Das Buch

Der junge Fitz hat seine erste große Mission als Assassine für den König erfolgreich beendet. Der gefährliche Auftrag hat ihn beinahe das Leben gekostet, und jetzt hat Fitz kaum noch Kraft, wieder an den Königshof zurückzukehren. Doch kaum ist er dort angekommen, versuchen seine Gegner, ihn wieder in das heimliche Ränkespiel aus Verrat und Intrigen zu ziehen, um ihn so zu Fall zu bringen. Vor allem Prinz Edel, der ehrgeizige jüngste Sohn von König Listenreich und Halbbruder von Kronprinz Veritas, macht Fitz schwer zu schaffen. Denn die Gabe der Weitseher ist stark in dem jungen Bastard, stärker, als seine Ausbilder, seine Verbündeten und seine Feinde es noch ahnen können. Als die Überfälle auf das Königreich der Sechs Provinzen wieder zunehmen, wird deutlich, dass das Schicksal des Landes unauflöslich mit Fitz, dem Weitseher, verbunden ist...

Mit ihrer faszinierenden Trilogie um Fitz, den Weitseher, hat sich Robin Hobb an die Spitze der epischen Fantasy geschrieben:

Erstes Buch - Der Weitseher

Zweites Buch - Der Schattenbote

Drittes Buch - Der Nachtmagier

Die Autorin

Robin Hobb, 1952 in Berkeley, Kalifornien, geboren, war bereits als Autorin ernster Literatur bekannt, als sie mit der Weitseher-Trilogie ihr Fantasy-Debüt feierte und einen beispiellosen internationalen Siegeszug antrat. Seitdem ist sie aus der phantastischen Literatur nicht mehr wegzudenken und wird mit Ursula K. Le Guin und George R. R. Martin in einem Atemzug genannt. Robin Hobb lebt heute in Tacoma, Washington.

PROLOG

TRÄUME UND ERWACHEN

Weshalb ist es verboten, genaues Wissen über Magie schriftlich niederzulegen? Vielleicht, weil wir alle fürchten, solches Wissen könne in die Hände einer Person fallen, die nicht geeignet ist, davon Gebrauch zu machen. Von jeher hat es ein System der Ausbildung von Schülern gegeben, um sicherzustellen, dass spezifische Kenntnisse auf diesem Gebiet nur an jene vermittelt werden, die wissen, was sie tun, und sich würdig erwiesen haben. Während dies ein löblicher Versuch zu sein scheint, uns vor unlauteren Autodidakten zu schützen, wird dabei außer Acht gelassen, dass nicht dieses Wissen die Grundlage ist, aus der Magie entsteht. Die Befähigung für eine bestimmte Form der Magie ist ent weder angeboren oder nicht vorhanden. Die Fähigkeit für die Gabe, zum Beispiel, ist eng mit der Blutlinie des Königshauses der Weitseher verknüpft, obwohl sie auch als ›wilder Trieb‹ bei Leuten vorkommt, die durch ihre Vorfahren sowohl von den Inlandvölkern als auch von den Outislandern abstammen. Jemand, der in der Gabe ausgebildet ist, vermag das Bewusstsein eines anderen über jede Entfernung hinweg zu berühren und dessen Gedanken zu lesen. Die in besonderem Maße der Gabe Kundigen sind imstande, die Gedanken des Betrefenden zu beeinflussen oder mit ihm zu kommunizieren. Alles in allem ist das ein durchaus nützliches Werkzeug, um in einer Schlacht die Truppen zu befehligen oder Nachrichten zu übermitteln.

Im Volk weiß man von einer seit undenklichen Zeiten existierenden Magie, der alten Macht. Sie ist heutzutage verpönt, und es wird kaum jemand zugeben, diese Fähigkeit zu besitzen. Es heißt immer nur, die Bewohner dieses oder jenes nächsten Tals seien darin bewandert, oder die Menschen jenseits der fernen Hügel. Ich vermute, die alte Macht war einst das natürliche Talent derer, die als Jäger dieses Land durchstreiften, statt sesshaft zu werden; eine spezielle Form der Magie für all jene, die sich den wilden Tieren des Waldes verbunden fühlten. Die alte Macht, so heißt es, verlieh einem die Fähigkeit, die Sprache der Tiere zu verstehen, doch eine Warnung gab es dabei zu beachten: All jene, die die Macht zu lange oder zu gekonnt ausübten, würden sich schließlich in das Tier verwandelten, mit dem sie sich verbunden hatten. Aber das sind vielleicht nur Märchen.

Daneben gibt es die Heckenmagie, obwohl es mir nie gelungen ist, den Ursprung dieser Bezeichnung herauszufinden. Diese nur teilweise durch Beweise belegte und teils recht fragwürdige Form der Magie umfasst das Deuten von Handlinien, das Wasserlesen, die Weissagung aus der Kristallkugel sowie eine Vielzahl anderer hellseherischer Praktiken, die vorgeben, die Zukunft vorhersagen zu können. Eine eigene, nicht näher benannte Gruppe bilden die magischen Spielarten, mit denen physische Efekte erzeugt werden, wie etwa Unsichtbarkeit und Levitation, also toten Dingen Leben einzuhauchen oder sie in Bewegung zu versetzen - sämtlicher Hokuspokus aus den alten Märchen. Ich weiß von keinem Volk, das die letztgenannten Kräfte für sich in Anspruch nehmen kann. Sie scheinen einzig Auswüchse der Phantasie zu sein, die in ferner Vergangenheit oder fremden Ländern angesiedelt sind oder Geschöpfen der Mythologie zugeschrieben werden: Drachen, Riesen, den Uralten, den Anderen, Elfen.

Ich muss innehalten, um die Feder zu reinigen. Auf diesem armseligen Papier zerläuft der feinste Strich zu unförmigem Gekleckse, doch ich will für diese Worte kein gutes Pergament verwenden; zumindest vorläufig nicht. Ich zweifle, ob es gut ist, sie aufzuschreiben. Warum sie überhaupt dem Papier anvertrauen? Wird diese Geheimlehre nicht mündlich an jene weitergegeben werden, die ihrer würdig sind? Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Was wir in unserer Zeit für ganz selbstverständlich halten, nämlich die Kenntnis dieser Dinge, mag eines Tages für unsere Nachfahren nur noch staunenswert und ein Rätsel sein.

In allen Bibliotheken lässt sich nur we nig Material über Magie finden. Mühselig verfolge ich einen roten Wissensfaden durch einen Flickenteppich von Informationen. Ich entdecke vereinzelte Querverweise, beiläufige Andeutungen, mehr nicht. In den letzten Jahren habe ich alles gesammelt und meinem Gedächtnis eingeprägt, immer mit der Absicht, mein Wissen aufzuschreiben. All das aufzuschreiben, was ich aus eigener Erfahrung weiß, aber auch all jenes, was ich in ak ribischer Kleinarbeit zusammengetragen habe. Antworten vielleicht für ei nen anderen armen Dummkopf, irgendwann in der Zukunft, der ebenso unter dem Widerstreit der magischen Kräfte in sich zu leiden hat wie ich.

Doch sobald ich mich anschicke, das Vorhaben in die Tat umzusetzen, komme ich ins Zaudern. Wer bin ich, meinen Willen gegen die Weisheit jener zu stellen, die vor mir waren? Soll ich in klarer Schrift darlegen, wie jemand, dem die Gabe der alten Macht zuteil wurde, seinen Wirkungskreis vergrößern kann oder ein Le bewesen an sich binden? Soll ich die Einzelheiten der Ausbildung erläutern, die man durchlaufen muss, bevor man als ein der Gabe Kundiger anerkannt wird? Die Heckenmagie und die übrigen Praktiken habe ich nie beherrscht. Habe ich das Recht, ihre Geheimnisse auszugraben und auf Papier zu spießen wie zu Studienzwecken gesammelte Schmetterlinge oder Blätter?

Ich versuche mir vorzustellen, was man mit solchem - wohlfeil erworbenen - Wissen alles tun könnte, und das führt mich zu der Überlegung, was es mir eingebracht hat. Macht, Reichtum, die Liebe einer Frau?, frage ich mich selbstironisch. Weder die Gabe noch die alte Macht haben mir je das eine oder das andere verschafft. Oder falls doch, besaß ich we der den Verstand noch den Ehrgeiz, danach zu greifen.

Macht. Ich glaube nicht, dass ich je um ihrer selbst willen danach Verlangen hatte. Ich wünschte sie mir, wenn ich am Boden lag oder wenn andere, die mir nahestanden, unter der Willkür der Mächtigen leiden mussten. Reichtum. Darüber habe ich nie ernsthaft nachgedacht. Von dem Augenblick an, da ich, als sein illegitimer Enkelsohn, König Listenreich Gefolgschaft gelobt hatte, sorgte er für die Befriedigung all meiner Bedürfnisse. Ich hatte reichlich zu essen, mehr Ausbildung, als mir manchmal lieb war, Alltagskleidung genauso wie är gerlich modisches Zeug, und oft genug standen mir dazu noch ein oder zwei Münzen zur freien Verfügung. In Bocksburg aufwachsen, das war Reichtum genug und mehr, als die meisten Jungen in Burgstadt für sich in Anspruch nehmen konnten. Liebe? Nun ja. Mei ne Stute Rußflocke hatte mich gern, auf ihre eigene, stoische Art. Ich hatte die anhängliche Treue eines Hundes namens Nosy erlebt, und das brachte ihm den Tod. Ein Ter rierwelpe schloss mich so sehr in sein Herz, dass auch er deshalb sterben musste. Mich schaudert bei dem Gedanken daran, was es kostete, mich zu lieben.

Mein Teil war die Einsamkeit dessen, der in ei ner Atmosphäre von Intrigen und be rückenden Geheimnissen aufwächst, das Außenseitertum eines Jungen, der niemanden hat, dem er sich rückhaltlos anvertrauen kann. Undenkbar, zu Fedwren zu gehen, dem Hofschreiber, der mich für mei ne Schönschrift und meine sorgsam ausgeführten Illustrationen lobte, und ihm zu gestehen, dass ich bereits Lehrling des Königlichen Meuchelmörders war und deshalb nicht die Laufbahn eines Schreibers einschlagen konnte. Ebenso wenig konnte ich Chade, meinem Lehrer in der Diplomatie des gezückten Messers, anvertrauen, welche grausame Behandlung mir Galen, der Gabenmeister, als seinem Schüler angedeihen ließ. Und mit schon rein gar nie mandem wagte ich über mei ne wachsende Gabe der alten Macht zu spre chen, die verpönte Tiermagie, die als widernatürlich galt, ein Makel für jeden, der davon Gebrauch machte.

Nicht einmal mit Molly konnte ich darüber sprechen.

Molly stellte für mich das Kostbarste dar, das es auf der Welt gibt: eine wirk liche Zuflucht. Sie hatte nicht das Mindeste mit meinem Alltagsleben zu tun. Schon dass sie ein Mädchen war, machte sie zu etwas Besonderem. Ich wuchs fast ausschließlich in der Gesellschaft von Männern auf, nicht nur ohne Mutter und Vater, sondern auch ohne jegliche Blutsverwandte, die bereit gewesen wären, sich offen zu mir zu bekennen. Als Kind kam ich in die Obhut von Burrich, dem bärbeißigen Stallmeister, früher meines Vaters rechte Hand. Die Stallburschen und Wachsoldaten waren meine Gefährten. Damals wie heute dienten Frauen in der Garde, wenn auch nicht in gleich gro ßer Zahl. Doch wie ihre männ lichen Kameraden hatten sie ihre Pflichten und außerhalb des Dienstes ein Privatleben und Fa milie. Ich hatte kein Recht auf ihre Zeit. Ich hatte keine Mutter, keine Schwestern oder Tanten. Es gab keine Frauen, von denen ich die besondere Zärtlichkeit erfuhr, die angeblich nur Frauen zu geben vermögen.

Ich hatte keine Frau in meiner Nähe - außer Molly.

Sie war nur ein oder zwei Jahre älter als ich und wuchs heran wie ein grüner Baumtrieb, der sich zwischen Pflastersteinen hervorzwängt. Weder die Trunksucht und Brutalität ihres Vaters, eines Kerzenziehers, noch die Anstrengungen, die nötig waren, um den Anschein eines Heims und eines ordentlich geführten Geschäfts aufrecht zu erhalten, konnten sie zerbrechen. Als ich ihr das erste Mal begegnete, war sie so wild und misstrauisch wie ein junger Fuchs. Molly Blaufleck hieß sie bei den Straßenkindern, wegen der Spuren der Schläge, die sie von ihrem Vater bekam. Trotz allem liebte sie ihn, etwas, das ich nie verstehen konnte. Er murrte und schimpfte, selbst während sie ihn nach einer seiner Zechtouren nach Hause führte und zu Bett brachte. Und wenn er aufwachte, empfand er nicht die mindeste Reue wegen seiner Trunkenheit und groben Worte. Es gab nur wieder Schelte: Weshalb war der Laden nicht ausgefegt und der Boden nicht mit frischen Binsen bestreut? Warum hatte sie nicht nach den Bienenstöcken gesehen, wo es doch kaum mehr Honig zum Verkaufen gab? Warum hatte sie das Feuer unter dem Schmelztiegel ausgehen lassen? Und oft genug hatte ich danebengestanden und musste mir das schweigend mit anschauen.

Doch nichts hinderte Molly daran, zu wachsen und zu gedeihen. Und eines Som mers erblühte sie so unerwartet zu ei ner jungen Frau, dass mich ihre sinn liche Nähe und ihre weib lichen Reize ganz befangen machten. Sie hingegen schien sich nicht im Mindesten bewusst zu sein, dass ein Blick aus ihren Augen genügte, um mich sprach los zu machen. Keine Magie, über die ich verfügte, nicht die Gabe und nicht die alte Macht, wappnete mich gegen die zufällige Berührung ihrer Hand oder bewahrte mich vor der linkischen Befangenheit, die mich bei ihrem Lächeln überkam.

Soll ich beschreiben, wie ihr Haar im Wind wehte oder wie die Farbe ihrer Augen sich von dunk lem Bernstein zu warmem Braun wandelte, je nach ihrer Stimmung und der Farbe ihrer Kleider? Erspähte ich das Rot von ihrem Rock und Schultertuch im Gedränge auf dem Marktplatz, dann nahm ich plötzlich nichts anderes mehr wahr. Das war ihre Zaubermacht.

Wie ich sie umwarb? Mit der unbeholfenen Galanterie eines Knaben; ich gaffte sie an wie ein Trottel, der von den wirbelnden Tellern eines Jongleurs gebannt ist. Sie wusste, dass ich sie liebte, bevor ich selbst es begriff, und ließ sich von mir den Hof machen, obwohl ich einige Jahre jünger war als sie und nicht wie andere Burschen aus der Stadt kam. Außerdem war ich ihrem Wissen nach ohne vielversprechende Zukunftsaussichten. Sie glaubte, ich wäre des Schreibers Laufbursche, der nebenbei im Stall half und für die Leute auf der Burg Botengänge unternahm. Wie sollte sie ahnen, dass ich der Bastard war, der illegitime Sohn, dessentwegen Prinz Chivalric von sei nem Platz als Thron folger hatte zurücktreten müssen. Das allein war schon ein schwerwiegendes Geheimnis. Von mei nen magischen Kräften und meinem anderen Be ruf wusste sie erst recht nichts.

Vielleicht war das der Grund, weshalb ich sie lieben konnte.

Ganz gewiss führte es aber dazu, dass ich sie verlor.

Ich ließ mich zu sehr von den Heimlichkeiten, Fehlschlägen und Schmerzen meines mehrfachen Doppellebens in Anspruch nehmen. Es galt, die Praktiken der Magie zu erlernen, Geheimaufträge auszuführen, Menschen zu töten und Intrigen zu überleben. Ich war darin so gefangen, dass mir nie auch nur der Gedanke kam, ich könnte mich an Molly wenden, um hier etwas Hoffnung und Verständnis zu finden, an dem es mir so mangelte. Sie hatte nichts mit diesen Dingen zu tun, blieb davon gänzlich unbefleckt, und ich trug Sorge, dass sie nicht damit in Berührung kam. Nie machte ich den Versuch, sie in meine Welt miteinzubeziehen. Stattdessen begab ich mich in die Welt ih rer kleinen Ha fenstadt, wo sie in ihrem Lädchen Kerzen und Honig verkaufte, auf dem Markt Besorgungen machte und manchmal mit mir am Strand spazieren ging. Mir genügte, dass sie da war, da mit ich sie lieben konnte. Ich wagte nicht zu hoffen, sie könnte dieses Gefühl erwidern.

Es kam eine Zeit während meiner Ausbildung in der Gabe, als mein Elend mich derart zu Boden drückte, dass ich glaubte, sterben zu müssen. Ich konnte mir nicht verzeihen, dass ich ein so unfähiger Schüler war; ich redete mir ein, jeder müsse mich wegen meines Versagens geringschätzen. Ich verbarg meine Verzweiflung hinter schroffer Unnahbarkeit. Die Wochen vergingen, ohne dass ich sie besuchte oder ihr wenigstens ausrichten ließ, dass ich an sie dachte. Erst als es schließ lich niemand anderen mehr gab, an den ich mich hätte wenden können, ging ich zu ihr. Zu spät. An dem Nachmittag, als ich mich mit Geschenken in der Hand der Kerzenzieherei in Burgstadt näherte, kam ich gerade noch recht, um sie weggehen zu se hen. Sie war nicht allein. Bei ihr war Jade, ein gutaussehender breitschultriger Seemann, den ein kühner Ring in einem Ohr schmückte und die selbstsichere Männlichkeit der Jahre, die er mir voraus hatte. Wie ein geprügelter Hund schlich ich unbemerkt davon und schaute ihnen nach, wie sie Arm in Arm die Straße hinunterschlenderten. Ich ließ Molly gehen, und in den Monaten darauf versuchte ich mich zu überzeugen, sie wäre nicht nur aus mei nem Leben, sondern auch aus mei nem Herzen verschwunden. Bis heute frage ich mich, ob ich ih nen hätte nachlaufen sollen, sie um ein letztes Wort bitten. Merkwürdig, wenn man bedenkt, dass vieles nur durch den fehlgeleiteten Stolz eines Knaben so gekommen ist, wie es kam, und durch sei ne zur zweiten Natur gewordene Hinnahme von Niederlagen. Ich verbannte sie aus meinem Gedanken und sprach mit nie mandem über sie, und das Leben ging weiter.

Als König Listenreichs Assassine schloss ich mich der großen Karawane an, die von Bocksburg aufbrach, um bei der Vermählung zwischen der Bergprinzessin Kettricken und Prinz Ve ritas anwesend zu sein. Meine Mission bestand darin, unauffällig den Tod ihres älteren Bruders Prinz Rurisk herbeizuführen, ohne Verdacht zu erregen selbstverständlich, so dass sie die einzige Thronerbin sein würde. Doch was ich nach mei ner Ankunft vorfand, war ein Netz von Täuschungen und Lügen, gesponnen von meinem jüngsten Onkel, Prinz Edel, der hoffte, Veritas von sei nem Platz in der Thronfolge zu verdrängen und selbst die Prinzessin zur Gemahlin nehmen zu kön nen. Mich hatte er als Sündenbock ausersehen, der ihm helfen sollte, sein Ziel zu erreichen. Stattdessen durchkreuzte ich seine Plä ne, womit ich sei nen Zorn und sei ne Vergeltung auf mich zog. Dennoch gelang es mir, Prinz Ve ritas’ Krone und Braut zu retten. Es hatte nichts mit Heldenmut zu tun. Ebenso wenig war es die wohlfeile Rache an jemandem, der mich von Anfang an drangsaliert und verhöhnt hatte. Es war die Tat ei nes Knaben, der zum Mann wurde und gemäß dem Treueid handelte, den er Jahre zuvor geleistet hatte, bevor er ahnte, was es ihn kosten könnte. Der Preis war mein gesunder junger Körper, ein für mich bis da hin wie selbstverständlich gehaltener Besitz.

Nachdem ich Edels Verschwörung zerschlagen hatte, war ich noch lange Zeit in dem Bergreich ans Krankenbett gefesselt. Doch endlich kam ein Morgen, an dem ich erwachte und glaubte, meine langwierige Krankheit sei endlich vorüber. Burrich hatte entschieden, ich sei gesund genug, um die lange Heimreise in die Sechs Provinzen antreten zu können. Prinzessin Kettricken war mit ihrem Gefolge schon Wo chen zuvor noch bei gu tem Wetter nach Bocksburg aufgebrochen. Jetzt lagen die höheren Regionen des Reichs bereits unter einer dicken Schneedecke. Wenn wir Jhaampe nicht bald verließen, waren wir gezwungen, dort zu überwintern.

An dem besagten Morgen war ich früh aufgestanden und verstaute die letzten Kleinigkeiten in mei nem Gepäck, als sich das erste leichte Zittern bemerkbar machte. Ich achtete nicht darauf. Das ist die Aufregung, sagte ich mir, und schließlich hatte ich noch nicht gefrühstückt. Ich zog die Kleider an, mit denen Jonqui uns für die Reise durch die winterlichen Berge zu den Ebenen ausgestattet hatte. Für mich gab es ein langes, rotes, wollenes Hemd, dazu gleichfalls gesteppte Wollhosen, grün, doch am Bund und an den Beinabschlüssen mit roter Stickerei verziert. Die Stiefel aus weichem Leder waren formlos und beinahe sackartig, aber innen gut mit Wolle gefüttert und außen mit Pelz verbrämt. Sie wurden mit langen Riemen an den Füßen verschnürt, was für meine zitternden Finger eine schwierige Aufgabe war. Jonqui hatte uns erklärt, sie eigneten sich vorzüglich für den trockenen Schnee in den Bergen, dürften aber auf keinen Fall nass werden. Es gab einen Spiegel in meinem Zimmer. Im ersten Moment nötigte mein Anblick mir ein Lächeln ab. Nicht einmal König Listenreichs Narr war so buntscheckig gekleidet. Doch über den farbenfrohen Stoffen erschien mein Gesicht schmal und blass, wobei meine dunklen Augen unnatürlich groß wirkten, und mein wegen der langen Bettlägerigkeit kurz geschorenes Haar sträubte sich schwarz und borstig von meinem Kopf. Die Krank heit hatte mich gezeichnet, aber jetzt war ich gesund und im Begriff, nach Hause zurückzukehren. Als ich die kleinen Geschenke einpackte, die ich für meine Freunde daheim ausgesucht hatte, wurde mein Zittern stärker.

Zum letzten Mal setzten Burrich, Flink und ich uns nieder, um mit Jonqui das Frühstück einzunehmen. Erneut dankte ich ihr für all ihre Mühe, die sie für meine Heilung aufgewendet hatte. Doch während ich den Löffel aufhob, verkrampfte sich mei ne Hand, so dass er mir aus den Fingern glitt. Mein besinnungsloser Blick folgte dem Fall des silbrigen Etwas und zog mich mit hinab. Ich sank vom Stuhl zu Boden.

Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist das abgedunkelte Schlafzimmer. Geraume Zeit lag ich still, ohne mich zu rüh ren und ohne zu spre chen. Anfangs war ich nicht ein mal fähig zu denken, dann wurde mir langsam bewusst, dass ich erneut einen Anfall gehabt hatte. Er war jedoch vorüber, denn sowohl mein Geist als auch mein Körper gehorchten mir wieder. Doch was hatte das noch für einen Wert? - Mit fünfzehn Jahren, ein Alter, in dem die meisten ihre volle Kraft erreichten, ließ mein Körper mich bei den einfachsten Dingen im Stich. Er war minderwertig und erschien mir nur noch als Last. Ich emp fand einen wütenden Groll gegen das schwache Fleisch und die Knochen, die mich gefangenhielten, und ich wünschte mir, auf irgendeine Weise meiner bitteren Enttäuschung Luft machen zu können. Warum hatte ich die Krankheit nicht besiegt? Warum war ich nicht gesund geworden?

»Es braucht Zeit, wei ter nichts. Warte ab, ein halbes Jahr, und dann erst richte über dich selbst.« Es war Jonqui, die Heilerin. Sie saß im tiefen Schatten neben dem brennenden Kaminfeuer. Jetzt erhob sie sich schwerfällig, als steckte ihr der Winter in den Knochen, und trat an mein Bett.

»Ich will nicht sein wie ein alter Mann.«

Sie schürzte die Lippen. »Früher oder später wirst du es sein müssen. Zumindest wünsche ich dir, dass du erst hochbetagt aus dieser Welt abberufen wirst. Ich bin alt und mein Bruder, König Eyod, ebenfalls. Wir empfinden es als keine so unerträgliche Bürde.«

»Es würde mir nichts ausmachen, den Körper eines alten Mannes zu haben, hätte ich auch die Jah re dazu. Aber ich kann so nicht weiterleben.«

Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Selbstverständlich kannst du. Die Zeit der Ge nesung erfordert manchmal viel Ge duld, aber zu sagen, dass du nicht mehr weiterleben kannst … Ich verstehe das nicht. Liegt es vielleicht an der Verschiedenheit unserer Sprachen?«

Ich setzte zu einer Erwiderung an, doch in diesem Moment kam Burrich herein. »Aufgewacht? Wieder munter?«

»Aufgewacht, aber ganz und gar nicht munter«, antwortete ich verdrossen. Sogar in mei nen eigenen Ohren hörte ich mich an wie ein bockiges Kind. Bur rich und Jon qui tauschten verständnisvolle Blicke miteinander. Dann legte mir die Heilerin schweigend die Hand auf die Schulter und verließ das Zimmer. Die offensichtliche Nachsicht der beiden schürte meinen ohnmächtigen Zorn. »Warum kannst du mich nicht gesund machen?«, verlangte ich von Burrich zu wissen.

Er war bestürzt über den anklagenden Ton meiner Fra ge. »Es ist nicht so einfach«, begann er.

»Warum nicht?« Ich setzte mich auf. »Ich habe erlebt, wie du bei Tieren alle möglichen Leiden kuriert hast. Krankheiten, Knochenbrüche, Würmer, die Räude … Wa rum kannst du mich nicht heilen?«

»Du bist kein Hund, Fitz«, antwortete Burrich ruhig. »Bei einem Tier, dem es sehr schlechtgeht, ist es leichter. Ich habe manchmal zu drastischen Mitteln gegriffen und mir gesagt, nun, wenn es stirbt, muss es we nigstens nicht mehr leiden, und vielleicht hilft es ja. Bei dir kann ich das nicht tun. Du bist kein Tier.«

»Das ist keine Antwort! Wie oft su chen die Män ner bei dir um Hilfe nach, statt bei ihren Heilern. Du hast Den eine Pfeilspitze herausoperiert und ihm dafür den ganzen Arm aufgeschnitten! Als der Heiler sagte, die Entzündung in Greydins Fuß sei zu weit fortgeschritten, man werde ihn abnehmen müssen, ist sie zu dir gekommen, und du hast ihr den Fuß gerettet. Und die ganze Zeit hat der Heiler prophezeit, die Entzündung würde sich ausbreiten, und sie würde sterben, und dann wärst du schuld an ihrem Tod.«

Burrich presste die Lippen zusammen, er beherrschte seinen Jähzorn. Unter anderen Umständen wäre ich davor auf der Hut gewesen, aber sei ne Geduld und sein Lang mut während meiner Genesung hatten mich wagemutig gemacht. Als er sprach, war seine Stimme ruhig und gelassen. »Das waren riskante Eingriffe, ja. Aber die Leute, um die es dabei ging, wussten um die Gefahr. Und«, er hob die Stim me, um mei nen Einwand gar nicht erst aufkommen zu lassen, »es war insofern einfacher, weil ich jeweils die Ursache kannte und genau wusste, was zu tun war. Die Pfeil spitze aus Dens Arm schneiden und die Wunde reinigen. Für Greydins Fuß Breiumschläge, um die Entzündung herauszuholen. Aber bei dei ner Krankheit verhält es sich anders. Weder Jonqui noch ich wissen genau, was dir eigentlich so sehr zusetzt. Sind es die Nachwirkungen des Giftes, das Kettricken dir verabreichte, als sie glaubte, du wärst gekommen, um ihren Bruder zu ermorden? Oder ist es der vergiftete Wein, den Edel dem Prinzen schickte und von dem du auch getrunken hast? Kommt es von den unzähligen Schlägen, die du abbekommen hast, oder rührt es vielleicht daher, dass du fast ertrunken wärst? Oder ist das alles zusammen für dei nen Zustand verantwortlich? Wir wissen es nicht, und deshalb wissen wir auch kein Mittel, dich zu heilen. Wir wissen es einfach nicht.«

Die letzten Worte kamen aus ihm nur sehr gepresst hervor, und plötzlich erkannte ich, wie sei ne Zuneigung für mich es ihm nur noch schwerer machte, seine eigene Hilflosigkeit zu ertragen. Er ging ein paar Schritte auf und ab. Dann blieb er stehen und starrte ins Feuer. »Wir haben ausführlich darüber gesprochen. Jonqui kennt Mittel und Praktiken aus ih rer Bergwelt, von de nen ich nie zuvor gehört habe. Und ich berichtete ihr von meinen Erfahrungen. Doch wir stimmten beide darin überein, dass es das Beste wäre, den Dingen ihren Lauf zu lassen. Es besteht keine Lebensgefahr, soweit wir es beurteilen können. Vielleicht wird dein Körper mit der Zeit die letzten Giftstoffe ausscheiden oder hei len, was immer dir für Schaden zugefügt wurde.«

»Oder«, fügte ich leise hinzu, »es besteht die Möglichkeit, dass ich mich für den Rest meines Lebens mit diesem Zustand abfinden muss. Dass das Gift oder die Schläge einen unwiderruflichen Schaden angerichtet haben. Verflucht sei Edel dafür, dass er sogar noch auf mich eingetreten, als ich schon am Boden lag.«

Burrich stand da wie zu Eis er starrt, dann sank er auf Jonquis Stuhl, der im Schatten stand. Sei ne Stim me ver riet Resignation. »Ja. Das ist ebenso gut mög lich wie das andere. Aber verstehst du nicht, dass wir keine andere Wahl haben? Ich könnte dir etwas geben, um das Gift aus dei nem Körper zu treiben, aber wenn nun gar nicht das Gift schuld ist, würde ich nichts weiter bewirken, als dich zusätzlich zu schwächen und den Selbst heilungsprozess weiter hinauszuzögern.« Den Blick starr in die Flammen gerichtet, hob er die Hand zu einer weißen Haarsträhne an seiner Schläfe. Ich war nicht der Einzige, der von Edels Int rigen gezeichnet war. Burrich selbst hatte sich erst vor kurzem von einem Schlag auf den Kopf erholt, der für jeden Menschen mit weniger dickem Schädel tödlich gewesen wäre. Als Folge davon litt er immer wieder unter Schwindel und Sehstörungen, doch er beklagte sich nie. Und das hätte mich schon ein wenig beschämen müssen.

»Und was soll ich tun?«

Burrich schrak in sich zusammen, als wäre er fast eingenickt. »Was wir getan haben. Warte. Iss. Ruh dich aus. Habe Geduld mit dir selbst. Und warte ab, was geschieht. Ist das so furchtbar?«

Ich überging die Frage. »Und wenn es nicht besser wird? Wenn es so bleibt und ich je derzeit damit rechnen muss, dass dieses Zittern mich überfällt oder mir aus heiterem Himmel schwarz vor Augen wird?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Lerne damit zu leben. Viele Menschen müssen sich mit schlimmeren Gebrechen abfinden. Die meiste Zeit wird es dir gutgehen. Du bist nicht blind. Du bist nicht gelähmt. Du hast im merhin noch deine fünf Sinne beieinander. Hör auf, dich um das zu grämen, was du verloren hast. Warum denkst du nicht lieber darüber nach, was dir geblieben ist?«

»Was mir geblieben ist? Was mir geblieben ist?« Mein Ärger stieg in mir auf wie ein vor Panik wild gewordener Vogelschwarm. »Ich bin hilflos, Burrich. So, wie ich jetzt bin, kann ich unmöglich nach Bocksburg zurückkehren! Ich bin nutzlos. Schlimmer noch als nutzlos, ich bin ein geradezu ideales Op fer. Wenn ich zurückkehren könnte und Edel die Faust ins Gesicht schlagen, das wäre mir eine Genugtuung. Stattdessen werde ich mich mit ihm an eine Tafel setzen müssen und höflich und ehrerbietig sein, - und das zu ei nem Mann, der Prinz Ve ritas stürzen und mich, um sei nen Triumph voll auszukosten, töten wollte. Ich kann es nicht ertragen, dass er mich zittern sieht oder in Krämpfen zu Boden fallen. Ich will ihn nicht lächeln sehen über das Wrack, das er aus mir gemacht hat. Ich will nicht Zeuge sein, wie er seinen Triumph auskostet. Und er wird erneut versuchen, mich zu ermorden. Wir beide wissen das. Vielleicht hat er eingesehen, dass er Veritas nicht gewachsen ist, vielleicht respektiert er die Stellung sei nes Bruders und dessen junger Gemahlin. Doch ich bezweifle, dass er, was mich betrifft, anderen Sinnes geworden ist. Ich bin für ihn eine weitere Möglichkeit, Veritas zu treffen. Und wenn er dann zu mir kommt, was werde ich tun können? Beim Feuer sitzen wie ein hilfloser Greis, unfähig zur Gegenwehr. Nichts werde ich tun kön nen! Alles, was mir beigebracht wurde, von Hod der Umgang mit Waffen, von Fedwren der Umgang mit Tinte, Feder und Papier, sogar was ich bei dir über die Pflege der Tiere gelernt habe - alles vergebens! Ich bin zu nichts mehr fähig. Ich bin wieder der nichtsnutzige Bastard von früher, Burrich. Und jemand hat mir einmal gesagt, ein königlicher Bastard bleibt nur so lange am Leben, wie er zu etwas nutze ist.« Die letzten Worte schleuderte ich ihm fast schreiend entgegen, doch selbst in mei ner Wut und Verzweiflung erwähnte ich ihm gegenüber nichts von Chade und meiner Ausbildung zum Meuchelmörder. Denn auch dafür war ich nicht mehr zu gebrauchen. Die Kunst, sich lautlos zu bewegen, all die Taschenspielertricks, die vielfältigen Tötungsmethoden, die sorgfältige Zubereitung von Giften - all das war mir nun durch die erbärmliche Schwäche meines Körpers versagt.

Burrich hörte mir schweigend und bis zum Ende zu. Als das Strohfeuer meines verzweifelten Ausbruchs dann erloschen war und ich nach Atem ringend die Hände ineinander verkrampfte, um ihr Zittern zu unterdrücken, ergriff er das Wort.

»Nun gut. Soll das heißen, wir ge hen nicht nach Bocksburg zurück?«

Ich war schlagartig ernüchtert. »Wir?«

»Mein Leben gehört dem Mann, der den Ohr ring trägt. Da hinter steckt eine lange Geschichte, die ich dir vielleicht irgendwann einmal erzählen werde. Philia hatte kein Recht, ihn dir zu schenken; ich dachte, er wäre mit Prinz Chivalric begraben worden. Sie hielt ihn vielleicht nur für ein be liebiges Schmuckstück aus dem Besitz ihres Mannes, über das sie nach Be lieben verfügen konnte. Wie auch immer, du trägst ihn jetzt. Wohin du gehst, ich folge dir.«

Verwirrt hob ich die Hand zu dem Ring an mei nem Ohr. Es war ein kleiner blauer Stein, eingeflochten in einem Netz aus Silberdraht. Ich machte mich daran, ihn abzunehmen.

»Tu das nicht«, sagte Burrich. Er sprach diese Worte mit ruhiger, tiefer Stimme, aber der Ton fall enthielt sowohl eine Drohung als auch einen Befehl. Ich ließ die Hand sin ken und verzichtete darauf, ihn nach weiteren Gründen zu fragen. Es erschien mir doch sehr merkwürdig, dass der Mann, der seit meiner Kindheit über mich gewacht hatte, nun seine Zukunft gerade in meine Hände legte. Und doch saß er da vor dem Kamin und wartete auf eine Entscheidung von mir. Ich betrachtete ihn im flackernden Feuerschein. Früher war er für mich ein unwirscher Riese gewesen, düster und furchteinflößend, aber auch ein starker Beschützer. Jetzt, vielleicht zum ersten Mal, sah ich ihn als Menschen und als Mann. Dunkles Haar und dunkle Augen waren das Merkmal des Geblüts der Outislander, darin ähnelten wir uns beide. Doch seine Augen waren braun, nicht schwarz, und wenn der Wind seine Wangen über dem krausen Bart erröten ließ, dann verriet sich der hellhäutige Vorfahre irgendwo in seiner Ahnenreihe. Beim Gehen hinkte er - an kalten Tagen besonders stark. das war ein Andenken an ei nen blindwütigen Keiler, den er auf sich ge lenkt hatte, um Chivalric zu retten. Er war auch nicht so groß, wie es mir als Kind erschienen war. Wenn ich selbst weiter so in die Höhe schoss wie bisher, konnte ich damit rechnen, ihm bald über den Kopf zu wachsen. Seine Gestalt wirkte gar nicht so sehr muskulös, doch vermittelte er einen Eindruck geballter und konzentrierter Kraft, was das Ergebnis aus der ständigen Wachsamkeit sowohl seines Körpers als auch seines Geistes war. Nicht wegen seiner Größe hatte man ihn in Bocksburg gefürchtet und respektiert, sondern wegen seines hitzigen Jähzorns und seiner ungeheuren Zähigkeit. Einmal, ich war noch klein, fragte ich ihn, ob er je einen Kampf verloren hätte. Er hatte gerade einen eigensinnigen jungen Hengst zur Räson gebracht und stand bei ihm in der Box, um ihn zu beruhigen. Auf meine Frage grinste er nur mit ei nem wölfischen Lächeln, während ihm der Schweiß von der Stirn und über die Wangen in den dunklen Bart lief. Er sprach mit mir über die Trennwand des Stalls hinweg. »Einen Kampf verloren? Der Kampf ist nicht eher zu Ende, als bis du ihn gewonnen hast, Fitz. Nur daran musst du denken. Ganz gleich, was der andere Mann glaubt. Oder das Pferd.«

Aus dieser Erinnerung heraus kam mir der Gedanke, ob er mich vielleicht als ei nen Kampf betrachtete, den er gewinnen musste. Er hatte mir oft erzählt, ich sei der letzte Auftrag Chivalrics an ihn gewesen. Der Makel meiner Existenz war für meinen Vater Grund genug gewesen, auf den Thron zu verzichten, doch er hatte mich in die Obhut dieses Mannes gegeben und ihm befohlen, mich nach bestem Wissen und Gewissen aufzuziehen. Vielleicht glaubte Burrich, er habe diesen Auftrag noch nicht erfüllt.

»Was meinst du, was soll ich tun?«, fragte ich demütig. Beides, sowohl die Frage als auch meine Demut, kamen mich hart an.

»Gesund werden«, sagte er nach einer Weile. »Und dir die Zeit nehmen, um gesund zu werden. Es lässt sich nicht erzwingen.« Er warf einen Blick auf seine Beine, die er zum Feuer hin ausgestreckt hatte, und es legte sich ein Ausdruck über sein Gesicht, das kein Lächeln war.

»Bist du der Ansicht, wir sollten zurückgehen?«, beharrte ich.

Statt zu antworten, legte er seine bestiefelten Füße übereinander und starrte in die Flammen. Endlich sagte er, beinahe widerstrebend: »Tun wir es nicht, wird Edel glauben, er habe gesiegt. Und er wird versuchen, Veritas zu ermorden. Oder wenigstens tun, was er glaubt, tun zu müssen, um nach der Krone seines Bruders greifen zu können. Ich habe meinem König Gefolgschaft gelobt, Fitz, du ebenfalls. Noch ist Listenreich dieser König, doch Veritas ist Kronprinz. Ich finde, er sollte nicht die undankbare Arbeit des Thronfolgers tun müssen und um den Lohn betrogen werden.«

»Er hat fähigere Gefolgsleute als mich.«

»Bist du deshalb von deinem Eid entbunden?«

»Du argumentierst wie ein Priester.«

»Ich argumentiere überhaupt nicht, ich habe dir le diglich eine Frage gestellt. Und stelle dir eine zweite. Was gibst du auf, wenn du Bocksburg hinter dir lässt?«

Nun war es an mir zu schweigen und zu überlegen. Ich dachte an meinen König und daran, was ich ihm geschworen hatte. Ich dachte an Prinz Veritas und seine gutmütige Herzlichkeit mir gegenüber. Bocksburg, das war auch Chade und sein stilles Lächeln angesichts meines Begreifens einer neuen Lektion seines Geheimwissens, das wa ren Prinzessin Philia und ihre Zofe Lacey, Fedwren und Hod, sogar die Köchin und Mistress Hurtig, die Schneidermeisterin. Es gab nicht so viele Leute, die mir nahestanden, aber gerade deshalb war jeder Einzelne besonders wichtig. Ich würde sie alle vermissen, falls ich nie wieder nach Bocksburg zurückkehrte. Doch was dann in mir aufloderte wie ein neu geschürtes Feuer, das war die Erinnerung an Molly. Ehe ich mich’s versah, erzählte ich Burrich von ihr, und er nick te nur, während aus mir die ganze Geschichte hervorsprudelte.

Leider wusste er auch kaum mehr als ich. Die Kerzenzieherei wäre geschlossen worden, als der alte Säufer, dem sie ge hörte, hoch verschuldet starb. Seine Tochter war gezwungen gewesen, zu Verwandten in einen anderen Ort zu ziehen. An welchen Ort, das wusste er nicht, doch er war überzeugt, das ließe sich herausfinden, falls ich es wirklich wollte. »Befrage erst dein Herz, Fitz«, riet er mir. »Hast du ihr nichts zu bieten, lass sie in Ruhe. Bist du denn ein Krüppel? Nur wenn du entschlossen bist, einer zu sein. Aber wenn du dich selbst so siehst, hast du womöglich kein Recht, sie zu suchen. Ich kann mir nicht den ken, dass du ihr Mit leid willst. Mitleid ist nur ein ärmlicher Ersatz für Liebe.« Damit stand er auf und ging und überließ mich meinen Gedanken.

War ich ein Krüppel? War ich geschlagen, besiegt? Mein Körper war ein einziger Missklang, ein verstimmtes Instrument, doch ich hatte meinen Willen gegen Edel durchgesetzt. Prinz Ve ritas war unbestrittener Thronfolger der Sechs Provinzen und die Bergprinzessin war sei ne Gemahlin geworden. Fürchtete ich wirk lich Edels höhnisches Lächeln, wenn er meine Hände zittern sah? Konnte ich nicht ebenfalls meinen Hohn zeigen, ihm, der nun niemals König sein würde? Ein heftiges Gefühl der Befriedigung durchströmte mich. Bur rich hatte Recht. Ich war kein strah lender Sieger, aber ich konnte Edel dauerhaft daran erinnen, dass er verloren hatte.

Und wenn ich hier gewonnen hatte, sollte ich nicht auch imstande sein, Molly zu gewinnen? Was stand zwischen ihr und mir? Jade? Nach Burrichs Worten hatte sie Bocksburg verlassen und nicht geheiratet. Mittellos war sie fortgegangen, um bei Verwandten Unterschlupf zu finden. Schande über ihn, falls Jade das zugelassen hatte. Ich würde sie suchen. Ich würde sie finden und für mich gewinnen. Molly, mit ihrem wilden Haar. Molly, mit ihrem leuchtend roten Rock und Umhang, kühn wie ein Sperber und mit ebenso hellen Augen. Bei dem Gedanken an sie lief mir ein Schauer den Rücken hinunter. Ich lächelte in mich hinein, bis ich dann fühlte, wie das Lächeln auf meinem Gesicht zur Grimasse erstarrte und ein Krampf meinen Körper packte. Mein Rücken wölbte sich und mein Kopf schlug gegen das Bettgestell. Ohne mein Zutun entfuhr mir ein gurgelnder, wortloser Schrei.

Augenblicklich war Jonqui bei mir und rief Bur rich zurück. Beide hielten sie mit vereinten Kräften meine zuckenden Glieder fest. Burrichs Gewicht drückte mich nieder, dann schwanden mir die Sinne.

Wie nach einem Versinken in tiefes Wasser tauchte ich aus der Dunkelheit ins Licht empor. Alles war friedvoll. Ich lag still da, umfangen von Daunen und weichen Decken, und einen Moment lang fühlte ich mich beinahe wohl und geborgen.

»Fitz?« Burrich beugte sich über mich.

Die Wirk lichkeit brach über mich he rein, die Erkenntnis, dass ich ein verstümmeltes, bedauernswertes Geschöpf war, eine Marionette an verworrenen Schnüren oder ein Pferd mit durchschnittenen Sehnen. Ich würde nie wieder sein wie zuvor. Für mich war kein Platz mehr in der Welt, deren Teil ich einmal gewesen war. Burrich hatte gesagt, Mitleid sei nur ein kläglicher Ersatz für Liebe. Ich wollte kein Mitleid, von keinem Menschen.

»Burrich?«

Er beugte sich tiefer zu mir hinab. »Es war nicht so schlimm«, log er. »Ruh dich jetzt aus. Morgen …«

»Morgen wirst du nach Bocksburg aufbrechen«, unterbrach ich ihn.

Er runzelte die Stirn. »Erhole dich ein paar Tage, dann werden wir …«

»Nein.« Ich stemmte mich hoch, bis ich aufrecht saß, und sprach die nächsten Worte mit allem Nachdruck, den ich aufzubringen vermochte. »Ich habe eine Entscheidung getroffen. Morgen machst du dich auf den Rückweg nach Bocksburg. Es gibt Menschen und Tiere, die dort auf dich warten. Du wirst gebraucht. Es ist dein Zu hause, dei ne Welt. Aber ich ge höre nicht dort hin. Nicht mehr.«

Er schwieg einen langen Moment. »Und was wirst du tun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das braucht dich nicht mehr zu kümmern. Dich nicht und auch sonst niemanden. Von nun an ist das allein meine Angelegenheit.«

»Das Mädchen?«

Wieder schüttelte ich entschieden den Kopf. »Sie hat schon ihre Kindheit und Jugend an ei nen hilflosen Krüppel vergeudet, nur um festzustellen, dass er sie in Schulden zurückließ. Soll ich in meinem Zustand zu ihr gehen? Soll ich sie bitten, mich zu lieben, und ihr dann eine Bürde sein, wie ihr Vater es war? Nein. Allein oder als Frau eines anderen wird sie glücklicher sein.«

Das Schweigen zwischen uns dehnte sich endlos. Jonqui war in einer Ecke des Zimmers damit beschäftigt, zum wiederholten Male einen Kräutertrank zuzubereiten, der mir nicht helfen würde. Burrich stand finster und drohend wie eine dunkle Gewitterwolke neben meinem Bett. Ich ahnte, wie gerne er mich geschüttelt hätte, wie sehr es ihn in den Fingern juckte, mir mit ein paar Ohrfeigen die Halsstarrigkeit auszutreiben. Doch er hielt sich zu rück. Burrich legte nicht Hand an einen Krüppel.

»Gut«, meinte er schließlich. »Dann bliebe nur noch die Sache mit deinem König. Oder hast du vergessen, dass du des Königs Gefolgsmann bist?«

»Ich habe es nicht vergessen«, sagte ich schnell. »Und hielte ich mich selbst noch für ei nen Mann, ginge ich mit dir zu rück. Aber ich bin keiner mehr, Burrich. Ich wäre nur eine Bürde. Auf dem Spielbrett bin ich eine der Figuren, die beschützt werden müssen. Eine wehrlose Geisel, unfähig, sich oder andere zu verteidigen. Nein. Der letzte Dienst, den ich meinem König erweisen kann, besteht darin, mich selbst aus dem Spiel zu neh men, bevor jemand anders es tut und meinen König damit in Bedrängnis bringt.«

Burrich wandte sich ab. Er erschien mir wie eine schwarze Silhouette in dem halbdunklen Raum. Der Ausdruck seines Gesichts im Feuerschein war nicht zu deuten. »Morgen sprechen wir uns«, setzte er an.

»Nur, um ›Lebwohl‹ zu sagen«, fiel ich ihm ins Wort. »Mein Entschluss steht fest, Burrich.« Ich berührte den silbergefassten blauen Stein in meinem Ohrläppchen.

»Wenn du hierbleibst, bleibe ich auch.« In seiner Stimme lag wilde Entschlossenheit.

»Nein, so läuft das nicht«, widersprach ich. »Einst hat mein Vater dir befohlen, zurückzubleiben und einen Bastard für ihn großzuziehen. Nun befehle ich dir fortzugehen, um einem König zu dienen, der deiner bedarf.«

»FitzChivalric, ich werde nicht …«

»Bitte.« Ich weiß nicht, was er aus meiner Stimme heraushörte, nur dass er plötzlich verstummte. »Ich bin so müde. So unendlich müde. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass ich nicht fä hig bin zu tun, was man von mir erwartet. Ich kann es ein fach nicht.« Meine Stimme klang brüchig wie die eines alten Mannes. »Was immer meine Pflicht wäre. Welche Schwüre ich auch geleistet habe. Es ist nicht ge nug von mir üb rig, um mein Wort zu halten. Das mag nicht recht sein, aber ich kann es nicht ändern. Anderer Leute Pläne, anderer Leute Ziele. Niemals meine eigenen. Ich habe mich bemüht, aber …« Das Zimmer schwankte, als spräche durch mich ein anderer und als wäre ich entsetzt über das, was dieser sagte. Doch die Wahrheit seiner Worte ließ sich nicht leug nen. »Ich möchte jetzt allein sein«, sagte ich einfach. »Um mich auszuruhen.«

Burrich und auch Jonqui schauten mich wortlos an. Sie verließen den Raum, langsam, als hofften sie, ich würde mich besinnen und sie zurückrufen. Ich tat es nicht.

Doch nachdem sie fort wa ren und ich mit mir allein war, gestattete ich mir einen tiefen Seufzer. Die Ungeheuerlichkeit der Entscheidung, die ich getroffen hatte, machte mich ganz benommen. Ich würde nicht nach Bocksburg zurückkehren. Was nun werden sollte, wusste ich nicht. Ich hatte die Scherben meines bisherigen Lebens vom Tisch ge fegt, jetzt war Platz zu sichten, was mir geblieben war, und neue Pläne zu schmieden. Allmählich kam mir zu Bewusstsein, dass ich von keinerlei Zweifel befallen war. Mein Bedauern kämpfte zwar an gegen meine Erleichterung, aber bei allem hatte ich keinerlei Zweifel. Irgendwie erschien es mir sehr viel erträglicher, in eine Zu kunft zu ge hen, in der nie mand wusste, wer ich gewesen war. Eine Zukunft, die keinem fremden Willen Untertan war. Auch nicht dem Willen meines Königs.

Es war vollbracht. Ich legte mich hin, und zum ersten Mal seit Wochen fühlte ich mich vollkommen entspannt. Lebt wohl, dachte ich müde. Ich hätte gerne allen Lebwohl gesagt, hätte gerne ein letztes Mal vor mei nem König gestanden und gesehen, wie er mir zunickte: Du hast richtig gehandelt. Vielleicht hätte ich ihm meine Beweggründe für meinen Abschied erklären können. Es sollte nicht sein. Zu Ende dieser Teil meines Lebens, unwiderruflich zu Ende. »Es tut mir leid, mein König«, flüsterte ich und starrte in die tanzenden Flammen des Kaminfeuers, bis der Schlaf mich übermannte.

KAPITEL 1

SYLTPORT

Thronfolger oder Kronprinzessin zu sein, bedeutet, den Bogen zwischen Verantwortung und Autoritätrichtig zu spannen. Es heißt, die Position wurde dafür geschafen, das Streben eines Thronerben nach Macht zu befriedigen und ihn gleichzeitig in deren Ausübung zu schulen. Der älteste Spross der königlichen Familie wird an seinem sechzehnten Geburtstag in diesen Rang erhoben. Von dem Tag an trägt der Thronfolger oder die Thronfolgerin in vollem Maße mit an der Verantwortung für die Sechs Provinzen. Im Allgemeinen übernimmt er oder sie jene Pflichten, die dem jeweiligen Monarchen am missliebigsten sind, weshalb die Aufgabenbereiche von Thronfolgern naturgemäß erheblichen Veränderungen unterworfen sind.

Unter König Listenreich wurde Prinz Chivalric Thronfolger. Sein Vater übertrug ihm alles, was mit den Grenzen und der Außenpolitik zu tun hatte. Dabei handelte es sich um das Militär und die Diplomatie sowie um die Unbequemlichkeiten langer Reisen und die erbärmlichen Bedingungen auf Kriegszügen. Als Chivalric abdankte und Prinz Veritas die Thronfolge antrat, erbte dieser die ganze Last des Seekriegs mit den Outislandern und den daraus entstandenen Unfrieden zwischen den Inland- und Küstenprovinzen. Seine Aufgabe wurde nicht gerade dadurch erleichtert, dass seine Entscheidungen jederzeit von König Listenreich widerrufen werden konnten. Oft sah er sich vor Situationen gestellt, die er zum einen nicht selbst geschafen hatte, und zu deren Bewältigung er zum anderen nicht mit eigenen Mitteln gerüstet war.

Möglicherweise noch prekärer war die Stellung der Kronprinzessin Kettricken, die als Tochter des Königs aus dem Bergreich eine Fremde am Hof der Sechs Provinzen war. In friedlichen Zeiten hätte man sie vielleicht mit weniger Vorbehalt aufgenommen, doch in Bocksburg herrschte die gleiche angespannte, düstere Stimmung wie im üb rigen Reich. Die Roten Piratenschife der Outislander suchten unsere Küsten heim wie seit Generationen nicht mehr. Und sie zerstörten dabei weit mehr, als sie raubten. Der erste Winter von Kettrickens Herrschaft als Thronfolgerin brachte auch den ersten winterlichen Raubzug, den wir je erlebt hatten. Die unablässige Bedrohung durch die Überfälle von See her und der Gedanke an die durch nichts zu lindernden Qualen der Entfremdeten in unserer Mitte unterhöhlten das Fundament der Sechs Provinzen. Das Vertrauen in die Monarchie erreichte einen nie dagewesenen Tiefstand, und Kettricken war eines wenig geachteten Thronfolgers fremdländische Gemahlin.

Dabei spaltete ein Interessenkonflikt den Hof. Die Inlandprovinzen weigerten sich, mit ihren Steuern den Schutz einer Küste zu finanzieren, an der sie keinen Anteil hatten. Die Küstenprovinzen schrien nach Kriegsschifen und Soldaten und einer wirksamen Strategie gegen die Korsaren, die unweigerlich dort zuschlugen, wo wir am wenigsten damit rechneten. Der durch sei ne Mutter den Inlandprovinzen verbundene Prinz Edel bemühte sich, durch alle möglichen Zuwendungen in diese Richtung Einfluss zu gewinnen. Kronprinz Veritas, der davon überzeugt war, dass seine Gabe nicht länger ausreichte, die Korsaren in Schach zu halten, widmete alle Kraft dem Bau einer Flotte und hatte wenig Zeit für seine junge königliche Gemahlin. Über allem hockte wie eine große Spinne König Listenreich, bestrebt, die Macht zwischen sich und seinen Söhnen zu verteilen, alles im Gleichgewicht zu halten und die Einheit der Sechs Provinzen zu bewahren.

Ich erwachte, weil jemand meine Stirn berührte. Mit einem verärgerten Knurren drehte ich den Kopf zur Seite. Während mich zunächst noch meine Decken gefangenhielten, kämpfte ich mich von ihnen frei und setzte mich auf, um zu sehen, wer es wagte, mich zu stören. König Listenreichs Narr hockte ängstlich auf ei nem Stuhl neben meinem Bett. Ich starrte ihn an, und er duckte sich unter meinem Blick. Mich befiel eine gewisse Unsicherheit.

Der Narr hätte in Bocksburg sein sollen, bei meinem König, viele Meilen und Tagesritte von diesem Ort entfernt. Ich hatte nie erlebt, dass er abgesehen von der Nachtruhe für länger als nur einige wenige Stunden von des Königs Seite wich. Sein Hiersein bedeutete nichts Gutes. Der Narr war mein Freund, soweit seine Absonderlichkeit es ihm gestattete, jemandes Freund zu sein, doch ein Besuch von ihm verfolgte stets einen Zweck, und selten handelte es sich um eine Ba nalität oder etwas Angenehmes. Sein Gesicht wirkte müde und er trug eine rot-grüne Tracht, die ich an ihm noch nicht gesehen hatte, sowie ein von einem Rattenkopf gekröntes Narrenzepter. Die bunte Kleidung stach grell von seiner bleichen Hautfarbe ab; er sah aus wie eine mit Stechpalmenzweigen umwundene durchscheinende Kerze. So wirkten die Kleider lebendiger als er. Sein spinnwebfeines helles Haar bausch te sich unter dem Rand der Kappe wie der Schopf eines Ertrunkenen im Wasser, in seinen Augen spiegelten sich die tanzenden Flammen des Kaminfeuers.

»Hallo.« Ich strich mir das wirre, verschwitzte Haar aus dem Gesicht. »Es ist eine Über raschung, dich hier zu se hen.« Mein Mund war trocken, die Zunge dick und pelzig. Und eine verschwommene Erinnerung sagte mir, dass ich mich übergeben hatte.

»Wo sonst?« Er betrachtete mich sorgenvoll. »Für jede Stunde, die Ihr geschlafen habt, seht Ihr we niger erholt aus. Legt Euch nieder, Majestät, ich werde es Euch bequem machen.« Er zupfte umständlich an mei nem Kissen, aber ich gebot ihm mit ei nem Wink, damit aufzuhören. Irgendetwas stimmte hier nicht. Nie zuvor hatte er auf diese Art mit mir gesprochen. Freunde mochten wir zwar sein, allerdings blieb mir sei ne Rede immer so schwer verdaulich und sauer wie unreifes Obst. Falls er aus Mit leid diese plötzliche Freundlichkeit an den Tag legte, war mir seine frühere Art doch lieber gewesen.

Ich betrachtete mein besticktes Nachtkleid und die kostbaren Bettdecken. Wieder hatte ich das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, aber ich war zu müde und matt, um zu überlegen, was mich daran so befremdete. »Was tust du hier?«, fragte ich ihn.

Er atmete tief ein und seufzte. »Ich sor ge für Euch. Wache über Euch, wäh rend Ihr ruht. Ich weiß, Ihr haltet es für närrisch, aber schließlich bin ich ein Narr. Also wisst Ihr, dass ich nicht anders kann, als närrisch zu sein. Dennoch stellt Ihr mir jedes Mal, wenn Ihr erwacht, dieselbe Frage. So erlaubt mir denn, ein weiser Narr zu sein und Euch zu raten: Lasst mich nach einem anderen Heiler schicken.«

Ich lehnte mich gegen die Kissen. Sie waren feucht vom Nachtschweiß und verströmten einen schalen Geruch nach Krankheit. Der Narr würde sie mir gegen frische tauschen, wenn ich ihn darum bat, doch wozu? Nicht lange, und das neue Bettzeug war ebenso klamm und dumpf wie das jetzige. Ich grub meine knorrigen Finger in die Daunendecke und fragte ihn ohne Umschweife: »Weshalb bist du gekommen?«

Er nahm mei ne Hand und strei chelte sie. »Mein König, mir gefällt diese plötzliche Schwäche nicht, die Euch überkommen hat. Die Maßnahmen dieses Heilers scheinen Euch nicht gutzutun. Ich fürchte, sein Wissen ist weit geringer als die Meinung, die er davon hat.«

»Burrich?«, fragte ich ungläubig.

»Burrich? Wäre er nur verfügbar, Majestät! Er mag Stall meister sein, doch ich wette, er ist ein besserer Medikus als dieser Wallace, der Euch mit Pulvern und Schwitzkuren traktiert.«

»Wallace? Burrich ist nicht hier?«

Ein Schatten fiel über das Gesicht des Narren. »Nein, Majestät. Er blieb im Bergreich zurück, wie Ihr wisst.«

»Majestät«, wiederholte ich und versuchte zu lachen. »Du machst dich lustig über mich.«

»Nie und nimmer, Majestät«, antwortete er ernst. »Nie und nimmer.«

Seine Sanftmut verwirrte mich. Dies war nicht der Narr, den ich kannte, voller Wortspiele und Rätsel, Doppeldeutigkeiten und raffinierter Seitenhiebe. Plötzlich fühlte ich mich merkwürdig angespannt. »Dann bin ich in Bocksburg?«

Er nickte schwerfällig. »Selbstverständlich.« Sein Gesicht war von tiefer Besorgnis erfüllt.

Ich schwieg und versuchte das Ausmaß des Verrats zu erfassen. Man hatte mich nach Bocksburg zurückgeschafft. Gegen meinen Willen. Und Bur rich hatte es nicht ein mal für nötig gehalten, mich zu begleiten.

»Erlaubt mir, dass ich Euch zu essen bringe«, bat der Narr. »Ihr fühlt Euch immer besser, wenn Ihr gegessen habt.« Er stand auf. »Ich habe bereits vor Stunden etwas am Feuer warmgestellt.«

Mein müder Blick folgte ihm. Er hockte vor dem Kamin und zog vorsichtig eine zugedeckte Terrine zu sich he ran, hob den Deckel, und der Duft von herz haftem Rindergulasch stieg auf. Er schöpfte eine Kelle voll in einen Essnapf. Seit Monaten hatte ich kein Rindfleisch mehr gegessen. In den Bergen gab es nichts als Wild, Schaf- und Ziegenfleisch. Ich schaute mich im Zim mer um. Da wa ren die schweren Tapisserien und die geschnitzten Lehnstühle. Die großen Steine der Kamineinfassung, die kostbaren, gewebten Bettvorhänge. Ich kannte das alles. Dies war das Schlafgemach des Königs in Bocksburg. Wes halb lag ich in des Königs eigenem Bett? Ich wollte den Narren danach fragen, doch dann war es so, als spräche ein anderer durch mei nen Mund. »Ich weiß zu viele Dinge, mein närrischer Freund, und ich kann mich diesem Wissen nicht länger verschließen. Manchmal ist es, als hätte ein anderer Macht über meinen Willen, und zwänge mich wahrzunehmen, was ich nicht wahrnehmen möchte. Meine Dämme sind geborsten. Wie eine Flut strömt alles in mich hi nein.« Ich holte tief Atem, doch ich konnte es nicht länger aufhalten. Erst ein Frösteln, dann ein Ge fühl, als stünde ich in rasch an steigendem kaltem Wasser. »Die Flut«, stieß ich hervor. »Bringt Schiffe. Rote Schiffe …«

Die Augen des Narren weiteten sich erschreckt. »In dieser Jahreszeit, Majestät? Das kann nicht sein! Nicht im Winter!«

Meine Kehle war wie zugeschnürt, nur mit Mühe konnte ich weitersprechen. »Der Winter war zu gnädig mit uns, er hat uns seine Stürme vorenthalten und sei nen Schutz. Sieh. Sieh doch, draußen auf dem Wasser. Sie kommen. Aus dem Nebel tauchen sie auf.«

Ich streckte den Arm aus. Der Narr trat zu mir ans Kopfende des Bettes und bückte sich, um in die Richtung zu schauen, in die ich wies, doch ich wusste, er konnte nichts sehen. Dennoch legte er mir guten Willens die Hand auf die schma le Schulter und kniff angestrengt die Augen zusammen, als vermöchte sein Wille die Mauern und Meilen zwischen ihm und meiner Vision zu überwinden. Gerne wäre ich so blind gewesen wie er. Unwillkürlich betrachtete ich meine abgehärmte Hand, die nach der seinen auf meiner Schulter griff. An einem knochigen, dünnen Finger trug ich an meinen grotesk verdickten Knöcheln den königlichen Siegelring. Dann wurde mein abwesender Blick von etwas angezogen, das sich in der Ferne abspielte.

Meine ausgestreckte Hand deutete auf den stillen Hafen. Ich richtete mich höher auf, um mehr zu sehen. Wie ein Flickenteppich lagen die Häuser und Gassen der schlafenden Stadt vor meinem Blick ausgebreitet, dichter Nebel hing in Bodensenken und über der Bucht. Das Wetter wird umschlagen, war mein erster Gedanke. Ein kalter Luftzug ließ mich frösteln. Trotz der tiefschwarzen Nacht und trotz des Nebels hatte ich keine Schwierigkeit, alles deutlich zu erkennen. Die Weitsicht der Gabe, sagte ich mir und stutzte. Denn ich war eigentlich nicht fä hig, von der Gabe gezielt oder willentlich Gebrauch zu machen.

Vor meinen Augen lösten sich zwei Schiffe aus der Nebelwand und lie fen in das Ha fenbecken ein. Ich vergaß, mich über mei ne plötzliche Beherrschung der Gabe zu wundern. Diese Schiffe waren schlank und schnittig, und obwohl im Mondlicht keine Farben zu erkennen waren, wusste ich, dass sie ei nen roten Kiel hatten. Rote Korsaren von den Fernen Inseln. Die Schiffe schnitten durch die sich kräuselnde Wasseroberfläche wie Messer, zerteilten den Nebel und glitten in den geschützten Hafen wie eine dünne Klinge in den Bauch eines Schweins. Die Ruder hoben und senkten sich lautlos in perfektem Gleichtakt. Lumpen in den Dollen erstickten jedes Geräusch. Das Anlegen erfolgte mit der Selbstverständlichkeit ehrsamer Handelsfahrer. Vom ersten Boot sprang ein Matrose leichtfüßig an Land und machte das Tau am Poller fest. Einer der Ruderer hielt das Schiff vom Kai fern, bis auch die Heckleine ausgeworfen und festgemacht war. Alles wirkte so gelassen, so kaltblütig. Das zweite Schiff vollführte das gleiche Manöver. Mit der Unverfrorenheit von Raubmöwen waren die Roten Korsaren in den Ort gekommen und hatten am Heimathafen ihrer Opfer angelegt.

Kein Ausguck stieß ei nen Warnruf aus. Kein Wächter blies das Horn oder warf eine Fackel in den vorbereiteten Holzstoß, um ein Signalfeuer zu entzünden. Ich hielt nach ihnen Ausschau und entdeckte sogleich, dass sie mit auf die Brust gesunkenenem Kinn müßig auf ih rem Posten verharrten. Jedoch hatte sich guter grauer Wollstoff unter dem Blutstrom aus ihren durchschnittenen Kehlen rot gefärbt. Ihre Mörder waren unbemerkt gekommen, von Land her und mit ge nauer Kenntnis der einzelnen Standorte, um die Warner verstummen zu lassen. Es gab niemanden mehr, den schlafenden Ort zu wecken.

Viele Wächter waren es nicht gewesen. Das kleine Städtchen, eher ein Dorf, hatte nicht sonderlich viel zu bieten, kaum genug, um einen Punkt auf der Land karte zu recht fertigen. Weil es nichts zu holen gab, hatte man ge glaubt, vor derartigen Überfällen sicher zu sein. Zwar lieferten ihre Schafe beste Wolle, die zu feinem Garn versponnen wurde. Man fing und räucherte den Lachs, wenn er den Fluss hinaufkam; die Äpfel der Gegend waren kleingewachsen, aber süß und gaben einen guten Wein. Ein Stück die Küste entlang nach Westen lag eine ertragreiche Muschelbank. Solcherart waren die kleinen Reichtümer von Syltport, dennoch machten sie den Einwohnern das Leben hier lebenswert. Deshalb lohnte es keinesfalls den Aufwand, sich ihrer mit Fackel und Schwert bemächtigen zu wollen. Welcher verständige Mensch konnte annehmen, ein Fass Ap felwein oder ein paar Räu cherlachse wären einem Korsaren der Mühe wert?

Aber dies waren Rote Korsaren, und ihnen gelüstete es nicht nach Reichtümern oder Schätzen. Sie hatten es nicht auf Zuchtvieh abgesehen, sie legten es nicht einmal darauf an, Frauen zu verschleppen oder junge Knaben zu rauben, um sie als Rudersklaven zu missbrauchen. Die Wollschafe würden sie verstümmeln und abschlachten, die Lagerhäuser mit Pelzen und Weinfässern in Brand stecken. Gefangene machten sie zwar, aber dann doch nur, um sie in einer magischen Verwandlung zu entfremden und sie so und jeglicher Menschlichkeit beraubt als Pestgeschwür in unserer Mitte zurückzulassen. Jene vernunft- und erinnerungslosen Kreaturen, die nur noch von primitivsten Instinkten beherrscht waren, plünderten danach ihr Hei matland mit der Erbarmungslosigkeit von Vielfraßen und erfüllten all jene mit Leid und Verzweiflung, denen sie teuer gewesen waren. Uns zu zwingen, unsere eigenen Landsleute als Mörder und Wegelagerer zu verfolgen, das war die grausamste Waffe der Outislander gegen uns.

Ich schaute zu, wie diese Flut des Todes stieg und die klei ne Stadt in Besitz nahm. Die Korsaren sprangen von den Schiffen auf den Kai und sickerten in den Ort, verteilten sich in den Gassen wie tödliches Gift in Wein. Einige blieben zurück, um die anderen Schiffe im Ha fen zu durchsuchen, zumeist offene Kähne, aber auch zwei Fischerboote und ein Frachter. Deren Mannschaften fanden einen schnellen Tod. Ihre panische Gegenwehr war so pathetisch wie das Flattern und Gackern in einem Hühnerstall, in das ein Wiesel eingedrungen ist. Der dich te Nebel verschluckte unbarmherzig ihre Schreie, und un ter der Nebeldecke war das Sterben eines Menschen nicht mehr als der verlorene Ruf eines Seevogels. Anschließend wurden die Boote achtlos in Brand gesetzt, ohne dass man einen Gedanken an ihren Beutewert verschwendet hätte. Diese Piraten scherten sich um kei ne Beute. Vielleicht nahmen sie sich eine Handvoll Münzen, wenn es sich so ergab, oder die Kette vom Hals einer Frau, die sie vergewaltigt und getötet hatten, aber das war schon alles.

Ich konnte nichts anderes tun, als zuzusehen. »Wenn ich sie nur verstehen könnte«, sagte ich zu dem Narren. »Ihre Beweggründe. Was diese Roten Korsaren tun, ist ohne Sinn und Ziel. Wie sollen wir gegen einen Angreifer Krieg führen, der nicht preisgibt, weshalb er unsere Küsten verheert? Wenn ich sie nur verstehen könnte …«

Der Narr schürzte seine blutleeren Lippen. »Sie sind von demselben Wahnsinn besessen wie der, der sie antreibt. Verstehen kann man sie nur, wenn man sich ebenfalls darauf einlässt. Ich für meine Person hege nicht den Wunsch, sie zu verstehen. Dass man versteht, weshalb sie tun, was sie tun, wird sie nicht hindern, damit fortzufahren.«

»Nein.« Ich wollte nicht mit ansehen, was geschah. Zu oft war ich Augenzeuge dieser Gräueltaten gewesen. Doch nur ein herzloser Mensch hätte sich abwenden können wie von einem schlecht in Szene gesetzten Puppenspiel. Das Mindeste, was ich für mein Volk tun konnte, war seinem Sterben zuzusehen. Das Mindeste und das Einzige. Ich war krank und gebrechlich, ein alter Mann, ein Betrachter aus weiter Ferne. Mehr konnte man von mir nicht erwarten. Also saß ich in meinem Bett und schaute zu.

Ich sah das Dorf aus seinem friedlichen Schlummer zu grausiger Wirklichkeit erwachen: durch den rohen Griff einer fremden Hand an Kehle oder Brust, durch einen über der Wiege gezückten Dolch oder durch das Weinen eines aus dem Schlaf gerissenen Kindes. Viele Lichter flammten auf und erhellten das Dorf mit einem glühenden Schein - ob durch rasch angezündete Kerzen, weil jemand sehen wollte, was der Aufschrei aus der Nachbarschaft zu bedeuten hatte, oder durch Fackeln, die zusammen mit den ersten Flammen aus brennenden Häusern grell aufleuchteten. Obwohl die Roten Korsaren seit mehr als einem Jahr die Sechs Provinzen heimsuchten, hatte man in Syltport geglaubt, auf alles vorbereitet zu sein. Man hatte die Schreckensmeldungen vernommen und beschlossen, einem selbst werde das nicht widerfahren. Aber die Häuser brannten, und die Schreie gellten zum Himmel wie vom Rauch emporgetragen.

»Sprich, Narr«, verlangte ich heiser. »Tu einen Blick in die Zukunft für mich. Was erzählt man von Syltport? Einem Überfall auf Syltport im Winter.«

Er holte stockend Atem. »Es ist nicht einfach zu sehen und auch nicht deutlich«, meinte er zögernd. »Alles ist verschwommen, im Wandel begriffen. Zu viel ist in Fluss, Majestät. Die Zu kunft ergießt sich von dort in alle Richtungen.«

»Verkünde mir alles, was du sehen kannst«, befahl ich.

»Man hat über diese Stadt ein Lied geschrieben«, begann der Narr mit hohler Stimme. Seine Hand lag immer noch auf meiner Schulter, die Kälte seiner langen, starken Finger drang durch den Stoff meines Nachtgewandes. Ein Schau dern wanderte von ihm zu mir oder von mir zu ihm, und ich fühlte, wie viel Überwindung es ihn kostete, neben mir auszuharren. »Wenn dieses Lied in einer Taverne gesungen wird und man zum Kehr reim mit den Bierhumpen auf dem Tisch den Takt hämmert, erscheint die ganze Geschichte als halb so schlimm. Man preist die Tapferkeit der braven Menschen, die lieber kämpfend untergingen, als sich zu er geben. Nicht einer, nicht ein einziger der Einwohner wurde verschleppt und entfremdet. Nicht ein einziger.« Der Narr verstummte. Ein Unterton von Hysterie mischte sich in die gezwungene Nüchternheit seiner Stimme. »Natürlich, beim Umtrunk in geselliger Runde hat man nicht das Blut vor Augen. Oder riecht auch nicht das brennende Fleisch. Oder hört nicht die Schreie. Aber das ist verständlich. Habt Ihr je versucht, einen Reim auf ›zerstückeltes Kind‹ zu finden? Irgendjemand kam auf ›klagender Wind‹, aber dadurch wurde das Lied auch nicht besser.« In seinem Wortschwall lag keine Spur von Heiterkeit. Seine bitteren Scherze vermochten weder ihn noch mich vor dem Schrecken abzuschirmen. Wieder verfiel er in Schweigen, als ob er mein Ge fangener wäre und dazu verurteilt, dieses quälende Wissen mit mir zu teilen.

Stumm verfolgte ich das Geschehen. Keine Liedzeile berichtete davon, wie Vater oder Mutter ihrem Kind kleine Giftkügelchen in den Mund schoben, um es nicht in die Hände der Korsaren fallen zu lassen. Welches Lied wollte von den Kindern singen, die sich schreiend unter den Krämpfen des schnell wirkenden Giftes wanden, oder von den Frauen, die, während sie sterbend am Boden lagen, missbraucht wurden. Kein Liedreim und keine Melodie vermochte eine Vorstellung von den Bogenschützen zu vermitteln, deren beste Pfeile gefangene Freunde töteten, bevor sie fortgeschleppt werden konnten. Ich blickte in das In nere eines brennenden Hauses. Durch die Flammen beobachtete ich einen zehn Jahre alten Knaben, der seine Kehle für den Streich des Messers in seiner Mutter Hand entblößte. Er hielt dabei sein bereits erwürgtes Schwesterchen an sich gedrückt, denn die Roten Schiffe waren gekommen, und kein liebender Bruder würde sie den Mördern oder den gierigen Flammen überlassen. Ich sah die Augen der Mutter, als sie die toten Leiber ihrer Kinder aufhob und mit ihnen im Feuer verschwand. An solche Bilder erinnert man sich nicht gerne, doch mir blieb es nicht erspart. Es war mei ne Pflicht, diese Dinge zu wissen und im Gedächtnis zu behalten.

Nicht alle kamen ums Leben. Manchen gelang die Flucht in die umliegenden Felder und Wälder. Ein junger Mann verbarg sich mit vier Kindern unter der Pier, wo sie sich an die muschelbesetzten Pfähle klammerten, bis die Korsaren verschwunden waren. Andere fanden während der Flucht den Tod. Ich sah eine Frau aus einem brennenden Haus schlüpfen. Flammen züngelten bereits an der Ecke des Gebäudes empor. Sie trug ein Kind auf den Armen, ein zweites klammerte sich an die Falten ihres langen Nachthemds. Ihr Haar glänzte im Fackelschein. Sie schaute sich ängstlich nach allen Seiten um, doch in der freien Hand hielt sie stoßbereit ein langes Messer. Ich erhaschte einen Blick auf die kämpferische Miene und die grimmig zusammengepressten Lippen. Dann, für ei nen kurzen Moment, zeichnete sich das stolze Profil der Frau deut lich vor dem hellen Feuerschein ab. »Molly!«, ächzte ich und streckte meine knochige Altmännerhand nach ihr aus. Sie bückte sich, hob eine Klappe auf und scheuchte die Kinder in ei nen Erd keller hinter dem lichterloh bren nenden Haus, dann senkte sie die Brettertür behutsam über sich und ihnen allen. War das die Rettung?

Nein. Ein Mann und eine Frau bogen um die Ecke. Der Mann trug eine Axt. Gemächlich und laut lachend gingen sie mit wiegenden Schritten voran. Die Zähne und das Weiß ihrer Augen leuchteten grell in den rußgeschwärzten Gesichtern. Die Frau war sehr schön, eine Kriegerin. Furchtlos. Ihr Haar war mit Silberdraht durchflochten und sprühte im Feuerschein rötliche Funken. Bei der Tür des Erdkellers blieben die Korsaren stehen, der Mann schwang die Axt hoch über den Kopf und ließ sie niedersausen. Die Schneide fuhr tief in das Holz, dem dumpfen Schlag antwortete der angstvolle Aufschrei einer Kinderstimme aus der Tiefe. »Molly!«, stöhnte ich und raffte all meine Kraft zusammen, um aufzustehen, aber meine Beine trugen mich nicht. Ich kroch zu ihr hin.

Die Tür brach ein, und die Korsaren lachten. Der Mann starb in seinem Lachen, als Molly aus der Öffnung sprang und ihm das Messer direkt in den Hals stieß. Aber die wunderschöne Frau mit dem blinkenden Silber im Haar hatte ein Schwert. Und wäh rend Molly sich be mühte, dem Sterbenden das Messer aus der Wunde zu ziehen, senkte sich dieses Schwert über sie herab tiefer, tiefer, tiefer.

In diesem Moment ertönte aus dem brennenden Haus ein lautes Krachen. Der Bau schwankte und stürzte funkensprühend in sich zusammen. Noch einmal loderten die Flammen hoch auf, dann erhob sich eine Feuerwand zwischen mir und dem Geschehen und verwehrte mir die Sicht. Waren die Trümmer auf den Kellereinstieg und die beiden Korsaren gefallen? Ich warf mich nach vorn und streckte die Hände nach Molly aus.

Schlagartig war alles verschwunden. Kein brennendes Haus, kein geplündertes Dorf, keine Roten Korsaren im Hafen. Nur ich selbst, auf den Knien, vor dem Ka min. Ich hatte mitten in das Feuer gegriffen und hielt ein glosendes Stück Koh le umfasst. Der Narr schrie auf und wollte mich zurückreißen. Ich schüttelte ihn ab und starrte dann verständnislos auf die Brandblasen an mei nen Fingern.

»Majestät«, sagte der Narr bekümmert. Er be feuchtete ein Mundtuch mit dem Wein, den er mir eingeschenkt hatte, und breitete es über mei ne Hand. Ich ließ ihn gewähren. Der körperliche Schmerz war nichts, verglichen mit der Wunde in mei nem Inneren. Mit be sorgtem Blick versuchte er in mei nem Gesicht zu lesen, doch ich nahm ihn kaum wahr. Er kam mir unwirklich vor, ein Schatten wie all die anderen Schatten, die ka men, um mich zu quälen.

Meine verbrannten Finger begannen zu pochen, und ich barg sie in der gesunden Hand. Was hatte ich getan, was war in mei nem Kopf vorgegangen? Die Gabe war über mich ge kommen wie ein Rausch, doch in ihrem Gefolge überkam mich eine Mattigkeit, wie um die Leere zu füllen, und brachte mir die Schmerzen zurück. Ich zwang mich, die Erinnerung an das, was ich gesehen hatte, festzuhalten. »Was für eine Frau war das? Ist sie von Bedeutung?«

»Ah.« Der Narr schien noch er schöpfter zu sein als ich, doch er nahm sich zusammen. »Eine Frau in Syltport?« Er dachte nach. »Nein. Ich kann nichts finden. Es ist alles verworren, Majestät. Schwer zu durchschauen.«

»Molly hat keine Kinder«, erklärte ich ihm. »Sie kann es nicht gewesen sein.«

»Molly?«

»Ihr Name ist Molly«, fuhr ich ihn an. Mein Schädel schmerzte zum Zerspringen, unvermittelt wallte Zorn in mir auf. »Wes halb spannst du mich auf die Folter?«

»Majestät, ich weiß von keiner Molly. Kommt. Legt Euch wieder zu Bett, und ich bringe Euch etwas zu essen.«

Er half mir aufzustehen, und ich duldete seine Berührung. Mir war unwirklich zumute, die Dinge verschwammen vor meinen Augen. Ein mal fühlte ich sei ne Hand auf mei nem Arm, dann wie der schien es mir so, als träumte ich das Zimmer und die Menschen, die dort redeten, nur. Ich fand die Kraft zu sprechen. »Ich muss wissen, ob diese Frau Molly gewesen ist. Ich muss wissen, ob sie sterben wird. Ich muss es wissen.«

Der Narr seufzte tief. »Ich kann da rüber nicht befehlen, Majestät. Ihr wisst das. Ich werde wie Ihr bei Eurer Gabe von meinen Visionen beherrscht, aber eben nicht umgekehrt. Ich kann nicht einen Faden aus dem Wandteppich herauslösen, sondern muss dort hinschauen, wohin mein Blick ge lenkt wird. Die Zu kunft, Majestät, ist wie ein Strom in einem engen Flussbett. Ich kann Euch nicht sagen, wohin ein einzelner Tropfen Wasser fließt, doch ich kann sagen, wo die Strömung am stärksten ist.«

»Eine Frau in Syltport«, beharrte ich. Ein Teil von mir hatte Mitleid mit dem armen Narren, doch ein anderer Teil kannte kein Erbarmen. »Ich hätte sie nicht gesehen, wenn sie nicht von Bedeutung wäre. Versuche es. Wer war sie?«

»Sie ist wichtig?«

»Ja. Davon bin ich überzeugt.«

Der Narr saß mit gekreuzten Beinen zu meinen Füßen und presste die langen dünnen Finger gegen die Schläfen, als gälte es, eine Tür zu öff nen. »Ich weiß nicht … ich verstehe nicht … Alles ist Chaos, jeder Weg ein Scheideweg. Die Spu ren sind verwischt, die Witterung verliert sich …« Er sah zu mir auf und warf mir mit fahlen Augen einen runden Blick aus sei nem Porzellanpuppengesicht zu. Sein Oberkörper pendelte hin und her, er grinste töricht und neigte sich dem Rattenzepter entgegen, bis ihre Nasen sich berührten. »Hast du eine solche Molly gekannt, Rätzel? Nein? Habe ich auch nicht geglaubt. Vielleicht sollte er jemanden fragen, von dem man erwarten kann, dass er Bescheid weiß. Die Würmer vielleicht.« Ein albernes Kichern schüttelte ihn. - Nutzloses Geschöpf. Kindischer, orakelnder Weissager. Nun, es war seine Natur. Ich kehrte langsam zu meinem Bett zurück und setzte mich auf den Rand.

Dann bemächtigte sich ein Schüttelfrost meines Körpers. Ruhe, ermahnte ich mich. Zu große Aufregung konnte einen Anfall heraufbeschwören, und wollte ich, dass der Narr sah, wie ich mich zuckend und stöh nend in Krämpfen wand? Es küm merte mich nicht. Nichts kümmerte mich, außer zu erfahren, ob diese Frau Molly gewesen war, und wenn ja: War sie ums Leben gekommen? Ich musste es wissen. Musste wissen, ob sie gestorben war, und wenn sie gestorben war, auf wel che Weise. Nichts anderes war mir je so wichtig gewesen.

Der Narr hockte auf dem Teppich wie eine bleiche Kröte. Er leckte sich über die Lippen und lächelte mich an. Manchmal verzerrt Schmerz das Gesicht eines Menschen zu solch einem Lächeln. »Es ist ein sehr heiteres Lied, das Lied über Syltport«, meinte er. »Als gäbe es einen Sieg zu feiern. Die Dörfler haben gewonnen, wisst Ihr, nicht das Leben, aber einen sauberen Tod. Nun ja, zumindest einmal den Tod. Tod, statt umgekehrt den Schrecken der Entfremdung. Das ist wenigstens etwas. Etwas, worüber man in diesen Zeiten Lieder singt, woran man sich halten kann. So steht es heute in den Sechs Provinzen. Wir töten die Unsrigen, damit sie nicht in die Hände der Korsaren fallen, und dann besingen wir diese Tat wie einen Sieg. Erstaunlich, womit ein Volk sich tröstet, wenn es sonst keinen Trost gibt.«

Alles war wie durch ei nen Schleier undeutlich. Da wusste ich plötzlich, dass ich träumte. »Ich bin nicht hier«, sagte ich schwach. »Dies ist ein Traum. Ich träume, ich bin König Listenreich.«

Der Narr hielt die weiße Hand vor die Flammen und betrachtete die dunk len Linien der Kno chen in dem durchscheinenden Fleisch. »Wenn Ihr es sagt, Ma jestät, dann muss dem so sein. Dann träume auch ich, Ihr seid König Listenreich. Wenn ich Euch kneife, werde ich mich dann selbst aufwecken?«

Ich senkte den Blick auf meine eigenen Hände. Sie waren alt und zernarbt. Ich ball te sie zu Fäus ten, beobachtete, wie Adern und Sehnen sich unter der pa piernen Haut wölbten, spürte den knirschenden Widerstand meiner geschwollenen Knöchel. Ich bin ein alter Mann, dachte ich. So fühlt es sich also an, wenn man alt ist. Nicht, als wäre man krank und könnte immerhin auf Besserung hoffen. Alt. Wenn jeder Tag eine neue Hürde ist, jeder Monat eine weitere Last für den Körper. Alles begann sich aufzulösen. Flüchtig hatte ich geglaubt, fünfzehn zu sein. Von irgendwoher roch ich verbranntes Fleisch und Haar. Nein, würziges Rindergulasch. Nein, Jonquis heilsames Räucherwerk. Die sich vermischenden Gerüche verursachten mir Übel keit. Ich wusste nicht mehr, wer ich war, was ich wollte. Wenn ich glaubte, ei nen An haltspunkt gefunden zu haben, um die Wahrheit herbeizuzwingen, entglitt mir dieser wieder. Es war hoff nungslos. »Ich weiß nicht«, flüsterte ich. »Ich verstehe dies alles nicht.«

»Aha!«, trumpfte der Narr auf. »Wie ich Euch gesagt habe. Man kann eine Sache nur verstehen, wenn man sie am eigenen Leib erfährt.«

»Dann erfahre ich jetzt, was es heißt, König Listenreich zu sein?« Ich war zu tiefst erschüttert. So hatte ich ihn nie gesehen, gepeinigt von den Beschwerden des Alters, aber dennoch unablässig den Leiden seiner Untertanen ausgeliefert. »Dies muss er erdulden, Tag für Tag?«

»Ich fürchte, so ist es, Majestät«, bestätigte der Narr mitfühlend. »Kommt. Legt Euch nieder. Morgen werdet Ihr Euch besser fühlen.«

»Nein. Wir beide wissen, dass es nicht so sein wird.« Diese schrecklichen Worte kamen nicht aus meinem Mund. Sie kamen von des Königs Lippen, und ich hörte sie und wusste, dass dies die erdrückende Erkenntnis war, von der sein Leben bestimmt wurde. Ich war so unsäglich müde. Jeder Muskel meines Körpers schmerzte. Ich hatte nicht gewusst, wie schwer das eigene Fleisch wiegen konnte, wie viel schmerzliche Anstrengung es kostete, nur einen Finger zu krümmen. Ruhen. Schlafen. Wollte ich das - oder Listenreich? Ich hätte dem Narren gestatten sollen, mir ins Bett zu helfen, meinem König die Erholung zugestehen. Aber der Narr wusste die Antwort, auf die es mir ankam. Er enthielt mir das Körnchen Wissen vor, das ich haben musste, um meiner ganz gewiss zu sein.

»Ist sie dort gestorben?«, fragte ich ihn.

Der Narr sah mich traurig an, bückte sich unvermittelt und hob sein Zepter auf. Eine winzige Träne perlte über die Wange des Rattenkopfes, er folgte ihr mit den Augen, dann verlor sein Blick sich in der Ferne, in einem Reich der Schmerzen. Flüsternd begann er zu sprechen. »Eine Frau in Syltport. Ein Tropfen in dem Strom all der Frauen von Syltport. Was mag ihr zugestoßen sein? Ist sie gestorben? Ja. Nein. Von Brandwunden gezeichnet, doch am Leben. Den Arm an der Schulter abgetrennt. In die Enge getrieben und vergewaltigt, während sie ihre Kinder erschlugen. Doch lebendig. Mehr oder weniger.« Seine Stimme klang monoton, es war, als ginge er eine Liste durch. »Mit ih ren Kindern bei lebendigem Leib verbrannt, als das Haus über ih nen einstürzte. Nahm Gift, gleich nachdem ihr Mann sie geweckt hatte. Im Rauch erstickt. Starb nur wenige Tage später an einer entzündeten Stichwunde. Von einem Schwert durchbohrt. Am eigenen Blut ertrunken, während sie vergewaltigt wurde. Schnitt sich mit eigener Hand die Kehle durch, nachdem sie die Kinder getötet hatte, während die Korsaren versuchten, die Tür aufzubrechen. Überlebte und brachte im nächsten Sommer das Kind eines Korsaren zur Welt. Wurde Tage später gefunden, umherirrend und von Brandwunden übersät, doch ohne Erinnerung an die Geschehnisse. Das Gesicht verbrannt und beide Hände abgehackt, aber sie lebte noch kurze …«

»Auf hören!«, befahl ich. »Hör auf! Ich bitte dich, hör auf!«

Der Narr verstummte und holte tief Atem. Sein Blick kehrte in die Gegenwart zurück und heftete sich auf mich. »Aufhören!« Er vergrub das Gesicht in den Händen, und als er weitersprach, da waren seine Worte kaum zu verstehen. »Aufhören? Das schrien auch die Frauen von Syltport. Doch was be reits geschehen ist, können wir nicht ungeschehen machen, Majestät. Es ist zu spät.« Er hob den Kopf. Er sah sehr müde aus.

»Bitte«, bedrängte ich ihn. »Kannst du mir nichts über diese Frau sagen, die ich in meiner Vision gesehen habe?« Von einem Moment zum anderen konnte ich mich nicht mehr auf ih ren Namen besinnen, nur, dass sie mir sehr viel bedeutete.

Er schüttelte den Kopf, und die klei nen silbernen Schellen an seiner Kappe klingelten freudlos. »Die einzige Möglichkeit, etwas in Erfahrung zu bringen, wäre, nach Syltport zu gehen.« Er blickte zu mir auf. »Wenn Ihr befiehlt, werde ich es tun.«

»Veritas soll kommen«, ordnete ich stattdessen an. »Ich habe Order für ihn.«

»Unsere Truppen können nicht mehr rechtzeitig eintreffen, um das Massaker zu verhindern«, gab der Narr zu bedenken. »Höchstens können sie helfen, die Brände zu löschen, und aus den Trümmern retten, was noch zu retten ist.«

»Dann sollen sie wenigstens das tun«, antwortete ich dumpf.

»Zuvor will ich Euch zurück ins Bett helfen, mein König. Euch friert. Und Ihr müsst etwas essen.«

»Nein, mein Freund«, wehrte ich trau rig ab. »Soll ich es sen und mich wärmen, während die Leichen von Kindern im Schlamm erkalten? Reiche mir lieber mei ne Gewänder. Und dann geh, um Veritas zu holen.«

Der Narr ließ sich nicht be irren. »Glaubt Ihr, die Unbequemlichkeit, die Ihr Euch auferlegt, wird auch nur einem einzigen Kind das Leben wiedergeben, Majestät? Was in Syltport geschah, ist nicht mehr zu ändern. Weshalb also müsst Ihr leiden?«

»Weshalb muss ich leiden?« Ich rang mir ihm zuliebe ein Lächeln ab. »Bestimmt ist das dieselbe Frage, die jeder Einwohner von Syltport heute nach der Nebelnacht gestellt hat. Ich leide, mein närrischer Freund, weil sie gelitten haben. Weil ich König bin. Doch überdies, weil ich ein Mensch bin und Zeuge des Schrecklichen war. Was, wenn jeder Mensch in den Sechs Provinzen zu sich sagte: ›Nun, das Schlimmste ist ihnen bereits widerfahren. Weshalb sollte ich mei ne Mahlzeit und mein warmes Bett aufgeben, um mich darum zu kümmern?‹ Narr, bei dem Blut in meinen Adern, dies ist mein Volk. Lei de ich heute Nacht mehr, als sie es getan haben? Was sind Schmerz und Unbehagen eines Mannes, verglichen mit dem, was in Syltport geschah? Weshalb sollte ich mich schonen, während meine Untertanen abgeschlachtet werden wie Vieh?«

»Aber ich brauche nicht mehr zu tun, als Prinz Ve ritas zwei Worte ins Ohr zu sagen.« Der Narr ärgerte mich mit seinem Starrsinn. »›Korsaren‹ und ›Syltport‹, und er weiß alles, was zu wissen nötig ist. Lasst mich Euch zu Bett bringen, Hoheit, und dann werde ich mit diesen Worten zu ihm eilen.«

»Nein.« Eine neue Welle des Schmerzes breitete sich in meinem Hinterkopf aus und verdunkelte meine Gedanken, doch ich widerstand ihm und blieb bei Sin nen. Ich zwang mei nen Körper, zu dem Sessel neben dem Ka min zu ge hen, und ließ mich schwerfällig in die Polster sinken. »Ich habe mei ne Jugend damit verbracht, die Grenzen der Sechs Provinzen gegenüber jedem zu behaupten, der sie mir streitig machen wollte. Soll mein Leben jetzt zu wertvoll sein, um es aufs Spiel zu setzen, wo nurmehr so wenig davon übrig und dieses Wenige mir von Schmerzen vergällt ist? Nein. Mach dich auf der Stelle fort und bringe meinen Sohn zu mir. Er soll für mich weitsehen, da mei ne eigene Kraft für diese Nacht verbraucht ist. Ge meinsam werden wir be denken, was wir se hen, und entscheiden, was zu tun ist. Geh nun. GEH!«

Die Füße des Narren trippelten über den Stein fußboden, als er aus dem Zimmer lief.

Ich war allein mit mir selbst. Allein? Ich legte die Hände an die Schläfen und fühlte, wie ein schmerzliches Lächeln mein Gesicht verzog, als ich mich selbst entdeckte, den Gast. Sieh an, Junge. Da bist du ja. Mein König richtete seine Aufmerksamkeit auf mich. Er war müde, doch er spürte mit seiner Gabe nach mir und berührte sacht mein Bewusstsein. Ich kam ihm unbeholfen entgegen, um das Band zu knüpfen, doch es misslang. Unser Kontakt zerfaserte, franste aus wie alter Stoff. Dann war er fort.

Ich kauerte allein auf dem Boden meines Schlafgemachs im Bergreich, unmittelbar vor dem Ka minfeuer. Ich war fünfzehn, und mein Nachtgewand war aus schlichtem weißem Leinen. Das Feuer war heruntergebrannt. Die Wunden an meinen versengten Fingern pochten zornig. Zugleich pulsierten die Vorboten heftiger Kopfschmerzen, als Folge der Gabe, hinter meiner Stirn.

Ich erhob mich langsam und bedächtig. Wie ein alter Mann? Nein. Wie ein junger Mann, der noch nicht vollständig genesen war. Ich kannte jetzt den Unterschied.

Mein weiches, sauberes Bett lockte wie weiches, sauberes Morgenlicht.

Ich verzichtete auf beides. Ich setzte mich in den Sessel am Kamin und schaute sinnend in die Flammen.

Als Burrich im Morgengrauen kam, um mir Lebwohl zu sagen, war ich bereit, mit ihm zu reiten.

KAPITEL 2

DIE HEIMKEHR

Bocksburg erhebt sich über dem bes ten Tiefwasserhafen in den Sechs Provinzen. Im Norden ergießt sich der Bocksfluss ins Meer, Haupthandelsweg für den größten Teil der aus den Inlandprovinzen Tilth und Farrow ausgeführten Waren. Auf schwarzen Steilklippen befindet sich der Hochsitz, von dem aus die Burg der Könige der Sechs Provinzen auf die Flussmündung, den Hafen und die weite See hinunterschaut.

Die Hütten und Häuser von Burgstadt ziehen sich in sicherer Entfernung von der Überschwemmungsebene des großen Stroms an den Felsen entlang und waren um den Hafen herum zu einem großen Teil auf Stegen und Kais erbaut. Ursprünglich war die Festung eine Palisadenanlage gewesen, von den Einheimischen als Verteidigungsstellung gegen Raubzüge der Outislander errichtet. Einer dieser Piraten von den Fernen Inseln, namens Nehmer, eroberte die Burg und machte sich zum Herren der Gegend. Er errichtete anstelle der Palisaden und Holzbauten Mauern und Türme aus dem schwarzen Stein der Klippen und verankerte die Fundamente von Bocksburg tief im Fels. Mit den folgenden Generationen des Geschlechts der Weitseher wurden die Mauern weiter befestigt und die Türme immer höher und massiver gebaut. Seit Nehmer, dem Begründer des Geschlechts, ist Bocksburg nie wieder in Feindeshand gefallen.

Schnee berührte federleicht mein Gesicht, Wind blies mir das Haar aus der Stirn. Ich erwachte aus einem dunklen Traum in einer dunkleren, in einer winterlichen Waldlandschaft. Ich fror. Unter mir stapfte Rußflocke unbeirrt durch die Schneeverwehungen. Ein Gefühl sagte mir, dass wir schon lange unterwegs waren. Flink, der Stallbursche, ritt vor mir. Er drehte sich um und rief etwas.

Rußflocke blieb stehen, nicht ruckartig, aber ich rechnete nicht damit und wäre fast aus dem Sattel gerutscht. Ich hielt mich an ihrer Mähne fest. Die stetig fallenden Schneeflocken verhüllten den Wald um uns. Die Fichten waren dick verschneit, während die vereinzelten Birken wie nackte schwarze Gerippe im wol kentrüben Wintermondlicht standen. Es gab kei ne Spur von ei nem gebahnten Weg, und von allen Seiten drängte der Wald heran. Flink vor uns hatte seinen schwarzen Wallach gezügelt, weshalb Rußflocke stehengeblieben war. Hinter mir saß Burrich mit der Leichtigkeit des erfahrenen Reiters auf seinem Braunen.

Ich zitterte vor Kälte und Schwäche und fragte mich, was der Grund für den Halt sein mochte. Der bö ige Wind peitschte meinen feuchten Umhang gegen Rußflockes Flanke. Flink wies mit der ausgestreckten Hand nach vorn. »Dort!« Wieder schaute er zu mir zurück. »Hast du gesehen?«

Ich beugte mich vor und versuchte durch das Schneetreiben etwas zu erkennen. »Ich glaube.« Einen Augenblick lang hatte ich in der Ferne winzige Lichtpunkte erspäht, gelb und still, anders als die blassen Irrlichter, die mir gelegentlich immer noch vor den Augen tanzten.

»Meinst du, das ist Bocksburg?« Der Wind riss Flink die Worte vom Mund.

»Es ist Bocksburg«, bestätigte Burrich. Seine tiefe Stimme trug mühelos bis zu uns hin. »Ich weiß jetzt, wo wir sind. Dies ist die Stelle, wo Prinz Veritas vor sechs Jahren die große Ricke erlegt hat. Die Sache ist mir im Gedächtnis geblieben, weil sie mitten im Sprung von sei nem Pfeil ge troffen wurde und in die klei ne Schlucht fiel. Wir hatten den Rest des Tages damit zu tun, dort hinunterzuklettern, sie auszunehmen und anschließend das Fleisch nach oben zu schaffen.« Die Schlucht, auf die er zeigte, verriet sich hinter dem Schneevorhang nur durch einen langen Streifen Buschwerk, doch plötz lich erkannte auch ich alles wieder. Die Linie dieser Hügelkuppe, der Baumbestand, dort die Schlucht. Bocksburg lag demnach in dieser Richtung, nur noch wenige Meilen, bis wir deutlich die Festung auf den Klippen über der Bucht und Burgstadt erkennen konnten. Zum ersten Mal seit Tagen wusste ich mit absoluter Sicherheit, wo wir uns befanden. Wegen der dichten Wolkendecke waren keine Sterne zu se hen gewesen, was uns die Orientierung erschwerte, und die ungewöhnlich hohe Schneedecke hatte das Aussehen der Landschaft verändert, bis selbst Burrich unsicher zu werden schien. Doch jetzt wusste ich, dass uns nur noch ein kurzer Ritt von zu Hause trennte. Im Sommer wäre es so gewesen. Doch jetzt musste ich mich für dieses letzte Wegstück gehörig zusammenraufen.

»Nur ein Katzensprung«, sagte ich zu Burrich.

Flink hatte sein Pferd be reits wieder angetrieben. Der kräftige kleine Wallach arbeitete sich tap fer voran und bahnte schräg abwärts, quer zum Hang, die Spur durch den harschen Schnee. Rußflocke folgte ihm, doch schon nach den ersten Schritten rutschte ich im Sattel zur anderen Seite und suchte vergeblich irgendwo nach Halt. Bur rich trieb sein Pferd he ran, packte mich am Kragen und setzte mich wieder aufrecht hin. »Nur ein Katzensprung«, ermutigte er mich mit meinen eigenen Worten. »Du wirst es schaffen.«

Ich brachte ein Nicken zustande. Heute hatte er mir seit Einbruch der Dämmerung erst zum zweiten Mal zur Seite springen müssen. Es war ei ner meiner besseren Abende. Ich richtete mich auf und straffte energisch die Schultern. Nur ein Katzensprung.

Die Reise war lang und kräftezehrend gewesen, das Wetter schlecht, und die dauernde Anstrengung hatte nicht dazu beigetragen, meine Genesung zu beschleunigen. Vieles erschien mir rückblickend wie ein böser Traum; quä lend lange Tage im Sattel, während ich kaum etwas von unserem Weg mitbekam; Nächte zwischen Flink und Burrich in unserem kleinen Zelt, zu erschöpft, um Schlaf zu finden. Je nä her wir den hei matlichen Gefilden kamen, desto leichter, hatte ich gedacht, würde unsere Reise werden. Aber ich hatte nicht mit Burrichs Vorsichtsmaßnahmen gerechnet.

In Turlake waren wir zur Nacht in einer Herberge eingekehrt. Ich nahm an, wir würden am nächsten Tag an Bord eines Flussboots gehen, denn auch wenn Eis die Ufer des Bocks flusses säumte, hielt die starke Strömung dort das ganze Jahr über eine Fahrrinne offen. Da ich sehr müde war, ging ich so fort auf unser Zimmer, Burrich und Flink hingegen freuten sich beide auf eine warme Mahlzeit und Gesellschaft, ganz zu schweigen von einigen Humpen Ale. Ich hatte nicht erwartet, sie so bald wiederzusehen, doch kaum zwei Stunden waren vergangen, als sie aus der Gaststube heraufkamen, um sich schlafen zu legen.

Burrich hüllte sich in grim miges Schweigen, doch nachdem er sich zur Seite gedreht hatte, wandte sich Flink von sei nem Bett zu mir her und erzählte mit gedämpfter Stimme, wie schlecht man in dieser Stadt von unserem König sprach.

»Hätten sie gewusst, dass wir von Bocksburg sind, dann hätten sie, glaube ich, nicht so offen geredet. Doch wegen unserer fremdländischen Kleidung hielten sie uns für Händler oder Kaufleute. Mehrmals hatte ich Angst, Burrich würde sich mit ihnen anlegen. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, wie er es fertigbrachte, sich zu beherrschen. Alle beschweren sich über die Steuern zur Verteidigung der Küste. Sie spotten und sagen, trotz all des Geldes, das man ihnen aus der Tasche zieht, wären im Herbst, als das gute Wetter noch anhielt, die Korsaren gekommen und hätten zwei Dörfer gebrandschatzt.« Nach ei ner kurzen Pause fügte er etwas ungewiss hinzu: »Aber Prinz Edel steht bei ihnen in hohem Ansehen. Er hat mit der Prinzessin und ihrem Gefolge auf dem Rückweg nach Bocksburg hier Rast gemacht. Ein Mann am Tisch meinte, sie wäre ein großer weißer Fisch von einem Weib, gerade recht für den Küstenkönig. Und ein anderer sagte, we nigstens Prinz Edel wisse sein ungerechtes Los mit Anstand zu tragen, ganz wie ein wah rer Spross aus königlichem Blut. Dann stießen sie an und wünschten ihm Gesundheit und ein langes Leben.«

Eiseskälte durchströmte meine Adern. Ebenso leise fragte ich: »Die überfallenen Dörfer. Hast du gehört, welche es waren?«

»Walbein oben in Bearns. Und Syltport bei uns in der Nähe.«

Die Dunkelheit um mich wurde undurchdringlich. Die ganze Nacht lag ich wach und starrte mit offenen Augen ins Leere.

Am nächsten Morgen verließen wir Turlake. Zu Pferd. Querfeldein. Burrich wollte nicht auf der Straße weiterreiten, obwohl ich vergeblich Protest eingelegt hatte. Er hörte sich meine Beschwerde an, dann nahm er mich zur Seite und fragte schroff: »Willst du sterben?«

Ich starrte ihn verständnislos an. Er schnaubte angewidert.

»Fitz, alles ist noch beim Alten. Du bist immer noch ein königlicher Bastard, und Prinz Edel betrachtet dich nach wie vor als einen Stolperstein auf seinem Weg zur Macht. Er hat versucht, dich loszuwerden, und das nicht nur ein mal, sondern dreimal. Bildest du dir ein, er wird dich in Bocksburg willkommen heißen? Nein. Für ihn ist es umso besser, wenn keiner von uns je wieder dort auftaucht. Aber laufen wir ihm nicht blind ins offene Messer. Wir schlagen uns in die Büsche. Wenn er oder seine Handlanger uns haben wollen, müssen sie uns jagen. Und Edel ist nie ein großer Jäger gewesen.«

»Stehen wir nicht unter Veritas’ Schutz?«, fragte ich niedergeschlagen.

»Du bist des Königs Mann und Ve ritas ist Thronfolger«, stellte Burrich kurz noch einmal klar. »Du beschützt deinen König, Fitz, nicht umgekehrt. Auch wenn ihm an dir liegt, er hat Wichtigeres zu bedenken. Die Roten Korsaren. Seine junge Frau. Und einen jüngeren Bruder, der glaubt, die Krone passe besser auf seinen Kopf. Nein. Erwarte nicht, dass der Thron folger schützend die Hand über dich hält. Du musst selbst auf dich achten.«

Mein einziger Gedanke war jedoch die verlorene Zeit, bis ich mich endlich auf die Suche nach Molly machen konnte. Aber das behielt ich für mich. Bur rich wusste nichts von mei nem Traum. Ich sagte nur: »Edel müsste verrückt sein, fast in Sichtweite von Bocksburg noch einen weiteren Anschlag auf uns zu verüben. Jeder würde wissen, dass er unser Mörder ist.«

»Nicht verrückt, Fitz, nur skrupellos, und das ist er. Wir sollten nie den Fehler begehen und glauben, dass Edel nach den Regeln handelt, an die wir uns halten, oder dass er auch nur denkt wie wir. Wenn Edel eine Mög lichkeit sieht, uns aus dem Weg zu räu men, wird er sie ergreifen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ob man ihn verdächtigen könnte oder nicht, solange es keine Beweise gibt. Veritas ist unser Kronprinz, nicht unser König. Noch nicht. Während König Listenreich lebt und auf dem Thron sitzt, wird Edel es verstehen, sich bei sei nem Vater einzuschmeicheln. Er kann sich manches erlauben, sogar einen Mord.«

Burrich hatte sein Pferd von der Straße weggezügelt, spornte es durch die Schneewehen an, preschte dann die unberührte, verschneite Hügelflanke hinauf und ritt geradewegs in Richtung Bocksburg. Flink warf mir ei nen kläglichen Blick zu und schluckte, aber wir waren ihm gefolgt.

Und jede Nacht, wenn wir, um uns zu wärmen, eng nebeneinander in unserem Zelt schliefen, statt in den weichen Betten eines Gasthauses, musste ich an Edel denken. Bei jedem mühsamen Schritt bergauf, bei dem ich mein Pferd am Zügel hinter mir her zog, und auch bei jedem vorsichtigen Abstieg, waren meine Gedanken bei dem jüngsten Prinzen. Ich zählte jede zusätzliche Stunde, die mich von Molly fernhielt, und nur wenn ich mir in meinen Tagträumen ausmalte, wie ich Edel in Grund und Boden prügelte, spürte ich Kraft in meinem Körper. Ich konnte mir jedoch nicht vornehmen, Vergeltung zu üben. Vergeltung war das Vorrecht der Krone. Doch wenn mir die Rache versagt blieb, dann doch Edel gleichzeitig auch die Befriedigung. Ich würde nach Bocksburg zurückkehren und aufrecht vor ihm stehen, und wenn seine schwarzen Augen mich ansahen, würde ich seinem Blick nicht ausweichen. Nie, gelobte ich mir, durfte Edel mich zittern sehen oder mitbekommen, wie ich taumelnd an einer Wand Halt suchte, weil mir plötzlich schwarz vor Augen wurde. Er sollte nicht einmal ahnen, wie nahe er schon daran gewesen war, sein Spiel zu gewinnen.

So kamen wir endlich nach Bocksburg, nicht auf der gewundenen Küstenstraße, sondern aus Richtung der bewaldeten Hügel im Hinterland. Es hörte auf zu schneien, der Nachtwind zerriss die Wolkendecke, und im Schein des Mondes glänzten die Mauern wie polierter Onyx vor der helleren Fläche des Ozeans. Licht schimmerte in den Schießscharten und hinter dem Seitentor.

»Wir sind da heim«, sagte Burrich mit ru higer Stimme. Es ging einen letzten Hügel hinunter. Unten trafen wir zu guter Letzt doch noch auf die Straße und folgten ihr bis zum großen Tor nach Bocksburg.

Ein junger Soldat stand auf Nachtwache. Bei unserem Näherkommen senkte er seine Pike und fragte nach Namen und Begehr.

Burrich schob seine Kapuze aus dem Gesicht, aber der Jun ge rührte sich nicht. »Ich bin Burrich, der Stallmeister!«, erklärte Burrich ihm ungläubig. »Und Stall meister bin ich hier wahr scheinlich schon länger, als du auf der Welt bist. Von Rechts wegen könnte ich fragen, was du hier an meinem Tor zu suchen hast!«

Ehe der verdutzte Bursche antworten konnte, stürzten seine Kameraden mit lautem Hallo aus dem Wach häuschen am Tor. »Es ist Burrich!«, rief der Sergeant. Im Nu war Burrich Mittelpunkt einer Traube von Männern, die ihn lärmend willkommen hießen und alle gleichzeitig auf ihn ein redeten, während Flink und ich am Rand des Gedränges müde auf unseren Pferden saßen. Sergeant Blade gebot schließlich mit donnernder Stimme um Ruhe, das aber hauptsächlich, um selbst ungestört zu Wort zu kommen.

»Wir haben nicht vor dem Frühling mit dir gerechnet, Mann«, erklärte der stämmige alte Soldat. »Und selbst dann, hieß es, wärst du vielleicht nicht mehr derselbe, der von hier aufgebrochen ist. Aber du siehst gut aus, mein Eh renwort. Ein biss chen verfroren und fremdländisch ausstaffiert zwar, aber sonst ganz der Alte. Das Gerücht ging um, du wärst übel zugerichtet worden und der Bastard dem Tode nahe. Die Pest oder Gift, wurde gemunkelt.«

Burrich lachte und breitete die Arme aus, da mit alle sei ne Gebirgstracht bewundern konnten. Ei nen Moment lang sah ich ihn, wie er ihnen in seinem bunt wattierten Rock, ebensolcher Hose und den weichen Stiefeln erschienen sein musste. Die Gerüchte erregten jedoch meine weit größere Neugier.

»Wer hat be hauptet, der Bastard läge im Sterben?«, erkundigte ich mich.

»Wer will das wissen?«, fragte Blade zurück. Er musterte meine Kleider, mein Gesicht und erkannte mich nicht. Doch als ich mich im Sattel aufrichtete, zuckte er zusammen. Bis zum heutigen Tag glaube ich, dass nur Rußflocke ihm verraten hatte, wen er vor sich hatte. Er gab sich kei ne Mühe, seine Bestürzung zu verbergen.

»Fitz? Von dir ist ja kaum mehr etwas übrig! Als hät test du die Blutpest gehabt.« Ich begann zu ahnen, wie elend ich für die aussehen musste, die mich kannten.

»Wer hat gesagt, ich wäre vergiftet oder ein Opfer der Pest geworden?«, wiederholte ich geduldig.

Blade duckte sich und warf ei nen Blick über die Schul ter. »Oh, niemand. Du weißt, wie das ist. Als du nicht mit den anderen zurückgekommen bist, schossen die Vermutungen wild ins Kraut, und über kurz oder lang glaubte man, es wäre Gewissheit. Wachstubenparolen, Klatsch, Gerede. Wir haben uns gewundert, weshalb ihr nicht mit den anderen zurückgekommen seid, weiter nichts. Keiner hat auch nur ein Wort von dem geglaubt, was herumerzählt wurde. Wir haben selbst zu vie le Gerüchte in die Welt gesetzt, um auf das Geschwätz der anderen zu hö ren. Es kam uns eben nur seltsam vor, dass ihr, du und Burrich und Flink, nicht mit den anderen …«

Da merkte er endlich, dass er sich selbst wiederholte, und verstummte unter meinem Blick. Ich ließ das Schweigen lange genug andauern, um deutlich zu machen, dass ich nicht vorhatte, seine schlecht verhohlene Neugier zu befriedigen. Dann zuckte ich mit den Schultern. »Kein Grund zur Aufregung, Blade. Aber du kannst allen berichten, der Bastard ist noch nicht erledigt. Pest oder Gift, ihr hättet wissen sollen, dass Burrich mich ku rieren wird. Ich lebe und bin gesund, ich sehe nur aus wie ein wandelnder Leichnam.«

»Fitz, Junge, so habe ich das nicht gemeint. Nur, dass …«

»Ich habe gesagt, kein Grund zur Aufregung. Lass gut sein.«

»Sehr wohl, Herr.«

Ich nickte, wandte mich ab und merkte, dass Burrich mich seltsam ansah. Als ich mich nach der anderen Seite drehte, um mit Flink einen verwunderten Blick zu tau schen, begegnete mir bei ihm der gleiche merkwürdige Ausdruck im Gesicht. Ich hatte keine Ahnung, was in die zwei gefahren sein mochte.

»Nun denn, gute Nacht, Sergeant. Und lasst den Jungen mit der Pike ungeschoren. Er hat recht daran getan, Fremde bei Nacht nicht ohne weiteres passieren zu lassen.«

»Zu Befehl, Herr. Gute Nacht, Herr.« Blade salutierte hölzern, und die großen Torflügel öffneten sich weit, um uns hindurchzulassen. Rußflocke hob den Kopf, und ein Teil der Müdigkeit fiel von ihr ab. Hinter mir hörte ich Flinks Rappen leise wiehern und das Schnauben von Burrichs Pferd. Nie zuvor war mir der Weg zu den Ställen so weit vorgekommen. Als Flink aus dem Sattel sprang, griff Burrich nach meinem Arm und hielt mich zurück. Derweil begrüßte Flink den schlaftrunkenen Stallburschen, der herauskam, um uns zu leuchten.

»Wir sind lange im Bergreich gewesen, Fitz«, mahnte Burrich mit gedämpfter Stimme. »Da oben kümmert es niemanden, auf welcher Seite des Bettes du geboren wurdest, aber jetzt sind wir wieder zu Hause. Hier ist Chivalrics Sohn kein Prinz, sondern ein Bastard.«

»Das weiß ich.« Seine Unverblümtheit versetzte mir einen Stich. »Ich habe es mein ganzes Leben lang gewusst und mich danach gerichtet.«

»Ganz recht«, gab er zu. Ein halb ungläubiges, halb stolzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Weshalb also lässt du den Sergeanten Meldung machen und gibst Be fehle in ei nem Ton, als wärst du Chivalric selbst? Ich konnte es kaum glauben, wie du gesprochen hast und wie diese Männer parierten. Du hast nicht einmal gemerkt, wie sie Haltung annahmen; dir ist gar nicht bewusst gewesen, dass du das Kommando an dich gerissen hattest.«

Ich fühlte, wie mir die Röte ins Gesicht schoss. Jedermann im Bergreich hatte mich be handelt, als wäre ich ein recht mäßiger Prinz und nicht der Bastard eines Prinzen. Hatte ich mich so schnell an die höhere Stellung gewöhnt?

Meine verwirrte Miene reizte Burrich zum Schmunzeln, aber nur für ei nen Moment. »Fitz, du musst wieder lernen, dich in Acht zu nehmen. Schlag die Augen nieder und trag den Kopf nicht so hoch wie ein junger Hengst. Edel wird das als Herausforderung betrachten, und dafür sind wir nicht stark ge nug. Noch nicht. Vielleicht niemals.«

Ich nickte verbissen und senkte den Blick auf den zertrampelten Schnee des Stallhofs. Ja, ich war unvorsichtig geworden. Wenn ich Chade Bericht erstattete, würde der alte Assassine mit sei nem Schüler nicht zufrieden sein und kein Hehl daraus machen. Bestimmt wusste er bereits in allen Einzelheiten über den Vorfall am Tor Bescheid, bevor er mich das nächste Mal zu sich rief.

»Sei kein Faulpelz, aus dem Sattel mit dir, Junge«, riss Burrich mich grob aus mei nen Gedanken. Ich erschrak über sei nen Ton und merkte, dass auch er sich erst wieder an unseren jeweiligen Status in Bocksburg gewöhnen musste. Wie lange war ich sein Stallbursche und Schützling gewesen? Am besten spielten wir diese Rollen weiter, um den Gerüchten keine neue Nahrung zu geben. Ich stieg ab und folgte, Rußflocke am Zügel, Burrich in das langgestreckte Stallgebäude.

Drinnen war es warm und stickig, die massiven Steinmauern schlossen die Schwärze und Kälte der Winternacht aus. Es herrschten Frieden und Stille, erfüllt vom gelben Schein der Laternen und dem tiefen, langsamen Atmen der ruhenden Pferde.

Doch bei Burrichs Eintritt erwachte der Stall zum Leben. Pferde und Hunde, in jedem Winkel erkannte man seine Witterung und erhob sich, um den heimgekehrten Herrn und Meister zu empfangen. Zwei Stallburschen trotteten hinter uns her und sprudelten gleichzeitig alles heraus, was es über Fal ken oder Hunde oder Rosse zu berichten gab. Burrich war in seinem Element, nickte, fragte nach, während er jede Klei nigkeit registrierte. Erst als Hexe, seine alt gewordene Hündin, steifbeinig herankam, um ihn zu begrüßen, verlor er seine strenge Haltung und ließ sich auf ein Knie nieder, um sie zu kraulen, während sie sich welpenhaft auf dem Boden wand und versuchte, ihm durchs Gesicht zu lecken. Als er aufstand, um seine Runde fortzusetzen, heftete sie sich an seine Fersen. Ihr Schwanz wedelte unaufhörlich und das ganze Hinterteil mit.

Ich schleppte mich nur hinter den anderen drein, denn in der Wärme wurden mir die Glieder schwer. Ein Junge kam zurückgeeilt, drückte mir eine Laterne in die Hand und hastete gleich wieder zurück, um sich Burrichs Hofstaat anzuschließen. Bei Rußflockes Box angelangt, riegelte ich die Tür auf, und freudig schnaubend trabte die Stute hinein. Ich stellte die Laterne auf ihr Gestell und schaute mich um. Zu hause. Dies war Zu hause, mehr als mein Zimmer oben in der Burg oder jeder andere Platz auf der Welt. Ein Verschlag in Burrichs Stall, geborgen in seinem Reich, eines seiner Geschöpfe. Wenn ich nur die Zeit zu rückdrehen, mich in das dicke Strohbett wühlen und eine Pferdedecke über den Kopf ziehen könnte.

Rußflocke schnaubte erneut, dieses Mal jedoch vorwurfsvoll. Sie hatte mich die vielen Tage und Meilen geduldig getragen und verdiente die beste Pflege, die ich ihr geben konnte. Doch jede einzelne Schnalle des Sattelzeugs widersetzte sich meinen gefühllosen, steifen Fingern. Ich zerrte ihr den Sat tel vom Rücken, fummelte endlos an ihrem Kopfgeschirr herum, während mir schwarze Punkte vor den Augen flimmerten. Schließlich machte ich sie einfach zu und ließ meine Hände allein die Arbeit tun. Als ich die Augen wieder öffnete, stand Flink neben mir. Er sah mich an, sagte aber nichts, sondern füllte Rußflocke den Tränkeimer, schüttete ihr ein Maß Ge treideschrot in die Krippe und holte ei nen Armvoll süßes Heu, das mit viel Grün durchsetzt war. Anschließend nahm er mir be hutsam Rußflockes Striegel und Kardätsche aus der Hand. »Ich mache das«, sagte er ruhig.

»Kümmere dich erst um dein eigenes Pferd«, wies ich ihn zurecht.

»Das habe ich schon getan, Fitz. Sieh mal, du bist zu müde, um sie ordentlich zu pflegen. Überlass die Arbeit mir, du kannst dich ja kaum noch auf den Bei nen halten. Geh und ruh dich aus.« Beinahe tröstend fügte er hinzu. »Ein andermal kannst du ja Eisenherz für mich versorgen.«

»Burrich wird mir die Haut abziehen, wenn ich die Sorge um mein Pferd jemand anderem überlasse.«

»Nein, wird er nicht. Er wird ein Tier nicht in der Obhut von jemandem lassen, der sich kaum noch auf den Beinen halten kann«, meldete Burrich sich zu Wort. Er stand vor der Boxentür in der Stallgasse. »Überlass Rußflocke unbesorgt Flink, er versteht seine Arbeit. Flink, ich übergebe dir für eine Weile das Kommando. Wenn du mit Ruß flocke fertig bist, wirf ei nen Blick auf die gescheckte Stute hinten im Stall. Ich weiß nicht, wem sie gehört oder woher sie ge kommen ist, aber sie sieht krank aus. Wenn sich das bestätigt, sorge dafür, dass man sie von den anderen Pferden entfernt unterbringt, und lass den Stand mit Essig ausscheuern. Ich komme wieder, sobald ich FitzChivalric in sein Quartier begleitet habe, und bringe für uns etwas aus der Küche mit. Wir essen oben in mei ner Kammer. Ach ja. Sag ei nem der Jungen, er soll oben ein Feuer machen. Wahrscheinlich ist es dort kalt wie in einer Eishöhle.«

Flink nickte, ohne beim Striegeln innezuhalten, Rußflocke hatte ihre Nase in der gefüllten Krippe. Burrich ergriff meinen Arm. »Komm mit«, sagte er wie zu einem Pferd. So sehr es mir widerstrebte, aber ich musste mich beim Ge hen auf ihn stützen. Am Stalltor nahm er sich eine der Laternen für den Weg durch die Dunkelheit zur Küche. Es fing wieder an zu schneien, und meine Gedanken wirbelten und tanzten wie die Flo cken umher. »Alles ist anders geworden, und nichts wird wieder sein wie früher«, sagte ich in das schwerelose Gestöber hinein.

»Was ist anders geworden?«, forschte Burrich behutsam in meinen Worten. Sein Tonfall verriet die Sorge, ich könnte wieder anfangen zu fiebern.

»Alles. Wie du mich behandelst. Wenn du nicht darüber nachdenkst. Wie Flink mich be handelt. Vor zwei Jah ren wa ren wir einfach nur Freunde, er und ich. Zwei Burschen, die in den Ställen arbeiteten. Er wäre nie auf den Ge danken gekommen, mir anzubieten, mein Pferd für mich zu striegeln. Doch heu te Abend hat er mich behandelt wie ein krankes Muttersöhnchen, und nicht einmal wie jemand, den man verspotten kann. Als könnte ich erwarten, dass er mir solche Arbeiten abnimmt. Am Tor wurde ich empfangen wie ein Fremder. Selbst du, Burrich. Vor einem Jahr oder einem halben, wenn ich krank geworden wäre, hättest du mich in deine Kammer hinaufgeschleppt und mit einer Rosskur wieder auf die Beine gebracht. Für mein Gejammer hättest du taube Ohren gehabt. Jetzt begleitest du mich zur Küche und …«

»Hör auf zu winseln«, unterbrach Burrich mich barsch. »Hör auf zu jam mern und hör auf, dich selbst zu be mitleiden. Wenn Flink in dei nem Zu stand wäre, würdest du dasselbe für ihn tun.« Beinahe widerwillig fügte er hinzu: »Dinge ändern sich, weil die Zeit vergeht. Flink ist immer noch dein Freund, aber du bist nicht mehr derselbe Junge, der im Erntemond von Bocksburg fortging. Jener Junge war Laufbursche für Veritas und mein Stallhelfer, aber sonst ein unbeschriebenes Blatt. Ein Bastard von königlichem Geblüt, wohl wahr, nur war jeder außer mir bemüht, das zu vergessen. Doch in Jhaampe, im Bergreich, hast du bewiesen, was in dir steckt. Auch wenn dein Gesicht blass ist oder du nach ei nem Tag im Sattel kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen kannst, du bist jeder Zoll der Sohn Chivalrics. Das ist es, was sich in deiner Haltung zeigt und was die Wachen so beeindruckt hat. Ge nauso Flink.« Er schnaufte und blieb ste hen, um die schwe re Küchentür aufzustoßen. »Und mich, Eda sei uns gnädig.«

Dann aber, wie um seine eigenen Worte Lügen zu strafen, bugsierte er mich in den Raum neben der Küche und drückte mich ohne große Umstände auf eine der langen Bänke an dem verschrammten Holztisch. In der Wachstube roch es unglaublich gut. Dies war der Ort, zu dem jeder Soldat, ob er nun schmutzig oder durchnässt vom Schnee war oder betrunken, kommen konnte, um sich aufzuwärmen und zu stärken. Die Köchin sorgte dafür, dass immer ein Kessel mit Eintopf über dem Feuer hing. Dazu lagen auf dem Tisch Brot und Käse und ein Schlag gelbe Sommerbutter aus dem Kühlfass. Burrich brachte uns Schüsseln mit der dicken Graupensuppe und zwei Krüge mit kühlem Ale als Ergänzung der reichen Mahlzeit.

Einen Moment lang sah ich mei ne Portion nur an und glaubte, ich hätte nicht die Kraft, den Löffel zu heben, aber der Ge ruch lockte mich zu probieren, und dann konnte ich nicht mehr aufhören zu essen. Nachdem ich ungefähr die Hälfte geschafft hatte, nahm ich mir Zeit, mei nen gesteppten Rock auszuziehen und noch ein Stück Brot abzubrechen. Als ich von meinem Nachschlag aufblickte, sah ich, wie Bur rich mich augenzwinkernd beobachtete. »Besser?«, fragte er.

Ich ließ den Löffel sinken, um da rüber nachzudenken. »Ja.« Ich fror nicht mehr, näherte mich dem Punkt der Sättigung, und auch wenn ich mich müde fühlte, war es eine Müdigkeit, die sich durch ein paar Stunden Schlaf kurieren ließ. Prüfend hob ich die Hand. Ich konnte zwar in meinem Innern das Zittern noch spüren, aber für das unbefangene Auge war es nicht mehr wahrnehmbar. »Viel besser.« Ich stand auf und merk te, dass meine Beine mich wieder trugen.

»Nun bist du bereit, deinem König Bericht zu erstatten.«

Ungläubig starrte ich ihn an. »Jetzt? Heute Nacht? König Listenreich hat sich längst zur Ruhe begeben. Der Posten würde mich gar nicht vorlassen.«

»Möglich, und du solltest dankbar dafür sein. Aber du musst Seine Majestät wenigstens von dei ner Rückkehr unterrichten. Er einzig und allein entscheidet, ob er dich empfangen will oder nicht. Wirst du abgewiesen, kannst du guten Gewissens zu Bett ge hen. Doch ich wette, selbst wenn König Listenreich dich abweisen sollte, so wird Kronprinz Veritas doch auf einem unverzüglichen Rapport bestehen.«

»Gehst du zum Stall zurück?«

»Selbstverständlich.« Er lächelte mit wölfischer Selbstzufriedenheit. »Ich bin schließlich nur der Stallmeister, Fitz. Ich habe nichts zu berichten. Und ich habe Flink versprochen, ihm etwas zu essen zu bringen.«

Schweigend sah ich zu, wie er ein Tablett belud. Er schnitt zwei dicke Scheiben Brot ab, legte sie auf zwei Schüsseln Eintopf und große Stücke Käse und Butter dazu.

»Was hältst du von Flink?«

»Er ist ein guter Junge«, gab Burrich widerwillig zur Antwort.

»Mehr als das. Du hast ihn im Bergreich bei dir behalten, als der übrige Tross nach Bocksburg zurückgekehrt ist.«

»Ich brauchte jemanden, auf den ich mich verlassen konnte. Zu der Zeit warst du... sehr krank. Und mir ging es nicht viel besser, um die Wahrheit zu sagen.« Er hob die Hand zu der weißen Strähne in seinem dunklen Haar, Erinnerung an den Schlag auf den Kopf, der ihn beinahe getötet hätte.

»Weshalb hast du ausgerechnet ihn ausgesucht?«

»Es war nicht unbedingt meine Entscheidung. Er kam zu mir. Irgendwie hatte er herausgefunden, wo wir untergebracht waren, und dann gelang es ihm, sich an Jonqui vorbeizuschwatzen. Ich hatte noch einen dicken Verband um den Kopf und sah alles doppelt; wie er da im Zimmer stand, ahnte ich ihn mehr, als ich ihn sah. Ich fragte ihn, was er wollte, er sagte mir, ich müsste jemanden bestimmen, der die Zügel in die Hand nimmt, denn nachdem ich krank war und Cob tot, wurden die Knechte nachlässig.«

»Und das hat dich beeindruckt?«

»Er wusste, was er wollte. Keine neugierigen Fragen, was uns zugestoßen wäre. Er hatte eine Aufgabe für sich gefunden und danach gehandelt. So etwas gefällt mir. Wissen, was man tun kann, und es dann auch tun. Also übertrug ich ihm die Verantwortung. Er machte seine Sache gut. Ich behielt ihn, während ich die anderen nach Hau se schickte, weil ich wusste, ich brauchte einen fähigen Stellvertreter. Und au ßerdem wollte ich mir ein Bild von ihm machen. War er nur ehrgeizig, oder besaß er ein wirk liches Verständnis dafür, was ein Mensch der Kreatur schuldet, die er sich dienstbar macht? Wollte er Macht, oder lag ihm das Wohlergehen seiner Tiere am Herzen?«

»Und wie ist dein Urteil ausgefallen?«

»Ich bin nicht mehr so jung, wie ich einmal war. Ich denke, es wäre gut, dass es auch dann noch ei nen guten Stallmeister in Bocksburg geben sollte, wenn ich nicht mehr fähig bin, einen störrischen Hengst zu bändigen. Nicht dass ich die Absicht habe, bald zurückzutreten. Er hat einen weiten Weg vor sich, doch wir sind beide noch jung genug- er, um zu lernen, ich, um zu lehren. Und auch das ist eine befriedigende Aufgabe.«

Ich nickte. Früher hatte er diese Zukunft wohl für mich vorgesehen, doch inzwischen wussten wir beide, dass mir etwas anderes beschieden war.

Er wandte sich ab zum Gehen. »Burrich.« Er blieb stehen. »Niemand kann dich ersetzen. Danke. Für alles, was du in diesen letzten Monaten getan hast. Ich verdanke dir mein Leben, und nicht nur, weil du mich vor dem Tod ge rettet hast. Chivalric hat mich gezeugt, ich weiß, aber du warst mein Va ter, tagein, tagaus, viele Jahre lang. Ich habe nicht immer zu schätzen gewusst …«

Burrich schnaubte und machte die Tür auf. »Spar dir solche Reden für den Moment, wenn einer von uns am Sterbebett des anderen steht. Melde dich bei deinem König und dann geh schlafen.«

»Ja, Herr«, hörte ich mich antworten und wusste, er lächelte wie ich. Er stieß mit der Schulter die Tür auf und trug das volle Tablett zu Flink in den Stall. Dort war sein Zuhause.

Und dies hier war mei nes. Zeit, an die Erfüllung mei ner Pflichten zu denken. Ich bemühte mich, meine feuchten Kleider zurechtzuziehen, und strich mir über das Haar. Dann räumte ich das Geschirr vom Tisch und nahm meinen nassen Rock über den Arm.

Auf dem Weg von der Küche durch den Vorraum und weiter zur großen Halle begann ich mich zu wundern. Leuchteten die Farben der Wandteppiche heller als frü her? Hatten die ausgestreuten Binsen immer so süß nach Kräutern geduftet, die geschnitzten Türeinfassungen immer so warm geschimmert. Ich schrieb diesen Eindruck der Freude zu, wieder zu Hause zu sein, bis ich am Fuß der großen Treppe stehenblieb, um mir für den Weg zu mei nem Zimmer eine Kerze anzuzünden. Da bemerkte ich, dass der Tisch dort nicht mit Wachstropfen übersät war und dass sogar ein besticktes Tuch darauf lag.

Kettricken.

Es gab jetzt eine Königin in Bocksburg. Ich ertappte mich bei einem törichten Grinsen. Diese imposante Festung hatte in meiner Abwesenheit einen gründlichen Hausputz erlebt. Hatte Veritas zu Ehren ihrer Ankunft den Befehl dazu gegeben, oder war es Kettrickens Werk? Ich war gespannt, es herauszufinden.

Als ich die Treppe hinaufstieg, fielen mir noch weitere Dinge auf. Die alten Schmauchspuren über jedem Fackelhalter waren verschwunden. Staub nicht einmal in den Winkeln der Stufen. Nirgendwo Spinnweben. Die Kandelaber waren mit Kerzen bestückt, und in einem Gestell auf jedem Absatz standen Schwerter zur Verteidigung bereit. So sah es also aus, wenn eine Königin ihre ordnende Hand walten ließ. Andererseits konnte ich mich nicht erinnern, dass - auch als König Listenreichs Gemahlin noch lebte - mir Bocksburg je so reinlich oder so glänzend hell erschienen wäre.

Der Wächter vor der Tür zu des Königs Gemächern war ein streng dreinblickender Veteran, den ich schon seit mei ner Kindheit kannte. Auch er musterte mich erst aus schma len Augen, bevor er sich ein kurzes Lächeln gestattete und fragte: »Etwas Wichtiges zu berichten, Fitz?«

»Nur, dass ich wieder hier bin«, antwortete ich, und er nickte ernsthaft. Seit Jahren war er auf seinem Posten Zeuge meines Kommens und Ge hens gewesen, doch lag es ihm ganz und gar nicht, Vermutungen anzustellen oder Schlüsse zu ziehen oder auch nur mit sol chen Leuten zu spre chen, die nichts lieber als das ge tan hätten. Deshalb trat er leise in das Ge mach des Königs, um drinnen zu melden, der Fitz sei ge kommen. Wenig später wusste ich, dass Seine Majestät mich ru fen lassen werde, sobald seine Zeit es ihm erlaubte, aber auch, dass er froh sei, mich wieder wohlbehalten unter seinem Dach zu wissen. König Listenreich pflegte nicht unnötig schöne Worte zu machen.

Auf demselben Gang lagen weiter unten Veritas’ Gemächer. Auch dort wurde ich erkannt, doch als ich den Türhüter bat, seinen Herrn wissen zu lassen, ich wäre zurück und wollte ihm Bericht erstatten, antwortete er nur, Prinz Ve ritas sei nicht in sei nen Gemächern.

»Dann vielleicht in seinem Turm?«, fragte ich, obwohl - wonach sollte er zu dieser Jahreszeit Ausschau halten? Wenigstens während der kurzen Wintermonate hielten Stürme die Korsaren von unseren Küsten fern.

Ein vielsagendes Lächeln zog sich über das Gesicht des Mannes. Als er meine ratlose Miene bemerkte, wurde daraus ein breites Grinsen. »Prinz Veritas hält sich zurzeit nicht in seinen Gemächern auf«, wiederholte er und fügte hinzu: »Ich sorge dafür, dass er deine Nachricht erhält, sobald er morgen früh erwacht.«

Wie ein Ölgötze stand ich da, bis ich endlich begriff und mich ohne ein weiteres Wort entfernte. Auch das gehörte also dazu, eine Königin in Bocksburg zu haben.

Zwei Treppen höher ging ich den Flur hinunter zu meinem eigenen Zim mer. Es war klamm und staubig und muffig, kein Feuer brannte im Kamin. Nirgends eine Spur einer weiblichen Hand. Der Raum wirkte so kahl und nüchtern wie eine Zelle. Doch immer noch besser als ein Zelt im Schnee, und das Federbett war so weich und üppig wie in meiner Erinnerung. Auf dem Weg durch das Zimmer entledigte ich mich Stück für Stück meiner schmutzigen Reisekleidung. Dann ließ ich mich in die Kissen fallen und schlief ein.

KAPITEL 3

ALTE BANDE, NEU GEKNÜPFT

Der älteste Hinweis auf die Uralten in der Bibliothek von Bocksburg findet sich in einer brüchigen Schriftrolle. Vage Verfärbungen auf dem Pergament lassen darauf schließen, dass die Haut von einem gefleckten Tier stammte, doch keiner unserer Jäger heute vermag anhand der Zeichnung zu sagen, von welchem. Die Schreibflüssigkeit wurde aus Krakentinte und Glockenwurz hergestellt. Sie hat die Jahrhunderte gut überstanden, erheblich besser als die für Illustration und Illumination des Textes verwendeten farbigen Tinten. Diese sind nicht nur verblasst und verlaufen, sondern scheinen überdies eine Art Milbe angelockt zu haben, so dass die durch Milbenfraß brüchig gewordene Rolle nur mit größter Vorsicht zu öfnen ist.

Unglücklicherweise konzentrieren sich die Beschädigungen auf den inneren Teil des Dokuments, der jene Teile der abenteuerlichen Reise von König Weise auf der Suche nach den Uralten beschreibt, die nirgends sonst aufgezeichnet sind. Aus den Bruchstücken lässt sich herauslesen, dass große Not ihn veranlasste, sich auf die Suche nach dem Reich der Uralten zu begeben. Seine große Bedrängnis wirkt vertraut auf uns - Piraten verheerten gnadenlos seine Küsten. Manches deutet darauf hin, dass sein Weg in Richtung der Berge führte, doch wissen wir nicht, was ihn veranlasste zu glauben, die Heimat der mythischen Uralten müsse dort zu finden sein. Leider waren ofenbar gerade die letzten Etappen seiner Reise und seine Begegnung mit den übernatürlichen Wesen besonders reich illustriert, doch der Milbenfraß hat uns nur ein weitmaschiges Netz aus frustrierenden Wortfetzen und unvollständigen Figuren hinterlassen. Wir wissen weder etwas über das Zustandekommen dieser ersten Begegnung noch haben wir die mindeste Ahnung, wie es ihm gelang, die Uralten als Verbündete zu gewinnen. Viele metaphernreiche Lieder berichten, wie die Uralten hernieder stiegen, wie ›Sturmwinde‹, wie ›Flutwellen‹, wie ›goldgewordene Rache‹ und ›Zorn, verkörpert in Fleisch aus Stein‹, um die Piraten von unserer Küste zu vertreiben. Nachdem das vollbracht war, so berichtet die Legende weiter, sollen sie König Weise versprochen haben, wann immer die Sechs Provinzen ihrer bedürften, würden sie uns zu Hilfe eilen. Man kann Vermutungen anstellen, dass sie es oft getan haben, die Unzahl der Legenden, die sich um dieses Bündnis ranken, sind Beweis dafür. Doch was König Weises Schreiber über dieses Ereignis zu berichten wusste, ist unwiederbringlich dahin, dem Schimmel und den Würmern zum Opfer gefallen.

Das einzige Fenster in meinem Gemach bot einen Blick auf das Meer hinaus. Im Winter hielt ein hölzerner Fensterladen die Unbilden des Wetters ab, und ein darübergehängter Wandteppich verlieh dem Zim mer einen Anschein von Be haglichkeit. So erwachte ich immer in tiefer Finsternis und brauchte eine Wei le, um mich zu besinnen. Nach und nach drangen die Geräusche erwachenden Lebens zu mir herein - frühmorgendliche Geschäftigkeit. Ich war zu Hause, in Bocks burg und - »Molly!«, sprach ich laut in das dunkle Zimmer hinein. Noch immer fühlte ich mich zerschlagen, doch auch von neuem Unternehmungsgeist erfüllt. Ich stieg aus dem Bett, tappte durch die Kälte zu dem lange nicht benutzten Kamin und brachte ein kleines Feuer in Gang. Der Holzvorrat musste aufgestockt werden. Im lodernden Flammenschein suchte ich frische Kleider aus der Truhe am Fußende des Bettes, aber nichts passte. Die lange Bettlägrigkeit hatte mir an Fleisch und Knochen gezehrt, doch irgendwie war ich trotz allem ein Stück gewachsen, was sich be sonders an meinen Armen und Beinen bemerkbar machte. Notgedrungen griff ich nach dem Hemd von gestern, aber die Nacht in einem sauberen Bett hatte meine Nase geschärft, und der ranzige Geruch des lange getragenen Kleidungsstücks wie auch der restlichen Reisekleidung widerte mich an. Ich grub noch einmal in dem Kleiderhaufen und förderte diesmal ein weiches braunes Hemd zutage, dessen Ärmel mir früher zu lang gewesen waren. Jetzt saß es wie angegossen. Prinzessin Philia oder Mistress Hurtig, sollte ich ihnen über den Weg laufen, würden sich resolut der Kleiderfrage annehmen, doch ich hoffte, dass dies nicht vor dem Frühstück und einem Ausflug nach Burgstadt geschehen würde. Es gab eine Menge Orte, an denen ich möglicherweise etwas über Molly erfahren konnte.

Noch schliefen die meisten Bewohner der Burg. Ich frühstückte wie früher in der Küche und stellte wieder einmal fest, dass dort das Brot am frischesten und die Ha fergrütze köstlich süß war. Die Köchin schlug bei meinem Anblick die Hände über dem Kopf zusammen: »Nein, wie du gewachsen bist!«, und im selben Atemzug: »Nein, was bist du mager und blass!« Ich war si cher, diese und ähnliche Kommentare würde ich im Laufe des Tages bis zum Überdruss zu hö ren bekommen. Die zu nehmende Betriebsamkeit in der Küche schlug mich bald in die Flucht. In der Hand ein dickes Butterbrot mit Hagebuttenmarmelade, machte ich mich auf den Weg zurück in mein Zimmer, um mir einen Winterumhang zu holen.

Je mehr Räume ich durchwanderte, desto augenfälliger wurden die Hinweise auf Kettrickens Einfluss. Eine Art Gobelin, der aus verschiedenfarbigen Gräsern gewebt war und eine Berglandschaft darstellte, diente als Wandschmuck in der kleinen Halle. Zu dieser Jahreszeit gab es zwar keine Blumen, doch hier und da entdeckte ich bauchige Tontöpfe voller Kieselsteine als Behälter für Gestecke aus kahlen, aber anmutigen Zweigen oder getrockneten Disteln und Rohrkolben. Die Veränderungen waren eher ge ring, doch ganz und gar unübersehbar.

Unversehens fand ich mich in ei nem älteren Teil der Burg wieder und stieg die kaum benutzte Treppe zu Veritas’ Turmgemach hinauf. Hinter den hohen Fenstern hielt Veritas im Sommer Ausschau nach feindlichen Schiffen, und von dort wirkte er die Zauber, die die Roten Korsaren von unseren Küsten fernhielten oder uns wenigstens vor ihrem Kommen warnten. In diesen Zeiten war dies aber eine ungenügende Verteidigung. Er hätte einen Zirkel von in der Gabe geschulten Helfern zur Seite haben müssen, die ihn unterstützten. Ich selbst, trotz mei nes Blutes als königlicher Bastard, hatte nie gelernt, meine unzuverlässigen Kräfte willkürlich einzusetzen. Galen, unser Gabenmeister, war ums Leben gekommen, bevor er Ge legenheit gehabt hatte, mehr als eine Handvoll Kundiger auszubilden. Es gab keinen Nachfolger für ihn, und zwischen den Angehörigen des von ihm geschaffenen exklusiven Zirkels und Veritas existierte nicht das enge Band für eine erfolgreiche Zusammenarbeit. Deshalb stand Ve ritas mit sei ner Gabe allein vor dem Feind und versuchte das Menschenunmögliche. Ich beobachtete mit Sorge den Raubbau an seinen Kräften und fürchtete, er könnte eines Tages der un heilvollen Sucht all je ner verfallen, die zu häufig von der Gabe Gebrauch machen.

Völlig außer Atem und mit schmerzenden Beinen erklomm ich die letzten Stufen der lan gen Wendeltreppe, öffnete die Tür zum Turmgemach und trat nach alter Gewohnheit auf Zehenspitzen ein. Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, Veritas oder sonst jemanden dort anzutreffen. Im Winter fungierten nicht die Türme, sondern die Stürme als unsere Wächter und schützten die Küste vor der Heimsuchung durch Piraten. Zu mei ner Überraschung waren die Fenster geöffnet und wegen der plötzlichen Helligkeit musste ich blinzeln. Veritas hob sich als schwarze Silhouette von dem sturmgrauen Himmel ab. Er drehte sich nicht um. »Schließ die Tür«, sagte er ruhig. »Wegen des Luftstroms von der Treppe her ist es hier oben zugig wie in einem Kaminschlot.«

Ich gehorchte und at mete tief den Ge ruch des Mee res ein, den der Wind herantrug. »Ich hatte nicht erwartet, Euch hier zu finden.«

Sein Blick suchte weiter den Horizont ab. »Nein? Und was hat dich dann dazu bewogen, herzukommen?« Seine Stimme klang ein wenig belustigt.

Ja, weshalb? »Ich weiß nicht ge nau. Ich war auf dem Weg in mein Zim mer …« Mei ne Stim me stockte, als ich mich zu erinnern versuchte, was mich hergeführt hatte.

»Ich habe dich mit der Gabe gerufen«, erklärte Veritas nüchtern.

»Aber ich habe nichts gespürt.«

»Das lag auch nicht in mei ner Absicht. Es verhält sich so, wie ich dir seinerzeit erklärt habe. Die Gabe kann auch als leises Flüstern an das Ohr ei nes Menschen dringen, es muss kein lau ter Befehl sein.«

Langsam drehte er sich zu mir he rum, und mein Herz hüpfte vor Freude über die Veränderung, die ich an dem Mann be merkte. Als ich zur Erntezeit Bocksburg verlassen hatte, war er nur mehr ein Schatten seiner selbst gewesen, aufgezehrt von sei nen Pflichten und der Verantwortung. Das schwarze Haar war im mer noch mit Grau durch mischt, doch sei ne untersetzte Gestalt hatte wieder Muskeln angesetzt, und seine dunklen Augen funkelten. Ja, jeder Zoll ein König.

»Die Ehe scheint Euch zu be kommen, Hoheit«, entfuhr es mir ungewollt.

Er stutzte. »In mancher Hinsicht.« Eine knabenhafte Röte stieg ihm in die Wangen, rasch wandte er sich wieder dem Fenster zu. »Komm her und sieh dir meine Schiffe an«, befahl er.

Nun war ich verdutzt. Ich trat ne ben ihn und schaute auf den Hafen, dann aufs Wasser hinaus. »Wo?«, fragte ich einfältig. Er umfasste meine Schultern und drehte mich he rum, bis mein Blick auf die Werft fiel, auf ei nen langgestreckten und aus geschälten Kiefern neu erbauten Schuppen. Män ner gingen ein und aus, Schlote und Schmiedeessen qualmten. Im Schnee lagen schwarz und mächtig einige der Stämme, die in Kettrickens Mitgift gewesen waren.

»Manchmal, wenn ich an ei nem Wintermorgen hier oben ste he, blicke ich über das Meer und glau be schon fast, die Roten Schiffe zu sehen. Ich weiß, sie werden kommen. Doch manchmal sehe ich vor Augen auch schon die Schiffe, die wir haben werden, um ihnen die Stirn zu bieten. In diesem Frühling sollen sie ihre anvisierte Beute nicht mehr so schlecht gerüstet finden, und bis zum nächsten Winter werde ich sie lehren, was es heißt, den Wolf vor der eigenen Tür zu haben.«

Er sprach mit einer grimmigen Befriedigung, und hätte ich nicht ebenso empfunden, wäre ich davon erschreckt gewesen. Ich fühlte, wie mein Grinsen das seine widerspiegelte, als unsere Blicke sich trafen.

Dann wurde er ernst. »Du siehst furchtbar aus«, be merkte er. »So schlimm wie deine Kleider. Gehen wir irgendwohin, wo es wärmer ist, und besorgen dir einen heißen Wein und einen Bissen zu essen.«

»Ich habe gegessen«, erklärte ich, »und mir geht es viel besser als vor kurzem noch, danke.«

»Sei nicht so empfindlich«, ermahnte er mich. »Und erzähl mir nicht, was ich schon weiß. Auch an lügen solltest du mich nicht. Die lange Treppe hat dich Kraft gekostet, und du zitterst innerlich.«

»Ihr macht von der Gabe Gebrauch«, warf ich ihm vor, und er nickte.

»Ich war mir schon seit ei nigen Tagen deines Kommens bewusst. Ich habe mehrmals versucht, dich mit der Gabe zu erreichen, doch gelang es mir nicht, dich auf mich aufmerksam zu machen. So ge fiel es mir erst nicht, dass ihr die Stra ße verlassen habt, aber dann musste ich Burrich Recht geben. Ich bin froh, dass er dich so gut beschützt hat, nicht allein auf der Heimreise, sondern auch während der unglückseligen Vorfälle in Jhaampe. Nun weiß ich nicht recht, wie ich es ihm vergelten soll. Es müsste eine unauffällige Anerkennung sein, eine öffentliche Ehrung kommt in Anbetracht der Umstände nicht in Frage. Hast du einen Vorschlag?«

»Euer Dank wäre alles, was er annehmen würde. Dass Ihr glauben könntet, er brauche mehr, käme für ihn eher ei ner Beleidigung gleich. Ich persönlich finde, kein Geschenk wiegt auf, was er getan hat. Eine gute Lösung wäre, ihm zu gestatten, sich von den zweijährigen Fohlen das Beste herauszusuchen, denn sein Pferd wird alt. Eine sol che Geste würde er verstehen.« Ich überdachte den Vorschlag noch einmal. »Ja. Das solltet Ihr tun.«

»Sollte ich?«, fragte Veritas trocken, aber mit ei ner unüberhörbaren Schärfe.

Erschrocken wurde ich mir mei ner Kühnheit bewusst. »Ich habe mich vergessen, mein Prinz«, sagte ich kleinlaut.

Ein Lächeln trat auf seine Lippen, und er schlug mir gutmütig mit der Hand auf die Schulter. »Nun, ich habe dich gefragt, oder nicht? Einen Moment lang dachte ich, es wäre Bruderherz Chivalric, der mir vorschreibt, wie ich meine Männer behandeln soll, statt meines halbwüchsigen Neffen. Die Reise nach Jhaampe hat dich verändert, Junge. Nun lass uns aber gehen. Meine Worte über ein warmes Plätzchen und etwas zur Stärkung waren keine leeren Versprechungen. Später wird Kettricken dich begrüßen wollen. Und außerdem wartet Philia auf dich, könnte ich mir den ken.«

Mir sank der Mut, an gesichts der Pflichten, die er vor mir aufhäufte, während es mich mit allen Fasern nach Burgstadt zog. Aber dies war mein Kronprinz. Ich beugte mich seinem Willen.

Auf dem Weg die Treppe hinunter sprachen wir über allerlei Belanglosigkeiten. Er meinte, ich sollte mich von Mistress Hurtig neu einkleiden lassen, ich fragte nebenbei nach Leon, dem Wolfshund. Im Flur hielt er einen Pagen an und trug ihm auf, Wein und Pasteten in sein Arbeitszimmer zu bringen. Wie sich herausstellte, meinte er damit nicht eines seiner Gemächer, sondern einen Raum im Erdgeschoss, der mir gleichzeitig fremd und vertraut anmutete. Soweit ich mich erinnern konnte, hatte Fedwren, der Schreiber, ihn benutzt, um Kräuter und Muscheln und Wurzeln für seine Tinten zu ordnen und zu trocknen. Davon war nichts mehr zu sehen. In dem kleinen Kamin brannte ein Feuer, das Veritas schürte, während ich mich umschaute. Die Einrichtung bestand aus einem großen, geschnitzten Eichentisch mit zwei unterschiedlichen Stühlen, einem Gestell für Schriftrollen sowie einem zerschrammten Regal mit allerlei Krimskrams. Auf dem Tisch ausgebreitet, mit einem Dolch und drei Steinen beschwert, lag eine angefangene Karte der Chalced-Staaten. Lose Pergamentfetzen waren mit Veritas’ Handschrift bedeckt oder mit ersten Skizzen und hingekritzelten Anmerkungen. Das auf den zwei kleineren Tischen und etlichen Hockern sich türmende Sammelsurium kam mir bekannt vor, und bei genauerem Hinsehen erkannte ich darin diejenigen von Veritas’ Besitztümern, die früher in seinem Schlafgemach verstreut gewesen waren. Veritas erhob sich und lächelte reuevoll, als er meine hochgezogenen Augenbrauen bemerkte. »Meine Kronprinzessin duldet keine Unordnung. ›Wie‹, fragte sie mich, ›kannst du hoffen, inmitten dieses Durcheinanders gerade Linien zu ziehen?‹ In ihrem eigenen Zimmer herrscht die strikte Präzision eines Militärlagers. Deshalb verstecke ich mich hier unten, denn ich habe schnell herausgefunden, dass ich in einer aufgeräumten Umgebung nichts zustande bringe. Außerdem ist es ein guter Ort für ruhige Gespräche, da mich hier nicht jeder sucht.« Er hatte kaum ausgesprochen, als die Tür aufging und Charim mit einem Tablett hereinkam. Ich begrüßte Veritas’ Leibdiener mit einem Kopfnicken. Er schien über meinen Anblick nicht nur keineswegs erstaunt zu sein, sondern hatte Veritas’ Bestellung sogar um eine bestimmte Sorte Früchtebrot ergänzt, das ich besonders gerne aß. Er hielt sich nicht lange auf, räumte einen Stapel Bücher und Schriftrollen von einem Stuhl, den er zu mir hinschob, und ging wieder. Veritas war so an ihn gewöhnt, dass er kaum Notiz von ihm nahm, bis auf das kurze Lächeln, das sie tauschten, bevor Charim das Zimmer verließ.

»Also«, sagte er, sobald die Tür sich geschlossen hatte, »nun möchte ich ins Bild gesetzt werden, und zwar von An fang an.« Von Chade war ich dazu geschult worden, ebenso Spion wie Meuchelmörder zu sein, und von klein auf hatte Burrich erwartet, dass ich ihm genauestens wiedergeben konnte, was wäh rend seiner Abwesenheit in den Stallungen vorging. Über unserer Vesper berichtete ich Ve ritas alles, was ich seit dem Weggang von Bocksburg gesehen und getan hatte. Anschließend legte ich ihm meine Schlussfolgerungen dar und führte ihm aus, zu welchen Vermutungen die Ereignisse meines Erachtens Anlass gaben. Mittlerweile hatte Charim uns eine zweite Mahlzeit gebracht. Während des Essens drehte sich die Unterhaltung um die im Bau befindliche Flotte. Veritas konnte seinen Enthusiasmus für das Projekt nicht verbergen. »Meis ter Mastfisch hat sich be reit gefunden, die Arbeit zu überwachen, allerdings musste ich selbst nach Highdowns reiten, um ihn zu ho len. Er meinte, er wäre zu alt. ›Die Kälte zieht mir in die Knochen, ich kann im Winter keine Boote mehr bauen‹, so lautete seine erste Antwortbotschaft. Kurzerhand schickte ich die Lehrlinge ans Werk und machte mich persönlich auf den Weg zu ihm. Von Angesicht zu Angesicht konnte er mir die Bitte nicht abschlagen. Ich führte ihn zur Werft und zeigte ihm den geheizten Schuppen, groß genug, um ein Kriegsschiff zu bauen, ohne frieren zu müssen. Aber nicht das hat ihn überzeugt. Den Ausschlag gab die weiße Eiche aus dem Berg reich. Ein Blick auf das Holz, und er konnte nicht abwarten, das Zug messer anzusetzen. Die Ma serung ist über die gesamte Länge gleichmäßig und makellos. Es werden wunderschöne Schiffe sein, mit ei nem Schwanenhalsbug und wendig wie Seeschlangen.«

Seine Begeisterung wirkte ansteckend. Ich sah förmlich das Heben und Senken der Ruder vor mir und die geblähten Segel, wenn die stolze Flotte vor dem Wind übers Wasser glitt. Dann wurden die Teller und Schüsseln abgeräumt, und er begann mich über die Vorfälle in Jhaampe auszufragen. Jede Ein zelheit musste ich ihm unter jedem denkbaren Aspekt schildern. Die wachgerufene Erinnerung riss meine kaum vernarbten Wunden wieder auf.

Veritas merkte, wie aufgewühlt ich war. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, um ein frisches Scheit zu nehmen und ins Feuer zu werfen. Die Funken sprühten den Schornstein hinauf. »Du hast Fragen«, meinte er. »Sprich.« Er faltete abwartend die Hände im Schoß.

Ich bemühte mich, meine Erregung zu beherrschen. »Prinz Edel, Euer Bruder«, begann ich vorsichtig, »ist des gemeinsten Hochverrats schuldig. Er hat den älteren Bruder Eurer Gemahlin, Prinz Ru risk, ermorden lassen. Er hat eine Verschwörung angezettelt, die Euch das Leben ge kostet hätte. Sein Ziel war, sowohl Euren Thron als auch Eure Gemahlin zu besitzen. Zu seinem besonderen kleinen Vergnügen versuchte er nebenher zweimal, mich zu töten. Und Burrich.« Ich hielt inne, um Atem zu schöp fen und mich zur Ruhe zu zwingen.

»Du und ich, wir beide kennen die Wahrheit. Sie zu beweisen wäre schwierig«, gab Veritas gelassen zu bedenken.

»Und darauf baut er!«, stieß ich hervor und wandte den Kopf zur Seite, bis ich mich gefasst hatte. Mit Erschrecken stellte ich fest, wie mich die Gewalt meines Hasses überwältigte, denn bisher hatte ich mir nicht erlaubt, mich ihm hinzugeben. Vor Monaten, als ich meinen gesamten Sinn und Verstand darauf verwendete, am Leben zu bleiben, hatte ich meine Gefühle noch beiseitegeschoben, um den Kopf frei zu haben. Es folgten die quälenden Wochen, in de nen ich mich von Edels miss lungenem Giftanschlag erholte. Nicht einmal Burrich wusste alles, denn Veritas hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass nicht mehr über die Angelegenheit nach außen dringen durfte, als sich irgend vermeiden ließ. Nun saß ich hier vor meinem zukünftigen Souverän, von übermächtigem Zorn geschüttelt, und spürte, wie mein Ge sicht anfing zu zucken. Die Scham darüber half mir, den Aufruhr, der in mir tobte, niederzuringen.

»Edel verlässt sich darauf«, wiederholte ich in gemäßigterem Ton. Die ganze Zeit über hat te Veritas ruhig zugehört und auch bei meinem Ausbruch keine Miene verzogen. Er saß ernst am Kopf des Tisches, die von Arbeit gezeichneten Hände vor sich gefaltet und musterte mich aus seinen dunklen Augen. Ich senkte den Blick auf die Tischplatte und zeichnete mit dem Finger die Schnitzereien nach. »Er respektiert Euch nicht dafür, dass Ihr Euch an die Gesetze haltet. Er sieht darin eine Schwäche, wobei er selbst immer einen Weg sucht, der Gerechtigkeit ein Schnippchen zu schlagen. Vielleicht versucht er wieder, Euch zu ermorden. Und mit ziemlicher Gewissheit hat er vor, mich aus dem Weg zu räumen.«

»Dann müssen wir besonders vorsichtig sein, nicht wahr?«, äußerte Veritas sich milde, aber unbeeindruckt.

Ich schaute ihm fassungslos ins Gesicht. »Ist das alles, was Ihr dazu zu sagen habt?«

»FitzChivalric. Ich bin dein Prinz. Ich bin dein zukünftiger König. Du bist mein Vasall nicht weniger als der meines Vaters. Und so gesehen auch der meines Bruders.« Veritas erhob sich und wanderte im Zimmer umher. »Gerechtigkeit. Ein Ideal, nach dem wir ewig streben, ohne es je zu erreichen. Nein. Wir begnügen uns mit dem Gesetz. Und dem Gesetz sind wir umso mehr verpflichtet, je höher unser Rang ist. Ginge es nach der Gerechtigkeit, Fitz, wärst du als Sohn meines ältesten Bruders der nächste Anwärter auf die Krone. Das Gesetz jedoch sagt, dass du außerhalb des Ehebundes gezeugt wurdest und deshalb ein für alle Mal von der Erbfolge ausgeschlossen bist. Ein Böswilliger könnte dennoch behaupten, ich hätte meines Bruders Sohn den Thron geraubt. Soll ich entsetzt sein, dass mein jüngerer Bruder versucht, ihn mir zu entreißen?«

Nie zuvor hatte ich Ve ritas in die sem Ton spre chen hören, nüchtern und doch voller Leidenschaft. Ich schwieg.

»Du denkst, ich sollte ihn bestrafen. Natürlich, ich habe die Mittel. Ich brau che keine Beweise für sei ne Untaten, um ihm das Leben schwerzumachen. Ich könnte ihn unter irgendeinem Vorwand als Abgesandten nach Cold Bay schicken und ihn da vergessen, am Ende der Welt. Es käme ei ner Verbannung gleich. Oder wenn ich ihn am Hof behalte, habe ich die Möglichkeit, ihn dermaßen mit unangenehmen Pflichten zu überhäufen, dass ihm kei ne Zeit mehr für seine Absichten bleibt. Er würde begreifen, dass er bestraft wird. Nicht nur er, sondern außerdem jeder Adlige, der nur Halbwegs bei Verstand ist. Jene, die mit ihm sympathisieren, werden sich verbünden, um ihm zu helfen; zum Beispiel könnten die Inlandprovinzen eine Situation in den Erblanden seiner Mutter herbeiführen, die die Anwesenheit ihres Sohnes erfordert. Einmal dort, dürfte es ihm nicht schwerfallen, seine Stellung zu festigen. Ich traue ihm zu, dass er es fertigbringt, die rebellische Stimmung dort zu schü ren und ein in nerländisches Reich zu gründen, das nur ihn als König anerkennt. Selbst falls ihm das nicht gelingen sollte, so könnte er doch jeden meiner Versuche hintertreiben, die Einheit zu schaffen, die ich als Fun dament brauche, wenn ich unser Königreich wirksam verteidigen will.«

Er hob den Kopf und blickte im Zimmer umher. Ich folgte seinen Blicken. An den Wänden hingen seine Karten: von Bearns, von Shoaks, von Rippon und gegenüber Bockland, Farrow und Tilth. Jede ausgeführt von Veritas’ präziser Hand, jeder Fluss mit blauer Tinte eingezeichnet, jede Ortschaft mit Namen versehen. Seine Sechs Provinzen. Er kannte sie besser, als Edel sie je kennen würde. Er war auf diesen Straßen entlanggeritten, hatte geholfen, die Grenzsteine zu setzen. Als Nachfolger Chivalrics hatte er Verhandlungen mit den Völkerschaften geführt, die unsere Nachbarn waren. Er hatte das Schwert zur Verteidigung geschwungen und immer gewusst, wann der Zeitpunkt gekommen war, dieses Schwert niederzulegen und Frieden zu schließen. Wer war ich, ihm vorschreiben zu wollen, wie er sein Haus verwalten solle?

»Was werdet Ihr tun?«, fragte ich ruhig.

»Ihn bei mir be halten. Er ist mein Bruder. Und meines Vaters Sohn.« Er schenkte sich Wein nach. »Mei nes Vaters heiß geliebter, jüngster Sohn. Ich bin zu meinem Vater, dem König, gegangen und habe ihm gesagt, Edel wäre vielleicht zufriedener mit seiner Rolle, wenn man ihn mit verantwortungsvolleren Aufgaben betraute. König Listenreich hat mir zugestimmt. Die Verteidigung unseres Landes gegen die Roten Korsaren lässt mir kaum Zeit für andere Regierungsgeschäfte, deshalb wird Edel die Aufgabe zufallen, die Steuern zu erheben, die wir benötigen und eventuelle innerpolitische Streitigkeiten zu schlichten. Unterstützt von einem Kreis von Adligen, selbstverständlich. Soll er sich mit ihren Eifersüchteleien und Zwistigkeiten herumschlagen.«

»Und Edel lässt sich darauf ein?«

Veritas zeigte ein schmales Lächeln auf den Lippen. »Er hat kaum eine andere Wahl. Nicht wenn er das Bild von einem jungen Mann aufrecht erhalten will, der fähig ist, ein Reich zu regieren und nur auf die Gelegenheit wartet, sich zu beweisen.« Er nahm das Glas, stützte den Ellenbogen auf die hohe Stuhllehne und sah ins Feuer. Das einzige Geräusch im Zimmer war das Knistern der Flammen, wäh rend sie das Holz verzehrten. »Wenn du morgen zu mir kommst …«, sagte er.

»Den morgigen Tag muss ich für mich selbst haben«, warf ich ein.

Er wandte halb den Kopf, dann drehte er sich zu mir herum. »Musst du das?«, fragte er in merkwürdigem Ton.

Ich schaute auf und begegnete seinem Blick. Ich schluckte und erhob mich steif. »Mein Prinz«, begann ich förmlich, »ich erbitte die Gunst, morgen von meinen Pflichten beurlaubt zu werden, um mich um eine eigene - Angelegenheit zu kümmern.«

Einen Moment lang ließ er mich ste hen, bis er mich erneut ansprach: »Ach, setz dich hin, Fitz. - So kleinlich. Ja, ich glaube, das war recht kleinlich von mir. Der Gedanke an Edel versetzt mich in eine solche Stimmung. Selbstverständlich kannst du den Tag haben, Junge. Wenn jemand fragt, dann bist du in mei nem Auftrag unterwegs. Darf ich fragen, worum es sich bei dieser dringenden Angelegenheit handelt?«

Ich schaute starr in die lodernenden Flammen. »Ein Freund von mir lebte in Syltport. Ich muss herausfinden...«

»Ach, Fitz!« Das Mitgefühl in Veritas’ Stimme war mehr, als ich ertragen konnte.

Eine plötzliche Müdigkeit überwältigte mich. Ich war froh, mich wieder setzen zu dürfen. Mei ne Hände fingen an zu zittern. Ich verschränkte sie unter dem Tisch auf den Knien, damit wenigstens niemand meine Schwäche sah.

Er räusperte sich. »Geh in dein Zimmer und ruh dich aus«, sagte er freundlich. »Soll dich morgen ein Mann nach Syltport begleiten?«

Ich schüttelte stumm den Kopf. Hatte das Suchen überhaupt einen Sinn? Wusste ich nicht oh nehin, was ich finden würde? Bei der Vorstellung wurde mir übel, ein Schauder erfasste meinen ganzen Körper. Ich be mühte mich, langsam zu at men, ruhig zu bleiben und den Anfall abzuwehren, den ich herannahen fühlte. Die Vorstellung, mir vor Veritas eine solche Blöße zu geben, war mir unerträglich.

»Ich sollte mich schä men, keine Rücksicht darauf genommen zu haben, wie krank du gewesen bist.« Er war leise herangetreten und stellte sein Weinglas vor mich hin. »Was dir zugestoßen ist, hast du um meinetwillen erlitten. Ich muss mir vorwerfen, es zugelassen zu haben.«

Ich zwang mich, Veritas’ Blick zu begegnen. Er wusste alles. Wusste es und gab sich die Schuld. »Es ist nicht die gan ze Zeit so schlimm«, versuchte ich abzuwiegeln.

Er lächelte, aber der Ausdruck seiner Augen veränderte sich nicht. »Du bist ein ausgezeichneter Lügner, Fitz. Glaube nicht, deine Ausbildung wäre mangelhaft gewesen. Aber du kannst nicht einen Mann belügen, der dir so oft so nahe gewesen ist wie ich, nicht allein in diesen letzten Tagen, sondern schon während deines Krankenlagers. Wenn ein anderer zu dir sagt: ›Ich weiß genau, wie du dich fühlst‹, magst du es als höfliche Floskel abtun, doch von mir betrachte es als Wahrheit. Und ich weiß, mit dir muss ich ebenso umgehen wie mit Burrich. Zwar werde ich dir nicht die freie Wahl un ter den besten Fohlen lassen, aber ich biete dir mei nen Arm, um dich in dein Zim mer zu ge leiten, falls du es wünschst.«

»Ich kann alleine gehen.« Ich war mir der Ehre bewusst, die er mir erwies, aber auch, wie be schämend deutlich er meine Schwäche erkannte. Lieber wollte ich alleine sein und mich verkriechen.

Er nickte verständnisvoll. »Was wäre, wenn du gelernt hättest, die Gabe zu beherrschen. Du könntest dir genauso von meiner Kraft nehmen, wie ich es allzuoft bei dir getan habe.«

»Ich würde es nicht wollen«, murmelte ich, unfähig zu verbergen, wie zuwider mir der Gedanke war, einem anderen Menschen Kraft auszusaugen, um mich damit zu stärken. Doch sogleich wurde mir schmerz haft die Scham bewusst, die ich in den Augen meines Prinzen aufblitzen sah.

»Auch ich war einst so stolz«, antwortete er beherrscht. »Geh und ruh dich aus, Junge.« Er wandte mir den Rü cken zu und widmete sich wieder seinen verschiedenen Tinten und der angefangenen Karte. Ich dagegen verließ in aller Stille das Zimmer.

Wir hatten einen ganzen Tag mit unseren Gesprächen hingebracht, denn es war bereits dun kel geworden. Die beschauliche Atmosphäre eines Winterabends hatte sich über die Burg gesenkt. Nachdem die Tische abgeräumt waren, pflegte sich alles um die Kamine in der Großen Halle zu versammeln. Fahrende Sänger trugen Balladen vor, vielleicht manövrierte noch ein Puppenspieler seine hölzernen Darsteller durch die Wechselfälle eines Märchens. Dabei schnitzten Soldaten ihre Pfeile, Frauen ließen flink die Nadel durch Stoffe gleiten, Kinder trieben Kreisel über den Boden, spielten Murmeln oder lehnten sich halb schla fend an Knie oder Schultern der Erwachsenen. Hier herrschte ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit. Draußen tobten die Winterstürme und gewährten uns ihren ganz eigenen Schutz.

Ich bewegte mich mit der Vorsicht eines Trunkenen und vermied es, gesehen und angesprochen zu werden. Für einen arglosen Beobachter machte ich wohl einen recht verfrorenen Eindruck, denn ich hatte die Arme um den Leib geschlungen und die Schultern nach vorn gebeugt, um das Zittern zu unterdrücken, das in Wellen meinen Körper durchflutete. Gedankenverloren stieg ich Stufe um Stufe die Treppe hinauf. Auf dem ersten Treppenabsatz blieb ich ste hen und zähl te langsam bis zehn, bevor ich weiterging.

Kaum hatte ich den Fuß auf die nächs te Stufe gesetzt, als mir von oben Lacey entgegenkam. Eine rundliche Person, mehr als ein Dutzend Jahre älter als ich, doch sie hüpfte die Treppe hinunter wie ein kleines Mädchen. Mit einem lauten: »Da bist du ja!«, stürzte sie sich auf mich, als wäre ich eine verlorengegangene Schere aus ihrem Nähkorb. Ehe ich mich’s versah, hatte sie meinen Arm ergriffen und schob mich unerbittlich den Korridor entlang. »Ich bin heute mindestens hundertmal diese Treppe hinauf- und hinuntergelaufen. Meine Güte, bist du gewachsen! Prinzessin Philia ist fast nicht mehr sie selbst, und das ist deine Schuld. Sie rechnet fest damit, jeden Au genblick dein Klop fen an der Tür zu hö ren. Und wie glück lich sie über dei ne Rückkehr war!« Sie schaute aus ihren glänzenden Vogelaugen zu mir auf. »Wenigstens heute Morgen noch«, bekannte sie und fügte hinzu: »Du musst krank gewesen sein. Bei diese Ringen unter deinen Augen …«

Ohne dass ich Gelegenheit gehabt hätte, etwas einzuwerfen, setzte sie ih ren Redeschwall fort. »Als du dich am frü hen Nachmittag immer noch nicht hattest blicken lassen, wurde sie langsam ärgerlich. Beim Abendessen war sie dermaßen empört über deine Unhöflichkeit, dass sie kaum einen Bissen hinunterbrachte. Seither hat sie beschlossen, den Gerüchten Glauben zu schenken, die sagen, du wärst dem Tode nahe gewesen. Sie ist überzeugt, dass du entweder irgendwo zusammengebrochen bist oder dass Bur rich dich zwingt, den Stall auszumisten, obwohl du der Schonung bedarfst. Nun, da wären wir, hinein mit dir, hier bringe ich ihn, Mylady.« Und sie bugsierte mich mit Schwung in Philias Gemächer.

Laceys Geplauder hatte bei aller Munterkeit einen merkwürdigen Unterton, als redete sie um etwas he rum. Ich zögerte an der Tür und fragte mich, ob Phi lia vielleicht krank war, oder sollte ihr etwa ein Unglück zugestoßen sein? Falls das eine oder andere zutraf, waren ihre Lebensgewohnheiten davon unbeeinflusst geblieben. In ih ren Gemächern herrschte ein unverändertes Chaos. All das Grün zeug rankte und wuchs und wu cherte und verlor seine Blätter. Ihre Menagerie hatte sich um zwei Tauben erweitert. Ein Dutzend oder mehr Hufeisen lagen im Zim mer verstreut. Auf dem Tisch brannte eine di cke Myricakerze und verbreitete einen angenehmen Duft, gleichzeitig tropfte aber Wachs auf einige getrocknete Blumen und Kräuter auf dem Tablett daneben. Ein Bündel eigenartig geschnitzter fingerlanger Stäbe war ebenfalls bedroht. Es schienen Wahrsagehölzer zu sein, wie die Chyurda sie benutzten. Als ich eintrat, kam ihre drahtige kleine Terrierhündin angelaufen, um mich schwanzwedelnd zu begrüßen. Ich bückte mich, um sie zu streicheln, und fragte mich dann, ob das klug gewesen war. Um meine Unsicherheit zu überspielen, hob ich vorsichtig eine Schrifttafel vom Boden auf. Es war ein altes, vermutlich wertvolles Stück über den Gebrauch der Wahrsagehölzer. Philia wandte sich von ihrem Webrahmen ab, um mich zu begrüßen.

»Lieber Himmel, steh auf und sei nicht so albern«, rief sie aus. »Niederknien ist Un fug, oder willst du mich vergessen machen, wie unhöflich du gewesen bist, nicht gleich zu mir zu kommen? Was hast du mir da mitgebracht? Oh, wie umsichtig von dir. Wie konntest du wissen, dass ich mich damit beschäftige? Ich habe die gesamte Bibliothek durchsucht und fast gar nichts über die Zukunftsstäbchen gefunden!«

Sie nahm mir die Ta fel aus der Hand und sah, über das vermeintliche Geschenk lächelnd, zu mir auf. Hinter ihrem Rü cken zwinkerte Lacey mir zu, und ich hob kaum merk lich die Schultern. Philia hatte die Schrifttafel zu anderen auf einen gefährlich schiefen Stapel gelegt und schenkte mir wieder ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Allerdings veränderte sich ihre anfangs noch freundliche Miene, als sie sich wieder an den Groll erinnerte, den sie gegen mich hegte. Sie runzelte die Brauen über ihren haselnussbraunen Augen, und ihr klei ner Mund be kam einen energischen Zug. Die Wirkung ihres strafenden Blicks wurde dadurch beeinträchtigt, dass sie mir inzwischen nur noch bis zur Schulter reichte und dass sich überdies zwei dürre Efeublätter in ihr Haar verirrt hatten. »Vergebung«, sagte ich und pflückte die Blätter kühn aus ihren widerspenstigen dunklen Locken. Sie nahm mir die Blätter aus der Hand, als wären sie wichtig, und legte sie auf den Stapel mit Schrifttafeln. »Wo hast du gesteckt, die ganze lange Zeit, während du hier gebraucht wurdest?«, verlangte sie zu wissen. »Die Braut deines Onkels ist vor Monaten hier eingetroffen. Du hast die große Hochzeit verpasst, das Feiern und das Tanzen und die glanzvolle Schar der Fürsten, Grafen und Herzöge aus allen Teilen des Landes. Hier bin ich und verwende all mei ne Kräfte darauf, dass man dich wie den Sohn ei nes Prinzen be handelt, und was machst du? Drückst dich vor sämtlichen gesellschaftlichen Verpflichtungen. Und als du dann endlich nach Hause kommst, hältst du es nicht einmal für nötig, mich zu besuchen, sondern treibst dich überall in der Burg herum, wo jeder außer mir mit dir sprechen kann, und klei dest dich wie ein zerlumpter Kesselflicker. Und was ist dir nur in den Sinn gekommen, dein Haar so zu verschandeln?« Meines Vaters Gemahlin, einst so entsetzt über das unvermutete Auftauchen eines Bastards, den ihr Gatte vor der gemeinsamen Ehe gezeugt hatte, war von der kategorischen Ablehnung mir gegenüber dazu übergegangen, mich ebenso kategorisch zu ei nem jungen Edel mann erziehen zu wollen. Manchmal war das schwerer zu ertragen, als wenn sie meine Existenz schlicht geleugnet hätte. Jetzt sagte sie anklagend: »Ist dir nicht der Gedanke gekommen, du könntest hier bei Hofe Pflich ten haben, die wichtiger sind, als mit Burrich herumzuvagabundieren und Pferde zu begutachten?«

»Es tut mir leid, Mylady.« Meine Erfahrungen hatten mich gelehrt, nie mit Philia zu streiten. Prinz Chivalric war von ihren Allüren entzückt gewesen, mich trieben sie auch an ei nem guten Tag zum Wahnsinn. Heute fühlte ich mich regelrecht davon überwältigt. »Eine Zeitlang war ich krank und nicht wohl genug, um zu reisen. Als es mir besser ging, verzögerte das Wetter unseren Aufbruch. Es tut mir leid, dass ich die Hochzeit verpasst habe.«

»Das war alles? Das war der einzige Grund für deine verspätete Rückkehr?« Sie stellte die Frage in scharfem Ton, als vermutete sie in meiner Antwort irgendeine abscheuliche Hinterlist.

»Allerdings«, bestätigte ich ernst. »Aber ich habe an Euch gedacht. In meinen Satteltaschen habe ich etwas für Euch. Sie sind noch unten im Stall, aber morgen werde ich hingehen und sie holen.«

»Was ist es?«, forschte sie nach, neugierig wie ein Kind.

Ich holte tief Atem und wünschte mir verzweifelt, woanders zu sein - nämlich in meinem Bett. »Eine Art Herbarium. Ein einfaches, denn Herbarien sind empfindlich und eins von den komplizierteren hätte die Rei se nicht über standen. Die Chyurda verwenden keine Schrifttafeln oder Pergamente in der Kräuterkunde, wie wir es tun. Was ich Euch mitgebracht habe, ist ein einfacher Holzkasten. Wenn man ihn öffnet, findet man darin kleine Wachsmodelle der einzelnen Kräuter, entsprechend eingefärbt und mit dem jeweiligen Aroma versehen, damit man sie sich leichter einprägen kann. Die Beschriftung ist natürlich in Chyurda, aber trotzdem dachte ich, es würde Euch gefallen.«

»Es hört sich interessant an.« Ihre Augen leuchteten. »Ich freue mich darauf, es zu sehen.«

»Soll ich ihm einen Stuhl bringen, Mylady? Er sieht ganz danach aus, als wäre er krank gewesen«, meldete sich Lacey zu Wort.

»Oh, natürlich, Lacey. Setz dich, Junge. Erzähl mir, was war das für eine Krankheit?«

»Ich habe etwas gegessen, eins von den fremden Kräutern, und das ist mir nicht be kommen.« Und das war in gewissem Sinne die Wahrheit. Lacey brachte einen zierlichen Stuhl, und ich ließ mich dankbar darauf nieder. Es fiel mir im mer schwerer, gegen die Mattigkeit anzukämpfen.

»Ich verstehe.« Damit war ihr Interesse an meiner Krankheit erloschen, stattdessen ließ sie den Blick durchs Zim mer wandern und fragte unvermittelt: »Hast du je in Erwägung gezogen zu heiraten?«

Der abrupte Wechsel des Themas war so typisch für Philia, dass ich lächeln musste. Dann aber dachte ich über die Frage nach. Einen Moment hatte ich Molly vor Augen, wie ihre Wangen vom Wind gerötet waren, der gleichzeitig mit ihren Haaren spielte. Molly. Morgen, gelobte ich mir, geht es nach Syltport.

»Fitz! Hör auf damit! Ich dulde nicht, dass du durch mich hindurchsiehst, als wäre ich nicht hier. Hörst du mich? Fühlst du dich nicht wohl?«

Mühsam löste ich mich von den Erinnerungen. »Nicht so sehr«, antwortete ich aufrichtig. »Es war ein anstrengender Tag für mich...«

»Lacey, bring dem Jungen ein Glas Holunderbeerwein. Er sieht ganz blass aus. Vielleicht ist dies nicht der bes te Augenblick für ein Gespräch.« Prinzessin Philia zögerte, und zum ersten Mal schaute sie mich mit vollem Bewusstsein an. Und da zeigte sich plötz lich ehrliche Besorgnis in ihren Augen. »Vielleicht«, meinte sie nach einer Weile leise, »kenne ich nicht die ganze Geschichte von deinen Abenteuern.«

Ich senkte den Blick auf mei ne gefütterten Bergstiefel. Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihr die Wahrheit zu erzählen, aber dann machte ich mir bewusst, wel che Gefahr dieses Wissen für sie bedeutete. »Ein langer Ritt. Schlechtes Essen. Schmutzige Wirtshäuser mit stin kenden Betten und kleb rigen Tischen. Damit ist so gut wie alles gesagt. Ich glaube nicht, dass Ihr noch mehr hören möchtet.«

Etwas Merkwürdiges geschah. Unsere Blicke trafen sich, und ich spürte, wie sie mei ne Lüge erkannte. Sie nickte langsam, nahm die Lüge als notwendig hin und schaute zur Seite. Ich fragte mich, wie oft mein Vater ihr ähnliche Lügen erzählt haben mochte. Wie viel Überwindung kostete sie dieses Nicken?

Lacey drückte mir den Weinbecher in die Hand. Nach dem ersten Schluck fühlte ich mich etwas besser und lächelte Philia über den Rand hinweg zu. »Nun sagt mir«, fing ich an, aber trotz aller Mühe zitterte meine Stimme wie die eines alten Mannes. Ich musste mich räuspern. »Wie ist es Euch er gangen? Ich kann mir vorstellen, dass mit einer Königin hier in Bocksburg Euer Leben um vieles abwechslungsreicher geworden ist. Erzählt mir, was mir alles entgangen ist.«

»Oh«, sagte sie, als hätte sie sich an einer Nadel gestochen, und diesmal war sie es, die den Blick senkte. »Du weißt, was für eine Einsiedlerin ich bin. Mei ne Gesundheit ist nicht die beste. Einen Abend mit Tanz und Geselligkeit muss ich mit zwei Tagen Bettruhe büßen. Nein. Ich habe der Königin meine Aufwartung gemacht und ein-, zweimal mit ihr zu Tisch gesessen. Aber sie ist so jung und voller Tatendrang und mit ihrem neuen Leben beschäftigt. Und ich bin alt und seltsam und habe den Kopf voll mit meinen eigenen Interessen …«

»Kettricken teilt Eure Liebe zu grünenden und wachsenden Dingen«, meinte ich, »sie wäre wahrscheinlich sehr interessiert …« Ein plötzliches Zittern erfasste meinen Körper, und meine Zähne schlugen so heftig aufeinander, dass ich nicht weitersprechen konnte. »Ich … ich friere nur etwas«, entschuldigte ich mich und hob den Becher an die Lippen. Meine Hände zitterten, und während ich einen Schluck nahm, schwappte der dunkelrote Wein über mein Kinn und auf das Hemd. Bestürzt sprang ich auf, der Becher entglitt mir, rollte über den Teppich und hinterließ eine Spur wie von Blut. Ich fiel auf den Stuhl zurück und schlang die Arme um den Leib. »Ich bin sehr müde«, versuchte ich mich herauszureden.

Lacey kam mit ei nem Tuch und tupfte an mir he rum, bis ich es ihr aus der Hand nahm. Ich wischte mir das Kinn ab und über das Hemd, doch als ich mich hinabbeugte, um notdürftig den Teppich zu säubern, wäre ich beinahe vornüber aufs Gesicht gefallen.

»Nein, Fitz, lass es sein. Wir kön nen doch Ord nung machen. Du bist müde und im mer noch nicht ganz gesund. Geh in dein Zimmer und komm wieder, wenn du dich erholt hast. Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, aber das kann noch eine Nacht warten. Nun zu Bett mit dir, Junge. Zu Bett.«

Dankbar für die Erlösung, stand ich auf und verbeugte mich zum Abschied nur gerade so viel wie nötig. Lacey begleitete mich zur Tür, wo sie stehenblieb und mir besorgt nachschaute. Ich versuchte zu ge hen, obwohl es mir so war, als ob Wände und Boden Wellen schlügen. An der Treppe blieb ich noch einmal stehen und winkte ihr beruhigend zu, doch drei Stufen höher und außer Sicht musste ich in nehalten und nach Atem ringen. Das Kerzenlicht war viel zu grell, ich kniff die Augen zu und presste die Hände davor. Alles drehte sich.

Leichte Schritte kamen die Treppe hinunter und machten zwei Stufen über mir Halt. »Ist Euch nicht wohl, Herr?«, erkundigte sich eine weibliche Stimme unsicher.

»Ein Glas zu viel«, log ich. Mit mei nem vom Wein durchtränkten Hemd roch ich jedenfalls wie ein Trunkenbold. »Gleich geht es mir wieder besser.«

»Ich werde Euch die Treppe hinaufhelfen. Hier zu stürzen wäre gefährlich.« Die Stimme drückte jetzt eisige Missbilligung aus. Ich machte die Augen auf und lugte zwischen den Fingern hindurch dem grellen Licht entgegen. Ich sah blaue Rocksäume aus dem robusten Stoff, den alle Dienstboten trugen. Ohne Zwei fel hatte sie schon oft mit Betrunkenen zu tun gehabt.

Ich schüttelte abwehrend den Kopf, aber sie nahm keine Notiz davon, wie ich es an ihrer Stelle auch nicht getan hätte. »Sehen wir zu, dass wir Euch die Treppe hinaufbringen«, ermunterte sie mich. Wohl oder übel ließ ich mich von ihr stützen und stolperte die Stufen zum nächsten Absatz hinauf.

»Vielen Dank«, murmelte ich und dachte, sie würde jetzt ge hen, aber sie hielt weiter meinen Arm fest.

»Seid Ihr sicher, dass Ihr hier richtig seid? Die Dienstbotenunterkünfte befinden sich ein Stockwerk höher …«

Ich brachte ein Nicken zustande. »Dritte Tür. Wenn es dir nichts ausmacht.«

Sie schwieg ziem lich lange. »Das Zim mer des Bastards«, meinte sie schließlich kalt. Als klei ner Junge hätten mich diese Worte noch tief getroffen.

»Allerdings. Du kannst jetzt gehen«, verabschiedete ich sie im gleichen Ton.

Stattdessen trat sie dicht an mich heran. Sie griff in mein Haar und riss mei nen Kopf hoch, bis sie mir ins Gesicht sehen konnte. »Neuer!«, zischte sie erbost. »Ich sollte dich ein fach hier auf dem Flur liegen lassen!«

Ich riss die Augen auf. Immer noch war mein Blick verschwommen, aber ich kannte sie, die Rundung ihrer Wangen, wie ihr das Haar über die Schultern fiel und ih ren Duft, wie von ei nem Sommernachmittag. Eine ungeheure Last fiel von mir ab, mein Herz klopfte wie wild vor Freude. Ich nahm sie in die Arme und küsste sie.

Oder vielmehr versuchte ich sie zu küs sen, aber sie hielt mich mit ausgestreckten Armen von sich fern. »Ich küsse keinen Betrunkenen. Das ist ein Versprechen, das ich mir selbst gegeben habe und niemals brechen werde. Und ich dul de auch nicht, dass mich einer küsst.« Ihr Ton verriet, dass sie es bitterernst meinte.

»Ich bin nicht betrunken, ich bin - krank«, pro testierte ich. Durch die Aufregung war mir noch schwindeliger geworden. »Aber das ist nicht wichtig. Du bist hier und in Sicherheit.«

Ungeachtet ihrer Drohung machte sie keine Anstalten, mich meinem Schicksal zu überlassen. Die Geste der Fürsorglichkeit war ihr durch ihren Vater in Fleisch und Blut übergegangen. »Oh, ich verstehe. Du bist nicht betrunken.« Verachtung und Unglauben mischten sich in ihrer Stimme. »Du bist auch nicht der Ge hilfe des Schreibers. Und nicht der Stallbursche. Fängst du Freundschaften im mer mit Lügen an? Jedenfalls scheinst du sie damit zu beenden.«

»Ich habe nicht ge logen«, verteidigte ich mich kläg lich. »Ich habe dir nur nicht ganz - es ist zu kompliziert. Molly, ich bin so unglaublich froh, dass du unversehrt bist. Und hier in Bocksburg! Ich dachte, ich müsste dich suchen...« Der feste Griff ihrer Hand um meinen Arm veränderte sich nicht. »Ich bin nicht betrunken, glaub mir. Eben habe ich nur ge logen, weil ich mich geschämt habe zuzugeben, wie schwach ich bin.«

»Also nimmst du Zuflucht zu einer Lüge.« Ihre Stimme durchschnitt die Luft wie ein Peitschenhieb. »Dafür solltest du dich schämen, nicht für dei ne Schwäche. Oder ist für den Sohn ei nes Prinzen das Lügen keine Schande?«

Sie ließ mich los, und ich sank gegen die Wand. Es fiel mir schwer, meine Gedanken zu ordnen und mich gleichzeitig auf den Beinen zu halten. »Ich bin kein Prinzensohn. Ich bin ein Bastard. Das eine ist mit dem anderen nicht zu vergleichen. Und ja, auch für dieses Eingeständnis habe ich mich geschämt. Aber ich habe dich nie ausdrücklich angelogen und gesagt, ich wäre nicht der Bastard. Nur wenn ich bei euch war, wollte ich Neuer sein. Es war schön, ein paar Freunde zu haben, die, wenn sie mich sa hen, dachten: ›Da kommt Neuer‹, statt ›Da kommt der Bastard‹.«

Molly sagte nichts dazu, fasste mich nur, nun erheblich gröber als zuvor, an der Hemdbrust und zerrte mich den Flur entlang zu meinem Zimmer. Es überraschte mich, welche Kräfte Frauen entwickeln konnten, wenn sie wütend waren. Sie rammte mit der Schulter gegen die Tür, als wäre diese ein persönlicher Feind, und stieß mich zu meinem Bett. Als sie mich losließ, knickten meine Beine ein. Ich setz te mich schwer auf den Rand und klemmte die zitternden Hände zwischen die Knie. Molly sah stumm auf mich hinunter. Ich konnte sie nur undeutlich erkennen, aber ihre Haltung verriet mir, dass sie bisher noch nichts versöhnlicher gestimmt hatte.

Nach einem Moment beiderseitigen Schweigens wagte ich den Versuch, die unglückliche Missstimmung zu beheben. »Ich habe von dir geträumt. Während ich weg war.«

Sie blieb weiterhin stumm. Ich fasste Mut. »In meinem Traum warst du in Syltport. Als es überfallen wurde.« Meine Stimme klang gepresst, weil ich mich bemühte, das Beben zu unterdrücken. »Ich träumte von Feuern und von brandschatzenden Piraten. Ich meinem Traum gab es zwei Kinder, die du beschützt hast. Es sah aus, als wären es deine.« Die Worte prallten an ihrem Schweigen ab wie an ei ner Mauer. Sie hielt mich wahrscheinlich für nicht ganz bei Sin nen, ihr etwas von prophetischen Träumen auftischen zu wollen. Und wa rum, o wa rum nur, von allen Menschen auf der Welt, musste es ausgerechnet Molly sein, die mich in ei nem derart würdelosen Zustand erlebte? Das Schweigen dauerte und dauerte. »Aber du warst hier, in Bocks burg und in Si cherheit.« Meine Stimme schwankte, ich musste tief Luft holen. »Ich bin so froh, dass dir nichts geschehen ist. Aber wie bist du nach Bocksburg gekommen und weshalb, und was tust du hier?«

»Was ich hier tue?« Ihre Stimme klang ebenso gepresst wie meine und kalt vor Zorn, doch ich glaubte auch einen Anflug von Furcht herauszuhören. »Ich bin auf der Su che nach ei nem Freund hergekommen.« Sie unterbrach sich, um die Ge fühle niederzuringen, die sie zu überwältigen drohten. Als sie weitersprach, zwang sie sich zu einem ruhigeren, beinahe freundlichen Tonfall. »Mein Vater hinterließ mir nichts als Schulden, und ich musste zusehen, als die Gläubiger kamen und mir das Geschäft wegnahmen. Um mir bei der Ernte etwas Geld für den Neuanfang zu verdienen, ging ich zu Verwandten. Nach Syltport. Woher du das gewusst hast, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Mein Lohn machte einen Teil der benötigten Summe aus, und mein Vetter erklärte sich bereit, mir den Rest vorzustrecken. Die Ernte war gut gewesen. Am nächsten Tag wollte ich nach Burgstadt zurückkehren. Aber Syltport wurde überfallen. Ich war da, mit meinen Nichten …« Ihre Stim me erstarb unter dem Ansturm der Erinnerungen. Vor meinem inneren Auge entstanden die gleichen Bilder: die Schiffe, die lodernden Flammen, die lachende Frau mit dem Schwert. Ich wollte ihren Blick ein fangen, aber sie schaute über mich hinweg ins Lee re und sprach im gleich mütigen Ton ei nes unbeteiligten Berichterstatters weiter.

»Meine Verwandten verloren alles, was sie besaßen, und schätzten sich den noch glücklich, weil ihre Kinder am Leben geblieben waren. Natürlich konnte ich sie nicht mehr bitten, mir Geld zu leihen. Ich fragte nicht einmal nach meinem Lohn, sie hätten ihn mir ohnehin schuldig bleiben müssen. So kam ich nach Burgstadt zurück. Der Winter war nicht mehr fern, und ich hat te kein Unterkommen. Aber, dachte ich, Neuer ist mir immer ein guter Freund gewesen. Wenn es je manden gibt, den ich bitten kann, mir mit etwas Geld wieder auf die Beine zu helfen, dann ist er es. Ich stieg also zur Burg hinauf und fragte nach dem Gehilfen des Schreibers, doch man zuckte nur die Achseln und schickte mich zu Fedwren. Fedwren hörte zu, als ich dich beschrieb, runzelte die Stirn und schickte mich weiter zu Prinzessin Philia.« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. Ich schreckte davor zurück, mir diese Begegnung auch nur auszumalen. »Sie nahm mich als Zofe an«, schloss Molly leise. »Sie meinte, das wäre das Mindeste, was sie für mich tun könnte, nachdem du mich entehrt hättest.«

»Dich entehrt?« Ich fuhr auf. Die Welt um mich geriet ins Wanken, vor meinen Augen sprühten Funken. »Wie? Wie soll ich dich entehrt haben?«

Molly antwortete sehr gelassen. »Sie sagte, du hättest dir offenbar meine Zuneigung erschlichen und mich dann sitzenlassen. Unter der stillschweigenden Voraussetzung, dass du mich eines Tages heiraten würdest, hätte ich mir von dir den Hof machen lassen.«

»So ist das nicht …« Bestürzt, verwirrt, benommen, fiel es mir schwer, Worte zu finden. »Wir waren Freunde. Ich wusste nicht, dass du andere Gefühle hattest...«

»Wirklich nicht?« Sie reckte das Kinn vor, eine Geste, die ich sehr gut kannte. Vor sechs Jahren hätte man dabei mit einem Fausthieb in die Magengrube zu rechnen gehabt. Auch in diesem Augenblick machte ich noch eine unwillkürliche Abwehrbewegung, doch ihre Stimme klang eher noch etwas ruhiger, als sie sagte: »Ich neh me an, ich hätte mit dieser Antwort rechnen sollen. So kannst du dich am leichtesten herauswinden.«

Nun wurde ich ärgerlich. »Du bist diejenige, die ohne ein Wort weggegangen ist. Und das mit die sem Seemann, Jade. Glaubst du, ich wüsste nichts von ihm? Ich war da, Molly. Ich habe gesehen, wie du seinen Arm genommen hast und wie ihr weggegangen seid. Wenn es dir so ernst war mit mir, wes halb bist du nicht zuerst zu mir gekommen, bevor du dich mit ihm eingelassen hast?«

Sie richtete sich hoch auf. »Ich war zu dieser Zeit eine Frau mit Zukunft. Und dann musste auf einmal erfahren, dass ich nichts besaß als Schul den. Oder glaubst du, dass ich von den Schulden meines Vaters wusste und den Dingen einfach ihren Lauf ge lassen habe? Erst nachdem er unter der Erde war, klopften die Gläubiger an die Tür. Ich verlor alles. Hätte ich als Bettlerin zu dir kommen sollen, in der Hoffnung, dass du mich aufnimmst? Ich glaubte, dass du etwas für mich empfindest. Ich dachte, du wolltest … Verflucht, weshalb erzähle ich dir das alles?« Ihre Worte prasselten auf mich nieder wie ein Steinhagel. Ihre Augen loderten, ihre Wangen waren ge rötet. »Ich dachte, du hättest die Absicht, mich zu heiraten, mit mir zusammen eine Zukunft aufzubauen. Dazu wollte ich etwas beitragen, und nicht ohne ei nen Pfennig zu dir kom men. Was ich mir alles ausgemalt habe! Wir in ei nem kleinen Laden, ich mit meinen Kerzen und Kräutern, du mit deinen Fähigkeiten als Schreiber … deshalb bin ich zu meinem Vetter gegangen, um mir Geld zu bor gen. Er hatte selbst nichts üb rig, brachte mich aber nach Syltport, um mit seinem älteren Bruder Flint zu sprechen. Ich habe dir erzählt, was daraus geworden ist. Die Rückfahrt musste ich mir auf einem Fischkutter erarbeiten, Fische ausnehmen und in Salz legen. Ich kam nach Burgstadt wie ein geprügelter Hund. Mit Mühe schluckte ich meinen Stolz herunter und kam hier herauf, nur um festzustellen, wie dumm ich gewesen war, wie du mich getäuscht und belogen hast. Du bist ein Bastard, Neuer, wirklich und wahrhaftig.«

Einen Moment lauschte ich ratlos einem merkwürdigen Geräusch und versuchte zu begreifen, was es war. Dann verstand ich. Sie weinte, mit kurzen atemlosen Schluchzern. Hätte ich es gewagt, aufzustehen und zu ihr zu ge hen, wäre ich auf die Nase gefallen - oder sie hätte mich zu Boden gestoßen. So plump, wie es nur von einem Betrunkenen zu erwarten war, wiederholte ich: »Nun, wie war das mit Jade? Wes halb fiel es dir so leicht, mit ihm zu gehen? Weshalb bist du nicht erst zu mir gekommen?«

»Ich habe dir doch gesagt - er ist mein Vetter, du Schwachkopf!« Der Zorn trocknete ihre Tränen. »In der Not wendet man sich an die Familie. Ich bat ihn um Hilfe, und er brachte mich zum Hof seines Bruders, um bei der Ernte zu helfen.« Ein kurzes Schweigen, dann fuhr sie ungläubig fort: »Was hast du geglaubt? Ich wäre die Sorte Frau, die heimlich noch einen zweiten Verehrer hat?« Frostig fügte sie hinzu: »Dass ich dich ermutigen würde, um mich zu werben, und gleichzeitig einem anderen schöne Augen mache?«

»Nein. Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber natürlich hast du das geglaubt.« Sie sagte es, als wäre plötzlich alles ganz klar. »Du bist wie mein Vater. Er hat immer geglaubt, ich lüge, weil er selbst so vie le Lügen erzählte. Genau wie du. ›Oh, ich bin nicht betrunken‹, obwohl du nach Wein stinkst und kaum aufrecht stehen kannst. Und dein albernes Gerede: ›Ich habe geträumt, du wärst in Syltport‹. Die ganze Stadt wusste, dass ich nach Syltport gegangen war. Wahrscheinlich hast du die ganze Geschichte heute Abend in irgendeiner Taverne gehört.«

»Nein, habe ich nicht. Molly, du musst mir glauben.« Auf der Suche nach irgendeinem Halt krallte ich meine Hände in die Bettdecken. Sie hatte mir den Rücken zugekehrt.

»Ich muss dir nicht glauben. Ich muss niemandem mehr irgendetwas glauben.« Sie schwieg und schien über etwas nachzudenken. »Weißt du, frü her, vor langer Zeit, als ich ein klei nes Mädchen war. Noch bevor wir uns begegnet sind.« Ihre Stimme klang merkwürdig tonlos, aber wieder völlig gelassen. »Es war am Frühlingsfest. Ich erinnere mich, wie ich mei nen Vater um ein paar Heller für die Jahrmarktsbuden bat und wie er mich ohrfeigte und sagte, er würde kein Geld für solchen Unfug verschwenden. Dann schloss er mich im Laden ein und ging, um sich zu betrinken. Doch schon damals hatte ich meine Schlupflöcher. Ich ging also trotzdem zu den Buden hinunter, um sie mir anzusehen. In ei ner saß ein alter Mann, der mit einem Kristall die Zukunft vorhersagte. Du weißt, wie sie es machen. Sie halten den Kristall an eine Kerzenflamme und deuten dein Schicksal danach, wie die Farben über dein Gesicht fallen.« Sie sah mich an.

»Ich weiß«, sagte ich und nickte. Ich kannte die Sorte Waldund Wiesenzauberer, die sie meinte, und hatte schon einmal die farbigen Lichter über das selbstvergessene Gesicht einer Frau spielen sehen. Was ich mir jetzt aber mehr als alles andere zu se hen wünschte, und das klar und deutlich, war Mollys Gesicht. In meinen Augen musste sie die Wahrheit erkennen können. Ich sehnte mich danach, einfach aufzustehen und zu ihr hinzugehen, sie in die Arme zu schließen, aber ich wusste, ich würde torkeln, schwanken und vielleicht hinfallen. Nein, ich wollte ihr nicht wieder so ein erbärmliches Schauspiel bieten und sie in ih rem Glauben bestärken, ich sei betrunken.

»Viele Mädchen und Frauen ließen sich die Zukunft vorhersagen, aber ich hatte keinen Heller, deshalb konnte ich nur zuschauen. Doch nach einer Weile bemerkte mich der alte Mann. Ich nehme an, er dach te, ich wäre nur zu schüchtern. Er fragte mich, ob ich nichts über mei ne Zukunft erfahren wollte, und ich fing an zu weinen, denn ich hatte doch den Heller nicht. Dann lachte Brinna, das Fischweib, und sagte, ich könnte mir das Geld spa ren. Alle Welt wusste, wie meine Zukunft aussah. Ich war die Tochter eines Säufers, ich würde die Frau eines Säufers sein und die Mutter von Säufern.« Ihre Stimme brach, sie atmete tief ein. »Alle fingen an zu lachen. Sogar der alte Mann.«

»Molly«, sagte ich, aber sie hörte mich gar nicht.

»Ich habe immer noch keinen Heller«, fuhr sie leise fort. »Aber eines weiß ich ge nau, ich werde nie die Frau ei nes Säufers sein. Und ich glaube, ich möchte auch keinen zum Freund haben.«

»Du musst mir zu hören. Du bist ungerecht!« Meine verräterische Zunge gehorchte mir nicht. »Ich …«

Die Tür schlug zu.

»… wusste nicht, was du für mich emp funden hast.« Mei ne Worte erstarben in dem leeren, kalten Zimmer.

Dann überfiel mich der Schüttelfrost mit voller Gewalt, aber diesmal wollte ich sie nicht so ohne weiteres gehen lassen. Ich stand auf und kam gerade einmal zwei Schritte weit, bevor der Boden unter mir schwankte wie ein Schiff auf stürmischer See und ich auf die Knie fiel. Eine Zeitlang verharrte ich so und ließ wie ein Hund den Kopf hängen. Ich glaube kaum, dass es sie beeindruckt hätte, wenn ich hinter ihr hergekrochen gekommen wäre, viel eher hätte ich mir wohl ei nen Fußtritt eingehandelt. Vorausgesetzt, es wäre mir überhaupt gelungen, sie zu finden. Stattdessen kroch ich zu mei nem Bett zu rück und kletterte hinein. Die Kleider behielt ich an und zog nur die Decke über mich. Ein dichter schwarzer Schleier senkte sich über meine Augen, aber ich schlief nicht gleich ein, sondern lag wach und dachte über den letzten Sommer nach. Wie dumm ich gewesen war. Ich hatte einer Frau den Hof ge macht und geglaubt, ich ginge mit ei nem Mädchen spazieren. Diese drei Jah re Altersunterschied - ich war überzeugt gewesen, dass sie in mir nur den Jungen sah und ich sie nie gewinnen konnte. Deshalb hatte ich mich be nommen wie ein Junge und gar nicht erst den Versuch gemacht, ihr als Mann gegenüberzutreten. Und ge nau dieser Junge hatte sie verletzt und ja, sie getäuscht und aller Wahrscheinlichkeit nach ihre Liebe unwiderruflich verloren. Mit diesen düsteren Gedanken versank ich in einer tiefschwarzen Dunkelheit, die mir nur einen winzigen und vielleicht trügerischen Lichtblick bot.

Sie hatte den Jungen geliebt und eine ge meinsame Zukunft für uns vorausgesehen. Ich klammerte mich an diesen Lichtblick und sank in tiefen Schlummer.

KAPITEL 4

ZWICKMÜHLEN

In Bezug auf die alte Macht und die Gabe vermute ich, dass jeder Mensch ein gewisses Maß dieser Fähigkeiten besitzt. Ich habe erlebt, wie Frauen unvermittelt eine Arbeit aus der Hand leg ten, um ins Nebenzimmer zu gehen, wo der Säugling Anstalten machte, aus dem Schlummer zu erwachen. Handelt es sich dabei nicht vielleicht um eine Form der Gabe? Oder man be trachtet die wortlose Zusammenarbeit innerhalb einer Mannschaft, die schon lange Jahre auf demselben Schif fährt. Sie bildet eine Einheit, wie ein in sich geschlossener Zirkel, so dass das Schif fast ein Lebewesen zu sein scheint und die Besatzung seine Seele. Andere Menschen fühlen sich bestimmten Tieren verbunden und bringen das durch ein Wappen zum Ausdruck oder durch die Namen, die sie ih ren Kindern geben. Dabei handelt es sich um eine Äußerung der alten Macht. Die alte Macht öfnet die Sinne für die gesamte Tierwelt, wenn auch der Volks mund behauptet, dass die meisten Ausübenden der Macht im Lauf der Zeit eine Bindung zu einem ganz bestimmten Tier entwickeln. Manche Geschichten erzählen, dass Wissende erst die Lebensweise und schließlich die Gestalt des Tieres annehmen, dem sie sich verschwistert haben. Solche Geschichten kann man, glaube ich, getrost als Schauermärchen abtun, die erfunden wurden, um Kindern Furcht vor der Tiermagie einzujagen.

Ich erwachte am Nachmittag. Es war kalt. Kein Feuer im Kamin. Die verschwitzten Kleider klebten an mei nem Körper. Ich stolperte zur Küche hinunter, aß etwas, ging zum Badehaus, fing wieder an zu zittern, ging wieder nach oben in mein Zimmer und kroch zurück ins Bett. Später kam je mand herein und sprach zu mir. Ich erinnere mich nicht an das, was gesprochen wurde, aber daran, dass man mich schüttelte. Es war lästig, aber ich ließ mich einfach etwas tiefer in meine Dunkelheit sinken und achtete nicht darauf.

Das nächste Mal erwachte ich gegen Abend. Ein helles Feuer brannte im Kamin, der Holzkorb war gefüllt. Man hatte einen kleinen Tisch neben mein Bett gestellt und mit Brot und Fleisch und Käse gedeckt. Eine bauchige Kanne mit Teeblättern wartete auf einen Guss aus dem sehr gro ßen dampfenden Kessel über dem Feuer. Das restliche heiße Wasser war vermutlich zum Füllen des Waschzubers neben dem Kamin bestimmt. Ein Stück Seife gehörte dazu. Über dem Fußende des Bettes hing ein frisches Nachthemd und keins von mei nen alten. Es sah aus, als könnte es passen.

Die Dankbarkeit war größer als mei ne Verwirrung. Ich fand die Kraft, aus dem Bett zu steigen und von all den guten Gaben Gebrauch zu machen. Anschließend kam ich mir vor wie ein neuer Mensch. Anstelle des Schwindelgefühls empfand ich eine schwebende Leichtigkeit, aber dafür erwiesen sich Brot und Käse als das geeignete Heilmittel. Der Tee schmeckte nach El fenborke, und sofort musste ich an Chade denken. Ich fragte mich, ob er derjenige gewesen war, der versucht hatte, mich zu wecken. Aber nein, mit Chade war nur des Nachts zu rechnen.

Ich zog ge rade das frische Nachthemd über den Kopf, als leise die Tür aufging und der Narr ins Zimmer schlüpfte. In seiner weiten, formlosen schwarzweißen Narrenkleidung für den Winter sah er noch bleicher aus als gewöhnlich und dürr wie ein Zaunpfahl, zumal er - wie ich - ein gutes Stück in die Höhe geschossen war. Wie immer wirkten seine milchigen Augen schockierend, selbst in seinem bleichen Gesicht. Er lächelte mich an und wackelte dann geringschätzig mit der blassrosa Zunge.

»Du«, sagte ich und deutete in die Runde. »Vielen Dank.«

»Nein«, wehrte er ab. Das farblos seidige Haar, das unter seiner Kappe hervorquoll, breitete sich zu einem Glorienschein aus, als er den Kopf schüttelte. »Aber ich habe geholfen. Begrüßenswert, dass du gebadet hast. Es macht mein Amt, nach dir zu sehen, weniger anrüchig. Ich bin froh, dass du wach bist. Du schnarchst abscheulich.«

Ich überhörte seine Sticheleien. »Du bist gewachsen«, bemerkte ich.

»Ja. Du ebenfalls. Und du warst krank. Und du hast sehr lange geschlafen. Und jetzt bist du wach und ge badet und satt. Du siehst immer noch furchtbar aus. Aber du riechst nicht mehr. Es ist mittlerweile später Nachmittag. Gibt es noch irgendwelche offensichtlichen Fakten, über die du unterrichtet werden möchtest?«

»Ich habe von dir geträumt. Während ich fort war.«

Er warf mir einen schrägen Blick zu. »Wirklich? Wie rührend. Ich kann nicht behaupten, dass ich von dir geträumt hätte.«

»Ich habe dich vermisst«, fügte ich hinzu und hatte die Ge nugtuung, einen Ausdruck der Über raschung über sein Gesicht huschen zu sehen.

»Wie drollig. Sollte das erklären, weshalb du dich in letzter Zeit mit solcher Begeisterung selbst zum Narren machst?«

»Mag sein. Setz dich. Erzähl mir, was während meiner Abwesenheit alles passiert ist.«

»Keine Zeit. König Listenreich erwartet mich. Vielmehr, er erwartet mich nicht, und das ist präzise der Grund, wes halb ich gerade jetzt zu ihm gehen muss. Sobald du dich besser fühlst, solltest du ihm auch einen Besuch abstatten. Erst recht, wenn er dich nicht erwartet.« Er drehte sich auf dem Absatz herum und verschwand, doch gleich darauf steckte er noch einmal den Kopf ins Zimmer, hob die silbernen Schellen am Zip fel eines überlangen Ärmels und bimmelte damit. »Lebwohl, Fitz. Gib dir etwas Mühe dabei, dich nicht umbringen zu lassen.« Die Tür schloss sich lautlos hinter ihm.

Ich goss mir Tee ein und nahm einen Schluck. Wieder ging die Tür auf, aber diesmal war es nicht der Narr, sondern Lacey. »Oh, er ist wach«, verkündete sie und fügte streng hinzu: »Wa rum hast du nicht gesagt, wie müde du bist? Was glaubst du, wie du mich erschreckt hast, dich einen ganzen Tag schlafen zu sehen wie einen Toten.« Ohne meine Aufforderung abzuwarten, kam sie mit frischen Laken und De cken über dem Arm geschäftig hereingewieselt, dichtauf gefolgt von Prinzessin Philia.

»Oh, er ist wach!«, rief sie aus, als hätte sie daran gezweifelt. Beide nahmen nicht die geringste Rücksicht darauf, wie peinlich berührt ich war, ihnen im Nachthemd gegenüberzustehen. Lacey machte sich im Zimmer zu schaffen und räumte auf. In dem kärglich eingerichteten Raum gab es nicht viel zu tun, aber sie stellte das benutzte Geschirr zusammen, schürte das Feuer und betrachtete missbilligend mein trübes Badewasser und die verstreuten Kleidungsstücke. Ich stand in die Enge getrieben mit dem Rücken zum Kamin, während sie mein Bett frisch bezog, naserümpfend die Schmutzwäsche aufsammelte und nach einem kritischen Blick in die Runde mit ihrer Ausbeute förmlich zur Tür hinaussegelte.

»Ich hätte das gleich selbst getan«, murmelte ich verlegen, aber Prinzessin Philia nahm keine Notiz davon. Sie winkte mich mit einer herrischen Gebärde zum Bett. Widerstrebend kroch ich hinein und fühlte mich ganz wie ein kleiner Junge, der nicht genau weiß, ob er etwas ausgefressen hat. Sie verstärkte den Eindruck noch, indem sie sich vorbeugte und mir mit rigoroser Mütterlichkeit die Decke bis unters Kinn zog.

»Wegen Molly«, sagte sie aus heiterem Himmel. »Dein Benehmen gestern Abend war äußerst tadelnswert. Du hast dei ne Schwäche benutzt, um sie in dein Zimmer zu locken. Und hast sie mit deinen Vorwürfen völlig aus der Fassung gebracht. Fitz, ich werde es nicht dulden. Wärest du nicht so krank, wäre ich rich tig wütend auf dich. So wie die Din ge liegen, bin ich aber nur zutiefst enttäuscht. Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll, wie du die arme Kleine getäuscht und hintergangen hast, des halb nur so viel: es wird sich nicht wiederholen. Du wirst dich ihr gegenüber ehrenhaft verhalten, in jeder Hinsicht.«

Ein simples Missverständnis zwischen mir und Molly drohte sich zu einer Staatsaffäre auszuwachsen. »Hier liegt ein Irrtum vor«, versuchte ich klarzustellen. »Molly und ich müssen uns ungestört und unter vier Augen aussprechen. Und damit Ihr beruhigt seid, es ist ganz und gar nicht so, wie Ihr denkt.«

»Denk daran, wer du bist. Der Sohn eines Prinzen darf nicht …«

»Bastard«, erinnerte ich sie nüchtern. »Ich bin FitzChivalric, Prinz Chivalrics Bastard.«

Philias bestürztes Gesicht brachte mir wieder zu Bewusstsein, wie sehr ich mich durch den Aufenthalt im Bergreich verändert hatte. Sie musste begreifen, dass ich kein Knabe mehr war, den sie beaufsichtigen und maßregeln konnte. Dennoch versuchte ich, meine harten Worte etwas abzumildern. »Nicht Prinz Chivalrics ehelicher Sohn, Mylady. Nur der Bastard Eures Gemahls.«

Sie saß am Fußende des Bettes und schaute mich an. Ihre haselnussbraunen Augen hielten meinen Blick fest, und hinter ihrer Zerstreutheit und ihrer exzentrischen Art erkannte ich in den Tiefen ihrer Seele größeren Schmerz und größeres Bedauern, als ich je geahnt hatte.

»Dachtest du wirklich, das könnte ich je vergessen?«, fragte sie still.

Mir blieben die Worte im Halse hängen, während ich nach einer Antwort suchte. Laceys Rückkehr erlöste mich. Sie hatte zwei Knechte und ein paar junge Pagen im Schlepptau. Im Nu waren der Badezuber und das schmutzige Geschirr verschwunden. Lacey stellte derweil einen Teller mit Pastetchen und zwei weitere Tassen auf den Tisch an mei nem Bett und gab frische Teeblätter in die Kan ne. Philia und ich schwiegen, bis die Dienstboten das Zimmer verlassen hatten. Lacey bereitete den Tee, schenkte ein und zog sich dann mit ih rem unvermeidlichen Häkelzeug in einen Winkel zurück.

»Und wegen deiner Abstammung handelt es sich in diesem Fall um mehr als ein bloßes Missverständnis.« Philia nahm den Faden wieder auf, als hätte ich nie gewagt, sie zu unterbrechen. »Wärst du weiter nichts als Fedwrens Gehilfe oder ein Stallbursche, könntest du der Stim me des Herzens folgen. Doch in dei nen Adern, FitzChivalric, fließt königliches Blut. Selbst ein Bastard«, das Wort kam ihr nur stockend über die Lippen, »hat die Pflicht, gewisse Regeln zu beachten. Und Zurückhaltung zu üben. Bedenke deine Stellung im königlichen Haushalt. Um zu heiraten, musst du die Erlaubnis deines Königs einholen, wie du natürlich weißt. Die Achtung gegenüber König Listenreich gebietet, ihn von deiner Absicht, einer Dame den Hof zu machen, in Kennt nis zu setzen, so dass er abwägen kann, was für die Auserwählte spricht, und dir mitteilen, ob deine Werbung seine Zustimmung findet oder nicht. Ist der Zeitpunkt günstig? Wird der Thron von der Hei rat profitieren? Ist die Verbindung akzeptabel, oder könnte es einen Skandal geben? Wird dein Liebeswerben dich von deinen Pflichten abhalten? Ist die künftige Braut adliger Herkunft? Wünscht der König, dass du Nachkommen zeugst?«

Jeder Punkt, den sie auf zählte, traf mich wie ein Keu lenschlag. Stumm ließ ich mich zu rücksinken und starrte auf die Bettvorhänge. Ich hatte nie bewusst angefangen, Molly zu umwerben. Aus einer Kinderfreundschaft war unmerklich mehr geworden. Mein Herz hatte immer gewusst, was es sich wünschte, aber mein Kopf hatte diesen Wunsch nie mals an der Wirk lichkeit gemessen. Philia konnte an meinem Gesicht ablesen, was ich dachte.

»Davon abgesehen, FitzChivalric, solltest du nicht vergessen, dass du bereits einen Treueeid geleistet hast. Dein Leben gehört dem König. Was hättest du Molly zu bieten, wenn du sie heiratest? Seine Brosamen? Die kurzen Augenblicke, in denen er dich nicht beansprucht? Einem Mann, der geschworen hat, seinem König zu dienen, bleibt wenig Zeit für etwas anderes in seinem Leben.« Plötzlich standen Tränen in ihren Augen. »Man che Frauen sind bereit zu nehmen, was ein solcher Mann ihnen geben kann, und sich damit zu begnügen. Für andere ist es nicht genug. Du musst …« Sie zö gerte, und es schien sie Überwindung zu kosten, mit ihren Worten fortzufahren. »Du musst da rüber nachdenken. Ein Pferd kann nie mals zwei Sättel tragen, wie sehr es sich das auch wünschen mag …« Bei den letzten Worten war ihre Stimme immer leiser geworden. Sie schloss die Augen, als hätte sie Schmerzen. Doch der Augenblick der Schwäche war schon vorüber, und sie fuhr fort, als wäre nichts gewesen. »Und noch etwas ist zu bedenken, FitzChivalric. Molly ist - oder war - eine Frau mit Zukunft. Sie hat ein Handwerk gelernt und weiß ein Geschäft zu führen. Ich bin überzeugt, dass sie bald genug Geld verdient haben wird, um sich wieder eine Existenz aufzubauen. Doch was ist mit dir? Was hast du vorzuweisen? Du ver stehst dich da rauf, schöne Buchstaben zu ma len, doch du bist kein Schrei ber. Du magst ein guter Stallbursche sein, aber das ist nicht dein Broterwerb. Du bist der Bastard eines Prinzen. Du wohnst in der Burg, du wirst hier ernährt und gekleidet. Aber du erhältst keine feste Apanage. Dies könnte wohl für eine Person ein ge mütliches Zimmer sein. Aber wolltest du Molly zumuten, hier zu hausen? Oder hast du ernsthaft geglaubt, der König würde dir gestatten, Bocksburg zu verlassen? Und wenn er es täte, was dann? Willst du bei dei ner Frau woh nen und das Brot essen, das sie mit ihrer Hände Arbeit verdient? Oder wärst du’s zu frieden, ihr Gewerbe zu erlernen und ihr zur Seite zu stehen?«

Sie schwieg, doch offenbar nicht, weil sie von mir eine Antwort auf ihr Fragen erwartete. Ich hätte auch keine gewusst. Nachdem sie Atem geschöpft hatte, sprach sie weiter. »Du hast dich be nommen wie ein gedankenloser Knabe. Ich weiß, du hast es nicht böse gemeint, und wir müssen dafür sorgen, dass kein Schaden daraus entsteht. Für niemanden. Besonders nicht für Molly. Du bist inmitten von Klatsch und Int rigen eines Königshofs aufgewachsen, sie nicht. Willst du, dass es heißt, sie ist deine Konkubine oder, schlimmer noch, eine ge meine Hure? Seit vie len Jahren ist Bocksburg eine Männerdomäne gewesen. Königin Desideria war die Königin, aber sie hielt nicht Hof wie Königin Constance vor ihr. Nun hat Bocksburg wieder eine Königin. Schon gibt es ei nige Veränderungen, wie du feststellen wirst. Falls du wirklich hoffst, Molly zu deiner Gemahlin zu machen, muss sie Schritt für Schritt am Hof eingeführt werden, oder ihr droht ein Dasein als Ausgestoßene unter lauter höflich nickenden Fremden. Ich rede offen mit dir, FitzChivalric, auch wenn es grausam ist. Besser, ich bin jetzt grausam zu dir, als dass Molly lebenslang beiläufigen Boshaftigkeiten ausgesetzt ist.« Sie sprach mit großer Bestimmtheit und ließ nicht eine Sekunde den Blick von meinem Gesicht.

Eine Weile schwiegen wir beide, dann fragte ich niedergeschlagen: »Was muss ich tun?«

Sie senkte den Blick auf ihre Hände, dann schaute sie mir wieder in die Augen. »Fürs Ers te gar nichts. Und ich mei ne gar nichts. Ich habe Molly in mei nen Dienst ge nommen. Ich unterrichte sie, so gut ich kann, in den höfischen Sitten und Gebräuchen. Sie erweist sich als gute Schü lerin, und überdies ist sie mir eine kundige und angenehme Lehrerin auf dem Gebiet der Kräuterkunde und der Duftessenzen. Ich habe Fedwren beauftragt, ihr Le sen und Schreiben beizubringen, worauf sie selbst auch besonders erpicht ist. Vorläufig gedenke ich, es dabei bewenden zu lassen. Sie muss bei den Frauen am Hof als eine meiner Damen gelten - nicht als des Bastards Konkubine. Nach einer entsprechenden Frist kannst du anfangen, ihr deine Aufwartung zu machen, aber in der nächsten Zeit wäre es unschicklich für dich, sie allein zu treffen oder überhaupt den Versuch zu machen, sie zu treffen.«

»Aber ich muss unter vier Augen mit ihr sprechen. Nur einmal, nur kurz, dann will ich mich an Eure Regeln halten, Ehrenwort. Sie glaubt, ich hätte sie absichtlich hintergangen. Sie glaubt, ich wäre gestern Nacht betrunken gewesen. Ich muss ihr erklären …«

Doch Philia schüttelte den Kopf, bevor ich den ersten Satz ausgesprochen hatte, und hörte nicht da mit auf, bis ich eingeschüchtert verstummte. »Es hat schon ei niges Gerede gegeben, weil sie herkam und nach dir fragte. Ich habe das unterbunden, indem ich erklärte, Molly sei unverschuldet in Not geraten und hätte mich um Hilfe bitten wollen. Mit gutem Recht, diente doch ihre Mutter zu Lebzeiten von Königin Constance bei Lady Heather als Zofe, und war nicht Lady Heather meine gute Freundin, als ich zum ersten Mal nach Bocksburg kam?«

»Habt Ihr Mollys Mutter gekannt?«, forschte ich neugierig nach.

»Eigentlich nicht. Sie war einst fortgegangen, um einen Kerzenzieher zu heiraten. Aber ich kannte Lady Heather, und sie war mir wirklich eine gute Freundin.«

»Aber könnte ich nicht in Eure Ge mächer kommen und dort mit ihr sprechen? Ich …«

»Ich dulde keinen Skandal!«, erklärte sie in aller Bestimmtheit. »Ich werde keinen Skandal herausfordern. Fitz, du hast Feinde am Hof. Ich werde nicht zulassen, dass sie Molly benutzen, um dich zu treffen. Habe ich mich jetzt endlich deutlich genug ausgedrückt?«

Allerdings hatte sie deutlich gesprochen und dabei offenbart, dass sie mehr über die Machtverhältnisse am Hof wusste, als ich vermutet hatte. Wie viel wusste sie über meine Feinde? Glaubte sie, es handele sich um Rivalitäten auf rein gesellschaftlicher Ebene? Obwohl auch das schon tödlich sein konnte. Ich dachte an Edel und sei ne bos haften Witzeleien. Wie er es verstand, sich bei einem Hofball zu seinen treuen Anhängern umzuwenden und leise etwas zu sagen, worauf sie alle höhnisch lächelten und die Perfidie des Prinzen mit halblaut geäußerten, eigenen Kommentaren weiter ausschmückten. Über kurz oder lang würde ich ihn töten müssen.

»Dein Mienenspiel sagt mir, dass du begriffen hast.« Philia erhob sich und stellte ihre Teetasse auf den Tisch. »Lacey, ich glaube, wir sollten FitzChivalric jetzt allein lassen, damit er sich ausruhen kann.«

»Bitte sagt ihr wenigstens, sie soll nicht böse auf mich sein«, flehte ich. »Sagt ihr, ich wäre gestern nicht betrunken gewesen. Sagt ihr, es wäre nie mei ne Absicht gewesen, sie zu täuschen oder ihr Kummer zu bereiten.«

»Ich werde nichts dergleichen tun! Und du auch nicht, Lacey! Glaubt ihr, ich hätte das Zwinkern hinter meinem Rücken nicht gesehen? Ihr alle beide - ich bestehe darauf, dass ihr die Gebote des Anstands befolgt. FitzChivalric, für dich gilt: Du kennst Molly nicht. Mistress Chandler. Und sie kennt dich nicht. So will ich es haben, so muss es sein. Nun komm, Lacey. FitzChivalric, ich erwarte, dass du zu Bett gehst und schläfst, damit du morgen wiederhergestellt bist.«

Sie gingen hinaus. Ich versuchte, Laceys Blick aufzufangen, um mir ihre Unterstützung zu si chern, aber sie wollte nicht zu mir herschauen. Die Tür schloss sich hinter den beiden Frauen, und ich lehnte mich zurück. Gefühl und Verstand rebellierten gegen die von Philia auferlegten Einschränkungen, aber so schmerz lich es war: sie hatte Recht. Ich konnte nur hoffen, dass Molly mein Benehmen eher als gedankenlos denn als hinterhältig oder arglistig betrachtete.

Schließlich stand ich auf und küm merte mich um das Feuer, dann setzte ich mich neben den Kamin und schaute mich in meinem Zimmer um. Nach den Monaten im Bergreich kam es mir wirklich trostlos vor. Der einzige schmückende Gegenstand im ganzen Raum war ein reichlich verstaubter Wandteppich, der die Begegnung von König Weise mit den Uralten darstellte. Er gehörte zum Inventar des Zimmers, wie die Zedernholztruhe am Fuß des Bettes. Ich musterte ihn kritisch. Er war ausgeblichen und mottenzerfressen, leicht zu begreifen, weshalb man ihn hierherverbannt hatte. In der ersten Zeit hatte er mir Alpträume verursacht. In einem altertümlichen Stil gearbeitet, wirkte König Weise seltsam in die Länge gezogen, während die Uralten keinerlei Ähnlichkeit mit irgendeiner Kreatur hatten, die ich kannte. An ihren gewölbten Schultern waren andeutungsweise Flügel zu erkennen. Oder vielleicht sollte es ein Glorienschein aus Licht sein, der sie umgab. Ich setzte mich bequemer hin, um die Gestalten genauer zu studieren.

Unversehens war ich eingenickt und erwachte durch einen Luftzug, der über mei ne Schulter strich. Die Ge heimtür neben dem Kamin, die zu Chades Reich hinaufführte, stand weit offen. Ich erhob mich mit steifen Gelenken, reckte mich und stieg die Treppe hinauf, nur mit mei nem Nachthemd bekleidet, wie bei jenem ersten Mal vor vie len Jahren. Damals folgte ich ei nem furchteinflößenden alten Mann mit po ckennarbigem Gesicht und den scharfen, klaren Augen eines Raben. Er hatte angeboten, mir beizubringen, wie man Menschen tötet. Außerdem - das begriff ich, ohne dass er es aussprechen musste - bot er mir an, mein Freund zu sein. Ich hatte beide Angebote akzeptiert.

Die Steinstufen waren kalt. Hier gab es immer noch Spinnweben und Staub und Ruß über den Fackelhaltern an der Wand, der allgemeine Hausputz der Königin hatte sich dem nach nicht auf diesen Treppenaufgang erstreckt. Und auch nicht auf Chades Domizil. Dort war es so chaotisch, unaufgeräumt und ge mütlich wie eh. Die eine Hälfte des großen Zimmers war seine Giftküche, mit einem großen Herd, nacktem Steinfußboden und riesigem Tisch, auf dem sich das üb liche Sammelsurium ein friedvolles Stelldichein gab: Mörser und Stößel, schmierige Teller mit Fleischbrocken für Schleicher, das Wiesel, Dosen voller getrockneter Kräuter, Schrifttafeln und -rollen, Löffel und Zangen und ein geschwärzter Kessel, aus dessen Tülle sich immer noch eine übelriechende Dampfsäule zur Decke kräuselte.

Chade jedoch hatte sich in die andere Hälfte zurückgezogen, wo ein dick gepolsterter Lehnsessel vor sei nem brennenden Kamin stand. Tep piche bedeckten in sich überlappenden Schichten den Boden, auf ei nem elegant geschnitzten Tisch stan den eine Glasschale mit Äp feln und eine Ka raffe Sommerwein. Chade saß eingeschmiegt in die weichen Kissen der Polsterung und hielt eine Schriftrolle ins Licht, wäh rend er sie auf merksam studierte. Musste er dazu die Arme weiter ausstrecken, oder hatte es nur den Anschein, weil sie noch dün ner waren als frü her? Ich fragte mich, ob er in den Monaten meiner Abwesenheit so stark gealtert war oder ob ich sein Alter früher einfach nicht wahrgenommen hatte. Seine graue Kutte sah ab getragen aus wie im mer, und das lange graue Haar, das ihm über die Schultern fiel, kam mir unverändert vor. Wie immer wartete ich schweigend, bis er so gnädig war, den Kopf zu heben und mei ne Anwesenheit zur Kennt nis zu neh men. Manche Dinge veränderten sich, andere hingegen nicht.

Endlich ließ er die Schrift rolle sinken und schaute mich an. Er hatte grüne Augen, der Bastardeinschlag in dem dunklen Weitseher-Gesicht. Trotz der pockenähnlichen Narben, die ihn entstellten, konnte er seine Herkunft ebenso wenig verleugnen wie ich. Ich nehme an, ich hätte ihn als mei nen Großonkel bezeichnen können, doch unser Schüler-Lehrer-Verhältnis war enger als jede Blutsverwandtschaft. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und unbewusst nahm ich eine straffere Haltung an. Als er sprach, klang seine Stimme ernst. »Komm ins Licht, Junge.«

Ich trat ein paar Schritte vor. Er studierte mich genauso aufmerksam, wie er die Schrift rolle studiert hatte. »Wären wir ehrgeizige Verschwörer, du und ich, würden wir da für sorgen, dass jedermann deine Ähnlichkeit mit Chivalric bemerkt. Ich könnte dich seine Haltung lehren, schon jetzt hast du seinen Gang. Ich könnte dir zeigen, wie man es anstellt, durch Mi mik und Gesten älter zu wirken. Du bist fast so groß wie er. Du könntest dir seine typischen Redewendungen aneignen und seine Art zu lachen. Ganz allmählich würden wir Einfluss gewinnen, still und unauffällig, keiner würde überhaupt bemerken, wie weit er unserem Einfluss schon nachgegeben hat. Und eines Tages würden wir aus dem Schatten treten und die Macht ergreifen.«

Er schwieg.

Langsam schüttelte ich den Kopf. Dann lächelten wir beide. Ich ging zu ihm und setzte mich zu sei nen Füßen vor dem Ka min auf den Boden. Die Wärme des Feuer in meinem Rücken tat mir gut.

»Die Macht der Gewohnheit, vermute ich.« Er seufzte und nahm einen Schluck Wein. »Ich muss über solche Dinge nachdenken, weil ich weiß, dass andere es tun werden. Eines Tages, früher oder später, wird irgendein unbedeutender Provinzfürst das für einen brillanten Einfall halten und an dich he rantreten. Warte ab, ob ich nicht Recht behalte.«

»Mir wäre lieber, du irrst dich. Ich habe zu letzt weit mehr als genug an Int rigen erlebt, Chade, und habe mich in diesem Spiel nicht annähernd so gut geschlagen, wie ich erhofft hatte.«

»Aber auch nicht schlecht in Anbetracht der dir zugeteilten Karten. Du hast überlebt.« Er schaute über mich hinweg ins Feuer. Eine Frage hing fast greifbar zwischen uns. Weshalb hatte König Listenreich Prinz Edel anvertraut, dass ich sein ausgebildeter Assassine war? Weshalb hatte er mich dem Befehl eines Mannes unterstellt, der mich eher tot als lebendig sehen wollte? Hatte er mich an Edel verschachert, als eine Art Trostpflaster dafür, dass er hinter seinem älteren Bruder zurücktreten musste? Und wenn ich ein Bauernopfer gewesen war, hielt man mich nun immer noch dem jungen Prinzen als Ablenkung und Spielzeug vor die Nase? Ich glaube, nicht einmal Chade hätte all meine Fragen beantworten können, und sie zu stellen wäre der schwärzeste Verrat daran gewesen, was wir ge schworen hatten zu sein: treue Die ner des Königs. Wir beide hatten vor langer Zeit unser Leben in König Listenreichs Hand gegeben, als Werkzeuge zum Schutz der königlichen Familie. Wir hatten nicht das Recht, in Frage zu stellen, wie er sich unserer zu bedienen wünschte. Zweifel war der erste Schritt auf der Straße zum Hochverrat.

Chade hob die Karaffe und füllte ein bereitstehendes Glas für mich auf. Eine müßige halbe Stunde plauderten wir über Dinge, die für niemanden außer uns von Bedeutung waren und deshalb nur umso kostbarer. Ich erkundigte mich nach Schleicher, dem Wiesel, und er bekundete zurückhaltend sein Mitgefühl zu Nosys Tod. Ein oder zwei Fragen, die er stell te, verrieten mir, dass er von allem wusste, was ich Veritas berichtet hatte, und dazu genauestens über den Klatsch am Königshof unterrichtet war. Im Gegenzug erfuhr ich von dem allgemeinen Geschehen am Hof, das mir wegen meiner Abwesenheit entgangen war. Doch als ich ihn nach seiner Meinung über Kettricken fragte, unserer Kronprinzessin, verdüsterte sich sein Gesicht.

»Sie wird es schwer haben, so wie sie an ei nen vornehmlich von Männern geprägten Hof verpflanzt wurde, wo sie Königin ist und doch nicht herrschen darf. Noch dazu kommt sie in einer schweren Zeit zu uns, wo das Königreich sich von Pi ratenüberfällen und Bürgerunruhen bedroht sieht. Doch am schwierigsten für sie ist, dass sie sich in einer Umgebung zurechtfinden muss, die ganz und gar nicht mit ih rem Konzept von Monarchie übereinstimmt. Man hat sie mit Bällen und rauschenden Festen geehrt. Sie hingegen ist daran gewöhnt, sich als Glei che unter Gleichen unter ihrem Volk zu bewegen, ob es im Garten oder am Webrahmen ist, ob es darum geht, in der Schmiede zu werken, Streit zu schlichten und selbst Opfer zu geben, um ihren Untertanen Leiden zu ersparen. Hier, stellt sie fest, besteht ihre Gesellschaft nur aus dem Adel, den Privilegierten und den Reichen. In ihren Augen sind sie schlichte Eitelkeit, die se Weingelage und exotischen Gastmahle, die Zurschaustellungen von kostbaren Gewändern und Schmuck bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Kein Wunder, dass sie sich nicht gut zu präsentieren versteht. Sie ist auf ihre Art schön. Aber sie ist zu groß, zu kräftig und hebt sich in ih rer Aufrichtigkeit zu strahlend ab vom sonstigen Kreis der Frauen von Bocksburg. Eine junge Birke inmitten von süß duftenden Rosen. Rosen mit Dornen. Ihr Herz ist gut, aber ich weiß nicht, ob sie der Aufgabe gewachsen sein wird, Junge. Um die Wahrheit zu sagen, sie tut mir leid. Ihr kleines Gefolge ist längst wieder in die Berge zurückgekehrt und hat sie allein zurückgelassen. Man kann sich vorstellen, wie ein sam sie sich fühlen muss, ungeachtet der Hofschranzen, die sich um ihre Gunst bemühen.«

»Und Veritas?«, fragte ich besorgt. »Er unternimmt nichts, um sie aufzuheitern, um sie in unserem Land hei misch fühlen zu lassen?«

»Veritas hat we nig Zeit für sie«, antwortete Chade trocken. »Er wollte diese Heirat nicht und versuchte, König Listenreich die Gründe zu erklären, aber wir hörten nicht zu. Der König und ich waren geblendet von den politischen Vorteilen dieser Verbindung. Ich dachte nicht daran, dass eine Frau von Fleisch und Blut hier an diesem Hof sein würde, und das Tag für Tag. Ve ritas hat alle Hände voll zu tun. Wären sie nur ein Mann und eine Frau und ließe man ihnen etwas Zeit, so glaube ich, dass sie wirklich lieben lernen könnten. Doch hier und jetzt müssen sie alle Kraft darauf verwenden, den Schein zu wahren. Bald wird man nach einem Erben verlangen. Sie haben keine Gelegenheit, sich kennenzulernen, geschweige denn, Sym pathien füreinander zu entwickeln.« Er schien die Betroffenheit in meinem Gesicht gesehen zu haben, denn er fügte hinzu: »Das ist das Schicksal aller mit königlichem Blut, Junge. Chivalric und Philia waren die Ausnahme, und sie erkauften ihr Glück um den Preis po litischer Vorteile. Das hatte es bis da hin noch nie gegeben, einen Thronfolger, der aus Liebe heiratet. Bis auf den heutigen Tag ist man nicht müde geworden, sich das Maul darüber zu zerreißen.«

»Ob er es wohl be reut hat?«

»Leicht war es nicht für ihn«, antwortete Chade halblaut. »Nein, ich glaube nicht, dass er seine Entscheidung bereut hat. Doch er war der Thronfolger. Dir wird man keinen solchen Spielraum zugestehen.«

Aha. Natürlich wusste er auch das. Und sinnlos zu hoffen, er würde schweigend da rüber hinweggehen. Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg. »Molly.«

Er nickte nachdenklich. »Anfangs konnte man darüber hinwegsehen; ein Junge, der in die Stadt hinunterläuft und sich dort mit Gleichaltrigen herumtreibt. Doch mitt lerweile betrachtet man dich als Mann. Als sie herkam und nach dir fragte, fingen die Leute an zu reden und zu spekulieren. Philia erwies sich als bemerkenswert umsichtig und verhinderte durch ihr rasches Handeln größeres Unheil. Nicht dass ich die Frau hierbehalten hätte, wenn es nach mir gegangen wäre. Trotzdem muss ich Phi lia ein großes Lob aussprechen.«

»Die Frau …« Hätte er gesagt ›die Hure‹, hätte es mich nicht tiefer getroffen. »Chade, du hast eine falsche Meinung von ihr. Und von mir. Als Kinder waren wir Freunde, und wenn jemand die Schuld daran trägt, wie … wie die Dinge sich entwickelt haben, dann bin ich es und nicht Molly. Weil ich glaubte, dass mei ne Freunde in der Stadt und die Stunden, die ich als ›Neuer‹ mit ihnen verbrachte, allein mir ge hörten.« Ich merkte, wie tö richt meine Worte waren, und verstummte.

»Hast du dir eingebildet, du könntest zwei Leben leben?« Chades Stimme war leise, der Ton scharf. »Wir ge hören dem König, Junge. Unser Leben gehört ihm. Jede Mi nute jedes einzelnen Tages, wachend oder schlafend. Du hast keine eigene Zeit. Nur des Königs.«

Ich drehte mich halb zur Seite, um in die Flammen sehen zu können. Im Licht des eben Gehörten überdachte ich, was ich von Chade wusste. Wir trafen uns hier, nachts, in diesem abgelegenen Gemach. Bei Tag in der Burg, unter Menschen, hatte ich ihn nie gesehen. Niemand erwähnte seinen Namen. Hin und wieder reiste er, verkleidet als Lady Quendel, über Land. Einmal hatten wir zusammen einen Gewaltritt unternommen, nach Ingot, wo wir unsere erste Begegnung mit Entfremdeten hatten. Doch selbst das war auf Befehl des Königs geschehen. Wie sah Chades Leben aus? Ein Zimmer, gutes Essen und Wein und ein Wiesel zur Gesellschaft. Er war Listenreichs älterer Bruder. Wäre er nicht ein Bastard gewesen, hätte er auf dem Thron gesessen. Konnte ich aus seinem Beispiel auf meine Zukunft schließen?

»Nein.«

Chade hatte mir am Gesicht abgelesen, was ich dachte. »Ich habe dieses Leben gewählt, Junge. Nach einem Unfall, bei dem mir ein falsch gemischtes Pulver unter den Händen explodierte. Früher war ich ein gutaussehender Mann. Und ich war eitel, fast so eitel wie Edel. Als mein Gesicht entstellt war, wünschte ich mir nur noch den Tod. Monatelang verkroch ich mich in meinem Zimmer. Als ich mich endlich hinauswagte, ging ich verkleidet, nicht als Lady Quendel, nein, damals noch nicht. Aber es war eine Verkleidung, die mein Gesicht und meine Hände bedeckte. Ich verließ Bocksburg, und als ich nach langer Zeit wiederkehrte, war der schöne junge Mann von einst tot. Wie sich herausstellte, konnte ich als Toter der Familie ungleich nützlicher sein denn als Lebender. Es gäbe noch mehr zu sagen, aber du sollst wissen, dass ich mir meine Art zu leben selbst ausgesucht habe. Listenreich hat mich nicht dazu gezwungen. Es war meine Entscheidung. Deine Zukunft mag anders aussehen, doch wiege dich nicht in der Hoffnung, du könntest sie nach deinem eigenen Willen gestalten.«

Die Neugier ließ mir kei ne Ruhe. »Ist das der Grund, wes halb Chivalric und Veritas von dir wussten, doch Edel nicht?«

Chade lächelte seltsam. »Auch wenn man es sich nur schwer vorstellen kann: Ich war eine Art gütiger Stiefonkel für die zwei älteren Knaben. Ich wachte über sie. Doch nach dem Unfall hielt ich mich auch von ihnen fern. Edel weiß nichts von mir. Seine Mutter hatte Todesangst vor den Pocken, wahrscheinlich glaubte sie sämtliche Geschichten von dem Gezeichneten, dem Vorboten von Unglück und Verderben. Aus demselben Grund hegte sie wohl auch eine fast aber gläubische Scheu vor Menschen mit irgendeinem Gebrechen. Man erkennt ihre Ma nie an Edels Haltung gegenüber dem Narren. Sie duldete keine klumpfüßige Magd in ihrem Dienst, keinen Knecht, dem auch nur ein Finger fehlte. Aus gutem Grund wurde ich also nach mei ner Rückkehr weder der Königin noch ih rem kleinen Sohn vorgestellt. Als Chivalric Thronfolger wurde, war ich ei nes der Ge heimnisse, in die man ihn einweihte. Noch im Nachhinein bereitete es mir Kummer zu erfahren, dass er sich an mich erinnerte und mich vermisst hatte. Am selben Abend brachte er Veritas zu mir. Natürlich musste ich ihn für seinen Leichtsinn tadeln. Es war schwer, den bei den begreiflich zu machen, dass sie mich nicht einfach zu jeder Zeit besuchen konnten. Diese Kinder.« Er schüttelte den Kopf und lächelte versonnen. Zu meiner Überraschung verspürte ich in mir ei nen Hauch von Eifersucht und brachte das Gespräch wieder auf mich zurück.

»Was rätst du mir, soll ich tun?«

Chade schob die Unterlippe vor, dreh te das Weinglas in den Fingern und überlegte. »Philias Rat befolgen. Du kennst Molly nicht. Behandle sie, als wäre sie eine neue Küchenmagd, höflich, wenn du ihr begegnest, aber nicht vertraulich. Kein heimliches Stelldichein. Widme deine Zeit der Kronprinzessin. Veritas wird dankbar sein, dass du ihr etwas Zerstreuung bringst, und Kettricken wird sich freuen, ein freundliches Gesicht zu sehen. Und falls du wirklich die Absicht hast, Molly zur Frau zu neh men, kann die Kronprinzessin eine mächtige Verbündete sein. Wenn du bei ihr bist, halte Augen und Ohren offen. Denk daran, es gibt Parteien, die nicht daran interessiert sind, dass Veritas einen Erben hat. Dieselben Leute wären auch nicht begeistert, wenn du Kinder hättest. Deshalb sei wachsam und auf der Hut. Gib dir keine Blöße.«

»Ist das alles?«, fragte ich eingeschüchtert.

»Nein. Du musst dich schonen. Todeswurzel hat Edel dir verabreicht?« Ich nickte, und er musterte mich aus schmalen Augen. »Du bist jung. Du wirst deine Gesundheit größtenteils wiedererlangen können. Ich ken ne nur ei nen anderen Mann, der ei nen solchen Anschlag überlebt hat, aber das Zittern verlor sich auch nach Jahren nicht. Ich erkenne es auch bei dir, doch andere, die dich weniger gut ken nen, werden vermutlich nichts be merken. Du darfst deine Kräfte nicht über Ge bühr beanspruchen. Müdigkeit verursacht Zitteranfälle und Sehstörungen. Missachte die warnenden Anzeichen, und du forderst Krampfanfälle heraus. Du wirst nicht wollen, dass man von dei ner Schwäche erfährt, deshalb solltest du dein Leben so einrichten, dass sie sich mög lichst nicht bemerkbar macht.«

»War deshalb Elfenborke im Tee?«, erkundigte ich mich nebenher.

Er zog fragend eine Augenbraue in die Höhe. »Tee?«

»Vielleicht war es der Narr. Beim Aufwachen fand ich Tee und etwas zu essen in meinem Zimmer.«

»Und wenn es nun eine Aufmerksamkeit von Edel gewesen wäre?«

Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen. »Er hätte mich vergiften können.«

»Aber hat er nicht. Diesmal nicht. Nein, weder ich noch der Narr haben für dein leibliches Wohl gesorgt. Lacey war es. Da hast du jemanden, hinter dem sich mehr verbirgt, als man ahnt. Der Narr hat dich in deinem todesähnlichen Schlaf entdeckt, und etwas hat ihn geritten, Philia davon zu erzählen. Während sie herumflatterte, nahm Lacey stillschweigend die Dinge in die Hand. Ich glaube, insgeheim hält sie dich für ge nauso zerstreut wie ihre Herrin. Gib ihr die kleinste Gelegenheit, und sie wird dich gnadenlos bemuttern. So gut sie es auch meint, das darf nicht geschehen, Fitz. Ein Assassine muss seine Geheimnisse wahren. Lass einen Riegel an deiner Tür anbringen.«

»Fitz?«, fragte ich verwundert.

»Dein Name. FitzChivalric. Da er dir nicht mehr so gegen den Strich zu gehen scheint, nehme ich mir die Freiheit, ihn zu benutzen. ›Junge‹ will mir nicht mehr so recht über die Lippen.«

Ich nickte, und wir unterhielten uns über andere Dinge. Ungefähr eine Stunde vor Tagesanbruch kehrte ich aus seinem fensterlosen Gemach in mein eigenes zurück. Ich legte mich wieder ins Bett, doch schlafen konnte ich nicht. Der Groll über meine Stellung bei Hofe war immer schwerer zu unterdrücken je älter ich wurde - und ließ mich keine Ruhe finden. Ich warf die Decken ab, schlüpfte in meine alten, viel zu kleinen Kleider, verließ den Palast und ging hinunter nach Burgstadt.

Der raue Wind vom Meer schlug mir wie ein feuchter Lappen ins Gesicht. Ich wickelte mich fester in meinen Umhang und zog die Kapuze über den Kopf. Der steile Weg war stellenweise gefroren und rutschig. Trotzdem schritt ich weit aus und versuchte, nicht zu denken, aber ich merkte, dass das rascher kreisende Blut, statt meinen Körper zu wärmen, meinen Zorn schürte. Meine Gedanken tänzelten wie ein am kurzen Zügel gehaltenes Pferd.

Als ich seinerzeit zum ersten Mal nach Burgstadt kam, ein kleiner Junge im Sattel hinter Burrich, war es ein geschäftiger, schmuddeliger kleiner Ort gewesen. In den letzten zehn Jahren war es ständig gewachsen und hatte sich mit sei nen neuen Fassaden zu einer kleinen Stadt herausgebildet, aber der dörfliche Ursprung ließ sich nach wie vor nicht verleugnen.

Die Häuser zogen sich die steilen Klippen hinunter bis zum felsigen Ufer; aus Raumnot hatte man Schuppen und Warenlager auf Pfählen ins Wasser hinausgebaut. Der geschützte tiefe Hafen zog Handelsschiffe und Kaufleute an. Nach Norden hin zeigte sich die Küste von einer sanfteren Seite, dort mündete der Bocksfluss ins Meer, auf dem Wa ren bis tief ins Landesinnere verschifft wurden, aber die Mündungsebene war hochwassergefährdet und der Ankergrund unsicher, da der Fluss oftmals seinen Lauf änderte. Infolgedessen hatte sich der Ort in dieser Richtung nicht weiter ausgedehnt. Die Häuser, Läden und Tavernen klebten dicht an dicht an den Hängen, ähnlich einer Brutkolonie von Seevögeln, ohne Schutz dem Wind ausgesetzt, der in wechselnder Stärke fortwährend durch die schmalen, kopfsteingepflasterten Gassen wehte. Jehöher man stieg, desto stattlicher wurden die Villen und Kontore, allesamt solide Holzbauten, die tief im Fels verankert waren. In dieser Gegend kannte ich mich wenig aus, mein Revier als Kind waren die we niger angesehenen Viertel der Kramläden und Spelunken unten am Hafen gewesen.

Als ich nach meinem tristen Marsch durch die graue Morgendämmerung dort ankam, dachte ich ironisch, wie viel besser es sowohl für Molly als auch für mich gewesen wäre, hätten wir nie den Fehler begangen, uns anzufreunden. Ihr guter Ruf hatte durch mich gelitten, und wenn ich mich nicht von ihr fernhielt, lief sie Gefahr, eine Zielscheibe für Edels Boshaftigkeit abzugeben. Was mich anging, so war der Schmerz, als ich damals glaubte, sie habe mich für einen anderen verlassen, eine Bagatelle, verglichen mit der Qual, sie jetzt in der Überzeugung zu lassen, ich hätte sie belogen.

Ich erwachte aus meinem Grübeln und stellte fest, dass meine verräterischen Schritte mich ge radewegs zur Tür ihres ehemaligen Kerzenladens geführt hatten. Jetzt war es eine Tee- und Kräuterhandlung. Genau was Burgstadt brauchte - noch eine Tee- und Kräuterhandlung. Ich fragte mich, was aus Mollys Bienenstöcken geworden sein mochte, und begriff plötzlich, dass für Molly das Gefühl der Entwurzelung zehnmal, nein noch hundertmal schlimmer sein musste. Wie leicht war ich da rüber hinweggegangen, dass Molly ihren Vater verloren hatte und mit ihm ih ren Lebensunterhalt und ihre Zu kunft. Welch ein Schicksalsschlag für sie, der zur Folge hatte, dass sie sich in der Burg als Dienst magd verdingen musste. Ich biss die Zähne zusammen und ging weiter.

Mein Weg führte mich kreuz und quer durch den Ort. Trotz meiner düsteren Stimmung fiel mir auf, wie viel sich in den zurückliegenden sechs Monaten verändert hatte. Selbst an diesem kalten Wintertag herrschte reges Leben in den Gassen. Die Arbeit auf den Werften hatte Menschen angelockt, und mehr Menschen bedeuteten mehr Umsatz. Ich kehrte in ei ner Taverne ein, wo Molly, Dork, Kerry und ich uns frü her ab und an ein Glas Branntwein zu teilen pflegten. Der billigste Brombeerschnaps war meistens alles gewesen, was wir uns leisten konnten. Diesmal saß ich allein an einem Tisch vor einem kleinen Ale, doch ringsum wurden eifrig Geschichten erzählt, und ich erfuhr so einiges. Nicht allein der Bau der Flotte war für die Belebung von Burgstadts Handel und Wandel verantwortlich. Veritas rief nach See leuten, um sei ne Kriegsschiffe zu be mannen, und Scha ren von Män nern und Frauen aus sämtlichen Küstenprovinzen waren dem Ruf gefolgt. Manche kamen, um Rache zu nehmen, für Freunde oder Angehörige, die von Piraten getötet oder entfremdet worden waren. Einige trieb die Abenteuerlust her oder die Hoff nung auf Beute, oder sie waren heimatlos geworden. Andere stammten aus Fischer- oder Kaufmannsfamilien und hatten Erfahrung zur See, wieder andere waren die früheren Schäfer und Bauern aus den zerstörten Dörfern. Es machte wenig Unterschied. Alle waren nach Burgstadt gekommen, weil sie darauf brannten, das Blut der Roten Korsaren zu vergießen.

Zum größten Teil waren diese Menschen in ausgeräumten Lagerhäusern untergebracht. Hod, die Waffenmeisterin aus der Burg, lehrte sie kämpfen und sortierte diejenigen aus, die ihr für den Dienst in Veritas’ Flotte geeignet schienen. Den Übrigen wurde angeboten, in die Armee einzutreten. Das also waren die Fremden, von denen die Stadt überquoll und die sich in den Spei sehäusern und Tavernen drängten. Wenig Begeisterung herrschte da rüber, dass es sich bei einigen der Freiwilligen um eingewanderte Outislander handelte, aus der Heimat vertrieben von denselben Roten Korsaren, die nun unsere Küsten unsicher machten. Auch sie behaupteten, Rache nehmen zu wollen, aber man traute ihnen nicht, und mancherorts in der Stadt weigerte man sich, sie zu bedienen. Diese hässliche Stimmung vergiftete die Atmosphäre in der vollbesetzten Taverne. Am Schanktisch erzählte man hämisch von einem Outislander, der tags zuvor auf der Pier zusammengeschlagen worden war. Kein Mensch hatte die Stadtwache gerufen. Als die Hetzreden noch weiter und bis zu der Pa role ausarteten, diese Outislander seien allesamt Spione und sie zum Scheiterhaufen zu führen sei eine kluge und vernünftige Vorsichtsmaßnahme, konnte ich es nicht länger aushalten und ging. Gab es denn kei nen Ort, an dem man von Verdächtigungen und Intrigen verschont blieb, nicht einmal für eine Stunde?

Ich wanderte allein durch die winterlichen Straßen. Ein Unwetter braute sich zusammen. Sein Vorbote, ein unbarmherziger Wind, pfiff um die Häuse recken und versprach Schnee. Die gleiche feindselige Kälte schwoll und brodelte in meinem Inneren, wandelte sich von Zorn zu Hass und wieder zu Zorn, bis der Druck nahezu unerträglich wurde. Man hatte kein Recht, mich so zu behandeln. Ich war nicht ihr Werkzeug. Ich hatte das Recht, mein eigenes freies Leben zu führen, der zu sein, als der ich geboren war. Glaubten sie, mich ihrem Willen unterwerfen, mich benutzen zu können, und ich würde nie dafür Vergeltung üben? Nein. Die Zeit würde kommen. Meine Zeit würde kommen.

Ein Mann kam mir entgegen, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Als er den Kopf hob und unsere Blicke sich trafen, wurde er bleich, machte kehrt und hastete dorthin zurück, woher er gekommen war. Gut für ihn. Ich spürte, wie der Zorn in mir sich zur Weißglut steigerte. Der Wind zerrte an meinem Haar und wollte mich frieren machen, aber ich ging berauscht von meinem Hass nur umso schneller. Doch er lockte mich weiter, und ich folgte ihm wie der Witterung von frischem Blut.

Ich bog um die Ecke und fand mich am Rand des Marktplatzes wieder. Vor der Drohung des aufziehenden Wetters packten die fliegenden Händler ihre auf Decken und Matten ausgebreiteten Wa ren zusammen. Die wohlhabenden Kaufleute ver rammelten ihre Buden. Ich ging daran vorbei. Passanten wichen zur Seite und machten einen Bogen um mich, ich scherte mich nicht um ihre be fremdeten, erschrockenen Bli cke. Ich kam zum Platz des Tierhändlers und stand plötz lich mir selbst von An gesicht zu Angesicht gegenüber.

Er war mager und hatte kalte schwarze Augen, die mich tückisch musterten. Blanker Hass schlug mir von ihm entgegen. Unsere Herzen schlugen im gleichen Takt. Ich fühlte meine Oberlippe zucken, als wollte sie sich kräuseln und mei ne armseligen Menschenzähne entblößen. Sofort beherrschte ich meine Züge und bezwang gewaltsam den Aufruhr meiner Gefühle, aber der räudige junge Wolf in dem Käfig starrte mich an und zeigte drohend sein Gebiss. Ich hasse dich. Ich hasse euch alle. Komm doch, komm näher. Ich werde dich töten. Ich werde dir die Kehle aufreißen, ich werde dein Blut trinken. Ich hasse dich.

»Willst du etwas?«

»Blut«, sagte ich geistesabwesend. »Ich will dein Blut.«

»Wie?«

Ich riss meinen Blick von dem Wolf los, um den Mann anzusehen. Eine schmierige, heruntergekommene Gestalt. Er stank, und bei El, wie er stank! Nach Schweiß und schlechtem Essen und seinen eigenen Exkrementen. Seine Kleider waren aus schlecht gegerbtem Leder, und ihr übler Geruch vermischte sich mit den Ausdünstungen seines Körpers. Er hatte kleine Frettchenaugen und grausame, schmutzige Hände und einen messingbeschlagenen Eichenknüppel am Gürtel. Ich konnte mich kaum zu rückhalten, den verhassten Knüppel zu packen und dem Mann den Schädel einzuschlagen. Er trug derbe Stiefel an den Füßen, die mit leidlose Tritte auszuteilen pflegten. Jetzt trat er dicht an mich heran, und ich krallte die Hände in meinen Umhang, damit ich ihn nicht tötete.

»Wolf«, stieß ich hervor. Meine Stimme klang kehlig, gepresst. »Ich will den Wolf.«

»Bist du dir si cher, Junge? Das ist ein wilder Bursche.« Er gab dem Käfig einen Stoß mit dem Fuß, und ich warf mich gegen die hölzernen Stangen und schnappte nach ihm, und es tat weh, aber das wollte ich ertragen, wenn ich nur einmal die Zähne in sein Fleisch schlagen könnte, ah, ich würde es ihm von den Knochen reißen und nie mehr loslassen.

Nein. Geh weg. Verschwinde aus meinem Kopf. »Ich weiß, was ich will«, beschied ich den Händler barsch und verschloss mich den Gefühlen des Wolfs.

»Weißt du das, ja?« Der Kerl versuchte seine Erfolgschancen einzuschätzen. Meine offensichtlich zu kleinen Kleider gefielen ihm nicht, ebenso wenig mein jugendliches Alter, doch ich nahm an, dass er den Wolf schon eine ganze Weile mit sich he rumschleppte. Er hatte wohl gehofft, mit dem Welpen ein gutes Geschäft zu machen; nun, da das Tier größer wurde und mehr Futter brauchte, aber nicht bekam, war er wahrscheinlich froh, überhaupt noch etwas herauszuschlagen. »Wofür willst du ihn denn haben?«, erkundigte er sich ohne großes Interesse.

»Für den Kampfplatz«, antwortete ich oben hin. »Es ist nicht viel an ihm dran, aber vielleicht taugt er noch für etwas Unterhaltung.«

Der Wolf sprang plötz lich geifernd und mit ge fletschten Zähnen gegen die Gitterstäbe. Ich töte sie, ich töte sie alle, reiße ihre Kehle auf, zerfetze ihren Bauch …

Sei still, wenn du deine Freiheit wiederhaben willst. Ich stemmte mich gedanklich gegen ihn, und das Tier sprang zu rück wie von einer Biene gestochen. Es zog sich in den hintersten Winkel seines Käfigs zurück und kauerte sich mit eingekniffenem Schwanz dort nieder.

»Hundekämpfe, wie? Na, dafür ist er ge nau richtig.« Wieder stieß der Mann mit der Stiefelspitze gegen den Käfig, aber der Wolf reagierte nicht. »Er wird dir ei niges an Wettgewinnen einbringen. Der Bursche ist wilder als ein Viel fraß.« Damit trat er noch fester gegen den Käfig. Und der Wolf machte sich noch kleiner.

»Danach sieht er aus«, sagte ich ge ringschätzig, wandte mich ab, als hätte ich das Interesse verloren, und musterte beiläufig die Vögel hinter ihren Käfigen. Während die Tauben einigermaßen gepflegt aussahen, hockten zwei Eichelhäher und eine Krä he in einem viel zu kleinen und verdreckten Käfig, dessen Boden mit verschimmelten Fleischbrocken und Kot übersät war. Die Krähe sah aus wie ein Bett ler in schwarzen Lumpen. An dem glänzenden Käferpicken, riet ich den Vögeln. Vielleicht findet ihr einen Weg hinaus. Die Krähe blieb mit ein gezogenem Kopf gleichgültig sitzen, aber einer der Hä her flatterte auf eine höhere Stange und begann, an dem Metallbolzen zu rütteln und zu ziehen, der als Riegel diente. Ich richtete meinen Blick wieder auf den Wolf.

»Ich hatte nicht vor, ihn kämpfen zu lassen. Eigentlich wollte ich ihn nur zum Aufwärmen den Hun den vorwerfen. Wenn sie Blut geleckt haben, legen sie sich besser ins Zeug.«

»Aber er wird einen guten Kämpfer abgeben. Hier, sieh dir das an. Das hat er vor ei nem Monat getan. Ich wollte ihm Futter geben, als er sich auf mich stürzte.«

Er krempelte den Ärmel hoch und entblößte ein schmutziges Handgelenk, gezeichnet von roten, geschwollenen Bissspuren. Ich schaute nur flüchtig hin. »Scheint entzündet zu sein. Keine Angst, die Hand zu verlieren?«

»Ist nicht ent zündet, heilt nur sehr langsam, weiter nichts. Sieh mal, Junge, ein Wetter zieht auf. Ich will mei ne Sachen auf den Karren packen und verschwinden, bevor es losbricht. Willst du mir also nicht endlich ein Angebot für den Wolf machen? Ich sage dir, er ist ein Sieger.«

»Er taugt vielleicht noch als Köder zur Bä renjagd, aber mehr auch nicht. Ich gebe dir, lass sehen, sechs Kupferlinge.« Sieben waren mein ganzes Vermögen.

»Kupferlinge? Junge, wir reden hier über Silberstücke, mindestens. Ver flucht, er ist ein kräftiger Bursche. Füttere ihn heraus, und er lehrt deine Köter das Fürchten. Sechs Kupferlinge könnte ich allein für das Fell bekommen, hier und jetzt.«

»Dann solltest du den Handel machen, bevor er noch dürrer wird. Und bevor er sich entschließt, dir auch noch die andere Hand abzureißen.« Ich beugte mich über den Käfig und stemmte mich gedanklich erneut gegen den Wolf, wel cher sich darauf noch enger an den Boden drückte. »Krank sieht er aus. Mein Herr wird sehr ungehalten darüber sein, wenn ich ihn so anbringe und wenn sich die Hunde bei ihm womöglich die Räude oder sonst was ho len.« Ich schaute zum Him mel. »Da, es fängt an zu schneien. Ich sehe besser zu, dass ich unter ein Dach komme.«

»Ein Silberstück, Junge. Und das ist so gut wie geschenkt.«

In diesem Moment gelang es dem Eichelhäher, den Bolzen herauszuziehen. Die Käfigtür schwang auf, und er hüpfte auf den Rand der Öffnung. Wie absichtslos trat ich zwischen den Mann und den Käfig. Die Tür ist ofen, ermunterte ich die Krähe und hörte, wie sie unschlüssig die zerrupften Federn schüttelte. Ich griff nach dem Beutel an meinem Gürtel und wog ihn nachdenklich in der Hand. »Ein Silberstück? Ich habe kein Silberstück. Aber das macht nichts. Mir ist gerade eingefallen, dass ich gar nichts habe, um den Wolf zu transportieren. Es wäre eine Dumm heit, ihn zu kaufen.«

Die Eichelhäher flogen davon. Der Mann stieß ei nen Fluch aus und wollte an mir vorbei, aber ich brachte es fertig, mich ihm so in den Weg zu stellen, dass wir beide hinfielen. Die Krä he saß in der Türöffnung. Ich schüttelte den Händler ab, sprang auf und stieß wie aus Versehen gegen den Käfig, um den Vogel hinauszuscheuchen. Er breitete die zerschlissenen Flügel aus und flatterte schwerfällig auf das Dach eines na he gelegenen Gasthauses. Als der Händler sich vom Boden aufraffte, reckte die Krähe den Hals, spähte zu ihm herunter und krächzte höhnisch.

»Meine beste Ware! Der Verlust!«, fing er an zu lamentieren, aber ich zeigte ihm einen Riss in meinem Umhang. »Mein Herr wird zornig sein!«, rief ich aus und funkelte ihn ebenso empört an wie er mich.

Eine Weile versuchten wir uns gegenseitig mit bösen Blicken zu beeindrucken, dann schaute er in Richtung Krähe, die aufgeplustert im Windschatten eines Schornsteins Schutz gesucht hatte. Den Vogel würde er nie wieder einfangen können. Hinter mir fing der junge Wolf an zu winseln.

»Neun Kupferlinge!«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Er wirkte verzweifelt. Wahrscheinlich hatte er an diesem Tag noch nichts verkauft.

»Ich habe dir ge sagt, ich weiß nicht, wie ich ihn wegschaffen soll!« Unter dem Rand der Kapuze hervor schaute ich zum Himmel. Die ers ten dicken und nassen Flocken schwebten herab. Die Witterung war scheußlich, zu warm für klir renden Frost, aber nicht warm ge nug für Tauwetter. Bei Ta gesanbruch würden die Straßen von ei ner glänzenden Eisschicht überzogen sein. Ich wandte mich ab zum Gehen.

»Dann gib mir deine sechs verdammten Kupferlinge!«, brüllte der Händler wutschnaubend.

Ich klaubte die Geldstücke eines nach dem anderen aus dem Beutel. »Und werdet Ihr ihn auf Eu rem Karren zu mir nach Hause bringen?«

»Trag ihn selbst, Junge. Du hast mich bestohlen, du weißt es.«

Damit stellte er zuerst den Käfig mit den Tauben, dann den leeren Krähenkäfig auf sei nen Karren. Ohne mei nen aufgebrachten Protesten Gehör zu schenken, kletterte er auf den Bock und schüttelte die Zügel des Ponys. Der alte Gaul setzte sich in Bewegung, und knarrend verschwand das Gefährt in dem dichter werdenden Schneetreiben und der Abend dämmerung. Der Marktplatz lag verlassen da, nur noch we nige Menschen waren unterwegs. Vermummt, mit hochgeschlagenem Kragen, eilten sie durch den scharfen Wind und die wirbelnden Flocken nach Hause.

»Was fange ich jetzt mit dir an?«, fragte ich den Wolf.

Lass mich frei.

Nicht gut. Nicht sicher. Wenn ich einen Wolf hier mitten in der Stadt freiließ, dann war er so gut wie tot. Zu viele Hunde, die sich zusammenrotten würden, um ihn zu hetzen; zu viele Männer, die keine Skrupel hätten, ihn wegen seines Fells zu erschießen. Oder allein deshalb, weil er ein Wolf war. Ich bückte mich, um den Käfig anzuheben und zu prüfen, ob ich ihn tragen konnte. Er ging mit gefletschten Zähnen auf mich los.

Zurück! Seine Wut strömte durch meinen Kopf. Es war buchstäblich ansteckend.

Ich werde dich töten. Du bist dasselbe wie er, ein Mensch. Du willst mich in diesem Käfig gefangenhalten. Ich werde dich töten. Ich werde dich zerfleischen und mich in deinen Gedärmen wälzen.

Du gehst ZURÜCK! Ich stemmte mich mit aller gedanklichen Kraft gegen ihn, worauf er sich verwirrt und verängstigt niederkauerte.

Ich hob den Käfig an. Er war schwer, und die erschrockenen Bewegungen des Tie res machten ihn nicht leichter. Doch ich konnte ihn tragen. Nicht sehr weit und nicht für lange, aber wenn ich zwischendurch Pausen einlegte, sollte es mir gelingen, ihn aus der Stadt zu schaffen. Ausgewachsen würde der Wolf vermutlich annähernd mein Gewicht haben, aber noch war er kno chig und jung. Jünger sogar, als ich auf den ersten Blick angenommen hatte.

Entschlossen nahm ich den Käfig auf die Arme und drückte ihn an die Brust. Falls mein Schütz ling sich jetzt zu ei nem Angriff entschloss, war ich ziem lich hilflos, doch er winselte nur und drückte sich in die entfernteste Ecke. Durch das Ungleichgewicht ließ der Kasten sich noch schlechter tragen.

Wie bist du in Gefangenschaft geraten?

Ich hasse dich.

Wie bist du in Gefangenschaft geraten?

Erinnerungen an eine Höhle und zwei Brüder tauchten auf. Eine Mutter, die ihm Fisch brachte. Dann Blut und Qualm - und seine Brüder und seine Mutter wurden zu übelriechenden Fellen für den Stiefelmann. Er wurde nach draußen gezerrt und in einen Käfig gesteckt, der nach Frett chen stank. Der Mann warf ihm Aas vor. Das hatte ihn am Leben erhalten. Und der Hass. Er nährte sich von Hass.

Du musst ein Nachzügler gewesen sein, wenn deine Mutter dich mit Fisch gefüttert hat.

Diesmal antwortete mir stumme Gekränktheit.

Alle Gassen führten bergauf, der Schnee wurde pappig. Meine ausgetretenen Schuhe rutschten auf den vereisten Pflastersteinen, und von der Last des Käfigs taten mir die Schultern weh. Ich fürchtete, die Anstrengung könnte einen Schwächeanfall in mir auslösen. Immer häufiger musste ich stehenbleiben, um zu verschnaufen, und während ich die Arme ausschüttelte und mich bemühte, wieder zu Atem zu kom men, weigerte ich mich strikt, über diese jüngste Torheit nachzudenken, die ich mir geleistet hatte. Nein, ich würde mich weder mit diesem Wolf verbinden noch mit irgendeinem anderen Tier. Ich hatte es mir geschworen, hoch und heilig. Sobald ich diesen Welpen halbwegs aufgepäppelt hatte, wollte ich ihn irgendwo freilassen. Burrich brauchte nie davon zu erfahren, und mir blieb es erspart, seine Verachtung zu ertragen. Wieder hob ich den Käfig hoch. Wer hätte gedacht, dass ein räudiger, halbverhungerter Wolfswelpe so schwer sein konnte.

Nicht räudig. Das klang beleidigt. Flöhe. Der Käfig ist voller Flöhe.

Also war das Jucken an meiner Brust keine Einbildung. Wunderbar. Ich würde heute Abend noch ein Bad neh men müssen, es sei denn, ich legte Wert darauf, für den Rest des Winters mein Bett mit den innigsten Freunden von Hund und Mensch zu teilen.

Ich hatte den Stadtrand erreicht. Hier standen nur noch vereinzelte Häuser, und der Weg führte ab hier noch stei ler bergan. Viel steiler. Zum vierten- oder fünftenmal setzte ich den Käfig ab. Ohne die Wut und den Hass, die ihm Kraft spendeten, sah der Jungwolf darin klein und mitleiderregend aus. Er war hungrig. Ich fasste einen Entschluss.

Ich werde dich herausnehmen und dich tragen.

Keine Reaktion. Er ließ mich nicht aus den Augen, während ich den Riegel zurückschob und die Tür aufmachte. Ich hatte gedacht, er würde an mir vorbeihuschen und sich davonmachen, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Ich streckte die Hand in den Käfig und packte ihn am Nackenfell. Wie ein Blitz fuhr er auf mich los, warf sich gegen mei ne Brust und schnappte nach mei ner Kehle. Im letzten Moment konnte ich den Arm hochreißen und schob ihn quer zwischen seine aufgesperrten Kiefer. Seine Hinterbeine scharrten über meinen Leib, aber das ge fütterte Wams bewahrte mich vor Schaden. Im nächsten Augenblick wälzten wir uns durch den Schnee, wäh rend wir beide wie tollwütige Raubtiere knurrten und röchelten. Mir kam mein größeres Gewicht zugute, die bessere Hebelwirkung und die jah relange Erfahrung im freundschaftlichen Raufen mit Hunden. Ich warf ihn auf den Rü cken und drückte ihn nieder, während er sich in meinem Griff wand und mir Schimpf namen gab, für die Menschen keine Worte haben. Als seine Kräfte erlahmten, umklammerte ich seine Kehle, beugte mich über ihn und starrte ihm in die Au gen. Das war Körpersprache, die er verstand. Zur Sicherheit fügte ich eine Gedankenbotschaft hinzu. Ich bin der Rudelführer. Du bist der Jungwolf. DU wirst MIR gehorchen.

Er wandte rasch den Blick ab, doch ich hielt ihn unerbittlich fest, bis er wieder zu mir aufsah und ich die Veränderung in seinen Augen erkannte. Ich ließ ihn los, erhob mich und trat zu rück. Er lag still da. Steh auf. Komm her. Er rollte sich auf den Bauch und näherte sich mir kriechend, die Rute zwischen die Hinterbeine geklemmt. Bei mir angelangt, ließ er sich auf die Seite fallen und zeigte mir seinen Bauch. Er winselte leise.

Nach einer Weile ließ ich es genug sein. Schon gut. Es ging nur darum, dass wir uns verstehen. Ich habe nicht die Ab sicht, dir wehzutun. Komm jetzt mit mir. Ich wollte seine Brust kraulen, doch bei der Berührung jaulte er auf. Sein Schmerz schoss durch meinen Körper.

Wo bist du verletzt?

Ich sah den messingbeschlagenen Knüppel des Stiefelmannes vor mir. Überall.

So behutsam wie möglich betastete ich seinen Körper. Alter Schorf, zahlreiche Schwellungen über den Rippen. Ich stand auf und versetzte dem Käfig einen heftigen Tritt. Der Wolf kam und lehnte sich gegen mein Bein. Hunger. Kalt. Müde. Seine Empfindungen sickerten in mein Bewusstsein. Wenn ich ihn berührte, war es noch schwieriger, meine Gedanken von den seinen zu trennen. War es mei ne Wut darüber, wie man ihn be handelt hatte, oder die sei ne? Nicht so wichtig. Ich hob ihn vorsichtig hoch und richtete mich auf. Ohne Käfig, eng an die Brust gedrückt, war er nur noch halb so schwer, nichts als Haut und Kno chen. Es tat mir leid, dass ich ihn so scharf in die Schran ken gewiesen hatte, doch ich wusste auch, dass dies die einzige Sprache war, die er verstand. »Ich werde mich um dich küm mern«, sagte ich laut, wie ein Herr zu seinem Hund.

Warm, dachte er dankbar, und ich nahm mir einen Moment Zeit, meinen Umhang über ihn zu ziehen. Ungewollt wurde ich zum Nutznießer seiner Sinneseindrücke. Ich konnte mich selbst riechen, tausendmal stärker, als mir lieb war. Pferde und Hunde und Holzrauch und Ale und ein Hauch von Philias Parfum. Ich tat mein Bestes, diese Wahrnehmungen zu verdrängen, und machte mich an den Aufstieg zur Burg. Unterwegs dachte ich an die verlassene Kate, von der ich wuss te. Ein alter Schweinehirt hatte dort gehaust, sie lag noch ein gutes Stück hinter den Kornspeichern. Nach ihm hatte niemand dort einziehen wollen, sie war zu baufällig und weitab vom Leben und Treiben der Burg. Ge nau deshalb war sie für meine Zwecke ideal. Dort konnte ich den Wolf unterbringen, mit ein paar Knochen zum Benagen, einem Napf mit gekochtem Getreide und einem Strohbündel als Lagerstatt. Eine Woche oder zwei, höchstens ein Monat, bis er wieder gesund war und kräftig genug, um selbst für sich zu sorgen. Dann konnte ich ihn zur Westseite der Burg schaffen und freilassen.

Fleisch?

Ich seufzte. Fleisch, versprach ich. Niemals hatte ein Tier mei ne Gedanken so vollständig erfasst oder sich mir so deutlich mitgeteilt. Nur gut, dass er nicht lange bleiben würde. So bald wie möglich musste er zurückkehren in seine Welt.

Warm, bekundete er sei ne Zufriedenheit mit dem au genblicklichen Zustand. Er bettete den Kopf auf meine Schulter und schlief ein. Seine feuchte Nase bohrte sich in mein Ohr, und ich spürte seinen schnaufenden Atem.

KAPITEL 5

GA MBIT

Sicherlich gibt es einen altmodischen Ehrenkodex, und sicherlich waren seine Regeln strenger als unsere heute. Doch ich möchte behaupten, dass wir uns gar nicht so weit von diesen Grundsätzen entfernt haben, höchstens erscheinen sie inzwischen in ein gefälligeres Gewand gekleidet. Für den Soldaten und Krieger ist nach wie vor ein Wort ein Wort, und bei denen, die Seite an Seite kämpfen, ist nichts verächtlicher als einer, der seine Kameraden belügt oder sie in Unehre bringt. Das Gesetz der Gastfreundschaft verbietet immer noch dem, der an eines Mannes Tisch Salz gegessen hat, in dessen Hause Blut zu vergießen.

Der Winter festigte seine Herrschaft über das Land. Stürme von See her brausten mit eisiger Wut über uns hinweg. Gewöhnlich brachten sie Schnee in gewaltigen Mengen, der auf den Zin nen saß wie Sah nehauben auf Nusstörtchen. Die Zeiten der Dun kelheit wurden länger, und in kla ren Nächten glitzerten die Sterne in frostiger Pracht am tiefschwarzen Himmel. Nach meiner langen Reise zu Pferd aus dem Bergreich in die Ebene hatte für mich der Winter viel von seinem Schrecken verloren. Auf meinem täglichen Gang zu den Ställen und zu der verfallenen Kate mochte mir die Kälte ins Gesicht beißen und Reif meine Wimpern verkleben, ich war mir stets bewusst, dass nur wenige Schritte entfernt mein Zuhause und ein Feuer im Kamin auf mich warteten. Die Stürme und der Frost, die uns an knurrten wie Wölfe vor der Tür, wa ren zugleich die Schutzmacht, die die Roten Korsaren von unseren Küsten fernhielt.

Die Zeit verging quälend langsam. Chades Vorschlag folgend, stattete ich jeden Tag Kettricken einen Besuch ab, doch wir waren uns zu ähnlich in unserer Rastlosigkeit. Bestimmt stellte ich ihre Geduld nicht weniger auf die Probe als sie meine. Mit dem Welpen beschäftigte ich mich nicht mehr als nötig, aus Angst, es könnte sich doch eine zu innige Beziehung zwischen uns entwickeln. Andere Pflichten hatte ich nicht. Der Tag hatte zu viele Stunden, und alle meine Gedanken waren von Molly erfüllt. Am schlimmsten waren die Nächte, wenn mein Unterbewusstsein aller Beschränkungen ledig war und wenn sie in all ihrer Lebendigkeit und in ihren roten Röcken in meinen Träumen zu mir kam, wo sie doch jetzt so bescheiden und trist im Blau der niederen Dienerschaft gekleidet war. Wenn ich bei Tag nicht in ihrer Nähe sein durfte, umwarb sie mein schlafendes Ich mit einem solchen Nachdruck und einer solchen Zielstrebigkeit, wie ich es im Wachzustand nie gewagt hatte. Spazierten wir nach einem Sturm am Strand entlang, hielt ich ihre Hand. Ich küsste sie erfahren, ohne Unsicherheit, und begegnete frei ihrem Blick, ohne etwas zu verbergen. Niemand konnte mich von ihr fernhalten. Zumindest nicht in meinen Träumen.

Anfangs erlag ich der Verlockung, das von Chade Gelernte zu nutzen und ihr nachzuspionieren. Ich wusste, welche Kammer im Stockwerk des Gesindes die ihre war, ich wusste, welches Fenster dazu gehörte. Ich wusste Bescheid über ihr Kommen und Gehen. Es war beschämend, heimlich genau dort zu stehen, wo ich darauf hoffen konnte, ihren Schritt auf der Treppe zu erhören und einen Blick auf sie zu erhaschen, wenn sie sich auf den Weg zum Markt machte. Doch wie sehr ich auch versuchte, mich zu beherrschen, ich kam nicht dagegen an. Ich kannte ihre Freundinnen unter den Mägden. Mit ihr selbst durfte ich nicht reden, aber nichts verbot mir, mit diesen Mägden zu plaudern und vielleicht etwas über Molly zu erfahren. Meine Sehnsucht war unerträglich. Ich konnte nicht schlafen, Essen war mir gleichgültig. Alles war mir gleichgültig.

Eines Abends saß ich in der Wachstube neben der Küche, auf einem Platz in der Ecke, wo ich, an die Wand gelehnt, die Füße so auf die Bank gegenüber legen konnte, dass jedem klar sein musste, wie wenig mir nach Ge sellschaft war. Vor mir stand ein längst schal gewordener Krug Ale. Ich konnte mich nicht einmal dazu entschließem, mich zu betrinken. Ziemlich unglücklich starrte ich ins Leere und versuchte, an gar nichts zu denken, als mir mit einem Ruck die Bank unter den Füßen weggezogen wurde. Fast wäre ich mit dem Hintern auf den Boden gerutscht. Als ich mich von meiner Überraschung erholt hatte, sah ich Bur rich, der mir gegenüber Platz nahm.

»Was fehlt dir?«, fragte er ohne Umschweife. Leiser fügte er hinzu: »Hast du wieder einen Anfall gehabt?«

Ich richtete den Blick auf die Tisch platte und antwortete ebenso leise: »Ein paarmal hat mich das Zittern überkommen, richtige Anfälle waren es aber nicht. Sie scheinen nur aufzutreten, wenn ich mich zu sehr anstrenge.«

Er nickte ernst und wartete. Als ich aufschaute, begegnete ich dem Blick seiner dunklen Augen. Die Anteilnahme darin ließ meine Fassade zusammenbrechen. Ich schüttelte den Kopf und musste zweimal ansetzen, bevor ich weitersprechen konnte. »Es ist Molly«, sagte ich endlich.

»Du hast nicht herausfinden können, wohin sie gegangen ist?«

»Doch. Sie ist hier in Bocksburg, als Philias Dienstmagd. Aber Philia will mich nicht mit ihr reden lassen, sie sagt …«

Bei meinen ersten Worten waren Burrichs Augen groß geworden, jetzt schaute er sich nach allen Seiten um und deutete mit einem Kopfnicken zur Tür. Ich stand auf und folgte ihm zu den Stallungen und dann hi nauf in sei ne Kammer. Wie in alten Zeiten setzte ich mich an sei nen Tisch, vor sei nem Kamin, während er seinen guten Tilthbrandy und zwei Becher hervorholte. Er legte uns sein Sattlerwerkzeug und reparaturbedürftiges Zaumzeug zurecht. Mir reichte er ein Kopfgeschirr, bei dem ein schadhafter Riemen ausgewechselt werden musste. Er machte sich an eine komplizierte Verzierung am Seitenblatt ei nes Sattels. Schließlich zog er seinen Stuhl heran, setzte sich und schaute mich an. »Diese Molly. Kann es sein, dass ich sie im Wasch haus gesehen habe, mit Lacey? Trägt den Kopf hoch? Rötlich schimmerndes Fell?«

»Haar«, be richtigte ich ihn widerwillig.

»Schöne breite Hüften. Sie wird leicht gebären«, bemerkte er fachmännisch.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Vielen Dank.«

Er besaß die Unverfrorenheit zu grinsen. »Schon besser. Wütend bist du mir lieber, als wenn du in Selbst mitleid ertrinkst. Nun gut. Heraus damit.«

Und ich erzählte, wahrscheinlich viel mehr, als ich in der Wachstube gesagt hätte, denn hier waren wir unter uns, der Brandy rann mir warm durch die Keh le, und ich war um geben von den vertrauten Gegenständen und Ge rüchen seiner Kammer und seiner Arbeit. Hier, wenn überhaupt irgendwo, war im mer meine Zuflucht gewesen, ein Ort der Geborgenheit. Deshalb erschien es mir auch als der rechte Ort, mei nen Schmerz zu offenbaren. Burrich sagte nichts und machte keine Einwürfe. Selbst nachdem ich mich ausgesprochen hatte, schwieg er, und ich sah zu, wie er Farbe in die kunstvoll in das Leder geschnittenen Umrisse eines Hasenbocks einrieb.

»Also, was soll ich tun?«, hörte ich mich fragen.

Er legte die Arbeit hin, leerte seinen Becher und goss sich wieder ein. Dann ließ er den Blick vielsagend durch die Kammer wandern. »Du bittest mich natürlich deshalb um Rat, weil ich so bemerkenswerten Erfolg darin hatte, mich mit einer liebenden Frau und einer vielköpfigen Kinderschar zu umgeben?«

Die Bitterkeit in seiner Stimme erschütterte mich, doch ehe ich etwas erwidern konnte, stieß er ein ersticktes Lachen aus. »Vergiss, dass ich das gesagt habe. Im Grunde genommen war es meine eigene Entscheidung, und sie wurde bereits vor langer Zeit getroffen. FitzChivalric, was glaubst du denn, was du tun solltest?«

Ich starrte ihn verdrossen und ratlos an.

»Was war denn dein erster Fehler?« Als ich nicht antwortete, meinte er: »Hast du mir nicht eben selbst erzählt, du wärst wie ein dummer Junge um sie herumscharwenzelt, während sie glaubte, ein Mann machte ihr den Hof? Sie wollte einen Mann. Also lauf nicht herum wie ein Kind, dem ein Erwachsener auf die Fin ger geklopft hat. Sei ein Mann.« Er nahm einen großen Schluck, dann schenkte er uns beiden erneut ein.

»Aber wie?«

»Auf dieselbe Art, wie du dich auf an deren Gebieten als Mann erwiesen hast. Übe dich in Disziplin, werde der Aufgabe gerecht. Du darfst sie also nicht se hen. Wenn ich überhaupt etwas von Frauen verstehe, heißt das kei neswegs, dass sie dich nicht sieht. Dein Haar ist zottig wie das Winterfell eines Ponys, ich wet te, du hast seit ei ner Woche nicht das Hemd gewechselt, und du bist dünn wie ein Win terfohlen. So wirst du kaum er reichen, dass sie dich wieder zu respektieren beginnt. Iss endlich vernünftig, wasch dich jeden Tag und - in Edas Namen - verschaff dir etwas Bewegung, statt brütend in der Wachstube zu hocken. Setz dir Ziele und arbeite daraufhin.«

Ich nickte langsam. Er hat te Recht, aber … »Aber das alles nützt mir nichts, wenn Philia mir verbietet, mit Molly zu reden.«

»Auf die Dauer, mein Junge, geht es nicht da rum, was Philia will, sondern was Molly sagt.«

»Und König Listenreich«, sagte ich trocken.

Er hob fragend den Blick.

»Nach Philias Worten kann ein Mann nicht Vasall eines Königs sein und gleichzeitig von ganzem Herzen eine Frau lieben. ›Du kannst einem Pferd nicht zwei Sättel auflegen‹, hat sie mir gesagt. Das von einer Frau, die Gemahlin eines Thronfolgers war und zufrieden mit der Zeit, die er für sie erübrigen konnte, ob viel oder wenig.« Ich reichte Burrich das ausgebesserte Halfter.

Er war im Begriff gewesen, den Be cher zu he ben, jetzt stellte er ihn so hart auf den Tisch, dass der In halt über den Rand spritzte. »Das hat sie zu dir gesagt?«, fragte er heiser und mit einem bohrenden Blick.

Ich zuckte mit den Schultern. »Sie sagte, es wäre nicht ge recht, von Molly zu erwarten, dass sie sich mit den Brosamen an Zeit begnügt, die der König mir für mein eigenes Leben zugesteht.«

Burrich lehnte sich zu rück. Eine Rei he widerstreitender Gefühle spiegelte sich in sei nem Gesicht. Er schaute mit seitwärts gewandtem Kopf ins Feuer, dann wieder zu mir. Einen Moment lang sah es aus, als wollte er etwas sagen, dann aber rich tete er sich auf, stürzte den Inhalt seines Bechers hinunter und schob den Stuhl zurück. »Es ist zu still hier oben. Lass uns nach Burgstadt hinuntergehen. Einverstanden?«

Am nächsten Tag stand ich auf und machte mich trotz meines Brummschädels daran, mein Vorhaben in die Tat umzusetzen, nämlich, mich nicht wie ein liebeskranker Jüngling aufzuführen. Das Ungestüm und die Fahrlässigkeit eines Jungen waren der Grund, dass ich sie verloren hatte, mit der Selbstdisziplin eines Mannes wollte ich sie nun zurückgewinnen.

Jeden Tag erhob ich mich in aller Frühe, sogar noch bevor der erste Küchenjunge sich den Schlaf aus den Au gen rieb. In der Abgeschiedenheit meines Zimmers absolvierte ich einige Dehnübungen und anschließend ein striktes Programm im Schattenfechten mit einem alten Stab. Ich gönnte mir keine Pause, bis ich schweißüberströmt und benommen war. Dann ging ich hinunter, um ein Dampfbad zu nehmen. Langsam, ganz lang sam, gewann ich so meine frühere Ausdauer zurück. Ich nahm an Gewicht zu, bekam wieder Muskeln, und allmählich passten auch die neuen Kleider, die Mistress Hurtig mir aufgezwungen hatte. Nach wie vor zitterte ich manchmal am ganzen Körper, aber schwere Anfälle waren nur noch selten, und jedes Mal gelang es mir, in mein Zimmer zu flüchten, bevor die Symptome allzu deutlich zutage traten. Philia sagte mir, ich sähe frischer aus, während Lacey Freude daran hatte, mich ›ordentlich herauszufüttern‹. Ich fühlte mich, als wäre ich wieder ganz ich selbst.

Ich aß jeden Morgen mit den Soldaten, wo die Mengen, die man vertilgte, wichtiger waren als Manieren. Nach dem Frühstück stattete ich dem Stall einen Besuch ab, um Rußflocke bei einem Ausritt durch den Schnee Bewegung zu verschaffen. Anschließend war es eine besondere Freude, sie eigenhändig zu versorgen. Vor unseren unseligen Erlebnissen im Bergreich hatten Burrich und ich uns wegen meines Gebrauchs der alten Macht überworfen, ich durfte deswegen damals die Ställe nicht mehr betreten. Daher bedeutete es für mich nun eine wah re Ge nugtuung, mein Pferd trockenzureiben und ihm selbst die Krippe zu füllen. Ich genoss das vertraute Tun und Treiben, den warmen Tiergeruch, dazu die Lästereien und Klatschgeschichten, die in ihrer Deftigkeit so nur die Stallburschen zum Besten geben konnten. Wenn es sich einrichten ließ, nahmen Flink oder Bur rich sich ein paar Mi nuten Zeit, um stehenzubleiben und sich mit mir zu unterhalten; an anderen, arbeitsreichen Tagen empfand ich die bittersüße Befriedigung, sie in der Diskussion über den an haltenden Husten eines Zuchthengstes nur zu beobachten, oder wie sie den liebesmüden Eber behandelten, den ein Bauer zur Burg hinaufgebracht hatte. Bei solchen Gelegenheiten blieb ich - ohne dass sie es böse meinten - aus ihrem Kreis ausgeschlossen. Es war gut so. Mein Dasein spielte sich jetzt auf einer anderen Ebene ab. Ich konnte nicht erwarten, dass die Tür zu meinem früheren Leben ewig für mich offenstehen würde.

Dennoch packte mich jeden Tag das Gewissen, wenn ich zu der verfallenen Kate hinter den Getreidespeichern schlich. Ich ließ immer größte Vorsicht walten. Mein neuer Friede mit Burrich war noch nicht von so langer Dauer, dass ich ihn einfach für gegeben nahm. Ich erinnerte mich nur zu gut, wie schmerz lich es gewesen war, seine Freundschaft zu verlieren. Sollte Burrich jemals auch nur ahnen, dass ich wie der angefangen hatte, von der al ten Macht Gebrauch zu machen, würde er mich genauso schnell und gründlich fallenlassen wie das vorherige Mal. Jeden Tag fragte ich mich aufs Neue, weshalb ich be reit war, wegen eines jungen Wolfs sei ne Freundschaft und seinen Respekt aufs Spiel zu setzen.

Die einzige Antwort war: Ich hatte keine Wahl. Ich hätte an dem Welpen ebenso wenig vorbeigehen können wie an einem hungernden und eingesperrten Kind. Für Burrich war die alte Macht, die es mir ermöglichte, in das Bewusstsein von Tieren einzudringen, eine Abartigkeit und eine widernatürliche Versuchung, die eines Menschen unwürdig war. Er hatte es nie ausgesprochen, aber stillschweigend eingestanden, in sich selbst diese schlummernde Fähigkeit zu verspüren, behauptete jedoch unerschütterlich, keinen Gebrauch davon zu machen. Falls doch, hatte ich ihn nie dabei ertappt. Er mich hingegen schon. Mit untrüglicher Sicherheit hatte er stets gewusst, wann ich mich zu ei nem Tier hin gezogen fühlte und mich mit einer Kopfnuss oder einem gehörigen Klaps zur Ordnung gerufen. Solange ich unter Burrichs Obhut in den Ställen gelebt hatte, war es ihm bis auf zwei Aus nahmen gelungen zu verhindern, dass ich mich mit ei nem Tier verbrüderte. Die tiefe Trauer beim Verlust eines engen Gefährten hatte mich überzeugt, dass Burrich im Recht war. Nur ein Narr würde sich auf etwas einlassen, das sol chen Schmerz nach sich zog. Dann war ich also ein Narr und nicht ein Mann, der vor dem Leid ei nes misshandelten und halbverhungerten Tieres die Augen verschließen konnte.

Ich stibitzte Knochen und Fleischreste und altes Brot und gab Acht, dass niemand, auch nicht die Köchin oder der Narr, etwas davon bemerkte. Um nicht aufzufallen und nicht durch ei nen allzu deutlich ausgetretenen Pfad mein Ge heimnis zu ver raten, wählte ich für meine Besuche jeden Tag eine andere Uhrzeit und einen anderen Weg. Am schwierigsten war es gewesen, sauberes Stroh sowie eine alte Pferdedecke aus dem Stall zu schmuggeln, aber auch das hatte sich irgendwie bewerkstelligen lassen.

Trotz der unterschiedlichen Zeiten wartete Cub stets schon auf mich. Es war nicht nur der Instinkt eines hungrigen Tieres. Er spürte, wann ich mich auf den Weg zu ihm machte, und stand bereit, um mich zu empfangen. Er wusste auch, wann ich Ingwerkekse in der Ta sche hatte, eine allzu schnell liebgewordene Nascherei. Nicht, dass er seinen Argwohn verloren hätte. Ich spürte nach wie vor seine Anspannung und wie er zu rückzuckte, sobald ich eine unsichtbare Linie überschritt. Doch je der Tag ohne Schläge, mit jedem bisschen Futter, das ich ihm brachte, war ein weiteres Stück des Misstrauens zwischen uns überwunden. Es war eine Entwicklung, die ich keinesfalls begrüßte. Ich gab mir Mühe, kein Gefühl der Zuneigung zu meinem Pflegling aufkommen zu lassen und so wenig wie möglich durch die alte Macht mit ihm zu kommunizieren. Meine Sorge war, er könnte sich zu sehr an mich gewöhnen und die Wild heit verlieren, die er brauchte, um in Frei heit zu überleben. Immer wieder warnte ich ihn: »Du musst dich verborgen halten. Jeder Mensch ist dein Feind, erst recht jeder Hund. Du musst in diesem Gebäude bleiben und still sein, wenn jemand in die Nähe kommt.«

Anfangs fiel es ihm leicht zu ge horchen. Er war erbarmungswürdig abgemagert und stürzte sich heißhungrig auf das Futter, das ich ihm brachte. Meistens lag er schon schla fend auf sei nem Strohbett, bevor ich die Kate verließ, oder beäugte mich eifersüchtig über ei nen besonders schmackhaften Knochen hinweg, an dem er nagte.

Doch gute Ernährung, Bewegungsfreiheit und wachsendes Zutrauen hatten zur Folge, dass die angeborene Verspieltheit des Welpen wieder hervorbrach. Sobald ich die Tür öffnete, sprang er mich übermütig an, oder er zeigte seine Freude über mitgebrachte Knochen, indem er sich wonnevoll knurrend darin verbiss und sie hin und her schüttelte wie eine Beu te. Wenn ich ihn dann ausschimpfte, weil er zu laut gewesen war oder wegen der Spuren, die seinen nächtlichen Ausflug auf die verschneite Wiese hinter der Kate verrieten, duckte er sich vor meinem Unmut.

Doch ich bemerkte bei diesen Gelegenheiten sehr wohl die lauernde Wildheit in seinen Augen. Er hatte sich nicht unterworfen, sondern beugte sich vorläufig nur dem Rudelführer, bis zu dem Tag, an dem er dann so frei war, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Für mich war das eine schmerzliche Erkenntnis, auch wenn der Verstand mir sagte, dass es richtig so war. Ich hatte von Anfang an die feste Absicht gehabt, ihn in die Freiheit zu entlassen. In ein paar Monaten sollte er nur einer von den namenlosen Wölfen sein, die in der Ferne den Mond anheulten. Das sagte ich ihm immer wieder. Zuerst verlangte er zu wissen, wann er die nach Mensch riechende Behausung und den hohen Ring aus Steinen, der sie umgab, verlassen durfte. Bald, versprach ich ihm, sobald er sei ne Kraft zu rückgewonnen hatte, sobald der Schnee nicht mehr so hoch lag und er für sich selbst sorgen konnte. Doch sowie die Wochen vergingen, die Stürme draußen ihm die Geborgenheit seines Strohlagers bewusst machten und das gute Fleisch seine Knochen polsterte, fragte er weniger oft. Manchmal vergaß ich auch, ihn daran zu erinnern.

Einsamkeit zehrte an mir. Nachtsüber lag ich wach und fragte mich, was geschehen würde, wenn ich die Treppe hinaufschlich und an Mollys Tür klopfte. Tagsüber musste ich mich beherrschen, um aus reiner Einsamkeit nicht eine zu enge Bindung mit dem Tier einzugehen, für das ich die Verantwortung trug. Es gab in der Burg nur ein einziges Lebewesen, das so einsam war wie ich.

»Ich bin sicher, du wüsstest Besseres zu tun. Wes halb kommst du jeden Tag, um mich zu besuchen?«, fragte Kettricken mich in der unverblümten Art der Bergbewohner. Es war später Vormittag, nach einer sturmdurchtosten Nacht. Schnee fiel, und Kettricken hatte befohlen, die Fensterläden zu öffnen, damit sie dem lautlosen Herabsinken der di cken Flocken zusehen konnte. Ihr Nähzimmer bot einen ungehinderten Ausblick über das Meer, und ich glaubte, sie wäre fasziniert von der endlosen Weite und dem ru helosen Auf und Ab der Wellen. Ihre Augen hatten an je nem Tag fast dieselbe Farbe wie das Wasser.

»Ich möchte helfen, Euch die Zeit zu vertreiben, Hoheit.«

»Die Zeit vertreiben.« Sie seufzte, stützte das Kinn auf die Hand und schaute sinnend in das Schneetreiben hinaus. Der Wind spielte in ihrem flächsernen Haar. »Eure Sprache ist doch seltsam. Ihr redet von der Zeit, als wäre sie ein Übel, von dem man sich befreien müsste. Wie von Blähungen.«

Ihre kleine Zofe Rosemarie, die ihr zu Füßen saß, ki cherte hinter vorgehaltener Hand. Die zwei Hofdamen hinter uns lachten zwitschernd und beugten dann wieder die Köpfe über ihre Nadelarbeit. Kettricken hatte für sich einen großen Stickrahmen aufgestellt, worauf die An fänge einer Bergkette und ei nem Wasserfall erkennbar waren, aber die Arbeit war noch nicht weit fortgeschritten. Die übrigen Frauen waren heute nicht erschienen, sondern hatten Pagen geschickt, um sich zumeist mit Kopfschmerzen entschuldigen zu lassen. Es schien sich um eine wah re Epidemie zu handeln. Kettricken begriff offenbar nicht, dass man sie mit diesem Verhalten beleidigte. Ich wusste nicht, wie ich es ihr erklären konnte, und an manchen Tagen fragte ich mich, ob ich es erklären sollte. Heute war einer dieser Tage.

Ich setzte mich bequemer hin und schlug ein Bein über das andere. »Ich wollte damit nur sagen, dass Bocksburg im Winter ein ziemlich langweiliger Ort sein kann. Das Wetter hält uns hinter den Mauern fest, und es gibt wenig Zerstreuung.«

»Auf der Werft herrscht kein Mangel an Zerstreuung«, wandte sie ein. Ihre Augen bekamen einen merkwürdig hungrigen Blick. »Dort herrscht emsige Geschäftigkeit. Bis zum Letzten wird das Tageslicht ausgenutzt, um die Spanten zu setzen und die Planken zu biegen. Auch an dunklen Tagen oder bei Sturm sind die Schiffsbauer in den Schuppen damit beschäftigt, Holz zu sägen, zu behauen und zu glätten. An den Schmiedefeuern entstehen Ketten und Anker. Starke Leinwand für die Segel wird gewebt, zugeschnitten und genäht. Und Veritas ist immer dabei, gibt Anweisungen und sieht nach dem Rechten. Unterdessen sitze ich hier bei unnützen Stickereien, zersteche mir die Finger und verderbe mir bei bei der Kleinarbeit so sehr die Augen, dass ich irgendwann den Blick für das Große verliere. Und das alles nur, damit mein fertiges Werk mit anderem nutzlosem Zierat in irgendeine Ecke gestellt wird.«

»Oh, nicht in die Ecke gestellt, niemals, Hoheit«, meldete sich eine der Hofdamen eifrig zu Wort. »Eure Stickereien sind als Geschenk hochgeschätzt. In Shoaks hängt ein gerahmtes Stück in Lord Shemshys Privatgemächern, und Herzog Kelvar von Rippon …«

Kettrickens Aufseufzen unterbrach die Lobeshymne. »Lieber möchte ich ein Segel nähen, mit dem Pfriem und der gro ßen eisernen Nadel, um ei nes der Schiffe meines Gemahls zu schmü cken. Eine solche Arbeit wäre meiner Zeit würdig, und damit könnte ich seine Achtung gewinnen. Stattdessen gibt man mir Spielzeug, um mich zu beschäftigen, wie einem verwöhnten Kind, das den Wert sinnvoll verbrachter Zeit nicht zu schätzen weiß.« Sie wandte sich wieder dem Fenster zu, und ich bemerkte, wie der Rauch von der Werft vor dem Pa norama des Mee res aufstieg. Vielleicht hatte ich mich da rin geirrt, in welche Richtung sie ihre Auf merksamkeit lenkte.

»Soll ich Tee und Kuchen bringen lassen, Hoheit?«, erkundigte sich eine der Kammerzofen hoffnungsvoll. Beide hatten ihre Schals um die Schultern gezogen. Kettricken schien den kalten Luftzug nicht zu spüren, der vom Fenster hereinwehte, doch für ihre Gesellschafterinnen konnte es kaum angenehm sein, sich frierend ihrer Handarbeit widmen zu müssen.

»Wenn Ihr das Bedürfnis verspürt«, antwortete Kettricken gleichgültig. »Ich habe weder Hunger noch Durst. Vielmehr fürchte ich, fett zu werden wie eine Mastgans. Ich sehne mich danach, etwas Nützliches zu tun. Sag mir die Wahrheit, Fitz. Wenn du dich nicht verpflichtet fühltest, mir Gesellschaft zu leisten, würdest du müßig in deinen Gemächern sitzen? Oder dir mit irgendwelchem Schnickschnack die Zeit vertreiben?«

»Nein. Aber ich bin auch nicht die Thronfolgerin.«

»Die Königin, die für den Thron bestimmt ist.« Eine ungewohnte Bitterkeit schlich sich in ihre Stimme. »Königin … Wie du weißt, sagen wir in meinem Land nicht Königin. Wäre ich jetzt dort und herrschte an mei nes Vaters Stelle, hieße ich ›das geweihte OPFER‹. Mehr noch, ich wäre das OPFER. Zum Besten meines Reiches und meiner Untertanen.«

»Wärt Ihr dort, mitten im Winter, was würdet Ihr tun?« Mei ne Absicht war, dem Gespräch eine erfreulichere Wendung zu geben, was sich als Fehler herausstellte.

Sie schwieg und starrte aus dem Fenster. »In den Bergen«, sagte sie versonnen, »war nie Zeit, die Hände in den Schoß zu legen. Ich war natürlich die Jüngere, und die meisten der Pflichten des OP-FERS entfielen auf meinen Vater und meinen älteren Bruder. Doch wie Jonqui sagt, es gibt immer Arbeit genug für alle und mehr. Hier in Bocksburg wird alle Arbeit von unsichtbaren Dienern getan, und man sieht nur das Ergebnis - das aufgeräumte Zimmer, die Speisen auf dem Tisch. Vielleicht weil hier so viele Menschen sind.«

Ihr Blick verlor sich in der Ferne. »In Jhaampe herrscht im Winter Stille. Der Schnee liegt hoch, und große Kälte überzieht das Land. Die klei neren Wege sind unter den Schneemassen verschwunden. Räder werden durch Kufen ersetzt. Besucher der Stadt sind längst nach Hause zurückgekehrt. Im Palast in Jhaampe sind nur die Familie und solche, die beschlossen haben, zu bleiben und zu helfen. Nicht als Die ner, nein. Du bist in Jha ampe gewesen. Du weißt, dort gibt es nie manden, der nur dient, ausgenommen die königliche Familie. In Jhaampe würde ich früh aufstehen, um Wasser für den Ha ferbrei zu ho len und abwechselnd mit den anderen im Kessel zu rüh ren. Keera, Sennick, Joffron und ich würden in der Küche schwatzen und lachen, und die Kleinen, die hin und her laufen, Feuerholz bringen und die Tische decken, plappern von tausend Dingen.« Ihre Stimme geriet ins Sto cken, und ich lauschte der Stille ihrer Einsamkeit.

Nach einer Weile sprach sie weiter. »Wenn es Arbeit zu tun gab, groß oder klein, packten alle gemeinsam mit an. Ich habe geholfen, die Zweige für eine Scheune zu biegen und zu binden. Selbst im tiefsten Winter habe ich Schnee geräumt und Hand angelegt, wenn es galt, neue Dachbögen für eine Familie aufzurichten, denen das Haus über den Köpfen abgebrannt war. Glaubst du, ein OPFER wäre nicht in der Lage, einen bösartigen alten Bären zu jagen, der sich da rauf verlegt hat, Ziegen zu schlagen, oder mit an einem Tau zu ziehen, um eine vom Schmelzwasser bedrohte Brücke zu be festigen?« Als sie mich ansah, stand ihr unverhohlener Schmerz in den Augen.

»Hier in Bocksburg achten wir darauf, das Leben unserer Königinnen nicht in Ge fahr zu bringen«, entgegnete ich. »Andere Hände können ein Tau halten, wir haben Dutzende von Jägern, die um die Ehre streiten würden, einen Viehmörder zu töten. Doch wir haben nur eine Königin, und es gibt Din ge, die nur sie tun kann, kein anderer.«

Bei den Hofdamen auf der gepolsterten Bank waren wir so gut wie in Vergessenheit geraten. Ein Page hatte süße Kuchen und frisch gebrühten Tee gebracht. Sie plauderten und wärmten sich die Hände an den Tassen. Ich musterte sie, um mir einzuprägen, welche Frauen es ernst genommen hatten mit dem Dienst bei ihrer Königin - was womöglich nicht immer das reine Vergnügen war, wie mir all mählich klar wurde. Die kleine Rosemarie saß mit einem Kuchen in der Hand beim Teetisch auf dem Boden und träumte vor sich hin. In mir erwachte der Wunsch, auch wieder acht Jahre alt zu sein und mich zu ihr gesellen zu können.

»Ich weiß, wovon du sprichst«, sagte Kettricken offen. »Ich bin hier, um Veritas einen Erben zu schenken, eine Aufgabe, der ich mich nicht entziehen will, denn ich sehe es nicht als Pflicht an, sondern als Freude. Nur weiß ich nicht, ob mein Gemahl ebenso denkt. Immer halten ihn sei ne Pflichten fern. Auch heute ist er dort unten und sieht zu, wie seine Schiffe Gestalt annehmen. Könnte ich ihn nicht begleiten, ohne mich in Ge fahr zu bringen? Wenn nur ich seinen Erben empfangen kann, kann auch nur er ihn zeugen. Wes halb muss ich hier untätig sitzen, während er sich aufreibt, um unser Volk zu beschützen? Dabei sollte ich ihm zur Seite stehen, als das OPFER der Sechs Provinzen.«

Auch wenn ich mich während meines Aufenthalts dort an die freimütige Art der Bergbewohner gewöhnt hatte, schockierte mich, wie sie die Dinge beim Namen nannte. Vielleicht deshalb war ich bei meiner Antwort etwas zu geradeheraus. Ich stand auf, beugte mich an ihr vorbei aus dem Fenster, um die Läden zu schließen, und nutzte die Gelegenheit, um ihr leise zuzuflüstern: »Wenn Ihr glaubt, das es sich dabei um die einzige Pflicht unserer Königinnen handelt, befindet Ihr Euch im Irrtum, Hoheit. Um so offen zu sprechen, wie Ihr es getan habt, Ihr versäumt Eure Pflichten gegenüber Euren Hofdamen, die nur gekommen sind, um Euch Gesellschaft zu leisten und mit Euch zu plau dern. Denkt nach. Könnten sie nicht dieselbe Näharbeit in der Behaglichkeit ihrer eigenen Gemächer verrichten oder bei Mistress Hurtig? Ihr verzehrt Euch nach einer Beschäftigung, die Euch als sinnvoll erscheint, doch Ihr könnt etwas tun, wozu der König selbst nicht imstande ist. Erfüllt den Hof von Bocksburg wieder mit Leben. Macht ihn zu einem glanzvollen Anziehungspunkt. Der Adel soll sich da nach drängen, vor dem Angesicht des Thronfolgers erscheinen zu dürfen. Man soll es als Auszeichnung betrachten, ihn bei sei nen Unternehmungen zu unterstützen. Es ist lange her, da eine wirkliche Königin in dieser Burg herrschte. Statt auf ein Schiff hinunterzublicken, dessen Bau in fähigeren Händen liegt, widmet Euch der Aufgabe, die Euch angemessen ist, und bemüht Euch, sie zu erfüllen.«

Ich zog den Gobelin zurecht, der vor den geschlossenen Läden half, den eisigen Wind der Stürme abzuhalten. Dann trat ich zurück und sah der Königin ins Gesicht. Zu meiner Bestürzung wirkte sie so zerknirscht wie eine gescholtene Magd. Tränen standen in ihren hellblauen Augen, und ihre Wangen waren so rot, als hätte ich sie geschlagen. Besorgt schaute ich zu ih ren Hofdamen, die jedoch dem Anschein nach genügend Gesprächsstoff hatten, um vollauf mit sich beschäftigt zu sein. Rosemarie bohrte, im Gefühl unbeobachtet zu sein, vorsichtig den Zeigefinger in die Törtchen, um zu prüfen, womit sie gefüllt waren. Niemand schien Notiz von uns zu neh men, doch ich hatte schnell ge lernt, wie geschickt Hofdamen darin waren, sich zu verstellen, und fürchtete, sie könnten insgeheim Vermutungen anstellen, was der Bastard zu der Kronprinzessin gesagt haben mochte, so dass sie weinen musste.

Ich verfluchte mein Un geschick. Mochte Kettricken auch größer sein, sie war nicht viel älter als ich und allein in der Fremde. Statt ihr Vorhaltungen zu machen, hätte ich mich mit Chade besprechen sollen, damit er jemanden auswählte, der sie unauffällig lenkte. Oder hatte er bereits jemanden ausgewählt? Mich? Mit einem nervösen Lächeln versuchte ich sie zu warnen. Sie folgte meinem Blick zu den Hofdamen, und sogleich gewann sie ihre Haltung zurück. Ich beobachtete es mit Stolz.

»Was rätst du mir?«, fragte sie ruhig.

»Zuerst möchte ich sagen, dass ich mich schäme, mit meiner Königin in diesem Ton gesprochen zu haben. Ich bitte um ihre Vergebung. Dann aber möchte ich ihr raten, diesen beiden getreuen Hofdamen ein Zeichen ihres besonderen Wohlwollens zu geben, um sie für ihr Pflichtbewusstsein zu belohnen.«

Sie nickte verständnisvoll. »Und dieses Zeichen könnte sein?«

»Vielleicht die Einladung zu ei ner privaten Zusammenkunft mit ihrer Königin in deren persönlichen Gemächern, um sich von einem besonderen Sänger oder Puppenspieler unterhalten zu lassen. Es kommt nicht da rauf an, wel che Art der Unterhaltung bei dieser Einladung geboten wird. Wichtig ist, dass die anderen, die Euch nicht aufrichtig dienen, ausgeschlossen bleiben.«

»Das klingt wie etwas, das Edel tun würde.«

»Mag sein. Er ist sehr ge schickt darin, sich ein Ge folge aus Speichelleckern und Anhängern zu schaffen. Doch seine Beweggründe wä ren in welchem Fall auch im mer kleinliche Rachegelüste und der Wunsch, jene zu bestrafen, die nicht nach seiner Pfeife tanzen.«

»Und meine Beweggründe wären?«

»Ihr, Hoheit, Ihr wollt jene be lohnen, die Euch treu ergeben sind, und habt Freude an der Gesellschaft von Menschen, die diese Sympathie erwidern, die Ihr ihnen entgegenbringt.«

»Ich verstehe. Und der Sänger?«

»Samten. Er hat eine besonders galante Art, für jede Dame im Raum zu singen.«

»Wirst du nachfragen, ob er heute Abend frei ist?«

»Hoheit«, ich musste lächeln. »Ihr seid die Thronfolgerin. Ihr braucht nur zu befehlen. Für ihn ist es eine Auszeichnung, vor Euch singen zu dürfen. Er wird niemals zu beschäftigt sein, um eine Einladung von Euch auszuschlagen.«

Sie seufzte erneut, doch we niger tief, und ent ließ mich dann mit einem Nicken, während sie freundlich auf ihre Hofdamen zutrat und darum bat, ihre Geistesabwesenheit an diesem Vormittag zu entschuldigen. Dann sprach sie die Ein ladung zu ei nem Abend in ihren Privatgemächern aus. Ich sah, wie die Frauen verstohlen lächelnd Blicke tauschten, und ich wusste, wir hatten richtig gehandelt. Lady Hoffensfroh und Lady Modeste - ich merkte mir die Namen. Als ich unter Verbeugungen das Zimmer verließ, achtete man kaum noch auf mich.

So wurde ich Kettrickens Ratgeber, auch wenn mir die Rolle nicht gefiel. - Ich sollte ihr Gesellschafter und Lehrer sein, die Flüsterstimme, die ihr sagte, welche Schritte sie als Nächste auf dem glatten Parkett tanzen musste. Um ehrlich zu sein, es war eine unangenehme Aufgabe. Ich hatte das Gefühl, dass ich sie durch meine Kritik herabsetzte, dass ich sie korrumpierte, indem ich sie lehrte, sich wie eine Spin ne im Netz des hö fischen Machtgefüges zu bewegen. Sie hatte Recht. Das alles waren Edels Tricks. Und mochte sie die besten Absichten haben, meine Pläne waren selbstsüchtig genug für uns beide. Ich wollte, dass sie an Ein fluss und an Verbündeten gewann, womit Veritas ein Fundament geschaffen wurde, auf das er bauen konnte, ob schon jetzt als Thronfolger oder später als König.

Regelmäßig frühabends hatte ich bei Prinzessin Philia meine Aufwartung zu machen. Sowohl sie als auch Lacey nahmen diese Besuche sehr ernst. Philia glaubte unerschütterlich, nach Belieben über mich verfügen zu können, als wäre ich noch ihr Page, und sie dachte sich zum Beispiel auch nichts dabei, von mir zu verlangen, den Text einer alten Schriftrolle auf ihr kostbares Schilfpapier zu übertragen, oder da rauf zu bestehen, dass ich ihr vorführte, welche Fortschritte ich beim Spiel auf den Meerpfeifen gemacht hatte. Jedes Mal stellte sie mich zur Rede, weil ich auf diesem Gebiet nicht genügend Ehrgeiz an den Tag legte. Dann folgte eine Stunde Unterweisung, wobei sie nichts anderes bewirkte, als mich völlig aus dem Konzept zu bringen. Ich be mühte mich, ge fügig und höflich zu sein, obwohl ich beiden Frauen verübelte, dass sie sich verschworen hatten, mich nicht mit Molly reden zu lassen. Philias Vorgehensweise war klug, aber Klugheit ist kein Mittel gegen Einsamkeit. Ungeachtet ihrer gemeinsamen Bemühungen, mich von ihr fernzuhalten, sah ich Molly überall. Oh, wahrlich nicht leibhaftig, aber im Duft der dicken Myricakerze, die so ruhig brannte, oder in dem Umhang über einer Stuhllehne; selbst der Honig in den Honigkuchen schmeckte für meinen Geschmack ganz nach Molly. War es tö richt, dass ich dicht bei der Kerze saß und ihren Duft einatmete oder mich auf den Stuhl setzte, um mich ge gen ihren schneefeuchten Umhang lehnen zu können? Manchmal fühlte ich mich so wie Kettricken, überhäuft von den Ansprüchen, die an mich gestellt wurden, und ohne auch nur eine Nische für ein eigenes Leben.

Jede Woche erstattete ich Chade Bericht über Kettrickens Fortschritte im hö fischen Intrigenspiel. Chade war es auch, der mich warnte, dass plötzlich die Damen, die zu Edels größten Bewunderinnen zählten, sich auch bei Kettricken einzuschmeicheln versuchten. Folglich musste ich sie darauf hinweisen, wer bis zu welchem Grade höflich zu behandeln war, und wen man mit aufrichtiger Herzlichkeit begrüßen konnte. Manchmal kam mir der Gedanke, dass mir ein königlicher Auftragsmord weit lieber war als diese hö fischen Machenschaften. Und dann ließ der König mich rufen.

Der Bote kam frühmorgens, und ich beeilte mich mit dem Ankleiden, um dem Ruf Folge zu leisten. Dies war seit meiner Rückkehr das erste Mal, dass er mich zu sich bestellte. Es hatte mich schon beunruhigt, einfach ignoriert zu werden. War er unzufrieden mit mir wegen der Vorfälle in Jhaampe? Bestimmt hätte er mich das wissen lassen. Oder? Die Ungewissheit nagte an mir. Trotz der Eile gab ich mir besondere Mühe mit meiner äußeren Erscheinung - allerdings ohne großen Erfolg. Mein Haar, im Berg reich wegen des Fiebers noch kurz geschoren, war inzwischen nachgewachsen und so buschig und störrisch wie Veritas’ Haarschopf. Schlimmer war, dass nun auch mein Bart zu sprießen begann. Zweimal schon hatte Burrich mich ermahnt, ich solle ihn entweder wachsen lassen oder mich sorgfältiger rasieren. Da bei genauerer Betrachtung die erste Alternative wenig vielversprechend erschien, fügte ich mir an dem betreffenden Morgen etliche Schnitte an Kinn und Wangen zu, bevor ich entschied, dass ein paar Stoppeln we niger auffallend wa ren als das vie le Blut. Ich kämmte mir das Haar aus dem Gesicht und wünschte mir, ich könnte es nach Soldatenart im Nacken zusammenbinden. Zu guter Letzt steckte ich mir die Nadel ans Hemd, die König Listenreich mir sei nerzeit gegeben hatte, zum Zeichen, dass ich sein Gefolgsmann war. Dann lief ich aus dem Zimmer.

Als ich mit großen Schritten den Gang hinuntereilte, trat Edel unvermutet aus der Tür. Um ein Haar wäre ich mit ihm zusammengestoßen. Ich schreckte zurück und starrte ihn an. Seit meiner Rückkehr hatte ich ihn etliche Male gesehen, doch immer nur von weitem. Jetzt standen wir uns auf Armeslänge gegenüber und musterten einer den anderen. Dabei stellte ich mit Bestürzung fest, dass man uns fast für Brüder hätte halten können. Sein Haar war lockiger, seine Züge feiner, seine Haltung aristokratisch. Was die Kleidung betraf, war er ein Pfau und ich ein Zaunkönig, kein Silber glänzte an meinem Hals und meinen Händen. Trotzdem, die Familienähnlichkeit war unübersehbar. Wir hatten beide Listenreichs Kieferpartie, seine Lidfalte und den Bogen seiner Unterlippe. Keiner von uns konnte sich Veritas’ muskulöser Breitschultrigkeit rühmen, doch in ein, zwei Jahren würde ich kräftiger sein als Edel. Weniger als zehn Jahre Altersunterschied trennten uns, - und nur seine Haut trennte mich von seinem Blut. Ich sah ihm hasserfüllt in die Augen und wünschte mir, ihm seine Eingeweide herauszureißen und auf dem glänzend sauberen Boden verteilen zu können.

Er lächelte. Ein kurzes Blecken weißer Zähne. »Bastard«, grüßte er mich liebenswürdig. »Oder viel mehr, Meister Fitz. Habt Ihr das ›Chivalric‹ selbst angehängt, als Pointe für den Witz?« Die Betonung ließ keinen Zweifel an der beleidigenden Absicht seiner Worte aufkommen.

»Prinz Edel«, erwiderte ich im glei chen anzüglichen Ton und wartete dann ab, mit einer eisigen Geduld, die mir bisher an mir fremd war. Sollte er den ersten Angriff auf mich führen.

Eine Zeitlang verharrten wir regungslos, Auge in Auge. Endlich schlug er den Blick nieder, um ein imaginäres Stäubchen von seinem Ärmel zu schnippen, richtete sich auf und schritt an mir vorbei. Ich dachte nicht daran, ihm Platz zu machen, wie ich es früher getan hätte, und er rempelte mich nicht an wie sonst. Ich hol te tief Atem und setzte dann meinen Weg fort.

Obwohl ich den Türhüter vor des Königs Gemächern nicht kannte, ließ er mich eintreten. Ich seufzte und nahm mir vor, den Namen und Gesichtern am Hof wieder mehr Auf merksamkeit zu schenken. Seit es dort von Gästen wimmelte, die alle kamen, um die neue Königin zu se hen, geschah es, dass ich von Leuten erkannt wurde, die ich nicht kann te. »Das ist der Bastard, wenn sein Aussehen nicht trügt«, hatte ich gestern einen Räuchermeister draußen vor der Küchentür zu seinem Lehrling sagen hören. Ich fühlte mich angreifbar. Die Dinge veränderten sich zu schnell für meinen Geschmack.

Beim Eintritt in König Listenreichs Gemächer war ich befremdet. Ich hatte erwartet, dass sie wegen der frischen Winterluft weit geöffnet waren. Und Listenreich sah ich schon hellwach und angekleidet bei Tisch vor mir, ein Ge neral, der sei nen Adjutanten erwartet. So kannte ich ihn, ein herrischer alter Mann, der streng mit sich selbst war - und ein Frühaufsteher. Aber diesmal empfingen mich in den Wohngemächern Trostlosigkeit und Stille. Deshalb wagte ich mich zur Tür seines Schlafgemachs und spähte durch den handbreiten Spalt.

In dem Raum herrschte noch Halbdunkel. Ein Diener klapperte mit Be chern und Tellern auf einem kleinen Tisch neben dem wuchtigen Baldachinbett. Er bedachte mich mit einem flüchtigen Blick, offenbar hielt er mich für einen Pagen. Es roch muffig wie in einem unbenutzten Zimmer oder als wäre lange nicht gelüftet worden. Ich wartete, um dem Die ner Gelegenheit zu geben, den König von meiner Anwesenheit in Kenntnis zu setzen, jedoch machte er kei nerlei solcher Anstalten, und schließ lich trat ich unaufgefordert näher bis ans Bett.

»Majestät?«, fragte ich zaghaft. »Ich bin gekommen, wie Ihr gewünscht habt.«

Listenreich saß hinter den zur Seite gerafften Vorhängen in seinem Bett und war im Rücken mit Kissen abgestützt. Bei meinen Worten schlug er die Augen auf. »Wer … ah, Fitz. Setz dich, setz dich. Wallace, bring ihm einen Stuhl. Auch einen Teller und einen Becher.« Während der Diener sich abwandte, um der Aufforderung nachzukommen, meinte Listenreich: »Ich vermisse Cheffers. Er war so lange bei mir, dass man ihm nicht mehr eigens sagen musste, was er tun sollte.«

»Ich erinnere mich an ihn, Majestät. Was ist mit ihm?«

»Hat ei nen bösen Husten bekommen. Im Herbst fing es an und wurde nicht besser, bis er ganz ausgezehrt war und bei jedem Atemzug nur noch röchelte.«

Cheffers. Er war nicht mehr jung gewesen, aber auch noch nicht alt. Es überraschte mich, von seinem Tod zu hören. Ich wartete schweigend, bis Wallace den Stuhl und das Gedeck für mich gebracht hatte. Seinem missbilligenden Stirnrunzeln, als ich mich ohne Umstände hinsetzte, schenkte ich keine Beachtung. Er würde bald lernen, dass bei König Listenreich ein eigenes Protokoll galt. »Und Ihr, Majestät? Geht es Euch gut? Dies ist, soweit ich mich erinnere, das erste Mal, dass man Euch zu dieser Morgenstunde noch im Bett vorfindet.«

König Listenreich stieß einen ungehaltenen Laut aus. »Keine Krankheit, eine lästige Bagatelle. Nur ein Schwindelgefühl, eine Art Benommenheit, die mich überkommt, wenn ich mich zu schnell bewege. Jeden Morgen glaube ich, es ist vorbei, doch sobald ich mich erhebe, ist mir, als wäre diese Burg nicht tief im Fels verankert, sondern triebe wie ein Schiff auf stürmischer See. Also bleibe ich im Bett und esse und trinke ein wenig und erhebe mich dann langsam. Gegen Mittag fühle ich mich ganz gesund. Ich denke, es hat etwas mit der Winterkälte zu tun, auch wenn der Hei ler meint, es könn te mit ei ner alten Schwertwunde zusammenhängen, die ich abbekam, als ich nicht viel älter war als du jetzt. Siehst du, ich trage die Narbe noch, obwohl der Vorfall schon Jahrzehnte zurückliegt und ich nie geglaubt hätte, dass mir die Verletzung noch einmal zu schaffen machen würde.«

Er beugte sich vor und hob mit zitternder Hand eine Strähne seines ergrauenden Haars von der linken Schläfe. Ich sah den Wulst der alten Narbe und nickte.

»Doch genug davon. Ich habe dich nicht zu mir gerufen, damit wir uns über meine Gesundheit unterhalten. Ich nehme an, du kennst den Grund?«

»Ihr erwartet einen vollständigen Bericht über die Ereignisse in Jhaampe?« Ich schaute mich nach dem Diener um und bemerkte dann, wie er sich dicht bei uns zu schaffen machte. Cheffers wäre hinausgegangen, damit sein Herr und ich ungestört reden konnten. Ich fragte mich, wie offen ich vor diesem neuen Mann sprechen durfte.

Doch Listenreich winkte ab. »Nichts mehr davon«, meinte er schwer. »Ve ritas ist des halb bei mir gewesen, und ich glaube nicht, dass du mir noch viel berichten könntest, was ich nicht bereits weiß oder vermute. Er und ich haben lange und ausführlich darüber gesprochen. Ich … bedaure … einige Dinge. Doch lassen wir Vergangenes vergangen sein und schauen in die Zukunft. Stimmst du mir zu?«

Worte drängten sich mir auf die Lip pen und raubten mir fast den Atem. Edel, wollte ich zu ihm sagen, Euer Sohn, der versucht hat, mich zu ermorden, Euren Enkel. Habt Ihr auch mit ihm lan ge und ausführlich gesprochen? Und war das vor oder nachdem Ihr mich ihm ausgeliefert habt? Doch in aller Deutlichkeit, als hätten Chade oder Veritas mir eine strenge Warnung ins Ohr geflüstert, erkannte ich plötzlich, dass ich kein Recht hatte, von meinem König Rechenschaft zu verlangen. Selbst dann nicht, wenn er seinem jüngsten Sohn die Erlaubnis gegeben hatte, mich zu töten. Ich presste die Lippen zusammen und ließ die Worte unausgesprochen.

Der König bemerkte den Ausdruck auf meinem Gesicht. Er gab seinem neuen Kammerdiener einen Wink. »Wallace, es ist mein Wunsch, dass du dich für eine Weile nach unten in die Küche begibst. Oder an ei nen anderen Ort dei ner Wahl, so lange es sich nicht um dieses Zimmer hier handelt.« Wallace sah nicht erfreut aus, doch er neigte gehorsamst den Kopf und ging hinaus, wobei er allerdings die Tür hinter sich offen ließ. Ich stand auf und machte sie zu. Dann setzte ich mich wieder auf meinen Stuhl neben dem Bett.

»FitzChivalric«, sagte Listenreich ernst, »so geht das nicht.«

»Majestät.« Nach einem Moment schlug ich vor seinem Blick die Augen nieder.

Er sprach langsam, eindringlich. »Hin und wieder lassen ehrgeizige junge Männer sich dazu verführen, Dummheiten zu begehen. Wenn man sie auf ihre Feh ler hinweist, entschuldigen sie sich.« Ich blickte abrupt auf. Erwartete er von mir eine Entschuldigung? Doch er fuhr fort: »Man hat mir eine sol che Entschuldigung angeboten. Ich habe sie akzeptiert. Nun ist die Sache aus der Welt. Vertrau mir.« Er sprach in sanftem Ton, doch es war keine Bitte. »Reden ist Silber, Schweigen ist Gold.«

Ich lehnte mich zu rück und at mete langsam ein und aus, dann hatte ich meine Fassung wiedergewonnen und konnte meinem König offen ins Gesicht sehen. »Darf ich fragen, weshalb Ihr mich gerufen habt, Majestät?«

»Eine unangenehme Angelegenheit«, erklärte er mit ge runzelter Stirn. »Herzog Brawndy von Bearns hat sie in mei ne Hände gelegt. Er hält es für politisch unklug, selbst etwas zu unternehmen. Also habe ich ihm Hilfe zugesagt, wenn auch ungern. Haben wir nicht schon genug damit zu tun, uns der Piraten vor unseren Küsten zu erwehren, ohne auch noch einen Zwist im eigenen Haus auszutragen? Doch meine Untertanen haben das Recht, mich um Hilfe zu bitten, und ich habe die Pflicht, ih nen Gehör zu schenken. Wieder einmal wirst du der richtende Arm deines Königs sein, Fitz.«

Dann erfuhr ich die Ein zelheiten der Lage in Bearns. Eine junge Frau aus der See hundbucht war nach Burg Sturm ge kommen, um sich bei der Garde zu verdingen. Brawndy nahm sie mit Freuden auf, denn sie war sowohl kräftig als auch geübt im Umgang mit Stab, Bogen und Schwert. Außerdem war sie eine dunkle Schönheit, klein und flink wie ein Wiesel. Sie erwies sich als Bereicherung seiner Truppe und war bald auch an sei nem Hof eine willkommene Erscheinung. Sie besaß zwar we nig Charme, aber die Courage und Willensstärke, die eine Führernatur ausmachen. Brawndy selbst war von ihr angetan. Sie brachte Leben an seinen Hof und erfüllte die Garde mit neuem Diensteifer.

Doch neuerdings begann sie sich für eine Prophetin und Wahrsagerin zu halten. Sie behauptete, von El, dem Gott des Meeres, für ein größeres Geschick bestimmt zu sein. Ihr Name war bis dahin Madya gewesen und ihre Herkunft wenig bemerkenswert, doch nun hatte sie sich in einer Taufzeremonie aus Feuer, Wind und Wasser einen neuen Namen gegeben: Virago. Sie aß ausschließlich Fleisch von selbst erlegten Tie ren und duldete in ihren Räumen nichts, was sie nicht entweder eigenhändig angefertigt oder im Kampf gewonnen hatte. Mit der Zeit wuchs ihre Gefolgschaft. Außer Soldaten zählten dazu auch einige der jüngeren Edelleute. Allen predigte sie die Rückkehr zu der Verehrung Els. Sie pries die alten Bräuche und glorifizierte das einfache Leben, in dem nur das einen Wert hatte, was ein Mensch sich durch eigene Kraft verschaffen konnte.

Die Korsaren und die Entfremdung betrachtete sie als Strafe des Meeresgottes für unsere Verweichlichung und beschuldigte das Geschlecht der Weitseher, an diesem Irrweg die Schuld zu tragen. Anfangs hatte sie sich mit Andeutungen begnügt, in letzter Zeit war sie offener geworden, aber noch nicht so kühn, unverhohlen von Hochverrat zu sprechen. Immerhin, es hatte Stieropfer auf den Klippen gegeben, und sie hatte wie in längst vergangenen Tagen eine Reihe junger Leute mit dem Blut gezeichnet und zu einer spirituellen Heilssuche ausgesandt. Brawndy waren Gerüchte zu Ohren gekommen, wonach sie einen ihrer würdigen Gemahl suchte, der mit ihr gegen den Weitseher-König zu Felde zog, um ihn vom Thron zu stoßen. Dann wollten sie gemeinsam herrschen, und mit ihnen sollte das Zeitalter des Kriegers beginnen und das Zeitalter des Bauern enden. Anscheinend waren etliche Heißsporne tatsächlich dazu geneigt, sich diese fragwürdige Ehre zu erstreiten. Brawndy wünschte, dass dieser Frau Einhalt geboten wurde, bevor er nicht mehr anders konnte, als sie wegen Hochverrats anzuklagen, und bevor seine Männer gezwungen waren, sich zwischen ihm und ihr zu entscheiden. Listenreich äußerte die Ansicht, ihre Gefolgschaft würde sich wahrscheinlich drastisch verringern, sollte sie in ei nem Waffengang unterliegen oder ei ner schleichenden Krankheit zum Opfer fallen, die sie ihrer Kraft und Schönheit beraubte. Ich stimmte zu, gab jedoch zu bedenken, dass in zahlreichen Fällen Aufrührer und Volksverhetzer, nachdem man sie getötet hatte, wie Götter verehrt wurden. Listenreich nickte, das sei gewiss so, aber nur falls die betreffende Person eines ehrenhaften Todes starb.

Dann kam er auf etwas völlig anderes zu sprechen. Auf Burg Sturm, in der Seehundbucht, gäbe es eine alte Schriftrolle, von der Veritas eine Abschrift zu haben wünschte, eine Auflistung aller Einwohner von Bearns, die einst den König beim Gebrauch der Gabe als Mitglieder eines exklusiven Zirkels unterstützt hatten. Außerdem hieß es, in Burg Sturm würde ein Relikt aus den Tagen aufbewahrt, als die Uralten die Stadt verteidigten. Ich sollte nun am nächsten Morgen aufbrechen und im Auftrag des Königs nach der Seehundbucht reisen, um die gewünschte Abschrift anzufertigen, das Relikt zu besichtigen und ihm nach meiner Rückkehr darüber Bericht zu erstatten. Außerdem trug er mir auf, Herzog Brawndy die besten Wünsche seines Königs zu übermitteln und dass in naher Zukunft die Ursache für des Herzogs Besorgnis beseitigt sein würde.

Ich begriff.

Als ich aufstand, um zu gehen, hob Listenreich den Finger. Ich wartete.

»Und findest du, dass ich meinen Teil der Abmachung halte?«, fragte er. Es war die gewohnte Frage, die er mir als Junge stets am Ende meiner Besuche zu stellen pflegte. Ich musste lächeln.

»Ja, Majestät«, antwortete ich, wie stets.

»Dann halte du auch den deinen.« Er schwieg, dann fügte er hinzu: »Denk daran, FitzChivalric, jeder Akt gegen mein Fleisch und Blut ist auch ein Akt gegen mich.«

»Majestät?«

»Du wirst dich nicht in Feindschaft gegen mein Fleisch und Blut wenden, oder?«

Ich richtete mich hoch auf. Es war eine Be kräftigung meines Treuegelöbnisses, was er verlangte. »Majestät, ich werde mich nie gegen Euer Fleisch und Blut wen den. Ich habe dem Geschlecht der Weitseher Gefolgschaft geschworen.«

Er nickte langsam. Edel hatte er eine Entschuldigung abgerungen und mir das Versprechen, keine Rache zu nehmen. Wahrscheinlich glaubte er, Frieden zwischen uns gestiftet zu haben. Auf dem Gang blieb ich ste hen und strich mir das Haar aus der Stirn. Jetzt erst wurde mir klar, was ich geschworen hatte, nicht zu tun, und was es mich kosten würde, mein gegebenes Wort zu halten. Mir war ganz bitter zumute, bis ich dagegenhielt, was es mich kostete, es zu brechen. Was galt mir mehr? Ich brachte meine aufbegehrende innere Stimme zum Schweigen und fasste den eisernen Entschluss, mein dem König gegebenes Versprechen zu halten. Zwischen mir und Edel konnte es keinen wirklichen Frieden geben, aber wenigstens mit mir selbst wollte ich in Frieden leben. Nachdem ich mich zu dieser Entscheidung durchgerungen hatte, fühlte ich mich besser und schritt zielstrebig den Flur entlang.

Seit meiner Rückkehr aus dem Bergreich hatte ich noch nichts unternommen, um meinen Vorrat an Giften wieder aufzustocken. Durch die Jahreszeit war meine Auswahl beschränkt, ich würde mir zusammenstehlen müssen, was ich brauch te. Einige Pülverchen von den Wollfärbern und einiges aus dem Vorrat des Heilers würden vorerst reichen. In Gedanken mit diesen Plänen und Problemen beschäftigt, ging ich die Treppe hinunter.

Von unten kam mir Serene entgegen. Ich sah sie und blieb wie angewurzelt stehen. Diese Begegnung war für mich schlimmer als das Zusammentreffen mit Edel. Ein alter Reflex. Sie war nun die Stärkste von Galens Zirkel. August hatte sich aus dem Geschehen zurückgezogen und herrschte weit weg von der Küste als Landedelmann über Obstplantagen. Bei der letzten Konfrontation, die Galen den Tod brachte, war die Gabe förm lich aus ihm herausgebrannt worden. Serene hatte seine Nachfolge als Junktor des Zirkels angetreten. Den Sommer über blieb sie allein in Bocksburg, während die üb rigen Mitglieder des Zirkels in Türmen und Burgen an unserer langen Küste verstreut waren und durch sie dem König ihre Berichte sandten. Für den Winter fand sich die gesamte Gruppe wieder in Bocksburg zusammen, um ihre Bindung untereinander zu erneuern und zu festigen. Weil ein Gabenmeister fehlte, war sie mehr oder we niger an Ga lens Stelle getreten und hatte sich - auch was Galens erbitterten Hass auf mich betraf - als würdige Nachfolgerin erwiesen. Sie erinnerte mich schmerzhaft deutlich an vergangenes Leid und flößte mir ein Unbehagen ein, das stärker war als alle Vernunft. Ich war ihr seit mei ner Rückkehr aus dem Weg gegangen, doch jetzt fühlte ich mich von ihrem Blick wie an Ort und Stelle gebannt.

Der Treppenaufgang bot Raum genug, dass zwei Personen aneinander vorbeigehen konnten. Außer eine der beiden blieb absichtlich genau in der Mitte stehen. Obwohl Serene zu mir aufsehen musste, kam ich mir vor wie der Unterlegene. Sie hatte sich stark verändert, seit wir beide Galens Schüler gewesen waren. Die gesamte äußere Erscheinung spiegelte ihre neue Stellung wider. Ihr mitternachtsblaues Gewand war reich bestickt; das lange, tiefschwarze Haar trug sie im Nacken zusammengefasst und mit glänzendem Draht durchflochten, auf welchem Ornamente aus Elfenbein aufgefädelt waren. Silber schmückte ihren Hals und ihre Finger. Doch ihre Weib lichkeit war unter Galens vorgelebter Askese dahingeschmolzen, ihr Gesicht wirkte ausgezehrt, ihre Hände glichen Vogelkrallen. Wie er, so verströmte auch sie eine Aura von fanatischer Selbstgerechtigkeit. Dies war nun das erste Mal seit seinem Tod, dass sie die Konfrontation mit mir suchte. Was konnte sie von mir wollen?

»Bastard«, sagte sie und zuckte nicht mit der Wimper. Sie meinte es nicht als Gruß, es war ihr Name für mich. Ich fragte mich, ob dieses Wort je seinen Stachel für mich verlieren würde.

»So hast du also in den Bergen nicht den Tod gefunden?«

»Nein.«

Ein kurzes Schweigen, ohne dass sie Anstalten gemacht hätte, mir den Weg freizugeben. Endlich sagte sie dann sehr lei se: »Ich weiß, was du getan hast. Ich weiß, was du bist.«

Innerlich zitterte ich wie ein Ka ninchen vor der Schlange. Ich redete mir selbst ein, dass sie vermutlich die gesamte ihr zur Verfügung stehende Gabe aufwenden musste, um mir diese Angst einzuflößen. Ich sagte mir, das Gefühl käme nicht aus mir selbst, nein, sie gab es mir ein. Dennoch kostete es mich eine beträchtliche Willensanstrengung, ihr mit einer Antwort zu begegnen.

»Auch ich weiß, was ich bin. Ein Mann des Königs.«

»Du bist kein Mann und auch kein Mensch.« Sie lächelte mich an. »Eines Tages werden alle es wissen.«

Furcht bleibt Furcht, gleich, woher sie kommt. Ich stand da und war zu kei ner weiteren Erwiderung fähig. Schließlich trat sie zur Seite, um mich vorbeizulassen, was ich mir als Sieg anrechnete, obwohl sie, genau besehen, kaum etwas anderes tun konnte. Ich ging und machte mich da ran, meine Vorbereitungen für die Reise nach Bearns zu treffen, und ich war plötzlich ganz froh über die Gelegenheit, der Burg für ein paar Tage den Rücken zu kehren.

Ich habe keine guten Erinnerungen an jenen Auftrag. Es traf sich, dass sich Virago ebenfalls auf Burg Sturm aufhielt, während ich dort meine Schreiberarbeit verrichtete. Listenreich hatte nicht zu viel versprochen: sie war eine ansehnliche Frau, die sich bewegte wie eine kleine Raubkatze und die von einer Aura aus Vitalität und Kraft umgeben war. Wenn sie einen Raum betrat, zog sie alle Blicke auf sich. Ihre Keusch heit wirkte für jeden Mann als Herausforderung. Selbst ich fühlte mich von ihr angezogen und haderte mit meinem Auftrag.

Als wir das erste Mal alle gemeinsam zu Tisch saßen, hatte sie den Platz mir gegenüber eingenommen. Herzog Brawndy hatte mich mit vorbildlicher Gastfreundschaft empfangen und ließ sogar von seinem Koch mir zu Ehren ein bestimmtes, scharf gewürztes Fleischgericht zubereiten, das zu meinen Leibspeisen zählte. Seine Bibliothek stand zu meiner Verfügung, dazu die Dienste seines zweiten Schreibers. Seine jüngste Tochter, Zelerita, bezeigte mir schüchtern ihre Sympathie und überraschte mich mit ih rer unaufdringlichen Intelligenz. Während des Essens unterhielten wir uns über meine Kopierarbeit, als Virago plötzlich für alle hörbar zu ihrem Nebenmann bemerkte, in der guten alten Zeit wären Bastarde gleich nach der Geburt ersäuft worden. Es war einst Els Gebot, erklärte sie. Ich hätte mich taub gestellt, hätte sie sich nicht über den Tisch gebeugt und lächelnd gefragt: »Hast du von diesem Brauch gewusst, Bastard?«

Ich warf einen Blick zu Herzog Brawndy am Kopf der Ta fel, doch er war in ein lebhaftes Gespräch mit seiner ältesten Tochter vertieft und schaute nicht in mei ne Richtung. »Ich glaube, er ist so alt wie der Brauch der Höflichkeit eines Gastes gegenüber den anderen am Tisch des Gastgebers«, antwortete ich so gelassen, wie es mir möglich war. Ich war ein Köder. Brawndy hatte mich ihr als Köder gegenübergesetzt. Noch nie war ich derart offenkundig als Schachfigur missbraucht worden. Ich wappnete mich und versuchte, persönliche Gefühle außer Acht zu lassen. Wenigstens war ich nicht unvorbereitet.

»Mancher könnte auf den Gedanken kommen zu sagen, es wäre ein Beweis für die Minderwertigkeit des Geschlechts der Weitseher, dass dein Vater unkeusch sein hochzeitliches Lager bestiegen hat. Ich würde mich selbstverständlich nicht in dieser Weise über meines Königs Familie äußern. Doch sag mir - wie haben ihre Verwandten die Hurerei deiner Mutter aufgefasst?«

Ich lächelte liebenswürdig, denn plötzlich hatte ich weit weniger Skrupel wegen meines Vorhabens. »Ich habe kaum eine Erinnerung an meine Mutter oder ihre Verwandten«, antwortete ich leichthin, »doch ich kann mir vorstellen, dass sie dachten wie ich. Besser eine Hure oder der Spross einer Hure sein, als seinen König zu verraten.«

Mit dem Weinglas in der Hand wandte ich mich wieder Zelerita zu. Ihre dunklen Augen weiteten sich vor Schrecken und ihr Atem stockte, als sich plötzlich Viragos Gürtelmesser wenige Zentimeter vor meinem Ellenbogen in die Platte der herzoglichen Festtafel bohrte. Ich hatte damit gerechnet, hob ruhig den Kopf und schaute Virago ins Gesicht. Sie stand vor ihrem zurückgeschobenen Stuhl, ihre Augen funkelten, ihre Nasenflügel bebten. Mit den zornroten Wangen sah sie noch schöner aus.

Ich schlug einen sanften Ton an. »Sagt mir, Ihr lehrt die Alten Bräuche, nicht wahr? Und dann haltet Ihr Euch nicht an das Gesetz, das verbietet, in einem Hause Blut zu vergießen, in dem Ihr zu Gast seid?«

»Ist denn ein Trop fen deines Blutes geflossen?«, antwortete sie mit einer Gegenfrage.

»Genauso wenig wie deines. Ich will nicht, dass man dem Herzog nachsagen kann, er habe zugelassen, dass seine Gäste sich über seinem Brot erschlagen. Oder gilt Euch die Achtung vor dem Herzog so wenig wie Euer Treueschwur gegenüber dem König?«

»Ich habe dei nem schwachen Weitseher-König keine Treue geschworen«, zischte sie.

Füßescharren und Stühlerücken auf beiden Seiten des Tisches. Teils fand man offenbar, das ginge zu weit, teils wollte man einfach besser se hen kön nen, was geschah. Einige Gäste we nigstens waren gekommen, um Zeu ge zu sein, wie sie mich unter dem Dach des Herzogs herausforderte. Der ganze Vorfall war so sorgfältig geplant wie ein Kriegszug. Wusste sie, wie sorgfältig auch ich geplant hatte? Wusste sie etwas von dem klei nen Päckchen in meinem Ärmelaufschlag? Ich fixierte sie mit meinem Blick, während ich sprach. »Ich habe von Euch gehört. Jene, die Ihr zur Rebellion verführen wollt, wären besser beraten, nach Bocksburg zu gehen. Kronprinz Veritas hat einen Ruf ausgesandt an alle, die mit Waffen umzugehen verstehen, dass sie kommen sollen, um seine Kriegsschiffe zu bemannen und unter seinem Banner wider die Outislander zu streiten, die unser aller Feinde sind. Das, glaube ich, wäre ein weit besserer Prüfstein für die Fähigkeiten eines Kriegers, ein weit ehrenhafteres Ansinnen, als sich gegen Führer zu wenden, denen man die Treue geschworen hat, oder bei Voll mond auf den Klippen das Blut eines Bullen zu vergießen, wenn dasselbe Fleisch dazu dienen könnte, die Not unserer Landsleute zu lindern, die von den Roten Korsaren heimgesucht wurden.«

Ich hatte mich in eine Begeisterung hineingeredet, denn ich glaubte an das, was ich sag te. Viragos Miene verriet Erstaunen darüber, wie viel ich von ih rem Treiben wusste. Ich beugte mich weiter vor, über ihren Teller und Becher, bis ich ihr aus nächster Nähe ins Gesicht sah. »Sagt mir, Tap ferste der Tap feren, habt Ihr je die Waffe gegen einen anderen als einen Landsmann erhoben? Gegen Rote Korsaren? Nein? - Das dachte ich mir. Um wie viel einfacher, einen Gastgeber zu beleidigen oder eines Nachbarn Sohn zu verstümmeln, als ei nem Feind gegenüberzutreten, der ge kommen ist, mit Feuer und Schwert unsere Heimat zu verwüsten.«

Worte waren nicht gerade Viragos beste Waffe. Zornentbrannt spuckte sie mich an.

Ungerührt richtete ich mich auf und wischte mir das Gesicht ab. »Vielleicht möchtet Ihr mich zum Zweikampf herausfordern, zu einer passenderen Zeit und an einem passenderen Ort. Auf den Klippen vielleicht, wo Ihr so mutig den Gemahl einer Kuh erschlagen habt? Vielleicht wäre ich, ein Schreiber, für Euch ein würdigerer Gegner als jener Krieger aus der Welt der Kühe und Rinder?«

Plötzlich schien Herzog Brawndy den Aufruhr zur Kenntnis zur nehmen. »FitzChivalric! Virago!«, rief er uns zur Ordnung. Doch wir versuchten weiterhin, uns mit unseren Blicken zu bekämpfen. Ich hatte mich mit meinen Händen links und rechts neben ihrem Platz aufgestützt und sie mit mei ner vorgebeugten Haltung gezwungen zurückzuweichen.

Ich denke, der Mann neben ihr war nahe da ran gewesen, mich ebenfalls herauszufordern, hätte nicht der Herzog mit dem Salzfass auf den Tisch ge klopft und uns nachdrücklich daran erinnert, dass wir an seiner Tafel saßen und in seiner Burg. Was bedeutete, dass er unter keinen Umständen ein Blutvergießen dulden werde. Er zumindest würde sich darauf besinnen, sowohl seinen König als auch die Alten Bräuche zu eh ren, und wir sollten es eben falls versuchen. Ich entschuldigte mich in aller Zerknirschung und mit vielen Worten, Virago murmelte ihre Entschuldigung widerwillig und mit zusammengebissenen Zähnen vor sich hin. Das Festmahl wurde fortgesetzt, während die Barden sangen - und im Verlauf der nächsten Tage kopierte ich die Schrift rolle für Veritas und besichtigte das Relikt der Uralten, das für mich aussah wie eine mit hauchdünnen Fischschuppen gefüllte gläserne Phiole. Währendessen nahm Zeleritas Sympathie für mich beunruhigende Ausmaße an. Im Ge gensatz dazu musste ich die eisige Feindseligkeit in den Gesichtern von Viragos Anhängern ertragen. Es war eine Wo che, die sich wahrlich lange hinzog.

Der Zweikampf, zu dem ich Virago herausgefordert hatte, fand nie statt, denn wenige Tage nach dem Festmahl traf sie die Strafe, welche nach der Überlieferung für den bestimmt war, der seine Waffenbrüder belog oder eidbrüchig wurde: Auf ihrer Zunge und in ihrer Mundhöhle bildeten sich Ausschläge und Geschwüre. Sie war kaum in der Lage zu trinken, geschweige denn, feste Nahrung zu sich zu neh men, und ihr Übel war dermaßen entstellend, dass sich selbst ihre getreuesten Anhänger von ihr distanzierten, aus Furcht, sich anzustecken. Ihre Schmerzen machten es ihr unmöglich, in die Kälte hinauszugehen und sich mei ner Herausforderung zu stellen. Unterdessen fand sich niemand, der bereit gewesen wäre, für sie einzutreten. Ich wartete auf den Klippen vergeblich auf einen Gegner. Zelerita leistete mir Gesellschaft, zusammen mit vielleicht einem Dutzend kleinerer Adliger, die von Herzog Brawndy ermuntert worden waren, mich zu begleiten. Wir betrieben Konversation und tranken viel zu viel Branntwein, um uns warmzuhalten. Gegen Abend brachte uns ein Bote von der Burg die Nachricht, Virago habe Burg Sturm verlassen, aber dies zweifellos ohne sich zum Kampf stellen zu wollen. Sie sei ohne Begleitung landeinwärts geritten. Zelerita schlug bei dieser Nachricht glücklich die Hände zusammen und überraschte mich dann mit ei ner Umarmung. Durchfroren, aber vergnügt kehrten wir zurück, um noch eine gemeinsame Mahlzeit einzunehmen, bevor ich die Heimreise antrat. Brawndy setzte mich auf den Platz zu seiner Linken, und zu meiner Rechten saß Zelerita.

»Wisst Ihr«, äußerte er irgendwann zu fortgeschrittener Stunde, »die Ähn lichkeit mit Eu rem Vater macht sich von Jahr zu Jahr deutlicher bemerkbar.«

Aller Branntwein in Bearns hätte nicht ausgereicht, die Kälte zu vertreiben, die mich bei seinen Worten durchströmte.

KAPITEL 6

ENTFR EMDETE

Die beiden Söhne von Königin Constance und König Listenreich waren Chivalric und Veritas. Sie kamen im Ab stand von zwei Jahren auf die Welt und waren einander so eng verbunden, wie Brüder nur sein können. Chivalric als der Älteste der Brüder wurde an seinem sechzehnten Geburtstag in den Rang des Thronfolgers erhoben. Unmittelbar danach erhielt er bereits von seinem Vater den Auftrag, eine Grenzstreitigkeit mit der großen Provinz Chalced zu schlichten. Von dieser Zeit an weilte er monatelang nur selten in Bocksburg. Selbst nach seiner Vermählung gönnte man ihm kaum je Ruhe. Nicht, dass es während dieser Zeit so viele Übergrife gegeben hätte - Listenreich schien vielmehr darauf bedacht zu sein, die Gren zen seines Reichs unverrückbar festzulegen. Streitigkeiten mit den Nachbarn wurden zuvor meist durch das Schwert entschieden, doch im Lauf der Zeit entwickelte Chivalric ein bemerkenswertes diplomatisches Geschick und bemühte sich, mit seinen Mitteln eine Einigung zu erzielen.

Von einigen Seiten wurde behauptet, Chivalric mit diesen Missionen zu betrauen, wäre der Plan seiner Stiefmutter, Königin Desideria, gewesen, die hofte, er möge bei irgendeinem Scharmützel den Tod finden. Andere wiederum äußerten die Vermutung, Listenreich hätte auf diese Weise seinen ältesten Sohn aus dem Blickfeld und der Reichweite der neu en Königin entfernt. Prinz Veritas, aufgrund seiner Jugend dazu verurteilt, am Hofe zu bleiben, ersuchte Monat für Monat ofziell seinen Vater und König um die Erlaubnis, seinem Bruder folgen zu dürfen. Dagegen waren sämtliche Versuche Listenreichs, ihn für andere Aufgaben zu interessieren, vergebens. Prinz Veritas erfüllte fraglos die ihm auf getragenen Pflichten, doch niemals ließ er vergessen, dass er lieber bei seinem älteren Bruder gewesen wäre. Endlich, an Veritas’ zwanzigstem Geburtstag, nach sechs Jahren unbeirrbarer Entschlossenheit, gab Listenreich seinem Drängen nach.

Von da an und bis zu dem Tag vier Jah re später, als Chivalric abdankte und Veritas den Titel des Kronprinzen übernahm, arbeiteten die Prinzen Hand in Hand an der Si cherung der Grenzen, an Übereinkünften und Handelsabkommen mit den benachbarten Reichen. Prinz Chivalrics Begabung lag in dem direkten Umgang mit Menschen, ob als Einzelpersonen oder als versammeltes Volk. Veritas’ Stärken waren die Ausarbeitung von Verträgen, die Anfertigung von detaillierten Karten der ausgehandelten Grenzverläufe sowie die Unterstützung seines Bruders in seiner Autorität als oberster Kriegsherr und als Thronfolger.

Prinz Edel, jüngster von Listenreichs Söhnen und sein einziges Kind mit Königin Desideria, verbrachte seine Jugend dagegen nur am Hof, wo seine Mutter alle Anstrengungen unternahm, ihn für die Anwartschaft auf den Thron zu präparieren.

Die Heimreise nach Bocksburg trat ich mit einem Gefühl der Erleichterung an. Nicht zum ersten Mal hatte ich für meinen König einen derartigen Auftrag ausgeführt, doch bei mir kam nie eine große Begeisterung für meine Arbeit als Assassine auf. Ich war froh, dass Virago mich beleidigt und herausgefordert hatte, unwissentlich hatte sie es mir leichter gemacht als erwartet, nämlich zu tun, was ich tun musste. Dennoch, sie war eine sehr schöne Frau gewesen und eine ausgezeichnete Kämpferin. Ihre Zerstörung war eine Verschwendung, und ich sah keinen Grund, stolz auf mein Werk zu sein, außer, dass ich mei nem König gedient hatte. Diese Gedanken gingen mir durch den Kopf, als Ruß flocke mich die letzte Steigung des Weges hinauftrug.

Ich schaute zur Hügelkuppe hinauf und glaubte meinen Augen nicht zu trauen. Dort erblickte ich Kettricken und Edel zu Pferde. Seite an Seite. Ein Bild wie aus einer von Fedwrens kostbarsten illuminierten Handschriften. Edel ganz in Rot und Gold, mit spiegelblanken schwarzen Stiefeln und schwarzen Handschuhen. Der Reitumhang war über eine Schulter zurückgeschlagen, flatterte dabei im Morgenwind und brachte den dra matischen Farbkontrast zur Geltung. Der strenge Wind hatte seine Wangen gerötet und die sorgfältig frisierten Lo cken zerzaust, während seine dunklen Augen leuchteten. So sieht er fast aus wie ein Mann, dachte ich, im Sattel des großen Rappen, der so elegant einherschritt. Auch das konnte Edel also sein, wenn er wollte, nicht nur der genusssüchtige Prinz mit ei nem Glas Wein in der Hand und ei ner schönen Dame im Arm. - Allemal und dennoch verschwendetes Potential.

Soviel zu ihm, aber seine Begleiterin hinterließ noch einen weit stärkeren Eindruck. Verglichen mit der Entourage, die ihnen folgte, erschien sie als eine genauso seltene wie exotische Blüte. Sie ritt im Herrensitz in weiten, üppig bestickten pupurroten Pluderhosen, und kein hiesiger Färberbottich hatte diese Farbe hervorgezaubert. Die kniehohen Stiefel hätten bei Burrich als ›vernünftige Fußbekleidung‹ Beifall gefunden. Zum Schutz vor der Kälte trug sie keinen Umhang, sondern eine kurze Jacke aus dickem weißem Fell mit hohem Kragen. Ein Schneefuchs, vermutete ich, aus der Tundra auf der anderen Seite des Gebirges. Auf dem Kopf trug sie eine in allen Regenbogenfarben gestrickte Mütze, die aber nicht verhindert hatte, dass der Wind mit ihren langen flachsgelben Haaren sein Spiel trieb, es zurückwehte und in wirren Strähnen über ihre Schultern ausbreitete. Sie saß hoch und nach vorn heraus im Sattel, nach Art der Bergvölker, und ihr Pferd Federleicht schien zu glauben, sie solle tänzeln als nur einherzuschreiten. Die silbernen Glöckchen am Zaumzeug der kastanienbraunen Stute klingelten in der klaren Morgenluft wie Eiszapfen.

Durch ihre Erscheinung hob sie sich von ihren Hofdamen in den unförmigen Röcken und Um hängen ab, doch nicht als eine ihrem Stand entsprechend in kostbare Stoffe gehüllte und mit Juwelen geschmückte Edelfrau, sondern fast wie ein Falke in einem Schwarm von Singvögeln. Mich erinnerte sie an eine fremdländische Kriegerin aus nordischen Regionen oder an eine Abenteuerin aus ei ner al ten Sage. Ob es klug war, dass sie sich so vor ih ren Untertanen zeigte?

Prinz Edel ritt neben Kettricken. Sie schienen sich gut zu unterhalten, denn man hörte sie lachen. Als ich näher kam, ließ ich Rußflocke langsamer gehen. Kettricken sah zu mir, lächelte und hätte haltgemacht, um mich zu begrüßen, doch Prinz Edel nickte nur frostig und ermunterte sein Pferd, in fortgesetzten Trab zu fallen. Kettrickens Stute wollte nicht zurückbleiben und folgte trotz der kurz genommenen Zügel. Einen ebenso kühlen Gruß erhielt ich von dem Ge folge, das hinter der Königin und dem Prinzen einherritt. Ich hielt an, um den Pulk vorbeizulassen, dann setzte ich mit ei nem unguten Gefühl den Weg nach Bocksburg fort. Ich musste an Kettricken denken, wie verändert sie gewesen war; eine solche Lebendigkeit wie die von der frischen Luft rosig gefärbten Wangen und dem so herzlich vergnügten Lächeln, wie sie es Edel geschenkt hatte, hatte ich noch selten bei ihr gesehen. Sollte sie wirklich so gutgläubig sein, ihm zu vertrauen?

Der Gedanke ließ mir keine Ruhe, während ich Rußflocke absattelte und tro ckenrieb. Als ich mich bückte, um nach ih ren Hufen zu se hen, spürte ich, wie Bur rich mich über die Trennwand hinweg beobachtete. »Wie lange geht das schon?«, fragte ich.

Er wusste, worauf ich anspielte.

»Ein paar Tage, nachdem du weggeritten warst, fing es an. Er brachte sie mit hierher und machte ihr schöne Worte. Es sei eine Schande, dass die Königin oben in der Burg wie eingesperrt säße, schließlich hätte sie in ihrer Heimat ein freies, abwechslungsreiches Leben geführt. Nun habe er sich von ihr über reden lassen, ihr Reitunterricht nach unserer Art zu geben. Dann befahl er mir, Federleicht den Sattel aufzulegen, den Veritas für seine Königin angefertigt hat, und fort wa ren sie. Nun, was sollte ich tun oder sagen?«, verteidigte er sich heftig, als ich mich zu ihm wandte und ihn fragend ansah. »Du hast es selber vor einiger Zeit gesagt, wir sind Vasallen des Königs. Und Edel ist ein Prinz aus dem Geschlecht der Weitseher. Und selbst wenn ich gegen meinen Schwur gehandelt und ihm den Gehorsam verweigert hätte, da stand meine Kronprinzessin und wartete darauf, dass man ihr zum Aus ritt ein gesatteltes Ross vorführte.«

Meine beschwichtigende Handbewegung mahnte Burrich daran, dass seine Worte fast an Hochverrat grenzten. Er trat zu mir in die Box und kraulte Rußflocke hinter dem Ohr.

»Du konntest nicht anders handeln«, gab ich zu. »Aber ich zerbreche mir den Kopf, was seine wirkliche Absicht sein mag. Und weshalb sie ihn in ihrer Nähe duldet.«

»Seine Absicht? Vielleicht will er sich nur bei ihr einschmeicheln. Es ist kein Ge heimnis, dass sie oben in der Burg verkümmert. Oh, sie ist zu allen freundlich und beklagt sich nicht, doch ihr mangelt an Ta lent, sich zu ver stellen, und man sieht es ihr an, dass sie nicht glücklich ist.«

»Mag sein.« Dann hob ich ruckartig den Kopf, nicht anders als ein Hund, der seinen Herrn pfeifen hört. »Ich muss gehen. Kronprinz Veritas …« Ich verlor kein weiteres Wort darüber. Burrich musste nicht wissen, dass ich mittels der Gabe gerufen worden war. Ich warf mir die Satteltasche mit der sorgfältig angefertigten Kopie der Schriftrolle über die Schulter und schlug den Weg zu den herrschaftlichen Gemächern ein.

Ohne erst die Kleider zu wechseln oder mich auch nur am Herdfeuer in der Küche aufzuwärmen, stieg ich so fort die Treppe zu Veritas’ Kartenzimmer hinauf. Die Tür stand einen Spalt offen. Ich klopfte nur einmal und trat ein. Veritas beugte sich über eine auf seinem Tisch ausgebreitete Karte und hob kaum den Blick. Wohltemperierter Wein sowie eine verlockende Speiseplatte mit Brot und kaltem Fleisch standen auf einem Tisch vor dem Kamin für mich bereit. Nach einer Weile richtete er sich auf.

»Deine gedankliche Abschirmung ist zu gut«, meinte er statt einer Begrüßung. »Seit drei Tagen versuche ich, dich zur Eile anzutreiben, und wann merkst du dann endlich, dass du gerufen wirst? - Wenn du in mei nem eigenen Pferdestall stehst! Ich sage dir, Fitz, wir müssen wohl noch ei nige Zeit finden, dir beizubringen, mit der Gabe umzugehen.«

Noch während er sprach, wusste ich, dass wir diese Zeit niemals finden würden. Zu viele andere Dinge erforderten seine Aufmerksamkeit. Wie immer kam er ohne Umschweife auf sein Anliegen zu sprechen. »Entfremdete«, sagte er. Mir lief ein Frösteln über den Rücken.

»Die Roten Korsaren haben wieder zugeschlagen? Mitten im Winter?«, fragte ich ungläubig.

»Nein. Das wenigstens ist uns bislang erspart geblieben. Doch wie es scheint, können die Roten Korsaren heimwärts segeln und an ihren Feuern sitzen, und trotzdem bekommen wir ihr schleichendes Gift zu spüren.« Er machte eine Pause. »Nun gut. Wärm dich erst mal auf und iss. Du kannst auch mit vollem Mund zuhören.«

Während ich mich am Wein und den Speisen stärkte, setzte Veritas mich über den Stand der Dinge ins Bild. »Es ist so wie frü her schon. Berichte von Ent fremdeten, die rauben und zerstören. Aber diesmal trifft es nicht nur Reisende, sondern auch einsam gelegene Höfe und Häuser. Ich habe nachgeforscht und muss den Be richten Glauben schenken. Doch die Überfälle finden weit entfernt von den Schauplätzen der Raubzüge der Korsaren statt, und in allen Fällen behaupten Überlebende und Zeugen, es wä ren nicht ein oder zwei Ent fremdete gewesen, die über sie ka men, sondern organisierte Banden.«

Ich musste zuerst den Bissen herunterschlucken, den ich im Mund hatte, bevor ich meine Meinung äußern konnte. »Ich glaube nicht, dass Entfremdete dazu fähig sind, in irgendeiner Weise organisiert zu handeln. Wenn man ih nen begegnet, stellt man fest, dass es ihnen an jeglichem Ge meinschaftssinn fehlt. Sie kön nen reden und denken, aber alles bezieht sich nur auf sie selbst. Man muss sich das so vorstellen, als ob Viel fraße sprechen könnten. Für sie zählt nichts, außer ihrem eigenen Überleben. Alles andere sehen sie lediglich als Rivalen um Nahrung oder sonstige Beute.« Ich füllte meinen Becher nach, denn der gewärmte Wein tat mir gut. Zumindest vertrieb er die Kälte aus meinem Körper. Die innere Kälte, die mich bei der Erinnerung an die trostlose Isolation der Entfremdeten überkam, vermochte er allerdings nicht zu lindern.

Die Alte Macht hat te mir zu diesem Wissen über die Ent fremdeten verholfen. Sie hatten so wenig Leben in sich wie wandelnde Leichen, abgesehen davon, dass ich sie mit mei nem speziellen Sinn überhaupt wahrzunehmen vermochte. Die Macht gewährte mir in gewissem Maß Zugang zu dem allumfassenden Netz, das alle Kreaturen verbindet, aber die Entfremdeten waren nicht länger Teil davon, sondern herausgetrennt aus dem Gewebe, und erwiesen sich als gierig und mitleidslos wie ein seelenloser Sturm oder ein über die Ufer tretender Fluss. Einem Entfremdeten zu begegnen war für mich so überraschend, als hätte sich irgendein Stein erhoben, um mich anzugreifen.

Veritas jedoch nickte darüber nur gedankenvoll. »Auch Wölfe jagen in Rudeln. Reißfische stürzen sich in Schwärmen auf einen Wal. Wenn diese Tiere imstande sind, sich um des Vorteils willen zusammenzuschließen, warum nicht die Entfremdeten?«

Ich legte das Stück Brot wieder hin, von dem ich abbeißen wollte. »Wölfe und Reißfische folgen ihrem Instinkt und teilen die Beute mit ihren Jungen. Sie jagen und töten nicht zu ihrem eigenen Nutzen, sondern zum Nutzen des Rudels oder Schwarms. Ich habe Entfremdete in Gruppen gesehen, doch es gibt unter ihnen keinen Zusammenhalt. Als ich da mals von meh reren Entfremdeten angegriffen wurde, konnte ich mich nur retten, weil es mir gelang, sie gegeneinander aufzuhetzen. Ich ließ den Umhang fallen, auf den sie es abgesehen hatten, und sie gerieten darüber in Streit. Als sie sich schließlich wieder auf mich stürzen wollten, behinderten sie sich gegenseitig, statt sich zu helfen.« - Jene furchtbare Nacht … Fäustel war gestorben, und ich hatte zum ersten Mal getötet. - »Sie kämpfen nicht gemeinsam. Der Gedanke, sich zu verbünden, damit alle gewinnen - das übersteigt ihr Begriffsvermögen.«

Ich hob den Blick und sah Veritas’ dunkle Augen voller Mitgefühl auf mir ruhen. »Ich vergaß, dass du einige Erfahrung mit ihnen hast. Vergib mir. Es war mir entfallen, nicht weil ich es für unwichtig hielte, sondern weil in letzter Zeit so vie les auf mich eindringt.« Seine Stimme erstarb, er schien auf etwas in weiter Ferne zu lauschen. Es dauerte nur einen Moment, dann kehrte er wieder in die Wirklichkeit zurück. »So, du glaubst also, sie sind unfähig, sich zu verbünden. Und doch scheinen sie es zu tun. Sieh her.« Er strich mit der Hand leicht über die ausgebreitete Karte: »Ich habe die Schauplätze der Vorfälle markiert und nachgeprüft, wie viele es insgesamt gewesen sind. Was meinst du dazu?«

Ich trat an den Tisch. Neben Veritas zu stehen war, als stünde man neben einem glühenden Schmiedefeuer, in solchem Maß verströmte er die Kraft der Gabe. Ob er Mühe hatte, sie im Zaum zu halten? Ob sie immer drohte, hervorzubrechen und sein Bewusstsein über das gesamte Königreich auszubreiten?

»Die Karte, Fitz«, - und da mit holte er mich wieder in die Gegenwart, woraufhin ich mich fragte, inwieweit er mei ne Gedanken lesen konnte. Ich gab mir einen Ruck und konzentrierte mich auf die Frage, die uns beschäftigte. Die Karte zeigte unsere Provinz in allen Details. Entlang der Küste waren Untiefen und das ganze Wattenmeer eingezeichnet, landeinwärts waren Orientierungspunkte und das Wegenetz bis in die kleinsten Verzweigungen zu erkennen. Es war eine liebevoll gezeichnete Karte, von der Hand eines Mannes, der das Gebiet zu Fuß, zu Pferde und zu Schiff erkundet hatte. Rote Wachskügelchen dienten als Markierungen. Ich betrachtete sie und versuchte zu erkennen, was Veritas wirklich zu Sorgen Anlass gab.

»Sieben verschiedene Vorfälle.« Er tippte auf die Markierungen. »Einige kaum einen Tagesritt von Bocksburg entfernt. In diesem Umkreis hat es aber kei ne Raubüberfälle gegeben, woher sollten die Entfremdeten also kommen? Man könnte sie aus ihren Heimatdörfern vertrieben haben, sicherlich, doch was zieht sie nach Bocksburg?«

»Vielleicht sind es Verzweifelte, die einfach nur vorgeben, Entfremdete zu sein, wenn sie aus ziehen, um ihre Nachbarn zu berauben.«

»Durchaus möglich. Doch mich beunruhigt, dass der Kreis sich immer enger zieht. Nach den Angaben der Opfer handelt es sich um drei verschiedene Gruppen. Doch jedes Mal, wenn ein Diebstahl, eine aufgebrochene Scheune oder ein auf der Weide abgeschlachtetes Rind gemeldet wird, dann rücken die Vorfälle immer wieder ein Stück näher nach Bocksburg. Für Entfremdete scheint mir das sehr ungewöhnlich zu sein. Und«, kam er meinem Einwurf zuvor, »die Beschreibung eines Bandenüberfalls passt eigentlich nur auf ei nen anderen Vorfall, der mehr als ei nen Monat zurückliegt. Wenn es also dieselben Entfremdeten sein sollten, haben sie in dieser Zeit eine beachtliche Strecke zurückgelegt.«

»Das hört sich für mich gar nicht nach Entfremdeten an.« Behutsam forschte ich nach: »Argwöhnt Ihr eine Verschwörung irgendwelcher Art?«

Veritas schnaubte vor Bitternis. »Natürlich. Wo kann ich denn glauben, dieser Tage kei ne Verschwörung zu wittern? Doch in diesem Fall we nigstens denke ich, den Ursprung außerhalb Bocksburgs finden zu können.« Er verstummte abrupt, als wäre ihm zu Bewusstsein gekommen, dass er zu deutlich geworden war. »Fitz, ich bitte dich, für mich Nachforschungen anzustellen. Reite ein wenig in der Gegend herum und halte die Ohren offen. Berichte mir, was in den Tavernen geredet wird und was sich auf den Straßen verändert hat. Hör dir an, wel che Gerüchte über die länger zurückliegenden Vorfälle kursieren, - dabei kann die geringste Kleinigkeit wichtig sein. Und vollführe das alles heimlich, still und leise. Wirst du mir diesen Dienst erweisen?«

»Selbstverständlich. Doch weshalb die Heimlichkeit? Mir scheint, wenn wir die Bevölkerung auf die Vorgänge aufmerksam machen, werden wir viel schneller erfahren, was vorgeht.«

»Wir bekämen ein vollständigeres Bild, ja, das stimmt. Gerüchte und Klagen kämen aus allen Himmelsrichtungen. Bei dem aber, was mir bisher vorliegt, handelt es sich um einzelne Beschwerden. Momentan bin ich der Einzige, der darin ein Muster zu erkennen glaubt. Ich will vermeiden, dass man in Bocksburg zu den Waffen greift und ein Geschrei darum macht, der König wäre womöglich nicht ein mal in der Lage, sei ne eigene Hauptstadt zu schützen. Nein. Kein Aufsehen, Fitz. Niemand darf Verdacht schöpfen.«

»Ich soll mich nur umschauen und umhören …«

Veritas zuckte die breiten Schultern, wobei er jedoch wie ein Mann wirkte, der sich bemüht, eine Last gleichmäßiger zu verteilen. »Mach dem Treiben ein Ende, wo sich die Ge legenheit ergibt.« Er flüsterte nur noch und schaute dabei ins Feuer. »Auch das mit allergrößter Vorsicht.«

Ich nickte behutsam. Nicht zum ersten Mal erhielt ich einen solchen Auftrag. Entfremdete zu tö ten belastet mich nicht so sehr wie der Mord an einem wirklichen Menschen. Manchmal redete ich mir ein, ich hätte einer ruhelosen Seele geholfen, Frieden zu finden und dem Leid einer Familie ein Ende gemacht. Chade hatte mich davor gewarnt, der Versuchung zu erliegen, mir selbst etwas vorzumachen. Ich war kein En gel der Gnade, sondern ein Auftragsmörder, der seinem König diente. Oder dem Kronprinzen. Es war meine Pflicht, dabei zu helfen, den Thron zu sichern. Meine Pflicht. Trotzdem kostete es mich Überwindung, die nächsten Sätze auszusprechen.

»Mein Prinz, auf dem Weg zur Burg bin ich unserer Kronprinzessin Kettricken begegnet. Sie unternahm einen Ausritt mit Prinz Edel.«

»Sie geben ein schönes Paar ab, findest du nicht? Und sitzt sie gut zu Pferde?« Veritas konnte eine leichte Bitterkeit in seiner Stimme nicht verhehlen.

»Ja. Doch immer noch in der Art der Bergbewohner.«

»Sie kam zu mir und sagte, sie wollte besser mit unseren großen Tieflandpferden umgehen lernen. Ich redete ihr auch noch zu. Wie konnte ich ahnen, dass sie sich Edel als Reit lehrer nehmen würde.« Veritas beugte sich tiefer über die Karte, als suchte er nach einem ganz bestimmten, unbestimmbaren Punkt.

»Vielleicht hatte sie gehofft, Ihr würdet sie unterrichten.« Ohne nachzudenken sprach ich zu dem Mann, nicht dem Prinzen.

»Vielleicht.« Plötzlich stieß er einen tiefen Seufzer aus. »Ich weiß, dass sie es gehofft hat. Kettricken ist manchmal einsam. Nein, sie ist allzuoft einsam.« Er schüttelte den Kopf. »Man hätte sie mit einem Jüngeren vermählen sollen, einem Mann, der die Zukunft noch vor sich und Zeit für sie hat. Oder eben mit ei nem König, dessen Reich nicht von Krieg und Verderben bedroht ist. Ich werde ihr nicht gerecht, Fitz, ich weiß es. Aber sie ist so - jung. Und wenn das kei ne Rolle spielen sollte, so ist sie doch unerbittlich patriotisch. Sie brennt darauf, sich für die Sechs Provinzen zu opfern. Immer muss ich sie zu rückhalten und sie davor bewahren, was sie für die Sechs Provinzen als notwendig erachtet. Sie ist so rastlos. Ich finde bei ihr keinen Frieden, Fitz. Einmal will sie herumtoben wie ein Kind, ein andermal fragt sie mich nach den Einzelheiten irgendeiner momentanen Krise aus, die ich ge rade für ein paar Augenblicke zu vergessen suche.«

Ich musste an Chivalrics unbeirrbare Werbung um die kap riziöse Phi lia den ken und glaubte, sei ne Beweggründe we nigstens teilweise zu verstehen. Eine Frau, die für ihn eine Zuflucht war. Wen nun hätte Veritas sich ausgesucht, hätte er die Möglichkeit gehabt, selbst zu wählen? Vermutlich eine ältere, weit ausgeglicherne und innerlich gefestigte Frau.

»Ich werde so müde«, sagte er leise. Er füllte seinen Becher und ging damit zum Kamin. »Weißt du, was ich mir wünschte?«

Es war keine wirkliche Frage, und ich schwieg.

»Ich wünschte, dein Vater wäre am Leben und Thronfolger. Und ich seine rechte Hand, wie früher. Er würde mir sagen, was ich tun sollte, und ich würde es tun. Ich wäre zufrieden, trotz der zahlreichen Pflichten, denn ich hätte Vertrauen zu ihm. Weißt du, wie leicht es ist, Fitz, einem Mann zu folgen, an den man glaubt?«

Endlich blickte er auf und sah mich an.

»Mein Prinz«, antwortete ich ruhig, »ich glaube, ich weiß es.«

»Ah.« Weiter sagte er nichts, doch unsere Blicke trafen sich, und es bedurfte nicht der Wärme der Gabe, da mit ich die Dankbarkeit fühlte, die von ihm zu mir hinüberströmte. Er straffte sich und kehrte zu sei nem Kartentisch zurück. Mein Kronprinz stand wieder vor mir. Mit ei nem kurzen Wink war ich ent lassen und ging. Während ich die Treppe zu mei nem Zimmer hinaufstieg, fragte ich mich zum ersten Mal in meinem Leben, ob ich nicht froh sein sollte, als Bastard geboren zu sein.

KAPITEL 7

BEGEGNUNGEN

Von jeher war es Brauch und wurde erwartet, dass bei einer Hochzeit im Königshaus der Prinzgemahl oder die junge Königin mit ei nem großen Gefolge Einzug hielt. So hatte man es auch von Listenreichs beiden Gemahlinnen gekannt. Doch als Königin Kettricken aus dem Bergreich nach Bocksburg kam, kam sie als OPFER, wie es der Brauch ih res Volkes ist, allein, ohne Frauen oder Bediente, nicht einmal begleitet von einer Zofe, die ihr Freundin hätte sein können. Kein vertrautes Gesicht erwartete sie in ih rer neuen Heimat. Sie begann ihre Herrschaft umgeben von lauter Fremden, nicht nur was den Adel betraf, sondern bis hinunter zu Dienern und Türhütern. Im Lauf der Zeit gewann sie Freunde und fand auch Diener, die ihr zusagten, obwohl für sie anfangs die Vorstellung, jemanden zu haben, dessen Lebensaufgabe darin bestand, sie zu umsorgen, etwas Ungeheuerliches war.

Cub hatte meine Gesellschaft vermisst. Bevor ich nach Bearns aufbrach, hatte ich ihm ein ge frorenes Reh gut versteckt hinter die Hüt te ge legt, damit also reich lich Fleisch, um die Zeit mei ner Abwesenheit zu überbrücken. Doch nach echter Wolfsart hatte er sich den Bauch vollgeschlagen und geschlafen, wieder gefressen und geschlafen, bis nichts mehr übrig war. Seit zwei Tagen nicht, ließ er mich wissen, während er um mich he rumtanzte. Der Bo den der Hütte war von blitzblank abgenagten Knochen übersät. Seine Wiedersehensfreude erklärte sich zum Teil dadurch, dass sowohl die von mir ausströmende alte Macht als auch sei ne Nase ihm von dem frischen Fleisch Kenntnis gaben, das ich mitbrachte. Sofort stürzte er sich darauf, und ich konnte mir ungestört einen Sack nehmen, um die alten Knochen einzusammeln. Unrat lockte Ratten an und Ratten die Hunde der Burg, ein Risiko, das ich nicht eingehen durfte. Zwischendurch sah ich zu ihm hin und be merkte das Spiel der Muskeln an seinen Schultern, wenn er die Vorderpfoten gegen den Fleischbrocken stemmte und ein Stück losriss. Ich bemerkte auch, dass viele Knochen aufgeknackt waren und das Mark herausgeschleckt. Das war nicht mehr das Werk ei nes Welpen, sondern das eines starken jungen Raubtiers. Die Knochen, deren Splitter ich einsammelte, waren teilweise dicker als mein Arm.

Aber weshalb sollte ich dich angreifen? Du bringst mir Fleisch. Und Ingwerplätzchen.

Seine Gedanken vermittelten mir Einblick in eine fremde Welt. Das war das Gesetz des Rudels. Ich, ein Älterer, brachte Fleisch für Cub, einen Jungwolf. Ich war der Jäger, der ihn an seiner Beute teilhaben ließ. Als ich nach seinem Bewusstsein spürte, merkte ich, dass sich für ihn die Unterschiede zwischen uns zu verwischen begannen. Für ihn waren wir ein Rudel, was für mich ein kaum zu erfassendes Konzept war. Ein Rudel war mehr als nur Gefährten oder Freunde zu sein. Ich fürchtete, dies bedeutete für ihn dasselbe wie für mich eine Verbrüderung. Das durfte ich nicht zulassen.

»Ich bin ein Mensch. Du bist ein Wolf.« Ich sprach es laut aus, obwohl er die Bedeutung des Gesagten natürlich schon aus meinen Gedanken entnehmen konnte, doch ich wollte ihn zwingen, mit allen Sinnen unsere Verschiedenheit wahrzunehmen.

Äußerlich. Innerlich sind wir ein Rudel. Er leckte sich selbstgefällig über die Nase. Seine Vorderpfoten waren blutbespritzt.

»Nein. Ich füttere und schütze dich hier. Aber nur für kurze Zeit. Sobald du in der Lage bist, selbst zu jagen, werde ich dich an einen anderen Ort bringen und freilassen.«

Ich habe nie gejagt.

»Ich werde es dich lehren.«

Auch das ist Rudelgesetz. Du bist mein Lehrer, und ich werde mit dir jagen. Wir teilen uns viel an Beute und viel gutes Fleisch.

Ich werde dich jagen lehren, dann lasse ich dich frei.

Ich bin frei. Du hältst mich hier nur, weil ich es will. Er öffnete wie zu einem Lachen das Maul und ließ die rote Zunge heraushängen.

Du bist anmaßend, Cub. Und unwissend.

Dann unterweise mich. Er drehte den Kopf, um mit den Backenzähnen Fleisch und Sehnen von dem Knochen abzutrennen, den er sich vorgenommen hatte. Wie es deine Pflicht als Rudelmitglied ist.

Wir sind keine Rudelmitglieder. Ich gehöre zu keinem Rudel. Meine Treue gehört dem König.

Wenn er dein Füh rer ist, ist er auch der meine. Wir gehören zusammen. Je mehr sein Bauch sich füllte, desto selbstzufriedener wurde er.

Ich wechselte die Taktik. Ich gehöre zu einem Rudel, in dem für dich kein Platz ist, erklärte ich ihm kalt. In meinem Clan gibt es nur Menschen. Du bist kein Mensch. Du bist ein Wolf. Wir sind kein Rudel.

Der Rest war Schweigen. Er gab mir keine Antwort, und ich blickte in ihn hinein wie in ein dunkles Wasser. Seine plötzliche Gefühlskälte erschütterte mich bis ins Mark. Ein Gefühl von Verlassenheit und Verrat. Ein Gefühl von Einsamkeit.

Ich ging fort. Doch ich konnte nicht vor ihm verbergen, wie schwer es mir fiel, ihn dort so unversöhnt allein zu lassen, nicht verleugnen, wie sehr ich mich schämte, ihn zurückgewiesen zu haben. Ich hoffte, dass er das ebenfalls spürte und dass nicht nur ich glaubte, es sei zu sei nem Besten. Alles war ganz so, drang es aus den Tie fen mei ner Erinnerung, wie bei Bur rich damals, als er mir Nosy wegnahm, weil ich mich mit dem Welpen verschwistert hatte. Dieser Gedanke brannte nun in mir wie ein Feuer, worauf ich regelrecht die Flucht ergriff.

Der Tag neigte sich dem Ende zu, als ich in der Burg die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg. Ich holte die Päckchen, die ich dort gelassen hatte, und ging wieder nach unten. Auf dem zweiten Absatz spürte ich Unsicherheit in meinen Füßen. Ich wusste, sehr bald würde Molly hier entlangkommen, um das Tablett mit dem Geschirr von Philias Abendmahlzeit in die Küche zu tragen. Selten raffte Philia sich nur noch auf, an des Königs Tafel in der Halle zu speisen. Sie bevorzugte die Zurückgezogenheit ihrer eigenen Gemächer und Laceys vertraute Gesellschaft. Sie lebte fast wie eine Einsiedlerin. Doch mich hielt deswegen keine Besorgnis auf dem Treppenabsatz fest. Ich hörte Mollys Schritte im Flur, der Verstand sagte mir, geh weiter, aber es war Tage her, seit ich auch nur einen Blick auf sie erhascht hatte. Zeleritas schüchterne Annäherungsversuche hatten mir doppelt bewusst gemacht, wie sehr ich Molly vermisste. Es war si cher keine unverzeihliche Kühnheit, sollte ich ihr ein fach einen guten Abend wünschen, wie je der anderen Dienstmagd auch. Mir war dennoch klar, ich sollte es nicht tun, denn ich wusste, wenn Philia davon erfuhr, dann würde ein Donnerwetter auf mein Haupt niedergehen, aber …

Mein Blick haftete wie gebannt an einem Wandteppich, der schon an dieser Stelle gehangen hatte, bevor ich überhaupt nach Bocksburg kam. Ich hörte Mollys Schritte näher kommen, hörte sie langsamer werden. Mit wild klopfendem Herzen und schweißnassen Händen drehte ich mich zu ihr herum. »Guten Abend«, brachte ich hervor, halb krächzend und halb flüsternd.

»Auch Euch einen guten Abend, Herr«, erwiderte sie würdevoll meinen Gruß. Sie hob den Kopf ein Stückchen höher, ihr Gesichtsausdruck war ernst und ent schieden. Ihr Haar hatte sie zu zwei dicken Zöpfen gebändigt, die wie eine Krone um ihren Kopf lagen. Das schlichte blaue Kleid hatte ei nen Kragen aus weißer Spitze und auch an den Ärmeln Spitzenbündchen. Ich wusste, wessen Finger dieses bogenförmige Muster geschaffen hatten. Lacey behandelte sie also gut und beschenkte sie mit ihrer Hände Arbeit. Das war erfreulich zu wissen.

Molly ging an mir vorbei, als wäre ich Luft, nur ein mal sah sie aus den Augenwinkeln zu mir her. Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während ihr die Röte so heiß ins Gesicht stieg, dass ich es beinahe spüren konnte. Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich. Als sie die Treppe hinunterging, wehte, getragen von der süßen Wärme ihrer Haut, ihr Duft von Zit ronenöl und Ingwer zu mir her.

Gutes Weibchen. Uneingeschränkte Anerkennung.

Ich zuckte zusammen wie gestochen und fuhr he rum, in der törichten Erwartung, Cub hinter mir stehen zu sehen. Natürlich war er nicht da. Ich spürte mit meinen Sinnen nach ihm, doch er kam mir immer noch nicht zu Bewusstsein. Erst als ich weiter forschte, fand ich ihn dösend im Stroh in sei ner Kate. Tu das nicht wieder, ermahnte ich ihn. Dringe nicht in mein Bewusstsein vor, außer ich will es.

Verwirrung. Was willst du, dass ich tue oder nicht tue?

Sei nicht bei mir, außer ich wünsche es.

Und woher weiß ich dann, was du wünschst?

Ich werde dein Bewusstsein berühren, wenn ich dich brauche.

Langes Schweigen. Und ich werde deines berühren, wenn ich dich brauche. So ist es Brauch im Rudel - zu rufen, wenn man in Not ist, und stets bereit zu sein, einen solchen Ruf zu hören.Wir sind ein Rudel.

Nein. Das ist nicht, was ich dir zu sagen versuche. Du musst dich aus meinem Bewusstsein heraushalten, wenn ich dich dort nicht haben will. Ich will nicht ständig belauscht werden.

Was du sagst, ergibt keinen Sinn. Soll ich etwa nur atmen, wenn du es nicht tust? Dein Bewusstsein, mein Bewusstsein, das ist alles eins mit dem Rudel. Wo soll ich denken, wenn nicht hier? Willst du meine Gedanken nicht wissen, hör einfach nicht hin.

Ich stand da wie vor den Kopf geschlagen und bemühte mich, das eben Erfahrene zu begreifen. Zu spät merkte ich, dass ein Page mir guten Abend gewünscht und ich den Gruß nicht erwidert hatte. »Guten Abend«, sagte ich schnell, doch er war schon weitergegangen. Jetzt schaute er fragend über die Schulter, ob ich ihn gerufen hatte, doch ich winkte ab und machte mich auf, endlich meinen obligatorischen Besuch bei Philia hinter mich zu bringen. Später konnte ich mich mit Cub auseinandersetzen und ihm begreiflich machen, was ich meinte. Außerdem würde er bald schon weit weg sein, wieder unter seinesgleichen - und mir aus den Augen, aus dem Sinn. Wozu sollte ich mir also darüber unnötig den Kopf zerbrechen.

Ich klopfte an Philias Tür und wurde eingelassen. Allem Anschein nach hatte Lacey wieder einmal die Ärmel hochgekrempelt und sich bemüht, in den Gemächern ihrer Herrin etwas wie Ordnung herzustellen. Es gab sogar einen freien Stuhl, auf den ich mich setzen konnte. Beide Frauen freuten sich, mich zu sehen. Ich erzählte ihnen von meiner Reise nach Bearns, hütete mich jedoch davor, Virago zu erwähnen. Irgendwann würde Philia davon erfahren und mich zur Rede stellen, und ich würde ihr versichern, alle Geschichten darüber wären maßlos übertrieben. Mit etwas Glück würde ich mich damit herausreden können. Während ich so darüber nachdachte, hatte ich ihnen meine Geschenke überreicht. Winzige Elfenbeinfische zum Auffädeln oder Annähen für Lacey und für Philia Ohrgehänge aus Bernstein und Silber. Außerdem noch einen Keramiktopf mit Moosbeeren, eingeweckt und mit einem wächsernen Deckel versiegelt.

»Moosbeeren? Ich mag keine Moosbeeren«, wunderte sich Philia, als ich ihr das Gefäß überreichte.

»Wirklich nicht?« Ich tat erstaunt. »Ich dachte, Ihr hättet mir erzählt, der Ge ruch und Geschmack erinnerten Euch an Eure Kindheit. War da nicht ein Onkel, der Euch Moosbeeren zu schenken pflegte?«

»Nein, und ich kann mich nicht an ein solches Gespräch erinnern.«

»Dann war es vielleicht Lacey?«

»Bestimmt nicht, Herr. Es beißt mich in der Nase, wenn ich von ihnen koste, obwohl sie sonst ganz angenehm riechen.«

»Nun, dann habe ich mich wohl geirrt.« Ich stellte den Topf auf den Tisch. »Ah, Schneeflocke? Wieder trächtig?«

Damit wies ich auf Philias weiße Terrierhündin, die sich bequemt hatte, ihr Körbchen zu verlassen, um mich zu beschnüffeln. Ich konnte spüren, wie ihr kleiner Hundeverstand sich über Cubs Witterung an meinen Kleidern wunderte.

»Nein, sie wird ein fach fett«, machte Lacey sich zu ih rer Sprecherin und bückte sich, um das Tierchen hinter den Ohren zu kraulen. »Mei ne Herrin lässt Konfekt und Gebäck herumstehen, und daran tut sie sich schamlos gütlich.«

»Ihr wisst, das solltet Ihr nicht tun. Süßigkeiten sind schlecht für ihre Zähne und ihr Fell«, tadelte ich Philia, und sie erwiderte, das wisse sie wohl, aber Schneeflocke wäre einfach zu alt, um ihr noch bessere Manieren beibringen zu können. Daraus entwickelte sich eine lebendige Unterhaltung über alles und nichts, bis ich mich nach einer Stunde reckte und sagte, ich müsse gehen, um noch einmal den Versuch zu machen, beim König vorgelassen zu werden.

»Vorhin wurde ich an der Tür abgewiesen«, erzählte ich. »Nicht von einem Wächter. Sein Kammerdiener, Wallace, machte auf, als ich anklopfte, und verweigerte mir den Einlass. Als ich fragte, weshalb die Ge mächer des Königs unbewacht seien, erklärte er dreist, die Soldaten selbst weggeschickt zu haben, weil er viel besser in der Lage sei, Seiner Majestät die nötige Ruhe zu verschaffen.«

»Du musst wissen, der König kränkelt ein wenig«, warf Lacey ein. »Ich habe ge hört, dass er selten vor Mittag seine Ge mächer verlässt. Danach zeigt er sich aber wie ein Besessener, berstend vor Tatkraft und mit herzhaftem Appetit; gegen Abend jedoch sinkt er wieder in sich zusammen, geht mit schlurfenden Schritten und spricht ganz undeutlich. Das Abendessen nimmt er in seinen Gemächern ein, aber nach dem, was die Köchin sagt, kommt das Tablett meist so unberührt herunter, wie es hinaufgetragen wurde. Alle machen sich Sorgen.«

»Grundlos, hoffentlich.« Ich verabschiedete mich und ging. Ich hatte fast Angst, noch mehr darüber zu hören. Dann spekulierte man also in der Burg be reits über des Königs Gesundheit. Bedenklich. Ich musste Chade darauf ansprechen. Und ich musste mir selbst einen Eindruck verschaffen. Bei meinem ersten Versuch, eine Audienz zu erlangen, war ich an dem diensteifrigen Wallace gescheitert. Der Mann hatte mich abgefertigt, als wäre ich nur gekommen, um einen müßigen Schwatz zu halten und nicht, um nach ei ner wichtigen Mission Bericht zu erstatten. Er führte sich auf, als wäre der König bei derart schlechter Gesundheit, dass man jede noch so kleine Störung von ihm fernhalten musste, und er, Wall ace, habe es auf sich ge nommen, ihn gegen solche abzuschirmen. Meiner Meinung nach hatte man es verabsäumt, Wallace genau darüber aufzuklären, welches die Pflichten eines Kammerdieners waren und wo sie endeten. Er war ein ausgesprochen unangenehmer Mann. Beim Anklopfen überlegte ich, wie lange Molly wohl brauchen würde, um die Moosbeeren zu entdecken. Sie musste wissen, dass ich diese nur für sie mitgebracht hatte, denn als Kind war sie ganz versessen darauf gewesen.

Die Tür öffnete sich einen schmalen Spalt, und Wallace blickte spähend hinaus. Als er mich erkannte, runzelte er die Stirn. Er machte die Tür ein Stück weiter auf, versperrte die Öffnung aber mit seinem Körper, als könnte schon ein Blick dem König Schaden zufügen. Ohne mich eines Grußes zu würdigen, fragte er barsch: »Seid Ihr nicht vorhin schon einmal hier gewesen?«

»Ja, in der Tat. Und du hast mir gesagt, der König schliefe. Deshalb bin ich jetzt wiedergekommen, um Be richt zu erstatten.« Ich gab mir Mühe, höflich zu bleiben.

»Aha. Ist er denn wichtig, dieser Bericht?«

»Ich denke, das sollte Seine Majestät doch selbst entscheiden. Er kann mich jederzeit hinausweisen, sollte er glauben, dass ich ihm die Zeit stehle. Ich schlage vor, du meldest ihm, dass ich gekommen bin.« Mit ei nem Lächeln versuchte ich, mei nem Tonfall die Schärfe zu nehmen.

»Der König hat nur wenig Kraft. Ich sorge dafür, dass er damit sorgsam haushaltet.« Er rührte sich nicht von der Stelle. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn von oben bis unten musterte und abschätzte, ob er sich einfach zur Seite stoßen lassen würde. Allerdings würde das nicht ohne ein Gerangel abgehen, und falls der König wirklich krank war, wollte ich je den Tumult vermeiden. In diesem Moment tippte mir jemand auf die Schulter. Ich drehte mich um, doch es war nie mand da. Als ich wieder nach vorne sah, stand dort urplötzlich der Narr zwischen mir und Wallace.

»Bist du sein Arzt, dass du Diagnosen stellst und Bulletins herausgibst?«, riss der Narr das Gespräch an sich. »Denn in der Tat, du wärst eine Zierde deines Standes. Du machst mich allein durch deine Blicke krank, und deine Worte sind so unausstehlich wie deine und meine Blähungen. Wie krank muss sich erst unser guter König fühlen, der sich den lieben langen Tag deiner Gegenwart erfreuen darf?«

Der Narr trug ein mit ei ner Serviette zugedecktes Tablett. Mir stieg der Duft von kräftiger Fleischbrühe und frisch gebackenem Eierbrot in die Nase. Sein schwarz-weißes Narrenkostüm hatte er mit emaillierten Glöckchen geschmückt und seine Kappe mit einem Kranz aus Stechpalmen. Das Narrenzepter trug er unter den Arm geklemmt. Darauf thronte eine aufgeplusterte Ratte, und ich hatte ihn schon oft beobachtet, wie er vor dem großen Kamin oder auf den Stufen des Königsthrons lange Gespräche mit ihr führte.

»Fort mit dir, dummer Narr! Du bist heute bereits zweimal hier gewesen. Sei ne Ma jestät hat sich zu Bett be geben. Er bedarf deiner Possen nicht mehr.«

Trotz seines entschiedenen Tons war es Wallace, der unwillkürlich zurückwich. Ich spürte, wie er zu de nen gehörte, die dem Blick der blassblauen Augen des Narren nicht stand halten konnten und die vor der Berührung seiner weißen Hand zurückschreckten.

»Zweimal und einmal ist dreimal, Breitarsch. Aber mein Guter: Einmal ist keinmal, also wären dreimal erst zweimal und zweimal ist der Herren Weise. Für deine Gegenwart biete ich den Ge genwert meiner Gaben. Wenn Wände Ohren hätten, dann du schon erst recht, Breitarsch. Nun hebe dich hin fort, Meister Edel schnell von all deinen schwatzhaften Flatulenzen zu künden. Mögest du ihn hei len mit deiner Re dekunst, unseren guten Prinzen, während du ihn erleuchtest, denn mir scheint ganz so, und sein düster verschleierter Blick beweist es, dass sein Herz ge nauso hart ist wie sein Darm verstopft.«

»Du wagst es, dich über unseren Prinzen lustig zu machen?«, stotterte Wallace. Der Narr hatte bereits die Türschwelle erobert, und ich folgte ihm dichtauf. »Er wird es erfahren.«

»Lustig machen? Er könnt’ es gut vertragen, dass man ihn lustig macht, fließt ihm doch der Hu mor als grüner Gallensaft durch die Adern. Geh nun und walte deines Amtes, Ohrenbläser. Dein Prinz sitzt zur Stunde über sei nen Flatulenzen, glaube ich, und du magst ihn mit deinen eigenen Winden umfächeln, und in seinem Rausch wird er glauben, deine Worte sind weise und deine Lüftchen lind.«

Während er schwatzte, rückte der Narr Schritt um Schritt weiter vor. Das be ladene Tablett hielt er wie ei nen Rammbock vor sich her, und so schob er Wallace zu rück durch den Vorraum und in das Schlafgemach des Königs. Dort stellte er das Tablett ab, während Wallace an der zweiten Tür des Zimmers Posten bezog. Die Augen des Narren funkelten.

»Aha, er liegt nicht im Bett, un ser allergnädigster König, außer, du hast ihn unter den De cken versteckt, Freund Breitarsch, bester aller Kammerdiener. - Kommt hervor, kommt hervor, mein König, reich an Listen. König Listenreich seid Ihr, der Fuchs, und doch nicht etwa die Maus, die sich verbirgt im Gebälk, unter den Dielen und zwischen den Kissen?« Damit begann er, emsig in dem offenkundig leeren Bett zu wüh len und zu sto chern und ließ sein Rattenzepter zwischen die Falten der Vorhänge spähen, bis ich das Lachen nicht mehr länger unterdrücken konnte.

Wallace stand mit dem Rücken an die zweite Tür gelehnt, als ob er uns auch hier den Zutritt verwehren wollte, doch unversehens schwang sie nach innen auf, und beinahe wäre er in die Arme des Königs gesunken. Stattdessen fand er sich verdutzt auf auf seinem Hosenboden wieder. »Sieh nur!«, be merkte der Narr zu mir. »Sieh nur, wie er sich bemüht, meinen Platz zu Füßen des Königs einzunehmen und mit seinem plumpen Reinfall den Narren zu spielen. Ein solcher Mann verdient den Titel Narr, aber ganz und gar nicht Hofnarr zu sein!«

Listenreich stand mit verärgerter Miene in der Tür, so als habe er sich schon zur Nachtruhe begeben. Sein fragender Blick wanderte von dem gedemütigten Wallace, darauf zum Narren und dann zu mir. Dann beschloss er, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Er wandte sich seinem Kammerdiener zu, während dieser sich steifbeinig aufrappelte. »Diese Kräuterdämpfe helfen mir nicht im Geringsten, Wallace. Sie verursachen mir Kopfschmerzen und hinterlassen einen üblen Geschmack im Mund. Nimm die Schüssel weg, und Edel kannst du sagen, sein neues Kraut taugt vielleicht dazu, Ungeziefer auszuräuchern, doch nicht, Krankheiten zu lindern. Nimm die Schüssel weg, sage ich, bevor der Gestank auch noch diesen Raum verpestet. Aha, mein närrischer Freund, du bist hier. Und Fitz, endlich kommst du, um mir Bericht zu erstatten. Wallace, hast du nicht gehört? Schaff diese vermaledeite Schüssel hinaus! Durch den hinteren Ausgang, damit unsere Nasen nicht weiter beleidigt werden!« Mit einer Handbewegung scheuchte Listenreich den Mann hinaus, als wäre er eine lästige Fliege, und schloss hinter ihm die Tür zur Badestube, um sicherzugehen, dass der Kräuterdampf sich nicht doch in seinem Schlafgemach einnistete. Kaum hatte er sich darauf in einem Lehnstuhl am Feuer niedergelassen, als der Narr flugs einen Tisch heranzog und das Tuch, mit dem die Speisen abgedeckt waren, darüber ausbreitete, und so war im Handumdrehen aufgedeckt. Silberbesteck und eine Serviette erschienen aus dem Nichts, ein Taschenspielertrick, der selbst Listenreich ein Lächeln abnötigte. Nachdem er das vollbracht hatte, kauerte der Narr sich am Kamin zusammen, den Kopf zwischen den spitzen Knien, das Kinn in die hohle Hand gestützt. Die tanzenden Flammen verliehen seiner bleichen Haut und dem hellen Haar einen rötlichen Schimmer. Jede einzelne seiner Bewegungen war fließend wie die eines Tänzers, und diese Pose wirkte sowohl anmutig als auch komisch. Der König streckte die Hand, um dem Narren über das struppige Haar zu streichen, als wäre er ein Kätzchen.

»Ich habe dir gesagt, ich bin nicht hungrig, Narr.«

»Das habt Ihr. Doch Ihr habt mir nicht gesagt, ich dürfte Euch nichts zu essen bringen.«

»Und wenn ich es gesagt hätte?«

»Dann würde ich Euch sagen, dies ist keine Suppe, sondern eine Kur von Breit arsches Kräuterdampftöpfen, um Eure Nase nach soviel Missvergnügen mit ei nem angenehmeren Aroma zu ver söhnen. Und dann wäre dies hier kein Brot, sondern ein Pflaster für Eure Zunge, das Ihr sogleich auflegen solltet.«

»Ah.« König Listenreich zog den Tisch nä her heran und tauchte den Löffel in die Suppe. Aus dicker Grütze lugten gewürfelte Karotten und Fleischstücke hervor. Er kostete und begann zu essen.

»Bin ich nicht we nigstens ein ebenso guter Medikus wie Freund Breitarsch?«, gluckste der Narr, sichtlich mit sich zufrieden.

»Wie du sehr wohl weißt, ist Wallace kein Arzt, sondern lediglich mein Diener.«

»Wohl weiß ich es, und wohl wisst Ihr’s, doch Breitarsch weiß es nicht, und deshalb kränkelt Ihr so.«

»Genug von deinem Geplapper. Komm näher, Fitz, steh nicht herum wie ein grinsender Einfaltspinsel. Was hast du mir zu sagen?«

Ich beschloss, weder den König noch den Narren dadurch zu beleidigen, dass ich fragte, ob ich in Gegenwart des Letzteren offen sprechen dürfte. Mein Bericht fiel kurz und nüchtern aus und von meiner geheimen Mission erwähnte ich nur das Ergebnis. Listenreich lauschte aufmerksam. Als ich zu Ende war, äußerte er nichts weiter als einen milden Tadel wegen meines ungebührlichen Benehmens an der Ta fel des Herzogs. Anschließend erkundigte er sich, ob Herzog Brawndy von Bearns gesund sei und zufrieden mit der Lage in seiner Provinz. Ich erwiderte, meines Erachtens habe es ganz den Anschein gehabt. Listenreich nickte und erkundigte sich nach der Kopie der Schriftrolle, derenthalben ich die Reise unternommen hatte. Ich nahm sie heraus und zeigte sie ihm und wurde mit ei nem Lob für die Sorgfalt meiner Arbeit belohnt. Er trug mir auf, sie ins Kartenzimmer zu bringen und Veritas vorzulegen.

Als Nächstes fragte er nach dem Re likt der Uralten. Ich gab ihm davon eine genaue Schilderung. Die ganze Zeit über hockte der Narr am Ka min und beobachtete uns reg los wie eine Eule. Unter seinen wachsamen Blicken verzehrte König Listenreich die Suppe und das Brot, während ich ihm das Dokument vorlas. Als ich damit fertig war, lehnte er sich seufzend zurück. »Nun lass mich einmal deine Schreibarbeit sehen«, forderte er mich auf, wo rauf ich ihm verwundert die Schrift rolle reichte. Zum zwei ten Mal studierte er sie eingehend, rollte sie dann wieder zusammen und gab sie mir zurück. »Du verstehst mit der Feder umzugehen, Junge. Das ist gut geschrieben und gut gemacht. Geh damit in Veritas’ Kartenzimmer und sieh zu, dass er sie liest.«

»Wie Ihr be fehlt, Majestät.« Ratlos hielt ich inne. Wes halb wiederholte er sich? Erwartete er irgendeine besondere Reaktion von mir? Der Narr erhob sich. Es war nur die Andeutung eines Blicks, der Reflex einer hochgezogenen Braue, ei nes zuckenden Mundwinkels, doch es war ge nug, um mir anzuraten, nun den Mund zu halten. Unter Scherzen und munterem Geplauder räumte er das Geschirr zusammen, dann waren wir beide entlassen. Als wir hinausgingen, blickte der König gedankenvoll in die Flammen.

Draußen im Gang wollte ich die Frage stellen, die mir auf der Zunge brannte, aber der Narr begann zu pfeifen und hörte nicht damit auf, bis wir auf halber Treppe waren. Auf dem Absatz zwischen den Stockwerken hielt er mich am Ärmel fest, und wir blieben stehen. Ich ahnte, dass er diese Stelle mit Überlegung gewählt hatte, niemand konnte sich hier unbemerkt heranschleichen und uns belauschen. Wer dann aber zu mir sprach, war nicht etwa der Narr selbst, sondern die Ratte an der Spitze seines Zepters. Er hielt sie mir vor die Nase und piepste mit Fistelstimme. »Du und ich, Fitz, wir müs sen uns merken, was er ver gisst, und es für ihn bewahren. Es kostete ihn viel Kraft, so bestimmt aufzutreten wie heute Abend, lass dich nicht täuschen. Was er zweimal zu dir gesagt hat, musst du wertschätzen und pünktlich ausführen, denn es bedeutet, er hat es sich doppelt so fest eingeprägt, um sicher zu sein, dass er es nicht vergisst.«

Ich nickte und nahm mir vor, noch an diesem Abend Ve ritas die Schriftrolle zu überbringen. »Dieser neue Kammerdiener, Wallace, gefällt mir nicht«, merkte ich dann gegenüber dem Narren an.

»Freund Breit arsch gefällt dir nicht? Aber er ist ge fällig, Fitz, überaus gefällig. Hat immer seine Lauscher an der Wand und ist damit Edel ein Wohlgefallen.« Mit küh nem Schwung setzte er das Tablett auf sei ne flache Hand, hob es hoch über den Kopf und hüpfte die Treppe hinunter. Mich überließ er meinen Gedanken.

Ich überbrachte die Schriftrolle noch am gleichen Abend, und an den darauffolgenden Tagen widmete ich mich der Erfüllung des Auftrags, den Veritas mir gegeben hatte. Fette Wurst und Räucherfisch dienten mir als Köder für das Gift, klei ne Bündel, die ich auf der Flucht verlieren konnte, in der Hoffnung, die tödliche Menge für meine Verfolger ausreichend bemessen zu haben. Jeden Morgen studierte ich Veritas’ Karte, sattelte Rußflocke und ritt mit meinen todbringenden Giftbündeln dorthin, wo die größte Wahrscheinlichkeit bestand, auf Entfremdete zu treffen. Ein gebranntes Kind scheut Feuer - des halb trug ich auf mei nen Expeditionen ein kurzes Schwert, wo rüber sich Flink und Bur rich herzhaft lustig machten. Ich behauptete, dass ich versuchte, Wild aufzuspüren, für den Fall, dass Veritas eine Winterjagd veranstalten wollte. Flink sah kei nen Grund, an der Geschichte zu zwei feln. Aber Burrichs zusammengepresste Lippen verrieten mir, dass er meine Lüge durchschaute. Er be griff jedoch, dass ich ihm nicht die Wahrheit sagen konnte. Er verzichtete darauf, weiter bei mir nachzufragen, doch die Sache gefiel ihm nicht.

Zweimal in zehn Tagen wurde ich von Entfremdeten angegriffen, beide Male konnte ich ih nen mühelos entfliehen und ›verlor‹ dabei den vergifteten Proviant aus meinen Satteltaschen. Sie nahmen sich kaum die Zeit, den In halt auszuwickeln, bevor sie sich Wurst und Fisch in den Mund stopften. Jedes Mal kehrte ich am nächsten Tag an den Tatort zurück, um für Ve ritas zu dokumentieren, wie viele Tote es waren und wie sie aussahen. Die getöteten Entfremdeten meiner zweiten Aktion passten nicht zu unseren bisherigen Beschreibungen, woraus wir folgerten, dass es mehr Entfremdete gab als uns bekannt war.

Ich tat mei ne Arbeit, aber stolz war ich nicht da rauf. Tot wirkten die Opfer der Roten Korsaren noch erbarmungswürdiger als lebendig - zerlumpte, ausgemergelte Kreaturen, halb erfroren und gezeichnet von den Kämpfen untereinander. Ihr Anblick wirkte nach ihrem Todeskampf infolge der schnell wirkenden, radikalen Gifte, die ich benutzte, grotesk: Ihre verkrümmten Körper wurden zu Zerrbildern menschlicher Gestalten. Reif glitzerte in ihren Bärten und Augenbrauen, und das Blut aus ihren Mündern war im weißen Schnee wie zu ge frorenen Rubinen erstarrt. Auf diese Weise tötete ich sieben Entfremdete. Dann häufte ich Kiefernholz auf ihre Leichen, goss Öl da rüber und setzte den Scheiterhaufen in Brand. Ich kann nicht sagen, was mich mehr anwiderte, die Tat selbst oder die Beseitigung der Spuren. Cub hatte anfänglich darum gebettelt, mitkommen zu dürfen, als er merkte, dass ich jeden Morgen nach der Fütterung fortritt. Doch bei einer Gelegenheit, als ich mich über die steif gefrorenen Leiber meiner Opfer beugte, vernahm ich deut lich: Das ist kein Jagen. Das ist nicht das Werk eines Rudels, das ist Menschenwerk. Doch er hatte sich aus meinem Kopf zurückgezogen, bevor ich ihm Vorwürfe machen konnte, dass er wieder ungebeten in mein Bewusstsein eingedrungen war.

An den Abenden kehrte ich jeweils in die Burg zu rück, um mich bei einer warmen Mahlzeit und knisterndem Feuer, trockenen Kleidern und einem weichen Bett zu stärken, aber die Geister der Ent fremdeten standen zwischen mir und diesen An nehmlichkeiten. Ich kam mir vor wie eine kal te erbarmungslose Bestie, weil ich dazu fähig war, nach meinem grausigen Tagewerk all diese Dinge zu ge nießen. Mein einziger Trost war, dass ich nachts im Schlaf von Molly träumte, wie ich mit ihr spazieren ging und plauderte, ohne an die Entfremdeten oder deren reifbedeckten Leichen erinnert zu werden. Doch auch dies war nicht ganz frei von Gewissensbissen.

Eines Tages brach ich später auf als geplant, weil Ve ritas in seinem Kartenraum gewesen war und mich im Ge spräch länger aufgehalten hatte. Ein Wetter zog auf, aber es sah nicht aus, als würde es allzu schlimm. Ich hatte an diesem Tag nicht vor, weit hinauszureiten, doch statt des Wildes, das ich jagen wollte, fand ich frische Spuren von Entfremdeten in einer unerwartet großen Bande. Also machte ich mich an die Verfolgung. Die Wol ken türmten sich aber viel schneller auf, als ich erwartet hatte. Es herrschte ein trübes Zwielicht, und die Spur führte an Wildwechseln entlang, auf denen Rußflocke und ich nur langsam vorankamen. Als ich schließlich den Blick von der Fährte hob und einsehen musste, dass ich an diesem Tag kein Glück haben würde, stellte ich fest, dass ich mich tief in einem pfadlosen Niemandsland be fand, weitab jeder be festigten Straße.

Der Wind wehte nun stärker, und es war ein beißender, kalter Wind, der nach Schnee roch. Ich wickelte mich fester in meinen Umhang, wandte Rußflockes Kopf in Richtung Heimat und überließ es ihr, den Weg zum Stall zu finden. Die Dämmerung setzte ein, und dann fing es tatsächlich auch noch an zu schneien. Hätte ich diese Gegend in letzter Zeit nicht kreuz und quer durchstreift, wäre ich ernsthaft in Gefahr gewesen, die Orientierung zu verlieren. Doch Rußflocke trug mich unbeirrt weiter, während sie gegen den Wind an kämpfte, der mir fast den Atem verschlug. Die Kälte drang mir bis ins Mark. Ich begann zu frösteln und hatte Angst, dieses Frösteln könnte einen meiner schweren Zitteranfälle ankündigen, was hier draußen in der Einsamkeit für mich den Tod bedeuten konnte.

Ich war dankbar, als der Wind endlich eine Lücke in die Wolkendecke riss und die Sterne uns mit ihrem grauen Licht den Weg wiesen. Endlich kamen wir schneller voran, und das trotz des Neuschnees, durch den Rußflocke waten musste. Aus einem lichten Birkenwald gelangten wir an eine Lichtung auf einem Hang, die durch Blitzschlag vor ein paar Jah ren entstanden war. Hier pfiff uns der Nordwind ungehindert um die Ohren. Ich zog den Umhang vor der Brust zu sammen und schlug den Kragen hoch. Mei ne Ortskenntnis sagte mir, dass von der Hügelkuppe aus die Lichter von Bocksburg zu sehen sein mussten, und hinter einem weiteren Hügel und ei nem Tal gab es eine viel be nutzte Straße, die mich geradewegs nach Hause brachte. Deshalb war ich wieder guten Mutes, als wir uns den mäßig steilen Hang hinaufmühten. Doch dann hörte ich plötzlich wie fernes Donnergrollen den Hufschlag eines Pferdes in angezogenem Galopp. Rußflocke wurde langsamer, dann warf sie den Kopf hoch und wie herte. Im selben Moment sah ich hangabwärts und etwas südlich von mir Ross und Reiter aus der De ckung hervorpreschen. Zwei Gestalten wurden mitgeschleift, einer klammerte sich an den Brustriemen des Tieres, der andere an das Bein des Reiters. Eine Klinge blitzte, ein Aufschrei, und der Reiter hatte sich eines Angreifers entledigt. Dessen Kumpan jedoch griff nach dem Halfter des Pferdes, und während er sich bemühte, das Tier zum Stehen zu bringen, kamen zwei weitere Verfolger aus den dichten Baumreihen hervorgestürmt, um sich ebenfalls auf den Reiter zu stürzen.

Dann überstürzten sich die Ereignisse. Erkannte ich dort zuerst Kettricken oder gab ich Ruß flocke sogleich die Spo ren? Es war eins. Ich handelte, ohne mich lange zu fragen, was meine zukünftige Königin hier draußen nachts ohne Gefolge und bedrängt von Räubern tat. Ich bewunderte vielmehr, wie sie sich im Sattel hielt, ihr Pferd kreisen ließ und sich mit Tritten und Hieben die Männer vom Leib hielt, die sie vom Pferd zer ren wollten. Ich zog mein Schwert, als wir den Ort des Geschehens erreichten, aber ich kann mich nicht erinnern, dass ich irgendetwas ge rufen oder geschrien hätte. Meine Erinnerung an den Vorfall erscheint mir heute merkwürdig, denn er wirkte wie ein Schattentheater bei den Bergvölkern, schwarz und weiß, irgendwie lautlos, bis auf das Ächzen und Schreien der Entfremdeten, die einer nach dem anderen den Tod fanden.

Kettricken hatte einem der Angreifer die Schärfe der Klinge durchs Gesicht gezogen, so dass ihm das Blut in die Augen lief, trotzdem ließ er nicht von ihr ab. Der andere kümmerte sich nicht um die Not seiner Kumpane, sondern riss stattdessen an den Satteltaschen, die wahrscheinlich nicht mehr enthielten als etwas Proviant und Branntwein für einen Tagesausflug.

Die Gestalt, die sich an Federleichts Zaumzeug gehängt hatte, war eine Frau; als mein Schwert in ihren Körper hinein- und wieder herausfuhr, war diese seelenlose Tat ge radeso wie Holz zu hacken. Was für ein seltsames Gefecht. Ich spürte Kettricken und auch die Angst ihres Pferdes, darüber Rußflockes kampferfahrene Begeisterung, doch von den Angreifern war nichts zu spüren. Gar nichts. Kein brodelnder Zorn, kein greller Schmerz aus ihren Wunden. Für mein Gespür waren sie nicht mehr als der Schnee oder der Wind, gegen die ich ebenfalls ankämpfen musste.

Wie im Traum sah ich Kettricken einem ihrer Gegner den Kopf nach hinten reißen, damit sie ihm die Keh le durchschneiden konnte. Blut quoll hervor, es war wie schwarz im Mond schein, und es tränkte ihren Mantel und hinterließ eine schimmernde Spur auf Hals und Schulter ihres Pferdes, bevor der Sterbende zuckend in den Schnee zurücksank. Ich schwang mein Kurzschwert gegen den letzten Angreifer, verfehlte ihn jedoch, dafür fuhr ihm Kettrickens Dolchmesser durch das Wams zwischen die Rippen und blitzschnell wieder heraus. Mit einem Tritt stieß sie ihn von sich. »Zu mir«, befahl sie kurz, ohne mich anzusehen, setzte die Sporen ein und trieb Federleicht geradewegs den Hang hinauf. Rußflocke dachte nicht da ran zurückzubleiben, deshalb erreichten wir beide gleichzeitig den Hügelkamm und sahen flüchtig die Lichter der Burg in der Ferne, bevor unsere Pferde sich durch den frisch gefallenen Schnee hangabwärts pflügten.

Unten gab es Buschwerk und einen Bach, der unter der weißen Schneedecke nicht zu sehen war, deshalb trieb ich Rußflocke mit Hackenstößen nach vorn, um Federleicht abzudrängen, bevor sie dort hineingeriet und womöglich stürzte. Kettricken nahm dies hin. Sie duldete stillschweigend, dass ich die Führung übernahm, als wir am anderen Ufer in den Wald eindrangen. Im Dunkeln und bei trügerischen Bodenverhältnissen konnten wir die Pferde nicht frei laufen lassen. Zudem rechnete ich jeden Moment damit, erneut feindliche Gestalten auftauchen zu sehen, die sich heulend auf uns stürzten. Dann jedoch erreichten wir endlich die Straße, gerade als die Wolkendecke sich wieder schloss und uns des spärlichen Sternenlichts beraubte. Die Pferde durften nun langsamer gehen und verschnaufen. Einige Zeit ritten wir schweigend nebeneinander und lauschten beide auf Geräusche möglicher Verfolger.

Nach einer Weile fiel schließlich die Spannung von uns ab, und Kettricken entfuhr ein tiefer Seufzer. »Ich danke dir, Fitz«, sagte sie schlicht. Trotz aller Selbstbeherrschung zitterte ihre Stimme. Ich schwieg und erwartete schon, dass sie jeden Moment in Trä nen ausbrach. Wer hätte ihr ei nen Vorwurf machen wollen? Stattdessen gewann sie nach und nach ihre Fassung wieder, zog ihre Kleider zurecht und wischte das Schwert an ihrer Hose ab. Schließlich beugte sie sich vor, um Federleicht über den Hals zu streichen, sie zu loben und ihr gut zuzureden. Ich konnte fühlen, wie das Tier sich beruhigte, und bewunderte das Geschick, mit dem Kettricken sich in so kurzer Zeit das Vertrauen der Stute erworben hatte.

»Weshalb bist du hier?«, fragte sie dann. »Hast du mich gesucht?«

Ich schüttelte den Kopf. Es fing wie der an zu schneien. »Ich war auf der Jagd und habe mich weiter von der Burg ent fernt, als ich eigentlich wollte. Dieses Zusammentreffen ist reiner Zufall.« Nach einer kleinen Pause erkundigte ich mich: »Hattet Ihr Euch denn verirrt? Wird man Suchtrupps nach Euch aussenden?«

Sie holte tief Atem. »Wahrscheinlich nicht«, meinte sie. »Ich bin mit Edel und ein paar anderen ausgeritten. Doch als das Unwetter aufzog, machten wir uns auf den Rückweg. Ohne dass wir es merkten, waren Edel und ich plötzlich Nachzügler; er erzählte mir eine Sage aus seiner Heimatprovinz, und wir ließen die anderen vor uns reiten, um uns ungestört unterhalten zu können.« Mit geschlossenen Augen ritt sie durch den lei se he rabfallenden Schnee, und ich hörte, wie sie den letzten Schrecken dieser Nacht hinunterschluckte. Als sie fortfuhr, klang ihre Stimme fester.

»Die anderen waren schon weit voraus, als plötzlich ein Fuchs aus dem Unterholz sprang. ›Mir nach, wenn Ihr eine wirkliche Jagd erleben wollt!‹, forderte Edel mich heraus und spornte sein Pferd an, vom Weg hi nunter ins wilde Gelände zu ga loppieren. Wohl oder übel musste ich mit, denn Federleicht ließ sich nicht zurückhalten. Edel ritt wie ein Wahnsinniger und hat te sich weit über den Hals seines Pferdes vorgestreckt, und so als ginge es ihm noch nicht schnell genug, trieb er das Tier noch zusätzlich mit der Gerte an.« Sie konnte ihre Bewunderung für seinen Wagemut nicht verhehlen.

Der halsbrecherische Galopp über unbekanntes Terrain hatte Kettricken Angst ge macht, deshalb hatte sie sich be müht, ihr Pferd zu zügeln. Doch als sie bemerkte, dass weder die Straße noch ihr Gefolge mehr zu sehen waren und sie auch immer weiter hinter Edel zu rückblieb, ließ sie ih rem Pferd, in der Hoff nung, ihn einzuholen, freien Lauf. Mit dem zwangsläufigen Ergebnis, dass sie, als der Sturm losbrach, gänzlich die Orientierung verloren hatte. Sie machte kehrt, um auf ih rer eigenen Fährte zurückzureiten, aber Schnee und Wind hatten bereits alle Spuren gelöscht. Zu guter Letzt wusste sie sich kei nen anderen Rat, als es Federleicht zu überlassen, den Heimweg zu finden, und vermutlich wäre sie wohlbehalten nach Bocksburg zurückgekehrt, hätten sich nicht diese Wegelagerer auf sie gestürzt.

»Entfremdete«, sagte ich ruhig.

»Entfremdete«, wiederholte sie nachdenklich. »Sie haben kein Herz mehr. So wurde es mir erklärt.« Ich sah nach vorn auf die Straße, doch ich fühlte ihren Blick. »Bin ich ein dermaßen unzulängliches OPFER, dass es hier Menschen gibt, die meinen Tod wünschen?«

Aus der Ferne erklang der Ton von Hörnern. Suchtrupps.

»Sie hätten sich auf jeden gestürzt, der des Wegs gekommen wäre«, antwortete ich. »Ihnen war nicht klar, dass sie ihre zukünftige Königin überfallen. Ich bezweifle sehr, dass sie überhaupt wussten, wer Ihr seid.« Ich widerstand der Versuchung, diesen Worten hinzuzufügen, dass Edel diesen mildernden Umstand nicht für sich in Anspruch nehmen könne. Selbst wenn man keine böse Absicht unterstellte, die Königin derart in Gefahr zu bringen, hatte er doch nichts getan, um es zu verhindern. Ich glaubte nicht daran, dass der pure Jagdeifer ihn dazu hingerissen hatte, in der Abenddämmerung über Stock und Stein einem Fuchs nachzusetzen. Er hatte gewollt, dass sie sich verirrte. Und sein Plan war aufgegangen.

»Ich glaube, mein Ge mahl wird sehr zornig auf mich sein«, sagte sie kleinlaut wie ein Kind.

Als hätte sie es geahnt, umrundeten wir die Hügelflanke und sahen Reiter mit Fackeln auf uns zu kommen. Wenige Minuten später waren wir von ih nen umringt. Sie waren die Vorhut eines größeren Trupps, und sofort galoppierte ein Mädchen den Weg zurück, um dem Kronprinzen zu melden, dass seine Gemahlin gefunden sei. Die Soldaten erschraken und fluchten über das Blut, das im Licht der Fackeln noch an Federleichts Hals glänzte, doch Kettricken versicherte ihnen ruhig, es sei nicht ihres. Sie berichtete gefasst von dem Überfall der Entfremdeten und wie sie sich gegen sie verteidigt hatte. An den Gesichtern ringsum konnte ich wachsende Bewunderung für sie ablesen. Ich erfuhr erst jetzt durch ihren Bericht, dass der verwegenste der Angreifer von einem Baum auf sie herabgesprungen war. Ihn hatte sie als Ersten getötet.

»Vier abgemurkst, und sie hat dabei keinen einzigen Kratzer abgekriegt!«, begeisterte sich ein vernarbter Veteran und fügte eilig hinzu: »Bitte um Vergebung, Hoheit, es war nicht bös’ gemeint.«

»Es hätte auch anders ausgehen können, wäre nicht Fitz gekommen, um mir beizustehen«, erklärte Kettricken zum Schluss. Es trug ihr neben der Bewunderung auch noch Respekt ein, dass sie sich nicht in ihrer Großtat sonnte, sondern mir mein Recht zukommen ließ.

Man beglückwünschte sie überschwenglich und sprach zornig davon, am nächsten Tag die Wälder um Bocksburg von Gesindel zu säubern. »Es ist eine Schande für uns Soldaten, dass unsere eigene Königin nicht ohne Ge fahr für Leib und Leben die Mau ern der Burg verlassen kann!«, erklärte eine Frau. Sie legte die Hand an den Griff ihres Schwertes und gelobte, sie werde nicht ruhen, bis es das Blut Entfremdeter gekostet habe. Mehrere andere folgten ihrem Beispiel. Die Stim mung war lebhaft und hob noch weiter an. Die Aufregung und die Erleichterung darüber, die Königin unversehrt gefunden zu haben, berauschte die Leute wie durch Wein. Der Rückweg glich einem Triumphzug, bis Veritas eintraf. Er tauchte in gestrecktem Galopp aus dem Dunkel der Nacht auf, im Sattel eines erschöpften Pferdes, das schnell und weit hatte laufen müssen. Demnach dauerte die Suche schon geraume Zeit, und ich konnte nur raten, wie viele Meilen Veritas geritten war, seit ihn die Vermisstmeldung seiner Gemahlin aufgeschreckt hatte.

»Wie konntet Ihr so töricht sein, Euch von Eurem Gefolge zu entfernen!«, lautete seine vorwurfsvolle Begrüßung, und seine Stimme war alles andere als freundlich. Ich sah, wie sie den eben noch stolz erhobenen Kopf sinken ließ, und hörte das unwillige Murren des Soldaten neben mir. Vorbei war es mit der gelösten Stimmung. Zwar hielt er ihr keine Strafpredigt vor seinen Männern, doch ich sah, wie er sich mühsam beherrschte, während sie ihm ohne Beschönigungen erzählte, was sich zugetragen hatte, und dass sie gezwungen gewesen war zu töten, um sich zu retten. Er war nicht erfreut, dass sie vor aller Ohren von einer Bande Entfremdeter berichtete, die dreist ge nug waren, beinahe in Sichtweite der Mauern von Bocksburg die Königin zu überfallen. Was Veritas hatte geheim halten wollen, würde morgen Stadtgespräch sein, und dass die zukünftige Königin dabei im Mittelpunkt stand, war besonders pikant. Veritas warf mir einen vernichtenden Blick zu, als wäre ich an allem schuld. Dann ließ er sich von sei ner Leibgarde zwei der frischesten Pferde zuführen und galoppierte mit Kettricken davon, als könnte er, wenn er sie nur schnell ge nug wieder hinter die schützenden Mauern brachte, Geschehenes ungeschehen machen. Er be dachte nicht, dass er sei ne Soldaten um die Ehre betrog, sie sicher nach Hause zu geleiten.

Ich selbst ritt langsam mit den Soldaten zurück und bemühte mich, die verdrossenen Kommentare zu überhören. Sie gingen nicht so weit, Kritik an ihrem zukünftigen Herrscher zu üben, doch verliehen sie mit vielsagendem Nachdruck ihrer Bewunderung für die junge Königin Ausdruck und meinten, es wäre schade, dass sie nicht mit ei ner Umarmung und zumindest ein, zwei freundlichen Worten begrüßt worden war. Falls einige von ihnen sich Gedanken über Edels Rolle bei dem Vorfall machten, behielten sie es für sich.

Zu späterer Stunde im Stall, nachdem ich mich um Ruß flocke gekümmert hatte, half ich Burrich und Flink, Federleicht und Treu - Veritas’ Pferd - zu versorgen. Burrich knurrte unwillig über den Zustand der Tie re. Federleicht hatte bei dem Kampf eine oberflächliche Schramme davongetragen, und ihr Maul war wund von den panischen Anstrengungen sich loszureißen. Doch keines der Tiere hatte einen dauernden Schaden erlitten. Burrich gab Flink den Auftrag, für beide mit warmem Wasser einen Körnerbrei anzurühren. Den Moment unserer Zweisamkeit nutzte er, um zu erzählen, wie Edel hereingekommen war, sein Pferd abgeliefert hatte und zur Burg hinaufging, ohne ein Wort über Kettricken zu verlieren. Burrich selbst war erst auf merksam geworden, als ein Stallbursche ihn fragte, wo Federleicht sei. Als Burrich sich daranmachte es herauszufinden und ohne Furcht bei Edel selbst nachfragte, erwiderte dieser, er hätte geglaubt, sie wäre bei ihrem Gefolge geblieben und langsamer nachgekommen. Deshalb war Burrich derjenige, der Alarm schlug. Edel erwies sich dabei als keine große Hilfe und machte nur vage Angaben, wo er den Weg verlassen hatte, um dem Fuchs nachzujagen, und ob Kettricken ihm gefolgt war oder nicht. »Er hat seine Spuren gut verwischt«, bemerkte Burrich halblaut zu mir, als Flink mit dem Eimer voller Kleie zurückkam. Ich wusste, dass er damit nicht den Fuchs meinte.

Als ich gegen Mitternacht zur Burg hinaufstieg, waren meine Füße schwer wie Blei - und mein Herz ebenso. Ich wag te nicht mir vorzustellen, was Kettricken jetzt fühlte, noch mochte ich mir Gedanken darüber machen, was in der Wachstube geredet wurde. Kraftlos zerrte ich mir die Kleider vom Leib, fiel ins Bett und damit augenblicklich in Schlaf. Molly wartete in meinen Träumen auf mich, der einzige Frieden, den es für mich nun noch geben konnte.

Nur kurze Zeit später weckte mich ein lautes Klopfen an der Tür. Ich stand auf und öffnete einem verschlafenen Pagen, der geschickt worden war, mich zu Veritas ins Kartenzimmer zu bestellen. Nachdem ich ihn ins Bett zurückgeschickt hatte, kleidete ich mich hastig wieder an und lief die Treppe hinunter. Was für eine Katastrophe war nun schon wieder über uns hereingebrochen?

Veritas wartete auf mich in dem nachtstillen Zimmer; das heruntergebrannte Kaminfeuer erfüllte den Raum mit rötlicher Helligkeit und unsteten Schatten. Sein Haar war zerzaust, und er trug nur einen Schlafrock über sei nem Nachtgewand. Kein Zwei fel, auch er kam ge rade erst aus dem Bett, und das ließ nichts Gu tes erwarten. »Schließ die Tür!«, be fahl er unwirsch und schwieg dann wieder, bis ich seiner Aufforderung nachgekommen war und vor ihm stand. Schwer zu sagen, ob das Funkeln in seinen Augen Ärger oder Be lustigung ausdrückte, als er in scharfem Ton die Frage stellte: »Wer ist Lady Rotrock, und weshalb träume ich jede Nacht von ihr?«

Ich stand da wie vom Donner gerührt. Verstört fragte ich mich, wie weit er über meine Träume Bescheid wusste. Mir wurde vor Scham schwindelig. Nackt vor dem versammelten Hofstaat hätte ich mich nicht entblößter gefühlt.

Veritas wandte den Kopf zur Seite und hüstelte, aber vielleicht wollte er auch ein Lachen überspielen. »Mach halblang, Junge, es ist ja nicht so, dass ich kein Verständnis hätte. Ich habe mich nicht bei dir eingeschlichen, vielmehr hast du mir dein Ge heimnis aufgedrängt, besonders in den letzten paar Nächten. Und ich brauche meinen Schlaf, ungestörten Schlaf, was mir bei dei ner heißen Bewunderung für diese Frau derzeit aber leider verwehrt bleibt.« Er räusperte sich wieder. Mein Gesicht brannte heißer als das Kaminfeuer.

»Nun ja«, meinte Veritas verlegen. »Setz dich. Ich werde dir beibringen, deine Gedanken ebenso gut zu hüten wie deine Zunge.« Er schüttelte den Kopf. »Merk würdig, Fitz, wie du dich zu zeiten vollständig gegen meinen Ruf mit der Gabe abschirmen kannst, wie du dann aber dei ne in nersten Wünsche unüberhörbar verkündest wie ein Wolf, der nachts den Mond anheult. Ich nehme an, der Grund dafür ist die Demütigung durch Galen. Ich wünschte, wir könnten es rückgängig machen, doch weil das unmöglich ist, werde ich dich unterrichten, so gut ich kann und wann immer ich kann.«

Ich hatte mich nicht vom Fleck gerührt. Keiner von uns konnte dem anderen in die Augen sehen. »Komm her«, sagte er ein wenig ungehalten. »Setz dich hierher zu mir. Sieh in die Flammen.«

Während der nächsten Stunde lernte ich verschiedene Übungen, die mir hel fen sollten, meine Träume für mich zu be halten oder vielmehr zu bewirken, dass ich erst gar nicht träumte. Schweren Herzens erkannte ich, dass ich auch nun die Molly meiner Phantasie verlieren würde, nachdem ich ihr schon im wirklichen Leben nicht nahe sein durfte. Er spürte meine Niedergeschlagenheit.

»Kopf hoch, Fitz, es geht vorbei. Nimm dich an der Kandare und halte aus. Es kommt vielleicht der Tag, an dem du dir wünschst, es gäbe keine Frauen in deinem Leben. So wie ich es mir wünsche.«

»Sie ist nicht vorsätzlich vom Weg abgekommen, Hoheit.«

Veritas warf mir einen schiefen Blick zu. »Nicht auf die Absicht kommt es an, sondern auf das Er gebnis. Sie ist Kronprinzessin, Junge. Sie muss nicht nur einmal, sondern zwei- oder dreimal überlegen, bevor sie etwas tut.«

»Wie sie mir erzählt hat, ist Federleicht einfach Edels Pferd gefolgt und wollte dem Zügel nicht gehorchen. Ihr könnt Bur rich oder mir die Schuld geben, uns oblag es nämlich, das Tier richtig auszubilden.«

Er seufzte auf. »Vermutlich hast du Recht. Betrachte das als Zurechtweisung und sage Bur rich, er soll für mei ne Gemahlin ein weniger lebhaftes Pferd finden, bis sie eine bessere Reiterin geworden ist.« Wieder seufzte er resigniert auf. »Wahrscheinlich wird sie glauben, ich will sie bestrafen. Sie wird mich mit diesen großen blauen Augen traurig ansehen, aber kein Wort zu ih rer Rechtfertigung äußern. Nun ja. Es lässt sich nicht ändern. Aber musste sie töten und dann so freimütig darüber reden? Was wird mein Volk von ihr denken?«

»Ihr blieb kaum eine andere Wahl, Hoheit. Hätte sie sich umbringen lassen sollen? Und was das Volk von ihr den ken wird - nun, die Sol daten, die uns fan den, bedunderten sie für ih ren Mut. Einen handfesten Mut. Keine üblen Eigenschaften für eine Königin, Hoheit. Besonders die Frauen der Truppe sprachen auf dem Rückweg mit warmen und anerkennenden Worten von ihr. Es ist, als hätte sie eine Art Feuerprobe bestanden. Man akzeptiert sie als würdige Herrscherin und wird ihr bereitwillig folgen. In Zeiten wie diesen ist eine Königin, die das Schwert zu führen versteht, vielleicht besser für uns als eine zu höfischer Sittsamkeit erzogene Dame, die sich mit Juwelen schmückt und hinter Mauern verbirgt.«

»Vielleicht.« Ich bemerkte, dass Veritas meine Meinung nicht teilte. »Aber jetzt hat jeder auf äußerst spektakuläre Weise von den Entfremdeten erfahren, die sich um Bocksburg sammeln.«

»Aber man hat auch erfahren, dass eine mutige und entschlossene Person sich ih rer erwehren kann. Und nach den Mei nungen Eurer Soldaten heute zu urteilen, glaube ich, dass es in ei ner Woche erheblich weniger Entfremdete geben wird.«

»Ich weiß. Doch einige von ihnen werden in den Getöteten vielleicht ihre eigenen Angehörigen oder Nachbarn erkennen. Entfremdete oder nicht, es ist das Blut der Sechs Provinzen, das wir damit vergießen. Mir kam es darauf an zu verhindern, dass meine Leibgarde meine eigenen Untertanen tötet.«

Ein kurzes, unbehagliches Schweigen entstand, als wir offenbar beide daran dachten, dass er in Bezug auf mich kei ne derartigen Skrupel gehabt hatte. Meuchelmörder war der Begirff für solche wie mich. Ich hatte anscheinend keine Ehre, auf die man Rücksicht nehmen musste.

»Du irrst dich, Fitz«, beantwortete er meine Gedanken. »Du gereichst mir zur Ehre. Und ich respektiere dich da für, dass du tust, was getan werden muss. Die schmutzige Arbeit, die Arbeit im Verborgenen. Schäme dich nicht für dei nen Anteil an der Sorge um die Sechs Provinzen. Glaube nicht, ich wüsste diese Arbeit nicht zu schätzen, nur weil sie geheim bleiben muss. Heute hast du meine Königin gerettet. Auch das werde ich dir nicht vergessen.«

»Ich bin nicht sicher, dass sie unbedingt gerettet werden musste, Hoheit. Wie es aussah, wäre sie auch ohne meine Hilfe gut zurechtgekommen.«

»Nun, darüber wollen wir nicht nachdenken.« Er schwieg, dann meinte er unschlüssig: »Ich muss dich da für belohnen.«

Als ich den Mund auf machte, um zu protestieren, hob er gebieterisch die Hand. »Ich weiß, du willst nichts haben. Ich weiß auch, zwischen uns hat sich viel Bringschuld angehäuft, die ich niemals abtragen kann, erst recht nicht durch Ehrungen oder Geschenke. Aber meine Untertanen wissen davon nichts. Soll man in Burgstadt sagen, du hättest der Königin das Leben ge rettet und der Thronfolger habe dir keinen Dank dafür gezollt? Doch ich weiß nicht recht, welcher Art das Geschenk sein sollte … sichtbar muss es sein und etwas, das du eine Zeitlang bei dir trägst. Soviel wenigstens verstehe ich von der Kunst des Regierens. Ein Schwert? Ein besseres als das Stück Ei sen, das ich heute Abend bei dir gesehen habe?«

»Es ist eine alte Klinge, die Meisterin Hod mir gegeben hat, um damit zu üben«, verteidigte ich mich. »Sie tut ihren Dienst.«

»Scheint so. Ich werde sie anweisen, eine bessere Klinge für dich auszuwählen und Heft und Scheide eine Probe ihrer Kunstfertigkeit angedeihen zu lassen. Können wir uns darauf einigen?«

»Ich glaube.« Mir war nicht wohl in meiner Haut.

»Gut. Dann lass uns wieder zu Bett ge hen. Und ich werde jetzt ruhig schlafen kön nen, oder nicht?« Diesmal war die Belustigung in seiner Stimme unüberhörbar. Wieder schoss mir die Röte ins Gesicht.

»Hoheit, ich muss noch etwas fragen …« Es kostete mich Überwindung, die Worte auszusprechen. »Wisst Ihr, von wem ich geträumt habe?«

Veritas schüttelte verneinend den Kopf. »Keine Sorge, dass du sie bloßgestellt hast. Ich weiß nur, dass sie blaue Rö cke trägt, aber für dich sind sie rot. Und dass du sie mit einer Inbrunst liebst, wie sie deinen jungen Jahren angemessen ist. Es sei dir gegönnt, nur verbreite nachts deine Begeisterung weniger verschwenderisch. Ich bin nicht der Einzige, der für solche Gabenbotschaften empfänglich ist. Selbst wenn wahrscheinlich nur ich sofort erkennen konnte, von wem sie stammt. Dennoch, sei auf der Hut. Galens Zirkel ist nicht zu unterschätzen, auch wenn sie keine Meister im Gebrauch der Gabe sind und nicht sehr stark. Ein Mann ist verwundbar, wenn seine Feinde wissen, woran sein Herz hängt. Halte deine Tore geschlossen.« Er lachte glucksend in sich hinein. »Und du solltest übrigens hoffen, dass deine Lady Rotrock keine Spur der Gabe in ihrem Blut hat, denn falls doch, hast du ihr in den letzten Nächten überdeutlich deine leidenschaftliche Verehrung kundgetan.«

Diesen beunruhigenden Gedanken im Hinterkopf, kehrte ich in mein Gemach und in mein Bett zurück, doch Schlaf fand ich in dieser Nacht keinen mehr.

KAPITEL 8

DIE KÖNIGIN ERWACHT

Oh, manche reiten zur frohen Jagd,
Erproben die Bracken und Pferde,
Doch mein Liebster reit’ mit der Königin,
Dass uns geholfen werde.

Sie denkt nicht an Ruhm an jenem Tag,
Denkt nicht, was werd’ ihr zuleide,
Die reitet für unseren Stolz und Mut,
Und mein Liebster reit’ ihr zur Seite.

DIE JAGD DER KRIEGERKöNIGIN

Am nächsten Morgen erwachte die ganze Burg in aller Frühe zum Leben. Es herrschte eine fiebrige, beinahe festliche Atmosphäre, als Veritas’ Leibgarde und jeder Kriegsmann, der an diesem Tag nicht zum Dienst eingeteilt war, sich zur Jagd versammelten. Unter den Jagdhunden kläfften die Schweißhunde übermütig, während die Bullenbeißer mit ihren Brustkästen wie Fässern und ihren starken Kiefern aufgeregt blaffend an der Lei ne zogen. Man schloss erste Wetten ab, wer bei der Jagd am erfolgreichsten sein würde. Pferde stampften, Bogensehnen wurden überprüft, während Pagen hierhin und dorthin liefen. In der Küche war das Gesinde damit beschäftigt, den Proviant für die Jagdgesellschaft einzupacken. Soldaten, jung und alt, Männer wie Frauen, stolzierten herum, lachten laut, prahlten mit früheren Heldentaten, verglichen ihre Waffen und steigerten sich in die gebührende Jagdstimmung hinein. Ich hatte dieses Szenario schon hundertmal vor einer Winterjagd auf Elch oder Bär erlebt. An diesem Tag aber lag ein Schatten darüber, ein dumpfer Blutgeruch. Ich schnappte Gesprächsfetzen auf, die mir Unbehagen verursachten: »… keine Gnade für diesen Abschaum …«, »… Feiglinge und Verräter, die es wagen, sich an unserer Königin zu vergreifen...«, »... werden es teuer bezahlen …«, »… verdienen keinen schnellen Tod …«. Beklommen trat ich den Rückzug durch die Küche an, suchte mir einen Weg durch die Eingangshalle, in der es wie in einem aufgestörten Ameisenhaufen wimmelte. Auch hier die glei chen Aussprüche und das glei che Verlangen, blutige Rache zu nehmen.

Ich fand Veritas in seinem Kartenzimmer. Obwohl er sich gewaschen und frisch angekleidet hatte, trug er die letzte Nacht so unübersehbar an sich wie ein schmutziges Hemd, und zu mei ner Überraschung sah es nicht so aus, als hätte er vor, hinunterzugehen und sich an die Spitze des Jagdtrupps zu setzen. Obwohl die Tür halb offen stand, klopfte ich lei se an. Er saß mit dem Rü cken zu mir in einem Sessel vor dem Feuer und hob bei meinem Eintreten nicht den Kopf. Ungeachtet seines Schweigens und seiner Bewegungslosigkeit, herrschte in dem Raum Gewitterstimmung, die Ruhe vor dem Sturm. Neben seinem Sessel stand auf seinem Tisch unberührt das Tablett mit dem Frühstück. Ich wartete stumm, denn ich war so gut wie sicher, dass ich mit der Gabe gerufen worden war. Doch als die Mi nuten verstrichen, fragte ich mich, ob Veritas selbst noch wusste, weshalb. Endlich beschloss ich, die Initiative zu ergreifen.

»Werdet Ihr heute nicht mit hinausreiten?«, fragte ich.

Es war, als hät te ich ein Schleusentor geöffnet. Er sah zu mir auf, sein Gesicht wirkte wie eingefallen. Die Furchen in Stirn und Wangen hatten sich über Nacht doppelt so tief eingegraben. »Nein! Ich wage es nicht. Wie könnte ich das unterstützen, diese Treibjagd auf unsere Landsleute und Blutsverwandten. Andererseits - was bleibt mir anderes übrig? Mich hinter den Mauern verschanzen, während andere ausziehen, um diese Beleidigung meiner Gemahlin zu rächen? Ich kann meinen Leuten nicht verbieten zu tun, was die Ehre ihnen gebietet. Also muss ich vortäuschen, ich wüsste nichts von den Vorbereitungen im Burghof. Als wäre ich blind und taub oder gar ein Schwächling und Hasenfuß. Unzweifelhaft wird man über den heutigen Tag eine Ballade verfassen. Wie wird man sie überschreiben? ›Veritas’ Massaker der schuldlos Schuldigen‹? Oder ›Königin Kettrickens Opferung der Entfremdeten‹?« Von Wort zu Wort wurde seine Stimme lauter, und ich ging zur Tür und machte sie zu. Wer außer mir mochte ge hört haben, was gesprochen worden war? »Habt Ihr heu te Nacht noch schlafen können, Hoheit?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

Er lächelte ein trostloses Lächeln. »Du weißt ja, was mich aus dem ersten Schlaf gerissen hat. Die zweite Störung war weniger - harmlos. Meine Gemahlin hat mich in mei nen Gemächern aufgesucht.«

Ich fühlte, wie meine Ohren heiß wurden. Was immer er im Begriff war zu erzählen, ich wollte es nicht hören. Ich hatte nicht den Wunsch zu erfahren, was vergangene Nacht zwischen ihnen vorgefallen war. Streit oder Versöhnung, ich wollte nichts davon wissen, aber Veritas war erbarmungslos.

»Nicht in Tränen aufgelöst, wie man vielleicht glauben könnte. Nicht, um getröstet zu werden. Nicht, um sich nach einem bösen Traum in meine Arme zu flüchten oder sich meine unveränderte Zuneigung bestätigen zu lassen. Nein, um stocksteif wie ein getadelter Feldwebel am Fußende meines Bettes zu stehen und für ihre Unbedachtsamkeit um Vergebung zu bitten. Kreideweiß und unbeugsam wie eine Ei che …« Sei ne Stimme wurde leiser. Er verstummte, als wäre ihm bewusst geworden, dass er gerade zu viel von sich preisgab. »Sie hat diese Strafexpedition vorhergesehen, nicht ich. Sie kam mitten in der Nacht zu mir, um mich zu fragen, was wir tun sollen. Ich wusste keine Antwort, so, wie ich auch jetzt noch keine weiß …«

»Wenigstens hat sie die Entwicklung vorhergesehen«, meinte ich, in der Hoff nung, ihn versöhnlicher zu stim men, was Kettricken betraf.

»Und ich nicht«, wiederholte er dumpf. »Sie beweist einen Weitblick, wie Chivalric ihn hatte. Oh, Chivalric wäre gewarnt gewesen, von dem Augenblick, in dem er erfuhr, dass sie vermisst wurde, und er hätte eine beliebige Menge von Notfallplänen bereitgehabt. Doch ich ahnte nichts. Ich dachte an nichts anderes, als sie möglichst schnell nach Hause zu bringen und zu hoffen, der Vorfall würde kein zu großes Aufsehen erregen. Gipfel der Einfalt! Seit ich hier sitze, muss ich daran denken, dass ich unwürdig bin, jemals die Krone zu tragen.«

So hatte ich Prinz Veritas noch nicht erlebt, als einen Mann, dessen Selbstvertrauen in Trüm mern lag. Ich be griff, was für eine unglückliche Wahl Kettricken für ihn gewesen war. Es lag nicht an ihr. Sie war stark und zur Herrscherin erzogen, hingegen sagte Veritas oft von sich selbst, er sei der geborene zweite Sohn. Die richtige Frau hätte ihm Halt gegeben wie ein Schiffsanker, hätte ihn unauffällig gestützt und ihm ge holfen, sich der Königskrone würdig zu erweisen. Eine Frau, die weinend zu ihm ins Bett geschlüpft wäre, um bei ihm Trost und Zuflucht zu suchen, hätte ihn in seinem Selbstbewusstsein bestärkt, so dass er sich morgens in der Überzeugung erhoben hätte, er sei ein Mann und fähig, König zu sein. Kettrickens Disziplin und Be herrschung weckten in ihm Zweifel an der eigenen Stärke. Ganz plötzlich wurde mir klar, wie sehr mein Prinz nur ein ein facher Mensch war. Das war keine sehr beruhigende Erkenntnis.

»Ihr solltet wenigstens hinausgehen und zu ih nen sprechen«, meinte ich.

»Und was sagen? ›Gute Jagd‹? Nein. Aber du wirst dort hingehen, Junge. Geh und sieh dich um und berichte mir, was geschieht. Geh nun, geh. Und schließ die Tür hinter dir. Ich habe nicht den Wunsch, irgendjemanden zu se hen, bis du mit Neuigkeiten wiederkommst.«

Ich gehorchte. In dem Korridor zum Burghof begegnete ich Edel. Er war selten zu dieser frühen Stunde außerhalb seiner Gemächer anzutreffen, und sein Aussehen ließ darauf schließen, dass er sich nicht aus eigenem Entschluss erhoben hatte. An Kleidung und Frisur gab es nichts zu tadeln, doch all die kleinen Raffinessen fehlten: kein Ohrring, kein sorgsam gefaltetes Cachenez, und als einzigen Schmuck trug er seinen Siegelring. Sein Haar war gekämmt, aber nicht parfümiert und in Locken gelegt. Er hatte blutunterlaufene Augen und war fuchsteufelswild. Als ich an ihm vorbeiwollte, griff er nach meinem Arm und riss mich zu sich heran. Oder hatte vielmehr die Absicht, mich zu sich heranzureißen. Ich leistete kei nen Wi derstand, sondern machte mich nur ein fach schwer. Zu meiner Freude und meinem Erstaunen stellte ich fest, dass er nicht imstande war, mich von der Stelle zu bewegen. Er ging auf mich los und musste dabei entdecken, dass er den Blick heben musste, zwar ein wenig nur, aber immerhin, um mir in die Augen starren zu können. Ich war gewachsen und schwerer geworden. Das hatte ich natürlich gewusst, mir aber nie Gedanken über die angenehmen Auswirkungen gemacht. Ich unterdrückte ein Grinsen, doch bestimmt konnte er es in mei nen Augen erkennen. Er versetzte mir ei nen derben Stoß, und ich tat ihm den Gefallen zu wanken. Zumindest ein wenig.

»Wo ist Veritas?«, fauchte er.

»Hoheit?«, fragte ich, als hätte ich ihn nicht richtig verstanden.

»Wo ist mein Bruder? Seine elende Gemahlin …« Der Zorn erstickte seine Stimme. »Wo ist mein Bruder gewöhnlich um diese Tageszeit zu finden?«, fragte er schließlich in gemäßigterem Ton.

Ich log ihn nicht an. »Manchmal geht er schon früh in seinen Turm. Oder er könnte jetzt beim Frühstück sein. Im Badehaus vielleicht …«

»Unnützer Bastard.« Edel wirbelte herum und eilte in Richtung des Turms davon. Meine besten Wünsche für den Aufstieg begleiteten ihn. Ich selbst lief in die entgegengesetzte Richtung, um keine kostbare Zeit zu verschwenden.

In dem Moment, in dem ich den Burghof betrat, war mir der Grund für Edels Rage klar. Kettricken stand auf dem Bock ei nes Kutschwagens, und alle Ge sichter waren zu ihr emporgewandt. Sie trug dieselben Kleider wie am Abend zu vor. Bei Tageslicht konnte ich die Blutspritzer am Ärmel der weißen Pelzjacke sehen. Ein größerer Schwall hatte ihre purpurne Hose besudelt. Sie war gestiefelt und gespornt, bereit zum Aufbruch, sogar ihr Schwert trug sie an der Hüfte. Ich war bestürzt. Wie konnte sie nur? Ich war gerade zu ei nem Moment erschienen, in dem große Ruhe herrschte. Jeder Mann, jede Frau schien den Atem anzuhalten und auf ihre nächsten Worte zu warten. Endlich fuhr Kettricken mit ih rer Rede fort. Sie brauchte kaum die Stim me zu erheben, so auf merksam und schweigend lauschte ihr die Menge.

»Ich wiederhole es noch ein mal, dies ist kein gewöhnlicher Jagdausflug«, sagte sie ernst. »Macht ein Ende mit der unziemlichen Fröhlichkeit. Legt euren Schmuck ab, jedes Abzeichen von Rang und Stellung. Lasst Demut in eure Herzen einziehen und bedenkt, was wir im Begriff sind zu tun.«

Sie sprach immer noch mit dem Akzent ihrer Bergheimat, doch ein nüchterner Teil meines Verstandes registrierte, wie sorgfältig ausgewählt jedes einzelne Wort war, wie ausgewogen jede Formulierung.

»Wir ziehen nicht aus, um zu ja gen«, wiederholte sie, »sondern um unsere Gefallenen heimzuholen. Wir ziehen aus, um jene zur Ruhe zu betten, die die Roten Korsaren uns geraubt haben. Die Roten Korsaren haben den Ent fremdeten das Herz ge nommen und uns nur ihre Körper gelassen, damit sie uns quä len. Dennoch sind jene, die wir heute töten werden, von unserem Volk. Unsere Landsleute.

Soldaten, nicht Hass soll eure Pfeile beflügeln, nicht Rachedurst eure Schwerter lenken. Wir alle haben genug gelitten, es soll jeder Tod heute so gnädig sein, wie der Tod nur gnädig sein kann, um unser aller willen. Wappnen wir uns, aus unserer Mitte zu entfernen, was uns vergiftet, mit ebensolcher Entschlossenheit und ebensolchem Bedauern, wie man ein verstümmeltes Körperteil vom Körper trennt. Denn das ist es, was wir wollen - nicht Vergeltung, sondern Amputation, auf die Heilung folgt. Darum handelt nach meinen Worten.«

Sie verstummte und schaute einige Minuten still auf uns hinunter. Wie in einem Traum befangen, gerieten die Menschen in Bewegung. Jäger entfernten Federn und Bänder, Zierat und Schmuck von ihrer Kleidung und übergaben alles den Pagen. Die aufgeregte und prahlerische Stimmung von eben war verflogen. Kettricken hatte die Fassade der Selbsttäuschung eingerissen und die Menschen gezwungen, der Wahrheit ins Auge zu blicken. Ernüchterung war die Folge. Währenddessen wartete Kettricken schweigend und regungslos ab, und erst als sie sah, dass ihr wieder die ungeteilte Aufmerksamkeit der Versammelten gehörte, ergriff sie erneut das Wort.

»Gut«, lobte sie uns ernst. »Und nun hört mir aufmerksam zu. Ich will, dass man Pferdesänften anspannt oder Wagen, was immer ihr aus den Ställen für das Beste haltet. Sie sollen mit Stroh ausgepolstert sein. Nicht einen der Unseren werden wir den Füchsen zur Nahrung überlassen oder den Krä hen. Wir bringen sie mit uns zurück, man wird ihre Namen aufschreiben und einen Scheiterhaufen vorbereiten, damit ihre sterbliche Hüllen von den Flammen verzehrt werden, wie es für alle ehrenvoll im Kampf Gefallenen Brauch ist. Wo die Fa milien bekannt sind und in der Nähe wohnen, soll man sie zum Leichenfeier laden. Jene, die weiter entfernt sind, erhalten Nachricht und den Dank, der allen gebührt, deren Blutsverwandte als Soldaten das Leben verloren haben.« Unwillkürlich liefen ihr Trä nen über die Wangen, und in der blassen Wintersonne glitzerten sie wie Diamanten. Mit erstickter Stimme wandte sie sich an eine andere Gruppe. »Ihr Küchengesinde, Knechte und Mägde, deckt in der großen Halle die Tische und bereitet ein Totenmahl vor. In die kleine Halle bringt Wasser und Kräuter und rei ne Tücher, damit wir die Lei chen waschen und würdig verhüllen können. Ihr anderen, vergesst für heute eure gewöhnlichen Pflichten, bringt Holz und er richtet den Scheiterhaufen. Wir werden zurückkehren, um unsere Toten zu verbrennen und zu beweinen.« Sie schaute in die Runde und erwiderte die Blicke der Menschen, die zu ihr aufsahen. Dann verhärteten sich ihre Züge. Sie zog ihr Schwert und reckte es zum Schwur in die Höhe. »Doch wenn wir ge nug getrauert haben, werden wir sie rächen! Jene, die uns dieses Leid zugefügt haben, werden unsern Zorn zu spüren bekommen!« Langsam senkte sie die Klinge und ließ sie in die Scheide zurückfallen. Wieder musterte sie uns mit ihrem entschiedenen Blick. »Und nun lasst uns reiten, meine Getreuen.«

Ich hatte eine Gänsehaut bekommen. Um mich herum bestiegen Män ner und Frauen ihre Pferde und formierten sich zu ei ner Kolonne. Genau im rechten Augenblick erschien Burrich neben dem Wagen, Federleicht am Zügel führend. Ich fragte mich, wo er das Zaum- und Sattelzeug in Schwarz und Rot hergenommen hatte, den Farben von Trauer und Vergeltung. Hatte sie es verlangt, oder war es Eigenmächtigkeit von ihm? Kettricken wechselte vom Bock des Wagens in den Sattel des Pferdes, und Federleicht stand trotz ihrer ungewohnten Art aufzusteigen da wie in Erz gegossen. Kettricken hob die Hand und stieß sie nach vorn. Hinter ihr strömte der Reiterzug mächtig vom Hof und zum Tor hinaus.

»Halt sie auf!«, zischte Edel in meinem Rücken. Ich fuhr herum und merkte, dass er und Ve ritas unbemerkt von der Menge hinter mir standen.

»Nein!«, wagte ich mit gedämpfter, aber entschiedener Stimme zu widersprechen. »Fühlt Ihr es nicht? Man darf es nicht zerstören. Sie hat ihnen allen etwas wiedergegeben. Ich weiß nicht was, aber sie haben es lange schmerzlich vermisst.«

»Stolz.« Veritas’ sonore Stimme gab dem Wort ein besonderes Gewicht. »Das ist es, was wir alle vermisst haben, und ich am meisten.« Er schaute zum Tor. »Dort reitet eine Königin«, meinte er versonnen. Verbarg sich hi ner sei nem Lächeln auch ein Anflug von Neid? Langsam drehte er sich um und ging zu rück in die Burg. Hinter uns brandete Stimmengewirr auf, als die Zurückgebliebenen sich da ran machten zu tun, worum die Kronprinzessin sie gebeten hatte. Ich folgte Veritas und war noch im mer von dem Ereignis erschüttert, dessen Zeuge ich gerade gewesen war. Edel drängte sich an mir vorbei und trat seinem Bruder in den Weg. Er bebte vor Zorn. Ve ritas blieb stehen. »Wie konntest du das zulassen? Lässt du dir von dieser Frau auf der Nase herumtanzen? Sie macht uns zum Gespött! Wer ist sie, Befehle zu geben und über unsere Truppen zu gebieten? Wer ist sie, dass sie sich an maßt, selbstherrlich hier zu schalten und zu walten?«

»Meine Gemahlin«, antwortete Veritas sanft. »Und deine Kronprinzessin. Von dir selbst ausgewählt. Vater hat mir versichert, du würdest eine Frau aussuchen, die geeignet wäre, Königin zu sein. Ich glaube, du hast eine bessere Wahl getroffen, als es in deiner Absicht stand.«

»Deine Gemahlin? Dein Untergang, du Esel! Sie bringt dich zu Fall, sie schneidet dir die Keh le durch, wäh rend du schläfst! Sie wird sich die Herzen des Vol kes erobern, sie schafft sich ei nen eigenen Namen! Bist du blind, Schwachkopf? Vielleicht willst du in aller Gemütsruhe zusehen, wie diese Furie aus den Bergen dir die Krone stiehlt, aber ich denke nicht daran!«

Ich bückte mich has tig, um mei nen Schuh zuzubinden und um nicht Zeuge davon zu werden, wie Prinz Veritas Prinz Edel schlug. Das tat ich keine Sekunde zu früh, denn schon hörte ich das Klatschen vom Schlag einer offenen Männerhand in jemandes Gesicht, worauf ein abgehackter Wutschrei folgte. Als ich aufblickte, stand Veritas da wie zuvor, während Edel sich gebückt eine Hand vor Mund und Nase hielt. »Kronprinz Veritas duldet keine Beleidigung seiner Kronprinzessin Kettricken. Oder seiner eigenen Person. Ich sagte eben, mei ne Gemahlin hätte unseren Soldaten ihren Stolz zurückgegeben. Vielleicht hat sie mich damit auch an den meinen gemahnt.«

»Der König wird erfahren, was du getan hast!« Edel starrte fassungslos auf das Blut in sei ner Hand und hielt sie Ve ritas zitternd vor die Augen. »Mein Vater wird das Blut se hen, das du vergossen hast!« Der kostbare Lebenssaft lief ihm aus der Nase. Er beugte sich vor und hielt die Hand von sich weg, um sei ne Kleider nicht durch Blutflecken zu verderben. »Wie? Du hast vor, bis zum Nachmittag weiterzubluten, wenn unser Vater sich erhebt? Falls dir das Kunststück gelingt, möchte ich es mir gerne mit an sehen.« Zu mir gewandt: »Fitz! Hast du nichts Gescheiteres zu tun, als herumzustehen und Maulaffen feilzuhalten? Fort mit dir. Sieh zu, dass den Anordnungen meiner Gemahlin Folge geleistet wird!«

Veritas drehte sich um und schritt den Kor ridor hinunter, und ich beeilte mich, ihm zu gehorchen, zumal mir dies ermöglichte, Edel aus den Augen zu kommen. Er war am Anfang des Ganges stehengeblieben, stampfte mit dem Fuß auf und fluchte wie ein verzogenes Kind. Keiner von uns gönnte ihm noch einen Blick, aber ich für meinen Teil hoffte, dass niemand vom Gesinde die Auseinandersetzung der beiden Prinzen beobachtet hatte.

Es wurde ein langer und merkwürdiger Tag. Ve ritas besuchte König Listenreich in seinen Gemächern und vergrub sich dann in seinem Kartenzimmer. Wie Edel die Zeit verbrachte, weiß ich nicht. In der Burg rührten sich alle Hände, um mit den Vorbereitungen fertig zu werden. Die Leute arbeiteten schnell und zielstrebig. Es wurden nur wenige Worte gewechselt, während sie eine Halle für ein Festmahl herrichteten und die andere für die Toten. Eine Veränderung fiel mir auf. Den Frauen, die sich der Königin gegenüber loyal gezeigt hatten, wurde jetzt selbst eine Ehrerbietung entgegengebracht, als wä ren sie Kettrickens Stellvertreterinnen. Und diese hochgeborenen Frauen hielten es auf einmal nicht für unter ihrer Würde, in die klei ne Halle hinunterzugehen, um dort die Zubereitung der Kräuterbäder für die Leichenwäsche zu beaufsichtigen und die Bereitlegung von Handtüchern und La ken. Ich selbst half dabei, das Holz für den Scheiterhaufen herbeizuschaffen und aufzuschichten.

Am späten Nachmittag kehrten die Jäger zurück. Still und geordnet eskortierten sie die Leiterwagen mit den Toten. Kettricken ritt an der Spitze. Sie sah müde aus und am ganzen Körper durchgefroren, dies aber auf eine Art, die nichts mehr mit Kälte zu tun hatte. Es drängte mich, zu ihr hinzugehen, doch ich ließ Burrich das ehrenvolle Amt, ihr das Pferd zu halten und beim Absteigen zu helfen. Ich bemerkte frisches Blut an ihren Stiefeln und an Federleichts Flanke - sie hat te nichts von ih ren Soldaten zu tun verlangt, was sie selber nicht zu tun be reit war. Jetzt be fahl sie ih nen mit ruhiger Bestimmtheit, sich zu waschen, Haar und Bart zu käm men und sauber gekleidet in der Halle zu er scheinen. Als Bur rich sich entfernte, um Federleicht in den Stall zu führen, stand Kettricken für kurze Zeit allein im Hof. Eine Traurigkeit, die grauer war als alles, was ich je empfunden hatte, strömte mir von ihr entgegen. Sie war müde. So unsagbar müde.

Ich trat zu ihr hin. »Wenn Ihr mich braucht, Hoheit«, sagte ich halblaut.

Sie drehte sich nicht um. »Was jetzt kommt, muss ich selbst tun. Aber bleib in meiner Nähe, falls ich deiner bedarf.« Niemand außer mir konnte die lei sen Worte gehört haben. Dann schritt sie durch die Gasse, die sich für sie auftat. Die Köpfe der Leute neigten sich, als sie stumm und mit ernstem Blick für die Hilfe dankte. Schweigend durchquerte sie die Küche und nickte beim Anblick der vorbereiteten Speisen, ging weiter durch die große Halle, wo sie wieder mit ei nem Kopfnicken ihre Zu friedenheit mit den Vorbereitungen bekundete. In der klei nen Halle blieb sie ste hen, um ihre bunt gestrickte Mütze abzulegen und die weiße Jacke, unter der ein schlichtes Hemd aus purpurnem Leinen zum Vorschein kam. Mütze und Jacke reichte sie einem Pagen, der ob der Ehre ganz verstört wirkte. Sie trat an das Kopfende eines der Tische und begann, ihre Ärmel aufzukrempeln. Es wurde sehr still, alle Köpfe in der Halle waren ihr zugewandt. Sie blickte auf. »Bringt unsere Toten«, sagte sie dann einfach.

Die jammervollen toten Körper wurden in einer herzzerreißenden Prozession hereingetragen. Ich zählte nicht, wie viele es waren. Mehr, als ich erwartet hatte, mehr, als aus Veritas’ Meldungen hervorgegangen war. Ich trug Kettricken das Becken mit warmem, nach Kräutern duftendem Wasser nach, als sie von einem Leichnam zum anderen ging, behutsam jedes verhärmte Gesicht wusch und gequälte Augen für immer schloss. Denen, die uns folgten, oblag es, die Toten zu entkleiden, vollständig zu waschen, zu kämmen und in sau bere Tücher zu hüllen. Irgendwann bemerkte ich, dass Veritas gekommen war. Er und ein junger Schreiber schritten an den Aufgebahrten entlang, schrieben die wenigen bekannten Namen auf und machten über die anderen jeweils einen kurzen Vermerk.

Einen Namen konnte ich beisteuern. Kerry. Das Letzte, was Molly und ich seinerzeit von unserem Freund gehört hatten, war, dass er als Lehrling eines Puppenspielers Burgstadt verlassen hatte. Nun war er selbst am Ende sei nes Lebens wenig mehr als eine Marionette gewesen. Sein lachender Mund war für immer verstummt. Als Knaben hatte wir zusammen Botengänge gemacht, um uns einen oder zwei Heller zu verdienen. Er war dabei gewesen, als ich zum ersten Mal so betrunken war, dass ich mich übergeben musste, und hatte darüber gelacht, bis sein eigener Magen rebellierte. Er war es auch gewesen, der den stinkenden Fisch zwischen Bock und Platte eines der Tische des Tavernenwirts klemmte, der uns des Diebstahls beschuldigt hatte. Nun erinnerte sich nur noch ich unserer gemeinsam verbrachten Zeit. Be raubt eines Teils meiner Vergangenheit und meiner Selbst.

Als wir unsere traurige Arbeit beendet hatten und schwei gend auf die Sei te an Seite ausgestreckten leblosen Körper blickten, begann Veritas, die Liste unserer Verluste vorzulesen. Dabei handelte es sich überwiegend um kurze Beschreibungen: »Ein junger Mann, dunkles Haar, die Narben ei nes Fischers an den Händen«, hieß es einmal oder auch: »Eine Frau, lockiges Haar, hübsch, eintätowiertes Zeichen der Gilde der Puppenspieler.« Wir lauschten der langen Aufzählung derer, die von uns genommen waren, und wessen Auge dabei trocken blieb, der hatte ein Herz von Stein. Wir wa ren jedem einzelnen Freund und Fa milie, als wir die Toten aufhoben, zu dem Scheiterhaufen trugen und behutsam auf dieses letzte Totenbett legten. Veritas selbst brachte die Fackel, doch er übergab sie der Königin, der die Ehre gebührte. Als die ersten Flammen an den harzigen Ästen entlangzüngelten, rief sie laut zum schwarzen Himmel empor: »Ihr sollt nicht vergessen werden!« Die Menge antwortete ihr wie mit einer Stimme. Blade, der alte Sergeant, stand mit einer Schere neben dem lodernden Holzstoß und schnitt jedem Soldaten eine fingerlange Haarsträhne ab, ein Symbol der Trauer um ei nen gefallenen Kameraden. Veritas stand mit in der Reihe und Kettricken hinter ihm, um eine Locke ihres flächsernen Haares zu opfern.

Es folgte eine Nacht, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Nahezu sämtliche Bürger der Stadt kamen zur Burg heraufgewandert und wurden stillschweigend eingelassen. Alle folgten dem Beispiel der Königin und hielten Totenwache, bis der Scheiterhaufen vollkommen niedergebrannt war. Dann füllten sich die Hallen, und im Hof wurden Tische aufgestellt für jene, die drinnen keinen Platz fanden. Ale- und Wein fässer wurden herausgerollt, und es wurde aufgetischt, dass mir die Augen übergingen. Ich hatte nicht geahnt, dass Bocksburg solche Vorräte besaß, doch später erfuhr ich, dass vieles aus der Stadt freiwillig und in großzügiger Spende heraufgeschickt worden war.

Seine Majestät, der König, kam aus seinen Gemächern, wie seit einigen Wochen nicht mehr, und führte von sei nem Platz am Hohen Tisch aus den Vor sitz über das Mahl. Seit lich hinter seinem Herrn stand der Narr und nahm, was der König ihm von seinem Teller reichte. In dieser Nacht unterließ er seine Possen und närrischen Reden, selbst die Schellen an seinen Ärmeln und der Kappe waren mit Stoffstreifen umwickelt und ihres heiteren Klangs beraubt. Nur einmal fing ich sei nen Blick auf, doch er ent hielt keine Botschaft für mich. Zur Rechten des Königs saß Veritas, Kettricken zu seiner Linken, denn natürlich war auch Edel erschienen, wie immer prachtvoll ausstaffiert, so dass nur das Schwarz seiner Kleidung an den traurigen Anlass des Festmahls gemahnte. Er blickte finster drein und trank, wobei ich annehme, dass manche sein verbissenes Schweigen als Ausdruck des Schmerzes deuteten. Ich allerdings spürte den Zorn, der in ihm brodelte, und wusste, irgendjemand würde irgendwo bald für das bezahlen, was er als Affront gegen seine Person betrachtete. Sogar Philia war ge kommen. Ihre Anwesenheit war ebenso selten wie die des Königs - und dies war ein weiteres Zeichen der Einigkeit, die wir demonstrierten.

Der König aß nur wenig, doch er wartete, bis alle, die am Hohen Tisch saßen, gesättigt waren, bevor er sich erhob, um zu seinem Volk zu sprechen. Seine Worte wurden an den unteren Tischen wiederholt und in die klei ne Halle und draußen im Hof von den Barden weitergereicht. In sei ner kurzen Rede nahm er Bezug auf all jene, die wir an die Roten Korsaren verloren hatten. Er sagte nichts von Ent fremdung oder von unserem blutigen Tagewerk, sondern sprach von ihnen, als wären sie erst kürzlich in einem Kampf gegen die feindlichen Schiffe gefallen, und mahnte uns nur, wir dürften sie nie vergessen. Dann entschuldigte er sich mit Erschöpfung und Trauer und verließ die Tafel, um sich in seine Gemächer zurückzuziehen.

Nach ihm erhob sich Veritas. Er tat wenig mehr, als Kettrickens Worte vom Vormittag zu wiederholen, heute sei ein Tag der Trauer, bald aber käme die Zeit, Rache zu üben. Seinen Worten fehlten Kettrickens Feuer und Leidenschaft, doch ich konnte sehen, dass er bei den Leuten Wirkung erzielte. Diese nickten zu seinen Worten und begannen untereinander zu reden, während Edel stumm vor sich hin brütete. Veritas und Kettricken verließen die Halle zusammen, sie an sei nem Arm, eine betonte Geste, die von den Anwesenden wohl zur Kenntnis genommen wurde. Edel schien von all dem noch nicht ge nug zu ha ben. Er blieb sitzen, leerte Becher um Be cher und führte murmelnd Selbstgespräche. Ich selbst schlüpfte kurz nach Veritas und Kettricken hinaus, um in mein Schlafgemach hinaufzugehen.

Ich machte nicht den Versuch einzuschlafen, sondern legte mich angekleidet aufs Bett und schaute ins Feuer. Als sich die Geheimtür öffnete, sprang ich auf und stieg die Treppe zu Chades Domizil hinauf. Ich traf ihn so aufgeregt an wie nie, sogar seine bleichen, narbigen Wangen hatten einen rosigen Schimmer. Das graue Haar stand ihm wild um den Kopf, sei ne grünen Augen glitzerten wie Smaragde. Er ging ruhelos auf und ab. Als ich he reinkam, schloss er mich tatsächlich kurz und heftig in die Arme, dann trat er zurück und lachte laut über meinen schockierten Gesichtsausdruck.

»Sie ist die geborene Herrscherin! Die geborene Herrscherin, und endlich ist sie aufgewacht, um zu zeigen, was in ihr steckt. Genau zur rechten Zeit! Vielleicht wird sie unser aller Retterin sein!«

Seine Euphorie mutete mir beinahe unheimlich an.

»Du weißt nicht, wie viel Menschen heute gestorben sind«, warf ich ihm vor.

»Aber nicht vergebens! Wenigstens nicht vergebens! Das waren keine vergeudeten Leben, FitzChivalric. Bei El und Eda, Kettricken hat den Instinkt und die Ausstrahlung! Würde dein Vater noch leben und sie säße neben ihm auf dem Thron, hät ten wir einen König und eine Königin, die fähig wären, die ganze Welt unter ihrem Zepter zu vereinen.« Er trank einen Schluck Wein und wanderte weiter im Raum umher. Ich hatte ihn nie so überschwänglich gesehen. Fehlte nur noch, dass er Freudensprünge machte. Auf einem Tisch stand ein Korb mit aufgeklapptem Deckel, sein Inhalt war auf ei nem Tuch ausgebreitet. Wein, Käse, Würste, in Essig eingelegtes Gemüse und Brot. Also selbst hier in seinem abgelegenen Turm nahm Chade Anteil am Leichenschmaus. Schleicher, das Wiesel, hüpfte am mir entgegengesetzten Ende auf den Tisch und betrachtete mich angesichts der Leckerbissen mit futterneidischen Augen. Chades Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

»Sie besitzt viele von den Fä higkeiten, die auch Chivalric hatte. Den Instinkt, eine sich bietende Gelegenheit zu ergreifen und zu nutzen. Sie form te den Feldzug zu großer Tragödie, was in anderen Händen zu ei nem Schlachtfest geworden wäre. Junge, Bocksburg hat eine Königin, eine wirkliche Königin!«

Ich fühlte mich ein we nig abgestoßen von seiner Freude. Und, für einen Augenblick, auch betrogen. Zögernd fragte ich: »Glaubst du wirklich, die Königin hätte nur einen großen Auftritt im Sinn gehabt? Dass alles nur ein kal kulierter politischer Schachzug war?«

Er blieb stehen und überlegte. »Nein. Nein, FitzChivalric, ich glaube, sie folgte der Stimme ihres Herzens. Aber deswegen ist es nicht weniger brillant. Ah, du hältst mich für zynisch. Oder für gefühllos in meiner Ignoranz. Die Wahrheit ist, ich weiß nur zu gut Bescheid, weiß viel besser als du, was der heutige Tag bedeutet. Ich weiß, heute sind Menschen ums Leben gekommen. Ich weiß sogar, dass auch sechs un serer eigenen Leute verwundet, doch überwiegend leichtere Verletzungen davontrugen. Ich kann dir die genaue Zahl der toten Entfremdeten nen nen, und wenn du mir einen Tag Zeit gibst, auch ihre Namen. Namen, die in mei nen Aufzeichnungen über die Gräueltaten der Roten Korsaren enthalten sind, über die ich genau Buch geführt habe. Ich werde es sein, Junge, der dafür sorgt, dass den überlebenden Angehörigen die Beutel mit dem Blutgeld ausgehändigt werden, dazu ein Schreiben, das den Dank und das Bei leid Seiner Majestät behinhaltet sowie die Bitte, ihn bei sei nem Rachefeldzug gegen den Feind zu unterstützen. Das sind keine angenehmen Briefe, die ich da zu schreiben habe, Fitz, aber ich werde sie aufsetzen, in Veritas’ eigener Handschrift, um vom König unterzeichnet und besiegelt zu werden. Oder hast du geglaubt, ich täte nichts anderes, als für meinen König zu morden?«

»Ich bitte um Entschuldigung. Es hat mich nur gewundert, wie du so vergnügt sein kannst …«

»Aber ich bin vergnügt! Und du solltest es auch sein! Wir trieben bisher steuerlos auf dem Meer und waren ein Spielball von Wind und Wellen. Aber nun tritt eine Frau auf, um das Ruder zu er greifen und den Kurs zu bestimmen. Und ich sage dir, es ist ein Kurs, der mir gefällt. Wie jedem anderen in diesem Königreich, dem die Duckmäuserei der vergangenen Jahre gegen den Strich gegangen ist. Wir erheben uns, Junge, wir erheben uns, um zu kämpfen!«

Endlich begriff ich, dass sein Überschwang von der Woge seines Zorns und seiner Trauer getragen wurde. Ich erinnerte mich an den Ausdruck auf seinem Gesicht, als wir an jenem schwarzen Tag nach Ingot hingeritten waren und sahen, was die Roten Korsaren aus unseren Landsleuten gemacht hatten. Damals hatte er mir gesagt, auch ich würde lernen, mit meinem Volk zu leiden, es wäre ein Erbteil meines Bluts. Er hatte Recht mit seiner Behauptung und auch damit, dass dies nicht allein ein Tag der Trauer, sondern auch ein Tag der Freude war. Ich hob mein Glas, und gemeinsam tranken wir auf die Königin. Dann wurde Chade ernst und eröffnete mir den Grund, weshalb er mich gerufen hatte. Der König selbst hatte nochmals den Befehl gegeben, ich solle über Kettricken wachen.

»Darüber wollte ich mir dir sprechen, dass Listenreich manchmal bereits gegebene Anweisungen oder Bemerkungen wiederholt.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Fitz. Was getan werden kann, wird getan. Aber des Königs Gesundheit wird uns ein andermal beschäftigen. Vorläufig lass dir von mir versichert sein, dass es sich bei dieser Wiederholung nicht um eine Folge krankhafter Vergesslichkeit gehandelt hat. Nein. Der König sprach heute zu mir, als er sich darauf vorbereitete, zum Totenmahl hinunterzugehen. Er hat seine Anordnung be kräftigt, damit du deine Pflicht umso ernster nimmst. Er denkt, wie auch ich, dass die Königin sich, je mehr ihr die Herzen der Menschen zufliegen und je mehr Einfluss sie bekommt, zusätzlichen Gefahren aussetzt. Obwohl er es nicht so deutlich gesagt hat. Sei also auf der Hut, dass ihr nichts zustößt.«

»Edel.« Es war heraus, bevor mein Verstand mich einholte.

»Prinz Edel?«

»Er ist es, den wir zu fürchten haben, besonders jetzt, da die Königin sich als jemand erweist, mit dem man rechnen muss.«

»Ich habe nichts dergleichen gesagt. Und dir geziemt es ebenso wenig«, wies Chade mich steif zurecht.

»Warum nicht?«, forderte ich ihn he raus. »Wa rum können wir nicht einmal offen miteinander sprechen?«

»Das könnten wir, vorausgesetzt, wir wären vollkommen allein und es ginge nur um dich und mich. Aber das ist nicht der Fall. Wir sind des Königs Vasallen, und Vasallen des Königs erlauben sich nicht einmal, an Hochverrat zu denken, geschweige denn …«

Ein würgendes Geräusch erklang - und Schleicher erbrach sich in hohem Bogen auf den Tisch neben den Deckelkorb. Er prustete und versprühte einen Tropfenregen.

»Gieriger kleiner Dieb! Hast du dich verschluckt?«, schimpfte ihn Chade ungerührt aus.

Ich suchte einen Lappen, um die Bescherung aufzuwischen, doch als ich zum Tisch zurückkam, lag Schleicher hechelnd auf der Seite, während Chade mit einem Fleischspieß in dem Erbrochenen rührte. Fast drehte sich auch mir der Magen um. Er wehrte meinen Lappen ab, hob das Wiesel auf und legte es mir in den Arm. »Beruhige ihn und sieh zu, dass du ihm Wasser einflößen kannst«, be fahl er. »Nun geh schon, alter Knabe, geh zu Fitz, er wird dir helfen.«

Ich trug Schleicher hinüber zum Feuer, wo er sich prompt auf mein Hemd übergab. Wenn ich eine Hand freigehabt hätte, hätte ich mir die Nase zugehalten. Als ich das Tierchen auf den Boden legte, um mir das Hemd auszuziehen, nahm ich noch ei nen anderen Geruch wahr, der sich sogar durch den Gestank des Erbrochenen bemerkbar machte. Bevor ich etwas sagen konnte, bestätigte Chade meinen Verdacht. »Vartablätter. Sehr fein zerstoßen und untergemischt. Die scharfe Wurst hätte den Geschmack überdeckt. Hoffen wir, dass der Wein nicht auch vergiftet war, sonst sind wir beide tot.«

Jedes Haar an mei nem Körper sträubte sich vor Entsetzen. Chade sah mich da stehen wie erstarrt und übernahm es, sich um Schleicher zu küm mern. Er stellte ihm ei nen Unterteller mit Wasser hin und beobachtete erfreut, wie das Wiesel schnupperte und zaghaft anfing zu trinken. »Sieht aus, als würde er es überleben. Der kleine Nimmersatt hat sich die Backen vollgestopft, gleich eine gehörige Kostprobe von dem Gift bekommen und alles wieder ausgespien. Das Zeug auf dem Tisch sieht zerkaut aus, aber nicht verdaut. Ich vermute, der Geschmack hat den Brechreiz ausgelöst, bevor das Gift zu wirken begann.«

»Hoffentlich«, sagte ich schwach. Alle mei ne Nerven lauschten angespannt auf Signale meines Körpers. Fühlte ich mich schläfrig, benommen, spürte ich ein Brennen im Magen? War mein Mund taub, trocken oder eher voller Speichel? Der Schweiß brach mir aus, ich begann zu zittern. Nicht schon wieder.

»Hör auf«, mahnte Chade streng. »Setz dich hin. Trink einen Schluck Wasser. Du steigerst dich selbst in Panik hinein, Fitz. Die Flasche war mit ei nem alten Korken fest verschlossen. Falls der Wein vergiftet gewesen sein sollte, dann liegt die Tat Jah re zu rück. Ich kenne nur wenige Menschen mit der nötigen Geduld, einen Wein zu vergiften und ihn dann in aller Gemütsruhe reifen zu lassen. Nein, uns geht es gut.«

Ich atmete schwer ein und aus. »Aber jemand hat ganz andere Absichten gehabt. Wer hat dir das Essen gebracht?«

Chade schnaubte verächtlich. »Ich habe mei ne Mahlzeit selbst zubereitet, wie stets. Das auf dem Tisch stammt aus einem Präsentkorb für Lady Quendel. Von Zeit zu Zeit versucht man sich bei ihr einzuschmeicheln, weil es heißt, sie habe beim König immer ein offenes Ohr. Wer sollte mein weibliches Alter Ego vergiften wollen?«

»Edel«, sagte ich wieder. »Ich habe dich gewarnt, dass er glaubt, Lady Quendel wäre des Königs Giftmischerin. Wie konntest du so unvorsichtig sein? Du weiß, er gibt ihr die Schuld am Tod seiner Mutter. Sollen wir um den heißen Brei herumreden, bis er uns alle vergiftet hat? Er wird nicht eher Ruhe geben, bis er auf dem Thron sitzt.«

»Und ich sage dir noch mals, ich will nichts hö ren von Ver rat!« Chade schrie es fast heraus. Er setzte sich hin und nahm Schleicher auf den Schoß. Das kleine Tier putzte sich mit den Vorderpfoten umständlich den Schnurrbart, dann rollte es sich zusammen, um zu schlafen. Während er das Wiesel streichelte, betrachtete ich Chades blei che Hand mit den deut lich hervortretenden Seh nen und der pergamentenen Haut. Er hielt den Blick gesenkt, sein Gesicht war steinern. Endlich sagte er mit ruhiger Stimme: »Ich denke, unser König hatte Recht. Wir sollten alle unsere Wachsamkeit verdoppeln. Und nicht nur, was Kettricken betrifft. Oder uns selbst.« Als er den Kopf hob und mich ansah, waren seine Augen voller Qual. »Achte auf deine Frauen, Junge. Weder Unschuld noch Ahnungslosigkeit sind ein Schutz vor hin terhältigen Anschlägen wie diesem. Philia, Molly, sogar Lacey. Finde einen Weg, einen unauffälligen Weg, auch Burrich eine Warnung zukommen zu lassen.« Er seufzte und fragte in das lee re Zimmer hinein: »Ha ben wir außerhalb unserer Mauern nicht schon Feinde genug?«

»Genug«, bestätigte ich. Edels Namen ließ ich dies mal und künftig unerwähnt.

Er schüttelte den Kopf. »Dies ist kein gutes Omen vor dem Antritt einer Reise.«

»Eine Reise? Du gehst auf eine Reise?« Ich konnte es kaum glauben. Chade verließ praktisch nie die Burg. Oder nur selten. »Wohin?«

»Wohin gute Gründe mich füh ren. Jetzt aber den ke ich fast, ich habe gute Gründe zu bleiben.« Er schloss für ei nen Moment wie vor Müdigkeit die Augen. »Pass auf dich auf, Junge, während ich fort bin. Aus der Ferne vermag ich dich nicht vor Un heil zu bewahren.« Und mehr wollte er mir nicht sagen.

Als ich ihn verließ, blickte er gedankenverloren ins Feuer, die Hände um den zusammengerollten Körper des Wiesels gefaltet. Ich ging mit weichen Knien die Treppe hinunter. Der Anschlag auf Chade hatte mich mehr erschreckt als alles andere. Nicht einmal seine geheime Existenz war ausreichend gewesen, ihn davor zu bewahren. Und es gab andere, leichtere Ziele, die mir ebenso am Herzen lagen.

Verflucht der Hochmut, der mich am Morgen veranlasst hatte, Edel unter die Nase zu reiben, dass er mich nicht länger herumstoßen konnte. Ich war ein Narr gewesen, ihn herauszufordern; ich hätte wissen müssen, dass ich dadurch jeden, der mir nahestand, in Gefahr brachte. In meinem Zimmer blieb ich nur so lange, wie nötig war, um in andere Kleider zu schlüpfen, dann stieg ich die Treppe hinauf und schlich zu Mollys Kammer. Ich klopfte leise an die Tür.

Nichts rührte sich. Ein zweites Mal wollte ich nicht klopfen. Es fehlten noch ein oder zwei Stun den bis zum Morgen, die Bewohner der Burg lagen nach der denkwürdigen Nacht noch in tie fem Schlummer, aber wie das Unglück es wollte, wachte vielleicht doch die falsche Person auf und ertappte mich vor Mollys Tür. Andererseits musste ich wissen, ob es ihr gutging.

Der einfache Riegel an ihrer Tür stellte für niemanden ein Hindernis dar, und ich nahm mir vor, für ei nen besseren zu sorgen. Lautlos wie ein Schatten betrat ich ihre Kammer, und lautlos schloss ich die Tür hinter mir.

Im Kamin war das Feuer niedergebrannt. Die unter der grauen Aschehülle glimmenden Scheite erfüllten die Dunkelheit im Raum mit einem rötlichen Schimmer. Ich verharrte einen Moment, bis meine Augen sich an das dunkle Licht gewöhnt hatten, dann ging ich auf Zehenspitzen weiter. Vom Bett her konnte ich Mollys tiefe, regelmäßige Atemzüge hören. Damit hätte ich zufrieden sein sollen, aber mich quälte die Vorstellung, sie könnte vergiftet sein und in nerlich vor sich hin fiebern und langsam in den Tod hinüberdämmern. Ich nahm mir fest vor, dass ich nicht mehr tun wollte, als nur auf ih rem Kissen zu füh len, ob sie fieberte. Nicht mehr als das. Ich huschte zu ihrem Bett.

In dem ungewissen Licht konnte ich gerade eben die Um risse ihres Körpers unter der Decke ausmachen. Sie roch nach Heide, es war ein warmer und süßer Duft. Sie war gesund. Hier schlief kein fieberheißes Giftopfer. Ich konnte beruhigt gehen. »Schlaf gut«, hauchte ich.

Lautlos schnellte sie in die Höhe. Der Wi derschein der Glut lief rot an der Klinge des Messers entlang, das sie gegen mich zückte. »Molly!«, rief ich, duckte mich und hob abwehrend den Arm.

Sie erstarrte, die andere Hand zur Faust geballt, und für den Bruchteil einer Sekunde herrschte vollkommene Stille und Bewegungslosigkeit. Dann zischte sie: »Neuer!«, und rammte mir die linke Faust in den Magen.

Als ich mich ächzend zusammenkrümmte, rollte sie blitzschnell vom Bett herunter. »Holzkopf! Du hast mich zu Tode erschreckt! Was fällt dir ein, an meinem Riegel herumzuhantieren und in meine Kammer geschlichen zu kommen! Ich sollte die Wachen rufen, damit sie dich hinauswerfen!«

»Nein«, flehte ich sie an, während sie bereits das Feuer schürte und an den Flammen eine Kerze entzündete. »Bitte. Ich gehe schon. Ich hatte nichts Böses im Sinn und wollte dich nicht beleidigen. Ich wollte mich nur vergewissern, dass dir nichts fehlt.«

»Dass mir nichts fehlt!« Selbst ihr Flüstern klang erbost. Ihr Haar war für die Nacht zu dicken Zöpfen geflochten, die mich an das kleine Mädchen erinnerten, das ich vor so vie len Jahren kennengelernt hatte. Doch vor mir stand kein klei nes Mädchen mehr. Sie fing meinen Blick auf, warf sich einen Hausmantel über und knotete den Gürtel zu. »Ich bin so aufgeregt, dass ich die ganze Nacht kein Auge mehr zutun werde! Du hast getrunken, stimmt’s? Was willst du hier?«

Die Kerze wie eine Waffe vor sich haltend, kam sie auf mich zu. »Nein«, wies ich ih ren Verdacht zurück, stellte mich aufrecht hin und zog mein Hemd glatt. »Glaub mir, ich bin nicht betrunken. Und wirklich, ich hatte keine unehrenhaften Absichten. Aber - heute Nacht ist etwas vorgefallen, und plötz lich hatte ich Angst, dir könnte etwas zugestoßen sein. Deshalb musste ich einfach kommen und sehen, ob es dir gutgeht. Doch weil ich wusste, Philia würde es nicht gutheißen, bin ich heimlich...«

»Neuer, du redest dummes Zeug«, unterbrach sie mich in eisigem Ton.

Sie hatte Recht. »Es tut mir leid«, sagte ich noch ein mal und sank auf die Bettkante.

»Mach es dir gar nicht erst gemütlich. Du wolltest gehen, wenn ich mich recht erinnere. Allein oder mit Hilfe der Wachen, du hast die Wahl.«

»Du brauchst die Wachen nicht zu rufen.« Ich stand hastig auf. »Ich sehe ja, es geht dir gut.«

»Selbstverständlich geht es mir gut«, sagte sie spitz. »Wes halb sollte es mir nicht gutgehen? Heute Nacht so gut wie gestern Nacht oder die drei ßig Nächte davor. In keiner davon hast du dich bemüßigt gefühlt, herzukommen und dich nach meinem Wohlergehen zu erkundigen. Weshalb ausgerechnet jetzt?«

Ich holte tief Atem. »Weil manche Nächte gefährlicher sind als andere. Es ge schehen Dinge, die mich veranlassen, darüber nachzudenken, was noch schlim mer sein könnte. Zu man chen Zeiten ist es nicht empfehlenswert, die Liebste eines Bastards zu sein.«

Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich, und ihre Stimme war ausdruckslos, als sie fragte: »Was bitte soll das heißen?«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, aber ich war entschlossen, so aufrichtig zu sein wie mög lich. »Ich kann dir nicht sagen, was geschehen ist. Nur dass ich Grund hatte zu glauben, du könntest in Gefahr sein. Du musst mir vertrauen …«

»Das meinte ich nicht. Was soll das heißen, Liebste eines Bastards? Wie kannst du es wagen, mich so zu nennen?« Aus ihren Augen schossen buchstäblich die Blitze.

Ich schwöre, dass ich die eisige Hand des Todes nach mei nem Herzen greifen fühl te. »Es ist wahr, ich habe kein Recht dazu«, sagte ich stockend, »aber ich kann nichts für meine Gefühle. Und ob ich dich zu Recht meine Liebste nennen darf oder nicht, wird diejenigen, die mir übel wollen, nicht daran hindern, dir etwas anzutun, um mich zu treffen. Wie kann ich sagen, ich liebe dich so sehr, während ich mir eigentlich wünschen müsste, ich liebte dich nicht, oder könn te ich doch we nigstens aufhören zu zeigen, dass ich dich liebe, weil all meine Liebe dich in tödliche Gefahr bringt - und spräche trotzdem die Wahrheit?« Steif wandte ich mich zum Gehen.

»Und wie könnte ich sagen, ich wäre aus deinem Gerede klug geworden und spräche trotzdem die Wahrheit?«, wunderte Molly sich stirnrunzelnd.

Ihre Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton. Ich drehte mich langsam zu ihr he rum. Einen Moment lang standen wir uns stumm gegenüber, dann brach sie in Gelächter aus, kam lachend auf mich zu, schloss mich in die Arme und sah mir in das gekränkte Gesicht. »Ach, Neuer, du gehst verschlungene Wege, um mir deine Liebe zu gestehen. Zuerst in meine Kammer einbrechen, und dann da stehen und lange Reden halten. Warum konntest du nicht einfach sagen ›Ich liebe dich‹ und das viel, viel früher?«

Ich war von ih rer Umarmung wie überrumpelt und sah auf sie hinunter. In mei nem Kopf ging in diesem Augenblick alles durcheinander, und benommen suchte ich Halt in der ba nalen Erkenntnis, dass ich inzwischen ein gutes Stück größer war als sie.

»Nun?«

»Ich liebe dich, Molly.« So leicht war es auszusprechen. Und was für eine Erleichterung, es ausgesprochen zu haben. Langsam und zaghaft legte ich die Arme um sie.

Sie blickte mir lächelnd in die Augen. »Und ich liebe dich.«

Endlich, endlich durfte ich sie küssen, und als unsere Lippen sich berührten, begann irgendwo in der verschneiten Wei te um Bocksburg ein Wolf zu heulen, und wie auf ein Zei chen fielen kläffend und bellend die Hunde mit ein. Ih rer aller Stimmen vermischten sich zu einem Chor von ursprünglicher Wildheit, dessen Klänge in den frostigen Nachthimmel emporstiegen.

KAPITEL 9

WÄCHTER UND BINDUNGEN

Zu einem großen Teil bejahte und unterstützte ich Fedwrens größten Traum. Ginge es nach ihm, wäre Papier so alltäglich wie Brot, und jedes Kind hätte noch vor seinem dreizehnten Lebensjahr nicht nur essen, sondern auch schreiben gelernt. Doch selbst wenn sich dieser Traum verwirklichen ließe, bezweifle ich, dass seine Erwartungen in jeder Beziehung erfüllt würden. Er beklagt all das Wissen, das beim Tode auch des einfachsten und bescheidensten Menschen mit diesem ins Grab sinkt. Er spricht von einer Zukunft, in der die Methode eines Hufschmieds, ein Eisen anzupassen, oder das Geschick eines Schifszimmermanns in der Handhabung des Schlicht hobels mit Feder und Tinte auf Papier beschrieben und festgehalten werden, damit jeder, der lesen kann, die Möglichkeit hat, diese Dinge ebenfalls zu lernen. Ich halte nichts davon. Das geschriebene Wort vermittelt Wissen und Kenntnisse, doch manche Fertigkeiten lernt man erst mit der Hand und dem Herzen und später mit dem Kopf. Daran glaube ich fest, zumal ich damals genau beobachtet habe, wie der Schifsbauer Mastfisch das fischförmige Bauteil, nach dem er heißt, in das erste von Veritas’ Schifen einpasste. Er hatte das fertige Stück vor seinem inneren Auge gesehen und mit seinen Händen die Form geschafen, von der sein Herz ihm sagte: >So muss es sein<. Dergleichen kann man nicht aus Schriften lernen. Vielleicht kann man es überhaupt nicht lernen, sondern es ist, wie die Gabe oder die Alte Macht, ein Erbteil unserer Ahnen.

Ich kehrte in mein eigenes Gemach zurück, setzte mich vor den fast erloschenen Kamin und wartete darauf, dass die Burg zum Leben erwachte. Im Grunde hätte ich tod müde sein müssen, doch ich zitterte beinahe vor innerer Erregung. Ich bildete mir ein, wenn ich ganz still dasäße, könnte ich immer noch die Wärme von Mollys Umarmung spüren. Ich erinnerte mich noch genau an die Stelle, wo ihre Wange die meine berührt hatte. Etwas von ihrem Duft haftete noch an mei nem Hemd, und ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich es deshalb anbehalten sollte, damit ihr Duft mich durch den Tag begleitete, oder es lieber sorgsam in meine Kleidertruhe legen, um ihn mir zu bewahren. Ich empfand es nicht als töricht, mir darüber den Kopf zu zerbrechen. Wenn ich zu rückblicke, muss ich darüber lächeln, allerdings eher über meine Weisheit als über meine Unvernunft.

Der Morgen brachte Sturm und Schneegestöber, doch umso mehr Geborgenheit vermittelten die dicken Mauern. Vielleicht verhalf uns das Wetter zu einer Atempause und der Gelegenheit, uns von dem gestrigen Tag zu erholen. Ich scheute die Erinnerung an die vie len Toten, ihre ausgemergelten, verrenkten Leiber, die stillen, kalten Gesichter; an die prasselnden Flammen, die Kerrys Leichnam verzehrt hatten. Wir konnten alle einen Ruhetag gebrauchen. Vielleicht würde uns der Abend am Feuer zu Geschichten, Musik und Gesprächen zusammenführen. Ich hoffte es. Zu diesem Idyll waren es allerdings noch etliche Stunden hin, und in der Zwischenzeit hatte ich Wichtiges zu tun.

Mit Chades Warnung im Hinterkopf wollte ich Phi lia und Lacey aufsuchen, aber statt zu ihnen zu gehen, saß ich wie auf glühenden Kohlen in meinem Zimmer. Ich kannte den genauen Zeitpunkt, wann Molly in die Küche hinunterging, um Philia das Frühstück zu holen, und auch, wann sie da mit zurückkam. Weshalb sollte ich nicht auf der Treppe oder im Korridor mit ihr zusammentreffen? - Eine zu fällige Begegnung, nichts weiter. Doch ganz ohne Zweifel gab es Spitzel, die mich beobachteten, und sie würden Verdacht schöpfen, wenn sol che ›Zu fälle‹ häufiger vorkamen. Nein. Die geringste Unvorsichtigkeit konnte verheerende Folgen haben. Ich würde Molly beweisen, dass ich die Selbstbeherrschung und die Geduld eines erwachsenen Mannes besaß. Wenn ich warten musste, bevor ich ihr den Hof machen durfte, dann war ich bereit zu warten. Deshalb saß ich in meinem Zimmer und litt mannhaft, bis ich sicher sein konnte, dass sie Philias Gemächer verlassen hatte. Dann ging ich die Treppe hinunter und klopfte an. Während ich darauf wartete, dass Lacey mir öffnete, musste ich wie der daran denken, dass die Anweisung, doppelt so gut wie bisher auf meine Schutzbefohlenen aufzupassen, leichter zu versprechen als auszuführen war. Den noch hatte ich mir ei niges überlegt. Gestern Abend war da mit bereits ein An fang gemacht, als ich Molly das Versprechen abnahm, den beiden Frauen keine Speisen zu bringen, die nicht von ihr selber zubereitet waren oder aus den für die Allgemeinheit bestimmten Schüsseln und Töpfen stammten. Sie hatte darauf nur ein Schnauben, denn die Bitte erfolgte nach einer höchst leidenschaftlichen Verabschiedung. »Jetzt hörst du dich an wie Lacey«, hatte sie sich beschwert und mir die Tür vor der Nase zugemacht. Um sie ei nen Moment darauf wieder zu öffnen und festzustellen, dass ich noch davorstand wie angewachsen. »Geh zu Bett«, stichelte sie und fügte errötend hinzu: »Und träum von mir. Ich hoffe, ich habe so oft dei ne Träume heimgesucht wie du die meinen.« Diese Worte genügten, um mich in die Flucht zu schlagen, und seither schoss mir jedes Mal, wenn ich daran dachte, das Blut ins Gesicht.

Als ich jetzt Phi lias Ge mächer betrat, versuchte ich, mir all das aus dem Kopf zu schlagen. Ich war nicht zum Spaß hier, auch wenn Philia glauben sollte, es handele sich nur um einen Höflichkeitsbesuch. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick auf das Schloss an der Tür und war zufrieden. Es war besser als das an Mollys Tür und nicht so ohne weiteres mit einem Gürtelmesser auszuhebeln. Genauso die Fenster - selbst wenn es je mandem gelang, die Außenmauer zu erklimmen, so erwarteten ihn da nach als Hindernisse nicht allein fest verbarrikadierte Fensterläden, sondern dahinter ein Wandteppich sowie Reihe um Reihe von Topfpflanzen, die wie Soldaten zur Schlacht vor dem verschlossenen Fenster aufgestellt waren. Kein gedungener Mörder mit Erfahrung würde sich auf diesen mit Stol perfallen gespickten Weg ein lassen. Lacey setzte sich hin und nahm wieder ihr Strickzeug zur Hand, während Philia mich begrüßte. Sie saß wie ein junges Mädchen vor dem Kamin auf dem Boden und stocherte müßig in der Glut umher. »Wusstest du«, fragte sie plötzlich, »dass es eine lange Tradition starker Königinnen hier in Bocksburg gibt? Und nicht alle entstammten dem Geschlecht der Weitseher. Manch ein Weitseher-Prinz nahm eine Frau zur Gemahlin, deren Name in der Geschichte schließlich den seinen überstrahlte.«

»Glaubt Ihr, Kettricken wird eine solche Königin sein?«, fragte ich höflich. Ich hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte.

»Ich weiß es nicht.« Wieder stocherte sie zwischen den zerfallenden Scheiten. »Ich weiß nur, ich wäre keine gewesen.« Mit einem tiefen Seufzer hob sie den Blick und sagte in fast entschuldigendem Ton: »Ich habe ei nen dieser Tage, Fitz, an de nen ich da ran denken muss, was gewesen ist und was hätte sein können. Ich hätte ihm seinen Rücktritt nie erlauben dürfen. Er würde heute noch leben.«

Was sollte ich darauf antworten? Sie seufzte erneut und zeichnete mit dem Schürhaken Muster in die Asche. »Ich bin heute ganz und gar von der Sehnsucht nach den alten Tagen erfüllt, Fitz. Während alle anderen gestern staunend auf Kettricken schauten, erfüllte mich tiefste Unzufriedenheit mit mir selbst. Wäre ich an ihrer Stelle gewesen, ich hätte mich in mei nen Gemächern verkrochen, genau wie ich es jetzt gerade tue. Deine Großmutter, die war von anderem Format. Das war eine Königin! In mancher Hinsicht wie Kettricken. Constance war eine Frau, die andere und besonders ihre Geschlechtsgenossinnen zu Taten anspornte. Zu ihrer Zeit bestand unsere Garde zur Hälfte aus Frau en, wusstest du das? Frag Hod irgendwann nach ihr. Wenn ich mich nicht irre, war Hod in ihrer Begleitung, als Constance hierherkam, um sich mit Listenreich zu vermählen.« Sie verstummte und schwieg so lange, so dass ich erstaunt war, als sie noch leise hinzufügte: »Königin Constance mochte mich gern.« Ein scheues Lächeln spielte um ihren Mund.

»Sie wusste, dass ich mich unter vielen Menschen unwohl fühlte, deshalb ließ sie mich manchmal - und nur mich - zu sich in ihren Garten hinaufkommen. Wir redeten nicht viel miteinander, sondern arbeiteten ruhig in den Beeten und im Sonnenschein. Das sind meine schönsten Erinnerungen an Bocksburg aus jener Zeit.« Sie blickte zu mir auf. »Ich war da mals noch ein kleines Mädchen. Dein Vater war ein Knabe, und wir kannten uns kaum. Wenn meine Eltern an den Hof reisten, nahmen sie mich mit, obwohl sie wussten, wie wenig ich mir aus dem ganzen Firlefanz machte. Wie bezeichnend für das Wesen einer Königin, eine graue Maus wie mich überhaupt zu be merken und ihr etwas Zeit zu op fern. Aber so war sie. Bocksburg war anders unter ihrem Einfluss, viel heiterer. Es herrschten Frieden und Stabilität. Aber dann starb sie am Kindbettfieber und ihre neugeborene Tochter mit ihr. Und Listenreich nahm wenige Jahre später eine andere Gemahlin und...« Sie sprach nicht weiter und schüttelte leicht den Kopf. Dann aber setzte sie eine entschlossene Mie ne auf und klopfte neben sich auf den Boden.

»Komm, setz dich zu mir. Es gibt etwas zu besprechen.«

Ich folgte ihrer Aufforderung. Noch nie hat te ich Phi lia so ernst erlebt; ich fühlte, dies alles diente einem bestimmten Zweck. Sie war so anders als sonst, dass es mir bei nahe Angst machte. Als ich neben ihr saß, winkte sie mich noch näher zu sich und flüsterte: »Manche Dinge sollten unausgesprochen bleiben, aber es kommt doch eine Zeit, wenn es unrecht wäre, länger zu schweigen. FitzChivalric, du darfst mich nicht für böswillig halten, aber ich muss dich warnen, dass dein On kel Edel dir nicht so wohlgesonnen ist, wie du vielleicht glaubst.«

Ich konnte nicht anders. Ich lachte.

Wie nicht anders zu erwarten, war Phi lia gekränkt. »Hör auf mich!«, wisperte sie beschwörend. »Oh, ich weiß, er ist charmant und geistreich. Ich weiß, wie gut er zu schmeicheln versteht, und ich habe gesehen, wie sämtliche junge Frauen ihn umflattern und die jungen Männer seine Art der Kleidung und sein Auftreten nachäffen. Doch unter dem eleganten Putz verbirgt sich bren nender Ehrgeiz. Gepaart mit Argwohn und Neid, wie ich fürchte. Bisher habe ich dir nichts davon gesagt, doch er war strikt dagegen, dass ich deine Erziehung übernehme, wie auch gegen deine Unterweisung in der Gabe. Manchmal denke ich, es ist gut, dass du darin versagt hast, sonst wäre sei ne Eifersucht ins Une rmessliche gewachsen.« Sie machte eine Pause, doch als sie sah, dass ich ihr ernsthaft zuhörte, fuhr sie fort: »Wir leben in unruhigen Zeiten, Fitz. Nicht allein wegen der Roten Korsaren, die unsere Küsten heimsuchen. Besonders du, aufgrund der Umstände deiner Geburt, musst vorsichtig sein. Manche von denen, die dir freundlich ins Gesicht lächeln, sind hinter dieser Maske deine Feinde. Solange dein Vater lebte, vertrauten wir da rauf, dass sein Ein fluss ausreichte, dich zu schützen. Doch nachdem er … nach sei nem Tod erkannte ich, dass die Ge fahr für dich von Jahr zu Jahr wuchs. Nach einer angemessenen Zeitspanne überwand ich mich deshalb, an den Hof zurückzukehren, um zu sehen, ob meine Befürchtungen begründet waren. Sie wa ren es, wie ich bald feststellte, und du, ein klei nes Kind, brauchtest Hilfe. Also ge lobte ich, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um dich zu erziehen und zu beschützen.« Sie gestattete sich ein zufriedenes Lächeln.

»Ich möchte sagen, bis jetzt habe ich mich gut um dich ge kümmert. Aber irgendwann werde ich nicht mehr in der Lage sein, schützend die Hand über dich zu hal ten. Du musst an fangen, auf dich selbst aufzupassen. Rufe dir deine Lektionen bei Meisterin Hod ins Gedächtnis und geh so oft wie möglich zu ihr, um zu üben. Du musst aufpassen, was du isst und trinkst, und du solltest einsame Orte meiden. Es fällt mir schwer, dir deine Unbefangenheit zu nehmen, Fitz, aber du bist nun fast ein Mann und musst lernen, auch die unschönen Seiten des Lebens zu sehen.«

Lachhaft. Es erschien mir beinahe als eine Farce, dass diese menschenscheue, altjüngferliche Frau mit sol chem Ernst von den Gefahren einer Welt sprach, durch deren harte Schule ich bereits seit meinem sechsten Lebensjahr gegangen war. So hätte man es sehen können, doch stattdessen fühlte ich, wie mir Tränen in den Augenwinkeln brannten. Ich hatte immer gerätselt, weshalb Philia nach Bocksburg zurückgekehrt war, um inmitten einer Gesellschaft, die ihr offenbar nicht zusagte, das Leben einer Einsiedlerin zu führen. Nun wusste ich es. Meinetwegen. Sie war gekommen, um dafür zu sorgen, dass mir kein Leid geschah.

Burrich hatte mich immer beschützt. Dann Chade und selbst Veritas auf seine ihm eigene Art. Nicht zu vergessen Listenreich, der mich schon früh zu seinem Vasallen gemacht hatte. Doch alle hatten sie, auf die se oder jene Weise, ein eigennütziges Interesse an meinem Wohlergehen. Sogar Burrich hätte es schwer in seinem Stolz verletzt, falls es jemandem gelungen wäre, mich zu töten, während ich unter seinem Schutz stand. Nur dieser Frau, die von Rechts wegen nichts als Abscheu für mich hätte empfinden dürfen, ging es bei dem, was sie tat, allein um mich. Sie war so oft töricht und aufdringlich und manch mal kaum zu ertragen, doch als unsere Blicke sich trafen, spürte ich, dass sie die letzte Mauer durchbrochen hatte, die noch zwischen uns stand. Ich bezweifelte es sehr, dass ihre schlichte Anwesenheit dazu beigetragen hatte, die Feindseligkeiten mir gegenüber zu vermindern. Im Gegenteil. Ihr Interesse an mir musste Edel ständig daran erinnert haben, wer mein Vater gewesen war. Doch es war nicht die Tat, son dern die Absicht, die mich rührte. Sie hatte ihr ru higes Dasein mit ih ren Hainen und Gärten aufgegeben, um hierher auf die hohen Klippen über dem Meer zu kom men, zu ei ner Burg mit feuchten Gemäuern, zu Men schen, unter denen sie sich fremd fühlte, allein um über den Bastardsohn ihres Gemahls zu wachen.

»Ich danke Euch«, sagte ich leise. Und es kam mir von Herzen.

»Nun«, sie wich meinem Blick aus, »nun, es ist gern geschehen, weißt du.«

»Ich weiß. Doch um die Wahrheit zu sa gen, ich bin heute Morgen hergekommen, weil ich dachte, vielleicht sollte jemand Euch und Lacey warnen, auf der Hut zu sein. Die Zeiten sind un ruhig, und man könnte Euch als - Hindernis sehen.«

Jetzt war es Philia, die laut und herzlich lachte.

»Ich? Ich, die wun derliche, unverständige, einfältige alte Philia!? Philia, die un fähig ist, länger als zehn Mi nuten bei ei ner Sache zu bleiben? Philia, die durch den Tod ihres Gemahls fast um den Verstand gebracht worden war? Mein Junge, ich weiß, was sie über mich reden. Niemand sieht in mir ein Hindernis oder eine Bedrohung. Ich bin weiter nichts als eine leichte Zielscheibe für Spötteleien, nur eine kuriose Erscheinung. Doch selbst wenn es sich anders verhielte, habe ich genügend Lebenserfahrung, um mich zu schützen. Und ich habe Lacey.«

»Lacey?« Meine Stimme klang ungläubig, ein Grinsen machte sich auf meinem Gesicht breit. Ich drehte mich um und zwinkerte Lacey zu, doch sie erwiderte meinen Blick mit ge runzelten Brauen, und ehe ich einen Finger rühren konnte, war sie von ihrem Schaukelstuhl aufgesprungen und bei mir. Eine der langen Stricknadeln bedrohte meine Halsschlagader, während die an dere eine bestimmte Stelle zwischen meinen Rippen auf die Probe stellte. Ich hätte mir beinahe in die Hosen gemacht. Denn ich hob den Blick zu einer Frau, die mir plötzlich völlig fremd war, und wagte kaum zu atmen.

»Schäm dich, den Jungen so zu erschrecken«, wies Philia sie gutmütig zurecht. »Ja, Fitz, Lacey. Die begabteste Schülerin, die Hod jemals hatte, obwohl sie als schon erwachsene Frau zu ihr kam, um sich unterrichten zu lassen.« Während Philia sprach, kehrte Lacey zu ihrem Stuhl zurück, setzte sich und fädelte geschickt die Nadeln wieder in ihr Strickzeug. Ich schwöre, sie ließ nicht eine Masche fallen. Anschließend sah sie mich an, zwinkerte mir zu und strickte weiter, als wäre nichts gewesen. Ich atmete tief durch.

Ein ziemlich zurechtgestutzter Assassine verließ kurz da rauf die Gemächer der beiden bemerkenswerten Frauen. Auf dem Weg zur Treppe erinnerte ich mich an Chades Worte, ich würde Lacey unterschätzen. Ich fragte mich sarkastisch, ob das sein Sinn für Humor war oder ob er mich leh ren wollte, mehr Respekt vor den scheinbar Sanftmütigen zu haben.

Dann drängten sich wieder die Gedanken an Molly in mei ne Überlegungen. Ich weigerte mich standhaft dagegen, konnte aber nicht der Versuchung widerstehen, den Kopf zu senken, um ihren schwachen Duft an der Schulter meines Hemdes zu erschnuppern. Dann vertrieb ich das törichte Lächeln von meinem Gesicht und machte mich auf, um zu Kettricken zu gehen. Ich hatte Pflichten.

Und ich habe Hunger!

Die Stimme ertönte ohne Vorwarnung in meinem Kopf, und sofort meldete sich mein schlechtes Gewissen. Gestern hatte ich Cub nichts zu fressen gebracht. Über die Aufregung des Tages hatte ich ihn völlig vergessen.

Ein Fastentag schadet nichts. Außerdem habe ich unter einer Ecke des Menschenhauses ein Mäusenest gefunden. Glaubst du, ich bin völlig unfähig, für mich selbst zu sorgen? Doch eine ordentliche Mahlzeit wäre nicht schlecht.

Bald, versprach ich ihm. Zuerst muss ich noch etwas anderes tun.

In Kettrickens Empfangszimmer traf ich nur zwei Pagen an, die offenbar beim Aufräumen und Saubermachen waren, doch sie kicherten nur, als ich hereinkam. Sie konnten mir keine Auskunft über die Königin geben. Als Nächstes versuchte ich mein Glück in Mistress Hurtigs Webzimmer, da es ein freundlicher, sonniger Raum war, in dem die Burgfrauen gerne zusammensaßen. Nicht Kettricken, aber Lady Modeste war dort. Sie sagte mir, Ihre Hoheit habe geäußert, sie wolle an diesem Vormittag mit Prinz Ve ritas sprechen. Vielleicht war sie bei ihm.

Veritas wiederum befand sich weder in seinen Gemächern noch in seinem Kartenzimmer. Charim saß alleine am Tisch, blätterte in Pergamenten und sortierte sie nach Qualität. Veritas, erfuhr ich, hatte sich früh erhoben und sogleich auf den Weg zur Werft hinunter gemacht. Ja, Kettricken war hier gewesen, kurz nach Veritas’ Weggang, und nach dem Charim ihr gesagt hatte, was er wusste, ging sie ebenfalls. Wohin? Er zuckte nur mit den Schultern.

Mittlerweile knurrte mir der Magen, und ich begründete meinen Abstecher in die Küche mit der alten Weisheit, dass Klatsch und Tratsch dort am üppigsten wucherten. Vielleicht wusste jemand, wohin unsere Kronprinzessin gegangen war. Noch bestand kein Grund zur Sorge, sagte ich mir. Noch nicht.

Die Küche von Bocksburg entfaltete ihre größte Anziehungskraft und Behaglichkeit an kalten und windigen Tagen. Dampf aus brodelnden Töpfen vermischte sich mit dem nahrhaften Aroma von backendem Brot und schmo rendem Bratenfleisch. Durchgefrorene Stallburschen lungerten herum, schwatzten mit den Mägden, stibitzten frische Brötchen und Käsereste, probierten den Eintopf und machten sich aus dem Staub, sobald Burrich in der Tür erschien. Ich schnitt mir ein Stück von dem kalt gestellten Pudding ab, der noch vom Frühstück übrig war, träufelte Honig darauf und legte ein paar Speckscheiben dazu, die die Köchin zum Auslassen in Würfel geschnitten hatte. Während ich aß, lauschte ich auf das, was gesprochen wurde.

Merkwürdigerweise war kaum von den Ereignissen des vorherigen Tages die Rede; wahrscheinlich brauchte man eine Wei le, um das zu verarbeiten, was auf uns eingestürmt war. Doch unterschwellig machte sich etwas wie Erleichterung bemerkbar. Ähnliches hatte ich frü her schon erlebt. So bei ei nem Mann, dem man seinen zerschmetterten Fuß amputiert hatte, oder bei der Fa milie, der man den Leich nam ihres ertrunkenen Kindes brachte. Endlich mit dem Schlimmsten konfrontiert zu sein, ihm mutig ins Ge sicht zu sehen und sagen: »Ich kenne dich. Du hast mich verwundet, fast auf den Tod, aber ich lebe. Und ich werde weiterleben.« Das war die Stimmung, die bei den Leuten in der Küche vorherrschte. Alle hatten endlich die Schwere der Wunden akzeptiert, die uns von den Roten Korsaren geschlagen worden waren. Jetzt hatte man das Gefühl, dass die Heilung einsetzte und dass wir stark genug zur Gegenwehr waren.

Ich wollte dem Gesinde keinen Anlass zu neuen Tuscheleien geben, indem ich herumfragte, wo die Königin sein könnte. Dann hatte ich das Glück, dass einer der Stallburschen begann, über Federleicht zu reden. Denn etwas von dem Blut, das ich gestern an der Stute gesehen hatte, war ihr eigenes gewesen, und die Jungen erzählten, wie sie nach Bur rich geschnappt hatte, als er sie verarzten wollte, so dass drei Mann nötig gewesen waren, um ihren Kopf zu halten. Ich mischte mich in das Gespräch ein: »Vielleicht wäre ein ruhigeres Tier besser als Reitpferd für unsere Königin geeignet«, meinte ich.

»Nein, nein. Unsere Königin mag Federleichts Stolz und Feuer. Das hat sie heute früh im Stall selbst zu mir gesagt. Sie kam, um nach dem Pferd zu sehen und zu fragen, ob man es schon wieder reiten könne. Mir war ein bisschen komisch, weil es doch die Königin war, die mit mir redete, aber ich antwortete, kein Pferd möchte an einem Tag wie diesem geritten werden, erst recht nicht mit einer verletzten Schulter. Und Königin Kettricken nickte, und wir standen da und unterhielten uns, und sie fragte mich, wie ich meinen Zahn verloren hätte.«

Der andere Stallbursche meinte: »Und du hast ihr erzählt, ein Pferd hätte beim Arbeiten den Kopf hochgeworfen und dich am Kinn getroffen! Dieselbe Geschichte, die du Burrich aufgetischt hast, weil er nicht wissen sollte, dass wir oben auf dem Heuboden gerauft haben und du in die Box von dem grauen Fohlen gefallen bist!«

»Halt den Mund! Du hast mich gestoßen, also bist du ge nauso schuld wie ich!«

Und schon fingen sie wieder an sich zu kabbeln, schubsten und knufften sich gegenseitig, bis das laute Geschimpfe der Köchin sie aus der Küche scheuchte. Doch ich hatte erfahren, was ich wissen wollte, und machte mich auf den Weg zu den Ställen.

Es war noch kälter und scheußlicher, als ein Blick aus dem Fenster vermuten ließ. Selbst im Stallgebäude pfiff der Wind durch alle Ritzen, und jedes Mal, wenn eine Tür geöffnet wurde, fegte ein Schwall eiskalter Luft herein. Die Pferde stießen den Atem in weißen Wolken aus den Nüstern, und die Stallgefährten rückten wärmesuchend dicht zusammen. Ich sah Flink und fragte ihn, wo Burrich sei.

»Holz hacken«, antwortete er bedrückt. »Für ei nen Scheiterhaufen. Und er trinkt schon seit heute Morgen.«

Fast hätte ich mein Vorhaben vergessen. Soweit ich zurückdenken konnte, war das noch nie vorgekommen. Sicher, Burrich trank, aber erst an den Abenden, wenn alle Arbeit getan war. Flink sah mir an, was ich dachte.

»Hexe. Seine alte Hündin. Sie ist letzte Nacht gestorben. Aber ich habe noch nie von ei nem Scheiterhaufen für einen Hund gehört. Er ist jetzt hinter dem Reitplatz.«

Ich wandte mich zum Hinterausgang.

»Fitz!«, versuchte Flink mich zu warnen.

»Keine Sorge. Ich weiß, was sie ihm bedeutet hat. In der ersten Nacht, nachdem ich in sei ne Obhut gekommen war, brachte er mich in der Box unter, in der sie ihr Lager hatte, und befahl ihr, auf mich aufzupassen. Sie hatte einen Welpen, Nosy …«

Flink schüttelte den Kopf. »Er hat ge sagt, er will in Ruhe ge lassen werden. Er will nie manden sehen und mit nie mandem sprechen. So einen Befehl hat er mir noch nie gegeben.«

»Schon gut.« Ich seufzte.

Flink schob missbilligend die Unterlippe hoch. »So alt wie sie war, hätte er da mit rechnen müssen. Sie taug te auch nicht mehr für die Jagd. Er hätte sie längst durch einen jungen Hund ersetzen sollen.«

Ich sah ihn an. Trotz all seiner Sorge für die ihm anvertrauten Tiere, trotz seiner Sanftmut und seines Einfühlungsvermögens, blieb ihm das letzte Verständnis versagt. Ganz zu Anfang hatte ich mit Bestürzung festgestellt, dass mein sechster Sinn, die alte Macht, etwas Außergewöhnliches war, das mich von anderen Menschen unterschied. Jetzt bei Flink das absolute Fehlen dieses Gespürs zu erleben, das bedeutete, seine innere Blindheit zu entdecken. Ich schüttelte nur den Kopf und zwang mich, wieder an mein eigentliches Anliegen zu den ken. »Flink, hast du die Königin gesehen?«

»Ja, aber das ist schon länger her.« Er sah mich besorgt an. »Sie kam zu mir und wollte wissen, ob Prinz Veritas Treu geholt hatte, um in die Stadt hinunterzureiten. Ich antwortete, der Prinz sei hier gewesen, um nach ihm zu sehen, doch weggeritten sei er mit ihm nicht. Das Kopfsteinpflaster auf den Straßen ist mit Eis überzogen, und der Prinz würde bei seinem Liebling keine Verletzungen riskieren. Er geht fast immer zu Fuß nach Burgstadt hinunter, obwohl er jeden Tag erst einen Rundgang durch die Stallungen unternimmt. Er sagte zu mir, es wäre eine Gelegenheit, sich Bewegung zu verschaffen und draußen an der frischen Luft zu sein.«

Mir wurde ganz anders. Mir einer Gewissheit, als hätte ich es vor mir gesehen, wusste ich, dass Kettricken Veritas nach Burgstadt gefolgt war. Zu Fuß? Ohne Begleitung? An einem Tag wie diesem? Während Flink sich selbst mit Vorwürfen überhäufte, weil er die Absicht seiner Königin nicht vorhergesehen hatte, holte ich Querkopf, ein zutreffend benanntes, aber trittsicheres Maultier, aus seinem Verschlag. Ich wollte keine Zeit damit vergeuden, erst noch einmal in mein Zim mer zurückzugehen, um mir wärmere Kleidung anzuziehen, deshalb warf ich den von Flink geborgten Umhang über meinen eigenen und zerrte mein widerstrebendes Reittier hinaus in Wind und Schneegestöber.

Kommst du jetzt?

Noch nicht, aber bald. Erst muss ich mich um etwas kümmern.

Kann ich mitkommen?

Nein, es wäre zu gefährlich. Nun sei still und lass mich in Ruhe.

Am Tor machte ich halt, um die Wächter auszufragen. Ja, heute Vormittag war eine Frau zu Fuß hier vorbeigekommen. Mehrere sogar, die zum Broterwerb ja bei jedem Wetter hinausmussten. Die Königin? Die Wachposten wechselten Blicke. Keiner gab Antwort. Ich half ihnen auf die Sprünge. Eine Frau in einem dicken Umhang, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen? Eine mit weißem Pelz verbrämte Kapuze? Ein junger Soldat nickte. Der Um hang bestickt? Am Saum in Weiß und Purpur? Sie machten betretene Gesichter. Eine solche Frau hatten sie gesehen. Sie hatten nicht gewusst, um wen es sich handelte, aber jetzt, wo ich es sagte …

Mit kalter, ausdrucksloser Stimme beschimpfte ich sie als Idioten und Schwach köpfe. Ohne sich auszuweisen, durften fremde Personen unsere Tore passieren? Sie hatten weißen Pelz und purpurne Stickerei vor Augen gehabt und nicht einmal geahnt, dass es die Königin sein könnte? Und keiner hatte sich bemüßigt gefühlt, sie zu begleiten? Für ihre Si cherheit zu sorgen? Nicht einmal nach dem, was gestern vorgefallen war? Ein feiner Ort war Bocksburg neuerdings, wenn unsere Königin nicht einmal einen gewöhnlichen Soldaten als Beschützer bei sich hatte, wenn sie zu Fuß hinunter nach Burgstadt ging. Ich stieß Querkopf die Fersen in den Leib und konnte, kaum dass ich ihnen den Rü cken gekehrt hatte, ihre gegenseitigen Schuldzuschreibungen hören.

Es war ein schlech tes Vorankommen. Der lau nische Wind änderte unfehlbar die Richtung, sobald ich ihm mit Kra gen und Kapuze Paroli zu bieten versuchte. Außerdem wirbelte er den pulvrigen Schnee vom Boden auf und blies ihn mir unter den Umhang. Unter der weißen Schneedecke war der holprige Weg zur Stadt hinunter mit einer tückischen Eisschicht überzogen. Querkopf war alles andere als glück lich, doch er setz te Fuß vor Fuß und trottete vor sich hin. Ich blinzelte die körnigen Flocken von meinen Wimpern und versuchte, ihn zu einer schnelleren Gangart zu ermuntern. Schreckensbilder von einer leblos am Wegesrand liegenden Königin, über die sich langsam eine Schneedecke legte, drängten sich mir auf. Unsinn, rief ich mich zur Ordnung. Unsinn.

Erst am Rand von Burgstadt holte ich sie ein. Ich hätte sie in jedem Fall erkannt, auch ohne den Um hang in ih ren Farben, allein daran, wie sie aufrecht und frei durch das Schneetreiben schritt. In den Bergen geboren und aufgewachsen, war sie gegen die Kälte immun wie ich gegen Salzluft und Feuchtigkeit. »Majestät! Hoheit! Wartet auf mich!«

Sie drehte sich um, und als sie mich erkannte, blieb sie lächelnd stehen. Bei ihr angelangt, rutschte ich von Querkopfs Rücken. Ich hatte nicht gemerkt, wie groß meine Sorge gewesen war, doch jetzt war ich ganz und gar erleichtert. »Was tut Ihr denn so ganz allein hier draußen, und das bei die sem Wetter?«, verlangte ich von ihr zu wissen und fügte verspätet hinzu: »Hoheit.«

Sie schaute sich um, als hätte sie das Schneegestöber und den böigen Wind erst jetzt wahrgenommen. Tatsächlich schien sie weder zu frieren noch sich sonstwie unbehaglich zu fühlen. Im Gegenteil, ihre Wangen waren vom Gehen gerötet und ihre blauen Augen leuchteten. Hier, inmitten dieser weißen Landschaft, wirkte sie nicht blass und farb los, sondern golden und rosig und lebendiger als seit langem. Gestern war sie der reitende Tod gewesen und tief in Trauer, als sie die Leiber der Erschlagenen wusch. Doch jetzt sah ich ein frisches, unbeschwertes Mädchen vor mir, der Enge von Burg und Rang ent flohen, um durch den Schnee zu wandern. »Ich will mei nen Gemahl besuchen.«

»Allein? Weiß er, dass Ihr kommt - und so, zu Fuß?«

Erst war sie überrascht, dann streckte sie mir trotzig das Kinn entgegen. »Sind wir nicht Mann und Frau? Muss ich um Audienz ersuchen, wenn ich mit ihm sprechen will? Weshalb sollte ich nicht zu Fuß und allein gehen? Erscheine ich dir als so unfähig, dass man befürchten muss, ich verirre mich auf der Straße nach Burgstadt?«

Sie setzte ihren Weg fort, und ich musste wohl oder übel an ihrer Seite bleiben. Das wenig begeisterte Maultier zog ich hinter mir her. »Hoheit«, begann ich, aber sie schnitt mir das Wort ab.

»Ich bin es so leid.« Sie blieb mit einem Ruck stehen und wandte sich mir zu. »Gestern fühlte ich mich zum ersten Mal seit meiner Ankunft in eurem Land, als wäre ich am Leben und hätte einen eigenen Willen. Ich beabsichtige nicht, mir das wieder nehmen zu lassen. Wenn ich den Wunsch habe, mei nen Gemahl bei seiner Arbeit aufzusuchen, dann werde ich das auch tun. Ich weiß, dass keine meiner Frauen bei diesem Wetter gern bereit wäre, mich zu begleiten, ob nun zu Fuß oder wie auch immer. Deshalb bin ich allein. Und Federleicht wurde gestern verletzt. Abgesehen davon ist die vereiste Straße gefährlich für jedes Pferd. Deshalb bin ich also zu Fuß. Alles logisch und vernünftig. Weshalb nun bist du mir gefolgt und stellst mich zur Rede?«

Sie hatte Offenheit als Waffe gewählt, und ich entschied mich dafür, ihrem Beispiel zu folgen. Doch erst holte ich Atem und bemühte mich, einen respektvollen Ton anzuschlagen. »Hoheit, ich bin Euch gefolgt, weil ich Sorge hatte, Euch könnte ein Unglück widerfahren sein. Hier draußen, wo nur die Oh ren eines Maultiers uns belauschen können, will ich spre chen, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen. Habt Ihr so schnell vergessen, wer in Eurem eigenen Reich versucht hat, Veritas vom Thron zu stoßen? Würde dieser Jemand zögern, hier neue Intrigen zu spinnen? Ich denke nicht. Glaubt Ihr, dass Ihr Euch vor zwei Tagen im Wald verirrt habt, war weiter nichts als ein unglücklicher Zufall? Ich nicht. Und glaubt Ihr, was Ihr gestern getan habt, hätte diesem Jemand gepasst? Ganz im Gegenteil. Was Ihr für Euer Volk tut, sieht er als Versuch, Euch Macht zu verschaffen. Deshalb brütet er vor sich hin und beschließt, dass Ihr zu einer ernsthaften Bedrohung seiner eigenen Pläne geworden seid. Bestimmt seid Ihr Euch dieser Dinge bewusst. Weshalb bietet Ihr Euch dann aber als so leichtes Ziel an, hier draußen, wo ein Pfeil oder ein Dolch Euch mit Leichtigkeit erreichen können und es keine Zeugen geben wird?«

»Ich bin kein so leichtes Ziel, wie du glaubst«, widersprach sie mir. »Es müsste ein wahrhaft einzigartiger Bogenschütze sein, der bei diesem wechselnden Wind einen Pfeil ins Ziel bringt. Und ein Dolch, nun, auch ich habe ei nen. Wer mich niederstechen will, begibt sich in die Reichweite meiner Klinge.« Sie drehte sich um und ging weiter.

Ich gab nicht auf. »Und wozu würde das führen? Dass Ihr einen Menschen tötet. Aufruhr in der Burg, und Veritas müsste die Wächter bestrafen, weil ihre Pflichtvergessenheit Euch in Gefahr gebracht hat. Und was, wenn der Mörder geschickter mit einem Messer wäre als Ihr? Was wä ren die Folgen für die Sechs Provinzen, wenn ich jetzt Euren Leichnam aus einer Schneewehe ziehen müsste?« Ich schluckte und fügte hinzu: »Meine Königin.«

Sie verlangsamte den Schritt, doch ihre Haltung verriet ungebrochenen Eigensinn. »Und wel che Folgen hat es für mich, wenn ich Tag für Tag in der Burg sitze und weich und blind werde wie eine Made? FitzChivalric, ich bin kei ne Spielfigur, die auf dem Brett steht, bis ein Spie ler geruht, mit ihr ei nen Zug zu machen. Ich bin - da ist ein Wolf, der uns beobachtet!«

»Wo?«

Sie streckte die Hand aus, doch das Tier war im Schneegestöber verschwunden. Nur in meinem Bewusstsein verklang ein geisterhaftes Lachen. Einen Moment später trug der sich drehende Wind Querkopf seine Witterung zu. Das Maultier schnaubte und riss am Zügel. »Ich wusste nicht, dass die Wölfe sich so nahe an den Ort heranwagen«, verwunderte sich Kettricken.

»Nur ein Dorfköter, Hoheit. Wahrscheinlich ein halbverhungerter Streuner, der auf der Müll halde nach etwas Fressbarem stöbert. Kein Grund, sich zu fürchten.«

Glaubst du? Ich bin hungrig genug, um dieses Maultier zu verschlingen.

Geh zurück und warte auf mich. Ich komme bald.

Die Müllhalde ist ganz woanders. Außerdem ist sie von Möwen belagert und stinkt. Das Maultier wäre frisch und wohlschmeckend.

Geh zurück, sage ich dir. Ich bringe dir Fleisch.

»FitzChivalric?« Kettrickens Stimme klang beunruhigt. Meine Augen kehrten aus der Weite zu ihrem Gesicht zurück. »Ich bitte um Vergebung, Hoheit. Ich war in Gedanken.«

»Dann galt deine zornige Miene nicht mir?«

»Nein. Ein - anderer hat sich heute gegen meinen Willen aufgelehnt. Euch gilt mei ne Sorge, nicht mein Zorn. Wollt Ihr nicht auf Querkopf steigen und mit mir zur Burg zurückkehren?«

»Ich möchte mit meinem Gemahl sprechen.«

»Hoheit, es wird ihm nicht gefallen, wenn Ihr so zu ihm kommt.«

Sie seufzte und schien in ihrem Umhang kleiner zu werden. Mit verzagter Stimme fragte sie: »Hast du dir nie gewünscht, Fitz, einfach in jemandes Nähe zu sein, ob du nun willkommen bist oder nicht? Kannst du dir nicht vorstellen, wie einsam ich bin?«

Ich kann es.

»Ich weiß, ich habe mei ne Rolle als Thron folgerin zu spie len, als geweihtes OPFER für sein Land. Aber das ist nicht alles, was ich bin. Ich bin die Gemahlin dieses Mannes, seine Frau. Auch das habe ich gelobt zu sein und will es sein, nicht nur, weil es die Pflicht gebietet. Doch er besucht mich nur selten, und wenn er kommt, spricht er nur wenig und geht bald schon wieder.« Sie sah mich an und wischte mit einer heftigen Bewegung die Tränen ab, die an ih ren Wimpern glitzerten. »Du hast mich ein mal an mei ne Aufgabe gemahnt, ich solle tun, was nur die Königin von Bocksburg tun könne. Nun, ich werde Bocksburg keinen Erben schenken, wenn ich Nacht für Nacht allein in meinem Bett liege!«

»Majestät, Hoheit, bitte«, flehte ich. Mein Gesicht wurde glühend heiß.

Sie kannte kein Erbarmen. »Letzte Nacht habe ich nicht gewartet. Ich ging zu ihm, aber der Wächter an sei ner Tür sagte, er wäre nicht in seinen Gemächern. Er wäre in seinen Turm hinaufgestiegen.« Ihr Blick irrte zur Seite. »Selbst das erscheint ihm besser als die Arbeit, die ihn in meinem Bett erwartet.« Nicht einmal die Bitterkeit in ihren Worte vermochte darüber hinwegzutäuschen, wie tief verletzt sie sich fühlte.

Ich schwankte buchstäblich vor der Wahrheit der Dinge, die ich nicht wissen wollte. Kettrickens tiefe Traurigkeit. Veritas, den nachts die Gabe rief. Ich wusste nicht, was schlim mer war. Meine Stimme klang heiser, als ich sagte: »Ihr dürft mir diese Dinge nicht anvertrauen, Hoheit. Mir gegenüber davon zu sprechen ist nicht recht …«

»Dann lass mich ge hen und sie ihm sagen. Er ist es, der mei ne Worte hören sollte, das weiß ich. Und er wird sie von mir hören! Wenn er nicht aus Zuneigung zu mir findet, dann muss die Pflicht ihm den Weg weisen!«

Das ist klug. Sie muss trächtig werden, wenn das Rudel stark bleiben soll.

Halt dich heraus. Geh nach Hause.

Nach Hause. Ein rauer Laut hallte in mei nem Bewusstsein wider und klang wie ein geringschätziges Auflachen. Zu Hause ist für das Rudel kein leeres, kaltes Lager. Hör auf die Frau. Sie spricht gut. Wir sollten alle gehen, um bei dem zu sein, der führt. Du fürchtest ohne Grund um diese Frau. Sie jagt gut und tötet sauber. Sie ist eine würdige Gefährtin dessen, der führt.

Wir sind keine Brüder. Sei still.

Ich bin’s. Aus dem Augenwinkel glaubte ich eine hu schende Bewegung wahrzunehmen. Ich fuhr he rum - nichts. Als ich mich wieder Kettricken zuwandte, stand sie immer noch schweigend vor mir, aber der schwelende Zorn, der sie angetrieben hatte, erstickte unter dem Schmerz - und mit ihm ihre Entschlossenheit.

Ich musste laut sprechen, um mir durch den pfeifenden Wind Gehör zu verschaffen. »Bitte, Hoheit, kommt mit mir nach Bocksburg zurück.«

Statt einer Antwort zog sie die Kapuze tiefer ins Gesicht, ging zu dem Maultier, stieg auf und überließ mir stumm die Zügel. Ihr bedrücktes Schweigen ließ mir den Rückweg länger und kälter erscheinen, zumal ich nicht stolz auf den Sinneswandel war, den ich bei ihr bewirkt hatte. Um mich abzulenken, spürte ich nach Cub und hatte ihn bald gefunden. Er war ganz in der Nähe und folgte uns zwischen den Bäumen hindurch wie ein Schatten, während er die Schneewehen und das weiße Schneegestöber als De ckung nutzte. Ich war nie ganz sicher, ob ich ihn in einem Moment wirklich gesehen hatte; seine Instinkte leiteten ihn gut.

Denkst du, ich bin bereit, um zu jagen?

Nicht, ehe du bereit bist zu gehorchen. Ich ließ ihn meinen Unwillen merken.

Wie soll ich das eine wie das andere lernen, wenn ich allein jage, ohne Rudel? Er war gekränkt und ärgerlich.

Wir näherten uns dem äußeren Mauerring von Bocksburg. Ich fragte mich, wie er von hier hinausgelangt war, wenn nicht durch eins der Tore.

Soll ich es dir zeigen? Ein Friedensangebot.

Später vielleicht. Wenn ich Fleisch bringe. Ich verspürte seine Zustimmung. Er hatte uns überholt und würde bei der Kate auf mich warten, bis ich kam.

Um zu beweisen, dass sie sich meine Rüge zu Herzen genommen hatten, hielten die Wächter am Tor uns an. Glücklicherweise hatte der diensttuende Sergeant so viel Verstand, nachdem ich mich ausgewiesen hatte, nicht nach der Identität der Frau in meiner Begleitung zu fragen. Im Burg hof ließ ich Querkopf anhalten, damit sie absteigen konnte. Als ich ihr die Hand reich te, spürte ich einen Blick im Rü cken, so deutlich wie eine Be rührung. Ich drehte mich um und sah Molly. Sie trug zwei Eimer, die sie am Brunnen gefüllt hatte, war ste hengeblieben und schaute zu mir her, wobei sie angespannt war wie ein fluchtbereites Reh. Ihre Augen waren dunkel, ihr Gesicht sehr still. Nach einem Atemzug wandte sie sich steif ab, und ohne ei nen weiteren Blick in unsere Richtung ging sie über den Hof zur Küche. Ich hatte ein ungutes Gefühl. Dann ließ Kettricken meine Hand los und zog den Um hang vor der Brust zusammen. Auch sie schaute mich nicht an, sondern sagte nur leise: »Ich danke dir, FitzChivalric«, bevor sie langsam die Treppe zum Portal hinaufstieg.

Ich brachte Querkopf in den Stall zurück und versorgte ihn. Flink, der vorbeikam, hob fragend eine Augenbraue. Als ich nickte, ging er wieder an sei ne Arbeit. Manchmal glaube ich, das war, was mir an Flink am besten gefiel: seine Bereitschaft, das auf sich beruhen zu lassen, was ihn nichts anging.

Für meinen nächsten Schritt musste ich zuerst Mut fassen. Ich ging zu dem Platz hinter der Reitbahn. Eine dünne Rauchfahne und der bei ßende Geruch von verbranntem Haar und Fleisch dienten mir als Wegweiser. Burrich stand neben dem Feuer und sah zu, wie es brannte. Er hob den Kopf, als ich näher kam, blickte jedoch wie durch mich hindurch und sagte kein Wort. Seine Augen waren dunkle Höhlen voller Schmerz, der in Wut umschlagen würde, sollte ich es wagen, ihn anzusprechen. Doch ich war nicht seinetwegen gekommen. Ich zog mein Messer, schnitt mir eine fingerlange Haarsträhne ab, warf sie auf den Scheiterhaufen und sah zu, wie sie auf zischte und verschmorte. Hexe. Eine ganz ausgezeichnete Hündin. Etwas kam mir in den Sinn, und ich sprach es aus. »Sie war dabei, als Edel zum ersten Mal einen Blick auf mich warf. Sie lag neben mir und knurrte ihn an.«

Nach einer Weile nickte Burrich zu meinen Worten. Auch er war dabei gewesen. Ich drehte mich um und ging.

Meine nächste Station war die Küche, wo ich ein paar saftige Knochen zusammensuchte, Überbleibsel des gestrigen Totenmahls. Es war kein frisches Fleisch, doch es musste genügen. Cub hatte Recht. Sehr bald musste ich ihn fortbringen und freilassen, damit er lernte, selbstständig zu sein. Burrichs Schmerz hatte mich in mei nem Entschluss bestärkt. Hexe war für einen Hund ein langes Leben beschert gewesen, nicht jedoch für Burrichs Herz. Sich einem Tier zu verschwistern bedeutete, sich bewusst diesem zukünftigen Schmerz auszuliefern. Mein Herz war be reits oft ge nug gebrochen worden.

Auf dem Weg zur Kate grübelte ich darüber nach, wie dieses Vorhaben am besten in die Tat umzusetzen wäre, als eine kurze Vorahnung mich warnte. Zu spät, schon traf mich sein Aufprall mit voller Wucht. Pfeilschnell war er aus dem Hinterhalt aufgetaucht und versetzte mir im Vorbeilaufen mit der Schulter einen Rammstoß in die Kniekehlen. Ich fiel der Länge nach in den Schnee. Kaum hatte ich den Kopf gehoben und mir die Augen freigewischt, als er sich he rumwarf und wieder auf mich losstürmte. Ich warf schützend einen Arm hoch, doch er pflügte einfach über mich hinweg, seine scharfen Krallen bohrten sich in mein Fleisch.

Hab’ dich, hab’ dich, hab’ dich! Übermütiger Triumph.

Diesmal schaffte ich es, mich halb aufzurichten, bevor er mir gegen die Brust sprang. Ich kippte nach hinten, war aber geistesgegenwärtig genug, ihn schnell zu packen, so dass wir ge meinsam über den Boden rollten. Er zwickte mich, hierin, dorthin, schmerzhaft manchmal, und die ganze Zeit tönte seine Stimme in meinem Kopf: Spaß. Spaß. Spaß, hab’ dich, hab’ dich, hab’ dich! Hier - du bist tot, hier - dein Vorderlauf ist gebrochen, hier - dein Blut fließt, hab’ dich, hab’ dich, hab’ dich!

Genug! Genug! Und »Genug!«, brüllte ich schließlich, und er ließ von mir ab und sprang geduckt zurück. Während ich mich aufrappelte, galoppierte er wie toll durch den aufstiebenden Schnee und umkreiste mich zu ei nem neuen Angriff. Ich kreuzte die Arme vor dem Gesicht, doch er schnapp te sich den Kno chensack und ergriff damit die Flucht, was eine un missverständliche Aufforderung an mich war, ihm zu folgen. So leicht durfte ich ihm den Sieg nicht machen, deshalb stürmte ich ihm hinterher, rempelte ihn zur Seite, griff nach dem Sack, und es begann ein Tauziehen, bei dem es ihm schließlich ge lang, mich zu übertölpeln. Unvermutet ließ er los, zwickte mich so fest in den Un terarm, dass meine Hand taub wurde, und machte sich mit der Beute auf und davon. Erneut nahm ich die Verfolgung auf.

Hab’ dich. Ich zog ihn am Schwanz. Hab’ dich! Durch einen Kniestoß gegen die Schulter brachte ich ihn aus dem Gleichgewicht. Hab’ den Sack! Und ich rannte, als ginge es um mein Leben. Er sprang mir mit allen vier Pfoten in den Rücken, warf mich platt in den Schnee und entführte mir erneut den Schatz.

Ich weiß nicht, wie lange wir herumtollten. Schließlich lagen wir beide keuchend im Schnee und gaben uns ganz unserer animalischen Zufriedenheit hin. Der Sack hatte das Gezerre nicht unbeschadet überstanden. So packte sich Cub einen der Knochen, die durch die Löcher ragten, zerrte ihn heraus und machte sich darüber her. Er riss das Fleisch herunter, nagte ihn blank und hielt ihn dann mit den Vorderpfoten am Boden fest, um die Gelenkknorpel zu zerknacken. Ich folgte seinem Beispiel, griff nach einem fleischigen Markknochen und - war plötzlich wieder Mensch. Wie das Erwachen aus einem Traum, wie das Zerplatzen einer Seifenblase. Cubs Ohren zuckten, und er wandte den Kopf zu mir, als hätte ich etwas gesagt. Aber ich hatte nicht gesprochen, nur mein Selbst von seinem gelöst. Von einem Augenblick zum anderen klapperte ich vor Kälte mit den Zähnen, Schnee taute in meinen Stiefeln, im Kragen und dem Hosenbund. An meinen Händen und Unterarmen hatte ich rote, geschwollene Striemen von den spielerischen Bissen. Mein Umhang hatte zwei Risse, und ich fühlte mich so zerschlagen, als wäre ich aus einem ohnmachtsähnlichen Schlaf erwacht.

Was ist? Aufrichtige Sorge. Warum bist du weggegangen?

Es ist nicht richtig. Ich darf nicht wie du sein. Es ist falsch.

Verwirrung. Falsch? Wenn es in dir ist, wie kann es falsch sein?

Ich bin ein Mensch, kein Wolf.

Manchmal, stimmte er zu. Manchmal das eine, manchmal das andere.

Eben das ist nicht recht. Ich will nicht so eng mit dir verbunden sein. Diese Nähe ist nicht gut. Ich muss dich in die Freiheit entlassen, in das Leben, für das du bestimmt bist. Und ich muss das Leben führen, für das ich bestimmt bin.

Ein verächtliches Zähneblecken. Wir sind, wie wir sind, Bruder. Wie kannst du behaupten zu wissen, was für ein Leben ich führen sollte, und erst recht dir anmaßen, es mir aufzuzwingen. Du bist nicht einmal imstande zu akzeptieren, was deine Bestimmung ist. Du leugnest es noch, während du es schon bist. All dein Geschwätz ist Unsinn. Ebenso gut könntest du deiner Nase verbieten zu riechen, oder deinen Ohren zu hören. Wir sind, was wir tun. Bruder.

Ich blieb standhaft und gab ihm nicht die Erlaubnis, doch er drang in mein Bewusstsein, wie der Sturm durch ein offenes Fenster fegt und einen Raum erfüllt. Die Nacht und der Schnee. Fleisch zwischen den Zähnen. Lauschen, wittern, heute Nacht ist die Welt voller Leben. So wie wir. Lass uns jagen bis zum Morgen. Unsere Augen sind scharf, unsere Kiefer sind stark, und wir können einen Bock reißen und uns am süßen, blutwarmen Fleisch laben. Hab Mut! Hab Mut zu sein, was du bist!

Einen Lidschlag später war ich wieder ich selbst. Ich stand aufrecht da und zitterte am ganzen Leib. Ich hob die Hände, sah sie an, und auf einmal erschien mir mein eigenes Fleisch so fremd und beengend, so unnatürlich wie die Kleider, die ich am Leibe trug. Ich konnte fortgehen, jetzt, heute Nacht, um unseresgleichen zu suchen, und niemand wäre je im stande, uns zu folgen, schon gar nicht, uns zu finden. Er bot mir eine mondhelle Welt in Schwarz und Weiß, ohne Zwei fel, ohne Fragen, die ein fach und voll kommen war.

Wir starrten uns an, und sei ne grün schillernden Augenlichter lockten mich. Komm. Komm mit mir. Was ha ben solche wie wir mit den Menschenwesen zu schafen und ihren armseligen Werken. Bei all ihrem Gezänk und Gezerre ist nicht ein Bissen Fleisch zu gewinnen. Ihren freudlosen Machenschaften mangelt es an allem, und sie können nicht einmal die einfachsten Wonnen genießen. Weshalb willst du bei ihnen bleiben? Komm mit! Komm mit mir!

Ich blinzelte. Schneeflocken hingen an meinen Wimpern, und ich stand fröstelnd in der Dunkelheit. Nur wenige Schritte von mir entfernt erhob sich ein Wolf und schüttelte sich heftig. Sein Schwanz hatte sich waagerecht gestellt und seine Ohren waren gespitzt. So kam er auf mich zu, rieb seinen Kopf an meinem Bein und stieß mit der Nase gegen meine kalte Hand. Ich ließ mich auf ein Knie nieder und legte die Arme um ihn, fühlte die Wärme seines Halsfells unter meinen Händen, die Festigkeit von Muskeln und Knochen. Er roch gut, gesund und wild. »Wir sind, was wir sind, Bruder. Und nun friss, es soll dir schmecken«, sagte ich, rieb ihm die Ohren und stand auf. Als er mit den Zähnen den Knochensack packte, um ihn in die Mulde zu schlei fen, die er sich unter der Kate gegraben hatte, wandte ich mich ab. Die Lichter der Burg blendeten mich fast, aber ich ging trotzdem darauf zu. Ich hätte nicht sagen können, weshalb. Aber doch, der Mensch in mir wollte es so.

KAPITEL 10

NAR R ENPOSSEN

In Friedenszeiten war die Schulung in der Gabe den Angehörigen der königlichen Familie vorbehalten, um dieser außergewöhnlichen Fähigkeit Exklusivität zu verleihen und die Gefahr zu verringern, dass man sie als Wafe gegen den König gebrauchte. Als Galen Lehrling bei Gabenmeisterin Solizitas wurde, bestanden deshalb seine Pflichten darin, sie bei der Ausbildung von Chivalric und Veritas zu unterstützen. Die beiden Königssöhne waren zu jener Zeit ihre einzigen Schüler. Edel, als Kind von schwacher Gesundheit, war nach Ansicht seiner Mutter zu zart für die Härten der Gabenschulung. Nachdem Solizitas einen frühen Tod starb, fiel der Titel des Gabenmeisters an Galen, doch waren für ihn so gut wie keine Pflichten damit verbunden. Manche am Hof waren der Meinung, seine Lehrzeit wäre zu kurz gewesen, um als Ausbildung für einen Meister der Gabe zu genügen; andere äußerten mit Nachdruck, er habe die Gabe nie in solcher Stärke besessen, dass seine Ernennung zum Gabenmeister gerechtfertigt wäre. Wie auch immer, während dieser ruhigen Jahre hatte er weder Gelegenheit sich seines Amtes als würdig zu erweisen noch seine Kritiker zu widerlegen. Es gab schlicht keine jungen Prinzen oder Prinzessinnen, die er hätte ausbilden können.

Erst als die Überfälle der Roten Korsaren sich zu einer ernsthaften Bedrohung auswuchsen, wurde beschlossen, den Kreis derer zu erweitern, die im Gebrauch der Gabe ausgebildet werden sollten. Seit Jahrzehnten gab es keinen vollständigen Zirkel mehr. Aus der Überlieferung wissen wir, dass bei früheren Konflikten mit den Outislandern unter Umständen sogar drei bis vier Zirkel mit Auserwählten existierten, die die Gabe beherrschten. Gewöhnlich bestanden sie aus sechs bis acht Mitgliedern, die durch gegenseitige Sympathie eng miteinander verbunden waren, und wenigstens ein Mitglied davon besaß eine starke geistige oder standesgemäße Nähe zu dem regierenden Staatsoberhaupt. Dieser Junktor gab an den Monarchen weiter, was seine Delegaten ihm übermittelten, falls es sich um einen Verbindungszirkel handelte oder um eine Gruppe, die den Auftrag hatte, Informationen zu sammeln. Andere Zirkel machten sich zur Aufgabe, als Kräftereservoir für den Monarchen zu dienen, auf das er in heiklen Situationen zurückgreifen konnte. Die Junktoren solcher Gruppen erwiesen sich oft als Schlüsselfiguren und galten als des Königs oder der Königin engste Berater. Äußerst selten agierte eine solche Schlüsselfigur unabhängig von jedem Zirkel oder jeglicher Ausbildung. In der Regel handelte es sich um jemanden, der dem Monarchen so nahestand, dass eine Kraftübertragung möglich war, zumeist durch eine körperliche Berührung. Von dem Junktor konnte der Monarch die Unterstützung beziehen, derer er bedurfte, wenn es nötig war, über längere Zeiträume hinweg oder besonders intensiv von der Gabe Gebrauch zu machen. Nun wurde ein Zirkel traditionsgemäß nach ihrem Junktor benannt. Ein legendäres Beispiel für diesen Brauch ist Kreuzfeuers Zirkel.

Galen hingegen beschloss, bei der Schafung seines ersten und einzigen Zirkels sämtliche Traditionen außer Acht zu lassen. Galens Zirkel hieß nach dem Gabenmeister, der sie ausbildete, und behielt diesen Namen selbst nach dessen Tod. Statt eine Gruppe von vielversprechenden Anwärtern zusammenzustellen und abzuwarten, dass sich daraus ein Zirkel herauskristallisierte, wählte Galen die künftigen Mitglieder selbst und im Einzelnen aus. Seinem Zirkel fehlte der innere Zusammenhalt der legendären Gruppen, und überdies war ihre Bindung an den Gabenmeister weit enger als die an den König. Junktor von Galens Zirkel war zu Beginn August, der ebenso häufig Galen wie König Listenreich oder dem Kronprinzen Veritas Bericht erstattete. Nachdem Galen tot war und August seine Gabe verloren hatte, stieg Serene zum Junktor des Zirkels auf. Die anderen überlebenden Mitglieder waren Justin, Will, Carrod und Burl.

Nachts war ich als Wolf unterwegs.

Das erste Mal hielt ich es für einen besonders lebhaften Traum. Darin die weite, helle Schneefläche, gezeichnet mit den tintenschwarzen Schatten der Bäume, die flüchtigen Gerüche, die der kalte Wind herantrug, das übermütige Vergnügen, nach Mäusen zu jagen und zu graben, die sich aus ihren Winternestern gewagt hatten. Danach erwachte ich ausgeruht und bester Laune.

Doch schon in der da rauffolgenden Nacht hatte ich ei nen ähnlich lebhaften Traum. Und diesmal wusste ich, was wirklich geschehen war. Indem ich Veritas und gleichzeitig auch mich selbst gegen meine Träume von Molly abschirmte, war ich weit offen für die Nachtgedanken des Wolfs. Durch ihn eröffnete sich mir eine neue, unerschöpfliche Bewusstseinssphäre, worin mir weder Veritas noch sonst ein Gabenkundiger zu folgen vermochte. Es war eine Welt ohne Hofintrigen oder Kabalen, ohne Sorgen und geheimnisvolle Pläne. Mein Wolf lebte ganz in der Gegenwart, und sein Gedächtnis war frei von dem Plunder der Vergangenheit. Von einem Tag zum anderen bewahrte er sich nur das Wissen, das für sein Überleben notwendig war. Er erinnerte sich nicht, wie vie le Mäuse er vor zwei Nächten getötet hatte, sondern nur an die wichtigen Dinge, zum Beispiel, welcher Wildwechsel die beste Kaninchenhatz versprach oder wo der Bach eine so starke Strömung hatte, dass er niemals zufror.

So kam es, dass ich ihn auf diese sonderbare Art und Weise das Jagen beibrachte. Anfangs waren wir nicht sehr erfolgreich. Nach wie vor stand ich frühmorgens auf, um ihm Futter zu bringen. Ich sagte mir, es wäre nur ein klei ner Teil mei nes Lebens, den ich mir selbst vorbehielt. Wie der Wolf gesagt hatte, tat ich nichts wider die Natur, denn es war meine Natur. Außerdem gelobte ich mir selbst, streng darauf zu achten, dass diese Bindung sich nicht zu sehr verfestigte. Bald, sehr bald, war er in der Lage, sich selbst zu ernähren, und ich konnte ihn in die Freiheit entlassen. Manchmal, wenn mich ein schlechtes Gewissen überkam, beschwichtigte ich mich damit, dass ich ihm nur deshalb in meine Träume Einlass gewährte, damit der Zeitpunkt der Trennung umso schneller kam. Ich weigerte mich, mir auszumalen, was Bur rich dazu sagen würde.

Eines Morgens kehrte ich von mei nem Besuch bei Cub zurück und sah, wie ein Krieger und eine Kriegerin im Küchenhof einen Übungskampf im Stockfechten austrugen. Sie umkreisten sich lauernd, setzten Finten, parierten und warfen sich dabei gegenseitig freundschaftliche Beleidigungen an den Kopf. Den Mann kannte ich nicht, und im ersten Moment dachte ich, beide wären Fremde. Dann wurde die Frau auf mich auf merksam. »Ho, FitzChivalric! Auf ein Wort!«, rief sie, jedoch ohne den Stab ruhen zu lassen.

Ich starrte sie an und versuchte, ihr Gesicht in meiner Erinnerung einzuordnen. Ihr Gegner verpatzte eine Parade, was sie ihm mit einer kurzen, trockenen Stockattacke belohnte; und als er daraufhin einen erschreckten Luftsprung vollführte, lachte sie laut auf - so hell und wiehernd, dass es unverkennbar war. »Krakeel?«, fragte ich ungläubig.

Die Frau zeigte mir breit lächelnd die berühmte Zahnlücke, duckte sich unter einem unmittelbaren Gegenstoß ihres Übungspartners hinweg und sprang wieder zurück in eine sichere Position. »Ja«, bestätigte sie atemlos. Ihr Gegner, der sie nun abgelenkt sah, senkte höflich den Stab, was sich als Feh ler herausstellte, denn Krakeel nutzte seine Schwachstelle, um ei nen weiteren Punkt zu machen. Mit so viel Geschick, dass es bei nahe träge aussah, fuhr sein Stab in die Höhe, um sie abzublocken. Wieder lachte sie und hob die Hand, um eine Kampfpause zu erbitten.

»Ja«, wiederholte sie und wandte sich mir zu. »Ich bin gekommen - das heißt, man hat mich ausgewählt, mit dir zu sprechen und dich um einen Gefallen zu bitten.«

Ich deutete auf die Kleidung, die sie trug. »Sehe ich das richtig, du bist aus Veritas’ Garde ausgetreten?«

Sie zuckte mit den Schultern, aber ihr Gesicht verriet, dass sie sich freute, darüber sprechen zu können. »Ja, aber weit bin ich noch nicht gekommen. Garde der Königin. Fähenwappen. Siehst du?« Sie zog das Vorderteil ihrer kurzen weißen Jacke glatt. Auf derbem, haltbarem Leinen war ein zäh nefletschender weißer Fuchs auf purpurnem Hintergrund eingestickt. So purpurnfarben wie ihre Hosen aus dickem Wollstoff, die in hohen Schaftstiefeln staken. Ihr Partner war ebenso gekleidet. Die Garde der Königin. Unter dem Aspekt von Kettrickens Abenteuer ergab diese Uniform einen Sinn.

»Veritas hat beschlossen, dass sie eine eigene Leibgarde haben soll?«, fragte ich erfreut.

Krakeels Lächeln wurde etwas schmaler. »Nicht unbedingt«, wich sie aus, und dann nahm sie Haltung an, als wäre ich ihr vorgesetzter Offizier, dem sie Meldung zu machen hatte. »Wir haben beschlossen, dass sie eine Leibgarde braucht. Ich und ein paar von den anderen, die bei dem Suchtrupp waren. In den Tagen danach haben wir über alles gesprochen. Auch da rüber, wie sie sich da draußen geschlagen hat. Und dann hier. Und dass sie ganz allein in einem fremden Land ist. Dann kamen wir darauf, jemand sollte um Genehmigung nachsuchen, für sie eine Leibgarde aufzustellen, aber keiner von uns wusste so richtig, wie man das anstellt. Wir sahen die Notwendigkeit, aber niemand sonst schien sich da rüber Gedanken zu machen. Doch letzte Woche, am Tor, hörte ich, wie du wütend geworden bist, weil man sie einfach allein zu Fuß und ohne Schutz hatte losgehen lassen. O ja! Ich war in der Torstube, und ich habe jedes Wort gehört.«

Ich schluckte mei nen Protest hinunter, nick te knapp, und Krakeel fuhr fort. »Na gut. Dann haben wir’s einfach getan. Die von uns, die meinten, sie wollten Purpur und Weiß tragen, haben sich gemeldet. Es ging mehr oder we niger halbe-halbe aus. Ohnehin war es höchste Zeit für etwas frisches Blut, die meisten von Veritas’ Garde sind allmählich alt geworden. Und überdies vom Herumsitzen in der Burg bequem. Also haben wir uns neu formiert; es gab Beförderungen, die schon lange fällig gewesen wären, wenn sich oben nur etwas bewegt hätte. Jetzt haben wir den Erfahrensten an der Spitze und die Garde mit neuen Rekruten aufgefüllt. Es funktioniert wunderbar. Die Ausbildung der Neuen wird auch uns wieder mehr Biss geben, und die Königin hat damit ihre eigene Leibwache, wenn sie sie möchte. Oder sie braucht.«

»Ich verstehe.« Mir wurde unbehaglich zumute. »Und was ist das nun für ein Gefallen, um den du mich bitten willst?«

»Du sollst es Veritas erklären. Dass seine Königin eine Leibgarde hat.« Sie sagte es ohne Umschweife.

»Was ihr getan habt, grenzt an Treuebruch gegenüber dem Thronfolger«, entgegnete ich ebenso offen. »Soldaten von Veritas’ eigener Leibgarde, die seine Farben ablegen, um die der Königin zu tragen …«

»Manche sehen es vielleicht so. Und manche reden vielleicht auch so.« Unsere Blicke trafen sich, das Lächeln war aus ihrem Gesicht verschwunden. »Aber du solltest es besser wissen. Dein... - Chivalric hätte daran gedacht, und sie wäre bereits von einer eigenen Garde hier empfangen worden. Aber Kronprinz Veritas, nun, dies ist kein Treuebruch ihm gegenüber. Wir haben ihm treu gedient, weil wir ihn lieben. Ich würde sagen, wir, die wir immer genau auf seine Rückendeckung geachtet haben, sind ein we nig zurückgefallen und haben uns neu formiert, um auch Angriffen aus einer neuen Richtung begegnen zu können. Das ist alles. Er hat eine gute Königin, das ist unsere Meinung. Wir möchten nicht erleben, dass er sie verliert. Basta. Wir haben deshalb nicht weniger Respekt vor unserem Thronfolger. Du weißt das.« - Ja, ich wusste es. Trotzdem. Ich wandte mich vor ihren fragenden Blicken ab, schüttelte den Kopf und versuchte, meine Gedanken neu zu ordnen. Warum ich? Aber ich wusste genau warum. Als ich am Tor die Beherrschung verloren und die Wächter abgekanzelt hatte, war abzusehen gewesen, dass es zu ei ner Situation wie dieser kommen würde. Ich dachte an Burrichs Warnung, mich nicht zu weit vorzuwagen … »Ich rede mit Kronprinz Veritas. Und mit der Königin, sofern er sein Einverständnis dazu gibt.«

Krakeel zeigte mir wieder ihr strahlendes Lächeln. »Wir wussten, du würdest uns den Gefallen tun. Danke, Fitz.«

Damit wirbelte sie leicht füßig herum und nä herte sich mit halb erhobenem Stab tänzelnd ihrem Partner, der widerwillig zurückwich. Seufzend wandte ich mich von ih nen ab. Ich hatte eigentlich gehofft, Molly zu begegnen, wenn sie hier Wasser holte, aber sie war nicht gekommen, und enttäuscht verließ ich den Küchenhof.

In den letzten paar Tagen hatte ich es zur Meisterschaft darin gebracht, mich selbst zu quälen. Ich blieb standhaft bei meinem Vorsatz, Molly nicht zu besuchen und nicht mit ihr zu sprechen, dennoch konnte ich der Versuchung nicht widerstehen, sie zu beschatten. Zum Beispiel betrat ich, sobald sie gegangen war, die Küche und bildete mir ein, ich könnte dort noch ihren Duft riechen, der in der Luft hing. Oder ich suchte mir abends in der großen Halle einen Platz, von dem aus ich sie beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Ganz gleich, was hier an Kurzweil geboten wurde, ob Sänger oder Dichter oder Puppenspieler auftraten oder ob man nur zusammengekommen war, um zu schwatzen und dabei kleine Arbeiten zu verrichten, meine Augen suchten allein Molly. Wie ernst und züchtig sie in ihrem dunkelblauen Rock und der dunkelblauen Bluse aussah! Und nie hatte sie einen Blick für mich. Immer redete sie mit den Burgfrauen, oder an den seltenen Abenden, wenn Philia sich entschloss herunterzukommen, saß sie neben dieser und machte sie zum ausschließlichen Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit, die verleugnete, dass es mich überhaupt gab. Manchmal dachte ich, mein kurzes Zusammensein mit ihr wäre nur ein Traum gewesen. Doch irgendwann später ging ich auf mein Zimmer und holte das Hemd hervor, das ich zuunterst in meiner Kleidertruhe versteckt hatte, und wenn ich dann mein Gesicht darin vergrub, glaubte ich immer noch, einen letzten Hauch ihres Duftes wahrnehmen zu können. Und so übte ich mich in Geduld.

Etliche Tage waren vergangen, seit wir die Entfremdeten auf ihrem Scheiterhaufen verbrannt hatten. Abgesehen von der Gründung der Königinnengarde gab es noch einige Veränderungen innerhalb und außerhalb der Burg. Zwei weitere Schiffsbaumeister waren unaufgefordert erschienen, um bei der Entstehung der Flotte mitzuarbeiten. Veritas war hocherfreut gewesen, Königin Kettricken aber tiefbewegt, denn ihr hatten sie ihre Dienste zuerst angeboten. Sie brachten ihre Gesellen mit, was die Zahl derer, die auf der Werft arbeiteten, nur noch vergrößerte. Nun brannten die Laternen sowohl vor Tagesanbruch als auch nach Sonnenuntergang. Natürlich war Veritas infolgedessen noch häufiger fort von der Burg und Kettricken bei meinen Besuchen dementsprechend noch bedrückter. Vergebens bemühte ich mich, sie mit Büchern und Ausflügen auf andere Gedanken zu bringen. Meistens saß sie an ihrem Webrahmen, hatte die Hände im Schoß liegen und wurde mit jedem Tag blasser und lust loser. Ihre düstere Stimmung wirkte ansteckend auf ihre Gesellschaftsdamen, so dass es in ihrem Gemach etwa so lustig zuging wie bei einer Totenwache.

Ich hatte auch nicht erwartet, Veritas irgendwann in seinem Arbeitszimmer vorzufinden. Er war natürlich wie immer unten bei seinen Schiffen. Charim teilte ich mit, man möchte mich rufen, wann im mer der Prinz Zeit habe, mich zu emp fangen. Bis ich schließlich entschlossen war, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen, indem ich mich ganz nach Chades Rat selbst beschäftigte und gleichzeitig über die Königin wachte. So holte ich Würfel und Kerbhölzer aus meinem Zimmer und machte mich auf den Weg zu den Gemächern der Königin.

Ich hatte vor, sie in die Regeln der Glücksspiele einzuweihen, die sich bei Hof großer Beliebtheit erfreuten. Dies in der Hoffnung, die Liste ih rer Unternehmungen etwas zu bereichern. Meine zweite, uneingestandene Hoffnung war, dass sie durch diese Spiele Gelegenheit fand, ih ren Bekanntenkreis zu erweitern, um we niger auf meine Gesellschaft angewiesen zu sein. Ihre trost lose Stimmung begann in zwischen auch mir die Tage zu vergällen, und oft wünschte ich mir aus tiefstem Herzen, von ihrer bedrückenden Gegenwart befreit zu sein.

»Als Ers tes musst du ihr bei bringen zu mogeln. Nur sag ihr, das wäre die Art, wie das Spiel gespielt wird. Sag ihr, die Re geln erlauben, dass man mogelt. Ein paar Taschenspielertricks, leicht zu lernen, und sie könnte Edel ein-, zweimal den Beutel leeren, bevor er überhaupt auf den Gedanken kommt, sie zu verdächtigen. Und wenn er Verdacht schöpft, was kann er tun? Bocksburgs Herrin des Falschspiels bezichtigen?«

Das waren die Worte des Narrs, von wem sonst. Gemächlich schlenderte er plötzlich mit seinem Rattenzepter über der Schulter an meiner Seite. Auch wenn ich äußerlich nicht zusammenzuckte, wusste ich, dass er wusste, wie es ihm wieder einmal gelungen war, mich zu überrumpeln. Das Vergnügen darüber funkelte in seinen Augen.

»Ich könnte mir vorstellen, dass unsere Kronprinzessin es mir übel nähme, wenn ich ihr ei nen solchen Bären aufbinden wollte. Warum kommst du nicht lieber mit, um sie selbst aufzuheitern. Ich lasse die Würfel ganz aus dem Spiel, und du kannst für sie Kunststücke machen.«

»Für sie Kunststücke machen? Fitz, mein Guter, das tue ich dauernd, den lieben Tag lang, und für dich sind es nur meine Narrenpossen. Du siehst mich arbeiten und hältst es für reine Spielerei, während ich dich so ernst haft beim Spielen von Spielen arbeiten sehe, die du nicht selbst ersonnen hast. Hör auf den Rat eines Narren - lehre die Lady nicht würfeln, sondern Rätselraten, und ihr werdet beide klüger.«

»Rätselraten? Das ist ein Spiel aus Bingtown, oder nicht?«

»Käme es in diesen Zeiten doch endlich in Bocksburg in Mode! Löse mir dieses Rätsel, wenn du kannst: Wie ruft man es, wenn man nicht weiß, wie man es ruft?«

»In solchen Spielen bin ich nie gut gewesen.«

»Auch kein anderer aus deinem Geschlecht, nach allem, was ich gehört habe. Dann antworte hierauf: Was hat Flügel in Listenreichs Schriftrolle, eine flam mende Zunge in Ve ritas’ Buch, silberne Augen auf den Relltown Pergamenten und goldschuppige Haut in deinem Zimmer?«

»Das ist ein Rätsel?«

Er sah mich mitleidig an. »Nein. Ein Rätsel ist, was ich dich eben gefragt habe. Das ist einer der Uralten. Und das erste Rätsel war, wie ruft man einen herbei?«

Ich verlangsamte meine Schritte. Dann schaute ich ihn an, aber sein Blick ließ sich nicht fest halten. »Ist das nun ein Rätsel? Oder eine ernstgemeinte Frage?«

»Ja.« Der Narr nickte bekräftigend.

Ich blieb endgültig stehen, vollkommen verwirrt und musterte ihn stirnrunzelnd. Zur Antwort hielt er sich das Rattenzepter dicht vor die Augen. »Siehst du, Rätzelein, er weiß nicht mehr als sein Onkel oder sein Großvater. Keiner von ihnen wusste, wie man einen Uralten herbeiruft.«

»Mittels der Gabe«, entfuhr es mir.

Der Narr sah mich plötzlich seltsam an. »Du weißt davon?«

»Ich nehme an, dass es so ist.«

»Warum?«

»Keine Ahnung. Wenn ich da rüber nachdenke, halte ich es doch nicht für wahrscheinlich. König Weise ist einst auf eine lange Expedition gegangen, um die Uralten zu finden. Wenn er über die Gabe einfach zu ihnen gedacht haben könnte, wozu die Mühe?«

»Allerdings. Aber manchmal treffen vorschnelle Antworten nicht weit neben das Ziel. Löse mir dieses Rätsel, Junge. Ein König lebt. Ebenso ein Prinz. Und beide kundig der Gabe. Aber wo sind die, die mit dem König lernten oder vor ihm? Woher rührt dieser Mangel an der Gabe Kundigen, wenn wir ih rer so dringend bedürfen?«

»In Friedenszeiten werden nur wenige ausgebildet. Galen hielt es bis zu seinem letzten Jahr nicht für angebracht, Schüler zu nehmen. Und der Zirkel, den er schuf …« Ich schwieg. Was Ve ritas mir im Vertrauen über die Gabe erzählt hatte, war nicht für andere Ohren bestimmt.

Der Narr sprang im Kreis um mich herum. »Wenn der Schuh nicht passt, kann man ihn nicht tragen, wer auch immer ihn gemacht hat«, verkündete er dabei.

Ich nickte widerwillig.

»Und er, der ihn gemacht hat, ist dahingegangen. Traurig. Furchtbar traurig. Trauriger als ein Braten auf dem Tisch und roter Wein im Glas. Doch er, der gegangen ist, wurde seinerseits ausgebildet.«

»Von Solizitas. Aber sie ist ebenfalls tot.«

»Aha. Aber Listenreich nicht. Und Ve ritas genauso wenig. Mir scheint, wenn zwei, die sie schuf, noch at men, müsste es andere geben. Doch wo sind sie?«

Ich zuckte die Schultern. »Verschwunden. Alt geworden. Gestorben. Ich weiß es nicht.« Trotz meiner Ungeduld bemühte ich mich, über die Frage nachzudenken. »König Listenreichs Schwester, Frohsinn, gleichzeitig die Mutter Augusts. Sie war vielleicht eine Kundige, aber sie ist schon lange tot. Listenreichs Vater König Wohlgesinnt, war, so glaube ich, der Letzte, der einen eigenen Zirkel hatte. Doch aus der Ge neration wird schwerlich noch einer unter den Lebenden weilen.« Ich biss mir auf die Zun ge. Veritas hatte mir ein mal erzählt, Solizitas habe alle in der Gabe unterwiesen, die ihr vielversprechend erschienen. Von ihnen mussten tatsächlich noch welche zu finden sein. Sie waren höchstens zehn Jahre älter als Veritas.

»Von ihnen sind zu viele tot, wenn du mich fragst. Ich weiß es«, mischte sich der Narr in meinen Gedankengang ein. Ich sah ihn verdutzt an. Er streckte mir die Zunge heraus, vollführte ein paar Tanzschritte und begann erneut eine einseitige Unterhaltung mit dem Rattenkopf auf seinem Zepter. »Du siehst, Rätzelein, es ist, wie ich dir gesagt habe. Keiner von ihnen hat einen blassen Schimmer. Keiner von ihnen ist klug genug, um nachzufragen.«

»Narr, kannst du niemals so sprechen, dass man klug daraus werden könnte?«, rief ich verzweifelt.

Mitten in einer Pirouette senkte er seine Fersen auf den Boden und stand still, so wie aus Stein gehauen. »Würde es helfen?«, fragte er nüchtern. »Würdest du mir zuhören, wenn ich zu dir käme und nicht in Rätseln spräche? Würdest du auf merken und nachdenken und dir jedes Wort merken und sie später in deinem Herzen bewegen? Nun gut. Ich werde es versuchen. Kennst du das Kinderlied ›Sechs weise Männer gingen nach Jhaampe einst‹?«

Ich nickte, nicht weniger verwirrt als vorher.

»Sag’s mir auf.«

»Sechs weise Männer gingen nach Jhaampe einst / stiegen auf einen Berg, auf einen Berg. / Stiegen hinauf, doch hinunter nimmer / wurden zu Stein und flogen davon, flogen davon …« Plötzlich wusste ich nicht mehr weiter. »Den Rest habe ich vergessen. Es ist nur eins von diesen Kinderliedern, die einem im Gedächtnis bleiben, aber sonst nichts zu bedeuten haben.«

»Zweifellos und ge nau aus diesem Grund ist es auch bei den Wissenssprüchen aufgeführt«, stimmte der Narr mir übertrieben beflissen zu.

»Davon weiß ich nichts.« Ich war so aufgebracht, dass ich aus der Haut fahren mochte. »Du fängst schon wieder damit an. Nie kannst du verständlich reden, auch wenn du es vorgibst zu tun. Die Bedeutung deiner Worte entzieht sich mir.«

»Rätsel, mein lieber Firlefitz, sollen die Menschen zum Nachdenken anregen. Neue Wahrheiten in alten Weisheiten finden. Doch sei es, wie es wolle... Dein Verstand entzieht sich mir, wie soll ich ihn denn hervorlocken? Vielleicht, indem ich mich nachts unter dein Fenster stelle und singe:

Bastardprinzlein, Fitz, mein Herz,

Was bringst du mir Ärmstem großen Schmerz;

Gehst nicht vom Fleck, kommst nicht von hinnen,

Statt frisch und froh das Werk zu beginnen.«

Er war auf ein Knie gefallen und zupfte an seinem Zepter an nicht vorhandenen Saiten, während er hingebungsvoll sein Liedchen vortrug. Die Melodie gehörte zu einer bekannten Liebesballade. Er blickte zu mir auf, seufzte schmachtend, befeuchtete sich die Lippen und fuhr klagend fort:

»Weshalb ist ein Weitseher für die Weite blind,
Weshalb sieht er die Dinge nur, wie sie sind?
O Bastardprinzlein, Fitz, mein Schatz,
Ich mahne und warne, doch für die Katz’:
Von Feinden bedrängt, das Volk in Not,
Während du zauderst, schlägt man uns tot!«

Eine Dienstmagd, die vorbeikam, blieb stehen und hörte zu. Eine Tür ging auf, ein Page steckte den Kopf hinaus, sah zu uns her und grinste. Meine Ohren brannten vor Verlegenheit, denn der Narr gebärdete sich wie ein liebeskranker Troubadour unter dem Balkon seiner Angebeteten.

Ich versuchte weiterzugehen, als hätte ich nichts mit allem zu tun, doch der Narr rutschte auf den Knien hinter mir her und hielt mich am Ärmel fest. Wenn ich mich nicht erst recht lächerlich machen wollte, indem ich mich aufführte wie Jungfer Rührmichnichtan, musste ich stehenbleiben und das Unvermeidliche mit Fassung ertragen. Der Narr verdrehte die Augen, der Page kicherte, und weiter hinten im Gang kommentierten zwei Stimmen gut gelaunt meine Zwangslage. Ich weigerte mich allerdings, den Blick zu heben, um zu sehen, wer sich da auf meine Kosten amüsierte.

Der Narr spitzte die Lippen zu einem Kuss und fuhr mit vertraulich gesenkter Stimme fort:

»Will seine Wege das Schicksal dich zwingen?
Mit allen Gaben musst du dagegen ringen!
Auf! Nach Helfern im Streit die alten Schriften befragt,
Lerne, was du dir zu lernen versagt;
Noch liegt es bei dir, die Zukunft zu prägen,
Du kannst Gestalt und Gesicht ihr noch geben;
Brauchst du die Macht gegen die dunklen Gewalten,
Wirst du den Deinen die Heimat erhalten.

So bitt’ ich zu deinem und unserem Frommen,
Lass nicht die Dunkelheit über uns kommen.
Behüte unser Wohl und Leben,
Die wir in deine Hand gegeben.«

Nach einer wohlbemessenen Kunstpause sang er laut und lustig die letzte Strophe:

»Und sollt’s dich eitles Schwatzen deuchen,
Wie Fürze, die dem Arsch entfleuchen,
Will ich doch zur Reverenz mich bücken,
Was kaum ein Auge sah, soll deins entzücken!«

Und damit schlug er behände einen Purzelbaum, der kunstreich damit endete, dass er mir seine nackten Hinterbacken präsentierte. Sie waren erschreckend weiß, und ich vermochte weder meine Verblüffung noch mei ne Gekränktheit zu verhehlen. Der Narr sprang auf die Füße, wieder dem Anstand gemäß bedeckt, und Rätzel auf seinem Zepter verbeugte sich artig vor allen, die stehengeblieben waren, um das Publikum für meine Demütigung zu sein. Es wurde gelacht und Beifall geklatscht.

Mir hatten seine Possen die Sprache verschlagen. So würdevoll wie möglich wollte ich an ihm vorbeigehen, doch mit ei nem Satz sprang er mir wieder in den Weg, richtete sich gebieterisch auf und wandte sich an alle, die immer noch grinsten.

»Ein Pfui auf euch, dass ihr so lus tig seid! Über ei nes Knaben Herzeleid zu spotten! Wisst ihr nicht, dass Fitz einen schweren Verlust erlitten hat? Oh, er verbirgt den Gram hinter seiner Schamesröte, doch sie ist ins Grab gesunken und ließ seine Leidenschaft ungestillt. Diese unerbittlich keusche und lebensbedrohlich flatulente Maid, unsere verehrte Lady Quendel, ist verschieden. Dahingerafft von ihrem eigenen Gestank, möcht’ ich wetten, auch wenn manche sagen, es lag an verdorbenem Fleisch. Doch verdorbenes Fleisch, weiß man, besitzt einen äußerst strengen Duft, um vom Verzehr abzuschrecken. Dasselbe konnte man auch von Lady Quendel behaupten, und des halb hat sie es vielleicht nicht gerochen oder hielt es für den Duft ih rer eigenen Finger. Wehklage nicht, armer Fitz, man wird ein an deres Liebchen für dich finden. Dieser Aufgabe will von diesem Tage an ich mich wei hen. Ich schwöre es, bei Meis ter Rätzels Kopf. Und nun bitte ich euch, kehrt zu euren Pflichten zurück, denn wahrhaftig habe ich meine zu lange versäumt. Leb wohl, armer Fitz. Tap feres, trauriges Herz! So gefasst deinen Verlust zu tragen und der Welt ein heiteres Gesicht zu zeigen. Ach Fitz, armer, armer Fitz …«

Und der Narr wanderte den Gang hinunter, schüttelte voller Kümmernis den Kopf und be ratschlagte mit Rätzel, um wel che begüterte Witwe von Stand er in mei nem Namen anhalten sollte. Ich starrte ihm hinterher und konnte immer noch nicht glauben, dass er mich so bloßgestellt hatte. Er war scharfzüngig und flatterhaft, doch ich hatte nie damit gerechnet, einmal die öffentliche Zielscheibe eines seiner derben Späße zu sein. Ich wartete darauf, dass er sich umdrehte und noch etwas sagte, das mir erklärte, was gerade geschehen war. Aber nein. Als er um die Ecke bog, begriff ich, dass mein Martyrium zu Ende war. Auch ich setzte meinen Weg fort. Einerseits kochte ich vor Zorn und Scham, andererseits war ich verwirrt. Seine Stegreifverse waren mir im Gedächtnis haften geblieben, und ich wusste, ich würde keine Ruhe fin den, bis ich ihre tiefere Bedeutung enträtselt hatte. Aber Lady Quendel? Bestimmt hatte er sich die Geschichte nicht einfach aus den Fingern gesogen. Aber was konnte Chade veranlasst haben, sein populäres Alter Ego auf diese Weise abtreten zu lassen? Den Leichnam welcher armen Frau würde man als Lady Quen del hinaustragen, um sie zu weit entfernt lebenden Verwandten zu überführen, wo sie begraben werden sollte? Wollte er auf diese Art sei ne Reise antreten und sich so ungesehen aus der Burg schmuggeln? Stellte sich erneut die Frage, weshalb er sie sterben lassen musste? Damit Edel glaubte, sein Giftanschlag sei erfolgreich gewesen? Aber zu welchem Zweck?

Vor Kettrickens Tür angekommen, wartete ich einen Moment, um mich zu sammeln und ein unbeteiligtes Ge sicht aufzusetzen. Plötzlich wurde die Tür gegenüber aufgerissen und Edel trat schwungvoll auf den Gang hinaus, - mit so viel Schwung, dass er mich anrempelte. Bevor ich mich fangen konnte, meinte er großartig: »Ist schon gut, Fitz, ich erwarte keine Entschuldigung von jemandem, der gerade einen so schmerzlichen Verlust erlitten hat.« Seine aus drei jungen Männern bestehende Gefolgschaft war ihm auf den Flur gefolgt. Sie standen hinter ihm und kicherten spöttisch. Er schaute sich lächelnd nach ihnen um, dann beugte er sich zu mir vor und fragte mit gedämpfter, honigsüßer Stimme: »An welche welke Brust wirst du dich jetzt schmiegen, wo die alte Hure Quendel tot ist? Nun ja, ich bin sicher, es findet sich ein anderes altes Weib, um dich zu hätscheln. Oder hast du es jetzt auf eine Jüngere abgesehen?« Er besaß die Unverfrorenheit, mir ein anzügliches Lächeln zu schenken, dann fuhr er auf dem Absatz herum und schritt sichtlich zufrieden von dannen, gefolgt von seinen drei Speichelleckern.

Mich packte die blinde Wut, dass er es gewagt hatte, die Königin zu beleidigen, und diese überfiel mich mit solcher Plötzlichkeit, wie ich es nie zuvor erlebt hatte. Eine furchtbare Kraft durchströmte meinen Körper, und ich spürte, wie sich meine Oberlippe wie in Parodie eines wölfischen Zähnefletschens in die Höhe zog. Aus der Ferne spürte ich: Was? Was ist es? Töte! Töte! Töte! Ich tat einen Schritt nach vorne und konnte mich kaum zu rückhalten. Ich bin mir sicher, dass ich ihm meine Zähne in die Halsbeuge geschlagen hätte …

Aber - »FitzChivalric«, sagte eine überraschte Stimme.

Mollys Stimme. Ich dreh te mich zu ihr he rum. Im Bruch teil einer Sekunde war meine Wut in helle Freude umgeschlagen. Doch sogleich senkte sie den Blick. »Vergebung, Herr.« Sie drückte sich mit gesenktem Kopf an mir vorbei. Wie eine Dienstmagd.

»Molly?« Unwillkürlich machte ich eine Bewegung, um ihr zu folgen. Sie blieb ste hen und schaute zurück. Weder ihre Mie ne noch ihre Stimme verrieten, was in ihr vorging.

»Ja, Herr? Habt Ihr einen Auftrag für mich?«

»Einen Auftrag?« Natürlich. Ich sah mich um, aber wir wa ren allein. Kühn trat ich einen Schritt auf sie zu und dämpfte meine Stimme, so dass nur sie mich hö ren konnte. »Nein, aber ich habe dich so vermisst. Molly, ich …«

»Dies geziemt sich nicht, Herr. Ich bitte Euch, lasst mich gehen.« Sie wandte sich stolz und überlegen von mir ab und schritt den Flur hinunter zur Treppe.

»Was habe ich getan?«, verlangte ich aufgebracht zu wissen. Ihr Verhalten war mir ein Rätsel. Eigentlich rechnete ich nicht mit einer Antwort, aber sie blieb stehen. Ich starrte auf ihren blaugekleideten Rücken. Er war kerzengerade, und ihr Nacken war steif. Sie sprach in den leeren Korridor hinein. »Nichts. Nichts habt Ihr getan, Herr. Absolut gar nichts.«

»Molly!«, begehrte ich auf, aber sie war schon um die Ecke gebogen und fort. Ich starrte ihr hinterher, bis mir plötzlich bewusst wurde, dass ich einen merkwürdigen Laut von mir gab, der halb wie ein Winseln, halb wie ein Knurren klang.

Lass uns jagen.

Vielleicht. Die Versuchung war groß. Das wäre das Beste. Zu jagen, zu töten, zu schlafen. Und ganz allein das.

Und warum nicht jetzt gleich?

Ich weiß es nicht.

Ich kehrte wieder zu Kettrickens Tür zurück und klopfte an. Die kleine Rosemarie öffnete mir und begrüßte mich mit einem Lächeln. Gleich bei mei nem Eintreten sah ich, aus wel chem Grund Molly hier gewesen war. Kettricken hielt eine dicke grüne Kerze an die Nase und atmete den Duft ein, weitere standen auf dem Tisch.

»Myrica«, bemerkte ich.

Kettricken blickte lächelnd auf. »FitzChivalric. Willkommen. Nimm Platz. Darf ich dir etwas zu essen anbieten? Wein?«

Ich stand da und schaute sie an. Was für eine Veränderung. Ich fühlte ihre Kraft und spürte ihre Geistesgegenwart, mit der sie ganz in sich ruh te. Sie trug eine Tu nika über ei ner eng an liegenden Hose aus Woll stoff, die beide grau wa ren, und ihr Haar war frisiert wie immer. An Schmuck hatte sie nur eine Kette aus blauen und grünen Steinperlen umgelegt. Dies war nicht die Frau, die ich vor ein paar Tagen auf dem Rücken eines Maultiers in die Burg zurückgebracht hatte. Jene Frau war trau rig, zornig, verletzt und verwirrt gewesen. Diese Kettricken verströmte heitere Gelassenheit.

»Hoheit«, begann ich zögernd.

»Kettricken«, berichtigte sie mich ruhig. Sie ging im Zim mer umher und stellte einige der Kerzen auf die Regale. Ihre Weigerung, mehr zu sagen, wirkte fast herausfordernd.

Ich trat weiter in den Raum hi nein. Sie und Rosemarie waren allein. Veritas hatte sich ein mal bei mir be klagt, ihre Ge mächer wären so akkurat wie ein Mi litärlager. Er hatte nicht übertrieben. Die Einrichtung war schlicht und sparsam, es fehlten die für Bocksburg charakteristischen Tapisserien und Teppiche. Auf dem Boden lagen einfache Strohmatten, holzgerahmte Pergamentwandschirme waren mit zarten Blumen und Bäumen bemalt. Nichts stand oder lag he rum. In die sem Raum war alles hergerichtet, weggeräumt oder noch gar nicht begonnen. Nur so kann ich die Stille beschreiben, die ich dort empfand.

Beim Hereinkommen hatte ich mich in einem Aufruhr widerstreitender Gefühle befunden. Jetzt aber wurde ich ruhig, so dass ich regelmäßig ein- und ausatmetete und mein Herz ganz gleichmäßig schlug. Eine Ecke des Raums hatte man mit Hilfe der Wandschirme in einen Alkoven verwandelt, ausgestattet mit einem grünen Webteppich und niedrigen, gepolsterten Bänken, wie ich sie in den Bergen gesehen hatte. Kettricken stellte die grüne Kerze hinter einen der Schirme und entzündete sie mit einem brennenden Span vom Ka min. Die tanzende Flamme verlieh der gemalten Szenerie auf dem Pergament das Leben und die Wärme eines Sonnenaufgangs. Kettricken nahm auf einer der Bänke Platz und lud mich mit ei ner Handbewegung ein, ih rem Beispiel zu folgen. »Willst du mir Gesellschaft leisten?«

Ich setzte mich ihr gegenüber hin. Der sanft erleuchtete Schirm, die Illusion eines kleinen, abgetrennten Raums und der süße Duft von Myricawachs umgaben mich. Die niedrige Bank war eigenartig bequem. Ich brauchte einen Moment, um mich an den Zweck meines Besuchs zu erinnern. »Hoheit, ich dachte, Ihr möchtet vielleicht einige von den Glücksspielen lernen, denen man hier in Bocksburg frönt. Da mit Ihr Euch nicht ausgeschlossen fühlt, wenn die anderen sich vergnügen.«

»Vielleicht ein andermal«, sagte sie freundlich. »Wenn uns der Sinn danach steht und sofern es dir wirklich Freude macht, mich das Spiel zu lehren. Aber nur aus diesen Gründen. Ich habe erkannt, dass die alten Sprichwörter wahr sind. Man kann sich nur so weit von seinem wahren Selbst entfernen, bis das Band entweder zerreißt oder man zu rückgezogen wird. Ich schätze mich glücklich - ich bin zu rückgezogen worden. Ich habe mich wiedergefunden, FitzChivalric. Das ist es, was du heute fühlst.«

»Ich verstehe nicht.«

Sie lächelte. »Das ist auch nicht nötig.«

Danach schwieg sie wieder. Rosemarie hatte sich vor den Kamin gesetzt und Tafel und Kreide zur Hand genommen. Selbst dieses sonst lebhafte Kind vermittelte heute ei nen Eindruck ruhiger Gelassenheit. Ich wandte mich wieder Kettricken zu und wartete, aber sie sah mich nur nachdenklich an, wobei sie ein amüsiertes Lächeln auf den Lippen hatte.

Endlich fragte ich: »Was tun wir?«

»Nichts«, antwortete Kettricken.

Ich hing ebenfalls stumm meinen Gedanken nach. Nach geraumer Zeit bemerkte sie: »Unser Ehrgeiz, die Ziele, die wir uns setzen, die Vorstellungen, die wir der Welt aufzuzwingen versuchen, das alles ist nicht mehr als der Schatten eines Baumes auf dem Schnee. Dieser Schatten wandert mit der Sonne, vergeht in der Nacht, schwankt mit dem Wind, und wenn der Schnee dann schmilzt, zeigt er dem unebenen Boden nur seine verzerrten Umrisse. Der Baum dagegen steht da wie im mer. Verstehst du das?« Sie beugte sich etwas vor, um mir ins Gesicht zu sehen. Ihre Augen wirkten gütig.

»Ich glaube schon«, meinte ich unbehaglich.

Sie warf mir einen fast mitleidigen Blick zu. »Du würdest verstehen, wenn du aufhören würdest, mit dem Kopf begreifen zu wollen, wenn du nicht länger darüber nachdächtest, weshalb es mir wichtig ist, und es einfach nur als Idee betrachten könntest, die auch für dein eigenes Leben von Wert ist. Aber ich verlange nicht von dir, das zu tun. Ich verlange hier von niemandem irgendetwas.«

Sie lehnte sich wieder zurück und entspannte sich unmerklich, so dass ihre aufrechte Haltung unangestrengt und ge löst wirkte. Wieder tat sie gar nichts, saß mir nur gegenüber und erfüllte den Raum mit ihrer ganzen Ausstrahlung. Ich fühlte mich förmlich von ihrer Lebenskraft berührt und eingehüllt. Es war nur der Hauch einer Berührung, und ohne mei ne Erfahrung mit der Gabe und der Macht hätte ich sie wahrscheinlich nicht gespürt. So behutsam tastend, als würde ich auf einer Brücke aus Spinnwebfäden gehen, überlagerte ich ihre Sinne mit den meinen.

Sie spürte. Und das nicht etwa wie ich, nicht zu einem bestimmten Tier oder um die Umgebung zuerkunden. Kettricken suchte nicht mit der Macht der Gabe, es war vielmehr so, wie sie gesagt hatte, einfach eine Art des Seins, aber als Teil des Ganzen. Sie ruhte ganz in sich selbst und überschaute die Mannigfaltigkeit ihrer Verbindungen mit dem großen Netz - und war zufrieden. Es war ein zartes, fragiles Gewebe und erfüllte mich mit Staunen. Für einen Augenblick versank auch ich in ei nen Zustand der Entspannung. Ich at mete aus und öff nete mich der Macht so be reitwillig wie nie zuvor. Ich ließ alle Vorsicht fahren, auch die Angst, dass Burrich mich wahrnehmen könnte. Kettrickens Spüren erinnerte an Tautropfen, die an ei nem Spinnwebfaden herabperlen. Ich dagegen war eine aufgestaute Flut, die sich durch die plötzlich geöffneten Schleusen ergießt, um alte Kanäle aufzufüllen, und kleine Wasserläufe aussendet, um die Niederungen zu erforschen.

Lass uns jagen. Der Wolf, er war voller Freude.

In den Ställen richtete Burrich sich von sei ner Arbeit auf und runzelte die Stirn. Rußflocke stampfte in ihrer Box. Molly warf den Kopf zurück und löste ihr Haar. Mir gegenüber zuckte Kettricken plötzlich zusammen und sah mich an, als hät te ich laut gesprochen.

Einen wei teren Moment lang wurde ich um fangen, von tausend Seiten ergriffen, gedehnt, ausgespannt und dann in mitleidlose Helligkeit getaucht. Ich fühlte alles auf ein mal, nicht nur die menschlichen Wesen mit ihrem Kommen und Gehen, sondern jede Taube auf dem Dach, jede huschende Maus hinter den Weinfässern, jedes Stäubchen Leben, keines zu winzig oder zu unbedeutend, um nicht ein Knotenpunkt im Netz zu sein. Nichts ist für sich allein, nichts ist vergessen, nichts ist ohne Bedeutung und nichts von Wichtigkeit - von irgendwoher erklang von irgendjemanden dieser Gesang, der dann verstummte. Nach dieser einzelnen Stimme ertönte aus der Ferne und ganz leise ein Chor anderer Stimmen. Was? Wie bitte? Hast du gerufen? Bist du hier? Träume ich? Sie zupften an mir wie Bett ler am Ärmel eines Vorübergehenden, und plötzlich kam mir zu Bewusstsein, dass, wenn ich mich nicht bald zurückzog, Gefahr lief, nicht von ihnen fortgezogen zu werden. Ich konzentrierte mich wieder auf mich selbst. Ich atmete ein.

Es war praktisch keine Zeit vergangen. Nur ein Atemzug, ein Lidschlag. Kettricken sah mich seltsam an. Ich gab mir den Anschein, es nicht zu bemerken. Ich kratzte mich an der Nase. Ich rückte hin und her.

Ich faltete die Hände im Schoß, ich legte sie auf die Knie. Ich ließ noch ei nige Minuten verstreichen, bevor ich aufseufzte und entschuldigend die Schultern hob. »Ich fürchte, ich verstehe dieses Spiel nicht.«

Es war mir gelungen, sie zu verärgern. »Es ist kein Spiel. Du brauchst es nicht zu verstehen oder zu ›tun‹. Richte deinen Blick nach innen und beschränke dich ganz darauf zu sein.«

Ich tat so, als machte ich ei nen zweiten Versuch. Kurze Zeit saß ich still, dann spielte ich an meiner Manschette herum, bis Kettricken aufmerksam wurde und mich anschaute. Ich senkte beschämt den Blick. »Die Kerze riecht sehr gut«, bemerkte ich verlegen.

Kettricken seufzte und gab mich als hoffnungslos auf. »Die junge Frau, die sie her stellt, hat ein großes Verständnis für Düfte. Mit ihren Duftstoffen kann sie mir meine Gärten ins Zimmer bringen. Edel hat mir eine ihrer Geißblattkerzen gebracht, und danach habe ich mir selbst ihre Waren angesehen. Sie ist eine Dienstmagd hier und hat nicht die Zeit und nicht die Mög lichkeiten, Kerzen in größeren Mengen herzustellen. Deshalb weiß ich es zu schätzen, wenn sie kommt, um mir welche anzubieten.«

»Edel«, wiederholte ich. Edel, der mit Molly redete. Edel, der sie gut genug kannte, um von ihrer Tätigkeit als Kerzenzieherin zu wissen. Eine böse Vorahnung krampfte mir den Magen zusammen. »Hoheit, ich glaube, ich störe Euch bei Eurer Meditation. Darf ich Euch verlassen, um wiederzukommen, wenn Ihr meine Gesellschaft wünscht?«

»Für diese Übung ist es nicht notwendig, allein zu sein, FitzChivalric.« Sie schaute mich traurig an. »Willst du nicht noch einmal versuchen, dich zu lösen? Einen Moment lang dachte ich … Nein? Nun gut, dann lasse ich dich ge hen.« Ihre Stimme verriet Bedauern und Einsamkeit. Aber schon straffte sie die Schultern und atmete wieder tief ein und aus. Erneut fühlte ich das Vibrieren ihres Bewusstseins im Netz. Sie hatte die Macht. Nicht stark, aber stark genug.

Leise verließ ich das Gemach. Ich geriet ins Schmunzeln bei der Vorstellung, was Burrich sagen würde, wenn er davon wüsste. Viel weniger amüsant war es, mich daran zu erinnern, wie sie auf mein Spüren mit der Macht reagiert hatte. Ich dachte an meine nächtlichen Jagdausflüge mit dem Wolf. Würde die Königin dem nächst über merkwürdige Träume klagen?

Mit einem Mal lief es mir kalt den Rücken hinunter: Ich schwebte in größter Ge fahr, entdeckt zu werden. Ich war zu lange zu unvorsichtig gewesen. Allein schon Burrich konnte es fühlen, wenn ich mich der Macht bediente. Was, wenn es noch andere gab? Man konnte mich der Tiermagie beschuldigen. Ich konnte nicht länger zögern, mein Entschluss stand fest. Morgen würde ich handeln.

KAPITEL 11

EINSAME WÖLFE

Der Narr wird immer eins von Bocksburgs größten Geheimnissen bleiben. Man kann guten Gewissens sagen, dass so gut wie keine Fakten über ihn bekannt sind. Seine Herkunft, Alter, Geschlecht, Rasse waren samt und sonders Gegenstand von Vermutungen. Am erstaunlichsten ist, wie eine Person, die dermaßen im Blickpunkt stand, sich eine solche Aura des Geheimnisvollen zu bewahren vermochte. Die Fragen, den Narren betrefend, werden immer zahlreicher sein als die Antworten. Besaß er je wirklich irgendwelche mystischen Kräfte, die Gabe der Hellseherei oder überhaupt magische Fähigkeiten, oder erweckten nur sein flinker Verstand und die spitze Zunge den Anschein, dass er alles schon wusste, bevor es geschah? Wenn er kein Hell seher war, verstand er sich doch meisterhaft auf Spiegelfechtereien und brachte viele von uns dazu, ihm zu helfen, die Zukunft so zu gestalten, wie er es für richtig hielt.

Weiß auf Weiß. Ein Ohr zuckte, und diese winzige Bewegung verriet alles.

Siehst du?, fragte ich ihn.

Ich rieche.

Ich sehe. Ich fasste die Beute ins Auge. Mehr war nicht notwendig.

Ich sehe. Er sprang. Das Ka ninchen schrak auf und stob da von, Cub ihm nach. Während Cub nach jedem Sprung einsank flitzte die weiße Pelzkugel über den weichen Schnee, schlug wilde Haken um den Baum, um das Gebüsch herum und schließlich mitten hinein in die Dornen. Cub schnüffelte erwarftungsvoll hinterher, aber für ihn war das Gestrüpp ein undurchdringlicher Verhau.

Es ist weg, erklärte ich.

Wirklich? Warum hast du mir nicht geholfen?

Ich kann in weichem Schnee kein Wild verfolgen. Ich muss mich so dicht anschleichen, dass ein Sprung genügt.

Ah. Begreifen. Überlegen. Wir sind zu zweit. Wir sollten als Paar jagen. Ich treibe dir das Wild zu, du tötest es.

Ich schüttelte den Kopf. Du musst lernen, allein zu jagen, Cub. Ich werde nicht immer bei dir sein, weder in Gedanken noch in der Wirklichkeit.

Ein Wolf ist nicht dazu bestimmt, allein zu jagen.

Mag sein. Aber viele tun es. Und auch du wirst es lernen. Doch es war nicht meine Absicht, dass du gerade mit Kaninchen anfangen sollst. Komm weiter.

Er trabte widerspruchslos hinter mir her; für ihn war ich der Leitwolf und bestimmte die Richtung. Wir hatten die Burg verlassen, bevor auch nur der erste graue Morgenschimmer den Winterhimmel erhellte, der sich jetzt blau und weit und klar und frostig über uns spannte. Der Weg, dem wir folgten, war nicht mehr als eine weiche runde Rinne im tiefen Schnee. Bei jedem Schritt sank ich bis über die Knö chel ein. Im Wald ringsum herrschte winterliche Stille, hin und wieder durchbrochen vom Flügelschlag eines Vogels oder dem weit entfernten Ruf einer Krähe. Es war junger Wald, der nach einem Feuer schnell hochgewachsen war; dazwischen ragten einige der Baumriesen empor, die das Inferno überlebt hatten. Sommers gab es hier gute Weide für die Ziegen; und ihre scharfen kleine Hufe waren es auch, die den Pfad ausgetreten hatten, dem wir folgten. Er führte zu ei ner baufälligen Hütte aus Feldsteinen, mit einem Pferch und Unterstand für die Herde. Im Winter stand alles leer.

Cub war hocherfreut gewesen, als ich in der Frühe kam, um ihn zu holen. Er hatte mir den Weg gezeigt, den er benutzte, um ungesehen aus der Burg hinauszugelangen. Ein altes Viehgatter, das seit langem zugemauert war, diente ihm als Hintertür. Durch Erdverschiebungen war ein Riss entstanden, der groß genug für ihn war, und der flachgedrückte Schnee verriet mir, dass er ihn oft benutzt hatte. Einmal außerhalb der Mauern, bewegten wir uns wie Schatten durch das auf weißem Schnee so gespenstische Licht der Sterne und des Mondes. In sicherer Entfernung von der Burg hatte Cub damit begonnen, den Ausflug in eine Übung zur Pirsch zu verwandeln. Er rannte voraus und lauerte im Hinterhalt, um sich dann auf mich zu stürzen, wieder davonzustürmen, in einem großen Bogen zurückzukehren und mich von hinten anzufallen. Ich hatte ihn gewähren lassen, erstens, weil die Bewegung mich warmhielt, und zweitens aus rei ner Freude am He rumtollen. Trotzdem achtete ich darauf, dass wir stetig vorankamen, und als es schließlich hell wurde, waren wir meilenweit von Bocksburg entfernt und in einem Gebiet, wohin sich zur Winterzeit kaum je ein Mensch verirrte.

Die Jagd auf das Kaninchen hatte sich durch Zufall ergeben, für Cubs Bewährungsprobe hatte ich eigentlich noch bescheideneres Wild ausersehen.

Weshalb sind wir hierhergekommen?, wollte Cub wissen, sobald wir die Hütte vor uns sahen.

Um zu jagen, antwortete ich und blieb stehen. Der Wolf sank neben mir nieder und wartete. Los, los, ermunterte ich ihn. Geh und such nach Anzeichen für Wild.

Oh, das ist eine feine Jagd. Bei einer Menschenbehausung nach Abfällen schnüfeln. Er wurde sarkastisch.

Keine Abfälle. Geh hin und sieh’s dir an.

Er erhob sich aus sei ner halb liegenden, halb ge duckten Haltung und bog ein Stück zur Seite aus, um sich in ei nem spitzen Winkel an die Hütte heranzuarbeiten. Ich beobachtete ihn. Bei unseren gemeinsamen Jagdausflügen im Traum hatte er viel ge lernt, doch jetzt wollte ich, dass er lernte, ohne mich auszukommen. Im Grunde genommen zweifelte ich nicht an seinen Fähigkeiten und musste mir eingestehen, dass es sich bei dieser angeblichen Prüfung wieder nur um ein Hi nauszögern des Unvermeidlichen handelte.

Er hielt sich so weit wie möglich in der Deckung des verschneiten Buschwerks und näherte sich der Hütte wachsam, spähend und witternd an. Alte Gerüche. Menschen. Ziegen. Kalt und blass. Plötzlich erstarrte er, schob sich tastend einen Schritt weiter vor, seine Bewegungen waren wohlüberlegt und präzise. Die nach vorn gespitzten Ohren, die waagerecht ausgestreckte Rute verrieten seine Spannung. MAUS! Er sprang und hatte sie und schüttelte sie, es folgte ein kurzes Knacken, dann ließ er das schlaffe Körperchen fliegen und fing es auf. Maus!, verkündete er verzückt. Wieder schleuderte er seine Beute in die Höhe, hüpfte ihr nach und schnappte sie sehr geschickt mit den kleinen Vorderzähnen aus der Luft, nur um sie nochmals hochzuwerfen. Als er daran schließlich die Lust verlor, war die Maus nur noch ein formloses Bündelchen Fell. Er schluckte den Bissen hinunter und kam zu mir zurück.

Mäuse! Ganze Scharen. Überall kann ich sie riechen.

Wie ich vermutet habe. Die Schafhirten beschweren sich, die Mäuse würden diesen Ort überschwemmen und im Sommer ihre Vorräte verderben. Ich dachte mir schon, dass sie hier auch überwintern.

Erstaunlich fett für diese Jahreszeit, urteilte Cub und machte sich mit Feuereifer daran, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden, doch sobald er seinen Hunger gestillt hatte, schloss er sich mir an, als ich weiter auf die Hütte zuging. Vor ihrer morschen Brettertür lag ein kleiner Schneewall, aber ich drückte sie mit der Schulter auf. Das Innere bot einen trostlosen Anblick. Schnee war durch das Schindeldach gerieselt und lag in Strei fen und Bahnen auf dem ge frorenen Erdboden. Es gab ei nen primitiven Herd mit Rauchfang und einem Topfhaken. Ein Stuhl und eine Bank bildeten die gesamte Einrichtung. Wenigstens war noch etwas Brennholz vorhanden, und ich zün dete ein klei nes Feuer an, das ge rade dazu ausreichte, um mich zu wärmen und das Brot und Fleisch aufzutauen, das ich als Proviant mitgebracht hatte. Cub nahm ein paar Happen, nicht weil er noch hungrig war, sondern nur, um mit mir zu teilen. Anschließend vertrieb er sich die Zeit damit, die Hütte zu durchstöbern. Viele Mäuse!

Ich weiß. Es fiel mir schwer, aber dann überwand ich mich und fügte hinzu: Du wirst hier nicht verhungern.

Ruckartig hob er den Kopf von der Stelle, an der er geschnüffelt hatte. Er kam steifbeinig ein paar Schritte auf mich zu, dann blieb er stehen, seine Augen suchten die mei nen und starrten sie fest an. Die Wildnis lauerte in ihren Tiefen.

Du willst mich allein lassen.

Ja. Es gibt hier genügend Nahrung. Nach einiger Zeit werde ich zurückkommen, um zu sehen, ob es dir gutgeht. Ich denke, du wirst dich hier wohl fühlen. Du lernst zu jagen, Mäuse zuerst, dann größeres Wild...

Du verrätst mich. Du verrätst das Rudel.

Nein. Wir gehören nicht zusammen. Ich lasse dich frei, Cub. Wir kommen uns zu nahe, das ist nicht gut, für keinen von uns. Von Anfang an habe ich dir gesagt, dass ich kei nen Bund mit dir schließen werde. Wir dürfen uns nicht gegenseitig so stark beeinflussen. Es ist besser für dich, alleine fortzuziehen, um zu leben, wie es dir bestimmt ist.

Mir ist bestimmt, einem Rudel anzugehören. Er bannte mich mit seinem starren Blick. Willst du mir sagen, es gibt Wölfe in der Nähe, solche, die einen Eindringling in ihrem Revier dulden und in ihr Rudel aufnehmen werden?

Ich musste zur Seite schauen. Nein. Es gibt hier keine Wölfe. Man müsste viele Tage wandern, um einen Ort zu erreichen, wo noch Wölfe frei umherstreifen.

Was gibt es dann hier für mich?

Nahrung. Freiheit. Dein eigenes Leben, unabhängig von mir.

Einsamkeit. Er zeigte mir die Zähne, dann ging er in ei nem weiten Kreis um mich herum zur Tür. Menschen, hörte ich bitter. Auf der Schwelle blieb er stehen und sah über die Schulter zu mir zurück. Menschen sind es, die glauben, sie könnten anderer Leben beherrschen, ohne sich mit ihnen zu verbinden. Denkst du, einen Bund zu schließen oder nicht, das ist allein deine Entscheidung? Mein Herz gehört mir. Ich gebe es, wem ich will. Ich gebe es aber keinem, der mich von sich stößt. Ich werde auch keinem gehorchen, der Rudel und Bruderschaft leugnet. Hast du geglaubt, ich bleibe hier, um in diesem Menschenbau herumzuschnüfeln und die Mäuse zu fressen, die kommen, um sich von ihren Resten zu ernähren? Um wie die Mäuse ein Schmarotzer zu sein? Nein. Wenn wir nicht Rudelbrüder sind, dann schulde ich dir gar nichts, am allerwenigsten Gehorsam. Ich werde nicht hierbleiben. Ich werde leben, wie es mir gefällt.

Darin lag ein schlauer Unterton. Er verbarg etwas, doch ich erriet, was es war. Du kannst tun, was du willst, Cub, nur eins nicht. Du darfst mir nicht zurück nach Bocksburg folgen. Ich verbiete es.

Du verbietest? Du verbietest? Verbiete dem Wind, um dein steinernes Haus zu wehen, oder dem Gras, in der Erde zu wachsen, die es umgibt. So viel Recht hast du. Du verbietest.

Er schnaufte verächtlich und wandte sich von mir ab. Ich nahm alle Willenskraft zusammen und sprach ein letztes Mal zu ihm. »Cub!«, sagte ich mit meiner Menschenstimme. Verblüfft drehte er sich wieder herum. Der Ton, in dem ich gesprochen hatte, veranlasste ihn, die Oh ren zurückzulegen. Er wollte mir trotzig die Zähne zeigen, doch ich kam ihm zuvor und drang mittels meiner Gabe auf ihn ein. Es war etwas, das ich schon immer gekonnt hatte, so wie man instinktiv die Hand vor der Hitze der Flamme zurückzieht. Allerdings machte ich nur selten davon Gebrauch, denn Burrich hatte die Kraft einmal gegen mich gewendet, und ich traute ihr nicht im mer. Diesmal war ich nicht so be hutsam mit Cub wie damals, als er im Käfig saß. Mei ne Sinnesattacke traf ihn wie ein körperlicher Angriff. Er machte einen weiten Satz nach hinten, dann stand er mit gespreizten Beinen und fluchtbereit im Schnee. Seine Augen waren vor Schrecken weit geöffnet.

»GEH!«, schrie ich ihn an, Menschenwort, Menschenstimme und gleichzeitig drang ich erneut mit aller Macht auf ihn ein. Er floh vor lauter Panik mit schwerfälligen Sätzen und Sprüngen durch den tie fen Schnee. Ich hielt mich zu rück und folgte ihm nicht nach, auch um si cherzugehen, dass er nicht noch ein mal stehenblieb. Nein. Es war vorbei. Was ich da getan hatte, war mehr, als mich nur von ihm zurückziehen. Ich hatte jede Verbindung zwischen ihm und mir endgültig durchtrennt. Doch wäh rend ich auf die Stelle im Unterholz starrte, wo er verschwunden war, fühlte ich eine innere Leere, die wie ein brennendes Prickeln von etwas war, das nicht mehr da ist und das einem fehlt. Vergleichbares habe ich von Leuten gehört, denen ein Glied ih res Körpers amputiert wurde. Das Suchen des Körpers nach einem Teil, der unwiederbringlich verloren ist.

Ich verließ die Hütte und begann den Marsch nach Hause. Je weiter ich ging, desto größer wurde der Schmerz. Es war kein körperlicher Schmerz, aber ein besserer Vergleich fällt mir nicht ein. Er glich einem Gefühl, das sich so roh und nackt anfühlte, als hätte man mir die Haut abgezogen und das Fleisch von den Kno chen. Es erschien mir schlimmer als damals, als Burrich mir Nosy wegnahm, denn dieses Mal hatte ich es mir selbst zugefügt und trug ganz allein die Verantwortung für mein Handeln. So wirkte sogar der sonnenhelle Nachmittag weit düsterer auf mich als die Dunkelheit vor Tagesanbruch. Ich versuchte mir einzureden, dass ich keinen Grund hatte, mich zu schämen. Ich hatte getan, was notwendig war. So wie bei Vi rago. Nicht daran denken. Nein. Cub würde sich an das neue Leben gewöhnen. In der Freiheit war er besser aufgehoben als bei mir. Was für ein Dasein wäre das gewesen für dieses Geschöpf der Wild nis, sich im Revier des Menschen herumzudrücken, immer in Gefahr, entdeckt zu werden, ob von Hunden, von Jägern oder nur durch einen Zufall? Vielleicht war er allein, vielleicht war er einsam, doch er war frei. Ich fühlte mich versucht, in die Weite zu spüren, ob ich ihn vielleicht noch wahrnehmen konnte, um sein Bewusstsein zu erreichen; doch ich blieb standhaft und errichtete einen gedanklichen Schutzwall. Die Trennung sollte endgültig sein. Er würde mir nicht folgen. Nicht, nachdem ich ihn mit solcher Entschiedenheit zurückgestoßen hatte. Nein. Ich stapfte weiter und widerstand dem Impuls, über die Schulter zurückzublicken.

Wäre ich nicht so tief in Gedanken versunken, so sehr da rauf bedacht gewesen, mich in mir selbst zu verschanzen, dann hätte mich vor dem Kommenden vielleicht eine Warnung erreicht. Doch ich bezweifle es. Die Macht war mir nie eine Hilfe gegen Entfremdete gewesen. Ich weiß nicht, ob sie mich verfolgt hatten oder ob ich nichtsahnend an ihrem Versteck vorbeimarschiert war, - jedenfalls kam ihr Angriff für mich aus heiterem Himmel. Etwas Schweres prallte gegen meinen Rücken, und ich fiel vornüber in den Schnee. Zuerst dachte ich, es wäre Cub, der ei nen Machtkampf ausfechten wollte. Ich rollte beiseite, und fast wäre es mir gelungen auf Distanz zu gehen, als ein anderer nach meiner Schulter griff. Es waren Entfremdete, drei Män ner, einer jung, zwei groß und frü her einmal wohl sehr mus kulös. Mein Verstand registrierte alles sehr schnell und genau, als wäre dies eine von Chades Übungen. Einer der Breitschultrigen hielt ein Messer gezückt, die beiden anderen hatten Knüppel. Sie trugen zerrissene und schmutzige Kleider. Ihre Haut war von der Kälte gerötet und schorfig, ihre Bärte verfilzt, ihr Haar struppig. Sie hatten Blutergüsse und Platzwunden im Gesicht - Spu ren von Auseinandersetzungen untereinander, oder hatten sie vor mir schon jemanden überfallen?

Ich riss mich los und sprang zurück, um so viel Abstand wie möglich von ih nen zu gewinnen. Das Gürtelmesser war mei ne einzige Waffe; in der An nahme, es gäbe kei ne Entfremdeten mehr in der Nähe von Bocksburg, hatte ich mich für eine Situation wie diese nicht gerüstet. Meine Angreifer wichen auseinander und bildeten dann einen Kreis um mich. Dass ich mein Messer zog, schien sie nicht weiter zu kümmern.

»Was wollt ihr? Meinen Umhang?« Ich öffnete die Spange und ließ ihn fallen. Einer folgte ihm mit den Bli cken, doch keiner stürzte sich darauf, wie ich ge hofft hatte. Ich wandte mich einmal hierhin, einmal dorthin, um sie alle im Auge zu behalten und zu verhindern, dass mir einer von ih nen aus dem Blick feld geriet. »Handschuhe?« Ich streifte sie ab und warf beide dem Jüngeren zu. Er ließ sie unbeachtet zu Boden fallen.

Noch waren die drei offenbar unschlüssig, bewegten sich hin und her, traten von einem Fuß auf den anderen und beobachteten aus ihren schmalen Augen jede mei ner Bewegungen. Keiner war erpicht darauf, den Anfang zu machen. Da war das Messer in meiner Hand. Der Erste, der sich auf mich stürzte, würde den blanken Stahl zu schmecken bekommen. Ich bewegte mich auf eine Lücke in ih rem Kreis zu. Sie rückten nach, um mir den Weg abzuschneiden.

»Was wollt ihr?«, brüllte ich sie an und drehte mich, um sie der Reihe nach anzusehen. Für einen Moment schaute ich einem von ihnen geradewegs in die Augen. Seine Augen waren leer. Nicht einmal Cubs ehrliche Wildheit war da rin zu finden, nur das dumpfe Elend von körperlichen Beschwerden und Entbehrungen. Ich starrte ihn an, und er blinzelte.

»Fleisch.« Er stieß es hervor, als hätte ich das Wort aus ihm herausgepresst.

»Ich habe kein Fleisch, überhaupt nichts zu essen. Von mir könnt ihr nichts bekommen, außer einem Kampf!«

»Du«, grunzte einer seiner Spießgesellen und ließ etwas wie ein schnaufendes Lachen folgen, das genauso freudlos wie herzlos klang. »Fleisch!«

Ich stutzte, was ein Augenblick der Unaufmerksamkeit war, denn schon sprang mich ei ner von hinten an, umschlang meinen Oberkörper und einen Arm, und dann schlug er die Zähne in die Halsbeuge. Ich war das Fleisch, das sie meinten.

Mich erfüllte ein unglaubliches Grauen, und ich kämpfte. Kämpfte wie bei je nem ersten Mal, als Ent fremdete mich angegriffen hatten, mit einer rücksichtslosen Brutalität, die ihrer gleichkam. Ich hatte die Auswirkungen des langen Winters auf meiner Seite, denn meine Gegner waren geschwächt von Frost und Entbehrungen. Ihre Hände waren gefühllos und steif vor Kälte, und wenn uns auch allen der unbändige Überlebenswille antrieb, so war dieser bei mir aber noch heiß und stark, ihrer hingegen von der gnadenlosen Härte ihres Daseins als Entfremdete geschwächt. Trotz der Fleischwunde, die mir der erste Angreifer gerissen hatte, riss ich mich von ihm los. Das ist aber alles, woran ich mich noch deutlich entsinnen kann. Der Rest meiner Erinnerung ist verworren, eine Folge unzusammenhängender Schlaglichter. Zwischen den Rippen des Jüngeren zerbrach mir das Messer. Ich erinnere mich an ei nen Daumen, der sich in mein Auge bohrte, und an das schnappende Geräusch, mit dem er aus dem Ge lenk sprang. Während ich mit einem von ihnen rang, drosch ein anderer mit dem Knüppel auf meinen Rücken, bis es mir gelang, seinen Kumpan herumzudrehen, so dass ihn die Schläge trafen. Irgendwie scheine ich den Schmerz der Hiebe nicht wahrgenommen zu haben, und die Fleischwunde an mei nem Hals war nur eine warme Stelle, aus der Blut strömte. Meine Begierde, sie alle zu tö ten, war stärker als mein Selbsterhaltungstrieb. Doch ich war ih nen unterlegen, drei Gegner waren zu viel. Der Jüngere lag zwar im Schnee und hustete Blut, doch von den beiden anderen hatte einer die Hände bereits an meiner Kehle, während der andere sich bemühte, sein Schwert freizubekommen, das in meinem Arm und meinen Kleidern feststeckte. Ich trat und schlug vergeblich um mich, während die Welt um mich he rum langsam schwarz wurde und der Himmel sich um mich zu drehen begann.

Bruder!

Er kam. Sein schnappender Kiefer und sein Gewicht trafen unser verschlungenes Knäuel wie ein Rammbock. Wir stürzten alle zusammen in den Schnee, und der Würgegriff um mei nen Hals lockerte sich so weit, dass ich kurz Luft ho len konnte. Mein Kopf wurde wieder klarer, und plötz lich hatte ich auch wieder das Herz bedingungslos zu kämpfen, zu kämpfen! Ich schwöre, ich habe mich selbst gesehen, wie mein Gesicht blau angelaufen und blutüberströmt war, dabei der Ge ruch so er regend, dass ich unwillkürlich die Zähne fletschte. Dann riss Cub meinen schärfsten Gegner zu Boden und von mir los und attackierte ihn mit einer Schnelligkeit und Wendigkeit, denen ein Mensch nichts entgegenzusetzen hatte. Er schnappte zu, zerfetzte das Fleisch des Gegners und sprang rechtzeitig zurück, bevor die greifenden Hände sich in sein Fell krallen konnten.

Ich erinnere mich ge nau, dass ich spürte, wie Cubs Zähne sich in den Hals des Man nes gruben. Ich spürte das Todesröcheln und das he raussprudelnde Blut förmlich zwi schen meinen eigenen Kiefern, fühlte, wie das Blut mein Maul an füllte und über mei ne Lefzen rann. Ich schüttelte den Kopf wild hin und her und meine Zähne zerfetzten so viel Fleisch, bis der volle Strom seines Lebens sich ungehemmt über seine stinkenden Kleider ergoss.

Dann herrschte eine Zeitlang buchstablich das Nichts.

Dann saß ich im Schnee und lehn te mit dem Rü cken an ei nem Baum. Cub hatte sich unweit von mir niedergelassen. Er leckte sich das Blut von den Vorderläufen und Pfoten und vollzog eine sorgfältige, langsame, methodische Säuberung. Ich wischte mir mit dem Ärmel über Mund und Kinn, und was ich abwischte, war Blut. Nicht mein Blut. Rasch beugte ich mich vor, und auf den Knien liegend spuckte ich erst Bart haare aus, um mich gleich darauf zu übergeben. Doch nicht ein mal der saure Geschmack von Galle vermochte den Geschmack von Fleisch und Blut des toten Mannes aus meinem Mund wegzuätzen. Ich warf einen kurzen Blick auf den Leich nam und schaute auf sei ne Seite. Die Kehle war aufgerissen. Für ei nen grässlichen Moment überfiel mich die Erinnerung, wie ich mich in sein Fleisch verbissen hatte und die straffen Halssehnen zwischen meinen Zähnen knirschten. Ich kniff die Augen zu. Ich saß ganz still da.

Plötzlich war eine kalte Nase an meiner Wange. Ich öffnete meine Augen. Er saß neben mir und sah mich an. Cub.

Nachtauge, berichtigte er mich. Meine Mutter nannte mich Nachtauge. Ich war der letzte des Wurfs, der die Augen öfnete. Er schniefte und musste niesen, dann schaute er zu den Toten hin. Ich folgte widerwillig seinem Blick. Der Jüngere war langsam an dem Messerstich verendet. Die anderen beiden …

Ich habe schneller getötet, bestätigte Nachtauge. Aber ich habe nicht die Zähne einer Kuh. Du hast dich gut gehalten für einen deiner Art. Er stand auf und schüttelte sich. Auf mein Gesicht spritzte kaltes und warmes Blut. Mit ei nem angeekelten Laut wischte ich es ab, erst dann begriff ich.

Du blutest.

Du auch. Er zog die Klinge aus deinem Leib, um sie in mich zu stoßen.

Lass mich die Wunde ansehen.

Warum?

Die Frage hing zwischen uns in der kalten Luft. Nicht mehr lange, und hier draußen würde die Nacht über uns he reinbrechen. Die schwarzen Äste der Bäu me über uns verschwammen mit dem Dunkel des abendlichen Winterhimmels. Ich brauchte kein Licht, um ihn zu se hen. Ich brauchte ihn nicht ein mal zu se hen. Muss man sein Ohr sehen, um zu wissen, dass es zu einem gehört? Ebenso unsinnig war es zu leugnen, dass Nachtauge zu mir gehörte.

Wir sind Brüder. Wir gehören zusammen, gab ich zu.

Wirklich?

Ich fühlte sein Su chen, sein Tasten, sein Verlangen nach meiner Zuneigung, wie ich es schon ein mal gespürt, jedoch zurückgewiesen hatte. Diesmal nicht. Ich öff nete mich und konzentrierte mich ganz auf ihn. Nachtauge war da, und ich nahm ihn ganz so wie er war an, mit seinem Fell und seinen Zähnen, mit Muskeln und Krallen. Ich spürte noch heftig den Schwertstich in meiner Schulter, wo die Klinge genau zwischen zwei großen Muskeln eingedrungen war. Er hielt die Pfote angewinkelt. Ich zögerte und empfand sofort seinen Schmerz über dieses Zögern. Deshalb warf ich alle Bedenken über Bord und griff nach ihm wie er nach mir. Vertrauen ist kein Vertrauen, solange es nicht vollkommen ist. So nahe waren wir uns, dass ich nicht weiß, wer es dachte. Als Nachtauges Sinneseindrücke die mei nen überlagerten, nahm ich die Welt einen Augenblick lang auf zweierlei Art wahr: wie für ihn die Toten rochen; Geräusche, das Heranschleichen der aasfressenden Füchse, die sich zum Fest mahl sammelten; eintönig, aber scharf um rissen, die Welt in der Abenddämmerung. Dann war es vo rüber, und ich hatte Teil an sei nen Sinnen und er an mei nen. Wir wa ren verbunden.

Kälte zog über das Land und kroch auch in mei ne Kno chen. Wir fanden meinen Umhang, übersät mit gefrorenen Schneeklumpen, aber ich schüttelte ihn aus und warf ihn mir über die Schultern, wobei ich darauf achtete, dass er nicht die Bisswunde an meinem Hals berührte. Ich zog auch die Fäustlinge an, trotz der Verletzung an meinem Unterarm. »Wir müssen uns auf den Weg machen«, sagte ich. »Zu Hause kümmere ich mich um unsere Blessuren, doch erst müssen wir ins Warme kommen.«

Ich fühlte seine Zustimmung. Unterwegs hielt er sich neben und nicht - wie vorher - hinter mir. Einmal hob er den Kopf, um im Wind Witterung aufzunehmen. Doch es war nur kalt und voller Schnee. Seine Nase vermittelte mir die Gewissheit, dass keine neue Gefahr von Ent fremdeten drohte. Die Luft war rein, bis auf den Gestank der Toten hinter uns, der sich mit der scharfen Ausdünstung der Füchse vermischte.

Du hast dich geirrt, meinte er. Allein ist keiner von uns ein guter Jäger. Daraus klang ein hinterlistiger Ton der Belustigung. Außer du glaubst, du hättest vorhin meiner Hilfe nicht bedurft.

»Ein Wolf ist nicht dazu bestimmt, allein zu jagen«, antwortete ich, bemüht, einen Rest Würde zu wahren.

Er ließ die Zunge aus dem Maul heraushängen. Keine Angst, kleiner Bruder. Ich werde bei dir sein.

Nebeneinander gingen wir weiter durch den knirschenden weißen Schnee und die wie mit schwarzer Tusche gezeichneten Schatten der Bäume. Nicht mehr weit bis nach Hause, ermunterte er mich. Ich fühlte die Kraft seiner Ermutigung, als wir müde und humpelnd das letzte Stück Wegs in Angriff nahmen.

Es war beinahe Mittag, als ich mich vor der Tür von Ve ritas’ Kartenzimmer befand. Mein Unterarm war kunstgerecht verbunden und von einem weiten Ärmel getarnt. Die Wunde an sich war nicht schwer, aber schmerzhaft. Der Biss an der Stelle zwischen Schulter und Hals war jedoch nicht so leicht zu verbergen. Als ich die Wunde nach un serer Heimkehr in ei nem Spiegel betrachtete, wäre mir beinahe übel geworden. Mit fehlte ein ganzes Stück Fleisch, und hätte Nachtauge nicht eingegriffen, wäre diesem ersten Bissen noch mehr von mir gefolgt. Ich kann nicht in Worte fassen, welches Grauen die Vorstellung in mir erregte. Es war mir schließlich gelungen, auch diese Wunde zu verbinden, wenn auch mehr schlecht als recht, dann hatte ich das Hemd hochgezogen und bis oben hin geschlossen. Es scheuerte an der Wunde, was schmerzhaft war, aber wenigstens war nichts mehr davon zu sehen. Mit einem etwas mulmigen Gefühl klopfte ich an und räusperte mich, als geöffnet wurde.

Charim sagte mir, Veritas wäre nicht da. Ich versuchte, mich dabei von seinem sorgenvollen Blick nicht anstecken zu lassen. »Er kann die Arbeit nicht den Schiffsbauern überlassen, habe ich Recht?« Der langjährige treue Diener seines Herrn quittierte meinen gezwungenen scherzhaften Ton mit ei nem missbilligenden Kopfschütteln. »Nein. Er ist oben in sei nem Turm«, beschied er mich kurz und schloss die Tür.

Nun, eigentlich war ich von Kettricken vorgewarnt worden, aber ich hatte mich bemüht, diesen Teil unserer Unterhaltung zu vergessen. Schweren Herzens machte ich mich auf den Weg. Veritas hatte keine Veranlassung, sich in diesem Turm aufzuhalten. Von dort aus machte er im Sommer von der Gabe Gebrauch, wenn das Wetter gut war und die Pi raten vor unseren Küsten auftauchten. Es gab kei nen Grund, sich im Winter dort aufzuhalten, erst recht nicht, wenn es wie heute stürmte und schneite. Keinen Grund, außer der süchtig machenden Versuchung der Gabe selbst.

Ich hatte diese Verlockung gespürt, rief ich mir ins Gedächtnis, während ich mich schwerfällig daran machte, die lange Wendeltreppe zu erklimmen. Ich hatte die rauschhafte Euphorie der Gabe kennengelernt. Wie die längst verdrängte Erinnerung an ei nen lange zurückliegenden Schmerz tauchten die Worte des Gabenmeisters Galen aus meinem Gedächtnis auf. »Wenn ihr schwach seid«, hatte er uns gedroht, »wenn euch Zielstrebigkeit und Disziplin mangeln, wenn ihr verführbar seid und dem Vergnügen zugeneigt, werdet ihr die Gabe niemals beherrschen. Vielmehr wird die Gabe euch beherrschen. Übt euch in Askese und Selbstzucht, kehrt euch ab von allen Verlockungen des Fleisches und dann seid ihr so gestählt vielleicht auch be reit, die Lo ckung der Gabe zu erfahren und ihr zu widerstehen. Denn erweist ihr euch als unwert und erliegt ihr der Versuchung, dann wird sie euch aufzehren, bis ihr seid wie neugeborene Kinder, ohne Verstand und sabbernd.« Dann hatte er uns entsprechend geschult, mit Entbehrungen und Strafen, die weit über jedes vertretbare Maß hinausgingen. Doch als ich zum ersten Mal die Lust der Gabe erfuhr, war es nicht das billige Vergnügen, das Ga len angedeutet hatte. Mir verursachte sie das gleiche Herzklopfen und aufwallende Blut wie manche Musikstücke oder das plötzliche Auffliegen leuchtend bunter Fasane in ei nem Herbstwald oder auch nur das Glücks gefühl, ein Pferd fehlerlos über einen schwierigen Sprung geführt zu haben. Der Augenblick, wenn alle Dinge im Gleichgewicht sind und in vollkommener Harmonie einhergleiten wie ein kreisender Vogelschwarm am Himmel - das schenkte einem die Gabe, aber mehr als nur für ei nen Augenblick. Vielmehr währte das Glück so lange, wie die Kraft reichte, und wurde stärker und reiner, je mehr man sich in der Gabe vervollkommnete. Das glaub te ich zu mindest. Denn meine eigene Fertigkeit, die Gabe zu gebrauchen, war in dem geistigen Kräftemessen zwischen mir und Ga len für im mer verstümmelt worden. Die Schutzwälle, die ich infolgedessen um mein Bewusstsein errichtet hatte, waren sogar für einen in höchstem Maß der Gabe Kundigen wie Ve ritas nahezu unüberwindlich. Und meine eigene Fähigkeit, hinauszudenken, mit der Gabe weitzusehen oder mittels ihrer zu kommunizieren, war mir zu einem recht unzuverlässigen Helfer geworden, so bockig und launisch wie ein übernervöses Pferd.

Vor der Tür des Turmgemachs blieb ich stehen. Ich atmete tief ein und langsam wieder aus, entschlossen, mich nicht von der düsteren Stimmung überwältigen zu lassen. Es war ge schehen, es war vorbei. Sinnlos, gegen etwas aufzubegehren, das nicht zu ändern war. Nach alter Gewohnheit trat ich ein ohne anzuklopfen, damit Veritas nicht in seiner Konzentration gestört wurde.

Trotz allem erschütterte es mich zu sehen, dass er tatsächlich hier oben war, um von der Gabe Gebrauch zu machen. Die Fensterläden waren geöffnet. Auf den Sims gestützt lehnte sich Ve ritas hinaus. Der Wind zerwühlte sein schwarzes Haar, Schneeflocken setzten sich auf sein dun kelblaues Hemd und Wams. Er at mete tief und lang und regelmäßig, eine Frequenz irgendwo zwischen sehr tiefem Schlaf und der eines Läufers im Ziel, der allmählich zur Ruhe kommt. Er schien mein Kommen nicht bemerkt zu haben. »Prinz Veritas?«, fragte ich leise.

Er wandte sich zu mir um, und sein Blick war voller Hitze, Licht, Sturm. Seine Gabe traf mich mit solcher Gewalt, dass ich das Gefühl hatte, aus mir selbst vertrieben zu werden; sein Bewusstsein ergriff so vollständig von mir Besitz, dass kein Raum mehr dafür blieb, um ich selbst zu sein. Einen Moment lang ertrank ich förm lich in Ve ritas, dann war er aus mir verschwunden, so plötzlich, dass ich taumelte und japste wie ein Fisch, den eine hohe Welle an Land geworfen und auf dem Trockenen zurückgelassen hat. Mit einem Schritt war er bei mir, griff nach meinem Arm und stützte mich.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Ich habe dich nicht erwartet. Du hast mich überrascht.«

»Ich hätte an klopfen sollen, Hoheit«, antwortete ich und gab ihm mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass ich mich gefangen hatte. »Was gibt es dort draußen, dass Ihr so gespannt hinausseht?«

Er wandte den Blick ab. »Nicht viel. Ein paar Burschen auf den Klippen, die sich die Zeit vertreiben. Dann noch zwei von unseren Fischerbooten, die hinausgefahren sind, um Heilbutt zu fangen. Sogar bei diesem Wetter, wenn auch nicht eben gerne.«

»Dann haltet Ihr nicht nach Outislandern Ausschau?«

»Um diese Jahreszeit ist nicht mit ihnen zu rechnen. Aber ich halte Wache.« Er senkte den Blick auf meinen Arm, den er soeben losgelassen hatte, und wechselte das The ma. »Was ist dir zugestoßen?«

»Deshalb bin ich gekommen, um Euch zu spre chen. Entfremdete haben mich überfallen. Oben auf dem Steilhang, wo im Sommer die Jagd auf Federwild gut ist. Nahe bei der Hütte des Ziegenhirten.«

Er nickte und runzelte die Brauen. »Ich kenne die Gegend. Wie viele? Wie sahen sie aus?«

Ich gab ihm eine kurze Beschreibung meiner Angreifer, und er nickte wieder und war scheinbar nicht erstaunt. »Ich erhielt einen Bericht über sie, vor vier Tagen. Im Grunde hätten sie dort zu diesem Zeitpunkt gar nicht sein dürfen, außer sie haben sich jeden Tag zielstrebig in diese Richtung bewegt. Sind sie tot?«

»Ja. Ihr habt damit gerechnet?« Ich war verblüfft. »Ich dachte, wir hätten die Umgebung von ihnen gesäubert.«

»Von denen, die gerade hier waren. Andere rücken nach. Ich habe sie im Auge behalten, aber dass sie so schnell vorankommen, damit war nicht zu rechnen.«

Ich bemühte mich um einen sachlichen Tonfall. »Hoheit, weshalb sie nur im Auge be halten? Weshalb - schaffen wir das Problem nicht aus der Welt?«

Veritas räusperte sich leise und wandte sich wieder dem offenen Fenster zu. »Manchmal muss man abwarten und den Feind einen Zug zu Ende führen lassen, um seine Strategie zu erkennen. Verstehst du, was ich meine?«

»Ihr meint, die Entfremdeten hätten eine Strategie? Ich glaube nicht, Hoheit. Sie waren …«

»Erstatte mir einen vollständigen Bericht«, verlangte er, während er mir weiter den Rücken zugewandt hielt.

Nach kurzem Zögern erzählte ich genau, was vorgefallen war. Als ich zum Ende des Kamp fes kam, wurde mein Vortrag einsilbiger. Als ich meinen Bericht abschloss, erstarben mir die Worte beinahe auf den Lippen: »Doch es gelang mir, mich von ihm loszureißen. Und alle drei haben dort den Tod gefunden.«

Er schaute unverwandt aufs Meer hinaus. »Du solltest körperliche Auseinandersetzungen meiden, Fitz. Du scheinst jedes Mal dabei zu Schaden zu kommen.«

»Ich weiß, Hoheit. Hod hat ihr Möglichstes versucht …«

»Aber du wurdest nicht wirklich zum Kämpfer ausgebildet. Du hast andere Talente, und die solltest du nutzen, um dich zu verteidigen. Oh, du bist ein ordentlicher Fechter, aber du hast nicht die Masse und nicht das Gewicht, um dich mit den Fäusten durchsetzen zu können. Aber genau darauf scheinst du in einem Kampf immer zurückzugreifen.«

»Man hat mir nicht die Wahl der Waffen gelassen«, bemerkte ich pikiert und fügte hinzu: »Hoheit.«

»Nein, und wahrscheinlich wird man das auch künftig nicht.« Er schien wie aus weiter Ferne zu mir zu sprechen. Eine leichte Spannung in der Luft ver riet mir, dass er mit der Gabe hin aussinnte, selbst während wir sprachen. »Und doch fürchte ich, dass ich dich erneut aussenden muss. Du hast vielleicht Recht. Ich habe lange genug beobachtet, was vor sich geht. Die Entfremdeten sind auf dem Marsch nach Bocksburg. Warum, kann ich mir nicht erklären, aber das zu wissen ist vielleicht weniger wichtig, als zu verhindern, dass sie ihr Ziel er reichen. Wieder einmal wirst du mein richtender Arm sein, Fitz. Vielleicht kann ich dies mal verhindern, dass meine eigene Gemahlin zur Tat schreiten muss. Wenn ich recht verstehe, wird sie jetzt, wenn sie aus reitet, von ih rer eigenen Leibgarde begleitet?«

»Man hat Euch richtig informiert, Hoheit«, sagte ich und verfluchte mich selbst, weil ich nicht früher eine Gelegenheit gesucht hatte, mit ihm über die Königinnengarde zu sprechen.

Er drehte sich um und musterte mich ge lassen. »Mei ne Information bestand in dem Gerücht, du hättest die Bildung ei ner solchen Garde genehmigt. Nicht um dir den Ruhm zu steh len, doch als mir dieses Gerücht zu Ohren kam, ließ ich ausstreuen, ich hätte dir den Auftrag gegeben. Wie ich es vermutlich tatsächlich getan habe. Aber nur sehr indirekt.«

»Hoheit.« Ich war klug genug, nichts weiter zu sagen.

»Nun, wenn sie unbedingt ausreiten muss, dann hat sie jetzt wenigstens Schutz. Obwohl ich es vorziehen würde, wenn sie nicht mehr mit Entfremdeten in Berührung käme. Wenn ich nur wüsste, womit ich sie beschäftigen könnte«, fügte er müde hinzu.

»Der Garten der Königin«, schlug ich vor, weil mir ein fiel, dass Philia kürzlich davon erzählt hatte.

Veritas hob fragend eine Augenbraue.

»Der ehemalige Garten auf dem Turm«, erklärte ich. »Seit Jahren hat sich nie mand mehr da rum gekümmert. Ich habe gesehen, was davon übrig war, bevor Galen uns befahl, alles zur Seite zu räumen, um Platz für unsere Exerzitien zu schaffen. Es muss früher ein schöner Ort gewesen sein. Mit vielen Blumenkübeln, Statuen, Kletterpflanzen …«

Veritas lächelte versonnen. »Und Wasserbecken mit Teichlilien darin und Fischen und sogar winzigen Fröschen. Im Sommer kamen die Vögel dorthin, um zu trin ken und zu baden. Als Kinder haben Chivalric und ich da oben gespielt. Sie ließ Schnüre mit kleinen Amuletten aus Glas und Metall aufhängen, und wenn sie sich im Wind bewegten, klingelten sie melodisch oder blitzten wie Edelsteine in der Sonne.« Seine Erinnerungen an den Ort und die lange zu rückliegende Zeit seiner Kind heit erfüllten mich mit Wärme. »Mei ne Mutter hielt sich eine klei ne Jagdkatze, die sich auf den warmen Seiten zu sonnen pflegte. Speifauch, das war ihr Name. Sie hatte geflecktes Fell und Pinselohren. Während wir eigentlich die Listen der heilkräftigen Pflanzen und ihrer Wirkungsweise studieren sollten, neckten wir sie mit Bindfaden und Federbüscheln, und sie lauerte uns versteckt hinter den Blumentöpfen auf. Ich habe nicht viel ge lernt, fürchte ich, es kam mir vor wie Zeitverschwendung. Nur über Thymian wusste ich Bescheid. Ich kannte jede Sorte, die in ihren Töpfen wuchs. Meine Mutter zog viel Thymian. Und Katzenminze.« Er lächelte.

»Kettricken wäre begeistert«, sagte ich. »Zu Hause hat sie viel im Garten gearbeitet.«

»Wirklich?« Er sah überrascht aus. »Ich hätte bei ihr eher einen - kriegerischen Zeitvertreib vermutet.«

Ich spürte einen Anflug von Verärgerung. Nein, es war mehr als Verärgerung: Wie konnte es sein, dass ich seine Frau besser kannte als er? »Sie hatte große Gärten«, erklärte ich steif, »und kannte Namen und Wirkung aller Kräuter, die dort wuchsen. Ich habe Euch davon berichtet.«

»Ja, das mag sein.« Er seufzte. »Du hast Recht, Fitz. Sprich du in meinem Auftrag zu ihr vom Garten der Königin. Es ist jetzt Winter, sie wird nicht viel tun können. Doch wenn der Frühling kommt, wäre es schön, ihn wieder grünen zu sehen …«

»Vielleicht solltet Ihr selbst …«, warf ich vorsichtig ein, doch er schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht die Zeit. Aber ich mache dich zu meinem Botschafter. Und nun hinunter zu den Karten! Es gibt einiges, das ich mit dir besprechen möchte.«

Ich nickte und hielt ihm die Tür auf, doch er folgte seiner eigenen Aufforderung nur langsam, blieb auf der Schwelle stehen und warf einen sehnsuchtsvollen Blick zu dem offenen Fenster. »Sie ruft mich«, gestand er mir ganz ru hig und wie selbstverständlich, so als redete er über eine Vorliebe für Pflaumen. »Sie ruft mich, sobald ich auch nur ei nen Augenblick müßig bin. Also muss ich beschäftigt sein, Fitz. Zu beschäftigt.«

»Ich verstehe«, sagte ich zweifelnd.

»Nein, du verstehst nicht.« Veritas sprach im Brustton der Überzeugung. »Es ist wie eine erdrückende Einsamkeit. Ich kann hinausgreifen und andere Menschen berühren. Manche ganz ohne Mühe. Aber niemand antwortet mir je. Als Chivalric noch lebte … Manchmal fühle ich mich unbeschreiblich verlassen ohne ihn; als wäre ich der letzte Überlebende einer ausgestorbenen Art. Der letzte der Wölfe, ein einsamer Jäger.«

Mir lief es kalt über den Rücken. »Was ist mit König Listenreich?«, fragte ich hastig.

Er schüttelte den Kopf. »Er macht nur noch selten von der Gabe Gebrauch. Seine Kraft hat nachgelassen, und die Weitseherei strengt ihn sowohl körperlich als auch geistig zu sehr an.« Wir gingen hintereinander die ersten Stufen hinunter. »Du und ich, wir sind die Einzigen, die das wissen«, sagte er leise über die Schulter. Ich nickte.

Nach kurzem Schweigen erkundigte er sich: »Hast du dem Heiler deinen Arm gezeigt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Und Burrich auch nicht.« Es war mehr eine Feststellung als Frage von ihm, weil er die Antwort schon wusste.

Wieder schüttelte ich den Kopf. Nachtauges spielerische Bisse hatten zu deutliche Spuren an meinem Körper hinterlassen. Ich konnte Burrich unmöglich die Wunden zeigen, die mir von den Entfremdeten zugefügt worden waren, ohne ihm meinen Wolf zu verraten.

Veritas seufzte. »Nun gut. Halte die Wunde sauber; ich neh me an, du kennst dich damit aus. Wenn du das nächste Mal die Burg verlässt, sei klüger und rüste dich. Geh nie mals unbewaffnet los. Es wird nicht im mer ein Hel fer zur Stelle sein, der dich vor dem Schlimmsten bewahrt.«

Ich tastete mit dem Fuß unsicher nach der nächsten Stufe, dann blieb ich kurz stehen. »Veritas«, er war weitergegangen, »wie viel wisst Ihr? Über - diese Sache?«

»Weniger als du«, antwortete er jovial. »Aber mehr, als du glaubst.«

»Ihr re det wie der Narr«, sagte ich bitter.

»Ja. Manchmal. Er ist auch jemand, der weiß, was Einsamkeit ist und wozu sie einen Menschen treiben kann.« Er holte Luft, und fast rechnete ich damit, dass er sagte, er wisse, was ich sei, und verurteilte mich nicht darum, doch er fuhr fort: »Ich glaube, der Narr hatte eine Unterredung mit dir, vor ein paar Tagen.«

Ich folgte ihm stumm und fragte mich, wie er so genau über so viele Dinge Bescheid wissen konnte. Die Gabe - natürlich.

Als wir in sein Arbeitszimmer traten, erwartete Charim uns bereits. Wie immer. Essen stand auf dem Tisch und Glühwein, und Veritas machte sich mit gesundem Appetit darüber her. Ich hatte nicht viel Hunger, aber ich saß ihm gegenüber und schau te mit Vergnügen zu, wie er diese einfache, herzhafte Mahlzeit genoss. In dieser Hinsicht war er im mer noch ein Sol dat, dachte ich. Er hatte gelernt, die kleinen Freuden zu schätzen, solange sie sich ihm boten, also zum Beispiel sich zu einem guten Essen auf einen bequemen Stuhl an ei nen ansprechend gedeckten Tisch zu setzen. Es war eine große Genugtuung, ihn so voller Lebenskraft zu sehen. Ich dachte mit Unbehagen an den Som mer, wenn er wieder jeden Tag von der Gabe Gebrauch machen musste, um nach Pi raten vor unserer Küste auszuspähen und sie mittels der Kraft seiner Gedanken irrezuleiten, während er unseren Leuten eine rechtzeitige Warnung zukommen ließ. Ich hatte den Ve ritas vor Augen, wie er im vergangenen Jahr zur Erntezeit gewesen war - abgemagert, das Gesicht von tiefen Falten durchzogen, und nur die Stimulanzien, die Chade in seinen Tee mischte, hatten ihn aufrecht gehalten. Sein Leben war auf die Stunden reduziert gewesen, die er mit der Gabe arbeitete. Auch in diesem Sommer würde der Hunger nach der Gabe jeden anderen Hunger verdrängen. - Ob Kettricken sich damit abfinden konnte?

Nach dem Essen setzten Veritas und ich uns über die Karten. Die Hinweise waren nicht länger zu leugnen. Ungeachtet aller Hindernisse durch Wälder, Flüsse oder die Schneewüste: Die Entfremdeten bewegten sich auf Bocksburg zu. Das war für mich ein Rätsel. Diejenigen, mit denen ich zu tun gehabt hatte, waren mir im höchsten Maße stumpfsinnig vorgekommen. Schwer zu glauben, dass einer von ihnen den Einfall haben könnte, sich über Stock und Stein auf den Weg zu machen, nur um nach Bocksburg zu gelangen. »Aber diese Aufzeichnungen, die Ihr gesammelt habt, lassen kei nen anderen Schluss zu. Sämtliche Entfremdeten, die Ihr identifizieren konntet, marschieren auf Bocksburg.«

»Du hast Schwie rigkeiten, es als ei nen überlegten Plan zu sehen?«

»Ich be greife nicht, wie sie überhaupt einen Plan haben könnten. Wie haben sie sich untereinander verständigt? Und es scheint kein ge meinsames Unternehmen zu sein. Es ist nicht so, dass sie sich sammeln und in größeren Gruppen weiterwandern, sondern aus irgendeinem unerfindlichen Grund verspürt jeder Einzelne den Drang, sich in die se Richtung zu bewegen, und so schließen sich zufällig manche zusammen.«

»Wie Motten, die vom Licht angezogen werden«, bemerkte Veritas.

»Oder Fliegen vom Aas«, meinte ich prosaisch.

»Die einen wie verzaubert, die anderen gierig auf Nahrung«, sinnierte Veritas. »Ich wüsste gerne, was von beidem die Entfremdeten zu mir treibt. Vielleicht ist es auch etwas ganz anderes.«

»Glaubt Ihr denn, sie kom men Euretwegen?«

»Ich weiß es nicht. Doch wenn ich den Grund herausfinden kann, hilft es mir vielleicht, den Feind zu verstehen. Ich halte es für keinen Zufall, dass sämtliche Entfremdeten auf dem Weg nach Bocksburg sind. Ich glaube, sie ziehen gegen mich, Fitz. Vielleicht nicht aus eigenem Antrieb, aber es ist trotzdem ein Feldzug gegen mich. Ich muss herausfinden, was dahintersteckt.«

»Um sie zu verstehen, müsst Ihr werden wie sie.«

»Nanu.« Er sah nicht belustigt aus. »Wer hört sich jetzt an wie der Narr?«

Die Frage bereitete mir Unbehagen, und ich ging nicht weiter darauf ein. »Hoheit, als sich der Narr vor ein paar Tagen einen Spaß mit mir machte …« Die Erinnerung versetzte mir einen Stich, ich hatte immer geglaubt, der Narr wäre mein Freund. Doch jetzt ging es mir nicht um meine verletzten Gefühle. »Er hat mich auf seine hintersinnige Art auf einige Gedanken gebracht. Wenn ich seine Rätselsprüche richtig deute, dann hat er mir zu verstehen gegeben, dass ich nach anderen der Gabe Kundigen suchen soll, Männern und Frauen aus der Generation Eures Vaters, die noch von Solizitas ausgebildet wurden, bevor Galen Gabenmeister wurde. Und er schien mir vorzuschlagen, mehr über die Uralten in Erfahrung zu bringen. Wie ruft man sie herbei, was vermögen sie? Was sind sie?«

Veritas lehnte sich auf sei nem Stuhl zurück und legte die Finger mit den Spitzen zusammen. »Mit jeder dieser beiden Aufgaben könnten sich ein Dutzend Männer beschäftigen. Und dennoch tun sie nicht einmal einem einzigen Mann Genüge, weil die Antworten auf jede dieser Fragen so spärlich sind. Zu der ersten Frage: Ja, es sollten noch Gabenkundige unter uns sein, älter sogar als mein Vater, einst geschult für die früheren Kriege gegen die Outislander. Ihre Namen waren nicht allgemein bekannt gewesen, ihre Ausbildung wurde geheim gehalten, und oft hatten die Mitglieder eines Zirkels selbst nur wenig Bekannte außerhalb ihres eigenen Kreises. Dennoch, es müsste Aufzeichnungen darüber geben, oder ich bin sicher, es gab zumindest damals welche, doch was aus ih nen geworden ist, weiß man nicht. Wahrscheinlich gingen sie von So lizitas in Ga lens Besitz über, aber man fand sie weder in seinem Gemach noch in sei ner Hinterlassenschaft, nachdem ergestorben war.«

Diesmal ließ Veritas eine Pause entstehen. Wir beide kannten die Umstände von Ga lens Tod. In gewisser Weise waren wir beide dabei gewesen, auch wenn wir nie viel darüber gesprochen hatten. Galen war als Verräter gestorben, der im Begriff gewesen war, Veritas mittels der Gabe die Kraft auszusaugen und ihn zu töten. Stattdessen war es Ve ritas mit mei ner Unterstützung gelungen, Galen das Ende zu bereiten, das dieser ihm zugedacht hatte. An dieses Ereignis dachte keiner von uns gern zurück. Die Erwähnung Galens brachte mich allerdings auf die nächste Frage, für die ich meinen ganzen Mut zusammennahm.

»Glaubt Ihr, Edel könnte wissen, wo sich solche Aufzeichnungen befinden?«

»Wenn er es weiß, hat er nichts davon gesagt.« Veritas’ Ton war ebenso ausdruckslos wie meiner und gab zu verstehen, dass er dieses Thema nicht weiter zu verfolgen wünschte. »Zumindest hatte ich Erfolg dabei, einige der Namen der Gabenkundigen ausfindig zu machen. Bei mei nen Nachforschungen stellte sich dann aber heraus, dass die wenigen, die ich aufspüren konnte, entweder tot waren oder spurlos verschwunden.«

»Hm.« Ich erinnerte mich, Chade vor einiger Zeit etwas Ähnliches sagen gehört zu haben. »Wie seid Ihr auf die Namen gestoßen?«

»An einige konnte mein Vater sich erinnern. Es waren die Mitglieder des letzten Zirkels in König Wohlgesinnts Diensten. Andere kannte ich selbst flüchtig, als ich klein war. Darüber hinaus sprach ich mit den sehr alten Leuten in der Burg, ob sie sich an die Gerüchte von früher entsinnen könnten, wer in der Gabe ausgebildet worden wäre. Natürlich fragte ich nicht so offen. Ich wollte nicht und will auch jetzt nicht, dass meine Suche bekannt wird.«

»Darf ich fragen, warum nicht?«

Er runzelte die Stirn und deutete mit einem Kopfnicken auf die Karten. »Ich bin nicht so brillant wie dein Vater, mein Junge. Chivalric besaß eine intuitive Kombinationsgabe, die an Zauberei grenzte. Ich dagegen ziehe nur einige Schlüsse. Kommt es dir wahrscheinlich vor, dass jeder Gabenkundige, den ich finde, entweder gestorben sein soll oder sich in Luft aufgelöst hat? Mir scheint eher, dass, wenn ich einen entdecke und sein Name wird mit der Gabe in Verbindung gebracht wird, die Folgen für den Betreffenden einigermaßen unangenehm sind.«

Wir schwiegen eine Wei le. Veritas ließ mich mei ne eigenen Schlüsse ziehen, und ich war klug ge nug, sie nicht auszusprechen. »Und die Uralten?«, fragte ich schließlich.

»Auch ein Rätsel, aber anderer Art. Zu der Zeit, als man über sie schrieb, wusste alle Welt, wer und was sie waren. Nehme ich an. Es wäre das Gleiche, wenn du dich daran machen würdest, eine Schrift zu finden, in der ge nau erklärt ist, was man sich genau unter einem Pferd vorzustellen hat. Du würdest sicher in allen möglichen Texten Pferde erwähnt finden, darunter exakte Beschreibungen der Technik, wie man ein Pferd beschlägt, oder den seitenlangen Stammbaum ei nes Hengstes. Doch wer von uns würde Zeit und Mühe da rauf verwenden, haarklein aufzuschreiben, was genau ein Pferd ist?«

»Ich verstehe.«

»Deshalb geht es wieder darum, Bruchstücke zusammenzutragen und mit der Zeit vielleicht ein genaueres Bild zu erhalten. Ich hatte bisher die Zeit nicht, mich da mit zu beschäftigen.« Einen Moment lang ruhte sein Blick auf mir, dann öffnete er eine kleine Schatulle auf sei nem Tisch und nahm ei nen Schlüssel heraus. »In meinem Schlafzimmer steht ein Schrank«, sagte er langsam. »Dort habe ich an Schrift rollen gesammelt, was ich finden konnte, in denen die Uralten erwähnt sind, und sei es nur bei läufig. Einige beschäftigen sich auch mit der Gabe. Du hast mei ne Erlaubnis, sie zu studieren. Bitte Fedwren um gutes Papier und mach dir Notizen von allem, was dir bemerkenswert erscheint. Überprüfe die Aufzeichnungen danach, ob sich bestimmte Muster ergeben. Und leg mir etwa jeden Monat deine Notizen dazu vor.«

Ich nahm den kleinen Messingschlüssel in die Hand. Er wog eigenartig schwer, fast wie als Symbol der Aufgabe, die der Narr angeregt und Veritas nun bekräftigt hatte. Suche nach Mustern, hatte er gesagt. Plötzlich erkannte ich ein sol ches, nämlich ein Netz von Fäden, das von mir zu dem Narren, zu Veritas und wieder zu rück gesponnen war. Wie auch die anderen Muster, die Veritas gefunden hatte, so schien auch dieses nicht zufällig zu sein. Wer hatte es entworfen? Ich blickte Veritas an, doch er war mit sei nen Gedanken weit fort. Ich entfernte mich leise.

Als ich die Türklinke niederdrückte, sagte er: »Komm zu mir. Morgen in aller Frühe. In meinen Turm.«

»Hoheit?«

»Vielleicht entdecken wir ganz unvermutet noch einen anderen Gabenkundigen in unserer Mitte.«

KAPITEL 12

AR BEITEN

Vielleicht der niederschmetterndste Aspekt unseres Konflikts mit den Roten Korsaren war das Gefühl der Hilflosigkeit, das von uns Besitz ergrif. Es war, als wäre das Land und seine Herrscher von einer furchtbaren Lähmung befallen. Die Taktik der Korsaren war dermaßen unbegreiflich, dass wir in dem ersten Jahr der Heimsuchung wie betäubt waren und kaum Gegenwehr ergifen. Erst im zweiten Jahr versuchten wir, uns ofensiver zu verteidigen. Doch unsere Kriegskunst wirkte wie eingerostet. Zu lange hatten wir es nur mit dem gewöhnlichen Raubgesindel zu tun gehabt, den Habgierigen wie den Verzweifelten. Gegen organisierte Piraten, die den Verlauf unserer Küste mit der Position unserer Wachtürme, Tiden, Strömungen und Untiefen genau erkundet hatten, waren wir weitgehend machtlos. Nur Prinz Veritas’ Gabe bot uns ein gewisses Maß an Schutz. Wie viele Schife er vom Kurs abbrachte, wie viele Navigatoren er verwirrte, wie viele Rudergänger er täuschte, werden wir niemals wissen. Doch weil seine Untertanen so nicht begreifen konnten, was er genau für sie tat, war es so, als blieben die Weitseher untätig. Man sah nur die erfolgreichen Überfälle der Piraten, niemals ihre Schife, die an den Klippen zerschellten oder von einem Sturm weit nach Süden abgetrieben wurden. Das Volk verlor darüber den Mut. Die Inlandprovinzen sträubten sich gegen Abgaben zum Schutz einer Küste, an der sie keinen Anteil hatten; die Küstenprovinzen stöhnten unter einer Last von Steu ern, die ih nen dem Anschein nach keine Erlösung von dem Übel brachten. Wenn also die Begeisterung für Veritas’ Flotte sehr wan kelmütig und abhängig von der jeweiligen Volksmeinung war, können wir den Menschen nicht wirklich einen Vorwurf machen. Es schien mir der längste Winter meines Lebens zu sein.

Von Veritas’ Arbeitszimmer begab ich mich zu Königin Kettrickens Gemächern. Ich klopfte und wurde von demselben kleinen Mädchen eingelassen wie zuletzt. Mit ihrem verschmitzten Gesicht und dem dunklen Lockenschopf erinnerte Rosemarie mich an eine Wasserfee. Drinnen empfing mich die bereits gewohnte bedrückte Atmosphäre. Mehrere von Kettrickens Frauen saßen auf Stühlen um ein weißes Leinentuch herum, das in einen Rahmen gespannt war. Sie bestickten die Ränder mit Blumen und Blättern in leuchtenden Farben. Ähnliche Zusammenkünfte hatte ich in Mistress Hurtigs Nähstube beobachtet, gewöhnlich ging es dabei heiter zu, es wurde geplaudert und gescherzt, die Nadeln zogen hurtig ihre Schweife aus buntem Garn durch den schweren Stoff. Nichts davon hier. Die Frauen arbeiteten mit gesenktem Kopf, waren emsig und geschickt, doch ohne fröhliche Unterhaltung. Parfümierte Kerzen, rosafarben und grün, brannten in allen Ecken des Zim mers und vermischten ihre Wohlgerüche über dem Rahmen zu einem bunten Duftgemisch.

Kettricken führte den Vorsitz über die Handarbeiten, ihre Hände regten sich so fleißig wie die aller anderen. Von ihr ging die Stille aus. Der Ausdruck ihres Gesichts war gelassen, beinahe friedvoll, ihre Selbstgenügsamkeit so deutlich, dass ich die Mauern zu sehen glaubte, die sie umschlossen. Hinter der Maske oberflächlicher Liebenswürdigkeit war ihre Gegenwart nicht wirklich zu spüren. Sie glich einem mit stillem, kühlem Wasser gefüllten Behälter. Ihr langes, schlichtes Gewand war von der Art, wie man es in den Bergen trug, und sie hatte keinen Schmuck angelegt. Als ich näher herantrat, hob sie mit einem fragenden Lächeln den Kopf. Ich fühlte mich wie ein Eindringling, der die fleißigen Schülerinnen und ihre Lehrmeisterin störte. Statt sie einfach zu begrüßen, versuchte ich deshalb meine Anwesenheit zu rechtfertigen. Ich wählte meine Worte sorgfältig, eingedenk der vielen lauschenden Frauen.

»Hoheit, Kronprinz Veritas hat mich beauftragt, Euch eine Nachricht zu überbringen.«

Für einen kurzen Augenblick schien ein kurzes Flackern in ihren Augen aufzuleuchten. »Ja«, sagte sie ausdruckslos. Keine der Nadeln unterbrach ihr tanzendes Auf und Ab, doch ich war sicher, jedes Ohr wartete gespannt darauf, was ich der Königin von ih rem Gemahl mitzuteilen hatte.

»Oben auf dem Turm gab es frü her einen Garten, genannt der Königin Sommerfrische. Einst, sagte König Veritas, ergötzte man sich dort an Blumen, Teichen und Windharfen. Es war der Garten seiner Mutter. Meine Königin, es ist sein Wunsch, dass Ihr ihn haben sollt.«

Das Schweigen am Tisch war fast greifbar. Kettrickens Augen öffneten sich weit. Vorsichtig fragte sie: »Bist du sicher, mir diese Botschaft richtig überbracht zu haben?«

»Selbstverständlich, Hoheit.« Ich war verwirrt. »Er sagte, es würde ihm große Freude bereiten, den Garten zu neuem Leben erweckt zu sehen. Er sprach mit viel Wärme davon und erinnerte sich besonders an die Beete mit blühendem Thymian.«

Das Glück auf Kettrickens Zügen entfaltete sich wie eine Blume. Sie hob eine Hand vor den Mund und holte vor Erregung kurz Luft. Sie errötete heftig, was ihre Wangen rosig färbte. Ihre Augen leuchteten. »Ich muss hi nauf und den Garten sehen.« Sie erhob sich ab rupt. »Rosemarie? Meinen Um hang und die Handschuhe bitte.« Strahlend wandte sie sich ihren Frauen zu. »Wollt Ihr Euch nicht ebenfalls Mäntel und Handschuhe bringen lassen und mich begleiten?«

»Hoheit, bei dem Wind heute …«, begann eine aus dem Kreis zögernd.

Doch eine ältere Frau mit mütterlichen Zügen, Lady Modeste, stand langsam auf. »Ich werde mit Euch auf den Turm steigen. Pluck!« Ein kleiner Junge, der dösend in der Ecke gesessen hatte, sprang auf. »Lauf und hol mir mei nen Umhang und die Handschuhe. Und die Haube.« An Kettricken gewandt, erklärte sie: »Ich erinnere mich gut an diesen Garten aus der Zeit von Königin Constance. Viele schöne Stunden habe ich dort in ihrer Gesellschaft verbracht. Ich will gerne dabei helfen, ihn wiedererstehen zu lassen.«

Es herrschte einen Augenblick lang Unschlüssigkeit, doch dann folgten die übrigen Frauen ihrem Beispiel. Als ich mit mei nem eigenen Umhang zurückkam, waren sie alle zum Aufbruch bereit. Es war ein ziem lich seltsames Gefühl, diese Prozession holder Weiblichkeit durch die Burg zu füh ren und dann die lange Treppe zum Garten der Königin hinaufzugeleiten. Eingerechnet die Pagen und die Neugierigen waren es rund zwanzig Leute, die Kettricken und mir folgten. Auf den stei len Stufen ging Kettricken unmittelbar hinter mir, die anderen kamen in dem engen Schacht in einer langen Schlange hinterher. Als ich mich gegen die massive Tür stemmte, um sie gegen den Widerstand der Schneewehen draußen aufzudrücken, fragte Kettricken leise: »Er hat mir vergeben, nicht wahr?«

Ich hielt inne, um Atem zu schöpfen. Mich hier mit der Tür abzuplagen tat der Wunde an meinem Hals gar nicht gut. Mein Unterarm pochte dumpf. »Hoheit?«, antwortete ich zerstreut mit einer Gegenfrage.

»Mein Gebieter hat mir vergeben. Und dies ist sei ne Art, es mir zu zeigen. Oh, ich werde einen Garten für uns beide schaffen. Ich werde ihm niemals wieder Schande machen.« Während ich auf ihr verzücktes Lächeln starrte, lehnte sie die Schulter gegen die Tür und schob sie auf. Ich trat nur einen Schritt hinaus und blieb stehen, geblendet von dem hellen Licht und der frostigen Kälte des Wintertags, doch nichts konnte sie abhalten, sofort einen Rundgang durch ihr neu es Reich zu unternehmen. Ich schaute mich um und fragte mich, ob ich den Verstand verloren hatte; nichts gab es hier, nur ein von frostigen Steinen ein gefasstes kahles Rondell unter einem bleigrauen Himmel. Der Wind hatte den Schnee über die an ei ner Brüstung aufgestapelten Skulpturen und Kübel geweht. Ich machte mich schon auf Kettrickens Enttäuschung gefasst, doch inmitten des Schneetreibens auf der Dachterrasse streckte sie die Arme aus und drehte sich wie ein Kind lachend im Kreis. »Es ist wunderschön!«, rief sie aus.

Ich trat einige Schritte weiter vor, weil hinter mir die anderen aus der Tür kamen. Kettricken war schon bei dem formlosen Schneehügel angelangt, der über den achtlos aufgestapelten Statuen, Vasen und Blumentrögen lag. Einer eingeschneiten Engelsgestalt streifte sie so behutsam den Schnee von der Wange, als wäre sie die Mutter des Cherubs. Dann wischte sie eine Steinbank frei, hob ihn hoch und stellte ihn da rauf nieder. Er hatte ein beträchtliches Gewicht, doch Kettricken setzte entschlossen ihre Größe und Kraft ein, während sie noch weitere Stücke aus dem Stapel hervorzog. Jedes begrüßte sie mit Staunen und Jubel und bestand darauf, dass ihre Frauen kommen sollten, um die Funde zu bewundern.

Ich hielt mich etwas abseits. Der scharfe Wind, der in Böen über die Terrasse fegte, weckte nicht nur den Schmerz meiner Wunden, sondern auch böse Erinnerungen. Hier hatte ich einmal fast nackt in der Kälte gestanden, während Galen versuchte, mir die Gabe einzuhämmern. Hier hatte ich gestanden, genau an diesem Fleck, wäh rend er mich prügelte wie ei nen Hund. Und hier war es gewesen, wo ich mit ihm gerungen hatte und er in mir all das vernichtete, was ich vielleicht einmal an Gabenpotential besessen hatte. Dies war kein guter Ort für mich. Ich bezweifelte, dass ihn irgendein Garten - und sei er noch so idyllisch - mir jemals verschönern konnte. Dann zog der nied rigere Teil der Brüstungsmauer mei nen Blick an, aber ich ging nicht hin, um auf die felsigen Klippen in schwindelnder Tiefe hinunterzuschauen. Der schnelle Tod, den ich damals vor Schmerz und Verzweiflung als den einzigen Ausweg gehalten hatte, würde nie wieder eine Versuchung für mich sein. Ich verbannte Galens alte Verwünschungen aus meinen Gedanken und richtete mei ne Auf merksamkeit wieder auf die Königin.

Die weiße Kulisse aus Schnee und Stein brachte ihre klare, pastellfarbene Schönheit zum Leuchten. Es gib eine Blume, die manchmal schon blüht, bevor noch das Frühlingstauwetter die Erde erlöst hat. Es ist das Schneeglöckchen, und daran erinnerte sie mich. Ihr flächsernes Haar war plötzlich golden, ihre Lippen rot, ihre Wangen rosig wie die Königin der Blumen, die hier bald wieder blühen würde. Mit Augen, die so blau waren wie Saphire, betrachtete sie ihre Schätze. Im Gegensatz zu ihr hatten die Hofdamen alle dunkle Haare und schwarze oder braune Augen. Sie duckten sich vor der Kälte in ihre Um hänge. Sie harrten trotz der Unbilden des Wetters tapfer aus, stimmten ihrer Königin zu und teilten ihr Entzücken, wobei sie sich jedoch frierend die Hände rieben oder den Kragen enger um den Hals zogen. Jetzt, dachte ich, müsste Veritas sie sehen, strahlend vor Begeisterung und voller Leben, dann könnte er nicht anders als sie lieben. Ihre bren nende Leidenschaft erinnerte mich an ihn, wie er war, wenn es hi nausging zur Jagd oder zu ei nem Aus ritt ins Gelände. Oder wie er früher war.

»Es ist wirklich sehr hübsch hier oben«, ergriff Lady Hoffensfroh endlich das Wort, »aber auch sehr kalt. Und man kann hier wenig tun, solange der Schnee nicht geschmolzen und der Wind milder geworden ist.«

»Aber nein, Ihr irrt Euch!«, rief Kettricken. Sie lachte glücklich und stellte sich wieder in die Mitte der Dachterrasse. »Ein Garten beginnt im Herzen. Gleich morgen muss ich Schnee und Eis wegräumen, und dann müssen all diese Bänke, Statuen und Töpfe aufgestellt werden. Aber in wel cher Anordnung? Wie die Spei chen eines Rades? Als grünendes Labyrinth? Oder in formaler Gliederung, in Variation von Größe und Thema? Tausend Möglichkeiten der Gestaltung gibt es, und ich muss damit experimentieren. Außer vielleicht, mein Gemahl erinnert sich für mich da ran, wie es früher war. Dann werde ich ihm den Garten seiner Kindheit wiedergeben!«

»Morgen, Königliche Hoheit. Seht, der Himmel wird dunkler, und es ziehen neue Wolken auf«, riet Lady Modeste. Man konnte der nicht mehr ganz jungen Frau ansehen, was sie die vielen Treppenstufen und das Ste hen in der Kälte gekostet hatten, doch sie lächelte gütig. »Ich könnte Euch heute Abend beschreiben, was mir von der An lage dieses Gartens noch im Gedächtnis geblieben ist.«

»Würdet Ihr das tun?« Kettricken griff nach ihren Händen, und das Lächeln, mit dem sie ihr dankte, war wie ein Geschenk.

»Es wäre mir eine Freude.«

Diese Worte schienen für alle ein Signal zu sein, das Turmdach zu verlassen. Ich machte den Schluss. Als ich die Tür hinter mir zugezogen hatte, wartete ich einen Moment, um meinen Augen Zeit zu geben, sich an die Dunkelheit im Turm zu gewöhnen. Unter mir sah ich die Flammen von Kerzen um die Treppengemäuer wandern - gepriesen der Page, der daran gedacht hatte, sie zu besorgen. Langsam stieg ich Stufe um Stufe hinunter, während mein ganzer Arm, von der Biss wunde in der Halsbeuge bis zu dem Schnitt von der Schwert klinge, unheilverkündend pochte. Ich dachte daran, wie glücklich Kettricken war, und gönnte es ihr von Herzen, trotz mei nes schlechten Gewissens. Veritas war erleichtert gewesen, als ich vorschlug, Kettricken den Garten zu überlassen, aber die Geste hatte für ihn nicht die gleiche Bedeutung wie für Kettricken. Sie würde sich auf dieses Vorhaben stürzen, als baute sie ei nen Schrein für ihre Liebe. Veritas hingegen erinnerte sich wahrscheinlich schon morgen nicht mehr daran, ihr dieses Geschenk gemacht zu haben. Als ich die Treppen hinabstieg beschlich mich in dieser Sache ein genauso törrichtes wie verräterisches Gefühl.

Mir war nicht nach Gesellschaft zumute, deshalb mied ich die Halle und ging zum Abendessen in die Wachstube neben der Küche. Dort saßen Burrich und Flink vor ihren Tellern. Als sie mich zu sich winkten, konnte ich nicht ablehnen, doch kaum hatte ich mich hingesetzt, war ich so gut wie vergessen. Nicht, dass sie mich aus ihrer Unterhaltung ausgeschlossen hätten, aber sie sprachen von einem Leben, an dem ich keinen Anteil mehr hatte. Die Vielfalt all dessen, was in den Ställen und Geräteschuppen vor sich ging, war für mich inzwischen beinahe ein Buch mit sieben Siegeln. Burrich und Flink wussten natürlich, wovon die redeten, und erörterten die Probleme mit dem fachmännischen Selbstbewusstsein ihres Wissens. Immer häufiger ertappte ich mich dabei, wie ich zu ihren Worten nickte, aber selbst nichts zu sagen hatte. Sie kamen gut miteinander aus. Burrich sprach zu Flink nicht von oben herab, aber Flink verhehlte nicht seinen Respekt vor einem Mann, den er sichtlich als überlegen anerkannte. Flink hatte in kürzester Zeit sehr viel von Burrich gelernt. Im zurückliegenden Herbst hatte er Bocksburg als einfacher Stallbursche verlassen, jetzt sprach er kundig von den Falken und Hunden und stellte fundierte Fragen bezüglich Burrichs Zuchtauswahl bei den Pferden. Ich war noch nicht mit dem Essen fertig, als sie aufstanden, um zu gehen. Sie wünschten mir einen guten Abend, und während sie aus der Tür gingen, waren sie immer noch in ihr Gespräch vertieft.

Ich blieb nicht etwa allein in der Wachstube zurück. Um mich herum wurde weiter gegessen, getrunken und geredet. Das Stimmengewirr, das Klappern der Löffel in den Schüsseln, der dump fe Aufschlag, als jemand einen Keil vom Käserad schnitt, all das war wie Musik. Es roch nach Essen und Menschen, nach dem Holzfeuer, verschüttetem Ale und dem brodelnden Eintopf. Ich hätte mich zufrieden fühlen müssen, nicht ruhelos. Auch nicht niedergeschlagen. Oder einsam.

Bruder?

Ich komme. Warte auf mich am alten Schweinekoben.

Nachtauge schien weit von der Burg entfernt gejagt zu haben. Ich traf zuerst am verabredeten Platz ein, stand in der Dunkelheit und wartete auf ihn. In meinem Beutel hatte ich einen Topf Salbe, zu meinen Füßen lag ein Sack voller Knochen. Der Schnee wirbelte um mich herum und erschien mir wie ein endloser Tanz von Winterfunken. Meine Blicke bohrten sich in das Dunkel der Nacht. Ich spürte ihn und seine Nähe, dennoch gelang es ihm, überraschend hervorzuspringen und mich zu überrumpeln. Dabei war er recht gnädig mit mir und be ließ es bei ei nem Zwicken und Schütteln meines unverletzten Handgelenks. Im In nern der Kate zündete ich eine Kerze an und untersuchte seine Schulter. Trotz meiner Müdigkeit am Abend zuvor und meiner eigenen Schmerzen hatte ich gute Arbeit geleistet, wie ich mit Befriedigung feststellte. Um die Verletzung herum hatte ich das Fell bis auf die Haut abgeschoren und den Einstich mit Schnee gesäubert. Es hatte sich eine dicke, dunkle Schorfkruste gebildet. Ich konnte sehen, dass die Wunde heute wieder geblutet hatte, aber nicht viel. Zur Sicherheit trug ich eine großzügige Schicht von meiner Salbe auf. Nachtauge zuckte einige Male, doch er ließ meine Behandlung geduldig über sich ergehen. Anschließend wandte er den Kopf und beschnüffelte die Stelle.

Gänseschmalz, bemerkte er und begann daran zu lecken. Ich ließ ihn gewähren. Die Salbe konnte ihm nicht schaden, und seine Zunge arbeitete sie weit tiefer in die Wunde ein, als meine Finger es je vermochten.

Hungrig?, fragte ich.

Nicht sehr. An der alten Mauer gibt es massenweise Mäuse. Dann, als er witterte, was ich mitgebracht hatte: Aber etwas Wild oder Rind wäre nicht schlecht.

Ich leerte den Sack auf den Boden aus. Er traf geschmäcklerisch seine Auswahl und machte sich schließlich daran, einen fleischigen Gelenkknorpel zu zerkauen. Jagen wir bald? Er spielte dabei für mich einen Entfremdeten nach.

In ein oder zwei Tagen. Das nächste Mal möchte ich mich mit einem Schwert zur Wehr setzen können.

Das glaube ich dir gerne. Kuhzähne sind keine gute Wafe. Aber warte nicht zu lange.

Wieso?

Weil ich heute welche gesehen habe. Besinnungslose. Sie hatten am Ufer eines Wassers einen verendeten Bock gefunden und aßen davon. Fauliges, stinkendes Fleisch, aber sie aßen davon. Lange wird es nicht dauern, und dann setzen sie ihre Wanderung fort.

Dann jagen wir morgen. Zeig mir, wo du sie gesehen hast. Ich schloss die Augen und ersinnte in seinen Gedanken das Stück Bachufer, das er meinte. So weit bist du gelaufen? Mit einer verletzten Schulter?

So weit war es nicht. Er prahlte. Und ich wusste, wir würden nach ihnen suchen. Allein komme ich viel schneller voran. Leichter für mich, sie erst zu finden und dich dann zu ihnen zu führen, für die Jagd.

Man kann es nicht Jagd nennen, Nachtauge.

Nein. Aber es ist etwas, das wir für unser Rudel tun.

Eine Weile leistete ich ihm schweigend Gesellschaft und sah zu, wie er an den mitgebrachten Knochen nagte. Er war merklich gewachsen. Bei gutem Futter und aus der Enge des Käfigs befreit, hatte er Gewicht und Muskeln angesetzt. Die Schneeflocken blieben auf sei nem grauen, mit di ckeren schwarzen Deckhaaren durchsetzten Fell liegen, ohne zu schmelzen, so dass kei ne Feuchtigkeit an seine Haut drang. Er hatte zudem einen gesunden Geruch und roch nicht etwa nach den ranzigen Ausdünstungen eines überfütterten Hundes, der drinnen ge halten wird und kei nen Auslauf hat. Du hast mir gestern das Leben gerettet.

Du hast mich vor dem Tod in einem Käfig bewahrt.

Ich glaube, ich war so lange allein, dass ich vergessen hatte, was es bedeutet, einen Freund zu haben.

Er unterbrach seine Mahlzeit und sah genauso gutmütig wie belustigt zu mir auf. Einen Freund? Ein zu kleines Wort dafür, Bruder. Und in die falsche Richtung gedacht. Sieh nicht das in mir. Ich werde dir sein, was du mir bist. Bruder. Aber ich bin nicht alles, was du jemals brauchen wirst. Er kaute weiter an sei nem Knochen, und ich kaute an dem, was er mir zu denken gegeben hatte.

Schlaf gut, Bruder, verabschiedete ich mich, als ich ging.

Er schnaufte. Schlafen? Kaum. Vielleicht bricht noch der Mond durch die Wolken und spendet mir Licht für die Jagd. Doch wenn nicht, dann werde ich schlafen.

Ich nickte und überließ ihn seinen Knochen. Auf dem Rückweg zur Burg fühlte ich mich weniger bedrückt und einsam als vorher, doch gleichzeitig bereitete es mir Gewissensbisse, dass Nachtauge sein Leben und seinen Willen so weitgehend dem meinen anpasste. Es erschien mir nicht richtig, dass er für mich Ent fremdete aufspürte.

Für das Rudel. Es ist zum Nutzen des Rudels. Die Besinnungslosen versuchen, in unser Revier einzudringen. Wir dürfen es nicht zulassen. Er schien mit sich und seinem Tun im Reinen zu sein und erstaunt, dass ich mir deswegen Gedanken machte. Wie zur Bestätigung seiner Gedanken nickte ich im Dun keln uns beiden zu, dann trat ich durch die Küchentür wieder in das Licht und die Wärme der Menschenwelt.

Während ich die Trep pen zu mei nem Zimmer hinaufstieg, überdachte ich, was ich in den letzten paar Tagen zustande gebracht hatte. Ich hatte beschlossen, den Wel pen in die Frei heit zu ent lassen. Stattdessen waren wir Brüder geworden. Es tat mir nicht leid. Ich war zu Ve ritas gegangen, um ihn vor neuen Entfremdeten in der Nähe von Bocksburg zu warnen. Stattdessen erfuhr ich, dass er bereits darüber Bescheid wusste, und erhielt den Auftrag, Wissen über die Uralten zusammenzutragen und nach Hinweisen auf weitere Gabenkundige zu suchen. Ich hatte ihn gebeten, Kettricken den Garten zu geben, damit sie eine Be schäftigung hatte, die sie von ihrem Kummer ab lenkte. Stattdessen hatte ich sie getäuscht und in ihrer Liebe zu Ve ritas bestärkt. Auf einem Treppenabsatz blieb ich ste hen, um Luft zu schöp fen. Vielleicht, überlegte ich, tanzten wir alle nach der Pfei fe des Narren. War es nicht so gewesen, als hätte er einiges davon schon vorher gewusst?

Ich fühlte nach dem Messingschlüssel in meiner Tasche. Diese Zeit war so gut wie jede an dere. Ve ritas war nicht in sei nem Schlafgemach, gleichwohl traf ich Charim dort an. Er hatte keine Bedenken, mich einzulassen und mir zu erlauben, den Schlüssel zu benutzen. Es waren mehr Schriftrollen, als ich erwartet hatte. Ich nahm einen Armvoll mit, trug sie in mein Zimmer und legte sie auf meine Kleidertruhe. Nachdem ich Feuer gemacht hatte, warf ich einen Blick auf den Verband an meinem Hals. Es war nur noch ein hässlicher, blutgetränkter Batzen Stoff, und ich hätte ihn wechseln sollen, aber mir graute davor, ihn loszureißen. Das hatte Zeit. Ich legte Holz nach, setzte mich vor dem Kamin auf den Boden und stöberte in den Schrift rollen mit ih ren spinnenbeinigen kleinen Schriftzeichen und verblassten Illuminationen. Dann hob ich den Blick und ließ ihn durch das Zimmer wandern.

Ein Bett. Eine Truhe. Ein kleiner Tisch neben dem Bett. Eine Schüssel und eine Kan ne zum Waschen. Ein ausgesprochen hässlicher Wandteppich von König Wohlgesinnt im Gespräch mit einem Uralten. Ein Kerzenleuchter auf dem Kaminsims. In all den Jahren, die ich hier wohnte, hatte sich kaum etwas verändert. Es war ein karger und trister Raum, der ohne jegliche Phantasie eingerichtet war. Plötzlich kam ich mir eben falls karg, trist und phantasielos vor. Ich stand auf Ab ruf, um zu jagen und zu töten. Und ich gehorchte. Mehr Hund als Mensch. Und dabei war ich nicht einmal ein Lieb lingshund, der gestreichelt und ge lobt wurde. Nur einer aus der Meute. Wann hatte ich zuletzt von Listenreich gehört? Oder von Chade? Selbst der Narr verspottete mich. Was stellte ich für meine Umgebung dar, außer dass ich ein Werkzeug war? Gab es noch jemanden, der um meiner selbst willen an mir Interesse hatte? Plötzlich konnte ich meine eigene Gesellschaft nicht mehr ertragen. Ich legte die halb ge lesene Schriftrolle hin und verließ das Zimmer.

Als ich an die Tür von Phi lias Gemächern klopfte, blieb erst alles still, dann hörte ich Laceys Stimme fragen: »Wer ist da?«

»Nur FitzChivalric.«

»FitzChivalric!« Der Tonfall verriet Überraschung. Es war spät für einen Besuch von mir, gewöhnlich pflegte ich tagsüber zu kommen. Doch es tröstete mich zu hören, wie ein Riegel zurückgeschoben und ein Schlüssel im Schloss umgedreht wurde. Offenbar hatten meine Worte die gewünschte Wirkung gehabt. Langsam öffnete sich die Tür, und Lacey trat zurück, um mich einzulassen. Sie lächelte unsicher.

Ich begrüßte sie herz lich, dann schaute ich mich im Zim mer nach Philia um. Sie musste nebenan sein, aber das war auf einmal ganz und gar unwichtig, denn in einer Ecke erblickte ich Molly, die ihren Blick auf eine Nadelarbeit gesenkt hielt. Sie hob weder den Kopf, noch gab sie auf an dere Weise zu erkennen, dass sie von meinem Erscheinen Notiz genommen hatte. Ihr Haar war im Nacken zu ei nem Knoten gefasst und mit ei nem kleinen Spitzenhäubchen bedeckt. Das blaue Kleid, das sie trug, mochte an ei ner anderen Frau adrett und sauber aussehen, an Molly wirkte es nur hausbacken. Immer noch hielt sie den Blick unverwandt auf ihre Arbeit gerichtet. Ich blickte zu Lacey, die mich ausdruckslos beobachtete, dann wieder Molly, und da brach es aus mir heraus. Ich brauchte vier Schritte, um das Zimmer zu durchqueren. Ich kniete neben Mollys Stuhl nieder, und als sie vor mir zurückwich, griff ich nach ihrer Hand und führte sie an meine Lippen.

»FitzChivalric!« Philias Stimme hinter mir klang empört. Ich schaute zu ihr hin, wo sie erzürnt im Türrahmen stand, doch ich wollte mich nicht einschüchtern lassen.

Molly hatte ihr Gesicht abgewendet. Ich hielt ihre Hand fest und sprach drängend auf sie ein. »So kann es nicht weitergehen. Ganz gleich wie töricht, ganz gleich wie gefährlich, ganz gleich, was die Leute denken, ich kann mich nicht dau ernd von dir fernhalten.«

Sie entzog mir ihre Hand, und ich ließ sie los, um ihr nicht wehzutun, dafür umklammerte ich aber wie ein störrisches Kind eine Falte ihres Rocks. »Sprich wenigstens zu mir«, flehte ich, doch es war Philia, die zuerst das Wort ergriff.

»FitzChivalric, dies ist kein schick liches Benehmen. Beherrsche dich!«

»Es war weder schicklich noch klug noch angemessen für meinen Va ter, um Euch zu werben, wie er es tat, und doch ließ er sich nicht davon abhalten. Ich denke, er hat damals ebenso empfunden wie ich jetzt.« Ich wandte den Blick nicht von Molly ab.

Diese Unverschämtheit trug mir von Philia einen Moment der Sprachlosigkeit ein, doch Molly war es, die daraufhin ihre Handarbeit beiseitelegte und aufstand. Sie trat von mir weg, und wenn ich ihren Rock nicht zerreißen wollte, musste ich loslassen. Als gäbe es mich nicht, wandte sie sich an Phi lia. »Wenn Hoheit mir erlauben würden, mich zurückzuziehen?«

»Gewiss«, nickte Philia, aber sie schien sich ihrer gar nicht gewiss zu sein.

»Wenn du gehst, ist alles für mich verloren.« Ich wusste, das klang zu dramatisch, und überdies war es beinahe schon komödienreif, dass ich immer noch neben ihrem Stuhl auf dem Boden kniete.

»Wenn ich bleibe, ist für Euch aber auch nichts gewonnen.« Molly war kei nerlei Gemütsregung anzumerken, als sie ihre Schürze abnahm und an einen Haken hängte. »Ich bin eine Dienstmagd. In Euren Adern fließt königliches Blut. Zwischen uns kann niemals etwas sein. Das habe ich in den vergangenen Wochen erkannt.«

»Nein.« Ich erhob mich, trat auf sie zu, versagte es mir jedoch, sie zu berühren. »Du bist Molly, und ich bin Neuer.«

»Das mag früher so gewesen sein.« Molly seufzte. »Aber jetzt nicht mehr. Macht es mir nicht schwerer, als es schon ist, Herr. Ihr müsst mich in Frieden lassen. Ich habe keinen anderen Ort, wohin ich gehen könnte; ich muss hierbleiben und arbeiten, wenigstens, bis ich ge nug verdient habe …« Sie brach ab und schüttelte plötzlich nur noch den Kopf. »Guten Abend, Mylady. Lacey. Herr.« Das Geräusch, mit dem die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, klang endgültig, und anschließend breitete sich eine furchtbare Stille im Zimmer aus.

»Nun«, sagte Phi lia endlich kraftlos, »es freut mich zu sehen, dass wenigstens einer von euch etwas gesunden Menschenverstand hat. Was um alles in der Welt, FitzChivalric, hast du dir dabei gedacht, hier he reinzuplatzen und über mei ne Dienstmagd herzufallen?«

»Dass ich sie liebe.« Ich ließ mich in ei nen Sessel fallen und vergrub den Kopf in den Händen. »Und dass ich es müde bin, allein zu sein.«

»Deshalb bist du hergekommen?« Philia hörte sich fast be leidigt an.

»Nein. Ich bin ge kommen, um Euch zu besuchen. Ich wusste nicht, dass sie hier sein würde, doch als ich sie sah, ist es einfach über mich gekommen. Es ist wahr, Philia. Ich kann nicht mehr so weiterleben.«

»Du wirst es müssen.« Bei diesen Worten seufzte sie.

»Spricht Molly darüber … über mich? Zu Euch? Ich muss es wissen. Bitte.« Ich klopfte verzweifelt an die Tü ren ihres Schweigens forderte die Blicke der beiden Frauen heraus. »Ist es wirklich ihr Wunsch, dass ich sie in Ruhe lasse? Bin ich ihr so zuwider geworden? Habe ich nicht alles getan, was Ihr von mir verlangt habt? Ich habe gewartet, Philia. Ich bin ihr aus dem Weg gegangen, habe darauf geachtet, dass es kein Gerede gibt. Aber wann ist es genug? Oder ist das Euer Plan? Uns voneinander fernzuhalten, bis unsere Gefühle erloschen sind? Das wird Euch nicht gelingen. Ich bin kein Kind mehr, und diese Liebe ist nicht nur irgendein Spielzeug, das Ihr mir weg nehmt, um mich mit anderen Dingen abzulenken, bis ich es vergessen habe. Diese Liebe ist Molly. Ich habe sie tief in mein Herz geschlossen, und ich werde nicht von ihr lassen.«

»Ich fürchte, dir wird nichts anderes übrigbleiben.« Die Worte durchbrachen ihr Schweigen.

»Warum? Hat sie sich für ei nen anderen entschieden?« Philia wedelte abwehrend die Hand, wie um Fliegen zu verscheuchen. »Nein, Molly ist nicht so flatterhaft. Sie ist klug und fleißig und voller Witz und Temperament. Ich kann begreifen, dass du dein Herz an sie verloren hast. Aber sie ist auch stolz. Sie sieht, was du nicht sehen willst. Dass ihr nämlich aus grundverschiedenen Welten stammt,, zwischen denen es keinen Berührungspunkt gibt. Selbst wenn Listenreich einer Vermählung zustimmte, was ich sehr bezweifle, wie wolltet ihr leben? Du kannst nicht ein fach die Burg verlassen und in die Stadt hi nuntergehen, um Kerzen feilzubieten. Du weißt, das ist unmöglich. Und was hätte sie zu erwarten, wenn ihr hierbleibt? Sie mag noch so tüchtig und liebenswürdig sein, man sähe nur die Unterschiede in eurer Herkunft. Sie wäre die Mät resse, die dir dazu gedient hat, dei ne niedrigen Gelüste zu befriedigen. ›Oh, der Bastard, er hat ein Auge auf die Magd seiner Stiefmutter geworfen. Wahrscheinlich hat er sich ein mal zu oft mit ihr verlustigt, und nun muss er die Ze che bezahlen.‹ Du kennst diese Art von Gerede. Du weißt, was ich meine.«

In der Tat. »Mir ist es egal, was die Leu te sagen.«

»Dir ist es vielleicht egal, aber auch Molly? Und was ist mit euren Kindern?«

Ich schwieg. Phi lia schaute auf ihre müßig im Schoß liegenden Hände. »Du bist jung, FitzChivalric.« Sie sprach sehr ruhig, sehr eindringlich. »Ich weiß, du hältst es für unmöglich, aber du wirst eine andere finden. Eine standesgemäßere Partie. Und auch Molly verdient die Chance auf eine Liebe, die der Wirklichkeit standhält. Vielleicht solltest du dich zurückziehen. Sagen wir für ein Jahr. Und wenn dei ne Gefühle sich bis da hin nicht geändert haben, nun …«

»Meine Gefühle für sie werden sich nicht ändern.«

»Ihre auch nicht, befürchte ich.« Philia schüttelte traurig den Kopf. »Sie liebt dich, Fitz. Ohne zu ahnen, wer du warst, schenkte sie dir ihr Herz. Das weiß ich aus ih rem eigenen Mund. Ich will nicht ausplaudern, was sie mir anvertraut hat, aber wenn du tust, worum sie dich bittet, und dich von ihr fern hältst, kann sie es dir nie selber sagen. Deshalb werde ich sprechen, und ich hoffe, du gibst mir nicht die Schuld an dem Schmerz, den ich dir bereiten muss. Sie weiß, dass es für euch keine Zukunft gibt. Sie möchte nicht die Dienst magd sein, die ei nen Prinzen heiratet. Sie möchte nicht, dass ihre Kinder die Söhne und Töchter einer Dienstmagd sind. Also legt sie das we nige beiseite, das ich ihr als Lohn zah len kann. Sie kauft ihr Wachs und ihre Duftessenzen und arbeitet in ihrem Handwerk, so gut es gehen will. Ihr ganzes Streben ist darauf gerichtet, eine Sum me zu spa ren, die es ihr ermöglicht, neu mit einer eigenen Kerzenzieherei anzufangen. Es wird seine Zeit dauern, aber das ist ihr Ziel.« Philia machte eine Pause. »In diesem Leben, das sie plant, ist kein Platz für dich.«

Lange saß ich schweigend da und dachte nach. Weder Lacey noch Philia sprachen. Lacey bewegte sich bedächtig durch die Stille und brühte Tee auf. Als sie mir ei nen Becher in die Hand drückte, hob ich den Blick und bemühte mich zu lächeln. Ich stellte den Becher vorsichtig zu Seite. »Wuss tet Ihr von An fang an, dass es dazu kommen würde?«, fragte ich.

»Es war meine Befürchtung«, antwortete Philia ernst. »Eine schmerzliche Vorahnung, weil ich wusste, dass ich nichts da ran ändern konnte. Und du kannst es auch nicht.«

Was sollte ich sagen? Unter der alten Kate, in einer flachen Mulde, döste Nachtauge, die Nase über ei nem Knochen. Ich berührte ihn sachte aus der Ferne, ohne ihn zu wecken. Sein ruhiges Atmen war ein Anker, an dem ich Halt fand.

»Fitz, was wirst du tun?«

Tränen brannten mir in den Augen. Ich blinzelte, und es ging vorüber. »Was man mir sagt. Wann hätte ich je etwas anderes getan?«

Philia schwieg, als ich mich langsam aufrichtete. Die Wunde an meinem Hals pochte, und ich hatte plötzlich nur noch den Wunsch zu schlafen. Sie nickte, als ich mich verabschiedete. An der Tür blieb ich noch einmal stehen. »Weshalb ich heute Abend gekommen bin - außer, um Euch zu besuchen: Königin Kettricken wird den Garten oben auf dem Turm wieder herrichten. Sie würde gerne wissen, wie der Garten ursprünglich angelegt war. In den Tagen von Königin Constance. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr helfen.«

Philia zögerte. »Ich erinnere mich sehr gut daran, wie er ausgesehen hat.« Sie schwieg einen Moment, dann hellte ihre Miene sich auf. »Ich werde eine Zeichnung machen und dir alles erklären. Dann kannst du damit zur Königin gehen.«

Ich sah ihr in die Au gen. »Ich den ke, Ihr solltet zu ihr ge hen. Sie wäre hocherfreut.«

»Fitz, ich habe nie gut mit Menschen umgehen können.« Ihre Stimme klang verzagt. »Ich bin überzeugt, sie fände mich wunderlich. Langweilig, ich kann nicht …« Ihre Stimme geriet ins Stocken.

»Königin Kettricken ist sehr allein«, sagte ich bestimmt. »Ihre Frauen sind um sie, aber ich glau be nicht, dass sie eine wirk liche Freundin hat. Einst wart Ihr die Thron folgerin. Wisst Ihr nicht mehr, wie es war?«

»Sehr viel anders als für sie heute, nehme ich an.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich zu und wandte mich schon ab zum Gehen. »Zum einen hattet Ihr einen aufmerksamen und liebevollen Gatten.« Ich hörte, wie Philia hinter mir einen bestürzten Laut ausstieß. »Zum anderen glaube ich nicht, dass Prinz Edel damals schon so - klug war, wie er jetzt ist. Und Ihr hattet Lacey als Vertraute und Beschützerin. Ja, Prinzessin Philia, ich bin sicher, es ist ganz anders für sie. Erheblich schwerer.«

»FitzChivalric!«

Meine Hand lag bereits auf der Türklinke. »Ja, Hoheit?«

»Dreh dich um, wenn ich mit dir spreche.«

Langsam folgte ich der Aufforderung oder dem Befehl, und sie stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf. »Was erdreistest du dich! Du willst mich ins Un recht setzen! Glaubst du, dass ich nicht weiß, was meine Pflicht ist?«

»Mylady?«

»Morgen werde ich zu ihr ge hen. Und sie wird mich für merkwürdig, linkisch und verwirrt halten. Sie wird sich langweilen und wünschen, ich wäre niemals gekommen. Und dann wirst du dich bei mir entschuldigen, weil du mich dazu gebracht hast zu tun, was ich nicht tun wollte.«

»Wenn Ihr es sagt.«

»Hinaus mit dir, samt dei ner Anmaßung! Unerträglicher Junge!« Wieder stampfte sie mit dem Fuß auf, wirbelte herum und flüchtete zurück in ihr Schlafgemach. Lacey hielt mir die Tür auf, als ich hinausging. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst, als müsste sie sich gewaltsam eines Kommentars enthalten.

»Nun?«, fragte ich, um sie zu erlösen.

»Ich dachte eben, dass Ihr Eu rem Vater sehr ähn lich seid. Nur weniger starrköpfig. Er pflegte sich nicht so schnell geschlagen zu geben wie Ihr.« Damit schloss sie die Tür hinter mir.

In düsterer Stimmung stieg ich die Treppe zu meinem Zimmer hinauf. Ich musste endlich den Verband an meinem Hals wechseln, und die Wunde am Arm pochte bei jedem Schritt. Auf dem Absatz blieb ich stehen und betrachtete die brennenden Kerzen in den Wandhaltern. Dann stieg ich die nächste Treppe hinauf.

Ich klopfte mehrmals an, wartete, klopfte wieder. Der gelbe Lichtschein unter ihrer Tür erlosch. Ich zog das Messer und hantierte da mit unverfroren an ihrem Schloss. Meinem Rat folgend, hatte sie es aus gewechselt. Zusätzlich schien ein Riegel vorgelegt zu sein, der sich mit der Messerspitze nicht anheben ließ. Ich gab auf und ging.

Von einem Fels abzusteigen ist immer leichter als ihn hinaufzusteigen, vor allem wenn man wie ich einen verletzten Arm hatte. Ich schaute in die Tiefe, wo die Wellen gegen die Klippen brandeten und ihre weiße Gischt über den schwarzen Fels schäumte. Nachtauge hatte recht behalten - der Mond spähte zwischen den Wolken hervor. Das Seil glitt durch mei ne Hand, und ich ächzte, als sich an dem verwundeten Arm die Muskeln spannten, um mein Gewicht zu halten. Nur noch ein kleines Stück, gelobte ich mir, und tastete mich zwei Schritte nach unten vor.

Der Sims von Mollys Fenster war schmaler, als ich gehofft hatte. Ich ließ das Seil um meinen Arm geschlungen, während ich dort kauerte. Das Holz der Fens terläden war so verzogen, dass sich die Messerklinge ohne Schwierigkeiten dazwischenschieben ließ. Der obere Riegel fiel zurück, und ich war gerade mit dem unteren beschäftigt, als ich von drinnen ihre Stimme hörte.

»Wenn du he reinkommst, schreie ich. Dann hast du es mit der Wache zu tun.«

»Dann stellst du am besten schon einmal Teewasser für sie auf«, entgegnete ich grimmig und hantierte weiter am unteren Riegel.

Einen Augenblick später riss Molly die Läden auf. Sie stand dort im Nachthemd und mit aufgelöstem Haar, um die Schultern trug sie ein wollenes Tuch, hinter ihr der flackernde Schein des Feuers im Kamin.

»Geh weg«, fauchte sie. »Verschwinde.«

»Ich kann nicht«, japste ich. »Mir fehlt die Kraft, um wieder nach oben zu klettern, und das Seil reicht nicht bis ganz nach unten.«

»Jedenfalls kannst du nicht hereinkommen«, wiederholte sie starrsinnig.

»Na gut.« Ich machte es mir auf dem Sims bequem, ein Bein im Zimmer, das andere baumelte nach draußen. Der Wind fegte an mir vorbei, bauschte ihr Nachthemd und ließ das Feuer auflodern. Ich schwieg. Nach einer Weile begann sie zu frösteln.

»Was willst du?«, fragte sie ärgerlich.

»Dich. Ich wollte dir sagen, dass ich morgen zum König gehe, um von ihm die Erlaubnis zu erbitten, dich hei raten zu dürfen.« Die Worte kamen mir ohne Absicht über die Lippen. Mir wurde schwindelig bei dem plötzlichen Bewusstein, dass ich alles sagen und tun konnte. Einfach alles.

Molly starrte mich an, dann sagte sie mit kehliger Stimme: »Ich habe nicht den Wunsch, dich zu heiraten.«

»Das würde ich ihm selbstverständlich nicht sagen.« Ich grinste sie an.

»Du bist unerträglich!«

»Ja. Und ich friere. Bitte, lass mich hi nein, und sei es nur, da mit ich mich aufwärmen kann.«

Sie gab mir kei ne wörtliche Erlaubnis, trat dann aber doch vom Fenster zurück. Ich sprang leichtfüßig ins Zimmer, ohne den aufzuckenden Schmerz in meinem Arm zu beachten, und schloss und verriegelte daraufhin die Läden. Dann ging ich zum Kamin und warf mehr Holz ins Feuer, um die Kälte aus dem Raum zu vertreiben. Als die Flam men hochzüngelten, rieb ich mir da rüber die Hände. Molly sagte kein Wort. Kerzengerade stand sie da und hielt die Arme vor der Brust verschränkt. Ich sah zu ihr hin und lächelte.

Sie verzog keine Miene. »Du solltest gehen.«

Ich fühlte, wie mein eigenes Lächeln aus dem Gesicht verschwand. »Molly, bitte rede mit mir. Das letzte Mal, als wir mit einander gesprochen haben … ich dachte, wir hätten uns verstanden. Seither aber schweigst du beharrlich, du wendest dich ab … Ich weiß nicht, was sich verändert hat. Ich weiß nicht, was zwischen uns getreten ist.«

»Die Wirk lichkeit.« Plötzlich sah sie sehr zerbrechlich aus. »Die Wirklichkeit ist zwischen uns getreten. FitzChivalric (wie fremd der Name von ihren Lippen klang), ich habe Zeit gehabt, nachzudenken. Wärst du vor einer Woche oder vor einem Monat wie jetzt zu mir gekommen, dann hätte ich mich von deinem frechen Lächeln erobern lassen.« Sie selbst gestattete sich den Schatten eines wehmütigen Lächelns. Als erinnerte sie sich an einen lange zurückliegenden Sommertag mit dem aus gelassenen Spiel eines Kindes, das nun im Grabe lag. »Aber du kamst nicht. Du hast getan, was recht und schicklich war, und so dumm es sich anhört, ich fühlte mich dadurch verletzt. Ich sagte mir, wenn deine Liebe wirklich so groß wäre, wie du mir geschworen hattest, würde dich nichts, weder Mauern noch Anstand oder Hofetikette, davon abhalten können, mich zu se hen. Die Nacht, als du kamst, als wir … doch auch das änderte nichts, denn du kamst nicht wieder.«

»Aber nur deinetwegen nicht, um deinen guten Ruf …«, entgegnete ich ihr verzweifelt.

»Lass mich ausreden. Ich habe dir gesagt, es war dumm. Aber Gefühle sind nicht immer klug. Gefühle sind einfach da. Dass du mich liebst, ist nicht klug; dass ich deine Liebe erwiderte, war ebenfalls nicht klug. Ich habe das erkannt. Und ich habe eingesehen, dass die Ge fühle sich dem Verstand unterordnen müssen.« Sie seufzte. »Ich war so zornig, als dein Onkel das erste Mal mit mir redete. So wütend. Er brachte mich so weit, dass ich felsenfest entschlossen war hierzubleiben, trotz all der Dinge, die zwischen uns standen. Aber ich bin nicht aus Stein. Und selbst wenn, auch Stein wird von dem steten Tropfen der Vernunft ausgehöhlt.«

»Mein Onkel? Der Prinz?« Ich konnte diese Hinterlist kaum glauben.

Sie nickte langsam. »Er wollte, dass sein Besuch geheim bleiben sollte. Was würde es nützen, sagte er, wenn du davon erführest. Er müsse im Interesse seiner Familie handeln, und ich solle versuchen, dafür Verständnis aufzubringen. Ich tat es, aber in mir bäumte sich alles auf. Erst mit der Zeit brachte er mich zu der Einsicht, dass es auch für mich das Beste war, vernünftig zu sein.« Sie wischte sich mit dem Hand rücken über die Wange. Tatsächlich, sie weinte. Lautlos, denn während sie redete, liefen nur die Tränen.

Ich ging zu ihr hin und nahm sie behutsam in die Arme, so als wäre sie ein Schmetterling, den man fürchten musste zu zerdrücken. Anstatt der erwarteten Gegenwehr neigte sie ihren Kopf zu mir nach vorne. Mit der Stirn an mei ner Schulter sprach sie weiter: »Noch ein paar Monate, und ich habe so viel Geld, dass ich wieder auf eigenen Füßen stehen kann. Noch nicht mit ei nem eigenen Geschäft, aber ich will mir irgendwo eine Kam mer und eine Arbeit suchen. Und an fangen, für ei nen Laden zu spa ren. Das sind meine Zu kunftspläne. Prinzessin Phi lia ist herzensgut, und in Lacey habe ich eine wirk liche Freundin gefunden, aber ich bin nicht gerne eine Dienst magd. Und ich werde es nicht länger sein als unbedingt nötig.« Sie schwieg und verharrte regungslos in meiner Umarmung. Ich konnte fühlen, dass sie wie vor Erschöpfung zitterte.

»Was hat mein Onkel zu dir gesagt?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

»Oh.« Sie schluckte und bewegte ihr Gesicht an meiner Schulter hin und her. (Ich glaube, sie wischte ihre Tränen in mein Hemd). »Was man erwarten kann, denke ich. Bei seinem ersten Besuch war er kalt und herablassend. Ich glaube, er hielt mich für eine - Straßenhure. Er drohte, der König werde keinen Skandal dulden, und wollte wissen, ob ich schwanger wäre. Natürlich war ich empört. Ich antwortete ihm, es kön ne unmöglich der Fall sein, wir hätten nie …« Molly verstummte, und ich ahnte, wie sehr es sie in ih rem Stolz verletzt hatte, dass je mand eine sol che Frage auch nur stellen konnte. »Darauf meinte er, wenn es an dem wäre, wäre es gut. Er fragte, was ich glaubte, das mir zustünde, als Entschädigung für deine Betrügereien.«

Das Wort traf mich wie ein Dolchstoß. Mein Zorn wuchs, doch ich beherrschte mich. Ich wollte alles hören.

»Ich sagte ihm, ich erwartete keine Entschädigung. Dass im Grunde genommen ich selbst mir nur etwas vorgemacht hätte. Trotzdem bot er mir Geld an. Ich sollte fortgehen und dich vergessen. Und alles, was zwischen uns gewesen war.«

Es fiel ihr schwer weiterzusprechen. Ihre Stimme überschlug sich förmlich ich hörte dabei heraus, wie sehr sie sich bemühte, den Anschein der Ruhe zu wahren und sich nicht anmerken zu lassen, was ihr Herz wirklich bewegte. »Die Summe, die er mir bot, wäre groß genug gewesen, um eine Kerzenzieherei zu eröffnen. Ich hätte am liebsten auf ihn eingeschlagen. Ich sagte ihm, wenn nur Geld mich dazu bringen könnte, jemanden zu lieben oder nicht zu lieben, dann wäre ich in der Tat eine Hure. Er wurde sehr ungehalten, aber er ging.« Sie schluchzte noch ein mal auf, dann war sie still. Ich streichelte mit den Händen sanft über ihre bebenden Schultern, dann über ihr Haar.

»Edel ist nur darauf aus, Unheil zu stiften«, hörte ich mich sagen. »Er sucht mich zu treffen, indem er dich vertreibt. Mich zu beschämen, indem er dich kränkt.« Ich schüt telte den Kopf über meine eigene Dummheit. »Ich hätte es vorhersehen müssen, aber ich dachte nur daran, er könnte deinen Namen in den Schmutz ziehen oder dafür sorgen, dass dir etwas zustößt. Burrich hatte Recht. Der Mann kennt keine Moral, er fühlt sich an keine Regeln gebunden.«

»Zuerst war er schroff, aber niemals wirklich beleidigend. Er käme nur als Abgesandter des Königs, sagte er, und er käme selbst, damit nicht noch je mand ins Vertrauen gezogen werden müsste. Ihm sei daran gelegen, überflüssiges Gerede zu vermeiden und nicht noch wel ches zu verursachen. Später, nachdem wir ei nige Male miteinander gesprochen hatten, sagte er, es täte ihm leid, mich so in die Enge ge trieben zu se hen. Er werde dem König erklären, ich sei nicht schuld an der unglückseligen Geschichte. Er kaufte mir sogar einige Kerzen ab und sorgte dafür, dass man am Hof von den Wa ren erfuhr, die ich zu verkaufen habe. Ich glaube, er versucht zu helfen, FitzChivalric. Oder er versteht es zumindest so.«

Zu hören, wie sie Edel verteidigte, traf mich tie fer als jede Be leidigung oder Zurückweisung aus ihrem Mund. Meine Finger verhedderten sich in ih rem Haar, worauf ich sie be hutsam aus dem Gewirr der seidigen Strähnen löste. Edel. Die langen Wochen der Zurückhaltung, in denen ich ihr ausgewichen war, nicht einmal mit ihr gesprochen hatte. Nur, damit statt meiner Edel zu ihr gehen konnte, zwar nicht, um ihr den Hof zu machen, nein, aber um sie mit sei nem aalglatten Charme und be rechnenden Worten für sich einzunehmen. Um an ihrem Bild von mir zu kratzen, während ich nicht zur Stelle war, um seine Behauptungen zu widerlegen. Er stellte sich als ihr Verbündeter dar, während ich in Abwesenheit der leichtsinnige, selbstsüchtige Jüngling wurde, der rücksichtslose Schuft. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht auszusprechen, was ich dachte. Jedes Wort hätte sich angehört, als versuchte ein oberflächlicher, gekränkter Junge, sich an jemandem zu rächen, der ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen drohte.

»Hast du je mit Philia oder Lacey über Edels Besuche geredet? Was haben sie dir von ihm erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf, und der Duft ihres Haares stieg mir in die Nase. »Er hat mir nahegelegt, Stillschweigen zu bewahren. ›Frauen reden‹, sagte er, und mir ist klar, dass das stimmt. Ich hätte nicht ein mal mit dir da rüber sprechen dürfen. Er sagte, Philia und Lacey würden mehr Respekt vor mir haben, wenn es so aus sähe, als wäre ich von allein zu dieser Einsicht gelangt. Er sagte auch, du würdest mich nicht gehen lassen … wenn du wüsstest, dass er mich zu diesem Entschluss veranlasst hätte. Du müsstest glauben, ich hätte mich aus eigenem Willen von dir abgewendet.«

»Wie gut er mich kennt.«

»Ich hätte dir nichts davon sagen sollen.« Sie lehnte sich ein wenig von mir zu rück und schaute mir ins Gesicht. »Ich weiß nicht, weshalb ich es getan habe.«

Ihre Augen und ihr Haar hatten die Farben des Waldes. »Vielleicht wolltest du nicht, dass ich dich gehen lasse?«

»Du musst es tun«, entgegnete sie. »Wir beiden wissen, es gibt keine Zukunft für uns.«

Ihren Worten folgte eine tiefes Schweigen, so dass nur das Feuer leise vor sich hinknisterte. Keiner von uns rührte sich, und doch fühlte ich mich auf unerklärliche Weise an einen anderen Ort versetzt, wo ich mir schmerz haft deutlich unserer Nähe bewusst wurde. Ihre Augen und der Kräuterduft ihrer Haut und ihres Haares waren eins mit der Wärme und Geschmeidigkeit ihres Körpers unter dem weichen, wollenen Nachtgewand. Ich erfuhr sie wie eine neue Farbe, die sich mei nen Augen darbot. Alles klare Denken ging unter in diesem überwältigenden Erwachen der Sinne. Ich weiß, dass ich in diesem Moment zitterte, denn sie legte mir die Hände auf die Schultern, um mich zu stützen, wodurch mich eine wohlige Wärme durchströmte. Ich blickte in ihre Augen und staunte über das, was ich dort sah.

Sie küsste mich.

Diese schlichte Geste, mir den Mund darzubieten, war ein Zeichen. Es gab kein Zurück mehr. Kein Abwägen von Richtig oder Falsch, kein Zögern und Zaudern, wir gaben uns gegenseitig schrankenlos hin. Zusammen tasteten wir uns vor, dieses Neue, dieses Fremde kennenzulernen, und ich kann mir kei ne tiefere Verbundenheit denken, als uns diese Gemeinsamkeit bescherte. Für uns beide war dieses Mal das ers te Mal, wir erlebten es ungeprägt von Erwartungen oder Erinnerungen an andere. Ich hatte nicht mehr Recht auf sie als sie auf mich, aber ich gab und ich nahm, und ich schwö re, ich werde es bis an mein Lebensende nicht bereuen. Die Erinnerung an die süße Unbeholfenheit jener Nacht ist das kostbarste Gut meiner Seele. So verwirrten meine zitternden Finger das Band am Nackenverschluss ihres Nachtgewandes zu einem hoffnungslosen Knoten. Molly berührte mich zuerst wie eine Wissende, um dann mit einem heftigen Atemzug ihre Überraschung zu verraten, als sie mein Begehren spürte. Es war nicht wichtig. Unsere Unwissenheit machte einem Wissen Platz, das älter war als wir beide und das uns wie von selbst leitete. Ich bemühte mich, gleichzeitig sanft und stark zu sein, und erlag der Stärke und Sanftheit der Frau, dieser ewigen Zauberin.

Ein Tanz. Ein Kampf. Manche Männer sprechen davon mit einem wissenden Lachen, andere mit einem schmutzigen Grinsen. Ich habe die drallen Marktfrauen darüber glucksen hören wie Hennen über hingestreuten Brotkrumen. Ich bin von Zuhältern bedrängt worden, die ihre Waren anpriesen wie Händler frischen Fisch. Was mich selbst angeht, so glaube ich, dass es für man che Dinge keine Worte gibt. Die Farbe Blau kann man nur erfahren, wie auch den Duft von Jas min oder den Klang ei ner Flöte. Die Linie einer entblößten Schulter, die einzigartig Weichheit einer weiblichen Brust, der unwillkürliche Laut der Überraschung, wenn alle Wi derstände plötz lich überwunden sind, der Duft ih res hingestreckten Halses, der Geschmack ihrer Haut, das alles sind nur Details, die, so sie doch unendlich wertvoll sind, dennoch kein Bild des Ganzen ergeben. Tausend solcher weiterer Einzelheiten vermöchten es nicht genauer zu beschreiben.

Die Holzscheite im Ka min zerfielen zu roter Glut, längst wa ren die Kerzen niedergebrannt und erloschen. Wir ruhten geborgen an einem Ort, den wir als Fremde betreten hatten, um ihn dann als unser ureigenstes Reich zu erkennen. Ich glaube, ich hätte mit Freuden den Rest der Welt fahren lassen, nur um in dem wohligen Nest aus zerwühlten Decken und Federkissen liegenzubleiben und ihre warme Ruhe einzuatmen.

Bruder, das ist gut.

Ich zuckte zusammen wie von der Tarantel gestochen und riss Molly aus ihrem versonnenen Schlummer. »Was ist?«

»Ein Wadenkrampf«, log ich. Sie glaubte mir und lachte. Eine harmlose Flun kerei, doch plötzlich schämte ich mich der Lüge, schämte mich aller Lügen, die ich je ausgesprochen hatte, und aller Wahrheiten, die ich niemals ausgesprochen und dadurch in Lügen verkehrt hatte. Ich öffnete schon meine Lippen, um ihr alles zu gestehen. Dass ich der königliche Assassine war, der Meuchelmörder im Dienst der Krone. Dass das Wunder dieser Nacht von einem Dritten geteilt worden war, von mei nem Bruder, dem Wolf. Dass sie sich rückhaltlos einem Mann hingegeben hatte, der andere Menschen tötete und dessen engster Freund ein Tier war.

Undenkbar. Ihr dies alles zu offenbaren, das würde sie verletzen und be leidigen. Sie würde sich für alle Zeit beschmutzt fühlen von meiner Be rührung. Ich redete mir ein, ich könnte ertragen, dass sie vor mir Ekel emp fand, aber nicht vor sich selbst. Ich re dete mir ein, dass es rücksichtsvoller war, meinen Mund zu halten. Es erschien mir besser, diese Geheimnisse für mich zu be halten, als Gefahr zu lau fen, dass die Wahrheit ihr Leben zerstörte. War das Selbstbetrug?

Betrügen wir uns nicht alle selbst?

Ich lag dort, umschlungen von ihren Armen, genoss die Wärme und Weichheit ihres Körpers, der sich an mich schmiegte, und gelobte mir Änderung. Wenn ich kein Assassine mehr war und nicht mehr der Bruder eines Wolfs, brauchte ich ihr auch nichts zu gestehen. Morgen, morgen würde ich Chade und Listenreich sagen, dass ich nicht länger gewillt war, für sie zu töten. Morgen würde ich Nachtauge begreiflich machen, wa rum wir nicht län ger verbunden sein konnten. Morgen.

Doch heute, an diesem Tag, der sich bereits durch die Dämmerung ankündigte, musste ich mit dem Wolf zur Seite aus der Burg gehen, um Jagd auf Ent fremdete zu machen und sie zu töten. Weil ich vor den König hintreten wollte, um ihn mit einer Erfolgsmeldung gnädig zu stim men, denn ich war entschlossen, an diesem Abend, wenn das blutige Werk vollbracht war, Seine Majestät um die Erlaubnis zu bitten, Molly zu mei ner Gemahlin nehmen zu dürfen. Sei ne Zustimmung sollte der Markstein für den Beginn meines neuen Lebens sein, als ein Mann, der vor der Frau, die er liebte, keine Geheimnisse zu haben brauchte. Ich gab ihr ei nen Kuss auf die Stirn, dann hob ich sanft ih ren Arm von mei ner Brust.

»Ich muss dich jetzt verlassen«, flüsterte ich, als sie sich regte. »Doch ich hoffe, nicht für lange. Noch heute gehe ich zu Listenreich, um von ihm die Erlaubnis zu erbitten, dich zu heiraten.«

Sie schlug die Augen auf, und es lag noch etwas vom Staunen der Nacht darin, als sie zuschaute, wie ich nackt aus ihrem Bett stieg. Ich legte Holz auf die glimmende Glut. Während ich meine verstreuten Kleider zusammensuchte und mich anzog, vermied ich es, zu ihr hinzusehen. Sie war dagegen weniger scheu, denn als ich den Gürtel zugeschnallt hatte und den Kopf hob, begegnete ich ihrem lächelnden Blick. Ich errötete.

»Mir ist, als wären wir bereits vermählt«, sagte sie leise. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie irgendwelche Beschwörungsformeln uns noch enger aneinanderbinden sollten.«

»Ich auch nicht.« Ich setzte mich auf die Bett kante und umfasste noch einmal ihre Hände. »Doch ich will, dass es alle wissen, und dazu, meine geliebte Lady, bedarf es nun einmal einer Hochzeitsfeier. Und der öffentlichen Verkündigung all dessen, was mein Herz dir bereits gelobt hat. Doch jetzt muss ich gehen.«

»Geh noch nicht. Ich bin si cher, wir haben noch eine klei ne Weile, bevor irgendjemand aufwacht.«

Ich beugte mich hinunter und küsste sie. »Aber ich muss gehen, um ein gewisses Seil zu bergen, das von den Zinnen bis zum Fenster meiner Liebsten hängt. Sonst könnte es zu wilden Vermutungen Anlass geben.«

»Bleib we nigstens so lange, dass ich dir helfen kann, den Verband an dei nem Arm und Hals zu wechseln. Wie bist du denn zu diesen Verletzungen gekommen? Ich wollte dich schon gestern Abend danach fragen, aber …«

Ich blickte lächelnd auf sie he rab. »Ich weiß. Es gab Besseres zu tun. Nein, mein Schatz. Aber ich verspreche dir, ich küm mere mich gleich darum, in meinem Zimmer.« Keine anderen Worte hatten mir je das Gefühl vermittelt, so sehr ein Mann zu sein, wie dieses ›mein Schatz‹. Ich küsste sie in der festen Absicht, gleich darauf zu gehen, doch nur zu gern ergab ich mich noch ein, zwei Minuten ihrer liebevollen Hand um meinen Nacken. »Es hilft nichts, ich muss jetzt gehen.«

»Ich weiß. Aber du hast mir im mer noch nicht erzählt, wie du dir diese Verletzungen zugezogen hast.«

Ich konnte ihrer Stimme anhören, dass sie mei ne Blessuren nicht sonderlich ernst nahm, sondern nur hoffte, mich damit noch ein Weil chen festzuhalten. Trotzdem hatte ich ein schlech tes Gewissen, weil ich schon wieder gezwungen war zu lügen, und ich versuchte, es so harm los wie möglich klingen zu lassen. »Hundebisse. Eine Hündin mit Jungen. Ich kannte sie wohl noch nicht so gut, wie ich geglaubt hatte. Als ich mich bückte, um ei nen der Welpen aufzuheben, ging sie auf mich los.«

»Armer Junge. Hast du die Verletzungen gut ge säubert? Tierbisse entzünden sich leicht.«

»Ich werde sie nochmals reinigen, wenn ich sie frisch verbinde. Jetzt aber muss ich wirk lich gehen.« Dann deckte ich sie mit dem Federbett zu, nicht ohne ein leises Bedauern darüber, diesen Ort der Geborgenheit verlassen zu müssen. »Schlaf noch etwas, bis es Tag wird.«

»FitzChivalric!«

An der Tür blieb ich stehen und drehte mich um. »Ja?«

»Komm heute Abend zu mir. Ganz gleich, wie die Antwort des Königs lautet.«

Ich öffnete den Mund zum Protest.

»Versprich es mir! Sonst überlebe ich diesen Tag nicht. Versprich mir, dass du wiederkommst. Denn was der König auch sagt, du musst wissen: Ich bin jetzt deine Frau. Und werde es immer sein. Immer.«

Die Größe dieses Geschenks ließ mein Herz stillstehen, und ich konnte nicht mehr tun, als ihr wortlos zuzunicken. Mein Gesichtsausdruck schien ihr genug gesagt zu haben, denn das Lächeln, das sie mir daraufhin schenkte, war leuchtend und golden wie sommerlicher Sonnenschein. Ich hob den Tür riegel und öff nete das Schloss. Durch einen schmalen Spalt schaute ich in den dunk len Gang hinaus. »Denk daran, hinter mir die Tür wieder zu verriegeln«, flüsterte ich und schlüpfte dann hinaus in den kleinen Rest der Nacht, der mir bis zum Morgen noch übrig blieb.

KAPITEL 13

JAGD

Wie in jedem anderen Fach gibt es verschiedene Wege, die Gabe zu unterrichten. Galen, Gabenmeister unter König Listenreich, wählte die Methode der Askese und Kasteiung, um die inneren Barrieren eines Schülers niederzureißen. Der Schüler musste sich ihm unterwerfen und war auf seinen reinen Selbsterhaltungstrieb reduziert, so dass er auf diesem Weg empfänglich für Galens Bewusstseinsmanipulation und seine Technik der Ausübung der Gabe war. Obwohl die Schüler, die die Tortur überstanden und schließlich seinen Zirkel bildeten, alle zuverlässig von der Gabe Gebrauch machen konnten, verfügte keiner von ihnen über ein besonders großes Potential. Galen brüstete sich vor Zeugen mehrmals damit, aus unwertem Material brauchbare Werkzeuge geschmiedet zu haben. Aber vielleicht ging er auch den umgekehrten Weg und verwandelte Gold in Blei.

Interessant ist ein Ver gleich von Galens Methode mit der von Solizitas, die vor ihm amtierende Gabenmeisterin. Von ihr erhielten die jungen Prinzen Chivalric und Veritas die grundlegende Ausbildung. Aus Veritas’ Berichten über diese Zeit geht hervor, dass sie durch sanf te Beeinflussung und viel Einfühlungsvermögen erreichte, dass ihre Schüler sich ihr öfneten. Sowohl Veritas als auch Chivalric gingen aus ihrer Erziehung als starke und fähige Nutzer der Gabe hervor. Unglücklicherweise starb sie, bevor das letzte Stadium der Ausbildung beendet war und bevor Galen den Wanderstatus als Gabenlehrer erreichte. Man muss sich fragen, wie viel Wissen mit ihr ins Grab gesunken ist und welche Möglichkeiten dieser königlichen Magie für immer dem Vergessen anheimgefallen sind.

Ich hielt mich an jenem Morgen nur kurz in meinem Schlafgemach auf. Das Feuer war erloschen, aber die Kälte, die ich empfand, war nicht allein die eines ungewärmten Zimmers. Dieser Raum war die leere Hülle eines Lebens, das ich bald hinter mir zu lassen dachte. Beides, das Zim mer wie das Leben, erschienen mir öder als je zuvor. Ich wusch mich fröstelnd mit dem kalten Wasser aus dem Krug und nahm mir endlich die Zeit, die Verbände an Hals und Arm zu erneuern. Es war nicht mein Verdienst, dass die Wunden so sauber aussahen. Sie heilten gut.

Ich kleidete mich warm an: ein wattiertes Hemd, Mitbringsel aus den Bergen, unter einem dicken Lederwams, dazu eine ebenfalls lederne Überhose, die mit Riemen eng an die Beine geschnürt war. An Waffen nahm ich mein altes Schwert mit sowie einen kurzen Dolch. Zusätzlich steckte ich aus meinen Giftvorräten einen kleinen Topf ein, der ein Pulver aus grünem Knollenblätterpilz enthielt. Trotz allem hatte ich ein dum mes Ge fühl, als ich mein Gemach verließ.

Veritas’ Befehl vom Abend zuvor folgend, begab ich mich geradewegs zu seinem Turm. Ich vermutete, er wollte mit mir an der Gabe arbeiten, doch irgendwie musste ich ihn überzeugen, dass es heute wichtiger war, Jagd auf Entfremdete zu machen. Ich rannte fast die Trep pe hinauf und wünschte mir, dieser Tag wäre bald vorüber. Mein ganzes Leben war einzig auf den Moment ausgerichtet, in dem ich König Listenreich zu Füßen fallen und ihn bitten konnte, Molly heiraten zu dürfen. Allein der Gedanke an sie erfüllte mich mit ei ner derart verwirrenden Mischung bisher unbekannter Ge fühle, dass mein Schritt immer langsamer wurde, während ich versuchte, sie alle im Ein zelnen zu ergründen. Doch das erschien mir bald als sinnlos. »Molly«, sagte ich leise vor mich hin. Wie ein magisches Wort be stärkte es mich in mei nem Entschluss und spornte mich an. Oben angekommen, klopfte ich diesmal laut an die Tür.

Veritas’ Aufforderung hereinzukommen, fühlte ich mehr, als dass ich sie hörte. Ich trat ein.

Was ich vor mir sah, war fast wie ein kleines Stillleben auf einem Gemälde. Veritas saß vor dem offenen Fenster auf seinem alten Armlehnstuhl. Seine Hände lagen müßig auf dem Sims, sein Blick war unverwandt auf den fernen Horizont gerichtet. Seine Wangen waren vom Morgenfrost gerötet, während der Wind in seinem schwarzen Haar wühlte. Bis auf die leichte Brise vom Fenster her war es im Zimmer ruhig und still, doch mir kam es so vor, als würde ich von ei nem Wirbelsturm erfasst. Veritas’ Bewusstsein umbrandete mich, sog mich ein, und zusammen mit seinen Gedanken und seiner Gabe wurde ich weit aufs Meer hi nausgetragen. Er nahm mich mit auf sei ner schwindelerregenden Reise zu jedem Schiff innerhalb seines geistigen Bewusstseinshorizonts. Einmal streiften wir die Gedanken eines Kapitäns auf einem Handelsschiff: ›… wenn der Preis stimmt, Öl als Rückfracht laden …‹ und ein anderes Mal waren wir schon bei einer Netzflickerin, die die Ahle fliegen ließ und leise murrte, als der Maat sie anfuhr, sie solle ihre Arbeit nicht vernachlässigen. Wir fanden einen Steuermann vor, der sorgenvoll an sein schwangeres Weib zu Hause dachte, und drei Familien, die in der grauen Morgendämmerung weit draußen Muscheln ernteten, bevor die Flut die Muschelbänke wieder überschwemmte. Diese und noch ein Dutzend andere Menschen besuchten wir, bis Veritas uns plötzlich in unsere eigenen Körper zurückversetzte. Ich fühlte mich so wirr im Kopf wie ein kleiner Junge, der von seinem Vater hochgehoben wurde, um das gesamte Chaos des Jahrmarkts zu überblicken, bevor er sich auf seinen eigenen Füßen wiederfindet und auf seinem kindlichen Gesichtshorizont von Knien und Beinen.

Ich trat zum Fenster und stellte mich neben Veritas. Er starrte noch immer über das Meer zum Horizont. Plötzlich erschloss sich mir der Sinn sei ner Karten und weshalb er sie zeich nete. Das ganze Netzwerk der Leben, das er für mich kurz be rührt hatte - es war, als hätte er die Hand geöffnet und mir die unvergleichlich kostbaren Juwelen gezeigt, die er darin barg. Menschen. Sein Volk. Nicht für eine felsige Küste oder saftiges Weideland hielt er Wache. Es waren diese Menschen, diese schillernde Vielfalt anderer Existenzen, deren Leben er zwar nicht leben konnte, denen er jedoch höchste Wertschätzung entgegenbrachte. Einen Moment lang teilte ich seine Verwunderung, dass irgendjemand den Wunsch haben könnte, diesen Menschen Leid zuzufügen, und ich teilte auch seine grimmige Entschlossenheit, dass den Roten Korsaren kein einziges dieser Leben mehr zum Opfer fallen sollte.

Mein Schwindelgefühl verging und die Welt kam für mich wieder ins Gleichgewicht. Es war still. Veritas sprach, ohne mich anzusehen. »Nun? Geht es auf die Jagd?«

Ich nickte, selbst wenn er es nicht se hen konnte. »Ja. Die Entfremdeten sind näher, als wir vermuteten.«

»Rechnest du mit einem Kampf?«

»Ihr habt mir geraten, auf alles vorbereitet zu sein. Erst werde ich noch ei nen Versuch mit Gift ködern machen, aber möglicherweise sind sie längst nicht mehr so ausgehungert, dass sie wahllos alles herunterschlingen. Für den Fall dass sie versuchen, mich trotz allem anzugreifen, habe ich aber lieber noch mein Schwert an der Seite.«

»Das habe ich schon vermutet. Aber nimm lieber dieses.« Er hob vom Boden neben seinem Stuhl ein Schwert mit Scheide auf und legte es mir in die Hände. Im ersten Augenblick war ich sprachlos und konnte es nur anstarren. Das Leder war reich verziert, das Heft besaß jene seltene kunstvolle Schlichtheit hoher Handwerkskunst, wie sie nur die Hände und Werkzeuge eines wahren Meisters zustande bringen konnten. Dann gestattete mir Ve ritas mit einem Kopfnicken, in seiner Gegenwart die Klinge zu entblößen. Im Licht vom Fenster her glänzte sie hell, das Hämmern und Abkanten, das ihr Härte und Biegsamkeit gegeben hatte, manifestierte sich als schillerndes Lichtspiel auf dem blanken Metall der Klinge. Ich hielt die herrliche Waffe waagerecht am ausgestreckten Arm und fühlte ihre Schwe relosigkeit und Kampfbereitschaft in mei ner Hand - es war ein viel besseres Schwert, als meinen Fechtkünsten angemessen war. »Natürlich sollte ich es dir im Rahmen einer angemessenen Zeremonie überreichen, doch ich gebe es dir jetzt schon, um zu verhindern, dass du, nur weil es dir fehl te, von deiner Jagd nicht mehr zu rückkehrst. Beim Winterfest werde ich es von dir zurückverlangen, um diese Zeremonie nachzuholen.«

Ich stieß das Schwert in die Scheide zurück und zog es wieder heraus, so schnell und seidig wie ein kurzer schneller Atemzug. Nie zuvor hatte ich etwas derart meisterlich Gefertigtes besessen. »Mir ist, als müsste ich einen Eid darauf leisten«, meinte ich unsicher.

Veritas gestattete sich ein Lächeln. »Unzweifelhaft würde Edel größten Wert darauf legen. Was mich angeht, ich glaube nicht, dass mir ein Mann noch sein Schwert zu Fü ßen legen muss, nachdem er mir bereits Treue geschworen hat bis in den Tod.«

Bevor das schlechte Gewissen mir den Mund verschließen konnte, nahm ich meinen ganzen Mut zusammen. »Hoheit, mein Prinz, ich gehe heute hinaus, um Euch als Assassine zu dienen.«

Veritas war sicht lich betroffen. »Das sind kla re Worte«, meinte er vorsichtig.

»Es ist Zeit für klare Worte, denke ich. Heute diene ich Euch in dieser Eigenschaft, aber mein Herz ist dessen müde geworden. Wie Ihr sagt, ich habe Euch Treue geschworen, und wenn Ihr es befehlt, muss ich fort fahren wie bisher. Doch ich bitte Euch, findet eine andere Möglichkeit, wie ich Euch dienen kann.«

Veritas schwieg, wie es mir vorkam, eine Ewigkeit. Er stützte das Kinn auf die Faust und seufzte. »Wäre nur ich es, dem du Treue geschworen hast, könnte ich vielleicht unter Umständen schnell und einfach antworten. Aber ich bin nur der Kronprinz. Dieses Anliegen musst du deinem König vortragen. Wie auch deine Bitte, dich vermählen zu dürfen.«

Das einsetzende Schweigen zwischen uns war sehr tief und wie eine breite Kluft zwischen uns, die zu überbrücken ich nicht den Willen fand. Veritas ergriff schließlich das Wort. »Ich habe dir gezeigt, wie du verhindern kannst, dass dei ne Träume Kreise ziehen, FitzChivalric. Wenn du es ver säumst, dein Bewusstsein einzugrenzen, kannst du es niemandem übel nehmen, dass er die Geheimnisse kennt, die du selbst preisgegeben hast.«

Ich bezwang mich und schluckte mei nen Un mut hi nunter. »Wie viel?«, fragte ich kalt.

»So wenig wie möglich, das versichere ich dir. Ich bin es gewohnt, meine eigenen Gedanken abzuschirmen, weniger Übung habe ich darin, die von anderen abzublocken. Besonders die von jemandem, dessen wenn auch unzuverlässige Gabe so stark ausgeprägt ist wie deine. Ich bin nicht mit Absicht Zeuge deiner - Verabredung geworden.«

Er schwieg, und ich wagte nicht zu sprechen. Es ging ja nicht nur darum, dass meine eigene Intimsphäre derart grob verletzt worden war. Aber Molly! Wie sollte ich Molly all dies jemals begreiflich machen? Noch unerträglicher war mir der Gedanke eines weiteren totgeschwiegenen Moments der Wahrheit zwischen uns. Wie immer machte Veritas seinem Namen Ehre. Der Feh ler lag bei mir. Bedrückt hörte ich weiter zu, als er mit seinen Worten fortfuhr.

»Um die Wahrheit zu sagen, ich beneide dich, Junge. Läge die Entscheidung bei mir, könntest du noch vor dem Abend deine Vermählung feiern. Sollte Listenreich dir heute die Erlaubnis verweigern, bewahre dies in dei nem Herzen und gibt es an Lady Rotrock weiter: Wenn ich König bin, steht es dir frei zu heiraten, wann und wo es dir beliebt. Ich werde dir nicht zumuten, was mir zugemutet wurde.«

Auf einmal begriff ich das volle Ausmaß dessen, was man Veritas vorenthalten hatte. Es ist eine Sache, ei nen Mann zu bedauern, der sich bei der Wahl sei ner Ge mahlin der Staats räson beugen musste. Etwas anderes ist die Erkenntnis, wie ich selbst aus den Armen der Geliebten zu kommen und sich dann mit der Tatsache konfrontiert zu sehen, dass ein Mann, der ei nem nahesteht, niemals die Fülle dessen erfahren wird, was ich mit Molly erlebt hatte. Wie bitter musste es für ihn gewesen sein, einen Blick auf unser Glück zu werfen und zu wissen, dass ihm dies in sei nem Leben niemals vergönnt sein würde.

»Ich danke Euch«, sagte ich ernst.

Er streifte mich mit einem kurzen Blick und lächelte. »Nun ja. Dies ist kein Versprechen, deshalb sollst du nicht da rauf bauen. Aber vielleicht kann ich auch hinsichtlich deines anderen Ersuchens etwas für dich tun. Du hättest keine Zeit mehr, länger als - ›Diplomat‹ tätig zu sein, wenn man eine neue Verwendung für dich fände, die wichtiger wäre.«

»Zum Beispiel?«

»Der Bau meiner Schiffe schreitet gut voran, unter der Hand der Baumeister nähern sie sich der Vollendung. Und wieder muss ich Verzicht üben. Ich werde nie am Bug meines Flaggschiffs stehen. Oh, der Verstand sagt mir, es muss so sein. Hier ist das Leben des zukünftigen Königs nicht durch die Roten Korsaren bedroht. Hier habe ich die Möglichkeit, die Bewegungen mehrerer Schiffe gleichzeitig zu koordinieren und Hilfe dorthin zu entsenden, wo sie am dringendsten benötigt wird.« Er räusperte sich. »Andererseits werde ich nie den Wind spüren oder sehen, wie er die Segel bläht, und werde nie Gelegenheit haben, gegen die Piraten zu kämpfen, wie ich es möchte, und mit der blanken Klinge Rechenschaft zu fordern für das Leid und das vergossene Blut meines Volkes.« Sein Gesicht war zu einer Maske des kalten Zorns erstarrt. Nach einer kurzen Pause fuhr er ruhiger fort. »Genug davon. Um diese Schiffe wirkungsvoll einzusetzen, muss jedes eine Person an Bord haben, die wenigstens in der Lage ist, meine Anweisungen zu empfangen. Noch besser wäre natürlich, der- oder diejenige wäre auch fähig, mir zu übermitteln, was an Bord des Schiffes vor sich geht. Du hast vorhin gesehen, wie weit meine Kraft nur reicht. Ich kann zwar erkennen, was Menschen denken, doch ich kann ihnen nicht eingeben, was sie denken sollen. Hin und wieder gelingt es mir, jemanden zu finden, der offener für meine Gabe ist, und sein Denken zu beeinflussen. Aber das ist nicht das Gleiche, wie auf eine direkte Frage eine umgehende Antwort zu erhalten.

Hast du je daran gedacht, zur See zu gehen, FitzChivalric?«

Zu sagen, ich wäre verdutzt gewesen, hieße gewaltig zu untertreiben. »Ich - Ihr habt mich gerade daran erinnert, dass auf meine Gabe kein Verlass ist. Und Ihr habt mich erst gestern daran erinnert, dass ich mich trotz aller Mühe, die Hod sich mit mir gegeben hat, immer noch mit den Fäusten kämpfe, statt mit dem Schwert.«

»Und jetzt erinnere ich dich, dass es Mittwinter ist. Es bleiben nicht mehr viele Monate bis zum Frühling. Ich habe dir gesagt, es ist eine Mög lichkeit, mehr nicht. Und ich kann dir da bei auch nur sehr we nig Unterstützung an gedeihen las sen, falls du dich da rauf einlassen willst. Ich fürchte, es liegt einzig und allein bei dir, FitzChivalric. Kannst du bis zum Früh ling lernen, sowohl deine Gabe als auch deine Klinge verlässlich zu beherrschen?«

»Ich kann nichts versprechen, Hoheit, aber ich werde mich nach Kräften bemühen.«

»Gut.« Ve ritas sah mich lange und eindringlich an. »Bist du bereit, schon heute damit anzufangen?«

»Heute? Heute muss ich auf die Jagd. Dieser Pflicht kann ich mich nicht entziehen, auch nicht um der Vorbereitung auf ein neues Leben willen.«

»Beides schließt sich nicht unbedingt aus. Lass mich heute mit dir kommen.«

Ich sah ihn verwundert an, dann nickte ich. Statt aufzustehen, um warme Kleidung anzulegen und sein Schwert zu holen, umfasste er mein Handgelenk.

Als ich spürte, wie sein Wesen in mich einströmte, bestand meine erste instinktive Reaktion darin, mich gegen ihn zu sperren. Denn dies war nicht wie die anderen Male, als er meine Gedanken überflog, wie man beiläufig verstreute Schriftstücke auf einem Schreibtisch durchblättert. Diesmal war es die wahrhafte Inbesitznahme meines Verstandes. Seit Galen hatte sich niemand mehr auf diese Weise meiner bemächtigt. Ich versuchte, mich von ihm loszureißen, aber sein Griff war wie aus Eisen. Plötzlich ein Innehalten. Du musst mir vertrauen. Bist du dazu bereit? Ich schwitzte und zitterte am ganzen Leib wie ein Pferd, in dessen Verschlag sich eine Schlange befand.

Ich weiß nicht.

Denk darüber nach. Er zog sich ein wenig zurück.

Ich konnte ihn immer noch spüren, wie er auf meine Antwort wartete, doch ich wusste, er würde mich nicht belauschen. Meine Gedanken überschlugen sich. Zu vieles musste gegeneinander abgewogen werden. Es war eine Chance, einen Schlussstrich unter mein bisheriges Leben zu ziehen. All meine Geheimnisse vergessen zu machen und Molly das Vertrauen zu schen ken, das sie verdiente. Aber wie konnte ich Veritas erlauben, in mein Bewusstsein einzudringen, und gleichzeitig verhindern, dass er von dem Wolf und meiner Bruderschaft zu ihm erfuhr? Ich spürte zu Nachtauge hin. Unser Bund ist ein Geheimnis. Um es zu wah ren, muss ich heute allein jagen. Verstehst du das?

Nein. Es ist dumm und gefährlich. Ich werde da sein, aber du kannst dich darauf verlassen, dass ich unsichtbar bleibe und nicht zu entdecken bin.

»Was hast du gerade eben getan?«, fragte plötzlich Veritas mit lauter Stimme. Doch der Ton seiner Frage war keinesfalls heftig, eher so wie die Reaktion, mit der ich vielleicht ein kleines Kind getadelt hätte, das ich beim Herumschnitzen an einer Holzvertäfelung erwischte. Ich fühlte mich zu kei ner Antwort imstande. Wie gerne hätte ich mir alles von der Seele geredet, damit es einen gab, der mich kannte, der wusste, wer und was ich war.

Ich weiß es, meldete sich Nachtauge.

Er hatte Recht. Und ich durfte ihn nicht gefährden. »Auch Ihr müsst Vertrauen haben«, sagte ich zu meinem Kronprinz. Und als er zu mir aufsah und meine Forderung abwägte, fügte ich hinzu: »Seid Ihr dazu bereit?«

»Ja.«

Mit einem Wort lieferte er sich mir aus, auf Gedeih und Verderb; mit einem Wort bekundete er die feste Überzeugung, dass, was immer ich getan hatte, ihm nicht zum Schaden gereichen würde. Auf den ersten Blick mag man nichts Besonderes darin sehen, aber dass ein Kronprinz seinem eigenen Assassinen gestattete, Geheimnisse vor ihm zu haben, war ein unerhörter Vertrauensbeweis. Vor Jahren hatte sein Vater sich meine Loyalität erkauft um den Preis des Versprechens, für mei ne Ernährung, meine Kleidung, meine Behausung und nicht zuletzt meine Erziehung zu sorgen, was sich mit einer silbernen Anstecknadel an meinem Hemd versinnbildlichte. Veritas’ spontane Geste bedeutete mir plötzlich mehr als all das zusammen. Die Liebe, die ich immer für ihn empfunden hatte, spülte alle Bedenken hinweg. Wie konnte ich kein Vertrauen zu ihm haben?

Er lächelte zurückhaltend. »Du verstehst dich darauf, von der Gabe Gebrauch zu machen, wenn du es willst.« Ohne eine weitere Vorankündigung drang er wieder in mein Bewusstsein ein. Solange seine Hand auf mei nem Arm lag, erfolgte die Vereinigung der Gedanken ganz mühelos. Ich fühlte seine Neugier und das leichte Erschrecken, als er durch meine Augen sein Gesicht betrachtete. Ein Spiegel ist gnädiger. Ich bin gealtert.

In Anbetracht der Umstände wäre es sinn los gewesen, widersprechen zu wollen. Es war ein notwendiges Opfer, stimmte ich zu.

Er ließ mich los. Einen Moment lang überschnitten sich die Bilder, ich sah ihn, ich sah mich selbst, aber dann wandte er sich ab, richtete mit Bedacht seinen Blick wieder auf den Ho rizont und schloss mich aus dieser Wahrnehmung aus. Nach dem Wegfall der körperlichen Berührung war diese geistige Zweisamkeit schwieriger zu bewältigen. Mit vorsichtigen Schritten verließ ich das Zimmer und ging die Treppe hinunter, als balancierte ich ein übervolles Weinglas auf ei nem Tablett. Genau. Und in beiden Fällen ist es leichter, wenn man nicht hinschaut und nicht so krampfhaft daran denkt. Bleibe ganz locker.

Ich ging in die Küche hinunter, wo ich versuchte, mich zu benehmen wie im mer, und ein herz haftes Frühstück zu mir nahm. Veritas hatte Recht. Es war leichter, unseren Kontakt aufrecht zu erhalten, wenn ich mich nicht darauf konzentrierte. Als gerade niemand herschaute, schüttete ich einen Teller voll Ingwerplätzchen in meinen Proviantbeutel.

»Gehst du auf die Jagd?«, erkundigte sich die Köchin. Ich nickte.

»Nun, dann pass auf dich auf. Worauf hast du es abgesehen?«

»Schwarzkittel«, improvisierte ich. »Nur um welche aufspüren, nicht um sie zu erlegen. Ich dachte, eine Eberjagd wäre eine schöne Abwechslung beim Winterfest.«

»Für wen? Prinz Ve ritas? Den lockst du nicht aus der Burg, Schätzchen. Ein Stubenhocker ist er geworden, ein Eremit, und auch unser armer König Listenreich hat seit Wochen nicht mehr seine Gemächer verlassen, um in der Halle seine Mahlzeit einzunehmen. Ich weiß nicht, warum ich immer noch seine Leibspeisen zubereite, wenn das Tab lett so unberührt wieder herunterkommt, wie ich es hi naufgeschickt habe. Nun, Prinz Edel, der würde sich vielleicht aufraffen, solange ihm nur nicht die Locken durcheinandergeraten.« Sämtliche Küchenmägde brachen in Gekicher aus, während mir das lose Mundwerk der Köchin das Blut ins Gesicht trieb. Ruhig. Sie wissen nicht, dass ich zugegen bin, Junge. Und nichts von dem, was sie zu dir sagen, soll ihnen von mir übel genommen werden. Verrate uns nicht. Ich spürte Veritas’ Erheiterung, aber auch seine Besorgnis. Deshalb gestattete ich mir ein Lächeln, dankte der Köchin für eine Pastete, die sie mir gut mütig aufdrängte, und verließ die Küche.

Rußflocke stampfte unruhig in ihrer Box. Sie konnte kaum erwarten, dass es hinausging. Als ich ihr den Sattel auflegte, kam Burrich vorbei. Seinen dunklen Augen entging weder meine winterliche Lederbekleidung noch die verzierte Schwertscheide und der schön gearbeitete Griff des Schwertes. Er räusperte sich, sagte aber nichts. Es war mir nie klar geworden, wie genau Burrich über meine ›Arbeit‹ Bescheid wusste. Nur einmal, in den Bergen, hatte ich über meine Ausbildung in der Kunst des Mordens mit ihm gesprochen. Aber das war, bevor man ihm fast den Schädel zertrümmert hatte, weil er versucht hatte, mich zu beschützen. Als er sich davon erholt hatte, behauptete er, jede Erinnerung an den vorhergehenden Tag verloren zu haben. Doch manchmal kamen mir Zweifel. Vielleicht war es seine wohlüberlegte Art, ein Geheimnis als Geheimnis zu bewahren - dass selbst die Eingeweihten nicht darüber sprachen. »Sei vorsichtig«, meinte er schließlich bärbeißig. »Dass mir das alte Mädchen nicht zu Schaden kommt.«

»Wir passen auf«, versprach ich und führte Rußflocke an ihm vorbei nach draußen.

Immer noch war es erst frü her Morgen, gerade hell ge nug, um guten Gewissens einen leichten, kurzen Galopp wagen zu können. Ich gewährte Rußflocke genügend Spielraum, damit sie etwas von ihrer überschüssigen Kraft abarbeiten konnte und warm wurde, ohne jedoch ins Schwitzen zu geraten. Die Wolkendecke war stellenweise aufgerissen. Frostumhüllte Bäume und die verharschten Schneewehen reflektierten unter der blassen Wintersonne ihr gleißendes Licht. Rußflockes Atem dampfte, wobei sie nach einiger Zeit willig in einen wiegenden Passgang fiel. Wir würden uns dem Bachbett auf einem Umweg nähern, ich wollte die gebahnten Wege nicht früher verlassen als nötig.

Jede Sekunde spürte ich Veritas’ Anwesenheit, der stiller Teilhaber an mei nen inneren Zwiegesprächen war. Er ge noss die frische Morgenluft, Rußflockes Bewegungsfreudigkeit und die Jugend meines Körpers. Doch je weiter ich mich von der Burg entfernte, desto deutlicher wurde ich mir einer Veränderung bewusst. Von der anfänglich von ihm so starken und umfassenden Berührung hatte sich unser Verhältnis gelockert und wirk te in sei ner Art wie ein gegenseitiges Sich-an-den-Händen-Halten. Ich fragte mich, ob meine Kraft auf Dauer ausreichen würde.

Denk nicht darüber nach, tu es einfach. Selbst Atmen wird zu einer Anstrengung, wenn man das Ein und Aus von jedem Atemzug verfolgt. Ich blinzelte und merkte plötzlich, dass er sich mitt lerweile in seinem Arbeitszimmer befand und seine üblichen Morgentätigkeiten verrichtete. Charim kam mit einem Anliegen, und ich vernahm ihr Ge spräch wie das ent fernte Summen eines Bienenschwarms.

Von Nachtauge war nichts zu sehen. Ich bemühte mich, weder an ihn zu denken, noch nach ihm auszuschauen, eine anstrengende mentale Verleugnung, mindestens ebenso kräftezehrend, wie Ve ritas’ Bewusstsein an mich gebunden zu halten. Wie schnell es mir doch zur zweiten Natur geworden war, nach mei nem Wolf zu spüren und ihn ansprechbar zu finden, so dass ich mich jetzt so verlassen fühlte und so unsicher, als fehlte mir das vertraute Messer am Gürtel. Nur Molly besaß die Macht, ihn völlig aus meinen Gedanken zu verdrängen, aber auch das bot mir kei nen Trost. Veritas hatte mich für mein Verhalten in der vergangenen Nacht zwar nicht getadelt, doch ich wusste, er betrachtete es als nicht sehr eh renhaft, und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich ihm beipflichten würde, wenn ich mir die Zeit nähme, in Ruhe darüber nachzudenken. Da ich mich einer solchen Erkenntnis zurzeit nicht gewachsen fühlte, ließ ich mei ne Gedanken auch um die ses Thema einen Bogen machen.

Ganz offenbar verwendete ich unverhältnismäßig viel geistige Anstrengung darauf, an möglichst wenig zu denken. Ich schüttelte energisch den Kopf und richtete meinen Blick in den Tag. Der Weg, dem ich folgte, wurde nur wenig benutzt. Er schlängelte sich durch das hügelige Hinterland, und die häufigsten Reisenden waren Ziegen und Schafe. Es war ein Gebiet kleiner, weit verstreuter Gehöfte, das von einfachen Landleuten bewohnt war.

Der Weg wurde schmaler und führte wie durch ei nen Tunnel in das grüne Zwielicht der ma jestätisch aufragenden Tannen. Zwischen ihren säulengleichen Stämmen lag der Schnee in unregelmäßigen Mengen verteilt auf dem Nadelteppich, der größte Teil der winterlichen Pracht ruhte allerdings auf den ausladenden Ästen und Zweigen. Es gab kaum Unterholz, was mir eine gute Gelegenheit bot, um vom Weg abzubiegen und in die verwunschene Düsternis unter dem schneebeladenen Baldachin vorzudringen. Rußflockes Hufschlag fiel dumpf in diese feierliche Stille.

Du scheinst zu wissen, wo die Entfremdeten sich aufhalten. Habe ich Recht?

Sie wurden am Ufer eines bestimmten Bachs gesehen, bei dem Kadaver eines verendeten Reh bocks. Ich dachte mir, wir könnten von dort aus ihre Fährte aufnehmen.

Wer hat sie gesehen?

Ich zögerte. Ein Freund. Er hat eine Scheu vor Menschen, doch mir ist es gelungen, sein Vertrauen zu erwerben, und manchmal, wenn er etwas Ungewöhnliches entdeckt, kommt er zu mir und berichtet mir davon.

Hm. Ich konnte Veritas’ Vorbehalte deutlich spüren, als er mei ne sehr zurückhaltende Erklärung überdachte. Nun gut, belassen wir es dabei. Manche Geheimnisse haben ihre Berechtigung. Ich erinnere mich an ein kleines, einfältiges Mädchen, das oft zu Füßen meiner Mutter zu sitzen pflegte. Meine Mutter sorgte dafür, dass sie Klei dung und zu essen bekam, und schenkte ihr Spielzeug und Süßigkeiten. Niemand hat die Kleine weiter beachtet. Doch eines Tages kam ich unerwartet herein und hörte, wie sie meiner Mutter von einem Mann im Wirtshaus erzählte, der hübsche Halsketten und Armbänder zum Kauf angeboten habe. Wenige Tage danach verhaftete des Königs Garde Rife, den Straßenräuber - in eben diesem Wirtshaus. Stille und unaufällige Menschen wissen oft sehr viel.

Das stimmt.

In freundschaftlichem Schweigen ritten wir weiter. Gelegentlich musste ich mich daran erinnern, dass Veritas nicht körperlich anwesend war. Aber ich fange an zu wünschen, ich wäre es. Es ist zu lange her, dass ich zu Pferd und einfach nur aus Freude am Reiten durch die Hügel gestreift bin. Mein Leben ist begraben unter einem Berg von Pflichterfüllung. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas nur zum Spaß getan habe.

Ich nickte zu seinen Gedanken, als ein Schrei die Stille des Waldes zerriss. Es war eine junge Stimme, die mitten im Schrei abbrach, und bevor ich mich zu be herrschen vermochte, spürte ich danach. Von Nachtauge fluteten mir verständnisloses Entsetzen, Todesangst und plötz liches Grauen entgegen. Während ich mein Bewusstsein davor verschloss, warf ich Rußflocke herum und trieb sie in die Richtung der Ge fahr. Eng an ih ren Hals geschmiegt, spornte ich sie an durch das Labyrinth der Baumstämme, Schneeverwehungen und herabgefallenen Äste. Dann ging es eine Steigung hinauf - langsamer, als ich es mir aus mei ner plötzlichen Sorge und Verzweiflung heraus wünschte. Auf dem Hügel angelangt zügelte ich Rußflocke und schaute hinunter auf eine Szene, die ich niemals werde vergessen können.

Dort waren drei zerlumpte, bärtige und stinkende Männer, die um etwas in Streit geraten waren. Sie knurrten und blafften sich an. Mit meiner Gabe konnte ich sie nicht wahrnehmen, doch ich erkannte in ihnen die Entfremdeten, die Nachtauge mir eine Nacht zuvor gezeigt hatte. Sie kämpften um ein kleines Mädchen, das vielleicht gerade einmal drei Jahre alt war und einen leuchtend gelben Kittel trug, der von den liebevollen Händen einer Mutter genäht worden war. Die Bestien zerrten an ihr, als wäre sie nur ein in der Schlinge gefangenes Kaninchen, und gaben keine Rücksicht auf den kleinen Rest von Leben, das noch in ihr flackerte. Ich brüllte meine ganze Wut hi naus und zog das Schwert, ge rade als der heftige Ruck eines der Entfremdeten ihr das zarte Genick brach und der letzte Lebensfunke erlosch. Auf mein Gebrüll hin hob ei ner der Män ner den Kopf und drehte sich zu mir he rum. Sein Bart war rot von Blut. Er hatte nicht erst ihren Tod abgewartet, bevor er mit seiner Mahlzeit begann.

Ich stieß Rußflocke die Hacken in die Flanken und stürmte auf die Entfremdeten los wie ein Racheengel. Aus dem Wald zur Linken preschte Nachtauge hervor. Er war vor mir bei ihnen, sprang auf den Rü cken des ei nen und schlug ihm die Zähne in den Nacken. Dann hatte ich die Gruppe erreicht. Der Mann mit dem blutverschmierten Bart hob in ei ner Geste der Abwehr die Hand, aber mein neu es Schwert schlug ihm halb den Kopf von den Schultern, bevor es ihm in der Wirbelsäule steckenblieb. Dann zog ich mein Messer und warf mich vom Sattel auf den Mann, der sich mit dem Dolch gegen Nachtauge zur Wehr setzte. Doch währenddessen griff sich der dritte Entfremdete das Kind und flüchtete damit in den Wald.

Sein Kumpan kämpfte wie ein wütender Bär, selbst nachdem mein Messer ihm den Bauch aufgeschlitzt hatte. Die Eingeweide quollen über seinen Gürtel, und dennoch stolperte er hinter uns her. Ich hatte nicht einmal Zeit, das Grauen zu vergegenwärtigen, das ich empfand. Er war dem Tod geweiht, deshalb überließ ich ihn ganz seinem Schicksal, und wir nahmen die Verfolgung des flüchtenden Entfremdeten auf. Nachtauge schnellte wie ein schlanker grauer Schatten in weiten Sätzen den flachen Hang hinauf, und ich verfluchte meine zwei schwerfälligen Menschenbeine, die mich nicht schneller tragen wollten. Die Fährte von zertrampeltem Schnee, Blut und dem fauligen Gestank der Kreatur war deutlich. Doch mein Verstand spielte mir Streiche. Ich schwöre, noch als ich mich keuchend diesen Hang hinaufquälte, bildete ich mir fest ein, ich könnte noch rechtzeitig kommen, um das Leben des kleinen Mädchens zurückzuholen und ihren Tod ungeschehen zu machen. Geradeso, als hätte das Furchtbare nicht stattgefunden. Ein unsinniger Impuls, der mir jedoch frische Kräfte verlieh.

Der Entfremdete hatte eine falsche Spur gelegt und lauerte uns nun auf. Völlig überraschend kam er hinter einem großen Baumstumpf hervorgesprungen, schleuderte Nachtauge den Leich nam des Mädchens entgegen und sprang mich an. Er war groß und hatte Muskeln wie ein Schmied, weshalb nicht weiter verwunderlich war, dass er im Gegensatz zu den meisten anderen Entfremdeten wohlgenährt aussah und warme Kleidung trug.

Ich versuchte ihm auszuweichen, doch schon hob er mich von hinten mit sei nem knorrigen Unterarm an mei ner Kehle hoch, so dass wir stürzten. Sein erbarmungsloser Würgegriff drückte mir die Luft ab, und weil ich unter seinem massigen Körper begraben war, konnte ich mich nicht mehr rüh ren. Mein linker Arm war unter meinem Brustkorb eingeklemmt, aber in meiner rechten Hand hielt ich das Messer, stieß damit nach hinten und traf ein-, zweimal in seine fleischigen Schenkel. Er heulte zornig auf und verstärkte mit seinem Arm weiter den Druck um meinen Hals, während er mein Gesicht gleichzeitig auf die gefrorene Erde presste. Schwarze Punkte tanzten mir vor den Augen. Da war plötzlich Nachtauge eine zusätzliche Last auf mei nem Rücken, und ich befürchtete schon, mei ne Wirbelsäule knacken zu hö ren. Die Reißzähne des Wolfs schlugen wild in den Rücken des Mannes, aber der Entfremdete drückte nur entschieden das Kinn an die Brust und spannte sich an, indem er abwehrend die Schultern hochzog. Er wusste, dass es mit mir es bald aus sein würde, und dann hatte er Zeit genug, sich mit dem Tier zu befassen.

Wie zu erwarten war, brach bei dem Ringen die Wunde an meinem Hals auf und begann zu bluten. Doch der zusätzliche Schmerz weckte noch einmal meinen ganzen Lebenswillen. Ich schüttelte wild den Kopf, und weil das Blut wie ein Schmiermittel wirkte, gelang es mir, ein klein wenig den Hals wegzudrehen. Einmal konnte ich röchelnd Luft holen, bevor der Koloss den Druck seines Arm wieder verstärkte und mir langsam den Kopf nach hinten bog. Vielleicht wollte er allem ein schnelles Ende machen und mir das Genick brechen. Stark genug war er dazu.

Nachtauge änderte seine Taktik. Er brachte die Kiefer zwar nicht weit genug auseinander, um den Kopf des Mannes ins Maul zu nehmen, aber seine immer wieder zupackenden Zähne fanden an der Kopfhaut Halt und rissen sie auf. Worauf es Blut auf mich herabregnete, während der Entf remdete aufbrüllte und mit einer Hand nach seinem Peiniger schlug. Das war meine letzte Chance. Ich bäumte mich auf und wand mich wie ein Aal, bis ich mich weit genug aus seiner Umklammerung gelöst hatte, um ihm das Knie zwischen die Beine zu rammen. Gleichzeitig stieß ich ihm das Messer in die Seite. Der Schmerz muss unvorstellbar gewesen sein, trotzdem ließ er mich nicht los, sondern schlug mir krachend die Stirn ins Gesicht, so dass mir schwarz vor Augen wurde, und gleich darauf schlang er seine gewaltigen Arme um meinen Oberkörper und schickte sich an, mir die Rippen zu zerquetschen.

An die weiteren Geschehnisse habe ich keine deutliche Erinnerung mehr. Vielleicht kam jene blindwütige, todbringende Raserei über mich, von der manche Sagen berichten. Ich setzte mich mit Zähnen und Klauen und mit meinem Messer zur Wehr, verbiss und verkrallte mich in sein Fleisch und stieß meine Klinge in seinen Leib, wann immer ich eine Blöße entdeckte. Dennoch, ich wäre ihm unterlegen gewesen, hätte Nachtauge ihn nicht mit der gleichen tobsüchtigen Wut attackiert. Viele Momente später kroch ich unter einem Toten hervor.

Alles in Ordnung? Nachtauge lag ein Stück von mir entfernt auf dem Boden und at mete hechelnd. Seine Schnauze war blutverschmiert, was wahrscheinlich auch für mein Gesicht zutraf. Ich stand auf und ging ein, zwei Schritte auf ihn zu. Dann sah ich das Kind und sank neben dem Leichnam auf die Knie. Wohl erst in diesem Moment begriff ich, dass es von Anfang an zu spät gewesen war.

Sie war so win zig. Sie hat te glattes, schwarzes Haar und dunk le Augen, ihr zarter Körper lag noch lebenswarm und schlaff da. Ich nahm sie auf den Schoß und strich ihr das Haar aus der Stirn. Es offenbarten sich ein rundes Gesicht und eben mäßige Zähnchen. Sie hatte Pausbacken. Der Tod hatte noch nicht sei nen Schleier über ihre Augen gebreitet, denn sie blickten noch verwundert auf ein Rätsel jenseits allen Begreifens. An ihren kleinen, molligen Händen trocknete in Strei fen das Blut, das aus den Bisswunden an ih ren Armen heruntergeflossen war. Ein hilfloses Kind - so schwach und so angewiesen auf Fürsorge und Schutz. Schuldlos Opfer roher Brutalität. Ich neigte das Gesicht über ihr weiches Haar und weinte. Das Schluchzen schüttelte meinen Körper, und ich konnte nichts dagegen tun. Nachtauge schnüffelte an mei ner Wange und winselte. Er scharrte mit der Pfote an mei ner Schulter, und plötzlich wurde mir bewusst, dass ich ihn von mir ausgeschlossen hatte. Ich streckte meine Hand nach ihm aus, um ihn zu beruhigen, doch es war mir unmöglich, ihn oder sonst etwas in mein Bewusstsein einzulassen. Er winselte erneut, und endlich hörte ich Hufschläge. Nachtauge leckte mir noch ein letztes Mal tröstend über die Wange, dann verschwand er zwischen den Bäumen.

Ich erhob mich taumelnd, das Kind an die Brust gedrückt. Sie kamen über den Hügel, Veritas auf seinem Rappen, dahinter Burrich, Blade und ein halbes Dutzend weitere Reiter. Zu meiner Bestürzung sah ich hinter Blade eine fremde Frau sitzen, die einfach gekleidet war. Bei meinem Anblick stieß sie einen lauten Schrei aus, glitt blitzschnell zu Boden, kam auf mich zugelaufen und hatte die Hände nach dem Kind ausgestreckt. Ihr vor Hoffnung und Freude glänzendes Gesicht war mir unerträglich. Für einen Sekundenbruchteil begegnete ich ihrem Blick und ich sah, wie sie langsam begriff und wie das Begreifen dann ihre Züge verzerrte. Sie riss mir das kleine Mädchen aus den Armen, stützte das baumelnde Köpfchen, warf einen Blick in das wächserne Gesicht des Kin des und begann zu schreien. Die Ungeheuerlichkeit ihres Schmerzes brach über mich herein wie eine Sturmflut und zog mich mit ihr in die Tiefe. Das Schreien hörte nicht auf.

Noch Stunden später, als ich mich schon in Veritas’ Arbeitszimmer befand, konnte ich es hören. Es vibrierte in mir wie ein krampfartiges Beben, das mich in langen Wellen überlief. Ich saß nackt bis zur Taille auf einem Stuhl vor dem Kamin. Der Medikus schürte das Feuer, während hinter mir ein starrer und schweigsamer Burrich Tannennadeln und Erde aus der tiefen Wunde an meinem Hals wusch. »Das hier und das sind keine frischen Wunden«, bemerkte er einmal unfreundlich und zeigte auf andere Verletzungen an meinem Arm. Ich sagte nichts. Mir war, als versagten mir die Worte. Neben Burrich schwammen in einem Becken mit heißem Wasser getrocknete Irisblüten, die sich langsam neben Blättern des Heidegagelstrauchs entrollten. Er machte darin ein Tuch nass und wischte über die blutunterlaufenen Stellen an meinem Hals. »Der Schmied hatte große Hände«, meinte er.

»Du hast ihn gekannt?« Der Medikus schaute Burrich an.

»Ich habe nie mit ihm gesprochen, sondern ihn nur ein- oder zweimal beim Frühlingsfest gesehen, wenn auch die Leute von außerhalb mit ihren Waren in die Stadt kommen. Er bot silberne Beschläge und Schnallen für Zaumzeug feil.«

Wieder Schweigen. Burrich fuhr fort mit mei ner Pflege. Das Blut, welches das Wasser färbte, stammte nur zum Teil von mir. Abgesehen von zahlreichen blauen Flecken und Prellungen war ich mit Kratzern, Abschürfungen und einer großen Beule an der Stirn davongekommen. Irgendwie erfüllte mich diese Tatsache mit Scham. Das kleine Mädchen war tot - ich hätte wenigstens verwundet sein sollen. In mei nem benommenen Zustand erschien mir dieser Gedankengang vollkommen logisch.

Ich sah zu, wie Burrich meinen Arm verband. Der Medikus brachte einen Becher Tee, den Bur rich nahm, um erst prü fend daran zu riechen, bevor er ihn an mich weitergab. »Ich hätte weniger Baldrian genommen«, lautete sein Kommentar. Der Medikus trat zurück und setzte sich neben den Kamin.

Charim kam mit einem beladenen Tablett herein. Er räumte einen kleinen Tisch frei und stellte die Speisen zurecht. Unmittelbar nach ihm trat Ve ritas ins Zim mer, nahm den Um hang ab und warf ihn über die Stuhllehne. »Ich habe ih ren Mann auf dem Markt gefunden«, sagte er. »Er ist jetzt bei ihr. Das Kind hat te auf der Türschwelle gespielt, während sie unten am Bach war, um Wasser zu holen. Als sie wiederkam, war die Klei ne verschwunden.« Ich spürte seinen Blick, aber ich konnte ihn nicht erwidern. »Wir fanden die Frau, wie sie durch den Wald irrte und nach dem kleinen Mädchen rief. Ich wusste …« Er verstummte und nickte dem Medikus zu. »Vie len Dank, Dem. Wenn du mit FitzChivalric fertig bist, kannst du gehen.«

»Ich hatte noch nicht einmal Gelegenheit....«

»Unnötig.« Burrich hielt stirnrunzelnd das Ende eines Verbandstreifens in der Hand, den er quer über meine Brust geführt hatte, unter dem rechten Arm hindurch und wieder zurück, um das Stoffpolster auf der Bisswunde zu befestigen. Es war vergebliche Mühe. Sie befand sich genau auf dem Muskel zwischen der Schulterspitze und dem Hals. Ich versuchte, mich über den vernichtenden Blick zu amüsieren, mit dem der Medikus Burrich bedachte, bevor er hinausging. Burrich nahm ihn überhaupt nicht zur Kenntnis.

Veritas zog sich einen Sessel heran und nahm mir gegenüber Platz. Ich wollte den Becher an die Lippen heben, doch Burrich nahm ihn mir aus der Hand. »Nach eurem Gespräch. Da drin ist genug Baldrian, um dich wie mit ei nem Keulenschlag außer Gefecht zu setzen.« Ich sah zu, wie er mit dem Becher zum Kamin ging, die Hälfte von dem Tee ausschüttete und den Rest mit heißem Wasser auffüllte. Danach lehnte er sich mit verschränkten Armen an den Kaminsims und beobachtete uns.

Ich richtete den Blick auf Ve ritas und wartete darauf, dass er das Wort ergriff.

Er seufzte. »Ich sah mit deinen Augen das Kind. Sah, wie sich die Entfremdeten um die Kleine rissen. Dann warst du plötzlich verschwunden. Unsere Verbindung löste sich, und ich konnte trotz meiner starken Gabe den Halt nicht wiederfinden. Ich wusste, du warst in Gefahr, und brach sofort auf, um dich zu suchen. Es tut mir leid, dass ich nicht früher gekommen bin.«

Ich wollte es, ich wollte mich öffnen und Veritas alles anvertrauen. Doch es wäre mög licherweise zu vieles dabei zur Sprache gekommen, was besser unerwähnt blieb. Die Geheimnisse eines Prinzen zu kennen, das gibt einem nicht das Recht, leichtfertig damit hausieren zu gehen. Ich schaute zu Burrich, der angelegentlich das Mauerwerk studierte. In förmlichen Ton sagte ich: »Vielen Dank, mein Prinz. Ich bin sicher, Ihr seid so schnell gekommen wie möglich, und auch ein früheres Eingreifen wäre für die Kleine zu spät gewesen. Sie starb fast in demselben Augenblick, als ich sie zu Gesicht bekam.«

Veritas senkte den Blick auf sei ne Hände. »Das wusste ich. Wusste es besser als du. Mei ne Sorge galt dir.« Er hob den Kopf und versuchte ein Lächeln. »Das hervorstechendste Merkmal an deiner Art und Weise zu kämp fen, das ist dei ne Fähigkeit, trotzdem am Leben zu bleiben.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Burrich von einem Fuß auf den anderen trat, den Mund öffnete und wieder schloss. Eiseskälte erfasste mich. Er hatte die Leichen der Entfremdeten gesehen - und die Spu ren. Er wusste, ich hatte nicht allein gegen sie gekämpft. Nahmen die schrecklichen Ereignisse dieses Tages kein Ende? Dass Bur rich bisher geschwiegen hatte, konnte nur bedeuten, dass er auf einen späteren Zeitpunkt wartete, wenn wir alleine waren.

»FitzChivalric?« Veritas hatte gemerkt, dass meine Gedanken abgeirrt waren.

Ich zuckte zusammen. »Vergebt mir, Hoheit.«

Er lachte und prustete fast dabei. »Lass das ›Hoheit‹ beiseite. In unserem kleinen Kreis erwarte ich keine höfische Etikette von dir, und Burrich ebensowenig. Er und ich kennen einander gut genug, er titulierte in Situationen wie die ser auch mei nen Bruder nicht ›Hoheit‹. Bedenke, dass er des Königs Aufseher für Chivalric war. Chivalric bediente sich seiner Kraft und nicht immer gerade sanft. Ich bin si cher, Burrich weiß, dass ich dich in glei cher Weise als Kraftquelle benutzt habe. Und er weiß auch, dass ich heute bei dir war und mit dir ge ritten bin, zumindest bis auf jenen Hügelkamm.«

Ich schaute zu Burrich, der langsam nickte. Weder er noch ich ahnten, weshalb er bei dieser Unterredung dabei war.

»Ich wurde erst aus deinem Bewusstsein hinausgedrängt, als diese blinde Wut dich packte. Wenn ich dei ne Fähigkeiten nutzen will, wie ich es vorhabe, darf das nicht wieder geschehen.« Nachdenklich trommelte Veritas mit den Fingerspitzen auf seine Oberschenkel. »Mir fällt nur eine Lösung ein. Du musst lernen, überlegt zu kämpfen. Was meinst du, Burrich? Chivalric hat mir einmal erzählt, in der Bedrängnis kämst du besser mit einer Axt zu recht als mit dem Schwert.«

Burrichs Miene verriet seine Überraschung. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, dass Veritas von dieser Sache wusste. Erneut nickte er bedächtig. »Er pflegte sich deswegen über mich lustig zu machen. Sagte, es wäre das Werkzeug eines Raufbolds und nicht die Waffe eines Edelmanns.«

Veritas gestattete sich ein leichtes Lächeln. »Du bist demnach bestens geeignet für unseren Fitz. Du wirst ihm beibringen, damit umzugehen, denn ich glaube nicht, dass Hod da rin Unterricht erteilt, was nicht heißen soll, dass sie es nicht könnte, wenn ich sie darum bäte. Doch ich lege es in dei ne Hände, weil ich möchte, dass Fitz sich gleichzeitig darin übt, mich in sei nem Bewusstsein zu halten. Wenn wir diese beiden Lektionen miteinander verbinden, lernt er vielleicht, über dem ei nen nicht das andere zu vergessen. Und mit dir als Leh rer wird er nicht dadurch abgelenkt, dass er darauf achten muss, mei ne Anwesenheit geheimzuhalten. Willst du diese Aufgabe übernehmen?«

Burrich vermochte sein Un behagen nicht zu verbergen. »Ja, das kann ich, Hoheit.«

»Dann ist dies abgemacht. Fangt morgen an. Je früher umso besser. Ich weiß, du hast andere Pflichten und nur wenige Stunden zur eigenen Verfügung. Zögere also nicht, einen Teil deiner Aufgaben Flink zu übertragen. Er scheint mir ein tüchtiger Bursche zu sein.«

»Das ist er«, stimmte Burrich zu. Er war wachsam geworden. Es schien ihm nicht zu behagen, wie gut Veritas über ihn Bescheid wusste und über die Vorgänge in den Stallungen, die Burrich als sein Hoheitsgebiet betrachtete.

»Gut.« Ve ritas lehnte sich zurück und musterte uns beide, als hätte er seinen Generalstab um sich ver sammelt. »Ist irgendjemand nicht zufrieden mit dem, was wir eben besprochen haben?«

Ich empfand die Frage als höflichen Abschluss der Unterredung.

»Herr?«, fragte Burrich. Seine sonst gebieterische Stimme klang plötzlich zögernd und unsicher. »Wenn ich darf … ich habe … ich wollte mich nicht herablassen, das Urteil meines Prinzen in Frage zu stellen, aber …«

Ich hielt den Atem an. Jetzt kam es. Die Alte Macht.

»Sprich. Burrich. Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass wir bei diesem Gespräch auf Förm lichkeiten verzichten wollen. Was bereitet dir Sorgen?«

Burrich straffte sich und sah sei nem Kronprinz in die Augen. »Ich weiß nicht … ob es recht ist. Ob Bastard oder nicht, er ist Chivalrics Sohn. Was ich heute gesehen habe, dort oben …« Man merkte ihm an, wie sehr er bemüht war, seine innere Erregung zu zügeln. »Ihr habt ihn … Er geriet ganz allein in ein Gemetzel. Fast jeder andere Junge in sei nem Alter wäre da nach tot. Ich … ich mische mich nicht ein in Dinge, die mich nichts angehen. Ich weiß, es gibt viele Wege, meinem König zu dienen, und nicht alle sind so angenehm wie andere. Doch dort oben in den Bergen … Und dann, was ich heute gesehen habe … Hättet Ihr da für nicht jemand anderen als das Kind Eures Bruders finden können?«

Ich schaute wieder zu Veritas. Zum ersten Mal in meinem Leben sah ich unverhohlenen Zorn auf sei nem Gesicht. Dieser zeichnte sich durch kein Stirnrunzeln oder finstere Miene ab, sondern nur durch zwei hei ße Funken Glut in seinen dunklen Augen: »Sieh genauer hin, Burrich. Das ist kein Junge mehr, der dort sitzt. Und darüber denk noch ein mal nach: Ich habe ihn nicht geschickt. Nicht allein. Ich war bei ihm, wir sind zu sammen aufgebrochen, um zu kundschaften und nicht um zu kämpfen. Es kam anders als gewollt, doch er hat es überlebt. Wie in ähnlichen Situationen zuvor und wie mit etwas Glück auch in Zu kunft.« Dann erhob sich Veritas ruckartig. Die Atmosphäre im Zimmer erschien mir plötzlich mit ei ner solchen Spannung aufgeladen, als läge ein Gewitter in der Luft. Auch Bur rich schien dies zu spü ren, denn er warf mir einen kurzen Blick zu und zwang sich dann, still zustehen wie ein Soldat beim Appell, während Veritas im Zimmer umherwanderte.

»Nein. Diese Arbeit ist es nicht, was ich mir für ihn wünsche. Sie ist nicht, was ich mir für mich selbst wün schen würde. Wäre er doch in ruhigeren Zeiten geboren! Wäre er doch im Ehebett geboren worden und mein Bruder wäre noch Anwärter auf den Thron! Aber man lässt uns keine Wahl, weder ihm noch mir. Oder dir, Freund Burrich. Er tut seine Pflicht, wie wir alle. Verflucht, aber Kettrickens Ansicht ist die richtige. Der König ist der Diener des Volkes. Das gilt auch für seinen Neffen. Es war ein Blutbad dort oben, ich weiß, wovon du sprichst. Ich sah Blade zur Seite gehen und sich übergeben, nachdem er einen Blick auf den kindlichen Leichnam geworfen hatte; ich sah, wie er auch um Fitz ei nen Bogen machte. Wie der Junge - wie Fitz das überleben konnte, das übersteigt mein Vorstellungsvermögen. Indem er tat, was getan werden musste, nehme ich an. Was also soll ich tun, guter Mann? Was soll ich tun? Ich kann nicht auf ihn verzichten. Ich brauche ihn. Ich brau che ihn für diesen hässlichen, heimlichen Krieg, denn er ist der Einzige, der dazu fä hig und da rin ausgebildet ist. Aus demselben Grund schickt mein Va ter mich in diesen Turm und verlangt von mir, mit hinterhältigen, unsauberen Mordanschlägen meinen Verstand zu vergiften. Was immer Fitz tun muss, auf welche Fähigkeiten er zurückgreifen muss...« - mein Herz stand still, der Atem strömte mir wie Eis in die Lungen - »… lassen wir ihn gewähren. Weil es nur um eins geht, nämlich zu überleben. Weil …«

»Es ist mein Volk.« Erst als beide herumfuhren und mich anstarrten, merkte ich, dass ich laut gesprochen hatte. Es folgte eine plötzliche Stille im Raum. Ich holte tief Atem. »Vor langer Zeit hat mir ein al ter Mann gesagt, ich würde eines Tages etwas begreifen. Er sagte, das Volk der Sechs Provinzen wäre mein Volk und es wäre mein Erbe, mich um sie zu sorgen, also auch ihr Leid wie mein eigenes zu empfinden.« Ich blinzelte mehrmals, um das Bild von Chade und jenem Tag in Ingot zu vertreiben. »Er hatte Recht. Sie haben heute mein Kind getötet, Burrich. Und meinen Schmied und dazu zwei andere Männer. Es sind nicht die Ent fremdeten. Es sind die Roten Korsaren. Und ich will ihr Blut für unseres, ich will sie von meiner Küste vertreiben. Das ist es, was ich tun muss.«

Über meinen Kopf hinweg trafen sich ihre Blicke. »Das Blut lässt sich nicht verleugnen«, bemerkte Veritas ruhig, aber die stolze Genugtuung in sei ner Stimme wirkte auf mich wie Balsam und erfüllte mich nach diesem aufregenden Tag wahrlich mit Stolz. Ich hatte heute das Richtige getan. Plötzlich gab es in mir nicht den geringsten Zweifel mehr. Es war eine häss liche, schmutzige Arbeit, aber ich musste sie tun, und ich hatte sie gut getan. Nämlich für mein Volk. Ich blickte zu Burrich hinüber, und er betrachtete mich mit dem nachdenklichen Blick, den er für gewöhnlich aufsetzte, wenn der Schwächste eines Wurfs sich unerwartet gut herauszumachen versprach.

»Ich werde ihn den Umgang mit der Axt lehren«, versprach er Veritas. »Und noch ei niges mehr. Sollen wir schon morgen anfangen, vor Tagesanbruch?«

»Wunderbar«, stimmte Veritas zu, bevor ich etwas einwenden konnte. »Nun wollen wir essen.«

Sowie gerufen, verspürte ich ei nen Bärenhunger. Ich stand auf und wollte zu dem von Charim gedeckten Tisch gehen, aber Burrich hielt mich zurück. »Wasch dir erst Gesicht und Hände, Fitz«, ermahnte er mich leise.

Als ich mich aufrichtete und nach dem Handtuch griff, war das duftende Wasser in Veritas’ Becken dunkel vom Blut des Schmieds.

KAPITEL 14

WINTERFEST

Das Winterfest begeht mit seiner Feier sowohl den dunkelsten Teil des Jahres als auch die Wiederkehr des Lichts. Während der ersten drei Tage ehren wir die Dunkelheit. Die Geschichten, die erzählt werden, und die Stücke der Puppenspieler berichten von Zeiten der Ruhe und Dingen mit glücklichem Ausgang. Gesalzener Fisch und Geräuchertes kommen auf den Tisch, genauso wie eingelagerte Wurzeln und Früchte des vergangenen Sommers. Dann, am Mitteltag des Festes, ist eine Jagd angesagt. Neues Blut wird vergossen, um den Wendepunkt des Jah res zu feiern, und frisches Fleisch wird zusammen mit Getreide der letzten Ernte aufgetragen. Die daraufolgenden drei Tage gelten der Erwartung des nächsten Sommers. Die Webstühle werden mit bunteren Garnen bespannt, und ein Ende der großen Halle gehört den Webern, die untereinander um die heitersten Muster und die leichtesten Stofe wetteifern. Die Geschichten, die dabei erzählt werden, handeln von den Anfängen der Dinge und von der Erschafung der Welt.

Am Nachmittag versuchte ich, bei König Listenreich vorgelassen zu werden. Trotz aller Geschehnisse hatte ich das mir selbst gegebene Versprechen nicht vergessen. Wallace wies mich ab - angeblich fühlten Seine Majestät sich nicht wohl und wollten nicht gestört werden. Ich hatte danach nicht übel Lust, mit den Fäusten an die Tür zu hämmern oder nach dem Narren zu rufen, er solle Wallace dazu bringen, mich einzulassen, aber ich tat es nicht. Ich war mir der Freundschaft des Narren nicht mehr so si cher wie früher. Seit unserer letzten unerfreulichen Begegnung waren wir uns nicht mehr über den Weg gelaufen. Der Gedanke an ihn erinnerte mich an seine Spottverse und ihren ernsten Hintergrund. Deshalb befasste ich mich in meinem Zimmer wieder mit Veritas’ Schriftrollen.

Das Lesen machte mich schläfrig. Selbst der verdünnte Baldriantee war noch stark ge nug gewesen und ent faltete jetzt sei ne Wirkung. Lethargie bemächtigte sich meines Körpers. Ich schob die Pergamentrollen zur Seite und dachte über an dere Möglichkeiten nach, Gabenkundige ausfindig zu machen. Vielleicht half eine öffentliche Verlautbarung während des Winterfestes, dass alle mit der Gabe Geschulten gesucht würden und seien sie auch noch so alt und zu schwach? Oder brachte das diejenigen in Lebensgefahr, die sich meldeten? Dann dachte ich an die offensichtlichen Kandidaten und Altersgenossen, die mit mir zusammen ausgebildet worden waren. Keiner von ihnen hegte mir gegenüber irgendwelche Sympathien, aber deshalb konnten sie ja dennoch dem Kronprinzen treu ergeben sein. Von Ga lens Ansichten womöglich ein we nig verdorben, aber ließ sich das nicht ku rieren? August kam dagegen nicht in Betracht. Bei dem Vorfall in Jhaampe - Edels fehlgeschlagenem Mordversuch an seinem Bruder Veritas - war die Gabe aus seinem Hirn gebrannt worden. Er hatte sich unauffällig auf ein Landgut am Vinfluss zurückgezogen und war vor der Zeit gealtert - so hieß es zu mindest. Doch wir wa ren insgesamt acht gewesen, die die Ausbildung überstanden hatten. Sieben waren von der Prüfung zurückgekehrt. Ich hatte sie nicht bestanden, August war aus besagten Gründen aus dem Rennen. Blieben also fünf.

Ein kleiner Zirkel. Ob sie mich alle mit der glei chen Hingabe verabscheuten wie Serene? Sie ließ mich nicht im Unklaren darüber, dass ich in ihren Augen schuld war an Galens Tod. Waren die anderen ebenso gut informiert? Ich versuchte sie mir einen nach dem anderen ins Gedächtnis zu rufen: Justin. Sehr von sich eingenommen und zu stolz auf sei ne Gabe. Carrod. Früher ein schläfriger, liebenswerter Bursche. Die we nigen Male, die ich ihn seit seiner Aufnahme in den Zirkel gesehen hatte, waren mir seine Augen seltsam leer erschienen. Als wäre nichts von sei nem ursprünglichen Selbst mehr übrig. Burl hatte seine Muskelkraft vernachlässigt und Fett angesetzt, seit er nur noch mit dem Kopf arbeitete und nicht mehr als Zim mermann sein Brot verdiente. Will war immer unscheinbar gewesen und hat te auch durch die Gabe nicht an Profil gewonnen. Trotzdem, sie verfügten alle bewiesenermaßen über die Fähigkeit, als Zirkel zu wirken. Konnte Veritas sie auf sich einschwören? Vielleicht. Aber wann? Wann hatte er Zeit für ein derartiges Unterfangen?

Jemand kommt.

Bäuchlings auf dem Bett liegend schrak ich inmitten der verstreuten Schriftrollen hoch. Hätte Nachtauge nicht mit Hilfe meiner eigenen Sinne über mich gewacht, wäre ich voll kommen ahnungslos gewesen. So beobachtete ich, wie die Tür sich langsam öffnete. Das Feuer war niedergebrannt, nur die glim mende Glut erhellte noch das Zim mer. Da ich nicht vor gehabt hatte einzuschlafen, war der Riegel noch nicht vorgeschoben. Ich verhielt mich mucksmäuschenstill und fragte mich, wer der ungebetene Besucher sein moch te, der mich hier zu über rumpeln hoffte. Oder war es jemand, der glaubte, das Zimmer verlassen vorzufinden, jemand, der es auf die Schriftrollen abgesehen hatte?

Meine Hand glitt zum Messer an meinem Gürtel und meine Muskeln spannten sich an. Währenddessen schlüpfte eine Gestalt herein und schloss leise die Tür hinter sich. Ich zog langsam das Messer.

Es ist dein Weibchen.

Nachtauge reckte sich und gähnte. Sein Schwanz wedelte träge. Mit dem nächsten Atemzug sog ich ihren süßen Duft ein - es war Molly - und spürte, wie mein Körper zum Leben erwachte. Mit geschlossenen Augen lag ich still da und ließ sie herankommen. Ich hörte ihr missbilligendes Zungenschnalzen und dann ein Rascheln, als sie die Schriftrollen aufsammelte und ordentlich auf den Tisch legte. Dann berührte sie scheu meine Wange. »Neuer?«

Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, mich schlafend zu stellen. Sie setz te sich zu mir aufs Bett. Ich fühlte, wie die Matratze unter ihrem Gewicht nachgab, dann beugte sie sich über mich und legte ihren weichen Mund auf den mei nen. Ich streckte die Arme aus und zog sie wie von einem dankbaren Staunen erfüllt an mich. Bis vor kurzem war ich jemand gewesen, in dessen Leben intime körperliche Berührungen Seltenheitswert hatten. Da war einmal ein ka meradschaftliches Schulterklopfen oder ein zu fälliges Aufeinandertreffen in ei nem Gedränge oder aber - in letzter Zeit leider zu häu fig - Hände, die versuchten, mich zu erwürgen. Nach all diesem geschah die vergangene Nacht und nun dies. Sie ließ sich auf mein Bett sinken und schmiegte sich an mich. Ich atmete ihren Duft ein, lag still da und spürte genussvoll den Stellen nach, wo ihr Körper den meinen berührte und wärmte. Das Gefühl glich einer schwebenden Seifenblase, und ich wagte kaum zu atmen, damit sie nicht zerplatzte.

Schön, stimmte Nachtauge zu. Nicht mehr so viel Alleinsein. Fast wie im Rudel.

Ich zuckte zusammen und rückte ein Stück von Molly ab.

»Neuer? Was ist?«

Mein. Dies ist mein und gehört nicht zu den Dingen, die ich mit dir teile. Verstehst du?

Du bist selbstsüchtig. Dies ist kein Fleisch, das durch Teilen weniger wird.

»Einen Augenblick, Molly. Ich habe einen Krampf.«

In welchem Glied? Das war eindeutig anzüglich.

Nein, es ist ganz und gar nicht wie Fleisch. Fleisch würde ich genauso wie die Behausung stets mit dir teilen, und ich werde immer herbeieilen, um an deiner Seite zu kämpfen, wenn du mich brauchst. Wir werden immer Jagdgefährten sein. Aber diese Sache hier mit mei nem - Weibchen, das geht nur mich an. Ganz allein.

Nachtauge schnaufte und kratzte nach einem Floh. Du ziehst immerfort Grenzen, die es nicht gibt. Das Fleisch, die Jagd, die Verteidigung des Reviers und des Weibchens - das alles ist eine Angelegenheit des Rudels. Wenn sie Junge hat, werde ich nicht jagen, um sie zu ernähren? Werde ich nicht kämpfen, um sie zu schützen?

Nachtauge … Ich kann dir das jetzt nicht erklären. Ich hätte früher mit dir sprechen sollen. Könntest du dich für dieses Mal zu rückziehen? Wir reden darüber, ich verspreche es. Später.

Ich wartete. Nichts. Keine Regung mehr von seiner Seite. So weit, so gut. Jetzt der Nächste.

»Neuer? Ist was mir dir?«

»Nein, mir geht es gut. Es ist nur - ich brauche ei nen Moment Zeit.« Ich glaube, mir ist nie im Leben etwas so schwergefallen. Molly neben mir versteifte sich, ihr ganzer Körper drückte Befremden und Unsicherheit aus, während ich mich darauf konzentrieren musste, meine Grenzen zu definieren, meine Mitte zu finden und meine Gedanken zu zügeln und zu beherrschen. All dessen hatte ich mir zu vergegenwärtigen, und mit diesen Bildern versuchte ich letztlich auch, meinen Körper in seine Schranken zu weisen, damit ich nicht Veritas aus dem Schlaf weckte.

»Ich habe das Ge rede gehört«, begann Molly und brach dann unschlüssig ab. »Es tut mir leid, ich hätte nicht kommen sollen. Ich dachte, vielleicht brauchst du … aber was du brauchst, ist vielleicht einfach Ruhe und Alleinsein.«

»Nein, Molly, bitte. Molly, komm zurück, komm zurück«, und ich warf mich quer über das Bett hinter ihr her und bekam den Saum ihres Kleides zu fassen, als sie sich bereits aufmachte zu gehen.

Sie drehte sich sichtlich unschlüssig zu mir um.

»Du bist immer genau das, was ich brauche. Immer.«

Ein zaghaftes Lächeln glitt über ihre Lippen, und sie setzte sich wieder auf die Bettkante. »Du kamst mir so weit entfernt vor.«

»Das war ich auch. Manch mal muss ich mei ne Gedanken ordnen.« Ich verstummte. Was konnte ich noch sagen, ohne sie weiter anzulügen? Und an lügen wollte ich sie nicht mehr. Ich griff nach ihrer Hand.

»Oh«, sagte sie nach kurzem Warten, als keine weiteren Erklärungen folgten. Damit entspann sich zwischen uns ein unbehagliches Schweigen. »Geht es dir gut?«, fragte sie schließlich.

»Ausgezeichnet. Nur habe ich heute keine Audienz bei König Listenreich erhalten. Er fühlt sich nicht wohl und …«

»Dein Gesicht ist voller blauer Flecken und zerkratzt. Es gehen Gerüchte um …«

Ich hielt für eine Sekunde den Atem an. »Gerüchte?« - Veritas hatte die Männer zum Schweigen verpflichtet. Bur rich redete nicht, von Blade konnte man das Glei che annehmen. Es mag sein, dass keiner von ihnen zu jemandem gesprochen hatte, der nicht dabei gewesen war, doch Männer reden fortwährend über gemeinsam Erlebtes, und dann ist auch immer jemand zur Stelle, der dies und jenes aufschnappt.

»Spiel nicht Katz und Maus mit mir. Wenn du mit mir nicht darüber sprechen willst, dann sag’s.«

»Der Kronprinz hat uns gebeten, Stillschweigen zu bewahren. Das ist bei weitem nicht dasselbe, als wollte ich ein fach nicht mit dir darüber sprechen.«

Molly dachte nach. »Wahrscheinlich nicht. Und ich wollte eigentlich nicht auf Gerede hören, ich weiß. Aber die Gerüchte waren so beunruhigend … und man hat Tote in die Burg gebracht, um sie zu verbrennen. Dann saß heute in der Küche noch eine Fremde, die weinte und weinte. Die Entfremdeten hätten ihr Kind gestohlen und umgebracht. Und jemand anderes erzählte, du hättest mit ihnen gekämpft, um das Kind zu retten; und wiederum andere berichteten ganz anders, nämlich dass du dazu gekommen wärest, als ein Bär sich auf das Mädchen stürzte. Keiner wusste etwas Genaues. Erst hieß es, du habest alle Angreifer getötet, dann kam je mand, der dabei geholfen hatte, die Leichen zu verbrennen, und meinte, wenigstens zwei wären von irgendeinem Tier zerfleischt worden.« Dann schwieg sie und sah mich nur noch an. Ich wollte nicht an den schrecklichen Vorfall denken. Ich wollte sie nicht an lügen, und schon gar nicht wollte ich ihr die ganze Wahrheit sagen. Nie würde ich jemandem die volle Wahrheit anvertrauen können. Also lag ich nur neben ihr, schaute ihr in die Augen und wünschte mir, es wäre nicht alles so schwierig für uns.

»FitzChivalric?«

Aus ihrem Mund klang mir dieser Name noch immer fremd in den Ohren. Ich seufzte. »Der König hat uns gebeten, nicht darüber zu sprechen. Aber - ja, es wurde ein Kind von Entfremdeten getötet. Und ich kam dazu, ohne noch helfen zu können. Es war das Traurigste, Erschütterndste, was ich je mit angesehen habe.«

»Verzeih mir. Ich wollte nicht zu neugierig sein, aber die Ungewissheit ist auch schwer zu ertragen.«

»Ich weiß.« Ich strich über ihr Haar, und sie neigte den Kopf gegen meine Hand. »Vor einiger Zeit habe ich dir einmal erzählt, ich hätte dich im Traum in Syltport gesehen. Auf dem ganzen langen Weg aus dem Berg reich zurück nach Bocksburg quälte mich die Angst, du könntest bei dem Überfall der Roten Korsaren ums Leben gekommen sein. Manchmal dachte ich, die Trüm mer des Hauses wären auf den Keller gestürzt, dann wieder, die Frau mit dem Schwert hätte dich getötet …«

Molly schaute mich an. »Als das Haus einstürzte, tat sich eine Wolke aus Funken und Qualm auf, wodurch sie geblendet wurde. Dann … dann erschlug ich sie mit der Axt.« Sie fröstelte. »Ich habe niemandem davon erzählt. Niemandem. Wie kannst du davon wissen?«

»Ich habe es geträumt.« Ich zitterte im mer noch. Ich nahm sie in die Arme und zog sie an mich. »Manch mal habe ich so etwas wie Eingebungen. Nicht sehr oft.«

Sie lehnte sich zu rück, während ihre Augen in mei nem Gesicht forschten. »Du würdest mich doch nicht belügen - oder doch?«

Die Frage tat weh, aber ich hatte es verdient. »Nein, es ist kei ne Lüge, das verspreche ich dir. Und ich verspreche dir, dass ich dich niemals anlügen …«

Sie legte mir den Zeigefinger auf die Lippen. »Ich habe die Hoffnung, dass wir unser ganzes künftiges Leben miteinander verbringen werden. Deshalb gib mir kein Versprechen, das du nicht bis ans Ende deiner Tage halten kannst.« Ihre andere Hand griff nach der Verschnürung an meinem Hemd. Nun begann ich zu zittern.

Ich küsste zuerst ihre Fin ger. Und dann ih ren Mund. Irgendwann stand Molly auf und ver riegelte die Tür. Ich weiß noch, wie ich ein flehentliches Gebet zum Himmel sandte, dies möge nicht die Nacht sein, in der Chade von seiner Reise zurückkehrte. Allem Anschein nach wurde ich erhört und war dann selbst ein Reisender in jener Nacht an einem Ort, der mir immer vertrauter wurde, ohne dass er darüber seinen Zauber verlieren konnte.

Als Molly dann später ging, weckte sie mich und bestand darauf, dass ich hinter ihr den Riegel wieder vorlegte. Ich wollte mich anziehen und sie zu ihrem Zimmer begleiten, aber sie lehnte gekränkt ab und meinte, sie wäre durchaus imstande, allein ein paar Stufen hinaufzugehen, und je we niger man uns zusammen sähe, desto besser. Widerstrebend unterwarf ich mich ih rer Logik. Unmittelbar darauf fiel ich in einen solch abgrundtiefen Schlaf, wie ihn mir kein noch so starker Baldriantee hätte schenken können.

Doch dann rissen mich Donner und Geschrei unsanft aus meinem seligen Schlummer. Ich taumelte benommen und verwirrt aus dem Bett. Und ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass jemand an mei ne Tür häm merte. Das Gebrüll stammte von Bur rich, der meinen Namen rief. »Einen Augenblick!«, brachte ich mit heiserer Stimme heraus. Alle Kno chen taten mir noch weh. Ich warf mir die nötigsten Kleidungsstücke über und kämpfte mit den Tücken von Schloss und Riegel, bis ich endlich die Tür aufmachen konnte. »Was ist los?«

Burrich starrte mich wortlos an. Er war gewaschen und angekleidet und trug zwei Äxte über dem angewinkelten Arm.

»Oh.«

»Auf zu Ve ritas’ Turmgemach! Beeilung, wir sind schon zu spät. Aber wasch dich erst. Was ist das für ein Geruch?«

»Duftkerzen«, erklärte ich geistesgegenwärtig. »Der Geruch soll erholsame Träume bringen.«

Burrich schnaubte. »Diese Düfte würden mir nicht unbedingt erholsame Träume bringen. Moschus, Junge. Dein ganzes Zimmer stinkt danach. Ich gehe schon vor. Wir treffen uns oben.«

Damit marschierte er zielstrebig den Gang hinunter, während ich mich ins Zimmer zurückwandte und mich an etwas erinnerte. Im Lauf der Jah re hatte ich vergessen, was Burrich unter ›frühmorgens‹ verstand. Ich wusch mich gründlich - aus Zeitmangel mit kaltem Wasser - und kramte frische Kleider hervor. Gerade als ich dabei war mich anzuziehen, klopfte es wieder an der Tür. »Komme schon!«, rief ich, aber das Klopfen hörte nicht auf. Es mochte sein, dass Bur rich zornig war. Nun gut, ich war es auch. Er musste doch verstehen, dass der gestrige Tag nicht spurlos an mir vorübergegangen war. Ich riss die Tür auf, um ihm die Meinung zu sagen, als plötzlich der Narr wie Rauch ins Zimmer wehte. Er trug ein neues schwarz-weißes Gewand. Die Ärmel seines Hemdes waren mit schwarzen Mustern von Weinreben bestickt, die sich wie Efeu über den Stoff schlängelten. Über dem schwarzen Kragen erschien sein Gesicht so bleich wie der Voll mond. Das Winterfest. Richtig! Heute war die erste Nacht des Winterfestes. Dieser Winter erschien mir bereits so lang wie fünf andere, aber mit dieser Nacht begann das Ende der dunklen Zeit.

»Was willst du?«, frag te ich kurz angebunden. Ich war nicht in der Stimmung für seine Späße.

Er schnupperte genießerisch. »Etwas von dem, was du gerade hattest, wäre angenehm«, meinte er und wich tänzelnd ein Stück zurück, als er bemerkte, wie mein Gesicht sich sofort verdüsterte. Keine andere Bemerkung wäre besser geeignet gewesen, mich wütend zu machen. Leichtfüßig hüpfte er auf mein zerwühltes Bett und dann auf der anderen Seite wieder hinunter, gerade als ich dazu ansetzte, ihn zu packen. »Aber nicht doch von dir«, verkündete er kokett und wedelte in mäd chenhafter Abwehr mit den Händen, bevor er sich wieder ein wenig zurückzog.

»Ich habe keine Zeit für dei nen Unfug«, sagte ich verärgert. »Veritas hat mich zu sich be fohlen, und ich kann den Kronprinzen nicht warten lassen.« Ich rollte vom Bett hi nunter und zog mei ne Kleider zurecht. »Hinaus aus meinem Zimmer.«

»Ah, dieser Ton. Es gab noch eine Zeit, als der Fitz einen Scherz besser zur würdigen verstand.« Mitten in einer schnellen Pirouette verharrte er mir zugewandt auf den Ze henspitzen. »Bist du wirklich zornig auf mich?«, fragte er geradeheraus.

Seine Direktheit verblüffte mich. »Ich war es schließlich«, begann ich vorsichtig, weil ich nicht wusste, ob er nicht versuchte mich auszuhorchen, »den du an je nem Tag mit deinem Lied vor allen Leuten zum Narren gemacht hast.«

Er schüttelte den Kopf. »Maße dir kei nen Titel an. Nur ich war und bin der Narr. Besonders an je nem Tag, mit diesem Lied, vor all den Leuten.«

»Du hast mich an unserer Freundschaft zweifeln lassen.«

»Ah, gut. Dann zweifle nicht, dass andere an unserer Freundschaft zweifeln müssen, wenn wir nicht verzweifeln wollen.«

»Ich verstehe. Dann war es dei ne Absicht, die Leute glauben zu machen, wir hätten uns entzweit. Nun gut. Trotzdem muss ich gehen.«

»Dann lebe wohl. Viel Spaß beim Äxtekreuzen mit Burrich. Soll er dir seine Lektionen einbleuen.« Er legte zwei frische Scheite auf mein zusammengesunkenes Feuer im Kamin und ließ sich mit viel Brimborium davor nieder.

Ich verfolgte sein Getue mit wenig Begeisterung. »Auch wenn wir Freunde sind - ich mag es nicht, wenn sich jemand in meinem Zimmer aufhält, während ich fort bin.«

»Auch ich mag es nicht, wenn an dere in mein Zim mer eindringen, während ich fort bin«, revanchierte er sich bedeutungsvoll.

Ich errötete vor Verlegenheit. »Das ist lange her. Und ich entschuldige mich für mei ne Neugierde. Glaub mir, ich habe es nie wieder getan.«

»Glaub mir, auch ich werde es nie wieder tun nach diesem einen Mal. Und wenn du zu rückkommst, werde ich mich entschuldigen. Können wir uns darauf einigen?«

Mir brannte die Zeit unter den Nägeln. Burrich würde sich ärgern, was nicht zu ändern war. Ich setzte mich auf den Rand des zerwühlten Bettes. Molly und ich hatten hier gelegen, wodurch es plötzlich zu einem intimen Ort wurde.

Wie beiläufig zog ich die Steppdecken über die Federbetten. »Weshalb willst du in meinem Zimmer bleiben? Bist du in Gefahr?«

»Wir alle, Firlefitz, wir alle sind in Gefahr. Ich möchte in Ruhe einige Stunden dieses Tages damit zubringen, nach ei nem Ausweg aus dieser Gefahr zu suchen. Oder wenigstens nach einem Weg, sie zu entschärfen.« Er deutete mit einem Schulterzucken auf die Schriftrollen.

»Veritas hat sie mir anvertraut«, wandte ich voller Unbehagen ein.

»Offenbar, weil er glaubt, du wärst ein Mann, auf dessen Urteil er vertrauen kann. Dann gebietet dir dein Urteilsvermögen vielleicht sicher auch, sie mir anzuvertrauen?«

Es ist eine Sache, einem Freund die eigenen Habseligkeiten zum Gebrauch zu überlassen. Anders sieht es aus, wenn es sich um Dinge handelt, die man von einem Dritten zur Aufbewahrung bekommen hat. Was mich selbst anging, zweifelte ich nicht an der Loyalität und Integrität des Narren. Doch: »Vielleicht wäre es besser, erst Veritas’ Erlaubnis einzuholen«, meinte ich.

»Je weniger Umgang zwischen mir und Veritas herrscht, desto besser für uns beide.«

Ganz entgegen der Gewohnheit des Narren, ließ diese Aussage an Deut lichkeit nichts zu wün schen übrig. »Du magst Ve ritas nicht?« Ich war verdutzt.

»Ich bin des Königs Narr. Veritas ist der Kronprinz. Soll er warten, bis er die Krone trägt. Ist er König, kann er über mich verfügen. Vorausgesetzt, er hat uns bis dahin nicht tatenlos in den Untergang geführt.«

»Ich dulde keine Kritik an Prinz Veritas«, sagte ich warnend.

»Nein? Dann musst du dieser Tage deine Ohren ja fest verschlossen halten.«

Ich ging zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. »Wir müssen jetzt gehen. Ich habe schon zu viel Zeit verloren.« Mein Ton war bestimmt. Seine abfällige Rede über Veritas hatte mich so tief getroffen, als wären die Worte gegen mich gerichtet gewesen.

»Spiel nicht den Narren, Fitz. Das ist meine Rolle. Denk nach. Ein Mann kann nur ei nem Herren dienen. Was dein Mund auch sagen mag, Veritas ist dein König. Ich tadle dich nicht deswegen. Willst du mich tadeln, dass Listenreich der meine ist?«

»Ich tadle dich nicht. Und ich mache ihn auch nicht schlecht vor dir.«

»Dennoch kommst du nicht, um ihn zu besuchen, wie oft ich dich auch dränge, es zu tun.«

»Erst gestern war ich an sei ner Tür. Man hat mich abgewiesen. Mir wurde geagt, ihm sei nicht wohl.«

»Und würde man dich an Ve ritas’ Tür auf diese Weise abfertigen, würdest du es dir ebenso widerspruchslos gefallen lassen?«

Ich stutzte. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Und weshalb wendest du dich dann so bereitwillig von ihm ab?« Der Narr sprach leise, bekümmert. »Wes halb ist Ve ritas nicht die Stütze seines Vaters, statt ihm seine Getreuen abspenstig zu machen?«

»Ich bin nicht abspenstig gemacht worden, vielmehr hat der König es nicht für notwendig erachtet, mich ru fen zu lassen oder mich zu empfangen. Was Veritas betrifft, nun, ich kann nicht für ihn sprechen. Doch jedermann weiß, dass Edel derjenige von seinen Söhnen ist, den Listenreich bevorzugt.«

»Jedermann weiß das? Dann weiß auch jedermann, worauf Edels Verlangen in Wahrheit gerichtet ist?«

»Manche schon«, antwortete ich kurz. Wir gerieten langsam auf gefährliches Terrain.

»Dann gebe ich dir hier einiges zum Nachdenken: Beide dienen wir dem König, den wir von Herzen lieben. Doch es gibt einen anderen, den wir beide von Herzen verabscheuen. Mir scheint, wir sollten keinerlei Mühe haben, am selben Strang zu ziehen, solange wir gegen ein- und denselben in gemeinsamer Abneigung verbunden sind. Gib zu, dass du kaum Zeit hattest, einen Blick auf die Schriftrollen zu werfen, und ich werde dich nebenbei daran erinnern, dass die Zeit, die du nicht gehabt hast, verlorene Zeit für uns alle ist. Diese Aufgabe kann nicht warten, bis du dich ihr zu widmen beliebst.«

Seine Argumente waren nicht von der Hand zu weisen. Er trat plötzlich dicht an mich he ran. Es war im mer schwer, ihm in die Augen zu sehen, und noch schwerer, darin zu lesen, aber die Linie seines Mundes verriet seine Verzweiflung. »Ich biete dir ein Geschäft an, einen Tauschhandel, der einzigartig ist. Ein nur mir bekanntes Geheimnis gegen die Erlaubnis, in den Schriften nach der Lösung eines Rätsels zu forschen, die möglicherweise nicht einmal darin zu finden ist.«

»Was ist das für ein Geheimnis?«, fragte ich widerwillig nach. »Mein Ge heimnis.« Halb zur Sei te gewendet starrte er auf einen Punkt an der Mauer. »Das Geheimnis des Narren. Woher kommt er und was führt ihn her?« Er streifte mich mit einem Seitenblick und wartete schweigend.

Die ungestillte Neugierde ungezählter Jahre erwachte schlagartig in mir. »Ein freiwilliges Geschenk?«, fragte ich.

»Nein. Nur im Tausch, wie schon gesagt.«

Ich überlegte. Dann: »Wir sehen uns später. Schließ die Tür, wenn du gehst.« Damit verließ ich ihn.

In den Fluren eilte bereits das Gesinde geschäftig hin und her. Der Narr hatte mich sträflich lange aufgehalten. Trotz meiner steifen Knochen versuchte ich mich zu beeilen. So nahm ich auf den Treppen zu Veritas’ Turmgemach zwei Stufen auf einmal, klopfte an und trat ein.

Dort begrüßte mich Bur rich mit ei nem Stirnrunzeln. Die wenigen Möbel des Turmzimmers waren bis auf Ve ritas’ Lehnstuhl an eine Wand geschoben worden. Darauf hatte er bereits Platz genommen und wandte mir langsam den Kopf zu. Sein Blick ging durch mich hindurch - er war noch nicht aus der Ferne zurückgekehrt. Seine Züge, sein Mund wirkten schlaff, seine Augen abwesend - und dies war schmerzlich mit anzusehen, wenn man wusste, was es be deutete. Der Gabenhunger nagte an ihm, und ich fürchtete, was er mich lehren wollte, würde der Sucht zusätzlich Nahrung geben und sie verstärken. Und doch, war es zu ändern? Ich hatte gestern etwas gelernt, was nicht angenehm war, aber wich tig. Auch wenn ich nicht König war, nie König sein würde, ich trug mit an der Verantwortung für das Volk der Sechs Provinzen, und ich war gewillt, alles Menschenmögliche zu tun, um die Roten Korsaren von unserer Küste zu vertreiben. Ich konnte nachempfinden, was Veritas veranlasste, sich ohne Rücksicht auf die eigene Person zu verausgaben.

»Ich bitte um Vergebung, dass ich so spät kom me, ich wurde aufgehalten. Aber jetzt können wir anfangen.«

»Wie fühlst du dich?« Burrich stellte die Frage in einem Ton, als wäre er ernsthaft an einer genaueren Auskunft interessiert.

Der Blick, mit dem er mich musterte, war nach wie vor streng, aber auch forschend.

»Ein wenig steif. Beim Treppensteigen bin ich etwas warm geworden. Ich bin noch nicht ganz erholt von gestern, aber sonst geht es mir gut.«

Stille Genugtuung stahl sich auf sein vergnügtes Gesicht. »Kein krampfartiges Zittern, FitzChivalric? Keine Sehstörungen oder Schwindelanfälle?«

Ich überlegte einen Moment. »Nein.«

»Verdammt!« Burrich lachte laut auf. »Eine ge hörige Tracht Prügel war also offenbar die richtige Medizin für dich. Ich werde daran denken, wenn du wieder einmal einen Medikus brauchst.«

Während der folgenden Stunde schien er entschlossen zu sein, die neue Heilmethode in der Praxis zu erproben. Die Axtklingen waren zwar stumpf, denn er hatte sie für diese erste Lektion mit Lumpen umwickelt, aber das schützte nicht vor blauen Flecken. Und um ehrlich zu sein - die meisten handelte ich mir durch mein eigenes Ungeschick ein. Burrich war an dem Tag keinesfalls darauf aus, Schläge anzubringen, sondern wollte mich leh ren, die ganze Waffe zum Einsatz zu bringen und nicht nur das Blatt. Ve ritas in meinem Bewusstsein zu halten, das be reitete keine Mühe, da er sich im selben Raum befand wie wir. Er übte sich in Schweigen, äußerte weder Ratschläge noch Kritik oder Warnungen, sondern begnügte sich mit sei ner Zuschauerrolle. Burrich erklärte mir, die Axt wäre keine elegante Waffe, aber beim richtigen Einsatz sehr brauchbar. Am Ende der Übungsstunde versäumte er nicht, mich darauf hinzuweisen, dass er aus Rücksicht auf meine Verletzungen sanft mit mir umgesprungen wäre. Als Veritas uns entließ, gingen wir zusammen die Treppe hinunter, und das um einiges langsamer, als ich sie hinaufgesprungen war.

»Morgen früh sei pünktlich.« Mit dieser Ermahnung Burrichs trennten wir uns vor der Küchentür; er kehrte zu den Stallungen zurück, mein knurrender Magen verlangte vor weiteren Taten erst einmal ein Frühstück. Mein Hunger war so groß wie seit Tagen nicht mehr und über meinen Wolfshunger wunderte ich mich selbst über mein plötzliches Wohlbefinden. Anders als Burrich glaubte ich jedoch nicht, dass ich über die Vorfälle der letzten Zeit von den Nachwirkungen der schlimmen Verletzungen aus dem Bergreich kuriert war. Molly, dachte ich bei mir selbst, hatte mit einer einzigen Berührung geheilt, was Kräuter, Salben und Tinkturen nicht zu bessern vermochten. Plötzlich lag der helle Tag schier endlos vor mir und maß sich in Stunden, die sich zäh dahinschleppten, bis die Dämmerung und der gnädige Abend uns erlaubten, wieder zusammen zu sein.

Entschlossen verbannte ich Molly aus meinen Gedanken und nahm mir vor, mich tagsüber ganz meinen Pflichten zu widmen, von denen mir dann auch auf ei nen Schlag ein ganzes Dutzend in den Sinn kam. Ich hatte Phi lia vernachlässigt. Ich hatte Kettricken meine Unterstützung bei der Planung und Anlage ihres Gartens versprochen. Auch Bruder Nachtauge war ich eine Erklärung schuldig, nicht zuletzt König Listenreich meine Aufwartung. Ich versuchte, die einzelnen Punkte nach Wichtigkeit zu ordnen. Hartnäckig hielt sich Molly an der Spitze der Agenda.

Schweren Herzens setze ich sie an das Ende meiner Liste und entschied mich, mit König Listenreich einen ersten Schritt zu tun. So stellte ich mein Geschirr zusammen und trug es in die Küche zurück. Dort ging es hoch her. Einen Moment war ich erstaunt, bis mir der Grund für das bunte Treiben einfiel - der heutige Abend war der erste Abend des Winterfestes. Die alte und langgediente Köchin Sarah schaute vom Brotkneten auf und winkte mich zu sich. Ich trat an den Tisch und bewunderte, wie ich es schon als Kind getan hatte, ihre geschickten Finger, die eine Handvoll Teig nach der anderen zu Brötchen formten und zum Aufgehen des Teiges in eine Reihe legten. Ihre Arme waren bis zu den Ellenbogen mit Mehl bestäubt, auch die Wange hatte etwas abbekommen. Das Getöse und Getriebe in dem großen Raum schuf seltsamerweise einen besonderen Raum der Zurückgezogenheit. Sarah sprach leise, und ich musste mich anstrengen, um sie durch das Klappern und Stimmengewirr verstehen zu können.

»Ich wollte dir nur sagen« - sie faltete und walkte einen neuen Batzen Teig -, »dass ich weiß, wann je mand dummes Zeug redet. Und ich sage es demjenigen auch, wenn er hier in meiner Küche damit anfangen will. Im Wäschehof können sie meinetwegen tratschen, so viel sie wollen, und in der Spinnstube können sie meinetwegn genauso viele Märchen zusammenfabulieren, aber ich dulde nicht, dass man hier in meiner Küche schlecht über dich redet.« Sie schaute mich mit ihren wachen schwarzen Augen an, und mit der Ahnung der Bedeutung ihrer Worte schwankte mir der Boden unter meinen Füßen. Es wurde geredet? Über Molly und mich?

»Du hast an mei nem Tisch gegessen und, als du noch klein warst, oft ge nug neben mir gestanden und in ei nem Topf ge rührt, während wir uns etwas erzählt haben. Ich denke, ich kenne dich womöglich besser als die meisten. Und wenn sie sagen, du kämpfst wie ein Raubtier, weil du mehr Tier als Mensch seist, dann ist das bösartiges Geschwätz. Die Leichen waren übel zugerichtet, das ist wahr, aber ich habe weitaus Schlimmeres gesehen, wenn Menschen im Zorn aneinandergeraten sind. Als Sal Flatfishs Tochter vergewaltigt wurde, hat sie den Unhold mit ihren eigenen Händen und mit ihrem Fischmesser in Stücke geschnitten, mitten auf dem Marktplatz, schnippschnapp, wie sonst Köder für ihre Angelschnur. Was du getan hast, war nichts anderes.«

Mein Herz setzte für einen Schlag aus. ›Mehr Tier als Mensch‹ … Es war noch nicht so lange her oder so weit entfernt, dass Menschen, die man verdächtigte, über die Macht zu gebieten, lebendigen Leibes verbrannt wurden. »Ich danke dir«, sagte ich mit angestrengt ruhiger Stimme und war nicht allzuweit von der Wahrheit entfernt, als ich hinzufügte: »Es war nicht alles mein Werk. Sie stritten um ihre - Beute, als ich dazukam.«

»Ginnas Tochter. Du musst nicht versuchen, mich zu schonen, Fitz. Ich habe selbst Kinder, die mittlerweils sogar erwachsen sind, aber wenn ihnen jemand etwas antun wollte, nun, dann würde ich mir wünschen, dass einer wie du zur Stelle wäre, um sie zu beschützen. Oder um sie zu rächen, wenn es für alles andere zu spät wäre.«

»Ich fürchte, das was es erst mal«, begann ich mich von der Köchin zu verabschieden, wobei mein plötzlich auftretendes Frösteln nicht gespielt war. Vor meinem inneren Auge sah ich wieder das Blut auf der kleinen, pummeligen Faust des gemeuchelten Kindes. Ich schloss mehrmals fest die Augen, aber das Bild wollte einfach nicht verschwinden. »Jetzt muss ich mich sputen, Sarah. Ich will heute dem König aufwarten.«

»Wirklich? Nun, das trifft sich gut. Dann kann ich dir das hier mitgeben.« Sie holte einen Teller mit kleinen Quark- und Johannisbeertörtchen, stellte ihn auf ein Tab lett und da neben eine Kanne heißen Tee und eine Tasse. »Sieh zu, dass er sie we nigstens probiert, Fitz.« Sie ordnete die Törtchen noch einmal liebevoll an. »Ich weiß, wenn er erst einmal gekostet hat, wird er sie alle aufessen. Es sind seine Lieblingskuchen.«

Meine auch.

Ich rang vor Schreck nach Atem. Die Köchin sah mich mit einem eigenartig fragenden Blick an, und ich hustete, als hätte ich mich verschluckt, doch anscheinend wirkte es nicht sehr überzeugend. Ich hustete nochmals und nickte ihr zu. »Ich bin si cher, er wird davor nicht widerstehen können«, sagte ich mit heiserer Stimme, nahm das Tab lett und ging damit zur Tür, wäh rend mir nicht wenige Augenpaare folgten. Ich lächelte freundlich und tat so, als wüsste ich nicht, weshalb.

Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr noch bei mir seid, bemerkte ich zu Veritas. Insgeheim überprüfte ich derweil alles, was sich seit dem Verlassen des Turmgemachs in meinem Kopf abgespielt hatte, und dankte Eda, dass ich nicht mei ner ursprünglichen Absicht gefolgt und erst zu Nachtauge gegangen war. Aber auch diesen Gedanken verbot ich mir, kaum dass er Gestalt angenommen hatte, weil ich nicht wusste, inwieweit er mir noch allein gehörte.

Ich weiß. Es war nicht meine Absicht, dich heimlich zu belauschen. Ich wollte dir nur zeigen, wie leicht es geht, wenn du dich nicht so verbissen darauf konzentrierst.

Ich spürte nach seiner Gabe. Das ist mehr Euer Verdienst als meiner, ließ ich ihn wissen, während ich die Treppe hinaufstieg.

Du bist verärgert. Das kann ich verstehen. Von nun an werde ich dafür sorgen, dass du weißt, wenn ich dich begleite. Soll ich dich jetzt heute allem Weiteren überlassen?

Nun tat mir meine Überempfindlichkeit leid. Nein. Noch nicht. Bleibt bei mir, wenn ich Eu ren Vater besuche, damit wir sehen, wie lange wir die Verbindung aufrecht erhalten können.

Ich spürte seine Zustimmung. Vor König Listenreichs Tür blieb ich stehen und balancierte das Tablett auf einer Hand, während ich mit der anderen notdürftig mein Wams glattzog und mir das Haar zurückstrich. Mein Haar - in letzter Zeit war es zu einem Problem geworden. Während ich im Bergreich von Fieberanfällen geschüttelt das Bett hüten musste, hatte Jonqui es kurz geschoren. Inzwischen war es nachgewachsen, und ich wusste nicht, ob ich es zurückbinden sollte wie Burrich und die Soldaten der Garde, oder ob ich es schulterlang tragen sollte, als wäre ich noch ein Page. Für den halben Zopf eines Kindes war ich viel zu alt.

Binde es zurück, Junge. Ich würde sagen, du hast dir das Recht verdient, dein Haar zu tragen wie ein Krieger. Fang nur nicht an, ein Gewese darum zu machen und es zu öligen Locken zu kräuseln wie mein Brüderchen.

Ich verkniff mir das Grinsen, das sich auf meinem Gesicht breitmachen wollte, und klopfte an der Tür des Königs.

Ich wartete eine Weile, dann klopfte ich erneut und lauter.

Melde dich an und geh hinein, schlug Veritas vor.

»Ich bin es, FitzChivalric, Majestät. Ich bringe Euch etwas von der Köchin.« Als ich die Klin ke niederdrückte, bewegte sich die Tür nicht. Sie war von innen verschlossen.

Das ist eigenartig. Es war nie meines Vaters Art, seine Tür zu verriegeln. Eine Wache davorzustellen, ja, aber nicht sie zu verriegeln und sich taub zu stellen, wenn jemand klopft. Kannst du das Schloss aufbekommen?

Vielleicht. Aber erst versuche ich es noch einmal so. Diesmal nahm ich die Faust, damit niemand behaupten konnte, er habe nichts gehört.

»Geduld, Geduld«, zischte von drinnen eine Stimme, und wahrhaftig wurde unsere Geduld auf eine harte Probe gestellt, bis nach umständlichem Hantieren an Riegeln und Schlössern die Tür sich eine Handbreit auftat. Wallace äugte hindurch wie eine Ratte aus ihrem Loch. »Was wollt Ihr?«, fragte er vorwurfsvoll.

»Eine Audienz bei Seiner Majestät.«

»Der König ruht. Oder hat geruht, bis Ihr mit Eurem Hämmern und Rufen gekommen seid. Schert Euch fort!«

»Einen Moment noch.« Ich schob den gestiefelten Fuß in den Spalt. Mit der freien Hand bog ich den Kragen des Wamses auf, unter dem die Rubinnadel steckte, die ich so gut wie immer bei mir hatte. Währenddessen klemmte die Tür meinen Fuß ein, obwohl ich, so gut es ging, die Schulter dagegenstemmte, ohne das beladene Tablett zu gefährden. »Diese Nadel habe ich vor Jahren von König Listenreich bekommen, und er hatte mir damals versprochen, dass, wann immer ich sie vorzeige, würde man mich zu ihm lassen.«

»Auch wenn er schläft?«, fragte Wallace schnippisch.

»Ich kann mich an keine Einschränkungen erinnern. Fühlst du dich berufen, an seinen Worten herumzudeuteln?« Ich musterte ihn finster. Nach kurzem Zögern brach sein Widerstand, und er trat zurück.

»Nun gut, dann kommt herein. Kommt herein und seht Euren König schlafend im Bett liegen, wie er für die Anstrengungen des kommenden Tages Kraft sammelt. Doch weckt Ihr ihn auf, werde ich als sein Heiler ihm nahelegen, Euch dieses hübsche Schmuckstück wegzunehmen und dafür zu sorgen, dass Ihr ihn nie wieder belästigt.«

»Das kannst du halten, wie’s dir be liebt. Und sollte mein König es wünschen, werde ich auch keinen weiteren Einspruch erheben.«

Mit einer höhnischen Verbeugung gab er mir den Weg frei. Liebend gern hätte ich ihm mit der flachen Hand das selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht gewischt, doch ich zwang mich, da rüber hinwegzusehen.

»Wun derbar«, erregte er sich, als ich an ihm vorbeiging. »Gerade nun süßes Gebäck, um seine Verdauung auch noch zu belasten und ihn noch mehr zu schwächen. Wie fürsorglich Ihr seid.«

Ich beherrschte mich. Listenreich befand sich nicht in sei nen Wohnräumen. Dann vielleicht im Schlafgemach?

»Ihr scheut Euch nicht, ihn selbst bis dorthin zu verfolgen? Aber weshalb wundere ich mich? Wie Ihr Euch aufführt, kann man nicht erwarten, dass Ihr Rücksicht nehmt auf ei nen alten, kranken Mann, der der Ruhe bedarf.« Wallaces Stimme war erfüllt von sarkastischer Geringschätzung.

Lass dir das von ihm nicht bieten. Höchste Zeit, ihn in die Schranken zu weisen. Dies war kein Rat von Ve ritas, sondern ein Befehl. Ich stellte das Tablett auf einen kleinen Tisch, holte tief Atem und drehte mich zu Wallace herum. »Hast du vielleicht etwas gegen mich?«, fragte ich ihn geradeheraus.

Er trat einen Schritt zurück, bemühte sich aber gleichzeitig, den süffisanten Gesichtsausdruck beizubehalten. »Ob ich etwas gegen Euch habe? Weshalb sollte ich, ein Heiler, etwas dagegen haben, wenn jemand hereinkommt, um ei nen Kranken zu stö ren, der endlich Ruhe gefunden hat?«

»In diesem Zimmer stinkt es nach Rauchkraut. Warum?«

Rauchkraut?

Eine Pflanze, die man in den Bergen gebraucht. Selten zu medizinischen Zwecken, außer bei Schmerzen, die durch nichts sonst zu lindern sind. Gewöhnlich jedoch wird der beim langsamen Verbrennen aufsteigende Qualm als Genussmittel eingeatmet. So wie wir zum Beispiel beim Frühlingsfest Carrissamen essen. Euer Bruder hat eine Schwäche dafür.

Genau wie seine Mutter. Falls es sich um das gleiche Kraut handelt. Sie nannte es Freudenblatt.

Es handelt sich um fast das gleiche Kraut, aber die Gebirgsvariante ist höherwüchsig und hat fleischigere Blätter, die stärker wirken.

Der Gedankenaustausch mit Veritas hatte kaum länger als einen Lidschlag gedauert. Informationen lassen sich mit der Gabe so schnell übermitteln, wie man sie nur den ken kann. Wallace sann noch mit geschürzter Unterlippe über meine Frage nach. »Behauptet Ihr, selbst ein Medikus zu sein?«, fragte er schließlich mit spitzem Ton.

»Nein. Aber ich kenne mich gut genug mit Kräutern aus, um zu wissen, dass Rauchkraut für einen kranken Menschen schädlich ist.«

Wallace musste sich erst eine Antwort zurechtlegen. »Nun, die Vergnügungen eines Königs sind nicht die Angelegenheit von seinem Medikus.«

»Nun, dann sind sie vielleicht meine Angelegenheit.« Ich nahm das Tablett und stieß die Tür zum Schlafgemach des Königs auf.

Es herrschte darin ein düsteres Halbdunkel, das vom betäubend schweren Aroma des Räucherwerks erfüllt war. Das lodernde Kaminfeuer verbreitete eine beklemmende Hitze, die Luft roch schal und abgestanden, als hätte seit Wochen kein frischer Luftzug mehr durch das Ge mach geweht. Der König rührte sich nicht. Er lag unter einem Berg von Federbetten begraben und atmete röchelnd. Ich schaute mich nach etwas um, worauf ich das Tablett abstellen konnte. Der kleine Tisch neben dem Bett war schon besetzt. In der Mitte stand ein Räu chergefäß, das mit erloschener weißer Asche gefüllt war, da neben stand ein Pokal mit Rotwein und eine Schale mit irgendeinem scheußlichen grauen Brei. Als ich ans Bett trat, bemerkte ich zudem einen unangenehmen, strengen Geruch, der noch stärker wurde, als ich mich über den König beugte.

Das alles hier sieht Eurem Vater gar nicht ähnlich.

Veritas war nicht weniger betroffen als ich. Er hat mich in letzter Zeit nur selten zu sich rufen lassen, und ich war zu beschäftigt, um ihn unaufgefordert aufzusuchen. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, klagte er über Kopfschmerzen, aber dies …

Der Gedanke versickerte irgendwo zwischen unser beider Scham und Schuldbewusstsein. Ich hob den Blick und sah Wallace um die Tür herum ins Zimmer spähen. Ich konnte den Ausdruck auf seinem Gesicht nicht deuten - war es Befriedigung oder selbstzufriedene Überlegenheit? Jedenfalls reizte er mich zur Weißglut. Mit zwei Schritten war ich bei der Tür, schlug sie zu und empfand eine schadenfrohe Genugtuung, als ich hörte, wie er mit spitzem Schrei seine gequetschten Fingerspitzen zurückzog. Zur Sicherheit legte ich einen alten Querbalken vor.

Ich ging zu den hohen Fenstern, riss die geschlossenen Wandteppiche beiseite und stieß die hölzernen Läden auf. Helles Sonnenlicht und frische kalte Luft strömten herein.

Fitz, du handelst unüberlegt.

Ich gab keine Antwort, sondern ging durchs Zimmer und leerte ein Räuchergefäß nach dem anderen aus dem Fenster. Die am Boden haftende Asche wischte ich mit der Hand weg, da mit dieser Geruch nicht weiter das Zimmer verpestete. Anschließend sammelte ich ein halbes Dutzend klebriger Pokale mit abgestandenem Wein auf ein Tablett, dazu Schüsseln und Teller, die mit angetrockneten Speiseresten belegt oder zum Teil ganz unberührt waren, und stellte alles neben die Tür. Von der anderen Seite her trommelte Wallace dagegen und schimpfte aus Leibeskräften. Ich beugte mich zu dem schma len Spalt zwischen Tür und Rah men. »Pst, nicht doch«, ermahnte ich ihn in aller Unschuld. »Du wirst damit noch den König aufwecken.«

Sorgt dafür, dass ein Page Krüge mit warmem Wasser bringt. Und lasst Mistress Hurtig wissen, dass für des Königs Bett frische Leintücher gebraucht werden, forderte ich Veritas auf.

Das kann ich nicht tun. Eine Pause. Verschwende nicht deine Zeit damit, mir im Stillen Vorwürfe zu machen. Denk nach, und du wirst einsehen, dass es nicht anders geht.

Er hatte natürlich Recht, den noch war ich nicht gewillt, meinen König in diesem vor lauter Schmutz verkommenen Raum seinem Schicksal zu überlassen. Eine Kanne war noch halb voll Wasser, zwar von einer dünnen Staubschicht bedeckt, aber sonst noch sauber. Ich stellte sie ans Feuer, dann wischte ich Staub und Asche vom Nachttisch und stellte mein Tab lett darauf. Beim Kra men in des Königs Truhe - ich hatte erst Mut fassen müssen, um sie zu öffnen - fand ich ein sauberes Nachtgewand sowie einen Beutel mit Kräutern zur Körperpflege, die zweifellos Überbleibsel aus Cheffers Tagen waren. Ich hätte nie geglaubt, dass ich jemals so dringend einen Kammerdiener wie diesen herbeiwünschen würde.

Wallace hatte endlich und dankenswerterweise Ruhe gegeben. Ich nahm ein sauberes Tuch und den Krug mit dem Wasser, dem ich die aufgetanen Kräuter beigemischt hatte, und trat wieder an das Bett. »Hoheit«, sagte ich leise. Er regte sich schwach, hob die verklebten Lider und blinzelte mit blutunterlaufenen Augen in das helle Tageslicht.

»Junge?« Sein Blick irrte suchend durchs Zimmer. »Wo ist Wallace?«

»Eben hinausgegangen. Ich habe Euch warmes Wasser zum Waschen gebracht und frische Kuchen aus der Küche. Und heißen Tee.«

»Ich - ich weiß nicht. Das Fenster offen? Warum ist das Fenster offen? Wallace hat mich gewarnt, eine Erkältung könnte mein Tod sein.«

»Ich habe es geöffnet, um frische Luft hereinzulassen. Aber ich werde es schließen, wenn Ihr es wünscht.«

»Ich rie che das Meer. Es ist ein kla rer Tag, nicht wahr? Hör doch, wie die Möwen einen Sturm herbeischreien … Nein. Nein, schließ das Fenster, Junge. Ich darf mich nicht erkälten, nicht in meinem angegriffenen Zustand.«

Nur widerstrebend leistete ich seiner Aufforderung Folge. »Seid Ihr denn schon lange krank? In der Burg weiß man kaum etwas davon.«

»Lange genug. Ein andauerndes Siechtum. Nicht wirklich krank, aber nie wirklich gesund. Manchmal fühle ich mich etwas besser, doch sobald ich versuche, irgendetwas zu tun, erleide ich einen Rückfall, und es geht mir schlech ter denn je. Ich bin diese ständige Leiden müde, mein Junge, ich bin so kraftlos und hinfällig.«

»Habt Mut, Majestät. Dies hier wird Euch erfrischen.« Und damit wrang ich das Tuch aus und wischte ihm behutsam über das Gesicht. Er raffte sich so weit auf, dass er mei ne Hilfe abwehrte, sich selbst die Hände wusch und dann noch einmal gründlich das Gesicht säuberte. Es bestürzte mich mit anzusehen, wie schmutzig das Wasser wurde, das ihn reinigte.

»Ich habe ein frisches Nachtgewand für Euch. Soll ich Euch helfen, es anzuziehen? Oder möchtet Ihr lieber, dass ein Page eine Wanne und warmes Wasser bringt? Ich kann saubere Laken für das Bett holen, während Ihr das Bad nehmt.«

»Ach, ich habe nicht die Kraft, Junge. Wo steckt dieser Wallace? Er weiß doch, dass ich nicht allein zurechtkomme. Was ist in ihn gefahren, einfach wegzugehen?«

»Ein warmes Bad könnte beruhigend auf Euch wirken«, versuchte ich ihn weiter zu über reden. Der alte Mann roch recht streng. Listenreich hatte immer sehr auf Rein lichkeit gehalten; ich glaube, seine Unsauberkeit bestürzte mich mehr als alles andere.

»Aber beim Baden kann man sich eine Lungenentzündung holen. Sagt Wallace. Ein kalter Luftzug wäre mein Tod. Sagt er.« War dieser verstörte, weinerliche Greis tatsächlich König Listenreich? Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen, wenn ich ihn so reden hörte.

»Nun, dann vielleicht nur eine Tasse heißen Tee. Und einen von den kleinen Kuchen. Die Köchin sagte, es wäre Euer Lieblingsgebäck.« Ich goss den damp fenden Tee in die Tasse und sah, wie sich seine Nasenflügel blähten. Er nahm ein, zwei Schlu cke, dann setzte er sich auf und be trachtete den Teller mit den sorgsam angeordneten Törtchen. Auf seine Bitte hin leistete ich ihm Gesellschaft, und als ich mir nach dem letzten Bissen die sahnige Füllung von den Fingern leckte, war mir klar, weshalb er diese kleinen Köstlichkeiten so besonders schätzte. Der König hatte einen zweiten Kuchen halb verzehrt, als dreimal mit Nachdruck an die Tür geklopft wurde.

»Öff ne die Tür, Bastard! Oder die Männer, die ich mitgebracht habe, werden sich mit Gewalt Zutritt verschaffen. Und falls meinem Vater auch nur ein Haar gekrümmt wurde, stirbst du auf der Stelle.« Edel schien nicht gut auf mich zu sprechen sein.

»Was soll das bedeuten, Junge? Du hast die Tür verriegelt? Was geht hier vor? Edel, was geht hier vor?« Es tat weh zu hören, wie die brüchige Stimme des alten Mannes sich in Verdrossenheit hineinsteigerte.

Ich ging zur Tür, hob den Querbalken aus der Halterung und legte ihn zurück. Das Öffnen wurde mir abgenommen, denn zwei von Edels stiernackigen Leibwächtern stürmten herein und packten mich zugleich. In ihrer Satinlivree wirkten sie wie Bulldoggen mit einer seidenen Schleife um den Hals. Ich leistete keinen Widerstand. Deshalb hatten sie genaugenommen keinen Grund, mich gegen die Wand zu stoßen, aber sie taten es trotzdem. Das rief wieder jeden einzelnen Schmerz in meinem ohnehin geschundene Körper wach. Sie hielten mich fest, während Wallace ins Zimmer geeilt kam und förmlich mit seinen Händen rang. Nein, wie kalt es im Zimmer war, und tztz, was essen wir denn da, das ist so gut wie Gift in unserem angegriffenen Zustand und so weiter. Edel stand in der Tür und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Er war ganz Herr der Lage und musterte mich aus schmalen Augen.

Das war voreilig, mein Junge. Ich fürchte sehr, dass wir unklug gehandelt haben.

»Nun, Bastard? Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen? In welcher Absicht bist du hier eingedrungen?«, verlangte Edel im Ton ei nes Vernehmungsrichters zu wissen, als Wallace endlich mit sei ner Litanei zu Ende ge kommen war. Nicht zu glauben, aber er warf tatsächlich noch ein Stück Holz in das bereits hell lodernde Feuer und nahm dem König die angebissene Pastete aus der Hand.

»Ich kam, um Be richt zu erstatten. Als ich sah, in welch vernachlässigtem Zustand der König war, bemühte ich mich vor allem anderen, dem abzuhelfen.« Ich schwitzte, nicht so sehr vor Angst, sondern vor Schmerzen, und es machte mich wütend, Edel darüber lächeln zu sehen.

»Vernachlässigt? Was meinst du damit?«, fuhr er mich an.

Ich holte tief Atem. Die Wahrheit. »Das Zimmer war unsauber und stickig. Überall stand schmutziges Geschirr herum. Das Bettzeug war lange nicht gewechselt …«

»Wie kannst du es wagen, solche Behauptungen aufzustellen!«

»Es ist die Wahrheit. Ein Blick genügt, um zu sehen, dass es ist, wie ich sage.«

Etwas an der Auseinandersetzung hatte Listenreich aus sei ner Lethargie geweckt. Er richtete sich in den Kissen auf und schaute sich um.

»Der Narr hat auf seine bissige Art die gleichen Beschwerden vorgebracht …«, begann er.

Wallace besaß die Kühnheit, ihm ins Wort zu fallen. »Majestät, bei Eurer schwachen Gesundheit ist absolute Ruhe manchmal wichtiger, als Euch aus dem Bett zu verjagen, um mit Laken, Tüchern, und Decken herumzufuhrwerken. Und ein, zwei aufeinandergestapelte Teller sind weniger störend als das Klappern und Plappern eines Pagen, der das ganze Zimmer auf den Kopf stellt, um alles aufzuräumen.«

König Listenreich wurde unsicher. Das Herz tat mir weh. Deshalb hatte der Narr mich so oft bedrängt, den König zu besuchen, er wollte, dass ich diese Zustände sah. Weshalb hatte er mir nicht einfach gesagt, was sich hier ab spielte? Andererseits, wann hätte der Narr jemals etwas einfach gesagt? Ich schämte mich. Dies war mein König, der König, dem ich Gefolgschaft geschworen hatte. Ich liebte Veritas, und meine Treue zu ihm stand außer Frage, aber ich hatte mei nen König zu ei ner Zeit im Stich ge lassen, als er am dringendsten meiner Hilfe bedurfte. Chade war fort, für wie lange, das wusste ich nicht. In seiner Abwesenheit und während ich mit anderen Dingen beschäftigt war, blieb König Listenreich nur sein Narr, um ihn zu beschützen. Aber wann hätte König Listenreich je zuvor einen Beschützer gebraucht? Immer schien der alte Mann fähig zu sein, sich durch eigene Kraft und Klug heit zu behaupten. Ich warf mir vor, Chade nicht eindringlicher auf die Veränderungen hingewiesen zu haben, die mir nach meiner Rückkehr aus dem Bergreich aufgefallen waren. Ich hätte besser über meinen König wachen müssen.

»Wie hat er sich hier Zutritt verschafft?«, wollte Edel plötzlich wissen, während er mir einen bösartigen Blick zuwarf.

»Mein Prinz, er hatte ein Pfand des Königs, behauptete er. Er sagte, der König hätte versprochen, ihn unter welchen Umständen auch immer zu empfangen, falls er nur diese Nadel vorzeigte …«

»Unsinn! Und du bist auf dieses Gefasel he reingefallen...«

»Prinz Edel, Ihr wisst, es ist die Wahrheit. Ihr wart dabei, als König Listenreich sie mir gab.« Ich sprach ruhig, aber mit fester Stimme. Veritas verhielt sich still in meinem Kopf - während er zum schweigenden Nutznießer meiner Bedrängnis wurde, dachte ich bitter und bemühte mich gleich darauf, meinen ursprünglichen Gedanken zurückzuholen.

Behutsam und ohne jegliche Drohgebärde löste ich ein Handgelenk aus der Um klammerung einer der beiden Bulldoggen, schlug den Kragen meines Wamses um, zog die Nadel heraus und hielt sie hoch.

»Ich erinnere mich an nichts dergleichen«, fuhr Edel mich an, aber Listenreich war aufmerksam geworden.

»Komm her, Junge«, forderte er mich auf. Jetzt konnte ich es wagen, mich ganz von mei nen Bewachern freizumachen, strich mir das Haar zurück und richtete meine Kleidung. Dann trat ich zum Bett und zeigte dem König die Nadel. Er nahm sie mir aus der Hand. Mir sank der Mut.

»Herr Vater, das ist …«, wollte Edel sofort Einwände erheben, aber Listenreich ließ ihn nicht ausreden.

»Edel, du warst dabei. Du erinnerst dich, oder du solltest dich erinnern.« Die dunklen Augen des Königs waren so wach und klar wie in der Zeit seiner ungebrochenen Kraft, obgleich sich die Spuren des Leidens auf seinen faltigen Zügen nach wie vor deutlich abzeichneten. König Listenreich kämpfte um diesen lichten Moment. Er hielt die Nadel hoch und musterte Edel mit einem Schatten seines alten berechnenden Blicks. »Ich habe dem Jungen die Nadel gegeben. Und mein Wort, im Tausch für das seine.«

»Dann schlage ich vor, dass Ihr beides wieder zurücknehmt, die Nadel und Euer Wort. Ihr werdet nie genesen, wenn man immer wieder leichtfertig Eure Ruhe stört.« Wieder lag dieser scharfe Befehlston in Edels Worten. Ich wartete weiter schweigend ab.

Der König strich sich mit einer zitternden Hand über Gesicht und Augen. »Dein Vorschlag ist nicht ehrenhaft«, widersprach er unbeirrt, aber seine Stimme klang schon we niger kräftig. »Hat ein Mann ein mal sein Wort gegeben, dann kann er es nicht mehr einfach so zurücknehmen. Habe ich Recht, FitzChivalric? Bist du auch der Mei nung, dass ein Mann sein gegebenes Wort nicht mehr zurücknehmen darf?« Das klang ganz nach unserer alten rituellen Frage.

»Wie immer, mein König, stimme ich Euch zu. Hat ein Mann sein Wort gegeben, darf er es nicht zurücknehmen. Er muss halten, was er versprochen hat.«

»Nun gut. Dann ist das entschieden. Und da mit ist auch alles Weitere entschieden.« Er überreichte mir die Nadel. Ich schloss die Faust darum, und meine Erleichterung darüber war so überwältigend, dass mir schwindelig wurde. Aber nicht nur deshalb - ich kannte diese Kissen und dieses Bett. Dort hatte ich gelegen und mit dem Narren den Überfall auf Syltport mitverfolgt. Am Feuer in jenem Kamin hatte ich mir die Finger verbrannt …

Der König stieß einen Seufzer der Erschöpfung aus. Seine Kraft war verbraucht. Er versank langsam wieder in ei nen Dämmerzustand, um von dort in den Schlaf hinüberzugleiten.

»Verbietet ihm zu kom men und Euch zu stö ren, außer Ihr selbst lasst ihn rufen«, äußerte Edel gebieterisch. König Listenreich schlug noch einmal die Augen auf. »Fitz. Komm her, Junge.«

Wie ein gehorsamer Hund folgte ich der Aufforderung und kniete neben seinem Bett nieder. Er hob eine magere Hand und streichelte mir ungeschickt über den Kopf. »Du und ich, Junge, wir haben eine Vereinbarung, nicht wahr?« Ich nickte zu dieser ernstgemeinten Frage. »Gut, mein Junge. Gut. Ich habe mein Wort gehalten. Sieh zu, dass du deines hältst. Aber« - dass er dabei einen Blick auf Edel warf, schmerzte mich - »es wäre besser, du kämst an den Nachmittagen, um mich zu besuchen. Nachmittags fühle ich mich stärker.« Dann fielen ihm die Augen zu.

»Soll ich heute nachmittag wiederkommen, Majestät?«, fragte ich schnell.

Er hob die Hand zu ei ner matten, abwehrenden Geste. »Morgen. Oder übermorgen.« Sein Kopf sank auf das Kissen. Er atmete so tief aus, als wäre es das letzte Mal.

»Wie Ihr wünscht, Majestät.« Ich neigte tief den Kopf. Dann erhob ich mich, steckte die Nadel wieder unter meinen Kragen und ließ mir viel Zeit dabei. Alle sollten es se hen und sich merken. Schließlich verneigte ich mich kurz in Edels Richtung. »Wenn Ihr mich entschuldigt, Prinz«, sagte ich förmlich.

»Geh mir aus den Augen«, knurrte er unwirsch.

Ich drehte mich um und tat’s. Die Blicke seiner Kettenhunde folgten mir. Erst als ich auf dem Flur stand, fiel mir ein, dass ich keine Gelegenheit gehabt hatte, meinen Heiratswunsch zur Sprache zu bringen, und aller Wahrscheinlichkeit nach würde sich auch in näherer Zukunft keine bieten. Ich wusste, ab sofort würde an den Nachmittagen Edel, Wallace oder einer ihrer Zuträger an König Listenreichs Seite zu finden sein, und diese für Molly und mein Leben entscheidende Bitte wollte ich mei nem König allein und unter vier Augen vortragen.

Fitz?

Ich habe den Wunsch, jetzt eine Weile allein zu sein, mein Prinz. Wenn es Euch nichts ausmacht?

Er verschwand aus meinem Bewusstsein. Mit schweren Schritten ging ich die Treppe hinunter.

KAPITEL 15

GEHEIMNISSE

Prinz Veritas entschied sich in jenem entscheidungsvollen Jahr für den Tag zur Mitte des des Winterfestes, um seine Flotte von Kriegsschifen vom Stapel laufen zu lassen. Der Tradition gemäß hätte er warten müssen, bis das Wetter umschlug, also etwa bis zum ersten Tag des Frühlingsfestes, eine Zeit, die als günstiger für Neuanfänge gilt. Doch Veritas hatte seine Schifsbauer und ihre Arbeiter gnadenlos angetrieben, um alle vier Schife sobald wie möglich fertig zu haben. An dem von ihm gewählten Tag konnte er sich eines großen Publikums sicher sein, sowohl für den Stapellauf als auch für seine Ansprache. Gewöhnlich veranstaltet man an diesem Tag eine Jagd, und das erlegte Wild, das man nach Hause bringt, gilt mit seinem Fleisch als Segenszeichen für die kommenden Tage. Während auf sein Signal hin die Schife auf ihren Rollhölzern aus den Schuppen geschoben wurden, verkündete er den Versammelten, auch dies wä ren seine Jäger, und das einzige Wild, das sie erlegen wollten, wären die Roten Korsaren. Die Reaktion auf seine Rede war mäßig und entsprach in keiner Weise dem, was er sich erhoft hatte. Ich glaube, die Menschen wollten einfach nicht an die Gefahr erinnert werden, sondern sich in der trügerischen Sicherheit des Winters verkriechen und so tun, als brächte allein schon ein neuer Frühling keinen einzigen Roten Korsaren mehr zurück. Doch Veritas ließ nicht zu, dass sie die Augen vor der Wirklichkeit verschlossen. Die Schife wurden an jenem Tag feierlich zu Wasser gelassen, und die Ausbildung der Besatzungen begann.

Nachtauge und ich gingen am frühen Nachmittag auf die Jagd. Er murrte und sagte, es wäre eine alberne Tageszeit, um zu jagen, und weshalb ich die Stunden der Morgendämmerung damit vergeudet hätte, mich mit meiner Gefährtin zu balgen. Ich erklärte ihm, das wäre nun einmal so und würde auch so bleiben, die nächsten Tage und möglicherweise noch viel länger. Er war nicht erfreut darüber. Ich für meinen Teil ebenfalls nicht. Es störte mich, dass er so genau wusste, wie ich meine Stunden verbrachte, selbst wenn ich von seiner Anwesenheit in meinem Kopf nichts ahnte. Hatte Veritas ihn schon bemerkt?

Er lachte mich aus. Es ist manchmal schwer genug, dich auf mich aufmerksam zu machen. Soll ich deine Sperren überwinden und dann auch noch nach ihm rufen?

Unsere Jagdausbeute war gering. Zwei Kaninchen, die beide nicht besonders fett waren. Ich versprach, ihm am nächsten Morgen dazu noch etwas Küchenabfälle zu bringen. Noch weniger Erfolg als bei der Jagd hatte ich allerdings mit meinen Versuchen, ihm begreiflich zu machen, dass ich zu gewissen Zeiten ungestört bleiben wollte. Er konnte nicht begreifen, weshalb ich die Paarung in eine andere Kategorie einordnete als die üb rigen Rudelaktivitäten wie die Jagd oder das Rudelgeheul. Paarung versprach Nachwuchs, und Nachwuchs war die Angelegenheit des ganzen Rudels. Worte vermögen die Schwierigkeiten dieses stummen Widerstreits nicht darzustellen. Wir kommunizierten durch Bilder, Gedanken, und dabei lässt sich kaum Dis kretion wahren. Seine Offenheit war entsetzlich. Er versicherte mir, dass er mein Vergnügen an meiner Gefährtin und der Paarung teilte. Ich bat ihn, sich fernzuhalten, was bei ihm wiederum auf Unverständnis stieß. Schließlich überließ ich ihn seinen Kaninchen. Er schien es mir übelzunehmen, dass ich von dem Fleisch nichts abhaben wollte. Der Kompromiss, auf den wir uns hatten einigen können, sah so aus, dass ich mir bei mei nen Treffen mit Molly seiner Anwesenheit nicht bewusst sein wollte. Nicht unbedingt das, was ich mir erhofft hätte, doch weiter reichte sein Verständnis nicht. Dass ich hin und wieder das Bedürfnis haben könnte, meine Bindung zu ihm vollständig zu unterbrechen, überstieg sein Vorstellungsvermögen. Es ergab keinen Sinn, argumentierte er. Es widersprach dem Prinzip der Rudelgemeinschaft. Als ich ihn verließ, fragte ich mich, ob ich je wieder einen Augenblick ganz und gar für mich allein haben würde. Ich kehrte zur Burg zurück und ging sogleich auf mein Zimmer. We nigstens für eine kurze Atempause sehnte ich mich nach einem Ort, wo ich die Tür hinter mir zumachen und ungestört sein konnte. Rein äußerlich zumindest. Wie um mei nen Wunsch nach Ruhe und Frieden zu verstärken, wimmelte es in den Fluren und auf den Treppen von geschäftigen Menschen. Diener fegten alte Binsen zusammen und streuten frische aus, neue Kerzen wurden aufgesteckt und überall Girlanden und Sträuße aus immergrünen Zweigen aufgehängt. Das Winterfest nahte. Doch meine Stimmung war nicht danach.

Endlich hatte ich mein Zim mer erreicht, schlüpfte hinein und drückte die Tür hinter mir zu.

»Schon wieder zurück?« Der Narr blickte zu mir auf. Er saß vor dem Kamin in ei nem Halbkreis von Schrift rollen, die er nach bestimmten Gesichtspunkten zu sortieren schien.

Erst starrte ich ihn wort los an, dann musste ich mei nem Ärger Luft machen. »Warum hast du mir nie gesagt, wie schlecht es um die Gesundheit des Königs bestellt ist?«

Er betrachtete nachdenklich eine weitere Schriftrolle und legte sie schließlich auf ei nen Stapel zu seiner Rechten. »Aber das habe ich. Gegenfrage: Warum hast du nicht längst davon gewusst?«

Das versetzte mir ei nen Stich. »Ich gebe zu, ich habe ihn in letzter Zeit nicht mehr regelmäßig besucht, aber …«

»Kein Wort von mir hätte den gleichen Eindruck gemacht wie der eigene Augenschein. Und ist dir einmal der Gedanke gekommen, wie es dort ausgesehen hätte, wenn ich nicht jeden Tag da gewesen wäre, um Nachttöpfe auszuleeren, zu fegen, Staub zu wischen, Geschirr hinauszutragen, ihm Haar und Bart zu kämmen …«

Wieder hatte er mir den Wind aus den Segeln genommen. Ich ließ mich schwer auf mei ne Kleidertruhe fallen. »Er ist nicht mehr der König, an den ich mich erinnere«, sagte ich kläg lich. »Es macht mir Angst, wie schnell und wie weit sein Verfall fortgeschritten ist.«

»Macht dir Angst? Es ist einfach entsetzlich! Wenigstens hast du einen anderen König, wenn dieser hier ausgespielt ist.« Der Narr warf eine weitere Rolle auf den Stapel.

»Wir alle haben dann einen neuen König.«

»Manche mehr, manche weniger.«

Unwillkürlich griff ich an meinen Kragen und tastete nach der Nadel. Um ein Haar hätte ich sie heute verloren. Ich musste daran denken, was sie während all dieser Jahre symbolisiert hatte. Den Schutz des Königs für einen illegitimen Enkelsohn, den ein Mann mit weniger Skrupeln unauffällig aus dem Weg ge räumt hätte. Und nun, da er des Schutzes bedurfte? Was bedeutete sie mir nun?

»Was sollen wir tun?«

»Du und ich? Herzlich wenig. Ich bin nur ein Narr, und du bist ein Bastard.«

Ich nickte bedrückt. »Chade müsste hier sein. Wenn ich nur wüsste, wann er zurückkommt.« Aus den Augenwinkeln beobachtete ich den Narren. Ob er es wusste?

»Chade? Schade ist, dass es für unseren König wahrscheinlich zu spät sein wird.«

»Dann sind wir machtlos?«

»Du und ich? Niemals. Wir haben zu viel Macht, um handeln zu können, das ist alles. In sol chen Fällen sind im mer die Machtlosen am mächtigsten. Vielleicht hast du Recht, sie sind es, an die wir uns um Rat wenden sollten. Vorerst aber …« Da mit erhob er sich und schüttelte theatralisch die Glieder, als wäre er eine Marionette an verworrenen Schnüren. Sämtliche Schellen an seinem Gewand klingelten. Ich musste unwillkürlich lächeln. »Für meinen König bricht nun die beste Zeit des Tages an. Und ich werde zur Stelle sein, um für ihn zu tun, was ich tun kann.«

Er trat vorsichtig aus dem Kreis der wohl sortierten Schriftrollen und -tafeln. »Lebwohl, Fitz.«

»Lebwohl.«

An der Tür zögerte er kurz. »Du hast nichts dagegen, dass ich gehe?«

»Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich anfangs Einwände dagegen, dass du bleibst.«

»Lass dich nicht auf Wortgefechte mit einem Narren ein. Aber hast du vergessen? Ich habe dir einen Tauschhandel angeboten. Ein Geheimnis gegen ein anderes Geheimnis.«

Ich hatte es nicht vergessen, aber plötzlich war ich nicht mehr so sicher, ob ich davon wirklich etwas wissen wollte. »Woher kommt der Narr und warum?«, fragte ich leise.

»Ah.« Er wartete einen Moment, dann fragte er ernst: »Bist du sicher, dass du die Antworten auf diese Fragen hören willst?«

»Woher kommt der Narr und warum?«, wiederholte ich sanft. Er ließ sich Zeit mit der Erwiderung. Während ich ihn wartend anschaute, sah ich ihn zum ersten Mal seit langem nicht als den scharfzüngigen und schlagfertig witzigen Narren, sondern als kleines, schmales Geschöpf, das unter seiner bleichen Haut kaum Fleisch und Knochen hatte. Selbst sein Haar schien weniger Substanz zu ha ben als das von anderen Sterblichen. Sein mit silbernen Schellen besetztes schwarz-weißes Narrengewand und sein al bernes Rattenzepter waren alles, was ihm zu Gebote stand, um sich an diesem Hof der Int rigen und des Verrats zu behaupten. Und sein Geheimnis. Der unsichtbare Schutzmantel seines Geheimnisses. Einen Augenblick lang wünschte ich mir, er hätte den Tausch nicht angeboten oder dass ich mich weniger vor Neugier verzehrte.

Er seufzte, ließ den Blick durchs Zim mer schweifen und stellte sich dann vor den Wandteppich, auf dem König Weise einen der Uralten begrüßte. Offenbar entdeckte er in der dargestellten Szene eine Ironie, die sich mir in all den Jahren nicht erschlossen hatte, denn ein bitteres Lächeln huschte über sein Gesicht. Vor der Kulisse des Wandbehangs wandte er sich mir wieder zu und nahm die Pose eines Dichters ein, der sich anschickt, aus seinen Werken zu rezitieren. Doch zunächst sah er mich noch ein mal forschend an. »Du bist sicher, dass du es wissen willst, Firlefitz?«

Als wäre es eine Beschwörungsformel, wiederholte ich die Frage: »Woher kommt der Narr und warum?«

»Woher? Ja, woher?« Nase an Nase ging er mit Rätzel zu Rate und formulierte in Gedanken die Antwort auf seine eigene Frage. »Geh südwärts, Fitz. Zu Ländern jenseits der Ränder aller Karten, die Veritas jemals gesehen hat. Und dann über die Ränder der Karten hinaus, die in jenen Ländern gezeichnet werden. Geh südwärts und dann in Richtung Osten, über ein Meer, dessen Namen du nicht kennst. Endlich gelangst du zu ei ner langgestreckten Halbinsel, und an ihrer eingeschlängelten Spitze könntest du das Dorf finden, in dem ein Narr geboren wurde. Du fändest vielleicht sogar eine Mutter, die sich an ih ren wurmweißen Säugling erinnert und wie sie ihn an ih rer warmen Brust wiegte und sang.« Er bemerkte meinen ungläubigen, faszinierten Gesichtsausdruck und lachte kurz auf. »Du kannst es dir nicht vorstellen, oder? Ich will es dir noch schwerer machen. Ihr Haar war lang und dun kel und lockig, und ihre Augen waren grün. Phantastisch, nicht wahr? Aus solchem Farbreichtum ging diese Bleichheit hervor. Und die Väter des farblosen Kindes? Es waren zwei Vettern, denn das war der Brauch in je nem Land. Ei ner war untersetzt und dun kelhaarig und immer zu einem Scherz aufgelegt. Er hatte rote Lippen und braune Augen und es war ein Bauer, der nach satter Erde und frischer Luft roch. Der andere dagegen war schmal und trug goldene Haare, ein Dichter und Sänger, der blaue Augen hatte. Und oh, wie sie mich alle liebten und ihre Freude an mir hatten! Diese drei und das ganze Dorf obendrein. Ich wurde so ge liebt.« Seine Stimme war immer leiser geworden, bis er verstummte. Ich wusste mit absoluter Si cherheit, dass ich mit anhörte, was noch keiner vor mir aus seinem Mund vernommen hatte. Ich erinnerte mich an sein Zimmer, die zierliche kleine Puppe in ih rer Wiege, die ich dort gefunden hatte … Ge liebt, behütet, wie der Narr einst ge liebt und behütet worden war. Ich wartete.

»Sobald ich - alt genug war, sagte ich ihnen allen Lebwohl. Ich zog aus, um mei nen Platz in der Geschichte zu finden und zu wählen, wo ich ih ren Lauf verändern wollte. Dies war der Ort, für den ich mich entschied, die Zeit war mir bestimmt durch die Stunde meiner Geburt. Ich kam her und wurde des Königs Narr. Ich nahm die Fäden auf, die das Schicksal mir in die Hände legte, und begann sie nach meinem ganzen Vermögen zu verknüpfen und zu färben, in der Hoff nung, das zu beeinflussen, was nach mir gewoben wurde.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich verstehe kein Wort von dem, was du eben gesagt hast.«

»Ah!« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe angeboten, dir mein Geheimnis zu ent hüllen. Ich habe nicht versprochen, dafür zu sorgen, dass du es verstehst.«

»Eine Botschaft gilt nicht als übermittelt, bis sie nicht auch verstanden ist«, hielt ich ihm entgegen. Zitat Chade.

Der Narr zögerte. »Du verstehst durchaus, was ich dir gesagt habe«, wich er aus. »Du willst es nur nicht ak zeptieren. Nie zuvor habe ich so offen zu dir gesprochen, vielleicht verwirrt dich das.«

Er sprach in vollem Ernst. Ich schüttelte wieder den Kopf. »Was du sagt, ergibt keinen Sinn! Du bist irgendwohin gegangen, um deinen Platz in der Geschichte zu finden? Wie kann das sein? Geschichte ist, was hinter uns liegt. Vergangenheit.«

Er schüttelte den Kopf, langsam diesmal. »Geschichte ist, was wir in unserem Leben tun. Wir erschaffen sie an jedem einzelnen unserer Tage.« Ein ge heimnisvolles Lächeln umspielte seine Lippen. »Die Zukunft ist eine andere Art von Geschichte.«

»Kein Mensch kann wissen, was die Zukunft bringt«, stimmte ich zu.

Sein Lächeln wurde breiter. »Kann er nicht?«, fragte er leise. »Vielleicht, Fitz, ist ja irgendwo niedergeschrieben, was in Zukunft sein wird. Nicht aufgezeichnet von einer Person, wohlgemerkt, doch wenn die Omen und Visionen und Vorahnungen und Prophezeiungen einer ganz anderen, viel lang lebigeren Rasse aufgeschrieben würden und verglichen und in Zusammenhang gebracht, könnte nicht ein solches Volk einen Webstuhl erschaffen, in dessen Rahmen das Gewebe der Zukunft eingewoben wird?«

»Unwahrscheinlich«, wandte ich ein. »Wie sollte man je erfahren, ob irgendetwas davon eingetroffen ist?«

»Würde ein sol cher Webstuhl erschaffen und ein solcher Teppich aus Vorhersagen gewoben, nicht nur für wenige, sondern für Zehntausende von Jah ren, dann würde sich nach ei niger Zeit herausstellen, dass er wunderbar genaue Prognosen ermöglicht. Bedenke, dass jene, die diese Aufzeichnungen führen, von einer anderen Rasse mit einer außerordentlich langen Lebensspanne sind. Eine bleichhäutige, anmutige Rasse, die gelegentlich ihr Blut mit dem der Menschen vermischt. Und dann!« Er drehte sich einmal um sich selbst, plötzlich euphorisch und unerträglich selbstgefällig. »Und dann, wenn bestimmte Kinder geboren werden, so unverkennbar gezeichnet, dass die Geschichte sich ihrer erinnern muss, sind sie aufgerufen, den Schritt nach vorn zu tun, ihre Plätze in jener zu künftigen Geschichte zu finden. Und man mag sie des Weiteren ermuntern, jenen Ort zu erforschen, diesen Knotenpunkt von hundert Fäden, und zu sagen, diese Fäden hier, das sind diejenigen, an denen ich zupfen werde, und damit verändere ich den Teppich, verändere ich das Muster, verändere ich die Farbe dessen, was sein wird. Ich verändere das Schicksal der Welt.«

Er machte sich lustig über mich, da ran hatte ich nun kei nen Zweifel mehr. »Einmal in vielleicht tausend Jahren mag es einen Menschen geben, der fähig ist, den Lauf der Welt in solchem Ausmaß zu beeinflussen. Ein mächtiger König oder Phi losoph, der die Gedanken Tausender formt. Aber du und ich, Narr? Wir sind Staubkörnchen. Schlichtes Fußvolk.«

Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Das ist, was ich an euch Leuten hier nicht verstehe. Ihr lasst die Würfel rollen und gebt zu, dass das ganze Spiel davon abhängt, wie sie fallen. Ihr teilt Karten aus und sagt, dass das Blatt in sei ner Hand über Glück oder Unglück eines Mannes entscheidet. Doch über eines Menschen ganze Lebensspanne rümpft ihr die Nase und sagt: Dieser Fischer, dieser Zimmermann, dieser Dieb, dieser Koch - was kön nen sie aus richten in der großen weiten Welt? Und so lasst ihr euer Leben ausbrennen, flackernd und zischend wie eine Kerze im Wind.«

»Nicht alle Menschen sind für Großes bestimmt«, erinnerte ich ihn.

»Bist du sicher, Fitz? Bist du sicher? Wozu ist ein Leben gut, das gelebt wird, als wäre es ohne jede Bedeutung für den großen Plan der Welt? Etwas Jämmerlicheres kann ich mir nicht den ken. Weshalb sollte eine Mutter nicht zu sich sa gen: Wenn ich dieses Kind mit Sorgfalt großziehe, wenn ich es liebe und umhege, wird es eine Freude sein für alle, die es ken nen, und dadurch habe ich die Welt verändert? Weshalb sollte nicht der Bauer, der ein Saatkorn in die Erde legt, zu seinem Nachbarn sagen: Dieser Samen, den ich heute pflanze, wird eines Tages jemanden ernähren, und dadurch habe ich die Welt verändert?«

»Das ist pure Philosophie, Narr. Ich habe nie die Zeit gehabt, mich mit derlei Dingen zu befassen.«

»Nein, Fitz, das ist das Leben. Und niemand hat die Zeit, sich nicht mit derlei Dingen zu be fassen. Jedes Geschöpf auf der Welt sollte daran denken, in jeder einzelnen Sekunde, solange das Herz schlägt. Andernfalls, was hätte es denn für einen Sinn, jeden Morgen von neuem aufzustehen und in die Welt hinauszugehen?«

»Narr, das ist zu hoch für mich«, wehrte ich un behaglich ab. Ich hatte ihn nie so leidenschaftlich erlebt, ihn noch nie so offen reden hören. Es war, als hätte ich in den verkohlten Holzresten eines erloschenen Feuers gestochert und plötzlich die Glut unter der Asche gefunden. Er brannte zu hell.

»Nein, Fitz. Ich bin zu dem Schluss gekommen, es ist durch dich.« Er tippte mir mit Rätzel leicht gegen die Brust. »Schlussstein. Tor. Kreuzweg. Vermittler. All das bist du gewesen und wirst es weiterhin sein. Wann immer ich an die Gabelung gelange, wann immer die Spur sich verliert, wenn ich mit der Nase über den Boden stöbere und suche, treffe ich auf eine Witterung. Auf deine Witterung. Du erschaffst neue Möglichkeiten. Während du existierst, lässt sich die Zukunft formen. Deinetwegen bin ich hergekommen, Fitz. Du bist der Faden, an dem ich zupfe. Einer davon jedenfalls.«

Eine plötzliche Vorahnung ließ mich frösteln. Was im mer er noch zu sagen hatte, ich wollte es nicht hören. Irgendwo in weiter Ferne erhob sich ein langgezogenes Wolfsgeheul. Die Stimme eines Wolfs zur Mittagsstunde. Jedes Haar an meinem Körper richtete sich auf. »Du hast dei nen Spaß ge habt«, sagte ich und lachte gezwungen. »Ich hätte es besser wissen müssen, als von dir ein wirkliches Geheimnis zu erwarten.«

»Ob du es nun bist oder nicht. Der Dreh- und Angelpunkt. Der Anker. Der Knoten im Garn. Ich habe das Ende der Welt gesehen, Fitz. So deutlich eingewoben gesehen wie meine Geburt. Oh, nicht innerhalb deiner Lebensspanne, auch nicht in meiner. Aber ist es ein Glück zu wissen, dass wir in der Abenddämmerung leben, statt in der finsteren Nacht? Ist es ein Grund zur Freude, dass wir nur leiden, während eure Nachfahren die Qualen der Verdammten erdulden werden? Soll das der Grund sein, wes halb wir nicht handeln?«

»Narr, ich will das nicht hören.«

»Du wurdest nicht dazu gezwungen. Dreimal hast du deinen Wunsch wiederholt, und nun ist es zu spät, davor die Ohren zu verschließen.« Er hob den Stab wie ein General und sprach weiter, als stünde er vor dem Rat der Herzöge. »Der Fall des Königreichs der Sechs Provinzen war der Stein, der die Lawine auslöste. Von dort breiteten sich die Seelenlosen aus wie ein Blutfleck auf der Welt bes tem Hemd. Die Dun kelheit ist eine alles verschlingende Macht und erst gesättigt, wenn sie sich aus sich selber nährt. Und das alles nur, weil das Geschlecht der Weitseher erloschen ist. Das ist die Zukunft, wie sie gewoben ist. Doch warte! Weitseher?« Er legte den Kopf schräg und betrachtete mich wie eine Aaskrähe. »Weshalb nennt man dich so, Fitz? Was haben deine Ahnen jemals an Weitsicht unter Beweis gestellt, um sich diesen Namen wirklich zu verdienen? Soll ich dir sagen, wie es dazu kommt? Es ist die Zukunft, die aus der Tiefe der Zeit zu dir zu rückgreift und dich bei dem Namen nennt, den dein Geschlecht eines Tages verdienen wird. Die Weitseher. Das war der Hinweis, den ich mir einst zu Herzen nahm. Dass die Zu kunft zu dir zu rückreichte, zu dem Punkt, wo euer Weg sich mit dem mei nen kreuzt, und dir diesen Namen gab. Ich kam her, und was entdeckte ich? Ei nen Weitseher ohne Namen. Nirgends verzeichnet, nicht in der Vergangenheit, nicht in der Zu kunft. Aber ich habe erlebt, wie du dir ei nen Namen genommen hast. FitzChivalric Weitseher. Und ich werde dafür sorgen, dass du ihn verdienst.« Er trat an mich heran und legte mir die Hände auf die Schultern. »Wir sind hier, Fitz, du und ich, um den Lauf der Welt zu verändern. Um mit all unserer Kraft den kleinen Stein an Ort und Stelle zu halten, ohne den der gewaltige Felsblock mit verheerender Gewalt zu Tal stürzen würde.«

»Nein.« Eine schreckliche Kälte stieg in mir empor und schüttelte mich. Meine Zähne klapperten, mir wurde schwarz vor Augen und die gleißenden Lichtpunkte tanzten am Rand meiner Wahrnehmung. Ein Anfall. Hier und jetzt, vor den Augen des Narren. Der Gedanke war mir un erträglich. »Geh!«, schrie ich. »Geh weg! Sofort! Schnell, schnell!«

Noch nie hatte ich den Narren derart erstaunt gesehen. Ihm blieb tatsächlich der Mund offenstehen, man sah sei ne kleinen weißen Zähne und die blasse Zunge. Für einen Moment gruben sich seine Finger in meine Schultern, dann ließ er mich los. Mir war völlig gleichgültig, was er über mein seltsames Benehmen dachte. Ich riss die Tür auf, wies mit dem ausgestreckten Arm auf den Gang hinaus, und er war fort. Hinter ihm schob ich den Riegel vor, taumelte zu meinem Bett und fiel der Länge nach auf die Kissen. »Molly!«, rief ich, »Molly, hilf mir!« Aber ich wusste, sie konnte mich nicht hören, und so war ich allein und alles verdüsterte sich um mich herum.

Der Schein von hundert Kerzen. Girlanden aus Immergrün, Stechpalmensträuße und kah le schwarze Winterzweige, behängt mit glitzerndem Süßigkeiten zur Freude von Augen und Gaumen. Durch die Halle klang das Klappern der hölzernen Schwerter der Marionetten und das Jauchzen der Kinder, als dem Scheckigen Prinzen tatsächlich der Kopf abgeschlagen wurde und in hohem Bogen über die Zuschauer flog. An anderer Stelle sang der Troubador Samten lauthals ein Trinklied, während seine Finger wie selbstständig über die Saiten der Harfe tanzten. Da drang ein Schwall kalter Luft herein, als sich die Türen der großen Halle öffneten, um einen weiteren Trupp festlich gestimmter Gäste einzulassen. - Mir kam langsam die dämmernde Erkenntnis, dass ich das alles nicht träumte, sondern dies war das Winterfest, und ich wanderte, von einer milden Glückseligkeit erfüllt, durch das vergnügte Treiben, lächelte in Gesichter und nahm dennoch keines wahr. All mei ne Bewegungen waren langsam, ich fühlte mich wie eingehüllt in wei che Wolle, trieb förm lich dahin wie ein unbemanntes Segelboot an ei nem windstillen Tag. Eine wunderbare Schläfrigkeit erfüllte mich. Je mand berührte meinen Arm. Ich drehte mich um. Es war Burrich, der mich stirnrunzelnd etwas fragte. Seine tiefe Stimme wirkte fast eine Farbe, die von ihm zu mir flutete, wenn er sprach. »Alles ist gut«, versicherte ich ihm. »Keine Sorge, alles ist gut.« Ich schwebte weiter und folgte dem Strom der Menge.

König Listenreich saß auf seinem Thron, aber ich wusste jetzt, er war aus Papier gemacht. Der Narr saß zu seinen Füßen und hielt sein Rattenzepter umklammert wie ein Kind seine Rassel. Seine Zunge war ein Schwert, und wenn des Königs Feinde sich dem Thron näherten, schnitt er sie in Stücke und hielt sie fern von dem Papiermann mit der Krone.

Veritas und Kettricken auf einem zweiten Hochsitz, so niedlich wie die Puppe des Narren, alle beide. Ich sah sie an und merkte, sie bestanden aus nichts als Hunger nach diesem und jenem, Gefäße, aus Leere geschaffen. Edel trat he ran und sprach mit ih nen, und er war ein großer schwarzer Vogel, keine Krähe, nein, nicht so übermütig wie eine Krähe, und auch kein Rabe. Er besaß nicht die verschmitzte Schläue eines Raben. Nein, er war ein elender Leichenfledderer von ei nem Vogel, der sie um kreiste und be lauerte; für ihn waren sie Aas, an dem er sich gütlich tun wollte. Er verbreitete Aasgeruch, ich hielt mir die Hand vor Mund und Nase und entfernte mich von ihnen.

Ich setzte mich ans Feuer, neben ein kicherndes junges Mädchen in blauen Röcken. Sie schnatterte wie ein Eichhörnchen, und ich lächelte sie an, und bald lehnte sie an meiner Schulter und sang ein komisches kleines Lied über drei Milchmädchen. Die anderen, die um den Kamin standen, fielen mit in das Lied ein. Am Schluss lachten wir alle, aber ich wusste nicht genau, warum. Und ihre warme Hand lag wie zufällig auf meinem Schenkel.

Bruder, bist du von Sinnen? Hast du schlechten Fisch gefressen, verbrennt dich ein Fieber?

»Wie?«

Der Verstand ist getrübt. Deine Gedanken sind blutleer und schwach. Du bewegst dich wie ein Rehbock im hohen Schnee.

»Ich fühle mich gut.«

»Wirklich, Herr? Dann fühle ich mich auch gut.« Sie blickte lächelnd zu mir auf. Ihr rundes kleines Gesicht, ihre dunk len Augen, das lockige Haar, das sich unter ihrer Haube hervorkräuselte. Veritas hätte Gefallen an ihr ge funden. Sie tätschelte mir kameradschaftlich das Bein. Ein Stückchen weiter oben als vorher.

»FitzChivalric!«

Ich hob träge den Blick. Philia stand vor mir, Lacey neben sich. Wie schön, sie hier zu sehen. Sie kam viel zu selten aus ihren Gemächern hervor, um sich unter das Volk zu mischen. Besonders im Winter. Der Winter war eine harte Zeit für sie. »Ich bin so froh, wenn wieder Sommer ist und wir zusammen im Garten Spaziergänge machen können«, sagte ich zu ihr.

Einen Moment schaute sie mich schweigend an. »Ich habe etwas Schweres, das zu mei nen Gemächern hinaufgetragen werden müsste. Würdest du mir helfen?«

»Gewiss.« Ich stand vorsichtig auf. »Ich muss gehen«, erklärte ich der kleinen Dienstmagd. »Mei ne Mutter braucht mich. Dein Lied hat mir gefallen.«

»Auf Wiedersehen, Herr«, zwitscherte sie, und Lacey warf ihr deswegen einen vernichtenden Blick zu. Philias Wangen hatten sich leicht gerötet. Ich folgte ihr durch die Ebbe und Flut der Feiernden bis zum Fuß der Treppe.

»Ich wusste schon gar nicht mehr, wie man rich tig feiert«, sagte ich bedauernd. »Und wo ist die schwe re Last, die ich nach oben tragen soll?«

»Das war ein Vorwand, um dich aus der Halle zu locken, bevor du Zeit hattest, dich gänzlich unmöglich zu machen!«, zischte sie mich an. »Was ist mit dir? Wie konntest du dich so unschicklich benehmen? Bist du betrunken?«

Ich dachte über die Frage nach. »Nachtauge sagt, ich hätte schlechten Fisch gegessen. Aber ich fühle mich gut.«

Lacey und Philia musterten mich kritisch, dann nahmen sie mich links und rechts am Arm und führten mich die Treppe hinauf. Philia machte Tee. Ich plauderte mit Lacey. Ich erzählte ihr, wie sehr ich Molly liebte und dass ich sie hei raten würde, sobald König Listenreich seine Zustimmung dazu gab. Sie tätschelte meine Hand und befühlte meine Stirn und fragte, was ich heute gegessen hatte und wo. Ich konnte mich nicht erinnern. Philia gab mir Tee. Bald danach musste ich mich erbrechen. Lacey flößte mir kaltes Wasser ein. Philia brachte mir noch ei nen Becher Tee. Ich übergab mich wieder. Ich sagte, ich wollte keinen Tee mehr. Philia und Lacey stritten ein wenig darüber. Dann sagte Lacey, ihrer Meinung nach brauchte ich jetzt nur etwas Schlaf, worauf sie mich in mein Zimmer zurückbrachte.

Als ich erwachte, hatte ich keine klare Vorstellung davon, was von all dem Traum gewesen war und was Wirklichkeit. Die Ereignisse des Abends, soweit ich mich an sie erinnern konnte, erschienen mir so fern, als lägen sie Jahre zurück. Verstärkt wurde dieser Eindruck durch das gelbe Licht, das durch die offene Geheimtür hereinleuchtete und durch den Luftzug aus dem Treppenschacht, der kalt ins Zim mer wehte. Ich kroch aus dem Bett, blieb einen Moment schwankend stehen, bis ich das Schwindelgefühl überwunden hatte, und stieg dann schwerfällig die Treppe hinauf. Ich hatte dabei immer eine Hand an der klam men Steinmauer, um mich zu vergewissern, dass ich nicht wie der in ei nem Traum befangen war. Auf halbem Weg kam Chade mir entgegen. »Hier, nimm mei nen Arm«, be fahl er, und ich gehorchte. Ge meinsam stiegen wir die letzten Stufen hinauf. »Ich habe dich vermisst«, sagte ich zu ihm und fügte mit dem nächsten Atemzug hinzu: »König Listenreich ist in Gefahr.«

»Ich weiß. König Listenreich ist stets in Gefahr.«

Wir traten in sein Ge mach. Im Kamin brannte ein Feuer. Daneben war auf ei nem Tablett eine Mahlzeit angerichtet. Dorthin führte er mich.

»Ich glaube, ich bin heute vergiftet worden.« Ein krampfartiges Frösteln durchschüttelte mich. Als es vorbei war, kam es mir vor, als hätte sich ein Teil der Nebelschleier in meinem Kopf aufgelöst. »Ich scheine in Etappen wieder zur Besinnung zu kommen. Immer wenn ich denke, ich bin wach, ist plötzlich alles um ein Stück klarer.«

Chade nickte ernst. »Ich vermute, es war die Asche. Du bist unvorsichtig gewesen, als du in König Listenreichs Gemach Ordnung geschaffen hast. Oft ist in den verbrannten Überresten eines Krauts der Wirkstoff in konzentrierter Form enthalten. An deinen Händen klebte Asche, und wenig später hast du damit Kuchen gegessen. Was sollte ich tun? Ich dachte, du würdest den Drogenrausch ausschlafen. Was ist dir eingefallen, nach unten zu gehen?«

»Ich weiß nicht.« Aus irgendeinem Grund wurde ich plötzlich ärgerlich. »Wie kommt es, dass du immer so gut über alles unterrichtet bist?«, fragte ich mürrisch, während er mich ener gisch in seinen alten Sessel drückte. Er setzte sich auf meinen gewohnten Platz am Ka min. Selbst in mei nem benommenen Zustand fiel mir auf, wie geschmeidig er sich bewegte, als hätte er all die Schmerzen und Gebrechen eines alten Mannes irgendwo zurückgelassen. Der Aufenthalt im Freien hatte seinem Gesicht die ungesunde Blässe genommen, und unter der leichten Bräune waren auch sei ne Pockennarben nicht mehr so deutlich zu sehen. Früher schon war mir seine Ähnlichkeit mit Lis tenreich aufgefallen, jetzt entdeckte ich zudem Veritas in seinen Zügen.

»Ich habe meine Mittel und Wege.« Er bedachte mich mit einem wölfischen Grinsen. »An wie viel erinnerst du dich noch von gestern Abend?«

Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich darüber nachdachte. »Es reicht, um zu wissen, dass heute ein schwieriger Tag für mich sein wird.« Die kleine Dienstmagd tauchte aus meinem Gedächtnis auf. An meine Schulter gelehnt, die Hand auf meinem Schenkel. Molly. Ich musste unbedingt noch in dieser Nacht zu Molly gehen und ihr alles erklären. Wenn sie an mei ne Tür kam, und ich war nicht da, um auf ihr Klopfen zu öffnen … Ich wollte mich aus dem Sessel hochstemmen, aber da überlief mich wieder ein Schauder. Es fühlte sich fast an, als würde man mir die Haut abziehen.

»Hier, iss etwas. Dir ein Brech mittel zu verabreichen war nicht der beste Einfall, aber ich bin sicher, Philia hat es gut gemeint. Und unter anderen Umständen hätte es dir das Leben retten können. Nein, Dummkopf, erst die Hände waschen. Hast du mir nicht zugehört?«

Erst jetzt be merkte ich die Scha le mit Essigwasser neben den Speisen. Ich wusch meine Hände sorgfältig, um restlos zu entfernen, was immer daran haften mochte, und anschließend mein Gesicht. Es über raschte mich, um wie viel fri scher ich mich gleich fühlte. »Es kam mir vor wie ein nicht enden wollender Traum, der ganze Tag... geht es König Listenreich genauso?«

»Ich habe keine Ahnung. Vielleicht wird dort unten Räucherwerk verbrannt, von dem ich nichts weiß. Das war eins der Dinge, über die ich heute Nacht mit dir sprechen wollte. Wie geht es Listenreich? Ist die Verschlechterung in seinem Zustand plötzlich eingetreten? Seit wann gibt sich Wallace als Heiler aus?«

»Ich weiß nicht.« Beschämt musste ich Chade gestehen, wie nachlässig ich in seiner Abwesenheit gewesen war. Und wie dumm. Als ich zu Ende war, stimmte er meiner Selbsteinschätzung zu.

»Nun«, meinte er nachdenklich. »Wir können nichts ungeschehen machen, wir können nur Schlimmeres verhüten. Was hier vorgeht, ist zu vielschichtig, als dass wir es bei diesem einen Treffen besprechen könnten.« Er musterte mich nachdenklich. »Vieles von dem, was du mir erzählst, überrascht mich nicht. Entfremdete, die sich um Bocksburg zusammenrotten, das Siechtum des Königs. Aber sein Gesundheitszustand hat sich schneller verschlechtert, als ich es mir erklären kann, und diese Zustände in seinen Gemächern sind mir ein Rätsel. Außer …« Er sprach den Gedanken nicht aus. »Vielleicht glaubt man, Lady Quendel wäre seine einzige Verteidigerin gewesen. Vielleicht glaubt man, niemand sorgte sich mehr um ihn, er wäre ein vereinsamter alter Mann, ein Hindernis, das leicht aus dem Weg zu schaffen sei. Deine Achtlosigkeit hat die Ratten aus ihren Löchern hervorgelockt, und dadurch bietet sich uns womöglich die Gelegenheit, sie zu packen.« Er seufzte. »Ich dachte, ich könnte Wallace als Werkzeug benutzen, ihn durch das Zutun und den Rat Dritter unauffällig lenken. Der Mann besitzt keinerlei nennenswerte medizinische Kenntnisse, er ist ein Pfuscher. Aber das Werkzeug, das ich unbewacht herumliegen ließ, hat sich, wie es scheint, ein anderer zunutze gemacht. Wir werden sehen. Dennoch gibt es Wege, diesen Umtrieben Einhalt zu gebieten.«

Ich biss mir auf die Zunge, bevor mir Edels Name entschlüpfen konnte. »Wie?«, fragte ich stattdessen.

Chade lächelte. »Wie hat man dich im Bergreich als Meuchelmörder unschädlich gemacht?«

Die Erinnerung schmerzte. »Edel hat Kettricken mein Vorhaben verraten.«

»Genau. Wir werden etwas Licht in die Vorgänge in des Königs Gemächern bringen. Iss, während ich rede.«

Also hörte ich zu, wie er mei ne Aufträge für den nächsten Tag erläuterte, doch gleichzeitig prüfte ich, was er mir zu essen aufgetischt hatte. An Knoblauch war nicht gespart worden, ich wusste von seinem Vertrauen in dessen rei nigende Eigenschaften. Ich fragte mich, was ich unwissentlich in mich aufgenommen hatte und inwieweit die Droge meine Erinnerung an das Gespräch mit dem Narren beeinflusste. Bei dem Gedanken daran, wie ich ihn hinausgeworfen hatte, zuckte ich förmlich zusammen. Noch jemand also, zu dem ich einen Bußgang antreten musste. Chade bemerkte meine Geistesabwesenheit. »Manchmal«, bemerkte er hintergründig, »muss man darauf vertrauen, dass die anderen Menschen wissen, welche Fehler man selbst hat.«

Ich nickte, dann musste ich plötzlich furchtbar gähnen. »Entschuldigung«, murmelte ich. Von einer Se kunde zur anderen wurden mir die Lider so schwer, dass ich kaum den Kopf hoch halten konnte. »Was hast du gesagt?«

»Nichts, unwichtig. Geh zu Bett. Ruhe dich aus. Schlaf ist der beste Heiler.«

»Aber ich habe dich nicht ein mal gefragt, wo du gewesen bist. Oder was du getan hast. Du kommst mir vor, als wärst du zehn Jahre jünger geworden.«

Chade spitzte die Lippen. »Ist das ein Kompliment? Aber lass gut sein. Solche Fragen wären ohnehin sinnlos, also kannst du sie dir für ei nen anderen Tag aufsparen und dich spä ter aufregen, wenn ich mich weigere, sie zu beantworten. Was meine wundersame Verjüngung angeht - nun, je mehr man seinen Körper zwingt, etwas zu leisten, desto mehr kann er leisten. Die Reise war nicht leicht, doch ich glaube, die Anstrengung hat sich gelohnt.« Als ich den Mund aufmachte, hob er Einhalt gebietend seine Hand. »Und mehr werde ich dazu nicht sagen. Zu Bett jetzt, Fitz. Zu Bett.«

Mit der festen Absicht, seinem Rat zu folgen, ging ich die Treppe hinunter. Wie jedes Mal schnappte die Tür zu, kaum dass ich hindurchgetreten war; den Mechanismus dazu hatte ich in all den Jahren, die ich dieses Zimmer bewohnte, nicht entdecken können. Ich warf Holz ins Feuer, dann setzte ich mich auf mein Bett und zog das Hemd über den Kopf. Trotz meiner Müdigkeit bemerkte ich Mollys Duft, der, unter dem Stoff gefangen, jetzt von meiner warmen Haut aufstieg. Einen Moment zögerte ich mit dem Hemd in der Hand, dann zog ich es wieder an, ging zur Tür und schlüpfte in den Flur hinaus.

Nach dem Maßstab einer gewöhnlichen Nacht war es spät, aber dies war die erste Nacht des Winterfestes. Die meisten der Feiernden würden bis zum Morgengrauen nicht ins Bett finden, und andere würden den Tag in einem anderen Bett als dem eigenen begrüßen. Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, als mir klarwurde, dass ich drauf und dran war, der letzteren Gruppe anzugehören.

Die Flure und Treppen lagen nicht still und verlassen da, wie sonst zu später Stunde. Gleichwohl waren die meisten von denen, die sich hierher zurückgezogen hatten, entweder zu betrunken oder zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um von mir Notiz zu nehmen. Und falls mich doch jemand bemerkte und erkannte, nun, so war ich fest entschlossen, mir am nächsten Tag bei neugierigen Fragen das Winterfest als Entschuldigung die nen zu lassen. Trotzdem war ich so dis kret, mich zu vergewissern, dass nie mand zu sehen war, bevor ich an ihre Tür klopfte. Keine Antwort, doch als ich die Hand hob, um nochmals zu klopfen, schwang die Tür lautlos zurück in die Dunkelheit.

Die Angst traf mich wie ein Faustschlag. Ohne ei nen Augenblick des Zweifels war ich überzeugt, dass ihr etwas zugestoßen war, jemand hatte sie überfallen, ihr wer weiß was angetan und dann im Finstern liegenlassen. Ich sprang ins Zimmer und rief ihren Namen. Hinter mir schloss sich plötzlich die Tür, worauf sie mir mit einem kurzen »Pst!«, befahl, ruhig zu sein.

Ich fuhr he rum, aber mei ne Augen brauchten eine Wei le, um sich an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Der Schein des Feuers war die einzige Beleuchtung im Raum, und ich stand mit dem Rücken dazu. Als ich endlich etwas erkennen konnte, stockte mir der Atem.

»Hast du mich erwartet?«, brachte ich schließlich heraus.

Mit schnurrender Stimme erwiderte sie: »Nur seit Stunden.«

»Ich dachte, du wärst bei dem Fest in der großen Halle.« Langsam kam mir zu Bewusstsein, dass ich sie dort gar nicht gesehen hatte.

»Ich wusste, man würde mich dort nicht vermissen. Nur einer vielleicht. Und ich dachte, vielleicht würde dieser eine hierherkommen, um mich zu suchen.«

Ich stand nur da und schaute sie an. Sie trug ei nen Kranz aus Stechpalmen auf der lockigen Haarpracht. Sonst nichts. An die Tür gelehnt, bot sie sich meinen Blicken dar. Wie kann ich erklären, wel che Veränderung sich vollzogen hatte? Zuvor wa ren wir gemeinsam ins Unbekannte vorgedrungen, forschend und lernbegierig. Dies war anders. Dies war die selbstbewusste Einladung einer Frau. Gibt es etwas Unwiderstehlicheres als das Wissen, von einer Frau begehrt zu werden? Es war überwältigend und be glückend und sprach mich frei von allen Dummheiten, die ich je begangen hatte.

Winterfest.

Das Geheimnis des Herzens der Nacht.

Ja.

Vor Tagesanbruch schüttelte sie mich wach und schickte mich aus ihrem Zimmer. Der Abschiedskuss, den sie mir gab, bevor sie mich aus der Tür schob, war derart, dass ich im Flur stehenblieb und mir einzureden versuchte, dass diese Nacht noch längst nicht vorbei war. Doch ein paar Augenblicke später rief ich mir ins Gedächtnis, dass niemand von unserem Verhältnis wissen durfte, und wischte das tö richte Lächeln von mei nem Gesicht. Ich zog mein zerknittertes Hemd glatt und machte mich auf den Weg zur Treppe.

In meinem Zimmer angelangt, überfiel mich eine fast betäubende Müdigkeit. Wie lange war es her, seit ich eine ganze Nacht hatte durchschlafen können? Ich setzte mich auf mein Bett, zog das Hemd aus, ließ es zu Boden fallen, sank ins Bett zurück und schloss die Augen.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ mich hoch fahren. Lächelnd stand ich auf. Als ich die Tür weit öffnete, hatte ich das Lächeln immer noch auf dem Gesicht.

»Gut, du bist wach! Und fast angezogen. So, wie du gestern Abend ausgesehen hast, fürchtete ich, dich am Kragen aus dem Bett zerren zu müssen.«

Es war Burrich, frisch gewaschen und gebürstet. Die Querfalten auf seiner Stirn waren die einzigen Spuren der Ausschweifungen der letzten Nacht. Aus der langen Zeit, die ich mit ihm das Quartier geteilt hatte, wusste ich, dass ihn auch ein noch so gewaltiger Kater nicht davon abhielt, pünktlich aufzustehen und seine Arbeit zu tun. Ich seufzte. Zwecklos, hier um Gnade zu bit ten, denn von ihm war keine zu erwarten. Schicksalsergeben ging ich zu mei ner Kleidertruhe, nahm ein frisches Hemd heraus und zog es an, während ich ihm zu Veritas’ Turm folgte.

Es existiert da eine physische und mentale Schwelle. Nur wenige Male in mei nem Leben war ich gezwungen, sie zu überschreiten, aber jedes Mal passierte etwas Außerordentliches. Jener Morgen war eine dieser Gelegenheiten. Es war vielleicht eine Stunde vergangen, als ich mit bloßem Oberkörper und schwitzend in Veritas’ Turmgemach stand. Der Winterwind blies durch das offene Fenster, doch ich fühlte keine Kälte. Die umwickelte Axt, die Burrich mir gegeben hatte, war nur wenig leichter als die Welt selbst, und das Gewicht von Ve ritas’ Gegenwart in mei nem Kopf schien mir das Gehirn aus den Augen zu pressen. Ich hatte keine Kraft mehr, um die Axt als Deckung hochzuhalten. Burrich griff erneut an, und ich begegnete ihm mit einer schwachen Parade, die er leicht überwand. Einen, zwei Schläge musste ich einstecken, nicht hart, aber trotzdem spürbar. »Und du bist tot«, sagte er, trat zurück, stützte sich auf seine Axt und schnaufte. Ich ließ meinen Axtkopf dumpf auf den Boden prallen. Es war sinnlos.

Veritas in meinem Kopf verhielt sich sehr still. Ich schaute zu ihm hin, wo er saß und durch das Fens ter übers Meer zum Ho rizont starrte. Die Morgenhelligkeit zeigte gnadenlos die Falten in seinem Gesicht und das Grau in seinem Haar, und seine in sich zusammengesunkene Haltung spiegelte genau wider, wie ich mich fühlte. Ich schloss mei ne Augen für ei nen Moment, zu müde, um mich zu rüh ren oder etwas zu sagen. Und plötz lich waren wir eins. Ich blickte zum Ho rizont unserer Zukunft. Wir wa ren ein Land, belagert von einem erbarmungslosen Feind, der nur über uns herfiel, um unser Volk zu verstümmeln und zu töten. Das war das einzige Bestreben der Roten Korsaren. Sie brauchten keine Felder zu be stellen, keine Familien zu beschützen, kein Vieh zu hüten - nichts lenk te sie von ih rer Zerstörungslust ab. Wir hingegen waren von den Anforderungen des täglichen Lebens in Anspruch genommen und mussten gleichzeitig Maßnahmen treffen, uns vor ihren Überfällen zu schützen. Für die Roten Korsaren waren ihre Raubzüge das tägliche Leben. Mehr als dieser Ziel strebigkeit bedurfte es nicht, um uns in die Knie zu zwingen. Wir waren keine Kämpfer, seit Generationen nicht mehr. Wir dachten nicht wie Kämpfer. Sogar jene von uns, die als Soldaten in der Armee dienten, denn sie waren ausgebildet, gegen einen berechenbaren Feind zu Felde zu ziehen. Wie sollten wir uns jedoch gegen eine Horde von Wahnsinnigen behaupten? Was stand uns an Waffen zur Verfügung? Ich schaute mich um und sah mich. Mich als Veritas.

Ein Mann, aufgerieben zwischen der Verteidigung seines Volkes und dem Bemühen, nicht der süchtig machenden Ekstase der Gabe zu erliegen. Ein Mann, der versuchte, uns aus der Schrecklähmung zu reißen und zur Gegenwehr anzuspornen. Ein Mann, der den Blick in die Ferne gerichtet hatte, während wir in den Räumen unter ihm jammerten und intrigierten und zankten. Es war alles sinnlos. Wir waren zum Untergang verurteilt.

Eine Flut der Verzweiflung drohte mich in die Tiefe zu ziehen. Doch plötzlich, im Mittelpunkt des tosenden Strudels, fand ich einen Platz, an dem ich stehen konnte. Einen Platz, von dem aus betrachtet das Ganze einfach nur komisch war. Furchtbar komisch. Vier kleine Kriegsschiffe, die noch nicht einmal ganz fertig waren und keine erfahrenen Mannschaften hatten. Dann die Wachtürme und Sig nalfeuer, um die un fähigen Verteidiger zur Schlacht zu rufen. Burrich mit sei ner Axt und ich halbnackt in der Kälte. Veritas, der aus dem Fenster starrte, während ein Stockwerk tiefer sein Bruder Edel ihrer beider Vater mit Drogen vergiftete. Wahrscheinlich in der Hoffnung, Listenreichs Geist zu verwirren und dann Erbe dieses ganzen Schlamassels zu werden. Es war alles so absurd. Und so absolut undenkbar, es alles aufzugeben. Ich konnte das Lachen, das plötzlich aus mir herausbrach, einfach nicht zurückhalten. Ich stützte mich auf mei ne Axt und lachte, als wäre die Welt der größte Spaß, den ich je erlebt hatte, während Burrich und Veritas mich anstarrten. Der Hauch ei nes verständnisvollen Lächelns zog über Veritas’ Mundwinkel; ein Licht in seinen Augen war Abglanz meines verrückten Gefühlsausbruchs.

»Junge? Alles in Ordnung?«, fragte mich Burrich.

»Mir geht es gut, mir geht es ausgezeichnet«, erklärte ich beiden, als die Flutwellen meines Gelächters verebbten.

Ich richtete mich auf, ich schüttelte den Kopf, und ich schwöre, ich konnte spüren, wie mein Gehirn sich den Grenzen der Vernunft fügte. »Ve ritas«, sagte ich und nahm sein Bewusstsein in mich auf. Es war leicht, es war immer leicht gewesen, doch zuvor hatte ich geglaubt, dabei etwas zu verlieren. Wir verschmolzen nicht zu einer Persönlichkeit, eher konnte man es mit aufgestapelten Schüsseln in einem Schrank vergleichen. Er war genauso bequem zu tragen, wie ein fach männisch gepackter Rucksack. Ich atmete tief ein und hob die Axt. »Nächste Runde«, sagte ich zu Burrich.

Als er auf mich eindrang, befahl ich mir, ihn nicht mehr als Burrich zu sehen. Er war ein Fremder mit einer Axt, der ge kommen war, um Ve ritas zu töten, und bevor ich mich zu rückhalten konnte, hatte ich ihn zu Boden gekämpft. Er stand auf, schüttelte den Kopf, und ich bemerkte den Anflug von Ärger in seinen Zügen. Wieder prallten wir zusammen, und wieder setzte ich den entscheidenden Schlag. »Und zum Dritten«, forderte er heraus, wobei sich ein grimmiges Lächeln über sein wettergegerbtes Gesicht zog. Inzwischen hatte uns beide so sehr die Kamp feslust gepackt, dass wir verbissen fochten, und erneut behielt ich eindeutig die Oberhand.

Noch zweimal kreuzten wir die Waffen, bevor Burrich plötzlich vor ei ner mei ner Attacken zu rücktrat. Er stemmte den Axtkopf auf den Boden und stand vorgebeugt da, bis er wieder zu Atem gekommen war. Dann richtete er sich auf und sah Veritas an. »Er hat es begriffen«, sagte er heiser. »Er hat den Bogen heraus. Nicht, dass er schon ein Meister wäre. Man muss ihm noch den letzten Schliff geben, aber Ihr habt eine kluge Wahl für ihn getroffen. Die Axt ist seine Waffe.«

Veritas nickte langsam. »Und er ist die meine.«

KAPITEL 16

VERITAS’ SCHIFFE

I m dritten Sommer der Heim suchung durch die Roten Korsaren erlebten die Kriegsschife der Sechs Provinzen ihre Feuertaufe. Obwohl nur vier an der Zahl, standen sie für eine bedeutsame Wende in unserer Strategie. Die Zusammenstöße mit den Roten Korsaren in jenem Frühjahr brachten uns rasch zu der Erkenntnis, dass wir ihnen nicht viel entgegenzusetzen hatten; wir waren ein Volk von Bauern geworden. Doch immerhin Bauern, die sich entschlossen hatten, standzuhalten und ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen. Wie sich herausstellte, waren die Korsaren wilde und starke Kämpfer, was darin gipfelte, dass keiner von ihnen sich je ergab oder lebend gefangengenommen werden konnte. Diese Beobachtung hätte uns helfen können, das Rät sel der Entfremdung zu lösen oder etwas über die Na tur unserer Gegner herauszufinden, doch zu der Zeit war der Hinweis zu hintergründig, und wir waren zu sehr damit beschäftigt zu überleben, um uns über dieses Detail zu wundern.

Der Rest des Winters verging so schnell, wie sich die erste Hälfte hingezogen hatte. Die verschiedenen Teile meines Lebens glichen Perlen, und ich war der Faden, der sie verband. Ich glaube, wenn ich mir die Zeit genommen hätte, um über die komplizierten Manöver nachzudenken, die ich voll führte, damit die einzelnen Bereiche sich nicht verquickten, wäre ich verzweifelt. Aber damals war ich jung, und irgendwie fand ich Kraft und Zeit, alles zu tun und jedem gerecht zu werden.

Mein Tag be gann vor dem Morgengrauen mit dem Unterricht bei Veritas. Wenigstens zweimal in der Wo che musste ich mich Burrich und seiner Axt stellen, doch öfter waren Veritas und ich allein. Er arbeitete mit meinem Gabenpotential, aber nicht auf Galens Art. Da er spezielle Aufgaben für mich im Sinn hatte, erfolgte meine Ausbildung vor allem unter diesen Gesichtspunkten. Ich lernte, durch seine Augen zu sehen und ihn meine benutzen zu lassen. Ich übte mich darin, auf die behutsame Art zu reagieren, wie er meine Aufmerksamkeit lenkte, sowie einen ständigen gedanklichen Informationsfluss aufrecht zu erhalten, der ihn über alles unterrichtete, was rings um uns vorging. Dazu ge hörte, dass ich den Turm verließ und sein Selbst mit mir he rumtrug wie einen Falken auf der Faust, wäh rend ich mei nen sonstigen täglichen Pflichten nachging. Zuerst konnte ich die Verbindung nur wenige Stunden aufrecht erhalten, doch im Lauf der Zeit gewöhnte ich mich daran, über mehrere Tage mein Bewusstsein mit ihm zu teilen. Allerdings schwächte der Kontakt sich auf Dauer ab. Zwischen mir und Veritas herrschte also keine echte Gabenkommunikation, sondern nur ein durch Be rührung hergestellter Bund, der ständig erneuert werden musste. Den noch vermittelte es mir ein Gefühl der Befriedigung, wenigstens dazu fähig zu sein.

Außerdem leistete ich auch meinen Teil an der Arbeit im Garten der Königin. Ich half, Bän ke und Statuen und Kübel aufzustellen und dann hin und her zu schie ben, bis Kettricken endlich mit der Anordnung zufrieden war. Ge rade während dieser Stunden legte ich Wert darauf, dass Veritas bei mir war. Ich hoffte, es würde ihn nachdenklich machen, seine Königin zu se hen, wie andere sie sahen, besonders wenn sie erfüllt war von der Begeisterung für ihr verschneites Gartenreich. Mit rosigen Wangen und goldenem Haar, vom Wind geküsst und voller Lebensfreude: So zeigte ich sie ihm. Er hörte mit an, wie sie unbefangen darüber plauderte, wie große Freude ihm dieser Garten hoffentlich bereiten werde. War das ein Ver rat an dem Vertrauen, das Kettricken mir schenkte? Wann im mer mich mein Gewissen packte, stellte ich mich taub. Auch zu mei nen Besuchen bei Phi lia und Lacey nahm ich Veritas mit.

Zudem bemühte ich mich, ihn am Leben seiner Untertanen teilhaben zu lassen. Seit er wieder begonnen hatte, von der Gabe Gebrauch zu machen, bot sich ihm kaum noch Gelegenheit, mit den einfachen Leuten zu verkehren, was ihm früher stets eine Freude gewesen war. Ich nahm ihn mit in die Küche, in die Wachstube, zu den Stallungen und hinunter zu einem Streifzug durch die Tavernen von Burgstadt. Er seinerseits lenkte meine Schritte zu den Bootsschuppen, wo ich zuschaute, wie letzte Hand an seine Schiffe gelegt wurde. Als sie später am Pier vertäut lagen, ging ich dorthin und unterhielt mich mit den Besatzungen, die sich mit den Gegebenheiten an Bord vertraut machten. Ich ließ ihn das Schimpfen der Männer mit anhören, die nicht damit einverstanden waren, dass man einige der Flüchtlinge von den Fernen Inseln in die Mannschaft aufgenommen hatte. Jeder konnte sehen, dass diese Outislander im Umgang mit schnellen Räubern erfahren waren und uns durch ihr Fachwissen halfen, den besten Nutzen aus den Möglichkeiten unserer Schiffe zu ziehen. Es war leider ebenso unübersehbar, dass viele unserer Landsleute den Fremden mit Abneigung und Misstrauen begegneten. Ich war mir nicht sicher, ob Veritas’ Entschluss, sich ihrer zu bedienen, klug gewesen war, doch verschwieg ich meine eigenen Zweifel und beschränkte mich darauf, ihm die schwelende Unzufriedenheit an Bord vor Augen zu führen.

Er begleitete mich auch, wenn ich Listenreich meine Aufwartung machte. Die Erfahrung lehrte mich, meine Besuche auf den späten Vor- oder frühen Nachmittag zu legen. Wallace versuchte mit entnervender Regelmäßigkeit, mir den Zutritt zu verwehren, und im mer waren außer mir noch andere Leute anwesend, Dienstmägde, die ich nicht kannte, oder ein Handwerker, der umständlich eine Tür ausbesserte. Ich hoffte ungeduldig auf eine Gelegenheit, unter vier Augen mit ihm über mei ne Heiratspläne reden zu können. Im Übrigen war der Narr immer anwesend und hielt sein Wort, nichts von unserer Freundschaft nach außen dringen zu lassen. Sein Spott war scharf und treffend, und obwohl ich seine Gründe kannte, brachte er es mehr als ein mal fertig, mich in Verlegenheit zu bringen oder zu ärgern. Das Einzige, was mich mit Befriedigung erfüllte, waren die Veränderungen in dem Raum. Von irgendwoher war Mistress Hurtig etwas über die Zustände in den königlichen Gemächern zu Ohren gekommen.

Mitten im Trubel des Winterfestes rückten Mägde und Knechte in sol cher Zahl an, dass mit ih nen ein we nig die Fest tagsstimmung in den königlichen Räumen Einzug hielt. Mistress Hurtig, die Fäuste in die Taille gestemmt, stand in der Mitte des Schlafgemachs und dirigierte ihre Truppen; nebenher hatte sie noch genügend Atem, um Wallace mit Vorwürfen zu überhäufen, dass er die Dinge so weit habe kom men lassen, wofür er sich schä men sollte. Offenbar glaubte sie ihm seine Mär, er selbst habe das Saubermachen und Waschen übernommen, um dem König Störungen zu ersparen. Ich verbrachte einen sehr vergnüglichen Nachmittag inmitten des Großreinemachens, denn die Geschäftigkeit weckte Listenreich aus seinem Dahindämmern, und bald war er fast wieder er selbst. Er besänftigte Mistress Hurtig, als diese die Mägde und Burschen zornig zu mehr Arbeitseifer antrieb, und scherzte stattdessen mit den Bediensteten, während die Fußböden gescheuert, frische Binsen ausgestreut und die Möbel mit wohlriechendem Öl poliert wurden. Mistress Hurtig packte einen ganzen Berg aus Decken und Federbetten auf den im Bett liegenden König, während sie gleichzeitig be fahl, sämtliche Fenster zu öffnen und das Zimmer gründlich zu lüften. Auch sie rümpfte die Nase über die aschegefüllten Räuchergefäße. Ich machte den Vorschlag, Wallace mit der Rei nigung zu beauftragen, da er am besten wisse, welche Kräuter darin verbrannt worden seien. Er war ein erheblich fügsamerer und umgänglicherer Mann, als er mit den gesäuberten Gefäßen zurückkehrte. Ich fragte mich, ob er überhaupt ahnte, was für eine Wirkung sein Räucherwerk auf Listenreich hatte. Aber wenn er nicht dafür verantwortlich war, wer dann? Der Narr und ich wechselten mehr als einen bedeutungsvollen Blick miteinander.

Das Gemach wurde nicht nur gesäubert, sondern auch mit festlichen Kerzen und Kränzen geschmückt. Man behängte es mit Immergrün und unbelaubten Zweigen, die vergoldet und mit bemalten Nüssen verziert waren. Dieser Anblick brachte wieder Farbe in des Königs Wangen, und ich spürte Veritas’ wortlose Zustimmung. Als an jenem Abend der König wahrhaftig aus seinen Gemächern hervorkam und sich in der großen Halle von seinen Lieblingsmusikanten aufspielen ließ, betrachtete ich es als einen persönlichen Sieg.

Einige Momente des zu Ende gehenden Winters gehörten natürlich auch mir allein, und es wa ren nicht nur mei ne Nächte mit Molly. So oft es sich bewerkstelligen ließ, stahl ich mich davon, um mit meinem Wolf zu laufen und zu jagen. Aufgrund unserer Verbrüderung waren wir niemals völlig voneinander getrennt, doch ein einfaches gedankliches Band vermochte nicht die tiefe Befriedigung einer gemeinsamen Jagd zu ersetzen. Es ist schwer, die Vollständigkeit von zwei Wesen zu schildern, die wie eins und wie einem gemeinsamen Ziel untergeordnet sind. Bei diesen Gelegenheiten erlebten wir die wahre Erfüllung unse res Bundes. Doch selbst wenn Tage vergingen, ohne dass ich ihn sah, war er bei mir. Seine Gegenwart manifestierte sich wie ein Parfum, das man, wenn es einem zum ers ten Mal in die Nase steigt, deut lich wahrnimmt, das dann aber auf Dauer zu einem fast unmerklichen Bestandteil der Luft wird, die man at met. Er machte sich durch Klei nigkeiten bemerkbar. Mein Geruchssinn wurde schärfer. Wie ich vermutete, durch seine Erfahrung darin, zu lesen, was die Luft mir zutrug. Ich entwickelte ein deutlicheres Gefühl für meine Umgebung, als bewachten seine Instinkte meinen Rücken und übermittelten mir feinste Sinneseindrücke, die ich unter normalen Umständen nicht zur Kenntnis genommen hätte. Was ich aß, hatte mehr Geschmack, Düfte waren nuancenreicher. Ich bemühte mich, diese Schlussfolgerungen nicht auf mein Verlangen nach Molly auszudehnen. Zwar wusste ich, dass er auch dann bei mir war, doch wie versprochen, hielt er sich so weit im Hintergrund, so dass ich von seiner Anwesenheit nichts merkte.

Einen Monat nach dem Winterfest fand ich mich in ei ner neuen Rolle wieder. Das war die Folge meines bereits einige Zeit zurückliegenden Gesprächs mit Veritas, als ich ihn gebeten hatte, mich von mei ner Aufgabe als Assassine zu entbinden. Eines Tages wurde ich an Bord der Rurisk befohlen und bekam einen Platz am Ruder zugewiesen. Der Kapitän des Schiffes verwunderte sich laut darüber, weshalb man ihm einen dünnen Zweig schickte, da er doch einen starken Balken angefordert hatte. Ich konnte es ihm nicht übel neh men. Die meis ten der Män ner um mich herum waren vierschrötige Kerle und erfahrene Seeleute. Wenn ich mich bewähren wollte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich mit Feuereifer auf diese neue Tätigkeit zu stürzen. Wenigstens hatte ich die Genugtuung, dass ich mit meiner Unerfahrenheit nicht allein dastand. Auch wenn meine Kameraden alle bereits auf anderen Schiffen gedient hatten, war dieser Schiffstyp für sie doch ebenfalls neu.

Veritas hatte die ältesten Schiffbauer zusammenrufen müssen, um jemanden zu finden, der noch wusste, wie man ein Kriegsschiff baut. Die Rurisk war das größte der vier Boote, die Veritas beim Winterfest hatte vom Stapel laufen lassen. Ihre Linien waren von kühner Eleganz, der geringe Tiefgang ermöglichte ihr, über das ruhige Meer zu gleiten wie eine Libelle über einem Teich oder selbst hohen Wellengang so mü helos abzureiten wie eine Möwe. Bei zweien der anderen Boote waren die Planken Stoß an Stoß an die Spanten genietet, aber die Rurisk und ihr kleineres Schwesterschiff Constance hatten einen Klinkerrumpf, mit dachziegelartig übereinandergreifenden Planken. Der alte Schiffsbauer Mastfisch hatte die Rurisk gebaut, und die Plan kengänge waren mit höchster Präzision zusammengefügt. Trotzdem besaß der Rumpf die nötige Elastizität, um auch auf stürmischer See standzuhalten. Der Mast aus einem Kiefernstamm trug ein aus Flachs gesponnenes Segel, das mit einem Licktau eingefasst und mit Veritas’ Bockswappen geschmückt war.

Die neuen Schiffe rochen nach Holzspänen und geteertem Tauwerk. Die Decks waren noch jungfräulich glatt, die Ruder über die gesamte Länge blitzsauber. Bald würde die Rurisk ihren eigenen Charakter entwickeln: hier ein paar Schnitzereien mit einem Marlspieker, um ein Ruder griffiger zu machen, dort ein gespleißtes Tau, all die klei nen Kerben und Dellen, die von intensivem Gebrauch herrühren. Doch vorläufig war die Rurisk so grün wie wir. Wenn wir mit dem Schiff hi nausfuhren, fühlte ich mich an einen unerfahrenen Reiter erinnert, der sein Glück mit ei nem gerade erst eingerittenen Pferd versuchte. Das Schiff scheute und bockte förmlich und knickte zwischen den Wellen fast ein; aber dann, als wir allmählich aufeinander eingespielt waren, richtete es sich auf und schnitt wie ein geöltes Messer durch das Wasser.

Es war Veritas’ Wunsch, dass ich mich gründlich in dieser neuen Welt einlebte. Ich erhielt zusammen mit dem Rest der Besatzung eine Schlafstatt im Lagerhaus. Ich lernte, mich unauffällig zu verhalten, doch stets war ich auf dem Sprung, um ei nen Befehl auszuführen. Der Kapitän stammte aus den Sechs Provinzen, aber der Maat war ein Outislander; von ihm lernten wir, mit dem Schiff umzugehen und das Beste aus ihm he rauszuholen. Es ge hörten noch zwei Outislander zur Mannschaft, und wenn wir nicht gedrillt wurden, klar Schiff machten oder schlie fen, steckten sie die Köpfe zusammen und unterhielten sich leise. Ich wunderte mich, dass sie nicht merkten, wie sie damit das Misstrauen der anderen schürten. Meine Pritsche war nicht weit von ih nen entfernt, und oft, wenn ich mich hingelegt hatte, um zu schla fen, spürte ich Veritas’ Drängen, auf halb laut gesprochene, mir unverständliche Worte zu lauschen. Ich tat es und wusste, dass er mehr mit den erlauschten Worten anfangen konnte als ich. Nach einiger Zeit merkte ich, dass es da rin Ähnlichkeiten mit unserer Sprache gab; bei genauem Hinhören verstand ich dann sogar einiges von dem, was gesagt wurde. Mit keinem Wort war bei ih ren Ge sprächen von Verrat oder Meuterei die Rede. Sie trauerten um die von den eigenen Landsleuten entfremdeten Angehörigen und schworen blutige Rache. Es bestand kein großer Unterschied zwischen ihnen und ihren Kameraden aus den Sechs Provinzen. Fast jeder an Bord hatte jemanden durch die Pest der Entfremdung verloren. Schuldbewusst fragte ich mich, wie viele dieser verlorenen Seelen ich in das Vergessen des Todes geschickt hatte. Der Gedanke schuf eine unsichtbare Mauer zwischen mir und meinen zukünftigen Kampfgefährten.

Trotz der wütenden Winterstürme fuhren wir fast jeden Tag hinaus aufs Meer. Wir trugen Scheingefechte aus, übten den Umgang mit den Enterhaken oder die Technik des Rammens. Wir lernten auch, einen Sprung so einzuschätzen, dass man statt im Wasser wirklich an Bord des anderen Schiffes landete. Unser Kapitän gab sich die größte Mühe zu erklären, welche Vorteile wir ausspielen konnten. Der Feind hatte eine lange Reise hinter sich, wochenlang unter kärglichen Bedingungen zusammengepfercht und an Bord der Schiffe den Un bilden der Witterung preisgegeben. Wir hingegen hatten den Heimathafen als Rückzugsgebiet, konnten jeden Tag frisch ausgeruht beginnen und wurden ständig gut verpflegt. Die räumlichen Beschränkungen und die be grenzte Menge Proviant, die mitgeführt werden konnte, bedingten überdies, dass bei unserem Gegner jeder Ruderer zugleich Kämpfer war, während wir es uns erlauben konnten, zusätzliche Bewaffnete an Bord zu haben, die mit Pfeil und Bogen die Schlacht eröffneten oder feindliche Schiffe enterten, ohne dass ein Mann von den Rudern abgezogen werden musste. Mehrfach sah ich den Maat bei diesen Worten den Kopf schütteln. Im Vertrauen teilte er seinen Freunden mit, dass es die ge rade die harten Entbehrungen einer Ausfahrt waren, die eine Mannschaft wild entschlossen und kämpferisch machten. Wie konnten verweichlichte, wohlgenährte Bauern hoffen, gegen von Wind und Wetter und den Ge fahren des Meeres gestählte Korsaren zu bestehen?

Alle zehn Tage hatte ich einen Tag für mich, und diese freie Zeit verbrachte ich in der Burg. Das war allerdings keine Erholung. Ich meldete mich bei König Listenreich, berichtete ihm von meinen Erfahrungen an Bord der Rurisk und freute mich an dem Interesse, das bei sol chen Gelegenheiten in sei nen Augen aufblitzte. Es schien ihm besser zu ge hen, doch er war bei weitem noch nicht der willensstarke König, an den ich mich aus meiner Kindheit und Jugend erinnerte. Philia und Lacey hatten ebenfalls Anspruch auf einen Besuch, nicht zu vergessen Kettricken. Ein oder zwei Stunden für Nachtauge, ein verstohlener Besuch in Mollys Kammer und dann ein Abschied mit tausend Entschuldigungen, um wieder in meinem Zimmer zu sein, wenn Chade mich rief. Am nächsten Morgen dann in aller Frühe kurz bei Veritas vorsprechen, der mit einer Berührung unseren Gabenbund erneuerte. Nicht selten war es mir ge radezu eine Erleichterung, ins Mannschaftsquartier zurückzukehren, um den versäumten Schlaf nachzuholen.

Endlich, als der Winter langsam zu Ende ging, bot sich mir die ersehnte Gelegenheit, allein mit König Listenreich zu sprechen. Es war einer meiner freien Tage, und ich hatte ihn aufgesucht, um ihn über die Fortschritte unserer Ausbildung in Kenntnis zu setzen. Listenreich fühlte sich kräftiger als sonst und saß in seinem Lehnstuhl vor dem Ka min. Wallace verschönerte diesen Tag durch sei ne Abwesenheit. Statt sei ner machte sich eine junge Frau im Zimmer zu schaffen, und auch wenn sie noch so emsig Staub wischte und Kissen aufschüttelte, hätte ich wetten mögen, dass sie Edels Spitzel war. Wie stets war der Narr zugegen und machte sich ein Vergnügen daraus, sie zu necken. Ich war mit dem Narren aufgewachsen und betrachtete seine weiße Haut und die hellen Augen als völlig normal an ihm. Die Klei ne empfand es offenbar anders. Sie beäugte den Narren, wann immer sie glaubte, er merke es nicht. Doch sobald er es merkte, begann er frech ihre Blicke zu erwidern, und das mit einer unverhohlenen Lüsternheit, die er von Mal zu Mal zu stei gern wusste. Sie wurde immer fahriger, und als sie schließ lich mit ihrem Eimer an uns vorbeimusste und der Narr Rätzel auf seinem Zepter unter ihre Röcke spähen ließ, sprang sie kreischend zurück und überschüttete sich und den eben gewischten Fußboden mit schmutzigem Wasser. Listenreich wies zunächst den Narren zurecht, der daraufhin nach allen Regeln der Kunst untertänige Reue heuchelte, und schickte dann die Magd hinaus, damit sie sich trockene Kleider anziehen konnte. Ich konnte kaum abwarten, bis sie das Zimmer verlassen hatte, und ergriff die Gelegenheit beim Schopf.

»Majestät, ich habe eine Bitte, die ich Euch vortragen möchte.«

Der Tonfall meiner Stimme schien sowohl den Narren als auch den König stutzig zu machen, denn sie schenkten mir beide ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Ich versuchte dem Narren mit einem entschiedenen Blick unter gerunzelten Augenbrauen verständlich zu machen, dass es mir lieb wäre, er würde sich entfernen, aber dem zum Trotz beugte er sich in teressiert vor und zwin kerte mir spöttisch zu, wäh rend er sei nen Kopf an des Königs Knie ge lehnt hatte. Ich schluckte meinen Ärger hinunter und sah den König an.

»Du magst sprechen, FitzChivalric«, sagte er förmlich.

Ich schluckte. »Majestät, ich bitte um die Erlaubnis zu heiraten.«

Der Narr riss die Augen auf, aber Listenreich lächelte so gütig, als wäre ich ein Kind, das um Süßigkeiten gebettelt hätte. »So so. Endlich ist es he raus. Aber si cherlich möchtest du der Dame erst den Hof machen?«

Mein Herz pochte ganz wild in meiner Brust. Die wissende Miene des Königs verwirrte mich zwar, aber er schien auch erfreut zu sein, sehr erfreut. Hoffnung keimte in mir auf. »Mit Verlaub, Majestät, ich habe be reits begonnen, ihr den Hof zu machen. Keinesfalls war es mei ne Absicht, Eurer Entscheidung vorzugreifen. Es hat sich - so ergeben.«

Er lachte gutmütig. »Ja, so geht es manch mal. Allerdings, weil du dich nicht früher geäußert hast, fragte ich mich schon, welches deine Absichten wären und ob das Fräu lein sich womöglich etwas vorgemacht hätte.«

Mein Mund wurde trocken. Ich konnte nicht at men. Wie viel wusste er? Der König schmunzelte über meine Verstörtheit.

»Ich habe keine Einwände. Genaugenommen bin ich erfreut über deine Wahl …«

Das Lächeln, das sich über mein Gesicht ausbreitete, wurde mir in einer Grimasse des Narren widergespiegelt. Ich fühlte mich, als wäre mir ein Stein vom Herzen gefallen, bis Listenreich weitersprach:

»… doch ihr Vater sperrt sich. Er hat mich wis sen lassen, er möchte die Angelegenheit hinausschieben, wenigstens bis ihre älteren Schwestern vermählt sind.«

»Wie bitte?« Ich brachte die Worte kaum heraus; in meinem Kopf drehte sich alles. Listenreichs leutselige Miene verschwamm vor meinen Augen.

»Deine Auserwählte macht ihrem Namen, wie es scheint, alle Ehre. Am selben Tag, an dem du nach Bocksburg aufgebrochen warst, hat Zelerita ihren Vater gebeten, um dich werben zu dürfen. Ich glaube, du hast durch dein mutiges Verhalten Virago gegenüber ihr Herz gewonnen. Doch Brawndy hat es ihr aus dem genannten Grund verboten. Wenn ich recht verstehe, hat die junge Dame mit allen Mitteln versucht, ihren Kopf durchzusetzen, aber Brawndy ist ein energischer Mann. Allerdings hat er Uns Nachricht zukommen lassen, damit Wir keinen Anstoß nehmen. Er wollte Uns wissen lassen, dass er nicht prinzipiell gegen diese Verbindung ist, nur will er eben nicht, dass sie vor ihren Schwestern in den Ehestand tritt. Ich gebe ihm Recht. Sie zählt, glaube ich, erst vierzehn Jahre?«

Mir blieben die Worte im Halse stecken.

»Schau nicht so niedergeschmettert drein, Junge. Ihr seid beide jung und habt noch viel Zeit. Auch wenn er keine offizielle Werbung erlaubt, wird er nicht verbieten wollen, dass ihr euch hin und wieder seht.« Diese Duldsamkeit in der Stimme des Königs, diese warmherzige Nachsicht. Der Blick des Narren huschte zwischen uns hin und her. Ihm war nicht anzusehen, was er dachte.

Ich zitterte, wie es mir seit Monaten nicht mehr passiert war. Etwas musste ich tun, um dieses Missverständnis aufklären, durfte keinesfalls zulassen, dass alles noch schlimmer wurde, als es schon war. Ich zwang mich zur Ruhe und fand die Sprache wieder: »Majestät, das ist nicht die Frau, die ich meinte.«

Eisiges Schweigen. Des Königs Züge verdüsterten sich. Wäre ich nicht so verzweifelt gewesen, hätte ich nicht gewagt, den Blick zu ihm aufzurichten, so aber schau te ich ihn fle hend an und betete, er möge Verständnis haben. Als er sich nicht äußerte, sprach ich weiter:

»Majestät, die Frau, die ich mei ne, ist zurzeit eine Dienst magd, doch eigentlich …«

»Schweig.«

Nur ein Schlag ins Gesicht hätte schärfer sein können. Ich verstummte.

Listenreich musterte mich sorgfältig von oben bis unten. Die nächsten Worte sprach er mit allem Nachdruck des Monarchen. Ich glaubte sogar den zwingenden Unterton der Gabe in sei ner Stimme wahrzunehmen. »Hör ge nau zu, was ich dir sage, FitzChivalric. Brawndy ist mein Freund und auch einer meiner Herzöge. Weder er noch sei ne Tochter sollen von dir eine Be leidigung oder Zurückweisung erfahren. Vorläufig wirst du nie mandem den Hof machen. Niemandem. Ich rate dir, gut zu überlegen, was es für dich bedeutet, dass Brawndy dich als Gemahl für seine Tochter ins Auge fasst. Er stößt sich nicht an deiner Geburt. Kaum ein anderer wäre so großmütig. Zelerita hat Land und einen Titel als Mitgift zu erwarten, und auch du wirst von mir ein Lehen bekommen, wenn du guten Willen zeigst. Nimm dir Zeit da rüber nachzudenken, und du wirst feststellen, dass es eine kluge Wahl ist. Ich werde dich wissen lassen, wann du beginnen kannst, um sie zu werben.«

Ich bot all meinen Mut auf. »Majestät, bitte, ich …«

»Genug. Chivalric! Du hast ge hört, was ich zu dieser Angelegenheit zu sagen habe. Kein Wort mehr darüber!«

Wenig später entließ er mich, und ich war froh, sei nen Gemächern den Rücken kehren zu können. Ich zitterte immer noch an allen Gliedern, nur wusste ich nicht, ob vor Wut oder vor Herzenskummer. Er hatte mich bei mei nes Vaters Namen genannt! Vielleicht, sagte ich mir gehässig, weil er im Grunde seines Herzens wusste, dass ich ge nauso handeln würde wie mein Vater. Ich würde aus Liebe heiraten. Selbst wenn, dachte ich grimmig - selbst wenn ich warten musste, bis König Listenreich im Grab lag, damit Veritas sein mir gegebenes Wort halten konnte.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück. Am liebsten hätte ich geweint, doch ich fand keine Tränen, um sie zu vergießen. Die Arme unter dem Kopf verschränkt, lag ich auf dem Bett und starrte die Vorhänge an. Wie sollte ich Molly erzählen, was sich gerade zwischen dem König und mir abgespielt hatte? Ihr nichts davon zu sagen, das wäre unehrlich gewesen, deshalb nahm ich mir ernst haft vor, mit ihr darüber zu sprechen. Aber nicht sofort, ich musste einen günstigen Augenblick abwarten. Bis es so weit war, wollte ich nicht mehr daran denken. Und dann fasste ich noch den kühlen Entschluss, von mir aus so lange nicht mehr zu König Listenreich zu gehen, bis er mich persönlich zu sich rufen ließ.

Als der Frühling sich ankündigte, nahm Veritas die Anordnung seiner Schiffe und Mannschaften vor, wohlüberlegt, als ginge es um die Aufstellung von Figuren zu Beginn eines Brettspiels. Die Wachtürme entlang unserer Küste waren nun ständig besetzt, die Signalfeuer standen bereit. Sie dienten dazu, die Bewohner der benachbarten Ortschaften vor Überfällen zu warnen. Er nahm die übriggebliebenen Mitglieder des Zirkels, die Galen aufgebaut hatte, und verteilte sie auf die Türme und Schiffe. Serene, meine Erzfeindin und das Herz von Galens Zirkel, blieb in Bocksburg. Insgeheim wunderte ich mich, weshalb Veritas sie hier als Junktor einsetzte, statt sich direkt von den einzelnen Delegaten berichten zu lassen. Nach Galens Tod und Augusts unfreiwilligem Ausscheiden schien Serene sich als neue Gabenmeisterin zu betrachten. In mancher Hinsicht wurde sie Galen immer ähnlicher. Nicht nur, dass sie in abweisendes Schweigen gehüllt durch die Flure und Gemächer von Bocksburg schritt, sie hatte sich auch seine Reizbarkeit und seinen verachtungsvollen Zynismus zu eigen gemacht. Das Gesinde sprach von ihr mit derselben Furcht und Abneigung, die früher Galen vorbehalten gewesen waren. Ich hörte, dass sie auch Galens Gemächer übernommen hatte. Wenn ich in der Burg war, ging ich ihr nach Möglichkeit aus dem Weg. Meinetwegen hätte Veritas sie anderswo stationieren können, doch es war nicht an mir, die Entscheidung des Kronprinzen in Frage zu stellen.

Der Rurisk wurde als Delegat Justin zugeteilt, der hochgewachsen, mager und zwei Jah re älter als ich war. Er verabscheute mich, seit wir zusammen Lehrlinge der Gabe gewesen waren und ich so spektakulär versagt hatte, und ließ kei ne Gelegenheit aus, mich vor den Kopf zu stoßen. Ich biss mir auf die Zunge und bemühte mich, ihm möglichst auszuweichen, was an Bord eines Schiffes nicht ganz einfach war. Es war keine angenehme Situation.

Nachdem Veritas es lange mit sich selbst und mit mir abgewogen hatte, teilte er Carrod für die Constance ein, Burl für den Turm in Guthaven und Will schickte er nach Norden, in den Roten Turm in Bearns, der einen weiten Ausblick über das Meer und auch das Landesinnere ermöglichte. Nachdem er alle ihre Figuren auf den Karten aufgestellt hatte, wurde die Fadenscheinigkeit unserer Verteidigung erschreckend deutlich. »Dabei fällt mir das alte Märchen ein von dem Bettler, der nur einen Hut hatte, um seine Blöße zu bedecken«, bemerkte ich zu Veritas. Er lächelte freudlos.

»Wenn ich meine Schiffe so schnell bewegen könnte wie er seinen Hut«, meinte er grimmig.

Zwei der Schiffe setzte Veritas als bewegliche Patrouillenboote ein. Die zwei anderen behielt er in der Hinterhand, eines davon in Bocksburg, die Rurisk, während die Hirsch in Südbay ankerte. Es war eine erbarmungswürdig kleine Flotte, um die langgezogene Küste der Sechs Provinzen zu bewachen. Eine zweite Vierergruppe von Schiffen befand sich in Bau und lag auf Kiel, doch man rechnete nicht mit ihrer baldigen Fertigstellung. Das gut abgelagerte Holz war für die ersten vier Schiffe verbraucht worden, und die Zimmerleute rieten Veritas, lieber zu warten, als grünes Holz zu verbauen. Es fiel ihm nicht leicht, doch er hörte auf sie.

Zum Beginn des Frühjahrs war unsere Ausbildung schon recht weit fortgeschritten. Die Delegaten, vertraute Veritas mir an, hatten in etwa denselben Nutzen wie Brieftauben, nämlich als Übermittler einfacher Nachrichten. Was mich anging, so sah er sich einigen Problemen gegenüber. Aus nur ihm be kannten Gründen hatte er beschlossen, nicht verlauten zu lassen, dass er mich in der Gabe ausbildete. Ich glaube, er genoss es, unbemerkt mit mir umherzugehen und das Alltagsleben von Bocks burg zu be lauschen. Er gab mir allerdings zu verstehen, dass der Kapitän der Rurisk Anweisung erhalten habe, auf mich zu hö ren, falls ich auf ei nem plötzlichen Kurswechsel beharrte oder verkündete, wir würden sofort an einem bestimmten Ort gebraucht. Ich fürchte, er sah darin hauptsächlich die Protektion des blaublütigen Bastards, die ihm sein Onkel, der Kronprinz, gewährte, doch der Kapitän hielt sich an die Order.

Dann, an einem Frühlingsmorgen, fanden wir uns zu ei nem weiteren Manöver an Bord ein. Wir sollten uns an einem nicht näher vereinbarten Punkt mit unserem Schwesterschiff Constance treffen. Navigation mittels der Gabe - ein Ma növer, das wir bis her noch nicht hatten erfolgreich durchführen können. So stellten wir uns auf ei nen weiteren Tag ziellosen Herumirrens ein, bis auf Justin, der eisern entschlossen war, diesmal die Aufgabe zu meistern. Die Arme vor der Brust verschränkt, ganz in Dun kelblau gewandet (wahrscheinlich dachte er, die Farbe und die wallende Robe verliehen ihm eine Aura des Ge heimnisvollen), stand er auf der Pier und starrte in den dichten Nebel über dem Meer. Ich musste mit einem Wasserkrug an ihm vorbei.

»Für dich, Bastard, ist es eine undurchdringliche Mauer, aber für mich ist alles klar wie ein Spiegel.«

»Wie unangenehm für dich«, sagte ich liebenswürdig und tat so, als hätte ich nicht gehört, dass er mich Bastard nannte. Ich hatte fast vergessen, wie viel Gift ein ein ziges Wort enthalten konnte. »Mir wäre der Nebel lieber, statt gleich morgens in dein Gesicht sehen zu müssen.« Das war kindisch von mir, brachte mir aber etwas Befriedigung. Wenig später durfte ich dann allerdings mit Genugtuung beobachten, wie sich das Gewand um seine Beine wickelte, als er an Bord ging. Ich trug vernünftige Kleidung: eine engsitzende Hose, ein Unterhemd aus Nesselstoff und darüber ein ledernes Wams. Erst hatte ich mit dem Gedanken an so etwas wie ein Kettenhemd gespielt, aber Bur rich schüttelte nur den Kopf: »Lieber sauber an einer Wunde sterben, als über Bord fallen und ertrinken«, hatte er gemeint, was Veritas ein Lächeln abnötigte.

»Ertränken wir den Jungen nicht gleich mit einem Übermaß an Selbstvertrauen«, äußerte er trocken, und auch Bur rich hatte nach einer Weile gelächelt.

Also nichts Martialisches, um die Mäd chenherzen höher schlagen zu lassen. Auch gut, heute war ein Rudertag, und was ich anhatte, war da für am bequemsten. Kei ne Achselnähte, die spannten, keine störenden weiten Ärmel. Ich war ungehörig stolz darauf, wie sich meine Brust und meine Schultern in letzter Zeit entwickelt hatten. Selbst Molly war davon sehr an getan. Ich setzte mich auf meinen Platz und lächelte bei dem Gedanken an sie. In den letzten Wochen hatte ich viel zu we nig Zeit für sie ge habt. Nun, daran ließ sich vorläufig nichts ändern. Der Sommer brachte die Piraten. In den langen, hellen Tagen, die vor uns lagen, würde es kaum Mußestunden geben. Für mich konnte es gar nicht schnell genug Herbst werden.

Alle waren auf ihrem Posten, eine komplette Besatzung aus Ruderleuten und Soldaten. Irgendwann, während die Lei nen losgeworfen wurden, der Steuermann ans Ruder trat und die Riemen sich im Takt hoben und senkten, verschmolzen wir wieder zu einem einzigen Lebewesen. Es war ein Phänomen, das ich schon vorher beobachtet hatte. Vielleicht war ich auch empfänglicher dafür, mein Wahrnehmungsvermögen geschärft durch die mentale Kommunikation mit Veritas. Vielleicht lag es daran, dass sämtliche Männer und Frauen an Bord sich einem gemeinsamen Ziel untergeordnet hatten, und für die meis ten war es Rache. Was auch immer, es verlieh uns eine Zusammengehörigkeit, wie ich sie noch nie in einer Gruppe von Menschen erlebt hatte. Vielleicht, dachte ich, war es ein Abglanz dessen, was es hieß, Teil eines Zirkels zu sein. Ich spürte einen Schmerz des Bedauerns und der verpassten Gelegenheiten.

Du bist mein Zirkel. Veritas war bei mir, und es klang wie ein Raunen, das er mir von hin ten zuflüsterte. Und von irgendwoher aus den fernen Hügeln drang leiser noch als ein Seufzen: Sind wir nicht Brüder?

Ich habe euch, dachte ich zu ihnen zurück. Dann nahm die Arbeit meine Aufmerksamkeit in Anspruch. Riemen und Rücken hoben und senkten sich im Gleichtakt, trieben die Rurisk in den Nebel hinein. Unser Segel hing schlaff herab. Von einem Augenblick zum anderen befanden wir uns in ei ner ganz eigenen Welt. Das Rauschen der Bugwelle, unsere gleichmäßigen Atemzüge, während wir die Ruderblätter durchs Wasser zogen. Einige der Soldaten unterhielten sich leise miteinander, wobei ihre Worte und Gedanken vom Nebel gedämpft wurden. Vorn am Bug stand Justin neben dem Kapitän und starrte in die Neblschwaden hinaus. Seine Stirn legte sich in Falten, die Augen waren in die Ferne gerichtet, aber ich wusste, er dachte zu Carrod an Bord der Constance. Nur zum Spaß griff auch ich mit den Gedanken hinaus, um zu prüfen, ob ich seine Gabenbotschaft spüren konnte.

Lass das sein!, warnte mich Veritas, und ich zuckte zurück, als hätte er mir auf die Finger geklopft. Ich will nicht, dass irgendjemand etwas von deiner Gabe ahnt.

Hinter dieser Warnung steckte mehr, als ich im Moment Zeit hatte zu ergründen. Als wäre das, was ich hatte tun wollen, so äußerst gefährlich gewesen. Ich fragte mich, was er fürchtete, aber dann konzentrierte ich mich auf den steten Rhythmus der Ruderbewegungen und ließ meinen Blick von dem monotonen Grau der Nebelwände gefangennehmen. Nirgends ein Anzeichen dafür, dass der Nebel anfing sich zu lichten. Etliche Male verlangte Justin eine Kursänderung, und der Kapitän gab dem Steuermann entsprechende Anweisungen. Soweit ich erkennen konnte, machte es kei nen Unterschied, bis auf den Verlauf der Strömung an den Ruderblättern. Im In neren dieser Waschküche gab es kei ne Orientierungspunkte.

Der ewig gleiche Bewegungsablauf, das Fehlen von irgendetwas, an dem das Auge sich festhalten konnte, versetzten mich in einen tranceähnlichen Zustand. Bis der Schrei des jungen Wachpostens mich urplötzlich in die Wirklichkeit zurückholte. »Zu den Waffen!«, rief er, und dann erstickte schon sprudelndes Blut seine helle Stimme. »Der Feind ist da!«

Ich sprang von meiner Ruderbank auf und schaute mich hektisch nach allen Seiten um. Aber da war nach wie vor nur Nebel. Und mein schleifendes Ruder, das über die Wasseroberfläche hüpfte, während meine Kameraden mir böse Blicke zuwarfen, weil ich sie aus dem Rhythmus gebracht hatte. »Du, Fitz! Was ist in dich gefahren?«, fragte der Kapitän. Justin stand mit glatter Stirn neben ihm und war die personifizierte Selbstgefälligkeit.

»Ich … ich habe ei nen Krampf im Rü cken. Tut mir leid.« Ich bückte mich nach meinem Ruder.

»Kelpy, du löst ihn ab. Geh ein paar Schritte auf und ab und streck dich, Junge, dann setzt du dich wieder an deinen Platz«, befahl der Maat mit seinem breiten Akzent.

Gehorsam trat ich zur Seite, um Kelpy vorbeizulassen. Es tat gut, die Muskeln lockern zu können. Meine Schultern knackten, als ich sie vor- und zurückrollte. Andererseits schämte ich mich, eine Ruhepause zu haben und die anderen nicht. Ich rieb mir die Augen und schüttelte den Kopf, um den letzten Rest dieses merkwürdigen Alptraums loszuwerden. Was für ein Wachposten? Wo?

Die Geweihinsel. Der Signalturm. Sie sind unter dem Schutz des Nebels gekommen. Ich vermute, sie wollen die Wächter erschlagen, um dann die Türme zu zerstören. Eine kluge Strategie. Die Geweihinsel ist Teil unserer vordersten Verteidigungslinie. Mit dem äußeren Turm blicken wir über das Meer, mit dem in neren geben wir die Signale nach Bocksburg und nach Guthaven weiter. Veritas’ Gedanken, nüchtern wie die eines Feldherrn. Nach einer kurzen Pause: Der hirnlose Idiot ist so erpicht darauf, mit Carrod Verbindung aufzunehmen, dass er mich nicht wahrnimmt. Fitz - geh zum Kapitän. Sag ihm, die Geweihinsel. Wenn ihr in den Kanal gelangt, trägt euch die Strömung wie im Flug zu der Bucht, wo die Türme liegen. Die Korsaren sind bereits dort, aber sie müssen gegen die Strömung ankämpfen, wenn sie wieder aufs offene Meer hinauswollen. Wenn ihr keine Zeit verliert, könnt ihr sie noch am Ufer abfangen. Aber ihr müsst sofort handeln. SOFORT.

Befehle geben ist leichter, als sie auszuführen, dachte ich und setzte mich in Bewegung. »Herr?«, sprach ich den Kapitän an und wartete, bis er geruhte, mich zur Kenntnis zu nehmen, während der Maat mich finster anschaute, weil ich ihn übergangen hatte.

»Ja?«, fragte der Kapitän schließlich.

»Die Geweihinsel. Wenn wir jetzt da rauf zuhalten und die Strömung ausnutzen, bringt sie uns im Flug zu der Bucht, wo die Türme sind.«

»Das stimmt. Dann vermagst du ebenfalls die Strömungen zu lesen? Eine nützliche Fähigkeit. Ich dachte, ich wäre der Einzige an Bord, der eine Ahnung davon hat, wo wir uns befinden.«

»Nein, Herr.« Ich holte tief Atem. »Wir müssen Kurs auf die Geweihinsel nehmen. Sofort!«

Bei dem »Sofort« zogen sich seine Brauen zusammen.

»Was soll dieser Unfug!«, mischte Justin sich ungehalten ein.

»Versuchst du, mich als Dumm kopf hinzustellen? Du hast gespürt, dass wir uns dem Treff punkt nähern, nicht wahr? Wes halb willst du, dass ich versage? Damit du nicht mehr allein als Versager dastehst?«

Ich hätte ihm liebend gern den Hals umgedreht, aber ich musste Veritas’ Befehl durchsetzen. »Eine ge heime Weisung des Kronprinzen, Herr. Die ich zu diesem Zeitpunkt an Euch weitergeben sollte.« Meine Worte waren ausschließlich an den Kapitän gerichtet. Er entließ mich mit einem Kopfnicken. Ich kehrte zu meiner Bank zurück und nahm wieder meinen Platz am Ruder ein. Der Kapitän starrte unbewegt geradeaus in den Nebel.

»Jharck. Der Steuermann soll das Schiff umlenken und in die Strömung bringen. Tiefer hinein in den Kanal.«

Der Maat nickte steif, und innerhalb weniger Augenblicke hatten wir den Kurs geändert. Unser Segel schlug am Mast, und tatsächlich, wie Veritas gesagt hatte, von der Strömung unterstützt, schienen wir Flügel zu be kommen. Im Nebel verliert man jedes Zeitgefühl. Ich weiß nicht, wie lange ich ruderte, doch bald flüsterte Nachtauge etwas von Rauch in der Luft, und gleichzeitig vernahmen wir das Geschrei von Kämpfenden, das hohl und gespenstisch durch die grauen Nebelschwaden tönte. Ich sah, wie Jharck, der Maat, mit dem Ka pitän einen Blick wechselte. »Legt euch in die Riemen!«, knurrte er plötzlich. »Ein Rotes Schiff greift unseren Wachturm an!«

Noch ein paar Ruderschläge, und der Brandgeruch war genauso deutlich wahrnehmbar wie der Kriegslärm. Eine plötzliche Kraft durchströmte mich, und den anderen schien es ebenso zu ergehen; links und rechts von mir harte Gesichter, Muskeln, die sich wölbten und spannten, während wir mit aller Kraft ruderten - selbst unser Schweiß hatte einen anderen Geruch. Ich fühlte die heiße Wut, die sich wie ein wildes Feuer ausbreitete. Es war etwas Animalisches, jenseits aller Vernunft, das uns mit Hass überflutete.

Wir peitschten die Rurisk vorwärts und hi nein ins seichte Wasser der Bucht. Sobald der Kiel über den Grund scharrte, sprangen wir hinaus und zogen sie ans Ufer hinauf, wie wir es geübt hatten. Der Nebel war ein trügerischer Verbündeter, der uns vor den Angreifern verbarg, so dass wir hoffen konnten, ihnen unbemerkt in den Rücken zu fallen. Doch der Nebel verbarg uns gleichzeitig die Einsicht auf die Ge ländeverhältnisse und den ge nauen Stand der Dinge. Wir griffen nach den Waffen und hasteten dorthin, wo wir die Türme vermuteten. Justin blieb an Bord und starte mit pathetischem Ernst in Richtung Bocksburg, als würde es dadurch leichter, Serene die Nachricht von den Ereignissen zu übermitteln.

Das Rote Schiff war auf den Strand gezogen, genau wie die Rurisk. Nicht weit davon lagen die zwei kleinen Boote, die als Fähren zum Festland dienten. Beide waren leckgeschlagen worden. Einige der Soldaten, alles unsere Landsleute, waren am Ufer gewesen, als der Korsar aus dem Nebel aufgetaucht war. Wie es aussah, war den meisten von ihnen die Flucht nicht mehr ge lungen; wir liefen an zusammengekrümmten Körpern vorbei, die ihr Leben im blutdurstigen Sand ausgehaucht hatten. Unvermittelt ragte grau der Turm der Geweihinsel vor uns auf. An seiner Spitze leuchtete das brennende Signalfeuer wie ein verwaschener gelber Fleck in den Nebel. Hier tra fen wir auf die Korsaren. Es wa ren dunkle, muskulöse Männer, eher drahtig als massiv, bärtig, und das Haar hing ihnen schwarz und wild auf die Schultern herab. Sie trugen Rüstungen aus geflochtenem Leder, und an Waffen hatten sie große Schwerter und Äxte. Manche trugen Helme. Ihre bloßen Arme waren mit roten Spiralen bemalt oder tätowiert. Sie schienen nicht an ihrem leichten Sieg zu zweifeln, lachten laut und brüllten untereinander daher wie Handwerker, die eine Arbeit zu Ende brachten. So schenkten sie uns zunächst auch keine weitere Beachtung, als wir den Hang hinaufgestürmt kamen. Dass hinter ihnen ein Feind auftauchen könnte, damit rechneten sie nicht.

Die Besatzung des Turms befand sich in einer aussichtslosen Lage, das Bauwerk hatte man als Basis für ein Signalfeuer angelegt und nicht als eine Festungsanlage. Es war abzusehen, wann der Letzte von ihnen sein Leben aushauchen würde. Ein Torflügel hing schief in den Angeln, die Verteidiger hatten sich hinter einem Wall toter Leiber verschanzt. Als wir uns näherten, sandten sie den Korsaren einen spärlichen Regen aus Pfeilen entgegen. Keiner traf.

In dem Schrei, den ich ausstieß, mischten sich Todesangst und überschwänglicher Rachedurst. Die Ge fühle derer, die links und rechts neben mir liefen, fanden ein Ventil in mir und spornten mich an. Jetzt erst wurden die Angreifer auf uns aufmerksam und drehten sich um.

Wir hatten die Korsaren in der Zange. Wir von der Rurisk waren ihnen zahlenmäßig überlegen, und als dann auch die Verteidiger des Turms uns erkannten, versuchten sie von neuem Mut erfüllt einen beherzten Ausfall. Nicht den ersten - die vor dem Tor verstreuten Leichen sprachen eine deut liche Sprache. Der junge Wachposten lag im mer noch da, wo ich ihn in mei ner Vision hatte hinfallen sehen. Blut war aus seinem Mund gelaufen und in seinem bestickten Hemd versickert. Ein von hinten geworfener Dolch hatte ihn durchbohrt. Seltsam, wie deutlich sich mir dieses Bild in dem kurzen Augenblick einprägte, bevor die Wogen des Kampfes über mir zusammenschlugen.

Es gab in dieser erbarmungslosen Schlacht keine Strategie, keine Angriffsordnung und keinen Plan. Nur eine Gruppe von Männern und Frauen, denen sich plötzlich die Gelegenheit bot, Vergeltung zu üben. Mehr brauchte es nicht.

Wenn ich vorher geglaubt hatte, eins mit meinen Gefährten zu sein, ging ich jetzt in ihnen auf. Wilde Gefühle umbrandeten mich und drängten mich weiter nach vorn. Ich werde nie wissen, wie viele oder welche Gefühle davon meine eigenen waren, denn sie überwältigten mich, und FitzChivalric ging völlig darin unter. Ich wurde zum Brennpunkt all der Gewalt. Mit erhobener Axt und brüllend lief ich den anderen voraus. Mich hatte es nicht da nach gelüstet, die Führung zu übernehmen, es war das starke Verlangen der Mannschaft nach einem, dem sie folgen konnten. Plötzlich wollte ich so vie le Korsaren töten, wie ich nur konnte, und so schnell ich konnte. Ich wollte in jedem Hieb die Kraft meiner Schultern spüren, ich wollte mich durch die Geisterschar entfremdeter Seelen stürzen und auf die Leiber gefallener Korsaren treten. Und ich tat es.

Ich hatte Sagen von Berserkern gehört. Ich hatte sie mir als viehische Totschläger vorgestellt, die von dumpfem Blutdurst beherrscht waren und die sich völlig unberührt zeigten von der Verwüstung, die sie anrichteten. Aber vielleicht waren sie stattdessen auch nur völlig überreizt und bis in die Raserei hinein unfähig, noch auf andere Gefühle oder die Schmerzsignale ihres eigenen Körpers zu achten. Ich vermag es nicht zu sagen.

Ich habe später Geschichten über mich an je nem Tag ge hört. Sogar ein Lied wurde darüber verfasst. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich während dem Kampf gebrüllt und Schaum vor dem Mund gehabt hätte, doch es könnte dennoch so gewesen sein. Irgendwo in mir wa ren währenddessen Veritas und Nachtauge, doch auch sie versanken im Rausch des Gemetzels. Ich weiß, ich tötete den ersten Korsaren, der von uns überrannt wurde; ich weiß auch, ich erschlug den letzten Mann, der noch aufrecht stand, in einem Zweikampf Axt gegen Axt. Das Lied sagt, er wäre der Kapitän des roten Schiffes gewesen. Es könnte stim men. Seine Brigantine aus Leder war gut gearbeitet und rot vom Blut anderer Männer. Sonst kann ich mich an nichts erinnern, was ihn betrifft, außer daran, wie meine Axt ihm den Helm in den Schädel trieb und wie das Blut unter dem Metall hervorgeschossen kam, als er in die Knie brach.

Damit war der Kampf zu Ende, die Verteidiger kamen herbeigeeilt, um ihre Retter zu umarmen, um den Sieg hinauszuschreien und sich gegenseitig auf die Schultern zu klopfen. Der plötzliche Umschwung war zu viel für mich. Ich stützte mich auf mei ne Axt, rang nach Atem und hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten. Die berserkerhafte Raserei war so schlagartig von mir gewichen wie der Carris-Rausch von einem Süchtigen. Ich fühlte mich ausgelaugt und verwirrt, als wäre ich aus ei nem Traum erwacht und gleich in den nächsten geraten. Meine Erschöpfung war so übermächtig, dass ich mich zwischen die Toten hätte legen und schlafen können. Nonge, einer der Outislander in der Mannschaft, brachte mir Wasser und führte mich zu einer Stelle, wo ich mich hinsetzen konnte, um es zu trinken. Dann kehrte er auf das blutige Schlachtfeld zurück, um sich am Plündern zu beteiligen. Als er etwas später noch ein mal wiederkam, hielt er mir ein blutiges Medaillon hin. Ein Halbmond aus gehämmertem Gold, der an ei ner silbernen Kette hing. Als ich nicht die Hand danach ausstreckte, um es zu nehmen, hängte er es über den wie von schwarz-roter Farbe ummantelten Kopf mei ner Axt. »Es hat Ha rik gehört«, erklärte er und musste in der fremden Sprache nach Worten suchen. »Du hast gut gegen ihn gekämpft. Er ist gut gestorben. Er wäre damit einverstanden, dass du es be kommst. Er war ein guter Mann, bevor die Korriks sein Herz ge raubt haben.« Ich fragte nicht, welcher von ihnen Harik gewesen war. Ich wollte nicht, dass auch nur einer von ihnen einen Namen hatte.

Nach einer Weile hatte ich mich etwas erholt. Ich half, die Leichen vom Tor wegzutragen und dann vom Schlachtfeld. Für die Korsaren errichteten wir einen Scheiterhaufen, die Unsrigen wurden Seite an Seite hingelegt und zugedeckt, falls ihre Angehörigen sie heimholen wollten. Makaber, was mir von diesem langen Nachmittag im Gedächtnis geblieben ist. Wie die Fersen eines Toten doppelte Schlangenlinien hinterlassen, wenn man ihn durch den Sand zieht. Dass der junge Wachposten mit dem Dolch im Rücken noch gar nicht ganz tot war, als wir ihn aufheben wollten. Doch waren ihm nur noch wenige Atemzüge beschieden, so dass uns nichts anderes übrigblieb, als der Rei he von Aufgebahrten, die uns schon viel zu lang erschien, einen weiteren Toten hinzuzufügen.

Wir ließen unseren Kampftrupp bei der dezimierten Turmbesatzung zurück, bis eine neue Mann schaft dorthin geschickt werden konnte. Dann begutachteten wir das Schiff, das uns in die Hände gefallen war. Veritas wird erfreut sein, dachte ich bei mir. Ein zusätzliches Schiff. Ein gutes Schiff. Ich wusste um die Bedeutung des Sieges, den wir er rungen hatten, und um den Wert der Beute, doch ich empfand nichts, weder Befriedigung noch Triumph. Wir kehrten zur Rurisk zurück, wo ein bleicher Justin uns erwartete. In benommenem Schweigen setzten wir uns an die Ruder und nahmen Kurs zurück auf Bocksburg.

Wir hatten annähernd die halbe Strecke zurückgelegt, als uns andere Boote entgegenkamen. Eine hastig zusammengestellte Flottille von Fisch kuttern, die vollbeladen mit Soldaten war, rief uns an. Der Kronprinz hatte sie geschickt, nachdem Justin mittels der Gabe dringend danach verlangt hatte. Sie schienen fast enttäuscht zu sein, dass der Kampf vorüber war, doch unser Kapitän versicherte ihnen, sie wären im Turm will kommen. Bei dieser Gelegenheit erst kam mir zu Bewusstsein, dass ich Ve ritas nicht mehr spüren konnte. Schon seit einiger Zeit nicht mehr. So fort tastete ich nach Nachtauge. Er war da, aber in wei ter Ferne. Er wirkte erschöpft und eingeschüchtert. Niemals habe ich so viel Blut gerochen, ließ er mich wissen. Wie Recht er hatte. Ich stank noch immer danach.

Veritas war nicht untätig gewesen. Wir hatten kaum angelegt und waren an Land gegangen, als eine neue Besatzung an Bord kam, um mit der Rurisk Ersatz für die gefallenen Turmwachen sowie eine zweite Rudermannschaft zur Geweihinsel zu bringen. Veritas’ Prise würde am heutigen Abend an seiner Pier festmachen. Ein offenes Boot folgte ihnen, um unsere Toten nach Hause zu holen.

Der Kapitän, der Maat und Justin bestiegen bereitgehaltene Pferde, um gleich zur Burg hinaufzureiten und Veritas Bericht zu erstatten. Ich empfand dankbare Erleichterung, dass man mir dies nicht ebenfalls befohlen hatte, und schloss mich meinen Kameraden an, die loszogen, um zu feiern. Unglaublich schnell hatte sich die Nachricht von der Schlacht und unserem Sieg in Burgstadt verbreitet. Kein Wirtshaus, in dem man sich nicht danach gedrängt hätte, uns mit Ale vollzufüllen und sich von unseren Taten erzählen zu lassen. Es war fast, als erlebte man das blutige Chaos ein zweites Mal, denn wo immer wir hinkamen, entbrannten die Menschen in wilder Begeisterung über das, was wir getan hatten. Ich war trunken von der Erregung und dem Aufruhr der Gefühle um mich herum, lange bevor mir das Ale zu Kopf stieg. Nicht, dass ich darin Abstinenz geübt hätte. Ich überließ das Erzählen den anderen, aber beim Trin ken machte ich diese Zu rückhaltung mehr als wett. Danach musste ich mich zweimal übergeben, einmal in einer Seitengasse und später mitten auf der Straße. Dann trank ich weiter, um den üb len Geschmack hinunterzuspülen. Irgendwo im Hintergrund meines Bewusstseins spürte ich Nachtauges Entsetzen. Gift. Dieses Wasser ist vergiftet. Ich war nicht imstande, einen klaren Gedanken zu formulieren, um ihn zu beruhigen.

Irgendwann vor Tagesanbruch schleifte Burrich mich aus einer Spelunke. Er war stocknüchtern und machte ein besorgtes Gesicht. Auf der Straße blieb er unter einer blakenden Fackel an einer Hauswand stehen. »Du hast immer noch Blut im Gesicht«, sagte er und stellte mich aufrecht hin. Er nahm sein Taschentuch, tauchte es in ein Re genfass und wischte mir das Gesicht ab, wie er es nicht mehr getan hatte, seit ich ein Kind gewesen war. Schon diese leichte Berührung brachte mich aus dem Gleichgewicht. Schwankend sah ich ihn an und be mühte mich, sein Gesicht ins Auge zu fassen.

»Ich habe doch nicht zum ersten Mal getötet«, sagte ich undeutlich. »Wa rum ist es diesmal so anders? Warum macht es mich - so krank, hinterher?«

»Weil das Tö ten diese Wirkung hat«, antwortete er leise. Er legte mir einen Arm um die Schultern, und verwundert stellte ich fest, dass wir gleich groß waren. Der Weg zur Burg hinauf war steil, sehr lang und sehr schweigsam. Burrich schickte mich ins Badehaus und empfahl mir, anschließend zu Bett zu gehen und zu schlafen.

Ich hätte seinen Rat befolgen sollen, aber leider war ich nicht vernünftig genug. Glücklicherweise herrschte in der Burg noch reges Leben, wodurch ein weiterer Betrunkener auf der Treppe nicht weiter auffiel. In mei nem dumpfen Unverstand ging ich zu Mollys Kammer. Sie ließ mich ein, doch als ich sie in die Arme neh men wollte, wich sie zu rück. »Du bist betrunken«, warf sie mir vor und weinte fast da rüber. »Ich habe dir ge sagt, ich werde nie ei nen Betrunkenen küssen. Oder einem erlauben, mich zu küssen.«

»Aber ich bin nicht auf die Art betrunken, wie du meinst«, verteidigte ich mich.

»Es gibt nur eine Art, betrunken zu sein«, entgegnete sie und schickte mich weg.

Gegen Mittag des nächsten Tages, als ich endlich ausgeschlafen und ernüchtert war, wusste ich, wie sehr ich sie damit verletzt hatte, dass ich nicht gleich zu ihr gekommen war, um Trost zu suchen. Ich konnte nachfühlen, was sie emp fand, aber ich wusste auch, was mich in jener Nacht belastet hatte, gehörte nicht zu den Dingen, die man jemandem aufbürdet, den man liebt. Das wollte ich ihr erklären, doch ein Junge kam gelaufen, um mir zu sagen, dass ich sofort auf der Rurisk gebraucht würde. Ich gab ihm einen Heller für seine Mühe und blickte ihm gedankenvoll nach, als er davonflitzte. Früher war ich der Junge gewesen, der sich mit Botengängen einen Heller verdiente. Kerry fiel mir ein. Ich versuchte mich an ihn zu erinnern, wie er gewesen war, aber das Bild wurde ausgelöscht von ihm als Ent fremdetem, wie er tot auf ei nem Tisch aufgebahrt lag. Gestern, dachte ich, war niemand verschleppt und entfremdet worden.

Auf dem Weg zum Hafen hinunter kam ich an den Stallungen vorbei, ging hinein und gab Burrich die goldene Mondsichel. »Bewahr das für mich auf«, bat ich ihn. »Es kommt noch mehr dazu, mein Beuteanteil von gestern. Ich will, dass du es für mich zur Seite legst … alles, was ich in nächster Zeit verdiene. Es ist für Molly. Falls ich einmal nicht wiederkommen sollte, sorg du dafür, dass sie es erhält. Sie ist nicht gerne eine Dienstmagd.«

Seit langem hatte ich mit Burrich nicht so direkt über sie gesprochen. Auf seiner Stirn zeichnte sich eine tiefe Falte ab, doch er nahm das blutige Schmuckstück. »Was würde dein Vater zu mir sagen?«, fragte er ins Leere hinein, als ich mich müde abwandte, um zu gehen.

»Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nicht gekannt.«

»FitzChivalric.«

Ich drehte mich wieder zu ihm herum. Burrich hielt meinen Blick fest. »Ich weiß nicht, was er zu mir gesagt hätte. Doch ich glaube, ich spre che in sei nem Sinne, wenn ich sage, ich bin stolz auf dich. Nicht das, was er tut, macht den Wert ei nes Mannes aus, sondern wie er es tut. Sei auch du selbst stolz auf dich.«

»Ich werde es versuchen«, sagte ich und kehrte zurück auf mein Schiff.

Unsere nächste Begegnung mit den Roten Korsaren verlief weniger eindeutig zu unseren Gunsten. Das Zusammentreffen erfolgte auf hoher See, und sie wurden von uns dieses Mal nicht überrascht, denn sie hatten uns lange kommen sehen. Allerdings glaubte ich kaum, dass sie da mit rechneten, dass wir versuchen würden, sie zu rammen. Wir rasierten eine Anzahl ihrer Ruderriemen ab, verfehlten aber das Steuerruder, auf das wir es eigentlich abgesehen hatten. Der Schaden hielt sich in Grenzen, denn die Roten Schiffe waren geschmeidig wie Fische. Unsere Enterhaken flogen. Wir waren ihnen zahlenmäßig überlegen, und der Kapitän gedachte, diesen Vorteil auszunutzen. Die Soldaten sprangen hinüber, die Hälfte unserer Ruderer folgte ihnen. Das Treffen artete zu einem Chaos aus, das sich kurzfristig auch auf unser eigenes Deck ausdehnte. Es bedurfte all meiner Willenskraft, um dem Strudel der Gefühle zu widerstehen, der uns umtoste, doch ich blieb wie be fohlen an mei nem Ruder. Nonge beobachtete mich von sei ner Bank her mit ei nem seltsamen Blick. Ich krampfte die Hände um den Ruderschaft und biss die Zähne zusammen, bis ich mich wiedergefunden hatte. Veritas war mir, wie beim ersten Mal, abhanden gekommen.

Der Kampfgeist unserer Soldaten erlahmte etwas, als sie dachten, sie hätten die Besatzung des Korsaren so weit dezimiert, dass die Überlebenden das Schiff nicht mehr manövrieren konnten. Das war ein Fehler, denn einer der Piraten setzte daraufhin das Segel in Brand, wäh rend ein zweiter versuchte, ein Loch in den Rumpf zu schlagen. Vermutlich hofften sie, das Feuer werde sich ausbreiten und sie könnten uns mit in die Tie fe reißen. Zuletzt jedenfalls fochten sie ohne Rücksicht auf den Erhalt ihres Schiffes oder ihres eigenen Lebens. Unsere Leute machten schließlich ein Ende mit ihnen, und es gelang uns, den Brand zu löschen. Aber die Prise, die wir im Schlepptau in den Hafen brachten, war rußgeschwärzt und beschädigt, und gegeneinander aufgerechnet hatten wir mehr Män ner verloren als sie. Trotz allem war es ein Sieg, versicherten wir uns. Als mei ne Kameraden dieses Mal los zogen, um sich zu betrinken, hatte ich Ver stand genug, stattdessen zu Molly zu gehen. Und früh am Morgen erübrigte ich ein, zwei Stunden für Nachtauge. Wir jagten zusammen - es war ein ehrliches, sauberes Mäusemorden - und er versuchte, mich zu überreden, mit ihm fortzugehen. Ich beging den Feh ler zu sagen, er wäre frei und könne gehen, wohin er wolle, doch damit verletzte ich nur seine Gefühle. Es kostete mich eine weitere Stunde, ihm begreiflich zu machen, was ich meinte. Auf dem Rückweg zum Schiff fragte ich mich, ob meine Bindungen zu ihm die Mühe wert waren, die es kostete, sie aufrecht zu erhalten. Nachtauge versicherte mir, ja, sie waren es.

Dies war der letzte klare Sieg für die Rurisk in einem Sommer, der sich endlos vor uns hinstreckte. Jeder Schönwettertag war ein Tag, an dem ich vielleicht wieder töten musste; ich versuchte, nicht daran zu denken, dass es auch Tage waren, an denen ich getötet werden konnte. Es kam zu zahl reichen Geplänkeln, oft machten wir die Jäger zu Gejagten, und an dem Küstenstreifen, vor dem wir patrouillierten, schien es bald tatsächlich weniger Überfälle zu geben. Doch die oft fast müßig wirkenden Patrouillenfahrten in leeren Gewässern vermittelten uns das Gefühl, nichts zu erreichen, zumal dem Feind nach wie vor erfolgreiche Überfälle gelangen. Oft genug liefen wir, kurz nachdem die Piraten verschwunden waren, in den Hafen einer Ortschaft ein und konnten nur noch helfen, die Toten zusammenzutragen und die Brände zu löschen. Dann tobte und fluchte Veritas in meinem Bewusstsein, dass die Nachrichtenübermittlung zu langsam vonstattenging, dass er nicht Schiffe und Truppen genug hatte, um überall zu sein. Die Raserei einer Schlacht wäre mir lieber gewesen als Veritas’ ohnmächtiges Wüten in mei nem Kopf. Und es war kein Ende in Sicht, nur bei schlechtem Wetter gab es Atem pausen. Wir kannten nicht ein mal die genaue Anzahl der Roten Schiffe, die uns heimsuchten, denn sie sahen alle gleich aus, wie Erbsen in ei ner Schote. Oder wie Blutstropfen im Sand.

In jenem Sommer während meiner Zeit am Ruder der Rurisk hatten wir noch eine Be gegnung mit ei nem Roten Schiff, die es wert ist, erzählt zu werden. Es war ein gespenstisches Erlebnis. In einer klaren Sommernacht waren wir von unseren Pritschen gejagt und zum Schiff in Marsch gesetzt worden. Veritas hatte hinter dem Bockskap ein Schiff der Korsaren entdeckt. Er wollte, dass wir ihn im Dunkeln überholten.

Justin stand am Bug und war durch die Gabe mit Serene in Veritas’ Turm verbunden. Veritas war wie ein wortloses Raunen in meinem Kopf, als er uns durch die Nacht zu dem Schiff lots te, das er mit der Gabe wahrgenommen hatte. Das Schiff und noch etwas anderes? Ich konnte ihn füh len, wie er mit sei nen Sinnen zu dem Schiff der Korsaren hinausgriff, sich dann aber wie ein Mann weiterbewegte, der sich im Dunkeln durch unbekannte Räume tastet. Ich spürte sein Un behagen. Wir durften auf dem Schiff nicht sprechen, und unsere Ruderblätter waren mit Lappen umwickelt, als wir uns der vermuteten Position näherten. Nachtauge flüsterte mir zu, er kön ne sie wittern, und dann sichteten wir den Feind - ein langgestreckter, niedriger Schatten, der vor uns ru hig durchs Wasser glitt. Plötz lich ertönte von dort ein Schrei - man hatte uns entdeckt. Wir legten uns schnell in die Riemen, doch aus dem Nichts überfiel mich plötzlich eine unsägliche Angst. Mein Herz schlug wie ein Hammer, meine Hände begannen zu zittern. Das Grauen, das mich durchflutete, war eines Kindes namenlose Furcht vor den Kreaturen der Dunkelheit, eine hilflose Furcht. Ich umklammerte das Ruder, doch meinen Armen fehlte die Kraft, es zu bewegen.

»Korrikska«, hörte ich ei nen Mann stöh nen, dem breiten Akzent nach ein Outislander. Nonge vielleicht. Mir wurde bewusst, dass ich nicht als Einziger von diesem Schrecken ergriffen war. Einige von uns saßen zusammengesunken auf ihren Seekisten, während andere wie besessen ruderten, ohne jedoch einen gemeinsamen Rhythmus zu finden. Wir schlingerten über die glatte Oberfläche wie ein Wasserläufer mit nur fünf Bei nen, während das Rote Schiff zielstrebig auf uns zukam. Ich hob den Blick und sah meinem Tod entgegen. Das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, dass ich das Schrei en der von Pa nik ergriffenen Männer und Frauen um mich herum nicht hörte. Ich konnte nicht einmal atmen. Mein Blick ging zum Himmel. Hinter dem Roten Schiff lag wie dessen widernatürlicher Schatten und dreimal so groß ein weißes Schiff. Geister oder Entfremdete schritten über sein Deck. Ich spürte kein Leben von ihnen, und doch waren sie eifrig damit beschäftigt, ein kleines Beiboot zu Wasser zu lassen. Auf dem Achterdeck stand ein Mann. Sobald ich ihn erblickt hatte, konnte ich den Blick nicht mehr von ihm losreißen.

Er war in Grau gekleidet, doch ich sah ihn vor dem dunk len Hintergrund so deutlich, als würde er von einer Laterne angestrahlt. Ich schwöre, ich konnte seine Augen sehen, den scharfen Grat seiner Nase, den dunklen, lockigen Bart, der seinen Mund umrahmte. Er lachte mir zu. »Hier ist einer zu uns gekommen!«, rief er einem Unsichtbaren zu und hob eine Hand. Sein ausgestreckter Zeigefinger deutete auf mich, und er lachte wieder, und ich fühlte, wie sich mir das Herz in der Brust zu sammenkrampfte. Es war, als blickte er nur mich an, als hätte er nur mich allein von unserer gesamten Mannschaft zum Opfer auserwählt. Und ich schaute ihn an, ja, meine Augen sahen ihn, aber ich konnte ihn nicht spüren. Dort! Dort! schrie ich laut, oder vielleicht war es nur die Gabe, die das Wort wie ein Echo durch mei nen Schädel hallen ließ. Kei ne Antwort. Kein Ve ritas. Kein Nachtauge. Niemand. Nichts. Ich war allein. Die ganze Welt wurde zu einem Ort der Stille. Meine Gefährten, ihr Grauen, ihr Entsetzen - für mich nicht mehr vorhanden. Nichts war mehr vorhanden. Keine Möwe, kein Fisch im Meer, kein Leben irgendwo, so weit mei ne in neren Sinne reichten. Die verhüllte Gestalt auf dem weißen Schiff beugte sich weit über die Re ling, wies weiter mit dem an klagenden Finger auf mich und - lachte. Ich war allein, gefangen in der Einsamkeit, die über das mensch liche Vorstellungsvermögen hinausging, die sich als übermächtige Kraft über mich senkte, mich fesselte, lähmte, erstickte.

Ich stemmte mich mit allen meinen Sinnen dagegen.

Instinktiv gebrauchte ich die Macht der Gabe, um mich von dieser Kraft so heftig abzustoßen, wie ich nur konnte. Dennoch war ich der jenige, dessen Körper von jener Kraft nach hinten geschleudert wurde und in einer Bilge zwischen den Sitzbänken und den Füßen der anderen Ruderer landete. Ich sah aber auch den unheimlichen Fremden auf dem weißen Schiff taumeln, schwanken und dann über die Reling fallen. Aber ich konnte weder erkennen, ob er wieder auftauchte, noch ob er gerettet wurde.

Ich hatte auch keine Zeit, mich darum zu kümmern. Die Roten Korsaren rammten uns mittschiffs. Ruder zersplitterten, die Männer stürzten schreiend übereinander. Und während die Outislander von ihrem Schiff auf unseres sprangen, johlten sie siegesgewiss und verhöhnten uns mit ihrem Gelächter. Ich raffte mich schnell wieder auf, hechtete zu meiner Bank und griff nach der Axt. Um mich herum befreiten sich auch die anderen von ihrer Erstarrung und stellten sich dem Feind. Wir wa ren nicht klar zum Ge fecht, aber auch nicht mehr gebannt vor Angst. Blanker Stahl begegnete den Enternden, und der Kampf begann.

Kein Ort auf der Welt ist so finster wie das offene Meer bei Nacht. Es ist fast un möglich, Freund und Feind zu unterscheiden. Ein Mann prallte gegen mich, ich krallte die Finger in das Leder seiner fremdartigen Rüstung, rang ihn nieder und erwürgte ihn. Nach dem kurzen Augenblick der plötzlichen Empfindungslosigkeit, den ich erlebt hatte, bereitete es mir eine grausame Befriedigung, nun zu fühlen, wie sein Entsetzen gegen meine Sinne brandete. Ich glaube, alles ging sehr schnell. Als ich mich aufrichtete, war das feindliche Schiff im Begriff, sich von uns zu lösen. Nur die Hälfte der Ruder war besetzt, und auf unserem Deck wurde noch immer gekämpft, aber der Be fehlshaber ergriff die Flucht und überließ seine Männer ihrem Schicksal. Unser Kapitän schrie, wir sollten sie erschlagen und die Verfolgung des Roten Korsaren aufnehmen, doch bis wir die letzten Gegner getötet und die Leichen über Bord geworfen hatten, war das feindliche Schiff bereits in der Dunkelheit verschwunden. Justin war mit dem Leben davongekommen, jedoch übel zugerichtet und vorerst nicht in der Lage, mit Serene Verbindung aufzunehmen. Ohnehin bestand eine Ruderreihe nur noch aus zersplitterten Trümmern. Der Kapitän trieb uns mit wüsten Flüchen an, neue Ruder zu verteilen und auszubringen, doch zu einer Verfolgung war es zu spät. Auf sein Kommando hörten wir auf zu spre chen und wagten kaum zu at men, doch wir sahen und hörten nichts. Ich stellte mich auf mei ne Seekiste und drehte mich langsam einmal um die eigene Achse. Eine leere schwarze Wasserfläche erstreckte sich nach allen Richtungen. Von dem feindlichen Schiff keine Spur, doch etwas anderes versetzte mich noch mehr in Erstaunen. »Das weiße Schiff hat vor Anker gelegen, aber es ist auch nicht mehr da.«

Alle Köpfe wandten sich mir zu. »Ein weißes Schiff?«

»Geht es dir gut, Fitz?«

»Ein Rotes Schiff, Junge, es war ein Rotes Schiff, das uns angegriffen hat.«

»Sprich nicht von ei nem weißen Schiff. Ein weißes Schiff zu sehen bedeutet den Tod. Es bringt Unglück.« Nonge zischte es mir zu. Ich machte den Mund auf, um einzuwenden, ich hätte ein wirkliches Schiff gesehen und kein Omen irgendeiner Katastrophe. Er schüttelte warnend den Kopf, wandte sich ab und starrte aufs schwarze Meer hinaus. Ich machte den Mund zu und setzte mich nachdenklich wieder hin. Kein anderer hatte es gesehen. Keiner sprach von der entsetzlichen Angst, die uns ergriffen und willenlos gemacht hatte. Die Geschichte, die nach unserer Rückkehr in den Wirtshäusern die Runde machte, berichtete nur von einem Gefecht mit einem Roten Schiff, das die Flucht ergriff, als es unsere Überlegenheit erkannte. Keinerlei Beweise blieben von diesem Vorfall zurück, außer einigen gesplitterten Rudern, ein paar Blessuren und dem Blut auf den Decksplanken.

Als ich mit Ve ritas und Nachtauge Rücksprache hielt, hat te keiner von beiden etwas gesehen. Veritas erzählte mir davon, wie ich ihn ausgeschlossen hätte, sobald wir das feindliche Schiff sichteten. Nachtauge gab nur widerwillig zu, dass auch er mich nicht mehr hatte erreichen können. Nonge ließ sich nicht bewegen, mir Genaueres über die geheimnisvollen weiße Schiffe zu erzählen, doch er war ohnehin ein wortkarger Geselle. Später stieß ich in einer Aufzeichnung alter Märchen und Sagen auf eine kurze Erwähnung des Phänomens. Dort war es ein Geisterschiff, auf dem die Seelen ertrunkener Seeleute, die das Meer nicht haben wollte, bis in alle Ewig keit unter einem unbarmherzigen Kapitän ihre Sünden abbüßen mussten. Es wurde mir aber klar, dass ich besser nicht mehr davon sprach, wenn ich nicht für verrückt gehalten werden wollte.

Während der restlichen Sommermonate wichen die feindlichen Schiffe der Rurisk aus. Wenn wir eines sichteten, nahmen wir die Verfolgung auf, doch ge lang es uns nicht noch ein mal, ein feindliches Schiff aufzubringen. Einmal traf es sich, dass wir ei nem der Korsarenschiffe nachsetzen konnten, das gerade einen Raubzug begangen hatte. Er warf sei ne Gefangenen als Ballast über Bord und floh. Von zwölf Personen retteten wir neun aus dem Wasser und brachten sie unversehrt in ihr Dorf zurück. Die drei, die ertranken, bevor wir sie er reichen konnten, wurden betrauert, doch alle waren der Mei nung, ein sol ches Schicksal sei der Ent fremdung vorzuziehen.

Den anderen Schiffen erging es im Großen und Ganzen ebenso wie uns. Die Constance überraschte Piraten, die gerade ein Dorf brandschatzen wollten. Die Unseren errangen keinen schnellen Sieg, waren aber so klug, das am Ufer liegende Rote Schiff leckzuschlagen, so dass den Piraten die Möglichkeit zur Flucht genommen war. Es nahm Tage in An spruch, sie aufzuspüren und zu töten, denn als sie sahen, was mit ihrem Schiff geschehen, war, hatten sie sich in den Wäldern versteckt und verteilt. So ging es weiter. Wir verfolgten feindliche Schiffe, störten die Korsaren bei Überfällen, doch wir hatten nicht das Glück, unsere kleine Flotte auf Kosten des Gegners noch weiter zu vergrößern.

Als Erfolg konnten wir uns zuschreiben, dass es weniger Entfremdungen gab. Doch trotz allem schien die Anzahl derer, die unsere Küsten unsicher machten, nicht geringer zu werden. In einer Hinsicht brachten wir der Bevölkerung der Sechs Provinzen Hoffnung. In anderer Hinsicht schürten wir ihre Verzweiflung, denn was wir auch taten, es ge lang uns nicht, der Bedrohung ein für alle Mal ein Ende zu machen.

Für mich war der lange Sommer zugleich eine Zeit quälender Isolation als auch unglaublicher Nähe. Veritas war oft bei mir, doch es stellte sich heraus, dass es mir nicht gelang, während einer bewaffneten Konfrontation den Kontakt mit ihm aufrecht zu erhalten. Allerdings bekam er einen Eindruck von dem Abgrund der Gefühle, der mich jedes Mal zu überwältigen drohte, wenn unsere Besatzung in ei nen Kampf verwickelt wurde. Seine Vermutung ging dahin, dass ich, um mich vor den Gedanken und Gefühlen anderer zu schützen, so feste Mauern um mein Bewusstsein errichtete, dass nicht einmal er sie zu durchbrechen vermochte. Daraus glaubte er folgern zu kön nen, ich sei wirk lich stark in der Gabe, stärker noch als er, aber dermaßen sensitiv, dass ich in Situationen übersteigerter Gefühlsüberwallung gezwungen war, mich abzuschirmen, um nicht von ei ner Sturmflut mitgerissen zu werden. Eine interessante Theorie, allerdings ohne jeden praktischen Nutzen. Dennoch, in den Tagen, an de nen ich Ve ritas mit mir herumtrug, entwickelte ich ein Ge fühl für ihn wie für kei nen anderen Mann außer vielleicht Burrich. So wusste ich zum Beispiel erschreckend genau, wie der Gabenhunger an ihm nagte.

Als Kinder waren Kerry und ich ein mal auf ei nen steilen Küstenfelsen hinaufgeklettert. Als wir oben an kamen und über die Kante spähten, gestand er mir ein fast übermächtiges Verlangen, sich in die Tiefe zu stürzen. Ich denke, das ist ein treffender Vergleich zu Veritas’ Empfindungen. Die Lust der Gabe zog ihn in ihren Bann und lockte ihn, sich ihr ganz und gar zu ergeben. Seine enge Verbindung mit mir gab die sem Verlangen noch zusätzliche Nahrung. Und doch war der Nutzen seiner Gabenkunst für die Sechs Provinzen zu groß, als dass er sie hätte aufgeben können, selbst wenn ihn die Gabe auf Dauer aushöhlte. Gezwungenermaßen teilte ich vie le der Stunden an dem einsamen Turm fenster mit ihm, den harten Stuhl, auf dem er saß, die Mattigkeit, die ihm den Appetit raubte, sogar die müden Knochen vom langen Stillsitzen bekam ich mit zu spüren. Ich erlebte mit, im wahrsten Sin ne des Wortes, wie er nach und nach aufgezehrt wurde.

Ich weiß nicht, ob es gut ist, je manden so ge nau zu ken nen. Nachtauge war darauf eifersüchtig und hielt damit auch nicht hinter dem Berg. Wenigstens war es bei ihm ein unverhohlener Ärger, weil ich ihn aus sei ner Sicht vernachlässigte. Mit Molly war es schwieriger. Weshalb musste ich ausgerechnet auf ei nem der Kriegsschiffe Dienst tun? Der einzige Grund, den ich ihr nennen konnte, nämlich dass Veritas es wünschte, stellte sie nicht zufrieden. Unsere seltenen Treffen verliefen bald nach ei nem vorhersehbaren Muster. Wir kamen in einem Sturm der Lei denschaft zusammen, fanden für kurze Zeit Frieden ineinander und fingen dann an, über dieses und jenes zu streiten. Sie war einsam und hasste ihre Arbeit. Das bisschen Geld, das sie sparen konnte, vermehrte sich entsetzlich langsam. Und ich fehlte ihr. Warum musste ich so oft weg sein, wenn doch nur ich ihr das Leben lebenswert machte? Einmal bot ich ihr das Geld an, das ich an Bord des Schiffes verdient hatte, aber sie reagierte sehr kühl und abweisend, so als hätte ich sie eine Hure genannt. Nichts wollte sie von mir annehmen, bevor wir nicht vor aller Welt im Bund der Ehe zusammen waren. Aber wann dieser Tag sein würde, dazu konnte ich ihr keine Hoffnungen machen. Es hatte sich noch kein geeigneter Augenblick gefunden, um ihr von Listenreichs Plänen für Zelerita und mich zu erzählen. Durch die wenige Zeit miteinander hatten wir uns auseinandergelebt, und wenn wir dann einmal zusammen waren, käuten wir stets aufs Neue die alten Konflikte wieder.

Eines Abends, als ich zu ihr kam, hatte sie das Haar mit roten Bändern zurückgeflochten, und zierliche Silberohrringe in der Form von Weidenblättern schwangen gegen ihren bloßen Hals. Sie trug nur ihr wei ßes Nachtgewand, und ihr Anblick raubte mir den Atem … Später dann, in ei nem Augenblick der Entspannung, machte ich ihr ein Komp liment über den Schmuck und musste hören, dass Prinz Edel ihn ihr geschenkt hatte, als er das letzte Mal bei ihr vorbeigekommen war, um Kerzen zu erstehen. Ihre wunderbar duftenden Kerzen machten ihm solche Freude, hatte er gesagt, dass er im mer glaubte, ihr etwas schuldig zu bleiben, wenn er nur mit Geld für diese kleinen Kunstwerke bezahlte. Sie lächelte stolz, während sie mir das erzählte. Ihre Finger spielten mit meinem Kriegerzopf, während sich ihr eigenes Haar und die roten Bänder in einem wilden Durcheinander auf den Kissen ausgebreitet hatten. Ich weiß nicht, was sie dann plötzlich in meinem Gesicht las, aber ihre Augen wurden groß, und sie rückte von mir ab.

»Du nimmst von Edel Geschenke an?«, fragte ich kalt. »Wenn ich dir Geld anbiete, das ich ehrlich verdient habe, verweigerst du dich, aber du lässt dir Geschenke machen von diesem …«

Ich war nahe da ran, Hochverrat zu begehen, doch fand ich keine Worte, um auszudrücken, was ich von ihm dachte.

Mollys Augen verengten sich, und es war an mir, zurückzuweichen: »Was hätte ich zu ihm sagen sollen? ›Nein, edler Herr, ich kann Eure Großzügigkeit nicht annehmen, bis Ihr geruht, mich zu Eurer Gemahlin zu nehmen?‹ Zwischen Edel und mir ist nicht das, was zwischen uns ist. Dieser Ohrschmuck war eine Anerkennung von ei nem Kunden, eine Geste gegenüber einem tüchtigen Handwerker. Was glaubst du, wes halb er ihn mir gegeben hat? Als Bezahlung für meine Gunst?«

Wir starrten uns gegenseitig an, und nach ei ner Weile brachte ich über die Lippen, was sie beinahe als Entschuldigung anzunehmen bereit war. Dann zerstörte ich diesen unsicheren Frieden wieder, indem ich sagte, möglicherweise hätte er ihr das Geschenk nur gemacht, weil er wusste, er könnte mich damit treffen. Natürlich fragte sie, woher Edel von uns wissen sollte, und wäre meiner Meinung nach ihre Arbeit so unbedeutend, dass eine Anerkennung wie diese Ohrringe ihr nicht zustand? Was bleibt darüber zu sagen, als dass wir da nach den Bruch zwischen uns kitteten, so gut es nur ging. Doch was einmal zerbrochen ist, wird nicht wieder heil, und ich kehrte mit demselben Gefühl von Einsamkeit zum Schiff zurück, als wäre ich gar nicht bei ihr gewesen.

Immer öfter, wenn ich am Ruder saß und mich be mühte, an rein gar nichts zu denken, ertappte ich mich dabei, dass ich Philia und Lacey vermisste, Chade, Kettricken oder sogar Burrich. Die wenigen Male, die ich während dieses Sommers Gelegenheit gefunden hatte, unsere Kronprinzessin zu besuchen, traf ich sie stets in ihrem Dachgarten an. Dort grünte und blühte es inzwischen, aber trotz ihrer Bemühungen, dem alten Zustand möglichst nahezukommen, war es ein Ort mit ganz ei genem Charakter. Sie war zu sehr von ihrer Bergheimat geprägt, um sich je vollständig dem Wesen unseres Volkes anzupassen. Ihre Auswahl der Pflanzen, die Zusammenstellung und Gestaltung war von überlegter Schlichtheit. Steinbrocken unterschiedlicher Größe dienten zur Dekoration wie auch bizarr geformte und vom Salzwasser gebeizte Stücke Treibholz. Ich hätte dort im Garten in Ruhe meditieren können, doch vermutlich war es trotz allem nicht die lauschige Oase, an die Veritas sich erinnerte und wo er sich einst im warmen Sommerwind entspannt hatte. Obwohl der Garten Kettricken viel Freude bereitete, hatte er ihr nicht - wie erhofft - geholfen, ihrem Gemahl näherzukommen. Sie war so schön wie im mer, doch über ih ren blauen Augen lag ständig ein Schleier von Geistesabwesenheit und Kummer. Meistens war ihre Stirn nachdenklich gerunzelt, und wenn sich ihr Gesicht einmal entspannte, sah man die weißen Linien auf der Haut, die von der Sonne unberührt blieben. Bei meinen Besuchen geschah es häufig, dass sie ihre Frauen wegschickte, um mich dann so gründlich über die Fahrten der Rurisk auszufragen, als wäre sie Veritas selbst. War ich dann zu Ende mit meinem Bericht, presste sie die Lippen zusammen und schaute mit starrem Blick über die Mauerkrone hinweg zum Horizont, wo Meer und Himmel sich trafen. An einem Tag schon etwa gegen Ende des Sommers, als sie sich wieder in dieser Stimmung befand, trat ich zu ihr und bat um Urlaub, weil ich zu mei nem Schiff zu rückkehren wollte. Sie schien meine Frage gar nicht zu hören. Statt zu antworten, sagte sie leise: »Es muss eine endgültige Lösung geben. So kann es auf Dauer nicht weitergehen. Es muss einen Weg geben, diesem unerträglichen Zustand ein Ende zu machen.«

»Bald werden wir Ruhe haben, Hoheit. Schon hat der Frost einige Eurer Kletterpflanzen berührt. Friert es erst, sind die Herbststürme nicht mehr weit, und das bedeutet Frieden für uns.«

»Frieden? Ha!« Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. »Ist es Frieden, wachzuliegen und zu fragen, wer als Nächster sterben wird, wo sie nächstes Jahr zuschlagen werden? Das ist nicht Frieden. Das ist Folter. Es muss einen Weg geben, mit den Roten Schiffen ein Ende zu machen, und ich habe vor, ihn zu finden.«

Fast hörte es sich an wie eine Drohung.

KAPITEL 17

ZWISCHENSPIELE

Ihre Knochen waren aus Stein gebildet, aus dem dem glitzernden, geäderten Fels der Berge. Ihr Fleisch war aus den schimmernden Salzen der Erde, doch ihre Herzen waren aus den Herzen der Weisen erschafen. Sie kamen von weit her, diese Männer, einen langen und ermüdenden Weg. Sie zögerten nicht, das Leben von sich abzutun, das ihnen eine Last geworden war. Sie endeten ihre Tage und wurden Geschöpfe der Ewigkeit, sie legten ab Fleisch und Stein, ließen die Wafen fallen und erhoben sich auf Schwingen aus Licht. Die Uralten.

Als der König mich endlich ru fen ließ, ging ich zu ihm. Getreu dem mir selbst gegebenen Versprechen, hatte ich ihn seit jenem Nachmittag nicht mehr aufgesucht. Der Groll über sei ne Absprache mit Herzog Brawndy, Zelerita und mich betreffend, nagte immer noch an mir. Doch einem Ruf des Königs musste Folge geleistet werden, ob man sich nun darüber freute oder sich dagegen sträubte.

Es war an ei nem Herbstmorgen, an dem er nach mir schickte. Es war über zwei lange Monate her, dass ich das letzte Mal vor ihm gestanden hatte. Ich hatte die betrübten Blicke des Narren ignoriert, die er mir zuwarf, wenn wir uns begegneten, und auf Veritas’ gelegentliche Frage, weshalb ich mei ne Besuche bei seinem Vater eingestellt hatte, hatte ich ausweichend geantwortet. Begründungen boten sich an. Nach wie vor hütete Wallace die Tür zu des Königs Ge mächern wie ein Drache, und die angegriffene Gesundheit des Königs war längst kein Geheimnis mehr. Vor dem Mittag wurden keine Besucher mehr vorgelassen. Deshalb musste dieser frühe Ruf eine besondere Bedeutung haben.

Ich war davon ausgegangen, dass dieser Morgen mir gehören würde. Der Herbst hatte ungewöhnlich früh mit ei nem zwei Tage währenden Sturm seinen Einstand gegeben. Der Wind fegte in heftigen Böen über uns hinweg und prasselnder Regen sorgte dafür, dass jeder in ei nem offenen Boot vollauf mit Schöpfen beschäftigt sein würde. Ich hatte den Abend zuvor mit der üb rigen Besatzung der Rurisk in einem Wirtshaus verbracht, auf den ersten Herbststurm angestoßen und den Roten Schiffen entsprechend Mastund Schonbruch gewünscht. In der Burg war ich dann ziemlich angeheitert und mit der Überzeugung in mein Bett ge fallen, nach Belieben ausschlafen zu können. Doch ein pflichtbewusster Page hatte irgendwann später so lange an die Tür ge hämmert, bis ich es beim besten Willen nicht mehr überhören konnte, worauf er mir dann den Befehl des Königs ausgerichtet hat.

So musste ich mich schnell waschen, rasieren, kämmen und frische Kleider anziehen. Ich war fest entschlossen, mir nichts von meinem anhaltenden Groll anmerken zu lassen, und so verließ ich mein Zimmer erst, als ich das Ge fühl hatte, Herr mei ner selbst zu sein. Ausnahmsweise öffnete Wallace prompt auf ein Klopfen und ließ mich, wenn auch mit ungnädiger Miene, ohne das übliche Geplänkel eintreten.

Listenreich saß in einem gepolsterten Sessel vor seinem Kamin. Trotz allem tat es mir weh zu sehen, wie hinfällig er geworden war. Seine Haut war dünn und durchscheinend wie Pergament, seine Finger waren zu fleischlosen Vogelkrallen abgemagert. Sein Gesicht war mager und schlaff und die Augen tief in die Höhlen gesunken. Er hielt die Hände auf eine Art im Schoß gefaltet, die ich gut kannte. Auf genau dieselbe Weise verschränkte ich die Finger, um das Zittern zu verbergen, das mich auch jetzt noch gelegentlich überkam. Auf einem Tisch neben ihm stand ein Räuchergefäß, in dem Rauchkraut schwelte. Der Qualm hing bereits als wabernder bläulicher Schleier unter den Deckenbalken. Zu Füßen seines Herrn kauerte mit tieftrauriger Miene der Narr.

»FitzChivalric ist hier, Euer Majestät«, meldete Wallace mich an.

Der König fuhr zusammen, dann richtete er den Blick auf mich. Ich trat vor ihn.

»FitzChivalric«, sagte er, wie um das Gesicht vor ihm mit meinem Namen in Zusammenhang zu bringen. Hinter seinen Worten war kein Wille und kein Nachdruck. Gleichzeitig blieb mei ne Bitterkeit, gleichwohl sie das Mitleid, das ich empfand, nicht auszulöschen vermochte. Er war immer noch mein König.

»Majestät, ich bin ge kommen, wie Ihr be fohlen habt.« Ich hielt mich an der Förmlichkeit fest.

Er betrachtete mich aus trüben Augen, wandte den Kopf zur Seite und hustete. »Ich sehe, ich sehe. Gut.« Sein Blick kehrte zu mir zu rück; er at mete tief ein, doch die Luft drang nur sehr mühselig bis zu sei ner Lunge. »Gestern Abend ist ein Ku rier von Herzog Brawndy von Bearns eingetroffen. Er brachte den Erntebericht und so weiter, hauptsächlich Nachrichten für Edel. Doch Brawndys Tochter Zelerita schickte gleichzeitig diese Schriftrolle mit. Sie ist für dich.«

Er streckte sie mir hin. Es war eine klei ne Pergamentrolle, mit einem gelben Band zugebunden und verschlossen mit einem Siegel aus grü nem Wachs. Zö gernd trat ich vor, um die Rolle an mich zu nehmen.

»Brawndys Kurier reitet heute nachmittag nach Bearns zu rück. Ich bin si cher, du wirst bis da hin eine entsprechende Antwort aufgesetzt haben.« Der Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass dies keine Bitte war, sondern ein Befehl. Er hustete erneut. Ich kämpfte mit meinen widerstreitenden Empfindungen, die ich für ihn hegte, und es brodelte in meinem Magen.

»Mit Eu rer Erlaubnis.« Ich erbrach das Siegel, streifte das Band ab und entdeckte dabei, dass es sich um zwei Schriftrollen handelte. Die erste war ein kurzes Schreiben von Zelerita, wie ich beim Überfliegen feststellte; sie hatte eine klare, deutliche Schrift. Anschließend warf ich einen kurzen Blick auf die zweite Rolle. Als ich aufschaute, sah ich, dass Listenreich mich beobachtete. Ich setzte eine nichtssagende Miene auf. »Sie schreibt, dass sie hofft, dass es mir gutgeht, und schickt mir die Abschrift von einem Original einer Schriftrolle, die sie in der Bib liothek von Ripplekeep gefunden hat. Oder, ge nauer gesagt, die Kopie dessen, was noch zu entziffern war. Aus der Um hüllung glaubte sie schließen zu können, dass der In halt mit den Uralten zu tun hat, denn wäh rend meines Besuchs auf der Burg ih res Vaters ist ihr mein In teresse an diesem Thema aufgefallen. Mein erster Eindruck ist, dass es sich bei diesen Schriften um eine philosophische Abhandlung oder aber um Lyrik handelt.«

Ich gab Listenreich die Schriftrollen zurück, und nach kurzem Zögern nahm er sie. Er ent rollte die erste, hielt sie auf Armeslänge von sich und runzelte die Stirn, dann ließ er sie in den Schoß sinken. »Meine Augen wollen oft nicht so recht, so früh am Morgen«, meinte er. Ungeschickt legte er die beiden Pergamentbögen ineinander und rollte sie wieder zusammen. »Du wirst ihr einen angemessenen Dankesbrief schreiben.«

»Wie Ihr wünscht, Majestät.« Ich hütete mich, durch mei nen Tonfall zu verraten, was in mir vorging. Nachdem ich noch etliche Minuten vor ihm gestanden hatte, während er durch mich hindurchsah, hielt ich es für angebracht zu fragen: »Bin ich nun entlassen, Majestät?«

»Nein.« Diesmal hustete er länger und heftiger. »Du bist nicht entlassen. Wollte ich dich mir aus den Augen schaffen, hätte ich dies bereits vor Jahren getan. Ich hätte dich in irgendeinem Hinterwäldlernest aufwachsen las sen. Oder dafür gesorgt, dass du gar nicht aufwächst. Nein, FitzChivalric, ich habe dich noch nicht entlassen.«

Etwas von der früheren Kraft sprach aus seiner Stimme. »Vor Jahren haben wir ein Abkommen getroffen. Du hast dei nen Teil gehalten. Und gut gehalten. Ich weiß, wie sehr du mir dienst, selbst wenn du es nicht mehr für nötig hältst, mir persönlich Bericht zu erstatten. Ich weiß, dass du mir treu ergeben bist, auch wenn du mir grollst. Ich könnte nicht viel mehr fordern, als du mir bereits gegeben hast.« Ein neuerlicher Hustenanfall unterbrach ihn. Als er wieder sprechen konnte, wandte er sich an den Narren.

»Bring mir einen Kelch von dem gewärmten Wein. Und lass dir von Wallace die - Kräuter geben, um ihn zu würzen.« Der Narr erhob sich augenblicklich, aber er schien eher widerwillig. Stattdessen warf er mir, als er hinter des Königs Sessel wegging, einen vernichtenden Blick zu. Der König bedeutete mir mit ei ner Geste zu warten. Er rieb sich die Augen, dann verschränkte er die Hände wieder im Schoß. »Ich bemühe mich nur, meinen Teil der Abmachung zu erfüllen«, fuhr er fort. »Ich habe versprochen, für dich zu sorgen, und das will ich tun, so gut ich es vermag. Ich möchte dich standesgemäß vermählt sehen. Ich möchte … Ah, ich danke dir.«

Der Narr war zurück mit dem Wein. Er hatte den Kelch nur zur Hälfte gefüllt, und das aus gutem Grund, wie ich bemerkte, als der König mit beiden Händen danach griff. Neben dem Duft des Weins roch ich das Aroma mir unbekannter Kräuter. Der Rand des Kelchs schlug zweimal gegen Listenreichs Zähne, bevor er ihn ruhig halten konnte und einen tiefen Schluck daraus nahm. Dann saß er mit ge schlossenen Augen einen Moment still da, als horchte er in sich hinein. Als er mich wieder ansah, schien er im ersten Moment verwirrt zu sein, doch er besann sich gleich wieder. »Ich möchte, dass du ei nen Titel hast und dass dir Land zu gesprochen wird.« Er nahm ei nen zweiten Schluck, legte wärmesuchend die Hände um den Kelch und sah mich an. »Ich sollte dich daran erinnern, dass es nichts Geringes ist, wenn Brawndy keine Einwände gegen dich als Schwiegersohn erhebt. Er nimmt keinen Anstoß an deiner Herkunft. Zelerita kommt zu dir mit eigenem Titel und eigenen Besitzungen. Eure Vermählung gibt mir die Gelegenheit, dich ebenfalls mit Ländereien zu belohnen. Ich will nur das Beste für dich. Ist das so schwer zu verstehen?«

Diese Frage gestattete mir, frei zu ihm zu sprechen. »Majestät, ich weiß, Ihr seid um mein Wohl bedacht. Ich bin mir der Ehre bewusst, die Herzog Brawndy mir erweist, und jeder Mann wäre stolz, Lady Zelerita als Gemahlin heimführen zu dürfen. Aber ich habe eine andere gewählt.«

Sein Blick verfinsterte sich. »Jetzt hörst du dich an wie Ve ritas. Oder wie dein Vater. Ich glaube, sie haben den Eigensinn mit der Muttermilch eingesogen.« Er leerte den Kelch, lehnte sich zu rück und schüttelte den Kopf. »Narr! Mehr Wein.«

»Ich habe die Ge rüchte gehört«, nahm er schwerfällig den Faden wieder auf, nachdem der Narr ihm den Kelch abgenommen hatte. »Edel kommt damit und flüstert sie mir ins Ohr wie eine Küchenmagd. Als wä ren solche Gerüchte auch nur im Ge ringsten wichtig. Sie sind wie das Gackern der Hühner im Hof. Wie Hundegebell. Weiter nichts.« Während er sprach, füllte der Narr den Kelch aus der Weinkanne, jeder Muskel seines schmächtigen Körpers verriet, wie ungern er gehorchte. Wallace erschien wie durch Zauberei herbeigerufen. Er häufte getrocknete Kräuter in das Räuchergefäß, blies mit gespitzten Lippen behutsam auf ein Stückchen Kohle, bis die Kräuter schwelten, und entschwand wieder. Listenreich beugte sich vor, so dass der Rauch an seinem Gesicht vorüberzog. Er inhalierte, hüstelte und atmete nochmals den Drogenrauch ein. Dann lehnte er sich im Sessel zurück. Ein schweigender Narr hielt seinen Weinkelch.

»Edel behauptet, du seist verliebt in eine Kam merzofe. Dass du sie hartnäckig verfolgst. Nun, alle Männer sind einmal jung. Ebenso alle Kammerzofen.« Er nahm den Kelch und trank. Ich stand vor ihm, biss mir auf die In nenseite der Wange und hoffte, dass in meinen Augen nichts von meinen Gedanken zu lesen war. Ein verräterisches Zittern ergriff meine Hände, das sich zum Glück nicht mehr über meinen ganzen Körper ausbreitete. Gerne hätte ich die Arme vor der Brust verschränkt, doch ich unterließ es und konzentrierte mich darauf, nicht die kleine Schriftrolle zu zerdrücken, die ich in der Faust hielt.

König Listenreich stellte den Kelch auf den Tisch neben seinem Sessel und stieß ei nen tiefen Seufzer aus. Er ließ den Kopf ge gen das Polster der Rückenlehne sinken, die Hände lagen gelöst und schlaff in seinem Schoß. »FitzChivalric«, setzte er erneut an.

Schweigend stand ich vor ihm und wartete auf sei ne Worte. Doch dann musste ich zusehen, wie seine Lider zuerst schwer wurden und dann langsam herabsanken. Doch dann raffte er sich noch einmal auf, während sein Kopf leicht hin und her rollte, und nahm schwerfällig seinen letzten Gedanken wieder auf: »Du hast Constances Mund, wenn sie zornig war«, murmelte er. Sei ne Augen schlossen sich. »Ich will nur das Beste für dich …« Das letzte Wort war kaum noch zu verstehen, und gleich darauf drangen leise Schnarchgeräusche aus sei nem halb offenen Mund. Im mer noch stand ich vor ihm und schaute ihn an. Meinen König.

Als ich mich schließ lich abwenden wollte, erfasste mich noch größere Verwirrung. Der Narr hockte wie ein Häufchen Elend zu Listenreichs Füßen, die Knie bis an die Brust gezogen. Er starrte mich zornig an, sein Mund war wie ein gerader Strich. Tränen standen in seinen hellen Augen.

Ich floh.

In meinem Zimmer ging ich vor dem Kamin auf und ab, bis ich mich einigermaßen beruhigt hatte, dann setzte ich mich und nahm Papier und Feder heraus. Ich verfasste einen kurzen, förmlichen Dankesbrief an Herzog Brawndys Tochter und versiegelte ihn mit Wachs. Danach stand ich auf, zog mein Hemd glatt, strich mir das Haar zurück und warf die Rolle ins Feuer.

Daraufhin unternahm ich ei nen zweiten Anlauf. Ich schrieb einen Brief an Zelerita, das schüchterne Mädchen, das mir bei Tisch schöne Augen gemacht und mit mir im kalten Wind auf den Klippen gestanden hatte, als ich mich der Herausforderung zum Duell stellen wollte, das so nie statt fand. Ich dankte ihr für das Dokument. Und berichtete ihr von meinem Sommer. Dass ich tagein, tagaus auf der Rurisk am Ruder saß. Von meiner Ungeschicklichkeit mit dem Schwert, die mich zwang, die plumpe Axt als Waffe zu füh ren. Ich erzählte ihr in allen blutigen Einzelheiten von meiner ersten Schlacht und wie elend ich mich danach gefühlt hatte. Ich erzählte ihr, wie ich gelähmt vor Angst auf der Ruderbank sitzengeblieben war, während ein Rotes Schiff uns angriff. (Das weiße Schiff, das ich gesehen hatte, ließ ich unerwähnt.) Ich schloss mit dem Geständnis, dass ich immer noch gelegentlich von krampfartigem Zittern heimgesucht wurde, eine Folge meines langen Krankenlagers in den Bergen. Nachdem ich den Brief unterzeichnet hatte, überlas ich das Geschriebene noch einmal. Sie musste den Eindruck gewinnen, ich wäre ein gewöhnlicher Seemann, ein Dummkopf und Feigling, der ständig krank war. Zufrieden rollte ich den Brief zusammen und umwickelte ihn mit demselben gelben Band, das sie be nutzt hatte. Auf Siegelwachs verzichtete ich, denn mir war gleichgültig, wer den Brief las. Es erschien mir umso besser, wenn erst Herzog Brawndy diesen Brief an seine Tochter öff nete und ihr in der Folge davon verbat, je mals wieder meinen Namen zu erwähnen.

Als ich erneut an König Listenreichs Tür klopfte, öffnete mir Wallace, auf dessen Gesicht sich wie immer deut lich abzeichnete, was er von meinen Besuchen hielt. Er nahm die Schrift rolle, als wäre sie mit etwas Unaussprechlichem beschmutzt, und schlug mir nachdrücklich die Tür vor der Nase zu. Auf dem Weg zu rück in mein Zimmer malte ich mir aus, welche drei Gifte ich ihm verabreichen würde, wenn sich mir die Ge legenheit dazu bieten sollte. Das war weit weniger anstrengend, als mir Gedanken über meinen König zu machen.

Wieder in meinem Zimmer angelangt, warf ich mich gleich aufs Bett. Wäre es doch Nacht, und ich könnte zu Molly gehen. Dann dachte ich an meine vielfältigen Geheimnisse, wodurch mir selbst diese Vorfreude verdorben wurde.

Mit einem Satz sprang ich vom Bett, um die Fensterläden weit aufzustoßen und mich in den tobenden Sturm hinauszulehnen. Doch selbst das Wetter ließ mich im Stich. Der bedeckte Himmel war aufgerissen und verregnetes Sonnenlicht strömte hervor. Schwarze Wolkenmassen, die sich weiter draußen auftürmten, ließen ahnen, dass diese Wetterlage nicht von langer Dauer sein würde, doch zumindest für einen Moment hatte es dann aufgehört zu regnen, und der Wind hatte sich gelegt. Sogar ein Hauch von Wärme lag in der Luft.

Sofort wanderten meine Gedanken zu Nachtauge.

Es ist zu nass, um zu jagen. Außerdem ist es taghell. Nur Menschen sind dumm genug, am hellen Tag auf Jagd zu gehen.

Fauler Hund!, rügte ich ihn. Ich wusste, er lag zusammengerollt, satt und zufrieden in seiner Mulde.

Heute Nacht vielleicht, vertröstete er mich und schlief wieder ein.

Ich überließ ihn sei nen Träumen und griff entschlossen nach meinem Umhang. In meiner augenblicklichen Gemütsverfassung erschien es mir unerträglich, einen Tag eingesperrt hinter Mauern zu verbringen. Ich verließ die Burg und ging nach Burgstadt hinunter. Ich war über Listenreichs Versuche, mich zu verkuppeln, genauso verbittert wie ich über mei ne Schwäche bestürzt war. Ich schritt weit aus, ein Versuch, der Erinnerung an den kranken König, seinen zitternden Händen und seinem Drogenschlaf zu entfliehen. Verfluchter Wallace! Er hatte mir mei nen König gestohlen. Und der König mir mein Leben. Ich verbat mir, weiter darüber nachzudenken.

Regentropfen und gelb geränderte Herbstblätter fielen von den Bäumen auf mich he runter. Die Sonne gewann an Kraft, überzog die nasse Welt mit Glanz und lockte satten Erdgeruch aus dem Boden. Die Vögel dankten mit lautem, frohem Gesang für dieses unerwartete Augenzwinkern des Himmels. Trotz meiner chaotischen Gefühlslage berührte mich die Schönheit des Tages.

Die Regengüsse hatten Burgstadt buchstäblich sauber gewaschen. Ich geriet auf den Marktplatz und in die Strömungen einer geschäftigen Menschenmenge. Jedermann beeilte sich, seine Einkäufe zu machen und nach Hause zu tragen, bevor die Schonfrist vorüber war und das Wetter wieder sein ungnädiges Antlitz zeigte. Die fröhliche Betriebsamkeit und das heitere Stimmengewirr passten nicht zu meiner schlechten Laune, und ich hielt verdrossen Umschau, bis mir ein leuchtend roter Kapuzenumhang ins Auge fiel. Mein Herz tat einen Sprung. Mochte sie sich für den Dienst in der Burg im Blau des Gesindes kleiden; wenn sie zum Markt ging, dann trug Molly immer noch ihren alten roten Umhang. Wahrscheinlich hatte Philia ihr aufgetragen, die Wetterbesserung auszunutzen und eine Besorgung zu machen. Von dort, wo ich stand, konnte ich beobachten, wie sie be harrlich um ei nige Päckchen Früchtetee aus den Chalced-Staaten feilschte. Ich liebte ihr entschlossen vorgerecktes Kinn, als sie über ein Angebot des Händlers den Kopf schüttelte. Plötzlich kam mir ein Ein fall, und ich fühlte mich von frischer Tatkraft erfüllt.

Ich hatte mit mei ner Schiffsheuer Geld in der Tasche, und das reichte für weit mehr als für vier süße Äp fel, zwei Rosinenbrötchen, eine Fla sche Wein und etwas Pfefferfleisch. Dazu erstand ich einen Netzbeutel, um meine Schätze wegzutragen, sowie eine dicke Wolldecke - die in Rot war. Ich musste sämtliche Tricks anwenden, die ich von Chade gelernt hatte, um meine Ein käufe zu erledigen, dabei gleichzeitig Molly nicht aus den Augen zu verlieren und das alles so, dass sie mich nicht be merkte. Noch kniffliger war es, ihr auf den Fersen zu bleiben, als sie zur Putzmacherin ging, um Seidenband zu kau fen, und anschließend genügend Deckung zu finden, als sie den Weg zur Burg einschlug.

An einer bestimmten Biegung, im Schutz einer Baumgruppe, holte ich sie ein. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als ich unvermutet hinter ihr auftauchte, sie umfasste und herumschwang. Ich stellte sie auf die Füße und gab ihr einen langen Kuss. Weshalb es so anders war, sie im Freien und im hellen Sonnenlicht zu küssen, kann ich nicht sagen. Ich weiß nur, dass plötz lich alle Schwermut von mir abfiel.

Ich machte eine tiefe Verbeugung. »Geruht meine Herrin, mir bei einer kleinen Vesper Gesellschaft zu leisten?«

»Oh, das können wir nicht tun«, wehrte sie ab, doch ihre Augen glänzten. »Man würde uns sehen.«

Ich schaute mich übertrieben suchend nach allen Seiten um, dann umfasste ich ihren Arm und zog sie von der Straße weg. Wir eilten zwischen den regennassen, tropfenden Bäumen hindurch; vom Sturm herabgewehte Zweige knackten unter unseren Füßen, feuchte Pflanzenbüschel schlugen uns gegen die Beine. Als wir den Rand der Klippe erreichten, über dem Dröh nen und Rauschen des Ozeans, kletterten wir wie Kinder in ei ner Felsrinne nach unten zu einem kleinen Sandstrand.

Treibholz hatte sich in dieser Bucht angesammelt. Ein Überhang hatte den größten Teil des Regens abgehalten, den wärmenden Sonnenstrahlen jedoch gewährte er Zugang. Molly nahm mir den Proviant und die De cke ab und be fahl mir, Holz zu ho len, allerdings war schließlich sie es, die das Feuer in Gang brachte. Durch das Meersalz brannte es mit grüner und blauer Flamme, und es spendete so viel Wärme, dass wir unsere Umhänge ablegen konnten. Es tat gut, ihr unter freiem Himmel gegenüberzusitzen und zu sehen, wie die Sonne Reflexe in ihr Haar zauberte und der Wind ihre Wangen rötete. Es tat gut, ge meinsam laut zu lachen, unsere Stimmen mit dem Ge schrei der Möwen zu vermischen, ohne je die Furcht zu haben, jemanden aufzuwecken oder auf uns auf merksam zu machen. Wir tran ken den Wein aus der Flasche, aßen mit den Fingern und gingen dann zum Ufer, um uns die klebrigen Hände zu waschen.

Eine Weile kletterten wir auf den Felsen und zwischen dem Treibholz herum und suchten nach vom Meer angeschwemmten Schätzen. Ich fühlte mich zum ersten Mal seit meiner Rückkehr aus den Bergen fast wie mein altes Selbst, und Molly glich wieder dem unbezähmbaren Wildfang aus unserer Kinderzeit. Das Haar hatte sich aus den Flech ten gelöst und flog ihr ums Gesicht. Als sie vor mir weglief, weil ich sie einfangen wollte, rutschte sie aus und stolperte in eine Tidenpfütze. Wir kehrten zu unserem Rastplatz zurück, wo sie die Schuhe und Unterhose auszog, um sie am Feuer zu trocknen, dann legte sie sich auf die Decke und streckte sich aus.

Kleidungsstücke auszuziehen schien mir plötzlich eine ausgezeichnete Idee zu sein.

Molly war davon nicht so überzeugt. »Der Boden hier be steht aus mindestens ebenso viel Stei nen wie Sand. Ich will nicht den ganzen Rücken voller blauer Flecken haben.«

Ich beugte mich über sie, um sie zu küssen. »Bin ich es nicht wert?«, fragte ich einschmeichelnd.

»Du? Bestimmt nicht!« Sie gab mir ei nen Stoß, und ich fiel auf den Rücken. Ehe ich mich besonnen hatte, kniete sie über mir. »Aber ich bin’s!«

Das Funkeln in ihren Augen, als sie auf mich hinunterschaute, raubte mir den Atem. Nachdem sie mich allerdings sehr ungestüm ins Ziel geritten hatte, musste ich ihr Recht geben, sowohl was die Steine anging, als auch darin, dass sich die blauen Flecken lohnten. Dabei allein schon den son nenhellen Himmel durch den Wasserfall ihrer Haare zu sehen …

Anschließend lag sie halb über mir, und wir dösten in der kühlen, etwas lauen Luft, bis sie sich aufrichtete und fröstelnd wieder in ihre Kleider schlüpfte. Betrübt sah ich zu, wie sie die Bänder an ihrer Bluse schloss, Dunkelheit und Kerzenschein hatten mir zuvor stets zu viel verborgen. Sie bemerkte mei nen versonnenen Blick und streckte mir die Zunge heraus, dann schien ihr eine Idee zu kommen. Mein Haar hatte sich aus dem Zopf ge löst. Sie zog es mir um das Gesicht und legte mir eine Falte ihres roten Umhangs quer über die Stirn, dann begutachtete sie mich kritisch. »Du hättest ein ausgesprochen unscheinbares Mädchen abgegeben.«

Ich schnaubte. »Als Mann mache ich auch nicht besonders viel her.«

Sie zog ein beleidigtes Gesicht. »Du bist durchaus ansehnlich.« Ihr Zeigefinger wanderte bedeutungsvoll über meine Brustmuskeln. »Vor kurzem erst, im Wäschehof, meinten einige Frauen im Gespräch, du wärst das Beste, was man seit Burrich aus den Stallungen gesehen hätte. Ich glaube, es liegt an deinem Haar. Es ist viel seidiger als das von den anderen Männern.« Sie wickelte sich eine Strähne um den Finger.

»Burrich!«, sagte ich ungläubig. »Du willst doch nicht be haupten, die Frauen hätten es auf ihn abgesehen.«

Sie hob eine Augenbraue. »Und wes halb nicht? Er ist gut gebaut, hält es auf Reinlichkeit und weiß sich zu betragen. Er hat gute Zähne und was für Augen! Seine düsteren Stimmungen können einem zwar Angst machen, aber nicht we nige würden sich gerne darum Bemühen, ihm diese Flausen auszutreiben. Die Waschfrauen meinten alle, dass sie ihn si cher nicht von ihrer Bettkante stoßen würden.«

»Aber das alles klingt nicht sehr wahrscheinlich.«

»Nein«, stimmte sie nachdenklich zu. »Auch da rin waren alle einer Meinung. Nur eine konnte von sich behaupten, ihn einmal gehabt zu haben, und sie gab zu, er wäre dabei sehr betrunken gewesen. Bei ei nem Frühlingsfest soll es gewesen sein.« Molly sah mich an und ki cherte über den ungläubigen Ausdruck auf meinem Gesicht. »Sie erzählte, er hätte seine Zeit bei den Hengsten gut genutzt, um zu lernen, wie sie’s machen, und man hät te noch eine Woche lang die Spuren seiner Zähne an ihrer Schulter sehen können.«

»Das kann nicht sein«, protestierte ich. Ich be kam wegen Burrich puterrote Ohren. »Er würde keine Frau miss handeln, auch wenn er noch so betrunken wäre.«

»Dummer Junge!« Molly schüttelte den Kopf, während sie mit flinken Fingern ihr Haar flocht und aufsteckte. »Niemand hat gesagt, dass sie miss handelt wurde.« Und nach ei ner kleinen Pause, mit einem koketten Blick: »Oder dass sie sonst etwas zu be reuen hatte.«

»Ich glaube es immer noch nicht.« Burrich? Und der Frau hatte es gefallen?

»Hat er wirklich eine kleine Narbe, hier, geformt wie ein Halbmond?« Sie legte mir die Hand auf die Stelle über dem Hüftknochen und sah mich unter halb gesenkten Wimpern hervor an.

Ich machte den Mund auf, klappte ihn wieder zu. »Ich kann nicht fassen, dass ihr Frauen über so etwas redet.«

»Im Wäschehof reden sie von kaum etwas anderem«, klärte Molly mich auf, als wäre dies das Selbstverständlichste von der Welt.

Ich wollte nicht fragen, aber meine Neugier siegte. »Und was sagen sie über Flink?« Während unserer gemeinsamen Zeit in den Stallungen hatten seine Geschichten über Frauen mich immer in Erstaunen versetzt.

»Dass er schöne Augen und Wimpern hat, aber der ganze Rest von ihm müsste gewaschen werden. Mehrmals am Tag.«

Ich lachte vor Vergnügen und merkte mir diesen Urteilsspruch für das nächste Mal, wenn er wie der anfangen wollte zu prah len. »Und Edel?«, forschte ich.

»Edel. Hmmm.« Sie schaute mit verträumtem Blick in die Ferne, dann lachte sie über meine finstere Miene. »Lass uns nicht über die Prinzen reden, mein Lieber. Etwas Anstand sollte gewahrt bleiben.«

Ich zog sie zu mir herunter und küsste sie. Aneinandergeschmiegt lagen wir still unter dem weiten blauen Himmel. Ich war so sehr von Frieden erfüllt, wie ich es lange nicht mehr emp funden hatte. Ich wusste, nichts konnte uns trennen, nicht die Pläne des Königs, nicht die Unwägbarkeiten des Schicksals. Endlich schien der Augenblick gekommen zu sein, um ihr von meinen Schwierigkeiten mit Listenreich und Zelerita zu erzählen. Sie lag bewegungslos neben mir und lauschte schweigend meinen Worten, während ich mich über die törichten Heiratspläne des Königs ausließ und die Verlegenheit, in die er mich brachte. Mir kam kein einziger Gedanke, wie idiotisch das vielleicht von mir war, bis ich von ihr eine warme Träne an meinem Hals herunterrinnen fühlte.

»Molly?«, fragte ich über rascht, setzte mich auf und sah sie an. »Was hast du?«

»Was ich habe?« Mit jedem Wort wurde ihre Stim me höher. Sie atmete schluchzend ein. »Du liegst da und erzählst mir, dass du ei ner anderen versprochen bist. Und dann fragst du mich, was ich habe?«

»Die Einzige, der ich versprochen bin, bist du«, sagte ich fest.

»So einfach ist das nicht, FitzChivalric.« Ihre Augen waren weit geöffnet und sehr ernst. »Was wirst du tun, wenn der König befiehlt, dass du um ihre Hand anhalten sollst?«

»Auf hören, mich zu waschen?«, fragte ich.

Ich hatte gehofft, das würde sie zum Lachen bringen, doch stattdessen löste sie sich von mir und sah mich unsäglich traurig an. »Wir haben keine Chance. Für uns gibt es keine Hoffnung.«

Wie um ihre Worte zu unterstreichen, verdunkelte sich plötzlich der Himmel, und Windböen als Vorboten eines Sturms peitschten über die Wellen. Molly sprang auf, bückte sich nach ih rem Umhang und schüttelte ihn aus. »Ich werde nass bis auf die Haut. Oh, und ich hätte schon vor Stunden zurück sein müssen.« Es hörte sich an, als wären das ihre einzigen Sorgen.

»Molly, sie müssten mich töten, um mich von dir zu tren nen«, wollte ich sie beruhigen.

Sie suchte ihre Einkäufe zusammen. »Fitz, du redest wie ein Kind«, sagte sie nüchtern. »Wie ein dummes, uneinsichtiges Kind.« Die ersten Tropfen waren zu spü ren, dahinter zog der Regen heran wie eine Wand. Ich war sprach los. Sie hätte nichts Schlim meres zu mir sagen können.

Ich hob die rote Decke auf und legte sie zusammen. Molly versuchte, ihren Umhang zu bändigen, der sich im Wind bauschte. »Es ist besser, wenn wir getrennt zurückgehen«, meinte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab mir einen Kuss seitlich auf das Kinn. Ich konnte mich nicht entscheiden, auf wen ich wütender war: auf König Listenreich als Urheber dieses Schlamassels, oder auf Molly, weil sie sich davon beeindrucken ließ. Deshalb blieb ich stur und wandte ihr nicht den Kopf zu, um ihren Kuss zu erwidern. Sie sagte nichts dazu, sondern eilte davon, kletterte die Fels rinne hinauf und verschwand aus meinem Blickfeld.

Der Nachmittag hatte seinen Glanz verloren. Was so perfekt gewesen war wie eine glänzende Muschel, lag nun in Scherben zersplittert vor mei nen Füßen. Niedergeschlagen wanderte ich durch Wind und Regen nach Hause. Ich hat te mein Haar nicht wie der zurückgebunden, weshalb es mir strähnig im Gesicht klebte. Die rote, neue und nun nasse Decke stank, wie nur Wolle stinken kann, und blutete ihre Farbe über meine Hände. Ich ging hinauf in mein Zimmer, um mich abzutrocknen und umzukleiden, dann amüsierte ich mich damit, ein besonders interessantes Gift für Wallace zu komponieren. Eins, das ihm, noch bevor er da ran umkam, die Eingeweide zerreißen würde. Als das fein gemahlene Pulver gemischt und in ein Papiertütchen abgefüllt war, legte ich es vor mir auf den Tisch und schaute es an. Mir war fast danach, es selbst zu nehmen, aber schließlich griff ich zu Nadel und Faden, um in mei ne Hemdmanschette eine kleine Tasche zu nähen, worin ich es aufbewahren konnte. Ich fragte mich, ob ich je Gebrauch davon machen würde. Dass ich mir diese Frage stellte, gab mir mehr denn je das Gefühl, ein Feigling zu sein.

Ich ging zum Abendessen nicht nach unten. Ich ging auch nicht hinauf zu Molly. Ich öffnete die Fensterläden und ließ vom Sturm den Regen hereinwehen. Ich ließ das Kaminfeuer ausgehen und zündete keine Kerzen an. All das passte zu meiner Stimmung. Als Chade mir seine Tür öffnete, blieb ich trotzdem am Fußende meines Bettes sitzen und starrte in das Unwetter hinaus.

Nach einiger Zeit hörte ich zögernde Schritte die Treppe hinunterkommen. Chade erschien in mei nem dunklen Zimmer wie ein Geist. Er starrte mich an, dann ging er zum Fenster und schloss mit einem lauten Knall die Läden. Während er den Riegel vorlegte, fragte er mich zornig: »Hast du eine Ahnung, was in meinem Zimmer oben für ein Durchzug herrscht?« Als ich keine Antwort gab, hob er den Kopf und schnüffelte wie ein Wolf. »Hast du hier mit Pestkraut gearbeitet?«, fragte er plötzlich und stellte sich vor mich hin. »Fitz, du hast doch keine Dummheit gemacht, oder?«

»Dummheit? Ich?« Mein Lachen klang wie abgewürgt.

Chade bückte sich und schaute mir ins Gesicht. »Komm mit nach oben«, sagte er in beinahe väterlichem Ton. Er nahm meinen Arm, und ich ging mit ihm.

Der freundliche Raum, das knisternde Feuer, die blanken, reifen Herbstfrüchte in ei ner Schale - dieses heimelige Idyll stand in derart krassem Gegensatz zu meinen Gefühlen, dass ich gute Lust bekam, all diese Dinge zu zerschlagen. Statt dem Bedürfnis nachzugeben, fragte ich Chade: »Gibt es etwas, das schlim mer ist, als auf Menschen wütend zu sein, die man liebt?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Je manden sterben zu se hen, den man liebt. Und zornig sein, aber nicht zu wis sen, auf wen oder was. Ich glaube, das ist schlimmer.«

Ich warf mich auf einen Stuhl und streckte die Beine von mir.

»Listenreich hat Edels schlechte Gewohnheiten angenommen. Er nimmt Rauchkraut und Freudengras. Wer weiß, was alles in seinem Wein ist. Heute Morgen, ohne Drogen, fing er an zu zittern, dann trank er sie in seinen Wein gemischt, nahm eine Nase voll Räucherwerk und schlief ein. Nachdem er mir nochmals gesagt hatte, dass ich Zelerita freien und heiraten solle. Zu meinem eigenen Besten.« Ich musste mir den Jammer von der Seele reden, auch wenn nach meiner Erfahrung Chade bereits schon alles vorher wusste, was ich ihm erzählte.

Ich sah ihm in die Augen. »Ich liebe Molly«, erklärte ich unumwunden. »Ich habe Listenreich gesagt, dass mein Herz ei ner anderen gehört, und doch be steht er da rauf, dass ich Zele rita heirate. Er wundert sich, weshalb ich nicht begreife, dass er nur das Beste für mich will. Wie kann er nicht begreifen, dass ich eine Frau hei raten will, die ich liebe?«

Chade machte ein nach denkliches Gesicht. »Hast du mit Ve ritas darüber gesprochen?«

»Was würde es nützen? Er konnte ja nicht einmal sich selbst davor bewahren, mit ei ner Frau vermählt zu werden, die er nicht selbst ausgewählt hatte.« Das war ungerecht Kettricken gegenüber, doch entsprach es der Wahrheit.

»Möchtest du einen Becher Wein?«, fragte Chade beschwichtigend. »Er beruhigt dich vielleicht.«

»Nein.«

Er hob die Augenbrauen.

»Nein, vielen Dank. Nachdem ich heute Morgen gesehen habe, wie Listenreich sich mit Wein ›be ruhigt‹ …« Ich ließ den Satz in der Luft hängen. »Ist der Mann nie mals jung gewesen?«

»Sehr jung sogar.« Chade gestattete sich ein schmales Lächeln. »Vielleicht erinnert er sich selbst da ran, dass auch Constance eine Frau war, die sei ne Eltern für ihn ausgesucht hatten. Widerwillig hat er ihr den Hof gemacht, nur widerwillig sie geheiratet. Erst bei ihrem Tod wurde ihm bewusst, wie sehr er sie im Lauf der Zeit lieben gelernt hatte. Desideria hingegen erwählte er blind vor Leidenschaft selbst zu sei ner Gemahlin.« Er schwieg. »Aber ich will nicht schlecht von den Toten sprechen.«

»Bei mir ist es anders«, gab ich zu bedenken.

»Inwiefern?«

»Weder bin ich König, noch werde ich je König sein. Wen ich heirate, geht nur mich etwas an.«

»Wäre es nur so ein fach«, meinte Chade bekümmert. »Glaubst du, du kannst Zele rita zurückweisen, ohne Herzog Brawndy vor den Kopf zu stoßen? Und das in ei ner Zeit, in der die Sechs Provinzen auf jeden Verbündeten angewiesen sind?«

»Ich bin si cher, ich kann sie davon überzeugen, dass sie mich nicht will.«

»Wie? Indem du dich als Tölpel darstellst? Und deinem König Schande machst?«

Ich fühlte mich in die Enge getrieben. Auswege, ich suchte nach Auswegen, fand aber nur in mir selbst eine Antwort. »Ich heirate niemanden anderes als Molly.« Allein dadurch, dass ich es ausgesprochen hatte, fühlte ich mich besser.

Chade schüttelte den Kopf. »Dann wirst du tatsächlich niemanden heiraten.«

»Vielleicht nicht«, gab ich zu. »Vielleicht werden wir nie dem Namen nach vermählt sein. Aber wir können uns ein gemeinsames Leben aufbauen.«

»Und kleine Bastarde in die Welt setzen.«

Meine Nackenmuskeln spannten sich. Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Sag das nicht«, warnte ich meinen alten Lehrer, wandte ihm den Rücken zu und starrte ins Feuer.

»Ich werde es nicht sa gen, aber alle anderen.« Er trat hinter mich und legte mir die Hände auf die Schultern. »Es wäre vielleicht das Klügste, sie freizugeben.«

Die freundschaftliche Berührung ließ den Zorn von mir abfallen. Ich vergrub das Gesicht unter meinen Händen. »Ich kann nicht«, sagte ich, während ich mein Gesicht weiterhin bedeckt hielt. »Ich brau che sie.«

»Und was braucht Molly?«

Einen kleinen Kerzenladen mit Bienenstöcken im Gärtchen hinter dem Haus. Kinder. Einen rechtmäßigen Ehemann. »Du tust das für Listenreich. Um mich seinen Wünschen gefügig zu machen«, warf ich Chade vor.

Er nahm die Hände von meinen Schultern. Ich hörte, wie er sich entfernte und wie er Wein in einen Becher goss. Er ging mit dem Becher zu seinem Lehnstuhl vor dem Kamin und setzte sich.

»Es tut mir leid.«

Er sah mich an. »Eines Tages, FitzChivalric, werden diese Worte nicht genügen. Manchmal ist es leichter, einem Mann den Dolch aus der Brust zu ziehen, als von ihm zu verlangen, dass er die Worte vergisst, die du ein mal zu ihm gesagt hast. Selbst wenn sie im Zorn gesprochen wurden.«

»Es tut mir leid«, wiederholte ich.

»Mir auch«, sagte er schroff.

Nach einer Weile fragte ich kleinlaut: »Weswegen wolltest du heute Abend mit mir sprechen?«

Er seufzte. »Entfremdete. Südwestlich von Bocksburg.«

Mir wurde schlecht. »Ich dachte, davon würde ich in Zukunft verschont bleiben«, erwiderte ich dumpf. »Als Veritas mich auf ein Schiff abordnete, sagte er, vielleicht …«

»Der Befehl kommt nicht von Veritas. Listenreich erhielt den Bericht und wünscht, dass etwas unternommen wird. Veritas ist bereits - zu sehr beansprucht. Wir möchten ihn nicht noch zusätzlich belasten.«

Ich stützte wieder den Kopf in die Hände. »Gibt es keinen anderen, der das übernehmen kann?«

»Nur du und ich sind dafür ausgebildet.«

»Dich habe ich damit nicht gemeint«, erklärte ich müde. »Ich würde dir eine solche Arbeit nicht mehr zumuten.«

»Ach, wirklich nicht?« Was ich gesagt hatte, schien erneut seinen Zorn geweckt zu haben. »Du grüner Bengel. Was glaubst du eigentlich, wer die Ent fremdeten den ganzen Sommer über von Bocksburg ferngehalten hat, während du mit der Rurisk auf dem Meer herumgerudert bist? Hast du geglaubt, nur weil es dir gelungen ist, dich vor ei ner unangenehmen Arbeit zu drücken, braucht sie nicht mehr getan zu werden?«

Das war die Krönung eines schwarzen Tages, ich fühlte mich wie am Boden zerstört. »Chade, es tut mir leid.«

»Tut es dir leid, dich gedrückt zu haben? Oder dass du geglaubt hast, ich säße hier untätig auf dem Altenteil?«

»Beides. Alles zusammen. Chade, bitte, wenn noch ein Mensch, an dem mir liegt, zornig auf mich wird, ist es mehr, als ich ertragen kann.« Ich hob den Kopf und sah ihn an, bis er gezwungen war, meinen Blick zu erwidern.

Er kratzte seinen Bart. »Es ist für uns beide ein langer Sommer gewesen. Bitten wir El, dass er Stürme sendet, um die Roten Schiffe vom Angesicht der Welt zu fegen.«

Eine Zeitlang verharrten wir gemeinsam in Schweigen.

»Manchmal«, meinte Chade endlich, »wäre es um vie les leichter, für seinen König zu sterben, als das Leben für ihn zu geben.«

Ich neigte zustimmend den Kopf. Den Rest der Nacht brachten wir damit zu, die Gifte vorzubereiten, die ich brauchen würde, um wieder hinauszugehen und im Auftrag meines Königs zu morden.

KAPITEL 18

DIE URALTEN

Der Herbst des dritten Jahres des Krieges mit den Roten Korsaren war eine bittere Zeit für den Kron prinzen Veritas. Die Kriegsschife waren seine große Hofnung gewesen. Er hatte geglaubt, er konnte unsere Küste von Piraten säubern und - getragen von diesen Erfolgen - im Winter dem Feind an dessen heimatlichen Gestaden Gleiches mit Gleichen vergelten. Trotz erster Siege gelang es jedoch nicht, die Piraten während des Sommers entscheidend in die Schranken zu weisen. Zu Winteranfang gebot er über eine Flotte von fünf Schifen, von denen zwei kürzlich schwer beschädigt worden waren. Weiterhin seetüchtig war das gekaperte Schif der Roten Korsaren, das unter neuer Flagge und mit neuer Mannschaft zu Patrouillenfahrten eingesetzt wurde oder als Geleitschutz für Handelsschife. Als endlich die Zeit der Herbststürme begann, bekundete nur einer der Kapitäne genügend Vertrauen in seine Mannschaft und die Tüchtigkeit seines Schifs, um sich zu einer Raubfahrt an den Küsten der Äußeren Inseln bereitzuerklären. Die anderen Kapitäne sprachen sich dafür aus zu warten, um diesen Winter Mensch und Material an unserer eigenen rauen Küste zu erproben und im Sommer taktische Manöver zu üben, bevor man sich an ein derart ehrgeiziges Unternehmen wagte.

Veritas wollte nicht befehlen und Männer gegen ihren Willen in die Gefahr schicken, doch er machte keinen Hehl aus seiner Enttäuschung und nahm die Ausstattung der Revenge, wie man das einzige freiwillige Schif umgetauft hatte, zum Anlass, sie deutlich werden zu lassen. Es wurde an nichts gespart. Die vom Kapitän handverlesene Mannschaft durfte sich an Rüstungen aussuchen, was jedem gefiel, und erhielt neue Wafen der allerbesten Qualität. Die Expedition wurde mit großem Zeremoniell auf die Reise geschickt, sogar König Listenreich erschien, trotz seiner schwachen Gesundheit. Die Königin hängte mit eigener Hand die Möwenfedern an den Mast, von denen es heißt, dass sie ein Schif schnell und sicher in den Heimathafen zurückbringen. Lauter Jubel erhob sich, als die Revenge in See stach, und an dem Abend wurde oft und oft auf das Wohl von Kapitän und Besatzung getrunken.

Einen Monat darauf sollte Veritas zu seinem Verdruss die Nachricht erhalten, ein Schif, auf das die Beschreibung der Revenge passte, treibe in den ruhigeren Gewässern südlich der Sechs Provinzen sein Unwesen und mache den Handelsleuten aus Bingtown und den Chalced-Staaten schwer zu schafen. Das war alles, was man von den Helden des Vaterlandes je wieder in Bocksburg hörte. Man hätte gern den Outislandern unter der Besatzung die Schuld in die Schuhe geschoben, doch es befanden sich mindestens ebenso viele Matrosen aus den Sechs Provinzen an Bord, und der Kapitän stammte aus Burgstadt selbst. Diese Sache war ein schwerer Schlag für Veritas’ Stolz und sein Ansehen im Volk, und man che glauben, aus diesem Anlass habe er den Entschluss gefasst, sich selbst zu opfern, in der Hofnung, den Sechs Provinzen Rettung zu bringen.

Ich bin sicher, der Narr hat sie darauf gestoßen. Jedenfalls verbrachte er viele Stunden bei Kettricken in ihrem Dachgarten, und seine Bewunderung für das, was sie dort erreicht hatte, war keinesfalls geheuchelt. Mit einem aufrichtig gemeinten Kompliment lässt sich viel Sympathie erringen. Ende des Sommers lachte sie nicht nur über seine Späße, wenn er kam, um sie und ihre Frauen zu unterhalten, sondern auf sein Betreiben war sie auch ein häufiger Besucher in des Königs Gemächern geworden. Als Kronprinzessin konnten ihr Wallaces Launen gleichgültig sein. Sie übernahm es, für den König stärkende Tränke zuzubereiten, und eine Zeitlang schienen ihre Pflege und Gesellschaft ihn mit neuer Lebenskraft zu erfüllen. Der Narr muss entschlossen gewesen sein, durch sie zu erreichen, wozu er Veritas und mich nicht hatte bewegen können.

Es war ein winterlicher Herbstabend, als sie mich zum ersten Mal darauf ansprach. Ich half dabei, in ihrem Garten Strohbüschel um die empfindlicheren Pflanzen zu binden, damit sie besser vor Eis und Schnee geschützt waren. Philia hatte gesagt, das müsse getan werden, und sie und Lacey waren hinter mir damit beschäftigt, ein Beet zum Schutz gegen den Wind abzudecken. Sie war Kettrickens ständige Beraterin für alles Grünende und Blü hende geworden, ohne jedoch ihr scheues Wesen abgelegt zu haben. Rosemarie stand neben mir und reichte uns den Bind faden zu. Zwei von Kettrickens Hofdamen waren - warm eingepackt - geblieben, doch sie standen am anderen Ende des Gartens und unterhielten sich die ganze Zeit leise miteinander. Die Üb rigen hatte Kettricken nach unten ins Warme geschickt, weil der Anblick der verfrorenen Gestalten ihr Mit leid erregte. Auch mei ne Hände waren steif vor Kälte und meine Ohrmuscheln taub, Kettricken hingegen schien sich wohl zu fühlen, wie übrigens auch Veritas, der oft irgendwo in mei nem Kopf prä sent war. Seit er wuss te, dass ich erneut den Befehl hatte, Entfremdete auszumerzen, bestand er darauf, bei meinen Aufträgen dabei zu sein. Ich bemerkte seine Anwesenheit im Hintergrund meines Bewusstseins kaum noch. Doch als Kettricken, während sie einen Bindfaden um eine Pflanze band, die ich zu sammenhielt, mich fragte, was ich über die Uralten wusste, spürte ich deutlich seine Aufmerksamkeit.

»Nicht eben viel, Hoheit«, antwortete ich wahrheitsgemäß und nahm mir wieder einmal vor, mich endlich mit den lange vernachlässigten Dokumenten und Schriftrollen zu befassen.

»Weshalb nicht?«, wollte sie wissen.

»Nun, es gibt wenig an schriftlichen Zeugnissen von ihnen. Ich glaube, zu ihrer Zeit wusste man allgemein so gut über sie Bescheid, dass Aufzeichnungen un nötig waren. Und das Wenige, das über sie geschrieben wurde, ist überall verstreut und nirgendwo in einer Abhandlung zusammengefasst. Man bräuchte einen Gelehrten, um den kärglichen Spuren nachzugehen …«

»Einen Gelehrten wie den Narren zum Beispiel?«, fragte sie spitz. »Er scheint mehr über sie zu wissen als jeder andere, mit dem ich gesprochen habe.«

»Nun, er liest sehr gerne, wie Ihr wisst, und …«

»Genug von ihm. Ich möchte mit dir über die Uralten sprechen«, schnitt sie mir das Wort ab.

Ich stutzte bei ihrem Ton, doch als ich sie ansah, schaute sie wieder ein mal mit trau rigen Augen über das Meer. Sie hatte mich weder zurechtweisen noch unhöflich sein wollen, sie war lediglich vollkommen auf ihr Vorhaben konzentriert.

In den Monaten meiner Abwesenheit war sie selbstsicherer geworden. Königlicher.

»Einiges weiß ich schon«, sagte ich zögernd.

»Ich ebenfalls. Prüfen wir, ob unser Wissen sich ergänzt. Ich werde anfangen.«

»Wie Ihr wünscht.«

Sie räusperte sich. »Vor langer Zeit wurde König Weise von Seeräubern bedrängt, die seine Küsten verwüsteten. Was er auch tat, er konnte sich ihrer nicht erwehren, und als er fürchten musste, dass der nächste Sommer den Untergang der Sechs Provinzen und des Geschlechts der Weitseher brächte, beschloss er, den Winter zu nutzen, um auf die Suche nach einem sagenhaften Volk zu gehen, nämlich den Uralten. Stimmen wir soweit überein?«

»Größtenteils. Wie ich gehört habe, bezeichnen die alten Legenden sie nicht als ein Volk, son dern als gottähnliche Wesen. Und in den Sechs Provinzen hat König Weise immer als eine Art religiöser Fanatiker gegolten, fast sogar als ein Besessener, was solche Dinge anging.«

»Männer mit Enthusiasmus und visionärer Kraft werden oft als Besessene oder Wahnsinnige angesehen«, sagte sie ruhig. »Ich werde fortfahren. In einem Herbst verließ er seine Burg allein mit dem Wissen, dass die Uralten in der Regenwildnis hinter den höchsten Gipfeln des Berg reichs wohnen sollten. Irgendwie gelang es ihm, sie zu finden und sich ih rer Hilfe zu versichern. Er kehrte nach Bocksburg zurück, und zusammen mit den Uralten wurden die Piraten und Invasoren von unserer Küste vertrieben. Danach herrschte im Land und auf dem Meer Frieden. Und die Uralten versprachen ihm, sollte er ihrer je wieder bedürfen, würden sie zurückkehren. Stimmen wir auch jetzt noch überein?«

»Auch dies mal im Großen und Ganzen. Ich habe viele Barden sagen hören, ein solcher Schluss wäre bei Gesängen von den Taten von Helden und Königinnen allgemein üblich. Immer geloben sie zurückzukehren, wenn das Volk in Not ist. Manche sollen sich dazu sogar aus dem Jenseits zurückbemüht haben.«

»Um ganz genau zu sein«, warf Philia plötzlich ein und richtete sich aus ihrer vorgebeugten Haltung auf, »König Weise ist für immer in der Fremde geblieben. Die Uralten kamen zu seiner Tochter, Prinzessin Achtsam, und ihr haben sie das Versprechen gegeben.«

»Woher wisst Ihr das?«, forschte Kettricken.

Philia zuckte die Schultern. »Ein alter Barde, der am Hof meines Vaters lebte, erzählte es auf diese Art.« Ohne wei teres Interesse zu zeigen, knotete sie danach Bindfaden um einen in Stroh verpackten Blütenstrauch.

Kettricken dachte nach. Der Wind stahl sich eine lange Strähne ihres Haares und wehte sie ihr übers Gesicht. Sie schaute mich durch das blassgoldene Gespinst hindurch an. »Es ist nicht wichtig, was die Sagen über ihre Rückkehr berichten. Wenn schon einmal ein König sie aufsuchte und sie ihm Hil fe gewährt hatten, glaubst du nicht, dass sie es wieder tun würden, wenn nur ein König sie darum bäte? Oder eine Königin?«

»Möglicherweise«, antworte ich zögernd. Insgeheim fragte ich mich, ob sie unter Heimweh litt und bereit war, alles, und sei es noch so abwegig, als Vorwand zu neh men, um die Ih ren zu besuchen. Im Volk begann man darüber zu tuscheln, dass sie noch nicht schwanger geworden war, und obwohl sie jetzt immer ihre Hofdamen um sich hatte, besaß sie doch kei ne wirkliche Vertraute oder Freundin. Sie musste sich einsam fühlen. Ich überlegte mir, wie ich antworten sollte, um sie zu beschwichtigen, aber nicht zu verletzen.

Sag ihr, du hältst es für das Beste, wenn sie zu mir geht und mit mir darüber spricht. Ich möchte genauer wissen, was sie herausgefunden hat.

Veritas’ Stimme zwischen unseren Gedanken bebte vor Erregung, worüber ich doch erstaunt war.

»Ich glaube, Ihr solltet in die ser Angelegenheit Euren Gemahl aufsuchen und mit ihm darüber sprechen«, schlug ich gehorsam vor.

Sie schwieg eine ge raume Weile, und als sie antwortete, sprach sie leise, so dass nur ich sie verstehen konnte. »Lieber nicht. Er wird glauben, es wäre wieder eins von meinen Hirngespinsten. Nach ein paar Minuten schaut er zu den Landkarten an der Wand oder schiebt die Dinge auf seinem Schreibtisch hin und her, wäh rend er darauf wartet, dass ich zu Ende komme, damit er lächeln, mir zunicken und mich dann wieder einmal gnädig entlassen kann.« Bei den letzten Worten wurde ihre Stimme rauer, worauf sie mir den Rücken zu wandte und wieder über das Meer schaute, was sie so unerreichbar erscheinen ließ wie Ve ritas, wenn er von der Gabe Gebrauch machte.

Sie weint?

Das wunderte ihn? Es ge lang mir nicht, mei nen Unmut über seinen Mangel an Einfühlungsvermögen vor ihm zu verbergen.

Bring sie zu mir. Auf der Stelle!

»Hoheit?«

»Einen Moment.« Ich sah sie die Hand heben und wusste, sie wischte sich die Tränen von den Wangen.

»Kettricken?« Seit Monaten hatte ich diese vertrauliche Anrede nicht mehr benutzt. »Lasst uns mit dieser Sache zu ihm gehen. Sofort. Ich werde Euch begleiten.«

Sie schaute mich nicht an. »Du hältst mei ne Überlegungen nicht für dummes Zeug?«

Du hast dir vorgenommen, nicht mehr zu lügen, ermahnte ich mich selbst: »Ich glaube, wie die Dinge liegen, müssen wir in jeder möglichen Richtung nach Hil fe suchen.« Tatsächlich glaubte ich an meine eigenen Worte. Hatten nicht sowohl Chade als auch der Narr bereits mehr oder weniger deutlich in diese Richtung argumentiert? Vielleicht waren ja nur Veritas und ich diejenigen, die das Naheliegende nicht sehen wollten.

Sie holte tief Atem. »Nun gut. Aber - du musst vor meinen Gemächern auf mich warten. Ich habe Schriften, die ich ihm zeigen will. Es wird nur ei nen Moment dauern.« An Phi lia gewandt, sagte sie: »Lady Philia, darf ich Euch bitten, auch diese Pflanzen zu übernehmen? Ich habe jetzt etwas anderes zu tun.«

»Selbstverständlich, Hoheit. Sehr gerne.«

Wir verließen die Dachterrasse, und ich folgte ihr zu ihren Gemächern, wo ich allerdings länger als nur ei nen Moment warten musste. Als sie herauskam, wurde sie von der kleinen Rosemarie begleitet, die darauf bestand, ihr die Schriftrollen zu tragen. Kettricken hatte sich die Erde von den Händen gewaschen, die Kleider gewechselt und Parfum aufgetragen. Außerdem hatte sie ihr Haar frisiert und den Schmuck angelegt, den Veritas ihr seinerzeit als Morgengabe hatte überreichen lassen. Sie lächelte unsicher, als ich sie anschaute. »Hoheit, mir fehlen die Worte«, sagte ich.

»Du bist ein ebenso unverfrorener Schmeichler wie Edel«, rief sie aus und ging schnell vor mir den Flur hinunter, doch ich hatte noch gesehen, wie eine warme Röte in ihre Wangen stieg.

So viel Aufwand, nur um mich aufzusuchen und mit mir zu sprechen?

So viel Aufwand, um - Euch zu gefallen. Wie konnte ein Mann, der so beschlagen da rin war, andere Män ner zu verstehen, so wenig Ahnung von Frauen haben.

Vielleicht hat er nie sonderlich viel Zeit gehabt, etwas über sie zu lernen.

Ich schob einen Riegel vor meine Gedanken und beeilte mich, die Königin einzuholen. Als wir vor Veritas’ Arbeitszimmer anlangten, kam gerade Charim heraus, der mit einem Armvoll Schmutzwäsche beladen war. Ich wunderte mich da rüber, bis wir ein gelassen wurden und mir dann sofort ein Licht aufging. Veritas trug ein hellblaues Hemd aus weichem Leinenstoff, und in der Luft hing der Duft von Lavendel und Zeder, wie er aus Kleidertruhen aufstieg. Seine Haare und der Bart waren eben erst gekämmt worden, und ich wusste dabei genau, dass es auf sei nem Haupt und um sein Kinn nie län ger als ein paar Mi nuten derart gesittet zuging. Als Kettricken voller Befangenheit näher trat, um ihren Gemahl mit einem Knicks zu begrüßen, sah ich Veritas zum ersten Mal seit Monaten mit offenen Augen an. Der Sommer im Dienst der Gabe hatte wie schon im letzten Jahr sei ne Spuren an ihm hinterlassen. Das feine Hemd bauschte sich um seine Schultern, und in sein Haar mischte sich nun ebenso viel Grau wie Schwarz. Es gab auch Falten in seinem Gesicht, um Augen und Mund, die mir früher nicht aufgefallen waren.

Sehe ich wirklich so armselig aus?

Nicht für sie.

Als Veritas ihre Hand nahm und sie ne ben sich auf eine Bank nahe beim Feuer zog, sah sie ihn mit ei ner Begierde an, die nicht weniger groß war als sein Verlangen nach der Gabe. Ihr Blick ließ ihn nicht los, und ich wandte mich ab. Vielleicht hatte Veritas Recht mit seiner Ansicht, dass mit der Gabe eine ganz besondere Gefühlsempfindlichkeit einherging. So drangen Kettrickens Gefühle so ungemildert auf mich ein wie der Blut rausch meiner Rudergefährten in der Schlacht.

Ich spürte das plötzliche Erstaunen von Veritas, wonach er sogleich begriff. Schirme dich ab, befahl er, und plötzlich war ich allein in meinem Kopf. Im ersten Moment fühlte ich mich ganz benommen. Er hatte wirklich keine Ahnung, fuhr es mir durch den Kopf, und ich war froh, für diesen Gedanken keinen Zeugen zu haben.

»Mein Gemahl, ich bin gekommen, um ein oder zwei Minuten Eurer Zeit zu erbitten für ei nen … Einfall, den ich mit Euch besprechen möchte.« Kettrickens Augen suchten in seinem Gesicht.

»Gewiss.« Veritas schaute zu mir auf. »FitzChivalric, willst du dich zu uns gesellen?«

»Wenn es Euer Wunsch ist.« Ich setz te mich ih nen gegenüber auf einen Stuhl. Rosemarie stellte sich neben ihre Her rin, um ihr die Schriftrollen zu überreichen. Vermutlich hatte sie diese von dem Narren aus meinem Zimmer stibitzt, dachte ich, doch wurde ich zu meiner Beschämung eines Besseren belehrt, als Kettricken die Pergamente während ihrer Ausführungen eines nach dem anderen entrollte, um ihre Gedankengänge zu belegen. Ohne Ausnahme waren es Texte, die sich nicht mit den Uralten, sondern mit dem Bergreich befassten. »König Weise, wie Ihr wisst, war der erste Fürst aus den Sechs Provinzen, der nicht als Eroberer in unser Land kam. Aus diesem Grund wird er in unserer Geschichtsschreibung freundlich erwähnt. Diese Abschrift eines Originals der ursprünglichen Aufzeichnungen aus sei ner Zeit be fassen sich mit seinen Unternehmungen und Reisen im Bergreich - und damit, wenn auch indirekt, gleichzeitig mit den Uralten.« Sie entrollte das letzte Dokument. Veritas und ich beugten uns erstaunt vor: eine Landkarte. Sie war verblasst, wahrscheinlich laienhaft kopiert, aber es war eindeutig eine Landkarte des Bergreichs, mit allen Pässen und Verkehrswegen. Außerdem führten ein paar dün ne Li nien in die Gebiete jenseits der Grenzen des Bergreichs.

»Einer der hier eingezeichneten Pfade muss zu den Uralten führen. Ich kenne in den Bergen jeden Weg und Steg, und dies hier sind weder Handelsrouten, noch füh ren sie zu irgendwelchen Orten, von denen ich weiß. Außerdem besteht keine Übereinstimmung mit den heutigen Straßen. Das sind ältere Pfade. Und weshalb sollten sie hier eingezeichnet sein, wenn sie nicht anzeigen würden, wohin König Weise gezogen ist?«

»Sollte es dermaßen einfach sein?« Veritas erhob sich schnell und holte einen mehrarmigen Leuchter, um die Karte genauer studieren zu können. Liebevoll strich er das Pergament glatt und beugte sich darüber.

»Hier sind meh rere Pfade eingezeichnet, die in die Regenwildnis führen - achtet hier auf das viele Grün. Aber bei keinem ist am Ende etwas vermerkt. Woher sollen wir wissen, welches der richtige ist?«, wandte ich ein.

»Vielleicht führen sie alle zu den Uralten«, meinte Kettricken. »Weshalb sollten sie nur an einem Ort wohnen?«

»Nein!« Veritas richtete sich auf. »Zumindest zwei waren am Endpunkt mit einem Symbol oder Schriftzeichen markiert. Weil die verdammte Tinte so stark verblasst ist, kann man nichts mehr erkennen, was dort war, aber ich werde ganz sicher herauszufinden, was es gewesen ist.«

Selbst Kettricken war erstaunt über den Enthusiasmus in seiner Stimme. Ich empfand Bestürzung. Ich hatte nicht erwartet, dass er ihren Plan begeistert unterstützen, sondern ihn sich höflich an hören würde.

Er sprang auf und ging mit schnellen Schritten durchs Zimmer. Die Gabe strömte von ihm aus wie eine Hit ze direkt aus feu rigen Herzen. »Wir haben bereits die ersten Stürme erlebt, und der Winter treibt die Piraten zurück in ihre Heimathäfen. Wenn ich in den nächsten paar Tagen schnell aufbreche, dann kann ich die Berge erreichen, während die Pässe noch schneefrei sind. Ich kann mich durchschlagen zu … was im mer dort sein mag. Und ich kann im Frühling wieder zurück sein. Vielleicht sogar mit der Hil fe, die wir so dringend brauchen.«

Ich war sprachlos. Kettricken machte alles noch schlimmer.

»Mein Ge mahl, es war nicht mei ne Absicht, dass Ihr gehen sollt. Ich kenne die Berge, ich bin dort geboren, während euch leicht ein Unglück widerfahren kann. In dieser Sache sollte ich das Opfer sein.«

Es war eine Erleichterung, Veritas ebenso verblüfft zu sehen, wie ich es war. Nachdem er es nun von ihren Lippen gehört hatte, begriff er vielleicht, auf was für einen Wahnsinn er sich einlassen wollte. Er schüttelte langsam den Kopf, ergriff ihre beiden Hände und schaute sie ernst an. »Mei ne Kronprinzessin.« Er seufzte. »Es ist meine Pflicht. In viel zu vieler Hinsicht bin ich den Sechs Provinzen bisher ein unwürdiger Beschützer gewesen. Und Euch ein unwürdiger Gemahl. Als Ihr herkamt, brachte ich keine Geduld auf für Eure Philosophie, die den Herrscher als einen Diener des Volkes sieht. Ich hielt es für die idealistischen Vorstellungen eines jungen Mädchens. Doch Ihr hattet Recht. Wir haben hier kein Wort dafür, aber der Gedanke ist derselbe. Ich habe es von meinen El tern gelernt, das Wohl der Sechs Provinzen stets über mein eigenes zu stellen. Lange war ich überzeugt, ganz danach zu handeln, aber nun sehe ich, dass es immer andere waren, die statt meiner hinausgehen mussten. Ich habe von der Gabe Gebrauch gemacht, das ist richtig, und Ihr wisst, was es mich ge kostet hat, aber es waren letztlich Seeleute und Soldaten, die hinausgeschickt wurden, um ihr Leben für die Sechs Provinzen zu geben. Mein eigener Neffe tut die schmutzige und blutige Arbeit für mich. Und trotz all der Mühen und Opfer ist unsere Küste immer noch nicht sicher. Nun stehe ich vor dieser letzten Chance, dieser schweren Aufgabe. Soll ich nun wiederum zurückstehen und stattdessen meine Königin aussenden, um voranzubringen, was eigentlich meines Amtes wäre?«

»Vielleicht.« Kettrickens Stimme schwankte. Sie hielt den Blick in die Flammen gerichtet, als sie leise bemerkte: »Und wenn wir zusammen gingen?«

Veritas überlegte. Er zog es wirk lich in Erwägung, und Kettricken merkte, dass er ihren Vorschlag ernst nahm. Ein Lächeln breitete sich auf ih rem ganzen Gesicht aus, das je doch gleich erlosch, als er be dächtig den Kopf schüttelte. »Ich wage es nicht«, sagte er traurig. »Jemand muss hierbleiben. Jemand, dem ich vertraue. König Listenreich ist … um die Gesundheit meines Vaters steht es nicht zum Besten. Ich habe Angst um ihn. In Bocks burg muss jemand sein, der die Regierungsgeschäfte übernimmt, sollte es zum Äußersten kommen.«

Sie schaute zur Seite. »Ich würde lieber mit Euch gehen.«

Ich wandte den Blick ab, als er ihr Kinn umfasste und sie mit sanfter Gewalt zwang ihn anzusehen. »Ich weiß. Das ist das Opfer, welches dir abverlangt wird. Zu bleiben, wenn du lieber gehen würdest. Allein zu sein, wie bisher schon und viel zu lange. Zum Wohl der Sechs Provinzen.«

Etwas in ihrem Innern schien zu zerbrechen. Ihre Schultern sanken herab und sie neigte den Kopf. Als Veritas sie in seine Arme zog, stand ich leise auf und ging mit Rosemarie hinaus.

Später saß ich in meinem Zimmer über den Schriftrollen und -tafeln, deren Studium ich viel zu lange hinausgezögert hatte, als der Page wieder an meine Tür klopfte. »Ihr seid in des Königs Gemächer befohlen, in der Stunde nach der Abendmahlzeit«, lautete seine Botschaft. Mir wurde elend. Zwei Wochen waren seit meinem letzten Besuch vergangen, und ich hatte nicht schon wieder den Wunsch, dem König gegenüberzutreten. Wenn er mich zu sich rufen ließ, um mir zu be fehlen, ich solle um Zele ritas Hand anhalten, so wusste ich nicht, was ich tun oder sagen sollte. Ich hatte Angst, die Beherrschung zu verlieren. Entschlossen breitete ich eine der Schriftrollen auf dem Tisch aus und versuchte, mich darin zu vertiefen, doch es zwar zweck los. Ich sah in Ge danken nur Molly.

In den kurzen Nachtstunden, die uns seit dem Tag am Strand vergönnt gewesen waren, hatte Molly kein weiteres Mal die Rede auf Zelerita gebracht. Im Grunde genommen war mir das eine Erleichterung, hätte sie nicht gleichzeitig aufgehört, mich mit all den Dingen zu necken, die sie von mir verlangen würde, wenn ich nach Recht und Brauch ihr Gemahl war, und damit, wie viel Kinder sie sich von mir wünschte. Ohne viel Auf hebens hatte sie die Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft begraben. Wenn ich darüber nachdachte, brachte es mich schier um den Verstand. Sie machte mir keine Vorwürfe, da sie wusste, dass ich nicht Herr meines eigenen Schicksals war. Sie fragte nicht einmal nach, was denn nun aus uns werden solle. Wie Nachtauge schien sie ausschließlich in der Gegenwart zu leben. Jeden Momente der Nähe, den wir teilten, nahm sie als einzigartig hin und frag te nicht, ob es weitere Augenblicke geben würde. Was ich von ihr spürte, war nicht Verzweiflung, sondern Selbstbeschränkung: eine feste Entschlossenheit, uns von dem missgünstigen Morgen nicht nehmen zu lassen, was uns das Heute bot. Ich hatte die Hingabe eines solch treuen Herzens nicht verdient.

Wenn ich schlum mernd neben ihr im Bett lag, warm und geborgen im Duft ihres Körpers und ihrer Kräuter, war es ganz allein ihre Kraft, die unsere Liebe beschützte. Sie verfügte nicht über die Gabe, sie besaß nicht die alte Macht. Dennoch war ihre Magie von einer stärkeren Art und wirk te allein durch ih ren Willen. Sobald sie nachts die Tür hinter uns verschlossen und verriegelt hatte, schuf sie in ihrer Kammer eine Welt und eine Zeit, die nur uns beiden gehörte. Hätte sie blind ihr Leben und ihr Glück in meine Hände gelegt - schon das wäre für mich unerträglich gewesen -, aber sie glaubte, irgendwann würde sie für ihr Festhalten an mir ei nen hohen Preis ent richten müssen. Den noch weigerte sie sich, von mir zu lassen. Und ich, ich selbst war nicht Manns ge nug, mich von ihr abzuwenden und ihr zu ermöglichen, sich ein glücklicheres Leben aufzubauen. In mei nen einsamsten Stunden, wenn ich die Straßen mit Satteltaschen voller vergiftetem Brot ent langritt, wusste ich, dass ich mich wie ein Feig ling und schlimmer als ein Dieb verhielt. Früher einmal hatte ich bei ei ner Gelegenheit zu Veritas gesagt, ich hielte es für unehrenhaft, einem anderen Menschen die Kraft zu rauben, um mich damit zu stärken, und ich würde es nicht tun. Aber war es nicht genau das, was ich nun Molly Tag für Tag zu mutete? Das Pergament entglitt meinen schlaffen Fingern. Die Luft in meinem Zimmer erschien mir plötzlich unerträglich stickig. Ich schob die Papiere zur Seite, die ich mir zum Studium vorgenommen hatte, und machte mich noch vor dem Abendessen auf den Weg zu Philias Gemächern.

Es war einige Zeit her, seit ich sie das letzte Mal aufgesucht hatte, doch in ihrem Wohngemach schien sich nie etwas zu verändern, außer vielleicht der obersten Schicht ihres Sammelsuriums, an dem sich der neueste Stand ih rer Leidenschaften ablesen ließ. Bei diesem Besuch war es nicht anders. Ich fand dort die im Herbst gesammelten und zum Trock nen gebündelten Kräuter vor, die überall herumhingen und den Raum mit ih ren Düften erfüllten. Ich bewegte mich förmlich durch eine von oben he rabhängende Wiese und musste mich ducken, um dem baumelnden Grünzeug auszuweichen.

»Ihr habt sie ein wenig zu tief gehängt«, beschwerte ich mich bei Philia, als sie eintrat.

»Nein. Du hast es inzwischen fertiggebracht, ein wenig zu sehr in die Höhe zu schießen. Stell dich gerade hin und lass dich ansehen.«

Ich gehorchte stante pede, auch wenn das bedeutete, einen Büschel Katzenminze auf dem Kopf liegen zu haben.

»Nun ja. Den ganzen Sommer herumzurudern und Leute totzuschlagen scheint dir gut bekommen zu sein. Kein Vergleich mehr mit dem krän kelnden Jungen vom letzten Winter. Ich habe dir doch gesagt, diese Stärkungsmittel würden helfen. Da du nun schon einmal so gewachsen bist, kannst du dich auch nütz lich machen und mir dies hier aufhängen.«

Im Handumdrehen sah ich mich da mit beschäftigt, Leinen von Wandhaltern zu Bettpfosten und allen anderen feststehenden Gegenständen zu spannen, an denen man einen Bindfaden festmachen konnte. Ich stand auf einem Stuhl und hängte gebündeltes Springkraut auf, als sie mich fragte: »Weshalb jammerst du mir eigentlich nicht mehr vor, wie sehr du dich nach Molly sehnst?«

»Würde es denn helfen?« Geistesgegenwärtig bemühte ich mich um einen resignierten Tonfall.

»Nein.« Sie schwieg einen Moment und reichte mir noch ein raschelndes Pflanzenbündel. »Das«, erklärte sie mir, »ist Spitzblattkraut. Es ist sehr bitter. Angeblich soll es verhindern, dass eine Frau empfängt, aber das tut es nicht. Zumindest nicht zuverlässig. Und wenn eine Frau das Mittel zu lange einnimmt, kann sie davon krank werden.« Sie runzelte die Stirn. »Wenn eine Frau nicht gesund ist, wird sie mög licherweise weniger leicht emp fangen, aber ich würde niemandem raten, das Kraut zu diesem Zweck zu nehmen, erst recht nicht jemandem, den ich liebe.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt, und es fiel mir nicht leicht, wie beiläufig zu fragen: »Weshalb trocknet Ihr sie dann?«

»Ein Auszug davon tropfenweise ins Gurgelwasser gegeben, das soll bei Halsschmerzen helfen. Das weiß ich von Molly Chandler. Ich traf sie im Frauenhag, wo sie Spitzblattkraut gesammelt hat.«

»Ach so.« Ich hängte das Büschel an die Schnur, es pendelte da wie ein Ge henkter in der Schlinge. Sogar der Ge ruch war bitter. Hatte ich mich vorhin gewundert, wie Ve ritas so blind für etwas sein konnte, das doch so offensichtlich war? Warum hatte ich nie an die mög lichen Folgen unserer Lust gedacht? Wie musste es für Molly sein, das zu fürchten, was eine rechtmäßige Ehefrau ersehnte? Wonach Philia sich vergebens gesehnt hatte?

»... Seetang, FitzChivalric?«

Ich zuckte zusammen. »Wie bitte?«

»Ich sagte, wenn du einen Nachmittag lang Zeit hast, würdest du dann vielleicht Seetang für mich schnei den? Den schwarzen, krausen? Er hat um diese Jahreszeit das meiste Aroma.«

»Ich will es ver suchen«, antwortete ich geistesabwesend. Wie viele Jahre noch würde Molly sich Sorgen machen müssen? Wie viel Bitternis musste sie noch hinunterschlucken.

»Was ist es, das deinen Blick so fesselt?«

»Gar nichts. Wieso?«

»Weil ich dich zwei mal gebeten habe, von dort herunterzusteigen, damit wir den Stuhl weiterrücken können. Das war nicht das letzte Bündel.«

»Ich bitte um Entschuldigung. Letzte Nacht habe ich kaum ein Auge zugemacht, deshalb bin ich heute etwas begriffsstutzig.«

»Ich gebe dir Recht. Du solltest dir angewöhnen, mehr zu schlafen.« Sie betonte diese Worte unüberhörbar. »Nun komm schon herunter, damit wir da drüben die Minze aufhängen können.«

Beim Abendessen hatte ich kaum Appetit. Edel saß allein an dem erhöhten Tisch und mach te ein verdrossenes Gesicht. Seine gewöhnliche Entourage von Spei chelleckern klüngelte an einem Tisch gleich unter ihm. Ich wusste nicht, weshalb er sich entschlossen hatte, allein zu speisen. Sein Rang gab ihm das Recht, aber weshalb diese freiwillig gewählte Isolation? Er winkte einem der Barden, die er in letzter Zeit auf die Burg ge holt hatte. Die meisten stammten aus Farrow, kultivierten den näselnden Akzent jener Provinz und huldigten der Form des langen, epischen Sprechgesangs.

Der nun auftretende Bänkelsänger trug ein weitschweifiges Machwerk vor, das irgendeine Heldentat von Edels Großvater mütterlicherseits verherrlichte. Ich hörte kaum hin. Es schien sich darum zu handeln, dass ein gutes Pferd da für zuschanden geritten wurde, um sich rühmen zu können, einen kapitalen Hirsch erlegt zu haben, der ei ner ganzen Generation von Waid männern immer wieder durch die Finger geschlüpft war. Endlos wurde das edle Ross gepriesen, das sich sei nem Herrn zu liebe bis zum Tod verausgabt hatte. Unerwähnt blieb die haarsträubende Dummheit des Herrn, der ein solches Tier einfach für einen zähen Braten und ein dürres Geweih opferte.

»Du siehst elend aus«, bemerkte Burrich im Vorbeigehen. Ich stand auf und begleitete ihn den Flur hinunter.

»Nur weil mir zu viel im Kopf he rumgeht und alles gleichzeitig beachtet sein will. Manchmal glaube ich, wenn ich mehr Zeit hätte, mich ausschließlich auf ein Problem zu konzentrieren, dann wäre ich imstande, zumindest ein Problem ganz zu lösen. Und mich dann anschließend der Reihe nach genauso den anderen Fragen widmen zu können.«

»Du bist nicht der Einzige, der das glaubt, aber es ist ein Irrtum. Ändere, was du ändern kannst und wie es gerade kommt, und nach einer Weile gewöhnst du dich an das, woran sich nichts ändern lässt.«

»Zum Beispiel?«

Er zuckte die Schultern und zeigte nach unten. »Ein lahmes Bein zu haben. Ein Bastard zu sein. Wir alle gewöhnen uns an Dinge, mit denen wir bis dahin glaubten, nicht leben zu können. Was für eine Laus ist dir diesmal über die Leber gelaufen?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Jedenfalls nicht hier.«

»Oh, noch mehr von der Sorte.« Er schüttelte den Kopf. »Ich beneide dich nicht, Fitz. Manchmal hilft es schon, sich einem Mitmenschen gegenüber seine Sorgen und Nöte von der Seele reden zu können. Selbst das bleibt dir versagt. Aber lass den Kopf nicht hängen. Ich bin überzeugt, dass du mit allem fertig wirst, selbst wenn es dir jetzt als unwahrscheinlich erscheint.«

Er klopfte mir auf die Schulter und entschwand in ei nem Schwall kalter Luft, der mit dem Öffnen der Tür hereindrang. Veritas hatte Recht. Die Winterstürme waren im Anzug, allein schon nach dem Wind zu urteilen, der heute Abend hier um die Ecken pfiff. Ich war auf hal ber Treppe, als mir auffiel, dass Bur rich von Mann zu Mann mit mir gesprochen hatte. Er schien offenbar zu glauben, dass ich erwachsen geworden war. Na schön, vielleicht fiel mir einiges leichter, wenn ich selbst auch daran glaubte. Ich straffte die Schultern.

Beim Ankleiden gab ich mir größere Mühe als seit langem und dachte dabei an Veritas, der für Kettricken hastig ein frisches Hemd übergezogen hatte. Wie hatte er so blind sein können? Und ich? Was tat Molly noch alles für unser Glück, ohne dass ich es ahnte? Ich fühlte mich niedergeschlagener denn je. Heu te Abend. Heute Abend, nachdem der Besuch bei Listenreich überstanden war. Ich konnte ihre Opfer nicht länger hinnehmen. Erst musste ich aber diese andere Hürde überwinden. Ich band mein Haar zu dem Kriegerzopf, den ich mir mittlerweile redlich verdient zu haben glaubte, und zog mein blaues Wams glatt. Es spannte ein wenig um die Schultern, aber das war inzwischen bei all meinen Kleidungsstücken der Fall. Schwe ren Herzens machte ich mich auf, dem Ruf meines Königs zu folgen.

Im Flur vor König Listenreichs Gemächern traf ich auf Veritas und Kettricken. Oder nein, sie erschienen mir hier als der Kronprinz mit seiner Königin. Veritas trug ein langes, offizielles Gewand in dunklem Grün; Ärmel und Saum waren mit einer Bordüre mit aufgestickten, stilisierten Rehböcken geschmückt. An seiner Stirn schimmerte das Abzeichen des designierten Thronfolgers, ein Silberreif mit blauem Stein. Ich hatte ihn lange nicht mehr damit gesehen. Kettricken war wie so oft in Purpur und Weiß gewandet. Das purpurne Überkleid war äußerst einfach geschnitten, die kurzen, weiten Ärmel ließen die längeren des weißen Untergewandes sehen. Sie hatte den Schmuck angelegt, der ihre Brautgabe gewesen war, und das aufgesteckte blonde Haar umspann ein silbernes Netz, besetzt mit Amethysten. Ihre beiden Gesichter waren ernst. Sie konnten nur die Absicht haben, um Audienz bei König Listenreich zu bitten.

Ich begrüßte das Thronfolgerpaar mit angemessener Ehrerbietung und ließ Ve ritas wissen, dass König Listenreich mich zu sich befohlen hatte.

»Nein«, antwortete er milde. »Du bist auf meine Veranlassung hier. Ich möchte, dass du mit Kettricken und mir vor den König hintrittst. Als Zeuge.«

Ich war ganz und gar erleichtert. Dann ging es also nicht um Zelerita. »Zeuge wofür, Hoheit?«

Er schaute mich an, als wunderte er sich über mei ne Begriffsstutzigkeit. »Ich bitte den König um Erlaubnis, zu einer Forschungsreise aufbrechen zu dürfen. Um die Uralten zu suchen und mit der Hilfe zurückzukehren, deren wir so dringend bedürfen.«

»Oh.« Ich hätte den Pagen bemerken sollen, der ganz in Schwarz gekleidet und mit Schriftrollen und -tafeln beladen war. Das Gesicht des Knaben war blass und starr, höchstwahrscheinlich hatte er nie etwas Aufregenderes für Veritas tun müssen, als seine Stiefel zu polieren. Rosemarie, frisch gewaschen und in Kettrickens Farben, erinnerte mich an ein frühlingsfrisches Radieschen. Ich lächelte dem pausbäckigen Mädchen zu, doch es begegnete mir mit einem ernsten Blick.

Veritas hatten unterdessen angeklopft. »Einen Moment«, ertönte eine Stimme. Wallace. Er öffnete vorsichtig, lugte durch den Spalt hindurch und erkannte, dass es der Kronprinz war, den er warten ließ. Erst nach ei nem Augenblick verräterischen Zögerns riss er die Tür weit auf.

»Hoheit«, stammelte er, »ich habe Euch nicht erwartet. Will sagen, ich bin nicht informiert worden, dass Seine Majestät …«

»Deine Anwesenheit ist nicht erwünscht, du darfst dich entfernen.« Für gewöhnlich pflegte Veritas nicht einmal einen Pagen derart brüsk abzufertigen.

»Aber... Seine Majestät braucht mich vielleicht...« Der Blick des Mannes huschte durchs Zimmer. Er fürchtete etwas.

Veritas’ Augen verengten sich. »Falls er deiner bedarf, werde ich veranlassen, dass man dich holt. Du hast mei ne Erlaubnis, vor der Tür zu warten. Halte dich bereit, falls ich rufe.«

Nach einem Moment der Unschlüssigkeit trat Wallace auf den Gang hinaus und bezog dort Posten, während wir allesamt eintraten. Veritas schloss eigenhändig die Tür. »Der Mann gefällt mir nicht«, bemerkte er laut genug, um draußen gehört zu werden. »Kriecherisch und schleimerhaft unterwürfig - ein widerwärtiger Charakter.«

Der König befand sich nicht in seinem Wohnzimmer, doch plötzlich erschien der Narr in der Tür des Schlafgemachs. Er riss die Augen auf, grinste von einem Ohr zum anderen und verbeugte sich mit vollendeter Grandezza bis zum Boden. »Majestät! Erwacht! Wie ich vorhergesagt habe - die Musikanten sind gekommen.«

»Narr«, grollte Veritas mahnend, aber es war ein gut mütiger Tadel. Er schritt an ihm vorbei und wehrte die theatralischen Versuche ab, die der Narr unternahm, den Saum seines Gewandes zu küssen. Kettricken verbarg ihr Lächeln hinter vorgehaltener Hand und folgte ihrem Gemahl. Als ich mich ihnen anschloss, wäre es dem Narren um ein Haar ge lungen, mich mit dem vorgestreckten Fuß zu Fall zu bringen. Ich konnte es verhindern, aber dafür geriet ich beim Eintreten dennoch fast ins Stolpern und wäre beinahe mit Kettricken zusammengestoßen. Der Narr grinste über mei nen Auftritt und zwinkerte mir zu, worauf er zum Bett hüpfte, nach des alten Mannes Hand griff und sie mit aufrichtiger Zärtlichkeit streichelte. »Majestät? Majestät? Ihr habt Besucher.«

Listenreich regte sich und tat einen tiefen Atemzug. »Wie? Was denn? Veritas? Zieh die Vorhänge auf, Narr, wie soll ich erkennen, wer ge kommen ist. Tochter? Fitz? Was hat das alles zu bedeuten?« Seine Stimme war schwach und hatte einen missmutigen Unterton, doch entgegen meinen Befürchtungen schien er verhältnismäßig wohlauf zu sein. Als der Narr die Bettvorhänge aufzog und ihm Kissen in den Rücken schob, fand ich mich einem Mann gegenüber, der älter aussah als Chade. In ihren späten Jahren trat die Ähnlichkeit zwischen den beiden Halbbrüdern immer deutlicher hervor, denn im abgemagerten Gesicht des Königs erkannte man deutlich die Brauen und Wan genknochen des Bastards. Die Augen unter diesen Brauenbögen waren zwar scharf, wirkten aber müde. »Nun, worum geht es?«, verlangte er zu wissen, und sein Blick wanderte von einem zum anderen.

Veritas verbeugte sich sich in aller Form tief nach unten und Kettricken folgte seinem Beispiel mit einem Hofknicks. Ich nahm ihr Verhalten als Fingerzeig, ließ mich auf ein Knie nieder und verharrte in der Folge so mit gesenktem Kopf. Trotzdem brachte ich es fertig, aus den Augenwinkeln das weitere Geschehen zu verfolgen. Veritas ergriff das Wort: »Herr Vater, mein König - ich komme, um Eure Erlaubnis für ein Unterfangen zu erbitten, das ich plane.«

»Worum handelt es sich dabei?«

Veritas begegnete dem forschenden Blick seines Vaters. »Mein Plan ist, mit ei nem Trupp ausgewählter Männer von Bocksburg aufzubrechen und derselben Route zu folgen wie einst König Weise. Ich habe vor, in diesem Winter in die Regenwildnis jenseits des Bergreichs zu reisen, um die Uralten zu suchen und sie zu bitten, das Versprechen zu halten, welches sie unseren Vorfahren gegeben haben.«

Ein ungläubiger Ausdruck trat auf Listenreichs Gesicht. Er schlug die Decken zurück und schwang die dünnen Beine über die Bettkante. »Narr, hol uns Wein. Fitz, steh auf und hilf ihm. Kettricken, liebe Tochter, bitte deinen Arm, wenn es dir recht ist, um mir zu diesem Stuhl am Kamin zu helfen. Veritas, bring den kleinen Tisch her, der neben dem Fenster steht. Bitte.«

Mit seinen Anweisungen durchbrach König Listenreich die steife Atmosphäre. Kettricken half ihm mit ei ner Vertrautheit, die eine echte Zuneigung zu dem alten Mann verriet. Der Narr flitzte zum Schrank im Wohnzimmer, um Gläser zu holen, mir blieb es überlassen, einen Wein aus dem klei nen Vorrat zu wäh len, den König Listenreich in seinen Gemächern aufbewahrte. Die Fla schen waren so sehr von Staub bedeckt, als wäre schon lan ge keine mehr davon geöffnet worden. Argwöhnisch fragte ich mich, aus welcher Quelle Wallace ihm zu trinken reichte. Wenigstens stellte ich fest, dass der Raum ansonsten in Ordnung war - ein erheblicher Fortschritt gegenüber den Zuständen vor dem Winterfest. Die Räuchergefäße, die mich sehr beunruhigt hatten, standen leer und kalt in der Ecke. Und heute Abend schien der König im Übrigen ganz er selbst zu sein.

Der Narr half seinem Herrn in ein di ckes, wollenes Gewand und kniete nieder, um ihm die Pantoffeln über die Füße zu zie hen. Listenreich setzte sich auf sei nen gepolsterten Lehnstuhl am Feuer und stellte sein Weinglas auf den Tisch neben sich. Er wirkte älter. Um einiges älter. Aber vor mir saß wieder der Herrscher der Sechs Provinzen, dem ich in meiner Jugend so oft Bericht erstattet hatte. Plötzlich wünschte ich mir, ich könnte heute Abend derjenige sein, der sein Anliegen vorbrachte. Dieser alte Mann mit den wachen Augen hätte vielleicht ein offenes Ohr für meinen Wunsch gehabt, Molly zu heiraten. Erneut überkam mich der Zorn auf Wallace, wegen der Gewohnheiten, zu denen er den König verführt hatte.

Aber dies war nicht mein Abend. Trotz der fa miliären Ungezwungenheit des Königs wirkten Veritas und Kettricken angespannt. Der Narr und ich brachten ihnen Stühle, damit sie links und rechts von Listenreich Platz nehmen konnten. Ich stellte mich hinter Veritas und wartete ab. »Lass hören«, forderte Listenreich seinen ältesten Sohn auf. »Und fasse dich kurz.« Veritas gehorchte. Nacheinander wurden Kettrickens Pergamente entrollt und die entsprechenden Passagen vorgelesen. Die alte Landkarte wurde genauestens studiert. An fangs beschränkte Listenreich sich darauf, Fragen zu stellen, und enthielt sich jeglicher Kommentare, bis er si cher sein konnte, alle In formationen erhalten zu haben. Der Narr stand neben ihm und vertrieb sich die Zeit da mit, Veritas’ Pagen schaurige Grimassen zu schneiden, um dem wie versteinerten Knaben wenigstens ein Lächeln abzuringen. Er dürfte dem Ärmsten allerdings noch mehr Angst eingejagt haben. Rosemarie vergaß, wo sie sich befand, und wanderte davon, um mit den Quasten der Bettvorhänge zu spielen.

Nachdem Veritas zu Ende gesprochen und Kettricken erklärende Bemerkungen zu seinem Vortrag abgegeben hatte, lehnte der König sich zurück. Er trank den letzten Schluck aus seinem Glas und hielt es dem Narren zum Nachschenken hin. Gedankenvoll nippte er ein mal daran, seufzte dann auf und schüttelte den Kopf. »Nein. An dieser Ge schichte ist zu viel Unwägbares, als dass ich geneigt bin, dir mei ne Zustimmung zu geben. Was du mir aber gezeigt hast, genügt zumindest, um mich zu der Überzeugung zu bringen, es könnte sich lohnen, einen Gesandten dorthin zu schicken. Einen Mann deiner Wahl, mit angemessenem Gefolge, Geschenken und Brie fen von dir und mir, um zu betonen, dass er in unserem Auftrag spricht. Aber du selbst, der Kronprinz, als Abgesandter? Nein. Wir verfügen zurzeit nicht über die Mittel. Edel ist heute schon bei mir gewesen, um mir die Kostenaufstellung für den Bau der neuen Schiffe und für die Neubefestigung der Türme auf der Geweihinsel vorzulegen. Die Staats kasse ist betrüblich leer. Und es würde aussehen wie Flucht, wenn du in einer Zeit wie dieser Bocksburg verlässt.«

»Ich ergreife nicht die Flucht. Ich breche zu einer Forschungsreise auf. Einer Reise, die zum Ziel hat, unser Volk endgültig aus der Gefahr zu erretten. Zudem lasse ich meine Kronprinzessin zurück, als meine Stellvertreterin, während ich fort bin. Ich hatte auch keineswegs eine Karawane mit Musikanten, Köchen und bestickten Zelten im Sinn. Wir reisen auf schneebedeckten Pfaden in das Herz des Winters. Dabei gilt: nicht mehr Auf wand als nötig, wie bei einem militärischen Unternehmen. So habe ich es stets gehalten.«

»Und du nimmst an, das würde die Uralten beeindrucken? Vorausgesetzt, du findest sie. Vorausgesetzt, sie haben je existiert.«

»Die Sage berichtet, dass König Weise selbst zu ihnen ging. Und ja, ich glaube, die Uralten haben existiert, und er hat sie gefunden. Was können wir verlieren? Wenn ich scheitere, werde ich zurückkehren, um wieder meine Pflichten auf mich zu neh men. Doch wenn ich erfolgreich bin, gewinne ich für uns ei nen mächtigen Bundesgenossen.«

»Und wenn du dabei umkommst?«, fragte Listenreich bedeutungsvoll.

Veritas öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor er etwas sagen konnte, wurde die Tür aufgerissen, und Edel stürmte herein. Sein Gesicht war hochrot. »Was geht hier vor? Wes halb bin ich nicht von dieser Beratung unterrichtet worden?« Er warf mir einen tückischen Blick zu. Hinter ihm lugte Wallace um den Türpfosten herum.

Veritas gestattete sich ein ironisches Lächeln. »Wenn dei ne Spione dich nicht informiert haben, welchem Umstand haben wir dann deine Anwesenheit zu verdanken? Ihnen musst du Vorwürfe machen, dass sie zu träge waren.« Wallaces Kopf verschwand ruckartig.

»Herr Vater, ich bestehe darauf zu erfahren, was hier vor geht!« Es fehlte nicht viel, und Edel hätte mit dem Fuß auf den Boden aufgestampft. Hinter Listenreichs Rücken ahmte der Narr sein erregtes Mienenspiel nach und erreichte endlich sein Ziel, den Pagen zum Lächeln zu bringen, doch gleich danach erschrak der Knabe wiederum über die Ungehörigkeit seines Tuns und machte erneut ein ernstes Gesicht.

Statt an Edel wandte König Listenreich sich an Ve ritas. »Gibt es einen Grund, weshalb du Edel bei diesem Gespräch nicht dabeihaben wolltest?«

»Ich war der Ansicht, es ginge ihn nichts an.« Er presste kurz die Lippen zusammen. »Und ich wollte sichergehen, dass die Entscheidung, die getroffen wird, ausschließlich die Eure ist.« Das war Veritas, der wie immer seinem Namen entsprach.

Edel schwoll sichtlich der Kamm, sei ne zusammengekniffenen Nasenflügel wurden weiß, doch Listenreich gebot ihm mit der erhobenen Hand zu schweigen. Wieder sprach er nur zu Veritas. »Ginge ihn nichts an? Doch wer wird die Regentschaft ausüben, während du fort bist?«

Veritas’ Mie ne erstarrte zu Eis. »Meine Kronprinzessin wird selbstverständlich so lange meinen Platz einnehmen. Ich denke, Eure Hand, mein König, ist immer noch stark ge nug, das Zepter zu halten.«

»Doch falls du nicht zurückkehrst …«

»Ich bin überzeugt, mein Bruder hätte keine Mühe, sich im Nu darauf einzustellen.« Ve ritas gab sich kei ne Mühe, die Abneigung in seiner Stimme zu verhehlen. Ich begriff, wie tief das Gift von Edels Intrigen sich in sei ne Seele gefressen hatte. Was im mer es an brüderlicher Liebe zwischen ihnen gegeben haben mochte, war davon zersetzt worden. Inzwischen waren sie nur noch Rivalen. Listenreich musste den Unterton ebenfalls wahrgenommen haben. Ich fragte mich, ob ihn diese Erkenntnis überraschte. Wenn ja, verstand er es gut zu verbergen.

Edel spitzte die Ohren, als er von Veritas’ Fortgang reden hörte. Seine ganze angespannt lauernde Haltung erinnerte an einen Hund, der auf einen schmackhaften Bissen vom Tisch seines Herrn wartete, und er sprach ei nen entscheidenden Augenblick zu früh, um wirklich überzeugend zu wirken. »Wenn mir jemand erklären könnte, was meinen hochverehrten Bruder von Bocksburg forttreibt, könnte ich möglicherweise selbst entscheiden, worauf ich keine Mühe haben werde, mich einzustellen.«

Veritas schwieg. Gelassen blickte er auf seinen Vater und wartete ab.

»Dein Bruder«, mir kam es vor, als ob Listenreich das Wort besonders betonte, »bittet mich um die Erlaubnis, zu einer Forschungsreise aufbrechen zu dürfen. Er will in die Regenwildnis gehen, jenseits des Berg reichs. Um die Uralten zu su chen und sie um die Hilfe zu bitten, die sie uns einst versprochen haben.«

Edels Augen wurden eulenhaft rund. Schwer zu sagen, ob er nicht an die Uralten glauben konnte oder an das Glück, das ihm da unerwartet zuteilwurde. Er leckte sich mit sei ner Zunge über die Lippen.

»Ich habe dazu selbstverständlich nicht meine Zustimmung gegeben.« Listenreich beobachtete Edel scharf.

»Aber warum?«, fragte Edel. »Müssen wir nicht alle Mög lichkeiten in Betracht ziehen?«

»Die Ausgaben übersteigen unsere Mittel. Hast du mir nicht erst heute Morgen berichtet, dass der Bau der Kriegsschiffe, ihre Bemannung und ihre Aus rüstung fast unsere gesamten Finanzreserven aufgezehrt hätte?«

Edels Lider zuckten. »Aber inzwischen habe ich die rest lichen Ernteberichte durchgesehen, Herr Vater. Ich ahnte nicht, dass sie so gut aus fallen würden. Wir könnten eine gewisse Summe aufbringen, vorausgesetzt, dass mein lieber Bruder bereit ist, auf überflüssigen Aufwand zu verzichten.«

Veritas stieß seinen Atem durch die Nase. »Ich danke dir für deine Unterstützung, Bruder. Mir war nicht klar, dass sol che Entscheidungen in dein Ressort fallen.«

»Ich bin nur bemüht, unseren Vater, den König, nach bestem Wissen und Gewissen zu beraten, genau wie du«, beeilte Edel sich zu versichern.

»Du bist nicht der Ansicht, einen Gesandten zu schi cken, wäre sinnvoller?«, forschte Listenreich. »Was wird das Volk von sei nem Kronprinzen denken, wenn er in Zeiten wie diesen die Burg verlässt, und dann auch noch aus solch einem Grund?«

»Einen Abgesandten?« Edel gab sich den Anschein der Nachdenklichkeit. »Ich halte das nicht für ratsam. Nicht in Anbetracht dessen, was wir von ihnen erbitten wollen. Berichten die Sagen nicht, dass König Weise persönlich zu ihnen ging? Was wissen wir von diesen Uralten? Können wir es wagen, das Risiko einzugehen und sie zu beleidigen, indem wir nur einen Vasallen beauftragen, mit ihnen zu verhandeln? Ich bin der Ansicht, wir sind es unseren möglichen Verbündeten schuldig, dass wenigstens der Sohn des Königs sich zu ihnen auf den Weg macht. Und dass er Bocksburg verlässt - nun, Ihr seid der König, und Ihr bleibt hier. Wie auch seine Gemahlin …«

»Meine Königin«, grollte Veritas, aber Edel beachtete den Einwurf nicht weiter.

»… und dann auch noch ich selbst. Die Burg wäre also keineswegs verlassen. Und die Absicht? Sie könnte die Phantasie der Leute fesseln. Oder, wenn Euch das lieber ist, könnte man den Zweck seiner Reise auch ge heim halten. Ein Besuch bei unseren Verbündeten im Berg reich - das wäre ein glaubhafter Vorwand, besonders wenn sei ne Gemahlin sich entschließen könnte, ihn zu begleiten.«

»Meine Königin bleibt hier.« Veritas legte eine besondere Betonung auf ihren Titel. »Als meine Stellvertreterin. Und um meine Interessen zu vertreten.«

»Traust du deinem Vater nicht zu, das zu tun?«, erkundigte Edel sich dreist.

Veritas enthielt sich ei ner Antwort und richtete den Blick auf den alten Mann in sei nem Lehnstuhl am Feuer. Kann ich dir trauen, fragten seine Augen. Doch Listenreich, getreu seinem Namen, antwortete offen mit einer Gegenfrage.

»Du hast Prinz Edels und mei ne eigene Meinung zu dei nem Plan gehört. Was du denkst, weißt du selbst am besten. In Anbetracht all dessen, wie lautet deine Entscheidung?«

Im Stillen segnete ich Veritas, denn nun wandte er sich zur Seite und schaute dabei nur Kettricken an. Kein Kopfnicken, kein geflüstertes Wort wurde zwischen ihnen getauscht, und doch wa ren sie sich einig, als er wieder seinen Vater anschaute. »Ich werde in die Regenwildnis jenseits des Bergreichs gehen. Und ich breche so bald wie möglich auf.«

Als König Listenreich langsam nickte, sank mir der Mut. Nur der Narr schien überglücklich zu sein, sprang quer durchs Zimmer und wieder zurück und stand so schnell wieder hinter des Königs Stuhl, als hätte er sich nicht von der Stelle gerührt. Seine Kapriolen schienen Edel aus der Ruhe zu bringen, doch als Veritas niederkniete, um des Königs Hand zu küssen, erschien auf dem Gesicht seines jüngeren Bruders ein Ausdruck, das doch sehr einem breiten Haifischlächeln ähnelte.

Es gab nicht viel mehr zu besprechen. Veritas äußerte den Wunsch, in sieben Tagen aufzubrechen, und Listenreich war damit einverstanden. Er bestand darauf, sein Gefolge selbst auszusuchen, und auch da mit war Listenreich einverstanden, wenn auch Edel dazu eine bedenkliche Miene aufsetzte. Als der König uns schließlich entließ, missfiel es mir, dass Edel zurückblieb, um sich im Wohngemach des Königs mit Wallace zu be raten, während wir anderen hi nausgingen. Ich ertappte mich bei dem Ge danken, ob Chade mir wohl erlauben würde, Wallace aus dem Weg zu räumen. Einen Mordanschlag auf Edel hatte er mir strikt untersagt, zudem hatte ich meinem König versprochen, ihn unbehelligt zu lassen. Wallace allerdings genoss keine derartige Immunität.

Draußen im Flur fand Ve ritas noch Zeit, mir für mei nen Beistand zu danken, und ich frag te, weshalb er eigentlich gewollt hatte, dass ich bei dieser Unterredung dabei war.

»Du bist ein Augen- und Ohrenzeuge«, sagte er bedeutungsvoll. »Bei etwas leibhaftig anwesend zu sein ist etwas völlig anderes, als später nur davon zu hören. Du sollst alle Worte, die gesprochen wurden, im Gedächtnis behalten, damit sie nicht verloren gehen.« Da wusste ich, dass noch in dieser Nacht mit einem Ruf von Chade zu rechnen war.

Doch ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, Molly zu besuchen. Den König wieder als König gesehen zu haben, erfüllte mich mit neuer Hoffnung. Ich nahm mir vor, nur kurz zu bleiben, um mit ihr zu reden, sie wissen zu lassen, dass ich zu schätzen wusste, was sie um unseretwillen auf sich nahm. Vor der frühen Morgenstunde und zu Chades gewöhnlicher Zeit würde ich wieder in meinem Zimmer sein.

Ich klopfte vorsichtig an, und Molly öffnete. Sie musste gesehen haben, wie erregt ich war, denn sie kam ohne Zögern oder Fragen sofort in meine Arme. Ich streichelte über ihr schimmerndes Haar, dann schaute ich ihr in die Augen. Die Leidenschaft, die mich plötzlich überkam, glich einer Frühlingsflut, die durch ein Bachbett braust und das Strandgut des Winters hinwegspült. Meine Absicht, ihr nur von den Neuigkeiten zu erzählen, war vergessen, Molly stieß einen überraschten Laut aus, als ich sie heftig in die Arme zog. Doch dann ergab sie sich mir.

Es schien Monate, nicht Tage her zu sein, dass wir uns zum letzten Mal geliebt hatten. Als sie mich voller Begierde küsste, fühlte ich mich plötzlich gehemmt und befangen. Weshalb sollte sie mich begehren? Sie war so jung, so schön. Es war doch vermessen zu glauben, sie könnte je manden lieben, der so verbraucht, so ausgebrannt war wie ich - doch sie zerstreute all meine Zweifel und zog mich auf sich nieder, und als ich in ihr versank, erkannte ich endlich die Wahrhaftigeit der Liebe in ihren blauen Augen. Ich war beglückt von der Leidenschaftlichkeit, mit der sie mich empfing und in ihre starken weißen Arme schloss. Später erinnerte ich mich an ihr auf einem Kissen golden ausgebreitetes Haar und den Duft von Bergbalsam auf ihrer Haut, erinnerte mich sogar daran, wie sie den Kopf zu rückbeugte und mit ei nem kehligen Stöhnen ihrer Lust Ausdruck gab.

Nachher flüsterte Molly mir staunend zu, so hätte sie mich noch nie erlebt. Ihr Kopf lag auf meiner Brust. Ich schwieg und streichelte ihr dunk les Haar, das im mer noch nach ih ren Kräutern, Thymian und Lavendel, duftete. Mir war elend zu mute. Ich war mir sicher, ich hatte meine Gedanken gut abgeschirmt, wie es mir bei den Treffen mit Molly zur zweiten Natur geworden war.

Doch Veritas hatte seine eigenen Lehren nicht befolgt. Blieb nur zu hoffen, dass ich der einzige unfreiwillige Beteiligte gewesen war. Das vorausgesetzt, bestand möglicherweise kein Grund zur Befürchtung, solange ich Stillschweigen darüber bewahrte. Solange es mir gelang, die Süße von Kettrickens Lippen zu vergessen und die Weichheit ihrer weißen, ach so weißen Haut.

KAPITEL 19

BOTSCHAFTEN

Kronprinz Veritas verließ Bocksburg zu Beginn des dritten Winters der Heimsuchung durch die Roten Schife. Mit sich nahm er eine kleine Gruppe handverlesener Gefolgsleute, die ihn auf seiner Forschungsreise begleiten sollten, dazu seine persönliche Leibgarde, die den Auftrag hatte, in Jhaampe, der Hauptstadt des Bergreichs, seine Rückkehr abzuwarten. Er argumentierte, je weniger Leute, desto weniger Ausrüstung; immerhin bedingte eine Reise durchs Gebirge zu dieser Jahreszeit, dass sämt liche Verpflegung sowie das Futter für die Tiere mitgeführt werden mussten. Davon abgesehen, wollte er nicht den Eindruck einer militärischen Expedition erwecken. In seine tatsächlichen Absichten waren außer seinen Reisegefährten nur wenige eingeweiht. Vorgeblich begab er sich in das Bergreich, um mit dem Vater seiner Gemahlin, König Eyod, über mögliche Unterstützung gegen die Roten Korsaren zu verhandeln.

Von denen, die ihn begleiteten, sind einige es wert, erwähnt zu werden. Hod, Wafenmeisterin von Bocksburg, gehörte zu den Ersten, die er auswählte. Ihr taktisches Genie wurde von keinem im Reich übertrofen, und ihr Geschick im Umgang mit Wafen war immer noch bemerkenswert, trotz ihrer fortgeschrittenen Jahre. Charim, Veritas’ Kammerdiener, war schon so lange bei ihm und hatte ihn auf so vielen Kampagnen begleitet, dass gar nicht erst der Gedanke aufkam, er könne zurückbleiben. Maron, so braun im Antlitz wie sein Name nahelegte, gehörte seit mehr als zehn Jahren Veritas’ Leibwache an. Ihm fehlten ein Auge und der größte Teil einer Ohrmuschel; ungeachtet dessen schien er doppelt so alt zu sein wie irgendein anderer Mann. Keef und Kef, Zwillinge und wie Maron Angehörige von Veritas’ persönlicher Garde, gehörten ebenfalls zum Begleitzug. Burrich, der Stallmeister von Bocksburg, schloss sich dem Trupp aus frei em Willen an. Als man Einwände erhob, weil er Bocksburg verlassen wollte, rechtfertigte er sich damit, dass er sein Amt einem fähigen Stellvertreter übergeben habe, und überdies brauche die Reisegesellschaft jemanden, der sich auf Tiere verstand und fähig war, sie mitten im Winter wohlbehalten durch die Berge zu bringen. Auch seine Fähigkeiten als Heiler und seine Erfahrung als des Königs Behüter für Prinz Chivalric führte er an, aber gerade diese letzte Tatsache war nur wenigen bekannt.

Am Abend vor dem Aufbruch ließ Veritas mich in sein Arbeitszimmer kommen. »Du bist nicht einverstanden, habe ich Recht? Du hältst es für ein tö richtes Unterfangen?« Mit diesen Worten empfing er mich.

Ich musste lächeln. Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. »Es stimmt, dass ich ernsthafte Bedenken habe«, gab ich vorsichtig zu.

»So wie ich. Aber was bleibt mir anderes übrig? Dieses Unternehmen bietet mir wenigstens die Möglichkeit, selbst etwas zu tun. Außer in diesem verdammten Turm zu sitzen und zu fühlen, wie ich langsam, aber sicher vertrockne.«

Während der letzten Tage hatte er mit ak ribischer Sorgfalt eine Kopie von Kettrickens Landkarte angefertigt. Ich schaute zu, wie er sie zusammenrollte und in einer Lederhülse verstaute. Die Verwandlung, die er in der vergangenen Woche durchgemacht hatte, war erstaunlich. Sein Haar war immer noch grau, sein Körper immer noch hager, die Muskeln nach Monaten des Stillsitzens geschwunden, doch er bewegte sich mit neuem Schwung, und seit seine Abreise feststand, waren er und Kettricken jeden Abend in der großen Halle erschienen. Es war eine Freude gewesen, ihn mit gesundem Appetit essen zu se hen, und dass er wie frü her bei ei nem Glas Wein verweilte, während Samten oder ein anderer Minnesänger die Anwesenden unterhielt. Au ßerdem herrschte zwi schen ihm und Kettricken nun eine warme Vertrautheit. Bei Tisch ließ sie den Blick kaum je vom Gesicht ihres Gemahls, und wäh rend die Musikanten aufspielten, ruhten ihre Finger auf seinem Unterarm. Auch wenn ich mich noch so gründlich von ihm abschirmte, nahm ich doch allzu deutlich wahr, wie sehr sie ihre Nächte genossen. Ich hatte versucht, mich vor ihrer Leidenschaft in Mollys Arme zu flüchten, aber das trug mir nur Schuldgefühle ein. Molly war glücklich über mein neuerwachtes Verlangen. Wie würde ihr zumute sein, wenn sie wüsste, dass nicht sie allein es war, die meine Lust entfachte?

Die Gabe. Man hatte mich vor ihrer Macht und ihren Fallstricken gewarnt, davor, wie sie den Willen eines Menschen unterhöhlte und ihn zu ihrem Sklaven machte. Dies aber war eine Gefahr, von der nie mand gesprochen hatte. In ei ner Hinsicht wartete ich darauf, dass Veritas die Burg verließ, damit ich meine Sinne und meine Seele wieder für mich allein haben konnte.

»Was Ihr in Eurem Turm leistet, ist nicht weniger wert als das, was die Soldaten und Seeleute tun. Nur verstehen leider die Menschen nicht, wie sehr Ihr Euch für sie verzehrt …«

»Was du sehr gut nach fühlen kannst. Wir sind uns nahege kommen in die sem Sommer, Junge. Näher, als ich es je für mög lich gehalten hätte. Näher, als irgendein Mann mir gewesen ist, seit dein Vater starb.«

Näher sogar, als Ihr ahnt, mein Prinz. Aber das sprach ich nicht aus. »Ja, so ist es.«

»Ich habe vor, dich um einen Gefallen zu bitten. Genaugenommen sogar zwei.«

»Ihr wisst, dass ich Euch nichts verweigern werde.«

»Niemals so voreilig sein, Fitz. Der erste Gefallen ist, dass du meiner Gemahlin zur Seite stehst. Sie hat einiges dazugelernt, was die Verhältnisse hier auf der Burg angeht, aber sie ist immer noch viel zu vertrauensselig. Beschütze sie bis zu meiner Wiederkehr.«

»Das hätte ich auch getan, ohne dass Ihr mich darum bittet.«

»Und der zweite …« Er at mete tief ein und aus. »Ich möchte versuchen hierzubleiben. In deinem Kopf. Solange wie möglich.«

»Hoheit.« Ich zögerte. Er hatte Recht gehabt, diese Bitte erfüllte ich ihm nicht gerne. Doch ich hatte bereits meine Zusage gegeben. Was er verlangte, diente dem Wohl des Königreichs. Aber mein eigenes Wohl? Schon seit längerem hatte ich gespürt, wie die Grenzen meines Selbst unter dem Druck von Veritas’ starker Persönlichkeit zu bröckeln begannen, und diesmal war nicht die Rede von einem Tage oder Stunden dauernden Kontakt, sondern es handelte sich um Wochen, vielleicht Monate. Erging es so den Mitgliedern eines Zirkels, wenn sie irgendwann aufhörten, ein eigenständiges Leben zu führen? »Was ist mit Eurem Zirkel?«, fragte ich.

»Was soll damit sein? Sie bleiben, wo sie sind, in den Wachtürmen und auf den Schiffen. Ihre Nachrichten können sie an Serene übermitteln, und sie erstattet dem König Bericht. Falls es etwas gibt, von dem sie glauben, ich müsste es erfahren, können sie ihre Sinne zu mir lenken.« Er nickte mir zu. »Durch dich jedoch hoffe ich andere Informationen zu erhalten. Vertrauliche Informationen.«

Wie es seiner Königin geht, dachte ich. Wie Edel in Abwesenheit seines Bruders schaltet und waltet. Klatsch und Int rigen. An sich Trivialitäten, doch von ei ner anderen Seite betrachtet genau die Einzelheiten, die Veritas halfen, seine Stellung abzusichern. Zum tausendsten Mal wünschte ich mir, ich besäße die un eingeschränkte Fähigkeit der Gabe, womit ich jederzeit zu Veritas hindenken hätte können. Doch wie die Dinge standen, war der durch Berührung hergestellte Gabenbund unsere einzige Möglichkeit der Kommunikation. Auf diese Weise konnte er die Vorgänge auf Bocksburg verfolgen und mir Anweisungen geben, falls es als notwendig schien. Ich zögerte, obwohl ich schon wusste, dass ich ihm nachgeben würde. Ich beschwichtigte mich selbst, dass ich dies nur aus Loyalität zu ihm und den Sechs Provinzen gegenüber tat, und nicht, weil sich in mir etwa der Gabenhunger regte. »Ich bin einverstanden.«

»Wohl wissend, was es bedeutet«, sagte er. So genau kannten wir uns schon in unseren Sinnenwelten. »Ich werde mich so unauffällig verhalten wie möglich«, versprach er mir. Ich trat zu ihm, er hob eine Hand und be rührte meine Schulter. Veritas war wieder bei mir, zum ersten Mal seit dem Tag in sei nem Arbeitszimmer, als er mir befohlen hatte, mich abzuschirmen. Soweit er es wusste.

Am Tag der Abreise herrschte schönes Wetter, es war klirrend kalt, aber der prächtige Himmel präsentierte sich weit und blau. Wie versprochen hatte Veritas den Aufwand so gering wie möglich gehalten. Gleich am Morgen nach der königlichen Sitzung waren Reiter ausgesandt worden, um in den Ortschaften entlang der geplanten Route für Quartier und Proviant zu sorgen. So war zumindest zu hoffen, dass die erste Etappe der Reise schnell und verhältnismäßig bequem vonstattengehen würde.

Als seine Expedition sich an dem frost klaren Morgen zum Abmarsch rüstete, war ich der Einzige in der Menge, der Veritas nicht Lebwohl sagte. Er ruhte in mei nem Kopf, still und klein wie ein Samenkorn, das auf den Frühling wartet. Beinahe ein so selbstverständlicher Bestandteil meiner Selbst wie Nachtauge.

Kettricken hatte sich entschlossen, dem Aufbruch von den Zinnen des Dachgartens aus zuzusehen. Sie hatte sich unter vier Augen von ihm verabschiedet und diesen Platz gewählt, um unbeobachtet zu bleiben, falls ihr die Tränen in die Augen stiegen. Ich stand neben ihr und ertrug den Widerhall des Glücks, das sie mit Veritas in der vergangenen Woche geteilt hatte. Einerseits freute ich mich für sie, andererseits tat es mir leid, dass ihr so schnell genommen wurde, was sie gerade erst gefunden hatte. Pferde und Reiter, Packtiere und Ban ner entschwanden schließlich hinter einer Bergkuppe und waren nicht mehr zu sehen. Dann fühlte ich etwas, das mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Sie gebrauchte die alte Macht, um ihm nachzuspüren. Sehr schwach nur, doch irgendwo in meinem Herzen richtete Nachtauge sich auf und fragte: Was ist das?

Nichts. Nichts, was uns anginge. Bald werden wir zusammen jagen, mein Bruder, und das wie seit langem nicht mehr.

Für ein paar Tage nach dem Aufbruch der Reiterschar konnte ich mich beinahe wieder eines eigenen Lebens erfreuen. Es hatte mir Angst ge macht, dass Burrich zusammen mit Ve ritas Bocksburg verließ. Auch wenn ich verstand, was ihn drängte, seinem Kronprinzen zu folgen - ich fühlte mich danach in ihrer beider Abwesenheit schutzlos und ausgeliefert. Diese Tatsache verriet mir einiges über mich selbst, das ich lieber nicht gewusst hätte. Die andere Seite der Medaille war, dass Nachtauge und ich endlich Gelegenheit hatten, nach Lust und Laune von der Macht Gebrauch zu machen. Fast jeden Morgen befanden wir uns meilenweit von der Burg entfernt auf der Jagd. An jenen Tagen, als wir wieder auf der Suche nach Entfremdeten waren, ritt ich Rußflocke, aber die Stute konnte sich einfach nicht an den Wolf gewöhnen. Nach und nach versiegte zu meiner großen Erleichterung der Zustrom der armseligen entfremdeten Kreaturen, und wir hatten Zeit, uns vierfüßigem Wild zuzuwenden. Dabei wäre ein Reittier nur hinderlich gewesen. Nachtauge bemerkte anerkennend, dass meine körperliche Leistungsfähigkeit sich in die sem Sommer erheblich gebessert hätte. Und tatsächlich, zum ersten Mal nachdem Edel im Bergreich seine Attentate auf mich verübt hatte, fühlte ich mich wieder gesund und im Vollbesitz meiner Kräfte. Die frühmorgendlichen Jagdausflüge und die Nächte mit Molly hätten mir genügt, um mein Leben auszufüllen. Ich war zufrieden.

Es muss ge rade dieser Wunsch gewesen sein, mein Leben möge immer so einfach und überschaubar bleiben, dass ich die Augen vor Dingen verschloss, die mein Idyll zu zerstören drohten. Das andauernd schöne Wetter, sagte ich mir, verhalf Veritas zu einem guten Vorwärtskommen. Ich verdrängte die Tatsache, dass ausgerechnet die Roten Korsaren ebenfalls davon profitierten, wenn wir auf uns allein angewiesen waren. Des Weiteren hielt ich mich von Edel fern und damit der plötzlichen Anhäufung gesellschaftlicher Ereignisse, die zur Folge hatten, dass Bocksburg sich zunehmend mit sei nen Parteigängern füllte und in der großen Halle die Fackeln jede Nacht bis zum Morgen brannten. Serene und Justin schienen ganz gegen ihre sonstige Art allgegenwärtig zu sein. Jedes Mal, wenn ich ei nen Raum betrat, in dem sie sich auf hielten, spürte ich die spitzen Pfeile ihrer Abneigung. Ich begann deshalb die Gemeinschaftsräume zu meiden, wo ich entweder ihnen begegnete oder Edels Gästen, die sich an unserem zur Winterzeit sonst gewöhnlich so ruhigen Hof eingenistet hatten.

Veritas war kaum zwei Tage fort, da gin gen bereits Gerüchte um, er hätte sich aufgemacht, um die Uralten zu suchen. Dafür konnte ich nicht Edel die Schuld geben. Veritas’ Begleiter hatten über den wahren Zweck ihrer Mission Bescheid gewusst. Selbst Burrich war es durch eigene Nachforschungen gelungen, diesen Grund herauszufinden. Und wenn es ihm gelang, weshalb dann auch nicht anderen? Doch als ich zwei Küchenjungen über ›König Weises Dummheit und Prinz Ve ritas’ Märchen‹ lachen hörte, wusste ich, das war Edels Werk. Seit er sich bemühte, mittels der Gabe die Roten Korsaren von unserer Küste fernzuhalten, war Veritas zu ei ner Art Einsiedler geworden. Die Leute fragten sich, was er überhaupt so lange allein in sei nem Turm tat. Natürlich wusste man, dass er von der Gabe Gebrauch machte, aber damit konnte man nicht wirklich etwas anfangen. Dagegen gaben sein abwesender Blick, dass er zu den merkwürdigsten Stunden speiste oder schlief und des Nachts lautlos durch die Gänge der Burg geisterte zu wildesten Vermutungen Anlass. Hatte er den Verstand verloren und jagte einem Phantom nach? Die Spekulationen begannen zu wuchern, und Edel sorgte fortlaufend für fruchtbaren Boden. Er fand Anlässe und Gründe für Ban kette und Lustbarkeiten. König Listenreich war selten wohl genug, um daran teilzunehmen, und Kettricken hatte nichts übrig für die geschniegelten Aufschneider, mit de nen Edel sich umgab. Ich war klug ge nug, um mich abseits zu halten. Während unten die Wogen hochgingen, saß ich bei Chade und beschwerte mich über die Geldverschwendung, wenn doch nach Edels An gaben kaum Mittel genug vorhanden gewesen waren, um Ve ritas’ Expedition auszurüsten. Chade schüttelte darüber nur den Kopf.

Mein alter Lehrer war in letzter Zeit selbst mir gegenüber ungewöhnlich verschlossen. Ich hatte das unbehagliche Gefühl, dass er mir etwas verheimlichte. Ge heimnisse an sich waren nichts Neues, denn der alte Assassine steckte bis zum Kragen voller Geheimnisse. Nur wurde ich den Eindruck nicht los, dass seine Verschwiegenheit diesmal mit mir zu tun hatte. Ich konnte ihn nicht danach fragen, dafür bemühte ich mich, ihn genau zu beobachten und dadurch etwas herauszufinden. Sein Arbeitstisch zeugte von seiner regen Aktivität, doch abgesehen von neuen Säureflecken, Brandspuren und Schrammen bekam ich nichts davon zu sehen. Bevor er mich jeweils zu sich rief, schien er genau darauf bedacht zu sein, vorher mustergültig Ordnung zu schaffen. Das war seltsam. Jahrelang hatte ich selbst in seiner Giftküche saubergemacht, und dass er jetzt eigenhändig aufräumte, war entweder ein stummer Vorwurf an mei ne Adresse, oder er wollte vor mir ge heim halten, woran er arbeitete.

Zwar erhielt ich keinen Aufschluss darüber, worum es sich bei seinem Geheimnis handeln könnte, dafür sah ich vieles, was mir zuvor entgangen war. Chade wurde alt. Kälte hatte er nie gut vertragen, doch inzwischen vermochten auch gemütliche Abende am warmen Kaminfeuer nicht mehr die Steifheit aus seinen Gelenken zu vertreiben. Er war Listenreichs älterer Halbbruder, ein Bastard wie ich, und trotz seiner Gebrechen wirkte er immer noch wie der Jüngere der beiden. Doch mir fiel auf, dass er beim Lesen die Schriftstücke mit ausgestrecktem Arm von sich weghielt und es vermied, nach etwas zu greifen, das sich über seinem Kopf befand. Diese Veränderungen an ihm zu be merken, das war nicht we niger schmerzlich, als zu wissen, dass er ein Geheimnis vor mir verbarg.

Dreiundzwanzig Tage nach Veritas’ Ausbruch kam ich vormittags von einer Jagd mit Nachtauge zurück und fand die Burg in Aufruhr. Die Atmosphäre erinnerte an ein aufgestörtes Ameisennest, doch ohne die dort herrschende Zielstrebigkeit. Ich ging auf kürzestem Weg zu Sa rah, der Köchin, und fragte sie, was geschehen war. Die Küche einer jeden Burg ist im wahrsten Sinn des Wortes auch eine ›Gerüchteküche‹, übertroffen höchstens noch von der Wasch küche. Auf Bocksburg war auf das, was in den Küchen gemunkelt wurde, im Großen und Ganzen mehr als Verlass.

»Ein junger Reiterbote ist gekommen, der auf einem halb toten Gaul saß. Holüber soll angegriffen worden sein. Fast der ganze Ort wurde niedergebrannt. Siebzig Entfremdete, wie viel Tote weiß man noch nicht. Auf jeden Fall werden ohne ein Dach über dem Kopf und in dieser Kälte noch mehr sterben. Drei Korsarenschiffe waren an dem Angriff beteiligt, sagte der Junge. Er wurde sofort zu Prinz Edel gebracht, um Bericht zu erstatten. Der Prinz hat ihn dann hergeschickt, damit er etwas zu essen bekommt; er ist jetzt in der Wachstube und schläft.« Sie senkte die Stimme: »Der Junge ist den ganzen Weg von Holüber auf der Küstenstraße hergeritten. Er hat sich in den Ortschaften unterwegs frische Pferde geben lassen, wollte aber nicht dulden, dass ein an derer die Schreckensmeldung überbringt. Er hat mir gesagt, die ganze Zeit hätte er damit gerechnet, dass ihm Hilfe entgegenkommt oder dass irgendjemand sagt, man wüsste Bescheid und Schiffe wären unterwegs. Aber nichts von alledem.«

»Von Holüber? Dann ist es wenigstens fünf Tage her. Warum sind die Signalfeuer nicht entzündet worden?« Ich hatte ein ungutes Gefühl in der Magengrube. »Warum hat man nicht die Alarmvögel nach Skua und der Seehundbucht fliegen lassen? Die Constance kreuzt doch in den Gewässern, der Ausguck hätte eins der Feuer sehen müssen. Und ein Gabenkundiger, Will, sitzt im Roten Turm. Warum hat er sich nicht mit Serene in Verbindung gesetzt? Wie kommt es, dass kein Wort von dem Überfall bis hierher gedrungen ist, so dass wir keine Ahnung davon gehabt haben?«

Sarah dämpfte ihre Stimme noch weiter und gab dem Teig, den sie knetete, ei nen bedeutungsvollen Klaps. »Der Junge sagt, die Feuer wurden angezündet, in Holüber und in Eisstadt. Er sagt, die Vögel sind nach Skua ge flogen. Doch das Schiff sei nicht ge kommen.«

»Warum haben wir dann nichts erfahren?« Ich holte tief Atem und beherrschte meinen ziellosen Zorn. Tief in mir spürte ich eine schwache Regung von Ve ritas. Doch es war zu schwach. Ausgerechnet jetzt, wenn ich mir wünschte, mich mit ihm beratschlagen zu können. »Nun, Fragen zu stellen hilft jetzt nicht. Was hat Edel getan? Der Rurisk befohlen, auszulaufen? Ich wünschte, ich wäre rechtzeitig hier gewesen, um mit hinauszufahren.«

Sara schnaufte und würgte den Teig mit beiden Händen. »Wenn du jetzt gehst, kommst du im mer noch zur rechten Zeit. Kein Schiff ist ausgelaufen, keine Soldaten sind ausgeritten. Es wurde nichts unternommen, und es wird nichts unternommen, das ist der Stand.

Du weißt, ich habe nichts übrig für Gerede, aber hinter der vorgehaltenen Hand wird geflüstert, Prinz Edel hätte Bescheid gewusst. Als der Junge kam, oh, der Prinz zeigte sich voller Güte und Mitgefühl, er rührte die Damen wahrlich zu Tränen. Der Junge bekam ein Essen, ein neues Wams und einen kleinen Beutel für seine Mühe. Aber er sagte dem Jungen, es wäre jetzt zu spät, die Korsaren längst in der Weite des Meeres verschwunden. Wozu also noch ein Schiff aussenden oder Militär?«

»Zu spät vielleicht, um die Pi raten zu verfolgen. Aber was ist mit den Bürgern von Holüber? Sie brauchen Arbeiter, die ihnen bei den Aufräumungsarbeiten hel fen und einige Wagenladungen mit Lebensmitteln …«

»Unser Prinz sagte, dafür wäre kein Geld vorhanden.« Sarah stieß jedes Wort davon einzeln hervor. Sie fing an, den Teig in Portionen aufzuteilen und die Bällchen zum Aufgehen nebeneinanderzulegen. »Er sag te, der Staatsschatz wäre für den Bau der Schiffe aufgebraucht worden, um sie auszurüsten und zu bemannen. Er sagte, Veritas hätte das Wenige, das noch übrig war, eingesetzt für seine Expedition zu den Uralten.« Sie legte eine unsägliche Verachtung in dieses letzte Wort. Dann wischte sie sich die Hände an der Schürze ab. »Zum Schluss sagte er, es täte ihm leid. Aufrichtig leid.«

Eine kalte Wut ergriff von mir Besitz. Ich streichelte Sarah über die Schulter und bat sie, sich keine Sorgen zu machen. Wie benebelt verließ ich die Küche und ging zu Veritas’ Arbeitszimmer. Dort angekommen, blieb ich einen Moment stehen, um mich zu besinnen. Da spürte ich Veritas’ Absicht kurz aufblitzen: Ganz hinten in einer Schublade … dort befand sich ein Smaragdkollier, bei dem jeder Stein in Gold gefasst war. Es hatte seiner Mutter gehört, und der Erlös daraus würde reichen, um Männer anzuwerben und mit Hilfsgütern nach Holüber in Marsch zu setzen. Ich stieß die Tür auf, trat ein und blieb gleich wieder stehen. Veritas war alles andere als ord nungsliebend, und er hatte in aller Eile gepackt. Außerdem war Charim, der sonst hinter ihm aufzuräumen pflegte, mit ihm gegangen. Was ich vorfand, trug die Handschrift weder des einen noch des anderen.

Einem Unbeteiligten wäre es vermutlich nicht aufgefallen, doch ich sah den Raum sowohl mit meinen als auch mit Veritas’ Augen. Er war durchsucht worden. Wer im mer da für verantwortlich zeichnete, ihm war entweder gleichgültig gewesen, ob es je mand bemerkte, oder er kannte Veritas nicht sonderlich gut. Jede Schublade war säuberlich zugedrückt, jede Schranktür geschlossen. Der Stuhl war genau unter den Schreibtisch geschoben. Alles war viel zu akkurat. Ohne große Hoffnung ging ich zu der Schublade und machte sie auf. Ich bückte mich und spähte bis in ihre hinteren Winkel. Vielleicht hatte sich Veritas’ Unordentlichkeit einmal als nützlich erwiesen. Ich fand einen alten Sporn, eine durchgebrochene Gürtelschnalle und eine Geweihzacke, an der jemand angefangen hatte herumzuschnitzen, und noch allerlei weiteren Kram dieser Art- auch ich wäre von allein nicht auf die Idee gekommen, dazwischen ein Smaragdkollier zu suchen. Aber da war es, eingewickelt in ein Stück Stoff. Es gab im Zim mer noch etliche andere kostbare Gegenstände, von de nen Veritas wollte, dass ich sie an mich nahm. Während ich sie einsammelte, wuchs meine Verwirrung. Wenn man diese nicht gestohlen hatte, worauf konnte man es dann abgesehen haben?

Methodisch sortierte ich ein Dutzend Landkarten aus und nahm einige andere von den Wänden ab. Als ich mich daran machte, sie sorgfältig zusammenzurollen, kam Kettricken leise herein. Die Macht hatte mich auf sie aufmerksam gemacht, noch bevor ihre Hand die Tür berührte, deshalb hob ich ohne Überraschung den Kopf und schaute ihr entgegen. Veritas’ Gefühle brandeten durch mich hindurch, aber ich ließ mir nichts anmerken. Ihr Anblick schien seine Gegenwart in mir zu stärken. Sie war bezaubernd mit ihrer hellen Haut und in ihrem schmalen Gewand aus weicher blauer Wolle. Ich hielt den Atem an und wandte den Blick ab.

»Veritas wollte, dass sie weggeräumt werden. Feuchte Luft schadet ihnen, und hier wird nur selten einmal Feuer gemacht, wenn er nicht da ist.« Ich schob die Karte in eine Lederhülse.

Kettricken nickte. »Es wirkt so leer und kalt hier drin ohne ihn. Und das nicht nur, weil kein Feuer brennt. Sein Geruch fehlt, seine Unordnung …«

»Dann habt Ihr aufgeräumt?«, fragte ich, als wäre es nicht besonders wichtig.

»Nein!« Sie lachte. »Mein Aufräumen würde nur sein liebevoll gehegtes Chaos zerstören, in dem er sich wohlzufühlen behauptet. Nein, ich lasse hier alles unberührt, bis er wiederkommt. Ich möchte, dass er bei seiner Heimkehr alles am gewohnten Platz vorfindet.« Ein Schatten fiel über ihr Gesicht. »Aber dieses Zimmer soll unsere geringste Sorge sein. Ich habe heute Morgen einen Pagen zu dir geschickt, aber du warst nicht da. Hast du gehört, was in Holüber geschehen ist?«

»Nur, was allgemein darüber geredet wird.«

»Dann geht es dir wie mir. Man hat es nicht für nötig befunden, mich zu unterrichten«, sagte sie kalt, doch ihre Augen verrieten tiefe Enttäuschung. »Das meiste erfuhr ich von Lady Modeste, die Edels Leibdiener mit ihrer Zofe sprechen hörte. Die Torwache ging zu Edel und meldete ihm das Eintreffen des Boten. Hätten sie nicht eigentlich zu mir kommen müssen? Gelte ich ihnen denn nicht als Königin?«

»Hoheit«, erinnerte ich sie sanft, »von Rechts wegen hätte man König Listenreich die Meldung bringen müssen. Ich vermute, das hat man getan, und Edels Männer, die vor des Königs Gemächern Posten stehen, haben dann nach ihm statt nach Euch geschickt.«

Sie hob den Kopf. »Das wird nicht noch einmal vorkommen. Man kann dieses Spiel auch zu zweit spielen.«

»Ich frage mich, ob noch andere Nachrichten in ähnlicher Weise an den falschen Empfänger übermittelt worden sind«, überlegte ich laut.

Das Blau ihrer Augen verwandelte sich zu einem frostigen Grau. »Was soll das bedeuten?«

»Denkt nur an die Alarmvögel, die Signalfeuer. Die Botschaft, die Will im Ro ten Turm mit der Gabe an Serene übermittelt hat. Wenigstens einer dieser Hilferufe hätte uns erreichen müssen. Einer kann ungehört verhallen, aber alle drei?«

Sie wurde blass, ihr Verstand erfasste die Bedeutung dessen, was ich gesagt hatte. »Der Herzog von Bearns wird glauben, wir hätten ihn im Stich ge lassen. Dies ist Ver rat, um Veritas zu diffamieren.« Ihre Augen wurden sehr rund, und plötz lich zischte sie mich an. »Ich werde das nicht dulden!«

Sie fuhr he rum und eilte zur Tür, wobei aus jeder ihrer Bewegungen flammender Zorn sprach. Im letzten Moment gelang es mir, mich ihr mit einem Sprung in den Weg zu stellen und sie aufzuhalten. »Hoheit, meine Königin, ich bitte Euch, wartet! Wartet und denkt nach!«

»Nachdenken? Worüber? Wie wir am besten das ganze Ausmaß dieser Perfidie enthüllen können?«

»Wir befinden uns in keiner guten Position, um Anklage zu führen. Bitte wartet. Überlegen wir gemeinsam. Ihr glaubt, wie ich, dass Edel geschwiegen hat, obwohl er von der Katastrophe wusste. Aber wir haben keinen Beweis dafür. Überhaupt keinen. Und vielleicht haben wir uns geirrt. Wir müssen Schritt für Schritt vorgehen, um nicht Uneinigkeit zu stiften, wo wir sie am we nigsten gebrauchen können. Die erste Person, mit der wir spre chen müssen, ist König Listenreich. Um festzustellen, ob er sich dieser Vorgänge bewusst ist und ob er Edel freie Hand gegeben hat.«

»Das würde er nie tun!«, erklärte sie aufgebracht.

»Er ist oft nicht er selbst«, gab ich zu bedenken. »Doch nur ihm, nicht Euch, steht es zu, Edel öffentlich zu maßregeln, falls es öffentlich geschehen soll. Wenn Ihr gegen ihn sprecht und der König nimmt ihn in Schutz, wird der Adel eine Spaltung im Haus Weitseher wittern. Schon jetzt gibt es zwischen den Herzögen zu viel an Unsicherheit und Ressentiments. Wir dürfen nicht weiter riskieren, die Inlandprovinzen gegen die Küstenprovinzen aufzubringen, zumal Veritas nicht am Hof ist.«

Sie holte tief Atem. Ich konnte sehen, dass sie im mer noch vor Zorn bebte, aber wenigstens hörte sie mir nun zu.

»Deshalb hat er dich zu rückgelassen, Fitz. Um diese Dinge für mich zu sehen.«

»Wie?« Ich war verwirrt.

»Ich dachte, du hättest es gewusst. Du musst dich doch gewundert haben, weshalb er dich nicht aufgefordert hat, ihn zu begleiten. Der Grund ist, dass ich ihn gefragt habe, wem ich als Ratgeber vertrauen könnte. Er sagte, ich solle mich an dich wenden.«

Hatte er Chades Existenz vergessen, fragte ich mich, aber dann fiel mir ein, dass Kettricken ja nichts von Chade wusste. Veritas hatte geplant, dass ich als Vermittler fungieren sollte. In mir spürte ich seine Bestätigung. Chade sollte wie immer im Hintergrund bleiben.

»Überlegen wir weiter«, meinte sie. »Was wird als Nächstes geschehen?«

Sie hatte Recht. Dies musste ein Nachspiel haben.

»Wir werden sicher Besuch bekommen - mit Herzog von Bearns und seinen Vasallen. Auch Herzog Brawndy ist nicht der Mann, der eine Mission wie diese einfachen Abgesandten überlässt. Er wird persönlich herkommen und nach Erklärungen verlangen, woraufhin sämtliche Küstenprovinzen darauf lauschen werden, was man ihm zu sagen hat. Bearns bietet den Piraten abgesehen von unserer eigenen Provinz die größte Angriffsfläche.«

»Dann müssen wir Antworten bereithaben, die ihn überzeugen«, sagte Kettricken. Sie schloss die Augen, legte die Hände an die Stirn, dann auf ihre Wangen. Ich merkte, wir sehr sie bemüht war, sich zu be herrschen. Schließlich sah sie mich wieder an. »Ich werde König Listenreich aufsuchen und mit ihm über alles sprechen, was geschehen ist. Ich werde ihn fragen, was er zu tun gedenkt. Er ist der König. Man muss es ihm in Erinnerung rufen.«

»Das ist ein weiser Entschluss.«

»Ich muss allein zu ihm gehen. Wenn du mich ständig begleitest, könnten wir den Anschein erwecken, als würdest du nicht von meiner Seite weichen, was mir wiederum als Schwäche und Beeinflussbarkeit ausgelegt werden könnte. Und wie du schon sagtest, dann wird man an fangen, von einem Bruch in der Regierung zu munkeln. Du verstehst, was ich meine?«

»Ich verstehe.« Obwohl ich gerne gehört hätte, was Listenreich zu ihr sagen würde.

Sie deutete auf die Karten und Gegenstände, die ich auf einen Tisch gelegt hatte. »Hast du einen sicheren Aufbewahrungsort dafür?«

Chades Gemächer. »Ja.«

»Gut.« Sie machte eine Handbewegung, und ich merkte, dass ich ihr im mer noch den Weg versperrte. Ich trat zur Seite. Als sie an mir vorbeischritt, hüllte mich ihr süßer Duft aus den Bergen ein. Meine Knie wurden weich, und ich verfluchte das Schicksal, dass Smaragde zum Wiederaufbau von Häusern dienen mussten, statt diesen anmutigen Hals zu schmücken. Doch ich wusste auch, und es erfüllte mich mit heißem Stolz, selbst wenn ich sie ihr in diesem Moment zum Geschenk machte, würde sie doch darauf bestehen, dass sie verwendet wurden, um in Holüber die schlimmste Not zu lindern. Ich ließ das Kollier in die Tasche gleiten. Vielleicht gelang es ihr ja, König Listenreich aufzurütteln, so dass er Edel zwang, den Staatssäckel zu öffnen. Dann würden sich nach meiner Rückkehr die küh len, fun kelnden Stei ne an diese warme Haut schmiegen.

Hätte Kettricken zurückgeschaut, hätte sie gesehen, wie die Gedanken ihres Gemahls dem Fitz die Röte in die Wangen trieben.

Ich ging zu den Ställen hinunter. Sie waren immer ein Ort gewesen, an dem ich Ruhe fand, und seitdem Burrich fort war, fühlte ich mich irgendwie verpflichtet, von Zeit zu Zeit nach dem Rechten zu sehen. Nicht, dass Flink den Ein druck machte, als brauchte er meine Hilfe. Diesmal aber, als ich mich dem Stalltor näherte, stand eine Gruppe von Männern davor und ich vernahm ihre zum Streit erhobenen Stimmen. Ein junger Stallbursche klammerte sich an das Halfter eines gewaltigen Zugpferdes. Ein älterer Knecht zerrte an einer Leine, die am Kopfstück des Hengstes befestigt war, und versuchte, das Pferd von dem Jungen wegzuziehen, während ein Mann in den Farben von Tilth zuschaute. Das eigentlich sanftmütige Tier wurde allmählich unruhig. Es konnte sich gleich jemand verletzen.

Ich trat verwegen in die Mit te des Kreises, nahm dem frem den Knecht die Leine aus der Hand und spürte nach dem aufgeregten Hengst. Er kannte mich nicht mehr so gut wie früher einmal, aber die Berührung der Macht wirk te beruhigend auf ihn. »Was geht hier vor?«, fragte ich unseren Stallburschen.

»Sie sind gekommen und haben Cliff aus sei ner Box ge führt. Ohne zu fragen. Er gehört zu den Pferden, die ich zu versorgen habe, aber sie wollten mir nicht einmal sagen, was das bedeuten soll.«

»Ich habe Befehle …«, warf der Mann aus Tilth ein.

»Ich spreche gerade mit jemandem«, belehrte ich ihn und wandte mich wieder an den Jungen. »Hat Flink dir dieses Pferd betreffend Anweisungen gegeben?«

»Nur die üblichen.« Der Junge war eben noch den Tränen nahe gewesen, jetzt, da er einen Verbündeten gefunden zu haben glaubte, klang seine Stimme wieder fester. Er richtete sich hoch auf und sah mich an.

»Dann ist es einfach. Wir bringen das Pferd zurück in die Box, bis Flink ei nen anderslautenden Befehl gibt. Kein Pferd verlässt den Stall von Bocksburg, ohne dass der Stallmeister davon weiß.« Der Junge hatte das Halfter des Pferdes nicht losgelassen, nun gab ich ihm noch die Führungsleine in die Hand.

»Das ist ge nau, was ich auch gedacht habe, Herr«, sagte er forsch. »Vielen Dank, Herr. Komm mit, mein Guter.« Der Junge marschierte die Stallgasse entlang. Das mächtige Tier polterte geduldig hinter ihm her.

»Ich habe Order, das Pferd mit zunehmen. Herzog Ram von Tilth wünscht, dass es sofort auf ein Flussboot verladen wird.« Der Mann aus Tilth nahm sich sehr wichtig.

»Ach nein, wirk lich? Und hat er das mit unserem Stallmeister geklärt?« Ich war überzeugt, er hatte nicht.

»Was ist hier los?« Flink kam ge laufen, seine Ohren und Wangen leuchteten rosarot. Bei einem anderen Mann hätte es vielleicht nur komisch ausgesehen, bei ihm bedeutete es aber, dass er wütend war.

Der Wichtigtuer straffte sich und streckte sein Kinn nach vorne. »Dieser Mann und einer deiner Burschen haben sich eingemischt, als wir un sere Pferde aus dem Stall ho len wollten«, erklärte er hochmütig.

»Cliff hat nichts mit Tilth zu tun. Er wurde vor sechs Jahren hier im Stall von Bocksburg geboren. Ich war dabei«, hielt ich ihm entgegen.

Der Mann warf mir einen herablassenden Blick zu. »Ich habe nicht mit dir ge sprochen. Ich rede mit ihm.« Er zeigte mit dem Daumen auf Flink.

»Ich habe einen Namen, Herr«, ließ dieser ihn in frostigem Ton wissen. »Ich heiße Flink. In Abwesenheit von Burrich, der unseren Kronprinzen begleitet, habe ich das Amt des Stallmeisters inne. Und er hat ebenfalls einen Namen - FitzChivalric. Er hilft mir gelegentlich. Er gehört in meinen Stall. Wie mein Stallbursche und mein Pferd. Und was Euch angeht: Falls Ihr einen Namen habt, so ist er mir nicht genannt worden. Ich wüsste nicht, was Euch das Recht gäbe, herzukommen und Ansprüche zu stellen.«

Burrich war Flink ein guter Lehrmeister gewesen. Wir tauschten einen Blick, machten gleichzeitig kehrt und entfernten uns langsam.

»Ich bin Lance, die rechte Hand des Stall meisters von Herzog Ram. Dieses Pferd wurde an meinen Herzog verkauft. Und nicht nur das eine, außerdem noch zwei gescheckte Stuten und ein Wallach. Ich habe die Papiere hier.«

Als wir uns wieder umdrehten, hatte Lance eine Schriftrolle zum Vorschein gebracht. Mir wurde bang beim Anblick des roten Wachsklumpens mit dem eingedrückten Bockssiegel. Es sah echt aus. Flink nahm die Rolle. Er warf mir aus den Au genwinkeln einen hilfeflehenden Blick zu, und ich trat neben ihn. Burrich hatte ihn im Lesen und Schreiben unterrichtet, doch nach wie vor stand er mit dem Alphabet auf Kriegsfuß, weshalb ein Schriftstück zu entziffern für ihn eine mühselige Angelegenheit war. Ich blickte ihm über die Schulter, während er das Pergament aufrollte und mit gerunzelter Stirn betrachtete.

»Es ist ganz eindeutig.« Lance aus Tilth streckte die Hand aus. »Soll ich vorlesen?«

»Spart Euch die Mühe.« Flink rollte das Dokument wieder zusammen, ich übernahm für ihn die Antwort. »Wie Ihr sagt, es ist ganz eindeutig, und es ist unterzeichnet von Prinz Edel. Aber Cliff ist nicht sein Pferd. Er und die Stuten und der Wallach gehören Bocksburg. Sie sind Eigentum des Königs, nur er hat das Recht, sie zu verkaufen.«

»Kronprinz Veritas weilt nicht am Hof. Prinz Edel regiert an seiner Stelle.«

Ich legte Flink, der aufbrausen wollte, beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Kronprinz Veritas ist in der Tat auf Reisen, da habt Ihr Recht. Aber Sei ne Majestät, der König, nicht. Und unsere Thronfolgerin Kettricken ebenfalls nicht. Nur die Unterschrift und das Siegel entweder des einen oder der anderen genehmigt den Verkauf eines Pferdes aus den Ställen von Bocksburg.«

Lance riss Flink die Rolle aus der Hand und warf selbst einen Blick auf den Schriftzug. »Nun, ich den ke, Prinz Edels Unterschrift sollte Euch genügen, solange der Thronfolger nicht hier ist. Schließlich weiß alle Welt, dass der alte König die meiste Zeit nur noch vor sich hindämmert. Und Kettricken gehört nicht - nun, sie gehört nicht zur Familie. Nicht wirklich. In Veritas’ Abwesenheit ist folglich Edel …«

»Prinz.« Ich sprach das Wort mit scharfer Betonung aus. »Ihn mit Geringerem zu bezeichnen, wäre Hoch verrat. Umgekehrt jedoch auch, ihm eine Würde zuzuerkennen, die ihm nicht gebührt.«

Ich ließ ihm Zeit, die versteckte Drohung zu verdauen. Hätte ich ihn ausdrücklich des Hochverrats beschuldigt, wäre es sein Todesurteil gewesen, aber nicht einmal ein so aufgeblasener Dummkopf wie Lance verdiente es zu sterben, nur weil er nachplapperte, was am Hof von Tilth wahrscheinlich die gän gige Meinung war. Seine Augen wurden groß.

»Ich wollte damit nicht sagen …«

»Und Ihr habt es nicht gesagt«, fiel ich ihm ins Wort. »Alles ist bestens, solange Ihr immer daran denkt, dass man ein Pferd nicht einem Mann abkaufen kann, dem es nicht ge hört. Und dieses sind Bocksburgs Pferde, aus dem Besitz des Königs.«

»Gewiss doch.« Lance war bemüht, sich einen guten Abgang zu verschaffen. »Vielleicht ist dies das falsche Dokument. Ich bin sicher, es liegt irgendwie ein Missverständnis vor. Ich werde zu meinem Herrn zurückgehen.«

»Ein weiser Entschluss.« Flink übernahm wieder das Ruder.

»Nun, dann komm.« Lance gab sei nem Burschen einen heftigen Stoß. Der Junge warf uns über die Schulter einen bitterbösen Blick zu. Man konnte ihm natürlich keinen Vorwurf machen. Doch Lance gehörte zu der Sorte von Menschen, die jeden Tritt von oben nach unten weitergeben müssen.

»Wird er wiederkommen, was meinst du?«, fragte Flink halblaut.

»Entweder das, oder Edel muss Ram sein Geld zurückgeben.«

Stillschweigend überdachten wir die Wahrscheinlichkeit dessen.

»Nun gut. Was tue ich, wenn er wiederkommt?«

»Wenn er wiederum nur Edels Zeichen vorweisen kann, gar nichts. Zeigt er dir des Königs Signatur oder die der Thronfolgerin, musst du ihm die Pferde überlassen.«

»Aber eine der Stuten ist trächtig«, begehrte Flink auf. »Burrich hatte große Pläne mit dem Foh len. Was wird er zu mir sagen, wenn er wiederkommt und die Pferde sind nicht mehr hier?«

»Wir haben uns stets bemüht, nie zu vergessen, dass diese Tiere Eigentum des Königs sind. Er wird dir keinen Vorwurf machen, wenn du einem ordnungsgemäßen Befehl gehorcht hast.«

»Mir ge fällt das nicht.« Flink sah mich beklommen an. »Wenn Burrich hier wäre, würden solche Dinge nicht geschehen.«

»Ich glaube doch, Flink. Gib dir keine Schuld. Wenn du mich fragst, wir werden noch Schlimmeres erleben, bis der Winter vorbei ist. Aber gib mir Bescheid, wenn unser Freund sich wieder blicken lässt.«

Er nickte, und ich ging. Der Besuch in den Ställen war mir vergällt. Ich hatte keine Lust, an den Boxen und Ständen entlangzugehen und mich zu fragen, wie viele davon noch besetzt sein mochten, wenn es Frühling wurde.

Mit schweren Schritten überquerte ich den Hof, betrat den Palas und stieg die Treppe hinauf zu meinem Zimmer. Auf dem Treppenabsatz blieb ich stehen. Veritas? Doch es war nichts. Ich fühlte zwar sei ne Anwesenheit in mei nem Kopf, er konn te mir seine Wünsche übermitteln, manchmal seine Gedanken, aber wann immer ich versuchte, zu ihm hinauszugreifen - war da nichts. Das brachte mich zur Verzweiflung. Wäre ich in der Lage, verlässlich zu ›denken‹, könnte ich in seinem Sinne handeln. Galen. Verflucht sollte er sein und was er mir angetan hatte. Ich war im Besitz der Gabe gewesen, doch er hatte sie aus mir herausgebrannt und mir nichts gelassen als diesen Funken in der Asche.

Aber was war mit Serene? Was mit Justin und den anderen Mitgliedern des Zirkels? Weshalb bediente sich Veritas nicht ihrer Fähigkeiten, um mit Bocksburg verbunden zu bleiben und aus der Ferne seine Anweisungen zu geben?

Mich überkam eine schleichende Angst. Die Alarmvögel aus Bearns. Die Signalfeuer, die Gabenkundigen in den Türmen. Sämtliche Wege der Kom munikation, auf die wir vertrauten, schienen sich als unzulänglich zu erweisen. Sie waren es, die die Sechs Provinzen zu einer Einheit verknüpften und aus einer Allianz von Herzögen ein Königreich schufen. Warum erfüllten sie ihren Zweck nicht?

Ich sparte mir die Frage für Chade auf und hoffte, dass er mich bald wieder zu sich rufen würde. Die Tür zu seinen Gemächern öffnete sich seltener als früher, und ich hatte das Gefühl, dass ich nicht mehr sein uneingeschränktes Vertrauen genoss. Und? Hatte ich ihn nicht eben falls von ei nem großen Teil mei nes Lebens ausgeschlossen? Was ich fühlte, war vielleicht nur eine Reflexion all der Geheimnisse, die ich von ihm hatte. Oder die natürliche Distanz, die sich zwischen Meuchelmördern einstellte.

Ich bog um die Ecke, als Rosemarie es gerade aufgeben wollte, weiter an meine Zimmertür zu klopfen.

»Solltest du mir etwas ausrichten?«, fragte ich sie.

Die Kleine machte einen tiefen Knicks. »Ihre Hoheit, Kronprinzessin Kettricken bittet Euch, sie aufzusuchen, zum frühest möglichen Zeitpunkt, der Euch genehm ist.«

»Das wäre jetzt gleich, oder nicht?« Ich versuchte, ihr ein Lächeln zu entlocken.

»Nein.« Sie blickte mit gerunzelter Stirn zu mir auf. »Ich sagte ›zum frühest möglichen Zeitpunkt, der Euch genehm ist‹, Herr. War das nicht richtig?«

»Vollkommen richtig. Wer hat dir denn so ausgezeichnete Manieren beigebracht?«

Sie stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Fedwren.«

»Fedwren ist be reits von seiner Sommerwanderung zurückgekehrt?«

»Vor zwei Wochen schon, Herr.«

»Nun, da sieh einer an, was ich alles nicht weiß! Wenn ich ihn das nächste Mal spreche, werde ich lobend erwähnen, wie elegant du dich auszudrücken verstehst.«

»Ich danke Euch, Herr.« Dann vergaß sie doch ihr erwachsenes Benehmen, hüpfte zur Treppe, und ich hörte ihre leichten Schritte die Treppe hi nuntertrippeln wie ausgestreute Murmeln. Ein liebenswertes Kind. Ich dachte mir, dass Fedwren sie als Botin ausbildete, was eine seiner Pflichten als Schreiber war. Ich trat kurz in mein Zimmer, um ein frisches Hemd überzuziehen, und begab mich dann hinunter zu Kettrickens Gemächern. Ich klopfte an, und Rosemarie machte mir auf.

»Jetzt ist es mir ge nehm«, sagte ich und wurde diesmal durch ein Lächeln mit den allerliebsten Grübchen in ihren Wangen be lohnt.

»Tretet ein, Herr. Ich werde mei ner Herrin sagen, dass Ihr gekommen seid.« Sie wies auf einen Stuhl und verschwand im inneren Zimmer, aus dem das leise Gemurmel von Frauenstimmen drang. Durch die offene Tür konnte ich sie über ihre Handarbeiten gebeugt sitzen sehen. Königin Kettricken neigte den Kopf zu Rosemarie hinunter. Dann erhob sie sich und kam zu mir. Als sie vor mir stand, konnte ich erst den Blick nicht von ihr abwenden. Das Blau ihres Gewandes verstärkte noch das Blau ihrer Augen. Im Spätherbstlicht, das den Weg durch die Butzenscheiben fand, schimmerte ihr Haar tiefgolden. Als mir bewusst wurde, dass ich sie anstarrte wie ein Trottel, schlug ich sofort die Augen nieder, stand von dem Stuhl auf und verneigte mich. Sie wartete nicht, bis ich mich aufgerichtet hatte. »Hast du kürzlich dem König einen Besuch abgestattet?«, fragte sie mich ohne Einleitung.

»Nicht in den letzten Tagen, Hoheit.«

»Dann empfehle ich dir, heu te Abend zu ihm zu ge hen. Ich bin in Sorge um ihn.«

»Wie Ihr wünscht, Hoheit.« Ich wartete. Bestimmt hatte sie mich nicht deswegen rufen lassen.

Nach einem kurzen weiteren Augenblick seufzte sie. »Fitz, ich bin hier so einsam wie nie zuvor in meinem Leben. Kannst du mich nicht Kettricken nennen und mit mir reden, als wäre ich einfach nur ein Mensch?«

Dieses plötzliche Angebot der Vertraulichkeit brachte mich aus dem Gleichgewicht. »Gewiss«, antwortete ich, aber es klang nicht überzeugt.

Gefahr, raunte Nachtauge.

Gefahr? Wieso?

Sie ist nicht deine Gefährtin. Sie ist die Gefährtin des Rudelführers.

Als hätte ich mit der Zunge einen schmerzenden Zahn be rührt, so stechend durchzuckte mich die Erkenntnis. Hier drohte eine Gefahr, vor der man auf der Hut sein musste. Dies war meine Königin, aber ich war nicht Ve ritas, und sie war nicht mei ne Geliebte, auch wenn mein Herz bei ihrem Anblick noch so heftig schlug.

Aber sie war mei ne Freundin. Im Bergreich hatte sie es bewiesen. Ich schuldete ihr den Trost, auf den ein Freund ein An recht hat.

»Ich will dir erzählen, was geschehen ist, als ich den König aufgesucht habe.« Sie forderte mich auf, Platz zu nehmen, und setzte sich selbst auf einen Stuhl. Rosemarie holte ihren Schemel, um sich zu Kettrickens Füßen niederzulassen. Obwohl wir allein im Zimmer waren, sprach die Königin mit gedämpfter Stimme: »Ich fragte ihn ganz offen, wes halb ich nicht vom Eintreffen des Boten unterrichtet worden wäre. Meine Frage schien ihn zu verwirren, doch bevor er etwas sagen konnte, kam Edel herein. Ihm war anzusehen, dass er sich be eilt hatte. Als wäre je mand mit der Neuigkeit zu ihm gelaufen, und er hätte alles stehen- und liegenlassen, damit ihm ja nichts entgeht.«

Ich nickte wissend.

»Er machte es mir unmöglich, mit dem König zu sprechen. In scheinbar bester Absicht begann er, mir alles zu erklären. Er behauptete, der Reiter wäre sofort in die Gemächer des Königs gebracht worden, und dort hätte er ihn angetroffen, als er seinen Vater aufsuchen wollte. Während der Bote dann nach unten ging, um sich auszuruhen, hätten er und der König die Lage besprochen und wären gemeinsam zu dem Schluss gekommen, dass nichts mehr unternommen werden könne. Dann hätte Listenreich ihn beauftragt, diesen Beschluss dem Boten und den versammelten Edlen mitzuteilen und sie gleichzeitig über den Zustand der Staatsfinanzen in Kenntnis zu setzen. Wenn man Edel Glauben schenken kann, stehen wir am Rand des Ruins und müssen jeden Heller zweimal umdrehen. Bearns müsse lernen, sich selbst zu helfen, meinte er, und als ich ihn fragte, seit wann Bearns nicht mehr zu den Sechs Provinzen gehöre, antwortete er mir, Bearns wäre immer mehr oder weniger eigenständig gewesen. Es wäre unvernünftig, sagte er, zu erwarten, dass wir von hier aus eine so weit nördlich von uns gelegene Küste beschützen könnten. Fitz, hast du gewusst, dass die Nahen Inseln bereits an die Korsaren gefallen sind?«

Ich sprang auf. »Das kann un möglich wahr sein.«

»Edel behauptet es«, fuhr Kettricken ruhig fort. »Er sagt, vor seinem Aufbruch hätte Veritas noch geäußert, es bestünde kaum Hoffnung, sie gegen die Korsaren halten zu können. Das wäre der Grund, weshalb er die Constance zurückgerufen hätte. Er soll Carrod, dem Gabenkundigen an Bord, die Order übermittelt haben, zu Reparaturarbeiten den Heimathafen anzulaufen.«

»Das Schiff ist nach der Ernte erst überholt worden, dann erhielt es den Auftrag, die Küste zwischen der See hundbucht und Skua zu patrouillieren und sich bereitzuhalten, falls die Nahen Inseln Gefahr signalisieren. Das entsprach dem Wunsch des Kapitäns - denn damit war mehr Zeit gewonnen, um die Besatzung unter winterlichen Bedingungen zu schulen. Veritas würde diesen Küstenstreifen niemals unbewacht lassen. Wenn die Korsaren sich auf den Nahen Inseln einen Stützpunkt schaffen, können wir uns ihrer erst recht nicht mehr erwehren. Von dort können sie sommers wie winters ihre Überfälle fortsetzen.«

»Edel sagt, das hätten sie bereits getan. Nach seiner Meinung besteht unsere einzige Hoffnung darin, mit ihnen zu verhandeln.« Ihre blauen Augen forschten in meinem Gesicht.

Wie betäubt sank ich langsam wieder auf meinen Stuhl. Konnte das wahr sein? Wes halb wusste ich nichts davon? Veritas’ Empfindungen in mir spiegelten meine Bestürzung wider. Auch er hatte von dieser Ungeheuerlichkeit nichts geahnt. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Kronprinz je mit den Korsaren verhandeln würde. Außer mit der Schärfe des Schwertes.«

»Dann hat man es nicht vor mir geheim ge halten, um mich nicht zu beunruhigen? Edel hat etwas Derartiges angedeutet, dass Veritas mir diese Dinge verschweigen würde, weil ich sie doch nicht verstehe.« Ihre Stimme bebte. Größer als ihr Zorn über den schmachvollen Verlust der Nahen Inseln war der ganz persönliche Schmerz, ihr Gemahl könnte sie seines Vertrauens für unwürdig befunden haben.

Ich sehnte mich so sehr da nach, sie in die Arme zu schließen, dass mir das Herz wehtat.

»Hoheit«, sagte ich heiser, »Ihr müsst mir glauben, als wäre es Veritas, der zu Euch spricht. All dies ist nichts als eine hinterhältige Verleumdung. Ich werde diesem Netz von Lügen auf den Grund gehen und es weit aufreißen. Wir werden se hen, was für eine Sorte Fisch herausfällt.«

»Ich kann darauf vertrauen, dass du deine Nachforschungen unauffällig betreibst?«

»Hoheit, Ihr ge hört zu den wenigen, die wissen, wie viel Übung ich in der Durchführung von unauffälligen Unternehmungen habe.«

Sie nickte ernst. »Der König, musst du wis sen, hat nichts verneint und keine Einwände erhoben. Mir kam es vor, als könne er Edels Worten nicht recht folgen. Er war … wie ein Kind, das zuhört, was die Erwachsenen reden, dazu nickt, aber nur die Hälfte davon versteht.« Sie blickte dabei liebevoll auf Rosemarie herab.

»Ich werde gehen und den König aufsuchen, und glaubt mir, ich werde bald schon Antworten für Euch haben.«

»Bevor Herzog Bearns eintrifft«, ermahnte sie mich. »Bis dahin muss ich die Wahrheit wissen. Die zumindest schulde ich ihm.«

»Wir werden mehr für ihn haben als nur das, Hoheit«, versprach ich ihr. Die Sma ragde wogen schwer in mei nem Beutel. Ich wusste, sie würde es begrüßen, die Steine für den Wiederaufbau in Bearns verwendet zu sehen.

KAPITEL 20

MISSGESCHICKE

Während der Jahre der Heimsuchung durch die Roten Korsaren hatten die Sechs Provinzen schwer unter ihren Grausamkeiten zu leiden. In jener Zeit entwickelte die Bevölkerung unseres Landes einen größeren Hass auf die Outislander als je zuvor.

Früher befuhren die Outislander sowohl als Händler als auch als Freibeuter die Meere. Raubüberfälle an der Küste waren nur die Aktionen Einzelner. Einen Piratenkrieg wie den, den wir erlebten, hatte es seit den Ta gen von König Weise nicht mehr gegeben. Obwohl solche Überfälle nicht eben Seltenheitswert besaßen, liefen erheblich mehr Outislander unsere Häfen an, um Handel zu treiben. Die Blutsbande unserer Adelshäuser zu den Fernen Inseln galten nicht als Schmach, und manch eine Familie hatte einen ›Vetter‹ dort.

Doch nach den Raub zügen, die Ingot vorausgingen, und dann den Scheußlichkeiten von Ingot selbst fand niemand mehr ein gutes Wort für die Outislander. Von jeher waren es zumeist ihre Schife gewesen, die unsere Küsten besuchten, weniger häufig zog es unsere Handelsschife in ihre unberechenbaren Gewässer und von Eis bedrohten Häfen. Nun kam der friedliche Handel gänzlich zum Erliegen, und die Verbindung zu unseren Verwandten von den Fernen Inseln brach ab. Der Begrif ›Outislander‹ wurde gleichbedeutend mit Pirat, und in unserer Vorstellung hatten alle Outislanderschife einen blutroten Rumpf.

Doch Chade Irrstern, vertrauter Ratgeber König Listenreichs, nahm es auf sich, in jenen gefahrvollen Tagen eine Reise zu den Fernen Inseln anzutreten. Aus seinen Tagebüchern dieser Auszug:

»Kebal Steinbrot war ein Name, den in den Sechs Provinzen niemand kannte, und auf den Fernen Inseln wagte man ihn kaum im Flüsterton auszusprechen. Die freisinnigen Bewohner der weitverstreut und einsam liegenden Dörfer hatten niemals einen gemeinsamen König über sich anerkannt. Auch betrachtete man Kebal Steinbrot nicht als König, sondern vielmehr als eine böse Macht, wie einer kalter Wind, der Masten und Takelage eines Schifes so dick mit Eis überzieht, dass es binnen kurzem kentert und kieloben auf den Wellen treibt.

Die wenigen Menschen, denen nicht die Angst den Mund verschloss, erzählten mir, Kebal hätte seinen Aufstieg damit begonnen, dass er die unabhängigen Piraten unter seinem Kommando vereinigte. Mit diesem Rückhalt machte er sich daran, die bes ten Navigatoren zu ›rek rutieren‹, die fähigsten Schifsführer und die verwegensten Kämpfer, die in den Siedlungen zu fin den waren. Wer sich ihm nicht anschließen wollte, musste erleben, dass seine Familie entfremdet wurde - gebrandmarkt, wie es sie nennen. Dann überließ man ihn seinem Leid. Die meisten der so Gestraften sahen sich gezwungen, eigenhändig Familienangehörige zu töten; die Out islander haben strenge Gesetze, was die Pflicht eines Sippenältesten angeht, Ordnung in seinem Haus zu halten. Je mehr die Nachrichten von diesen Vorfällen sich ausbreiteten, desto weniger leistete man Kebal Steinbrot Widerstand. Manche flohen, ihre weitverzweigten Familien entgingen dennoch nicht dem Schicksal der Entfremdung. Andere entschieden sich für Selbstmord, doch auch ihre Familien blieben nicht verschont. Diese Beispiele führten dazu, dass bald niemand mehr den Mut hatte, sich Steinbrot zu widersetzen.

Auch nur gegen ihn das Wort zu erheben beschwor die Gefahr des escral herauf. So gering die Ausbeute an Informationen ist, die diese Reise mir eingebracht hat, auch dieses Wenige wurde nur unter großen Mühen zusammengetragen. Natürlich kursieren auch verschiedene Gerüchte. Was mir zu Ohren gekommen ist, liste ich im Folgenden auf:

Von einem ›weißen Schif‹ wird gesprochen, von einem Schif, das kommt, um Seelen zu spalten. Nicht, um sie zu rauben oder zu vernichten - um sie zu spalten. Man munkelt auch von einer bleichen Frau, die sogar Kebal Steinbrot fürchtet und verehrt. Einige Befragte brachten die Not ihres Landes mit dem bedrohlichen Vorrücken der ›Eiswale‹ oder Gletscher in Zusammenhang. Waren sie schon von jeher eine latente Bedrohung in den höhergelegenen Gebieten ihrer engen Täler, so setzten sie sich vor verhältnismäßig kurzer Zeit in Bewegung und wuchsen schneller, als irgendein lebender Mensch sich erinnern kann. Sie bedeckten nach und nach den wenigen fruchtbaren Boden, den die Outislander besaßen, und brachten auf eine Weise, die niemand mir erklären konnte oder wollte, eine ›Veränderung des Wassers‹ mit sich.«

Am selben Abend noch ging ich hin, um den König aufzusuchen. Allerdings war mir recht unwohl dabei. Er würde unser letztes Gespräch über Zelerita so wenig vergessen haben wie ich. Ich sagte mir dann aber, dass die ser Besuch ja nicht aus persönlichen Gründen erfolgte - sondern ich tat es für Kettricken und Veritas. Dann klopfte ich an. Wallace ließ mich widerstrebend ein. Der König saß in sei nem Lehnstuhl am Feuer, der Narr kauerte zu sei nen Füßen und starrte nachdenklich in die Flammen. Als ich eintrat, schauten beide auf. König Listenreich schien erfreut zu sein. Er deutete auf einen Stuhl und forderte mich auf, ihm zu be richten, wie mein Tag verlaufen sei. Auf mei nen verwunderten Blick schenkte der Narr mir ein bitteres Lächeln. Ich setzte mich hin und wartete.

König Listenreich schaute gütig auf mich nieder. »Nun, mein Junge? Hattest du einen angenehmen Tag? Lass hören.«

»Ich hatte einen - sorgenvollen Tag, Majestät.«

»Ach, wirklich? Nun, dann empfehle ich dir meinen Tee. Er wirkt wunderbar beruhigend. Narr, bring meinem Jungen hier einen Becher Tee.«

»Sehr gern, mein König. Ich tue es für Eu ren Gast sogar noch lieber als für Euch selbst.« Über raschend lebhaft sprang der Narr vom Boden auf. Eine dickbauchige Teekanne stand zum Wärmen in der Asche am Rand des Feuers. Der Narr schenkte daraus ein und reichte mir den Be cher. »Trinkt, folgt dem Bei spiel unseres Königs, und Ihr werdet so heiter wie er.«

Ich führte den Becher an die Lippen, atmete den Dampf ein und tauchte die Zungenspitze in die Flüssigkeit. »Ein wohlschmeckendes Getränk, aber macht Frohblüte nicht abhängig?«

Er lächelte jovial. »Nicht in so geringer Dosis. Wallace hat mir versichert, es ist gut für meine Nerven und fördert meinen Appetit.«

»Ja, wundersam fördert es den Appetit, denn je mehr man trinkt, desto durstiger wird man. Trink aus, Fitz, denn unzweifelhaft wirst du bald Gesellschaft haben, und je mehr du trinkst, desto weniger musst du tei len.« Mit ei ner Geste gleich ei ner sich ent faltenden Blüte wies der Narr zur Tür, eben als sie aufflog, um Edel einzulassen.

»Ah, noch mehr Gäste.« König Listenreich gluckste vergnügt. »Wir wollen uns einen schönen Abend machen. Setz dich, mein Junge, setz dich. Fitz hat uns ge rade erzählt, sein Tag wäre unerfreulich gewesen, deshalb habe ich ihm einen Becher Tee zur Stärkung angeboten.«

»Er wird ihm bestimmt guttun«, meinte Edel liebenswürdig und fragte, zu mir gewandt: »Ein unerfreulicher Tag, Fitz?«

»Beunruhigend. Erst gab es einen kleinen Zwischenfall unten bei den Stallungen. Einer von Herzog Rams Männern war da und behauptete, der Herzog hätte vier Pferde gekauft. Eins davon war Cliff, der Deck hengst für die Kaltblutstuten. Ich überzeugte ihn davon, es müsse sich um ei nen Irrtum handeln, weil die Papiere nicht die Signatur des Königs trugen.«

»Ach das!« Der König gluckste wieder. »Edel musste sie mir noch einmal vorlegen, ich hat te ganz vergessen, sie zu un terzeichnen. Doch jetzt hat alles seine Ordnung, und ich bin si cher, die Pferde werden morgen früh auf dem Weg nach Tilth sein. Gute Pferde, Herzog Ram hat einen klugen Kauf getan.«

»Ich hätte nie gedacht, den Tag erleben zu müssen, an dem aus Bocksburgs Ställen die besten Tiere verkauft werden.« Während ich sprach, schaute ich Edel an.

»Auch mich kostet es Überwindung, aber der Zustand unserer Staatskasse zwingt uns zu drastischen Maßnahmen.« Er musterte mich kühl. »Tei le der Schaf- und Rin derherden werden wir ebenfalls veräußern müssen. Wir haben nicht genug Futter, um sie über den Winter zu bringen; besser, wir trennen uns von ihnen, als dass wir zusehen, wie sie langsam verhungern.«

Ich brauste auf. »Woher so plötzlich diese Teuerung? Ich habe nichts von einer Missernte gehört. Die Zeiten sind schwer, das stimmt, aber …«

»Du hast nichts gehört, weil du taub gewesen bist. Während gewisse Leute sich mit den ruhm reichen Aspekten des Krieges befassten, blieb es mir überlassen, dazu die Mit tel herbeizuschaffen. Jetzt sind unsere Schatztruhen so gut wie leer. Morgen werde ich den Männern auf der Werft unten sagen, dass sie entweder um den Dank des Vaterlandes weiterarbeiten oder nach Hause gehen müssen. Es ist kein Geld mehr da, um sie zu bezahlen, und auch nicht für das Material, das für den Bau der Schiffe gebraucht wird.« Er lehnte sich zurück und sah mich an.

Veritas in mir bäumte sich auf. Ich wandte mich an den König. »Ist das wahr, Eure Majestät?«

Der alte Mann schrak zusammen. Er schaute zu mir hin und blinzelte mehrmals. »Ich habe diese Papiere unterzeichnet, oder nicht?« Offenbar beschäftigten sich seine Gedanken immer noch mit Herzog Ram und den Pferden, und er hatte unser weiteres Gespräch gar nicht mitverfolgt. Der Narr zu seinen Füßen verhielt sich ungewohnt schweigsam. »Ich dachte, ich hätte es getan. Nun, dann gebt sie mir, da mit wir diese lästige Angelegenheit hinter uns bringen und über Erfreulicheres plaudern können.«

»Was ist mit der Lage in Bearns? Stimmt es, dass die Korsaren sich auf den Nahen Inseln festgesetzt haben?«

»Die Lage in Bearns …«, sagte er und verstummte. Er nahm einen weiteren Schluck Tee.

»An der Lage in Bearns lässt sich leider nichts ändern«, antwortete Edel statt seiner in bedauerndem Ton. »Es ist an der Zeit, dass Bearns lernt, sich selbst zu hel fen. Wir können nicht alle Sechs Provinzen an den Bettelstab bringen, um ein Stück un fruchtbare Küste zu schützen. Also haben die Korsaren sich ei nen trostlosen Haufen Steine unter den Nagel gerissen. Mögen sie Freude daran haben. Unsere vornehmste Pflicht ist es, für die Sicherheit unserer eigenen Bevölkerung zu sorgen und unsere eigenen zerstörten Dörfer wiederaufzubauen.«

Ich wartete vergebens darauf, dass Listenreich sich äußerte und sich zu seiner Pflicht als Lehnsherr bekannte. Als er schwieg, fragte ich mit mühsam erzwungener Ruhe: »Holüber kann man wohl kaum als einen trostlosen Haufen Steine bezeichnen. Jedenfalls war es das nicht, bis die Roten Schiffe kamen. Und seit wann ist Bearns nicht mehr Teil der Sechs Provinzen?« Ich sah Listenreich an und versuchte, seinen Blick einzufangen. »Majestät, ich bitte Euch, lasst Serene kommen. Sie soll mit der Gabe zu Veritas sinnen, damit Ihr Euch mit ihm beraten könnt.«

Edel wurde unseres Katz-und-Maus-Spiels überdrüssig. »Seit wann fühlt der Stall bursche sich berufen, Po litik zu betreiben?«, fuhr er mich an. »Kannst du dir nicht vorstellen, dass der König alleine imstande ist, Entscheidungen zu treffen, ohne vorher die Zustimmung seines Thronfolgers einzuholen? Bezweifelst du die Richtigkeit der Entscheidungen deines Monarchen, Fitz? Hast du vergessen, wohin du gehörst? Ich weiß, Veritas hat so etwas wie ein Schoßhündchen aus dir gemacht, und vielleicht sind dir deine Heldentaten mit der Axt zu Kopfe gestiegen, aber dein Gönner ist auf der Jagd nach ei nem Hirngespinst, und so bleibt es mir überlassen, die Sechs Provinzen so gut wie möglich über Wasser zu halten.«

»Ich war da bei, als Ihr den Vorschlag, die Uralten zu su chen, unterstützt habt«, erinnerte ich ihn. König Listenreich schien im mer noch in einen Tagtraum versunken zu sein. Er starrte weiter unverwandt ins Feuer.

»Und das kann ich mir selbst nicht mehr erklären«, entgegnete Edel glatt. »Wie schon gesagt, du bildest dir allerlei Schwachheiten ein. Du sitzt am Hohen Tisch, die Freigebigkeit des Königs kleidet dich und irgendwie scheinst du dabei vergessen zu haben, dass dir aus diesen Wohltaten Pflichten und keine weiteren Rechte erwachsen. Lass mich dir sagen, wer du in Wirk lichkeit bist, Fitz.« Edel schwieg ei nen Moment. Ich hatte den Ein druck, dass er den König anschaute, um abzuschätzen, wie weit er ge hen konnte. »Du«, fuhr er dann mit gedämpfter, honigsüßer Stimme fort, »du bist der missratene Bastard eines Prinzen, der hoffnungslos versagt hat und der nicht ein mal Rückgrat genug hatte, sich als Thron folger zu behaupten. Du bist der En kel einer toten Königin, deren eigene gewöhnliche Herkunft sich spätestens darin zeigte, als ihr ältester Sohn ein gewöhnliches Weib beschlief, um dich zu zeugen. Du, der du dich mit dem tönenden Namen FitzChivalric Weitseher schmückst, brauchst dich nur einmal zu kratzen, um darunter Namenlos, den Stallburschen, zu finden. Sei dankbar, dass ich dich nicht zu den Misthaufen zurückschicke, sondern dir erlaube, weiter im Palas zu wohnen.«

Ich weiß nicht, was ich bei all diesen Worten empfand. Nachtauge knurrte, weil er das Gift in Edels Stim me herausspürte, während Veritas in diesem Moment nicht vor einem Brudermord zurückgeschreckt wäre. Nur König Listenreich hatte nichts gehört und nichts be merkt. Er hielt mit beiden Händen seinen Teebecher fest und träumte am Kaminfeuer vor sich hin. Aus den Augenwinkeln sah ich den Narren. Auf seinem Gesicht zeichnete sich Furcht ab, unsägliche Furcht. Und er schaute dabei nicht Edel an, sondern mich.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich mich erhoben hatte und in drohender Haltung vor Edel stand. Sein Blick flackerte für einen kurzen Augenblick, aber er wartete im Grunde nur mit triumphierender Miene darauf, dass ich ihn schlug, damit er die Wachen rufen konnte. Hochverrat - das bedeutete den Strang. Ich bemühte mich, langsam auszuatmen, und be fahl meinen Fäusten, sich zu öffnen. Sie wollten nicht. Ruhig, sagte ich zu ihnen, ganz ruhig, oder ihr seid mein Tod. Erst als ich sicher war, dass meine Stimme mir wieder gehorchte, wagte ich zu sprechen.

»Mit ist heute Abend manches klargeworden.« Ich wandte mich an König Listenreich. »Majestät, ich wünsche Euch eine gute Nacht und bitte um die Erlaubnis, mich entfernen zu dürfen.«

»Wie bitte? Dann hattest du also ei nen - beunruhigenden Tag, mein Junge?«

»Das ist richtig, Majestät.« Ich schaute in seine Greisenaugen, die zu mir auf blickten, und versuchte, ihn da rin wiederzufinden. Doch er war nicht mehr dort. Nicht so wie früher einmal. Er blinzelte verwirrt.

»Nun, dann solltest du dich vielleicht schlafen legen. Wie ich auch. Narr? Narr, ist mein Bett vorbereitet? Schieb die Wärmpfanne zwischen die Decken. Die Nächte sind so kalt dieser Tage. Ha! Da habe ich ein feines Wortspiel für dich, Narr. Wie würdest du es richtig sagen?«

Der Narr sprang auf und verneigte sich tief. »Ich würde sagen, auch die Tage atmen dieser Nächte die Kälte des Todes, Majestät. Schade mögt Ihr finden, dass der Mond, die Son ne der Nacht, keine Wärme spendet, doch spendet er Trost und Weis heit, während das helle Tagesgestirn, so wir’s auch edel nennen, den Unbedachten oft mit seiner tückischen Glut versengt.«

König Listenreich kicherte in sich hi nein. »Du redest wieder nur Unfug, Narr, aber wann hättest du je etwas anderes getan. Gute Nacht und ab ins Bett mit euch jungem Volk. Gute Nacht. Gute Nacht.«

Ich zog mich gleich zurück, während Edel sich noch etwas formeller von seinem Vater verabschiedete. Es war nicht leicht, an Wallaces affektiertem Lächeln vorbeizugehen, ohne es ihm aus dem Gesicht zu wischen. Als ich auch dieser Versuchung glücklich entronnen war, ging ich so fort in mein Zim mer. Klug sein und den Rat des Narren beherzigen, dachte ich - bei Chade Trost und Weisheit finden, statt mich von Edels tückischer Glut versengen zu lassen.

Ich blieb den ganzen Abend in meinem Zimmer. Molly würde sich wundern, dass ich nicht kam, aber heute Nacht konnte ich mich ein fach nicht überwinden, aus der Tür zu schlüp fen, die Treppe hinaufzuschleichen und in der ständigen Angst durch die Flure zu huschen, dass plötzlich jemand aus den Schatten oder einer Tür hinaustreten und mich dort ertappen könnte, wo ich nichts zu suchen hatte. Noch vor kurzem hätte ich mich in Mollys Arme geflüchtet und in ihrer Wärme und Zuneigung ein gewisses Maß an Frieden gefunden. Das war vorbei. Jetzt bedrückten mich die Heimlichkeiten unserer Stelldicheins, die Angst vor der Entdeckung und ein stän diges Auf-der-Hut-sein, das auch dann nicht endete, wenn sich ihre Tür hinter mir schloss. Denn Veritas war bei mir, und ständig musste ich aufpassen, dass nichts von dem, was ich mit Molly fühlte oder dachte, in seinen Bereich überströmte.

Ich schob das Pergament zur Seite, mit dem ich mich zunächst hatte beschäftigen wollen. Welchen Nutzen hatte es jetzt noch, in vergilbten Schriften nach obskuren Hinweisen auf die Uralten zu suchen? Veritas würde finden, was es zu finden gab. Ich warf mich auf mein Bett und starrte zur Decke. Mochte ich auch äußerlich entspannt wirken, innerlich kam ich nicht zur Ruhe. Meine Verbindung mit Veritas steckte mir wie ein Ha ken im Fleisch. So musste sich ein ge fangener Fisch füh len, wenn er ge gen die Angelschnur ankämpfte. Mein Bund mit Nachtauge existierte auf ei ner tieferen, subtileren Ebene, doch auch er war da mit sei nen grünschillernden Augen, die in einem dunklen Winkel meines Selbst aufleuchteten. Diese Tei le von mir ruhten oder schlie fen nie mals, sie waren immer spürbar. Und diese andauernde Belastung forderte ihren Tribut.

Stunden später zischten die Kerzenflammen in Pfützen aus flüssigem Wachs, und das Feuer war niedergebrannt. Ein frischer Luftzug verriet mir, dass Chade seine lautlose Tür geöffnet hatte. Ich stand auf und folgte der Einladung, doch mit jedem Schritt die dunkle Treppe hinauf wuchs mein Zorn. Nicht jener Zorn, der dazu führt, dass Männer sich anbrüllen und mit den Fäusten aufeinander losgehen. Dieser Zorn setzte sich aus ebenso vielen Bestandteilen Erschöpfung, Enttäuschung wie auch Schmerz zusammen. Es war die Art von Zorn, die einen Mann dazu bringt, die Hände zu heben und einfach zu sagen: »Ich kann es nicht mehr länger ertragen.«

»Was nicht mehr ertragen?«, erkundigte sich Chade. Er stand an seinem fleckigen Steintisch und hob den Blick von dem Mörser, in dem er irgendein Ingredienz zu Pulver zerstieß. Die aufrichtige Anteilnahme in seiner Stimme veranlasste mich, auf der Schwelle zu verharren und den Mann zu betrachten, zu dem ich die Worte gesprochen hatte, ohne es zu merken. Ein hochgewachsener, hagerer Assassine. Pockennarbig. Das Haar inzwischen fast schlohweiß. Gekleidet in das im mer gleiche graue Gewand, fleckig und mit kleinen Brandlöchern übersät - was Spuren seiner Arbeit waren. Ich fragte mich, wie viele Männer er für seinen König auf einen Wink oder Kopfnicken hin getötet hatte. Getötet, ohne Fragen zu stellen, getreu seinem Eid. Ungeachtet all dieser Todesfälle war er ein sanfter Mensch. Plötz lich brannte mir eine Frage auf der Zunge, über der ich vergaß, die seine zu beantworten.

»Chade, hast du jemals einen Menschen nur zu deinem eigenen Nutzen getötet?«

Er machte ein verwundertes Gesicht. »Nur zu meinem eigenen Nutzen?«

»Ja.«

»Du meinst, um mein Leben zu schützen.«

»Nicht unbedingt. Ich meine, nicht im Auftrag des Königs. Ich meine, getötet, um - dein Leben einfacher zu machen.«

Er schnaubte. »Selbstverständlich nicht.«

»Warum nicht?«

»Man geht nicht he rum und tötet Leute, weil es ei nem gerade passt. Das ist ein Verbrechen. Es ist Mord, Junge.«

»Außer, man tut es für den König.«

»Außer, man tut es für den König«, stimmte er zu.

»Chade, worin besteht der Unterschied? Ob du es für dich selbst tust oder für Listenreich?«

Er seufzte, ließ ab von seiner Pulvermischung, kam um den Tisch herum und setzte sich auf einen hochbeinigen Hocker. »Ich kann mich erinnern, dieselben Fragen gestellt zu haben, als ich in deinem Alter war. Allerdings mir selbst, weil mein Lehrer nicht mehr lebte.« Er sah mir fest in die Augen. »Es ist eine Frage des Glaubens. Glaubst du an deinen König? Und dein König muss für dich mehr sein als dein Halbbruder oder dein Großvater. Er muss mehr sein als der gute alte Listenreich oder Veritas, die ehrliche Haut. Er muss der Souverän sein, das Herz des Königreichs, die Nabe des Rades. Ist er das, und wenn du glaubst, dass die Sechs Provinzen es wert sind, erhalten zu werden, dass es dem Wohl unseres Volkes dient, den Richtspruch des Königs zu vollstrecken, dann, nun ja.«

»Dann kannst du für ihn töten.«

»Richtig.«

»Hast du je wider besseres Wissen getötet?«

»Du stellst viele Fragen heute Nacht.« Chades Tonfall mahnte zur Vorsicht.

»Vielleicht hast du mich zu lange allein gelassen, so dass ich Muße hatte, über dies und jenes nachzugrübeln. Früher, als wir jede Nacht beschäftigt waren, habe ich nicht so viel nachgedacht. Aber jetzt tue ich es.«

Er nickte langsam. »Denken ist nicht im mer - angenehm. Es ist immer gut, aber nicht im mer angenehm. Ja. Ich habe wider besseres Wissen getötet. Auch das ist eine Frage des Glaubens. Ich musste glauben, dass diejenigen, die den Befehl gaben, klüger waren als ich und Zusammenhänge besser durchschauten.«

Ich schwieg ziem lich lange, und Chades Haltung entspannte sich. »Komm herein, bleib nicht im Durchzug stehen. Trinken wir ein Glas Wein zusammen, und dann muss ich mit dir über …«

»Hast du je aus eigenem Ermessen getötet? Zum Wohl des Königreichs?«

Chade musterte mich eine Weile stumm. Ich hielt seinem Blick stand. Schließlich war er es, der die Augen niederschlug und seine Altmännerhände betrachtete, die pergamentene Haut, die grellroten Brandnarben. »Ich bin nicht derjenige, der das Urteil über Tod und Leben fällt.« Er hob den Kopf und schaute mich wieder an. »Die schwere Bürde dieser Verantwortung zu übernehmen - danach habe ich nie gestrebt. Es ist nicht an uns, Junge. Solche Entscheidungen zu treffen, obliegt dem König.«

»Ich heiße nicht ›Junge‹«, hörte ich mich zu meiner eigenen Überraschung sagen, »ich bin FitzChivalric.«

»Mit der Betonung auf dem Fitz.« Chades Ton war scharf. »Du bist der illegitime Spross eines Mannes, der darauf verzichtet hat, König zu werden. Er hat abgedankt. Und hat damit das Recht verloren, Urteile zu fällen. Du bist nicht König, Fitz, nicht ein mal der Sohn eines wahren Königs. Wir sind Assassinen.«

»Warum stehen wir dann da neben, während der wah re König vergiftet wird?«, fragte ich geradeheraus. »Ich sehe es, du siehst es. Unter dem Vorwand, ihm Linderung und Hei lung zu bringen, macht man ihn schrittweise abhängig von Mitteln, die seinen Verstand lähmen. Wir wissen, wer ihm die Drogen verabreicht, und ich glaube zu wissen, wer dahintersteckt. Und trotzdem rühren wir keinen Finger, während er mehr und mehr verfällt. Warum? Wie verträgt sich das mit deinem Glauben?«

Seine darauffolgenden Worte trafen mich wie ein Messer. »Ich weiß nicht, an wen du glaubst. Ich dachte, vielleicht an mich. Dass ich mehr darüber weiß als du, und dass ich meinem König immer treu ergeben war.«

Diesmal war ich es, der seinem Blick auswich. Bevor das Schweigen zwischen uns unüberbrückbar werden konnte, ging ich zu dem Schrank, in dem Chades Wein und die Becher standen. Ich nahm ein Tablett, füllte zwei Pokale aus der mit einem Glasstöpsel verschlossenen Flasche und trug alles zu dem klei nen Tisch beim Feuer. Wie es in den vielen Jahren zuvor zur Gewohnheit geworden war, setzte ich mich auf die Steinplatten vor dem Ka min. Nach einer Weile kam mein Lehrer dazu und nahm seinen Platz in dem weich gepolsterten Lehnstuhl ein. Er hob einen der Becher und trank einen Schluck.

»Dieses letzte Jahr ist an uns beiden nicht spurlos vorübergegangen.«

»Du hast mich so selten gerufen. Und wenn du es tust, bist du voller Geheimnisse.« Ich konnte nicht verhindern, dass sich erneut ein vorwurfsvoller Ton in meine Stimme schlich.

Chade stieß ein kurzes Lachen aus. »Und das kränkt dich, du Ausbund an Offenheit!« Er lachte wieder, ohne sich von meiner beleidigten Miene stören zu lassen. Als er sich beruhigt hatte, befeuchtete er mit ei nem Schluck Wein sei ne Kehle und schaute mich an, während sei ne dunklen Augen weiterhin vor Belustigung aufleuchteten.

»Mach kein so finsteres Gesicht, Junge«, sagte er. »Ich habe nichts von dir verlangt, was du von mir nicht doppelt und dreifach gefordert hättest. Denn ich hänge der altmodischen Vorstellung an, dass ein Lehrer das Recht hat, von seinem Schüler Vertrauen zu erwarten.«

»Es stimmt«, gab ich zu. »Ich habe auch mei ne Geheimnisse und von dir verlangt, dass du mir vertraust, ohne Fragen zu stellen. Doch meine Geheimnisse schränken nicht deine Handlungsfreiheit ein, wie es um gekehrt deine bei mir tun. Je des Mal, wenn ich dem König einen Besuch abstatte, sehe ich, was Wallaces Räucherwerk und Kräutertränke ihm antun. Ich möchte Wallace töten und meinen König aus seinem Dämmerzustand herausholen. Und dann das Übel mit der Wurzel ausreißen, also den Lieferanten der Gifte unschädlich machen.«

»Dann willst du mich töten?«

Mir war plötzlich so, als hätte man mir einen Eimer kaltes Wasser übergeschüttet. »Von dir be kommt Wallace die Mittel, die er dem König verabreicht?« Ich musste ihn falsch verstanden haben.

Er nickte bedächtig. »Ei nige davon. Wahrscheinlich diejenigen, gegen die du am meisten einzuwenden hast.«

Mein Herz gefror zu einem kalten Stein. »Aber Chade, warum?«

Mit zusammengepressten Lippen schaute er mich an. »Eines Königs Geheimnisse gehören nur dem König«, beschied er mich nach einer Minute unbehaglichen Schweigens. »Ich habe nicht das Recht, sie weiterzugeben, selbst wenn ich überzeugt wäre, dass sie bei dem Empfänger gut aufgehoben sind. Doch wenn du nur deinen Verstand benutzen würdest, wie ich es dich gelehrt habe, könntest du dir all deine Fragen selbst beantworten.«

Ich drehte mich zur Seite und stocherte im Feuer hinter mir. »Chade, ich bin so müde. Zu müde für Ratespiele. Kannst du mir nicht einfach sagen, was ich wissen möchte?«

»Natürlich könnte ich das, nur käme ich dadurch in Konflikt mit dem Versprechen, das ich meinem König gegeben habe. Was ich tue, ist schlimm genug.«

»Du flüchtest dich in Haarspaltereien!«

»Mag sein, aber das ist mei ne Sache«, antwortete er liebenswürdig.

Seine Gelassenheit reizte mich. Ich schüttelte heftig den Kopf und beschloss, das Thema zu wechseln, bevor wir uns noch tatsächlich entzweiten. »Weshalb hast du mich heute Nacht gerufen?«, fragte ich knapp.

Ein Schatten huschte über sein gelassenes Gesicht. »Vielleicht nur deiner Gesellschaft wegen. Vielleicht nur, um zu verhindern, dass du etwas Unvernünftiges tust, das nicht mehr rückgängig gemacht werden kann. Ich bin mir bewusst, dass vieles von dem, was zurzeit in Bocksburg geschieht, dich zutiefst beunruhigt. Sei versichert, ich teile dei ne Befürchtungen. Doch vorläufig bleibt uns nichts anderes übrig, als auf dem vorgezeichneten Weg weiterzugehen. Vertrauensvoll. Du glaubst doch bestimmt, dass Veritas vor dem Frühling zurückkehrt und die Zügel wieder in die Hand nimmt.«

»Ich weiß nicht«, gestand ich widerwillig. »Meiner Meinung nach ist seine Reise ein sinnloses Unterfangen. Er hätte hierbleiben und mit sei nem ursprünglichen Plan weitermachen sollen. Bis er wiederkommt, hat Edel womöglich sein halbes Königreich verschachert oder den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.«

Chade blickte mich mit hoch gezogenen Augenbrauen an. »Sein Königreich ist immer noch seines Vaters Königreich, erinnerst du dich? Vielleicht traut Listenreich ihm zu, es vor Schaden zu bewahren.«

»Ich glaube nicht, dass König Listenreich auch nur imstande ist, sich selbst vor Schaden zu bewahren. Hast du ihn kürz lich gesehen?«

Chades Lippen wurden schmal. »Ja. Ich sehe ihn, wenn kein anderer ihn sieht. Glaub mir, er ist nicht der altersschwache Tattergreis, für den du ihn zu halten scheinst.«

Ich bewegte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen. »Wenn du ihn heute Abend gesehen hättest, Chade, würdest du meine Sorge teilen.«

»Weshalb bist du so überzeugt, dass ich ihn nicht gesehen habe?« Chade wurde ärgerlich. Ich schien heute Abend mit einem Fluch behaftet zu sein, im mer das Falsche zu sagen. Wahrscheinlich war es besser, erst ein mal zu schweigen. Ich nahm ei nen Schluck Wein und schaute ins Feuer.

»Sind die Gerüchte über die Nahen Inseln wahr?«, erkundigte ich mich schließlich, als es mir erschien, als sei der böse Geist zwischen uns aus der Atmosphäre gewichen.

Chade seufzte und rieb sich die Augen. »Wie alle Ge rüchte enthält auch dieses ein Körnchen Wahrheit. Es könnte stimmen, dass die Korsaren sich dort einen Stützpunkt geschaffen haben. Genaues wissen wir nicht. Keinesfalls haben wir ihnen die Nahen Inseln völlig überlassen. Mit einer solchen Basis in der Nähe unserer Küste könnten sie ihre Raubzüge sommers wie winters fortführen, wie du schon bemerkt hast.«

»Prinz Edel scheint zu glauben, dass wir uns von ih nen loskaufen könnten. Dass vielleicht diese Inseln und ein Stück von Bearns alles sind, worauf sie es abgesehen haben.« Es war nicht ganz einfach, doch ich be mühte mich, in mei nem Ton nicht an klingen zu lassen, was ich von Edel und seinen Vermutungen hielt.

»Viele Menschen hoffen, wenn sie etwas sagen, dass es auch wirklich so ist«, meinte Chade ausdruckslos. »Selbst, wenn sie es weit besser wissen müssten.«

»Was glaubst du, was die Korsaren wollen?«

Er starrte an mir vorbei in die Flam men. »Das ist eine wirk lich interessante Frage. Was können die Korsaren nur wollen? Das ist die Art, wie unser Verstand arbeitet, Fitz. Wir denken, sie greifen uns an, weil sie etwas von uns haben wollen. Aber wenn es so wäre, hätten sie da nicht längst ihre Bedingungen gestellt? Sie wissen, dass sie uns wehtun. Sie müssen sich ausrechnen können, dass wir ihre Forderungen wenigstens in Erwägung ziehen würden. Doch sie verlangen nichts. Sie machen einfach weiter mit ih ren Raubzügen.«

»Vollkommen sinnlos.«

»Nach unserem Verständnis«, berichtigte er mich. »Doch was, wenn wir von der falschen Voraussetzung ausgehen?«

Ich starrte ihn nur an.

»Was, wenn sie gar nichts anderes wollen, als was sie bereits haben? Ein Volk von Opfern. Städte zu plündern, Dörfer zu brandschatzen, Menschen zu quä len. Was, wenn das ihr einziges Ziel ist?«

»Das wäre Irrsinn.«

»Vielleicht. Aber wenn es so wäre?«

»Dann wird nichts sie aufhalten. Außer es gelingt uns, sie zu vernichten.«

Er nickte. »Denk weiter.«

»Wir haben nicht genug Schiffe, um sie auch nur im Geringsten von ihrem Tun abzuhalten.« Ich überlegte. »Wir können nur hoffen, dass die Mythen über die Uralten sich als wahr herausstellen, denn mir scheint, nur eine Macht wie sie oder eine noch höhere Macht kann uns noch retten.«

Chade nickte. »Genau. Nun begreifst du, weshalb ich Veritas’ Plan befürwortet habe.«

»Weil es unsere einzige Hoffnung ist, zu überleben.«

Lange saßen wir da nach noch schweigend zusammen und hingen unseren Gedanken nach. Als ich in jener Nacht in mein Bett zurückgefunden hatte, quälten mich Alpträume von Ve ritas, der um sein Leben kämpfte, während ich tatenlos danebenstand und zuschaute. Ich konnte seine Angreifer nicht töten, denn mein König hatte es nicht erlaubt.

Zwölf Tage später traf Herzog Brawndy von Bearns ein. Er kam die Küstenstraße entlang, an der Spitze eines Gefolges, das groß genug war, um zu beeindrucken, ohne bedrohlich zu wirken. Er hatte alles an Pomp und Prunk aufgeboten, was sein Herzogtum sich leisten konnte. Seine Töchter ritten neben ihm einher, bis auf die Älteste, die zu Hause geblieben war, um für Holüber zu tun, was getan werden konnte. Ich verbrachte den frühen Nachmittag in den Ställen und anschließend in der Wachstube und lauschte den Gesprächen der Knechte und Kriegsmannen aus Bearns. Flink bewährte sich wieder einmal als stellvertretender Stallmeister von Bocksburg, indem er dafür sorgte, dass ihre Tiere gut untergebracht und gefüttert wurden, und wie immer luden unsere Küchen und Barracken zur Gastfreundschaft ein. Trotz allem mussten wir uns von unseren Gästen allerlei harte Worte gefallen lassen. Sie erzählten mit schonungsloser Offenheit, wie es in Holüber aussah und wie ihre Bitten um Hilfen ungehört geblieben wären. Es kam unsere Soldaten hart an, dass sie kaum etwas vorbringen konnten, um König Listenreichs scheinbare Untätigkeit zu rechtfertigen, und wenn ein Soldat nicht rechtfertigen kann, was sein Befehlshaber getan hat, muss er entweder die Kritik hinnehmen oder eine andere Möglichkeit finden, sich Luft zu machen. Folglich gab es Prügeleien zwischen Männern aus Bearns und Männern aus Bocksburg. Sie waren zwar nur vereinzelt und die Anlässe trivial, aber solche Verstöße gegen die Disziplin kamen bei uns gewöhnlich nicht vor. Deshalb wirkten die Vorfälle beunruhigend. Mir schienen sie die Verunsicherung unserer eigenen Truppe deutlich zu machen.

Ich kleidete mich für das abendliche Festmahl mit großer Sorgfalt an und fragte mich, wem ich dort begegnen würde und was man von mir erwartete. Zweimal hatte ich Zelerita erspäht und war verschwunden, bevor mich irgendjemand bemerkte. Ich rechnete damit, dass sie beim Essen neben mir sitzen würde, und die Aussicht darauf freute mich recht wenig. Nach Lage der Dinge konnten wir es uns nicht erlauben, Bearns zu brüskieren, aber ich hatte nicht den Wunsch, das Mädchen noch weiter zu ermutigen. Wie sich herausstellte, hätte ich mir keine Gedanken deswegen zu machen brauchen. Mir wurde ein Platz weit unten an der Tafel angewiesen - zwischen den überzähligen Sprösslingen des niederen Adels. Ich verbrachte unter ihnen einen unangenehmen Abend und galt wohl nur als mittelmäßig interessante Attraktion. Etliche der heiratsfähigen Töchter versuchten mir zwar schöne Augen zu machen, was eine neue Erfahrung für mich war, aber ich fand keinen Gefallen daran. Mir kam dadurch zu Bewusstsein, wie viel fremdes Volk sich in diesem Winter in Bocksburg eingenistet hatte. Die meisten kamen aus den Inlandprovinzen und hofften auf Brosamen von Edels Tisch, wobei meine Bewunderinnen keinerlei Hehl daraus machten, dass sie bereit waren, sich Einfluss zu erschmeicheln, wann immer es möglich schien. Aufgrund der Anstrengung, die es erforderte, ihrem koketten Geplauder zu folgen und ihnen wenigstens mit moderater Höflichkeit zu antworten, war es mir unmöglich, darauf zu achten, was am Hohen Tisch vor sich ging. König Listenreich saß dort zwischen Königin Kettricken und Prinz Edel, Herzog Brawndy mit seinen Töchtern Zelerita und Fidea hatten die Ehrenplätze eingenommen. Dazu gesellten sich Edels Anhänger, von denen Herzog Ram und seine Gemahlin Plazida nebst ihren beiden Söhnen die vornehmsten waren. Auch Edels Vetter, Lord Vigilant, war anwesend; der junge Erbe des Herzogs von Farrow weilte zum ersten Mal am Königshof.

Von meinem Platz aus konnte ich nur we nig sehen und erst recht nicht verstehen, was gesprochen wurde. Ich fühlte Veritas’ schwelende Unzufriedenheit mit dieser Situation, doch ich konnte nichts da ran ändern. Der König sah müde aus, schien aber sonst ganz er selbst zu sein. Kettricken neben ihm war beinahe durchscheinend blass, nur auf ih ren Wangen brannten zwei rote Fle cken. Sie aß wenig und wirkte sehr ernst. Prinz Edel hingegen gab sich umgänglich und liebenswürdig, besonders Herzog Ram und seiner Familie gegenüber. Man konnte nicht sagen, dass er Brawndy und seine Töchter ignorierte, aber seine Heiterkeit lief der Stimmung der Gäste aus Bearns sichtlich zuwider.

Herzog Brawndy war ein großer Mann und trotz sei nes Alters immer noch muskulös. Weiße Haarsträhnen in seinem schwarzen Kriegerzopf zeugten genauso wie die fehlenden Finger an einer Hand von vielen bestandenen Kämpfen. Sei ne Töch ter saßen neben ihm, ihre in digoblauen Augen und hohen Wangenknochen verrieten die Herkunft ihrer Mutter von den Nahen Inseln. Fidea und Zelerita trugen das Haar nach der Sitte des Nordens glatt und kurz geschnitten. Beide erinnerten mich in ihrer Eigenart, mit raschen Bewegungen den Kopf zu wenden, um sämtliche Gäste zu betrachten an einen auf des Falkners Faust harrenden Jagdfalken. Diese Menschen waren nicht vom Schlag des zahm gewordenen Adels aus den In landprovinzen. Von allen Sechs Provinzen konnte man am ehesten noch in Bearns etwas vom Erbe der alten Freibeuter und Eroberer lebendig finden.

Edel beschwor Unheil herauf, indem er ihren Groll und ihren Schmerz auf die leichte Schulter nahm. Ich wusste, sie erwarteten nicht, dass bei Tisch über die Korsaren gesprochen wurde, aber seine übermütige Fröhlichkeit erschien in Anbetracht des Grundes für ihren Besuch reichlich unangemessen. War es Absicht von ihm oder einfach nur Dummheit? Kettricken jedenfalls schien sich bewusst zu sein, wie kränkend sein Verhalten wirken musste. Mehr als ein mal sah ich, wie sie die Lippen zusammenpresste oder bei einem von Edels Witzeleien den Blick senkte. Er trank viel, und der im Übermaß genossene Wein machte sich in seinen extravaganten Gesten und lautem Lachen bemerkbar. Ich ärgerte mich, dass ich nicht hören konnte, was er an seinen eigenen Worten so erheiternd fand.

Der Abend zog sich endlos hin. Zelerita hatte mich sofort entdeckt, und danach fiel es mir schwer, den prü fenden Blicken auszuweichen, die sie in mei ne Richtung warf. Als un sere Augen sich zum ersten Mal trafen, nickte ich ihr grüßend zu. Ihre Miene verriet, dass sie sich über den Platz wunderte, den man mir angewiesen hatte. Ich wagte nicht, allzu gleichgültig zu erscheinen; Edels Benehmen war schon ohne mich schlecht ge nug, weshalb ich des Herzogs Tochter nicht noch zusätzlich vor den Kopf stoßen wollte. Ich fühlte mich wie bei ei nem Balanceakt auf ei nem dünnen Seil und war dankbar, als König Listenreich sich erhob und Kettricken darauf bestand, ihn aus dem Saal zu geleiten. Edel runzelte in seiner Feierlaune ein we nig die Stirn da rüber, dass das Ban kett sich so früh aufzulösen begann, doch unternahm er keinen Versuch, Herzog Brawndy und sei ne Töchter umzustimmen, als sie sich gleich darauf ziemlich steif entschuldigten und ebenfalls die Tafel verließen. Ich folgte ihrem Beispiel, schützte Kopfschmerzen vor und verabschiedete mich von mei nen kichernden Tischgenossinnen. Als ich meine Tür öffnete und ins Zimmer trat, fühlte ich mich wie das machtloseste Geschöpf in der ganzen Burg. Ich fühlte mich in der Tat wie Namenlos, der Stallbursche.

»Ich sehe, das Abendessen war für dich die reinste Freude«, bemerkte der Narr. Ich seufzte. Sinnlos, von ihm wis sen zu wollen, wie er hereingekommen war. Weshalb Fragen stellen, auf die mit keiner Antwort zu rechnen war. Er saß vor dem Ka min, umrahmt vom flackernden Schein des kleinen Feuers, das er entzündet hatte. Merkwürdig still kam er mir vor, denn von ihm war weder Schellengeklingel noch der sonstige Schwall spöttischer Wortkapriolen zu hören.

»Unerträglich war es.« Ich machte mir nicht die Mühe, Kerzen anzuzünden, meine Kopfschmerzen waren nicht nur eine Ausrede gewesen. Erst setzte ich mich auf mein Bett, dann streckte ich mich seufzend der Länge nach darauf aus. »Ich habe keine Ahnung, wohin das alles führen soll, noch was ich dagegen tun könnte.«

»Vielleicht hast du bereits genug getan?«, äußerte der Narr.

»In letzter Zeit habe ich nichts Be merkenswertes vollbracht. Außer zu begreifen, wann es klüger ist, sich mit Edel auf keinen Streit einzulassen.«

»Ach ja. Das ist eine Fertigkeit, die wir alle erlernen«, meinte er sarkastisch, zog die Knie unters Kinn und verschränkte die Arme darauf. »Dann weißt du kei ne Neuigkeiten, die du gewillt bist, einem Narren anzuvertrauen? Einem überaus diskreten Narren?«

»Ich weiß nichts, was du nicht auch weißt und vermutlich schon vor mir gewusst hast.« Die Dun kelheit im Zimmer wirkte beruhigend, meine Kopfschmerzen ließen nach.

»So.« Er schien zu zögern. »Dann darf ich dir vielleicht eine Frage stellen? Die du beantwortest oder auch nicht, wie es dir beliebt.«

»Hör auf, um den heißen Brei herumzureden. Du weißt, dass du mich mit oder ohne meine Erlaubnis fragen wirst.«

»In der Tat, du hast Recht. Nun denn, die Frage. Aber oh, ich überrasche mich selbst, ich erröte doch wahrhaftig. Kann es sein, dass der Fitz einen Fitz gezeugt hat?«

Ich richtete mich langsam auf und schaute ihn an. »Was hast du mich da gefragt?«, erkundigte ich mich ungläubig.

Sein Tonfall klang fast entschuldigend. »Ich muss es wis sen. Trägt Molly dein Kind unter ihrem Herzen?«

Mit einem Satz war ich vom Bett herunter und bei ihm, packte ihn am Kragen und riss ihn hoch auf die Bei ne. Ich ballte die Faust und erstarrte entsetzt beim Anblick seines Gesichts im Feuerschein.

»Lass es dich nicht verdrießen«, forderte er mich gleichmütig auf. »Auf ein paar Beu len mehr oder we niger kommt es nicht an. Drücke ich mich eben noch etwas länger in dunklen Ecken herum.«

Ich ließ ihn los. Seltsam, dass die Tat, die ich begehen wollte, mir nun so ungeheuerlich erschien, nachdem ich entdeckt hatte, dass mir ganz offenbar jemand zuvorgekommen war. Kaum hatte ich ihn freigegeben, wandte er sich ab, als schämte er sich seines verfärbten und entstellten Gesichts. Vielleicht wirkte, was man ihm angetan hatte, wegen seiner Blässe und Zerbrechlichkeit noch furchtbarer auf mich. Es war, als hätte man sich an einem Kind vergriffen. Ich ging vor dem Kamin in die Hocke und legte frisches Holz aufs Feuer.

»Möchtest du einen genaueren Blick darauf werfen?«, erkundigte sich der Narr frostig. »Ich warne dich, es wird bei Lich te besehen nicht schöner.«

»Setz dich auf mei ne Kleidertruhe und zieh das Hemd aus«, befahl ich ihm schroff. Er machte keine Anstalten, der Aufforderung Folge zu leisten, was ich nicht weiter beachtete. Ich hängte den kleinen Kessel für Teewasser über das Feuer. Der nächste Handgriff galt dem Kerzenleuchter, den ich auf den Tisch stellte, dann holte ich mei nen klei nen Vor rat an Kräutern heraus. Es war wirklich nur das Allernötigste, und ich wünschte mir, ich hätte mich aus Burrichs großer Auswahl bedienen können. Doch wenn ich den Narren jetzt allein ließ und zu den Stallungen hinunterging, würde er bei meiner Rückkehr verschwunden sein. Immerhin, was mir zur Verfügung stand, waren Heilmittel für Prellungen und Schnitte und solche Verletzungen, wie sie in meinem anderen Metier am häufigsten vorkamen. Sie mussten genügen.

Ich goss das warme Wasser in meine Waschschüssel und streute die Kräuter hinein. In der Kleidertruhe fand ich ein zu klein gewordenes Hemd, das ich in Stücke riss. »Komm ins Licht.« Diesmal sprach ich in so aufforderndem Ton, dass er nach kurzem Zögern gehorchte. Ich musterte ihn kurz, dann nahm ich ihn bei den Schultern und drückte ihn auf die Truhe. »Was ist denn passiert?« Sein Gesicht war furchtbar zugerichtet, die Lippen aufgeplatzt und dick, ein Auge bis auf einen kleinen Spalt zugeschwollen.

»Ich bin in der Burg herumspaziert und habe übellaunige Menschen gefragt, ob sie kürzlich einen Bastard gezeugt hätten.« Sein unverletztes Auge erwiderte unbewegt meinen Blick; das Weiß war von einem Netz roter Linien durchzogen. Ich brachte es weder fertig, zornig auf ihn zu sein, noch konnte ich lachen.

»Du solltest genug Verstand haben, um so etwas bleiben zu lassen. Halt still.« Ich faltete den Stoff zu einer Kompresse und drückte diese behutsam, aber fest auf sein Gesicht. Nach einem Moment lockerte sich seine verkrampfte Haltung. Ich wischte das getrocknete Blut weg; viel war es nicht, offenbar hatte er schon selbst das Gröbste abgewaschen, doch aus einigen Platzwunden quollen immer noch rote Tropfen. Anschließend betastete ich vorsichtig den Unterkiefer und die Ränder der Augenhöhlen. Wenigstens schien nichts gebrochen oder gesplittert zu sein. »Wer hat das getan?«

»Ich bin gegen mehrere Türen gelaufen. Oder mehrere Male gegen ein und dieselbe. Hängt davon ab, welche Tür du fragst.« Er war recht gesprächig für jemanden mit zerschlagenen Lippen.

»Das war eine ernst gemeinte Frage.«

»Meine ebenfalls.«

Ich sah ihn wieder mit gerunzelten Brauen an, und er senkte den Blick. Eine Zeit lang schwiegen wir beide, während ich ei nen Topf mit Salbe hervorsuchte, die Burrich mir für Risse und Abschürfungen gegeben hatte. »Mir liegt wirklich daran, es zu erfahren.« Ich nahm den De ckel vom Tiegel, und der vertraute beißende Geruch stieg mir in die Nase. Plötzlich vermisste ich Burrich so schmerzlich, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.

»Mir auch.« Er zuckte leicht zusammen, als ich die Salbe auftrug. Sie brannte, aber sie half.

»Weshalb stellst du mir eine derartige Frage?«

Er überlegte. »Weil es leichter ist, dich zu fragen, als von Kettricken wissen zu wollen, ob sie Veritas’ Kind unter dem Herzen trägt. Soweit ich es beurteilen kann, hat Edel in letzter Zeit nur sich selbst die Ehre gegeben, deshalb kommt er nicht in Frage. Bleiben nur du oder Veritas - einer von euch muss der Vater sein.«

Ich starrte ihn an, und er schüttelte voller Trauer über meine Begriffsstutzigkeit den Kopf. »Spürst du es nicht?«, fragte er raunend. Sein dra matischer Blick verlor sich in unbestimmter Ferne. »Kräfte geraten in Bewegung, Schatten wandern. Plötzlich ein Wellenschlag im Ozean der Möglichkeiten und Schicksalslinien, die sich ver fielfältigen.« Er schaute mich an. Ich lächelte, weil ich glaubte, er triebe seine gewohnten Späße, doch sein ganzer Gesichtsausdruck blieb ernst. »Dem Geschlecht der Weitseher wird ein Erbe geboren«, sagte er fest. »Ich weiß es genau.«

Es ist so, wie wenn man im Dun keln eine Stu fe verfehlt: das plötzliche Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen und nicht zu wissen, wie tief der Sturz sein mag. Ich sagte viel zu schnell und viel zu bestimmt: »Ich habe kein Kind gezeugt.«

Der Narr beäugte mich skeptisch. »Aha«, meinte er mit aufgesetzter Munterkeit. »Natürlich nicht. Dann muss es Kettricken sein, die empfangen hat.«

»Das denke ich auch«, stimm te ich zu, aber eine kalte Hand griff nach meinem Herzen. Wenn Kettricken schwanger war, hatte sie keinen Grund, es zu verheimlichen. Molly hingegen durchaus. Und ich war seit mehreren Nächten nicht bei ihr gewesen. Vielleicht hatte sie Neuigkeiten für mich. Mir wurde plötzlich schwindelig, und ich musste mich zwingen, tief einzuatmen. »Zieh dein Hemd aus«, forderte ich den Narren auf. »Se hen wir uns deine Brust an.«

»Ich habe sie gesehen, danke sehr, und ich kann dir versichern, alles ist in bester Ordnung. Der Sack über mei nem Kopf diente ihnen wahrscheinlich als Anhaltspunkt, wohin sie schlagen sollten, und sie haben sich peinlich genau daran gehalten.«

Die Brutalität des Vorgehens be reitete mir Übelkeit. »Wer?«, fragte ich heiser.

»Mit ei nem Sack über dem Kopf? Ich bitte dich! Kannst du durch einen Sack hindurchsehen?«

»Nein. Aber du musst doch Vermutungen haben.«

Er legte ungläubig den Kopf schräg. »Wenn du nicht weißt, was das für Vermutungen sind, dann bist du derjenige mit dem Sack über dem Kopf. Ich will dir ein mal ein Guckloch hineinbohren. ›Wir wissen, dass du ein Ver räter bist, ein Spion von Ve ritas, dem falschen Thronerben. Sende ihm kei ne Botschaften mehr, denn wenn du es tust, werden wir es erfahren.‹« Er wandte sich halb ab, um ins Feuer zu sehen, und schlug mit den Hacken einen kurzen Trommelwirbel gegen die Vorderwand der Truhe.

»Veritas, dem falschen Thronerben?«, fragte ich fassungslos.

»Nicht meine Worte. Ihre.«

Ich bezwang meinen Zorn und versuchte zu überlegen. »Weshalb sollten sie dich verdächtigen, für Veritas zu spionieren? Hast du ihm Botschaften geschickt?«

»Ich habe einen König«, antwortete er leise, »auch wenn er sich nicht im mer daran erinnert, dass er König ist. Du musst an das Wohl deines Königs denken, und ich bin überzeugt, du tust es.«

»Was wirst du tun?«

»Was ich immer getan habe. Was bleibt mir anderes übrig? Ich kann nicht mit etwas aufhören, womit ich nie angefangen habe.«

Eine beklemmende Gewissheit kroch in mir empor. »Und wenn sie wiederkommen?«

Er schenkte mir ein see lenloses Lachen. »Wes halb soll ich mir darüber Sorgen machen, ich kann es nicht verhindern. Allerdings hält meine Vorfreude sich in Grenzen. Das hier«, er deutete mit einer vagen Handbewegung auf sein Gesicht, »das wird heilen. Was sie mit meinem Zimmer angestellt haben, dagegen nicht. Ich werde Wochen damit beschäftigt sein, die Scherben zusammenzuklauben.«

Wie er es sagte, klang es nach ei ner Bagatelle. Ein scheußliches, hohles Gefühl ergriff von mir Besitz. Einmal war ich ohne sein Wissen in das Turmgemach des Narren eingedrungen. Es war ein langer Aufstieg zu einer vergessenen Treppe hinauf, vorbei an dem Staub und Unrat von Jahren, zu einer Kammer, aus deren Fenstern man über die Zinnen hinwegschaute und die ein wundersames Idyll beherbergte. Ich dachte an die bunten Fische in den bauchigen Töpfen, die Moosgärten in ihren Behältern, die winzige Kinderpuppe aus Porzellan in seiner Krippe. Ich schloss die Augen, als er, den Blick in die Flammen gerichtet, hinzufügte: »Sie waren äußerst gründlich. Wie dumm von mir zu glauben, es gäbe so etwas wie einen sicheren Ort auf der Welt.«

Ich konnte ihn nicht anschauen. Abgesehen von sei nem scharfsinnigen Witz und seiner schlagfertigen Zunge war er ein wehrloses Menschenwesen, das nur von dem Wunsch bewegt war, seinem König zu die nen. Und die Welt zu retten. Doch irgendjemand hatte nun seine Welt in Stücke geschlagen. Schlimmer noch, ich vermutete, er war für etwas abgestraft worden, das ich getan hatte.

»Ich könnte dir hel fen, alles wieder aufzubauen«, bot ich ihm leise an.

Er schüttelte zweimal kurz und ruckartig den Kopf. »Ich glaube nicht«, sagte er und füg te weniger schroff hinzu, »ohne dich kränken zu wollen.«

»Schon gut.«

Ich wickelte die Kräuter und den Tiegel mit der Salbe in die übrig gebliebenen Hemdfetzen. Er nahm das Bündel, dann rutschte er von der Tru he und ging zur Tür. Sei ne Bewegungen waren steif, obwohl sich die Schläger angeblich nur seines Gesichts angenommen hatten. Die Hand am Riegel, drehte er sich noch einmal herum. »Sobald du es ge nau weißt, wirst du mir Bescheid sagen?« Er machte eine bedeutungsvolle Pause und fuhr mit gedämpfter Stimme fort: »Schließlich, wenn dies schon die Behandlung ist, die man dem Narren eines Königs angedeihen lässt, was tun sie dann mit einer Frau, die den Erben eines Thronfolgers unter dem Herzen trägt?«

»Das würden sie nicht wagen«, sagte ich heftig.

Er schnaubte verächtlich. »Wirklich nicht? Ich bin mir da nicht mehr so ganz sicher, wie weit sie tatsächlich gehen würden. Und du weißt es ebenso wenig. Ich an deiner Stelle würde mich hinter einem solideren Türschloss verschanzen, außer du möchtest dich auch mit einem Sack über dem Kopf wiederfinden.« Sein Lächeln war nicht einmal ein Schatten seines sonst üblichen spöttischen Grinsens. Nachdem er hinausgeschlüpft war, schloss ich die Tür und legte den Balken vor. Dann lehnte ich mich mit dem Rücken dagegen.

»Es mag für alle anderen gut und schön sein, Veritas«, sagte ich laut in die Stille hinein, »doch was mich angeht, so glaube ich, du solltest deine Suche abbrechen und nach Hause kommen. Wir haben mehr zu fürchten als nur Rote Schiffe, und irgendwie bezweifle ich, dass die Uralten eine große Hilfe gegen die anderen Bedrohungen wären, denen wir uns gegenübersehen.«

Ich wartete in der Hoffnung, so etwas wie eine Bestätigung von ihm oder seine Zustimmung zu erhalten. Nichts. Das Bewusstsein meiner Unzulänglichkeit verursachte mir einen bitteren Geschmack im Mund. Selten war mir genau bewusst, wann Veritas in mir lauschte, und nie war ich sicher, ob er die Gedanken auch empfing, die ich ihm zu übermitteln versuchte. Wiederholt fragte ich mich, weshalb er nicht durch Serene kommunizierte. Den ganzen Sommer über hatte er wegen der Roten Korsaren über die Gabe mit ihr kommuniziert, weshalb schwieg er jetzt? Hatte er sich bereits mit ihr in Verbindung gesetzt, und sie be hielt es nur für sich? Oder teilte sie ihr Wissen ausschließlich mit Edel? Die Beulen im Gesicht des Narren waren möglicherweise Ausdruck von Edels Verärgerung darüber, dass Veritas aus irgendeiner Quelle erfuhr, was in seiner Abwesenheit vorging. Weshalb er ausgerechnet den Narren als Sündenbock ausgewählt hatte, konnte man dagegen nur raten. Vielleicht benötigte er lediglich ein Ventil für seine Wut. Der Narr hatte sich nie gescheut, Edel auf die Zehen zu treten. Oder sonst jemandem.

Etwas später ging ich zu Molly. Es war nicht ungefährlich, denn in der Burg wimmelte es in Scharen von Fremden und Dienern, dennoch ließ mir die vom Narren geweckte Angst kei ne Ruhe. Als ich anklopfte, fragte Molly von drinnen: »Wer ist da?«

»Ich bin es.« Was sollte das bedeuten? Sie hatte noch nie gefragt.

»Oh.« Die Tür ging auf, ich schlüpfte hindurch und schob hinter mir den Riegel vor, während Molly, ohne mich eines Blickes zu würdigen, zum Kamin ging, wo sie niederkniete, um überflüssigerweise Holz nachzulegen. Sie trug noch ihre blaue Gesindetracht, und ihr Haar war aufgesteckt. Streit lag in der Luft.

»Es tut mir leid, dass ich in letzter Zeit nur selten hier gewesen bin.«

»Mir auch.«

Was sollte ich sagen? »Es ist einiges geschehen, und man hat mich ziemlich in Atem gehalten.«

»Womit?«

Ich seufzte. Es war abzusehen, wohin diese Unterhaltung führte. »Ich darf nicht darüber sprechen.«

»Natürlich.« Ihre ru hige Stimme konnte mich nicht täuschen. Ich wusste, wie bei ihr dicht unter der Oberfläche der Zorn schwelte. Ein falsches Wort, und er brach über mich herein. Schweigen würde sie ebenfalls als Herausforderung empfinden, also konnte ich genauso gut den Stier bei den Hörnern packen.

»Molly, der Grund, weshalb ich heute Abend gekommen bin …«

»Oh, ich wusste, du brauchst einen besonderen Grund, um dich wieder einmal herzubemühen. Ich wundere mich nur über mich selbst. Warum bin ich hier? Weshalb komme ich jeden Tag nach der Arbeit auf kürzestem Weg hierher und warte in der Hoffnung, dass du dich blicken lässt? Ich könnte mir angenehmer die Zeit vertreiben. Prinz Edel hat Musikanten und Puppenspieler in die Burg geholt. Ich könnte mit den anderen Dienstboten an einem der hinteren Kamine sitzen und Spaß haben, statt hier oben allein zu sitzen. Oder ich könnte mich um meine Kerzen kümmern. Die Köchin lässt mich den kleinen Herd benutzen, wenn gerade nicht so viel zu tun ist. Ich habe alle Zutaten hier, und ich sollte sie verarbeiten, solange die Kräuter noch das volle Aroma in sich tragen. Aber nein, ich sitze hier oben für den unwahrscheinlichen Fall, dass du dich meiner erinnerst und Lust verspürst, ein paar Minuten deiner karg bemessenen Zeit mit mir zu verbringen.«

Ich stand wie ein Fels in der tosenden Brandung ihrer Worte. Doch was konnte ich schon weiter tun - sie hatte ja Recht. Ich schaute auf meine Schuhspitzen, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Als sie weitersprach, klang ihre Stim me mutlos und niedergeschlagen.

»Fitz, es ist so schwer zu ertragen. Jedes Mal, wenn ich glaube, ich habe mich da mit abgefunden, ertappe ich mich dabei, wie ich die geringste Kleinigkeit zum An lass nehme, um wieder Hoffnung zu schöpfen. Doch wir werden nie ein eigenes Leben haben, oder? Nie eine Zeit ganz für uns allein, nie einen Ort, der nur uns gehört.« Sie blickte zu Boden und biss sich auf die Unterlippe. »Ich habe Zelerita gesehen. Sie ist wunderschön. Ich habe sogar einen Vorwand gesucht, um sie anzusprechen - ich fragte, ob sie in ihren Gemächern genügend Kerzen hätten. Sie war etwas schüchtern, aber sehr höflich, und sie hat mir gedankt, so wie es hier nur selten jemand dem Gesinde gegenüber für nötig hält. Sie ist - sie ist nett. Eine Dame. Oh, man wird dir nie die Erlaubnis geben, mich zu heiraten. Weshalb solltest du eine Dienstmagd zur Frau nehmen wollen?«

»Für mich bist du keine Magd«, sagte ich gequält.

»Was bin ich dann für dich? Auch keine Ehefrau.«

»In meinem Herzen bist du es.« Ein schäbiger Trost, den ich ihr da zu bieten hatte, und ich schämte mich, als sie nun doch zu mir kam und die Stirn an meine Schulter legte. Erst hielt ich sie nur leicht umfangen, aber dann zog ich sie in mei ne Arme. Als sie sich an mich schmiegte, sagte ich leise in ihr Haar: »Es gibt etwas, das ich dich fragen muss.«

»Und was?«

»Bist du - schwanger?«

»Wie bitte?« Sie bog den Oberkörper zurück und schaute mir ins Gesicht.

»Bist du von mir schwanger?«

»Ich … nein. Nein, bin ich nicht.« Eine Pause. »Wie kommst du so plötzlich darauf?«

»Ich habe mich nur gewundert, weiter nichts. Ich meine …«

»Ich weiß, was du meinst. Wenn wir verheiratet wären und ich noch nicht guter Hoffnung wäre, würden die Nachbarn über uns die Köpfe schütteln.«

»Wirklich?« Das war völliges Neuland für mich. Ich wusste zwar, dass man allgemein Vermutungen anstellte, ob Kettricken unfruchtbar war, da sie nach mehr als einjähriger Ehe immer noch keinen Mutterfreuden entgegensah, aber die Kinderlosigkeit eines Herrscherehepaares war schließlich eine Angelegenheit öffentlichen Interesses. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, die Nachbarn ei nes jungvermählten Paares könnten erwartungsvoll darauf lauern, wie bald sich bei diesen der Nachwuchs einstellte.

»Selbstverständlich. Mittlerweile hätten mir die Frau en längst das von der Mutter oder Großmutter überlieferte Rezept für einen wunderwirksamen Tee angeboten. Oder mir zerstoßenen Eberzahn empfohlen, um dir das Pulver abends ins Ale zu tun.«

»Ob das nötig wäre?« Ich drückte sie an mich und grinste töricht.

»Wer weiß.« Sie erwiderte mein Lächeln, aber nur kurz, dann wurde ihr Gesicht wieder ernst. »Aber wie es nun ein mal ist«, meinte sie nüchtern. »Sind es andere Kräuter, die ich nehme, um eine Empfängnis zu verhüten.«

Ich hatte das Gespräch mit Philia und ihren unausgesprochenen Vorwurf fast schon vergessen. »Ich habe gehört, dass manche dieser Kräuter bei dauerhafter Einnahme eine Frau krank machen können.«

»Ich weiß, was ich tue«, antwortete sie mit aller Entschiedenheit. »Außerdem, was wäre die Alternative?«, fügte sie weit weniger energisch hinzu.

»Eine Katastrophe.«

Sie nick te, mit dem Gesicht an meiner Schulter. »Fitz, wenn ich nun ja ge sagt hätte? Wenn ich tatsächlich schwanger wäre, was hättest du getan?«

»Ich weiß nicht. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.«

»Dann tu’s jetzt.«

Ich sprach langsam. »Wahrscheinlich würde ich irgendwie und irgendwo ei nen Platz für dich su chen.« (Ich würde zu Chade oder zu Burrich gehen und sie um Hil fe bitten.) »Einen sicheren Platz. Weit weg von Bocksburg. Flussaufwärts vielleicht. Ich würde einen Weg finden, um für dich zu sorgen.«

»Das heißt, du würdest mich aus dem Weg haben wollen. Mich und unser … mein Kind.«

»Nein! Es käme mir vor allem darauf an, dich in Sicherheit zu wissen und einen Ort zu finden, wo niemand mit dem Finger auf dich zeigt oder dich verhöhnt, weil dein Kind keinen Vater hat. Und bei jeder Gelegenheit würde ich kommen, um dich zu besuchen und unser Kind.«

»Hast du je daran gedacht, dass du mit uns kommen könntest? Dass wir Bocksburg verlassen könnten, du und ich, um schon jetzt flussabwärts unser Glück suchen?«

»Ich kann hier nicht weggehen. Ich habe dir das schon oft erklärt.«

»Und ich habe mich bemüht, es zu verstehen. Aber vielleicht bin ich zu dumm.«

»Meine Arbeit im Dienst des Königs ist solcherart, dass …«

»Leg sie nieder. Soll jemand anders sie tun. Geh mit mir fort, schaffen wir uns ein eigenes Heim.«

»Unmöglich. So einfach ist das nicht. Man wird mich nicht ohne weiteres ziehen lassen.« Irgendwie hatten wir uns voneinander gelöst. Molly stand vor mir und verschränkte die Arme in abwehrender Haltung vor der Brust.

»Veritas hat Bocksburg verlassen. Fast niemand glaubt daran, dass er zurückkehren wird. König Listenreich wird von Tag zu Tag schwächer und siecht dahin, und Edel bereitet sich darauf vor, den Thron zu besteigen. Wenn seine Gefühle dir gegenüber nur halb so feindselig sind, wie du immer behauptest, weshalb um alles in der Welt möchtest du ihn als König erleben? Weshalb sollte er dich um sich haben wollen? Fitz, merkst du denn nicht, dass alles auseinanderbricht? Die Nahen Inseln und Holüber sind nur der Anfang. Die Korsaren werden sich damit nicht zufriedengeben.«

»Erst recht ein Grund für mich, zu bleiben. Um für unser Volk zu sorgen und, sollte es nötig sein, zu kämpfen.«

»Ein Mann allein kann ihnen nicht Einhalt gebieten«, sagte Molly scharf. »Nicht einmal ein Mann, der so starrsinnig ist wie du. Warum nimmst du nicht deinen Starrsinn und kämpfst stattdessen für uns beide? Weshalb fliehen wir nicht landeinwärts den Fluss hinauf und bauen uns ein eigenes Leben auf? Weshalb sollen wir unsere Zukunft für eine verlorene Sache opfern?«

Ich konnte nicht glauben, was ich da von ihr hörte. Wenn ich es ausgesprochen hätte, wäre es Hochverrat gewesen, aber aus ihrem Mund klang es nach gesundem Menschenverstand. Als wären sie und ich und ein Kind, das es noch gar nicht gab, wichtiger als der König und die Sechs Provinzen zusammengenommen. Ich sagte ihr, was ich dachte.

»Nun«, sie schaute mich fest an, »genauso stellt es sich für mich aber dar. Wenn du mein Mann wärst und ich unser Kind hätte, dann könnte nichts auf der Welt wichtiger sein als meine Familie.«

Was sollte man darauf sagen? Ich entschied mich für die reine Wahrheit, auch wenn ich wusste, dass ihr diese nicht gefallen würde. »Auch du wärst mir so wichtig. Du bist mir so wichtig. Aber das ist mit ein Grund, weshalb ich hierbleiben muss. Etwas so Wichtiges nimmt man nicht und läuft damit weg und versteckt sich, sondern man bleibt da und verteidigt es.«

»Verteidigen?« Ihre Stim me wurde einen Ton höher. »Wann wirst du begreifen, dass wir nicht stark ge nug sind, um uns zu verteidigen? Ich habe es erfahren. Ich habe zwischen Korsaren und Kindern meines eigenen Blutes gestanden und bin nur durch Glück mit dem Leben davongekommen. Erst wenn du das erlebt hast, sprich zu mir von verteidigen!«

Ich schwieg. Nicht nur, weil ihre Worte mich verletzten. Sie verletzten mich tief, aber sie weckten auch meine Erinnerung an das tote Kind in meinen Armen, und wie ich auf das Blut an den leblosen Händchen des kleinen Mädchens starrte. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, so etwas je wieder erleben zu müssen. Aber was half es, die Augen vor der Wirklichkeit zu verschließen. »Davor gibt es kein Davonrennen, Molly. Entweder harren wir aus und stellen uns dem Feind, oder wir werden auf der Flucht von der Woge der Gewalt eingeholt.«

»Glaubst du?«, fragte sie kalt. »Ist es nicht viel mehr so, dass du die Treue zu dei nem König über das stellst, was uns beide verbindet?« Ich wagte nicht, ihr in die Augen zu sehen. Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. »Du bist ge nau wie Bur rich. Du weißt nicht einmal, wie ähnlich du ihm bist!«

»Wie Burrich?« Es war ihr gelungen, mich völlig zu verwirren. Wie sie überhaupt auf Burrich kam, war mir ein Rätsel, und weshalb sagte sie es in einem Ton, als wäre es ein Makel.

»Ja.« Sie wiederholte es mit Nachdruck.

»Weil ich meinem König ergeben bin?« In meiner Verzweiflung griff ich weiter nach einem letzten Strohhalm.

»Nein! Weil dir dein König wichtiger ist als deine Liebe. Oder dein eigenes Leben.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest!«

»Da! Siehst du! Du hast wirklich keine Ahnung. Und du läufst herum und tust, als wüsstest du Bescheid über all diese großen Dinge und Geheimnisse und alles Wichtige, was je passiert ist. Bitte, dann beantworte mir diese eine Frage: Weshalb hasst Philia Burrich?«

Nun verstand ich gar nichts mehr. Was hatte das mit mir zu tun und mit meinen Fehlern? Doch ich wusste, Molly würde gleich den Zusammenhang herstellen. Vorsichtig äußerte ich meine von jeher gehegte Vermutung: »Sie gibt ihm die Schuld an meiner Existenz. Sie glaubt, Bur rich hätte Chivalric auf ei nen schlechten Weg geführt … und so wäre es dazu gekommen, dass er mich zeugte.«

»Aha, da sieht man, wie ah nungslos du bist. Es ist ganz anders. Lacey hat mir eines Abends die Geschichte anvertraut. Etwas zu viel Holunderbeerwein, und ich erzählte ihr von dir und sie von Burrich und Philia. Am Anfang liebte Philia Burrich, du Dummkopf. Doch er wies sie zurück. Er sagte, er liebe sie auch, könne sie aber nicht hei raten, selbst wenn ihr Vater ihr die Erlaubnis gäbe, sich unter ihrem Stand zu vermählen, denn er hätte bereits einem Fürsten Treue geschworen, und ihm und ihr gleichzeitig zu dienen wäre unmöglich. Oh, er beteuerte, er wünschte, er wäre frei und dass er diesen Eid nicht geleistet hätte, bevor er sie kannte, doch nun sei es zu spät. Und er sagte noch etwas Dum mes zu ihr, nämlich dass ein Pferd, und sei es noch so willig, nur einen Sattel tragen könne. Also schickte sie ihn weg, er solle diesem Herrn folgen, der ihm wichtiger sei als sie. Und er ging. Wie auch du es tun würdest, wenn du vor die Wahl gestellt wirst.« Zwei rote Flecken brannten auf ihren Wangen. Sie warf den Kopf in den Nacken und wandte mir den Rücken zu.

Da hatte ich den Zusammenhang. Mein Kopf schwirrte, als einzelne Bemerkungen, Andeutungen und Geschichten plötzlich einen Sinn be kamen. Burrichs Geschichte von sei ner ersten Begegnung mit Philia. Sie saß in einem Apfelbaum und verlangte von ihm, ihr ei nen Splitter aus dem Fuß zu zie hen. Keine Bitte, die ein Edelfräulein an den Vasallen ihres Gemahls richten würde. Aber ein keckes junges Mädchen an einen jungen Mann, auf den sie ein Auge geworfen hatte. Und dann sein Verhalten in der Nacht, als ich ihm von Molly und Phi lia erzählte und Phi lias Bemerkung über Pferde und Sättel wiederholte.

»Hat Chivalric davon gewusst?«, fragte ich.

Molly fuhr herum und sah mich an. Offenbar war es nicht die Frage, die sie von mir erwartet hatte, doch sie konnte gleichzeitig nicht der Versuchung widerstehen, die Geschichte zu Ende zu erzählen. »Nein. Zuerst nicht. Als er Philia vorgestellt wurde, hatte sie keine Ahnung, dass er Burrichs Herr war. Burrich hatte keine Namen genannt. Anfangs wollte Philia nichts von Chivalric wissen, denn sie hatte Burrich noch nicht vergessen. Aber Chivalric war be harrlich. Wie Lacey sagt, liebte er sie bis zur Selbstaufgabe. Er gewann ihr Herz. Erst nachdem sie seine Werbung angenommen hatte, erfuhr sie, dass Burrich in seinem Dienst stand. Und das auch nur, weil Chivalric ihn beauftragt hatte, ihr ein besonderes Pferd zu überbringen.«

Burrich im Stall fiel mir ein, wie er Philias Damenreitpferd betrachtete und sagte: »Dieses Pferd habe ich ausgebildet.« Ich fragte mich, ob er womöglich gewusst hatte, dass Seidenlocke für eine Frau bestimmt war, die er womöglich immer noch liebte, als Geschenk des Mannes, dem sie sich vermählen würde. Wahrscheinlich. Ich hatte Philias Abneigung gegen Burrich immer für Eifersucht gehalten, weil Chivalric ihn so sehr schätzte. Nun kam ans Licht, dass das Dreiecksverhältnis noch viel seltsamer gewesen war als vermutet. Und schmerzlicher. Ich schloss die Augen und schüttelte den Kopf über die Ungerechtigkeit der Welt. »Nichts ist jemals nur einfach und gut«, sagte ich vor mich hin. »Irgendwo ist immer ein Stück bittere Schale, ein saurer Kern verborgen.«

»Ja.« Mollys Zorn schien verraucht zu sein. Ich sank auf die Bettkante nieder, und so wie ich mich neben sie setzte, stieß sie mich nicht weg. Ich nahm ihre Hand und hielt sie fest. Tausend Gedanken jagten durch meinen Kopf. Dass Philia Burrichs Trinkgelage hasste. Dass Burrich sich an ihren Schoßhund erinnert hatte und wie sie ihn im mer in einem Korb he rumzutragen pflegte. Mit welcher Sorgfalt er auf sein Äußeres und sein Benehmen achtete. »Dass du eine Frau nicht sehen kannst, heißt nicht, dass sie dich nicht sieht.« O Burrich. Die Zeit, die er sich immer noch nahm, um ein Pferd zu striegeln, das sie kaum noch ritt. We nigstens war es Philia vergönnt gewesen, eine neue Liebe zu finden. Sie hatte mit ihrem Gemahl einige glückliche Jahre verbracht, wenngleich überschattet von politischen Intrigen. Doch immerhin einige glückliche Jahre. Was würden Molly und ich jemals haben? Nur was Burrich geblieben war?

Sie lehnte sich an mich, und ich hielt sie lange fest. Das war alles. Doch in dieser Nacht, als wir unseres ungewissen Schicksals gegenwärtig wurden und ahnten, dass wir uns verlieren könnten, da waren wir uns so nahe wie schon lange nicht mehr.

KAPITEL 21

SCHWARZE TAGE

In den Jahren der Heimsuchung durch die Ro ten Schife herrschte Eyod als König im Bergreich. Nach dem Tod seines älteren Sohnes Rurisk war seine Tochter die einzige Erbin des Throns. Ihre Heirat mit Veritas sicherte uns deshalb nicht nur einen verlässlichen Bundesgenossen während dieser schweren Jahre, sondern versprach für die Zukunft zusätzlich noch die Erweiterung des Reichs um eine ›siebente Provinz‹. Wegen der Tatsache, dass das Bergreich nur mit den beiden Inlandprovinzen Tilth und Farrow eine gemeinsame Grenze hatte, beobachtete Kettricken mit zunehmender Sorge die innenpolitischen Diferenzen in ihrer neuen Heimat. Als sie Veritas’ Kronprinzessin wurde, machte sie das Volk der Sechs Provinzen zu ih rem eigenen, doch sie wird nie vergessen haben, dass, sollte König Eyod sterben, ihre Landsleute ebenfalls Anspruch auf sie erheben würden. Wie konnte sie ihren Verpflichtungen gerecht werden, wenn Farrow und Tilth zwischen ihr und ihrem Volk lagen, nicht als Teil der Sechs Provinzen, sondern als Feindesland?

Der nächste Tag brach te stürmisches Wetter. Dies war verbunden mit einer recht zwiespältigen Freude. Einerseits brauchten wir keine Angriffe zu fürchten, andererseits waren zwei ruhelose und einander nicht gerade wohlgesonnene Trupps Soldaten gezwungen, müßig in den Baracken auszuharren. Doch vor allem oben im Palas war Bearns sehr ge genwärtig, während Edel mit Abwesenheit glänzte. Wann im mer ich ei nen Blick in die große Halle warf, sah ich Herzog Brawndy ruhelos auf und ab gehen oder mit versteinerter Miene vor einem der Kamine in die lodernden Flammen starren. Seine Töchter flankierten ihn wie wachsame Schneekatzen. Zelerita und Fidea waren noch jung. An ihren Gesichtern ließen sich die Ungeduld und Verärgerung ablesen, die ihr Vater hinter seinem fast ausdruckslosen Gesicht verbarg. Brawndy hatte um eine Privataudienz beim König ersucht. Je länger man ihn warten ließ, desto größer war die Krän kung. Man leugnete damit die Wichtigkeit des An liegens, das ihn hergeführt hatte. Es kam noch hinzu, dass die fortdauernde Anwesenheit des Herzogs in unserer Halle für sein Gefolge ein unübersehbarer Hinweis darauf war, dass der König noch nicht da ran gedacht hatte, ihn zu emp fangen. Ich beobachtete, wie der Kes sel langsam anfing zu sieden, und fragte mich, wer den größ ten Schwall abbekommen würde, wenn er schließlich überkochte.

Ich unternahm mei nen vierten unauffälligen Rundgang durch die große Halle, als Kettricken erschien. Sie war einfach gekleidet, in ein langes, glattes purpurfarbenes Gewand mit einem weißen Überkleid. Das Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Sie betrat die Halle ohne jedes Zeremoniell, gefolgt nur von Rosemarie, ihrer kleinen Zofe, und den Hofdamen Lady Modeste und Lady Hoffnungsfroh. Auch jetzt noch, nachdem sich ihr Verhältnis zu den Hofdamen gebessert hatte, erinnerte sie sich daran, dass es während ihrer ersten, einsamen Zeit in Bocksburg nur diese beiden Ladys nicht unter ihrer Würde gefunden hatten, der fremdländischen Gemahlin des Thronfolgers den gebührenden Respekt zu erweisen, weshalb sie diese häufig dadurch auszeichnete, dass sie sich von ihnen begleiten ließ. Ich glaube nicht, dass Herzog Brawndy in der schlicht gekleideten Frau, die auf ihn zukam, seine Kronprinzessin erkannte.

Sie lächelte und ergriff zum Willkommen seine Hand - was die Art der Bergbewohner war, einen Freund zu begrüßen. Ich bezweifle, dass ihr bewusst war, welche Ehre sie ihm dadurch erwies oder wie sehr diese arglose Geste dazu beitrug, seinen Groll über das lange Warten zu min dern. Ohne es zu ah nen, hatte sie da mit auch Fideas und Zeleritas Herz gewonnen. Allerdings bemerkte bestimmt niemand außer mir die Mü digkeit in ih rem Gesicht und die dunklen Ringe unter ihren Augen. Kettrickens klare Stimme trug durch die große Halle, so dass ihre Worte bis in den letzten Winkel zu verstehen waren. Was ganz ihrer Absicht entsprach.

»Ich bin im Lauf des Vormittags zweimal bei seiner Majestät gewesen und bedaure, dass er beide Male - unpässlich war. Hoffentlich habt Ihr das lange Warten nicht als allzu ermüdend empfunden. Ich weiß, Ihr wollt mit Eu rem König über die Tra gödie von Holüber sprechen und über die Maß nahmen, die ge troffen werden müssen, um der dortigen Bevölkerung zu hel fen. Doch in der Zwischenzeit, während er ruht, dachte ich, Ihr möchtet mir vielleicht bei einer kleinen Erfrischung Gesellschaft leisten.«

»Es wäre uns eine Ehre, Hoheit«, erwiderte Bearns, »mei nen Töchtern und mir.« Es war ihr bereits gelungen, seinen Unmut etwas zu glätten, doch Brawndy war nicht ein Mann, der sich so ohne weiteres besänftigen ließ.

»Das freut mich.« Kettricken neigte sich zu Rosemarie hinunter und flüsterte ihr etwas zu. Die Kleine nickte eifrig und flitzte davon wie ein Kaninchen. Alle im Raum wurden aufmerksam. Im Nu war sie zurück, an der Spitze einer Prozession von Dienern. Ein Tisch wurde geholt und vor den mittleren Kamin gestellt, ein schneeweißes Tuch darübergebreitet und einer von Kettrickens Glaskugelgärten in die Mitte gesetzt. Diesen Vorbereitungen folgte der Auftritt einer langen Reihe von Küchenhelfern, die Teller, Becher, Wein, Konfekt und Herbstäpfel in einer hölzernen Schale brachten. Es grenzte an Zauberei, denn in wenigen Augenblicken war der Tisch gedeckt, die Gäste hatten ihre Plätze eingenommen, und Samten betrat mit seiner Laute singend den Saal. Kettricken winkte ihre Frauen zu sich, und als sie mich erblickte, forderte sie auch mich mit einem Kopfnicken auf, an den Tisch zu kommen.

Anschließend rief sie Leute von den Kaminen links und rechts heran und wählte sie nicht nach Adel oder Reichtum aus, sondern danach, wen sie für interessant hielt: Schäfter, den Pfeilschnitzer, mit seinen Geschichten von der Jagd zum Beispiel, und Mussel, ein freundliches Mädchen im Alter von Brawndys Töchtern. Brawndy saß zur Rechten Kettrickens, und wieder glaubte ich nicht, dass ihr bewusst war, wie sehr sie ihn damit auszeichnete.

Nachdem sich bei Speise und Trank und Geplauder die Stimmung etwas gelockert hatte, bedeutete sie Samten, leiser zu spielen, und wandte sich an Brawndy. »Wir haben nur sehr spärliche Nachrichten von Eurem Unglück erhalten. Wollt Ihr Uns nicht genau berichten, was in Holüber geschehen ist?«

Der Herzog zögerte. Er hatte seine Sache dem König vortragen wollen, doch wie konnte er sich dem Wunsch sei ner Kronprinzessin widersetzen, die ihn so zu ehren wusste? Als er zu sprechen begann, war seine Stimme heiser vor innerer Erregung. »Hoheit, wir haben großes Leid erfahren«, begann er. Rund um den Tisch verstummten die Gespräche, alle Bli cke richteten sich auf ihn. Ich stellte fest, dass auch die von der Königin ausgewählten Gäste aufmerksame Zuhörer waren. Während seines Berichts war kein Laut zu hören bis auf leise Ausrufe des Mitgefühls oder zorniges Raunen über die Untaten der Korsaren. Einmal ließ er eine längere Pause eintreten, und man sah ihm an, wie er mit sich kämpfte, aber dann fuhr er fort und erzählte, wie sie ihre Hilferufe ausgesandt und vergeblich auf Antwort gewartet hätten. Die Königin hörte zu, ohne ihn ein einziges Mal zu un terbrechen. Als er mit seiner fürchterlichen Geschichte von Blut und Tod zu Ende war, schien ihm leichter ums Herz geworden zu sein, allein weil er sich alles von der Seele hatte reden können. Für eine geraume Weile herrschte allgemeines Schweigen.

»Vieles von dem, was Ihr be richtet habt, höre ich jetzt zum ersten Mal«, be merkte Kettricken schließlich. »Und nichts davon ist gut. Ich weiß nicht, was unser König dazu sagen wird; Ihr müsst warten, bis er Euch empfängt und selbst zu Euch spricht. Doch was mich angeht, sollt Ihr wissen, dass das Unglück meines Volkes mich mit Gram erfüllt. Und mit Zorn. Ich versichere Euch, dass, soweit es in mei ner Macht steht, diese Gräuel nicht ungesühnt bleiben werden. Noch werde ich mein Volk schutzlos den Unbilden des Winters ausliefern.«

Herzog Brawndy von Bearns senkte den Blick auf den Teller und spielte mit dem Saum des Tischtuchs. Als er wieder aufschaute, wa ren sei ne Züge hart, aber sei ne Augen drücken neben Verbitterung auch Bedauern aus. »Worte. Das sind nur Worte, Hoheit. Die Menschen in Holüber werden von Worten nicht satt und finden nachts auch keine Zuflucht darunter.«

Kettricken hielt seinem Blick stand, und un merklich hob sie das Kinn etwas höher. »Es ist wahr, was Ihr sagt. Doch Worte und guter Wille sind alles, was ich Euch vorläufig anzubieten habe. Sobald es dem König besser geht und er Euch zu sich lässt, werden wir sehen, was für Holüber getan werden kann.«

Brawndy beugte sich zu ihr, um leiser sprechen zu können. »Ich habe Fragen, Hoheit. Mein Bedürfnis nach Antworten ist fast so groß wie mein Bedürfnis nach Geld und Männern. Weshalb ist unser Hilferuf ungehört verhallt? Weshalb hat das Schiff, das unserem Schutz die nen sollte, statt uns Beistand zu leisten, Kurs auf den Heimathafen genommen?«

Ein leichtes Beben in Kettrickens Stimme verriet, wie es in ihr aussah. »Auf die se Fragen habe ich kei ne Antworten, Herzog, so sehr es mich beschämt, dies zugeben zu müssen. Kein Wort von Eurer Bedrängnis ist mir zu Oh ren gekommen, bis Euer jun ger Bote hier eintraf.«

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. War es richtig, dass die Königin Brawndy gegenüber mit solcher Offenheit sprach? Unter dem Aspekt politischen Kalküls sicher nicht. Doch Kettricken, das wusste ich, stellte die Wahrheit über politisches Kalkül. Brawndy schaute lange in ihr Gesicht, die Falten um seinen Mund vertieften sich. Halblaut fragte er: »Seid Ihr nicht die Kronprinzessin?«

Kettricken erwiderte mit schwertgrauen Augen seinen Blick. »Das bin ich. Fragt Ihr mich, ob ich Euch belogen habe?«

Brawndy schlug beschämt die Augen nieder. »Nein. Nein, Hoheit, der Gedanke ist mir nie gekommen.«

Das da rauffolgende Schweigen dauerte unbehaglich lange. Ich weiß nicht, ob es auf ein verstohlenes Zeichen Kettrickens hin geschah oder ob es Samtens eigener Instinkt war, der ihn dazu veranlasste, kräftig in die Saiten zu greifen. Er stimmte ein Winterlied an, das mit stürmischen Akkorden und einem schrillen Refrain beeindruckte.

Erst nach mehr als drei Tagen wurde Brawndy endlich in des Königs Gemächer gerufen. Kettricken bemühte sich weiter, die Gäste zu zerstreuen, doch es ist schwer, einen Mann zu unterhalten, dessen Gedanken um drohende Gefahren für sein Herzogtums kreisen. Er war höflich, aber geistesabwesend. Fidea, seine zweite Tochter, schloss bald Freundschaft mit Mussel und schien ihre Sorgen zu vergessen; Zelerita indes blieb stets an ihres Vaters Seite, und wann immer ihre tiefblauen Augen den meinen begegneten, erblickte ich den heimlichen Kummer darin. Ihr Blick löste in mir eine Vielfalt unterschiedlicher Gefühle aus. Ich war erleichtert, dass sie kein Gespräch mit mir suchte, gleichzeitig wusste ich, dass ihre kalte Reserviertheit mir gegenüber nur die derzeitige Haltung ihres Vaters gegen Bocksburg und den König widerspiegelte. Während ich ei nerseits begrüßte, dass sie mir die kalte Schulter zeigte, wurmte mich dies andererseits auch, weil ich es meiner Meinung nach nicht verdient hatte. Als endlich der Ruf kam und Brawndy zum König eilte, hoffte ich, die an gespannte Atmosphäre würde sich nun bald in Wohlgefallen auflösen.

Ich bin sicher, ich war nicht der Einzige, der bemerkte, dass Königin Kettricken von der Beratung ausgeschlossen blieb. Auch ich war nicht dabei, weil ich ebenfalls nicht eingeladen war, doch es geschieht nicht oft, dass sich eine Königin dieselbe Missachtung gefallen lassen muss wie ein illegitimer Neffe. Kettricken bewahrte Haltung und zeigte Brawndys Töchtern und Mussel eine in ihrer Heimat gebräuchliche Technik, Perlen in eine Stickerei einzuarbeiten. Ich lungerte in der Nähe des Tisches herum, doch bezweifelte ich, dass irgendjemand von uns mit sei nen Gedanken wirklich bei der Handarbeit war.

Wir brauchten nicht lange zu warten. Nach weniger als einer Stunde erschien Brawndy wieder in der großen Halle - mit dem Ungestüm und der Eiseskälte eines Sturmwinds. Zu Fidea sagte er: »Pack unsere Sachen!« Zu Zelerita: »Sag unseren Männern, sie sollen sich zum Abmarsch bereithalten.« Dann verbeugte er sich mit stei fer Freundlichkeit vor Kettricken. »Hoheit, wir werden Bocksburg verlassen. Da unser König und Lehns herr uns seine Hilfe versagt, muss Bearns sich selber helfen.«

»In der Tat habe ich Verständnis für Eure Eile«, erwiderte Kettricken ernst. »Doch ich wünsche trotzdem, dass Ihr mir bei einer weiteren Mahlzeit Gesellschaft leistet. Es ist nicht gut, mit lee rem Magen eine Reise anzutreten. Sagt mir, mögt Ihr Gärten?« Ihre Frage richtete sich auch an die Töchter des Herzogs. Sie schauten ihren Vater an. Er zögerte, dann nickte er kurz.

Beide Töchter gestanden Kettricken schüchtern ein, dass sie große Freude an Gärten hatten, doch ihre Verwirrung über die Einladung war unübersehbar. Ein Garten? Mitten im Winter, während ein Sturm tobte? Ich teilte ihre Bedenken, und die Ahnung wurde zur Gewissheit, als Kettricken mich zu sich winkte.

»FitzChivalric, tu bitte, was ich dir auftrage. Rosemarie, geht mit Lord FitzChivalric in die Küche hinunter und bereite nach seinen Anweisungen einen Imbiss vor, den du zum Dachgarten hinaufbringst. Ich werde unsere Gäste dorthin geleiten.«

Ich schaute Kettricken beschwörend an. Nein. Nicht dort. Die Treppe hinaufzusteigen war für viele schon eine Zumutung, ganz zu schweigen von einer Tasse Tee auf einer sturmumtosten Turmplattform. Ich konnte mir nicht vorstellen, was sie vorhatte. Das Lächeln, mit dem sie meinen besorgten Blick erwiderte, war so offen und heiter wie selten zuvor. Sie griff nach des Herzogs Arm und führte ihn hi naus, während seine Töchter mit den Hofdamen der Königin ihnen folgten. Ich wandte mich an Rosemarie und gab ihr neue Anweisungen.

»Geh und hol warme Umhänge und bring sie ihnen. Ich kümmere mich um das Essen.«

Das Kind hüpfte fröhlich davon, während ich zur Küche eilte, wo ich Sa rah erzählte, was gebraucht wurde. Sie hatte im Handumdrehen eine Platte mit gewärmten Pastetchen und Glühwein gerichtet. »Nimm vorläufig das mit hinauf, ein Page bringt später mehr.« Ich musste lächeln, als ich das Tablett nahm und mich auf den Weg zum Dachgarten machte. Mochte die Königin mich Lord FitzChivalric titulieren, Sarah, die Köchin, würde nie Bedenken haben, mir ein Tablett in die Hand zu drücken und zu sagen: »Nun lauf, Junge.« Eine beruhigende Gewissheit.

Nachdem ich die Treppe fast im Sturmschritt bewältigt hatte, blieb ich auf dem oberen Absatz stehen, um Atem zu schöpfen. Dann fühlte ich mich bereit, dem Wetter die Stirn zu bieten, und stieß die Tür auf. Draußen war es genauso ungemütlich, wie ich erwartet hatte. Die Frauen der Königin und Brawndys Tochter mit Mussel drängten sich in den kümmerlichen Schutz, den zwei Schirmwände und eine darübergespannte Leinwand boten, die im vergangenen Sommer als schattiges Plätzchen aufgebaut worden waren. Wenigstens wurde der Wind abgehalten und zum größten Teil auch der Regen. In diesem armseligen Unterschlupf stand ein kleiner Tisch, worauf ich mein Tablett absetzte. Rosemarie, warm eingepackt, stibitzte mit selbstgefälligem Lächeln eine der warmen Pastetchen, bevor Lady Modeste, die sich daran machte, die Speisen auf kleine Teller zu verteilen, ihr auf die Finger klopfen konnte.

So schnell ich konn te, füllte ich Be cher mit Glühwein für die Königin und Herzog Brawndy und be nutzte diese als Vorwand, um mich zu ihnen zu gesellen. Sie standen dicht an der Brüstung und schauten über die Zinnen auf die offene See hinaus. Der Sturm peitschte die Wogen zu weißer Gischt und machte mit perfider Missachtung die Flugversuche der Möwen zunichte. Als ich mich den beiden näherte, konnte ich sehen, dass sie miteinander sprachen, aber das Tosen des Windes hinderte mich daran, etwas zu verstehen. Zu spät wünschte ich mir, daran gedacht zu haben, auch für mich einen Umhang zu besorgen. Ich war nach wenigen Schritten durch und durch nass, und die eisigen Böen rissen mir dann auch noch die wenige Wärme von der Haut, die mein Körper durch Zittern produzierte. Mit einem zähneklappernden Lächeln reichte ich ihnen den Wein.

»Lord FitzChivalric ist Euch bekannt?«, fragte die Königin Brawndy, während sie ihren Becher nahm.

»In der Tat hatte ich das Vergnügen, ihn an meiner eigenen Tafel zu bewirten«, antwortete er. Regen tropfte von seinen buschigen Augenbrauen, und sein Kriegerzopf schlug im Wind hin und her.

»Dann hättet Ihr keine Einwände, wenn ich ihn in unser Gespräch einschließe?« Die Königin sprach mit ei ner Gelassenheit, als stünden wir behaglich im wärmsten Sommersonnenschein. Ob sie wusste, dass der Herzog ihre Frage als verdeckten Befehl begreifen würde?

»Er soll mir willkommen sein, wenn Ihr glaubt, dass er uns mit einem Rat dienen kann, Hoheit.« Brawndy neigte den Kopf.

»Ich hatte gehofft, Ihr würdet einverstanden sein. FitzChivalric, hol dir einen Becher Wein und komm wieder zu uns her.«

»Wie Ihr wünscht, Hoheit.« Ich kam der Aufforderung so schnell wie möglich nach. Meine Verbindung mit Veritas war jeden Tag schwächer geworden, je weiter er sich entfernte. Doch in diesem Moment spürte ich sei ne drängende Ungeduld, die mich zur Eile antrieb.

»Was geschehen ist, lässt sich nicht ungeschehen machen«, sagte die Königin, als ich zu ihnen zurückkehrte. »Es bekümmert mich, dass wir nicht im stande waren, die Unseren zu be schützen. Doch wenn ich nicht ungeschehen machen kann, was die Roten Korsaren getan haben, dann kann ich vielleicht wenigstens helfen, noch größeres Elend abzuwenden. Ich bitte Euch, bringt das Eu rem Volk, aus der Hand und dem Herzen ihrer Königin.«

Mir fiel auf, dass sie mit kei nem Wort König Listenreichs Affront erwähnte. Ich schaute zu, wie sie mit einer anmutigen und doch bestimmten Bewegung den regenschweren Ärmel ihres weißen Überkleides zurückschlug und die goldenen Armreifen zeigte, die in kleinen Abständen mit den schwarzen Opalen ihrer Bergheimat besetzt waren. Ich hatte das dunkle Feuer von Bergopalen schon einmal bewundert, aber noch niemals Steine von dieser Größe gesehen. Mit einem Kopfnicken forderte sie mich auf, den Verschluss zu öffnen, und ohne das ge ringste Zögern zog sie die Kostbarkeit von ihrem Handgelenk. Aus dem anderen Ärmel brachte sie einen kleinen Samtbeutel zum Vorschein. Ich hielt ihn auf, und sie ließ die Armbänder hineingleiten, dann drückte sie ihn Herzog Brawndy mit einem warmen Lächeln in die Hand. »Von Eurem Kronprinzen Veritas und mir«, sagte sie einfach. Kaum vermochte ich Veritas’ Impuls zu widerstehen, mich dieser Frau zu Füßen zu werfen und ihr zu beteuern, sie sei viel zu erhaben für seine unbedeutende Liebe. Brawndy stammelte fassungslosen Dank und schwor, jeden Heller des Erlöses für den Wiederaufbau von Holüber zu verwenden. In massiven Häusern geborgen, würden die Menschen dort ihre Königin segnen, die sie vor Hunger und Kälte bewahrt hatte.

Plötzlich wurde mir bewusst, mit welch klugem Vorbedacht Kettricken gehandelt hatte. Die Wahl des Ortes und die Art, wie sie ihm das Geschenk überreichte, gaben Herzog Brawndy zu verstehen, dass sie aus eigenem Ermessen handelte, unabhängig von den Entscheidungen des Königs oder Edel. Sie bat ihn nicht, darüber zu schweigen, denn es war unnötig.

Ich dachte an die Sma ragde, die verborgen in einer Ecke meiner Kleidertruhe lagen, doch als auch Ve ritas in mir schwieg, befand ich, dass sie vorläufig ruhig dort bleiben sollten, wo sie waren. Vielleicht kam doch noch der Tag, an dem Ve ritas sie sei ner Gemahlin um den Hals legte. Davon abgesehen, wollte ich die Bedeutung ihres Geschenks nicht dadurch mindern, dass ich ihm ein weiteres von einem Bastard hinzufügte. Denn als solches hätte ich es ihm überreichen müssen. Nein, beschloss ich. Sollten die Gabe der Königin und das dramatische Szenario sich als einzigartig in seine Erinnerung einprägen.

Brawndy wandte seine Aufmerksamkeit mir zu. »Hoheit, Ihr scheint diesem jungen Mann großes Vertrauen entgegenzubringen, dass Ihr ihn bei unserem Gespräch zugegen sein lasst.«

»Allerdings«, bestätigte Kettricken ernst. »Und er hat es noch nie enttäuscht.«

Brawndy nickte, als hätte er eine eigene Ansicht bestätigt gefunden. Er gestattete sich ein schmales Lächeln. »Meine jüngste Tochter, Zelerita, war etwas verstört über ei nen Brief, den Lord FitzChivalric ihr geschrieben hatte. Besonders, weil ihre älteren Schwestern ihn zuerst in die Hände bekamen und einiges darin fanden, um sie zu ne cken. Doch als sie mit ih ren Zweifeln zu mir kam, sagte ich ihr, es ist ein außergewöhnlicher Mann, der sich offen zu Dingen bekennt, die ihm als Schwäche ausgelegt werden könnten. Nur ein Maulheld würde von sich behaupten, ohne Angst in eine Schlacht zu gehen, und ich hätte Bedenken, einem Mann zu vertrauen, der tötet und hinterher keine Erschütterung darüber empfindet. Was Eure körperliche Verfassung und Gesundheit angeht, junger Freund«, er schlug mir auf die Schulter, »so würde ich sagen, ein Som mer am Ruder und mit der Axt haben Euch gutgetan.« Seine Falkenaugen bohrten sich in meine. »Ich habe meine Meinung über Euch nicht geändert, FitzChivalric, und Zelerita ebenfalls nicht. Das sollt Ihr wissen.«

Ich wusste, welche Antwort man von mir erwartete. »Ich danke Euch, Hoheit.«

Er sah über die Schulter, und ich folgte seinem Blick durch die Regenschleier bis zu der Stelle, wo Zele rita stand und zu uns herschaute. Ihr Vater nickte, und ihr Lächeln brach hervor wie die Sonne hinter dunklen Wolken. Fidea sagte etwas zu ihr, worauf die errötende Zelerita ihrer Schwester einen Stoß gab. Mein Magen krampfte sich zusammen, als Brawndy zu mir sagte: »Ihr dürft Euch von meiner Tochter verabschieden, wenn Ihr wollt.«

Kaum etwas hätte ich weniger gewollt, aber ich durfte nicht zerstören, was Kettricken so umsichtig geschaffen hatte. Ich konnte es nicht. Also verneigte ich mich und ging mit steifen Schritten zwischen den abgedeckten Blumenkübeln hindurch zu Zelerita. Fidea und Mussel zogen sich augenblicklich in eine nicht ganz so indiskrete Entfernung zurück, um uns zu beobachten.

Ich verneigte mich nach den Regeln der Etikette. »Lady Zelerita, ich möchte Euch noch mals für das Schriftstück danken, das Ihr mir gesandt habt«, sagte ich unbeholfen. Mein Herz schlug heftig. Das ihre wahrscheinlich auch, nur aus ei nem völlig anderen Grund.

Sie lächelte mich durch den Regen hindurch an. »Es hat mir Freude ge macht, und eine Freude war es auch, Eure Antwort zu erhalten. Mein Vater hat mir alles erklärt, als ich nicht verstehen konnte, weshalb Ihr so ge ring von Euch selbst geschrieben habt. Er sagte: ›Der Mann, der sich selbst lobt, weiß, dass es sonst niemand tun wird.‹ Dann erzählte er mir, es gäbe kei nen besseren Weg, das Meer ken nenzulernen als am Ruder eines Schiffes, und dass in jüngeren Jahren die Axt auch sei ne bevorzugte Waffe gewesen wäre. Er hat meiner Schwester und mir für nächstes Jahr ein eigenes Boot versprochen, mit dem wir an schönen Tagen hinausfahren können …« Sie stockte plötzlich. »Ich schwatze zu viel, nicht wahr?«

»Ganz und gar nicht, meine Herrin«, versicherte ich ihr hastig. Mir war nur lieb, dass sie das Reden besorgte.

»Meine Herrin«, wiederholte sie versonnen und wurde so feuerrot, als hätte ich sie hier und jetzt geküsst.

Ich wandte den Blick ab, nur um Fideas weit aufgerissene Augen auf uns gerichtet zu sehen und ihren Mund, der zu einem genauso entzückten wie schockierten O geöffnet war. Als ich mir vorstellte, wie sie sich vorstellte, was ich zu ihrer Schwester gesagt haben könnte, stieg mir ebenfalls das Blut in die Wangen. Während ich vor Scham fast im Boden versank, brachen sie und Mussel in haltloses Gekicher aus.

Es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis wir den von Regen und Wind gepeitschten Dachgarten verließen. Unsere Gäste suchten ihre Gemächer auf, um sich trockene Kleidung anzulegen und letzte Reisevorbereitungen zu treffen. Auch ich kleidete mich in aller Eile um, weil ich beim Aufbruch zugegen sein wollte. Ich fand mich rechtzeitig im äußeren Burghof ein, wo des Herzogs Gefolge bereits aufgesessen war. Kettricken hatte ihre Leibgarde antreten lassen, sie selbst stand neben Brawndys Pferd, um ihm Lebwohl zu wünschen, und bevor er in den Sattel stieg, ließ er sich auf ein Knie nieder und küsste ihre Hand. Zwischen ihnen wurden noch einige kurze Worte gesprochen, die ich nicht verstehen konnte, aber die Königin lächelte, während der Wind ihr das Haar ins Gesicht wehte. Mitten in Sturm und Regen ritten Brawndy und die Seinen zum Burgtor hinaus. Die steife Haltung von Rücken und Schultern des Herzogs verrieten den anhaltenden Zorn, den er mit nach Hause nahm, aber die Ehrenbezeigungen gegenüber der Königin ließen darauf hoffen, dass noch nicht alles verloren war.

Zelerita und Fidea warfen beide noch einen Blick zurück, und Zelerita hob die Hand zu einem schüchternen Gruß. Ich erwiderte die Geste. Während ich ihnen nachschaute, fühlte ich mich durchgefroren bis ins Mark, und nicht nur wegen des eisigen Regens. Ich hatte an diesem Tag meinem König und meiner Kronprinzessin gedient, ja. - Aber was war mit mir? Und was mit Zelerita? Hatte Molly vielleicht doch Recht mit ihren Ängsten?

Gegen Abend suchte ich den König auf. Nicht weil er mich etwa gerufen hätte, und nicht weil ich wegen Zelerita mit ihm sprechen wollte. Auf dem Weg zu seinen Gemächern fragte ich mich, ob ich einem Impuls von Veritas Folge leistete oder ob mein eigenes Herz mich warnte, ihn nicht im Stich zu lassen. Wallace ließ mich widerwillig und nur mit der strengen Ermahnung ein, der König sei immer noch nicht ganz er selbst und ich dürfe ihn nicht ermüden.

König Listenreich saß vor sei nem Kamin. Der Qualm von Rauchkraut hing zum Schneiden dick im Zim mer. Zu sei nen Füßen hockte der Narr, dessen Gesicht immer noch ein interessantes Farbenspiel von Purpur und Blau in allen Schattierungen aufwies. Er hatte das Glück, sich unterhalb der Ebene zu befinden, wo die Schwaden sich am dichtesten zusammenballten. Ich hatte weit weniger Glück, als ich auf dem Hocker Platz nahm, den Wallace mir in seiner unendlichen Fürsorge hinschob.

Es vergingen ein oder zwei Minuten, bis der König sich mir zuwandte und mich aus trü ben Augen musterte. »Ah, Fitz«, begrüßte er mich verspätet. »Wie ist dein Unterricht verlaufen? Ist Meister Fedwren zufrieden mit deinen Fortschritten?«

Ich schaute den Narren an, der meinen Blick nicht erwiderte, sondern verdrossen im Feuer herumstocherte.

»Ja«, antwortete ich gehorsam. »Er sagt, ich habe eine schöne Schrift.«

»Das freut mich. Eine akkurate Handschrift ist etwas, worauf man stolz sein kann. Und was ist mit unserer Vereinbarung? Habe ich mein Wort gehalten?«

Unsere alte Litanei. Noch einmal überdachte ich die Bedingungen des Handels. Er versprach mich zu speisen, zu kleiden und zu erziehen, und als Gegenleistung erwartete er meine absolute Loyalität. Die vertrauten Worte nötigten mir ein Lächeln ab, gleichzeitig schnürte es mir die Kehle zu, wenn ich daran dachte, wie wenig von dem Mann geblieben war, von dem ich sie vernahm, und wie viel sie mich bereits gekostet hatten.

»Ja, Majestät, das habt Ihr«, antwortete ich leise.

»Gut. Dann halte auch du dein Wort.« Er sank kraftlos gegen die Rückenlehne des Polsterstuhls.

»Das werde ich, Majestät«, versprach ich und fühlte den Blick des Narren auf mir, der wie der einmal Zeuge dieses Rituals geworden war.

Ein paar Minuten herrschte Stille in dem Gemach, unterbrochen nur vom Knistern des Kaminfeuers. Dann hob der König den Kopf, wie von ei nem Geräusch aufgeschreckt. Verwirrt schaute er sich um. »Veritas? Wo ist Veritas?«

»Fort, Majestät. Er hat Bocksburg verlassen, um die Uralten zu suchen, damit sie uns helfen, die Roten Korsaren von unseren Küsten zu vertreiben.«

»Ach ja. Natürlich. Ich weiß schon. Aber einen Moment lang war mir …« Er lehnte sich wieder zurück. Plötzlich standen mir sämtliche Haare meines Körpers zu Berge. Ich konnte fühlen, wie er schwächlich von der Gabe Gebrauch machte. Sein Bewusstsein tastete nach meinem wie alte Hände auf der Suche nach einem Halt. Ich hat te angenommen, er wäre schon seit Jahren nicht mehr fähig dazu, die Gabe zu nutzen, weil er sie verbaucht hatte. Veritas hatte mir ein mal erwähnt, Listenreich bediente sich nur noch selten seiner Fähigkeit, aber für mich hatte er dies nur aus Loyalität zu seinem greisen Vater gesagt. Jetzt aber zupfte die geisterhafte Gabe an meinen Gedanken wie ungeübte Finger an den Saiten einer Harfe. Ich spürte, wie Nachtauges Nackenhaare sich bei diesem neuen Eindringling sträubten. Still, warnte ich ihn.

Ich hielt den Atem an, als mir plötz lich eine Idee kam. Ob sie wohl von Veritas inspiriert war? Ich schob alle Bedenken zur Seite und sagte mir, dass es das war, was ich meinem König vor so langer Zeit gelobt hatte. Loyalität in allen Dingen. »Majestät?«, bat ich um seine Erlaubnis, während ich mit mei nem Hocker dichter an seinen Lehnstuhl heranrückte. Ich griff nach seiner welken Hand.

Es war wie ein Sprung in einem reißenden Strom. »Ah, Veritas, mein Junge, da bist du.«

Für den Bruchteil einer Sekunde erblickte ich Veritas, wie König Listenreich ihn immer noch sah. Ein pummeliger Knabe von acht oder neun Jah ren, der mehr freundlich als klug war und nicht das Format seines älteren Bruders Chivalric hatte. Aber dafür ein brauchbarer und liebenswerter Prinz war, ein ausgezeichneter zweiter Sohn, nicht zu ehrgeizig oder kritisch. Dann, als hätte ich einen letzten Halt verloren, trieb ich hilflos in den schwarzen, brausenden Fluten der Gabe. Es war verwirrend, plötzlich durch Listenreichs Augen zu se hen. Die Ränder seines Gesichtsfelds waren getrübt. Ich sah Veritas, der sich mühsam einen Weg durch hohen Schnee bahn te. Was ist das? Fitz? Dann wurde ich fortgeschwemmt in den Feuerofen von Königs Listenreichs Qualen, über die Grenze hinaus, wo die Essenzen und das Rauch kraut ihn be täubten. Es war ein langsam sich ausdehnender Schmerz, der entlang seiner Wirbelsäule und in sei nem Kopf verlief und wie ein grausamer Dä mon wütete, der niemals sei nen Griff lockerte. Er hatte nur die fragwürdige Wahl, von den höllischen Schmerzen verzehrt zu werden, die ihm nicht erlaubten, klar zu denken, oder seinen Körper und Geist mit Drogen dagegen unempfindlich zu machen und sich dahinter zu verbergen. Doch hinter den Schleiern der geistigen Umnachtung lebte noch ein König und wütete gegen seine Beschränkungen. Der Geist war noch da und rang mit dem Fleisch, das ihm nicht mehr gehorchte, und mit dem Schmerz, der die letzten Jahre seines Daseins vergiftete. Ich schwöre, ich sah ihn als einen jungen Mann, vielleicht ein Jahr älter als ich. Sein Haar war so buschig und störrisch wie das von Veritas, seine Augen blitzten, und einst rührten die einzigen Falten in sei nem Gesicht nur von sei nem breiten Grinsen her. In sei ner Seele war dieser junge Mann noch gegenwärtig, aber gefangen und verzweifelt. Er packte mich und fragte wild: »Gibt es ei nen Weg hi naus?« Sein Griff zog mich mit in die Tiefe.

Dann, wie bei zwei zusammenströmenden Flüssen, prallte eine andere Macht gegen mich und zog mich in einen Strudel. Junge! Du darfst dich nicht verlieren. Es war, als ob starke Hände mich stützten und mich als eigenen Strang in das Geflecht unserer Dreieinigkeit einfügte. Vater, ich bin hier. Bist du in Not?

Nein. Nein. Es hat sich nichts Wesentliches verändert. Aber, Veritas …

Ja. Ich höre dich.

Bearns ist nicht länger loyal. Brawndy gewährt Roten Schifen Unterschlupf im Austausch dafür, dass seine Küste vor Überfällen verschont bleibt. Er hat sich gegen uns gewendet. Wenn du zu rückkehrst, musst du …

Der Gedanke schweifte ab und verlor an Kraft.

Vater? Woher diese Nachrichten? Ich spürte Veritas’ plötzliche Erregung. Wenn es stimmte, was Listenreich behauptete, konnte Bocksburg nicht hoffen, den Winter zu überstehen.

Edel hat Spione. Sie bringen ihm Informationen, und er kommt damit zu mir. Dies muss aber vorläufig ein Geheimnis bleiben, bis wir stark genug sind, um gegen Brawndy loszuschlagen. Oder bis wir uns entscheiden, ihn seinen Freun den von den Roten Schifen ans Messer zu liefern. Ja. Das ist Edels Plan. Die Korsaren von unserer Provinz fernzuhalten, damit sie sich an Brawndy schadlos halten und uns die Mühe abnehmen, ihn abzustrafen. Brawndy hat uns sogar einen falschen Hilferuf ausgesandt, um unser Kriegsschif ins Verderben zu locken.

Ist das wirklich wahr?

Alle Spione Edels bestätigen es. Und ich fürchte, wir können deiner fremdländischen Gemahlin nicht mehr vertrauen. Edel hat beobachtet, wie sie Brawndy während seines Aufenthalts große Aufmerksamkeit gewidmet hat und Gelegenheit zu schafen wusste, um insgeheim mit ihm zu reden. Er fürchtet, dass sie sich mit unseren Feinden gegen uns verschworen hat.

DAS IST NICHT WAHR! Die Gewalt seines Protests durchdrang mich förmlich wie ein Schwertstoß. Für einen Augenblick verlor ich wieder das Bewusstsein meiner selbst, ver sank, verging im Strom der Gabe. Veritas spürte es und gab mir wieder Halt. Wir müssen auf den Jungen Rücksicht nehmen. Er ist nicht stark genug, um uns beiden als Mittler zu dienen. Vater, ich bitte dich, hab Vertrauen zu meiner Königin. Ich weiß, sie ist nicht falsch. Und sei misstrauisch gegenüber dem, was Edels Spione melden. Lass sie von deinen eigenen Spionen überprüfen, bevor du auf ihre Berichte hin etwas unternimmst. Berate dich mit Chade. Versprich mir das.

Ich bin kein Idiot, Veritas. Ich weiß, was ich tun muss, um meinen Thron zu bewahren.

Gut. Dann ist es gut. Sorge dafür, dass man sich um den Jungen kümmert. Er ist hierfür nicht ausgebildet.

In diesem Moment riss jemand meine Hand zurück wie von einem glühenden Ofen. Ich sank auf Knien nach vorn, bis meine Stirn sie be rührte, während die Welt sich um mich im Kreis dreh te. Neben mir konnte ich König Listenreich nach Atem ringen hören, als wäre er zu weit und zu schnell gelaufen. Der Narr drückte mir ein Glas Wein in die Hand, dann be mühte er sich weiter, dem König kleine Schlucke einzuflößen. Zu allem Überfluss ertönte plötzlich eine Stimme: »Was ist mit dem König?«

»Es geht ihnen beiden schlecht!« Angst verlieh der Stimme des Narren einen schneidenden Klang. »Sie haben sich ganz ruhig unterhalten, und dann plötzlich das! Nimm die verdammten Räuchergefäße weg! Ich fürchte, das hat sie beide umgebracht!«

»Schweig, törichter Narr! Verleumde nicht meine ärztliche Kunst!« Aber ich hörte die besorgte Eile in Wallaces Schritten, als er durchs Zimmer ging, die brennenden Dochte in jedem Gefäß ausdrückte oder Messinghauben darüberstülpte. Gleich darauf wurden die Fenster aufgerissen. Die frostklare Nachtluft belebte mich. Ich fand wieder die Kraft, mich aufzurichten und einen Schluck Wein zu trinken. Nach und nach kehrte ich in die Wirklichkeit zurück, aber trotzdem hatte ich mich noch zu keiner Bewegung aufraffen können, als Edel hereingestürmt kam und wissen wollte, was passiert war. Er richtete die Frage an mich, weil der Narr Wallace gerade dabei half, den König zu Bett zu bringen.

Ich schüttelte nur stumm den Kopf, und mei ne Benommenheit war keineswegs gespielt.

Ungeduldig wandte er sich ab. »Wie geht es dem König? Wird er sich erholen?«, rief er Wallace zu.

Wallace kam sofort herbeigeeilt, um seinem Herrn und Meister Bericht zu erstatten. »Er scheint kräftiger zu werden, mein Prinz. Ich weiß nicht, was über ihn ge kommen ist. Er saß ganz ru hig in seinem Sessel, und doch ist er so er schöpft, als hätte er eine große körperliche Anstrengung hinter sich. Derartige Aufregungen sind seiner Gesundheit abträglich, Hoheit.«

Edel musterte mich argwöhnisch. »Was hast du meinem Vater angetan?«, grollte er.

»Ich? Nichts.« Das wenigstens entsprach der Wahrheit. Was immer sich ereignet hatte, es war eindeutig vom König und von Veritas ausgegangen. »Wir haben uns unterhalten. Plötzlich wurde mir schwindelig wie vor einer Ohnmacht.« Ich schaute Wallace an. »Könnte es das Rauchkraut gewesen sein?«

»Vielleicht«, gab er unglücklich zu und duckte sich unter Edels immer finsterer werdendem Blick. »Nun, es kommt mir vor, als müsste ich jeden Tag mehr nehmen, damit es überhaupt noch wirkt, und trotzdem klagt er, dass …«

»SCHWEIG!«, fuhr Edel ihn an. Er zeigte auf mich wie auf ein Stück Unrat. »Schaff ihn hinaus. Dann komm wieder zurück und kümmere dich um den König.«

In diesem Moment stöhnte Listenreich im Schlaf, und ich spürte erneut die federleichte Berührung seiner Gabe.

»Nein. Wallace, du siehst nach dem König. Narr, du sorgst dafür, dass der Bastard verschwindet. Und dass es kein Gerede unter der Dienerschaft gibt. Beeil dich. Meinem Vater geht es nicht gut.«

Ich hatte geglaubt, ich könnte mich aus eigener Kraft erheben und gehen, stellte jedoch fest, dass ich mir von dem Narren helfen lassen musste. Als ich auf den Füßen stand, setzte ich ungelenk Schritt vor Schritt, als ginge ich auf Stelzen. Die Wände waren einmal nah, dann wieder fern, und der Boden schwankte sacht wie das Deck eines Schiffes bei sanfter Dünung.

»Von hier aus kann ich allein weitergehen«, sagte ich zu dem Narren, als wir auf dem Flur standen. Er schüttelte den Kopf.

»Du bist zu schwächlich, als dass man dich dir selbst überlassen dürfte«, antwortete er halblaut, hängte sich bei mir ein und begann mit einem weitschweifigen, launigen Diskurs über alles Mögliche und nichts im Besonderen. Mit glaubwürdig gespielter Kameradschaftlichkeit half er mir die Treppen hinauf und zu ei ner Tür, wo er unaufhörlich schwatzend wartete, bis ich sie geöffnet hatte, wonach er mir ins Zimmer folgen wollte. »Danke, ich brauche jetzt keine Hilfe mehr«, meinte ich verärgert. Ich hatte keinen anderen Wunsch mehr, als mich hinzulegen.

»Wirklich? Und mein König? Was hast du ihm angetan?«

»Gar nichts!«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. In meinem Kopf begann es zu hämmern. Elfenrindentee. Ich brauchte Elfenrinde und hatte natürlich keine.

»Doch! Du hast ihn um Erlaubnis gebeten und dann sei ne Hand genommen. Und im nächsten Augenblick habt ihr beide nach Luft geschnappt wie Fische auf dem Trockenen.«

»Nur einen Augenblick später?« Mir war es vorgekommen wie Stunden.

»Kaum mehr als drei Herzschläge lang.«

»Oh.« Ich legte die Hand an die Schlä fen und be mühte mich zu verhindern, dass mein Schädel in Stücke sprang. Warum war ausgerechnet jetzt Bur rich nicht da? Er hatte, was ich brauchte. Die Schmerzen ließen mir keine andere Wahl. »Hast du El fenrinde? Für Tee?«

»Greifbar? Nein. Aber ich könnte gehen und Lacey darum bitten. Sie hortet Kräuter von allen Sorten.«

»Würdest du das tun?«

»Was hast du dem König angetan?« Ein Tauschhandel also.

Der Druck in mei nem Kopf wuchs, es war, als würden mir die Augäpfel aus den Höh len gepresst. »Nichts«, ächzte ich, »und was er mir angetan hat, kann nur er dir erklären. Wenn er es für richtig hält. Ist das deutlich genug für dich?«

Schweigen. »Vielleicht. Hast du wirklich so große Schmerzen?«

Ich ließ mich ganz langsam auf das Bett zurücksinken. Selbst meinen Kopf hinzulegen tat weh.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte er. Ich hörte die Tür zu fallen. Ich hatte die Augen geschlossenen und lag still da, während mein Verstand mühsam verarbeitete, was ich zuvor miterlebt hatte. Trotz der po chenden Schmerzen versuchte ich, mei ne Gedanken zu ordnen. Edel hatte Spione. Behauptete er zumindest. Brawndy war ein Verräter. Behauptete wiederum Edel, dass seine mutmaßlichen Spione ihm dies berichtet hätten. Meiner Ansicht nach war Brawndy ebenso sehr ein Verräter wie Kettricken. Oh, das schleichende Gift in meinen Adern. Und der Schmerz. Plötzlich erinnerte ich mich an den Schmerz. Hatte Chade mich nicht aufgefordert, einfach nur die Geschehnisse zu beobachten, und ich würde die Antwort auf meine Frage erhalten? Die ganze Zeit hatte ich es unübersehbar vor Augen ge habt, wäre mir nicht der Blick so verstellt gewesen von meiner Angst vor Verschwörern, Intrigen und Giftanschlägen.

Eine Krankheit verzehrte König Listenreich und höhlte ihn aus. Er betäubte den Schmerz mit Drogen - ein Versuch, einen kleinen Teil seines Bewusstseins für sich zu behalten, einen Ort, wohin ihm der Schmerz nicht folgen konnte, um ihn zu versklaven. Hätte mir das je mand vor ein paar Stunden ge sagt, ich hätte es als dummes Gerede abgetan. Jetzt, wäh rend ich auf mei nem Bett lag und mir Mühe gab, ganz flach zu at men, weil die geringste Bewegung eine neue Welle der Agonie auslöste, konnte ich es verstehen. Schmerz. Meine erste so empfundene Qual dauerte erst ein paar Mi nuten, und schon hatte ich den Narren um El fenrinde geschickt. Außerdem konnte ich damit rechnen, dass dieser Schmerz vorüberging, dass ich morgen früh aufwachen würde, als wäre nichts gewesen. Wenn ich ihn nun aber für den Rest meines Lebens ertragen müsste, und das mit der Gewissheit, keinen Augenblick mehr frei davon zu sein und die we nige Zeit, die mir noch vergönnt war, unter größter Folter verbringen zu müssen? Kein Wunder, dass Listenreich sich mit Drogen betäubte.

Die Tür öffnete und schloss sich leise wieder. Als ich nicht hörte, dass der Narr sich anschickte, Tee aufzugießen, überwand ich mich, die Lider zu heben. Justin und Serene waren hereingekommen und standen wie erstarrt da, als seien sie in der Höhle eines wilden Tieres gelandet. Als ich den Kopf ein we nig drehte, um sie anzuschauen, zog Serene tatsächlich die Oberlippe von den Zähnen, als ob sie mich anfletschen wollte. Nachtauge in mir knurrte. Mein Herz schlug plötzlich schneller. Das alles bedeutet Gefahr. Ich versuchte, meine Muskeln zu entspannen, um, sollte es nötig sein, schnell handeln zu kön nen, aber das Häm mern in mei nem Kopf warnte mich, doch lieber stillzuliegen. »Ich habe euch nicht anklopfen hören«, brachte ich heraus.

»Ich habe auch nicht ge klopft«, antworte Serene hochmütig. Jedes einzelne Wort traf mich wie ein Keu lenschlag. Ich betete, dass sie nicht ahnte, wie hilflos ich ihr ausgeliefert war. Ich betete, der Narr möge zu rückkommen. Gleichzeitig bemühte ich mich, ganz unbekümmert zu wirken, als bliebe ich nur auf dem Bett liegen, weil es mir der Mühe nicht wert erschiene, mich ihretwegen zu erheben.

»Wollt ihr etwas von mir?« Es klang kurz angebunden, in Wirklichkeit war das Sprechen eine zu große Anstrengung für mich, um mehr zu sagen als unbedingt nötig.

»Wollen? Von dir? Niemals«, höhnte Serene.

Die Gabe berührte mich. Wie plump. Es war Justin, der Einlass suchte. Ich konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Zwischen dem König und Veritas aufgerieben, fühlte mein Bewusstsein sich an wie rohes Fleisch. Bei Justins unbeholfenem Sinnen war mir zumute, als wühlten Katzenkrallen in meinem Gehirn.

Abschirmen. Veritas war nur ein Flüstern. Ich machte den Versuch, mei ne Mauern aufzurichten, konnte aber nicht ge nug von meiner Substanz finden, um mich da hinter zu verschanzen. Serene lächelte.

Justin grub sich in mein Bewusstsein wie eine Hand in Pudding. Meine Sinne rebellierten. Er drang wie ein übler Gestank in meinen Kopf, die Farbe seiner Sinne erschienen mir wie ein grässliches, fauliges Grüngelb, und er klang wie schrilles Sporenklimpern. Abschirmen, drängte Veritas. Er hörte sich verzweifelt an, schwach, und ich wusste, er versuchte mit aller Kraft, die zerschlissenen Teile meines Selbst für mich zusammenzuhalten. Er wird dich sonst aus reiner Dummheit töten. Er weiß nicht einmal, was er tut.

Hilf mir.

Von Veritas nichts. Unsere Verbindung wurde schwächer, je mehr meine Kräfte schwanden.

WIR SIND BRÜDER!

Unsichtbare Kräfte schleuderten Justin mit dem Rücken gegen die Tür, sein Hinterkopf schlug dröh nend gegen das Holz. Es war mehr als die physische Kraft der Gabe. Ich hatte kein Wort für das, was Nachtauge tat. Es war ein Zwischending. Er sandte die Macht durch einen Kanal, den die Gabe geschaffen hatte. Er attackierte Justins Körper durch Just ins Bewusstsein. Die Hände Justins flogen an seine Kehle, versuchten schnappende Kiefer abzuwehren, nach denen er nicht greifen konnte. Krallen zerfetzten Haut und überzogen unter Justins Hemd die Haut mit roten Striemen. Serene schrie laut auf, mit ei nem Ton, der mich buch stäblich wie ein Schwert durchbohrte, und stürzte sich dann auf Justin, um ihm beizustehen.

Nicht töten. Nicht töten! NICHT TÖTEN!

Nachtauge hörte mich endlich. Er ließ von Justin ab und warf ihn zur Seite wie eine tote Ratte, dann näherte er sich mir, um über mich zu wachen. Fast glaub te ich, sei nen hechelnden Atem zu hören und die Wärme seines Körpers zu spüren. Mir fehlte die Kraft, um zu fragen, was geschehen war. Ich rollte mich zwischen seinen Beinen zusammen wie ein Welpe und wusste, ich war in Sicherheit. Niemand konnte Nachtauges Verteidigung überwinden.

»Was war das? Wer war das? Was war das?«, schrie Serene mit überschnappender Stimme. Ich öff nete die Augen einen schmalen Spalt. Sie hatte die Hände in Justins Hemd gekrallt, zerrte ihn hoch und half ihm auf die Beine. An seinem Hals und an der Schulter zeigten sich rote Male, aber noch während ich hinsah, begannen sie zu verblassen. Bald zeugte nichts mehr von Nachtauges Angriff, außer dem dunk len Fleck, der sich auf Just ins Hose ausbreitete. Die Lider fielen ihm über die verdrehten Augen. Serene schüttelte ihn wie eine Puppe. »Justin! Sieh mich an! Justin!«

»Was tut Ihr mit die sem Mann?« Die Büh nenstimme des Narren, empört und überrascht, tönte durch mein Zimmer. Hinter ihm stand die Tür weit offen. Eine Dienstmagd, den Arm voll Wäsche, ging auf dem Flur vorbei, stutzte und blieb neugierig stehen. Das kleine Mädchen, das ihr mit einem Korb folgte, kam gelaufen und spähte um den Tür rahmen herum. Der Narr stellte das Tab lett, das er trug, auf den Boden und trat nä her. »Was hat das zu bedeuten?«

»Er hat Justin angegriffen«, schluchzte Serene.

Der Narr machte ein ungläubiges Gesicht. »Er? Er sieht eher so aus, als könnte er es nicht einmal mit einem Kissen aufnehmen. Nur dich habe ich mit ei genen Augen diesen bedauernswerten Jungen misshandeln sehen.«

Serene ließ Justins Kragen los, und er sank wie ein nasser Sack vor ihren Füßen zu Boden. Der Narr blickte mitleidig auf ihn nieder.

»Armer Bursche. Hat sie versucht, dir Gewalt anzutun?«

»Sei nicht albern!« Serene war außer sich. »Er ist es gewesen!« Sie zeigte auf mich.

Der Narr schaute mich nachdenklich an. »Das ist eine schwere Anschuldigung. Sag die Wahrheit, Bastard. Hat sie wirklich versucht, dich zu bedrängen?«

»Nein.« Meine Stimme hörte sich so an, wie ich mich fühlte - krank, erschöpft, kraftlos. »Ich habe geschlafen. Sie sind heim lich in mein Zimmer gekommen. Dann …« Ich runzelte die Brauen, als forschte ich nach einer abhanden gekommenen Erinnerung. »Ich glaube, ich habe heute Nacht zu viel Rauchkraut genossen.«

»Da stimme ich zu!« Im Ton moralischer Entrüstung. »Ein derart ungehöriger Auftritt ist mir noch nie untergekommen!« Der Narr wirbelte zu den beiden Zuschauerinnen auf dem Korridor herum. »Eine Schande für ganz Bocksburg, wenn sich herumsprechen sollte, dass sich unsere Gabenkundigen der Unzucht ergeben. Kein Wort davon, hört ihr? Zu niemandem!« Er wandte sich wieder Serene und Justin zu. Galens beste Schülerin war feuerrot angelaufen, ihr Mund stand weit offen. Justin war zu sich ge kommen. Er saß auf dem Boden, sein Oberkörper pendelte hin und her, und er klammerte sich an ihre Röcke wie ein Kleinkind, das zum ersten Mal aufzustehen versucht.

»Mich ge lüstet es nicht nach diesem Mann«, sagte Serene kalt. »Und ich habe ihn auch nicht angegriffen.«

»Nun, was immer es ist, das Ihr tut, Ihr tut es besser in Euren eigenen Gemächern!« Der Ton des Narren ließ kei nen Zweifel daran, dass er mit dieser unerquicklichen Angelegenheit nichts mehr zu schaffen haben wollte. Ohne sie noch eines Blickes zu würdigen, bückte er sich, hob das Tablett auf und setzte seinen Weg den Gang hinunter fort. Als ich so den Elfenrindentee entschwinden sah, musste ich verzweifelt aufstöhnen. Serene fuhr zu mir herum, ihr Gesicht war zu einer hasserfüllten Grimasse verzerrt.

»Ich werde dieser Sache auf den Grund gehen!«, fauchte sie mich an.

Ich holte tief Atem. »Aber bitte in Eu ren eigenen Gemächern.« Es gelang mir, eine Hand zu heben und auf die offene Tür zu deuten. Sie stürmte hinaus, worauf Justin ihr mit weichen Knien folgte. Die Magd und das Kind wichen voller Abscheu zur Seite, um sie vorbeizulassen. Natürlich hatte keiner den Anstand besessen, die Tür hinter sich zu schließen. Es erforderte eine ungeheure Anstrengung, vom Bett aufzustehen und die paar Schritte zu gehen, um sie zuzumachen. Mein Kopf fühlte sich an, als balancierte ich einen Fremdkörper auf meinen Schultern. Nachdem das Werk vollbracht war, machte ich mir gar nicht erst die Mühe, mich wieder in mein Bett zu legen, sondern rutschte einfach mit dem Rücken an der Wand hi nunter und blieb auf dem Boden sitzen. Ich fühlte mich am Ende meiner Kräfte.

Bruder, stirbst du?

Nein. Aber ich habe Schmerzen.

Ruh dich aus. Ich werde dich beschützen.

Was dann geschah, kann ich nicht erklären. Ich ließ etwas los, etwas, woran ich mich mein gan zes Leben lang ge klammert hatte, ohne mir dessen bewusst zu sein. Willig sank ich in eine weiche, warme Dunkelheit hinein, während ein Wolf mit meinen Augen wachte.

KAPITEL 22

BURRICH

Prinzessin Philia, Gemahlin des Kronprinzen Chivalric, stammte ursprünglich aus dem Binnenland. Ihre Eltern, Lord Eichental und Lady Revera, gehörten dem niederen Adel an. Dass ihre Tochter so weit aufsteigen würde, einen Prinzen von königlichem Geblüt zu heiraten, muss für sie unfassbar gewesen sein, besonders in Anbetracht des flatterhaften, um nicht zu sagen wunderlichen Charakters ihrer Tochter. Chivalrics unbeirrbarer Wunsch, Philia zur Gemahlin zu nehmen, führte zu einem ersten Zerwürfnis mit seinem Vater, König Listenreich, denn durch die Heirat mit ihr gewann er weder wertvolle Verbündete noch politische Vorteile, sondern nur eine im höchsten Maße exzentrische Frau, deren große Liebe zu ihrem Gatten sie nicht da ran hinderte, freiheraus unpopuläre Meinungen zu äußern. Es änderte sich auch nichts daran, dass sie alle Tage neue Interessen entdeckte, denen sie sich mit ausschließlicher Begeisterung widmete, ohne je lange bei einer Sache bleiben zu können.

Ihr Eltern starben bald nach der Vermählung, im Jahr der Blutpest, und sie war kinderlos und galt als unfruchtbar, als ihr Gemahl Chivalric bei einem Sturz vom Pferd zu Tode kam.

Ich wachte auf. Oder vielmehr, ich kam wieder zu mir. Ich lag umhüllt von Wärme und Weichheit in meinem Bett. Ohne mich zu rühren, versuchte ich festzustellen, wie es mir ging. Mein Kopf tat nicht mehr weh, aber ich fühlte mich müde und zerschlagen, wie es manchmal der Fall ist, nachdem Schmerzen abgeklungen sind. Ein Frösteln lief mir über den Rücken. Molly lag nackt neben mir, der Hauch ihres Atems strich warm über mei ne Schulter. Es war entweder sehr spät oder sehr früh. In der Burg schien alles zu schlafen.

Ich konnte mich nicht mehr da ran erinnern, wie ich in mein Bett gekommen war.

Molly erwachte. Sie schmiegte sich en ger an mich und lächelte verschlafen. »Du bist manch mal so selt sam«, murmelte sie. »Aber ich liebe dich.« Dann fielen ihr die Augen wieder zu.

Nachtauge!

Ich bin hier. Er war immer da.

Plötzlich konnte ich keine Fragen mehr stellen, wollte ich auch nichts mehr von allem wissen. Ich lag still und fühlte mich elend, traurig und hatte Mitleid mit mir selbst.

Ich habe versucht, dich zu wecken, aber du warst noch nicht wieder stark genug, um zurückzukommen. Dieser Andere hatte dir die Kraft genommen.

Dieser ›Andere‹ ist unser König.

Dein König. Wölfe haben keine Könige.

Was hat … Ich ließ den Gedanken unvollendet. Danke, dass du über mich gewacht hast.

Er spürte meinen Vorbehalt. Was hätte ich tun sollen? Sie wegschicken? Sie war traurig.

Ich weiß nicht. Sprechen wir nicht darüber. Molly war traurig, und er hatte sie getröstet. Ich wusste nicht einmal, aus welchem Grund sie traurig war. Oder gewesen war, berichtigte ich mich, als ich das selige Lächeln auf ihrem schlafenden Gesicht bemerkte. Ich seufzte. Warum das Unvermeidliche hinausschieben. Außerdem musste ich sie in ihr eigenes Zimmer zurückschicken. Sie durfte nicht mehr hier sein, wenn die Burg zum Leben erwachte.

»Molly?«

Sie regte sich und schlug die Augen auf. »Fitz?«

»Es tut mir leid, aber ich muss dich wegschicken?«

»Ich weiß. Ich hätte gar nicht kommen dürfen.« Sie stockte. »Was ich vor ein paar Tagen zu dir gesagt habe …«

Ich legte ihr ei nen Finger auf die Lippen. Sie lächelte da ran vorbei. »Du machst dieses neue Schweigen … äußerst lohnend.« Sie schob mei ne Hand zur Seite und küsste mich lie bevoll, dann schlüpfte sie aus dem Bett und kleidete sich rasch an. Ich erhob mich langsamer. Sie schaute mich an, ihr Blick war liebevoll. »Ich gehe allein, es ist si cherer. Man sollte uns nicht zusammen sehen.«

»Eines Tages …«, begann ich. Diesmal war sie es, die mir den Finger auf den Mund legte.

»Davon wollen wir jetzt nicht reden. Lassen wir die heutige Nacht, wie sie ist. Vollkommen.« Sie gab mir noch ei nen raschen Kuss, glitt aus meinen Armen und dann aus der Tür. Vollkommen?

Ich kleidete mich fertig an und schürte das Feuer. In meinem Sessel beim Kamin wartete ich, musste aber nicht lange warten. Die Tür zu Chades Reich öffnete sich. Obwohl ich mich immer noch schwach fühlte, beeilte ich mich auf der Treppe, und oben angekommen, verschwendete ich keine Zeit mit ei ner Begrüßung. »Du musst mir zuhören«, sagte ich atemlos.

Chade saß wie ich eben zuvor am brennenden Kamin und hob bei dem drängenden Ton in meiner Stimme die Augenbrauen. Er wies auf den zweiten Stuhl ihm gegenüber. Ich setzte mich und öffnete den Mund, um weiterzusprechen. Was Chade dann tat, jagte mir eine Gänsehaut über den Körper. Er schaute sich nach allen Seiten um, als befänden wir uns in mitten einer großen Menschenmenge, danach legte er den Finger an die Lippen und beugte sich vor, bis unsere Köpfe sich fast berührten. »Leise, leise. Was gibt es?«

Das war etwas, womit ich nie und nim mer gerechnet hätte. Von allen Räumen, Ecken und Winkeln in Bocksburg hätte ich niemals geglaubt, ausgerechnet hier Lauscher befürchten zu müssen.

»Nun?« Chade sah mich fragend an.

Ich erzählte ihm alles und ließ dabei nichts aus. Auch mei ne Verbindung mit Veritas gab ich preis, da mit die Geschichte verständlich wurde. Ich erzählte von dem Überfall auf den Narren, von Kettrickens Geschenk an Bearns, dass ich dem König als Mittler gedient hatte, von Serene und Justin in mei nem Zimmer. Als ich von Edels Spionen berichtete, spitzte er die Lippen, wirkte aber nicht sonderlich überrascht.

»Und was schließt du daraus?«, fragte er schließlich, als ginge es um eine Denkaufgabe, die er mir zu lösen aufgegeben hatte.

»Darf ich offen sagen, was ich vermute?«

Er nickte.

Mir fiel ein Stein vom Herzen. Chade würde wissen, was zu tun war. Kurz, ohne vie le Worte zu machen, legte ich die ein zelnen Punkte dar. Edel wusste, dass sein Vater, der König, an einer tödlichen Krankheit litt. Wallace, sein Handlanger, hielt ihn in einem Dämmerzustand, so dass er für Edels Einflüsterungen empfänglich war. Edel unternahm alle Anstrengungen, Veritas als unfähig hinzustellen und aus Bocksburg so viel Geld und Gut herauszuholen wie nur möglich. Bearns wollte er den Roten Korsaren ausliefern, damit sie beschäftigt waren. Währendessen wollte er die Verwirrung nutzen, um seine Pläne in die Tat umzusetzen und Kettricken als ›die Fremde‹ hinzustellen, die als intrigante, ungetreue Ehefrau versucht, den Thron für sich in Anspruch zu nehmen. Gleichzeitig galt es für ihn, eine eigene Machtbasis aufzubauen. Sein Ziel war es natürlich, als König über die Sechs Provinzen zu herrschen - oder we nigstens über so vie le von den Sechs Provinzen, wie er an sich binden konnte. Deshalb die großzügige Bewirtung der Inlandherzöge und ihres Adels.

Während ich sprach, nickte Chade mehrmals unwillig. Als ich verstummte, meinte er sachlich: »Es hat viele Löcher, dieses Netz, von dem du behauptest, dass Edel es knüpft.«

»Ein paar kann ich schließen«, erwiderte ich im gleichen Flüsterton wie er. »Angenommen, Galens Zirkel ist Edel ergeben? Angenommen, alle Meldungen werden zuerst zu ihm gebracht, und nur was er für richtig hält, geht an den Empfänger, für den es ursprünglich bestimmt war?«

Chades Gesicht wurde starr. »Was, wenn Nachrichten gerade lange genug zurückgehalten werden, damit unsere Bemühungen, eine Verteidigung zu organisieren, zu spät erfolgen? Er sorgt da für, dass Ve ritas aussieht wie ein Dummkopf, er untergräbt das Vertrauen in den zukünftigen König.«

»Und Veritas hätte nichts davon gemerkt?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Sei ne Gabe ist außerordentlich stark, doch er kann nicht alles gleichzeitig wahrnehmen, gerade weil seine besondere Fähigkeit darin liegt, die Gabe konzentriert einzusetzen. Um seinen eigenen Zirkel zu belauschen, müsste er aufhören, die Küstengewässer nach Roten Korsaren abzusuchen.«

»Kann er … ich meine, weiß Veritas, dass wir gerade miteinander sprechen?«

Ich zuckte beschämt die Schultern. »Ich kann es nicht sagen. Das ist mein Fluch. Manchmal weiß ich genau, was er denkt, als stünde er neben mir und spräche es laut aus. Zu anderen Zeiten nehme ich ihn kaum wahr. Letzte Nacht, als er und der König sich durch mich unterhalten haben, konnte ich je des Wort verstehen. Jetzt gerade …« Ich durch forschte mein Bewusstsein, in der Art, wie man sich nach ei nem bestimmten Gegenstand die Taschen abklopft. »Ich spüre nichts, außer dass die Verbindung zwischen uns noch besteht.« Ich beugte mich vor und legte den Kopf in die Hände. Müdigkeit drohte mich zu überwältigen.

»Tee?«, fragte Chade freundlich.

»Bitte. Und wenn ich noch eine Mi nute still hier sitzen dürfte. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zu letzt solche Kopfschmerzen hatte.«

Chade hängte den Kessel über das Feuer. Ich schaute ihm widerwillig dabei zu, wie er die Kräuter für den Tee zusammenstellte. Etwas Elfenrinde, aber bei weitem nicht so viel, wie ich noch vor wenigen Stunden gebraucht hätte. Dazu Pfefferminze und Katzenzungenkraut. Ein Stückchen kostbare Ingwerwurzel. Das schien mir fast genau die gleiche Mischung, die er in den vergangenen Sommern Veritas gegen seine Erschöpfung zu verabreichen pflegte, die durch den zu langen Gebrauch der Gabe eingetreten war. Dann setzte er sich wieder zu mir. »Unmöglich. Deine Hypothese erfordert die blinde Ergebenheit des Zirkels gegenüber Edel.«

»Jemand, der besonders stark in der Gabe ist, kann das bewerkstelligen. Meine Schwachstelle ist eine Folge dessen, was Ga len mir angetan hat. Erinnerst du dich an Galens fanatische Verehrung Chivalrics? Das war eine künst lich geschaffene Loyalität. Galen hätte das Gleiche bei den Zirkelmitgliedern bewirken können, als krönenden Abschluss ihrer Ausbildung.«

Chade wiegte zweifelnd seinen Kopf hin und her. »Glaubst du, Edel ist so dumm zu glauben, die Roten Schiffe würden sich mit Bearns zufrieden geben? Früher oder später wollen sie uns, wollen sie Rippon und Shoaks. Was bleibt ihm dann?«

»Die Inlandprovinzen. Die einzigen, die ihm wichtig sind. Dort lägen die Berge, Ebenen und Täler zwischen ihm und der Unternehmenslust der Korsaren, und vielleicht glaubt er wie du, dass sie es nicht auf die Eroberung von Land abgesehen haben, sondern nur auf ein ergiebiges Revier für ihre Raubzüge zu See. Es sind Seefahrer. Sie werden sich nicht so weit landeinwärts vorwagen, dass sie ihm zu dicht auf den Pelz rü cken. Und die Küstenprovinzen werden zu sehr da mit beschäftigt sein, sich der Schiffe der Roten Korsaren zu erwehren, um etwas gegen Edel zu unternehmen.«

»Und wie wird es Inlandherzögen gefallen, keinen Zugang zur Küste und zu den Hä fen mehr zu haben? Vom See handel ganz abgeschnitten zu sein?«

Ich zuckte die Schultern. »Das weiß ich nicht. Ich habe nicht alle Antworten. Aber dies ist die ein zige meiner Theorien, in der fast alles zusammenpasst.«

Er stand auf, und ich schaute zu, wie er eine bauchige braune Kanne ausschwenkte, das Briefchen mit den Kräutern hineinwarf und kochendes Wasser darübergoss. Der Duft eines Kräutergartens zog durch den Raum. Ich prägte mir dieses anheimelnde Bild eines alten Mannes, wie er den De ckel auf die Kan ne setzte und sie sorgfältig nebst zwei Bechern auf das Tablett stellte, und verstaute es sorgfältig in einem Winkel meines Herzens. Das Alter nagte an Chade, so unaufhaltsam wie die Krankheit an seinem Halbbruder. Seine Bewegungen waren nicht mehr ganz so schnell, seine vogelähnliche Lebhaftigkeit nicht ganz so flink wie früher. Traurigkeit überkam mich bei dieser Ahnung des Unausweichlichen. Als er mir den Becher mit dem heißen Tee in die Hand drückte, runzelte er über meinen Gesichtsausdruck die Stirn.

»Was ist?«, flüsterte er. »Willst du Honig dazu?«

Ich lehnte mit einem Kopfschütteln ab, nippte vorsichtig am Tee und hätte mir fast die Zunge verbrannt. Ein angenehmer Geschmack überlagerte die bittere Elfenrinde. Nach wenigen Augenblicken fühlte ich, wie mein Kopf klar wurde und ein Schmerz, dessen ich mir gar nicht bewusst gewesen war, wieder abebbte. »Viel besser«, seufzte ich, und Chade bedankte sich für mein Lob mit einer angedeuteten Verbeugung und zeigte sich ganz zufrieden mit sich selbst. Dann nahm er den Faden des Gesprächs wieder auf.

»Es ist trotz allem eine schwache Theorie. Vielleicht haben wir es nur mit einem selbstsüchtigen Prinzen zu tun, der in Abwesenheit des Erben vor seinen Anhängern den Hausherrn spielt. Er vernachlässigt den Schutz seiner Küste, weil er kurzsichtig ist und weil er erwartet, dass sein Bruder, wenn er nach Hause kommt, den Schlamassel wieder in Ordnung bringt, den er angerichtet hat. Er plündert die Staatskasse und verkauft Pferde und Vieh, um sich die Taschen zu füllen, während niemand da ist, der ihm Ein halt gebietet.«

»Wenn das stimmt, wes halb sollte er dann Bearns als Ver räter brandmarken? Und Kett ricken als fremdländischen Eindringling hinstellen? Weshalb Veritas und sei ne Expedition zum Gespött des Volkes machen?«

»Eifersucht. Edel ist im mer der verwöhnte Liebling seines Vaters gewesen. Ich glaube nicht, dass er sich gegen ihn wenden würde.« Etwas in Chades Stimme verriet mir, dass es das war, was er glauben wollte. »Von mir stammen die Kräuter, die Wallace dem König gegen seine Schmerzen verabreicht.«

»Ich misstraue deinen Kräutern nicht. Aber ich be fürchte, dass ihnen noch andere hinzugefügt werden.«

»Was wäre der Sinn davon? Selbst wenn Listenreich stirbt, ist Veritas immer noch der Erbe.«

»Außer Veritas stirbt vor ihm.« Ich hob die Hand, als Chade zum Protest den Mund aufmachte. »Es muss nicht wirklich geschehen. Falls Edel über den Zirkel gebietet, kann er jederzeit mit der Nachricht von Veritas’ Tod aufwarten. Edel wird zum Thronfolger ernannt. Und dann …« Ich ließ den Satz unvollendet in der Luft hängen.

Chade stieß einen langen Seufzer aus. »Genug. Du hast mir reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben. Ich werde diese Mutmaßungen auf mei ne Weise überprüfen. Vorläufig aber musst du auf dich aufpassen. Und auf Kett ricken. Und auch auf den Narren. Ist an deinen Vermutungen auch nur ein Körnchen Wahrheit, seid ihr alle für Edel Hindernisse auf dem Weg zu seinem Ziel.«

»Und was ist mit dir?«, fragte ich. »Wes halb auf einmal dieses Flüstern? Was ist der Grund für deine Vorsicht?«

»Neben diesem Gemach befindet sich ein weiteres, das bisher immer leergestanden hat. Doch neuerdings ist einer von Edels Gästen da rin untergebracht. Vigilant, sein Vetter und Erbe von Farrow. Der Mann hat einen ungemein leichten Schlaf. Bei den Dienern beschwert er sich über Ratten im Mauerwerk. Dann hat vergangene Nacht Schleicher einen Kessel umgeworfen. Von dem Scheppern ist er aufgewacht. Überdies scheint er noch von unstillbarer Neugier geplagt zu sein, denn jetzt fragt er die Leute, ob es in Bocksburg schon einmal gespukt hat. Und ich habe ihn die Wände abklopfen hören. Ich glaube, er hat be reits den Verdacht, dass es ein geheimes Zimmer gibt. Kein Grund zu großer Sorge, denn ich bin sicher, er wird bald abreisen, aber etwas mehr Vorsicht ist doch angebracht.«

Ein Gefühl sagte mir, dass das nicht alles war, aber was Chade nicht preisgeben wollte, ließ er sich auch durch weiteres Fragen nicht entlocken. Doch eines musste ich noch wissen: »Findest du jeden Tag Gelegenheit, den König zu besuchen?«

Er senkte den Blick auf seine Hände und schüttelte langsam den Kopf. »Ich muss dir gestehen, dass Edel etwas von meiner Existenz zu ahnen scheint. Wenigstens hat er einen Verdacht, denn zu allen Zeiten lungern welche von sei nen Denunzianten herum. Das macht es nicht leichter. Doch ge nug von unseren Sorgen, malen wir die Zukunft nicht zu schwarz.«

Und Chade begann eine lan ge Diskussion über die Uralten, basierend auf dem we nigen, das wir über sie wussten. Wir malten uns aus, wie es sein würde, sollte Ve ritas’ Expedition von Erfolg gekrönt sein, und stellten Vermutungen an, in wel cher Form uns die Hilfe der Uralten zuteilwerden könnte. Chade sprach mit großer Hoffnung und Ernst haftigkeit davon, sogar mit Enthusiasmus. Ich bemühte mich, seine Begeisterung zu teilen, doch ging meine Überzeugung eher dahin, dass die Rettung der Sechs Provinzen davon abhing, die ver räterische Viper aus unserer eigenen Mitte zu entfernen. Schließlich schickte er mich in mein Zimmer zurück. Ich legte mich eigentlich nur noch ins Bett, um ein paar Mi nuten auszuruhen, bevor ich dem neuen Tag ins Ant litz blickte, doch stattdessen fiel ich in einen tiefen Schlaf.

Die nächste Zeit konnten wir uns über schlechtes Wetter freuen. Jeder Tag, an dem ich beim Erwachen den Wind heulen und Regen prasseln hörte, erschien mir als ein kostbarer Tag. Im Übrigen war ich be müht, keine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken und Edel aus dem Weg zu gehen, selbst wenn dies bedeutete, sämtliche Mahlzeiten in der Wachstube einzunehmen. Außerdem verließ ich jeden Raum, sofern die Gefahr bestand, Justin und Serene zu begegnen. Auch Will war von seinem Posten im Roten Turm nach Bocksburg zurückgekehrt. Ein-, zweimal sah ich ihn in Gesellschaft der beiden anderen. Häufiger traf man ihn aber in der Halle bei Tisch, und immer verliehen ihm die halb gesenkten, schweren Lider einen Anschein von Schläfrigkeit. Seine Abneigung gegen mich war nicht mit Serenes und Justins glühendem Hass zu vergleichen, trotzdem mied ich auch ihn. Ich redete mir ein, es wäre klug, so zu handeln, doch insgeheim fürchtete ich, ein Feigling zu sein. So oft wie möglich, machte ich dem König meine Aufwartung. Es war aber nicht oft genug.

Eines Morgens wurde ich von ei nem Häm mern an der Tür und von einer Stimme, die meinen Namen rief, aus dem Schlaf ge rissen. Ich taumelte aus dem Bett und riss die Tür auf. Ein kreidebleicher Stallbursche stand zitternd auf der Schwelle. »Flink sagt, Ihr sollt schnell zu den Stallungen kommen. Sofort!«

Er wartete nicht auf meine Antwort, sondern raste davon, als wären sieben Sorten Dämonen hinter ihm her.

Ich warf meine getragenen Kleider vom Vortag über. Dabei vergaß ich, wenigstens kurz das Gesicht in die Waschschüssel zu tauchen oder mir das Haar ordentlich zurückzubinden - ein Gedanke, der mir erst auf halbem Weg die Treppe hinunter kam. Als ich über den Hof rannte, hörte ich schon das lau te Streitgeschrei. Flink hätte mich sicher nicht rufen lassen, nur weil ein paar Stallburschen sich in die Haare geraten waren, aber ich konnte mir auch keinen anderen Grund vorstellen. Ich stieß das Tor auf, dann drängte ich mich zwischen den Zuschauern hindurch, um endlich zu se hen, was denn nun so wichtig war.

Es war Bur rich, der von sei ner Reise völlig müde und abgekämpft wirkte. Er hatte inzwischen aufgehört zu brüllen. Vor ihm stand der blasse, aber unerschrockene Flink. »Mir blieb keine andere Wahl«, antwortete er mit fester Stimme auf etwas, das Burrich gesagt hatte. »Du hättest dasselbe tun müssen.«

Burrichs Gesicht sah verwüstet aus. Sei ne Augen waren stumpf und leer. »Ich weiß«, sagte er nach kurzem Schweigen. »Ich weiß.« Er drehte sich um und schaute mich an. »Fitz. Mei ne Pferde sind fort.« Er schwankte leicht.

»Flink trifft keine Schuld«, sagte ich ruhig, dann fragte ich: »Wo ist Prinz Veritas?«

Zwischen seinen Brauen er schien eine tie fe Falte. »Man hat mich nicht erwartet?« Er sah mich eigenartig an. »Nachrichten wurden doch vorausgeschickt. Habt ihr sie denn nicht erhalten?«

»Wir haben nichts ge hört. Was ist geschehen? Weshalb kommst du zurück?«

Er ließ den Blick über die Rei he der gaffenden Stallburschen gleiten, und da zeigte sich wieder etwas von dem Burrich, den ich kannte, in seinen Augen. »Wenn man hier noch nichts gehört hat, dann eignet sich das, was ich zu sagen habe, nicht für unbefugte Ohren. Ich muss sofort zum König und ihm Bericht erstatten.« Er richtete sich hoch auf, und sei ne Stimme fuhr wie ein Peitschenschlag über die Köpfe der arg losen Knechte hinweg: »Habt ihr keine Arbeit? Ich bin gleich wieder hier, und dann werde ich mir ansehen, wie in meiner Abwesenheit gewirtschaftet wurde!«

Wie Nebel im Sonnenschein löste die Menge sich auf. Burrich wandte sich noch einmal an Flink. »Würdest du dich um mein Pferd kümmern? Der arme Rötel hat sein Letztes geben müssen, jetzt soll er dafür belohnt werden. Behandle ihn gut.«

Flink nickte. »Selbstverständlich. Soll ich nach dem Medikus schicken? Er könnte hier auf dich warten, wenn du zu rückkommst.«

Burrich schüttelte den Kopf. »Was man da für tun kann, kann ich selber tun. Komm jetzt, Fitz. Gib mir deinen Arm.«

Erstaunt kam ich seiner Aufforderung nach, und Burrich stützte sich tatsächlich schwer auf mich. Zum ersten Mal schaute ich an ihm hinunter. Was ich für eine derbe Winterhose gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein dicker Verband um sein lahmes Bein. Er hinkte stark, und ich konnte die Erschöpfung in seinem zitternden Körper förmlich spüren. Sein Schweiß roch nach Fieber und Schmerzen, die Kleider waren fleckig und zerrissen, seine Hände und das Gesicht schmutzig. Nichts hätte dem Mann, den ich kannte, unähnlicher sein können. »Sag mir«, fragte ich auf dem Weg hinauf zum Palas, »lebt Veritas noch?«

Er schenkte mir ein schattenhaftes Lächeln. »Du hältst es tatsächlich für möglich, dass unser Prinz tot ist, wäh rend ich noch lebe? Du beleidigst mich. Außerdem genügt es, wenn du kurz einmal deinen Verstand anstrengst. Du würdest es wissen, wenn er tot wäre. Oder verwundet.« Er musterte mich scharf. »Oder nicht?«

Kein Zweifel, er wusste, wovon er sprach. Beschämt gab ich zu: »Unsere Verbindung ist nicht zuverlässig. Manche Dinge erreichen mich, andere bleiben undeutlich. Hiervon ahnte ich nichts. Was ist geschehen?«

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. »Veritas sagte, er würde versuchen, durch dich eine Nachricht zu übermitteln. Wenn das nicht gelungen ist, soll der König der Erste sein, der hört, was sich ereignet hat.«

Damit musste ich mich vorerst zufriedengeben.

Ich dachte nicht da ran, wie lange es be reits her war, seit Burrich König Listenreich zum letzten Mal gesehen hatte. Vormittage waren nicht die beste Zeit für die Au dienz, doch als ich Bur rich darauf hinwies, gab er zur Antwort, er würde lieber zu einem ungünstigen Zeitpunkt Bericht erstatten, als die Informationen zurückzuhalten. Also klopften wir an und wurden zu meiner Überraschung ohne weiteres eingelassen - wie sich he rausstellte, war Freund Wallace nicht zugegen.

Stattdessen begrüßte mich der Narr auf seine unnachahmliche Art: »Nanu, hast du dich mit dem Rauch kraut angefreundet und es gelüstet dich nach mehr?« Doch als er Burrich bemerkte, verschwand das spöttische Lächeln aus seinem Gesicht. Unsere Blicke trafen sich. »Der Prinz?«

»Burrich ist gekommen, um dem König zu berichten.« »Ich will versuchen, ihn zu wecken. Obwohl, mit ihm verhält es sich inzwischen so, dass es kaum ei nen Unterschied ausmacht, ob er wach ist oder schläft, wenn man mit ihm spricht. Denn wachend wie schlafend versteht er kaum ein Wort.«

Ich hatte geglaubt, mittlerweile gegen die Art des Narren gefeit zu sein, aber diesmal war ich doch erschüttert. Der Sarkasmus hatte einen falschen Unterton, denn seine Stimme verriet zu viel Resignation. Burrich schaute mich beunruhigt an. Leise fragte er: »Was fehlt meinem König?«

Ich schüttelte den Kopf, er solle still sein, und ver suchte ihn dazu zu bewegen, dass er sich hinsetzte.

»Ich stehe vor mei nem König, bis er mir be fiehlt, mich zu setzen«, sagte er steif.

»Du bist verletzt. Er wird es verstehen.«

»Er ist mein König. So viel verstehe ich.«

Sollte er seinen Willen haben. Wir warteten und warteten, bis der Narr endlich wieder aus dem Schlafgemach des Königs zurückkehrte. »Es geht ihm nicht gut«, versuchte er uns vorzubereiten. »Ich hatte Mühe, ihm begreiflich zu machen, wer gekommen ist, doch er sagt, er will Euch empfangen. Kommt.«

Ich führte Burrich, der sich wieder auf mich stützen wollte, in das stickige Halbdunkel des königlichen Schlafgemachs. Als ich kurz zur Seite blickte, sah ich, wie er angewidert die Nase rümpfte. Beißender Qualm waberte in der Luft, der von meh reren kleinen Räuchergefäßen aufstieg. Der Narr hatte die Bettvorhänge zurückgezogen und klopfte und schüttelte die Kissen hinter Listenreichs Rücken, bis dieser ihn mit ei ner schwachen Handbewegung zur Seite winkte.

Ich betrachtete unseren Monarchen und fragte mich, wie ich so blind für die Anzeichen der Krankheit hatte sein können. Sie waren kaum zu übersehen. Die Auszehrung des Körpers, der säuerliche Schweißgeruch, die ungesunde Gelbfärbung seiner Augen - wenigstens das hätte mir auffallen müssen. Der besorgte Ausdruck in Burrichs Gesicht verriet mir, wie wenig Ähnlichkeit dieser ausgemergelte Greis im Bett mit je nem König Listenreich hatte, an den er sich erinnerte. Doch er überwand seine Bestürzung sogleich und streckte sich in Habt-Acht-Stellung.

»Mein König, ich bin gekommen, um Bericht zu erstatten«, sagte er ebenso förmlich.

Listenreich zwinkerte schwerfällig. »Bericht erstatten«, murmelte er undeutlich. Ich war nicht sicher, ob es eine Aufforderung sein sollte oder ob er nur die Worte wiederholte. Burrich nahm es als Aufforderung. Er war so gründlich und präzise, wie er es im mer von mir verlangt hatte. Ich stand neben ihm, und er stützte sich auf meine Schulter, während er von der Winterreise mit Prinz Veritas auf dem Weg ins Bergreich erzählte.

Er beschönigte nichts. Die Reise war da nach voller Mühsalen gewesen. Trotz der Boten, die vor dem Aufbruch der Expedition vorweggeschickt worden waren, erfuhren sie unterwegs kaum Gastfreundschaft und Hilfe. Die Adligen, deren Herrensitze auf ihrem Weg lagen, behaupteten, nicht vom Kommen des Prinzen unterrichtet worden zu sein. In vielen Fällen wurden sie nur von Dienstboten empfangen, und die Bewirtung war nicht anders, als man sie jedem gewöhnlichen Reisenden hätte angedeihen lassen. Verpflegung und frische Reittiere zum Wech seln, die sie an verabredeten Plätzen vorzufinden hofften, wurden ihnen nicht bereitgestellt. Die Pferde hatten also mehr ge litten als die Menschen, denn die Wege und das Wetter waren erbarmungslos schlecht gewesen.

Ich konnte fühlen, wie ihn beim Spre chen immer wieder ein heftiges Zittern erfasste. Der Mann war dem völligen Zusammenbruch nahe. Doch jedes Mal von neuem holte er tief Atem, schöpfte aus irgendeiner geheimnisvollen Quelle neue Kraft zur Rede und fuhr fort.

Sein Stimme schwankte nur wenig, als er berichtete, wie sie in den Ebenen von Farrow aus dem Hinterhalt von Straßenräubern angegriffen wurden, gerade als sie nach jeder Meile schon damit gerechnet hatten, den Blauen See in der Ferne auftauchen zu sehen. Die Straßenräuber hätten dabei gekämpft wie Soldaten, fuhr Burrich weiter fort, woraus er aber keine eigenen Schlussfolgerungen zog. Zwar trugen sie keine herzoglichen Farben, doch waren sie für Diebsgesindel auffallend gut gekleidet und bewaffnet. Und zudem war es ganz offensichtlich Veritas, auf den sie es abgesehen hatten. Und noch eins war auffällig: Als zwei der Packtiere sich losrissen und auf und davon gingen, unternahm keiner der Angreifer den Versuch, sie einzufangen. Echte Banditen zogen es gewöhnlich vor, auf dem Weg des geringsten Widerstands zu ihrer Beute zu kommen. Veritas’ Männern war es schließlich gelungen, ihre Reihen zur Verteidigung wieder zu schließen. Danach leisteten sie so verbissen Gegenwehr, bis die Angreifer schließlich einsehen mussten, dass Veritas’ Garde entschlossen war, bis zum Letzten für ihren Prinzen zu kämpfen. Ihr Aufgabe und Flucht war so plötzlich, dass sie nicht einmal ihre Toten mitgenommen hatten.

»Sie trugen zwar kei nen Sieg davon, aber sie haben uns sehr geschadet. Es waren auf unserer Seite sieben Männer und neun Pferde getötet worden. Ganz zu schweigen von den Vorräten auf dem Rücken der beiden verschwundenen Packtiere. Zwei von uns waren schwer verwundet, drei andere leicht. Prinz Veritas beschloss, die Verwundeten, darunter mich, nach Bocksburg zurückzuschicken. Zwei unverletzte Männer sollten uns begleiten. Er selbst wollte seine Reise zunächst bis Jhaampe im Bergreich fortsetzen, wo dann die Soldaten zurückbleiben sollten, während er sich von dort aus auf die Suche nach den Uralten machte. Keen war der Anführer von uns, die wir umkehrten. Ihm vertraute Veritas etliche Schriftstücke an. Was sie enthielten, weiß ich nicht. Keen und alle anderen wurden vor fünf Tagen getötet. Kurz vor unseren Heimatgrenzen gerieten wir dann während unserem Ritt am Ufer des Bocksflusses entlang in einen Hinterhalt. Es waren Bogenschützen. Und es ging sehr … schnell. Vier von uns erwischte es gleich. Mein Pferd wurde von ei nem Pfeil in die Flan ke getroffen. Rötel ist ein junges Tier, er ge riet in Panik und sprang von der stei len Böschung in den Fluss. Das Wasser war tief, die Strömung stark. Ich hielt mich an Rötel fest, aber wir wurden beide fortgerissen. Ich hörte, wie Keen den anderen zurief, sie sollten wegreiten und versuchen, sich nach Bocksburg durchzuschlagen. Keiner von ihnen hat es geschafft. Rötel und ich konnten uns an einer seichten Stelle zurück ans Ufer retten, worauf ich noch einmal zurückgeritten bin. Ich habe die Leichen ge funden. Die Papiere, die Keen bei sich hatte, sind verschwunden.«

Es war die nüchterne Schilderung der Ereignisse, wie sie sich zugetragen hatten. Burrich erwähnte mit keiner Silbe, was es für ihn bedeutet haben musste, Veritas nicht weiter begleiten zu dürfen, oder was er dabei empfand, der einzige Überlebende der Rückkehrer zu sein. Wahrscheinlich würde er sich an diesem Abend sinnlos betrinken, und ich fragte mich, ob er dabei vielleicht Gesellschaft gebrauchen konnte. Vorläufig aber stand er schweigend da und wartete auf ein Wort sei nes Königs. Aber es folgte nur ein lang anhaltendes Schweigen. »Majestät?«, fragte er respektvoll.

König Listenreich wälzte sich in seinem Bettzeug schwerfällig hin und her. »Ich füh le mich an die Tage mei ner Jugend erinnert«, sagte er schließlich heiser. »Einst konnte ich im Sattel sitzen und ein Schwert halten. Wenn ein Mann das verliert … nun, wenn ihm das nicht mehr vergönnt ist, dann hat er so gut wie alles verloren. Aber dein Pferd hat überlebt?«

Burrich runzelte die Stirn. »Ich habe für das Tier getan, was ich konnte, Majestät. Es wird kei nen dauerhaften Schaden davontragen.«

»Nun, wenigstens das. Wenigstens das.« König Listenreich verstummte. Eine Zeitlang lauschten wir wieder nur seinen schweren Atemzügen. »Geh jetzt und ruh dich aus, Mann«, sagte er schließlich rau. »Du siehst furchtbar aus.« Er verstummte erneut, um zweimal langsam ein- und auszuatmen. »Ich werde dich später wieder rufen lassen. Wenn du dich erholt hast. Ich bin sicher, es gibt noch Fragen …« Seine Stimme verlor sich, und wieder schien er vollauf davon in Anspruch genommen zu sein, einfach nur verzweifelt Luft zu holen. Er konzentrierte sich so sehr und mit aller Kraft auf seine Atmung, wie es nur ein Mensch tut, dessen Schmerzen ins Unermessliche reichen. Ich dachte daran, wie ich mich selbst in der vergangenen Nacht gefühlt hatte. Dann stellte ich mir vor, wie ich an seiner Stelle mit solchen Schmerzen Burrichs bitteren Bericht hätte anhören müssen, ohne mir etwas anmerken zu lassen. Der Narr beugte sich über den König und sah ihm forschend ins Gesicht. Dann schaute er uns an und schüttelte leicht den Kopf.

»Komm jetzt«, sagte ich leise zu Burrich. »Der König hat dir einen Befehl gegeben.«

Als wir hinausgingen, schien er sich noch schwerer auf mich zu stützen, als wäre seine Kraft nun endgültig aufgebraucht.

»Es schien ihn überhaupt nicht zu berühren«, sagte Burrich vorsichtig, als wir uns mühselig den Korridor entlangbewegten.

»Doch. Glaub mir. Es be rührt ihn tief.« Wir hatten die Treppe erreicht. Er zögerte. Es ging noch eine Treppe hinunter, dann durch die Halle, die Küche, über den Hof, in den Stall. Dann schließlich noch die Stiege hinauf zu Burrichs Kammer. Es gab keinen einfacheren Weg.

»Ich bringe dich in mein Zimmer«, sagte ich zu ihm.

»Nein. Das will ich nicht!« Er hörte sich trotzig an wie ein krankes Kind.

»Nur für kurze Zeit. Bis du dich erholt hast.« Er wehrte sich nicht, als ich ihn die Stu fen hinaufbugsierte, was ich als ein Zeichen da für nahm, wie schwach er war. Während ich die Tür aufriegelte, lehnte er an der Wand, dann ließ er sich von mir ins Zimmer helfen. Ich versuchte, ihn zu über reden, sich aufs Bett zu legen, doch er bestand auf dem Lehnstuhl beim Kamin. Sobald er sich niedergelassen hatte, legte er den Kopf zu rück und schloss die Augen. An dem entspannten Gesicht ließen sich erschreckend deutlich die Strapazen der vergangenen Tage ablesen. Seine Knochen zeichneten sich deutlich von dem ausgehungerten Körper ab und seine Haut war nicht etwa bleich, sondern ganz grau.

Er hob den Kopf und schaute sich im Zimmer um, als wäre er zum ersten Mal hier. »Fitz? Hast du etwas Anständiges zu trin ken hier oben?«

Ich wusste, er sprach nicht von Tee. »Branntwein?« »Doch wohl nicht diesen billigen Fusel, mit dem du dich vergiftest? Dann trinke ich lieber Pferdesalbe.«

Ich versuchte einen Scherz: »Fordere es nicht heraus - damit kann ich dir vielleicht wirklich dienen.«

Er reagierte nicht. Als hätte er mich gar nicht gehört.

Ich legte frisches Holz aufs Feuer und dachte stirnrunzelnd an meinen kaum noch nennenswerten Bestand an Kräutern. Das meiste hatte ich dem Narren mit gegeben. »Bur rich, ich gehe hinunter, um dir etwas zu essen zu ho len und noch ein paar andere Dinge. In Ordnung?«

Keine Antwort. Er war im Sitzen eingeschlafen. Ich trat zu ihm hin. Man brauchte nicht erst seine Stirn zu berühren, um sein hohes Fieber zu bemerken. Ich fragte mich, was dieses Mal mit seinem Bein passiert sein mochte. Eine frische Wunde genau an der Stelle einer alten und nie richtig auskurierten Verletzung. Daran würde er geraume Zeit laborieren, das stand fest. Ich beeilte mich, meine Besorgungen zu erledigen.

In der Küche unterbrach ich Sarah beim Puddingkochen und erzählte ihr von dem verletzten und kranken Burrich auf meinem Zimmer. Ich log und behauptete, er wäre völlig ausgehungert, und ob ein Junge nicht etwas zu essen und zwei Ei mer sauberes, heißes Wasser nach oben bringen könne. Sofort gab sie den Rührlöffel an eine Magd weiter und begann, mit Tabletts, Tee kannen und Besteck zu klappern. Sehr bald würde ich genug zu essen haben, um in meinem Zimmer ein kleines Bankett zu veranstalten.

Anschließend lief ich zum Stall hi nüber, um Flink Bescheid zu geben, dass Burrich oben in meinem Zimmer war und vorläufig auch dort bleiben würde. Dann erklomm ich die Stiege zu Burrichs Kammer, weil ich dort die Kräuter und Wurzeln holen wollte, die ich brauchte. Als ich die Tür aufmachte, schlug mir Eiseskälte entgegen. Feuchtigkeit war in die Kam mer gezogen, weshalb die Luft schal und abgestanden roch. Ich nahm mir vor, je manden danach zu schicken, hier ein Feuer zu machen und einen Vorrat an Holz, Wasser und Kerzen heraufzubringen. Burrich hatte damit gerechnet, den ganzen Winter fort zu sein, und wie es für ihn typisch war, hat te er sei ne Unterkunft peinlichst sauber und aufgeräumt hinterlassen. Ich fand ei nige Töpfe mit Salbe, aber kei ne getrockneten Kräuter. Entweder hatte er sie mitgenommen oder vor seiner Abreise weggegeben.

Ich stand in der Mitte des Raums und schaute mich um. Seit Monaten war ich nicht mehr hier gewesen. Kindheitserinnerungen wurden wach: die vielen Stunden vor diesem Kamin, als ich mit dem Ausbessern oder Einfetten von Zaumzeug beschäftigt war. Dann der Schlafplatz mit einer Matte hier vor dem Kaminfeuer. Nosy, der erste Hund, dem ich mich je verschwistert hatte. Burrich hatte ihn spä ter weggeschafft, damit ich nicht in Versuchung geriet, von der alten Macht Gebrauch zu machen. Ich schüttelte den Kopf bei der Flut der widerstreitenden Gefühle, drehte mich um und ging.

Die nächste Tür, an die ich klopfte, war die von Phi lia. Lacey öffnete, und ein Blick in mein Gesicht genügte ihr, um zu fragen: »Was ist geschehen?«

»Burrich ist wieder da. Er ist oben in mei nem Zimmer. Verletzt. Ich habe nicht mehr viel an Heilkräutern …«

»Hast du nach dem Medikus geschickt?«

Ich zögerte. »Burrich will immer, dass alles nach seinem Kopf geht.«

»Das kann man wohl sagen.« Es war Philia, die das Wohngemach betrat. »Was hat der Verrückte sich nun wieder angetan? Ist Prinz Veritas wohlauf?«

»Der Prinz und sein Gefolge wurden angegriffen. Er selbst blieb unverletzt und hat seine Reise fortgesetzt. Die Verwundeten wurden mit zwei gesunden Männern als Es korte zurückgeschickt. Doch nur Burrich hat als Einziger überlebt und Bocksburg erreicht.«

»War die Rückreise so schwierig?«, fragte Philia. Lacey war bereits damit beschäftigt, Kräuter, Wurzeln und Verbandmaterial zusammenzusuchen.

»Kalt und anstrengend und ungastlich. Aber die Männer starben bei einem Angriff von Bogenschützen, die ihnen an der Heimatgrenzen auflauerten. Burrichs Pferd sprang mit ihm in den Fluss. Sie wurden von der Strömung ein gutes Stück mitgerissen. Das hat ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet.«

»Wo und wie ist er verletzt?« Nun trieb es auchPhilia um. Sie öffnete einen kleinen Schrank und entnahm ihm fertige Salben und Tinkturen.

»Sein Bein. Dasselbe wie schon einmal. Genaues weiß ich nicht, ich habe mir die Wunde noch nicht angesehen. Doch er kann ohne Hilfe nicht gehen. Außerdem hat er Fieber.«

Philia packte die ausgewählten Heilmittel in ei nen Korb. »Was stehst du hier noch herum?«, fuhr sie mich an, als ich wartete. »Geh wieder in dein Zim mer und sieh zu, was du für ihn tun kannst. Wir kommen in einer Minute nach.«

Sie hatte nicht verstanden. »Ich glaube nicht, dass er Euch erlauben wird, ihn zu verarzten.«

»Wir werden sehen«, meinte Philia energisch. »Nun geh und kümmere dich um ihn, bis wir kommen.«

Die Eimer mit Wasser, um die ich gebeten hatte, standen bereits vor meiner Tür. Während es in mei nem Kessel zu sieden begann, herrschte in meinem Zimmer mehr Umtrieb als je zuvor in den Jahren, seit ich eingezogen war. Die Köchin schickte zwei Tabletts mit Speisen, warmer Milch und heißem Tee herauf. Philia kam und breitete ihre Kräuter auf meiner Kleidertruhe aus. Lacey wurde geschickt, einen Tisch zu holen und noch zwei Sitzgelegenheiten. Burrich schlief derweil tief und fest in mei nem Lehnstuhl, obwohl ihn hin und wieder Fieberkrämpfe schüttelten.

Mit einer Vertrautheit, die mich erstaunte, befühlte Philia seine Stirn, dann tastete sie am Unterkeifer und am Hals nach Schwellungen, bückte sich und schaute in sein schlafendes Gesicht. »Burr?«, fragte sie leise. Er zuckte nicht einmal. »Liebe Güte«, sie streichelte über seine eingesunkenen Wangen, »wie elend du aussiehst.« Mit einem feuchten Tuch wischte sie ihm Gesicht und Hände ab, als wäre er ein Kind. Dann zog sie eine Decke von meinem Bett und legte sie ihm sorgsam um die Schultern. Als sie mich dabei ertappte, wie ich sie anstarrte, legte sich ihr Gesicht in Zornesfalten: »Ich brauche eine Schüssel mit heißem Wasser!«

Während ich mich beeilte, ihr diesen Wunsch zu erfüllen, ging sie vor ihm in die Hocke, nahm ihre silberne Schere heraus und begann, den Verband an seinem Bein der Länge nach aufzuschneiden. Die fleckigen Bandagen sahen nicht aus, als wären sie seit seinem Sturz in den Fluss gewechselt worden. Sie reichten bis über sein Knie. Als Lacey mit der Wasserschüssel neben ihr niederkniete, öffnete Philia den hart gewordenen Verband wie eine Muschelschale.

Mit einem plötzlichen Stöhnen schlug Burrich die Au gen auf, doch der Kopf fiel ihm gleich wieder auf die Brust. Im ersten Moment schien er nicht zu wissen, wo er war. Er schaute mich an, dann die beiden Frauen, die sich an seinem verletzten Bein zu schaffen machten. »Was …?« Mehr brachte er nicht heraus.

»Das sieht ja schrecklich aus«, schimpfte Philia, als wäre er mit schmutzigen Schuhen über einen frisch gewischten Boden gegangen. »Wa rum hast du die Wunde nicht wenigstens sauber gehalten?«

Burrich warf einen Blick auf sein Bein und schrak sichtlich zurück. Eine Kruste aus getrocknetem Blut und Fluss sand hatte sich über der tiefen Furche an seinem Knie gebildet. Seine Stimme klang gepresst. »Als das Pferd mit mir in den Fluss stürzte, verloren wir alles. Ich hatte keinen Verbandsstoff, keinen Proviant, nichts. Ich hätte die alten Binden abnehmen, die Wunde auswaschen und dann gefrieren lassen können. Glaubst du, das wäre besser gewesen?«

»Iss etwas«, mischte ich mich ein. Die einzige Möglichkeit zu verhindern, dass sie sich zank ten, schien mir zu sein, sie überhaupt am Reden zu hindern. Ich stellte den kleinen Tisch mit dem vollbeladenen Tablett der Köchin neben ihn. Philia stand auf, um nicht im Weg zu sein. Ich gab ihm einen Becher Milch, den er mit zitternden Händen zum Mund führte. Bis jetzt war mir gar nicht richtig zu Bewusstsein gekommen, wie hungrig er sein musste.

»Langsam!« wurde er von Philia ermahnt. Sowohl Lacey als auch ich warfen ihr warnende Blicke zu, aber das Essen schien Burrichs ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu benehmen. Er stellte den Becher hin und griff nach einem warmen Brötchen mit einem Schlag Butter, das zwischen seinen Zähnen verschwunden war, bevor ich ihm zum zweiten Mal eingeschenkt hatte. Es war seltsam zu beobachten, wie er beim Essen angestrengt versuchte, seine Gier zu zügeln. Ich fragte mich, wie es ihm gelungen war, sich bis jetzt zu beherrschen.

»Wie ist das mit dem Bein passiert?«, fragte Lacey mitfühlend und warnte im gleichen Atemzug: »Beiß die Zähne zusammen.« Sie legte ein warmes, tropfnasses Tuch auf seine Knie. Er zuckte und wurde noch etwas blei cher, gab aber keinen Laut von sich. Als wäre nichts gewesen, trank er noch einen Schluck Milch.

»Ein Pfeil«, antwortete er schließlich. »Verdammtes Pech, dass er mich ausgerechnet da getroffen hat. Genau die Stelle, wo mich vor Jahren der Eber erwischt hat. Und er blieb am Kno chen stecken; Veritas hat ihn mir herausgeschnitten.« Er lehnte sich zurück, als bereitete ihm die Erinnerung Übelkeit. »Genau die alte Narbe«, sagte er schwach. »Und jedes Mal, wenn ich das Knie beugen musste, platzte die Wunde auf und fing wieder an zu bluten.«

»Du hättest das Bein ruhig halten müssen«, belehrte Philia ihn mit weisem Ton. Wir alle drei starrten sie an. »Oh, nun ja, ich glaube, das war nicht gut möglich«, gab sie dann aber zu.

»Sehen wir uns die Bescherung an«, schlug Lacey vor und wollte nach dem Tuch greifen.

Burrich wehrte mit einer Handbewegung ab. »Lass. Ich kümmere mich selbst darum, wenn ich gegessen habe.«

»Wenn du gegessen hast, wirst du schlafen«, verkündete Philia. »Lacey, mach bitte Platz.«

Zu meiner Überraschung erwiderte Burrich dazu nichts. Lacey trat zur Seite, und Prinzessin Philia kniete vor dem Stallmeister nieder. Er beobachtete sie mit ei nem undeutbaren Ausdruck im Gesicht, während sie das Tuch von seinem Knie hob, in die Schüssel tauchte, auswrang und mit einem Zipfel die aufgeweichte Kruste aus Schorf und Schmutz abtupfte. Was darunter zum Vorschein kam, sah weniger schlimm aus, als wir alle befürchtet hatten. Es war immer noch eine hässliche Blessur, und die Strapazen, die Burrich erduldet hatte, waren der Heilung nicht eben förderlich gewesen. Zwischen den weit aufklaffenden Wundrändern wucherte wildes Fleisch hervor. Es zeigten sich die Röte und Schwellung einer beginnenden Entzündung, aber es waren keine Spuren von Brand und keine bedrohlichen dunklen Flecken vorhanden. Philia runzelte nachdenklich die Stirn. »Was meint ihr?«, stellte sie die Frage in den Raum: »Teu felswurz? Heiß und als Breipflaster aufgetragen. Haben wir welchen, Lacey?«

»Ich glaube schon, Mylady«, antwortete Lacey, beugte sich über den Korb, den sie mitgebracht hatten, und begann, darin zu kramen.

Burrich wandte sich mir zu. »Sind das Töpfe aus meiner Kammer?« Auf mein Kopfnicken nickte er ebenfalls. »Habe ich mir gedacht. Den kleinen braunen da, bring ihn her.«

Er nahm mir das Gefäß aus der Hand und zog den Stopfen heraus. »Genau das Richtige. Ich hatte vorsorglich etwas davon eingepackt, leider ging es bei dem ersten Angriff aus dem Hinterhalt mit den Maultieren verloren.«

»Was ist das?«, fragte Philia. Den Teufelswurz in der Hand, kam sie neugierig herbei.

»Vogelmiere und Wegerichblätter. In Öl gesotten und dann mit Bienenwachs zu einer Salbe verarbeitet.«

»Das sollte gut zur Wundheilung beitragen«, räumte sie beiläufig ein. »Nach dem Breipflaster.«

Ich stellte mich bereits auf seinen Wutausbruch ein, doch er nickte nur ergeben. Plötzlich sah er sehr müde aus, lehnte sich zurück und zog die Decke enger um die Schultern. Die Augen fielen ihm zu.

Es klopfte an der Tür. Ich ging, um aufzumachen, und sah mich Kettricken gegenüber, die von Rosemarie begleitet wurde. »Eine meiner Frauen hat mir gesagt, es gäbe Ge rüchte, wonach Burrich zurückgekehrt wäre«, begann sie und schaute an mir vorbei ins Zimmer. »Oh, dann stimmt es also. Und er ist verletzt? Was ist mit meinem Gemahl, was ist mit Ve ritas?« Alles Blut wich ihr aus dem Gesicht.

»Ihm geht es gut«, versicherte ich ihr. »Kommt herein.« Im Stillen verfluchte ich mich. Wie hatte ich vergessen können, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen, wo ich doch wusste, dass niemand sonst sich die Mühe machen würde, ihr Bescheid zu geben. Bei ihrem Eintritt blickten Philia und Lacey von dem Teu felswurz auf, den sie über kochendem Wasser dämpften, um sie mit einem flüchtigen Knicks und einigen gemurmelten Worten zu begrüßen.

»Was ist ihm zugestoßen?«, verlangte Kettricken zu wissen. Ich erzählte es ihr und auch alles, was Bur rich dem König berichtet hatte, denn ich fand, sie hatte nicht weniger Recht, etwas über ihren Gemahl zu erfahren, wie der König auf Nachricht von seinem Sohn. Als ich bei der Erzählung zu dem Angriff auf Ve ritas kam, erbleichte sie erneut, schwieg aber, bis ich geendet hatte. »All unseren Göttern sei Dank, dass er sich mei nen Bergen nähert. Dort ist er sicher, wenigstens vor böswilligen Menschen.« Damit trat sie zu Philia und Lacey, die inzwischen die gedämpfte Wurzel zu einer breiigen Masse zerstampft hatten, die jetzt abkühlen musste, bevor man sie auf die Infektion auftragen konnte.

»Ein Auszug aus den Beeren der Eberesche eignet sich hervorragend zum Spülen solcher Verletzungen«, schlug sie vor.

Philia blickte verlegen zu ihr auf. »Davon habe ich gehört. Aber dieses warme Breipflaster wird helfen, die Entzündung aus der Wunde zu ziehen. Eine wei tere gute Spü lung für Wundwucherungen sind Himbeerblätter und die in nere Rinde der Rotulme. Oder ein Umschlag davon.«

»Wir haben keine Himbeerblätter«, erinnerte Lacey ihre Her rin. »Sie sind feucht geworden und verschimmelt.«

»Ich habe Himbeerblätter, falls wel che gebraucht werden«, warf Kettricken leise ein. »Morgens gieße ich mir davon oft ei nen Tee auf. Es ist ein Mittel, das ich von meiner Tante habe.« Sie senkte den Blick, und ein rätselhaftes Lächeln umspielte ihren Mund.

»Ach ja?«, Lacey merkte auf.

»O meine Liebe«, rief Philia plötzlich aus. Mit einer gänzlich ungewohnten Geste schwesterlicher Vertraulichkeit ergriff sie Kettrickens Hand. »Seid Ihr sicher?«

»Ja. Erst dachte ich, es wäre nur … Aber dann machten sich die anderen Anzeichen bemerkbar. Manchmal genügt morgens schon der Geruch des Meeres, damit mir schlecht wird. Und ich möchte nichts anderes tun, als immerzu schlafen.«

»Aber das solltet Ihr ruhig tun«, rief Lacey lachend. »Und die Übelkeit, die vergeht nach den ersten paar Monaten.«

Ich stand völlig abseits da und rührte mich nicht, so ausgeschlossen und vergessen fühlte ich mich plötzlich. Alle drei Frauen schienen durch ein unsichtbares Band zu einer verschworenen Gemeinschaft verbunden zu sein. »Kein Wunder, dass Ihr Euch solche Sorgen um ihn macht. Hat er es vor dem Aufbruch gewusst?«

»Da ahnte ich selbst noch nichts. Ich seh ne mich so da nach, es ihm zu sagen, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen.«

»Ihr seid guter Hoffnung«, sagte ich einfältig. Die drei wandten sich zu mir um und brachen in schallendes Gelächter aus.

»Noch weiß außer euch niemand etwas davon«, warnte Kettricken. »Ich will nicht, dass die Neuigkeit in der ganzen Burg he rum ist, bevor ich mit dem König gesprochen habe. Ich möchte diejenige sein, die es ihm sagt.«

»Selbstverständlich«, stimmte ich ihr zu und sagte nicht, dass der Narr von ihrem Glück vielleicht schon länger wusste als sie selbst. Veritas’ Kind, dachte ich und spürte, wie mich ein eigenartiges Frösteln überkam. Das war die Verzweigung des Pfades, die der Narr gesehen hatte, die plötzliche Vervielfachung der Möglichkeiten. Und Edel? Der ehrgeizige jüngste Sohn würde dadurch gezwungen werden, einen weiteren Schritt vom Thron zurückzutreten. Ein weiteres kleines Leben trat zwischen ihn und der Macht, die er begehrte. Das konnte ihm ganz und gar nicht gefallen.

»Selbstverständlich«, wiederholte ich mit größerem Nachdruck. »Es soll erst noch ein Geheimnis bleiben.« Denn ich war sicher, sobald erst die frohe Kunde sich verbreitete, schwebte Kettricken in ebenso großer Gefahr wie ihr Gemahl.

KAPITEL 23

DROHU NGEN

In diesem Winter sah man die Grafschaft Bearns Stück für Stück auseinanderbrechen, so wie eine Steilküste unter dem Anprall der Brandung unaufhaltsam zerbröckelt. Anfangs sandte der Herzog in regelmäßigen Abständen Kuriere an Kettricken, und was er ihr mitzuteilen hatte, klang durchaus erfreulich. Ihre Opale halfen, Holüber neu erstehen zu lassen. Die Einwohner ließen ihr nicht nur mit Worten danken, sondern übersandten ihr eine kleine Schatulle mit den winzigen Perlen, die man dort als besonders wertvoll schätzte. Das war bemerkenswert. Denn was als zu kostbar galt, um selbst für den Wiederaufbau der zerstörten Heimatstadt geopfert zu werden, schenkten sie frohen Herzens zum Dank einer Königin, die ihr Geschmeide gegeben hatte, um ihnen ein Dach über dem Kopf zu schafen. Ich bezweifle, dass ein anderer die Bedeutung dieser Gabe so deutlich empfunden hätte.

Später überwogen die schlechten Nachrichten. Wann immer das Wetter es zuließ, schlugen die Roten Korsaren zu. Die Kuriere berichteten Kettricken, dass Herzog Brawndy sich wunderte, weshalb der Gabenkundige aus dem Roten Turm abberufen worden sei. Als Kettricken Serene befragte, erhielt sie zur Antwort, dass es für Will zu gefährlich geworden wäre, seine Gabe sei zu wertvoll, um gegen die Roten Korsaren aufs Spiel gesetzt zu werden. Das war der blanke Hohn.

Schließlich brachte jeder Bote noch schlimmere Kunde als der vorherige. Die Outislander hatten sich Stützpunkte auf Grandel und Desham geschafen. Herzog Brawndy grif den Feind mit einer Flotte aus Fischerbooten an, aber die Korsaren hatten sich bereits gut verschanzt. Schife und Soldaten gingen unter, und Bearns meldete, es wären keine weiteren Mittel für ein zweites Unternehmen dieser Art vorhanden. Zu diesem Zeitpunkt der Entwicklung fanden Veritas’ Smaragde den Weg in Kettrickens Hände, und sie zögerte keinen Augenblick, einen reitenden Boten damit in die bedrohte Provinz zu senden. Falls sie irgendeinen Nutzen bewirkten, erfuhren wir allerdings nichts davon. Wir konnten nicht einmal sicher sein, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Die Nachrichten von Bearns wurden spärlicher, und bald war ofensichtlich, dass mehrere seiner Botschaften uns nicht erreicht hatten. Dann kam die Kommunikation mit Brawndy völlig zum Erliegen. Nachdem zwei ihrer eigenen Boten von Bocksburg aufgebrochen waren und nie mehr zurückkehrten, schwor Kettricken, sie würde nicht noch weitere Leben aufs Spiel setzen. Mittlerweile dehnten die Korsaren ihre Raubzüge weiter die Küste hinunter aus. Sie mieden zwar noch die unmittelbare Umgebung von Bocksburg, aber ihre Nadelstiche an unserer Nord- und Südküste konnten nur als unverfrorene Herausforderung gedeutet werden. Edel begegnete der Situation mit stoischer Gelassenheit. Er behauptete, unsere Reserven in der Hinterhand zu halten, bis Veritas mit den Uralten zurückkehrte, um die Piraten ein für alle Mal zu vertreiben. Gleichzeitig wurden jedoch die Lustbarkeiten und Bankette in Bocksburg immer üppiger und verschwenderischer, und er überhäufte den Adel der Inlandprovinzen mit immer großzügigeren Geschenken.

Gegen Mittag residierte Burrich wieder in seinem eigenen Reich. Ich hatte ihn eigentlich in meiner Nähe behalten wollen, um zur Stelle zu sein, falls es ihm schlechter ging oder er etwas brauchte, doch er hatte mich dazu nur vielsagend angeschaut. Lacey hatte es sich nicht nehmen lassen, in seiner Unterkunft nach dem Rechten zu sehen, und schon das behagte ihm nicht, obwohl nichts angerührt oder verändert und nur das Notwendige getan worden war. Im Kamin brannte ein Feuer, frisches Wasser stand bereit, das Bett war gelüftet und aufgeschüttelt, der Boden gekehrt und mit Binsen bestreut, und eine von Mollys Kerzen vertrieb mit einem frischen Kiefernduft die schlechte Luft aus dem Raum. Trotzdem murrte Burrich, er hätte gar nicht das Ge fühl, zu Hause zu sein. Als ich ihn verließ, saß er bequem in seinem Bett und hatte eine Flasche Branntwein in Reichweite.

Ich verstand den Zuspruch zur Flasche nur allzu gut. Auf dem Weg durch die Stallgasse waren wir an ei ner leeren Box nach der anderen vorbeigekommen. Nicht nur Pferde fehlten, auch die besten Jagdhunde waren fort. Ich hatte nicht den Mut, ei nen Blick in die Stallungen zu werfen, nur um feststellen zu müssen, dass man uns auch dort das Beste geraubt hatte. Flink war stumm und bedrückt neben uns gegangen. Man sah deutlich, welche Mühe er sich gegeben hatte, alles tadellos instandzuhalten. Die Verschläge waren blitzblank und die uns gebliebenen Pferde auf Hochglanz gestriegelt. Selbst die leeren Boxen waren geschrubbt und weiß getüncht. Doch ein lee rer Vorratsschrank, und sei er noch so sau ber, ist kein Trost für einen Hungernden. Ich wusste, die Ställe waren Burrichs Schatzkammer und Zuhause. Er war zu rückgekommen und hatte das eine wie das andere geplündert vorgefunden.

Nachdem ich Burrich verlassen hatte, unternahm ich einen Inspektionsgang zu den Scheunen und Pferchen, wo unser bestes Zuchtvieh überwinterte, und musste auch dort feststellen, wie traurig die Lage war. Einige Preisbullen waren verschwunden. Von den lockigen schwarzen Schafen, die zu vor einen ganzen Pferch gefüllt hatten, waren nur noch sechs Muttertiere und ein kümmerlicher Bock übrig geblieben. Ich war nicht genau über den Viehbestand unterrichtet, aber wohin ich den Blick auch richtete, begegnete mir nur Leere, wäh rend sonst um diese Jahreszeit alles aus den Nähten zu platzen drohte.

Anschließend wanderte ich durch die Vor ratsspeicher und Nebengebäude. Vor ei nem davon luden Männer Getreidesäcke auf einen Wagen. Zwei andere Wagen, die be reits abfahrbereit waren, standen daneben. Ich schaute ihnen eine Weile zu und dann, als die Ladung in die Höhe wuchs und das Hantieren mit den Säcken mühsamer wurde, bot ich ihnen meine Hilfe an. Sie nahmen dankend an, und es entspann sich eine Unterhaltung. Als sie abfuhren, winkte ich ih nen nach und fragte mich auf dem Weg zur Burg hinauf, weshalb der Inhalt eines ganzen Kornspeichers flussaufwärts nach Turlake verschifft werden sollte.

Ich beschloss, noch einmal nach Burrich zu sehen, bevor ich mich in meine eigene Klause zurückzog. Seine Tür stand offen. In der Befürchtung, es könnte etwas geschehen sein, stürmte ich in die Kammer und erschreckte Molly, die ge rade damit beschäftigt war, einen kleinen Tisch neben Burrichs Stuhl zu decken. Sprachlos starrte ich sie an. Als ich mich zu Bur rich umwandte, sah ich seinen Blick auf mir ruhen.

»Ich dachte, du wärst allein«, sagte ich lahm.

Burrich musterte mich wie eine Eule. Der Pegel der Schnapsflasche hatte sich be reits um einige Fingerbreit gesenkt. »Das dachte ich auch«, antwortete er ernst. Wie immer, wenn er getrunken hatte, war ihm kaum etwas anzumerken, aber Molly ließ sich nichts vormachen. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Sie beachtete mich nicht, sondern sprach zu Bur rich.

»Ich werde Euch nicht lange stören. Prinzessin Philia hat mich beauftragt, Euch eine warme Mahlzeit zu bringen. Ihr hättet heute Vormittag nur wenig gegessen. Ich will nur noch die Schüsseln hinstellen, dann gehe ich.«

»Und nehmt meinen Dank mit Euch.« Burrichs Blick wanderte von mir zu Molly; ihm entging weder die Spannung zwischen uns noch ihre Missbilligung. Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, hielt er es für nötig, sich zu rechtfertigen. »Ich habe eine anstrengende Reise hinter mir, Mistress, und meine Verletzung ist sehr schmerzhaft. Ich hoffe, Ihr nehmt keinen Anstoß daran.«

»Wer bin ich, Anstoß an Eu rem Handeln zu neh men, Herr«, entgegnete sie und stellte den letzten Teller hin. »Kann ich noch etwas für Euch tun?«

Ihr Ton war höflich, weiter nichts. Ich schien dagegen Luft für sie zu sein.

»Ihr könnt meinen Dank annehmen. Nicht allein für die Speisen, sondern auch für die Kerzen, die meine Kammer mit erfrischenden Düften erfüllen. Wie ich erfahren habe, stellt Ihr sie selbst her?«

Er hatte das Richtige getroffen, denn ihre abwehrende Haltung lockerte sich. »Prinzessin Philia hat mich gebeten, sie zu bringen, und ich habe es gerne getan.«

»Ich verstehe.« Die nächsten Worte kosteten ihn mehr Überwindung. »Dann richtet der Prinzessin meinen Dank aus. Und Lacey gebührt er gleichfalls, da bin ich mir sicher.«

»Das werde ich tun. Dann braucht Ihr also sonst nichts weiter? Ich habe in Burgstadt unten Einkäufe zu machen, und meine Herrin trug mir auf, falls Ihr irgendetwas aus dem Ort zu besorgen hättet, sollte ich es Euch bringen.«

»Nichts. Aber es war freundlich von ihr, da ran zu den ken. Vielen Dank.«

»Ich bin gerne be hilflich.« Und dann schritt Molly mit dem leeren Korb am Arm an mir vorbei, als wäre ich gar nicht vorhanden.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen im Zimmer. Ich schaute zur Tür, durch die Molly verschwunden war. Dann bemühte ich mich, mei ne Gedanken auf das zu richten, weswegen ich hergekommen war. »Es sind nicht nur die Stallungen«, erklärte ich und erzählte von meinen Beobachtungen.

»Was das angeht, hätte ich dir auch schon einiges erzählen können«, sagte er schroff. Er musterte das Essen, das Molly gebracht hatte, dann goss er sich das Glas wieder voll. »Unterwegs kommt einem so allerlei zu Oh ren. Es hieß, Edel verkaufe Getreide, um die Mittel zur Verteidigung der Küste aufzubringen. Andere sagten, die Zuchttiere würden nach Tilth geschafft, um auf den dortigen Weiden vor dem Zugriff der Piraten sicher zu sein.« Er trank aus. »Dass die besten Pferde weg sind, habe ich auf den ersten Blick festgestellt. In zehn Jahren werde ich vielleicht wieder so weit sein, wie ich jetzt war. Wenn überhaupt.« Er schenkte sich nach. »Mein Lebenswerk ist dahin, Fitz. Ein Mann möchte das Gefühl haben, dass er etwas hinterlässt, das ihn überdauert. Die Hengste und Stuten, die ich hier zusammengebracht habe, die Abstammungslinien, die ich auf dem besten Wege war zu etab lieren - alles ist auseinandergerissen und verstreut über die ganzen Sechs Provinzen. Oh, sie werden auch da die Zucht verbessern, aber ich werde niemals sehen, was geworden wäre, hätte ich die Mög lichkeit gehabt, weiterzumachen. Stetig wird die hochbeinigen Stuten von Tilth decken, und wenn Lohe ihr nächstes Fohlen hat, wird der, der es trockenreibt, nicht ahnen, dass ich sechs Generationen lang auf ge nau dieses Fohlen gewartet habe. Denn letzt lich werden sie das schnellste Pferd nehmen, das je geboren wurde, nur um es vor einen Pflug zu spannen.«

Dazu gab es wei ter nichts zu sagen; ich fürchtete, er hatte mit jedem Wort Recht. »Iss, so lange es warm ist«, wechselte ich das Thema. »Wie geht es deinem Bein inzwischen?«

Er hob die Decke auf und warf einen flüchtigen Blick darunter. »Wenigstens ist es noch da, was wahrscheinlich ein Grund ist, dankbar zu sein. Und es sieht besser aus als heute Morgen. Der Teufelswurz hat die Entzündung herausgezogen. Auch wenn sie nur den Verstand eines Kükens hat, die Frau kennt sich aus mit ihren Kräutern.«

Unnötig zu fra gen, wen er meinte. »Wirst du nun endlich essen?«, drängte ich.

Er stellte das Glas hin, zog die Schüssel mit der Suppe heran, probierte und bekundete mit einem widerwilligen Kopfnicken sein Einverständnis.

»So so«, bemerkte er zwischen zwei Löffeln, »das war also das Mädchen. Molly.«

Ich nickte.

»War heute etwas kühl zu dir.«

»Etwas.«

Burrich grinste. »Du bist genauso unwirsch, wie sie es war. Ich vermute, Philia hat ihr nicht viel Gutes über mich erzählt.«

»Sie mag keine Leute, die trinken«, erklärte ich unumwunden. »Ihr Vater hat sich mit der Flasche ins Grab gebracht. Doch bevor es so weit war, hat er ihr das Leben zur Hölle gemacht. Als sie klein war, hat er sie geschlagen, später angeschrien und tyrannisiert.«

»Oh.« Burrich füllte sein Glas. »Tut mir leid, das zu hören.«

»Ihr hat es leidgetan, das durchmachen zu müssen.«

Er schaute mich mit einem ruhigen Blick an. »Ich war es nicht, der sie geschlagen hat, Fitz. Auch eben war ich nicht un höflich ihr gegenüber. Ich bin nicht ein mal betrunken. Noch nicht. Also erspar dir dei ne altkluge Missbilligung und erzähl mir, was in Bocksburg vorgefallen ist, während ich weg war.«

Gehorsam erstattete ich Burrich Bericht, als hätte er ein Recht, das zu verlangen. Doch vielleicht hatte er es in gewisser Weise auch. Er saß und hörte zu. Als ich fertig war, lehnte er sich zurück, schwenkte den Branntwein im halbvollen Glas und schaute zu mir auf. »Und Kettricken ist guter Hoffnung, während weder der König noch Edel bis jetzt davon wissen?«

»Ich dachte, du hättest geschlafen.«

»Habe ich. Erst glaubte ich, es wäre nur ein Traum gewesen. Nun gut.« Er trank aus, setzte sich auf und schlug die De cke zurück. Während ich mit einem flauen Gefühl im Magen zuschaute, bog er langsam das Knie, bis die Wunde sich wieder zu öffnen begann. Ich musste schlucken, aber Burrich setzte nur eine nachdenkliche Miene auf. Er trank den Rest aus sei nem Glas, die Flasche war mittlerweile halb leer. »Nun gut, ich werde das Bein schienen müssen, wenn es ordentlich heilen soll.« Er sah mich an. »Du weißt, was man dazu braucht. Holst du es mir?«

»Ich denke, du solltest noch ein, zwei Tage warten. Lass die Wunde zur Ruhe kommen. Du brauchst keine Schiene, wenn du im Bett liegst.«

Er bedachte mich mit ei nem langen Blick. »Wer bewacht Kettrickens Tür?«

»Bewachen? Ich weiß nicht. Ich nehme an, sie hat Frauen, die im Vorzimmer schlafen.«

»Du weißt, er wird versuchen, sie zu tö ten, sie und das ungeborene Kind, sobald er Wind davon bekommt.«

»Es ist immer noch ein Geheimnis. Wenn du vor ihrer Tür Wache hältst, ist es wie ein Lauffeuer in der Burg herum.«

»Nach meiner Rechnung sind wir fünf, die Bescheid wissen. Nennst du das ein Geheimnis, Fitz?«

»Sechs«, gestand ich be drückt. »Der Narr ist vor ei nigen Tagen von selbst darauf gekommen.«

»Oh!« Ich hatte das seltene Vergnügen, Burrich überrascht zu sehen. »Nun, wenigstens ist das einer, der nichts ausplaudern wird. Trotzdem, wie du siehst, wird es nicht lange geheim bleiben. Noch ehe der Tag zu Ende ist, werden die ersten Gerüchte im Umlauf sein, da wette ich. Ich halte heute Nacht Wache vor ihrer Tür.«

»Warum ausgerechnet du? Solltest du nicht ausruhen und mir …«

»Das Gefühl, versagt zu haben, kann eines Mannes Tod sein, Fitz, weißt du das? Früher einmal habe ich dir gesagt, der Kampf ist nicht vorüber, bevor er nicht gewonnen ist. Das da«, er zeigte mit einer geringschätzigen Handbewegung auf sein Bein, »ist für mich kein Grund aufzugeben. Beschämend genug für mich, dass mein Prinz die Reise ohne mich fortgesetzt hat. Hier an dieser Stelle werde ich ihn nicht wieder enttäuschen. Außerdem«, er stieß ein bellendes, freudloses Lachen aus, »in den Ställen gibt es nicht mehr genug Arbeit für uns beide, Flink und mich. Und lass dir sagen, ich wäre auch nicht mehr mit dem Herzen dabei. Also. Holst du nun Holz für die Schienen?«

Was blieb mir anderes übrig. Er schnitt an einer alten Hose das Bein auf, um sie über Verband und Schie ne ziehen zu kön nen, und ich half ihm die Stiege hinunter. Dann, ungeachtet seiner Worte von vorhin, humpelte er zu Rötels Box, um sich zu überzeugen, dass er gut versorgt war. Ich ging derweil zum Palas voraus. Ich wollte mit Kettricken sprechen und sie wissen lassen, dass jemand vor ihrer Tür Wache halten würde und warum.

Ich klopfte an und wurde von Rosemarie eingelassen. Die Königin war zugegen sowie eine Anzahl ihrer Frauen. Sie stickten oder hatten einen kleinen Webrahmen auf dem Schoß, dabei plauderten sie. Kett ricken hatte ihr Fenster an diesem milden Wintertag geöffnet und blickte sinnend über das ruhige Meer. Sie erinnerte mich an Ve ritas, wenn er von der Gabe Ge brauch machte, und ich nahm an, dass ganz ähnliche Gedanken sie bewegten. Ich folgte ihrem Blick und fragte mich, wo die Roten Korsaren heute zuschlagen würden und wie die Dinge in Bearns stehen mochten. Offiziell gab es keine Nachrichten von dort. Gerüchte vermeldeten jedoch, die Küste wäre rot von Blut.

»Rosemarie, ich möchte unter vier Augen mit der Königin sprechen.«

Die Kleine nickte ernsthaft, trippelte hinüber zu ihrer Herrin und machte einen Knicks. Kettricken lauschte, blickte auf und bedeutete mir mit einer Handbewegung, ihr in der Fensternische Gesellschaft zu leisten. Ich begrüßte sie förmlich, dann wies ich lächelnd auf die See hinaus, als unterhielten wir uns über das schöne Wetter. Doch leise sagte ich: »Bur rich hat den Wunsch, von heute Nacht an vor Eurer Tür Wache zu halten. Er fürchtet, wenn andere erfahren, dass Ihr guter Hoffnung seid, ist Euer Leben in Gefahr.«

Eine andere Frau wäre blass geworden oder hätte wenigstens Überraschung erkennen lassen. Kettricken hingegen berührte nur mit den Fingerspitzen das durchaus brauchbare Messer, das sie stets neben dem Schlüsselbund am Gürtel trug. »Fast wäre mir ein solcher offener Angriff willkommen.« Sie überlegte. »Ich den ke, es ist eine kluge Maßnahme. Was kann es schaden, sie wissen zu lassen, dass wir einen Verdacht haben. Weshalb sollte ich besonnen und taktvoll sein? Burrich hat bereits ihre Grüße erhalten - einen Pfeil ins Bein.« Die Bit terkeit in ih rer Stimme und ihr grimmiger Unterton erschreckten mich. »Er mag seinen Posten einnehmen, und ich will ihm dan ken. Ich könnte ei nen gesünderen und kräftigeren Mann auswählen, aber ich würde nicht so viel Vertrauen zu ihm haben wie zu Burrich. Wird sein verletztes Bein ihm erlauben, seinen Dienst zu versehen?«

»Ich glaube nicht, dass sein Stolz es ihm erlauben würde, diese Aufgabe einem anderen zu überlassen.«

»Dann ist es gut.« Sie schwieg einen Moment. »Ich werde Anweisung geben, dass man ihm einen Stuhl hinstellt.«

»Ich bezweifle, dass er ihn benutzen wird.«

Sie seufzte. »Wir alle haben unsere eigene Art, Op fer zu bringen. Trotzdem wird er für ihn bereitstehen.«

Ich neigte zustimmend den Kopf und war entlassen. Als Nächstes kehrte ich in mein Zim mer zurück, um dort Ord nung zu schaffen und alles wegzuräumen, was noch vom Nachmittag herumlag und -stand. Doch als ich in den Gang einbog, bemerkte ich überrascht, wie die Tür zu meinem Zimmer sich langsam öffnete. Schnell drückte ich mich in eine andere Türnische und sah ei nen Moment später Justin und Serene aus meinem Zimmer herauskommen. Ich trat ihnen in den Weg.

»Im mer noch auf der Su che nach ei nem geeigneten Ort für euer Stelldichein?«, fragte ich mit ätzendem Unterton.

Beide erstarrten. Justin wich zu rück, als wollte er sich hinter Serene verstecken. Sie warf ihm einen strafenden Blick zu, dann schaute sie mich hochmütig an. »Wir haben es nicht nötig, uns vor dir zu rechtfertigen.«

»Nein? Obwohl ihr in mein Zim mer eingedrungen seid? Habt ihr etwas Interessantes gefunden?«

Justin atmete schnaufend. Ich sah ihm in die Augen und lächelte. Er machte den Mund auf und zu wie ein Fisch, brachte aber keinen Ton heraus.

»Wir haben es nicht einmal nötig, mit dir zu sprechen«, erklärte Serene. »Wir wissen, was du bist. Komm, Justin.«

»Ihr wisst, was ich bin? Das trifft sich, denn ich weiß auch, was ihr seid. Und ich bin nicht der Einzige.«

»Tiermensch!«, zischte Justin. »Du suhlst dich im Dreck der schmutzigsten Magie. Hast du geglaubt, unter uns einhergehen zu können und dabei unentdeckt zu bleiben? Kein Wunder, dass Galen dich der Gabe für unwert hielt.«

Sein Pfeil hatte sein Ziel getroffen und stak zitternd im Mittelpunkt meiner geheimsten Ängste. Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. »Ich bin ein treuer Vasall König Listenreichs.« Mehr sagte ich nicht. Nicht in Worten. Doch ich musterte sie beide von oben bis unten, maß sie an dem, was sie sein sollten, und befand sie als mangelhaft. Wie sie mit den Füßen scharrten, die verstohlenen Blicke, die sie sich zuwarfen - jeder Ausdruck an ihnen sagte mir, dass sie Verräter waren. Sie brachten Edel die Meldungen, die sie erhielten, obwohl sie wussten, dass es ihre Pflicht gewesen wäre, dem König zu berichten. Sie waren keine willenlosen Marionetten, sie waren sich bewusst, was sie taten und was es bedeutete. Vielleicht hatte Galen ihnen die Ergebenheit für Edel ins Gehirn eingebrannt, vielleicht waren sie nicht fähig, sich gegen ihn zu wenden, aber tief in ihrem Inneren wussten sie, dass sie ihren rechtmäßigen König verrieten und damit ihren Treueeid. Ich verstaute diese Erkenntnis in einem Winkel meines Gedächtnisses; es war ein Riss, in den sich möglicherweise eines Tages ein Keil treiben ließ.

Ich trat einen Schritt auf sie zu und hatte das Vergnügen, Serene zurückweichen zu sehen, während Justin sich zwischen ihr und der Wand zusammenduckte. Leider war es nur eine leere Drohung gewesen, der ich keine Tat folgen lassen konnte. Ich kehrte ihnen den Rücken zu und öffnete meine Tür. Sieh da, ganz verstohlen fühlte ich einen heimtückischen Hauch der Gabe an den Rändern meines Bewusstseins entlangtasten. Instinktiv schirmte ich mich ab, wie Veritas es mich gelehrt hatte. »Behaltet eure Gedanken für euch selbst«, warnte ich und schloss, ohne mich nach ihnen umzusehen, die Tür. Ein Blick wäre für sie zu viel der Ehre gewesen.

Einen Moment verharrte ich regungslos und bemühte mich, tief und regelmäßig zu atmen. Die Schutzwehren um mein Bewusstsein ließ ich noch bestehen. Dann verriegelte ich die Tür sorgfältig und unternahm einen prüfenden Rundgang durch mein Zimmer. Chade hatte mir einmal gesagt, ein Assassine wäre gut beraten, seinen Kontrahenten für klüger zu halten als sich selbst. Nur so bliebe man am Leben. Eingedenk seines Rats, vermied ich es, etwas zu berühren, für den Fall, dass es mit Gift be handelt war. Viel mehr stellte ich mich in die Mitte des Raums und schloss die Augen, um mir genau zu vergegenwärtigen, wie alles ausgesehen hatte, bevor ich hinausgegangen war. Dann machte ich die Augen wieder auf und hielt nach Veränderungen Ausschau.

Die kleine Kräuterschale mitten auf der Tru he - ich hatte sie ans hintere Ende gestellt, wo Bur rich sie bequem erreichen konnte. Also hatten sie die Truhe durchsucht. Der Gobelin mit der Darstellung von König Weise, der seit Monaten leicht schief an der Wand hing, war ge rade gerückt worden. Weiter konnte ich nichts entdecken. Eigenartig. Ich konnte mir nicht vorstellen, wonach sie gesucht haben mochten. Dass sie in meiner Kleidertruhe nachgesehen hatten, legte die Vermutung nahe, dass es sich um ei nen Gegenstand handelte, der klein genug war, um dort versteckt zu sein. Aber weshalb einen Wandteppich hochheben und dahinterspähen? Ich überlegte. Möglich, dass sie mit dem Auftrag hergekommen waren, in meinem Zimmer nach einer geheimen Tür zu suchen. Wahrscheinlich war Edel zu dem Schluss ge kommen, Lady Quendel zu töten habe allein nicht genügt, um ihn von der Laus in seinem Pelz zu befreien. Er saß uns dichter im Nacken, als Chade mir gegenüber zugegeben hatte. Gut eigentlich, dass es mir nie gelungen war herauszufinden, wie der Verschlussmechanismus an dem Zugang zu Chades geheimen Gemächern funktionierte. Andere hatten dann vielleicht ebenso wenig Glück.

Ich inspizierte jeden Gegenstand im Zimmer, bevor ich ihn in die Hand nahm. Ich sorgte dafür, dass sämtliche Essensreste dorthin verschwanden, wo niemand mehr damit in Berührung kommen würde. Ich schüttete das Wasser aus den Eimern und aus meinem Krug zum Fenster hinaus. Dann überprüfte ich Feuerholz und Kerzen auf die Spu ren irgendwelcher Manipulationen, mein Bettzeug auf verdächtigen Staub und trennte mich widerstrebend von meinem gesamten Vorrat an Heilkräutern. Es war besser, kein Risiko einzugehen. Soweit ich festzustellen vermochte, war weder etwas aus dem Zimmer entfernt worden, noch befand sich etwas darin, was nicht hi neingehörte. Nach einiger Zeit ließ ich mich erschöpft und entnervt auf die Bettkante fallen. In Zukunft hieß es, noch größere Vorsicht walten zu lassen. Ich legte keinen Wert darauf, eine ähnliche Erfahrung wie der Narr zu machen, und womöglich, wenn ich das nächste Mal mein Zimmer betrat, selbst von einem Sack über den Kopf und ei ner Faust im Gesicht empfangen zu werden.

Mein Zimmer - plötzlich erschien es mir so eng und klein, wie ein Gefängnis, in das ich jeden Tag zurückkehren musste. Ich ging hinaus und sparte mir die Mühe abzuschließen. Schlösser waren kein Schutz. Sollten sie glauben, dass ich ihre Schnüffeleien nicht fürchtete. Doch damit täuschte ich nur eine Zuversicht vor, die ich nicht hatte.

Draußen empfing mich ein milder, klarer Spätnachmittag. Ich fasste den Beschluss, in den Ort hinunterzuwandern, der Rurisk und meinen Schiffsgefährten einen Besuch abzustatten und dann vielleicht in einem Wirtshaus ein Bier zu trinken. Zu lange war ich nicht mehr in Burgstadt gewesen, und viel zu lange hatte ich nicht mehr zugehört, was die ein fachen Leute so redeten. Es würde erfrischend sein, für eine Zeitlang den Intrigen von Bocksburg zu entfliehen.

Am Tor stellte sich mir ein junger Wachtposten in den Weg. »Halt!«, be fahl er und fügte hinzu: »Bitte, Herr«, als er mich erkannte.

Ich blieb stehen. »Ja?«

Er räusperte sich, wurde rot bis zum Haaransatz und schien nicht zu wissen, wie er anfangen sollte.

»Was gibt es denn?«, fragte ich. »Wenn Ihr bitte einen Augenblick warten wollt, Herr«, stieß der Bursche hervor, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand im Wachhäuschen. Einen Moment später trat die Wachhabende vom Dienst heraus. Sie musterte mich ernst. Dann sog sie die Luft durch die Nase wie in Vorbereitung auf etwas Unangenehmes und sagte kurz. »Ihr dürft die Burg nicht verlassen.«

»Wie bitte?« Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen.

Sie richtete sich auf und verschränkte die Hände auf dem Rücken. Mit fester Stimme wiederholte sie: »Ihr dürft die Burg nicht verlassen.«

Eine heiße Wut stieg in mir auf. Ich konnte mich nur mühsam beherrschen. »Auf wessen Befehl?«

Sie ließ sich nicht einschüchtern. »Ich erhalte meine Befehle vom Hauptmann der Wache, Herr. Mehr weiß ich nicht.«

»Ich möchte mit diesem Hauptmann sprechen.«

»Er ist nicht im Wachhäuschen, Herr.«

»Ich verstehe.« Genaugenommen verstand ich nicht. Nicht so ganz. Ich konnte spüren, wie sich von überallher die Schlingen um mich zusammenzogen, doch weshalb ausgerechnet jetzt? Andererseits, weshalb nicht ausgerechnet jetzt? Nachdem Listenreich mehr und mehr die Fäden aus den Händen glitten, war Ve ritas mein Beschützer geworden, doch er war nicht hier vor Ort. Ich konnte mich an Kett ricken wenden, allerdings nur, wenn ich gewillt war, da mit eine offene Konfrontation zwischen ihr und Edel heraufzubeschwören. All das schoss mir durch den Kopf. Resigniert wollte ich mich abwenden, als ich jemanden meinen Namen rufen hörte. Ich drehte mich wieder herum.

Molly kam den steilen Weg von Burgstadt herauf. Der lange Rock schlug ihr beim Laufen um die Knöchel. Sie stolperte und schien am Ende ihrer Kräfte zu sein. »Fitz!«, rief sie wieder, und es klang wie ein Hilfeschrei.

Ich wollte zu ihr, aber die Wach habende verstellte mir den Weg. Sie fühlte sich sicht lich unwohl, aber ihre Haltung verriet Entschlossenheit. »Ich darf Euch nicht aus dem Tor las sen. Ich habe meine Befehle.«

Liebend gerne hätte ich sie gepackt und zur Seite geschleudert, aber ich zwang mich zur Zu rückhaltung. Ein Handgemenge mit ihr würde Molly nicht helfen. »Dann unternimm du etwas, verdammt! Kannst du nicht sehen, dass die Frau in irgendwelchen Schwierigkeiten ist?«

Sie rührte sich nicht vom Fleck. »Miles!«, rief sie, und der Junge erschien in der Tür. »Lauf und sieh nach, was dieser Frau fehlt. Beeil dich.«

Der Junge stürmte davon. Ich musste hilflos über die Schulter der Wachhabenden hinweg sehen, wie Miles bei Molly anlangte, sie mit ei nem Arm stützte und mit der freien Hand ih ren Korb nahm. An ihn ge klammert, nach Atem ringend und den Trä nen nahe ließ Molly sich das letzte Stück zum Tor führen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor sie herangekommen war und sich in meine Arme warf. »Fitz, o Fitz!«, schluchzte sie.

»Komm.« Ich zog sie mit mir. Ja, ich hatte das Richtige getan, das Vernünftige, trotzdem fühlte ich mich klein und erbärmlich.

»Weshalb bist du - bist du nicht ge kommen?«, fragte Molly atemlos.

»Am Tor hat man Order, mich nicht aus Bocksburg hinauszulassen.« Ich konnte fühlen, wie sie am ganzen Leib zitterte. Hinter einer Ecke des Vorratshauses, wo uns die gaffenden Torwachen nicht mehr sehen konnten, hielt ich sie in den Armen, bis sie sich beruhigte. »Was ist mit dir? Was ist geschehen?« Ich versuchte, sie mit mei ner Stimme zu beruhigen, und strich ihr das wir re Haar aus dem Gesicht. Schließlich gewann sie ihre Fassung wieder, auch wenn sie immer noch zitterte.

»Ich war in den Ort gegangen. Prinzessin Philia hatte mir den Nachmittag freigegeben, und ich brauch te ein paar Zutaten für meine Kerzen.« Während sie sprach, wurde sie ruhiger. Ich hob ihr Kinn hoch, so dass sie mir in die Augen sah.

»Und dann?«

»Ich war auf dem Rückweg. Da, wo es ziemlich steil bergauf geht, bei den fünf Erlen.«

Ich nickte. Ich kannte die Stelle.

»Ich hörte Pferde kommen. Im Galopp. Also trat ich zur Seite, um ihnen Platz zu machen.« Sie fing wieder an zu zittern. »Ich ging weiter und dachte, sie reiten vorbei, aber plötzlich waren sie dicht hinter mir, und als ich mich umschaute, kamen sie genau auf mich zu. Nicht auf der Straße, am Rand, wo ich ging. Ich sprang ins Gestrüpp, aber sie kamen mir hinterher. Ich drehte mich um und lief weg, aber sie …« Ihre Stimme wurde immer höher und schriller.

»Ruhig. Langsam, denk nach. Wie viele waren es? Hast du sie gekannt?«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Zwei. Ihre Gesichter konnte ich nicht sehen. Sie hatten solche Helme auf, die bis über Mund und Nase reichen. Sie haben mich gejagt. Es ist steil da, wie du weißt, und alles von Buschwerk überwuchert. Ich versuchte zu entkommen, aber sie spornten ihre Pferde durch das Gesträuch und trieben mich vor sich her, wie Hunde Schafe treiben. Ich lief und lief, aber sie blieben mir auf den Fersen. Dann stolperte ich über einen Ast und fiel hin. Sie sprangen von ihren Pferden. Einer drückte mich auf den Bo den, während der andere sich mei nen Korb nahm. Er schüttete ihn aus, als suchte er etwas, aber dabei lachten sie und lachten. Ich dachte …«

Mein Herz klopfte jetzt mindestens so angstvoll wie Mollys. »Haben sie dir wehgetan?«, fragte ich drängend.

Sie antwortete nicht gleich, als könnte sie sich nicht darüber klarwerden, dann schüttelte sie ruckartig den Kopf. »Nicht so, wie du es be fürchtest. Er hat mich nur … festgehalten. Und ge lacht. Der andere, er sagte … er sagte, ich wäre schön dumm, es mir von einem Bastard besorgen zu lassen. Sie sagten …«

Sie biss sich auf die Lippen. Was immer diese Männer zu ihr gesagt hatten, war zu hässlich gewesen, als dass sie es vor mir wiederholen konnte. Ich empfand es wie einen Messerstich, dass es ihnen gelungen war, sie so tief zu verletzen, dass sie es nicht einmal über sich brachte, den Schmerz zu teilen. »Sie warnten mich«, sprach sie schließlich weiter. »Sie sagten, halte dich fern von dem Bastard. Tu nicht sei ne schmutzige Arbeit. Sie sagten - Dinge, die ich nicht verstehe, über Botschaften, Spione und Hochverrat. Sie drohten, sie könnten dafür sorgen, dass bald jedermann weiß, dass ich des Bastards Hure bin.« Sie bemühte sich, das Wort einfach nur auszusprechen, doch es brach aus ihr hervor. »Dann sagten sie, man würde mich hängen, wenn ich nicht auf sie hörte. Wer Handlanger eines Verräters sei, würde selbst zum Verräter.« Ihre Stimme klang tonlos. »Dann haben sie mich angespuckt und liegenlassen. Ich hörte sie wegreiten, aber noch lange Zeit wagte ich nicht aufzustehen. Ich habe noch niemals solche Angst gehabt.« Sie hob den Blick zu mei nem Gesicht, und ihre Augen glichen offenen Wunden. »Nicht einmal vor meinem Vater.«

Ich drückte sie an mich. »Es ist alles meine Schuld.« Erst als sie den Oberkörper zurückbog und mich verwirrt anschaute, merkte ich, dass ich laut gesprochen hatte.

»Deine Schuld? Hast du etwas Unrechtes getan?«

»Nein. Ich bin kein Verräter. Aber ich bin ein Bastard. Und ich habe zugelassen, dass dieser Makel auf dich zurückfällt. Alles, wovor Philia mich gewarnt hat, wovor Ch… alle mich gewarnt haben, das bewahrheitet sich jetzt. Und dich habe ich mit in den Sumpf gezogen.«

»Was geht hier vor?«, fragte sie leise, dann wurden ihre Augen plötzlich groß. »Du hast gesagt, die Wache lässt dich nicht aus dem Tor. Dass du Bocksburg nicht verlassen darfst. Warum nicht?«

»Das weiß ich selber noch nicht ganz genau. Es gibt vieles, das ich nicht durchschaue. Doch eins weiß ich, ich habe die Pflicht, für deine Sicherheit zu sorgen, und das bedeutet, dass ich mich von dir fernhalten muss, we nigstens eine Zeit lang. Und du dich von mir. Verstehst du?«

Ein ärgerliches Funkeln trat in ihre Augen. »Ich verstehe, du willst mich in dieser Situation allein lassen.«

»Nein. Du irrst dich. Wir müssen sie glauben machen, dass es ihnen gelungen ist, dir so sehr Angst einzujagen, dass du ih nen gehorchst. Dann bist du sicher. Sie hätten keinen Grund, dich noch einmal zu quälen.«

»Sie haben mir Angst eingejagt, du Idiot«, zischte sie mich an. »Eins habe ich ge lernt. Sobald jemand weiß, dass du Angst vor ihm hast, wird er dich nie wieder in Ruhe lassen. Wenn ich ihnen jetzt gehorche, werden sie wiederkommen. Um zu sehen, wie weit sie mich treiben können, was ich aus Angst noch bereit bin, für sie zu tun.«

Das waren die Narben, die ihr Vater in ihrem Leben hinterlassen hatte. Narben, die eine Stärke waren, aber auch eine Schwäche. »Jetzt ist nicht die geeignete Zeit, sich ihnen zu widersetzen«, flüsterte ich und blickte über ihre Schulter, falls einer der Torwächter auftauchte, um nachzusehen, wohin wir verschwunden waren. »Komm mit«, sagte ich und führte sie tie fer in das Labyrinth der Nebengebäude und Schuppen. Sie ging ein Stück schweigend mit, dann riss sie plötzlich ihre Hand aus der meinen.

»Es ist an der Zeit, sich ih nen zu widersetzen«, erklärte sie. »Wenn man erst ein mal angefangen hat, es vor sich herzuschieben, dann tut man es nie mehr. Weshalb also nicht gleich?«

»Weil ich nicht will, dass du in die Sache verwickelt wirst. Ich will nicht, dass man dich verletzt. Ich will nicht, dass die Leute sagen, du wärst des Bastards Hure.« Ich brachte das Wort kaum über die Lippen.

Molly hob stolz den Kopf. »Ich habe nichts getan, dessen ich mich schämen müsste«, sagte sie beherrscht. »Und du?«

»Nein. Aber …«

»›Aber‹. Dein Lieblingswort«, meinte sie bitter, wandte sich ab und ging.

»Molly!« Ich sprang ihr nach und griff nach ihrer Schulter. Sie fuhr herum und schlug mich. Nicht einfach auf die Wange, sondern es war ein satter Fausthieb auf den Mund, so dass ich einen Schritt zurücktaumelte und das Blut in meinem Mund schmeckte. Sie funkelte mich an und wartete nur darauf, dass ich noch einmal wagte, sie zu be rühren. Ich ließ es bleiben. »Es ist doch nicht so, dass ich das wehrlos hinnehme. Nur will ich nicht, dass du mit hineingezogen wirst. Gib mir eine Chance, diesen Kampf auf meine eigene Art zu führen.« Ich spürte, wie mir Blut über das Kinn lief. Ich wischte es nicht ab, damit sie Gelegenheit hatte, es sich anzusehen. »Vertraue darauf, dass ich zur richtigen Zeit die Halunken und den, der sie geschickt hat, finden und sie zur Rechenschaft ziehen werde. Auf meine Art. Gut, und nun erzähl mir von den Männern. Wie waren sie gekleidet, wie sind sie geritten? Wie haben ihre Pferde ausgesehen? Haben sie gesprochen wie die Leute in unserer Gegend oder mit einem Akzent der Inlandprovinzen? Hatten sie Bärte? Wie war die Farbe ihrer Haare und ihrer Augen?«

Ich sah ihr an, wie sie versuchte, sich die Einzelheiten des schrecklichen Erlebnisses ins Gedächtnis zu ru fen und wie sie innerlich davor zurückschreckte. »Braun«, sagte sie schließlich. »Es waren braune Pferde, ihr Schweif und ihre Mäh ne waren schwarz. Und die Männer haben gesprochen wie wir. Einer hatte einen dunklen Bart. Glaube ich wenigstens. Es ist schwer, etwas zu sehen, wenn man mit dem Gesicht im Dreck liegt.«

»Gut. Sehr gut«, lobte ich, obwohl ich nichts Brauchbares erfahren hatte. Sie wandte den Blick von dem Blut an meinem Gesicht ab. »Molly«, sagte ich sehr ruhig und eindringlich, »ich werde nicht mehr - zu dir kommen. Vorläufig. Weil …«

»Du hast Angst.«

»Ja!«, zischte ich. »Ja, ich habe Angst. Angst, dass sie dir etwas antun oder dass sie dich töten. Und das nur, um mich zu treffen. Wenn ich zu dir komme, bringe ich dich in Gefahr.«

Sie schwieg, aber ich wusste nicht, ob sie mir zugehört hatte. Unwillkürlich schlang sie sich die Arme um ihren Oberkörper.

»Ich liebe dich zu sehr, um das zu tun.« Meine Worte hörten sich jämmerlich an, sogar in meinen eigenen Ohren.

Sie drehte sich wortlos um und ließ mich stehen. Ihr Schritt war schleppend, und sie hielt noch immer den Oberkörper umschlungen, als hätte sie Angst, in Stücke zu brechen. Ich hatte eine schmale, zutiefst einsam wirkende Gestalt vor Augen, die in ihren beschmutzten blauen Röcken fortging und ihren stolzen Nacken gebeugt hielt.

»Molly Rotrock«, flüsterte ich hinter ihr her, aber die Molly von damals konnte ich nicht mehr sehen. Nur das, was ich aus ihr gemacht hatte.

KAPITEL 24

GU TH AV EN

Der Narbenmann ist im Volksglauben der Sechs Provinzen der Vorbote kommenden Unheils. Ihn die Straßen entlangziehen zu sehen heißt, dass bald Krankheit und Seuchen das Land heim suchen werden. Von ihm zu träumen soll davor warnen, dass bald jemand stirbt. In Märchen erscheint er oft jenen, die Unrecht getan haben, um sie zu bestrafen, doch manchmal dient er, besonders im Puppentheater, allgemein als Symbol für dunkle Wolken am Schicksalshimmel. Baumelt eine Marionette des Narbenmannes vor der Kulisse, weiß das Publikum, dass es bald Zeuge einer Tragödie sein wird.

Die Wintertage verstrichen in quälender Langsamkeit, und jede Stunde eines jeden Tages war ich auf der Hut. Nie betrat ich einen Raum, ohne ihn nicht zuerst ausgespäht zu haben. Ich rührte keine Speisen an, bei deren Zubereitung ich nicht zugegen gewesen war, trank nur Wasser, das ich selbst am Brunnen geschöpft hatte. Ich schlief miserabel. Der andauernde Zwang zur Wachsamkeit hinterließ seine Spuren an mir. Wer mich ansprach, handelte sich eine schroffe Abfuhr ein. Burrich brachte ich meine schlechte Laune mit, bei der Königin zeigte ich mich wortkarg. Und Chade, der Einzige, dem ich mein Herz hätte ausschütten können, rief nicht nach mir. Ich fühlte mich jäm merlich einsam. Zu Molly wagte ich nicht zu gehen, meine Krankenbesuche bei Burrich hielt ich so kurz wie möglich, um nicht auch ihn noch in mei ne Schwierigkeiten mit hineinzuziehen. Auf dem normalen Weg konnte ich Bocksburg nicht verlassen, um mit Nachtauge umherzustreifen, und unseren geheimen Pfad wollte ich nicht benutzen, falls ich beobachtet wurde. Alles in allem blieb mir nichts anderes übrig, als abzuwarten und mei ne Augen und Oh ren offenzuhalten. Die Tatsache, dass nun aber überhaupt nichts mehr geschah, entwickelte sich zu einer ausgeklügelten Tortur zermürbender Anspannung.

Jeden Tag ging ich zu König Listenreich, sah ihn vor meinen Augen dahinschwinden, und musste miterleben, wie der Narr immer griesgrämiger wurde und sein Humor ätzender. Ich sehnte mich nach ei nem Wetter, das mei ne Stimmung widerspiegelte, aber der Himmel war blau und der Wind nur lau. In der Burg ging es an den Abenden laut und lebhaft zu. Es gab Maskenbälle und Sängerwettstreite um fette Börsen. Die Inlandherzöge und -barone speisten gut an Edels Tafel und tranken mit ihm bis spät in die Nacht.

»Wie Zecken an einem sterbenden Hund«, bemerkte ich eines Tages zu Burrich, während ich den Verband an seinem Bein wechselte. Er hatte geäußert, es fiele ihm nicht schwer, auf seinem nächtlichen Posten vor Kettrickens Tür wachzubleiben. Im Gegenteil: Bei dem Lärm, der von unten heraufdrang, wäre es ein Kunststück einzuschlafen.

»Wer stirbt?«, erkundigte er sich dann irritiert.

»Wir alle. Jeden Tag ein biss chen mehr. Hat dir das noch nie jemand gesagt? Aber zumindest deine Wunde heilt überraschend gut nach allem, was du damit angestellt hast.«

Er betrachtete sein nacktes Bein und beugte es vorsichtig. Das Gewebe spannte, doch die Narbe war verheilt. »Oberflächlich vielleicht, aber von innen fühlt es sich noch nicht gut an«, meinte er. Es war keine Klage. Er hob seinen Branntweinbecher und stürzte den Inhalt hinunter. Ich schaute ihm mit schmalen Augen zu. Seine Tage verliefen nach einem festgelegten Muster. Wenn morgens sein Dienst zu Ende war, ging er hinunter in die Küche, um zu frühstücken. Dann zog er sich in seine Kammer zurück und fing an zu trinken. Nachdem ich gekommen war und ihm geholfen hatte, die Wunde zu versorgen, trank er weiter, bis er schlafen konnte. Abends ewrwachte er dann wieder gerade rechtzeitig, um etwas zu essen und sich dann zur nächsten Nachtwache vor Kettrickens Tür einzufinden. Um die Ställe kümmerte er sich nicht mehr. Er hatte sie Flink überlassen, der mit einer Miene umherging, als wäre diese Arbeit eine unverdiente Strafe.

Mehr oder we niger regelmäßig und jeden zweiten Tag schickte Philia Molly hinauf, um sei ne Kammer aufzuräumen. Ich wusste von diesen Besuchen nur, dass sie statt fanden und dass Bur rich überraschenderweise keine Einwände dagegen erhob. Meine Gefühle waren gemischt. Auch wenn Bur rich betrunken war, trat er einer Frau niemals zu nahe, aber die Reihe der leeren Schnapsflaschen musste Molly an ihren Vater erinnern. Trotzdem, mir lag daran, dass sie sich gegenseitig besser kennenlernten. Eines Tages erzählte ich Burrich, Molly wäre meinetwegen bedroht worden.

»Deinetwegen?«, fragte er scharf.

»Es hat sich nicht geheim halten lassen, dass sie mir etwas bedeutet«, versuchte ich ihm behutsam zu erklären.

»Ein Mann hält seine Schwierigkeiten fern von der Frau, die er liebt«, belehrte er mich streng.

Darauf wusste ich nichts zu antworten. Ich erzählte ihm das wenige, an das Molly sich hatte erinnern können, aber auch er wusste damit nichts anzufangen. Eine Zeitlang hatte er ins Leere gestarrt, dann sein Glas gehoben und ausgetrunken. Er sprach bedächtig. »Ich werde ihr sagen, dass du dir Sorgen um sie machst. Ich werde ihr sagen, wenn sie sich bedroht fühlt, muss sie zu mir kommen. Ich bin in einer besseren Position, um damit fertigzuwerden.« Er schaute mich an. »Ich werde ihr sagen, dass es klug von dir ist, dich von ihr um ihretwillen fernzuhalten.« Während er sich abwandte, um sein Glas erneut zu füllen, fügte er scheinbar beiläufig hinzu: »Philia hatte Recht. Und sie tat gut daran, sie zu mir zu schicken.«

Ich wurde blass, als mir die volle Bedeutung der Worte aufging. Ausnahmsweise war ich schlau ge nug zu wissen, wann es besser war, den Mund zu halten. Er trank aus, dann schaute er auf die Flasche. Er schob sie langsam über die Tischplatte zu mir hin. »Bist du so gut und stellst sie für mich aufs Regal zurück?«, fragte er.

Auch weiterhin wurden Tiere und Wintervorräte aus Bocksburg weggeschafft. Manches wurde um billiges Geld an die In landprovinzen verschleudert. Die allerbesten Jagd- und Reitpferde wurden den Bocksfluss hinauf in der Nähe von Turlake verschifft. Edel behauptete, es läge ihm am Herzen, unser wertvollstes Zuchtmaterial vor dem Zugriff der Piraten in Sicherheit zu bringen. In Burgstadt jedoch wurde gemunkelt, erzählte mir Flink, wenn der König nicht imstande wäre, sei ne eigene Burg zu halten, welche Hoffnung gäbe es dann für sie? Als eine Schiffsladung kostbarer alter Tapisserien und Möbel ebenfalls den Fluss hi naufging, hieß es, bald würden die Weitseher ohne Not Bocksburg ganz verlassen, ohne auch nur einen Angriff abgewartet zu haben. Ich hatte den unbehaglichen Verdacht, dass es sich genauso verhielt.

Da ich die Burg nicht verlassen durfte, erfuhr ich nur we nig von dem, was die einfachen Leute redeten. Wenn ich die Wachstube betrat, wurde ich nur mit Schweigen begrüßt. Mein ›Hausarrest‹ hatte Klatsch und Spekulationen ausgelöst. Der Vorfall mit dem kleinen Mädchen, das ich nicht vor den Ent fremdeten hatte retten können, wurde aus der Erinnerung hervorgekramt und ausgeschmückt. Nur wenige der Soldaten redeten mit mir über anderes als über das Wetter oder dergleichen Belanglosigkeiten. Zwar machten sie mich nicht ganz zum Ausgestoßenen, aber ich war nicht länger Teil der un gezwungenen Gespräche und hitzigen Wortwechsel, die gewöhnlich die Wachstube erfüllten. Mit mir zu sprechen, das konnte unerquickliche Folgen haben, und ich wollte nicht Männer und Frauen ins Unglück reißen, die ich ein mal als meine Freunde betrachtet hatte.

In den Stallungen war ich nach wie vor willkommen, aber auch dort achtete ich darauf, nicht zu lange oder zu oft mit einer bestimmten Person zu reden und den Anschein zu erwecken, dass ich eins der Tiere bevorzugte. Die Stallhelfer waren in diesen Tagen ein mürrischer Haufen. Es gab nicht genug Arbeit, um sie ausreichend zu beschäftigen, also kam es häu fig zu Streit und Rau fereien. Die Pferdeknechte waren meine hauptsächliche Quelle für Neuigkeiten und Ge rüchte. Erfreuliches wussten sie nicht zu berichten. Vage Gräuelgeschichten von Überfällen auf Siedlungen in Bearns, Ge rede über Rau fereien in den Wirts häusern und im Hafen von Burgstadt und Berichte über Familien, die nach Süden oder landeinwärts abwanderten, falls ihre Mit tel es ih nen erlaubten. Wenn von Ve ritas und sei ner Expedition die Rede war, äußerte man sich über beides nur mit Hohn und Spott. Man hatte aufgehört zu hoffen. Wie ich warteten die Einwohner von Burgstadt mit grimmiger Schicksalsergebenheit darauf, dass das Verhängnis über sie hereinbrach.

Ein Monat mit stürmischem Wetter sorgte dann für etwas gehobenere Stimmung, aber das Aufatmen und die übermütige Freude in Burgstadt hatten verheerendere Auswirkungen als die Zeit davor in banger Erwartung. Während eines besonders ausschweifenden Gelages geriet eine der Spelunken am Hafen in Brand. Das Feuer breitete sich aus und nur der sturzbachartige Regen im Gefolge der Sturmböen hinderte die Flammen daran, auf die Vorratsspeicher überzugreifen. Das wäre in mehr als einer Hinsicht eine Katastrophe gewesen, denn trotz der sich rapide leerenden Scheunen und Vorratslager oben in der Burg, sahen die Bürger der Stadt keinen Grund, sparsam mit dem umzugehen, was noch übrig war. Selbst wenn Bocksburg von den Piraten verschont blieb, war mir klar, dass wir für den Rest des Winters den Gürtel würden enger schnallen müssen.

Eines Nachts erwachte ich, weil es so still war. Das Heu len des Sturms und das Prasseln des Regens waren verstummt. Mir wurde ganz beklommen zumute. Eine schreckliche Vorahnung erfüllte mich, und als ich mor gens aus dem Fenster den kla ren Himmel sah, wurde meine Angst noch größer. Wie dem sonnigen Tag zum Hohn, war die Stim mung in der Burg be klemmend. Etliche Male fühlte ich eine schmetterlingsleichte Berührung der Gabe. Es trieb mich zum Wahnsinn, denn ich konnte nicht unterscheiden, ob es Veritas war, der sich in mir reg te, oder ob nicht Serene und Justin versuchten, mich zu bespitzeln. Ein Besuch bei König Listenreich und dem Narren am späten Nachmittag entmutigte mich vollends. Der König war fast bis auf die Kno chen abgemagert, saß in seinem Bett und lächelte völlig geistesabwesend. Als ich mich ihm näherte, lächelte er mir dann kraft los entgegen und begrüßte mich mit den Worten: »Ah, Ve ritas, mein Jun ge. Wie ist heute deine Fechtstunde verlaufen?« Der Rest der Unterhaltung bewegte sich in ähnlichen Bahnen. Edel erschien kurz nach mir. Er saß auf einem betont unbequemen Stuhl mit strenger hoher Lehne, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wandte den Blick nicht von mir ab. Zwischen uns wurde nicht ein einziges Wort gewechselt. Ich wusste nicht mehr, ob mein Schweigen reine Feigheit oder umgekehrt eher tapfere Selbstbeherrschung war. Wie auch immer, so bald es sich mit Anstand bewerkstelligen ließ, ergriff ich die Flucht, auch wenn ich da für mit ei nem vorwurfsvollen Blick des Narren gestraft wurde.

Der Narr selbst übrigens sah kaum besser aus als der König. In einem farblosen Gesicht wie dem seinen wirkten die dunklen Ringe unter den Augen wie aufgemalt. Sein Mundwerk war so still geworden wie die Schellen an seiner Kappe. Wenn König Listenreich sterben sollte, stand niemand mehr zwischen dem Narren und Edel. Ich fragte mich, ob es eine Möglichkeit gab, ihm zu helfen.

Ha! - Als ob ich mir denn selber helfen könnte.

In der Einsamkeit meines Zimmers ertränkte ich an diesem Abend meinen Kummer in jenem billigen Branntwein, den Burrich so verabscheute. Ich wusste, am nächsten Morgen würde ich mit einem scheußlichen Kater aufwachen, aber das war mir einerlei. Dann lag ich in mei nem Bett und lausch te dem Lärmen der Feiernden in der Großen Halle. Wenn doch Molly hier wäre, um mich für meine Betrunkenheit auszuschimpfen. Das Bett war zu groß, die Laken gletscherweiß und kalt. Ich schloss die Augen und suchte Trost bei mei nem Wolf. Eingesperrt in der Burg, hat te ich mir angewöhnt, nachts im Traum seine Gesellschaft zu suchen - was wenigstens eine Illusion von Freiheit darstellte.

Ich erwachte einen Wimpernschlag, bevor Chade mich packte und schüttelte. Ein Glück, dass ich ihn erkannte, sonst wäre ich ihm an die Keh le gegangen. »Auf!«, zischte er drängend. »Hoch mit dir, du betrunkener Nichtsnutz, du Idiot! Guthaven wird belagert. Fünf Rote Schiffe. Sie werden keinen Stein auf dem anderen lassen, wenn wir uns nicht beeilen. Steh auf, verdammt!«

Ich war mit einem Satz aus dem Bett. Der Branntweinnebel verflog unter dem Schock dieser Neuigkeit.

»Was sollen wir tun?«, fragte ich einfältig.

»Es dem König mitteilen. Es Kettricken sagen und Edel. Nicht einmal Edel kann jetzt noch den Ernst der Lage verkennen, der Feind steht schon so gut wie auf un serer Türschwelle. Wenn die Korsaren Guthaven einnehmen und besetzen, haben sie uns in der Zange. Kein Schiff wird mehr ohne Ge fahr aus unserem Hafen auslaufen können. Selbst Edel muss das begreifen. Nun geh, Junge! Geh!«

Ich streifte mir zusammen mit einem Waffenrock irgendeine Hose über und lief ungekämmt und barfuß zur Tür, als mir plötzlich etwas einfiel. »Und was sage ich, woher ich das weiß?«

Chade warf in hilfloser Verzweiflung die Hände in die Luft.

»Verdammt und zugenäht! Erzähl ihnen irgendetwas. Sag Listenreich, der Narbenmann hätte dir im Traum das Bild in einem klaren Teich gezeigt. Er wenigstens sollte den Hinweis verstehen! Sag ihnen, ein Uralter hätte dir die Botschaft überbracht. Denk dir etwas aus, aber bring sie zum Handeln, und zwar schnellstens!«

»Gut!« Ich stürmte zur Treppe, die Stufen hinunter und zwei Stockwerke tiefer den Flur ent lang zu König Listenreichs Gemächern. Am Ende des Korridors stand Burrich auf seinem Posten. Er schaute zu mir her, als ich gegen die Tür hämmerte, zog sein kurzes Schwert und nahm eine kampfbereite Haltung an. »Piraten!«, rief ich ihm zu. Sollte es ruhig jeder hören. »Fünf Rote Schiffe in Guthaven! Weck die Königin! Sag ihr, unsere Hilfe wird gebraucht!«

Ohne weitere Fragen zu stellen, klopfte Burrich an Kettrickens Tür und wurde sofort eingelassen. Für mich war es nicht so leicht. Wallace lugte misstrauisch durch einen schmalen Spalt zu mir hinaus, stellte sich aber taub für meine Bitten, bis ich ihm den Vorschlag machte, er solle persönlich in die Große Halle eilen und Edel mitteilen, was sich zugetragen hatte. Ich nehme an, die Aussicht auf ei nen dramatischen Auftritt vor all den vornehmen Herrschaften am Hohen Tisch, wäh rend er sich vertraulich zu des Prinzen Ohr neigen würde, untergrub sein ansonsten so ausgeprägtes Pflichtbewusstsein. Er ließ die Tür unbewacht, als er zu seinem kleinen Alkoven hastete, um sich für seinen Auftritt dementsprechend zurechtzumachen.

Des Königs Schlafgemach lag völlig im Dunkeln, der Geruch von Rauchkraut hing schwer in der Luft. Ich griff mir im Wohngemach eine Kerze, entzündete sie am he runtergebrannten Feuer und ging hinein. Im Finstern wäre ich fast auf den Narren getreten, der wie ein Hund zusammengerollt vor dem Bett des Königs schlief. Ich schaute ungläubig auf ihn nieder. Er hatte nicht einmal ein Kissen oder eine De cke, sondern musste sich mit dem Vorleger begnügen. Erst streckte er sich nur schlaftrunken, dann aber schrak er hoch. »Was ist? Was gibt es?«, fragte er.

»Piraten in Guthaven. Fünf Rote Schiffe. Ich muss es dem König melden. Weshalb schläfst du hier? Fürchtest du dich, in dein eigenes Zimmer zurückzukehren?«

Er lachte bitter. »Eher, in dieses hier nicht mehr zurückkehren zu können, wenn ich es erst einmal verlassen habe. Das letzte Mal, als Wallace mich aus gesperrt hatte, musste ich eine Stunde lang klopfen und rufen, bevor der König meine Abwesenheit bemerkte und nach mir verlangte. Ein anderes Mal zuvor bin ich mit dem Frühstück hineingeschlüpft, und bei anderer Gelegenheit …«

»Man will dich von dem König trennen?«

Er nickte. »Mit Zu ckerbrot oder der Peit sche. Heute Abend hat Edel mir einen Beutel mit fünf Goldstücken angeboten, ich solle mein schönstes Narrenkostüm anlegen und in die Halle hinunterkommen, um ihn und seine Gäste zu unterhalten. Oh, wie er sich darüber ausgelassen hat, nachdem du gegangen warst, wie man mich bei Hofe vermisst und welche Schande es sei, dass ich meine Jugend hier oben in der Abgeschiedenheit vergeude. Und als ich ihm antwortete, ich fände König Listenreichs Gesellschaft ersprießlicher als die von anderen Narren, warf er sogleich die Teekanne nach mir. Was unserem Freund Breitarsch ganz unverhohlenes Missvergnügen bereitete, hatte er doch ge rade einen solchen abscheulichen Kräutersumpf gebraut, dass es einen nach dem Duft von Fürzen verlangen könnte.«

Während unseres Gesprächs hatte der Narr Kerzen angezündet und das Feuer im Ka min geschürt. Jetzt zog er ei nen der schwe ren Bettvorhänge zur Seite. »Majestät?«, sagte er, sanft wie zu einem Kind. »FitzChivalric ist gekommen, mit einer wichtigen Nachricht für Euch. Wollt Ihr erwachen und ihn anhören?«

Erst schien es, als hätten den König die Worte nicht erreicht. »Euer Majestät?«, wiederholte der Narr. Er be feuchtete ein Tuch mit kaltem Wasser und betupfte damit das Gesicht des Kranken. »König Listenreich?«

»Mein König, Euer Volk ist in Not!« Die Worte stürzten mir nur so von den Lippen. »Guthaven wird von den Korsaren belagert. Sie sind mit fünf Roten Schiffe gekommen. Wir müssen auf der Stelle Truppen dorthin entsenden oder alles ist verloren. Denn wenn sie dort erst einen Stützpunkt haben …«

»… können sie unseren Hafen sperren.« Während er sprach, hob der König matt die Lider. Er bewegte sich nicht und sein Gesicht war eine starre Maske des Schmerzes. »Narr, einen Schluck von dem roten Wein.« Seine Stimme war leise, kaum mehr als ein Hauch, aber es war die Stimme meines Königs. Mir war zumute wie einem alten treuen Hund, der nach langer Abwesenheit seines Herrn wieder dessen Stimme sprechen hörte.

»Was sollen wir tun?«, fragte ich erwartungsvoll.

»Alles, was wir an Schiffen haben, soll auslaufen, auch von den Fischerbooten so v0iele wie möglich. Wir kämpfen um unser Leben! Wie kön nen sie es wagen, uns so nahe zu kom men, woher nehmen sie diese Kühnheit!? Und dann sendet unsere Berittenen aus! Macht die Pferde noch heute Nacht bereit! In einer Stunde sollten sie aufbruchbereit sein. Auch wenn sie über Land zwei Tage brauchen, können sie doch noch von Nutzen sein. Keen soll den Befehl übernehmen.«

Mein Herz zog sich zu sammen. »Euer Majestät«, warf ich respektvoll ein, »Keen ist tot. Er war mit Burrich auf dem Rückweg aus den Bergen und wurde während eines Angriffs aus dem Hinterhalt getötet.«

Der Narr warf mir ei nen tadelnden Blick zu, und so fort bereute ich meine Unbedachtheit. Die Stimme des Königs verlor ihren Befehlston. Unsicher fragte er nach: »Keen ist tot?«

Ich holte tief Luft. »Ja, Euer Majestät. Aber wir haben Krapp. Und auch Kerf ist ein guter Mann.«

Der König nahm ei nen Schluck von dem Wein, den der Narr ihm brachte, und schien neue Kraft zu schöpfen. »Kerf. Dann soll Kerf das Kom mando haben.« Das vorherige Selbstvertrauen kehrte wieder ansatzweise zurück. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht zu sagen, dass unsere Reiterei kaum noch diese Bezeichnung verdiente. Doch in Guthaven würde man wahrscheinlich auch für symbolische Unterstützung dankbar sein.

König Listenreich dachte nach. »Was meldet Südbay? Haben sie Truppen und Schiffe ausgesandt?«

»Von dort haben wir noch nichts gehört, Majestät.« Und das war keine Lüge.

»Was hat das zu bedeuten?« Seine Stimme kündigte ihn früh an - Edel betrat offenbar genauso angetrunken wie entrüstet das Schlafgemach,. »Wallace!« Mit dem Ruf nach seinem Handlanger deutete er mit einem anklagenden Zeigefinger auf mich. »Schafft ihn hinaus! Nimm dir falls nötig Helfer. Du brauchst keinerlei Rücksicht walten zu lassen.«

Wallace brauchte nicht lange zu suchen. Zwei von Edels muskelbepackten Leibwächtern hatten ihn begleitet, griffen mich links und rechts an den Armen und hoben mich hoch. Ich schaute mich nach einem Verbündeten um, nach dem Narren, doch er schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Aus den Augenwinkeln sah ich eine weiße Hand unter des Königs Bett verschwinden und wandte entschlossen den Blick ab. Er konnte nichts für mich tun, höchstens sich mit mir zusammen hinauswerfen zu lassen.

»Herr Vater, hat er Euch mit sei nen Lügengeschichten aus dem Schlaf gerissen? Wo Ihr doch so krank seid.« Edel beugte sich fürsorglich über das Bett.

Seine Handlanger hatten mich fast bis zur Tür getragen, als die schwache, aber befehlsgewohnte Stimme des Königs sie einholte. »Bleibt ste hen«, befahl er. Nur seine Augen bewegten sich, als er den Blick auf Edel richtete. »Guthaven wird belagert. Wir müssen Hilfe senden.«

Edel schüttelte bekümmert den Kopf. »Das ist nur wieder eine von den Machenschaften des Bastards, um Euch zu erschrecken und Euch die Ruhe zu rauben, deren Ihr so dringend bedürft. Es hat weder einen Hilferuf gegeben noch eine Nachricht von feindlichen Übergriffen.«

Einer der Leibwächter begnügte sich damit, seine Arbeit mit leidenschaftsloser Gründlichkeit zu tun, sein Kamerad hingegen schien es da rauf abgesehen zu haben, mir die Schulter auszukugeln, obwohl ich mich kei nesfalls gegen seinen Griff sträubte. Ich prägte mir sein Gesicht ein, während ich mich bemühte, meine Schmerzen hinter einer ausdruckslosen Miene zu verstecken.

»Ihr hättet Euch nicht bemühen zu brauchen, Schwager. Ich werde herausfinden, ob es sich hier um Wahrheit oder Lüge handelt. « Königin Kettricken hatte Reisekleidung angelegt. Eine kurze weiße Pelzjacke, purpurne Hosen und Stiefel. Das lange Schwert der Bergvölker hing an ihrer Seite, und Burrich, der in der Tür stand, hielt den ge fütterten Reitumhang und ihre Hand schuhe bereit. »Geht zu rück zu Euren Gästen. Ich reite nach Guthaven.«

»Ich verbiete es!« Edels Stimme schnappte fast über. Eine plötzliche Stille folgte seinen Worten.

Königin Kettricken sprach aus, was jeder im Raum oh nehin wusste. »Ein ein facher Prinz hat der Kronprinzessin nichts zu verbieten. Ich breche sofort auf.«

Edels Gesicht lief puterrot vor Zorn an. »Das ist ein Trick, ein Komplott des Bastards, um in Bocksburg Unruhe zu stiften und das Volk in Angst zu versetzen. Wir haben nichts von einem Angriff auf Guthaven gehört.«

»Schweig!« Der König spie das Wort förm lich aus, worauf Edel augenblicklich erstarrte. »FitzChivalric? Verdammt ihr Kerle, lasst ihn los! FitzChivalric, komm her. Sag mir - woher hast du dein Wissen?«

Ich zog mein Wams glatt und strich mir das Haar aus dem Gesicht. Als ich an des Königs Bett trat, wurde ich mir ganz unbehaglich meiner bloßen Füße bewusst, aber da rauf kam es jetzt nicht mehr an. »Im Schlaf hat te ich eine Vision, Majestät. Von dem Narbenmann, der in ei nem Teich mit kla rem Wasser schaute, was in fernen Gegenden geschieht. Er zeigte mir die Roten Schiffe in Guthaven.«

Ich hatte nicht gewagt, eines dieser Worte besonders zu betonen, und konnte nur hoffen, dass die Anspielung verstanden worden war. Ei ner der Leibwächter schnaubte ungläubig. Burrich hob irritiert die Augenbrauen, Kettricken machte einen verwirrten Eindruck. König Listenreich in seinen Kissen schloss langsam die Augen und atmete schwer aus.

»Er ist betrunken«, erklärte Edel. »Schafft ihn hinaus.« Seine Stimme strotzte nur so vor Genugtuung, und seine Handlanger beeilten sich, seinen Wunsch in die Tat umzusetzen.

»Wie …« Der König rang nach Atem, offenbar kämpfte er gegen unerträgliche Schmerzen. »… ich befohlen habe. Geh. SOFORT!«

Ich befreite mich aus dem Griff der erstaunten Männer. »Ja, Euer Majestät.« Die nächsten Worte sprach ich langsam und deutlich, um nicht den geringsten Zweifel aufkommen zu lassen. »Das heißt, sämtliche Kriegsschiffe laufen nach Guthaven aus, dazu so viele Fischerboote, wie segelfertig gemacht werden können. Die Reitertruppe nimmt gleichzeitig unter dem Befehl von Kerf den Landweg.«

»Ja.« Es war nur noch ein Seuf zer. Er schluckte, rang nach Luft und schlug dabei die Augen auf. »Ja. So lauten meine Befehle. Und nun geh.«

»Etwas Wein, Majestät?« Der Narr tauchte auf der anderen Seite des Bettes wieder auf. Dann beugte er sich über den König, half ihm, den Kopf zu heben, und flößte ihm ei nen Schluck Wein ein. Ich verneigte mich tief, sehr tief vor mei nem König, drehte mich um und wollte aus dem Zimmer eilen.

»Du kannst dich mei ner Leibgarde anschließen, wenn du möchtest«, bot Kettricken mir an.

Edels Gesicht hatte sich ins Dunkelrote verfärbt. »Der König hat Euch nicht erlaubt zu reiten!«

»Er hat es auch nicht ›verboten‹.« Die Königin maß ihn mit einem ruhigen Blick.

»Hoheit!« Eine Soldatin ihrer Leibgarde meldete sich von der Tür her. »Wir sind be reit zum Aufbruch.« Ich staunte. Kettricken nickte nur und wandte sich an mich. »Du solltest dich beeilen, Fitz. Außer du willst uns in diesem Aufzug begleiten.«

Burrich legte der Königin den Reitmantel um die Schultern.

»Ist mein Pferd gesattelt?«, fragte sie die Soldatin.

»Flink hat versprochen, dass es an der Tür bereitstehen wird, sobald Ihr herunterkommt.«

»Ich brauche nur ein paar Augenblicke, um reisefertig zu sein«, sagte Burrich wie selbstverständlich. Als bedürfe er keiner Aufforderung.

»Dann verschwendet keine Zeit. Du auch nicht, Fitz. Folgt uns, so schnell ihr könnt.«

Burrich nickte. Er folgte mir in mein Zimmer, wo er sich aus meiner Truhe warme Kleidung heraussuchte. »Kämm dein Haar und wasch dir das Gesicht«, befahl er barsch. »Soldaten haben mehr Vertrauen zu einem Mann, der aus sieht, als hätte er im mer damit gerechnet, zu dieser Stunde aus dem Bett geholt zu werden.«

Ich befolgte seinen Rat. Dann hasteten wir die Treppen hinunter, wobei Burrich keinerlei Rücksicht auf sein lahmes Bein nahm. Im Burghof begann er mit be fehlsgewohnter Stimme Anweisungen zu geben. Im Nu wurden Rußflocke und Rötel für uns herausgeführt. Ein Stallbursche preschte davon, um Kerf zu suchen und ihm seine Order zu überbringen, während die anderen in fieberhafter Eile jedes brauchbare Pferd im Stall aufsattelten. Vier Männer schickte Burrich in den Ort hinunter, einen zum Hafen, drei andere sollten die Runde durch die Wirtshäuser machen und die Besatzungen der Fischerboote aufscheuchen. Ich beneidete ihn für sein entschiedenes, umsichtiges Handeln. Erst als wir uns in den Sattel schwangen, kam ihm zu Bewusstsein, dass er die Füh rung an sich gerissen hatte, und er wirkte darüber plötzlich auch etwas befangen, aber ich lächelte nur. »Erfahrung hat Vorrang«, sagte ich zu ihm.

Wir ritten zum Tor. »Es sollte uns glücken, die Königin einzuholen, bevor sie die Küstenstraße erreicht hat«, sagte Burrich gerade, als ein Wächter sich uns in den Weg stellte.

»Halt!«, be fahl er unnötig laut. Man hörte ihm an, dass er sich nicht recht wohl in seiner Haut fühlte.

Unsere Pferde scheuten und wir nahmen die Zügel kurz. »Was hat das zu bedeuten?«, verlangte Burrich zu wissen.

Der Mann behauptete seinen Platz. »Ihr dürft passieren, Herr«, sagte er respektvoll zu Burrich. »Aber ich habe Befehl, den Bastard nicht aus der Burg zu lassen.«

»Den Bastard?« Burrich stieß das Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, der Zorn gab seiner Stimme einen düsteren Ausdruck. »Es heißt: ›FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric‹!«

Der Mann glotzte ihn verständnislos an.

»Sag es, auf der Stelle!«, schrie ihm Bur rich laut entgegen und richtete sich bedrohlich auf. Plötzlich schien er doppelt so groß zu sein wie in Wirklichkeit. Sein heißer Zorn war förmlich spürbar.

»FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric«, stammelte der Mann. Er atmete tief ein und schluckte kurz. »Aber wie ich ihn auch nenne, ich habe meine Befehle. Er darf nicht passieren.«

»Vor nicht ganz ei ner Stunde erhielten wir von der Königin den Befehl, mit ihr zu reiten oder ihr so bald wie möglich zu folgen. Willst du be haupten, dein Be fehl hätte mehr Gewicht als der ihre?«

Der Mann wurde unsicher. »Wartet hier.« Er verschwand im Wachhäuschen.

Burrich schnaubte. »Wer immer ihn ausgebildet hat, sollte sich schämen. Er verlässt sich ganz darauf, dass unsere Ehre uns daran hindert, einfach weiterzureiten.«

»Vielleicht ist es auch nur so, dass er dich kennt«, bemerkte ich.

Er sah mich mit gerunzelten Augenbrauen an. Gleich darauf trat der Hauptmann der Wache aus der Tür und salutierte grinsend. »Reitet zu und viel Glück in Guthaven.«

Burrich antwortete mit einer Geste, die halb einen Gruß, halb ein Lebewohl andeutete, und wir spornten unsere Pferde an und ritten schnell durchs Tor hi naus. Ich überließ es Bur rich, das Tempo zu bestimmen. Es war dun kel, aber am Fluss des Burg bergs verlief die Straße gerade und eben, und der Mond spendete etwas Helligkeit. Burrich verstieß in dieser Nacht gegen sämtliche Lektionen, die er mir einst schmerz haft eingebleut hatte, und ließ die Pferde galoppieren, bis wir die Nachhut der Königinnengarde vor uns sahen. Erst dann gestattete er den Tieren, in Trab zu fallen. Ich sah, wie man sich dort umdrehte. Wir wurden erkannt, und ein Soldat hob grüßend die Hand.

»Einer tragenden Stute, tut es zu Beginn der Trächtigkeit gut, wenn sie Bewegung hat.« Als Burrich mich bei diesen Worten ansah, sah ich im Dunkeln das Weiß in seinen Augen schimmern. »Wie es sich bei Menschen und Frauen verhält, weiß ich nicht so genau.«

Ich musste grinsen. »Und du glaubst, ich wüsste dir dazu einen Rat?« Dann schüttelte ich den Kopf und wurde ernst. »Ich weiß nicht. Manche Frauen reiten nicht, wenn sie guter Hoffnung sind, andere tun es. Ich glaube nicht, dass Kettricken Veritas’ Kind gefährden würde. Außerdem ist sie bei uns besser aufgehoben als in der Burg bei Edel.«

Burrich schwieg, aber ich spürte sei ne Zustimmung. Doch ich spürte noch etwas anderes.

Endlich jagen wir zusammen!

Still, warnte ich ihn mit ei nem Seitenblick auf Bur rich. Um das Gespräch fortzusetzen, zog ich mich mit meinen Gedanken in einen abgelegenen Winkel meines Gehirns zurück. Wir reiten weit. Kannst du mit den Pferden Schritt halten?

Auf kurze Entfernung sind sie schneller als ich, aber kein Tier vermag länger und ausdauernder zu laufen als ein Wolf.

Burrich versteifte sich im Sat tel. Ich wusste, Nachtauge trabte neben der Straße her wie ein Schatten in der Dunkelheit. Es war schön, wieder frei und mit ihm zusammen zu sein. Es war schön, die engen Mauern hinter mir zu las sen und zu handeln. Nicht, dass ich mich über den Angriff auf Guth aven freute, aber endlich bot sich mir eine Möglichkeit, etwas zu tun, auch wenn uns vielleicht nur die Aufgabe zufiel, die Trümmer einer Stadt wegzuräumen und zu sichten, was davon übrig und verschont geblieben war. Ich schaute zu Burrich hinüber und spürte, wie sein Ärger zu mir herüberströmte.

»Burrich?«, fragte ich behutsam.

»Es ist ein Wolf, habe ich Recht?« Bur rich schien sich die Worte abringen zu müssen, und er blickte beim Spre chen starr ge radeaus. Ich konnte mir dabei die Missbilligung um seinen Mund sehr gut vorstellen.

Du weißt es, weshalb fragst du. Ein lachend geöffnetes Maul, die zwischen den weißen Zähnen schlenkernde rote Zunge.

Burrich zuckte zusammen, als hätte ihn aus dem Nichts ein Finger angestoßen.

»Das war Nachtauge«, bestätigte ich ruhig und übersetzte ihm damit den Wolfsnamen in die Menschensprache. Ich hatte Angst. Burrich hatte ihn gespürt. Er wusste nun Bescheid, und es war sinnlos, nun noch etwas leugnen zu wollen. Doch ich empfand auch einen Funken Erleichterung, denn wie sehr war ich ihrer doch überdrüssig, all der Geheimnisse und Lügen, die mein Leben bestimmten. Burrich ritt stumm weiter, ohne mich anzusehen. »Ich habe es nicht mit Absicht herbeigeführt. Es ist einfach so gekommen.« Ich machte den Versuch zu einer Erklärung, nicht zu einer Rechtfertigung.

Ich habe ihm keine andere Wahl gelassen. Nachtauge machte sich lustig über Burrichs eisernes Schweigen.

Ich legte die Hand auf Rußflockes Nacken und bezog Trost aus der lebendigen Wärme des Tieres. Von Burrich kam immer noch nichts. »Ich weiß, du wirst es niemals gutheißen«, fuhr ich fort, »aber ich habe längst nicht mehr die Freiheit, darüber zu entscheiden. Es ist bereits ein Teil von mir. Ich bin, was ich bin.«

Das sind wir alle, spottete Nachtauge. Komm, ›Herz des Rudels‹, sprich zu mir. Werden wir nicht gut zusammen jagen?

›Herz des Rudels‹?, wunderte ich mich.

Er weiß, das ist sein Name. So haben sie ihn genannt, die Hunde, die ihn verehrten, wenn sie auf der Jagd Laut gaben. Damit haben sie sich gegenseitig angespornt. Hier Herz des Rudels, hier, hier, das Wild ist hier, ich habe es gefunden, für dich, für dich!‹ Das taten sie mit ihrem Kläfen kund, und einer versuchte den anderen zu übertönen, um als Erster seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch jetzt sind sie alle fort, weit weg. Sie wären lieber bei ihm geblieben. Sie wussten, er verstand sie, auch wenn er keine Antwort gab. Hast du sie nie gehört?

Ich nehme an, ich habe es einfach nicht hören wollen. Doch was war das für ein verschwenderischer Irrtum!? - Weshalb taub sein wollen? Oder stumm?

»Musst du das in meiner Gegenwart tun?« Burrichs Stimme klang steif.

»Entschuldigung«, sagte ich, weil ich spürte, dass er wirklich daran Anstoß nahm. Nachtauge mokierte sich wieder darüber, aber ich ging nicht weiter darauf ein. Nach einem weiteren Augenblick unbehaglichen Schweigens stieß Burrich Rötel die Stiefelhacken in die Flanken und ritt im leichten Galopp an Kettrickens Garde vorbei. Zunächst zögerte ich, aber dann folgte ich ihm.

Er berichtete Kettricken militärisch knapp, was er veranlasst hatte, bevor wir von Bocksburg aufgebrochen waren, und sie nickte ernsthaft, als wäre sie daran gewöhnt, solche Meldungen entgegenzunehmen. Uns wurde die Ehre zuteil, an ihrer linken Seite reiten zu dürfen. Zu ih rer Rechten ritt mit Fuchs rot ihre erste Gardeoffizierin.

Noch vor Tagesanbruch holte die Reiterei aus Bocksburg uns ein. Als sie aufschlossen, ließ Fuchs rot das Tempo verringern, damit ihre erschöpften Tiere sich erholen konnten, doch nachdem sich alle Pferde an einem Bach hatten satt trinken können, spornten wir sie wieder an. Burrich schwieg weiterhin beharrlich.

Vor Jahren hatte ich schon einmal die Reise nach Guthaven unternommen, als Teil von Ve ritas’ Gefolge. Damals hatten wir fünf Tage gebraucht, aber wir waren auch mit Wagen und Sänften, Gauklern, Musikanten und Lakaien unterwegs gewesen. Diesmal war es dagegen ein Gewaltritt mit leichtem Gepäck, und wir waren durch nichts gezwungen, jeder Biegung der breiten Küstenstraße zu folgen. Nur das Wetter zeigte sich ungnädig. Am ersten Morgen wurde es gar nicht richtig hell, und gegen Mittag brach ein Unwetter los. Schlimmer noch als das körperliche Unbehagen war das Wissen, dass der Sturm das Vorankommen unserer Flotte hemmte. Wann immer es sich er gab, dass wir das Meer se hen konnten, hielt ich nach Segeln Ausschau, doch je des Mal vergebens.

Fuchsrot verstand es, die Kräfte von Pferd und Reiter klug einzuteilen. Sie ließ abwechselnd Trab und Ga lopp reiten und sorgte dafür, dass die Tie re reichlich getränkt wurden. Während der seltenen Verschnaufpausen gab es für die Pferde eine Ration Hafer und für die Reiter Zwieback und Trockenfisch. Falls dieser oder jener bemerkte, dass uns ein Wolf folgte, verlor zumindest niemand ein Wort darüber. Zwei volle Tage später schauten wir in der Morgendämmerung und bei ruhigem Wetter hinunter auf die weite Mündungsebene, die sich zur Bucht von Guthaven öffnete.

Seewacht war die Burg von Guthaven und der Sitz Herzog Kelvars von Rippon und seiner Gemahlin Lady Grazia. Der Wachturm erhob sich auf ei nem Hügel über der Stadt, wäh rend die Burg selbst auf ziemlich ebenem Terrain erbaut und durch eine Reihe von Erdwällen und Gräben befestigt war. Aus früheren Erzählungen rief ich mir in Erinnerung, dass hier noch kein Feind wäre je weiter gekommen als bis zum zweiten Wall. Doch diese Behauptung stimmte offensichtlich nicht mehr. Wir hielten auf der An höhe, um uns einen Überblick über die Lage zu verschaffen.

Die fünf Roten Schiffe lagen hoch am Ufer. Die Boote von Guthavens Fischereiflotte säumten dagegen mit ihren verbrannten Trümmern den Strand und waren bereits vom Wechsel der Gezeiten hin und her getragen worden. Geschwärzte Häuserruinen und Rauchsäulen wiesen wie ein wucherndes Geschwür den Weg, den die Piraten nach ihrer Landung genommen hatten. Fuchsrot richtete sich in den Steigbügeln auf, zeigte mit der ausgestreckten Hand auf die einzelnen Punkte im Gelände und verband ihre Beobachtungen mit dem, was sie über die Burg und den Ort wuss te, zu einem kurzen Lagebericht.

»Die Bucht ist sehr flach und sandig. Bei Ebbe zieht sich das Wasser sehr weit zu rück. Die Roten Schiffe liegen zu hoch auf dem Strand, bei ablaufendem Wasser fallen sie trocken, und den Korsaren wäre eine schnelle Flucht un möglich. Die Tatsache sollten wir in unsere Pläne einbeziehen.

Sie haben die Lebensadern der Stadt zerschnitten wie ein heißes Messer die Butter - ich bezweifle, dass man hier viel Widerstand geleistet hat. Der Ort lässt sich von der An lage her kaum verteidigen. Wahrscheinlich sind sämtliche Einwohner beim ersten Auftauchen der Korsaren in die Burg geflüchtet. Für mich sieht es so aus, als hätten die Outislander sich bis hinter den dritten Wall vorgekämpft, aber Kelvar sollte in der Lage sein, ihnen fast unbegrenzt standzuhalten. Der vierte Wall ist ein Bollwerk aus Stein, an dem jahrelang gebaut wurde. Seewacht hat einen guten Brunnen, und die Spei cher dürften jetzt zu Beginn des Winters noch wohlgefüllt sein. Die Burg wird nicht fallen, außer durch Verrat.« Fuchsrot ließ sich wieder in den Sattel sinken. »Aber was versprechen sie sich davon?«, fragte sie leise, als spräche sie zu sich selbst. »Wie können die Roten Korsaren hoffen, eine längere Belagerung aufrecht zu erhalten, erst recht, wenn sie da mit rechnen müssen, ihrerseits von unseren Truppen angegriffen zu werden?«

»Eine Erklärung dafür könnte sein, dass sie gar nicht damit gerechnet haben, dass jemand Kelvar zu Hilfe kommen könnte«, meinte Kettricken knapp. »In der Stadt finden sie alles, was sie brauchen, und vielleicht erwarten sie weitere von ihren Schiffen.« Sie winkte Kerf he ran, der sein Pferd neben Fuchsrot lenkte. »Ich bin noch nie gegen einen Feind gezogen«, bekannte sie schlicht. »Ihr beide müsst uns ei nen Schlachtplan entwerfen. Ich höre euch zu wie ein Soldat. Was tun wir als Nächstes?«

Ich sah, wie Burrich das Gesicht verzog. Solche Offenheit mag bewunderungswürdig sein, ist aber nicht immer empfehlenswert. Fuchsrot und Kerf maßen sich gegenseitig mit abschätzenden Blicken. »Hoheit, Kerf hat mehr Kampferfahrung als ich. Ich bin bereit, mich seinem Kommando zu unterstellen«, äußerte Fuchsrot nüchtern.

Kerf senkte den Blick als fühlte er sich von ihr beschämt. »Burrich war Chivalrics rechte Hand. Er hat viel mehr Schlachten mitgemacht als ich«, erklärte er, den Blick fest auf die Mähne seiner Stute gerichtet, dann hob er ruckartig den Kopf. »Ich rate Euch, ihm den Befehl zu übertragen, Hoheit.«

Burrichs Gesicht war ein Abbild widerstreitender Gefühle. Erst leuchteten seine Augen auf, dann merkte ich, wie ihm Bedenken kamen.

Rudelherz, sie werden gut für dich jagen, drängte Nachtauge. »Burrich, übernehmt Ihr den Befehl. Euch werden die Leute folgen und gut für Euch kämpfen.«

Mir lief es kalt den Rü cken hinunter, als ich hörte, wie Königin Kettricken fast wört lich Nachtauges Gedanken wiederholte. Burrich straffte die Schul tern und richtete sich im Sattel auf. »Aufgrund des flachen Geländes können wir auf keinen Überraschungsangriff bauen, und wir müssen zudem damit rechnen, dass sie sich hinter den drei Wällen, die sie bereits überwunden haben, verschanzen. Wir sind keine große Streitmacht. Was wir allerdings reichlich haben, Hoheit, das ist Zeit. Wir können sie einschließen. Sie haben keinen Zugang zu Trinkwasser. Wenn Seewacht standhält und wir die Out islander festnageln, wo sie jetzt sind, zwischen dem dritten Wall und der Mauer, dann kön nen wir in Ruhe auf das Eintreffen unserer Schiffe warten. Und dann liegt es an uns, ob wir gemeinsam einen Angriff unternehmen oder sie einfach aushungern.«

Die Königin nickte. »Das hört sich vernünftig an.«

»Sie wären Dummköpfe, wenn sie nicht wenigstens eine Wache bei ihren Schiffen zurückgelassen hätten. Da rum müssen wir uns als Erstes kümmern. Dann sollen einige von unseren eigenen Leuten dort bleiben und auf Befehl jederzeit bereit sein, die Schiffe zu zerstören, falls den Outislandern ein Ausbruch gelingen sollte. Andernfalls fallen Euch gute Schiffe in die Hände, die ihr der Flotte Eures Gemahls einverleiben könnt.«

»Auch das erscheint mir vernünftig.« Kettricken war anzusehen, dass ihr dieser Gedanke gefiel.

»Glatt durch führen lässt sich das alles nur, wenn wir schnell handeln. Sie werden uns bald entdecken, wenn sie es nicht schon getan haben, und bestimmt fällt es ihnen nicht schwer zu erraten, was wir planen. Also heißt es, ihnen schnell zuvorzukommen. Wir müssen dort hinunter, die Belagerer einschließen und die Wachen bei den Schiffen töten.«

Kerf und Fuchs rot nickten beide. Burrich schaute sie an. »Ich brauche Bogenschützen für den Ring um die Burg. Wir wollen den Feind dort fest halten und uns nicht auf ei nen Nahkampf einlassen. Wenn sie sich vorwagen, treibt sie zurück. An der Bresche, durch die sie eingedrungen sind, werden sie auch wieder hinauszukommen versuchen. Richtet euer hauptsächliches Augenmerk dorthin, aber verteilt euch entlang des ganzen äußeren Walls. Und vorläufig versucht nicht, darüber hinaus vorzudringen. Sollen sie herumkrabbeln wie Krebse in einem Topf.«

Die beiden Truppenführer bestätigten ihn mit einem kurzen Nicken. Burrich fuhr fort.

»Bei den Schiffen brauchen wir Schwertkämpfer. Rechnet mit erbitterter Gegenwehr - sie werden um ih ren einzigen Fluchtweg kämpfen. Schickt einige wenige gute Bogenschützen mit, die Brandpfeile bereithalten sollen. Wenn es gar nicht anders geht, verbrennt die Schiffe - das aber nur als allerletztes Mittel. Sie sind wertvoll für uns.«

»Die Rurisk!«

Jemand in den hinteren Reihen stieß den Ruf aus. Alle Köpfe wandten sich dem Meer zu. Da war die Rurisk, eben umrundete sie den nördlichen Ausläufer der Bucht. Un mittelbar in ih rem Kielwasser tauchte ein zweites Segel auf. Unsere Leute erhoben ein lautes Jubelgeschrei. Doch weiter draußen auf dem Meer, im tiefen Wasser, weiß wie eines toten Mannes Bauch und mit ebenso aufgeblähten Segeln, schwamm das Weiße Schiff. Sobald ich es erblickte, fühlte ich, wie sich mir ein Messer aus Eis in mei ne Eingeweide bohrte.

»Das Weiße Schiff!«, würgte ich hervor. Unsägliches Grauen schüttelte mich wie ein Krampf.

»Was?«, fragte Burrich überrascht. Es war das erste Wort, das er an diesem Tag zu mir sprach.

»Das Weiße Schiff!«, wiederholte ich und streckte die Hand aus.

»Was? Wo? Das da? Das ist eine Nebelbank. Unsere Schiffe laufen dort drüben in den Hafen ein.«

Ich schaute genauer hin. Er hatte Recht. Eine Nebelbank, die sich vor meinen Augen in der Morgensonne auflöste. Meine Angst verflüchtigte sich wie das höhnische Lachen ei nes Geistes. Trotzdem lag für mich plötzlich ein düsterer Schatten über dem Tag.

»Teilt eure verfügbaren Leute auf und dann ans Werk«, ordnete Burrich an. »Wir wollen verhindern, dass unsere Schiffe auf Widerstand stoßen, wenn sie in die Bucht ein laufen. Schnell jetzt. Fitz, du gehst mit zu den Roten Schiffen. Unterrichte den Kapitän der Rurisk von dem, was wir beschlossen haben. Sobald ihr im Hafen fertig seid, kommt in geschlossener Formation zur Burg, um unseren Belagerungsring zu verstärken. Es wäre schön, wenn wir Herzog Kelvar von unserem Vorhaben in Kenntnis setzen könnten, aber ich nehme an, er wird es bald genug selbst sehen. Nun, auf in den Kampf.«

Es gab ein kurzes Durcheinander, ein Hin und Her zwischen Fuchsrot und Kerf, doch dann ritt ich über raschend schnell mit einem Trupp Soldaten hinter Fuchsrot her. Ich hatte mein Schwert, aber lieber wäre mir meine Axt gewesen, mit der ich mich während des Sommers angefreundet hatte.

Nichts ging so glatt, wie es geplant war. Schon in den Ruinen der geplünderten und niedergebrannten Stadt tra fen wir auf Outislander, lange bevor wir den Strand er reichten. Sie waren auf dem Rückweg zu ih ren Schiffen und führten hinter sich ei nen langen Zug von Gefangenen mit sich, die sie in Fesseln gelegt hatten. Wir griffen sie an. Einige hielten stand und kämpften, andere suchten ihr Heil in der Flucht. Bald waren unsere Leute überall zwischen den ausgebrannten Häusern und in von Schutt über säten Straßen Guthavens verstreut. Einige kümmerten sich um die Gefangenen, schnitten ihre Fesseln durch und versuchten, ihnen, so gut sie konnten, zu helfen. Fuchsrot fluchte über den Aufenthalt, denn die geflohenen Korsaren würden natürlich die Wachen bei den Schiffen alarmieren. Kurz entschlossen ordnete sie eine Handvoll Soldaten ab, um den verzweifelten Einwohnern von Guthaven beizustehen. Wir anderen ritten weiter. Der Geruch von Leichen und der Regen auf dem verkohlten Holz brachte die Erinnerung an Ingot zurück; sie überfiel mich mit solcher Macht, dass ich im Sattel schwankte und die Hände um die Zügel krampfhaft zu Fäusten ballte. Die Zahl der Toten war erheblich größer, als wir erwartet hatten. Irgendwo spürte ich einen Wolf, der durch die zerstörte Menschenstadt trabte, und holte mir bei ihm Trost.

Fuchsrot verfluchte uns allesamt nach allen Regeln der Kunst und ordnete dann die ihr verbliebenen Soldaten zu einer Keilformation. Gerade als wir die Roten Schiffe erreichten, wurde eins vom Strand hinuntergeschoben, bekam Wasser unter den Kiel und nahm, von wenigen Rudern angetrieben, schwerfällig Fahrt auf. Dagegen konnten wir nichts unternehmen, aber wir kamen rechtzeitig, um ein zweites Schiff am Entkommen zu hindern. Die Wache an Bord töteten wir mit überraschender Leichtigkeit. Es waren nicht viele Korsaren dort, und sie fanden auch keine Gelegenheit mehr, ihre Gefangenen zu erschlagen, die gefesselt an Deck lagen.

Also hatten die Roten Korsaren sich mit Gefangenen davonmachen wollen. Wohin? Zu dem Geisterschiff, das ich mir einbildete, gesehen zu haben? Allein der Gedanke an das Weiße Schiff ließ mich schaudern, und ich hatte das Gefühl, ein eiserner Ring würde sich um meinen Kopf zusammenziehen. Vielleicht hatten sie vorgehabt, ihre Gefangenen zu ertränken oder zu entfremden, was immer das Geheimnis hinter Letzterem sein mochte. Ich hatte nicht die Muße, mir ausführlich Gedanken darüber zu machen, aber ich nahm mir vor, Chade davon zu berichten. Jedes der drei noch übrigen Schiffe hatte einen Trupp Bewaffneter an Bord, und wie von Burrich vorhergesagt, setzten sie sich verbissen zur Wehr. Ein Schiff wurde von einem übereifrigen Bogenschützen in Brand gesetzt, aber die beiden anderen fielen uns unbeschädigt in die Hände.

Als die Rurisk auf den Strand gezogen wurde, hatten wir sämtliche Schiffe erobert, und ich konnte die Atempause nutzen, um den Kopf zu heben und über die Bucht zu schauen. Keine Spur von dem Weißen Schiff, vielleicht war es wirklich nur eine Nebelbank gewesen. Hinter der Rurisk folgte die Constance und in ihrem Kielwasser eine Flottille von Fischerbooten und sogar ein paar Handelsschiffe. Letztere waren gezwungen, wegen ihres größeren Tiefgangs draußen zu ankern, aber die Besatzungen ruderten in den Beibooten zum Ufer. Die Mannschaften der Kriegsschiffe warteten, bis ihre Ka pitäne über die Lage in Kennt nis gesetzt worden waren, die Leute von den Fischerbooten und den Handelsschiffen aber eilten an uns vorbei in Richtung der belagerten Burg.

Unsere Soldaten hatten sie je doch bald eingeholt, und als wir am äußeren Wall anlangten, hatten sich unsere Reihen auch ohne straffe Organisation gut formiert. Die be freiten Gefangenen waren von Hun ger und Durst geschwächt, erholten sich jedoch rasch und erwiesen sich durch ihre ge naue Kenntnis der Be festigungsanlage als unschätzbare Helfer. Am Nachmittag war unsere Belagerung der Belagerer perfekt. Nur mit Mühe konnte Burrich durchsetzen, dass we nigstens eins von unseren Kriegsschiffen mit voller Besatzung im tiefen Wasser patrouillierte. Am nächsten Morgen stellte sich heraus, dass seine Vorsicht berechtigt war, als zwei weitere Rote Schiffe um den nördlichen Ausläufer der Bucht gesegelt kamen. Die Rurisk konnte sie vertreiben, aber sie gaben wiederum so leicht auf, dass bei uns keine rechte Freude aufkam. Zumal wir wussten, dass sie sich ein Stück weiter oben an der Küste an irgendeinem anderen schutzlosen Dorf schadlos halten würden. Einige der Fischerboote nahmen verspätet die Verfolgung auf, allerdings ohne viel Aussicht, die mit je sechzehn Ruderpaaren bestückten Korsaren einzuholen.

Am zweiten Tag der Belagerung begannen wir uns zu langweilen und nach der ersten Euphorie die Unbequemlichkeiten wahrzunehmen. Das Wetter zeigte sich von sei ner schlechtesten Seite. Der Zwieback schmeckte nach Schim mel, und der Tro ckenfisch war nicht mehr so ganz tro cken. Um unsere Moral zu stärken, hatte Herzog Kelvar die Fahne mit dem Bockswappen der Sechs Provinzen neben seiner eigenen Flagge aufgezogen, die über Seewacht wehte. Doch wie wir befolgte auch er eine abwartende Strategie. Die Outislander waren eingekesselt. Doch weder hatten sie bisher einen Ausfall versucht, noch machten sie An stalten, sich ih rem früheren Vorhaben wieder zuzuwenden, den vierten Wall zu überwinden. Alles hielt still und wartete.

»Du hörst nicht auf Warnungen. Hast es nie getan«, sagte Burrich geistesabwesend zu mir.

Es war Nacht. Zum ersten Mal seit unserem Eintreffen hatten wir etwas Zeit, um uns zu unterhalten. Er saß auf einem Baumstamm und hatte das verletzte Bein von sich weggestreckt; ich versuchte, mir am Feuer wenigstens die Hände zu wärmen. Das Feuer brannte vor ei ner behelfsmäßigen, zeltartigen Unterkunft, die für die Königin errichtet worden war. Burrich hatte gewollt, dass sie sich in einem der wenigen unbeschädigt gebliebenen Häuser in Guthaven einquartierte, aber sie hatte abgelehnt und darauf bestanden, bei ihren Soldaten zu bleiben. In Kettrickens Zelt und an ihrem Feuer kamen und gingen die Angehörigen ihrer Leibgarde ganz nach Belieben. Burrich runzelte die Stirn über diese Ungezwungenheit, doch war er angetan von Kettrickens Loyalität ihrer Truppe gegenüber. »Dein Vater war genauso«, bemerkte er plötzlich, als zwei von Kett rickens Beschützerinnen aus der Unterkunft zum Vorschein kamen und weggingen, um zwei andere abzulösen, die auf Wache standen.

»Hat nicht auf Warnungen gehört?«, fragte ich verwundert.

Burrich schüttelte den Kopf. »Nein. Auch bei ihm ein ständiges Ein und Aus, zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ich habe mich immer gefragt, wann er die ru hige Minute gefunden hat, um dich zu zeugen.«

Ich muss scho ckiert ausgesehen haben, denn auch Bur rich wurde rot. »Tut mir leid. Ich bin müde und mein Bein … macht Schwierigkeiten. Es ist mir so herausgerutscht.«

Zu meiner eigenen Überraschung musste ich lächeln. »Ist schon gut«, sagte ich und meinte es auch so. Als er hinter mein Ge heimnis mit Nachtauge gekommen war, hatte ich befürchtet, er würde mich wieder aus sei ner Nähe verbannen. Ein Spaß, wenn auch ein grober Spaß, war mir deshalb durchaus willkommen. »Was war mit den Warnungen?«, erkundigte ich mich.

Er seufzte. »Du hast es gesagt. Wir sind, was wir sind. Und er hat es gesagt. Manchmal lassen sie ei nem keine andere Wahl. Sie ergreifen einfach von einem Besitz.«

Irgendwo in der Ferne heulte ein Hund. Vielleicht nur ein Hund. Burrich sah mich stirnrunzelnd an. »Ich kann ihn nicht beherrschen«, gab ich zu.

Und ich nicht dich. Weshalb sollen wir einer den anderen beherrschen wollen?

»Und er hält sich nicht aus vertraulichen Gesprächen heraus«, musste ich hinzufügen.

»Auch nicht aus anderen persönlichen Dingen«, sagte Burrich schroff. Sein Tonfall war der ei nes Mannes, der weiß, wovon er spricht.

»Ich dachte, du hättest gesagt, du machst niemals Gebrauch von der … eben davon.« Selbst hier draußen, allein, wagte ich das verpönte Wort nicht auszusprechen.

»Tue ich auch nicht. Es kommt nichts Gutes dabei heraus. Ich will dir offen sagen, was ich dir früher schon begreiflich zu machen versucht habe. Sie verändert dich, wenn du ihr nachgibst. Sie hat ein Eigenleben. Wenn du sie schon nicht ausschließen kannst, dann öffne ihr wenigstens nicht Tür und Tor. Du darfst nicht …«

»Burrich?«

Wir beide zuckten zusammen. Es war Fuchsrot, die lautlos aus der Dunkelheit in den Lichtschein des Feuers getreten war. Wie viel hatte sie gehört?

»Ja? Gibt es ein Problem?«

Sie ging in die Hocke und streckte ihre gerröteten Hände über die kläglichen Flammen. Nach einer Weile seufzte sie. »Ich weiß nicht. Wie soll ich es sagen? Wisst ihr, dass sie schwanger ist?«

Burrich und ich wechselten einen raschen Blick. »Wer?«, fragte er dann harmlos.

»Ich habe selbst zwei Kinder. Und ihre Leibgarde besteht zum großen Teil aus Frauen. Sie erbricht jeden Morgen und lebt fast nur von Himbeerblättertee. Sie kann den ge salzenen Fisch nicht einmal ansehen, ohne dass ihr übel wird. Sie sollte nicht hier sein, zwischen all dem Morast, der Kälte und bei schlechtem Essen.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf das Zelt.

Oh. Die Füchsin.

Sei still.

»Sie hat uns nicht um unseren Rat gebeten«, meinte Burrich zurückhaltend.

»Die Lage hier ist unter Kontrolle. Es gibt keinen Grund, weshalb man sie nicht nach Bocksburg zurückschicken sollte.«

»Ich kann mir nicht recht vorstellen, die Kronprinzessin irgendwohin ›hinzuschicken‹«, äußerte Burrich. »Sie müsste wohl eher selbst den Entschluss dazu fassen.«

»Du könntest ihr den Vorschlag unterbreiten«, meinte Fuchsrot.

»Oder du«, konterte Burrich. »Du bist die Befehlshaberin ihrer Garde. Von Rechts wegen bist du für ihr Wohl und Wehe verantwortlich.«

»Ich habe nicht jede Nacht vor ihrer Tür Wache gehalten«, wandte Fuchsrot ein.

»Vielleicht hättest du es tun sollen«, sagte Burrich. Und fügte beschwichtigend hinzu: »Jetzt, wo du Bescheid weißt.«

Fuchsrot blickte ins Feuer. »Mag sein. So weit, so gut. Die Frage ist, wer begleitet sie zurück nach Bocksburg?«

»Selbstverständlich ihre gesamte Leibgarde. Mit weniger Gefolge sollte eine Königin nicht reisen.«

Plötzlich tönte irgendwo ein Schrei durch die Nacht. Ich sprang auf.

»Bleib hier!«, blaffte Burrich mich an. »Warte ab, bis wir hören, was passiert ist. Man stürzt nicht einfach Hals über Kopf ins Ungewisse.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als Krakeel von der Garde der Königin herbeigelaufen kam und Fuchs rot Meldung machte. »Ein Angriff an zwei Stellen gleichzeitig. Sie haben versucht, unterhalb des Südturms durchzubrechen. Und einigen ist es gelungen bei …«

Ein Pfeil durchschlug ihren Körper und trug für im mer davon, was sie uns hatte sagen wollen. Outislander waren plötzlich über uns, in größerer Zahl, als mein Verstand fassen konnte, und alle schienen nur ein Ziel zu haben - Kettrickens Zelt. »Zur Königin!«, rief ich und hatte den schwachen Trost zu hören, wie mein Ruf von anderen Stimmen aufgenommen wurde. Drei Frauen aus Kettrickens Leibgarde ka men aus dem Zelt gestürmt und deckten mit dem Rü cken die kaum vor Re gen und Wind Schutz bie tenden Planen, während Burrich und ich vor dem Ein gang standen. Ich hatte mein Schwert in der Hand, und aus den Augenwinkeln sah ich den roten Feuerschein an Burrichs Klinge entlanglaufen. Plötzlich erschien die Königin im Zelteingang.

»Was steht ihr hier herum!«, fuhr sie uns an. »Geht dorthin, wo gekämpft wird!«

»Genau hier, Hoheit«, knurrte Burrich, sprang vor und schlug einem Mann, der sich zu weit vorgewagt hatte, den Arm von der Schulter.

Ich entsinne mich an diese Worte und dass ich gesehen habe, wie Burrich diesen einen Schritt tat, aber das ist die letzte klare Erinnerung, die mir von dieser Nacht geblieben ist. Da nach war alles erfüllt von Schreien, Blut, Stahl und Feu er. Ein Chaos der Gefühle schlug über mir zusammen, als ringsum Soldaten und Korsaren auf Leben und Tod miteinander kämpften. Gleich zu Beginn der erbitterten Auseinandersetzung geriet das Zelt in Brand, so dass die hochzüngelnden Flammen das Kampfgetümmel wie auf einer Theaterbühne erleuchteten. Da war Kett ricken zu erkennen, wie sie barfuß ihre Rö cke geschürzt hatte und ihr überlanges Bergschwert mit beiden Händen führte, während ihre Anmut den Kampf in einen todbringenden Tanz verwandelte, der mich zu jeder anderen Zeit fasziniert in seinen Bann gezogen hätte.

Die Zahl der Outislander schien nicht geringer zu werden, wie viele wir von ihnen auch erschlugen. Hin und wieder tauchte Nachtauge auf, der in den unsteten Schatten zwischen Feuerschein und Dunkelheit einen Kampf nach sei ner Art und mit seinen Waffen führte. Burrich und Fuchsrot fochten sogar eine Zeitlang Rücken an Rücken, als es schlecht für uns aussah. Ich war Teil des Kreises, der die Königin schützte; dachte ich wenigstens, bis ich merkte, dass sie genaugenommen direkt neben mir kämpfte.

Irgendwann ließ ich mein Schwert fallen, um die Axt eines gefallenen Korsaren aufzuheben. Am nächsten Tag suchte und fand ich die wertvolle Klinge, tief in den Boden getreten und von Schlamm und Blut überkrustet, doch in diesem Augenblick zögerte ich nicht, Ve ritas’ Geschenk gegen eine auf brutale Art wirkungsvollere Waffe einzutauschen. Als sich endlich das Schlachtenglück zu un seren Gunsten wendete, dachte ich nicht da ran, ob es klug war, sondern verfolgte den flüchtenden Feind durch das düstere Ruinenlabyrinth von Guthaven.

Und es war eine gute Jagd für Nachtauge und mich. Ich stand Fuß bei Fuß mit meinem letzten Gegner, und wir kreuzten die Äxte, während Nachtauge schnappend und knur rend, mit kurzen Sprüngen vor und zurück, das Schwert eines kleineren Mannes überlistete. Er machte ihm den Garaus, nur Sekunden bevor ich meinen Feind vernichtete.

Dieser letzte Akt des Abschlachtens erfüllte mich mit einer wilden, tierischen Freude. Ich wusste nicht, wo Nachtauge aufhörte und ich begann, nur, dass wir gesiegt hatten und noch am Leben waren. Danach machten wir uns auf die Su che nach Wasser, tranken durstig aus dem Eimer des Brunnens auf dem Marktplatz, und ich wusch mir das Blut von Händen und Gesicht. Anschließend sanken wir erschöpft nieder. Ich lehnte den Rücken an das Brunnengemäuer, und wir schauten zu, wie sich die Sonne über den dichten Bodennebel erhob. Ich spürte die Wärme Nachtauges an meiner Seite, und er und ich waren es zufrieden, einfach nur im Jetzt zu sein.

Wahrscheinlich war ich für einen Moment eingedöst, denn als er aufsprang und davonlief, schrak ich hoch. Verwirrt blickte ich auf, um zu sehen, was ihn erschreckt hatte, entdeckte aber nur ein Mädchen mit ei nem Ei mer in der Hand, das mich ängst lich anstarrte. Die Sonne glänzte auf ihrem roten Haar. Ich stand auf, grinste ihr zu und hob grüßend die Axt, aber sie huschte davon wie ein verängstigtes Kaninchen und verschwand im Gewirr der Straßen. Ich reckte mich, dann schlug ich den Weg zu der Stelle ein, wo Kettrickens Zelt gestanden hatte. Auf meinem Weg tauchten die Bilder der wölfischen Jagd in der vergangenen Nacht aus meinem Gedächtnis auf. Die Erinnerungen waren zu deutlich, zu rot und zu schwarz, so dass ich versuchte, sie aus meinem Bewusstsein zu verbannen. War es das, was Burrich mit seiner Warnung gemeint hatte?

Selbst am hellen Tag fiel es schwer, das Geschehene ganz zu begreifen. Rings um die geschwärzten Überreste des Zeltes war die gefrorene Erde zu blutigem Morast zertrampelt. Hier war das Kampfgewühl am dichtesten gewesen. Hier hatten die meisten Krieger ihr Leben gelassen. Einige der Toten hatte man weggeschleift und auf einen Haufen geworfen, andere lagen noch genau da, wo sie ge fallen waren. Ich vermied es, mir die Lei chen anzusehen. Es ist eine Sache, voller Zorn und Angst blindwütig zu töten. Eine andere Sache ist es, sich danach im kalten grauen Morgenlicht sein Werk zu betrachten.

Dass die Outislander versucht hatten, unseren Belagerungsring zu sprengen, war verständlich. Wenigstens ein Teil von ih nen hätte sich wahrscheinlich zu den Schiffen retten und ein oder zwei davon zurückerobern können. Dass sie stattdessen, wie von einem gemeinsamen bösen Willen beseelt, ihren Angriff gegen das Zelt der Königin richteten, war mir ein Rätsel. Weshalb hatten sie nicht, nachdem ihnen der Durchbruch gelungen war, alles darangesetzt, ihre Chance zu nutzen und in die Weite des Meeres zu entkommen?

»Vielleicht«, überlegte Burrich und biss die Zähne zusammen, als ich sein geschwollenes Knie betastete, »hatten sie gar nicht den Wunsch zu ent kommen. Nicht das erste Mal ha ben Outislander beschlossen, dass sie sterben wollen, und dann den Versuch unternommen, vor ih rem Tod noch so viel Unheil anzurichten wie möglich. Deshalb haben sie uns hier in der Hoff nung angegriffen, unsere Königin zu töten.«

Ich hatte Burrich entdeckt, als er über das Schlachtfeld humpelte. Er wollte nicht zugeben, dass er nach meinem Leichnam gesucht hatte. Seine Erleichterung bei mei nem Anblick war aber Beweis genug dafür.

»Woher sollten sie wissen, dass es das Zelt der Königin war?«, wandte ich ein. »Wir hatten keine Banner aufgerichtet, kein Herold hatte sie aufgefordert, sich der zukünftigen Königin der Sechs Provinzen zu ergeben. Woher sollten sie wissen, dass sie hier war? - So, fertig. Ist das bes ser?« Ich überprüfte über meine Fragen hinweg den Sitz seiner Bandage.

»Es ist trocken, und es ist sauber, und der feste Wickel scheint den Schmerz zu lindern. Das wird genügen müssen. Ich vermute, die Hitze und die Schwellung werden jedes Mal auftreten, wenn ich das Knie zu sehr be laste.« Sein Ton war so leidenschaftslos, als sprächen wir über ein Pferd mit entzündetem Sprunggelenk. »Wenigstens ist die Wunde nicht wieder aufgebrochen. Sie wurden alle vom Zelt der Königin angezogen, nicht wahr?«

»Wie Bienen vom Honig«, bestätigte ich müde. »Die Königin ist in der Burg?«

»Natürlich. Mit allen anderen. Du hättest den Jubel hören sollen, als sie uns die Tore öffneten. Königin Kettricken schritt hindurch, barfuß, die Röcke immer noch hochgeschürzt und das blutige Schwert in der Faust. Herzog Kelvar fiel auf die Knie und küsste ihre Hand, aber Lady Grazia schaute sie an und sagte: ›Ach du liebe Güte, ich werde Euch sofort ein Bad richten lassen‹.«

»Na, wenn das nicht der Stoff ist, aus dem Heldengesänge gemacht werden«, sagte ich, und wir lachten. »Aber es sind nicht alle Leute oben in der Burg. Ich habe eben erst ein Mädchen gesehen, das am Brunnen Wasser holen wollte, unten im Ort.«

»Nun, oben in der Burg wird gefeiert, aber ich glaube, diesem oder jenem ist nicht danach zumute. Fuchsrot hat sich geirrt. Die Bürger von Guthaven haben ihre Stadt nicht kampflos aufgegeben. Viele sind gestorben, bevor die Üb rigen sich in die Burg flüchteten.«

»Kommt dir daran etwas merkwürdig vor.«

»Dass Handwerker, Fischer und Kaufleute sich ih rer Haut wehren? Nein. Es ist …«

»Hast du nicht den Ein druck, dass zu vie le Outislander hier waren? Mehr als die Besatzung von fünf Schiffen?«

Burrich blieb ste hen. Er warf ei nen Blick zu rück auf die verstreuten Leichen. »Vielleicht hatten diese zwei anderen Schiffe sie hier abgesetzt und wa ren weitergesegelt, um die Küste auszukundschaften?«

»Das ist nicht ihre Art. Ich vermute ein großes Schiff, das außer der Besatzung noch ein erhebliches Kontingent von Bewaffneten aufnehmen kann.«

»Und wo?«

»Es ist mittlerweile verschwunden. Ich glaube, ich habe ei nen kurzen Blick darauf werfen können, als es in diese Nebelbank eintauchte.«

Wir schwiegen. Burrich führte mich dorthin, wo er die Pferde angebunden hatte, und wir ritten nebeneinander nach Seewacht hinauf. Das große Burgtor stand weit offen und im Hof herrschte fröhliche Ausgelassenheit. Man empfing uns mit Willkommensrufen und reichte uns große Humpen Met, bevor wir auch nur abgestiegen waren. Halbwüchsige Burschen bettelten darum, unsere Pferde versorgen zu dürfen, und zu meiner Überraschung ließ Burrich sie gewähren. Im Ban kettsaal feierte man auf eine Art, dass jedes von Edels Gelagen daneben verblasst wäre. Man hatte die ganze Burg für uns ge öffnet. Krüge und Schüsseln mit warmem, parfümiertem Wasser standen zum Waschen bereit, die Tische bogen sich unter der Last der Speisen. Zwieback und gesalzenen Fisch suchte man dort vergebens.

Wir blieben noch drei Tage in Guthaven. Die Soldaten aus Bocksburg und die Königinnengarde halfen zusammen mit den Einwohnern der Stadt dabei, die Befestigungsanlagen auszubessern und in der gebrandschatzten Stadt die Trüm mer wegzuräumen. Ich nutzte die Zeit und hörte mich vorsichtig ein wenig um. Das Signalfeuer im Wachturm war gleich mit dem Auftauchen der Roten Schiffe entzündet worden, doch schon die erste Tat der Korsaren war gewesen, es wieder auszulöschen. Und ihr Gabenkundiger?, hatte ich Kelvar gefragt, der mich nur überrascht anschaute. Burl war schon vor Wochen zu einer wichtigen Mission im Bin nenland abberufen worden. Kelvar glaubte, dass er nach Fierant gegangen war.

So traf Verstärkung aus Südbay einen Tag zu spät ein. Das Signalfeuer hatte man nicht gesehen, aber der reitende Bote war zu ihnen durchgekommen. Ich war zugegen, als Kett ricken Herzog Kelvar ihre Anerkennung aussprach für seine Umsicht, eine Relaisstation mit frischen Pferden für die Übermittlung eiliger Botschaften einzurichten. Herzog Shemshy von Shoaks ließ sie ih ren Dank für seine nachbarschaftliche Hilfsbereitschaft übermitteln. Sie schlug vor, dass sich bei de Provinzen die eroberten Schiffe teilten, damit sie nicht länger auf Bocksburg warten mussten, sondern ihre Verteidigung selbst in die Hand neh men konnten. Das war ein mehr als großzügiges Geschenk und wurde mit ehrfürchtigem Schweigen entgegengenommen. Als Herzog Kelvar sich dann wieder gefasst hatte, stand er auf und erhob seinen Pokal zu einem Trinkspruch auf die Königin und den ungeborenen Erben des Hauses Weitseher. So geschwind hatte sich das Gerücht also verbreitet und war zum allgemeinen Wissen geworden. Königin Kettricken errötete, aber sie bedankte sich sehr charmant für die guten Wünsche.

Die kurzen Tage des Siegesrauschs waren Balsam für uns alle. Wir hatten gekämpft und gut gekämpft. Guthaven würde neu aufgebaut werden, und den Outislandern war es nicht gelungen, sich in Burg Seewacht festzusetzen. Fast schien es sogar möglich, dass wir uns von ihrer Heimsuchung gänzlich würden befreien können.

Noch bevor wir Guthaven verließen, wurden die Lieder gesungen, über die Königin mit geschürzten Röcken, die den Roten Schiffen eine bittere Niederlage bereitete, und von dem ungeborenen Kind unter ihrem Herzen, das schon ein kleiner Krieger war. Dass die Königin nicht nur bereit gewesen war, ihr eigenes Leben für Rippon aufs Spiel zu setzen, sondern auch das des Thronerben, machte tiefen Eindruck auf die Menschen. Erst Herzog Brawndy von Bearns und nun Kelvar von Rippon, dachte ich bei mir. Kettricken hatte einigen Erfolg darin, die Herzöge an sich zu binden.

Für mich hielt Burg Seewacht sowohl sehr herz liche als auch recht bedrohliche Momente bereit. Lady Grazia erkannte mich im Bankettsaal und trat auf mich zu, um mit mir zu spre chen. »Wer hätte das gedacht«, meinte sie, nachdem wir uns be grüßt hatten, »mein Hun dejunge aus der Küche hat königliches Blut in den Adern. Kein Wunder, dass dein Rat von damals so treffend war.« Sie war bemerkenswert gut in ihre Rolle als Herzogin hineingewachsen. Immer noch begleitete ihr Schoßhund sie überallhin, doch trug sie ihn nicht mehr auf dem Arm, sondern er trippelte eifrig hinter ihr her. Allein diese Veränderung freute mich fast so sehr wie ihre aristokratische und doch liebenswürdige Haltung und die offensichtliche Zuneigung zwischen den Eheleuten.

»Wir beide haben uns sehr verändert, Lady Grazia«, erwiderte ich, und sie akzeptierte schweigend das indirekte Kompliment. Zu unserem bisher einzigen Zusammentreffen war es gekommen, als ich im Gefolge von Prinz Veritas nach Guthaven gereist war. Zu der Zeit hatte sie sich als frischgebackene Herzogin weniger behaglich gefühlt. Ich traf sie in der Küche, als ihr klei ner Hund an einer Fischgräte zu ersticken drohte. Es war mir ge lungen, ihn zu retten und sie davon zu überzeugen, dass das Geld des Herzogs besser für den Unterhalt der Wachtürme ausgegeben werden sollte als für Schmuck und Tand. Damals war sie erst im Begriff gewesen, eine Herzogin zu werden. Doch wie sie jetzt so vor mir stand, schien sie nie etwas anderes gewesen zu sein.

»Inzwischen kein Hundejunge mehr?«, fragte sie mit gut mütigem Spott.

»Hundejunge? Wolfsmann!«, bemerkte jemand. Ich schaute mich nach der Stim me um, aber der Saal war voller Menschen, und kein Gesicht schien uns zugewandt zu sein. Ich zuckte die Schultern, als wäre die Bemerkung unwichtig, und Lady Grazia schien sie gar nicht gehört zu haben. Bevor sie ging, machte sie mir zum Zeichen ihrer Gunst ein Geschenk. Ich muss auch heute noch lächeln, wenn ich daran denke: Es war eine winzige Anstecknadel in Form von Fischgräten. »Ich habe sie mir als Erinnerung machen lassen. Jetzt möchte ich, dass du sie hast.« Sie selbst trug nur noch selten Schmuck, erzählte sie mir. Wir standen auf einem Balkon, als sie mir das Geschenk überreichte; es war Nacht, und die Lichter von Herzog Kelvars Wachtürmen glitzerten wie Diamanten am nachtschwarzen Himmel.

KAPITEL 25

BOCK SBURG

Burg Fierant am Vinfluss war eine der traditionellen Residenzen der herrschenden Familie von Farrow. Dort wuchs Königin Desideria auf, und dorthin kehrte sie auch mit ihrem Sohn Edel in den Sommern seiner Kindheit zurück. Die Stadt Fierant am Fuß der Burg ist ein lebhafter Ort, ein Mittelpunkt des Handels in einer fruchtbaren Region der Obsthaine und Getreidefelder. Waren werden hier auf dem Wasserweg transportiert; der Vin ist ein behäbiger Strom, der flache Lastkähne und kleine Vergnügungsschife geduldig auf seinem breiten Rücken trägt. Königin Desideria war zu Lebzeiten niemals müde geworden zu behaupten, ihr Zuhause wäre Bocksburg in jeder Hinsicht überlegen und weit besser geeignet als Sitz der königlichen Familie.

Die Rückreise nach Bocksburg war nur im Hinblick auf klei nere Ereignisse bemerkenswert. Als für uns der Zeitpunkt kam, Abschied zu neh men, war Kett ricken müde und erschöpft. Auch wenn sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, man sah es ihr doch an den Ringen unter ihren Augen und dem blassen Mund an. Herzog Kelvar stellte ihr eine Sänfte zur Verfügung, aber schon bald erwies sich, dass das Schaukeln ihre Unpässlichkeit noch verschlimmerte. Sie schickte sie mit Dank zurück und ritt im Sattel von Federleicht nach Hause.

Am zweiten Abend kam Fuchsrot an unser Feuer und sagte Burrich, sie hätte mehrmals an diesem Tag ei nen Wolf gesehen, der uns folgte. Burrich zuckte gleichmütig die Schultern und meinte, das Tier wäre vermutlich bloß neugierig und keine Gefahr für uns. Nachdem sie gegangen war, sagte er zu mir gewandt: »Das wird irgendwann ein Mal zu oft passieren.«

»Was?«

»Ein Wolf, den man in dei ner Nähe sieht. Fitz, sei vorsichtig. Schon seinerzeit wurde geredet, als du diese Entfremdeten getötet hattest. Auf dem Boden fand man eindeutige Spuren, und die Wunden an jenen Männern stammten nicht von einer Klinge. Vor ein paar Tagen war unter den Soldaten die Rede davon, man habe in der Nacht des Kampfes einen Wolf durch die Straßen von Guthaven streifen sehen. Ich hörte sogar eine phantastische Geschichte von ei nem Wolf, der sich nach dem Ende der Schlacht in einen Mann verwandelt haben soll. Im Morast vor dem Zelt der Königin gab es Pfotenabdrücke, und du kannst froh sein, dass alle so erschöpft waren und es eilig hatten, die Leichen wegzuschaffen. Es waren einige darunter, die nicht durch die Hand ei nes Menschen gestorben sind.«

Einige? Pah!

Burrichs Gesicht verzerrte sich vor Zorn. »Das hört auf. Ab sofort.«

Du bist stark, Rudelherz, aber …

Der Gedanke riss ab, und irgendwo weit draußen aus dem Buschwerk war ein lautes, überraschtes Aufjaulen zu hö ren. Einige der Pferde erschraken und schauten in diese Richtung.

Ich starrte Burrich an. Er hatte sich aus größerer Entfernung und mit aller Härte gedanklich gegen Nachtauge gestemmt.

Zu deinem Glück aus einiger Entfernung, denn so ein Stoß … wollte ich ihn zur Vorsicht mahnen.

Burrichs Blick strafte mich. »Ich sagte, das hört auf! Sofort!« Er schaute angewidert zur Seite. »Mir wäre lieber, du würdest mit der Hand in der Hose neben mir reiten, als ständig das in meiner Gegenwart zu tun. Ich empfinde es als Zumutung.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Das lange Zusammenleben mit ihm hatte mich gelehrt, dass er bezüglich der alten Macht keinen Argumenten zugänglich war. Dass er von meinem Bund mit Nachtauge wusste und trotzdem meine Gegenwart duldete, war das Äußerste, was ich von ihm als Zugeständnis erwarten konnte. Dafür erwartete er von mir, dass ich die Din ge nicht auf die Spitze trieb und ihn ständig an meine Gemeinschaft mit dem Wolf erinnerte. Ich neigte zustimmend den Kopf. Dafür gehörten in dieser Nacht zum ersten Mal seit langem meine Träume nur mir.

Ich träumte von Molly. Sie trug wieder ihren roten Rock und saß am Strand, schälte mit dem Gürtelmesser Muscheln von den Steinen und aß sie roh. Sie schaute mir entgegen und lächelte. Ich ging auf sie zu. Sie sprang auf und lief barfuß am Strand entlang vor mir her. Ich folgte ihr, aber sie war so leichtfüßig wie nur je. Ihr Haar flog wild um her, und sie lach te nur, als ich ihr zu rief, sie solle warten. Ich erwachte mit ei nem seltsamen Gefühl der Freude darüber, dass es ihr gelungen war, mir zu entkommen, und meine Sinne waren erfüllt von dem Duft nach Lavendel.

Wir rechneten damit, in Bocksburg angemessen empfangen zu werden. Bei günstigem Wind sollten die Schiffe vor uns eingetroffen sein und die Nachricht von unserem Sieg verbreitet haben, deshalb waren wir nicht überrascht, als wir eine Abordnung von Edels Leibgarde uns auf der Straße entgegenkommen sahen. Eigenartig mutete jedoch an, dass sie, nachdem sie uns gesichtet hatten, ihre Pferde weiter Schritt gehen ließen. Keine Jubelrufe, keine zu einem Gruß erhobene Hand. Stumm und feierlich wie in einer gespenstischen Prozession kamen sie auf uns zu. Ich glaube, Burrich und ich entdeckten gleichzeitig den kleinen polierten Stab, den der Mann an der Spitze trug, und der den Träger als den Überbringer einer wichtigen Nachricht ausweist.

Burrich wandte sich zu mir, sein Gesicht war ernst. »König Listenreich ist tot?«, sprach er die naheliegende Vermutung aus.

Ich empfand keine Überraschung, nur das Ge fühl einer dumpfen Leere. Der klei ne verängstigte Junge von frü her duckte sich in mir, weil nun nichts und niemand mehr zwischen mir und Edel stand; ein anderer Teil von mir fragte sich seltsamerweise, wie es wohl gewesen wäre, ihn ›Groß vater‹ zu nen nen, statt ›Majestät‹. Aber das waren nur Bagatellen, verglichen mit dem, was dieser Tod für mich als den Vasallen des Königs bedeutete. Er hatte mich geformt, mich zu dem gemacht, der ich war, im Guten wie im Schlechten. Er hatte eines Tages mein Leben in die Hand genommen, das Leben eines kleinen Jungen, der unter dem Tisch in der großen Halle mit den Hunden spielte, und ihm sei nen Stempel aufgedrückt. Er bestimmte, dass ich lesen und schreiben können sollte, ein Schwert führen und Gifte mischen. Jetzt war er tot, und mir wurde bewusst, dass ich von nun an selbst die Verantwortung für mein Handeln übernehmen musste. Ein beunruhigender Gedanke.

Mittlerweile hatten alle bemerkt, was der Anführer des Reitertrupps in der Hand trug. Wir machten Halt. Kettrickens Garde wich auseinander und teilte sich wie ein Vorhang, um die Reiter hindurchzulassen. Eine bedrückende Stille hing über uns, als der Bote ihr den Stab überreichte und dann die kleine Schriftrolle. Das rote Siegelwachs sprang von ihrem Fingernagel. Ich sah zu, wie es auf die morastige Straße fiel. Langsam entrollte sie das Pergament und las es, doch über dem Lesen schien etwas in ihr zu erlöschen. Ihre Finger öffneten sich kraftlos und sie ließ die Schriftrolle hinter dem Siegel her zu Boden fallen - wie ein Ding, das sie niemals wieder sehen wollte. Ihr schwanden nicht die Sinne, sie stieß auch keinen Schrei aus. Den noch hatten ihre Augen einen befremdlich fernen Blick, und sie legte wie schützend die Hand auf ihren Leib. Da wusste ich, nicht Listenreich war tot, sondern Veritas.

Ich spürte nach ihm und war überzeugt, irgendwo und wie verborgen auch im mer einen Funken seines Bewusstseins auszumachen, den hauchfeinen Faden einer Verbindung aufzunehmen … doch vergeblich. - Wann hatte ich ihn denn verloren? Während den Kämpfen geschah es leicht, dass das Band zwischen uns zerriss. Dann fiel mir etwas ein, das ich im Ge tümmel der Schlacht von Guthaven für eine Art Wahnvorstellung gehalten hatte. Ich hatte geglaubt, Veritas’ Stimme zu hö ren, wie sie Be fehle brüllte, die für mich keinen Sinn ergaben. Die Worte hatte ich nicht verstanden, aber mir wollte scheinen, dass er Anordnungen für unseren Angriffs aussenden wollte … Aber mit Gewissheit konnte ich mich an nichts mehr erinnern. Ich schaute zu Bur rich hinüber und sah die Frage in seinen Augen. Die einzige Antwort, die ich ihm geben konnte, war ein Schulterzucken. »Ich weiß nicht«, sagte ich lapidar, worauf sich seine Stirn in Falten legte.

Kronprinzessin Kettricken saß wie ein versteinert auf ihrem Pferd. Keiner machte Anstalten, sie zu berühren, keiner sprach ein Wort. Burrichs Gesicht sprach Bände. Voller Resignation sah er zum zweiten Mal einen Thronfolger stürzen, bevor der den Thron besteigen konnte. Nach ihrem langen Schweigen drehte Kettricken sich im Sattel um. Sie ließ den Blick über ihre Leib garde wandern und über die Soldaten, die ihr folgten. »Prinz Edel hat die Nachricht erhalten, dass Kronprinz Veritas tot ist.« Ihre klare Stimme trug die Worte an jedes Ohr. Die letzte Fröhlichkeit erstarb, und die bis da hin noch herrschende Siegesfreude schwand aus vielen Augen. Sie ließ ei nige Momente verstreichen, damit alle die Botschaft in ihrer ganzen Bedeutung fassen konnten, dann nahm sie die Zügel auf, und wir rit ten im Schritt das letzte Stück Wegs nach Bocksburg hinauf.

Am Burgtor ließ man uns ein fach passieren; die wach habenden Soldaten standen da wie zum Spalier. Einer salutierte flüchtig vor der Königin, was sie allerdings nicht bemerkte. Burrichs Miene verfinsterte sich zunehmend, doch er hüllte sich in Schweigen.

Im Burghof herrschte das gewohnte Treiben. Stallburschen kamen herbeigelaufen, um unsere Pferde zu übernehmen, während ringsumher jedermann seinen alltäglichen Geschäften nachging. Gerade die Vertrautheit der Szenerie versetzte mir einen Stich ins Herz. Veritas war tot. Es kam mir nicht richtig vor, dass das Leben dennoch weiterging, als sei nichts geschehen.

Burrich half Kettricken, die von ih ren aufgeregten Hofdamen empfangen wurde, vom Pferd zu steigen. Mit einem Auge registrierte ich den ei fersüchtigen Ausdruck auf Fuchsrots Gesicht, als die Hofdamen Kettricken in ihre Obhut nahmen, ihr gegenüber sorgenvoll ihr Bedauern und Mitgefühl äußerten und die Königin dann in den Palas führten. Fuchsrot war nur eine Soldatin, die einen Eid abgelegt hatte, ihrer Königin mit der Waffe und unter Einsatz ihres Lebens zu dienen und sie zu beschützen. Ihr Platz war woanders. Kettricken gehörte also vorläufig wieder ihren Hofdamen, doch ich wusste, Burrich würde heute nicht allein vor Kettrickens Tür Wache halten.

Die besorgten Kommentare darüber, wie blass und erschöpft sie aussah, ›das arme Kind‹, ge nügten mir zur Bestätigung, dass das Gerücht über ihre Schwangerschaft sich inzwischen ausgebreitet hatte. Ich fragte mich natürlich, ob es Edel schon zu Ohren gekommen war. Aus Erfahrung wusste ich, dass mancher Klatsch erst ausschließlich unter den Frauen kursierte, bis er dann zum Allgemeingut wurde. Plötzlich lag mir sehr da ran, zu erfahren, ob Edel wusste, dass Kettricken den Erben des Throns unter dem Herzen trug. Ich überließ Flink Rußflockes Zügel, dankte ihm und versprach, ihm später genau Bericht zu erstatten, doch als ich gerade weggehen wollte, fiel Burrichs Hand auf meine Schulter.

»Auf ein Wort. Jetzt gleich.«

Manchmal be handelte er mich fast, als wäre ich ein Prinz, ein anderes Mal wie den niedrigsten seiner Stallburschen. Was er da gesagt hatte, klang dabei nicht gerade nach einer Bitte. Mit einem schiefen Grinsen gab Flink mir die Zügel wieder und verschwand, um anderweitig nach dem Rechten zu se hen. Ich folgte Burrich, als er Rötel in den Stall führte. Er brauchte nicht erst sein Glück zu bemühen, um eine lee re Box in der Nähe von Ruß flockes Stand zu finden, es gab reichlich davon. Wir machten uns daran, unseren Tieren die Pflege angedeihen zu lassen, die sie sich verdient hatten. Das Altvertraute dieser Tätigkeit, ein Pferd zu versorgen, während Burrich nebenan das Gleiche tat, hatte für mich etwas Tröstliches. In unserem Teil der Stallungen ging es ruhig zu, doch Burrich wartete so lange, bis weit und breit nie mand mehr zu se hen war, bevor er fragte: »Ist es wahr?«

»Mit Be stimmtheit weiß ich es nicht. Mei ne Verbindung zu ihm ist unterbrochen. Sie war schon ziemlich schwach, bevor wir nach Guthaven geritten sind, und während eines Kampfes fällt es mir immer schwer, sie aufrecht zu erhalten. Er sagt, ich errichte so starke Mauern, um mich abzuschirmen, dass ich ihn ausschließe.«

»Davon verstehe ich nichts, aber ich wusste von diesem Problem. Bist du sicher, dass du ihn da verloren hast?«

Ich erzählte ihm von dem vagen Kontakt zu Veritas während der Schlacht und der Möglichkeit, dass er zum selben Zeitpunkt angegriffen wurde. Burrich nickte ungeduldig.

»Aber kannst du nicht jetzt dei ne Sinne zu ihm hin lenken, in aller Ruhe, und die Verbindung wieder herstellen?«

Ich antwortete nicht gleich, erst musste ich die bittere Erkenntnis und das zwangs läufige Eingeständnis meiner Unzulänglichkeit hinunterschlucken. »Nein. Kann ich nicht. Mei ne Gabe ist da für nicht zu gebrauchen.«

Burrich zog sei ne Augenbrauen zusammen. »Sieh mal, wir alle wissen, wie viel Schindluder in letzter Zeit mit Nachrichten getrieben wurde. Wie können wir sicher sein, dass diese nicht fingiert ist?«

»Überhaupt nicht. Obwohl es mir schwerfällt zu glauben, dass jemand so tollkühn sein könnte zu sagen, Veritas sei tot, obwohl es nicht stimmt. Selbst Edel traue ich das nicht zu.«

»Es gibt nichts, was ich Edel nicht zutraue«, sagte Burrich nüchtern. Ich ließ Rußflockes Huf fallen, den ich unterdessen ausgekratzt hatte, und richtete mich auf. Burrich hatte die Arme auf der Tür von Rötels Verschlag gekreuzt und starrte ins Leere. Die weiße Strähne in seinem Haar erinnerte dabei unübersehbar an die Tatsache, wie skrupellos Edel sein konnte. Er hatte damals den Befehl gegeben, Burrich zu tö ten, und das so bei läufig, als ginge es da rum, eine lästige Fliege zu erschlagen. Dabei schien es ihn inzwischen nicht mehr im Ge ringsten zu interessieren, dass sein Op fer noch lebte. Er fürchtete keine Vergeltung von einem Stallmeister. Geschweige denn von einem Bastard.

»Aber was würde er sagen, wenn Veritas zurückkehrte?«, fragte ich.

»Wenn er erst König ist, kann er da für sorgen, dass dieser Fall nicht eintritt. Der Mann, der auf dem Thron der Sechs Provinzen sitzt, verfügt über die Macht und die Mittel und Wege, Leute aus der Welt zu schaffen, die ihm nicht genehm sind.« Burrich schaute bei diesen Worten angestrengt an mir vorbei, und ich versuchte, diesen Seitenhieb ins Leere gehen zu lassen. Er hatte Recht. Sobald Edel an der Macht war, musste man damit rechnen, dass im Hintergrund Assassinen darauf warteten, seine Befehle auszuführen. Vielleicht war es jetzt schon so. Bei dem Ge danken überlief mich - welche Ironie - ein leichtes Frösteln.

»Wenn wir zwei felsfrei herausfinden wollen, ob Veritas tot ist oder ob er noch lebt, bleibt uns nichts anderes übrig, als je manden auf die Su che nach ihm zu schi cken, der mit ei ner Nachricht von ihm zurückkehrt«, meinte ich.

»Nehmen wir einmal an, dem Boten gelänge es tatsächlich, am Leben zu bleiben, dies alles würde immer noch zu lange dauern, um das Schlimmste zu verhindern. Sobald Edel an der Macht ist, braucht ihn eine Nachricht von seinem Bruder nicht mehr zu kümmern, und der Überbringer einer solcher Botschaft würde nicht wagen, den Mund aufzumachen. Wir brauchen einen hiebund stichfesten Beweis, dass Ve ritas noch lebt, gut ge nug, um den König zu überzeugen. Und vor allen Dingen brauchen wir ihn, bevor Edel an die Macht kommt. Er wird sich näm lich nicht länger damit begnügen, Kronprinz zu bleiben.«

»König Listenreich und Kettrickens Kind stehen immer noch zwischen ihm und dem Thron«, wandte ich ein.

»Der Platz zwischen Edel und dem Thron hat sich sogar für ausgewachsene, starke Männer als ausgesprochen ungesund erwiesen. Ich bezweifle, dass gerade ein kränklicher Greis oder ein ungeborenes Kind mehr Glück haben werden.« Bur rich schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, wir müssen etwas unternehmen. Wenn du nicht über die Gabe zu ihm sinnen kannst, wer dann?«

»Sämtliche Mitglieder des Zirkels.«

»Pah! Ich traue keinem Einzigen von ihnen.«

»König Listenreich möglicherweise«, meinte ich widerstrebend. »Wenn er von mir die Kraft dazu erhält.«

»Obwohl deine Verbindung zu Veritas unterbrochen ist?«, fragte Burrich gespannt.

Ich zuckte kurz mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Deshalb habe ich gesagt, möglicherweise.«

Er strich mit der Hand über Rötels glänzendes Fell. »Man wird es versuchen müssen«, sagte er bestimmt. »Und je früher, desto besser. Wir dürfen nicht zu lassen, dass Kett ricken sich vor Kum mer verzehrt, wenn es - womöglich - gar keinen Grund dafür gibt. Sie könnte darüber das Kind verlieren.« Er seufzte und sah mich an. »Geh und ruh dich aus. Richte dich darauf ein, heute Abend den König zu besuchen. Ich werde dafür sorgen, dass Zeugen zur Stelle sind, um zu hören, was bei unserem Vorhaben herauskommt.«

Ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen. »Aber Burrich, dabei gibt es viel zu vie le Unwägbarkeiten. Ich weiß nicht ein mal, ob der König heute Abend wach ist oder zur Gabe fähig ist. Oder ob er überhaupt bereit ist, sie auf meine Bitte hin auszuüben. Außerdem werden dann Edel und alle anderen wissen, dass ich nicht nur des Königs Vasall, sondern auch ein Mittler des Königs bin. Und …«

»Tut mir leid, Junge.« Burrichs Ton wurde hart und beinahe gefühllos. »Hier steht mehr auf dem Spiel als dein Wohlergehen. Nicht dass ich mir kei ne Sorgen um dich mache, aber ich glaube, für deine Sicherheit ist es weitaus besser, wenn Edel glaubt, du hättest die Gabe, und alle wissen, dass Veritas lebt, als wenn umgekehrt alle glauben, Veritas sei tot, und Edel kein Hin dernis mehr sieht und die Zeit für gekommen hält, dich aus dem Weg zu räumen. Wir müssen heute Abend unser Glück versuchen. Es mag gefährlich sein, und vielleicht erleben wir eine große Enttäuschung, aber wir müssen es versuchen.«

»Ich hoffe, du kannst irgendwo etwas Elfenrinde auftreiben«, murrte ich.

»Entwickelst du eine Vorliebe dafür? Nimm dich in Acht.« Aber dann grinste er. »Ich bin si cher, daran wird es nicht scheitern.«

Ich erwiderte sein Grinsen und war plötzlich erschrocken über mich selbst. Ich glaubte nicht daran, dass Veritas tot war. Das hatte ich mir mit diesem Grinsen eingestanden. Ich glaubte nicht, dass mein Kronprinz tot war, und ich war im Begriff, mich Prinz Edel Auge in Auge gegenüberzustellen und ihn Lügen zu stra fen. Befriedigender wäre nur noch gewesen, es mit der Axt zu tun.

»Kann ich dich um einen Gefallen bitten?«, fragte ich Burrich.

»Kommt darauf an.«

»Pass gut auf dich auf.«

»Im mer. Du aber auch.«

Ich nickte. Dann stand ich da und kam mir töricht vor.

Nach einer Weile seufzte Burrich und meinte: »Heraus damit. Falls ich zufällig Molly treffe, soll ich ihr sagen, dass …?«

Ich schüttelte über mich selbst den Kopf. »Nur, dass ich sie vermisse. Was sonst könnte ich ihr sagen. Ich habe ihr nicht mehr zu bieten als das.«

Er sah mich mit einem seltsamen Blick an. Er schenkte mir Sympathie, aber keinen falschen Trost. »Ich werde es sie wissen lassen«, versprach er.

Ich verließ den Stall mit dem Gefühl, irgendwie ein Stück größer geworden zu sein. Ob ich je auf hören würde, mich da ran zu messen, wie Burrich mich behandelte?

Ich ging geradewegs in die Küche, um mir etwas zu essen zu holen und mich dann auszuruhen, wie Burrich mir geraten hatte. In der Wachstube saßen die Helden von Guthaven und erzählten den Daheimgebliebenen von ihren Großtaten, während sie sich an Eintopf und Brot güt lich taten. Von beidem wollte auch ich mir eine angemessene Portion sichern und mich damit in mein Zimmer zurückziehen. Zu meinem Erstaunen dampfte es in der Küche überall aus brodelnden Töpfen, im Backtrog wurde Teig ge knetet, und große Braten drehten sich am Spieß. Das Küchengesinde rührte, schälte und hackte und lief geschäftig hin und her.

»Gibt es heute Abend ein Fest?«, fragte ich etwas begriffsstutzig.

Die alte Sarah drehte sich zu mir herum. »Fitz, du bist es! Zurück zu Hause, lebendig und zur Abwechslung ganz und gar heil.« Sie lächelte, als hätte sie mir etwas Schmeichelhaftes gesagt. »Ja, natürlich, ein Fest, um den Sieg von Guthaven zu feiern. Wir werden euch doch nicht vergessen.«

»Veritas ist tot, und wir setzen uns zu einem Festmahl zusammen?«

Dieser Einwand brachte meine alte Freundin nicht aus der Ruhe. »Wäre Prinz Ve ritas hier, was würde er sagen?«

Ich seufzte. »Dass wir den Sieg feiern sollen. Dass Hoffnung manchmal wichtiger ist als Trauer um die Toten.«

»Genauso hat es mir auch Prinz Edel heute Morgen erklärt«, nickte Sarah zufrieden. Sie rieb Gewürze in eine Reh keule. »Selbstverständlich trauern wir um ihn. Aber du musst das verstehen, Fitz. Er hat uns verlassen. Edel ist derjenige, der hier ausgeharrt hat. Er ist geblieben, um für den König zu sorgen und unsere Küsten zu schützen, so gut er kann. Veritas ist fort, aber Edel ist noch hier bei uns. Und Guthaven ist nicht in die Hände der Korsaren gefallen.«

»Guthaven ist dei ner Meinung nach also nicht ge fallen, weil Edel hiergeblieben ist, um uns zu beschützen.« Ich wollte sichergehen, dass Sarah das eine auf das andere zurückführte und nicht absichtslos im selben Atemzug erwähnte.

Sie nickte, während sie die Kräuter in das Fleisch massierte und woraufhin ich den Duft von Salbei und Rosmarin verspürte. »So wäre es von Anfang an richtig gewesen. Soldaten ausschicken. Die Gabe ist schön und gut, aber was nützt es zu wissen, was geschieht, wenn niemand etwas dagegen unternimmt?«

»Veritas hat die Kriegsschiffe ausgesandt.«

»Und sie sind scheinbar immer zu spät gekommen.« Sie wandte sich mir zu und wischte die Hände an der Schürze ab. »Oh, ich weiß, du hast ihn sehr verehrt, Junge. Unser Prinz Veritas war ein gutherziger Mann, der sich zu unserem Schutz und Wohl aufgerieben hat. Ich spreche nicht schlecht über die Toten. Ich sage nur, dass die Befähigung zur Gabe und die Suche nach den Uralten nicht die richtige Art ist, wie man gegen diese Roten Schiffe ankommt. Dass Prinz Edel die Soldaten und Schiffe aussandte, sobald er die Nachricht erhielt, war das einzig Richtige. Das hätten wir von Anfang an tun sollen. Wenn Prinz Edel die Dinge in die Hand nimmt, wendet sich vielleicht doch noch alles zum Guten.«

»Was ist mit König Listenreich?«, fragte ich leise.

Dass sie meine Frage missverstand, verriet mir, was sie wirk lich dachte. »Nun, ihm geht es so gut, wie man erwarten kann. Er wird sogar zum Festmahl heute Abend herunterkommen, wenn auch nicht für lange. Armer Mann. Er muss so viel leiden. Der arme, arme Mann.«

Der tote Mann. Sie hatte es so gut wie ausgesprochen. Listenreich war schon längst nicht mehr der König für sie, sondern nur noch ein armer, armer Mann. »Glaubst du, unsere Königin wird bei dem Fest anwesend sein? Immerhin hat sie gerade erst vom Tod ihres Gemahls erfahren.«

»Ich denke schon, dass sie dabei sein wird.« Sarah nickte vor sich hin, drehte klatschend den Schlegel herum und bestreute die andere Seite mit den getrockneten Kräutern. »Man erzählt sich, sie soll schwanger sein.« Es klang skeptisch. »Heute Abend will sie es verkünden.«

»Glaubst du nicht daran?«, fragte ich unumwunden. Sie nahm es nicht übel.

»Ich zweifle nicht da ran, dass sie schwanger ist, wenn sie es sagt. Es kommt einem nur ein biss chen komisch vor, dass sie erst damit herausrückt, nachdem sie von Prinz Veritas’ Tod erfahren hat.«

»Weshalb ist das komisch?«

»Nun, man wundert sich eben.«

»Wundert sich worüber?«

Sarah warf mir einen schrägen Blick zu, und ich verwünschte meine Ungeduld. Keinesfalls durfte ich ihren Redefluss unterbrechen. Ich wollte alles hören.

»Nun …« Sie zögerte, aber mein wissbegieriger Gesichtsausdruck stellte für sie eine zu große Versuchung dar. »Wo rüber die Leute sich immer wundern, wenn eine Frau nicht emp fängt und dann, wenn ihr Gatte weg ist, verkündet sie auf einmal, sie erwarte ein Kind von ihm.« Sarah schaute sich misstrauisch nach ungewünschten Zuhörern um, doch alle Küchenkräfte schienen emsig bei der Arbeit zu sein, wenn ich auch nicht bezweifelte, dass dennoch ein paar Ohren in unsere Richtung gespitzt waren. »Weshalb ausgerechnet jetzt? So plötzlich. Und wenn sie wusste, dass sie schwanger ist, was hat sie sich dabei gedacht, mitten in der Nacht ins Schlachtgetümmel fortzureiten, wo Schwerter und Äxte geschwungen werden? Das ist ein seltsames Benehmen für eine Königin, die den Erben des Throns unter ihrem Herzen trägt.«

»Nun«, ich versuchte meiner Stimme einen milden Ton zu geben, »wenn das Kind erst da ist, wird es sich erweisen, wann es gezeugt wurde. Wer dann Lust hat, an den Fingern die Monde abzuzählen, kann sich ja den Spaß machen. Außerdem«, ich beugte mich vertraulich vor, »habe ich ge hört, dass ei nige ihrer Hofdamen vor ihrem Wegritt Bescheid wussten. Prinzessin Philia, zum Beispiel, und ihre Zofe Lacey.« Ich würde jetzt dafür sorgen müssen, dass Philia sich rühmte, als eine der Ers ten in das süße Ge heimnis eingeweiht gewesen zu sein, und dass auch Lacey sich beim Gesinde mit ihrem Wissen hervortat.

»Ach, Prinzessin Philia.« Sarahs herablassender Ton zerstörte meine Hoffnung auf einen leichten Sieg. »Ich will ja nichts sagen, Fitz, aber sie kann manchmal schon etwas wunderlich sein. Lacey dagegen, ja, Lacey ist eine vernünftige Person. Aber sie redet nicht viel und hört auch nicht auf das, was andere reden.«

»Nun«, ich lächelte und kniff ver schwörerisch ein Auge zu, »aus der Quelle habe ich mein Wissen - lange, bevor wir nach Guthaven aufgebrochen sind.« Ich beugte mich noch weiter vor. »Frag ein we nig he rum. Ich wet te, du wirst erfahren, dass Königin Kettricken schon seit ei niger Zeit Himbeerblättertee gegen ihre Morgenübelkeit trinkt. Ich wette mit dir ein Silberstück, dass du bald zugeben musst, dass ich Recht habe.«

»Ein Silberstück? Als ob ich so etwas zu verschenken hätte! Aber ich werde herumfragen, Fitz - das ganz bestimmt. Und schäm dich, dass du diese große Neuigkeit nicht gleich mit mir geteilt hast. Wo ich dir immer so viel erzähle!«

»Nun gut, dann habe ich hier etwas für dich. Königin Kettricken ist nicht die Einzige, die Mutterfreuden entgegensieht.«

»Oh? Wer noch?«

Ich lächelte geheimnisvoll. »Noch kann ich es dir nicht sagen, aber du wirst die Erste sein, die davon erfährt. Versprochen.« Ich hatte keine Ahnung, wer von den Frauen in der Burg ein Kind erwarten könnte, aber nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit durfte ich da rauf hoffen, dass eine von ih nen mir unwissentlich dabei helfen würde, vor Sarah nicht als Lügner dazustehen. Ich musste mir mei ne alte Freundin gewogen halten, wenn ich weiterhin an ihrem Wissen teilhaben wollte. Sie nickte mir ahnungsvoll zu, und ich zwinkerte ihr zurück.

Die Rehkeule war fertig gewürzt. »Dod, nimm das und häng es an die Fleischhaken über dem größten Feuer. Ganz oben, ich will es durchgebraten haben und nicht verschmort. Mach hin! Kessel, wo ist die Milch, die du holen solltest?«

Ich stibitzte ihr Brot und Äpfel, bevor ich mich davonmachte. Einfache Kost, aber besser als nichts für jemanden, der so hungrig war wie ich. In mei nem Zim mer wusch ich mich, aß und legte mich aufs Bett. Vielleicht bot sich mir heute keine Gelegenheit mehr, mit dem König zu spre chen, aber für das Fest woll te ich ausgeruht und auf dem Posten sein. Dann kam mir der flüchtige Gedanke, zu Kettricken zu gehen, um ihr zu sagen, sie brauche noch nicht um Veritas zu trauern. Doch ich wusste, es würde mir nicht gelingen, sie lange genug von ih ren Hofdamen zu tren nen, um unter vier Augen mit ihr spre chen zu kön nen. Und angenommen, ich irrte mich? Nein. Erst wollte ich ganz sicher ge hen, denn auch dann war es noch früh genug, um es ihr zu sagen.

Später erwachte ich von einem Klopfen an meiner Tür. Ich lag einen Moment still, weil ich nicht ganz sicher war, ob ich wirklich etwas gehört hatte. Ich stand auf, um die Riegel zurückzuschieben und die Tür einen Spalt zu öffnen. Der Narr stand davor. Ich weiß nicht, was mich mehr erstaunte, dass er an geklopft hatte, statt sich selbst Einlass zu ver schaffen, oder die Art, wie er ge kleidet war. Ich stand da und schaute ihn mit großen Augen an. Er verbeugte sich zuerst mit vornehmer Geste und schob sich dann, während er die Tür hinter sich zudrückte, an mir vorbei ins Zimmer. Nachdem er die Riegel wieder vorgeschoben hatte, stellte er sich in Positur, breitete die Arme aus und drehte sich langsam um sich selbst, damit ich ihn bewundern konnte. »Nun?«

»Du siehst gar nicht mehr aus wie du selbst«, entfuhr es mir.

»Das soll ich auch nicht.« Er zog sein Wams glatt, dann zupfte er an den Ärmeln, um die Stickerei zur Geltung zu bringen und die Schlitze, durch die sich der Stoff der Hemdsärmel bauschte. Dann schüttelte er seinen Federhut aus und setzte ihn wieder auf sein fah les Haar. Die Farben der Klei dungsstücke reichten von tiefstem Indigo bis zu hellstem Azur, und das Gesicht des Narren lugte weiß und nackt wie ein gepelltes Ei dazwischen hervor. »Narren sind nicht länger in Mode.«

Ich setzte mich langsam auf mein Bett. »Edel hat dich so ausstaffiert.«

»Aber nein. Er hat natürlich die Kleidungsstücke zur Verfügung gestellt, doch ausstaffiert habe ich mich selbst. Wenn Narren nicht mehr in Mode sind, bedenke, wie minderwertig wäre der Leibdiener eines Narren.«

»Und König Listenreich? Ist der auch nicht mehr in Mode?«, fragte ich sarkastisch.

»Es ist nicht mehr in Mode, sich übermäßig Sorgen zu machen«, erwiderte er und vollführte einige Pirouetten. Dann blieb er ruckartig stehen, richtete sich erneut würdevoll auf, wie es sich für seine neue Erscheinung geziemte, und schritt gemessen durchs Zimmer. »Ich soll heute Abend an des Prinzen Tafel sitzen und Frohsinn und Witz versprühen. Glaubst du, dass mir das gelingt?«

»Erheblich besser als mir«, antwortete ich säuerlich und fügte hinzu: »Schmerzt es dich nicht, dass Veritas tot ist?«

»Schmerzt es dich nicht, dass Blu men in der Som mersonne verblühen?«

»Narr, es ist Winter draußen.«

»Das eine ist so wahr wie das andere. Glaub mir.« Der Narr blieb abrupt stehen. »Ich bin hergekommen, um von dir ei nen Gefallen zu erbitten, ob du es glaubst oder nicht.«

»Das eine ist so leicht wie das andere. Worum geht es?«

»Töte nicht meinen König zugunsten des deinen.«

Entsetzt schaute ich ihn an. »Niemals würde ich meinen König töten! Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen!«

»Oh, ich wage viel dieser Tage.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging vor dem Kamin auf und ab. In seinem neuen Putz und mit sei nen ernsthaften Manieren machte er mir Angst. Es war, als hätte ein anderes Wesen von sei nem Körper Besitz ergriffen, eins, das mir fremd war. »Niemals also … Nicht einmal dann, wenn der König deine Mutter ermordet hätte?«

Mir war, als schwankte der Boden unter meinen Füßen. »Was versuchst du mir zu sagen?«, flüsterte ich.

Mit dem Schmerz in mei ner Stimme wirbelte der Narr herum. »Nein, nein! Du verstehst mich falsch!« Er meinte es ehrlich. Für einen kurzen Augenblick sah ich hinter der neuen Fassade wieder meinen alten Freund. »Aber«, fuhr er mit tief gesenkter Stimme fort - und sein Ton war bedeutungsvoll und beinahe verschlagen -, »wenn du überzeugt wärst, der König hätte deine Mutter ermordet, deine angebetete, liebende, hingebungsvolle Mutter, hätte sie einfach ermordet und dir für im mer entrissen. Glaubst du, dann könntest du ihn töten?«

Ich war so lan ge blind gewesen, dass ich ei nen Moment brauchte, bis mir däm merte, was er meinte. Edel glaubte, sei ne Mutter wäre vergiftet worden, das war ei ner der Gründe für seinen unversöhnlichen Hass auf mich und ›Lady Quendel‹. Er glaubte, wir hätten den Mord auf Befehl des Königs begangen. Das war absurd. Königin Desideria war durch eigenes Verschulden gestorben. Edels Mutter hatte eine Vorliebe für alkoholische Getränke und andere berauschende Mittel gehabt. Als es ihr nicht gelang, bei Hofe die Rolle zu spielen, von der sie glaubte, dass sie ihr zustand, hatte sie Zu flucht im Drogenrausch gesucht. Listenreichs verschiedenen Versuche, sie davon abzubringen, waren vergeblich. Er hatte sogar Chade um Kräuter und Tränke gebeten, die sie von ihrer Sucht befreien sollten. Königin Desideria war tatsächlich an einer Vergiftung gestorben, damit hatte Edel zweifellos Recht, doch sie hatte sich das Gift mit ihrer eigenen, willensschwachen Hand verabreicht. Ich hatte es immer gewusst. Doch weil mir diese Tatsache als so selbstverständlich erschienen war, hat te ich nicht mit dem Hass gerechnet, der im Herzen eines verwöhnten Sohnes schwelte, der sich plötzlich seiner Mutter beraubt sah.

War Edel imstande, einer solchen Sache wegen zu töten? Natürlich. Hätte er Skrupel, die Sechs Provinzen an den Rand des Untergangs zu bringen, um Vergeltung zu üben? Nein. Die Inlandprovinzen, für ihn stets der verlässliche Rückhalt sei ner aus dem Binnenland stammenden Mutter, nur die waren ihm wichtig. Bevor Desideria sich König Listenreich anvermählt hatte, war sie Herzogin von Farrow gewesen. Berauscht von Wein und Drogen, pflegte sie oft zu behaupten, dass ihr als Herzogin weit größere Macht zu Gebote gestanden wäre denn als Königin. Danach wäre es ihr auch ein Leichtes gewesen, Farrow und Tilth dazu zu bewegen, sich aus dem Verbund der Sechs Provinzen zu lösen und mit ihr als Königin zu einem eigenen Reich zusammenzuschließen. Galen, der Gabenmeister und gleichzeitig Königin Desiderias Bastardsohn, hatte Edels Hass zusammen mit seinem eigenen gehegt und gepflegt. War es ein Hass, der groß genug war, um den von ihm geschaffenen Zirkel Edel als Werkzeug für sei ne Rachegelüste zur Verfügung zu stellen? Mir erschien dies als ungeheuerliches Verbrechen, doch ja, es war mög lich. Er hätte es ge tan. Hunderte von Unschuldigen wurden erschlagen, entfremdet, Kinder verwaist, ganze Dörfer dem Erdboden gleichgemacht, und all das nur, weil ein in seinem Stolz gekränktes Muttersöhnchen glaubte, Rache nehmen zu müssen für ein Unrecht, das ihm nur in seiner Einbildung widerfahren war. Das alles erschien mir kaum vorstellbar, aber es passte. Es passte so lückenlos wie ein Sargdeckel.

»Vielleicht sollte der gegenwärtige Herzog von Farrow anfangen, sich um seine Gesundheit Sorgen zu machen«, überlegte ich.

»Er teilt die Vorliebe seiner älteren Schwester für guten Wein und Rauschmittel. Falls er damit ausgestattet ist und sich für nichts sonst interessiert, wird er vermutlich ein langes Leben haben.«

»Wie vielleicht auch König Listenreich?«, warf ich vorsichtig ein.

Ein schmerzhaftes Zucken erfasste das Gesicht des Narren. »Ich glaube nicht, dass ihm noch ein langes Leben beschieden sein wird«, sagte er still. »Aber die kurze Spanne, die ihm noch bleibt, sollte ihm keine Mühsal mehr bereiten und nicht erfüllt sein von Mord und Totschlag.«

»Du glaubst, dazu wird es kommen?«

»Wer weiß, was alles nach oben steigt, wenn man im Kessel rührt?« Er ging zur Tür, aber als er dort angekommen war, blieb er noch ein mal stehen und sah mich an. »Des halb bitte ich dich, das Rühren zu unterlassen, Meister Löffel. Lass die Dinge ruhen.«

»Das kann ich nicht.« Auf mei ne Antwort hin leg te er die Stirn an den Türrahmen, was mir als eine ganz und gar unnärrische Geste erschien. »Dann wirst du der Tod von Königen sein«, wa ren seine kummervollen Worte, die er beinahe flüsterte. »Du weißt was ich bin. Ich habe es dir gesagt. Ich habe dir gesagt, weshalb ich hergekommen bin. Das Ende des Geschlechts der Weitseher war einer der Wendepunkte. Kettricken trägt einen Erben in sich. Das Geschlecht wird fortbestehen. Kann man also einen alten Mann nicht in Frieden sterben lassen?«

»Edel wird nicht erlauben, dass dieser Erbe zur Welt kommt«, sagte ich schroff. Selbst der Narr stutzte, als er mich so offen sprechen hörte. »Dieses Kind wird nie an die Macht gelangen, wenn nicht die Hand eines rechtmäßigen Königs es beschirmt, sei es nun Listenreich oder Ve ritas. Du glaubst nicht daran, dass Veritas tot ist, du hast es so gut wie aus gesprochen. Wie kannst du dann zusehen, in welcher Weise Kettricken sich grämt? Wie kannst du dem blutigen Untergang der Sechs Provinzen ruhig zusehen? Was nützt dem Thron der Weitseher ein Erbe, wenn er nur noch ein zerbrochener Stuhl in einer ausgebrannten Halle ist?«

Die Schultern des Narren sanken herab. »Es gibt tausend Scheidewege«, wisperte er. »Man che sind klar und deut lich zu erkennen, andere sind Schatten innerhalb von Schatten. Manche sind fast Gewissheit, nur eine gewaltige Armee oder verheerende Seuche könnte ihnen eine andere Richtung geben. Andere wiederum sind in Nebel ge hüllt, und ich weiß nicht, wel che Pfade hi nausführen oder wohin. Du bist der Nebel vor meinen Augen, Bastard. Du vervielfältigst die Zukunft tausendfach, und das allein durch deine Existenz. Von einigen dieser Nebel gehen die schwärzesten, verschlungenen Fäden der Verdammnis aus, von anderen schimmernde Bänder aus Gold. Zu den Höhen oder Tiefen, scheint es, führen deine Wege. Ich seh ne mich nach dem Mittelweg. Ich seh ne mich nach einem leichten Tod für einen Herrn, der gut gewesen ist zu seinem närrischen Narren.«

Damit ließ er mir, während er die Riegel zurückschob und leise den Raum verließ, einen recht hintergründigen Vorwurf zu rück. In den reichen Kleidern und mit seinem bedächtigen Gang erschien er mir grotesker als zuvor in seinem Narrengewand. Ich schloss die Tür hinter ihm und lehnte mich dagegen, als könnte ich die Zukunft aussperren.

Für das Festmahl an diesem Abend kleidete ich mich mit besonderer Sorgfalt an. Als ich endlich in Mistress Hurtigs neuester Festkleidung steckte, sah ich fast so elegant aus wie der Narr. Ich hatte beschlossen, vorläufig noch nicht um Veritas zu trauern und mir auch nicht den Anschein zu geben. Auf dem Weg die Treppe hinunter kam es mir vor, als strömte die gesamte Burg an diesem Abend in der großen Halle zusammen. Offenbar waren vom edelsten bis zum geringsten Burgbewohner alle zum Fest ge laden worden.

Ich saß an einem Tisch mit Burrich, Flink und Knechten aus dem Stall - der schlech teste Platz, seit König Listenreich mich unter sei ne Fittiche ge nommen hatte. Doch ich beschwerte mich nicht, denn die Gesellschaft war mir tausendmal lieber als der Klüngel an den oberen Tischen, wo Gäste saßen, die ich nur flüchtig oder überhaupt nicht kannte. Es waren darunter viele Herzöge und der zu Besuch angereiste Adel aus Til th und Far row, worunter es natürlich auch be kannte Gesichter gab. Phi lia hatte einen annähernd ihrem Rang angemessenen Platz, und Lacey saß - war es zu glauben? - an einem Tisch oberhalb von mir. Auch Bürger aus Burgstadt waren anwesend, zumeist wohlhabende Kaufleute, die besser platziert waren, als ich es gedacht hätte. Der König wurde hereingeführt, gestützt auf den Narren in seiner neuen Fest kleidung, dicht gefolgt von Kettricken.

Ihr Aussehen erschreckte mich. Sie trug ein schmuckloses braunes Gewand und hatte sich zum Zeichen der Trauer das Haar abgeschnitten. Es reichte ihr kaum noch bis zur Schulter. Seiner reichen Last beraubt, bot das Haar buchstäblich den Anblick eines samentragenden Löwenzahns. Mit der Länge schien es aber auch die Farbe verloren zu haben, es war genauso fahl wie das des Narren. So sehr war ich da ran gewöhnt, sie mit den schwe ren goldenen Haarflechten zu sehen, dass mir ihr Kopf jetzt eigenartig klein auf den breiten Schultern vorkam. Die blauen Augen wirkten fremd zwischen den verweinten und geröteten Lidern. Sie machte nicht den Eindruck einer Königin, die ihren Gemahl betrauerte, sondern erschien mir - wie bizarr - wie ein neuer Hofnarr des Königs. Nichts erinnerte mehr an meine Königin, die Kettricken in ihrem Garten, die barfüßige Kriegerin, die mit ihrer Klinge tanzte; da war nur noch eine Frau aus ei nem fremden Land, die fern ih rer Heimat und allein war. Im Gegensatz dazu war Edel so kostbar gekleidet, als ginge er auf Brautschau, und dabei bewegte er sich mit der trägen Selbstsicherheit einer Raubkatze.

Was ich an jenem Abend erlebte, war ein geschickt aufgebautes und in Szene gesetztes Theaterstück. Da war der alte König Listenreich, gebrechlich und dünn, der über dem Teller einnickte oder sich geistesabwesend und lächelnd ins Leere hinein unterhielt. Da war die Kronprinzessin mit ihrer versteinerten Miene, sie aß nichts und war in ihre Trauer versunken. Unbestrittener Mittelpunkt war Edel, der pflichtbewusste Sohn an der Seite des greisen Vaters. Neben sich hatte er den brandneu herausgeputzten Narren, der seine Worte mit geistreichen Witzeleien würzte, was ihn schlauer erscheinen ließ, als er war. Auf den übrigen Plätzen saßen der Herzog und die Herzogin von Farrow sowie der Herzog und die Herzogin von Tilth sowie ihre aktuellen Favoriten aus dem regionalen Adel. Bearns, Rippon und Shoaks waren überhaupt nicht vertreten.

Nach dem Festtagsbraten wurden zwei Trinksprüche auf Edel ausgebracht, der erste von Herzog Holder von Farrow. Er lobte den Prinzen über den grünen Klee, erklärte ihn zum Verteidiger des Reiches, pries seine schnelle Hilfe für Guthaven und rühmte ihn für seinen Mut, das zu tun, was für die Sechs Provinzen am besten war. Ich spitzte die Ohren, aber das war leider nur alles hohles Geschwätz, ohne einmal konkret zu sagen, was Edel sich entschlossen hatte zu tun. Hätte er noch etwas länger weitergemacht, wäre seine Ansprache die reinste Lobeshymne geworden.

Zu Anfang der Rede hatte Kettricken sich aufrecht hingesetzt und Edel ungläubig angesehen, als könnte sie nicht fassen, dass er so ruhig dasaß, lächelte und nickte und ein Verdienst für sich in Anspruch nahm, das ihm nicht zustand. Falls noch jemand außer mir den Gesichtsausdruck der Königin bemerkte, ging man schweigend darüber hinweg. Wie vorherzusehen, war der zweite Laudator Herzog Ram von Tilth. Er hob den Pokal zum Gedenken an Kronprinz Veritas. Diesmal hörten wir eine echte Lobrede, die angemessene Würdigung all dessen, was Veritas versucht und gewollt, sich erträumt und gewünscht hatte. Nachdem seine Erfolge bereits zu Edels Füßen aufgehäuft worden waren, blieb nicht mehr viel zu sagen übrig. Falls überhaupt möglich, wurde Kettricken noch blasser und presste die Lippen noch fester zusammen.

Ich glaube, als Herzog Ram endete, war sie im Begriff, sich zu erheben und selbst etwas zu sa gen, doch - wie um ihr zu vorzukommen - sprang Edel förmlich auf und hob sein frisch gefülltes Glas. Er gebot den Anwesenden Schweigen, dann wandte er sich an die Königin.

»Zu viel ist heute Abend gesprochen worden, aber zu wenig von unserer höchstwürdigen Königin Kettricken. Sie musste bei ihrer Heimkehr die schmerzliche Nachricht vom Tod ihres Gemahls entgegennehmen. Doch mein verstorbener Bruder Veritas würde nicht wollen, dass Trauer um ihn den Ruhm überschattet, den seine Gemahlin sich durch eigene Taten erworben hat. Ungeachtet ihres Zustandes (das wissende Lächeln auf Edels Gesicht zeigte einen An flug von Häme), glaubte sie es ih rer neuen Hei mat schuldig zu sein, selbst an der Spitze un serer Reiterei auszuziehen, um die Roten Korsaren das Fürchten zu leh ren. Gewiss haben viele Piraten durch ihr scharfes Schwert das Leben verloren. Und zweifellos muss ihr Anblick unsere Soldaten begeistert haben - ihre Königin, die Seite an Seite mit ihnen focht, in kühner Geringschätzung all dessen, was sie aufs Spiel setzte.«

Zwei hochrote Flecken zeigten sich auf Kett rickens Wangen. Edel fuhr fort und verstand es geschickt, durch einen wohlwollend herablassenden Tonfall und dick aufgetragene Schmeicheleien, Kettrickens Handeln weiter in einem schiefen Licht erscheinen zu lassen. Mit sei nen verlogenen Phrasen würdigte er ihre Verteidigung Guthavens gegen die Korsaren auf das Niveau billiger Effekthascherei herab.

Vergebens hielt ich am Hohen Tisch nach ei nem Ritter Ausschau, der für sie Partei ergriff. Wäre ich von mei nem Platz zwischen den Stallknechten aufgestanden, um mich zu ihrem Fürsprecher zu machen, hätte es ausgesehen wie eine zusätzliche Verhöhnung. Kettricken, die offensichtlich immer noch eine Fremde am Hof ih res Gemahls und nach sei nem Tod nun allein auf sich gestellt war, schien in sich zusammenzusinken. In Edels Version erschienen ihre Taten fragwürdig und tollkühn - statt wagemutig und entschlossen. Ich sah, wie sehr sie an sich zu zweifeln begann, und wusste, sie würde nicht aufstehen und Edel in die Schranken weisen. Das Festmahl nahm seinen Fortgang mit einer beinahe abwesenden Königin, die sich ausschließlich ihrem greisen Schwiegervater widmete und kaum auf sei ne fahrigen Versuche einging, ein Gespräch anzuknüpfen.

Doch es kam noch schlimmer. Nach dem letzten Gang gebot Edel erneut Schweigen. Er versprach den versammelten Gästen, bald würden Musikanten und Puppenspieler auftreten, doch sie möchten sich noch etwas in Geduld fassen, er habe eine weitere Ankündigung zu machen. Nach langer Bedenkzeit, vielen Beratungen und nur mit größtem Widerstreben habe er erkannt, wofür der Angriff auf Guthaven nun der letzte Beweis gewesen sei: Bocksburg war nicht mehr der sichere Zufluchtsort wie früher. Keinesfalls war es ein Ort für jemanden mit angegriffener Gesundheit. Deshalb verkündete er seinen Beschluss, dass sein erlauchter Herr Vater, König Listenreich (bei der Erwähnung seines Namens hob der König den Kopf und blinzelte), landeinwärts reisen werde, um in Fierant am Vinfluss zu leben, bis sein Zustand sich gebessert hätte. An dieser Stelle unterbrach er sich, um wortreich seinen Dank an Herzog Holder von Farrow zu richten, für seine großzügige Geste, der königlichen Familie Burg Fierant als Wohnsitz zur Verfügung zu stellen. Er fügte hinzu, wie sehr es ihn freue, dass sie überdies so günstig zwischen den Hauptburgen von sowohl Farrow als auch Tilth gelegen sei, denn er habe den Wunsch, in enger Verbindung mit diesen beiden überaus geschätzten Herzögen zu bleiben, die in letzter Zeit so häufig die anstrengende Reise nach Bocksburg unternommen hätten, um ihm in diesen schweren, schweren Zeiten zur Seite zu stehen. Nun könne er das höfische Leben zu denen bringen, die bisher weite Wege hätten gehen müssen, um daran teilzuhaben. Er hielt inne, um ihren kopfnickenden Applaus und die gemurmelten Beteuerungen unverbrüchlicher Loyalität entgegenzunehmen. Beide Herzöge verfielen gehorsam in Schweigen, als er wieder die Hand hob. Dann lud er die Kronprinzessin ein, bat sie, flehte sie förmlich an, König Listenreich dorthin zu begleiten. Sie wäre in Sicherheit, sie würde es bequemer finden, denn Burg Fierant war als Wohnstätte erbaut worden, nicht als Festung. Außerdem wären ihre Untertanen beruhigt, wenn sie den künftigen Thronerben gut aufgehoben und weit genug entfernt von der gefährlichen Küste wüssten. Er versprach, es würde alles getan werden, damit sie sich zu Hause fühlte. Man hätte die Absicht, einen großen Teil der Möbel und Schätze von Bocksburg vorauszuschicken, damit der Umzug für den hinfälligen König weniger belastend sei. Mit seinen lächelnden Worten degradierte er seinen Vater zum schwachsinnigen Greis und Kettricken zur trächtigen Zuchtstute. Er besaß die Unverfrorenheit, eine Pause zu machen, um zu hören, wie sie sich seinem Willen fügte.

»Das kann ich nicht«, sagte sie mit großer Würde. »In Bocksburg hat mein Gemahl von mir Abschied genommen und dabei seine Heimat in meine Obhut gegeben. Hier bleibe ich. Hier wird mein Kind geboren werden.«

Edel wandte das Gesicht von ihr ab, vorgeblich um sein Lächeln vor ihr zu verbergen, doch in Wahrheit, damit das Publikum es besser sehen konnte. »Bocksburg wird gut behütet sein, liebe Schwägerin. Mein eigener Vetter, Lord Vigilant, Erbe von Farrow, hat Interesse daran bekundet, es zu verteidigen. Das gesamte Militär wird hier zu rückbleiben, denn in Fierant brauchen wir es nicht. Ich bezweifle, dass man da noch des Bei stands einer Frau bedürfen wird, die zu nehmend von ih ren Röcken und ei nem dicker werdenden Bauch behindert wird.«

Das schallende Gelächter, das seinen Worten folgte, schockierte mich. Es war eine plumpe Anzüglichkeit gewesen, die eher in ein Wirtshaus gehörte als zu einem Prinzen in seiner eigenen Burg. Ich fühlte mich an Königin Desideria zu ihren schlimmsten Zeiten erinnert, als sie von ihrer Trunksucht und von Drogen völlig enthemmt gewesen war. Dennoch lachten sie alle am Hohen Tisch, lauter noch als an den unteren Tischen. Edels Charme und Freigebigkeit trugen Früchte. Was auch immer er sich heute Abend an Beleidigungen oder Geschmacklosigkeiten leistete, diese Speichellecker würden dasitzen und es schlucken, zusammen mit dem Fleisch und Wein an seiner Tafel. Kettricken schien keines Wortes mehr mächtig zu sein. Sie erhob sich, um den Tisch zu verlassen, doch da streckte der König seine zitternde Hand nach ihr aus. »Tochter, bitte«, sagte er, und seine brüchige Stimme war im ganzen Saal zu vernehmen, »verlass mich nicht. Ich möchte dich an meiner Seite haben.«

»Ihr seht, Schwägerin, es ist des Königs Wunsch«, beeilte Edel sich, sie zu ermahnen. Ich glaube, selbst er konnte den glücklichen Zufall nicht fassen, der den König veranlasst hatte, genau zu diesem Zeitpunkt diese Bitte an sie zu richten. Kettricken ließ sich widerstrebend auf ihren Platz sinken. Ihre Unterlippe zitterte, und ihr Gesicht färbte sich rot. Einen Augenblick lang fürchtete ich, sie würde in Tränen ausbrechen. Es wäre für Edel die Krönung seines Triumphs gewesen, ein Beweis der Wan kelmütigkeit ei ner Frau in anderen Umständen. Aber sie bewahrte ihre Haltung, wandte sich dem König zu und sagte leise, aber vernehmlich, während sie seine Hand ergriff: »Ihr seid mein König und der Vater meines Gemahls. Es soll alles so sein, wie Ihr wünscht. Ich werde bei Euch bleiben.«

Sie neigte den Kopf, wozu Edel liebenswürdig nickte, und dann brach wie auf einen Befehl ein buntes Stimmengewirr los, in dem man sich zu ih rer Zustimmung gratulierte. Als es wieder ruhiger geworden war, schwa felte Edel noch etwas weiter, doch er hat te sein Ziel bereits erreicht. Er setzte uns noch einmal die Weisheit seiner Entscheidung auseinander und dass Bocksburg sich besser verteidigen kön ne, wenn es nicht um sei nen Monarchen fürchten müsse. Als fast brillant erschien mir sein Einfall und seine Erklärung, dadurch, dass er, der König und die Kronprinzessin sich ins Landesinnere zurückzogen, wäre Bocksburg kein so lohnendes Ziel mehr für die Korsaren, da sie durch die Eroberung ja kaum noch etwas zu gewinnen hätten. Doch das war alles hohles Geschwätz; dem dramatischen Höhepunkt war der versöhnliche Ausklang gefolgt. Bald darauf wurde der König hinausgeführt, denn er hatte seine Schuldigkeit getan. Königin Kettricken begleitete ihn. Nach ihrem Weggang wurde die Stimmung um einiges ausgelassener. Bierfässer wurden hereingerollt, man brachte große Kannen mit dem einfachen Landwein. Mehrere Spielleute aus den Inlandprovinzen gaben in verschiedenen Ecken der großen Halle ihre Lieder zum Besten, während der Prinz und sein Ge folge es vorzogen, sich von ei nem Puppenspiel unterhalten zu lassen, das den Titel »Die Verführung des Sohnes der Wirtsfrau« trug. Ich schob meinen Teller zurück und schaute Burrich an. Unsere Blicke trafen sich, und wir erhoben uns gleichzeitig wie ein einziger Mann.

KAPITEL 26

DIE GABE

Die Entfremdeten schienen durch das, was man ihnen angetan hatte, zu Wesen geworden zu sein, die keine Gefühle mehr kannten; in diesem Sinne waren sie nicht böse, denn sie hatten keine Freude an ihren Untaten oder Verbrechen. Als man sie der Fähigkeit beraubte, etwas für ihre Mitmenschen zu empfinden, raubte man ihnen gleichzeitig die Voraussetzung für ein Leben in der menschlichen Gesellschaft. Ein hartherziger Mensch, ein mitleidloser Mensch oder auch ein grausamer Mensch verfügt trotz allem noch über ein Gespür dafür, dass er sich nicht immer anmerken lassen darf, wie wenig ihm an anderen liegt, wenn er weiterhin in die Gemeinschaft einer Familie oder eines Dorfes eingegliedert bleiben will. Die Entfremdeten hatten sogar die Fähigkeit verloren, darüber hinwegzutäuschen, dass ihre Nächsten ihnen gleichgültig waren. Ihre Gefühle versiegten zwar nicht einfach, doch sie waren verloren und so gründlich vergessen, dass sie nicht einmal mehr imstande wa ren, die gefühlsmäßigen Reaktionen eines anderen Menschen vorherzusehen.

Ein Gabenkundiger stellt in gewisser Weise das andere Extrem dar. Ein solcher Mensch kann weit hinausgreifen und erkennen, was andere denken und fühlen. Er kann sogar, wenn er in besonders hohem Maße der Gabe teilhaftig ist, anderen seine Gedanken und Gefühle aufzwingen. mit diesem besonderen ›Einfühlungsvermögen‹ besitzt er ein Übermaß von dem, was den Entfremdeten gerade fehlt.

Kronprinz Veritas gab zu, dass die Entfremdeten gegen seine Gabe immun wären. Das heißt, er konnte nicht wahrnehmen, was sie fühlten, oder ihre Gedanken lesen. Daraus folgert jedoch keineswegs zwangsläufig, dass sie für die Wirkungen der Gabe unempfänglich waren. Könnte es Veritas’ Gabe gewesen sein, die sie nach Bocksburg gelockt hat? Hat sein Hinausgreifen in ihnen einen bestimmten Hunger geweckt, vielleicht eine Erinnerung an das, was ihnen ge nommen worden war? Die Kraft, die sie anzog, muss außerordentlich stark gewesen sein, wenn man bedenkt, dass weder Schnee noch reißende Flüsse sie davon abhalten konnten, nach Bocksburg zu wandern. Erst als Veritas Bocksburg verließ, um zu seiner Expedition aufzubrechen, schien der Strom der Entfremdeten zu versiegen.

Chade Irrstern

Wir klopften an König Listenreichs Tür, und der Narr öffnete. Ich wusste Wallace bei den Feiernden unten, er war dort geblieben, obwohl der König den Saal in Richtung seiner Gemächer verließ.

»Lass mich ein«, forderte ich den Narren auf, der mich trotzig anstarrte.

»Nein«, sagte er rund weg und machte Anstalten, die Tür zu schließen.

Ich stemmte die Schulter dagegen, und Bur rich half mir. Es war das erste und sollte das letzte Mal bleiben, dass ich dem Narren gegenüber Gewalt anwandte. Es machte mir keinen Spaß zu beweisen, dass ich körperlich stärker war als er. Sein Blick, als ich ihn zum Rückzug zwang, war etwas, das kein Mensch im Gesicht eines Freundes sehen sollte.

Der König saß vor seinem Kamin und führte murmelnd Selbstgespräche. Die Kronprinzessin, die bleich und stumm neben ihm saß, während Rosemarie zu ihren Füßen döste, erhob sich bei unserem Eintritt und schaute mich fragend an. »FitzChivalric?«

Ich trat rasch auf sie zu. »Ich habe viel zu erklären und nur sehr wenig Zeit, denn was getan werden muss, muss ich sofort tun, noch heute Nacht.« Ich überlegte, wie ich ihr die Sach lage am besten erklären konnte. »Erinnert Ihr Euch an den Tag, an dem Ihr Ve ritas Euer Ehegelöbnis gegeben habt?«

»Selbstverständlich!« Sie schaute mich an, als wäre ich ver rückt.

»Er benutzte August, damals Mitglied eines Zirkels, um in Gedanken bei Euch sein und Euch sein Herz offenbaren zu können.«

Sie errötete. »Ich hätte nicht gedacht, dass sich noch jemand daran entsinnen würde, was in diesem Moment geschah.«

»Nur wenige waren eingeweiht.« Ich schaute mich um und sah, wie Burrich und der Narr dem Gespräch mit großen Augen folgten.

»Veritas hat mittels der Gabe zu Euch gedacht, durch August. Er ist stark in der Gabe. Ihr wisst es, Ihr wisst, wie er sie einsetzt, um unsere Küsten zu schützen. Es ist eine uralte magische Kunst, ein Talent der Weitseher. Veritas hat es von seinem Vater geerbt. Und ich erbte es, wenn auch weniger stark, von meinem Vater.«

»Weshalb erzählst du mir das?«

»Weil ich nicht glaube, dass Ve ritas tot ist. König Listenreich war, soweit ich weiß, früher stark in der Gabe. Heute ist er es nicht mehr. Er wurde ihr wie so vieler anderer Dinge durch seine Krankheit beraubt. Aber wenn es uns gelingt, ihn zu überreden und uns zu helfen, ihm verständlich zu machen, was wir wollen, kann ich ihm meine Kraft zur Verfügung stellen. Ihm könnte es gelingen, Veritas zu erreichen.«

»Es wird ihn töten.« Der Narr sagte es mit ton loser Stimme. »Ich habe gehört, was die Gabe einem Menschen alles nehmen kann. Mein König hat nicht mehr so viel zu geben.«

»Ich glaube nicht, dass wir um ihn fürchten müssen. Falls wir Veritas erreichen, wird er die Verbindung unterbrechen, bevor sein Vater Schaden nimmt. Mehr als ein mal hat er sich von mir zurückgezogen, um sicher zu sein, dass er mir nicht zu viel Kraft entzieht.«

»Selbst ein Narr sieht die Schwachstelle in dei ner Argumentation.« Der Narr zupfte an der Manschette seines feinen neuen Hemdes. »Wenn du Veritas erreichst, woher wissen wir, dass es echt ist und nicht nur Theater?«

Ich setzte zu einem ärgerlichen Protest an, aber der Narr hob die Hand. »Selbstverständlich, mein lieber, lieber Fitz, würden wir dir Glauben schenken, weil du unser Freund bist und wir natürlich wissen, dass dir einzig und allein unser Wohl am Herzen liegt, doch es könnte einige geben, die geneigt sind, an deinem Wort oder auch an deiner Selbstlosigkeit zu zweifeln.« Sein Sarkasmus brannte in mir wie Säure, doch ich unterbrach ihn nicht. »Und wenn du Veritas nicht erreichst, was haben wir dann? Ei nen ausgebrannten und siechen König, den man weiter als Popanz herumzeigen kann. Eine trauernde Königin, die sich zu all ih ren anderen Schmerzen fragen muss, ob sie vielleicht um einen Mann trauert, der noch gar nicht tot ist. Das ist die schlimmste Art von Trauer, die es gibt. Nein. Wir gewinnen nichts, selbst wenn du Erfolg haben solltest, denn unser Glaube an dich wäre nicht ausreichend genug, um die Räder anzuhalten, die sich längst dre hen. Und wir haben viel zu verlieren, wenn du scheiterst. Viel zu viel.«

Er sah mich an. Sogar in Burrichs dunklen Augen stand eine Frage geschrieben, als zweifelte er an der Klugheit dessen, wozu er mich über redet hatte. Kettricken verharrte regungslos in ih rer Anspannung und versuchte, sich nicht auf den blanken Knochen Hoffnung zu stürzen, den ich ihr vor die Füße geworfen hatte. Ich wünschte mir, dass ich gewartet hätte, um mich erst mit Chade zu be raten. Jedoch würden wahrscheinlich die Um stände niemals wieder so günstig sein wie jetzt: diese Leute in diesem Raum, Wallace aus dem Weg und Edel von seinen Gästen in Anspruch genommen. Es musste jetzt sein - oder nie.

Ich schaute auf den Einzigen, der mir keine Beachtung schenkte. König Listenreich beobachtete selbstvergessen das Spiel der Flammen in seinem Kamin. »Er ist immer noch der König«, sagte ich ruhig. »Fragen wir ihn, und er soll entscheiden.«

»Das ist ungerecht! Er ist nicht er selbst!« Der Narr warf sich zwischen uns. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte sich hoch auf, um mir in die Augen zu sehen. »Unter dem Einfluss der Mittel, die man ihm verabreicht, lässt er sich so gutwillig lenken wie ein Zugpferd. Bitte ihn, sich selbst die Keh le durchzuschneiden, und er wird darauf warten, dass man ihm das Messer reicht.«

»Nein.« Eine brü chige Stimme erklang, die jedoch ohne Kraft und Ausdruck war. »Nein, mein guter Narr, so weit bin ich noch nicht.«

Wir warteten in atem loser Spannung, aber König Listenreich sprach nicht weiter. Schließlich trat ich langsam zu ihm hin, ging neben sei nem Polsterstuhl in die Ho cke und versuchte, sei nen Blick einzufangen. »Majestät?«

Seine Augen streiften mein Gesicht, irrten wieder ab, kehrten dann aber widerstrebend zurück. Endlich schaute er mich an.

»Habt Ihr alles verstanden, was ge sagt wurde? Majestät, glaubt Ihr, dass Veritas tot ist?«

Seine Lippen teilten sich, die Zunge dahinter war grau. Er holte tief Atem. »Edel hat es gesagt. Eine Nachricht …«

»Von wo?«, fragte ich behutsam.

Er bewegte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen. »Ein Bote... glaube ich.«

Ich wandte mich an meine Mitverschworenen. »Es muss ein Bote gewesen sein. Aus den Bergen, denn dort ist Ve ritas inzwischen. Der Trupp hatte schon fast den Blauen See erreicht, als Burrich zurückgeschickt wurde. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Bote, nachdem er den ganzen langen Weg von den Bergen hinter sich gebracht hat, nicht bleiben würde, um Kett ricken die Nachricht zu überbringen.«

»Bestimmt ist nicht ein Mann allein die ganze Strecke geritten«, wandte Burrich ein. »Die Ent fernung ist zu groß. Zu mindest hätte er unterwegs mehrmals die Pferde wechseln müssen. Oder aber er hat die Nachricht an einen anderen übergeben, der sie weiterträgt. Letzteres ist am wahrscheinlichsten.«

»Mag sein. Aber wie lange würde diese Nachricht brauchen, um uns zu erreichen? An dem Tag, an dem König Listenreich sich meiner bediente, um mit ihm zu spre chen, lebte Veritas ja noch. Es war der Abend an dem ich bei nahe ohnmächtig geworden wäre.« Ich sah den Narren an, der nickte, dann fügte ich hinzu: »Und ich glaube, er ist sogar während der Schlacht von Guthaven bei mir gewesen.«

Ich sah, wie Burrich in Gedanken die Tage zurückrechnete. Er zuckte unwillig die Schultern. »Trotzdem ist es möglich. Falls Veritas an dem Tag getötet wurde und man umgehend einen Boten ausgesandt hat, und wenn sowohl die Reiter als auch die Pferde gut waren … Es könnte zusammenpassen. Gerade so eben.«

»Ich glaube nicht da ran.« Ich versuchte, all mei ne Überzeugungskraft in mei ne Stimme zu legen. »Ich glaube nicht da ran, dass Veritas tot ist.«

Wieder richtete ich den Blick auf König Listenreich. »Glaubt Ihr es? Glaubt Ihr, Euer Sohn könnte gestorben sein, und Ihr hättet nichts davon gespürt?«

»Chivalric... ist so von mir gegangen wie ein ausklingendes Flüstern. ›Vater‹, sagte er, glaube ich. ›Vater‹.«

Damit hüllte sich das Zimmer in Schweigen. Ich wartete, während ich neben seinem Stuhl kauerte, auf die Entscheidung meines Königs. Langsam erhob sich seine Hand, als ob sie von einem eigenen Willen beseelt wäre. Sie überwand die ge ringfügige Entfernung zwischen uns und legte sich auf meine Schulter. Das war alles. Nur das Gewicht von des Königs Hand auf mei ner Schulter. Listenreich bewegte sich, sein Atemzug klang wie ein Seufzen.

Ich schloss die Augen, und wir tauchten wieder in den ei ligen schwarzen Fluss. Wie schon einmal, begegnete ich dem verzweifelten jungen Mann, der in König Listenreichs sterbendem Körper gefangen war. Zusammen trieben wir in der brausenden Strömung der Welt. »Niemand ist hier. Niemand ist hier, außer uns.« Listenreich hörte sich niedergeschlagen und einsam an.

Ich konnte mich nicht finden. Ich besaß hier kei nen Körper und keine Zunge. Listenreich hielt mich fest in diesem Mahlstrom. Ich war kaum imstande zu denken, erst recht nicht, mich an das wenige zu erinnern, das mir von Ga lens brutalen Lektionen über den Gebrauch der Gabe im Gedächtnis geblieben war. Es war, als würde man versuchen, sich an eine auswendig gelernte Rede zu erinnern, während man erdrosselt wird. Ich gab auf. Ich gab alles auf. Dann kam von irgendwoher wie eine in ei nem Luftzug gaukelnde Feder oder ein im Sonnenlicht tanzendes Staubkorn Veritas’ Stimme herangetrieben, die mir sagte: »Offen sein heißt einfach nur, sich nicht verschließen.«

Die ganze Welt war ein Ort ohne Raum, alle Din ge im In nern von allen anderen Dingen. Weder sprach ich seinen Namen aus, noch dachte ich an sein Gesicht. Veritas war da, war immer da gewesen, und mich mit ihm zu verbinden, ging wie von selbst. Du lebst!

Natürlich. Aber du nicht mehr lange, wenn du dich so verausgabst. Du verströmst alles, was du hast, in einem einzigen Schwall. Teile deine Kraft ein, beherrsche dich. Er stützte mich, gab mir meine Gestalt wieder, dann spürte ich den Wellenschlag seiner Bestürzung.

Vater!

Er versetzte mir einen Stoß. Zurück! Lass ihn los, er ist nicht mehr stark genug. Du laugst ihn aus. Dummkopf. Zurück!

Es fühlte sich an, als hätte er sich mit seinen Sinnen gegen mich gestemmt, nur radikaler. Als ich mich im Hier und Jetzt wiederfand und die Augen aufschlug, lag ich mit dem Gesicht unbehaglich nah an den Flammen vor dem Kamin. Ich drehte mich auf dem Boden ächzend herum und sah den König. Seine Lippen bewegten sich mit jedem Atemzug ein und aus, und seine Haut wies eine bläuliche Färbung auf. Bur rich und Kett ricken und der Narr standen hilflos im Kreis um ihn herum. »Tut … etwas«, stieß ich hervor.

»Was?« Der Narr schien zu glauben, ich wüsste es.

Ich ging in mich und prüfte in Windeseile mein Gedächtnis, aber nur ein Mittel fiel mir ein. »Elfenrinde«, krächzte ich. Dann umgab mich wieder von allen Seiten eine tiefe Dunkelheit, worauf ich die Augen schloss und auf das fieberhafte Hantieren meiner Freunde lauschte. Allmählich kam mir zu Bewusstsein, was geschehen war. Ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht. Und ich hatte mich der Kraft meines Königs bedient, um es zu tun.

Du wirst der Tod von Königen sein, hatte der Narr mir ein mal gesagt. War das nun eine ernst gemeinte Prophezeiung oder nur eine listenreich geäußerte Vermutung? Oder gar die letzte Vorhersehung für König Listenreich? Tränen stiegen mir in die Augen.

Ich roch den reinen und starken Duft von Elfenrindentee, ohne jegliche Beimischung von Ingwer oder Minze. Mühsam öffneten sich meine Augenlider einen kleinen Spaltbreit.

»Noch zu heiß!«, zischte der Narr.

»Auf dem Löffel kühlt er schnell ab«, behauptete Burrich und ließ dem König ein paar Tropfen in den Mund rinnen. Die Flüssigkeit lief nicht wieder heraus, aber ich sah ihn auch nicht schlucken. Mit dem selbstverständlichen Geschick jahrelanger Erfahrung bewegte Burrich den Unterkiefer des Königs vorsichtig hin und her und strich sanft an sei nem Hals hi nunter, dann flößte er ihm einen weitern Löffel Tee ein. Noch zeigte sich kei ne Wirkung.

Kettricken ließ sich nieder, hob meinen Kopf auf ihr Knie und hielt mir einen heißen Becher an die Lippen. Ich schlürfte von der viel zu heißen Flüssigkeit, schluckte und würgte gegen den bitteren Geschmack an. Die Dun kelheit in mei nem Innern wich zurück. Da kam wieder der Rand der Tasse auf mich zu, und ich nahm noch einen Schluck. Der Tee war so stark, dass meine Zunge taub wurde. Ich begegnete Kettrickens Blick und brachte ein schwaches Nicken zustande.

»Er lebt?«, fragte sie leise.

»Ja.« Zu mehr Worten fehlte mir die Kraft.

»Er lebt!« Sie rief es den anderen mit jubelnder Stimme zu.

»Herr Vater!« Das kam nun jedoch von Edel. Er stand schwankend in der Tür und sein Gesicht war von Wein und Zorn gerötet. Hinter ihm erspähte ich sei ne Leibwächter und die kleine Rosemarie, die mit großen Augen um die Ecke lugte. Irgendwie gelang es ihr, an den Männern vorbeizuschlüpfen, um zu Kettricken zu laufen und sich an ihre Röcke zu klammern. Einen Atemzug lang verharrten wir wie eine Gruppe lebloser Figuren.

Dann kam Edel hereingestapft, verlangte Aufklärung und ließ niemanden zu Wort kom men. Kettricken blieb schützend an meiner Seite und bewahrte mich davor, erneut von seinen Leibwächtern ergriffen zu werden. Das Gesicht des Königs hatte inzwischen wieder etwas Farbe bekommen. Burrich hielt ihm noch einen Löffel Tee an den Mund, und ich sah erleichtert, wie er die Lippen spitzte, um zu trinken.

Im Gegensatz zu Edel. »Was gibst du ihm? Hör auf damit! Ich werde nicht zulassen, dass mein Vater von einem Stallknecht vergiftet wird!«

»Seine Majestät, der König, hat einen erneuten Schwächeanfall erlitten, Prinz«, meldete der Narr sich plötzlich zu Wort. Seine Stimme durchdrang das lärmende Durcheinander und zerschnitt den Lärm wie mit einem Messer, so dass plötzlich wieder Ruhe einkehrte. »Elfenrindentee ist ein be kanntes Stärkungsmittel. Ich bin sicher, dass selbst Wallace davon gehört hat.«

Der Prinz war betrunken. Er wusste nicht ge nau, ob man ihn verhöhnen oder beschwichtigen wollte.

»Oh.« Sein Widerwille war deutlich herauszuhören, denn eigentlich hatte er keine Lust, sich beschwichtigen zu lassen. »Nun, was ist dann mit ihm?« Mit ei ner gereizten Handbewegung zeigte er auf mich.

»Betrunken.« Kettricken ließ beim Aufstehen meinen Kopf auf den Boden fallen, was von einem sehr überzeugenden dumpfen Geräusch begleitet wurde. Ich hatte plötzlich Sterne vor den Augen. Ihre Stim me drückte Verachtung aus. »Stallmeister, schafft ihn hinaus. Ihr hättet ihn rechtzeitig aufhalten sollen, bevor es zu diesem Eklat kommen konnte. Das nächste Mal gebraucht Euren Verstand, wenn er den seinen im Becher verloren hat!«

»Unser Stallmeister ist selbst da für bekannt, dass er gerne zu tief in den Becher schaut, edle Schwägerin. Ich vermute, dass sie sich zusammen betrunken haben«, höhnte Edel.

»Die Nachricht von Veritas’ Tod hat ihn tief getroffen«, sagte Burrich knapp. Das war eine Erklärung, aber keine Entschuldigung - wie es eben seine Art war. Er packte mich am Hemd und zog mich vom Boden hoch. Ich brauchte mich nicht extra zu verstellen, um zu schwanken wie ein Betrunkener. Der Narr verabreichte dem König hastig noch einige Löffel Tee, und ich hoffte, dass man ihn gewähren lassen würde. Während Burrich mich aus dem Zimmer schob, hörte ich, wie Kettricken Edel dafür tadelte, dass er seine Gäste allein gelassen hatte, und ihm sagte, sie und der Narr benötigten keine Hilfe, um den König zu Bett zu bringen.

Wir hörten auf dem Weg nach oben, wie Edel die Treppe hinunterging. Er murrte erst leise vor sich hin, doch dann begann er sich laut zu ereifern, er wäre doch nicht dumm und kön ne merken, wenn man ihm etwas vormachen wolle. Sein Gerede beunruhigte mich zwar, andererseits war ich ziemlich sicher, dass er keine genaue Vorstellung davon hatte, was sich hier genau abspielte.

Als ich vor mei nem Zim mer stand, war mein Kopf wie der soweit klar, dass ich die Ver riegelungen öffnen konnte. Burrich folgte mir ins Zim mer. »Einen Hund, der so oft krank ist wie du, hätte ich schon längst getötet«, bemerkte er sarkastisch. »Brauchst du noch mehr von deiner Lieblingsmedizin?«

»Das könnte nicht schaden. Aber in einer schwächeren Dosis. Hast du etwas Ingwer, Minze oder Hagebutte zur Hand?«

Er schaute mich an. Ich setzte mich auf meinen Stuhl, während er in den kümmerlichen Holzresten in meinem Kamin nach etwas Glut stocherte und fand. Er entfachte damit ein Feuer, füllte den Kessel mit Wasser und setzte ihn dazu. Als Nächstes nahm er die Kanne, streute die ge raspelte Rinde hinein, suchte und fand ei nen Becher und wischte darin den Staub aus. Er stellte alle Utensilien zurecht, dann schaute er sich um. Mit ei nem widerwilligen Ausdruck im Gesicht fragte er mich: »Weshalb lebst du so?«

»Wie denn?«

»In diesem kahlen Zim mer. Ich habe Zelte in Winterquartieren gesehen, die gemütlicher waren als dieser Raum. Man glaubt, du hättest nie vorgehabt, hier mehr als ein oder zwei Nächte zu bleiben.«

Ich zuckte die Schultern. »Ich habe mir nie viel Gedanken darüber gemacht.«

Er schwieg eine Weile. »Das solltest du aber. Und du solltest dir Gedanken darüber machen, wie oft du verletzt bist oder krank.«

»Was wir eben getan haben, war notwendig.«

»Du wusstest, was es für dich bedeuten könnte, aber das hat dich nicht abgehalten.«

»Wir mussten es tun.« Ich sah zu, wie er die El fenrinde mit kochendem Wasser übergoss.

»Wirklich? Mir kam es vor, als wäre der Einwand des Narren durchaus stichhaltig gewesen. Aber du hast weitergemacht. Du und König Listenreich, ihr beiden.«

»Und?«

»Ich kenne mich etwas aus mit der Gabe«, meinte Burrich ruhig. »Ich war des Königs Mittler für Chivalric. Zwar nicht allzuoft und es ging mir hinterher auch nicht so schlecht wie dir - außer vielleicht ein- oder zweimal -, aber ich habe die Erregung gespürt, die …« Er suchte nach Worten und fuhr mit einem Seufzer fort. »Die Vollendung und das Einssein mit der Welt. Chivalric hat einmal mit mir darüber gesprochen. Ein Mann kann süchtig danach werden, sagte er. So dass er bald nach Vorwänden sucht, um von der Gabe Gebrauch zu machen, bis er ihr schließlich rettungslos verfallen ist.« Burrich schien weiter nachzudenken. »In mancher Hinsicht ist es wie der Rausch des Kampfes. Das Gefühl, sich außerhalb der Zeit zu bewegen, eine Macht zu sein, die stärker ist als das Leben.«

»Da ich alleine nicht dazu fä hig bin, von der Gabe Gebrauch zu machen, möchte ich behaupten, dass diese Gefahr für mich nicht besteht.«

»Du bietest dich aber sehr oft de nen an, die es kön nen.« Das waren offene Worte. »Das außerdem in derselben Regelmäßigkeit, mit der du dich bereitwillig in gefährliche Situationen stürzt, die ähnliche Gefühlsausbrüche hervorrufen. In der Schlacht ge rätst du in Ekstase. Geschieht das auch beim Gebrauch der Gabe?«

Noch nie hatte ich diese beiden Dinge in sol chem Licht betrachtet. Etwas wie Angst regte sich in mir; ich schob sie beiseite.

»Des Königs Mittler zu sein ist meine Pflicht. Und dann - war das Unterfangen des heutigen Abends nicht dein Vorschlag?«

»Zugegeben. Aber ich hätte mich von den Worten des Narren umstimmen lassen, du dagegen nicht. Die Folgen deines Handelns schienen dir nicht wichtig zu sein. Vielleicht solltest du besser auf dich achtgeben.«

»Ich weiß sehr wohl, was ich tue.« Mein Ton war schärfer, als ich beabsichtigt hatte, und Bur rich erwiderte nichts da rauf. Er schenkte den Tee ein, den er aufgegossen hatte, und reichte ihn mir mit einem belehrenden Ausdruck auf dem Gesicht. Ich nahm den Becher und starrte ins Feuer. Er setzte sich auf meine Kleidertruhe.

»Veritas lebt«, sagte ich, ohne mich nach ihm umzusehen.

»Ich habe die Königin gehört. Ich habe nie daran geglaubt, dass er tot ist.« Er nahm die Enthüllung gelassen hin, so gelassen, wie er hinzufügte: »Aber wir haben keinen Beweis.«

»Keinen Beweis? Ich habe mit ihm gesprochen. Der König hat mit ihm gesprochen. Reicht das nicht?«

»Mir schon. Den meisten anderen allerdings …«

»Sobald der König sich erholt hat, wird er bestätigen, was ich sage. Veritas lebt.«

»Ich bezweifle, ob dies ge nügen wird, Edel da ran zu hindern, sich selbst zum Thronfolger zu ernennen. Die Zeremonie ist bereits für nächste Woche angesetzt. Ich glaube, er hätte es schon heute Abend getan, wenn nicht das Gesetz danach verlangte, dass sämtliche Herzöge als Zeugen anwesend sein müssen.«

Ob es der Kampf der Elfenrinde gegen die Erschöpfung war oder ob schlicht der unerbittliche Marsch der Ereignisse es bewirkte, so drehte sich doch plötzlich das Zimmer vor meinen Augen. Mir kam es vor, als hätte ich mich vor einen Wagen geworfen, um ihn aufzuhalten, und stattdessen wäre er über mich hinweggerollt. Der Narr hatte Recht be halten. Mein Ver such heute Abend, Veritas zu er reichen, hatte uns kei nen Gewinn gebracht, abgesehen von der Erleichterung Kettrickens zu wissen, dass ihr Gemahl nicht tot war. Ein Moment der Verzweiflung überkam mich. Ich stellte den lee ren Becher hin. Das Königreich der Sechs Provinzen zerfiel. Mein Kronprinz Veritas würde sein Königreich, das zu einem Zerrbild der Vergangenheit geworden war, nicht wiedererkennen: die zerstrittenen Provinzen, eine verwüstete Küste, dazu eine leergeräumte und verlassene Burg. Wenn ich nur an die Uralten hätte glauben können, wäre es mir vielleicht möglich gewesen, noch irgendwo einen Hoffnungsschimmer zu sehen. Doch mir stand nur turmhoch mein Versagen vor Augen.

Burrich musterte mich prüfend. »Geh zu Bett«, schlug er vor. »Zu häufiger Genuss von Elfenrinde soll gelegentlich etwas Niedergeschlagenheit zur Folge haben. Sagt man.«

Ich nickte. Ob das bei Ve ritas der Grund für sei ne so häu fig gedrückte Stimmung gewesen war?

»Also schlaf, morgen früh sehen die Dinge vielleicht besser aus.« Er lächelte wölfisch. »Oder auch nicht. Doch aus geruht bist du vielleicht besser in der Lage, mit ih nen fertig zu werden.« Er verstummte und wurde ernst. »Molly war am frü hen Abend bei mir.«

»Geht es ihr gut?«, wollte ich wissen.

»Mit Kerzen, von denen sie wusste, dass ich sie nicht brauchte«, fuhr Burrich unbeirrt fort. »Fast, als suchte sie einen Vorwand, um mit mir zu sprechen …«

»Was hat sie gesagt?« Ich stand auf.

»Nicht sehr viel. Sie ist immer äußerst zurückhaltend mir gegenüber. Ich habe ihr gesagt, dass du sie vermisst.«

»Und was hat sie geantwortet?«

»Nichts.« Er grins te. »Aber sie sieht hübsch aus, wenn sie rot wird.« Er seufzte und wurde plötzlich ernst. »Ich fragte sie, ob sie wieder bedroht worden wäre. Sie richtete sich stolz auf und erwiderte nur, sie danke recht herzlich für meine Sorge, aber sie wäre in der Lage, selbst auf sich aufzupassen.« Sachlich fragte er mich: »Wird sie um Hilfe bitten, wenn sie welche braucht?«

»Ich weiß nicht. Ihr Mut ist eigensinnig genug. Sie hat ihre eigene Art zu kämp fen. Sie sieht den Dingen entschlossen ins Auge. Ich hingegen schleiche um die Gefahr herum und versuche, sie mit einem Hinterhalt zu überwinden. Manchmal gibt sie mir das Gefühl, ein Feigling zu sein.«

Burrich stand auf und streckte sich, bis sei ne Schultern knackten. »Du bist kein Feig ling, Fitz, lass dir das von mir gesagt sein. Vielleicht hast du nur eine bes sere Vorstellung von den Kräfteverhältnissen. Ich wünschte, ich könnte erreichen, dass du dir ih retwegen kei ne Sorgen mehr zu machen brauchst, aber das ist leider unmöglich. Ich werde so gut über sie wachen, wie ich kann. Und soweit sie es zulässt.« Er musterte mich abwägend. »Flink fragte mich heute, wer die hübsche Jungfer sei, die mich so oft besucht.«

»Was hast du ihm geantwortet?«

»Nichts. Ich habe ihn nur angesehen.«

Ich kannte den Blick. Flink würde nicht wieder danach fragen.

Burrich ging, und ich legte mich auf mein Bett, um mich etwas auszuruhen, aber es war vergeblich. Ich zwang mich, still zu liegen, damit wenigstens mein Körper sich etwas erholte, wenn sich auch in meinem Gehirn die Räder unaufhörlich weiterdrehten. Eines besseren Mannes Gedanken hätten sich ausschließlich mit der Bedrängnis seines Monarchen befasst; ich fürchte, ein Großteil der meinen war bei Molly, die allein in ihrem Zimmer saß. Als ich es nicht mehr ertragen konnte, stand ich auf und schlich hinaus.

Stimmengewirr und Saitenspiel des ausklingenden Festes drangen immer noch von unten herauf. Der Gang war leer, auf Ze henspitzen pirschte ich mich zur Treppe. Ich sagte mir, dass ich nur eben anklopfen wollte, vielleicht für ein paar Minuten hineingehen, nur um mich zu überzeugen, dass es ihr gutging. Ein ganz kurzer Besuch …

Du wirst verfolgt. Wegen Nachtauges jüngst erwachtem Respekt vor Burrich war seine Stimme nur ein leises Raunen in meinem Kopf.

Ich ging weiter, um meinen Verfolger nicht merken zu lassen, dass ich Verdacht geschöpft hatte. Nach ein paar Schritten kratzte ich mich an der Schulter und nahm das als Vorwand, einen Blick hinter mich zu werfen. Niemand zu sehen.

Benutze deine Nase.

Ich tat es, indem ich kurz Luft holte und anschließend etwas tiefer einatmete. Da war nur die Ah nung einer Witterung. Nach Schweiß und Knoblauch. Ich spürte dem behutsam nach, und mein Blut erstarrte. Dort, am anderen Ende des Gan ges, in einer Türnische verborgen, war Will. Der dunkelhaarige, schlanke Will mit den schläfrig gesenkten Lidern. Der De legat, der von Bearns zurückgerufen worden war. Mit allergrößter Vorsicht betastete ich den Gabenschild, der ihn vor mir verbarg. Da stand er in der Hoffnung, ich möge ihn nicht bemerken, und sendete einen unaufdringlichen Hauch von Selbstvertrauen in meine Richtung, um mich in dem zu be stärken, was ich zu tun vorhatte. Das war sehr perfide und kunstvoll, eine sehr viel elegantere Eingebung, als sie Serene oder Justin je zustande gebracht hatten.

Will war ein sehr viel gefährlicherer Feind.

Ich ging weiter bis zum Fuß der Treppe und nahm zwei Kerzen aus dem Vorrat, der dort bereitlag. Dann kehrte ich in mein Zimmer zurück, als wäre das meine einzige Absicht gewesen.

Erst als ich die Tür hinter mir schloss, konn te ich be ruhigt aufatmen. Ich zwang mich dazu, in aller Ruhe die Bar rieren zu überprüfen, die mein Bewusstsein schützten. Nein, soweit ich feststellen konnte, war er nicht in mir gewesen. Dann bespitzelte er also nicht meine Gedanken, sondern beeinflusste mich nur mit den seinen, damit es für ihn einfacher war, mich zu beschatten. Hätte Nachtauge mich nicht gewarnt, wäre er mir bis zu Mollys Tür gefolgt.

Obwohl jetzt an Schlaf erst recht nicht mehr zu denken war, legte ich mich wieder aufs Bett und versuchte, mich an alles zu erinnern, was ich getan hatte, seit Will sich wieder in Bocksburg aufhielt. Ich hatte ihn nicht mehr als Feind mit auf die Rech nung gesetzt, weil er nicht diesen fanatischen Hass verströmte wie Serene und Justin. Seit seiner wenig bemerkenswerten Jugend war er zu einem stillen, unauffälligen Mann herangewachsen, kaum der besonderen Beachtung wert.

Ich war ein Dummkopf gewesen.

Ich glaube nicht, dass er dir vorher schon einmal gefolgt ist. Aber möglich ist es.

Nachtauge, mein Bruder, wie soll ich dir danken?

Bleib am Leben. Eine Pause. Und bring mir Ingwerplätzchen.

Die wirst du bekommen.

Burrichs Feuer war heruntergebrannt, und ich hatte noch kein Auge zugemacht, als ich den Luftzug von Chades Tür durchs Zimmer wehen fühlte. Es war fast eine Erleichterung, aufstehen und zu ihm gehen zu können.

Er schien ungeduldig gewartet zu haben, denn er stürzte sich sofort auf mich, kaum dass ich einen Fuß in sein Gemach gesetzt hatte.

»Ein Assassine ist ein Werkzeug«, fuhr er mich in zischendem Flüsterton an. »Irgendwie ist es mir nie gelungen, das deinem sturen Kopf einzutrichtern. Wir sind Werkzeuge. Wir tun nichts aus eigenem Ermessen!«

Ich blieb stehen und war bestürzt von seinem wütenden Angriff. »Ich habe niemanden ermordet!«, verteidigte ich mich gekränkt.

»Pst! Leise! Dessen wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher.« Er funkelte mich an. »Wie viele Male habe ich einen Auftrag ausgeführt, nicht indem ich selbst den Dolch in die Hand nahm, sondern einem anderen ausreichend Grund und Ge legenheit gab, mir die Arbeit abzunehmen!«

Ich sagte nichts. Er sah mich an und seufzte. Sein Zorn war verraucht. Leise sagte er: »Manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als zu retten, was zu retten ist. Manchmal müssen wir uns damit begnügen. Was du heute Abend getan hast, war unklug.«

»Das haben auch Burrich und der Narr zu mir gesagt. Kettricken wäre, glaube ich, anderer Meinung.«

»Kettricken und ihr Kind hätten beide mit ihrer Trauer leben können. Wie auch König Listenreich. Sieh dir an, was sie wa ren - eine fremdländische Frau, Witwe eines Kronprinzen, Mutter eines Kindes, das noch nicht einmal geboren ist und noch viele Jahre nicht fähig sein wird, Macht auszuüben. Listenreich war in Edels Augen nur noch ein Wrack, brauchbar als Aus hängeschild vielleicht, aber sonst völlig harmlos. Edel hatte keinen triftigen Grund, sie sich vom Halse zu schaffen. Oh, ich gebe zu, Kettrickens Position war etwas prekär, aber Edel sah in ihr momentan keine Gefahr. Das hat sich nun geändert.«

»Sie hat ihm nicht verraten, dass wir seine Lüge durchschaut haben«, sagte ich trotzig.

»Das braucht sie nicht. Es wird sich ohnehin in ihrer Haltung zeigen und in ihrem Willen, sich ihm zu widersetzen. Er hatte sie auf den Status einer Witwe herabgemindert, du hast sie wieder zur Thronfolgerin erhoben. Doch um Listenreich mache ich mir noch größere Sorgen. Er ist derjenige, der den Schlüssel in der Hand hält, der die Macht hat, aufzustehen und zu sagen, und sei es mit noch so schwacher Stimme: ›Veritas lebt, Edel kann nicht der Thronfolger sein.‹ Er ist derjenige, den Edel fürchten muss.«

»Ich habe Listenreich gesehen, Chade. Ihn wirklich gesehen. Ich glaube nicht, dass er verrät, was er weiß. Im Innern seines leidenden Körpers, unter all den betäubenden Drogen und dem quälenden Schmerz, steckt immer noch ein listenreicher Fuchs.«

»Vielleicht. Aber der ist tief in ihm begraben. Drogen - und erst recht Schmerzen - treiben einen klugen Mann zu törichtem Handeln. Auch ein Krieger, der spürt, dass er an seinen Wunden sterben wird, wird noch auf sein Pferd springen, um einen letzten Angriff zu führen. Schmerz macht einen Menschen tollkühn und blind für Gefahren.«

Was er sagte, hatte leider Hand und Fuß. »Kannst du ihm nicht nahelegen, es wäre besser, Edel zu ver schweigen, dass er weiß, dass Veritas noch lebt?«

»Ich kann es versuchen. Wäre nur nicht dieser verflixte Wallace immer im Weg. Zu Anfang war er fügsam und nützlich und leicht aus der Ferne zu ma nipulieren. Er wuss te nie, wer hinter den Kräutern steckte, die Hausierer ihm brachten, hatte nicht den leisesten Schimmer von meiner Existenz. Doch jetzt klebt er an dem König wie ein Blutegel, und nicht einmal der Narr kann ihn für lange vertreiben. Selten reicht es für mehr als ein paar ungestörte Mi nuten mit Listenreich, und ich habe Glück, wenn mein Bruder wenigstens die Hälfte der Zeit bei klarem Verstand ist.«

Seine Stimme hatte einen sonderbaren Klang. Dann senkte ich vor Scham den Kopf. »Es tut mir leid. Manchmal vergesse ich, dass er für dich mehr ist als nur dein König.«

»Schon gut, denn in dieser Beziehung, als Brüder, haben wir uns nie besonders nahegestanden. Aber wir sind zwei alte Männer, die gemeinsam ein langes Stück Wegs zurückgelegt haben. Manchmal entsteht daraus eine größere Verbundenheit. Wir können zusammensitzen und in unseren Erinnerungen kramen, wehmütig über die alten Zeiten sprechen, die unwiderruflich vergangen sind. Ich kann dir erzählen, wie es war, aber das ist nicht das selbe. Es ist, als wären wir zwei Fremde aus der Ferne, ohne die Mög lichkeit, in unsere Heimat zurückzukehren, und wir haben nur einander, um uns die Wirklichkeit jenen Ortes zu bestätigen, an dem wir einst lebten. Wenigstens gab es früher solche Stunden.«

Ich sah zwei Kinder vor mir, die am Strand von Bocksburg entlangliefen, Muscheln von den Steinen lösten und roh verspeisten. Molly und ich. O ja, es war mög lich, Heimweh nach ei ner vergangenen Zeit zu emp finden und einsam zu sein ohne die einzige andere Person, mit der man sie geteilt hat. Ich nickte.

»Nun gut. Heute Abend versuchen wir zu retten, was zu retten ist. Jetzt hör mir zu, du musst mir etwas versprechen. Du wirst nichts Größeres mehr unternehmen, ohne erst mit mir die wei terreichenden Folgen besprochen zu haben. Abgemacht?«

Ich schaute zu Boden. »Ich möchte ja sagen. Ich bin bereit, es zu versprechen, aber neu erdings scheinen selbst klei ne Dinge, die ich tue, ungeahnte Konsequenzen zu haben - so wie ein Kiesel, der einen Erdrutsch auslöst. Und Ereignisse überstürzen sich, bis ich plötzlich vor der Notwendigkeit stehe, schnell eine Entscheidung treffen zu müssen, ohne dass noch lange Zeit wäre, jemanden um Rat zu fragen. Deshalb kann ich das Versprechen nicht geben. Aber ich verspreche, dass ich mein Bestes tun werde. Genügt das?«

»Muss es wohl. Catalyst«, brummte er.

»So hat mich der Narr früher auch schon mal genannt.«

Chade hatte etwas sagen wollen. Bei meinen Worten stutzte er. »Hat er das wirklich einmal getan?«

Ich nickte, ging zum Kamin und setzte mich ans Feuer. Die Wärme tat gut. »Burrich meinte, eine zu starke Dosis Elfenrinde könnte tiefe Niedergeschlagenheit zur Folge haben.«

»Fühlst du dich so?«

»Ja. Aber wie die Dinge liegen, muss dafür nicht unbedingt die Elfenrinde verantwortlich sein. Aber ich erinnere mich, dass Veritas mir oft bedrückt vorgekommen ist, und er hat viel davon getrunken. Natürlich kann es auch bei ihm an dere Gründe gehabt haben.«

»Vielleicht werden wir es nie genau wissen.«

»Du sprichst heute Nacht sehr offen. Nennst Namen, unterstellst Motive …«

»In der großen Halle ist es heute hoch hergegangen. Edel war guter Dinge und überzeugt, sein Spiel gewonnen zu haben. All seine Wachen waren abberufen, seine Spitzel hatten einen freien Abend.« Er schaute mich be deutungsvoll an. »Ich bin überzeugt, so bald wird er die Schlinge nicht wieder lockern.«

»Also glaubst du, was wir hier besprechen, kann belauscht werden.«

»All meine Beobachtungsposten, von denen aus ich die Vorgänge in der Burg im Auge be halte, eig nen sich umgekehrt natürlich auch dafür, mich zu bespitzeln. Die Wahrscheinlichkeit ist gering, aber man wird nicht so alt wie ich, indem man Risiken eingeht.«

Eine alte Erinnerung ergab plötzlich einen Sinn. »Du hast einmal gesagt, im Garten der Königin wärst du blind.«

»Richtig.«

»Also hast du nicht gewusst …«

»Ich wusste nicht, was Ga len dir an tat, während er es tat. Mir kam dies und jenes zu Ohren, zumeist weit entfernt von der Wahrheit und im mer verspätet. Doch in der Nacht, als er dich schlug und dann liegen ließ... Nein.« Er sah mich eigenartig an. »Hast du geglaubt, ich könnte so etwas wissen und nichts unternehmen?« »Du hattest versprochen, dich nicht in meine Ausbildung einzumischen«, antwortete ich steif.

Chade setzte sich in seinen Polsterstuhl und lehnte sich seufzend zurück. »Ich glaube fast, du wirst niemals jemandem rückhaltlos vertrauen. Oder glauben, dass jemand sich Sorgen um dich macht.«

In mir Stille. Hatte er Recht? Kannte er mich besser, als ich mich selbst? Erst Burrich und nun Chade, von denen ich gezwungen wurde, mich aus einem unbequemen Blickwinkel zu betrachten.

»Nun ja«, überging Chade mein Schweigen, »wie ich vorhin schon sagte, wir müssen retten, was zu retten ist.«

»Was soll ich tun?«

Er stieß die Luft durch die Nase. »Nichts.«

»Aber …«

»Absolut gar nichts. Sag es dir im mer wieder vor: Kronprinz Veritas ist tot. Lebe diese Überzeugung. Edel hat das Recht, sich hier als Hausherr zu gebärden; er hat das Recht zu tun, was er tut. Beschwichtige ihn, schläfere seine Wachsamkeit ein. Wir müssen ihn glauben machen, dass er gesiegt hat.«

Ich überlegte einen Moment. Dann stand ich auf und zog mein Messer.

»Was hast du vor?«

»Was Edel von mir erwarten würde, wenn ich wirklich glaubte, Veritas wäre tot.« Ich griff in den Nacken, wo mein Haar mit einem Lederband zusammengefasst war.

»Ich habe eine Schere«, meinte Chade peinlich berührt. Er holte sie und stellte sich hinter mich. »Wie kurz?«

Ich dachte nach. »So kurz wie mög lich, aber nicht ganz so kurz, als würde ich um einen gekrönten König trauern.«

»Bist du sicher?«

»Edel würde es von mir erwarten.«

»Du könntest Recht haben.« Die Schere schnappte einmal, und Chade hatte mir das Haar dicht über dem Knoten meines Zopfes abgeschnitten. Ein seltsames Gefühl, als es plötzlich in mein Gesicht schwang, so kurz, als wäre ich wieder ein Page. Ich hob die Hand und strich mir prüfend über den Hinterkopf, während ich ihn fragte: »Was wirst du tun?«

»Versuchen, einen sicheren Ort für Kettricken und den König zu finden. Alles für ihre Flucht vorbereiten. Wenn sie flie hen, müssen sie verschwinden wie Schatten vor dem Licht.«

»Muss das wirklich sein?«

»Was bleibt uns denn sonst übrig? Sie sind jetzt nicht mehr als Geiseln. Die Inlandprovinzen haben sich Edel zugewandt, die Herzöge von der Küste haben das Vertrauen zu König Listenreich verloren. Doch Kettricken hat sich Verbündete unter ih nen geschaffen. Ich muss an den Fäden ziehen, die sie gesponnen hat, und sehen, was sich arrangieren lässt. Wenigstens können wir dafür sorgen, dass sie nicht greifbar sind, um als Druckmittel gegen Veritas eingesetzt zu werden, wenn er zu rückkehrt, um sei nen Thron zu fordern.«

»Falls er zu rückkehrt«, meinte ich pessimistisch. »Wenn er zurückkehrt werden die Uralten bei ihm sein.« Chade warf mir ei nen missbilligenden Blick zu. »Gib dir Mühe, an irgendetwas zu glauben, Junge. Mir zuliebe.«

Zweifellos war die Zeit, die ich unter Galens tyrannischer Vormundschaft verbrachte, der schlimmste Abschnitt meines Lebens in Bocksburg. Aber die Woche, die auf jenes Gespräch mit Chade folgte, sollte dem damals Erlebten nahe kommen. Wir waren wie ein Ameisenhaufen, der auseinandergetreten wurde. Wohin ich in der Burg mei nen Schritt auch lenkte, überall wurde ich da ran erinnert, dass die Grundfesten meines Lebens zerstört waren. Nichts würde je wieder sein wie zuvor.

Wir erlebten einen großen Zustrom von Besuchern aus den Inlandprovinzen, die an reisten, um dabei zu sein, wenn Edel zum Thronfolger ernannt wurde. Wären unsere Stallungen nicht bereits so leer gewesen, hätten Burrich und Flink Mühe gehabt, all die fremden Pferde unterzubringen und zu versorgen. Man gewann den Eindruck, dass die Inländer allgegenwärtig waren, jene hochgewachsenen, hellhaarigen Farrower und jene strammen Bauern und Viehzüchter aus Tilth. Sie waren ein lebhafter Kontrast zu den ernsten Bocksburgern, die ihr Haar zum Zei chen der Trauer gestutzt hatten. Es gab nicht we nige Zusammenstöße. Das Murren aus Burgstadt erreichte uns in der Form von Witzen, die die Invasion der Inländer mit den Raubzügen der Outislander verglichen. Dieser Humor hatte einen bitteren Beigeschmack.

Auch ganz ohne die Unterstützung der Outislander nahm die Plünderung von Bocksburg in großem Stil ihren Fortgang. Zimmer wurden schamlos leergeräumt. Wandbehänge und Teppiche, Möbel und Werkzeug, Vorräte aller Art wurden auf Last kähne verladen und flussaufwärts nach Burg Fierant gebracht, immer ›zur Sicherheit‹ oder ›zur Bequemlichkeit Seiner Majestät‹. Mistress Hurtig war mit ihrer Weisheit am Ende - wie sie so viele Gäste unterbringen sollte, wenn das hal be Mobiliar hinausgetragen wurde. An manchen Tagen schien es, als sei Edel entschlossen, dafür zu sorgen, dass alles, was er nicht mitnehmen konnte, aufgezehrt oder getilgt wurde, bevor er Bocksburg den Rücken kehrte.

Zur selben Zeit scheute er keine Ausgaben, um sicherzugehen, dass seine Krönung zum offiziellen Thronfolger mit so viel Zeremoniell und Pomp über die Bühne ging wie nur möglich. Ich konnte nicht begreifen, weshalb er sich diese Mühe machte. Meiner Ansicht nach plante Edel, vier der Sechs Provinzen ihrem Schicksal zu überlassen. Doch der Narr hatte mich einmal gewarnt, wie sinnlos es war, Edels Weizen mit meinem Scheffel messen zu wollen. Wir hatten keine gemeinsamen Maßstäbe. Vielleicht war sein Beharren darauf, dass die Herzöge von Bearns und Rippon und Shoaks kommen und bezeugen sollten, wie er sich Ve ritas’ Krone aufs Haupt setzte, eine subtile Form der Rache, die ich nicht verstand. Jedenfalls schien es ihn nicht zu küm mern, was es für sie bedeutete, eine solche Reise anzutreten, während ihre Küsten von den Korsaren verheert wurden. Ich war nicht über rascht, dass sie als die Letzten eintrafen und sich dann unverhohlen bestürzt über die Ausplünderung von Bocksburg zeigten. Man hatte es nicht einmal für nötig gehalten, sie von Edels Plan, den Hofstaat nach Burg Fierant zu verlegen, in Kennt nis zu setzen; sie wussten es nur vom Hörensagen.

Doch lange bevor die Gäste von der Küste eintrafen und während ich mich noch mit dem größeren, allgemeinen Chaos abfinden musste, begann auch der Rest meines Lebens in Trümmer zu fallen. Serene und Justin begannen mich zu verfolgen. Ich war mir ihrer Gegenwart immer bewusst, denn ich konnte sie förmlich mit allen Sinnen und meinem ganzen Körper spüren, wenn sie an den Rändern meines Bewusstseins wie hungrige Vögel nach entschlüpften Gedanken pickten und nach jedem flüchtigen Tagtraum und jedem unbewachten Augenblick meines Lebens Ausschau hielten. Das allein war schlimm genug. Doch ich sah in ihnen jetzt auch die Ablenkungs- und Störmanöver, die verhindern sollten, dass ich mir Wills subtilerer Manipulationen bewusst wurde. Deshalb verstärkte ich meine Barrieren, obwohl ich wusste, dass ich damit vermutlich auch Veritas aussperrte. Ich befürchtete, dass sie genau das zu erreichen versuchten, wagte aber nicht, zu jemandem über diese Befürchtung zu sprechen. Während dieser Zeit konnte man sagen, dass ich auch im Rücken Augen hatte, und ich nutzte jeden einzelnen der Sinne, die Nachtauge und ich besaßen. Ich nahm mir fest vor, fortan besser aufzupassen, und stellte mir die Aufgabe herauszufinden, womit die anderen Mitglieder des Zirkels beschäftigt waren. Burl befand sich auf Burg Fierant. Angeblich half er dabei, alles für den Aufenthalt des Königs dort vorzubereiten. Ich hatte keine Ahnung, wo Carrod steckte, und es gab niemanden, den ich beiläufig danach fragen konnte. Nur eins stand fest; er befand sich nicht mehr an Bord der Constance. Also lebte ich in ständiger Angst und Unruhe. Und wurde fast verrückt darüber, dass ich Will nicht mehr spüren konnte. Wusste er, dass ich ihn bemerkt hatte? Oder war er so gut, dass meine Fähigkeiten nicht ausreichten, ihn wahrzunehmen? Ich fing an, mein Leben zu leben, als würde jeder einzelne meiner Schritte überwacht.

Pferde und Zuchtvieh waren nicht alles, was aus den Stallungen verschwand. Eines Morgens erzählte mir Burrich, dass Flink fortgegangen war. Er hatte nicht einmal Zeit gehabt, sich zu verabschieden. »Sie haben gestern die letzten guten Tiere geholt. Die besten sind schon lange weg, aber was wir jetzt noch hatten, waren durchaus noch brauchbare Pferde, und die treiben sie jetzt über die Landstraßen nach Fierant. Man hat Flink nur gesagt, er solle die Herde begleiten. Er kam zu mir, um zu protestieren, aber ich sagte ihm, er solle ruhig gehen. Wenigstens werden die Pferde in ihrer neuen Heimat von kundigen Händen betreut. Außerdem, was hätte er hier zu erwarten? Es gibt einfach nicht mehr genug Stall, um darin Stallmeister zu sein.«

Ich folgte ihm schweigend auf seiner Morgenrunde, und es war beinahe wie früher, aber eben doch nicht ganz wie früher. In der Falknerei saßen nur noch die alten oder verletzten Vögel, der Chor der kläffenden Hunde war auf wenige Stimmen zusammengeschrumpft. Bei den letzten zurückgebliebenen Pferden handelte es sich um all jene Tiere, die kränkelten oder alt waren, oder um solche, die verletzt waren und die man behalten hatte, um vielleicht gute Fohlen von ihnen zu bekommen. Als ich an Rußflockes leerer Box ankam, blieb mir das Herz stehen. Ich brachte kein Wort heraus. An den Türpfosten gelehnt, starrte ich auf den leeren Wassereimer, die Krippe mit dem angeknabberten oberen Brett. Burrich legte mir die Hand auf die Schulter. Als ich ihn anschaute, spielte ein seltsames Lächeln um seinen Mund. Er schüttelte den Kopf. »Sie sind gestern gekommen, um deine Stute und Rötel zu holen. Ich sagte ihnen, sie wären Dummköpfe, die beiden wären doch schon letzte Woche weggebracht worden. Und sie waren Dummköpfe, denn sie glaubten mir. Deinen Sattel nahmen sie mit.«

»Wo?«, brachte ich heraus.

»Besser, du weißt es nicht«, sagte Burrich grimmig. »Es genügt, wenn einer von uns wegen Pferdediebstahls hängen muss.« Mehr erfuhr ich nicht von ihm.

Ein Besuch bei Philia und Lacey am späten Nachmittag brachte nicht die Atempause, die ich mir erhofft hatte. Ich klopfte, und es dauerte ungewöhnlich lange, bis die Tür schließlich ge öffnet wurde. Das Wohngemach glich einer Rumpelkammer. In diesem Zustand hatte selbst ich es noch nie gesehen, und Lacey bemühte sich nur noch lustlos, einen Anschein von Ordnung und Wohnlichkeit herzustellen. Erheblich mehr Dinge als sonst la gen auf dem Boden.

»Ein neues Steckenpferd?«, erkundigte ich mich mit Galgenhumor.

Lacey schaute mich verbittert an. »Sie sind heute Morgen gekommen, um meiner Herrin den Tisch wegzutragen und mir das Bett. Angeblich würde beides für Gäste ge braucht. Nun, überraschen würde es mich nicht, wenn man bedenkt, wie viele Möbel schon den Fluss hinaufgegangen sind, aber ich bezweifle sehr, dass wir auch nur eins von beiden jemals wiedersehen werden.«

»Nun, vielleicht warten Tisch und Bett auf euch, wenn ihr in Burg Fierant eintrefft«, meinte ich einfältig. Wider besseres Wissen hatte ich niemals daran gedacht, dass Edels Infamie ein solches Ausmaß annehmen könnte.

Es verstrich geraume Zeit, bis Lacey antwortete. »Dann werden sie lange warten müssen, FitzChivalric. Wir gehen nicht mit nach Burg Fierant.«

»Nein. Wir gehören zu den Unerwünschten und Überflüssigen, die hier zurückgelassen werden, zusammen mit dem Gerümpel an Möbeln, für das auch keiner mehr Verwendung hat.« Das kam von Philia, die plötzlich aus ihrem Schlafgemach auftauchte. Ihre Augen waren rot, ihre Wangen blass, und ich wusste plötzlich, dass sie sich bei mei nem Klopfen versteckt hatte, um erst ihre Fassung wiederzugewinnen.

»Dann kehrt ihr wahr scheinlich nach Weidenhag zurück?« Viele Gedanken jagten durch meinen Kopf. Ich war davon ausgegangen, dass Edel den gesamten Hofstaat nach Burg Fierant verlegen wollte. Jetzt fragte ich mich, wen man noch hier zu rückzulassen gedachte. Mich selbst setzte ich ganz oben auf die Liste. Burrich. Chade. Den Narren? Vielleicht gebärdete er sich aus die sem Grund neuerdings wie Edels Schoßhund. Damit man ihm gestattete, den König nach Fierant zu begleiten.

Merkwürdig, dass mir nie der Gedanke gekommen war, dass der König und Kettricken nicht nur aus Chades Reichweite entfernt werden sollten, sondern auch aus meiner. Edel hatte seinen Befehl erneuert, dass ich Bocksburg nicht verlassen durfte. Ich hatte Kettricken nicht in eine unangenehme Lage bringen wollen, indem ich sie bat, ihn aufzuheben. Schließlich hatte ich Chade versprochen, keinen Ärger mehr zu provozieren.

»Ich kann nicht nach Weidenhag zurück. August ist jetzt dort der Herr, des Königs Neffe. Er, der vor seinem Unfall Junktor des Zirkels war. Er hegt keinerlei Sympathie für mich, und ich habe nicht das Recht zu verlangen, dass er mich dort woh nen lässt. Nein. Wir bleiben hier und machen das Beste daraus.«

Ich suchte fieberhaft nach etwas Trost für sie. »Ich habe noch mein Bett. Burrich wird mir helfen, es herzubringen. Für Lacey.«

Lacey schüttelte den Kopf. »Ich habe mir eine Pritsche zurechtgemacht, und das ge nügt mir. Behalte dein Bett. Es dir wegzunehmen, wagen sie vielleicht nicht. Wenn es hier unten bei mir stünde, würden sie morgen kommen, um es zu holen.«

»Sagt König Listenreich gar nichts zu den Vorgängen in letzter Zeit?«, fragte Philia mich traurig.

»Ich weiß es nicht. Wer zu ihm will, wird an der Tür ab gewiesen. Edel meinte, er sei zu krank, um Besuch zu empfangen.«

»Ich dachte, dass er vielleicht nur mich nicht sehen wollte. Der arme Mann. Zwei Söh ne zu verlieren und sein Königreich in solcher Bedrängnis sehen zu müssen. Sag mir, wie geht es Königin Kettricken? Ich habe noch kei ne Gelegenheit gehabt, sie zu besuchen.«

»Es ging ihr gut, als ich sie das letzte Mal gesehen habe. Sie war natürlich in Trauer um ihren Gemahl, aber …«

»Dann hat sie bei dem Sturz keinen Schaden genommen? Ich fürchtete, sie könnte eine Fehlgeburt erleiden.« Philia wandte sich zur Seite und richtete den Blick auf eine Wand, an der ein heller Fleck das Feh len eines vertrauten Gobelins verriet. »Um die Wahrheit zu sagen, ich war zu feige, selbst zu ihr zu gehen. Ich weiß, was es heißt, ein Kind zu verlieren, bevor man es in den Armen halten durfte.«

»Ihr Sturz?«, fragte ich blöde.

»Hast du nichts davon gehört? Auf dieser schrecklichen Treppe, die zum Garten hinaufführt. Es hieß, einige Statuen wären weggeholt worden, und sie ist hinaufgestiegen, um sich davon zu überzeugen. Auf dem Weg nach unten ist sie ausgerutscht und gefallen. Mit dem Rücken auf die harten Kanten der Steinstufen.«

Danach konnte ich mich nicht mehr auf das konzentrieren, was Philia erzählte. Hauptsächlich ging es dabei um das Ausplündern der Bibliothek, wovon ich oh nehin am liebs ten gar nichts wis sen wollte. Bei der erstbesten Gelegenheit entschuldigte ich mich und versprach den beiden Frauen, ihnen schnellstmöglich Nachricht zu bringen, wie es um die Königin bestellt war.

An Kettrickens Tür wurde ich abgewiesen. Mehrere ihrer Hofdamen beruhigten mich im Chor, ich soll te keine Angst haben, es gäbe kein Grund zur Sorge, es ginge ihr gut, aber sie brauchte Ruhe und oh, wie furchtbar das Ganze, was alles hätte passieren können … Ich hielt ihr Geschwätz lange genug aus, um sicher sein zu können, dass kei ne Fehlgeburt zu be fürchten war, wo rauf ich schließlich die Flucht ergriff.

Aber ich ging nicht zu Philia zurück. Nicht gleich. Vielmehr stieg ich langsam die Treppe zum Garten der Königin empor. Ich hatte eine Lampe bei mir und passte auf, wohin ich den Fuß setzte. Auf der Dachterrasse fand ich die Dinge so vor, wie ich befürchtet hatte. Die kleineren und wertvolleren Statuen waren entfernt worden, nur ihr Gewicht hatte die größeren Stücke vor der Plünderung bewahrt. Mit den fehlenden Figuren war die sorgsame Ausgewogenheit von Kett rickens Gestaltung zerstört, und das verstärkte die Tristesse des winterlichen Gartens. Sorgfältig schloss ich die Tür hinter mir und ging langsam und vorsichtig die Treppen hinunter. Eine Stufe nach der anderen. Auf der neunten Stufe wurde ich fündig, und zwar machte ich die Entdeckung um ein Haar auf die glei che Weise wie Kett ricken, aber ich konnte mich am Treppengemäuer abstützen. Nachdem ich den Schreck überwunden hatte, ging ich in die Hocke, um mir die Sache näher anzusehen. Das Fett war mit Lampenruß vermischt worden, damit es nicht glänzte. Es befand sich genau dort, wohin man den Fuß hinsetzen würde, - besonders wenn jemand in zorniger Erregung die Treppe hinuntereilte. So dicht bei der Tür würde dann jeder den Ausrutscher auf Lehm oder Schneematsch zurückführen, die noch unter den Schuhen hafteten. Ich rieb mit den Fingerspitzen über den Fleck und roch daran.

»Schweineschmalz erster Güte«, bemerkte der Narr. Ich fuhr in die Höhe und musste wild mit den Armen rudern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Nicht schlecht. Könntest du mir das beibringen?«

»Das war ein schlechter Scherz. Ich werde seit einiger Zeit beschattet und bin dadurch etwas schreckhaft geworden.« Ich spähte nach unten in die Dunkelheit. Wenn es dem Narren gelungen war, sich mir unbemerkt zu nähern, warum nicht auch Will?

»Wie geht es dem König?«, fragte ich, von bösen Vorahnungen erfüllt. Wenn man einen solchen Anschlag auf Kettricken verübt hatte, war auch der König nicht mehr sicher.

»Sag du’s mir.« Der Narr löste sich aus dem Schatten, der ihn verborgen hatte. Verschwunden sein schmucker Putz, er trug ein altes Narrenkostüm in Blau und Rot. Die Farben harmonierten ausgezeichnet mit den neuen Blutergüssen an einer Seite seines Gesichts. An der rechten Wange hatte er eine Platzwunde, und er hielt mit einem Arm den anderen an die Brust gedrückt. Ich vermutete eine ausgekugelte Schulter.

»Nicht schon wieder!«

»Genau, was ich auch zu ihnen gesagt habe. Sie hörten nicht darauf. Manche Leute haben einfach kein Talent zur Konversation.«

»Was ist geschehen? Ich dachte, du und Edel …«

»Nicht einmal ein Narr kann sich dumm genug stellen, um Edel zu gefallen. Ich mochte heute König Listenreich nicht von der Seite weichen. Sie wollten unbedingt von ihm erfahren, was in der Festnacht geschehen ist. Meine Vorschläge, wie sie sich anderweitig belustigen könnten, erschienen ihnen möglicherweise etwas zu extravagant. Deshalb haben sie mich hinausgeworfen.«

Mir krampfte sich der Magen zusammen. Ich war sicher, dass ich genau wusste, welcher der Männer ihm geholfen hatte, die Tür zu finden. Wie Burrich mich stets gewarnt hatte - man wusste nie, wie weit Edels Kühnheit ging. »Was hat der König ihnen gesagt?«

»Aha! Ich höre von dir nicht ›Wie ist es dem König ergangen? Hat sich der König erholt?‹ Nein. Der Herr fragt nur ›Was hat der König ihnen gesagt?‹ Hast du Angst um deine kostbare Haut, Prinzlein?«

»Nein.« Weder nahm ich ihm die Frage noch den sarkastischen Ton übel. In letzter Zeit hatte ich unsere Freundschaft arg vernachlässigt. Trotzdem war er zu mir ge kommen, als er Hilfe brauchte. »Das ist es nicht. Aber solange der König nicht verrät, dass Veritas noch lebt, hat Edel keinen Grund …«

»Mein König war … schweigsam. Es begann mit einem harmlosen Gespräch zwischen Vater und Sohn. Edel erzählte ihm, wie froh er gefälligst sein solle, ihn endlich als Thronfolger zu haben. König Listenreich äußerte sich wie häu fig dieser Tage nur sehr einsilbig. Etwas daran passte Edel nicht, und er fing an, seinen Vater zu beschuldigen, er sei womöglich nicht erfreut darüber, sondern im Gegenteil sogar durchaus dagegen, jetzt seinen jüngsten Sohn zur Seite zu haben. Edel ge riet immer mehr in Rage und behauptete schließlich, es gäbe ein Komplott, eine Verschwörung, um seine Thronbesteigung zu verhindern. Kein Mann ist so gefährlich wie der Mann, der nicht weiß, wovor er sich zu fürchten hat. Edel ist ein solcher Mann. Selbst Wallace war bestürzt über seine Schimpftiraden. Der Gute hatte eins seiner Elixiere gebraut, die des Königs Schmerzen lindern, ihn aber auch in einen Dämmerzustand versetzen, und wollte Edel zur Be ruhigung bringen, aber der schlug ihm nur das Tablett aus der Hand. Dann ging er auf unseren darüber völlig verängstigten Freund los und beschuldigte ihn, an der Verschwörung beteiligt zu sein. Er be hauptete, Wallace hätte den König betäuben wollen, um zu verhindern, dass er etwas verriet, und er solle sich fortmachen, denn der König würde seiner nicht mehr bedürfen, bis er sich dazu bereitgefunden hätte, offen mit seinem Sohn zu sprechen. Dann befahl er auch mir, das Zimmer zu verlassen. Mein Widerstreben, dem Befehl Folge zu leisten, wurde dann schnell von einigen seiner groben Kolosse aus dem Binnenland überwunden.«

Mich überkam eine schlei chende Angst. Ich erinnerte mich daran, wie ich für einen kurzen Moment des Königs Schmerzen geteilt hatte.

Edel würde so lange ungerührt dabeisitzen und den Schmerzen seines Vaters zusehen, bis sich die Gelegenheit dazu ergab, ihn zu überwältigen. Für mich war es un fasslich, dass ein Mensch zu so etwas fähig sein konnte, aber ich wusste, dass Edel keinerlei Skrupel hatte. »Wann war das?«

»Vor ungefähr einer Stunde. Du bist nicht leicht zu finden.«

Ich betrachtete mir die Blessuren des Narren genauer. »Geh zu den Ställen und zu Burrich hinunter. Sieh zu, was er für dich tun kann.« Der Medikus würde den Narren nicht anrühren. Ihm flößte dessen absonderliche Erscheinung Furcht ein.

»Was hast du vor?«, fragte der Narr.

»Ich weiß nicht.« Dies war be reits eine der Situationen, vor denen ich Chade gewarnt hatte. Ob ich han delte oder nicht, in beiden Fällen waren schwerwiegende Konsequenzen zu befürchten. Ich musste Edel von seinem Tun ablenken. Chade war bestimmt längst aufmerksam geworden und zum Handeln bereit. Wenn es gelang, Edel und seine Handlanger für kurze Zeit wegzulocken... Mir fiel nur eine Sache ein, über der Edel möglicherweise seinen Vater vergessen würde.

»Kommst du zurecht?«

Der Narr war auf eine der kalten Steinstufen niedergesunken. Er lehnte den Kopf gegen die Mauer. »Ich denke schon. Geh.«

Bevor ich um die nächste Biegung war, rief er: »Warte!«

Ich blieb stehen.

»Wenn du meinen König von hier fortbringst, gehe ich mit.«

Ich starrte wortlos zu ihm hinauf.

»Ich meine es ernst. Deswegen habe ich mich von Edel am Gängelband führen lassen, aber jetzt wird er seine Zusage kaum noch halten.«

»Ich kann nichts versprechen.«

»Aber ich. Ich verspreche, wenn mein König weggebracht wird und ich ihn nicht begleiten darf, werde ich jedes deiner Geheimnisse verraten. Jedes einzelne.« Die Stimme des Narren bebte. Er lehnte den Kopf wieder gegen die Mauer.

Ich wandte mich has tig ab. Die Trä nen auf sei nen Wangen färbten sich rosig vom Blut der Wunden in seinem Gesicht. Ich konnte den Anblick nicht ertragen. Im Laufschritt hastete ich die Treppe hinunter.

KAPITEL 27

DIE VERSCHWÖRUNG

Der Narbenmann am Fenster,
Der Narbenmann am Tor,
Der Narbenmann bringt den Schwarzen Tod,
Es gibt keine Rettung davor!

Brennen die Kerzen mit blauem Licht,
Entgehst du dem Fluch der Hexe nicht.

Hab nicht die Schlange an deinem Herdfeuer liegen,
Sonst wird Gevatter Tod deine Kindlein wiegen.

Will dein Brot nicht steigen, säuert deine Milch,
Verdirbt deine Butter im Fass;
Deine Pfeilschäfte, die sich beim Trocknen verwerfen,
Dein eigenes Messer schneidet dir ins Fleisch,
Deine Hähne krähen um Mitternacht -
An diesen Zeichen erkennt ein Hausherr, er ist verflucht.

»Wir brauchen Blut von irgendwoher.« Kettricken hatte mich angehört und sprach diesen Satz mit einer Gelassenheit aus, als bäte sie um ein Glas Wein. Sie schaute von Philia zu Lacey und wartete auf Vorschläge.

»Ich gehe und hole ein Huhn«, erbot Lacey sich schließlich, wenn es ihr auch sicht lich unangenehm war. »Aber ich brau che einen Sack, damit es keinen Lärm macht.«

»Dann beeil dich«, forderte Philia sie auf, »und komm damit in meine Gemächer. Wir schlachten das Huhn dort und bringen nur eine Schale voll Blut hierher. Das ist unauffälliger.«

Nach der Entdeckung auf der Turmtreppe hatte mich mein erster Weg wieder zu Philia und Lacey geführt, da ich wusste, dass mich die Hofdamen der Königin niemals zu ihr vorlassen würden. Während ich einen kurzen Abstecher in mein Zim mer machte, waren sie zur Königin vorausgegangen, angeblich, um ihr einen speziellen Kräutertee zu bringen, doch in Wirklichkeit, um für mich eine Privataudienz zu erbitten. Daraufhin hatte Kettricken ihre Hofdamen hinausgeschickt. Philias und Laceys Gesellschaft genügten ihr. Dann hatte sie Rosemarie den Auftrag gegeben, mich zu holen. Die Kleine war jetzt vor dem Kamin damit beschäftigt, eine Puppe an- und auszuziehen.

Als Lacey und Philia hinausgingen, schaute Kettricken mich an. »Ich werde mein Nachtgewand und das Bettzeug mit Blut besprengen, und ich werde Wallace rufen lassen, weil es aussieht, als hätte ich durch den Sturz eine Fehlgeburt erlitten. Aber zu mehr bin ich nicht be reit, Fitz. Ich werde diesem Mann nicht gestatten, mich in irgendeiner Weise zu berühren, und ich werde auch nichts einnehmen oder trinken, das er mir zu verabreichen versucht. Allein um dem König zu hel fen, lasse ich mich auf dei nen Plan ein, und ich werde auch nicht sagen, ich hätte das Kind verloren, sondern nur meiner Befürchtung Ausdruck geben.«

Sie sprach mit allem Nachdruck. Es erschreckte mich, mit welcher Selbstverständlichkeit sie die Situation akzeptierte, und ich wünschte mir sehnlichst, ich könnte sicher sein, dass das Vertrauen, das sie in mich setzte, gerechtfertigt war. Sie klagte nicht über Verrat oder Unrecht, sondern setzte mir kaltblütig wie ein Ge neral vor der Schlacht unsere Strategie auseinander.

»Das wird genügen«, versicherte ich ihr. »Ich kenne Prinz Edel. Sobald er hört, dass Ihr nach Wallace verlangt, wird er herkommen, um sich mit eigenen Augen zu überzeugen, inwieweit sein Anschlag auf Euch erfolgreich gewesen ist.«

»Ich finde es schon ermüdend, wenn alle meine Frauen mich ständig bedauern, weil ich mei nen Gemahl verloren habe. Es wird mich viel Geduld kosten, wenn sie jetzt auch noch die Hände über dem Kopf zusammenschlagen, weil es aussieht, als könnte mein ungeborenes Kind eben falls sterben. Aber ich kann es ertragen, wenn es sein muss.« Sie runzelte die Stirn. »Was, wenn sie ei nen Aufpasser in den Gemächern des Königs zurücklassen?«

»Sobald Wallace und Edel gegangen sind, werde ich anklopfen und für eine Ablenkung sorgen. Ich kümmere mich um die Wache, falls eine da ist.«

»Aber wenn du die Wache ablenkst, wie willst du dann noch etwas für den König tun?«

»Ich habe … einen Helfer.« Hoffentlich. Nicht zum ersten Mal fluchte ich in Gedanken, dass Chade mir nie einen Weg gezeigt hatte, wie ich mich in ei ner Lage wie dieser mit ihm in Verbindung setzen konnte. »Vertrau mir«, hatte er immer gesagt. »Ich habe meine Methoden, um zu sehen und zu hören, was ich sehen und hören muss. Ich rufe dich, wenn es gefahrlos möglich ist. Ein Geheimnis ist nur so lan ge ein Ge heimnis, wie nur ein Mann es kennt.« Ich wagte kaum, mir selbst einzugestehen, dass ich tatsächlich meinen Plan dem Kamin anvertraut hatte, in der Hoffnung, dass Chade vielleicht lauschte. Mir ging es darum, dass in der kurzen Frist, die ich ihm möglicherweise verschaffen konnte, Chade dem König etwas zur Linderung seiner Schmerzen brachte, damit er fähig war, Edels Drängen weiter standzuhalten.

»Es grenzt an Folter«, sagte Kettricken, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Einen kranken alten Mann hilflos seinen Schmerzen auszuliefern.« Sie schaute mir ins Gesicht. »Und du hast nicht genug Vertrauen zu deiner Königin, um ihr zu sagen, wer dein Helfer ist?«

»Es ist nicht mein Geheimnis, sondern das des Königs«, antwortete ich verlegen. »Bald, glaube ich, wird es sich von selbst ergeben, dass man Euch einweiht. Bis dahin …«

»Geh!« Sie suchte auf der gepolsterten Bank eine bequemere Lage. »Mit mei nen ganzen Schrammen brauche ich wenigstens kein Unbehagen zu heucheln. Nur Gleichmut gegenüber einem Mann, der nicht davor zurückschreckt, den ungeborenen Sohn seines Bruders zu ermorden und seinen greisen Vater zu quälen.«

Ich zögerte nicht und folg te ihrer Aufforderung, denn ich konnte fühlen, wie der Zorn in ihr aufstieg, und wollte ihn um keinen Preis schü ren. Kettricken musste in ih rer Rolle überzeugend wirken, sie durfte sich nicht anmerken lassen, dass sie inzwischen wusste, dass ihr Sturz kein Unfall gewesen war. In der Tür traf ich mit Lacey zusammen, die eine Tee kanne in der Hand hielt. Philia folgte ihr dicht dahinter. Und es war ganz sicher kein Tee, den sie in der Kanne mitbrachten? Als ich das Vorzimmer durchquerte, in dem die Frauen der Königin saßen und tuschelten, setzte ich eine besorgte Miene auf. Ihre Re aktionen, wenn die Königin nach dem Leibarzt des Königs verlangte, würden an Glaubwürdigkeit nichts zu wünschen übrig lassen. Blieb nur zu hoffen, dass un sere Inszenierung die beabsichtigte Wirkung zeigte und Edel aus seiner Höhle hervorlockte.

Ich schlüpfte in Philias Gemach und ließ die Tür einen ganz kleinen Spalt offen stehen. Dann wartete ich, und während ich wartete, dachte ich an ei nen alten Mann, in dessen Körper sich der wohltätige Schleier der lindernden Mittel langsam auflöste und der Schmerz seine Herrschaft ausdehnte. Ich hatte diesen Schmerz für kurze Zeit am eigenen Leib erfahren. So wartete ich und litt an meinen inneren Qualen, während gleichzeitig ein Mann mit seiner Gabe unbarmherzig seine Fühler nach mir ausstreckte - wie lange könnte ich demgegenüber wohl standhaft bleiben? Minuten dehnten sich zu Stunden. Endlich, endlich waren ein Rascheln von Röcken und trippelnde Schritte im Flur zu hören, worauf ein aufgeregtes Klopfen an König Listenreichs Tür folgte. Ich brauchte die Worte nicht zu verstehen, der Tonfall der Stimmen besagte schon genug: der beschwörende Wortwechsel der Frauen mit jemandem, der sie offenbar nicht einlassen wollte, dann Edels zornige Fragen, die in eine plötz liche, geheuchelte Sorge übergingen. Ich hörte ihn Wallace aus seinem Winkel herbeirufen, in den er verbannt worden war, hörte die unterdrückte Erregung, als er dem Mann befahl, sich augenblicklich zur Königin zu begeben, da die Ge fahr einer Fehlgeburt bestünde.

Die Frauen raschelten wieder an meiner Tür vorbei. Ich stand still und lauschte weiter mit an gehaltenem Atem. Der schwerfällige Gang und das Ge murmel deuteten auf Freund Wallace hin, der wahrscheinlich beladen mit der Bürde seines gesammelten Wissens und seiner Heilmittel vorbeiging. Ich wartete, atmete langsam und gleichmäßig, zwang mich zur Ruhe, wartete, bis ich schließlich nicht mehr daran zweifelte, dass meine List fehlgeschlagen war. Dann hörte ich den bestimmten Schritt Edels und je manden, der ihn eilig überholte. »Das ist guter Wein, du Idiot«, rügte Edel den Betreffenden, »geh etwas achtsamer damit um.« Dann gerieten sie außer Hörweite. Erst lange nachdem ich sicher sein konnte, dass er in die Gemächer der Königin eingelassen worden war, stahl ich mich aus meinem Versteck und ging quer über den Flur zu des Königs Gemächern. Ich klopfte an, nicht laut, aber drängend und ausdauernd. Schon nach kurzer Zeit verlangte von drinnen eine Stimme zu wissen, wer da sei.

»FitzChivalric«, antwortete ich kühn. »Ich will den König sprechen.«

Stille. Dann: »Seine Majestät empfängt niemanden.«

»Wer sagt das?«

»Prinz Edel.«

»Ich habe hier ein Pfand des Königs, das er mir mit dem Versprechen gab, wann immer ich es vorzeigte, würde man mich zu ihm lassen.«

»Prinz Edel hat eigens betont, dass Ihr kei nen Fuß in die Gemächer des Königs setzen dürft.«

»Aber das war bevor …« Und ich murmelte mit gesenkter Stimme etwas Unverständliches vor mich hin.

»Was habt Ihr gesagt?«

Ich murmelte wieder.

»Sprecht lauter.«

»Denkst du, die gan ze Burg soll es hö ren?«, empörte ich mich. »Eine Panik ist das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können.«

Das wirkte. Die Tür öff nete sich ei nen Fingerbreit. »Also, was gibt’s?«

Ich schaute den Flur hinauf und hinunter, dann machte ich einen langen Hals und versuchte an dem Mann vorbei ins Zimmer zu spähen. »Seid Ihr allein?«, fragte ich argwöhnisch.

»Ja!«, klang er voller Ungeduld. »Nun, was habt Ihr zu sagen? Heraus damit. Und ich hoffe, es ist wichtig.«

Ich legte die Hände um den Mund, während ich mich zur Tür vorbeugte, denn kein Lüftchen des brisanten Geheimnisses sollte an unbefugte Ohren dringen. Der Posten neigte sich mir entgegen. Ich pustete ihn an und ein weißes Pulver stäubte ihm ins Gesicht. Er taumelte zurück, griff nach seinen Augen, würgte und sank schon zu Boden. Nachtnebel: ein schnell wirkendes und zuverlässiges Gift, das unter Umständen auch tödlich wirkte. Von schlechtem Gewissen war bei mir aber keine Spur, denn abgesehen davon, dass es sich hier um meinen besonderen Freund handelte, der anderen Leuten zum Zeitvertreib die Schulter ausrenkte, konnte niemand einfach im Vorzimmer des Königs auf Posten stehen, ohne eine Ahnung davon zu haben, was sich im Schlafgemach abspielte.

Ich steckte die Hand durch den Spalt und be mühte mich, die Ketten auszuhängen, die die Tür sicherten, als ich ein vertrautes Zischeln hörte. »Weg da, geh weg. Lass die Tür in Ruhe und geh. Nicht aufmachen, Dummkopf!« Für den Bruchteil einer Sekunde gewahrte ich ein pockennarbiges Gesicht, dann wurde mir die Tür vor der Nase zugemacht. Chade hatte Recht. Sollte Edel vor verschlossener Tür stehen und warten, bis seine Männer sie eingeschlagen hatten. Jede Minute der Verzögerung war eine gewonnene Minute für Chade und den König.

Was ich dann tun musste, war schwieriger als alles Vorherige. Ich ging hi nunter in die Küche, plauderte mit der Köchin und fragte nebenher, was der Grund für die Aufregung eben gewesen sei. Womöglich etwas mit der Königin? Sofort vergaß sie unsere Unterhaltung und hielt nach Leuten Ausschau, die möglicherweise etwas Genaueres wussten. Ich schlenderte weiter in die Wachstube neben der Küche, um ein klei nes Bier zu trin ken und etwas zu essen, auch wenn mir jeder Bissen wie ein schwerer Stein im Magen lag. Man unterhielt sich nicht viel mit mir, aber meine Anwesenheit wurde zur Kennt nis genommen. Die meis ten Gespräche drehten sich um den Sturz der Königin auf der Turmtreppe. An den Tischen saßen Soldaten aus Tilth und Farrow mit den Bocksburgern zusammen. Es war bitter, anhören zu müssen, wie unbekümmert sie da rüber diskutierten, was der Tod des Kindes für Edels Anspruch auf den Thron bedeutete. Man fühlte sich an Wetten beim Pferderennen erinnert.

Gleiches Interesse erregte nur noch das Gerücht, ein Junge hätte den Narbenmann am Brunnen im Burghof gesehen. Gegen Mitternacht sollte es gewesen sein. Keiner kam auf den Gedanken zu fragen, was der Bursche um diese Zeit da draußen gesucht hatte oder wie er im Dunkeln diese unglückverheißende Erscheinung gesehen haben wollte. Stattdessen beteuerten die Männer, vorläufig dem Genuss von Wasser zu entsagen. Dieses Omen konnte doch nur bedeuten, dass mit dem Brunnenwasser etwas nicht in Ordnung war. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie das Bier in sich hineinschütteten, hatten sie meiner Meinung nach kaum etwas zu befürchten. Ich blieb in der Wachstube, bis es hieß, dass sich auf Prinz Edels Befehl umgehend drei kräftige Männer mit Äxten bei den Gemächern des Königs einfinden sollten. Das löste neue Spekulationen aus und gab mir eine Gelegenheit, unauffällig den Raum zu verlassen und den Weg zu den Ställen einzuschlagen.

Ich wollte zu Bur rich gehen und se hen, ob der Narr ihn ge funden hatte, doch vergaß ich mein Vorhaben, als mir auf der Stiege zu seiner Kammer Molly von oben entgegenkam. Sie schaute in mein verdutztes Gesicht und lachte, aber es war ein gezwungenes Lachen, das nicht von Herzen kam.

»Was hast du bei Bur rich gewollt?«, fragte ich scharf und erschrak über mich selbst, weil ich sie in diesem Ton anfuhr. Schuld daran war die plötzliche Angst, weil ich glaubte, sie hätte bei Burrich um Hilfe nachgesucht.

»Er ist mein Freund«, antwortete sie kühl und wollte weitergehen. Ohne mir bewusst zu sein, was ich tat, blieb ich mitten auf der Treppe stehen und versperrte ihr den Weg. »Lass mich vorbei!«, zischte sie erbost.

Stattdessen legte ich die Arme um sie. »Molly, Molly, bitte«, sagte ich heiser, als sie sich halbherzig gegen mich sträubte. »Suchen wir ei nen Platz, wo wir miteinander reden können, wenn auch nur für einen Moment. Ich kann es nicht ertragen, dass du mich so ansiehst, wenn ich dir doch nichts ge tan habe. Du be nimmst dich, als hätte ich dich verlassen, aber ich trage dich immer in meinem Herzen. Wenn ich nicht bei dir bin, dann doch nur, weil ich dich schützen möchte.«

Sie hörte auf, sich zu wehren.

»Molly? Sag etwas.«

Sie schaute sich in dem dämmerigen Stallgebäude um. »Wir können uns hier unterhalten, aber wirklich nur kurz.«

»Weshalb bist du so zornig auf mich?«

Fast hätte sie ohne Zögern geantwortet. Doch dann sah ich, wie sie ihre Worte zu rückhielt, die ihr über die Lippen wollten, worauf sie plötzlich ganz kalt wirkte. »Weshalb glaubst du eigentlich, dass sich mein ganzes Leben nur um dich dreht?«, fragte sie zurück. »Wie kommst du auf den Gedanken, ich hätte keine anderen Sorgen als dich?«

Im ersten Moment wusste ich nicht, was ich darauf sagen sollte. »Vielleicht, weil es bei mir so ist.«

»Ist es nicht.« Sie verbesserte mich, als wäre ich ein Kind, das darauf beharrte, der Himmel sei grün.

»Ist es doch.« Ich zog sie an mich, aber sie lag in mei nen Armen wie ein Stück Holz.

»Dein Kronprinz Veritas war dir wich tiger als ich. König Listenreich ist wichtiger als ich. Und auch Königin Kettricken und ihr ungeborenes Kind sind dir wichtiger als ich.« Sie zählte an den Fingern ab, als nummerierte sie meine Charakterfehler.

»Ich tue, was meine Pflicht ist«, sagte ich ruhig.

»Und ich weiß, wo dein Herz ist, und es ist nicht in erster Linie bei mir.«

»Veritas ist - Veritas ist nicht mehr hier, um seine Gemahlin, sein Kind und seinen Vater zu beschützen«, erklärte ich geduldig. »Deshalb hat meine Pflicht ihnen gegenüber Vorrang, vor meinem eigenen Leben und vor allem anderen, was mir lieb und teuer ist. Nicht, weil ich sie mehr lieben würde als dich, sondern …« Ich suchte vergebens nach Worten. »Ich bin ein Vasall des Königs«, sagte ich schließlich hilflos.

»Ich bin niemandes Vasall.« Voller Stolz machte Molly ihre Worte zur einsamsten Feststellung auf der Welt. »Ich sorge für mich selbst.«

»Aber doch nicht für immer«, protestierte ich. »Eines Tages werden wir frei sein. Frei, um zu heiraten, um …«

»Um zu tun, was immer dein König von dir verlangt«, beendete sie den Satz für mich. »Nein, Fitz.« Ihre Stim me klang nach Endgültigkeit und Schmerz. Sie machte sich von mir los und ging auf der Stiege an mir vorbei. Als sie zwei Stu fen unter mir war und es mir vorkam, als wehte der eisige Atem des Winters zwischen uns, sprach sie in einem etwas sanfteren Ton weiter.

»Ich muss dir etwas sagen. Es gibt jetzt einen anderen in meinem Leben. Einen, der für mich das ist, was dein König dir bedeutet. Einen, der mir wichtiger ist als mein eigenes Leben, der Vorrang hat vor allem anderen, was mir teuer ist. Wenn du gerecht sein willst, kannst du mir daraus keinen Vorwurf machen.« Sie schaute zu mir hinauf.

Ich weiß nicht, wie ich ausgesehen habe, nur dass sie den Blick abwandte, als könne sie es nicht ertragen.

»Ihm zuliebe gehe ich fort«, sagte sie. »An einen Ort, wo es sicherer ist als hier.«

»Molly, bitte, er kann dich unmöglich so lieben wie ich«, beschwor ich sie.

»Auch dein König kann dich unmöglich so lieben wie … wie ich es getan habe, und trotzdem ist es so weit mit uns ge kommen. Aber es geht auch nicht darum, was er für mich empfindet, viel wichtiger ist, was ich für ihn fühle. Er muss in meinem Leben an erster Stelle stehen. Er braucht das von mir. Versteh mich recht - es ist nicht so, dass ich mir nichts mehr aus dir mache, sondern ich kann dieses Gefühl nicht über das stellen, was für ihn das Beste ist.« Sie ging die letzten Stufen hinunter. »Lebwohl, Neuer.« Das kam nur noch als Flüstern, aber die beiden Worte brannten sich tief ein in mein Herz.

Ich stand auf der Treppe und schaute ihr hinterher, und plötzlich war diese Empfindung wieder allzu vertraut, der Schmerz nur allzu bekannt. Ich stürzte hinter ihr her, ich griff nach ih rem Arm, ich zog sie in eine dunkle Ecke unter der Treppe. »Molly«, sagte ich, »bitte.«

Sie sagte nichts. Sie wehrte sich nicht einmal gegen meine Hand, die ihren Arm umklammerte.

»Was kann ich dir geben, was dir sagen, um dir begreiflich zu machen, was du mir bedeutest? Ich kann dich nicht einfach gehen lassen!«

»Du kannst mich auch nicht zwingen zu bleiben«, entgegnete sie mir mit leiser Stimme.

Ich fühlte, wie etwas in ihr erlosch. Ob es ihr Zorn, ihr Kampfgeist oder ihr Wille war - ich weiß nicht. »Bitte«, sagte sie, und das Wort tat mir weh. »Mach es nicht so schwer. Bring mich nicht zum Weinen.«

Ich ließ ihren Arm los, aber sie blieb stehen.

»Vor langer Zeit«, meinte sie bedächtig, »habe ich dir gesagt, du seist wie Burrich.«

Ich nickte in der Dunkelheit, obwohl sie das nicht mehr sehen konnte.

»In mancher Hinsicht bist du ihm ähnlich, in anderer nicht. Ich treffe heute die Entscheidung für uns, wie er sie einmal für Philia und sich getroffen hat. Es gibt für uns kei ne Zukunft. Dein Herz ist bereits vergeben. Und die Kluft zwischen der Dienstmagd und dem Sohn eines Prinzen ist zu groß, als dass irgendeine Liebe sie überbrücken könnte. Ich weiß, dass du mich liebst. Aber deine Liebe ist - anders als meine. Ich wünschte mir, dass wir unser Leben teilen könnten. Doch du möchtest mich in einer Schachtel aufheben, getrennt von dei nem Leben. Ich will nicht je mand sein, auf den du dich besinnst, wenn du an nichts Wichtigeres mehr zu denken hast. Ich weiß nicht einmal, was du tust, wenn du nicht bei mir bist. So wenig gibst du mir von dir preis.«

»Es würde dir nicht gefallen«, sagte ich beschwörend. »Du willst es eigentlich auch gar nicht wissen.«

»Hör auf da mit«, fauchte sie wü tend. »Begreifst du nicht, wie unerträglich es ist, dass du nicht einmal eine solche Entscheidung mir selber überlässt? Du kannst nicht für mich entscheiden. Dazu hast du nicht das Recht! Wenn du davon nicht einmal mir gegenüber sprechen kannst, wie soll ich dann glauben, dass du mich liebst?«

»Ich töte Menschen«, hörte ich mich sagen. »Für meinen König. Ich bin ein Meuchelmörder, Molly.«

»Ich glaube dir nicht!« Der Ton ihrer Stimme schwankte zwischen Grauen und Verachtung. Tief drinnen wusste sie, dass ich ihr endlich die Wahrheit gesagt hatte. Ein kaltes Schweigen schob sich wie ein Glet scher zwischen uns, als sie da rauf wartete, dass ich eine Lüge zugab. Damit hätte ich allerdings eine wirk liche Lüge ausgesprochen. Zu guter Letzt leugnete sie die Tatsache für mich.

»Du, ein Mörder? Du hast es damals nicht einmal fertiggebracht, an den Wachen vorbeizulaufen, um zu sehen, was mir zugestoßen war! Du hat test nicht den Mut, dich mei netwegen mit ihnen anzulegen! Und nun soll ich glauben, dass du für den König Menschen tötest?« Sie stieß ei nen erstickten Laut aus, der halb empört klang und halb den Tränen nahe war. »Wes halb sagst du jetzt so etwas? Weshalb ausgerechnet jetzt? Um mich zu beeindrucken?«

»Wenn ich geglaubt hätte, dass es dich beeindruckt, hätte ich es dir schon vor langer Zeit gesagt«, antwortete ich müde. Auch das war die Wahrheit. Was mir so lange den Mund verschlossen hatte, war zu einem guten Teil die Angst gewesen, ich könnte Molly verlieren, wenn ich ihr von den dunk len Seiten meines Lebens erzählte. Und ich hatte Recht damit behalten.

»Lügen«, sagte sie, mehr zu sich selbst als zu mir. »Lügen, alles Lügen. Von Anfang an. Ich bin so dumm gewesen. Wenn ein Mann dich ein mal schlägt, wird er dich auch wie der schlagen, heißt es. Und dasselbe gilt für Lügen. Aber ich bin geblieben und habe mir alles angehört und habe es geglaubt. Was für eine Närrin ich gewesen bin!« Diese letzten Worte stieß sie mit einer solchen Wildheit hervor, dass ich wie von einem Schlag getroffen zusammenzuckte. Sie trat einen Schritt zurück. »Ich danke dir, FitzChivalric«, sagte sie kalt und förmlich. »Du hast es mir sehr leicht gemacht.« Sie wandte sich ab.

»Molly«, flehte ich. Ich wollte nach ih rem Arm grei fen, aber sie fuhr herum und hob die Hand.

»Fass mich nicht an!«, zischte sie. »Wage es nicht, mich jemals wieder anzufassen!«

Sie ging.

Nach einer Weile kam mir zu Bewusstsein, dass ich im mer noch im Finstern unter der Treppe zu Burrichs Kammer stand. Ich verharrte dort zitternd vor Kälte und mit dem Gefühl eines unwiederbringlichen Verlustes. Auf meinen bebenden Lippen lag ein Ausdruck zwischen einem Lächeln und einem Zähnefletschen. Immer hatte ich mich davor gefürchtet, meine Lügen könnten einmal daran schuld sein, dass ich Molly verlor, aber die Wahrheit hatte in einem einzigen Augenblick durchtrennt, was von meinen Lügen ein Jahr lang mühselig zusammengehalten worden war. Was hatte ich daraus zu lernen? Mit schleppenden Schritten ging ich die Treppe hinauf und klopfte an die Tür.

»Wer ist da?« Burrichs Stimme.

»Ich.« Er rie gelte die Tür auf. Ich trat ins Zim mer und fragte ihn statt einer Begrüßung: »Was hat Molly hier gewollt?« Zum Henker damit, wie es sich anhörte; zum Henker damit, dass der Narr noch an Burrichs Tisch saß. »Brauchte sie Hilfe?«

Burrich räusperte sich. »Sie kam wegen Kräutern«, sagte er dann unbehaglich. »Ich konnte ihr nicht da mit dienen. Ich hatte nicht, was sie brauchte. Dann kam der Narr, und sie ist geblieben, um mir mit ihm zu helfen.«

»Philia und Lacey haben Kräuter. Alle Kräuter, die man sich nur wünschen kann.«

»Das habe ich ihr auch gesagt.« Er wandte sich ab und fing an, die Sachen wegzuräumen, die er gebraucht hatte, um den Narren zu verarzten. »Doch zu ih nen wollte sie nicht ge hen.« Sein Ton fall schien die nächste Frage regelrecht herauszufordern.

»Sie geht fort«, sagte ich kläglich. »Sie geht fort von hier.« Ich setzte mich auf den Stuhl vor Burrichs Kamin, klemmte die Hände zwischen die Knie und wiegte mich vor und zurück.

»Bist du erfolgreich gewesen?«, erkundigte sich der Narr mit ruhiger Stimme.

Ich saß still. Im ersten Moment hatte ich keine Ahnung, wovon er redete. »Ja«, antwortete ich dumpf. »Ja, ich glaube schon.« Erfolgreich auch darin, Molly zu verlieren. Erfolgreich darin, ihre Treue und Liebe zu erschöpfen, indem ich mich wie selbstverständlich davon bediente; erfolgreich darin, so logisch und vernünftig und mei nem König ergeben zu sein, dass ich ge rade eben jede Chance auf ein eigenes Leben verspielt hatte. Ich sah Bur rich an. »Hast du Phi lia geliebt?«, fragte ich. »Als du beschlossen hast, sie zu verlassen?«

Der Narr hob ruckartig den Kopf und bekam kugelrunde Augen. Dann gab es also ein paar Ge heimnisse, von de nen selbst er nichts wusste. Burrichs Gesicht verfinsterte sich so sehr, wie ich es noch nie gesehen hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust, wie um sich selbst da ran zu hindern, etwas Unbeherrschtes zu tun. Mich zu töten, vielleicht. Oder vielleicht wollte er nur ei nen Schmerz in seinem Innern einschließen. »Bitte«, fügte ich noch hinzu, »ich muss es wissen.«

Er sah mich unter gerunzelten Brauen hervor an. »Ich bin kein wankelmütiger Mann«, sagte er schwer. »Hätte ich sie geliebt, würde ich sie immer noch lieben.«

Der Schmerz würde also nie vergehen. »Trotzdem hast du die Entscheidung getroffen …«

»Jemand musste entscheiden. Philia wollte nicht einsehen, dass es nicht sein konnte. Jemand musste die Qual beenden.«

Genauso wie Molly für uns entschieden hatte. Ich versuchte krampfhaft, mir zu überlegen, was ich jetzt tun sollte. In mei nem Kopf herrschte nur Leere. Ich schaute den Narren an. »Fühlst du dich besser?«, fragte ich ihn.

»Besser als du«, antwortete er ernst.

»Ich meinte, deine Schulter. Sie ist …«

»Verrenkt, aber nicht gebrochen. In viel besserem Zustand als dein Herz.«

Wie Burrich blieb auch er sich stets treu, Meister des schlagfertigen Wortwitzes, aber ich hatte nicht gewusst, dass er seine Pointen mit so viel Wärme vorzutragen vermochte. So viel Freundlichkeit war fast schon zu schwer zu ertragen. Ich fühlte, wie mir die Tränen in den Augen brannten. »Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte ich verzweifelt. »Wie soll ich damit weiterleben?«

Die Branntweinflasche wurde mit ei nem dumpfen Knall mitten auf den Tisch gestellt, Burrich verteilte drei Becher. »Wir werden trinken«, sagte er, »darauf, dass Molly irgendwo anders ihr Glück findet. Wir wollen es ihr von ganzem Herzen wünschen.«

Wir tranken eine Runde, und Burrich schenkte nach.

Der Narr setzte eine zweifelnde Miene auf. »Ist das vernünftig, gerade jetzt?«, fragte er.

»Gerade jetzt habe ich genug davon, vernünftig zu sein«, antwortete ich. »Lieber bin ich ein Narr.«

»Du weißt nicht, wovon du sprichst«, belehrte er mich, doch trotzdem hob er mit mir zusammen den Be cher. Auf Narren jeder Art und Weise. Vor allen Dingen weise. Und ein drittes Mal, auf unseren König.

Wir taten unser Bestes, aber das Schicksal ließ uns nicht genügend Zeit. Ein entschiedenes Klopfen an Burrichs Tür kündigte Lacey an. Sie hatte einen Henkelkorb am Arm, kam schnell herein und schloss die Tür gleich wieder hinter sich zu. »Befreit mich davon, seid so gut«, sagte sie und ließ das tote Huhn auf den Tisch plumpsen.

»Mittagessen!«, verkündete der Narr begeistert.

Lacey brauchte eine Minute, um zu erkennen, in welchem Zustand wir uns befanden, aber dann fuhr sie hoch wie eine Stichflamme. »Wäh rend wir unser Leben und unseren guten Ruf aufs Spiel setzen, habt ihr nichts Besseres zu tun, als euch zu betrinken.« Sie ging auf Bur rich los. »Hast du in zwanzig Jahren nicht gelernt, dass damit keine Probleme zu lösen sind?«

Burrich blieb von ihrer Empörung ungerührt. »Manche Probleme kann man nicht lösen«, bemerkte er phi losophisch, »und ein guter Schluck macht sie um einiges erträglicher.« Mühelos erhob er sich und stand vor ihr wie ein Baum. In all den Jah ren des Trinkens schien er gelernt zu haben, damit umzugehen. »Weshalb bist du gekommen?«

Lacey biss sich auf die Unterlippe. Doch dann entschloss sie sich zu akzeptieren, dass er das The ma gewechselt hatte. »Ich will das Huhn los werden. Und ich brau che eine Salbe für Prellungen.«

»Hat eigentlich niemand in dieser Burg Vertrauen zu unserem unterbeschäftigten Medikus?«, fragte der Narr in den Raum hinein. Lacey beachtete ihn nicht.

»Das war mein Vorwand, um hierherzukommen. Also sollte ich es bei mir haben, falls jemand es sehen will. Der wirkliche Grund war, Fitz zu su chen und ihn zu fragen, ob er weiß, dass Soldaten dabei sind, mit Äxten des Königs Tür einzuschlagen.«

Ich nickte ernsthaft. So sicher wie Burrich fühlte ich mich allerdings nicht mehr auf den Beinen. Statt meiner sprang der Narr auf und rief: »Wie?« Er richtete anklagend den Blick auf mich. »Hast du nicht gesagt, du seist erfolgreich gewesen? Nennst du das Erfolg?«

»Das ist alles, was ich in der kurzen Zeit erreichen konnte«, erwiderte ich. »Entweder geht es gut aus oder nicht. Fürs Erste haben wir alle getan, was wir konnten. Außerdem, denk nach. Das ist eine massive Eichentür. Sie werden eine Weile brauchen, um sich da hindurchzuarbeiten. Und dann, könnte ich mir vor stellen, werden sie die Tür zum Schlafgemach des Königs ebenfalls verschlossen und verriegelt vorfinden.«

»Wie hast du das zustande gebracht?«, fragte Burrich.

»Ich gar nicht«, antwortete ich kurz angebunden und sah den Narren an. »Mehr kann und will ich nicht sagen. Es ist an der Zeit, ein wenig Vertrauen zu haben.« Ich wandte mich an Lacey. »Wie geht es der Königin und Philia? Wie ist euer Mummenschanz abgelaufen?«

»Ganz gut. Die Königin hat bei dem Sturz unschöne Blutergüsse davongetragen, und ich für meine Person bin noch nicht überzeugt davon, dass das Kind außer Gefahr ist. Eine Fehlgeburt nach einem Sturz muss nicht immer sofort eintreten. Doch wir wollen das Unheil nicht heraufbeschwören. Wallace war bemüht, aber keine große Hilfe. Für einen Mann, der be hauptet, ein Heiler zu sein, weiß er bemerkenswert wenig von der wahren Kräuterkunde. Was den Prinzen angeht …« Lacey stieß die Luft durch die Nase und verzichtete darauf, ihre Ansicht in Worte zu kleiden.

»Hält nie mand außer mir es für gewagt, das Gerücht von einer Fehlgeburt in Umlauf zu bringen?«, fragte der Narr leichthin.

»Ich hatte kei ne Zeit, mir etwas anderes auszudenken«, verteidigte ich mich.

»Nun gut. Für den Augenblick sind wir also einigermaßen sicher«, äußerte Burrich. »Aber wie geht es weiter? Sehen wir zu, wie der König und Königin Kettricken nach Fierant verfrachtet werden?«

»Vertraut mir. Schenkt mir noch einen Tag lang euer Vertrauen«, sagte ich mit vorsichtiger Betonung. Das musste genügen. »Und nun sollten wir uns tren nen und unser Leben so normal wie möglich weiterführen.«

»Ein Stallmeister ohne Pferde und ein Narr ohne König«, bemerkte der Narr. »Bur rich und ich kön nen weitertrinken. Ich denke, das ist unter diesen Um ständen ein normales Leben. Und du, Fitz, ich habe kei ne Ahnung, mit wel chem Titel du dich neuerdings schmückst, ganz zu schweigen davon, was du normalerweise den Tag über zu tun pflegst, deshalb...«

»Niemand wird herumsitzen und trinken«, fiel Lacey ihm kategorisch ins Wort. »Stellt die Flasche weg und nehmt eure fünf Sinne zusammen! Und geht auseinander, wie Fitz schon gesagt hat. In diesem Raum ist genug geredet und getan worden, um uns alle an den Galgen zu bringen. Dich selbstverständlich ausgenommen, FitzChivalric. Dir wird man den Giftbecher reichen. Jemanden mit königlichem Blut lässt man nicht mit uns ge meinem Volk an einem Ast baumeln.«

Ihre Worte wirkten ernüchternd. Burrich verkorkte die Flasche und stellte sie aufs Regal zurück. Lacey ging zuerst, einen Tiegel mit Burrichs Salbe im Korb, der Narr folgte ihr kurze Zeit später. Als ich Burrich verließ, hatte er das Huhn ausgenommen und rupfte die letzten störrischen Federn aus. Der Mann ließ nichts verkommen.

Ich wusste jedoch nicht, wohin mit mir. Kettricken ruhte wahrscheinlich, und Philias Gedankensprüngen fühlte ich mich derzeit nicht gewachsen. Wenn der Narr sich in seinem Turmgemach aufhielt, dann, weil er nicht gestört werden wollte, und falls er da nicht war, hatte ich keine Ahnung, wo er sein könnte. Ganz Bocksburg wimmelte von den Fremden aus den Binnenländern wie ein Hund von Flöhen.

Ich schlenderte durch die Küche und stibitzte Ingwerbrot. Dann wanderte ich scheinbar ziellos herum und näherte mich auf Umwegen der Kate, wo ich damals Nachtauge einquartiert hatte. Die baufällige Hütte stand leer, im Innenraum war es so kalt wie draußen. Es war einige Zeit her, seit Nachtauge hier sein Lager gehabt hatte. Er bevorzugte die bewaldeten Höhen hinter der Burg, doch ich brauchte nicht lange zu warten, bis sein Schatten über die Schwelle der offenen Tür fiel.

Der vielleicht größte Vorteil des Bundes durch die alte Macht ist, dass Erklärungen überflüssig sind. Ich brauch te ihm nicht von den Ereignissen des letzten Tages zu berichten, brauchte keine Worte zu finden, um zu beschreiben, was es für ein Gefühl gewesen war, Molly weggehen zu sehen. Er stellte auch keine Fragen oder suchte nach tröstenden Worten. Die Angelegenheiten der Menschen mussten ihm unsinnig erscheinen. Für ihn war maßgeblich, was ich fühlte, nicht warum; er kam und setzte sich neben mich auf den schmutzigen Lehmboden. Ich legte den Arm um seinen Nacken und vergrub das Gesicht in seinem Halsfell.

Ein seltsames Rudel seid ihr Menschen, bemerkte er nach ei ner Weile. Wie wollt ihr zusammen jagen, wenn ihr euch nicht da rauf einigen könnt, alle in dieselbe Richtung zu laufen?

Ich sagte nichts dazu. Ich wusste keine Antwort, und er erwartete keine.

Er knabberte an einer ju ckenden Stelle an seinem Vorderlauf, dann richtete er sich auf, schüttelte sich und fragte: Und woher nimmst du jetzt eine neue Gefährtin?

Nicht alle Wölfe nehmen eine Gefährtin.

Der Anführer tut es. Wie sonst konnte das Rudel wachsen? Mein Anführer hat eine Gefährtin, und sie erwartet ein Kind. Vielleicht machen die Wölfe es richtig, und wir Menschen sollten uns ein Beispiel an ihnen nehmen. Vielleicht sollten nur die Anführer eine Gefährtin haben. Das war die Entscheidung, die das Herz des Rudels vor langer Zeit getrofen hat. Dass er nicht beides haben kann, eine Gefährtin und einen Führer, dem er von ganzem Herzen ergeben ist.

Er ist mehr Wolf, als er zugeben will. Auch vor sich selbst. Eine Pause, ein bedeutungsvolles Schnuppern. Ingwerbrot?

Ich gab es ihm, und er machte sich genüsslich darüber her.

Ich habe nachts deine Träume vermisst.

Das sind nicht meine Träume, das ist mein Leben. Du bist will kommen darin, solange Rudelherz nicht unmutig wird. Geteiltes Leben ist mehr Leben. Wieder eine Pause. Du hättest lieber das Leben des Weibchens geteilt.

Es ist meine Schwäche, zu viel zu wollen.

Er kniff die Augen zusammen und öff nete sie wieder. Du liebst zu viele. Mein Leben ist einfacher.

Er liebte nur mich.

Das ist wahr. Die einzige Schwierigkeit, die ich habe, ist, dass du es niemals glauben wirst.

Ich seufzte schwer. Nachtauge musste plötzlich niesen. Dann schüttelte er sich vom Kopf bis zum Schwanz. Ich mag diesen Mäusestaub nicht. Doch bevor ich gehe, benutze deine geschickten Menschenhände, um mich in den Ohren zu kratzen. Ich kann es nicht gründlich genug tun, ohne Striemen zu hinterlassen.

Also kratzte ich sei ne Ohren, seine Kehle und sei nen Nacken, bis er sich auf die Seite fallen ließ wie ein Welpe.

»Hund«, neckte ich ihn gutmütig.

Das hast du nur einmal gesagt! Er schnellte empor, zwickte mich fest in den Arm, preschte aus der Tür und war verschwunden. Ich streifte den Ärmel zurück, um mir die tiefen Abdrücke seiner Zähne anzusehen, die fast bis aufs Blut gingen. Das war Wolfshumor.

Der kurze Wintertag neigte sich dem Ende zu. Ich ging zur Burg zurück und zwang mich, den Weg durch die Küche zu nehmen, damit die Köchin Gelegenheit hatte, mich auf den neuesten Stand der Ereignisse zu bringen. Während sie mich mit Pfannkuchen und Hammelfleisch vollstopfte, berichtete sie davon, wie die Männer die Tür zu des Königs Gemächern mit Äxten einschlagen mussten, nachdem sein Wächter überraschend an einer Atemlähmung gestorben war. »Und die zweite Tür anschließend auch, und Prinz Edel trieb die Männer zur Eile an, weil er fürchtete, dem König könne ebenfalls etwas zugestoßen sein. Doch als sie in das Schlafgemach eindrangen, schlief der König trotz des Lärms der Äxte tief und fest in seinem Bett. Es gelang ihnen nicht, ihn zu wecken, und sie werden warten müssen, bis er von selbst aufwacht, um ihm zu erklären, weshalb sie seine Türen eingeschlagen haben.«

»Erstaunlich«, stimmte ich ihr zu und bekam dann noch etwas von dem allgemeinen Gerede in der Burg zu hören. Wie sich herausstellte, drehten sich die meisten Gespräche hauptsächlich darum, wer mit nach Burg Fierant genommen wurde und wer nicht. Sarah gehörte zu den Auserwählten - wohl we gen ihrer Stachelbeertorte und dem Napfkuchen. Sie wusste nicht, wer hier das Kochen übernehmen würde, aber vermutlich einer der Soldaten. Edel hatte ihr erlaubt, ihre besten Töpfe mitzunehmen, wofür sie dankbar war. Aber was sie am schmerz lichsten vermissen würde, war der Westkamin, denn sie hatte nie an ei nem besseren gekocht; der Luftzug war genau richtig und die Haken für das Fleisch alle genau in der richtigen Höhe. Ich hörte ihr zu und versuchte, ihr und all den kleinen Dingen, die in ihrem Leben von Wichtigkeit waren, meine ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken. Die Königinnengarde, erfuhr ich, sollte in Bocksburg zurückbleiben, wie auch die wenigen, die noch die Farben von König Listenreichs persönlicher Leibwache trugen. Aus seinen Gemächern verbannt, war aus ihnen ein recht trübsinniger Haufen geworden. Doch Edel bestand darauf, dass sie hierbleiben müssten, um das Königshaus in Bocksburg zu repräsentieren. Rosemarie ging mit und ihre Mutter, aber das war kaum verwunderlich, wenn man bedachte, wem sie dienten. Fedwren und Samten blieben hier. Nun, das war eine Stimme, die sie vermissen würde, doch wahrscheinlich gewöhnte man sich nach einer Weile an das Genäsel der Binnenländischen.

Sie kam nicht auf den Gedanken, mich zu fragen, was mit mir wäre.

Während ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, versuchte ich mir Bocksburg vorzustellen, wie es künftig sein würde: der Hohe Tisch bei jeder Mahlzeit verwaist, das ausgegebene Essen einfach und sättigend, wie die Feldköche zu kochen gewöhnt waren. Das würde wenigstens so lange vorhalten, wie die rest lichen Lebensmittelvorräte reichten. Bis zum Frühjahr würden wir eine Menge Wild und Seetang vorgesetzt bekommen. Um Phi lia und Lacey machte ich mir grö ßere Sorgen als um mich selbst. Be helfsmäßige Quartiere und derbe Kost machten mir nichts aus, aber sie waren an dergleichen nicht gewöhnt. Wenigstens war Samten noch hier, um zu singen, wenn er nicht, weil man ihn verschmäht hatte, in Melancholie versank. Und Fedwren. Da er nur noch wenig Kinder zu betreuen hatte, konnten er und Philia sich vielleicht ihren Forschungen auf dem Gebiet der Pa pierherstellung widmen. Was half’s, man musste gute Miene zum bösen Spiel machen.

»Wo bist du gewesen, Bastard?«

Serene, die plötz lich aus ei ner Türnische trat. Sie hatte damit gerechnet, dass ich erschrak, aber dank der Macht wusste ich, dass jemand dort lauerte. Ich zuckte nicht mit der Wimper. »Ich war spazieren.«

»Du riechst wie ein Hund.«

»Wenigstens kann ich mich damit entschuldigen, bei Hunden gewesen zu sein. So viele man uns im Stall gelassen hat.«

Sie brauchte einen Moment, um die Be leidigung in mei ner höflichen Antwort zu entdecken.

»Du riechst wie ein Hund, weil du selber mehr als zur Hälfte einer bist. Tiermagier.«

Fast hätte ich mich mit irgendeiner Spitze gegen ihre Mutter revanchiert, doch unvermittelt kam mir tatsächlich eine konkrete Erinnerung an sie. »Als wir unsere ersten Schreibstunden hatten, weißt du noch, wie deine Mutter dir immer einen dunklen Kittel anziehen musste, weil du so mit der Tinte gekleckst hast?«

Sie starrte mich argwöhnisch an, während sie überlegte, ob auch diese Bemerkung eine verborgene Beleidigung oder Doppeldeutigkeit enthielt.

»Ja und?«, fragte sie schließlich. Es ließ ihr keine Ruhe.

»Nichts weiter. Es ist mir nur ge rade so eingefallen. Manchmal scheint es noch gar nicht so lan ge her zu sein, dass ich dir ge holfen habe, die Schnörkel an den Buchstaben ordentlich zu setzen.«

»Das hat nichts mit hier und heu te zu tun!«, erklärte sie aufgebracht.

»Nein, allerdings nicht. Das ist meine Tür. Wolltest du, dass ich dich mit ins Zimmer nehme?«

Sie spuckte mir vor die Füße. Bocksburg war nicht mehr ihr Zuhause, und sie fand nichts dabei, es zu besudeln, bevor sie fortging. Sie verriet mir damit, dass sie nicht damit rechnete, jemals wieder hierher zurückzukehren.

In mei nem Zim mer machte ich von sämt lichen Riegeln Gebrauch und legte zusätzlich den starken Querbalken vor. Das Fenster war noch fest verschlossen, als ich es überprüfte. Zur Sicherheit schaute ich noch unters Bett, bevor ich mich vor den Kamin setzte, um die Augen zuzumachen und etwas zu ruhen, bis Chade mich rief.

Ein leises Klopfen an der Tür weckte mich aus dem leichten Halbschlaf. »Wer ist da?«

»Rosemarie. Die Königin wünscht Euch zu sehen.«

Bis ich so weit war, mei ne nach allen Regeln der Kunst verrammelte Tür wieder öffnen zu können, war das Kind bereits verschwunden. Sie war nur ein klei nes Mädchen, trotzdem fand ich, sie dürfte beim Überbringen ihrer Botschaften nicht so unbekümmert sein. Ich brachte hastig mein Äußeres in Ordnung und eilte dann die Treppe hinunter und den Flur entlang. Im Vorbeigehen warf ich ei nen Blick auf die Trüm mer dessen, was einst die Eichentür zu König Listenreichs Gemächern gewesen war. Ein breitschultriger Soldat stand in der Öff nung. Es war ein Mann aus Farrow, den ich nicht kannte.

Königin Kettricken ruhte auf einer Polsterbank dicht am Kamin. Ihre Hofdamen standen in Grüpp chen beisammen und tuschelten, aber sie war allein. Ihre Augen wa ren geschlossen. Sie sah dermaßen erschöpft aus, dass ich mich fragte, ob Rosemarie vielleicht etwas falsch verstanden hatte.

Doch Lady Hoffnungsfroh winkte mich schon herbei und stellte mir einen Hocker neben die Bank. Als sie mir Tee anbot, nickte ich. Kaum war sie gegangen, um ihn aufzugießen, schlug Kettricken die Augen auf. »Wie geht es weiter?«, fragte sie mit so lei ser Stimme, dass ich mich vorbeugen musste, um sie zu verstehen.

Ich schaute sie abwartend an.

»Der König schläft, aber er kann nicht ewig schla fen. Was immer man ihm gegeben hat, die Wirkung wird nachlassen, und dann sind wir wieder da, wo wir angefangen haben.«

»Der Tag der Zeremonie zur Thronfolge rückt näher. Vielleicht lenkt das den Prinzen ab. Neue Gewänder, die anzumessen sind und das ganze üb rige Brimborium, auf das er sol chen Wert legt. Wenn wir Glück haben, ist er zu beschäftigt, um an den König zu denken.«

»Und danach?«

Lady Hoffnungsfroh kam mit dem Tee. Als sie sich einen Stuhl zu uns heranzog, fragte die Königin mit einem matten Lächeln, ob sie auch eine Tasse haben könne. Bereitwillig erhob sich die gute Seele wieder, um ihr die Bitte zu erfüllen, und ich schämte mich fast für das böse Spiel, das wir mit ihr trieben.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich auf Kettrickens Frage.

»Aber ich. In meinen Bergen wäre der König in Sicherheit. Man würde ihn ehren und beschützen, und vielleicht wüsste Jonqui … Oh, vielen Dank, meine Liebe.« Königin Kettricken nahm die Tasse und blies vorsichtig in den Tee hinein, während Lady Hoffnungsfroh sich wieder setzte.

Ich wählte meine nächsten Worte mit Bedacht. »Aber der Weg zu den Bergen ist weit, Hoheit, und in dieser Jahreszeit äußerst beschwerlich. Bis ein Kurier im Bergreich eintrifft, um Heilmittel Eurer Mutter zu holen, wäre es beinahe schon wieder Frühling. Es gibt andere Orte, an de nen man die glei che Kur für Euer Leiden finden könnte. Bearns oder Rippon wären sicherlich gerne bereit, uns in der Angelegenheit zu helfen, wenn wir sie bitten. Die edlen Herzöge dieser Provinzen sind Euch verpflichtet, wie Ihr wohl wisst.«

»Ich weiß es.« Kettri cken lächelte müde. »Aber sie sind selbst in solcher Bedrängnis, dass ich zögere, sie zu belästigen. Davon abgesehen, die Wurzel, die bei uns Lebelang heißt, gibt es nur in den Bergen. Ein beherzter Kurier könnte das Wagnis vollbringen, meine ich.« Sie nahm einen Schluck Tee.

»Aber wem sollte man diesen Auftrag geben, das ist die schwierigste Frage«, gab ich zu bedenken. Hatte sie in Betracht gezogen, was es bedeutete, einen todkranken Greis mitten im Winter auf eine solche Reise zu schicken? Wer sollte ihn begleiten? »Der Mann müsste außerordentlich vertrauenswürdig und willensstark sein.«

»Dieser Mann scheint mir eine Frau zu sein«, scherzte Kettricken, und Lady Hoffnungsfroh lachte, wenn auch vermutlich weniger über das Bon mot als des halb, weil sie ihre Königin in besserer Stimmung sah. »Vielleicht sollte ich selbst gehen, um dafür zu sorgen, dass alles richtig getan wird«, fügte Kettricken hinzu und lächelte über meine verblüffte Miene. Aber der Blick, mit dem sie mich ansah, war ernst.

Es folgten noch ein paar Minuten belangloses Geplauder, und Kettricken zählte eine Rei he von Kräu tern mit Phantasienamen auf, die ich ihr nach Möglichkeit zu besorgen versprach. Ich war ziemlich sicher, dass ich begriff, was sie mir sagen wollte. Auf dem Rückweg zu meinem Zimmer fragte ich mich, wie ich sie davon abhalten sollte zu handeln, bevor Chade so weit war. Ich konnte nur hoffen, dass mir etwas einfiel.

Kaum hatte ich meine Tür wieder verriegelt und verrammelt, als ich einen Luftzug im Nacken spürte. Ich drehte mich um und sah die Tür zu Chades Domizil offen stehen. Die Treppe kam mir diesmal besonders lang und steil vor. Ich sehnte mich nach Schlaf, aber ich wusste, wenn ich mich hin legte, geschah nichts weiter, als dass ich mich von einer Seite auf die andere wälzte.

Essensgeruch stieg mir verlockend in die Nase, als ich das Gemach betrat. Chade hatte bereits an dem gedeckten Tisch Platz genommen. »Setz dich und iss«, forderte er mich ungeduldig auf. »Wir müssen uns beraten.«

Er ließ mir gerade Zeit, zweimal von einer Fleischpastete abzubeißen, bevor er mich leise fragte: »Wie lange glaubst du, könnten wir König Listenreich in diesen Räumen unentdeckt verborgen halten?«

Ich kaute und schluckte. »Mir ist es bis jetzt noch nie ge lungen, einen Weg in dieses Zimmer zu finden.«

»Oh, aber es gibt sie. Und weil Le bensmittel und andere notwendige Dinge gebracht und geholt werden müssen, gibt es einige we nige, die sie kennen, ohne allerdings genau zu wissen, was sie wissen. Mein klei ner Kaninchenbau hier ist mit Räu men in der Burg verbunden, die regelmäßig mit Vorräten versehen werden, doch mein Leben war natürlich erheblich einfacher, als man noch glaubte, Lady Quendel sei die Empfängerin all der guten Gaben.«

»Wie wird es dir ergehen, wenn Edel nach Burg Fierant gegangen ist?«

»Bleibt abzuwarten. Manches läuft in eingefahrenen Bahnen weiter wie bisher, das heißt, insofern die Leute, die mit den betreffenden Pflichten betraut waren, hierbleiben. Doch sobald die Nahrungsmittel knapp werden, wird man sich fragen, weshalb Vorräte in einem leerstehenden Teil der Burg lagern. Aber wir sprachen von Listenreichs Wohlergehen, nicht von meinem.«

»Es hängt davon ab, auf wel che Weise der König verschwindet. Falls es den Anschein hat, dass er auf normalem Weg ge flohen ist, wäre er hier eine Zeit lang sicher. Doch wenn Edel weiß, dass er sich noch in der Burg befindet, wird er vor nichts zu rückschrecken, um ihn zu finden. Ich könnte mir denken, dass einer seiner ersten Befehle wäre, mit Häm mern die Wände im Schlafgemach des Königs einzureißen.«

»Plump, aber wirkungsvoll«, nickte Chade.

»Hast du in Bearns oder Rippon einen Zufluchtsort für ihn gefunden?«

»So kurzfristig? Selbstverständlich nicht. Wir müssten ihn hier verstecken, für einige Tage oder vielleicht sogar Wochen, bevor für ihn ein Platz hergerichtet wäre. Und dann müss te man ihn noch aus der Burg schmuggeln. Dazu ist es nötig, die Torwachen zu bestechen. Leider haben jedoch Menschen, die sich bestechen lassen, die unglückselige Neigung, für genügend Geld später darüber zu reden. Es sei denn, sie hätten diesen oder jenen Unfall.« Er schaute mich an.

»Darum mach dir keine Sorgen, es gibt noch andere Möglichkeiten, aus Bocksburg hinauszukommen.« Ich dachte an Nachtauges Weg. »Wir haben ein viel größeres Problem, und das ist Kettricken. Sie wird auf eigene Faust etwas unternehmen, wenn wir sie nicht bald in unser Vorhaben einweihen. Heute Abend hat sie vorgeschlagen, zusammen mit dem König die Flucht ins Bergreich zu wagen.«

»Eine schwangere Frau und ein kran ker alter Mann, mitten im Winter? Lächerlich.« Chade überlegte. »Andererseits - damit würde kein Mensch rechnen. In der Richtung wird man kaum nach ihnen suchen. Und bei der Völ kerwanderung den Bocks fluss hinauf, die Edel ausgelöst hat, fallen eine junge Frau und ihr siecher Vater nicht weiter auf.«

»Es ist trotzdem lächerlich«, protestierte ich. Das Fun keln in Chades Augen wollte mir nicht gefallen. »Wer soll sie begleiten?«

»Burrich. Das hält ihn davon ab, sich aus Langeweile zu Tode zu trinken. Er könnte ihre Tiere versorgen und sich auch sonst um sie kümmern. Wäre er bereit dazu?«

»Was fragst du! Aber Listenreich würde die Anstrengung nicht überleben.«

»Der Tod auf ei ner solchen Reise ist ihm we niger sicher als unter Edels Obhut. Das, was ihn von innen her auffrisst, wird ihn letztendlich besiegen, wo im mer er sich auch be findet.« Er runzelte die Stirn. »Aber wes halb die Krank heit in den letzten Tagen diesen bedenklich raschen Verlauf nimmt, ist mir ein Rätsel.«

»Die Kälte. Die Entbehrungen. Es wird ihm nicht guttun.«

»Auf ei nem Teil des Weges gibt es Wirtshäuser. Etwas Geld kann ich ihnen mitgeben. Listenreich hat nur noch so we nig Ähnlichkeit mit dem Mann, der er gewesen ist, dass wir keine Angst haben müssen, man könnte ihn erkennen. Die Königin - das ist etwas anderes. Es gibt nur wenige Frauen von ihrer Größe, mit ihrem Teint und ih ren Haaren. Den noch, mit di cker Winterkleidung und einer Kapuze auf dem Kopf …«

»Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Morgen Nacht«, antwortete er. »Bis morgen Nacht muss etwas geschehen. Dann verliert der Schlaftrunk, den ich Listenreich gegeben habe, seine Wirkung. Vorläufig, das heißt, bis sie auf dem Weg nach Burg Fierant ist, wird man wohl kei nen Anschlag mehr auf die Königin verüben. Doch wenn Edel sie erst in seiner Gewalt hat... nun, auf einer Reise können alle möglichen Unfälle passieren. Ein Sturz von einem Kahn in den eis kalten Fluss, ein durchgehendes Pferd, eine Mahlzeit mit verdorbenem Fleisch. Wenn sein Assassine nur halb so gut ist wie wir, wird er sich seines Auftrags mit Bravour entledigen.«

»Edels Assassine?«

Chade warf mir ei nen mitleidigen Blick zu. »Du glaubst doch nicht, unser Prinz würde sich dazu he rablassen, selbst Schmalz und Lampenruß auf Treppenstufen zu schmieren, oder?«

»Serene.« Ganz von selbst kam mir der Name auf die Lippen.

»Dann ist sie es auf kei nen Fall. Nein, wir werden feststellen, dass es sich um ei nen Mann mit liebenswürdigem Wesen und einem gutbürgerlichen Leben handelt. Falls wir je he rausfinden, wer es ist. Nun ja, lassen wir das vorläufig beiseite. Obwohl kaum etwas faszinierender ist als die Jagd auf einen Berufskollegen.«

»Will«, sagte ich.

»Will was?«

In kurzen Worten berichtete ich ihm von mei nem Schatten. Während er zuhörte, wurden seine Augen groß.

»Es wäre brillant«, sagte er bewundernd. »Ein Assassine mit der Gabe. Ein Wunder, dass bisher noch niemand daran gedacht hat.«

»Listenreich vielleicht«, warf ich ein. »Aber vielleicht war sein Assassine nicht gelehrig genug …«

Chade lehnte sich zurück. »Listenreich ist verschlossen genug, um einen solchen Einfall zu haben und selbst mir gegenüber kein Wort darüber zu verlieren. Aber ich bezweifle vorläufig noch, dass Will mehr ist als ein Spion. Ein formidabler Spion, wohlgemerkt, du musst ganz besonders auf der Hut sein. Aber ich glaube nicht, dass wir ihn als Assassine fürchten müssen.« Er räusperte sich. »Genug davon. Zurück zu unserem Plan. Es wird deutlicher, dass wir keine Zeit zu verlieren haben. Die Flucht wird von den Gemächern des Königs ausgehen. Das be deutet, du musst wieder einen Weg finden, die Wachen abzulenken.«

»Wäh rend der Krönungszeremonie...«

»Nein. So lange dürfen wir nicht warten. Morgen Nacht. Du brauchst sie nicht lange zu beschäftigen, ein paar Mi nuten, mehr brauche ich nicht.«

»Wir müssen noch warten, andernfalls lässt sich der Plan unmöglich durchführen. Bis morgen Nacht sollte ich die Königin und Burrich aber vorbereitet haben, wozu ja unter anderem gehört, ihnen deine Existenz zu erklären. Außerdem muss Burrich Pferde und Proviant besorgen …«

»Zug- und Wagenpferde, keine edlen Rösser, die nur die Blicke auf sich ziehen. Und eine Sänfte für den König.«

»Zug- und Wagenpferde haben wir reichlich, etwas anderes ist uns auch nicht geblieben. Aber es wird Burrich hart ankommen, seinem König und der Königin nichts Besseres anbieten zu können.«

»Und ein Maultier für ihn selbst. Sie sollen sich als einfache Leute ausgeben, die kaum genug Geld für die Reise landeinwärts haben. Es wäre fatal, noch Straßenräuber anzulocken.«

Burrich auf ei nem Maultier! »Unmöglich«, erklärte ich bestimmt. »Die Zeit ist zu kurz. Es muss in der Fest nacht geschehen. Alles wird unten in der Halle sein und feiern.«

»Alles, was getan werden muss, kann getan werden«, versicherte Chade. Dann schwieg er einen Moment und dachte nach. »Vielleicht hast du nicht ganz Unrecht. Für die Zeremonie muss der König in guter Verfassung sein. Wenn er ihr nicht beiwohnt, werden die Küstenherzöge die Ernennung zum Thronfolger nicht anerkennen. Edel wird Listenreich seine schmerzlindernden Mittel erlauben müssen, schon allein aus dem Grund, dass er ansprechbar ist. Also gut dann. Übermorgen Nacht. Und wenn du morgen glaubst, unbedingt mit mir sprechen zu müssen, wirf etwas Bitterbarke ins Feuer. Nicht zu viel, ich lege keinen Wert darauf, ausgeräuchert zu werden, aber eine gute Handvoll. Ich werde die Tür öffnen.«

Plötzlich fiel mir noch etwas ein. »Der Narr wird den König begleiten wollen.«

»Unmöglich«, sagte Chade entschieden. »Er ist eine zu auffällige Erscheinung, da hilft auch keine Verkleidung. Er würde die anderen in Gefahr bringen. Davon abgesehen brauche ich ihn. Er muss mir dabei helfen, den König vorzubereiten.«

»Ich glaube nicht, dass ihn das umstimmen wird.«

»Überlass ihn mir. Ich kann ihm begreiflich machen, dass das Leben seines Königs davon abhängt, ob es gelingt, ihn ohne Aufhebens aus Bocksburg hinauszubringen. Man muss eine Atmosphäre schaffen, in der das Verschwinden des Königs und der Königin nicht als … ah, nun gut. Das ist meine Aufgabe. Ich werde Edels Handlanger davon abhalten, Wände einzureißen. Die Rolle der Königin ist einfach. Sie braucht nichts weiter zu tun, als früh das Fest zu verlassen, ihre Hofdamen wegzuschicken und zu sagen, sie sollen am nächsten Morgen erst wiederkommen, wenn sie nach ihnen rufen lässt. Sie möchte lange schlafen und wolle nicht gestört werden. Wenn alles gutgeht, haben Listenreich und Kettricken den größten Teil der Nacht, um einen Vorsprung zu gewinnen.« Er lächelte mich wohlwollend an. »Nun, ich glaube, damit steht unser Plan, soweit es vorerst möglich ist. Ja, ich weiß, er steht noch auf wackligen Füßen, aber so ist es besser. Nun geh und schlaf dich aus, du hast morgen einen anstrengenden Tag. Und ich habe gleich jetzt noch viel zu tun. Ich muss die Medizin für den König vorbereiten, und zwar einen Vorrat, der bis zu den Bergen reicht. Und das alles gilt es ausführlich zu beschriften. Burrich kann lesen, oder?«

»Sehr gut sogar.« Ich ließ eine kurze Pause eintreten. »Warst du gestern Nacht zur Geisterstunde am Brunnen? Der Narbenmann soll gesehen worden sein. Man che sagen, sein Erscheinen bedeutet, dass das Was ser im Brunnen schlecht wird. Andere sehen es als schlechtes Omen für Edels Einsetzung als Thronfolger.«

»Ach ja? Nun, vielleicht haben sie ja Recht. Omen und Vorzeichen sollen sie ge nug haben, bis das Verschwinden eines Königs und ei ner Königin für niemanden mehr eine Überraschung ist.« Er lachte dabei still in sich hinein, wobei die Spuren der Jahre in seinem Gesicht wie weggewischt waren. Ich glaubte zudem, so etwas wie das frühere verschmitzte Funkeln in seinen Augen wiederzuerkennen. »Nun geh schlafen. Und unterrichte Burrich und die Königin von unserem Plan. Ich werde mit Listenreich und dem Narren sprechen. Doch zu niemand sonst auch nur ein Sterbenswörtchen! Für ei nen Teil un seres Plans müssen wir auf un ser Glück vertrauen, aber was den Rest anbetrifft, vertrau mir!«

Ungeachtet dieser ermutigenden Worte war sein Lachen, das mir die Treppe hinunter folgte, nicht unbedingt geeignet, meine Zuversicht zu stärken.

KAPITEL 28

VERRAT UND VERRÄTER

Prinz Edel war das einzige Kind von König Listenreich und Königin Desideria, das lebend zur Welt kam. Wenn von damals erzählt wird, bekommt man zu hören, die Hebammen hätten keine große Liebe für die Königin empfunden und sich nicht be sonders darum bemüht, die Neugeborenen am Leben zu erhalten. Andere Stimmen behaupten, die Hebammen, die ängstlich darum bemüht waren, die Königin möglichst zu schonen, hätten ihr zu starke Mittel gegen die Kindswehen verabreicht. Doch weil sie nur zwei der totgeborenen Kinder länger als sieben Monate in ihrem Leib behalten konnte, sagen die meisten Hebammen, die Königin hätte ihr Unglück selbst verschuldet - einerseits durch ihre Neigung zu berauschenden Substanzen wie andererseits auch durch die Unart, das Gürtelmesser mit der Klinge zum Bauch zu tragen, was sich - wie man weiß - verhängnisvoll für eine Frau im gebärfähigen Alter auswirkt.

Ich konnte nicht einschlafen. Wann immer es mir gelang, die Sorge um König Listenreich beiseitezuschieben, tauchte Molly wieder in meinen Gedanken auf, und das an der Seite eines anderen. Ich nahm mir fest vor, sobald der König und Kettricken in Sicherheit waren, würde ich ei nen Weg finden, Molly zurückzugewinnen, aus wessen Armen auch im mer. Von diesem Entschluss getröstet, drehte ich mich auf die andere Seite des Bettes und starrte weiter in die Dunkelheit.

Es war immer noch tiefe Nacht, als ich mich endlich geschlagen gab, aufstand und in meine Kleider schlüpfte. Ich geisterte die Stallgasse entlang, vorbei an leeren Boxen und schlafenden Tieren, und die Stiege zu Burrichs Kammer hinauf. Er ließ mich erzählen und hörte mir zu, doch dann erkundigte er sich behutsam: »Und du bist sicher, dass du nicht einen schlechten Traum hattest?«

»Wenn ja, dann dauert er schon fast mein ganzes Leben«, antwortete ich bitter.

»So kommt es mir allmählich auch vor«, stimmte er zu.

Wir unterhielten uns flüsternd im Dunkeln, er lag noch im Bett, und ich saß daneben auf dem Boden. Ich hatte Burrich davon abgehalten, das Feuer zu schüren oder auch nur eine Kerze anzuzünden, denn es sollte niemand den Lichtschein sehen und sich darüber wundern, weshalb er so viel frü her als zu sei ner gewohnten Stunde munter war. »Wenn wir alles, was er verlangt, in zwei Tagen bewerkstelligen wollen, darf es keine Verzögerungen oder Schwierigkeiten geben. Zu dir bin ich zuerst gekommen. Glaubst du, du kannst es schaffen?«

Er schwieg, und im Dun keln konnte ich sein Gesicht nicht sehen. »Drei kräftige Pferde, ein Maultier, eine Sänfte, Proviant für drei Personen. Und niemand darf etwas merken.« Wieder Schweigen. »Und ich kann wohl kaum den König und die Königin ins Schlepptau nehmen und einfach zum Tor hinausreiten.«

»Kennst du den Erlenhain, wo der große Fuchsrüde damals seinen Bau hatte? Warte dort mit den Pferden. Der König und Kettricken werden zu dir kommen.« Es kostete mich einige Überwindung, dann noch hinzuzufügen: »Der Wolf wird sie führen.«

»Müssen nun auch sie wissen, was du tust?« Er war bestürzt über die Vorstellung.

»Ich nutze alles, was ich an Hilfsmitteln habe. Und ich denke über die Sache anders als du.«

»Wie lange kannst du dein Bewusstsein mit einem Wesen teilen, das sich kratzt und leckt, das sich in Aas wälzt, das beim Geruch eines läufigen Weibchens außer sich ge rät und nie weiter denkt als bis zu seiner nächsten Mahlzeit? Und du meinst, du würdest nicht davon angesteckt werden? Und was, wenn das tatsächlich geschieht, was bist du dann?«

»Ein Soldat?«

Trotz des Ernstes unserer Lage stieß Bur rich ein schnaubendes Lachen aus. »Ich meinte es ernst«, sagte er dann.

»Ich meine es auch ernst, was den König und die Königin angeht. In Burg Fierant hätte Edel sie völlig in sei ner Gewalt; das darf nicht geschehen, und mir ist es gleich, was ich alles tun muss, um es zu verhindern.«

Er schwieg für einen Moment. »Also soll ich - wie auch immer - vier Reittiere und eine Sänfte aus der Burg hi nausschmuggeln, ohne Aufmerksamkeit zu erregen?«

Ich nickte im Dunkeln. »Ist es mög lich?«

Verdrossen meinte er: »Es sind noch ein oder zwei Knechte da, auf die man sich verlassen kann, aber das ist kein Gefallen, um den man gerne bittet. Ich möchte niemanden für etwas am Galgen baumeln sehen, das er nur für mich getan hat. Was die Pferde angeht, man könnte es so aussehen lassen, als gehörten sie zu einer Koppel, die flussaufwärts getrieben wird. Aber meine Burschen sind nicht dumm, ich dulde keine Dummköpfe in mei nem Stall. Wenn bekannt wird, dass der König verschwunden ist, werden sie sich schnell einen Reim auf alles machen können.«

»Such dir einen aus, der den König liebt.«

Burrich seufzte. »Dann der Proviant. Es wird kei ne üppigen Rationen geben, nur Marschverpflegung eben. Muss ich auch Winterkleidung beschaffen?«

»Nein. Nur für dich selbst. Kett ricken kann anziehen und einpacken, was sie braucht, und Chade wird sich um die Bedürfnisse des Königs kümmern.«

»Chade. Der Name kommt mir be kannt vor, als hätte ich ihn irgendwann schon einmal gehört.«

»Man hatte angenommen, dass er schon vor langer Zeit verstorben ist. Früher hat er bei Hofe verkehrt.«

»Um all diese vielen Jahre in einem Schattenreich zu leben«, staunte er.

»Und er hat vor, weiter im Schatten zu bleiben.«

»Du brauchst kei ne Angst zu haben, dass ich ihn ver rate.« Burrich hörte sich dabei gekränkt an.

»Ich weiß. Ich bin nur so …«

»Ich weiß. Lassen wir’s gut sein. Du hast mir alles gesagt, was nötig ist, damit ich meine Aufgabe erfüllen kann. Ich werde mit Pferden und Proviant zur Stelle sein. Zu welcher Zeit soll ich mich bereithalten?«

»Irgendwann nachts, wenn das Fest noch in vollem Gange ist. Ich weiß noch nicht. Ich werde dir ein Zeichen geben.«

Er zuckte die Schultern. »Sobald es dunkel wird, gehe ich hinaus und warte.«

»Burrich, ich danke dir.«

»Er ist mein König. Sie ist mei ne Königin. Ich brau che keinen Dank von dir, um meine Pflicht zu tun.«

Ich verließ Burrich, um zu meiner zweiten Verabredung zu eilen. Auf dem Weg durch den Stall hielt ich mich im Dunkeln und schärfte alle meine Sinne, um wirklich sicherzugehen, dass niemand mir folgte. Draußen huschte ich von Speicher zu Pferch zu Koppel, bis ich die alte Kate erreichte. Nachtauge kam mir hechelnd entgegen. Was ist? Weshalb rufst du mich von der Jagd zurück?

Morgen Abend, wenn es dunkel wird. Möglicherweise brauche ich dich. Würdest du hier in der Burg bleiben, um zur Stelle zu sein, wenn es soweit ist?

Natürlich. Aber weshalb hast du mich deshalb gerufen? Du brauchst mir nicht so nahe zu sein, um mich um ei nen einfachen Gefallen zu bitten.

Ich kniete mich hin. Er kam zu mir und legte seinen Kopf auf meine Schulter. Ich drückte ihn fest an mich.

Dummes Zeug, ließ er mich mit gutmütiger Schroffheit wissen. Geh jetzt. Ich werde hier sein, wenn du mich brauchst.

Meinen Dank.

Mein Bruder.

So schnell und doch so vor sichtig wie mög lich, kehrte ich in die Burg und in mein Zim mer zurück. Ich ver riegelte die Tür und legte mich auf mein Bett. Doch erst wenn alles vorbei und die Flucht gelungen war, würde ich wieder zur Ruhe kommen.

Am späten Vormittag wurde ich zur Königin vorgelassen. Ich hatte eine Anzahl Schriften über Kräuter mitgebracht. Kettricken lag wieder auf der gepolsterten Ruhebank vor dem Kamin und spielte sowohl die trauernde Witwe als auch die ängst liche Mutter. Ich konnte sehen, dass sie darunter litt und dass sie bei dem Sturz mehr Schaden genommen hatte, als sie zugeben wollte. Sie sah kaum besser aus als am Abend vorher, aber ich begrüßte sie wärmstens und machte mich da ran, ihr die Liste der Kräuter vorzulesen, eins nach dem anderen und mit aus führlicher Beschreibung von Schaden und Nutzen eines jeden einzelnen. Die meisten ihrer Hofdamen entfernten sich gelangweilt und die drei letzten, die verblieben waren, erhielten von ihrer Königin den Auftrag, Tee zu holen, mehr Kissen herbeizuschaffen und nach einer bestimmten Schriftrolle über Heilpflanzen zu su chen, die sich an geblich in Veritas’ Arbeitszimmer befand. Rosemarie war längst in einer warmen Ecke am Kamin eingedöst. Sobald das Rascheln der Röcke sich entfernt hatte, begann ich ihr von dem Plan zu berichten, denn wir würden nicht lange ungestört sein.

»Eure Flucht ist für morgen Nacht geplant, nach Edels Krönungszeremonie.« Ich redete weiter, obwohl sie mehrmals so aussah, als wollte sie mich mit Fragen unterbrechen. »Kleidet Euch warm an und nehmt Wintersachen mit, aber nicht zu viel. Wenn die eigentliche Zeremonie vorbei ist, zieht Euch baldmöglichst zurück. Gebt vor, die Feier und Eure Trauer hätten Euch ermüdet. Entlasst Eure Hofdamen und sagt ihnen, sie sollen nicht wiederkommen, bevor Ihr sie rufen lasst. Verriegelt Eure Tür. Nein, sagt nichts! - Hört nur zu. Wir haben wenig Zeit. Hal tet Euch be reit und wartet in Eurem Zimmer, bis jemand kommen wird, um Euch zu holen. Vertraut dem Narbenmann. Der König geht mit Euch. Vertraut mir.« Schon kehrten die Schritte zurück. »Für alles andere wird gesorgt sein. Habt Vertrauen.«

Vertrauen. Ich selbst wagte nicht darauf zu vertrauen, dass unser Plan ge lingen würde, ich hoffte es nur. Lady Tazette brachte die Kissen, gleich darauf kam der Tee. Wir plauderten angeregt, und eine von den jün geren Frauen versuchte sogar, mit mir anzubandeln. Kettricken bat mich, ihr die Schriftrollen dazulassen. Sie wollte sich an diesem Abend früh zur Ruhe begeben, und die Rollen halfen ihr vielleicht, sich trotz ih rer Rückenschmerzen in den Schlaf zu lesen. Ich verabschiedete mich galant bei dem Damenkränzchen und hastete weiter.

Den Narren wollte Chade übernehmen. Ich hatte getan, was in meinen bescheidenen Kräften stand, um das Unternehmen zu organisieren. Jetzt blieb noch übrig, irgendwie dafür zu sorgen, dass sich der König nach der Zeremonie allein in seinen Gemächern befand. Ein paar Mi nuten, mehr brauchte er nicht, hatte Chade gesagt. Ich fragte mich, ob ich sie mit dem Leben würde bezahlen müssen. Nicht daran denken. Nur ein paar Mi nuten. Die zwei eingeschlagenen Türen konnten ein Hindernis sein oder eine Hilfe, je nachdem. Ich rief mir all die gängigen Taktiken ins Ge dächtnis. Den Betrunkenen mimen und die Wachen so lange reizen, bis sie der Versuchung nicht mehr widerstehen konnten und auf mich losgingen. Falls ich keine Axt in Reserve hatte, würden sie nicht mehr als ein paar Minuten brauchen, um mit mir fertigzuwerden. Faustkämpfe wa ren ab solut nicht mei ne Stärke. Nein, ich wollte handlungsfähig bleiben. Mir ka men ein Dutzend Ideen, die ich eine nach der anderen verwarf. Es gab zu viele Unwägbarkeiten. Mit wie vielen Wachen musste ich rechnen? Kannte ich sie, war Freund Wallace anwesend, war Edel vorbeigekommen, um zu sehen, wie die Dinge standen? Auf dem Weg zu Kettrickens Gemächern hatte ich bemerkt, dass man die äußere Tür mit ei ner Art Portiere verhängt hatte. Die gröberen Trümmer waren weggeräumt worden, aber kleine und große Splitter lagen noch im Flur verstreut. Man hatte keine Handwerker gerufen, um eine neue Tür einzusetzen - ein weiteres Zeichen dafür, dass Edel nicht gedachte, je wieder nach Bocksburg zurückzukehren.

Ich zerbrach mir den Kopf, unter welchem Vorwand ich mir Zutritt zu den Ge mächern verschaffen könnte. Unten in der Burg herrschte geschäftiges Treiben, denn man erwartete die Ankunft der Herzöge von Bearns, Rippon und Shoaks mit ihrem Gefolge, die anreisten, um als Zeugen anwesend zu sein, wenn Edel zum Thronfolger ernannt wurde. Für sie waren die minderen Gastquartiere im anderen Flügel vorgesehen. Ich fragte mich, wie sie auf das plötzliche Verschwinden des Königs und der Königin reagieren würden. Ob sie es wohl als Verrat anprangerten, oder fand Edel eine Möglichkeit, den Skandal zu vertuschen? Und was bedeutete ein Beginn unter solchen Vorzeichen für seine Zeit als Thronfolger und Regent? Ich rief mich zur Ordnung. Diese Spekulationen halfen mir nicht, seine Aufpasser von dem König wegzulocken.

Ich verließ mein Zimmer und wanderte in der Hoffnung auf eine Inspiration durch die Burg, aber überall herrschten Trubel und Wirrwarr. Der Adel sämtlicher Provinzen kam zur Ernennung des neuen Thronfolgers. Ohne mein Zutun trugen meine Füße mich zu Ve ritas’ Arbeitszimmer. Die Tür stand halb offen, und ich ging hi nein. Der Ka min war kalt, das Zim mer klamm, und es roch eindeutig nach Mäusen. Ich hoffte nur, die Schriftrollen, in denen sie ihre Nester gebaut hatten, waren nicht unersetzlich. Die wirklich kostbaren und wichtigen hatte ich, soweit ich es beurteilen konnte, Chade zur Aufbewahrung gegeben. Ich ging durch das Zimmer, berührte die Gegenstände, die ihm gehörten, und plötzlich vermisste ich ihn so sehr, dass es wehtat. Sei ne Unerschütterlichkeit, seine Ruhe, seine Kraft - er hätte die Dinge niemals so weit kom men lassen. Ich setzte mich auf sei nen Stuhl vor dem Kartentisch. Die verschrammte Tischplatte war durch Tintengekritzel bedeckt, mit dem er ver schiedene Farben ausprobiert hatte. Hier lagen zwei schlecht geschnittene und ausgemusterten Federn, zusammen mit ei nem schütter gewordenen Pinsel. Dort in ei nem Kasten befanden sich mehrere kleine Töpfe mit Farbe, die jetzt eingetrocknet und rissig war. Ihr Geruch erinnerte mich an Veritas, so wie mich Leder und Lederfett immer an Burrich erinnerten. Ich beugte mich vor und stützte den Kopf in die Hände. »Veritas, wir brauchen dich jetzt.«

Ich kann nicht kommen.

Ich sprang auf und fiel hin, weil mein Fuß sich hinter einem Stuhlbein verhakte. Ungestüm rappelte ich mich wieder auf. Und noch ungestümer griff ich nach dem Kontakt. Veritas!

Ich höre dich. Was ist los, Junge? Eine Pause. Du hast mich aus eigener Kraft erreicht, oder? Gut gemacht!

Ihr müsst unbedingt nach Hause kommen!

Warum?

Meine Gedanken sagten ihm alles viel schneller als Worte und genauer, als ihm wahrscheinlich lieb war. Ich fühlte, wie ihn das, was er erfuhr, immer trauriger machte und ermüdete. Kommt nach Hause. Wärt Ihr hier, könntet Ihr alles ins Lot bringen. Edel könnte nicht Thronfolger werden, und er könnte weder Bocksburg aus plündern, wie er es gerade tut, noch den König von hier wegschafen.

Es ist unmöglich. Nimm dich zusammen und denk nach. Ich könnte nicht rechtzeitig kommen, um irgendetwas von diesen Dingen zu verhindern. Was geschieht, schmerzt mich, aber ich bin jetzt zu dicht vor dem Ziel, um aufzugeben. Und wenn es stimmt, dass ich Vater werde - dieses neue Gefühl wärmte seine Gedanken - ist es noch wichtiger, dass ich Erfolg habe. Mein Ziel muss sein, die Sechs Provinzen zusammenzuhalten und die Küste von den Seewölfen zu befreien, um diesem Kind ein einiges und friedliches Reich als Erbe zu hinterlassen.

Was soll ich tun?

Deinen Plan ausführen. Mein Vater, meine Gemahlin und mein Kind - eine schwere Last, die ich dir aufbürde. Plötzlich schien er unsicher zu werden.

Ich werde tun, was ich tun kann. Mehr wagte ich nicht zu versprechen.

Ich habe Vertrauen zu dir. Er stutzte. Hast du das gespürt?

Was?

Es ist ein Dritter hier, der uns belauscht. Einer von Galens hinterhältiger Schlangenbrut.

Ich hätte nicht geglaubt, dass das möglich ist!

Galen hat einen Weg gefunden und seine Nachbeter darin geschult. Wir müssen unseren Kontakt sofort beenden.

Es war ein ähnliches Gefühl wie beim letzten Mal, als er unseren Kontakt unterbrochen hatte, um die Kraft seines Vaters zu schonen. Die Gabe wirkte dabei wie ein Rammbock, mit dem er jemanden von uns wegstieß. Ich glaubte, die Anstrengung zu spüren, die es ihn kostete. Dann war er fort.

Fort, und das so plötz lich, wie er sich in mei nem Kopf ma nifestiert hatte. Prüfend tastete ich nach unserem Band und fand nichts. Was er von dem Dritten gesagt hatte, der uns bespitzelte, war für mich ein Schock. Furcht und Triumph rangen in mir. Ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht! Wir waren belauscht worden, aber ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht, allein und ohne Hilfe. Doch wie viel hatte der Lauscher mitgehört? Ich schob den Stuhl vom Tisch zurück und saß noch einen Augenblick länger da, weil ich von dem Sturm meiner Emp findungen überwältigt war. Das Sinnen mit der Gabe war leicht gewesen. Wie ich es letzt lich bewerkstelligt hatte, konnte ich jedoch nicht sagen, aber es war leicht gewesen.

Ich kam mir vor wie ein Kind, das ein Geduldsspiel zusammengesetzt hat, aber nicht mehr ge nau weiß, in wel cher Reihenfolge. Die Verlockung, meine neugewonnene Fähigkeit gleich wieder zu erproben, war fast übermächtig. Aber nein, ich hatte anderes zu tun. Wichtigeres.

Ich sprang auf, eilte aus dem Zimmer und wäre fast über Justin gestolpert, der Rücken an die Wand gelehnt auf dem Boden dasaß und die Bei ne von sich streckte. Man hätte glauben können, er sei betrunken, aber ich wusste es bes ser. Er war noch halb be täubt von dem Stoß, den Veritas ihm verpasst hatte. Die Gelegenheit war günstig, mir eine der Vipern vom Hals zu schaffen. Das Gift, das ich vor ei niger Zeit für Wall ace gemischt hatte, steckte immer noch zwischen den zwei Lagen Stoff mei ner Ärmelmanschette. Ich hätte es ihm in den Hals stopfen können, doch es war nicht dazu gemacht, schnell zu wirken. Als würde er mei ne Gedanken lesen, schob er sich an der Wand entlang von mir weg.

Ich starrte ihn an und be mühte mich, in aller Ruhe zu überlegen. Chade hatte ich ver sprochen, nichts Entscheidendes zu unternehmen, ohne es vorher mit ihm zu besprechen. Veritas hatte nichts davon gesagt, dass ich den Spion suchen und töten sollte. Diese Entscheidung zu treffen war nicht an mir, doch kaum etwas ist mir je schwerer gefallen, als mich abzuwenden und wegzugehen und Justin auf dem Boden sitzen zu lassen. Ich war noch nicht weit gekommen, als er plötzlich seine Stimme wiederzufinden schien. »Ich weiß, was du getan hast!«, geiferte er hinter mir her.

Ich fuhr zu ihm herum. »Wovon redest du?«, fragte ich mit leiser Stimme. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich hoffte, er würde mich dazu bringen, ihn zu töten, oh, wie sehr ich es hoffte.

Er wurde blass, sah mir aber trotzig in die Augen. »Du tust immer so, als wärst du der König selbst. Du siehst auf mich he runter und verspottest mich hinter meinem Rücken. Glaub nicht, ich wüsste es nicht!« Er zog sich mit den flachen Händen an der Wand hoch und stand gebückt vor mir. »Aber so groß bist du nicht. Du machst einmal von der Gabe Gebrauch und hältst dich für einen Meister, aber deine Gabe stinkt nach Hundemagie! Bilde dir nur nicht ein, dass du immer den Kopf so hoch tragen wirst. Man wird dich schon bald auf deine wirkliche Größe zurechtstutzen!«

Ein Wolf in mir verlangte zähnefletschend nach sofortiger Rache, doch ich beherrschte meine Wut. »Du wagst, mein Denken zu Prinz Veritas zu belauschen, Justin? Ich hätte nicht gedacht, dass du den Mut dazu aufbringst.«

»Du weißt, dass ich es getan habe, Bastard. Ich fürchte dich keineswegs so sehr, dass ich mich vor dir verstecken müsste. Ich wage viel, Bastard, viel mehr, als du dir vorstellen kannst.« Er wurde von Minute zu Minute kühner.

»Nicht, wenn ich mir deine Hinterlist und deinen Hochverrat vorstelle. Ist Kronprinz Veritas nicht für tot erklärt worden? Und doch belauschst du mich, wie ich zu ihm sin ne, und bist nicht überrascht?«

Einen Moment lang stand er da wie vom Donner gerührt. Dann machte er den Mund auf, um sich an ei ner Antwort zu versuchen. »Sei jetzt wenigstens so klug und schweig«, mahnte Serene. Sie kam den Flur entlang wie ein Schiff unter vollen Segeln. Ich dachte nicht daran, ihr Platz zu machen, und sie war gezwungen, sich an mir vorbeizudrängen. Sie griff nach Just ins Arm und nahm ihn an sich wie einen vergessenen Korb.

»Schweigen ist eine andere Form der Lüge, Serene.« Sie hatte Justin herumgedreht und zog ihn mit sich zur Treppe. »Ihr wisst, dass Kronprinz Veritas noch lebt!«, rief ich hinter ihnen her. »Glaubt ihr, er kehrt nie zurück? Glaubt ihr, man wird euch nie zur Rechenschaft ziehen?«

Sie bogen um die Ecke, und ich stand allein auf dem Gang, kochte vor Wut und verfluchte mich, weil ich so laut hinausposaunt hatte, was eigentlich noch geheim bleiben sollte. Doch der Vorfall hatte mich in eine überaus aggressive Stimmung versetzt.

Ich streifte durch die Burg. In der Küche herrschte Chaos, und die Köchin hatte nur eben die Zeit, mich zu fragen, ob ich wüsste, dass man eine Schlange vor dem Feuer im großen Kamin gefunden hatte. Ich antwortete, wahrscheinlich wäre sie zur Winterruhe in den Holzstoß gekrochen und mit den Schei ten hereingebracht worden. Die Wärme hätte sie dann aus ihrer Winterstarre geweckt. Sarah schüttelte nur den Kopf und meinte, man wüsste von jeher, dass eine Schlange vor dem Feuer ein böses Omen sei. Dann erzählte sie mir wieder von dem Narbenmann am Brunnen, aber in ihrer Version hatte er aus dem Eimer getrunken, und als er ihn senkte, war das Wasser, das über sein Kinn floss, rot wie Blut. Die Küchenjungen mussten ihr deshalb das Wasser zum Kochen vom Brunnen im Wäschehof bringen. Denn sie wollte nicht, dass an ihrem Tisch jemand tot umfiel.

Dergestalt aufgeheitert, verließ ich die Küche, allerdings nicht, ohne mich an einer Handvoll Kekse schadlos zu halten. Schon nach wenigen Schritten trat mir ein Page entgegen. »FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric?«, redete er mich in ausgesucht höflicher Form an.

Die breiten Wangenknochen wiesen auf je manden aus Bearns hin, und als ich ihn mir ge nauer ansah, entdeckte ich an sei nem geflickten Wams sogleich die gelbe Blume, die Herzog Brawndy im Wappen führte. Für ei nen Knaben seiner Größe war er jäm merlich mager. Ich nickte ernst.

»Mein Herr, Herzog Brawndy von Bearns, bittet Euch, ihn aufzusuchen, sobald es Euch genehm ist.« Er sprach die Worte mit großer Sorgfalt. Bestimmt war er noch nicht lange Page.

»Mir ist es gleich jetzt ge nehm.«

»Dann soll ich Euch zu ihm führen?«

»Ich kenne den Weg. Hier, die kann ich dorthin nicht mitnehmen.« Ich reichte ihm die Kekse, und er nahm sie zögernd entgegen.

»Soll ich sie für Euch aufheben, Herr?«, fragte er ernsthaft, und es berührte mich schmerzlich, dass ein heranwachsender Junge ein paar Kekse betrachtete wie Kostbarkeiten.

»Vielleicht möchtest du sie für mich essen, und wenn sie dir schmecken, könntest du in die Küche gehen und unserer Köchin erzählen, wie sehr du ihre Kunst bewunderst.«

Auch wenn noch so viel zu tun war, ich wusste, ein Kompliment von einem mageren Burschen würde Sarah zumindest mit einer Schüssel Eintopf belohnen.

»Ja, Herr!« Sei ne Augen leuchteten auf, und er eil te davon, während die Hälfte von einem Keks bereits in seinem Mund war.

Die minderen Gästequartiere waren jene an der gegenüberliegenden Seite der großen Halle. Ich nehme an, dass sie deshalb als weniger gut galten, weil ihre Fenster auf die Berge hinausgingen, statt aufs Meer, und die Räume dadurch dunkler waren. Davon abgesehen konnte man nichts gegen sie einwenden. Sie waren nicht kleiner und auch nicht weniger schön als die anderen.

Allerdings stand dort, als ich das letzte Mal eins betreten hatte, noch die entsprechende Einrichtung. Gardisten des Herzogs führten mich in ein Wohn gemach mit nur drei Stüh len als Sitzgelegenheit und einem wackligen Tisch. Fidea begrüßte mich höflich, aber zurückhaltend und ent fernte sich, um ih rem Vater mitzuteilen, dass ich ge kommen sei. Die Wand teppiche und Go belins, die dem steinernen Gemach früher Wohnlichkeit und Farbe verliehen hatten, waren verschwunden. Es war in etwa so gemütlich wie eine Kerkerzelle. Nur ein knisterndes Feuer im Kamin verbreitete etwas freundliche Wärme. Ich blieb mitten im Zimmer stehen, bis Herzog Brawndy aus seinem Schlafgemach trat, um mich zu begrüßen. Er lud mich ein, Platz zu nehmen, und mit einer gewissen Befangenheit rückten wir zwei der Stühle näher zum Kamin. Brot und Pasteten hätten unsere Gäste in ih rem Quartier erwarten müssen, Wasserkessel und Be cher und Tee kräuter und Flaschen mit Wein. Ich schämte mich für den neuen, schäbigen Geist, der in Bocksburg herrschte. Fidea wachte im Hintergrund wie ein Falke, und ich fragte mich unwillkürlich, wo Zelerita war.

Wir tauschten ein paar Höflichkeitsfloskeln aus, dann kam Brawndy ohne Umschweife zur Sache. »Man hat mir gesagt, König Listenreich sei krank, zu krank, um seine Herzöge zu empfangen. Prinz Edel ist selbstverständlich zu sehr von den Vorbereitungen für den morgigen Tag in Anspruch genommen.« Der Sarkasmus in seiner Stimme war unüberhörbar. »Deshalb fasste ich den Entschluss, Ihre Hoheit, Königin Kettricken aufzusuchen. Wie Ihr wisst, hat sie mir bei ei ner früheren Ge legenheit großes Wohlwollen bezeigt. Doch an ihrer Tür wurde mir von ihren Hofdamen gesagt, sie sei nicht wohl und dürfe keine Besucher empfangen. Mir ist zu Ohren gekommen, sie sei schwanger, doch in ihrem Gram und wegen der Torheit, selbst zu Pferde zu steigen, um Rippon gegen die Korsaren zu helfen, habe sie das Kind verloren. Verhält es sich so?«

Ich holte tief Atem und hoffte, dass es mir gelang, für meine Erwiderung die richtigen Worte zu wählen. »Unser König ist in der Tat sehr krank. Ich glaube nicht, dass Ihr ihn zu Gesicht bekommen werdet, außer bei der Ze remonie. Auch unsere Königin ist leidend, doch ich bin überzeugt, dass sie Euch emp fangen hätte, wenn man ihr gesagt hätte, Ihr stündet in eigener Person vor der Tür. Sie hat das Kind nicht verloren. Nach Guthaven ist sie aus demselben Grund geritten, der sie bewogen hat, Euch die Opale zu schenken, nämlich in der Befürchtung, dass niemand anderes handeln wird, wenn sie es nicht tut. Auch war es nicht ihre kühne Tat, die das Kind gefährdet hat, sondern ein Sturz auf der Turmtreppe hier in Bocksburg. Und dem Kind ist nichts geschehen, auch wenn unsere Königin sich schmerzhafte Prellungen zugezogen hat.«

»Ich verstehe.« Er lehnte sich auf sei nem Stuhl zu rück und versank in Nachdenken. Das Schweigen zwischen uns schlug Wurzeln und drohte noch anzuwachsen, als er sich endlich vorbeugte und mir ein Zeichen gab, das Gleiche zu tun. Mit gedämpfter Stimme fragte er: »FitzChivalric, habt Ihr Ambitionen?«

Der Augenblick war gekommen. König Listenreich hatte es mir vor Jahren prophezeit, Chade erst kürzlich. Weil ich nicht gleich antwortete, sprach Brawndy langsam und bedeutungsvoll weiter, als wäre jedes Wort ein sorgsam ausgewählter Stein, der noch einmal geprüft werden musste, bevor er ihn mir reichte. »Der Erbe des Weitseherthrons ist ein noch ungeborenes Kind. Wenn Edel sich erst zum Thronfolger erklärt hat, glaubt Ihr, er wird lange warten, bis er sich die Krone aufs Haupt setzt? Wir glauben es nicht. Wir, die Herzöge von Bearns und Rippon und Shoaks, denn ich spreche für uns alle drei. Listenreich ist alt und hinfällig geworden, im Grunde nur noch dem Namen nach König. Wir haben einen Vorgeschmack davon erhalten, was von Edel als Herrscher zu erwarten ist. Wie wird es uns in Edels Regierungszeit ergehen, bis Veritas’ Kind mündig geworden ist? Zumal ich nicht damit rechne, dass das Kind überhaupt das Licht der Welt erblickt, geschweige denn, dass man ihm gestattet, eines Tages den Thron zu besteigen.« Er verstummte, räusperte sich und schaute mich aus schmalen Augenschlitzen an. Fidea stand bei der Tür, als sei sie zur Wächterin unseres Geheimnisses berufen. Ich schwieg.

»Ihr seid ein Mann, den wir kennen, Sohn eines Man nes, den wir respektierten. Ihr habt sein Aussehen geerbt und fast seinen Namen. Es haben Männer mit weniger gutem Anspruch eine Krone getragen.«

Ich schwieg weiter. War es mein eigenes Wunschdenken, das mich hier einen Köder ahnen ließ? Noch hatte er nichts gesagt, was nach Anstiftung zum Hochverrat klang, es war nichts dabei, wenn ich ihm weiter zuhörte.

Er suchte nach Worten. Dann hob er den Blick und sah mir in die Augen. »Die Zeiten sind hart.«

»Das sind sie«, stimmte ich ihm zu.

Er betrachtete seine Hände. Kräftige Hände, denen man ansah, dass sie zuzupacken verstanden. Sein Hemd war frisch gewaschen und geflickt, doch es war nicht eigens für diesen Anlass geschneidert worden. In Bocksburg mochten die Zeiten hart sein, in Bearns waren sie härter. Als er die Worte aussprach, geschah es mit bewunderungswürdiger Gelassenheit. »Falls Ihr die Absicht haben solltet, gegen Edel aufzustehen und Euch selbst zum Thronfolger zu erklären, würden Bearns und Rippon und Shoaks Euch unterstützen. Ich bin überzeugt, dass auch Königin Kettricken auf Eurer Seite wäre, und die Provinz würde ihr darin folgen.« Sein Blick war fest. »Wir haben lange darüber beraten. Veritas’ Kind hätte mit Euch als Regent eine größere Chance, den Thron zu besteigen, als wenn wir Edel gewähren ließen.«

Aha. Sie hatten Listenreich bereits abgeschrieben. »Wes halb nicht Kettricken Gefolgschaft schwören?«, fragte ich.

Er schaute in die Flammen. »Es mag ungerecht erscheinen, nachdem sie sich als so groß herzig erwiesen hat, doch sie stammt aus einem fremden Land und ist in mancher Hinsicht unerprobt. Nicht, dass wir an ihr zwei feln, dazu achten wir sie zu sehr. Auch würden wir sie nicht in ih rer Macht beschneiden. Sie ist Königin und soll es bleiben und ihr Kind soll nach ihr die Krone tragen. Aber in diesen Zeiten brauchen wir bei de, den Thron folger und die Königin.«

Ein Dämon regte sich in mir und drängte mich zu fragen: »Und was, wenn das Kind mündig wird, und ich will den Thron nicht räumen?« Sie mussten sich diese Frage auch gestellt und sich geeinigt haben, was sie mir darauf antworten würden. Ich nahm mir noch einen Augenblick Bedenkzeit. Fast glaubte ich, den Strudel der Möglichkeiten zu spüren, die mich hier umströmten. War dies, wovon der Narr ständig faselte, war dies einer seiner nebelverhangenen Kreuzwege, in deren Mitte er stets mich sah? »Catalyst«, sagte ich leise zu mir.

»Wie bitte?« Brawndy beugte sich weiter vor.

»Chivalric«, verbesserte ich mich rasch. »Wie Ihr schon gesagt habt, ich trage seinen Namen. Beinahe. Herzog Brawndy, Ihr tragt in schwerer Zeit die Verantwortung für Euer Volk. Ich weiß, was Ihr riskiert, wenn Ihr so offen mit mir sprecht, und ich will es Euch mit gleicher Offenheit vergelten. Ich bin ein Mann mit Ambitionen, aber ich strebe nicht nach der Krone meines Königs.« Ich schaute ins Feuer. Zum ersten Mal kam mir deutlich zu Bewusstsein, was es für Bearns und Rip pon und Shoaks bedeutete, wenn sowohl Listenreich als auch Kettricken plötzlich auf geheimnisvolle Weise verschwanden. Die Küstenprovinzen würden zu einem ruderlosen Schiff auf stürmischer See. Brawndy hatte so gut wie ausgesprochen, dass sie keinesfalls bereit waren, Edel zu folgen. Aber was für eine Alternative hatte ich ihnen zu bieten? Ihnen ins Ohr zu flüstern, dass Veritas lebte, verpflichtete sie förmlich dazu, sich morgen zu erheben und Edels Recht in Frage zu stellen, sich selbst zum Thronfolger zu ernennen. Sie auf Listenreichs und Kettrickens Verschwinden vorzubereiten, das bedeutete für sie keinerlei Hilfe und hatte lediglich zur Folge, dass zu vie le Leute nicht überrascht waren, wenn es passierte. Befanden beide sich erst in der Sicherheit der Berge, ja dann war es vielleicht sogar geraten, die Küstenprovinzen ins Vertrauen zu ziehen, aber bis dahin vergingen möglicherweise noch Wochen. Ich versuchte zu überlegen, was ich ihnen jetzt anbieten konnte, welche Sicherheiten, welche Hoffnungen.

»Was immer es wert sein mag, ich stehe als Mann auf Eurer Seite.« Während ich sprach, fragte ich mich, ob dies schon als Hochverrat anzusehen war. »König Listenreich habe ich den Va salleneid geleistet, Königin Kettricken und dem Erben, den sie unter ihrem Herzen trägt, bin ich treu ergeben. Wir gehen dunklen Zeiten entgegen, und die Küstenprovinzen müssen sich vereint gegen die Korsaren zur Wehr setzen. Wir haben keine Muße, uns Gedanken darüber zu machen, was Prinz Edel in den inneren Provinzen tut. Soll er nach Fierant gehen. Unser Leben ist hier, und hier müssen wir den Feinden standhalten und kämpfen.«

Ich spürte, wie mei ne eigenen Worte einen Umschwung in mir bewirkten. Vergleichbar ei nem Insekt, das aus sei nem Kokon hervorkriecht, fühlte ich mich selbst eine neue Gestalt annehmen. Edel ließ mich also hier in Gefahr und Mangel in Bocksburg zurück, zusammen mit de nen, die ich lieb te. Nun gut, sollte er. Wenn ich den König und Königin Kettricken in den Bergen in Si cherheit wusste, fürchtete ich Edel nicht mehr. Molly war fort und für mich verloren. Was hatte Bur rich ein mal zu mir ge sagt? »Dass du eine Frau nicht siehst, bedeutet nicht, dass sie dich nicht sieht.« Außerdem wollte ich Molly zeigen, dass ich fähig war zu handeln, dass ein Mann, der aufstand, um sich zu wehren, doch etwas zu bewirken vermochte. Philia und Lacey waren in meiner Obhut sicherer, als wenn sie in Fierant Edel ausgeliefert waren. Mei ne Gedanken überschlugen sich. Konnte ich mir Bocksburg nehmen und es halten, bis Ve ritas zurückkehrte? Wer würde mir denn Ge folgschaft leisten? Burrich ging mit Kettricken und dem König, auf seinen Einfluss konnte ich also nicht zählen. Aber wir waren mit dem Rückzug ins Landesinnere auch diese versoffenen Inlandsoldaten los; übrig blieb das Kriegsvolk aus Bocksburg, das ein handfestes Interesse daran hatte, diesen kalten Steinhaufen von ei ner Festung zu verteidigen. Manche hatten mich aufwachsen sehen, manche hatten zur selben Zeit wie ich gelernt, ein Schwert zu führen und mit dem Stock zu fechten. Kettrickens Garde bestand aus guten Bekannten, und die Veteranen, die immer noch die Farben von König Listenreichs Leibgarde trugen, kannten mich ebenfalls. Lange bevor König Listenreich überhaupt Notiz von mir nahm, hatte ich zu ihrer Gemeinschaft gehört. Würden sie sich daran erinnern?

Trotz der Wärme des Feuers lief mir ein Schauer über den Rücken, und wäre ich ein Wolf gewesen, hätten sich mir die Nackenhaare gesträubt. Dann entzündete sich ein Funke in mir. »Ich bin kein König. Ich bin kein Prinz. Ich bin nur ein Bastard, aber ich liebe meine Heimat. Ich will kei ne offenen Feindseligkeiten, keinen Machtkampf zwischen mir und Edel. Wir haben keine Zeit zu vergeuden, und es darf nicht sein, dass die Sechs Provinzen sich gegeneinander wenden. Lassen wir Edel in sein Mauseloch fliehen. Wenn er und sei ne Spürhunde, die ihn umschwänzeln, fort sind, gehöre ich Euch. Und dazu alle Leute in der Burg und dem Umland, die ich überreden kann, mir zu folgen.«

Es gab kein Zurück mehr. Verrat, Verräter, wisperte eine leise Stimme in meinem Innern, doch in meinem Herzen wusste ich, dass ich recht getan hatte. Chade mochte es anders sehen, doch ich war überzeugt, die einzige Möglichkeit, mich eindeutig zu König Listenreich und Veritas’ und Kettrickens Kind zu bekennen, war, mich mit jenen zu verbünden, die Edel nicht folgen würden. Doch ich musste sichergehen, dass es keinen Zweifel daran gab, wem meine Loyalität gehörte. Ich sah Brawndy zwingend in die müden Augen. »Herzog Brawndy von Bearns, ich will Euch deut lich sagen, welches meine Ziele sind und dass ich davon keinen Schritt davon abweichen werde. Ich will die Sechs Provinzen vereint sehen, ihre Küsten frei von Piraten, und ich will eines Tages die Krone auf das Haupt von Kettrickens und Veritas’ Kind setzen. Ich muss Euch offen sagen hören, dass Ihr dasselbe wollt.«

»Das schwöre ich Euch, FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric.« Zu meinem Entsetzen nahm der alte Krieger meine Hände in die seinen und legte sie an seine Stirn, in der traditionellen Geste dessen, der Gefolgschaft gelobt. Alles, was ich noch tun konnte, war, ihn nicht da ran zu hindern und seine Hände zurückzureißen. Ich tue das für Veritas, ermahnte ich mich. Ich habe es angefangen, nun muss ich es auch zu Ende bringen.

»Ich werde mit den anderen sprechen«, sagte Brawndy. »Ich werde ihnen sagen, dass das Eure Bedingungen sind. Ihr sollt wissen, dass es auch uns nicht nach Blutvergießen gelüstet. Es ist, wie Ihr sagt, lassen wir den Welpen mit eingeklemmtem Schwanz Reißaus nehmen. Hier bleiben die Wölfe, die zu kämpfen verstehen.«

Bei der Wahl seiner Worte lief mir ein Schauer über den Rücken. »Wir werden an dieser Zeremonie teilnehmen. Wir werden sogar vor ihm stehen und wieder einmal einem König aus dem Geschlecht der Weitseher Treue schwören. Aber er ist nicht dieser König. Und er wird es niemals sein. Wie ich gehört habe, will er am Tag nach dem Fest abreisen, und wir haben beschlossen, ihn gehen zu lassen, obwohl nach dem Gebot der Tradition ein neuer Thronfolger verpflichtet ist, sei ne Herzöge zu emp fangen und ihren Rat anzuhören. Es mag sein, dass wir noch ein, zwei Tage bleiben, nachdem Edel fort ist. Bocksburg wenigstens soll Euch gehören, bevor wir die Rückreise antreten, dafür werden wir sorgen. Und wir müssen noch einiges besprechen. So den Einsatz unserer Flotte. In den Bootsschuppen liegen noch wei tere Schiffe, die bereits halb vollendet sind, nicht wahr?«

Auf mein knappes Nicken hin grinste Brawndy mit wöl fischer Zufriedenheit. »Jetzt haben wir freie Hand, sie fertigzustellen. Edel hat Bocksburg ausgeplündert, das ist allgemein bekannt. Wir werden dafür sorgen müssen, dass man Eure Vorratslager wieder füllt. Die Bauern und Schafhirten Eurer Provinz werden begreifen, dass sie hergeben müssen, was sie zu rückgehalten und versteckt haben, wenn sie wollen, dass ihre Soldaten für sie kämpfen. Es wird für uns alle ein harter Winter, aber magere Wölfe kämpfen am besten, sagt man.«

Und wir sind mager, mein Bruder, oh, wir sind mager.

Eine beklemmende Vorahnung stieg in mir auf. Was hatte ich getan? Ich würde einen Weg finden müssen, um mit Kett ricken zu sprechen, sie davon zu überzeugen, dass ich mich nicht gegen sie gewandt hatte. Und ich musste bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit zu Veritas sinnen. Würde er es verstehen? Ich hoffte es. Er war immer fähig gewesen, in mir zu lesen. Er musste erkennen, was mei ne genauen Beweggründe waren. Und König Listenreich? Einst, vor langer Zeit, hat te er zu mir gesagt: »Wenn man versucht, dich mit Gut und Geld zum Verrat an mir zu bewegen, dann komm zu mir, und ich werde dich zufriedenstellen.« Würdest du Bocksburg in meine Hände geben, mein König?, fragte ich mich.

Ich merkte, dass Brawndy mich schweigend beobachtete. »Habt keine Sorge, FitzChivalric«, sagte er ruhig. »Zweifelt nicht an der Richtigkeit dessen, was wir tun, oder wir sind alle verloren. Hättet Ihr nicht die Hand nach Bocksburg ausgestreckt, wäre es ein anderer gewesen. Wir hätten Bocksburg nicht führerlos zurückgelassen. Seid froh, dass das Schicksal Euch zu diesem Führer bestimmt hat, wie wir es sind. Edel mag sich fern der Küste unter seiner Mutter Bett verstecken, wir müssen uns auf unsere eigene Kraft besinnen. Alle Omen und Vorzeichen weisen in diese Richtung. Man sagt, der Narbenmann hätte aus einem Brunnen in Bocksburg Blut getrunken und eine Schlange hätte vor dem Haupt kamin in der großen Halle gelegen und es gewagt, nach ei nem Kind zu stoßen. Ich selbst sah auf dem Weg hierher einen jungen Adler, der von Krähen bedrängt wurde. Doch ge rade, als ich dachte, er müsse ins Meer stürzen, um ihnen zu entgehen, drehte er sich im Flug zum Gegenangriff hin zu ei ner Krähe, die ihn von oben treffen wollte. Er schlug seine Dolche in ihren Leib und ließ sie blutig ins Wasser fallen, und ihre Schwestern flüchteten krächzend und flatternd hin zum Land. Dies sind Zei chen, FitzChivalric. Wir wä ren Toren, würden wir ihrer nicht achten.«

Trotz meiner Skepsis solchen Dingen gegenüber, standen mir die Haare an meinen Armen zu Berge. Brawndy schaute von mir zur inneren Tür des Gemachs, und ich folgte seinem Blick. Zelerita stand dort. Das kurze dunkle Haar umrahmte ihr stolzes Gesicht, und ihre blauen Augen funkelten hell. »Tochter, du hast eine gute Wahl getroffen«, sagte er. »Ich habe mich ge fragt, was du nur in einem Schreiber sehen magst. Jetzt sehe ich es vielleicht auch.«

Er winkte sie heran, und sie trat neben ihn und schaute mich kühn an. Zum ersten Mal erkannte ich den stählernen Willen, der sich in dem scheuen Mädchen verbarg. Es war beunruhigend.

»Ich habe Euch gebeten zu warten, und Ihr habt gewartet«, sagte Herzog Brawndy zu mir. »Ihr habt Euch darin als ein Mann von Ehre erwiesen. Ich habe Euch heute Gefolgschaft gelobt. Seid Ihr gewillt, auch das Versprechen meiner Tochter entgegenzunehmen, Eure Gemahlin zu werden?«

An welch einem tiefen Abgrund ich plötzlich stand. Ich begegnete Zeleritas Augen und fand darin keinen Zweifel. Hätte ich Molly nicht gekannt, wäre sie mir als Schönheit erschienen, doch so wie ich sie anschaute, sah ich nur, wer sie nicht war. In mir war kein Ge fühl mehr für eine Frau, erst recht nicht in ei ner Zeit wie dieser. Ich richtete den Blick wieder auf ihren Vater.

»Herzog, Ihr erweist mir größere Ehre, als ich verdiene, dennoch, es ist, wie Ihr gesagt habt. Dies sind schlim me und ungewisse Zeiten. Bei Euch ist Eure Tochter in Si cherheit, an mei ner Seite droht ihr Gefahr. Was wir heute und hier besprochen haben, würde mancher als Hochverrat bezeichnen. Ich will nicht, dass man sagt, ich hätte Eure Tochter genommen, um Euch bei einem fragwürdigen Unternehmen an mich zu binden. Auch soll es nicht heißen, Ihr hättet mir aus einem solchen Grund die Hand Eurer Tochter gegeben.« Ich wandte mich an Zelerita. »Brawndys Tochter befindet sich in weit grö ßerer Sicherheit als FitzChivalrics Gemahlin. Bis meine Stellung nicht gesichert ist, will ich niemanden an mich binden. Ich emp finde große Achtung für Euch, Lady Zele rita. Ich bin kein Herzog, nicht einmal von anerkanntem Adel. Ich bin, was mein Name sagt, der illegitime Sohn ei nes Prinzen. Bis ich sagen kann, ich bin mehr als das, werde ich keine Gemahlin nehmen und um keine Frau werben.«

Zelerita war sichtlich verärgert, doch ihr Vater nickte bedächtig. »Ich sehe die Weisheit in Euren Worten. Meine Tochter, fürchte ich, sieht nur den Aufschub.« Er schaute in Zeleritas schmollendes Gesicht und lächelte liebevoll. »Eines Tages wird sie begreifen, dass die Menschen, die versuchen, sie zu beschützen, die Menschen sind, die sie lieben.« Er musterte mich von Kopf bis Fuß, als wäre ich ein Pferd. »Ich glaube«, erklärte er im Brustton der Überzeugung, »dass Bocksburg allen Stürmen widersteht. Und dass Veritas’ Kind eines Tages den Thron der Weitseher besteigen wird.«

Auch nachdem ich gegangen war, verfolgten mich diese Worte. Wieder und wieder sagte ich mir, dass ich nichts Unrechtes getan hatte. Hätte ich nicht die Hand nach Bocksburg ausgestreckt, wäre es ein anderer gewesen.

»Und wer?«, fragte Chade mich einige Stunden später voller Ungehaltenheit.

Ich saß da und schaute auf meine Schuhspitzen. »Ich weiß nicht, aber sie hätten jemanden gefunden. Und der Betreffende hätte womöglich ein Blutbad angezettelt. Hätte bei der Zeremonie Edel herausgefordert und unsere Bemühungen vereitelt, den König und Kettricken in Sicherheit zu bringen.«

»Wenn die Küstenprovinzen so nahe daran sind zu rebellieren, wie aus deinem Bericht hervorzugehen scheint, sollten wir diesen Plan vielleicht noch einmal überdenken.«

Ich nieste. Das Gemach roch immer noch nach Bitterbarke. Ich hatte meine Dosis zu großzügig bemessen. »Brawndy ist nicht gekommen, um von Rebellion zu sprechen, sondern von Loyalität gegenüber dem rechtmäßigen König. Und in diesem Geist habe ich ihm geantwortet. Ich habe nicht den Wunsch, den Thron zu beanspruchen, Chade, ich will ihn für den Erben der Weitseher bewahren.«

»Das weiß ich«, sagte er kurz. »Andernfalls ginge ich auf der Stelle zu König Listenreich mit diesem … diesem Wahnsinn. Ich weiß nicht, wie ich es sonst nen nen soll. Man kann es nicht als Hochverrat bezeichnen und doch …«

»Nie würde ich meinen König verraten«, sagte ich mit ruhigem Nachdruck.

»Nein? Dann lass mich dir diese eine Frage stellen. Sollten trotz oder - El bewahre! - wegen unserer Bemühungen, Listenreich und Kettricken zu retten, sie beide den Tod finden und Veritas nie zurückkehren. Was dann? Wärst du im mer noch so selbstverständlich bereit, herabzusteigen, um den Thron dem recht mäßigen König zu übergeben?«

»Edel?«

»Der Erbfolgeordnung gemäß, ja.«

»Er ist kein König, Chade. Er ist ein verwöhntes Prinzlein und wird es immer bleiben. Ich habe ebenso viel Weitseherblut wie er.«

»Dasselbe könntest du von Kettrickens Kind sagen, wenn die Zeit käme. Siehst du, welch gefahrvollen Pfad wir beschreiten, wenn wir uns über unseren angestammten Platz erheben? Du und ich, wir haben dem Geschlecht der Weitseher Treue geschworen, von dem wir nur zufällige Seitentriebe sind. Nicht allein König Listenreich oder nur ei nem weisen König geschworen, sondern jedem rechtmäßigen Herrscher aus diesem Hause. Selbst wenn es Edel wäre.«

»Du würdest Edel dienen?«

»Ich habe mehr als einen törichten Prinzen mit den Jahren zu Verstand kommen sehen. Der an dere Weg führt über kurz oder lang zum Bürgerkrieg. Farrow und Tilth …«

»Sind nicht daran interessiert, Krieg zu führen. Sie wollen allen Schaden abwenden und die Küstenprovinzen sich selbst überlassen. Edel hat es oft genug betont.«

»Und vielleicht glaubt er sogar daran. Aber wenn er feststellt, dass er keine kostbare Seide mehr kaufen kann und dass die Wei ne aus Bingtown und den Ländern dahinter nicht mehr den Bocksfluss heraufkommen, um seinem Gau men zu schmeicheln, wird er sich eines anderen besinnen. Er braucht sei ne Hafenstädte, und er wird zurückkommen, um sie sich zu holen.«

»Was sollen wir also tun? Was hätte ich tun sollen?«

Chade setzte sich mir gegenüber hin und faltete die narbigen Hände zwischen den spitzen Knien. »Ich weiß es nicht. Bra wndy muss wirklich verzweifelt sein. Wenn du dich strikt geweigert und ihn des Verrats beschuldigt hättest - nun, ich will ihm nichts unterstellen. Aber du erinnerst dich, dass er keine Skrupel hatte, sich Virago prompt vom Hals zu schaffen, als sie für ihn zur Bedrohung wurde. Das alles ist zu viel für einen alten Assassinen. Wir brauchen einen König.«

»Ja.«

»Kannst du noch einmal Verbindung mit Veritas aufnehmen?«

»Es wäre zu gefährlich. Ich weiß nicht, wie ich mich gegen Serene und Justin abschirmen soll. Oder gegen Will.« Ich seufzte. »Trotzdem, ich werde es versuchen. Veritas wird es merken, wenn sie sich an mei ne Gabe angehängt haben.« Etwas anderes fiel mir ein. »Chade, morgen Nacht, wenn du Kettricken holst, musst du einen Augenblick Zeit finden, um ihr zu erklären, was geschehen ist, und sie meiner Loyalität zu versichern.«

»Oh, das wären ja genau die beruhigenden Nachrichten, um ihr die Flucht und die Mühsal der Reise doppelt so schwer zu machen. Nein. Nicht morgen Nacht. Ich werde dafür sorgen, dass sie alles erfährt, sobald sie in Si cherheit ist. Und du musst weiter versuchen, Veritas zu erreichen, aber pass auf, dass man euch nicht belauscht. Bist du sicher, dass sie nichts von unseren Plänen wissen?«

»Ziemlich sicher. Ich habe Veritas gleich zu Anfang davon erzählt, und erst später sagte er dann, dass je mand versuchte, uns zu belauschen.«

»Wahrscheinlich hättest du Justin töten sollen«, brummte Chade vor sich hin, dann lachte er über meinen ent rüsteten Gesichtsausdruck. »Nein, nein, schon gut. Ich will dich nicht dafür tadeln, dass du ihn geschont hast. Wärst du doch nur ebenso umsichtig gewesen, als Brawndy dir sein Angebot unterbreitete. Schon ein Hauch davon würde Edel ge nügen, um dich an den Galgen zu bringen, und wäre er ruchlos und unvernünftig genug, könnte er überdies versuchen, auch sei ne Herzöge aufzuknüpfen. Nein, denken wir nicht einmal daran! In den Sälen von Bocksburg würde das Blut in Strömen fließen, bevor es dazu käme. Besser wäre es gewesen, du hättest eine Möglichkeit dazu gefunden, dem Gespräch eine andere Wendung zu geben, bevor er davon anfangen konnte. Nur, dass sie dann vielleicht einen anderen mit we niger Skrupeln gefunden hätten. Nun ja. Wir können nicht alte Köpfe auf junge Schultern setzen. Unglücklicherweise verfügt Edel über die nötigen Mittel, dir ohne Mühe dei nen jungen Kopf von den jungen Schultern zu entfernen.« Er kniete sich hin, um ein neues Stück Holz aufs Feuer zu legen, holte tief Atem und stieß ein tiefen Seufzer aus. »Hast du alles andere vorbereitet?«, fragte er plötzlich.

Ich war heilfroh, das Thema wechseln zu können. »So gut ich konnte. Burrich wird auf euch warten, in dem Erlenhain, wo der Fuchsrüde damals seinen Bau hatte.«

Chade verdrehte die Augen. »Und wie finde ich dorthin? Soll ich einen Fuchsrüden fragen, wenn ich zufällig einen treffe?«

Ich musste unwillkürlich lächeln. »Fast ge raten. Wo be findet sich dein Ausgang aus dem Palas?«

Er presste die Lippen zusammen. Trotz der ernsten Lage war es dem alten Fuchs zuwider, seine Hintertür preiszugeben. Endlich sagte er: »Wir kommen aus dem Kornspeicher heraus, dem dritten hinter dem Stall.«

Ich nickte langsam. »Haltet nach einem grauen Wolf Ausschau. Folgt ihm, und er zeigt euch, wie ihr da nach die Mauern der Burg verlassen könnt, ohne das Tor zu passieren.«

Eine geraume Weile sah Chade mich nur an. Ich wartete. Auf die Verurteilung, auf ei nen Ausdruck des Abscheus oder vielleicht der Neugier. Aber der alte Assassine war zu versiert darin, seine Gefühle zu verbergen.

Endlich meinte er: »Wir wären Narren, wenn wir nicht jede Waffe benutzten, die uns in die Hände fällt. Kann er uns gefährlich werden?«

»Nicht gefährlicher als ich. Du brauchst kein Kraut wie den Eisenhut bei dir zu tragen oder ihm Hammelfleisch vorzuwerfen, damit er euch unbehelligt lässt.« Ich kannte mich im alten Volksglauben ebenso gut aus wie Chade. »Zeigt euch nur, und er wird kommen, um euch zu führen. Er weiß den Weg durch die Mauer und zu der Baumgruppe, wo Burrich mit den Pferden wartet.«

»Ist es ein weiter Weg?« Ich wusste, er dachte dabei an den König. »Nicht besonders lang, aber auch nicht kurz, und der Schnee ist tief und weich. Es wird nicht einfach sein, durch die Bresche in der Mauer zu klettern, aber es lässt sich bewerkstelligen. Ich könnte Burrich bitten, innerhalb der Mauern auf euch zu warten, aber ich will nicht ris kieren, dass je mand aufmerksam wird. Vielleicht kann der Narr euch helfen?«

»Wie es aussieht, wird er es müssen. Noch mehr Mitwisser können wir uns nicht leisten. Die Situation scheint im mer unhaltbarer zu werden.«

Er hatte Recht. »Und du?«, gestattete ich mir zu fragen.

»Ich bin mit allem fertig, sogar vor der Zeit. Der Narr war mir eine willkommene Hilfe. Er hat Kleidung und Geld für die Reise seines Königs herbeigeschafft. Listenreich hat sich zögernd mit unserem Plan einverstanden erklärt. Er weiß, es muss sein, aber es kostet ihn ei nige Überwindung. Trotz allem, Fitz, Edel ist sein jüngster Sohn und immer noch sein Liebling. Selbst nachdem er am eigenen Leib erfahren musste, wozu Edel fähig ist, fällt es ihm schwer einzugestehen, dass der Prinz nicht da vor zurückschrecken würde, ihn zu ermorden. Wie er es auch dreht und wendet, es wird nicht besser: zuzugeben, dass Edel ihm nach dem Leben trachtet, heißt zugeben, dass er sich in sei nem Sohn getäuscht hat. Aus Bocksburg zu flie hen ist noch schlim mer, denn damit gibt er nicht nur zu, dass Edel sich gegen ihn wendet, sondern dass ihm nichts anderes übrigbleibt, als sein Heil in der Flucht zu suchen. Unser König ist noch nie ein Feigling gewesen. Es kommt ihn hart an, nun vor einem weichen zu müssen, der von Rechts wegen die Stütze seines Alters sein sollte. Und doch geht es nicht anders. Es ist mir gelungen, ihn davon zu überzeugen, wobei mir, ich gebe es zu, Kettrickens Kind als Argument gedient hat. Ich habe ihm gesagt, ohne dass er es als legitimen Spross der Weitseher anerkennt, hätte es nur einen unsicheren Anspruch auf den Thron.« Chade seufzte. »Alles ist so gut vorbereitet wie nur möglich, auch die notwendige Medizin habe ich zusammengestellt und eingepackt.«

»Der Narr sieht ein, dass er den König nicht begleiten kann?«

Chade massierte sich die Stirn. »Er will ih nen mit ein paar Tagen Abstand folgen. Ganz hat er es sich also nicht ausreden lassen, aber wenigstens konnte ich ihn dazu bringen, getrennt von ihnen zu reisen.«

»Dann ist es also nur noch an mir, eine Mög lichkeit zu fin den, mögliche Zeugen aus dem Gemach des Königs zu entfernen, und an dir, ihn wie durch Zauberei verschwinden zu lassen.«

»Du sagst es«, nickte Chade freudlos. »Die Vorbereitungen sind abgeschlossen. Jetzt bleibt nur noch, den Plan in die Tat umzusetzen.«

Wir starrten beide schweigend ins Feuer.

KAPITEL 29

FLUCHT UND GEFANGENNAHME

Der Ausbruch von Feindseligkeiten zwischen den Inland- und Küstenprovinzen am Ende von König Listenreichs Regierungszeit war keine neue Entwicklung, vielmehr ein Wiederaufleben alter Konflikte. Die vier Küstenprovinzen Bearns, Bockland, Rippon und Shoaks waren ein Königreich, lange bevor es zum Bund der Sechs Provinzen kam. Als die koordinierte Verteidigungsstrategie der Chalced-Staaten König Herrscher überzeugte, dass ihre Eroberung in Anbetracht der zu erwartenden Verluste nicht lohnte, richtete er den begehrlichen Blick landeinwärts. Die Region Farrow mit ihrer Bevölkerung aus verstreuten Nomadenstämmen war leichte Beute für seine wohl organisierten Truppen. Das dichter besiedelte Tilth mit Städten und Dörfern ergab sich widerwillig, als der damalige König des Landes feststellen musste, dass sein Reich eingeschlossen und er von seinen Handelswegen abgeschnitten war.

Sowohl das alte Königreich Tilth als auch das Gebiet, das man später als Farrow kannte, behielten für mehr als eine Generation den Status eroberten Territoriums. Der Reichtum ihrer Kornfelder, Obsthaine und Herden wurde zum Nutzen der Küstenprovinzen rücksichtslos ausgebeutet. Königin Largesse, Enkeltochter von Herrscher, war klug genug zu erkennen, dass die Unzufriedenheit in den Inlandgebieten über kurz oder lang zu Aufständen führen würde. Sie erwies sich als eine tolerante und weitblickende Herrscherin, indem sie die Stammesältesten aus Farrow und die ehemals regierenden Familien aus Tilth der Aristokratie ihres Reiches einverleibte. Mittels einer geschickten Heiratspolitik und der großzügigen Vergabe von Lehen schuf sie Bindungen zwischen den Bewohnern der Küste und den Binnenländern. Sie war die Erste, die ihr Königreich die ›Sechs Provinzen‹ nannte. Doch all ihre politischen Schachzüge vermochten nichts an den geographischen und ökonomischen Fakten zu ändern. Die fruchtbaren Inlandprovinzen mit ih rem milderen Klima und die raue Küstenregion brachten einen sehr unterschiedlichen Menschenschlag hervor, unterschiedliche Kulturen und Lebensweisen, zwischen denen sich keine tragfähige Brücke schlagen ließ.

Während Listenreichs Regierungszeit manifestierten sich die Unterschiede zwischen den vier Küstenprovinzen und den zwei Inlandprovinzen in den jeweiligen Nachkommen seiner zwei Königinnen. Seine älteren Söhne, Veritas und Chivalric, stammten von Königin Constance, einer Edelfrau aus Shoaks, mit verwandtschaftlichen Banden auch in der Aristokratie von Bearns. Sie war ganz und gar im Küstenvolk verwurzelt. Listenreichs zweite Gemahlin, Desideria, kam aus Farrow, verfolgte ihren Stammbaum aber zurück bis zu der alten Monarchie von Tilth und wei ter bis zu vagen Verbindungen mit den Weitsehern in einer nebelhaften Vergangenheit. Daraus resultierte ihre oft wiederholte Behauptung, ihr Sohn Edel sei von königlicherem Blut als seine beiden Halbbrüder und hätte deshalb größere Ansprüche auf den Thron.

Nach dem Verschwinden des Kronprinzen Veritas und Gerüchten von seinem Tod und angesichts der zunehmenden Hinfälligkeit von König Listenreich hatte es für die Küstenprovinzen den Anschein, dass Macht und Titel auf Prinz Edel mit Herkunft aus einem Binnenländerstamm übergehen würden. Sie zogen es vor, ihre Hofnungen auf das ungeborene Kind von Veritas zu setzen, einem Küstenprinzen, und taten, wie vorherzusehen war, ihr Möglichstes, durch Schulterschlüsse und Suche nach neuen Verbündeten, ei nen eigenen Machtblock zu bilden. Bedroht von räuberischen Korsaren und dem Fluch der Entfremdung war es das einzig Vernünftige, was sie tun konnten.

Die Einsetzungszeremonie des Kronprinzen geriet zu lang. Bereits geraume Zeit vor dem offiziellen Beginn hatten sich die Gäste eingefunden, um es Edel zu ermöglichen, würdevoll durch unsere Reihen zu schreiten und das Podium zu ersteigen, wo ein benommener König Listenreich ihn erwartete. Königin Kettricken, bleich wie eine Wachskerze, stand links von ihm hinter seinem Stuhl. Listenreich war in Gewändern, Pelzkragen und der vollen Pracht der königlichen Juwelen gewandet, aber Kettricken hatte Edels Bitten und Ersuchen widerstanden. Groß und sehr aufrecht stand sie da und trug nur ein schlich tes purpurnes Gewand, das über ihrem sich wölbenden Bauch gegürtet war. Ein schmuckloser Goldreif saß auf dem zum Zei chen der Trauer kurz geschnittenen Haar. Wäre nicht dieses Metallband an ih rer Stirn gewesen, hätte man sie für eine Dienst magd halten können, die hinter dem König stand, um ihm aufzuwarten. Ich wusste, sie betrachtete sich nach der Sitte ihrer Heimat immer noch als Op fer, nicht als Königin. Sie begriff nicht, dass die Strenge ihrer Erscheinung sie in den Augen des Hofstaats wie eine Fremde aus einem barbarischen Land aussehen ließ.

Der Narr durfte natürlich nicht fehlen, er war in ein abgetragenes schwarz-weißes Gewand seiner Zunft gekleidet und wie immer sah man Rätzel an der Spitze seines Zepters. Er hatte auch sein Gesicht mit schwarzen und weißen Streifen bemalt, und ich fragte mich, ob er damit seine Beulen verstecken wollte, oder weil es einfach zu seinem sonstigen Aufzug passte. Er war einige Zeit vor Edel erschienen und hatte mit offensichtlichem Genuss dessen Auftritt vorweggenommen, indem er durch die Gasse in der Menschenmenge schritt, jovial mit sei nem Rattenzepter wedelte und zu guter Letzt vor den Versammelten einen tiefen Kratzfuß vollführte, um sich anschließend hochzufrieden neben dem Stuhl des Königs niederzulassen. Einige Wachposten hatten Anstalten gemacht, ihn aufzuhalten, wurden aber von den Gästen behindert, die über den Spaß macher grinsten und die Hälse nach ihm reckten. Als der König sich dann niederbeugte und die dün nen Locken des Narren zauste, ließ man ihn wohl oder übel sitzen, wo er war. Ein Teil der Anwesenden amüsierte sich über das Spektakel, andere runzelten die Stirn, je nachdem, wie hell die Sonne von Edels Gunst den einen oder den anderen beschien. Ich für meinen Teil befürchtete, es würde der letzte Streich des Narren gewesen sein.

Schon den ganzen Tag hatte die Atmosphäre in der Burg an einen brodelnden Topf erinnert, der kurz vor dem Überkochen stand. Meine Einschätzung von Herzog Brawndy als einem verschwiegenen Mann war falsch gewesen. Viel zu viel Barone und Grafen nickten mir plötzlich zu oder versuchten, mit mir Blicke geheimen Einverständnisses zu tauschen. Edels Spitzeln konnte diese plötzliche Vertrautheit nicht entgehen, deshalb hatte ich mich in mei nem Zimmer aufgehalten, beziehungsweise am frü hen Nachmittag in Ve ritas’ Turm, wo ich mich vergeblich bemühte, ihn mit der Gabe zu er reichen. Ich hatte mich für diesen Ort entschieden, weil ich hoffte, die Umgebung würde mir helfen, die Erinnerung an ihn heraufzubeschwören, doch weit gefehlt. Immer wieder ertappte ich mich dabei, wie ich schleichende Schritte vor der Tür erwartete oder nach Zeichen von Justins oder Serenes Gegenwart in meinem Kopf sinnte.

Nachdem ich mei ne Versuche, Veritas zu er reichen, aufgegeben hatte, grübelte ich lange über das vertrackte Problem nach, wie ich die Wachen aus König Listenreichs Gemächern locken sollte. Draußen hörte ich das Donnern der Brandung und das Heulen des Windes, und als ich einmal kurz das Fenster öffnete, wehte mich ein heftiger Windstoß fast durch das halbe Zimmer. In der Burg war man allgemein der Ansicht, es sei ein schöner Tag für die Ze remonie; der tobende Sturm hielt die Korsaren dort fest, wo sie Zu flucht gesucht hatten, und bewahrte uns für die nächs te Zeit vor neuen Überfällen. Ich sah zu, wie der Graupelregen den Schnee mit einer Kruste und die Straßen mit einer hauchdünnen Eisschicht überzog. Ich stellte mir Burrich vor, wie er mit Kettricken und dem König in seiner Sänfte in Sturm und Nässe nachts unterwegs sein würde. Wahrlich keine Aufgabe, um die ich ihn beneidete.

Der Boden für ein dramatisches, mysteriöses Ereignis wie das plötzliche Verschwinden des Königs war gut vorbereitet. Nach den Geschichten vom Narbenmann und der Schlange vor dem Ka min schien nun die Küche vom Unheil betroffen zu sein. Der Brotteig war nicht aufgegangen und die Milch in den Bottichen sauer geworden, bevor man auch nur den Rahm hatte abschöpfen können. Meine arme Freundin Sarah war erschüttert bis ins Mark und erklärte, nie zuvor hätte sich in ihrer Küche etwas derartiges zugetragen. Nicht einmal den Schweinen wollte man die verdorbene Milch hinschütten, so fest glaubten alle, sie sei verflucht. Das verdorbene Brot bedeutete die doppelte Arbeit für das Kü chengesinde, das ohnehin reichlich damit zu tun hatte, die vielen Gäste satt zu be kommen, die zum Fest eingetroffen waren. Ich machte nun die Erfahrung, dass, wenn in der Kü che große Missstimmung herrschte, eine ganze Burg davon angesteckt werden konnte.

In der Wachstube waren die Rationen gekürzt worden, wobei der Eintopf versalzen und das Bier aus unerklärlichen Gründen schal geworden war. Der Herzog von Tilth beschwerte sich über Essig statt Wein in seinen Gemächern, was den Herzog von Bearns seinen Standesgenossen aus Rippon und Shoaks gegenüber zu der Bemerkung hinreißen ließ, selbst Essig wäre als Zei chen der Gastlichkeit in ih ren Räumen willkommen gewesen. Die unglückliche Äußerung kam auf Umwegen Mistress Hurtig zu Ohren, die daraufhin sämtlichen Kammerdienern und Mägden eine ge hörige Standpauke hielt, weil es ih nen nicht ge lungen war, das we nige, das Bocksburg noch an An nehmlichkeiten zu bieten hatte, auch auf die minderen Gastgemächer auszudehnen. Die Dienstboten rechtfertigten sich damit, von oben sei die Anweisung gekommen, die Aufwendungen für diese Gäste so ge ring wie mög lich zu halten, doch fand sich niemand, der einen solchen Befehl gegeben oder auch nur weitergegeben haben wollte. So ging es den ganzen Tag über, weshalb ich irgendwann froh gewesen war, in Ve ritas’ Turm meine Ruhe zu finden.

Doch ich musste an der Zeremonie teilnehmen. Aus meinem Fernbleiben hätte man zu leicht Schlüsse ziehen können. Also stand ich widerwillig und geplagt von einem Hemd mit überweiten Ärmeln und ei ner scheußlich kratzigen Hose in der Menge, wobei ich geduldig Edels Auftritt erwartete. Meine Gedanken waren nicht bei sei nem Pomp und sei nem Zeremoniell, ich hatte meine eigene Sorgen. War es Bur rich gelungen, Pferde und Sänfte aus der Burg zu schmuggeln, ohne Verdacht zu erregen? Inzwischen war es dunkel geworden. Wahrscheinlich saß er bei diesem Wetter schon draußen im kümmerlichen Schutz der kahlen Bäume. Den Pferden hatte er sicherlich Decken übergelegt, aber das nützte nicht viel gegen den Schneeregen, der jetzt fiel. Burrich hatte mir inzwischen den Namen der Schmiede genannt, wo Rußflocke und Rö tel untergebracht waren. Irgendwie musste ich ei nen Weg finden, dem Schmied weiterhin sein wöchentliches Bestechungsgeld zukommen zu lassen und immer wieder nach ihnen zu sehen, um mich zu überzeugen, dass sie gut versorgt wurden. Ich hatte Burrich in die Hand versprechen müssen, diese Aufgabe keinem anderen an zuvertrauen. Würde die Königin ihre Frauen wegschicken können und allein in ihren Gemächern sein? Und wieder und wieder stellte sich die Frage, wie ich die Wachen dazu bringen sollte, ihren Posten in König Listenreichs Gemächern zu verlassen, damit Chade sein Zauberkunststück vollbringen konnte?

Plötzliches Raunen störte mich aus meinen Gedanken auf. Ich schaute zum Podium, wohin alle Blicke gerichtet zu sein schienen. Ein kurzes Flackern, und für einen Moment brannte eine der weißen Kerzen dort mit blauer Flamme, dann knisternd eine zweite. Wieder ging ein lei ses Gemurmel durch die Rei hen, aber die launischen Wachslichte hatten sich schnell wieder beruhigt und brannten ru hig weiter, als wäre nichts gewesen. We der Kett ricken noch König Listenreich schienen davon Notiz genommen zu haben. Nur der Narr schüttelte tadelnd sein Rattenzepter in Richtung der unbotmäßigen Kerzen.

Endlich erschien Edel, der in rotem Samt und weißer Seide erstrahlte. Ein kleines Mädchen ging vor ihm her und schwenkte ein mit Sandelholz gefülltes Räuchergefäß. Edels Lächeln überstrahlte uns alle, während er sich gemessenen Schrittes dem Thron näherte, doch verstand er es auf dem Weg durch das Spalier der Gäste, seine Anhänger mit einem Blick oder einem Kopfnicken besonders auszuzeichnen. Der Anfang war vielversprechend, aber ich bin sicher, der Rest der Zeremonie verlief nicht so reibungslos, wie Edel es geplant hatte. König Listenreich stammelte vor sich hin und schaute dann verwirrt auf die Schriftrolle, die man ihm gegeben hatte, damit er sie verlas. Endlich nahm Kettricken ihm das Pergament aus den zitternden Händen, und er blickte lächelnd zu ihr auf, wäh rend sie die Worte vorlas, die ihr ins Herz schneiden mussten. Es war die vollständige Auflistung der Kinder, die König Listenreich gezeugt hatte. Selbst eine sehr jung gestorbene Tochter wurde darin erwähnt. Alle seine Nachkommen wurden erst nach dem Datum ihrer Geburt und dann nach dem Datum ihres Todes genannt, bis die Liste zu Edel als dem einzigen Überlebenden und rechtmäßigen Erben kam. Kettricken stockte kein einziges Mal - auch nicht, als sie zu Ve ritas’ Namen kam -, sondern las mit fester Stimme die kurze Anmerkung vor: »Während einer Reise zum Bergreich durch Unglücksfall zu Tode gekommen«, als wäre sie Bestandteil einer Zutatenliste. Das Kind, das sie trug, blieb unerwähnt. Ein ungeborenes Kind war formell ein Erbe, aber nicht König oder zur Thronfolge bestimmt. Erst mit wenigstens sechzehn Jahren konnte man diesen Titel beanspruchen.

Kettricken hatte aus Veritas’ Truhe den einfachen Silberreif mit dem blauen Stein ge nommen, was die Krone für den Thron folger war, und dazu die Kette aus Gold und Smaragden in Gestalt eines springenden Rehbocks. Beides gab sie König Listenreich, der darauf niedersah, als wüsste er nichts damit anzufangen. Schließlich griff Edel danach, und der König duldete, dass er ihm das Geschmeide aus den Händen nahm. Dann setzte sich Edel die Krone auf, hängte sich die Kette um den Hals und stand vor uns als neuer Thronfolger der Sechs Provinzen.

Chades Zeitplanung war ungenau. Die Kerzen begannen erst zu zischen und blaue Funken zu sprühen, als die Herzöge vortraten, um erneut dem Haus Weitseher Treue und Gefolgschaft zu schwören. Edel bemühte sich, das Phänomen zu ignorieren, bis das aufbrausende Stimmengemurmel den Eid des Herzogs Ram von Tilth zu übertönen drohte. Dann drehte er sich wie selbstverständlich um und drückte die störende Kerze aus. Ich bewunderte ihn für sein sicheres Auftreten, besonders weil fast im selben Moment eine zweite Kerze sich blau färbte und er ihr sofort ebenfalls den Garaus machte. Ich für meinen Teil hielt es von Chade als etwas dick aufgetragen, als dann noch eine Fackel in dem Wandhalter neben der großen Flügeltür plötzlich unter furchtbarem Gestank eine blaue Stich flamme ausstieß und da raufhin zuckend erlosch. Alle Augen hatten sich dorthin gerichtet. Edel wartete scheinbar gelassen ab, doch ich sah, wie es in ihm arbeitete und wie die kleine Ader an seiner Schläfe heftig pochte.

Ich weiß nicht, was er sich zu vor zum Abschluss seiner Zeremonie ausgedacht hatte, denn nach diesen Vorfällen kam er ziemlich abrupt zum Ende. Auf sein schroffes Zeichen hin griffen die Musikanten in die Sai ten, die Türen öffneten sich, und Män ner trugen bereits mit Speisen beladene Tischplatten herein, Burschen mit den Tischgestellen kamen hinterhergelaufen. Wenigstens für dieses Fest zu sei nen Ehren hatte er an nichts gespart und die schön angerichteten Braten und Pasteten wurden freudig willkommen geheißen. Falls es an Brot zu mangeln schien, beschwerte sich niemand deswegen. Im kleinen Saal war für die königliche Familie und den Hochadel gedeckt, und dort hin sah ich Kett ricken König Listenreich geleiten, gefolgt von dem Narren und Rosemarie. Für uns von weniger vornehmem Stand gab es einfachere Speisen, aber dennoch reichlich, und hier war Platz zum Tanzen.

Ich hatte vorgehabt, beim Essen tüchtig zuzulangen, doch ständig traten Männer an mich heran, die mir allzu brüderlich auf die Schulter klopften, oder Frauen, die allzu wissend mei nem Blick begegneten. Die Küstenherzöge saßen mit den anderen an der königlichen Tafel, brachen mit Edel das Brot und tranken zum Schein auf das neu geschlossene Bündnis. Ich hatte damit gerechnet, dass die Herzöge von Rippon und Shoaks von Herzog Brawndy ins Bild gesetzt worden waren, doch es beunruhigte mich, feststellen zu müssen, dass offenbar jedermann Bescheid wusste.

Zelerita erhob keinen Anspruch auf mich als Kavalier, aber sie folgte mir wie ein Hündchen auf Schritt und Tritt. Wann immer ich mich umdrehte, sah ich sie jeweils ganz in meiner Nähe hinter mir ste hen. Sie wünsch te sich, dass ich mit ihr redete, aber ich traute mir nicht zu, die angemessenen Worte zu finden. Ich hätte beinahe die Fassung verloren, als ein kleiner Edelmann aus Shoaks mich beiläufig fragte, ob ich dächte, eins der Kriegsschiffe würde auch so weit südlich wie Trugbay stationiert werden.

Mein Herz wurde mir schwer, denn ich erkannte meinen Irrtum. Keiner von ih nen fürchtete Edel. Sie sa hen von ihm kei ne Gefahr ausgehen, sondern nur ei nen verwöhnten Gernegroß, der schöne Gewänder tragen und sich mit ei nem Kronreif und mit einem Titel schmücken wollte. Sie glaubten offenbar, er würde einfach so weggehen und man könnte ihn vergessen. Ich wusste es besser.

Ich wusste, wozu Edel fähig war, ob nun aus Machtgier, aus einer Laune heraus oder einfach, weil er glaubte, damit durchzukommen. Ja, er verließ Bocksburg, denn er legte keinen Wert darauf. Doch wenn er den Eindruck haben musste, dass ich es haben wollte, würde er mit allen Mitteln dafür sorgen, dass ich es nicht bekam. Ich sollte hier wie ein streunender Köter ein jämmerliches Dasein fristen oder irgendwann den Korsaren zum Op fer fallen, nicht aber aus den Trümmern, die er hinterlassen hatte, mich zu einer Position der Macht aufschwingen. Wenn ich nicht sehr auf der Hut war, lieferten mich meine neuen Freunde ans Messer. Denn Edel war zu allem fähig.

Zweimal versuchte ich mich davonzustehlen. Beide Male wurde ich von jemandem abgefangen, der kurz unter vier Augen mit mir sprechen wollte. Dann schützte ich schließlich Kopfschmerzen vor und gab bekannt, dass ich zu Bett gehen wollte, aber auch das bewahrte mich nicht davor, auf dem Weg zur Tür noch von mindestens zwölf Leuten angehalten zu werden, die das Bedürfnis verspürten, sich von mir zu verabschieden. Gerade als ich dachte, es sei vollbracht, berührte Zelerita schüchtern meine Hand und wünschte mir mit so trauriger Stimme gute Nacht, dass ich wusste, ich hatte ihr wehgetan. Diese Erkenntnis erschütterte mich mehr als alles andere an diesem Abend. Ich dankte ihr, und dann ließ ich mich unverzeihlicherweise dazu hin reißen, ihr die Fingerspitzen zu küssen. Das Leuchten, das sich über ihr Gesicht legte, erfüllte mich mit Scham, und ich ergriff die Flucht. Als ich die Treppe hinaufging, fragte ich mich, wie Ve ritas dieses Leben ausgehalten hatte - oder mein Vater. Falls ich je davon geträumt hatte, ein echter Prinz zu sein, statt ein Bastard, begrub ich den Traum in dieser Nacht. Es war mir ein entschieden zu öffentliches Dasein. Ernüchtert begriff ich, dass es für mich auf diese Art weitergehen würde, bis Veritas zurückkehrte. Der verführerische Glanz der Macht würde mich fortan umgeben, und allzu viele würden sich davon blenden lassen.

In meinem Zimmer schlüpfte ich mit großer Erleichterung wieder in vernünftige Kleider. Als ich mein Hemd zurechtzog, fühlte ich daran eine kleine Auswölbung. Es war das für Wallace zurechtgemachte Briefchen mit Gift, das ich immer noch in der Ärmelmanschette eingenäht trug. Vielleicht, überlegte ich bitter, brachte es mir Glück. Ich verließ mein Zimmer und tat dann das Dümmste, was ich tun konnte; ich stieg zu Mollys Kammer hinauf. Der Flur war leer und in den Wand haltern brannten zwei Fackeln. Ich klopfte leise an. Nichts. Ich hob den Sperrhaken. Die Tür war nicht verschlossen und schwang bei meiner Berührung nach innen, wo Dunkelheit und Leere herrschte. In dem kleinen Kamin war kein Feuer. Ich fand im Gang ei nen Kerzenstumpf und entzündete ihn an ei ner der Fackeln. Dann ging ich zu rück in die Kammer und schloss die Tür hinter mir. Da stand ich nun, während die Katastrophe endlich in mein Bewusstsein drang. Was ich vorfand, entsprach ganz und gar Molly: Das abgezogene Bett, der ausgefegte Kamin, aber daneben ein kleiner Stapel Holz für den nächsten Bewohner - Kleinigkeiten, die mir verrieten, dass sie große Sorgfalt darauf verwendet hatte, aus diesem Raum die Erinnerung an sie auszulöschen. Nicht ein Band, nicht eine Kerze, nicht einmal ein Restchen Docht erinnerten an die Frau, die hier das Leben einer Dienstmagd geführt hatte. Der Wasserkrug stand umgedreht im Waschbecken, damit kein Staub hi neinfiel. Ich setzte mich auf ihren Stuhl vor dem kalten Kamin, klappte ihre Truhe auf und spähte hinein. Doch es waren nicht ihr Stuhl, ihr Kamin, ihre Truhe, es wa ren nur Ge genstände, die sie wäh rend ihres kurzen Aufenthalts benutzt hatte.

Molly war fort.

Sie kam nicht wieder.

Ich hatte meine Augen vor der Wahrheit verschlossen, indem ich mich weigerte, an sie zu denken. Doch dieses leere Zimmer öffnete mir die Augen. Ich schaute in mich hi nein und verabscheute, was ich dort sah. Hätte ich nur den Kuss zu rückholen können, den ich auf Zele ritas Fingerspitzen gedrückt hatte! Sollte er Balsam für den verwundeten Stolz eines jungen Mädchens sein, oder war es kalte Berechnung, um sie und ihren Vater an mich zu binden? Ich wusste nicht mehr, was mich dazu bewogen hatte. Weder das eine noch das andere war zu rechtfertigen, beides war falsch, wenn ich nicht ge logen hatte, als ich Molly schwor, sie für im mer zu lieben. Diese eine Geste genügte, um zu beweisen, dass ich all der Dinge schuldig war, die sie mir vorgeworfen hatte. Die Weitseher würden mir immer wichtiger sein als sie. Ich hatte Molly das Heiratsversprechen vor die Nase gehalten wie einen Köder. Dabei hatte ich ih ren Stolz und ih ren Glauben an mich hoff nungslos untergraben. Mit ih rem Weggang hatte sie mir wehge tan. Was sie jedoch nicht hinter sich lassen konnte, war die ungeheuerliche Kränkung ihres Selbstwertgefühls. Ein Leben lang würde sie die Überzeugung mit sich herumtragen, dass sie von einem eigensüchtigen, lügenhaften Jungen hintergangen und aus genutzt worden war, der nicht einmal den Mut hatte, für sie zu kämpfen.

Kann aus Verzweiflung Mut erwachsen? Oder war es lediglich Tollkühnheit und der Wunsch nach Selbstzerstörung? Ich ging entschlossen die Treppe hinunter und auf kürzestem Weg zu den Gemächern des Königs. Die Fackeln in den Wandhaltern neben seiner Tür ärgerten mich damit, dass sie blaue Funken sprühten, als ich an ihnen vorbeiging. Etwas zu viel des Guten, Chade. Ob er sämtliche Kerzen und Fackeln in der Burg behandelt hatte? Ich schob den Türvorhang zur Seite und trat ein. Es war niemand da. Weder im Wohngemach noch im Schlafgemach des Königs. Der Raum wirkte kahl, nachdem die halbe Einrichtung entfernt und bereits flussaufwärts verschifft worden war. Man fühlte sich wie in einem Gastzimmer in einem mittelmäßigen Wirtshaus. Es war nichts mehr übrig, das sich zu plündern lohnte, sonst hätte Edel eine Wache an die Tür gestellt. Auf seltsame Weise fühlte ich mich an Mollys Kammer erinnert. Hier waren noch persönliche Gegenstände vorhanden, Bettzeug, Kleidung und so weiter, aber es war nicht mehr das Gemach meines Königs. Ich ging zu einem Tisch und blieb davor stehen, auf genau demselben Fleck, wo ich als kleiner Junge gestanden hatte. Hier, während er frühstückte, hatte Listenreich sich von mir über die Fortschritte in meiner Ausbildung Bericht erstatten lassen und hatte mir jedes Mal, wenn ich mit ihm sprach, zu verstehen gegeben, dass ich sein Untertan war, aber er auch mein König. Der Mann von damals war fort, aus diesem Raum verschwunden. Stiefelspanner, Waffen, herumliegende Schriftrollen, die Unordnung eines tätigen Lebens - all das war ersetzt worden durch Räuchergefäße zum Verbrennen von Kräutern und klebrige Tassen mit Heilkräutertee. Der König Listenreich, wie er einmal war, hatte diesen Raum schon vor langer Zeit verlassen. In dieser Nacht schafften wir einen kranken alten Mann hinaus.

Ich hörte Schritte, und während ich mich für mei ne Unachtsamkeit verfluchte, schlüpfte ich hinter einen Vorhang und stand stockstill. Gedämpfte Stimmen in den Wohn gemächern. Es war Wallace. Die spöttelnde Antwort kam von dem Narren. Ich verließ mein Versteck, schlich zur Zwischentür und lugte durch den provisorischen Türvorhang. Kettricken saß neben dem König und sprach leise mit ihm. Sie sah müde aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen, aber sie schenkte dem alten Mann ein Lächeln. Ich war erleichtert, ihn eine Antwort auf etwas murmeln zu hören, das sie gefragt hatte. Wallace kniete vor dem Kamin und legte mit übertriebener Sorgfalt Holzstücke aufs Feuer. An der anderen Seite des Kamins hockte Rosemarie wie ein Häufchen Unglück in ihrem neuen Kleid, das sie förm lich umbauschte. Sie gähnte schläfrig. Dann seufzte sie und setzte sich gerade hin. Ich hatte Mitleid mit ihr. Nach der langen Zeremonie hatte ich mich ganz genauso gefühlt. Der Narr stand hinter des Königs Stuhl, doch plötz lich drehte er den Kopf zur Seite und starrte mich an, als befände sich kein Vorhang zwischen uns. Sonst konnte ich in dem Raum niemanden entdecken.

Ruckartig wandte der Narr sich wieder Wallace zu. »Ja, puste nur in die Glut, tüchtiger Freund Wallace, puste dich ru hig heiß. Vielleicht brauchen wir dann gar kein Feuer, wenn die Wärme deines Atems die Kälte aus dem Zimmer vertreibt.«

Wallace warf dem Narren über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Könntest du dich wohl lie ber einmal nützlich machen und mir frisches Holz holen? Das hier will nicht bren nen, ich brauche aber heißes Wasser, um dem König seinen Schlaftee zu bereiten.«

»Holz holen? Ich, ein Holzholer? Hohl bin ich nicht, guter Wallace, schon gar kein hohles Holz, auf dem du pfeifen kannst. Wachen, heda, Wachen! Kommt herein und bringt Holz, und holt’s das Holz, so viel ihr auf den Schultern tragen könnt!« Der Narr hüpfte zur Tür, wo er an dem Vorhang eine Pantomime mit nicht vorhandenen Riegeln und Schlössern aufführte, bis er schließlich den Kopf hindurchsteckte und im Flur erneut laut nach den Wachen rief. Gleich darauf zog er den Kopf wieder zurück und setzte eine tief betrübte Miene auf. »Keine Wachen, kein Holz. Armer Wallace.« Mitleidig betrachtete er den Mann, der auf Händen und Knien zornig in der Glut stocherte. »Vielleicht wäre es besser, wenn du dich umdrehtest und aus den Hinterbacken den Wind entweichen ließest, dann würden die Flammen sicher munterer für dich tanzen. Vom Heck statt vom Bug, das gibt guten Zug, Freund Wallace.«

Eine der Kerzen im Zim mer sprühte plötzlich blaue Fun ken. Alle, sogar der Narr, fuhren bei dem giftigen Zischen zusammen. Wallace erhob sich schwerfällig. Ich hätte ihn nicht für ei nen so abergläubischen Menschen gehalten, aber ein kurzes Flackern in seinen Augen verriet, wie wenig ihm dieses Omen behagte. »Das Feuer will einfach nicht brennen«, verkündete er und dann, als wäre ihm die Bedeutung seiner Worte zu Bewusstsein gekommen, schwieg er still und vergaß den Mund zu schließen.

»Wir sind verhext«, meinte der Narr wohlwollend. Rosemarie zog die Knie unters Kinn und schaute sich mit großen Augen um.

»Weshalb sind keine Wachen da?« Wallace ereiferte sich, schritt energisch zur Tür und sah in den Flur hinaus, zuckte jedoch rasch wieder zurück. »Die Fackeln brennen mit blauer Flamme, jede Einzelne!«, ächzte er, wich zur Seite und blickte verstört von einem zum anderen. »Rosemarie, lauf und hol die Wachen. Sie haben gesagt, sie würden gleich nachkommen.«

Rosemarie schüttelte den Kopf und machte keine Anstalten, sich von der Stelle zu rühren. Sie hielt ihre Knie fest um klammert.

»Wachen würden? Würden wachen? Würden Wachen wachen? Heißa, das ist ein Stückchen für aufgeweckte Köpfe! Würden wache Wachen wachen wollen?«

»Hör auf mit deinem blöden Geschwätz!«, schrie Wallace. »Geh und hol sie!«

»Geh, hol? Erst bin ich sein Holzholer, jetzt hält er mich für sein Schoßhündchen? Ah, ich verstehe! Geh, hol’s Holz, das Stöckchen, meinst du. Wo ist das Stöck chen?« Und der Narr fing an schrill zu kläffen und durchs Zimmer zu schnüffeln, als suchte er das Stück Holz, das er apportieren sollte.

»Geh und hol die Wachen!« Wallace brüllte nun fast so laut er konnte.

Die Königin erhob befehlend die Stim me. »Narr! Wallace! Genug! Du, Narr, ermüdest uns mit deinen Possen und Wallace, du erschrickst Rosemarie. Geh und hol selbst die Wachen, wenn du so erpicht darauf bist, sie hier zu haben. Wie auch immer, gebt endlich Ruhe, ich bin müde. Ich werde mich bald zurückziehen.«

»Hoheit, heute Nacht geht es nicht mit rechten Dingen zu«, verteidigte sich Wallace. Er schaute sich argwöhnisch um. »Ich bin nicht jemand, der sich von kindischem Spuk ins Bockshorn jagen lässt, aber in letzter Zeit hat es der Omen zu vie le gegeben, als dass man darüber hinwegsehen könnte. Ich werde gehen und die Wachen holen, weil der Narr nicht den Mut hat …«

»Er jammert und weint, dass die Wachen kommen sollen, um ihn vor Holz zu beschützen, das nicht brennen will, aber ich bin es, der keinen Mut hat? Ach, ich Armer, ich werde verleumdet!«

»Narr, gib Ruhe, ich bitte dich!« Die Königin schien es ernst zu meinen. »Wallace, lass die Wachen, hol einfach nur frisches Holz. Unser König braucht Ruhe, nicht diese Aufregung. Geh.«

Wallace zögerte, offenbar war ihm nicht geheuer bei dem Gedanken, sich ganz allein in das blaue Hexenlicht des Flurs zu wagen.

»Soll ich mitkommen, um dir die Hand zu halten, tapferer Wallace?«, flötete der Narr einfältig vor sich hinlächelnd.

Das genügte. Wallace gab sich ei nen Ruck und verließ das Zimmer. Als seine Schritte verklungen waren, richtete der Narr wieder den Blick auf mein Versteck, doch dieses Mal mit ei ner unmissverständlichen Aufforderung. »Hoheit«, sagte ich leise, und ein tiefes Luftholen war das einzige Zeichen ihrer Überraschung, als ich aus dem Schlafgemach des Königs hervorkam. »Falls Ihr Euch zurückzuziehen wünscht, werden der Narr und ich den König zu Bett bringen. Ich weiß, Ihr seid müde und wolltet Euch heute Abend früh zur Ruhe begeben.« Rosemarie betrachtete mich von ihrem Platz her mit runden Augen.

»Vielleicht sollte ich das tun«, antwortete Kettricken und erhob sich mit überraschender Lebhaftigkeit. »Komm, Rosemarie. Gute Nacht, Majestät.« Rosemarie musste fast laufen, um mit ihrer Herrin Schritt zu halten und schaute auf ih rem Weg zur Tür im mer wieder zu uns zurück.

Sobald der Vorhang hinter ihnen zugefallen war, trat ich zu meinem König. »Majestät, es ist an der Zeit. Ich werde hier Wache halten, während Ihr geht. Gibt es etwas, das Ihr gerne mit Euch nehmen möchtet?« Listenreich schluckte mühsam. Dann richtete er den Blick auf mein Gesicht. »Nein. Nein, hier ist nichts mehr für mich. Nichts, das ich vermissen werde, nichts, das das Bleiben lohnt.« Er schloss die Augen und sprach sehr leise. »Ich habe meine Meinung geändert, Fitz. Ich den ke, ich werde hierbleiben und in meinem eigenen Bett sterben, noch heute Nacht.«

Der Narr und ich wa ren beide für ei nen Moment sprachlos. »Majestät«, sagte ich dann beschwörend, »Ihr seid nur müde.«

»Ja, müde. Seit langem, und ich werde immer müder.« Seine Augen hatten einen seltsam klaren Blick. Der junge König aus der Vergangenheit, den ich ein mal mit sei ner Hil fe und mit dem Sinnen der Gabe kurz berührt hatte, schaute mich aus dieser schmerzgepeinigten Hülle seines alten Körpers an. »Mein Körper versagt mir den Dienst. Mein Sohn ist zur Natter geworden. Edel weiß, dass sein Bruder lebt. Er weiß, dass die Krone, die er trägt, nicht ihm gebührt. Ich dachte nicht, dass er … Ich glaubte, im letzten Augenblick würde er sich be sinnen …« Trä nen rannen über sei ne faltigen Wangen. Ich hatte meinen König vor ei nem ungetreuen Prinzen retten wollen. Ich hätte wissen müssen, dass es unmöglich ist, einen Vater vor dem Verrat seines Sohnes zu bewahren. Er streckte mir die Hand entgegen, eine Hand, die einst kraftvoll einen Schwertgriff umfasst hatte und nun zu ei ner knochigen, gelblichen Kralle abgemagert war. »Ich möchte Veritas Lebwohl sagen. Er soll von mir erfahren, dass ich nicht gewollt habe, was geschehen ist. Lass mich we nigstens das noch für ei nen Sohn tun, der mir immer die Treue gehalten hat.« Er wies auf den Platz zu seinen Füßen. »Komm, Fitz. Bring mich zu ihm.«

Gegen diesen Befehl gab es keinen Widerspruch. Ich zögerte nicht und kniete nieder. Der Narr stand hinter dem König, Tränen zogen graue Bah nen durch die weiße und schwarze Farbe auf seinem Gesicht. »Nein«, sagte er drängend, »Majestät, erhebt Euch, verstecken wir uns. Dann könnt Ihr Eu ren Entschluss überdenken. Ihr braucht Euch nicht schon jetzt zu entscheiden.«

Listenreich hörte nicht auf ihn. Er legte mir die Hand auf die Schulter, und ich öff nete ihm meine Kraft als Mitt ler. Endlich hatte ich gelernt, es willkürlich zu tun, doch freuen konnte ich mich nicht darüber. Gemeinsam tauchten wir ein in den schwarzen Gabenfluss und drehten uns in der Strömung, während ich darauf wartete, dass er die Richtung vorgab. Stattdessen umarmte er mich plötzlich. Sohn meines Sohnes, Blut von meinem Blut. Auf meine Art habe ich dich geliebt.

Mein König.

Mein junger Assassine. Was habe ich aus dir gemacht? Wie habe ich mein eigenes Fleisch und Blut erniedrigt? Du weißt nicht, wie jung du noch bist. Sohn des Chivalric, es ist nicht zu spät, um noch gerade in die Höhe zu wachsen. Hebe deinen Kopf. Sieh über das Gegenwärtige hinaus.

Ich hatte mein Leben damit verbracht, das zu werden, was ich nach seinem Wunsch werden sollte. Diese Worte jetzt verwirrten mich und erfüllten mich mit Fragen, zu de ren Beantwortung keine Zeit mehr war. Ich konnte spüren, wie seine Kräfte schwanden.

Veritas, flüsterte ich, um ihn zu erinnern.

Er reichte hinaus, und ich gab ihm Kraft dazu. Ich fühlte die Berührung von Ve ritas’ Gegenwart und dann ein plötz liches Nachlassen der Kraft des Königs. Ich folgte ihm, wie man ei nem Ertrinkenden in tiefem Wasser hinterhertaucht. Ich griff nach seinem Bewusstsein, hielt es fest, doch es war, als versuchte man einen Schatten zu fassen. Er war in meinen Armen wie ein kleiner Junge, der sich voller Angst gegen etwas sträubte, das er nicht kannte.

Dann war er fort.

Wie eine zerplatzte Wasserblase.

Ich hatte geglaubt, etwas von der Zerbrechlichkeit des Lebens zu begreifen, als ich das tote Kind in den Armen gehalten hatte. Nun wusste ich es ge nau. Hier und dann wiederum nicht hier. Selbst eine gelöschte Kerze hinterlässt einen Rauchfaden. Mein König war einfach nicht mehr.

Trotzdem war ich nicht allein.

Ich glaube, ein jedes Kind hat schon einmal ei nen im Wald gefundenen toten Vogel umgedreht und war entsetzt und voller Ekel über das Gewimmel der Maden an der Unterseite. Auf einem sterbenden Hund sitzen die meisten Flöhe und werden die Zecken am fettesten. Nun erhoben sich Justin und Serene und versuchten wie Blutegel, die von einem unergiebigen Wirt ablassen, sich an mir festzusaugen. Dies also war der Grund für ihre größere Kraft und die zunehmende Schwäche des Königs. Dies der Nebel, der seinen Verstand trübte und seine Tage mit Mattigkeit erfüllte. Galen, ihr Meister, hatte sich Veritas als Opfer auserkoren, doch er versagte und fand selbst den Tod. Wie lange diese beiden an dem König gehaftet und seine Kraft ausgesaugt hatten, würde ich nie erfahren. Sie muss ten alles belauscht haben, was er mit der Gabe durch mich zu Veritas übermittelte. Vieles wurde mir plötzlich klar, doch es war alles zu spät. Sie ka men näher, und ich hat te keine Vorstellung davon, wie ich ihnen ausweichen sollte. Ich fühlte, wie sie sich nun an mir fest saugten, und wusste, dass sie jetzt mir mei ne ganze Kraft entziehen wollten, und da sie keinen Grund hatten, mich irgendwie zu schonen, würde ich in nerhalb weniger Minuten tot sein.

Veritas!, rief ich, doch ich war bereits zu sehr geschwächt. Ich konnte ihn nicht mehr erreichen.

Weg von ihm, Hunde! Ein vertrautes Knurren, und dann war Nachtauge da und stemmte sich ihnen mit der alten Macht entgegen. Ich rech nete nicht da mit, dass es ihm ge lingen würde, doch wie schon einmal stieß er die Waffe der Macht durch den Kanal, den die Gabe geöffnet hatte. Die Macht und die Gabe waren zwei verschiedene Dinge, so unähnlich wie Lesen und Singen oder Schwimmen und Reiten. Doch wenn jemand durch die Gabe mit mir verbunden war, schien er durch diese andere Magie verwundbar zu sein. Ich fühlte sie zu rückweichen, aber sie wa ren zwei, um dem Angriff zu widerstehen. Die Macht konnte sie nicht beide außer Gefecht setzen.

Lauf! Flieh vor dem Gegner, den du nicht bezwingen kannst.

Ein kluger Rat. Angst trieb mich zu rück in mei nen eigenen Körper, und hinter mir schlug ich die Tore meines Bewusstseins zu, damit sie mir nicht folgen konnten. Sobald es mög lich war, öffnete ich die Augen. Ich lag zu Füßen des Königs auf dem Boden und rang nach Atem, während der Narr sich laut weinend über den Toten geworfen hatte. Die körperlosen Fühler ihrer Gabe tasteten nach mir, und ich zog mich noch tiefer in mich selbst zurück und schirmte mich verzweifelt ab, auf die Art, die Ve ritas mich ge lehrt hatte. Doch im mer noch fühlte ich ihre Gegenwart wie geisterhafte Finger, die an meinen Kleidern zupften und über meine Haut strichen. Es erfüllte mich mit unaussprechlichem Ekel.

»Du hast ihn getötet, du hast ihn getötet! Du hast meinen König getötet, du elender Verräter!«, kreischte mir der Narr entgegen.

Als ich mich aufrichtete, ent deckte ich zu meiner Bestürzung Wallace, der unsere Szenerie mit weit aufgerissenen Augen betrachtete. Dann hob er den Blick und stieß ei nen gellenden Schrei aus. Dann ließ er den Stapel Holz fallen, den er auf den Armen hergetragen hatte. Sowohl der Narr als auch ich wandten den Kopf und folgten seinem Blick.

In der Tür zum Schlafgemach des Königs stand der Narbenmann. Obwohl ich wusste, dass es Chade war, sträubten sich mir unwillkürlich die Haare. Er war in zerlumpte Lei chentücher gehüllt, das lange graue Haar hing ihm in verfilzten Strähnen ins Gesicht, und er hatte sich die Haut mit Asche ein gerieben, damit die roten Narben deutlicher hervortraten. Bedrohlich langsam hob er die Hand und deutete auf Wallace. Der Mann sperrte den Mund auf, brachte aber kei nen Ton heraus. Dann drehte er sich um und stürzte in blindem Entsetzen den Flur hinunter. Sein gellendes Geschrei nach den Wachen hallte durch die ganze Burg.

»Was geht hier vor?«, verlangte Chade zu wissen, sobald Wallace die Flucht ergriffen hatte. Er war mit einem Schritt bei seinem Bruder und fühlte mit den langen dünnen Fingern nach dem Puls an seinem Hals. Ich wusste, es war vergeblich. Mühsam raffte ich mich auf.

»Er ist tot. ICH HABE IHN NICHT GETÖTET!« Meine Stimme übertönte das Wehklagen des Narren. Die Gabenfinger hörten nicht auf, an mir zu zupfen. »Ich gehe und werde ihn an seinen Mördern rächen. Bring den Narren in Si cherheit. Hast du die Königin?«

Chade schwieg. Er starrte mich an, als hätte er mich nie zuvor gesehen. Sämtliche Kerzen im Raum brann ten plötzlich mit knisternd blauer Flamme. Der Zeitpunkt hätte nicht besser gewählt sein können. »Bringt sie in Sicherheit«, befahl ich meinem Mentor, »und der Narr soll mit ihr ge hen. Wenn er bleibt, ist er tot. Edel wird niemanden am Leben lassen, der heute Nacht in diesem Raum gewesen ist.«

»Nein! Ich verlasse ihn nicht!« Die Au gen des Narren waren groß und leer wie die eines Wahnsinnigen.

»Nimm ihn mit, ob er will oder nicht, Chade. Sein Leben hängt davon ab!« Ich packte den Narren bei den Schultern und schüttelte ihn heftig. Sein Kopf wankte auf dem dünnen Hals hin und her. »Geh mit Chade und sei still! Sei still, wenn du willst, dass der Tod deines Königs gerächt wird. Denn das werde ich jetzt tun.« Plötzlich überkam mich ein heftiges Zittern, und die Welt begann sich um mich herum zu drehen und sich zu verdunkeln. »Elfenrinde!«, ächzte ich. »Elfenrinde brauche ich von dir. Dann flieht!« Ich stieß den Narren zu Chade hin, und der alte Mann umschlang ihn mit seinen knochigen Armen. Es sah aus, als würde der Tod die schmächtige Gestalt an seine Brust drücken. Sie verließen das Zimmer, Chade schob den wei nenden Narren vor sich her. Einen Augenblick später hörte ich ein leises Knirschen von Stein auf Stein. Sie waren fort.

Ich sank auf die Knie, dann vornüber, bis ich am Schoß meines toten Königs Halt fand. Seine schlaffe Hand fiel von der Armlehne auf meinen Kopf.

»Eine dumme Zeit für Tränen«, sagte ich laut in das leere Zimmer hinein, aber das hielt die Tränen nicht zurück. Am Rande meines Gesichtsfeldes nahm ich im mer noch wahr, wie ein schwarzer Strudel mich zu erfassen versuchte. Die gespenstischen Gabenfinger wanderten an meiner Festung entlang über meine Mauern, kratzten am Mörtel, prüften jeden Stein. Ich stieß sie weg, aber sofort scharrten sie an einer anderen Stelle. So, wie Chade mich angesehen hatte, zweifelte ich plötz lich daran, dass er zu rückkommen würde. Ich hoffte darauf. Und ich holte tief Atem.

Nachtauge. Führe sie zum Fuchsbau. Ich zeigte ihm den Schuppen, aus dem sie herauskommen würden und den Platz, an dem Burrich wartete. Zu mehr fehlte mir die Kraft.

Mein Bruder?

Führe sie, mein Herz! Er zögerte, dann spürte ich, wie er sich entfernte. Immer noch liefen die albernen Tränen über mein Gesicht. Ich suchte nach ei nem Halt und streckte die Hand aus, wobei ich den Gürtel meines Königs berührte. Durch den Schleier vor meinen Augen sah ich sein Messer, es war kein juwelenbesetzter Dolch, sondern ein ein faches Messer, das jeder Mann für die einfachen alltäglichen Verrichtungen am Gürtel trug. Ich umfasste den Griff, zog es aus der Scheide, setzte mich auf den Boden und betrachtete es. Eine ehrliche Klinge, dünngewetzt von den langen Jahren des Gebrauchs. Das Heft aus einer Geweihstange, die ursprünglich wohl mit Schnitzereien versehen, doch jetzt abgenutzt und glatt war. Ich strich mit den Fingerspitzen darüber, und sie fanden, was mei ne Augen nicht mehr zu erkennen vermochten. Hods Zeichen. Die Waffenmeisterin hatte dieses Messer für ihren König gefertigt. Und er hatte es in Ehren gehalten.

Eine Erinnerung regte sich im Hintergrund meines Bewusstseins. »Wir sind Werkzeuge«, hatte Chade einst zu mir gesagt. Ich war das Werkzeug, das er für den König geschmiedet hatte. Der König hatte mich angesehen und sich gefragt: Was habe ich aus dir gemacht? Ich brauchte mir diese Frage nicht zu stellen. Ich war des Königs Assassine, und das auf mehr als nur eine Weise. Doch heute wollte ich ihm ein letztes Mal und in der reinsten Form meinen Dienst erweisen, für den er mich bestimmt hatte.

Jemand hockte neben mir. Chade. Langsam drehte ich den Kopf, um ihn anzusehen. »Carrissamen«, sagte er. »Keine Zeit für Elfenrinde. Komm, ich bringe dich auch in unser Versteck.«

»Nein.« Ich nahm den kleinen Kuchen aus Carrissamen und Honig, steckte ihn in den Mund und kaute sorgfältig, um die volle Wirkung der Körner freizusetzen. Dann schluckte ich den süßen Brei hinunter. »Geh«, sagte ich zu Chade. »Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen und du eben falls. Burrich wartet. Bald wird man Alarm geben, des halb beeil dich. Bring die Königin hi naus, bevor zur Jagd geblasen wird. Ich werde derweil hier für Beschäftigung sorgen.«

Er stand auf. »Lebwohl, Junge«, sagte er schroff und bückte sich, um mich auf die Stirn zu küssen. Er erwartete nicht, mich lebend wiederzusehen.

Damit waren wir schon zwei.

Noch bevor ich erneut das Knirschen hörte, mit dem der geheime Zugang sich schloss, machte sich die Wirkung des Carrissamens be merkbar. Ich hatte schon früher beim Frühlingsfest Erfahrungen damit gemacht, so wie alle anderen. Eine kleine Menge davon, eben so wie sie sich zwischen Daumen und Zeigefinger fassen lässt, auf ei nen gezuckerten Kuchen gestreut, macht nur leicht ums Herz. Burrich hatte mich gewarnt, dass Rosstäuscher ihren Gäulen gerne Carrisöl ins Futter mischten, um bei einem Rennen zu gewinnen oder auch damit ein krankes Pferd bei der Versteigerung einen guten Eindruck machte. Er hatte mich aber davor gewarnt, dass das Tier, sofern es überlebte, hinterher in den meisten Fällen nie wieder so sein würde wie vorher. Ich wusste, dass Chade gelegentlich Gebrauch davon machte, und ich hatte ihn umfallen sehen wie ei nen Stein, wenn die Wirkung nachließ. Trotz allem zögerte ich jetzt nicht. Vielleicht hatte Burrich mit sei nem Urteil über mich Recht ge habt. Ich suchte die Ekstase der Gabe und die Erregung aus dem Rausch der Jagd. Kokettierte ich nur mit meiner Selbstzerstörung, oder sehnte ich sie förmlich herbei? Ich hatte nicht lange Zeit, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, denn nun ergriff die Droge von mir Besitz. Meine Kraft war die Kraft von zehn Männern, und mein Herz war das eines Adlers. Ich sprang auf und tat einen Schritt zur Tür, wandte mich dann jedoch noch einmal um.

Ich kniete vor meinem toten König nieder und hob sein Messer an meine Stirn. »Eure eigene Klinge soll Euren Tod rächen«, gelobte ich, küsste seine Hand und ließ ihn in in dem Feuerschein seines leeren, stillen Gemachs zurück.

Wenn ich schon die blaue Fun ken versprühenden Kerzen für unheimlich gehalten hatte, dann übte der blaue Schein der Fackeln im Korridor noch einen ganz anderen Zauber aus. Es war, als befände man sich in einer unwirklichen Unterwasserwelt. Ich lief zur Treppe. Unten konnte ich Wallaces laute Stimme hören, die alle anderen übertönte. Er jammerte etwas von blauen Flammen und dem Narbenmann. Es war gar nicht so viel Zeit vergangen, wie ich geglaubt hatte. Ich fand eine unverschlossene Tür, schlüpfte hindurch und wartete. Sie brauchten eine Ewigkeit, um die Treppe hinaufzukommen und noch länger, bis sie an mei nem Zimmer vorüber waren. Ich ließ sie bis zum Ge mach des Königs kommen. Als ich die Alarm rufe hörte, verließ ich mit ei nem Satz mein Ver steck und jagte die Stufen hinunter.

Jemand rief etwas hinter mir her, aber kei ner nahm die Verfolgung auf. Erst als ich am Fuß der Treppe war, hörte ich eine Stimme den Befehl geben, mich zu ergreifen. Ich lachte laut. Als ob sie das könnten! Die Burg war ein Labyrinth aus Hintertreppen und Seitengängen, doch nicht für einen Jungen, der hier aufgewachsen war. Ich kannte mein Ziel, aber ich gedachte nicht, meine Verfolger dorthin zu führen. Ich rannte wie ein Fuchs durch die Burg, erschien kurz in der großen Halle, preschte über das Kopfsteinpflaster des Wäschehofs, erschreckte die Köchin mit meinem Sturmlauf durch die Küche. Und im mer, immer verfolgten mich die fahlen Gabenfinger, die an mir zupften und kratzten und nicht ahnten, dass sie sich die Mühe spa ren konnten, denn ich war auf dem Weg zu ih nen, auf dem Weg zu euch, Freun de, um mit euch abzurechnen.

Galen, der in Farrow geboren und aufgewachsen war, hatte nie gelernt, das Meer zu lieben. Ich glaube, er fürchtete es. Des halb lagen sei ne Räu me an der den Bergen zugewandten Seite der Burg. Wie man hörte, waren diese Räume nach seinem Tod zu ei nem Schrein für ihn geworden. Serene hatte sein Schlafgemach übernommen, das Wohngemach aber als Versammlungsort für den Zirkel eingerichtet. Ich war zu seinen Lebzeiten nie bei ihm gewesen, aber ich kannte mich aus. Ich schnellte die Treppe hinauf wie ein von der Sehne gelassener Pfeil, rannte im Flur an einem Pärchen in enger Umarmung vorbei, bis ich vor einer massiven, eisenbeschlagenen Tür stehenblieb. Aber auch eine Tür aus di cken Eichenbohlen, die nicht fest verschlossen ist, stellt kein großes Hindernis dar, und nach kaum ei ner Minute schwang diese unter dem Druck meiner Hand nach innen.

Was ich vorfand, das war ein Halbkreis von Stüh len um einen runden Tisch, in dessen Mitte eine Kerze brannte. Diese diente ihnen wohl zur Konzentrationshilfe. Nur zwei Stühle waren besetzt. Vor mir saßen Justin und Serene Hand in Hand und mit geschlossenen Augen, während ihre Köpfe wie haltlos nach hinten gesunkenen waren. Von Will keine Spur. Ich hatte gehofft, auch ihn hier zu finden.

Mein Blick streifte nur kurz ihre Gesichter. Sie glänzten vor Schweiß, und ich fühlte mich geschmeichelt, dass sie sich derartig anstrengten, um meine Barrieren zu überwinden. Ihre Münder umspielte ein entrücktes Lächeln, was wohl Folge ihres Ringens gegen die Ekstase der Gabe war, während sie sich bemühten, nur an das Wild zu denken und nicht der Lust der Jagd zu erliegen. Ich zögerte nicht. »Überraschung!«, sagte ich lei se. Zwei, drei Schritte brachten mich direkt hinter Serene. Ich zog ih ren Kopf zurück und schnitt ihr mit dem Messer des Königs die Kehle durch. Sie zuckte einmal, und ich ließ sie zu Boden fallen. Die Menge Blut erstaunte mich.

Justin fuhr mit einem gellenden Schrei in die Höhe, wobei ich mit seinem Angriff rechnete, doch es gelang ihm, mich zu narren. Er floh. Floh krei schend auf den Gang hi naus, und ich folgte ihm, das Messer in der Hand. Er hörte sich an wie ein quiekendes Schwein, und er war unglaublich schnell. Für Justin zählte nur noch der ge rade Weg, und schnurstracks hielt er mit an haltendem Geschrei auf die große Halle zu. Ich lachte, während ich ihm hinterherlief. Glaubte er denn, Edel würde das Schwert ziehen und sich schützend vor ihn stellen? Glaubte er, ir gendeine Macht der Welt könnte ihn noch retten, nachdem er meinen König ermordet hatte?

In der großen Halle feierte man mit Musik und Tanz, aber Justins panischer Auftritt machte dem schlagartig ein Ende. Ich hatte aufgeholt, so dass nur mehr we nige Schritte uns trennten, als er in vollem Lauf gegen einen der beladenen Tische schlitterte. Die Gäste standen noch da wie erstarrt, als ich mich auf ihn stürzte und ihn zu Boden riss. Das Messer fuhr mehrmals in ihn hinein und aus ihm he raus, bevor irgendjemand auf den Gedanken kam einzugreifen. Als Edels aus Far row stammende Leibgarde sich auf ihre Pflicht besann, schleuderte ich ihnen den zuckenden Körper entgegen und sprang auf einen Tisch, der hinter mir stand. Ich hielt das blutige Messer in die Höhe. »Das ist das Messer des Königs!«, erklärte ich und zeigte es herum. »Es nimmt Rache für des Königs Tod. Das ist alles!«

»Er ist tollwütig!«, rief jemand. »Veritas’ Tod hat ihm den Verstand geraubt.«

»Listenreich!«, überschrie ich voller Zorn alle Stimmen. »König Listenreich ist heute durch Verrat ermordet worden!«

Edels Binnenländergarde prallte wie eine Flutwelle gegen meinen Tisch. Wer hätte gedacht, dass es so vie le wären? In einer Flut von Speisen und Geschirr stürzten wir allesamt zu Bo den. Die Umstehenden schrien auf, aber ebenso viele wie nach vorn drängten, um den Kampf zu verfolgen, drängten erschreckt wieder zurück. Hod wäre stolz auf mich gewesen. Nur mit des Königs Gürtelmesser hielt ich mir drei Män ner vom Leib, die mit kurzen Schwertern bewaffnet waren. Ich parierte ihre Angriffe, wobei ich mich drehte und um hersprang wie ein Tänzer. Ich war viel zu schnell für sie, und die Verletzungen, die sie mir zu fügten, spürte ich kaum. Zweien von ihnen fügte ich mit einem blitzschnellen Ausfallschritt Wunden zu, einfach weil sie nicht glaubten, dass ich kühn genug sein könnte, mich nahe ge nug an sie he ranzuwagen und sie zu erreichen.

Irgendwo im Hintergrund ertönte der Ruf: »Zu den Waffen! Helft dem Bastard! Sie töten FitzChivalric!« Danach entwickelte sich ein großes Handgemenge, aber ich konnte weder sehen, wer darin verwickelt war, noch hatte ich Zeit dazu, genauer darauf zu achten. Ich stach ei nen der Gardisten in die Hand, und er ließ sein Schwert fallen. »Listenreich!«, übertönte erneut eine Stimme das Getöse. »König Listenreich ist erschlagen!« Nach dem aufwallenden Lärm zu urteilen, weiteten sich da nach die Kampfgetümmel weiter aus. Ich hatte dafür keinen Blick. Krachend stürzte ein weiterer Tisch um und ein Schrei ertönte. Im selben Moment stürmte die Bocksburger Garde in den Saal. Kerfs Befehle: »Bringt sie auseinander! Gebietet ihnen Einhalt! Und mög lichst kein Blutvergießen in des Königs Halle!« Ich sah mei ne Angreifer umzingelt, sah Blades verblüfftes Gesicht, als er mich erkannte und dann über die Schulter rief: »Es ist FitzChivalric! Sie haben Fitz in der Zange!«

»Geht dazwischen! Nehmt ihnen die Waffen ab!« Kerf warf einen von Edels Män nern mit ei nem gezielten Kopfstoß um. Hinter ihm bildeten sich weitere Kampfgetümmel, bis unsere Soldaten gegen Edels Männer vorgingen, Klingen niederschlugen und verlangten, dass die Schwerter weggesteckt wurden. Dies gab mir Zeit zu einer kurzen Atempause, woraufhin ich feststellte, dass nicht nur Soldaten, sondern wirklich die meisten der Anwesenden in die Kämpfe hineingezogen worden waren. So waren zwischen den Gästen Faustkämpfe ausgebrochen. Edels Fest schien in einem Tumult, halb Wirtshausschlägerei, halb militärisches Scharmützel auszuarten, als plötzlich Blade, einer unserer Männer, zwei meiner Angreifer niederrammte und vor mich hintrat.

»Blade!«, begrüßte ich ihn froh, weil ich an nahm, er sei ein Verbündeter. Dann bemerkte ich seine verteidigungsbereite Haltung. »Du weißt, ich würde nie die Waffe gegen dich erheben.«

»Das weiß ich sehr gut, mein Junge«, antwortete der in Ehren ergraute Soldat bekümmert. Dann warf er sich auf mich und drückte mir in einer bärenhaften Umklammerung die Arme nach hinten. Ich weiß nicht, wer mir dann in der Folge auf den Kopf schlug und womit.

KAPITEL 30

IM KERKER

Wenn ein Hundeführer den Verdacht hegt, dass ei ner seiner Burschen ein Besessener ist, der die alte Macht benutzt, um die Hunde zu verderben und für seine eigenen Zwecke zu missbrauchen, sollte er auf folgende Zeichen achten:

Ist der Bursche maulfaul und hat er unter seinesgleichen keine Freunde, sei wachsam. Merken die Hunde auf, bevor der Bursche zu sehen ist, oder winseln, bevor er geht, habe Argwohn. Und wendet der Hund sich von der Witterung einer läufigen Hündin ab oder von einer Schweißspur und liegt auf das Gebot des Jungen still, dann zögere nicht länger.

Lass den Burschen an einem Galgen aufhängen, der sich möglichst über einem Wasser und in guter Entfernung von den Ställen befindet, und lass danach seinen Körper verbrennen. Lass jeden Hund, den er erzogen hat, ertränken, ebenso wie alle Nachkommen von verdorbenen Hunden. Ein Hund, der mit der alten Macht in Berührung gekommen ist, wird keinen anderen Herrn fürchten oder achten, sondern wird bösartig, sobald man ihn aus der Obhut jenes Besessenen nimmt, der die Macht auf ihn anwendet. Ein solcher Anhänger der alten Macht wird einen ungehorsamen Hund nicht schlagen, noch wird er dulden, dass sein Bruderhund verkauft oder als Köder bei der Bä renhatz benutzt wird, ganz gleich, wie alt das Tier ist. Der schamlose Betrüger wird die Hunde seines Herrn sich selbst dienstbar machen und kennt keine wirkliche Treue zu seinem Herrn, sondern nur zu seinem Bruderhund.

Irgendwann wachte ich auf. Ich lag still da und verschaffte mir einen Überblick über mei ne diversen Blessuren. Die Erschöpfung nach dem Carrissamenrausch vermischte sich mit der Erschöpfung von dem tödlichen Gabenkampf mit Justin und Serene. Am rechten Unterarm hatte ich einige hässliche Verletzungen davongetragen, dazu kam eine Wunde am rechten Oberschenkel, an die ich mich gar nicht erinnern konnte. Man hatte sich nicht die Mühe gemacht, mich zu verbinden. Mein Ärmel und das Hosenbein waren an den Wunden festgeklebt. Wer immer mich bewusstlos geschlagen hatte, war so gründlich gewesen, dem ersten Hieb zur Sicherheit noch einige weitere folgen zu lassen. Davon abgesehen, ging es mir ausgezeichnet. Ich wie derholte es in Gedanken und ignorierte das Zittern in meinem linken Bein und Arm. Dann wagte ich es und schlug die Augen auf.

Der Raum, in dem ich mich befand, war klein und hatte kah le Steinwände. In der Ecke stand ein Ei mer. Als Nächstes drehte ich meinen Kopf so weit, dass ich eine Tür mit ei nem kleinen vergitterten Guckfenster sehen konnte. Das war die einzige Lichtquelle, die von einer Fackel irgendwo weiter hinten im Gang genährt war. Oh ja, jetzt wurde mir es klar. Der Kerker. Da meine Neugier befriedigt war, schloss ich die Augen wieder und schlief ein. Warm zusammengerollt lag ich sicher in einer tiefen Mulde, zugedeckt von dem angewehten Schnee. Die Illusion von Sicherheit war das Einzige, was Nachtauge mir vermitteln konnte. So schwach war ich, dass selbst seine Gedanken mich nur noch wie durch ei nen Nebel erreichten. Sicher. Das war seine Botschaft.

Ich erwachte zum zweiten Mal. Dass Zeit vergangen war, erkannte ich an meinem quälenden Durst, sonst hatte sich nichts verändert. Diesmal gewann ich die Erkenntnis dazu, dass die Bank, auf der ich lag, ebenfalls aus Stein war, und es befand sich nichts zwischen mir und dem kalten harten Untergrund, außer den Kleidern, die ich trug. »He!«, rief ich. »Wache!« Kei ne Antwort. Nach einiger Zeit konnte ich mich nicht mehr erinnern, ob ich be reits gerufen hatte oder ob ich erst die Kräfte dazu sam melte. Noch etwas Zeit verstrich, und ich entschied, dass es die Mühe nicht lohnte. Ich schlief erneut ein oder vielmehr: der Schlaf ergriff wieder Besitz von mir.

Philias empörte Stimme weckte mich. Sie stritt mit jemandem, der keine Lust hatte zu antworten und nicht gewillt zu sein schien, nachzugeben. »Das ist lächerlich! Was fürchtest du, dass ich tun könnte?« Schweigen. »Ich kenne ihn von Kindesbeinen an.« Schweigen. »Er ist verletzt. Was kann es schaden, mich we nigstens einen Blick auf sei ne Wunden werfen zu lassen? Ihr könnt ihn heil ebenso gut aufhängen wie zerschunden, oder?« Wieder Schweigen.

Ich beschloss, dass ich mich lan ge genug geschont hatte. Doch kaum versuchte ich mich zu regen, musste ich feststellen, dass die Liste meiner Blessuren bei weitem nicht vollständig war. Ich entdeckte noch eine Rei he von Beu len und Schram men, die ich mir nicht erklären konnte; wahrscheinlich waren dies Andenken an die Reise von der großen Halle hierher. Das Schlimmste war, dass bei jeder Bewegung der Stoff meiner Kleider an den verkrusteten Wunden scheuerte, aber es ließ sich ertragen. Für einen so kleinen Raum kam mir der Weg vom Bett bis zur Tür unendlich lang vor. Als ich davorstand, stellte ich fest, dass ich gerade groß genug war, um aus dem kleinen Gitterfenster sehen zu können. Dort sah ich aber auf nichts weiter als die gegenüberliegende Mauer des schmalen Gefängnisgangs. Ich umfasste die Gitterstäbe mit der unverletzten linken Hand.

»Philia?« Meine krächzende Stimme erschreckte mich.

»Fitz? O Fitz, geht es dir gut?«

Was für eine Frage! Ich wollte lachen, musste husten und hatte den Geschmack von Blut im Mund. Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Es ging mir nicht gut, andererseits war es für Philia gefährlich, sich zu sehr um mich zu küm mern. Selbst in meinem benommenen Zustand war ich mir dessen bewusst. »Ja, es geht mir gut«, sagte ich schließlich.

»Fitz, der König ist tot!«, rief sie mir vom Ende des Gan ges zu. In ihrer Hast, mir alles zu be richten, sprudelten die Worte nur so aus ihr hervor. »Außerdem wird Königin Kettricken vermisst, und Kronprinz Edel sagt, dass du hinter all dem steckst. Es heißt …«

»Lady Philia, Ihr müsst jetzt ge hen«, versuchte der Wärter ihren Redeschwall zu unterbrechen. Sie schenkte ihm keine Beachtung.

»… du hättest vor Trauer über Veritas’ Tod den Verstand verloren und den König getötet und Serene und Justin, und man weiß nicht, was du der Königin angetan hast, und der Narr …«

»Ihr dürft nicht mit dem Gefangenen sprechen, Hoheit!« Die Stimme des Wärters klang schon nachdrücklicher, aber sie hörte einfach nicht auf ihn.

»… ist spurlos verschwunden. Wallace, er sagt, er hätte dich und den Narren über dem Leichnam des Königs streiten sehen, und dann erblickte er den Narbenmann, der ge kommen wäre, um ihm das Leben auszuhauchen. Der Mann ist verrückt! Und Edel beschuldigt dich der unreinen Magie, dass du die Seele eines Tieres hättest! Damit sollst du es bewerkstelligt haben, den König zu töten und …«

»Hoheit, Ihr müsst jetzt gehen, oder ich habe keine andere Wahl, als Euch mit Gewalt hinausschaffen zu lassen.«

»Dann tu das«, zischte Philia ihn an, »worauf wartest du. Lacey, dieser Mann be lästigt mich. Ah! Du wagst es, Hand an mich zu legen! An mich, die ich Chivalrics Kronprinzessin gewesen bin! Gut, Lacey, aber tu ihm nicht weh, er ist nur ein Junge. Ungezogen, aber trotzdem noch ein Junge.«

»Lady Philia, ich bitte Euch …«

»Du kannst mich nicht von hier wegschleppen, ohne dei nen Posten zu verlassen. Glaubst du, ich bin so dumm, dass ich das nicht begreife? Was willst du tun? Mit dei nem Schwert auf zwei alte Frauen losgehen?«

»Chester, Chester, wo steckst du?«, brüllte der Wachhabende vom Dienst. »Verflucht, Chester!« Man hörte seiner Stimme die ratlose Gereiztheit an, als er nach sei nem Kameraden rief, der sich offenbar eine Pause gönnte. Wahrscheinlich saß er oben in der Wachstube neben der Küche, bei einem kühlem Bier und herzhaftem Eintopf. Mir wurde schwarz vor Augen.

»Chester?« Die Stimme des Mannes entfernte sich. Er war tatsächlich so töricht, Philia stehenzulassen und auf die Suche nach dem verschwundenen Chester zu gehen. Schon hörte ich ihren leichten Schritt vor meiner Tür, fühlte die Berührung ihrer Finger an meiner Hand, die die Gitterstäbe umfasste. Sie war nicht groß genug, um durch die Öff nung zu schauen, und der Gang zu schmal, um so weit zu rückzutreten, dass ich sie se hen konnte. Aber schon ihre Berührung hieß ich willkommen wie einen Sonnenstrahl.

»Pass auf, ob er zurückkommt, Lacey«, sagte sie zu ihrer treuen Zofe und Freun din. Dann wandte sie sich mir zu. »Wie geht es dir nun wirklich?« Sie sprach leise, niemand sollte hören, was wir redeten.

»Hungrig. Durstig. Es ist kalt. Ich habe Schmerzen.« Ich sah keinen Grund sie anzulügen. »Wie stehen die Dinge in der Burg?«

»Chaos. Unsere Soldaten haben in der großen Halle den Frieden wiederhergestellt, aber dann kam es draußen zu einer Schlägerei zwischen einigen der Binnenländischen, die Edel hergebracht hat, und den Unsrigen. Königin Kettrickens Garde ist dazwischengegangen, und die Offiziere haben ihre Männer zur Räson gebracht, dennoch herrscht eine angespannte Atmosphäre. Es waren nämlich nicht nur Soldaten in die Handgreiflichkeiten verwickelt. Manch einer von den Gästen hat ein blaues Auge davongetragen oder muss jetzt hinken, aber ernsthaft verletzt worden ist glücklicherweise niemand. Blade hat am meisten abbekommen, heißt es. Er hat versucht, dich gegen die Männer aus Farrow zu verteidigen. Davon blieben ihm ein paar angeknackste Rippen, ein eingerissenes Ohr, und ein Arm ist wohl ausgerenkt, aber Burrich sagt, dass alles halb so schlimm sei. Nun ja, die Fronten sind abgesteckt, und die Herzöge ge hen mit gesträubtem Nackenfell um her und knurren sich dabei gegenseitig an wie Hunde.«

»Burrich?«, fragte ich heiser.

»War gar nicht dabei«, beruhigte sie mich. »Ihm geht es gut. Ich nehme nur einmal an, dass seine schlechte Laune und sein mürrisches Gesicht bei ihm ein Zeichen dafür sind, dass es ihm gutgeht.«

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Burrich. Weshalb war er noch hier? Ich wagte nicht, mich ge nauer zu erkundigen. Ein Wort zu viel, und Philias Neugier war geweckt. »Und Edel?«, fragte ich.

Sie schnaubte. »Man hat den Eindruck, was Edel am meisten ärgert, ist, dass er nun keine Entschuldigung mehr hat, Bocksburg zu verlassen. Vorher konnte er sagen, dass er König Listenreich und die Kronprinzessin vor den Korsaren in Sicherheit bringen will und die Burg nur des halb leerräumt, damit sie in ih rem neuen Domizil die vertrauten Gegenstände um sich haben, aber der Vorwand ist nun hin fällig geworden, und die Küstenherzöge haben verlangt, dass er bleibt und die Burg verteidigt oder dazu wenigstens einen Mann ih rer Wahl als Kom mandanten einsetzt. Er hat seinen Vetter, Lord Vigilant von Farrow, vorgeschlagen, aber damit waren sie nicht einverstanden. Ich glaube, dass nun, da er einen Geschmack davon bekommt, was es heißt, König zu sein, es ihm nicht so gut gefällt, wie er gedacht hatte.«

»Dann hat er sich selbst zum König gekrönt?« In mei nen Ohren ein Rauschen und Dröhnen. Ich klammerte mich an den Gitterstäben fest. Nicht ohnmächtig werden, befahl ich mir. Bald kam der Wächter zurück. Ich hatte nur diese eine Chance zu erfahren, was sich abspielte. »Noch nicht. Wir waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, den König zu begraben und dann auf die Suche nach der Königin zu gehen. Als der König tot aufgefunden wurde, schickte man uns, um sie zu wecken, aber ihre Tür war verschlossen und auf unser Klopfen gab es kei ne Antwort. Schließlich rief Edel wieder seine Männer mit den Äxten. Die innere Tür war ebenfalls geschlossen und verriegelt und die Königin verschwunden. Wir alle stehen vor einem Rätsel.«

»Was sagt Edel dazu?« Die Benommenheit schwand aus meinem Kopf, dafür wurden die Schmerzen schlimmer.

»Wenig, außer dass sie und ihr Kind bestimmt tot seien, und du sollst dafür verantwortlich sein. Er beschuldigt dich der Tiermagie und sagt, du hättest den König mit der alten Macht getötet. Alle fordern Beweise für seine Behauptungen, und er sagt immer, bald, bald.«

Kein Wort davon, dass man etwa auf Straßen und Seitenwegen nach Kettricken suchte. Ich hatte darauf spekuliert, dass seine Spione nicht unseren ganzen Plan belauschen konnten. Trotzdem gab es keinen Grund für übertriebene Zuversicht. Falls er Suchtrupps ausgesandt hatte, dann kaum mit der Anweisung, sie lebend und wohlbehalten zurückzubringen.

»Was tut Will?«, fragte ich.

»Will?«

»Will, Sohn eines Stallknechts. Mitglied des Zirkels der Gabenkundigen.«

»Ach ja. Ich kann mich nicht erinnern, ihn in letzter Zeit gesehen zu haben.«

»So.« Wieder drehte sich alles vor mei nen Augen, und mein Kopf war wie leer. Es waren noch viele Fragen zu stellen, aber welche zuerst? Burrich war noch hier, aber Kettricken und der Narr waren verschwunden. Was hatte das zu bedeuten? Es gab keine unverfängliche Möglichkeit, das von Phi lia in Erfahrung zu bringen, ohne weitere Gefahren heraufzubeschwören. »Weiß irgendjemand, dass du hier bist?«, brachte ich schließlich heraus. Burrich hätte ihr doch sicher eine Nachricht mitgegeben.

»Selbstverständlich nicht! Dieser Besuch war nicht leicht vorzubereiten. Lacey musste ein Brech mittel in die Mahlzeit eines der Wärter schmuggeln, damit wir es nur mit einem zu tun hatten. Dann mussten wir warten, bis er wegging … Oh. Lacey meinte, wir sollten dir das hier mitbringen. Sie denkt immer an alles.« Ihre Hand verschwand und tauchte wieder auf, um ein, zwei Äpfel durch das Gitter zu schieben. Sie fielen auf den Boden, ehe ich sie auffangen konnte, und ich musste mich be herrschen, mich nicht gleich auf sie zu stürzen.

»Was redet man über mich?«, fragte ich statt dessen. Sie schwieg einen Moment. »Die meisten sagen, dass du toll geworden bist. Oder der Narbenmann hätte dich verhext und dir aufgetragen, in dieser Nacht ein Blutbad in der Burg zu veranstalten. Es gibt auch Gerüchte, du hättest einen Aufstand geplant und Serene und Justin deshalb ermordet, weil sie dir auf die Schli che gekommen sind. Andere, aber nur we nige, sind mit Edel der Meinung, du wärst der Tiermagie schuldig. Wallace verkündet es am lautesten. Er behauptet, die Kerzen hätten erst angefangen mit blauer Flamme zu brennen, als du he reingekommen seist. Und er sagt, er hät te mit eigenen Augen gehört, wie der Narr dich beschuldigte, der Mörder des Königs zu sein. Aber der Narr ist ebenfalls verschwunden. Es hat so viele böse Vorzeichen gegeben, und deshalb geht jetzt die Angst um …« Sie sprach nicht weiter.

»Ich habe den König nicht ermordet«, versicherte ich ihr. »Justin und Serene waren es. Aus diesem und keinem anderen Grund habe ich sie mit des Königs eigenem Messer getötet.«

»Die Wachen kommen zu rück!« Ein warnendes Zischen von Lacey.

Philia achtete nicht darauf. »Aber Justin und Serene waren doch gar nicht …«

»Ich habe nicht die Zeit, es zu erklären. Es wurde mittels der Gabe getan. Aber sie waren es, Philia, ich schwöre es.« Ich fasste Mut für eine weitere Frage. »Was haben sie mit mir vor?«

»Man hat noch keine endgültige Entscheidung getroffen.«

»Wir haben keine Zeit für barmherzige Lügen.«

Ich konnte hören, wie sie schluckte. »Edel will dich hängen. Er hätte dich am liebsten noch gleich in derselben Nacht töten lassen, in der großen Halle, nur dass Blade sei ne Männer abwehrte, bis wieder Ruhe eingetreten war. Dann haben sich die Küstenherzöge für dich verwendet. Lady Grazia von Rippon erinnerte Edel daran, dass kein Spross aus dem Geschlecht der Weitseher durch das Schwert oder den Strang hingerichtet werden darf. Er wollte nicht zugeben, dass du königliches Blut in den Adern hast, doch es erhob sich lauter Protest, als er es leugnete. Jetzt schwört er, dass er beweisen kann, dass du mit der alten Macht im Bunde bist bist, und der Galgen ist die Strafe für jeden Besessenen, der von der unreinen Magie Gebrauch macht.«

»Lady Philia! Ihr müsst jetzt gehen, wirklich, oder ich bin derjenige, der hängt!« Der Wächter war zu rück, offenbar mit Chester, denn ich hörte gleich meh rere Schritte, die sich mei ner Zelle näherten. Philia ließ meine Hand los.

»Ich werde für dich tun, was ich kann«, flüsterte sie. Sie war bemüht gewesen, sich nichts von ih rer Angst um mich an merken zu lassen, aber bei diesen Worten geriet ihre Stimme ins Stocken.

Dann war sie fort und schimpfte wie ein Rohrspatz, während Chester - oder wer auch im mer - sie zum Ausgang eskortierte. Ich bückte mich schwerfällig, um meine Äpfel aufzuheben. Sie waren nicht groß und runzlig von der Winterlagerung, aber ich fand sie köstlich. Ich aß sogar die Stängel mit. Leider halfen sie nicht, meinen Durst zu stillen. Eine Weile saß ich auf meiner Bank, hatte den Kopf in die Hände gestützt und zwang mich, wach zu bleiben. Ich wusste, ich sollte über die Situation nachdenken, aber es fiel mir entsetzlich schwer. Mein Ge hirn verweigerte mir den Dienst. Ich fühlte mich versucht, den festgeklebten Stoff von den Wunden an meinem Arm zu lösen, tat es aber dann doch nicht. Solange sie nicht anfingen zu eitern, war es besser, sie in Ruhe zu lassen. Ein weiterer Blutverlust hätte mich noch mehr geschwächt. Schließlich raffte ich mich auf und wankte zur Tür. »Wache!«, rief ich, aber vielleicht war es wieder nur ein Krächzen.

Man schenkte mir keine Beachtung.

»Ich will etwas zu essen. Und Wasser.«

Wo bist du? Ein anderer antwortete mir.

Wo du mich nicht erreichen kannst, mein Freund. Wie geht es dir?

Gut. Aber ich habe dich vermisst. Du hast so tief geschlafen, dass ich glaubte, du wärst tot.

Viel fehlte nicht, jene Nacht. Hast du sie zu den Pferden geführt?

Ja. Und sie sind fortgeritten. Rudelherz hat ihnen gesagt, ich wäre ein Mischling, den du gezähmt hast. Sie glauben jetzt, ich bin ein Hund, der Kunststücke macht.

Er wollte mich damit schützen, nicht dich kränken. Weshalb ist das Herz des Rudels nicht mit ihnen gegangen?

Ich weiß es nicht. Was tun wir jetzt?

Warten.

»Wache!«, rief ich wieder, lauter diesmal.

»Geh von der Tür weg.« Der Mann musste genau vor meiner Zelle stehen. Ich war so von der Unterhaltung mit Nachtauge in Anspruch genommen gewesen, dass ich ihn nicht kommen gehört hatte. Mit mir war es zurzeit wirklich nicht weit her.

Eine kleine Klappe am Fuß der Tür ging auf, eine Kanne Wasser und ein halber Laib Brot wurden hindurchgeschoben. Dann schlug sie wieder zu.

»Vielen Dank.«

Keine Antwort. Ich hob die Kanne und das Brot auf und untersuchte beides. Das Wasser roch abgestanden, aber auch als ich vorsichtig einen Schluck probierte, wies nichts da rauf hin, dass es vergiftet sein könnte. Das Brot brach ich in Stücke und suchte nach Klumpen im Teig oder irgendwelchen Verfärbungen. Es war nicht frisch, aber davon abgesehen, soweit ich feststellen konnte, einwandfrei. Jemand hatte die andere Hälfte gegessen. Ich zögerte nicht länger, meine Hälfte zu verzehren, und trank das Wasser dazu. Halbwegs gesättigt streckte ich mich wieder auf meiner Steinbank aus und versuchte, die am we nigsten unbequeme Lage zu finden.

Die Zelle war trocken, aber kalt, wie jeder ungenutzte Raum in Bocksburg während des Winters kalt war. Ich hatte eine genaue Vorstellung davon, wo ich mich befand. Der Kerker lag nicht weit entfernt von den Wein kellern. Hier konnte man sich die Lunge aus dem Hals schreien und keine Menschenseele, außer vielleicht den Wachen, hörte es. Als Junge war ich hier un ten he rumgestromert. Ich hatte nur selten eine der Zellen besetzt gefunden und noch seltener jemanden, der davor Wache hielt. Dank Bocksburgs schneller Rechtsprechung gab es kaum je mals Grund, einen Gefangenen länger als ein paar Stunden festzuhalten. Gesetzesüberschreitungen wurden gewöhnlich mit dem Tod geahndet, oder man musste die Tat mit sei ner Hände Arbeit abbüßen. Ich nahm an, dass es unter Edels Herrschaft hier unten lebhafter zugehen würde.

Ich versuchte zu schlafen, aber die Flucht ins Vergessen blieb mir verwehrt. Also rutschte ich auf der harten Unterlage herum und dachte nach. Eine Zeitlang versuchte ich mir einzureden, ich hätte gewonnen, weil der Königin offenbar die Flucht gelungen war. Gewinnen hieß doch, dass man be kam, was man wollte, oder nicht? Bevor ich übermütig werden konnte, stieg in mir die unangenehme Erinnerung auf, wie schnell König Listenreich gestorben war. Von einem Augenblick zum anderen. Wenn sie mich hängten, ob es auch bei mir so schnell ging? Oder würde ich mich langsam strangulieren und dabei in langen Zuckungen am Seil baumeln? Um mich von diesen Gedanken abzulenken, beschäftigte ich mich damit, ob es wohl erst einen Bürgerkrieg geben würde, bis Veritas die Sechs Provinzen wieder mit Berechtigung als die Sechs Provinzen in eine Karte eintragen konnte. Selbstverständlich vorausgesetzt, dass Veritas zurückkehrte und es ihm ge lang, die Küste von den Roten Schiffen zu be freien. Wenn Edel Bocksburg den Rücken kehrte, woran ich keinen Zweifel hatte, wer mochte dann Ansprüche darauf erheben? Philia hatte gesagt, die Küstenherzöge wären mit Lord Vigilant nicht einverstanden gewesen. Von den kleineren Adligen aus Bocksland war keiner so kühn, sich selbst zum Verweser der Königsburg zu erheben. Vielleicht streckte einer der Küstenherzöge die Hand da nach aus. Doch nein, kei ner von ihnen war in die sen Zeiten stark ge nug, sich noch eine zusätzliche Verantwortung aufzubürden. Jeder war jetzt auf sich allein gestellt. Außer, Edel blieb in Bocksburg. Nach Listenreichs Tod und Kettrickens Verschwinden war er der rechtmäßige König, daran vermochten auch die we nigen nichts zu ändern, die wussten, dass Veritas lebte. Würden die Küstenherzöge Edel als Herrscher akzeptieren? Und würden sie Ve ritas als Herrscher akzeptieren, falls er zurückkehrte? Oder sich von dem Mann abwenden, der sie verlassen hatte, um einem Hirngespinst nachzujagen?

Die Zeit verging an je nem sich nie mals verändernden Ort sehr langsam. Essen und Wasser bekam ich nur, wenn ich darum bat, und auch dann nicht immer. Deshalb ließ sich der Tag nicht anhand der Mahlzeiten einteilen. Wenn ich nicht schlief, war ich meinen vielfältigen Gedanken und Ängsten ausgeliefert. Einmal versuchte ich mit der Gabe zu Veritas zu sinnen, aber die Anstrengung verursachte mir ein Flim mern vor den Augen und langwierige, pochende Kopfschmerzen. Für einen zweiten Versuch fehlte mir die Kraft. Hunger wurde zu einem Dauerzustand, der ebenso unerbittlich war wie die Kälte in der Zelle. Zweimal hörte ich die Wachen, wie sie Philia zurückwiesen und wie sie sich weigerten, mir das Essen und das Verbandszeug zu geben, das sie für mich gebracht hatte. Ich rief nicht nach ihr. Sie sollte aufgeben und mich meinem Schicksal überlassen. Trost fand ich nur, wenn ich schlief und mit Nachtauge im Traum auf Jagd ging. Ich versuchte, mir seine seine Sinne nutzbar zu machen, um zu erkunden, was in Bocksburg vor sich ging, doch er beurteilte alle Dinge nach den Maßstäben eines Wolfs, und wenn ich bei ihm war, ging es mir genauso. Zeit rechnete nicht nach Tagen und Nächten, sondern von Beute zu Beute. Das Fleisch, das ich mit ihm verschlang, konnte meinen menschlichen Körper nicht sättigen, und doch vermittelte allein das Gefühl des Fressens eine gewisse Befriedigung. Mit seinen Sinnen spürte ich, dass das Wetter umschlug, und erwachte eines Morgens in der Gewissheit, dass ein klarer Wintertag angebrochen war. Piratenwetter. Die Küstenherzöge konnten es nicht wagen, noch länger in Bocksburg zu verweilen, falls sie nicht schon längst abgereist waren.

Wie um meinen Gedankengang zu bestätigen, waren vom anderen Ende des Ganges Geräusche zu hören. Ich erkannte Edels gereizte Stimme, vernahm den unterwürfigen Gruß des Wachhabenden, und dann ka men schwere Schritte den Gang entlang. Zum ersten Mal seit mei nem Erwachen im Kerker drehte sich der Schlüssel im Schloss meiner Zelle, und die Tür öffnete sich. Ich setzte mich langsam auf. Drei Herzöge und ein verräterischer Prinz schauten zu mir he rein. Steifbeinig erhob ich mich. Hinter den Herren hatten Soldaten mit Piken Aufstellung genommen, wie um ein wildes Tier in Schach zu halten. Ein Mann mit blankem Schwert stand neben der geöffneten Tür zwischen Edel und mir. Offenbar wollte man nicht den Fehler begehen, meinen Hass zu unterschätzen.

»Da habt Ihr ihn«, erklärte Edel schroff. »Lebendig und wohlauf. Ich habe ihn nicht beseitigen lassen, obwohl es mein gutes Recht wäre. Er hat in mei ner Halle einen meiner Männer, einen Diener, getötet. Dazu noch eine Frau oben in ih rem Gemach. Sein Leben liegt in mei ner Hand, und er hat es schon allein wegen dieser Verbrechen verwirkt.«

»Erlaubt mir zu spre chen, Hoheit.« Brawndy ergriff das Wort. »Ihr beschuldigt FitzChivalric, König Listenreich mittels der alten Macht getötet zu haben. Ich habe nie davon gehört, dass dergleichen möglich sein könnte, aber wenn es so ist, hat der Rat ein Recht, über sein Leben zu bestimmen, denn er hat den König vor den anderen ermordet. Der Rat muss zusammentreten, um über seine Schuld und Unschuld zu entscheiden und das Strafmaß festzusetzen.«

Edel stieß ei nen verärgerten Seufzer aus. »Dann will ich den Rat einberufen, damit wir es hinter uns bringen. Es ist einfach lächerlich, wegen der Hinrichtung eines Mörders meine Krönung noch weiter hinauszuschieben.«

»Hoheit, eines Königs Tod ist niemals lächerlich«, wies Herzog Shemshy von Shoaks ihn in ernstem Ton zurecht. »Und wir wollen von einem Monarchen in allen Ehren Abschied nehmen, bevor wir dem Nächsten huldigen.«

»Mein Vater ist tot und begraben. Wie viel mehr Abschied könnt Ihr noch nehmen?« Edel wurde leichtsinnig. Denn mit weniger Trauer oder Respekt konnte ein Sohn nicht von seinem toten Vater sprechen.

»Wir wollen herausfinden, wie er genau starb und von wessen Hand«, antwortete Brawndy von Bearns. »Euer Mann Wallace behauptet, FitzChivalric habe den König ermordet. Ihr, Kronprinz Edel, unterstützt diese Aussage und beschuldigt ihn, sich zu diesem Zweck der alten Macht bedient zu haben. Viele von uns sind der Ansicht, dass FitzChivalric dem König in unverbrüchlicher Treue ergeben war und ihm eine sol che Tat nicht zuzutrauen ist. Überdies sagt FitzChivalric, die Kundigen der Gabe hätten es getan.« Zum ersten Mal schaute Herzog Brawndy mich an. Ich erwiderte seinen Blick und sprach zu ihm, als wä ren nur er und ich anwesend.

»Justin und Serene haben den König ermordet«, sagte ich mit aller Überzeugungskraft, die ich aufzubringen vermochte. »Auf hinterhältige Weise haben sie meinen König ermordet.«

»Schweig!«, blaffte Edel mich an. Er hob die Hand, wie um mich zu schlagen. Ich zuckte kein Deut zurück.

»Deshalb habe ich sie getötet«, fuhr ich fort und sah dabei nur Brawndy an. »Mit des Königs eigenem Messer. Weshalb sonst hätte ich eine solche Waffe wählen sollen?«

»Männer, die verrückt geworden sind, tun merkwürdige Dinge.« Das kam von Herzog Kelvar von Rippon, während Edel mit kreidebleichem Gesicht an seiner Wut schluckte. Ich wendete mich Kelvar zu. Das letzte Mal hatte ich im Ban kettsaal von Burg Seewacht an seiner eigenen Tafel mit ihm gesprochen.

»Ich habe nicht den Verstand verloren«, versicherte ich ihm. »Ich war in jener Nacht nicht verrückter als in der Nacht, als ich vor den Mauern von Seewacht die Axt gegen die Korsaren schwang.«

»Das mag sein.« Shemshy nickte nachdenklich. »Doch es ist allgemein bekannt, dass er, wenn er kämpft, leicht der Raserei verfällt.«

In Edels Augen erschien ein Glitzern. »Es ist ebenfalls allgemein bekannt, dass man ihn nach dem Kampf mit blutverschmiertem Mund gesehen hat. Dass er zu einem der Tiere wird, mit denen er aufgewachsen ist. Er trägt die alte Macht in sich.«

Auf seine Worte folgte Schweigen. Die Herzöge tauschten untereinander Blicke aus, und als She mshy mich wieder ansah, stand Widerwille in seinen Augen geschrieben. Brawndy übernahm es schließlich, Edel zu antworten. »Das ist eine schwere Anschuldigung, die Ihr erhebt. Habt Ihr einen Zeugen?«

»Für das Blut an seinem Mund? Mehrere.«

Brawndy schüttelte den Kopf. »Jeder Mann kann am Ende einer Schlacht von Kopf bis Fuß blutbespritzt sein, und die Axt ist keine saubere Waffe, das weiß ich aus Erfahrung. Nein. Ihr braucht mehr als das.«

»Dann berufen wir den Rat ein«, wiederholte Edel ungeduldig. »Hö ren wir uns an, was Wallace über den Tod meines Vaters zu sagen hat, wie er starb und von wessen Hand.«

Die Herzöge einigten sich darüber ohne Worte. Herzog Brawndy hatte die Führung an der Küste übernommen, dessen war ich mir nun gewiss, als er sich wie selbstverständlich zum Sprecher für alle machte. »Kronprinz Edel, seien wir offen miteinander. Ihr habt FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric, beschuldigt, von der alten Macht, der Tiermagie, Gebrauch gemacht zu haben, um König Listenreich zu ermorden. Das ist in der Tat eine schwere Anklage. Wir fordern Beweise, dass er nicht nur über die Macht verfügt, sondern dass er sie auch gebrauchen kann, um einem anderen Schaden zuzufügen. Wir alle waren Zeuge, dass König Listenreichs Leichnam weder Wundmale noch überhaupt irgendwelche Anzeichen eines Todeskampfes aufwies. Hättet Ihr nicht von Verrat gesprochen, wären wir im Glauben geblieben, dass er an seinem hohen Alter verschied. Es wird sogar gemunkelt, dass Ihr nur einen Vorwand sucht, um FitzChivalric aus dem Weg zu schaffen. Ihr wisst selbst von diesen Gerüchten, und ich spreche sie nur aus, damit nichts zwischen uns steht.« Brawndy verstummte, wie um mit sich selbst zu Rate zu gehen. Erneut wechselte er einen Blick mit seinen Standesgenossen, und als weder Kelvar noch Shemshy ein negatives Zeichen gaben, räusperte er sich und fuhr fort.

»Wir haben Euch einen Vorschlag zu machen. Beweist uns, Hoheit, dass FitzChivalric über die alte Macht verfügt und dass er davon Gebrauch gemacht hat, um König Listenreich zu töten, dann werden wir kei ne Einwände erheben, wenn Ihr ihn zur Hinrichtung bringt, so wie Ihr es für richtig haltet. Wir werden Eurer Krönung zum König der Sechs Provinzen beiwohnen. Weiterhin werden wir Lord Vigilant als Euren Statthalter in Bocksburg akzeptieren und zulassen, dass Ihr Euren Hof nach Burg Fierant verlegt.«

Ein triumphierendes Lächeln huschte über Edels Gesicht. Dann kniff er argwöhnisch die Augen zusammen. »Und wenn, Herzog Brawndy, ich nicht in der Lage bin, diesen Beweis zu Eurer Zufriedenheit zu führen?«

»Dann kommt FitzChivalric frei«, antwortete Brawndy gelassen, »und erhält den Befehl über Bocksburg und die hier stationierten Truppen.« Alle drei Küstenherzöge richteten den Blick auf Edel.

»Das ist niederträchtige Erpressung!«, zischte Edel.

Shemshys Hand fuhr zum Schwertgriff, Kelvar wurde rot, sagte aber nichts. Auch die Haltung der Männer ihrer Leibgarde versteifte sich. Nur Brawndy blieb scheinbar unberührt. »Noch mehr Anklagen, Hoheit?«, fragte er ru hig. »Wir würden verlangen, dass Ihr auch dafür Beweise vorlegt. Die Prozedur könnte Eure Krönung noch weiter hinauszögern.«

Ihre steinernen Mienen und ihr Schweigen brachten Edel offenbar zu der Überzeugung, dass es besser war, einzulenken. »Ich bitte Euch, mir meine überhasteten Worte nachzusehen. Dies sind schwere Zeiten für mich. So plötzlich meines Vaters beraubt und meines Bruders, die Königin vermisst und das Kind, das sie unter ihrem Herzen trägt … Das sind wohl gute Gründe, um einmal die Beherrschung zu verlieren. Ich … Nun gut, ich bin einverstanden mit diesem … Handel, den Ihr vorschlagt. Ich werde beweisen, dass FitzChivalric über die alte Macht verfügt, oder ihn andernfalls freilassen. Stellt Euch das zufrieden?«

»Nein, Hoheit.« Brawndy schüttelte mit ruhiger Entschiedenheit den Kopf. »Unsere Bedingungen lauteten anders. Sollte sich seine Unschuld herausstellen, wird FitzChivalric als Be fehlshaber in Bocksburg eingesetzt. Falls Ihr beweist, dass er schuldig ist, akzeptieren wir Eu ren Vetter, Lord Vigilant, als Statt halter. Das ist unser Angebot.«

»Und der Tod von Ju stin und Serene, wertvolle Diener und Mitglieder des Zirkels? Von diesen Morden wissen wir ge nau, dass er sie begangen hat. Er hat es selbst zugegeben.« Der Blick, den Edel mir zuwarf, war so voller Gift, dass ich von Rechts wegen auf der Stelle hätte tot um fallen müssen. Wie tief musste er es bereuen, mich des Mordes an Listenreich angeklagt zu haben. Ohne Wallaces wilde Beschuldigungen und sei nen voreiligen Entschluss, sie zu unterstützen, hätte er mich für den Mord an Justin zum Tod durch Ertränken verurteilen können. Diese Tat hatte ich vor ausreichend vielen Zeugen begangen. Ironischerweise trug gerade sein Bestreben, mich als Königsmörder hinzustellen, dazu bei, meine Hinrichtung zu verzögern.

»Ihr werdet jede Gelegenheit haben, ihn des Bundes mit der alten Macht und als den Mörder Eures Vaters zu überführen. Für diese Verbrechen kann er nach dem Gesetz zum Tod durch Erhängen verurteilt werden. Was Eure Gefolgsleute betrifft … er behauptet, sie hätten den König auf dem Gewissen. Wenn er nicht schuldig ist, ge hen wir da von aus, dass er nach alter Sitte Vergeltung geübt hat.«

»Vollkommen unakzeptabel!«, fauchte Edel.

»Hoheit, das sind unsere Bedingungen«, entgegnete Brawndy ungerührt.

»Und wenn ich mich weigere, sie anzuerkennen?«

Brawndy zuckte die Schultern. »Der Himmel ist klar. Es ist Piratenwetter für diejenigen unter uns, die eine Küste haben. Wir müssen jeder in sein Land zu rückkehren, um für unsere Verteidigung zu sorgen. Ohne die Bestätigung durch den Rat der Herzöge könnt Ihr Euch weder zum König krönen noch rechtmäßig einen Mann zu Eurem Statthalter bestimmen. Ihr wärt gezwungen, in Bocksburg zu überwintern, Hoheit, und Euch wie wir alle der Gefahr durch die Korsaren zu stellen.«

»Ihr hemmt mich mit Traditionen und kleinlichen Gesetzen, nur um mich zu zwingen, Euch zu Willen zu sein. Bin ich Euer König, oder bin ich es nicht?«, fragte Edel herrisch.

»Ihr seid nicht unser König.« Brawndys Ton war respektvoll, aber bestimmt. »Ihr seid im mer noch unser Kronprinz. Und werdet es bleiben, bis in diesem Fall eine Übereinkunft erreicht ist.«

Edels finstere Miene zeigte deutlich, wie wenig es ihm behagte, sich derart in die Enge getrieben zu sehen. »Nun gut«, sagte er ausdruckslos und sehr schnell, »ich nehme an, es bleibt mir nichts anderes übrig, als mich auf diesen … Handel einzulassen. Erinnert Euch, dass Ihr es so gewollt habt, nicht ich.« Er wandte sich mir zu und sah mich an, und ich wusste, er würde sein Wort nicht halten. Ich würde in dieser Zelle sterben. Die plötzliche, erschütternde Gewissheit meines eigenen Todes traf mich bis ins Mark. Mich fröstelte. Es kam mir vor, als wäre ich um zwei Schritte vom Leben zurückgetreten.

»Dann sind wir uns einig«, meinte Brawndy in sanfterem Ton. Er richtete den Blick auf mich und runzelte die Stirn. Etwas von dem, was ich fühlte, musste sich auf meinem Gesicht widergespiegelt haben, denn er fragte: »FitzChivalric, behandelt man Euch anständig? Bekommt Ihr zu es sen?« Während er sprach, löste er die Spange des Umhangs an seiner Schulter. Dieser war abgetragen, aber doch aus schwerer Wolle, und als er ihn mir zuwarf, taumelte ich unter dem Gewicht gegen die Wand.

Dankbar drückte ich das Kleidungsstück, das noch seine Körperwärme bewahrte, an mich. »Wasser. Brot«, antwortete ich kurz und fügte hinzu. »Ich weiß diese Gaben zu schätzen.«

»Wir müssen uns alle bescheiden!«, bemerkte Edel scharf. »Die Zeiten sind hart!« So als ob jene, zu denen er es sagte, das nicht besser gewusst hätten.

Brawndy musterte mich noch einen Moment länger. Ich sagte nichts. Endlich wandte er sich mit gerunzelten Brauen an Edel. »Sind die Zeiten so hart, um ihm nicht we nigstens eine Unterlage aus Stroh zu geben, damit er nicht auf der nackten Steinbank schlafen muss?«

Edel erwiderte voller Kälte seinen Blick, aber Brawndy ließ sich nicht einschüchtern. »Wir brau chen Beweise für sei ne Schuld, Kronprinz Edel, bevor wir sei ner Hinrichtung zustimmen. In der Zwischenzeit erwarten wir, dass Ihr ihn am Leben haltet.«

»Gebt ihm wenigstens Marschverpflegung«, meinte Kelvar. »Niemand kann behaupten, ihr hättet ihn damit verwöhnt, und wir haben ei nen Mann, der fä hig ist, entweder auf eigenen Füßen zum Galgen zu gehen oder aber für uns Bocksburg zu befehligen.«

Edel verschränkte die Arme vor der Brust und gab keine Antwort. Seine Haltung sagte mir, dass er es bei Wasser und tro cken Brot belassen würde. Ich glaube außerdem, dass er mir liebend gerne Brawndys Umhang weggenommen hätte, wenn ihm nicht klar gewesen wäre, wie ich da rum kämpfen würde. Mit ei ner schroffen Kopfbewegung gab Edel dem Wärter ein Zeichen, die Tür wieder zu schließen. Als sie mit dumpfem Schlag zufiel, warf ich mich dagegen, krallte die Hände um die Gitterstäbe und starrte meinen Richtern hinterher. Ich dachte daran, ihnen hinterherzurufen und ihnen zu sagen, dass für Edel mein Tod beschlossene Sache war. Doch ich ließ es sein. Sie hät ten mir nicht geglaubt. Noch immer unterschätzten sie Edel und erkannten nicht sei nen wah ren Charakter. Hätten sie ihn so gut gekannt wie ich, hätten sie gewusst, dass kein Versprechen ihn zwingen konnte, sich an ihre Abmachung zu halten. Er würde mich töten. Die Versuchung war zu groß, als dass er ihr hätte widerstehen können.

Ich kehrte der Tür den Rücken, ging mit hölzernen Schritten zurück zu meiner Steinbank und setzte mich hin. Unwillkürlich legte ich mir Brawndys Umhang über die Schultern; gegen die innere Kälte, die mich erfüllte, vermochte er mich jedoch nicht zu wärmen. Wie die steigende Flut in eine Meeresgrotte strömt, stieg die Todesgewissheit in mir auf. Wieder hatte ich das Gefühl, ohnmächtig zu werden. Ich wehrte mich dagegen und stemmte mich sogar mit der Gabe kraftlos gegen meine eigenen Gedanken, die sich endlos damit beschäftigten wollten, welche Todesart Edel für mich ausersinnen würde. Der Phantasie waren kaum Grenzen gesetzt. Ich rechnete mit seinem Versuch, mir ein Geständnis zu entreißen, und mit etwas Zeit würde es ihm si cher auch ge lingen. Die Angst legte sich mir wie ein eiserner Ring um die Brust. Mit einer großen Willensanstrengung zwang ich mich, von dem Abgrund zurückzutreten, einen Schutzwall zwischen mir und der Erkenntnis zu errichten, dass mein Tod ein qualvoller sein würde.

Es war ein makaberer Trost zu wissen, dass ich ein Mittel besaß, ihm den Spaß zu verderben. Zwischen den zwei Stoß lagen meiner blutgetränkten Ärmelmanschette befand sich immer noch das eingenähte Täschchen mit dem Gift, das ich in einer ebenfalls dunklen Stunde für Wallace zubereitet hatte. Wäre es ein weniger drastisches Toxikum gewesen, hätte ich nicht gezögert, diesen Ausweg zu wählen, aber ich hatte bei Wallace weniger daran gedacht, ihn sanft einzuschläfern, sondern ihm heftige Krämpfe, blutigen Ausfluss und starkes Fieber zu bescheren. Später vielleicht, dachte ich, könnte ich immer noch darauf zurückgreifen, wenn selbst ein solches Ende dem vorzuziehen war, was Edel zu bieten hatte. Welch beglückende Aussicht. In Brawndys Umhang gewickelt, legte ich mich auf mein steinernes Bett. Hoffentlich vermisste er ihn nicht zu schmerz lich. Dieses Geschenk war vermutlich die letzte Freundlichkeit, die mir in diesem Leben jemand erwies. Ich schlief nicht ein, sondern floh in Gedanken von hier fort und tauchte bewusst in Nachtauges Welt.

Irgendwann erwachte ich aus einem Menschentraum, in dem Chade mich rügte, weil ich unachtsam gewesen war. Ich verkroch mich tiefer in den schützenden Kokon des Umhangs. Fackelschein schimmerte in meine Zelle, und ich wusste nicht, ob es Tag oder Nacht war. Mein Gefühl jedoch sagte mir, es war tiefe Nacht. Ich versuchte, wieder Schlaf zu finden. Doch da war wieder Chades drängende Stimme, die auf mich einredete …

Ich setzte mich langsam auf. Der Tonfall war unverkennbar; die gedämpfte Stimme gehörte Chade. Wenn ich saß, wurde sie leiser. Ich legte mich wieder hin. Jetzt war sie lauter, aber was sie sagte, konnte ich immer noch nicht verstehen. Ich drückte das Ohr an die Bank. Nein. Ich stand auf und ging an den Wän den entlang. Es gab eine Ecke, in der die Stimme am lautesten zu vernehmen war, aber die Worte blieben undeutlich und erschienen mir wie ein anund abschwellendes Gemurmel. »Ich kann dich nicht verstehen«, sagte ich zu meiner leeren Zelle.

Die Stimme schwieg. Meldete sich wieder, mit fragender Betonung.

»Ich kann dich nicht verstehen!«, sagte ich lauter.

Chade sprach erregt weiter, aber keinesfalls lauter.

»Ich kann dich nicht verstehen!«, rief ich frustriert.

Schritte vor meiner Zelle. »FitzChivalric!«

Die Wärterin war klein, sie konn te nicht zu mir hereinsehen. »Was ist?«, fragte ich schläfrig.

»Was habt Ihr gerufen?«

»Ich? Oh, es war nur ein schlechter Traum.«

Die Schritte entfernten sich. Ich hörte sie lachend zu ihrem Kameraden sagen: »Schwer sich vorzustellen, welcher Traum für ihn schlimmer sein könnte als das Erwachen.« Sie hatte einen binnenländischen Akzent.

Ich ging zu meiner Bank zurück und legte mich hin. Chades Stimme war verstummt. Auch wenn ich der Wärterin Recht geben musste und jeder Traum besser war als die Wirk lichkeit, so nahm ich mir doch vor, nicht gleich wie der einzuschlafen, sondern darüber nachzudenken, was Chade so angestrengt versucht hatte, mir mitzuteilen. Wohl kaum gute Neuigkeiten, aber schlechte wollte ich mir nicht ausmalen. Wenn ich schon hier sterben musste, dann wenigstens, weil ich der Königin bei ihrer Flucht geholfen hatte. Ich fragte mich, wie weit sie inzwischen gekommen war. Und der Narr, wie überstand er die Mühsalen einer Winterreise? Ich verbot mir, darüber nachzugrübeln, weshalb Burrich nicht bei ihnen war. Stattdessen ließ ich meine Gedanken zu Molly schweifen.

Ich muss eingenickt sein, denn ich sah sie plötz lich vor mir. Sie mühte sich mit einem Joch an Wassereimern auf den Schultern einen steilen Pfad hinauf. Sie sah blass aus und krank und erschöpft. Auf der Kuppe des Hügels stand eine bau fällige Kate, die vom Schnee halb zugeweht war. An der Tür blieb Molly stehen, setzte die Ei mer ab und schaute auf das Meer hi naus. Sie runzelte die Stirn über das schöne Wetter und den leichten Wind, der die Wellen nur spielerisch mit weißem Schaumkronen bedachte. Die Brise hob ihr dichtes Haar, wie ich es auch zu tun pflegte, und streichelte ihr an der weichen Linie von Nacken und Kehle entlang. Ihre Augen wurden plötzlich groß, dann füllten sie sich mit Tränen. »Nein«, sagte sie laut. »Nein. Ich werde nicht mehr an dich denken. Ich will es nicht.« Sie bückte sich, hob die schweren Eimer auf, trat in die Hütte und schloss die Tür ent schieden hinter sich. Der Wind pfiff um die Ecken. Das Dach war schadhaft. Der Wind wehte stärker, und ich ließ mich davontragen.

Ich ergab mich dem Wind, weil ich in der Schwe relosigkeit meine Schmerzen förmlich abschütteln konnte. Es lockte mich, tiefer in ihn hineinzutauchen, wo sein Atem rascher strömte, wo er mich gänzlich hinwegschwemmen konnte, fort von mir selbst und all meinen unwichtigen Sorgen. Ich streckte meine Hände in diesen Sog, die so schnell und stark waren wie ein reißender Fluss. Es zerrte an mir.

Ich würde mich davon fernhalten, wenn ich du wäre.

Wirklich? Ich gab Veritas einen Moment Zeit, sich mit meiner Lage vertraut zu machen.

Vielleicht nicht, schränkte er grimmig ein. Dann kam so etwas wie ein Seufzen von ihm. Ich hätte mir denken können, dass es schlimm sein muss. Wie es scheint, sind nur starke Schmerzen, eine Krankheit oder eine groβe Bedrängnis in der Lage, deine Barrieren so Krankheit oder eine große Bedrängnis in der Lage, deine Barrieren so weit zu schwächen, dass du von der Gabe Gebrauch machen kannst. Er verstummte. Wir schwiegen beide und dachten an alles und nichts. Mein Vater ist also tot. Justin und Serene. Warum habe ich es nicht geahnt. Mattigkeit und schwindende Kraft, das sind die Symptome von einem, dessen Gabe bewusst zu oft in Anspruch genommen und dadurch maßlos ausgelaugt wurde. Ich nehme an, es hat schon vor Ga lens Tod angefangen. Nur er konnte einen solchen Plan aushecken, erst recht einen Weg finden, ihn in die Tat umzusetzen. Welch eine abscheuliche Art, von der Gabe Gebrauch zu machen. Und sie haben uns belauscht?

Ja. Ich weiß nicht, was sie alles mitgehört haben. Und es gibt noch jemanden, den wir fürchten müssen. Will.

Was für ein Dummkopf ich gewesen bin. Denk nach, Fitz. Es gab viele Gründe, misstrauisch zu werden. Erst hatten unsere Schife Erfolge zu verzeichnen, dann, sobald die Verräter wussten, was wir beide planten, benutzten sie ihre Fähigkeiten, um uns Steine in den Weg zu legen. Der Zirkel der Gabenkundigen ist von Anfang an Edels Werkzeug gewesen. Deshalb wurden Nachrichten zurückgehalten oder gar nicht weitervermittelt. Deshalb kam unsere Hilfe immer zu spät, oder man hat gar vergeblich darauf gewartet. Er ist so voller Hass wie eine Zecke voll mit Blut. Und er hat gesiegt.

Nicht ganz, Hoheit. Ich versagte es mir, an Kettricken zu denken, die sicher bereits auf dem Weg in ihre Bergheimat war, stattdessen wiederholte ich: Da ist immer noch Will. Und Burl. Und Carrod. Wir müssen Vorsicht walten lassen.

Ein Hauch von Wärme. Ich werde deinen Rat befolgen. Aber du kennst die Größe meiner Dankbarkeit. Vielleicht haben wir einen hohen Preis bezahlt, aber was damit erkauft wurde, war es wert. Mir wenigstens.

Mir ebenfalls. Ich spürte seine Müdigkeit und die Resignation.

Gebt Ihr auf?

Noch nicht. Aber wie deine Zukunft sieht auch meine wenig vielversprechend aus. Die anderen sind alle tot oder geflohen. Ich werde meinen Weg fortsetzen, aber ich weiß nicht, wie lang er noch ist. Oder was mich an seinem Ende erwartet. Und ich bin müde. Auf zugeben wäre so einfach.

Ich wusste, Veritas las mich mit Leichtigkeit, aber ich musste nach ihm hinausgreifen und nach allem, was er mir absichtlich nicht übermittelte. Ich spürte die große Kälte, die ihn umgab, und eine Verletzung, die ihm das Atmen erschwerte. Ich spürte seine Einsamkeit und den Schmerz bei dem Wissen, dass jene, die ihren Tod so weit von zu Hause nur seinetwegen gestorben waren. Hod, dachte ich, und sein Kum mer fand in mir ei nen Widerhall. Charim. Für immer von uns gegangen. Und da war noch etwas anderes, etwas, das er mir nur unvollständig übermitteln konnte. Eine Versuchung, ein Tau meln am Rand des Abgrunds. Ein seltsamer Druck, wie ein Zupfen der Gabe, ähnlich dem, was ich von Justin und Serene gespürt hatte. Ich versuchte, mich an ihm vorbeizudrängen, um einen genaueren Blick darauf zu werfen, doch er hielt mich zurück.

Manche Gefahren werden noch größer, wenn man sich ihnen stellt, warnte er mich. Dies ist eine davon. Doch ich bin sicher, es ist der Pfad, dem ich folgen muss, wenn ich die Uralten finden will.

»Gefangener!« Ich erwachte mit ei nem Ruck aus mei ner Trance. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss meiner Tür, und sie schwang auf. Ein Mädchen stand in der Öffnung, neben ihr Edel, der eine Hand beschützend auf ihrer Schulter hielt. Zwei Soldaten, nach dem Schnitt ihrer Uniform zu schließen binnenländische, hatten sich links und rechts postiert, einer beugte sich vor und hielt eine Fackel in meine Zelle. Unwillkürlich zuckte ich zurück. Dann blinzelte ich der ungewohnten Helligkeit entgegen. »Ist er das?«, fragte Edel das Mädchen sanft. Sie musterte mich ängstlich. Ich musterte sie und überlegte, weshalb mir ihr Gesicht bekannt vorkam.

»Ja, Herr, Majestät. Das ist er. Ich bin an je nem Morgen zum Brunnen gegangen, weil der Klei ne doch Wasser haben musste, sonst wäre er gestorben. Und es war auch schon eine ganze Weile still, die ganze Stadt war still wie ein Grab. Also bin ich frühmorgens hinausgegangen, es war neblig, Herr. Dann war da der Wolf neben dem Brunnen, und er richtet sich auf und sieht mich an, und der Wind vertreibt den Nebel, und der Wolf ist verschwunden, und plötzlich steht da ein Mann. Der Mann da, Euer Majestät König.« Sie starrte mich an wie gebannt.

Jetzt fiel es mir ein. Der Morgen nach der Schlacht um Guthaven und Burg Seewacht. Nachtauge und ich hatten uns am Brunnen niedergelassen, um uns auszuruhen. Ich erinnerte mich, wie ich hochgeschreckt war, als er beim Auftauchen des Mädchens verschwand.

»Du bist ein tapferes Kind«, lobte Edel und tätschelte ihre Schulter. »Hier, Soldat, bring sie nach oben in die Küche und sorg dafür, dass sie ein gu tes Essen bekommt und ein warmes Bett. Nein, lass mir die Fackel hier.« Die Tür schlug zu, und der Wärter schloss ab. Ich hörte sich entfernende Schritte, aber das Licht draußen blieb. Edel wartete, bis die an deren alle gegangen waren, dann fing er durch das Türgitter wieder an zu reden.

»Nun, Bastard, es sieht aus, als wäre die ses Spiel entschieden. Deine Fürsprecher werden dich ziem lich schnell fallen lassen, wenn sie erst begreifen, was sich hinter deiner harmlosen Maskerade verbirgt. Ich habe natürlich noch mehr Zeugen, die davon berichten werden, wie man überall, wo du in Guthaven gekämpft hast, Wolfsspuren fand und Män ner, die an Raubtierbissen gestorben waren. Sogar einige Soldaten aus unserer Garde hier in Bocksburg werden unter Eid zugeben müssen, dass bei den Vorfällen mit den Entfremdeten, an denen du beteiligt warst, einige der Leichen die Spuren von Zähnen und Krallen trugen.« Er stieß einen Seufzer tiefer Befriedigung aus. Ich hörte, wie er die Fackel in den Wandhalter steckte. Dann kam er zur Tür zu rück. Die vergitterte Öffnung war für ihn zu hoch. Er konnte gerade einmal über den unteren Rand hinweg zu mir he reinschauen. Ich gönnte mir die kindische Freude aufzustehen, zur Tür zu gehen und auf ihn herabzublicken.

Seine Eitelkeit war verletzt, und er wurde gehässig. »Du warst so einfältig, ein solcher Narr. Mit eingekniffenem Schwanz kamst du aus den Bergen nach Hause gehinkt und dachtest, Veritas’ Gunst wäre alles, was du brauchst, um hier fröh lich dein Unwesen treiben zu können. Du und all dei ne banalen Intrigen. Die kleinen Plaudereien mit unserer Königin, die Bestechung im Turmgarten, um Brawndy auf eure Seite zu ziehen. Selbst ihr Plan, aus Bocksburg zu fliehen. Nehmt warme Kleidung mit, hast du ihr gesagt. Der König wird Euch be gleiten.« Er stellte sich auf die Ze henspitzen, damit ich sein Lächeln sehen konnte. »Aber sie hat nichts mitgenommen, als sie ging, Bastard. Weder den König noch die warme Kleidung.« Er machte eine Pause. »Nicht einmal ein Pferd.«

Seine Stimme liebkoste die letzten Worte, als hätte er sie sich als besonderen Leckerbissen aufgespart. Dabei ließ er mein Gesicht nicht aus den Augen.

Schlagartig erkannte ich das ganze Ausmaß meiner Dummheit. Rosemarie. Die kleine Rosemarie, süß und immer ein bisschen schläfrig. So gescheit, dass man sie mit allen möglichen Botengängen betrauen konnte. So jung, dass man ihre Anwesenheit regelmäßig vergaß. Aber ich hätte es wissen müssen. Ich hätte es wissen müssen! Ich war nicht viel älter gewesen, als Chade anfing, mich als Assassine auszubilden. Wahrscheinlich bereitete es Edel jetzt keine Mühe, an meinem Mienenspiel abzulesen, wie gründlich es ihm gelungen war, mich zu erschüttern. Ich konnte mich nicht erinnern, was ich vor ihr gesagt oder nicht gesagt hatte. Und welche Geheimnisse hatte Kettricken über diesem dunklen Lockenköpfchen wem anvertraut? Welche Gespräche mit Ve ritas hatte der kleine Schatz belauscht, wie viele Unterhaltungen mit Philia? Die Königin und der Narr waren verschwunden, nur das wusste ich mit Sicherheit. Hatten sie Bocksburg je lebend verlassen? Edel lächelte mit grenzenloser Selbstzufriedenheit, und nur die verschlossene Tür verhinderte, dass ich mein Listenreich gegebenes Versprechen nicht brach.

Als er ging, da lächelte er noch immer.

Edel hatte seinen Beweis, dass ich über die alte Macht verfügte, und mit dem Mädchen aus Guthaven eine glaubwürdige Zeugin. Nun konnte er sich in Ruhe dem Vergnügen widmen, mir durch Folter das Geständnis abzuringen, dass ich König Listenreich getötet hatte.

Ich sank zu Boden. Veritas hatte Recht behalten. Edel hatte gesiegt.

KAPITEL 31

FOLTER

Aber Prinzessin Eigensinn hatte sich in den Kopf gesetzt, dass sie auf dem Gescheckten Hengst zur Jagd reiten wollte. All ihre Hofdamen warnten sie davor, aber sie wandte sich von ihnen ab und wollte nicht hören. All ihre Edelmänner warnten sie, aber sie verspottete sie wegen ihrer Angst. Selbst der Stallmeister versuchte, sie an ihrem leichtfertigen Tun zu hindern, und sagte: »Prinzessin, der Hengst sollte mit blankem Stahl und Feuer zu Tode gebracht werden, denn Trug, der mit der alten Macht im Bunde steht, hat ihn erzogen, und nur ihm ist er dienstbar.« Aber Prinzessin Eigensinn wurde zornig und sprach: »Sind dies nicht meine Ställe und meine Pferde, und darf ich nicht nach Belieben unter ihnen wählen?« Dann verstummten alle vor ihrem Zorn, und sie befahl, dass der Gescheckte Hengst für die Jagd gesattelt werden solle.

Sie ritten hinaus unter dem Gebell der Hundemeute und dem Flattern der bunten Wimpel. Und der Gescheckte Hengst lief schnell und trug sie weit voraus und aus der Sichtweite ihres Gefolges. Zu guter Letzt, im fernen Tal und unter den grünen Bäumen, trug er sie hierhin und dorthin, bis sie nicht mehr wusste, wo sie war, und das Geläut der Hunde nur noch als schwacher Widerhall irgendwo zwischen den Hügeln erklang. An einem Bach stieg sie ab, um von dem kühlen Wasser zu trinken, aber o weh, als sie sich umdrehte, war der Gescheckte Hengst verschwunden, und an seiner Stelle stand plötzlich Trug, jener, der über die alte Macht gebot und der ebenso gefleckt wie sein Brudertier erschien. Dann war er bei ihr, wie der Hengst bei der Stute ist, und ehe das Jahr sich wendete, kam die Zeit, dass sie ein Kind gebar. Und als jene, die in ihrer schweren Stunde bei ihr waren, das Kindlein sahen, über und über gefleckt an Gesicht und Schultern, erhoben sie vor Angst ein großes Wehklagen. Als aber Prinzessin Eigensinn des Knaben ansichtig wurde, tat sie einen furchtbaren Schrei und hauchte vor Scham ihr Leben aus, weil sie Trugs unreine Frucht in ihrem Leib getragen hatte. So wurde der Gescheckte Prinz in Angst und Scham geboren, und Angst und Scham waren die zwei Dinge, die er mit in die Welt brachte.

DIE SAGE VON DEM GESCHECKTEN PRINZEN

Die Fackel, die Edel zu rückgelassen hatte, brachte den Schatten der Gitterstäbe zum Tanzen. Ich beobachtete das Schattenspiel eine Weile in dumpfer Hoffnungslosigkeit. Die Gewissheit, dass ich sterben musste, lähmte mich. Nach und nach be gann mein Verstand wieder zu arbeiten, aber er funktionierte nur zu unkontrolliert und sprunghaft. Hatte mir Chade das sagen wollen? ›Ohne ihr Pferd‹ - hatte Edel über die Pferde Bescheid gewusst? Kannte er das Ziel der Flucht? Wie war Burrich der Entdeckung entgangen? Gab es vielleicht ein Wiedersehen in der Folterkammer? Hegte Edel womöglich den Verdacht, auch Philia hätte in den Fluchtplan eingeweiht sein kön nen? Und wenn ja, würde er sich damit zufriedengeben, sie hier ihrem Schicksal zu überlassen, oder würde er sie bestrafen? Wenn sie kamen, um mich zu holen, sollte ich mich wehren?

Nein, ich würde aufrecht und stolz mit ihnen gehen. Nein, ich würde so viele von diesen Hunden aus dem Binnenland töten, wie ich nur konnte, mit meinen bloßen Händen. Nein, ich würde Haltung bewahren und auf eine Gelegenheit warten, um mich auf Edel zu stürzen. Ich wusste, er würde da sein, um mich sterben zu sehen. Was war mit meinem Versprechen, das ich Listenreich gegeben hatte, keinen Spross seines Blutes zu töten? Ich fühlte mich nicht mehr daran gebunden. Oder doch? Rettung war von keiner Seite zu erwarten. Gar nicht daran denken, ob Chade etwas unternehmen konnte, ob Philia etwas auszurichten vermochte. Und sobald Edel mein Geständnis hatte, würde er mich am Leben halten, um mich öffentlich zu hängen und zu vierteilen? Aber selbstverständlich, denn weshalb sollte er sich dieser kleinen Freude entsagen? Würde Philia kommen, um mich sterben zu sehen? Ich hoffte nicht. Vielleicht gelang es Lacey, sie daran zu hindern. Ich hatte mein Leben weggeworfen und für nichts geopfert. Wenigstens Justin und Serene hatte ich getötet. War es das wert gewesen? War Kettricken geflohen, oder verbarg sie sich immer noch irgendwo innerhalb der Mauern dieser Burg? Hatte Chade mir das sagen wollen? Nein. Mein Verstand ruderte und wühlte durch den Gedankenwust wie eine Ratte in einem Regenfass. Wenn ich nur mit jemandem sprechen könnte, mit irgendjemandem. Ich zwang die in mir aufsteigende Panik nieder, wurde wieder ruhiger und vernünftiger und fand endlich einen Anhaltspunkt. Nachtauge. Er war am verabredeten Ort gewesen und hatte sie zu Burrich geführt.

Mein Bruder? Ich spürte nach ihm.

Ich bin hier. Ich bin immer hier.

Erzähl mir von jener Nacht.

Welcher Nacht?

Die Nacht, in der du die Menschen aus der Burg zum Herzen des Rudels geführt hast.

Ah. Ich merkte, wie er sich bemühte. Er sah die Dinge nach Wolfsart. Getan war getan. Er plante nicht weiter voraus als bis zur nächsten Beute, erinnerte sich an so gut wie nichts, was vor einem Monat oder einem Jahr geschehen war, außer es betraf unmittelbar sein eigenes Überleben. Deshalb erinnerte er sich auch noch an den Käfig, aus dem ich ihn gerettet hatte, doch wo er vor vier Nächten gejagt hatte, das war vergessen. Desgleichen blieben nur die größeren Dinge in seinem Gedächtnis haften: ein ertragreicher Kaninchenpfad, eine Quelle, die im Winter nicht zu fror, doch Einzelheiten, zum Beispiel wie viele Kaninchen er vor drei Nächten getötet hatte, wurden als unnützer Ballast verworfen. Ich hielt den Atem an und wartete.

Ich habe sie alle zum Herzen des Rudels gebracht. Ich wünsche, du wärst hier. Ich habe eine Stachelschweinborste in meiner Lippe. Ich kann sie mit der Pfote nicht herausbringen. Es tut weh.

Und wie ist das passiert? Trotz meiner Lage musste ich lächeln.

Obwohl er die Ge fahr kannte, war er nicht fä hig gewesen, dem fetten, watschelnden Geschöpf zu widerstehen.

Das ist nicht komisch.

Ich weiß. Er hatte Recht, es war nicht komisch. Eine Stachelschweinborste war ein scheußlicher, mit Widerhaken versehener Quälgeist, der sich im mer tie fer in die Haut bohrte und eiternde Wunden verursachte. Ausgerechnet an der Schnauze konnte die Verletzung ihn durchaus auch da ran hindern zu jagen. Ich richtete meine Gedanken auf sein Problem. Bis ich es für ihn gelöst hatte, würde er nicht in der Lage sein, an etwas anderes zu denken. Rudelherz würde dir helfen, wenn du ihn bittest. Du kannst ihm vertrauen.

Er hat mich geschubst, als ich zu ihm sprach. Aber dann hat er zu mir gesprochen.

Wirklich?

Ein mühsames Ordnen von Gedanken. In jener Nacht. Als ich sie zu ihm führte. Er sagte zu mir: Bring sie her, wo ich bin, nicht zu dem Fuchsbau.

Denk mir den Platz, zu dem ihr gegangen seid.

Das fiel ihm schwe rer, doch in mei nem Kopf erschien ein Bild der verlassenen und schneebedeckten Straße, Burrich saß auf dem Rücken von Rötel, Rußflocke ging da neben. Ich sah das Weibchen und den Geruchlosen, wie sie für ihn hießen. An Chade erinnerte er sich deshalb so gut, weil der ihm ei nen saftigen Fleischknochen als Geschenk zum Abschied mitgegeben hatte.

Haben sie miteinander gesprochen?

Mehr als genug. Ich habe sie ihrem Gejaule überlassen.

Es war sinnlos, weiter in ihn zu dringen. Mehr Informationen konnte er mir nicht geben. Es musste genügen, dass ich nun wusste, dass unser Plan in der letzten Minute drastisch geändert worden war. Seltsam. Ich war bereit gewesen, für Kettricken mein Leben hinzugeben, aber dass sie nun auch noch mein Pferd hatte, machte mir zu schaffen. Dann fiel mir ein, dass ich wahrscheinlich nie wieder auf einem Pferd reiten würde, außer auf meinem letzten Weg zum Galgen. Wenigstens war Rußflocke mit jemandem gegangen, der mir lieb war. Und Rötel. Weshalb diese beiden Pferde? Und nur die se zwei? War es Bur rich nicht mög lich gewesen, weitere Reittiere unbemerkt aus der Burg zu schaffen? War er aus diesem Grund zurückgeblieben?

Der Stachel tut weh, brachte Nachtauge sich in Erinnerung.

Ich wünschte, ich könnte kommen, um dir zu helfen, aber es ist nicht möglich. Du musst Rudelherz fragen.

Kannst du das nicht tun? Dich schubst er nicht.

Ich lächelte in mich hi nein. Einmal hat er es getan. Es war mir Lehre genug. Aber wenn du zu ihm gehst und um Hilfe bittest, wird er dich nicht zurückweisen.

Kannst du ihn nicht bitten, mir zu helfen?

Ich kann nicht zu ihm sprechen, wie wir sprechen. Und er ist zu weit von mir entfernt, um ihn zu rufen.

Dann will ich es versuchen. Nachtauge klang nicht sonderlich begeistert.

Ich ließ ihn los. Flüchtig hatte ich daran gedacht, ihm meine Lage begreiflich zu machen, aber wozu? Er konnte nichts daran ändern und würde sich nur grä men. So konn te ich da mit rechnen, dass er Burrich sagte, ich hätte ihn geschickt, und dadurch erfuhr Burrich, dass ich noch lebte. Sonst gab es wenig mitzuteilen, das er nicht bereits wusste.

Die Zeit verging quälend langsam. Nur an klei nen Dingen merkte ich, dass sie überhaupt verging. Die Fackel, die Edel zurückgelassen hatte, brannte aus. Dann kam die Wachablösung. Jemand schob kurze Zeit später Brot und Wasser durch die Klappe an meiner Tür. Dies war unverlangt geschehen. Hieß das, es war schon sehr lange her, seit ich zum letzten Mal etwas gegessen hatte? Erneute Wachablösung. Die Neuen wa ren ein redseliges Paar, Mann und Frau. Aber sie sprachen mit gedämpfter Stimme, ich hörte nur ihr Murmeln und ihr Lachen. An scheinend entspann sich ein schlüpfriges kleines Geplänkel zwischen den beiden. Das wurde dann jäh unterbrochen, als jemand kam.

Das Liebesgeflüster wurde von einem sehr dienst lichen und ausgesprochen respektvollen Tonfall abgelöst. Mein Magen krampfte sich zusammen. Leise trat ich an die Tür und spähte zwischen den Gitterstäben hindurch den Gang hinunter.

Er näherte sich fast lautlos wie ein Schatten. Sein Kommen hatte nichts Verstohlenes an sich. Er war so unauffällig, dass er sich um keine Unauffälligkeit bemühen musste. Dies war die Gabe in einer Form, wie ich sie nie zuvor erfahren hatte. Ich fühl te, wie sich mir die Nackenhaare sträubten, als Will vor der Tür stehen blieb und in meine Zelle schaute. Er sprach kein Wort, und ich wagte es nicht zu spre chen. Allein ihn anzusehen barg schon Ge fahr in sich, doch ich durfte nicht den Blick von ihm abwenden. Die Gabe umgab ihn wie eine schim mernde Aura der Bewusstheit. Ich machte mich klein in mir, zog alles zurück, was ich fühlte oder dachte, und errichtete in Windeseile meine Barrieren, obwohl ich wusste, dass selbst diese Mauern ihm Aufschlüsse über mich gaben und ihm halfen, in mir zu lesen. Mein Mund und meine Kehle waren vor Angst wie ausgetrocknet. Wo war er bis dahin gewesen? Was war Edel so überaus wichtig gewesen, dass er Will darauf ansetzte, statt sich hier von ihm den Weg zum Thron ebnen zu lassen?

Das Weiße Schiff.

Die Antwort tauchte aus den tiefsten Tiefen meines Bewusstseins auf, und es war Ergebnis ei nes Gedankengangs, den ich nicht weiter nachzuvollziehen vermochte. Doch ich zwei felte nicht an seiner Richtigkeit. Ich sah ihn an und dachte ihn mir in Verbindung mit dem Weißen Schiff. Er runzelte die Stirn. Ich fühlte, wie die Spannung zwischen uns anstieg, wie er mittels der Gabe seinen Druck auf mich erhöhte und wie ich mich dagegen abzuschirmen versuchte. Er scharrte und zupfte nicht an mir, wie Justin und Serene es getan hatten, wir gli chen eher zwei Fechtern, die mit gekreuzten Klingen gegenseitig ihre Stärke messen. Ich stemmte mich mit all mei nen Sinnen gegen ihn, wohl wissend darum, dass wenn ich wankte, wenn ich auch nur für einen Augenblick nachgab, dass er dann durch mei ne Barrieren schlüpfen und mei ne Seele durchbohren würde. Sei ne Augen weiteten sich und über raschten mich mit einem kurzen Ausdruck der Unsicherheit, aber dem ließ er gleich ein Lächeln folgen, welches so ein ladend war wie das Grinsen eines Haifischs.

»Ah«, seufzte er offenbar angenehm berührt. Er trat von der Tür zurück und streckte sich wie eine schläfrige Raubkatze. »Man hat dich unterschätzt. Dieser Fehler wird mir nicht unterlaufen. Ich weiß, wie sehr es von Vorteil ist, wenn dein Gegner glaubt, du wärst ihm nicht gewachsen.« Dann zog er sich langsam und in aller Ruhe zurück, was in etwa so wirkte, wie wenn Rauch von einem leichten Wind davongetrieben wird.

Mit weichen Knien kehrte ich zu meiner steinernen Bank zurück und sank darauf nieder. Ich holte tief Atem und ließ ihn nur langsam wieder ausströmen, um das Zittern in mir zu beruhigen. Es kam mir vor, als wäre ich ei ner Prüfung unterzogen worden, und für dieses Mal hatte ich sie bestanden. Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Mauer und warf einen Blick zur Tür.

Wills halb geschlossene Augen schauten mich an.

Ich schnellte so vehement in die Höhe, dass die Schnittwunde an meinem Oberschenkel wieder aufplatzte. Ich starrte auf die vergitterte Öffnung. Doch da war nichts. Er war fort. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Es kostete mich ungeheure Überwindung, die wenigen Schritte bis zur Tür zu gehen und in den Gang hinauszuspähen. Niemand zu sehen. Er war tatsächlich fort, doch etwas in mir wollte es nicht ganz glauben.

Ich humpelte zur Bank, setzte mich wieder und zog mir Brawndys Mantel um die Schultern. Das vergitterte Fensterchen zog meine Blicke magisch an. Ich wartete auf eine Bewegung, auf eine Veränderung im schwachen Widerschein der Fackel, auf irgendein Anzeichen dafür, dass Will doch noch vor mei ner Tür lauerte. Die Spannung wurde unerträglich. Ich sehnte mich danach, hinauszuspüren mit der Macht und der Gabe, um draußen nach ihm zu suchen. Nein! Wo ich hinausging, konnte er zu mir hinein.

Ich zog die Schutzwehren um meine Gedanken, und schon ein paar Minuten darauf überprüfte ich sie wieder. Je verbissener ich mich bemühte, Ruhe zu bewahren, desto größer wurde die Panik, die mich in Wellen übermannte. Ich hatte körperliche Misshandlungen gefürchtet, jetzt lief mir der Angstschweiß über das Gesicht und an den Seiten herunter, wenn ich überlegte, was Will mir antun konnte, wenn es ihm ge lang, sich mei nes Verstandes zu bemächtigen. Hatte er sich erst in meinem Kopf eingenistet, war es ihm ein Leichtes, mich zu lenken wie eine Marionette, so dass ich auch vor die versammelten Herzöge hintreten würde und mich schuldig des Mordes an König Listenreich bekannte. Edel hatte sich für mich etwas Schlimmeres als den Tod ausgedacht. Beschämt und gedemütigt sollte ich zu mei ner Hinrichtung gehen, nach eigenem Geständnis als ein feiger Mörder und Hochverräter. Will konnte mich dazu brin gen, in aller Öffentlichkeit vor Edel zu kriechen und um Gnade zu flehen.

Ich glaube, die Zeit, die daraufhin vorüberging, war eine Nacht. Schlafen konnte ich nicht; wenn ich ein nickte, ließen Träume von Augen an meinem Fenster mich verstört hochfahren. Ich wagte auch nicht, zu Nachtauge zu flüchten, und hoffte zudem, dass er selbst nicht versuchte, mich mit Gedanken zu erreichen. Das Geräusch von Schritten im Gang riss mich aus mei nem unruhigen Dämmerschlaf. Meine Augen brannten, mein Kopf schmerzte von der unablässigen Konzentration, und meine Muskeln waren steif vor Anspannung. Ich blieb auf der Bank liegen, um nichts von meiner kostbaren Kraft zu vergeuden.

Die Tür flog auf. Ein Soldat steckte die Fackel in die Wand halterung der Zelle und trat dann vorsichtig ein. Zwei andere folgten ihm. »Du da! Hoch mit dir!«, bellte der Fackelträger. Sein Akzent klang nach Farrow.

Was hätte es für ei nen Zweck ge habt, mich ih nen zu widersetzen? Ich stand auf und ließ Brawndys Umhang von meinen Schultern auf die Bank gleiten. Auf einen Wink des Anführers nahmen die zwei Sol daten mich in ihre Mitte, und wir traten auf den Gang hinaus, wo noch vier weitere Männer standen. Edel ging kein Risiko ein. Es war niemand dabei, den ich kannte. Alle trugen die Farben von Edels Leibgarde. Man konnte ihnen an den Gesichtern ablesen, wie ihre Befehle lauteten, und ich hütete mich, ihnen einen Vorwand zu liefern. Sie führten mich ein kurzes Stück den Gang hinunter, vorbei an der unbesetzten Nische der Gefangenenwärter in einen größeren Raum, der früher als Wachstube gedient hatte. Die Einrichtung war entfernt worden bis auf einen bequemen Lehnstuhl. In jedem der Wandhalter brannte eine Fackel, und die Helligkeit schmerzte meine lichtentwöhnten Augen. Meine Begleiter ließen mich in der Mitte des Raums stehen und gesellten sich zu ihren Kameraden, die an den Wänden aufgereiht standen. Die Macht der Gewohnheit veranlasste mich, meine Situation abzuschätzen und die Mög lichkeiten, die sie mir bot. Ich zählte vierzehn Bewacher. Das schien mir sogar für mich als reichlich übertrieben. Dann wa ren da noch zwei Tü ren, die beide geschlossen waren. Wir warteten.

Im Stehen warten zu müssen, in einem hell erleuchteten Raum und in einer Atmosphäre der Feindseligkeit, das alles sind nicht zu unterschätzende Methoden, den De linquenten auf die anschließende hochnotpeinliche Befragung einzustimmen. Ich bemühte mich, stillzustehen und möglichst unauffällig das Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern, aber ich ermüdete rasch. Wie schnell doch Hunger und Untätigkeit vermocht hatten, mich derart zu schwächen! Ich empfand beinahe Erleichterung, als die Tür endlich aufging und Edel eintrat, gefolgt von Will. Will redete halblaut auf ihn ein.

»Unnötig. Eine weitere Nacht, höchstens zwei, mehr hätte ich nicht gebraucht.«

»Ich ziehe dies hier vor«, antwortete Edel kalt.

Will neigte in wortloser Zustimmung den Kopf; und als Edel sich hinsetzte, postierte er sich hinter seiner linken Schulter. Nachdem Edel mich eine Weile ge mustert hatte, lehnte er sich zurück, neigte den Kopf zur Seite und schnaubte durch die Nase. Er hob einen Finger und deutete auf einen Mann. »Kujon. Du. Und lass bitte seine Knochen heil. Wenn wir be kommen haben, was wir wollen, soll er für sei nen letzten Auftritt wieder präsentabel aussehen. Du verstehst, was ich meine?«

Kujon nickte kurz. Er nahm sei nen Winterumhang ab. Dann zog er auch sein Hemd aus. Die anderen Männer sahen mit unbewegter Miene zu. Aus einem lange zurückliegenden Gespräch mit Chade fiel mir sein alter Rat ein: »Du kannst der Folter länger standhalten, wenn du dich auf das konzentrierst, was du sagen willst, statt im mer vor Augen zu haben, was du nicht sagen willst. Ich habe von Män nern gehört, die immer und immer wieder denselben Satz wiederholten, bis weit über den Punkt hinaus, wo sie noch fähig waren, die ihnen gestellten Fragen überhaupt noch zu begreifen. Wenn du alle Gedanken darauf richtest, was du gefahrlos sagen kannst, wird dir nicht so leicht ent schlüpfen, was du verschweigen möchtest.«

Aber dieser theoretische Rat nützte mir unter Umständen nicht viel. Denn Edel schien gar kein Interesse daran zu haben, mir Fragen zu stellen.

Kujon war schwerer als ich, größer als ich, und er sah so aus, als bestünde seine tägliche Verpflegung aus etwas mehr als trocken Brot und Wasser. Er lo ckerte seine Muskeln und streckte sich, als ginge es da rum, beim Winterfest die Kampfbörse einzuheimsen. Ich beobachtete ihn. Er fing mei nen Blick auf und lächelte mit schmalen Lippen, dann zog er mit professioneller Sorgfalt ein paar fingerlose Lederhandschuhe über. Er war offenbar allzeit bereit. Schließlich verbeugte er sich vor Edel, und Edel nickte.

Was soll das?

Sei still! befahl ich Nachtauge. Doch als Kujon zielstrebig auf mich zutrat, fühlte ich, wie sich meine Oberlippe drohend nach oben schob. Ich wich seinem ersten Schwinger aus, trat vor, um selbst einen Schlag anzubringen, und tänzelte zurück, als er wieder ausholte. Der Mut der Verzweiflung verlieh mir Flügel. Ich hatte niemals erwartet, dass ich Ge legenheit haben würde, mich zu verteidigen, sondern eher fest damit gerechnet, dass Edel das Schauspiel einer sachverständig ausgeführten und ausgeklügelt abgestuften Folter genießen wollte. Aber natürlich war dafür immer noch Zeit genug. Nicht daran denken. Faustkämpfe waren nie meine starke Seite gewesen. Auch da ran wollte ich jetzt lieber nicht denken. Kujons Faust streifte meine Wange und hin terließ einen brennenden Schmerz. Ich musste auf der Hut sein. Ich deute ihm eine Öffnung meiner Verteidigung an, um ihn aus der Reserve zu locken und selbst Maß zu neh men, als mich plötz lich die Gabe traf. Wills Angriff ließ mich taumeln, und Kujon brachte seine nächsten drei Schläge mühelos ins Ziel. Er traf bei mir Kinn, Brust und Wangenknochen, jeweils schnell und präzise. Es war der Stil eines Kämpfers, der viel Übung hatte. Und das Lächeln eines Mannes, der seine Arbeit liebte.

Ab diesem Augenblick verlor Zeit jede Bedeutung für mich. Ich konnte mich nicht gegen Will abschirmen und mich gleichzeitig gegen Kujons Schläge verteidigen. Ich überlegte - wenn man in einer solchen Lage noch von Überlegung sprechen kann -, dass mein Körper seine eigenen Hilfsmittel gegen zu starke Schmerzen besaß. Ich würde die Besinnung verlieren oder sterben. Sterben war vielleicht der einzige Sieg, auf den ich hier hoffen konnte. Deshalb entschloss ich mich da für, lieber meinen Verstand zu schützen als meinen Körper. Es fällt mir schwer, mich an diese Züchtigung zu erinnern. Meine Strategie bestand darin, in Bewegung zu bleiben, auszuweichen und abzublocken, solange es mich nicht da ran hinderte, auf Will zu achten. Ich hörte, wie die Soldaten johlend über meinen scheinbaren Mangel an Kampfgeist höhnten, weil ich Kujon mehr oder we niger als Sandsack diente. Als ich ein mal nach einer seiner Geraden rückwärts gegen die Männer taumelte, die uns umstanden, schoben und stießen sie mich ihm gleich wieder in die Arme.

Ich konnte keinen Gedanken für die Planung taktischer Manöver verschwenden. Wenn ich zuschlug, dann auf gut Glück, und die wenigen Male, die meine Faust traf, geschah es mit viel zu wenig Nachdruck. Liebend gerne hätte ich alle Vorsicht über Bord geworfen, meiner Wut freien Lauf gelassen und mich auf Kujon gestürzt, um blindlings auf ihn einzuschlagen, aber damit hätte ich mich Will ausgeliefert. Nein. Ich musste mich beherrschen und einfach alles einstecken. Je mehr Will seinen Druck verstärkte, desto leichteres Spiel hatte Kujon mit mir. Schließlich hatte ich nur noch die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten: Ich konnte entweder meinen Kopf schützen oder meinen Leib. Meinem Gegner kam es nicht darauf an. Er war gerne bereit, sich in dieser Beziehung nach meinen Wünschen zu richten. Das Furchtbare war, ich wusste, dass der Mann sich absichtlich zurückhielt und mit ausgeklügelten Schlägen eindeutig das Ziel verfolgte, mir möglichst viele Schmerzen zuzufügen, ohne unnötig großen Schaden zu verursachen. Einmal ließ ich die Deckung sinken und schaute Will an: Ich weiß, was du tust. Ich hatte die sehr kurze Genugtuung zu sehen, dass ihm Schweiß über das Gesicht strömte. Dann hatte Kujons Faust einen heftigen Zusammenstoß mit meiner Nase.

Blade hatte mir einmal das Geräusch beschrieben, das er hörte, als bei einer Rauferei sein Nasenbein einknickte, aber Worte wurden und werden dem nicht gerecht. Es war ein malmendes Knirschen, begleitet von einem gleißenden Schmerz, der alle anderen Schmerzen wie auf einen Schlag auslöschte. Ich verlor die Besinnung.

Wahrscheinlich nicht für lange. Irgendwann merkte ich, dass jemand mich auf den Rü cken gedreht hatte. Wer im mer es war, er richtete sich nach einer flüchtigen Inspektion auf. »Die Nase ist gebrochen«, verkündete er.

»Kujon, ich sagte, keine gebrochenen Knochen«, rügte Edel seinen Handlanger ärgerlich. »Ich muss ihn dem Rat halbwegs unversehrt präsentieren können. Bring mir Wein«, wandte er sich barsch an jemand anderen.

»Kein Problem, König Edel«, versicherte ihm die Stimme von vorher. Ihr Besitzer beugte sich über mich, packte mein Nasenbein und zog es mit ei nem Ruck wieder gerade. Etwas zu spät dafür kam mein erneutes Eintauchen in die gnädige Dunkelheit der Ohnmacht. Das nächste Mal verharrte ich beim Aufwachen in einer Art Schwebezustand und hörte eine Zeitlang Stimmen über mich reden, bevor sich daraus Worte formten und diese Worte dann auch für mich einen Sinn ergaben.

Edel: »Was soll er angeblich tun können? Und warum hat er es bisher nicht getan?«

»Ich weiß nur, was Justin und Serene mir erzählt haben, Majestät.« Will hörte sich müde an. »Sie be haupteten, er wäre erschöpft gewesen vom Gebrauch der Gabe und Justin hätte in sein Bewusstsein eindringen können. Dann hat der Bastard sich auf unerklärliche Art zur Wehr gesetzt. Justin sagte, er hätte geglaubt, von einem großen Wolf angegriffen zu werden, und Serene bestätigte, sie hät te tatsächlich tiefe Kratzspuren an Justin gesehen, aber gleich darauf wären sie wieder verblasst.«

Ich hörte das Knarren von Holz, als Edel sich gegen die Rückenlehne des Stuhls warf. »Nun, dann bring ihn dazu, es wieder zu tun. Ich will mit eigenen Augen sehen, wie diese alte Macht wirkt.« Schweigen. »Oder bist du nicht stark genug? Vielleicht war Justin derjenige, den ich mir in Reserve hätte halten sollen.«

»Ich bin stärker, als Justin es war, Majestät«, versicherte Will selbstsicher, »aber Fitz weiß, was ich vorhabe. Auf Justins Angriff war er nicht vorbereitet.« Wie sinnend fügte er hinzu: »Seine Widerstandskraft ist erheblich größer, als man mich glauben gemacht hat.«

»Worte, Worte«, beschwerte Edel sich missmutig. »Ich will etwas sehen.«

Edel wollte also se hen, was die Macht zu tun vermochte? Ich holte tief Atem, sam melte den Rest Kraft, den ich noch in mir finden konnte, und versuchte, meinen ganzen Zorn auf Edel zu konzentrieren, um mit all meinen Sinnen so wuchtig gegen ihn zu stemmen, dass er mit seinem Stuhl die Wand durchbrach. Aber es ging nicht. Mei ne Schmerzen waren zu groß, und meine eigenen inneren Barrieren hinderten mich. Es geschah weiter nichts, als dass Edel zusammenzuckte und aus schmalen Augen zu mir hinsah.

»Er ist zu sich ge kommen«, bemerkte er, und wieder hob sich lässig sein Finger. »Verde. Du kannst ihn jetzt haben. Aber gib auf seine Nase acht. Nicht ins Gesicht schlagen, alles andere lässt sich unter der Kleidung verbergen.«

Verde schien Gefallen daran zu finden, mich erst auf die Beine zu stellen, um mich dann wieder zu Boden zu schicken. Ich wurde der Wiederholung schneller müde als er. Irgendwie schien ich nicht mehr in der Lage zu sein, mich auf den Füßen zu halten oder die Arme zu heben, um mich zu schützen. Ich zog mich in mich selbst zurück und krümmte mich zusammen, bis der schiere körperliche Schmerz mich zurückholte und zwang, meine kläglichen Abwehrversuche wieder aufzunehmen. Meistens unmittelbar bevor ich wieder unterging, wurde mir noch etwas anderes bewusst. Edels perverse Freude am Geschehen. Er wollte nicht sehen, wie ich mich hilflos unter der Folter wand, nein, er wollte sehen, wie ich mich wehrte oder zumindest zu wehren versuchte und dabei zerbrochen wurde. Gleichzeitig war es für ihn eine gute Gelegenheit, um seine Männer einer Prüfung zu unterziehen, wer von ihnen den Blick von dem Spektakel abwendete. Er benutzte mich, um unter ihnen die Spreu vom Weizen zu tren nen. Ich zwang mich, nicht daran zu denken, dass mein Ungemach für ihn eine Quelle der Freude war. Es kam einzig und allein darauf an, meine inneren Barrieren aufrecht zu erhalten und Will das Eindringen in meinen Kopf zu verwehren. Das war die Schlacht, die ich gewinnen musste.

Beim vierten Erwachen fand ich mich auf dem Bo den meiner Zelle wieder. Ein grässliches, schnarchendes, pfeifendes Geräusch hatte mich geweckt - es waren meine eigenen Atemzüge. Ich blieb liegen, wo man mich abgeladen hatte. Nach einer Weile hob ich eine Hand und zerrte Brawndys Umhang von der Bank. Er bedeckte mich zur Hälfte und spendete mir Wärme. Schön so, ich beschloss, noch etwas mit dem Aufstehen zu warten. Edels Männer hatten sich ganz nach seinen Wünschen gerichtet. Sie hatten mir unzählige Schmerzen zugefügt, aber keine Knochenbrüche und keine schweren Verletzungen. Nichts, woran man sterben konnte.

Ich kroch zu mei ner Wasserkanne. Schweigen wir von den schmerzhaften Qualen, die es mir bereitete, sie aufzuheben und an den Mund zu führen. Von meinen anfänglichen Versuchen, mich meiner Haut zu weh ren, waren meine Hände geschwollen und wund, und vergebens bemühte ich mich zu verhindern, dass der Rand des Gefäßes gegen meine aufgeplatzten Lippen schlug. Endlich gelang es mir zu trinken. Das Wasser erfrischte mich, doch je klarer ich wieder zu Bewusstsein kam, desto deutlicher wurde mir, wie übel man mich zugerichtet hatte. Auch mein halber Laib Brot war noch da. Ich tunkte ein Ende in den Rest des Wassers und lutschte die aufgeweichten Teile ab. Es schmeckte nach Blut. Ein Faustschlag auf den Mund hatte etliche Zähne gelockert. Meine Nase machte sich als immenser Fremdkörper bemerkbar, von dem pulsierende Schmerzen ausstrahlten. Ich konnte mich nicht überwinden, sie mit den Fingern zu betasten. Das Essen war kein Vergnügen, sondern nur ein notdürftiges Stillen des Hungers, der neben den Schmerzen an mir nagte.

Nach einer Weile setzte ich mich hin. In den Um hang gehüllt, zog ich Bilanz. Edel würde mich weiter schinden lassen, bis ich entweder vor den Augen seiner Männer mit der alten Macht zurückschlug oder meine Barrieren so weit geschwächt waren, dass Will in mein Bewusstsein eindringen und mich zu einem unfreiwillligen Geständnis zwingen konnte. Ich fragte mich, welcher Sieg ihm wohl lieber wäre. Dass er siegen würde, daran hatte ich keinen Zweifel. Mein einziger Weg aus dieser Zelle bestand darin zu sterben. Welche Optionen hatte ich denn noch? Ich konnte versuchen, meine Peiniger zu bewegen, dass sie mich totschlugen, bevor ich mich entweder der alten Macht bediente oder Will die Tore öffnete.

Eine Alternative war das Gift, das ich für Wall ace gemischt hatte. Ich würde daran sterben, das stand fest. In meinem geschwächten Zustand vielleicht schneller, als ich es für ihn geplant hatte, aber dennoch qualvoll. Das Gift brachte einen entsetzlich qualvollen Tod.

Ein Ende mit Schrecken war so gut wie das andere. Mühsam schlug ich die blutige rechte Manschette zurück. Die geheime Tasche war mit einer Naht verschlossen, die sich auf einen Zug öffnen lassen sollte, aber das getrocknete Blut hatte sie verklebt. Ich zupfte behutsam an dem Fadenende. Nichts durfte verlorengehen. Ich musste warten, bis man mir fri sches Wasser brachte, um das Gift hinunterzuspülen, andernfalls blieb mir das bittere Pulver nur im Halse stecken. Ich war im mer noch mit der Naht beschäftigt, als ich im Gang Stimmen hörte.

Ich empfand es als grausame Ungerechtigkeit, dass sie schon so bald wiederkamen. Ich lauschte. Es war nicht Edel, aber jeder, der hierherkam, hatte irgendwelche Pläne mit mir. Eine tiefe Stimme, die sich weitschweifig über etwas beschwerte. Die Wächter antworteten kurz und in feindseligem Ton. Eine weitere Stimme, die beschwichtigend und vernünftig klang. Dann wieder der Bass, der jetzt lauter wurde und dessen Streitsucht unüberhörbar war. Plötzlich erhob er sich zu einem heiseren Ruf.

»Du wirst sterben, Fitz! Am Halse aufgehängt, über Wasser, und deinen Leichnam wird man verbrennen!«

Burrichs Stimme. Eine seltsame Mischung aus Wut, Drohung und Schmerz.

»Schaff ihn weg hier«, sagte sehr entschieden eine der Wachen. Sie war offensichtlich eine Binnenländische.

»Gleich, gleich.« Ich kannte diese Stimme. Blade. »Er hat nur einen Schluck zu viel, das ist alles. Man kennt das bei ihm. Und der Junge ist von Kindesbeinen an unten in den Ställen sein Lehrling gewesen. Alle sagen, er hätte Bescheid wissen müssen, hätte Bescheid gewusst und nichts getan.«

»Jaaa.« Burrich dehnte seine Bestätigung erbittert in die Länge. »Und ich habe jetzt meinen Posten verloren, Bastard! Kein Bockswappen mehr für mich. Ach was, bei Els Hintern, mich juckt’s nicht. Die Pferde sind weg. Die verdammt besten Gäule, die je aus meiner Schule hervorgegangen sind, wurden landeinwärts zu Idioten verfrachtet, die von nichts eine Ahnung haben. Die Hunde sind weg, die Fal ken! Was noch üb rig ist, sind die alten Klepper und ein paar Maultiere. Kein einziges Reittier mehr dabei, mit dem ich gesehen werden wollte!« Die Stimme kam näher und sie hörte sich an, als wäre Burrich nicht mehr ganz bei Verstand.

Ich zog mich an der Tür in die Höhe und hielt mich an den Gitterstäben fest, um hinausschauen zu können. Wo die Wachen genau standen, konnte ich nicht se hen, aber ihre Schatten bewegten sich an der Wand. Burrichs Silhouette versuchte sich in Richtung meiner Zelle zu bewegen, während die Wachen und Blade versuchten, ihn davon zurückzuhalten.

»Macht halblang, nicht so hitzig«, protestierte Burrich lallend. »Wartet, immer mit der Ruhe. Ich will nur mit ihm reden, weiter nichts.« Das Getümmel bewegte sich ein Stück vorwärts und hielt dann wieder still. Die Wachen befanden sich zwischen Burrich und meiner Tür, Blade zerrte von hinten an ihm. Er war noch von dem Scharmützel in der großen Halle gezeichnet und trug einen Arm in der Schlinge. Er konnte wenig tun, um Bur rich zurückzuhalten.

»Ich habe noch was mit ihm abzumachen, bevor Prinz Edel ihn sich vornimmt.« Burrich brachte die Worte nur undeutlich über die Lippen. »Drückt ein Auge zu, verflucht. Nur eine Minute! Was macht das schon aus? Er ist so gut wie tot!« Eine Pause. »Seht her, es lohnt sich für euch.«

Die Wachen tauschten einen Blick.

»He, Blade, hast du noch was in den Taschen?« Burrich kramte in seinem Beutel, dann schnaubte er ungeduldig und schüttelte den Inhalt in die hohle Hand. Münzen regneten zu Boden. »Hier! Hier!« Als er in einer Geste der Freigebigkeit beide Arme ausbreitete, fielen die Münzen klimpernd zu Boden und rollten über die Steinplatten des Bodens.

»Er meint es nicht so. Bur rich, du kannst doch nicht versuchen, die Wachen zu bestechen. Du treibst es so weit, dass man dich auch noch in eine Zelle steckt.« Blade haspelte weitere Entschuldigungen hervor, während er sich daranmachte, die verstreuten Münzen einzusammeln. Die Wachen bückten sich, um ihm zu helfen, und ich sah mehrmals eine Hand verstohlen vom Boden zur Tasche wandern.

Plötzlich erschien Burrichs Gesicht vor meinem Gitterfenster, und wir starrten uns durch die Gitterstäbe hindurch gegenseitig schweigend an. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein Atem roch nach Branntwein. An seinem Hemd war die Stelle zu erkennen, wo man ihm das Bockswappen abgerissen hatte. Er be trachtete mich mit einem Ausdruck, der zwischen Zorn und Trauer schwankte. Dann kam ihm mein Aussehen zu Bewusstsein, und für einen Moment wurden seine Züge starr. Unsere Blicke trafen sich, und ich hatte das Gefühl, dass so etwas wie ein letztes Verständnis und ein endgültiger Abschied zwischen uns hin- und herging. Dann beugte er sich zu rück und spuckte mir mitten ins Gesicht.

»Da hast du!«, knirschte er. »Das ist für mein Leben, das du mir gestohlen hast. Die Stunden, die Tage, die ich an dich vergeudet habe. Hättest du dich doch hingelegt und wärst zwischen den Tieren krepiert, statt so zu enden. Sie werden dich hängen, Junge. Edel lässt den Galgen errichten, über dem Wasser, wie der alte Volksglauben vorschreibt. Sie werden dich hängen, dann in Stü cke schneiden und zu Asche verbrennen. Nichts soll von dir übrig bleiben, das die Hunde vielleicht wieder aus der Erde scharren könnten. Das wäre nach dei nem Geschmack, nicht wahr, Junge? In der Erde liegen wie ein Kno chen, den die Hunde ausgraben. Besser du legst dich hin und stirbst gleich hier an Ort und Stelle.«

Ich war zurückgezuckt, als er mich anspuckte. Jetzt stand ich schwankend mitten in der Zelle, während er die Gitterstäbe umklammerte und mich anstierte. In seinen vom Rausch ganz glasigen Augen stand der Irrsinn geschrieben.

»Du hast es doch so mit der alten Macht, sagt man. Weshalb verwandelst du dich nicht in eine Ratte und husch, husch weg von hier? Na?« Er lehnte die Stirn gegen die Stäbe und spähte zu mir herein. Beinahe schwermütig fügte er hinzu: »Besser das, als aufgehängt zu werden. Na, wie wäre das, Welpe? Verwandle dich einfach in ein Tier und mach dich mit eingekniffenem Schwanz davon. Angeblich kannst du dich in einen Wolf verwandeln. Na hoffentlich, denn sonst wirst du hängen. Mit ei nem Strick um den Hals in der Luft mit dem Tod tanzen und so lange zappeln, bis dein Gesicht schwarz wird …« Sein wässriger Blick suchte den meinen. »Lieber gleich hier sterben, als zu hängen.« Plötzlich schien die Wut ihn zu übermannen. »Vielleicht helfe ich dir dabei, hier zu sterben!«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Besser, du stirbst auf mei ne Art als auf Edels.« Er rüttelte an der Tür, als wollte er sie aus den Angeln reißen.

Sofort waren die Wachen zur Stelle, packten seine Arme und fluchten, während er ihnen nicht die geringste Beachtung schenkte. Blade sprang hinter ihnen auf und ab und sagte: »Lass gut sein, komm jetzt, Burrich. Du hast es ihm gesagt, jetzt komm, bevor es wirklich schlimm für uns wird.«

Es gelang ihnen nicht, ihn von der Tür wegzureißen. Doch er gab plötzlich auf und ließ seine Arme sinken. Die Wachen hatten damit nicht ge rechnet und stolperten beide zu rück. Ich trat an das vergitterte Fensterchen.

»Burrich«, es fiel mir schwer, mit den ge schwollenen Lippen die Worte zu formen, »ich habe dir nie Schmerz zufügen wollen. Es tut mir leid.« Ich suchte nach Worten, um die Qual in seinen Augen zu lindern. »Niemand sollte dir die Schuld zuschieben. Du hast dir mit mir immer die größte Mühe gegeben.«

Er schüttelte den Kopf, Gram und Verbitterung verzerrten sein Gesicht. »Leg dich hin und stirb, Junge. Leg dich einfach hin und stirb.« Damit wandte er sich ab und torkelte schwerfällig zum Ausgang. Blade folgte ihm im Rückwärtsgang und entschuldigte sich tausendmal bei den ratlosen Wärtern, die offenbar heilfroh waren, dass die ungebetenen Besucher freiwillig das Feld räumten. Ich schaute ihnen nach und sah, wie Burrichs Schatten sich entfernte, während Blade sich noch etwas Zeit nahm, um die Wogen zu glätten.

Ich wischte mir den Speichel von dem verquollenen Gesicht und kehrte langsam zu mei ner Steinbank zurück. Dort saß ich lange einfach nur da und hing meinen Erinnerungen nach. Von Anfang an hatte er mich vor der alten Macht gewarnt. Den ersten Hund, dem ich mich verschwistert hatte, hatte er mir brutal entrissen. Ich hatte mit ihm da mals unter Einsatz all mei ner Kräfte um meinen Freund gekämpft, hatte mich mit allen Sinnen gegen ihn gestemmt und hatte erleben müssen, sie er den geistigen Rammstoß einfach an sich ab- und zu mir zu rückprallen ließ. Und das mit einer solchen Wucht, dass ich jahrelang nicht mehr versuchte, diese Waffe der alten Macht gegen je manden zu gebrauchen. Und als er Jahre später einlenkte, über meinen Bund mit dem Wolf hinwegsah, selbst wenn er ihn auch nicht ak zeptierte, da kam es ihn teuer zu stehen. Die alte Macht. All die Male, die er mich davor gewarnt hatte, und dann meine hochmütige Überzeugung, es besser zu wissen, was das Richtige ist und das Richtige zu tun.

Du hast das Richtige getan.

Nachtauge, begrüßte ich ihn. Ich war zu schwach, zu müde, zu entmutigt, um mehr zu tun.

Komm zu mir. Komm mit mir und wir jagen. Mit mir kannst du all dem entfliehen.

Später vielleicht, vertröstete ich ihn. Mir war nicht da nach, mit ihm zu debattieren.

Ich saß lange da, ohne mich zu rühren. Mein Zusammenstoß mit Burrich war fast schlimmer gewesen als alle Schläge zuvor. Ich versuchte, mich an einen einzigen Menschen in meinem Leben zu erinnern, den ich nicht enttäuscht hatte. Es fiel mir kein einziger ein.

Mein Blick fiel auf Brawndys Umhang. Ich fror und hätte ihn gerne ge habt, aber ich scheute die Anstrengung, ihn aufzuheben. Ein Steinchen auf dem Boden daneben erregte meine Aufmerksamkeit. Merkwürdig. Ich hatte lange genug auf diesen Boden gestarrt, um zu wissen, dass es in meiner Zelle keine schwarzen Steinchen gab.

Neugier ist eine er staunlich starke Triebfeder. Endlich beugte ich mich tatsächlich vor, hob den Umhang auf und auch das Steinchen. Ich brauchte eine Wei le, bis ich mir den Um hang um die Schultern gelegt hatte. Dann untersuchte ich meinen Fund. Es war kein Stein. Es war ein schwarzes und feuchtes Päckchen. Das waren Blätter. Ein Kügelchen aus zusammengewickelten Blättern. Ein Kügelchen, das mich am Kinn getroffen hatte, als Burrich mich anspuckte? Ich hielt es prüfend in den wechselhaften schwachen Lichtschein, der durch die vergitterte Öffnung fiel. Etwas Weißes stak in dem äußeren Blatt, ich zog es heraus. Was meinen Blick angezogen hatte, war das weiße Ende einer Stachelschweinborste, während die schwarze, mit Widerhaken versehene Spitze die Blattenden zusammenhielt. Im Innern der Umhüllung befand sich ein kleb riges, braunes Kügelchen. Ich hob es an die Nase und roch daran. Es enthielt ein Gemisch aus Kräutern, wobei jedoch ein Aroma dominierte. Ich erkannte es und mir wurde ganz flau zu mute. Es war Carryme, ein starkes Schmerz- und Beruhigungsmittel, das auch dazu geeignet war, um Sterbenskranken einen barmherzigen Tod zu schen ken. Kettricken hatte es be nutzt als sie im Bergreich versuchte, mich zu ermorden.

Komm mit mir.

Jetzt nicht.

Das war Burrichs Abschiedsgeschenk an mich? Ein barmherziger Tod? Ich überdachte, was er gesagt hatte. Besser, du legst dich hin und stirbst. Das von einem Mann, dessen Motto lautete, der Kampf ist nicht zu Ende, bevor man ihn gewonnen hat? Der Widerspruch war zu krass.

Das Herz des Rudels sagt, du sollst mit mir kommen. Jetzt. Heu te Nacht. Leg dich hin, sagt er. Sei ein Knochen, den die Hunde ausgraben, sagt er. Ich spürte, wie er sich anstrengte, mir diese Botschaft zu übermitteln.

Ich schwieg und überlegte.

Er hat mir den Stachel aus der Lippe gezogen. Bruder. Ich glaube, wir können ihm trauen. Komm mit mir. Jetzt, noch heute Nacht.

Ich betrachtete die Gegenstände, die in mei ner Hand lagen. Das Blatt, der Stachel, die Kräuterperle. Ich wickelte die Perle wieder in das Blatt und steckte es mit dem Stachel zusammen.

Ich begreife nicht, was er von mir erwartet, beschwerte ich mich.

Leg dich hin und werde still. Werde ganz still und komm mit mir, als ich selbst. Ein langes Schweigen setzte ein, während Nachtauge sich in sei nem Kopf etwas zurechtlegte. Was er dir gegeben hat, iss es nur, wenn es sein muss. Nur, wenn du nicht aus eigener Kraft zu mir kommen kannst.

Ich habe keine Ahnung, was er sich denkt. Aber wie du glaube auch ich, dass wir ihm vertrauen können.

Im Halbdunkel, über alle Müdigkeit hinweg, fing ich an, die Naht an mei nem Ärmel aufzuzupfen, dann nahm ich das winzige Briefchen mit dem Giftpulver heraus und verstaute stattdessen Burrichs Carryme darin. Mit der Stachelschweinborste verschloss ich die Öffnung. Nachdenklich schaute ich auf das Papierbriefchen in mei ner Hand. Mei ne innere Stimme meldete sich mit dem Hauch einer Ahnung, was zu tun war, aber ich stellte mich taub. Ich schloss die Faust um das Päckchen, wickelte mich in Brawndys Umhang und legte mich auf die Bank. Und obwohl ich eigentlich wach bleiben wollte für den Fall, dass Will mich erneut heimsuchte, war ich selbst dazu nur noch zu mut los und zu müde. Ich bin bei dir, Nachtauge.

Über verharschten weißen Schnee machten wir uns gemeinsam auf in die freie Welt der Wölfe.

KAPITEL 32

HINRICHTUNG

Stallmeister Burrich war während seiner Jahre in Bocksburg für seinen ausgezeichneten Pferdeverstand berühmt und wegen seiner guten Hand für Hunde und Falken. Sein Geschick im Umgang mit Tieren war schon zu seinen Lebzeiten legendär.

Er begann seine Laufbahn im Dienst des Königs als einfacher Soldat. Über seine Herkunft wird gemunkelt, dass er aus einer Sippe stammte, die sich in Shoaks nie dergelassen hatte; seine Großmutter soll eine Sklavin gewesen sein, die sich um einen außergewöhnlichen Dienst von ihrem Herrn aus Bingtown freikaufte.

Als Soldat erregte seine Verwegenheit im Kampf die Aufmerksamkeit des jungen Prinzen Chivalric. Wenn man den Gerüchten glauben will, erschien er das erste Mal vor seinem Prinzen, um für seine Teilnahme an einer Wirtshausschlägerei abgestraft zu werden. Er diente Chivalric eine Zeitlang als Übungspartner, mit dem er sich im Gebrauch der Wafen vervollkommnete, aber Chivalric entdeckte bald seine Begabung für Tiere und gab ihm die Aufsicht über die Pferde seiner Leibgarde. Bald versorgte er auch Chivalrics Hunde und Falken und wurde schließlich der unumschränkte Herrscher der gesamten Stallungen von Bocksburg. Seine Fähigkeit, die Krankheiten von Tieren zu erkennen und zu kurieren, das Wissen um die Beschafenheit ihrer inneren Organe, erstreckte sich auf Rindvieh, Schafe, Schweine und auch auf Geflügel. Niemand war ihm auf diesem Gebiet überlegen.

Nachdem er bei einem Jagdunfall verletzt worden war, hinkte Burrich für den Rest seines Lebens. Diese Behinderung scheint das jähzornige, hitzige Temperament gedämpft zu haben, für das er in jüngeren Jahren berüchtigt gewesen war, trotzdem blieb er bis ans Ende seiner Tage ein Mann, den niemand ohne Not herausforderte.

Seine Kräutermedizin brachte die Ausbreitung von Schafsräude zum Stillstand, das in den Jahren nach der Blutpest die Lämmer im Herzogtum Bearns befiel. Er bewahrte die Herden vor der völligen Ausrottung und verhinderte das Übergreifen der Seuche auf Bocksland.

Eine klare Nacht mit glitzernden Sternen. Ein starker, gesunder Körper, der mit übermütigen Sätzen einen verschneiten Hang hinuntertollte. Hinter uns stäubten Schneekaskaden von den Büschen. Wir hatten gejagt, getötet und wir hatten gefressen. Jeder Hunger war gestillt. In der knisternden Kälte öffnete sich die Nacht uns mit ihrer ganzen Frische und Offenheit. Kein Käfig hielt uns fest, kei ne Menschen quälten uns. Ge meinsam berauschten wir uns an unserer Freiheit. Wir gingen dorthin, wo die Quelle so stark sprudelte, dass sie fast nie zu fror, und leckten das eis kalte Wasser. Nachtauge schüttelte uns von Kopf bis Schwanz. Dann reckte er witternd die Nase in den Wind.

Der Morgen kommt.

Ich weiß, ich will nicht daran denken. Der Morgen, wo das Reich der Träume endet und die Herrschaft der Wirklichkeit wieder beginnt.

Du musst mit mir kommen.

Nachtauge, ich bin schon bei dir.

Nein, du musst ganz zu mir kommen. Du musst loslassen.

Das Gleiche hatte er mir in dieser Nacht mindestens schon zwanzigmal vorgehalten. Er meinte es ernst, das war nicht zu verkennen. Seine Beharrlichkeit erstaunte mich, es sah Nachtauge nicht ähnlich, an einer Idee festzuhalten, die nichts mit seinem hungrigen Bauch zu tun hatte. Diesmal handelte es sich um etwas, das er und Burrich beschlossen hatten. Ich sollte mit ihm gehen.

Ich begriff nicht, wie er sich das vorstellte.

Wieder und wieder hatte ich ihm erklärt, dass ich gefangen war, dass mein Körper - genau wie du da mals, weißt du noch? - in einem Käfig gefangen war. Mein Bewusstsein konnte zwar bei ihm sein, für eine gewisse Zeitspanne wenigstens, aber ich konnte nicht einfach so mit ihm gehen, wie er es wollte. Jedes Mal antwortete er, er habe mich verstanden, aber ich verstünde ihn nicht. Nun ging die ganze Diskussion also von vorne los.

Ich spürte, wie er sich zur Geduld zwang. Du musst mit mir kommen, jetzt. Den ganzen Weg. Bevor sie kommen, um dich zu wecken.

Ich kann nicht. Mein Körper ist in einem Käfig eingesperrt.

Lass ihn zurück! forderte er heftig. Lass los!

Was meinst du?

Verlass ihn, lass los, komm mit mir.

Du meinst, sterben? Das Gift schlucken?

Nur, wenn es nicht anders geht. Aber tu es jetzt, schnell, bevor sie dir noch mehr Schmerzen zufügen können. Lass deinen Körper zurück und komm mit mir. Lass los, du hast es schon ein mal getan. Erinnerst du dich?

Die Anstrengung, seine Gedankenbilder zu verstehen, brachte mir wieder die Schwäche unserer Verbundenheit zu Bewusstsein. Die Schmerzen meines misshandelten Körpers brachen wieder durch, um mich zu quälen. Irgendwo lag ich steif da vor Kälte und Elend, und jeder Atemzug verursachte einen stechenden Schmerz in meiner Brust. Ich kroch weg von dort und zu rück in den starken, gesunden Körper des Wolfs.

Ja, ja. Lass ihn zurück. Lass los, lass einfach los.

Plötzlich wurde mir klar, was er von mir wollte. Ich wusste nicht genau, wie ich es anfangen sollte, und ich war mir nicht sicher, ob ich es konnte. Ja, ich erinnerte mich daran, dass ich meinen Körper losgelassen und in seine Obhut gegeben hatte, um dann Stunden später neben Molly aufzuwachen. Doch ich war mir nicht si cher, wie ich es zu Wege gebracht hatte. Es war auch nicht ganz das selbe gewesen. Der Wolf hatte damals in mir gewacht, während ich auf den tiefsten Grund meines Selbst gesunken war. Diesmal wollte er, dass ich noch einen Schritt weiterging, willentlich das Band zerriss, das meinen Geist und meinen Körper verband. Selbst wenn ich herausfand, wie ich es anstellen musste, war ich mir nicht sicher, ob ich den Willen und die Kraft dazu hatte, es zu tun.

Leg dich einfach hin und stirb, hatte Burrich zu mir gesagt.

Ja, das ist richtig. Stirb, wenn es nötig ist, aber komm mit mir.

Von einer Sekunde zur anderen war mein Entschluss gefasst.

Vertrauen. Ich musste Burrich vertrauen, dem Wolf vertrauen. Was hatte ich zu verlieren?

Ich atmete tief ein und be reitete mich vor wie für ei nen Sprung in kaltes Wasser.

Nein, nein, lass einfach los.

Ich versuch’s ja. Ich versuch’s. Was war es noch, das mich in meinem Körper festhielt? Ich atmete langsamer und be fahl meinem Herzen, langsamer zu schlagen. Ich verschloss mich allen Empfindungen von Schmerz, Kälte und Steifheit. Ich entfernte mich zunehmend davon und sank wie schon einmal tief in mich hinein.

Nein! Nein! heulte Nachtauge verzweifelt. Zu mir! Komm zu mir. Nicht dahin, komm zu mir!

Aber da waren plötzlich die schweren Schritte draußen und das Stimmengemurmel. Ein Angstschauer überlief mich, und ge gen meinen Willen verkroch ich mich tiefer in Brawndys Umhang. Ein Auge öffnete sich einen Spalt, und ich sah dieselbe halbdunkle Zelle, dasselbe winzige, vergitterte Guckfenster. In mir fühlte ich einen hohlen, kalten Schmerz, der heimtückischer als Hunger war. Vielleicht war kein Kno chen gebrochen, aber in mir war etwas zerrissen. Ich wusste es.

Du bist wieder in deinem Käfig! rief Nachtauge. Verlass ihn!

Verlass deinen Körper und komm zu mir!

Es ist zu spät, flüsterte ich. Lauf weg, lauf weg. Sei nicht Teil von dem, was jetzt geschieht.

Sind wir nicht Brüder? Verzweiflung packte mich wie das Heulen eines Wolfs.

Sie waren an meiner Tür, stießen sie auf. Angst packte mich und ließ mich erzittern. Fast hätte ich das Handgelenk zum Mund geführt und das Carryme aus der Manschette gesaugt, aber ich krampfte nur die Faust um das winzige Briefchen mit Wallaces Gift und verbarg den Gedanken daran hinter meinen Barrieren.

Derselbe Mann mit der Fackel, dieselben beiden Soldaten, derselbe Befehl. »Du da. Hoch mit dir!«

Ich ließ Brawndys Umhang fallen. Einer der Männer war noch menschlich genug, um bei dem, was er sah, blass zu werden. Die anderen beiden blieben ungerührt. Als ich mich für ihren Geschmack nicht schnell genug bewegte, packte einer mich am Arm und riss mich in die Höhe. Ich konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken. Mehr als der Schmerz erschreckte mich ein anderer Gedanke. Wenn ich da bei nicht stark bleiben konnte, wie sollte ich dann die Kraft finden, meine Barrieren gegen Will aufrecht zu erhalten?

Sie führten mich aus der Zelle und den Gang hinunter. Zu sagen, ich wäre gegangen, wäre übertrieben. Mein zerschundener Körper war vom stundenlangen Liegen auf kal tem Boden hoffnungslos steif geworden. Durch die Schläge waren die Wunden an meinem rechten Unterarm und dem Oberschenkel wieder aufgeplatzt, was eine weitere Nuance im Kaleidoskop meiner Schmerzen darstellte. Der Schmerz war für mich wie die Luft; ich bewegte mich durch ihn hindurch, atmete ihn ein und aus und er schmiegte sich an mich wie eine zweite Haut.

In der Wachstube angekommen, gab mir jemand einen Stoß, und ich fiel hin. Ich blieb liegen. Wozu die Anstrengung, mich noch einmal hinzusetzen, ich hatte keine Würde mehr zu verlieren. Vielleicht war es sogar gut, wenn sie glaubten, ich hätte nicht mehr die Kraft, mich auf den Bei nen zu halten. Solange es mir vergönnt war, wollte ich ruhig daliegen und alles an Kraft bündeln, was ich noch in mir finden konnte. Langsam und mühevoll konzentrierte ich mich auf die Wachen, die ich um mein Bewusstsein herum postieren wollte. Wieder und wieder tastete ich im Nebel der Schmerzen nach den Barrikaden aus Willenskraft, die ich errichtet hatte, verstärkte sie, schloss mich darin ein. Die Mauern meines Verstandes, sie musste ich verteidigen und nicht mei nen Körper. Ringsum an den Wänden standen die Soldaten, scharrten mit den Füßen und unterhielten sich mit gedämpften Stim men, während sie warteten. Ich nahm sie kaum wahr. Meine Welt bestand aus meinen Schmerzen und meinen Barrieren.

Dann hörte ich das Knarren und spürte den Luftzug einer geöffneten Tür. Edel kam herein. Will folgte ihm, umhüllt von der Aura seiner Gabe, die er mit sich führte wie einen lässig getragenen Umhang. Ich spürte ihn wie nie zuvor einen anderen Menschen. Ohne ihn zu sehen, nahm ich ihn und seine Gestalt wahr, genauso wie die Hitze der Gabe, die in ihm brannte. Er war gefährlich. Edel nahm an, er sei nur ein Werkzeug. Das erfüllte mich insgeheim mit Genugtuung, weil ich wusste, dass Edel nichts von der Gefahr ahnte, die ihm von diesem ›Werkzeug‹ drohte.

Edel nahm Platz, worauf ihm jemand eilfertig einen kleinen Tisch brachte. Ich hörte, wie eine Flasche geöffnet wurde, und roch den ausgeschenkten Wein. Der Schmerz hatte mei ne Sinne geschärft. Edel trank. Ich weigerte mich, mir einzugestehen, was ich jetzt für einen einzigen Schluck gegeben hätte.

»Liebe Güte, sieh ihn dir an. Glaubst du, wir sind zu weit gegangen, Will?« Die sarkastische Belustigung in Edels Stimme verriet mir, dass er sich heu te nicht nur mit Wein verwöhnt hatte. Rauchkraut, vielleicht? So früh am Tag? Der Wolf hatte von Morgengrauen gesprochen. Doch unter keinen Umständen würde Edel sich bereits im Morgengrauen aus dem Bett erheben. Etwas stimmte nicht mit meinem Zeitgefühl.

Will näherte sich langsam und blieb neben mir ste hen. Ich rührte mich nicht und war auf alles ge fasst. Trotzdem stöhnte ich auf, als er mir die Fußspitze in die Rippen stieß. Fast gleichzeitig ließ er die Gabe gegen mich prallen, aber wenigstens darin hielt ich stand. Will holte mit kurzen Atemzügen Luft und schnaubte sie dann verächtlich aus. Er kehrte zu Edel zurück.

»Euer Majestät, was seinen Körper anbetrifft, kann man kaum mehr tun. Die Spuren wären auch noch nach einem Monat deutlich zu erkennen. Doch innerlich ist er ungebrochen. Schmerz kann ihn zwar ein wenig davon ablenken, sein Bewusstsein zu schützen, doch er ändert nichts am Potential seiner Gabe. Ich glaube nicht, dass es uns auf diese Weise gelingt, ihn gefügig zu machen.«

»Danach habe ich dich nicht ge fragt!«, erwiderte Edel barsch. Ich hörte, wie er sich bequemer zurechtsetzte. »Ah, das dauert mir alles viel zu lange. Meine Herzöge werden ungeduldig, ich brauche sein Geständnis noch heute.« Nach kurzem Schweigen fragte er beinahe niederträchtig: »Bei seinem Körper sind wir also fast zu weit gegangen, sagst du? Und was würdest du in Anbetracht dessen als nächsten Schritt vorschlagen?«

»Lasst mich mit ihm allein. Ich kann aus ihm herausbekommen, was Ihr von ihm haben wollt.«

»Nein.« Edels Ablehnung erfolgte kategorisch. »Ich weiß, was du von ihm haben willst, Will. Du siehst ihn als einen prallen Weinschlauch, bis obenhin angefüllt mit der Gabe, die du dir gerne einverleiben möchtest. Zum guten Schluss vielleicht wird sich noch eine Möglichkeit finden, dass du für dich nehmen kannst, was er nicht mehr braucht. Doch vorläufig nicht. Ich will, dass er vor den Herzögen steht und sich selbst des Verrats bezichtigt. Mehr noch, ich will, dass er vor dem Thron kriecht und um Gnade fleht. Ich will, dass er alle nennt, die gegen mich gewesen sind, und sie öffentlich beschuldigt. Vor Zeugen soll er sie denunzieren. Niemand wird bezweifeln, dass sie Hochverräter sind, wenn er es sagt. Soll Herzog Brawndy hören, wie seine eigene Tochter angeklagt wird, soll der ganze Hofstaat hören, dass Prinzessin Philia, die so laut nach Gerechtigkeit schreit, sich gegen die Krone verschworen hat. Und damit er selbst nicht leer ausgeht, soll unter seinen Anschuldigungen auch diese Kerzenmacherin - Molly - ihm zum Opfer fallen.«

Mein Herz drohte mir aus der Brust zu springen.

»Ich habe sie noch nicht gefunden, Majestät«, entfuhr es Will.

»Schweig«, donnerte Edel. Fast hörte er sich an wie König Listenreich. »Willst du ihm Mut machen? Sie muss nicht hier sein, damit er sein Lieb chen als Mitwisserin brandmarkt. Wir kön nen in aller Ruhe weiter nach ihr su chen, während er mit dem Wissen in den Tod geht, dass sie ihm folgen wird, von ihm selbst ans Messer geliefert. Ich werde Bocksburg vom Misthaufen bis zur Turmspitze von allen säubern, die es gewagt haben, mir zu trotzen!« Er hob den Becher und prostete sich selber zu.

Wie die Mutter, so der Sohn, er hörte sich ganz ähnlich an wie Königin Desideria, wenn sie zu tief ins Glas geschaut hatte. Ein Teil Großmaul, ein Teil erbärmlicher Feigling. Er fürchtete jeden, den er nicht kontrollieren konnte, und demnächst würde er sicher auch irgendwann unter seinen Stiefelleckern Heimtücke und Verrat wittern.

Edel stellte den Becher mit einem Ruck hin und lehnte sich zurück.

»Nun, dann machen wir weiter, nicht wahr? Kelfry, stell unseren Freund auf die Beine.«

Kelfry war ein nüchterner Mann, der an seiner Arbeit keine Freude hatte. Er war nicht gerade sanft, aber auch nicht brutaler als nötig. Man merkte, dass er ein Binnenländischer war und nicht von Hod ausgebildet. Er stand hinter mir und hielt meine Oberarme umfasst. Wenn ich den Kopf mit ei nem Ruck nach hinten warf, konnte ich ihm die Nase brechen und vielleicht noch ein paar Vorderzähne ausschlagen, aber diesen Gedanken in die Tat umzusetzen, erschien mir ungefähr so leicht machbar, wie mir selbst den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Ich fuhr mir mit der Zunge innen zwischen meinen Lippen und Zähnen entlang, hob den Kopf und schaute Edel an.

»Ihr habt Euren eigenen Vater ermordet.«

Edel erstarrte. Ein Ruck ging durch den Mann hin ter mir. Ich machte mich in seinem Griff schwer und zwang ihn, mein ganzes Gewicht zu tragen.

»Serene und Justin haben die Tat ausgeführt, aber Ihr habt sie angeordnet.« Edel erhob sich langsam.

»Aber nicht, bevor Listenreich und ich zu Veritas gedacht hatten.« Ich bemühte mich, lauter zu sprechen; und die Anstrengung war so groß, dass mir der kal te Schweiß ausbrach. »Veritas lebt und weiß alles.« Edel kam auf mich zu und Will gleich hin ter ihm her. Auf Letzteren richtete ich den Blick und verlieh meiner Stimme einen drohenden Unterton. »Er weiß auch über dich Bescheid, Will. Er weiß alles.«

Der Soldat hielt mich fest, als Edel mir den Handrücken ins Gesicht schlug. Einmal. Zweimal. Ich fühlte, wie die Haut über dem Wangenknochen aufplatzte. Edel ballte die Faust. Gleich, gleich …

»Gefahr!«, schrie Will und machte einen Satz, um Edel zur Seite zu stoßen.

Ich war zu begierig gewesen. Er hatte mit der Gabe erkannt, was ich plante. Als Edel ausholte, riss ich mich von mei nem Bewacher los, duckte mich unter dem Fausthieb hinweg und war mit einem Schritt bei ihm. Mit ei ner Hand umklammerte ich sein Genick, um seinen Kopf niederzudrücken und ihm mit der anderen das Giftpulver aus dem jetzt zerrissenen Papier ins Gesicht zu reiben. Mit etwas Glück wirkte es auch auf diese Art stark genug, um ihn zu töten.

Will verdarb alles. Meine geschwollenen Finger konnten Edels Nacken nicht fest ge nug packen. Will riss ihn von mir los und warf sich mit ihm zur Seite. Als Wills Schulter meine Brust rammte, stieß ich ihm die flache Hand entgegen und wischte ihm das zerrissene Papier samt dem weißen Pulver über Nase, Mund und Augen. Das meiste stäubte als feiner Nebel zwischen uns in die Höhe. Ich sah ihn japsen und spucken. Dann gingen wir beide unter dem Ansturm von Edels Leibgarde zu Boden.

Ich versuchte, mich in die Bewusstlosigkeit zu retten, aber sie entzog sich mir. Ich wurde geschlagen, getreten und gewürgt, bevor Edels laut gebrüllten Befehle »Tötet ihn nicht! Tötet ihn nicht!« irgendeine Wirkung zeigten. Ich fühlte, wie sie Will unter mir hervorzogen, aber se hen konnte ich nichts. Blut ström te über mein Gesicht - vermischt mit Tränen. Meine letzte Chance, und ich hatte sie vertan! Nicht einmal Will hatte ich bekommen. Oh, er würde ein paar Tage leiden, aber ich bezweifelte, dass er daran starb. Nach dem Stimmengemurmel zu urteilen, waren sie gerade damit beschäftigt, ihn zu untersuchen.

»Dann bringt ihn zum Medikus«, hörte ich Edel schließlich anordnen. »Seht, ob er he rausfinden kann, was ihm fehlt. Hat ei ner von euch ihn gegen den Kopf getreten?«

Ich glaubte, es wäre von mir die Rede, bis mir die Geräusche sagten, dass Will hinausgetragen wurde. Entweder hatte er mehr von dem Gift abbekommen, als ich zu hoffen wagte, oder er hatte tatsächlich in der Hitze des Gefechts einen Tritt gegen den Kopf bekommen. Zu spüren, wie der Druck seiner Gabe nachließ, war fast eine solche Erlösung für mich wie die Be freiung von körperlichen Schmerzen. Vorsichtig lockerte ich meine Konzentration und hatte das Gefühl, als dürfte ich eine schwe re, schwere Last endlich absetzen. Ich hatte noch einen Grund zur Freude - offenbar hatte niemand das Papier und das Pulver gesehen, alles war zu schnell gegangen. Möglicherweise dachte keiner an Gift, bis es für Will endgültig zu spät war.

»Ist der Bastard tot?«, verlangte Edel aufgebracht zu wissen. »Wenn ja, schwöre ich, dass ihr alle miteinander hängt!«

Jemand beugte sich hastig über mich, um an der Keh le nach meinem Puls zu fühlen. »Er lebt«, sagte ein Soldat mürrisch, beinahe aufsässig. Eines Tages würde Edel lernen müssen, seiner eigenen Leibgarde nicht zu drohen, und ich hoffte, man erteilte ihm diese Lektion bald mittels eines Pfeils in den Rücken.

Gleich darauf schüttete jemand einen Eimer kaltes Wasser über mir aus. Der Schock erweckte jeden einzelnen der unzähligen Schmerzen in mei nem geschundenen Körper zu neu er Wut. Ich hob das Lid des etwas weniger zugeschwollenen Auges. Als Erstes sah ich die große Lache vor mir auf dem Boden. Wenn das alles mein Blut war, dann hatte ich berechtigten Grund zur Sorge. Ich grübelte darüber nach, von wem es sonst stam men konnte. Mein Verstand arbeitete nicht besonders gut. Die Zeit verlief in Sprüngen. Edel beugte sich wütend über mich, wirkte ziemlich derangiert, und dann saß er plötz lich wieder auf seinem Stuhl. Ich schwankte zwischen Bewusstsein und Bewusstlosigkeit. Alles wurde hell, dann dunkel und dann wieder hell.

Jemand kniete neben mir, untersuchte mich kundig und geschickt. Burrich? Nein. Das war ein Traum aus der Ver gangenheit. Dieser Mann hatte blaue Augen und die nasale Sprechweise der Leute aus Far row. »Er blutet stark, König Edel, aber dagegen können wir etwas tun.« Ein Druck gegen meine Stirn. Ein Becher wurde an meine aufgeplatzten Lippen gehalten, worauf mit Wasser verdünnter Wein in meinen Mund rann. Ich würgte. »Ihr seht, er ist noch am Leben. Ich würde empfehlen, es für heute genug sein zu lassen, Majestät. Vorläufig dürfte er ohnehin nicht mehr imstande sein, Fragen zu beantworten. Er wird einfach das Bewusstsein verlieren.« Der nüchterne Befund eines Fachmanns. Wer immer es war, er legte mich wieder auf den Boden und ging.

Ein Krampf schüttelte meinen ganzen Körper, was ein Anzeichen für die Wiederkehr meines alten Leidens war. Gut, dass ich Will außer Gefecht gesetzt hatte. In diesem Zustand wäre es mir unmöglich gewesen, meine Abschirmung weiter aufrecht zu erhalten.

»Bringt ihn weg«, be fahl Edel angewidert und enttäuscht. »Das war heute reine Zeitverschwendung.« Die Stuhlbeine scharrten über den Boden, als er aufstand. Ich hörte und fühlte durch den Steinboden seine dumpfen Schritte, als er den Raum verließ.

Irgendjemand packte mich an der Hemdbrust und zerrte mich auf die Bei ne. Der Schmerz er stickte mir den Schrei in der Keh le. »Du klei nes Stück Mist«, giftete er mich an. »Hüte dich ja davor, einfach zu krepieren. Ich lasse mir wegen dir kei ne Peitschenhiebe verpassen, nur weil du vergisst zu atmen.«

»Starke Drohung, Verde«, höhnte ein Kamerad. »Wie willst du’s ihm denn heimzahlen, wenn er tot ist?«

»Schnauze. Auch dir werden sie dann ge nau wie mir die Knute zu schmecken geben. Schaffen wir ihn weg und machen hier sauber.«

Ich war wieder in der Zelle und sah die kahle Wand. Sie hatten mich auf dem Bo den abgeladen, mit dem Rü cken zur Tür. Eine kleine Bösartigkeit von ihnen, so schien es mir. Etwas mehr Nächstenliebe und mir wäre die leidige Mühe er spart geblieben, mich herumzuwälzen, um nachzusehen, ob man mir frisches Wasser hingestellt hatte.

Nein. Es war zu anstrengend.

Kommst du endlich?

Ich möchte gerne, Nachtauge, aber ich weiß nicht wie.

Wandler, Wandler! Mein Bruder! Wandler!

Was ist?

Du hast so lange geschwiegen. Kommst du jetzt?

Ich habe … geschwiegen?

Ja. Ich glaubte, du wärst gestorben. Ich konnte dich nicht erreichen.

Wahrscheinlich ein Anfall. Ich habe nichts davon bemerkt. Aber jetzt bin ich hier, Nachtauge.

Dann komm zu mir. Schnell, bevor du stirbst.

Ein Moment. Ich will sichergehen.

Ich versuchte die Gründe abzuwägen, es nicht zu tun. Es musste welche gegeben haben, aber ich konnte mich an keinen einzigen mehr erinnern. Wandler. Mein eigener Wolf nannte mich so, wie auch der Narr oder Chade mich Catalyst - den Wandler - genannt hatten. Nun gut. Zeit, es war Zeit, für Edel einen Wandel herbeizuführen. Der letzte Trumpf, den ich noch ausspielen konnte, war zu sterben, bevor es Edel gelang, mich zu brechen. Wenn ich untergehen musste, dann allein; ich würde niemanden durch falsche Aussagen mit ins Verderben reißen. Ich hoffte, die Herzöge würden darauf bestehen, dass man ihnen meinen Leichnam zeigte.

Ich brauchte viel Zeit, um den Arm vom Boden hochzuheben und auf meine Brust zu legen. Meine Lippen waren aufgeplatzt und geschwollen, die Zähne locker. Ich führte die Ärmelmanschette an den Mund, spürte die kleine Wölbung des Blätterpäckchens zwischen den Stofflagen, biss so fest zu, wie ich konnte, und begann zu saugen. Der Geschmack des Carryme erfüllte meinen Mund. Es war nicht unangenehm, nur etwas scharf. Je mehr das Kraut die Schmerzen betäubte, desto kräftiger konnte ich an dem Stoff saugen. Lachhaft, aber ich war vor der Stachelschweinborste auf der Hut. Hätte mir gerade noch gefehlt, mich daran zu stechen.

Es tut wirklich furchtbar weh.

Ich weiß, Nachtauge.

Komm zu mir.

Ich versuche es. Hab noch einen Moment Geduld.

Wie stellt man es an, sei nen Körper zu verlassen? Ich versuchte meine körperliche Hülle zu ig norieren und mich nur noch als Nachtauge wahrzunehmen. Seine feine Nase. Wie er auf der Seite lag und hingebungsvoll an einem Schneeklumpen kaute, der zwischen den Ballen der Pfote festsaß. Zwischen den Ballen meiner Pfote, denn ich schmeckte den Schnee und wie ich da ran knabberte und leckte. Ich hob den Kopf. Es wurde Abend. Bald kam die Stunde der Jagd. Ich stand auf und schüttelte mich.

So ist es richtig, ermunterte mich Nachtauge.

Aber da war im mer noch dieses dünne Band, das stö rende Wissen um mei nen steifen, schmerzverzerrten Körper auf ei nem kalten Steinboden. Schon der Gedanke verlieh ihm Substanz. Ein heftiger Krampf schüttelte diesen Körper durch, dass Kno chen und Zähne klapperten. Ein Anfall. Ein ziemlich heftiger dieses Mal.

Plötzlich war alles so einfach, die einfachste Entscheidung der Welt. Ein Tausch: dieser Körper gegen jenen. Er leistete ohnehin keine guten Dienste mehr. Gefangen in ei nem Käfig. Ballast, weshalb sich damit abschleppen? Weshalb überhaupt ein Mensch sein wollen?

Ich bin hier.

Ich weiß. Lass uns jagen.

Und das taten wir.

KAPITEL 33

WOLFSTAGE

Die Übung, um sich auf den Mittelpunkt im eigenen Selbst zu konzentrieren, ist einfach. Man hört auf, daran zu denken, was man vorhat zu tun. Man hört auf, daran zu denken, was man gerade getan hat. Schließlich hört man auf, daran zu denken, dass man aufgehört hat, an diese Dinge zu denken. Ist dieser letzte Zustand erreicht, findet man das Jetzt, die Zeit, die unendlich währt und in Wirklichkeit die einzige Zeit ist. An jenem Ort hat man endlich Muße, man selbst zu sein.

Es gibt eine Klarheit im Leben, die man erfährt, wenn man nur jagt und frisst und schläft. Im Grunde genommen braucht niemand mehr als das. Wir durch streiften allein die Flu re um Bocksburg - wir, der Wolf -, und wir entbehrten nichts. Wir verlangten nicht nach Reh fleisch, wenn ein Ka ninchen uns über den Weg lief, noch neideten wir den Raben ihren Anteil, wenn sie kamen, um an unseren Resten zu picken. Manchmal erinnerten wir uns an eine andere Zeit, ein anderes Sein. Wenn wir es taten, fragten wir uns, was daran so wichtig gewesen war. Wir schlugen kein Wild, was wir nicht fressen konnten, und wir fraßen kein Tier, das wir nicht schlagen konnten. Die Dämmerung, morgens wie abends, war gut für die Jagd. Andere Zeiten waren gut, um zu schlafen. Davon abgesehen, hatte Zeit für uns keine Bedeutung.

Für Wölfe wie für Hunde ist das Leben kürzer als für Menschen, wenn man es nach Tagen berechnet und danach, wie oft man die Jahreszeiten wechseln sieht. Doch für ein Wolfsjunges sind zwei Jahre das Gleiche wie zwanzig für einen Menschen. Es wächst zu seiner vollen Kraft und Größe heran, es lernt alles, was es braucht, um ein Jäger, ein Teil des Rudels oder ein Anführer zu sein.

Die Kerze seines Lebens brennt kürzer und heller als die eines Menschen. In zehn Jah ren tut er alles, was der Mensch in einer fünf- oder sechsmal so langen Zeitspanne tut. Ein Jahr vergeht für einen Wolf wie das Jahrzehnt für einen Menschen. Die Zeit ist beileibe kein Geizhals, wenn man immer im Jetzt lebt.

So kannten wir die Nächte und die Tage, den Hunger und die Sättigung. Erfuhren wilde Freuden und Überraschungen wie die, eine Maus zwischen die Vorderzähne zu nehmen, in die Höhe zu schleudern und mit einem Happen hinunterzuschlucken. Das tat so gut. Dann ein Kaninchen aufscheuchen, es verfolgen, während es mit weiten Sätzen und hakenschlagend flieht, sich dann im entscheidenden Augenblick strecken und es in einem Gestöber von Schnee und Fell packen, es schütteln und ihm das Genick brechen. Schließlich das genüßliche Verzehren, ihm den Bauch aufzureißen und mit der Nase durch die dampfenden Eingeweide zu stöbern und da nach das di cke Fleisch der Keulen und das mürbe Knirschen des Rückgrats zu ge nießen. Auf den vollen Bauch folgt der Schlaf. Und dann das Erwachen, um erneut zu jagen.

Wir hetzen eine Ricke über einen zugefrorenen Teich. Zwar können wir eine solche Beute nur selten schlagen, aber wir genießen die Jagd. Wenn sie durch das Eis bricht und wir kreisen, kreisen endlos um sie herum, während sie mit den Hufen nach einem Halt scharrt und schließlich wieder herausklettert, dann aber zu erschöpft ist, um unseren Zähnen auszuweichen, die ihre Sehnen durchbeißen, unseren Fängen auszuweichen, die sich um ihre Kehle schließen. Wir schlagen uns den Bauch voll an dem Kadaver, nicht nur ein mal, sondern zweimal. Ein Hagelsturm treibt uns zum Lager. Dann schla fen wir geborgen und zusammengerollt, während der Wind Eisregen und dann Schnee über die Ebene treibt. Wir erwachen in dump fer Helligkeit, die durch die Schneewehe vor dem Eingang zu uns hereindringt. Wir graben uns nach draußen in den kla ren, kalten Tag, der sich eben sei nem Ende zuneigt. An der Ricke ist noch Fleisch. Es ist gefroren und liegt rot und süß unter dem Schnee. Was kann be friedigender sein, als zu wissen, dass Fleisch auf dich wartet?

Komm.

Wir zögern. Nein, das Fleisch wartet. Wir traben weiter. Komm jetzt. Komm zu mir, ich habe Fleisch für dich.

Wir haben schon Fleisch. Und ganz nah.

Nachtauge. Wandler. Das Herz des Rudels ruft euch.

Wir verharren erneut. Schütteln uns. Dies ist nicht angenehm. Und was küm mert uns das Rudelherz? Er ist kein Bruder. Er schubst uns umher. Da ist Fleisch, ganz in der Nähe. Es ist entschieden. Wir gehen zum Teichufer. Hier. Irgendwo hier. Ah. Den Kadaver aus dem Schnee graben. Die Krä hen sammeln sich, um darauf zu warten, dass wir uns satt gefressen haben.

Nachtauge, Wandler. Kommt. Kommt jetzt. Bald wird es zu spät sein.

Das rote Fleisch ist gefroren und knirscht bei jedem Bissen. Wir drehen den Kopf, um es mit den Backenzähnen von den Kno chen zu schneiden. Eine Krähe wagt sich näher heran und landet auf dem Schnee. Sie legt den Kopf schräg. Zum Spaß machen wir einen Satz in ihre Richtung, sie flattert davon. Unser Fleisch, alles. Tage und Nächte voller Fleisch.

Komm. Bitte komm. Bitte. Komm bald, komm jetzt. Komm zu rück zu uns. Du wirst gebraucht. Komm, komm.

Er geht nicht weg. Wir legen unsere Ohren zurück, aber wir hören ihn immer noch, komm, komm, komm. Mit seinem Winseln stiehlt er uns den Genuss an dem guten Fleisch. Genug.

Wir haben vorläufig genug gefressen. Wir werden gehen, damit er Ruhe gibt.

Gut, das ist gut. Komm zu mir, komm zu mir.

Wir traben durch die hereinbrechende Dunkelheit. Ein Kaninchen richtet sich plötz lich auf, hoppelt über den Schnee davon. Sollen wir? Nein. Der Bauch ist voll. Weitertraben. Queren einen Menschenweg, eine kahle Schneise unter dem Nachthimmel. Wir tauchen schnell wieder in die Wälder, die ihn säumen.

Komm zu mir. Komm. Nachtauge, Wandler, ich rufe euch. Kommt zu mir.

Der Wald ist zu Ende. Unter uns ein baumloser Hang, dahinter eine Ebene, die keine Deckung bietet, zu offen ist. Der verharschte Schnee ist unberührt, doch am Fuß des Hügels sind Menschen. Es sind zwei. Rudelherz gräbt, während ein anderer zuschaut. Rudelherz gräbt angestrengt und schnell. Sein Atem dampft in der Kälte. Der andere hält ein Licht, ein zu grelles Licht, das die Augen erstarren lässt. Rudelherz hört auf zu graben. Er blickt zu mir hinauf.

Komm, sagt er. Komm.

Er springt in das Loch hi nein, das er gegraben hat. Schwarze Erde, gefrorene Schollen liegen auf dem sauberen Schnee. Er landet darin mit ei nem dump fen Aufprall, der wie jener von ei nem Hirschgeweih gegen einen Baumstamm klingt. Er kauert sich hin. Ein scharrendes Geräusch. Er benutzt ein Werkzeug, das hackt und gräbt. Wir setzen uns hin, um ihn zu beobachten, die Rute wärmend um die Vorderpfoten gelegt. Was hat das mit uns zu tun?

Wir sind satt, wir können schlafen. Er hebt plötzlich den Kopf und sieht uns an.

Warte. Nur noch einen Moment. Warte.

Er knurrt den anderen an, der das Licht über das Loch hält. Rudelherz beugt sich nieder, und der andere greift zu, um ihm zu helfen. Sie heben etwas aus dem Loch. Bei dem Geruch von diesem Ding sträubt sich uns das Nackenfell. Wir springen auf, wir drehen uns im Kreis, wir können nicht fort. Plötzlich wird eine Angst gegenwärtig, eine Ge fahr, eine Drohung von Schmerz, von Einsamkeit, von einem Ende.

Komm. Komm zu uns herunter, komm. Wir brauchen dich jetzt. Es ist Zeit.

Dies ist nicht Zeit. Zeit ist immer, ist überall. Du brauchst uns, aber vielleicht wollen wir nicht gebraucht werden. Wir haben Fleisch und einen warmen Platz zum Schlafen, was brauchen wir sonst? Wir werden dem Ruf folgen.

Wir werden es beriechen, wir werden sehen, was es ist, das uns lockt und ruft. Den Bauch im Schnee, die Rute gesenkt, kriechen wir den Hügel hinunter.

Rudelherz sitzt im Schnee und hält es in den Armen. Er winkt den anderen zur Seite, und jener weicht zurück, zurück, zurück und nimmt sein schmerzendes Licht mit sich. Wir rücken näher. Der Hang liegt jetzt hinter uns, alles ist kahl hier und ohne Deckung. Es ist ein weiter Weg zu einem Versteck, sollte sich plötzlich eine Gefahr zeigen. Aber nichts regt sich. Da ist nur Rudelherz und das Ding in sei nen Armen. Es riecht nach Blut. Er schüttelt es wie wir ein Stück Fleisch. Dann reibt er es, knetet es mit den Händen, wie die Zähne einer Wölfin einen Welpen beknabbern, um ihn vor Flöhen zu befreien. Wir kennen den Geruch. Wir schieben uns näher heran. Näher.

Was willst du?, fragen wir ihn.

Komm zurück.

Wir sind gekommen.

Komm hierher zurück, Wandler. Er ist beharrlich. Sieh. Er hebt einen Arm, eine schlaffe Hand. Er zeigt uns einen Kopf, der leblos an seiner Schulter liegt. Er dreht den Kopf, zeigt uns das Gesicht. Wir kennen es nicht.

Was ist das?

Du bist es, Wandler. Es gehört dir.

Es riecht schlecht. Es ist verdorbenes Fleisch. Wir wollen es nicht. Am Teich wartet besseres Fleisch als dieses.

Komm her. Komm näher.

Dies ist keine gute Idee. Wir werden uns hüten. Er schaut uns an und bannt uns mit sei nen Augen. Er kommt nä her an uns heran, bringt es mit. Es schlenkert in seinen Armen.

Ruhig, ganz ruhig. Dies gehört dir, Wandler. Komm her.

Wir knurren, doch er wendet den Blick nicht ab. Wir ducken uns nieder, wir möchten weglaufen, aber er ist stark. Er nimmt die schlaffe Hand und legt sie uns auf den Kopf, dabei hält er uns am Nackenfell fest.

Komm zurück. Du musst zurückkommen. Er gibt nicht nach.

Wir graben die Krallen in die schneebedeckte Erde. Wir krümmen den Rü cken und kriechen rückwärts. Er verstärkt seinen Griff an unserem Genick. Wir sammeln Kraft, um uns loszureißen und zu fliehen.

Lass ihn gehen, Nachtauge, er gehört nicht dir. Eine Andeutung von Zähnefletschen in diesen Worten, seine Augen bannen uns.

Er gehört auch nicht dir, sagt Nachtauge.

Wem gehöre ich dann?

Schwindelgefühl, das kurze Taumeln zwischen zwei Welten, zwei Wirklichkeiten, zwei Körpern. Dann wirft ein Wolf sich herum und flieht mit eingeklemmtem Schwanz. Über den Schnee läuft er allein davon und flüchtet vor den vielen merkwürdigen Dingen dort. Auf einer Hügelkuppe hält er an, reckt die Nase zum Himmel und heult. Heult und beklagt sich über die Ungerechtigkeit der Welt.

Ich habe keine Erinnerung an mein einsames Grab in gefrorener Erde. Nur eine Art Traum. Ich fror entsetzlich und konnte mich nicht bewegen, und Branntwein rann wie Feuer nicht nur in meinen Mund, sondern durch meinen ganzen Körper. Burrich und Chade wollten mich nicht in Frieden lassen. Sie nahmen keine Rücksicht darauf, ob sie mir Schmerzen zufügten, und hörten nicht damit auf, meine Hände und Füße zu reiben. Sie achteten dabei nicht auf die alten Blessuren und die verschorften Wunden an meinen Armen. Und jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, wurde ich von Burrich gepackt und geschüttelt. »Bleib bei mir, Fitz«, sagte er wieder und wieder. »Bleib bei mir, bleib bei mir. Komm schon, Junge. Du bist nicht tot.« Dann drückte er mich plötzlich an sich, sein bärtiges Gesicht kratzte an meiner Wange, und seine heißen Tränen fielen auf mein Gesicht. Am Rand meines Grabes im Schnee sitzend, wiegte er sich mit mir hin und her. »Du bist nicht tot, Sohn. Du bist nicht tot.«

EPILOG

Es war etwas, wovon Burrich gehört hatte, eine Geschichte, die seine Großmutter zu erzählen pflegte. Die Geschichte von einer Frau mit der alten Macht, die ihren Körper verlassen konnte, für einen Tag oder so, und dann wieder in ihn zurückkehren. Und Burrich hatte Chade davon berichtet, und Chade hatte die Ingredienzien gemischt, die mich an den Rand des Todes bringen würden. Sie sagten mir, ich wäre nicht gestorben, das Gift hätte nur mein Herz und mei nen Atem so weit verlangsamt, dass man mich für tot halten musste.

Ich glaube ihnen nicht.

Und so lebte ich wieder im Körper eines Menschen. Obwohl ich einige Tage und noch länger brauchte, um mich zu erinnern, dass ich ein Mensch gewesen war. Und manchmal zweifle ich auch jetzt noch daran.

Mein Leben als FitzChivalric lag in rauchenden Trümmern hinter mir. Nur Burrich und Chade wussten, dass ich nicht gestorben war. Von denen, die mich gekannt hatten, gedachten nur wenige meiner mit einem Lächeln. Edel hatte mich getötet, und das in jeder Hinsicht, die für mich als Mensch von Bedeutung war. Jene aufzusuchen, die mich geliebt hatten, in meiner menschlichen Gestalt vor sie hinzutreten, wäre für sie nur ein weiterer Beweis für die un reine Magie gewesen, mit der ich mich besudelt hatte.

Für die Welt war ich in meiner Zelle gestorben, einen Tag oder zwei nach dem letzten »Verhör«. Die Herzöge waren über meinen Toderzürnt gewesen, doch Edel hatte genügend Beweise und Zeugen für meine widernatürlichen Praktiken, um vor ihnen das Gesicht zu wahren. Ich nehme an, die Männer seiner Leibgarde konnten sich die Peitsche nur damit ersparen, dass sie aussagten, ich hätte Will mit der alten Macht angegrifen, was auch der Grund dafür sei, weshalb er scheinbar nicht genesen könne. Sie sagten, sie hätten mich so heftig schlagen müssen, um den Bann zu brechen, mit dem ich ihn festhielt. Angesichts so vieler Zeugen wandten die Herzöge sich nicht nur von mir ab, sondern wohnten Edels Krönung und der Einsetzung von Lord Vigilant als Statthalter des Königs in Bocksburg bei. Philia hatte darum gebeten, dass mein Leichnam nicht verbrannt würde, sondern unversehrt der Erde übergeben wurde. Auch Lady Grazia hatte in diesem Sinne interveniert, sehr zum Verdruss ihres Gemahls. Nur diese beiden hatten ungeachtet von Edels Beweisen für meine Versündigung mit der alten Macht zu mir gehalten.

Ich glaube kaum, dass er sich nur ihnen zuliebe bereitfand, auf mich zu verzichten. Vielmehr hatte mein vorzeitiger Tod das Schauspiel verdorben, das meine öfentliche Hinrichtung und die anschließende Verbrennung meines Leichnams geboten hätte. Um seine vollständige Rache betrogen, verlor Edel ein fach das Interesse an mir. Er verließ Bocksburg und ging landeinwärts nach Fierant. Philia erhob Anspruch auf meine sterblichen Überreste, um sie in die Erde zu betten.

Zu meinem jetzigen Leben erweckte mich Burrich, doch es ist ein Leben ohne In halt. Ohne jeglichen Sinn, bis auf die Liebe zu meinem wahren König. Im Lauf der nächsten Monate zerfiel das Reich der Sechs Provinzen mehr und mehr, denn die Korsaren nahmen unsere guten Häfen in Besitz, vertrieben unser Volk von Heim und Herd oder erniedrigten sie mit Sklavendiensten, während die Outislander sich als neue Herren niederließen. Die Zahl der Entfremdungen nahm zu. Wie Prinz Veritas vor mir, wandte ich all dem den Rücken und ging landeinwärts. Er war einst dorthin gegangen, um seine Aufgaben als König zu erfüllen. Ich aber folgte meiner Königin auf der Suche nach meinem König. Dunkle Zeiten brachen herein.

Selbst jetzt noch, wenn der Schmerz mich stärker bedrängt als gewöhnlich und die Kräuter mir keine Linderung bringen, wenn ich den Körper spüre, der mich gefangen hält, erinnere ich mich meiner Tage als Wolf. Ich begreife sie nicht als kurze Episode, sondern als eine Jah reszeit meines Lebens. Trost liegt in dieser Erinnerung, aber auch eine Versuchung. Komm, lass uns jagen, vernehme ich im mer wieder in mei nem Herzen dieses lockende Flüstern. Lass den Schmerz hin ter dir zurück und lebe wieder dein eigenes Leben. Es gibt einen Ort, wo du die Zeit in deiner eigenen Hand hältst. Die Entscheidungen dort sind leicht, und nur du bestimmst über dein Tun.

Wölfe haben keinen König.

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Robin Hobb
Der Nachtmagier

Titel der amerikanischen Originalausgabe
THE FARSEER 2: ROYAL ASSASSIN
Deutsche Übersetzung von Eva Bauche-Eppers

Überarbeitete Neuausgabe 10/2009
Redaktion: Heinz Scheffelmeier

Copyright © 1996 by Robin Hobb

Copyright © 2009 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: Paolo Barbieri

eISBN : 978-3-641-03623-0

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