Das Buch

Im Königreich der sechs Provinzen wird ein kleiner Junge fort von seiner Mutter an den Königshof verschleppt und dort als Bastard des edlen Prinzen Chivalric präsentiert. Sofort gerät der ganze Hof in Aufruhr, denn schon die Existenz von Fitz, wie der Junge nun genannt wird, ist ein Skandal, der den Prinzen um die Thronfolge bringt. Dem König bleibt jedoch nichts anderes, als Fitz’ Status anzuerkennen, und so lässt er ihn von seinem Stallmeister Burrich großziehen. Hier wächst der Junge zusammen mit Pferden, Hunden und im Kreise der Dienerschaft auf - und in ihm erwacht eine seltene Gabe. Inzwischen ist Prinz Chivalric, Fitz’ Vater, bei einem Unfall umgekommen, und der alte König Listenreich sorgt sich genauso um seine Nachfolge wie um das Schicksal seines Reiches. Als er erkennt, dass Fitz die magische Kraft und alte Gabe der Weitseher besitzt, lässt er ihn in den geheimen Künsten der Assassinen unterrichten. Der heranwachsende Fitz wird schneller, als ihm lieb ist, zum Spielball der Hofintrigen und der widerstreitenden Mächte, die um das Schicksal des Landes kämpfen. Doch er gibt nicht auf, dem allein die magischen Weitseher können den Untergang des Königreiches noch verhindern …

Mit ihrem faszinierenden Epos um Fitz, den Weitseher, hat sich Robin Hobb an die Spitze der internationalen Fantasy geschrieben:

Erstes Buch - Der Weitseher
Zweites Buch - Der Schattenbote
Drittes Buch - Der Nachtmagier

Die Autorin

Robin Hobb, 1952 in Berkeley, Kalifornien geboren, war bereits als Autorin ernster Literatur bekannt, als sie mit »Der Weitseher« ihr Fantasy-Debüt feierte und einen beispiellosen internationalen Siegeszug antrat. Seitdem ist sie aus der phantastischen Literatur nicht mehr wegzudenken und wird mit Ursula K. Le Guin und George R. R. Martin in einem Atemzug genannt. Robin Hobb lebt heute in Tacoma, Washington.

KAPITEL 1

DIE ANFÄNGE

Eine Chronik der Sechs Provinzen ist notwendigerweise auch eine Chronik ihres Herrschergeschlechts, der Weitseher. Eine vollständige Aufzeichnung würde bis in die Zeit vor der Gründung des ersten Herzogtums zurückreichen und von Outislandern berichten, die als Piraten zu diesen Gestaden gelangten und sie einladender ten, die als Piraten zu diesen Gestaden gelangten und sie einladender fanden als die eisigen Küsten der Fernen Inseln, woher sie kamen. Jedoch sind die Namen jener frühesten Vosrfahren in Vergessenheit geraten.

Wie auch von dem ersten wirklichen König kaum mehr als sein Name und einige fantasievoll ausgeschmückte Sagen künden. Als Nehmer steht er in den Annalen verzeichnet, schlicht und einfach, und vielleicht begann damit die Tradition, dass den Töchtern und Söhnen seines Geschlechts Namen gegeben wurden, die ihr Leben und ihren Charakter prägen sollten. Der Volksglaube behauptet, bei der Namensgebung sei Magie im Spiel, und diese Sprösslinge königlichen Blutes könnten ein Leben lang nicht wider die Tugend handeln, nach der sie benannt waren. Durch Feuer getragen, in Salzwasser getaucht und dem freien Wind dargeboten - so wurden die Kinder mit ihrem Namen verbunden. Erzählt man. Ein hübscher Glaube, und es mag sein, dass es einst ein solches Ritual gab, aber die Geschichte zeigt, dass es nicht immer genügt hat, um ein Kind der Tugend zu verpflichten, auf die es getauft war …

Die Feder entgleitet meinen knorrigen Fingern und hinterlässt eine geschlängelte Linie auf Fedwrens Papier. Ein weiterer Bogen des kostbaren Materials einem, wie ich befürchte, sinnlosen Unterfangen geopfert. Ich frage mich, ob ich diese Chronik schreiben kann oder ob jede Seite insgeheim von einer Bitterkeit getränkt sein wird, die ich längst überwunden glaubte. Zwar halte ich mich für befreit von dem Groll, doch sobald ich die Feder ansetze, blutet mit der Meerestinte der Schmerz eines Knaben auf das Papier, bis mir jeder sorgfältig gemalte schwarze Buchstabe wie Schorf eine alte, purpurne Wunde zu verdecken scheint.

Sowohl Fedwren als auch Philia legten so große Begeisterung an den Tag, wann immer das Thema einer geschriebenen Geschichte der Sechs Provinzen zur Sprache kam, dass ich mir einredete, die Verfassung einer solchen wäre ein lohnendes Unterfangen. Ich sagte mir, die Arbeit würde mich von meinem Schmerz ablenken und dazu beitragen, dass die Zeit schneller verginge. Doch jedes historische Ereignis, mit dem ich mich befasse, erweckt unfehlbar meine dunklen Erinnerungen von Einsamkeit und Verlust. Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl, als entweder diese Arbeit ganz aufzugeben oder mich den Erinnerungen an all das auszuliefern, das mich zu dem gemacht hat, der ich bin. Unschlüssig beginne ich wieder und wieder von neuem, nur um jedes Mal festzustellen, dass ich von meinen eigenen, statt den Anfängen dieses Landes berichte. Ich weiß nicht einmal, wem ich mich zu offenbaren versuche. Mein Leben ist ein Netz von Geheimnissen gewesen; Geheimnissen, die selbst jetzt noch besser im Dunkeln blieben. Soll ich sie alle dem geduldigen Papier anvertrauen, auf dass daraus Feuer und Asche entstehen? Vielleicht.

Mein Blick in die Vergangenheit reicht bis zu meinem sechsten Lebensjahr zurück. Davor ist nichts, eine absolute Leere, die keine Anstrengung meines Bewusstseins je zu füllen vermochte - als hätte ich erst an jenem Tag in Mondesauge zu existieren begonnen. Doch an dem Zeitpunkt setzt die Erinnerung schlagartig ein, mit einer Schärfe und Deutlichkeit, die mich überwältigt, aber auch Zweifel weckt an ihrer Glaubwürdigkeit. Entstammen die Bilder meinem eigenen Gedächtnis oder den dutzendfachen Wiederholungen aus dem Mund von Mägden, Küchenjungen und Stallburschen, die sich gegenseitig meine Anwesenheit erklärten? Vielleicht habe ich die Geschichte so oft gehört und von so vielen Seiten, dass ich sie für meinen ureigenen Besitz halte. Lassen sich die vielen Einzelheiten dadurch erklären, dass ein Junge von sechs Jahren mit offenen Augen und Ohren alles ringsum in sich aufgenommen hat? Oder ist die Präzision der Erinnerungen eine Auswirkung der Gabe und der späteren Drogen, die ein Mann nimmt, um seine Sucht zu beherrschen, und die ihrerseits Schmerzen und Abhängigkeiten erzeugen? Letzteres ist durchaus möglich, sogar wahrscheinlich. Aber ich hoffe, es verhält sich nicht so.

Die Erinnerungen sind beinahe körperlich: das frostige Grau des zu Ende gehenden Tages, der schneidende Wind, der meine Kleidung durchdrang, das nassglänzende Kopfsteinpflaster der Straßen in der fremden Stadt, selbst die hornige Rauheit der großen Hand, die meine kleine umfasst hielt. Wenn ich über den Griff dieser Hand nachdenke, so war er nicht grob, nicht unduldsam. Nur fest. Er ließ mich nicht auf dem glatten Pflaster ausrutschen, ließ mich aber auch spüren, dass es kein Entkommen gab. Er war unerbittlich wie der kalte Regen, der den zertrampelten Schnee auf dem Kiesweg vor dem Portal des festungsähnlichen Gebäudes mitten in der Stadt mit einer glitzernden Eisschicht überzog.

Das Portal war hoch, nicht nur für einen Knirps von sechs Jahren, sondern wie für ein Geschlecht von Riesen gemacht, so dass selbst der hagere alte Mann, der mich weit überragte, davor klein wirkte. Und es kam mir fremd vor, obwohl ich keine Vorstellung davon habe, welche Art von Eingang oder Behausung mir damals vertraut gewesen wäre. Ich weiß nur, diese eisenbeschlagene Flügeltür, geschnitzt und verziert mit einem Bockskopf und einem Klopfer aus Messing, gehörte zu Dingen außerhalb meines Erfahrungsbereichs. Graupel und Schneematsch hatten meine Kleidung durchnässt, auch die Schuhe. Dennoch kann ich mich an keinen weiten Fußmarsch durch diese letzten Unbilden des Winters entsinnen, oder dass mich jemand getragen hätte. Nein, hier fängt alles an, vor den Türen der Stadtfestung, meine Kinderhand gefangen in der des großen Mannes.

Fast mutet es an wie der Beginn zu einem Puppenspiel. Ja, so kann ich es sehen. Der Vorhang teilte sich, und da standen wir vor dem Portal. Der alte Mann hob den Messingklopfer und ließ ihn fallen, einmal, zweimal, dreimal. Wie zur Antwort ertönte eine Stimme, aber nicht aus dem Inneren des Hauses, sondern hinter uns, aus der Richtung, aus der wir gekommen waren. »Vater, bitte«, sagte die Frauenstimme flehend. Ich drehte mich nach ihr um, doch es schneite wieder, ein feines, pulvriges Geriesel, das an Wimpern und Mantelärmeln haften blieb. Gesehen habe ich niemanden, jedenfalls taucht in meiner Erinnerung kein Gesicht auf. Auch machte ich keinen Versuch, mich loszureißen, noch rief ich: »Mutter, Mutter!« Wie ein Zuschauer stand ich da, lauschte dem Klang schwerer Schritte im Haus und der Entriegelung der Tür.

Ein letztes Mal rief sie. Ich habe die Worte noch im Ohr, die Verzweiflung in einer Stimme, die sich für mich heute jung anhören würde. »Vater, bitte, habt Erbarmen!« Die Männerhand, welche die meine hielt, verkrampfte sich, ob vor Zorn oder aus einem anderen Gefühl heraus, vermag ich nicht zu sagen. Behände, wie eine Krähe ein zu Boden gefallenes Stück Brot aufpickt, bückte sich der alte Mann, schnappte sich einen gefrorenen Schneebrocken und warf ihn in Richtung der Stimme - ohne jede Warnung und mit solcher Kraft und Erbitterung, dass ich mich ängstlich duckte. Ich erinnere mich an keinen Schrei und an kein Geräusch eines getroffenen Körpers. Nur daran, wie die Türflügel nach außen schwangen, so dass der alte Mann gezwungen war, hastig einen Schritt zurückzutreten, während er mich hinter sich herzog.

Und da war noch etwas. Der Mann, der die Tür öffnete, war nicht etwa ein Dienstbote, wie er mir in meiner Vorstellung vorschwebte, als hätte ich die Geschichte nur erzählt bekommen. Nein, vor meinem inneren Auge sehe ich einen bewaffneten Wächter, einen Krieger, der in Ehren ergraut und etwas zu füllig um die Leibesmitte war, aber nichts mit einem wohl gesitteten Diener zu tun hatte. Er musterte uns beide, den alten Mann und mich, mit dem routinierten Argwohn des Veteranen und wartete dann schweigend ab, dass wir unser Anliegen vorbrachten.

Ich glaube, dieser Empfang verwirrte den alten Mann etwas und erregte seinen Unmut, denn plötzlich ließ er meine Hand los, packte mich stattdessen am Kragen und schwenkte mich nach vorn, als wäre ich ein Welpe, den er einem möglichen neuen Eigentümer zur Begutachtung präsentierte. »Ich bringe euch den Jungen«, sagte er mit rauer Stimme.

Und als der Türhüter ihn weiter nur anschaute, kommentarlos, ohne den geringsten Anflug von Interesse, holte er zu einer längeren Erklärung aus. »Ich habe ihn sechs Jahre lang unter meinem Dach beherbergt, und nie ein Wort von seinem Vater, kein roter Heller, kein Besuch, obwohl meine Tochter mir zu verstehen gegeben hat, er wüsste von dem kleinen Bastard. Ich werde ihn nicht länger durchfüttern und mir nicht am Pflug den Rücken krumm schuften, um ihn zu kleiden. Soll für ihn sorgen, wer ihn gezeugt hat. Es fehlt ohnehin an allen Ecken und Enden, wo mein Weib in die Jahre kommt, und dazu liegt mir die Mutter von diesem hier auf der Tasche. Kein Mann will sie mehr haben, keiner, erst recht nicht, solange der Bengel ihr an der Schürze hängt. Also nehmt ihn und bringt ihn seinem Vater.« Damit ließ er mich so unvermittelt los, dass ich dem Soldaten vor die Füße plumpste. Ich setzte mich auf - soweit ich mich erinnern kann, hatte ich mir nicht wehgetan - und wartete, wie es weitergehen mochte.

Der Wächter betrachtete mich mit vorgeschobener Unterlippe, nicht missbilligend, sondern noch im Zweifel, wie er mich einordnen sollte. »Wessen Spross?«, fragte er im Ton eines Mannes, der Informationen einholt, um einem Vorgesetzten möglichst genau Bericht erstatten zu können.

»Chivalrics«, antwortete der alte Mann, der mir bereits den Rücken zugewandt hatte und sich anschickte, den Kiesweg hinunter zur Straße zu gehen. »Prinz Chivalric«, fügte er hinzu, ohne sich noch einmal umzudrehen. »Der Kronprinz. Er hat ihn gezeugt. Soll er ihn großziehen und froh sein, dass er sich einer Frucht seiner Lenden rühmen kann, wenn auch nicht vom rechten Stamm.«

Der Wächter schaute dem alten Mann hinterher, dann bückte er sich wortlos und zog mich am Kragen zur Seite, damit er die Tür schließen konnte. Nachdem er den Riegel vorgeschoben hatte, stand er da und schaute auf mich hinunter. Es war weniger Verwunderung, die sich in seinen Gesichtszügen abzeichnete, sondern eher die stoische Bereitschaft des Soldaten, sich auch mit den befremdlichen Aspekten seines Dienstes zurechtzufinden. »Steh auf, Junge, und setz dich in Bewegung«, forderte er mich schließlich auf.

Gehorsam folgte ich ihm einen dunklen Korridor entlang, vorbei an karg möblierten Gemächern mit gegen die Winterkälte verbarrikadierten Fenstern, bis wir zu einer weiteren Flucht geschlossener Türen kamen, diese aus wertvollem, glänzendem Holz und mit Schnitzereien verziert. Dort blieb mein Führer stehen und überprüfte kurz den Sitz seiner Uniform. Ich erinnere mich gut, wie er vor mir niederkniete, um mein Hemd zu richten und mir das Haar glattzustreichen - doch ob aus Gutherzigkeit, damit ich einen guten Eindruck machte, oder ob es ihm nur darauf ankam, dass sein Bündel ordentlich aussah, werde ich nie erfahren. Er stand auf und klopfte an, öffnete, ohne ein Herein abzuwarten, schob mich vor sich her ins Zimmer und schloss hinter seinem Rücken die Tür.

Das Gemach, in dem ich mich wiederfand, war so warm wie der Gang draußen kalt und so offensichtlich bewohnt wirkte wie die übrigen Räume verlassen. Ich entsinne mich an Unmengen von Möbelstücken, Teppichen und Wandbehängen, an Regale, vollgestopft mit Schreibtafeln und Schriftrollen, und alles überlagerte eine Atmosphäre anheimelnder Unordnung. Ein Feuer prasselte in dem riesigen Kamin und verbreitete außer Hitze einen aromatischen harzigen Geruch. Im rechten Winkel zum Kamin stand ein wuchtiger Schreibtisch, der Mann dahinter beugte sich mit gerunzelter Stirn über einen Stapel Papiere, die auf der Platte ausgebreitet lagen. Er blickte nicht gleich auf, deshalb hatte ich ausführlich Gelegenheit, seinen wirren Schopf schwarzer Haare zu betrachten.

Als er den Kopf hob, erfasste er mit einem Blick seiner dunklen Augen sowohl mich als auch seinen Gefolgsmann. »Nun, Jason?«, fragte er, und trotz meiner Jugend spürte ich, dass er sich resigniert in eine unerfreuliche Störung fügte. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Wächter beförderte mich mit einem sachten Schubs einen weiteren Schritt nach vorn. »Mit Verlaub, Prinz Veritas, ein alter Landmann hat den Jungen gebracht. Er behauptet, er wäre Prinz Chivalrics Bastard, Hoheit.«

Einen Moment lang musterte mich der vielbeschäftigte Mann hinter dem Schreibtisch verständnislos, dann legte sich so etwas wie ein belustigtes Lächeln über seine Züge. Er stand auf, trat vor mich hin und stützte die Fäuste in die Hüften. Ich fühlte mich von seiner Musterung nicht eingeschüchtert, vielmehr hatte es den Anschein, als ob irgendetwas an meinem Äußeren ihm ungemeines Vergnügen bereitete. Neugierig schaute ich zu ihm auf. Er trug einen kurzen schwarzen Bart, ebenso dicht und zerzaust wie sein Haupthaar, die Wangen darüber waren wettergegerbt. Die buschigen Brauen hatte er angehoben. Sein Hemd spannte sich über dem mächtigen Brustkorb und den ausladenden Schultern, seine Fäuste waren klobig und sahen aus, als scheuten sie vor derber Arbeit nicht zurück. Umso auffälliger die Tintenflecken an den Fingern seiner rechten Hand. Während er mich anstarrte, wurde sein Lächeln allmählich breiter, bis er schließlich ein schnaufendes Lachen ausstieß.

»Verdammt will ich sein«, sagte er. »Das Bürschchen ist Chiv wie aus dem Gesicht geschnitten, stimmt’s? Fruchtbare Eda! Wer hätte das gedacht von meinem so erlauchten und tugendsamen Bruder?«

Der Wächter gab weder eine Antwort, noch hätte man eine solche von ihm erwartet. Er hatte Haltung angenommen und harrte der nächsten Befehle. Soldat durch und durch.

Der andere Mann - Prinz Veritas - schien sich an seinem plötzlich aufgetauchten Neffen nicht sattsehen zu können. »Wie alt?«, wollte er wissen.

»Der Landmann sagt, sechs Jahre.« Der Wächter machte Anstalten, sich am Kinn zu kratzen, dann fiel ihm wieder ein, dass er im Dienst war, und er ließ die Hand sinken. »Hoheit«, fügte er hinzu.

Der Prinz schien den Lapsus nicht bemerkt zu haben. Seine schwarzen Augen wanderten über meine Gestalt, und das Lächeln verwandelte sich zu einem Grinsen. »Rechnen wir noch ein Jahr hinzu, derweil sie die süße Last unter dem Herzen getragen hat. Verflucht. Ja. Das war das erste Jahr, als die Chyurda versuchten, den Pass zu besetzen. Chivalric war drei, vier Monate da oben, um ihnen gut zuzureden, damit sie uns den Weg öffnen. Anscheinend war es nicht der einzige Weg, der sich ihm durch sein Zureden geöffnet hat. Teufel auch! Wer hätte das von ihm gedacht?« Er verstummte kopfschüttelnd. »Wer ist die Mutter?«, fragte er dann plötzlich.

Der Wächter trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Das weiß ich nicht, Hoheit. Da war niemand als der alte Landmann, und er sagte nur, das wäre Chivalrics kleiner Bastard, und er hätte keine Lust mehr, ihn durchzufüttern und zu kleiden. Der ihn gezeugt hätte, sollte auch für ihn sorgen, das waren seine Worte.«

Der Prinz tat die unergiebige Auskunft mit einem Schulterzucken ab. »Der Junge sieht gut gepflegt aus. Eine Woche, höchstens zwei, bis die Hündin winselnd an der Küchentür steht, weil sie ihren kleinen Welpen vermisst. Dann spätestens finde ich es heraus, wenn nicht schon vorher. Nun, Bürschchen, wie ruft man dich?«

Sein Lederkoffer hatte eine prächtig gearbeitete Schließe in Form eines Bockskopfes. Sie schimmerte messinggelb, dann golden, dann rot, je nachdem, welches Licht der Feuerschein auf sie warf. »Junge«, antwortete ich. Ich weiß nicht, ob ich nachplapperte, wie er und der Wächter mich genannt hatten, oder ob ich wirklich außer dieser Bezeichnung keinen Namen besaß. Der Prinz stutzte, und ein beinahe mitleidsvoller Ausdruck huschte über seine Züge. Doch ebenso schnell war der Schatten verflogen, und nur ein leichtes Unbehagen blieb zurück. Er blickte wieder auf die Karte, die er bei unserem Eintreten so begierig studiert hatte.

»Nun ja«, bemerkte er in die Stille hinein, »irgendetwas müssen wir mit ihm anfangen, wenigstens bis Chiv zurückkehrt. Jason, sieh zu, dass der Junge fürs Erste ein Abendessen und ein Nachtlager bekommt. Morgen werde ich mir überlegen, was mit ihm werden soll. Wir können nicht zulassen, dass königliche Bastarde in der Gegend herumstreunen.«

»Zu Befehl, Hoheit«, sagte Jason. Zu solchen Dingen eine Meinung zu haben, war nicht Sache eines einfachen Soldaten. Er packte mich mit seiner schweren Hand an der Schulter und setzte mich Richtung Tür in Bewegung. Ich gehorchte nur widerstrebend, denn das Zimmer war hell und behaglich. Meine kalten Füße hatten angefangen zu kribbeln, und ich wusste, nur noch eine kleine Weile und mir wäre schön warm. Aber die Hand des Soldaten bugsierte mich unerbittlich aus dem freundlichen Gemach zurück in das klamme Halbdunkel der tristen Korridore.

Sie kamen mir nach der Wärme und dem Licht umso düsterer vor und endlos, während ich mit meinem Führer Schritt zu halten versuchte. Entweder entschlüpfte mir dann ein Klagelaut, oder er verlor die Geduld, denn unvermittelt fuhr er herum, packte mich und schwang mich in die Höhe, als hätte ich kein Gewicht. »Ein rechter Unglückswurm bist du«, bemerkte er ohne Groll, und dann ritt ich auf seiner Schulter die Korridore entlang, Treppen hinauf und hinunter bis in die sattgelbe Helligkeit und Geräumigkeit einer großen Küche.

Dort saß essend und trinkend ein halbes Dutzend seiner Kameraden, die sich auf Bänken an einem langen, verschrammten Tisch vor einem Feuer niedergelassen hatten, das doppelt so groß war wie jenes im Arbeitszimmer des Prinzen. Eine Wolke von Gerüchen schlug mir entgegen: Koch- und Bierdunst, Männerschweiß, feuchte Wolle, Holzrauch und verbranntes Fett. An den Wänden reihten sich große und kleine Fässer, Räucherschinken hingen wie dunkle Schatten unter den Holzsparren der Decke. Der Tisch war übersät mit Tellern und Schüsseln. Ein gewaltiger Braten wurde aus der Reichweite der Flammen geschwenkt, Saft tropfte auf die steinerne Herdeinfassung. Bei dem würzigen Duft krampfte sich mir der Magen zusammen. Jason hob mich von der Schulter und setzte mich ohne Federlesens auf die dem Feuer nächste Ecke der Tischplatte, dicht neben dem Ellenbogen eines Mannes, dessen Gesicht hinter einem Bierkrug verborgen war.

»Hier, Burrich«, sagte er in sachlichem Ton. »Dieser Welpe ist von nun an dein Schützling.« Er wandte sich von mir ab. Ich beobachtete aufmerksam, wie er von einem dunklen Brotlaib ein faustgroßes Stück abbrach und dann sein Messer zog, um einen Keil aus einem Rad Käse zu schneiden. Er drückte mir beides in die Hände, bevor er zum Feuer trat und anfing, eine stattliche Portion von dem Braten herunterzusäbeln. Ich ließ mich nicht erst bitten und nahm Brot und Käse in Angriff. Der mit Burrich angesprochene Mann neben mir setzte den Krug ab und schaute Jason finster an.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er und erinnerte dabei an den Mann in dem Zimmer mit dem großen Schreibtisch. Auch er hatte schwarzes, wildes Haar und einen ebensolchen Bart, aber sein Gesicht war schmal und kantig. Nach der dunklen Tönung seiner Haut zu urteilen hielt er sich viel im Freien auf. Seine Augen waren nicht schwarz, sondern braun, seine Hände sehnig und geschickt. Er roch nach Pferden und Hunden und Blut und Leder.

»Du sollst ihn in deine Obhut nehmen, Burrich. Prinz Veritas will es so.«

»Warum?«

»Du bist Chivalrics Mann, oder nicht? Sorgst für sein Ross, seine Hunde und seine Falken?«

»Und?«

»Und deshalb kannst du auch für seinen Abkömmling sorgen, wenigstens bis Chivalric zurückkehrt und etwas anderes bestimmt.« Jason hielt mir das Bratenstück hin. Ich sah von dem Brot in meiner rechten Hand zu dem Käse in meiner linken. Weder von dem einen noch von dem anderen mochte ich mich trennen, gleichzeitig lief mir beim Anblick des Fleisches das Wasser im Mund zusammen. Er hatte für mein Dilemma nur ein Schulterzucken übrig und warf mit dem praktischen Sinn des Kriegers das Fleisch neben mir auf den Tisch. Ich stopfte mir den Mund voll Brot und setzte mich so hin, dass ich meinen Schatz im Auge behalten konnte.

»Chivalrics Abkömmling?«

Jason nickte, während er sich selbst mit Brot, Fleisch und Käse versorgte. »Behauptet der alte Landmann, der ihn hergebracht hat.« Er schichtete Fleisch und Käse auf eine dicke Brotscheibe, nahm einen großen Bissen und fuhr mit vollem Mund fort: »Er sagte, er sollte froh sein, dass er sich einer Frucht seiner Lenden rühmen könne, und sich von nun an gefälligst selbst um seinen Spross kümmern.«

Plötzlich setzte in der Küche ein angespanntes Schweigen ein. Die Männer hörten auf zu essen, und alle Augen richteten sich auf Burrich, der bedächtig seinen Humpen vom Rand zur Mitte der Tischplatte schob. Als er antwortete, sprach er leise und beherrscht. »Wenn mein Herr keinen Erben hat, ist es Edas Wille und nicht sein Unvermögen. Prinzessin Philia ist seit je von zarter Gesundheit und …«

»Ganz recht, ganz recht«, beeilte Jason sich, zuzustimmen. »Und dort sitzt der lebende Beweis, dass es ihm als Mann an nichts gebricht - nur das habe ich gemeint.« Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Prinz Chivalric wie aus dem Gesicht geschnitten, hat sein Bruder gerade vorhin noch gesagt. Es ist nicht die Schuld des Kronprinzen, wenn die Prinzessin Philia seinen Samen nicht austragen kann …«

Doch plötzlich hatte sich Burrich erhoben. Jason wich hastig ein, zwei Schritte zurück, bevor er merkte, dass Burrichs Interesse nicht ihm, sondern mir galt. Der fremde Mann griff nach meinen Schultern und drehte mich zum Feuer hin, dann umfasste er mein Kinn und hob es hoch, um mir ins Gesicht sehen zu können. Vor Schreck und Überraschung ließ ich Brot und Käse fallen. Er achtete nicht weiter darauf, sondern studierte meine Züge wie die Karte eines unbekannten Landes. Unsere Blicke trafen sich, und in seinen Augen flackerte eine Wildheit, als wäre das, was er in meinem Gesicht las, ein Schmerz, den ich ihm zufügte. Ich schrak zurück, aber seine Hand gab mich nicht frei. Also erwiderte ich seinen Blick mit so viel Trotz, wie ich aufzubringen vermochte, und sah, wie dann plötzlich eine Art widerwilliges Staunen seinen Unmut ablöste. Zu guter Letzt schloss er einen Atemzug lang die Augen, wie um einen heftigen Schmerz zu verbergen. »Dies ist etwas, das meiner Herrin Seelenstärke und die Wahrhaftigkeit ihres Namens bis aufs Äußerste herausfordern wird«, sagte er leise.

Er ließ mich los, bückte sich unbeholfen nach Käse und Brot, die mir aus den Händen gefallen waren, wischte die beiden Stücke ab und gab sie mir wieder. Ich starrte auf den dicken Verband an seinem rechten Bein, der ihn daran hinderte, das Knie zu beugen. Er kehrte auf seinen Platz zurück, nahm eine Kanne vom Tisch und füllte damit seinen Krug. Während er trank, musterte er mich über den Rand des Kruges hinweg.

»Wer ist die Frau, die Chivalric geschwängert hat?«, erkundigte sich ein Unvorsichtiger am anderen Ende des Tisches.

Burrich setzte den Humpen ab und fasste den Mann ins Auge. Er ließ sich Zeit mit der Erwiderung, und ich spürte erneut das Gewicht dieses drückenden Schweigens. »Ich meine, das geht nur Prinz Chivalric an und ist keine Sache, um sich in der Küche darüber das Maul zu zerreißen«, sagte er endlich sanft.

»Ganz recht, ganz recht«, pflichtete ihm Jason hastig bei, während er wie ein balzender Vogel zustimmend nickte. Jung wie ich war, fragte ich mich noch, was dies für ein Mann sein mochte, der die Macht besaß, trotz eines verletzten Beins einen Raum voll rauer Gesellen allein mit einem Blick oder einem Wort einzuschüchtern.

»Der Junge hat keinen Namen«, brach Jason den Bann. »Er heißt nur ›Junge‹.«

Auf diese Neuigkeit hin waren alle, selbst Burrich, um Worte verlegen. Die Stille dauerte an, während ich Brot und Käse und Fleisch vertilgte und mit ein, zwei Schlucken aus dem Humpen hinunterspülte, den Burrich mir reichte. Die übrigen Männer verließen nach und nach die Küche, in Gruppen zu zweien und dreien, nur er blieb sitzen, trank und schaute mich an. »Nun«, meinte er nach einer geraumen Weile, »wie ich deinen Vater kenne, wird er die Verantwortung übernehmen und Recht an dir handeln. Doch Eda allein weiß, was er glaubt, dass recht ist. Wahrscheinlich, was am meisten schmerzt.« Schweigend ließ er noch weitere Zeit verstreichen. »Satt geworden?«, fragte er schließlich.

Als ich nickte, erhob er sich steifbeinig und stellte mich auf den Boden. »Dann komm mal mit, Fitz¹«, sagte er kurz und führte mich von der Küche hinaus in einen anderen Korridor. Wegen des steifen Beins war sein Gang unbeholfen, aber vielleicht lag es auch am Bier. Jedenfalls bereitete es mir keine Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Wir gelangten zu einer Pforte und einem Wachposten, der uns mit einer Kopfbewegung hindurchwinkte, nicht ohne mich durchdringend gemustert zu haben.

Draußen wehte ein kalter Wind. Eis und Schnee, die untertags zu schmelzen begonnen hatten, gewannen mit Einbruch der Nacht wieder ihre kristalline Schärfe zurück. Der gefrorene Boden knirschte unter meinen Schritten, und der Wind schien jede winzige Öffnung an meiner Kleidung zu finden. Schuhe und Hose waren vom Herdfeuer zwar durchgewärmt worden, aber noch nicht ganz trocken geworden, weshalb mich sofort wieder die Kälte durchdrang. Ich erinnere mich an Dunkelheit und die plötzliche Erschöpfung, die mich überfiel, eine schreckliche, weinerliche Müdigkeit, so dass ich mit bleischweren Gliedern hinter dem fremden Mann mit dem verbundenen Bein über den winterlichen, stockfinsteren Hof stolperte. Hohe Mauern umgaben uns, die Posten auf den Wehrgängen verrieten ihre Anwesenheit nur dann, wenn beim Auf- und Abgehen ihre Silhouette die Sterne am Himmel verdeckte. Die stechende Kälte kroch mir in die Knochen, und ich rutschte und schlitterte auf dem vereisten Pfad. Doch etwas an Burrich hielt mich davon ab, zu jammern oder ihn um Hilfe zu bitten. Stattdessen folgte ich ihm mit zusammengebissenen Zähnen. Wir erreichten ein Gebäude, und er zog eine schwere Tür auf.

Wärme und die Ausdünstungen von Tieren und ein mattgelbes Licht strömten heraus. Ein verschlafener Stallbursche richtete sich aus seinem Strohnest auf und blinzelte wie ein zerzauster junger Vogel. Auf ein Wort von Burrich legte er sich wieder hin, rollte sich zusammen und schloss die Augen. Wir gingen an ihm vorbei, nachdem Burrich die Tür zugedrückt und die nur noch leicht flackernde Laterne vom Haken genommen hatte.

Ich folgte ihrem unsteten Schein in eine fremde nächtliche Welt, in der Pferde sich in ihren Boxen bewegten und Hunde den Kopf von den gekreuzten Vorderpfoten hoben, um mich aus ihren grün oder gelb fluoreszierenden Augen anzusehen. »Die Falken sind am anderen Ende«, erklärte Burrich, und ich akzeptierte diese Mitteilung als etwas, das ich wohl wissen sollte.

»Da wären wir.« Er blieb stehen. »Das wird genügen. Fürs Erste jedenfalls. Hol mich der Teufel, wenn mir einfällt, was ich sonst mit dir anfangen soll. Wenn nicht Prinzessin Philia wäre, würde ich denken, dieses wäre ein gelungener Streich, den das Schicksal Chivalric spielt. He, Nosy, mach dem Jungen hier Platz im Stroh. So ist es recht, leg dich zu der guten alten Hexe. Sie wird dich unter ihren Schutz nehmen und jeden eines Besseren belehren, der dir Böses will.«

Wir hatten vor einer geräumigen Box haltgemacht, Schlafplatz von drei Hunden. Sie waren aufgewacht, und beim Klang von Burrichs Stimme klopften die peitschendünnen Schwänze das Stroh. Ich wagte mich zaghaft ein paar Schritte vor und suchte mir einen Platz neben einer alten Hündin mit ergrauter Schnauze und einem zerfledderten Ohr. Der Rüde begutachtete mich argwöhnisch, aber der dritte im Bunde war ein halbwüchsiger Welpe, Nosy, der mich begeistert willkommen hieß. Ich nahm ihn in den Arm, um seinen Überschwang zu dämpfen, und kuschelte mich dann zwischen die warmen Tierleiber, wie Burrich es mir geraten hatte. Er warf eine Decke über mich, die streng nach Pferd roch. Ein mächtiger Grauschimmel in der Nachbarbox stampfte plötzlich mit den Hufen und hängte den Kopf über die Trennwand, um zu sehen, was die Störung der Nachtruhe zu bedeuten hatte. Burrich streichelte ihm geistesabwesend über die schnobernde Nase.

»Wir alle müssen uns in diesem Außenposten behelfen, so gut es geht. Du wirst feststellen, dass Bocksburg ein gastlicherer Ort ist. Doch für heute Nacht bist du hier sicher und hast es warm.« Er sah auf uns nieder. »Ross, Hunde und Falken, Chivalric. Diese alle habe ich viele Jahre lang für dich gehütet und gut gehütet. Aber was ich mit den Folgen deines Seitensprungs, dem kleinen Bastard hier, tun soll, ist mir noch ein Rätsel.«

Seine Worte waren nicht an mich gerichtet. Ich beobachtete ihn über den Rand der Decke hinweg, während er die Laterne vom Haken nahm, sich entfernte und dabei in ein halblautes Selbstgespräch vertieft war. An diese erste Nacht erinnere ich mich genau: an die Wärme der Hunde, das knisternde Stroh und sogar den Schlaf, der mich zu guter Letzt überkam, als der Welpe sich zutraulich an mich schmiegte. Ich verschmolz mit seinem Bewusstsein und teilte seine verschwommenen Träume von einer endlosen Hatz, auf der Fährte einer Beute, die ich nie zu Gesicht bekam, deren frische Witterung mich aber unwiderstehlich weiterlockte, durch Nesseln und Dornen, über Stock und Stein.

Mit dem Traum des Hundes verwischen sich auch die scharfen Umrisse meiner Erinnerung. Die Tage, die jener ersten Nacht folgten, sind meinem Gedächtnis nur weit undeutlicher bewahrt geblieben. Ich entsinne mich an den ständigen Regen, während meine Füße sich mit dem Weg zwischen Stall und Küche vertraut machten. Manchmal traf ich den Koch, der mit seinen Töpfen hantierte oder Brotteig knetete oder ein neues Fass anschlug. War er nicht da, bediente ich mich von dem, was auf dem Tisch stand, und teilte großzügig mit dem Welpen, der bald nicht mehr von meiner Seite wich. Männer kamen und gingen, aßen und tranken und betrachteten mich mit abschätzender Neugier, an die ich mich nach einiger Zeit gewöhnte. Sie sahen sich alle in gewisser Weise ähnlich, vielleicht wegen der gleichen wollenen Umhänge und Hosen, mit ihren muskulösen Körpern und geschmeidigen Bewegungen und dem Wappen, das jeder von ihnen über dem Herzen trug. Meine Anwesenheit verursachte einigen von ihnen Unbehagen. Ich gewöhnte mich auch an das Stimmengemurmel, das einsetzte, sobald ich die Küche verließ.

Burrich war mein Fixpunkt. Er ließ mir dieselbe Pflege angedeihen wie Chivalrics Tieren. Ich wurde gefüttert, getränkt, gestriegelt und erzogen, Letzteres dergestalt, dass ich hinter ihm drein trottete, während er seinen Pflichten nachging. Aber diese Erinnerungen sind nur bruchstückhafte Einzelheiten. Ob und wie oft ich mich gewaschen oder die Kleider gewechselt habe, fand vermutlich keinen dauernden Halt im Gedächtnis eines Sechsjährigen, der solche Dinge als selbstverständlich annimmt. Sehr genau erinnere ich mich an meinen Hundefreund Nosy. Sein kurzes Fell war rot und glatt, und wenn wir uns nachts die Pferdedecke teilten, stachen mich die grannigen Haare durch den Stoff meiner Kleider. Seine Augen waren grün wie Kupfererz, seine Nase hatte die Farbe gekochter Leber. Wenn wir uns nicht in der Küche den Bauch vollschlugen, balgten wir uns im Hof oder im Stroh unseres Nachtlagers. Das war mein Leben während meines Aufenthalts dort. Er kann nicht lange gedauert haben, denn ich erinnere mich nicht, dass das Wetter sich geändert hätte. Wenn ich an jene Tage zurückdenke, erinnere ich mich nur an Kälte und böigen Wind. An Schnee und Eis, die tagsüber aufweichten und in der Kälte des Nachtfrosts wieder erstarrten.

Ein Ereignis aus jener Zeit hat sich mir eingeprägt, allerdings auch dieses blieb mir nur in den unbestimmten, weichen Farben eines kunstvollen alten Wandteppichs in einem halbdunklen Zimmer im Gedächtnis. Ich erinnere mich, vom Zappeln des Welpen aufgewacht zu sein und vom Schein einer Laterne, die in die Box gehalten wurde. Zwei Männer beugten sich über mich, aber Burrich war bei ihnen, deshalb hatte ich keine Furcht.

»Jetzt habt ihr ihn aufgeweckt«, warnte einer, und es war Prinz Veritas, der Mann aus dem behaglich warmen Gemach meines ersten Abends.

»Na und? Sobald wir fort sind, wird er weiterschlafen. Verflucht sei er, er hat sogar seines Vaters Augen. Ich schwöre, ich hätte die Blutsverwandtschaft erkannt, wo immer wir uns begegnet wären. Zwecklos, sie leugnen zu wollen, jeder, der ihn sieht, wüsste sofort Bescheid. Doch hat denn keiner von euch auch nur einen Fingerhut voll Verstand? Bastard oder nicht, man steckt ein Kind nicht in den Stall, zu den Tieren. Gab es keinen anderen Platz, um ihn unterzubringen?«

Der, der hier nun redete, hatte Veritas’ Augen und Kinnpartie, aber damit endete die Ähnlichkeit. Dieser Mann war erheblich jünger. Er trug keinen Bart, sein parfümiertes und frisiertes Haar war feiner und braun. Die Kälte hatte seine Wangen und seine Stirn gerötet, aber das war nur vorübergehend und nicht mit Veritas’ wettergegerbtem Gesicht vergleichbar. Außerdem kleidete sich Veritas, wie seine Männer gekleidet waren, in derben, haltbaren Wollstoff und bedeckte Farben. Nur das Wappen auf seiner Brust glänzte heller, mit Gold- und Silberfaden gestickt. Sein jüngerer Begleiter jedoch leuchtete in Scharlachrot und Schlüsselblumengelb, und mit dem Stoff seines wallenden Umhangs hätte man einen Menschen zweimal einkleiden können. Das Wams darunter war cremefarben und reich mit Spitzen besetzt. Das Tuch an seinem Hals war von einer Brosche gehalten, von der ein springender Hirsch in Gold prangte, dessen grünes Edelsteinauge mich anfunkelte. Und seine kunstvolle Redeweise erschien wie verschnörkeltes Filigran neben Veritas’ geradliniger Schlichtheit.

»Darüber habe ich nicht nachgedacht, Edel. Schließlich, was weiß ich von Kindern? Ich habe ihn in Burrichs Obhut gegeben. Er ist Chivalrics Mann und …«

»Es lag nicht in meiner Absicht, die königliche Familie zu beleidigen, Hoheit«, erklärte Burrich in aufrichtiger Verwirrung. »Ich bin Chivalrics Mann und habe für den Jungen gesorgt, so gut ich es verstehe. Ich hätte ihn ins Mannschaftsquartier stecken können, doch meine ich, er ist noch zu jung für die Gesellschaft solcher Männer, die Tag und Nacht kommen und gehen, sich ständig Reibereien liefern und trinken und lärmen.« Aus dem Tonfall seiner Worte sprach deutlich seine eigene Abneigung gegen diese Art von Gesellschaft. »Hier dagegen hat er seine Ruhe und in dem Welpen einen Spielgefährten. Und solange meine gute Hexe nachts über ihn wacht, ist nichts zu befürchten, dass ihm jemand ein Leid zufügt. Ihr Herren, ich weiß selbst nicht viel von Kindern, und deshalb …«

»Schon gut, Burrich, schon gut«, unterbrach ihn Veritas beschwichtigend. »An mir wäre es gewesen, sich darüber Gedanken zu machen. Stattdessen habe ich die Entscheidung dir überlassen, und wie die Dinge nun einmal stehen, finde ich nichts daran auszusetzen. Die meisten Kinder in diesem Ort haben es weniger gut, Eda weiß. Vorläufig wollen wir es lassen, wie es ist.«

»In Bocksburg werden wir andere Vorkehrungen treffen müssen.« Edel hörte sich nicht sehr erfreut an.

»Dann wünscht unser Vater, dass er mit uns nach Bocksburg zurückkehrt?« Die Frage kam von Veritas.

»Unser Vater wünscht es. Unsere Mutter nicht.«

»Oh.« Veritas’ Ton verriet, dass er kein Interesse daran hatte, dieses Thema zu diskutieren, aber sein jüngerer Bruder ließ sich davon nicht beirren.

»Meine Mutter, die Königin, ist über diese Angelegenheit wenig erfreut. Sie hat sich bemüht, auf den König einzuwirken, aber vergebens. Mutter und ich waren dafür, den Knaben zu - beseitigen. Weshalb das Problem der Erbfolge noch weiter komplizieren.«

»Ich wüsste nicht, was an der Erbfolge kompliziert wäre.« Veritas sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Chivalric, ich, danach du. Dann unser Vetter August. Dieser Bastard käme erst an fünfter Stelle.«

»Mir ist wohl bewusst, dass du vor mir kommst, du brauchst es mir nicht bei jeder Gelegenheit unter die Nase zu reiben«, bemerkte Edel frostig. Er bedachte mich mit einem finsteren Blick. »Ich bin nach wie vor der Meinung, es wäre klüger, kein Risiko einzugehen. Was, wenn Philia unserem Bruder keinen legitimen Erben schenkt? Was, wenn er sich entschließt, diesen Bastard anzuerkennen? Das könnte den Adel entscheidend beeinflussen. Weshalb sollten wir sehenden Auges Verwicklungen heraufbeschwören? Das sagen meine Mutter und ich. Doch unser Vater, der König, handelt niemals vorschnell, wie wir alle wissen. Der beste Denker ist, wer zweimal denkt, heißt es ja wohl im Volksmund. Er hat uns verboten, etwas zu unternehmen. ›Edel‹, sagte er in seiner unnachahmlichen Art, ›tu nichts, was du nicht ungeschehen machen kannst, ohne zu überlegen, was du nicht mehr tun kannst, nachdem du es getan hast.‹ Dann lachte er.« Worauf Edel selbst ein kurzes, bitteres Gelächter ausstieß. »Wie ermüdend ich doch seinen Humor finde.«

»Oh«, sagte Veritas wieder, während ich still dalag und mich fragte, ob er versuchte, aus den Worten des Königs klug zu werden, oder einfach nicht willens war, auf die Kritik seines Bruders einzugehen.

»Seinen wirklichen Beweggrund kann man natürlich mit den Händen greifen«, sprach Edel weiter.

»Tatsächlich?«

»Chivalric ist immer noch sein Favorit.« Edel setzte eine gequälte Miene auf. »Trotz allem. Trotz seiner unvernünftigen Heirat und seiner exzentrischen Frau. Trotz dieses Dilemmas. Und jetzt denkt er, dieser wer weiß was für einer Liaison entsprungene Sohn wird ihm die Sympathie des Volkes einbringen. Wird die Zweifel an seiner Männlichkeit ausräumen und beweisen, dass Chivalric imstande ist, einen Erben zu zeugen. Oder aber beweisen, dass er ein Mensch ist und fehlbar, wie sie alle.« Edels Tonfall verriet, dass er mit keinem dieser Punkte übereinstimmte.

»Und das soll ihn beim Volk beliebter machen und ihn als zukünftigen König geeigneter erscheinen lassen? Dass er irgendein unbesonnenes Mädchen geschwängert hat, bevor er sich mit Prinzessin Philia vermählte?« Veritas schien der Logik dieser Argumentation nicht ganz folgen zu können.

Edels Stimme hatte einen säuerlichen Unterton. »Der König scheint dieser Ansicht zu sein. Bedrückt ihn nicht die Schande? Doch ich nehme an, Chivalric wird sich weigern, seinen Bastard um der Politik willen in den Vordergrund zu schieben. Schon aus Rücksicht auf die liebe Philia. Aber der König hat angeordnet, dass der Junge in deinem Tross mit nach Bocksburg kommen soll.« Wieder fixierte Edel mich mit unverhohlenem Missfallen.

Veritas wirkte beunruhigt, doch er nickte. Auf Burrichs Zügen lag ein Schatten, den auch der gelbe Schein der Laterne nicht zu vertreiben vermochte.

»Hat mein Herr keine Stimme in dieser Sache?«, wagte er einzuwenden. »Mir scheint, wenn er es für richtig hielte, der Familie der Mutter eine bestimmte Summe zu zahlen und den Jungen zurückzuschicken, sollte man ihm schon um der Prinzessin Philia willen gestatten, in dieser Art besonnen zu handeln …«

Prinz Edel schnaubte verächtlich. »Die Zeit für Besonnenheit war, bevor er der Dirne unter den Rock gegangen ist. Prinzessin Philia ist nicht die erste Frau, die sich mit dem Bastard ihres Gatten abfinden muss. Jeder hier weiß von seiner Existenz, dafür hat Veritas mit seiner Unbedachtheit gesorgt. Es hat keinen Zweck mehr, ihn jetzt noch verstecken zu wollen. Und soweit es um einen Bastard königlichen Blutes geht, darf keiner von uns sich derartige Zimperlichkeiten erlauben, Burrich. An einem Ort wie diesem wäre er die Saat künftigen Unheils, ein Schwert an seidenem Faden über des Königs Haupt. Selbst ein Stallmeister sollte das begreifen. Und wenn du es nicht begreifst, dein Herr wird es.«

Edels Stimme hatte eine eisige Schärfe angenommen, bei der Burrich erbleichte, wie ich es bei ihm nicht für möglich gehalten hätte. Das machte mir Angst, ich zog die Decke über den Kopf und verkroch mich tiefer im Stroh. Hexe neben mir knurrte leise. Ich möchte glauben, dass Edel einen Schritt zurückwich, aber sicher bin ich nicht. Gleich danach gingen die Männer, und falls sie noch mehr gesprochen haben, finde ich keinen Widerhall davon in meinem Gedächtnis.

Es muss zwei oder drei Wochen später gewesen sein, dass ich mich, an Burrichs Leibgurt geklammert, hinter ihm auf dem Rücken eines Pferdes wiederfand, als wir in Prinz Veritas’ Tross das winterliche Dorf verließen und eine mir endlos erscheinende Reise hinunter in wärmere Regionen antraten. Bestimmt war irgendwann während dieser Tage Chivalric gekommen, um einen Blick auf seinen Bastardsohn zu werfen, und hatte daraufhin eine Entscheidung getroffen. Doch ich habe keine Erinnerung an eine Begegnung mit meinem Vater. Das einzige Bild von ihm, das ich in Gedanken vor meinem inneren Auge sehe, ist das auf seinem Porträt in der Halle von Bocksburg. Jahre später erfuhr ich, dass seine diplomatische Mission von Erfolg gekrönt gewesen war. Er handelte einen Vertrag und einen Frieden aus, der lange Bestand hatte, und erwarb sich den Respekt, sogar die Zuneigung der Chyurda.

Tatsächlich war ich sein einziger Fehlschlag in jenem Jahr, aber dafür umso verhängnisvoller. Er traf vor uns in Bocksburg ein, wo er formell auf die Thronfolge verzichtete. Bei unserer Ankunft hatten er und Prinzessin Philia den Hof bereits verlassen, um künftig als Lord und Lady von Weidenhag zu leben. Ich bin in Weidenhag gewesen. Es ist ein freundliches, weites Tal zwischen sanft ansteigenden, gewellten Bergausläufern, durchschnitten von einem behäbig fließenden Strom. Der rechte Ort, um milden Wein wachsen zu lassen, goldenes Korn und rotwangige Kinder. Ein kleines Paradies, fern der Grenze, fern den Vorgängen bei Hofe, fern allem, was bisher Chivalrics Leben ausgemacht hatte - idyllisches Exil für einen Mann, der König hätte sein können, und zudem ein weichgepolsterter Ruhesitz für einen Krieger, den man als erfahrenen und gewieften Diplomaten ruhigstellen wollte.

So kam ich nach Bocksburg, einziger Spross und Bastard eines Mannes, den ich nie kennenlernen sollte. Veritas wurde zum neuen Kronprinzen ausgerufen, und auch Prinz Edel rückte in der Thronfolge einen Platz vor. Hätte mein Gastspiel auf dieser Welt nur darin bestanden, geboren und entdeckt zu werden, hätte ich dennoch dem Reich für alle Zeiten meinen Stempel aufgedrückt. Vater- und mutterlos wuchs ich an einem Hof auf, wo alle mich als jemanden betrachteten, der alles verändern würde. Und genauso war es.

KAPITEL 2

DER NEUE

Es existieren zahlreiche Sagen über Nehmer, den ersten Outislander, der Bocksburg eroberte und zum Stammvater des königlichen Geschlechts wurde. Eine davon berichtet, dass der Raubzug, auf dem er sich befand, seine erste und einzige Ausfahrt gewesen ist und er niemals wieder zu der öden, unwirklichen Insel zurückkehrte, die seine Heimat war. Es heißt, als er der Palisadenbefestigung von Bocksburg ansichtig wurde, habe er ausgerufen: »Wenn es dort ein Feuer gibt und etwas zu essen, bringen mich keine zehn Pferde mehr von hier weg!« Es gab beides, und er blieb.

Nach der Familienüberlieferung jedoch war er ein erbärmlicher Seemann mit einer tiefen Abneigung gegen Wellen und schwankende Schiffsplanken und Pökelfischrationen, die für seine Landsleute das höchste Glück bedeuteten. Er und seine Mannschaft sollen tagelang ohne Orientierung auf dem Meer getrieben sein, und wenn es ihm nicht gelungen wäre, Bocksburg einzunehmen, hätten seine eigenen Leute ihn ersäuft. Trotzdem, der alte Gobelin im Großen Saal zeigt ihn als einen muskelbepackten, kühnen Freibeuter, der vom Bug seines Schiffes mit zähnefletschendem Grinsen auf ein altertümliches Bocksburg aus Holzhütten und Feldsteinhäusern blickt.

Bocksburg verdankt seine Existenz der günstigen Lage an der Mündung eines schiffbaren Flusses in einer Bucht, die einen natürlichen, geschützten Hafen bildete. Irgendein unbedeutendes Clanoberhaupt, dessen Name im Dunkel der Geschichte verlorengegangen ist, erkannte die Möglichkeit, den Schiffshandel zu kontrollieren, und erbaute die erste befestigte Siedlung an jenem Platz. Vorgeblich sollte sie dazu dienen, um sowohl den Fluss als auch die Bucht gegen die Piraten zu verteidigen, die jeden Sommer einfielen, um zu plündern und zu brandschatzen. Was er nicht voraussah, war, dass der Feind sich durch Verrat der Festung bemächtigen könnte. Die Outislander machten Bocksburg zu ihrem Stützpunkt, von dem aus sie ihren Siedlungs- und Einflussbereich den Fluss hinauf ausdehnten. Sie ersetzten Palisaden und Holzbaracken durch Türme und Mauern aus behauenem Stein. Bocksburg wurde das Zentrum des ersten Herzogtums und schließlich zur Hauptstadt des Königreichs der Sechs Provinzen.

Die Herrscherfamilie, die Weitseher, stammte von diesen ersten Outislandern ab. Etliche Generationen hindurch hatten sie ihre Verbindung mit der Heimat aufrechterhalten, fuhren auf Brautschau übers Meer und brachten dralle, brünette Frauen zurück nach Hause. Deshalb war das Blut der Outislander in der königlichen Linie und den Familien des Adels nahezu rein erhalten, man sah es an den Kindern mit schwarzem Haar, dunklen Augen und untersetztem, kräftigem Körperbau. Zusammen mit diesen äußerlichen Merkmalen wurde eine Anlage für die Gabe vererbt, samt all den damit einhergehenden Gefahren und Schwächen. Auch von diesem Erbe hatte ich meinen Teil mitbekommen.

Doch meiner ersten Erfahrung mit Bocksburg haftete nichts von geschichtlicher Vergangenheit oder geheimnisvollem Erbe an. Ich lernte es zunächst nur als Endpunkt einer Reise kennen, ein Kaleidoskop von Geräuschen und Menschen, Karren und Hunden und Gebäuden und gewundenen Gassen, die letztendlich zu einer mächtigen Festung auf den Klippen über der Stadt führten. Burrichs Pferd war müde, mit den beschlagenen Hufen geriet es auf den stellenweise schlüpfrigen Pflastersteinen ins Rutschen. Ich hielt mich krampfhaft an seinem Gürtel fest, zu erschöpft und entkräftet, um auch nur zu klagen. Einmal legte ich den Kopf in den Nacken und schaute zu den hohen grauen Türmen und Mauern der Burg empor. Selbst in der mir ungewohnten Milde der Seeluft wirkte sie kalt und abweisend. Ich lehnte die Stirn an Burrichs Rücken und würgte an der Übelkeit, die der brackige Jodgeruch des ungeheuren Ozeans mir verursachte. So kam ich nach Bocksburg.

Burrichs Quartier lag über den Stallungen, unmittelbar neben der Remise. Dorthin brachte er mich, zusammen mit den Hunden und Chivalrics Falken. Um den Greifen kümmerte er sich zuerst, denn er hatte die Reise am schlechtesten überstanden. Die Hunde waren glücklich, wieder zu Hause zu sein, und überschlugen sich vor Übermut - schwer erträglich für jemanden wie mich, der sich kaum noch auf den Beinen zu halten vermochte. Nosy stieß mich ein halbes Dutzend Mal um, bevor ich ihm klarmachen konnte, dass ich müde war, am Ende meiner Kräfte und nicht in der Laune zu spielen. Er reagierte wie jeder andere Welpe, indem er seine Geschwister suchte und prompt in eine halb ernsthafte Beißerei geriet, der Burrich mit einem scharfen Befehl ein Ende machte. Er mochte Chivalrics Mann sein, doch wenn er sich in Bocksburg aufhielt, war er der Meister von Hunden, Falken und Rossen.

Nachdem er seine eigenen Tiere versorgt hatte, unternahm er einen Gang durch die Ställe und inspizierte, was in seiner Abwesenheit getan worden oder ungetan gelassen war. Stallburschen, Pferdeknechte und Falkner erschienen wie durch Zauberei, um ihre Arbeiten gegen jedwede Kritik zu verteidigen. Ich trottete derweil hinter Burrich her, bis ich schließlich den Kampf gegen meine Müdigkeit aufgab und erschöpft in einen Strohhaufen sank. Erst da schien er sich meiner zu entsinnen. Ein Ausdruck von Unmut, gefolgt von Resignation glitt über sein Gesicht.

»He du, Cob. Geh mit Fitz zur Küche, damit er etwas zu essen bekommt, und bring ihn anschließend zurück in mein Quartier.«

Cob war ein kleiner, dunkelhaariger Junge, vielleicht zehn Jahre alt, der soeben ein Lob für die prächtig geratenen Welpen eingeheimst hatte, die unter seiner Obhut geworfen worden waren. Doch jetzt erlosch das stolze Grinsen auf seinem Gesicht, und er schaute mich zweifelnd an. Wir musterten uns gegenseitig, während Burrich seinen Rundgang mit einem Gefolge von aufgeregten Gehilfen fortsetzte. Schließlich zuckte der Junge die Schultern und ging vor mir in die Hocke. »Du hast also Hunger, Fitz? Sollen wir nachschauen, ob wir für dich irgendwo einen Bissen finden?«, fragte er einladend, genau in demselben Ton, dessen er sich bedient hatte, um die Welpen hervorzulocken, damit Burrich sie begutachten konnte. Ich nickte, erleichtert, dass er von mir nicht mehr erwartete als von einem jungen Hund, und heftete mich an seine Fersen.

Er schaute sich häufig um, ob ich mit ihm Schritt hielt. Kaum hatten wir die Stallungen verlassen, kam Nosy angesprungen, um mich zu begleiten. Die offensichtliche Zuneigung des Hundes mir gegenüber ließ mich in Cobs Achtung steigen, und er fuhr fort, uns beiden gut zuzureden: gleich gäbe es etwas zu essen, nun kommt schön, nein, nicht hinter der Katze herschnüffeln, bei Fuß jetzt, so ist es brav.

Die Betriebsamkeit in den Stallungen, wo Veritas’ Männer ihre Pferde und Ausrüstung unterbrachten und Burrich an der während seiner Abwesenheit geleisteten Arbeit herummäkelte, war schon lebhaft gewesen. Doch je näher wir dem inneren Burgbereich kamen, umso stärker und dichter wurde das Menschengewimmel. Leute drängten sich an uns vorbei und waren in allen möglichen Geschäften unterwegs: ein Junge, der eine riesige Speckseite auf der Schulter trug; ein Schwarm kichernder Mägde, die Arme voll Binsen und Heidekraut für Bodenmatten; ein verdrossener alter Mann mit einem Korb zappelnder Fische und drei junge Frauen in glöckchenbehangenen Festtagsgewändern, deren Stimmen so heiter tönten wie ihre Schellen.

Meine Nase verriet mir, dass wir uns der Küche näherten, doch mit jedem Schritt wurde auch das Gedränge dichter, bis wir zu einer Tür gelangten, durch die ein endloser Strom von Leuten ein und aus ging. Cob blieb stehen, Nosy und ich ebenfalls. Uns lief beiden das Wasser im Mund zusammen. Derweil betrachtete unser ortskundiger Führer die Menschentraube an der Tür und runzelte die Stirn. »Zum Bersten voll. Alles bereitet sich auf das Willkommensfest vor, für Veritas und Edel. Jedermann von Bedeutung ist nach Bocksburg gekommen; die Nachricht von Chivalrics Verzicht auf den Thron hat sich in Windeseile herumgesprochen. Sämtliche Herzöge sind da oder durch einen Abgesandten vertreten. Ich habe gehört, sogar die Chyurda hätten einen Mann geschickt, um sicherzustellen, dass die Verträge gültig bleiben, selbst wenn Chivalric nicht mehr am Hofe ist …«

Er verstummte mitten im Satz, als wäre ihm plötzlich aufgegangen, dass ich immerhin der Auslöser der jüngsten Ereignisse war, aber vielleicht fand er es auch nur unpassend, zu einem Sechsjährigen und einem Welpen zu sprechen, als hätten sie Verstand. Statt weiterzureden, schaute er sich um und schätzte die Situation neu ein. »Ich gehe hinein und besorge etwas für euch. Mir ist es lieber, wenn ich nur auf mich achtgeben muss. Also bleibt hier und wartet, bis ich wiederkomme.« Er unterstrich den Befehl mit einer energischen Handbewegung. Ich hockte mich hin, den Rücken an eine Mauer gelehnt, und Nosy setzte sich gehorsam neben mich. Voller Bewunderung schaute ich zu, wie Cob sich an der Tür geschmeidig zwischen den Menschen hindurchschlängelte und im Inneren des Hauses verschwand.

Sobald Cob nicht mehr zu sehen war, nahm das allgemeine Treiben meine Aufmerksamkeit in Anspruch. Bei den meisten Vorübergehenden handelte es sich um Dienstboten und Küchengesinde, darunter mischten sich fahrende Sänger und Kaufleute und Lieferanten. Ich verfolgte ihr Kommen und Gehen mit nur mäßiger Neugier, die Müdigkeit hatte mich abgestumpft. Fast noch mehr, als etwas zu essen, wünschte ich mir einen ruhigen Ort, abseits all dieser Geschäftigkeit. Ich saß auf dem Boden, im Rücken die sonnenwarme Burgmauer, legte die Stirn auf die Knie und döste ein.

Das Klopfen von Nosys Schwanz auf der harten Erde weckte mich aus dem Halbschlaf. Ich hob den Kopf und sah ein Paar hoher brauner Stiefel vor mir. Mein Blick wanderte an abgewetzten Lederhosen hinauf, über ein Hemd aus grober Wolle und stieß auf ein bärtiges Gesicht unter einem pfeffergrauen Haarschopf. Der Mann, der auf mich heruntersah, balancierte ein kleines Fass auf der Schulter.

»He, Kleiner, bist du nicht der Bastard, von dem alle reden?«

Ich hatte das Wort oft genug gehört, um zu wissen, dass ich gemeint war, ohne jedoch seine volle Bedeutung zu begreifen. Als ich nickte, leuchtete das Gesicht des Mannes interessiert auf.

»Seht her«, sagte er laut, nun nicht mehr zu mir, sondern zu den Vorübergehenden. »Das ist der Bastard aus Stocksteif Chivalrics Seitensprung. Seinem Herrn Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, oder was meint ihr? Wer ist deine Mutter, Junge?«

Um den vorbeikommenden Leuten Gerechtigkeit widerfahren zu lassen: Die meisten Leute schenkten ihm keine Beachtung und warfen höchstens einen flüchtigen Blick auf den Knaben an der Mauer, aber die Frage des Fassträgers erregte doch so viel Interesse, dass mehr als ein Kopf sich in unsere Richtung wandte, und einige Kaufleute, soeben aus der Küche getreten, kamen näher, um die Antwort zu hören.

Doch ich konnte keine Antwort geben. Mutter war einfach Mutter gewesen, und was immer ich von ihr gewusst hatte, verblasste bereits. Deshalb erwiderte ich nichts, sondern blickte stumm zu dem Mann auf.

»Du willst es nicht sagen? Verrätst du mir dann wenigstens, wie du heißt?« Zu seinem Publikum gewandt, verkündete er: »Ich habe gehört, er hat keinen Namen. Keinen hochgestochenen Adelsnamen, um ihn danach zu formen, nicht einmal einen Hausnamen, um ihn rufen zu können. Stimmt das, Junge? Oder hast du einen Namen?«

Die Gruppe der Zuschauer wuchs. In einigen Augen stand Mitleid, aber keiner mischte sich ein. Etwas von meinen Gefühlen übertrug sich auf Nosy, der sich auf die Seite fallen ließ, unterwürfig den Bauch zeigte und schwanzklopfend signalisierte: »Ich bin nur ein Welpe. Ich kann mich nicht wehren. Verschone mich.« Wären die Umstehenden Hunde gewesen, hätten sie mich beschnuppert und dann in Ruhe gelassen. Leider verfügen Menschen nicht über derartige angeborene Instinkte, deshalb trat der Mann einen Schritt näher und wiederholte: »Hast du einen Namen, Junge?«

Ich stand langsam auf, und die Mauer, die vor einem Moment noch meinen Rücken gewärmt hatte, war plötzlich ein feindseliges Hindernis, das meinen Rückzug vereitelte. Zu meinen Füßen wand Nosy sich im Staub und winselte flehentlich. »Nein«, sagte ich leise, und als der Mann sich vorbeugte, um mich besser verstehen zu können, rief ich »NEIN!« und wehrte ihn ab, während ich mich seitlich an der Mauer entlangschob. Ich sah ihn zurücktaumeln, das Fass rutschte ihm von der Schulter, fiel auf das Pflaster und zerbrach. Keiner der Zuschauer kann begriffen haben, was geschehen war. Ich begriff es selbst nicht. Die meisten lachten, weil sie einen ausgewachsenen Mann vor einem Kind zurückweichen sahen. Das war der Moment, der meinen Ruf, Mut und Kampfgeist zu haben, begründete, denn noch vor Einbruch der Dunkelheit hatte die Anekdote von dem königlichen Bastard, der sich gegen seinen Peiniger zur Wehr setzte, in der Stadt die Runde gemacht. Nosy sprang auf und gab mit mir zusammen Fersengeld. Ich erhaschte einen Blick auf Cobs ratloses und verstörtes Gesicht, als er - in jeder Hand eine Pastete - aus der Tür schlüpfte und mich und Nosy weglaufen sah. Wäre er Burrich gewesen, hätte ich mich vielleicht seinem Schutz anvertraut, so aber flüchtete ich und überließ Nosy die Entscheidung, wohin.

Wir flitzten zwischen den Pagen und Knechten hindurch, für die wir nur ein weiterer nichtsnutziger Bengel und sein Hund waren, die im Hof herumstreunten, und Nosy brachte mich zu dem in seinen Augen offenbar sichersten Platz der Welt. Weit entfernt von der Kirche und dem Palas hatte Hexe unter der Ecke eines windschiefen Vorratsschuppens ein Loch gegraben. Hier war Nosy zur Welt gekommen. Burrich zum Trotz, und hier hatte sie ihre Jungen fast drei Tage lang versteckt halten können. Burrich selbst stöberte sie auf. Sein Geruch war die erste menschliche Witterung, an die Nosy sich erinnern konnte. Ich musste mich durch die schmale Öffnung zwängen, drinnen aber war die Mulde unter dem Gebäude warm und trocken und behaglich dunkel. Nosy schmiegte sich an mich, und ich legte den Arm um ihn. Allmählich beruhigten sich unsere wild schlagenden Herzen, und schließlich sanken wir in einen tiefen, traumlosen Schlummer.

Stunden später wachte ich frierend auf. Es war finster und bitterkalt. Die erste Wärme des lauen Vorfrühlingstages hatte sich verflüchtigt. Nosy streckte sich und gähnte, dann krochen wir hintereinander ins Freie.

Ein klarer Sternenhimmel wölbte sich über Bocksburg und funkelte grell und frostig durch die Nacht. Der Salzhauch des Meeres machte sich stärker bemerkbar, als wären die Gerüche des Tages von Menschen und Pferden und Küche vergängliche Dinge, die sich jede Nacht dem Ozean ergeben mussten. Wir gingen einsame Pfade entlang, durchquerten Übungsplätze und kamen an Kornspeichern und dem Weinkeller vorbei. Alles war still und ruhig. Als wir uns dem inneren Burgring näherten, sah ich noch Fackeln brennen und hörte Stimmen, aber wie durch einen Schleier gedämpft; die letzten Wogen der Festlaune verebbten, bevor die Morgendämmerung am Horizont heraufzog. Dennoch schlugen wir einen weiten Bogen um den Palas. Wir hatten erst einmal genug von Menschen.

Nosy lief vor mir her zu den Stallungen. Mit Sorgen dachte ich an das große Tor und fragte mich, wie wir hineingelangen sollten. Doch Nosys Schwanz begann heftig zu wedeln, und dann nahm selbst meine armselige Nase Burrichs Geruch im Dunkeln wahr. Er erhob sich von der Kiste, auf der er gesessen hatte. »Da seid ihr ja«, sagte er besänftigend. »Dann kommt, ihr beiden. Kommt mit.« Er zog den schweren Türflügel auf und ließ uns ein.

Wir folgten ihm durch warme, staubgeschwängerte Dunkelheit, die Stallgasse hinunter, wo Pferdepfleger und Knechte im Stroh lagen, und dann vorbei an unseren eigenen Pferden und Hunden und den Stallburschen, die bei ihnen schliefen, bis wir bei einer Stiege an der Trennwand zwischen Stallungen und Remise angelangten. Hinter Burrich erklommen wir die knarrenden Stufen, und oben öffnete er eine weitere Tür. Im ersten Moment blendete mich das schwache gelbliche Licht eines Kerzenstummels auf einem Tisch. Wir traten in eine Kammer mit schrägem Dach, wo es nach Burrich roch, nach Leder und den Ölen und Salben, die Teil seines Handwerks waren. Er schloss die Tür, und als er an uns vorbeiging, um an dem Stummel eine zweite Kerze anzuzünden, roch ich den Wein in seinem Atem.

Es wurde etwas heller, und Burrich setzte sich auf einen Stuhl am Tisch. Er sah fremd aus, gekleidet in feines, dünnes braungelbes Tuch und mit einer Silberkette quer über dem Wams. Er legte die offene Hand aufs Knie, und sofort war Nosy bei ihm. Burrich kraulte ihm die Hängeohren, tätschelte ihm liebevoll die Flanken und verzog das Gesicht wegen der Staubwolke, die aus seinem Fell aufstieg. »Ihr seid mir ja ein feines Paar, ihr zwei beiden«, sagte er mehr zu dem Hund als zu mir. »Seht euch nur an - schmutzig wie Landstreicher. Euretwegen habe ich heute meinen König angelogen, zum ersten Mal in meinem Leben. Wie es scheint, bin ich zusammen mit Chivalric in Ungnade gefallen. Ich habe ihm gesagt, ihr wärt schon fest eingeschlafen, erschöpft von der Reise. Es gefiel ihm nicht, dass er nun warten muss, bis er seinen Enkel zu sehen bekommt, doch glücklicherweise hatte er Wichtigeres zu bedenken. Chivalrics Rücktritt hat unter den Fürsten Unruhe gestiftet. Einige sehen darin die beste Gelegenheit, sich einen Vorteil zu verschaffen, andere verdrießt es, um einen König betrogen zu sein, den sie achteten. König Listenreich ist bemüht, sie alle zu beschwichtigen. Er lässt ausstreuen, Veritas wäre dieses Mal derjenige gewesen, der die Verhandlungen mit den Chyurda geführt hätte. Aber wer das glaubt, sollte nicht mehr unbeaufsichtigt herumlaufen dürfen. Doch alle sind sie gekommen, um Veritas noch einmal in Augenschein zu nehmen und darüber nachzudenken, ob und wann er wohl ihr nächster König sein wird und was für einen König er dann abgeben mag. Der ganze Hof verhält sich wie ein aufgestörter Bienenstock.«

Burrich hob den Blick von Nosys Gesicht. »Nun ja, Fitz. Ich nehme an, du hast heute einen Vorgeschmack davon bekommen. Den armen Cob hast du fast zu Tode erschreckt mit deinem kopflosen Davongerenne. Bist du verletzt? Hat man dich beschimpft? Ich hätte wissen müssen, dass es Leute gibt, die dir die Schuld an dem Schlamassel geben. Na, dann komm her. Komm schon.«

Als ich zögerte, trat er zu einer Lagerstatt vor dem Herd und klopfte einladend auf die Decken. »Sieh her. Hier wartet ein Schlafplatz auf dich. Und auf dem Tisch stehen Brot und Fleisch für euch beide.«

Seine Worte lenkten meine Aufmerksamkeit auf den zugedeckten Teller, den ich nur aus den Augenwinkeln bemerkt hatte. Fleisch, bestätigten Nosys Sinne. Burrich lachte über unsere Eile, zum Tisch zu gelangen, und beobachtete mit schweigender Billigung, wie ich erst Nosy eine Portion zuteilte, bevor ich mir selbst den Mund vollstopfte. Wir aßen, bis wir satt waren, denn Burrich hatte den Hunger eines Kindes und eines jungen Hundes nach einem abenteuerlichen Tag richtig eingeschätzt. Und dann wirkten die Decken so nahe beim Feuer plötzlich unwiderstehlich verlockend. Mit vollem Bauch rollten wir uns in der Geborgenheit der Wärme zusammen und schliefen.

Als wir am nächsten Morgen erwachten, stand die Sonne bereits am Himmel, und Burrich war fort. Nosy und ich verspeisten den Rest Brot und nagten die übrig gebliebenen Knochen blank, bevor wir die Kammer verließen. Niemand sprach uns an oder schien Notiz von uns zu nehmen.

Draußen war ein weiterer Tag des Feierns und der Lustbarkeiten angebrochen. In der Burg drängten sich womöglich noch mehr Menschen als zuvor. Zahllose Füße wirbelten den Staub auf, das Stimmengewirr vermischte sich mit dem Rauschen des Windes und dem entfernten Brausen des Meeres. Nosy saugte alles in sich auf, jeden Geruch, jeden Anblick, jedes Geräusch, und gab es an mich weiter. Diese doppelte Sinneswahrnehmung war schwer zu verkraften. Gesprächsfetzen, die ich aufschnappte, verrieten mir, dass unsere Ankunft mit einem traditionellen Frühlingsfest zusammenfiel. Chivalrics Abdankung war immer noch das Hauptgesprächsthema, aber das hielt weder Puppenspieler noch Akrobaten davon ab, jedes freie Plätzchen zu einer Bühne ihrer Kunst zu machen. Mindestens ein Marionettentheater hatte Chivalrics Missgeschick bereits zu einem derben Schwank verarbeitet; ich stand unerkannt in der Menge und verstand nicht, worüber die Erwachsenen so grölend lachten, wenn davon die Rede war, »auf des Nachbarn Fels zu säen«.

Doch sehr bald wurden uns beiden die Menschen und der Lärm zu viel, und ich ließ Nosy wissen, dass ich dem Tumult entkommen wollte. Wir verließen die Burg durch das Haupttor, unbemerkt von den Wachen, die mit den ein und aus gehenden Festbesuchern schwatzten und lachten. Ein weiterer Junge mit Hund im Gefolge einer Fischhändlersfamilie war nicht der Beachtung wert. Da sich aber keine interessantere Beschäftigung bot, folgten wir der Familie auf dem Weg vom Burgberg hinunter zu dem Ort, wo wir dann weiter und weiter zurückblieben, weil immer neue Gerüche Nosy veranlassten, an jeder Ecke zu schnüffeln und eine Duftmarke zu setzen, bis wir schließlich beide allein durch die Straßen der Stadt wanderten.

Burgstadt war zu jener Zeit eher ein zugiges, unwirtliches Dorf, durchzogen von steilen Gassen mit Kopfsteinpflaster, das vom Gewicht der beladenen Fuhrwerke tief zerfurcht war. Der Wind beleidigte meine Landrattennase mit dem scharfen Geruch von faulendem Seetang und Fischabfällen, während sich das Geschrei der Möwen und Meeresvögel über dem rhythmischen Schlagen der Meeresbrandung zu einer geisterhaften Melodie vereinte. Die Häuser klammerten sich an die schwarzen Klippen wie die Schnecken und Muscheln an die Duckdalben und Kais, die in die Bucht hinausragten. Die Häuser waren aus Stein und Holz. Die schmuckeren Behausungen hatte man weiter oben angelegt und tiefer in den Fels hineingesetzt.

Im Ort war es ruhig, verglichen mit den Festlichkeiten und Menschenmengen in der Burg. Weder der Hund noch ich hatten den Verstand oder die Erfahrung, um zu wissen, dass die Hafengegend für einen Sechsjährigen und einen Welpen ein gefährliches Pflaster sein kann. In unserem begeisterten Forscherdrang gingen wir, buchstäblich immer der Nase nach, die Straße der Bäcker hinunter, überquerten einen fast leeren Marktplatz und gelangten dann zu den Lagerhäusern und Bootsschuppen, die den untersten Abschnitt des Ortes bildeten. Hier befanden wir uns dicht am Wasser, und der Weg führte streckenweise über hölzerne Stege. In diesem Viertel folgte die Arbeit ihrem gewohnten Gang, kaum beeinflusst von der ausgelassenen Atmosphäre oben in der Burg. Schiffe müssen nach dem Gebot von Ebbe und Flut anlegen und ihre Ladung löschen, und jene, die vom Fischfang leben, folgen dem geheimnisvollen Zeitplan der Meeresgeschöpfe und nicht etwa dem der Menschen.

Bald trafen wir auf Kinder, einige mit Handlangerdiensten für ihre Eltern beschäftigt, andere jedoch Herumstreuner wie wir selbst. Ich hatte mich schnell mit ihnen angefreundet, ohne umständliche Vorstellung oder dem sonstigen Gehabe der Erwachsenen. Die meisten von ihnen waren älter als ich, einige aber genauso jung oder noch jünger. Keiner schien es seltsam zu finden, dass ich allein unterwegs war. Man zeigte mir sämtliche Sehenswürdigkeiten des Ortes, eingeschlossen den aufgedunsenen Kadaver einer Kuh, der von der letzten Flut angeschwemmt worden war. Wir besichtigten ein Dock mit einem im Bau befindlichen Fischerboot, umgeben von Holzspanlocken und stark riechenden Teerpfützen. Ein Räuchergestell, leichtsinnig unbeaufsichtigt gelassen, versorgte uns mit einer Mittagsmahlzeit. Und wenn die Kinder, mit denen ich herumstreunte, vielleicht um einiges zerlumpter und frecher waren als die, die ihren Pflichten nachgingen, so fiel mir das zumindest nicht auf. Doch hätte mir jemand gesagt, dass ich mich einer Bande diebischer Elstern angeschlossen hatte, die wegen ihrer langen Finger die Burg nicht betreten durften, wäre ich entsetzt gewesen. In meiner Arglosigkeit wusste ich nur, dass es plötzlich ein spannender und abwechslungsreicher Tag geworden war, voller Eindrücke und Abenteuer.

Unter meinen neuen Spielgefährten befanden sich ein paar junge Burschen, die ein wenig größer und rauer waren und die offenbar glaubten, den Neuankömmling zurechtstutzen zu müssen, was sie auch getan hätten, wäre Nosy nicht bei mir gewesen, der ihnen bei dem ersten herausfordernden Rempler die Zähne zeigte. Doch als ich keinerlei Anspruch erkennen ließ, ihnen die Führerschaft streitig zu machen, durfte ich ihnen auf ihren Streifzügen folgen. Ich zeigte mich angemessen beeindruckt von ihren Geheimnissen und möchte behaupten, dass ich mich am Ende des langen Nachmittags besser in dem ärmeren Teil der Stadt auskannte als viele, die in den oberen Bezirken aufgewachsen waren.

Man fragte mich nach keinem Namen, sondern rief mich einfach Neuer. Die anderen hatten alltägliche Namen wie Dick oder Kerry oder Spitznamen wie Netzpicker und Blaufleck. Blaufleck war ein Mädchen und hätte unter günstigeren Umständen ein hübsches kleines Ding sein können. Sie war ein oder zwei Jahre älter als ich, aber sehr redegewandt und schlagfertig. Ich erlebte, wie sie mit einem Rüpel von zwölf Jahren in Streit geriet, aber sie zeigte keine Angst vor seinen Fäusten, und die scharfzüngigen Beschimpfungen, mit denen sie ihn überschüttete, bewirkten, dass sie bald die Lacher auf ihrer Seite hatte. Sie nahm ihren Sieg gelassen, umso beeindruckter war ich von ihrer Courage. Allerdings legten die purpurn, blau und gelb schillernden Blutergüsse in ihrem Gesicht und an ihren mageren Armen sowie blutiger Schorf an einem Ohr Zeugnis davon ab, dass es nicht immer so glimpflich ausging. Trotzdem war Blaufleck ein wahrer Irrwisch, mit einer Stimme, die schriller war als das Kreischen der Möwen über uns. Am späten Nachmittag lungerten sie, Kerry und ich an einem steinigen Strand unterhalb der Gerüste der Netzflicker herum, wo Blaufleck mir beibrachte, die Klippen nach festsitzenden Muscheln abzusuchen und mit einem spitzen Stock loszubrechen. Sie zeigte mir gerade, wie man einen Nagel dazu benutzte, die zähen Bewohner aus der Schale zu pulen, als ein anderes Mädchen nach uns rief.

Der hübsche blaue Umhang um ihre Schultern und die Lederschuhe ließen erkennen, dass sie nicht zu meinen Gefährten gehörte. Auch machte sie keine Anstalten, sich an unserer Muschelsuche zu beteiligen, sondern kam nur auf Rufweite heran. »Molly, Molly, er sucht überall nach dir! Vor einer Stunde ist er fast nüchtern aufgewacht und hat fürchterlich geflucht, als niemand da war und das Feuer aus.«

Ein Ausdruck von Trotz und Angst huschte über Blauflecks Gesicht. »Es war lieb von dir, herzukommen und mich zu warnen, Kittne, ich danke dir. Geh jetzt nach Hause. Und ich werde an dich denken, wenn nächstes Mal bei Ebbe die Kelpkrabbengründe freiliegen.«

Kittne nickte kurz, dann machte sie kehrt und lief den Weg zurück, den sie gekommen war.

»Steckst du in Schwierigkeiten?«, fragte ich, als Blaufleck sich nicht gleich wieder daranmachte, Steine umzudrehen.

»Schwierigkeiten?« Sie schnaufte verächtlich. »Kommt darauf an. Wenn mein Vater lange genug nüchtern bleiben kann, um mich zu finden, dann vielleicht. Aber höchstwahrscheinlich ist er bis heute Abend so betrunken, dass nichts von dem, was er mir nachwirft, mich trifft. Höchstwahrscheinlich!«, wiederholte sie bestimmt, als Kerry den Mund aufmachte, um zu widersprechen.

Damit wandte sie sich wieder dem Strand zu und unserer Suche nach Muscheln.

Wir hockten um ein vielbeiniges graues Geschöpf, das wir in einem Gezeitentümpel entdeckt hatten, als das Knirschen von Stiefeln auf den muschelbewachsenen Klippen uns aufschreckte. Mit einem Aufschrei nahm Kerry sofort Reißaus, ohne sich noch einmal umzusehen. Nosy und ich sprangen zurück, wobei er mutig die Zähne fletschte, doch gleichzeitig den Schwanz zwischen die Beine klemmte. Molly Blaufleck war entweder nicht schnell genug oder bereit, sich in ihr Schicksal zu ergeben. Ein schäbig aussehender Mann versetzte ihr eine schallende Backpfeife. Er trug eine tiefrote Nase im Gesicht, und seine Statur war so dürr und knochig, dass seine Faust wie ein Knoten am Ende des mageren Arms hing; trotzdem warf der Schlag Molly um. Scharfkantige Muscheln zerschnitten ihre vom Wind geröteten Knie, und als sie zur Seite kroch, um dem schlecht gezielten Fußtritt auszuweichen, spürte ich förmlich den salzigen Sand in den blutigen Schnittwunden brennen.

»Faules kleines Biest! Habe ich dir nicht befohlen, zu Hause zu bleiben und deine Arbeit zu tun? Aber du treibst dich am Strand herum und lässt den Talg hart werden. Heute Abend wird man in der Burg frische Kerzen brauchen, und was soll ich ihnen dann verkaufen?«

»Die drei Dutzend, die ich heute Morgen fertig gemacht habe. Zu mehr hat das bisschen Docht nicht gereicht, das noch da war.« Molly stand auf und bot ihrem Vater tapfer die Stirn, wenn ihr auch Tränen in den Augen standen. »Was sollte ich tun? Alles Holz verbrennen, damit der Talg flüssig bleibt, und wenn du mir dann endlich Dochtfaden bringst, haben wir nichts mehr, um den Kessel heiß zu machen?«

Eine Bö trug den Geruch des Mannes heran, der schwankend vor uns stand und nach Schweiß und Bier stank, wie mir Nosy altklug zu verstehen gab. Für einen kurzen Augenblick zeichnete sich so etwas wie schlechtes Gewissen auf dem eingefallenen Gesicht des Mannes ab, aber dann gewannen Übelkeit und Kopfschmerz des halb ausgeschlafenen Rauschs bei ihm die Oberhand. Er bückte sich nach einem weißgebleichten Stück Treibholz. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden, du freches Gör! Treibt sich hier mit dem Bettlerpack herum und lässt sich von ihnen zu wer weiß was anstiften! Du hast wieder geholfen, die Räuchergestelle zu plündern, wette ich, und damit noch mehr Schande über mich gebracht. Lauf nicht weg, oder du kriegst die doppelte Tracht Prügel, wenn ich dich erwische!«

Sie muss seiner Drohung geglaubt haben, weil sie sich duckte und schützend die Arme über den Kopf hob, dann besann sie sich anders und legte nur die Hände vor das Gesicht. Ich stand starr vor Entsetzen da, während Nosy, der meine Angst spürte, kläglich jaulte und vor meinen Füßen eine Pfütze in den Sand machte. Man hörte den Holzknüppel durch die Luft sausen. Mir stockte das Herz und mit einer erschütternden Kraftanstrengung, die irgendwie aus meinem Bauch kam, stieß ich den Mann weg.

Er taumelte, wie der Fassträger am Tag zuvor, aber dann griff er sich an die Brust und der Holzknüppel fiel ihm aus der Hand. Wie vom Blitz getroffen stürzte er in den Sand, verkrampfte sich in Zuckungen und rührte sich dann nicht mehr.

Molly öffnete zaghaft ihre zugekniffenen Augen, immer noch in Erwartung des ersten Schlages. Sie sah ihren Vater regungslos daliegen, sprang verstört auf und lief zu ihm hin. »Papa, Papa, was ist mit dir? Bitte, du darfst nicht sterben, es tut mir leid, dass ich so ungezogen gewesen bin. Du darfst nicht sterben, ich will auch artig sein. Ich schwöre, ich werde artig sein.« Ohne auf ihre blutigen Schrammen zu achten, kniete sie neben ihm nieder, hob seinen Kopf und bemühte sich vergeblich, ihn aufzurichten.

»Er hätte dich sonst umgebracht«, erklärte ich, um die Situation zu erklären.

»Nein. Er schlägt mich manchmal, wenn ich ungehorsam gewesen bin, aber er würde mich nie umbringen. Und wenn er nüchtern ist, weint er und bittet mich, lieb zu sein und ihn nicht zornig zu machen. Ich sollte besser aufpassen, ihn nicht zu erzürnen. Oh, Neuer, ich glaube, er ist tot.«

Fast glaubte ich es auch, doch wenig später ächzte ihr Vater laut und schlug die Augen auf. Was immer ihn überkommen haben mochte, es schien vorüber zu sein. Benommen ließ er sich Mollys Entschuldigungen und selbst meine zögernde Hilfe gefallen. Er stützte sich auf uns, und wir führten ihn langsam über den kiesigen Strand zum Ort zurück. Nosy umtanzte uns mit aufgeregtem Gekläff.

Die wenigen Leute, die uns sahen, schenkten uns keine Beachtung. Vermutlich war ihnen der Anblick Mollys, die ihren Vater nach Hause brachte, nicht neu. Ich begleitete Molly bis zum Eingang einer kleinen Kerzenzieherei und musste mir anhören, wie sie gar nicht aufhören wollte, sich zu entschuldigen. Anschließend machten Nosy und ich uns auf den langen und hügeligen Rückweg zur Burg, für mich eine Gelegenheit, ungestört über die seltsamen Beweggründe der Menschen nachzudenken.

Nachdem ich einmal den Weg ins Dorf und zu den Straßenkindern hinunter gefunden hatte, zog es mich immer wieder dorthin. Burrichs Tage verstrichen voller Pflichterfüllung, und an den Abenden genoss er die Gelage des Frühlingsfestes. Er achtete wenig auf mein Kommen und Gehen, solange er mich bei Dunkelwerden auf meinem Nachtlager bei der Feuerstelle fand. Ich glaube, er hatte keine Ahnung, was er mit mir anfangen sollte, außer dafür zu sorgen, dass ich tüchtig aß, um groß und stark zu werden, und nachts in der Sicherheit seiner Kammer schlief. Er hatte es zu der Zeit auch nicht leicht als Chivalrics Gefolgsmann. Was sollte aus ihm werden, nachdem sein Herr in Ungnade gefallen war? Das muss ihm schwer auf der Seele gelegen haben. Dazu kam die Sache mit seinem Bein. Trotz seiner Kenntnisse in der Heilkunde schien er sich selbst nicht so leicht kurieren zu können, wie es ihm bei seinen Tieren gelang. Ein- oder zweimal sah ich die Verletzung ohne Verband, und mir grauste beim Anblick der gezackten Wunde, die nicht heilen wollte, sondern immer rot und geschwollen blieb und nässte. Anfangs verfluchte Burrich die Wunde in wüstesten Tönen und biss grimmig die Zähne zusammen, wenn er sie jeden Abend von neuem reinigte und verband, doch so wie die Tage vergingen und keine Besserung eintrat, betrachtete er sie zunehmend mit dumpfer Verzweiflung. Irgendwann klang die Entzündung ab, zurück blieb jedoch eine wulstige Narbe, die sein Bein behinderte und ihn zum Hinken zwang. Kein Wunder, dass er kaum einen Gedanken an einen kleinen Jungen verschwendete, der ungefragt in seine Obhut gegeben worden war.

Also genoss ich eine Freiheit, wie sie nur Kinder bis zu einem bestimmten Alter erleben, die von den Erwachsenen die meiste Zeit unbeachtet bleiben. Bis zum Ende des Frühlingsfests hatten sich die Torwächter an mein Kommen und Gehen gewöhnt. Aller Wahrscheinlichkeit nach hielten sie mich für einen Botenjungen, von denen es in der Burg viele gab, die nur um weniges älter waren als ich. Ich gewöhnte mir an, morgens in der Küche ein herzhaftes Frühstück für Nosy und mich zu stibitzen, das eine Zeit lang vorhielt. Darüber hinaus Verpflegung zu beschaffen - verkohlte Brotkrusten aus den Backstuben, Muscheln und Tang vom Strand, Räucherfisch von unbewachten Gerüsten - war ein fester Bestandteil meiner täglichen Unternehmungen. Molly Blaufleck und ich wurden mit der Zeit die dicksten Freunde. Nach jenem ersten Mal erlebte ich kaum mehr, dass ihr Vater sie schlug. Meistens war er zu betrunken, um sie zu finden oder, falls doch, um seine Drohungen wahrzumachen. An das, was ich an jenem Tag getan hatte, verschwendete ich kaum noch einen Gedanken, nur war ich ganz froh, dass Molly den Schwächeanfall ihres Vaters nicht mit mir in Zusammenhang brachte.

Die Stadt wurde meine Welt, mit der Burg als dem Ort, wo ich hinging, um zu schlafen. Es war Sommer, die aufregendste Zeit in einem Hafen. Wohin man ging, überall in Burgstadt herrschte reges Treiben. Aus den Herzogtümern landeinwärts kamen Waren auf flachen Kähnen den Bocksfluss hinunter, bemannt von schwitzenden Flussschiffern. Sie sprachen bedeutsam von Untiefen und Stromschnellen und Landmarken und dem Schwanken des Wasserpegels. Ihre Fracht wurde in die Geschäfte oder Speicher des Ortes hinaufgekarrt, dann wieder nach unten, zu den Kais und in die Laderäume der Segelschiffe. Auf diesen führten fluchende Seeleute das Regiment, die für die Flussschiffer und ihren begrenzten Horizont nur Geringschätzung übrighatten. Ihre Rede handelte von Gezeiten und Stürmen und Nächten, in denen sich nicht einmal die Sterne hervorwagten, um ihnen den Weg zu weisen. Auch Fischer machten im Hafen von Burgstadt fest, und sie waren die leutseligsten von allen. Einen guten Fang vorausgesetzt.

Kerry lehrte mich die Gepflogenheiten der Docks und Tavernen und wie ein flinker Bursche drei oder gar fünf Heller am Tag verdienen konnte, indem er Botengänge in den steilen Gassen der Stadt unternahm. Wir fanden es schlau und verwegen, die größeren Jungen zu unterbieten, die zwei Heller oder mehr für einen einzigen Gang verlangten. Ich glaube nicht, dass ich seither je wieder so mutig gewesen bin wie damals. Wenn ich die Augen schließe, nehme ich den Duft dieser glanzvollen Tage wahr: Werg und Teer und frische Holzspäne von den Trockendocks, wo die Schiffsbauer ihre Zugmesser und Fäustel handhabten. Der süße Geruch von ganz frischem Fisch und der Pesthauch eines in der Hitze zu lange zurückgehaltenen Fangs. In der Sonne liegende Wollballen, die den vollmundigen Ausdünstungen der Eichenfässer mit mildem Sandsedge Brandy ihre eigene Note hinzufügten, verdorbene Heubündel, die zum Auslegen einer Vorpiek bestimmt waren, und der Duft der Kistenstapel mit harten Melonen. Und diese vielfältige Geruchsmischung wurde von dem Wind aus der Bucht durcheinandergewirbelt, der nach Salz und Jod schmeckte. Es war Nosy, der mir all das vergegenwärtigte, was er witterte, ihm verdankte ich diese lebendige Erinnerung - ich roch mit seiner Nase.

Kerry und ich erhielten die unterschiedlichsten Aufträge: So hatten wir einen Steuermann auf Landurlaub heimzuholen, damit er sich von seiner Frau verabschiedete, oder Gewürzproben zu einem Käufer in einem Kontor zu bringen. Ein andermal schickte uns der Hafenmeister los, um einer Schiffsbesatzung auszurichten, dass irgendein Dummkopf die Leinen falsch festgemacht hatte und die Flut im Begriff war, sich ihrer Brigg zu bemächtigen. Doch am liebsten waren uns die Aufträge, die uns in die Schänken führten. Dort gingen die Geschichtenerzähler und Gerüchtemacher ihrem Gewerbe nach. Man lauschte gebannt den klassischen Sagen von Entdeckungsreisen und Mannschaften, die furchtbaren Stürmen trotzten, und man hörte von unfähigen Kapitänen, die ihre Schiffe mit Mann und Maus auf den Grund des Meeres schickten. Viele dieser Abenteuer lernte ich auswendig, aber die Geschichten, die mir am besten gefielen, stammten nicht von den berufsmäßigen Geschichtenerzählern, sondern von den Seeleuten selbst. Nicht das Seemannsgarn, das am Feuer zur Unterhaltung der Gäste gesponnen wurde, interessierte mich, sondern die Warnungen und Ratschläge, die die Mitglieder einer Besatzung bei einem Krug Branntwein oder einem Laib gelben Pollenbrots an ihre Kameraden weitergaben.

Sie sprachen von riesigen Fängen, prallvollen Netzen, unter deren Gewicht um ein Haar das Boot gesunken wäre, oder von wunderlichen Fischen und Meeresungeheuern, die man nur sehen konnte, wenn das Kielwasser eines Schiffes den Lichtpfad des Vollmonds auf dem Wasser kreuzte. Mit gedämpfter Stimme berichteten sie von Dörfern, die von den Outislandern heimgesucht worden waren, sowohl an der Küste als auch auf den vorgelagerten Inseln unseres Herzogtums, von Piratenüberfällen, Seeschlachten und Meutereien. Am spannendsten waren die Geschichten über die Roten Korsaren, Outislander, die nicht nur über unsere Boote und Siedlungen herfielen, sondern auch ihre eigenen Landsleute beraubten. Einige Zweifler nannten die Schiffe mit dem roten Kiel Hirngespinste und spotteten über das Märchen, das Seeräubergesindel würde sich gegenseitig an die Kehle fahren.

Kerry und ich und Nosy saßen unter den Tischen, knabberten an süßen Hellerwecken und lauschten mit großen Augen den rauen Stimmen über unseren Köpfen, die von den roten Schiffen erzählten, an deren Rahen gefesselte Männer wie Flaggenschmuck hingen, nicht tot, nein, lebendig, während sie am Ende der Seile tanzten und gellend schrien, wenn die Möwen niederstießen und nach ihnen hackten.

Wir saugten die herrlich gruseligen Geschichten in uns auf, bis uns selbst in der stickig warmen Schänke eine Gänsehaut überkam, und dann flitzten wir wieder hinunter zum Kai, um uns noch einen Heller zu verdienen.

Einmal bauten Kerry, Molly und ich ein Ross aus Treibholz und stakten es unter die Pier. Dort machten wir es fest, aber als die Flut kam, brachte es einen Teil des Stegs zum Einsturz und beschädigte zwei kleine Boote. Geraume Zeit saß uns die Angst im Nacken, als die Schuldigen erwischt zu werden. Ein anderes Mal setzte es Maulschellen von einem Schankwirt, der Kerry und mich des Diebstahls beschuldigte. Unsere Rache war ein stinkender Hering, den wir zwischen Bock und Platte eines seiner Tische klemmten. Dort verfaulte der Hering ganz allmählich und zog tagelang Fliegenschwärme an, bis der Wirt ihn schließlich entdeckte.

Ich erhielt während dieser Zeit einen Einblick in die verschiedensten Gewerbe: Fischhandel, Netzflickerei, Bootsbau und Faulenzerei. Noch tiefere Einblicke erhielt ich in die menschliche Natur. Denn bald verstand ich auf den ersten Blick zu beurteilen, wer die Absicht hatte, mir den versprochenen Heller für einen Botengang zu bezahlen, und wer mich nur auslachen würde, wenn ich kam, um meinen Lohn zu fordern. Ich wusste, welcher Bäcker ein weiches Herz hatte und in welchen Läden man am leichtesten etwas mitgehen lassen konnte. Bei all diesen Unternehmungen war Nosy an meiner Seite, inzwischen so eng mit mir verbunden, dass sich mein Bewusstsein kaum je von dem seinen zurückzog. Ich benutzte seine Nase, seine Augen und seine Kiefer so selbstverständlich wie meine eigenen und kam nie auf den Gedanken, etwas Merkwürdiges daran zu finden.

So verging der größte Teil des Sommers. Doch eines schönen Tages, die Sonne stand hoch am Himmel, der blauer war als das Meer, ging mein Glück schließlich zu Ende. Molly, Kerry und ich hatten eine Kette feiner Leberwürste aus einem Räucherhaus gestohlen und rannten auf der Flucht vor dem rechtmäßigen Besitzer die Straße hinunter. Nosy war wie immer bei uns. Die anderen Kinder hatten sich daran gewöhnt, ihn als meine zweite Hälfte zu betrachten. Ich glaube nicht, dass sie sich je über unsere wortlose Verständigung wunderten. Neuer und Nosy waren wir, und sie hielten es vermutlich für einen raffinierten Trick, dass Nosy schon vorher wusste, wo er sein musste, um den Leckerbissen zu schnappen, den ich ihm zuwarf. Deshalb waren wir eigentlich zu viert, als wir mit vollen, kauenden Backen die belebte Straße hinunterliefen, während hinter uns der Fleischermeister fluchte und schnaufte.

Dann trat Burrich aus einer Ladentür.

Ich stürmte geradewegs auf ihn zu. Die unvermutete Begegnung traf uns beide wie ein Schlag. Burrichs finstere Miene ließ keinen Zweifel daran, was er von meinem Betragen dachte. Ich entschied mich im Bruchteil einer Sekunde zur Flucht und bog zur Seite aus, nur um plötzlich festzustellen, dass ich ihm in meiner Verwirrung genau in die Arme gelaufen war.

Was anschließend geschah, zählt nicht zu meinen angenehmen Erinnerungen. Es setzte handfeste Prügel, nicht nur von Burrich, sondern auch von dem wutschnaubenden Besitzer der Würste. Nosy kam Burrich auf dem Bauch entgegengekrochen, wurde aber von ihm am Nackenfell gepackt und geschüttelt und barsch ausgeschimpft. Schamerfüllt sah ich zu, wie Burrich seine Börse zog, um den Fleischer zu bezahlen, dabei hielt er mich so fest am Schlafittchen, dass ich nicht entrinnen konnte. Nachdem der Mann gegangen war und die Zuschauer sich verlaufen hatten, ließ er mich endlich los. Ich wunderte mich über den angewiderten Blick, mit dem er mich bedachte. »Ab nach Hause, alle beide. Auf der Stelle!«, kommandierte er in Unheil verkündendem Ton.

Wir bewältigten den Rückweg zur Burg so schnell wie nie zuvor. Auf unserem Lager vor dem Herd warteten wir angstvoll auf Burrichs Rückkehr. Und warteten und warteten, den ganzen langen Nachmittag hindurch, bis zum frühen Abend. Uns beiden knurrte der Magen, aber wir wagten nicht, die Kammer zu verlassen. Etwas in Burrichs Gesichtsausdruck war furchteinflößender gewesen als selbst der Zorn von Mollys Papa.

Als Burrich kam, war es mittlerweile tiefe Nacht geworden. Wir hörten seine Schritte auf der Stiege, und ich bedurfte nicht der guten Nase Nosys, um zu riechen, dass Burrich getrunken hatte. Wir machten uns ganz klein, als er in den halbdunklen Raum trat. Sein Atem ging schwer, und er brauchte länger als gewöhnlich, um weitere Lichter an der einen Kerze zu entzünden, die ich hingestellt hatte. Danach ließ er sich auf eine Bank fallen und sah uns an. Nosy winselte und zeigte in Demutshaltung seinen Bauch. Ich wünschte mir, das Gleiche tun zu können, musste mich aber damit begnügen, furchtsam zu Burrich aufzublicken. Nach einer Weile brach er das Schweigen.

»Fitz, was ist aus dir geworden? Was soll aus uns beiden werden? Treibst dich mit einer Bande von Strolchen auf der Straße herum, dabei fließt das Blut von Königen in deinen Adern. Du bist ein Streuner und Tagedieb.«

Ich schwieg.

»Und ich trage ebenso viel Schuld wie du, nehme ich an. Nun komm her. Komm her, Junge.«

Zögernd trat ich einen, zwei Schritte vor. Näher wagte ich mich nicht heran.

Burrich runzelte die Stirn über meine Ängstlichkeit. »Bist du verletzt, Junge?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann komm her.«

Ich zauderte, und Nosy winselte vor Unentschlossenheit.

Burrich sah erstaunt auf ihn hinunter. Ich konnte sehen, wie sein vom Wein benebelter Verstand arbeitete. Sein Blick wanderte von dem Hund zu mir und wieder zurück, und ein ungläubiges Begreifen trat auf seine Züge. Er schüttelte den Kopf, dann erhob er sich schwerfällig und ging humpelnd zu dem kleinen Regal in der Ecke, das ein Aufbewahrungsort für ein Sammelsurium verstaubter Werkzeuge und sonstiger Gegenstände war. Burrich nahm eine Gerte aus Holz und Leder, die allem Anschein nach lange nicht gebraucht wurde. Er ließ die kurze Schnur gegen sein Bein klatschen. »Weißt du, was das ist, Junge?«, fragte er leise und mit sanfter Stimme.

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Eine Hundepeitsche.«

Ich sah ihn verständnislos an. Weder in meinem noch in Nosys Erfahrungsschatz gab es etwas, das mir verraten hätte, was ich davon halten sollte. Burrich musste meine Verwirrung erkannt haben. Er lächelte gutmütig, und trotz dem nach wie vor freundlichen Klang seiner Stimme, erahnte ich aus seinem ganzen Benehmen eine lauernde Gefahr.

»Es ist ein Werkzeug, Fitz. Eine kleine Erziehungshilfe. Wenn man einen jungen Hund hat, der nicht pariert - man sagt zu ihm ›Bei Fuß‹, und er kommt nicht -, nun, ein paar Hiebe hiermit, und der Hund begreift, was man von ihm will. Ein paar wohlgezielte Hiebe, mehr braucht es nicht, um einem jungen Hund beizubringen, dass er gehorchen muss.« Während er in beiläufigem Ton redete, ließ er die kurze Schnur spielerisch über den Boden tanzen. Weder Nosy noch ich vermochten den Blick davon abzuwenden, und als er die Gerte plötzlich in Nosys Richtung schnippte, jaulte der Welpe entsetzt auf und brachte sich mit einem Satz hinter mir in Sicherheit.

Burrich sank langsam auf die Bank vor der Feuerstelle, beugte sich vor und legte eine Hand über die Augen. »O Eda«, ächzte er, halb wie im Fluch, halb wie im Gebet. »Ich habe es geahnt, vermutet, wenn ich euch zusammen laufen sah, aber, verflucht seien Els Augen, ich wollte es nicht wahrhaben. Ich wollte es nicht wahrhaben. In meinem ganzen Leben habe ich keinen jungen Hund mit diesem Ding geschlagen. Nosy hatte keinen Grund, sich davor zu fürchten. Außer er wusste, was du weißt.«

Welche Gefahr auch immer gedroht haben mochte, ich spürte, dass sie nun vorüber war. Ich hockte mich auf den Boden zu Nosy, der auf meinen Schoß gekrochen kam und ängstlich mein Gesicht beschnüffelte. Er ließ sich von mir beruhigen, und beide saßen wir da, Junge wie Hund, schauten auf Burrich und warteten. Als er schließlich den Kopf hob, sah es aus, als hätte er geweint. Wie meine Mutter, erinnere ich mich, gedacht zu haben, doch seltsamerweise finde ich in meinem Gedächtnis kein Bild von ihr, wie sie weint. Ich sehe nur Burrichs tief betrübtes Gesicht.

»Fitz, Junge, komm hierher«, sagte er leise, und diesmal war etwas in seiner Stimme, das mich zwang zu gehorchen. Ich stand auf und ging zu ihm hin, Nosy auf den Fersen. »Nein«, sagte er zu dem Tier und deutete auf einen Platz zu seinen Füßen, während er mich zu sich auf die Bank hob.

»Fitz«, begann er und stockte. Nachdem er tief Atem geholt hatte, setzte er ein zweites Mal an. »Fitz, was du mit diesem kleinen Hund getan hast, ist falsch, ganz falsch. Es ist widernatürlich. Es ist schlimmer als stehlen oder lügen. Es zieht einen Menschen herab, auf eine niedrigere Stufe. Verstehst du, was ich meine?«

Ich schaute ihn ratlos an. Er seufzte und versuchte es von neuem.

»Junge, du bist von königlicher Abstammung. Bastard oder nicht, du bist Chivalrics natürlicher Sohn und deshalb aus direkter Königslinie. Und was du tust, das ist falsch. Es ist deiner nicht würdig. Verstehst du?«

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Da siehst du’s. Du hast das Reden verlernt. Nun sprich mit mir. Wer hat dich gelehrt, das zu tun?«

Ich gab mir einen Ruck. »Was zu tun?« Meine Stimme klang rau.

Burrichs Augen wurden schmal. Ich spürte, wie er sich bemühte, ruhig zu bleiben. »Du weißt, was ich meine. Wer hat dich gelehrt, in das Bewusstsein des Hundes einzudringen, seine Sinne zu gebrauchen, ihn deine Sinne gebrauchen zu lassen, euer Wissen zu teilen?«

Ich grübelte über seine Worte nach. Ja, so war es gewesen. »Niemand«, antwortete ich schließlich. »Es ist einfach passiert. Wir sind viel zusammen gewesen«, fügte ich hinzu, als wäre das Erklärung genug.

Burrich musterte mich durchdringend. »Du redest nicht wie ein Kind«, meinte er plötzlich. »Doch ich habe gehört, dass es sich so verhielt mit denen, die die alte Macht besaßen. Dass sie von Anfang an nie richtige Kinder waren. Immer wussten sie zu viel, und wenn sie älter wurden, wussten sie noch mehr. Deshalb galt es in früherer Zeit nicht als Verbrechen, sie zu jagen und auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen. Begreifst du, was ich dir zu erklären versuche, Fitz?«

Ich schüttelte den Kopf, doch als er die Stirn runzelte, überwand ich mich hinzuzufügen: »Aber ich gebe mir Mühe. Was ist die alte Macht?«

Burrich sah mich erst ungläubig, dann misstrauisch an. »Junge!«, sagte er drohend, doch meine arglose Miene schien ihn davon zu überzeugen, dass ich mich nicht verstellte.

»Die alte Macht«, begann er langsam. Sein Gesicht verdüsterte sich, und er senkte den Blick auf seine Hände, als erinnerte er sich einer vergessen geglaubten Sünde. »Es ist zu gleichen Teilen die Macht der blutrünstigen Bestie wie auch die Gabe, die der Königslinie entspringt. Zu Anfang mag es dir wie ein Segen erscheinen, denn es verleiht dir die Fähigkeit, die Sprache der Tiere zu verstehen. Aber dann ergreift es von dir Besitz und zieht dich hinunter ins Zwielicht und macht dich zur Bestie wie alle anderen. Bis zuletzt nichts Menschliches mehr an dir ist, und du jagst und heulst den Mond an und trinkst Blut, als wäre das Rudel alles, was du je gekannt hast. Bis kein Mensch, der dich ansieht, mehr glauben wird, dass du je seinesgleichen warst.« Seine Stimme war leiser und leiser geworden, er hatte sich dem Feuer zugewandt und starrte in die züngelnden Flammen. »Man erzählt, der Verdammte nimmt schließlich auch die Gestalt der Bestie an, doch er tötet nicht mit dessen unschuldigem Hunger, sondern mit der Lust des Menschen. Töten um des Tötens willen …

Ist es das, was du willst, Fitz? Das edle Blut in deinen Adern ertränken im Blut der wilden Jagd? Wie ein Tier unter Tieren sein, nur um an ihrem Wissen teilzuhaben? Schlimmer noch, bedenke, was vorher kommt. Wird der Geruch von frischem Blut dich zur Raserei bringen, wird der Anblick einer Beute deinen Verstand auslöschen?« Er senkte die Stimme noch mehr, und ich konnte den tiefen Abscheu heraushören, den er empfand, als er mich fragte: »Wirst du fiebrig und schwitzend aufwachen, weil irgendwo eine Hündin läufig ist und dein Tierbruder es wittert? Wirst du dich mit diesem Wissen in dein Hochzeitsbett legen?«

Eingeschüchtert saß ich neben ihm. »Ich weiß nicht«, flüsterte ich kleinlaut.

Er fuhr zu mir herum. »Du weißt nicht? Ich erkläre dir, wohin das führt, und du sagst, du weißt nicht?«

Mein Mund war trocken, und Nosy kauerte als Häufchen Elend zu meinen Füßen. »Aber ich weiß es doch nicht«, beharrte ich. »Wie kann ich wissen, was ich tun werde, bevor ich es getan habe? Wie kann ich es also sagen?«

»Nun, wenn du es nicht kannst, werde ich es für dich tun!«, brüllte er, und erst da merkte ich, wie sehr er sich im Zaum gehalten, und auch, wie viel er an diesem Abend getrunken hatte. »Der Hund kommt weg, und du bleibst. Du bleibst hier, in meiner Obhut, wo ich dich im Auge behalten kann. Wenn Chivalric mich nicht bei sich haben will, ist dies das mindeste, was ich für ihn tun kann. Ich werde dafür sorgen, dass sein Sohn zu einem Mann heranwächst und nicht zu einem Wolfshund. Dafür werde ich sorgen, und sollte es unser beider Tod sein!«

Er beugte sich vor, um Nosy am Genick zu packen. Wenigstens war das seine Absicht, aber der Hund und ich wichen ihm aus. Beide stürzten wir zur Tür, aber der Riegel klemmte, und bevor ich ihn zurückziehen konnte, war Burrich über uns. Nosy stieß er mit dem Fuß zur Seite, mich packte er bei der Schulter und riss mich zurück. »Komm her, Unglückshund«, befahl er, doch Nosy flüchtete zu mir. Burrich stand keuchend und mit geballten Fäusten an der Tür, und ich spürte das unterschwellige Brodeln seiner Wut, die ihn drängte, uns beide zu zerschmettern und dem Ganzen damit ein Ende zu machen. Er hatte sich zwar gleich wieder in der Gewalt, aber dieser flüchtige Blick genügte, um mir Entsetzen einzuflößen. Als er dann plötzlich auf uns zusprang, stieß ich ihn mit all meiner Angst und Verzweiflung von mir.

Er stürzte so plötzlich zu Boden wie ein mitten im Flug vom Stein einer Schleuder getroffener Vogel und blieb einen Augenblick benommen sitzen. Ich hob Nosy auf und drückte ihn an die Brust. Burrich schüttelte langsam den Kopf, als wäre er vom Regen nass geworden, doch dann erhob er sich und ragte groß und düster vor uns auf. »Es liegt ihm im Blut«, hörte ich ihn murmeln. »Von seiner Mutter Seite her, sollte mich nicht wundern. Aber er muss seine Lektion lernen.« Er sah mich an. »Lass dich warnen, Junge. Tu das niemals wieder. Niemals, hörst du? Und jetzt gib mir den Hund.«

Er kam wieder auf uns zu, und als ich die Woge seines mühsam unterdrückten Zorns spürte, war die Furcht stärker als die Vernunft. Ich setzte ihm erneut heftigen Widerstand entgegen. Doch dieses Mal prallte die ganze Kraft meiner Abwehr wie gegen eine Mauer, was mich buchstäblich einknicken und zusammensinken ließ und wobei mir fast schwarz vor Augen wurde. Burrich beugte sich über mich. »Ich habe dich gewarnt«, sagte er halblaut, und es klang wie das Knurren eines Wolfs. Dann fühlte ich zum letzten Mal, wie seine Finger sich in Nosys Nackenfell krallten. Er hob das Tier auf und trug es zur Tür. Mühelos schob er den Riegel zurück, und im nächsten Moment hörte ich den schweren Tritt seiner Stiefel die Treppe hinuntergehen.

Nach wenigen Atemzügen hatte ich mich erholt, sprang auf und warf mich gegen die Tür. Doch Burrich hatte anscheinend irgendwie abgeschlossen, denn ich rüttelte vergeblich an dem Riegel. Ich konnte Nosy immer weniger fühlen, als Burrich sich mit ihm weiter und weiter von mir entfernte, und an die Stelle seiner Gegenwart trat eine abgrundtiefe Einsamkeit. Ich winselte und heulte, kratzte an der Tür und versuchte, das Band zwischen uns aufrechtzuerhalten. Plötzlich durchzuckte ein stechender Schmerz meinen Kopf, und Nosy war fort. Als seine Hundesinne in mir völlig erloschen, schrie und weinte ich wie jeder andere Junge von sechs Jahren und hämmerte in ohnmächtiger Verzweiflung gegen die dicken Bretter.

Stunden vergingen, bis Burrich zurückkehrte. Beim Klang seiner Schritte hob ich den Kopf von der Schwelle, wo ich erschöpft und keuchend niedergesunken war. Als er die Tür öffnete und ich sofort versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen, bekam er mich am Hemdrücken zu fassen, stieß mich ins Zimmer zurück und schlug die Tür wieder zu. Ich warf mich wortlos dagegen, nur ein Wimmern drang aus meiner Kehle. Burrich setzte sich müde hin.

»Gib es auf, Junge«, sagte er, als wüsste er Bescheid über die verwegenen Fluchtpläne, die sich in meinem Kopf überschlugen. »Er ist fort. Endgültig fort, und das ist eine verfluchte Schande, denn er stammte aus allerbester Zucht. Sein Stammbaum war fast so lang wie deiner. Doch ich opfere lieber einen Hund als einen Menschen.« Als ich ihm weiter regungslos den Rücken zuwandte, fügte er beinahe gütig hinzu: »Hör auf, ihm nachzutrauern. Dann erträgt es sich leichter.«

Aber dazu war ich nicht fähig, und der Ton seiner Stimme verriet mir, dass er es auch nicht wirklich erwartet hatte. Er seufzte und begann schwerfällig mit seinen allabendlichen Vorbereitungen zum Schlafengehen. Es fiel kein weiteres Wort mehr, schweigend löschte er die Lampe und legte sich hin. Doch er schlief nicht, und es war lange vor Tagesanbruch, als er sich erhob, mich vom Boden aufnahm und in die warme Mulde bettete, die sein Körper in den Decken hinterlassen hatte. Er ging hinaus und kam erst Stunden später wieder.

Was mich betraf, ich war noch Tage krank vor Trauer und fieberte. Ich nehme an, Burrich erzählte, ich hätte irgendeine Kinderkrankheit, und so ließ man mich in Frieden. Als ich wieder nach draußen durfte, war es vorbei mit meiner unbeschwerten Freiheit. Burrich beaufsichtigte mich genau und achtete darauf, dass ich nicht wieder Freundschaft mit einem Tier schloss. Bis zu einem bestimmten Grad hatte er Erfolg, denn es entstand keine besonders enge Verbindung zu einem bestimmten Hund oder Pferd. Ich weiß, er meinte es gut, trotzdem fühlte ich mich von ihm nicht beschützt, sondern eingeengt. Er war der Wärter, der mit fanatischem Eifer meine Absonderung überwachte. Damals wurde das Samenkorn der Einsamkeit in meine Seele gepflanzt, schlug Wurzeln und gedieh zu einem unausrottbaren Teil meines Wesens.

KAPITEL 3

DIE ABMACHUNG

Der Ursprung der Gabe wird wohl auf ewig geheimnisumwittert bleiben. Zwar vererbt sich dieses Talent auffallend dominant in der königlichen Familie, aber es zeigt sich keineswegs ausschließlich bei Angehörigen des Herrscherhauses. Der Volksmund scheint hier Recht zu haben, der sagt: »Wenn das Blut vom Meer sich mit dem Blut der Ebenen vermischt, wird die Gabe gedeihen.« Interessant auch festzustellen, dass die Outislander keine Veranlagung für die Gabe besitzen, ebenso wenig die Menschen, die in direkter Linie von den alteingesessenen Bewohnern der Sechs Provinzen abstammen.

Ist es der Lauf der Welt, dass alle Dinge ein Gleichmaß suchen und in diesem Gleichmaß eine Art von Frieden? Mir kommt es so vor. Alle Ereignisse, wie erschütternd oder bizarr sie auch immer wirken, zerstreuen sich schon innerhalb kurzer Zeit durch die notwendigen Verrichtungen des alltäglichen Lebens. Männer, die auf einem Schlachtfeld zwischen den Toten nach Überlebenden suchen, werden trotzdem stehen bleiben, um zu husten oder sich zu schneuzen, heben trotzdem den Blick, um den am Himmel vorbeiziehenden Wildgänsen nachzusehen. Ich habe Bauern pflügen und säen gesehen, ungeachtet der Schlacht, die nur wenige Meilen entfernt tobte.

So erging es auch mir. Ich blicke auf mich selbst zurück und staune. Meiner Mutter entrissen, gewaltsam in eine fremde Umgebung verpflanzt, von meinem Vater keines zweiten Blickes gewürdigt und in die Obhut dieses Mannes gegeben, dann meines Tierbruders beraubt, erhob ich mich dennoch eines Tages von meinem Lager und nahm das Leben eines kleinen Jungen wieder auf. Für mich hieß das aufstehen, wenn Burrich mich weckte, und ihm zur Küche zu folgen, wo ich beim Frühstück neben ihm saß. Auch die übrige Zeit hielt er mich an der kurzen Leine. Wie ein Schatten wurde ich zu seinem ständigen Begleiter, beobachtete ihn bei seiner Arbeit, und schließlich ging ich ihm bei vielen kleinen Dingen zur Hand. Abends saß ich wieder neben ihm auf der Bank und aß, wobei er mit scharfem Auge meine Tischmanieren überwachte. Anschließend ging es hinauf in seine Kammer, wo ich schweigend ins Feuer schaute, während er Becher um Becher leerte. Beim Trinken arbeitete er, besserte Zaumzeug aus, stellte eine Salbe her oder schrieb auf, wie ein Pferd behandelt werden sollte. Er arbeitete, und ich lernte - durch Zusehen, denn ich kann mich nur an wenige Worte erinnern, die zwischen uns gewechselt wurden. Merkwürdig, sich vorzustellen, dass zwei Jahre und der größte Teil eines dritten auf diese Weise vergingen.

Ich lernte zu tun, was Molly tat, mir hie und da etwas Zeit für mich selbst zu stehlen, so an Tagen, in denen Burrich abberufen wurde, um bei einer Jagd die Meute zu führen oder einer Stute bei der Geburt ihres Fohlens beizustehen. Einige wenige Male wagte ich es, mich davonzustehlen, wenn er mehr getrunken hatte, als er vertragen konnte, aber das waren gefährliche Ausflüge. Sowie ich entkommen konnte, suchte ich meine Freunde im Ort und strolchte mit ihnen herum, bis die Vorsicht mich zurücktrieb. Nosy fehlte mir so sehr, als hätte Burrich mir ein Glied meines Körpers abgetrennt, doch keiner von uns kam je wieder darauf zu sprechen. Rückblickend glaube ich, dass er ebenso einsam war wie ich. Chivalric hatte Burrich nicht gestattet, ihn ins Exil zu begleiten. Stattdessen hatte man ihn mit einem namenlosen Bastard zurückgelassen, der zu allem Überfluss die Anlage zu einer Gabe besaß, die er als widernatürlich betrachtete. Und obwohl Burrichs Bein schließlich heilte, musste er bald erkennen, dass er nie wieder würde reiten oder jagen oder auch nur laufen können wie früher. Alles das musste hart sein, hart für einen Mann wie Burrich. Niemals hörte ich, wie er sich bei jemandem beklagte, aber wenn ich darüber nachdenke, bei wem hätte er sich auch beklagen sollen? Wir waren beide Gefangene im Käfig der Einsamkeit, und wenn sich unsere Blicke an den Abenden trafen, schauten wir auf denjenigen, den wir jeweils dafür verantwortlich machten.

Während alles vergehen muss, ist die Zeit das flüchtigste Gut, und im Lauf der Monate, dann der Jahre, fand ich allmählich einen festen Platz in der Ordnung der Dinge. Ich wurde Burrichs Laufbursche, holte ihm, was er brauchte, noch bevor er danach fragte, räumte auf, nachdem er kranke Tiere behandelt hatte, schaffte sauberes Wasser für die Falken herbei und suchte die von der Jagd zurückgekehrten Hunde nach Zecken ab. Die Leute gewöhnten sich an meinen Anblick und schenkten mir keine Beachtung mehr. Manche schienen mich überhaupt nicht zur Kenntnis zu nehmen. Nach und nach erlahmte auch Burrichs Wachsamkeit. Ich konnte mich freier bewegen, doch passte ich trotzdem auf, dass er nichts von meinen Ausflügen in die Stadt mitbekam.

Es lebten noch andere Kinder in der Burg, ungefähr in meinem Alter. Manche waren sogar mit mir blutsverwandt, Vettern zweiten oder dritten Grades, doch ich fand an sie keinen rechten Anschluss. Die jüngeren wurden von ihren Müttern oder Kinderfrauen beaufsichtigt, die älteren waren mit ihren eigenen Pflichten und Aufgaben beschäftigt. Sie waren nicht gemein zu mir, es gab nur keine Berührungspunkte zwischen uns. Deshalb blieben Dick, Kerry und Molly meine engsten Freunde. Bei meinen Streifzügen durch die Burg und an Winterabenden, wenn alles sich im Großen Saal zu Musik, Puppentheater oder Spielen versammelte, lernte ich schnell, wo ich willkommen war und wo nicht.

Der Königin ging ich aus dem Weg, denn wann immer sie mich sah, fand sie etwas an meinem Benehmen auszusetzen und ließ Burrich deswegen tadeln. Auch von Edel drohte Gefahr. Obwohl er einer der Erwachsenen war, empfand er es nicht unter seiner Würde, mich zur Seite zu stoßen oder im Vorbeigehen wie aus Versehen das zu zertreten, womit ich gerade spielte. Er war einer Gehässigkeit und kleinlichen Rachsucht fähig, die man in Veritas’ Charakter vergebens suchte. Nicht etwa, dass Veritas sich Zeit für mich genommen hätte, doch unsere zufälligen Begegnungen waren niemals unangenehm. Wenn er mich bemerkte, zauste er mir das Haar oder schenkte mir einen Heller. Einmal kam ein Diener zu Burrich, der einige alte Spielsachen brachte, hölzerne Soldaten, Pferde und einen Wagen, an denen größtenteils die Farbe abgeblättert war. Beigefügt war eine Nachricht von Veritas, er hätte die Spielzeuge in einem Winkel seiner Kleidertruhe gefunden und gedacht, ich würde mich darüber freuen. Mir fällt kein anderer Besitz ein, der mir je teurer gewesen wäre.

In den Stallungen war Cob jemand, den es mit Vorsicht zu genießen galt. Befand Burrich sich in der Nähe, tat er schön und behandelte mich anständig, doch zu anderen Zeiten gab er mir zu verstehen, dass er mich nicht in der Nähe seiner Arbeit oder im Weg stehen haben wollte. Ich fand heraus, dass er eifersüchtig auf mich war und meinte, ich hätte bei Burrich seinen Platz eingenommen. Er war nie hinterhältig, weder schlug er mich, noch schimpfte er mich grundlos aus, doch ich spürte seine Abneigung und hielt mich nach Möglichkeit fern von ihm.

Die Soldaten begegneten mir von allen mit der größten Herzlichkeit. Nach den Straßenkindern in der Stadt konnte ich sie noch am ehesten als meine Freunde betrachten. Doch ganz gleich, wie viel Sympathie erwachsene Männer einem Knaben von zehn Jahren entgegenbringen, es gibt zwischen ihnen zu wenige Gemeinsamkeiten. Ich schaute beim Würfelspiel zu und lauschte ihren Geschichten, aber für jede Stunde, die ich in ihrer Gesellschaft verbrachte, gab es ganze Tage, an denen ich nicht zu ihnen ging. Und obwohl Burrich mir den Aufenthalt im Mannschaftsquartier nicht ausdrücklich verbot, machte er doch keinen Hehl daraus, dass er meinen Umgang dort nicht billigte.

So war ich zwar ein Mitglied der Burggemeinschaft und dennoch ein Außenseiter. Um manche Leute machte ich einen Bogen, zu anderen fühlte ich mich hingezogen, von einigen nahm ich auch nur Befehle entgegen. Doch mit niemandem fühlte ich mich wirklich verbunden.

Dann, eines Morgens, ich war nicht ganz zehn Jahre alt, trieb ich mich unter den langen Tischen im Großen Saal mit den Hunden herum. Es war noch ziemlich früh. Am Tag zuvor hatte es aus irgendeinem Anlass ein Fest gegeben, und erst weit nach Mitternacht war in der Burg Ruhe eingekehrt. Burrich hatte sich sinnlos betrunken. So gut wie jeder, ob von hohem oder niederem Stand, lag noch im Bett, und in der Küche hatte sich kaum etwas finden lassen, um meinen Hunger zu stillen. Aber die Festtafel im Großen Saal war eine reiche Fundgrube zerkrümelter Pasteten und angeschnittener Braten. Dazwischen fanden sich Schalen mit Äpfeln, Käseviertel, kurz, alles, was ein knurrender Magen sich nur wünschen konnte. Die großen Hunde hatten sich mit den besten Knochen in ihre Schlupfwinkel zurückgezogen, während die jungen sich um die Reste balgten. Ich hatte mich mit einer noch ansehnlichen Fleischpastete unter den Tisch verkrochen und teilte sie brüderlich mit meinen drei Lieblingen unter den Welpen. Seit der Sache mit Nosy achtete ich darauf, dass Burrich keinen Grund hatte, mich zu verdächtigen, ich könnte mir unter den jungen Hunden wieder einen Gefährten suchen. Ich verstand immer noch nicht, welchen unverzeihlichen Verbrechens ich mich schuldig gemacht haben sollte, jedoch wollte ich auch keinen der kleinen Kerle in Gefahr bringen, indem ich mich gegen Burrich auflehnte. Also fütterte ich abwechselnd drei Welpen mit Pastetenstückchen, bis ich langsame, raschelnde Schritte hörte, die auf dem mit Binsen ausgestreuten Boden näher kamen. Zwei Männer unterhielten sich mit gedämpfter Stimme.

Ich dachte, es wären die Küchenhelfer, die kamen, um Ordnung zu schaffen, deshalb kroch ich unter dem Tisch hervor, um mir schnell noch ein paar schmackhafte Bissen zu sichern, bevor abgeräumt wurde.

Doch es war beileibe kein Dienstbote, der sich durch mein plötzliches Auftauchen erschrak, sondern mein leiblicher Großvater, der alte König selbst. An seiner Seite, nur einen halben Schritt zurück, ging Edel. Seine verquollenen Augen und das zerknitterte Wams verrieten seine ausschweifende Teilnahme an dem nächtlichen Gelage. Des Königs Narr, erst kürzlich an den Hof gekommen, trippelte hinter ihnen drein; er hatte kugelrunde Augen in einem porzellanweißen Gesicht. Er war ein derart kurioses Geschöpf mit seiner kreidigen Haut und dem schwarz-weißen Flickengewand, dass ich ihn kaum genauer zu betrachten wagte. König Listenreich hingegen hatte klare Augen, sein Haar und sein Bart waren frisch gekämmt, seine Kleidung untadelig. Nach seiner ersten Überraschung bemerkte er: »Du siehst, Edel, es ist, wie ich dir gesagt habe. Sobald sich eine Gelegenheit bietet, wird sie auch ergriffen; oft von einem jungen Menschen oder von jemandem, der von der Energie und den Begierden der Jugend erfüllt ist. Das Königtum darf sich nicht erlauben, solche Gelegenheiten zu ignorieren oder ihre Bestimmung anderen zu überlassen.« So wie der König weiterschlenderte, so steigerte er sich auch weiter in dieses Thema hinein, während Edel mir aus blutunterlaufenen Augen einen unheilvollen Blick zuwarf. Ein ungnädiger Wink seiner Hand bedeutete mir, mich schleunigst fortzumachen. Ich nickte, um zu zeigen, dass ich verstanden hatte, doch vorher huschte ich noch einmal zum Tisch. Gerade hatte ich mir zwei Äpfel ins Wams gesteckt und nach einer so gut wie unversehrten Stachelbeertorte gegriffen, als der König sich plötzlich herumdrehte und mit der ausgestreckten Hand auf mich deutete. Sein Narr ahmte die Geste nach. Ich erstarrte.

»Schau ihn dir an«, befahl der alte König.

Edel musterte mich mit einem stechenden Blick, doch ich wagte nicht, mich zu rühren.

»Was kannst du mir über ihn sagen?«

Edel wirkte verblüfft. »Über ihn? Er ist der Bastard. Chivalrics illegitimer Sohn. Lungert wie immer herum, wo er nichts zu suchen hat.«

»Du Narr.« König Listenreich lächelte, aber seine Augen blieben hart. Der Hofnarr fühlte sich dabei angesprochen und zauberte ebenfalls ein Lächeln auf sein Gesicht, während der König mit seinem Gedanken fortfuhr. »Sind deine Ohren mit Wachs verstopft? Hörst du nichts von dem, was ich sage? Ich fragte dich nicht, was du bisher aus ihm gemacht hast, sondern was du in Zukunft aus ihm zu machen gedenkst. Dort steht er, jung und stark und voller Möglichkeiten. Er trägt das gleiche königliche Blut in sich wie du, auch wenn er in den falschen Bettlaken geboren wurde. Also, was würdest du aus ihm machen? Ein einfaches Werkzeug? Eine Waffe? Einen Gefährten? Einen Feind? Oder wirst du das ungeformte Eisen liegen lassen, damit jemand anderes es aufhebt und gegen dich verwendet?«

Edel sah mich an, dann an mir vorbei, und als er sonst niemanden im Saal entdecken konnte, kehrte sein ratloser Blick zu mir zurück. Einer der Welpen stupste mich am Bein und winselte - als Mahnung, ihn beim Teilen nicht zu vergessen. Ich gab ihm zu verstehen, er solle lieber still sein.

»Dieser Bastard? Er ist doch bloß ein Kind.«

Der alte König seufzte. »Heute. An diesem Morgen und jetzt ist er ein Kind. Wenn du dich das nächste Mal umdrehst, wird er ein Jüngling sein oder, schlimmer noch, ein Mann, und dann ist die Chance vertan. Aber nimm ihn jetzt, Edel, und forme ihn, und in zehn Jahren ist er dir treu ergeben. Statt eines unzufriedenen Bastards, den man überreden kann, Anspruch auf den Thron zu erheben, wird er ein treuer Gefolgsmann sein, sowohl im Geiste als auch im Blute der Familie fest verbunden. Ein Bastard, mein lieber Edel, ist etwas Einzigartiges. Steck ihm einen Siegelring an den Finger und sende ihn aus, und sogleich hast du einen Diplomaten geschaffen, den kein benachbarter Herrscher abzuweisen wagt. Ihn kann man hinschicken, wo es für einen Prinzen von reinem Geblüt zu gefährlich wäre. Bedenke die Gelegenheiten, bei denen jemand von Nutzen wäre, der dem Herrscherhaus zwar angehört, aber nur an der Seite des Throns steht. Ob es um den Austausch von Geiseln geht. Um politische Heiraten. Um das Wirken im Verborgenen. Oder um die Diplomatie der gezückten Messer.«

Bei den letzten Worten des Königs wurden Edels Augen groß und rund. Für einen atemlosen Moment standen wir alle regungslos da und betrachteten uns gegenseitig. Als Edel sprach, hörte es sich an, als hätte er trockenes Brot verschluckt. »Herr Vater, Ihr redet von diesen Dingen vor den Ohren des Jungen. Davon, ihn als Werkzeug zu benutzen, als Waffe. Glaubt Ihr nicht, dass er sich an Eure Worte erinnern wird, wenn er erwachsen ist?«

König Listenreichs Lachen hallte von den Steinwänden des Großen Saals wider. »Sich an sie erinnern? Natürlich wird er das tun. Ich will es hoffen. Sieh in seine Augen, Edel. In ihnen spiegelt sich Intelligenz und möglicherweise ein Talent für die Gabe wider. Ich wäre töricht, ihn zu belügen. Törichter noch, mit seiner Erziehung und Ausbildung zu beginnen, ohne ihm vorher reinen Wein einzuschenken. Weshalb sollten wir also seinen Verstand brachliegen lassen für eine Ernte, die dann andere dort einpflanzen? Oder was meinst du, Junge?«

Er sah mich unverwandt an, und ich merkte plötzlich, dass ich seinen Blick erwiderte. In den Augen des Mannes, der mein Großvater war, erkannte ich eine Redlichkeit, die von einer knorrigen, nüchternen Art war. Ich fand darin zwar keinen Trost und keine Wärme, aber ich wusste, ich würde mich stets darauf verlassen können. Ich nickte also langsam.

»Komm her.«

Schüchtern ging ich zu ihm hin. Als ich vor ihm stand, beugte er sich auf ein Knie, so dass wir uns auf gleicher Höhe befanden. Der Narr kniete sich sogleich neben uns hin und blickte ernsthaft von einem zum anderen. Edel blickte wütend auf uns herab. Damals hätte ich aber niemals die Ironie der Situation erkannt: Der alte König beugte das Knie vor seinem Enkel - dem Bastard. Widerstandslos ließ ich es geschehen, dass er mir das Obsttörtchen aus der Hand nahm und den jungen Hunden hinwarf, die hinter mir her scharwenzelt waren. Er zog eine Nadel aus dem Seidenjabot an seinem Hals und steckte sie feierlich an mein einfaches und grobes Wollhemd.

»Jetzt gehörst du mir«, sagte er und verlieh dieser Besitznahme mehr Gewicht als irgendeiner Blutsverwandtschaft. »Du sollst keines anderen Mannes Brot essen. Ich werde für dich sorgen und es dir an nichts fehlen lassen. Wenn irgendjemand jemals versucht, dich mit Gut und Geld zum Verrat an mir zu bewegen, dann komm zu mir, und dir wird an nichts mangeln. Du wirst mich niemals als Geizhals erleben und du wirst nie mit Recht behaupten können, ich hätte dir einen triftigen Grund zu einem Verrat mir gegenüber geboten. Glaubst du mir das, mein Junge?«

Ich nickte stumm, wie es immer noch meine Gewohnheit war, doch seine zwingenden braunen Augen verlangten mehr.

»Ja, Eure Majestät.«

»Gut. Ich werde, was dich betrifft, schon bald einige Anweisungen geben. Befolge sie. Falls dir etwas befremdlich erscheint, wende dich an Burrich. Oder an mich. Du brauchst nur an die Tür zu meinen Gemächern zu klopfen und diese Nadel vorzuzeigen. Man wird dich einlassen.«

Ich blickte auf den roten Stein in seiner Fassung aus Silber. »Ja, Eure Majestät.«

»Nun gut«, erwiderte er mit sanfter Stimme, während ich einen Ausdruck dunklen Bedauerns in seinem Blick verspürte. Ich fragte mich, was der Grund dafür sein mochte. Dann entließ er mich aus dem Bann seiner Augen, und auf einmal war ich mir wieder meiner Umgebung bewusst, der jungen Hunde, der Anwesenheit von Edel, sichtlich aus der Fassung gebracht, und des Narren, der in seiner marionettenhaften Art voller Begeisterung nickte.

Der König erhob sich. Als er sich von mir abwandte, überlief mich ein Frösteln, als wäre mir ein wärmender Umhang von den Schultern geglitten. Ich hatte zum ersten Mal die Macht der Gabe gespürt, mit höchster Meisterschaft praktiziert.

»Du bist nicht einverstanden, Edel?« Die Frage wurde in unverbindlichem Plauderton gestellt.

»Mein König hat das Recht zu handeln, wie es ihm beliebt.«

König Listenreich seufzte. »Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Meine Mutter, die Königin, wird gewiss nicht einverstanden sein. Den Jungen zu protegieren erweckt den Eindruck, dass Ihr ihn anerkennt. Damit bringt man ihn auf Gedanken und manche anderen ebenfalls.«

»Pfui!« Der König lachte lautlos in sich hinein.

Sofort schwoll Edel der Kamm. »Meine Mutter, die Königin, wird Eure Handlungsweise nicht gutheißen und alles andere als erfreut sein. Meine Mutter …«

»Heißt seit Jahren nichts mehr gut, was ich tue, und auch erfreut ist sie seit langem nicht mehr gewesen. Ich nehme es kaum noch zur Kenntnis, Edel. Sie wird zetern und zum wiederholten Mal verkünden, sie werde nach Farrow zurückkehren, um dort als Herzogin zu regieren und du als Herzog nach ihr. Vielleicht, wenn ihr Ärger besonders groß ist, kommt sie mir mit der alten Leier, ich solle mich vorsehen, dass Tilth und Farrow sich nicht erheben und sich zu einem selbstständigen Königreich verbinden, in dem sie die Krone trägt.«

»Und ich nach ihr!«, fügte Edel trotzig hinzu. Listenreich nickte vor sich hin. »Ja, ich war sicher, dass sie dir einen solchen Floh ins Ohr gesetzt hat. Hör mir zu, Sohn. Sie mag Gift und Galle spucken und mit Geschirr nach den Dienstboten werfen, aber damit hat es sich dann auch. Denn sie weiß, dass es sich angenehmer als Königin in einem befriedeten Reich lebt, denn als Herzogin eines im Aufruhr befindlichen Landes. Und Farrow hat keine Gründe, gegen mich aufzustehen, außer solchen, die sie sich zusammenfantasiert. Ihr Ehrgeiz ist von jeher größer gewesen als ihre Intelligenz.« Er verstummte und sah Edel vielsagend an. »Bei jemandem, der herrschen will, ein höchst beklagenswerter Mangel.«

Edel schaute zu Boden. Ich konnte spüren, wie die Wut in ihm brodelte, die er aber wohlweislich unterdrückte.

»Komm mit«, sagte der König, und Edel folgte ihm auf dem Fuße, gehorsam wie ein wohlerzogener Hund. Aber der Blick, den er mir beim Abschied zuwarf, sprach Bände.

Der alte König verließ den Saal. Ich blieb stehen und schaute ihm nach. Mich überkam das Gefühl, etwas verloren zu haben. Seltsamer Mann. Bastard oder nicht, er hätte mich als Enkel anerkennen und als Schuldigkeit einfordern können, was er stattdessen beschloss zu kaufen. Der blasse Narr zögerte an der Tür. Er schaute zu mir zurück und vollführte eine unverständliche Bewegung mit seinen schmalen Händen. Es konnte eine Beleidigung sein oder eine segnende Geste. Oder einfach nur die sinnlose Gebärde eines Narren. Dann lächelte er, streckte mir die Zunge heraus und beeilte sich, seinen Gebieter einzuholen.

Ungeachtet der Versprechungen des Königs stopfte ich mir das Wams mit süßen Kuchen voll. Die Hunde und ich teilten uns die Beute in einer dunklen Ecke hinter den Stallungen. An ein derart reichliches Frühstück war keiner von uns gewöhnt, und ich büßte während der nächsten Stunden dafür mit heftigen Bauchschmerzen. Die Hunde rollten sich zusammen und schliefen, aber ich schwankte in meinen Gefühlen zwischen Angst und Vorahnungen. Fast hoffte ich, alles möge im Sande verlaufen, dass der König nur vergessen möge, was er zu mir gesagt hatte. Doch er vergaß es nicht.

Spät am Abend kehrte ich schließlich in Burrichs Kammer zurück. Den ganzen Tag hatte ich mir auszumalen versucht, was das Ereignis dieses Morgens für Folgen haben könnte. Vergeudete Stunden, denn bei meinem Eintritt legte Burrich das Zaumzeug beiseite, an dem er arbeitete, und richtete seine volle Aufmerksamkeit auf mich. Eine Weile musterte er mich schweigend, und ich ertrug seinen stechenden Blick. Etwas hatte sich verändert, und das machte mir Angst. Seit er mir Nosy weggenommen hatte, war ich überzeugt gewesen, dass Burrich auch über mein Sein oder Nichtsein gebot, dass man einen kleinen Jungen ebenso leicht fortschaffen konnte wie einen kleinen Hund. Dennoch entwickelte sich bei mir mit der Zeit ein Gefühl der Nähe und Zugehörigkeit ihm gegenüber; man muss nicht lieben, um von jemandem abhängig zu sein. Dieses Bewusstsein, mich auf Burrich verlassen zu können, war die einzige wirkliche Sicherheit in meinem Leben, und nun glaubte ich, auch sie würde mir genommen.

»Soso.« Endlich brach er das Schweigen. »Du musstest dich also in den Vordergrund drängen. Hattest keine Ruhe, bis er auf dich aufmerksam geworden ist. Nun gut. Er hat entschieden, was mit dir werden soll.« Burrich seufzte, und sein Schweigen bekam ein anderes Gewicht. Für einen kurzen Augenblick kam es mir beinahe so vor, als hätte er Mitleid mit mir. Dann sprach er weiter.

»Morgen soll ich für dich ein Pferd aussuchen. Er meinte, es sollte ein junges sein, damit ich euch beide zusammen ausbilden kann, doch ich überredete ihn, dich mit einem älteren, ruhigeren Tier anfangen zu lassen. Ein Lehrling nach dem anderen, sagte ich zu ihm. Doch ich habe meine eigenen Gründe, dir ein Tier zuzuteilen, das … weniger empfänglich ist. Sieh dich vor, ich merke es, wenn du Unfug treibst. Verstehen wir uns?«

Ich nickte heftig.

»Antworte, Fitz. Du musst dich daran gewöhnen, den Mund aufzumachen, wenn du mit Lehrern und Ausbildern zu tun hast.«

»Ja, Herr.«

Das war ganz Burrich. Die Auswahl meines Pferdes war seine größte Sorge gewesen. Nachdem in dieser Sache Klarheit herrschte, erklärte er mir alles Weitere in sachlichem Ton.

»Von jetzt an wirst du mit der Sonne aufstehen, Junge. Vormittags lernst du bei mir, wie man ein Pferd pflegt und es sich seinem Willen unterwirft. Und wie man die Hunde genau abrichtet, um mit ihnen auf die Jagd gehen zu können. Ich werde dich die rechte Art lehren, wie ein Mann mit Tieren umzugehen hat und wie er sie sich vollkommen gefügig macht.« Nach den letzten Worten ließ er eine bedeutungsvolle Pause entstehen. Mir wurde das Herz schwer, aber ich nickte und fügte rasch hinzu: »Ja, Herr.«

»An den Nachmittagen übernehmen sie dann deine Ausbildung. Lehren dich den Gebrauch von Waffen und so weiter. Wahrscheinlich auch irgendwann die Gabe. In den Wintermonaten geht es zum Lernen nach drinnen. Sprachen und Zeichen. Schreiben und Lesen und Rechnen, nehme ich an. Auch Geschichte. Was du damit anfangen sollst, weiß ich nicht, aber sei fleißig, um den König zu erfreuen. Er ist jemand, den man nicht verärgern darf. Am besten natürlich vermeidet man, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber davor hätte ich dich früher warnen sollen - und nun ist es zu spät.«

Er räusperte sich und holte tief Atem. »Oh, und es gibt noch eins, das sich ändern wird.« Beiläufig ergriff er wieder das Zaumzeug, an dem er gearbeitet hatte, und beugte sich darüber. Es sah aus, als spräche er zu seinen Händen. »Du bekommst ein eigenes Zimmer. Oben im Palas, wo all die Edlen wohnen. Du würdest jetzt schon dort schlafen, wenn du dich rechtzeitig herbequemt hättest.«

»Was? Das verstehe ich nicht. Ein Zimmer?«

»Aha, also bist du gar nicht so mundfaul, wenn es darauf ankommt? Du hast mich genau verstanden, Junge. Du bekommst eine eigene Stube, oben im Palas.« Er stockte, dann fuhr er munter fort: »Endlich bin ich wieder ungestört. Ach ja, und morgen wirst du neu eingekleidet. Du bekommst auch Stiefel. Obwohl ich mir nicht denken kann, was das soll, Stiefel über einen Fuß zu ziehen, der noch wächst …«

»Ich will nicht im Palas wohnen.« So bedrückend das Zusammenleben mit Burrich auch geworden war, plötzlich erschien es mir ungleich erstrebenswerter als das Unbekannte. In meiner Vorstellung sah ich einen großen, kalten Raum mit nackten Wänden und in den Ecken lauernden Schatten.

»Nun, du wirst es aber müssen«, erstickte Burrich jede Hoffnung im Keim. »Und es ist höchste Zeit dafür. Du bist Chivalrics Sohn, wenn auch nicht von seiner rechtmäßigen Gemahlin. Und dich hier im Stall einzuquartieren wie einen streunenden jungen Hund - nun, das ist einfach nicht passend.«

»Mir macht es nichts aus«, warf ich verzweifelt ein.

Burrich hob den Blick und betrachtete mich streng. »Liebe Güte. Heute Abend sind wir aber gesprächig.«

Ich schlug die Augen nieder. »Du wohnst auch hier«, sagte ich bockig. »Und du bist kein streunender Hund.«

»Aber auch nicht der uneheliche Sohn eines königlichen Prinzen«, entgegnete er. »Du wohnst von nun an im Palas, Fitz, und damit basta!«

Ich sah verstohlen zu ihm hin. Er sprach wieder zu seinen Händen.

»Dann wäre ich lieber ein streunender Hund«, brach es aus mir heraus, doch als ich weitersprechen wollte, hatte ich vor lauter Verzweiflung einen dicken Kloß im Hals. »Bei einem Hund würdest du das nicht dulden, dass man auf einen Schlag sein ganzes Leben umkrempelt. Als man Lord Grimbsy den Bluthundwelpen bringen sollte, hast du dem Welpen dein altes Hemd mitgegeben, zum Trost in der Fremde.«

»Aber, aber«, sagte Burrich unbeholfen, »ich habe nicht … komm her, Fitz. Komm zu mir, Junge.«

Und wie ein junger Hund ging ich zu ihm, dem einzigen Herrn, den ich kannte, und er klopfte mir den Rücken und zauste mir das Haar, ganz so, als wäre ich tatsächlich einer seiner vierbeinigen Schützlinge gewesen.

»Hab keine Angst. Es gibt keinen Grund, sich zu fürchten. Und außerdem«, seine Stimme verriet, dass er bereit war, Zugeständnisse zu machen, »man hat uns nur gesagt, dass du in ein Zimmer oben im Palas umziehen sollst. Es war keine Rede davon, dass du jede Nacht dort schlafen musst. Wenn es dir da oben einmal zu einsam wird, dann wirst du wohl den Weg hierher zurückfinden. Nun, Fitz? Ist dir das recht?«

»Ich glaube schon«, murmelte ich.

In den nächsten vierzehn Tagen brach eine Lawine neuer Erfahrungen über mich herein. Am ersten Morgen weckte Burrich mich in der Dämmerung, dann wurde ich in den Waschzuber gesteckt und geschrubbt. Er schnitt mir das Stirnhaar und band die restlichen Haare im Nacken zusammen, wie ich es bei den erwachsenen Männern in der Burg gesehen hatte. Anschließend musste ich meine besten Kleider anlegen, wobei er mit der Zunge schnalzte, als er sah, wie sie mir zu klein geworden waren. Er zuckte mit den Schultern und meinte, das ließe sich leider vorerst nicht ändern.

Dann ging es in den Stall, wo er mir die Stute zeigte, die von nun an mir gehören sollte - ein Grauschimmel, dessen Fell nur leicht weiß gefleckt war. Mähne und Schweif, Nase und Strümpfe waren schwarz, wie mit Ruß bestäubt. Daher auch ihr Name: Rußflocke. Sie war ein ruhiges Tier, gut gebaut und gut gepflegt. Doch man hätte sich kein harmloseres Reittier vorstellen können. Wie die meisten Jungen hätte ich wenigstens auf einen heißblütigen Wallach gehofft, stattdessen bekam ich dieses sanftmütige Ruhigblut namens Rußflocke. Ich gab mir Mühe, meine Enttäuschung zu verbergen, aber Burrich durchschaute mich. »Du hältst nicht viel von dem alten Mädchen, stimmt’s? Nun, was für ein edles Ross hattest du denn gestern, Fitz, dass du dir erlauben kannst, über ein williges, gesundes Tier wie Rußflocke die Nase zu rümpfen? Sie ist trächtig von diesem tückischen braunen Zuchthengst von Lord Temperenz. Also behandle sie rücksichtsvoll. Cob hatte sie in der Schule. Er hatte gehofft, ein Jagdpferd aus ihr machen zu können, aber ich habe beschlossen, dass sie für dich genau das richtig ist. Es ging ihm gegen den Strich, aber ich habe ihm versprochen, dass er dafür sein Glück mit dem Fohlen versuchen darf.«

Burrich hatte einen alten Sattel für mich hergerichtet, denn er schwor - ganz gleich was Seine Majestät, der König, sagen mochte -, ich würde mich erst als guter Reiter erweisen müssen, bevor er mir einen neuen anfertigen ließe. Rußflocke trabte brav an und reagierte prompt auf den Zügel und den Druck meiner Knie. Cob hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Ihr Temperament und ihr Gemüt erinnerten mich an einen stillen Teich. Falls sie überhaupt dachte, dann nicht an das, was wir taten. Währenddessen beobachtete mich Burrich zu scharf, als dass ich den Versuch riskiert hätte, zu ihren Gedanken vorzudringen und mit ihr Verbindung aufzunehmen. Also ritt ich sie blind und übermittelte ihr meine Wünsche ausschließlich durch Schenkeldruck, Zügelführung und Gewichtsverlagerungen. Der Unterricht hatte noch nicht lange gedauert, da waren meine Kräfte bereits erschöpft, was Burrich wusste, weshalb er mich aber noch lange nicht von der Pflicht befreite, nach Unterrichtsende mein Pferd zu striegeln und zu füttern und anschließend noch Sattel und Zaumzeug zu reinigen. Schließlich schimmerte Rußflockes Mähne wie Seide, und das alte Leder glänzte vor Fett, bevor es mir erlaubt wurde, loszugehen und meinen hungrigen Magen zu stillen.

Doch als ich den Weg zum Hintereingang der Küche einschlug, fiel Burrichs Hand auf meine Schulter.

»Nein, nicht mehr dorthinein«, sagte er bestimmt. »Das taugt für Soldaten und Gärtner und ihresgleichen, doch es gibt einen Saal, wo die Hochgeborenen und ihre engeren Gefolgsleute speisen. Auch du wirst von heute an deine Mahlzeiten dort einnehmen.«

Mit diesen Worten bugsierte er mich in einen halbdunklen Raum, der von einer langen Tafel beherrscht wurde, an deren Kopfende ein zweiter, etwas erhöhter Tisch quergestellt war. Dort war reich gedeckt worden, und den Leuten, die auf den Bänken saßen, boten sich alle möglichen Speisen dar. Einige von ihnen waren noch mit einem späten Frühstück, andere mit einem frühen Mittagessen beschäftigt. Wenn kein Mitglied der königlichen Familie anwesend war wie heute, achtete man nicht auf feste Zeiten und Förmlichkeiten.

Burrich schob mich zu einem Platz an der linken Seite der langen Tafel, etwas oberhalb der Mitte. Er selbst nahm etliche Sitze weiter unten Platz. Ich hatte einen riesigen Hunger, und da mich keine allzu aufdringlichen Blicke störten, machte ich mit einem übervollen Teller an Leckereien kurzen Prozess. Die aus der Küche stibitzten Leckerbissen waren heißer und frischer gewesen, aber solche Feinheiten zählen nicht groß für einen heranwachsenden Jungen, und ich aß tüchtig nach meinem anstrengenden Morgen.

Endlich war ich satt und zufrieden, so dass meine Gedanken in Erinnerung zu einer bestimmten sandigen und von der Nachmittagssonne beschienenen Böschung abschweiften, wo sich die Heimat einer großen Kaninchensippe befand und wo ich zusammen mit den Jagdhundwelpen oft unsere freien Stunden verdöst hatte. Ich wollte mich gerade vom Tisch erheben, als sofort ein halbwüchsiger Bursche hinter mir stand und fragte: »Junger Herr?«

Ich blickte mich um, wen er wohl meinte, doch alle anderen saßen über ihre Teller gebeugt. Er war größer als ich und um einige Sommer älter, daher sah ich verwundert zu ihm auf, als er mir ins Gesicht schaute und wiederholte: »Junger Herr? Seid Ihr fertig mit essen?«

Ich nickte, zu verdutzt, um Worte zu finden.

»Dann sollt Ihr mit mir kommen. Hod schickt mich. Man erwartet Euch zu den Waffenübungen im Hof heute Nachmittag. Das heißt, sofern Meister Burrich keine Einwände hat.«

Wie gerufen tauchte Burrich auf und ließ mein Erstaunen noch wachsen, indem er sich vor mir auf ein Knie niederließ. Während er redete, zog er mein Wams zurecht und strich mir das Haar aus der Stirn. »Nein, Meister Burrich hat keine Einwände. Mach nicht so ein dummes Gesicht, Fitz. Hast du geglaubt, der König stünde nicht zu seinem Wort? Wisch dir den Mund ab und dann lauf. Hod ist strenger, als ich es bin; auf dem Übungsplatz wird keine Unpünktlichkeit geduldet. Nun geh mit Brant.«

Ich gehorchte schweren Herzens. Während ich dem Pagen aus der Halle folgte, versuchte ich mir einen strengeren Lehrmeister vorzustellen als Burrich - was für ein beängstigender Gedanke.

Draußen ließ der Page schnell seine höfischen Manieren fallen. »Wie heißt du?«, wollte er wissen, dabei bog er auf den Kiesweg ein, der zum Zeughaus und dem Übungsplatz davor führte.

Ich zuckte die Schultern und tat so, als wäre ich brennend an den Sträuchern interessiert, die den Weg säumten.

Brant nickte schlau. »Nun, irgendwie muss ich dich doch nennen. Wie ruft dich Hinkebein Burrich denn?«

Die offensichtliche Geringschätzung des Jungen für Burrich überraschte mich derart, dass ich herausplatzte: »Fitz. Er nennt mich Fitz.«

»Fitz?« Er kicherte boshaft. »Ja, sieht ihm ähnlich. Immer frisch von der Leber weg, der alte Sonderling.«

»Ein Wildschwein hat sein Bein so zugerichtet«, erklärte ich. Der Junge redete, als wäre Burrichs Hinken nur Getue, mit dem er sich aufspielen wollte. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich von seinem Hohn getroffen.

»Ich weiß!« Er schnaufte herablassend. »Hat ihm das Fleisch bis zum Knochen aufgerissen. Ein bösartiger alter Keiler, der hätte Chiv niedergewalzt, wäre Burrich nicht dazwischengesprungen. Dafür hat er Burrich erwischt und einem halben Dutzend Hunden den Garaus gemacht, wie man hört.« Wir traten durch eine Öffnung in der efeuberankten Mauer, und plötzlich lag der Übungsplatz vor uns. »Chiv war abgestiegen, weil er dem alten Keiler den Gnadenstoß geben wollte, als dieser wieder aufsprang und sich auf ihn stürzte. Hat die Saufeder des Prinzen zerknickt wie ein Schilfrohr, wie ich gehört habe.«

Unvermittelt drehte er sich zu mir herum. Ich ging dicht hinter ihm und zuckte so heftig zurück, dass ich um ein Haar hingefallen wäre. Der Junge lachte. »Scheint’s war es Burrichs Jahr, um für seinen Herrn die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Habe ich die Männer sagen gehört. Dass Burrich Chivalric vor dem Tod bewahrte und sich dafür ein lahmes Bein einhandelte. Dass er Chivs Bastard aufnahm und zu seinem Schoßhündchen machte. Ich möchte nur wissen, wie es kommt, dass du jetzt auf einmal im Gebrauch der Waffen unterwiesen werden sollst? Ja, und ein Pferd hast du auch gekriegt, wie man hört.«

Aus seinem Ton sprach mehr als bloße Missgunst. Im Lauf meines Lebens habe ich erfahren, dass viele Menschen das Glück eines anderen als persönliche Beleidigung empfinden. Ich verspürte seine langsam wachsende Feindseligkeit, als wäre ich in das Revier eines fremden Hundes eingedrungen. Doch einen Hund hätte ich mit meinen Gedanken erreichen und beschwichtigen können, bei Brant fühlte ich nur diese feindselige Ablehnung wie ein aufziehendes Gewitter. Ich fragte mich, ob er eine Prügelei anfangen würde und ob er damit rechnete, dass ich zurückschlug oder die Flucht ergriff. Fast war ich so weit, den Rückzug anzutreten, als eine ganz in Grau gekleidete stattliche Gestalt hinter Brant auftauchte und ihn mit festem Griff am Genick packte.

»Ich habe gehört, und das aus dem Mund des Königs, dass er lernen soll, wie man die Waffen handhabt und im Sattel sitzt. Und das ist mir in diesem Fall genug und sollte auch für dich mehr als genügen, Bürschchen. Ich habe außerdem gehört, dass du unseren kleinen Freund herbringen solltest und dich dann bei Meister Tullume melden, wo es Arbeit für dich gibt. Haben deine großen Ohren das vielleicht ebenfalls vernommen?«

»Ja, Madam.« Brants Kampfeslust verwandelte sich schlagartig in katzbuckelnde Diensteifrigkeit.

»Und was all diesen ungemein wichtigen Klatsch betrifft, den du aufschnappst, so lass dir von mir sagen, dass kein weiser Mann alles ausplaudert, was er weiß. Und dass der, der Gerüchte weiterträgt, nur wenig anderes im Kopf hat. Verstehen wir uns, Brant?«

»Ich glaube schon, Madam.«

»Du glaubst nur? Dann will ich deutlicher werden. Hör auf herumzuschnüffeln und zu tratschen und tu einfach das, was man dir aufträgt. Sei sorgsam und fleißig, sonst werden die Leute anfangen herumzuerzählen, dass du mein ›Schoßhündchen‹ bist. Ich könnte dich so in Atem halten, dass du keine Zeit mehr hast, deine Nase in Dinge zu stecken, die dich nichts angehen.«

»Ja, Madam.«

»Du, Junge.« Als sie sich mir zuwandte, machte sich Brant bereits im Laufschritt davon. »Komm mit.«

Die alte Frau wartete nicht ab, ob ich gehorchte. Sie marschierte resolut vor mir her über den großen Platz, und ich musste mich ordentlich beeilen, um nicht zurückzubleiben. Die planierte Erde des Gevierts war hart und staubtrocken, und die Sonne brannte auf meine Schultern. Mir brach der Schweiß aus allen Poren, aber der Frau schien das schnelle Gehen keine Unannehmlichkeiten zu bereiten.

Sie war von Kopf bis Fuß in Grau gekleidet: ein langes dunkelgraues Obergewand, darunter eine eng anliegende Hose in hellerem Grau und über allem eine graue Lederschürze, die fast bis zu den Knien reichte. Eine Gärtnerin vielleicht, dachte ich bei mir, wobei mich allerdings die weichen, grauen Stiefel an ihren Füßen sehr verwunderten.

»Ich soll hier Unterricht haben - bei Hod«, stieß ich japsend hervor.

Sie nickte kurz. Wir gelangten in den Schatten des Zeughauses, was nach der grellen Sonnenlicht auf dem freien Platz eine Erholung für die Augen war.

»Ich soll Fechten lernen und Waffenkunde«, erläuterte ich für den Fall, dass sie das eben Gesagte nicht verstanden hatte.

Sie nickte wieder und öffnete die Tür zum äußeren Zeughaus, wo - das wusste ich - die Übungswaffen aufbewahrt wurden. Die wirklich guten Waffen aus Stahl und Eisen befanden sich oben im Palas. In dem großen Raum herrschte ein kühles Halbdunkel, geschwängert von dem Geruch nach Holz und Schweiß und frischen Binsen. Sie ging zielstrebig auf ein Gestell zu, an dem eine Vielzahl geschälter Holzstäbe lehnte.

»Such dir eine aus«, forderte sie mich auf, und das waren ihre ersten Worte, nachdem sie verlangt hatte, ich solle mitkommen.

»Wäre es nicht besser, ich warte auf Hod?«, fragte ich zaghaft.

»Ich bin Hod«, antwortete sie ungeduldig. »Nun nimm dir einen Stock, Junge. Ich möchte einige Momente mit dir alleine haben, bevor die anderen kommen. Um zu sehen, aus welchem Stoff du bist und was du weißt.«

Es zeigte sich schnell, dass ich so gut wie gar nichts wusste und leicht einzuschüchtern war. Nach kurzem Abtasten - Angriff, Riposte, Parade, Riposte - schlug sie mir mit einem kurzen, trockenen Hieb meinen Stab aus den gefühllosen Händen.

»Hm«, meinte sie weder barsch noch unfreundlich, sondern eher so wie ein Gärtner beim Betrachten einer Saatkartoffel, die einen Hauch Frost abbekommen hat. Ich forschte in ihrem Wesen und fand bei ihr eine ähnliche ruhige Abgeklärtheit vor, wie ich sie schon bei der Stute gespürt hatte. Anders als Burrich, schien sie keinesfalls vor mir auf der Hut zu sein. Ich glaube, da erkannte ich zum ersten Mal, dass manche Menschen genauso wenig wie manche Tiere überhaupt nicht wahrnahmen, wie sich die Fühler meines Bewusstseins nach ihnen ausstreckten. Es wäre leicht gewesen, tiefer in ihr Bewusstsein hineinzuspüren, nur war ich so erleichtert, dort keine Feindseligkeit vorzufinden, dass ich mich fürchtete, diesen Frieden zu zerstören. Deshalb ließ ich ihre Prüfungen still und stumm über mich ergehen.

»Wie nennt man dich, mein Junge?«, erkundigte sie sich plötzlich.

Die unvermeidliche Frage. »Fitz.«

Sie quittierte meine kleinlaute Antwort mit einem Stirnrunzeln. Ich streckte mich also nach oben und sprach lauter: »Burrich nennt mich Fitz.«

Sie zuckte leicht zusammen. »Ganz seine Art. Er nennt eine Hure auch eine Hure und einen Bastard einen Bastard und pflegt dabei eben kein Blatt vor den Mund zu nehmen. Nun, ich glaube, ich verstehe seine Gründe, und mir soll es recht sein. Also, Fitz. Ich werde dir jetzt zeigen, weshalb der Stock, den du dir ausgewählt hast, zu lang für dich war und zu dick. Und dann nimmst du dir einen anderen.«

So geschah es, und anschließend führte sie mich langsam durch eine Übung, deren Bewegungsablauf mir unendlich kompliziert zu sein schien, doch am Ende der Woche war es ein solches Kinderspiel, wie meinem Pferd die Mähne zu flechten. Wir kamen gerade zum Schluss, als ihre übrigen Schüler eintrafen. Es waren vier, die zwar ein oder zwei Jahre jünger waren als ich, aber schon erheblich fortgeschrittener. Der Unterricht wurde durch die ungerade Zahl von Schülern nicht leichter, denn keiner wollte unbedingt den Neuen zum Sparringspartner haben.

Irgendwie brachte ich den Tag dann doch hinter mich, auch wenn das Wie hinter einem mildtätigen Schleier verborgen bleibt. Ich erinnere mich noch daran, wie mir alle Knochen wehtaten, als sie uns endlich gehen ließ; wie die anderen den Kiesweg entlang und zur Burg hinaufstürmten, während ich trübsinnig hinterhertrottete und den Augenblick verwünschte, in dem der König auf mich aufmerksam geworden war. Es war ein langer Aufstieg zum Palas, und der Speisesaal war überfüllt und laut. Ich war zu müde, um noch viel zu essen. Soweit ich mich erinnere, begnügte ich mich mit Eintopf und Brot. Ich war bereits in Gedanken an die warme Geborgenheit der Stallungen wieder vom Tisch aufgestanden und unterwegs zur Tür, als ich von Brant angesprochen wurde.

»Dein Zimmer ist gerichtet«, war alles, was er sagte.

Ich warf einen verzweifelten Blick auf Burrich, aber der war in ein Gespräch mit seinem Nebenmann vertieft und bemerkte nichts von meiner Not. Also blieb mir einmal mehr nichts anderes übrig, als Brant zu folgen, was uns eine breite Steintreppe hinauf und in einen Teil der Burg führte, den ich noch nie erforscht hatte.

Auf einem Treppenabsatz blieben wir stehen. Er nahm dort einen Kandelaber von einem Tisch und zündete die Kerzen an. »Die königliche Familie bewohnt diesen Flügel«, gab er mir nebenbei zu verstehen. »Der König hat ein Schlafzimmer so groß wie ein Tanzsaal, es liegt am Ende dieses Korridors.« Ich glaubte blind alles, was er sagte, obwohl ich später herausfand, dass ein Laufbursche wie er höchstens davon träumen konnte, in den königlichen Flügel vorzudringen. Diese Ehre blieb bedeutenderen Lakaien vorbehalten. Dann ging es weiter eine zweite Treppe hinauf, und wieder blieb er stehen. »Besucher werden hier untergebracht«, erklärte er und gestikulierte so sehr mit dem Kerzenständer, dass seine Bewegungen die Kerzenflammen zum Flackern brachten. »Um genauer zu sein: Wichtige Besucher.«

Wir erklommen eine dritte Treppe, welche verglichen mit den ersten beiden deutlich schmaler war. Beim nächsten Halt auf einem Treppenabsatz blickte ich mit zunehmender Furcht einer Flucht noch schmalerer, steilerer Stufen entgegen. Diesmal aber ging Brant nicht diesen Korridor entlang, sondern führte mich an eins, zwei, drei Türen einen neuen Flügel hinunter. An einer vierten Tür schob er den Riegel zurück und stemmte sich mit der Schulter dagegen. Sie ließ sich nur schwer öffnen. »Lange nicht benutzt worden, das Zimmer«, bemerkte er fröhlich. »Aber jetzt ist es deins, und du kannst es dir gemütlich machen.« Damit stellte er den Leuchter auf eine Truhe, nahm eine Kerze heraus und ging. Er zog die Tür hinter sich zu, und ich befand mich plötzlich allein im Halbdunkel eines großen, mir fremden Raums.

Irgendwie brachte ich es fertig, ihm weder nachzulaufen noch die Tür aufzureißen. Stattdessen nahm ich den Leuchter und zündete die Kerzen in den Wandhalterungen an. Vor der vereinten Macht der kleinen Flammen wichen die huschenden Schatten in die äußersten Winkel des Raumes zurück. Im Kamin brannte ein kümmerliches Feuer. Ich schürte es zaghaft, mehr wegen des Lichts als wegen der Wärme, und machte mich daran, mein neues Quartier zu erforschen.

Es war ein einfacher, quadratischer Raum mit einem einzigen Fenster. Nur an einer Wand milderte ein Gobelin die Nacktheit der Steinwände, die aus dem gleichen Granit beschaffen waren wie der Boden unter meinen Füßen. Ich hielt meine Kerze hoch, um ihn genauer zu betrachten, aber ihr Licht war zu schwach, um ihn ganz auszuleuchten. Zu erkennen waren nur ein schimmerndes geflügeltes Geschöpf, Fabelwesen oder Dämon, und eine mit königlichen Insignien geschmückte Gestalt, die davor kniete. Später sagte man mir, es wäre König Weise, huldvoll empfangen von dem Uralten. Damals erschien mir die Szene bedrohlich, und ich wandte mich ab.

Jemand hatte einen halbherzigen Versuch unternommen, den Raum angenehmer zu gestalten. Der Boden war mit frischen Binsen und Kräutern bestreut, und das bauschige Federbett war offenbar frisch gemacht und aufgeschüttelt. Die zwei Decken darauf waren aus guter Wolle. Man hatte die Vorhänge zurückgezogen sowie die beiden anderen Möbelstücke im Raum, eine Truhe und eine Bank, abgestaubt. Nach meinen bescheidenen Maßstäben war es ein wahrhaft luxuriöses Zimmer. Ein richtiges Bett mit Zudecken und Vorhängen und eine Polsterbank und eine Truhe, um meine Habseligkeiten darin zu verstauen - das waren mehr Einrichtungsgegenstände, als ich mich erinnern konnte, je besessen zu haben. Dass sie allein für meinen Gebrauch bestimmt waren, ließ sie irgendwie größer erscheinen. Dazu kam noch der eigene Kamin, in den ich kühn ein zusätzliches Stück Holz legte, und das Fenster mit dem Eichenbord in der tiefen Mauernische. Jetzt waren die Läden zwar geschlossen, aber tagsüber hatte man wahrscheinlich einen weiten Ausblick über das Meer.

Die Truhe war ein schmuckloser Gebrauchsgegenstand mit messingbeschlagenen Ecken. Außen hatte die Zeit das Holz dunkel gefärbt, doch als ich den Deckel hob, erwies sich das Innere als hell und wohlriechend. Meine bescheidene Garderobe, die man aus Burrichs Kammer hergebracht hatte, nahm nur geringen Platz ein, obwohl man noch zwei Nachthemden hinzugefügt hatte. Eine zusätzliche Decke lag zusammengerollt daneben. Das war der ganze Inhalt. Ich nahm ein Nachthemd heraus und machte den Deckel zu.

Es war zu früh, um an Schlaf zu denken, aber mein ganzer Körper schmerzte, und was sollte ich sonst tun? Also kletterte ich auf das große Bett hinauf. Burrich würde zu dieser Stunde wahrscheinlich unten in seiner Kammer sitzen, sich betrinken, vielleicht noch die Nähte an einem Pferdegeschirr ausbessern oder was auch immer. In seinem Herd brannte ein Feuer, während von unten gedämpft das Stampfen und Schnauben der Pferde aus ihren Boxen heraufdrang. Der Raum würde wie gewohnt nach Leder und Öl riechen und Burrich selbst nach feuchtem Stein und Staub. In Gedanken zog ich das Nachthemd über den Kopf und schob meine Kleider ans Fußende, dann schlüpfte ich unter das Federbett. Es war klamm, und ich bekam eine Gänsehaut. Erst nach längerer Zeit hatte mein Körper die Laken so weit erwärmt, dass ich mich wohlzufühlen begann. Hinter mir lag ein ereignisreicher und anstrengender Tag. Jeder einzelne meiner Muskeln fühlte sich bleischwer an. Ich wusste, dass ich eigentlich hätte aufstehen sollen, um die Kerzen zu löschen, aber ich konnte mich nicht dazu überwinden. Mir fehlte selbst die Willenskraft, sie auszublasen und der Dunkelheit das Feld zu überlassen. So lag ich dösend in den Kissen und beobachtete unter schweren Lidern die nur noch schwach lodernden Flammen des kleinen Kaminfeuers. Halb im Traum wünschte ich mir, woanders zu sein, weder in diesem fremden Raum noch in der drückenden Atmosphäre von Burrichs Kammer. Ich sehnte mich nach einer Geborgenheit, die ich vielleicht früher einmal gekannt hatte, ohne mich jetzt noch daran erinnern zu können, wo oder unter welchen Umständen. Mit diesen Gedanken glitt ich in das Vergessen hinüber.

KAPITEL 4

LEHRZEIT

Man erzählt eine Geschichte von König Viktor, ihm, der die Gebiete landeinwärts eroberte, aus denen schließlich das Herzogtum Farrow entstand. Sehr bald, nachdem er Sandsedge seinem Herrschaftsbereich hinzugefügt hatte, schickte er nach der Frau, die ohne seinen Eroberungswillen Königin dieses kleinen Reichs geworden wäre. Sie machte sich mit großer Furcht auf den Weg nach Bocksburg, voller Angst, wie es ihr ergehen werde, aber in noch größerer Sorge um die Folgen und das Schicksal ihres Volkes, falls sie sich weigerte, dem Ansinnen des Königs Folge zu leisten. Bei ihrer Ankunft war sie sowohl überrascht als auch etwas pikiert zu erfahren, dass Viktor sie nicht an seinen Hof geholt hatte, um sie zu demütigen, sondern als Lehrerin für seine Kinder, die sie in der Sprache und den Gebräuchen ihres Volkes unterweisen sollte. Als sie ihn fragte, weshalb er Wert darauf legte, ihnen diese Dinge beizubringen, erwiderte er: »Ein Herrscher muss für sein ganzes Volk empfänglich sein, denn man kann nur beherrschen, was man kennt.« Später wurde sie aus freiem Willen die Gemahlin seines ältesten Sohnes und nahm bei ihrer Krönung den Namen Königin Harmonia an.

Die Sonne, die mir ins Gesicht schien, weckte mich. Jemand war in mein Zimmer gekommen, hatte die Fensterläden geöffnet und eine Schüssel, ein Handtuch sowie einen Krug mit Wasser zurückgelassen. Ich machte dankbar Gebrauch davon, aber nachher fühlte ich mich immer noch schlaftrunken und etwas benommen. Außerdem empfand ich Unbehagen bei dem Gedanken, dass jemand in mein Zimmer kommen und sich darin zu schaffen machen konnte, ohne mich aufzuwecken.

Wie ich angenommen hatte, schaute das Fenster aufs Meer hinaus, aber mir blieb nicht viel Zeit, die Aussicht zu genießen. Ein Blick zur Sonne verriet mir, dass ich verschlafen hatte. Ich warf mir hastig meine Kleider über und rannte ohne Umweg durch die Küche zu den Stallungen.

Doch Burrich schickte mich gleich wieder zurück. »Brant war schon hier, um dich zu suchen. Mistress Hurtig soll dir Maß für neue Kleider nehmen. Beeil dich lieber, sie macht ihrem Namen alle Ehre und wird es dir nicht danken, wenn du ihren Tagesablauf durcheinanderbringst.«

Der Marsch zurück zum Burgberg ließ all meine Schmerzen vom Vortag wieder aufleben. Sosehr mir einerseits davor graute, Mistress Hurtig zu suchen und mir von ihr Kleider anmessen zu lassen, die mir als nutzlos erschienen, so erfüllte es mich andererseits doch mit Erleichterung, an diesem Morgen nicht wieder in den Sattel klettern zu müssen.

Nachdem ich mich von der Küche aus Stockwerk um Stockwerk durchgefragt hatte, fand ich Mistress Hurtig zu guter Letzt in einem Raum auf demselben Flur wie meine Schlafstube. An der Tür blieb ich schüchtern stehen und spähte hinein. Durch drei hohe Fenster fluteten Sonnenlicht und eine milde, salzige Brise in das Gemach. An einer Wand stapelten sich Körbe mit Garn und gefärbter Wolle, während ein tiefes Regal an der gegenüberliegenden Zimmerseite einen regenbogenbunten Reichtum an Stoffballen enthielt. Zwei junge Frauen schwatzten an einem Webstuhl, und in der hinteren Ecke wiegte sich ein Junge, nicht viel älter als ich, zum bedächtigen Schnurren eines Spinnrades. Ich hatte keinen Zweifel, dass es sich bei der Matrone, die mir ihren breiten Rücken zukehrte, um Mistress Hurtig handelte.

Die beiden jungen Frauen entdeckten mich und unterbrachen ihr Gespräch. Mistress Hurtig wurde aufmerksam und drehte sich um, und einen Moment später hatte sie mich in ihren Klauen. Sie verschwendete keine Zeit mit Namen oder langen Erklärungen. Und eh ich mich’s versah, stand ich auf einem Stuhl, wurde herumgedreht, mit dem Maßband traktiert und abgeschätzt, ganz so, als ob sie mir keinerlei Würde oder Menschlichkeit zubilligte. Sie mokierte sich bei den jüngeren Frauen über meinen schäbigen Anzug, ließ sich ungerührt darüber aus, dass ich sie lebhaft an den jungen Chivalric erinnerte und dass meine Maße und Farben den seinen ähnelten, als er in meinem Alter gewesen sei. Schließlich hielt sie mir Proben verschiedener Tuche an und bat die Frauen, ihr Urteil abzugeben.

»Das da«, meinte eine der Weberinnen. »Das Blau schmeichelt seinem dunklen Teint. Es hätte auch seinem Vater gut zu Gesicht gestanden. Welche Gnade, dass Philia den Jungen nie zu sehen bekommen hat. Seine Züge tragen viel zu deutlich Chivalrics Stempel, als dass ihr auch nur ein Quentchen Stolz geblieben wäre.«

Ich stand dort, behangen mit verschiedenen Stoffwaren, und hörte zum ersten Mal, wovon in der Burg jeder nur allzu gut Bescheid wusste. Die Weberinnen ließen sich lang und breit darüber aus, wie die schockierende und schmerzhafte Nachricht von meiner Existenz die Burg und Philia erreicht hatte, lange bevor mein Vater ihr selbst davon berichten konnte. Denn Philia war unfruchtbar, und obwohl Chivalric kein Wort eines Vorwurfs äußerte, ahnte jeder, wie betrüblich es für ihn als Erbe eines Reiches sein musste, ohne Thronfolger aus seinem eigenen Fleisch und Blut dazustehen. Philia empfand meine Existenz als unerträgliche Schmach, und sie erlitt - ohnehin geschwächt nach so vielen Fehlgeburten - einen völligen körperlichen und seelischen Zusammenbruch. Nicht nur aus moralischen Gründen, sondern auch um ihretwillen hatte Chivalric auf den Thron verzichtet und war mit seiner kränkelnden Gemahlin in ihre warme und freundliche Heimatprovinz zurückgekehrt. Es hieß, dass sie dort ein beschauliches und komfortables Leben führten, dass Philia sich langsam erholte und dass Chivalric zu einem weitaus besonneneren Mann geworden war, der nach und nach lernte, sein fruchtbares kleines Paradies zu bewirtschaften und zu verwalten. Leider hatte Philia auch Burrich Schuld an der Verfehlung ihres Gatten gegeben und erklärt, sie könne den Anblick dieses Mannes nicht mehr ertragen. Denn nach den Schicksalsschlägen, die ihn getroffen hatten - sein lahmes Bein und von Chivalric verstoßen zu werden -, war Burrich nicht mehr derselbe. Es gab eine Zeit, da wäre keine Frau in der Burg achtlos an ihm vorübergegangen; und seinen Blick auf sich zu ziehen bedeutete, von nahezu allen Geschlechtsgenossinen beneidet zu werden. Und jetzt? Den alten Burrich nannte man ihn, und dabei war er ein Mann in den besten Jahren. Das alles war so ungerecht - als ob irgendein Gefolgsmann Einfluss auf das Tun seines Herrn haben könnte. Und doch, hatte sich nicht eigentlich alles zum Guten gewendet? Gab Veritas nicht einen viel besseren Thronfolger ab als Chivalric? Der so unerschütterlich integer gewesen war, dass man sich in seiner Gegenwart ganz liederlich und kleinlich vorkam; nie gönnte er sich eine Atempause in seinem Streben nach moralischer Vollkommenheit. Und obwohl er natürlich viel zu nobel war, um auf diejenigen hinunterzusehen, die mitunter vom geraden Wege abwichen, konnte man sich doch nie des Gefühls erwehren, dass sein tadelloses Benehmen einen stummen Vorwurf gegen jene Willensschwächere darstellte. Ja, aber nun war nach so vielen Jahren dieses uneheliche Kind aus der Versenkung aufgetaucht, der lebendige Beweis, dass auch Chivalric seine schwachen Stunden gehabt hatte. Veritas hingegen, nun, das war ein Mann unter Männern, ein König in einem wahrhaften Königtum, zu dem das Volk aufschauen konnte. Ein verwegener Reiter, der mit seinen Männern ins Feld zog, und wenn er gelegentlich betrunken war oder in Liebesaffären nicht die gebotene Zurückhaltung übte - nun, er machte kein Hehl daraus, getreu seinem Namen. Die einfachen Leute konnten einen Mann wie ihn verstehen und ihm folgen.

All dem lauschte ich begierig und verhielt mich mucksmäuschenstill, während Stoffe in die engere Wahl gezogen wurden und auf den Zuschneidetisch wanderten. Ich begriff nun viel besser, weshalb die Kinder in der Burg nicht mit mir spielen wollten. Falls die Frauen auch nur einen Gedanken daran verschwendeten, dass der Gegenstand ihres pikanten Geplauders sich mitten unter ihnen befand und sie möglicherweise meine Gefühle verletzten, so war ihnen zumindest kein schlechtes Gewissen anzumerken. Die einzigen Worte, die Mistress Hurtig an mich persönlich richtete, waren, ich solle meinen Hals künftig gründlicher waschen. Dann scheuchte sie mich wie ein verirrtes Küken aus dem Nähzimmer, und ich hatte endlich Gelegenheit, in der Küche das versäumte Frühstück nachzuholen.

Den Nachmittag verbrachte ich wieder bei Hod und wurde gedrillt, bis ich überzeugt war, dass mein Holzstab auf geheimnisvolle Weise sein Gewicht verdoppelt hatte. Den Nachmittagsübungen folgten Abendessen und Bettruhe, das morgendliche Aufstehen und die Rückkehr zu Burrich mit seinen Lektionen. Meine Tage waren mit Lernen ausgefüllt, und jedes bisschen Freizeit wurde aufgezehrt von den Pflichten, die damit einhergingen, sei es mit der Arbeit in der Sattelkammer für Burrich oder mit dem Ausfegen und Aufräumen im Zeughaus für Hod. Eines Nachmittags fand ich statt wie üblich einen oder manchmal auch zwei, gleich drei vollständige Anzüge samt Strümpfen auf meinem Bett ausgebreitet. Zwei bestanden aus ziemlich gewöhnlichem Stoff in dem vertrauten Braun, das die meisten Kinder meines Alters zu tragen schienen, einer jedoch war aus feinem blauen Tuch geschneidert und hatte auf der Brust einen mit Silberfaden gestickten Bockskopf eingenäht. Burrich und die anderen Kriegsmänner trugen den springenden Steinbock als Emblem, das Bockshaupt hatte ich nur auf Veritas’ und Edels Wams gesehen. Deshalb wunderte ich mich darüber ebenso wie ich über den gestickten roten Streifen erstaunt war, der schräg links über das Wappen verlief.

»Das ist der Bastardfaden«, erklärte mir Burrich unverblümt, als ich ihn danach fragte. »Ein einfaches Zeichen dafür, dass du zwar von königlichem Blut bist, aber nicht ehelich gezeugt und geboren wurdest. Wenn es dir nicht gefällt, kannst du es ändern. Ich bin sicher, der König würde dir einen eigenen Namen und ein eigenes Wappen gewähren.«

»Einen eigenen Namen?«

»Gewiss doch. Das ist keine ungewöhnliche Bitte. Bastarde sind rar in den Adelshäusern, besonders in des Königs eigenem Adelsgeschlecht, aber es gibt sie.« Unter dem Vorwand mir beizubringen, wie man einen Sattel richtig pflegt, wanderten wir durch die Sattelkammer und inspizierten all das alte und unbenutzte Sattel- und Zaumzeug. Derlei Kram zu sammeln und aufzuarbeiten war eins von Burrichs Steckenpferden. »Denk dir einen Namen und ein Wappen aus und dann frag den König …«

»Was für einen Namen?«

»Was weiß ich, irgendeinen, der dir gefällt. Dieses Geschirr hier scheint hin zu sein; irgendjemand hat es ungeputzt weggelegt, und es hat Schimmel angesetzt. Aber wir werden sehen, was noch zu retten ist.«

»Das käme mir nicht richtig vor.«

»Was?« Er hielt mir einen Armvoll modrig riechendes Riemenzeug hin. Ich nahm es ihm ab.

»Ein Name, den ich mir selber gebe. Ich hätte nicht das Gefühl, dass er wirklich zu mir gehört.«

»Ja und? Was willst du dann tun?«

Ich holte tief Luft. »Der König sollte für mich einen Namen aussuchen. Oder du vielleicht.« Ich gab mir einen Ruck. »Oder mein Vater. Findest du nicht?«

Burrich runzelte die Stirn. »Du kommst auf die merkwürdigsten Ideen. Denk nur eine Weile nach, dir wird schon ein Name einfallen, der zu dir passt.«

»Fitz passt«, antwortete ich spöttisch und sah, wie seine Wangenmuskeln sich spannten.

»Kümmern wir uns um das Geschirr«, meinte er ruhig.

Wir gingen zu seiner Werkbank und nahmen uns die einzelnen Teile vor. »Bastarde sind gar nicht so selten«, bemerkte ich. »Und die Eltern in der Stadt geben ihnen Namen.«

»In der Stadt laufen genug Bastarde herum, das stimmt«, gab Burrich nach kurzem Schweigen zu. »Es ist von jeher Brauch bei Soldaten und Matrosen, herumzuhuren. Für sie mag es in Ordnung sein, aber nicht für Bastarde edler Abstammung. Oder für irgendjemanden mit höfischer Herkunft. Was hättest du von mir gedacht, als du jünger warst, wenn ich nachts in die Spelunken am Hafen gegangen wäre oder Weibsbilder mit in die Kammer gebracht hätte? Welches Bild hättest du heute von Frauen? Oder von Männern? Es ist schön, sich zu verlieben, Fitz, und keiner missgönnt dem jungen Volk einen Kuss oder zwei. Aber ich habe in Bingtown gesehen, wie es zugeht. Kaufleute bringen hübsche Mädchen oder ansehnliche Jünglinge zum Markt, als wären sie Hühner oder Kartoffeln! Und die Kinder, die diese dann schließlich in die Welt setzen, mögen zwar einen Namen mit sich tragen, aber ansonsten nicht viel. Und selbst wenn sie heiraten, ändern sie ihren … Lebenswandel nicht. Wenn ich je die richtige Frau finde, soll sie wissen, dass ich keine andere ansehe. Und ich will sicher sein, dass all meine Kinder mein eigen Fleisch und Blut sind.« Burrich ereiferte sich regelrecht.

Und damit war das Thema beendet.

Mein Leben verlief schon bald in festen Bahnen. Manche Abende verbrachte ich bei Burrich in den Stallungen, seltener war ich dagegen im Großen Saal, so wenn irgendein fahrender Sänger oder Puppenspieler in der Burg gastierte. Hin und wieder fand ich die Gelegenheit, mich davonzuschleichen und in die Stadt hinunterzulaufen, aber das hieß, am nächsten Tag für den versäumten Schlaf zu büßen. Die Nachmittage gehörten unweigerlich einem meiner Lehrer. Man erklärte mir, dies wären meine Sommerlektionen, und im Winter würde man mich in die Wissenschaften einführen, die mit Feder und Papier zu tun hatten. Ich war beschäftigter als je zuvor in all den Jahren. Doch trotz meines übervollen Stundenplans war ich meistens allein.

Einsamkeit.

Jede Nacht suchte sie mich heim, wenn ich versuchte, mir in meinem großen Bett ein kleines, behagliches Plätzchen zu schaffen. Als ich in Burrichs Kammer über den Ställen geschlafen hatte, fühlte ich mich eingelullt von der warmen, müden Zufriedenheit der gut versorgten Tiere, die unter mir im Stroh dösten, raschelten und vor sich hinstampften. Pferde und Hunde träumen, wie jeder bestätigen kann, der einmal seinen vierbeinigen Freund beobachtet hat, wie er im Schlaf bei der Verfolgung einer imaginären Beute zuckt und winselt. Ihre Träume waren zu mir aufgestiegen wie das nahrhafte, würzige Aroma von Brot, das gerade gebacken wird. Doch jetzt, allein in einem Zimmer mit Wänden aus Stein, war ich das wehrlose Opfer all jener quälenden, schmerzlichen Nachtgespinste, die ein Teil jeder menschlichen Vorstellungsgabe sind. Kein warmer Körper, an den ich mich schmiegen konnte, mutterseelenallein und ohne die tröstliche Nähe eines familiären Umfelds. Stattdessen lag ich wach und dachte an meinen Vater und meine Mutter, wie leicht es beiden gefallen war, mich aus ihrem Leben auszuschließen. Ich lauschte dem, was man sich über sie gedankenlos über meinen Kopf hinweg erzählte, und deutete das Gehörte allein und angsterfüllt nach meinem kindlichen Verständnis. Was würde aus mir werden, wenn ich erwachsen war und der alte König Listenreich gestorben? Manchmal überlegte ich, ob Molly Blaufleck und Kerry mich vermissten oder ob sie mein plötzliches Verschwinden so gelassen hinnahmen wie mein Auftauchen aus heiterem Himmel. Doch am meisten schmerzte mich das Gefühl der Einsamkeit, denn in diesem ganzen großen Gemäuer gab es niemanden, den ich als Freund empfand. Niemand außer den Tieren, und Burrich hatte mir jegliche Nähe zu ihnen verboten.

Eines Abends war ich müde und resigniert zu Bett gegangen, nur um mich weiter mit meinen Ängsten zu quälen, bis ich schließlich doch unwillig vom Schlaf gepackt wurde. Dann weckte mich ein hellgelbes flackerndes Licht, das auf mein Gesicht strahlte. Doch ich wusste, damit konnte etwas nicht stimmen, denn ich hatte noch nicht lange genug geschlafen, um jetzt schon von der Morgensonne geweckt zu werden, die gewöhnlich durch mein Fenster strömte. Unwillig schlug ich die Augen auf.

Er stand am Fußende meines Bettes und trug eine Lampe in der erhobenen Hand. Schon eine solche an sich war eine Seltenheit in Bocksburg, doch viel mehr noch fesselte der Mann selbst meinen Blick. Sein Gewand war aus ungefärbter Schafwolle und sah aus, als sei es in letzter Zeit nicht mehr gewaschen worden. Haar und Bart des Mannes hatten in etwa die gleiche Farbe, weshalb es mir schwerfiel, sein Alter zu schätzen; außerdem machten auch sie einen ähnlich ungepflegten Eindruck. Nun gibt es einige Arten von Ausschlag, die einen Menschen sein ganzes Leben zeichnen können, aber nie zuvor hatte ich ein solch verwüstetes Gesicht gesehen wie bei ihm: Es war übersät von Narben und winzigen Kratern, von fleischig-rosanen und rötlichen Flecken, die wie kleine Brandwunden und sogar im buttergelben Schein der Lampe ganz bleich wirkten. Seine Hände bestanden nur aus Knochen und Sehnen, die von papierweißer Haut umhüllt schienen. Er starrte mich an, und seine Augen waren von einem unglaublich strahlenden Grün. Sie erinnerten mich an die Augen einer Katze auf der Jagd; die gleiche Mischung aus unschuldiger Freude und Mordlust. Ich zog die Decke bis unters Kinn.

»Du bist wach«, sagte er. »Gut. Steh auf und komm mit.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und schritt statt zur Tür zu einem schattenverhangenen Winkel meines Zimmers zwischen Kamin und Fensterwand. Ich rührte mich nicht. Er schaute sich zu mir um und hielt die Lampe noch ein wenig höher. »Beeil dich, Junge«, mahnte er gereizt und klopfte mit seinem Gehstock gegen den Bettpfosten.

Ich stieg aus dem Bett, der Boden unter meinen bloßen Füßen war eiskalt. Frierend griff ich nach meinen Kleidern und Schuhen, doch er schien nicht gewillt, auf mich zu warten. Wieder sah er über die Schultern, um zu sehen, was mich aufhielt, und der durchdringende Blick genügte, dass ich die Sachen fallen ließ und den Kopf einzog.

Barfuß und nur mit dem Nachthemd bekleidet, folgte ich ihm, aus keinem anderen Grund, als seiner Aufforderung zu folgen. So gingen wir gemeinsam bis zu einer geheimen Tür, die vorher nicht da gewesen war, und stiegen eine enge Wendeltreppe hinauf. Das einzige Licht stammte von der Lampe, die er hoch über seinen Kopf hielt. Ich folgte ihm im Dunkel seines Schattens, und in dem verwirrenden Wechsel von Hell und Dunkel war ich gezwungen, jeden Schritt mühsam mit den Füßen zu ertasten. Die Stufen waren aus kaltem Stein, ausgetreten, glatt gewetzt und auffallend ebenmäßig. Es ging hinauf und immer weiter hinauf, bis ich glaubte, dass wir höher gestiegen sein mussten als jeder Turm, den die Burg besaß. Ein kalter Luftzug strömte von unten durch den Schacht und strich über meine Beine, aber nicht allein deswegen fror ich. Und immer folgte der Treppe eine weitere Windung, bis mein geheimnisvoller Führer eine Tür aufstieß, die ich diesmal deutlich vor Augen hatte, die sich aber dennoch gespenstisch lautlos in den Angeln drehte. Wir traten in ein Zimmer.

Dort verbreiteten verschiedene Lampen, die an dünnen Ketten von einer unsichtbaren Decke hingen, eine warme Helligkeit. Der Raum war groß, meine Stube hätte leicht dreimal hineingepasst. Von seiner einen Hälfte fühlte ich mich unwiderstehlich angezogen, hauptsächlich wegen des einladenden Bettes, auf dem sich dicke Federbetten und Kissen türmten. Der Boden war mit Teppichen ausgelegt, die sich gegenseitig überlappten und ein buntes Farbengemisch aus Rot- und Grün- und Blautönen bildeten. Auf einem Tisch aus honiggelbem Holz stand eine Schale mit makellos reifen Früchten, deren Duft mir sofort in die Nase stieg. Pergamentfolianten und Schriftrollen lagen achtlos überall verstreut, als handelte es sich dabei nicht um kostbare Raritäten. An allen drei Wänden hingen Tapisserien voller Landschaftsdarstellungen mit weiten hügeligen Ebenen, hinter denen sich am Horizont bewaldete Vorgebirge abzeichnten. Ich wandte mich ihnen unwillkürlich zu.

»Hier entlang«, sagte der fremde Mann und führte mich schonungslos zum anderen Ende des Zimmers.

Dieses wurde von einem kolossalen Tisch beherrscht, dessen mächtige Steinplatte von eingefressenen Flecken und Brandmalen übersät war. Auf ihm standen verschiedene Werkzeuge, Behälter und Gerätschaften herum, dazu eine Apothekerwaage, ein Mörser mit Stößel und viele andere Dinge, die ich nicht hätte benennen können. Die Gegenstände waren von einer feinen Staubschicht überzogen, gerade so, als wären hier vor Monaten oder sogar Jahren laufende Vorhaben mitten in der Arbeit aufgegeben worden. Ein Repositorium hinter dem Tisch enthielt ein ungeordnetes Sammelsurium von Schriftrollen, von denen manche blau oder golden gerändert waren. Und auf einmal wurde der Raum von einem genauso stechenden wie aromatischen Duft erfüllt; da sah ich an einem anderen Gestell gebündelte Kräuter trocknen. Ich hörte ein Rascheln und nahm aus einer dunklen Ecke eine Bewegung wahr, aber der Mann ließ mir keine Zeit nachzuforschen. Aus dem Kamin, der diese Hälfte des Zimmer hätte erwärmen sollen, gähnten schwarz und kalt ausgeglühte Holzstücke, die in feuchter Asche lagen. Nach eingehender Prüfung des Raumes hob ich den Blick, um meinen nächtlichen Besucher anzusehen. Der Ausdruck von Bestürzung in meinem Gesicht schien ihn zu erstaunen. Mit hochgezogenen Brauen ließ er den Blick selbst prüfend durch das Zimmer wandern, und auch sein Urteil schien wenig schmeichelhaft auszufallen, denn ich spürte von ihm eine peinlich berührte Verlegenheit ausgehen.

»Hier herrscht ziemliche Unordnung. Sogar mehr als nur Unordnung, denke ich. Aber nun ja, es ist schon eine Weile her. Eine geraume Weile. Aber was soll’s, mit ein paar Handgriffen ist im Nu alles wieder hergerichtet. Natürlich müssen dazu erst die Anweisungen gegeben werden. Außerdem nehme ich mal an, dass es hier viel zu kühl ist, um nur in einem Nachthemd herumzustehen. Hier entlang, mein Junge.«

Ich folgte ihm in die gemütliche Hälfte des Zimmers, wo er sich auf einem mit Decken behangenen Lehnstuhl niederließ. Meine nackten Zehen gruben sich dankbar in den Flor eines dicken Teppichs, während ich wartend vor ihm stand und mich seine smaragdgrünen Augen einer eingehenden Musterung unterzogen. Für einige Zeit herrschte Schweigen, das er schließlich brach.

»Erst will ich dich mit dir selbst bekanntmachen. Deine Abstammung steht dir ins Gesicht geschrieben, alles Leugnen Listenreichs hätte niemanden überzeugt, dass du nicht Chivalrics Sohn bist.« Er hielt inne und lächelte, als wäre er über irgendetwas belustigt. »Eine Schande, dass Galen sich weigert, dich in der Gabe zu unterweisen. Vor Jahren hat man diesbezüglich Beschränkungen eingeführt, aus Furcht, sie könnten zu gebräuchlich werden. Ich möchte wetten, wenn der alte Galen sich deiner annähme, fände er in dir einen gelehrigen Schüler. Aber verschwenden wir keine Zeit mit Spekulationen über etwas, das nie geschehen wird.« Er seufzte gedankenvoll und schwieg einen Moment. Plötzlich nahm er den Faden wieder auf. »Burrich hat dich gelehrt, wie man arbeitet und wie man gehorcht - zwei Dinge, in denen Burrich selbst Meister ist. Du bist nicht außergewöhnlich stark oder schnell oder klug, bilde dir das nicht ein. Dafür kannst du es dank deiner Hartnäckigkeit mit anderen aufnehmen, die stärker, schneller und klüger sind als du. Darin liegt für andere jedoch weit weniger Gefahr als für dich selbst. Aber das ist momentan, was dich betrifft, nicht das wichtigste.

Du bist jetzt ein Vasall des Königs. Und du musst begreifen, dass nur das für dich zählen darf. Er speist dich, er kleidet dich, er sorgt für deine Erziehung. Als Gegenleistung verlangt er dafür einzig Loyalität. Später wirst du ihm dienen. Es sind auch allein jene Bedingungen, unter denen ich dich als meinen Lehrling annehme. Dass du des Königs Gefolgsmann bist und ihm treu ergeben. Denn stünde es anders mit dir, wäre es zu gefährlich, dich in meiner speziellen Kunst zu unterweisen.« Er verstummte, und für einen langen Augenblick schauten wir uns einfach nur an. »Bist du damit einverstanden?«, fragte er, und es war nicht nur eine Frage, sondern die Besiegelung eines Vertrags.

»Ich bin einverstanden«, antwortete ich und weil ich merkte, dass er darauf wartete, fügte ich hinzu: »Mein Wort darauf.«

»Gut.« Er sagte es mit Nachdruck. »Nun zu anderen Dingen. Hast du mich je zuvor gesehen?«

»Nein.« Flüchtig kam mir der Gedanke, wie merkwürdig das war. Zwar hielten sich in der Burg häufig Gäste auf, aber dieser Mann wohnte offenbar schon lange hier, ohne dass er mir je begegnet wäre. Dabei kannte ich so gut wie alle Bewohner der Burg vom Sehen, wenn nicht sogar mit Namen.

»Weißt du, wer ich bin, mein Junge? Oder weshalb du hier bist?«

Beide Fragen beantwortete ich mit einem Kopfschütteln. »Schön, auch sonst weiß das niemand, also gib acht, dass es dabei bleibt. Merke dir - du sprichst zu niemandem über das, was wir hier tun, und auch nicht über irgendetwas von dem, was du hier lernst. Hast du mich verstanden?«

Mein Nicken musste ihn zufriedengestellt haben, denn er lehnte sich entspannt zurück. Seine Hände umfassten die spitzen Knie unter dem wollenen Gewand. »Gut, gut. Du nennst mich Chade. Und wie nenne ich dich?« Er wartete, doch als er meinen ratlosen Gesichtsausdruck bemerkte, sprach er weiter. »Junge. Das wird genügen für die Zeit, die wir zusammen sind. Das wäre geklärt. Ich bin Chade, und sieh in mir nur einen weiteren Lehrer, den Listenreich dir bestimmt hat. Er brauchte eine Weile, um sich meiner Existenz zu entsinnen, und dann musste er sich erst überwinden, an mich heranzutreten. Und ich brauchte noch länger, um mich zu entschließen, dich zu unterrichten. Aber das alles ist nun geklärt. Und was das Fach betrifft, in dem ich dich unterrichten werde - nun.«

Er stand auf, ging zum Kamin und starrte mit schief gelegtem Kopf in die Flammen. Dann griff er nach dem Schürhaken und stocherte in den glühenden Scheiten, bis das Feuer wieder hell aufloderte. »Es geht mehr oder weniger um Mord. Um das Töten von Menschen. Um die feine Kunst des politischen Meuchelmords. Manchmal sind dem dennoch andere Maßnahmen vorzuziehen, Menschen gefügig zu machen: Oft genügt die Blendung Ihres Augenlichts oder die Zerstörung Ihres Gehörs. Oder auch Methoden, bestimmte Gliedmaßen zu brechen oder ganz zu lähmen, den Körper als Ganzes zu schwächen oder gar völlig zu entkräften. Auch vorzeitige Senilität oder Wahnsinn lassen sich so herbeiführen - aber genug. Das war mein Gewerbe. Und das wird dein Gewerbe sein, wenn du willst. Nur sollst du von Anfang an eines deutlich erfahren, nämlich dass ich dir beibringen werde, wie man Menschen tötet. Für den König. Nicht auf die angeberische Art, die Hod dich lehrt, nicht auf dem Schlachtfeld, wo andere es sehen und dich anfeuern. Nein. Ich werde dich in den wahrlich unschönen, heimtückischen und zuvorkommenden Methoden des Tötens unterrichten. Entweder findest du Geschmack daran oder nicht, darauf habe ich keinen Einfluss. Aber ich werde dafür sorgen, dass du die Mittel und Wege kennst. Und ich werde noch etwas anderes sicherstellen, denn das gehört zu der Abmachung, die ich mit König Listenreich getroffen habe. Dass du im Gegensatz zu mir, als ich in deinem Alter war, erfährst, welches Handwerk du erlernst. Also: Ich werde dich zum Meuchelmörder ausbilden. Ist dir das recht, Junge?«

Erneut nickte ich ihm zu, völlig unsicher darüber, was ich ihm sonst hätte antworten sollen.

Er betrachtete mich aus schmalen Augen. »Du kannst sprechen, nicht wahr? Oder bist du nicht nur ein Bastard, sondern auch stumm?«

Ich schluckte. »Nein, Herr. Ich kann sprechen.«

»Ausgezeichnet, dann tu’s auch. Erzähl mir, was du von alldem hältst. Davon, wer ich bin, und von dem Vorschlag, den ich dir gemacht habe.«

Trotz der Aufforderung zur Rede schwieg ich weiter. Ich starrte auf das pockennarbige Gesicht, die papierne Haut der Hände, und ich fühlte den kalten Smaragdglanz seiner Augen auf mir ruhen. In meinem Kopf drängten sich Worte, fanden aber nicht den Weg über meine Zunge. Seine Art weckte Vertrauen, doch sein Gesicht erschien mir immer noch furchteinflößender als alles andere, was ich mir bis dahin vorstellen konnte.

»Junge«, sagte er, und die Sanftheit in seiner Stimme veranlasste mich, ihm in die Augen zu sehen. »Ich kann dich unterrichten, auch wenn du mich hasst oder verabscheust für das, was du lernen sollst. Ich kann dich unterrichten, selbst wenn du gleichgültig bist oder faul oder dumm. Aber ich kann dich nicht unterrichten, wenn du dich davor fürchtest, mit mir zu sprechen. Zumindest nicht auf die Art, wie ich mir vorgenommen habe, dich zu unterrichten. Und es hat auch keinen Zweck, dich auf diese Weise zu unterrichten, wenn du beschließt, dass du dieses Gewerbe lieber nicht erlernen möchtest. Aber du musst es mir sagen. Du hast gelernt, deine Gedanken so gut zu verbergen, dass du beinahe selbst Angst hast, sie dir einzugestehen. Aber hab keine Scheu vor mir. Du wirst nicht bestraft werden.«

»Das gefällt mir nicht«, platzte es zu meiner eigenen Überraschung aus mir heraus. »Dass ich Menschen töten soll.«

»Aha.« Er nickte. »Mir gefiel es auch nicht, als der Augenblick der Wahrheit gekommen war. Und es gefällt mir immer noch nicht.« Plötzlich kam von ihm ein tiefer Seufzer. »Die Entscheidung stellt sich von Fall zu Fall von neuem. Das erste Mal ist das schwerste. Aber vorläufig solltest du bedenken, dass dir diese Entscheidung erst in ferner Zukunft bevorsteht. Und bis dahin hast du viel zu lernen.« Er zögerte. »Das ist der Punkt, Junge. Ein Grundsatz, der immer und überall gilt. Lernen ist niemals schlecht. Selbst zu lernen, wie man tötet, ist nicht schlecht. Und auch nicht gut. Es ist eine Wissenschaft, in der ich dich unterweisen kann. Weiter nichts. Also, bist du einverstanden, bei mir in die Lehre zu gehen und alles andere später mit deinem Gewissen auszumachen?«

Was für eine Frage, um sie einem Kind zu stellen. Sogar damals sträubten sich mir die Nackenhaare, aber welche Einwände hätte ich erheben sollen? Außerdem war meine Neugier geweckt.

»Ich will lernen.«

»Gut.« Er lächelte, aber ein Ausdruck von Müdigkeit trat auf sein Gesicht, und er wirkte nicht so erfreut, wie man hätte vermuten sollen. »Das ist fürs Erste wirklich genug. Wirklich genug.« Er schaute sich in dem Zimmer um. »Mit einem können wir aber gleich beginnen. Fangen wir damit an, dass wir hier Ordnung schaffen. In der Ecke steht ein Besen - aber da fällt mir ein, erst solltest du dein Nachthemd gegen etwas … - Aha, da hinten hängt ein alter Kittel. Den kannst du vorerst überziehen. Am Ende wundert man sich im Waschhaus, dass deine Nachthemden nach Kampfer und Wundsalben riechen; und das wollen wir doch nicht? Nun, du fegst den Boden, und ich räume schon mal einiges von dem ganzen Plunder an Ort und Stelle.«

Und so vergingen die nächsten paar Stunden. Ich kehrte und wischte den Fliesenboden. Chade gab mir Anweisungen, wohin mit den ganzen Utensilien von dem großen Tisch, und ich wendete die Kräuterbüschel auf dem Trockengestell. Für seine Eidechsen schnitt ich übelriechendes altes Fleisch in kleine Stücke, die sie in ganzen Stücken verschlangen. Ich wusch eine Unzahl von Töpfen und Schüsseln sauber und räumte sie weg. Chade verrichtete gleichzeitig allerlei Arbeiten, schien dankbar für meine Gesellschaft zu sein und schwatzte, als wären wir beide alte Männer. Oder beide halbwüchsige Jungen.

»Kein Alphabet bis jetzt? Keine Zahlen? Unerhört! Was denkt sich der alte Knabe? Nun, ich werde dafür sorgen, dass sich das schnell ändert. Du hast die Stirn deines Vaters, Junge, und sogar seine Art, sie in Falten zu legen. Hat dir das schon einmal jemand gesagt? - Aha, da bist du ja, Schleicher, du Strauchdieb. Was hast du wieder angestellt?«

Ein braunes Wiesel tauchte hinter einem Wandteppich auf, und wir wurden miteinander bekanntgemacht. Chade zeigte mir, wie man Schleicher mit Wachteleiern fütterte, und lachte, als der kleine Kerl sich bettelnd an meine Fersen heftete. Er schenkte mir ein Kupferarmband, das ich unter dem Tisch entdeckte, warnte mich, es könnte meinen Arm grün färben, und falls jemand mich danach fragte, sollte ich sagen, ich hätte es hinter dem Stallgebäude gefunden.

Zwischendurch machten wir eine Pause bei Honigkuchen und Glühwein. Wir saßen an einem niedrigen Tisch auf weichen Teppichen vor dem Kamin; ich beobachtete, wie der Feuerschein über seine zerklüfteten Gesichtszüge huschte, und fragte mich, weshalb er mir zuvor so furchteinflößend erschienen war. Er bemerkte meine Blicke und verzog die schmalen Lippen zu einem Lächeln. »Kommt dir bekannt vor, Junge, nicht wahr? Mein Gesicht.«

Nein, es kam mir nicht im geringsten bekannt vor. Mich hatten die grotesken Narben auf der kreidigen weißen Haut fasziniert. Was meinte er wohl damit? Ich starrte ihn fragend an.

»Mach dir keine Gedanken deswegen, Junge. Es hinterlässt seine Spuren bei uns allen, und früher oder später wirst du dahinterkommen. Aber sei’s drum, jetzt …« Er stand auf und reckte sich, so dass unter dem Saum des Gewandes seine knochigen bleichen Unterschenkel zum Vorschein kamen. »Jetzt ist es vor allem schon recht spät. Oder eben früh, je nachdem, welches Ende des Tages du bevorzugst. Zeit für dich, wieder ins Bett zu gehen. Du wirst daran denken, dass dies alles hier ein sehr dunkles Geheimnis ist, oder? Nicht bloß ich und dieses Zimmer, sondern die ganze Angelegenheit - nachts aufstehen und lernen, wie man Menschen ermordet und so weiter.«

»Ich werde nichts verraten«, sagte ich, und weil ich spürte, dass er darauf wartete, fügte ich hinzu: »Mein Wort darauf.«

Er kicherte vor sich hin, dann nickte er beinahe traurig. Ich vertauschte den schäbigen Kittel mit meinem Nachthemd, und Chade begleitete mich die Treppe hinunter. In meinem Zimmer angelangt, hielt er mir die Lampe, während ich in das große Bett stieg, und deckte mich zu, wie es seit meinem Auszug aus Burrichs Kammer niemand mehr getan hatte. Ich glaube, ich war schon eingeschlafen, noch bevor er hinausgegangen war.

Am nächsten Morgen schickte man Brant, um mich zu wecken, so gründlich hatte ich verschlafen. Ich fühlte mich ziemlich angeschlagen, und mein Kopf pochte heftig vor Schmerzen. Doch kaum war ich wieder für mich allein, da sprang ich aus dem Bett und lief zu der Ecke meines Zimmers, wo sich die mysteriöse Tür aufgetan hatte. Unter meinen Handflächen spürte ich nur kalten Stein. Kein Riss, kein Spalt wies auf die geheime Pforte hin, von deren Vorhandensein ich felsenfest überzeugt war. Selbst wenn ich für einen Augenblick daran geglaubt hätte, Chade könnte nur ein Traum gewesen sein, dann war da noch der schmucklose Kupferreif an meinem Handgelenk, der mich vom Gegenteil überzeugte.

Ich streifte rasch die Kleider über und griff mir in der Küche im Vorbeigehen ein Stück Brot und Käse, an denen ich noch kaute, als ich im Stall ankam.

Burrich war ob meiner Trägheit außer sich und fand an allem, was ich tat, etwas auszusetzen. Ich erinnere mich gut an seine Strafpredigt. »Glaub nicht, allein weil du ein Zimmer oben in der Burg hast und ein Wappen auf deinem Wams, kannst du dir erlauben, dich in einen nichtsnutzigen Faulpelz zu verwandeln, der bis Mittag im Bett liegt und dann nur aufsteht, um sich den Rest des Tages aufzuplustern. Ich dulde so etwas nicht. Du magst ein Bastard sein, aber du bist Chivalrics Bastard, und ich werde aus dir einen Mann machen, auf den er stolz sein kann.«

Meine Hand mit dem Striegel blieb in der Luft hängen. »Du meinst Edel, nicht wahr?«

Die unerwartete Frage überraschte ihn. »Wie?«

»Wenn du von Faulpelzen redest, die bis Mittag im Bett liegen und sich nur um Frisuren und Kleider kümmern, dann meinst du Edel.«

Im ersten Moment blieb Burrich der Mund offen stehen. Als er dann sprach, klang seine Stimme gepresst. »Weder du noch ich haben das Recht, einen der Prinzen zu kritisieren. Ich wollte nichts weiter sagen, als dass es sich für einen Mann schlecht geziemt, den halben Tag zu verschlafen, und weniger noch für einen Jungen.«

»Und am wenigsten für einen Prinzen«, fügte ich hinzu und wunderte mich selbst, woher dieser Gedanke gekommen war.

»Und am wenigsten für einen Prinzen«, stimmte Burrich grimmig zu. Er war in der Nachbarbox mit dem wunden Bein eines Wallachs beschäftigt. Das Tier zuckte plötzlich, und ich hörte Burrich angestrengt ächzen, als er sich bemühte, ihn zu halten. »Dein Vater versäumte nie seine Pflichten, selbst wenn er am Abend vorher gezecht hatte. Natürlich war er trinkfest wie kaum ein zweiter, aber das lag auch an seiner Disziplin. Und es war nicht etwa so, dass ein Diener ihn wecken musste, er erhob sich als Erster von seinem Nachtlager und erwartete von allen in seinem Gefolge, dass sie seinem Beispiel folgten. Auch wenn es nicht unbedingt zu seiner Beliebtheit beitrug, die Soldaten respektierten ihn. Männern imponiert es, wenn ihr Anführer sich nicht schont und selbst bereit ist, das zu tun, was er von ihnen verlangt. Und noch etwas will ich dir sagen. Dein Vater verschwendete keinen Dukaten darauf, sich wie ein Pfau auszustaffieren. Als junger Mann, vor seiner Ehe mit Prinzessin Philia, war er auf einer der Vasallenburgen zu Gast geladen. Man hatte mir einen Platz nicht allzu weit von ihm entfernt angewiesen, eine große Ehre für mich, und ich konnte einiges von seiner Unterhaltung mit der Tochter des Hauses hören, die man hoffnungsvoll neben den Thronfolger gesetzt hatte. Sie kokettierte mit dem Smaragdgeschmeide, das sie trug, und er machte ihr ein höfliches Kompliment. ›Ich dachte, Ihr mögt vielleicht keine Juwelen, weil Ihr heute Abend selbst keine tragt, Prinz‹, sagte sie, und er antwortete, dass seine Juwelen um vieles größer seien als die ihren und heller funkelten. ›Oh, und wo habt Ihr diese kostbaren Steine verwahrt? Ich möchte sie gerne bewundern.‹ Nun, lautete seine Erwiderung, er werde sie ihr gerne zeigen, später, sobald es dunkel sei. Ich sah sie erröten, in Erwartung eines romantischen Stelldicheins. Und nach dem Mahl bat er sie, ihn auf die Zinnen zu begleiten, aber die halbe Gästeschar schloss sich ihnen an. Was er ihnen dann zeigte, waren die Lichtpunkte der Wachtürme entlang der Küste, die in der Dunkelheit strahlten wie aufgereihte Diamanten, und er sagte dem Fräulein, dieses wären seine besten und kostbarsten Juwelen und dass er ihres Vaters Abgaben dazu verwendete, ihren hellen Glanz zu erhalten. Und dann lenkte er die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf die Signalfeuer in den Türmen der Festung seines Gastgebers und sagte ihnen, wenn sie ihren Herrn ansähen, sollten sie sich diese schimmernden Lichter als Edelsteine in seinem Stirnreif denken. Es war ein wohlbedachtes Kompliment für den Herzog und die Herzogin und verfehlte nicht den Eindruck auf die anwesenden Barone. Die Outislander hatten wenig Glück mit ihren Überfällen in jenem Sommer. Das war die Art, wie Chivalric herrschte. Er glänzte durch sein eigenes Beispiel und die kluge Wahl seiner Worte, wie es jedem wirklichen Prinzen wohl anstünde zu tun.«

»Ich bin kein wirklicher Prinz. Ich bin ein Bastard.« Es klang merkwürdig aus meinem eigenen Mund, das Wort, das ich so oft hörte und so selten aussprach.

Burrich seufzte leise. »Mach deinem Blut Ehre, Junge, und achte nicht darauf, was andere von dir denken.«

»Manchmal bin ich es leid, diesen schweren Weg zu gehen.«

»Ich auch.«

Ich grübelte eine Weile über Burrichs Worte nach, während ich mich mit dem Striegel an Rußflockes Schulter hinunterarbeitete. Burrich, der immer noch neben dem Grauen kauerte, ergriff als Erster wieder das Wort. »Ich stelle an dich keine größeren Anforderungen als an mich selbst. Du weißt, dass es so ist.«

»Ja, ich weiß«, antwortete ich, überrascht, dass er noch einmal darauf zurück kam.

»Ich will mir nicht vorwerfen müssen, an dir etwas versäumt zu haben.«

Das war ein ganz neuer Gedanke für mich. Nach kurzem Nachdenken fragte ich: »Weil du glaubst, Chivalric käme vielleicht zurück, wenn er erfährt, dass aus mir ein Sohn geworden ist, auf den man stolz sein kann?«

Die gleichmäßigen Bewegungen, mit denen Burrich Liniment in das Bein des Wallachs einmassierte, erlahmten. Er hielt plötzlich inne, und seine Stimme drang gedämpft durch die Trennwand aus Brettern: »Nein. Ich glaube, nichts und niemand könnte ihn dazu bringen, wieder an den Hof zu kommen. Und selbst wenn er zurückkäme«, Burrich sprach langsamer, »selbst wenn er zurückkäme, wäre er nicht mehr der, der er einst gewesen ist. Vor all dem, meine ich.«

»Es ist allein meine Schuld, dass er fortgegangen ist, nicht wahr?« Die Worte der Frauen am Webstuhl hallten in meinem Kopf wieder. Wäre der Junge nicht gewesen, stünde er immer noch zur Rechten des Königs.

Burrich schwieg lange. »Niemand ist schuld, dass er geboren wird.« Er stieß einen Seufzer aus, und die Worte schienen ihm nur schwer über die Lippen zu gehen. »Und kein Neugeborenes ist schuld an seiner Herkunft. Nein. Chivalric hat das Unheil selbst über sein Haupt gebracht, obwohl es mich schmerzt, das zu sagen.« Ich hörte, wie seine Hände wieder das Bein des Wallachs zu massieren begannen.

»Und über dein Haupt«, sagte ich zu Rußflockes Schulter, so leise, dass er es unmöglich verstehen konnte, doch einen Atemzug später hörte ich ihn brummen: »Ich komme zurecht, Fitz. Ich komme zurecht.«

Er hatte mit seiner Arbeit abgeschlossen und kam zu mir herüber in Rußflockes Stand. »Du bist heute so schwatzhaft wie eine alte Klatschbase, Fitz. Was ist in dich gefahren?«

Nun kam ich selbst ins Stutzen und geriet in Nachdenklichkeit. Chades Einfluss, daran lag es. Er war jemand, der wollte, dass ich verstand und mit darüber bestimmte, was ich lernte. Er hatte mir Mut gemacht, endlich die Fragen zu stellen, die ich seit Jahren mit mir herumschleppte. Doch weil ich das nicht offen sagen konnte, ohne mein gegebenes Wort zu brechen, zuckte ich die Schultern und antwortete wahrheitsgemäß: »Das sind nur Dinge, über die ich mir schon lange Gedanken gemacht habe.«

Burrich schien zufrieden zu sein. »Schön. Es ist ein Fortschritt, dass du fragst, obwohl ich dir nicht immer eine Antwort versprechen kann. Ich bin froh, dich reden zu hören wie einen Menschen, so habe ich weniger Sorge, dich an die Tiere zu verlieren.« Bei den letzten Worten warf er mir einen strengen Blick zu, bevor er sich umdrehte und humpelnd die Stallgasse hinunterging. Ich sah ihm nach und musste an jenen Abend denken, als ich in seine Obhut gekommen war und wie ein Blick von ihm genügt hatte, einen ganzen Raum voller Männer zur Räson zu bringen. Er war nicht mehr derselbe. Er war zwar immer noch unumschränkter Herrscher in den Stallungen, und niemand stellte seine Autorität dort infrage. Doch er war nicht länger der erste Gefolgsmann des Thronfolgers. Abgesehen davon, dass er dessen Abkömmling unter seine Fittiche genommen hatte, war er sogar überhaupt nicht mehr Chivalrics Gefolgsmann. Kein Wunder, dass er mich nicht ohne stummen Vorwurf ansehen konnte. Er hatte den Bastard nicht gezeugt, der ihm so viel Unglück brachte. Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, empfand ich so etwas wie Mitleid mit ihm.

KAPITEL 5

BEZIEHUNGEN

In einigen Königreichen und Ländern ist es Sitte, dass männliche Nachkommen gegenüber weiblichen in der Erbfolge Vorrang genießen. In den Sechs Provinzen hat es nie einen dementsprechenden Brauch gegeben. Titel werden ausschließlich nach der Reihenfolge der Geburt weitervererbt.

Von demjenigen, der einen Titel erbt, wird erwartet, dass er sich in Amt und Würde verantwortlich betrachtet. Wäre ein Herzog so unklug, zu viel Holz schlagen zu lassen, die Weinberge zu vernachlässigen oder gar Inzucht im Viehbestand auftreten zu lassen, dann könnten die Untertanen seines Herzogtums sich erheben und den König um Gerechtigkeit ersuchen. Solches ist vorgekommen, und jeder Edelmann weiß, dass es wieder geschehen kann. Das Wohlergehen des Volkes liegt ganz beim Volk, und es hat das Recht, Beschwerde zu führen, wenn der Herzog sein Amt schlecht versieht.

Auch in der Frage der Eheschließung ist der Würdenträger angehalten, dies alles in Betracht zu ziehen. Der oder die Auserwählte muss willens sein, den eigenen Titel an das nächstjüngere Geschwisterteil weiterzugeben. Man kann nur getreuer Verwalter eines einzigen Besitzes sein. Gelegentlich sind daraus Zwistigkeiten entstanden. König Listenreich nahm Lady Desideria zur Gemahlin, die Herzogin von Farrow geworden wäre, hätte sie sich nicht dazu entschieden, seine Werbung anzunehmen. Es heißt, dass sie nach einiger Zeit ihren Entschluss bereute und sich einredete, als Herzogin hätte sie größere Macht besessen. Sie heiratete Listenreich wohl wissend, dass sie seine zweite Königin war und dass seine erste Gemahlin ihm bereits zwei Erben geboren hatte. Von Anfang an machte sie keinen Hehl aus ihrer Abneigung gegen die beiden älteren Prinzen und wurde nicht müde zu betonen, dass sie von sehr viel vornehmerer Abkunft sei als ihre Vorgängerin, womit ihr Sohn Edel über seinen beiden Halbbrüdern stünde. So versuchte sie unter anderem mit der Wahl des Namens für ihren Sohn, andere in diesem Sinne zu beeinflussen. Zu ihrem Verdruss betrachtete man diesen Schachzug weithin als geschmacklos. Bei Hofe nannte man sie sogar manchmal spottend die Inlandskönigin, denn im Rausch pflegte sie offen zu verkünden, sie besäße den nötigen politischen Einfluss, um Farrow und Tilth zu einem Königreich zu vereinen, das stark genug wäre, auf ihr Verlangen König Listenreichs Herrschaft abzuschütteln. Man schrieb diese Äußerungen ihrer Vorliebe für verschiedenste Rauschmittel zu, sowohl alkoholischer als auch pflanzlicher Art. Dennoch stimmt es, dass sie, bevor sie schließlich ihrer Sucht erlag, nicht unerheblich dazu beitrug, die Kluft zwischen den Herzogtümern im Inland und an der Küste zu vergrößern.

Nach und nach begann ich mich auf meine nächtlichen Zusammenkünfte mit Chade zu freuen. Sie erfolgten nicht in regelmäßigen Abständen oder nach einem festen Plan. Es kam schon einmal vor, dass ein, zwei Wochen zwischen den Treffen lagen. Dann wieder bestellte er mich eine Woche lang jeden Abend zu sich, so dass ich Mühe hatte, am Tag meinen Pflichten nachzukommen. Manchmal rief er mich schon, kaum dass in der Burg alles schlief, dann wieder erst in der Stunde kurz vor Morgengrauen. Es war ein anstrengendes Pensum für einen heranwachsenden Jungen, aber nie dachte ich daran, mich bei Chade zu beschweren oder seinem Ruf nicht zu folgen. Vermutlich kam auch ihm selbst kaum je der Gedanke, die nächtlichen Lektionen könnten für mich ein Problem sein. Da er selbst ein Nachtmensch war, mussten für ihn wohl meine nächtlichen Unterrichtsstunden als völlig normal erscheinen. Schließlich waren die Dinge, die ich lernte, den dunkleren Stunden der Welt merkwürdig angemessen.

Sein Lehrstoff war von ungeheurer Vielfalt. Hatte ich an einem Abend vielleicht noch die Illustrationen in dem großen Pflanzenbuch aus seiner Bibliothek studiert, so bekam ich im Zusammenhang gleich am nächsten Tag die Aufgabe, sechs beliebige der abgebildeten Gewächse zu sammeln. Er hielt es nicht für nötig, mir wenigstens zu verraten, wo ich nach den Kräutern suchen sollte, ob im Küchengarten oder irgendwo im tiefsten Wald, aber ich fand sie trotzdem und lernte dabei, meine Beobachtungsgabe zu schärfen.

Er dachte sich auch Spiele aus. Zum Beispiel sollte ich an einem Morgen zu Sarah, der Köchin, gehen und sie fragen, ob der Speck von diesem Jahr magerer wäre als der vom letzten. Dann musste ich am Abend desselben Tages Chade das gesamte Gespräch wiedergeben, so wortgetreu wie möglich, und ihm ein Dutzend Fragen beantworten, so über ihre Körperhaltung, ob sie Linkshänderin sei, ob es den Anschein hatte, dass sie schlecht hörte, und was sie gerade kochte. Meine Schüchternheit und Menschenscheu galten nicht als ausreichende Entschuldigung, um etwa einen derartigen Auftrag nicht auszuführen. Deshalb ergab es sich zwangsläufig, dass ich viele Leute vom Gesinde, den Knechten und Mägden in der Burg kennenlernte. Obwohl meine Fragen nicht von mir, sondern von Chade stammten, freute sich jeder über mein Interesse und war bereit, mich an seinen Kenntnissen teilhaben zu lassen. Ohne eigenes Verdienst erwarb ich mir so den Ruf eines »klugen Burschen« und eines »braven Jungen«. Erst Jahre später begriff ich, dass diese Aufgaben nicht nur eine gute Gedächtnisübung waren, sondern auch eine Lektion im Umgang mit den einfachen Leuten und wie man sie sich wohlgesinnt macht. Mehr als einmal seither haben mir ein Lächeln, ein anerkennendes Wort, wie gut mein Pferd versorgt worden war, und eine beiläufige Frage an den Stallburschen Informationen eingebracht, die alle Dukaten des Königreichs nicht aus ihm herausgelockt hätten.

Andere Spiele dienten dazu, außer meiner Beobachtungsgabe auch meinen Wagemut zu schulen. Eines Tages zeigte Chade mir ein Garnknäuel und erklärte mir, ohne Mistress Hurtig zu fragen, müsse ich herausfinden, wo sie genau das gleiche Garn aufbewahrte und welche Kräuter man verwendet hatte, um es zu färben. Drei Tage später ging es darum, ihre beste Schere verschwinden zu lassen, für drei Stunden hinter einem bestimmten Weinregal im Keller zu verstecken und dann wieder an den alten Platz zurückzulegen - all das natürlich, ohne von ihr oder jemand anderem entdeckt zu werden. Solche Übungen entsprachen der natürlichen Vorliebe eines Jungen für Schabernack, und nur selten misslang mir eine Aufgabe. Wurde ich jedoch ertappt, musste ich allein die Folgen tragen. Chade hatte mir gesagt, er werde mich nicht in Schutz nehmen, und gab mir nur die Empfehlung mit auf den Weg, immer eine glaubhafte Erklärung parat zu haben, weshalb ich war, wo ich nicht sein sollte, oder besaß, was nicht in meinen Besitz gehörte.

Ich lernte, meisterhaft zu lügen, und ich bin überzeugt, genau so war es geplant.

Das waren die Lektionen in meinem ersten Lehrjahr als Schüler eines Assassinen. Und dazu kam noch mehr: Alle möglichen Taschenspielertricks und die Kunst, sich lautlos zu bewegen. Wohin es einen Mann im Kampf zu treffen gilt, um ihn bewusstlos zu schlagen. Wohin es ihn zu treffen gilt, um ihn lautlos sterben zu lassen. Wohin den Dolch zu stoßen, um möglichst wenig Blut zu vergießen. Ich lernte auch das schnell und gut, angespornt von Chades Lob für meine rasche Auffassungsgabe.

Bald fing er an, mir kleine Arbeiten zu übertragen. Vorher wusste ich nie, ob es Prüfungen meiner Fähigkeiten oder wirkliche Pflichten waren, die er pünktlich erledigt sehen wollte. Für mich machte es keinen Unterschied. Ich führte sie alle mit dem gleichen Feuereifer und in blinder Verehrung meines Lehrmeisters aus. Im Frühling präparierte ich die Trinkbecher einer Delegation von Kaufleuten, so dass der Wein ihnen schneller zu Kopfe stieg. Einige Zeit später, noch im selben Monat, versteckte ich die Marionette eines gastierenden Puppenspielers, der infolgedessen gezwungen war, »Den Vorfall der vertauschten Kelche« zu bringen, einen heiteren kleinen Schwank, anstelle des langatmigen Historiendramas, das eigentlich für den Abend auf dem Programm stand. Am Mittsommerfest fügte ich dem Nachmittagstee einer Dienstmagd ein bestimmtes Kräuterlein bei, so dass sie und ihre drei Freundinnen sich in Bauchschmerzen wanden und abends nicht bei Tisch aufwarten konnten. Im Herbst band ich eine Schnur um die Fessel des Pferdes, das einem zu Besuch weilenden Edelmann gehörte, damit das Tier lahmte und der Gast wohl oder übel zwei Tage länger als geplant in Bocksburg bleiben musste. Falls diese Streiche jeweils einem bestimmten Zweck dienten, erfuhr ich davon nichts. In meinem Alter bereitete mir das Wie ohnehin mehr Kopfzerbrechen als das Warum. Auch das, glaube ich heute, gehörte zu den Dingen, die ich lernen sollte: gehorchen, ohne Fragen zu stellen.

Ein Auftrag machte mir besonders großen Spaß. Damals schon wusste ich, dass hinter dieser Sache mehr steckte als nur eine Laune Chades. Ich erhielt meine Instruktionen kurz vor dem Morgengrauen. »Lord Jessup und seine Gemahlin sind seit zwei Wochen hier zu Gast. Du kennst sie vom Sehen; er hat einen sehr langen Schnurrbart, und sie zupft ständig an ihrem Haar, selbst bei Tisch. Du weißt, wen ich meine?«

Ich runzelte die Stirn. Eine Anzahl von Edelleuten hatte sich in Bocksburg eingefunden, um zu beraten, wie man sich der Raubüberfälle der Outislander erwehren sollte. Soweit ich es verstand, verlangten die Küstenprovinzen mehr Kriegsschiffe, aber die Herzogtümer im Inland weigerten sich rundweg, mit ihren Steuern etwas zu finanzieren, das sie nach ihrer Ansicht nicht berührte. Lord Jessup und Lady Dahlia waren Inländer. Jessup mit dem Schnurrbart schien ein heftiges Temperament zu besitzen und sich ständig in einem Zustand leidenschaftlicher Erregung zu befinden. Lady Dahlia hingegen zeigte nicht das geringste Interesse an den Beratungen und verbrachte die meiste Zeit damit, in der Burg herumzuschlendern.

»Sie trägt stets Blumen im Haar? Die sie dauernd verliert?« »Das ist sie.« Chade nickte lebhaft. »Gut. Du kennst sie. Nun, hier deine Aufgabe, und ich habe keine Zeit, mit dir die Durchführung zu planen. Irgendwann heute im Laufe des Tages wird sie eine Kammerzofe in Prinz Edels Gemächer schicken. Die Zofe wird etwas zu überbringen haben - einen Brief, eine Blume, einen Gegenstand. Du wirst den Gegenstand aus dem Gemach entfernen, bevor Edel ihn findet. Hast du verstanden?«

Ich nickte und machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch Chade erhob sich plötzlich und scheuchte mich fast aus dem Zimmer. »Keine Zeit, es dämmert schon!«, mahnte er.

Aus meinem Versteck in Edels Gemächern beobachtete ich, wie die Zofe hereinkam. Ihre Art verriet mir, dass dies nicht ihre erste geheime Mission war. Sie legte eine kleine Schriftrolle und eine Rosenknospe auf Edels Kopfkissen und huschte wieder hinaus. Kurze Zeit später war beides in meinem Wams verstaut und dann unter meinem eigenen Kissen. Ich glaube, der schwierigste Teil der Aufgabe war, standhaft zu bleiben und die Schriftrolle nicht zu öffnen. Erst viel später in der Nacht übergab ich Chade meine zwei Beutestücke.

Während der nächsten Tage wartete ich auf den Eklat, der unweigerlich folgen musste, und hoffte, Edel in ernsthaften Unannehmlichkeiten zu erleben. Doch zu meiner Verwunderung geschah nichts. Edel benahm sich fast wie immer, nur dass er vielleicht noch sarkastischer war als sonst und noch unverfrorener mit jeder Dame anbandelte. Was allerdings Lady Dahlia anbetraf, so bekundete sie plötzlich ein starkes Interesse am Stand der Verhandlungen und entwickelte sich zur Verblüffung ihres Gatten zu einer energischen Befürworterin der Steuer zum Ausbau der Flotte. Die Königin verlieh ihrem Missfallen über diesen Sinneswandel Ausdruck, indem sie Lady Dahlia demonstrativ von einer Weinprobe in ihren Gemächern ausschloss. Die ganze Sache war mir nicht geheuer, doch als ich Chade daraufhin ansprach, wurde ich schroff von ihm getadelt.

»Denk daran, du bist der Vasall des Königs. Man gibt dir einen Auftrag, und du führst ihn aus. Allein schon, dass du ihn gut ausführst, sollte dir genügen. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Listenreich ist derjenige, der die Schachzüge plant und die Strategie festlegt. Du und ich, wir mögen die Bauern sein, die er hin und her schiebt, aber wir sind wichtige Bauern, sei dir dessen sicher.«

Doch schon bei einer früheren Gelegenheit hatte Chade festgestellt, wo die Grenzen meines Gehorsams lagen. Um das Pferd zum Lahmen zu bringen, hatte er vorgeschlagen, das Strahlbein des Hufes zu beschneiden. Nicht im Traum dachte ich daran, dem Pferd das anzutun. Als jemand, der mit Pferden aufgewachsen war, belehrte ich ihn stattdessen über die vielen anderen Mittel, ein Pferd lahmgehen zu lassen, ohne ihm wirklich Schaden zuzufügen, und er solle es getrost mir überlassen, das geeignete Mittel auszuwählen. Bis heute weiß ich nicht, was Chade sich zu meiner Weigerung gedacht hat. Weder verbat er sich dies, noch äußerte er Zustimmung. Hierin, wie in vielen anderen Dingen, blieb er undurchsichtig.

Ungefähr alle drei Monate ließ König Listenreich mich meist sehr früh am Morgen zu sich kommen. Ich stand vor ihm, während er einmal ein Bad nahm oder man ihm das Haar zu dem golddurchwirkten Zopf flocht, der allein dem Monarchen vorbehalten war, oder während ihm ein andermal sein Leibdiener ihm die Gewänder zurechtlegte. Das Ritual war immer das Gleiche. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, begutachtete meinen Wuchs und mein Äußeres, als wäre ich ein Pferd, das er zu kaufen erwog. Anschließend stellte er mir ein, zwei Fragen über meine Fortschritte im Reiten und im Gebrauch der Waffen und hörte sich mit ernster Miene meine knappen Antworten an. Zuletzt fragte er, beinahe formell: »Und bist du der Ansicht, dass ich meinen Vertrag mit dir erfülle?«

»Ja, das bin ich, Euer Majestät«, antwortete ich jedes Mal.

»Dann erfülle auch du deinen Teil«, lautete regelmäßig seine Erwiderung, und damit war ich entlassen. Keiner der Lakaien, die ihm aufwarteten oder mir die Tür öffneten, schienen je die geringste Notiz von mir oder den Worten des Königs zu nehmen.

Im Spätherbst des Jahres, kurz bevor sich der kalte Atem des Winters über uns legte, erhielt ich meinen schwierigsten Auftrag. Chade rief mich zu sich, kaum dass ich mein Nachtlicht gelöscht hatte. Kurz darauf saßen wir vor seinem Kamin, naschten Konfekt und tranken Glühwein. Er lobte meinen jüngsten Streich, der darin bestanden hatte, jedes Hemd an der Leine hinter dem Waschhaus von innen nach außen zu kehren. Es war ein kniffliges Unterfangen gewesen. Am schwersten fiel es mir, nicht loszuprusten und mein Versteck in einem Färberbottich zu verraten, als zwei jüngere Burschen aus der Wäscherei die angerichtete Bescherung zu einem Werk der Wassergeister erklärten und sich daraufhin weigerten, an diesem Tag weiterzuarbeiten. Wie gewöhnlich war Chade über alles unterrichtet, noch bevor ich ihm Bericht erstatten konnte. Von ihm erfuhr ich zu meiner Erleichterung, dass Meister Lew, der im Waschhaus das Zepter schwang, befohlen hatte, in jeder Ecke des Trockenplatzes und über jedem Brunnen Feinwurz aufzuhängen, um die Kobolde von der Arbeit des kommenden Tages fernzuhalten.

»Du hast eine Begabung für solche Geschäfte, Junge.« Chade saß in seinem Lehnstuhl vor dem Feuer, während ich neben ihm auf dem Boden den Rücken an sein Bein gelehnt hatte. Er lachte in sich hinein und strich mir über den Kopf, wie es Burrich vielleicht bei einem jungen Wachtelhund getan hätte, der sich bei der Jagd bewährt hatte. »Ich glaube fast, es gibt nichts, was ich dir auftragen könnte, das du nicht zuwege bringst.« Dann beugte er sich vor und sagte leise: »Aber ich wüsste eine echte Herausforderung für dich.«

»Was denn?«, fragte ich begierig.

»Keine Kleinigkeit, selbst nicht für jemanden mit deinem Geschick«, warnte er mich.

»Stell mich auf die Probe!«

»Oh ja, in ein, zwei Monaten vielleicht, wenn deine Ausbildung etwas weiter gediehen ist. Für heute Nacht habe ich dir noch ein Spiel beizubringen, eines, das dein Auge und dein Gedächtnis weiter schärft.« Er griff in einen Beutel und zog etwas heraus. Für einen kurzen Moment hielt er mir die geöffnete Hand vor die Augen: farbige Steine. Die Hand schloss sich. »Waren gelbe dabei?«

»Ja. Chade, aber was ist das schon für eine Herausforderung?«

»Wie viel?«

»Zwei, die ich sehen konnte. Chade, lass es mich versuchen.«

»Könnten es mehr als zwei gewesen sein?«

»Möglich, falls einige unter den oberen Steinen verborgen waren. Ich glaube aber nicht. Chade, bitte.«

Er öffnete seine knochige Altmännerhand und rührte mit dem Zeigefinger in den Steinen. »Du hattest Recht. Nur zwei gelbe. Noch ein Versuch?«

»Chade, ich kann es.«

»Das glaubst du, ja? Schau, ich zeige dir die Steine. Eins, zwei, drei und fort sind sie. Waren rote dabei?«

»Ja. Chade, aber was ist das schon für eine Aufgabe?«

»Waren es mehr rote als blaue? Mir etwas Persönliches von des Königs Nachttisch zu bringen.«

»Was?«

»Waren es mehr rote Steine als blaue?«

»Nein, ich denke nicht, aber was soll ich wirklich tun?«

»Falsch, Junge!« Chade öffnete triumphierend die Faust. »Sieh her: drei rote und drei blaue. Dein Auge muss schneller werden, wenn du dich meiner Herausforderung gewachsen zeigen willst.«

»Und sieben grüne. Ich wusste das, Chade. Aber - du willst, dass ich den König bestehle?« Ich glaubte immer noch, mich verhört zu haben.

»Nicht bestehlen, nur etwas von ihm ausleihen. Wie Mistress Hurtigs Schere. Es schadet doch niemandem, so ein kleiner Streich, oder findest du?«

»Nein, außer dass man mich auspeitscht, wenn ich erwischt werde. Oder Schlimmeres.«

»Und du hast Angst, dass man dich ertappt. Siehst du, ich habe dir gesagt, warten wir noch ein, zwei Monate, bis du sicherer geworden bist.«

»Es ist nicht die Bestrafung. Nur, wenn man mich ertappt … der König und ich … wir haben eine Abmachung …« Meine Stimme schwand dahin, und ich sah ihn hilflos an. Der Unterricht durch Chade war Teil des Vertrags zwischen dem König und mir. Zu Anfang eines jeden Treffens, bevor er mit der Lektion begann, erinnerte er mich daran. Sowohl Chade als auch dem König hatte ich Treue geschworen. Er musste doch einsehen, dass ich wortbrüchig wurde, wenn ich gegen den König handelte.

»Es ist ein Spiel, Junge«, erklärte Chade geduldig. »Nicht mehr. Nur ein harmloser kleiner Streich, keinesfalls ein Verbrechen, wie du zu glauben scheinst. Der einzige Grund, weshalb ich auf diese Idee verfallen bin, ist, dass die Gemächer des Königs und sein Eigentum so außerordentlich streng bewacht werden. Jeder kann einer Schneiderin die Schere entführen, aber wir reden hier von einem wirklich waghalsigen Streich - unbemerkt in die Gemächer des Königs eindringen und etwas entwenden, das ihm gehört. Wenn du das bewerkstelligen könntest, würde ich glauben, dass die Mühe, die ich mir mit dir gegeben habe, nicht umsonst gewesen ist. Dass du zu würdigen verstehst, was ich dir beigebracht habe.«

»Du weißt, dass ich zu würdigen verstehe, was du mir beigebracht hast«, warf ich schnell ein. Das war aber noch nicht alles. Chade hingegen schien überhaupt nicht zu begreifen, was ich meinte. »Ich käme mir vor wie ein Verräter. Als würde ich das, was ich bei dir gelernt habe, benutzen, um den König zu hintergehen. Als würde ich ihn verhöhnen.«

»Aha!« Chade lehnte sich zurück, er lächelte. »Keine Sorge deswegen, Junge. König Listenreich weiß einen guten Spaß zu würdigen. Was immer du wegnimmst, werde ich selbst ihm wiederbringen - ein Beweis dafür, dass ich ein guter Lehrer gewesen bin und du ein guter Schüler. Nimm etwas Wertloses, wenn es dich beruhigt; du musst ihm nicht die Krone vom Kopf stehlen oder den Ring vom Finger! Nur seine Bürste oder ein Blatt Papier, das herumliegt, meinetwegen auch seinen Handschuh oder den Gürtel. Nichts Kostbares, lediglich ein Pfand.«

Vielleicht hätte ich eine Weile darüber nachdenken sollen, aber ich wusste, dass es unnötig war. »Ich kann es nicht tun. Ich meine, ich will es nicht tun. König Listenreich werde ich nicht bestehlen. Jeden anderen, du brauchst mir nur den Namen zu nennen. Weißt du noch, wie ich Edel den Brief weggenommen habe? Du wirst sehen, ich kann überall …«

»Wie?« Das Wort klang gedehnt und ungläubig. »Vertraust du mir nicht? Ich sage dir, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Die Rede ist von einer Geschicklichkeitsprüfung, nicht von Hochverrat. Und dieses Mal, falls du ertappt wirst, verspreche ich dir, einzugreifen und alles zu erklären. Man wird dich nicht bestrafen.«

»Darum geht es nicht«, sagte ich verzweifelt. Ich spürte Chades wachsende Irritation über meine Weigerung und zerbrach mir den Kopf, wie ich ihm meinen Standpunkt erklären sollte. »Ich habe dem König Treue geschworen. Und was du verlangst …«

»Ist keineswegs ein Treuebruch!«, unterbrach Chade mich. Seine Augen funkelten mich so zornig an, dass ich überrascht zurückwich. So hatte er mich noch nie angesehen. »Was redest du da, Junge? Willst du sagen, dass ich von dir verlange, deinen König zu verraten? Sei kein Narr. Diese Aufgabe ist weiter nichts als eine kleine Prüfung, meine Art, Listenreich zu zeigen, was du gelernt hast, und du kneifst. Und du versuchst, mit großen Worten deine Feigheit zu bemänteln. Junge, du enttäuschst mich. Ich dachte, du hättest mehr Rückgrat - sonst wäre ich auch nie bereit gewesen, dich in die Lehre zu nehmen.«

»Chade!« Es war unfassbar. Ich fühlte, wie meine kleine Welt ins Wanken geriet, als er mit kalter Stimme weitersprach.

»Am besten kriechst du zurück in dein Bett, Bürschchen. Denk darüber nach, wie du mich heute beleidigst hast. Auch nur anzudeuten, ich hätte die Absicht, unseren König zu hintergehen! Fort mit dir, du kleiner Jammerlappen. Und wenn ich dich das nächste Mal rufe, sei bereit, mir zu gehorchen. Oder bleib, wo du bist. Und jetzt geh.«

Nie hatte Chade bisher so zu mir gesprochen. Ich konnte mich nicht erinnern, dass er mir gegenüber auch nur einmal die Stimme erhoben hatte. Verständnislos starrte ich auf den knochigen, pockennarbigen Arm, der sich aus dem Ärmel seines Gewandes reckte, auf den langen Finger, der so verachtungsvoll auf die Tür und die Treppe wies. Als ich aufstand, fühlte ich mich todelend. Ich schwankte und musste mich nach den ersten paar Schritten an einem Stuhl festhalten. Doch ich ging aus dem Zimmer, wie er es verlangte, weil ich nicht wusste, was ich sonst noch tun sollte. Chade, der zum Mittelpunkt meiner Welt geworden war, der mir den Glauben an mich selbst gegeben hatte, beraubte mich des Wichtigsten in meinem Leben. Nicht allein seiner Anerkennung, sondern unserer gemeinsamen Zeit, meiner Hoffnung auf eine Zukunft. Wie betäubt stolperte ich die Treppe hinunter. Nie war sie mir so lang und so kalt vorgekommen. Unten fiel die Tür hinter mir zu, und ich stand in tiefer Dunkelheit. Ich tastete mich zu meinem Bett, aber die Decken wärmten mich nicht. Die ganze Nacht tat ich kein Auge zu, sondern wälzte mich schlaflos hin und her. Am meisten quälte mich, dass ich in mir nicht den geringsten Zweifel spürte. Zu tun, was Chade von mir verlangte, war für mich unmöglich, weshalb ich ihn verlieren würde. Ohne seine Unterweisung war ich für den König wertlos. Aber das war nicht der größte Schmerz. Der größte Schmerz war, Chade zu verlieren. Ich konnte mich nicht mehr erinnern, wie ich meine Einsamkeit ertragen hatte. Auf meine frühere trostlose Existenz zurückgeworfen zu werden, mich wieder in die Tretmühle immer gleicher, alltäglicher Pflichten einzureihen, das erschien mir unvorstellbar.

Verzweifelt suchte ich nach einem Ausweg, doch es gab keinen. Ich konnte zum König gehen und ihm von meinem Dilemma berichten. Doch was würde er sagen? Dass ich ein alberner kleiner Junge war? Dass ich Chade hätte gehorchen sollen? Oder - schlimmer noch - würde der König mir Recht geben und Chade meinetwegen in Ungnade fallen? Quälende Fragen für den Verstand eines Jungen, zumal ich keine Antworten fand, die mich erleichtert hätten.

Als endlich der Morgen graute, kroch ich aus dem Bett und meldete mich bei Burrich. Die gleichgültige Lustlosigkeit, mit der ich meiner Arbeit nachging, trug mir zuerst einen Rüffel und dann die Frage nach meinem Befinden ein. Ich redete mich damit heraus, dass ich nicht gut geschlafen hätte, und ersparte mir so das angedrohte Stärkungsmittel. Bei den Waffenübungen lief es für mich nicht besser. Meine Geistesabwesenheit ging so weit, dass ich mir von einem erheblich jüngeren Burschen einen gehörigen Schlag auf den Kopf einhandelte. Hod maßregelte uns beide wegen Rücksichtslosigkeit und sagte mir, ich solle mich eine Weile hinsetzen. Mit schmerzendem Schädel und weichen Knien kehrte ich mittags in den Palas zurück und ging sofort auf mein Zimmer. Mir war nicht nach Essen zumute und erst recht nicht nach den vielen Menschen und dem Lärm im Speisesaal. Ich lag auf meinem Bett und wollte nur für einen Moment die Augen schließen, doch unversehens fiel ich in tiefen Schlaf. Spät am Nachmittag wachte ich auf und dachte an das Donnerwetter das mich wegen der versäumten Unterrichtsstunden erwartete, aber nicht einmal dieser Schreck genügte, um mich zum Aufstehen zu bewegen. Ich döste wieder ein, bis gegen Abend eine Magd kam, um in Burrichs Auftrag nach mir zu sehen. Sie ging wieder, nachdem ich ihr erklärt hatte, mir wäre unpässlich und ich wollte fasten, bis es mir wieder besser ging. Allein gelassen, dämmerte ich vor mich hin, ohne jedoch wieder einzuschlafen. Die Nacht brach herein, im Zimmer wurde es dunkel, und ich hörte, wie man sich in der Burg zur Ruhe begab. In der Finsternis und Stille wartete ich auf einen Ruf, dem, falls er kam, ich nicht wagen durfte zu folgen. Ich konnte nicht zu Chade gehen, weil ich ihm nicht gehorchen konnte. Was also, wenn sich die Tür jetzt öffnete? Was würde schlimmer sein: wenn sein Ruf ausblieb oder wenn er mir die Tür öffnete und ich mich nicht trauen würde, ihm zu folgen? In der Morgendämmerung wusste ich die Antwort - Chade hatte sich nicht die Mühe gemacht, mich zu rufen.

Selbst heute denke ich nicht gerne an die darauffolgenden Tage zurück. Wie ein Gespenst irrte ich umher, so elend, dass ich weder essen noch schlafen konnte. Ich war unfähig, mich auf irgendeine Tätigkeit zu konzentrieren, und nahm in stoischer Ergebenheit die Rügen und Strafen meiner Lehrer hin. In meinem Kopf pochte ein andauernder Schmerz, und mein Magen war so zusammengekrampft, dass ich nicht im Geringsten ans Essen dachte. Ich musste mich zwingen, überhaupt etwas hinunterzuwürgen. Burrich sah sich das Trauerspiel zwei Tage lang an, bevor er kurzen Prozess machte und mir zuerst eine Wurmkur verordnete und dann ein Stärkungsmittel einflößte. Als Folge dieser Behandlung kam mir das Wenige hoch, das ich an diesem Tag gegessen hatte. Anschließend musste ich mir den Mund mit Pflaumenwein ausspülen, weshalb ich bis zum heutigen Tag keinen Pflaumenwein trinken kann, ohne dass mir übel wird. Dann zog er mich zu meinem dumpfen Erstaunen die Stiege zu seiner Kammer hinauf und befahl mir, mich für den Rest des Tages hinzulegen. Abends schleppte er mich in den Speisesaal, wo ich unter seinen wachsamen Augen eine Schüssel dünne Suppe und ein Stück Brot vertilgen musste. Er hätte mich danach wieder mit zurück in seine Kammer genommen, doch ich beharrte darauf, in meinem eigenen Bett zu schlafen. In Wirklichkeit ging es mir nur darum, dass ich wissen musste, ob Chade wenigstens versuchte, mich zu sich zu rufen, auch wenn ich nicht bereit war, dem Ruf zu folgen. Eine weitere schlaflose Nacht hindurch starrte ich in eine dunkle Ecke meines dunklen Zimmers.

Aber wieder kein Wort, kein Zeichen von ihm.

Draußen wurde es bereits hell. Ich rollte mich auf die andere Seite und blieb im Bett liegen. Die Trostlosigkeit, die mich überkam, war zu mächtig, um sich dagegen aufzubäumen. Was immer mir noch zu tun übrig blieb, war nicht mehr der Mühe wert. Von Kopfschmerzen beinahe betäubt versank ich in einen unwirklichen Zustand zwischen Wachen und Träumen. Jedes Geräusch erschien mir zu laut, die Decken waren mir zu heiß und zu schwer, doch wenn ich sie abwarf, fror ich. Ich schloss die Augen, aber selbst meine Träume waren grell und beunruhigend. Ich hörte Stimmen, die so laut miteinander stritten, als wären sie bei mir im Bett, und umso entmutigender, weil es sich anhörte, als würde ein Mann mit sich selbst ins Gericht gehen und dabei abwechselnd beide Seiten vertreten. »Zerbrich ihn, wie du den anderen zerbrochen hast!«, murmelte er. »Du und deine idiotischen Prüfungen!« Und dann: »Man kann nicht vorsichtig genug sein. Leichtfertiges Vertrauen ist gefährlich. Das Blut wird sich beweisen. Stell ihn auf die Probe, mehr will ich nicht.« - »Eine Feuerprobe, meinst du wohl! Wenn du ein hirnloses Werkzeug willst, nur zu, nimm einen Hammer und schlag es dir zurecht - auf Biegen und Brechen.« Und etwas ruhiger: »Ich habe nicht das Herz dazu. Ich lasse mich nicht wieder missbrauchen. Falls dir daran gelegen war, die Grenzen meiner Geduld auf die Probe zu stellen, so ist es dir gelungen.« Dann: »Rede mir nicht von Blut und Familie daher. Bedenke, wer ich für dich bin! Es ist nicht seine Loyalität, an der sie zweifelt, oder meine.«

Die verärgerten Stimmen entfernten sich, kehrten dann aber wieder zurück. Verändert. Noch erregter. Ich öffnete die Lider einen Spalt breit. Mein Zimmer war zur Bühne eines hitzigen Streitgesprächs zwischen Burrich und Mistress Hurtig geworden, und sie stritten sich über die Frage, unter wessen Verantwortung ich gehörte. Sie hatte einen Weidenkorb am Arm hängen, aus dem mehrere Flaschenhälse herausragten. Der scharfe Geruch eines Senfpflasters, vermischt mit Kamillenduft, drang zu mir ins Bett, so stark, dass ich fürchtete, mich gleich übergeben zu müssen. Burrich stand unerschütterlich zwischen ihr und dem Bett, er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, und Hexe saß neben ihm. Mistress Hurtigs Worte prasselten auf mich nieder wie Kieselsteine. »Im Palas … reine Leinentücher … kenne mich aus mit Buben … dieser übelriechende Köter...« Ich kann mich nicht entsinnen, dass Burrich ein Wort erwidert hätte. Er stand einfach fest entschlossen da, so dass ich ihn mit geschlossenen Augen förmlich spüren konnte.

Später dann war er fort, aber Hexe lag neben mir im Bett; obwohl sie hechelte, schien sie nicht gewillt, ihren Platz mit dem kühleren Fußboden zu vertauschen. Als ich wiederum später die Augen aufschlug, war es bereits kurz vor der Abenddämmerung. Burrich hatte mein Kissen hervorgezogen, aufgeschüttelt und stopfte es mir unbeholfen und mit der kühlen Seite nach oben wieder unter den Kopf. Dann ließ er sich schwerfällig auf der Bettkante nieder und hüstelte.

»Fitz, was fehlt dir nur - ich weiß es nicht. Auf jeden Fall hat es nichts mit deinem Magen oder deinem Blut zu tun. Wärst du etwas älter, würde ich annehmen, du hättest Liebeskummer. Du benimmst dich wie ein Soldat nach einer dreitägigen Zechtour, nur dass du keinen Wein getrunken hast. Junge, was ist mit dir?«

Er sah mich ernsthaft besorgt und mit dem gleichen Gesichtsausdruck an, den er aufsetzte, wenn zu befürchten stand, eine Stute könnte eine Fehlgeburt erleiden, oder wenn Jäger Hunde brachten, die bei der Wildschweinjagd an einen in die Enge getriebenen Keiler geraten waren. Da drang ich, ohne es zu wollen, in sein Bewusstsein ein. Die Mauer war da, wie immer, aber Hexe jaulte leise und stieß mit der feuchten Nase gegen meine Wange. Ich versuchte zugleich auszudrücken, was in mir vorging, und dennoch Chades und mein Geheimnis zu wahren. »Ich bin jetzt immer so allein«, hörte ich mich selbst sagen, und selbst in meinen Ohren klang es nach einer kindischen Beschwerde.

»Allein?« Burrich runzelte die Stirn. »Fitz, ich bin hier bei dir. Wie kannst du sagen, du bist allein?«

Kaum dass wir miteinander gesprochen hatten, endete unser Gespräch mit Unverständnis und fragenden Blicken. Später brachte er mir ein Tablett mit etwas zu essen, zwang mir aber nichts auf. Außerdem durfte Hexe über Nacht bei mir bleiben. Eine Stimme in mir fragte sich, wie sie reagieren würde, falls die Tür sich öffnete, aber der nüchterne Verstand sagte mir, dass ich mir deshalb keine Sorgen zu machen brauchte. Diese Tür hatte sich für immer geschlossen.

Es wurde Morgen. Hexe stupste mich und drängte winselnd dazu, nach draußen zu gehen. Viel zu niedergeschlagen um Angst davor zu haben, dass Burrich mich erwischte, spürte ich nach ihr. Da waren Hunger und Durst in ihr, und ihre Blase war nahe am Zerbersten. Und plötzlich nahm ich all das auch in mir selbst wahr. Ich zog mich an, ging mit ihr hinunter und nach draußen und dann zum Frühstück zurück in die Küche. Die übergroße Wiedersehensfreude der Köchin, die ich dort antraf, hätte ich so nie erwartet. Hexe bekam eine große Schüssel mit Resten vom Abend vorher und ich sechs dicke, knusprig gebratene Streifen Speck auf duftendem, frischem Brot. Hexes gierig schnuppernde Nase und ihre Fresslust setzten auch meine eigenen Sinne in Bewegung, und so aß auch ich, zwar nicht mit dem üblichen Hunger, aber mit dem natürlichen Nahrungsbedürfnis eines jungen Geschöpfes.

Hinterher gingen wir in die Stallungen, und obwohl ich mich wieder aus Hexes Bewusstsein zurückzog, bevor wir dort eintrafen, hatte mich die Fühlungnahme mit ihren unkomplizierten Instinkten buchstäblich erfrischt. Burrich richtete sich von seiner Arbeit auf, betrachtete mich prüfend, warf nebenbei einen Blick auf Hexe, schnaufte dann verdrossen und drückte mir schließlich eine Saugflasche in die Hand. »Es gibt nicht so viel schlechte Gedanken im Kopf eines Mannes, als dass sie nicht durch Arbeit und Geschäftigkeit vertrieben werden könnten«, sagte er. »Die Bullterrierhündin hat vor ein paar Tagen geworfen, und ein Welpe ist zu schwach, um sich gegen seine Geschwister zu behaupten. Sieh zu, ob du ihn heute am Leben erhalten kannst.«

Es war ein hässlicher Kümmerling und seine rosige Haut schimmerte durch das schüttere, scheckige Fell. Seine Augen waren noch fest geschlossen, und auf seiner Schnauze pellte sich schon die erste Haut, aus der er herausgewachsen war. Sein dünner kleiner Schwanz sah genauso aus wie der einer Ratte, und ich wunderte mich, dass die Mutter nicht von dieser Ähnlichkeit verführt wurde, ihren eigenen Nachwuchs totzubeißen. Der Kleine war schwach und teilnahmslos, aber ich ließ nicht locker, bis er etwas von der warmen Milch saugte und sich dabei bekleckerte. Da erwachte das Interesse der Hündin und sie fing an, ihn zu beschnuppern und zu belecken. Ich nahm eine der kräftigeren Schwestern von ihrer Zitze und setzte ihn an ihre Stelle. Ihr kleiner Bauch war ohnehin rund und prall, sie hatte nur aus Dickköpfigkeit ihren Platz behauptet. Sie würde wohl ein weißes Fell bekommen und hatte einen dunklen Fleck über dem Auge. Als sie meinen Finger erwischte und daran zu nuckeln begann, spürte ich bereits die enorme Kraft, die diese Beißer eines Tages besitzen würden. Burrich hatte mir Geschichten von Bullterriern erzählt, die sich in die Nase eines Stiers verbissen und nicht mehr losließen, so sehr sie dieser auch abzuschütteln versuchte. Er hatte nichts übrig für Leute, die einen Hund genau darauf abrichteten, verhehlte aber auch nicht seinen Respekt vor dem Mut, der für einen Hund dazu gehörte, einem derart überlegenen Gegner gegenüberzutreten. Unsere Bullterrier wurden zur Rattenjagd gehalten und auf regelmäßigen Kontrollgängen durch Scheunen und Kornspeicher mitgenommen.

Ich verbrachte den ganzen Vormittag bei der Hundefamilie, und als ich mich schließlich von ihnen trennen musste, erfüllte es mich mit Genugtuung zu sehen, dass der Kleine sich satt getrunken hatte und selig schlummerte. Am Nachmittag wurden die Boxen ausgemistet. Burrich hielt mich in Trab; kaum war ich mit einer Arbeit fertig, schon trug er mir die nächste auf, so dass mir keine Zeit zum Nachdenken blieb. Er redete nicht und stellte keine Fragen, doch immer schien er nur einen Schritt weit entfernt etwas zu tun zu haben. Es schien, als hätte er meine Klage über das Alleinsein wörtlich genommen und als wäre er entschlossen, immer in meiner Nähe zu sein. Am Ende des Tages sah ich noch einmal nach meinem kleinen Schützling, der schon viel lebendiger wirkte als am Morgen. Ich drückte ihn an die Brust, und er kroch mir unter mein Kinn, wo er nach Milch suchte. Es kitzelte. Ich hielt ihn ein Stück von mir weg und betrachtete ihn. Er würde eine rosafarbene Schnauze haben. Man sagt, Bullterrier mit rosafarbenen Schnauzen wären im Kampf die wildesten, aber vorläufig war sein kleiner Verstand nur ein wohliges Gemisch aus Geborgenheit, Verlangen nach Milch und meinem als angenehm empfundenen Geruch. Ich schenkte ihm meine volle Zuneigung und lobte ihn für seine neu gewonnene Kraft. Mitten in unser Zwiegespräch hinein lehnte Burrich sich unvermutet über die Trennwand und gab mir eine Kopfnuss, die mich und den Welpen beide laut aufjaulen ließ.

»Genug davon«, ermahnte er mich streng. »Du weißt, ich dulde diese Unart nicht. Außerdem löst es keines deiner Probleme, die dich bedrücken. Gib den kleinen Kerl jetzt seiner Mutter zurück.«

Ich gehorchte, aber nur ungern und keineswegs davon überzeugt, dass mir die Kommunikation mit einem jungen Hund nicht helfen könnte. Ich sehnte mich nach einer warmen kleinen Welt aus Stroh, Geschwistern, Milch und Mutter. In diesem Moment konnte ich mir nichts Besseres vorstellen.

Dann gingen Burrich und ich zum Essen. Er nahm mich mit in den Speisesaal der Soldaten, wo es recht formlos zuging und es niemanden nach gegenseitiger Unterhaltung verlangte. Es war angenehm zu spüren, nur beiläufig zur Kenntnis genommen zu werden, wie dampfende Schüsseln und Teller an mir vorbeiwanderten, ohne dass jemand mich fürsorglich drängte, etwas zu nehmen. Burrich achtete trotz allem darauf, dass ich etwas in den Magen bekam. Anschließend saßen wir draußen neben dem Hinterausgang der Küche und tranken Bier und Wein. Beides war für mich nichts Neues, aber noch nie hatte ich auf die entschlossene Art und Weise getrunken, in die mich Burrich nun einweihte. Als die Köchin herauskam und ihn ausschimpfte, einen kleinen Jungen zur Unmäßigkeit zu verführen, bedachte er sie nur mit einem seiner wortlosen Blicke. Dieser Blick erinnerte mich an den Abend, an dem ich ihn kennengelernt hatte, als er, um Chivalrics guten Ruf und Namen zu verteidigen, einen ganzen Raum voller Soldaten zum Schweigen gebracht hatte. Und sie ging.

Er brachte mich selbst hinauf in mein Zimmer, beförderte mich ins Bett und warf mir eine Decke über. »Jetzt wirst du schlafen«, ordnete er mit rauer Stimme an. »Und morgen tun wir das Gleiche wieder. Und wieder. Bis du eines Tages aufwachst und feststellst: Was immer mir Sorgen bereitet hat, es hat mich nicht umgebracht.«

Damit blies er die Kerze aus und ging. In meinem Kopf drehte sich alles, und meine Glieder schmerzten von der harten Arbeit. Trotzdem schlief ich noch nicht ein. Ich bemerkte, wie ich weinte. Der Alkohol hatte meinen inneren Knoten gelöst, und ich weinte hemmungslos und laut vor mich hin. Ich schluckte und würgte, meine Kehle schnürte sich zusammen, meine Nase lief, und ich schluchzte so laut und krampfhaft, dass ich kaum noch atmen konnte. Ich glaube, ich vergoss jede einzelne Träne, die bisher ungeweint geblieben war, seit mein Großvater meine Mutter gezwungen hatte, mich fortzugeben. »Mama!«, hörte ich mich rufen, und plötzlich war ich fest von Armen umschlungen, die mich trösteten.

Chade drückte mich an die Brust und wiegte mich, als wäre ich noch ein kleines Kind. Selbst in der Dunkelheit erkannte ich seine knochigen Arme und seinen Geruch nach Staub und Kräutern. Ungläubig klammerte ich mich an ihm fest und weinte, bis ich heiser war und mein Mund so ausgedörrt, dass kein Laut mehr herauskam. »Du warst im Recht«, flüsterte er leise und beschwichtigend in mein Haar. »Du warst im Recht. Ich habe von dir verlangt, etwas Falsches zu tun, und es war richtig von dir, Nein zu sagen. Du wirst nie wieder so auf die Probe gestellt werden. Nicht von mir.« Als ich endlich still war, verließ er mich für kurze Zeit und brachte mir dann statt Wasser einen lauwarmen und fast geschmacklosen Trunk. Er hielt das Glas an meine Lippen, und ich trank es widerspruchslos leer. Dann legte ich mich zurück, weil ich auf einmal so schläfrig war, dass ich mich nicht einmal erinnern kann, wie Chade hinausging.

Ich erwachte kurz vor Tagesanbruch, und nach einem herzhaften Frühstück meldete ich mich bei Burrich. Die Arbeit ging mir schnell von der Hand, nichts war mir zu viel, und ich konnte beim besten Willen nicht verstehen, weshalb er so bleich und übellaunig herumschlich. Er brummte etwas von »trinkfest wie sein Vater« und ließ mich ungewöhnlich früh mit der Bemerkung gehen, ich solle mich doch mit meiner penetranten Fröhlichkeit verpfeifen.

Drei Tage später wurde ich in aller Herrgottsfrühe zum König gerufen. Er war bereits angekleidet, und auf einem großen Tablett war für mehr als eine Person mit Speisen gedeckt. Sobald ich eingetreten war, schickte er seinen Leibdiener hinaus und forderte mich auf, Platz zu nehmen. Ich setzte mich an den kleinen Tisch, und ohne zu fragen, ob ich hungrig war, bediente er mich mit eigenen Händen und setzte sich danach mir gegenüber ebenfalls zum Frühstück nieder. Ich war beeindruckt, trotzdem brachte ich kaum einen Bissen herunter. Der König redete nur vom Essen und erwähnte mit keinem Wort etwas von Abmachungen, Gefolgschaftstreu oder Wortbruch. Als er sah, dass ich mit dem Frühstück fertig war, schob auch er seinen Teller zurück und rückte unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

»Es war meine Idee«, sagte er plötzlich, beinahe schroff. »Nicht seine. Er war von Anfang an dagegen, aber ich bestand darauf. Wenn du älter bist, wirst du das verstehen. Ich kann kein Risiko eingehen, mit niemandem. Aber ich habe ihm versprochen, dass du die Wahrheit aus meinem eigenen Munde erfahren würdest. Also: Es war meine Idee, nicht seine. Und ich werde nie wieder von ihm verlangen, deine natürlichen Veranlagungen derart auf die Probe zu stellen. Darauf hast du das Wort eines Königs.«

Dann war ich mit einem Wink entlassen. Aber als ich aufstand, nahm ich ein kleines ziseliertes Silbermesser von seinem Tablett, mit dem er sein Obst geschnitten hatte. Ich sah ihm in die Augen, als ich das Messer offen und unverhohlen in den Ärmel schob. König Listenreich hob die Brauen, doch er sagte kein einziges Wort.

Zwei Nächte später, als Chade mich rief, nahmen wir unsere Lektionen wieder auf, als hätte es nie eine Unterbrechung gegeben. Er hielt Vorträge - und ich hörte zu. Wir spielten das Spiel mit den farbigen Steinen - und ich irrte mich kein einziges Mal. Wir machten kleine Späße, und er zeigte mir, wie man Schleicher, das Wiesel, mit einer Wurst als Lockmittel zum Tanzen bringen konnte. Zwischen Chade und mir war alles wieder in Ordnung. Doch bevor ich an diesem Abend sein Zimmer verließ, trat ich an den Kamin und legte wortlos das silberne Messer mitten auf den Sims. Oder besser gesagt: Ich stieß es aufrecht in den Holzbalken. Dann ging ich, ohne etwas zu sagen oder ihn anzusehen. Tatsächlich sprachen wir niemals wieder darüber.

Ich glaube, das Messer steckt immer noch da.

KAPITEL 6

CHIVALRICS SCHATTEN

Es gibt zwei Erklärungen für den Brauch, königlichen Nachkommen Namen zu geben, die auf Tugenden oder spezielle Fähigkeiten anspielen. Die eine und am weitesten verbreitete Erklärung behauptet, diese Namen seien auf geheimnisvolle Weise bindend, und ein Kind, das eines Tages in der Gabe ausgebildet würde, könne nicht anders, als ein Leben lang getreu seinem Namen zu handeln. Diese erste Erklärung hat die eifrigsten Verfechter unter jenen Leuten, die schon vor dem geringsten Adel katzbuckeln.

Laut einer Überlieferung aus früherer Zeit ist diese Sitte ursprünglich rein zufällig entstanden. Dort heißt es, dass König Nehmer und König Herrscher, jene beiden Outislander, die den Grundstein zum späteren Reich der Sechs Provinzen legten, keineswegs ihre wirklichen Namen trugen. Vielmehr war es so, dass die Namen in ihrer Muttersprache ähnlich klangen wie Begriffe in der Mundart der Herzogtümer, und aus diesem Grund gingen sie statt mit ihrem richtigen Namen mit irrtümlich übertragenen Namensbedeutungen in die Geschichte ein. Nun ist es für das Ansehen des Herrscherhauses ohnehin besser, das einfache Volk in dem Glauben zu lassen, dass ein Knabe, der auf einen edlen Namen getauft ist, eine ebensolch geartete Persönlichkeit entwickeln wird.

»Junge!«

Ich hob den Kopf. Von dem ungefähr halben Dutzend anderer Jungen, die vor dem Kamin saßen, fühlte sich sonst keiner angesprochen. Die Mädchen zeigten noch weniger Interesse, als ich mich auf einen Platz an dem niedrigen Tisch zubewegte, an dem Meister Fedwren sich niedergekniet hatte. Nun beherrschte Meister Fedwren die Kunst der besonderen Betonung, die jedem verriet, wann Junge einfach nur »Junge« bedeutete und wann damit »der Bastard« gemeint war.

So rückte ich also mit den Knien unter den niedrigen Tisch und ließ mich auf meinen Fersen nieder. Dann präsentierte ich Meister Fedwren meinen Übungsbogen. Während sein Blick über meine sorgfältig eingetragenen Buchstabenkolonnen wanderte, ließ ich meine Gedanken schweifen.

Der Winter hatte uns hier im Großen Saal zusammengebracht. Draußen peitschte vom Meer her ein Sturm gegen die Mauern der Burg, während die mächtigen Brandungswellen mit einer solchen Urgewalt an die Klippen schlugen, dass mitunter der Boden unter unseren Füßen erzitterte. Die tiefhängende Wolkendecke beraubte uns selbst der wenigen Stunden grauen Tageslichts, die die Jahreszeit uns sonst gewährte. Mir kam es vor, als umhüllte uns die Dunkelheit drinnen wie draußen wie ein Nebel. Das Zwielicht legte sich über meine Augen, so dass ich mich schläfrig fühlte, ohne wirklich müde zu sein. Für einen kurzen Moment öffnete ich meine Sinne und spürte die Winterträgheit der Hunde, die in ihren Schlupfwinkeln dösten und im Traum mit den Pfoten zuckten. Nicht einmal dort fand ich Gedanken oder Bilder, die mein Interesse geweckt hätten.

In allen drei großen Kaminen brannte Feuer, und jeder war von einer anderen Gruppe umringt. An einem Kamin waren die Pfeilmacher emsig bei der Arbeit, nur für den Fall, dass es am nächsten Morgen so weit aufklarte, um einen Jagdausflug zu unternehmen. Ich hätte gerne bei ihnen gesessen, denn man hörte Sherf mit seiner melodischen Stimme eine Geschichte erzählen, die in Abständen vom Gelächter ihrer Zuhörer unterbrochen wurde. Am hinteren Kamin erhoben sich helle Kinderstimmen singend zu einem fröhlichen Refrain. Ich erkannte das Schäferlied, es war ein Abzählreim. Ein paar wachsame Mütter wippten mit dem Fuß im Takt, während sie sich über ihre Klöppelarbeit beugten, und selbst Jerdons welke alte Hände wurden von den jungen Sängern halbwegs genau am Gängelband der Melodie gehalten. An unserem Kamin hatten sich die Halbwüchsigen versammelt, die alt genug waren, stillzusitzen und sich der Kunst des Schreibens zu widmen. Fedwren führte die Aufsicht, wobei seinen blauen Augen nichts entging. »Hier«, sagte er zu mir und deutete mit dem Finger auf die betreffende Stelle. »Du hast die Serifen an den Unterlängen vergessen. Erinnerst du dich, wie ich es dir gezeigt habe? - Justice, mach die Augen auf und schreib weiter! Falls es dir schwerfällt, wachzubleiben, mach ich dir Beine, um uns ein neues Scheit fürs Feuer zu holen. Und Benigna, du darfst ihn sofort begleiten, wenn du nicht aufhörst zu kichern. Davon abgesehen« - übergangslos wandte sich seine ungeteilte Aufmerksamkeit wieder meiner Arbeit zu - »ist deine Strichführung viel besser geworden, nicht nur bei diesen einheimischen Lettern, sondern auch bei den Runen der Outislander. Obwohl man gerade jene auf diesem schlechten Papier nicht ordentlich ausarbeiten kann. Seine Oberfläche ist zu porös und zu durstig. Für die Zeichnung von Runen bedarf es Bögen aus feiner, geklopfter Rinde«, und er strich mit den Fingern liebevoll über das vor ihm liegende Blatt. »Zeig nur weiter so gute Leistungen, und bevor der Winter zu Ende ist, darfst du mir eine Abschrift von Königin Lebewohls Heilkunde anfertigen. Was hältst du davon?«

Ich bemühte mich um ein Lächeln und einen Ausdruck von Freude. Schülern vertraute man gewöhnlich keine Kopierarbeiten an, denn gutes Papier war rar und ein misslungener Pinselstrich bedeutete einen verdorbenen Bogen. Ich wusste, die Heilkunde war eine recht einfache Sammlung von Kräuterrezepten und Prophezeiungen, aber jede Art von Abschrift war eine Ehre, die man sich erst verdienen musste. Fedwren reichte mir ein neues Blatt Konzeptpapier. Als ich aufstand, um an meinen Platz zurückzukehren, befahl er mir mit einer Handbewegung zu warten. »Junge?«

Ich blieb stehen.

Der alte Mann machte einen unbehaglichen Eindruck. »Ich weiß nicht, an wen ich mich wenden soll, eigentlich wohl an deine Eltern, aber …« Gnädigerweise ließ er den Satz unvollendet. Er kraulte sich mit seinen tintenfleckigen Fingern nachdenklich den Bart. »Der Winter ist bald vorüber, und ich werde mich dann wieder auf den Weg machen. Weißt du, was ich im Sommer tue, Junge? Ich durchwandere alle Sechs Provinzen, sammle Kräuter und Beeren und Wurzeln für meine Tintenzubereitung und treffe Vorkehrungen für die Papiersorten, die ich brauche. Ein gutes Leben - im Sommer das ungebundene Herumschweifen auf den Straßen und im Winter ein warmer Platz hier in der Burg. Schreiber zu sein ist nicht der schlechteste Lebensunterhalt.« Er betrachtete mich nachdenklich. Ich erwiderte seinen Blick und fragte mich insgeheim, worauf er hinauswollte.

»Alle paar Jahre nehme ich einen Lehrling an. Einige von ihnen entwickeln sich ganz gut und werden Schreiber auf den kleineren Lehnshöfen. Andere besitzen wiederum nicht die Geduld für das Detail oder das Gedächtnis für die richtigen Tinten. Ich glaube, mit dir ginge es gut. Was würdest du davon halten, ein Schreiber zu werden?«

Die Frage traf mich vollkommen unerwartet, und ich starrte ihn schweigend an. Es war nicht allein der Gedanke, ein Schreiber zu werden, sondern überhaupt die Vorstellung, Fedwren könnte mich als seinen Lehrling auserkoren, um ihn auf seinen Wanderungen zu begleiten und die Geheimnisse seiner Zunft zu erlernen. Mehrere Jahre waren seit meiner Abmachung mit dem König vergangen. Abgesehen von Chade und meinen Freunden aus der Stadt, Molly und Kerry, kam es mir nie in den Sinn, dass irgendjemand anderes Interesse an meiner Gesellschaft hätte haben können - erst recht nicht an mir als Lehrling. Fedwrens Angebot machte mich also sprachlos. Er musste meine Verwirrung gespürt haben, denn er lächelte sein gütiges, altersloses Lächeln.

»Nun, denk darüber nach, Junge. Die Schreiberei ist ein gutes Gewerbe, und welche anderen Aussichten hast du sonst? Unter uns gesagt, ich glaube, etwas Urlaub von Bocksburg täte dir gut.«

»Urlaub von Bocksburg?«, wiederholte ich erstaunt. Es war, als hätte mir jemand einen Vorhang aufgezogen. Der Gedanke war mir nie gekommen. Plötzlich bekamen die Straßen, die von Bocksburg wegführten, in meiner Vorstellung einen verführerischen Glanz, und die langweiligen Karten, die man mich zu studieren gezwungen hatte, wurden plötzlich zu Orten, die ich besuchen konnte. Ich war wie gebannt.

»Ja«, sagte Fedwren leise. »Geh weg von Bocksburg. Je älter du wirst, desto kürzer wird Chivalrics Schatten. Er wird dich nicht immer schützen. Besser, du stehst bald auf eigenen Füßen, führst dein eigenes Leben und deinen eigenen Broterwerb, bevor du irgendwann einmal nicht mehr damit rechnen kannst, unter seinem Schutz zu stehen. Aber du brauchst mir nicht gleich zu antworten. Denk darüber nach. Wenn du willst, sprich vielleicht auch mit Burrich.«

Und er gab mir mein Blatt Papier und schickte mich auf meinen Platz zurück. Ich dachte über seine Worte nach, aber es war schließlich nicht Burrich, an den ich mich wandte. In der Stunde zwischen Nacht und Morgen kauerten Chade und ich Kopf an Kopf auf dem Fußboden. Ich sammelte die roten Scherben eines zerbrochenen Kruges ein, den Schleicher umgeworfen hatte, während Chade gleichzeitig die überall verstreuten staubfeinen schwarzen Samenkörner zusammenklaubte. Schleicher klammerte sich an den oberen Rand eines zerschlissenen Wandteppichs und zirpte entschuldigend, aber ich spürte sein diebisches Vergnügen.

»Die Samen kommen den ganzen weiten Weg von Kalibar, du kleiner, pelziger Taugenichts!«, schimpfte Chade.

»Kalibar«, sagte ich und zitierte aus dem Lehrbuch: »Eine Tagesreise hinter unserer Grenze mit Sandsedge.«

»Stimmt genau, mein Junge«, brummte Chade anerkennend.

»Bist du je dort gewesen?«

»Ich? Oh nein. Von dorther stammt der Samen, aber ich habe ihn mir aus Feuergrat bringen lassen. Dort gibt es einen großen Markt, auf dem Kaufleute aus allen Sechs Provinzen ihre Waren feilbieten.«

»Oh, Feuergrat. Aber da bist du doch gewesen?«

Chade überlegte. »Ein- oder zweimal, als junger Mann. Am besten erinnere ich mich noch an den Lärm und die Hitze dort. Landeinwärts ist es meist so - zu trocken, zu heiß. Ich war froh, wieder nach Bocksburg zurückzukehren.«

»Bist du je an einem Ort gewesen, wo es dir besser gefallen hat als hier in Bocksburg?«

Chade streckte sich langsam, während er noch einen kleinen Haufen schwarzer Samenkörner in der hohlen Hand hielt. »Warum fragst du nicht einfach, was du fragen willst, statt darum herumzuschleichen wie die Katze um den heißen Brei?«

Also berichtete ich ihm von Fedwrens Angebot und auch von meiner plötzlichen Erkenntnis, dass Landkarten mehr waren als Striche und Farben. Sie symbolisierten Orte und Möglichkeiten, und ich konnte von hier weggehen und jemand anders sein, ein Schreiber oder …

»Nein«, unterbrach mich Chade sanft, aber bestimmt. »Wohin du auch gehst, du bleibst überall Chivalrics Bastard. Fedwren ist klarsichtiger, als ich ihm zugetraut hätte, trotzdem durchschaut er die Zusammenhänge nicht. Nicht völlig. Er sieht, dass du hier stets ein Bastard und Außenseiter bleiben wirst. Was er nicht begreift, ist, dass du an König Listenreichs Hof und unter seiner Beobachtung keine Gefahr für ihn darstellst. Anderswo und fremden Einflüssen ausgesetzt würdest du allerdings zu einer Bedrohung für den König und zu einer noch größeren für seinen Erben. Du würdest niemals ein freies Wanderleben als fahrender Schreiber führen können, vielmehr würde man dich eines Tages mit durchgeschnittener Kehle in einem Wirtshausbett finden - oder am Straßenrand mit einem Pfeil im Herzen.«

Mich überlief ein Frösteln. »Aber warum?«, fragte ich kläglich.

Chade seufzte. Er ließ die Samen in eine kleine Schüssel rieseln und rieb dann vorsichtig die Hände gegeneinander, um die noch festhaftenden Körnchen abzustreifen. »Weil du ein königlicher Bastard bist und ein Gefangener deiner Herkunft. Vorläufig, wie schon gesagt, stellst du für Listenreich keine Bedrohung dar. Doch er blickt weiter in die Zukunft. Wie du es auch tun solltest. Dies sind unruhige Zeiten. Die Raubzüge der Outislander werden immer dreister. Die Küstenbewohner fangen an zu murren und sagen, wir brauchen mehr Patrouillenboote, manche fordern sogar Kriegsschiffe, um Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Aber die Provinzen im Inneren des Landes weigern sich, eine solche Flotte zu finanzieren, erst recht keine Schlachtschiffe, mit denen wir uns womöglich in einen ausgewachsenen Seekrieg hineinmanövrieren. Zudem werden die Bergvölker immer zurückhaltender, was die Benutzung ihrer Pässe angeht. Die Wegezölle steigen von Monat zu Monat, was zur wachsenden Unzufriedenheit der Kaufleute führt. In Sandsedge und den noch südlicheren Gegenden herrscht Dürre, und die Zeiten sind hart. Dort flucht jedermann, als wären der König und Veritas auch dafür verantwortlich. Veritas ist ein feiner Trinkkumpan, doch fern vom Wein reicht er weder als Soldat noch als Diplomat an Chivalric heran. Er jagt lieber Schneeziegen oder lauscht am Kamin einem fahrenden Sänger, statt sich im Winter auf verschneiten Straßen darum zu bemühen, die Verbindung mit den anderen Provinzen ständig aufrechtzuerhalten. Falls sich daran nichts ändert, werden die Leute sich früher oder später umsehen und sagen: ›Nun, jener kleine Bastard ist doch genau genommen kein Grund, um sich groß aufzuregen. Chivalric wäre doch der bessere Machthaber, er würde all dem ein Ende machen. Er mag vielleicht etwas steif und förmlich gewesen sein, aber wenigstens hielt er die Zügel fest in der Hand und ließ nicht zu, dass Fremde uns auf der Nase herumtanzen.‹«

»Dann könnte Chivalric immer noch König werden?« Ich verspürte ein merkwürdiges Prickeln in der Magengegend. Vor meinem inneren Auge sah ich seine triumphale Rückkehr nach Bocksburg an mir vorüberziehen, danach unsere erste Begegnung und … - Aber was dann?

Chade schien aus meinem Gesicht lesen zu können. »Nein, Junge. Das ist nicht sehr wahrscheinlich. Selbst wenn das Volk ihn haben wollte, bezweifle ich, dass er gegen seinen bereits gefassten Entschluss handeln würde oder gar gegen den Wunsch des Königs. Und die damit verbundenen Gerüchte und Mutmaßungen könnten zu Aufruhr und Revolten führen, was für einen frei vagabundierenden Bastard wiederum ein allgemein sehr ungesundes Klima darstellt. Man müsste dich zwangsläufig auf die eine oder andere Art unschädlich machen. Entweder endest du als Leichnam oder als des Königs Werkzeug.«

»Des Königs Werkzeug. Ich verstehe.« Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit überkam mich. Die schöne Vorstellung davon, wie ich auf Rußflocke wohlgemut über gelbe Straßen trabte, umgeben von einem weiten blauen Himmel, der sich über mir wölbte, all das löste sich urplötzlich in Luft auf. Stattdessen dachte ich an die Hunde in den Zwingern oder an den Falken, der mit Haube und Fessel auf der Faust des Königs saß und nur die kurze Freiheit kannte, seine Befehle auszuführen.

»So schlimm ist es nicht«, meinte Chade beschwichtigend. »Die meisten Menschen leben in einem Gefängnis, das sie sich selbst geschaffen haben. Umgekehrt kann man sich aber auch seine eigene Freiheit schaffen.«

»Ich werde niemals irgendwohin gehen, oder?« Trotz des völlig neuen Gedankens bekam das Reisen plötzlich eine immense Bedeutung für mich.

»Das würde ich nicht sagen.« Chade kramte unterdessen nach etwas, das sich als Deckel für die Schale mit den Samenkörnern verwenden ließ. Schließlich behalf er sich mit einer Untertasse. »Du wirst viele Orte besuchen. In aller Stille und wenn das Familieninteresse es erfordert. Aber einem Prinzen von Geblüt ergeht es keinesfalls besser. Glaubst du, Chivalric hätte sich die Orte für seine diplomatischen Missionen selbst ausgesucht? Glaubst du, Veritas gefällt es, Dörfer besichtigen zu müssen, die von Outislandern gebrandschatzt wurden, und sich die bitteren Beschwerden der Bürger anzuhören, die ihm mangelnde Schutzvorkehrungen und den Einsatz von zu wenig Soldaten vorwerfen? Ein echter Prinz hat kaum wirklich die Freiheit, darüber zu bestimmen, wohin er geht oder wie er seine Zeit verbringt. Chivalric genießt vermutlich jetzt mehr Freiheit als je zuvor.«

»Abgesehen davon, dass er nicht nach Bocksburg zurückkommen kann?«

»Abgesehen davon, dass er nicht nach Bocksburg zurückkommen kann! Es wäre unklug, dem Volk den früheren Kronprinzen in Erinnerung zu rufen. Besser, wenn er ohne großes Aufhebens in der Versenkung verschwindet.«

Ich warf die aufgesammelten Scherben in den Kamin. »Wenigstens kann er ansonsten reisen, wohin er will. Ich darf nicht einmal in die Stadt hinunter …«

»Und das ist dir wichtig? Dich in einem schäbigen kleinen Kaff wie Burgstadt herumzutreiben?«

»Da sind andere …« Ich zögerte. Nicht einmal Chade wusste von meinen Freunden im Ort. »Da sind Gleichaltrige. Für sie bin ich einfach der Neue. Und sie denken nicht jedes Mal an den ›Bastard‹, wenn sie mich ansehen.« Ich hatte es nie zuvor in Worte gefasst, aber plötzlich war mir klar, weshalb die Stadt eine solche Anziehungskraft auf mich ausübte.

»Aha.« Chades Schultern bewegten sich, als seufzte er lautlos. Im nächsten Moment erklärte er mir, wie man einen Menschen ohne einen Krümel Gift krank machen oder je nach Dosis auch töten konnte, indem man ihm Rhabarber und Spinat gleichzeitig zu essen gab. Ich wollte wissen, wie man es dann am besten verhinderte, dass die übrigen Leute am Tisch ebenfalls krank wurden, und von da kamen wir ins Fachsimpeln. Erst einige Zeit später ging mir auf, wie beinahe prophetisch seine Worte bezüglich Chivalrics gewesen waren.

Zwei Tage später teilte man mir zu meiner Verblüffung mit, dass Fedwren meine Dienste benötigte. Noch überraschter war ich, als er mir eine Liste mit Dingen in die Hand drückte, die ich für ihn in der Stadt besorgen sollte, dazu einige Silbermünzen und zwei Kupfergroschen zum Lohn. Ich hielt den Atem an und wartete darauf, ob Burrich oder meine anderen Lehrer Einspruch erheben würden, doch ich wurde nur ermahnt, nicht zu bummeln. Einen Henkelkorb am Arm ging ich zum Tor hinaus und konnte mein Glück kaum fassen. In Gedanken ließ ich die Monate noch einmal vorüberziehen, seit ich zum letzten Mal Gelegenheit gefunden hatte, mich heimlich aus Bocksburg fortzuschleichen, und dabei stellte ich zu meiner Bestürzung fest, dass seither ein Jahr oder mehr vergangen war. Sofort nahm ich mir vor, die mir vertrauten Stätten wieder aufzusuchen. Niemand hatte mir gesagt, wann ich zurück sein sollte, und ich war mir sicher, ein, zwei Stunden für mich nehmen zu können, ohne dass es auffiel.

Die unterschiedlichsten Besorgungen von Fedwrens Einkaufsliste führten mich kreuz und quer durch den ganzen Ort. Ich war nicht wenig darüber erstaunt, welche Verwendung ein Schreiber für das getrocknete Haar einer Meerjungfrau oder für einen kleinen Scheffel von Waldnüssen finden konnte. Vielleicht brauchte er sie zur Herstellung seiner farbigen Tinten, überlegte ich, und als das Gesuchte in keinem der Krämerläden zu haben war, versuchte ich mein Glück im Hafenbasar, wo jeder mit einer Decke und beliebiger Ware sich als Kaufmann betätigen konnte. Den Seetang entdeckte ich dort ziemlich schnell und erfuhr, dass er eine gewöhnliche Zutat für Fischgerichte war. Die Nüsse stellten mich allerdings vor ein größeres Problem, denn sie stammten aus dem Landesinnern, und nur wenige Händler boten Produkte von dort feil.

Dennoch fand ich sie, neben Körben mit Stachelschweinborsten, geschnitzten Holzperlen, Baumzapfen und Rindenbaststoffen. Die Hüterin dieser Schätze war alt, und ihr Haar war nicht grau oder weiß, sondern silbern. Sie hatte eine vorspringende, gerade Nase und hohe Wangenknochen. Solch markante Gesichtszüge waren mir einerseits fremd, andererseits merkwürdig vertraut, und eine Gänsehaut lief mir über den Rücken, als ich schließlich erkannte, dass sie aus den Bergen stammte.

»Keppet«, sagte die Frau auf der Matte neben ihr, als ich meine Einkäufe gerade vervollständigen wollte. Ich sah zu ihr hin, in dem Glauben, sie hätte die Frau gemeint, der ich das Geld in die Hand drückte, doch sie starrte mich nur an. »Keppet«, wiederholte sie in drängendem Ton, und ich fragte mich, was das Wort in ihrer Sprache bedeuten mochte. Es schien eine Aufforderung zu sein, aber die ältere Frau starrte weiter unbeteiligt geradeaus, weshalb ich ihrer jüngeren Nachbarin mit einem entschuldigenden Schulterzucken antwortete und mich abwandte.

Ich hatte mich kaum ein Dutzend Schritte entfernt, als ich sie mit schriller Stimme erneut »Keppet!« rufen hörte. Mit einem Blick über die Schulter sah ich, dass die beiden Frauen in Streit geraten waren. Die ältere hielt die Handgelenke der jüngeren umklammert, während diese sich mit Drehen und Wenden und Fußtritten zu befreien versuchte. Die Händler links und rechts sprangen auf und brachten ihre Waren in Sicherheit. Ich hätte dem vielleicht länger zugeschaut, wäre mir nicht ein anderes, altvertrautes Gesicht aufgefallen.

»Molly Blaufleck!«, rief ich.

Sie drehte sich zu mir herum, und einen Moment lang glaubte ich, mich geirrt zu haben. Ein Jahr war seit unserer letzten Begegnung vergangen. Wie konnte ein Mensch sich derart verändern? Das dunkle Haar, sonst zu praktischen Zöpfen geflochten, fiel jetzt offen über ihre Schultern. Und sie trug nicht mehr jene weiten Hosen und Wams von damals, sondern Rock und Bluse. Ihr erwachsenes Aussehen machte mich verlegen. Vielleicht hätte ich mich abgewendet und so getan, als wäre nichts, aber ihr Blick hielt mich fest. »Blaufleck?«, fragte sie kühl.

Ich straffte die Schultern. »Bist du nicht Molly Blaufleck?«

Sie wischte sich eine Haarsträhne von der Wange. »Ich bin Molly Kerzenzieher.« Zwar dämmerte eine leichte Erinnerung aus ihren Augen, doch ihre Stimme klang frostig, als sie hinzufügte: »Ich bin nicht sicher, ob ich Euch kenne. Wie ist Euer Name, junger Herr?«

In meiner Verwirrung handelte ich ohne Überlegung: Ich begann nach ihren Sinnen zu forschen, und was ich antraf, war eine tiefe Unruhe und überraschend viele Ängste. Mit Gedanken und Stimme versuchte ich ihr ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln. »Ich bin Neuer«, antwortete ich spontan.

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, und dann lachte sie über etwas, als habe ihr etwas großen Spaß bereitet. Damit fiel die Mauer, die sie zwischen uns errichtet hatte, und plötzlich erkannte ich in ihr wieder meine alte Freundin. Uns verband eine innige Seelenverwandtschaft, die mich so sehr an Nosy erinnerte. Alle anfängliche Befangenheit war von uns gewichen. Währenddessen hatte sich um die streitenden Frauen ein Kreis von Zuschauern gebildet, aber wir kehrten ihnen den Rücken und schlenderten die kopfsteingepflasterte Gasse hinauf. Ich bewunderte ihren Rock und erfuhr, dass sie seit etlichen Monaten lieber Röcke als Hosen trug. Der Rock hatte ihrer Mutter gehört, und man sagte allgemein, dass so feine Wolle nicht mehr zu bekommen sei und auch nicht so ein leuchtendes Rot. Sie war über meine Kleidung ebenfalls verwundert - da begriff ich plötzlich, dass ich ihr wahrscheinlich ebenso verändert vorkam wie sie mir. Ich hatte mein bestes Hemd an, meine Hose war erst vor wenigen Tagen gewaschen worden, und ich trug gute, feste Stiefel wie die Soldaten - trotz Burrichs ständigem Murren, dass ich so schnell aus den Sachen hinauswuchs. Sie fragte mich, was ich so trieb, und ich erklärte, ich sei im Auftrag des Meisterschreibers auf der Burg unterwegs. Ich fügte hinzu, er brauche zwei Bienenwachskerzen, was reine Erfindung von mir war, aber so konnte ich unser Zusammensein noch etwas verlängern, während wir die gewundene Straße hinaufgingen und unsere Ellenbogen beim Gehen kameradschaftlich aneinanderstießen. Dabei erzählte sie von sich. Auch an ihrem Arm hing ein Henkelkorb mit Einkäufen. Die Kräuter darin, sagte sie, waren zum Parfümieren der Kerzen. Bienenwachs nahm ihrer Meinung nach den Geruch viel besser an als Talg. Sie machte die besten Duftkerzen in Burgstadt, selbst die beiden Konkurrenten im Ort gaben das zu. Da, riech nur, das ist Lavendel, herrlich, nicht wahr? Der Lieblingsduft ihrer Mutter und auch der ihre. Das sind Rebelsüß und Bienenbalsam. Und das hier ist Drescherwurzel (sie mochte das Aroma nicht), aber manche behaupten, es helfe bei Kopfschmerzen und Trübsinn im Winter. Mavis Zwirner hatte ihr verraten, dass ihre - Mollys - Mutter die Wurzel mit anderen Kräutern zu vermischen pflegte und eine wunderbar heilkräftige Kerze herstellte, die sogar die hartnäckige Kolik eines Säuglings zu lindern vermochte. Molly setzte nun ihren Ehrgeiz darin, durch Experimente die richtigen Kräuter herauszufinden und das Rezept ihrer Mutter neu zu erfinden.

Dieser eher bescheidene Stolz auf ihre Kenntnisse und Fähigkeiten weckte in mir den glühenden Wunsch, mich ihr gegenüber hervorzutun. »Ich kenne die Drescherwurzel«, sagte ich. »Man benutzt sie zur Herstellung einer Salbe für Schmerzen in Rücken und Schultern, daher auch der Name. Doch wenn man daraus eine Tinktur destilliert und sorgfältig mit Wein vermischt, wird man das niemals herausschmecken und man kann einen erwachsenen Menschen für einen Tag, eine Nacht und noch einen Tag in tiefen Schlummer versetzen. Ein Kind aber würde daran sterben und in einen sanften Tod hinüberschlafen.«

Ihre Augen wurden groß, während ich redete, und bei meinen letzten Worten bekam ihr Gesicht einen Ausdruck des Entsetzens. Ich verstummte und spürte wieder die Entfremdung zwischen uns. »Woher weißt du das?«, fragte sie scharf.

»Ich … ich habe eine alte fahrende Hebamme mit unserer Geburtshelferin oben in der Burg reden gehört«, erfand ich schnell eine Ausrede. »Sie erzählte von einem verletzten Mann, dem man diese Medizin gab, damit er die größten Schmerzen schlafend auskurieren konnte, aber gleichzeitig trank sein kleiner Sohn durch Zufall den Rest aus dem Glas. Wirklich eine sehr, sehr traurige Geschichte.« Ihr Gesicht hellte sich wieder auf, und ich konnte fühlen, wie ihre kurze Verstimmung wieder verflog. »Ich wollte dich nur warnen, vorsichtig zu sein. Lass die Wurzel nicht herumliegen, wo ein Kind sie erreichen könnte.«

»Vielen Dank. Ich werde aufpassen. Interessierst du dich für Kräuter und Pflanzen? Ich wusste nicht, dass ein Schreiber sich mit solchen Dingen befasst.«

Plötzlich wurde mir bewusst, dass sie mich für den Famulus des Schreibers hielt, und ich sah keinen Grund, sie eines Besseren zu belehren. »Oh, Fedwren benutzt die verschiedensten Zutaten für seine Tuschen und Tinten. Von manchen Schriften macht er nur schlichte Kopien, aber andere sind reich verziert mit Vögeln, Katzen, Schildkröten und Fischen. Er hat mir ein Pflanzenbuch gezeigt, worin Zeichnungen von Blättern und Blüten eines jeden Krauts den Text umrahmten.«

»Das würde ich furchtbar gerne sehen«, meinte sie sehnsüchtig, und sofort begann ich nachzudenken, ob es sich vielleicht bewerkstelligen ließ, das Buch für kurze Zeit auszuborgen.

»Vielleicht gelingt es mir, dir eine Kopie zu beschaffen - keine zum Behalten, aber eine, die du für zwei, drei Tage studieren kannst«, bot ich ihr zögernd an.

Sie lachte auf, das aber mit einem bitteren Unterton. »Als ob ich lesen könnte!? - Du dagegen hast als Gehilfe eines Schreibers wahrscheinlich ein paar Buchstaben aufschnappen können.«

»Ein paar«, gab ich zu und war überrascht von dem Neid in ihren Augen, als ich ihr meine Einkaufsliste zeigte und gestand, dass ich alle sieben Worte darauf lesen konnte.

Von einem Moment zum anderen wirkte sie wie eingeschüchtert. Ihre Schritte stockten, und ich merkte, dass wir uns dem Laden näherten. Ob ihr Vater sie wohl immer noch schlug? Ich wagte nicht zu fragen. In ihrem Gesicht waren jedenfalls keine Spuren von Misshandlungen zu entdecken. Vor der Ladentür blieben wir stehen. Sie schien sich zu einem Entschluss durchgerungen zu haben, denn sie legte mir die Hand auf den Arm, holte tief Luft und fragte dann: »Wenn ich dir etwas Geschriebenes gebe, würdest du es mir vorlesen? Soweit du es kannst?«

»Ich will es gerne versuchen.«

»Als ich … - seit ich angefangen habe, Röcke zu tragen, hat mir mein Vater die Hinterlassenschaften meiner Mutter gegeben. Meine Mutter war einst als Mädchen Zofe bei einer vornehmen Dame oben auf der Burg, und sie durfte Schreiben lernen. Ich habe einige Tafeln, die von ihr stammen, und ich möchte wissen, was darauf zu lesen steht.«

»Ich will es versuchen«, bekräftigte ich.

»Mein Vater ist im Laden.« Weiter sagte sie nichts, aber das folgende kurze Ringen zwischen ihrem und meinem Bewusstsein, besagte mir fast alles.

»Ich soll für Schreiber Fedwren zwei Bienenwachskerzen kaufen«, erinnerte ich sie. »Ich darf mich nicht ohne sie bei ihm blicken lassen.«

»Tu so, als würden wir uns nur flüchtig kennen«, warnte sie mich, bevor sie hineinging.

Ich folgte ihr, aber langsam, als hätte der Zufall uns an der Tür zusammengeführt. Die Vorsicht erwies sich als überflüssig, denn ihr Vater schlief in einem Sessel neben dem Herd. Ich erschrak über sein Aussehen. Er wirkte ausgemergelt, sein Gesicht erinnerte mich an den eingesunkenen Teig einer Pastete mit einer klumpigen Obstfüllung. Ich hatte meine Lektion bei Chade gelernt. Ein Blick auf Fingernägel und Lippen des Mannes verriet mir, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. Vielleicht schlug er Molly deshalb nicht mehr, weil ihm die Kraft fehlte. Molly machte mir ein Zeichen, mich leise zu verhalten. Sie verschwand hinter den Vorhängen, die Wohnung und Laden trennten, und ich hatte Muße, mich in dem Laden umzusehen.

Er war nicht groß, aber höher als die meisten Behausungen von Burgstadt. Es lag wohl an Mollys Fleiß, dass er so reinlich und aufgeräumt war. Die aromatischen Gerüche und das weiche Licht ihrer Bemühungen erfüllten den Raum. Ihre Ware hing wohl schön ausgestellt und paarweise an den verbundenen Dochten an langen Holzpflöcken herab. Einfache, dicke Kerzen für den Gebrauch auf Schiffen füllten ein weiteres Regal. Zu ihrem Sortiment gehörten sogar drei glasierte Tonlampen für Kunden, die sich etwas mehr und Besseres leisten konnten. Zusätzlich zu den Kerzen verkaufte sie Honig, ein Nebenerzeugnis der Bienenstöcke hinter dem Haus, die hauptsächlich das Wachs für ihre feinste Kerzenware lieferten.

Endlich kam Molly wieder zum Vorschein und winkte mich zu sich. Sie stellte einen Leuchter auf den Tresen, legte einen Stapel Schreibtafeln daneben, trat einen Schritt zurück und presste die Lippen zusammen, als hätte sie Zweifel, ob das, was sie tat, denn auch klug war.

Die Tafeln waren traditioneller Art - in Form geschnittene und glattgeschmirgelte einfache Bretter. Auf fünf dieser Bretter waren die Buchstaben sorgsam aufgepinselt und danach mit einer gelblichen Harzschicht überzogen worden. Auf vieren waren genau beschriebene Kräuterrezepte für Heilkerzen aufgetragen worden. Während ich mit gedämpfter Stimme vorlas, konnte ich sehen, wie Molly angestrengt bemüht war, sich das Gehörte einzuprägen. Bei der fünften Tafel zögerte ich. »Das hier ist kein Rezept.«

»Was denn sonst?«

Ich zuckte die Schultern und las weiter. »Am heutigen Tag wurde meine Molly Blaustern geboren, zart und süß wie jene kleine Blume. Zur Linderung der Geburtswehen verbrannte ich zwei Lorbeerkerzen und zwei Becherlichter, parfümiert mit zwei Handvoll der kleinen Veilchen, die bei Dowells Mühle wachsen, dazu eine Handvoll, sehr klein gehackte Rotwurzel. Möge sie desgleichen tun, wenn die Zeit gekommen ist, und ihre Stunde wird so leicht sein wie meine und die Frucht ihres Leibes ebenso vollkommen. Daran glaube ich fest.«

Das war alles, und als ich zu Ende gelesen hatte, senkte sich auf uns eine fast greifbare Stille herab. Molly nahm mir die letzte Tafel aus der Hand und starrte sie an, als könnte sie zwischen den Zeilen Dinge sehen, für die ich blind war. Als ich meine Füße bewegte, zuckte sie zusammen und wurde an meine Gegenwart erinnert. Schweigend sammelte sie die Tafeln ein und verschwand wieder hinter dem Vorhang.

Als sie zurückkam, nahm sie zwei hohe Wachsstöcke aus einem Regal und aus einem anderen zwei dicke rosafarbene Kerzen.

»Ich brauche nur …«

»Still. Sie kosten nichts. Ihr Honigbeerendurft wird dir ruhige Träume bescheren. Ich mag ihn sehr, und du wirst ihn auch mögen.« Ihre Stimme klang freundlich, während sie das sagte und die Kerzen vorsichtig in meinen Korb legte, doch ich spürte, wie sie auf mein Fortgehen wartete. Trotzdem begleitete sie mich zur Tür und öffnete sie leise, um ihren Vater nicht zu wecken. »Auf Wiedersehen, Neuer«, sagte sie und schenkte mir zum Abschied ein echtes Lächeln. »Blaustern. Ich wusste nie, dass sie mich so genannt hatte. Blaufleck riefen sie mich auf der Straße. Ich nehme an, dass die älteren Kinder, die wussten, wie meine Mutter mich genannt hatte, das für lustig hielten. Und nach einer Weile ist mein richtiger Name in Vergessenheit geraten. Nun, es macht mir nichts aus. Ich habe ihn jetzt. Den Namen, den mir meine Mutter gegeben hat.«

»Er passt zu dir«, platzte ich unwillkürlich mit meinem Kompliment heraus, und während sie mich verdutzt anstarrte und mir die Schamesröte in die Wangen stieg, machte ich mich eilig davon. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass es später Nachmittag und fast schon Abend war. In aller Eile erledigte ich den Rest meiner Einkäufe; den letzten Posten auf meiner Liste, einen Wieselbalg, musste ich mir durch die geschlossenen Fensterläden eines Kaufmanns erbetteln. Widerwillig schloss er die Tür auf und murrte, er würde seine Abendmahlzeit doch gerne heiß essen, aber ich dankte ihm dermaßen überschwenglich, dass er mich wohl schlicht für etwas einfältig hielt.

Auf dem Rückweg zur Burg hörte ich auf dem steilsten Teil des Weges unerwartet Hufschläge hinter mir. Sie näherten sich aus der Richtung der Kais, und die Pferde hielten Galopp. Merkwürdig. Niemand unten im Ort hatte Pferde, dazu waren die Straßen zu steil und felsig, als dass man großen Nutzen aus Pferden hätte ziehen können. So etwas war schlicht lächerlich. Denn die ganze Stadt drängte sich auf so engem Raum, dass ein Ausritt dort höchstens zur Befriedigung der eigenen Eitelkeit hätte dienen können. Demnach musste es sich um Pferde aus den Burgställen handeln. Ich trat zur Seite und wartete neugierig darauf, wer hier Burrichs Zorn herausforderte, indem er bei schlechtem Licht und auf nassem Kopfsteinpflaster seine Pferde zu derart halsbrecherischer Gangart anspornte.

Zu meiner Überraschung waren es Edel und Veritas auf den beiden schwarzen Wallachen, die Burrichs ganzen Stolz darstellten. Veritas trug einen federgeschmückten Stab in der Hand, den Herolde als Zeichen für eine Nachricht von allerhöchster Wichtigkeit mitführten. Als sie mich reglos am Straßenrand stehen sahen, zügelten sie ihre Pferde so heftig, dass Edels Tier scheute und fast in die Knie gegangen wäre.

»Burrich wird außer sich geraten, wenn einem der Rappen etwas zustößt«, rief ich entsetzt und stürzte auf ihn zu.

Edel gab einen unmerklichen Schrei von sich, woraufhin Veritas sich vor Lachen fast über ihn ausschüttete. »Du hast ihn für einen Geist gehalten, genau wie ich. Hoppla, Junge, du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt, einfach nur so still dazustehen. Dabei bist du ihm wie aus dem Gesicht geschnitten - oder was meinst du, Edel?«

»Dass du ein Dummkopf bist, Bruderherz. Halt den Mund.« Edel zog ärgerlich an den Zügeln und rückte dann sein Lederwams zurecht. »Was treibst du so spät auf der Straße, Bastard? Um diese Stunde heimlich in die Stadt zu schleichen, das kann doch nur bedeuten, dass du wieder etwas ausgeheckt hast.«

Ich war an Edels Ablehnung mir gegenüber gewöhnt, aber dass er mich so angriff, hatte ich noch nicht erlebt. Im Allgemeinen begnügte er sich damit, mir aus dem Weg zu gehen oder einen weiten Bogen um mich zu machen, als wäre ich ein frisch aufgehäufter Misthaufen. Wohl oder übel musste ich mich nun hier verteidigen. »Ich war in der Stadt, Herr, und bin jetzt auf dem Weg zurück zur Burg. Fedwren hat mich geschickt, Besorgungen für ihn zu machen.« Zum Beweis der Wahrheit meiner Worte hielt ich den Korb hoch.

»Aber gewiss doch.« Edel verzog höhnisch den Mund. »Ein schönes Märchen. Meinst du nicht auch, das wäre als Zufall etwas zu viel des Guten, Bastard?« Wieder schleuderte er mir seine Worte buchstäblich entgegen.

Ich muss sowohl verletzt als auch verwirrt gewirkt haben, denn Veritas schnaufte auf seine gutmütige Art und sagte: »Nimm’s ihm nicht übel, Junge. Uns beiden ist bei deinem Anblick einfach unheimlich geworden. Vorhin ist ein Binnensegler eingelaufen und hatte am Mast den Wimpel zu einer besonderen Botschaft gesetzt. Und als Edel und ich hinunterreiten, um sie in Empfang zu nehmen, stellt sich heraus, dass die Botschaft von Philia stammt, die uns von Chivalrics Tod unterrichtet. Als wir dann die Straße hinaufkommen, was müssen wir plötzlich sehen?- nichts weniger als das genaue, jugendliche Ebenbild Chivalrics! Und in der Verfassung, in der wir waren …«

»Was für ein verdammter Idiot du nur bist, Veritas«, fauchte Edel ihn an. »Trompete nur alles heraus, damit die ganze Stadt darüber Bescheid weiß, bevor wir dem König die Nachricht gebracht haben. Und setz dem Bastard nur keine Flausen in den Kopf, dass er aussieht wie Chivalric. Nach allem, was ich höre, bildet er sich ohnehin schon genügend Schwachsinn ein, dank unseres verehrten Herrn Vaters. Komm schon. Wir haben noch eine traurige Pflicht zu erfüllen.«

Edel riss seinem Pferd mit den Zügeln heftig den Kopf hoch und versetzte ihm mit den Sporen einen Hieb in die Flanken. Ich sah ihm nach, und ich schwöre, mein einziger Gedanke war, nachher im Stall dem armen Tier einen Besuch abzustatten und zu sehen, wie böse sein Maul zerschunden war. Doch irgendetwas bewegte mich dazu, gleichzeitig zu Veritas aufzuschauen und zu sagen: »Mein Vater ist tot.«

Veritas saß regungslos auf seinem Pferd. Obwohl er größer und vierschrötiger war als Edel, machte er im Sattel eine ungleich bessere Figur. Schweigend sah er mich eine Weile an, dann sagte er: »Ja. Mein Bruder ist tot.« In diesem Augenblick gewährte er, mein Onkel, eine so große Verbundenheit, dass diese für immer mein Bild von diesem Mann prägte. »Steig hinter mir auf, Junge, und ich nehme dich mit zurück zur Burg«, bot er mir an.

»Ich danke Euch, doch das lieber nicht. Burrich würde mir die Haut abziehen, wenn ich auf dieser Straße einem Pferd zusätzliche Belastung zumuten wollte.«

»Du hast Recht, das würde er.« Veritas grinste freundlich. Er ordnete die Zügel. »Tut mir leid, dass du es auf diese Art erfahren musstest. Ich war unüberlegt. Mir selbst kommt es noch immer ganz unfassbar vor.«

Flüchtig las ich den brüderlichen Schmerz in seinem Gesicht, dann beugte er sich vor, sprach zu seinem Pferd, worauf es zu einem schnellen Galopp ansetzte. So befand ich mich bald wieder allein auf der Straße.

Ein dünner Nieselregen setzte ein, das letzte Tageslicht verblasste, und immer noch verharrte ich auf demselben Fleck. Ich sah zur Burg hinauf, wie sie schwarz vor dem Sternenhimmel aufragte. Nur hie und da fiel etwas Licht aus einem Fenster oder einer Schießscharte. Einen Moment lang war ich versucht, meinen Korb hinzustellen und einfach wegzulaufen, in die Dunkelheit zu fliehen und nie mehr zurückzukehren. Ob sich wohl überhaupt jemand die Mühe machen würde, nach mir zu suchen? Doch stattdessen nahm ich den Henkelkorb auf den rechten Arm und machte mich schweren Herzens auf den weiteren Rückweg zur Burg.

KAPITEL 7

EINE AUFGABE

Beim Tod von Königin Desiderata ging das Gerücht um, sie sei vergiftet worden. Ich habe mich entschlossen, hier niederzuschreiben, wovon ich weiß, dass es die aufrichtige Wahrheit ist. Königin Desiderata starb an einer Vergiftung, aber von eigener Hand und über einen langen Zeitraum hinweg, und ihren Gemahl, den König, traf keine Schuld. Oft hatte er versucht, sie von ihren Exzessen abzuhalten. Mediziner wurden konsultiert, auch Kräuterkundige, doch kaum hatte er sie davon überzeugen können, eine Droge aufzugeben, schon entdeckte sie eine neue, deren Wirkung sie ausprobierte.

Zum Ende ihres letzten Sommers wurde sie noch zügelloser, nahm verschiedene Mittel gleichzeitig und gab sich keinerlei Mühe mehr, ihre Sucht geheimzuhalten. Ihr Benehmen war eine schwere Prüfung für den König, denn auch im Rausch ließ sie sich zu haltlosen Anschuldigungen und aufrührerischen Reden hinreißen, bei welchem Anlass oder vor welchen Zuhörern auch immer. Man hätte annehmen sollen, diese Ausschweifungen gegen Ende ihres Lebens hätten ihre Anhänger abgeschreckt, aber im Gegenteil, sie behaupteten entweder, Listenreich hätte sie dazu getrieben, sich selbst zu zerstören, oder ihr eigenhändig Gift verabreicht. Doch ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass der König an ihrem Tode keine Verantwortung trägt.

Burrich schnitt mir zum Zeichen der Trauer um Chivalric die Haare bis auf einen Fingerbreit ab. Sich selbst schor er den ganzen Kopf und rasierte sich dazu noch Bart und Augenbrauen ab. Die blasse Haut des Schädels bildete einen krassen Gegensatz zu seinem wettergegerbten Gesicht; er sah merkwürdig aus, merkwürdiger noch als die Waldmänner mit ihrem harzverklebten Haar und den rot und schwarz gefärbten Zähnen. Die Kinder starrten diese wilden Gesellen an und flüsterten hinter vorgehaltener Hand, wenn sie vorübergingen, aber vor Burrich zuckten sie förmlich zusammen und verstummten. Wahrscheinlich wegen seiner Augen. Die leeren Knochenhöhlen eines Totenschädels enthielten mehr Leben als Burrichs Augen in jenen Tagen.

Edel sandte einen Diener, um Burrich zu tadeln, weil er sich Haar und Bart geschoren hatte. Das wäre nur für einen gekrönten König angemessene Trauer, nicht für einen Mann, der auf die Thronfolge verzichtet hatte. Burrich starrte den Boten eindringlich an, bis sich dieser davonschlich. Veritas kürzte Haar und Bart um eine Handbreit, wie es der Trauer um einen Bruder entsprach. Einige Männer der Leibgarde stutzten ihren Nackenzopf, die einen mehr, die anderen weniger, das war ihre Ehrerbietung beim Tod eines gefallenen Kameraden. Doch was Burrich mit sich und mir getan hatte, das war extrem. Die Leute starrten uns an. Mir lag auf der Zunge zu fragen, weshalb ich um einen Vater trauern sollte, den ich niemals gesehen hatte, der nie zu mir gekommen war, um mich zu besuchen, aber ein Blick in seine Augen und auf seinen verkniffenen Mund belehrte mich eines Besseren. Niemand berichtete Edel von der Trauerlocke, die er jedem Pferd aus der Mähne schnitt, oder von dem stinkenden Feuer, das alle diese Haaropfer verzehrte. Ich hatte nur eine verschwommene Vorstellung von dem, was Burrich da trieb - er wollte wohl einen Teil unserer Seele zusammen mit Chivalrics Seele auf die Reise schicken. Das war ein Brauch, der von dem Volk seiner Großmutter stammte.

Es schien beinahe, als wäre Burrich ebenfalls gestorben. Eine kalte Macht regierte seinen Körper, so dass er zwar weiter pflichtgetreu seiner Arbeit nachging, sie jedoch ohne Anteilnahme oder Freude erfüllte. Knechte, die zuvor um ein anerkennendes Kopfnicken von ihm gewetteifert hatten, wandten sich jetzt ab, als schämten sie sich für ihn. Nur Hexe blieb ihm treu. Die alte Hündin folgte ihm auf Schritt und Tritt, und obwohl sie von ihm durch keinen Blick oder Streicheln belohnt wurde, blieb sie anhänglich wie ein Schatten. Einmal drückte ich sie tröstend an mich, wagte sogar, in ihr Bewusstsein vorzudringen, aber dort spürte ich nur eine beklemmende Furcht, sich darauf einzulassen. Sie trauerte mit ihrem Herrn.

Die Winterstürme brausten und heulten um die Klippen. Die leblose Kälte der Tage leugnete jegliche Vorstellung eines Frühlings. Chivalric wurde in Weidenhag beigesetzt. In der Burg fand ein Trauermahl statt, doch es war recht kurz und verlief sehr still - mehr ein steifes Ritual als ein Ausdruck echter Trauer. Wer aufrichtig um ihn trauerte, schien sich einer Geschmacklosigkeit schuldig zu machen. Sein öffentliches Leben hätte bereits mit seiner Abdankung beendet sein sollen; wie taktlos von ihm, nun mit seinem Tod erneut Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Eine Woche nachdem mein Vater gestorben war, wurde ich von dem vertrauten Luftzug der Geheimtür geweckt und von dem gelben Lichtschein herbeigerufen. Ich sprang aus dem Bett und lief die Treppe hinauf zu meinem Refugium. Wie gut würde es doch tun, endlich aus dieser ganzen bedrückenden Stimmung zu entkommen und wieder unter Chades Anleitung Kräuter zu mischen und seltene Dämpfe zu erzeugen. Endlich das schwebende Gefühl der Verunsicherung abschütteln zu können, das mich plagte, seit ich von Chivalrics Tod erfahren hatte.

Aber die Alchemistenküche in seinem Zimmer lag im Dunkeln, der Kamin war aus. Chade saß vor seinem eigenen Feuer; als ich zu ihm hereinkam, winkte er mich zu sich. Ich setzte mich ihm zu Füßen und sah zu ihm auf, doch er hob nur seine narbige Hand und legte sie auf meinen geschorenen Kopf. Eine Weile saßen wir so da und schauten gemeinsam in das Feuer.

»Nun, da wären wir, mein Junge«, sagte er schließlich, um dann gleich wieder zu verstummen, als hätte er damit alles gesagt, was es zu sagen gab. Er zauste meine kurzen Haarstoppeln.

»Burrich hat mir das Haar abgeschnitten«, erklärte ich.

»Das sieht man.«

»Ich finde es grässlich. Es kribbelt und sticht an meinen Kissen, und ich kann nicht schlafen. Meine Kappe rutscht mir dauernd vom Kopf. Und ich sehe wirklich blöd aus.«

»Du siehst aus wie ein Junge, dessen Vater gestorben ist.«

Ich schwieg verdutzt. Die ganze Zeit hatte ich angenommen, mein Haarschnitt wäre eine weniger radikale Version von Burrichs kahlgeschorenem Schädel. Doch Chade hatte Recht. Dieser Schnitt war Ausdruck der Trauer eines Sohnes um seinen Vater, nicht die eines Untertanen, der seinen Monarchen beweint. Das machte mich aber nur noch wütender.

»Aber weshalb sollte ich um ihn trauern?«, fragte ich Chade, was ich Burrich nicht zu fragen gewagt hatte. »Ich kannte ihn doch überhaupt nicht.«

»Er war dein Vater.«

»Er hat irgendeine Frau geschwängert. Als er von meiner Existenz erfuhr, verschwand er. Schöner Vater. Er hat sich nie um mich gekümmert.« Ich stieß die Worte trotzig hervor. Ich war aufgebracht von Burrichs tiefer, ungebärdiger Trauer - und jetzt auch noch Chades stiller Kummer.

»Das weißt du nicht, du hast nur gehört, was man sich erzählt. Manche Dinge kannst du in deinem Alter noch nicht verstehen. Du hast nie gesehen, wie ein Vogel sich flügellahm stellt, um Nesträuber von seinen Jungen wegzulocken.«

»Das sagst du nur so.« Obwohl ich mich innerlich dagegen wehrte, geriet meine Überzeugung ins Wanken. »Er hat mir nie in irgendeiner Weise zu verstehen gegeben, dass er sich um mich sorgt.«

Chade wandte den Kopf und sah mich an. Seine Augen waren glanzlos, eingesunken und gerötet. »Hättest du gewusst, dass er sich um dich sorgt, dann hätten es auch die anderen gemerkt. Wenn du ein Mann bist, begreifst du vielleicht, wie viel Überwindung ihn das gekostet hat. Gleichgültigkeit vorzutäuschen, um dich zu schützen. Damit seine Feinde dir keine Beachtung schenken.«

»Nun, ›gleichgültig‹, warum er so tat, als gäbe es mich nicht: Jetzt, nachdem er tot ist, werde ich bis ans Ende meiner Tage ohnehin keine Gelegenheit mehr haben, meinen Vater doch noch kennenzulernen.«

Chade seufzte. »Und dieses Ende deiner Tage wird jetzt erheblich später kommen, als wenn er dich zuvor als Erben anerkannt hätte.« Er zögerte, dann fragte er behutsam: »Was willst du über ihn wissen, mein Junge?«

»Alles. Aber woher willst du etwas über ihn wissen?« Je verständnisvoller Chade wurde, umso mürrischer reagierte ich.

»Ich habe ihn sein ganzes Leben lang gekannt. Ich habe … mit ihm zusammengearbeitet. Oft sogar. Ich war wie sein Schatten.«

»Wie meinst du das?« Trotz allem war mein Interesse geweckt.

»Es gibt Mittel und Wege.« Chade räusperte sich. »Mittel und Wege, um auf dem diplomatischen Parkett Hindernisse einfacher aus dem Weg zu räumen. Um eine Partei verhandlungsbereiter zu machen. Dinge können geschehen …«

Meine Welt stand Kopf. Die Wirklichkeit stürzte auf mich ein, die Erkenntnis dessen, was Chade eigentlich war und was auch ich bald sein würde. »Du willst sagen, ein Mann muss dafür sein Leben lassen, damit sein Nachfolger unseren Anliegen gegenüber zugänglicher wird. Aus Furcht oder aus …«

»Dankbarkeit. Ja.«

Kaltes Grauen erfüllte mich, als mir die Wahrheit plötzlich klar und deutlich vor Augen stand. All die Lektionen und sorgfältigen Instruktionen - allein zu diesem Zweck! Ich wollte aufstehen, aber Chade legte mir die Hand auf die Schulter.

»Oder ein Mann lebt zwei oder fünf oder zehn Jahre länger, als man es für möglich gehalten hätte, und bereichert die Politik durch die Weisheit und die Toleranz des Alters. Oder ein Kind wird von einem erstickenden Husten befreit, und die Mutter erkennt voller Dankbarkeit, dass das, was wir anbieten, für alle Beteiligten heilsam sein kann. Der Schatten ist nicht immer der Schatten des Todes, mein Junge. Nicht immer.«

»Oft genug.«

»Ich habe dich darüber nie im Unklaren gelassen.« Aus seinem Tonfall hörte ich zwei Dinge heraus, die mir bis dahin an ihm fremd waren: Rechtfertigung und Verletzlichkeit. Aber die Jugend ist mitleidlos.

»Ich glaube nicht, dass ich noch etwas von dir lernen möchte. Ich denke, ich werde zum König gehen und ihm sagen, er soll sich einen anderen suchen, um für ihn Mordanschläge auszuführen.«

»Die Entscheidung liegt bei dir. Doch ich rate dir davon vorläufig ab.«

Seine Gelassenheit irritierte mich. »Warum?«

»Weil es alles zunichtemachen würde, was Chivalric für dich erreichen wollte. Es würde die Aufmerksamkeit auf dich lenken, und zurzeit wäre das alles andere als wünschenswert.« Seine langsam gesprochenen Worte hatten das Gewicht der Wahrheit.

»Warum?« Ich bemerkte, dass ich nur noch flüsterte.

»Weil jemand den Wunsch haben wird, dem Kapitel Chivalric ein Ende zu machen, und wie könnte man das besser erreichen, als wenn man seinen einzigen Spross beseitigt? Die fraglichen Leute werden genau beobachten, wie du auf den Tod deines Vaters reagierst. Erwacht dein Ehrgeiz, wirst du unruhig? Wirst du zum Ärgernis werden, wie er eines war?«

»Was?«

»Mein Junge«, sagte er und zog mich dicht an sich heran. Zum ersten Mal hörte ich den Besitzanspruch in seinen Worten. »Für dich ist es jetzt das Beste, dich ruhig und unauffällig zu verhalten. Ich verstehe, weshalb Burrich dir das Haar abgeschnitten hat, aber gut ist es für dich nicht. Mir wäre lieber, man hätte niemandem so noch einmal ins Gedächtnis gerufen, dass Chivalric dein Vater war. Du bist noch ein Kind, aber hör mir zu: Fürs Erste lass alles so, wie es ist. Warte sechs Monate. Oder ein Jahr. Dann entscheide dich. Übereile nichts …«

»Wie ist mein Vater gestorben?«

Chades Augen forschten in meinem Gesicht. »Hast du nicht gehört, dass er vom Pferd gefallen ist?«

»Doch. Und ich hörte Burrich den Mann verfluchen, der ihm das auftischen wollte. Burrich meinte, Chivalric würde niemals von seinem Pferd fallen und niemals würde dieses ihn abwerfen.«

»Burrich sollte seine Zunge hüten.«

»Wie ist mein Vater dann gestorben?«

»Ich weiß es nicht. Aber genau wie Burrich glaube ich nicht, dass er vom Pferd gefallen ist.« Chade schwieg. Ich saß still zu seinen Füßen und starrte in sein Feuer.

»Und werden sie mich auch ermorden?«

Er ließ sich geraume Zeit mit der Antwort. »Wer weiß. Nicht, solange ich es verhindern kann. Ich nehme an, erst müssen sie König Listenreich von der Notwendigkeit dazu überzeugen. Und falls ihnen das gelingt, werde ich davon erfahren.«

»Dann glaubst du, dass jemand in der Burg seine Fäden zieht?«

»Ja.« Chade machte eine Pause, aber ich schwieg, ohne mit meinen Fragen fortzufahren. Er antwortete dennoch. »Ich wusste nicht, was sich hier zusammenbraute. Ich war in keiner Weise daran beteiligt. Sie sind nicht einmal zu mir gekommen, um mit mir zu sprechen. Wahrscheinlich wussten sie, dass ich ihren Auftrag nicht einfach nur abgelehnt, sondern auch versucht hätte, ihr Vorhaben zu vereiteln.«

»Oh.« Ein Teil meiner Anspannung löste sich, aber er hatte mich bereits zu gut in der höfischen Denkweise trainiert. »Dann wäre es unklug von ihnen, sich an dich zu wenden, wenn sie mich aus dem Weg haben wollen. Sie müssten befürchten, dass du mich warnst.«

Er umfasste mein Kinn mit der Hand und hob mein Gesicht zu sich empor. »Deines Vater Tod sollte dir als Warnung genügen, jetzt wie in der Zukunft. Du bist ein Bastard, Junge. Wir sind immer ein Risiko und eine Schwachstelle. Wir sind immer entbehrlich, außer man betrachtet uns als Faustpfand zur eigenen Sicherheit. Du hast in den letzten Jahren eine ganze Menge von mir gelernt, aber was ich dir jetzt sage, merke dir gut und vergiss es niemals. Sobald du ihnen nicht mehr nützlich bist, werden sie sich deiner entledigen.«

Ich sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Ich bin ihnen doch schon jetzt nicht von Nutzen.«

»Nein? Ich werde alt. Du bist jung und beeinflussbar, und in deinen Adern fließt das Blut der königlichen Familie. Solange du keinen unangemessenen Ehrgeiz an den Tag legst, hast du nichts zu befürchten.« Er zögerte kurz und fügte dann mit sorgfältiger Betonung hinzu: »Wir sind des Königs, Junge, seine Kreaturen. In einem Ausmaß, das dir vielleicht noch nicht bewusst ist. Niemand weiß, was ich tue, und die meisten haben vergessen, wer ich bin. Oder wer ich war. Wenn jemand über uns Bescheid weiß, dann von ihm.«

Ich setzte die Mosaiksteinchen vorsichtig zusammen. »Dann … - du hast gesagt, jemand in der Burg zieht die Fäden. Doch wenn du den Auftrag nicht bekommen hast, dann war der Auftraggeber nicht etwa König Listenreich, sondern … die Königin!«

Chades Augen verrieten nichts von seinen Gedanken. »Das ist ein gefährlicher Verdacht. Noch gefährlicher, falls du glaubst, irgendetwas unternehmen zu müssen.«

»Warum?«

Chade seufzte. »Wenn du dich nur an eine Vermutung klammerst und sie ohne Beweise als Wahrheit nimmst, machst du dich blind für alle anderen Möglichkeiten. Du musst alles in Betracht ziehen. Vielleicht war es ja ein Unfall. Vielleicht wurde Chivalric von jemandem getötet, den er sich in Weidenhag zum Feind gemacht hat. Vielleicht galt der Anschlag gar nicht ihm als Prinz. Oder vielleicht hat der König sogar einen weiteren Assassinen in Lohn und Brot, von dem ich nichts weiß, und es war doch des Königs eigene Hand, die sich gegen seinen Sohn erhob und ihn ermorden ließ.«

»Du glaubst doch selbst nichts von alledem«, sagte ich im Brustton der Überzeugung.

»Nein. Allerdings nicht. Weil ich keine Beweise für irgendeine dieser Vermutungen habe. Ebenso wenig, wie ich beweisen kann, dass dein Vater einer Intrige der Königin zum Opfer gefallen ist.«

Das ist alles, was mir von unserem Gespräch damals im Gedächtnis geblieben ist. Doch ich bin sicher, Chade wollte erreichen, dass ich mir Gedanken darüber machte, wer schuld am Tod meines Vaters sein könnte, damit ich lernte, mich vor der Königin in Acht zu nehmen. Tatsächlich behielt ich gut und lange in Erinnerung, was er gesagt hatte. Ich ging meinen Pflichten nach, mein Haar wuchs nach, und im Hochsommer schien das Leben wieder in gewohnten Bahnen zu verlaufen. Alle paar Wochen führten Botengänge mich in den Ort hinunter. Bald fiel mir auf, dass, unabhängig davon, wer mich schickte, ein oder zwei Posten auf der Liste in Chades Quartier abzuliefern waren. Deshalb konnte ich leicht erraten, wer hinter meinen kurzen Ausflügen in die Freiheit steckte. Nicht jedes Mal ergab sich eine Gelegenheit, etwas Zeit mit Molly zu verbringen, aber mir genügte es schon, vor dem Ladenfenster zu stehen, bis sie mich bemerkte und mit einem Nicken grüßte. Einmal hörte ich auf dem Markt, wie jemand die Qualität ihrer parfümierten Kerzen lobte und sagte, dass seit dem Tod ihrer Mutter keine so angenehmen und wohltuenden Kräuterlichter mehr zu haben gewesen wären. Ich lächelte und freute mich für sie.

Der Sommer brachte wärmeres Wetter an unseren Küsten und in dessen Gefolge die Outislander. Manche kamen als ehrbare Kaufleute, mit den Erzeugnissen der Kaltgebiete - Pelze, Bernstein, Elfenbein, Krüge voller Öl - und mit spannenden Geschichten, bei denen mir immer noch wie in meiner Kindheit ein Schauer über den Rücken läuft. Unsere Seeleute misstrauten diesen Kaufleuten und nannten sie Spione und Schlimmeres. Doch ihre Waren ließen nichts zu wünschen übrig, und das Gold, mit dem sie Wein und Korn bezahlten, war gediegen und schwer, und unsere Händler nahmen es gern.

Da waren aber noch ihre Landsleute, jene anderen Outislander, die unsere Küsten brandschatzten, allerdings niemals in unmittelbarer Nähe von Bocksburg. Sie kamen mit Dolchen und Fackeln, mit Bögen und Rammböcken, um dieselben Dörfer zu überfallen und zu plündern, die sie schon von Jahr zu Jahr überfallen und geplündert hatten. Manchmal erschien es wie ein ausgeklügelter, wenn auch blutiger Wettstreit: Für sie galt es, nichtsahnende oder unzureichend gerüstete Dörfer auszukundschaften, während wir versuchten, sie mit scheinbar leichten Zielen zu ködern, um unsererseits die Piraten zu erschlagen und auszurauben. Doch wenn es sich um einen Wettstreit handelte, dann lief es für uns sehr schlecht in diesem Jahr. Bei jedem Besuch in der Stadt hörte ich von neuen Unglücksnachrichten und vom Murren der Leute.

Oben in der Burg bei den Soldaten herrschte ein allgemeines Gefühl der Hilflosigkeit, das ich teilte. Die Outislander hatten keine Mühe, unseren Kriegsschiffen auszuweichen, und tappten nie in unsere Fallen. Sie schlugen zu, wo wir am schwächsten waren und wo wir es am wenigsten erwarteten. Am härtesten traf dies alles Veritas, dem nach der Abdankung Chivalrics die Rolle als Verteidiger des Reichs zugefallen war. In den Tavernen grollte man, es gäbe ein Fiasko nach dem anderen, seit er ohne den klugen Rat seines Bruders auskommen müsse. Bis jetzt wurde nicht offen gegen ihn gemeutert, doch es sprach sich auch niemand zu seinen Gunsten aus.

Ich für meine Person betrachtete diese Raubzüge als etwas, das mich nichts anging. Sicher, sie waren schrecklich, und ich verspürte vages Mitleid für die Dörfler, denen der rote Hahn aufs Dach gesetzt wurde. Doch aus der Geborgenheit der starken Festung heraus fiel es mir schwer, die andauernde Furcht und angespannte Wachsamkeit nachzuempfinden, in der die anderen Hafenstädte lebten, oder etwa auch den ohnmächtigen Zorn der Ausgeplünderten, die jedes Jahr von neuem vor den rauchenden Trümmern ihres Hab und Guts standen. Doch lange sollte mir meine naive Ahnungslosigkeit nicht erhalten bleiben.

Eines Morgens ging ich wie immer zu Burrich zum »Unterricht«, obwohl ich ebenso viel Zeit wie mit dem Lernen damit verbrachte, Tiere zu verpflegen und so wie ich eingelernt wurde meinerseits junge Hengste und Stutenfohlen einzulernen und abzurichten. Ich hatte mehr und mehr Cobs Platz in den Stallungen eingenommen, während er zu Edels Pferdeburschen und Hundebetreuer aufgestiegen war. Doch an dem Tag ging Burrich zu meiner Überraschung mit mir hinauf in seine Kammer und setzte sich an den Tisch. Ich fürchtete, einen ganzen Vormittag mit Geschirrputzen verbringen zu müssen.

»Heute werde ich dich feine Lebensart lehren«, verkündete er gänzlich unerwartet. Dabei schwang in seiner Stimme ein skeptischer Unterton mit, als zweifelte er an meiner Fähigkeit, diesen Anforderungen genügen zu können.

»Feine Lebensart?«, fragte ich verständnislos.

»Umgangsformen. Bei Tisch und nachher, wenn man dasitzt und sich unterhält.«

»Wozu?«

Burrich runzelte die Stirn. »Aus Gründen, die ich nicht verstehe, sollst du Veritas begleiten, wenn er nach Guthaven zu Herzog Kelvar von Rippon reist. Lord Kelvar hat bei der Bemannung der Wachtürme an der Küste nicht mit Lord Shemshy zusammengearbeitet. Shemshy wirft ihm vor, die Türme ganz ohne Wachen zu lassen, so dass nichts die Outislander hindert, daran vorbeizusegeln, vor Ödholm zu ankern und von dort aus Shemshys Dörfer im Herzogtum Shoaks zu überfallen. Prinz Veritas will sich anhören, was Kelvar zu diesen Anschuldigungen vorzubringen hat.«

Ich wusste sofort Bescheid, denn ganz Burgstadt redete von dieser Sache. Lord Kelvar von Rippon trug die Verantwortung für drei Wachtürme. Die beiden links und rechts der Einfahrt zu Guthaven waren stets ausreichend bemannt. Immerhin schützten sie den besten Seehafen Rippons. Dagegen lag dem Herzog der Turm auf Ödholm erheblich weniger am Herzen, denn an seiner felsigen Küste gab es nur wenige Dörfer, und beutehungrige Piraten sahen sich überdies der Schwierigkeit gegenüber, ihre Schiffe von den Klippen fernzuhalten, während sie auf Beutezug gingen. Folglich blieb seine Südküste so gut wie unbehelligt. Ödholm selbst beherbergte weiter nichts als Möwen, Ziegen und Muschelbänke. Hingegen war der Turm von größter Bedeutung für die Verteidigung von Südbay im Herzogtum Shoaks. Er überblickte sowohl die inneren als auch die äußeren Fahrrinnen und stand auf einer natürlichen Erhebung, weshalb sein Signalfeuer vom Festland aus gut zu sehen war. Shemshy selbst besaß einen Turm auf der Eierhallig, aber diese kleine Sandbank ragte bei Flut kaum über die Wasseroberfläche, gewährte deshalb keinen nennenswerten Rundblick und musste zudem immer wieder neu eingedeicht werden, besonders nach den gelegentlichen Sturmfluten, die über sie hinwegbrausten. Doch man konnte das Signalfeuer Ödholms sichten und die Nachricht weitermelden. Vorausgesetzt, Ödholm entzündete ein solches Feuer.

Aus Tradition gehörten die Fischgründe und Muschelbänke von Ödholm dem Herzogtum Rippon, und deshalb fiel Rippon auch die Aufgabe zu, den Turm zu bemannen. Aber das bedeutete, den Transport von Menschen und Lebensmitteln zu organisieren, von Holz und Öl für die Signalfeuer, außerdem mussten Ausbesserungsarbeiten vorgenommen werden, um das Bauwerk wetterfest zu machen. Es war ein ungeliebter Posten für Soldaten, und man munkelte, dorthin abkommandiert zu werden, käme einer Strafversetzung gleich. Mehr als einmal hatte Kelvar bei Trinkgelagen herausposaunt, wenn die Bemannung des Turms für Shoaks so wichtig war, solle Lord Shemshy sich doch gefälligst selbst darum kümmern. Womit aber Rippon keinesfalls vorhatte, gleichzeitig die reichen Fischgründe vor der Insel Shoaks abzutreten.

Lord Shemshys Geduld war deshalb am Ende, als zu Beginn des Frühjahrs in einer großangelegten Angriffswelle die Piraten ohne Vorwarnung über die Küstensiedlungen von Shoaks herfielen. Alle Hoffnungen auf eine rechtzeitige Ernteaussaat wurden zunichtegemacht und die meisten der trächtigen Schafe wurden entweder abgeschlachtet, gestohlen oder in alle Winde verstreut. Nun hatte Lord Shemshy beim König laut und öffentlich darüber Klage geführt, dass sein Nachbar es versäumte, die Türme zu bemannen. Kelvar leugnete dies und argumentierte, die kleine Besatzung auf Ödholm sei für einen Außenposten, der nur selten verteidigt werden musste, völlig ausreichend. Der Turm dort brauche Wächter, und nicht Soldaten, erklärte er. Zu diesem Zweck hatte er eine Anzahl älterer Männer und Frauen in dem Turm einquartiert. Nur eine Handvoll davon waren Soldaten, die meisten aber Zivilisten aus Guthaven; Schuldner und Taschendiebe und alternde Huren, behaupteten manche, während Anhänger des Herzogs versicherten, es handele sich um in Not geratene Bürger, die eines sicheren Auskommens bedurften.

Über diese ganzen Zusammenhänge war ich durch das Gerede in den Tavernen und Chades politische Lektionen besser unterrichtet, als Burrich wissen konnte, doch ich biss mir auf die Zunge und lauschte geduldig seinen weitschweifigen Erklärungen. Nicht zum ersten Mal fiel mir auf, dass er mich für etwas begriffsstutzig hielt. Er deutete meine Schweigsamkeit aber eher als Geistlosigkeit und weniger als fehlenden Gesprächsbedarf.

Nach dieser Einleitung nahm Burrich die Mühe auf sich, mich umständlich in den Umgangsformen zu unterweisen, die, sagte er mir, die meisten anderen Kinder einfach durch Zusehen und Nachahmung lernten. Man grüßte die Leute, die man an diesem Tag noch nicht getroffen hatte oder die sich in einem Zimmer aufhielten, das man gerade betrat. Alles andere war unfreundlich. Man redete Leute mit Namen an, und wenn sie älter waren als ich oder von höherem Stand (was auf fast jeden zutraf, dem ich auf dieser Reise begegnen würde), sprach man sie auch mit dem Titel an. Dann belehrte er mich über das Protokoll, zum Beispiel, wem ich beim Verlassen eines Raumes den Vortritt lassen musste und bei welcher Gelegenheit. Dann das Kapitel Tischmanieren: Es galt darauf aufzupassen, welchen Platz man mir anwies, aufzupassen, wer am Kopf dieser Tafel saß, und mich beim Essen nach dem Betreffenden richten; wie man sich bei einem oder gar mehreren aufeinanderfolgenden Trinksprüchen verhielt, ohne dabei das Maß zu verlieren. Auch wie man mit seinem Tischnachbarn oder seiner Tischnachbarin wohlerzogen Konversation betrieb, beziehungsweise - was sich meiner mehr geziemte - ihnen aufmerksam zuhörte. Und so weiter. Und so weiter. Bis ich mich regelrecht danach sehnte, einen Berg Zaumzeug zu putzen.

Burrich ließ nicht zu, dass ich mich in Tagträumen verlor. Er gab mir einen heftigen Stoß gegen die Schulter. »Und das gehört sich ebenfalls nicht. Du siehst aus wie ein Schwachkopf, wenn du mit offenem Mund ins Leere starrst. Glaub nicht, das merkt niemand. Und zieh nicht so ein Gesicht, wenn man dich ermahnt, setz eine freundliche Miene auf. Und nicht dein albernes Grinsen, du Tölpel. Liebe Güte, Fitz, was soll ich bloß mit dir anfangen? Wie kann ich dich beschützen, wenn du dich selbst in Schwierigkeiten bringst? Und weshalb nimmt man dich mit auf diese Reise?«

Die beiden letzten Fragen, die er an sich selbst gerichtet hatte, verrieten seine wahre Sorge. Vielleicht war ich tatsächlich etwas schwer von Begriff, weil ich es nicht früher erkannt hatte. Ich verreiste. Und das ohne ihn. Aus keinem für ihn erkennbaren triftigen Grund. Burrich hatte lange genug in der Nähe des Königshofes gelebt, um darüber nicht sehr misstrauisch zu sein. Zum ersten Mal, seit man mich seiner Obhut übergeben hatte, verließ ich seinen Einflussbereich. Der Tod meines Vaters lag noch nicht lange zurück. Deshalb fragte er sich, auch wenn er es natürlich nicht offen auszusprechen wagte, ob ich wiederkommen würde oder ob sich jemand eine Gelegenheit verschafft hatte, um mich heimlich, still und leise beiseitezuschaffen. Ich begriff, welch ein Schlag es für seinen Stolz und sein Ansehen sein würde, wenn man mich plötzlich einfach spurlos »verschwinden« ließ. Also seufzte ich und meinte, dass man sicher nur eine zusätzliche Hand bei den Pferden und Hunden brauchte. Veritas wurde auf all seinen Wegen von seinem Wolfshund Leon begleitet. Erst vor zwei Tagen hatte er mich gelobt, weil ich so gut mit ihm umzugehen verstand. Das erzählte ich nun Burrich, und es war herzerwärmend zu beobachten, wie diese doch recht wahrscheinlich klingende Vermutung auf ihn wirkte. Zuerst zeichnete sich auf seinem Gesicht eine gewisse Erleichterung ab, danach Stolz, weil sein Schüler ihm alle Ehre machte. Und sofort wechselte das Thema von höfischen Tischmanieren zur Fütterung und Fellpflege bei Wolfshunden. Wenn die unendlichen Vorträge über Umgangsformen mich ermüdet hatten, so war die Wiederholung dieser alten Leier kaum noch zu ertragen. Als er mich entließ, weil meine anderen Lehrer schon warteten, konnte ich nicht schnell genug hinauskommen.

Den Rest des Tages verbrachte ich in völliger Zerstreutheit, so dass Hod mir mit dem Stock drohte, falls ich nicht aufhörte zu träumen. Dann seufzte sie resigniert und meinte, ich solle mich davonmachen und wiederkommen, wenn ich wieder bei Sinnen wäre. Ich gehorchte liebend gern. Der Gedanke, tatsächlich Bocksburg zu verlassen und eine Reise zu unternehmen, eine Reise bis nach Guthaven, verdrängte alles andere aus meinen Gedanken.

Ich wusste, dass ich mich vielleicht doch fragen sollte, weshalb man mich dabeihaben wollte, andererseits vertraute ich darauf, bald von Chade alles Nötige zu erfahren. Ob wir den Land- oder den Seeweg nahmen? Hätte ich doch Burrich gefragt. Die Straßen nach Guthaven waren nicht die besten, hörte man, und Rußflocke und ich hatten noch nie zusammen einen so langen Ausritt unternommen. Doch eine Seereise, auf einem richtigen Schiff …

Ich kehrte auf dem langen Weg zum Palast zurück, der sich über einen spärlich bewaldeten Berghang schlängelte. Hier krallten nur Papierbirken und ein paar Erlen ihre Wurzeln in den Boden, dazwischen wucherte gewöhnliches Buschwerk. Die Sonnenstrahlen und eine leichte Brise spielten hoch oben in den Zweigen und verliehen dem Tag eine zauberhafte, unwirkliche Atmosphäre. Ich hob den Blick hin zum Flimmern des Lichts zwischen den Birkenblättern, doch als ich den Blick wieder senkte, stand plötzlich des Königs Narr vor mir.

Völlig verdutzt blieb ich stehen und hielt unwillkürlich nach dem König Ausschau, obwohl es lächerlich war, ihn hier zu erwarten. Tatsächlich, der Narr war allein. Und im Freien, am hellichten Tag! Mich überlief eine Gänsehaut. Jeder in der Burg wusste, dass der Narr des Königs ein Geschöpf der Dämmerung war, jeder. Dennoch, trotz allem, was Pagen und Küchenmägde sich zuflüsterten, dort stand der Narr, und sein bauschiges helles Haar bewegte sich im lauen Wind. Die blaue und rote Seide seines kunterbunten Kostüms stach grell von seiner bleichen Haut ab. Doch seine Augen waren längst nicht so farblos, wie sie in den halbdunklen Korridoren der Burg wirkten. So wie ich nun mit nur wenigen Schritten Entfernung ihrem unverwandten Blick ausgesetzt war, entdeckte ich in ihnen einen bläulichen Schimmer, als wäre ein einzelner Tropfen himmelblaues Wachs auf einen weißen Servierteller gefallen. Auch die Blässe seiner Haut war nicht vollkommen, denn hier im flimmernden Sonnenlicht wirkte sie durchscheinend rosig. Blut, kam es mir mit plötzlichem Ekel zu Bewusstsein. Rotes Blut, das in der Tiefe pulsierte.

Der Narr reckte einen Finger in die Luft, als wollte er nicht nur dem Lauf meiner Gedanken Einhalt gebieten, sondern alles um uns herum zum Stillstand mahnen. Doch nichts auf der Welt hätte meine Aufmerksamkeit jetzt noch von ihm abgelenkt, und sobald er sich dessen gewiss war, zeigte er unschuldig lächelnd kleine, weiße, auseinander stehende Zähne.

»Fitz!«, sagte er mit flötender Stimme. »Fitz kleinund. Elf. Enfettuts.« Er verstummte und schenkte mir wieder sein Kinderlächeln. Ich starrte ihn unsicher an, ohne etwas zu sagen oder mich zu rühren.

Wieder stach der Finger in die Höhe, und diesmal richtete er ihn mehrmals heftig in meine Richtung. »Fitz! Klein und Elfen! Fettutes!« Er legte den Kopf schief, was seinen flaumigen Schopf, der wie eine Pusteblume aussah, in eine andere Richtung wehen ließ.

Allmählich verlor ich meine Scheu vor ihm. »Fitz«, sagte ich langsam und deutlich und tippte mir mit dem Zeigefinger gegen die Brust. »Fitz, das bin ich. Mein Name ist Fitz. Hast du dich verlaufen?« Ich bemühte mich, sanft und beruhigend zu sprechen, um den Ärmsten nicht zu erschrecken. Bestimmt hatte er sich von der Burg entfernt und fand den Rückweg nicht mehr. Deshalb freute er sich so, ein bekanntes Gesicht zu sehen.

Er zog den Atem durch die Nase und schüttelte dann heftig den Kopf. »Fitz!«, sagte er mit allem Nachdruck, dem ihm seine etwas krächzende Stimme erlaubte. »Klundel. Fen. Fettuts!«

»Schon gut.« Ich bückte mich, obwohl ich kaum größer war als der Narr, und winkte ihm freundlich mit der offenen Hand. »Komm mit. Komm mit mir. Ich zeige dir den Weg zurück. Ja? Hab keine Angst.«

Der Narr ließ die Arme fallen, dann erhob er das Gesicht zum Himmel und verdrehte die Augen. Anschließend fixierte er den Blick wieder auf mich und spitzte den Mund, als wollte er ausspucken.

»Komm mit mir.«

»Nein«, antwortete er gut verständlich und in gereiztem Ton. »Hör doch zu, du Idiot. Fitz kleinund. Elfen. Fettuts.«

»Wie?«, fragte ich hilflos.

»Ich habe gesagt« - er artikulierte jedes Wort überdeutlich - »Fitz kleinem Hund helfen. Fett tut’s.« Mit einer Verbeugung wandte er sich von mir ab und ging auf dem Pfad entlang den Hang hinauf.

»Warte!«, rief ich ihm nach. Meine Ohren wurden ganz rot vor lauter Verlegenheit. Wie macht man jemandem höflich klar, dass man ihn jahrelang nicht allein für einen Narren, sondern für beschränkt gehalten hat? Mir fiel nichts Gescheites ein, deshalb sagte ich: »Was bedeutet all dies Fitz-Fettuts Gerede? Machst du dich über mich lustig?«

»Keineswegs.« Er drehte sich noch einmal herum. »Fitz kleinem Hund helfen. Fett tut’s. Es ist eine Botschaft, nehme ich an. Der Hinweis, etwas Bestimmtes zu tun. Weil du der Einzige bist, von dem ich weiß, dass er sich Fitz nennen lässt, vermute ich, die Botschaft ist für dich. Und was sie bedeutet - woher soll ich das wissen? Ich bin ein Narr, kein Traumdeuter. Guten Tag.« Erneut wandte er sich ab, doch statt weiter dem Pfad zu folgen, trat er nun seitlich in ein Haselgebüsch. Ich eilte ihm nach, doch als ich die Stelle erreichte, wo er den Weg verlassen hatte, war er verschwunden. Sosehr ich meine Augen anstrengte und mir einbildete, in dem vor Sonnenlicht flimmernden Wald noch Zweige wippen zu sehen oder einen Blick auf sein buntes Narrengewand erhaschen zu können, er schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Und seine alberne Botschaft ergab nicht den mindesten Sinn. Ich grübelte auf dem ganzen Rückweg über diese merkwürdige Begegnung nach, doch schließlich tat ich sie als einen seltsamen, aber bedeutungslosen Vorfall ab.

Erst in der darauffolgenden Nacht ließ Chade mich kommen. Brennend vor Neugier rannte ich die Stufen hinauf, doch oben angekommen, blieb ich stehen, denn ich erkannte, dass ich mich mit meinen Fragen würde gedulden müssen. Chade saß an dem Tisch aus Stein, Schleicher auf der Schulter und ein halb aufgerolltes Pergament vor sich. Ein Weinglas beschwerte das obere Ende, während sein knorriger Finger eine Art Liste hinunterwanderte. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick darauf. Es waren Ortsnamen und Daten. Zu jedem Namen gehörte eine Aufstellung - so viele Soldaten, so viele Händler, so viele Schafe oder Bierfässer oder Scheffel Korn und so weiter. Ich setzte mich ihm gegenüber hin und wartete. Man störte Chade nicht, wenn er mit etwas beschäftigt war. Das hatte ich früh gelernt.

»Mein Junge«, sagte er leise, ohne von der Schriftrolle aufzublicken, »was würdest du tun, wenn irgendein Schurke sich von hinten an dich heranpirscht, um dir einen Schlag auf den Kopf zu geben? Aber immer nur dann, wenn du ihm den Rücken zuwendest? Was würdest du tun?«

Ich war schnell mit der Antwort bei der Hand. »Ich würde so tun, als schaute ich woanders hin, nur hätte ich einen langen, dicken Knüppel in der Hand. Wenn er dann kommt, drehe ich mich herum und schlage ihm den Schädel ein.«

»Hm. Ja. Nun, das haben wir versucht. Aber wie gut unsere Tarnung auch ist, die Outislander scheinen stets zu wissen, wann wir ihnen einen Köder hinhängen, und hüten sich anzugreifen. Zugegeben, es ist uns gelungen, ein oder zwei der gewöhnlichen Angreifer zu täuschen, aber niemals die Roten Korsaren. Und das sind diejenigen, denen wir ans Leder wollen.«

»Warum?«

»Weil sie uns den meisten Schaden zufügen. Siehst du, Junge, wir sind daran gewöhnt, überfallen zu werden. Man könnte fast sagen, wir haben uns darauf eingerichtet. Man sät ein zusätzliches Tagwerk Getreide, webt einen zusätzlichen Ballen Stoff, zieht ein Stierkalb mehr auf. Unsere Bauern und Bürger versuchen immer, sich einen kleinen Vorrat anzulegen, und wird einmal jemandes Scheune angezündet oder geht im Tumult eines Überfalls ein Lagerhaus in Flammen auf, legen alle beim Neubau mit Hand an. Aber die Roten Korsaren kommen nicht mit Feuer und Schwert, weil es sie allein nach Beute gelüstet. Sie machen blindwütig alles dem Erdboden gleich, und der eigentliche Beutezug scheint für sie beinahe unwichtig zu sein.« Chade schwieg und starrte auf die Wand, als könne er darin hindurchsehen.

»Es ergibt keinen Sinn«, fuhr er nachdenklich fort, mehr zu sich selbst. »Oder wenigstens keinen für mich erkennbaren Sinn. Es ist, als würde man eine Kuh schlachten, die jedes Jahr ein gutes Kalb bringt. Die Roten Korsaren verbrennen Getreide noch vor der Ernte und fackeln auch die Heuwiesen ab. Sie metzeln an Vieh nieder, was sie nicht mitnehmen können. Vor drei Wochen in Tornsby setzten sie eine Mühle in Brand und schlitzten die Säcke mit Korn und Mehl auf. Was gewinnen sie dadurch? Weshalb riskieren sie ihr Leben, nur um eine Spur der Vernichtung zu hinterlassen? Sie haben keinen Versuch unternommen, Land zu erobern und sich dort festzusetzen. Soweit wir wissen, besteht keine alte Fehde zwischen uns, so dass sie sich vielleicht für erlittenes Unrecht rächen wollten. Vor einem Dieb kann man sich schützen, aber dies sind willkürliche Mörder und Zerstörer. Tornsby wird nicht wieder aufgebaut, die Überlebenden besitzen weder den Willen noch die notwendigen Mittel. Sie sind weggezogen, einige zu Verwandten in anderen Dörfern, andere vermehren die Zahl der Bettler in unseren Städten. Ähnliches haben wir schon zu oft erlebt.«

Er seufzte und schüttelte den Kopf. Als er wieder aufblickte, galt seine Aufmerksamkeit allein mir. Das war seine besondere Fähigkeit: Er vermochte ein Problem so vollständig beiseitezuschieben, dass man hätte schwören wollen, er hätte es vergessen. Und als gäbe es für ihn jetzt nichts Wichtigeres, teilte er mir dann mit: »Du wirst Veritas begleiten, wenn er zu Lord Kelvar nach Guthaven reist.«

»Das weiß ich von Burrich. Aber er hat sich gewundert, und ich wundere mich auch. Was ist der Grund?«

Chade zog die Augenbrauen hoch. »Hast du dich nicht vor ein paar Monaten beschwert, Bocksburg wäre dir zu eng geworden und du wolltest mehr von den Sechs Provinzen sehen?«

»Schon. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Veritas mich deshalb mitnimmt.«

Chade schnaubte. »Als ob Veritas auch nur einen Gedanken daran verschwendete, wer zu seinem Gefolge gehört. Er ist ungeduldig und hat keinen Sinn fürs Detail, und daher mangelt ihm Chivalrics Genie im Umgang mit Menschen. Doch Veritas besitzt die Eigenschaften eines guten Soldaten, und auf lange Sicht betrachtet ist uns damit vielleicht besser gedient. Nein, du hast Recht. Veritas weiß nicht, weshalb du seinem Tross zugeteilt bist. Aber dein König weiß es. Er und ich haben gemeinsam darüber beraten. Bist du bereit, ihm nun langsam zurückzuzahlen, was er für dich getan hat? Bist du bereit, deinen Dienst für die Familie zu beginnen?«

Er sagte es so ruhig und schaute mir so offen ins Gesicht, dass es leicht war, ebenso ruhig zu fragen: »Werde ich jemanden töten müssen?«

»Unter Umständen.« Er bewegte sich etwas in seinem Stuhl. »Die Entscheidung liegt bei dir. Selbst zu entscheiden - das ist etwas anderes, als wenn einem gesagt wird: ›Das ist der Mann, und du musst es tun.‹ Das ist viel schwerer, und ich habe Zweifel, ob du schon so weit bist, diese Entscheidung zu treffen.«

»Werde ich je so weit sein?« Ich versuchte zu lächeln, aber es wurde ein verkrampftes Grinsen daraus, das sich in meinem Gesicht festsetzte. Mich fröstelte durch und durch.

»Vermutlich nicht.« Chade schwieg, bis er nach ein paar Augenblicken zu glauben schien, dass ich mich mit der neuen Situation abgefunden hatte. »Du gehst als Diener einer älteren Edelfrau, die die Mitreisegelegenheit ergreift, um Verwandte in Guthaven zu besuchen. Allzu schwer wird die Arbeit nicht sein. Lady Quendel ist hochbetagt und nicht bei bester Gesundheit. Sie reist in einer geschlossenen Sänfte. Du wirst neben ihr herreiten, aufpassen, dass sie nicht zu sehr durchgeschüttelt wird, ihr Wasser holen, wenn sie darum bittet, und andere kleine Besorgungen erledigen.«

»Das scheint mir gar nicht so viel anders zu sein, als für Veritas’ Wolfshund zu sorgen.«

Chade stutzte, dann schlich ein kurzes Lächeln über sein Gesicht.

»Ausgezeichnet. Weshalb dich nicht auch noch damit betrauen. Mach dich auf dieser Reise unentbehrlich, dann hast du einen Freibrief, überall hinzugehen und alles zu hören, und keiner wird deine Allgegenwart befremdlich finden.«

»Und mein wirklicher Auftrag?«

»Augen und Ohren offen zu halten. Sowohl Listenreich als auch mir will scheinen, dass die Roten Korsaren zu gut mit unseren Plänen und Schwächen vertraut sind. Kelvar fällt es neuerdings auffällig schwer, das Geld für die Ausrüstung des Wachturms auf Ödland wirklich aufzubringen. Zweimal schon hat er ihn unbemannt gelassen, und zweimal haben die Küstendörfer des Herzogtums Shoaks für seine Nachlässigkeit bezahlt. Handelt es sich mittlerweile nicht mehr nur um Nachlässigkeit, sondern um Verrat? Ist Kelvar womöglich vom Feind gekauft worden? Wir wollen, dass du herumhorchst und versuchst, einiges herauszufinden. Sollte er unschuldig sein oder reichen die Hinweise umgekehrt auch nur für einen Verdacht, komm zurück und erstatte uns Bericht. Denn stellst du fest, dass er ein Verräter ist, dann können wir uns die Laus nicht schnell genug aus dem Pelz schaffen.«

»Und wie?« (War das wirklich meine Stimme? So gelassen, so beherrscht?)

»Ich habe ein Pulver vorbereitet, geschmacklos in einer Speise, farblos in Wein. Wir vertrauen auf deinen Einfallsreichtum und deine Zurückhaltung, was die Verabreichung betrifft.« Er nahm den Deckel von einem Tongefäß auf dem Tisch. Darin lag ein Päckchen aus hauchzartem Papier, dünner und feiner als alles, was Fedwren mir je gezeigt hatte. Tatsächlich war mein erster Gedanke, wie sehr mein alter Kalligraphielehrer sich gefreut hätte, mit einem Material wie diesem arbeiten zu können. Der Inhalt des Päckchens bestand aus einer weißen, puderähnlichen Substanz, die am Papier haftenblieb und in der Luft schwebte. Chade hielt sich ein Tuch vor Mund und Nase, während er eine kleine Menge in ein zusammengedrehtes Stück Ölpapier tippte. Er reichte mir das Tütchen, und ich hielt den Tod auf der flachen Hand.

»Und wie wirkt es?«

»Nicht sofort. Er wird nicht auf der Stelle tot umfallen, wenn du das befürchtest. Wenn er länger von seinem Becher trinkt, wird ihm übel werden. Wie ich Kelvar kenne, begibt er sich daraufhin mit seinem verdorbenen Magen ins Bett, um morgens nicht mehr zu erwachen.«

Ich steckte das Pulver ein. »Weiß Veritas Bescheid?«

Chade rieb sich das Kinn. »Veritas macht seinem Namen alle Ehre. Er könnte nicht mit einem Mann am Tisch sitzen, dem er Gift in den Wein getan hat, und sich dabei nichts anmerken lassen. Nein, bei diesem Unternehmen ist uns mit Heimlichkeit besser gedient als mit Wahrheit.« Er sah mir in die Augen. »Du wirst alleine arbeiten, nur auf dich selbst gestellt.«

»Ja.« Ich rutschte unruhig auf dem hochlehnigen Stuhl herum. »Chade?«

»Was denn?«

»War es für dich genauso? Das erste Mal?«

Er senkte den Blick und strich einen Moment lang über die feuerroten Narben auf dem Rücken seiner linken Hand. Das Schweigen dauerte lange, aber ich wartete.

»Ich war ein Jahr älter als du«, meinte er schließlich. »Und es lag ganz allein an mir, die Tat auszuführen, niemand fragte, ob ich es mit meinem Gewissen vereinbaren könnte. Genügt dir das?«

Plötzlich war ich verlegen, ohne zu wissen, warum. »Ich glaube schon.«

»Gut. Ich weiß, du hast es nicht böse gemeint, Junge. Aber ein Mann prahlt nicht mit seinen Heldentaten auf dem Feld der Liebe, und wir Assassinen reden nicht über … unser Geschäft.«

»Nicht einmal der Lehrer mit dem Schüler?«

Chade sah von mir zu einem dunklen Winkel der Zimmerdecke. »Nein.« Einen Atemzug später fügte er hinzu: »In zwei Wochen verstehst du vielleicht den Grund dafür.«

Und mehr wurde zwischen uns darüber nicht gesprochen.

Nach meiner Rechnung war ich dreizehn Jahre alt.

KAPITEL 8

LADY QUENDEL

Eine Geschichte der Herzogtümer ist zwangsläufig ein Abbild ihrer Geografie. Der Hofschreiber König Listenreichs, ein gewisser Fedwren, pflegte dies zu sagen. In der Tat haben meine Erfahrungen diesen Ausspruch bestätigt. Vielleicht ist die Geschichte aller Länder nur die Folge ihrer natürlichen Grenzen. Getrennt durch Meer und Eis, entwickelten wir und die Outislander uns zu eigenen Völkern; wegen der fetten Weiden und fruchtbaren Äcker der Herzogtümer wurden wir zu Feinden - davon könnte das erste Kapitel einer Geschichte der Herzogtümer handeln. Den Flüssen Bär und Vin verdankt Tilth seine üppigen Weinberge und Obsthaine, Sandsedge hingegen lag hinter dem Sonnengratmassiv zwar geschützt, aber auch isoliert und war eine leichte Beute für unsere gut organisierte Armee.

Ich wurde vor dem ersten Hahnenschrei aus dem Schlaf gerissen und staunte, dass ich überhaupt geschlafen hatte. Dank Burrichs Strenge und Umsicht am Abend zuvor, hatte ich mein Bündel bereits geschnürt. Von mir aus stand einem sofortigen Aufbruch nichts im Wege, doch um einen großen Trupp von Menschen auf den Weg zu bringen, bedarf es zeitraubender Vorbereitungen. Stunden vergingen, und die Sonne stand bereits am Horizont, bevor wir alle versammelt und marschbereit waren.

»Angehörige des Königshauses«, hatte Chade mich gewarnt, »reisen niemals leicht. Veritas steht bei dieser Mission für die Autorität des Monarchen. Das Volk soll ihm auf seinem Weg mit Staunen und Ehrfurcht begegnen. Und so soll auch die Nachricht von seinem Kommen ihm vorauseilen, so dass Kelvar und Shemshy angesichts seiner Macht und Herrlichkeit sich wünschen, sie hätten nie irgendwelche Streitigkeiten gehabt. Das ist wahre Regierungskunst - in den Untertanen den Wunsch zu erwecken, sich so zu verhalten, dass der Souverän keinen Anlass zur Einmischung hat.«

Deshalb reiste Veritas mit einem Pomp, der seinem soldatischen Naturell sichtlich zuwider war. Die Männer seiner Leibgarde trugen außer seinen Farben auch das Bockswappen der Weitseher und ritten in geschlossener Formation vor den regulären Truppen. Für mich war das allein schon beeindruckend genug. Um den kriegerischen Eindruck zu mildern, ließ der Kronprinz sich von einer großen Entourage begleiten, die am Ende des Tages wie am Königshof für Zerstreuung und Unterhaltung sorgen sollte. Darunter befanden sich Falken und Hunde mit ihren Betreuern, Musikanten und Barden, ein Puppenspieler, Pagen, Zofen, Laufburschen, Köche, zum Schluss die hochbeladenen Lasttiere - so zog der bunte Tross hinter den berittenen Edelleuten her und bildete den Hauptteil unserer Karawane.

Mein Platz war ungefähr in der Mitte des Zuges. Ich saß auf Rußflocke und ritt neben einer luxuriösen Sänfte einher, die von zwei behäbigen grauen Wallachen getragen wurde. Flink, einen der etwas aufgeweckteren Stallburschen, hatte man auf ein Pony gesetzt und ihm den Auftrag gegeben, die Grauen zu versorgen. Ich sollte mich um unser Packtier und die Insassin der Sänfte kümmern. Letztere war die hochbetagte Lady Quendel, die ich bis dahin noch nicht kennengelernt hatte. Als sie endlich erschien, um ihre Sänfte zu besteigen, war sie dermaßen eingehüllt in Umhänge, Schleier und Schals, dass mir nur zweierlei auffiel: Sie gehörte ganz gewiss nicht zur Sorte der Matronen, sondern war eher eine hagere alte Dame, und ihr Parfüm brachte Rußflocke zum Niesen. Sie nahm in der mit Kissen, Decken und Pelzen ausgepolsterten Sänfte Platz und befahl ungeachtet des schönen Morgens sofort, die Vorhänge zu schließen. Die beiden kleinen Mädchen, die sie begleitet hatten, huschten erleichtert davon und ließen mich allein mit ihr. Mir wurde ganz anders. Ich hatte erwartet, dass wenigstens eine Zofe sie begleitete. Wer würde sich denn um ihre persönlichen Bedürfnisse kümmern, wenn abends das Lager aufgeschlagen wurde? Ich hatte keine Ahnung davon, wie man einer Dame aufwartete, schon gar nicht einer sehr viel älteren Dame. Am besten, ich folgte Burrichs Rat für einen Jüngling im Umgang mit älteren Damen: Sei aufmerksam, höflich, immer wohl gelaunt und zuvorkommend. Auch eine gestrenge Matrone sah mit Wohlgefallen auf einen freundlichen und fleißigen jungen Mann. Behauptete Burrich. Ich näherte mich der Sänfte.

»Lady Quendel? Ist alles zu Eurer Bequemlichkeit?«, erkundigte ich mich. Keine Antwort. Vielleicht war sie schwerhörig. »Ist alles zu Eurer Bequemlichkeit?«, wiederholte ich lauter.

»Belästige mich nicht, Junge«, schallte es mir ungnädig entgegen. »Wenn ich dich brauche, werde ich dich rufen.«

»Ich bitte um Vergebung«, entschuldigte ich mich hastig.

»Du sollst mich nicht belästigen, habe ich gesagt!«, krächzte sie ungehalten. Und fügte halblaut hinzu: »Ungehobelter Bengel!«

Danach war ich so klug, mich stillschweigend zurückzuziehen, aber meine Stimmung hatte sich eindeutig verschlechtert. Meine Hoffnung auf eine vergnügliche, unterhaltsame Reise ging flöten. Endlich hörte ich die Hörner zum Aufbruch blasen und sah, dass weit vor uns Veritas’ Banner aufgepflanzt wurde. Staub, der vom Wind zu uns hergetrieben wurde, verriet mir, dass unsere Vorhut die Reise begonnen hatte. Geraume Zeit verging aber, bis sich die Pferde vor uns in Bewegung setzten und auch Flink die Wallache mit der Sänfte zum Aufbruch antrieb. Und als auch ich mit der Zunge schnalzte, trug die eifrige Rußflocke mich neben der schwankenden Sänfte her. Das Maultier trottete ergeben hinterdrein.

Der Tag ist mir deutlich in Erinnerung geblieben. Ich erinnere mich an die Staubwolke, die über der Reiterkolonne hing, und daran, wie Lady Quendel gegen Flink und mich losschimpfte, als wir uns unterhielten und nur einmal laut zu lachen wagten: »Aufhören mit dem Lärm!« (Nach dieser Zurechtweisung unterhielten wir uns nur noch mit gedämpfter Stimme.) Ich erinnere mich auch an einen leuchtend blauen Himmel, der sich über den Hügeln wölbte, als wir der sanft gewundenen Küstenstraße folgten. Von den Höhen hatte man einen atemberaubenden Blick auf das Meer, die Luft in den Tälern stand still und war von Blumenduft erfüllt. In dieses Idyll passten die Schafhirten, denen wir begegneten; nebeneinander standen sie auf einer Steinmauer am Rande eines Feldes, kicherten, zeigten auf uns und flüsterten sich schamhaft etwa zu. Ihre wolligen Schützlinge grasten verstreut auf den Hängen, und Flink und ich sahen, wie sie ihre bunten Röcke seitlich geschürzt trugen, so dass die bloßen Knie und Waden der Sonne und dem Wind preisgegeben waren. Rußflocke zerrte am Zügel und zeigte mir damit deutlich ihr Missfallen über die langsame Gangart, während der arme Flink sein altes Pony ständig mit Hackenstößen anspornen musste, um nicht zurückzubleiben.

Zweimal während des Tages machten wir Rast, um die Pferde zu tränken und damit die Reiter sich die Füße vertreten konnten. Lady Quendel kam nicht zum Vorschein, doch einmal machte sie mich in scharfem Ton darauf aufmerksam, dass ich ihr hätte Wasser bringen sollen. Ich biss mir auf die Zunge und holte ihr etwas zu trinken. Mehr Worte wurden zwischen uns nicht gewechselt.

Das Nachtlager wurde früh aufgeschlagen, als die Sonne noch über dem Horizont stand. Flink und ich errichteten den kleinen Zeltpavillon für Lady Quendel, während sie sich in ihrer Sänfte aus einem vorsorglich mitgebrachten Picknickkorb mit kaltem Braten, Käse und Wein gütlich tat. Wir mussten uns mit einfacherer Kost begnügen, Armeerationen, bestehend aus hartem Brot, härterem Käse und Dörrfleisch. Ich hatte noch nicht aufgegessen, als Lady Quendel von mir verlangte, ihr aus der Sänfte zu helfen und sie zu ihrem Zeltpavillon zu führen. Sie kam eingewickelt und vermummt zum Vorschein, als gälte es, einem Schneesturm zu trotzen. Die einzelnen Gewänder passten weder nach Farbe noch im Schnitt zusammen, offenbar waren es Relikte aus ihren verschiedenen Lebensaltern, dennoch waren sie kostbar und hatten seinerzeit bestimmt der neuesten Mode entsprochen. Jetzt aber, als sie sich schwer auf meinen Arm stützte und neben mir her trippelte, schlug mir aus jenen Stoffmassen eine Wolke aus Staub-, Moder- und Parfumgeruch entgegen, die von einer deutlichen Beimischung von Urin gekennzeichnet war. Am Zelteingang entließ sie mich mit der Warnung, sie hätte ein Messer und würde davon Gebrauch machen, falls es mir einfiele, sie in irgendeiner Weise zu belästigen. »Und ich verstehe gut damit umzugehen, junger Mann!«, drohte sie.

Für uns gab es das gleiche Feldlager wie für die Soldaten: den Boden und unsere Umhänge. Wenigstens war die Nacht mild, und wir zündeten ein kleines Feuer an. Flink machte sich lustig über die unkeuschen Gelüste, die der alte Drachen mir unterstellte, und über den Dolch, mit dem sie mir ausgetrieben werden sollten. Seine Sticheleien führten zu einem freundschaftlichen Ringkampf, bis Lady Quendels schrille Stimme uns mit Schimpftiraden überschüttete, weil wir sie am Einschlafen hinderten. Anschließend unterhielten wir uns im Flüsterton, und Flink erzählte mir, dass keiner mich um meinen Posten beneidete. Jeder, der einmal mit ihr auf Reisen gewesen wäre, ginge ihr nachher in weitem Bogen aus dem Weg. Er warnte mich auch, das Schlimmste stünde mir noch bevor, weigerte sich jedoch strikt und mit Lachtränen in den Augen, mir zu verraten, worum es sich dabei handelte. Das Einschlafen bereitete mir wie allen Jungen in meinem Alter keine Mühe, und meine eigentliche Mission hatte ich ins Unterbewusstsein verdrängt, bis der Zeitpunkt kam, sich damit zu befassen.

Als ich in der Morgendämmerung erwachte, wurde ich vom Zwitschern der Vögel und dem infernalischen Gestank eines randvollen Nachttopfs vor Lady Quendels Pavillon begrüßt. Obwohl ich durch jahrelanges Ausmisten von Pferdeställen und Hundezwingern abgehärtet war, kostete es mich doch große Überwindung, den Topf zu entleeren und zu reinigen. Inzwischen beschwerte sie sich keifend durch die Zeltöffnung, dass ich ihr weder heißes noch kaltes Wasser gebracht und auch nicht den Haferbrei gekocht hatte, dessen Zutaten vor dem Zelteingang bereitstanden. Flink war verschwunden, um am Lagerfeuer der Soldaten und deren Morgenrationen teilzuhaben, und ich musste sehen, wie ich allein zurechtkam. Bis ich ihr das Frühstück gebracht hatte, das sie als lieblos hergerichtet bemängelte, und dann damit fertig war, die Teller und Töpfe abzuspülen, war die Karawane bereits wieder im Aufbruch begriffen. Meine Herrin bestand jedoch darauf, sich es erst sicher in ihrer Sänfte einzurichten, bevor wir das Zelt abbrechen durften. Wir packten in fieberhafter Eile, und als ich mich schließlich im Sattel wiederfand, hatte ich noch keinen Bissen im Leib.

Mein leerer Magen knurrte laut. Flink warf einen mitleidigen Blick in mein verdrossenes Gesicht und gab mir ein Zeichen, mein Pferd neben das seine zu führen. Er beugte sich aus dem Sattel zu mir herüber.

»Jeder außer uns weiß über die Bescheid.« Dabei deutete er mit dem Kopf auf Lady Quendels Sänfte. »Der Gestank, den sie jeden Morgen produziert, ist sprichwörtlich. Weißbart sagt, sie pflegte Chivalric auf vielen Reisen zu begleiten … Sie hat Verwandte in allen Sechs Provinzen und scheinbar nicht viel anderes zu tun, als sie der Reihe nach zu besuchen. Sämtliche Männer der Garde haben längst gelernt, ihr nicht unter die Augen zu kommen, sonst werden sie von ihr mit sinnlosen Aufträgen herumgescheucht. Oh, und Weißbart schickt dir das hier. Er lässt ausrichten, solange du den alten Besen am Hals hast, wirst du keine Zeit finden, dich nur einmal hinzusetzen oder gar in Ruhe zu frühstücken. Doch er wird versuchen, jeden Morgen etwas für dich abzuzweigen.«

Flink gab mir einen Kanten Lagerbrot, aufgeschnitten und belegt mit drei Streifen gebratenem, aber mittlerweile kalt gewordenem Speck. Ein Genuss! Gierig biss ich hinein.

»He, du Lausebengel!«, zeterte Lady Quendel aus ihrer Sänfte. »Was machst du da? Schwatzen und dir das Maul zerreißen, darüber gibt es gar keinen Zweifel. Komm hierher zurück! Wie willst du deine Pflichten als mein Diener erfüllen, wenn du dich sonstwo herumtreibst?«

Ich zog die Zügel an und lenkte Rußflocke neben die Sänfte. Hastig würgte ich das Stück Brot mit Speck hinunter und fragte undeutlich: »Habt Ihr einen Wunsch, Mylady?«

»Mit vollem Mund reden ist ungehörig«, blaffte sie mich an. »Und hör auf, mich zu behelligen. Du erbärmlicher Dummkopf.«

So ging es weiter. Die Straße folgte dem Küstenverlauf, und bei unserer geringen Reisegeschwindigkeit brauchten wir volle fünf Tage bis Guthaven. Abgesehen von zwei kleinen Dörfern, bestand die Landschaft hier aus windumtosten Klippen, Möwen, Grasflächen und einer gelegentlichen Gruppe aus zwergwüchsigen, verkrüppelten Bäumen. Doch für mich war die Landschaft voller Schönheiten und Wunder, denn jede Wegbiegung brachte mich zu einem Ort, den ich nie zuvor gesehen hatte.

Im Lauf der Reise entwickelte Lady Quendel sich mehr und mehr zu einer unausstehlichen Tyrannin. Sie traktierte mich mit einem nicht enden wollenden Fluss an Beschwerden und Klagen, meistens über Dinge, an denen ich ohnehin nichts ändern konnte. Ihre Sänfte schwankte zu sehr, und sie meinte, beinahe seekrank zu werden. Das Wasser, das ich vom Bach holte, war ihr zu kalt, das aus der Flasche zu warm. Die Reiter vor uns wirbelten zu viel Staub auf - absichtlich, da war sie sich sicher, denn man wollte sie quälen. Und sie sollten aufhören, diese ordinären Lieder zu grölen. Ich war so sehr mit ihr beschäftigt, dass mir gar keine Zeit blieb, moralische Erwägungen über die Ermordung Lord Kelvars anzustellen, selbst wenn ich es gewollt hätte.

Früh am fünften Tag sichteten wir den Rauch aus den Schornsteinen von Guthaven. Gegen Mittag konnten wir die größeren Gebäude erkennen und den Wachtturm auf den Klippen über der Stadt. Dieser Landstrich war viel freundlicher als die Gegend um Bocksburg. Die vor uns liegende Straße schlängelte sich durch ein weites Tal, und vor uns erstreckte sich die blaue Wasserfläche der Bucht, die von sandigen Stränden umrahmt war. Guthavens Fischereiflotte bestand aus flachen Schleppkähnen und schnittigen kleinen Booten, die wie Möwen auf den Wellen ritten. Der Hafen besaß im Gegensatz zu Bocksburg nicht die nötige Tief, um für Großsegler und Handelsschiffe geeignet zu sein. Deshalb herrschte auch nicht eine solch große Umtriebigkeit wie bei uns. Doch insgesamt fand ich, es könnte durchaus ein angenehmer Ort sein, um dort zu leben.

Kelvar schickte uns eine Ehrengarde entgegen, und während die Offiziere Formalitäten austauschten, musste alles haltmachen. »Wie zwei Hunde, die sich gegenseitig beschnüffeln«, meinte Flink mürrisch. Als ich mich in den Steigbügeln aufrichtete, sah ich weit vorne den Ablauf des Zeremoniells, weshalb ich ihm auch widerwillig Recht geben musste. Letzten Endes ging es dann doch irgendwann weiter, und bald schon ritten wir durch die Straßen von Guthaven.

Während jedoch fast der gesamte Tross den Weg zu Kelvars Burg nahm, hatten Flink und ich die Pflicht, Lady Quendel durch mehrere Seitenstraßen zu dem bestimmten Wirtshaus zu begleiten, in dem sie absteigen wollte. Nach dem Ausdruck auf dem Gesicht der Dienstmagd zu urteilen, logierte sie nicht zum ersten Mal dort. Flink brachte die Pferde zusammen mit der Sänfte in den Stall, und mir blieb es allein überlassen, unsere Tyrannin zu ihrem Gemach zu geleiten. Ich fragte mich, was sie nur gegessen haben mochte, da jeder ihrer fauligen Atemzüge mir übelerregend aufstieß. An der Tür entließ sie mich und drohte mir Hunderte von Strafen an, falls ich nicht pünktlich nach sieben Tagen wiederkäme. Als ich ging, hörte ich dann noch voller Mitgefühl für die Dienstmagd, wie die sattsam bekannte scharfe Stimme Lady Quendels zu endlosen Tiraden über faule, unordentliche und diebische Zimmermädchen anhob.

Wie von einer Last befreit stieg ich in den Sattel und rief Flink zu, er solle sich beeilen. Wir ritten im Trab durch die Gassen von Guthaven und kamen gerade noch rechtzeitig dazu, um mit der Nachhut von Veritas’ Tross in Kelvars Festung einzuziehen. Burg Seewacht war auf flachem Land erbaut, das wenig natürlichen Schutz bot, aber durch eine Reihe von Wällen und Gräben befestigt, die ein Feind zuerst zu überwinden hatte, bevor er vor den starken Mauern der Burg stand. Flink erzählte mir, dass noch kein Angreifer über den zweiten Graben hinausgekommen war, und ich glaubte ihm. Handwerker führten Ausbesserungsarbeiten an dem Glacis durch, doch als unser langer Zug an ihnen vorüberritt, hielten sie inne und verfolgten staunend die Ankunft des Thronfolgers in Seewacht. Sobald die Tore sich hinter uns geschlossen hatten, nahm eine weitere, beinahe endlose Begrüßungszeremonie ihren Lauf. Menschen und Pferde, Wagen und Packtiere mussten in der Mittagssonne ausharren, während Kelvar und die Stadt den hohen Gast willkommen hießen. Hörner ertönten und dann hörte man in der Folge das Murmeln offizieller Ansprachen, die untermalt waren vom Stampfen der Hufe, dem Klirren und Knarren von Zaumzeug und Sattelleder und von gedämpften Flüchen. Dass es vorbei war, erfuhren wir erst durch die Welle der Bewegung, die durch die Reihen lief, und als der geordnete Zug sich langsam auflöste.

Die Reiter stiegen ab, und plötzlich waren überall Kelvars Knechte und Stallburschen, die uns zeigten, wo wir unsere Pferde tränken konnten, wo unsere Schlafstellen waren und - das Wichtigste für jeden Soldaten - wo es für uns Waschgelegenheiten und Essen gab. Flink und ich führten Rußflocke und das Pony zu den Ställen, als ich plötzlich meinen Namen rufen hörte. Sig aus Bocksburg zeigte auf mich und redete mit jemandem in Kelvars Farben.

»Da ist er - das ist der Fitz. He, Fitz! Sitswell hier sagt, du wirst gerufen. Veritas will dich in seinen Gemächern sehen - Leon ist krank. Flink, du versorgst Rußflocke für den Fitz.«

Ich spürte förmlich, wie mir das Essen vor der Nase weggezogen wurde, doch ich holte tief Luft und zeigte Sitswell ein freundliches Gesicht, ganz getreu nach Burrichs Ermahnung. Leider dürften meine ganzen Bemühungen an ihn verschwendet gewesen sein, denn für den griesgrämigen Stallmeister war ich einfach nur ein weiterer halbwüchsiger Bengel, der ihm an einem hektischen Tag zwischen den Beinen herumlief. Er lieferte mich vor Veritas’ Tür ab und ließ mich dort stehen, offenbar froh, wieder zu seinen Ställen zurückkehren zu können. Ich klopfte leise, und Veritas’ Diener öffnete sofort.

»Ah! Eda sei Dank, du bist es. Komm herein. Der Hund will nicht fressen, und der Prinz ist überzeugt, dass es ihm ernsthaft schlechtgeht. Beeil dich, Fitz.«

Der Mann trug Veritas’ Wappen, aber ich konnte mich nicht erinnern, ihn jemals gesehen zu haben. Manchmal empfand ich es doch als beunruhigend, wie viele Leute mich kannten, während ich keine Ahnung hatte, wen ich da vor mir hatte. Im angrenzenden Zimmer hörte man, wie Veritas nebenan ein Bad nahm und jemandem laute Anweisungen gab, welche Kleidung für den Abend herausgelegt werden sollte. Aber nicht um ihn sollte ich mich ja kümmern, sondern um Leon.

Leon war Veritas’ Wolfshund. Ohne Skrupel spürte ich nach ihm, denn schließlich war Burrich weit weg. Leon hob seinen knochigen Schädel und betrachtete mich mit märtyrerischen Augen. Er lag auf Veritas’ verschwitztem Hemd neben dem kalten Kamin. Ihm war zu heiß, er langweilte sich, und falls wir nicht vorhatten, auf die Jagd zu gehen, wollte er nach Hause.

Obwohl ich schon Bescheid wusste, tastete ich über seinen Leib, zog ihm die Lefzen hoch, um die Farbe des Zahnfleisches zu prüfen, und drückte mit der Hand fest auf seinen Bauch. Abschließend kraulte ich ihn hinter den Ohren und sagte zu dem Diener: »Ihm fehlt nichts weiter, er hat nur keinen Hunger. Am besten, man stellt ihm eine Schüssel Wasser hin und wartet ab. Wenn er fressen will, wird er es uns wissen lassen. Und man sollte das hier wegschaffen, bevor es in der Hitze verdirbt und er tatsächlich krank wird, wenn er später davon frisst.« Ich zeigte dabei auf eine Schüssel mit Resten kleingeschnittener Fleischpastete auf einem für Veritas bestimmten Tablett. Nichts davon eignete sich als Futter für einen Hund, aber ich war dermaßen hungrig, dass ich mich am liebsten selbst von den Essensresten bedient hätte. Mein Magen knurrte bei dem Anblick. »Ob man in der Küche vielleicht einen frischen Rindsknochen für ihn hätte? Im Moment würde er sich über etwas freuen, das mehr Spielzeug als Nahrung ist …«

»Fitz, bist du das? Herein mit dir, Junge! Was ist mit meinem Leon?«

»Ich hole den Knochen«, versicherte mir der Diener. Ich stand auf und ging zur Tür des angrenzenden Zimmers.

Veritas erhob sich triefend vor Wasser aus seinem Bad und nahm einem zweiten Lakaien das bereitgehaltene Handtuch ab. Während er anfing, sich abzutrocknen, wiederholte er: »Was ist mit Leon?«

Das war Veritas’ Art. Vor Monaten hatten wir das letzte Mal miteinander gesprochen, doch er nahm sich nicht einmal die Zeit für eine kurze Begrüßung. Chade meinte, das sei einer seiner Fehler, denn er verstünde es nicht, seinen Männern zu vermitteln, welche Wertschätzung er für sie hatte. Ich denke, er ging einfach davon aus, dass - falls mir irgendetwas zugestoßen wäre - man ihm davon schon Mitteilung gemacht haben würde. Es entsprach seinem unkomplizierten, herzlichen Naturell, anzunehmen, alles müsse in Ordnung sein, sonst hätte ihm schließlich jemand Bescheid gesagt.

»Ihm fehlt nichts, Herr. Die Hitze und die Reise haben ihn angestrengt. Eine Nacht lang Ruhe an einem kühlen Platz, und er ist wieder munter, aber ich würde ihn nicht mit Pastete und Süßigkeiten füttern, nicht bei diesem Wetter.«

»Gut.« Veritas bückte sich, um seine Beine abzutrocknen. »Du wirst schon Recht haben, Junge. Burrich sagt, du verstehst dich auf Hunde, und ich will deinen Rat nicht in den Wind schlagen. Nur kam er mir so lustlos vor, und im Allgemeinen hat er immer Appetit, aber vor allem auf alles, was auf meinem Teller liegt.« Er wirkte verlegen, als hätte man ihn dabei ertappt, wie er glucksend mit einem Säugling Zwiesprache hielt. Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte.

»Wenn das alles ist, Herr, soll ich dann wieder zu den Ställen gehen?«

Er sah mich über die Schulter an und runzelte die Stirn. »Scheint mir reine Zeitverschwendung zu sein. Flink wird dein Pferd versorgen, oder nicht? Du musst baden und dich umkleiden, wenn du rechtzeitig zum Festmahl fertig sein willst. Charim? Hast du Wasser für ihn?«

Der Lakai, der die Kleidungsstücke auf dem Bett zurechtgelegt hatte, wandte sich zu uns. »Sofort, Herr. Und ich werde auch ihm die Kleider herauslegen.«

Im Verlauf der nächsten Stunde schien mir mein ganzes bisheriges Dasein umgekrempelt zu werden. Dies kam sicher nicht völlig überraschend; denn beide, Burrich und Chade, hatten ja versucht, mich darauf vorzubereiten. Doch so schlagartig von einem bedeutungslosen Mitläufer in Bocksburg in das unmittelbare Gefolge von Veritas aufzusteigen, das war schlicht schwindelerregend. Und jeder schien der Meinung zu sein, ich wüsste schon über alles Bescheid.

Veritas hatte sich angezogen und den Raum verlassen, bevor ich in der Wanne saß. Von Charim erfuhr ich, dass er fortgegangen war, um sich mit dem Hauptmann seiner Garde zu besprechen.

Ich freute mich, dass Charim so redselig war, außerdem hielt er meine Stellung offenbar nicht für so erhaben, dass er sich etwa gehemmt gefühlt hätte, in meiner Gegenwart frisch drauflos zu plappern.

»Ich werde dir hier ein Nachtlager zurechtmachen. Der Prinz hat gesagt, er wolle dich in seiner Nähe haben, und sicher nicht nur, um für den Hund zu sorgen. Hat er noch andere Aufgaben für dich?«

Charim legte eine erwartungsvolle Pause ein, die ich dadurch überbrückte, dass ich in das lauwarme Wasser tauchte und mir den Schweiß und Staub aus dem Haar spülte. Nach Luft schnappend, tauchte ich wieder auf.

Er seufzte. »Ich lege dir die Kleider zurecht. Lass mir die schmutzigen Sachen hier, ich werde sie für dich auswaschen.«

Es war seltsam, einen Diener um mich zu haben, während ich badete, und noch seltsamer, beim Ankleiden mit kritischen Blicken gemustert zu werden. Charim bestand darauf, die Säume meines Wamses zu begradigen, und sorgte dafür, dass an meinem neuen besten Hemd die überweiten Ärmel so lang und lästig herunterhingen wie nur möglich. Mein Haar war inzwischen wieder so gewachsen, so musste ich die Zähne zusammenbeißen, als er mir schnell und schmerzhaft die Knoten herauskämmte. Einem Jungen, der gewöhnt war, morgens ohne große Umstände in Kittel und Hose zu schlüpfen, kamen solche Verschönerungsmaßnahmen und Begutachtungen schier endlos vor.

»Die Abstammung lässt sich nicht verleugnen«, sagte eine hörbar beeindruckte Stimme von der Tür her. Ich drehte mich herum und sah Veritas, der mich mit einem halb gequälten und halb belustigten Ausdruck auf dem Gesicht anschaute.

»Er ist das Ebenbild von Chivalric in diesem Alter, nicht wahr, mein Herr?« Charim schien ungeheuer zufrieden mit sich selbst zu sein.

»In der Tat.« Veritas räusperte sich. »Niemand wird daran zweifeln, wer dich gezeugt hat, Fitz. Ich frage mich, was mein Vater sich gedacht hat, als er mich bat, dich herumzuzeigen. Listenreich heißt er, und listenreich ist er - ich wüsste gerne, was er damit zu erreichen hofft. Nun ja.« Er stieß einen Seufzer aus. »Das ist seine Politik, und ich rede ihm da nicht drein. Meine Aufgabe besteht allein darin, einen geckenhaften alten Mann zu fragen, weshalb er nicht imstande ist, seine Wachttürme anständig zu besetzen. Komm, Junge. Es ist Zeit, dass wir nach unten gehen.«

Er wandte sich ab und verließ das Zimmer, ohne auf mich zu warten. Als ich ihm nacheilen wollte, hielt Charim mich am Arm fest. »Drei Schritte hinter ihm und zu seiner Linken. Denk daran.« Gehorsam hielt ich mich an seine Anweisung. Auf dem Weg den Flur entlang kamen weitere Mitglieder des Gefolges aus ihren Gemächern zum Vorschein und schlossen sich ihrem Prinzen an. Alle hatten sich herausgeputzt, um diese Gelegenheit nach Kräften zu nutzen, einmal außerhalb von Bocksburg gesehen und bewundert zu werden. Meine bauschigen Ärmel waren gar nichts, verglichen mit den modischen Narrheiten manch anderer. Wenigstens waren meine Schuhe nicht mit klingenden Glöckchen oder klappernden Bernsteinperlen behangen.

Am Kopf der Treppe blieb Veritas stehen, und sofort wurde es unten im Saal still. Ich blickte auf die emporgewandten Gesichter und hatte genügend Zeit, in ihnen den ganzen Reichtum menschlicher Empfindungen herauszulesen. Einige Frauen kicherten albern vor sich hin, andere setzten ein höhnisches Lächeln auf. Manche der jungen Männer warfen sich in Positur, um ihre kostbare Garderobe zur Geltung zu bringen, andere, in schlichterem Gewand, nahmen eine militärisch straffe Haltung ein. Ich sah Neid und Liebe, Geringschätzung, Furcht und in einigen Augen auch Hass. Doch Veritas hatte für all das nur einen flüchtigen Blick, bevor er die Treppe hinunterstieg. Die Menge teilte sich, und Lord Kelvar kam uns entgegen, um seine Gäste in den Speisesaal zu geleiten.

Der Herzog entsprach nicht meinen Erwartungen. Veritas hatte ihn geckenhaft genannt, doch mir erschien er wie ein rasch alternder Mann, der hager und von Sorgen geplagt war und der seine extravaganten Kleider trug, als wären sie eine Rüstung gegen die Zeit. Er schien sich immer noch als Krieger zu betrachten, denn sein ergrauendes Haar war im Nacken zu einem dünnen Schweif zusammengefasst, und er schritt mit dem eigentümlichen Gang eines herausragenden Schwertkämpfers einher.

Ich sah ihn, wie Chade mich gelehrt hatte, Menschen zu sehen, und ich glaubte, ihn schon ziemlich gut zu kennen, noch bevor wir an der Tafel saßen. Doch nachdem wir unsere Plätze eingenommen hatten (meiner befand sich gar nicht weit entfernt vom Kopfende des Tisches), erhielt ich einen noch weit tieferen Einblick in die Seele des Mannes. Und das nicht etwa durch sein Verhalten, sondern mit dem Auftritt seiner Gemahlin, als diese erschien, um sich zu uns zu gesellen.

Kelvars Lady Grazia war höchstens fünf Jahre älter als ich und zurechtgemacht wie zu einem Empfang bei Hofe. Nie zuvor hatte ich einen Aufputz gesehen, der so augenfällig einen prallen Geldbeutel verriet und so wenig Geschmack bezeugte. Voller übertriebenem und geziertem Gehabe setzte sie sich nieder, und auch ihr Parfüm, das wie eine Brandungswoge über mich hinwegrollte, roch mehr nach Geldstücken als nach Blumen. Sie hatte einen kleinen Hund bei sich, ein seidiges Geschöpf mit riesigen Augen, der auf ihrem Schoß sitzen durfte. Während sie zwitschernd auf ihn einredete, schaute sie verstohlen zu Prinz Veritas, ob er sie zur Kenntnis nahm und von ihr beeindruckt war. Ich hingegen beobachtete Kelvar, der wiederum die Versuche seiner Frau beobachtete, mit dem Prinzen zu kokettieren, und ich dachte bei mir: Da sitzt der Schlüssel zu unseren Schwierigkeiten mit den Wachttürmen.

Das Essen war für mich eine einzige Tortur. Nach dem langen Tag hatte ich furchtbaren Hunger, aber die Etikette verbot, dass ich es zeigte. Ich aß, wie man es mich gelehrt hatte, nahm den Löffel, wenn Veritas nach dem seinen griff, und winkte eine Schüssel vorbei, wenn er sich daran nicht interessiert zeigte. Wie gerne hätte ich einfach nur einen großen Teller Eintopf gehabt, dazu Brot, um den Sud auszutunken, doch was man uns servierte, waren kleine marinierte Fleischhappen, allerlei exotisches Obstkompott, helles Brot und Gemüse, das zuerst zerkocht und dann mit Gewürzen wieder aufgepeppt worden war. Alles in allem war dies ein trauriges Schauspiel dafür, wie gute Zutaten im Namen moderner Kochkunst vergewaltigt wurden. Ich bekam mit, dass Veritas genauso wenig Appetit hatte wie ich, und fragte mich, ob wohl die ganze Gesellschaft merkte, wie wenig der Prinz begeistert war.

Chades Lehren hatten sich mir besser eingeprägt als erwartet. Es bereitete mir keine Mühe, mich meiner Tischnachbarin, einer sommersprossigen jungen Frau, höflich zuzuwenden. Während sie sich darüber beklagte, dass es in Rippon neuerdings unmöglich war, guten Leinenstoff zu bekommen, spitzte ich gleichzeitig die Ohren, um zu hören, was sonst noch am Tisch gesprochen wurde. Keine einzige Unterhaltung drehte sich allerdings um die Angelegenheit, die uns hergeführt hatte. Darüber würden Veritas und Herzog Kelvar morgen hinter geschlossenen Türen konferieren. Doch vieles von dem, was ich an Gesprächsfetzen aufschnappte, bezog sich auf die Bemannung des Turms auf Ödholm und warf ein merkwürdiges Licht auf die Geschichte.

Man beschwerte sich, die Straßen wären nicht in so gutem Zustand wie früher. Eine Dame freute sich über die Ausbesserungsarbeiten an den Bastionen von Seewacht und dass sie endlich weitergeführt würden, und ihr Gegenüber murrte, es trieben sich so viele Räuberbanden herum, dass er bei Warenlieferungen aus Farrow ein Drittel Verlust im Voraus einkalkulieren musste. Da schien wiederum ein Zusammenhang mit dem Lamento meiner Tischnachbarin über die Verknappung von gutem Stoff zu bestehen. Ich schaute wieder zu Lord Kelvar, dessen Blick jede Bewegung seiner jungen Gemahlin wahrnahm. So deutlich, als flüsterte er mir ins Ohr, hörte ich Chades Urteil: »Da haben wir einen Herzog, der mit den Gedanken ganz und gar nicht bei der Verwaltung seiner Provinz ist.« Ich schätzte, dass Lady Grazia gerade den Gegenwert der dringlich notwendigen Straßenbauarbeiten am Leib trug, dazu den Sold der Truppen, die Rippons Handelswege von Straßenräubern hätten säubern können. Und womöglich repräsentierten die Edelsteine an ihren Ohrläppchen ebenjene Summe Geldes, die dazu bestimmt gewesen war, die Ausrüstung des Wachturms auf Ödholm zu finanzieren.

Endlich war das Mahl zu Ende. Mein Bauch war voll, aber mein Hunger nicht gestillt. Die einzelnen Gänge hatten keinen wirklichen Sättigungswert besessen. Anschließend traten zwei Sänger und ein Dichter auf, um die Gäste zu unterhalten, doch meine Aufmerksamkeit galt weiterhin mehr den Gesprächen um mich herum als den lyrischen Ergüssen des Poeten oder den Balladen der Sänger. Kelvar saß zur Rechten des Prinzen, Grazia mit dem Hündchen auf dem Schoß ihm zur Linken.

Die junge Herzogin sonnte sich unübersehbar in der Gegenwart des Prinzen. Immer wieder hob sie eine Hand, tastete nach einem Ohrring oder einem Armreif. Sie war offenbar nicht daran gewöhnt, so viel Schmuck zu tragen. Ich hatte den Verdacht, dass sie aus einfachen Verhältnissen stammte und ihren Aufstieg noch gar nicht fassen konnte. Als ein Minnesänger das Lied Eine Rose blühet unter Dornen zum Besten gab und sie dabei anschaute, wurde er mit dem Erröten ihrer Wangen belohnt. Doch je weiter der Abend fortschritt, desto sichtbarer verblasste der oberflächliche Glanz der jungen Herzogin. Einmal gähnte sie und hob nicht schnell genug die Hand, um es zu verbergen. Der kleine Hund war auf ihrem Schoß eingeschlummert, und manchmal zuckte und blaffte er in seinen kleinen Hundeträumen. Je müder Lady Grazia wurde, desto mehr erinnerte sie mich an ein Kind; sie drückte ihr Hündchen an sich wie eine Puppe und lehnte den Kopf in eine Ecke ihres Lehnsessels. Zweimal wäre sie fast eingenickt. Ich sah, wie sie sich mehrmals in den Arm kniff, um die Schläfrigkeit zu vertreiben. Unübersehbar war ihr Aufatmen, als Kelvar die Sänger und den Dichter zu sich rief, um sie für den Abend zu entlohnen. Am Arm ihres Gemahls verließ sie schließlich den Saal, ohne sich während dem ganzen Festmahl auch nur einmal von dem Hündchen getrennt zu haben, das sich zufrieden von ihr forttragen ließ.

Auch ich war erleichtert, zu Veritas’ Gemächern hinaufsteigen zu dürfen. Charim hatte mir im Vorzimmer ein Nachtlager zurechtgemacht, das wenigstens ebenso bequem war wie mein Bett in Bocksburg. Ich sehnte mich nach Schlaf, aber Charim winkte mich in des Prinzen Schlafgemach. Veritas, der eingefleischte Soldat, hielt nichts von Lakaien, die dumm herumstanden, um ihm dann nur die Stiefel von den Füßen herunterzuziehen. So warteten nur wir beide ihm auf. Charim folgte seinem Herrn durch das Zimmer und sammelte die Kleidungsstücke auf, die der Prinz achtlos fallen ließ. Mit den Stiefeln verdrückte sich Charim sofort in eine Ecke und machte sich mit Lappen und Bürste darüber her. Veritas steckte den Kopf durch den Halsausschnitt eines Nachthemds, fuhr in die Ärmel und drehte sich dann zu mir herum.

»Nun? Was hast du mir zu erzählen?«

Also erstattete ich ihm Bericht, wie es sonst Chade getan hätte, wiederholte so wortgetreu wie möglich, was mir zu Ohren gekommen war, und zählte auf, wer gesprochen hatte und mit wem. Zum Abschluss äußerte ich meine eigenen Vermutungen. »Kelvar hat eine junge Frau genommen, die leicht durch Glanz und Prunk zu blenden ist«, fasste ich zusammen. »Sie ahnt nichts von der Verantwortung ihrer eigenen Stellung und erst recht nichts von der seinen. Kelvar verschwendet Geld, Zeit und Gedanken an sie, statt auf seine Regierungsgeschäfte. Wäre es nicht so respektlos, würde ich sagen, dass seine Manneskraft nachlässt, weshalb er sich stattdessen bemüht, seine junge Gemahlin mit Geschenken zu befriedigen.«

Veritas stieß einen tiefen Seufzer aus. Während der zweiten Hälfte meines Rapports hatte er sich auf das Bett fallen lassen und die weichen Kissen aufeinandergetürmt, um eine bessere Stütze für seinen Kopf zu haben. »Verdammt sei Chivalric«, meinte er geistesabwesend. »Er wäre in seinem Element. Fitz, du hörst dich an wie dein Vater. Er hätte dieses verzwickte Problem mit einem verbindlichen Lächeln hier und mit einem galanten Handkuss dort schon längst gelöst. Aber das ist nicht meine Art, und ich werde schon gar nicht versuchen ihn nachzuahmen.« Er rutschte in seinem Bett unbehaglich hin und her, als rechnete er damit, dass ich Einwände erhob. »Kelvar ist ein gestandener Mann und ein Herzog. Und er hat Pflichten, zu denen unter anderem gehört, das Seine für den Schutz unserer Küsten zu tun. Das ist eine ganz einfache Sache, und ich hatte vor, ihm das klipp und klar zu sagen. Er soll tüchtige Soldaten in diesen Wachturm beordern und sie anständig versorgen, damit sie zufrieden sind und anständige Arbeit tun. Basta. Damit hat es sich, und ich bin keinesfalls dazu gewillt, hieraus ein großes diplomatisches Theater zu machen.«

Ächzend rückte er sich im Bett zurecht, dann drehte er sich abrupt mit dem Gesicht zur Wand. »Mach das Licht aus, Charim.« Der treue Diener seines Herrn gehorchte dermaßen prompt, dass ich im Finstern stand und mir mühselig tastend den Weg aus dem Gemach und zu meiner Lagerstatt suchen musste. Als ich mich selbst zu Bett legte, grübelte ich darüber nach, dass Veritas offenbar unfähig war, die Situation in ihrer Vielschichtigkeit zu erkennen. Zwar stand es in seiner Macht, Kelvar zu zwingen, den Turm zu bemannen, doch er konnte ihn nicht zwingen, die Notwendigkeit dazu einzusehen oder seine Pflicht gar mit Stolz zu erfüllen. Um das zu erreichen, bedurfte es diplomatischen Geschicks und Fingerspitzengefühls. Und dachte er wirklich nicht gleichzeitig an die Instandhaltung der Verkehrswege, die Ausbesserung der Befestigungsanlagen und die Plage der Straßenräuber? Das alles musste auf eine solche Weise geregelt werden, dass zum einen Kelvars Gesicht gewahrt blieb und dass man zum anderen künftig auf eine gute Nachbarschaft und Zusammenarbeit zwischen ihm und Herzog Shemshy rechnen konnte. Außerdem war es höchste Zeit, dass jemand die Mühe auf sich nahm, Lady Grazia in ihren Pflichten und Aufgaben als Herzogin zu unterweisen. So viele Probleme. Doch kaum berührte mein Kopf das Kissen, da war ich auch schon eingeschlafen.

KAPITEL 9

FETT TUT’S

Der Narr kam im siebzehnten Jahr von König Listenreichs Herrschaft an den Hof. Dies ist einer der wenigen Fakten, die über ihn bekannt sind. Angeblich ein Geschenk der Händler von Bingtown, kann man über seinen Ursprung nur Vermutungen anstellen. Es sind verschiedene Geschichten im Umlauf, zum Beispiel, dass der Narr ein Gefangener der Roten Korsaren war und dass die Händler ihn aus deren Klauen befreit hätten. Einer zweiten Version zufolge wurde er als Säugling auf einem Fluss treibend in einem kleinen Boot gefunden, durch einen Schirm aus Haifischhaut vor der Sonne geschützt und weich gebettet auf ein Polster aus Heidekraut und Lavendel. Besonders Letzteres kann man getrost als Produkt der Fantasie abtun. Wir wissen nichts vom Leben des Narren vor seiner Ankunft an König Listenreichs Hof.

So gut wie fest steht, dass der Narr der menschlichen Rasse angehört, wenn auch seine Abstammung nicht ganz rein sein mag. Gerüchte, wonach er ein Spross des Anderen Volkes sei, sind mit ziemlicher Sicherheit unwahr, denn er hat keine Häute zwischen Fingern und Zehen und zeigt nicht die mindeste Angst vor Katzen. Die ungewöhnlichen äußeren Charakteristika des Narren (Pigmentmangel) scheinen Merkmale seiner fremdartigen Herkunft zu sein und deuten auf keine individuelle Abartigkeit hin, obwohl ich mich darin durchaus irren kann.

In der Frage des Narren ist das, was im Dunkeln liegt, beinahe signifikanter als das, was wir wissen. Über sein Alter zum Zeitpunkt seines Auftauchens in Bocksburg ist viel spekuliert worden. Aus persönlicher Erfahrung kann ich garantieren, dass der Narr viel jünger wirkte und in jeder Hinsicht jugendlicher als heute. Doch weil er nur wenige Zeichen des Alterns erkennen lässt, besteht die Möglichkeit, dass er nicht so jung war, wie er anfangs zu sein schien, sondern lediglich das Ende einer lang andauernden Kindheit erreicht hatte.

Auch über das Geschlecht des Narren hat man viel gerätselt. Auf die unverblümte Frage einer jüngeren vorlauteren Person, als ich es nun einmal bin, antwortete der Narr, das wäre allein seine Angelegenheit. Ich stimme ihm zu.

Was seine hellseherischen Fähigkeiten und die ärgerlich undeutlichen Formen seiner Vorhersagen angeht, besteht keine Einigkeit, ob sich da ein in seinem Volk verbreitetes oder nur ein ihm eigenes Talent manifestiert. Manche sind der Ansicht, er wüsste alles im Voraus und sogar, ob irgendjemand irgendwo anders über ihn redet. Andere meinen, er wäre nur erpicht darauf, sagen zu können: »Ich habe euch gewarnt!«, und dass er seine rätselhaften Orakelsprüche erst im Nachhinein im Sinn des Geschehenen interpretiert und als Prophezeiung ausgibt. Ich will dem nicht widersprechen, doch in vielen, gut belegten Fällen hat er, wenn auch in verschlüsselter Form, Ereignisse vorhergesagt, die später tatsächlich eingetreten sind.

Hunger weckte mich kurz nach Mitternacht. Ich lag wach, lauschte dem Knurren meines Magens und versuchte, wieder einzuschlafen, aber das hohle Gefühl in meinem Bauch ließ mich nicht ruhen. Endlich stand ich auf und tastete mich zu dem Tisch, auf dem Veritas’ Tablett mit den Pasteten gestanden hatte, doch es war schon weggeräumt worden. Eine Weile hielt ich Zwiesprache mit mir selbst, aber mein Magen siegte über die Stimme der Vernunft.

Leise öffnete ich die Zimmertür und trat auf den schwach erleuchteten Gang hinaus. Die zwei Männer, die Veritas dort postiert hatte, sahen mich fragend an. »Ich bin am Verhungern«, erklärte ich. »Kennt ihr den Weg zur Küche?«

Ich habe nie einen Soldaten gekannt, der den Weg zur Küche nicht gekannt hätte. Zum Dank für die Auskunft versprach ich, ihnen etwas Essbares mitzubringen. Auf Zehenspitzen huschte ich den Korridor entlang zur Treppe. Als ich die Stufen zur dunklen Halle hinunterging, fühlte es sich ungewohnt an, statt wie sonst Stein nun Holz unter den Füßen zu spüren. Ich bewegte mich, wie Chade es mich gelehrt hatte, hielt mich im Schatten und ging dicht an der Wand entlang, weil dort nicht damit zu rechnen war, dass die Dielen knarrten. Und das alles kam mir ganz natürlich vor.

Die wenigen Posten, an denen ich vorbeikam, dösten zumeist vor sich hin und keiner stellte mich zur Rede. Damals schrieb ich das meiner Geschicklichkeit zu, heute frage ich mich, ob sie einen mageren, halbwüchsigen Burschen überhaupt für der Mühe wert hielten.

Die Küche war leicht zu finden - ein großer, offener Raum mit gekachelten Wänden und einem mit Steinplatten ausgelegten Fußboden, wegen der Brandgefahr. Es gab drei große Herde, in jedem glimmte die für die Nacht sorgsam eingedämmte Glut rötlich vor sich hin. Trotz dieser späten - oder auch frühen - Stunde brannten mehrere Lampen. In der Küche einer Burg ist niemals wirklich Feierabend.

Ich sah die zugedeckten Pfannen und roch den zum Gehen hingestellten Sauerteig. Einen großen Topf Gulasch hatte man zum Warmhalten an den Rand eines der Herde geschoben. Ein Blick unter den Deckel zeigte mir, dass es nicht auffallen würde, wenn ein oder zwei Kellen fehlten. Ich kramte nach einer Schüssel und füllte sie mir auf. Von den eingewickelten Brotlaiben auf einer Stellage schnitt ich mir einen Knust herunter, in einer anderen Ecke entdeckte ich die in einem kleinen Wasserfass kühl gehaltene Butter. Keine Delikatessen. Gott sei Dank keine Delikatessen, sondern nur die einfache Hausmannskost, nach der ich mich den ganzen Tag gesehnt hatte.

Ich hatte meine zweite Schüssel zur Hälfte ausgelöffelt, als ich leise Schritte hörte. Ich setzte mein entwaffnendstes Lächeln auf, in der Hoffnung, Koch oder Köchin hier könnten ebenso weichherzig sein wie die Herrscherin über die Küche von Bocksburg. Doch es war eine Dienstmagd im Nachthemd, die eine Decke um die Schultern und ihr Kind auf dem Arm trug. Sie weinte, und ich wandte unbehaglich den Blick ab, doch sie nahm gar keine Notiz von mir. Nachdem sie den eingewickelten Säugling auf den Tisch gelegt hatte, holte sie eine Schüssel und füllte sie an der Pumpe mit Wasser. Dabei murmelte sie leise vor sich hin. Dann beugte sie sich mit der Schüssel über das Kind. »Hier, mein Liebling, mein süßes Lämmchen. Das wird dir helfen. Frisches, kühles Wasser. Oh, mein Schätzchen, kannst du nicht einmal mehr trinken? Dann mach das Mäulchen auf. Sei lieb und mach das Mäulchen auf.«

Ich sah zu ihr. Sie hielt in einer Hand die Schüssel und bemühte sich, mit der anderen dem Kind den Mund zu öffnen, wobei sie rabiater zu Werke ging, als ich es je bei einer Mutter erlebt hatte. Das Wasser schwappte über, während sie versuchte, dem armen Wesen etwas davon einzuflößen. Ich hörte ein ersticktes Gurgeln und dann ein würgendes Geräusch. Als ich aufsprang, um einzuschreiten, reckte sich der Kopf eines kleinen Hundes aus dem Bündel.

»Oh, er bekommt keine Luft! Er stirbt! Mein Schätzchen stirbt, und keiner will ihm helfen. Er ringt nach Luft, und ich weiß nicht, was ich tun soll. Mein kleiner Liebling stirbt!«

Sie drückte den japsenden, zappelnden Schoßhund an sich. Der Ärmste schüttelte wild den Kopf, dann wurde er plötzlich ruhig. Wäre da nicht sein Röcheln gewesen, man hätte ihn für tot halten können. Seine dunklen, vorquellenden Augen begegneten meinem Blick, und ich spürte die ganze Kraft der panischen Angst und der Schmerzen, die das kleine Tier empfand.

Sachte. »Langsam«, hörte ich mich selbst sagen, »du hilfst ihm nicht, wenn du ihm die Luft abschnürst. Er kann ja kaum atmen. Stell ihn hin. Nimm ihm das Tuch ab, er soll selbst entscheiden, wie er sich am wohlsten fühlt. In dem Wickel wird ihm zu heiß, deshalb versucht er gleichzeitig zu hecheln und zu würgen. Setz ihn ab.«

Sie war einen Kopf größer als ich, und einen Moment lang sah es so aus, als müsste ich mit ihr um den kleinen Hund kämpfen. Dann aber ließ sie doch zu, dass ich ihr das eingeschnürte Tier aus den Armen nahm und es aus mehreren Lagen von Tüchern befreite. Ich stellte ihn auf den Tisch.

Dem kleinen Racker ging es miserabel. Er ließ den Kopf hängen, Maul und Brust waren von Speichel verklebt, sein Bauch kam mir hart und aufgetrieben vor. Wieder fing er an zu röcheln und zu würgen. Seine Kiefer öffneten sich weit, die Lefzen zogen sich von den kleinen, spitzen Zähnen zurück. An der Röte der Zunge konnte man erkennen, wie sehr er sich abmühte. Das Mädchen stieß einen spitzen Schrei aus, sprang zum Tisch und wollte den Hund wieder an sich reißen, doch ich stieß sie grob zurück. »Lass ihn in Ruhe. Er versucht etwas auszuwürgen, und das geht nicht, wenn du ihn so zusammendrückst.«

Sie stutzte. »Etwas auszuwürgen?«

»Er sieht aus und benimmt sich, als wäre ihm etwas im Hals stecken geblieben. Könnte er vielleicht Knochen oder Federn gefressen haben?«

Sie machte ein erschrockenes Gesicht. »Der Fisch hatte Gräten. Aber nur ganz kleine.«

»Fisch? Wer um alles in der Welt hat ihm Fisch gegeben? War er frisch oder verdorben?« Ich hatte erlebt, wie krank ein Hund werden konnte, wenn er sich an den Lachsen gütlich tat, die nach dem Ablaichen ans Flussufer getrieben wurden und dort verfaulten. Hatte dieses kleine Tier von so etwas gefressen, dann war sein Schicksal besiegelt.

»Er war frisch und gut gekocht. Dieselbe Forelle, die ich zu Mittag hatte.«

»Nun, wenigstens wird die ihn nicht vergiften. Es ist also nur eine Gräte, aber auch die kann ihn umbringen.«

»Nein, das darf nicht sein.« Sie schluckte. »Er darf nicht sterben. Bestimmt geht es ihm bald wieder gut. Er hat sich nur den Magen verdorben. Ich habe ihm zu viel zu fressen gegeben. Was willst du überhaupt davon verstehen, Küchenjunge?«

Der Schoßhund begann erneut krampfhaft zu würgen, doch er brachte nur Galle herauf. »Ich bin kein Küchenjunge. Ich bin für die Hunde verantwortlich. Für den Hund des Prinzen, wenn du es genau wissen willst. Und wenn wir diesem kleinen Burschen nicht helfen, wird er sterben. Sehr bald sogar.«

Hin- und hergerissen zwischen Angst und Bewunderung schaute sie zu, als ich nach ihrem kleinen Liebling griff. Ich will dir helfen. Er glaubte mir nicht. Ich zwang seine Kiefer auseinander und schob zwei Finger in seinen Rachen. Das Tierchen würgte noch heftiger und scharrte mit den Vorderpfoten über meine Brust. Seine Krallen hätten längst geschnitten werden müssen. Mit den Fingerspitzen konnte ich die Gräte fühlen, sie steckte quer im Hals. Der Hund jaulte gepeinigt auf und sträubte sich panisch gegen meinen Griff. Ich ließ los. »Nun gut. Er wird sich ohne Hilfe nicht davon befreien können.«

Während sie schluchzte und schniefte, holte ich einen Klumpen Butter aus dem Fass und ließ ihn in meine Essschüssel fallen. Nun brauchte ich etwas Hakenförmiges oder Gebogenes, aber nicht zu groß. Ich durchstöberte die Schubladen und Behälter und entschied mich für einen Metallhaken mit Griff. Wahrscheinlich diente er dazu, heiße Töpfe vom Feuer zu ziehen.

»Setz dich«, forderte ich das Mädchen auf.

Sie starrte mich an, gehorchte aber nach kurzem Zögern.

»Jetzt klemmst du ihn dir am besten zwischen die Knie, und nicht loslassen, so sehr er auch zappelt und winselt. Und halte seine Vorderpfoten fest, damit er mich nicht zerkratzt, während ich mit ihm beschäftigt bin. Hast du verstanden?«

Sie holte tief Luft, schluckte dann und nickte. Tränen liefen über ihr Gesicht. Ich setzte ihr den Hund auf den Schoß.

»Festhalten.« Ich nahm etwas von der Butter. »Das Fett dient als Schmiermittel. Anschließend muss ich ihm das Maul aufhalten, mit dem Haken die Gräte fassen und sie herausziehen. Bist du bereit?«

Sie nickte. Ihre Tränen waren versiegt, und sie hatte die Lippen zusammengepresst. Ich war froh, dass sie doch etwas Mumm zu besitzen schien.

Dem Hund die Butter zu verabreichen war der leichte Teil, doch natürlich verursachte ihm der Batzen Fett das Gefühl, zu ersticken, und als seine Panik sich steigerte, brandeten die Wogen seiner Angst buchstäblich gegen meine nur mühsam aufrechtzuerhaltende Selbstbeherrschung. Ich hatte keine Zeit, zimperlich zu sein, als ich ihm die Kiefer auseinanderzwang und den Haken in seinen Hals schob. Hoffentlich fügte ihm das Ding keine Verletzungen zu, und wenn doch, nun, er war ohnehin dem Tod geweiht. Vorsichtig drehte ich den Haken, während der Hund strampelte und jaulte und seine Herrin von oben bis unten vollpinkelte. Ich bekam die Gräte zu fassen und zog mit einer gleichmäßigen, ruhigen Bewegung den Haken zurück.

Begleitet von einem Schwall von Speichel, Galle und Blut kam der Übeltäter zum Vorschein. Es war ein garstiger Knochen, keine Fischgräte, sondern der Brustbeinsplitter eines kleinen Vogels. Ich warf ihn auf den Tisch. »Und er sollte auch keine Geflügelknochen bekommen«, sagte ich barsch.

Es sah nicht danach aus, als hätte sie mich gehört. Das Hündchen saß dankbar schnaufend auf ihrem Schoß. Ich hielt ihm die Schale Wasser unter die Nase. Es roch daran, schlabberte etwas und rollte sich dann erschöpft zusammen. Sie nahm es auf die Arme und wiegte es behutsam hin und her.

»Es gibt etwas, worum ich dich bitten möchte«, fing ich an.

»Alles.« Sie hatte das Gesicht im Fell des Tieres vergraben. »Sprich, und es gehört dir.«

»Erstens, hör auf, ihn von deinem Teller zu füttern. Gib ihm die nächste Zeit ausschließlich rohes Fleisch und gekochtes Getreide. Und für einen Hund seiner Größe nicht mehr, als in deine hohle Hand passt. Und trag ihn nicht ständig auf dem Arm. Er soll laufen, damit er Muskeln entwickelt und seine Krallen abwetzt. Und bade ihn. Von dem guten Futter riecht er schlecht, am ganzen Körper und aus dem Maul. Ansonsten, wenn sich nichts ändert, wirst du höchstens ein oder zwei Jahre Freude an ihm haben.«

Entsetzt blickte sie auf, ihre Hand ging zum Mund. Irgendetwas an dieser Bewegung, die so sehr dem unbewussten Tasten nach ihrem Schmuck beim Festmahl ähnelte, öffnete mir die Augen. Es war Lady Grazia, der ich hier eine Standpauke hielt. Und durch meine Schuld hatte ihr der Hund über das ganze Nachtgewand gepinkelt.

Mein Gesichtsausdruck muss mich verraten haben, denn sie lächelte vor Freude und drückte das Hündchen fester an die Brust. »Ich werde tun, was du sagst, Junge. Aber was ist mit dir? Gibt es nichts, was du als Belohnung haben möchtest?«

Sie dachte wohl an eine Goldmünze oder einen Ring oder auch eine Stellung in ihrem Haushalt, aber ich schaute sie an und sagte: »Etwas gibt es. Ich wünschte mir von Euch, dass Ihr Euren Gemahl bittet, den Turm auf Ödholm mit den besten seiner Männer zu besetzen, um dem Streit zwischen Rippon und Shoaks ein Ende zu machen.«

»Was?«

Das eine Wort sprach Bände. Dieser Akzent und dieser Tonfall gehörten nicht zur Ausbildung einer Lady Grazia.

»Bittet Euren Gemahl, seine Türme gut zu bemannen. Erfüllt mir diesen Wunsch.«

»Weshalb kümmert ein Hundebursche sich um solche Dinge?«

Ihre Frage war zu unverblümt. Wo immer Kelvar sie gefunden hatte, sie war nicht von hoher Geburt oder reich gewesen. Ihr Entzücken, als ich sie erkannte; ihr Einfall, sich mit dem kranken Hund in die vertraute Geborgenheit einer Küche zu flüchten, allein, in eine Decke gewickelt, war bezeichnend für ein einfaches Mädchen, das zu schnell und zu weit über ihre frühere Stellung erhoben worden war. Sie fühlte sich einsam und unsicher und hatte keine Vorstellung davon, was man von ihr erwartete. Schlimmer noch, sie wusste um ihre Unzulänglichkeit, und dieses Wissen zehrte an ihr und vergällte ihr die Freuden des neuen Daseins. Wenn sie nicht lernte, den Platz einer Herzogin auszufüllen, bevor ihre Jugend und Schönheit dahingewelkt waren, so standen ihr in der Zukunft viele Jahre der Einsamkeit und Erniedrigung bevor. Sie brauchte einen Mentor, einen heimlichen Lehrer, jemanden wie Chade, aber vielleicht konnte auch ein Rat von mir ihr helfen. Doch ich musste behutsam vorgehen, denn so viel hatte sie wahrscheinlich gelernt, dass es nämlich unter der Würde einer Herzogin war, einen Rat von einem Hundeburschen anzunehmen.

Da kam mir eine Erleuchtung. »Ich hatte einen Traum«, begann ich. »Ganz deutlich, wie eine Vorsehung. Oder eine Warnung. Vorhin bin ich mit dem Gefühl aufgewacht, es sei ungeheuer wichtig, sofort in die Küche hinunterzugehen.« Ich ließ meinen Blick in eine unbestimmte Ferne schweifen. Ihre Augen wurden groß. Es war mir gelungen, ihre Aufmerksamkeit zu fesseln. »Ich träumte von einer Frau, die Worte der Weisheit sprach und drei starke Männer zu einem Schutzwall zusammenschmiedete, den die Roten Korsaren nicht zu überwinden vermochten. Sie stand vor ihnen, und Juwelen blitzten in ihren Händen, und sie sagte: ›Lasst die Wachttürme heller strahlen als die Edelsteine an diesem Geschmeide. Lasst sie einen Perlenkranz um unsere Küsten bilden, so wie diese Perlen meinen Nacken umkränzen. Lasst uns die Burgen zu ihrer alten Stärke ausbauen, zum Schrecken jener, die unsere Heimat bedrohen. Denn ich möchte erhobenen Hauptes im Angesicht des Königs und jedes einfachen Mannes einhergehen können, und jeder soll wissen, diese Befestigungen, die unser Volk vor Gefahren schützen, sind mein schönster Schmuck.‹ Und der König und seine Edlen staunten über ihr weises Herz und ihre Selbstlosigkeit. Doch am meisten wurde sie von ihren Untertanen verehrt, denn sie wussten, ihre Herzogin liebte sie mehr als all ihr Gold und Silber.«

Meine Rede war unbeholfen und nicht annähernd so geschickt formuliert, wie ich es mir erhofft hatte, es fertigzubringen. Doch sie schmückte in ihrer Fantasie das Gehörte bereits aus. An ihrem Gesicht war abzulesen, wie sie sich ausmalte, stolz und unerschrocken vor den Thronfolger hinzutreten und ihn mit ihrer Opferbereitschaft in Erstaunen zu versetzen. Ich ahnte in ihr den brennenden Wunsch, sich zu beweisen und bewundert zu werden von den Angehörigen der Schicht, der sie entstammte. Vielleicht war sie ein Milchmädchen gewesen oder eine Küchenmagd und wurde von denen, die sie kannten, immer noch als solche angesehen. Nun bot sich die Gelegenheit, ihnen allen zu zeigen, dass sie nicht nur dem Titel nach eine Herzogin war. Sogar in Shoaks würde man ihren Namen nennen. Sänger, die ihre Worte in Liedern verewigten … Und ihr Gemahl - endlich sollte er merken, dass sie des Platzes an seiner Seite würdig war, und in ihr nicht länger nur das hübsche kleine Ding sehen, das sich von seinem Titel blenden ließ. Fast konnte ich die Gedanken hinter ihrer Stirn vorbeiparadieren sehen. Ihr Blick schweifte in die Ferne, und um ihren Mund lag ein selbstvergessenes Lächeln.

»Gute Nacht, Junge«, sagte sie leise und schritt aus der Tür. Das Hündchen hatte sie an die Brust gedrückt, und sie trug ihre Decke wie einen Krönungsmantel. Kein Zweifel, sie würde ihre Rolle morgen ausgezeichnet spielen, und es hatte ganz den Anschein, als wäre es mir geglückt, meine Mission zu erfüllen, ohne von Chades weißem Puder Gebrauch machen zu müssen. Zwar hatte ich keine Nachforschungen angestellt, wie es sich tatsächlich mit Kelvars Vassallentreue verhielt, aber ein Gefühl sagte mir, dass von ihm in Zukunft keine unliebsamen Überraschungen mehr zu befürchten waren. Ich mochte Wetten darauf abschließen, dass Rippon seine Wachtürme noch vor dem Ende der Woche sorgfältig ausgestattet und mit umsichtigen Soldaten besetzt hatte.

Ich stieg die Treppe wieder hinauf und steckte oben den Wachen, die mich wieder in Veritas’ Gemächer einließen, das frische Brot zu, das ich aus der Küche hatte mitgehen lassen. Irgendwo draußen in Seewacht rief jemand die Stunde aus, aber ich hörte nicht hin, sondern kroch wieder zwischen die Decken, gesättigt und in Gedanken bei dem Schauspiel, das die Stadt und den Herzog morgen erwartete. Beim Eindösen schloß ich mit mir selbst eine Wette darauf ab, dass Lady Grazia morgen etwas schlichtes Weißes und ihr Haar offen tragen würde.

Ich sollte es nie herausfinden. Nur kurze Zeit später, so schien es mir, wurde ich wachgerüttelt, und als ich die Augen aufschlug, sah ich Charim über mich gebeugt. Das flackernde Licht einer Kerze warf verzerrte Schatten an die Wände. »Wach auf, Fitz«, flüsterte er drängend. »Ein Laufbote ist zur Burg gekommen, er wurde von Lady Quendel geschickt. Sie will dich sehen, auf der Stelle. Dein Pferd wird schon gesattelt.«

»Mich?«, fragte ich begriffsstutzig.

»Natürlich. Ich habe deine Kleider hier. Sei leise. Der Prinz schläft noch.«

»Was will sie von mir?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht ist sie krank. Der Bote sagte nur, sie verlangt nach dir. Du wirst schon erfahren, worum es sich handelt, wenn du bei ihr bist.«

Ein schwacher Trost, aber meine Neugier war geweckt, und davon abgesehen blieb mir in jedem Fall nichts anderes übrig, als dem Ruf zu folgen. Ich wusste nicht genau, in welcher Beziehung Lady Quendel zum Königshaus stand, doch sie war von erheblich höherem Rang als ich und konnte von mir absoluten Gehorsam verlangen. Rasch warf ich die Kleider über und verließ zum zweiten Mal in dieser Nacht das Zimmer. Hands hielt Rußflocke schon für mich bereit und auch ein paar derbe Späße darüber, dass es den alten Drachen so spät noch nach einem Schäferstündchen gelüstete. Ich machte ihm daraufhin meinerseits einige schlüpfrige Andeutungen, wie er sich selbst die Nacht um die Ohren schlagen könnte, und stieg in den Sattel. Die Wachen, die von meinem Kommen unterrichtet waren, winkten mich durch das Tor und die Außenbefestigungen.

In der Stadt verirrte ich mich zweimal. Bei Nacht sah alles fremd aus, zumal ich zuvor nie besonders auf meine Wege in der Stadt geachtet hatte. Letzten Endes fand ich das Gasthaus dann doch wieder. Die besorgte Wirtin hatte ein Licht ins Fenster gestellt und erwartete mich. »Seit fast einer Stunde jammert und ruft sie nach Euch, junger Herr«, empfing sie mich aufgeregt. »Ich fürchte, es ist ernst, aber sie will niemanden anderen zu sich lassen als Euch.«

Ich eilte den Gang entlang und klopfte vorsichtig an die Tür, schon halb in der Erwartung, beschimpft und zum Teufel geschickt zu werden. Doch nein, von drinnen rief mir eine zitternde Stimme entgegen: »O Fitz, bist du endlich hier? Komm herein, Junge, ich brauche dich.«

Bevor ich allerdings die Klinke niederdrückte, atmete ich einmal tief durch, um gegen den Schwall der unterschiedlichen Gerüche gewappnet zu sein, die mir aus dem halbdunklen Zimmer entgegenzuschlagen drohten. Es gibt keinen schlimmeren Verwesungsgestank als dieser Pesthauch, dachte ich bei mir.

Vorhänge aus dickem Stoff umschlossen das Bett. Das einzige Licht im Raum stammte von einer kümmerlichen, blakenden Kerze. Ich nahm sie vom Tisch und trat näher an das Bett heran. »Lady Quendel?«, fragte ich leise. »Was fehlt Euch?«

»Junge.« Die Antwort kam leise aus einer dunklen Ecke des Zimmers.

»Chade«, sagte ich und kam mir augenblicklich so dumm vor, dass ich bis heute nicht gerne daran zurückdenke.

»Es bleibt keine Zeit, dir alles haarklein zu erklären. Nimm’s dir nicht zu Herzen, Junge. Lady Quendel hat zu ihrer Zeit viele hinters Licht geführt und wird es auch weiterhin tun. Das hoffe ich zumindest. Jetzt aber vertrau mir und stell keine Fragen. Tu einfach, was ich dir sage. Erstens, geh zur Wirtin. Sag ihr, Lady Quendel habe einen ihrer Anfälle und brauche nun einige Tage absoluter Ruhe. Sag ihr, sie darf unter keinen Umständen gestört werden. Ihre Urenkelin wird kommen, um sie zu pflegen …«

»Wer …«

»Ist bereits alles in die Wege geleitet. Diese Urenkelin wird ihr das Essen bringen und alles, was sie sonst noch braucht. Du musst nur ausdrücklich betonen, dass Lady Quendel in Ruhe gelassen werden will. Geh und erledige das nun.«

Ich gehorchte, und offenbar machte ich einen so verstörten Eindruck, dass ich äußerst überzeugend wirkte. Die Wirtin versprach hoch und heilig, sie werde es nicht dulden, dass in der Nähe des Zimmers sich jemand auch nur zu husten erdreistete, denn keinesfalls wolle sie sich Lady Quendels gute Meinung von ihrem Haus und ihrer Wirtschaft verscherzen. Was den Schluss nahelegte, dass Lady Quendel sie wahrhaft großzügig entlohnte.

Ich kehrte ins Zimmer zurück. Chade schob den Riegel vor und entzündete an dem niedergebrannten Stummel eine frische Kerze, dann strich er auf dem Tisch daneben eine Landkarte glatt. Mir fiel auf, dass er Reisekleidung trug - Umhang, Stiefel, Wams und Hose, alles in Schwarz. Er sah aus wie ein anderer Mensch und wirkte sehr drahtig und tatkräftig. Ich fragte mich, ob der alte Mann in der fadenscheinigen Kutte auch nur eine seiner Masken war. Als er den Blick hob, hätte ich schwören können, den Krieger Veritas vor mir zu haben. Er ließ mir jedoch keine weitere Zeit zum Nachdenken.

»Veritas und Kelvar werden zusehen müssen, wie sie allein zurechtkommen, du und ich, wir haben anderswo Geschäfte zu erledigen. Ich erhielt heute Nacht eine Botschaft. Rote Korsaren haben zugeschlagen, hier, in Ingot. So nahe bei Bocksburg, dass es mehr als nur eine Beleidigung ist. Man kann es als Drohung betrachten. Und das ausgerechnet jetzt, wo Veritas sich in Guthaven aufhält. Erzähle mir keiner, sie hätten nicht gewusst, dass er hier ist, weit weg von Bocksburg. Aber damit nicht genug. Sie haben Geiseln genommen und auf ihre Schiffe verschleppt. Dann ließen sie König Listenreich persönlich eine Nachricht überbringen: Sie verlangen Gold, viel Gold, oder sie werden die Gefangenen in ihr Dorf zurückschicken.«

»Meinst du nicht eher, dass sie die Gefangenen töten werden, wenn das Gold nicht gezahlt wird?«

»Nein.« Chade schüttelte unmutig den Kopf, wie ein Bär, der von Bienen belästigt wird. »Nein, die Nachricht war unmissverständlich. Gerade wenn das Gold bezahlt wird, sterben die Gefangenen. Wenn nicht, dann lässt man sie frei. Der Bote war ein Mann aus Ingot, seine Frau und sein Sohn sind unter den Gefangenen. Er beteuerte, jedes Wort wäre richtig.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn.«

»Auf den ersten Blick nicht. Aber der Mann, der Listenreich die Botschaft überbrachte, hatte trotz des langen Ritts immer noch am ganzen Leib gezittert. Er konnte es sich selbst nicht erklären und hatte auch keinen Hinweis darauf, was von der Sache wirklich zu halten ist. Er redete nur ständig davon, wie der Kapitän des Schiffes gelächelt hätte, als er ihm die Botschaft auftrug, und wie die Mannschaft sich bei dessen Ultimatum vor Lachen ausschüttete.«

»Deshalb werden wir uns an Ort und Stelle ein Bild vom Geschehen machen. Und das sofort. Bevor der König auf das Ultimatum antwortet und bevor Veritas davon erfährt. Schau her. Dies ist die Straße, auf der wir gekommen sind. Siehst du, wie sie dem Verlauf der Küste folgt? Und das ist der Pfad, den wir einschlagen werden. Er ist weniger gewunden, dafür steiler und an manchen Stellen so sumpfig, dass er nie von Fuhrwerken benutzt wurde. Ist aber der kürzere Weg für eilige Reisende zu Pferde. Und hier erwartet uns ein Boot, mit dem wir die Bucht überqueren, das spart Zeit und Kräfte. Da landen wir, und dann geht’s weiter nach Ingot.«

Ich studierte die Karte. Ingot lag nördlich von Bocksburg; ich fragte mich, wie lange unser Bote unterwegs gewesen war und ob die Roten Korsaren ihre Drohung bis zu unserer Ankunft nicht schon wahrgemacht hatten. Aber diese Spekulationen führten zu nichts.

»Woher bekommst du ein Pferd?«

»Von demjenigen, der die Nachricht gebracht hat. Draußen steht ein Brauner mit drei weißen Fesseln - der ist für mich. Der Bote wird auch eine Urenkelin für Lady Quendel besorgen, und das Boot wartet. Also machen wir uns auf.«

»Eins noch«, sagte ich und ignorierte geflissentlich seinen düsteren Blick wegen der Verzögerung. »Ich muss das wissen, Chade. Bist du hier, weil du mir nicht vertraust?«

»Eine berechtigte Frage, das sehe ich ein. - Nein. Ich bin hier in der Stadt, um dem Weibergeschwätz zuzuhören, wie du dich in der Burg angestellt hast. Haubenmacher und Knopfhändler wissen möglicherweise mehr als der Ratgeber eines Königs, ohne es überhaupt zu ahnen. Zufrieden? Können wir reiten?«

Wir verließen das Gasthaus durch die Hintertür, und dort war auch der Braune angebunden. Rußflocke schien ihn nicht besonders leiden zu können, aber sie war ein braves Mädchen und ertrug ihn mit Fassung. Ich spürte Chades Ungeduld, trotzdem ritten wir langsam, bis die gepflasterten Straßen von Guthaven hinter uns lagen. Vor der Stadt fielen die Pferde in einen leichten Trab. Chade übernahm die Führung, und ich staunte, wie gut er im Sattel saß und wie mühelos er verstand, im Dunkeln den Weg zu finden. Rußflocke behagte der hastige Ritt durch die Nacht gar nicht. Wäre nicht schon beinahe Vollmond gewesen, ich glaube nicht, dass ich sie hätte überreden können, mit dem Braunen Schritt zu halten.

Ich werde diesen nächtlichen Ritt niemals vergessen. Nicht etwa, weil wir in halsbrecherischem Galopp zur Rettung der Geiseln eilten, sondern gerade aus dem gegenteiligen Grund. Chade dirigierte jeden unserer Schritte, als wären wir Spielsteine auf einem Brett. Er spielte nicht auf Schnelligkeit, sondern auf Gewinn. Deshalb ließen wir die Pferde mehrmals verschnaufen, und wo es ratsam schien, stiegen wir ab und führten sie sicher an tückischen Stellen vorbei.

Im Morgengrauen machten wir halt und frühstückten den Proviant aus Chades Satteltaschen. Die Hügelkuppe, auf der wir uns befanden, war so dicht bewaldet, dass man den Himmel kaum sah. Ich konnte das Meer zwar hören und riechen, aber dem Auge blieb es verborgen. Unser Weg war zu einem sich schlängelnden Pfad geworden, der in diesen Wäldern kaum mehr als ein Wildwechsel war. Da wir uns jetzt still verhielten, machte sich das Leben um uns herum bemerkbar. Vögel zwitscherten, kleine Tiere raschelten im Unterholz und im Geäst. Chade hatte sich ausgestreckt, sich im weichen Moos niedergelassen und lehnte nun mit dem Rücken an einem Baumstamm. Er nahm einen großen Schluck aus dem Wasserbeutel und ließ dem einen kleineren Schluck aus der Branntweinflasche folgen. Er sah müde aus, und das Tageslicht ließ die Spuren des Alters in seinem Gesicht weit deutlicher werden, als es das Licht einer Lampe je hätte tun können. Ich sorgte mich, ob er diesen Gewaltritt überstehen oder zusammenbrechen würde.

»Mir geht es gut«, sagte er, als er mich dabei ertappte, wie ich ihn anschaute. »Ich habe mit weniger Schlaf schon weit größere Strapazen durchgestanden. Außerdem erwarten uns auf dem Boot fünf bis sechs Stunden Ruhe, falls die Überfahrt glatt verläuft. Also hat es gar keinen Zweck, sich jetzt nach Schlaf zu sehnen. Brechen wir auf.«

Ungefähr zwei Stunden später gabelte sich der Pfad, und wieder nahmen wir die weniger vertrauenserweckende Abzweigung. Schon bald musste ich mich tief über Rußflockes Hals beugen, um den tiefhängenden Zweigen auszuweichen. Unter den Bäumen herrschte eine schwüle Hitze, und dies hier war das reine Paradies für Massen kleiner Stechfliegen, die die Pferde quälten und einem unter die Kleider krochen, um ein Stück blanke Haut zu finden. Als ich endlich so weit war, Chade zu fragen, ob wir uns nicht vielleicht verirrt hatten, hätte ich beinahe einen kleinen Schwarm der Plagegeister verschluckt.

Gegen Mittag erreichten wir eine vom Wind umtoste Anhöhe, auf der die Bäume lichter beieinanderstanden. Man hatte einen ungehinderten Ausblick auf das Meer, der Wind erfrischte die schwitzenden Pferde und befreite uns von den Fliegenschwärmen. Es war eine Erlösung, einfach nur wieder aufrecht im Sattel zu sitzen. Der Pfad war so breit, dass ich nun neben Chade reiten konnte. Die roten Flecken in seinem Gesicht zeichneten sich auf seiner blassen Haut als scharfe Umrisse ab, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Wieder fing er meinen besorgten Blick auf und runzelte die Stirn.

»Statt mich anzustarren wie ein Einfaltspinsel, solltest du mir lieber Bericht erstatten«, meinte er barsch, und ich gehorchte.

Es war schwierig, gleichzeitig den Weg und sein Gesicht im Auge zu behalten, doch als er zum zweiten Mal vor sich hinschnaubte, sah ich zu ihm hinüber und bemerkte, wie er sich scheinbar köstlich über mich amüsierte. Ich schloss mit meinem Bericht, woraufhin er den Kopf schüttelte.

»Glück. Dasselbe Glück, das dein Vater hatte. Deine Küchendiplomatie könnte tatsächlich dazu beitragen, alles wieder ins Lot zu bringen, gesetzt den Fall, es steckt nicht doch noch mehr dahinter. Das wenige, was ich an Klatsch gehört habe, passt zumindest dazu. Nun gut. Kelvar war früher ein getreuer Untertan und ein guter Herzog, und es scheint, als habe ihm seine junge Frau nur den Kopf verdreht.« Plötzlich seufzte er. »Trotzdem ist das eine vertrackte Situation: Veritas reist mit großem Gefolge an, um einen Vasallen zu ermahnen, den Küstenschutz nicht weiter zu vernachlässigen, und derweil wird in seiner Abwesenheit ein Dorf ganz in der Nähe von Bocksburg überfallen. Verflucht! Es gibt so viel, was wir nicht wissen. Wie sind die Piraten an unseren Wachtürmen vorbeigekommen, ohne entdeckt zu werden? Woher wussten sie, dass Veritas sich in Guthaven aufhält? Oder wussten sie es nicht und hatten einfach nur Glück? Und was hat dieses merkwürdige Ultimatum zu bedeuten? Ist es eine Drohung, oder will man uns verspotten?« Einige Zeit lang ritten wir schweigend nebeneinander her.

»Mir wäre lieber, ich wüsste, was Listenreich im Schilde führt. Als er mir den Boten schickte, hatte er noch keinen Entschluss gefasst. Vielleicht kommen wir nach Ingot und stellen fest, dass für uns gar nichts mehr zu tun ist. Und außerdem wüsste ich doch ganz gerne, welche Nachricht er durch die Gabe an Veritas übermittelt hat. Es heißt, in jenen alten Tagen, als noch mehr Menschen an der Gabe geschult wurden, konnte ein Mann spüren und sagen, woran sein Befehlshaber dachte, wenn er nur eine Weile still war und lauschte. Aber das ist vielleicht nur ein Märchen. Heute ist die Gabe kein Allgemeingut mehr. Ich glaube, es war König Wohlgesinnt, der darüber verfügte: Beschränkt die Gabe auf eine Elite, macht sie zu einem geheimnisumwitterten, seltenen Werkzeug, umso wertvoller wird sie. Das hielt man seinerzeit für der Weisheit letzten Schluss. Ich habe die Logik nie ganz begriffen. Wenn man das Gleiche nun für gute Bogenschützen oder Seefahrer forderte? Andererseits nehme ich an, dass die Aura des Geheimnisvollen durchaus dazu geeignet ist, einem Offizier in den Augen seiner Soldaten größere Autorität zu verleihen … oder es ist für einen Mann wie Listenreich schlicht ein Genuss, seine Untertanen darüber im Unklaren zu lassen, ob er tatsächlich fähig ist, auch über eine große Entfernung ihre Gedanken zu lesen. Ja, das wäre, so wie ich ihn kenne, ganz nach seinem Geschmack.«

Zuerst dachte ich, Chade wäre in großer Sorge oder sehr zornig. Ein solcher Wortschwall war gänzlich ungewohnt bei ihm. Doch als sein Pferd vor einem Eichhörnchen scheute, das über den Weg huschte, wäre er um ein Haar gestürzt. Ich beugte mich zur Seite und bekam seine Zügel zu fassen. »Fühlst du dich nicht wohl? Was ist los?«

Er schüttelte schwerfällig den Kopf. »Nichts. Sobald wir auf dem Boot sind, geht es mir wieder gut. Es ist jetzt nicht mehr weit.« Seine blasse Haut hatte einen grauen Schimmer angenommen, und bei jedem Schritt des Pferdes schwankte er im Sattel.

»Legen wir eine kurze Rast ein«, schlug ich vor.

»Ebbe und Flut warten nicht. Und eine Rast würde mir nicht helfen, im Gegenteil, ich müsste ständig daran denken, wie unser Schiff an den Klippen zerschellt. Nein. Wir müssen weiter.« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Vertrau mir, Junge. Ich kenne meine Grenzen, und ich bin nicht so töricht, sie zu überschreiten.«

Also ritten wir weiter. Was hätten wir auch sonst tun sollen? Doch ich hielt mich beim Reiten neben dem Kopf seines Braunen, wo ich nach den Zügeln greifen konnte, sollte es nötig sein. Das Rauschen der Brandung wurde lauter, der Pfad aber gleichzeitig erheblich steiler. Ohne es zu wollen übernahm ich die Führung.

Wir ließen den Wald endgültig hinter uns, als wir zu einem Felsvorsprung kamen, unter dem sich ein flacher Sandstrand erstreckte. »Eda sei Dank, sie haben die Verabredung eingehalten«, hörte ich Chade hinter mir murmeln, und mit einem Blick nach unten entdeckte ich den flachen Kahn, der dicht am Ufer vor Anker lag. Ein Mann auf Wache rief Hallo und schwenkte die Mütze. Ich hob grüßend den Arm.

Der Abstieg erwies sich als nicht ungefährliche Rutschpartie, die wir aber heil bewältigten. Unten angelangt, ging Chade sofort an Bord, und mir blieb es überlassen, die Pferde zu verladen. Beide zeigten keinerlei Neigung, sich in die Wellen hinauszuwagen, ganz zu schweigen davon, freiwillig über die niedrige Reling an Bord zu klettern. Ich versuchte, mit ihnen gedanklich in Verbindung zu treten, ich wollte sie wissen lassen, was von ihnen erwartet wurde, aber zum ersten Mal in meinem Leben war ich dazu einfach zu erschöpft. Es gelang mir nicht, die erforderliche Konzentration aufzubringen. Folglich waren unter zahlreichen Flüchen drei Matrosen und zwei Vollbäder meinerseits nötig, um die beiden Pferde endlich an Bord zu manövrieren. Jedes Stückchen Leder und jede Schnalle ihres Zaum- und Sattelzeugs war mit Salzwasser getränkt. Wie sollte ich Burrich das erklären? Dieser Gedanke beschäftigte mich am meisten, während ich am Bug saß und zuschaute, wie die Matrosen im Beiboot sich in die Riemen legten, um uns in tieferes Wasser zu rudern.

KAPITEL 10

ERKENNTNISSE

Die Zeit und die Gezeiten warten auf niemanden - ein Sprichwort von allgemeiner Gültigkeit. Bei Seeleuten und Fischern bedeutet es schlicht, dass das Ein- und Auslaufen vom Rhythmus von Ebbe und Flut diktiert wird und sich nicht nach dem Belieben der Menschen richtet. Doch manchmal liege ich hier, nachdem der Tee den größten Schmerz gelindert hat, und denke darüber nach. Die Gezeiten richten sich nicht nach dem Menschen, dieser Wahrheit bin ich mir ganz sicher. Aber die Zeit? Wartete die Zeit, in die ich hineingeboren wurde, auf mein Auftauchen an genau diesem Punkt der Geschichte? Griffen die Ereignisse schwerfällig und rumpelnd ineinander wie die hölzernen Zahnräder der Uhr von Sayntanns und lenkten mein Leben in vorherbestimmte Bahnen? Ich erhebe keinen Anspruch auf Größe. Und doch, hätte ich nicht das Licht der Welt erblickt, wäre so vieles anders. So vieles? Vielleicht sogar besser? Ich denke nicht. Und dann reibe ich mir über die trüben Augen und frage mich, ob diese Gedanken meinem Kopf entstammen oder von der Droge in meinem Blut kamen. Es wäre schön, mit Chade Rat halten zu können. Ein letztes Mal.

Die Sonne war weitergewandert, und der Nachmittag ging zu Ende, als jemand mich wachrüttelte. »Dein Herr will dich sehen«, sagte der Mann kurz angebunden, und ich war mit einem Schlag hellwach. Die über mir am Himmel kreisenden Möwen, die frische Seeluft und das gravitätische Wiegen des Bootes im Meer erinnerten mich daran, wo ich mich befand. Ich erhob mich von meinem harten Lager, beschämt davon, dass ich eingeschlafen war, ohne an Chade gedacht zu haben. Mit schlechtem Gewissen eilte ich zum Hinterdeck. Dort in der Kajüte stellte ich fest, das Chade sich des kleinen Messetischs bemächtigt hatte. Er saß vor einer ausgebreiteten Landkarte, aber es war die große Terrine mit Fischsuppe, die meine Aufmerksamkeit fesselte. Mit einer Handbewegung forderte er mich auf zuzugreifen, und ich ließ mich nicht zweimal bitten. Es gab Schiffszwieback dazu und einen sauren Rotwein. Ich hatte nicht gemerkt, wie hungrig ich war, bis das Essen vor mir stand. Als ich mit einem Stück Zwieback den Rest vom Teller tünchte, fragte Chade: »Besser?«

»Viel besser. Und wie steht es mit dir?«

»Ausgezeichnet«, behauptete er und sah mich mit seinem mir so vertrauten Raubvogelblick an. Zu meiner Erleichterung schien er sich völlig erholt zu haben. Er stellte meinen Teller zur Seite und schob mir die Karte hin. »Gegen Abend«, erläuterte er und deutete auf die Karte, »werden wir diesen Punkt an der Küste erreicht haben. Mach dich auf eine raue Landung gefasst. Wenn wir Glück haben, bekommen wir günstigen Wind, falls nicht, verpassen wir den Höhepunkt der Flut, so dass wir gegen eine stärkere Strömung anzukämpfen haben. Es kann sein, dass die Pferde schwimmen müssen, während wir im Boot ans Ufer rudern. Ich hoffe, das bleibt uns erspart, aber es ist besser, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein. Sobald wir an Land sind …«

»Du riechst nach Carrissamen.« Ich konnte es nicht glauben, aber das süße Aroma in seinem Atem war unverkennbar. Carriskuchen gab es beim Frühlingsfest, und ich kannte die allein schon aufputschende Wirkung von den wenigen Samenkörnern, mit denen das Gebäck bestreut war. Jeder beging den Frühlingsanfang auf diese Weise. Einmal im Jahr, was konnte es schaden? Doch ich wusste auch, dass Burrich mich gewarnt hatte, nie ein Pferd zu kaufen, das nach Carrissamen roch. Und drohend hatte er hinzugefügt, falls er je einen erwischte, der unseren Pferden Carrissamen ins Futter tat, würde er ihn töten. Mit bloßen Händen.

»Ach ja? Wenn du das sagst. Nun, ich schlage vor, falls du mit den Pferden schwimmen musst, packst du am besten Hemd und Umhang in Ölzeug ein und lässt es bei mir im Boot. Auf die Art hast du wenigstens nachher etwas Trockenes zum Anziehen. Vom Ufer führt unser Weg …«

»Burrich sagt, wenn man einem Tier davon gegeben hat, ist es nie wieder dasselbe. Er sagt, man kann ein Pferd damit füttern und ein Rennen gewinnen oder einen Hirsch zu Tode hetzen, aber danach ist es für immer verdorben. Er sagt, Rosstäuscher benutzen es, um einen Gaul auf dem Markt besser aussehen zu lassen, selbst der älteste Klepper wird davon lebhaft wie ein Füllen, was aber nicht lange anhält. Burrich sagt, die Pferde verlieren das Gefühl dafür, wann sie müde sind, und laufen weiter, bis sie tot zusammenbrechen.« Die Worte sprudelten aus mir heraus wie kaltes Wasser über Steine.

Chade hob den Blick von der Karte und schaute mich väterlich an. »Erstaunlich, wie gut Burrich über Carrissamen Bescheid weiß. Ich bin froh, dass du ihm so gut zugehört hast. Jetzt bist du vielleicht so freundlich und schenkst mir die gleiche Aufmerksamkeit, während wir die nächste Etappe unserer Reise planen.«

»Aber, Chade …«

Er durchbohrte mich förmlich mit seinem Blick. »Burrich ist ein ausgezeichneter Pferdekenner. Schon als Junge war er sehr vielversprechend. Er irrt sich selten - wenn es um Pferde geht. Nun aber pass auf, was ich sage. Wir brauchen eine Laterne, um vom Strand nach oben auf die Klippen zu gelangen. Der Pfad ist schlecht, vielleicht müssen wir die Pferde auch einzeln hinaufführen. Aber man hat mir versichert, dass es zu schaffen ist. Von dort reiten wir nach Ingot. Querfeldein, und wie du siehst, bedeutet das gegenüber dem Weg auf der Straße eine Abkürzung. Die Gegend ist hügelig, aber nicht bewaldet. Und wir reiten nachts, also müssen wir uns nach den Sternen orientieren. Ich hoffe, irgendwann nachmittags in Ingot einzutreffen. Wir geben uns als harmlose Reisende aus. Weiter habe ich mir noch keine Gedanken gemacht, wir müssen nach den jeweiligen Gegebenheiten entscheiden, was wir tun …«

Vorbei war der Augenblick, da ich ihn hätte fragen können, wie es ihm möglich war, Carrissamen zu essen und nicht davon zu sterben, verdrängt von seinen sorgfältig ausgeklügelten Plänen. Noch eine weitere halbe Stunde ließ er sich über die näheren Einzelheiten aus, dann schickte er mich aus der Kajüte - er habe noch andere Vorbereitungen zu treffen. Ich solle nach den Pferden sehen und die Zeit nutzen, um mich weiter auszuruhen.

Unsere Tiere befanden sich in einer mit Tauen improvisierten Umzäunung an Deck. Stroh schützte die Planken vor ihren Hufen und Exkrementen. Ein verdrossen aussehender Maat besserte das Stück von der Reling aus, das Rußflocke in ihrer Panik losgetreten hatte. Er schien nicht zum Reden aufgelegt zu sein, und die Pferde waren so ruhig und zufrieden, wie man es unter den Umständen erwarten konnte. Ich unternahm einen kurzen Rundgang über das Deck. Wir befanden uns auf einer länglichen Schaluppe mit flachem Kiel, die ideal für den Handel zwischen den Inseln war. Die Bauweise ermöglichte es ihr, Flüsse hinaufzusegeln oder nahe am Ufer anzulanden, ohne Schaden zu nehmen, aber in tiefem Wasser ließ sie einiges zu wünschen übrig. Sie kam nur mühselig voran und schwankte oft hin und her, gerade so wie eine mit Bündeln und Taschen beladene Bauersfrau auf einem vollen Marktplatz. Ein Matrose gab mir ein paar Äpfel, die ich mit den Pferden teilen sollte, aber auch er war ziemlich mundfaul. Nachdem ich die Äpfel aufgeschnitten und an die Pferde verfüttert hatte, befolgte ich Chades Rat, suchte mir bei ihnen einen Platz im Stroh und ruhte mich aus.

Die Winde waren uns freundlich gesonnen, und der Kapitän brachte uns dichter an die heraufragenden Klippen heran, als ich für möglich gehalten hätte, aber die Pferde vom Boot ans Ufer zu bringen, das war trotz allem ein zermürbendes Unterfangen. Sämtliche Maßregeln und Warnungen Chades hatten mich nicht darauf vorbereitet, wie schwarz eine Nacht auf dem Meer war. Die Laternen auf Deck vermochten nichts gegen diese Dunkelheit auszurichten. Statt zu helfen, verwirrten sie mich mit ihrem Licht- und Schattenspiel und den flimmernden Reflexen auf den Wellen. Zu guter Letzt ruderte ein Hilfsmatrose Chade im Beiboot ans Ufer, während ich die widerwilligen Pferde ins Wasser trieb und dann selbst hineinsprang, weil ich wusste, Rußflocke würde sich gegen einen Leitzügel sträuben und wahrscheinlich das Boot zum Kentern bringen. Ich klammerte mich an ihrer Mähne fest und hoffte, dass sie klug genug war, auf den schwachen Lichtschein am Ufer zuzuhalten. Chades Braunen hatte ich an den langen Zügel genommen, weil ich seine rudernden Hufe nicht so dicht bei mir haben wollte. Das Meer war kalt, die Nacht tintenschwarz, und jeder vernünftige Mensch hätte sich sonstwohin gewünscht, doch ein Junge verfügt über die besondere Fähigkeit, auch die natürlichsten Widrigkeiten als aufregendes Abenteuer und persönliche Herausforderung zu sehen.

Vor Meerwasser triefend, durchgefroren und völlig euphorisch watete ich ans Ufer. Rußflocke hatte ich am Zügel, und Chades Brauner folgte uns ohne viel Zureden aufs Trockene. Bald schon war auch Chade neben mir, brachte die Laterne und lachte übermütig. Der Mann im Beiboot hatte bereits wieder vom Ufer abgestoßen und kehrte zum Schiff zurück. Chade gab mir das Ölzeug mit meinen trockenen Sachen, aber über die tropfnassen Kleider gezogen nützten sie mir nicht viel. »Wo ist der Pfad?«, fragte ich zähneklappernd.

Chade schnaubte verächtlich. »Pfad? Ich habe mich umgesehen, während du mit den Pferden beschäftigt warst. Das ist kein Pfad, höchstens eine Rinne, die das Regenwasser ausgewaschen hat. Doch wir haben keine andere Wahl.«

Wie sich herausstellte, war es nicht ganz so schlimm, wie er es dargestellt hatte, aber auch kaum besser. Der Pfad war schmal und steil, und der Boden bestand aus losem Geröll. Chade ging mit der Laterne voran, ich folgte mit den Pferden im Schlepptau. An einer Stelle scheute der Braune und drängte zurück, brachte mich aus dem Gleichgewicht und zwang Rußflocke, die sich in die andere Richtung bemühte, fast auf die Knie. Das Herz schlug mir bis zum Hals, als wir den Gipfel der Klippen erreichten.

Dann breiteten sich die Nacht und das weite Land um uns aus, der Mond war leicht von Wolken umschleiert und hoch oben sah man am sonst klaren Nachthimmel die weit verstreuten Sterne, da packte mich wieder der Geist der Herausforderung. Chades ekstatische Stimmung musste auf mich übergesprungen sein. Von dem Carrissamen waren seine Augen groß und glänzend, sogar im Laternenlicht, und seine etwas unnatürliche Lebhaftigkeit wirkte dennoch ansteckend. Selbst die Pferde schienen etwas zu spüren, schnaubten und warfen ihre Köpfe nach oben. Wir zogen die Sattelgurte stramm und stiegen auf. Chade musterte den sternenklaren Himmel und dann den Hang, der sich vor uns hinabsenkte. Beinahe mit einem Ausdruck der Verachtung hängte er unsere Laterne an den Sattel.

»Auf!«, befahl er und spornte den Braunen an, der auch sofort davonstürmte. Rußflocke wollte nicht zurückbleiben, und deshalb tat ich, was ich nie zuvor gewagt hatte: Ich galoppierte bei Nacht über mir unbekanntes Terrain. Es kommt einem Wunder gleich, dass wir uns nicht alle das Genick gebrochen haben. Doch so geht es eben - manchmal ist das Glück mit Narren und Kindern. In jener Nacht waren wir, glaube ich, beides.

Chade übernahm die Führung, und ich folgte ihm. Damals löste sich für mich ein weiteres Teil des Rätsels um Burrich. Denn es liegt ein Gefühl tiefen inneren Friedens darin, den eigenen Willen aufzugeben und sich bedenkenlos, auf Gedeih und Verderb einem anderen auszuliefern. Während jenem wilden Galopp damals, als uns der Nachtwind um die Ohren pfiff und nur die Sterne Chade als Wegweiser dienten, verschwendete ich keinen Gedanken daran, was geschehen könnte, falls wir die Orientierung verloren oder ein Pferd samt Reiter stürzte. Ich fühlte mich jeglicher Verantwortung für mein Tun enthoben. Alles war plötzlich einfach und klar. Ich tat, was Chade mir sagte, und baute darauf, dass er das Richtige tun würde. So ließ ich mich begeistert von dieser überschwänglichen Woge des Vertrauens hinwegtragen, und irgendwann begriff ich: Dies war es, was Burrich von Chivalric bekommen hatte und was er so schmerzlich vermisste.

Wir ritten die ganze Nacht hindurch. Chade ließ die Pferde verschnaufen, aber längst nicht so oft, wie Burrich es getan hätte. Er machte auch mehr als einmal halt, um nach Landmarken und dem Stand der Sterne auszuschauen und sich zu überzeugen, dass wir uns noch auf dem richtigen Weg befanden. »Siehst du den Berg da drüben, der sich so schwarz vom Himmel abhebt? Du kannst ihn vielleicht nicht so genau erkennen, aber ich erkenne ihn selbst im Dunkeln. Bei Tag erinnert seine Form an die Kappe eines Butterhändlers. Keeffashaw nennt man ihn. Wir müssen uns immer westlich von ihm halten. Weiter geht’s!«

Ein anderes Mal hielt er auf einer Hügelkuppe an. Ich zügelte mein Pferd und blieb neben seinem Braunen stehen. Chade saß hoch aufgerichtet im Sattel, regungslos, wie aus Stein gemeißelt. Dann zeigte er mit ausgestrecktem Arm nach vorn. Seine Hand zitterte leicht. »Siehst du die Schlucht? Wir sind etwas zu weit nach Osten abgekommen. Beim Weiterreiten müssen wir das ausgleichen.«

Für mich war die Schlucht so gut wie unsichtbar, ein dunkler Strich in der sternenhellen Landschaft. Ich fragte mich, woher er gewusst haben konnte, dass sie dort war. Vielleicht eine halbe Stunde später deutete er nach links, wo auf einer Anhöhe ein einsames Licht blinzelte. »Dort in Rocken ist für jemanden die Nacht schon zu Ende«, meinte er. »Wahrscheinlich knetet der Bäcker den Teig für die ersten Morgenbrötchen.« Er drehte sich im Sattel zu mir herum, und ich spürte sein Lächeln mehr, als ich es sah. »Kaum eine Meile von hier bin ich geboren worden. Komm, Junge, reiten wir. Der Gedanke an Piraten so nahe bei Rocken bereitet mir Unbehagen.«

Und so ritten wir weiter. Der nahende Morgen färbte den Himmel grau, bevor mir wieder der Geruch des Meeres in die Nase stieg. Es war immer noch sehr früh, als wir von einer Klippe auf den Ort Ingot hinunterschauten. Es war ein in mancher Hinsicht armseliges Kaff, der Hafen taugte nur bei günstigen Gezeiten. Die übrige Zeit mussten die Schiffe weiter draußen ankern, während kleinere Boote als Zubringer dienten. Der einzige Grund, dem Ingot seinen Platz auf der Landkarte verdankte, war den Eisenerzvorkommen dieser Gegend geschuldet. Ich hatte nicht erwartet, ein blühendes Gemeinwesen vorzufinden, doch ebenso wenig war ich auf die Rauchsäulen vorbereitet, die sich aus schwarzen Häuserruinen in den Himmel kräuselten. Von irgendwoher ertönte das klagende Muhen einer Kuh, die darauf wartete, gemolken zu werden. Einige Boote dümpelten draußen vor der Küste, ihre Masten reckten sich in die Höhe wie abgestorbene Bäume.

Der Morgen sah menschenleere Straßen vor sich. »Wo sind die Einwohner?«, fragte ich mich laut.

»Tot, gefangen oder immer noch in den Wäldern versteckt.« Erstaunt von Chades Tonfall blickte ich zu ihm hin. Ich war erstaunt über den Schmerz, der in seinen Zügen zum Ausdruck kam. Er bemerkte meinen Blick und zuckte die Schultern. »Du wirst das Gefühl mit den Jahren kennenlernen. Man erbt es mit dem Blut.« Mir blieb es überlassen, daraus klug zu werden, während er die Zügel aufnahm und sein müder Brauner sich widerstrebend in Bewegung setzte.

Die langsame Gangart zu reiten schien die einzige Vorsichtsmaßnahme zu sein, die Chade für notwendig hielt. Nur zu zweit, waffenlos, auf erschöpften Pferden, und wir näherten uns einem Ort, wo …

»Die Korsaren sind weg, Junge. Ein Piratenschiff lässt sich nicht ohne eine vollständige Rudermannschaft bewegen und manövrieren. Nicht bei den Strömungen in diesem Küstenabschnitt. Noch ein Rätsel. Woher hatten sie eine ausreichende Kenntnis der Gewässer hier, um den Überfall gefahrlos durchführen zu können? Und warum ein Überfall ausrechnet hier auf Ingot? Um Eisenerz zu rauben? Viel einfacher wäre es doch für sie, einen Erzfrachter zu kapern. Das ergibt keinen Sinn, Junge. Das ergibt einfach keinen Sinn.«

In der Nacht hatte sich Tau über den Ort gelegt, und über den Häusern hing der Gestank feuchter Asche. Hier und dort schwelte noch Glut unter den Trümmern. Vor einigen Ruinen lag Hausrat auf der Straße verstreut. Entweder hatten die Bewohner versucht, einige ihrer Habseligkeiten zu retten, oder die Piraten hatten die Gegenstände als Beute mitgeschleppt und dann den Spaß daran verloren. Eine Salzdose ohne Deckel, etliche Meter grüner Wollstoff, ein Schuh, ein zerbrochener Stuhl: der ganze Plunder war ein stummer Zeuge der brutalen Vernichtung, mit der Frieden und Geborgenheit in den Staub getreten wurden. Ein düsterer Schrecken ergriff von mir Besitz.

»Wir kommen zu spät«, bemerkte Chade leise. Er zügelte den Braunen, und Rußflocke blieb neben ihm stehen.

»Was ist?«, fragte ich verwirrt, ganz aus meinen Gedanken aufgeschreckt.

»Die Geiseln. Sie haben sie zurückgeschickt.«

»Wo?«

Chade schaute mich ungläubig an, als wäre ich nicht ganz bei Verstand oder einfach nur sträflich dumm. »Dort. In den Trümmern des Hauses dort drüben.«

Es ist schwer zu beschreiben, was in den nächsten Augenblicken meines Lebens mit mir geschah. So vieles geschah auf einmal und stürmte auf mich ein. Ich hob den Blick und sah eine Gruppe von Menschen, Männer, Frauen und Kinder sämtlicher Altersstufen, die in dem niedergebrannten Haus nach Brauchbarem suchten. Sie waren zerlumpt und schmutzig, doch schien sie das nicht weiter zu stören. Während ich zuschaute, griffen zwei Frauen nach demselben großen Kessel und gerieten sich sofort in die Haare. Ich musste dabei an zwei Krähen denken, die sich um eine Käserinde zankten. Sie keiften und spuckten und warfen sich die abscheulichsten Schimpfwörter an den Kopf, während jede an ihrem Henkel in die entgegengesetzte Richtung zog. Die anderen ringsum schenkten ihnen keine weitere Beachtung, sondern fuhren fort, ihrerseits zu plündern, was sie nur finden konnten.

Ich wunderte mich. In den Geschichten war stets die Rede davon gewesen, wie sich die Dorfbewohner nach einem Überfall zusammentaten und gegenseitig halfen. Diese Leute jedoch schien es nicht zu kümmern, dass sie fast ihren gesamten Besitz verloren hatten und dass Angehörige und Freunde bei dem Überfall ums Leben gekommen waren. Stattdessen neidete einer dem anderen die kärglichen Überreste des Ortes.

Das allein für sich genommen war eine bestürzende Erfahrung.

Doch ich konnte sie auch nicht spüren.

Ich hatte sie weder gesehen noch gehört, bis Chade mich auf sie aufmerksam machte. Ohne ihn wäre ich einfach an den Leuten vorbeigeritten. Und zudem traf mich die urplötzliche Erkenntnis, anders zu sein als alle anderen, die ich kannte, wie ein Schlag. Man stelle sich ein sehendes Kind vor, das in einem Dorf von Blinden heranwächst, wo niemand auch nur die Möglichkeit des Augenlichts ahnt. Das Kind hätte keine Worte für Farben, hell oder dunkel, und seine Umgebung keine Vorstellung von der Art, in der das Kind die Welt wahrnimmt. Genau in dieser Situation befanden wir uns, als wir still auf unseren Pferden saßen und die Leute beobachteten. Denn Chade fragte ratlos: »Was ist los mit ihnen? Was kann bloß mit ihnen geschehen sein?« Ich wusste es.

Die unsichtbaren Fäden, die uns Menschen verbinden, die sich zwischen Mutter und Kind spinnen, zwischen Mann und Frau und weiter, zu Verwandten und Nachbarn und zu allen Kreaturen, selbst zu den Fischen im Meer und den Vögeln am Himmel, waren durchtrennt worden, das feingeknüpfte Netz war zerstört.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mich unbewusst auf diese Gefühlsströmungen verlassen, um zu spüren, ob andere lebende Wesen in der Nähe waren. Nicht nur Menschen, sondern auch Hunde, Pferde, sogar Hühner besaßen sie. Deshalb hob ich den Kopf und schaute zur Tür, bevor Burrich hereinkam, deshalb wusste ich, dass sich im Stall halb im Stroh begraben noch ein weiteres neugeborenes Hündchen befand. Deshalb wachte ich auf, sobald Chade die Geheimtür öffnete. Weil ich Menschen spüren konnte. Dieser spezielle Sinn befand sich ständig in Alarmbereitschaft und veranlasste mich schnell, Augen, Ohren und Nase zu gebrauchen, um zu erfahren, was genau im Gange war.

Aber von diesen Menschen gingen keinerlei Impulse aus.

Wie Wasser, das nicht nass ist und kein Gewicht hat - so etwa empfand ich diese Leute. Beraubt jeglichen Menschseins, beraubt all dessen, was sie zu lebenden Wesen machte. Mir kam es vor, als sähe ich zu, wie Steine sich von der Erde erhoben und mich mit toten Stimmen anknurrten. Ein kleines Mädchen fand einen Topf Marmelade, steckte die Hand hinein und leckte sie ab. Ein älterer Mann wandte sich von den angekohlten Stoffballen ab, die er auseinandergezerrt hatte, und ging zu ihr hin. Er riss den Topf an sich und stieß die Kleine zur Seite, ohne auf ihr wütendes Geschrei zu achten.

Keiner von den anderen griff ein.

Chade machte Anstalten abzusteigen, doch ich packte seine Zügel, stieß Rußflocke die Stiefelhacken in die Flanken und feuerte sie mit lauten Rufen an. Die Angst in meiner Stimme erschreckte sie, und trotz ihrer Müdigkeit fiel sie in Galopp. Dem Braunen blieb nichts anderes übrig, als ihrem Beispiel zu folgen. Chade wurde durch den Ruck fast aus dem Sattel geschleudert, doch er klammerte sich fest, und wir flohen aus der Geisterstadt, so schnell die Pferde laufen konnten. Die seelenlosen Stimmen verfolgten uns, kälter als das Heulen der Wölfe, kälter als Sturmwind im Kamin, aber wir waren auf unseren Pferden und ich voller Angst. Erst als die Häuser ein gutes Stück hinter uns lagen, ließ ich Rußflocke in Schritt fallen und gab Chade die Zügel zurück. Die Straße machte einen Bogen, und neben einer kleinen Baumgruppe hielt ich schließlich an. Ich glaube, bis dahin waren Chades verärgerte Aufforderungen, mein Verhalten zu erklären, überhaupt nicht bis in mein Bewusstsein gedrungen.

Er sollte auch keine brauchbare Erklärung bekommen. Ich beugte mich vor und schlang Rußflocke die Arme um den Hals. Wir zitterten beide, und ich konnte spüren, dass sie mein Unbehagen teilte. Kaum waren wir etwas zu Atem gekommen, dachte ich wieder an die unheimlichen Bewohner von Ingot und trieb Rußflocke mit dem Druck meiner Knie erneut an. Sie setzte sich schwerfällig in Bewegung. Chade lenkte seinen Braunen neben uns und verlangte aufgebracht nach einer Erklärung, was in mich gefahren sei. Mein Mund war trocken, meine Stimme schwankte. Ich sah ihn nicht an, als aus mir genauso viel Angst wie Worte hervorsprudelten und eine wirre Schilderung dessen abgaben, was ich gefühlt hatte.

Als die Worte ein Ende hatten, ritten wir schweigend die von Radfurchen durchzogene Straße entlang. Endlich fasste ich Mut und blickte zu Chade auf. Er betrachtete mich, als wäre mir plötzlich ein Geweih aus der Stirn gesprossen. Ich spürte seine Skepsis. Und ich spürte, wie er sich von mir zurückzog, wenn auch unmerklich, eine unwillkürliche Abwehr gegen jemanden, an dem sich unvermutet eine neue, fremde Seite offenbart hatte. Es schmerzte umso mehr, weil er auf die Leute in Ingot nicht in derselben Weise reagiert hatte, waren sie doch hundertmal fremdartiger als ich.

»Sie waren wie Marionetten«, erklärte ich. »Wie Gliederpuppen, die zum Leben erwacht sind und ein bitterböses Schauspiel aufführen. Sie hätten nicht gezögert, uns wegen unserer Pferde oder unserer Mäntel oder für ein Stück Brot zu töten. Sie …« Ich suchte nach Worten. »Sie sind nicht einmal mehr Tiere. Von ihnen geht kein Leben aus. Nicht das geringste. Sie sind wie Gegenstände, Bücher, Steine oder …«

»Junge«, sagte Chade in einem Tonfall zwischen Güte und Strenge, »du musst dich zusammenreißen. Wir haben einen langen, harten Weg hinter uns, und du bist müde. Zu wenig Schlaf, und der Verstand beginnt einem Dinge vorzugaukeln …«

»Nein.« Ich wollte ihn um jeden Preis überzeugen. »Du verstehst mich nicht. Das hat nichts mit Schlafmangel zu tun.«

»Wir kehren um.« Er schien mich gar nicht gehört zu haben. Sein schwarzer Umhang bauschte sich in der Morgenbrise auf, und die Alltäglichkeit dieses Anblicks trieb mir beinahe die Tränen in die Augen. Wie konnten in ein und derselben Welt gleichzeitig diese seelenlosen Wesen dort hinten in dem Dorf und eine nach taufeuchter Erde duftende Morgenbrise existieren? Und dazu Chade, der mit so normaler, gelassener Stimme sprach? »Diese Dorfbewohner sind ganz gewöhnliche Sterbliche, Junge, aber sie haben Furchtbares erlebt und benehmen sich deshalb seltsam. Ich kannte ein Mädchen, das mit angesehen hatte, wie sein Vater von einem Bären getötet wurde. Bei ihr war es ganz ähnlich. Mehr als einen Monat saß sie einfach nur da, starrte vor sich hin, stieß unartikulierte Laute aus, wenn man sie anredete, und sie wäre ganz verkommen, wenn man sie nicht gefüttert und sauber gehalten hätte. Diese Menschen werden sich wieder erholen, sobald sie in ihr alltägliches Leben zurückgefunden haben.«

»Jemand ist vor uns!«, warnte ich ihn. Ich hatte nichts gehört und nichts gesehen, doch hatte ich mit dem neuen Sinn, dessen ich mir heute bewusst geworden war, ein Zupfen an jenem unsichtbaren Spinngewebe gespürt. Als wir nach vorn schauten, zeigte sich, dass wir uns dem Ende einer traurigen Prozession näherten. Einige der Leute führten Packtiere mit sich, andere schoben oder zogen Karren, die mit einem Sammelsurium von Habseligkeiten beladen waren. Sie warfen uns über die Schulter Blicke zu, als wären wir wie aus dem Nichts erschienene Dämonen, die sie verfolgten.

»Der Narbenmann!«, schrie einer, hob die Hand und zeigte auf uns. Sein Gesicht war ausgemergelt vor Müdigkeit und bleich vor Schrecken. »Die Legenden erwachen zum Leben«, warnte er die anderen, die angstvoll stehen geblieben waren. »Seelenlose Gespenster wandern durch die Ruinen unseres zerstörten Heimatdorfs, und der Narbenmann bringt die Seuche über uns. Wir haben ein zu gutes Leben geführt, und die alten Götter wollen uns strafen. Unsere fetten Jahre werden noch unser aller Tod sein.«

»Verdammt noch mal, ich wollte nicht so gesehen werden«, schnaufte Chade mit zusammengebissenen Zähnen. Seine mageren Hände nahmen die Zügel auf und zogen den Braunen herum. »Komm mit, Junge.« Ohne den Mann anzusehen, der immer noch mit einem zitternden Finger auf uns wies, lenkte er sein Pferd langsam, beinahe gemächlich, vom Weg herunter und einen grasbewachsenen Hang hinauf. Sein Verhalten erinnerte an Burrich, wenn er sich einem misstrauischen Pferd oder Hund gegenübersah. Der müde Braune verließ den ebenen Weg nur widerwillig, dennoch trug er Chade zum Rand eines Birkenwäldchens auf der Hügelkuppe. Ich starrte ihm verständnislos hinterher. »Komm mit mir, Junge«, rief er mir über die Schulter zu, als ich noch zögerte. »Willst du auf der Straße gesteinigt werden? Das ist keine sonderlich angenehme Erfahrung.«

Ich folgte seinem Beispiel und tat so, als wäre ich mir der Flüchtlinge vor uns gar nicht bewusst. Sie verbreiteten eine Aura von Hass und Angst, und das Gefühl davon manifestierte sich wie ein schwärzlichroter Fleck auf dem frischen neuen Tag. Ich sah, wie sich eine Frau bückte und wie sich ein Mann von seinem Karren abwandte.

»Sie kommen!«, warnte ich Chade, gerade als die feindselige Schar gegen uns vorzurücken begann. Einige hielten Steine in der Hand, andere hatten sich im Wald Äste oder Zweige abgerissen, um sie als Knüppel zu gebrauchen. Alle miteinander hatten das verwahrloste Aussehen von Städtern, die gezwungen worden waren, im Freien zu leben. Wir waren so auf den Rest der Bürger von Ingot gestoßen, jene, die nicht von den Korsaren verschleppt worden waren. Das alles begriff ich in den Momenten zwischen meinen Hackenstößen in Rußflockes Flanken und ihren ersten kraftlosen Galoppsprüngen hangaufwärts. Unsere Pferde waren derart erschöpft, dass selbst der Steinhagel, der hinter ihnen niederging, sie nicht zu größerer Schnelligkeit anzutreiben vermochte. Wären die Dörfler ausgeruhter gewesen oder weniger ängstlich, hätten sie uns leicht einholen können. Doch ich glaube, sie waren heilfroh, uns in die Flucht geschlagen zu haben. Was scherten sie zwei Fremde, und seien sie noch so geheimnisvoll, wenn in den Gassen ihres Heimatortes das Grauen umging.

Sie standen auf dem Weg und schrien und schwenkten ihre Stöcke, bis wir zwischen den Bäumen verschwanden. Chade hatte die Führung übernommen, und ich stellte keine Fragen, als er außerhalb der Sichtweite der Flüchtlinge aus Ingot auf einen parallel verlaufenden Pfad einschwenkte. Die Pferde verfielen wieder in ihren lustlosen Trott. Ich war dankbar für die welligen Hügel und die verstreuten Baumgruppen, die uns den Blicken möglicher Verfolger entzogen. Als ich das Glitzern eines Wasserlaufs bermerkte, machte ich Chade wortlos darauf aufmerksam. Still und leise tränkten wir die Pferde und gaben jedem eine Handvoll Korn aus Chades Vorräten. Ich übernahm es, die Sattelgurte zu lockern und ihnen mit Grasbüscheln das verschwitzte Fell abzureiben. Für uns selbst gab es kaltes Wasser aus dem Bach und hartes Wegebrot. Chade schien ganz mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt zu sein, und ich respektierte sein Schweigen, bis ich schließlich meine Neugier nicht mehr beherrschen konnte.

»Bist du wirklich der Narbenmann?«

Chade schrak zusammen, dann starrte er mich an. Aus seinem Blick sprachen gleichzeitig Erstaunen und Traurigkeit. »Der Narbenmann? Der legendäre Bringer von Seuchen und Katastrophen? Aber Junge, du bist doch nicht dermaßen einfältig. Die Sage gibt es seit Jahrhunderten von Jahren. Du kannst doch nicht glauben, dass ich so uralt bin.«

Ich zuckte die Schultern. Es lag mir auf der Zunge zu sagen: »Dein Gesicht ist voller Narben, und du bringst den Tod«, aber ich sprach es nicht aus. Chade kam mir zwar manchmal wirklich uralt vor, in anderen Malen aber wiederum so tatkräftig, dass man glauben mochte, einen sehr jungen Mann in einem alten Körper vor sich zu haben.

»Nein, ich bin nicht der Narbenmann«, fuhr er halblaut fort, als spräche er zu sich selbst. »Doch nach dem heutigen Tag wird die Nachricht von seinem Auftauchen durch die Sechs Provinzen fliegen wie Blütenstaub im Wind. Es wird von Seuchen und Pestilenz die Rede sein und von einem göttlichen Strafgericht für nur eingebildete Sünden und Missetaten. Ich wünschte, ich wäre auf dieser Reise unentdeckt geblieben. Die Einwohner unseres Königreichs sind schon verschreckt genug. Andererseits haben wir größere Sorgen als das Wiedererwachen eines alten Aberglaubens. Auch wenn mir rätselhaft ist, woher du das wissen konntest, aber du hattest Recht. Ich habe nachgedacht, gründlich nachgedacht, über alles, was in Ingot geschehen ist. Über die Worte der Dörfler, die uns steinigen wollten. Und darüber, wie sie alle aussahen. Ich bin früher einige Male in Ingot gewesen. Die Leute dort waren ein handfester Schlag, nicht von der Sorte, die sich ohne weiteres ins Bockshorn jagen lässt. Aber die, denen wir auf der Straße begegnet sind, die hatten die Angst im Nacken sitzen. Das waren Menschen, die mit Sack und Pack aus dem Ort flüchteten, der seit Generationen ihre Heimat gewesen ist. Und die Familienmitglieder zurückgelassen haben, die in den Ruinen herumwühlen wie streunende Hunde.

Die Drohung der Roten Korsaren war kein leeres Gerede. Ich denke an diese Leute, und mir läuft ein kalter Schauer über den Rücken. Irgendetwas liegt in der Luft, Junge, und ich ahne, dass uns Schlimmes bevorsteht. Was für ein Gedanke, dass die Roten Korsaren an unseren Küsten Menschen rauben, und wir haben nur die Wahl zu bezahlen, damit sie ihnen den Gnadentod geben und sie nicht hinterlassen wie die Unglückseligen aus Ingot. Und einmal mehr konnten sie zuschlagen, wo wir am wenigsten darauf vorbereitet waren.« Er wandte sich zu mir um, als wollte er noch etwas sagen, aber dann begann er plötzlich zu taumeln, seine Beine knickten ein, und er musste sich setzen. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Er neigte den Kopf und legte beide Hände an die Stirn.

»Chade!«, rief ich erschrocken und stürzte zu ihm hin, doch er wich mir aus.

»Carris«, murmelte er ohne aufzublicken. »Der Nachteil ist, dass die Wirkung so plötzlich nachlässt. Burrich hatte Recht, dich vor dem Teufelszeug zu warnen, Junge, aber manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als sich auf so etwas einzulassen.«

Er hob den Kopf. Seine Augen waren trüb, seine Lippen wirkten schlaff. »Ich muss jetzt ausruhen«, sagte er so kläglich wie ein krankes Kind. Ich fing ihn auf, als er nach vorne kippte und half ihm, sich auszustrecken. Dann schob ich ihm meine Satteltaschen unter den Kopf und deckte ihn mit unseren Umhängen zu. Während der Nacht schlief ich Rücken an Rücken mit ihm, weil ich hoffte, ihn so wärmen zu können, und gab ihm am nächsten Tag den Rest unseres Proviants zu essen.

Gegen Abend hatte er sich so weit erholt, dass er wieder in den Sattel steigen konnte, und wir setzten unsere trostlose Reise fort. Wir ritten langsam und nur bei Nacht. Chade bestimmte die Richtung, aber ich führte, und oft war er kaum mehr als eine stumme Last auf seinem Pferd. Für den Rückweg zur Küste brauchten wir dieses Mal zwei Tage, den wir zuvor in einer wilden Nacht durchritten hatten. Zu essen gab es wenig, und gesprochen wurde noch weniger. Chade machte den Eindruck, als fiele ihm allein schon das Denken schwer, und was ihm durch den Kopf ging, fand er zu trostlos, um es in Worte zu fassen.

Er zeigte mir die Stelle, wo ich das Signalfeuer für unser Schiff entzünden sollte. Man schickte das Beiboot ans Ufer, und Chade stieg wortlos ein - ein sicheres Zeichen dafür, wie sehr er mit seinen Kräften am Ende war. Er setzte einfach voraus, dass ich allein mit den Pferden fertig werden konnte, und was blieb mir anderes übrig, als mich der Aufgabe gewachsen zu zeigen. Dann endlich an Bord schlief ich wie ein Toter. Am nächsten Tag hieß es, alles wieder auszuladen und das letzte Stück Wegs hinter uns zu bringen. Kurz vor Tagesanbruch kamen wir in Guthaven an, und Lady Quendel zog wieder in ihre Gemächer im Wirtshaus ein.

Tags darauf konnte ich der Wirtin mitteilen, dass die alte Dame sich besser fühlte und den Wunsch geäußert hätte, etwas zu sich zu nehmen, falls man so gut sein wolle, aus der Küche eine leichte Mahlzeit heraufzuschicken. Tatsächlich schien Chade sich zu erholen, obwohl er in Abständen starke Schweißausbrüche hatte und dann unangenehm süßlich nach Carrisöl roch. Er aß mit Heißhunger und trank große Mengen Wasser, aber nach zwei Tagen trug er mir auf, der Wirtin zu sagen, Lady Quendel gedenke am nächsten Morgen abzureisen.

Ich erholte mich wesentlich schneller von den Strapazen und nutzte die Zeit, um durch den Ort zu schlendern, mir die Auslagen in den Läden und auf dem Markt anzusehen und die Ohren für all den Klatsch offen zu halten, dem Chade solche Bedeutung zumaß. Was wir auf diese Weise erfuhren, deckte sich mit unseren Erwartungen. Veritas hatte mit seiner Mission Erfolg gehabt, und Lady Grazia war zum Liebling des Volkes avanciert. Ich konnte bereits erkennen, wie an den Straßen und Befestigungen gebaut wurde, der Turm auf Ödholm war mit Kelvars besten Soldaten bemannt und hieß im Volksmund neuerdings Grazias Turm. Doch es wurde auch darüber gemunkelt, wie die Roten Korsaren unbemerkt an Veritas’ eigenen Türmen vorbeigeschlüpft waren und was sich in Ingot Befremdliches abgespielt hatte. Mehr als einmal hörte ich flüstern, man habe hier und dort den Narbenmann gesehen, und die Schauergeschichten, die man sich am Kaminfeuer in den Schenken über jene erzählte, die jetzt in Ingot hausten, verursachten mir Alpträume.

Die Flüchtlinge aus Ingot wussten Erschütterndes zu berichten, über Verwandte und Freunde, die nach ihrer Rückkehr nicht wiederzuerkennen gewesen waren, kaltherzige, gefühllose Fremde, die nichts mehr von der Gestalt der einstigen Lieben gemein hatten. Sie lebten in ihrem Heimatort, als wären sie noch Menschen, aber gerade diejenigen, die sie am besten gekannt hatten, ließen sich nicht täuschen. Dort geschah am helllichten Tag, was man in Bocksburg nicht einmal unter dem Deckmantel der Nacht zu tun wagte. Die Ungeheuerlichkeiten, die man sich zuraunte, überstiegen meine Vorstellungskraft. Im Hafen von Ingot legten keine Schiffe mehr an, man wich auf andere Erzvorkommen aus. Die Hysterie ging so weit, dass niemand die Flüchtlinge aus dem fluchbeladenen Ort aufnehmen wollte. Wer konnte wissen, mit welchem Übel sie behaftet waren, immerhin hatte der Narbenmann sich ihnen gezeigt. Doch mich bestürzte noch mehr, wie ich die Leute über das baldige Ende der widernatürlichen Geschöpfe in Ingot reden hörte; diese würden sich gegenseitig den Garaus machen, und bei allem, was heilig ist, man könne dafür nur dankbar sein. Die braven Bürger von Guthaven wünschten denen, die einst die braven Bürger von Ingot gewesen waren, den Tod mit solchem Ernst herbei, als läge darin ihr einziges Heil. Und vermutlich war es auch so.

In der Nacht, bevor Lady Quendel und ich wieder zu Veritas’ Tross stoßen sollten, um die Rückreise nach Bocksburg anzutreten, erwachte ich aus dem ersten Schlaf. Eine Kerze brannte, Chade saß im Bett und starrte die Wand an. Ohne dass ich ein Wort gesagt hätte, drehte er sich zu mir herum. »Du musst in der Gabe ausgebildet werden, Junge«, sagte er, als hätte er lange mit sich gerungen, um diesen Entschluss zu fassen. »Böse Zeiten stehen uns bevor und werfen einen langen Schatten in die Zukunft. In einer solchen Zeit müssen gute Männer sich auf alle Waffen besinnen, die ihnen zu Gebote sehen. Ich werde noch einmal zu Listenreich gehen und mich dieses Mal nicht wieder abweisen lassen. Böse Zeiten sind angebrochen, Junge. Und ich frage mich, ob wir ihr Ende erleben werden.«

In den darauffolgenden Jahren stellte ich mir immer und immer wieder genau dieselbe Frage.

KAPITEL 11

WANDLUNGEN

Der Narbenmann ist eine populäre Figur in der Folklore und Literatur der Sechs Provinzen. Kein schlechtes Marionettentheater, das nicht eine Puppe des Narbenmannes besitzt, nicht allein wegen seiner traditionellen Rollen, sondern wegen seiner Eignung als düsterer Mahner oder Vorbote nahenden Unglücks. Manchmal erscheint die Marionette nur als Schatten hinter der Kulisse, um einer Szene die entsprechende unheilvolle Atmosphäre zu verleihen.

Man sagt, die Wurzeln seiner Legende reichen bis in die dunkle Frühzeit der Herzogtümer zurück, noch vor der Besiedelung durch die Outislander. Bei Letzteren hat sich eine Version der ursprünglichen Sage erhalten. Es ist eine Geschichte zur Warnung vor dem Zorn des Meergottes El auf seine abtrünnig gewordenen Günstlinge.

Als das Meer noch jung war, sah El, der höchste Gott unter den alten Göttern, mit Wohlwollen auf das Volk der Inseln. Diesem seinem auserwählten Volk gab er die tiefen Wasser, alles, was darin schwamm, und alle Länder ringsum. Viele Jahre lang zeigte sich das Volk dafür dankbar. Sie fischten im Meer, wohnten an den Küsten, wo es ihnen gefiel, und bekriegten jeden anderen Stamm, der es wagte, ihnen die Gefilde, die El ihnen zugesprochen hatte, streitig zu machen. Andere Völker, die sich erdreisteten, ihre Gewässer zu befahren, galten ihnen ebenfalls als Feinde. Das Volk der Inseln gedieh und wurde kühn und stark, denn Els Fluten nährten es. Ihr Dasein war rau und gefahrvoll, doch es machte ihre Knaben zu tapferen Männern und ihre Maiden zu furchtlosen Frauen in Hof und Haus oder an Deck. Das Volk verehrte El, und nur zu diesem höchsten und ältesten aller Götter sandten sie ihre Gebete, und nur mit seinem Namen fluchten sie. Und El war zufrieden mit seinem Volk.

Doch in seiner Großzügigkeit meinte El es zu gut mit seinen Auserwählten. Die harten Winter forderten nur geringen Tribut von ihnen, und die Stürme, die er sandte, waren nicht heftig genug, um ihre Schiffe ins Unglück zu stürzen. Folglich wuchs das Volk in seiner Zahl. Ihre Herden vermehrten sich. In diesen fetten Jahren starben die schwachen Kinder nicht, sondern wuchsen heran und blieben zu Hause und machten das Land urbar, um für das zahlreich gewordene Vieh und für andere Schwächlinge wie sie Nahrung zu schaffen. Aber diese landhungrigen Bauern priesen nicht etwa El für seine starken Winde und seine günstigen Strömungen, stattdessen verneigten sie sich vor Eda, der Urmutter all jener, die säen und pflanzen und das Vieh hüten. Also segnete Eda ihre schwachen Anhänger mit reichen Ernten und machte deren Tiere fruchtbar. El war darüber keineswegs erfreut, doch er beachtete diese Abtrünnigen nicht, denn das kühne Meeresvolk mit seinen mutigen Seefahrern war ihm immer noch treu. Sie priesen ihn und fluchten bei seinem Namen, und um sie weiter abzuhärten, sandte er ihnen Stürme und kalte Winde.

Doch im Lauf der Zeit wurden Els Getreue immer weniger. Das verweichlichte Landvolk verführte die Seefahrer und gebar ihnen Kinder, die nur dazu taugten, die Erde umzugraben. Und das Meeresvolk verließ die unwirtlichen Küsten und frostigen Weiden und zog nach Süden in das sonnenverwöhnte Land der Reben und Kornfelder. Jedes Jahr kehrten weniger und weniger zurück, um die Wellen zu pflügen und den Fisch zu ernten, den El ihnen geschenkt hatte. Immer seltener vernahm El seinen Namen von den Lippen seiner Auserwählten, sei es als Fluch oder Segensspruch. Bis schließlich ein Tag kam, da nur noch einer übrig war, der Els Namen im Munde führte: ein zahnloser Greis. Seine Segenssprüche und Flüche waren kraftlos und mehr eine Kränkung als eine Freude für El, der gebrechliche alte Männer verachtete.

Es kam ein Sturm, der für den alten Mann in seinem kleinen Boot das Ende hätte sein sollen. Doch als die eisigen Wellen über ihn hereinbrachen, klammerte er sich an das treibende Wrack und schrie im Mute der Verzweiflung nach El und um Gnade, obwohl jedermann dessen Unbarmherzigkeit kannte. So erzürnt war El ob dieser Gotteslästerung, dass er den alten Mann nicht in sein Reich aufnehmen wollte, sondern ihn ans Ufer warf und mit einem Fluch belegte: Weder sollte er je wieder das Meer befahren, noch sollte ihn der Tod je von seinem Leben erlösen dürfen. Und als der alte Mann aus den salzigen Fluten kroch, waren sein Gesicht und sein Körper von Wundmalen gezeichnet, als hätten Muscheln an seiner Haut gehaftet, und er erhob sich mühsam und wanderte in die warmen Länder. Wo er auch hinkam, begegnete ihm nur verweichlichtes Landvolk. Er warnte sie vor ihrer Torheit und prophezeite ihnen, dass El ein neues und kühneres Volk erwählen werde und diesem gebe, was sie verschmähten. Aber die Menschen hörten nicht auf den Gezeichneten, so bequem und satt waren sie geworden. Doch immer und überall folgte auf den Wegen des alten Mannes die Seuche nach. So verbreiteten sich mit ihm die Pocken, die nicht fragen, ob einer stark oder schwach ist, abgehärtet oder verweichlicht, sondern jeden verderben, den sie berühren. Und so erfüllte sich auch die Gottesstrafe, denn jedermann weiß, dass die Pocken mit dem giftigen Staub aufsteigen und beim Aufbrechen der Scholle vom Wind über das Land getragen werden.

So berichtete die Sage, und deshalb ist der Narbenmann zum Vorboten von Tod und Krankheit geworden und eine Mahnung für all jene, die ein üppiges, müßiges Leben führen, weil ihre Felder reichen Ertrag bringen.

Die Ereignisse in Ingot überschatteten Veritas’ Rückkehr nach Bocksburg. Pragmatisch bis zum äußersten, war er aufgebrochen, sobald sich zwischen Kelvar und Shemshy in Sachen Ödholm eine Einigung abzeichnete. Wie sich herausstellte, hatten er und seine Leibgarde Seewacht schon verlassen, bevor Chade und ich im Wirtshaus eintrafen. So verlief die Rückreise auch ziemlich trostlos. Tagsüber und abends an den Lagerfeuern drehten sich alle Gespräche um Ingot, und selbst innerhalb unserer Karawane machten immer mehr Geschichten die Runde, die von Mal zu Mal weiter ausgeschmückt wurden.

Ich hatte unter Chade zu leiden, der wieder in seine Rolle als alte Vettel geschlüpft war. Ich musste »Lady Quendel« von hinten bis vorn bedienen, was erst in Bocksburg ein Ende hatte, als ihre Kammerzofen herbeigeeilt kamen, um sie in ihre Gemächer zu geleiten. Sie wohnte im Frauentrakt der Burg, doch obwohl ich mich in den nächsten Tagen bemühte, so viel wie möglich über sie in Erfahrung zu bringen, hörte ich nichts weiter von ihr, außer dass sie sehr zurückgezogen lebte und schwierig war. Wie Chade die Figur der Lady Quendel erschaffen hatte und mit welchen Kunstgriffen er ihre fiktive Existenz aufrechterhielt, habe ich nie ganz herausgefunden.

In Bocksburg schien während unserer Abwesenheit ein Sturm von Neuigkeiten losgebrochen zu sein, so dass es mir vorkam, als wären wir zehn Jahre weg gewesen und nicht bloß einige Wochen. Nicht einmal das Drama von Ingot vermochte die Nachricht von Lady Grazias öffentlichem Auftritt gänzlich zu verdrängen. Die Geschichte wurde wieder und wieder erzählt, und Dichter und Sänger wetteiferten darum, mit ihren kunstvollen Versionen die Gunst des Publikums zu erringen. Ich hörte, dass Herzog Kelvar wahrhaftig vor seiner jungen Gemahlin niedergekniet war, um ihr die Fingerspitzen zu küssen, nachdem sie so bewegend davon gesprochen hatte, die Türme zum strahlendsten Schmuck ihres Landes machen zu wollen. Aus einer Quelle verlautete sogar, Lord Shemshy hätte der Herzogin persönlich gedankt und bei dem Ball am Abend ein ums andere Mal mit ihr getanzt, wodurch es dann beinahe zu neuen Differenzen zwischen den beiden Herzogtümern gekommen wäre.

Ich freute mich über ihren Triumph. Wenn man sich umhörte, dann wurden viele Stimmen laut, Prinz Veritas solle sich eine Gemahlin von ähnlich lauterem Charakter zur künftigen Königin erwählen. Angesichts seiner häufigen Abwesenheit aufgrund innerpolitischer Angelegenheiten oder der Jagd auf marodierende Piraten, begannen die Leute sich nach einem starken Herrscher in Bocksburg zu sehnen. Der alte König Listenreich war dem Namen nach immer noch unser Souverän, doch, wie Burrich bemerkte, das Volk sorgt sich gerne um seine Zukunft. »Und«, fügte er hinzu, »die Leute möchten den Thronfolger gerne in einem warmen Bett wissen, das ihn zu Hause erwartet. Das bereichert ihre Fantasie und bringt sie auf andere Gedanken. Denn die meisten führen ein karges, glanzloses Leben, weshalb sie es auch so sehr lieben, sich für ihren König ein romantisches Bild auszumalen. Oder für ihren Prinzen.«

Doch Veritas, das wusste ich, hatte weder Zeit, an vorgewärmte noch an irgendwelche anderen Betten zu denken. Ingot war sowohl ein Exempel als auch eine Drohung gewesen. Nachrichten von anderen Vorfällen dieser Art ließen nicht lange auf sich warten. Drei Hiobsbotschaften erreichten uns in rascher Folge. Croft, oben auf den Nahen Inseln gelegen, war offenbar bereits einige Wochen zuvor von den Roten Korsaren heimgesucht worden. Aufgrund der Entfernung erfuhren wir erst jetzt davon, doch auf dem langen Weg von den eisigen Gestaden hatte der Bericht nichts von seiner düsteren Eindringlichkeit eingebüßt. Auch Einwohner Crofts waren verschleppt worden. Und die Dorfältesten wussten ebenfalls nichts mit dem seltsamen Ultimatum der Räuber anzufangen, dass sie Tribut zahlen sollten, oder die Geiseln würden freigelassen. Sie verweigerten die Zahlung, und wie in Ingot waren die Gefangenen tatsächlich zurückgeschickt worden, körperlich zumeist unversehrt, doch im Wesen schrecklich verändert. Croft hatte eine radikalere Lösung gefunden als Ingot; das raue Klima der Näheren Inseln brachte einen harten Menschenschlag hervor. Doch auch sie betrachteten es als einen Akt des Erbarmens, den seelenlosen Geschöpfen einen raschen Tod durch das Schwert zu geben.

Nach Ingot wurden noch zwei weitere Dörfer überfallen. In Felsentor bezahlte man das Gnadengeld. Am nächsten Tag wurden Leichenteile angeschwemmt, und die Dörfler sammelten sie auf, um sie beizusetzen. Man meldete Bocksburg den Vorfall ohne Kommentar, nur mit dem unausgesprochenen Vorwurf, dass man zumindest eine Vorwarnung erhalten hätte, wenn der König wachsamer gewesen wäre.

Die Bewohner von Schafsanger wählten einen anderen Weg. Sie weigerten sich, die geforderte Summe zu zahlen, aber gewarnt durch das Schicksal von Ingot, trafen sie Vorbereitungen. Die zurückkehrenden Gefangenen wurden mit Stricken und Ketten empfangen, bei heftiger Gegenwehr auch bewusstlos geschlagen und wieder in ihr angestammtes Zuhause geschafft. Das ganze Dorf war sich einig in dem Bestreben, den Entfremdeten zu helfen, sich von dem Dämon, der Verzauberung oder was auch immer zu befreien. Solche Geschichten aus Schafsanger hörte man allenthalben: von der Mutter, die ihr Kind zurückwies, das man ihr zum Stillen brachte, und erklärte, während sie es verfluchte, sie wolle nichts zu tun haben mit dieser feuchten, winselnden Kreatur. Von dem kleinen Mädchen, das sich weinend und schreiend gegen seine Fesseln sträubte, nur um sich mit einer Fleischgabel auf den eigenen Vater zu stürzen, als dieser sich ihres Elends erbarmte. Manche Rückkehrer verdammten jene, die es gut mit ihnen meinten, schlugen nach ihren Angehörigen und spuckten sie an. Andere verfielen in Stumpfsinn und Trägheit, aßen und tranken, was man ihnen vorsetzte, ohne jedoch Dank oder auch nur einen Funken Zuneigung erkennen zu lassen. Von Fesseln und Ketten befreit, griffen diese zwar nicht ihre eigenen Familien an, nahmen allerdings auch nicht ihr früheres Leben wieder auf und machten keine Anstalten, sich wieder in die Dorfgemeinschaft einzufügen. Sie stahlen ohne Reue, sogar von den eigenen Kindern, warfen mit Geld um sich und vertilgten gewaltige Mengen an Essen. Sie bereiteten niemandem eine Freude, von ihnen war kein gutes Wort zu bekommen, doch aus Schafsanger verlautete, man werde nicht aufgeben, bis der »Rote Wahn« vergangen sei. Das gab den Rittern in Bocksburg etwas Hoffnung, an die sie sich klammern konnten. Sie sprachen bewundernd vom Mut der Dörfler und gelobten, es ihnen gleichzutun, sollte ihren Angehörigen das gleiche Schicksal widerfahren.

Schafsanger und seine tapferen Einwohner dienten als leuchtendes Beispiel für alle Sechs Herzogtümer. König Listenreich erhob in ihrem Namen eine Sondersteuer. Man spendete Getreide für jene, die so sehr von der Pflege ihrer Angehörigen in Anspruch genommen waren, dass sie keine Zeit hatten, ihre Herden zu sammeln oder auf den verbrannten Feldern eine zweite Saat auszubringen. Andere gaben Geld, um neue Schiffe auf Kiel zu legen, und heuerten Söldner an, um entlang der Küste Patrouille zu reiten.

Anfangs war die Bevölkerung stolz darauf, dass man angesichts der Gefahr nicht klein beigab. Wer oben auf den Klippen am Meer lebte, betrachtete es als Ehrensache, nach feindlichen Schiffen Ausschau zu halten. Läufer, Botenvögel und Signalfeuer wurden in Bereitschaft gehalten. Einige Dörfer brachten Vieh und Vorräte nach Schafsanger, um dort die größte Not zu lindern.

Doch als Woche um Woche verging, ohne dass einer der zurückgekehrten Gefangenen irgendeine Besserung erkennen ließ, wirkten diese Bemühungen bald nicht mehr heroisch, sondern nur noch kläglich. Die entschiedensten Befürworter der Hilfsmaßnahmen erklärten nun, sollten sie den Roten Korsaren in die Hände fallen, würden sie lieber in Stücke gehackt und ins Meer geworfen werden, als zurückzukehren und ihre Familien ins Elend und Unglück zu stürzen.

Am schlimmsten, so glaube ich, wirkte sich aus, dass in Zeiten wie diesen der Thron keine konkrete Vorstellung davon hatte, welche Maßnahmen einzuleiten waren. Ein königliches Edikt, das den Untertanen die Bürde der Verantwortung abnahm und ihnen sagte, ob sie das von den Piraten geforderte Tribut zahlen sollten oder nicht, wäre in dieser Lage von unschätzbarem Wert gewesen. Ob ja oder nein, in jedem Fall wäre von irgendeiner Seite Widerspruch gekommen, aber wenigstens hätte der König eindeutig Stellung bezogen und seinem Volk ein Gefühl von Sicherheit vermittelt. Die verstärkten Patrouillen und Schutzmaßnahmen allein erweckten lediglich den Eindruck, dass man auch in der Burg diese neue Bedrohung fürchtete, aber keine Strategie besaß, um ihr zu begegnen. Da von oben kein Erlass kam, an den man sich halten konnte, nahmen die Küstenorte die Angelegenheit in die eigenen Hände. Die Ältestenräte versammelten sich, um zu beschließen, wie man auf die Erpressung der Roten Korsaren antworten solle. In einem Dorf entschied man so, im nächsten so.

»Doch was zählt«, sagte Chade müde, »ist nicht, welche Entscheidung sie treffen. Dass ihnen die Entscheidung selbst überlassen bleibt, untergräbt ihre Loyalität dem Reich gegenüber. Ob sie den Tribut zahlen oder nicht, die Korsaren haben allen Grund, sich ins Fäustchen zu lachen. Denn indem sie sich mit der Frage befassen, sagen unsere Dörfler in Gedanken schon nicht mehr ›falls wir überfallen werden‹, sondern ›wenn wir überfallen werden‹, was bedeutet, dass sie sich im Geist schon in ihr Schicksal gefügt haben. Sie schauen auf ihre Familie, die Mutter auf ihr Kind, der Mann auf seine Eltern, und sehen sie bereits tot oder entfremdet vor sich. Und weil jeder für sich alleine steht, statt dass wir gemeinsam und geschlossen der Gefahr die Stirn bieten, ist abzusehen, dass unser Reich in tausend kleine Gemeinwesen zersplittert, deren jedes nur seine eigenen Interessen verfolgt. Wenn Listenreich und Veritas nicht schnell handeln, dann ist das Königreich der Sechs Provinzen bald etwas, das nur noch dem Namen nach existiert und in den Köpfen seiner ehemaligen Herrscher.«

»Aber was können sie tun?«, fragte ich. »Wie ihr Beschluss auch ausfällt, er wird falsch sein.« Ich nahm die Zange und schob den Tiegel, auf den ich aufpassen sollte, ein Stück tiefer in die Flammen.

»Manchmal«, antwortete Chade brummend, »ist es besser, etwas Falsches zu tun, als überhaupt nichts. Wenn schon du, ein Junge und noch feucht hinter den Ohren, erkennen kannst, dass es in dieser Sache keine richtige Entscheidung gibt, sind auch alle anderen dazu in der Lage. Doch wenigstens würde uns ein königlicher Erlass zu einer einheitlichen Marschrichtung verhelfen, und Einigkeit macht stark. Gleichzeitig müsste der König noch andere Maßnahmen in die Wege leiten.« Er beugte sich vor, um einen Blick auf die brodelnde Flüssigkeit zu werfen. »Mehr Hitze«, befahl er.

Ich nahm den kleinen Blasebalg und fachte behutsam das Feuer an. »Die da wären?«

»Gegenangriffe ermutigen. Jedem, der bereit ist, seinerseits einen Raubzug gegen die Outislander zu unternehmen, ein Schiff samt Ausrüstung zur Verfügung stellen. Verbieten, dass Vieh- und Schafherden als verführerisch leichte Beute auf den Klippen grasen dürfen. An die Dörfer Waffen verteilen, wenn wir in den jeweiligen Ort keine Soldaten schicken können. Und bei Edas Pflug, jeder soll Carrissamen und Tollkirschen in einem Beutel am Handgelenk tragen und die Möglichkeit haben, sich im schlimmsten Fall mit dem Gift selbst das Leben zu nehmen, statt wehrlos seinen Henkern ausgeliefert zu sein. Alles, was der König in dieser Situation täte, wäre besser als diese verfluchte Unentschlossenheit.«

Ich starrte Chade an. Nie zuvor hatte ich ihn mit derartigem Nachdruck sprechen gehört oder miterlebt, dass er so unverhohlen Kritik an Listenreich übte. Grenzte das nicht schon an Majestätsbeleidigung? Ich hielt den Atem an. Einerseits hoffte ich, dass er weiterredete, andererseits hatte ich Angst vor dem, was er vielleicht noch alles sagte. Er schien meine Bestürzung nicht zu bemerken. »Schieb den Tiegel noch etwas weiter in die Glut. Aber vorsichtig. Wenn das Zeug explodiert, hat König Listenreich möglicherweise zwei Narbenmänner statt einen.« Er sah mich an. »Ja, einem ähnlichen Unglücksfall verdanke ich mein Aussehen. Doch es könnten ebenso gut echte Pocken sein, wenn ich danach urteilen wollte, wie Listenreich mir neuerdings gegenübertritt. ›Du steckst voller böser Omen und düsterer Prophezeiungen‹, sagte er zu mir. ›Doch ich glaube, du willst nur deshalb, dass der Junge in der Gabe ausgebildet wird, weil es dir versagt geblieben ist. Ein verderblicher Ehrgeiz, Chade. Lass ab davon.‹ - Da spricht der Geist der Königin mit des Königs Zunge.«

Chades Verbitterung machte mich sprachlos.

»Chivalric. Ihn bräuchten wir jetzt«, fuhr er nach einer Weile fort. »Listenreich hält sich zurück, und Veritas ist zwar ein guter Soldat, doch er hört zu sehr auf seinen Vater. Er wurde zwar dazu erzogen, der Nachfolger zu sein, aber nicht der Anführer. Er nimmt die Sache einfach nicht in die Hände. Chivalric wäre in die verwüsteten Dörfer gegangen, hätte mit den Leuten gesprochen, deren Angehörige zu seelenlosen Wiedergängern geworden sind. Verflucht, er hätte sogar mit den Entfremdeten selbst geredet …«

»Glaubst du, das hätte etwas genützt?«, fragte ich leise. Ich wagte kaum, mich zu rühren, weil ich seinen Gedankengang nicht stören wollte.

»Es wäre keine Lösung, nein. Aber das Volk hätte den Eindruck, in guter Obhut zu sein. Manchmal ist das alles, worauf es ankommt - Entschlossenheit und Tatkraft. Doch Veritas’ Maßnahmen erschöpfen sich darin, seine Spielzeugsoldaten marschieren zu lassen und Strategien abzuwägen. Gleichzeitig schaut Listenreich einfach nur zu und denkt nicht an sein Volk, sondern nur daran, wie er Edel vor Gefahren schützen und doch in einer Position halten kann, um die Thronfolgerschaft anzutreten, falls es Veritas gelingen sollte, sich umbringen zu lassen.«

»Edel?«, platzte es ungläubig aus mir heraus. Edel, der eitle Gockel mit seinen bunten Federn? Er folgte Listenreich wie ein Schatten, aber nie hatte ich ihn als einen wirklichen Prinzen angesehen. Seinen Namen im Zusammenhang mit der Thronfolge erwähnt zu hören, das rüttelte mich doch auf.

»Er hat sich zum Liebling seines Vaters gemausert«, erklärte Chade verdrossen. »Seit dem Tod der Königin hat Listenreich ihn nach Strich und Faden verwöhnt. Er will sich mit Geschenken das Herz des Jungen erkaufen, nun, da seine Mutter ihn nicht mehr beeinflussen kann. Und Edel versteht das auszunutzen. Er sagt nur, was der alte Mann hören möchte. Listenreich lässt ihm die Zügel zu locker. Sein Jüngster reist herum und verschwendet viel Geld für sinnlose Besuche in Farrow und Tilth, wo die Verwandten mütterlicherseits ihm einreden, ach wie bedeutend er doch sei. Der Milchbart sollte zu Hause in die Zucht genommen werden und Rechenschaft darüber ablegen, was er mit seiner Zeit anfängt. Und mit dem Geld des Königs. Was er für seine Herumtreibereien zum Fenster hinauswirft, hätte ausgereicht, ein Kriegsschiff auszustaffieren.« Im selben Atemzug rief er ärgerlich: »Das wird zu heiß. Nimm den Tiegel aus dem Feuer, schnell!«

Seine Warnung kam zu spät. Schon barst das Gefäß mit einem Geräusch wie von brechendem Eis, und der Inhalt erfüllte Chades Zimmer mit einem beißenden Qualm, was für diesen Abend sämtlichen Gesprächen und Lektionen ein Ende machte.

So bald rief er mich nicht wieder zu sich. Der Unterricht in den anderen Fächern ging weiter, doch nach ein, zwei Wochen fing ich an, Chade zu vermissen. Ich wusste, dieses Mal wollte er mich nicht bestrafen, weil ich sein Missfallen erregt hatte - er war einfach zu beschäftigt. Als ich eines Tages in einem müßigen Augenblick nach ihm spürte, stieß ich nur auf Heimlichkeiten und Missklänge. Und bekam dazu einen Klaps gegen den Hinterkopf, als Burrich mich ertappte.

»Schluss damit!«, zischte er, ohne sich von meiner Miene gekränkter Unschuld täuschen zu lassen. Sein Blick wanderte durch die Box, die ich gerade ausmistete, als erwartete er, im Stroh verborgen eine Katze oder einen Hund zu entdecken. »Hier ist nichts«, brüllte er.

»Nichts, außer Mist und Stroh«, stimmte ich zu und rieb mir den Hinterkopf.

»Was hast du dann hier gemacht?«

»Geträumt«, murmelte ich. »Nur geträumt.«

»Du kannst mich nicht zum Narren halten, Fitz«, grollte er. »Ich dulde keinen Unfug. Nicht in meinem Stall. Du wirst meine Tiere nicht verrückt machen. Oder Chivalrics Blut Schande bereiten. Merk dir, was ich gesagt habe.«

Ich biss die Zähne zusammen und fuhr mit der Arbeit fort. Nach kurzer Zeit hörte ich ihn aufseufzen und wie er sich entfernte. Wütend harkte ich mit der Forke im Stroh und nahm mir vor, mich nie wieder von Burrich überrumpeln zu lassen.

Der Rest des Sommers war ein solcher Mahlstrom von Ereignissen, dass es mir schwerfällt, mich auf die Reihenfolge zu besinnen. Es lag etwas in der Luft. Bei meinen Ausflügen in die Stadt redeten alle von Befestigungen und Alarmbereitschaft. Nur noch zwei weitere Ortschaften wurden bis Ende Sommer überfallen, doch es schienen Hundert zu sein, so oft wurden die Ereignisse wiedergekäut und bei jeder Erzählung weiter ausgeschmückt.

»Bis man glaubt, dass die Leute über gar nichts anderes mehr reden können«, beschwerte sich Molly bei mir.

Wir spazierten am Langen Strand im Licht der sommerlichen Abendsonne entlang. Der Wind vom Wasser her brachte willkommene Abkühlung nach einem schwülen Tag. Burrich war nach Springquell gerufen worden, weil man hoffte, er könnte herausfinden, weshalb sämtliches Vieh dort unter großflächigen Fellekzemen zu leiden hatte. Zwar fiel deshalb für längere Zeit mein Vormittagsunterricht aus, dafür war mir aber die ganze Arbeit mit den Pferden und Hunden übertragen worden, erst recht, weil Cob mit Edel nach Turlake gegangen war, um während einer Sommerjagd seine Pferde und Jagdhunde zu versorgen. Nun ja, wenigstens stand ich unter weniger strenger Aufsicht und hatte öfter Zeit, in die Stadt hinunterzulaufen.

Meine Abendspaziergänge mit Molly gehörten inzwischen fast zum Tagesablauf. Der Gesundheitszustand ihres Vaters verschlechterte sich, und er brauchte kaum noch zu trinken, um in einen bleiernen Schlaf zu fallen. Molly packte für uns ein Stück Käse oder Wurst ein oder auch einen kleinen Laib Brot und etwas Räucherfisch, dann nahmen wir unseren Korb und eine billige Flasche Wein und wanderten den Strand bis zu den Riffen hinunter. Dort saßen wir auf den sonnenwarmen Steinen, Molly plauderte über die Ereignisse des Tages und darüber, was man so redete, und ich hörte zu.

»Sara, die Tochter des Fleischers, hat mir erzählt, dass sie den Winter herbeisehnt. Die Stürme und das Eis werden die Roten Korsaren an ihren eigenen Küsten festhalten und uns eine Atempause verschaffen, meinte sie. Kerry war auch dabei, und er sagte, dass wir vielleicht vor den Roten Korsaren Ruhe hätten, aber nicht vor den Entfremdeten, die die Gegend unsicher machen. Es geht das Gerücht um, dass einige von ihnen Ingot verlassen haben, seit es dort nichts mehr zu stehlen gibt, und dass sie nun als Straßenräuber den Reisenden auflauern.«

»Das glaube ich nicht. Eher sind es andere Räuber, die sich nur als Entfremdete ausgeben, um eine falsche Spur zu legen. Entfremdete haben keine Bindungen untereinander und wären gar nicht fähig, sich zu einer Bande zusammenzuschließen », widersprach ich träge. Aus halbgeschlossenen Augen schaute ich über das glitzernde Meer in der Bucht. Ohne Molly anzusehen, spürte ich ihre Nähe und eine faszinierende, rätselhafte Spannung. Sie war sechzehn, ich ungefähr vierzehn, und diese zwei Jahre Altersunterschied standen zwischen uns wie eine Mauer. Trotzdem fand sie immer Zeit für mich und schien Freude an meiner Gesellschaft zu haben. Wenn ich aber nach ihr spürte, wich sie aus, blieb stehen, um einen Stein aus ihrem Schuh zu entfernen, oder kam plötzlich auf die Krankheit ihres Vaters zu sprechen und wie sehr er sie brauchte. Allerdings wurde sie unsicher und wortkarg, wenn ich mich meinerseits zurückzog, und versuchte dann, in meinem Gesicht zu lesen. Mir kam es vor, als wären wir durch ein straff gespanntes Seil verbunden, das geheimnisvolle Signale weiterleitete. Doch jetzt hörte ich einen Anflug von Unmut aus ihrem Ton heraus.

»Oh. Ich verstehe. Wie schön, dass du so gut über die Entfremdeten Bescheid weißt, besser als Leute, die von ihnen beraubt worden sind.«

Ihr bissiger Kommentar traf mich unvorbereitet, und ich musste mich erst besinnen, bevor ich etwas sagen konnte. Molly wusste nichts von Chade und mir, ganz zu schweigen von unserem geheimen Ritt nach Ingot. Ihres Wissens war ich ein Laufbursche oben in der Burg und arbeitete für den Stallmeister, wenn ich nicht gerade für den Schreiber Einkäufe besorgte. Natürlich konnte ich ihr nicht verraten, dass mein Wissen aus erster Hand stammte, und noch weniger, dass ich gefühlt hatte, was entfremdet sein bedeutete.

»Ich habe die Wachen reden gehört, nachts, bei den Stallungen und in der Küche. Soldaten wie sie kommen viel herum und kennen Menschen jeden Schlags, und sie sagen, dass Entfremdete keine Freundschaft kennen und keine Blutsverwandtschaft. Trotzdem, ich nehme an, wenn einer von ihnen auf die Idee käme, Reisende auszurauben, würden die anderen sein Beispiel nachahmen, und es wäre dann fast das Gleiche wie eine Räuberbande.«

»Vielleicht.« Meine Erklärung schien sie besänftigt zu haben. »Was meinst du, machen wir da oben unser Picknick?«

»Da oben« war eine Felsbank am oberen Rand der Klippen, den sie sich statt unseres Stammplatzes auf den Riffen ausgesucht hatte. Doch ich nickte zustimmend, und danach hatten wir einiges zu tun, um den Aufstieg zu bewältigen. Es war eine mühselige Kletterpartie. Ich ertappte mich dabei, dass ich zu Molly hinschielte, um zu sehen, wie sie mit ihren Röcken zurechtkam. Dabei wartete ich auf Gelegenheiten, stützend nach ihrem Arm zu greifen, wenn sie das Gleichgewicht zu verlieren drohte, oder ihr mit dem Korb über gefährliche Stellen hinwegzuhelfen. Mit einer blitzartigen Erkenntnis wurde mir klar, dass sie den Platz ausgewählt hatte, um genau diese Situation herbeizuführen. Oben angelangt, setzten wir uns hin. Mit dem Korb zwischen uns schauten wir aufs Meer hinaus, und ich genoss die Erkenntnis, dass sie sich meiner bewusst war. Die Strömung zwischen uns erinnerte mich an die Keulen der Jongleure beim Frühlingsfest, die sie sich gegenseitig zuwarfen, hin und her, hin und her und immer schneller und schneller. Das Schweigen dauerte an, bis einer von uns etwas sagen musste. Ich schaute sie an, aber sie beugte sich rasch über den Picknickkorb und sagte: »Oh, Löwenzahnwein? Ich dachte, der muss bis nach Mittwinter liegen?«

»Dieser ist noch vom letzten Jahr. Er hatte den ganzen Winter Zeit zum Reifen«, erklärte ich, griff nach der Flasche und versuchte, mit dem Messer den Korken herauszuziehen. Molly sah sich eine Weile an, wie ich mich abmühte. Dann nahm sie mir die Flasche aus der Hand, zog ihr kleines, schmales Gürtelmesser und hatte mit zwei geübten Handgriffen das Kunststück vollbracht.

Sie bemerkte meinen neidischen Blick und zuckte die Schultern. »Ich habe für meinen Vater Flaschen entkorkt, seit ich denken kann. Früher, weil er meistens zu betrunken war, heute, weil er nicht mehr die Kraft in den Händen hat, selbst wenn er nüchtern ist.« Schmerz und Verbitterung sprachen aus ihren Worten.

Ich wechselte hastig das Thema. »Sieh mal, die Regenmaid.« Ein schnittiger Segler näherte sich unter Rudern dem Hafen. »Ich finde, sie ist das schönste Schiff, das wir haben.«

»Sie ist auf Begleitfahrt gewesen. Die Tuchhändler haben eine Sammlung veranstaltet. Fast jeder Kaufmann in der Stadt hat etwas beigetragen, auch ich, obwohl ich statt Geld nur die Kerzen für die Laternen geben konnte. An Bord sind Soldaten, und sie eskortiert die Frachter zwischen hier und Hohenheide. Dort wartet die Sturmreiter und begleitet sie weiter die Küste hinauf.«

»Das wusste ich nicht.« In der Burg hatte ich davon nichts gehört, und es bedrückte mich, dass selbst Burgstadt ohne Wissen oder Einverständnis des Königs eigene Schutzmaßnahmen ergriff. Ich sagte ihr das.

»Nun, unsereiner muss tun, was er kann, wenn König Listenreich scheinbar nichts anderes zu tun weiß, als mit der Zunge zu schnalzen und mit der Stirn zu runzeln. Er hat gut reden hinter seinen dicken Mauern. Schließlich braucht er keine Angst zu haben, dass sein Sohn oder Bruder oder Töchterchen den Schurken in die Hände fällt.«

Es beschämte mich, dass mir nichts einfiel, um meinen König zu verteidigen, und es war die Scham, die mich zu der Bemerkung veranlasste: »Nun, du hast hier im Schatten der Burg fast ebenso wenig zu befürchten wie der König selbst.«

Molly sah mich mit einem ernsten Blick an. »Ich hatte einen Vetter, der in Ingot Lehrling war.« Sie machte eine Pause, dann meinte sie leise: »Hältst du mich für gefühllos, wenn ich sage, dass uns ein Stein vom Herzen fiel, als wir von seinem Tod hörten? Ungefähr eine Woche lang wussten wir nichts Genaues, aber dann erhielten wir Nachricht von einem, der seinen Tod miterlebt hatte. Mein Vater und ich, wir waren beide erleichtert. Sein Leben war zu Ende, er hatte seinen Frieden, und wir konnten um ihn trauern. Wir brauchten uns nicht länger zu fragen, ob er noch lebte, fast wie ein Tier in der Gegend herumstreifte, seinen Mitmenschen zur Last fiel und sich selbst nur Schande machte.«

Ich suchte nach Worten, schließlich brachte ich nur ein »Tut mir leid« heraus. Es klang dennoch unpassend, deshalb streichelte ich über ihre regungslose Hand. Im ersten Moment empfing ich keine Signale von ihr, als hätte der Schmerz sie in einen ähnlichen Zustand innerlicher Leere versetzt wie eine Entfremdete, aber dann stieß sie einen Seufzer aus, und ich konnte sie wieder neben mir fühlen. »Und wenn nun der König vielleicht auch keinen Rat weiß?«, gab ich zu bedenken. »Vielleicht ist er um eine Lösung verlegen, genau wie wir.«

»Er ist der König!«, hielt sie mir entgegen. »Und heißt Listenreich, um listenreich zu sein. Die Leute munkeln, dass er nichts unternimmt, weil ihn das weit billiger kommt. Weshalb seinen eigenen Schatz angreifen, wenn verzweifelte Kaufleute auf eigene Kosten Söldner anheuern? Aber genug davon …« Sie hob die Hand, um alle meine Einwände abzuwehren. »Wir sind nicht hier an diesen friedlichen und angenehm kühlen Platz gekommen, um über Politik und die schlechten Zeiten zu reden. Erzähl mir lieber, was es bei dir Neues gibt. Hat die gefleckte Hündin inzwischen ihren Wurf?«

Also redeten wir von anderen Dingen. Von Tüpfels Welpen und dass der falsche Hengst eine deckfähige Stute besprungen hatte, und dann berichtete sie mir, wie sie für die Kerzen Grünzapfen gesammelt und Brombeeren gepflückt hatte und wie viel Arbeit sie in der nächsten Zeit mit dem Einmachen, dem Laden und dem Kerzenziehen haben würde.

Wir plauderten, aßen und tranken und schauten zu, wie die Abendsonne dem Horizont entgegensank. Ich empfand die Spannung zwischen uns als angenehm und fühlte mich wie in einem wundersamen Schwebezustand. Für mich war das eine Erweiterung meines merkwürdigen neues Sinnes, und deshalb staunte ich, dass Molly sich dessen ebenfalls bewusst zu sein schien. Ich hätte gerne mit ihr darüber geredet, sie gefragt, ob sie auch andere Menschen in ähnlicher Weise wahrnahm. Doch ich fürchtete mich wie bei Chade zu verraten, außerdem könnte sie sich von meiner Andersartigkeit abgestoßen fühlen wie Burrich. Besser, ich behielt meine Gedanken für mich.

Später begleitete ich sie durch die wie ausgestorbenen Gassen nach Hause und wünschte ihr vor der Ladentür gute Nacht. Sie zögerte einen Moment, als wollte sie noch etwas sagen, aber dann warf sie mir einen rätselhaften Blick zu und sagte, bevor sie hineinging, leise: »Gute Nacht, Neuer.« Unter einem tief dunkelblauen, von glitzernden Sternen übersäten Himmel machte ich mich auf der steilen, gewundenen Straße auf den Rückweg, ging an den Torwachen und ihrem unvermeidlichen Würfelspiel vorbei zu den Stallungen, um dort noch nach dem Rechten zu sehen. In den Ställen herrschte überall schläfrige Zufriedenheit, sogar bei den neugeborenen Welpen. Im Pferch standen zwei fremde Pferde, in einer der leeren Boxen war ein abgerichtetes Damenreitpferd untergebracht. Das Pferd einer Edelfrau, die zu Besuch an den Hof gekommen war, dachte ich. Was sie im Spätsommer noch bewogen haben mochte, diese Reise zu unternehmen? Aber ihre Pferde waren aller Ehren wert. Ich verließ die Ställe und ging hinauf zum Palas.

Aus lieber Gewohnheit unternahm ich einen Abstecher in die Küche. Die Köchin war vertraut mit dem Appetit von Stalljungen und Soldaten und wusste, dass die regulären Mahlzeiten oft nicht lange genug vorhielten. Neuerdings hatte ich ständig Hunger, und Mistress Hurtig klagte schon, wenn ich nicht aufhörte, so schnell in die Höhe zu schießen, müsste ich mich in Baumrinde hüllen wie ein wilder Mann, denn sie wüsste nicht mehr, wie sie mit dem Auslassen der Säume nachkommen sollte. So in Gedanken öffnete ich die Tür zur Küche und wähnte mich schon bei den kleinen Weißbrötchen, die die Köchin in einem zugedeckten Tontopf aufzubewahren pflegte, wünschte mir dazu einen bestimmten, extra scharfen Käse, wozu wiederum ein gut gekühltes Bier besonders munden würde.

Am Tisch saß eine Frau. Sie hatte sich einen Imbiss aus Apfelschnitten und Käse hergerichtet, doch als ich hereinkam, sprang sie auf und griff sich mit der Hand ans Herz, als wäre ich der Narbenmann persönlich. Ich blieb stehen. »Es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu erschrecken, Mylady. Ich hatte nur Hunger und wollte einen Bissen essen. Stört es Euch, wenn ich bleibe?«

Die Frau sank langsam wieder auf die Bank zurück. Insgeheim wunderte ich mich, was jemand ihres Standes mitten in der Nacht allein in der Küche suchte. Denn weder das schlichte Gewand noch die Müdigkeit in ihrem Gesicht vermochten darüber hinwegzutäuschen, dass sie von hoher Geburt war. Unzweifelhaft handelte es sich bei ihr um die Reiterin des Damenreitpferdes im Stall und nicht um die Zofe irgendeiner Edelfrau. Wenn sie nachts hungrig aufgewacht war, weshalb hatte sie nicht eine Dienerin geschickt, um ihr etwas zu holen?

Ihre Hand wanderte vom Herzen zur Kehle, wie um ihren fliegenden Puls zu beruhigen. Als sie sprach, verriet auch die wohlklingende, melodische Stimme ihre vornehme Herkunft. »Meine Gegenwart soll dich nicht davon abhalten, deinen Hunger zu stillen. Ich bin nur etwas erschrocken. Du … bist so plötzlich hereingekommen.«

»Ihr seid sehr gütig, Mylady.«

Ich machte meine Runde durch die Küche, vom Bierfass zum Käseregal zum Brottopf, doch wohin ich mich auch wandte, folgte mir ihr Blick. Sie aß nicht weiter, als hätte sie plötzlich keinen Appetit mehr. Als ich mich umdrehte, nachdem ich meinen Krug mit Ale gefüllt hatte, war ihr Mund leicht geöffnet. Sofort schaute sie zur Seite. Ihre Augen bewegten sich, aber sie blieb stumm.

»Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?«, erkundigte ich mich höflich. »Etwas holen? Ale vielleicht?«

»Wenn du so freundlich sein möchtest.« Sie sagte es leise. Ich brachte ihr den Krug, den ich soeben gefüllt hatte, und stellte ihn vor ihr auf den Tisch. Sie lehnte sich bei meinem Näherkommen nach hinten, als hätte ich eine ansteckende Krankheit. Ich fragte mich, ob mir von der Arbeit vielleicht noch Stallgeruch anhaftete, aber nein. Molly hätte mich darauf aufmerksam gemacht. Sie war in solchen Dingen immer ganz aufrichtig mit mir.

Ich zapfte mir am Fass einen zweiten Krug und fasste den Entschluss, mit meiner späten Mahlzeit in mein Zimmer hinaufzugehen. Das ganze Verhalten der Fremden verriet, wie viel Unbehagen meine Anwesenheit ihr bereitete. Doch kaum machte ich mich mit Brot, Käse und vollem Krug auf den Weg zur Tür, da zeigte sie auf die ihr gegenüberliegende Bank. »Setz dich«, forderte sie mich auf, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Es ist nicht recht, dass ich dich verscheuche.«

Das klang weder nach Befehlston noch nach einer Einladung, sondern war eher ein Mittelding zwischen beidem. Wohl oder übel gehorchte ich ihr, und natürlich musste mir beim Abstellen des Krugs das Bier überschwappen. Wieder fühlte ich ihren Blick auf mir ruhen. Ich zog den Kopf etwas ein, um diesem Blick auszuweichen, und begann hastig zu essen, so verstohlen wie eine Maus in der Speisekammer, die sich von der Katze belauert fühlt. Sie starrte mich nicht einfach unhöflich an, dennoch musterte sie mich, was meine Bewegungen etwas tollpatschig werden ließ und mir siedendheiß zu Bewusstsein kam, wie ich mir gerade gedankenlos mit dem Jackenärmel den Mund abgewischt hatte.

Ich zerbrach mir den Kopf nach einem Gesprächsthema, um das bedrückende Schweigen zu unterbrechen, das an meinen Nerven zerrte. Das Brot schmeckte trocken und krümelig, und als ich einen Schluck Bier nahm, um es hinunterzuspülen, verschluckte ich mich und musste husten. Ihre Augenbrauen zuckten, und sie presste die Lippen zusammen. Obwohl ich auf meinen Teller starrte, konnte ich spüren, wie sie mich ansah. Ich schlang das Essen hinunter, um möglichst schnell diesen hellgrauen Augen und diesem ernsten, schweigsamen Mund zu entfliehen. Noch kauend, erhob ich mich rasch, stieß gegen den Tisch und hätte in aller Eile fast noch die Bank umgeworfen. Auf halbem Weg zur Tür erinnerte ich mich an Burrichs Anweisungen, wie man sich wohlerzogen von einer Dame zu verabschieden hatte. Ich schluckte den letzten ungekauten Bissen hinunter.

»Habt eine gute Nacht, Mylady«, murmelte ich, weil mir nichts Gescheiteres einfiel, und bewegte mich langsam weiter auf die Tür zu.

»Warte«, sagte sie und fragte, als ich stehen blieb: »Schläfst du oben oder in den Ställen?«

»Beides. Manchmal. Ich meine, sowohl als auch. Gute Nacht.« Diesmal ergriff ich regelrecht die Flucht und war schon auf der zweiten Treppe, bevor ich mich über die seltsame Frage zu wundern begann. Erst als ich mich ausziehen wollte, um ins Bett zu gehen, merkte ich, dass ich noch den leeren Bierkrug in der Hand hatte, und noch beim Einschlafen kam ich mir vor wie ein Narr. Nur wusste ich nicht, wieso eigentlich.

KAPITEL 12

PRINZESSIN PHILIA

Die Roten Korsaren waren die Geißel ihres eigenen Volkes, lange bevor sie die Sechs Provinzen heimsuchten. Zu Beginn nicht mehr als die Anhängerschaft eines obskuren Geheimbunds, erlangten sie durch rücksichtsloses Taktieren sowohl politische als auch religiöse Macht. Clanführer und Älteste, die sich ihrem Diktat nicht beugen wollten, hatten oft miterleben müssen, wie ihre Frauen und Kinder Opfer des Fluchs wurden, den wir den Roten Wahn nennen. Hartherzig und grausam, wie die Outislander uns erscheinen mögen, haben sie doch einen hohen Begriff von Ehre und ahnden mit furchtbaren Strafen jeden Verstoß gegen das Gesetz der Gemeinschaft. Man stelle sich nur die Seelenqualen des Vaters vor, dessen Sohn entfremdet wurde. Entweder muss er seine Missetaten verschweigen oder zusehen, wie der Sohn für seine Vergehen bei lebendigem Leib geschunden wird, während er darüber hinaus nicht nur den eigenen Erben, sondern auch den Respekt der anderen Clans verliert. Die Drohung mit der Entfremdung war ein wirkungsvolles Mittel zur Unterdrückung von Widerstand und Auflehnung gegen die Tyrannei der Roten Korsaren.

Zu dem Zeitpunkt, als die Roten Korsaren immer häufiger an unseren Küsten auftauchten, konnten sie sich als die unangefochtenen Herrscher der Äußeren Inseln betrachten. Wer sich offen gegen sie stellte, musste sterben oder fliehen. Andere entrichteten widerwillig ihren Tribut und ertrugen zähneknirschend die Willkür der Großmeister des Geheimbundes. Doch viele schlossen sich aus freien Stücken den Korsaren an, strichen den Rumpf ihrer Schiffe rot und fragten nicht nach der Rechtmäßigkeit ihres Tuns. Man kann davon ausgehen, dass diese Konvertiten zumeist aus den niederen Clans stammten, denen sich nie zuvor die Möglichkeit geboten hatte, an Einfluss zu gewinnen. Dagegen fragte er, der über die Roten Korsaren gebot, nicht nach der Herkunft eines Mannes, solange ihm bedingungslose Ergebenheit entgegengebracht wurde.

Ich sah die vornehme Dame noch zweimal, bevor ich herausfand, wer sie war. Die zweite Begegnung fand am nächsten Abend statt, ungefähr zur gleichen Stunde. Molly hatte damit zu tun, ihre Beeren einzumachen, deshalb war ich mit Kerry und Dick durch die Tavernen gezogen. Vielleicht hatte ich einen, höchstens zwei Becher Ale mehr gehabt, als ich vertragen konnte. Ich fühlte mich weder beduselt noch war mir übel, aber ich passte auf, wo ich meine Füße hinsetzte, denn einen Fehltritt in ein Schlagloch hatte ich in den dunklen Gassen bereits hinter mir.

An den staubigen Küchenhof mit seinem Katzenkopfpflaster und den Wagenstellplätzen schließt sich ein von Hecken umfriedetes Geviert an, der sogenannte Frauenhag, so benannt nicht etwa, weil er ausschließlich den Frauen vorbehalten gewesen wäre, sondern weil er von Frauen gehegt und gepflegt wird. Es ist ein schönes Fleckchen Erde mit einem Teich und vielen Kräuterbeeten zwischen Blumenrabatten, Spalierobst und moosbewachsenen Pfaden. Aus Erfahrung wusste ich, dass es ein Fehler wäre, jetzt schlafen zu gehen. Sobald ich die Augen zumachte, würde das Bett anfangen sich zu drehen, und dann war es nur eine Frage der Zeit, bis ich mich übergeben musste. Es war ein schöner Abend gewesen, der einen besseren Ausklang verdiente, deshalb ging ich statt in mein Zimmer in den Frauenhag. In einem Winkel des Gartens, zwischen einer Feldsteinmauer und einem kleinen Tümpel, wuchsen unterschiedliche Arten Quendel. An einem heißen Tag kann das Aroma betäubend sein, aber jetzt in der Abendkühle hatten die verschiedenen, sich vermischenden Thymiandüfte eine wohltuende Wirkung auf meinen Brummschädel. Ich wusch mir in dem klaren Wasser das Gesicht, dann setzte ich mich mit dem Rücken an die vom Tag aufgeheizte und selbst noch in der Nacht sonnenwarme Mauer. Frösche quakten. Ich richtete den Blick auf die spiegelglatte Wasseroberfläche, um das Schwindelgefühl zu lindern.

Plötzlich waren da Schritte. Dann erkundigte sich eine weibliche Stimme in missbilligendem Ton: »Bist du betrunken?«

»Noch nicht ganz«, erwiderte ich scherzhaft, weil ich glaubte, es wäre Tilly, die kleine Gärtnerin. »Ich hatte zu wenig Zeit und zu wenig Geld.«

»Ich nehme an, das hast du von Burrich gelernt. Der Mann ist ein Trinker und ein Wüstling. Immer muss er alle anderen auf seine Stufe hinunterziehen.«

Die Bitterkeit in der Stimme der Frau veranlasste mich zu einem Blick nach oben. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte ich in der Morgendämmerung ihre Züge zu erkennen. Es war meine Tischgenossin vom Vorabend. Wie sie da so auf dem Gartenweg stand, in einem schmucklosen, hemdähnlichen Gewand, sah sie auf den ersten Blick aus wie ein junges Mädchen. Sie war schlank und kleiner als ich, obwohl man mich trotz meiner vierzehn Jahre nicht groß nennen konnte. Doch ihr Gesicht war das einer Frau und jetzt, als sie mich ansah, hatte sie die Lippen vorwurfsvoll zusammengepresst, was zudem in dem strengen Blick ihrer hellgrauen Augen unter gerunzelten Brauen seinen Widerhall fand. Aus dem dunklen, lockigen Haar hatten sich an Stirn und Nacken einige widerspenstige Löckchen selbstständig gemacht.

Nicht, dass ich mich berufen gefühlt hätte, Burrich zu verteidigen, nur war es ungerecht, ihm die Verantwortung für meinen Zustand anzulasten. Deshalb erklärte ich ihr, da er sich zurzeit etliche Meilen entfernt an einem anderen Ort aufhielte, könne man ihm wohl kaum die Schuld geben, wenn ich ein Glas über den Durst trank.

Die Frau kam zwei Schritte näher. »Doch er hat auch nie versucht, dich davon abzuhalten, oder? Er hat dich nie vor den Gefahren der Trunksucht gewarnt, ist es nicht so?«

In den Südlanden behauptet man, im Wein liege Wahrheit. Ein Körnchen Wahrheit muss wohl auch im Bier liegen, denn ich sagte: »Um ehrlich zu sein, Mylady, er wäre höchst unzufrieden mit mir, wenn er mich jetzt sehen könnte. Erstens würde er mich tadeln, weil ich es versäumt habe, in Gegenwart einer Dame aufzustehen.« Bei diesen Worten erhob ich mich schwankend. »Zweitens würde er mir einen langen Vortrag darüber halten, welches Benehmen für jemandem angemessen ist, in dessen Adern das Blut eines Prinzen fließt, wenn er auch keinen Titel vorzuweisen hat.« Ich brachte eine Verbeugung zustande, und davon ermutigt richtete ich mich schwungvoll wieder auf. »Also, gehabt Euch wohl, edle Herrin dieses Gartens. Ich wünsche Euch eine gute Nacht und befreie Euch von meiner lümmelhaften Gegenwart.«

Ich war schon bei dem bogenförmigen Durchgang in der Hecke, als sie mir nachrief: »Warte!« Doch mein Magen gab ein unheilvolles Grollen von sich, und ich tat so, als hätte ich nichts gehört. Sie folgte mir zwar nicht, aber ich fühlte deutlich ihren Blick in meinem Rücken. Deshalb hielt ich den Kopf hoch und ging aufrechten Schrittes von ihr weg, bis ich den Küchenhof hinter mir gelassen hatte. Im Stall übergab ich mich auf den Misthaufen und legte mich in einer leeren Box zum Schlafen hin, weil mir die Stiege zu Burrichs Kammer entschieden zu steil aussah.

Aber die Jugend ist überraschend widerstandsfähig, besonders, wenn es darauf ankommt. Im Morgengrauen war ich wach und auf den Beinen, weil Burrich am Nachmittag zurückerwartet wurde. Nachdem ich mich an der Pumpe gewaschen hatte, stellte ich fest, dass es angebracht wäre, ein frisches Hemd anzuziehen. Mein verlottertes Aussehen kam mir doppelt peinlich zu Bewusstsein, als ich in dem Flur vor meinem Zimmer die Fremde wiedertraf. Sie musterte mich von oben bis unten, und bevor ich den Mund aufmachen konnte, sprach sie mich an.

»Wechsle dein Hemd«, ordnete sie an und fügte hinzu: »In diesen Hosen siehst du aus wie ein Storch. Sag Mistress Hurtig, dass du neue brauchst.«

»Guten Morgen, Mylady«, stotterte ich. Verblüfft wie ich war, fiel mir nichts anderes ein. Diese Frau brachte mich völlig durcheinander, sie war schlimmer als Lady Quendel. Am besten ließ man ihr ihren Willen. Ich rechnete damit, dass sie sich nun abwendete und weiterging, aber sie hielt mich mit einem Blick an Ort und Stelle fest.

»Spielst du ein Instrument?«, wollte sie wissen.

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Aber du kannst singen?«

»Nein, Mylady.«

Sie schien doch ein wenig verärgert und fragte: »Dann hat man dich wenigstens die Epen und die Wissensverse gelehrt, von den Kräutern, der Heilkunst, der Navigation … all diese Dinge?«

»Nur so weit sie die Pflege von Pferden, Falken und Hunden betreffen«, antwortete ich beinahe wahrheitsgemäß. Das war Burrichs Litanei gewesen. Chade hatte mir einiges über Gifte und Gegengifte beigebracht, mich aber gewarnt, diese Verse seien kein Allgemeingut und dürften nicht einfach unbedacht rezitiert werden.

»Immerhin wirst du tanzen können. Und du verstehst dich auf die Dichtkunst?« Ich wurde immer ratloser. »Mylady, ich glaube, Ihr verwechselt mich mit jemand anderem. Vielleicht mit August, dem Neffen des Königs. Er ist nur ein oder zwei Jahre jünger als ich und …«

»Ich habe dich nicht verwechselt. Beantworte meine Frage.« Ihre Stimme hatte beinahe einen schrillen Unterton.

»Nein, Mylady. Die Dinge, von denen Ihr sprecht, sind für jene von … hoher Geburt. Ich bin darin nicht unterwiesen worden.«

Bei jeder meiner Verneinungen schien sie nur noch mehr verärgert. Ihre Nasenflügel bebten, die Augen funkelten kampflustig. »Das ist unerträglich«, verkündete sie, wirbelte mit fliegenden Röcken herum und eilte den Flur hinunter. Sobald sie auf der Treppe verschwunden war, ging ich in mein Zimmer, wechselte das Hemd und zog die längste Hose an, die ich besaß. Anschließend verbannte ich die wunderliche Lady aus meinen Gedanken und stürzte mich in die Arbeit.

Es regnete, als Burrich am Nachmittag ankam. Ich traf ihn draußen bei den Pferdeställen und hielt seinem Pferd den Kopf, während er sich steif aus dem Sattel schwang. »Du bist gewachsen, Fitz«, bemerkte er und begutachtete mich kritisch, als wäre ich eins seiner Tiere, das sich wider Erwarten gut entwickelt hatte. Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas hinzufügen, dann schüttelte er den Kopf und schnaufte. »Nun?«, fragte er, und ich begann mit meinem Bericht.

Er war kaum einen Monat weg gewesen, aber Burrich legte Wert darauf, alles bis in die kleinste Einzelheit zu erfahren. Wir brachten die Stute zu ihrer Box, und ich fing an abzusatteln und sie zu verpflegen. Derweil hörte er sich aufmerksam an, was ich zu berichten hatte.

Manchmal überraschte es mich, wie ähnlich in mancher Hinsicht er und Chade sich waren. Beide erwarteten von mir exakte Details, und sie legten Wert darauf, dass ich fähig dazu war, die Vorfälle der letzten Wochen oder des letzten Monats in der genauen Reihenfolge zu schildern. Chades Ansprüchen zu genügen, das war mir nicht schwergefallen. Burrich hatte mit seinem Drill gründliche Vorarbeit geleistet. Erst Jahre später merkte ich, wie ähnlich diese Art der Berichterstattung dem Rapport eines Soldaten gegenüber seinem Vorgesetzten war.

Jemand anderes wäre anschließend erst einmal in die Küche oder zum Badehaus gegangen, doch Burrich bestand darauf, sein Reich zu inspizieren, schwatzte hier mit einem der Knechte und sprach dort ein paar Worte zu einem Pferd. Bei dem Pferd der fremden Dame blieb er stehen. Schweigend betrachtete er das Tier für einige lange Momente.

»Ich habe dieses Tier ausgebildet«, sagte er plötzlich, und beim Klang seiner Stimme drehte der Wallach sich in seiner Box herum und wieherte leise. »Seidenlocke«, meinte Burrich versonnen und streichelte die weiche Nase des Pferdes. Dann seufzte er. »Also ist Prinzessin Philia am Hof. Habt ihr euch schon kennengelernt?«

Das war eine schwierige Frage. Tausend Gedanken überschlugen sich in meinem Kopf. Prinzessin Philia war die Gemahlin meines Vaters und nach vorherrschender Meinung in erster Linie verantwortlich dafür, dass mein Vater dem Hof den Rücken gekehrt hatte. Mit ihr hatte ich in der Küche gesessen, und ihr gegenüber hatte ich im Garten in meinem trunkenen Übermut dreiste Antworten gegeben. Und sie war es auch, die mich heute Morgen über meine Erziehung ausgefragt hatte. Ich räusperte mich. »Nicht offiziell. Aber wir sind uns begegnet.«

Zu meiner Überraschung lachte er. »Dein Gesicht ist das reinste Bilderbuch, Fitz. Allein daran kann ich ablesen, dass sie sich keinen Deut verändert hat. Im Obsthain ihres Vaters habe ich sie zum ersten Mal gesehen. Sie bat mich, ihr einen Splitter aus dem Fuß zu ziehen, und streifte ungeniert Schuhe und Strümpfe ab, einfach so, vor meinen Augen. Dabei hatte sie keine Ahnung, wer ich war. Und umgekehrt. Ich hielt sie für eine Kammerzofe. Das ist natürlich Jahre her, mein Prinz wusste noch nichts von ihr. Ich glaube, ich war nicht viel älter als du jetzt.« Er verstummte, und seine Züge wurden weich. »Sie hatte einen albernen kleinen Hund, den sie immer in einem Korb mit sich herumtrug. Er schnaufte beim Atmen, und dauernd würgte er Klumpen von seinem eigenen Fell aus. Sein Name war Flederwisch.« Burrich schüttelte den Kopf und lächelte beinahe liebevoll. »Sich ausgerechnet daran zu erinnern, nach all den Jahren.«

»Mochte sie dich leiden, damals?«, fragte ich taktlos.

Burrich schaute mich an, sein Blick war ausdruckslos. »Besser als jetzt«, antwortete er schroff. »Aber das ist unwichtig. Heraus damit, Fitz. Was hält sie von dir?«

Noch so eine vertrackte Frage. Ich erzählte von unseren Begegnungen, wobei ich alles nach Kräften beschönigte. In der Mitte der Gartenepisode hob Burrich die Hand.

»Halt«, sagte er bestimmt.

Ich schwieg.

»Wenn du mir nur einen Teil der Wahrheit erzählst, um nicht wie ein Narr auszusehen, dann hörst du dich stattdessen an wie ein Dummkopf. Also noch einmal von vorne.«

Ich gehorchte und ersparte ihm nichts, weder von meinem Benehmen noch den Kommentaren der Prinzessin. Anschließend wartete ich auf ein Urteil, doch er streckte die Hand aus und streichelte dem Wallach über die Nüstern. »Manche Dinge ändern sich im Lauf der Zeit«, meinte er endlich. »Und andere nicht.« Er seufzte. »Nun, Fitz, du hast das Talent, ausgerechnet den Leuten vor die Füße zu treten, denen du aus dem Weg gehen solltest. Ich bin überzeugt, das wird Folgen haben, aber was für welche, das bleibt abzuwarten. Also hat es keinen Zweck, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Sehen wir uns die Welpen an. Du sagst, Tüpfel hat sechs?«

»Und alle haben sie überlebt«, verkündete ich stolz, denn bei der Hündin hatte es zuvor häufig Totgeburten gegeben.

»Hoffentlich können wir das auch von uns sagen«, knurrte Burrich im Weitergehen, doch als ich fragend zu ihm aufblickte, schien es, als hätte er gar nicht zu mir gesprochen.

»Man sollte meinen, du hättest so viel Grips, ihr nicht unter die Augen zu kommen«, begrüßte Chade mich unwirsch.

Das war nicht das Willkommen, das ich bei einem Wiedersehen nach Monaten erwartet hätte. »Ich wusste nicht, dass es Prinzessin Philia war. Mit keinem Wort wurde von ihrem Besuch geredet.«

»Sie hat eine strikte Abneigung gegen Klatsch und Tratsch«, erklärte Chade. Er saß in seinem Lehnstuhl vor dem brennenden Kamin. Das Turmgemach wurde nie ganz warm, auch im Sommer nicht, obwohl er Kälte hasste. Heute Nacht wirkte er außerdem müde, erschöpft von den anstrengenden Wochen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Besonders seine Hände mit ihren geschwollenen Gelenken sahen alt und knochig aus. Er nahm einen Schluck Wein zu sich und fuhr fort: »Und sie hat ihre exzentrischen kleinen Methoden im Umgang mit jenen, die hinter ihrem Rücken über sie reden. Von Anfang an hat sie darauf bestanden, dass man ihre Privatsphäre respektiert, was einer der Gründe ist, weshalb sie eine sehr schlechte Königin gewesen wäre. Chivalric allerdings kümmerte das wenig. Bei dieser Heirat dachte er nur an sich selbst, nicht an die Staatsräson. Ich glaube, das war die größte Enttäuschung, die er seinem Vater bereitete. Danach hat nichts, was er tat, Listenreich je wieder völlig zufriedengestellt.«

Ich verhielt mich mucksmäuschenstill. Schleicher kam und ließ sich auf meinem Knie nieder. Nur selten zeigte Chade sich derart gesprächig, schon gar nicht in Angelegenheiten, die die königliche Familie betrafen.

»Manchmal glaube ich, Chivalric hat in Philia etwas gefunden, von dem er instinktiv spürte, dass er es brauchte. Er war ein besonnener, methodischer Mensch, immer korrekt in seinem Benehmen, immer genauestens im Bilde über die politische Situation. Er war ritterlich, Junge, im besten Sinne des Wortes. Er ließ sich nicht von niedrigen Beweggründen beherrschen, das heißt, er zeigte nach außen hin ständig eine gewisse Zurückhaltung. Folglich wurde er von allen, die ihn nur flüchtig kannten, für kalt und hochmütig gehalten.

Dann traf er dieses Mädchen … und sie war kaum mehr als ein Mädchen, ein ätherisches Geschöpf mit so wenig Substanz wie Spinnweben oder Meeresgischt. Ihre Gedanken und ihr Mundwerk waren flatterhaft, sie plapperte ohne Punkt und Komma, ohne Sinn und Verstand, so dass mir allein schon vom Zuhören der Kopf schwirrte. Aber Chivalric lächelte darüber immer nur und bestaunte sie. Vielleicht lag es daran, dass sie ihm gegenüber überhaupt keine Ehrfurcht zeigte. Oder vielleicht gefiel ihm auch, dass sie nicht besonders darauf erpicht schien, ihn für sich zu gewinnen. Umschwärmt von einer ganzen Menge wünschenswerter Kandidatinnen, die allesamt besserer Herkunft und weitaus klüger waren, entschied er sich frühzeitig für Philia. Und das verschloss ihm dann den Zugang zu einem Dutzend vorteilhafter Bündnisse, die die richtige Frau als Mitgift für ihn mit in die Ehe hätte einbringen können. Es gab keinen guten Grund für ihn, zu diesem frühen Zeitpunkt zu heiraten. Nicht einen einzigen.«

»Nur den, dass er es wollte«, entfuhr es mir, und dann hätte ich mir am liebsten die Zunge abgebissen. Denn Chade nickte, wandte den Blick von den Flammen ab und sah mich an.

»Nun ja. Genug davon. Ich werde dich nicht fragen, auf welche Weise du einen solchen Eindruck auf sie machen konntest oder wodurch ihre Gefühle für dich so plötzlich umgeschlagen sind. Vorige Woche ist sie zu Listenreich gegangen und hat verlangt, dass du als Chivalrics Sohn und Erbe anerkannt werden und die einem Prinzen gebührende Erziehung erhalten sollst.«

Mir wurde schwindelig. Bewegten sich die Wandteppiche, oder spielten mir meine Augen da einen Streich?

»Selbstverständlich hat er das abgelehnt«, fuhr Chade gnadenlos fort. »Er versuchte sogar, ihr die Gründe zu erklären und weshalb ein solcher Schritt unmöglich war. Sie meinte daraufhin nur: ›Aber Ihr seid der König. Wie kann das unmöglich für Euch sein?‹ - ›Weil die Barone und Herzöge ihn niemals akzeptieren würden. Das würde schlimmstenfalls den Bürgerkrieg bedeuten. Und gar nicht daran zu denken, was das für einen Jungen bedeuten würde, der auf all dies nicht vorbereitet ist. Wie könnten wir ihn mit einer solchen Situation denn konfrontieren? ‹, gab er ihr schließlich zur Antwort.«

»Oh«, sagte ich leise. Was hatte ich in diesem einen kurzen Augenblick empfunden? Euphorie? Wut? Angst? Ich wusste nur, der Augenblick war vorbei, und ich fühlte mich seltsam entblößt und gedemütigt, dass diese unsinnige Hoffnung mich so aus der Fassung hatte bringen können.

»Aber Philia blieb hartnäckig und wiederholte nur ständig: ›Ihr seid der König, Ihr habt die Macht. Bereitet den Jungen wenigstens darauf vor, und wenn er so weit ist, urteilt selbst.‹ Nur sie konnte so etwas verlangen und dazu in Gegenwart von Veritas und Edel. Veritas hörte schweigend zu und zweifelte nicht am Ausgang des Gesprächs. Edel hingegen war puterrot. Er gerät viel zu leicht aus der Fassung. Allein schon der gesunde Menschenverstand hätte ihm sagen müssen, dass sein Vater keineswegs diplomatische Verwicklungen heraufbeschwören würde, nur um seiner ungeliebten Schwiegertochter gefällig zu sein. Doch Listenreich weiß, wann es angebracht ist, Kompromisse zu schließen. In allem anderen gab er ihr nach, hauptsächlich, nehme ich an, um vor ihr Ruhe zu haben.«

»In allem anderen?«, fragte ich begriffsstutzig.

»Manches ist zu unserem Nutzen, manches zu unserem Schaden. Oder wird uns zumindest in einige verdammte Schwierigkeiten bringen.« Chade hörte sich genauso verärgert wie begeistert an. »Ich hoffe, du bringst es fertig, deinen Tag um ein paar Stunden zu verlängern, denn ich bin nicht bereit, ihretwegen bei meinen Plänen Abstriche zu machen. Philia hat darauf bestanden, dass du entsprechend deiner Herkunft erzogen wirst. Und sie will diese Aufgabe selbst übernehmen. Musik, Poesie, Tanz, Gesang, Etikette … Vielleicht bringst du mehr Geduld dafür auf als ich. Obwohl Chivalric dieser Firlefanz nicht abträglich war, manchmal gereichten ihm solche Kenntnisse sogar zum Vorteil. Wie auch immer, es wird dich viel Zeit kosten. Abgesehen davon sollst du bei Philia Page sein, obwohl du eigentlich schon zu alt dafür bist. Meiner Meinung nach bedauert sie vieles, was in der Vergangenheit geschehen ist, und möchte Versäumtes nachholen, ein Unterfangen, das in der Regel zum Scheitern verurteilt ist. Du musst deine Waffenübungen einschränken. Und Burrich wird nichts anderes übrigbleiben, als sich einen anderen Stallburschen zu suchen.«

Die Waffenübungen waren mir egal. Wie Chade mir schon oft gesagt hatte, arbeitete ein wirklich guter Assassine diskret und lautlos. Wenn ich mein Gewerbe gut beherrschte, brauchte ich wohl kaum jemals mit einer langen Klinge gegen jemanden anzutreten. Doch meine Zeit mit Burrich … - da war wieder dieses unbehagliche Gefühl, nicht zu wissen, was ich ihm gegenüber fühlte. Manchmal hasste ich Burrich. Er war unduldsam, diktatorisch und besaß nicht das geringste Einfühlungsvermögen. Er forderte von mir Perfektion und ließ gleichzeitig keinen Zweifel daran, dass ich nicht auf Lob zu hoffen brauchte. Doch er war andererseits auch offen und ehrlich und glaubte, dass ich das Zeug dazu hatte, seinen Anforderungen gerecht zu werden.

»Du fragst dich vielleicht, in welcher Weise sie uns genützt hat«, fuhr Chade fort. Ich hörte die unterdrückte Erregung aus seiner Stimme heraus. »Es handelt sich dabei um etwas, das ich zweimal für dich zu erwirken versuchte, und beide Male wurde es mir verweigert. Doch Philia hat Listenreich so lange in den Ohren gelegen, bis er sich einverstanden erklärte. Es ist die Gabe, Junge. Du wirst in der Gabe ausgebildet.«

»Die Gabe«, wiederholte ich, ohne zu begreifen, was ich sagte. Das alles ging viel zu schnell für mich.

»Ja.«

Ich kramte fieberhaft in meinem Gedächtnis. »Burrich hat mir einmal davon erzählt. Vor langer Zeit.« Plötzlich fiel mir wieder ein, in welchem Zusammenhang er darauf gekommen war. Nachdem Nosy zufällig unser beider Geheimnis verraten hatte. Burrichs Worten zufolge war die Gabe das Gegenteil der Sinneskraft, die mich mit den Tieren verband und mit deren Hilfe ich die Veränderung in den Bewohnern von Ingot erkannt hatte. Musste ich damit rechnen, dass mich die Förderung der einen Sinnesgabe mich von der anderen befreite? Oder bedeutete das einen Verlust? Ich dachte daran, wie ich mich mit Pferden und Hunden zusammengehörig empfunden hatte, solange Burrich nicht in der Nähe gewesen war. Voller Wehmut musste ich an Nosy zurückdenken. Weder vorher noch nachher hatte ich mich einem anderen Lebewesen so nahe gefühlt. Würde die Ausbildung in der Gabe mir das alles nehmen?

»Was ist denn, Junge?« Chades Stimme klang freundlich, aber besorgt.

»Wieso?« Auch ihm wagte ich meine Ängste und die dunklen Flecken in meiner Vergangenheit nicht anzuvertrauen. »Was soll denn mit mir sein?«

»Dir sind die alten Geschichten über die Ausbildung zu Ohren gekommen.« Er nickte verständnisvoll. »Keine Sorge, Junge, so schlimm kann es nicht sein. Chivalric hat es überlebt. Veritas ebenfalls. Und angesichts der Bedrohung durch die Roten Korsaren hat Listenreich beschlossen, die Einschränkungen aufzuheben und weitere aussichtsreiche Kandidaten zur Ausbildung zuzulassen. Er will zur Unterstützung dessen, was er und Veritas bereits mit der Gabe zu bewirken vermögen, zusätzlich noch eine Gruppe von Kundigen schaffen. Galen ist zwar weniger davon begeistert, aber ich halte die Idee für ausgezeichnet. Mir, der ich selbst ein Bastard bin, ist damals die Ausbildung und der Zugang zu dem exklusiven Kreis verwehrt geblieben. Deshalb habe ich auch keine genaue Vorstellung davon, in welcher Weise die Gabe zur Verteidigung unseres Landes genutzt werden kann.«

»Du bist ein Bastard?«, platzte es aus mir heraus. Durch diese Enthüllung wurde das ganze verworrene Durcheinander meiner Gedanken buchstäblich zur Seite gefegt. Chade starrte mich an, als wäre er ebenso erstaunt wie ich.

»Selbstverständlich. Ich dachte, das hättest du schon längst herausgefunden. Junge, für jemanden mit deiner Beobachtungsgabe bist du für manche Dinge aber erstaunlich blind.«

Ich musterte Chade, als sähe ich ihn zum ersten Mal. Die Ähnlichkeit war vorhanden. Die Stirn, die Ohren, die Form der Unterlippe. »Du bist Listenreichs Sohn«, vermutete ich ins Blaue hinein, aber schon bevor er antwortete, wurde mir klar, dass ich Unsinn geredet hatte.

»Sohn?« Chade lachte grimmig. »Er würde finster dreinschauen, wenn er das gehört hätte. Aber die Wahrheit behagt ihm noch weniger. Er ist mein jüngerer Halbbruder, Junge, nur wurde er im ehelichen Bett empfangen und ich während eines militärischen Feldzugs in der Nähe von Sandsedge.« Etwas leiser fügte er hinzu: »Meine Mutter gehörte zur Truppe, als es geschah, aber sie kehrte bald nach Hause zurück, um mich zur Welt zu bringen, und heiratete später einen Töpfer. Als sie starb, setzte ihr Mann mich auf einen Esel, gab mir eine Halskette, die sie immer getragen hatte, und befahl mir, sie dem König in Bocksburg zu überbringen. Ich war zehn. Es war ein langer, schwerer Weg von Rocken nach Bocksburg in jenen Tagen.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen.

»Genug davon.« Chade richtete sich auf. »Galen wird dich in der Gabe ausbilden. Listenreich hat es ihm befohlen. Er musste sich schließlich fügen, aber tat es nur unter Vorbehalt. Niemand wird sich in seinen Unterricht einmischen oder einen seiner Schüler beeinflussen dürfen. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich kann nichts dagegen tun. Du musst eben auf der Hut sein. Du weißt über Galen Bescheid?«

»Nur was man so redet.«

»Und davon abgesehen?« Chade stellte mich auf die Probe.

Ich holte tief Luft und überlegte. »Er nimmt seine Mahlzeiten allein ein. Ich habe ihn nie bei Tisch gesehen, weder bei den Soldaten noch im Speisesaal. Ich habe nie erlebt, dass er einfach bei Leuten steht und mit ihnen plaudert, weder auf dem Übungsplatz noch im Wäschehof oder in einem der Gärten. Er ist immer in Eile, wenn man ihn trifft, und immer irgendwohin unterwegs. Er kann nicht mit Tieren umgehen. Die Hunde mögen ihn nicht, und bei den Pferden hat er eine so harte Hand, dass er ihnen das Maul schindet und ihnen den Charakter verdirbt. Ich schätze, er ist ungefähr in Burrichs Alter. Er kleidet sich gut, fast so extravagant wie Edel. Ich habe gehört, wie man ihn einen Vasall der Königin nannte.«

»Weshalb?«, fragte Chade rasch.

»Hm, das ist schon lange her. Ach ja, Gage - er ist ein Soldat. Eines Nachts kam er ziemlich angetrunken zu Burrich und blutete. Er war mit Galen in Streit geraten, und Galen hatte ihn mit einer Reitgerte oder etwas Ähnlichem mitten ins Gesicht geschlagen. Gage bat Burrich, ihn wieder auf die Beine zu bringen, weil es schon spät sei und er an diesem Abend eigentlich keinen Ausgang gehabt hätte. Ich glaube, er war als Wachhabender eingeteilt. Gage erzählte Burrich, er hätte Galen sagen gehört, Edel wäre doppelt so blaublütig wie Chivalric oder Veritas, und es wäre ein dummes Gesetz, das ihn von der Thronfolge ausschloss. Als Argument brachte er vor, Edels Mutter wäre von vornehmerer Herkunft als Listenreichs erste Gemahlin, obwohl das ohnehin ein offenes Geheimnis war. Aber der Tropfen, der für Gage das Fass zum Überlaufen brachte, muss Galens Behauptung gewesen sein, Königin Desideria wäre adliger als Listenreich selbst, denn sie hätte Weitseherblut von beiden Elternteilen her, Listenreich dagegen nur von seines Vaters Seite. Also wollte Gage mit den Fäusten auf ihn losgehen, aber Galen trat einen Schritt zur Seite und zog ihm die Gerte quer durchs Gesicht.«

Ich machte eine Pause.

»Und?«, ermunterte mich Chade.

»Es ist ziemlich klar, dass er Edel höher schätzt als Veritas oder sogar den König. Und Edel, nun, der akzeptiert ihn. Er ist zu ihm gewöhnlich freundlicher als zu seinen sonstigen Untergebenen. Die wenigen Male, die ich sie zusammen gesehen habe, schienen sie sich jeweils zu beratschlagen. Es ist fast schon komisch, sie zusammen zu beobachten, denn man hat den Eindruck, dass Galen den Prinzen nicht nur in der Art der Kleidung nachahmt, sondern sogar in seinem Gang. Manchmal sehen sie fast aus wie Doppelgänger.«

»Tatsächlich?« Chade beugte sich interessiert vor. »Was ist dir sonst noch aufgefallen?«

Ich dachte nach. »Nichts weiter, glaube ich.«

»Hat er je mit dir gesprochen?«

»Nein.«

»Aha.« Chade nickte vor sich hin. »Und was hast du von anderen über ihn gehört? Was für ein Bild hast du von ihm?« Er versuchte, mich zu einer bestimmten Erkenntnis zu führen, aber ich begriff nicht, worauf er hinauswollte.

»Er stammt aus Farrow. Er ist ein Inländer. Seine Familie kam mit König Listenreichs zweiter Gemahlin nach Bocksburg. Angeblich soll er Angst vor Wasser haben, so schwimmt er weder noch fühlt er sich an Bord eines Schiffes wohl. Burrich respektiert ihn, aber er mag ihn nicht. Er sagt, Galen sei ein Mann, der seine Pflicht kennt und sie tut, aber Burrich kann nur schlecht mit jemandem auskommen, der Tiere misshandelt und sei es auch aus Unwissenheit. Auch beim Gesinde in der Küche ist Galen nicht sonderlich beliebt. Er verschreckt vor allem die Jüngsten. So beschuldigt er die Dienstmädchen, im Essen wären Haare oder sie hätten schmutzige Hände, und die Burschen im Gesinde sind ihm zu ungehobelt und zu tolpatschig. Deshalb ist er auch der Köchin ein Dorn im Auge, denn mit verstörten und trotzigen Gehilfen ist nicht gut arbeiten.« Chade schaute mich immer noch erwartungsvoll an, als warte er auf etwas sehr Wichtiges. Was hatte ich denn noch aufgeschnappt …

»Er trägt eine Halskette mit drei eingesetzten Steinen. Königin Desideria hat sie ihm für besondere Dienste geschenkt. Hm. Und der Narr hasst ihn. Er hat mir erzählt, wenn keiner in der Nähe ist, schimpft Galen ihn eine Missgeburt und bewirft ihn mit allen möglichen Gegenständen.«

Chade richtete sich plötzlich mit einer heftigen Bewegung auf. Wein schwappte aus dem Becher über sein Knie. Geistesabwesend rieb er mit dem Ärmel über den Fleck. »Der Narr redet mit dir?«, fragte er in ungläubigem Ton.

»Manchmal«, gestand ich vorsichtig. »Nicht sehr oft. Nur wenn ihm danach ist. Er taucht einfach auf und schwatzt über dies und das.«

»Über was genau?«

Mir wurde bewusst, dass ich Chade nie von dem Fettutes-Rätsel berichtet hatte, und es schien mir zu mühsam, ihm die komplizierte Geschichte jetzt auseinanderzusetzen. »Oh, alles Mögliche. Vor ungefähr zwei Monaten hielt er mich an und orakelte, der morgige Tag wäre schlecht, um auf die Jagd zu gehen. Aber das Wetter war trocken und klar, Burrich erlegte sogar einen kapitalen Bock, wenn du dich erinnerst. Und am selben Tag noch stöberten wir ein Vielfraß auf. Er hatte zwei von den Hunden zerfleischt.«

»Wenn ich mich recht entsinne, wollte das Biest eigentlich dir an die Gurgel.« Chade beugte sich vor, aus irgendeinem unerfindlichen Grund schien er sich zu freuen.

Ich zuckte die Schultern. »Burrich ritt es nieder. Dann schimpfte er mich aus, als wäre alles meine Schuld, und zu meinem Glück sei Rußflocke nichts passiert, sonst hätte er mir den Kopf abgerissen. Als hätte ich ahnen können, dass das Biest sich auf mich stürzt.« Nach einer Pause fuhr ich fort: »Chade, ich weiß, der Narr ist ein wenig seltsam. Aber ich mag es, wenn er kommt, um sich mit mir zu unterhalten. Er spricht in Rätseln, und er beleidigt mich und macht sich lustig und krittelt an mir herum, ich solle mir die Haare waschen und niemals etwas Gelbes tragen. Trotzdem …«

»Ja?« Chade hakte nach, als wäre er höchst gespannt auf das, was ich sagen wollte.

»Ich mag ihn«, schloss ich lahm. »Er gibt mir das Gefühl, wichtig zu sein. Weil er sich mich als Gesprächspartner ausgesucht hat.«

Chade lehnte sich zurück. Er verbarg ein Lächeln hinter der vorgehaltenen Hand, aber ich verstand nicht, was ihn an alldem belustigte. »Vertrau auf deinen Instinkt«, meinte er kurz und bündig. »Und befolge die Ratschläge des Narren. Ach ja, und noch etwas: Behalte künftig für dich, dass er kommt und mit dir spricht. Man könnte es missverstehen.«

»Wer könnte es missverstehen?«

»König Listenreich, zum Beispiel. Schließlich gehört der Narr ihm. Er hat ihn gekauft und bezahlt.«

Ein Dutzend Fragen kam mir in den Sinn. Chade wusste den Ausdruck auf meinem Gesicht zu deuten, denn er hob beschwichtigend die Hand. »Nicht jetzt. Das ist alles, was du vorläufig wissen musst. Genau genommen ist es mehr, als du wissen musst, aber deine Enthüllungen haben mich überrascht. Es ist nicht meine Art, Geheimnisse anderer auszuplaudern. Wenn der Narr möchte, dass du mehr weißt, kann er für sich selber sprechen. Kommen wir lieber zurück zu Galen.«

Ich lehnte mich seufzend in den Stuhl zurück. »Galen. Er ist unhöflich zu denen, die ihm nicht gefährlich werden können, er kleidet sich gut und zieht es vor, allein zu speisen. Reicht das nicht? Ich hatte strenge Lehrmeister und unangenehme. Ich denke, ich werde schon lernen, mit ihm auszukommen.«

»Das solltest du.« Chade sagte dies mit tödlichem Ernst. »Weil er dich hasst. Er hasst dich mehr, als er deinen Vater liebte. Die Tiefe seines Gefühls für deinen Vater hat mich von jeher beunruhigt. Kein Mensch, auch kein Prinz, verdient eine derartig eilfertige und blinde Ergebenheit. Und dich hasst er mit noch größerer Leidenschaft. Das macht mir Angst.«

Etwas in Chades Tonfall verursachte mir ein flaues Gefühl im Magen. »Woher weißt du das?«

»Weil er es Listenreich sagte, als dieser ihm befahl, dich als Schüler anzunehmen. ›Sollte der Bastard nicht lernen, seinen wirklichen Platz zu kennen? Sollte er nicht damit zufrieden sein, was Eure Gnade ihm zumisst?‹ Dann weigerte er sich, dich zu unterrichten.«

»Er weigerte sich?«

»Wie ich dir gesagt habe. Aber Listenreich war unerbittlich. Und weil er der König ist, musste Galen ihm gehorchen, auch wenn er selbst ein Gefolgsmann der Königin war. Galen gab also nach und sagte, er werde sein Bestes tun. Du wirst jeden Tag bei ihm Unterricht haben. Der beginnt von heute an gerechnet in einem Monat. Bis dahin gehörst du Philia.«

»Und wo findet der Unterricht statt?«

»Du und die anderen, ihr werdet euch auf der Dachterrasse eines Turms einfinden. Der Königin Sommerfrische nennt man den Ort.« Chade zögerte, als hätte er den Wunsch, mich zu warnen, wollte mir aber keine Furcht einjagen. »Sei vorsichtig«, meinte er schließlich, »denn innerhalb der Mauern dieses Gartens habe ich keinen Einfluss. Dort bin ich blind.«

Es war eine befremdliche Warnung, die ich mir zu Herzen nahm.

KAPITEL 13

FÄUSTEL

Schon in früher Jugend erwarb Prinzessin Philia sich den Ruf, außerordentlich exzentrisch zu sein. Als kleines Kind legte sie eine starrsinnige Unabhängigkeit an den Tag, ohne dass sie jedoch imstande gewesen wäre, für sich selbst zu sorgen. Eins ihrer Kindermädchen erzählte: »Sie lief den ganzen Tag mit offenen Schuhbändern herum, weil sie sie nicht zubinden konnte, aber sie duldete auch nicht, dass man ihr half.« Noch bevor sie das Alter von zehn Jahren erreichte, hatte sie beschlossen, auf die einer jungen Dame ihres Standes angemessene Erziehung zu verzichten, und wandte ihr Interesse stattdessen Betätigungen von äußerst fraglichem Nutzen zu: der Töpferei, der Kunst des Tätowierens, der Parfümherstellung und der Aufzucht von Pflanzen, insbesondere exotischen Gewächsen. Sie hatte keinerlei Skrupel, sich stundenlang der Aufsicht zu entziehen, und die Wälder und Haine erschienen ihr verlockender als die Gärten und Zierwäldchen ihrer Mutter. Man hätte denken sollen, die kleine Prinzessin wäre ein rechter Wildfang gewesen, gewandt und kerngesund. Weit gefehlt. Ständig war sie geplagt von Ausschlägen, Schürfwunden und Insektenstichen, verirrte sich bei ihren Ausflügen häufig und verhielt sich erstaunlich distanzlos gegenüber Mensch oder Tier.

Sie brachte sich fast alles selber bei. Schon sehr früh lernte sie lesen und schreiben und verschlang mit kritikloser Wissbegier alles, was ihr an Schriften in die Hände fiel. Lehrer stöhnten über ihre Launen und dass sie häufig gar nicht erst zum Unterricht erschien, allerdings machte sie diese Unarten durch ihre rasche Auffassungsgabe wett. Nur die Anwendung des erworbenen Wissens interessierte sie nicht im Geringsten. Ihr Kopf war voll von Fantasien und Hirngespinsten, und so gab sie der Poesie und Musik den Vorzug vor der Logik und Konversation. Höfische Etikette und weibliche Koketterien langweilten sie.

Dennoch heiratete sie einen Prinzen, der um ihretwillen den Zorn seines Vaters auf sich nahm und zum ersten Mal einen Skandal provozierte.

»Halte dich gerade!«

Ich richtete mich auf.

»Nicht so! Du siehst aus wie ein Truthahn, der mit langgezogenem Hals auf die Axt wartet. Sei weniger steif. Aber nimm die Schultern zurück, keinen Buckel machen. Stehst du immer so da, mit nach außen gedrehten Füßen?«

»Mylady, er ist noch ein Junge. Sie sind alle so in dem Alter, schlaksig und ungelenk. Lasst ihn hereinkommen und sich setzen.«

»Nun, meinetwegen. Komm also herein.«

Ich nickte der mondgesichtigen Dienerin zu, die meinen Gruß mit einem Lächeln erwiderte. Sie winkte mich zu einer holzgeschnitzten Bank, auf der zwischen aufgetürmten Kissen und Schals kaum Platz zum Sitzen war. Ich ließ mich auf einer Ecke der Bank nieder und sah mich in Prinzessin Philias Gemach um.

Es herrschte ein schlimmeres Chaos als in Chades Klause.

Unglaublich, dass jemand in so kurzer Zeit ein derartiges Tohowabohu anrichten konnte. Dabei war die Zusammenstellung der Dinge das eigentlich Bemerkenswerte. Ein Federfächer, ein Fechthandschuh und ein Bündel Rohrkolben steckten miteinander in einem abgewetzten Stiefel. Ein kleiner schwarzer Terrier mit zwei wohlgenährten Welpen schlief in einem Korb, weich gebettet auf eine Pelzkapuze und Wollsocken. Eine Gruppe geschnitzter Elfenbeinwalrosse tummelte sich auf einem Wälzer über den Hufbeschlag bei Pferden. Aber beherrscht wurde der Raum eindeutig von Pflanzen. Strotzendes Grün quoll aus großen Tonkrügen, Teetassen, Pokalen, in Eimern drängten sich Schnittblumen und Zweige, Ranken schlängelten sich aus henkellosen Krügen und Kannen. Aber auch einige Kümmerlinge ragten als dürre Stängel aus mit Erde gefüllten Tontöpfen. Die Behälter standen dicht an dicht und überall, wo sie auch nur einen Strahl der Morgen- und Abendsonne erhaschen konnten. Das Ganze wirkte wie ein Dschungel, der das Zimmer zu erobern drohte.

»Hungrig ist er wahrscheinlich auch, nicht wahr, Lacey? Man sagt das von Knaben in seinem Alter. Ich glaube, auf meinem Nachttisch stehen noch Käse und Salzgebäck. Würdest du ihm das bringen, meine Liebe?«

Prinzessin Philia sprach an mir vorbei und zu ihrer Zofe, obwohl sie kaum eine Armeslänge von mir entfernt stand.

»Ich habe keinen Hunger, wirklich nicht, vielen Dank«, wehrte ich ab, bevor Lacey sich von ihrem Stuhl erheben konnte. »Ich bin hier, weil man mir befohlen hat, mich bei Euch einzufinden, bis Ihr mich wieder entlasst.«

Das war eine abgemilderte Formulierung. Was König Listenreich tatsächlich zu mir gesagt hatte, lautete etwas anders: »Melde dich jeden Morgen in ihren Gemächern und tu, was immer ihr in den Sinn kommt, damit sie mich in Ruhe lässt. Und tu das so lange, bis sie deiner so überdrüssig ist, wie ich ihrer überdrüssig bin.« Seine Unverblümtheit hatte mich erstaunt, aber vermutlich lag es an den Heimsuchungen der letzten Zeit. Veritas kam zur Tür herein, als ich hinausschlüpfte, und auch er wirkte sehr belastet. Beide Männer redeten und bewegten sich, als litten sie unter den Nachwehen eines Zechgelages mit zu reichlich genossenem Wein, aber als ich sie beide am Abend zuvor bei Tisch gesehen hatte, war es weder fröhlich noch weinselig zugegangen. Veritas strich mir im Vorbeigehen über den Kopf. »Von Tag zu Tag wird er seinem Vater ähnlicher«, bemerkte er zu einem mürrischen Edel, der ihm folgte. Der jüngste Prinz warf mir einen bösen Blick zu, bevor er in das Gemach des Königs trat und laut die Tür hinter sich schloss.

Also saß ich hier, und die Prinzessin tänzelte um mich herum und sprach über meinen Kopf hinweg, als wäre ich ein Tier, das sie jeden Moment in den Finger beißen oder eine Pfütze auf dem Teppich hinterlassen konnte. Lacey war über die Situation sichtlich höchst vergnügt.

»Ja. Das wusste ich schon, verstehst du, weil ich es war, die den König ersucht hat, dich in meine Obhut zu geben«, setzte Prinzessin Philia mir fürsorglich auseinander.

»Ja, Mylady.« Ich rutschte auf meinem knapp bemessenen Sitzplatz hin und her und bemühte mich, intelligent und wohlerzogen auszusehen. Wenn ich an unsere vorhergehenden Begegnungen zurückdachte, dann konnte ich ihr kaum übelnehmen, dass sie mich wie einen Tölpel behandelte.

Stille breitete sich aus. Ich betrachtete das Mobiliar im Zimmer. Prinzessin Philia schaute aus dem Fenster. Lacey saß über ihrer Häkelarbeit und lächelte in sich hinein.

»Oh. Hier.« Rasch wie ein Falke im Sturzflug bückte sich die Prinzessin und hob den schwarzen Terrierwelpen am Nackenfell aus dem Korb. Er jaulte überrascht auf, und seine Mutter beobachtete nur unwillig, wie die Prinzessin mir den Kleinen entgegenhielt. »Ich schenke ihn dir. Ein Junge sollte ein Haustier haben.«

Ich griff nach dem zappelnden Welpen und bekam ihn zu fassen, bevor sie losließ. »Oder vielleicht möchtest du lieber einen Vogel? Ich habe einen Käfig mit Finken in meinem Schlafzimmer. Du kannst davon einen bekommen, wenn du willst.«

»Nein, nein. Ein Hund ist mir recht. Ein Hund ist wunderbar.« Zu einem Teil waren meine Worte auch an den Welpen gerichtet. Unwillkürlich hatte ich ihm auf sein helles Fiepen hin beruhigende Signale übermittelt. Seine Mutter fing die Impulse ebenfalls auf und gab sich zufrieden. Als wäre nichts geschehen, rollte sie sich neben ihrem zweiten Welpen zusammen und döste wieder ein. Der kleine Hund auf meinem Arm blickte zu mir auf und sah mir unverwandt in die Augen. Ein solches Verhalten war nach meiner Erfahrung ziemlich ungewöhnlich. Die meisten Hunde weichen dem Blick des Menschen aus. Ebenso ungewöhnlich waren seine Aufgewecktheit. Ich wusste von meinen zaghaften Versuchen in den Ställen, dass die meisten Welpen in seinem Alter nur über eine sehr begrenzte Wahrnehmung verfügten und ihr ganzes Sinnen und Trachten ausschließlich auf Mutter und Milch und ihre unmittelbaren Bedürfnisse gerichtet war. Dieser kleine Bursche besaß aber eine ausgeprägte Persönlichkeit und ein lebhaftes Interesse an allem, was um ihn herum vorging. Er mochte Lacey, die ihm kleine Leckerbissen zukommen ließ, und war auf der Hut vor Philia, nicht weil sie ihn schlecht behandelte, aber weil sie regelmäßig über ihn stolperte, und kaum hatte er sich einmal mühsam aus dem Schlafkorb herausgearbeitet, um einen Ausflug in die große weite Welt zu unternehmen, da beförderte sie ihn schon wieder dorthin zurück. Mich beschnupperte er eingehend und war begeistert von den Gerüchen nach Pferden und Vögeln und anderen Hunden, und diese Eindrücke glänzten wie Farben in seinem Bewusstsein, bisher nur vage Bilder von Dingen, die für ihn zwar noch keine Gestalt oder Substanz hatten, die ihn aber nichtsdestotrotz faszinierten. Ich ließ ihn an meinen Sinneseindrücken teilhaben, und er geriet vor Begeisterung außer sich, beschnüffelte und beleckte meinen Hals und mein Gesicht. Nimm mich mit. Nimm mich mit und zeig mir alles.

»… überhaupt zugehört?«

Ich zog den Kopf ein, weil ich bereits eine Maulschelle von Burrich erwartete, doch dann sah ich die zierliche Frau mit den in die Hüften gestützten Händen vor mir stehen und kehrte in die Wirklichkeit zurück.

»Ich glaube, mit ihm stimmt etwas nicht«, äußerte die Prinzessin an Lacey gewandt. »Wie er dagesessen ist und den kleinen Hund angestarrt hat. Ich dachte schon, er wäre in eine Art Trance gefallen.«

Lacey schmunzelte und fuhr ungerührt mit ihrer Häkelarbeit fort. »Mich hat er an Euch erinnert, Mylady, wenn Ihr anfangt, mit Euren Blättern und Ablegern zu wirtschaften, und ich Euch dann finde, wie Ihr vor den Töpfen mit Erde steht und träumt.«

»Nun«, verteidigte sich Philia, sichtlich ungehalten, »es ist etwas anderes, wenn ein Erwachsener seinen Gedanken nachhängt, als wenn ein Junge mit offenem Mund Maulaffen feilhält.«

Später, vertröstete ich den Welpen in Gedanken. Laut sagte ich und gab mir Mühe, zerknirscht auszusehen: »Es tut mir leid. Der Hund hat mich abgelenkt.« Der Kleine hatte sich in meine Armbeuge gekuschelt und kaute am Saum meines Wamses. Es ist schwer zu erklären, was ich fühlte. Ich musste Prinzessin Philia meine Aufmerksamkeit schenken, aber dieses kleine Wesen, das sich an mich schmiegte, überflutete mich gleichzeitig mit einer solchen Zufriedenheit. Es kann einem wirklich zu Kopfe steigen, plötzlich im Mittelpunkt der Welt von jemandem zu stehen, selbst wenn dieser Jemand nur ein zwei Monate alter Welpe ist. Mir wurde plötzlich klar, wie unsäglich einsam ich mich lange Zeit gefühlt hatte. »Vielen Dank für das Geschenk«, fügte ich hinzu und war selbst überrascht von dem Ernst in meiner Stimme. »Ich danke Euch sehr.«

»Es ist nur ein Hund«, meinte Prinzessin Philia, und zu meiner Verwunderung wirkte sie fast beschämt. Sie wandte sich ab und richtete den Blick wieder aus dem Fenster. Der Welpe leckte sich die Nase und schloss die Augen. Warm. Schlafen. »Erzähl mir von dir«, verlangte sie unvermittelt.

Ich war verblüfft. »Was möchtet Ihr wissen, Mylady?«

Sie schlug ungeduldig mit der Hand durch die Luft. »Womit füllst du deine Tage aus? Was hast du gelernt?«

Also erzählte ich ihr von meinem Tun und Treiben, aber ich konnte sehen, dass sie das nicht zufriedenstellte. Bei jeder Erwähnung von Burrichs Namen kniff sie die Lippen zusammen. Meine Waffenübungen beeindruckten sie ganz und gar nicht. Und von Chade durfte ich nichts verraten. Nur als ich den Unterricht in Sprachen, Schreiben und Lesen erwähnte, rang sie sich ein kurzes, beifälliges Kopfnicken ab.

»Nun«, warf sie ein, »wenigstens bist du nicht vollkommen unwissend. Wer lesen kann, besitzt das Rüstzeug, alles zu lernen. Falls er den Willen dazu hat. Hast du den Willen zu lernen?«

»Ich glaube schon« antwortete ich zurückhaltend. Ich ärgerte mich über ihre arrogante Art, all das herabzusetzen, was ich mir im Schweiße meines Angesichts an Wissen und Fähigkeiten angeeignet hatte.

»Dann wirst du lernen. Denn ich habe den Willen, dich zu bilden, selbst wenn es dir vorerst noch an Bildung mangelt.« Der plötzliche Umschwung zu schulmeisterlicher Strenge in ihrem Tonfall und ihrer Haltung verwirrte mich. »Und wie nennt man dich, Junge?«

Wieder diese Frage. »Junge ist schon richtig«, gab ich murmelnd zur Antwort. Der schlafende Welpe in meinen Armen winselte unruhig. Seinetwegen zwang ich mich zur Gelassenheit.

Ein kurzer Ausdruck der Bestürzung in ihrem Gesicht erfüllte mich mit Genugtuung. »Ich werde dich, hm, Thomas nennen. Tom für den alltäglichen Gebrauch. Bist du damit einverstanden?«

»Ich glaube schon«, sagte ich wieder. Burrich machte sich da weit mehr Gedanken bei der Auswahl eines Namens für einen Hund. Bei uns im Stall gab es keine Bellos oder Hassos. Burrich benannte jedes Tier, als wäre es königlicher Abkunft, entsprechend seiner Persönlichkeit oder bezogen auf seine wünschenswerten Charaktereigenschaften. Sogar Rußflockes Name symbolisierte ein verborgenes Feuer, das ich zu respektieren gelernt hatte. Diese Frau aber nannte mich Tom, ohne auch nur einen Augenblick überlegt zu haben. Ich senkte den Blick, damit sie nicht in meinen Augen lesen konnte.

»Also gut«, meinte sie beinahe schroff. »Komm morgen wieder, um die gleiche Zeit, dann werde ich einiges für dich vorbereitet haben. Sei gewarnt, ich erwarte Fleiß und Lernwilligkeit von dir. Auf Wiedersehen, Tom.«

»Auf Wiedersehen, Mylady.«

Ich drehte mich um und ging. Laceys Blick folgte mir und kehrte dann zu ihrer Herrin zurück. Sie schien enttäuscht zu sein, aber ich wusste nicht, weswegen.

Es war immer noch früh am Tag. Diese erste Sitzung hatte kaum länger als eine Stunde gedauert. Ich wurde nirgends erwartet, der Rest des Vormittags stand mir zur freien Verfügung. Deshalb machte ich mich auf den Weg zur Küche, um Reste für meinen Hund zu erbitten. Natürlich wäre es einfacher gewesen, ihn mit in den Stall zu nehmen, aber in dem Fall hätte Burrich von ihm erfahren, und ich wusste, was dann geschehen würde. Der Kleine bliebe im Stall. Dem Namen nach wäre er zwar mein Hund, aber Burrich würde dafür sorgen, dass sich nicht wieder eine so tiefe Verbundenheit wie einst zwischen Nosy und mir entwickeln würde. Diesmal sollte er mir nicht wieder einen Freund wegnehmen.

Ich plante also mein Vorgehen. Als Schlafplatz ein Korb aus dem Waschhaus, Stroh, darüber ein abgetragenes Hemd. Seine Ausscheidungen waren jetzt noch nicht der Rede wert, später vereinfachte wahrscheinlich das Band zwischen uns seine Erziehung zur Reinlichkeit. Vorläufig musste er lernen, jeden Tag eine Zeit lang allein zu bleiben, doch wenn er größer wurde, konnte er mich begleiten. Selbstverständlich ließ es sich dann nicht mehr vermeiden, dass Burrich ihn sah, aber den Gedanken schob ich erst einmal beiseite. Alles zu seiner Zeit. Am dringendsten brauchte er einen Namen. Ich betrachtete ihn.

Er gehörte nicht zu den kläffenden Terriern mit lockigem Fell. Man konnte schon jetzt erkennen, dass er kurzes, glattes Haar haben würde, einen kräftigen Nacken und ein Maul wie ein Kohleneimer. Ausgewachsen würde er mir vielleicht bis zum Knie reichen, also durfte es kein allzu gewichtiger Name sein, auch nichts Blutrünstiges wie Reißer oder Beißer. Er versprach ein lebhaftes, wachsames Tier zu werden. Filou? Das hörte sich flink und wendig an. Oder vielleicht Pfiffig.

»Oder Amboss. Oder Hammer.«

Ich blickte auf. Der Narr trat aus einer Nische und folgte mir den Gang hinunter.

»Wieso?« Ich hatte längst aufgegeben, mich darüber zu wundern, wie der Narr wissen konnte, was ich dachte.

»Weil dein Herz durch ihn zu dem eines Mannes geschmiedet werden wird und deine Stärke in seinem Feuer gehärtet.«

»Klingt für mich ein bisschen zu dramatisch«, wandte ich ein. »Und viel zu bedeutungsschwanger für den kleinen Burschen.«

Der Narr zuckte die Achseln. »Mag sein.« Er trat hinter mir ins Zimmer. »Wie wäre es mit Fäustel? Darf ich ihn mir einmal ansehen?«

Widerstrebend gab ich ihm den Welpen. Er wachte auf und zappelte in den Händen des Narren. Rieche nichts. Rieche nichts. Tatsächlich, ich musste dem Welpen Recht geben. Selbst für seine empfindliche kleine schwarze Nase hatte der Narr keinen wahrnehmbaren Geruch. »Vorsicht. Lass ihn nicht fallen.«

»Ich bin ein Narr, kein Tolpatsch«, sagte der Narr, doch er nahm auf der Bettkante Platz und setzte Fäustel neben sich. Sofort fing der Kleine an herumzuschnüffeln und in den Kissen zu wühlen. Ich setzte mich neben ihn auf die andere Seite, falls er sich in seinem Eifer zu dicht an den Rand wagte.

»Sehe ich recht«, äußerte der Narr beiläufig, »dass du dich mit Geschenken von ihr kaufen lässt?«

»Warum nicht?« Ich versuchte, überlegen zu wirken.

»Es wäre schlecht für euch beide.« Der Narr kniff Fäustel in den kleinen Schwanz, und mit einem spitzen Knurren fuhr der Welpe zu ihm herum. »Sie möchte dich beschenken. Du musst annehmen, denn es gibt keinen höflichen Weg, ihre Gaben zurückzuweisen. Aber du musst entscheiden, ob daraus eine Brücke zwischen euch entsteht oder eine Mauer.«

»Du hörst dich schon an wie Chade!«, platzte ich heraus. Die Worte hätten aus seinem Mund stammen können. Bisher hatte ich aber noch mit niemandem über Chade gesprochen, ausgenommen mit dem König, noch war mir irgendwo in der Burg sein Name zu Ohren gekommen.

»Schade oder nicht schade, ich weiß, wann es geraten ist, meine Zunge im Zaum zu halten. Und du solltest es auch wissen.« Der Narr stand auf und ging zur Tür. Die Klinke in der Hand, verharrte er dort einen Moment. »Sie hasste dich nur kurz nach deiner Geburt. Und es war eigentlich kein Hass auf dich, sondern blinde Eifersucht auf deine Mutter, dass nämlich diese Fremde Chivalric ein Kind schenken konnte, sie aber nicht. Doch danach wurde sie anderen Sinnes. Sie wollte nach dir schicken lassen, um dich als ihr eigenes Kind aufzuziehen. Manche mochten ihr unterstellt haben, sie wollte einfach alles besitzen, was mit Chivalric zusammenhing, aber ich glaube das nicht.«

Ich starrte den Narren an wie gebannt.

»Du siehst mit deinem offenen Mund aus wie ein Fisch auf dem Trockenen », bemerkte er. »Dein Vater hat sich natürlich geweigert. Er sagte, es könnte der Eindruck entstehen, er wolle seinen Bastard offiziell anerkennen. Meiner Meinung nach war das nicht der wirkliche Grund, vielmehr hätte es für dich gefährlich sein können.« Der Narr schnippte mit den Fingern, und ein Streifen Trockenfleisch erschien in seiner Hand. Ich wusste, er hatte ihn im Ärmel gehabt, trotzdem war es mir ein Rätsel, wie er seine Kunststückchen zuwege brachte. Er warf das Fleisch dem Welpen zu, der sich begeistert darauf stürzte.

»Du kannst ihr wehtun, wenn dir daran gelegen ist, Rache zu nehmen«, erklärte er. »Es bereitet ihr Gewissensbisse, wie einsam du in all den Jahren gewesen bist. Dazu deine Ähnlichkeit mit Chivalric - alles, was du sagst, wird für sie sein, als käme es von seinen Lippen. Sie ist wie ein fehlerhafter Diamant. Du musst sie nur an der richtigen Stelle antippen, und sie zerbricht. Ohnehin ist sie nicht recht bei Verstand. Sie wären nie in der Lage gewesen, Chivalric zu ermorden, wenn sie nicht seiner Abdankung zugestimmt hätte. Wenigstens nicht mit dieser völlig naiven Verkennung der Folgen. Auch dessen ist sie sich bewusst.«

»Wer sind ›sie‹?«, forschte ich.

»Ja, wer sind sie?«, äffte der Narr mich nach und war verschwunden. Als ich die Tür erreichte und hinausschaute, konnte ich ihn nirgends mehr entdecken. Ich spürte nach ihm, vermochte aber auch keine Signale zu empfangen. Fast, als wäre er entfremdet. Bei dem Gedanken lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, und ich kehrte zu Fäustel zurück, der hingebungsvoll damit beschäftigt war, das Trockenfleisch zu einem schleimigen Brei zu zerkauen, den er über mein ganzes Bett verschmierte. »Der Narr ist fort«, teilte ich ihm mit. Er wedelte beiläufig mit dem Schwanz und ließ sich ansonsten nicht weiter stören.

Er gehörte mir, er war ein Geschenk. Nicht nur ein Stallhund, um den ich mich kümmerte, sondern mein Eigentum, von dem Burrich nichts wusste und das seiner Befehlsgewalt entzogen war. Bis auf meine Kleidung und den Kupferarmreif von Chade gab es wenig, das ich mein Eigen nennen konnte. Doch Fäustel entschädigte mich für alles andere, was ich je entbehrt hatte.

Er war ein kräftiges, gesundes Tier. Als ich ihn hochhob, entdeckte ich eine schwache Musterung im Fell, einen weißen Fleck an seinem Kinn und einen weiteren an der linken Hinterpfote. Er verbiss sich in meinen Ärmel, schüttelte ihn wild und bemühte sich nach Kräften, ein drohendes Knurren zustande zu bringen. Ich raufte mit ihm, bis er vor Erschöpfung in einen tiefen Schlummer fiel. Dann legte ich ihn auf sein Strohpolster und begab mich widerstrebend zu meinen nachmittäglichen Lektionen und Pflichten.

Diese erste Woche mit Philia war für Fäustel und mich eine anstrengende Zeit. Ich lernte zwar, stets durch einen Bewusstseinsstrang mit ihm verbunden zu bleiben, so dass er sich nie wirklich einsam fühlte und während meiner Abwesenheit ein jämmerliches Geheul anstimmte. Aber das erforderte sehr viel Übung, deshalb war ich mit den Gedanken nie ganz bei meiner Arbeit. Burrich runzelte deswegen die Stirn, doch ich konnte ihm glaubhaft machen, der Grund wären meine Sitzungen bei Philia. »Ich habe keine Ahnung, was diese Frau von mir will«, klagte ich ihm am dritten Tag mein Leid. »Gestern war es Musik. Innerhalb von zwei Stunden sollte ich die Harfe spielen, die Meerpfeifen und schließlich die Flöte. Jedes Mal, wenn ich so weit war, dem einen oder anderen Instrument ein paar Töne zu entlocken, nahm sie es mir weg und drückte mir ein anderes in die Hand. Sie beendete den Unterricht damit, dass sie mir sagte, ich hätte kein Talent für Musik. Heute Morgen fing sie mit Lyrik an. Sie hatte sich vorgenommen, mich das Gedicht über Königin Heilgesund und ihren Garten zu lehren. Es ist ein langes Werk über sämtliche Kräuter in diesem Garten und ihre Eigenschaften. Sie verwechselte die Zeilen und wurde zornig, wenn ich es genauso wiederholte, wie sie es mir vorgesagt hatte. Ich müsste doch wissen, dass Katzenminze nicht für Breiumschläge geeignet wäre, und ob ich mich über sie lustig machen wolle? Es war fast eine Erleichterung, als sie sagte, sie hätte meinetwegen Kopfschmerzen und wir müssten aufhören. Als ich mich ihr anbot, ihr zur Linderung Knospen vom Frauenhandstrauch zu bringen, richtete sie sich kerzengerade auf und sagte: ›Aha! Ich wusste, dass du mich verspottest!‹ Wie soll ich es ihr nur recht machen, Burrich?«

»Weshalb willst du es denn unbedingt?«, knurrte er, womit ich das Thema lieber fallen ließ.

An diesem Abend erhielt ich Besuch von Lacey. Sie klopfte, trat ein und rümpfte die Nase. »Du musst ein paar Handvoll Duftkräuter ausstreuen, wenn der Hund hier im Zimmer bleiben soll. Und nimm Essigwasser zum Aufwischen. Es riecht wie im Stall.«

»Leider hast du Recht«, gab ich zu, dann sah ich sie an und wartete.

»Ich bringe dir das hier. Weil du damit am besten zurechtgekommen bist.« Sie hielt mir die Meerpfeifen hin. Ich schaute auf die kurzen, dicken, mit Lederriemen gebündelten Röhren. Tatsächlich hatten sie mir von allen Instrumenten am meisten zugesagt. An der Harfe störten mich die vielen Saiten, und selbst von Philia gespielt, klang mir die Flöte zu schrill.

»Kommst du im Auftrag von Prinzessin Philia?«, fragte ich verwirrt.

»Nein. Sie weiß nicht, dass ich die Pfeifen genommen habe. Falls sie sie vermisst, wird sie glauben, dass sie irgendwo in ihrem Durcheinander begraben sind, wie gewöhnlich.«

»Und was soll ich damit?«

»Üben. Sobald du ein oder zwei Melodien gelernt hast, spiel ihr etwas vor.«

»Warum?«

Lacey seufzte. »Weil sie sich dann freut. Und wenn sie sich freut, ist auch mein Leben um vieles einfacher. Es gibt nichts Schlimmeres, als Zofe bei jemandem zu sein, der so tief betrübt ist wie Prinzessin Philia. Sie möchte bei dir unbedingt irgendein besonderes Talent entdecken, damit sie dich herumzeigen und allen sagen kann: ›Seht ihr, ich habe euch gesagt, er ist etwas ganz Besonderes.‹ Nun, ich habe Söhne, und ich weiß, man braucht ein wenig Geduld mit den Buben. Solange man hinschaut, ändert sich nichts bei ihnen, sie werden nicht größer, nicht schlauer, nicht gesitteter, aber wenn man sich nur für einen Moment abwendet und wieder umdreht, sind sie unversehens junge Männer und bezaubern jeden, außer ihre eigenen Mütter.«

Ich verstand nicht ganz, was sie meinte. »Du möchtest, dass ich lerne, auf der Meerpfeife zu spielen, um Prinzessin Philia einen Gefallen zu tun?«

»Damit sie glauben kann, sie hätte dir etwas zu geben.«

»Sie hat mir Fäustel gegeben. Kein anderes Geschenk könnte größer sein.«

Mein plötzlicher Ernst überraschte Lacey. Mich nicht minder. »Nun, das kannst du ihr sagen. Aber es schadet auch nicht, wenn du dich mit Musik befasst oder eine Ballade auswendig lernst oder eins der alten Lieder. Das versteht sie vielleicht besser.«

Nachdem Lacey gegangen war, saß ich da und grübelte, hinund hergerissen zwischen Ärger und Schuldbewusstsein. Philia wollte stolz auf mich sein und hatte den Ehrgeiz, bei mir eine besondere Fähigkeit zu entdecken. Als hätte ich in meinem bisherigen Leben noch nie etwas getan oder geleistet. Doch bei näherem Hinsehen stellte ich fest, dass ihre recht bescheidene Meinung von mir nicht ganz unbegründet war. Ich konnte lesen und schreiben und ein Pferd oder einen Hund pflegen. Außerdem konnte ich Gifte und Schlaftrünke mischen, schmuggeln, lügen und verstand mich auf einige Taschenspielertricks - alles Fertigkeiten, die schwerlich ihren Beifall gefunden hätten, hätte sie darüber Bescheid gewusst. Also, taugte ich noch zu etwas anderem außer zum Spion und Meuchelmörder?

Am nächsten Morgen stand ich früh auf und ging zu Fedwren. Er freute sich über meine Bitte um Pinsel und Farben. Das Papier, das er mir gab, war von besserer Qualität als die Übungsbögen, und ich musste versprechen, ihm meine Versuche zu zeigen. Auf dem Rückweg zu meinem Zimmer fragte ich mich, wie es wäre, bei ihm Lehrling zu sein. Wahrscheinlich eine Erholung gegenüber dem, was ich in letzter Zeit durchzumachen hatte.

Aber die Aufgabe, die ich mir selbst gestellt hatte, erwies sich als schwieriger als gedacht. Ich sah Fäustel auf seinem Kissen schlafen. Wie konnte die Linie seines Rückens so verschieden sein von der Linie einer Rune, die Farbschattierungen seines Ohres so anders als die Nuancen der Illustrationen, die ich aus Fedwrens Pflanzenbüchern kopiert hatte? - In wachsender Verzweiflung zerknüllte ich ein Blatt nach dem anderen, bis ich plötzlich erkannte, dass Licht und Schatten die Konturen des zusammengerollten Körpers bestimmten. Ich musste weniger malen, nicht mehr, und aufs Papier bannen, was das Auge sah, und nicht die Umrisse, die der Verstand diktierte.

Viel später wusch ich die Pinsel aus und stellte sie zum Trocknen beiseite. Das Ergebnis meiner frühmorgendlichen Mühen waren zwei Bilder, die mich zufriedenstellten, und eins, das mir gefiel, obwohl der schlafende Fäustel darauf vage und unwirklich aussah, mehr der Traum von einem Hund als ein lebendiges Tier. Und dies war mehr die Darstellung meiner gefühlsmäßigen Wahrnehmung als die des wirklich Sichtbaren, dachte ich schließlich ganz bei mir selbst.

Doch als ich vor Prinzessin Philias Tür auf die Blätter in meiner Hand schaute, sah ich mich auf einmal in die Zeit als kleiner Knirps zurückversetzt, der seiner Mutter einen Strauß zerdrückter Wiesenblumen brachte. War das ein passender Zeitvertreib für einen fast erwachsenen jungen Mann? Als Fedwrens Lehrling wären Übungen dieser Art angebracht gewesen, denn ein guter Schreiber muss nicht nur schreiben, sondern auch illuminieren und skizzieren können. Doch schon ging die Tür auf, und für einen Rückzug war es zu spät.

Ich sagte nichts, als Philia mich verärgert über meine Verspätung aufforderte hereinzukommen. Ergeben setzte ich mich auf einen Stuhl, auf dem ein zerknüllter Umhang und eine halbfertige Stickerei lagen. Die Bilder legte ich neben mich auf einen Stapel Schreibtafeln.

»Ich denke, du könntest lernen, Gedichte aufzusagen, wenn du nur wolltest«, überfiel sie mich unternehmungslustig. »Und deshalb könntest du auch lernen, Gedichte zu verfassen, wenn du nur wolltest. Rhythmus und Versmaß sind nicht mehr als … ist das der Welpe, den ich dir geschenkt habe?«

»Er soll es zumindest sein«, murmelte ich und fühlte mich verlegener als je zuvor in meinem Leben.

Sie hob die Blätter behutsam auf und studierte sie eins nach dem anderen, zuerst von nahem, dann hielt sie sie auf Armeslänge von sich ab. Am gründlichsten betrachtete sie das Bild mit dem substanzlos scheinenden Fäustel. »Wer hat das gemalt?«, fragte sie schließlich. »Auch wenn dein Zuspätkommen damit nicht entschuldigt ist. Aber ich hätte Verwendung für jemanden, der wiederzugeben vermag, was das Auge sieht, noch dazu mit naturgetreuen Farben. Das ist der Fehler bei allen Pflanzenbüchern, die ich habe: Sämtliche Kräuter sind einheitlich grün, ohne Rücksicht darauf, ob sie zunächst graugrün sind und später dann einen Stich ins Rosafarbene bekommen. Solche Abbildungen sind nutzlos für alle weiteren Studien …«

»Ich denke, er selbst ist der Künstler, Mylady«, warf Lacey helfend ein.

»Und das Papier, es ist besser als …« Philia unterbrach sich. »Du, Thomas?« (Ich glaube, jetzt erst erinnerte sie sich wieder an den Namen, den sie mir gegeben hatte.) »Du kannst so gut malen?«

Unter ihrem ungläubigen Blick brachte ich nur ein stummes Nicken zustande. Wieder hielt sie die Bilder in die Höhe. »Dein Vater war nicht fähig, einen geraden Strich zu ziehen, es sei denn auf einer Landkarte. Hat deine Mutter gemalt?«

»Ich kann mich nicht an sie erinnern, Mylady«, antwortete ich steif. Niemand hatte je die Kaltblütigkeit besessen, mir eine solche Frage zu stellen.

»Was, überhaupt nicht? Aber du warst fünf Jahre alt. Du musst doch irgendetwas von ihr im Gedächtnis behalten haben - die Farbe ihres Haares, ihre Stimme, Kosenamen …« Wonach hungerte sie eigentlich so schmerzvoll? Und war es vielleicht genau die Befriedigung ihrer Neugier, die sie so fürchtete?

Tatsächlich, für den Bruchteil einer Sekunde wehte mich etwas aus der Vergangenheit an. Ein Hauch von Minze, oder war es … und schon war es vorbei. »Nichts, Mylady. Hätte sie gewollt, dass ich mich an sie erinnere, hätte sie mich bei sich behalten, nehme ich an.« Ich verschloss mein Herz. Einer Mutter, die mich nicht wollte, die nie einen Versuch gemacht hatte, ihr Kind wiederzufinden, schuldete ich nichts!

»Nun gut.« Philia schien zu merken, dass wir mit unserem Gespräch auf unsicheres Terrain geraten waren. Sie starrte durch das Fenster in einen grauen Tag hinaus. »Jemand hat sich immerhin die Mühe gemacht, dir einiges beizubringen«, bemerkte sie dann plötzlich mit aufgesetzter Munterkeit.

»Fedwren.« Als sie schwieg, fügte ich hinzu: »Der Hofschreiber, wisst Ihr. Ich könnte bei ihm Lehrling werden. Er findet, ich habe eine gute Schrift, und lässt mich Illustrationen kopieren. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, heißt das. Ich habe andere Pflichten, und er ist oft unterwegs, auf der Suche nach geeigneten Papiergräsern.«

»Papiergräsern?«, fragte sie zerstreut.

»Er hat ein besonderes Papier. Es waren etliche Größen und Stärken, aber nach und nach hat er es aufgebraucht. Vor Jahren kaufte er es von einem Händler, der es von einem anderen Händler hatte und dieser wiederum von einem anderen, so dass er nicht weiß, woher es ursprünglich kam. Aber nach allem, was er in Erfahrung bringen konnte, wurde es aus gehäckseltem Riedgras hergestellt. Das Papier ist von erheblich besserer Qualität als unseres. Es ist dünn, biegsam und wird mit den Jahren nicht brüchig. Außerdem lässt es sich gut beschreiben, ohne dass die Tinte sich hineinsaugt und die Linien der Runen verlaufen. Fedwren sagt, wenn wir dieses Papier nachmachen könnten, würde das große Veränderungen bewirken. Mit gutem, festem Papier wäre es möglich, die gesamte Bevölkerung an den Wissenschaften teilhaben zu lassen. Wäre Papier billiger, könnten mehr Kinder lesen und schreiben lernen. Ich begreife nicht, weshalb er …«

»Ich wusste nicht, dass jemand hier mein Interesse teilt.« Das Gesicht der Prinzessin hellte sich auf. »Hat er versucht, Papier aus gemahlener Lilienwurzel herzustellen? Ich habe damit einigen Erfolg gehabt. Und auch mit Papier aus einem Filz von Rindenbast des Kinuebaums. Es ist dauerhaft, biegsam, aber die Oberflächenbeschaffenheit lässt zu wünschen übrig. Anders als bei diesem Papier …«

Mit gerunzelter Stirn befühlte und begutachtete sie die Bögen, die sie in der Hand hielt. Nach kurzem Schweigen fragte sie zögernd: »Du liebst den Hund sehr?«

»Ja«, antwortete ich schlicht, und plötzlich trafen sich unsere Blicke. Sie starrte mich auf dieselbe geistesabwesende Art an, wie sie oft aus dem Fenster schaute. Auf einmal schwammen ihre Augen in Tränen.

»Manchmal bist du ihm so ähnlich, dass …« Sie schluckte. »Du hättest mein Kind sein sollen! Es ist ungerecht, du hättest mein Kind sein sollen!«

Die Worte brachen mit solcher Leidenschaft aus ihr heraus, dass ich glaubte, sie würde mich schlagen. Stattdessen sprang sie auf mich zu und drückte mich an sich. Dabei trat sie auf ihren Hund und warf eine volle Vase um. Der Hund sprang jaulend auf, die Vase zerbrach, Wasser spritzte, Scherben flogen, und die Stirn der Prinzessin traf mich unter dem Kinn, so dass ich einen Moment lang Sterne sah. Bevor ich etwas tun konnte, warf sie sich herum, stieß einen Schrei wie von einer verbrühten Katze aus und flüchtete in ihr Schlafgemach. Die Tür knallte zu.

Die ganze Zeit über hatte Lacey ruhig weitergehäkelt.

»So ist sie manchmal«, meinte sie gütig. »Du gehst jetzt besser, aber komm morgen wieder.« Und lächelnd fügte sie hinzu: »Weißt du, Prinzessin Philia hat dich sehr ins Herz geschlossen.«

KAPITEL 14

GALEN

Galen, Sohn eines Webers, kam als Junge nach Bocksburg. Sein Vater war einer von Königin Desiderias Leibdienern, der ihr von Farrow in ihre neue Heimat folgte. Solizitas war damals Gabenmeisterin in Bocksburg. Sie hatte König Wohlgesinnt und seinen Sohn Listenreich in der Gabe unterwiesen und war inzwischen alt geworden. Deshalb ersuchte sie König Wohlgesinnt um die Erlaubnis, einen Lehrling ausbilden zu dürfen, und er gewährte ihr diesen Wunsch. Galen war ein Favorit der Königin, und auf Drängen der Gemahlin des Kronprinzen wählte Solizitas Galen zu ihrem Famulus und Nachfolger. Zu der damaligen Zeit, wie auch heute noch, blieb die Gabe den Bastarden des Hauses der Weitseher versagt, aber manifestierte sie sich unerwartet bei jemandem, der nicht königlichen Blutes war, wurde sie gefördert und belohnt. Unzweifelhaft gehörte Galen zu diesen besonders Begabten, ein Knabe, dessen offensichtliche Veranlagung schließlich bald die Aufmerksamkeit eines Gabenmeisters erregt hatte.

Als dann die Prinzen Chivalric und Veritas das Alter erreichten, in der Gabe unterwiesen zu werden, konnte Galen aufgrund seiner Fortschritte bereits einen Teil ihrer Ausbildung übernehmen, obwohl er nur etwa ein Jahr älter war als sie.

Für kurze Zeit befand sich mein Leben im Gleichgewicht. Die Befangenheit Prinzessin Philia gegenüber wandelte sich nach und nach zu einem beiderseitigen stillschweigenden Einverständnis, dass wir niemals ein unbefangenes, familiäres Verhältnis zueinander haben würden. Keiner von uns hatte das Bedürfnis, dem anderen seine Gefühle mitzuteilen. Wir wahrten höflichen Abstand. Trotzdem lernten wir uns recht gut kennen und verstehen. Hätte man unsere Beziehung mit einem Tanz vergleichen wollen, dann gab es zwischen uns doch auch Augenblicke echter Heiterkeit, und manchmal tanzten wir sogar nach derselben Musik.

Sobald sie sich einmal von der Vorstellung befreit hatte, mir alles beizubringen, was ein Weitseher-Prinz wissen und können sollte, lernte ich allerhand von ihr. Zumeist jedoch nicht das, was sie mich eigentlich zu lehren beabsichtigte. Auf dem Gebiet der Musik erzielte ich mit der Zeit einige Fortschritte, aber nur durch lange Stunden des Übens allein in meinem Zimmer. Ich war nicht so sehr ihr Page als vielmehr ihr Laufbursche, und in dieser Eigenschaft lernte ich viel über die Geheimnisse der Parfümherstellung. Außerdem bot sich mir reichlich Gelegenheit, mein botanisches Wissen zu vergrößern. Selbst Chade war begeistert über meine neu erworbenen Kenntnisse in der Pflanzenaufzucht durch Wurzel- und Blattstecklinge, und er verfolgte interessiert Prinzessin Philias und meine kühnen Experimente, die darin bestanden, den Zweig eines Baumes auf einen anderen zu pfropfen und weiterwachsen zu lassen, wovon aber nur wenige von wirklichem Erfolg gekrönt waren. Bis zum heutigen Tag steht im Frauenhag ein Apfelbaum, bei dem ein Ast Birnen trägt. Als ich mich von Tätowierungen fasziniert zeigte, verbot sie mir, meinen eigenen Körper als Leinwand zu benutzen, und begründete das damit, dass ich zu jung für eine solche Entscheidung wäre. Doch ohne die geringsten Bedenken ließ sie mich zusehen und schließlich dabei helfen, unter den präzisen Stichen der in Farben getauchten Nadeln eine Blumengirlande zu tätowieren, die sich um ihren Knöchel schlang und den Unterschenkel hinaufrankte.

All das entwickelte sich über Monate und Jahre hinweg. Bereits nach zehn Tagen hatte sich zwischen uns eine zwanglose Höflichkeit eingespielt. Sie traf sich mit Fedwren und gewann ihn für ihr Papier-aus-Wurzeln-Projekt. Fäustel wuchs und gedieh derweil und war mit jedem Tag eine größere Freude. Prinzessin Philias Aufträge, die mich in den Ort hinunterführten, gaben mir häufig Gelegenheit, meine Freunde dort zu treffen, besonders Molly, meine unschätzbare Führerin zu den von Duftwolken umwogten Ständen, wo ich die Essenzen für die Parfüms der Prinzessin einkaufte. Die Roten Korsaren und ihre Gräueltaten waren nach wie vor eine düstere Bedrohung am Horizont, aber in diesen Wochen erschienen sie als ferner Schrecken, wie im Hochsommer die Erinnerung an den Schnee und das Eis des Winters. Für kurze Zeit war ich glücklich, und - was ein noch größeres Geschenk war - ich wusste auch, dass ich glücklich war.

Dann nahte der Tag, an dem ich meine Lehrzeit bei Galen beginnen sollte.

Am Abend davor schickte Burrich nach mir. Auf dem Weg zu ihm fragte ich mich, für welche Nachlässigkeit ich wohl eine Standpauke von ihm zu erwarten hätte. Er wartete vor dem Stalltor auf mich, wo er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat wie ein am kurzen Zügel gehaltener Hengst. Er winkte mir, ihm zu folgen, und ging die Stiege zu seiner Kammer hinauf.

»Tee?«, fragte er, und als ich nickte, goss er einen Becher voll davon ein, der in einer Kanne am Rand der Feuerstelle warm gehalten worden war.

»Was ist los?« Ich nahm den Becher und blies über die dampfende Flüssigkeit. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Ich rechnete mit einer Schreckensnachricht - Rußflocke war krank oder tot, oder vielleicht hatte er schließlich doch von Fäustel erfahren.

»Nichts«, log er und merkte selbst, wie unglaubwürdig er sich anhörte. Seufzend entschloss er sich, die Katze aus dem Sack zu lassen. »Galen ist heute zu mir gekommen. Er sagte mir, man hätte dich zu einem Schüler der Gabe ausersehen, und verlangte, dass ich während dieser Zeit jegliche Verbindung zu dir abbreche. Ich soll dir keine Ratschläge mehr geben, dir keine Arbeiten mehr auftragen oder auch nur eine Mahlzeit mit dir gemeinsam einnehmen. Er war dabei außerordentlich … direkt.« Burrich presste die Lippen zusammen, und ich war sicher, dass ihm ein anderes Wort auf der Zunge gelegen hatte. Sein Blick wandte sich ab von mir. »Es gab eine Zeit, da hoffte ich, du möchtest diese Chance bekommen, doch als es dann doch nicht danach aussah, dachte ich, nun ja, vielleicht ist es ganz gut so. Galen kann ein strenger Lehrer sein. Ein sehr strenger Lehrer. Man redet allerlei davon. Er macht seinen Schülern das Leben schwer, behauptet aber, er verlange ihnen nicht mehr ab als sich selbst. Und, Junge, ob du es glauben magst oder nicht, ich habe das Gleiche über mich sagen gehört.«

Ich gestattete mir ein kleines Lächeln, das mir bei Burrich einen fragenden Blick einhandelte.

»Hör zu, was ich dir sage. Galen macht kein Geheimnis daraus, dass er dich nicht mag. Natürlich kennt er dich gar nicht, deshalb ist es auch nicht deine Schuld. Seine Abneigung gründet sich einzig darauf, was du bist und was du ausgelöst hast, obwohl man dich dafür nicht verantwortlich machen kann. Doch das anzuerkennen hieße für Galen, auch zuzugeben, dass Chivalric Fehler gemacht hat, und in seinen Augen war Chivalric ohne Makel - aber man kann einen Mann lieben und sich dennoch nicht blind für seine Schwächen zeigen.« Burrich ging mit langen Schritten durchs Zimmer, blieb neben der Feuerstelle stehen und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Ja und?«, drängte ich. »Das ist doch bestimmt nicht alles gewesen.«

»Immer langsam mit den jungen Pferden.« Er sah mich finster an. »Ich muss mir darüber klarwerden, was und wie ich es sagen soll. Und ob ich dir gegenüber überhaupt etwas sagen darf. Ist das schon eine Einmischung, oder untergrabe ich damit schon seine Autorität? Aber der Unterricht hat noch nicht begonnen, deshalb rate ich dir: Tu dein Bestes. Lehne dich nicht auf. Sei respektvoll und höflich zu Galen. Hör ihm aufmerksam zu, und lerne so schnell und gut du kannst.« Er machte wieder eine Pause.

»Das hatte ich ohnehin vor.« Je länger Burrich um den heißen Brei herumredete, desto unbehaglicher wurde mir.

»Ich weiß, Fitz!« Er stieß einen tiefen Seufzer aus, ließ sich am Kopfende des Tisches auf den Stuhl fallen und presste die Handballen gegen die Schläfen. Ich hatte ihn nie zuvor derart aufgewühlt gesehen. »Vor langer Zeit habe ich mit dir darüber gesprochen … - über diese andere Gabe. Die alte Macht. Die Verbundenheit mit den Tieren, die einen fast gleich mit ihnen macht.«

Er hielt inne und schaute sich plötzlich um, als fürchte er, die Wände könnten Ohren haben. Dann beugte er sich vor und sagte leise, aber eindringlich: »Lass dich nicht davon betören. Ich habe mein Möglichstes getan, dir vor Augen zu führen, dass es widernatürlich ist und falsch, aber ich hatte nie das Gefühl, als wäre es mir gelungen, dich wirklich zu überzeugen. Oh, ich weiß, du hast dich an mein Verbot gehalten, die meiste Zeit, doch einige Male habe ich gespürt oder geahnt, dass du der Versuchung nicht widerstehen konntest. Ich sage dir, Fitz, lieber möchte ich … nun, lieber möchte ich dich entfremdet sehen. Ja, schau mich nicht so entsetzt an, so empfinde ich tatsächlich. Und was Galen betrifft … Fitz, ihm gegenüber darfst du kein Sterbenswörtchen darüber verlieren. Sprich nicht darüber, wenn er in der Nähe ist, denk nicht einmal daran. Ich weiß nicht viel über die Gabe und wie sie wirkt, aber manchmal, oh, manchmal, wenn dein Vater mich damit berührte, schien es, dass er hinter meiner Stirn lesen konnte und Dinge sah, die ich sogar vor mir selber verborgen hielt.«

Burrichs Gesicht wurde plötzlich tiefrot, und fast glaubte ich, Tränen in seinen dunklen Augen glitzern zu sehen. Er drehte sich auf dem Stuhl zur Seite, so dass er ins Feuer schaute, und ich ahnte, dass wir nun endlich zur Sache kamen, zu dem, was er mir wirklich sagen wollte. Es kostete ihn Mühe. Er musste eine untergründige Angst überwinden, die er sich selbst aber nicht eingestand. Ein geringerer Mann mit weniger Selbstbeherrschung hätte wohl angefangen zu zittern.

»… habe Angst um dich, Junge.« Seine Stimme war ein tiefes Grollen, und die Worte waren kaum verständlich.

»Warum?« Eine kurze, einfache Frage löst die Zunge am besten, hatte Chade mich gelehrt.

»Ich weiß nicht, ob er den Makel der alten Macht in dir erkennen wird. Oder was er in diesem Fall tun wird. Ich habe gehört … nein, ich weiß, dass es so gewesen ist: Da war eine Frau, genau genommen noch ein Mädchen. Sie verstand sich auf alles, was Federn hatte, auf Vögel genauso wie auf gewöhnliches Federvieh. Sie lebte in den Bergen westlich von hier, und man erzählte, sie könne einfach so einen wilden Falken vom Himmel zu sich rufen. Einige Leute verehrten sie dafür. Man brachte ihr krankes Federvieh oder rief sie, wenn die Hühner keine Eier legen wollten. Wie ich hörte, soll sie nur Gutes getan haben. Doch Galen erhob seine Stimme gegen sie. Sagte, sie sei ein widernatürliches Geschöpf, man dürfe nicht zulassen, dass sie ihrerseits noch weitere Missgeburten in die Welt setzte. Und eines Morgens fand man sie auf, einfach totgeschlagen.«

»Galen hat es getan?«

Burrich zuckte die Schultern. »Sein Pferd stand in jener Nacht nicht im Stall, soviel kann ich beschwören. Seine Hände waren grün und blau, und er hatte Kratzer im Gesicht und am Hals. Aber nicht Kratzer von den Fingernägeln einer Frau, sondern Krallenspuren, als hätte ein Falke sich auf ihn gestürzt.«

»Und du hast nichts gesagt?«, fragte ich ungläubig.

Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Ein anderer kam mir zuvor. Galen wurde von dem jungen Vetter des Mädchens, der zufällig hier in den Ställen arbeitete, des Mordes beschuldigt. Galen stritt es auch gar nicht ab. Sie gingen hinaus zu den Zeugensteinen, um dort einen Zweikampf auszutragen, im Namen und der Gerechtigkeit von El, der an jenem Ort dem Wahrhaftigen den Sieg gewährt. Das Urteil, das dort gefällt wird, steht über der Gerichtsbarkeit des Königs und darf von niemandem angefochten werden. Der Junge starb. Jedermann sagte nun, Els Richterspruch wäre gewesen, dass der Junge Galen fälschlich beschuldigt hätte. Als Galen das hörte, antwortete er darauf, Els Richterspruch wäre es gewesen, dass das Mädchen sterben solle, bevor es Kinder in die Welt setzen könne, was auch für ihren verderbten Vetter gälte.«

Burrich verstummte. Ich fühlte eine kalte Angst in mir aufsteigen. Eine Anschuldigung, über die bei den Zeugensteinen entschieden worden war, durfte nicht wieder erhoben werden. Das war mehr als Menschengesetz, das war der Wille der Götter. Ich bekam als Lehrer einen Mann, der ein Mörder war, einen Mann, der versuchen würde, mich zu töten, falls er den Verdacht schöpfte, dass ich die alte Macht besaß.

»Ja«, nickte Burrich, als hätte ich laut gedacht. »Fitz, mein Sohn, sei vorsichtig, sei klug.« Einen Moment lang war ich erstaunt, denn es hörte sich tatsächlich an, als hätte er Angst um mich, aber sogleich fuhr er fort: »Mach mir keine Schande, Junge. Oder deinem Vater. Galen soll nicht sagen können, dass ich den Sohn meines Herrn als halbes Tier habe aufwachsen lassen. Beweise ihm, dass Chivalrics Blut rein in deinen Adern fließt.«

»Ich werde es versuchen«, antwortete ich kleinlaut. An diesem Abend legte ich mich genauso angstbeladen wie niedergeschlagen zu Bett.

Der Königin Sommerfrische befand sich nicht im Zwinger, in der Nähe des Frauenhags oder des Küchengartens, man fand sie vielmehr auf dem flachen Dach eines runden Turms. Die dem Meer zugewandte Seite war von hohen Umfassungsmauern umgeben, was Schutz vor feindlichen Angriffen und vor dem rauen Wind bot. Zum Burghof hin zogen sich an einer niedrigeren Brustwehr steinerne Sitzbänke entlang. Die Luft dort oben lag still im Raum, als hätte mir jemand die Hände über die Ohren gelegt. Eine wilde Trostlosigkeit ging von diesem auf Stein gegründeten Garten aus. Es gab dort marmorne Becken, die ehemals vielleicht Vogelbäder oder künstliche Tümpel für Seerosen gewesen sein mochten; und zwischen Kübeln, Töpfen und Trögen ruhten verwitterte Statuen auf ihren Sockeln. Früher mochte dieser Ort ein üppiger grüner Garten gewesen sein, doch geblieben waren von der einstigen Pracht nur ein paar dürre Stiele und die bemooste Erde in den Behältern. Das Gerippe einer Kletterpflanze klammerte sich an ein halbverrottetes Spalier. Der Anblick machte mich tieftraurig, was noch lähmender war als der erste Hauch der Winterkälte, der mich frösteln ließ. Philia müsste das sehen, dachte ich. Sie würde das Leben an diesen Ort zurückbringen.

Ich war als Erster hier eingetroffen. August kam bald nach mir. Er hatte Veritas’ untersetzte Statur, genauso wie ich Chivalrics schlankeren Körperbau und die dunklen Farben der Weitseher hatte. Wie immer war er höflich, aber distanziert. Er begrüßte mich mit einem Kopfnicken und spazierte dann an den Statuen entlang.

Nach ihm stellten sich dann in rascher Folge die übrigen »Auserwählten« ein, zu meiner Überraschung mehr als ein Dutzend. Abgesehen von August, dem Sohn der Schwester des Königs, konnte keiner sich rühmen, so viel Weitseherblut zu haben wie ich. Da waren noch Vettern und Basen ersten und zweiten Grades und verschiedener Altersstufen. August war vermutlich der Jüngste, zwei Jahre jünger als ich, und Serene, eine Frau Mitte Zwanzig, wahrscheinlich die Älteste. Wir alle fühlten uns seltsam befangen. Einige standen beisammen und unterhielten sich halblaut, andere schlenderten umher, stocherten in den leeren Blumenkübeln oder betrachteten die Standbilder.

Dann kam Galen.

Er ließ die Tür zur Treppe hinter sich zufallen. Die meisten von uns zuckten zusammen. Wir standen uns gegenüber, der Lehrer und seine Schüler, und musterten uns schweigend.

Meiner Erfahrung nach lassen sich dünne Männer in verschiedene Kategorien einteilen. Manche, wie Chade, sind so beschäftigt mit ihrem abenteuerlichen Leben, dass sie entweder ganz vergessen, Nahrung zu sich zu nehmen, oder jeden Bissen des Selbsterhalts sofort im Feuer ihrer leidenschaftlichen Begeisterung verbrennen. Doch es gibt noch einen zweiten Typus, dem man - so ausgemergelt, mit eingesunkenen Wangen und spitzen Knochen er daherkommt - deutlich anmerkt, wie ihm die ganze Welt ein Gräuel ist, so sehr, dass ihm jedes Quentchen widerstrebt, das er von ihrem unreinen Stoff in sich aufnehmen muss. Ich wäre jederzeit dazu bereit gewesen zu schwören, dass Galen nie in seinem ganzen Leben mit Genuss eine Mahlzeit verzehrt hat.

Seine Kleidung verwirrte mich. Alles, was er trug, war vom Besten, von Kopf bis Kragen mit Pelz bedeckt, das Wams war dicht an dicht mit Bernsteinperlen besetzt, und er trug einen dicken Brustpanzer, der einen Schwertstoß abgewendet hätte. Aber die kostbaren Stoffe spannten sich über seinem Körper, als hätte der Schneider sein Maß zu sparsam angelegt. In einer Zeit, da großzügig gebauschte Ärmel mit farbigen Einsätzen das Kennzeichen des wohlhabenden Mannes waren, saß ihm sein Hemd auf wie eine zweite Haut. Seine Stiefel waren kniehoch, mit engem Schaft, und er trug eine kleine Gerte in der Hand, als käme er geradewegs von einem Ausritt. Sein Anzug wirkte unbequem und vermittelte zusammen mit der hageren Gestalt einen Eindruck von tiefsitzendem Geiz. Der Blick seiner fahlen Augen wanderte leidenschaftslos über die Terrasse, uns hatte er nach einem einzigen kalten Blick bereits als unzulänglich abgetan. Nach einer Weile schnaubte er die kalte Luft durch seine Hakennase wie ein Mann, der sich einer unangenehmen Pflicht gegenübersieht. »Schafft Platz«, ordnete er an. »Räumt diesen ganzen Plunder zur Seite. Alles auf einen Haufen. Schnell, schnell. Ich kann Faulenzer nicht ausstehen.«

Und so wurden jegliche Reste des Gartens zerstört, die letzten Spuren der einst liebevoll angelegten Pfade und Lauben einfach hinweggefegt. Die Behälter stapelten wir an der Mauer und häuften die zierlichen Statuen einfach obenauf. Galen richtete nur einmal das Wort an mich. »Nicht so saumselig, Bastard«, befahl er, als ich mich mit einem schweren Kübel abschleppte, und zog mir die Reitgerte über die Schultern. Es tat nicht weh, aber die grundlose Züchtigung kam mir so berechnet vor, dass ich deshalb stehen blieb und ihn anschaute. »Hast du mich nicht verstanden?«, fragte er. Ich nickte und stemmte mich wieder gegen das Gewicht des Kübels. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich den seltsamen Ausdruck der Befriedigung in seinem Gesicht. Der Peitschenhieb war anscheinend eine Prüfung gewesen. Hatte ich sie bestanden, oder hatte ich versagt?

Das Turmdach war zu einer kahlen Fläche geworden. Nur grüne Moosadern und alte Rinnsale in der schmutzigen Erde deuteten auf den Garten hin, in dem einst an schönen Tagen die edlen Damen und Herren gewandelt waren. Auf Galens Befehl nahmen wir nach Alter und Körpergröße geordnet in zwei Reihen Aufstellung. Dann trennte er uns nach Geschlecht. Die Mädchen wies er auf einen Platz weiter hinten und rechts von uns Jungen. »Ich dulde keine Ablenkungen und keine Störungen. Ihr seid hier, um zu lernen, nicht um euch zu vergnügen«, warnte er. Seine nächste Anweisung lautete, wir sollten auf Armeslänge von unserem Nebenmann wegtreten, bis sich unsere Fingerspitzen nicht mehr berührten. Daraus schloss ich, dass uns körperliche Übungen bevorstanden, doch wir mussten stillstehen und zuhören, während er seine Ansprache hielt.

»Seit siebzehn Jahren bin ich nunmehr Gabenmeister dieser Burg. Bisher habe ich kleine Gruppen unterrichtet, und das in aller Stille. Wer keine ausreichende Begabung zeigte, der wurde abgewiesen. Während dieser Zeit bestand angesichts der Situation in den Sechs Provinzen keine Erfordernis, mehr als eine Handvoll Schüler auszubilden. Ich wählte nur die vielversprechendsten aus und vergeudete keine Mühe an solche, denen es an Talent oder Disziplin mangelte. Und: In den letzten fünfzehn Jahren habe ich niemanden mehr in den Stand eines Kundigen der Gabe erhoben.

Aber die Zeiten haben sich geändert. Die Roten Korsaren verheeren unsere Küsten und tun unserem Volk Gewalt an. König Listenreich und Prinz Veritas machen von ihrer Gabe Gebrauch, um uns zu schützen. Ihre Bemühungen sind genauso groß und zahlreich wie ihre Erfolge, obwohl der einfache Mann auf der Straße nichts davon ahnt. Ich versichere euch, gegen die Träger der Gabe, die ich herangebildet habe, können die Outislander nicht bestehen. Es mag ihnen vielleicht gelungen sein, uns einige Male zu überrumpeln, aber die Kräfte, die ich geschaffen habe, um ihnen zu widerstehen, werden sich als stärker erweisen.«

Ein Feuer brannte nun in seinen fahlen Augen, und er reckte die Hände zum Himmel, wie um die himmlischen Mächte zu beschwören. Lange stand er schweigend so da, dann ließ er die Arme wieder sinken.

»Dessen bin ich gewiss«, fuhr er ruhiger fort. »Dessen bin ich gewiss. Die Kräfte, die ich geschaffen habe, werden bestehen. Doch unser Souverän, mögen alle Götter ihn segnen und erhalten, zweifelt an mir, und da er mein König ist, beuge ich mich seinem Willen. Er verlangt, dass ich mich unter euch, die ihr von geringem Blut seid, umschaue, ob ich darunter jemanden finde mit der Befähigung und dem Willen, mit aufrichtiger Entschlossenheit und ganzer Seele ein würdiger Schüler der Gabe zu sein. Dies werde ich tun, weil mein König es mir so befohlen hat. Der Überlieferung zufolge hat es in früheren Zeiten viele der Gabe Kundige gegeben, die an der Seite ihres Königs für die Sicherheit des Reiches wirkten. Vielleicht verhielt es sich wirklich so, aber vielleicht übertreiben die alten Sagen auch. Wie dem auch sei, mein König erwartet von mir, dass ich ihm nach dem Vorbild der alten Bräuche einen exklusiven Zirkel von Kundigen schaffe, und deshalb will ich es versuchen.«

Die fünf Frauen im Hintergrund schienen für ihn nicht zu existieren, denn er würdigte sie keines Blickes. Was mochten sie ihm getan haben, das diese offensichtliche Geringschätzung rechtfertigte? Serene kannte ich flüchtig, weil auch sie eine gelehrige Schülerin Fedwrens gewesen war. Fast glaubte ich, die Verbitterung zu spüren, die in ihr brannte. In der Reihe neben mir scharrte einer mit den Füßen. Wie ein Habicht stürzte Galen auf ihn zu.

»Wir sind ungeduldig, nicht wahr? Gelangweilt vom Gerede eines alten Mannes?«

»Ich habe einen Krampf in der Wade, Herr«, verteidigte sich der Junge unklugerweise.

Galen schlug ihm mit dem Handrücken ins Gesicht. »Schweig und steh still. Oder geh. Mir ist es gleich. Du lässt es schon jetzt an Ausdauer vermissen, um ein Kundiger zu werden. Aber der König hat dein Hiersein für würdig befunden, deshalb werde ich versuchen, aus unwertem Material etwas Brauchbares zu formen.«

Ich bebte innerlich. Denn während Galen zu dem Jungen sprach, sah er mich an. Als trüge ich die Schuld an der Störung des Jungen. Eine Welle der Abneigung gegen diesen Mann durchströmte mich. Unter Hods Fuchtel hatte ich manche Schläge einstecken müssen und selbst bei Chade einige Unannehmlichkeiten erduldet, wenn er an mir Griffe und Strangulierungstechniken demonstrierte und einige harmlosere Methoden, einen Mann zum Schweigen zu bringen. Und von Burrich hatte ich ein gehöriges Pensum an Kopfnüssen, Stößen und Maulschellen erhalten, wobei manche vielleicht gerechtfertigt waren, aber andere nur Ausbruch der Ungeduld eines vielbeschäftigten Mannes. Galen hatte es allerdings offensichtliche Freude bereitet, den Jungen zu schlagen. Mit ausdruckloser Miene bemühte ich mich ihn anzusehen, als wäre nichts geschehen, denn ich wusste, falls ich auch nur einmal den Blick abwandte, würde er mich sofort der Unaufmerksamkeit beschuldigen.

Zufrieden nickte Galen vor sich hin und setzte seinen Vortrag fort. Um die Gabe zu beherrschen, musste er uns zuvor Selbstbeherrschung beibringen. Strenge Askese war der Schlüssel dazu. Am nächsten Morgen, bevor die Sonne über den Horizont stieg, sollten wir uns einfinden. Ohne Schuhe, Strümpfe, Umhänge oder wollene Kleidungsstücke. Wir hatten baren Hauptes aufzutreten und darauf zu achten, dass wir von Kopf bis Fuß peinlich sauber waren. Er hielt uns dazu an, seine Essund Lebensgewohnheiten zu übernehmen. Das hieß unter anderem Verzicht auf Fleisch, süße Früchte, Gewürze, Milch und »frivole Speisen«. Erlaubt waren Haferbrei und kaltes Wasser, trocken Brot und gekochtes Wurzelgemüse. Jegliche »überflüssige« Unterhaltung hatte zu unterbleiben, insbesondere mit Angehörigen des anderen Geschlechts. Er warnte uns ausführlich vor sinnlichen Begierden jeglicher Art, eingeschlossen das Verlangen nach Nahrung, Schlaf oder Geborgenheit. Und er ließ uns wissen, dass er Anweisung gegeben hatte, für uns im Speisesaal einen getrennten Tisch aufzustellen, an dem wir unsere frugalen Mahlzeiten einnehmen konnten, ohne mit eitlem Geschwätz belästigt zu werden. Oder mit neugierigen Fragen. Den letzten Satz sprach er fast im Ton einer Drohung aus.

Dann ließ er uns eine Reihe von Übungen machen. Wir mussten die Augen schließen und die Augäpfel so weit wie möglich nach oben verdrehen. Dann sollten wir versuchen, sie ganz nach hinten zu rollen, als wollte man in seinen Kopf hineinsehen. »Spürt ihr den Druck, der dabei entsteht? Stellt euch vor, was ihr sehen könntet, wenn es möglich wäre, einen Blick in das eigene Gehirn zu tun. Wäre es würdig und angemessen?« Er verlangte von uns, mit geschlossenen Augen auf einem Bein zu stehen. Damit galt es, ein Gleichgewicht zu finden, nicht nur des Körpers, sondern des Geistes. »Verbannt alle unwürdigen Gedanken aus eurem Bewusstsein, und ihr könnt endlos in dieser Haltung verharren.«

Während wir mit immer noch geschlossenen Augen versuchten, seinen fortlaufenden Anweisungen Folge zu leisten, schritt er zwischen uns auf und ab. Nur das Pfeifen der Reitgerte verriet mir, wo er sich befand. »Konzentration!«, befahl er oder: »Bemüht euch, versucht es wenigstens.« Ich selbst bekam die Gerte an diesem Tag viermal zu spüren. Nicht, dass er fest zuschlug, aber es war zermürbend, von einer Peitsche berührt zu werden, selbst wenn es nicht wehtat. Beim letzten Mal traf mich der Schlag nahe am Kopf, die Lederschnur legte sich um meinen bloßen Hals, und die geknotete Spitze schnellte gegen mein Kinn. Ich zuckte zusammen, doch es gelang mir, auf einem Bein stehend, gleichzeitig das Gleichgewicht zu halten und auch die Augen nicht zu öffnen. Als er weiterging, fühlte ich, wie an meinem Kinn ein Blutstropfen hervorquoll.

Wir verbrachten den ganzen Tag oben auf diesem Turm. Er ließ uns erst gehen, als die Sonne nur noch wie eine halbe Kupfermünze über dem Horizont zu sehen war und der frische Abendwind über die Terrasse strich. Kein einziges Mal hatte er uns eine Pause gegönnt, um etwas zu essen, zu trinken oder für andere Verrichtungen. Mit grimmigem Lächeln schaute er zu, wie wir an ihm vorbeidefilierten. Erst als die Tür sich zwischen ihm und uns geschlossen hatte, fiel der Bann von uns ab, und wir stürmten wie befreit die Treppe hinunter.

Ich war ausgehungert, meine Hände von der Kälte rot und geschwollen und mein Mund wie ausgedörrt. Bei dem Versuch zu sprechen, hätte ich nur ein Krächzen herausgebracht. Den anderen schien es ähnlich zu gehen oder noch schlimmer. Ich wenigstens war an körperliche Anstrengungen gewöhnt, bei jedem Wind und Wetter, aber Merry zum Beispiel, ungefähr ein Jahr älter als ich, hatte für Mistress Hurtig bisher nur am Webstuhl gesessen. Ihr rundes Gesicht sah jämmerlich verfroren aus, und ich hörte, wie sie mit Serene flüsterte, während diese ihr tröstend die Hände hielt. »Es wäre nicht so schlimm gewesen, wenn er uns wenigstens beachtet hätte«, flüsterte Serene zurück. Mit Bestürzung sah ich, wie beide einen furchtsamen Blick über die Schulter warfen, ob Galen womöglich ihre Beredung beobachtete.

Das Essen an diesem Abend war die freudloseste Mahlzeit, die ich je in Bocksburg eingenommen hatte. Es gab kalte Grütze, dazu einen Brei aus gekochten Rüben. Galen, der nicht mitaß, führte die Aufsicht. Keiner sprach, jeder hielt den Blick auf seinen Teller gesenkt. Ich verzehrte die mir zugeteilten Portionen und verließ den Tisch fast so hungrig, wie ich mich niedergesetzt hatte.

Auf halber Treppe fiel mir Fäustel ein. Also machte ich kehrt, um aus der Küche die Knochen und Reste zu holen, die die Köchin für mich aufhob, und dazu noch einen Krug Wasser. Beides kam mir furchtbar schwer vor, als ich zum zweiten Mal die Treppe hinaufstieg. Wie merkwürdig, dass ein Tag untätigen Herumstehens draußen in der Kälte mich ebenso ermüdet hatte wie ein Tag harter Arbeit.

Als ich in meinem Zimmer ankam, wirkten die überschwengliche Begrüßung Fäustels und der gesunde Appetit, mit dem er sich auf das Fleisch stürzte, wie Balsam auf mich. Sobald er aufgefressen hatte, kuschelten wir uns zusammen ins Bett. Er wollte spielen und raufen, doch als ich nicht darauf einging, gab er auf. Danach schlief ich schnell ein.

Und erwachte urplötzlich wieder in der Dunkelheit, erfüllt von der siedend heißen Angst, verschlafen zu haben. Ein Blick zum Morgenhimmel verriet mir, dass ich es gerade noch schaffen konnte, rechtzeitig auf dem Dach zu sein. Allerdings hatte ich keine Zeit, mich erst zu waschen, zu frühstücken oder vielleicht noch hinter Fäustel sauberzumachen, und nur gut, dass Galen Strümpfe und Schuhe verboten hatte, denn in der Hast wäre ich daran verzweifelt, sie anziehen zu müssen. Ich war zu müde, um mir albern vorzukommen, als ich zuerst durch die schlafende Burg und dann die Turmtreppe hinaufrannte. Im rötlichen Fackelschein sah ich noch andere vor mir laufen, doch als ich oben ins Freie trat, knallte Galens Peitsche auf meinen Rücken.

Die Schnur biss unerwartet schmerzhaft durch mein dünnes Hemd. Ich schrie auf, vor Schmerz und Überraschung. »Steh aufrecht und trag es wie ein Mann, Bastard«, sagte Galen barsch, und die Peitsche traf mich ein zweites Mal. Alle anderen hatten bereits wieder in der Reihenfolge vom Tag zuvor Aufstellung genommen. Sie sahen ebenso müde aus wie ich und die meisten waren nicht minder bestürzt darüber, wie Galen mich behandelte. Bis zu diesem Tag weiß ich nicht, wieso, aber ich ging einfach nur schweigend zu meinem Platz und stellte mich hin.

»Wer zuletzt kommt, gilt als verspätet und hat eine Strafe verdient«, teilte Galen uns mit. Eine grausame Regel, wie mir schien, denn morgen konnte ich nur dadurch der Züchtigung entgehen, dass ich früh genug zur Stelle war, um einen anderen dem Sadismus unseres Peinigers auszuliefern.

Es folgte ein weiterer unangenehmer Tag mit willkürlichen Misshandlungen. Und nichts anderes war es. So sehe ich es heute und wusste es im tiefsten Herzen, glaube ich, auch damals schon. Er hingegen predigte immer davon, unseren Wert zu erproben, so würde er aus Blei Gold machen. Es war demnach eine Ehre, regungslos in der Kälte zu stehen, bis die bloßen Füße sich wie abgestorben anfühlten. Er stachelte uns zu einem Wettstreit an, nicht allein untereinander, sondern auch gegen unser schwaches und heruntergekommenes Selbstbewusstsein. »Beweist mir, dass ich euch unterschätze«, sagte er immer und immer wieder. »Ich bitte euch, beweist mir, dass ich euch unterschätze, damit ich dem König wenigstens einen Schüler präsentieren kann, an dem meine Zeit nicht vergeudet war.« - Und wie wir uns doch bemühten! Wenn ich heute zurückdenke, kann ich über mich selbst nur den Kopf schütteln. Dennoch war es ihm schon innerhalb eines Tages gelungen, uns zu isolieren und in eine andere Wirklichkeit zu versetzen, wo die Regeln der Höflichkeit und des gesunden Menschenverstandes keine Geltung mehr hatten. Wir standen frierend, bekleidet mit kaum mehr als unserem Unterzeug, im herbstkalten Wind und verharrten mit verschlossenen Augen auf Galens Befehle, um in verschiedene, unbequeme Haltungen zu wechseln. Er schritt zwischen uns einher und teilte mit seiner bösartigen kleinen Peitsche Hiebe und mit seiner gehässigen kleinen Zunge Beleidigungen aus. Gelegentlich versetzte er einem von uns einen Schubs oder Stoß, was viel mehr schmerzt, wenn man bis auf die Knochen durchgefroren ist.

Wer unter diesen Repressalien zusammenzuckte oder auch nur schwankte, wurde als Schwächling beschimpft. Unaufhörlich warf er uns vor, wie unwürdig wir seien, und wiederholte abermals, dass er sich nur auf des Königs Wunsch bereitgefunden hätte, sich mit uns abzumühen. Die Frauen ignorierte er wie schon am Tag zuvor, und obwohl er viel von früheren Prinzen und Königen erzählte, die ihre Gabe zur Verteidigung des Reichs eingesetzt hatten, erwähnte er kein einziges Mal die Königinnen oder Prinzessinnen, von denen die Geschichte ebenfalls zu berichten wusste. Überdies hielt er es offenbar nicht für notwendig, uns zu erklären, was er uns eigentlich beizubringen versuchte. Sein Unterricht führte nur zu Kälte und Krämpfen in den Beinen und zu der Ungewissheit, wann uns der nächste Peitschenhieb treffen würde. Weshalb wir die Zähne zusammenbissen und seine Schikanen ertrugen, weiß ich nicht. Unbegreiflich schnell waren wir alle zu Komplizen unserer eigenen Erniedrigung geworden.

Dann endlich senkte sich die Sonne wieder dem Horizont entgegen - doch Galen hatte sich für uns noch zwei Überraschungen aufgespart. Einige Zeit lang durften wir uns entspannen und strecken, bevor er zu einer abschließenden Belehrung ansetzte, um uns vor denen unter uns zu warnen, die unser aller Erfolg durch törichte Selbstsucht gefährdeten. Während er sprach, stolzierte er langsam zwischen unseren Reihen auf und ab; und wo er vorbeikam gab es rollende Augen oder atemloses Schweigen. Danach begab er sich zum ersten Mal in die Frauenecke der Dachterrasse.

»Einige von euch«, warnte er dabei, »dünken sich über die Regeln erhaben. Sie glauben, ihnen stünden besondere Aufmerksamkeit oder gar Sonderrechte zu. Solcher Hochmut muss euch aber ausgetrieben werden, bevor ihr wirklich mit dem Lernen beginnen könnt. Ich wüsste mir weit Besseres, als solche Dummköpfe und Taugenichtse in die Geheimnisse der Gabe einzuweihen. Eine Schande, dass ihresgleichen Eingang in unseren Kreis gefunden hat, aber da es nun einmal so ist, will ich mich dem Wunsch unseres Monarchen beugen und versuchen, sie zu lehren. Auch wenn ich nur ein Mittel kenne, trotzige Gemüter wie diese auf den rechten Weg zu bringen.«

Merry erhielt zwei wohlgezielte Hiebe, doch Serene stieß er auf die Knie nieder und ließ viermal die Peitsche auf ihren Rücken sausen. Noch heute schäme ich mich, dass ich wie die anderen zuschaute, ohne einen Finger zu rühren, und nur inständig hoffte, sie möge keinen Schmerzenslaut von sich geben, damit Galen sich nicht versucht fühlte, sie noch weiter zu strafen.

Doch Serene erhob sich, schwankte nur einmal kurz, richtete sich wieder ganz auf und blickte still über die Köpfe der vor ihr stehenden Mädchen hinweg. Ich seufzte erleichtert auf, aber schon war Galen wieder zurück bei uns und umkreiste uns wie der Hai das Fischerboot, während er sich über jene verbreitete, die es nicht nötig zu haben glaubten, sich der Disziplin der Gruppe unterzuordnen. Zum Beispiel jene, die sich hemmungslosen Schlemmereien hingaben, während wir anderen uns mit gesunden Körnern und der richtigen Nahrung begnügten. Ich fragte mich unruhig, wer so dumm gewesen war, zu später Stunde noch der Küche einen Besuch abzustatten.

Dann zog die Peitsche eine rotglühende Spur über meinen Rücken. Wenn ich gedacht hatte, es könne nicht mehr schlimmer werden, belehrte er mich eines Besseren.

»Du wolltest mich hintergehen. Du dachtest, ich würde es nicht erfahren, wenn die Köchin für ihren kleinen Liebling eine Schüssel mit Leckerbissen beiseitestellt, habe ich Recht? Aber ich erfahre alles, was in Bocksburg vor sich geht. Gib dich da keinen Täuschungen hin.«

Mir dämmerte, dass er die Reste meinte, die ich für Fäustel geholt hatte.

»Das Fleisch war nicht für mich«, protestierte ich und hätte mir gleich darauf am liebsten die Zunge abgebissen.

Seine Augen glitzerten vor Kälte. »Aus Feigheit nimmst du Zuflucht zu einer Lüge. Du wirst niemals die Gabe beherrschen. Du bist ihrer nicht würdig. Dennoch hat der König befohlen, dass ich dich unterweise, also tue ich es. Trotz eines Dummkopfs wie dir, der mit jeder Tat seine gemeine Herkunft verrät.«

Ich fühlte mich gedemütigt, dennoch ertrug ich die Schläge, die er mir verabreichte. Jeden einzelnen ließ er Hohn und Spott folgen. Dann verkündete er mit erhobener Stimme, das alte Verbot, einen Bastard in die Gabe einzuweihen, wäre eigens aufgestellt worden, um hässliche Vorfälle wie diesen zu vermeiden.

Anschließend stand ich schweigend und voller Scham an meinem Platz, während er die Reihen entlangging und jedem meiner Kameraden einen beiläufigen Hieb mit der Gerte versetzte, »denn für den Fehler eines einzelnen von euch müssen alle büßen.« Was störte es da noch groß, dass er mit seinen Worten leeres Stroh drosch oder dass die Peitschenhiebe mehr eine symbolische Züchtigung waren, verglichen mit dem, was Galen mir soeben weit Schlimmeres zugemessen hatte. Nichtsdestotrotz war da die Vorstellung, dass sie alle für mein Vergehen bezahlen mussten. Nie in meinem Leben hatte ich mich derartig geschämt.

Dann entließ er uns zu einer weiteren freudlosen Abendmahlzeit. Diesmal wurde überhaupt nicht gesprochen, weder auf der Treppe noch bei Tisch, und sobald ich den letzten Bissen hinuntergewürgt hatte, ging ich auf dem kürzesten Weg nach oben in mein Zimmer.

Bald gibt es Futter, versprach ich dem hungrigen Welpen, der sehnsüchtig auf mich gewartet hatte. Obwohl mir alle Glieder wehtaten, zwang ich mich, das Zimmer zu säubern, entfernte Fäustels Hinterlassenschaften und holte frisches Bodenstreu. Fäustel schmollte, weil er den ganzen Tag allein gelassen worden war, und ich machte mir Sorgen, weil ich nicht einmal wusste, wie lange diese vermaledeite Ausbildung dauern sollte.

Erst als ich damit rechnen konnte, dass die Bewohner der Burg den Schlaf der Gerechten schliefen, wagte ich mich hinaus, um Fäustel sein Fressen aus der Küche zu holen. Ich hegte natürlich die Furcht, dass Galen von meinem neuerlichen Ungehorsam erfuhr, aber was blieb mir anderes übrig? Mitten auf der großen Treppe entdeckte ich plötzlich einen flackernden Lichtschein, der sich mir näherte. Ich drückte mich gegen die Wand, überzeugt, von Galen auf frischer Tat ertappt worden zu sein. Aber dann war es der Narr, der die Stufen heraufkam, so weiß und bleich wie die Wachskerze, die er trug. Auf dem Napf in der anderen Hand balancierte er einen Wasserkrug. Wortlos bedeutete er mir, in mein Zimmer umzukehren.

Sobald wir dann dort waren und die Tür hinter uns geschlossen hatten, drehte er sich zu mir herum. »Ich kann für dich auf den Welpen aufpassen«, sagte er trocken. »Aber auf dich kann ich nicht aufpassen. Benutze deinen Verstand, Junge. Glaubst du wirklich, etwas zu lernen, indem du dich von ihm malträtieren lässt?«

Leichtsinnig zuckte ich die Schultern und verzog vor Schmerz das Gesicht. »Das soll nur dazu dienen, uns abzuhärten. Es ist die Vorbereitung, bis er anfängt, uns ernsthaft zu unterrichten. Ich halte das aus. Aber« - ich gab Fäustel einzelne Fleischstücke aus der Schüssel - »woher weißt du, was Galen uns zumutet?«

»Ah, das hieße, etwas ausplaudern«, versetzte der Narr munter, »und das kann ich nicht tun. Plaudern, meine ich.« Er schüttete Fäustel den Rest Fleisch hin, füllte seinen Wassernapf erneut auf und erhob sich.

»Ich werde den Hund füttern«, sagte er. »Ich werde sogar versuchen, ihn jeden Tag etwas auszuführen. Was ich aber keinesfalls tue, ist, seinen Unrat aufwischen.« Er blieb an der Tür stehen. »Da ziehe ich die Grenze. Du solltest ebenfalls entscheiden, wo du die Grenzen ziehen willst. Und tu es bald. Sehr bald. Die Gefahr ist größer, als du ahnst.«

Dann war er fort, mitsamt der Kerze und seinen unheilvollen Warnungen. Ich legte mich hin und schlief ein, während Fäustel mit einem Knochen großer böser Wolf spielte und sich im Knurren übte.

KAPITEL 15

DIE ZEUGENSTEINE

Die Gabe, in ihrer rudimentärsten Form, ist die Übertragung der Gedanken von einer Person zur anderen. Man kann sie auf verschiedene Art nutzen. Während der Schlacht kann zum Beispiel der Befehlshaber einfache Informationen und Order unmittelbar an seine Offiziere weitergeben, falls diese Offiziere entsprechend ausgebildet sind. Jemand mit überdurchschnittlich großer Begabung ist in der Lage, auch ein unausgebildetes Bewusstsein oder den Verstand eines Feindes zu beeinflussen und ihm Furcht, Verwirrung oder Zweifel einzuflößen. Menschen mit solchem Talent sind rar. Doch ein Kundiger, dem die Gabe in besonders hohem Maße zuteilgeworden ist, kann vermittels seiner Fähigkeit sogar die Uralten anrufen, über denen dann nur noch die Götter stehen. Gering ist die Zahl derer, die solches gewagt haben, und geringer noch die Zahl derjenigen, denen ein guter Ausgang ihres Wagnisses beschieden war. Es heißt, die Antwort, die man von den Uralten erhält, ist vielleicht nicht die Antwort auf die Frage, die man gestellt hat, sondern auf die, die man hätte stellen sollen. Und jene Antwort zu der Frage mag durchaus der Art sein, dass sie ein Mensch nicht zu hören oder zu überleben imstande ist.

Denn während man mit den Uralten spricht, ist die Verlockung der Gabe am stärksten und am gefährlichsten. Dieser Verlockung zu erliegen, davor muss jeder Kundige sich allezeit hüten. Bei dem Gebrauch der Gabe empfindet er mit solcher Macht die Süße des Lebens und eine so rauschhafte Verzückung, dass er unter Umständen sogar vergisst zu atmen. Betörend ist dieses Gefühl ohnehin die ganze Zeit und kann den Unvorsichtigen süchtig machen, denn die ekstatische Verbundenheit mit den Uralten geht über das menschliche Vorstellungsvermögen hinaus. Der Kundige, der mithilfe seiner Gabe die Uralten anruft, läuft Gefahr, nicht nur seine Sinne, sondern auch seinen Verstand zu verlieren. Ein solcher Mann stirbt im Wahn, gleichwohl es auch wahr ist, dass er in einem Wahn entrückter Glückseligkeit stirbt.

Der Narr hatte Recht. Ich ahnte nichts von der Gefahr, in der ich schwebte. Mit jedem Tag hatte Galen uns fester in der Gewalt, mit jedem Tag wurde er grausamer und rücksichtsloser. Einige gaben auf und kamen nicht mehr. Merry gehörte dazu. Ich sah sie nur noch einmal. Mit verstörtem Gesichtsausdruck schlich sie in der Burg herum. Irgendwann erfuhr ich, dass Serene und die anderen Mädchen nichts mehr mit ihr zu tun haben wollten, nachdem sie aus der Gruppe ausgeschieden war, und wenn sie später noch von ihr sprachen, dann in einem Ton, als hätte sie, statt sich nur einer weiteren Quälerei zu entziehen, eine gemeine, schäbige Tat begangen, für die sie in Ewigkeit verdammt war. Ich weiß nicht, wohin sie später ging, nur, dass sie Bocksburg verließ und nie mehr zurückkehrte.

So wie das Meer an einem Strand die Kiesel vom Sand scheidet und entlang der Gezeitengrenze anhäuft, so schieden sich unter Galens Lob und Tadel seine Schüler in gut und minderwertig. Anfangs strebten wir alle danach, sein Primus zu sein. Nicht etwa, weil wir ihn mochten oder bewunderten. Ich weiß nicht, was die anderen fühlten, aber ich war in meinem Herzen mit nichts anderem als Hass auf ihn erfüllt. Ein Hass zudem, der meine Entschlossenheit nährte, mich von diesem Mann nie und nimmer brechen zu lassen. Ihm nur ein einziges Wort widerwilliger Anerkennung abzuringen, das hatte größeren Wert als das höchste Lob aus dem Mund eines anderen Lehrers. Seine ständigen Herabsetzungen bewirkten nicht etwa, dass ich mir ein dickes Fell zulegte, sondern ich glaubte vielmehr vieles von dem, was er an mir bemängelte, und gab mir alle Mühe, die angeblichen Fehler in meinem Charakter auszumerzen.

Wir wetteiferten um seine Aufmerksamkeit, und natürlich hatte er seine erklärten Favoriten. Bei August, zum Beispiel, wurden wir oft angehalten, es ihm gleichzutun. Ich hingegen war eindeutig der, auf den er es am meisten abgesehen hatte, und doch brannte ich darauf, mich vor ihm auszuzeichnen. Nach jenem ersten Mal der Verspätung war ich nie wieder der Letzte auf der Treppe. Seine Schläge ertrug ich ohne mit der Wimper zu zucken, ganz ähnlich wie Serene, die ebenfalls unter Galens Niedertracht zu leiden hatte. Sie entwickelte sich zu seiner fanatischsten Anhängerin und ließ nie wieder ein Wort der Kritik über ihre Lippen gehen, obwohl sie ihm nichts recht machen konnte und er sie weit häufiger schlug als jede andere der Frauen. Umso unbeirrbarer strebte sie danach zu beweisen, dass sie alles ertragen konnte, und zeigte sich - von Galen selbst einmal abgesehen - am unnachsichtigsten gegenüber jedem, der schwankend wurde oder es womöglich wagte, Zweifel am Sinn und Zweck unserer Ausbildung zu äußern.

Der Winter schritt voran. Unser Turmdach war eine kalte, dunkle Welt und Galen ihr Gott. Er schmiedete uns zu einer Einheit zusammen. Wir betrachteten uns als eine Elite, erhaben und auserkoren für die Weihen der Gabe. Selbst ich, der ich nur Spott und Schläge erdulden musste, glaubte daran. Wer aus unserer Mitte die Segel strich, den verachteten wir. Gegen äußere Einflüsse schirmten wir uns ab: Wir sahen und hörten nur Galen. Anfangs vermisste ich Chade, fragte mich auch, was Burrich und Prinzessin Philia tun mochten. Im Lauf der Zeit verloren solche Banalitäten für mich jedoch an Interesse. Sogar der Narr und Fäustel wurden mir irgendwann lästig, so ausschließlich strebte ich danach, Galens Ansprüchen zu genügen. Doch es gab ebenfalls Augenblicke voller Müdigkeit und Resignation, da war Fäustels Nase an meiner Wange der einzige Trost, den ich hatte, Augenblicke, in denen ich mich dafür schämte, wie sträflich ich meinen vierbeinigen Freund vernachlässigte.

Nach drei von Kälte und unbarmherzigem Drill geprägten Monaten war unsere Gruppe auf acht Kandidaten zusammengeschrumpft, worauf die eigentliche Ausbildung begann. Gleichzeitig gestattete Galen uns ein gewisses Maß an Annehmlichkeiten und Würde. Das waren alles Kleinigkeiten, aber sie erschienen uns nicht nur als unvorstellbarer Luxus, sondern als Geschenke von Galen, für die man dankbar sein musste. Ein Stück Dörrobst zu unserer mageren Kost, die Erlaubnis, Schuhe zu tragen, kurze Gespräche bei Tisch - das reichte schon, und wir waren bereit, ihm die Füße zu küssen. Aber das war nur der Beginn der Veränderungen.

Bei mir kehrt in einzelnen Bildern die Erinnerung zurück. Wie er mich das erste Mal mit der Gabe berührte. Wir standen auf der Terrasse, und da wir nur noch so wenige waren, jeder ein großes Stück von seinem Nebenmann entfernt. Er ging von einem zum anderen, und vor jedem hielt er einen Moment inne, während wir übrigen in ehrfürchtigem Schweigen warteten. »Wappnet euer Bewusstsein für die Berührung. Öffnet euch, doch erliegt nicht der Lust. Der Zweck der Gabe ist nicht, Lust zu empfinden.«

Wegen der großen Abstände zwischen uns konnten wir unsere Gesichter nicht sehen, und Galen hatte verboten, dass wir uns »die Hälse verrenkten«. Deshalb hörten wir nur seine knappe, strenge Ermahnung und gleich darauf den scharfen Atemzug eines jeden Berührten. Zu Serene sagte er verachtungsvoll: »Öffnen sollst du dich und nicht auf dem Bauch kriechen wie ein getretener Hund.«

Zu guter Letzt war ich an der Reihe. Nach einer seiner früheren Anweisungen versuchte ich, jede andere Sinneswahrnehmung auszuschließen und mich einzig und allein auf ihn zu konzentrieren. Ich fühlte die Berührung seines Geistes wie ein leichtes Kitzeln an der Stirn. Dennoch ließ ich nicht nach. Das Gefühl wurde stärker, gewann an Wärme, wurde zum Licht, aber ich ließ mich nicht hineinziehen. Galen war in meinem Bewusstsein angelangt und betrachtete mich streng, dennoch gelang es mir, seinem Blick standzuhalten, indem ich mich der Meditationstechniken bediente, die er uns gelehrt hatte. Dabei spürte ich die Ekstase der Gabe, ohne ihr jedoch zu erliegen. Dreimal durchströmte mich die Wärme, und dreimal hielt ich stand, dann zog er sich zurück. Er schenkte mir ein verdrossenes Kopfnicken, doch in seinen Augen las ich nicht Anerkennung, sondern eine Spur von Angst.

Diese erste Erfahrung der Gabe wirkte als Funke, der das Feuer entfachte. Ich begriff ihre Bedeutung. Noch beherrschte ich sie nicht, noch war ich nicht imstande, meine Gedanken zu übermitteln, aber mir war eine Gewissheit zuteilgeworden, die sich nicht in Worte fassen ließ. Die Gewissheit, dass ich zu den Begabten gehörte, dass ich fähig sein würde, von der Gabe Gebrauch zu machen und nichts, nicht einmal Galen und was er an Mitteln ersinnen konnte, hätte mich davon abgehalten, sie zu erlernen.

Ich glaube, er wusste das. Aus irgendeinem Grund machte es ihm Angst, denn in den nächsten Tagen setzte er mir auf eine Art zu, die mir rückblickend unglaublich erscheint. Ich musste harte Worte und Strafen hinnehmen, aber sie erreichten nicht ihren Zweck. Einmal versetzte er mir mit der Gerte einen Schlag ins Gesicht, wovon eine rote Strieme zurückblieb. Und ausgerechnet als ich den Speisesaal betrat, war auch Burrich dort. Ich sah, wie sich seine Augen vor Schreck weiteten. Er sprang von der Bank auf, und seine Zähne knirschten auf eine Art, die ich nur zu gut kannte. Rasch wandte ich den Kopf zur Seite und schaute zu Boden. Einen Moment lang stand er da und starrte auf Galen, der seinen Blick hochmütig erwiderte. Schließlich wandte Burrich sich mit geballten Fäusten ab und verließ den Raum. Ich atmete auf - es war zu keinem Zusammenstoß gekommen. Aber dann sah Galen mich an, und bei dem triumphierenden Ausdruck auf seinem Gesicht schauderte mir bis ins Mark. Ich war nun voll und ganz in seiner Hand, und er wusste es.

Galen ließ keine Gelegenheit aus, mir Versagen vorzuwerfen, obwohl ich jede Aufgabe, die er mir stellte, spielend leicht bewältigte. Ich spürte, wie unbeholfen die anderen nach der Kostprobe der Gabe tasteten, die er uns darbot, aber für mich war es so einfach, wie die geschlossenen Augen aufzumachen. Einmal erlebte ich einen Moment lähmender Angst. Er war mit der Gabe in mein Bewusstsein eingedrungen und »dachte« mir einen Satz vor, den ich wiederholen sollte: »Ich bin ein Bastard und eine Schande für den Namen meines Vaters«, sagte ich laut und unbewegt. Dann hörte ich ihn wieder in meinem Kopf sprechen: Du beziehst aus irgendeiner anderen Quelle Kraft, Bastard. Dies ist nicht deine Gabe. Bildest du dir ein, ich würde den Ursprung dieser Quelle nicht finden? Erschrocken wich ich vor ihm zurück, damit er Fäustel nicht entdeckte. Galens Lächeln glich einem Zähnefletschen.

Die nächsten Tage waren ein unablässiges Versteckspiel. Ich musste ihm ja Zugang zu meinem Bewusstsein gewähren, um den Gebrauch der Gabe zu erlernen, und gleichzeitig hatte ich das Kunststück zu vollbringen, alles zu verbergen, was ihm als Waffe gegen mich dienen konnte. Ich versteckte nicht nur Fäustel, sondern auch Chade und den Narren vor ihm, dazu Molly, Kerry und Dirk und andere, ältere Geheimnisse, die ich nicht einmal mir selbst offenbarte. Er suchte danach, und ich lavierte mit meinen ungeschulten Kräften hin und her, um die Spuren zu verwischen. Doch trotz allem - oder vielleicht gerade deswegen - spürte ich, wie ich die Gabe immer besser beherrschte. »Willst du mich zum Narren halten?«, brüllte er einmal nach einer Lektion aus sich heraus und geriet dann in Wut über die anderen Schüler, die untereinander bestürzte Blicke austauschten. »Kümmert euch um eure eigenen Übungen!«, fuhr er sie an und entfernte sich mit stampfenden Schritten, um dann völlig überraschend herumzuwirbeln und sich auf mich zu stürzen. Wie Molly seinerzeit bei ihrem Vater hatte ich keinen anderen Gedanken, als mein Gesicht und den Leib vor seinen Fäusten und Tritten zu schützen. Die Schläge, die auf mich einprasselten, glichen eher einem kindlichen Wutausbruch als dem Angriff eines wütenden Mannes. Ich fühlte ihre Kraftlosigkeit und erkannte bestürzt, dass ich ihn innerlich abwehrte. Nicht so stark, dass er es bemerkte, sondern gerade nur so viel, dass seine Attacken abgemildert wurden. Als er endlich die Fäuste sinken ließ und ich wagte, den Blick nach oben zu richten, kam ich mir vor wie der Sieger, denn meine Kameraden musterten Galen teils angewidert, teils erschreckt. Selbst für Serene war er zu weit gegangen. Mit kreidebleichem Gesicht wandte er sich von mir ab, und ich konnte spüren, wie er einen Entschluss fasste.

An diesem Abend in meinem Zimmer war ich todmüde, aber zu erregt, um zu schlafen. Der Narr hatte Fäustel sein Futter gebracht, und ich neckte den Hund mit einem großen Rindsknochen, während er lustvoll an meinem Ärmel zerrte und mich in gespielter Wut anknurrte. Er war beinahe ausgewachsen, und ich fühlte stolz seine kräftigen Muskeln am Nacken und an den Schultern. Als ich ihn in den Schwanz kniff, wandte er sich schnell dem neuen Angriff zu, aber dann versuchte er, den Knochen zu schnappen, den ich von einer Hand in die andere wechselte. »Ohne Sinn und Verstand«, spottete ich. »Du kannst nur an das denken, was du haben willst. Ohne Sinn und Verstand.«

»Wie der Herr, so auch der Knecht.«

Ich zuckte zusammen, und in derselben Sekunde bemächtigte Fäustel sich des Knochens. Er ließ sich mit der hart erkämpften Beute auf den Bauch plumpsen und begrüßte den Narren nur mit einem flüchtigen Schwanzwedeln. Völlig außer Atem setzte ich mich auf den Boden. »Ich habe nicht einmal gehört, wie die Tür aufging.«

Er äußerte sich nicht dazu, sondern kam ohne Umschweife zur Sache. »Glaubst du, Galen wird zulassen, dass du die Prüfung bestehst?«

Ich grinste selbstgefällig. »Glaubst du, er kann es verhindern?«

Seufzend ließ der Narr sich neben mir nieder. »Ich weiß, dass er es kann. Und er weiß es auch. Ich frage mich nur, ob er skrupellos genug ist. Doch ich befürchte, er schreckt vor nichts zurück.«

»Dann lass es ihn nur versuchen«, meinte ich leichthin.

»Darauf habe ich keinen Einfluss.« Der Narr ging nicht auf meinen leichtfertigen Tonfall ein. »Ich hatte eher gehofft, dich davon abzubringen, es zu versuchen.«

»Du verlangst von mir aufzugeben? Kurz vor dem Ziel?«

»Allerdings.«

»Aber warum?«

»Weil«, fing er an und verfiel dann in Resignation. »Ich weiß es nicht. Zu viele Fäden laufen zusammen. Selbst wenn ich einen Faden herauszupfe, so wird sich am Knoten nichts lösen.«

Von einem Moment auf den anderen fühlte ich mich erschöpft, ausgebrannt, und die Hochstimmung meines vermeintlichen Sieges war verflogen. Der Narr und seine Schwarzseherei ärgerten mich. »Wenn du nur in Rätseln sprechen kannst, weshalb bist du dann nicht lieber still?«

Er schwieg darüber, als hätte ich ihn geschlagen. »Das ist noch eine Frage, auf die ich keine Antwort weiß«, meinte er schließlich und stand auf.

»Narr«, setzte ich an, um ihn zurückzuhalten.

»Ja. Ein solcher bin ich«, nickte er und ging.

Und so verfolgte ich weiter unbeirrt mein Ziel und wurde von Tag zu Tag stärker. Der langsame Fortgang unserer Unterweisung verdross mich. Immer wiederholten wir die gleichen Übungen, und allmählich meisterten auch die anderen die Gabe, die mir wie selbstverständlich zuflog. Wie konnten sie derart blind und taub gewesen sein?, fragte ich mich. Wie konnte es ihnen so schwerfallen, sich der Gabe zu öffnen? Meine Schwierigkeit bestand im Gegenteil darin, nicht zu viel preiszugeben und verborgen zu halten, was Galen nicht wissen sollte. Oft, wenn er mich mit der Gabe streifte, merkte ich, wie er behutsam einen Fühler in mein Bewusstsein streckte, aber es gelang mir stets ihm auszuweichen.

»Ihr seid bereit«, verkündete er endlich an einem frostklaren Tag. Obwohl erst Nachmittag war, wurde es bereits dunkel, und es zeigten sich die ersten Sterne am dunkelblauen Himmel. Es waren keine Wolken zu sehen, die uns gestern noch zwar mit Schnee berieselt, aber wenigstens auch vor dieser klirrenden Kälte geschützt hatten. Ich bewegte die Zehen in den Lederschuhen, die Galen uns zu tragen erlaubte. »Bis jetzt habe ich euch mit der Gabe berührt, damit ihr euch daran gewöhnt. Jetzt und heute werden wir eine wirkliche Verbindung anstreben. Ihr kommt mir entgegen, wie ich euch entgegenkomme. Doch nehmt euch in Acht! Die meisten haben bisher der Verlockung, die mit der Erfahrung der Gabe einhergeht, widerstehen können. Aber was ihr da gespürt habt, war nur ein bloßer Hauch der Macht. Diesmal wird die Gefahr größer sein. Bleibt standhaft, aber verschließt euch nicht.«

Wieder begann er seinen langsamen Rundgang von einem zum anderen. Ich wartete aufgeregt, doch ohne Angst. Diesem einen Moment hatte ich lange entgegengesehen. Ich war bereit.

Einige versagten offenbar und wurden der Faulheit oder Ungeschicklichkeit gescholten. August erhielt ein Lob. Serene schlug er mit der flachen Hand ins Gesicht, weil sie ihm zu hastig entgegenkam. Dann trat er vor mich hin.

Ich wappnete mich wie für einen Ringkampf. Auf seine Berührung kam ich ihm vorsichtig mit meinen Gedanken entgegen. Ist es so richtig?

Ja, Bastard. So ist es richtig.

Einen Augenblick lang befanden wir uns im Gleichgewicht, in der Schwebe, wie zwei Kinder auf einer Wippe. Ich spürte, wie er unsere Verbindung festigte. Um dann ohne jegliche Vorwarnung zu attackieren. Es fühlte sich genauso an, als hätte mir jemand einen Tiefschlag versetzt, aber eher in einem geistigen als in körperlichem Sinne. Ich musste so nicht etwa um meinen Atem ringen, sondern konnte meine Gedanken nicht mehr beherrschen. Er wühlte in meinem Bewusstsein, plünderte meine Erinnerungen, und ich vermochte ihn nicht daran zu hindern. Damit hatte Galen gesiegt. Und er wusste es. Doch in diesem Augenblick seines sorglosen Triumphs gab er sich eine Blöße. Ich griff sofort nach ihm, bemächtigte mich seines Bewusstseins wie er sich zuvor des meinen, packte ihn und hielt ihn fest und wusste einen schwindelerregenden Augenblick lang, dass ich stärker war als er, sogar stark genug, um in seinem Kopf nach Belieben schalten und walten zu können. »Nein!«, kreischte er, und eine Ahnung sagte mir, dass er bereits früher einmal auf die gleiche Art mit jemandem gerungen hatte. Mit jemandem, dem er ebenfalls unterlegen war, so wie ich der Überlegene zu bleiben beabsichtigte. »Doch!«, beharrte ich.

»Stirb!«, befahl er, aber ich wusste, er war machtlos, mir unterlegen, und ich bündelte meinen Willen und verstärkte meinen Griff.

Die Gabe ist unparteiisch. Sie begünstigt keinen, und jede Unaufmerksamkeit wird bestraft. Siegesgewiss wie ich war, vergaß ich, mich vor der Ekstase zu schützen, die sowohl der Honig als auch der Stachel der Gabe ist. Die Euphorie brandete über mich hinweg, zog mich in die Tiefe und riss Galen mit, der nicht länger in meinem Bewusstsein forschte, sondern nur noch darum kämpfte, in sein eigenes zurückzukehren.

Nie zuvor hatte ich etwas Vergleichbares erlebt.

Galen hatte es Lust genannt, und mir schwebte dabei eine angenehme Empfindung vor - so wie die Wärme im Winter, der Duft einer Rose oder ein süßer Geschmack im Mund. Nichts davon traf zu. Lust ist ein zu handgreiflicher Begriff, um auszudrücken, was ich fühlte. Es erfüllte mich, durchflutete mich wie eine Woge, gegen die ich mich nicht zu behaupten vermochte. In diesem Taumel vergaß ich Galen und die Welt um mich herum. Ich fühlte, wie er mir entglitt, und eine innere Stimme mahnte Gefahr, aber ich achtete nicht darauf. Wichtig war nur, diese unvergleichliche Empfindung auszukosten.

»Verfluchter Bastard!«, schrie Galen und schlug mir die geballte Faust gegen die Schläfe. Ich stürzte und war hilflos, denn der Schmerz genügte nicht, den Bann zu brechen. Obwohl ich die Tritte spürte, den harten, kalten Steinboden, fühlte ich mich entrückt und unverletzlich. Mein Verstand versicherte mir ungeachtet der Schmerzen, alles wäre gut, kein Grund, sich zu wehren oder die Flucht zu ergreifen.

Dann war der Höhepunkt der Ekstase überschritten, sie ebbte ab, und dem Flug zur Sonne folgte der jähe Absturz. Galen stand zerrauft und schwitzend über mir. Sein Atem dampfte in der Winterluft, als er sich zu mir herabbeugte. »Stirb!«, zischte er, aber ich hörte das Wort nicht, ich spürte es in jeder Faser meines Körpers.

Im Gefolge des Rauschs brach die Trostlosigkeit des Scheiterns und der Schuldgefühle über mich herein, die meine körperlichen Qualen unbedeutend erscheinen ließ. Meine Nase blutete, die Brust tat mir weh, und als die brutalen Stiefeltritte Galens mich über den Boden stießen wie ein schlaffes Lumpenbündel, hatten die rauen Steinplatten mir die Haut aufgescheuert. Die Schmerzen waren so vielfältig, als hätte mich ein Schwarm zorniger Wespen angegriffen, so dass ich nicht einmal abschätzen konnte, wie es wirklich um mich stand. Mir fehlte die Kraft - und der Wille - wieder aufzustehen. Doch mehr als alles andere quälte mich die Schande, versagt zu haben. Ich war besiegt und der Gabe unwürdig - Galen hatte Recht behalten.

Wie aus weiter Ferne hörte ich, wie sich seine Stimme erhob und wie er den anderen predigte: »Hütet euch, denn so werde ich mit jedem verfahren, der der Verlockung der Gabe erliegt.« Und er schilderte in düsteren Farben, welches Schicksal dem Unwürdigen drohte, der nach dem Gebrauch der Gabe strebte, stattdessen aber unter ihren Bann geriet. Er verlor den Verstand, wurde zu einem vor sich hin lallenden Idioten, der seinen Namen nicht kennt, der sich beschmutzt, vergisst zu essen, vergisst zu trinken, bis er stirbt. Eine Kreatur, die nicht einmal der Verachtung wert war, die man ihr entgegenbrachte.

Und genau eine solche Kreatur war ich. Ich versank vor Scham im Boden und begann haltlos zu schluchzen. Galen hatte mich zu Recht gezüchtigt. Ich verdiente eine noch härtere Strafe. Nur fehlgeleitetes Mitleid hatte ihn davon abgehalten, mich zu töten, mich, der ihm die Zeit stahl, der seine Warnungen in den Wind schlug und seine Lehren vor lauter Eitelkeit missbrauchte. Vor der brennenden Scham kehrte ich mich ganz nach innen, aber auch dort fand ich nur Abscheu und Selbsthass. Sterben … Der Sturz vom Turmdach hätte die Schmach zwar nicht ausgelöscht, aber wenigstens brauchte ich sie dann nicht mehr zu ertragen. Ich lag ausgestreckt auf dem Boden und weinte.

Die anderen verließen die Terrasse. Jeder hatte im Vorbeigehen ein Schimpfwort für mich, einen Fußtritt, einen Schlag, oder sie spuckten mich einfach nur an. Ich merkte es kaum. Die Verachtung, die ich für mich selbst empfand, war größer, als ihre je sein konnte. Dann waren sie fort, und nur noch Galen stand bei mir. Er stieß mich mit dem Fuß an, aber ich war zu keiner Reaktion mehr fähig. Plötzlich war er überall, um mich herum, in mir, und ich konnte ihn nicht länger aufhalten. »Nun siehst du, Bastard«, sagte er ruhig, »ich habe versucht, ihnen zu erklären, dass du der Gabe nicht würdig bist, dass sie dir den Tod bringen würde. Aber du wolltest nicht hören. Du bist ein Schmarotzer, der von der Kraft eines anderen zehrt. Auch darin hatte ich Recht. Gut, gut … Dies ist doch keine Zeitverschwendung gewesen, wenn wir dich damit los sind.«

Ich weiß nicht, wann er ging und mich meinem Elend überließ. Nach einiger Zeit wurde mir bewusst, dass es der Mond und nicht Galen war, der auf mich herabschaute. Ich drehte mich auf den Bauch. Stehen konnte ich nicht mehr, aber kriechen. Zielstrebig schleppte ich mich zu der Stelle hin, wo die Brüstung niedriger war. Ich hatte vor, zuerst auf eine Bank und danach auf die Mauer zu klettern. Und von dort - hinunter. Allem ein Ende machen.

Es war eine lange Reise in der Kälte und in der Dunkelheit. Von irgendwoher hörte ich ein Winseln, und selbst dafür verachtete ich mich. Als ich weiterkroch, wurde das Winseln deutlicher und lauter, erklang wie ein Protest gegen das Schicksal, das ich für mich ausersehen hatte. Es war eine unbeirrbare Stimme, die mir verbot aufzugeben, die mein Versagen leugnete. Sie war gleichzeitig Wärme und Licht und gewann an Intensität, während ich herauszufinden versuchte, woher sie stammte.

Ich lag still da.

Ich lauschte.

Die Stimme war in mir. Je fieberhafter ich nach ihrem Ursprung suchte, desto stärker wurde sie. Liebte mich. Liebte mich, auch wenn ich mich selbst nicht lieben konnte, wollte. Liebte mich, obwohl ich sie hasste. Sie grub ihre winzigen Zähne in meine Seele und hielt mich fest. Und als ich weiterkriechen wollte, steigerte sie sich zu einem klagenden Geheul, das mich beschwor, den heiligen Bund der Freundschaft nicht zu brechen.

Es war Fäustel.

Er litt mit meinen geistigen und körperlichen Schmerzen. Und als ich aufhörte, mich gegen sein Zerren zu sträuben, war er vor Freude ganz außer sich. Doch das Einzige, was ich tun konnte, um ihn zu belohnen, war, stillzuliegen und nicht länger darauf zu beharren, meinem Leben ein Ende zu setzen. Und er versicherte mir, es wäre genug, eine Fülle Seligkeit. Ich schloss die Augen.

Der Mond stand hoch am Himmel, als Burrich mich behutsam auf den Rücken drehte. Der Narr hielt eine Fackel hoch, und Fäustel hüpfte um ihn herum. Burrich hob mich auf, als wäre ich immer noch das Kind, der Junge, den man in seine Obhut gegeben hatte. Ich erhaschte einen Blick auf sein dunkles Gesicht, aber es war ausdruckslos. Hinter dem Narren, der mit der Fackel voranleuchtete, trug er mich die lange Wendeltreppe hinunter, zurück zu den Ställen und hinauf in seine Kammer. Dann ließ der Narr Burrich, Fäustel und mich allein, und ich kann mich nicht erinnern, dass bis dahin ein Wort gesprochen worden wäre. Burrich legte mich auf sein eigenes Bett und schob es anschließend in die Nähe der Feuerstelle. Mit der Wärme kamen die Schmerzen zurück; ich überließ meinen Körper Burrich, Fäustel meine Seele und entsagte für geraume Zeit der bewussten Welt.

Als ich die Augen aufschlug, war es Nacht. Dieselbe noch oder eine andere? Burrich saß hellwach und aufrecht neben mir auf einem Stuhl. Verbände schnürten meine Brust ein. Ich hob die Hand, um nach ihr zu tasten, und bemerkte erstaunt zwei geschiente Finger. »Sie waren geschwollen, und das nicht allein von der Kälte«, sagte Burrich. »Ich konnte nicht feststellen, ob sie gebrochen waren oder lediglich verrenkt, deshalb habe ich sie zur Sicherheit geschient. Wahrscheinlich ist es aber eine Verrenkung. Bei gebrochenen Fingern hätten die Schmerzen bei meiner Behandlung sogar dich aufgeweckt.«

Er sprach mit einem sachlichen Gleichmut, als ginge es darum, einen neuen Hund vorbeugend gegen Würmer zu behandeln. Und genauso wie seine besonnene Stimme und Ausstrahlung ein ängstliches Tier zu beruhigen vermochten, so wirkten sie auch beruhigend auf mich. Ich entspannte mich, weil ich dachte, wenn er die Sache keiner Aufregung für wert hält, kann es nur halb so schlimm sein. Er schob einen Finger unter den Brustverband, um nachzuprüfen, ob er fest genug war. »Was ist geschehen?« Während er die Frage stellte, drehte er sich zur Seite und griff nach einem Becher mit Tee, als wäre er an meiner Antwort nicht sonderlich interessiert.

Ich bemühte mich, an den Zeitraum der letzten Wochen zurückzudenken und suchte nach Erklärungsmöglichkeiten. Verschiedene Ereignisse irrlichterten durch meinen Kopf und entzogen sich doch meiner Erinnerung. Nur die dumpfe Schande meiner Niederlage blieb gegenwärtig. »Galen hat mich auf die Probe gestellt«, sagte ich schwerfällig. »Ich habe versagt. Dafür wurde ich bestraft.« Die Worte brachten alles wieder an die Oberfläche, und all meine Niedergeschlagenheit, Scham und Schuldgefühle brachen wieder über mich herein und entlarvten den Trost der vertrauten Umgebung als Selbstbetrug. Der schlafende Fäustel erwachte und richtete sich auf. Instinktiv beschwichtigte ich ihn, bevor er anfing zu winseln. Leg dich hin. Schlaf. Alles ist gut. Zu meiner Erleichterung gehorchte er. Und zu meiner noch größeren Erleichterung schien Burrich nichts von unserem Gedankenaustausch bemerkt zu haben. Er hielt mir den Becher an die Lippen.

»Trink das. Dein Körper braucht Flüssigkeit, und die Kräuter lindern den Schmerz, damit du schlafen kannst. Also hinunter damit.«

Ich schluckte das fürchterlich stinkende Gebräu folgsam hinunter und legte mich wieder hin.

»Und sonst war nichts?«, erkundigte er sich argwöhnisch. Ich wusste, worauf er anspielte. »Er hat dich als seinen Schüler geprüft und war nicht zufrieden mit deiner Leistung. Das soll der Grund sein, weshalb er dich so zugerichtet hat?«

»Ich habe versagt. Ich hatte nicht die - Selbstdisziplin. Dafür bin ich bestraft worden.« Mein Gehirn verweigerte mir die Einzelheiten, und die Scham durchflutete mich erneut wie eine heiße Woge.

»Man erzieht niemanden zur Selbstdisziplin, indem man ihn halbtot prügelt.« Burrich sprach langsam, wie um einem Schwachsinnigen auf die Sprünge zu helfen, und stellte den Becher zurück auf den Tisch.

»Es ging ihm nicht darum, mir etwas beizubringen - ich glaube nicht, dass er mich für lernfähig hält. Er wollte den anderen vor Augen führen, was ihnen droht, falls sie versagen.«

»Angst ist ein schlechter Lehrer«, beharrte Burrich und fügte etwas wärmer hinzu: »Und muss wirklich ein schlechter Lehrer sein, der seine Schüler mit Schlägen und Drohungen traktiert. Stell dir vor, man wollte ein Pferd auf diese Art zureiten. Oder einen Hund abrichten. Selbst der dümmste Köter lernt besser durch eine offene Hand als durch den Stock.«

»Du hast mich auch geschlagen!«

»Ja. Ja, das habe ich. Aber nur als kleine Ermahnung oder um einer Anweisung Nachdruck zu verleihen. Nicht, um jemanden zu verletzen. Niemals. Behaupte niemals anderen gegenüber, ich hätte dich oder eins der Tiere in dieser Absicht geschlagen, denn es ist nicht wahr.« Er war empört, dass ich ihm so etwas überhaupt zutraute.

»Nein. Du hast Recht.« Ich überlegte krampfhaft, auf welche Weise ich Burrich begreiflich machen sollte, dass in jener anderen Welt, Galens Welt, auch andere Gesetze herrschten. »Ich habe diese Strafe verdient, Burrich. Nicht der Lehrer war schlecht, der Schüler taugte nichts. Ich habe mich bemüht, ich habe mich wirklich bemüht, aber wie Galen glaube ich, dass es einen Grund gibt, weshalb man Bastarde von der Gabe ausschließt. Wir haben einen Makel, eine verhängnisvolle Schwäche.«

»Dummes Zeug.«

»Nein. Denk darüber nach, Burrich. Wenn du eine gewöhnliche Mähre mit einem Vollbluthengst paarst, erbt das Fohlen in den allermeisten Fällen die Fehler der Mutter und nicht die Rasse des Vaters.«

Burrich ließ sich mit der Antwort lange Zeit. Dann sagte er:

»Dein Vater war kein Mann, der sich zu der erstbesten Dirne legt. Ohne einen Funken Geist oder Charakter. Er hätte es nicht gekonnt.«

»Es heißt, er wurde von einer Zauberin der Berge verhext.« Zum ersten Mal plapperte ich eins von den Gerüchten nach, die ich vom Gesinde und in den Tavernen gehört hatte.

»Chivalric war für dergleichen nicht empfänglich. Und sein Sohn ist kein wehleidiger Jammerlappen, der daliegt und winselt, er hätte eine Tracht Prügel verdient.« Er beugte sich zu mir vor und tippte mit dem Zeigefinger auf eine Stelle dicht unterhalb meiner Schläfe. Ein furchtbarer Schmerz durchzuckte meinen Schädel, und einen Moment lang glaubte ich die Besinnung zu verlieren. »Es fehlte nicht viel, und diese Art von ›Unterweisung‹ hätte dich ein Auge gekostet.« Man merkte ihm an, dass er sich nur noch mühsam beherrschte, und ich verzichtete darauf, etwas zu sagen. Er wanderte durchs Zimmer und machte dann auf dem Absatz kehrt, um sich mir wieder zuzuwenden.

»Dieser Welpe. Philias Hündin ist seine Mutter, nicht wahr?«

»Ja.«

»Du hast doch nicht … Fitz, bitte sag mir, dass du dich nicht der alten Macht bedient hast! Wenn es deswegen deine eigene Schuld war, was er dir angetan hat, dann bin ich gezwungen zu schweigen und kann niemandem in der Burg oder im ganzen Königreich mehr in die Augen sehen.«

»Nein, Burrich, ich verspreche dir, was geschehen ist, hatte nichts mit dem Hund zu tun. Es war meine Unfähigkeit zu lernen. Meine Schwäche.«

»Still«, befahl er ungeduldig. »Dein Wort genügt mir. Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass dein Versprechen gilt. Sonst redest du allerdings viel ungereimtes Zeug. Schlaf jetzt wieder. Ich gehe weg, aber ich kehre bald zurück. Ruh dich aus. Schlaf ist die beste Medizin.«

Meine Worte schienen Burrich überzeugt und zu einem Entschluss gebracht zu haben. Er zog Stiefel an, ein weites Hemd und darüber ein ledernes Wams. Fäustel folgte ihm zur Tür und winselte ängstlich, als er hinausging, doch es gelang ihm nicht, mir den Grund für seine Unruhe mitzuteilen. Er sprang zu mir aufs Bett, kroch unter die Decke und tröstete mich mit seinem grenzenlosen Vertrauen. In der Atmosphäre der Hoffnungslosigkeit war er das einzige Licht. Ich schloss die Augen, und Burrichs Kräuter versetzten mich in einen traumlosen Schlaf.

Spät am Nachmittag erwachte ich wieder. Ein Schwall kalter Luft, der ins Zimmer wehte, als die Tür sich öffnete, kündigte Burrichs Rückkehr an. Er trat ans Bett, um mich zu untersuchen, schob beiläufig meine Lider hoch, um mir in die Augen zu sehen, und tastete dann mit kundigen Händen über meine Rippen und die sonstigen Blessuren. Schließlich brummte er zufrieden, wandte sich ab und tauschte sein zerrissenes, schmutziges Hemd gegen ein frisches. Dabei summte er vor sich hin, offenbar bester Laune - was mich in Anbetracht meiner Verletzungen und meines Seelenzustands doch etwas befremdete. Ich empfand es beinahe als Erleichterung, als er wieder ging. Unten hörte ich ihn pfeifen und den Stallburschen Befehle zurufen. Alles klang so normal und alltäglich, und ich hätte wer weiß was gegeben, wieder Teil davon sein zu dürfen. Ich sehnte mich nach dem warmen Geruch von Pferden, Hunden und Stroh, der einfachen Befriedigung gut getaner Arbeit und dem gerechten Schlaf der Erschöpfung am Ende eines Tages. Ich sehnte mich danach, aber das Gefühl der eigenen Wertlosigkeit, das von mir Besitz ergriffen hatte, prophezeite mir, dass ich selbst darin versagen würde. Galen pflegte über die einfachen Leute zu spotten, die die alltäglichen Arbeiten in der Burg verrichteten. Er hatte nur Geringschätzung übrig für die Küchenmägde und Köche, Verachtung für die Stallburschen, und die Soldaten, die uns mit Schwert und Bogen vor Gefahren schützten, alle waren sie nach seinen Worten »Raufbolde und Dummköpfe, deren Schwerter schärfer sind als ihr Verstand«. Deshalb fühlte ich mich seltsam hin- und hergerissen.

Zwei Tage lang war ich ans Bett gefesselt. Burrich war so fröhlich und verarztete mich mit einer solchen Ungezwungenheit, dass er mich vor ein Rätsel stellte. Mit seinem federnden Schritt und der Selbstsicherheit, die er ausstrahlte, wirkte er zehn Jahre jünger, doch ich fand es nicht unbedingt sehr tröstlich, dass mein Unglück ihn in eine derartige Hochstimmung versetzte. Nach den zwei Tagen Krankenlager teilte er mir schließlich mit, allzu viel Ruhe sei ungesund, und es wäre an der Zeit, dass ich mir Bewegung verschaffte, um wieder zu Kräften zu kommen. Gleich trug er mir tausend kleine Arbeiten auf, die nicht zu schwer für mich waren, aber die doch ausreichten, um mich zu beschäftigen, weil ich mich noch oft ausruhen musste. Ich glaube, darauf kam es ihm hauptsächlich an, mich zu beschäftigen, denn während meiner Bettlägrigkeit hatte ich nur die Decke oder die Wände angestarrt und mich mit Selbstvorwürfen überhäuft. Unter meiner fortdauernden Niedergedrücktheit verlor selbst Fäustel seinen Appetit. Trotzdem blieb er mein einziger wirklicher Trost. Mir durch die Stallungen zu folgen, war für ihn das größte Glück. Jeden Geruch, jedes Bild übermittelte er mir mit einer solchen Intensität, dass ich trotz meiner trüben Stimmung etwas von jenem Staunen wiedergewann, das ich bei meinem ersten Eintritt in Burrichs Welt empfunden hatte. Davon abgesehen schien er mich als seinen Alleinbesitz zu betrachten und wollte sogar Rußflocke das Recht verwehren, mich zu beschnuppern. Bei Hexe geriet er allerdings an die Falsche. Sie schnappte nach ihm, und er flüchtete jaulend zurück in meine sichere Nähe.

Den nächsten Tag gab Burrich mir frei, als ich ihn darum bat, und ich machte mich auf den Weg nach Burgstadt. Das Gehen fiel mir noch schwer, aber Fäustel war glücklich, denn so hatte er ausreichend Muße, jedes Grasbüschel und jeden Baum zu inspizieren. Ich hatte gehofft, ein Besuch bei Molly würde mich aufmuntern und mir etwas Lebensfreude wiedergeben, doch als ich in den Laden trat, war sie damit beschäftigt, drei Bestellungen fertig zu machen, die für auslaufende Schiffe bestimmt waren. Ich setzte mich neben den Ofen im Verkaufsraum. Ihr Vater hockte mir gegenüber, trank und starrte mich finster an. Trotz der Schwächung durch seine Krankheit, war er ansonsten noch der Alte, und an Tagen, an denen er sich wohl genug fühlte, aufzustehen, fühlte er sich auch wohl genug, zu trinken. Nach einer Weile gab ich jeden Versuch auf, ein Gespräch mit ihm in Gang zu bringen, und sah schweigend zu, wie er ein Glas nach dem anderen leerte und seine Tochter schlechtmachte, während Molly geschäftig die Ware zusammenpackte und sich bemühte, gleichzeitig freundlich zu ihren Kunden zu sein. Die triste Schäbigkeit des Ganzen bedrückte mich.

Gegen Mittag sagte sie zu ihrem Vater, sie hätte eine Bestellung abzuliefern und würde so lange das Geschäft schließen. Sie gab mir ein Paket Kerzen zu tragen, lud sich selbst die Arme voll, und wir gingen hinaus. Die Schimpftiraden ihres Vaters schallten hinter uns her, aber Molly achtete nicht darauf. Draußen fröstelten wir im kalten Wind. Ich folgte Molly zur rückwärtigen Seite des Hauses, wo sie bedeutsam einen Finger an die Lippen legte, dann öffnete sie die Hintertür und legte ihre Kerzenbündel in den kleinen Windfang. Mein Paket wurde an der gleichen Stelle deponiert. So waren wir frei für einen Spaziergang durch den Ort.

Erst schlenderten wir ziellos umher und redeten nur wenig. Sie wunderte sich über die Blutergüsse in meinem Gesicht; ich erklärte ihr, ich wäre hingefallen. Der scheußliche, böige Wind hatte sowohl Käufer als auch Händler vom Marktplatz vertrieben, so dass er verlassen dalag. Sie schenkte Fäustel viel Aufmerksamkeit, und er genoss es sichtlich. Auf dem Rückweg kehrten wir zum Aufwärmen in eine Teestube ein, wo wir Glühwein tranken und sie Fäustel kraulte und lobte, bis er sich schwelgerisch auf den Rücken wälzte. Mir fiel auf, wie deutlich Fäustel sich ihrer Empfindungen bewusst war, ihre Wahrnehmung blieb dagegen eher oberflächlich. Ich spürte nach ihr, aber sie war heute flatterhaft und unbeständig wie ein Duft, der einmal stark, einmal schwach vom Wind herangetragen wird. Ich hätte beharrlicher in ihr Bewusstsein vordringen können, aber es kam mir sinnlos vor. Mich befiel ein Gefühl der Einsamkeit, so etwas wie die resignierte Gewissheit, dass sie für mich innerlich schon immer so blind gewesen war wie jetzt für Fäustel und dass sie dies immer bleiben würde. Ich akzeptierte ihre Worte wie ein Vogel trockene Brotkrumen und rührte nicht an dem wiederkehrenden Schweigen, das sie zwischen uns errichtete. Schon bald sagte sie, es würde Zeit, nach Hause zu gehen, sonst könnte es schlimm für sie werden. Denn wenn ihr Vater auch nicht mehr die Kraft hatte, sie zu schlagen, so war er doch imstande, seinen Bierkrug auf dem Boden zu zerschmettern oder Regale umzustürzen, um seinem Missmut Ausdruck zu verleihen. Sie erzählte mir das mit einem schiefen kleinen Lächeln, als wäre es eine Anekdote und eigentlich ganz lustig. Ich brachte kein Lächeln zustande, worauf sie nur zur Seite schaute.

Nachdem ich ihr den Umhang über die Schultern gelegt hatte, verließen wir die Teestube und gingen die steile Gasse hinauf. Wir mussten uns gegen den kalten Wind stemmen, der uns heftig ins Gesicht blies. Dies war eine passende Metapher für mein ganzes bisheriges Leben, schoss es mir durch den Kopf. Vor der Tür überrumpelte sie mich mit einer kurzen Umarmung und einem Kuss auf den Mundwinkel. »Neuer …«, sagte sie und: »Vielen Dank. Für dein Verständnis.«

Dann huschte sie in ihren Laden und ließ mich frierend und verdutzt draußen stehen. Sie dankte mir für mein Verständnis, ausgerechnet in einem Moment, wo ich mich unendlich weit von ihr entfernt fühlte und von allen anderen Menschen auch.

Auf dem ganzen Rückweg zur Burg kreisten Fäustels Gedanken um die aufregenden Düfte, die er an ihr wahrgenommen hatte, und daran, wie sie ihn genau an der Stelle vor den Ohren kraulte, die er nicht richtig erreichen konnte, und ah, wie waren doch die Plätzchen in der warmen Teestube so süß.

Es wurde Nachmittag, bis wir wieder in der Burg eintrafen. Ich erledigte einige Arbeiten, dann stiegen Fäustel und ich in Burrichs Kammer hinauf, legten uns hin und schliefen. Bis Burrich mich weckte.

»Steh auf und lass dich anschauen«, befahl er.

Ich erhob mich schwerfällig und stand still, während er mich untersuchte. Er zeigte sich zufrieden mit dem Zustand meiner Hand und meinte, sie brauchte nicht mehr geschient zu werden, aber den Stützverband um die Rippen sollte ich noch eine Zeit lang tragen und jeden Abend zurückkommen, um ihn neu anlegen zu lassen. »Was alles andere betrifft, sauber und trocken halten und nicht den Schorf abkratzen. Wenn eine von den Schrammen anfängt zu eitern, sag mir Bescheid.« Er füllte einen kleinen Topf mit der Salbe, die er zum Einreiben gegen Muskelschmerzen benutzte, und gab ihn mir, woraus ich den Schluss zog, dass er jetzt von mir erwartete, zu gehen.

Ich stand da und hielt den Topf mit Salbe in der Hand. Eine schreckliche Traurigkeit schnürte mir die Kehle zu, und ich brachte kein Wort heraus. Burrich schaute mich an, runzelte die Stirn und wandte sich ab von mir. »Hör auf damit«, brummte er unwirsch.

»Womit?«

»Manchmal siehst du mich mit deines Vaters Augen an«, sagte er mit leiser Stimme, die gleich darauf wieder ihre Strenge annahm: »Nun, was hattest du denn vor zu tun? Dich für den Rest deines Lebens hier in den Ställen verkriechen? Nein. Du musst dahin zurückgehen, wohin du gehörst. Du musst zurückgehen, erhobenen Hauptes, und deine Mahlzeiten mit den anderen einnehmen, in deinem Zimmer schlafen und dein eigenes Leben leben. Ja, und bring vor allem zu Ende, was du angefangen hast - nämlich diese vermaledeite Ausbildung in der Gabe.«

Schon seine ersten Anweisungen befolgen zu wollen, stellte eine harte Prüfung dar, aber Letzteres war schlichtweg unmöglich.

»Das kann ich nicht.« - War Burrich denn von allen guten Geistern verlassen? - »Galen würde mich nicht wieder in die Gruppe aufnehmen. Und selbst wenn, ich könnte das Versäumte niemals nachholen. Ich war einfach nicht gut genug, Burrich, ich habe versagt, und jetzt muss ich eine andere Beschäftigung für mich finden. Am liebsten würde ich mit den Falken arbeiten. Bitte, erlaub mir das, ja?« Mit dem letzten Satz überraschte ich mich selbst, denn ich hatte nie zuvor daran gedacht. Burrichs Erwiderung war mindestens ebenso merkwürdig.

»Schlag dir das aus dem Kopf, die Falken mögen dich nicht. Du bist zu warmblütig und kümmerst dich nicht genug um deine eigenen Angelegenheiten. Jetzt hör mir zu. Du hast nicht versagt, Dummkopf. Galen hat versucht, dich loszuwerden. Wenn du kneifst, hat er gewonnen. Du musst zurückgehen und weiterlernen. Aber« - womit er dicht an mich herantrat und ich das ärgerliche Funkeln in seinen Augen erkannte, das mir galt - »du brauchst nicht dazustehen wie ein Schaf, während er sein Mütchen an dir kühlt. Du hast durch Geburt ein Anrecht auf sein Wissen und seine Zeit. Zwing ihn, dir zu geben, was dir zusteht. Lauf nicht weg. Man gewinnt nichts dadurch, dass man wegläuft.« Er verstummte, setzte zum Weiterreden an, besann sich dann aber anders und schwieg.

»Ich habe zu viele Stunden versäumt. Ich werde nie …«

»Du hast nichts versäumt.« Burrich schüttelte den Kopf. Er wandte sich von mir ab, und ich vermochte den Tonfall seiner Stimme nicht zu deuten, als er fortfuhr: »In der Zwischenzeit hat kein Unterricht stattgefunden. Du solltest keine Schwierigkeiten haben, da weiterzumachen, wo du aufgehört hast.«

»Ich will nicht zurückgehen.«

»Verschwende nicht meine Zeit mit sinnlosen Diskussionen«, wies er mich schroff zurecht. »Untersteh dich, meine Geduld auf die Probe zu stellen. Ich habe dir gesagt, was du tun sollst. Tu es.«

Und plötzlich sah ich mich als sechsjährigen Junge wieder und vor mir eine Küche, in der ein einzelner Mann mit seinem Blick eine ganze Horde anderer Männer zum Schweigen brachte. Unversehens kam es mir einfacher vor, Galen gegenüberzutreten, als Burrich zu widersprechen. Selbst als er hinzufügte: »Und den Welpen lässt du so lange bei mir. Den ganzen Tag im Zimmer eingesperrt zu sein, das ist nichts für einen jungen Hund. Sein Fell wird räudig werden, und seine Muskeln können sich nicht ordentlich entwickeln. Ich empfehle dir, dich jeden Abend hier einzufinden, um sowohl ihn als auch Rußflocke zu besuchen, oder ich ziehe dir die Ohren lang. Und es schert mich einen Dreck, was Galen dazu zu sagen hat.«

Damit war ich entlassen. Ich unterrichtete Fäustel davon, dass er bei Burrich bleiben sollte, und er akzeptierte es mit einem Gleichmut, der mir einen Stich versetzte. Niedergeschlagen trottete ich mit meinem Topf mit Salbe hinauf zum Palas. Ich nahm mir aus der Küche etwas zu essen mit, weil ich nicht den Mut hatte, mich den vielen Blicken im Speisesaal auszusetzen, und ging hinauf in mein Zimmer. Es war kalt und dunkel, kein Feuer im Kamin, keine Kerzen in den Haltern, und die alten Binsen auf dem Fußboden rochen faulig. Ich holte Kerzen und Holz, um ein Feuer anzumachen, und während ich darauf wartete, dass es die Kälte in den Mauern etwas zurückdrängte, beschäftigte ich mich damit, die Bodenstreu zusammenzufegen. Dann schrubbte ich, Laceys Rat folgend, die Fliesen mit heißem Essigwasser. Irgendwie war ich dabei an den mit Estragon aromatisierten Essig geraten, weshalb das ganze Zimmer hinterher nach Estragon roch. Todmüde warf ich mich auf mein Bett und schlief über dem Gedanken ein, weshalb ich niemals herausgefunden hatte, wie man die Geheimtür öffnete, die zu Chades Gemächern führte. Andererseits hätte er mich wahrscheinlich stante pede zurückgeschickt, denn als Mann von Wort würde er sich nicht einmischen, bis Galen mit mir fertig war. Oder ich mit Galen.

Der Narr, der mit einem Kerzenleuchter ins Zimmer kam, weckte mich. Im ersten Moment wusste ich nicht, wo ich war und was sein Auftauchen bedeuten sollte, bis er sagte: »Du hast eben noch Zeit, dich zu waschen und etwas zu essen und trotzdem der Erste auf dem Turmdach zu sein.«

Er hatte einen Krug mit warmem Wasser mitgebracht und Brötchen frisch aus dem Ofen.

»Ich gehe nicht.«

Zum ersten Mal sah ich den Narren überrascht. »Warum nicht?«

»Es hat keinen Zweck. Was soll das nützen? Ich habe einfach nicht die Begabung, und ich bin es leid, mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen.«

Die Augen des Narren wurden groß und rund. »Ich war der Meinung, du hättest gute Fortschritte gemacht, bevor …«

Nun war die Reihe an mir, überrascht zu sein. »Fortschritte? Warum glaubst du, verspottet und schlägt er mich? Als Belohnung für meine guten Leistungen? Nein. Ich war nicht einmal fähig zu begreifen, worauf es ankommt. All die anderen haben mich überflügelt. Wozu sollte ich zurückgehen? Um Galens Triumph perfekt zu machen?«

»Etwas«, sagte der Narr gedehnt, »stimmt hier nicht.« Er überlegte einen Moment. »Vor einiger Zeit habe ich dich gebeten, auf die Ausbildung zu verzichten, erinnerst du dich?«

»Manchmal bin ich etwas dickköpfig«, gab ich zu.

»Und wenn ich dich nun bitte, weiterzumachen? Die Zähne zusammenzubeißen und durchzuhalten?«

»Weshalb hast du deine Meinung geändert?«

»Weil genau das, was ich zu verhindern suchte, eingetreten ist. Aber du hast es überlebt. Deshalb versuche ich jetzt …« Seine Worte gerieten ins Stocken. »Es stimmt, was du gesagt hast. Wenn ich ohnehin nur in Rätseln sprechen kann, warum dann nicht gleich lieber still sein?«

»Wenn ich das gesagt habe, tut es mir leid. Das war hässlich einem Freund gegenüber. Ich erinnere mich nicht mehr daran.«

Der Narr zeigte ein leichtes Lächeln. »Wenn du dich nicht erinnerst, dann will ich es auch vergessen.« Er stand auf und griff nach meinen Händen. Seine Berührung war eigenartig kühl, mich überlief ein Schauder. »Würdest du weitermachen, wenn ich dich als Freund darum bitte?«

Freund - das Wort klang seltsam aus seinem Mund. Er sagte es wohlüberlegt und ohne Spott, als könnte es laut ausgesprochen seine Bedeutung verlieren. Seine farblosen Augen fixierten meinen Blick. Ich merkte, dass ich unfähig war, Nein zu sagen, also nickte ich ihm zu.

Dennoch stieg ich nur widerstrebend aus dem Bett. Er schaute mit unbeteiligtem Interesse zu, wie ich meine Kleider glattstrich - ich hatte am Abend vergessen, die Kleidung abzulegen -, mir flüchtig das Gesicht wusch und dann in eins der mitgebrachten Brötchen biss. »Ich will nicht gehen«, erklärte ich, als ich mit dem ersten Brötchen fertig war und bereits nach dem zweiten griff. »Ich sehe nicht ein, was dabei herauskommen soll.«

»Ich weiß nicht, weshalb er sich mit dir abmüht«, stimmte der Narr zu, nun wieder in dem gewohnten zynischen Ton.

»Galen? Er ist dazu verpflichtet, der König …«

»Burrich.«

»Er hat einfach Freude daran, mich herumzuscheuchen.« Selbst für meine eigenen Ohren hörte sich diese Aussage kindisch an.

Der Narr schüttelte den Kopf. »Du hast nicht die geringste Ahnung, oder?«

»Wovon?«

»Davon, wie der Stallmeister Galen aus dem Bett gezerrt und hinauf zu den Zeugensteinen geschleppt hat. Ich war natürlich nicht dabei, sonst könnte ich dir schildern, wie Galen anfangs fluchte und nach ihm schlug, aber der Stallmeister achtete nicht darauf. Ohne ein Wort zu sagen zog er nur abwehrend die Schultern hoch, packte den Gabenmeister am Kragen, so dass der Mann fast keine Luft mehr bekam, und schleifte ihn hinter sich her. Und die Soldaten und Wachen und Stallburschen folgten den beiden, worauf sich bald eine große Menschenmenge gebildet hatte. Wäre ich dabei gewesen, könnte ich dir genau erzählen, wie sich da niemand einzumischen getraute, denn es schien, als hätte der Stallmeister sich wieder in den Burrich von früher verwandelt, den Burrich mit eisenharten Muskeln und einem gefährlichen Jähzorn, der sich zu blinder Wut steigern konnte. Niemand wagte einst ihm so entgegenzutreten, und jetzt konnte man glauben, wieder jenen Mann von damals vor sich zu haben. Selbst wenn er noch hinkte, dann war es ihm doch nicht anzumerken.

Auf der anderen Seite der Gabenmeister, der wild um sich schlug und fluchte, bis er plötzlich still wurde. Da dachten alle schon, er würde versuchen, mittels der Gabe seines Peinigers Herr zu werden. Doch wenn er es tat, dann zeigte es keine Wirkung, außer dass der Stallmeister seinen Griff am Genick des Mannes noch verstärkte. Und falls Galen sich bemühte, die Umstehenden zu beeinflussen, damit sie ihm halfen, so rührte sich keiner. Vielleicht war es ihm angesichts seiner Lage unmöglich, sich zu sammeln. Oder vielleicht ist seine Gabe nicht so stark, wie man allgemein glaubt. Oder vielleicht erinnern sich zu viele an seinen Hochmut, um auf seine listenreichen Versuche hereinzufallen. Oder vielleicht …«

»Narr! Spann mich nicht auf die Folter! Was ist geschehen?« Ich schwitzte und zitterte am ganzen Körper, ohne zu wissen, was ich als Nächstes erwartete.

»Ich war natürlich nicht dabei«, betonte der Narr liebenswürdig. »Aber man sagt, dass der dunkle Mann den knochigen Mann den ganzen Weg hinauf zu den Zeugensteinen hinter sich her schleppte. Und dort forderte er den Gabenmeister, ohne ihn allerdings loszulassen, zum Zweikampf heraus: ohne Waffen, nur mit den bloßen Händen, gerade so, wie sich der Gabenmeister tags zuvor an einem gewissen Jungen vergriffen hatte. Und die Steine würden es bezeugen, dass, falls Burrich siegte, Galen dann weder das Recht hatte, den Jungen zu schlagen, noch das Recht, ihm den Unterricht zu verweigern. In jedem anderen Fall hätte Galen sich geweigert, darauf einzugehen und die Sache vor den König selbst gebracht, nur im Ring der Zeugensteine blieb ihm nichts anderes übrig, als die Herausforderung anzunehmen. Also kämpften sie, und es schien, als ob ein Stier einen Strohballen in die Luft schleuderte, zerstampfte und mit den Hörnern zerfetzte. Und als es vorüber war, bückte sich der Stallmeister zum Gabenmeister hinab und flüsterte ihm etwas zu, bevor er und die Zuschauer sich schließlich abwandten und den Besiegten dort zwischen den Steinen liegen ließen, die Zeugen seiner erbärmlichen und blutigen Niederlage geworden waren.«

»Was hat er zu ihm gesagt?«, fragte ich drängend.

»Ich war nicht dabei. Ich habe nichts mit eigenen Augen gesehen oder mit eigenen Ohren gehört.« Der Narr stand auf und reckte sich. »Du wirst zu spät kommen, wenn du dich nicht beeilst«, ermahnte er mich und ging. Gleich danach verließ ich mein Zimmer, stieg tief in Gedanken versunken die lange Turmtreppe hinauf zum geschändeten Garten der namenlosen Königin und war trotzdem noch als Erster dort.

KAPITEL 16

LEKTIONEN

Den alten Chroniken zufolge schlossen die Kundigen der Gabe sich zu exklusiven Zirkeln zusammen, die jeweils aus Gruppen von sechs Personen bestanden. Ursprünglich gehörte zu diesen Gruppen niemand vom herrschenden Zweig des Königshauses, sondern es waren die Vettern und Basen der Familien der Thronfolger sowie andere Personen, die die entsprechenden Fähigkeiten besaßen und für würdig erachtet wurden. Eine der berühmtesten Gruppen, Kreuzfeuers Zirkel, ist geeignet, als Beispiel zu dienen. Im Dienst von Königin Clairvoyante waren Kreuzfeuer und die Übrigen von einem Gabenmeister namens Taktik ausgebildet worden. Die Mitglieder dieses Zirkels wählten sich gegenseitig aus und erhielten anschließend von Taktik eine besondere Schulung, um sie zu einer Einheit zusammenzuschmieden. Und ihre Taten lieferten reichlich Stoff für Sagen; ob sie - über die gesamten Sechs Provinzen verstreut - nun Gerüchte sammelten oder ausstreuten, oder ob sie gemeinsam als Gruppe auftraten, um den Feind zu verwirren und zu demoralisieren. Ihre letzte Heldentat, die in der Ballade »Kreuzfeuers Opfermut« genau beschrieben wurde, war die Aufbietung all ihrer Kräfte, die sie während der Schlacht von Besham Königin Clairvoyante zuströmen ließen. Ohne Wissen der erschöpften Königin gaben sie ihr mehr, als sie selbst entbehren konnten, und als man bei der Siegesfeier nach ihnen suchte, fand man die Mitglieder des Zirkels in ihrem Turm, wo sie entkräftet dahinsiechten. Vielleicht rührte die besondere Liebe des Volkes zu Kreuzfeuers Zirkel teils daher, dass sie alle in der einen oder anderen Weise gezeichnet waren: blind, lahm, durch eine Hasenscharte oder von Feuer verunstaltet, doch ihre Kraft lag in der Gabe und war gewaltiger als die des mächtigsten Kriegsschiffs und von größter Wichtigkeit für den Schutz der Königin.

Während der friedlichen Regierungszeit von König Wohlgesinnt wurden keine neuen Zirkel mehr gebildet. Bestehende Gruppen zerfielen aufgrund des Alters, dem Tod einzelner Mitglieder oder einfach, weil es für sie nichts mehr zu tun gab. Es wurde dann Brauch, nur noch Prinzen in der Gabe auszubilden, und lange betrachtete man es als ziemlich archaische Kunst. Zur Zeit der Überfälle durch die Roten Korsaren praktizierten einzig König Listenreich und sein Sohn Veritas die Ausübung der Gabe. Listenreich gab Befehl, ehemalige Kundige aufzuspüren und zu rekrutieren, aber die meisten waren zu alt oder der Aufgabe nicht mehr gewachsen.

Galen, Listenreichs Gabenmeister, erhielt den Auftrag, neue Zirkel zur Verteidigung des Reiches zu schaffen. Galen entschied sich für eine Abkehr von der Tradition. Er stellte fortan die Zirkel selbst zusammen, wo sich die Mitglieder früher untereinander selbst ausgewählt hatten. Galens Unterrichtsmethoden waren hart und zielten darauf ab, jeden einzelnen seiner Schüler zu blindem Gehorsam zu erziehen, zu einem bloßen Handwerkszeug des Königs. Dieser besondere Aspekt war Galens eigene Interpretation, und den ersten Zirkel, den er schuf, bot er König Listenreich wie ein großzügiges Geschenk dar. Wenigstens ein Mitglied der königlichen Familie verlieh seinem Abscheu über diesen Gedanken Ausdruck. Doch es hingen düstere Wolken über dem Reich, und in Zeiten der Gefahr konnte König Listenreich der Versuchung nicht widerstehen, von der Waffe Gebrauch zu machen, die man ihm in die Hand gegeben hatte.

Dieser Hass. Oh, wie sie mich hassten. Einer nach dem anderen traten sie auf die Terrasse heraus, stutzten, als sie mich hier vorfanden, und bedachten mich mit verächtlichen Blicken. Ich spürte diese Verachtung so deutlich wie einen Guss kaltes Wasser. Als dann schließlich der siebte und letzte Schüler dazugekommen war, umgab ihr Hass mich wie eine Mauer. Doch ich harrte an meinem gewohnten Platz aus und erwiderte stumm und gefasst jeden ihrer Blicke. Das war, glaube ich, der Grund, weshalb keiner das Wort an mich richtete. Wohl oder übel stellten sie sich auf wie immer, und auch untereinander redeten sie nicht.

Wir warteten.

Die Sonne ging auf und stand bereits über den Zinnen, und noch immer war Galen nicht gekommen, aber keiner wagte, den Turm zu verlassen. Wir fassten uns in Geduld. Endlich hörte man schleppende Schritte auf der Treppe. Galen erschien, kniff geblendet von der fahlen Sonne die Augen zusammen, sah mich und erschrak sichtlich. Ich zuckte nicht mit der Wimper. Wir fixierten uns gegenseitig. Er konnte die Bürde des Hasses erkennen, die meine ehemaligen Kameraden mir aufgeladen hatten, und es bereitete ihm genauso wie der Verband um meine Stirn Genugtuung. Doch ich sah ihm in die Augen und ließ mir keine Regung anmerken. Ich durfte mir keine Blöße geben.

Allmählich wurde ich mir des Unbehagens bewusst, das die anderen empfanden. Man konnte ihn nicht anblicken und einfach so tun, als sähe man nicht, wie gnadenlos er abgestraft worden war. Die Zeugensteine hatten ihr Urteil gesprochen und ihn in den Augen aller schwer gezeichnet. Sein hageres Gesicht schillerte in allen Regenbogenfarben, die Unterlippe war in der Mitte gespalten, der Mundwinkel eingerissen. Er trug ein langes Gewand, das die Spuren an seinem Körper verbarg, aber die fließende Weite der Kleidung stand in solchem Gegensatz zu seinen üblichen eng sitzenden Anzügen, dass man den Eindruck hatte, den Mann in seinem Nachthemd zu sehen. Auch seine Hände waren purpurn verfärbt und geschwollen. Seine Reitpeitsche trug er nach wie vor bei sich, doch ich bezweifelte, dass er momentan imstande war, noch viel damit auszurichten.

So musterten wir einander. Ich empfand keine Freude über seine Verletzungen oder seine Demütigung. Eher war ich deswegen etwas beschämt. Ich hatte so fest an seine Unverletzlichkeit und Überlegenheit geglaubt, dass ich mir töricht vorkam, nun erkennen zu müssen, dass auch er nur ein Mensch war. Meine Reaktion brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Zweimal machte er den Mund auf, um mich anzusprechen, dann schien er jedoch zu resignieren, wandte der Klasse den Rücken zu und sagte: »Beginnt mit euren Lockerungsübungen. Ich werde kontrollieren, ob eure Haltung korrekt ist.« Er sprach undeutlich durch den schmerzlich verzogenen Mund. Während wir uns gehorsam wiegten, streckten und beugten, schleppte er sich mühsam von einem zum anderen, wobei er sich angestrengt bemühte, keinen Halt an der Mauer suchen zu müssen oder sich zu oft auszuruhen. Verstummt war das dauernde Klatschen der Gerte gegen seinen Oberschenkel, das vorher den Takt zu unseren Übungen angegeben hatte. Jetzt hielt er sie umklammert, als hätte er Angst, sie könne ihm aus der Hand fallen. Ich für meinen Teil war dankbar, dass Burrich mich zum Aufstehen gezwungen hatte, um zu vermeiden, dass meine Muskeln steif wurden. Zwar behinderte mich der Verband um die Rippen, aber ich gab mir alle Mühe, die Bewegungsabläufe mit der verlangten Präzision auszuführen.

Neues lernten wir an diesem Tag nicht, Galen ließ uns nur wiederholen, was wir bereits konnten. Der Unterricht war früh zu Ende, denn die Sonne stand noch ein gutes Stück über dem Horizont. »Ich bin mit euch zufrieden«, sagte er schwerfällig. »Diese freien Stunden sind eine Belohnung, weil ihr in meiner Abwesenheit nicht untätig gewesen seid.« Bevor er uns entließ, mussten wir einzeln vor ihn hintreten, damit er uns kurz mit der Gabe berühren konnte. Die anderen verließen den Dachgarten nur zögernd und blickten mehrmals zurück; sie wären gerne noch geblieben, um zu sehen, wie er sich mir gegenüber verhielt. Als sie nach und nach alle fort waren, wappnete ich mich für die Konfrontation.

Aber selbst das war eine Enttäuschung. Er rief mich zu sich, und ich folgte ihm ebenso schweigend und äußerlich respektvoll wie die anderen. Ich stand vor ihm, und er vollführte mit der Hand einige Gesten vor meinem Gesicht und über meinem Kopf. Dann sagte er mit ausdrucksloser Stimme: »Du schirmst dich zu stark ab. Du musst lernen, den Schild vor deinen Gedanken etwas zu senken, wenn du sie entweder aussenden oder die von anderen empfangen willst. Und jetzt geh.«

Und ich ging weg wie die anderen, aber mit Bedauern. Insgeheim fragte ich mich, ob er wirklich den Versuch gemacht hatte, mich mit der Gabe zu erreichen. Ich hatte nichts gespürt. Von Schmerzen gepeinigt und verbittert stieg ich die vielen Stufen hinunter und fragte mich, wozu die Mühe.

Ich ging erst in mein Zimmer und anschließend zu den Stallungen, wo ich Rußflocke striegelte, während Fäustel mir zuschaute. Immer noch fühlte ich mich ruhelos und unzufrieden, obwohl ich wusste, dass ich mich eigentlich hätte ausruhen sollen, wenn ich morgen nicht dafür büßen wollte, dass ich der Stimme meines Körpers keine Beachtung geschenkt hatte. Steine laufen?, schlug Fäustel vor, und ich erklärte mich einverstanden, mit ihm in den Ort hinunterzugehen. Begeistert schnüffelte er um mich herum. Dem ruhigen Vormittag war ein windiger Nachmittag gefolgt, und draußen auf dem Meer braute sich ein Sturm zusammen. Aber der Wind war für die Jahreszeit sehr warm, und ich fühlte, wie die frische Luft mir den Kopf klar machte, und das gleichmäßige Dahingehen lockerte meine noch von Galens Übungen verkrampften Muskeln. Fäustels Sinneswahrnehmungen, die er in einem ständigen Strom an mich weitergab, verankerten mich fest in der gegenwärtigen Welt, so dass ich mich nicht in düsteren Gedanken verlieren konnte.

Ich redete mir ein, es wäre Fäustel, der uns ohne Umwege zu Mollys Laden führte. Nach Welpenart war er an den Ort zurückgekehrt, wo man ihn schon einmal liebevoll aufgenommen hatte. Mollys Vater war an diesem Tag im Bett geblieben, und im Verkaufsraum hielt sich nur ein einziger Kunde auf, der mit Molly plauderte. Sie stellte ihn mir als Jade vor. Er war Maat auf irgendeinem Handelsschiff aus Robbenbucht, und mit seinen kaum zwanzig Jahren redete er mit mir, als wäre ich erst zehn, wobei er über meinen Kopf hinweg Molly anlächelte. Er steckte voller Geschichten über Rote Korsaren und gefährliche Stürme. Eins seiner Ohrläppchen zierte ein roter Stein, und sein Kinn war von einem flaumigen Bart umgeben. Bis er endlich ging, ließ er sich ausgiebig Zeit, um Kerzen und eine neue Messinglampe auszuwählen.

»Schließ den Laden für eine Stunde zu«, drängte ich Molly. »Lass uns hinunter zum Strand gehen. Die Luft draußen ist herrlich.«

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich bin mit der Arbeit im Rückstand. Ich sollte den ganzen Nachmittag Kerzen ziehen, wenn keine Kunden da sind. Und wenn Kunden da sind, muss ich im Laden sein.«

Ich war enttäuscht. Vorsichtig forschte ich in ihrem Bewusstsein und stellte fest, dass sie eigentlich gern mitgekommen wäre. »Es wird schon bald dunkel«, versuchte ich sie zu überreden. »Du kannst heute Abend noch Kerzen ziehen. Und deine Kunden werden morgen wiederkommen, wenn sie sehen, dass heute geschlossen ist.«

Sie kräuselte nachdenklich die Stirn, dann legte sie kurz entschlossen das Knäuel Dochtschnur aus der Hand. »Du hast Recht. Die frische Luft wird mir guttun.« Ihre Lebhaftigkeit, mit der sie nach dem Umhang griff, entzückte Fäustel und überraschte mich. Wir schlossen die Tür zu und gingen.

Molly schritt wie immer kräftig voraus, und Fäustel umtanzte sie voller Unternehmungslust. Wir plauderten über Belanglosigkeiten. Der Wind zauberte einen Hauch von Rosen auf Mollys Wangen, und die Kälte verlieh ihren Augen einen hellen Glanz. Ich hatte den Eindruck, dass sie mich häufiger und ernster anschaute als sonst.

Die Stadt war ruhig, auf dem Markt packten die Händler ihre Waren zusammen. Wir gingen zum Strand und wanderten in der Art von Erwachsenen Arm in Arm dort entlang, wo wir noch vor wenigen Jahren wild herumgetobt waren. Sie fragte mich, ob ich denn nicht gelernt hätte, eine Laterne anzuzünden, bevor ich nachts in der Burg herumgeisterte: Ich wusste erst nicht, was sie meinte, bis mir einfiel, dass ich ihr ja erzählt hatte, ich wäre im Dunkeln eine Treppe hinuntergefallen und daher kämen die blauen Flecken. Dann wollte sie wissen, ob zwischen dem Schulmeister und dem Stallmeister immer noch Kriegszustand herrschte, und so erfuhr ich, dass sich Burrichs und Galens Zweikampf bei den Zeugensteinen bereits herumgesprochen hatte. Ich versicherte ihr, der Zwist sei beigelegt. Wir vertrieben uns die Zeit damit, eine bestimmte Art Seetang zu sammeln, den sie als Zutat für ihr Abendessen haben wollte. Dann suchten wir uns wegen dem starken Wind einen Platz im Schutz einiger Felsen und schauten zu, wie Fäustel zahlreiche Versuche unternahm, die Möwen vom Strand zu jagen.

»So wie ich gehört habe, hat Prinz Veritas die Absicht, sich zu vermählen«, meinte sie beiläufig.

»Wie?« Ich glaubte, nicht recht gehört zu haben.

Sie lachte herzlich. »Neuer, ich kenne niemanden, der so taub für Gerüchte ist wie du es scheinbar bist. Wie kannst du da oben in der Burg wohnen und nicht wissen, was die Spatzen von den Dächern pfeifen? Veritas hat sich bereiterklärt, sich eine Gemahlin zu nehmen, um die Thronfolge zu sichern. Doch es heißt, weil er zu beschäftigt ist, selbst auf Brautschau zu gehen, wird Edel für ihn werben.«

»O nein!« Meine Verzweiflung war echt. Ich stellte mir Veritas vor, vierschrötig, gutmütig, und an seiner Seite eins von Edels Zuckerpüppchen. Wann immer in der Burg zu einem Fest gerichtet wurde, ob zur Begrüßung des Frühlings, zum winterlichen Lichtfest oder zum Erntetag, strömten sie von Chalced und Farrow und Bearns alle in Kutschen, auf reichgeschmückten Zeltern oder in Sänften herbei. Sie trugen Roben wie Schmetterlingsflügel, pickten im Essen wie Sperlinge und umschwirrten Edel wie Kolibris. Er saß in der Mitte des Schwarms, herausgeputzt in Samt und Seide, und sonnte sich in der Aufmerksamkeit seiner Verehrerinnen, während sie zwitscherten und mit den Fächern wedelten. »Prinzenhascher«, nannte man sie spöttisch, die hochgeborenen Fräuleins, die sich selbst auf dem Hochzeitsmarkt feilboten, in der Hoffnung, von einem der Prinzen auserwählt zu werden. Ihr Benehmen war nicht wirklich unschicklich, aber, nun ja, vielleicht nur einen kleinen Schritt davon entfernt. Auf mich wirkten sie alle recht verzweifelt, und Edel fand ich wiederum grausam, wenn er jene eine anlächelte und dann die ganze Nacht mit jener anderen tanzte, um nach einem späten Frühstück wieder mit einer ganz anderen durch den Garten zu flanieren. Sie waren Edels Verehrerinnen. Ich versuchte, mir vorzustellen, wie eine von ihnen am Arm von Veritas in den Ballsaal schritt oder still am Webrahmen in seinem Arbeitszimmer saß, während er über den Karten brütete, die er so liebte. Das war alles andere als ein Müßiggang zwischen Blumen und Springbrunnen - Veritas’ Spaziergänge führten ihn zu den Docks und über die Felder, wobei er oft stehen blieb, um mit den Seeleuten und mit den Bauern hinter dem Pflug zu sprechen. Zierliche Atlasschuhe und lange, reich bestickte Schleppen würden ihm auf solchen Pfaden sicher nicht einfach so folgen.

Molly drückte mir einen Pfennig in die Hand.

»Wofür ist der?«

»Um zu erfahren, was dich so sehr beschäftigt, dass du auf meinem Rock sitzenbleibst, obwohl ich dich zweimal gebeten habe aufzustehen. Ich glaube, du hast mich überhaupt nicht gehört.«

Ich seufzte. »Veritas und Edel sind grundverschieden. Ich kann mir nicht vorstellen, wie einer für den anderen eine Frau aussucht.«

Molly hob fragend die Augenbrauen.

»Edel wird eine Braut aussuchen, die schön ist und reich und von vornehmer Abkunft. Sie wird sich darauf verstehen, zu tanzen und zu singen und zu musizieren. Sie wird sich aufputzen und schon am Frühstückstisch Juwelen im Haar tragen und immer nach den Blumen duften, die in der Regenwildnis wachsen.«

»Und Veritas soll mit einer solchen Braut nicht zufrieden sein?« Molly sah aus, als hätte ich behauptet, das Meer wäre eine große Schüssel voll Suppe.

»Veritas verdient eine Gefährtin, nicht ein Schmuckstück für seinen Ärmel«, erklärte ich geringschätzig. »Ich an seiner Stelle würde mir eine Frau wünschen, die zu etwas Geschick hat, nicht nur dazu, aus ihrer Schmuckschatulle ein Geschmeide auszuwählen oder sich das Haar aufzustecken. Sie müsste ein Hemd nähen können oder im Garten arbeiten oder ganz besondere Fertigkeiten besitzen, wie zum Beispiel Kalligraphie oder Kräuterkunde.«

»Neuer, dergleichen ist doch nichts für hochgeborene Damen«, spottete Molly. »Sie werden dazu erzogen, hübsch und dekorativ zu sein. Und sie sind reich. Ihnen geziemt es nicht, sich mit gemeinen Arbeiten zu befassen.«

»Aber ja doch. Sieh dir Prinzessin Philia und ihre Zofe Lacey an. Sie sind unablässig mit etwas beschäftigt. Die Gemächer der Prinzessin sind ein wahrer Urwald und die Ärmel ihrer Gewänder manchmal klebrig von den Versuchen, Papier herzustellen, oder sie hat von der Arbeit mit den Pflanzen noch Blätter im Haar, trotz allem ist sie immer noch schön. Hübsch sein allein ist aber gar nicht so wichtig bei einer Frau. Ich habe Lacey zugesehen, wie sie für die Kinder in der Burg aus Bindfaden ein Netz knüpfte. Ihre Finger waren so flink und geschickt wie die eines Fischers unten am Hafen - das war schöner anzusehen als jedes hübsche Gesicht. Und Hod, die Waffenmeisterin? Sie ist eine meisterhafte Silberschmiedin und versieht ihre Stücke mit wunderbaren Gravuren. Zum Geburtstag ihres Vaters hat sie einen Dolch gefertigt. Sein Griff in Gestalt eines springenden Hirsches war dabei aber so kunstvoll gebildet, dass er sich glatt und rund in die Hand schmiegt, ohne eine scharfe Kante oder Spitze, die stören würde. Darin liegt Schönheit von Dauer, selbst wenn ihre Haare schon grau und ihre Wangen faltig geworden sind. Eines Tages werden ihre Enkelkinder sich dieses Kunstwerk ansehen und denken, was für eine bemerkenswerte Frau sie gewesen ist.«

»Das meinst du im Ernst?«

»Natürlich.« Mir wurde plötzlich bewusst, wie nahe Molly mir war. Ich rückte ein wenig zur Seite. Unten im flachen Wasser fegte Fäustel weiter wie ein Irrwisch durch die Schar der Möwen. Er japste, und die Zunge hing ihm aus dem Maul, dennoch hielt er keinen Augenblick inne, um zu verschnaufen.

»Aber für ein Edelfräulein schickt es sich nicht, raue Hände zu haben, und der Wind macht ihre Haare strohig und ihr Gesicht braun. Du willst doch nicht, dass die Gemahlin des Prinzen aussieht wie eine Bauerndirne?«

»Warum nicht? Besser als eine Gemahlin, die aussieht wie ein feister Karpfen in einer Wasserschüssel.«

Molly kicherte.

»Er sollte eine haben, die beim Morgengalopp neben ihm reitet, oder eine, die sich den Teil einer Landkarte, den er gerade fertiggestellt hat, interessiert anschaut und erkennt, mit wie viel Sorgfalt die Zeichnung ausgeführt ist. Das wäre eine Gemahlin für Prinz Veritas.«

»Ich bin noch nie auf einem Pferd geritten«, bemerkte Molly plötzlich. »Und ich kenne nur wenige Buchstaben.«

Ich schaute sie an und wunderte mich, weshalb sie plötzlich so niedergeschlagen aussah. »Na und? Du bist klug genug, um alles lernen zu können. Denk doch nur, was du dir über Kerzen und duftende Pflanzen schon alles selbst beigebracht hast. Sag mir nicht, du hättest das von deinem Vater gelernt. Manchmal, wenn ich in den Laden komme, riechen dein Haar und deine Kleider nach frischen Kräutern, dann weiß ich, dass du wieder neue Rezepturen ausprobiert hast. Wenn du dir wünschst, besser lesen und schreiben zu lernen, hindert dich nichts daran. Und das Reiten - da wärst du ein Naturtalent. So, wie du hier in den Felsen herumkletterst, hast du Kraft und Gleichgewichtssinn. Und Tiere mögen dich. Fäustel hast du mir beinahe abspenstig gemacht.«

»Dummes Zeug!« Sie gab mir einen Stoß mit der Schulter. »Du redest, als würde eines Tages ein Edelmann von der Burg herabgeritten kommen und mich mitnehmen.«

Ich dachte an August mit seinem steifen Benehmen oder an Edel, der um sie herumscharwenzelte. »Da sei Eda vor. Reine Verschwendung. Sie hätten nicht den nötigen Verstand, dich zu begreifen, und nicht das Herz, dich wirklich wertzuschätzen.«

Molly senkte den Blick auf ihre abgearbeiteten Hände. »Aber wer könnte es dann?«, fragte sie leise.

Halbwüchsige Jungen sind Dummköpfe. Das Gespräch hatte sich ganz von selbst entwickelt und mit keinem meiner Worte verband ich irgendeinen Hintergedanken. Ich hatte ihr nicht schmeicheln wollen oder ihr auf verdeckte Art den Hof machen. Die untergehende Sonne berührte den Horizont und warf eine goldene Bahn über die glatte Wasserfläche; wir saßen dicht beisammen, und der Strand lag wie die ganze Welt zu unseren Füßen. Hätte ich in diesem Augenblick gesagt: »Ich, zum Beispiel«, glaube ich, dass mir ihr Herz in die ungeschickten Hände zugefallen wäre wie ein reifer Apfel vom Baum. Vielleicht hätte sie mich geküsst und sich mir aus eigenem Willen versprochen. Doch ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen von der plötzlichen Erkenntnis dessen, was aus unserer Kinderfreundschaft geworden war, und brachte die schlichte Wahrheit nicht über die Lippen. Ich blieb stumm, und schon kam Fäustel angesaust, nass und voller Sand, so dass Molly aufsprang, um ihre Röcke vor dem Schlimmsten zu bewahren. Die Gelegenheit war vorüber, davongeweht wie Gischt im Wind.

Wir standen auf und reckten uns, und Molly klagte darüber, wie spät es schon sei, und ich spürte die tausend Schmerzen meines zerschundenen Körpers. Das lange Stillsitzen in Wind und Feuchtigkeit war reiner Leichtsinn gewesen, bei einem kranken Pferd hätte ich besser aufgepasst. Ich begleitete Molly nach Hause, und es gab da noch einen Augenblick der Befangenheit vor ihrer Tür, bis sie sich bückte und Fäustel zum Abschied an sich drückte. Dann war ich für mich allein, abgesehen von einem neugierigen jungen Hund, der wissen wollte, weshalb ich so langsam vorwärtsging, wo er doch schon halb verhungert wäre, und könnte man auf dem Rückweg nicht vielleicht noch ein bisschen laufen und spielen?

Ich stapfte den Berg hinauf, und mir fror an Geist und Körper. Nachdem ich Fäustel im Stall abgeliefert und Rußflocke gute Nacht gesagt hatte, stieg ich zum Palas hinauf. Galen und seine Zöglinge hatten soeben ihre Hungermahlzeit beendet und geschlossen den Speisesaal verlassen. Auch an den übrigen Tischen waren die meisten Plätze leer, weshalb es mich dorthin zurückzog, wo ich schon früher Zuflucht gefunden hatte. In der großen Küche gab es immer zu essen und Gesellschaft in der angrenzenden Wachstube. Tag und Nacht herrschte ein reges Kommen und Gehen der Bediensteten des Königs, deshalb hing stets ein Kessel über dem Feuer, der alsbald mit Wasser, Fleisch und Gemüse aufgefüllt wurde, wenn der Pegel sich senkte. Wein und Bier und Käse gab es auch, dazu die anspruchslose Unterhaltung derer, die über die Burg und unser aller Schicksal wachten. Vom ersten Tag an hatten sie mich in ihre Mitte aufgenommen. Also bereitete ich mir dort eine einfache Mahlzeit, die dennoch weniger karg war als das, was Galen mir zugestanden haben würde, aber auch nicht so üppig, wie mein Magen sie einklagte. Das war ganz die Schule Burrichs - ich setzte mich selbst auf leichte Kost, wie ich es bei einem kranken Tier getan hätte.

Beim Essen lauschte ich den Gesprächen an den Tischen, tauchte in den Alltag des Burglebens ein wie seit Monaten nicht mehr. Ich staunte, was alles meiner Aufmerksamkeit entgangen war, weil ich an nichts anderes mehr gedacht hatte als an die Gabe. Die Brautsuche für Veritas war das hauptsächliche Gesprächsthema. Wie zu erwarten, hörte man die üblichen derben Zoten sowie verständnisvollen Kommentare, dass es ein Unglück sei, ausgerechnet Edel als Brautwerber zu haben. Dass bei der Eheschließung politische Erwägungen im Vordergrund standen, war nie bezweifelt worden; eine Liebesheirat kam für einen königlichen Prinzen nicht infrage. Deshalb war seinerzeit Chivalrics starrsinniges Werben um Philia ein solcher Skandal gewesen. Sie war die Tochter eines unserer eigenen Barone und ihr Vater schon von jeher dem Königshaus treu ergeben. Diese Heirat hatte dem Reich weder diplomatische noch handfeste Vorteile gebracht.

Veritas würde der Staatsräson kein Schnippchen mehr schlagen können. Angesichts der Bedrohung durch die Roten Korsaren musste diesmal die Brautwahl mit größter Sorgfalt durchgeführt werden. Kein Wunder, dass die Gerüchteküche brodelte. Wer würde es sein? Eine Frau von den Nahen Inseln, nördlich von uns im Weißen Meer? Die Inseln waren kaum mehr als felsige Auswüchse der irdischen Gebeine, die aus dem Wasser ragten, doch Signaltürme auf einigen davon konnten als ausgezeichnetes Frühwarnsystem dienen, wenn Piraten in unsere Gewässer eindrangen. Im Südwesten hinter der Regenwildnis, das ein Niemandsland war, lagen die Gewürzküsten. Eine Verbindung mit einer Prinzessin von dort brachte zwar keine militärischen Vorteile, doch einiges sprach für die lukrativen Handelsabkommen, die man sich davon erwarten konnte. Südlich und östlich von uns, weit draußen im Meer, befand sich der große Archipel, wo Bäume wuchsen, die der Wunschtraum eines jeden Bootsbauers waren. Ließ sich dort eine Königstochter finden, die von sich aus und bereitwillig Sonne, blauen Himmel und Blütenduft gegen eine düstere Festung in einem felsigen, von Eis umschlossenen Land eintauschte? Was würde man dort als Gegengabe für eine sanfte Inselschönheit und die hohen Bäume ihrer Heimat verlangen? Pelze, sagten die einen, Getreide meinten die anderen. Dann waren da noch die Königreiche der Berge und die Pässe zu den sich dahinter befindlichen Ebenen. Eine Prinzessin solcher edlen Herkunft brachte als Mitgift Krieger ihres Volkes mit ein, dazu ließen sich damit Handelsbeziehungen zu den Elfenbeinschnitzern und Rentierhirten der Tundra herstellen. Ein Pass an der Südgrenze dieser Königreiche führte zum Oberlauf des mächtigen Regenflusses, der in zahlreichen Windungen die Regenwildnis durchströmte. Jeder Soldat kannte die alten Geschichten von den verlassenen Tempeln an den Ufern jenes Flusses, die voller Schätze sein sollten und von den Götterstatuen, die unbeirrt über ihre heiligen Quellen wachten, und nicht zuletzt von dem Gold, das buchstäblich vom Grund der kleineren Flussarme hervorglitzerte. Also vielleicht eine Bergprinzessin?

Jede einzelne Alternative wurde lebhaft diskutiert, und das mit sehr viel mehr politischem Scharfblick und Sachverstand, als Galen es diesen einfachen Soldaten zugetraut hätte. Ich schämte mich, daran zu denken, wie schnell Galen mich dazu gebracht hatte, sie als unwissende Schwertträger und dumme und hirnlose Muskelprotze zu sehen. Gerade ich hätte es besser wissen müssen. Nein, ich hatte es besser gewusst, aber weil ich danach hungerte, jemand zu sein, und niemand mein Recht auf den Platz im Kreis der Auserwählten bezweifeln sollte, war ich bereit gewesen, jeden Unsinn zu glauben, den er uns auftischte. Erst jetzt durchschaute ich das Spiel - man hatte mich mit der Aussicht auf Wissen gekauft wie einen anderen Mann mit Geld.

Ich hatte also nicht mehr unbedingt die beste Meinung von mir selbst, als ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, und ging mit dem Entschluss zu Bett, mir künftig nichts mehr von Galen einreden zu lassen und mir auch selbst nichts mehr vorzumachen. Außerdem nahm ich mir fest vor, die Beherrschung der Gabe zu erlernen, mit wie viel Schmerzen oder Schwierigkeiten das auch verbunden sein mochte.

Am nächsten Morgen stürzte ich mich also verbissen und ehrgeizig wieder in meine Lektionen. Ich prägte mir jedes Wort Galens ein, und ich ging bei jeder geistigen oder körperlichen Übung bis an die Grenzen meiner Leistungsfähigkeit. Doch als die Woche und danach auch bald noch der Monat vorüber war, da fühlte ich mich wie ein Hund, dem man einen Knochen vor die Nase hielt, ohne dass er ihn hätte je erreichen können. Bei den anderen waren deutliche Fortschritte erkennbar. Zwischen ihnen entwickelte sich ein dicht gesponnenes Netz gemeinsamer Gedanken, ein System wortloser Verständigung, mit dem sie sich einander zuwandten, bevor sie miteinander sprachen und mit dem sie die gemeinsamen Übungen durchführten als wären sie ein einziges Wesen. Nur widerwillig und mit einem Murren wählten sie mich abwechselnd als Partner, aber weder empfing ich von ihnen etwas noch waren sie für mich in irgendeiner Weise empfänglich. Deshalb beschwerten sie sich bei Galen, die von mir ausgehende Kraft wäre entweder wie ein Flüstern im Walde oder wie ein Rammbock beim Sturmangriff. Mit ziemlicher Verzweiflung beobachtete ich, wie sie gegenseitig ihre Bewegungsabläufe dirigierten oder wie sie, allein gelenkt von den Augen des sehenden Partners, mit verbundenen Augen durch das Labyrinth der glühenden Kohlen wanderten. Ich dagegen verspürte die Gabe, wenn sie sich in mir entfaltete, meist nur wie ein aufbrechendes Samenkorn, aber letztlich konnte ich den Vorgang weder steuern noch beeinflussen. Die Gabe wallte in mir auf, brandete wie eine Sturmflut gegen Küstenfelsen, um dann ohne Vorwarnung gleich wieder zu verebben; und zurück blieb nur trockener, lebloser Sand. In starken Augenblicken konnte ich August zwingen, stillzustehen, sich zu verneigen und zu marschieren. Doch ein anderes Mal sah er mich wiederum ungeduldig an und forderte mich heraus, endlich etwas zu tun.

Umgekehrt schien von allen kein Einziger fähig zu sein, mich zu erreichen. »Nimm deinen Schild herunter, reiß die Mauern ein«, so lauteten die ärgerlichen Anweisungen Galens, während er vor mir stand und sich erfolglos bemühte, mir die einfachsten Instruktionen oder Maßregeln mitzuteilen. Ich spürte gleichwohl die spinnwebfeine Berührung der Gabe, doch genauso wenig, wie ich mir ohne Gegenwehr einen Dolch zwischen die Rippen hätte stoßen lassen, konnte ich Galen in mein Bewusstsein eindringen lassen. So sehr ich versuchte, mich zu beherrschen, umso mehr wich ich seinen geistigen und körperlichen Berührungen aus. Die Berührungen meiner Mitschüler spürte ich überhaupt nicht.

Sie machten täglich Fortschritte, während ich buchstäblich darum ringen musste, die einfachsten Grundlagen zu erfassen. Es dauerte nicht lange, und es war so weit, dass August auf eine beschriebene Seite schaute, und sein Partner las laut vor, was darauf stand. Zwei andere Paare bestritten ein Schachspiel, bei dem jene beiden, die die Züge ansagten, das Brett nicht sehen konnten. Galen seinerseits war mit allen durchwegs zufrieden - außer mit mir. Jeden Abend entließ er uns nach einer Berührung, die ich allerdings nur selten spürte. Jeden Abend kam ich als Letzter an die Reihe, und mitleidlos rief er mir ins Gedächtnis, dass er nur deshalb seine Zeit an einen Bastard verschwendete, weil der König es so wollte.

Der Frühling zog ins Land, und Fäustel war kein Welpe mehr, sondern ein ausgewachsener Hund. Rußflocke fohlte und brachte, gezeugt von Veritas’ Hengst, eine hübsche kleine Stute zur Welt, und ich konnte nicht dabei sein. Einmal besuchte ich Molly, und wir schlenderten fast wortlos über den Markt. An einem neuen Stand bot ein grobschlächtiger Mann wilde Vögel und Tiere feil, die er in Käfige gesperrt hatte: Er hatte Krähen, Sperlinge und eine Schwalbe, sogar einen jungen Fuchs, allerdings von Würmern so geschwächt, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Der Tod würde ihn wohl früher erlösen als jeder Käufer, und selbst wenn ich die Münzen für ihn gehabt hätte, er befand sich bereits in einem Zustand, in dem die Wurmmedizin nicht nur für die Parasiten, sondern auch für ihn selbst tödlich gewesen wäre. Das Elend machte mich traurig, deshalb blieb ich stehen und übermittelte den Vögeln die Vorstellung, wie sie durch das Picken gegen ein bestimmtes Stück glänzendes Metall die Käfigtüren öffnen konnten. Doch Molly glaubte, dass ich die bedauernswerten Kreaturen nur angaffte, und ich fühlte die Distanz zwischen uns weiter wachsen als je zuvor. Beim Abschied winselte Fäustel um ihre Aufmerksamkeit und wurde, noch bevor wir gingen, mit einem Kraulen und Streicheln belohnt. Ich beneidete ihn um sein Talent, sich Zärtlichkeiten zu erbetteln. Mein stummes Sehnen wurde dagegen nicht erhört.

Kaum lag die erste Ahnung des Frühlings in der Luft, rüstete man sich in der Hafenstadt vor den Piraten, denn mit dem milden Wetter tauchten auch sie wieder auf. Ich hatte mir wieder angewöhnt, mein Abendessen bei den Soldaten einzunehmen, und lauschte aufmerksam den Gesprächen. Im ganzen Land trieben Banden von Entfremdeten ihr Unwesen, und die Geschichten von ihren Gräueltaten waren in aller Munde. Als Räuber waren sie schlimmer und erbarmungsloser als jedes wilde Tier. Angesichts dessen war es nicht schwierig zu vergessen, dass es sich um Menschen handelte, und sie zu hassen wie sonst nichts auf der Welt.

Im gleichen Maße wuchs die Angst, selbst entfremdet zu werden. Händler boten Müttern für ihre Kinder mit Zucker ummantelte Giftpillen an, für den Fall, dass die Familie den Roten Korsaren in die Hände fallen sollte. Gerüchte kursierten, dass in Dörfern an der Küste Fischer und Kaufleute ihren gesamten Besitz auf Ochsenkarren packten und landeinwärts zögen, um als Bauern oder Jäger ihr Brot zu verdienen. Tatsächlich sah man in der Stadt immer mehr Bettler. Einmal tauchte sogar ein Entfremdeter auf und wanderte durch die Straßen, und niemand behelligte ihn, als er sich dreist an den Marktständen bediente. Doch schon am nächsten Tag war er verschwunden, und man raunte, dass wohl schon bald sein Leichnam am Strand angespült werden würde. Andere Gerüchte besagten, man hätte für Veritas eine Braut vom Bergvolk gefunden. Einige mutmaßten, dies sollte das Wegerecht über die Berge garantieren; andere meinten, wir könnten uns keinen potenziellen Feind im Rücken leisten, während wir vom Meer her die Angriffe der Piraten fürchten mussten. Doch es waren noch mehr und weniger erfreuliche Gerüchte im Umlauf, so dass zum Beispiel mit Prinz Veritas nicht alles zum Besten stünde. Müde und krank sei er, hieß es, aber man vermutete dahinter gleichzeitig einen nervösen und ängstlichen Bräutigam. Einige wenige lästerten, er hätte angefangen zu trinken und ließe sich eben nur tags sehen, wenn seine Kopfschmerzen am schlimmsten wären.

Das Gerede über Veritas traf mich mehr, als ich gedacht hätte. Kein Mitglied der königlichen Familie hatte mir je sonderlich viel menschliche Anteilnahme entgegengebracht. Listenreich gab mir im Austausch für meine Loyalität ein Heim und eine Erziehung, so dass ich nicht einmal daran denken konnte, mir anderswo ein eigenes Leben aufzubauen. Edel verabscheute mich, und ich hatte längst gelernt, seinen gehässigen Blicken und den heimtückischen Stößen und Knüffen auszuweichen, die früher genügt hatten, einen kleinen Jungen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Doch Veritas war immer freundlich zu mir gewesen, zwar auf eine geistesabwesende Art, aber immerhin teilte ich seine Liebe zu Pferden, Hunden und Falken. Ich wünschte mir, ihn bei seiner Vermählung stolz und aufrecht zu erleben, und träumte davon, ähnlich wie jetzt Chade hinter Listenreichs Thron, eines Tages hinter seinem Thron zu stehen. Deshalb hoffte ich auf sein Wohlergehen, gleichwohl hätte ich in einem anderen Fall auch nichts tun können. Es ergab sich nicht einmal die Gelegenheit, ihn zu sehen. Selbst wenn unser Tagesablauf der Gleiche gewesen wäre, wir bewegten uns in unterschiedlichen Kreisen, so dass unsere Wege sich höchst selten kreuzten.

Noch immer hatte der Frühling den Winter nicht ganz besiegt, da überraschte Galen uns mit seiner Ankündigung. Überall in der Burg traf man Vorbereitungen für das Frühlingsfest. Die Marktbuden wurden mit Sand gescheuert und in leuchtenden Farben frisch gestrichen. Man schnitt Zweige ab und legte sie zum Trocknen aus, damit ihre aufspringenden Knospen und zarten Blättchen zum Frühlingsbeginn die Festtafel schmücken konnten. Doch nicht dieses erste junge Grün und die mit Carrissamen bestreute Eierkuchen hatte Galen für uns im Sinn, auch nicht Puppentheater oder Jagdtänze. Nein, zum Anbruch der neuen Jahreszeit sollten wir geprüft werden, um uns der Gabe entweder als »würdig« oder als »ungenügend« zu erweisen.

»Ungenügend«, wiederholte er, und selbst wenn das für die Ärmsten das Todesurteil gewesen wäre, hätte er sich der Aufmerksamkeit seiner Schüler doch nicht sicherer sein können. Vor Schrecken beinahe erstarrt, versuchte ich mir klarzumachen, was es für mich bedeutete, wenn ich versagte. Ich glaubte nicht an eine gerechte Behandlung seinerseits, und ich glaubte genauso wenig daran, dass ich die Prüfung bestehen konnte, selbst wenn ich ihn falsch beurteilen sollte und er mir womöglich eine Chance gab.

»Ihr werdet ein Zirkel sein, ihr, die ihr euch als würdig erweist. Ein Zirkel, wie es ihn nie zuvor gegeben hat, glaube ich sagen zu dürfen. Auf dem Höhepunkt des Frühlingsfestes werde ich euch dem König vorstellen, und er soll sehen, was ich Großes geschaffen habe. Da ihr so weit mit mir gekommen seid, wisst ihr, dass ich es nicht dulden werde, mich vor ihm von euch beschämen zu lassen. Deshalb werde nun ich selbst euch auf die Probe stellen, auf eine harte Probe, um die Gewissheit zu haben, dass die Waffe, die ich in meines Königs Hände lege, auch scharf ist. Morgen schon werde ich euch wie der Sämann den Samen über das gesamte Königreich verstreuen. Schnelle Pferde bringen euch dann zu eurem Bestimmungsort, wo ihr dann allein auf euch gestellt seid. Und keiner von euch wird wissen, wo sich die anderen befinden.« Er verstummte, wahrscheinlich um uns die vibrierende Spannung fühlen zu lassen, die in der Luft lag. Ich wusste, dass alle anderen in diese Schwingungen eingebunden waren und dass sie in buchstäblichem Hochgefühl beinahe ein gemeinsames Bewusstsein teilten, während sie ihre Instruktionen erhielten. Bestimmt hörten und spürten sie viel mehr als die einfachen Worte von Galens Lippen. Ich kam mir vor wie ein Fremder, der einem Gespräch in einer anderen Sprache lauschte. Mein Versagen stand von vornherein fest.

»Nach zwei Tagen werdet ihr gerufen. Von mir. Ihr erhaltet Anweisungen, mit wem ihr euch treffen sollt und an welchem Ort. Jeder von euch erhält die Informationen, die er braucht, um den Rückweg zu finden. Seid ihr gute Schüler gewesen, wird mein gesamter Zirkel rechtzeitig hier sein und bereitstehen, um am Frühlingsabend vor das Antlitz des Königs zu treten.« Wieder einer seiner wirkungsvollen Pausen. »Glaubt nicht, es wäre damit getan, dass ihr den Weg zurück nach Bocksburg findet. Ihr sollt ein wirklicher Zirkel sein und nicht heimkehren wie die Brieftauben. Wie ihr kommt und in welcher Begleitung, das wird mir zeigen, ob ihr Kundige der Gabe geworden seid. Haltet euch bereit, morgen früh aufzubrechen.«

Dann entließ er uns einen nach dem anderen, wobei er für jeden außer mir wieder eine Berührung und ein Lob übrighatte. Ich stand vor ihm, so weit geöffnet, wie ich glaubte, es wagen zu dürfen, und trotzdem streifte mich die Berührung der Gabe nur wie ein leichter Windhauch. Er sah auf mich hinunter. Ich schaute zu ihm hinauf. Und ich bedurfte nicht der Gabe, um seinen grenzenlosen Hass und seine Verachtung zu spüren. Mit einem verächtlichen Laut blickte er zur Seite und gab mich frei. Ich wandte mich ab, um zu gehen.

»Viel besser wäre es gewesen«, sagte er mit seiner hohlen Stimme, »du hättest dich in jener Nacht über die Brüstung gestürzt, Bastard. Viel besser. Burrich dachte, ich hätte dich willkürlich misshandelt, aber ich bot dir einen Ausweg, den einzigen halbwegs ehrenhaften Ausweg für einen wie dich. Geh fort und stirb, Junge, oder geh einfach und kehre wenigstens nicht wieder. Mit deiner bloßen Existenz besudelst du den Namen deines Vaters. Bei Eda, ich kann mir nicht erklären, dass du überhaupt noch lebst. Dass ein Mann wie dein Vater so tief sinken konnte, seinen Samen an eine schmutzige Dirne zu verschwenden und etwas wie dich zu zeugen, das übersteigt bei mir jegliche Vorstellungskraft.«

Wie immer, wenn er von Chivalric sprach, bekam seine Stimme einen fanatischen Klang, und seine Augen wurden glasig vor blinder Verehrung. Fast wie in Trance wandte er sich von mir ab und ging zur Treppe. Dort blieb er noch einmal stehen und drehte sich ganz langsam zu mir herum. »Ich muss fragen«, sagte er voller Häme und hasserfüllt, »bist du womöglich sein Lustknabe, dass er sich von dir die Kraft aussaugen lässt? Ist das der Grund, weshalb er so eifersüchtig über dich wacht?«

»Lustknabe?«, wiederholte ich verständnislos.

Als er lächelte, wirkte sein fleischloser Kopf wie ein Totenschädel. »Dachtest du, ich hätte es nicht bemerkt? Hast du geglaubt, du könntest mit seiner Hilfe diese Prüfung bestehen? O nein, Bastard, o nein. Ich werde das zu verhindern wissen!«

Er stieg die Treppe hinunter und ließ mich allein auf der Dachterrasse stehen. Ich hatte keine Ahnung, was seine letzten Worte zu bedeuten hatten, aber sein Hass durchströmte meine Adern wie Gift. In Gedanken an das letzte Mal, als ich allein hier blutend und halb besinnungslos zurückgeblieben war, ging ich zur Brüstung und schaute in die Tiefe. Diese Seite des Bergfrieds war dem Meer abgewandt, aber die Mauer wuchs hier dennoch schnurgerade aus einem Gewirr zerklüfteter Felsen empor - niemand konnte einen solchen Sturz überleben. Nur ein kurzer Augenblick der Überwindung, und ich war frei. Und was immer Burrich oder Chade oder sonst jemand davon halten mochte, konnte mir gleichgültig sein.

Da erklang aus der Ferne der Widerhall eines leisen Winselns.

»Ich komme, Fäustel«, murmelte ich und kehrte der Brüstung den Rücken.

KAPITEL 17

DIE PRÜFUNG

Das Mannbarkeitsritual findet gewöhnlich statt, sobald ein Knabe in sein vierzehntes Lebensjahr eintritt, zwischen dem ersten und dem letzten Tag seines Geburtstagsmondes. Es ist eine Ehre, die nicht jedem zuteilwird. Ein Adept muss als Pate hervortreten, und dieser eine muss ein Dutzend weiterer Adepten finden, die bekunden, dass der Anwärter würdig und bereit ist. Aus den Gesprächen der Soldaten hatte ich von der Zeremonie erfahren und wusste genug über ihr Gewicht und ihre Bedeutung, so dass ich nicht damit rechnete, je selbst diese Erfahrung zu machen. Allein deshalb nicht, weil niemand mein Geburtsdatum kannte. Außerdem hatte ich keine Ahnung, wer ein Adept war, ganz zu schweigen davon, ob es zwölf weitere Adepten gab, die einwilligten, mir die Würde zu verleihen.

Doch eines Nachts, Monate nach der Konfrontation mit Galen, erwachte ich, und mein Bett war umringt von verhüllten Gestalten. Im Schatten der Kapuzen erkannte ich die Masken der Pfeiler.

Niemandem ist gestattet, Einzelheiten der Zeremonie zu verraten, aber so viel, denke ich, darf ich sagen: Als mir jedes Leben in die Hände gelegt wurde, ob es sich um einen Fisch, einen Vogel oder ein vierfüßiges Tier handelte, so wählte ich für diese Wesen immer das Leben und die Freiheit. Deshalb gab es bei meiner Zeremonie weder ein Sterben noch ein Gastmahl. Doch selbst in meiner damaligen Gemütsverfassung hatte ich das Gefühl, dass es um mich herum für eine Lebenszeit genügend Blut und Tod gegeben hatte, und ich weigerte mich zu töten, ob nun mit Händen oder mit Zähnen. Mein Pate ließ sich dennoch nicht davon abhalten, mir einen Namen zu geben, deshalb kann Er wohl nicht gänzlich enttäuscht von mir gewesen sein. Der Name wird traditionell der alten Sprache entnommen, die kein Alphabet und auch keine Schriftform besitzt. Ich habe überdies nie jemanden gefunden, mit dem ich das Geheimnis meines Männernamens zu teilen wünschte. Doch seine alte Bedeutung kann ich an dieser Stelle wohl preisgeben: Catalyst. Der Wandler.

Ich ging geradewegs zu den Stallungen, zuerst zu Fäustel, dann zu Rußflocke. Die Beklommenheit, die ich bei dem Gedanken an den nächsten Tag empfand, schlug mir auf den Magen. In Rußflockes Stand lehnte ich den Kopf an ihre Mähne und kämpfte gegen die Übelkeit an. So fand mich auch Burrich vor. Seine schweren Schritte kamen näher, dann blieb er stehen. Ich spürte, wie er mich anschaute.

»Nun? Was gibt’s?«, fragte er schroff, und sein Tonfall verriet, wie satt er mich und meine Probleme hatte. Wäre mir nicht so unsäglich elend zumute gewesen, hätte ich mich aufgerichtet und trotzig erklärt, dass alles in Ordnung sei.

So aber murmelte ich in Rußflockes Fell: »Morgen will Galen uns prüfen.«

»Ich weiß. Er ist heute aufgetaucht und hat verlangt, dass ich ihm Pferde für sein idiotisches Vorhaben bereithalte. Ich hätte mich geweigert, doch dann hielt er mir ein Siegel des Königs vor, das ihn zu seinen Forderungen berechtigt. Mehr weiß ich auch nicht, also stell mir keine Fragen«, schloss er barsch, als ich rasch den Kopf hob und ihn ansah.

»Ich hätte dich nicht danach gefragt«, erklärte ich beleidigt. Wenn überhaupt, wollte ich die gestellte Aufgabe selbst meistern, ohne mir einen unerlaubten Vorteil verschafft zu haben.

»Du rechnest nicht damit, diese Bewährungsprobe, die er sich ausgedacht hat, zu bestehen, nicht wahr?« Burrich stellte die Frage in beiläufigem Ton, doch ich hörte seiner Stimme an, dass er auf eine Enttäuschung vorbereitet war.

»Nein«, antwortete ich kurz und bündig. Dann schwiegen wir beide einen Moment und sinnten über die seltsame Endgültigkeit dieses einen Wortes nach.

»Nun.« Er räusperte sich und zog seinen Gürtel stramm. »Dann sieh am besten zu, dass du es hinter dich bringst und hierher zurückkehrst. Es ist ja nicht so, als hättest du auf anderen Gebieten keine Erfolge zu verzeichnen. Ein Mann kann nicht auf allen Feldern erfolgreich sein.« Er bemühte sich, mein Versagen in der Beherrschung der Gabe darzustellen, als handelte es sich lediglich um eine Kleinigkeit.

»Wahrscheinlich hast du Recht. Sorgst du für Fäustel, solange ich weg bin?«

»Natürlich.« Er war schon dabei weiterzugehen, drehte sich dann aber fast zögernd noch einmal zu mir herum. »Wie sehr wird dieser Hund dich vermissen?«

Ich verstand die unausgesprochene Frage dahinter und bemühte mich ihr auszuweichen. »Ich weiß nicht. Ich habe ihn so oft allein lassen müssen, dass ich schon befürchte, er wird mich überhaupt nicht mehr vermissen.«

»Das bezweifle ich«, meinte Burrich bedeutungsvoll, »das bezweifle ich sehr.« Dann setzte er seinen Weg die Stallgasse hinunter fort. Mir war klar, dass er Bescheid wusste und dass er es mir verübelte, wie ich meine Verbindung zu Fäustel verleugnete.

»Als würde dadurch etwas besser«, sagte ich leise zu Rußflocke. Ich verabschiedete mich von meinen vierbeinigen Freunden, und Fäustel unterrichtete ich davon, dass er mich erst nach einigen Mahlzeiten und Nächten wiedersehen würde. Er wedelte, zappelte und winselte, ich solle ihn doch mitnehmen, ich würde ihn brauchen. Weil er inzwischen zu groß war, ihn aufzuheben und an die Brust zu drücken, setzte ich mich ins Stroh. Er kam auf meinen Schoß, und ich umarmte ihn. Er fühlte sich so warm und fest an, und seine Nähe und Gegenwart verführten mich, einen Moment lang daran zu glauben, dass er Recht hatte und dass ich seine Hilfe brauchen würde, um meine baldige Niederlage und mein Versagen zu ertragen. Doch ich rief mir wieder ins Bewusstsein, dass er ohnehin hier sein und auf mich warten würde, wenn ich zurückkam; so versprach ich ihm, nach meiner Rückkehr ein paar Tage ganz allein für ihn da zu sein. Wir würden einen langen Jagdausflug unternehmen, wofür wir bisher nie Zeit gehabt hatten. - Jetzt, bettelte er. Bald, vertröstete ich ihn. Dann ging ich zum Palas, um mein Bündel zu schnüren und etwas Proviant einzupacken.

Der nächste Morgen war gekennzeichnet durch viel Pomp und Pathos, was meiner Meinung nach nur überflüssiges Theater darstellte. Meine Gefährten schienen voller Enthusiasmus. Ich war der Einzige, der beim Anblick der stampfenden Pferde und der acht geschlossenen Sänften nicht schlichtweg in Verzückung geriet. Dann mussten wir vor ein paar Dutzend Zuschauern in einer Reihe Aufstellung nehmen, woraufhin Galen uns die Augen verband. Beim Publikum handelte es sich meistens um Verwandte der Schüler oder um Freunde, aber natürlich waren auch die Klatschtanten der Burg anwesend. Galen hielt eine kurze Rede, vorgeblich an uns gerichtet, doch er wiederholte nur, was wir bereits wussten: Man würde uns zu verschiedenen Orten bringen und dort allein lassen. Danach mussten wir zusammenarbeiten und von der Gabe Gebrauch machen, um zur Burg zurückzugelangen. Nur so könne uns der Erfolg beschieden sein und die Ehre zuteilwerden, als gemeinsamer Zirkel dem König zu dienen und als Waffe im Kampf gegen die Roten Korsaren eingesetzt zu werden. Die letzte Bemerkung verfehlte nicht ihre Wirkung auf das Publikum. So war ich von allgemeinem Raunen und Gemurmel begleitet, als man mich zur Sänfte geleitete und hineinsetzte.

Es folgten scheußliche anderthalb Tage. Die Sänfte schwankte, die Luft darin war schlecht, und ich hatte dadurch, dass sie verschlossen war auch keine Ablenkung, so wurde mir von dem Ganzen bald übel. Der Mann, der die Pferde führte, war zum Schweigen verpflichtet worden und hielt sein Wort. In der Nacht legten wir eine kurze Rast ein. Ich bekam eine karge Mahlzeit aus Brot, Käse und Wasser, dann wurde ich wieder in die Sänfte verfrachtet und musste weiter das unerträgliche Geschaukel erdulden.

Gegen Mittag des folgenden Tages machten wir halt. Mein Begleiter half mir auszusteigen. Dabei wurde kein Wort gewechselt, und ich stand mit schmerzenden Gliedern, Kopfschmerzen und verbundenen Augen irgendwo im Nirgendwo. Ein heftiger Wind zerrte an meinen Kleidern und Haaren. Der Hufschlag sich entfernender Pferde bestärkte mich dann in der Vermutung, dass ich meinen Bestimmungsort erreicht hatte, und ich machte mich daran, die Augenbinde abzunehmen. Galen hatte einen festen Knoten gebunden, und es dauerte einen Moment, mich von dem Tuch zu befreien.

Ich sah mich auf einem grasbewachsenen Hügel wieder. Mein Führer hielt derweil auf einen befestigten Weg zu, der um den Fuß des Hügels herumführte, und entfernte sich rasch. Der Wind strich raschelnd durch das noch wintergelbe, hohe Gras, das dicht über dem Boden aber bereits grün war. Ringsum konnte ich weitere Erhebungen erkennen, deren Grasnarben an den Flanken jeweils von felsigen Auswüchsen durchbrochen und deren Sockel bewaldet waren. Ich ließ zur Orientierung den Blick wandern. Ich befand mich in hügeligem Gebiet, aber aus östlicher Richtung wehte der Geruch von Meer und Gezeiten heran. Überdies konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, schon einmal in dieser Gegend gewesen zu sein, zwar nicht genau an diesem Punkt, aber zumindest wirkte die Landschaft irgendwie vertraut. Dann entdeckte ich im Westen den Wächter, einen Berg mit einem unverkennbar tief eingekerbten Doppelgipfel. Vor weniger als einem Jahr hatte ich für Fedwren die Kopie einer Landkarte angefertigt, und der ursprüngliche Kartograph hatte sich die markante Silhouette des Wächters als Motiv für die Randverzierung ausgesucht. Nun gut. Dort das Meer, dort der Wächter, und mein Magen krampfte sich zusammen, als mir plötzlich klar wurde, wo man mich abgesetzt hatte - nämlich ganz in der Nähe von Ingot.

Ich ertappte mich dabei, wie ich mich hastig um die eigene Achse drehte, um die Hügel, die Wälder und die Straße abzusuchen. Keine Spur von einem lebenden Wesen. Der Verzweiflung nahe spürte ich nach außen, fand aber nur Vögel und Kleingetier und einen Rehbock, der verwundert den Kopf hob, witterte und sich fragte, wer ich sein mochte. Gerade als ich aufatmen wollte, fiel mir ein, dass bei früheren Begegnungen die Entfremdeten sich mit diesem Sinn nicht hatten entdecken lassen.

Ohne lange nachzudenken, ging ich ein Stück den Abhang hinunter zu einer Gruppe von Felsblöcken und ließ mich in ihrem Schutz nieder, nicht wegen des kalten Windes, denn es lag eine Ahnung von Frühling in der Luft, sondern ich wollte etwas Festes im Rücken haben. Oben auf der Hügelkuppe hatte ich mich zu angreifbar gefühlt. Nun hieß es, ruhig Blut bewahren und die nächsten Schritte zu überlegen. Galen hatte uns empfohlen, zunächst an unserem Standort zu bleiben, zu meditieren und mit offenen Sinnen zu lauschen. Innerhalb einer Spanne von zwei Tagen wollte er dann Kontakt zu uns aufnehmen.

Nichts wirkt deprimierender, als eine Niederlage vor Augen zu haben. Ich bezweifelte, dass Galen ernsthaft vorhatte, sich mit mir in Verbindung zu setzen, oder falls doch, dass ich seine Nachricht empfangen konnte. Ebenso wenig glaubte ich, hier an dem Ort, den er sich für mich ausgesucht hatte, sicher zu sein. Kurzerhand stand ich auf, hielt noch einmal Umschau, ob jemand mich beobachtete, und marschierte dann in Richtung der Meeresbrise. Wenn ich mich dort befand, wo ich glaubte, mich zu befinden, dann musste es vom Ufer aus möglich sein, die Geweih- oder sogar die Linneninsel zu sehen. Schon eine von beiden reichte mir aus, um meine Position zu bestimmen.

Beim Gehen redete ich mir ein, dass ich nur feststellen wollte, wie weit der Rückweg nach Bocksburg war, der mir bevorstand. Nur ein Dummkopf rechnete noch mit Entfremdeten in dieser Gegend. Bestimmt hatte der Winter ihnen den Garaus gemacht, oder aber sie waren zu ausgehungert und schwach, um eine Gefahr darzustellen. Den Geschichten, dass sie sich zu Banden von Halsabschneidern und Straßenräubern zusammenrotteten, schenkte ich keinen Glauben. Ich hatte keine Angst. Ich wollte mich nur überzeugen, wo ich war. Falls Galen kein falsches Spiel mit mir treiben wollte, dann durfte das Wo keine Rolle spielen. Unzählige Male hatte er uns versichert, dass es die Person war, zu der man »dachte«, nicht der Ort. Er konnte mich am Strand ebenso leicht finden wie auf dem Hügel.

Am späten Nachmittag hatte ich einige verwitterte Klippen erreicht und schaute übers Meer. Da war die Geweihinsel und dahinter erblickte ich einen verschwommenen Fleck - es war Linnen. Ich befand mich nördlich von Ingot. Die Küstenstraße nach Hause führte geradewegs durch die Ruinen der zerstörten Stadt. Kein sehr angenehmer Gedanke.

Und was nun?

Am Abend war ich wieder auf meinem Hügel und kauerte zwischen den Felsen. Ich war zu dem Schluss gekommen, dass dieser Platz sich ebenso gut zum Warten eignete wie jeder andere. Trotz meiner Zweifel würde ich dort ausharren, wo man mich zurückgelassen hatte, bis die ausgemachte Zeitspanne verstrichen war. Mein Abendessen bestand aus Brot und Trockenfisch, dazu trank ich sparsam von meinem Wasservorrat. Zu meiner Ausrüstung gehörte auch ein zweiter Umhang. Ich wickelte mich darin ein und versagte mir eisern den Gedanken an ein wärmendes Feuer. Für jeden, der auf dem Feldweg am Fuß des Hügels vorbeikam, wäre das geradezu ein Signalfeuer gewesen.

Vermutlich gibt es kaum etwas, das schwerer zu ertragen ist als dauernde Nervenanspannung. Ich versuchte zu meditieren, mich Galens Gabe zu öffnen, während ich vor Kälte zitterte und mir nicht eingestehen wollte, dass ich Angst hatte. Das Kind in mir sah unheimliche, zerlumpte Gestalten lautlos von allen Seiten heranschleichen, Entfremdete, die mich für den Umhang und das bisschen Proviant totschlagen würden. Auf dem Rückweg von der Küste hatte ich mir einen Stock geschnitten, den ich jetzt mit beiden Händen umklammerte, doch er kam mir als Waffe ziemlich armselig vor. Hin und wieder nickte ich trotz meiner Ängste kurz ein, doch meine Träume quälten mich mit Bildern von Galen, der höhnisch zuschaute, wie die Entfremdeten mich einkreisten. Jedes Mal fuhr ich erschreckt hoch und fürchtete, der Alptraum könnte Wirklichkeit sein.

Ich beobachtete zwischen den Bäumen hindurch den Sonnenaufgang und verbrachte die nächsten Stunden in einem unruhigen Halbschlaf. Der Nachmittag bescherte mir eine recht schwerfällige Ruhe. Ich vertrieb mir die Zeit damit, nach dem Getier in meiner Umgebung zu spüren. Mäuse und Singvögel bildeten mit ihren Hungergefühlen nur winzige Funken in meinem Bewusstsein und Kaninchen wenig mehr, aber ein Fuchs bewegte sich ernsthaft auf Freiersfüßen, und weiter entfernt fegte ein Rehbock genussvoll den Bast von seinem Gehörn. Der Abend dehnte sich ins Endlose. Ich war erstaunt darüber, wie hart es mich ankam, akzeptieren zu müssen, dass ich nichts gefühlt hatte, wirklich nicht die leiseste Berührung der Gabe. Entweder hatte Galen mich noch nicht gerufen, oder ich hatte ihn einfach nicht gehört. Ich aß Brot und Fisch und sagte mir immer wieder, nimm’s nicht so schwer. Eine Zeit lang versuchte ich, mich in einen gerechten Zorn hineinzusteigern, aber meine Verzweiflung war zu kalt und klamm, um von den Flammen des Zorns verzehrt zu werden. Ich war sicher, dass Galen mich um meine Chance betrogen hatte, aber ich würde es nie beweisen können, nicht einmal mir selbst. Der nagende Zweifel, ob seine Verachtung gerechtfertigt gewesen war, würde bleiben. In pechschwarzer Dunkelheit lehnte ich den Rücken gegen einen Felsblock, legte den Stock über die Knie und nahm mir vor zu schlafen.

Meine Träume waren verworren und alles andere als erfreulich. Edel stand vor mir, und ich war wieder ein Junge, der sein Bett im Stroh hatte. Er lachte und hielt ein Messer in der Hand. Veritas zuckte mit einem entschuldigenden Lächeln die Schultern. Chade wandte sich von enttäuscht mir ab. Molly lächelte Jade zu, so als wäre ich gar nicht da. Burrich hielt mich an der Hemdbrust gepackt und schüttelte mich, befahl mir, ein Mensch zu sein und kein Tier. Aber ich lag nur auf dem Stroh und einem alten Hemd und nagte an einem Knochen. Das Fleisch war sehr gut, und ich konnte an nichts anderes denken.

Alles war schön behaglich, bis jemand die Stalltür öffnete und einen Spalt offen stehen ließ. Ein unangenehmer Luftzug kroch über den Boden und belästigte mich, und ich hob knurrend den Kopf. Meine Nase roch den Geruch von Burrich und Bier. Burrich näherte sich schwerfällig und ging mit einem gebrummten: »Schon gut, Fäustel«, an mir vorbei. Beruhigt legte ich den Kopf wieder auf die Vorderpfoten, während er die Treppe zu seiner Kammer hinaufstieg.

Plötzlich ein Schrei, und Männer fielen die Stufen hinunter. Ich sprang auf, knurrte und bellte. Sie begruben mich beim Sturz fast unter sich. Dann sollte ich einen Tritt bekommen, schlug aber die Zähne in das Bein über dem Stiefel und biss fest zu. Ich bekam mehr Leder und Stoff zu packen als Fleisch, aber der Mensch stieß ein wütendes Zischen aus und schlug nach mir.

Ein Messer drang in meine Seite.

Ich presste die Kiefer zusammen, ließ nicht locker und knurrte tief aus der Kehle heraus. Andere Hunde waren aufgewacht und kläfften, die Pferde stampften in ihren Boxen. Junge, rief ich um Hilfe. Ich fühlte ihn in meiner Nähe, doch er kam nicht. Der Eindringling trat nach mir, doch ich ließ nicht von ihm ab. Burrich lag im Stroh, ich witterte sein Blut. Er bewegte sich nicht. Ich hörte, wie Hexe sich oben gegen die Tür der Kammer warf, um zu ihrem Herrn zu gelangen. Wieder und wieder stach das Messer in mein Fleisch. Ein letztes Mal rief ich nach meinem Jungen, dann verließ mich die Kraft. Ich wurde gegen eine Stallwand geschleudert. Ich erstickte fast vor dem Blut in meinem Mund und Nase. Dann eilige Schritte. Schmerzerfülltes Dunkel. Ich kroch näher an Burrich heran und schob meine Nase unter seine Hand. Er rührte sich nicht. Stimmen und Lichter kamen näher, näher …

Ich erwachte auf einem nächtlichen Hügel und hielt meinen Stock so fest umklammert, dass meine Knöchel schon ganz weiß waren. Nicht eine Sekunde lang glaubte ich an einen Traum. Immer noch spürte ich das Messer zwischen meinen Rippen und schmeckte das Blut in meinem Mund. Wie der Kehrreim eines schaurigen Liedes wiederholten sich die Wahrnehmungen in meinem Kopf, der kalte Luftzug, das Messer, der Stiefel, das Blut meines Feindes, mein eigenes. Ich bemühte mich, aus dem klug zu werden, was Fäustel gesehen hatte. Jemand hatte oben vor Burrichs Kammertür gelauert. Jemand mit einem Messer. Und Burrich war gestürzt, woraufhin Fäustel Blut gewittert hatte …

Ich stand auf und suchte meine Sachen zusammen. Schwach, sehr schwach, regte sich Fäustels warme und kleine Gegenwart in meinem Bewusstsein. Vorsichtig spürte ich nach ihm und hörte sofort auf, als ich merkte, wie viel Kraft es ihn kostete, mir zu antworten. Ruhig. Sei ruhig. Ich komme. Ich fror, meine Beine zitterten, trotzdem war mein Rücken schweißnass. Was tun? Da gab es nichts zu überlegen. Im Laufschritt eilte ich den Hang hinunter zu dem Feldweg im Tal. Es war mehr ein schmaler Abzweig, ein Hausiererpfad, und ich rechnete mir aus, dass wenn ich ihm folgte, er irgendwann in die Küstenstraße einmünden musste. Die Küstenstraße würde mich nach Hause bringen, und wenn Eda mir gnädig war, kam ich rechtzeitig, um Fäustel zu helfen. Und Burrich.

Ich musste mich zwingen, ruhig voranzuschreiten und nicht in ein Rennen zu verfallen. Gleichmäßiges Marschieren brachte mich weiter als kopflose Rennerei durch die Dunkelheit. Die Nacht war klar und der Weg eben. Einmal ging mir durch den Kopf, dass ich nun wahrscheinlich die letzte Chance vertat, zu beweisen, dass ich die Gabe beherrschte. Alles, was es mich gekostet hatte, Zeit, Mühe, Schmerzen - umsonst. Doch ich hätte niemals einfach nur noch dasitzen und einen ganzen weiteren Tag darauf warten können, bis Galen sich meldete. Um für seine mögliche Berührung offen zu sein, hätte ich Fäustels Bewusstseinsflämmchen aus meinen Wahrnehmungen löschen müssen. Dazu war ich nicht bereit. Wenn ich zu wählen hatte, dann Fäustel. Und Burrich.

Warum Burrich?, fragte ich mich. Wer hasste ihn so sehr, um ihm aufzulauern? Und ausgerechnet vor seiner Kammer? Sorgfältig, als sollte ich Chade Bericht erstatten, stellte ich in Gedanken alle mir bekannten Fakten zusammen. Es handelte sich um jemand, der gut genug informiert war, um zu wissen, wo Burrich wohnte, also ging es nicht etwa um einen Wirtshausstreit unten in Burgstadt. Es war jemand, der ein Messer mitgebracht hatte, also keiner, der ihm nur eine Abreibung verpassen wollte. Das Messer war scharf gewesen, und der Besitzer verstand damit umzugehen. Und aus der Erinnerung heraus glaubte ich wieder, den heißen Schmerz zu verspüren.

So weit die Tatsachen. Vorsichtig begann ich, darauf Vermutungen aufzubauen. Da war jemand, der Burrichs Gewohnheiten kannte und einen tiefen Groll gegen ihn hegte, zumindest so sehr, um einen Mord zu begehen. Plötzlich wurden meine Schritte langsamer. Warum hatte Fäustel den Mann nicht bemerkt, der da oben wartete? Warum hatte Hexe nicht hinter der Tür gebellt? Sich in ihrem eigenen Revier unbemerkt an Hunden vorbeizustehlen, das wies auf jemanden hin, der Übung darin hatte, herumzuschleichen und zu spionieren.

Galen.

Nein. Ich wollte nur, dass er es war. Keine voreiligen Schlüsse. Körperlich war Galen kein Gegner für Burrich, und das wusste er. Selbst wenn er mit einem Messer bewaffnet war, die Dunkelheit ihn schützte und Burrich auch noch angetrunken und ahnungslos war, hatte er gegen diesen doch keine Chance. Nein. Galen mochte davon träumen, aber er würde es nicht tun. Nicht eigenhändig.

Würde er aber einen anderen schicken? Ich dachte darüber nach, musste die Frage jedoch unbeantwortet lassen. Also weiter. Burrich war kein friedfertiger Mensch und Galen beileibe nicht sein einziger Feind. Sosehr ich alles drehte und wendete, ich hatte einfach nicht genug Wissen, um zu einem brauchbaren Ergebnis zu kommen.

Nach einiger Zeit gelangte ich an einen Bach und trank ein wenig Wasser daraus, dann ging ich weiter. Der Wald wurde dichter, und der Mond verschwand hinter den Bäumen, die den Weg säumten. Ich marschierte weiter, bis mein Pfad in die Küstenstraße mündete wie ein kleiner Bach in einen Fluss. Ich folgte dem im Mondlicht silbern glänzenden Band der Straße nach Süden.

Schritt für Schritt ließ ich damit langsam die tiefe Nacht hinter mir. Als die ersten zaghaften Vorboten der Morgendämmerung Farbe über die Landschaft gossen, fühlte ich mich völlig zerschlagen, aber nicht weniger getrieben. Meine Sorgen waren eine Last, die ich nicht einfach so abschütteln konnte. Ich klammerte mich an den dünnen Faden Wärme, der mich noch mit Fäustel verband und mir sagte, dass er noch lebte, und rätselte gleichzeitig über Burrich. Wie schwer mochte er verletzt sein? Fäustel hatte sein Blut gewittert, also war er mindestens einmal von dem Messer getroffen worden. Und der Sturz die Treppe hinunter? Ich bemühte mich, die Sorgen zu verdrängen. Mir war nie der Gedanke gekommen, Burrich könnte etwas Ernsthaftes zustoßen. Erst recht nicht hatte ich darüber nachgedacht, was mir das ausmachen würde. Ich konnte meinen Gefühlen keinen Namen geben. Du bist einfach leer, dachte ich bei mir selbst. Leer. Und müde.

Beim Gehen aß ich von meinem Proviant und füllte am nächsten Bachlauf meine Wasserflasche nach. Irgendwann vormittags bewölkte sich der Himmel, und es begann zu nieseln. Später klarte es ebenso plötzlich wieder auf. Ich ging weiter. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass auf dieser Überlandroute einiger Verkehr herrschte, aber mir begegnete keine einzige Menschenseele. Am späten Nachmittag hatte die Straße mich dicht an den Rand der Klippen geführt und gewährte mir ungehinderten Ausblick über eine kleine Bucht und auf die Ruinen von Ingot. Die beinahe friedliche Szenerie wirkte beklemmend. Kein Rauch, der aus den Schornsteinen der Häuser stieg, kein Boot, das im Hafen lag. Und mein Weg führte mitten durch den Ort hindurch. Mir föstelte vor dem Gedanken, aber der pulsierende Faden, der mich mit Fäustel verband, zog mich weiter.

Als ich das Knirschen von Schritten auf den Steinen der Straße hörte, merkte ich auf. Und nur die Reflexe, die ich Hods unnachsichtigem Drill verdankte, retteten mir das Leben. Ich wirbelte herum, und der in einem Halbkreis geführte Stock zerschmetterte dem hinter mir stehenden Angreifer den Kiefer. Die anderen wichen zurück. Drei andere. Alle entfremdet, seelenlos wie Steine. Derjenige, den ich getroffen hatte, wälzte sich schreiend am Boden, doch außer mir schenkte ihm niemand Beachtung. Ich versetzte ihm einen weiteren trockenen Hieb quer über den Rücken. Selbst in dieser bedrohlichen Situation war ich über mich selbst verwundert. Natürlich war es klug, dafür zu sorgen, dass der Gegner kampfunfähig blieb, andererseits hätte ich es ansonsten nicht einmal fertiggebracht, einen bereits vor Schmerzen jaulenden Hund so brutal zu schlagen. Doch gegen diese Entfremdeten zu kämpfen war dasselbe wie ein Kampf gegen Phantome. Ich empfing keine Signale von ihnen, spürte nichts von den Schmerzen des Verletzten, nicht einmal einen Widerhall seiner Wut oder Angst. Es war wie das Zuschlagen einer Tür, als ich ein drittes Mal den Stock niedersausen ließ, bevor ich über den Mann hinwegsprang, um mir den Weg freizumachen.

Ich ließ bedrohlich meine Waffe kreisen und hielt so den Rest der Bande auf Abstand. Sie sahen alle zerlumpt und mager aus, dennoch fürchtete ich, dass sie mich einholen könnten, falls ich versuchte, zu fliehen. Ich war schon müde, und sie besaßen die verzweifelte Kraft hungriger Wölfe. Sie würden mich verfolgen, bis ich vor Erschöpfung umfiel. Einer griff nach mir, und ich zog ihm den Stock über den Unterarm. Er ließ ein rostiges Fischmesser fallen, drückte die Hand an die Brust und stieß ein schrilles Geheul aus. Wieder kümmerten sich die beiden anderen nicht weiter um den Verletzten. Ich tänzelte ein paar Schritte zurück.

»Was wollt ihr?«, fragte ich.

»Was hast du?«, antwortete einer von ihnen mit einer Gegenfrage. Seine Stimme klang rostig und stockend, als hätte er lange keinen Gebrauch mehr davon gemacht. Er bewegte sich langsam um mich herum, so dass ich gezwungen war, mich mit ihm zu drehen. Tote, die reden, dachte ich bei mir und konnte nicht verhindern, dass mir der Satz wieder und wieder durch den Kopf ging.

»Nichts«, keuchte ich und stieß mit dem Stab zu, um mir den einen Angreifer vom Leib zu halten. »Ich habe gar nichts für euch. Kein Geld, nichts zu essen, gar nichts. Alles verloren, weiter hinten auf der Straße.«

»Nichts«, wiederholte der dritte, und jetzt erst erkannte ich, dass sie früher offenbar einmal eine Frau gewesen war. Früher. Denn jetzt war sie diese seelenlose, bösartige Marionette, in deren Augen plötzlich ein tückisches Funkeln erschien, als sie sagte: »Umhang. Ich will den Umhang.«

Der Stolz, diesen Gedanken formuliert zu haben, machte sie unvorsichtig, und ich schlug ihr mit dem Stock gegen das Schienbein. Sie warf einen verständnislosen Blick auf die blutende Platzwunde, dann kam sie humpelnd weiter auf mich zu.

»Umhang«, sagte ihr Kumpan monoton. Beide starrten sich feindselig an, wie Rivalen im Streit um die Beute. »Mir. Mein«, fügte er hinzu.

»Nein. Töte dich«, entgegnete sie leidenschaftslos. »Töte dich auch«, wiederholte sie, indem sie sich mir wieder zuwandte und sich einen weiteren Schritt näherte. Ich schwang den Stock nach ihr, aber sie sprang zurück und versuchte sogar, ihn zu packen. Dann konnte ich mich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um mit meinem nächsten Schlag den Angreifer abzuwehren, dessen Handgelenk ich bereits zerschlagen hatte. Als er taumelte, war ich mit einem Satz an ihm vorbei und floh. Den Stock in der einen Hand, zerrte ich mit der anderen beim Laufen an der Schließe meines Umhangs. Endlich ging sie auf, und ich ließ ihn einfach von den Schultern fallen. Das weiche Gefühl in den Beinen warnte mich, dass dies meine letzte Chance war, aber die Rechnung schien aufzugehen, denn ein paar Augenblicke später hörte ich zorniges Schreien und Kreischen, als meine Verfolger über die Beute in Streit gerieten. Ich betete, dass dies reichte, um sie alle vier zu beschäftigen. Nach einer Biegung entschwand ich aus ihrem Blickfeld, trotzdem rannte ich schließlich noch ein gutes Stück weiter, bevor ich einen Blick zurück wagte. Die Straße hinter mir erschien nun breit und leer. Völlig erschöpft setzte ich mich wieder in Bewegung, und an einer geeigneten Stelle schlug ich mich in die Büsche.

Nach einiger Zeit entdeckte ich einen ausgedehnten Verhau aus Dornengestrüpp und zwängte mich mitten hinein. Zitternd und mit meinen Kräften am Ende kauerte ich mich nieder und lauschte angespannt auf die Geräusche von Verfolgern. Ich nutzte die Zwangspause, um ein paar Schlucke zu trinken und mich zur Ruhe zu zwingen. Die Zeit brannte mir auf den Nägeln, ich musste zurück nach Bocksburg, aber ich wagte mich nicht hervor, noch nicht.

Mir kommt es immer noch unglaublich vor, dass ich in meinem unwirtlichen Versteck einschlief, aber ich tat es.

Ich erwachte wie aus einer tiefen Betäubung und fühlte mich, als hätte ich gerade eine schwere Verwundung oder lange Krankheit überstanden. Meine Augen waren verklebt, meine Zunge pelzig, und im Mund hatte ich einen säuerlichen Geschmack. Mühsam hob ich meine bleischweren Augenlider und schaute mich verwirrt um. Das Tageslicht war bereits verblasst, und der Mond war hinter einer dünnen Wolkendecke verborgen.

Die Erschöpfung hatte mich so vollkommen übermannt, dass ich gegen den Dornenwall gesunken und wie auf ein Nadelkissen gebettet eingeschlafen war. Mich zu befreien kostete Geduld und Mühe, ganz zu schweigen von dem, was ich an Stoff und Haut und Haaren zurückzulassen hatte. Argwöhnisch wie ein gejagtes Wild verließ ich meinen Zufluchtsort. Dabei setzte ich nicht nur meine besondere Wahrnehmung ein, sondern prüfte auch die Luft und spähte nach allen Seiten. Ich wusste, ich konnte die Entfremdeten nicht spüren, hoffte aber, falls sich welche von ihnen in der Nähe befanden, dass das aufgescheuchte Wild sie mir verriet. Doch alles war still.

Vorsichtig trat ich zurück auf die Straße. Sie lag in der hereinbrechenden Dunkelheit wie verlassen da. Nach einem Blick zum Himmel machte ich mich auf den Weg, möglichst im Schatten der Bäume am Straßenrand und bemüht, schnell und leise vorwärtszukommen, aber beides gelang mir längst nicht so, wie ich es wollte. Ich hatte längst aufgehört, an etwas anderes zu denken als daran, wachsam zu sein und möglichst schnell an mein Ziel zu kommen - Bocksburg. Fäustels Leben war nur noch ein schwaches Flämmchen in meinem Bewusstsein. Das einzige andere Gefühl, das sich noch in mir regte, war die andauernde Angst, mit der ich immer wieder über die Schulter blickte und versuchte, gleichzeitig den Wald links und rechts im Auge zu behalten.

In tiefer Nacht erreichte ich die Anhöhe über Forge. Ich blieb eine Zeit lang stehen und schaute auf den Ort hinunter, ob sich irgendwo Leben rührte, dann gab ich mir einen Ruck und ging weiter. Der Wind hatte aufgefrischt und ließ ab und zu den Mond zwischen Wolkenfetzen hervorlugen - eine zweifelhafte Gefälligkeit, die er mir da leistete, denn sein Licht war ebenso trügerisch wie hilfreich. Überall huschten Schatten um die Ecken der verlassenen Häuser, die Reflexe auf der unruhigen Wasseroberfläche der Pfützen auf der Straße blinkten silbern wie gezückte Dolche. Doch Ingot war tot. Kein Schiff mehr im Hafen, kein Rauch mehr aus den Kaminen. Die normalen Einwohner waren bald nach dem verhängnisvollen Überfall weggezogen, und auch die Entfremdeten hatte es offenbar nicht länger hier gehalten, nachdem es nichts mehr zu essen oder zu stehlen gab. Um die von den Piraten angerichteten Zerstörungen hatte sich nie jemand gekümmert, ein langer Winter mit Stürmen und Springfluten hatte das Zerstörungswerk fortgesetzt. Nur der Hafen wirkte bis auf die leeren Anlegestege fast wie immer. Die Molen reckten sich immer noch in die Bucht hinaus wie schützende Hände um die Piers und Docks. Doch da gab es nichts mehr zu schützen.

Ich suchte mir einen Weg durch die Geisterstadt. Jedes Mal überlief mich eine Gänsehaut, wenn ich an schief in ihren Angeln hängenden, zersplitterten Türen und an geschwärzten Fensterhöhlen in halb abgebrannten Gebäuden vorbeischlich. Welche Erleichterung dann schließlich, den modrigen Geruch der leeren Häuser hinter mir lassen zu können und vom Hafendamm über das Wasser zu blicken. Die Straße führte bis zu den Verladekais und dann im Bogen um die Bucht herum. Ein Wall aus grob behauenen Steinen hatte einst Schutz vor der stürmischen See geboten, aber der Zahn der Zeit sowie die Unbilden der Witterung hatten bereits ihre Spuren hinterlassen. Ich ging langsam auf der Kaimauer entlang und sah, was aus der Ferne so dauerhaft gewirkt hatte, überstand vielleicht noch ein, zwei Winter, bevor das Meer sich sein Territorium zurückeroberte.

Oben am Nachthimmel kamen ab und zu hinter den vorbeiziehenden Wolken die Sterne zum Vorschein; auch der Mond zeigte und versteckte sich abwechselnd und tauchte gelegentlich den ganzen Hafen in sein verzauberndes Licht. Das Rauschen der Wellen klang wie das Atmen eines schlafenden Riesen. Es war eine Nacht wie aus einem Traum, und wie konnte ich da überrascht sein, das Phantom eines Roten Schiffes den Mondpfad kreuzen zu sehen, als es gemächlich auf die Hafeneinfahrt zuhielt. Sein Rumpf war lang und schnittig, die Masten ohne Segel, die rote Farbe an Bordwand und Bug glänzte wie frisch vergossenes Blut. In der ausgestorbenen Stadt hinter mir erhob sich keines Wächters Stimme, um die Bürger zu warnen.

Ich stand da wie gelähmt, eine vom Mondlicht umflossene einsame schwarze Gestalt auf der Kaimauer, und bestaunte fröstelnd die herannahende Erscheinung, bis das Knarren von Tauwerk und silberhell klingende Geräusch von an einem Ruderblatt abperlendem Wasser das Schiff in das Reich der Wirklichkeit versetzte.

Ich warf mich zu Boden, dann kroch ich von der Straße durch das Geröll von angeschwemmten Unrat am Fuß des Hafendamms. Mir stockte der Atem vor Grauen, das Blut hämmerte in meinen Schläfen. Ich musste den Kopf zwischen die Arme legen und die Augen schließen, um mich wieder in die Gewalt zu bekommen. Inzwischen drangen die leisen Geräusche, die sich selbst auf einem Schiff in geheimer Mission nicht vermeiden lassen, schwach, aber deutlich über das Wasser zu mir her. Jemand räusperte sich, ein Ruder klapperte in der Dolle, ein schwerer Gegenstand fiel auf das Deck. Ich wartete auf einen Ruf oder Befehl, der mir verriet, dass man mich gesehen hatte, aber nichts geschah. Vorsichtig hob ich den Kopf und spähte zwischen den ausgebleichten Wurzeln eines toten Baumstamms hindurch. Alles war still, nirgends eine Bewegung, bis auf das Schiff, das näher und näher kam. Die Ruder hoben und senkten sich im nahezu lautlosen Gleichtakt der Bewegung.

Bald konnte ich die Seeleute reden hören. Die Sprache war der unseren ganz ähnlich, doch aus ihrem Mund klang sie so rau und hart, dass ich kaum etwas verstehen konnte. Ein Mann sprang mit einem Tau über die Bordwand und watete durch den Schlick zum Ufer. Die Stelle, wo er das Tau befestigte, war nicht mehr als zwei Schiffslängen von meinem Versteck entfernt. Zwei andere Männer mit Messern in der Hand sprangen heraus und kletterten auf die Kaimauer hinauf. Oben trennten sie sich und liefen in entgegengesetzter Richtung ein Stück die Straße entlang, um dort jeweils Posten zu beziehen. Einer von beiden suchte sich ausgerechnet einen Punkt fast genau über mir aus. Ich machte mich ganz klein und klammerte mich in meinen Gedanken an Fäustel, wie ein Kind zum Schutz gegen Alpträume sein Lieblingsspielzeug an sich drückt. Ich musste zu ihm, deshalb durfte ich nicht entdeckt werden. Das eine machte das andere irgendwie wahrscheinlicher.

Weitere Männer sprangen hastig über Bord, und jede Kleinigkeit an ihnen wirkte vertraut. Ich rätselte, was sie bewogen haben mochte, hier anzulegen, bis ich sah, wie leere Wasserfässer entladen wurden, die man mit hohlem Kollern die Straße entlangrollte. Der Teil meines Verstands, der ganz dem Denken Chades folgte, registrierte, wie gut sie sich in Ingot auskannten, immerhin hatten sie fast genau gegenüber dem Brunnen festgemacht. Dies war also nicht das erste Mal, dass das Schiff hier seine Wasservorräte erneuerte. »Vergifte den Brunnen, bevor du gehst«, riet Chades Stimme in meinem Kopf. Aber ich besaß weder die Mittel noch den Mut.

Anscheinend war nach und nach die gesamte Besatzung an Land gegangen, um sich die Beine zu vertreten. Ich belauschte eine Auseinandersetzung zwischen einem Mann und einer Frau. Er wollte die Erlaubnis haben, Feuer zu machen, um Fleisch zu braten. Sie verbot es mit der Begründung, ein Feuer sei von hier aus weithin sichtbar. Das Frischfleisch stammte vermutlich von ihrem letzten Überfall, der demnach ganz in der Nähe und erst vor kurzem begangen worden sein musste. Sie machte einen Gegenvorschlag - welchen, bekam ich nicht richtig mit, aber ich konnte mir denken, was sie meinte, als zwei volle Bierfässer ausgeladen wurden. Jemand brachte einen ganzen Schinken, den er mit dumpfem Klatschen von der Schulter auf eins der aufrecht stehenden Fässer fallen ließ. Er zog ein Messer und begann, davon dicke Scheiben abzusäbeln, während ein anderer das Fass daneben anschlug. Augenscheinlich richtete man sich auf einen längeren Aufenthalt ein. Wenn sie später doch ein Feuer anzündeten oder wenn es hell wurde, boten Stamm und Wurzelwerk eines angetriebenen Baums keine Deckung mehr. Ich musste sehen, dass ich wegkam.

Auf dem Bauch kroch ich durch Nester von Sandflöhen und glitschige Algenhaufen, schlängelte mich zwischen Treibgut und Steinen entlang, schob mich über Sand und Muschelgrus. Ich hätte schwören können, dass jeder Aststumpf versuchte, mich festzuhalten und jeder hochkantige Steinblock mir den Weg zu versperren. Die Flut hatte eingesetzt. Wellen brandeten gegen die Felsen, und der Wind trug die Gischt heran. Im Nu war ich nass bis auf die Haut. Ich bemühte mich, meine Bewegungen so abzustimmen, dass die leisen Geräusche, die ich verursachte, vom Lärm der Brecher übertönt wurden. An den Entenmuscheln, die auf vielen Felsen hafteten, zerschnitt ich mir Hände und Knie, während Sand die Wunden ausfüllte. Der Stock wurde zu einer ungeheuren Bürde für mich, aber ich war nicht bereit, auf meine einzige Waffe zu verzichten. Irgendwann konnte ich die Piraten nicht mehr sehen und auch nicht hören, trotzdem ging ich nicht das Wagnis ein, mich aufzurichten, sondern robbte weiter von einer Deckung zur nächsten. Endlich kletterte ich zur Straße hinauf, überquerte sie geduckt, drückte mich im Schatten eines Lagerschuppens an die Wand und blickte mich um.

Alles lag still da. Ich wagte mich zwei Schritte auf die Straße hinaus, aber selbst von dort konnte ich weder das Schiff noch die Posten ausmachen. Durfte ich daraus den Schluss ziehen, dass sie mich ebenfalls nicht sehen konnten? Ich holte tief Luft und spürte nach Fäustel, wie manche Leute nach der Geldbörse griffen, um sich zu vergewissern, ob ihr Geld noch da ist. Er war fern und schwach, sein Bewusstsein wirkte wie ein stiller Teich. »Ich komme«, flüsterte ich zaghaft, um ihn nicht aufzuschrecken, und machte mich wieder auf den Weg.

Der Wind war unbarmherzig, meine salzwasserdurchtränkte Kleidung klebte und scheuerte an meinem Körper und die nassen Schuhe machten jeden Schritt zur Qual. Doch ich dachte nicht einmal daran aufzugeben. Ich trabte wie ein Wolf voran und war ständig auf der Hut, mit offenen Augen und Ohren die Dunkelheit zu durchdringen und jedes Geräusch zu erlauschen. Eben noch war die Straße vor mir schwarz und leer, im nächsten Moment schälten sich Gestalten aus der Finsternis. Zwei Männer vor mir und noch einer hinter mir. Das Rauschen der Wellen hatte ihre Schritte übertönt, und der Mond hinter den jagenden Wolken gewährte mir nur ab und zu einen Blick auf die Angreifer, die sich langsam näherten. Ich suchte Rückendeckung an der Wand eines Lagerhauses, nahm den Stab in beide Hände und wartete ab.

Merkwürdig, dass sie kein Geschrei erhoben, dass nicht die ganze Mannschaft sich versammelte, um dem Spektakel beizuwohnen. Diese Männer belauerten sich aber einander ebenso sehr, wie sie mich belauerten. Sie jagten nicht als Rudel, jeder hoffte vielmehr, die anderen würden bei dem Versuch, mich zu töten, ins Gras beißen und ihn der Notwendigkeit zu teilen befreien. Es waren Entfremdete, keine Piraten.

Eine furchtbare Kälte erfüllte mich. Der Lärm eines Handgemenges würde die Piraten auf den Plan rufen, davon war ich überzeugt. Falls es den Entfremdeten nicht glückte, mich umzubringen, besorgten es die Roten Korsaren. Doch wenn alle Wege in den Tod führen, hat es keinen Sinn, sich dabei auch noch zu beeilen, also beschloss ich, die Dinge auf mich zukommen zu lassen. Sie waren zu dritt. Einer hatte ein Messer. Aber ich hatte meinen Stab und verstand damit umzugehen. Sie waren dünn, ausgemergelt und bestimmt nicht weniger hungrig als ich. Sie froren auch wie ich. In einer der Gestalten glaubte ich die Frau vom Abend vorher wiederzuerkennen. Nach ihrem Verhalten zu urteilen, wussten sie von der Anwesenheit der Piraten und fürchteten sie genauso wie ich. Müßig, darüber nachzudenken, wie verzweifelt sie sein mussten, mich dennoch anzugreifen. Im nächsten Atemzug fragte ich mich, ob Entfremdete überhaupt fähig waren, Verzweiflung oder ähnliche Gefühle zu empfinden. Womöglich waren sie zu abgestumpft, um die Gefahr zu erkennen.

Sämtliches fragwürdige Geheimwissen, das Chade mir eingetrichtert hatte, Hods brutale und elegante Strategien für den Kampf gegen zwei oder mehr Gegner - sie waren wie vom Winde verweht. Denn als die ersten beiden in meine Reichweite kamen, fühlte ich den kleinen Funken Wärme Fäustels in meinem Bewusstsein verblassen. »Fäustel!«, flüsterte ich, eine beschwörende Bitte, mich nicht zu verlassen. Fast glaubte ich, eine Schwanzspitze zucken zu sehen, der letzte Versuch zu einem kraftlosen Wedeln. Dann zerriss der Faden, der Funke erlosch. Ich war allein.

Eine aberwitzige Kraft durchströmte mich wie eine schwarze Flut. Ich tat einen Schritt nach vorn, rammte das Ende des Stocks in das Gesicht eines Mannes, federte zurück und zerschmetterte mit einem wuchtigen Rundschlag den Kiefer der Frau. Als sie stürzte, machte ich ein Ende mit ihr, und es war nichts anderes, als einen gefangenen Haifisch mit dem Knüppel zu erschlagen. Der dritte im Bunde ging heftig auf mich los, wahrscheinlich glaubte er, den Stock unterlaufen zu haben. Es sollte ihm nichts nützen, dass er Recht hatte. Ich ließ den Stock fallen und ging mit bloßen Händen auf ihn los. Er bestand nur aus Haut und Knochen, und er stank. Ich schleuderte ihn rücklings zu Boden, und die Atemwolke, die er mir dabei ins Gesicht stieß, roch nach Aas. Mit Zähnen und Klauen fiel ich über ihn her, kaum weniger Bestie als er. Sie hatten mich daran gehindert, bei Fäustel zu sein, als er starb, und mich scherte nicht länger, was ich mit ihm anstellte, wenn es ihm nur wehtat. Er wehrte sich. Ich zerrte sein Gesicht über die Pflastersteine und stieß ihm den Daumen ins Auge. Er schlug die Zähne in mein Handgelenk und riss mit den Fingernägeln meine Wange blutig. Als er zu guter Letzt aufhörte, sich gegen meinen Würgegriff aufzubäumen, schleifte ich ihn zur Kaimauer und stieß seinen leblosen Körper zu den Felsen hinunter.

Keuchend und mit geballten Fäusten stand ich da. Ich schaute in Richtung der Roten Korsaren und forderte sie stumm heraus, doch zu kommen und ihr Glück zu versuchen, aber die Nacht war bis auf die Wellen und den Wind und das leise Röcheln der sterbenden Frau still. Entweder hatten die Piraten nichts gehört, oder sie waren zu sehr darauf bedacht, unentdeckt zu bleiben, um irgendwelchen nächtlichen Geräuschen nachzugehen. Der Seewind wehte mir entgegen und ich wartete auf jemanden, der entschlossen genug war, herzukommen und mich zu töten. Nichts regte sich. Eine abgrundtiefe Leere verdrängte die blinde Wut, die mich überkommen hatte. So viele Tode in einer Nacht und alles doch so bedeutungslos, außer für mich.

Ich ließ die beiden anderen Toten in der Brandung liegen. Sollten sie die Wellen oder die Möwen beseitigen. Ich kehrte ihnen den Rücken und ging meines Wegs. Nichts, ich hatte nichts von ihnen gespürt, als ich sie tötete. Keine Todesangst, keine Wut, nicht einmal Verzweiflung. Dinge waren sie gewesen, unbelebte Gegenstände. Und als ich zu meinem langen Rückmarsch nach Bocksburg aufbrach, fühlte ich mich selbst innerlich wie abgestorben. Vielleicht, dachte ich, ist die Entfremdung eine Seuche, und ich habe mich mit ihr angesteckt.

Von der folgenden Reise ist mir kaum etwas in Erinnerung geblieben. Ich legte die ganze Strecke zu Fuß zurück, und ich fror, war erschöpft und hungerte. Es gab keine weiteren Zusammenstöße mit Entfremdeten, und die wenigen anderen Reisenden, denen ich unterwegs begegnete, zeigten ebenso wenig Neigung wie ich, das Wort an einen Fremden zu richten. In meinem Kopf hatte nichts anderes mehr Platz als der Gedanke, nach Bocksburg zurückzukehren. Und zu Burrich. Zwei Tage nach dem Beginn des Frühlingsfestes war ich am Ziel. Die Wachen am Tor wollten mich erst nicht passieren lassen. Ich schaute sie wortlos an.

»Der Fitz«, stieß einer von ihnen hervor. »Aber du sollst doch tot sein.«

»Halt den Mund«, schnauzte der andere. Es war Gage, ein alter Bekannter, und er sagte schnell: »Burrich ist verletzt. Er liegt im Hospital, Junge.«

Ich nickte und ging vorbei.

Während all meiner Jahre in Bocksburg war ich nie im Hospital gewesen. Burrich und kein anderer hatte meine Kinderkrankheiten und kleinen Blessuren kuriert. Doch ich kannte den Weg. Ohne Augen für die Feiernden schritt ich durch das Festtagsgewimmel und fühlte mich plötzlich, als wäre ich wieder sechs Jahre alt und gerade erst nach Bocksburg gekommen. Hinter Burrich im Sattel sitzend, hatte ich mich den ganzen weiten Weg von Mondesauge an seinem Gürtel festgeklammert, während er mit seinem aufgerissenen und verbundenen Bein voranritt. Doch nicht einmal hatte er mich geheißen, hinter einem anderen in den Sattel zu steigen; auch hatte er es keinem anderen überlassen, auf mich aufzupassen. Ich bahnte mir den Weg zwischen all den Leuten mit ihren Glöckchen, Blumen und süßen Kuchen hindurch und gelangte zum inneren Burgbereich. Hinter den Baracken lag ein einzelnes Gebäude mit weiß gekalkten Mauern. Da niemand da war, ging ich ungehindert durch das Wartezimmer in den sich dahinter befindlichen Krankensaal.

Der Boden war mit aromatisch duftenden Kräutern und Gräsern bestreut, und die großen Fenster ließen eine wahre Flut von Licht und Frühlingsluft herein, trotzdem vermittelte der Raum mir das Gefühl von Eingesperrtsein und Krankheit. Dies war kein guter Ort für Burrich. Die Betten waren alle leer, bis auf eins. Kein Soldat meldete sich während des Frühlingsfestes krank, außer er trug bereits buchstäblich den Kopf unter dem Arm. Burrich lag im flutenden Sonnenlicht und mit geschlossenen Augen auf einer schmalen Pritsche. Ich hatte ihn nie so still erlebt. Er hatte die Decken weggeschoben, und man sah den Verband um seine Brust. Ich näherte mich leise und setzte mich neben seinem Bett auf den Boden. Er ließ nicht erkennen, ob er mein Kommen bemerkt hatte, aber ich konnte ihn spüren, und der Verband hob und senkte sich unter seinen langsamen Atemzügen. Ich nahm seine Hand.

»Fitz«, sagte er, ohne die Augen zu öffnen, und erwiderte meinen Griff.

»Ja.«

»Du bist zurück. Du lebst.«

»Ja. Ich bin sofort hergekommen, so schnell ich konnte. O Burrich, ich hatte Angst, du wärst tot.«

»Das Gleiche dachte ich von dir. Die anderen sind alle schon vor Tagen hier eingetroffen.« Er rang beinahe um Luft. »Natürlich hatte der Bastard ihnen allen Pferde dagelassen.«

»Nein«, erinnerte ich ihn, ohne seine Hand loszulassen, »ich bin der Bastard, weißt du nicht mehr?«

»Tut mir leid.« Er hob die Lider. Sein linkes Auge war blutunterlaufen. Er versuchte zu lächeln, so gut es seine geschwollene linke Gesichtshälfte nur erlaubte. »Bei El, wir sind ein feines Paar. Du solltest ein Breipflaster auf die Backe tun. Der Kratzer ist entzündet. Sieht aus wie von einem Tier.«

»Entfremdete«, begann ich, aber dann brachte ich es nicht fertig, von allem anderen zu erzählen. Ich sagte nur leise: »Er hat mich nördlich von Ingot abgesetzt, Burrich.«

Sein Gesicht verzerrte sich. »Er wollte nicht damit herausrücken. Um keinen Preis. Ich schickte sogar einen Boten zu Prinz Veritas, um ihn zu bitten, er solle Galen befehlen, sein Schweigen zu brechen. Warum habe ich ihn nicht getötet?«

»Lass gut sein.« Ich meinte es ernst. »Ich bin zurück und lebe. Ich habe seine Prüfung nicht bestanden, aber es hat mich nicht umgebracht. Und wie du gesagt hast, es gibt andere Dinge in meinem Leben.«

Burrich bewegte sich auf seinem Lager, und man konnte sehen, dass es ihn schmerzhafte Überwindung kostete, sich zu rühren. »Das wird eine Enttäuschung für ihn sein.« Er atmete zitternd aus. »Jemand hat mir aufgelauert. Mit einem Messer. Ich weiß nicht, wer.«

»Wie schlimm ist es?«

»Ziemlich schlimm für jemanden in meinem Alter. Ein junger Hüpfer wie du würde sich wahrscheinlich nur einmal schütteln und weitergehen. Wenigstens hat er nur einmal zustechen können, aber dann bin ich noch gefallen und mit dem Kopf aufgeschlagen. Zwei Tage war ich bewusstlos. Und, Fitz. Dein Hund. Eine schändliche, sinnlose Tat, aber er hat deinen Hund getötet.«

»Ich weiß.«

»Er ist schnell gestorben«, sagte Burrich, als wäre das ein Trost.

»Er ist tapfer gestorben«, berichtigte ich ihn. »Und wenn er nicht gewesen wäre, hätte dich das Messer mehr als einmal getroffen.«

Burrich wurde sehr still. »Du warst dabei, habe ich Recht?« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ja«, hörte ich mich selbst sagen.

»Du warst bei dem Hund in jener Nacht, statt dich der Gabe zu öffnen?« Der Zorn verlieh seiner Stimme Kraft.

»Burrich, es war nicht …«

Er entzog mir seine Hand und drehte den Kopf zum Fenster. »Lass mich allein.«

»Burrich, es lag nicht an Fäustel. Ich besitze die Gabe einfach nicht. Also lass mich machen, was ich kann, lass mich sein, was ich bin. Ich tue nichts Böses. Selbst ohne diese, wie du es nennst, alte Macht, verstehe ich mich auf den Umgang mit Tieren, schließlich bist du mein Lehrer gewesen. Wenn ich davon Gebrauch mache, kann ich …«

»Halte dich fern von den Ställen. Und halte dich fern von mir.« Er wandte mir wieder das Gesicht zu, und erschrocken sah ich eine einzelne Träne über seine Wange rinnen. »Du meinst, du hast versagt? Nein, Fitz. Ich bin der Versager. Ich war zu weich, um dir gleich beim ersten Anzeichen das Übel aus dem Leib zu prügeln. ›Erziehe ihn so, dass er seiner Abstammung Ehre macht‹, sagte Chivalric zu mir. Sein letzter Befehl an mich. Und ich habe ihn enttäuscht. Und auch bei dir habe ich versagt. Hättest du dich nicht auf die alte Macht eingelassen, Fitz, wärst du fähig gewesen, die Gabe zu lernen. Galen hätte dich in der Gabe unterweisen können. Kein Wunder, dass er dich nach Ingot geschickt hat.« Burrich unterbrach sich, um Atem zu schöpfen. »Bastard oder nicht. Du hättest Chivalric ein würdiger Sohn sein können. Aber du hast alles weggeworfen. Wofür? Für einen Hund. Ich weiß, was ein Hund einem Menschen sein kann, aber man opfert nicht seine ganze Zukunft für einen …«

»Nicht bloß ein Hund«, unterbrach ich ihn beinahe schroff. »Fäustel. Mein Freund. Und es war nicht nur seinetwegen. Fäustel starb bereits vor einigen Tagen, und ich wusste es. Aber ich kam zurück, weil ich dachte, dass du mich brauchst.«

Er schwieg so lange, dass ich glaubte, er wolle nicht mehr mit mir reden. »Dummes Zeug«, meinte er schließlich. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.« Und in barschem Ton: »Wie du sehr gut weißt. Ich habe von jeher auf mich selbst aufgepasst.«

»Und auf mich«, stimmte ich zu. »Und auf mich hast du schon immer aufgepasst.«

»Verdammt viel genützt hat das uns beiden.« Seine Stimme klang dumpf. »Schau dich doch an, was aus dir geworden ist, und ich habe es nicht verhindert. Jetzt bist du weiter nichts als … ach, geh weg. Geh einfach weg.« Schwerfällig drehte er sich zur Seite, und ich fühlte, wie irgendetwas in ihm erstarb.

Ich stand langsam auf. »Am besten mache ich dir eine Spülung aus Helenablättern für dein Auge. Ich bringe sie dir heute Nachmittag.«

»Du brauchst mir gar nichts zu bringen. Lass mich in Frieden. Geh deiner Wege und sei, was immer du sein willst. Ich bin fertig mit dir.« Er redete zur Wand. In seiner Stimme lag kein Erbarmen, für keinen von uns.

An der Tür schaute ich noch einmal zurück. Burrich hatte sich nicht gerührt, aber sogar sein Rücken wirkte älter und schmaler.

Das war meine Rückkehr nach Bocksburg. Ich hatte alles überlebt, aber ich war nicht mehr als der einfältige Knabe, der ausgesandt worden war. Man erhob nun kein Freudengeschrei, weil ich nicht wie angenommen tot war, aber ich gab auch niemandem Gelegenheit dazu.

Von Burrichs Krankenlager ging ich schnurstracks hinauf in mein Zimmer, wusch mich und wechselte die Kleider. Und ich schlief einen unruhigen Schlaf.

Während der letzten Tage des Frühlingsfestes nahm ich meine Mahlzeiten abends allein in der Küche ein. Ich verfasste eine Mitteilung an König Listenreich, es gäbe Anlass zu der Vermutung, dass die Roten Korsaren regelmäßig Ingot anliefen, um ihre Wasservorräte aufzufüllen. Er antwortete nicht, und ich war froh darüber. Denn ich wollte mit niemandem etwas zu tun haben.

Mit großem Pomp und Zeremoniell präsentierte Galen dem König seinen fertigen Zirkel. Außer mir war noch einer aus unserer Gruppe nicht zurückgekehrt. Ich schäme mich heute, dass ich mich nicht an seinen Namen erinnern kann und nie herausgefunden habe, was aus ihm wurde. Wie Galen muss ich ihn wohl als unbedeutend abgetan haben.

Galen sprach in jenem Sommer nur noch ein einziges Mal mit mir und das nur indirekt. Kurz nach dem Fest liefen wir uns im Burghof über den Weg. Edel war bei ihm und sie unterhielten sich. Als sie an mir vorbeikamen, warf er mir über Edels Kopf hinweg einen hämischen Blick zu und meinte: »Er hat mehr Leben als eine Katze.«

Ich blieb stehen und starrte sie an, bis beide gezwungen waren, meine Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, dann nickte ich Galen zu und lächelte. Weder bei dieser Gelegenheit noch später stellte ich ihn für seinen hinterhältigen Versuch, mich in den Tod zu schicken, zur Rede. Nach jenem einen Zusammentreffen schaute er bei zufälligen Begegnungen fortan einfach durch mich hindurch oder verließ den Raum, sobald ich ihn betrat.

Mir kam es vor, als hätte ich mit Fäustel alles verloren. Oder vielleicht arbeitete ich in meiner Verbitterung selbst darauf hin, das wenige zu zerstören, was mir geblieben war. Mit Leichenbittermiene wanderte ich durch die Burg und empfand eine selbstquälerische Befriedigung dabei, jeden zu verprellen, der dumm genug war, mich anzusprechen. Sogar der Narr ging mir aus dem Weg. Chades Tür blieb verschlossen. Philia ließ mich nur dreimal zu sich kommen. Die ersten beiden Male legte ich ein Mindestmaß an Höflichkeit an den Tag. Beim dritten Mal, gelangweilt von ihrem Geplauder über das Beschneiden von Rosen, stand ich einfach auf und ging. Sie schickte nicht wieder nach mir.

Doch schließlich hielt ich es nur mit mir allein nicht mehr aus. Fäustel hatte eine große Lücke in meinem Leben hinterlassen, und aus den Ställen verbannt zu sein, das traf mich härter als erwartet. Zufällige Begegnungen mit Burrich waren unangenehm und peinlich, weil wir beide so taten, als hätten wir den anderen nicht gesehen.

Ich sehnte mich danach, zu Molly zu gehen und ihr zu berichten, was mir zugestoßen war, mir einfach alles von der Seele zu reden. Ganz genau malte ich mir aus, wie wir am Strand saßen, während ich erzählte, und wenn ich fertig war, würde sie nicht über mich urteilen oder mir gute Ratschläge erteilen, sondern nur meine Hand nehmen und mir nahe sein. Endlich wusste jemand über mich Bescheid, ich brauchte vor ihr nichts mehr zu verbergen. Und die Molly meiner Fantasie wandte sich nicht von mir ab, sie hielt zu mir. Ich verzehrte mich in Sehnsucht, und mein Hoffen und Bangen war so aufwühlend, wie es nur ein heranwachsender Junge kennt, dessen Geliebte zwei Jahre älter ist als er selbst. Wenn ich ihr all meine Sorgen offenbarte, würde sie in mir vielleicht nicht nur ein unglückliches Kind sehen und mich bedauern? Würde sie mir nachtragen, dass ich mich ihr nicht früher anvertraut hatte? Ein Dutzend Mal hielt mich dieser Gedanke davon ab, endlich meinen Entschluss in die Tat umzusetzen und sie zu besuchen.

Doch ungefähr zwei Monate später, als ich doch einen Gang in den Ort unternehmen musste, führten meine verräterischen Füße mich ohne Umwege zum Kerzenladen. Ganz zufällig hatte ich einen Korb bei mir, worin sich eine Flasche Kirschwein und vier oder fünf dornige kleine Rosen befanden, die ich unter Blut und Schmerzen aus dem Frauenhag geraubt hatte, wo deren Duft sogar den des Thymians überlagerte. Ich redete mir ein, ich wäre einfach nur so bei ihr vorbeigekommen. War ich denn gezwungen, ihr meine Lebensgeschichte zu erzählen? Wenn ich keine Lust hatte, brauchte ich nicht einmal hineinzugehen und sie zu begrüßen. Ich konnte mich frei entscheiden.

Wie es sich aber schließlich herausstellte, waren die Entscheidungen bereits gefällt, und ich wurde nicht gefragt.

Ich kam gerade rechtzeitig, um Molly an Jades Arm weggehen zu sehen. Ihre Köpfe waren eng zueinander geneigt, während sie sich halblaut unterhielten. Vor der Ladentür blieb er stehen, um sie anzusehen, und sie erwiderte seinen Blick. Und als er, der Mann, die Hand ausstreckte und zärtlich ihre Wange berührte, war Molly plötzlich eine Frau - eine Frau, die ich nicht kannte. Zwei Jahre Altersunterschied zwischen uns erschienen plötzlich wie eine riesige Kluft, die zu überbrücken ich niemals hoffen konnte. Mit gesenktem Kopf wich ich hinter die Hausecke zurück, um von den beiden nicht entdeckt zu werden. Aber sie hätten mich nicht bemerkt. Ihr Kopf lag an seiner Schulter, und sie gingen langsam an mir vorbei, so als wäre ich nur ein Baum oder ein Stein. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis sie beide nicht mehr zu sehen waren.

In dieser Nacht betrank ich mich sinnlos und erwachte am nächsten Morgen zwischen einigen Büschen auf halbem Weg zur Burg.

KAPITEL 18

GESELLENPRÜFUNG

Chade Irrstern, persönlicher Ratgeber von König Listenreich, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, in dem Zeitraum unmittelbar vor Ausbruch der Korsarenkriege durch ein Experiment das Phänomen der Entfremdung zu erforschen. Folgende Zeilen sind ein Auszug aus seinen Aufzeichnungen:

»Netta, die Tochter des Fischers Gill und der Bäuerin Rada, wurde am siebzehnten Tag nach dem Frühlingsfest von Roten Korsaren aus ihrem Dorf Gutwasser geraubt. Als Entfremdete kehrte sie drei Tage später zurück. Ihr Vater hatte bei demselben Überfall das Leben verloren, und ihre Mutter, nunmehr allein mit fünf unmündigen Kindern, war dieser zusätzlichen Belastung nicht gewachsen. Netta war zum Zeitpunkt ihrer Entfremdung vierzehn Sommer alt. Sechs Monate nach dem Überfall kam sie in meine Obhut.

Als man sie mir brachte, war sie schmutzig, zerlumpt und von Hunger und Misshandlungen geschwächt. Ich gab Anweisung, sie zu waschen, zu kleiden und in einem meinen Gemächern benachbarten Zimmer unterzubringen. Ich verfuhr mit ihr wie mit einem wilden Tier, das man zu zähmen wünscht. Jeden Tag brachte ich selbst ihr die Mahlzeiten und blieb bei ihr, während sie aß. Ich sorgte dafür, dass sie es warm hatte, dass ihr Zimmer saubergehalten wurde und ihr die Annehmlichkeiten zur Verfügung standen, auf die eine Frau Wert legt: Waschwasser, Bürsten, Kämme und allerlei anderes. Zusätzlich ließ ich ihr alles bringen, was man zum Sticken brauchte, denn mir war zu Ohren gekommen, dass sie vor ihrer Entfremdung viel Freude an solchen Handarbeiten gehabt und etliche kunstvolle Stücke angefertigt hatte. All diese Maßnahmen dienten dem Zweck herauszufinden, ob bei fürsorglicher Pflege eine Entfremdete wieder zu ihrem früheren Wesen zurückfinden könnte.

Das scheueste Reh, selbst ein Wolf, wäre bei dieser Behandlung zugänglicher geworden, doch Netta zeigte sich von allem unbeeindruckt. Sie war in ihrem Verhalten auf eine Stufe unglaublicher Primitivität zurückgesunken. Zum Essen benutzte sie die Hände, und war sie gesättigt, ließ sie die Reste auf den Boden fallen, wo sie zertreten wurden. Die Gebote der Reinlichkeit hatte sie völlig vergessen, sie wusch sich nicht und hielt sich in keinerlei Beziehung sauber. Die meisten Tiere beschmutzen nur einen bestimmten Bereich ihres Lagers, doch Netta glich einer Maus, die auf Schritt und Tritt ihre Exkremente hinterlässt, selbst an ihrem Schlafplatz. Sie konnte sprechen wie ein vernunftbegabter Mensch, sofern ihr der Sinn danach stand oder es etwas gab, das sie unbedingt haben wollte. Äußerte sie sich aus eigenem Antrieb, dann gewöhnlich, um mich zu beschuldigen, ich hätte sie bestohlen, oder mich mit Drohungen zu zwingen, ihr augenblicks diesen oder jenen Gegenstand zu überlassen, den zu besitzen sie sich gerade in den Kopf gesetzt hatte. Grundsätzlich begegnete sie mir mit Argwohn und Hass. Meine Versuche, mit ihr ein Gespräch anzuknüpfen, ignorierte sie, aber der Entzug von Nahrung und Hunger erwiesen sich dann als probates Mittel, sie zum Sprechen zu bringen. Sie erinnerte sich an ihre Familie, zeigte jedoch kein Interesse am Schicksal ihrer Eltern oder Geschwister. Vielmehr beantwortete sie diesbezügliche Fragen, als ginge es um das Wetter von gestern. Von ihrer Gefangenschaft bei den Roten Korsaren wusste sie lediglich zu berichten, dass sie und die anderen im Bauch eines Schiffes zusammengepfercht gewesen wären, es hätte nur wenig zu essen und gerade mal genug Wasser zum Trinken gegeben. Doch hatte man ihr weder etwas Ungewöhnliches eingeflößt, soweit sie sich entsinnen konnte, noch war sie in irgendeiner Weise berührt worden. Von ihr war zu meiner großen Enttäuschung also nichts über die Methode des Entfremdens zu erfahren, denn ich hatte gehofft, wenn man erst wusste, wie etwas bewerkstelligt wurde, könnte man auch einen Weg finden, es rückgängig zu machen.

Ich versuchte, sie mit gutem Zureden wieder zu menschlichen Verhaltensweisen zu bewegen, was jedoch erfolglos blieb. Offenbar verstand sie meine Worte durchaus, handelte jedoch nicht danach. Wenn man ihr zwei Laibe Brot gab und ihr sagte, sie müsse einen für den nächsten Tag aufheben oder hungern, ließ sie den zweiten Laib auf den Boden fallen, zertrat ihn und verzehrte tags darauf die verstreuten Brocken, ohne sich an dem Schmutz zu stören, der daran haftete. Sie zeigte weder Interesse an ihrer Handarbeit noch an irgendeinem anderen Zeitvertreib. Auch buntes Kinderspielzeug lockte sie nicht. Wenn sie nicht gerade aß oder schlief, begnügte sie sich damit, untätig in einer Ecke zu sitzen. Gab man ihr Kuchen oder Konfekt, verschlang sie große Mengen davon, erbrach sich und aß dann weiter.

Ich behandelte sie mit verschiedenen Elixieren und Kräutertees. Ich ließ sie fasten, setzte sie in ein Dampfbad, verabreichte ihr Klistiere. Heiße und kalte Güsse zeigten keine andere Wirkung, als sie zornig zu machen. Ich versetzte sie einmal für einen vollen Tag und für eine volle Nacht in Tiefschlaf, ein anderes Mal gab ich ihr Elfenrinde, um sie wachzuhalten - nichts führte zu einer wirklichen Veränderung, außer dass sie durch Letzteres reizbar wurde. Ob ich ihr nun jeden Wunsch erfüllte oder sie mit unnachsichtiger Strenge behandelte, all das änderte nichts an ihrem Verhalten. Solange sie Hunger hatte, knickste sie auf Befehl und lächelte süß, doch kaum reichte man ihr wieder zu essen, war sie taub für alle weiteren Anordnungen oder Befehle.

Ihr engstes Umfeld und ihren Besitz verteidigte sie mit wütender Eifersucht. Mehr als einmal versuchte sie mich anzufallen, allein weil ich ihrer Schüssel mit Essen zu nahe gekommen war. Bei anderer Gelegenheit stach ihr plötzlich ein Ring ins Auge, den ich am Finger trug. Sie tötete regelmäßig die Mäuse, die von ihrem Unrat angelockt wurden - dann packte sie die Tierchen mit erstaunlichem Geschick und schmetterte sie gegen die Wand. Übrigens ereilte eine Katze, die sich in ihr Zimmer verirrte, das gleiche Schicksal.

Sie schien keine Vorstellung von der Zeitspanne zwischen ihrem früheren Leben und ihrer Entfremdung zu haben. Wenn man sie dann wie üblich hungern ließ, um ihr die Zunge zu lösen, stellte sich heraus, dass sie zwar keine Mühe hatte, die Ereignisse ihres früheren Lebens chronologisch aufzuzählen, aber die Tage seither stellten für sie nur ein einziges langes ›Gestern‹ dar.

Von Netta konnte ich also nicht hoffen zu erfahren, ob man ihr etwas gegeben oder genommen hatte, um sie zu entfremden. Ich wusste deshalb nicht, ob es sich dabei um etwas handelte, das man einnehmen oder riechen oder hören oder sehen konnte. Ich konnte daraus ebenso wenig schließen, ob die Entfremdung überhaupt Menschenwerk war oder nicht vielmehr der Fluch eines Meerdämons von der Art, wie ihn einige Fernländer beschwören zu können behaupten. So hatte mir mein langes und ermüdendes Experiment keinerlei neue Erkenntnisse gebracht.

Netta gab ich deshalb eines Tages die dreifache Dosis eines Schlaftrunks. Ich ließ sie waschen, herrichten und in ihr Dorf überführen, wo sie zur letzten Ruhe gebettet wurde. Wenigstens eine Familie konnte einen Schlussstrich unter ihre Leidensgeschichte ziehen. Die meisten anderen sind zu qualvoller Ungewissheit verurteilt, wenn es auch gnädiger sein mag, dass sie nie erfahren, was aus ihren Lieben geworden ist.«

Zu jener Zeit gab es im Reich mehr als eintausend Seelen, von denen man wusste, dass sie entfremdet waren.

Burrich hatte seine Worte ernst gemeint. Er wollte nichts mehr mit mir zu tun haben. Ich war unten in den Ställen und Zwingern nicht länger willkommen. Besonders Cob sah das mit boshafter Freude. Obwohl er häufig mit Edel unterwegs war, versäumte er bei seiner Anwesenheit nie, mir am Stalltor in den Weg zu treten, um mich am Weitergehen zu hindern.

»Erlaubt mir, Euch Euer Pferd zu bringen, junger Herr«, sagte er dann mit höhnischer Unterwürfigkeit. »Der Stallmeister wünscht, dass die Pferde ausschließlich von den Knechten betreut werden.« Mir blieb also nichts anderes übrig, als dazustehen wie irgendein verweichlichtes Fürstensöhnchen, während Rußflocke für mich gesattelt und herausgeführt wurde. Cob persönlich mistete ihre Box aus, fütterte und striegelte sie, und es fraß wie Säure an mir, sehen zu müssen, wie schnell sie sich an ihn gewöhnte. Sie ist nur ein Pferd, sagte ich mir, man kann ihr keinen Vorwurf machen. Doch es war auch eine weitere Zurückweisung.

Ich hatte plötzlich viel zu viel freie Zeit. Die Vormittage waren früher stets mit Arbeiten für Burrich ausgefüllt gewesen. Jetzt gehörten sie mir allein. Hod war damit beschäftigt, Rekruten für den Militärdienst auszubilden. Ich hätte mit ihnen arbeiten können, doch war ich ihnen schon zu weit voraus. Fedwren befand sich wie jeden Sommer auf der Wanderschaft. Mir fiel auch nichts ein, wie ich es anstellen sollte, den Bruch mit Philia zu kitten, und jeden Gedanken an Molly verbannte ich strikt aus meinem Kopf. Selbst meine Ausflüge in die Schänken von Burgstadt fanden alleine statt. Kerry hatte sich als Lehrling bei einem Puppenspieler verdungen, und Dirk war zur See gegangen. Ich war ohne jegliche Beschäftigung und einsam.

Es war ein unglückseliger Sommer, und das nicht allein für mich. Mochte ich mit dem Schicksal auch noch so hadern und in Selbstmitleid ertrinken, mir blieb trotzdem nicht verborgen, wie sich die Lage in den Sechs Provinzen rapide verschlechterte. Die Roten Korsaren waren dreister denn je und wüteten an der Küste. Sie begnügten sich nicht länger damit, uns nur zu verhöhnen und zu bedrohen, sie begannen plötzlich Forderungen zu stellen: Nach Korn. Nach Vieh. Sie forderten für sich das Recht ein, sich in unseren Seehäfen je nach Belieben bedienen zu dürfen. Reklamierten das Recht, sich bei uns über den Sommer niederzulassen und zu ernten, was sie nicht gesät hatten. Ja, sogar das Recht, sich aus unserem Volk Sklaven auswählen zu dürfen … Jede Forderung war unerträglicher als die vorhergehende und wurde an Kaltblütigkeit nur noch von jenen weiteren Entfremdungen unter unserem Volk übertroffen, die jedem Nein des Königs zwangsläufig folgten.

Die Bürger der Hafen- und Küstenstädte wanderten ins Landesinnere ab. Wer wollte es ihnen verdenken, aber die Folge war, dass wir dem Feind kaum noch eine wirksame Verteidigung entgegenzusetzen hatten. Die Truppenstärke wurde vergrößert, Söldner angeworben, worauf in der Folge zwangsläufig die Steuern erhöht werden mussten. Und das Volk murrte über die Last der Abgaben und die scheinbare Untätigkeit des Königs. Noch kurioser verhielten sich allerdings die Outislander, die in ihren Patrouillenbooten in unseren Gewässern auftauchten, um Asyl baten und düstere Geschichten von Chaos und Tyrannei auf den Äußeren Inseln erzählten, wo die Roten Korsaren inzwischen scheinbar ein Schreckensregime errichtet hatten. Sie waren teils ein Fluch, teils ein Segen. Obwohl sie bereit waren, für geringes Handgeld in unsere Armee einzutreten, traute man ihnen nicht recht über den Weg, aber wenigstens waren ihre Berichte von der Gewaltherrschaft der Roten Korsaren aus ihrer Heimat so abschreckend genug, um in unserer Bevölkerung gar nicht erst den Gedanken aufkommen zu lassen, sich den Forderungen der Piraten einfach zu unterwerfen.

Etwa einen Monat nach meiner Rückkehr öffnete Chade mir seine Tür. Ich war ziemlich verärgert über ihn, weil er mich so lange vernachlässigt hatte, und stieg entsprechend langsam die Treppe hinauf. Als ich ins Zimmer trat, hob er den Blick von dem Mörser, in dem er Samenkörner zerstampfte, und zeigte mir ein vor Müdigkeit graues Gesicht. »Ich bin froh, dich zu sehen«, sagte er, doch der Klang seiner Stimme verriet nichts von dieser Freude.

»Deshalb hattest du es so eilig, mich zu empfangen«, bemerkte ich sarkastisch.

Er unterbrach seine Arbeit. »Tut mir leid. Ich dachte, du wärst vielleicht gerne eine Zeit lang ungestört, um dich zu erholen.« Sein Blick senkte sich auf den Mörser. »Auch für mich ist es kein leichter Winter und Frühling gewesen. Sollten wir nicht Vergangenes vergessen und nach vorne schauen?«

Ein freundschaftlicher, vernünftiger Vorschlag. Nur ein Starrkopf hätte ihn abgelehnt.

»Habe ich denn eine andere Wahl?«, fragte ich spöttisch.

Chade kratzte den Inhalt des Mörsers in ein Haarsieb, das er zum Abtropfen über eine Tasse hängte. »Nein«, sagte er schließlich, als hätte er gründlich über die Frage nachgedacht. »Nein, die hast du genauso wenig wie ich. In vielerlei Hinsicht hat niemand von uns beiden eine Wahl.« Er musterte mich von oben bis unten, dann stocherte er wieder in seinem Körnerbrei. »Du«, er schlug einen Ton an, der keine Widerrede duldete, »du wirst den Rest des Sommers nichts anderes trinken als Wasser und Tee. Dein Schweiß stinkt nach Wein. Und für einen jungen Mann sind deine Muskeln zu verweichlicht. Galens Meditationen haben deinem Körper alles andere als gutgetan. Verschaff dir Bewegung. Für den Anfang wirst du täglich viermal zu Veritas’ Turmgemach hinaufsteigen. Du übernimmst die Aufgabe, ihm seine Mahlzeiten zu bringen und die Tees, deren Zubereitung ich dir zeigen werde. Und hüte dich, ihm ein verdrossenes Gesicht zu zeigen. Sei immer heiter und umgänglich. Der Pagendienst für Veritas öffnet dir vielleicht die Augen, und du wirst begreifen, weshalb ich aus gutem Grund anderweitig beschäftigt gewesen bin. Auf jeden Fall wird das hier in Bocksburg nun deine Arbeit sein. An manchen anderen Tagen wirst du außerdem für mich bestimmte Aufträge ausführen.«

Die wenigen Worte Chades genügten, dass ich mich schämte. Die Vorstellung von meinem Leben als einzige Tragödie zerplatzte. Nur in Selbstmitleid hatte ich mich gesuhlt! »Ich habe mich gehen lassen«, bekannte ich.

»Das kann man wohl sagen«, pflichtete Chade mir bei. »Du hattest einen Monat, um dein Leben wieder in den Griff zu bekommen, aber nein, du führst dich auf wie ein verwöhnter Bengel. Kein Wunder, dass Burrich genug von dir hat.«

Seit langem wunderte ich mich nicht mehr darüber, worüber Chade alles Bescheid wusste. Diesmal war ich sicher, dass er den wirklichen Grund für den Bruch zwischen Burrich und mir nicht kannte, und ich hatte nicht den Wunsch ihn einzuweihen.

»Hast du inzwischen herausgefunden, wer ihn umbringen wollte?«

»Ich habe nicht … habe nicht wirklich versucht, es herauszufinden.«

Chade verzog verärgert das Gesicht, dann schüttelte er den Kopf. »Junge, du bist nicht du selbst. Vor einem halben Jahr hättest du auf der Suche nach dem Täter jeden Stein umgedreht. Vor einem halben Jahr hättest du mit einem Monat freier Zeit etwas anzufangen gewusst. Was liegt dir auf der Seele?«

Mit seinen Worten hatte er meinen wunden Punkt getroffen, und ich senkte den Blick. Einerseits drängte es mich, ihm alles zu erzählen, was mir widerfahren war, andererseits wollte ich mit niemandem darüber reden. »Ich werde dir schildern, wie sich der Überfall auf Burrich abgespielt hat, soviel ich davon weiß.« Und ich erzählte ihm davon.

»Und der Zeuge, der das alles beobachtet hat«, erkundigte er sich, als ich fertig war. »Kann er den Angreifer beschreiben?«

»Es war dunkel«, antwortete ich ausweichend. Chade brauchte nicht zu wissen, dass ich mich genau an den Geruch des Mannes erinnerte, aber nur eine vage Vorstellung davon hatte, wie er aussah.

Chade schwieg einen Moment. »Nun, du verstehst dich ja darauf, herumzuhorchen. Ich möchte doch gerne wissen, wer sich zu so viel Kühnheit aufgeschwungen hat, des Königs Stallmeister vor seiner eigenen Kammertür ermorden zu wollen.«

»Dann glaubst du nicht, dass jemand nur eine persönliche Rechnung begleichen wollte?«, fragte ich vorsichtig.

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Mir kommt es vor wie ein Zug beim Schachspiel. Jemand führt etwas im Schilde, aber die Eröffnung ist ihm fehlgeschlagen. Zu unserem Vorteil, hoffe ich doch.«

»Kannst du mir erklären, wie du zu dieser Ansicht kommst?«

»Das könnte ich, aber ich will es nicht. Du sollst dir unbeeinflusst von mir eine eigene Meinung bilden. Jetzt komm. Ich zeige dir die Rezepturen für die Tees.«

Ich war ziemlich verletzt, dass er mich nicht über meine Zeit bei Galen befragt hatte oder etwas über meine Prüfung wissen wollte. Er tat so, als hätte er ohnehin mit meinem Versagen gerechnet. Als er mir jedoch zeigte, welche Zutaten er für die Tees ausgewählt hatte, vergaß ich meinen Missmut vor Erschrecken über die Stärke der Stimulanzien.

Veritas erschien kaum noch in der Öffentlichkeit, Edel hingegen drängte sich mit wahrer Wonne in den Vordergrund. Im letzten Monat war er ständig unterwegs gewesen, und jeder seiner prächtigen Reitertrupps war glanzvoller und prächtiger gewesen als der zuvor. Ich hatte den Eindruck, dass er die Brautwerbung für seinen Bruder als Vorwand benutzte, sich selbst auszustaffieren wie einen Pfau. Es hieß, als Repräsentant des Königshauses müsse er diesen Aufwand betreiben, um seine Verhandlungspartner zu beeindrucken. Ich jedoch betrachtete diesen Pomp als reine Geldverschwendung, Geld, das besser in die Verteidigung geflossen wären. In Edels Abwesenheit fühlte ich mich erleichtert, denn seine Feindseligkeit mir gegenüber hatte sich bis dahin noch gesteigert, und er hatte zahllose subtile Methoden ersonnen, um mir das Leben schwerzumachen.

Bei meinen seltenen Begegnungen mit Veritas und dem König hatten beide Männer auf mich voller Sorgen und erschöpft gewirkt. Veritas insbesondere ging umher wie ein Schlafwandler. Wortkarg und geistesabwesend nahm er nur einmal Notiz von mir, und da lächelte er müde und meinte, ich wäre doch wohl gewachsen. Damit erschöpfte sich unsere Unterhaltung. Überdies war mir aufgefallen, dass er aß wie ein Kranker, völlig ohne Appetit. Brot und Fleisch ließ er liegen, als wäre ihm schon die Anstrengung des Kauens zu groß, stattdessen begnügte er sich mit Haferbrei und Suppen.

»Er macht übermäßig von der Gabe Gebrauch«, erklärte Chade. »Listenreich hat es mir gesagt. Das allein erklärt aber nicht den rapiden Kräfteverfall und die zunehmende Schwäche. Also gebe ich ihm Tränke und Elixiere und versuche ihn zum Schlafen zu bringen. Doch er kann nicht schlafen. Er darf nicht, sagt er, weil nur der Einsatz seiner ganzen Kraft ausreichen würde, um die Steuermänner der Roten Korsaren zu blenden und ihren Kapitänen den Mut zu rauben. Deshalb erhebt er sich von seinem Bett und geht zu seinem Stuhl am Fenster, und dort sitzt er den ganzen Tag.«

»Und Galens Zirkel? Sind sie ihm keine Hilfe?« Wie sehr hoffte ich zu hören, dass Galens Elite sich als Fehlschlag erwiesen hatte.

Chade seufzte. »Ich vermute, er setzt sie ein, wie ich Brieftauben einsetzen würde. Er lässt sie über ihre Gabe Botschaften zu den Türmen senden, um den Soldaten dort Warnungen zu übermitteln und umgekehrt von ihnen zu erfahren, ob feindliche Schiffe gesichtet wurden. Aber die Sicherung der Küsten übernimmt er selbst. Andere, hat er mir gesagt, wären dazu zu unerfahren, sie könnten sich mit der Gabe genau denen verraten, die sie eigentlich beeinflussen wollen. Ich verstehe nichts davon, aber ich weiß, über kurz oder lang wird er einen Zusammenbruch erleiden. Ich bete, dass der Sommer bald zu Ende ist und dass die Winterstürme die Roten Korsaren zu den Inseln zurücktreiben. Gäbe es doch jemanden, ihn bei seinem Werk zu unterstützen. Ich fürchte, er verausgabt sich.«

Dabei schienen mir seine Worte eine unausgesprochene Zurechtweisung wegen meines schmählichen Verhaltens zu beinhalten. Gekränkt wandte ich mich von ihm ab und unternahm einen Rundgang durch das Zimmer, das nach meiner langen Abwesenheit fremd und doch vertraut wirkte. Die Gerätschaften für die Zubereitung seiner Kräutermedizin lagen wie immer überall verstreut. Schleichers Anwesenheit machte sich durch seine übelriechenden Knochen in den Ecken bemerkbar. Auf mehreren Stühlen häuften sich Tafeln und Schriftrollen. Dieses Mal schien es sich hauptsächlich um Aufzeichnungen über die Uralten zu handeln. Ich schaute genauer hin, fasziniert von den farbenprächtigen Illuminationen. Eine Tafel, älter und reicher ornamentiert als die übrigen, stellte einen Uralten als eine Art golden glänzendes Vogelwesen dar, mit einem menschenähnlichen Kopf und einer Federkrone. Ich bemühte mich, die Inschrift zu entziffern. Sie war in Piche abgefasst, einer alten Sprache aus Chalced, der südlichsten Provinz. Viele der aufgemalten Symbole und Zeichen waren verblasst oder abgeblättert, außerdem besaß ich nur geringfügige Kenntnisse in Piche. Chade trat zu mir.

»Es ist mir nicht leichtgefallen«, sagte er eindringlich, »aber ich habe mein Wort gehalten. Galen bestand darauf, von seinen Schülern jegliche äußeren Einflüsse fernzuhalten. Er machte ausdrücklich zur Bedingung, dass niemand mit dir Verbindung haben dürfe oder sich auf irgendeine Weise in deine Ausbildung einmische. Und, wie ich dir von Anfang an sagte, dort oben in der Königin Sommerfrische habe ich keine Macht.«

»Das wusste ich.«

»Dennoch war ich mit Burrichs Vorgehen einverstanden. Nur das meinem König gegebene Wort hinderte mich daran, mit dir zu sprechen.« Er verstummte mitfühlend. »Es war eine harte Zeit, ich weiß. Ich wünschte, ich hätte dir beistehen können. Und du solltest dich nicht zu sehr grämen, weil du …«

»… weil du versagt hast.« Ich sprach es aus, während er noch nach einer freundlicheren Formulierung suchte. Doch plötzlich konnte ich nicht mehr so tun, als berührte mich das alles nicht weiter. »Bitte reden wir nicht mehr davon, Chade. Es ist vorbei und lässt sich nicht ändern.«

»Du hast Recht.« Dann sprach er sehr behutsam weiter: »Aber vielleicht können wir nutzen, was du über die Gabe gelernt hast. Wenn du mir helfen kannst, das Wesen der Gabe zu verstehen, bin ich vielleicht besser imstande, Veritas beizustehen. Viel zu lange hat man um das Wissen ein viel zu großes Geheimnis gemacht … in den alten Schriften findet sich kaum ein Hinweis darauf, außer dass es an manchen Stellen heißt, in dieser oder jener Schlacht sei des Königs Gabe mit seinen Kriegern gewesen, oder dann und dann wäre der Feind durch des Königs Gabe in die Irre geführt worden. Doch nirgends ist beschrieben, wie es getan wird oder …«

Ich schüttelte in dumpfer Verzweiflung den Kopf. »Lass es sein. Die Gabe ist nicht für Bastarde bestimmt. Ich denke, ich bin der beste Beweis dafür.«

Wir schwiegen beide, bis Chade schließlich aufseufzte. »Nun gut. Ich habe mich in den vergangenen Monaten auch mit der Entfremdung beschäftigt, doch alles, was ich herausfinden konnte, war, was es nicht ist und mit welchen Mitteln man es nicht rückgängig machen kann. Die einzige Behandlung, die ich dazu fand, ist die älteste, die gegen jedes Übel hilft.«

Ich rollte das Pergament zusammen, das ich mir angesehen hatte, und schnürte es zu. Eine Ahnung sagte mir, was jetzt kam. Und ich sollte damit richtig liegen.

»Der König hat mir befohlen, dich mit einer geheimen Mission zu betrauen.«

In jenem Sommer beging ich im Auftrag des Königs in einem Zeitraum von drei Monaten siebzehn Morde. Wäre ich nicht bereits vorher gezwungen gewesen zu töten, damals in Selbstverteidigung, hätte es mich vielleicht weit größere Überwindung gekostet.

Auf den ersten Blick schienen die Aufträge recht simpel zu sein. Ich und ein Pferd, bepackt mit Sattelkörben voller vergiftetem Brot, wurden losgeschickt, um an Straßen entlangzureiten, wo Reisende überfallen worden waren. Und immer, wenn Entfremdete mich versuchten anzugreifen, floh ich und hinterließ eine Spur verlorener Brotlaibe. Vielleicht hätte ich als einfacher Soldat weniger Angst gehabt, aber mein ganzes Leben war ich nun einmal daran gewöhnt gewesen, mich auf die Macht zu verlassen, die mich vor dem Näherkommen anderer Lebewesen warnte. Jemand anderes hätte sich mit verbundenen Augen ähnlich hilflos gefühlt. Außerdem machte ich bald die Erfahrung, dass beileibe nicht alle Entfremdeten einfache Schuster oder Weber gewesen waren. Zu der zweiten kleinen Bande, die ich ausmerzen sollte, gehörten mehrere Soldaten. Ich konnte von Glück sagen, dass die meisten von ihnen sich bereits auf das Brot gestürzt hatten, als ich vom Pferd gezerrt wurde. Die Narbe eines tiefen Messerstichs an meiner linken Schulter erinnert mich bis zum heutigen Tag an diese brandgefährliche Situation. Sie waren stark und zielstrebig und kämpften miteinander als Einheit, denn selbst die Entfremdung hatte den militärischen Drill nicht auszulöschen vermocht. Mein Schicksal wäre besiegelt gewesen, hätte ich nicht schreiend darauf hingewiesen, dass die anderen das ganze Brot vertilgten. Sie ließen von mir ab, ich sprang auf mein Pferd und entkam.

Die Gifte waren nicht unnötig grausam, aber damit sie selbst in geringster Dosierung wirkten, mussten wir zu den stärksten Mitteln greifen. Die Entfremdeten starben zwar keines schmerzlosen Todes, doch Chade sorgte dafür, dass sie sich nicht lange quälen mussten. Da ich zum Zeitpunkt ihres Dahinsiechens meistens schon wieder meilenweit vom Ort des Geschehens entfernt war, blieb es mir erspart, Zeuge ihres Todeskampfes zu werden oder auch nur ihre Leichen am Straßenrand liegen zu sehen. Als die Nachricht von toten Entfremdeten Bocksburg erreichte, hatte das von Chade in Umlauf gesetzte Gerücht bereits die Runde gemacht: sie wären wahrscheinlich durch den Genuss von verdorbenem Fisch gestorben, der sich jetzt, nach dem Ablaichen, in großen Mengen am Ufer der Flüsse anfand. Kurz darauf holten Familienmitglieder ihre Toten heim und gaben ihnen ein anständiges Begräbnis. Ich beschwichtigte mein Gewissen damit, dass die Angehörigen möglicherweise erleichtert waren und dass wir die Entfremdeten durch unseren Eingriff nur davor bewahrten, im Winter jämmerlich an Hunger oder Kälte zugrunde zu gehen. So kam es, dass ich mich an mein mörderisches Handwerk gewöhnte und fast ein Dutzend Morde aufzuweisen hatte, bevor es sich fügte, dass ich einem Mann erstmals in die Augen sehen musste, um ihn dann zu töten.

Selbst diese Tat kam mich weniger hart an, als ich gedacht hätte. Es handelte sich bei dem Betreffenden um einen kleinen Landadligen aus der Gegend um Turlake. In einem Wutanfall hatte er die Tochter eines Dieners geschlagen, wonach das Mädchen schwachsinnig geworden war. Die Nachricht von diesem Vorfall gelangte auch nach Bocksburg, und König Listenreich runzelte voller Unmut die Brauen. Allerdings hatte der Landadlige den vollen Blutspreis gezahlt und der Diener durch die Annahme des Geldes das Recht verwirkt, vor dem königlichen Gerichtshof Klage zu führen. Doch einige Monate später kam eine Kusine des unglücklichen Mädchens an den Hof und bat um eine Privataudienz bei Listenreich.

Ich wurde ausgeschickt, um den Wahrheitsgehalt ihrer Anschuldigungen zu prüfen. Ich sah, wie das Mädchen einem Hund gleich gehalten wurde und zu Füßen des Freiherrn sitzen musste, überdies hatte er sie ganz offenbar geschwängert. Deshalb fiel es mir auch gar nicht weiter schwer, als er mir in edlem Kristall Wein auftischen ließ und um die neuesten Nachrichten vom Hof bat, dass ich bei passender Gelegenheit seinen Kelch ins Licht hielt, um sowohl das vortreffliche Gefäß als auch den Inhalt zu loben. Einige Tage darauf fuhr ich wieder ab und hatte den Auftrag erfolgreich ausgeführt. Im Gepäck hatte ich die Papiermuster, die ich Fedwren versprochen hatte, sowie eine Grußbotschaft des Hausherrn für eine gute Heimreise. Persönlich könne der Herr Baron mich leider nicht verabschieden, es hieß, er sei indisponiert. Ungefähr einen Monat später starb er qualvoll und unter schrecklichen Krämpfen. Die Kusine nahm das Mädchen und deren Kind bei sich auf. Und bis zum heutigen Tag bereue ich nichts, weder die Tat, noch dass ich ihn zu diesem langsamen Sterben verurteilt hatte.

Wenn ich nicht unterwegs war, um die Pest der Entfremdeten zu bekämpfen, war ich Prinz Veritas zu Diensten. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich mit einem Tablett die unendlich vielen Stufen hinaufstieg. Entgegen meiner Erwartung stand keine Wache vor der Tür vor dem Turmgemach des Prinzen. Als auf mein Klopfen keine Antwort erfolgte, trat ich leise ein. Veritas saß in einem Lehnstuhl am geöffneten Fenster. Eine vom Meer kommende sommerliche Brise wehte ins Zimmer. Es hätte ein gemütlicher Raum sein können, hell und luftig, stattdessen mutete er an wie eine Gefängniszelle. Neben dem Stuhl am Fenster befand sich ein kleiner Tisch und in den Ecken und Winkeln des Raums hatten sich Staub und die zertretenen Reste von altem Binsenstroh angesammelt. Veritas saß da und war in sich zusammengesunken, halb so, als schliefe er, doch ich spürte die vibrierende Spannung, die von ihm ausging und die Luft erfüllte. Sein Haar war struppig, an seinem Kinn spross ein Stoppelbart. Die Kleider hingen an seiner abgemagerten Gestalt herunter. Ich schloss mit dem Fuß die Tür hinter mir und ging mit dem Tablett zum Tisch. Nachdem ich es abgesetzt hatte, blieb ich daneben stehen und wartete still auf alles Weitere. Es dauerte einige Zeit, dann kehrte er von dem Ort zurück, an dem er gewesen war. Ein Schatten seines früheren Lächelns huschte über sein Gesicht, als er zu mir aufblickte und dann das Tablett ansah. »Was ist das?«

»Das Frühstück, Herr. Jeder in der Burg hat schon vor Stunden gegessen, außer Euch.«

»Ich habe gegessen, Junge. Heute Morgen ganz früh. Irgendeine grässliche Fischsuppe. Man sollte den Koch dafür hängen. Niemand sollte seinen Tag mit einem Fischgericht beginnen müssen.« Er sprach langsam und umständlich, wie ein alter Mann, der sich an die Tage seiner Jugend zu erinnern versucht.

»Das war gestern, Herr.« Ich deckte die Teller auf. Warmes Brot, mit Honig und Rosinen gebacken, kalter Braten, eine Schüssel Erdbeeren, zu diesen ein Kännchen Sahne. Von allem nur kleine Portionen, im Grunde die Mahlzeit für ein Kind. Ich goss den dampfenden Tee in einen Becher. Der Tee war reichlich mit Ingwer und Pfefferminz versetzt, um den herben Geschmack der Elfenrinde zu überdecken.

Veritas ließ den Blick über das Tablett wandern, dann schaute er mich prüfend an. »Chade gibt niemals auf, nicht wahr?« Dies äußerte er in einem so beiläufigen Ton, als wäre die Erwähnung von Chades Namen nichts Ungewöhnliches.

»Ihr müsst essen, wenn Ihr bei Kräften bleiben wollt«, meinte ich nüchtern.

»Wahrscheinlich.« Müde widmete er sich den Tellern und Schüsseln, als wären die liebevoll angerichteten Speisen eine weitere Pflicht, die er zu erfüllen hatte. Er aß ohne große Lust und trank den Tee mannhaft auf einen Zug herunter, ohne sich von dem Ingwer oder der Minze täuschen zu lassen. Zwischendurch legte er eine Pause ein und starrte eine Weile abwesend aus dem Fenster, doch dann, als er wieder aus seiner Versunkenheit in die Gegenwart zurückgekehrt war, zwang er sich alles aufzuessen, was ich ihm gebracht hatte. Anschließend lehnte er sich scheinbar erschöpft zurück. Ich war ziemlich erstaunt. Da ich den Tee selbst zubereitet hatte, wusste ich, dass ein normaler Mensch bei dieser Dosis Elfenrinde die Wände hochgegangen wäre.

»Mein Prinz?«, fragte ich zögerlich. Als er sich nicht regte, berührte ich ihn leicht an der Schulter. »Prinz Veritas? Fühlt Ihr Euch nicht wohl?«

»Veritas«, wiederholte er gedankenverloren. »Ja. Veritas, sprich das am besten ohne jeglichen Beinamen wie ›Prinz‹, ohne ›Herr‹ oder ›Hoheit‹ aus. Mein Vater hat sich wieder einmal seines Namens würdig erwiesen, gerade dich zu mir zu schicken. Nun ja. Vielleicht gelingt es mir noch, ihn zu überraschen. Jedenfalls wünsche ich, dass du mich einfach Veritas nennst. Und sag ihnen, ich hätte gegessen. Gehorsam wie immer hätte ich meinen Teller leergegessen. Jetzt geh, Junge. Ich habe zu arbeiten.«

In sichtbarer Willensanstrengung raffte er sich auf, um seinen Blick wieder in die Ferne schweifen zu lassen. So leise wie möglich stapelte ich das Geschirr auf dem Tablett zusammen und ging zur Tür. Doch als ich die Klinke niederdrückte, richtete er noch einmal das Wort an mich.

»Junge?«

»Ja, Herr?«

»Aha! - Was habe ich dir befohlen, wie sollst du mich anreden?«

»Ja, Veritas?«

»Leon ist in meinen Gemächern, Junge. Sorg dafür, dass er etwas Auslauf hat, ja? Er kümmert vor sich hin. Und schließlich ist es unnötig, dass wir beide zu Stubenhockern verkommen.«

»Ja, Herr. Veritas.«

Auf diese Weise kam der alte Jagdhund, der mittlerweile über seine besten Jahre hinaus war, in meine Obhut. Jeden Tag holte ich ihn aus Veritas’ Gemächern, und wir jagten zwischen den Hügeln und den Klippen und längs der Küste nach Wölfen, die es dort seit Jahrzehnten nicht mehr gab. So wie Chade es mir auf den Kopf zu gesagt hatte: Meine Kondition war miserabel und anfangs fiel es mir schwer, mit dem alten Hund Schritt zu halten. Doch nach und nach kamen wir beide wieder in Form, und Leon fing sogar ein oder zwei Kaninchen für mich. Da ich nicht länger Burrichs Befehlsgewalt unterworfen war, hatte ich auch keinerlei Skrupel, von der alten Macht Gebrauch zu machen, doch wie ich es mir fast gedacht hatte, konnte ich zwar mit Leon kommunizieren, doch es ließ sich kein Band zwischen uns herstellen. Er hörte nicht immer auf mich, und manchmal stellte er sich einfach taub. Wäre er noch ein Welpe gewesen, hätte ich ihn vielleicht an mich binden können, doch er war alt und sein Herz gehörte Veritas. Die Macht gewährte einem nicht Herrschaft über Tiere, sondern nur einen Einblick in ihr Dasein.

Jeden Tag stieg ich dreimal die steile Wendeltreppe hoch, um Veritas zum Essen zu überreden und ihm ein paar Worte zu entlocken. An manchen Tagen war es, als spräche man zu einem Kind oder einem senilen Greis, dann wieder erkundigte er sich nach Leon und den Vorgängen in Burgstadt. Manchmal hielten meine anderen »Geschäfte« mich einige Tage von Bocksburg fern. Meistens schien er keine Notiz davon zu nehmen, doch einmal, nach einem Handgemenge, bei dem ich die Messerwunde erhielt, fühlte ich seinen Blick auf mir ruhen, als ich unbeholfen das Geschirr zusammenstellte. »Wie sie sich ins Fäustchen lachen würden, wenn sie wüssten, dass wir so weit gekommen sind, unsere eigenen Landsleute zu ermorden.«

Ich erstarrte und überlegte fieberhaft, was ich darauf erwidern sollte, denn meines Wissens war das Geheimnis meiner mörderischen Missionen nur drei Menschen bekannt - Listenreich, Chade und mir selbst. Doch da war Veritas’ Blick bereits wieder abgeirrt, und ich verließ still den Raum.

Ohne feste Absicht fing ich an, um ihn herum Veränderungen vorzunehmen. An einem Tag, während er dasaß und aß, fegte ich das Zimmer aus und ging eigens noch einmal hinunter, um frische Binsen zu holen. Erst fürchtete ich, er könnte sich von meinem Herumwirtschaften gestört fühlen, aber schließlich hatte ich von Chade gelernt, mich leise zu bewegen. Ich redete nicht bei der Arbeit, und Veritas selbst schien weder mein Kommen noch mein Gehen zur Kenntnis zu nehmen. Aber das Zimmer wirkte dadurch freundlicher, und die Ververiablüten im Binsenstroh verströmten einen belebenden Duft. Ein anderes Mal fand ich ihn beim Hereinkommen dösend in seinem hölzernen Lehnstuhl vor. Ich besorgte Kissen, die er zwar einige Tage lang ignorierte, um sie dann schließlich doch auf dem Stuhl zu verteilen. Das Zimmer blieb kahl, weil ich fühlte, dass er es zur Aufrechterhaltung seiner Konzentration so brauchte. Bei den Dingen, die ich ihm brachte, beschränkte ich mich daher auf den einfachsten Komfort, sparte mir Gobelins oder Wandteppiche oder Vasen mit Blumen und klingelnde Äolsharfen, sondern stellte ihm zur Linderung der Kopfschmerzen, die ihn häufig plagten, blühenden Thymian in Keramiktöpfen auf und legte ihm an Schlechtwettertagen eine Decke ans Fenster - zum Schutz gegen die Feuchtigkeit und die ständige Zugluft.

Als ich am selben Tag zum zweiten Mal heraufkam, saß er erschöpft und schlafend in seinem Stuhl. Wie einen Kranken hüllte ich ihn in eine Decke. Ich stellte ihm das Tablett hin, das ich, um die Speisen warm zu halten, verdeckt hatte. Dann setzte ich mich neben seinem Stuhl auf eins der überzähligen Kissen und lauschte der Stille im Zimmer. Es herrschte eine friedliche Stimmung, und das trotz des heftigen Sommerregens vor dem offenen Fenster und der Böen, die hin und wieder zu uns hereinfegten. Ich musste wohl eingenickt sein, denn als ich erwachte, fühlte ich seine Hand auf meinem Kopf.

»Hat man dich beauftragt, sogar im Schlaf über mich zu wachen? Wovor fürchten sie sich?«

»Nichts, wovon ich wüsste. Ich habe nur den Auftrag, Euch die Mahlzeiten zu bringen und so gut wie ich kann dafür zu sorgen, dass Ihr etwas zu Euch nehmt. Weiter nichts.«

»Und die Decken und Kissen und die Töpfe mit duftenden Kräutern?«

»Mein eigener Einfall, Hoheit. Niemand verdient es, nur zwischen Stuhl, Tisch und Bett hausen zu müssen.« Im selben Moment kam mir zu Bewusstsein, wie leise wir uns miteinander unterhielten. Ich fuhr kerzengerade empor und starrte ihn an.

Auch Veritas schien zur Besinnung zu kommen, denn er rückte auf seinem unbequemen Stuhl hin und her. »Ich segne diesen Sturm, der mir eine Atempause verschafft. Drei von ihren Schiffen habe ich verführt, mitten in den Sturm hineinzusegeln. Jetzt kämpfen sie gegen die hohen Wellen. Kapitäne und Steuerleute spähen durch den Regen, um nicht unversehens an Klippen zu scheitern. Und ich kann mich ruhigen Gewissens für eine Weile dem Schlaf überlassen.« Er rieb sich die Stirn. »Ich bitte dich um Entschuldigung, Junge. In letzter Zeit erscheint mir die Gabe oft natürlicher als das Sprechen. Ich wollte mich dir nicht aufdrängen.«

»Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, mein Prinz. Ich war nur überrascht. Bisher ist es mir kaum jemals gelungen, die Gabe auszuüben. Meine Fähigkeiten, was das betrifft, sind nur schwach und unzuverlässig. Ich begreife nicht, wie ich mich Euch öffnen konnte.«

»Veritas, Junge, nicht ›dein Prinz‹. Niemandes Prinz sitzt da in einem verschwitzten Hemd und mit einem zwei Tage alten Bart. Aber was redest du für Unsinn? Man hat doch veranlasst, dass du in der Gabe unterwiesen wirst. Ich erinnere mich noch gut, wie Philia mit ihrem Mundwerk meinem armen Vater zugesetzt hat.« Er gestattete sich ein mattes Lächeln.

»Galen hat versucht, mich zu unterweisen, aber ich war ein schlechter Schüler. Es heißt, bei Bastarden ist es oft …«

»Warte«, knurrte er und war im Nu in meinem Kopf. »So geht es schneller«, erklärte er und murmelte vor sich hin: »Was ist das für eine Abschirmung? Aha!«, und hatte sich bereits wieder von mir zurückgezogen - alles so flink und geschickt, wie Burrich einem Hund eine Zecke vom Ohr pflückte. Er schwieg lange, und auch ich wartete und wunderte mich über das, was geschehen war.

»Ich konnte mich in der Gabe mit deinem Vater messen. Galen nicht.«

»Wie ist er dann Gabenmeister geworden?«, fragte ich. Ob Veritas mir das nur erzählte, um mir über die Schande meines Versagens hinwegzuhelfen?

Veritas zögerte, als suchte er nach einem Weg, um ein heikles Thema anzugehen. »Galen war Königin Desiderias … Liebling. Ein Günstling. Durch ihre Protektion wurde Galen Lehrling bei Solizitas. Oft glaube ich, unsere alte Gabenmeisterin muss verzweifelt gewesen sein, ihn überhaupt als Nachfolger in Betracht ziehen zu müssen. Doch Solizitas wusste schon damals, dass sie bald sterben würde. Ich glaube, sie handelte übereilt und bereute später noch ihre Entscheidung. Meiner Meinung nach war seine Ausbildung außerdem längst noch nicht abgeschlossen, als er ›Meister‹ wurde. Aber so ist es nun einmal, wir müssen uns mit ihm abfinden.«

Veritas räusperte sich, er schien nicht recht zu wissen, wie er fortfahren sollte. »Galen bekam dieses Amt als fette Pfründe, und nicht etwa, weil er dessen würdig war. Ich bezweifle, dass er je wirklich begriffen hat, was es heißt, Gabenmeister zu sein. Oh, er weiß, das Amt bedeutet Macht, und er hat auch keine Hemmungen sie auszuüben. Doch Solizitas hatte sich nie damit begnügt, nur auf dem hohen Ross zu sitzen und die Annehmlichkeiten einer hervorragenden Stellung bei Hofe zu genießen. Sie stand Wohlgesinnt als Ratgeberin zur Seite und war Vermittlerin zwischen dem König und allen, die für ihn die Gabe ausübten. Sie machte sich zur Aufgabe, jeden zu berufen und auszubilden, der wirkliches Talent, gepaart mit einem verantwortungsvollen Charakter, erkennen ließ. Dieser Zirkel ist der erste, den Galen ausgebildet hat, seit Chivalric und ich Kinder waren. Und ich bin mit dieser Ausbildung nicht zufrieden. Nein, seine Schüler haben die Gabe nur so beigebracht bekommen, wie Affen und Papageien lernen, Gebärden oder Sprache des Menschen nachzuahmen, ohne zu verstehen, was sie tun. Aber nun sind sie alles, worauf ich mich stützen kann.« Veritas richtete den Blick aus dem Fenster. »Galen besitzt kein Feingefühl. Er ist ebenso grobschlächtig, wie seine Mutter es war - und ebenso anmaßend.« Veritas verstummte, und seine Wangen röteten sich, als hätte er etwas Unüberlegtes gesagt. In ruhigerem Ton fuhr er fort: »Die Gabe ist wie eine Sprache, Junge. Ich brauche nicht zu schreien, um mich dir verständlich zu machen. Ich kann höflich bitten, dir Andeutungen machen oder dir mit einem Nicken und einem Lächeln meinen Wunsch übermitteln. Ich kann mittels der Gabe einen Menschen beeinflussen, ohne dass er es merkt, während er fest daran glaubt, seinen eigenen Eingebungen zu folgen. Doch solche Feinheiten entziehen sich Galens Verständnis, sowohl in der Ausübung als auch in der Unterrichtung der Gabe. Er vermag es nur, sich mit Gewalt den Zugang zu den Menschen zu verschaffen. Vereinzelung und Schmerz sind nur ein Weg, um die Abwehrkräfte eines Menschen zu durchbrechen, aber sie sind der einzige Weg, an den Galen glaubt. Solizitas hingegen bediente sich der List. So trug sie mir einmal auf, den Flug eines Milans zu beobachten oder ein andermal ein Staubkorn zu verfolgen, das in einem Sonnenstrahl tanzte, und meine ganze Aufmerksamkeit darauf zu richten, als gäbe es nichts sonst in der Welt. Und plötzlich war sie in meinem Bewusstsein, lächelte mich von dort aus an und war des Lobes voll. Sie lehrte mich die einfache Wahrheit, dass offen zu sein schlicht bedeutete, sich nicht zu verschließen. Um in das Bewusstsein eines anderen Menschen einzudringen, gehört in erster Linie die Bereitschaft, aus dem eigenen Bewusstsein herauszutreten. Verstehst du, was ich meine?«

»Einigermaßen.« Ich wand mich, denn wie konnte ich zugeben, dass mir schlicht der Kopf schwirrte?

»Einigermaßen.« Er seufzte. »Ich könnte dich die Gabe lehren, hätte ich nur die Zeit, die ich nicht habe. Aber sag mir eins - hast du gute Fortschritte gemacht, bevor er dich prüfte?«

»Nein. Ich hatte nie die Fähigkeit zu … - Halt! Das stimmt nicht. Was sage ich da, was habe ich mir eingeredet?« Alles schien sich plötzlich wie wild um mich zu drehen. Veritas streckte die Hand aus und hielt mich fest.

»Ich vermute, ich war zu hastig. Langsam, Junge, langsam. Jemand hat dich aus dem Konzept gebracht. Dich schlicht verwirrt, nicht viel anders, als ich es mit den Navigatoren und Steuerleuten der Roten Korsaren tue. So wie ich sie überzeuge, dass sie bereits in sicheren Fahrwassern und auf Kurs sind, während ihr Schiff tatsächlich auf gefährliche Untiefen zusteuert. So wie ich sie überzeuge, dass sie eine bestimmte Landmarke bereits passiert haben, obwohl die noch einige Seemeilen vor ihnen liegt. Irgendjemand hat dich überzeugt, dass du die Gabe nicht beherrschst.«

»Galen.« Für mich gab es nicht den geringsten Zweifel. Ich wusste sogar den genauen Zeitpunkt. Wie ein Tollwütiger hatte er an jenem Nachmittag in meinem Bewusstsein gewütet, und seither war nichts mehr gewesen wie zuvor. Die ganzen letzten Monate kommen mir vor wie ein einziger Gang durch einen Nebel …

»Wahrscheinlich. Aber wenn es dir gelungen ist, ihn mit der Gabe zu erreichen, musst du auch gesehen haben, was mit ihm nicht stimmt. Galen hasste deinen Vater zunächst leidenschaftlich, bis Chivalric ihn dann zu seinem Schoßhündchen machte. Wir hatten Gewissensbisse deswegen. Wir hätten es rückgängig gemacht, aber wie, ohne dabei von Solizitas ertappt zu werden? Chiv besaß die Gabe in besonders hohem Maße, und wir waren damals alle noch Kinder. Außerdem hatte Chiv eine mordsmäßige Wut, als er es tat. Und ironischerweise alles wegen einer Gemeinheit, die Galen sich für mich ausgedacht hatte. Selbst im besten Fall fühlte man sich in der Begegnung mit Chivalrics Gabe, als wäre man unter die Hufe einer Pferdeherde geraten. Oder vielmehr, als wäre man in einen reißenden Fluss gestürzt. Er wurde ungeduldig, platzte herein, warf einem buchstäblich sein Bündel vor die Füße und machte sich davon.« Veritas beugte sich über das Tablett und nahm den Deckel von einem Teller mit Suppe. »Ich bin immer davon ausgegangen, du wüsstest das alles. Dumm von mir, denn woher solltest du es auch erfahren.«

Ich klammerte mich an seine eine Aussage, die sich mir eingeprägt hatte. »Ihr könntet mich die Gabe lehren?«

»Wenn ich Zeit hätte. Sehr viel Zeit. Du hast viel Ähnlichkeit mit Chiv und mir, als wir Schüler der Gabe waren. Sprunghaft und stark, jedoch ohne Vorstellung davon, wie diese Stärke zu nutzen wäre. Und Galen hat - ich nehme an, er hat dich eingeschüchtert. Du hast Mauern, die ich nicht ohne weiteres überwinden kann. Als Erstes müsstest du lernen, diese Barrieren niederzureißen, und das ist sehr schwer. Aber ich könnte dich unterweisen, ja. In einem Jahr gemeinsamer Arbeit, und wenn wir durch nichts anderes abgelenkt werden.« Er schob die Suppe von sich weg. »Nur haben wir diese Zeit nicht.«

Wieder stürzten meine Hoffnungen in sich zusammen. Dann brach die zweite Woge der Enttäuschung über mich herein und zermalmte mich zwischen den Steinen vergeblich gebliebener Mühen. Der Schleier zerriss und mir stand deutlich vor Augen, was geschehen war. Ohne Fäustel hätte ich mich in jener Nacht von den Zinnen des Turms in die Tiefe gestürzt. Galen hatte versucht, mich zu töten, und das war plötzlich so klar, als wäre er mit der blanken Klinge auf mich losgegangen. Und niemand hätte je gewusst, was zwischen uns vorgefallen war, außer vielleicht seinen loyalen Musterschülern. Mich in den Selbstmord zu treiben war ihm nicht gelungen, doch er hatte mich um mein Erbe betrogen - die Gabe. Er hatte mich verstümmelt, und ich … - Voller Rachedurst sprang ich auf.

»Langsam, langsam. Immer mit der Ruhe. Du hegst einen berechtigten Zorn, aber zurzeit können wir uns keinen Zwist in den eigenen Reihen leisten. Halte deinen Zorn unserem König zuliebe in deinem Herzen verschlossen, bis du ihn ohne Aufsehen aus der Welt schaffen kannst.« Sein Vorschlag war klug und er leuchtete mir ein, also nickte ich. Dann deckte er ein gebratenes Täubchen auf und wieder zu. »Warum willst du überhaupt die Gabe beherrschen? Im Grunde genommen ist es eine ziemlich ärmliche Angelegenheit. Keine angemessene Beschäftigung für einen Mann.«

»Um Euch zu helfen«, antwortete ich ohne zu überlegen, aber es stimmte. Früher hätte ich andere Gründe angeführt: Um zu beweisen, dass ich ein würdiger Sohn Chivalrics bin. Um Burrich oder Chade zu beeindrucken. Um an Ansehen zu gewinnen. - Jetzt, nachdem ich erlebt hatte, was Veritas Tag für Tag ohne weitere Anerkennung und ohne den Dank von seinen Untertanen leistete, hatte ich keinen anderen Wunsch, als nur das meine für ihn zu tun.

»Um mir zu helfen«, wiederholte er. Der Sturm draußen flaute ab, und Veritas hob mit müder Resignation den Blick zum Fenster. »Nimm das Essen weg, Junge. Ich habe keine Zeit dafür.«

»Aber Ihr müsst Euch kräftigen«, wandte ich ein. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil er die Ruhepause, die er dringend benötigte, an mich vergeudet hatte.

»Ich weiß. Aber ich habe keine Zeit. Essen bedeutet für sich genommen schon eine Kraftanstrengung. Merkwürdig, das jetzt erst zu erkennen. Und im Moment habe ich dafür keine Kraft übrig.« Seine Augen konzentrierten sich wieder auf den Blick in die Ferne, und sie bemühten sich, den sich langsam lichtenden Regenvorhang zu durchdringen.

»Ich würde Euch meine Kraft geben, Veritas. Wenn ich könnte.« Er sah mich seltsam an. »Bist du sicher? Ganz sicher?«

Ich verstand nicht, weshalb er so eindringlich fragte, aber ich wusste die Antwort. »Natürlich würde ich das.« Und mit einem feierlichen Unterton fügte ich hinzu: »Ich bin ein Vasall des Königs.«

»Und von meinem eigenen Blut.« Der Ausdruck, der nun über sein Gesicht flog, war schwer zu deuten. Dann schaute er wieder aus dem Fenster. »Und es bleibt uns noch eine gewisse Zeit«, flüsterte er. »Und sie könnte reichen. Verdammt nochmal, Vater! Musst du immer gewinnen? Dann komm schon her, Junge.«

Sein Ton jagte mir Angst ein, aber ich gehorchte und hielt still, als er die Hand ausstreckte und sie mir auf die Schulter legte, als brauchte er Hilfe um aufzustehen.

Doch dann lag ich von einem Moment zum anderen auf dem Boden und sah zu ihm auf. Unter dem Kopf hatte ich ein Kissen, und Veritas’ Decke war über mich gebreitet. Er selbst stand am Fenster. Sein ganzer Körper bebte vor Aufregung, und die Gabe strömte in mächtigen Wellen aus ihm aus, die ich nur schwach spüren konnte. »Auf die Klippen«, sagte er mit tiefer Befriedigung und drehte sich schwungvoll herum. Mit seinem Grinsen war er mit seinem blitzenden und kriegerischen Ausdruck ganz der Alte, doch als sein Blick auf mich fiel, wurde er wieder ernst.

»Wie ein Schaf zur Schlachtbank«, meinte er reumütig. »Ich hätte wissen müssen, dass dir nicht klar ist, wovon du redest.«

»Was ist passiert?«, brachte ich heraus. Meine Zähne klapperten, und mir wurde heiß und kalt. Ich zitterte am ganzen Leib und konnte mich nicht dagegen wehren.

»Du hast mir deine Kraft angeboten. Ich habe sie mir genommen.« Er goss Tee ein und hielt mir den Becher an den Mund. »Es musste schnell gehen. Habe ich vorhin erwähnt, Chivalric wäre ein Grobian gewesen im Gebrauch der Gabe? Was soll ich denn nun von mir selber sagen?«

Er legte wieder seine gewohnte Herzlichkeit und Gutmütigkeit an den Tag, und das war ein Veritas, den man seit Monaten nicht mehr erlebt hatte. Ich nahm mühsam einen Schluck Tee zu mir und fühlte, wie die Elfenrinde mir im Hals kratzte. Der Schüttelfrost ließ nach. Währenddessen nahm Veritas achtlos einen großen Schluck aus dem Becher.

»In früheren Zeiten«, erzählte er lebhaft, »bezog ein König neue Kraft aus seinem Zirkel. Er hatte ein halbes Dutzend Kundige, die alle im Einklang miteinander standen und fähig waren, Kräfte zu sammeln und zu geben. Darin bestand ihr eigentlicher Zweck. Ihrem König oder ihrem eigenen Lenker Kraft zufließen zu lassen. Ich glaube nicht, dass Galen wirklich eine Ahnung davon hat. Sein Zirkel ist beispielhaft für seine Beschränktheit: Seine Adepten sind wie Pferde, Ochsen und Esel, alle in ein Joch gespannt. Keine wirkliche Einheit. Ihnen fehlt die Harmonie.«

»Ihr habt Euch Kraft von mir genommen?«

»Ja. Glaub mir, Junge, ich hätte es nicht getan, wenn die Gelegenheit nicht so verlockend günstig gewesen wäre und ich nicht geglaubt hätte, du wärst dir über alles bewusst. Du hast dich nach der alten Formel selbst als Vasallen des Königs bezeichnet. Und da wir von einem Blut sind, konnte ich dich erreichen.« Mit einer heftigen Bewegung stellte er den Becher auf das Tablett zurück. Dann verlieh Abscheu seiner Stimme einen kehligen Unterton. »Listenreich. Er zieht die Fäden. Es ist kein Zufall, Junge, dass du es bist, der mir die Mahlzeiten bringt. Er hat dafür gesorgt, dass du für mich jederzeit verfügbar bist.« Veritas ging erregt auf und ab, dann blieb er vor mir stehen. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»So schlimm war es nicht«, sagte ich schwach.

»Nein? Weshalb versuchst du dann nicht aufzustehen? Oder dich wenigstens hinzusetzen? Du bist allein, mein Junge, fernab von jedem Zirkel. Hätte ich nicht deine Unwissenheit erkannt und mich zurückgezogen, wäre das möglicherweise dein Tod gewesen. Dein Herz hätte einfach aufgehört zu schlagen. Ich werde dir nicht wieder deine Lebenskraft entziehen, für nichts und niemanden. Sieh.« Er bückte sich, hob mich mühelos vom Boden auf und setzte mich auf seinen Stuhl. »Ruh dich aus. Und nimm dir zu essen. Ich brauche vorläufig nichts. Wenn du dich besser fühlst, geh an meiner Stelle zu meinem Vater. Richte ihm aus, ich hätte dir gesagt, du wärst mir zwar eine willkommene Ablenkung gewesen, doch ich möchte, dass mir von heute an ein Küchenjunge die Mahlzeiten bringt.«

»Veritas …«

»Nein«, berichtigte er mich. »Sag ›mein Prinz‹. Denn hierin bin ich dein Prinz, und ich dulde keinen Widerspruch. Und jetzt iss.«

Ich ließ den Kopf hängen, gehorchte aber, und die Elfenrinde im Tee belebte mich schneller, als ich erwartet hatte. Bald konnte ich aufstehen, stellte das Geschirr auf das Tablett und ging damit zur Tür. Ich fühlte mich wie am Boden zerstört.

»FitzChivalric Weitseher.«

Bei den Worten erstarrte ich. Erst nachdem ich tief durchgeatmet hatte, drehte ich mich langsam herum.

»Das ist dein Name, Junge. Ich habe ihn selbst an jenem Tag in das Militärregister eingetragen, als du mir gebracht wurdest. Das ist übrigens noch etwas, wovon ich glaubte, du wüsstest es. Hör auf, von dir selbst als Bastard zu denken, FitzChivalric Weitseher. Und vergiss nicht, heute noch zum König zu gehen.«

»Auf Wiedersehen«, sagte ich leise, doch er starrte schon wieder weit auf das Meer hinaus.

Und so fand der Hochsommer uns alle vor: Chade über seinen Schriften, Veritas an seinem Fenster, Edel auf Brautschau für seinen Bruder und schließlich mich, der ich im Stillen für meinen König mordete. Die inneren und die Küstenprovinzen saßen sich am Verhandlungstisch gegenüber und fauchten sich an wie Katzen über einem gestohlenen Heringskopf. Und über alldem wachte König Listenreich wie eine Spinne genau über alles, was sich in seinem Umfeld tat. Die Roten Korsaren attackierten uns wie Katzenfische den Fleischköder - sie rissen kleine Stücke aus dem Leib des Volkes, raubten unsere Landsleute und schickten sie als Entfremdete wieder zurück. Uns zum Hohn und zur Plage. Die Leute hatten fortan Angst, zum Fischen hinauszufahren, Handel zu treiben oder in der Nähe der Flussmündungen das Land zu bestellen. Ungeachtet dessen mussten aber gleichzeitig die Steuern erhöht werden, um die Soldaten und die Wächter zu unterhalten, die trotz ihrer wachsenden Zahl unfähig zu sein schienen, uns vor den Roten Korsaren zu schützen. Listenreich hatte mich widerwillig von meinem Dienst bei Veritas entbunden, und mir kam es vor, als sei ich bei meinem König in Ungnade gefallen, doch nach über einem Monat wurde ich unerwartet eines Morgens zu einem Frühstück in seine Gemächer bestellt.

»Es ist eine ungünstige Zeit zum Heiraten«, warf Veritas gerade in das Gespräch ein. Ich blickte auf den bleichen, hageren Mann, der mit dem König zu Tisch saß, und fragte mich, ob dies der kräftige und überaus lebendige Prinz aus meinen Kindertagen sein konnte. Sosehr hatte er sich in nur einem Monat verändert. Er spielte mit einem Stück Brot und legte es dann weg. Seine Wangen waren farblos und hatten eine ungesunde Farbe angenommen, sein Haar war stumpf, und seine Muskeln wirkten schlaff. Und das Weiß seiner Augen schimmerte gelblich. Wäre er ein Hund gewesen: Burrich hätte ihn entwurmt.

Ungefragt meldete ich mich zu Wort: »Vor zwei Tagen war ich mit Leon auf der Jagd. Er hat ein Kaninchen gefangen.«

Veritas wandte sich mir zu, wobei sich ein Ausdruck von Erheiterung über seine Gesicht legte. »Du bist mit meinem Wolfshund auf Kaninchenjagd gegangen?«

»Es hat ihm Spaß gemacht. Aber er vermisst Euch. Er brachte mir das Kaninchen, und ich habe ihn gelobt, aber das schien ihm nicht zu genügen.« Ich ersparte ihm die Beschreibung, wie der Hund mich angeschaut hatte und mir durch seinen Blick und seine Haltung zu verstehen gab: Nicht für dich.

Veritas griff nach seinem Glas, wobei seine Hand kaum merklich zitterte. »Ich bin froh, dass er Auslauf hat, Junge. Das ist besser als …«

»Die Hochzeit«, warf Listenreich ein, »wird dem Volk Zuversicht geben. Ich werde alt, mein Sohn, und die Zeiten sind unruhig. Das Volk sieht in den Schwierigkeiten kein Ende, und ich kann ihm keine raschen Erfolge versprechen, die wir nicht halten können. Die Outislander haben Recht, Veritas, wir sind nicht mehr die Krieger, die einst an diesen Küsten landeten. Wir sind ein sesshaftes Volk geworden. Und ein sesshaftes Volk ist auf andere Weise angreifbar als Nomaden oder Vagabunden. Was wir schaffen, soll von Dauer sein und ein sesshaftes Volk findet deshalb nur Sicherheit in dem Bewusstsein einer gesicherten Zukunft.«

Bei diesen letzten Worten blickte ich ihn scharf an. Das waren ganz und gar Chades Worte - ich hätte meinen Kopf darauf verwettet. Handelte es sich bei dieser Hochzeit etwas um ein Arrangement, bei dem Chade seine Hand im Spiel hatte? Meine Neugier wuchs. Weshalb war ich eigentlich zu diesem Frühstück eingeladen worden?

»Es geht darum, unserem Volk dieses Gefühl von Sicherheit zurückzugeben, mein Sohn. Du besitzt aber weder Edels Charme noch Chivalrics unbesiegbare Ausstrahlung. Dies soll deine Verdienste nicht herabwürdigen, wo doch die Gabe in dir so stark wie nur bei wenigen unseres Geschlechts vorhanden ist, und in vielen Epochen wäre dein taktisches Genie für uns wichtiger gewesen als Chivalrics diplomatisches Geschick.«

Das klang in meinen Ohren verdächtig nach einer einstudierten Rede. Ich sah Listenreich an, der eine Brotschnitte mit Käse belegte und nachdenklich hineinbiss. Veritas saß schweigend da und beobachtete seinen Vater. Er machte einen genauso konzentrierten wie abwesenden Eindruck, wie jemand, der sich verzweifelt darum bemüht, wach und aufmerksam zu bleiben, während er sich doch nichts anderes wünscht, als den Kopf auf ein Kissen zu betten und die Augen zu schließen. Da ich nach meinen wenigen Erfahrungen mit der Gabe wusste, welche Selbstbeherrschung es erforderte, einerseits ihren Verlockungen zu widerstehen und sie sich andererseits zunutze zu machen, staunte ich über Veritas’ Leistung, diese Gratwanderung jeden Tag zu meistern.

Listenreich wechselte den Blick von Veritas zu mir und wieder zurück in das Gesicht seines Sohnes. »Um es einfach zu sagen: Du musst heiraten. Mehr noch als das: Du musst ein Kind zeugen. Das wird das Volk beschwichtigen, und es wird sagen: ›Nun, es kann ja alles nicht so schlimm sein, wenn unser Prinz sich jetzt dazu entschließt, zu heiraten und ein Kind in die Welt zu setzen. Bestimmt täte er das nicht, wenn die Gefahr bestünde, dass das Reich in Trümmer fällt‹.«

»Aber du und ich, lieber Vater, wir wissen es besser, nicht wahr?« In Veritas’ Stimme klang eine ungewohnte Bitterkeit wider.

»Veritas …«, begann Listenreich, aber sein Sohn ließ ihn nicht ausreden.

»Mein König«, sagte er förmlich, »Ihr und ich, wir wissen beide, dass wir am Rand des Abgrunds stehen. Und ausgerechnet in dieser kritischen Phase dürfen wir in unserer Wachsamkeit nicht nachlassen. Ich habe keine Zeit, auf Freiersfüßen zu wandeln, und erst recht keine Zeit dafür, mich auf die seltsamen diplomatischen Gepflogenheiten bei der Suche nach einer Braut von königlichem Blut einzulassen. Solange es das Wetter zulässt, werden die Roten Korsaren ihr Unwesen treiben, und wenn es umschlägt und die Stürme sie zwingen, in ihren Heimathäfen Schutz zu suchen, müssen wir die Schonfrist dazu nutzen, unsere Küstenlinien besser zu sichern und Männer zu Seeleuten auszubilden, um eigene Kriegsschiffe auszurüsten. Darüber wollte ich mit Euch sprechen, Vater. Wir müssen uns eine eigene Flotte schaffen, mehr als nur unsere dickbäuchigen Handelsschiffe, die sich den Piraten als fette Beute geradezu anbieten, sondern schnelle Seefalken, wie sie einst unser Stolz waren und wie unsere ältesten Schiffbauer sie heute noch zu konstruieren verstehen. Führen wir Krieg mit den Outislandern, ja, trotz der Winterstürme. Früher brachte unser Volk kühne Seefahrer und Krieger hervor, die ein solches Wagnis jederzeit unternommen hätten. Wenn wir jetzt mit dem Flottenbau anfangen und Matrosen ausbilden, könnten wir im Frühjahr gerüstet sein, dem Feind Paroli zu bieten, und bis zum Winter …«

»Und woher soll das Geld dafür herkommen? Wenn die Angst im Land umgeht, dann fließen die Steuern nur spärlich. Wenn unsere Untertanen ihre Geldsäckel auftun sollen, dann müssen die Kaufleute genug Vertrauen haben, um weiter Handel zu treiben, und die Bauern dürfen keine Angst haben, ihre Herden am Meer weiden zu lassen. Es läuft alles darauf hinaus, Veritas, dass du dir eine Gemahlin nehmen musst.«

Veritas, der so leidenschaftlich sein Plädoyer für den Bau einer Kriegsflotte gehalten hatte, lehnte sich zurück. Er wirkte enttäuscht und niedergeschlagen auf mich. »Wie Ihr wünscht, mein König«, sagte er dumpf, doch sein resigniertes Kopfschütteln stimmte nicht mit seinen Worten überein. »Ich werde tun, was Ihr für richtig haltet. Wie es sich für einen Prinzen und Thronerben geziemt. Doch für einen Mann ist es nicht gerade die Erfüllung, eine Gemahlin nehmen zu müssen, die sein jüngerer Bruder für ihn ausgewählt hat. Ich bin sicher, schon nach dem Kennenlernen von Edel wird sie mich nur noch als Enttäuschung empfinden.« Veritas schaute auf seine Hände, die von hartem Kampf und Arbeit mit Narben gezeichnet waren und die sich deutlich von seiner blass gewordenen Haut abhoben. Die Bedeutung seines Namens wurde mir wieder völlig gegenwärtig, als er mit den Worten fortfuhr: »Immer bin ich Euer zweiter Sohn gewesen. Chivalric war der Schönere, Kräftigere und Klügere. Und jetzt stehe ich zurück hinter Edel mit seiner Raffinesse, seinem Charme und seiner Geschmeidigkeit. Ich weiß, du hältst ihn für einen besseren Thronfolger, und manchmal bin ich sogar geneigt, dir beizupflichten. Ich bin der Zweitgeborene und wurde dazu erzogen, der Zweite im Staat zu sein. Ich bin immer davon ausgegangen, hinter dem Thron zu stehen und nicht ihn zu besteigen. Dass Chivalric ausersehen war, deine Nachfolge anzutreten, hat mir nichts ausgemacht. Mein Bruder verlieh mir immer das Gefühl, etwas wert zu sein. Das Vertrauen, das er in mich setzte, empfand ich als Auszeichnung, es machte mich zu einem Teil von alldem, was er erreichte. Ihm die rechte Hand zu sein war mehr, als in einem geringeren Königreich selbst zu herrschen. Ich glaubte an ihn, wie er an mich glaubte. Doch er hat uns verlassen. Und es wird Euch nicht überraschen, Vater, wenn ich Euch sage, dass zwischen Edel und mir kein solches Band des Respekts und gegenseitiger Achtung existiert. Vielleicht trennen uns zu viele Jahren, vielleicht waren Chivalric und ich uns so nahe, dass kein Raum für einen dritten blieb. Aber das bleibe dahingestellt. Dennoch glaube ich deshalb nicht, dass er nach einer Frau Ausschau gehalten hat, die mich lieben könnte. Oder die …«

»Er hat dir eine Königin auserwählt!«, fiel Listenreich ihm schroff ins Wort. Ich merkte, sie sprachen nicht zum ersten Mal über dieses Thema, und der König war ungehalten, weil es ausgerechnet in meiner Gegenwart darüber erneut zum Streit zwischen ihm und seinem Sohn kam. »Edel suchte nicht nur einfach nach einer Frau, weder für dich, ihn selbst oder sonstige Albernheiten. Er wählte eine Frau aus, die geeignet ist, Königin dieses Reiches der Sechs Provinzen zu sein. Es ist eine Frau, mit der wir die Mittel, Truppen und die Handelsabkommen erlangen können, die wir in unserer Lage zum Überleben brauchen. Zarte Hände und ein süßer Duft bauen dir keine Kriegsflotte, mein Sohn. Du musst diese Eifersucht auf deinen Bruder überwinden. Wie willst du denn den Feind besiegen, wenn du nicht einmal Vertrauen zu denen hast, die hinter dir stehen.«

»Genauso ist es«, sagte Veritas beherrscht. Er schob seinen Stuhl zurück.

»Wohin gehst du?«, wollte Listenreich irritiert wissen.

»Zu meinen Pflichten«, antwortete Veritas kurz. »Wohin sonst könnte ich gehen?«

Sein Vater wirkte einen Moment lang bestürzt. »Aber du hast kaum etwas gegessen …« Worauf er einen Moment lang zögerte.

»Die Gabe tötet jeden anderen Hunger. Ihr wisst das.«

»Ja.« Listenreich nickte. »Und ich weiß auch, dass der Hunger nach der Gabe einen Menschen nicht zu ernähren vermag.«

Beide schienen mich inzwischen vollkommen vergessen zu haben. Ich machte mich klein und knabberte an meinem Keks wie eine Maus im Winkel.

»Aber was zählt schon ein einzelner Mann, wenn es um das Wohl des ganzen Königreichs geht.« Veritas gab sich keine Mühe mehr, die Bitterkeit in seiner Stimme zu verbergen, und mir war klar, dass er damit nicht allein die Gabe meinte. »Schließlich«, fügte er mit schwerfälligem Sarkasmus hinzu, »ist es ja nicht so, als hättet Ihr nicht noch einen weiteren Sohn, um meinen Platz einzunehmen und von Euch die Krone zu übernehmen. Einen Sohn, der ungezeichnet von der Gabe ist. Einen, dem es freisteht zu werben, wo es ihm auch immer beliebt.«

»Edel kann nichts dafür, dass er keine Gabe besitzt. Er war ein kränkliches Kind und zu schwach, um von Galen unterwiesen zu werden. Und wer konnte schließlich vorhersehen, dass zwei kundige Prinzen nicht genug sein würden.« Listenreich erhob sich gereizt und durchquerte das Zimmer. Dann blieb er am Fenster stehen und schaute auf das Meer hinaus. »Ich tue, was in meiner Macht steht, Sohn«, fügte er mit halblauter Stimme hinzu. »Glaubst du, es fällt mir leicht, dir zuzusehen, wie sehr du dich aufreibst?«

Veritas seufzte schwer. »Nein. Schon gut. Ich weiß. Die Müdigkeit der Gabe spricht aus mir. Wenigstens einer von uns muss kühlen Kopf bewahren und versuchen, das Ganze zu sehen. Für mich gibt es nichts anderes als das Hinaussinnen und dann die Orientierung, um den Navigator vom Steuermann zu unterscheiden, ihre geheimen Ängste zu wittern und aus der Besatzung jene Wankelmütigen zu finden, bei denen ich den Hebel ansetzen kann. Wenn ich schlafe, träume ich von ihnen, und wenn ich esse, stecken sie mir im Hals. Ihr wisst, Vater, ich habe nie Freude an der Gabe gehabt. Es erscheint mir eines Kriegers nicht würdig, in dem Bewusstsein eines anderen Menschen herumzuwühlen. Gebt mir dagegen ein Schwert, und ich werde mit der blanken Klinge bereitwillig nach seinen Eingeweiden forschen. Lieber schlitze ich einem Mann den Bauch auf, als ihm die Bluthunde seines eigenen Verstandes auf den Hals zu hetzen.«

»Ich weiß, ich weiß«, meinte Listenreich beschwichtigend, aber ich bezweifelte, dass er wirklich begriff, was sein Sohn meinte. Ich hingegen konnte den Widerwillen verstehen, den Veritas für seine Aufgabe empfand. Irgendwie teilte ich diesen Widerwillen, und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass ihn sein Tun entwürdigte. Doch als er mich anblickte, war weder in meinem Gesicht noch in meinen Augen zu lesen, was ich dachte. Tief in meinem Innern nagte das Schuldgefühl, dass ich nicht fähig gewesen war, die Gabe zu erlernen, und deshalb in dieser schweren Zeit meinem Onkel keinen besseren Beistand leisten konnte. Ich fragte mich aber gleichzeitig, ob er insgeheim vorhatte, sich noch einmal meiner Kraft zu bedienen. Der Gedanke jagte mir Angst ein, aber ich wappnete mich, um bereit zu sein. Veritas schenkte mir jedoch nur ein gütiges, wenn auch geistesabwesendes Lächeln, als wäre er mit etwas ganz anderem beschäftigt. Offenbar betrachtete er das gemeinsame Frühstück als beendet, denn er erhob sich von seinem Platz. Auf dem Weg zur Tür strich er mir im Vorbeigehen über den Kopf, als wäre ich sein Hund.

»Nimm meinen Leon mit ins Gelände und lass ihn meinetwegen Kaninchen jagen. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn von Tag zu Tag alleine lasse, aber sein stummes, anklagendes Flehen ist mir eine zu große Ablenkung.«

Ich nickte. Die Gefühle, die ich von ihm spürte, überraschten mich - sie waren ein Schatten des gleichen Schmerzes, den ich empfunden hatte, als mir meine Hunde genommen wurden.

»Veritas.«

An der Tür drehte er sich auf Listenreichs Zuruf hin um.

»Fast hätte ich vergessen, weshalb ich dich rufen ließ. Es ist natürlich die Bergprinzessin. Ketkin, glaube ich, heißt sie …«

»Kettricken. Ich wenigstens erinnere mich tatsächlich daran. Ein mageres kleines Füllen, als ich sie das letzte Mal sah. So, auf sie ist die Wahl also gefallen?«

»Ja. Aus ebenden Gründen, die wir gerade bis zum Überdruss besprochen haben. Auch ein Datum ist bereits festgesetzt. Zehn Tage vor unserem Erntefest. Du musst in der ersten Hälfte der Fruchtlese aufbrechen, um rechtzeitig in ihrer Hauptstadt einzutreffen. Dort findet eine Zeremonie vor ihrem eigenen Volk statt, um eue Verbindung offiziell zu machen und die Verträge zu besiegeln. Später werden wir hier in Bocksburg eine feierliche Hochzeit ausrichten. Edel hat bereits Nachricht gesandt, dass du …«

Veritas ballte die Fäuste, und seine Miene verfinsterte sich. »Ganz unmöglich. Und du weißt das. Wenn ich meinen Posten mitten während der Ernte verlasse, wird es keinen Ort mehr geben, wohin ich mit meiner Braut zurückkehren kann. Schon immer sind die Outislander im letzten Schönwettermond vor dem Einsetzen der Winterstürme am gierigsten und am frechsten gewesen. Glaubt Ihr, es wird dieses Jahr anders sein? Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass ich bei meiner Rückkehr die Piraten als Herren der Burg vorfinde und mich am Tor Euer aufgespießter Kopf begrüßt!«

König Listenreich runzelte die Brauen, doch er fragte scheinbar ruhig: »Denkst du wirklich, die Folgen wären wirklich so schlimm, wenn du für gerade einmal zwanzig Tage von deinen Anstrengungen ablässt?«

»Ich weiß es«, antwortete Veritas müde. »Ich weiß es mit derselben Sicherheit, wie ich weiß, dass ich schon jetzt auf meinem Posten sein und nicht mit unnützen Debatten Zeit verschwenden sollte. Vater, sagt ihnen, dass die Hochzeit verschoben werden muss. Ich hole sie, sobald der erste Schnee fällt und ein gesegneter Sturm die Schiffe der Outislander in ihre Häfen zurückwirft.«

»Diesen Wunsch kann ich dir nicht erfüllen.« Dabei schüttelte Listenreich bedauernd den Kopf. »Sie haben ihre eigenen Bräuche dort oben in den Bergen. Eine Hochzeit im Winter verspricht keine gute Ernte. Du musst sie im Herbst zur Frau nehmen, wenn das ganze Land Frucht trägt, oder im Spätfrühling, wenn sie ihre kleinen Felder an den Berghängen bestellen.«

»Darauf können wir keine Rücksicht nehmen. Wenn es bei ihnen Frühling wird, ist bei uns hier unten das Wetter so gut, dass die Roten Korsaren in unseren Gewässern kreuzen. Das müssen sie verstehen.« Veritas bewegte seinen Kopf wie ein unruhiges Pferd am kurzen Zügel. Ihn hielt nichts mehr hier unten. So sehr er seine Arbeit mit der Gabe auch verabscheute, so sehr hatte sie ihn doch auch in ihrem Bann. Sie rief ihn zu sich, und er folgte ihrem Ruf mehr wie ein Süchtiger als ein Beschützer des Königreichs. Ich fragte mich, ob Listenreich darüber Bescheid wusste. Und Veritas selbst?

»Für etwas Verständnis aufzubringen ist eine Sache«, erklärte der König. »Zu verlangen, dass sie gegen ihre Traditionen verstoßen, eine andere. Wir müssen uns ihren Wünschen fügen.« Er rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. »Wir brauchen diese Allianz. Wir brauchen die Soldaten, wir brauchen ihre Mitgift, und wir brauchen den Vater dieses Mädchens als Verbündeten. Jegliches Abwarten wäre verhängnisvoll. Könntest du nicht vielleicht in einer geschlossenen Sänfte reisen, wo du nicht gezwungen bist, auf dein Pferd zu achten, und so unterwegs deine Arbeit fortsetzen? Vielleicht tut es dir sogar gut, einmal an die frische Luft zu kommen …«

»NEIN!«

Und so wie Veritas seine Antwort förmlich herausgebrüllt hatte, fuhr Listenreich herum und schien dort am Fenster wie in die Enge getrieben. Veritas hingegen war mit schnellen Schritten plötzlich wieder in der Mitte des Zimmers und schlug mit der Faust auf den Tisch. Ich hätte nie geglaubt, dass er so außer sich geraten könnte. »Nein, nein und nochmal nein! Ich kann die Roten Korsaren nicht mit aller Kraft meines Willens abwehren, während ich in einer schwankenden Sänfte über Stock und Stein geschaukelt werde. Und nein, ich werde nicht wie ein Invalide oder ein Dummkopf zu dieser Braut reisen, die Ihr für mich ausgesucht habt, zu dieser Frau, an die ich mich kaum erinnere. Ich will nicht, dass sie mich so sieht, und ich will nicht, dass meine Männer hinter meinem Rücken spotten und sagen: ›Das ist nun aus unserem stolzen General geworden, lässt sich in der Sänfte tragen wie ein Greis und verkauft sich um eine Handvoll Münzen wie eine gemeine Hure.‹ Hat Euer vielgerühmter Verstand Euch im Stich gelassen, dass Ihr mir einen dermaßen törichten Vorschlag macht? Ihr kennt das Bergvolk, kennt seine Denkweise. Glaubt Ihr, eine der Frauen dort würde einen Mann zum Gemahl nehmen, der nicht imstande ist, aus eigener Kraft vor sie hinzutreten? Selbst in der königlichen Familie werden Neugeborene ausgesetzt, die schwächlich oder verkrüppelt sind. Bestehst du auf deinem Willen, schneidest du dir ins eigene Fleisch.«

»Dann vielleicht …«

»Ja, und vielleicht ist da dann gerade ein Korsarenschiff unweit der Küste von Shoaks, und schon lacht der Kapitän dort über seinen bösen Traum der vergangenen Nacht, und der Steuermann berichtigt den Kurs und rätselt, wie er sich so hat täuschen können. Die ganze Arbeit, die ich geleistet habe, während Ihr in Eurem Bett geschlafen habt und Edel mit seinen Schranzen tanzte und trank, wird zunichte, weil ich nicht an meinem Platz bin. Vater, es sei Euch überlassen, Absprachen zu treffen und einen für beide Seiten annehmbaren Kompromiss auszuhandeln, solange ich nur nicht gezwungen bin, Bocksburg bei einem für unsere Feinde günstigen Wetter zu verlassen.« Dabei übertönte das Krachen der ins Schloss fallenden Tür fast seine letzten Worte.

Listenreich starrte einige Atemzüge lang nur schweigend auf den Boden, dann fuhr er sich mit dem Handrücken über die Augen. Doch wer weiß, ob er sich damit seine Erschöpftheit, seine heimlichen Tränen oder auch nur ein Staubkorn wegwischen wollte -.

Er schaute sich im Zimmer um und runzelte verwundert die Stirn, als ich ihm - wie ein Gegenstand - wieder gegenwärtig wurde. Dann schien er sich zu besinnen, wer ich war, und bemerkte ironisch: »Nun, damit ist doch alles gutgegangen, nicht wahr? Wie dem auch immer sei, wir müssen einen Ausweg finden. Und wenn Veritas aufbricht, um seine Braut heimzuholen, wirst du ihn begleiten.«

»Falls es Euer Wunsch ist, Majestät.«

»Es ist mein Wunsch.« Er hüstelte und richtete den Blick wieder aus dem Fenster. »Die Prinzessin hat noch einen älteren Bruder. Doch Prinz Rurisk ist nicht im Vollbesitz seiner Kräfte. Oh, früher war er ausdauernd und stark, doch auf den Eisfeldern wurde er von einem Pfeil getroffen, der seinen Oberkörper durchbohrte, so hat man Edel erzählt. Die Wunden an Brust und Rücken sind geheilt, doch im Winter hustet er Blut, und im Sommer kann er weder einen ganzen Vormittag im Sattel sitzen noch für längere Zeit mit seinen Männern fechten. Wenn man das Bergvolk kennt, dann mag es einen schon wundern, dass man ihn dort als Thronfolger duldet.«

Ich dachte einen Moment lang nach. »Das Bergvolk hat doch den gleichen Brauch wie wir. Ob Sohn oder Tochter, nur die Reihenfolge der Geburt ist für die Thronfolge maßgebend.«

»Ja. Genauso ist es«, sagte Listenreich bedeutungsvoll, und ich wusste, wie er bereits darüber nachdachte, wie sieben Provinzen eine größere Macht darstellten als sechs.

»Und Prinzessin Kettrickens Vater«, erkundigte ich mich, »wie ist es um seine Gesundheit bestellt?«

»Ausgezeichnet für einen Mann seines Alters. Ich bin überzeugt, er wird noch weitere zehn Jahre weise und gerecht über sein Reich herrschen und dieses seinem Erben wohlgeordnet und sicher übergeben.«

»Womöglich ist es uns bis dahin gelungen, der Roten Korsaren Herr zu werden. Veritas hätte dann Gelegenheit, seine Gedanken anderen Dingen zuzuwenden.«

»Wahrscheinlich.« Listenreich bannte mich mit seinem Blick. »Wenn Veritas aufbricht, um seine Braut zu holen, wirst du ihn begleiten. Du verstehst, was ich von dir erwarte? Ich vertraue auf deine Verschwiegenheit.«

Ich verneigte mich vor ihm. »Wie Ihr wünscht, mein König.«

KAPITEL 19

DIE REISE

Von dem Königreich der Berge als einem Königreich zu sprechen, führt zu einer vollkommen irrigen Vorstellung von Land und Leuten. Auch für die Region den Namen Chyurda zu verwenden, ist nicht richtig, obwohl die Chyurda die dominierende Bevölkerungsgruppe sind. Einsame kleine Ortschaften, die wie Vogelnester an den steilen Hängen kleben, und kleine, fruchtbare Täler, die sich in die Berglandschaft einbetten, dazu Handelsposten an den holprigen Passstraßen dieser unwirtlichen Gebirgswelt, die von Clans umherziehender Hirten und Jäger durchwandert werden - all das bildet das Gefüge des Reiches von unterschiedlichen Gruppen mit unterschiedlichen Interessen. Deshalb war die Ergebenheit, die sie dem »König« ihres Landes entgegenbrachten, in höchstem Maße erstaunlich, weil es offenbar noch stärker war, als ihr Beharren auf Unabhängigkeit und Eigenständigkeit.

Begründerin dieses Geschlechts war eine Prophetin und Richterin, eine Frau, die sich nicht allein durch ihre Weisheit auszeichnete, sondern auf philosophischer Grundlage die Maxime entwickelte, wonach der Herrscher eines Volkes dessen vornehmster Diener ist und in dieser Eigenschaft vollkommen selbstlos sein sollte. Wann aus den Richtern Könige wurden, lässt sich nicht mehr genau festlegen, vielmehr war es ein allmählicher Übergang, je weiter sich die Kunde vom Gerechtigkeitssinn und der Weisheit der Heiligen zu Jhaampe ausbreitete. Als mehr und mehr Menschen dort Rat suchten und bereit waren, sich der Entscheidung der Richterin zu beugen, wurden die Gesetze dieses einen Ortes bald von dem ganzen Bergvolk übernommen und schließlich für allein gültig erklärt. So wandelten sich die Richter zu Königen, doch erstaunlicherweise hielten sie auch als solche an ihrem Motto fest, zu dienen und sich dafür selbst aufzuopfern. Die Geschichte von Jhaampe weiß von Königen und Königinnen zu berichten, die auf vielfältige Weise ihre Pflicht erfüllten: Sie schützten schafhütende Kinder vor reißenden Tieren oder boten sich bei Stammesfehden als Geisel an.

Man beschreibt die Bergbewohner als hart und beinahe grausam. Und es stimmt, das Land, in dem sie leben, ist erbarmungslos. Ihre Gesetze spiegeln diesen Umstand wider. Es stimmt, dass missgestaltete Kinder einfach ausgesetzt oder - noch häufiger - ertränkt oder in einen Todesschlaf versetzt werden. Alte Leute suchen sich oft in aller Abgeschiedenheit ein selbst gewähltes Exil, um durch Hunger und Kälte ihren Gebrechen bald ein Ende zu machen. Ein Mann, der sein Wort bricht, wird im Königreich der Berge durch einen Schnitt in die Zunge bestraft, außerdem muss er für seine Schuld Schadenersatz in doppelter Höhe entrichten. Solche Gebräuche mögen den Bewohnern der zivilisierten Sechs Provinzen barbarisch erscheinen, doch in der rauen Welt der Berge haben sie ihre Berechtigung.

Zu guter Letzt bekam Veritas seinen Willen, was ihm allerdings nur geringe Genugtuung bereitet haben dürfte, denn eine eher unwillkommene Unterstützung erhielt er ausgerechnet durch Piratenüberfälle, die plötzlich zunnahmen. Während eines Monats wurden zwei Dörfer gebrandschatzt und insgesamt zweiunddreißig Einwohner verschleppt. Neunzehn davon trugen die mittlerweile weit verbreiteten Giftphiolen bei sich und begingen Selbstmord. Ein dritter Ort, eine Stadt mit zahlreichen Einwohnern, wurde erfolgreich verteidigt, leider jedoch nicht von königlichen Soldaten, sondern von einer Söldnertruppe, die die Bürger dort in Eigeninitiative angeworben hatten. Bei vielen der Söldnern handelte es sich ironischerweise auch noch um eingewanderte Outislander, die eins ihrer wenigen Talente in klingende Münze umwandelten. Der Unmut über die scheinbare Tatenlosigkeit des Königs wurde lauter.

Es nützte wenig, dem Volk die Arbeit von Veritas und seines Zirkels erklären zu wollen. Wonach die Leute verlangten, war etwas Greifbares, wie etwa eine Flotte von Kriegsschiffen zur Verteidigung unserer Küsten. Doch Schiffe zu bauen, das dauert seine Zeit, und die umgerüsteten Handelsschiffe, die bereits in unseren Gewässern patrouillierten, waren plumpe, schwerfällige Kästen im Vergleich zu den wendigen Korsarenschiffen, die uns heimsuchten. Für das kommende Frühjahr einen Stapellauf anzukündigen, war ein schwacher Trost für Bauern und Hirten, die sich bemühten, Ernte und Vieh zu schützen. Und die im Landesinneren gelegenen Herzogtümer zeigten immer weniger Bereitschaft, mit ihrem guten Geld Kriegsschiffe zum Schutz der Küste zu finanzieren, von der sie weit entfernt waren. Die Herren der Küstenprovinzen ihrerseits fragten sarkastisch, was die lieben Nachbarn wohl täten, wenn man ihnen die Möglichkeit raubte, ihre Waren zu verschiffen, und wenn der Seehandel als Ganzes zum Erliegen käme. Im Verlauf wenigstens einer Ratsverhandlung kam es zu einem lautstarken Wortwechsel, bei dem Herzog Ram von Tilth meinte, dass es durchaus zu verschmerzen wäre, die Nahen Inseln und Fur Point den Roten Korsaren zu überlassen, wenn man ihnen damit nur den Hals stopfen könne. Herzog Brawndy von Bearns konterte mit der Drohung, den Handel auf dem Bärenfluss zu unterbinden, dann werde man ja sehen, ob Tilth das ebenfalls so leicht verschmerzen könne. König Listenreich vertagte die Ratssitzung gerade noch rechtzeitig, bevor es zu einem Schlagabtausch kam, wobei der Herzog von Farrow aber noch Gelegenheit hatte zu erklären, dass er auf der Seite von Tilth stand. Die Fronten verhärteten sich zunehmend, es verschlimmerte sich mit jedem Monat und mit jeder neuen Steuererhebung. Die Einheit des Reiches war aufs Höchste gefährdet, und Listenreich sah in der Vermählung seines ältesten Sohnes das beste Mittel, sie aufrechtzuerhalten.

Edel vollführte also seinen Eiertanz auf dem diplomatischen Parkett, und man einigte sich schließlich darauf, dass wegen den Verpflichtungen von Veritas seine Braut, Prinzessin Kettricken, vor dem versammelten Volk Edel als Stellvertreter seines Bruders das Ja-Wort geben sollte, wobei Edel quasi für Veritas sprechen sollte. Selbstverständlich folgte darauf später eine prunkvolle Hochzeitsfeier in Bocksburg, zu der auch eine Abordnung von Chyurda zur Zeugenschaft geladen war. Vorläufig verweilte Edel in der Hauptstadt des Bergreichs. Seine Anwesenheit bewirkte einen steten Strom von Gesandten, Geschenken und Waren zwischen Bocksburg und Jhaampe. Selten verging eine Woche, ohne dass eine Karawane entweder dort eintraf oder sich von dort auf den Weg machte.

Mir erschien das als eine recht unschöne Art und Weise der Eheschließung. Beide waren formell schon fast einen Monat verheiratet, bevor sie sich das erste Mal wirklich zu sehen bekamen. Aber der politische Gewinn wog schwerer als die Gefühle der Betroffenen. Zudem nahmen die Vorbereitungen für die getrennten Feierlichkeiten bereits ihren Lauf.

Ich hatte mich längst davon erholt, von Veritas als Kraftquelle benutzt worden zu sein. Schwerer fiel es mir, in vollem Umfang zu begreifen, was Galen mir angetan hatte, indem er meine Gabe blockierte. Ich glaube, es wäre trotz Veritas’ Rat zur Konfrontation gekommen, wenn Galen Bocksburg nicht verlassen und sich einer Karawane nach Jhaampe angeschlossen hätte. Es hieß, er wollte mitreiten bis Farrow, wo er Verwandte besuchen wollte. Wenn er zurückkehrte, würde ich mich wiederum auf dem Weg nach Jhaampe befinden. Deshalb blieb Galen vorerst außerhalb meiner Reichweite.

Wieder einmal hatte ich sehr viel Zeit für mich selbst. Und nach wie vor war es meine Aufgabe, Leon auszuführen, aber das nahm jeden Tag vielleicht gerade ein, zwei Stunden in Anspruch. Über den Mordanschlag auf Burrich hatte ich nichts weiter herausfinden können, und Burrich selbst ließ durch nichts erkennen, seinen Bann gegen mich aufzuheben. Ich unternahm einen Ausflug hinunter nach Burgstadt, doch als ich an der Kerzenzieherei vorbeischlenderte, war das Haus verriegelt und verrammelt. Meine Nachfrage beim Sattler nebenan ergab, dass der Laden bereits seit zehn oder mehr Tagen geschlossen war, und falls ich nicht die Absicht hatte, ein Zaumzeug oder Ähnliches zu erstehen, sollte ich machen, dass ich weiterkam, und aufhören, ihm die Zeit zu stehlen. Ich dachte an den jungen Mann, den ich vor einiger Zeit zusammen mit Molly gesehen hatte, und in meiner Verbitterung wünschte ich, ihnen beiden möge kein Glück beschieden sein.

Aus keinem anderen Grund, als dass ich mich einsam fühlte, beschloss ich, den Narren aufzustöbern. Bisher hatte ich nie versucht, eine Begegnung mit ihm herbeizuführen. Ihn zu finden erwies sich allerdings als unerwartet schwierig.

Nachdem ich ein paar Stunden ziellos und in der Hoffnung, ihn irgendwo zu treffen, durch die Burg gewandert war, nahm ich all meinen Mut zusammen, um zu seiner Kammer hinaufzusteigen. Ich wusste seit Jahren, dass er im alten Burgfried wohnte, ich hatte ihn aber noch nie besucht, und der Grund dafür war nicht allein, dass sich seine Bleibe in einem abgelegenen Teil der Burg befand. Der Narr war nicht sehr umgänglich, außer wenn er selber auf jemanden zuging. Sein Gemach lag im Obergeschoss eines quadratischen Turms. Von Fedwren wusste ich, dass es ursprünglich ein Kartenraum gewesen war, von dem aus man einen ungehinderten Blick auf das Umland von Bocksburg hatte. Spätere Erweiterungsbauten verdeckten jedoch die Aussicht, und andere, höhere Türme übernahmen seine Funktion. Der Turm taugte jetzt offenbar nur noch dazu, einem Narren als Wohnung zu dienen.

An diesem Tag, zum Beginn der Erntezeit, machte ich mich daran, die Treppe erstmals zu erklimmen. Es war schon zu dieser Tageszeit heiß und stickig. Die dicken Mauern hatten nur schmale Schießscharten, die kaum Luft hereinließen, aber doch etwas Sonnenlicht, in dem die Staubkörnchen tanzten, die von meinen Schritten aufgewirbelt wurden. Zuerst war mir das Halbdunkel im Turm kühler erschienen als die Schwüle draußen, doch je höher ich stieg, desto heißer und beklemmender wurde es, bis ich mich, oben angekommen, fühlte, als wäre keine Luft mehr zum Atmen vorhanden. Kraftlos hob ich die Hand und klopfte an die feste Tür aus dickem Holz. »Ich bin es - Fitz!«, rief ich, aber die stillstehende heiße Luft erstickte meine Stimme wie eine feuchte Decke das Feuer.

Sollte ich das etwa als Entschuldigung anführen? Sollte ich sagen, aus der Vermutung heraus, er hätte mich vielleicht nicht gehört, wollte ich nachsehen, ob er da war? Oder sollte ich vielleicht sagen, ich wäre so außer Atem und durstig gewesen, dass ich unbedingt frische Luft und etwas zu trinken brauchte - und deshalb hineinging? Aber das Warum war, so glaube ich, gar nicht so wichtig. Ich hob den Riegel an und öffnete die Tür.

»Hallo?«, rief ich, doch ein Gefühl sagte mir, dass er nicht zu Hause war. Ich spürte es nicht etwa durch meine besondere Begabung, die absolute Stille verriet es mir. Trotzdem blieb ich an der Tür stehen und glotzte buchstäblich auf die Offenbarung einer Seele.

Alles war von Licht erfüllt. Licht, Blumen und Farben im Überfluss. In einer Ecke ein Webstuhl, daneben Körbe mit feinen, bunt leuchtenden Garnen. Die Decke auf dem Bett und die Vorhänge an den offenen Fenster muteten in ihren geometrisch gewobenen Formen fremdländisch an und schienen stilisierte Lilienfelder unter einem blauen Himmel darzustellen. In einer großen, mit Wasser gefüllten Keramikschale schwammen Blüten, durch die ein kleiner Sämling zwischen den Stengeln umherhuschte und seine Schatten über die bunten Kiesel warf, die den Boden des Gefäßes bedeckten. Ich versuchte mir den bleichen, zynischen Narren inmitten dieser schwerelosen Harmonie vorzustellen, wobei ich weiter ins Zimmer trat und etwas entdeckte, das mir den Magen umdrehte.

Ein Säugling. Dafür hielt ich es zuerst, und bevor ich wusste, was ich tat, war ich mit zwei Schritten neben dem Körbchen, in dem es lag, und kniete nieder. Doch es war keineswegs ein lebendiges Kind, sondern eine so lebensechte Puppe, dass ich mir beinahe vorstellen konnte, wie die zarte Brust sich atmend hob und senkte. Ich streckte die Hand zu dem blassen, anmutigen Gesichtchen aus, wagte aber nicht, es zu berühren. Die Wölbung der Stirn, die geschlossenen Lider, der rosige Schimmer der runden Wangen, sogar die winzige Hand, die auf der Zudecke ruhte, waren vollkommener, als ich es je bei einem künstlich geschaffenen Gegenstand für möglich gehalten hätte. Wer verstand sich wohl darauf, solch seidenglattes Porzellan herzustellen, und wessen Hand hatte die hauchfeinen Wimpern auf die Wangen gemalt? Die Zierdecke war über und über mit Stiefmütterchen bestickt, das Kissen war aus Satin genäht. Ich weiß nicht, wie lange ich dort davor kniete, als wäre dies tatsächlich ein schlummerndes Kind. Doch schließlich stand ich auf, ging rückwärts aus dem Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir. Dann stieg ich langsam die unendlich vielen Stufen hinunter, voller Angst, ich könnte dem Narren begegnen. Gleichzeitig war ich von dem Wissen bedrückt, dass ich einen Bewohner der Burg gefunden hatte, der mindestens so einsam war wie ich.

Chade rief mich in dieser Nacht zu sich, doch offenbar nur, um Gesellschaft zu haben. Wir saßen fast wortlos vor dem schwarzen Kamin, und ich dachte bei mir, dass er älter aussah als je zuvor. Wie Veritas von der Gabe verzehrt wurde, so schwand auch Chade allmählich dahin. An seinen knochigen Händen war kaum noch Fleisch, und das Weiß seiner Augen war von einem Netz roter Adern durchzogen. Obwohl er dringend Schlaf benötigte, hatte er mich zu sich gerufen. Dabei saß er nur stumm da und stocherte in den Speisen, die er für uns bereitgestellt hatte. Schließlich beschloss ich, ihm zu helfen.

»Hast du Angst, dass ich es nicht fertigbringe?«, fragte ich ihn leise.

»Dass du was nicht fertigbringst?«

»Den Bergprinzen zu töten. Rurisk.«

Chade drehte sich herum und sah mir lange und wortlos ins Gesicht.

»Du wusstest also nicht, dass König Listenreich mir diesen Auftrag gegeben hat«, bemerkte ich kleinlaut.

Langsam wandte er sich wieder dem leeren Kamin zu und studierte ihn sorgfältig, als gäbe es darin Flammen, in denen man etwas herauslesen konnte. »Ich bin nur der Werkzeugmacher«, sagte er nach einer Weile. »Ein anderer benutzt die Instrumente, die ich geschaffen habe.«

»Glaubst du, ich sollte es nicht tun? Ist es falsch?« Ich holte tief Luft. »Nach allem, was ich weiß, hat er ohnehin nicht mehr lange zu leben. Vielleicht ist es sogar eine Gnade, wenn er im Schlaf stirbt, statt …«

Chade schüttelte den Kopf. »Versuche nie, dir einzureden, wir wären etwas anderes, als das, was wir tatsächlich sind. Wir sind Assassinen, hinterhältige und geschickte Mörder. Nicht etwa nur die erbarmungsvollen Sendboten oder Racheengel eines weisen Königs. Politische Meuchelmörder, die zum Vorteil unserer Monarchie töten: Das sind wir.«

Auch ich schaute jetzt in den Kamin mit den imaginären Flammen. »Du machst es mir sehr schwer. Schwerer, als es ohnehin schon war. Warum? Weshalb hast du mich denn zu dem gemacht, was ich bin - nur um mir dann Gewissensbisse einzureden …?« Ich ließ die Frage im Raum stehen.

»Ich glaube … - ach, es ist auch nicht so wichtig. Vielleicht ist es nur eine Art Eifersucht. Wahrscheinlich frage ich mich, aus welchem Grund Listenreich statt mir dich beauftragt hat. Vielleicht habe ich Angst, dass ich für ihn nutzlos geworden bin. Vielleicht wünsche ich mir, nachdem ich dich nun schon lange kenne, ich hätte nie aus dir gemacht, was …« Diesmal war es Chade, der verstummte und schweigend seinen Gedanken nachhing, die er nicht aussprechen konnte.

Wir grübelten beide über meinen Auftrag nach. Es ging hier keineswegs darum, der königlichen Gerechtigkeit Genüge zu verschaffen. Es ging auch nicht darum, ein Todesurteil für ein Verbrechen zu vollstrecken. Es ging darum, einen Mann zu beseitigen, der dem Wunsch nach größerer Macht im Wege stand. Ich horchte in mich hinein und versuchte, mir selbst die Frage zu beantworten, ob ich es tun sollte. Dann hob ich den Blick zu einem silbernen Obstmesser, das aufrecht im Kaminsims stak, und hatte plötzlich das Gefühl, die Antwort gefunden zu haben. »Veritas hat deinetwegen beim König Klage geführt«, sagte Chade plötzlich.

»Klage? Meinetwegen?«

»Deinetwegen. Erstens, dass Galen dich misshandelt und hintergangen hätte. Dies war eine sehr förmlich vorgetragene Anklage, aber erschwerend fügte er noch hinzu, Galen hätte das Reich um deine Gabe betrogen, in einer Zeit, wo sie besonders dringend gebraucht würde. Unter vier Augen gab er Listenreich den Rat, er solle mit Galen ins Reine kommen, um zu vermeiden, dass du die Sache selbst in die Hände nimmst.«

Ein Blick in Chades Gesicht verriet mir, dass man ihn über mein Gespräch mit Veritas unterrichtet hatte. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. »Galen hat von mir nichts zu befürchten. Ich werde mich nicht an ihm rächen, und das schon allein deshalb, weil Veritas mich gebeten hat, es nicht zu tun.«

Chade nickte mir anerkennend zu. »Dasselbe habe ich auch Listenreich erklärt. Doch er hat mir aufgetragen, ich soll dir sagen, dass er sich der Sache annehmen wird. Diesmal übt der König seine eigene Gerechtigkeit. Du musst warten und dich damit zufriedengeben.«

»Was hat er vor?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube sogar, Listenreich selbst hat noch keine Vorstellung davon. Galen muss in die Schranken gewiesen werden. Andererseits ist aber zu bedenken, dass wir ihn noch brauchen, um weitere Zirkel auszubilden, deshalb darf das alles nicht in zu scharfer Form geschehen.« Chade räusperte sich und fuhr mit ausdrucksloser Stimme fort: »Veritas hat außerdem noch eine zweite Anklage erhoben. Er beschuldigte Listenreich und mich ziemlich direkt, dass wir keine Skrupel hätten, dich zum Wohle des Königreichs zu opfern.«

Die Katze war aus dem Sack. Deshalb hatte er mich also zu sich gerufen. Ich schwieg.

»Listenreich beteuert, er habe so etwas nie in Betracht gezogen. Ich für meinen Teil hätte niemals mit einem solchen Vorwurf gerechnet.« Er seufzte, als kostete es ihn Überwindung, sich diese Worte abzuringen. »Listenreich ist ein König, mein Junge. Er ist zuerst und vor allem seinem Reich verpflichtet.«

Es herrschte ein langes und bedrückendes Schweigen zwischen uns. - »Das heißt also, er würde mich ohne Gewissensbisse opfern.«

Chade starrte unverwandt in die kalte Höhle des Kamins. »Dich. Mich. Sogar Veritas, wenn er es für notwendig hielte.« Dann hob er den Blick und sah mich an. »Vergiss das nie«, sagte er.

Am Abend, bevor die Karawane Bocksburg verlassen sollte, klopfte Lacey an meine Tür. Es war spät, und als sie sagte, Prinzessin Philia wünsche mich zu sehen, fragte ich töricht: »Jetzt?«

»Nun ja, morgen reist du ab«, erwiderte Lacey, und ich folgte ihr gehorsam, als wäre damit alles erklärt.

Prinzessin Philia saß in einem mächtigen Lehnsessel und trug einen extravagant bestickten Kaftan über dem Nachtgewand. Das Haar fiel offen auf ihre Schultern, und sobald ich mich ihr gegenüber niedergelassen hatte, fuhr Lacey fort, es zu bürsten.

»Ich habe eigentlich darauf gewartet, dass du kommst, um dich zu entschuldigen«, begrüßte sie mich.

Sofort holte ich Luft, um es zu tun, aber sie winkte ungeduldig ab.

»Doch als ich mit Lacey heute Abend darüber sprach, stellte ich fest, dass ich dir bereits verziehen habe. Wir kamen zu dem Schluss, dass Jungen immer ein bestimmtes Quantum an Unhöflichkeit besitzen, das sie zum Ausdruck bringen müssen. Ich gehe davon aus, du hast es nicht böse gemeint, deshalb brauchst du dich für nichts zu entschuldigen.«

»Aber es tut mir leid«, wandte ich ein. »Ich wusste nicht, wie ich es sagen sollte …«

»Zu spät, vergeben und vergessen«, schnitt sie mir energisch das Wort ab. »Außerdem wir haben dafür jetzt keine Zeit. Du müsstest längst im Bett liegen. Doch weil dies dein erster richtiger Ausflug ins höfische Leben ist, möchte ich dir, bevor du gehst, ein Geschenk machen.«

Ich machte den Mund auf und wieder zu. Wenn sie unbedingt glauben wollte, ich hätte das höfische Leben noch nicht kennengelernt, dann sollte sie das, denn ich wollte nicht mit ihr streiten.

»Komm her zu mir«, befahl sie und deutete auf einen Platz zu ihren Füßen.

Ich gehorchte. Erst jetzt bemerkte ich das Kästchen, das sie auf dem Schoß hielt. Es bestand aus dunklem Holz, und in den Deckel war ein Hirsch geschnitzt. Als sie es aufklappte, konnte ich den aromatischen Duft des Holzes riechen. Sie nahm einen Ohrstecker heraus und hielt ihn mir prüfend an den Kopf. »Zu klein«, murmelte sie. »Was hat das Tragen von Schmuck denn schon für einen Sinn, wenn ihn dann ohnehin keiner sieht?« Mit ähnlichen Kommentaren probierte und verwarf sie noch einige andere Schmuckstücke. Endlich brachte sie einen zum Vorschein, der aussah wie ein silbernes Netz, und in dem ein blauer Stein eingelassen war. Sie betrachtete ihn zweifelnd, doch dann nickte sie widerstrebend. »Der Mann hat Geschmack. Woran ihm auch sonst fehlen mag, Geschmack hat er.« Sie hielt mir den Schmuck noch einmal ans Ohr und stach mir dann ohne jede Vorwarnung den Dorn durchs Ohrläppchen.

Ich stieß einen spitzen Schrei aus und hob die Hand zum Kopf, aber sie wehrte sie ab. »Sei nicht so zimperlich. Es zwickt doch nur ein bisschen.«

Erbarmungslos bog sie mein Ohrläppchen zwischen den Fingern, um von hinten eine Art Klemme auf den Dorn zu schieben. »Fertig. Das steht ihm ziemlich gut, findest du nicht, Lacey?«

»Sehr schön«, stimmte Lacey zwischen zwei Bürstenstrichen zu.

Dann war ich mit einer königlichen Handbewegung entlassen. Als ich aufstand, um zu gehen, sagte sie: »Vergiss nicht, Fitz - ob du die Gabe beherrschst oder nicht, ob du seinen Namen trägst oder nicht, du bist trotz allem Chivalrics Sohn. Sieh zu, dass du dich ehrenhaft verhältst. Nun geh, und schlaf gut.«

»Mit diesem Ohr?«, fragte ich und zeigte ihr das Blut an meinen Fingerspitzen.

»Daran habe ich nicht gedacht. Es tut mir leid …«, begann sie, aber ich fiel ihr ins Wort.

»Zu spät für Entschuldigungen. Schon vergeben und vergessen. Und ich danke auch dafür.« Und als ich schließlich die Tür hinter mir zumachte, war Laceys Kichern immer noch zu hören.

Am nächsten Morgen hieß es früh aufstehen und sich in die Hochzeitskarawane einreihen. Der neue Bund zwischen den Königshäusern musste mit reichen Geschenken besiegelt werden. Dazu gehörten eine edle Vollblutstute, Geschmeide, kostbare Stoffe, Diener und seltene Duftessenzen für die Braut. Und dazu kamen selbstverständlich verschiedene Pferde und Falken sowie gearbeitetes Gold für ihren Vater und ihren Bruder. Aber die wichtigsten Gaben waren jene zum Nutzen des gesamten Königreichs, denn gemäß den Traditionen von Jhaampe gehörte die Prinzessin in erster Linie ihrem Volk und dann ihrer Familie. So umfassten die weiteren Geschenke Zuchtvieh, Rinder, Schafe, Pferde und Geflügel sowie starke Bogen aus Eibenholz, wie man sie in den Bergen nicht hatte, dazu Werkzeug zur Metallbearbeitung, das aus gutem Eisen gefertigt war, und außerdem noch weitere andere Gerätschaften, von denen man vermutete, dass sie geeignet waren, dem Bergvolk das Leben zu erleichtern. Wir brachten ihnen auch Wissen, nämlich einige von Fedwrens herrlich illustrierten Pflanzenbüchern, Beschreibungen von Heilmethoden und eine ganz besondere Schriftrolle über die Kunst, mit Vögeln zu jagen, was eine Abschrift des berühmten Textes von Meister Falkner selbst war. Diese Schätze waren mir anvertraut und vorgeblich der Grund, weshalb ich in der Karawane mitreiste. Außerdem hatte ich einen großzügigen Vorrat an Kräutern und Wurzeln, die in den Pflanzenbüchern erwähnt wurden, unter meiner Obhut, und dazu Samen für alles, was eine längere Reise nicht unbeschadet überstanden hätte. Dies alles war nicht das geringste der Geschenke, und ich nahm diese Verantwortung nicht weniger ernst als meine andere Mission. Alles war gut verstaut in großen Kiste aus geschnitztem Zedernholz. Ich überprüfte in meinem Zimmer ein letztes Mal die Verpackung der einzelnen Teile, als ich auf einmal den Narren hinter mir hörte.

Ich drehte mich herum und sah ihn im Türrahmen stehen. Er hielt mir einen Lederbeutel hin. »Was ist das?«, fragte ich, bemüht darum, möglichst unbefangen zu klingen, damit er nicht das schlechte Gewissen wegen der Blumen und der Puppe aus meiner Stimme heraushörte.

»Meerbitter.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ein Abführmittel? Als Hochzeitsgeschenk? Manch einer mag es vielleicht passend finden, aber ich habe hier Kräuter, die in den Bergen gezogen werden können, und ich glaube nicht …«

»Es ist kein Hochzeitsgeschenk. Es ist für dich.«

Ich nahm den Beutel mit gemischten Gefühlen entgegen. Meerbitter war sogar ein besonders starkes Abführmittel. »Vielen Dank, dass du an mich gedacht hast, aber ich leide auf Reisen gewöhnlich nicht unter Unpässlichkeiten und …«

»Du schwebst auf Reisen gewöhnlich auch nicht in Gefahr, vergiftet zu werden.«

»Gibt es etwas, das du mir sagen willst?« Es sollte heiter und scherzhaft klingen. Ich vermisste die spöttische Miene des Narren und seinen Sarkasmus.

»Nur, dass du gut beraten wärst, wenig oder gar nichts von Speisen zu essen, die du nicht selbst zubereitet hast.«

»Bei sämtlichen Festen und Gastmählern, die es dort geben wird?«

»Nein. Lediglich bei denen, die du überleben möchtest.« Er wandte sich ab, um wegzugehen.

»Es tut mir leid«, sagte ich hastig. »Ich wollte nicht spionieren. Ich habe dich gesucht, und mir war so heiß, und die Tür war nicht verschlossen, also bin ich hineingegangen. Wirklich, ich hatte nicht die Absicht, bei dir herumzuschnüffeln.«

Er stand mit dem Rücken zu mir und drehte sich nicht herum, als er fragte: »Und, fandest du es amüsant?«

»Ich …« Was sollte ich mehr sagen, als ihm zu versichern, dass sein Geheimnis bei mir sicher war? Er trat über die Schwelle und zog die Tür hinter sich zu. Dann platzte es aus mir heraus: »Ich wünschte, es gäbe für mich einen so geheimen und eigenen Ort, so wie es jener Ort für dich ist. Einen Ort, den ich genauso geheim halten würde.«

Die Tür blieb einen handbreiten Spalt offen. »Nimm einen Rat an, und vielleicht überlebst du so die Reise. Wenn du die Beweggründe eines Mannes erkunden willst, dann bedenke, du kannst seinen Weizen nicht immer mit deinem Scheffel messen. Möglicherweise urteilt er nach ganz anderen Maßstäben.«

Damit fiel die Tür ins Schloss, und der Narr war fort. Er ließ sich ganz nach alter Gewohnheit mit kryptischen Abschiedsworten zurück, ließ mich aber auch hoffen, dass er mir meine Grenzüberschreitung vergeben hatte.

Ich stopfte das Meerbitter in mein Wams. Es kam mir überflüssig vor, aber ich war doch zu beunruhigt, um es einfach zurückzulassen. Abschließend warf ich einen letzten Blick durchs Zimmer, aber der kahle, rein zweckmäßige Raum hatte sich durch nichts verändert. Mistress Hurtig hatte das Packen für mich besorgt, denn sie traute mir nicht mit meinen neuen Kleidern. Mir war aufgefallen, dass das mit dem Bastardfaden geschmückte Bockswappen durch einen Bock ersetzt worden war, der das Gehörn zum Angriff senkte. »Prinz Veritas hat es angeordnet«, sagte sie nur, als ich danach fragte. »Mir gefällt es besser als das andere. Dir nicht auch?«

»Ich glaube schon«, hatte ich geantwortet, und damit hatte es sich auch schon. Ein Name, ein Wappen. Ich nickte vor mich hin, packte die Kiste mit den Kräutern und den Schriften und ging hinunter, um meinen Platz in der Karawane einzunehmen.

Auf der Treppe kam mir jemand entgegen. Zuerst beachtete ich ihn kaum, denn er hielt sich am Geländer fest wie ein alter Mann. Ich trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen, bis er mich ansah, und erst da erkannte ich Veritas. Ein merkwürdiges Gefühl, wenn einem eine vertraute Person wie ein Fremder begegnet. Ich sah, dass ihm seine Kleider viel zu weit geworden waren, und sein volles schwarzes Haar zeigte graue Strähnen. Er lächelte mir geistesabwesend zu, dann hielt er mich an, als wäre ihm plötzlich ein Gedanke gekommen.

»Du gehst mit ins Bergreich? Um an der Hochzeitszeremonie teilzunehmen?«

»Ja, Hoheit.«

»Willst du mir einen Gefallen tun, Junge?«

Ich nickte, bestürzt von seiner kraftlosen Stimme.

»Sprich gut von mir. Ich meine, Ihr gegenüber. Keine Lügen, hörst du, keine Beschönigungen, bleib bei der Wahrheit. Aber sprich gut von mir. Ich habe immer schon geglaubt, du dächtest gut von mir.«

»Das tue ich auch«, sagte ich, während er weiter nach oben ging. »Das tue ich, Hoheit.« Doch er drehte sich kein weiteres Mal um, und mir war beinahe so zumute wie nach dem Zusammentreffen mit dem Narren.

Im Burghof wimmelte es von Menschen und Tieren. Diesmal wurden keine Kutschen und Ochsenkarren mitgenommen. Die Straßen in die Berge waren zu jeder Jahreszeit so miserabel, dass man sich, um schneller voranzukommen, für Packtiere entschieden hatte. Keinesfalls durfte die Hochzeitskarawane verspätet zu den Feierlichkeiten eintreffen; schlimm genug, dass der Bräutigam nicht anwesend sein würde.

Die Viehherden waren bereits vorausgeschickt worden. Man veranschlagte für die Reise in etwa zwei Wochen, doch man hatte drei Wochen eingeplant. Ich sorgte dafür, dass die Zedernkiste auf einem Packtier festgebunden wurde, dann stellte ich mich neben Rußflocke und wartete. Obwohl der Burghof gepflastert war, hing dicker Staub in der heißen Sommerluft, und mir kam es vor, als herrschte aller Planung und Organisation zum Trotz das reine Chaos. Ich entdeckte Sevrens, den von Edel so geschätzten Kammerdiener. Vor einem Monat hatte Edel ihn nach Bocksburg geschickt, mit detaillierten Anweisungen für die Festgewänder, die für ihn angefertigt werden sollten. Sevrens lief hinter Flink her, gestikulierte wild und überschüttete ihn mit Vorhaltungen. Worum es auch gehen mochte, Flink sah nicht gerade begeistert aus. Als ich zu einer letzten Anprobe bei Mistress Hurtig gewesen war, hatte sie mir anvertraut, dass Sevrens für die gewaltige Kollektion von Edels Kleidern, Hüten und Accessoires drei Packtiere benötigte. Wahrscheinlich oblag Flink deren Betreuung, denn Sevrens war zwar ein ausgezeichneter Kammerdiener, aber vor großen Tieren fürchtete er sich. Rowd, Edels persönlicher Handlanger, stapfte verdrossen hinter den beiden her. Auf einer seiner breiten Schulter trug er noch einen Kasten, und vielleicht versetzte ja die Schwierigkeit, dieses zusätzliche Gepäckstück zu verstauen, Sevrens in solche Aufregung. Bald verlor ich sie in der Menschenmenge aus den Augen.

Zu meiner Überraschung sah ich, dass Burrich die Führleinen der Zuchtpferde und der für die Prinzessin bestimmten Stute überprüfte. Das konnte doch der mitreisende Betreuer tun, dachte ich, aber dann, als er sich in den Sattel schwang, begriff ich, dass Burrich gleichfalls ein Mitglied der Karawane war. Ich schaute mich nach seiner Begleitung um, entdeckte aber außer Flink keinen von den Stallburschen, die ich kannte. Cob war bereits bei Edel in Jhaampe. Folglich hatte Burrich diese verantwortungsvolle Aufgabe allein übernommen. Eigentlich doch keine Überraschung.

August war da. Er saß auf einer schönen grauen Stute und wartete mit einer Engelsgeduld auf die Abreise. Schon jetzt hatte seine Ausbildung zum Mitglied des Zirkels ihn verändert. Früher war er ein dicklicher Junge gewesen, still, aber höflich. Er hatte das gleiche buschige schwarze Haar wie Veritas, und man behauptete, er sähe aus wie sein Vetter als junger Mann. Ich vermutete, dass die Ähnlichkeit noch zunehmen würde, je länger er mit der Gabe arbeitete. Er sollte Veritas bei der Vermählung als eine Art Fenster dienen, wenn Edel anstelle seines Bruders das Gelöbnis sprach. Edels Stimme, Augusts Augen, dachte ich bei mir. Welche Rolle stellte ich dabei dar? Etwa seinen Dolch?

Ich stieg in den Sattel, hauptsächlich um aus dem Gedränge der Leute wegzukommen, die sich umarmten, Lebwohl sagten oder letzte Anweisungen austauschten. Hoffentlich gab bald jemand das Zeichen zum Abmarsch. Es dauerte eine Ewigkeit, bis alle mehr oder weniger ihren Platz in der langen Reihe eingenommen hatten, die letzten Packen festgezurrt und die letzten Gurte straffgezogen waren. Dann war es plötzlich doch so weit. Fast überstürzt wurden die Fahnen aufgepflanzt, ein Fanfarenstoß ertönte, und der lange Tross der Pferde, der beladenen Tragtiere und der Menschen setzte sich endlich in Bewegung. Als ich aufblickte, da sah ich, dass Veritas tatsächlich auf den Turm ganz hochgestiegen war, um von dessen Zinnen unserem Aufbruch zuzuschauen. Ich winkte ihm zu, obwohl es für ihn wahrscheinlich unmöglich war, einen einzelnen Menschen in der Menge zu erkennen. Schnell waren wir aus dem Tor und bewegten uns auf dem hügeligen Pfad fort, der von Bocksburg nach Westen führte.

Laut Plan sollten wir nahe der Grenze nach Farrow, dort wo das Wasser eine lange Furt bildete, den Bocksfluss überschreiten. Von dort ging es in sengender Hitze, wie ich sie bisher nie zuvor erlebt hatte, über die weiten Ebenen Farrows weiter bis zum Blauen See. Anschließend folgte die Route dem Lauf eines Flusses, der kurz und bündig Kalt genannt wurde und irgendwo hoch in den Bergen entsprang. Hinter der Kalten Furt begann dann die Handelsstraße, die uns zwischen die Ausläufer der Berge führte und immer weiter und höher ins Gebirge bis zum Sturmpass und zu den dichten grünen Wäldern der Regenwildnis leitete. Doch unsere Reise endete vorher in Jhaampe, der einzigen Siedlung im Bergreich, die Ähnlichkeit mit einer Stadt zeigte.

In mancher Hinsicht war es eine ereignislose Reise, wenn man die üblichen unvermeidlichen Misshelligkeiten außer Acht lässt. Nach den ersten drei Tagen hatte sich eine monotone Routine eingestellt, die nur noch durch die ständig wechselnden Landschaften durchbrochen wurde. Aus jedem kleinen Dorf und aus jedem Weiler entlang unseres Weges strömten die Bewohner, um uns zu begrüßen und offizielle Glück- und Segenswünsche zur Vermählung des Kronprinzen auszusprechen, was uns natürlich jedes Mal am schnellen und weiteren Fortkommen hinderte.

Doch nachdem wir bei den weiten Ebenen Farrows angelangt waren, hatte es mit diesen Unterbrechungen ein Ende, denn die Gegend war nur dünn besiedelt. Farrows reiche Gutshöfe und Marktflecken lagen weit nördlich von unserer Route entlang des Flusses Vin. Wir durchquerten das Grasland, das hauptsächlich von wandernden Hirten bevölkert war, die sich nur in den Wintermonaten an den Handelswegen sammelten und in Zeltstädten zusammenwohnten. Unsere Karawane zog durch Herden weidender Schafe, Ziegen und Pferde, manchmal trafen wir auf ein Rudel der angriffslustigen, schnellfüßigen Wildschweine, die in Farrow Haragar heißen. Aber Begegnungen mit den Menschen dieser Region beschränkten sich zumeist auf den Anblick ihrer kegelförmigen Zelte in der Ferne oder eines ihrer Hirten, der sich in den Steigbügeln aufstellte und grüßend seinen Krummstab in die Höhe reckte.

Flink und ich hatten Gelegenheit, unsere Freundschaft zu erneuern. Abends saßen wir gemeinsam an einer kleinen Kochstelle und teilten uns am warmen Feuer die Mahlzeiten, wobei er mich mit Berichten von Sevrens’ jüngsten Kümmernissen unterhielt: Während der langen Reise waren die Seidengewänder voller Staub, in den Pelzkragen hatten sich Motten eingenistet und der Samt zeigte deutliche Druckstellen. Weniger amüsant waren seine Beschwerden über Rowd. Auch ich hatte keine angenehmen Erinnerungen an den Mann, und Flink musste sich gefallen lassen, ständig von ihm des Diebstahls verdächtigt zu werden. Eines Abends tauchte Rowd sogar an unserem Feuer auf und warnte in indirekter Anspielung auf Flink ausführlich jeden davor, sich an dem Gepäck seines Herrn zu vergreifen. Ansonsten hatten wir es recht gemütlich.

Das schöne Wetter hielt. Tagsüber kamen wir ins Schwitzen, und auch die Nächte waren noch angenehm mild. Ich schlief auf meiner Decke und machte mir selten die Mühe, anderswo Unterschlupf zu suchen. Jedes Mal, wenn das Lager aufgeschlagen wurde, überprüfte ich den Inhalt meiner Truhe und tat mein Bestes, die Wurzeln völlig vor der Austrocknung zu bewahren und die Schriftrollen während der holprigen Reise vor Beschädigungen zu schützen. In einer Nacht weckte mich ein lautes Wiehern von Rußflocke, und es kam mir vor, als stünde die Zedernkiste nicht mehr genau dort, wo ich sie abgesetzt hatte. Ich sah schnell nach und sah, dass mit dem mir anvertrauten Gut alles in Ordnung war. Als ich Flink davon erzählte, fragte er nur, ob ich mich bereits bei Rowd angesteckt hätte.

Die Dörfer, an denen wir vorbeikamen, versorgten uns mit ihren Herden bereitwillig mit frischen Lebensmitteln. Deshalb war die Verpflegung unterwegs ausgezeichnet. Wegen der Tiere hätte man sich bessere Tränken gewünscht, aber da wir jeden Tag irgendwo eine Quelle oder einen staubigen Tümpel fanden, litten wir auch in dieser Hinsicht keine Not.

Burrich bekam ich nicht oft zu Gesicht. Er stand beim ersten Tageslicht auf und zog vor der Karawane her, damit seine Tiere die beste Weide und das sauberste Wasser hatten. Wie nicht anders zu erwarten, setzte er seinen ganzen Stolz darauf, dass die Pferde bei unserer Ankunft in Jhaampe in bester Verfassung waren. Auch von August war nicht viel zu sehen. Zwar hatte man ihm offiziell die Führung der Karawane übertragen, doch er überließ die Arbeit weitgehend dem Hauptmann seiner Ehrengarde. Schwer zu sagen, ob das nun in weiser Einsicht seiner Grenzen oder aus reiner Faulheit geschah - um das zu beurteilen, kannte ich ihn nicht gut genug. Auf jeden Fall hielt er sich meistens abseits. Nur Sevrens durfte ihm aufwarten, nahm mit ihm zusammen die Mahlzeiten ein und schlief in seinem Zelt.

Für mich war diese Reise wie die Rückkehr in eine sorglose Kindheit. Ich hatte kaum etwas zu arbeiten, und Flink war ein liebenswerter Kamerad, der keiner großen Aufmunterung bedurfte, um mich mit seinem unerschöpflichen Vorrat an Klatsch und pikanten Geschichten zu unterhalten. Manchmal vergaß ich über einen ganzen Tag lang, dass ich am Ende des Weges vor der Aufgabe stand, einen Prinzen zu ermorden.

Solche Gedanken überfielen mich gewöhnlich erst, wenn ich mitten in der Nacht aufwachte. Der Himmel über Farrow schien viel reicher an Sternen zu sein als der über Bocksburg, und während ich zu ihnen hinaufschaute, dachte ich über Wege und Möglichkeiten nach, Prinz Rurisk das Leben zu nehmen. In der Tasche, die meine Kleidung und persönlichen Habseligkeiten enthielt, befand sich eine Schatulle, deren Inhalt ich mit Bedacht und sehr viel Sorgfalt zusammengestellt hatte, denn die perfekte Ausführung dieses Auftrags war von allergrößter Bedeutung. Der geringste Verdacht, etwas sei nicht mit rechten Dingen zugegangen, musste sich verheerend auf das angestrebte Bündnis auswirken. Der Zeitplanung kam besondere Bedeutung zu. So durfte der Prinz keinesfalls sterben, solange sich unsere Delegation noch in Jhaampe aufhielt, das schon allein deshalb, weil kein Schatten auf die Hochzeitszeremonie fallen sollte. Er durfte auch nicht sterben, bevor die Feierlichkeiten in Bocksburg stattgefunden hatten und die Ehe unwiderruflich vollzogen war, weil das als schlechtes Omen für die Jungvermählten gedeutet werden konnte. Einen solchen Tod zu arrangieren bereitete mir einiges Kopfzerbrechen.

Manchmal fragte ich mich, weshalb diese Aufgabe mir und nicht Chade übertragen worden war. Sollte es eine Art Bewährungsprobe sein, und wenn ich sie nicht bestand, bezahlte ich dann mit meinem Leben? War Chade zu alt für diesen schwierigen Auftrag oder zu wertvoll, um in Gefahr zu geraten? Brauchte man ihn zu dringend bei Veritas, um diesen bei Kräften zu halten? Doch sobald es mir gelang, diese Gedanken beiseitezuschieben, fing ich an, darüber nachzugrübeln, ob ich ein Pulver einsetzen sollte, das Rurisks angegriffene Lungen so sehr reizte, dass er sich zu Tode hustete? Ich konnte sein Kissen und sein Bettzeug damit manipulieren. Oder sollte ich ihm ein Linderungsmittel anbieten, das ihn langsam süchtig machte und schließlich in einen gnädigen Todesschlaf versetzte? Ich hatte ein blutverdünnendes Tonikum mit dabei. Denn falls er bereits Blut hustete, mochte diese Methode angebracht sein. Dann gab es da noch ein rasch wirkendes, geschmackloses Gift, das fast immer todbringend war, wenn man nur garantieren könnte, dass er es nicht zu früh einnahm. Eigentlich hätten mich diese unerfreulichen Überlegungen ganze Nächte wachhalten müssen, aber die frische Luft und die Anstrengung eines ganzen Tages im Sattel genügten meist als natürliches Schlafmittel, und oft erwachte ich danach voller Vorfreude auf eine neue Etappe der Reise.

Als wir endlich den Blauen See sichteten, tauchte er wie ein Wunder in der Ferne auf. Fast seit ich denken konnte, lebte ich in Sichtweite des Meeres, doch nun bemerkte ich überrascht, wie sehr ich den Anblick von Wasser vermisst hatte. Jedes Tier in unserer Karawane erfüllte mein Bewusstsein hier mit der Witterung von frischem, klarem Wasser. Die Gegend wurde grüner und freundlicher, je näher wir dem großen See kamen, und wir mussten die Pferde daran hindern, sich an dem fetten Gras womöglich noch zu überfressen.

Ganze Flotten von Segelbooten besorgten den Handel auf dem Blauen See; ihre farbenfrohen Segel verkündeten nicht nur, welche Waren sie an Bord hatten, sondern auch, für welche Familie sie fuhren. Die Siedlungen am Ufer waren auf Pfählen ins Wasser hinausgebaut. Wir wurden freundlich aufgenommen und mit Süßwasserfisch bewirtet, der für meinen an Meeresfrüchte gewöhnten Gaumen eigenartig schmeckte. Ich fühlte mich ganz wie der erfahrene Reisende, und Flink und ich hielten uns für die Allergrößten, als eines Abends die grünäugigen Töchter einer Kornhändlerfamilie an unser Feuer kamen und uns schöne Augen machten. Sie brachten kleine, buntbemalte Trommeln mit, jede davon anders gestimmt, und sie spielten und sangen für uns, bis ihre Mütter kamen und sie schimpfend mit nach Hause nahmen. Es war ein aufregendes Erlebnis, und in der Nacht dachte ich kein einziges Mal an Prinz Rurisk.

In nordwestlicher Richtung ging es weiter. Den Blauen See überquerten wir auf flachbödigen Lastkähnen, zu denen ich nicht das geringste Vertrauen hatte. Am anderen Ufer fanden wir uns plötzlich in einem Waldgebiet wieder, und die Tage unter der brennenden Sonne Farrows verblassten zu einer beinahe sehnsüchtigen Erinnerung. Unser Weg führte durch einen imposanten Zedernwald, der mit weißen Birken, Erlen und Weiden durchmischt war. Der Hufschlag unserer Pferde klang dumpf auf der schwarzen, feuchten Erde, und es roch süß nach Herbst. Wir sahen Vögel, die wir nicht kannten, und einmal erhaschte ich einen Blick auf einen großen Hirsch von einer Farbe und Art, wie ich seither keinen mehr zu Gesicht bekommen habe. Die Nachtweide für die Pferde war nicht gut, aber wir hatten vorsorglich bei den Leuten am See Körnerfutter eingekauft. Abends zündeten wir Feuer an, und Flink und ich teilten uns ein Zelt.

Es ging stetig bergauf. Der Pfad mied die steilsten Hänge, aber wir gelangten unverkennbar höher hinauf ins Gebirge. Eines Nachmittags begegneten wir schließlich einer Abordnung aus Jhaampe, die man uns zur Begrüßung entgegengeschickt hatte und uns als Führer dienen sollte. Danach schien die Reise schneller vonstattenzugehen, und jeden Abend unterhielten uns Musikanten, Dichter und Akrobaten, während man uns mit den Delikatessen des Bergvolkes bewirtete. Jede Anstrengung wurde unternommen, um uns ein herzliches Willkommen zu bereiten und uns zu ehren. Doch ich fand diese Menschen überaus seltsam und fast unheimlich in ihrer Andersartigkeit. Oft war ich gezwungen, mich daran zu erinnern, was sowohl Burrich als auch Chade mich über die Gebote der Höflichkeit gelehrt hatten, während der arme Flink sich nach Möglichkeit fast völlig von diesen neuen Reisegefährten fernhielt.

Nach ihrem Äußeren zu urteilen, gehörten die meisten von ihnen dem Stamm der Chyurda an und sahen genauso aus, wie ich sie mir vorgestellt hatte: ein hochgewachsenes, bleichhäutiges Volk mit hellen Augen und meist blonden Haaren, manche darunter aber auch mit fuchsrotem Haar. Alle schienen einen Bogen oder eine Schleuder zu tragen, und offensichtlich fühlten sie sich zu Fuß wohler als auf einem Pferderücken. Gekleidet waren sie in Wolle und Leder, und selbst die Ärmsten trugen kostbare Pelze, als wäre es grobes Leinen. Während wir daherritten, gingen sie neben uns her und hatten keine Mühe, einen ganzen Tag lang mit den Pferden Schritt zu halten. Beim Gehen stimmten sie in einer alten Sprache lang anhaltende Gesänge an, die sich wie Totenklagen angehört hätten, wären sie nicht von Zeit zu Zeit von hellem Sieges- oder Freudengeschrei unterbrochen worden. Später erfuhr ich, dass sie uns ihre Geschichte vortrugen, um uns einen Eindruck davon zu vermitteln, wie das Volk beschaffen war, dem die Braut unseres Prinzen entstammte. Ich fand heraus, dass es sich bei den meisten von ihnen um Sänger und Dichter handelte, in ihrer Sprache die »Gastlichen« genannt, denen traditionell die Aufgabe zufiel, Gäste zu begrüßen und dafür zu sorgen, dass sie sich auf die Ankunft freuten, noch bevor sie am Ziel waren.

Im Lauf der nächsten zwei Tage mündeten links und rechts zahlreiche Pfade in unseren Weg. Er wurde breiter und war streckenweise mit weißen Schottersteinen gepflastert. Je näher wir Jhaampe kamen, desto länger wurde unsere Karawane, denn nun gesellten sich Abordnungen von Dörfern und Stämmen zu uns, die von den äußersten Grenzen des Bergreiches herbeiströmten, um miterleben zu können, wie ihre Prinzessin dem mächtigen Prinzen aus den Flachlanden das Eheversprechen gab. Begleitet von Hunden, Pferden und einer Ziegenart, die man hier als Packtiere benutzte, und gefolgt von Wagen mit Geschenken und einem bunt gemischten Menschengewimmel, kamen wir nach Jhaampe.

KAPITEL 20

JHAAMPE

… und so lasset sie kommen, die vom gleichen Volke sind wie ich, und wenn sie in die Stadt gelangen, sollen sie mit Fug und Recht sagen können: ›Dies ist unsere Stadt und unsere Heimat, so lange wir zu verweilen wünschen.‹ Immer soll Raum sein, immer (Worte unleserlich) für das Vieh und die Herden. Dann werden keine Fremden sein in Jhaampe, sondern Nachbarn und Freunde, die kommen und gehen, wie es ihnen beliebt.« Und der Wille des OPFERS wurde befolgt, in diesen wie in allen Dingen.

Dies las ich Jahre später auf dem Fragment einer heiligen Schrifttafel der Chyurda und lernte damit die Eigenart dieser Stadt besser verstehen, aber bei jenem ersten Mal, als wir hinauf nach Jhaampe ritten, war ich zugleich enttäuscht und überwältigt von dem Anblick, der sich uns bot.

Die Tempel, Paläste und öffentlichen Gebäude erinnerten mich an riesige geschlossene Tulpenblüten, sowohl in der Farbe als auch in der Form. Die Form verdankten sie den einst traditionellen Behausungen der Nomaden, den Gründern dieser Stadt, und die Farben waren der kindlichen Freude des Bergvolks an bunten Farben geschuldet. Jedes Gebäude hatte für uns zum Willkommensgruß und für die bevorstehenden Feierlichkeiten einen frischen Anstrich erhalten, so dass man auf den ersten Blick förmlich geblendet wurde. Die Farbe Rot dominierte in allen Schattierungen, abgesetzt meist mit Gelbtönen, aber ansonsten war die gesamte Farbpalette vertreten. Das Bild lässt sich am besten mit einem Feld von Krokussen vergleichen, die durch Schnee und schwarze Wintererde stoßen, denn vor dem Hintergrund der kahlen schwarzen Felswände und der dunklen Nadelwälder wirkten die leuchtenden Farben noch intensiver. Zudem ist Jhaampe wie auch Burgstadt an einem steilen Hang erbaut, und von unten besehen wirken die verschieden abgestuften Farben und Konturen wie ein Korb mit kunstvollem Blumengesteck.

Doch je näher wir kamen, umso deutlicher zeigte sich, dass die Freiräume zwischen den großen Gebäuden von Zelten und Jurten und kleinen Verschlägen unterschiedlichster Art ausgefüllt war. Denn in Jhaampe sind nur die öffentlichen Gebäude und der königliche Palast für die Dauer erbaut. Ansonsten öffnet sich die Stadt ständig für die Ebbe und Flut der Menschen, die kommen, um ihre Hauptstadt zu sehen, um von dem regierenden König oder der Königin einen Richtspruch zu erbitten oder nur, um mit anderen Nomadensippen zusammenzutreffen und Handel zu treiben. Stämme kommen und gehen, Zelte werden errichtet, ein, zwei Monate bewohnt und dann, eines Morgens, sieht man, dort wo sie gestanden haben, nur noch nackte Erde und zerdrücktes Gras, bis eine andere Gruppe kommt und den Platz erneut besetzt. Dennoch herrscht Ordnung, denn die Straßen der Stadt sind deutlich gekennzeichnet. Wo es steil bergauf geht, hat man Treppen angelegt. In jedem Stadtviertel gibt es Brunnen, Badehäuser und Dampfbäder, und die Gesetze zur Reinhaltung und Abfallbeseitigung der Straßen sind äußerst streng. Jhaampe ist überdies eine grüne Stadt, umgeben von ausgedehntem Weideland für jene, die ihre Herde und Pferde mitführen und es vorziehen, im Schatten der Haine an den dortigen Brunnen zu wohnen. In der Stadt selbst gibt es Parks, Blumen und so kunstvoll gestaltete Skulpturenbäume, wie ich sie in Bocksburg niemals gesehen hatte. Die Besucher der Stadt hinterlassen ihre Werke in diesen Gärten, und diese mögen durchaus auch die Gestalt von Steinbildnissen, Holzschnitzereien oder bunt bemalten Tonskulpturen annehmen. Ich fühlte mich an das Zimmer des Narren erinnert, denn hier wie dort erfüllten Formen und Farben einzig den Zweck, das Auge zu erfreuen.

Unsere Führer wiesen uns einen Weideplatz außerhalb der Stadt zu. Nach einigem Hin und Her stellte sich heraus, dass man von uns erwartete, Pferde und Maultiere vor Ort zurückzulassen und zu Fuß weiterzugehen. August, der offiziell Anführer unserer Karawane war, legte in dieser Situation kein besonders großes diplomatisches Geschick an den Tag. Ich zuckte innerlich zusammen, als er aufgeregt erklärte, dass wir erheblich mehr Gepäck mitführten, als wir in die Stadt tragen könnten, und dass viele von uns von den Strapazen der Reise zu erschöpft wären, um einen langen und steilen Fußmarsch zu bewältigen. Ich biss mir auf die Unterlippe und zwang mich, mir äußerlich ruhig die höfliche Verwirrung unserer Gastgeber mit anzusehen. Weshalb hatte Edel, unser Botschafter in Jhaampe, uns nicht vor den örtlichen Sitten und Bräuche gewarnt, damit wir nicht gleich zu Anfang unseres Besuchs den Eindruck erwecken mussten, ungehobelte Barbaren zu sein?

Doch unsere freundlichen Betreuer stellten sich rasch auf die fremdländische Art ihrer Gäste ein. Sie forderten uns auf, erst einmal zu rasten und etwas Geduld zu haben. Eine Zeit lang standen wir wartend herum und gaben uns vergeblich Mühe, den Eindruck der Unbefangenheit zu erwecken. Rowd und Sevrens gesellten sich zu Flink und mir. Flink hatte noch ein wenig Wein in seinem Schlauch und teilte ihn brüderlich, woraufhin Rowd sich nur widerwillig mit einigen Streifen Trockenfleisch revanchierte. Wir unterhielten uns, aber ich muss zugeben, dass ich mit den Gedanken ganz woanders war. Warum hatte ich nicht den Mut, zu August zu gehen und ihn zu bitten, etwas mehr guten Willen zu zeigen. Wir waren hier Gäste, und diese hatten sich bereits damit abfinden müssen, dass der Bräutigam es offenbar nicht für nötig hielt, persönlich zu erscheinen, um seine Braut zu holen. Stattdessen beobachtete ich aus der Ferne, wie August mit einigen älteren Baronen diskutierte, die zu unserer Delegation gehörten, doch aus ihren Gesten konnte ich nur schließen, dass sie mit ihm einer Meinung waren.

Wenig später erschien ein Trupp stämmiger Jünglinge und Mädchen auf der über uns liegenden Straße. Man hatte Träger zusammengerufen, die helfen sollten, unser Gepäck in die Stadt zu schaffen, und wie von Zauberhand standen plötzlich bunte Zelte da für alle, die zurückbleiben mussten, um die Pferde und Tragtiere zu versorgen. Zu meinem großen Bedauern gehörte zu ihnen auch Flink, aber wenigstens wusste ich Rußflocke bei ihm in guten Händen. Dann schulterte ich die Zedernkiste und hängte mir den Beutel mit meinen anderen Habseligkeiten über die andere Schulter. Als ich mich mit den anderen auf den Weg in die Stadt machte, roch ich von den Kochstellen brutzelndes Fleisch und kochendes Gemüse und sah, wie unsere Gastgeber in einem offenen Pavillon Tische und Bänke für die Hungrigen aufstellten. Mir schien es, als ob Flink durchaus auf seine Kosten kommen würde, und fast wünschte ich mir, ich hätte selbst keine anderen Pflichten, als mich um die Tiere zu kümmern und diese leuchtende Stadt zu erkunden.

Sehr bald kam uns auf der steilen Straße ein Zug mit Sänften entgegen, die von hochgewachsenen Chyurda-Frauen getragen wurden. Wir wurden fürsorglich aufgefordert, diese Sänften zu besteigen, gleichzeitig verlieh man dem Bedauern Ausdruck, dass unsere Reise so anstrengend gewesen sei. August, Sevrens, die älteren Barone und die meisten Damen unserer Reisegesellschaft schienen liebend gern von dem Angebot Gebrauch zu machen, doch ich empfand es als Demütigung, mich in die Stadt tragen zu lassen. Andererseits wollte ich nicht unhöflich sein und ihre drängenden Aufforderungen nicht schnöde ignorieren, deshalb übergab ich meine Kiste einem Jungen, der vielleicht gerade einmal halb so alt war wie ich, und stieg in eine Sänfte, die von Frauen getragen wurde, die wiederum meine Großmütter hätten sein können. Ich schämte mich von Grund auf, als ich bemerkte, wie uns das Volk auf der Straße merkwürdig nachschaute und die Köpfe zusammensteckte, als wir vorübergetragen wurden. Ich sah nur wenige andere Sänften und darin nur alte oder kranke Menschen, denen dieses Transportmittel offensichtlich vorbehalten war. Nur gut, dass Veritas nicht ahnte, wie wenig vielversprechend unser Besuch in der Heimat seiner zukünftigen Königin begann. Ich bemühte mich, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, nickte den Leuten am Straßenrand freundlich zu und versuchte, deutlich mein Entzücken über ihre Gärten und anmutigen Gebäude zu zeigen.

Das muss mir auch irgendwie gelungen sein, denn bald bewegte meine Sänfte sich langsamer, damit ich mehr Zeit zum Schauen hatte, und die Trägerinnen fingen sogar an, mich auf dieses oder jenes aufmerksam zu machen. Sie sprachen Chyurda zu mir und freuten sich, als sie merkten, dass ich mich einigermaßen mit ihnen in ihrer Sprache verständigen konnte. Chade hatte mir nur das Wenige beigebracht, was er selber wusste, mich aber nicht auf die Musikalität dieser Sprache vorbereitet. Doch ich merkte bald, dass es auf den Tonfall ebenso ankam wie auf die Aussprache der Worte. Zum Glück hatte ich ein gutes Ohr für Sprachen, deshalb stürzte ich mich mannhaft in eine Unterhaltung mit meinen Trägerinnen, damit ich mich später im Palast vielleicht nicht mehr gar so sehr nach einem radebrechenden Fremdländer anhörte. Eine der Frauen erklärte mir die Sehenswürdigkeiten. Jonqui war ihr Name, und als ich ihr sagte, ich hieße FitzChivalric, wiederholte sie das mehrere Male, wie um sich meinen Namen einzuprägen.

Bei einem besonders schön anmutenden Garten gelang es mir, die Trägerinnen zu überreden, mich aussteigen zu lassen. Es waren nicht die bunten Blumen, die mein Interesse erregt hatten, sondern ein Weidenbaum, der nicht so gerade gewachsen wie unsere Weiden zu Hause war, sondern ganz wunderlich verdreht und gekrümmt. Ich befühlte einen Zweig des Baumes und war beinahe davon überzeugt, ich könnte diesen dazu bewegen, Wurzeln zu schlagen. Dennoch mochte ich keinen Zweig abschneiden, um nicht unwissentlich gegen ein Gebot zu verstoßen. Eine alte Frau bückte sich neben mir nach unten, lächelte bedeutungsvoll und strich mit der Hand über ein Beet niedrig wachsender, kleinblättriger Kräuter. Der Duft, der von den Pflanzen aufstieg, war überwältigend, und sie lachte über mein erstauntes Gesicht. Ich hätte gerne länger verweilt, aber meine Trägerinnen bestanden darauf, dass wir uns beeilen mussten, die anderen einzuholen, bevor sie den Palast erreichten. Ich begriff, dass man einen offiziellen Empfang vorbereitet hatte, bei dem auch ich nicht fehlen durfte.

Unser Zug schlängelte sich immer höher eine Serpentinenstraße hinauf, bis wir mit unseren Sänften vor dem Palast abgesetzt wurden, der sich als eine wahrhaftige Zusammenballung von farbenfrohen, blütenähnlichen Bauwerken darbot. Die Hauptgebäude waren purpurn und an ihren Spitzen weiß, was mich an die Lupinen an den Wegesrändern Bocklands und unsere blühenden Stranderbsensträucher erinnerte. Ich stand neben meiner Sänfte und schaute an dem Palast hinauf, doch als ich mich zu meinen Trägerinnen herumdrehte, um ihnen meine Bewunderung auszudrücken, waren sie bereits verschwunden. Kurze Zeit später tauchten sie allerdings wieder auf und waren plötzlich wie die übrigen Trägerinnen eindrucksvoll in safranfarbene und azurne Gewänder gewandet, die in ihrer Vielfalt auch pfirsichfarbene und rosarote Töne zeigten, und alle gingen zwischen uns mit Wasserschalen und weichen Tüchern umher, damit wir uns den Staub und die Erschöpfung aus den Gesichtern waschen konnten. Nachdem noch jeder Gast von Knaben und Jünglingen mit Beerenwein und Honigkuchen begrüßt worden war, baten sie uns, ihnen in den Palast zu folgen.

Das Innere des Palastes kam mir so fremdartig vor wie ganz Jhaampe. Ein mächtiger Mittelpfeiler stützte das Hauptgebäude und entpuppte sich bei genauerem Hinsehen als der Stamm eines gewaltigen Baumes, dessen Wurzelwerk sich unter den Pflastersteinen wölbte, mit denen der Boden ausgelegt war. Auch die Stützen der anmutig gebogenen Wände waren Bäume, und einige Tage später erfuhr ich, dass das »Wachsen« des Palastes nahezu einhundert Jahre in Anspruch genommen hatte. Ganz zu Beginn war ein Baum ausgesucht worden, der den Mittelpunkt bilden sollte. Danach wurde das umliegende Areal gerodet, geebnet und anschließend ein kreisförmiger Zaun mit Bäumen gepflanzt. Dieser Zaun aus Bäumen wurde während seines Wachstums so beschnitten und gebunden, dass sich seine Baumstämme schließlich alle dem Mittelbaum zuneigten. Zuletzt hatte man sämtliche anderen Zweige regelmäßig entfernt, die Wipfel zu einem engen Geflecht zusammengeführt und währenddessen in mehreren Arbeitsgängen die Wände geschaffen. Den Anfang dazu machte eine Bespannung aus fein gewobener Leinwand, die mit einer speziellen Substanz getränkt, gehärtet und danach mit zahlreichen Schichten Baststoff überdeckt wurde. Dieser feste Baststoff aus Baumrinde erhielt einen speziellen Auftrag mit einem speziellen Lehm, der nur in der Umgebung zu finden war, und als Letztes erfolgte der bunte Anstrich mit harzhaltigen Farben. Ich konnte allerdings nicht in Erfahrung bringen, ob jedes Bauwerk in der Stadt auf diese langwierige Art entstanden war, aber die außergewöhnliche Architektur verlieh dem Palast der Könige von Jhaampe eine so lebendige Anmut, wie sie mit Stein niemals hätte erreicht werden können.

Der riesige Innenraum war offen, ganz ähnlich der großen Halle in Bocksburg, und ebenfalls mit mehreren Feuerstellen ausgestattet. Es gab für alle Verrichtungen eines großen Haushalts eigene Bereiche, ob es sich nun ums Kochen, Weben und Spinnen oder das Einmachen von Lebensmitteln ging. Die Privatgemächer versteckten sich allem Anschein in durch Vorhänge abgetrennte Alkoven oder Zeltkammern an der äußeren Wand. Es gab auch eine Art zweites Stockwerk, Zelte auf Stelzen, die über ein Netzwerk offener Treppen erreichbar waren. Bei den Stelzen handelte es sich erneut um naturbelassene Baumstämme. Mit einer gewissen Beklommenheit erkannte ich, wie schwierig es sein würde, zur Vorbereitung der »diskreten« Arbeit ein abgeschiedenes Plätzchen zu finden.

Man führte mich eilig zu einem Zeltgemach, wo ich meine Zedernkiste und meinen Kleidersack sowie noch mehr parfümiertes Waschwasser und eine Schale mit Früchten vorfand. Ich tauschte rasch meine staubige Reisekleidung gegen ein besticktes Obergewand mit geschlitzten Ärmeln und dazu passenden engen Hosen, das Mistress Hurtig für eine Gelegenheit wie die bevorstehende für angemessen hielt. Ich wunderte mich erneut über den bedrohlich wirkenden Rehbock auf den Wappen, dann schob ich den Gedanken beiseite. Vielleicht hielt Veritas dieses Wappen für weniger demütigend als das andere, der in aller Deutlichkeit meine Illegitimität verkündete. Wie auch immer, es war gut so. Ich hörte Glocken und kleine Trommeln aus dem Versammlungsraum und verließ mein Gemach, um zu sehen, was im Gange war.

Auf einem mit Blumen und Tannengrün geschmückten Podium standen August und Edel vor einem ehrwürdigen Greis, der von zwei ganz in schlichtes Weiß gekleideten Dienern begleitet wurde. Um das Podium hatte sich ein Kreis von Zuschauern zusammengefunden, und ich gesellte mich hinzu. Eine meiner Sänftenträgerinnen, die jetzt in ein rosenfarbenes Gewand gekleidet und an ihrer Stirn mit Efeu umkränzt war, tauchte neben mir auf. Sie lächelte auf mich hinunter.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte ich, nachdem ich mir zuvor die Worte zurechtgelegt hatte.

»Unser geweihtes OPFER, hm, oder wie ihr zu sagen pflegt: König Eyod, wird euch willkommen heißen. Und euch seine Tochter vorstellen, die euer OPFER, nein, eure Königin werden soll. Und seinen Sohn, der nach seinem Tod unser Land regieren wird.« Sie erklärte mir das alles mit stockenden Worten und vielen Unterbrechungen, aber ich munterte sie durch mein eifriges Nicken auf.

Trotz unserer Verständnisschwierigkeiten gelang es ihr, mir begreiflich zu machen, die Frau neben König Eyod wäre ihre Nichte, und ich brachte trotz meines begrenzten Wortschatzes sogar so etwas wie ein Kompliment zustande und meinte, dass sie gesund und kräftig aussähe. Das war unter den gegebenen Umständen das Liebenswürdigste, was mir über die bemerkenswerte Frauengestalt zu sagen einfiel, die neben ihrem König stand, als ob sie ihn beschützen wollte. Sie hatte ebenfalls langes blondes Haar, woran ich mich in Jhaampe langsam zu gewöhnen begann, teils um ihren Kopf geflochten, teils flutete es offen über ihren Rücken. Ihre Züge waren ernst und ihre bloßen Arme muskulös. Der Mann auf der anderen Seite von König Eyod war älter, aber sonst ähnelte er ihr wie ein Zwillingsbruder, nur dass er sein Haar kürzer trug. Als ich die richtigen Worte gefunden hatte, um die alte Frau zu fragen, ob auch er ein Verwandter war, lächelte sie mich an wie ein begriffsstutziges Kind und erwiderte, er sei natürlich ihr Neffe. Dann bedeutete sie mir zu schweigen, denn König Eyod hatte mit seiner Rede begonnen.

Er sprach langsam und deutlich, und ich war froh über meine vorangegangenen Unterhaltungen mit den Sänftenträgerinnen, weil ich fast alles verstehen konnte, was er sagte. Seine Begrüßungsworte richteten sich an uns alle, Edel mit eingschlossen, denn er sagte, zuvor hätte er ihn nur als Abgesandten von König Listenreich begrüßt, und nun hieße er ihn als Prinz Veritas’ Stellvertreter willkommen. Auch August fand besondere Erwähnung, und beide erhielten Geschenke, edelsteinbesetzte Dolche, ein kostbares duftendes Öl und wertvolle Pelzstolen. Als man ihnen die Stolen um die Schultern legte, war ich peinlich berührt davon, dass sie damit mehr nach Zierpuppen als nach Prinzen aussahen, denn im Gegensatz zu den betont einfachen Gewändern von König Eyod und seinen Begleitern hatten Edel und August sich so sehr mit Kettenschmuck und Ringen aufgeputzt, dass dies zusammen mit ihrer Festkleidung aus opulenten Brokat- und Moiréstoffen und in ihrer übertriebenen Extravaganz beinahe lächerlich wirkte. Mir kamen alle beide nur geckenhaft und eitel vor, aber ich hoffte, unsere Gastgeber sahen ihren Aufzug nur als einen Teil unserer fremdländischen Sitten an.

Anschließend winkte zu meiner größten Verlegenheit der König seinen männlichen Diener nach vorn und stellte ihn den Versammelten als Prinz Rurisk vor. Bei der Frau handelte es sich natürlich um Prinzessin Kettricken, Veritas’ Verlobte.

Schlagartig wurde mir klar, dass die Frauen, die unsere Sänften getragen und uns mit Kuchen und Wein bewirtet hatten, keine Dienstboten gewesen waren, sondern die weiblichen Mitglieder der königlichen Familie, die Großmütter, Tanten und Basen der Braut, die alle der geheiligten Tradition folgten, nur ihrem Volk zu dienen. Und ich hatte mit ihnen geschwatzt wie unter meinesgleichen - und wieder verfluchte ich in Gedanken Edel, dass er uns statt einem genaueren Bericht über Sitten und Gebräuche nur eine lange Wunschliste von Edelsteinen und Kinkerlitzchen geschickt hatte, die er mitgebracht haben wollte. Die ältere Frau neben mir war also des Königs Schwester. Sie musste meine Verwirrung gespürt haben, denn sie klopfte mir begütigend auf die Schulter und lächelte über meine Schamesröte, als ich mich stotternd um eine Entschuldigung bemühte.

»Du hast nichts getan, weswegen du dich schämen müsstest«, sagte sie und erlaubte mir dann, sie weiterhin mit Jonqui anzureden.

Ich schaute zu, als August der Prinzessin den Schmuck darbot, den Veritas für sie ausgesucht hatte. Zu dem Geschmeide gehörte ein silbernes Haarnetz mit roten Steinen und eine mit etwas größeren roten Steinen besetzte silberne Haarspange. Außerdem zeigte er ihr ein Reif in Form einer Weinranke, der ebenfalls aus Silber gefertigt war und an dem zahlreiche Schlüssel klimperten - welche ihr als Hausherrin die Türen von Bocksburg öffneten, wie August erklärte. Dazu gab es schließlich noch acht schlichte Silberringe für ihre Finger. Sie stand still da, als Edel ihr den Schmuck eigenhändig anlegte. Für meinen Geschmack hätte das Silber mit den roten Steinen an einem brünetten Mädchen besser ausgesehen, aber Kettrickens Lächeln verriet echte mädchenhafte Freude, und um mich herum nickten sich die Leute alle beifällig zu und murmelten anerkennende Worte über die Ehrerbietung, die der Prinzessin entgegengebracht wurde. Vielleicht, dachte ich, findet sie Gefallen an unserer fremdländischen Aufmachung.

Ich war dankbar über die Kürze von König Eyods Rede. Er fügte weiter nichts hinzu, als dass wir willkommen seien, und forderte uns auf, uns ausgiebig auszuruhen und die Annehmlichkeiten der Stadt zu genießen. Falls wir etwas brauchten, sollten wir uns an den Ersten wenden, der uns begegnete, und man werde sich immer bemühen, uns gleich zu helfen. Für den Mittag des nächsten Tages war die Eröffnung der dreitägigen Vermählungsfeier geplant, und er hoffte, wir würden gut ausgeruht daran teilnehmen. Dann kamen er und seine Kinder von dem Podium herab, um sich unter das Volk zu mischen, als wären wir allesamt Soldaten auf derselben Wache.

Jonqui hatte mich offenbar ins Herz geschlossen, und mir fiel keine elegante Möglichkeit ein, ihrer Gesellschaft zu entrinnen. Deshalb nahm ich mir vor, so schnell und so viel wie möglich über die Kultur des Bergvolkes zu lernen. Doch als Erstes übernahm sie es, mich dem Prinzen und der Prinzessin vorzustellen. Sie standen mit August zusammen, der ihnen zu erläutern schien, wie durch ihn Prinz Veritas Zeuge der Zeremonie sein könne. Er sprach mit erhobener Stimme, als fiele es seinen Zuhörern dadurch leichter, den Sachverhalt zu begreifen. Jonqui hörte ihm einen Moment lang zu, doch dann beschloss sie kurzerhand, August hätte seine Ausführungen wohl beendet, und ergriff das Wort. Sie redete, als wären wir die Kinder, die man in einer Ecke mit süßem Kuchen abfütterte, während die Erwachsenen ernsthafte Gespräche führten. »Rurisk, Kettricken, dieser junge Mann zeigt großes Interesse an unseren Gärten. Vielleicht lässt es sich einrichten, dass er später Gelegenheit hat, sich mit denen zu unterhalten, die sie pflegen.« Ihre Worte schienen besonders an Kettricken gerichtet zu sein, als sie hinzufügte: »Sein Name ist FitzChivalric.«

August runzelte die Stirn und berichtigte ihre Vorstellung. »Fitz. Der Bastard.«

Kettricken sah bestürzt aus, und Rurisks hellhäutiges Gesicht färbte sich einen Ton dunkler. Die Bewegung, mit der er sich mir dann zu- und von August abwandte, war fast unmerklich und bedurfte dennoch in keiner Sprache einer Erklärung. »Ja«, sagte er auf Chyurda und sah mir dabei in die Augen, »bei unserer letzten Begegnung erzählte mir dein Vater von dir. Es hat mich geschmerzt, von seinem Tod zu hören. Er hat den Weg bereitet für diesen Bund zwischen unseren Völkern.«

»Ihr habt meinen Vater gekannt?«, fragte ich einfältig.

Er lächelte. »Selbstverständlich. Er und ich, wir führten Verhandlungen über die Nutzung des Blaufelspasses bei Mondesauge, nordöstlich von hier. Zu jener Zeit erfuhr er von deiner Existenz. Nachdem wir in unserer Eigenschaft als Abgesandte über Wegerechte und Handelsbeziehungen gesprochen hatten, setzten wir uns zum Mahl und redeten wie Männer darüber, was in deiner Sache zu tun Pflicht wäre. Ich gebe zu, ich weiß immer noch nicht, weshalb er so unbedingt glaubte, nicht mehr König sein zu dürfen. Die Bräuche des einen Volks sind eben nicht die des anderen. Dennoch, mit dieser Hochzeit tun wir einen entscheidenden Schritt zur weiteren Annäherung unserer Völker. Glaubst du, das würde ihn freuen?«

Rurisk achtete nur noch auf mich, und sein Gebrauch von Chyurda schloss August wirkungsvoll von unserer Unterhaltung aus. Kettricken hörte interessiert zu. Augusts Gesicht hinter Rurisks Schulter erstarrte zu einer Maske. Dann wandte er sich mit einem hasserfüllten Lächeln ab und trat zu der Gruppe um Edel, der mit König Eyod sprach. Aus welchem Grund auch immer, ich erfreute mich der ungeteilten Aufmerksamkeit des Bergprinzen und seiner Schwester.

»Ich kannte meinen Vater nicht sehr gut, aber ich glaube, er wäre froh zu sehen …«, begann ich, aber in diesem Moment legte sich ein strahlendes Lächeln über das Gesicht der Prinzessin.

»Natürlich, wie konnte ich so dumm sein? Du bist der, den sie Fitz nennen. Reist du nicht gewöhnlich mit Lady Quendel, König Listenreichs Giftmischerin? Bist du nicht ihr Lehrling? Edel hat von dir erzählt.«

»Wie liebenswürdig von ihm«, sagte ich lahm und ohne noch eine Ahnung zu haben, was als Nächstes gesprochen wurde oder was ich zur Antwort gab. Ich war heilfroh, dass mir nicht schwindlig wurde, und zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass meine Empfindungen für Edel über bloße Abneigung hinausging. Rurisk bekundete währenddessen gegenüber Kettricken stirnrunzelnd seinen brüderlichen Unmut, bevor er sich einem Diener zuwandte, der aufgeregt um Anweisungen in irgendeiner Sache bat. Um mich herum liebenswürdiges Geplauder inmitten von vielfältigen Farben und Düften, aber ich fühlte mich, als wären meine Eingeweide zu Eis erstarrt.

Ich kam erst wieder zu mir, als mich Kettricken am Ärmel zupfte. »Zu den Gärten geht es hier entlang«, erklärte sie. »Oder bist du zu müde, um sie jetzt zu besichtigen? Wenn du dich zurückziehen möchtest, wird es dir niemand übelnehmen. Wie ich gehört habe, sind viele von euch zu erschöpft gewesen, um zu Fuß in die Stadt zu gehen.«

»Aber viele von uns waren nicht zu erschöpft und hätten gerne die Gelegenheit für einen Spaziergang durch Jhaampe genutzt. Ich habe schon viel über die Blauen Fontänen gehört und freue mich darauf, sie mit eigenen Augen zu sehen.« Ich hoffte, mein Gerede stand irgendwie im Zusammenhang mit dem, was sie zu mir gesagt hatte. Wenigstens war dabei nicht von irgendwelchen Giftmischereien die Rede.

»Ich werde dafür sorgen, dass man dich hinführt, vielleicht heute Abend noch. Aber jetzt komm mit.« Ohne weitere Umschweife oder Formalitäten ging sie voraus, und mir blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. August schaute uns nach, und ich sah, wie Edel sich zur Seite wandte und halblaut etwas zu Rowd sagte. König Eyod hatte sich zurückgezogen und schaute von einer erhöhten Plattform gütig über das versammelte Volk. Ich wunderte mich noch, weshalb Rowd nicht bei den Pferden und übrigen Dienern geblieben war, als Kettricken vor einer Türöffnung bereits ein mit Stoff bespanntes und bemaltes Holzgatter beiseiteschob, um mich aus dem großen Saal hinauszuführen.

Tatsächlich befanden wir uns danach im Freien und gingen auf einem gepflasterten Weg unter einem Bogengang aus Weidenbäumen entlang. Man hatte die oberen Zweige zu einem Dach verflochten, was Schutz gegen die Mittagssonne bot. »Und auch der Regen wird abgehalten, wenigstens größtenteils«, meinte Kettricken, als sie meine interessierten Blicke bemerkte. »Dieser Pfad führt zu den Schattengärten. Dort bin ich am liebsten, aber vielleicht möchtest du erst den Kräutergarten sehen?«

»Ich möchte liebend gerne alles sehen, was es zu sehen gibt, Prinzessin«, antwortete ich - und wenigstens das entsprach der Wahrheit. Hier draußen, weit weg von dem Trubel, hatte ich mehr Ruhe, meine Gedanken zu ordnen und zu überlegen, was ich in meiner unhaltbar gewordenen Lage tun sollte. Erst jetzt fiel mir auf, dass Prinz Rurisk keines der Symptome einer schweren Verwundung oder Krankheit zeigte, von denen Edel berichtet hatte. Ich brauchte Abstand und Zeit, um die Situation einzuschätzen. Hier war mehr, viel mehr im Gange, als ich erwartet hatte.

Vorerst zwang ich mich, nicht mehr an die Zwiespältigkeit der Situation zu denken, und lauschte den Erklärungen der Prinzessin. Sie hatte eine deutliche Aussprache, und ohne das Stimmengewirr in der Halle fiel es mir erheblich leichter, ihren Worten zu folgen. Sie schien ein umfassendes Wissen über Botanik zu besitzen und gab mir zu verstehen, die Beschäftigung damit sei für sie kein Steckenpferd, sondern von ihr als Prinzessin erwarte man vielmehr solche Kenntnisse.

Während wir die Pfade entlangschlenderten und fachsimpelten, musste ich mir ständig ins Gedächtnis rufen, dass sie von königlicher Herkunft und mit Veritas verlobt war. Ich war nie zuvor einer Frau wie ihr begegnet. Sie besaß eine so gelassene Würde, die dem starren Standesbewusstsein derer Wohl- und Hochgeborenen, die mir gewöhnlich begegneten, völlig widersprach. Sie dagegen zögerte nicht, mir zuzulächeln, sich für ein Gespräch zu begeistern oder in der Erde zu graben, um mir die besagte Wurzel zu zeigen, von der gerade die Rede war. Sie rieb die Knolle sauber und schnitt dann mit ihrem Gürtelmesser aus der Mitte ein Stück heraus, damit ich davon probieren konnte. Sie zeigte mir bestimmte Kräuter für Fleischgewürze und bestand darauf, dass ich von jeder der drei Sorten ein Blatt probierte, denn obwohl sie sehr ähnlich aussahen, waren sie vom Geschmack her doch völlig verschieden. In gewisser Weise ähnelte sie Philia, allerdings ohne deren Exzentrizität auszustrahlen. In anderer Weise erinnerte sie mich auch an Molly, doch ohne die Härte, die sich Molly zum Überleben hatte aneignen müssen. Wie Molly redete sie völlig offen mit mir, als wären wir ebenbürtig. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass diese Frau mehr nach Veritas’ Geschmack war, als dieser vielleicht erwartete.

Doch eine andere Stimme in mir fragte sich besorgt, wie Kettricken wirklich auf Veritas wirken mochte. Er war kein Weiberheld, aber wer ihn kannte, wusste auch, welche Frauen er bevorzugte. Die Frauen, an denen er Gefallen fand, waren gewöhnlich klein, drall und brünett und hatten oft lockiges Haar, ein mädchenhaftes Lachen und kleine, weiche Hände. Und nun bescherte ihm das Schicksal diese hochgewachsene, blasse Frau, die sich so einfach kleidete wie eine Dienerin und verkündete, sie hätte große Freude daran, ihre eigenen Gärten zu pflegen. Im Laufe unseres Gesprächs stellte sich heraus, dass sie so fachmännisch über Falknerei und Pferdezucht reden konnte wie jeder Stallmeister. Und als ich mich nach ihrem liebsten Zeitvertreib erkundigte, erzählte sie mir von ihrer kleinen Schmiede, von Zangen und anderen Werkzeugen zur Metallbearbeitung, und dabei schob sie ihr Haar nach hinten, um mir die Ohrringe zu zeigen, die sie für sich selbst gefertigt hatte. Die fein getriebenen Blütenblätter einer silbernen Blume hielten einen winzigen Diamanten, der wie ein Tautropfen in ihrem Herzen ruhte. Irgendwann einmal hatte ich zu Molly gesagt, Veritas verdiente eine tüchtige, selbstbewusste Gemahlin, aber jetzt kamen mir Zweifel, ob Kettricken ihn als Mann zu betören vermochte. Er würde sie respektieren, dessen war ich sicher. Aber genügte Respekt zwischen einem König und seiner Königin?

Das stand in den Sternen, aber mir bot sich jetzt die Gelegenheit, mein an Veritas gegebenes Versprechen zu halten. Ich fragte die Prinzessin, ob Edel ihr viel von ihrem zukünftigen Gemahl erzählt hätte, worauf sie plötzlich ganz schweigsam wurde. Ich spürte, wie sie ihre ganze innere Kraft zusammennahm, als sie erwiderte, sie wisse, er sei ein Kronprinz, dessen Reich von vielen Gefahren bedroht werde. Edel hatte sie auch davor gewarnt, dass Veritas erheblich älter sei als sie und ein schlichter, unbedarfter Mann, der sich ihr gegenüber womöglich gleichgültig zeigen könnte. Edel hatte aber gelobt, immer an ihrer Seite zu sein, ihr beizustehen und sein Bestes zu tun, damit sie sich am Hof nicht einsam fühlte. Also war sie vorbereitet …

»Wie alt seid Ihr?«, fragte ich aus einem Impuls heraus.

»Achtzehn«, erwiderte sie und musste lächeln, als sie den überraschten Ausdruck auf meinem Gesicht bemerkte. »Weil ich groß gewachsen bin, scheinen deine Landsleute zu glauben, ich sei viel älter.«

»Nun, dann seid Ihr jünger als Veritas. Aber der Unterschied ist nicht sehr viel größer als bei anderen Ehepaaren. Er wird im Frühling dreiunddreißig.«

»Ich hatte ihn viel älter eingeschätzt«, meinte sie verwundert. »Edel sagte, sie hätten nur den Vater gemeinsam.«

»Es stimmt, dass Chivalric und Veritas beide die Söhne von Listenreichs erster Königin sind, doch er hat bald wieder geheiratet. Und Veritas ist in weniger schweren Zeiten gar nicht so mürrisch und ungesellig, wie Ihr ihn Euch vielleicht vorstellt. Er ist ein Mann, der auch lachen kann.«

Sie blickte mich aus den Augenwinkeln heraus an, als wollte sie sehen, ob ich versuchte, Veritas über Gebühr darzustellen.

»Glaubt mir, Prinzessin. Ich habe ihn lachen gesehen wie ein Kind, wenn beim Frühlingsfest die Puppenspieler ihre Stücke aufführten. Und wenn sich das Burgvolk bei der Obstpresse versammelt, weil es Glück bringt, wenn alle mithelfen, den Herbstwein zu keltern, steht er nicht abseits. Aber seine größte Freude ist von jeher die Jagd. Er hat einen Wolfshund, Leon, den er mehr liebt als mancher andere Mann seinen Sohn.«

»Aber«, unterbrach mich Kettricken, »du schilderst ihn, wie er vielleicht einmal früher gewesen ist. Denn Edel spricht von ihm als einem Mann, der älter ist als seine Jahre vermuten lassen und der von der Sorge um sein Volk gebeugt ist.«

»Gebeugt wie ein Baum unter der winterlichen Schneelast, der sich aber wieder aufrichtet, wenn der Frühling kommt. Bevor ich aufbrach, Prinzessin, bat er mich eindringlich, dass ich Euch ein wahres Bild von ihm zeichne.«

Sie senkte den Blick, wie um sich die aufkeimende Hoffnung nicht anmerken zu lassen.

»Ich sehe einen anderen Mann vor mir, wenn du von ihm sprichst.« Sie zögerte, dann presste sie die Lippen zusammen, aber ich hörte ihre Frage, auch wenn sie unausgesprochen blieb.

»Er ist ein warmherziger Mensch. So warmherzig, wie jemand sein kann, der zu großer Verantwortung geboren ist. Er nimmt seine Pflichten überaus ernst und schont sich nicht, wenn es um das Wohl seines Volkes geht. Das ist der Grund, weshalb er nicht in der Lage war, zu Euch herzukommen. Er befindet sich im Kampf mit den Roten Korsaren, einem Kampf, den er von hier nicht weiterführen kann. Um seine Pflicht als Prinz zu erfüllen, stellte er die Wünsche des Mannes hintan. Das aber nicht etwa aus Gleichgültigkeit oder Herzlosigkeit.«

Eine leichte Röte stieg in ihre Wangen, und sie unterdrückte das Lächeln, das um ihre Lippen spielte, als wären meine Worte unverfrorene Schmeicheleien, denen eine Prinzessin keinen Glauben schenken durfte.

»Er ist größer als ich, aber nicht viel. Sein Haar ist sehr schwarz, genau wie sein Bart, wenn er ihn wachsen lässt. Seine Augen sind noch dunkler, aber wenn er sich freut, leuchten sie. Es stimmt, dass sein Haar jetzt von grauen Strähnen durchzogen ist, die man vor einem Jahr noch nicht bei ihm gefunden hätte, und auch, dass seine Aufgaben ihn zum Stillsitzen verurteilen, so dass das Hemd sich nicht mehr um seine breiten Schultern spannt. Doch mein Onkel ist immer noch ein ganzer Mann, und ich bin sicher, wenn die Gefahr der Roten Korsaren vor unseren Küsten gebannt ist, wird er wieder reiten und jagen wie früher.«

»Du machst mir Mut«, sagte sie leise und richtete sich dann hoch auf, als hätte sie eine Schwäche eingestanden. Ernst fragte sie: »Warum spricht Edel nicht so von seinem Bruder? Ich glaubte, ich ginge zu einem alten kraftlosen Mann, der von seinen Sorgen zu niedergedrückt ist, um in einer Gemahlin etwas anderes zu sehen als eine weitere lästige Pflichterfüllung.«

»Vielleicht …«, fing ich an und wusste nicht, wie ich es diplomatisch ausdrücken sollte, dass Edel es oft mit der Wahrheit nicht so genau nahm, wenn es seinen Zwecken diente. Davon abgesehen konnte ich mir um alles in der Welt nicht vorstellen, welchem Zweck es hätte dienen können, Veritas bei Kettricken in ein dermaßen schlechtes Licht zu setzen.

»Vielleicht ist … er … auch in anderer Hinsicht nicht sehr schmeichelhaft gewesen«, dachte Kettricken plötzlich laut vor sich hin. Etwas schien sie zu beunruhigen, und sie holte tief Luft, als fiele es ihr nicht leicht, mich ins Vertrauen zu ziehen. »Es gab einen Abend in meinen Gemächern, wir hatten gerade gespeist, und Edel war vielleicht ein wenig berauscht. Er erzählte Geschichten von dir, dass du ein verstockter, verwöhnter Bengel und zu ehrgeizig für deine Geburt gewesen wärst, doch seit der König dich zu seinem Giftmischer gemacht hätte, schienst du mit deinem Los zufrieden zu sein. Er meinte, das Gewerbe käme deinem Charakter sehr entgegen, denn selbst als Kind hättest du schon an der Wand gelauscht und dich als Geheimniskrämer und Verräter hervorgetan. Merke, ich sage dies nicht, um Unfrieden zu stiften, sondern nur, damit du weißt, was ich anfangs von dir dachte. Am nächsten Morgen bat mich Edel, seine Worte dem Einfluss des Weins zuzuschreiben und nicht für bare Münze zu nehmen. Doch etwas von dem, was er in jener Nacht sagte, hatte mir zu kalt ans Herz gegriffen, um es einfach zu vergessen. Er sagte, für den Fall, das du oder Lady Quendel sich unter den Hochzeitsgästen aus Bocksburg befänden, dann hätte der König euch geschickt, um meinen Bruder zu vergiften.«

»Ihr redet zu schnell«, wies ich sie freundlich zurecht und hoffte, dass mein Lächeln nach außen hin nicht so zittrig und elend wirkte, wie ich mich plötzlich fühlte. »Ich habe nur die Hälfte verstanden.« In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Selbst ein geübter Lügner wie ich fand solch eine direkte Konfrontation unangenehm.

»Ich bitte um Entschuldigung. Aber du sprichst unsere Sprache so gut, als müsstest du dich nur an sie erinnern, statt sie neu zu erlernen. Ich werde noch einmal von vorn beginnen. Vor einigen Wochen, nein, es ist länger als einen Monat her, kam Edel in meine Gemächer. Er bat um ein Abendessen allein, damit wir uns besser kennenlernten und …«

»Kettricken!« Rurisk rief ihren Namen, als er auf der Suche nach uns den Pfad entlangkam. »Edel verlangt nach dir. Er will dich den Lords und Ladies vorstellen, die von so weit hergereist sind, um deiner Vermählung beizuwohnen.«

Jonqui ging dicht hinter ihm, und als der zweite, nun ganz unmissverständliche Schwächeanfall mich packte, glaubte ich in ihrem Gesicht zu erkennen, dass sie verstanden hatte. Welchen Schritt hätte Chade unternommen, fragte ich mich, wenn jemand einen Giftmischer an König Listenreichs Hof geschickt hätte, um Veritas aus dem Weg zu räumen? Alles war viel zu offensichtlich.

»Vielleicht möchte FitzChivalric jetzt gerne die Blauen Fontänen besichtigen«, schlug Jonqui plötzlich vor. »Litress hat sich erboten, ihn dort hinzuführen.«

»Vielleicht später am Nachmittag«, erwiderte ich angestrengt. »Die Strapazen der Reise haben mir doch zugesetzt. Ich glaube, ich werde mich etwas hinlegen.«

Keinen von ihnen schien das zu überraschen. »Soll ich dir einen Becher Wein bringen lassen?«, erkundigte Jonqui sich mitleidvoll. »Oder vielleicht eine heiße Suppe? Die anderen werden bald zu einem Festmahl gerufen, aber wenn du dich nicht wohl genug fühlst, daran teilzunehmen, dann macht es auch keine Umstände, dir eine Kleinigkeit in dein Gemach zu schicken.«

Die jahrelange Ausbildung kam mir zu Hilfe. Ich hielt mich trotz des plötzlichen Brennens in meinem Bauch aufrecht. »Das wäre sehr freundlich«, sagte ich kurz angebunden. Die kurze Verbeugung, zu der ich mich dann noch zwang, war die reinste Folter. »Ich bin sicher, es geht mir bald wieder besser.«

Damit entschuldigte ich mich, aber weder stürzte ich Hals über Kopf davon, noch krümmte ich mich zusammen oder wimmerte los, um dem brennenden Gefühl nachzugeben. Gemächlich und mit offensichtlichem Interesse an den Pflanzen ging ich durch den Garten zurück zum Eingang der Großen Halle. Die drei schauten mir nach und besprachen sich untereinander über das, wovon wir alle wussten.

Ich hatte nur noch einen Trumpf im Ärmel und nur wenig Hoffnung, mich damit retten zu können. In der Abgeschiedenheit meines Zelts holte ich das Meerbitter hervor, das der Narr mir gegeben hatte. Wie lange war es her, seit ich bei der Begrüßung den Honigkuchen gegessen hatte? Dabei muss es geschehen sein. Ich ergab mich notgedrungen meinem Schicksal und beschloss, dem bereitgestellten Krug mit Wasser zu vertrauen und nicht auf die warnende Stimme in meinem Hinterkopf zu hören. Vor meinen Augen drehte sich alles, und ich war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Mit zitternden Händen bröckelte ich das Meerbitter in den Krug. Die getrocknete Pflanzenmasse saugte sich mit Wasser voll und wurde zu einem dicken grünen Klumpen, den ich mühsam herunterwürgte. Ich wusste, es würde meinen Magen und meine Därme von allem befreien. Doch war es noch früh genug, oder hatte das Chyurda-Gift sich bereits zu weit in meinem Körper ausgebreitet?

Ich durchlitt grässliche Stunden, die ich mit Stillschweigen übergehen möchte. Niemand brachte Suppe oder Wein. In lichten Momenten begriff ich, dass sich niemand blicken lassen würde, bis man sicher sein konnte, dass das Werk vollendet war. Morgen früh, überlegte ich. Ein Diener würde geschickt werden, um mich zu wecken und meine Leiche zu finden. Mir blieb also eine Frist bis zum frühen Morgen.

Ungefähr nach Mitternacht fühlte ich mich wieder in der Lage, auf den Beinen zu stehen. So lautlos, wie ich es in meinem benommenen Zustand zuwege brachte, verließ ich mein Gemach und schlich hinaus in den Garten, wo ich eine volle Zisterne entdeckte und so viel Wasser daraus trank, bis ich glaubte zu platzen. Gestärkt ging ich weiter, langsam und vorsichtig, denn ich fühlte mich wie gerädert, und jeden einzelnen Schritt spürte ich bis unter die Schädeldecke. Doch schließlich stolperte ich zwischen lange Reihen Spalierobst, die noch nicht abgeerntet waren und wo ich mir einen Vorrat an Früchten pflückte und in mein Wams steckte. Das wollte ich als heimlichen Vorrat in meinem Zimmer verstecken, doch sobald es Tag war, musste ich eine Gelegenheit finden, die Stadt zu verlassen, um Rußflocke einen Besuch abzustatten. In meinen Satteltaschen befand sich noch ein Rest Trockenfleisch und trockenes Brot - und ich hoffte, dass es genug war, um bis zum Ende dieses Besuches davon zehren zu können.

Auf dem Rückweg in mein Zimmer fragte ich mich, was man tun würde, wenn sich herausstellte, dass das Gift nicht gewirkt hatte.

KAPITEL 21

PRINZEN

Von dem Kraut der Chyurda, Carryme, heißt es: »Ein Blatt, um zu schlafen, zwei Blätter, um den Schmerz zu lindern, drei für einen gnädigen Tod.«

Gegen Morgen döste ich schließlich ein, nur um kurz darauf hochzuschrecken, als Prinz Rurisk die Gattertür zur Seite stieß und mit einer übervollen Karaffe in mein Zimmer stürzte. Das lose flatternde Hemd, das er trug, musste sein Nachtgewand sein. Ich sprang so schnell auf, wie ich konnte, und brachte die Bettstatt zwischen uns. Waffenlos, völlig geschwächt und ohne Fluchtmöglichkeit schaute ich ihm entgegen. »Du lebst noch!«, rief er staunend aus, dann streckte er mir die Karaffe entgegen. »Schnell, trink das!«

»Lieber nicht.« Ich wich einen Schritt zurück.

Er bemerkte mein Misstrauen und blieb stehen. »Du hast Gift genommen«, sagte er eindringlich. »Es kommt einem Wunder gleich, dass du noch am Leben bist. Dieser Trank wird es dir aus dem Leib spülen. Vielleicht ist es noch nicht zu spät, um dich zu retten.«

»In mir ist nichts mehr, das man noch ausspülen könnte«, antwortete ich freimütig und musste mich am Tisch festhalten, weil meine Beine nachzugeben drohten. »Ich habe gleich gemerkt, dass ich vergiftet worden war.«

»Und du hast nichts zu mir gesagt?« Fassungslos drehte er sich zur Tür herum, wo Kettricken stand und ängstlich ins Zimmer hineinblickte. Ihre Haargeflecht war halb aufgelöst und ihre Augen vom Weinen rot verquollen. »Das Unheil ist abgewendet, aber das war nicht dein Verdienst«, tadelte er sie streng. »Geh und bereite ihm eine salzige Brühe aus dem Fleisch von gestern Abend. Und bring auch eine süße Pastete mit. Genug für uns beide. Und jetzt beeile dich, törichte Schwester.«

Kettricken raffte ihr Nachthemd zusammen und huschte davon. Rurisk deutete auf das Bett. »Komm. Hab wenigstens so viel Vertrauen, dass du dich hinsetzt. Bevor du mit deinem Schwanken noch den Tisch umwirfst. Ich spreche offen zu dir. Du und ich, FitzChivalric, wir haben keine Zeit, uns argwöhnisch zu belauern. Es gibt vieles zu bereden.«

Ich folgte seiner Aufforderung, weniger, weil ich Zutrauen gefasst hatte, sondern weil ich fürchtete, mich nicht mehr lange auf den Beinen halten zu können. Rurisk ließ sich ohne weiteres auf der Bettkante nieder. »Meine Schwester«, begann er und schüttelte reuevoll den Kopf, »neigt zur Unbesonnenheit. Der arme Veritas wird feststellen, fürchte ich, dass sie noch mehr Kind ist als Frau. Zu einem Teil trage ich die Schuld, ich habe sie zu sehr verwöhnt. Doch obwohl das ihre Liebe zu mir erklärt, entschuldigt es nicht ihren Versuch, einen Gast zu vergiften. Erst recht nicht am Vorabend ihrer Vermählung mit seinem Onkel.«

»Ich glaube, ich hätte auch zu einem anderen Zeitpunkt etwas dagegen einzuwenden gehabt«, bemerkte ich, worauf Rurisk den Kopf zurückwarf und lachte.

»Das hätte von deinem Vater sein können. Aber ich muss dir einiges erklären. Vor einigen Tagen kam sie, um mir zu sagen, du habest den Auftrag, mich zu ermorden. Ich antwortete, sie solle das meine Sorge sein lassen. Doch, wie bereits gesagt, sie ist sehr impulsiv. Gestern sah sie eine Gelegenheit und ergriff sie beim Schopf. Ohne zu bedenken, welche Auswirkungen der Tod eines Gastes für eine erst nach langwierigen Verhandlungen zustande gekommene Vermählung haben könne. Sie hatte keinen anderen Gedanken mehr als den einen, dich aus dem Weg zu räumen, bevor ihr Bund mit den Sechs Provinzen eine solche Tat undenkbar machte. Ich hätte Verdacht schöpfen sollen, als sie so plötzlich mit dir im Garten verschwand.«

»Die Kräuter, die sie mir zum Kosten gegeben hat?«

Er nickte, und ich kam mir vor wie ein Dummkopf. »Doch anschließend kamen ihr während eurer Unterhaltung Zweifel, ob du tatsächlich der Schurke warst, als den man dich so eindringlich geschildert hatte. Deshalb fragte sie dich direkter danach, aber du bist ihr mit der Ausrede ausgewichen, sie angeblich nicht verstanden zu haben. Was sollte sie nun davon halten? Trotzdem, sie hätte nicht die ganze Nacht über warten dürfen, bis sie zu mir kam, um mir ihre Tat zu beichten. Dafür entschuldige ich mich.«

»Zu spät. Vergeben und vergessen«, hörte ich mich selbst antworten.

Rurisk sah mich an. »Auch das war ein Ausspruch deines Vaters.« Er stand auf, als Kettricken hereinkam, schloss die Gattertür und nahm ihr das Tablett ab. »Setz dich hin«, forderte er sie barsch auf, »und sieh dir an, wie man mit einem Assassinen verfährt.« Er griff nach dem dampfenden Becher auf dem Tablett und trank einen großen Schluck daraus, bevor er ihn mit einem vielsagenden Blick auf Kettricken an mich weiterreichte. »Und falls das wiederum vergiftet war, hast du jetzt auch deinen Bruder auf dem Gewissen.« Er schnitt die Apfelpastete in drei Teile. »Wähle«, sagte er zu mir, zog ein Stück zu sich heran und gab das zweite, auf das ich zeigte, seiner Schwester. »Damit du siehst, dass mit diesen Speisen alles seine Richtigkeit hat.«

»Welchen Sinn sollte es auch haben, mir heute Morgen erneut Gift zu verabreichen, nachdem Ihr zuvor hereingekommen seid, um mir zu sagen, ich wäre gestern Nachmittag vergiftet worden«, meinte ich. Trotzdem forschten meine Zunge und mein Gaumen nach dem geringsten verdächtigen Geschmack, aber vergebens. Es war eine üppige, knusprige Blätterteigpastete, gefüllt mit reifen Äpfeln und Gewürzen. Selbst ohne einen solch großen Hunger hätte ich sie voller Genuss verschlungen.

»Genau«, stimmte Rurisk mit vollem Mund zu. »Und selbst wenn du kein Assassine wärst« - dabei warf er Kettricken einen scharfen Blick zu, still zu bleiben -, »befändest du dich doch in der gleichen Lage. Manche Morde sind nur dann gewinnbringend, wenn niemand ahnt, dass es ein Mord war. Wie es in meinem Fall gewesen wäre. Würdest du mich jetzt töten, oder sterbe ich auch nur innerhalb der nächsten sechs Monate, würden Kettricken und Jonqui Zeter und Mordio schreien, dass man mich hinterlistig ums Leben gebracht hat. Das ist schwerlich eine gute Grundlage für ein Bündnis zwischen zwei Völkern, findest du nicht auch?«

Ich brachte ein Nicken zustande. Die warme Brühe in dem Becher hatte gegen das Zittern geholfen, und die Pastete war das reinste Labsal.

»Gut. Wir sind beide der Meinung, denn falls du tatsächlich ein Assassine wärst, hättest du nun in Anbetracht der Umstände keinen Vorteil mehr davon, mich zu ermorden. In Wirklichkeit wäre mein Tod dann für deinen Auftraggeber ein großer Nachteil, denn mein Vater betrachtet diese Allianz längst nicht mit dem gleichen Wohlwollen wie ich. Oh, er weiß, sie ist politisch klug. Doch ich schätze dieses Bündnis als weit höher ein. In meinen Augen ist sie notwendig für unser Überleben.

Berichte König Listenreich dies. Unsere Bevölkerung wächst, aber unsere Reserven an Ackerland sind begrenzt. Und die Jagd ernährt nur eine gewisse Anzahl Menschen. Unweigerlich kommt die Zeit, wenn ein Land sich nach außen öffnen muss, besonders ein so steiniges und gebirgiges Land wie das meine. Vielleicht hast du von der Sitte gehört, dass bei uns der Herrscher der Diener seines Volkes ist? Nun, ich diene ihm auf folgende Weise - ich verheirate meine geliebte jüngere Schwester in die Fremde, in der Hoffnung, aus den Flachländern Korn, Handelswege und Waren für mein Volk zu gewinnen und darüber hinaus während der kalten Jahreszeit Weiderechte zu erwerben, wenn unsere Höhenwiesen von Schnee bedeckt sind. Um dieser Vorteile willen bin ich außerdem bereit, euch Holz zu liefern, genau die hohen, geraden Stämme, die Veritas braucht, um seine Kriegsschiffe zu bauen. Unsere Berge bringen weiße Eichen hervor, wie ihr sie noch nie gesehen habt. Doch das ist auch ein Punkt, in dem mein Vater unnachgiebig bleiben wird. Er hat die alten Vorbehalte gegen das Schlagen lebender Bäume. Und ähnlich wie Edel sieht er eure Küste als Belastung und den Ozean vor euren Küsten als eine unüberwindliche Barriere an. Ich aber betrachte die Dinge, wie es dein Vater tat - das Meer ist eine Verbindung mit dem Rest der Welt und eure Küste ist der Zugang dazu. Und ich sehe es als kein Vergehen an, Bäume zu verwerten, die bei den jährlichen Regengüssen und Stürmen umgestürzt sind.« Mir stockte der Atem. Der Prinz machte damit ein gewaltiges Zugeständnis. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihm unwillkürlich zunickte.

»Wirst du also König Listenreich meine Worte übermitteln und ihm sagen, dass es besser ist, in mir einen lebenden Freund zu haben?«

Ich konnte mir keinen Grund vorstellen, ihm nicht zuzustimmen.

»Aber willst du ihn denn nicht fragen, ob er wirklich hergekommen ist, um dich zu vergiften?«, warf Kettricken ein.

»Wenn er mit Ja antwortet, würdest du ihm stets mit Argwohn begegnen. Wenn er mit Nein antwortet, würdest du ihm vielleicht nicht glauben und ihn auch noch für einen Lügner halten. Und, Schwesterherz, ist dir ein geständiger Giftmischer in diesem Raum nicht genug?«

Kettricken zog den Kopf ein und errötete.

»Nun komm.« Rurisk streckte ihr versöhnlich eine Hand hin. »Wir sollten unserem Gast noch ein wenig Ruhe gönnen, bevor die Feierlichkeiten beginnen. Auch müssen wir in unseren Gemächern sein, bevor sich alle fragen, weshalb wir noch in unseren Nachtgewändern herumgeistern.«

Sie gingen, und ich legte mich ins Bett und wunderte mich. Was waren das für Menschen, mit denen ich es da zu tun hatte? Konnte ich ihrer offenen Art vertrauen, oder spielten sie ein undurchsichtiges Spiel mit mir? Ich wünschte mir Chade herbei, denn mehr und mehr hatte ich das Gefühl, in etwas hineingeraten zu sein, das ich nicht überblicken konnte. Mir fielen die Augen zu, aber ich hielt mich krampfhaft wach. Wenn ich jetzt einschlief, würde ich vor dem Abend nicht mehr aufwachen. Bald kamen Diener mit Schalen kalten und warmen Wassers und einem Frühstück aus Obst und Käse. Und da ich mir vergegenwärtigte, dass sie möglicherweise von höherer Geburt waren als ich, begegnete ich ihnen mit ausgesuchter Höflichkeit. Später fragte ich mich, ob das nicht das Geheimnis eines harmonischen Zusammenlebens sein könnte, wenn man alle, ob Bedienstete oder Edelleute, mit demselben Respekt behandelte.

Es folgte ein Tag großer Festlichkeiten. Die Eingänge des Palastes standen weit offen, und aus jedem Tal, von jeder Berghöhe, war das Volk herbeigeströmt, um Zeuge dieser Vermählung zu werden. Dichter und Sänger traten auf, und Geschenke wurden ausgetauscht. Auch ich präsentierte feierlich meine prächtigen Pflanzenbücher und Sämereien. Das Zuchtvieh aus den Sechs Provinzen wurde vorgeführt, dann aufgeteilt und an Dorfgemeinschaften weiterverschenkt, die der Hilfe am meisten bedurften, oder an solche, denen man zutraute, die besten Züchtungen zu erreichen. Sämtliche Gaben, ob Geflügel, Vieh, Korn oder Metall, waren in den Palast gebracht und aufgestellt worden, damit alle sie betrachten konnten.

Dort sah ich auch Burrich zum ersten Mal seit Tagen wieder. Seine Lieblinge waren von ihm spiegelblank hergerichtet worden, so, als hätte er sich seit Tagesanbruch mit Pferdebürste und Striegel an ihnen zu schaffen gemacht. Die für Kettricken bestimmte Stute trug Sattel und Zaumzeug aus feinstem Leder, und die Glöckchen in Mähne und Schweif begleiteten jede ihrer Bewegungen mit hellem Bimmeln. Unsere Rösser waren von anderem Schlag als die kleinen, zottigen Bergponys und lockten eine ziemliche Menschenmenge an. Burrich sah müde aus, aber stolz. Kettricken bewunderte die edle Stute ausgiebig, und ich merkte, wie Burrich bei ihrem Lob und ihrer offen gezeigten Freude allmählich auftaute. Als ich näher trat, hörte ich ihn zu meinem Erstaunen ein stockendes, aber einwandfreies Chyurda sprechen.

Doch der Nachmittag hielt noch eine größere Überraschung für mich bereit. Ein buntes Volk von Palastbewohnern und Besuchern saß einträchtig schmausend an langen Tischen. Ein Teil der Speisen stammte aus der Palastküche, das meiste aber hatte das Bergvolk beigesteuert: Käseräder, dunkles Brot, gedörrtes und geräuchertes Fleisch, Essiggemüse und Körbe mit Früchten. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, nur musste ich meinen angeschlagenen Magen vorerst noch schonen. Am meisten beeindruckte mich die Selbstverständlichkeit dieses Gebens und Nehmens zwischen Königshaus und Untertanen. Dazu passte, dass an den Türen des Palastes keine Wachen standen. Alle aßen und plauderten unbefangen, als gäbe es keinerlei Schranken zwischen ihnen.

Pünktlich zur Mittagsstunde trat Stille ein. Prinzessin Kettricken bestieg das Podium in der Mitte des Saals, um in schlichten Worten bekanntzugeben, dass sie sich von ihrem Volk lossagte, um von nun an dem Volk der Sechs Provinzen anzugehören. Sie dankte ihrem Land für alles, was es ihr geschenkt hatte, die Früchte der Erde, die Wasser der Schneeschmelze und der Wildbäche, die reine Luft der Höhen. Nicht, weil sie ihre Heimat nicht liebte, ginge sie fort, sondern vielmehr in der Hoffnung, mit diesem Schritt der alten wie der neuen Heimat zu dienen. Alle lauschten schweigend ihren Worten, und erst nachdem sie das Podium verlassen hatte, setzte das fröhliche Stimmengewirr wieder ein.

Rurisk kam, um zu sehen, wie es mir erging. Ich versicherte ihm, ich hätte mich völlig erholt, obwohl ich mich in Wirklichkeit nur nach Schlaf sehnte. Die von Mistress Hurtig für mich geschneiderte Festkleidung entsprach der neuesten höfischen Mode, besaß also höchst unpraktische Ärmel und Quasten, die vor allem beim Essen störten, sowie eine atemberaubend enge Taille. Ich sehnte mich danach, aus dem Gedränge herauszukommen, um einige Bänder an der Kleidung zu lösen und den Kragen loszuwerden, doch ich wusste, wenn ich die Feier jetzt verließ, würde Chade später dennoch nach einem genauen Bericht der Ereignisse während meiner Abwesenheit verlangen. Rurisk schien mein Bedürfnis nach etwas Ruhe zu bemerken, denn er schlug einen Spaziergang zu den Hundezwingern vor. »Lass mich dir zeigen, was die frische Blutzufuhr aus Bocksburg vor einigen Jahren bei meiner Zucht bewirkt hat.«

Wir verließen den Palast und gingen einen kurzen Weg hinunter zu einer niedrigen, langgestreckten Holzbaracke. In der frischen Luft ging es mir fast augenblicklich besser. Drinnen führte er mich zu einer Hündin, die über ihren Wurf rostroter Welpen wachte. Es waren vor Gesundheit strotzende kleine Gesellen mit glänzendem Fell, die da durchs Stroh krochen und purzelten. Sie kamen neugierig und ohne die geringste Scheu auf uns zu. »Diese haben den Bocksburg-Einschlag und folgen einer Fährte sogar im Regen«, erklärte Rurisk stolz. Er zeigte mir auch die übrigen Tiere, unter anderem einen winzigen Hund mit drahtigen Beinen, der, seiner Behauptung nach, dem Wild sogar auf Bäume nachkletterte.

Wir traten aus dem Zwinger in die Sonne hinaus, wo ein alter Rüde faul auf seinem Strohlager döste. »Schlaf weiter, alter Knabe. Du hast so viel Nachwuchs gezeugt, dass du niemals wieder auf die Jagd gehen musst, außer dir steht der Sinn danach«, sprach Rurisk ihm freundlich zu. Beim Klang der Stimme seines Herrn erhob der alte Hund sich steifbeinig zur Begrüßung. Er schaute zu mir auf - und es war Nosy.

Ich starrte ihn an. Und seine braunen Augen erwiderten den Blick. Als ich behutsam nach ihm spürte, empfing ich im ersten Moment nur Verwirrung, aber dann eine Flut von guten Gefühlen und die Erinnerung an unsere einstige Zuneigung. Es gab keinen Zweifel daran, dass er jetzt Rurisks Hund war, das Band zwischen uns bestand nicht mehr in der Intensität wie früher, doch er erinnerte sich mit Wonne an die Zeit unserer Jugend. Ich ließ mich auf ein Knie nieder, streichelte über das grannige rote Fell und schaute in die vom Alter bereits leicht getrübten Augen. Verstärkt durch die körperliche Berührung, war das Band fast wieder so stark wie damals. Ich spürte, wie er es genoss, in der Sonne zu liegen, dennoch war er einem kleinen Ausflug in Wald und Flur nicht abgeneigt, besonders wenn Rurisk mitkam. Ich klopfte ihm den Rücken, stand auf und bemerkte, wie der Prinz mich eigenartig ansah. »Ich kannte ihn, als er klein war«, erklärte ich.

»Burrich hat ihn mir vor etlichen Jahren durch einen fahrenden Schreiber schicken lassen«, erzählte Rurisk. »Er hat mir durch seine Gesellschaft und auf der Jagd viel Freude bereitet.«

»Ihr seid ihm ein guter Herr gewesen«, sagte ich.

Kaum hatte Rurisk sich von mir getrennt, nachdem wir in den Palast zurückgekehrt waren, ging ich schnurstracks zu Burrich. Er hatte soeben die Erlaubnis bekommen, die Pferde zurück auf die Weide zu bringen, denn auf Dauer machten die Enge und die vielen Menschen auch das ausgeglichenste Tier unruhig. Es gab für Burrich nur eine Schwierigkeit - er konnte immer nur zwei Pferde hinausführen und musste die anderen so lange unbeaufsichtigt lassen. Als ich zu ihm hintrat, hob er wachsam den Kopf.

»Wenn du erlaubst, helfe ich dir«, bot ich ihm an.

Burrichs Gesicht drückte eine nichtssagende Höflichkeit aus. Bevor er den Mund zur Antwort aufmachen konnte, sagte eine Stimme hinter mir: »Das ist meine Aufgabe, junger Herr. Ihr könntet Eure Ärmel beschmutzen oder bei der Arbeit mit den Tieren Eure Kräfte überfordern.« Ich drehte mich langsam herum und war bestürzt über die Häme in Cobs Worten, dann blickte ich zurück zu Burrich, der sich noch immer nicht geäußert hatte.

»Dann werde ich eben einfach so mitgehen, denn es gibt etwas Wichtiges zu bereden.« Ich wählte absichtlich einen distanzierten Tonfall. Burrich erwiderte meinen Blick und schwieg noch einem Moment lang. »Nimm die Stute der Prinzessin«, sagte er endlich, »und den braunen Einjährigen. Ich nehme die Grauen. Cob, pass auf die anderen auf, bis ich wieder zurück bin.«

Ich nahm die Stute und den Einjährigen am Halfter und hielt mich dicht hinter Burrich, der sich mit den beiden Grauen einen Weg durch die Menge bahnte. »Die Koppel liegt da hinten«, sagte er, weiter nichts. Eine Weile gingen wir stumm nebeneinander. Schon in geringer Entfernung vom Palast begegnete uns keine Menschenseele mehr. Es war still um uns herum, man hörte nur die dumpfen Aufschläge der Pferdehufe auf der weichen Erde. An die Koppel schloss sich ein kleiner Schuppen mit Futter- und Geschirrkammer an. Es war fast wie früher. Ich sattelte die Stute ab, und weil sie vor Aufregung etwas geschwitzt hatte, rieb ich sie trocken, während Burrich Hafer in die Krippe schüttete. Er kam heran, als ich eben mit ihr fertig war. »Sie ist eine Schönheit«, sagte ich bewundernd. »Aus Lord Rangers Zucht?«

»Ja.« Die knappe Antwort erstickte meinen Versuch einer Unterhaltung im Keim. »Du wolltest mit mir reden?«

Ich holte tief Luft, dann sagte ich einfach: »Eben habe ich Nosy gesehen. Es geht ihm gut. Er ist alt geworden, aber er hat ein gutes Leben gehabt. Die ganzen Jahre, Burrich, habe ich geglaubt, du hättest ihn in jener Nacht getötet. Erschlagen, die Kehle durchgeschnitten, erwürgt - alles Mögliche habe ich mir vorgestellt, tausendmal. Die ganzen Jahre über.«

Er sah mich ungläubig an. »Du hast gedacht, ich würde einen Hund töten? Für etwas, das du getan hast?«

»Ich wusste nur, er war verschwunden. Was konnte denn sonst aus ihm geworden sein? Ich dachte, du wolltest mich durch seinen Tod bestrafen.«

Burrich schwieg geraume Zeit. Als er mich wieder anschaute, las ich in seinen Augen die Betroffenheit, die er empfand. »Wie sehr du mich gehasst haben musst.«

»Und gefürchtet.«

»Während all der vielen Jahre? Und du hast mich nie besser kennengelernt, hast dir nie gesagt: Er könnte das nicht tun?«

Ich schüttelte langsam den Kopf.

»O Fitz«, meinte er bekümmert. Eins der Pferde stupste ihn mit der Nase, und er kraulte ihm geistesabwesend die Blesse zwischen den Augen. »Ich hielt dich für verstockt und mürrisch. Du glaubtest, ich hätte dir ein großes Unrecht zugefügt. Kein Wunder, dass wir so schlecht miteinander ausgekommen sind.«

»Es ist doch nicht zu spät, das zu ändern. Ich habe dich vermisst, wirklich vermisst, trotz all unserer Unstimmigkeiten.«

Ich schaute ihm in sein Gesicht, während er überlegte, und einen Moment lang glaubte ich, er würde lächeln und mir auf die Schulter klopfen und sagen, ich solle gehen und die anderen Pferde holen. Dann aber verhärteten sich seine Züge. »Trotz allem, du hast von der alten Macht nicht abgelassen. Du warst überzeugt, ich brächte es fertig, jedes Tier zu töten, das du mit der Macht berührst, und doch hast du nicht von der Macht abgelassen.«

»Aber es ist nicht so, wie du glaubst », wollte ich erklären, aber er ließ mich nicht ausreden.

»Es hat keinen Zweck, Junge. Wenn wir nichts miteinander zu tun haben, dann gibt es wenigstens keine Feindschaft zwischen uns. Ich kann nie und nimmer akzeptieren, was du tust, oder darüber hinwegsehen. Komm zu mir, wenn du so weit bist, mir zu versprechen, dass du der Macht entsagt hast. Doch bis dahin sollten wir uns aus dem Weg gehen.«

Er ließ mich am Koppelzaun stehen und entfernte sich, um die übrigen Pferde zu holen. Ich brauchte eine Weile, um meine Enttäuschung und Mutlosigkeit zu überwinden, dann mischte auch ich mich wieder unter die Feiernden, um mit ihnen zu plaudern und zu essen. Nach außen hin ertrug ich dabei ungerührt das spöttische, triumphierende Lächeln, das Cob jedes Mal aufsetzte, wenn wir uns begegneten.

Dieser eine Tag kam mir länger vor als sonst zwei. Wäre nicht mein verdorbener Magen gewesen, hätte ich ihn wahrscheinlich aufregend und abwechslungsreich gefunden. Nachmittag und Abend waren ausgefüllt mit friedlichen Wettkämpfen im Bogenschießen, Ringen und Laufen. Jung und alt, Männlein und Weiblein, nahmen daran teil, und man schien fest daran zu glauben, wer an einem solch bedeutungsvollen Tag den Sieg davontrug, dem sei ein ganzes Jahr lang Glück beschieden. Danach versammelte man sich erneut an den reich gedeckten Tischen, und anschließend gab es Gesang und Tanz und eine Art Puppentheater, nur agierten hier Schatten auf einem straff gespannten Seidentuch. Als sich die Gäste nach und nach zurückzogen, war ich mehr als reif für mein Bett. Ich hatte gerade mein unbequemes Hemd ausgezogen und ließ diesen ereignisreichen Tag noch einmal in Gedanken vorüberziehen, als es an die Tür klopfte.

Ohne ein Herein abzuwarten, steckte Sevrens den Kopf ins Zimmer. »Prinz Edel wünscht dich zu sehen«, sagte er.

»Jetzt?«

»Weshalb sonst hätte er mich jetzt zu dir geschickt?«

Verdrossen zog ich mein Hemd wieder an und folgte ihm. Edels Gemächer befanden sich im sogenannten zweiten Stockwerk des Palastes, genau genommen einer Empore an einer Seite der Großen Halle. Die Wände bestanden aus stoffbespannten Holzrahmen, und es gab einen großzügigen Balkon, auf dem er stehen und sich umblicken konnte, bevor er hinunterstieg. Es wirkte alles recht komfortabel. Einige der Einrichtungs- und Dekorationsgegenstände waren offensichtlich Chyurda, zum Beispiel bunte, auf Seide gemalte Vögel und etliche Bernsteinfigurinen, doch viele Wandbehänge, Statuetten und Tapisserien sahen mir eher danach aus, als hätte Edel sich hier häuslich eingerichtet. Ich wartete im Vorzimmer, während er ein Bad nahm. Als er endlich in seinem Nachthemd zum Vorschein kam, war ich kaum noch imstande, die Augen offen zu halten.

»Nun?«, wollte er wissen.

Ich sah ihn verständnislos an. »Ihr habt mich rufen lassen.«

»Ja. Allerdings. Und ich wüsste gerne, weshalb es notwendig war. Ich dachte, du hättest so etwas wie eine Ausbildung in dieser Hinsicht erhalten. Wie lange wolltest du denn damit warten, mir Bericht zu erstatten?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Edel Bericht erstatten? Listenreich und Chade, ja, sicherlich. Genauso Veritas. Aber Edel?

»Muss ich dich an deine Pflichten gemahnen? Rapport!«

Ich sammelte meine Gedanken. »Möchtet Ihr meine Erkenntnisse über die Chyurda als Volk hören? Oder was ich über die Pflanzen erfahren habe, die sie kultivieren? Oder …«

»Ich möchte wissen, was du hinsichtlich deines … Auftrags zu tun gedenkst. Hast du entsprechende Schritte unternommen? Einen Plan ausgearbeitet? Wann können wir mit Ergebnissen rechnen und welcher Art? Ich möchte wirklich nicht, dass der Prinz mir tot vor die Füße fällt, und ich bin nicht darauf vorbereitet.«

Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen. Niemals hätte Listenreich derart unverblümt von meiner Arbeit gesprochen. Selbst wenn keine Zuhörer in der Nähe waren, beschränkte er sich auf reine Andeutungen und vage Fingerzeige und überließ es mir, meine eigenen Schlüsse daraus zu ziehen. Ich hatte Sevrens in einem benachbarten Gemach verschwinden sehen, wusste aber nicht, wo der Mann sich jetzt gerade aufhielt oder wie hellhörig diese Räume waren. Und Edel redete, als ginge es darum, ein Pferd zu beschlagen.

»Bist du unverschämt oder dumm?«, fuhr er mich an.

»Weder noch«, antwortete ich mit aller Höflichkeit, die ich aufzubringen vermochte, »nur vorsichtig. Mein Prinz.« Letzteres fügte ich in der Hoffnung hinzu, damit etwas Distanz zwischen uns zu schaffen.

»Eine unnötige Vorsicht. Ich vertraue meinem Leibdiener, und sonst ist niemand hier. Also berichte. Mein kleiner Assassine.« Er schien seine letzten Worte für einen brillanten Seitenhieb zu halten.

Ich holte tief Atem und rief mir ins Gedächtnis, dass ich ein Vasall des Königs war. Und in diesem Moment, an diesem Ort, fungierte Edel als Repräsentant des Königshauses. Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Gestern, bei einem Spaziergang im Garten, erfuhr ich von Prinzessin Kettricken, Ihr hättet sie gewarnt, ich sei ein Giftmischer und ihr Bruder, Rurisk, sollte mein Opfer sein.«

»Eine Lüge«, sagte Edel sofort. »Ich habe ihr nichts dergleichen erzählt. Entweder warst du ungeschickt genug, dich selbst zu verraten, oder sie hat nur auf den Busch geklopft. Ich hoffe, du bist ihr nicht auf den Leim gegangen?«

Er war ein höchst mittelmäßiger Lügner. Ich überging seine Ausreden und berichtete weiter. Dass man mich vergiftet hatte und von Rurisks und Kettrickens frühmorgendlichem Besuch. Ich wiederholte unsere Unterhaltung Wort für Wort. Als ich geendet hatte, begutachtete Edel eine Zeit lang seine Fingernägel, bevor er wieder etwas sagte. »Und hast du dich mittlerweile für eine Methode und einen Zeitpunkt entschieden?«

Ich bemühte mich, mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. »Unter den Umständen hielt ich es für richtiger, auf die Durchführung des Auftrags zu verzichten.«

»Keine Nerven«, bemerkte Edel verächtlich. »Ich hatte Vater gebeten, diese alte Schachtel Lady Quendel zu schicken. Sie hätte ihn längst unter die Erde gebracht.«

»Hoheit?«, fragte ich, als hätte ich nicht verstanden. Dass er von Chade als Lady Quendel sprach, war für mich ein Hinweis darauf, dass er von dem wahren Sachverhalt keine Ahnung hatte. Möglicherweise hatte er so seine Vermutungen, aber ihn über Chade aufzuklären gehörte eindeutig nicht zu meinen Pflichten.

»Hoheit?«, imitierte Edel mich höhnisch, und endlich merkte ich, dass der Mann betrunken war. Äußerlich merkte man ihm kaum etwas an, aber sein schäbiger Charakter trat dadurch unverhohlen zutage. Mit einem schweren Seufzer, als wäre diese ganze Angelegenheit die reinste Zumutung, warf er sich auf ein mit Kissen und Decken gepolstertes Sofa. »Alles bleibt beim Alten. Du kennst deine Aufgabe. Tu, was nötig ist. Mit etwas Geschick kannst du dafür sorgen, dass der Mord aussieht wie ein Unfall. Nach deiner rührenden Verbrüderung mit Rurisk und Kettricken wird keiner von beiden damit rechnen, dass noch Gefahr droht. Aber ich will, dass es erledigt wird. Vor morgen Abend.«

»Vor der Vermählung?«, entfuhr es mir ungläubig. »Fürchtet Ihr nicht, der Tod ihres Bruder könnte die Braut veranlassen, von der Hochzeit ganz abzusehen?«

»Und wenn, es wäre nur ein Aufschub. Ich habe sie fest in der Hand, Junge. Man kann ihr leicht etwas vormachen. Schaff du uns ihren Bruder vom Hals. Bald. Wie willst du vorgehen?«

»Ich weiß nicht.« Diese Antwort erschien mir weit klüger, als gleich zu verkünden, ich hätte gar nicht mehr die Absicht, Rurisk zu ermorden, denn dieser Entschluss stand für mich bereits fest. Ich würde nach Bocksburg zurückkehren und Listenreich und Chade von den Vorfällen berichten. Wenn sie fanden, ich hätte falsch gehandelt, dann mochten sie mit mir tun, was sie wollten. Tu nichts, was du nicht ungeschehen machen kannst, ohne zu überlegen, was du nicht mehr tun kannst, nachdem du es getan hast.

»Und wann wirst du es wissen?«, erkundigte er sich sarkastisch.

Ich versuchte Zeit zu gewinnen. »Dieser Auftrag verlangt Sorgfalt. Ich muss den Mann und seine Gewohnheiten studieren, seine Gemächer untersuchen, das Kommen und Gehen seiner Diener beobachten. Ich muss einen Weg finden, um …«

»Bis zur Vermählung sind es nur noch zwei Tage«, unterbrach mich Edel. Sein Blick richtete sich in eine unbestimmte Ferne. »Was du behauptest, herausfinden zu müssen, weiß ich längst, also überlass die Planung mir. Komm morgen Abend her, und ich gebe dir deine Anweisungen. Und merk dir, Bastard, auf keinen Fall handelst du, ohne mich vorher informiert zu haben. Für mich wäre eine Überraschung peinlich. Für dich wäre sie hochnotpeinlich.« Er schaute mich aus zusammengekniffenen Augen an, aber ich zeigte ihm eine ausdruckslose Miene.

»Du bist entlassen.« Er winkte hoheitsvoll. »Melde dich hier morgen Abend zur gleichen Zeit. Und dass ich nicht wieder Sevrens nach dir schicken muss, er hat Wichtigeres zu tun. Übrigens, sei gewiss, dass mein Vater von deiner Nachlässigkeit erfährt. Er wird bereuen, dass er nicht die alte Quendel hergeschickt hat, um diese Kleinigkeit zu erledigen.« Als er ausgiebig gähnte, schlug mir aus seinem Atem der Gestank von Wein entgegen, aber wenn mich nicht alles täuschte, mischte sich darunter noch ein Geruch nach verbrannten Kräutern. Ich fragte mich, ob er an den Lastern seiner Mutter Gefallen zu finden begann.

Auf dem Rückweg durch den Palast nahm ich mir vor, sorgfältig alle möglichen Alternativen zu durchdenken und einen Plan zu entwerfen. Doch ich war so müde und immer noch geschwächt von der vergangenen schrecklichen Nacht, dass ich einschlief, sobald mein Kopf das Kissen berührte.

KAPITEL 22

IRRUNGEN

Im Traum stand der Narr neben meinem Bett. Er sah auf mich herunter und schüttelte den Kopf. »Warum ich nur in Rätseln sprechen kann? Weil du in allem Verwirrung stiftest. Durch den Nebel erblicke ich einen Kreuzweg und wen in der Mitte? Dich. Glaubst du, ich stehe dir bei, weil ich so begeistert von dir bin? Nein. Du erschaffst Alternativen. Durch deine Existenz verhilfst du uns zu einer größeren Auswahl an Möglichkeiten. Je mehr Möglichkeiten, desto mehr Chancen, in ruhigeres Wasser zu gelangen. Du siehst, es geschieht nicht um deinetwillen, sondern zum Nutzen der Sechs Provinzen, dass ich dein Leben erhalte. Und deine Pflicht ist die Gleiche. Weiterhin zu leben und Alternativen zu erschaffen.«

Beim Erwachen steckte ich noch in derselben Zwickmühle, in der ich mich beim Einschlafen befunden hatte, und ein Ausweg war weit und breit nicht in Sicht. Wenn ich mit Chade sprechen könnte. Aber das war nicht möglich, also schloss ich die Augen und versuchte zu denken, wie er es mich gelehrt hatte. »Was weißt du?«, würde er mich fragen, und: »Was vermutest du?« Nun gut.

Edel hatte König Listenreich belogen, was Rurisks Gesundheit und seine Haltung gegenüber den Sechs Provinzen anging. Oder, was ebenfalls möglich war: König Listenreich hatte mich belogen, was Edels Berichte aus Bergreich anging. Schließlich gab es noch die Möglichkeit, dass Rurisk bezüglich seiner Absichten uns gegenüber die Unwahrheit gesagt hatte. Nach kurzem Überlegen beschloss ich, meiner ersten Annahme zu folgen. Listenreich hatte mich meiner Erinnerung nach nie belogen, und Rurisk hätte mich seelenruhig sterben lassen können, statt in mein Zimmer gestürzt zu kommen, um mich vielleicht noch zu retten. Punkt. Offenbar wollte Edel Rurisk tot sehen. Oder? Wenn er Rurisk tot sehen wollte, weshalb verriet er mich dann an Kettricken? Oder hatte sie tatsächlich nur auf den Busch geklopft? - Hm. Unglaubhaft. Selbst wenn sie den Verdacht hegte, Listenreich könne einen Assassinen schicken, wie kam sie dann ausgerechnet auf mich? Nein. Sie hatte meinen Namen wiedererkannt. Und wusste von Lady Quendel. Punkt.

Und Edel hatte gestern Abend zweimal betont, sein Vater werde es noch bereuen, nicht Lady Quendel geschickt zu haben. Doch auch ihren Namen hatte er Kettricken verraten. Wen wollte Edel in Wirklichkeit aus dem Weg haben? Prinz Rurisk? Oder Lady Quendel und mich, indem wir nach einem missglückten Attentat vor Gericht gestellt und verurteilt wurden? Und in welcher Weise nützte das ihm und der Hochzeit, deren Zustandekommen er betrieben hatte? Und weshalb bestand er darauf, dass ich Rurisk tötete, wenn allein schon die politische Vernunft dafür sprach, ihn leben zu lassen?

Wenn ich doch nur mit Chade sprechen könnte! Unmöglich. Ich musste selbst einen Entschluss fassen. Außer …

Wie schon gestern brachten Diener mir Wasser und Obst. Ich stand auf, zog meine unbequemen Kleider an, aß etwas und verließ danach mein Gemach. Dieser Tag versprach nicht anders zu werden als der Tag zuvor. Die festliche Atmosphäre begann, an meinen Nerven zu zerren. Um die Zeit nicht ungenutzt verstreichen zu lassen, erkundete ich den Palast. Ich fand des Königs, Rurisks und Kettrickens Gemächer und studierte sorgfältig die Treppe und den stützenden Unterbau von Edels Räumlichkeiten. Cob schlief wie Burrich in den Ställen. Von Burrich war nichts anderes zu erwarten, er würde die Pferde aus Bocksburg hüten wie seinen Augapfel, bis wir Jhaampe verließen. Aber weshalb hatte sich Cob ebenfalls dort einquartiert? Um sich bei Burrich einzuschmeicheln oder um ihn zu bespitzeln? Sevrens und Rowd schliefen in Edels Vorzimmer, trotz der vielen freien Zimmer im Palast. Zu guter Letzt wollte ich die Dienstpläne der Wachen studieren, konnte aber nichts dergleichen finden. Während meines Erkundungsganges hielt ich Ausschau nach August, doch erst spät am Vormittag gelang es mir, ihn in einer ruhigen Ecke anzutreffen. »Ich muss mit dir reden. Unter vier Augen«, sagte ich.

Er wirkte ungehalten und schaute sich um, ob jemand uns beobachtete. »Nicht hier, Fitz. Vielleicht wieder zu Hause in Bocksburg. Ich habe offizielle Verpflichtungen …«

Darauf war ich vorbereitet. Ich zeigte ihm die Nadel, die der König mir vor so vielen Jahren gegeben hatte. »Siehst du das? Ich bekam sie von König Listenreich und mit ihr das Versprechen, wenn ich je mit ihm sprechen müsste, würde sie mir Zutritt zu seinen Gemächern verschaffen.«

»Wie rührend«, bemerkte August zynisch. »Und hast du einen Grund, mir diese Geschichte zu erzählen? Willst du mich etwa beeindrucken?«

»Ich muss den König sprechen. Auf der Stelle.«

»Er ist nicht hier, wie du vielleicht bemerkt hast.« August sah mich an, als wäre ich noch dümmer, als selbst er geglaubt hätte, und wollte sich abwenden.

Ich griff nach seinem Arm und drehte ihn wieder zu mir herum.

»Du kannst über die Gabe zu ihm Kontakt aufnehmen.«

Er schüttelte mich ärgerlich ab und schaute sich wieder nach allen Seiten um. »Das kann ich nicht. Und selbst wenn, ich würde es nicht tun. Bildest du dir ein, jeder, der die Gabe ausüben kann, hätte das Recht, den König zu belästigen?«

»Ich habe dir die Nadel gezeigt. Glaub mir, er würde es nicht als Belästigung empfinden.«

»Ich kann nicht.«

»Dann Veritas.«

»Ich habe über die Gabe keine Verbindung zu Veritas, außer er sinnt zuerst nach mir. Bastard, du weißt gar nichts. Kein Wunder, dass du bei der Prüfung versagt hast. Es ist nicht so, als würde man einem Freund über eine Schlucht hinweg etwas zurufen. Die Gabe ist eine ernsthafte Sache und darf außer für ernsthafte Zwecke nicht benutzt werden.« Erneut wollte er weggehen.

»Dreh dich um, August, oder du wirst es noch bereuen.« Eine leere Drohung, denn was konnte ich schon tun, außer ihn beim König anzuschwärzen. »Es wird Listenreich gar nicht erfreuen, dass du seinen Willen missachtest.«

Langsam wandte er sich wieder zu mir um und sah mich böse an. »Nun gut, ich tue es, aber du musst mir versprechen, alle Schuld auf dich zu nehmen.«

»Ich verspreche es. Kommst du also mit in mein Zimmer und übermittelst meine Nachricht?«

»Kann es nicht irgendwo anders sein?«

»In deinen Gemächern?«

»Nein, das wäre noch schlimmer. Nimm’s mir nicht übel, Bastard, aber ich möchte nicht den Anschein erwecken, Umgang mit dir zu pflegen.«

»Nimm’s nicht übel, Prinzlein, aber mir geht es mit dir genauso.«

Schließlich einigten wir uns auf eine Steinbank in einem stillen Winkel von Kettrickens Kräutergarten, wo August sich hinsetzte und die Augen schloss. »Was soll ich dem König übermitteln?«

Ich dachte nach. Da August nicht wissen durfte, worum es wirklich ging, musste ich die Nachricht verschlüsseln. »Sag ihm, Prinz Rurisk sei bei bester Gesundheit, und wir dürften hoffen, ihn ein hohes Alter erreichen zu sehen. Edel besteht nach wie vor darauf, ihm das Geschenk zu geben, aber ich halte es nicht für angebracht.«

August öffnete die Augen. »Die Gabe ist eine ernsthafte …«

»Ich weiß. Sag es ihm.«

Er atmete einige Male tief ein und aus, dann machte er die Augen zu, saß für längere Zeit regungslos da und schlug sie wieder auf. »Er sagt, du sollst auf Edel hören.«

»Weiter nichts?«

»Er war beschäftigt. Und sehr verärgert. Jetzt lass mich in Ruhe. Du bist schuld, wenn ich mich vor meinem König zum Narren gemacht habe.«

Dazu wäre mir zweifellos ein Dutzend geistreicher Erwiderungen eingefallen, aber ich ließ ihn gehen. Im Nachhinein kamen mir Zweifel, ob er überhaupt den Versuch gemacht hatte, König Listenreich zu erreichen. Ich setzte mich auf die Steinbank und musste mir eingestehen, dass ich viel Zeit vergeudet hatte, ohne auch nur einen Schritt weiterzukommen. Die Versuchung wurde übermächtig. Ich schloss die Augen, atmete und sammelte meine Gedanken. Listenreich, mein König.

Nichts. Keine Antwort. Ich bezweifle, dass ich die Gabe überhaupt aufrufen konnte. Resigniert stand ich auf und kehrte zurück in den Palast.

Auch an diesem Tag bestieg Kettricken das Podium. Wieder tat sie in einer kurzen, schlichten Ansprache kund, dass sie sich hiermit dem Volk der Sechs Provinzen verband und von nun an dessen Wohl verpflichtet war. Sie dankte ihrem eigenen Volk, Blut von ihrem Blut, und man möge bedenken, dass sie nicht aus Mangel an Liebe zu ihrem Vaterland fortging, sondern in der Hoffnung, beiden Ländern einen Vorteil zu bringen. Wieder herrschte Schweigen, bis sie die Stufen hinuntergestiegen war. Morgen war der entscheidende Tag, an dem sie sich durch das Ehegelübde mit Veritas verband und sich ihrem Mann als Frau versprach. Wenn ich alles richtig verstanden hatte, sollte Edel Veritas’ Platz neben ihr einnehmen, und August sollte die Gabe aufrufen, damit Veritas Zeuge sein konnte, wie seine Braut sich ihm angelobte.

Es wollte nicht Abend werden. Jonqui kam und nahm mich mit zu den Blauen Fontänen, und ich gab mich nach besten Kräften interessiert und liebenswürdig. Bei unserer Rückkehr empfingen uns im Palast wieder Sänger, Musikanten, gedeckte Tische und Vorführungen der verschiedenen Stammesbrauchtümer. Jongleure und Akrobaten zeigten ihre Kunst, Hunde führten Kunststücke vor, und Schwertfechter bewiesen ihr Können in ritualisierten Schaukämpfen. Blaue Rauchschwaden hingen über dem fröhlichen Treiben, viele der Feiernden gönnten sich den Genuss und schwangen kleine Räuchergefäße, während sie herumschlenderten und sich unterhielten. Man hatte mir erklärt, dies wäre für sie wie unser mit Carrissamen gewürzter Kuchen, ein Feiertagsvergnügen, aber ich mied nach Möglichkeit den Rauch der schwelenden Kräuter. Ich musste einen klaren Kopf bewahren. Chade hatte mir ein Pulver gegen Trunkenheit mitgegeben, aber gegen Rauch hatte und kannte ich kein Mittel. Zudem war ich an diese Droge nicht gewöhnt. Ich fand eine Ecke, wo die Luft weniger verqualmt war, und lauschte scheinbar fasziniert einem Minnesänger, doch über dessen Schulter hinweg beobachtete ich Edel.

Er saß an einem Tisch und war von zwei Räucherschalen aus Messing umgeben. Ein fast in sich gekehrter August hockte ein paar Stühle weiter lustlos neben ihm. Von Zeit zu Zeit redeten sie miteinander, August sichtlich um Ernst bemüht, der Prinz dagegen nur von oben herab. Ich war zu weit entfernt, um etwas von ihren Worten verstehen zu können, aber ich las meinen Namen von Augusts Lippen ab. Kettricken trat zu Edel, ich bemerkte, dass sie den Rauchschwaden aus den Räuchergefäßen auswich. Edel sprach lange auf sie ein, wobei er nur matt lächelte, und einmal tätschelte er ihre Hand, an der sie die Silberringe aus Bocksburg trug. Er schien zu denen zu gehören, die der Rauch geschwätzig und großspurig macht. Sie schien wie ein Vogel auf einem Zweig zu schwanken, beugte sich zu ihm und lächelte, zog sich dann aber wieder zurück und wurde förmlicher. Dann kam Rurisk, wechselte einige Worte mit Edel, nahm Kettrickens Arm und zog sie mit sich. Sevrens erschien, um die Räucherschalen nachzufüllen. Edel lächelte töricht und beschrieb mit einer Handbewegung etwas, das den gesamten Saal umfasste. Sevrens lachte und ging. Gleich darauf kamen Cob und Rowd, um mit ihrem Herrn zu sprechen. Daraufhin stand August auf und stolzierte beleidigt davon. Verärgert schickte ihm Edel Cob hinterher. August setzte sich wieder auf seinen Platz, aber nun sichtlich beleidigt. Edel wies ihn zurecht, und August blickte finster drein; dann senkte er den Blick und gab klein bei. Ich wünschte mir verzweifelt, ihnen nahe genug zu sein, um verstehen zu können, was gesprochen wurde. Irgendetwas braute sich zusammen. Es musste nichts mit mir und meinem Auftrag zu tun haben, aber ich war vom Gegenteil überzeugt.

Ich überdachte nochmals die magere Faktenlage und hätte schwören können, dass es da einen Hinweis gab, den ich einfach nicht erkannte. Andererseits bildete ich mir vielleicht nur etwas ein. Vielleicht sah ich alles in einem ganz falschen Licht. Vielleicht war es die einfachste Lösung, einfach so zu tun, als ob ich Edel gehorchte und folgte, um ihm dann später die Verantwortung aufzubürden. Aber vielleicht sollte ich mir die Zeit auch sparen und mir selbst die Gurgel durchschneiden.

Natürlich gab es noch die Möglichkeit, geradewegs zu Rurisk zu gehen und ihm zu sagen, dass trotz all meiner Bemühungen Edel weiterhin auf die Ausführung des Mordauftrags bestand, und ihn dann um Asyl bitten. Doch wer würde schon mit offenen Armen einen ausgebildeten Meuchelmörder aufnehmen, der bereits einen Herrn verraten hatte?

Ich konnte überdies Edel zwar erzählen, ich würde Rurisk töten, und es dann einfach nicht tun. Keine üble Idee.

Ich konnte Edel erzählen, ich würde Rurisk ermorden, und stattdessen aber Edel um die Ecke bringen. Der Rauch, sagte ich mir, nur weil der Rauch mir das Gehirn vernebelte, fand ich diesen Einfall so verlockend.

Ich konnte zu Burrich gehen und ihm sagen, dass ich wahrhaftig ein Assassine sei, und ob er nicht einen Rat wüsste?

Ich konnte die Stute der Prinzessin nehmen und in die Berge flüchten.

»Nun, unterhältst du dich gut?«, fragte Jonqui, als sie herankam und sich bei mir einhakte.

Ich merkte plötzlich, dass ich die ganze Zeit auf einen Mann starrte, der mit Messern und brennenden Fackeln jonglierte. »Dieses Fest wird mir lange in Erinnerung bleiben«, antwortete ich und schlug dann einen Spaziergang durch die Gärten vor. Der Rauch trübte mein Urteilsvermögen.

Sehr spät am Abend meldete ich mich bei Edel. Diesmal ließ Rowd mich ein. Sein Grinsen und seine freundliche Begrüßung verursachten mir ein unbehagliches Gefühl im Magen, aber in der Luft im Vorzimmer waberte noch blauer Rauch, und das schien die Ursache für Rowds Leutseligkeit zu sein. Edel ließ mich wieder einmal warten, und obwohl ich das Kinn an die Brust drückte und mich bemühte, flach zu atmen, spürte ich den Einfluss der Droge. Nimm dich zusammen, ermahnte ich mich und versuchte, das Schwindelgefühl zu ignorieren. Ich rutschte auf meinem Platz hin und her, und schließlich hielt ich mir die Hand vor Mund und Nase. Leider half es nicht viel.

Ich blickte auf, als die Tür zum inneren Gemach aufgeschoben wurde, doch es war nur Sevrens. Er sah Rowd an, dann setzte er sich neben mich. Als er beharrlich schwieg, fragte ich: »Wird Edel mich jetzt empfangen?«

Sevrens schüttelte den Kopf. »Er hat noch … einen Besucher. Doch ich bringe dir in seinem Auftrage alles, was du brauchst.« Er öffnete seine Hand und zeigte mir ein kleines weißes Päckchen. »Das hat er für dich beschafft. Es sollte deine Zustimmung finden. Eine Prise davon, mit Wein gemischt, ist tödlich, aber nicht sofort. Mehrere Wochen lang zeigen sich gar keine Symptome, und dann macht sich eine Lethargie bemerkbar, die langsam zunimmt. Der Mann wird nicht leiden«, betonte er, als wäre das meine größte Sorge.

Meine Gedanken überschlugen sich. »Ist es Kexgummi?« Ich hatte von diesem Gift bisher nur gelesen. Falls Edel eine Bezugsquelle hatte, würde Chade es wissen wollen.

»Ich kenne den Namen nicht, und er ist auch ohne Bedeutung. Prinz Edel sagt, du wirst heute Nacht Verwendung dafür haben. Es muss sich eine Gelegenheit finden.«

»Was erwartet er von mir? Dass ich zu den Gemächern des Prinzen gehe, anklopfe und ihm als Schlummertrunk vergifteten Wein kredenze? Ist das nicht etwas zu offensichtlich?«

»Auf diese plumpe Art und Weise wäre es das allerdings. Aber während deiner Ausbildung hat man dir doch wohl etwas mehr Raffinesse beigebracht?«

»Vor allen Dingen habe ich während meiner Ausbildung gelernt, dass man solche Dinge nicht mit einem einfachen Lakaien bespricht. Ich bestehe darauf, meine Instruktionen von Prinz Edel selbst zu erhalten, oder ich weigere mich, den Auftrag auszuführen.«

Sevrens seufzte. »Mein Herr hat das vorausgesehen. Dies lässt er dir durch mich ausrichten: Bei der Nadel, die du trägst, und dem Wappen auf deiner Brust befiehlt er dir, die Tat auszuführen. Weigere dich, und du verweigerst deinem König den Gehorsam. Das wäre Hochverrat, der dich an den Galgen bringt.«

»Aber ich …«

»Nimm es und geh. Je länger du zauderst, desto später wird es, und umso befremdlicher wirkt dein Besuch bei dem Prinzen.«

Sevrens stand auf, seine Arbeit war getan. Rowd saß wie eine Kröte in der Ecke und beäugte mich, wobei er unentwegt grinste. Mir würde nichts anderes übrigbleiben, als sie beizeiten zum Verstummen zu bringen, wenn ich mir meine Nützlichkeit als Assassine bewahren wollte. Ob sie daran einmal gedacht hatten? Ich erwiderte Rowds Grinsen und spürte, wie mich der Rauch im Hals kratzte. Dann nahm ich mein Giftpäckchen und ging.

Am Fuß der Treppe angelangt, zog ich mich in den tiefen Schatten an der Außenwand zurück und kletterte so rasch wie möglich einen der Stützpfosten hinauf. Oben zwängte ich mich zwischen die Verstrebungen der Plattform und wartete. Und wartete. Benommen von dem wirbelnden Rauch in meinem Kopf, der Müdigkeit und den hartnäckigen Nachwirkungen von Kettrickens Kräutern, glaubte ich fast, dies alles nur zu träumen. Wahrscheinlich harrte ich ganz umsonst auf meinem unbequemen Horchposten aus. Als nichts geschah, fing ich an, darüber nachzudenken, weshalb Edel ausdrücklich nach Lady Quendel verlangt hatte. Aber Listenreich hatte sich für mich entschieden. Ich erinnerte mich an Chades Verwunderung deswegen, und seine Warnung fiel mir ein. Hatte mein König mich ans Messer geliefert?

Und wenn ja, schuldete ich ihm dann noch Treue? Endlich sah ich Rowd fortgehen und nach einer, wie mir schien, sehr langen Zeit mit Cob wieder zurückkommen.

Der Bretterboden verschluckte das meiste von dem, was gesprochen wurde, aber ich verstand genug, um Edels Stimme zu erkennen. Edel verriet Cob offenbar gerade, was ich heute Abend tun sollte. Sobald ich davon überzeugt war, schlängelte ich mich aus meinem Versteck heraus, rutschte nach unten und kehrte in mein eigenes Zimmer zurück, wo ich mich einiger spezieller Ausrüstungsgegenstände versicherte, von denen ich Gebrauch machen müsste. Wie hatte ich zu Veritas gesagt - ich war des Königs Mann. Nun gut. Ich verließ mein Zimmer wieder und ging auf leisen Sohlen durch den Palast. In der Großen Halle schliefen die einfachen Leute auf Matten, die auf dem Boden in konzentrischen Kreisen um das Podium ausgelegt waren. So konnte ihnen am morgigen großen Tag niemand den Platz streitig machen. Ich ging zwischen ihnen hindurch, aber niemand rührte sich. Solch großes Vertrauen - und so fehl am Platze.

Die Gemächer der königlichen Familie befanden sich im hintersten Teil des Palastes, der vom Portal am weitesten entfernt war. Nirgendwo Wachen. Ich ging zuerst an der Tür zum Schlafgemach des sehr zurückgezogen lebenden Königs vorbei, dann vorbei an Rurisks Tür und blieb schließlich vor Kettrickens stehen. Die Seidenbespannung in dem Holzgitter war mit Kolibris und Geißblättern bemalt, und ich musste unwillkürlich daran denken, wie sehr dies dem Narren gefallen hätte. Ich klopfte leise an und wartete. Einige Zeit verging. Ich klopfte erneut.

Darauf folgten Schritte von bloßen Füßen, und die Tür wurde aufgeschoben. Aus Kettrickens Zöpfen, die für die Nacht geflochten worden waren, hatten sich rings um ihr Gesicht bereits wieder feine Strähnen gelöst. In ihrem langen weißen Nachtgewand kam sie mir so blass vor wie der Narr. »Brauchst du etwas?«, fragte sie verschlafen.

»Nur die Antwort auf eine Frage.« Der Rauch geisterte immer noch durch meine Gedanken. Ich wollte lächeln und vor ihr witzig und klug erscheinen. Schneegleiche Schönheit, dachte ich. Dann rief ich mich energisch zur Ordnung. Sie wartete. »Wenn ich heute Nacht Euren Bruder tötete«, fragte ich langsam, »was würdet Ihr tun?«

Sie zuckte nicht mit der Wimper. »Dich selbstverständlich töten. Oder ich würde zur Sühne deinen Kopf verlangen. Da ich jetzt deiner Familie verpflichtet bin, darf ich meine Hand aber nicht selbst mit deinem Blut beflecken.«

»Aber bliebe es bei der Hochzeit? Würdet Ihr Euch trotzdem mit Veritas vermählen?«

»Ich habe mich den Sechs Provinzen als ihre Königin angelobt. Ich habe mich dem Volk der Sechs Provinzen angelobt. Morgen werde ich mich dem Thronfolger angeloben. Nicht einem Mann namens Veritas. Doch selbst wenn alles anders wäre, frage dich, welches ist bei allem der stärkste Bund? Nicht nur ich gebe mein Wort, sondern auch mein Vater, der König, und mein Bruder. Ich habe nicht den Wunsch, einen Mann zu heiraten, der den Befehl gegeben hat, meinen Bruder zu ermorden, doch nicht der Mann ist es, dem ich angehöre. Es sind die Sechs Provinzen. Man sendet mich dorthin in der Hoffnung, das durch diese Vermählung besiegelte Bündnis möge beiden Ländern zum Vorteil gereichen. Dorthin muss ich gehen.«

Ich nickte. »Ich danke Euch, Prinzessin. Vergebt mir, dass ich Eure Nachtruhe gestört habe.«

»Wohin gehst du jetzt?«

»Zu Eurem Bruder.«

Ich spürte, dass sie mir nachschaute, als ich zum Gemach ihres Bruders ging. Ich klopfte und wartete. Rurisk schien noch wach gewesen zu sein, denn er öffnete sehr viel schneller als seine Schwester.

»Darf ich hereinkommen?«

»Selbstverständlich.« So liebenswürdig, wie ich es erwartet hatte. Fast überwältigte mich ein trunkenes Kichern, das an meiner Entschlossenheit rüttelte. Chade wäre in diesem Augenblick alles andere als stolz auf dich, tadelte mich meine innere Stimme, und widerstand einem Lächeln.

Ich trat ein, und er schloss die Tür hinter mir. »Trinken wir Wein?«, fragte ich.

»Wenn du es wünschst«, meinte er verwundert, blieb aber höflich. Ich setzte mich auf einen Stuhl, während er den Stöpsel aus einer Karaffe zog und uns einschenkte. Auf seinem Tisch stand ein noch warmes Räuchergefäß. Im Großen Saal hatte ich ihn nicht dem Rauch frönen gesehen. Wahrscheinlich hielt er es für sicherer, abzuwarten, bis er allein in seinem Zimmer war. Aber man kann nie wissen, wann ein Mörder zu Besuch kommt und den Tod mit sich bringt. Wieder musste ich gegen ein albernes Lächeln ankämpfen. Er füllte zwei Gläser. Ich beugte mich vor und zeigte ihm mein Papiertütchen. Gewissenhaft ließ ich den Inhalt in seinen Wein rieseln, schwenkte das Glas, damit das Pulver sich auflöste und reichte es ihm.

»Ich bin gekommen, um Euch zu vergiften, müsst Ihr wissen. Ihr sterbt. Dann wird Kettricken mich töten. Danach heiratet sie Veritas.« Ich hob mein Glas und nippte. Apfelwein. Aus Farrow, nahm ich an. Wahrscheinlich Teil der Hochzeitsgeschenke. »Aber was hätte Edel damit gewonnen?«

Rurisk musterte seinen Wein mit Widerwillen und stellte ihn weg. Er nahm mir das Glas aus der Hand und trank einen Schluck. Seine Stimme klang völlig gelassen, als er sagte: »Er ist dich los. Offensichtlich bist du ihm zuwider. Er ist sehr liebenswürdig gewesen und hat auch mir persönlich viele Geschenke gemacht, doch wenn ich sterbe, ist Kettricken die alleinige Erbin des Bergreichs. Das wäre ein Gewinn für die Sechs Provinzen, oder nicht?«

»Wir können nicht einmal die Gebiete schützen, die wir jetzt haben. Und ich glaube, Edel würde es eher als einen Gewinn für Veritas ansehen, nicht für das Königreich.« Ich hörte ein Geräusch draußen vor der Tür. »Das wird Cob sein, der kommt, um mich dabei zu ertappen, wie ich Euch vergifte.« Aber es war Kettricken, die sich hastig an mir vorbei ins Zimmer drängte, als ich öffnete. Rasch schloss ich hinter ihr wieder die Tür.

»Er ist gekommen, um dich zu vergiften«, warnte sie Rurisk.

»Ich weiß«, sagte er ernst. »Er hat es in meinen Wein getan. Das ist der Grund, weshalb ich seinen trinke.« Er schenkte nach und reichte ihr das Glas. »Es ist Apfelwein«, versuchte er sie zu locken, als sie den Kopf schüttelte.

»Ich kann das gar nicht lustig finden«, fauchte sie. Rurisk und ich sahen uns an und grinsten übermütig. Rauch.

»Es ist so«, erklärte ihr Bruder. »FitzChivalric hat heute Abend erkannt, dass er ein toter Mann ist. Zu viele Leute wissen, dass er ein Meuchelmörder ist. Wenn er mich tötet, tötest du ihn. Tötet er mich nicht, wie kann er zu Hause vor das Angesicht seines Königs treten? Selbst wenn sein König ihm vergibt, weiß man spätestens dann am Hof, welches Geschäft er ausübt. Damit ist er nutzlos. Und nutzlose Bastarde sind eine Belastung für Königshäuser.« Rurisk beendete seinen Vortrag, indem er das Glas leerte.

»Kettricken hat mir gesagt, selbst wenn ich dich heute Nacht ermorde, würde sie sich morgen mit Veritas vermählen.«

Auch das überraschte ihn nicht. »Was hätte sie davon, wenn sie sich weigerte? Es würde uns die Feindschaft der Sechs Provinzen eintragen. Sie hätte deinem Volk gegenüber ihr Wort gebrochen - zur großen Schande unseres Volkes. Sie wäre eine Heimatlose, und wozu das alles? Es würde mich nicht zurückbringen.«

»Und würde Euer Volk sich nicht erheben bei dem Gedanken, sie einem solchen Mann zu geben?«

»Wir würden das Volk vor diesem Wissen bewahren. Eyod und meine Schwester würden dafür sorgen, dass niemand etwas erfährt. Soll ein ganzes Königreich Krieg führen, um den Tod eines einzelnen Mannes zu rächen? Bedenke, ich bin das geweihte OPFER in diesem Spiel.«

Zum ersten Mal hatte ich eine vage Vorstellung davon, was der Begriff bedeutete.

»Ich könnte schon bald eine Last für Euch sein«, warnte ich ihn. »Man hat mir weismachen wollen, es wäre ein langsam wirkendes Gift, aber ich habe mich vergewissert. Das Pulver ist ein simpler Extrakt aus Todeswurz und wirkt sogar ziemlich rasch, sofern es in größerer Menge verabreicht wird. Es beginnt mit einem Zittern.« Rurisk legte die Hände auf den Tisch, und sie zitterten. An Kettrickens wütendem Gesicht konnte man ablesen, dass sie auf uns beide nicht gut zu sprechen war.

»Danach tritt schnell der Tod ein. Und ich vermute, man will es so deichseln, dass ich auf frischer Tat ertappt werde - zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Rurisk griff sich an den Hals, dann ließ er den Kopf auf die Brust sinken. »Ich bin vergiftet«, röchelte er theatralisch.

»Jetzt reicht es mir«, fauchte Kettricken wütend, und im selben Moment riss Cob die Tür auf.

»Mord! Verrat!«, rief er. Beim Anblick von Kettricken wich ihm das Blut aus dem Gesicht. »Prinzessin, sagt, dass Ihr nicht von diesem Wein getrunken habt! Der verräterische Bastard hat ihn vergiftet!«

Sein Auftritt war nicht übel, doch er verfehlte seine Wirkung. Kettricken und ich schauten uns mit hochgezogenen Augenbrauen an. Rurisk ließ sich von seinem Stuhl auf den Boden fallen. »Hör schon auf«, zischte sie ihn an.

»Ich habe das Gift in den Wein getan«, unterrichtete ich Cob wohlgemut. »Wie man es mir empfohlen hat.«

Und dann bäumte Rurisk sich auf, als der erste Krampf seinen Körper packte.

Wie ein Blitz traf mich die Erkenntnis, wie grandios man mich hinters Licht geführt hatte. Apfelwein aus Farrow, schon in der Flasche vergiftet, wahrscheinlich heute Abend als Geschenk überreicht. Edel hatte mir nicht getraut, sondern Vorsorge getroffen. Ich stand daneben, als Rurisk sich erneut zusammenkrümmte, und wusste, es gab nichts, was ich für ihn tun konnte. In meinem Mund breitete sich ein taubes Gefühl aus. Fast unbeteiligt fragte ich mich, wie groß die Dosis gewesen sein mochte. Ich hatte von dem Wein nur genippt. Würde ich hier sterben oder auf dem Schafott?

Einen Atemzug nach mir begriff auch Kettricken, dass ihr Bruder wahrhaftig im Sterben lag. »Du Ungeheuer!«, schrie sie mich an und sank neben Rurisk auf die Knie. »Ihn einzulullen mit schönen Worten und Rauch. Ihn anzulächeln, während er stirbt!« Sie richtete die funkelnden Augen auf Cob. »Ich fordere seinen Tod. Edel soll kommen, auf der Stelle!«

Ich bewegte mich zur Tür, aber Cob war schneller. Natürlich. Cob hatte an diesem Abend keinen Rauch abbekommen. Er war flinker und kräftiger als ich und nicht berauscht. Wir stürzten beide zu Boden. Ich hatte sein Gesicht dicht vor mir, als er mir die Faust in den Magen rammte. Sein Atem, sein Schweiß - ihn hatte Fäustel gewittert, bevor er starb. Aber diesmal hatte ich das Messer im Ärmel, und es war sehr scharf und mit dem tödlichsten Gift präpariert, das Chade kannte. Nachdem er getroffen war, gelang es ihm gerade noch, zwei Schläge bei mir anzubringen, was solide Treffer waren, doch dann sank er sterbend zurück. Leb wohl, Cob. Mit seinem letzten Atemzug sah ich plötzlich einen sommersprossigen Stallburschen vor mir und hörte ihn sagen: »Nun kommt, ihr beiden. So ist es brav.« So vieles hätte anders sein können. Ich hatte diesen Mann gekannt - und mit ihm starb ein Teil meines eigenen Lebens.

Burrich würde sehr ungehalten sein.

Diese ganzen Gedankengänge hatten nur den Bruchteil einer Sekunde in Anspruch genommen. Cobs leblose Hand hatte noch nicht den Boden berührt, als ich fast an der Tür war.

Kettricken kam mir zuvor. Es dürfte eine Messingkanne gewesen sein. Ich sah nur noch einen grellweißen Lichtblitz.

Als ich wieder zur Besinnung kam, tobten Schmerzen in meinem ganzen Körper. Am schlimmsten taten mir die hinter den Rücken gefesselten Hände weh, denn man hatte die Stricke unerträglich fest angezogen. Ich wurde mehr schlecht als recht getragen. Weder Rowd noch Sevrens schien es zu kümmern, ob sie mich brutal über den Boden schleiften. Edel war da, mit einer Fackel, und ein fremder Chyurda ging mit einer zweiten Fackel voraus. Wir befanden uns im Freien, mehr wusste ich nicht.

»Gibt es kein Verlies, wo wir ihn einsperren können? Oder wenigstens einen abgeschlossenen Raum?«, verlangte Edel zu wissen. Dann folgte eine gemurmelte Erwiderung, bis wieder Edels Stimme ertönte: »Ihr habt Recht. Kein Aufsehen jetzt. Für öffentliche Empörung ist morgen noch Zeit. Auch wenn ich nicht glaube, dass er so lange am Leben bleibt.«

Eine Tür ging auf, und man warf mich auf einen harten Lehmboden, der nur dünn mit Stroh bedeckt war, Staub und Spreu stiegen mir in die Nase. Ich konnte nicht husten. Edel gestikulierte mit seiner Fackel. »Geh zur Prinzessin«, befahl er Sevrens. »Sag ihr, ich werde bald bei ihr sein. Sieh zu, ob es etwas gibt, das wir tun können, um das Leiden des Prinzen zu lindern. Du, Rowd, hol mir August her. Wir brauchen seine Gabe, um König Listenreich wissen zu lassen, dass er einen teuflischen Verräter innerhalb seiner Reihen hat. Ich brauche seine Vollmacht, bevor der Bastard krepiert. Falls er überhaupt lange genug lebt, um gerichtet zu werden. Geht jetzt, geht.«

Sie marschierten hinter dem Chyurda her, der ihnen den Weg leuchtete. Edel blieb zurück und sah schweigend auf mich hinunter. Er wartete, bis ihre Schritte in der Ferne verklungen waren, bevor er mir genussvoll in die Rippen trat. Ich stieß einen unartikulierten Schrei aus, denn mein Mund und meine Kehle waren taub. »Die Situation kommt mir bekannt vor, dir nicht? Du liegst im Stroh, ich sehe auf dich hinab und frage mich, welchem ungünstigen Geschick ich dein Auftauchen verdanke? Seltsam, wie so vieles endet, wie es auch beginnt.

Der Kreis, der sich hiermit schließt, ist zugleich ein Symbol der Gerechtigkeit. Dass du Gift und Verrat zum Opfer fällst, genau wie meine Mutter. Ah, du erschrickst. Dachtest du, ich wüsste es nicht? Ich wusste es. Ich weiß mehr, als du ahnst. Alles, von dem Gestank von Lady Quendel bis zu dem plötzlichen Verlust deiner Gabe, als Burrich dir nicht länger erlaubte, von seiner Kraft zu zehren. Wie schnell er dich fallen ließ, als er begriff, dass es ihn sonst das Leben kosten könnte.«

Ein Krampf schüttelte mich. Edel warf den Kopf zurück und lachte. »Wie schade«, sagte er dann und wandte sich seufzend ab, »dass ich nicht bleiben und deinen Qualen zusehen kann. Aber ich muss eine Prinzessin trösten. Armes Ding, einem Mann versprochen, den sie jetzt schon hasst.«

Dann war es entweder Edel, der sich entfernte, oder ich. Meine Erinnerung daran ist verschwommen. Es war, als hätte sich der Himmel aufgetan, und ich flog mitten hinein. »Offen sein«, hatte Veritas gesagt, »bedeutet einfach, sich nicht verschließen.« Dann, so glaube ich, habe ich von dem Narren geträumt. Und von dem schlafenden Veritas in seinem Bett, die Arme über dem Kopf gekreuzt, wie um seine Gedanken festzuhalten. Dann hörte ich Galens Stimme, die in einem dunklen, kalten Raum widerhallte. »Morgen ist günstiger. Wenn er jetzt seine Gabe einsetzt, nimmt er seine Umgebung kaum wahr. Unser Band ist nicht so stark, dass ich es aus der Ferne tun könnte. Ich muss ihn berühren.«

In dieser Düsternis bekam er von irgendwoher wie von einer Maus ein misstönendes Quieken zur Antwort. »Es muss sofort sein.«

»Sei nicht töricht«, erwiderte Galen barsch. »Sollen wir kurz vor dem Ziel durch unüberlegte Hast alles verlieren? Morgen ist früh genug. Die Sorge darum kannst du getrost mir überlassen. Du musst bei dir Ordnung schaffen. Rowd und Sevrens wissen zu viel. Und der Stallmeister ist uns schon lange ein Dorn im Fleisch.«

»Du lässt mich in einem Blutbad zurück«, beklagte sich die quiekende Stimme.

»Wate hindurch bis zum Thron«, lautete Galens Entgegnung.

»Und Cob ist tot. Wer kümmert sich auf dem Rückweg um meine Pferde?«

Galen, angewidert: »Lass meinetwegen den Stallmeister am Leben.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu, als hätte er sich besonnen: »Ich werde mich gerne selbst um ihn kümmern, sobald ihr wieder in Bocksburg seid. Aber die anderen sollten bald erledigt werden. Vielleicht hat der Bastard auch deinen Wein vergiftet? Zu schade, dass die beiden der Versuchung nicht widerstehen konnten …«

»Ja, schrecklich. Du musst mir einen neuen Leibdiener besorgen.«

»Das überlassen wir deiner Gemahlin. Du solltest in dieser Stunde bei ihr sein. Sie hat soeben ihren Bruder verloren. Zeige dich angemessen entsetzt über das grauenhafte Verbrechen. Natürlich sprichst du Veritas von jeder Schuld frei, aber ohne sie zu überzeugen. Und morgen, wenn du ebenfalls einen Bruder zu beweinen hast, werden wir sehen, was aus gemeinsamem Leid erwachsen wird.«

»Sie ist so groß wie eine Kuh und bleich wie ein Fisch.«

»Aber mit ihren Ländern besitzt du ein Königreich, das sich verteidigen lässt. Du weißt, die Küstenprovinzen werden dich nicht unterstützen, und Farrow und Tilth stehen zwischen ihnen und den Bergen auf verlorenem Posten. Außerdem könnte sie doch auch bald im Kindbett sterben, nachdem sie dir einen Erben geboren hat.«

»FitzChivalric Weitseher«, sagte Veritas im Traum. König Listenreich und Chade saßen zusammen beim Würfelspiel. Philia regte sich im Schlaf. »Chivalric?«, fragte sie leise. »Bist du das?«

»Nein«, sagte ich. »Es ist niemand. Gar niemand.«

Sie nickte und schlief weiter.

Als mein Blick sich wieder klärte, war es dunkel, und ich war allein. Mein Unterkiefer zitterte, Speichel war mir über das Kinn gelaufen und hatte meine Hemdbrust durchnässt. Die Taubheit im Mund schien nachzulassen. - War das ein gutes Zeichen? Wie auch immer, ob ich nun reden konnte oder nicht, man würde mir schwerlich erlauben, etwas zu meiner Verteidigung vorzubringen. Meine Hände fühlten sich an wie abgestorben. Wenigstens taten sie nicht mehr weh. Durst quälte mich. Ob Rurisk inzwischen tot war? Er hatte erheblich mehr Wein getrunken als ich.

Wie als Antwort auf meine Frage stieg ein an- und abschwellendes Heulen in den Himmel, das Ausdruck größten Schmerzes war und bei dem sich mir das Herz zusammenzog. Nosys Herr war tot.

Meine Sinne flogen zu ihm und umhüllten ihn mit der Macht. Ich weiß, ich weiß - und wir ertrugen gemeinsam den Schmerz darüber, das einer, den er so geliebt hatte, dorthin ging, wo er ihn nicht mehr erreichen konnte. Das Gefühl der Einsamkeit vereinte uns.

Junge? Ich empfand ein schwaches, aber wirkliches Zeichen. Ich sah, wie die Tür von einer Pfote und einer Hundenase angestoßen wurde und sich langsam einen Spaltbreit öffnete. Nosy kam zu mir hergetrabt, und durch ihn erfuhr ich, wie fürchterlich ich nach Rauch, Blut und Angstschweiß roch. Als er bei mir war, ließ er sich fallen und legte den Kopf auf meinen Rücken. Die Berührung stellte das frühere Band wieder her. Jetzt aber stärker, weil Rurisk nicht mehr war.

Er hat mich verlassen. Das tut weh.

Ich weiß. Eine lange Zeit verging. Die Fesseln? Nosy hob den Kopf. Menschen können nicht trauern wie Hunde. Dafür sollten wir dankbar sein. Doch aus dem Abgrund seiner Verzweiflung erhob er sich dennoch und begann mit seinen abgenutzten Zähnen die Stricke durchzukauen. Ich fühlte, wie sie nachgaben, als eine Faser nach der anderen abriss, besaß aber nicht einmal mehr die Kraft, den Rest zu besorgen. Nosy drehte den Kopf, um mit seinen Backenzähnen das Werk zu vollenden.

Endlich war ich befreit und nahm die Arme nach vorn, wodurch die alten Schmerzen an meinen betäubten Händen erwachten und neue dazukamen. Meine Hände konnte ich immer noch nicht fühlen, aber wenigstens konnte ich mich auf den Rücken drehen und freier atmen. Nosy und ich seufzten beide. Er bettete den Kopf auf meine Brust, und ich legte meinen steifen Arm um ihn. Wieder packte mich ein Krampf, so heftig, dass mir die Sterne vor den Augen tanzten. Doch er ebbte ab, und ich atmete wieder ruhig durch.

Ich schlug die Augen auf. Lichtschein blendete mich, aber ich wusste nicht, ob er von dieser Welt war. Nosys Schwanz klopfte auf den Boden, und Burrich sank neben uns auf die Knie. Er legte dem alten Hund sachte die Hand auf den Rücken. Als meine Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah ich den Kummer in seinem Gesicht. »Wirst du sterben?«, fragte er mich. Seine Stimme war so ausdruckslos, so als ob man einen Stein reden hörte.

»Ich weiß es nicht genau.« Das versuchte ich zu sagen, aber Lippen und Zunge gehorchten mir immer noch nicht recht. Er stand auf und ging weg, die Lampe nahm er mit. Ich lag wieder allein im Dunkeln.

Dann kehrte das Licht zurück, und Burrich kam mit einem Eimer Wasser zu mir. Er hob mir den Kopf an und schüttete etwas davon in meinen Mund. »Nicht trinken«, warnte er, aber ich konnte ohnehin nicht richtig schlucken. Noch zweimal spülte er mir den Mund aus, und dann ertränkte er mich fast bei dem Versuch, mir ein paar Schlucke einzuflößen. Mit einer Hand, die nicht mir zu gehören schien, wehrte ich den Eimer ab. »Nein«, krächzte ich heraus.

Nach einer Weile schien mein Kopf klarer zu werden. Ich strich mit der Zunge über meine Zähne und konnte sie fühlen. »Ich habe Cob getötet«, sagte ich undeutlich.

»Ich weiß. Sie haben seine Leiche in den Stall gebracht. Keiner wollte mir sagen, was vorgefallen war.«

»Wie hast du gewusst, wo ich bin?«

Er seufzte. »Ich hatte so ein Gefühl.«

»Du hast Nosy gehört.«

»Ja. Das Geheul.«

»Das meinte ich nicht.«

Er schwieg lange Zeit. »Die Gabe zu spüren ist nicht dasselbe, wie sie zu benutzen.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern. Nach einer Weile bemerkte ich: »Cob war es, der dich auf der Treppe niedergestochen hat.«

»Tatsächlich?« Burrich dachte nach. »Deshalb haben die Hunde nicht angeschlagen. Sie kannten ihn. Nur Fäustel war misstrauisch.«

Meine Hände erwachten plötzlich zu qualvollem Leben. Ich hielt sie an die Brust gedrückt und wiegte mich vor Schmerzen hin und her. Nosy winselte.

»Hör auf damit«, zischte Burrich.

»Ich kann nicht anders«, entschuldigte ich mich. »Alles tut mir so weh, dass es einfach aus mir heraussprudelt.«

Burrich schwieg.

»Willst du mir helfen?«, fragte ich schließlich.

»Ich weiß nicht.« Dann, in beinahe flehentlichem Ton: »Fitz, was bist du? Was ist aus dir geworden?«

»Ich bin, was du bist«, antwortete ich aufrichtig. »Ein Mann des Königs. Burrich, sie wollen Veritas ermorden, und wenn es ihnen gelingt, wird Edel König der Sechs Provinzen.«

»Wovon redest du?«

»Wenn wir hierbleiben, während ich dir alles erkläre, ist es zu spät. Hilf mir, von hier zu fliehen.«

Er schien sehr lange zu brauchen, um einen Entschluss zu fassen, doch endlich half er mir aufzustehen. An seinen Arm geklammert, stolperte ich aus dem Schuppen hinaus und ins Dunkel der Nacht hinein.

KAPITEL 23

DIE VERMÄHLUNG

Die Kunst der Diplomatie ist das Glück, mehr über die Geheimnisse des Gegners zu wissen als er über deine. Agiere stets von einer Position der Stärke aus. Dies waren Listenreichs Maximen. Und Veritas richtete sich danach.

»Du musst dich an August wenden. Er ist die einzige Hoffnung, die Veritas hat.«

Wir saßen kurz vor Morgengrauen an einem Berghang über dem Palast. Weiter waren wir nicht gekommen. Das Gelände war steil und ich nicht in der Verfassung für lange Wanderungen. Bei jedem tiefen Atemzug spürte ich ein Stechen in der Brust, möglicherweise hatte Edels Tritt in meine Rippen genau den alten Bruch getroffen, den ich Galen verdankte, und der Knochen war erneut gesplittert. Ab und zu lief ein krampfartiges Zittern durch meinen Körper, oder meine Beine knickten ein. Ohne Hilfe konnte ich nicht stehen. Ich konnte mich nicht einmal an einen Baumstamm klammern, um mich festzuhalten, weil ich keine Kraft in den Armen hatte. Um uns herum begannen die ersten Vögel zu singen, Eichhörnchen sammelten emsig Vorräte für den Winter, und Insekten zirpten. Es war bedrückend, sich inmitten all dieses Lebens fragen zu müssen, welchen dauerhaften Schaden das Gift in meinem Körper angerichtet haben mochte. Waren die Tage meiner Jugend und Stärke bereits gezählt, erwarteten mich Gebrechlichkeit und Siechtum? Ich bemühte mich, diese Angst zu verdrängen und meine Gedanken auf die Gefahr zu richten, die den Sechs Provinzen drohte. Wie Chade es mich gelehrt hatte, machte ich mein Bewusstsein zu einem tiefen, stillen Teich. Der Wald um uns herum hatte etwas Feierliches.

Ich begriff, weshalb Eyod sich weigerte, die majestätischen Bäume fällen zu lassen. Wir saßen auf einem dicken weichen Nadelteppich und atmeten ihren kräftigen, harzigen Duft ein. Nun sich einfach hinlegen und schlafen können, wie Nosy neben mir, dachte ich bei mir selbst. Wenigstens war es ihm vergönnt, seinem Schmerz im Schlaf zu entfliehen.

»Weshalb glaubst du, dass August uns helfen würde?«, fragte Burrich. »Vorausgesetzt, er lässt sich überhaupt überreden, mit hierherzukommen.«

Seine Worte holten mich aus meinen fernen Gedanken zurück. »Ich glaube nicht, dass er mit ihnen unter einer Decke steckt. Ich glaube, er ist nach wie vor dem König treu ergeben.« Was ich wusste, hatte ich Burrich als das Ergebnis gründlichen Nachdenkens präsentiert. Er war nicht der Mann, der sich von jenen Geisterstimmen, die ich belauscht hatte, würde überzeugen lassen. Folglich konnte ich ihm nicht erzählen, dass Galen nichts davon erwähnt hatte, August zu töten, und das bedeutete möglicherweise, dass er nichts von ihrer Verschwörung ahnte. Ich selbst vermochte mir ja nicht zu erklären, was ich dort erlebt hatte. Edel verfügte nicht über die Gabe. Und selbst wenn doch, wie war es möglich, dass ich ein fremdes Gespräch in Gedanken belauscht hatte? Nein, das musste etwas anderes gewesen sein, Zauberei. Galens Zauberei? War er so mächtig? Ich wusste es nicht. Ich wusste so vieles nicht, weshalb ich all das vorläufig ruhen lassen musste. Für den Augenblick passten die Fakten, die ich hatte, weit besser als alle Vermutungen, die ich anstellen konnte.

»Wenn er dem König ergeben ist und keinen Verdacht gegen Edel hegt, dann ist er auch Edel ergeben«, gab Burrich zu bedenken, als hätte er es mit einem Dummkopf zu tun.

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als ihn irgendwie zu zwingen. Veritas muss gewarnt werden.«

»Natürlich. Ich gehe einfach hinein, halte August ein Messer an den Rücken und komme mit ihm hierherspaziert. Und niemand wird uns dabei aufhalten.«

Ich zermarterte mir den Kopf. »Und jemanden bestechen, damit er ihn herlockt? Dann kannst du dich auf ihn stürzen.«

»Selbst wenn ich jemanden fände, der sich bestechen ließe, was soll ich ihm anbieten?«

»Das hier.« Ich tippte an meinen Ohrring.

Burrich warf einen Blick darauf und zuckte zusammen. »Wo hast du den her?«

»Philia hat ihn mir gegeben. Kurz bevor wir aufbrachen.«

»Sie hatte kein Recht dazu!« Und in ruhigerem Ton: »Ich dachte, er hätte ihn mit ins Grab genommen.«

Ich schwieg und wartete.

Burrich schaute zur Seite. »Er gehörte deinem Vater. Ein Geschenk von mir.«

»Ein Geschenk. - Aus welchem Grund?«

»Aus keinem besonderen.« Es war offensichtlich, dass er nicht darüber sprechen wollte.

Ich hob die Hände, um den Schmuck aus dem Ohr zu lösen.

»Nein«, sagte er barsch. »Lass ihn, wo er ist. Das taugt nicht als Entgelt für eine unehrenhafte Tat. Außerdem lassen sich diese Chyurda nicht kaufen.«

Damit hatte er Recht. Ich versuchte, mir etwas anderes auszudenken. Die Sonne ging auf, es war Morgen. Der Morgen des Tages, an dem Galen handeln wollte. Vielleicht bereits gehandelt hatte. Ich hätte gerne gewusst, was im Palast unten vor sich ging. War mein Verschwinden entdeckt worden? Traf Kettricken Vorbereitungen, sich mit einem Mann zu vermählen, den sie hassen würde? Waren Sevrens und Rowd schon tot? Wenn nicht, konnte ich sie mir vielleicht zu Verbündeten machen, indem ich sie warnte?

»Es kommt jemand!« Burrich duckte sich zu Boden. Ich legte mich zurück, bereit, mich ohne Gegenwehr in mein Schicksal zu ergeben. Für ein Handgemenge besaß ich nicht die Kraft. »Kennst du sie?«, flüsterte Burrich.

Ich hob ein wenig den Kopf. Jonqui, begleitet von einem kleinen Hund, der nun nie wieder für Rurisk auf einen Baum klimmen würde. »Des Königs Schwester.« Weshalb flüstern? Sie hatte eins meiner Nachthemden in der Hand, und einen Moment später tanzte der kleine Hund vergnügt um uns herum. Er bemühte sich, Nosy zum Spielen aufzufordern, aber der sah ihn nur völlig bekümmert an. Gleich darauf stand Jonqui vor uns.

»Du musst zurückkommen«, sagte sie ohne Einleitung zu mir. »Und du musst dich beeilen.«

»Aber ich habe es ganz und gar nicht eilig, in den Tod zu gehen«, antwortete ich und schaute an ihr vorbei nach weiteren Verfolgern aus. Burrich war aufgestanden und hatte sich schützend neben mich gestellt.

»Von Tod kann keine Rede sein«, versicherte sie mir bestimmt. »Kettricken hat dir vergeben. Ich habe die ganze Nacht mit ihr geredet, doch erst vorhin bei Morgengrauen ist es mir gelungen, sie zu überzeugen. Sie beruft sich auf ihr Sippenrecht, innerhalb der Sippe nicht Blut mit Blut zu sühnen. Wenn sie als die Schwester des Getöteten dem Mörder vergibt, der ebenfalls mit ihr verwandt ist, dann darf nach unserem Gesetz auch niemand sonst Vergeltung fordern. Euer Edel hat versucht, sie davon abzubringen, doch sie wurde nur zornig. ›Hier und in diesem Palast bin ich die Thronfolgerin und urteile nach dem Gesetz des Bergvolkes‹, ließ sie ihn wissen, und König Eyod stimmte zu. Nicht, weil er nicht um Rurisk trauerte, sondern weil die Kraft und die Weisheit des Gesetzes von Jhaampe von allen respektiert werden müssen. Nun siehst du ein, dass du zurückkommen musst.«

Ich dachte nach. »Und habt Ihr mir vergeben?«

»Nein«, schnaubte sie. »Dem Mörder meines Neffen werde ich niemals vergeben. Aber ich kann dir ja auch nicht etwas vergeben, was du nicht getan hast. Ich glaube nicht, dass du Wein trinken würdest, den du selbst vergiftet hast. Keinen einzigen Schluck. Wir, die wir die Geheimnisse der Gifte am besten kennen, fordern das Schicksal nicht heraus. Du hättest nur vorgetäuscht zu trinken und nie ein Wort über das Gift verloren. Nein. Dies war die Tat eines Menschen, der sich selbst für sehr klug hält und alle anderen für sehr dumm.«

Ich fühlte mehr, denn ich sah, wie Burrichs wachsame Haltung sich lockerte, aber ich war noch immer auf der Hut. »Weshalb verzeiht Kettricken mir nicht einfach und lässt mich meiner Wege gehen? Weshalb muss ich in den Palast zurückkommen?«

»Wir haben keine Zeit für dieses Hin und Her!«, zischte Jonqui, und es war das erste Mal, dass ich einen Chyurda wütend werden sah. »Soll ich dir lang und breit erklären, was ich aus jahrelangen Studien über die Kraft des Gleichgewichts weiß?

Glaubst du, niemand kann spüren, wie die Waagschalen der Macht in diesem Augenblick aus dem Gleichgewicht geraten? Eine Prinzessin muss es hinnehmen, verschachert zu werden wie eine Kuh. Aber meine Nichte ist keine Figur auf einem Spielbrett. Wer immer meinen Neffen getötet hat, wollte auch dich tot sehen. Soll ich ihn das große Los gewinnen lassen? Ich denke nicht. Ich weiß nicht, wem ich den Sieg wünschen soll, und bis ich es weiß, werde ich nicht zulassen, dass einer der Spieler ausscheidet.«

»Das ist Logik nach meinem Geschmack«, bemerkte Burrich anerkennend. Er bückte sich und zog mich mit einem Ruck vom Boden hoch. Die Welt um mich herum schwankte besorgniserregend. Burrich und Jonqui stützten mich von beiden Seiten, und als sie losgingen, da bewegten sich meine Füße wie die einer Marionette über den Boden. Nosy erhob sich ebenfalls und folgte uns.

Burrich und Jonqui führten mich ohne Umwege durch die Menschenmenge und den Großen Saal in mein Gemach. Tatsächlich erregte unsere kleine Prozession kaum Aufsehen. Ich war für die Leute nur ein Fremdländer, der in der letzten Nacht zu reichlich dem Rauch und dem Wein zugesprochen hatte. Die Festgäste waren vollauf damit beschäftigt, gute Plätze zu finden, von denen aus sie einen ungehinderten Ausblick auf das Podium hatten. Es herrschte keine Atmosphäre der Trauer, deshalb nahm ich an, dass man die Nachricht von Rurisks Tod noch nicht bekanntgegeben hatte. Als wir endlich in meinem Zimmer anlangten, verdüsterte sich Jonquis Gesicht.

»Das ist nicht mein Werk! Ich habe mir nur ein Nachthemd genommen, damit Ruta Witterung aufnehmen konnte.«

Mit »das« meinte sie das Chaos in dem Raum. Man hatte ihn gründlich, allerdings nicht eben diskret durchsucht. Jonqui machte sich sofort daran, Ordnung zu schaffen, und nach kurzem Zögern half auch Burrich ihr dabei. Ich setzte mich und versuchte, aus der Situation klug zu werden. Nosy rollte sich in einer Ecke zusammen, und ohne mir dabei etwas zu denken, spürte ich nach ihm, um ihn zu trösten. Sofort schaute Burrich zu mir her, dann auf den tieftraurigen Hund. Er wandte den Blick ab. Als Jonqui ging, um Waschwasser für mich zu holen und etwas zu essen, fragte ich Burrich: »Habt ihr eine kleine Holzschatulle gefunden? Mit eingeschnitzten Eicheln?«

Er schüttelte den Kopf. Also hatten sie meinen Giftkasten gestohlen, und ich war der Möglichkeit beraubt, zu meinem Schutz weder einen Dolch zu vergiften oder auch nur ein Pulver zu mischen, um es einem Angreifer ins Gesicht zu werfen. Burrich konnte nicht immer in meiner Nähe sein, und ich war nicht in der körperlichen Verfassung, mich einfach zur Wehr zu setzen oder wegzulaufen. Und nun war mein Handwerkszeug verschwunden. Mir blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass ich es nicht brauchen würde. Ich vermutete, dass Rowd sich hier zu schaffen gemacht hatte, und fragte mich, ob das wohl sein letzter Handlangerdienst gewesen war. Jonqui brachte Wasser und eine kalte Mahlzeit und entschuldigte sich dann. Burrich und ich wuschen uns in derselben Schüssel, und mit etwas Hilfe brachte ich es fertig, in saubere Kleidung zu schlüpfen, wenn diese auch bei weitem nicht Mistress Hurtigs Ansprüchen an ein Festgewand entsprach. Burrich biss in einen Apfel. Bei dem bloßen Gedanken an Essen drehte sich mir der Magen um, aber ich trank das frische Brunnenwasser, das mit auf dem Tablett stand. Das Schlucken erforderte eine bewusste Anstrengung, und das Wasser schwappte wie ein Fremdkörper in meinem Magen herum, aber ich hoffte, dass es mir danach besser gehen würde.

Und ich fühlte die Sekunden verstreichen und fragte mich, für welchen genauen Zeitpunkt Galen seinen Schlag plante.

Die Tür ging auf. Ich erwartete die Rückkehr Jonquis, doch es war August, der wie auf einer Woge der Geringschätzung ins Zimmer hereinkam. Er hielt sich nicht länger mit Begrüßungen auf, sondern kam sofort zur Sache, um sich möglichst schnell seines Auftrags zu entledigen und von unserer Gegenwart befreit zu sein. »Ich komme nicht aus freien Stücken hierher. Ich komme im Auftrag des Thronfolgers, Prinz Veritas, um euch seine Botschaft zu übermitteln. Dies sind seine Worte. Er ist zutiefst betroffen über …«

»Du hast über die Gabe Verbindung zu ihm aufgenommen? Heute? Ging es ihm gut?«

August war entrüstet über meine Frage. »Selbstverständlich geht es ihm nicht gut. Er ist zutiefst betroffen über Rurisks Tod und deinen Verrat. Er fordert dich auf, Kraft von denen um dich herum zu beziehen, die dir wohlgesinnt sind, denn du wirst sie brauchen, um ihm gegenüberzutreten.«

»Ist das alles?«

»Von Prinz Veritas, ja. Prinz Edel wünscht dich zu sehen, sofort, denn in wenigen Stunden beginnt die Hochzeitszeremonie, und dann muss er fertig angekleidet sein. Dein feiges Gift, unzweifelhaft für Edel bestimmt, hat Sevrens und Rowd getötet, so dass unser Prinz sich nun mit einem unerfahrenen Leibdiener behelfen muss. Das Ankleiden wird mehr Zeit in Anspruch nehmen, lass ihn also nicht warten. Er ist im Dampfbad, um sich zu erholen. Dort magst du ihn aufsuchen.«

»Wie furchtbar für ihn. Ein unerfahrener Leibdiener«, bemerkte Burrich ätzend.

August blähte sich auf wie eine Kröte. »Wie kannst du darüber spotten. Hast du nicht Cob durch diesen Schurken verloren? Wie bringst du es nur über dich, ihm hier auch noch beizustehen?«

»Würde deine Unwissenheit dich nicht so sehr schützen, August, könnte ich mich versucht fühlen, dir den Schleier von den Augen zu reißen.« Burrich stand auf. Er sah gefährlich aus.

»Auch du wirst dich verantworten müssen«, warnte August, indem er zurückwich. »Dir Burrich soll ich sagen, Kronprinz Veritas wüsste Bescheid über deinen Versuch, dem Bastard zur Flucht zu verhelfen, und ihm dienst, als wäre er dein König und nicht Veritas. Man wird dich richten.«

»Hat Prinz Veritas das gesagt?«, erkundigte sich Burrich neugierig.

»Allerdings. Er sagte, einst warst du seines Bruders Chivalric bester Gefolgsmann gewesen, doch augenscheinlich hättest du vergessen, wie man jenen dient, die dem König aufrichtig ergeben sind. Er fordert dich auf, dich darauf zu besinnen, und versichert dich seines großen Zorns, falls du nicht zurückkehrst, um vor ihn hinzutreten und die Strafe für deine Taten entgegenzunehmen.«

»Ich besinne mich sehr genau. Ich werde Fitz zu Edel bringen.«

»Auf der Stelle?«

»Sobald er gegessen hat.«

August bedachte ihn mit einem finsteren Blick und ging. Eine Schiebetür aus dünnen Holzlatten und Seide kann man nicht wirkungsvoll zuschlagen, aber er tat sein Bestes.

»Aber ich kann nichts essen, Burrich«, protestierte ich.

»Das weiß ich. Doch wir brauchen etwas Zeit. Ich habe auf Veritas’ Wortwahl geachtet, und seine Botschaft scheint mir einen Doppelsinn zu enthalten, der August verborgen geblieben ist. Hast du nichts bemerkt?«

Ich nickte betrübt. »Ich habe verstanden, was er uns mitteilen wollte. Doch es übersteigt meine Fähigkeiten.«

»Bist du sicher? Veritas denkt nicht so, und er kennt sich aus in diesen Dingen. Und du hast mir gesagt, Cob hätte deshalb versucht, mich zu ermorden, weil man den Verdacht hegte, du würdest von mir deine Kraft beziehen. Daraus folgt, dass auch Galen überzeugt ist, du hättest diese Fähigkeit.« Burrich kam zu mir und ließ sich schwerfällig auf ein Knie nieder, während er sein lahmes Bein unbeholfen nach hinten streckte. Er nahm meine kraftlose Hand und legte sie auf seine Schulter. »Ich war des Königs Mann für Chivalric«, sagte er feierlich. »Veritas wusste es. Ich selbst besitze nicht die Gabe. Doch Chivalric gab mir zu verstehen, dass die Gabe nicht so entscheidend sei wie die Gabe der Freundschaft zwischen uns. Ich habe Kraft, und es gab einige Gelegenheiten, bei denen er diese Kraft brauchte, und ich gab sie ihm bereitwillig. Also habe ich dem früher bereits standgehalten und unter widrigeren Umständen. Versuch es, Junge, wenn wir scheitern, scheitern wir, aber wenigstens haben wir es versucht.«

»Ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll. Ich verfüge nicht über die Gabe, und erst recht weiß ich nicht, wie man sich dazu der Kraft eines anderen bedient. Und wenn ich es versuche und es gelingt, könnte es doch gleichzeitig dein Tod sein.«

»Wenn es gelingt, hilft es, unseren König zu retten. Ich habe geschworen, das Leben des Königs zu schützen. Und du?« Bei ihm war alles so einfach.

Also versuchte ich es. Ich öffnete mein Bewusstsein und suchte nach Veritas. Ich versuchte, ohne zu wissen, wie, Kraft von Burrich zu beziehen. Doch alles, was ich hörte, war das Zwitschern der Vögel draußen, und Burrichs Schulter war nur etwas, worauf meine Hand ruhte. Ich öffnete die Augen. Auch ohne dass ich es aussprach, wusste er, dass ich versagt hatte. Er stieß einen schweren Seufzer aus.

»Nun gut. Dann bringe ich dich jetzt zu Edel.«

»Wenn wir nicht gehen, würden wir uns immer fragen, was er gewollt haben mag«, sagte ich.

Burrich lächelte nicht. »Du bist in einer wunderlichen Stimmung. Fast hörst du dich an wie der Narr.«

»Spricht der Narr mit dir?«, fragte ich erstaunt.

»Manchmal«, bestätigte er und half mir beim Aufstehen.

»Je dunkler der Schatten des Todes auf mich fällt«, philosophierte ich, »desto amüsanter kommt mir alles vor.«

»Dir vielleicht«, antwortete er verdrossen. »Ich frage mich, was Edel will.«

»Er will mit uns verhandeln. Etwas anderes kann ich mir nicht vorstellen. Und wenn er tatsächlich feilschen will, gelingt es uns vielleicht, einen Vorteil herauszuschlagen.«

»Du redest, als wäre es möglich, bei Edel an den gesunden Menschenverstand zu appellieren, aber er denkt nicht wie wir anderen. Und Hofintrigen habe ich immer verabscheut.« Burrich schnaubte verächtlich. »Lieber miste ich eigenhändig die Ställe aus.« Er zog sich meinen Arm um die Schultern und führte mich zur Tür hinaus.

Falls ich mir je Gedanken darüber gemacht hatte, wie die Opfer von Teufelswurz sich fühlen mochten, jetzt erfuhr ich es aus erster Hand. Ich war ziemlich sicher, dass ich nicht mehr daran sterben würde, aber ich wusste nicht, wie stark es mein Leben beeinflussen würde. Meine Beine zitterten, und meine Hände waren kraftlos. Unwillkürliche Muskelzuckungen quälten meinen Körper. Mein Herz schlug einmal rasend schnell, dann wieder viel zu langsam, und mein Atem ging unregelmäßig. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als stillzusitzen und in meinen Körper hineinzuhorchen, um festzustellen, welcher Schaden ihm zugefügt worden war. Aber Burrich half mir, einen Fuß vor den anderen zu setzen, während Nosy geduldig hinter uns her trottete.

Ich war noch nicht im Dampfbad gewesen, aber Burrich. Eine stilisierte Tulpenknospe umschloss die Räumlichkeiten des Bads mit seiner brodelnd heißen Quelle. Ein Chyurda stand davor, und ich erkannte in ihm den Fackelträger der vergangenen Nacht. Wenn er mein Auftauchen merkwürdig fand, so ließ er es sich nicht anmerken. Er trat beiseite, als hätte er uns erwartet, und Burrich geleitete mich die Eingangsstufen hinauf.

Mineralisch riechender Dampf schlug uns entgegen. Burrich ging vorsichtig, um auf den glatten Fliesen nicht auszurutschen; an einer oder zwei Steinbänken vorbei näherten wir uns der Stelle, wo der Dampf herkam. Das heiße Wasser trat aus einer zentralen Quelle zutage, die mit einer gemauerten Einfassung versehen war. Von dort wurde es in Rinnen zu anderen, kleineren Becken geleitet; die Länge der Rinne und die Tiefe des Beckens bestimmten die Temperatur. Dampfwolken und das Sprudeln der heißen Quelle erfüllten die Luft. Mir fiel schon im Freien das Atmen schwer, an diesem Ort hatte ich aber beinahe das Gefühl zu ersticken. Allmählich gewöhnten meine Augen sich an das Halbdunkel, und ich sah Edel in einer der kleineren Wannen liegen. Bei unserem Näherkommen hob er den Blick.

»Ah.« Es hörte sich an, als freute er sich, uns zu sehen. »August hat mir bestellt, dass Burrich dich herbringen würde. Gut, gut. Ich nehme an, du weißt, dass die Prinzessin dir den Mord an ihrem Bruder verziehen hat? Und zumindest an diesem Ort bewahrt sie dich damit vor der gerechten Strafe. Ich halte es für reine Zeitverschwendung, doch einheimische Bräuche sollte man achten. Sie sagt, sie betrachtet dich als Angehörigen ihrer Sippe, und deshalb stehst du unter ihrem Schutz. Offenbar ist sie unfähig zu begreifen, dass du keiner rechtmäßigen Verbindung entstammst und deshalb außerhalb von Familie oder Sippe stehst. Aber lassen wir das. Willst du nicht Burrich fortschicken und dich zu mir gesellen? Ein heißes Bad könnte dir guttun. Das sieht unbequem aus, wie du da stehst, du wirkst wie ein Hemd an der Wäscheleine.« Sein Tonfall war so heiter, so leutselig, als ahnte er nichts von meinem Hass.

»Was hast du mir zu sagen, Edel?« Ich sparte mir das »Ihr«, wie es sich dem Bastard gegenüber einem Prinzen geziemte.

»Möchtest du nicht Burrich fortschicken?«, fragte er wieder.

»Ich bin kein Narr.«

»Darüber könnte man streiten, aber meinetwegen. Dann werde ich ihn aus unserer Gesellschaft entfernen müssen.«

Der Dampf und das Wasserrauschen hatten es dem Chyurda leichtgemacht, sich uns unbemerkt zu nähern. Er war größer als Burrich und hatte die Keule bereits zum Schlag erhoben, als dieser sich herumdrehte. Wäre er nicht durch mich behindert gewesen, hätte er ausweichen können. So traf die Keule mit einem grausigen, trockenen Geräusch und wie eine Axt auf Holz seinen Schädel. Burrich fiel, wobei er mich mitriss. Ich landete mit dem Oberkörper in einem der kleineren Becken, das mit beinahe kochend heißem Wasser gefüllt war. Es gelang mir, mich von dort hinauszurollen, doch ich bemühte mich vergeblich aufzustehen. Meine Beine versagten mir den Dienst. Burrich neben mir lag bewegungslos da. Ich streckte die Hand nach ihm aus, konnte ihn aber nicht erreichen.

Edel erhob sich aus seinem Bad und winkte dem Chyurda. »Tot?«

Der Mann stieß Burrich mit dem Fuß an und nickte kurz.

»Gut.« Ein Ausdruck der Befriedigung huschte über Edels Gesicht. »Schaff ihn hinter das tiefe Becken dort in der Ecke. Dann kannst du gehen.« Zu mir sagte er: »Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass vor dem Ende der Zeremonie noch jemand hereinkommt. Die guten Leute sind zu sehr damit beschäftigt, um die besten Plätze zu wetteifern. Und da hinten in der dunklen Ecke - nun, ich bezweifle, ob man ihn eher findet als dich.«

Ich brachte keine Antwort über die Lippen. Der Chyurda bückte sich und nahm Burrich bei den Füßen. Als er ihn wegschleppte, zeichnete der schwarze Schopf seiner Haare eine wie mit dem Pinsel gezogene Blutspur auf die Fliesen. Eine schwindelerregende Mischung aus Hass und Verzweiflung schoss durch meine Adern. Dann ergriff kalte Entschlossenheit von mir Besitz. Ich war so gut wie tot, aber das schien plötzlich nicht mehr wichtig zu sein. Viel wichtiger war es, Veritas zu warnen. Und Rache für Burrich zu nehmen. Ich hatte aber keinen Plan, keine Waffen und keine weiteren Möglichkeiten. Dann versuche, Zeit zu gewinnen, hätte Chades Rat an mich gelautet. Es ist ein Spiel auf Zeit, und je mehr Zeit du gewinnst, umso mehr nimmt die Wahrscheinlichkeit zu, dass sich eine Chance bietet. Halte ihn hin. Vielleicht kommt jemand, um nachzusehen, weshalb der Prinz nicht erschienen ist, um sich für die Hochzeit umzukleiden. Vielleicht will sich noch jemand vor der Zeremonie im Dampfbad entspannen. Verwickle ihn in ein Gespräch.

»Die Prinzessin …«, begann ich.

»Ist kein Problem«, setzte Edel meine Worte fort. »Die Prinzessin hat nur dir vergeben, nicht Burrich. Was ich mit ihm getan habe, war mein gutes Recht. Er ist ein Verräter. Er musste dafür bezahlen. Und niemand wäre besser dafür geeignet gewesen als der Mann, der sich seiner angenommen hat, denn er war ein besonders getreuer Gefolgsmann seines Prinzen Rurisk. Er hat keine Einwände gegen das, was hier geschieht.«

Der Chyurda verließ das Dampfbad, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen. Meine Hände suchten auf dem glitschigen Fliesenboden nach Griff, fanden aber nirgendwo Halt. Währenddessen trocknete Edel sich gemächlich ab. Sobald der Chyurda fort war, kam er auf mich zu. »Willst du nicht um Hilfe rufen?«, fragte er interessiert.

Ich holte tief Atem, würgte meine Angst hinunter und erwiderte Edels Blick mit so viel Verachtung, wie ich es aufzubringen vermochte. »Wen sollte ich rufen? Wer würde mich hören über dem Wasserrauschen?«

»Dann sparst du also deine Kräfte. Gut überlegt. Zwecklos, aber gut überlegt.«

»Glaubst du, Kettricken wird nicht erfahren, was geschehen ist?«

»Sie wird erfahren, dass du ins Dampfbad gegangen bist, was in deinem Zustand höchst leichtsinnig ist. Dann bist du ausgerutscht und in dem heißen, heißen Wasser ertrunken. Ein bedauerlicher Unfall.«

»Edel, das ist Wahnsinn. Was glaubst du, wie viele Leichen du an deinem Weg zurücklassen kannst? Wie willst du Burrichs Tod erklären?«

»Zu deiner ersten Frage: ziemlich viele, solange es sich nicht um jemanden von wirklicher Bedeutung handelt.« Er beugte sich zu mir hinunter, packte mein Hemd und zerrte mich hinter sich her, während ich kraftlos und wie ein Fisch auf dem Trockenen um mich schlug. »Und für deine zweite Frage gilt die gleiche Antwort. Wie viel Aufhebens wird man wohl um einen toten Stallmeister machen? Du bist so besessen von deiner plebejischen Selbstüberschätzung, dass du auch das Gesinde damit ansteckst.« Er beförderte mich mit einem Ruck dorthin, wo Burrich lag. Ich fiel halb über ihn. Sein Körper war noch warm. Unter seiner Wange breitete sich auf dem Fliesenboden eine Blutlache aus. Blut tropfte aus seiner Nase, und ich sah, wie sich zwischen seinen Lippen eine Blutblase bildete und zerplatzte. Er atmete noch.

Unauffällig veränderte ich meine Haltung, damit Edel es nicht sah. Wenn ich überlebte, gab es vielleicht auch für Burrich eine Chance.

Edel bemerkte nichts. Er zog mir die Stiefel von den Füßen und stellte sie beiseite. »Du musst wissen, Bastard«, dozierte er, als er sich kurz aufrichtete, um zu verschnaufen, »Skrupellosigkeit erzeugt ihre eigenen Gesetze. Das hat meine Mutter mich gelehrt. Die Menschen fürchten dich, wenn du ohne Rücksicht auf die Konsequenzen handelst. Tu so, als wärst du unangreifbar, und niemand wird wagen, dir etwas anzuhaben. Betrachten wir diese Situation. Dein Tod wird einige Leute verärgern, schön und gut. Aber so sehr, dass sie Schritte unternehmen, die den Frieden aller Sechs Provinzen gefährden? Ich denke nicht. Außerdem wird dein Tod über anderen Ereignissen bald in Vergessenheit geraten. Ich wäre geradezu töricht, diese Gelegenheit nicht zu ergreifen und dich mir vom Halse zu schaffen.« Er schien sich seiner selbst völlig sicher zu sein. Ich wehrte mich, doch er war überraschend stark für das bequeme Leben, das er führte. Wie ein nasses Kätzchen schüttelte er mich aus meinem Hemd. Er faltete die einzelnen Kleidungsstücke sorgfältig zusammen und stapelte sie ordentlich aufeinander.

»Ein Alibi, um den Schein zu wahren, das genügt schon. Wenn ich mir zu viel Mühe gebe, schuldlos zu erscheinen, könnte man glauben, dass ich etwas zu verbergen habe. Man könnte anfangen, mich genauer zu beobachten. Deshalb weiß ich einfach von nichts. Mein Diener hat dich nach meinem Weggang mit Burrich hereinkommen sehen. Und ich werde mich gleich aufmachen, um mich bei August zu beschweren, dass du nicht zu der Unterredung erschienen wärst, bei der wir uns auf Prinzessin Kettrickens Wunsch aussöhnen sollten. Ich werde August tadeln müssen, ernsthaft tadeln, dass er dich nicht selbst zu mir gebracht hat.« Er schaute sich um. »Welches Becken nehmen wir denn? Ein schönes tiefes und heißes. Wie das da.« Ich krallte nach seiner Kehle, als er mich auf den Beckenrand hievte, aber er befreite sich mühelos.

»Leb wohl, Bastard«, sagte er ungerührt. »Entschuldige mir bitte meine Eile, aber du hast mich schon länger aufgehalten, als ich dachte, und ich muss mich jetzt mit dem Ankleiden beeilen. Sonst komme ich am Ende noch zu spät zu dem großen Ereignis.«

Und er stieß mich hinein.

Das Becken war für einen hochgewachsenen Chyurda berechnet, für mich also, selbst wenn ich aufrecht stand, war es viel zu tief. Der Schock des heißen Wassers presste mir die Luft aus den Lungen, und ich sank wie ein Stein hinunter. Als ich den Beckenboden unter mir fühlte, hatte ich gerade noch so viel Geistesgegenwart, mich abzustoßen, und schoss wieder an die Oberfläche. »Burrich!«, verzweifelt rief ich nach jemandem, der mir nicht mehr helfen konnte. Erneut ging ich unter. Meine Armund Beinbewegungen ließen sich nicht in Einklang bringen, das heiße Wasser löste meine schon vorher schlaffen Muskeln. Wahrscheinlich wäre ich auch in nur kniehohem Wasser ertrunken.

Ich weiß nicht, wie oft ich mich an die Oberfläche kämpfte und wieder versank. An den glatten Beckenwänden fanden meine gefühllosen Finger keinen Halt, und jedes Mal, wenn ich versuchte, tief einzuatmen, durchzuckte ein stechender Schmerz meinen Brustkorb. Während meine ganze Willenskraft langsam aus mir herausströmte, erfüllte mich gleichzeitig zunehmende Gleichgültigkeit. Es war alles so warm, so tief. Ersäuft wie ein junger Hund, dachte ich, als die Dunkelheit über mir zusammenschlug. Junge? Eine Frage von irgendwoher, doch überall nur Schwärze.

So viel Wasser, so heiß und so tief. Wo war der Boden, wo die Seitenwände? Ich ruderte mit Armen und Beinen, aber nirgendwo fand ich einen Widerstand. Kein Unten, kein Oben. Weshalb kämpfen, um in dem Gefängnis dieses Körpers am Leben zu bleiben? Nichts mehr, das sich zu bewahren lohnt. Geh hinaus und sieh, ob es noch einen letzten Dienst gibt, den du deinem König erweisen kannst. Die Mauern meiner Welt stürzten ein, und ich schnellte davon wie ein endlich von der Sehne gelassener Pfeil. Galen hatte Recht gehabt. Für die Gabe war Entfernung bedeutungslos. Bocksburg war gleich hier. Mein König! schrie ich in höchster Not. Doch Listenreichs Gedanken waren auf andere Dinge gerichtet. Er war taub für mich, sosehr ich auch gegen seine Barrikaden anrannte. Keine Hilfe von dort.

Meine Kraft verebbte. Irgendwie war ich wohl im Begriff zu ertrinken. Mein Körper starb, und ich spürte das Band zwischen uns schwinden. Eine letzte Chance. Veritas! Ich fand ihn, bestürmte ihn, doch es fand sich nirgendwo Einlass zu ihm, kein Zugang. Sein Bewusstsein war mit einem anderen verbunden und mir dadurch verschlossen. Veritas!, rief ich, schließlich noch einmal von Hoffnungslosigkeit übermannt. Und plötzlich war es so, als ergriffen starke Hände die meinen, während ich versuchte, eine schlüpfrige Felswand zu erklimmen. Sie ergriffen mich, hielten mich fest und zogen mich, gerade als ich endgültig zu stürzen drohte, hinauf in Sicherheit.

Chivalric! Nein, das kann nicht sein. Es ist der Junge! Fitz?

Eure Fantasie spielt Euch einen Streich, mein Prinz. Konzentriert Euch auf das bevorstehende Ereignis. Es war Galen, der sich kaltblütig und heimtückisch wie Gift zeigte, als er mich zurück ins Leere stieß. Ich konnte ihm nicht standhalten, er war zu stark.

Fitz? Veritas sinnte weiter nach mir, aber unsicher jetzt, weil ich schwächer wurde.

Aus irgendeiner Quelle strömte mir Kraft zu. Etwas vor mir gab nach, und ich war stark. Ich klammerte mich an Veritas wie ein Falke auf seiner Faust. Ich war nun bei ihm. Ich sah mit seinen Augen: den geschmückten Thronsaal, das Buch der Ereignisse vor ihm auf dem großen Tisch, aufgeschlagen, um den Eintrag von der Vermählung des Kronprinzen aufzunehmen. Um ihn herum waren in ihren besten Gewändern und kostbarsten Juwelen die wenigen Auserwählten versammelt, die man zur Zeremonie geladen hatte, um dabei zu sein, wenn Veritas durch August Zeuge seiner eigenen Vermählung wurde. Galen, der als ein Vasall des Königs seine Kraft geben sollte, stand seitlich hinter Veritas und wartete auf eine Gelegenheit, ihn zu ermorden. Und Listenreich saß mit seiner Krone und seinem Hermelin ahnungslos auf seinem Thron, denn er hatte seine Gabe vor Jahren einmal missbraucht, wodurch seine Kraft abgestumpft und ausgebrannt war - allein sein Stolz erlaubte es ihm nicht, dies zuzugeben.

Durch Augusts Augen sah ich Kettricken bleich und ernst vor ihrem Volk auf dem Podium stehen. Sie verkündete mit gefasster Stimme, dass in der letzten Nacht Prinz Rurisk nun doch der Pfeilwunde erlegen sei, die er auf den Eisfeldern davongetragen hatte. Sie hoffte, sein Andenken zu ehren, wenn sie sich heute, wie er es gewünscht und geplant hatte, mit dem Kronprinzen aus den Sechs Provinzen vermählte. Dann wandte sie sich Edel zu.

In Bocksburg legte sich Galens klauenähnliche Hand auf Veritas’ Schulter.

Ich stürzte mich zwischen ihn und Veritas, stieß ihn zur Seite. Hüte dich vor Galen, mein Prinz. Hüte dich vor einem Verräter, der gekommen ist, um dir das Leben zu nehmen. Berühre ihn nicht.

Galens Hand verstärkte ihren Griff, und seine Fingerknöchel färbten sich weiß. Von einer Sekunde zur anderen entstand ein gieriger Mahlstrom, der dem erschöpften Veritas seine letzte Kraft auszusaugen begann. Seine Gabe war so stark, weil er sie mit allem nährte, was er hatte. Der Selbsterhaltungstrieb hätte einen anderen Mann bewogen, etwas für sich zurückzubehalten, aber Veritas hatte sich bedenkenlos aufgeopfert, um die Roten Korsaren von unseren Küsten fernzuhalten. So blieb für diese Zeremonie nur noch wenig Kraft übrig, und Galen zehrte sie auf. Ich klammerte mich an Veritas und mühte mich verzweifelt, ihn aufzurütteln. Veritas!, schrie ich seinem Bewusstsein entgegen. Mein Prinz! Ich spürte, wie er sich aufzubäumen versuchte, doch vor seinen Augen wurde es dunkel. Im Hintergrund vernahm ich ein bestürztes Raunen der Gäste, als er taumelte und sich auf den Tisch stützen musste. Galen, der ungetreue Diener, beugte sich über ihn, als er auf ein Knie sank, und fragte mit geheuchelter Sorge: »Mein Prinz? Ist Euch unwohl?«

Ich bot meine ganze Kraft auf, um Veritas zu stärken, Reserven, von denen ich nichts geahnt hatte. Ohne weiteren Gedanken öffnete ich mich und ließ sie hinausströmen, wie Veritas es tat, wenn er die Gabe verwandte. Und von irgendwoher strömte mir Ersatz zu, um meine Leere zu füllen. »Nimm alles. Ich würde ohnehin sterben. Und du bist immer gut zu mir gewesen, als wir jung waren.« Ich hörte die Worte so deutlich, als hätte ich sie gesprochen, und spürte das Erlöschen eines Lebensfunkens, als eine Kraft von außen durch mich in Veritas hineinfloss. Er war plötzlich stark, berserkerhaft stark - und zornig.

Veritas umfasste Galens Hand, die sich in seine Schulter krallte. Er öffnete die Augen. »Mir geht es gut«, antwortete er ihm und erhob sich. »Ich bin nur besorgt um dich. Mir war, als hättest du gezittert. Bist du sicher, dass du zu Ende bringst, was du begonnen hast? Du musst dich keinen Herausforderungen stellen, denen du nicht gewachsen bist. Bedenke die Folgen.« Und wie ein Gärtner ein Unkraut aus dem Boden zieht, so lächelte Veritas und entzog dem Verräter alles, was an Kraft in ihm war. Galen griff sich röchelnd an die Brust und fiel zu Boden wie eine leere, nur menschenähnliche Hülle. Die Umstehenden eilten herbei, doch Veritas, wieder ganz von der Gabe erfüllt, hob die Augen zum Fenster und sandte seine Gedanken in die Ferne.

August, höre, was ich dir sage. Berichte Edel, sein Halbbruder ist tot. Die Ausstrahlung seiner Gabe war wie ein brausender Sturm, und ich spürte, wie August vor dem Anprall zurückschrak. Galen war zu vermessen. Sein Übermut hat ihn zu Fall gebracht. Bedauerlich, dass der Bastard der Königin sich nicht bescheiden mochte mit dem Amt, das sie ihm gab. Bedauerlich, dass es meinem jüngeren Bruder nicht gelungen ist, ihn von seinem verwerflichen Tun abzubringen. Galen wollte hoch steigen und ist tief gefallen. Mein Bruder wäre gut beraten, sich sein Schicksal zur Warnung dienen zu lassen. Und, August, sorge dafür, dass ihr unbelauscht seid, wenn du ihm meine Botschaft übermittelst. Nicht viele wussten, dass Galen der Bastardsohn der Königin war und Edels Halbbruder. Ich bin sicher, er möchte vermeiden, dass ein Schatten auf den Namen seiner Mutter fällt oder auch auf ihn. Solche Familiengeheimnisse sollten gut gehütet werden.

Und dann, mit einer Macht, die August auf die Knie zwang, benutzte er ihn als Tor, um vor Kettricken und ihre Gedanken hinzutreten. Ich erwarte dich, meine Thronfolgerin. Bei meinem Namen schwöre ich dir, dass ich nichts mit der Ermordung deines Bruders zu tun hatte. Ich wusste nichts davon, und ich trauere mit dir. Du sollst nicht zu mir kommen und denken, sein Blut klebte an meinen Händen. Darauf öffnete er ihr sein Herz, damit sie erkennen sollte, dass sie sich nicht einem Mörder angelobte. Selbstlos machte er sich verwundbar, schenkte Vertrauen, um Vertrauen zu gewinnen. Sie wankte, dann aber hob sie den Kopf und stand aufrecht wie eine wahre Königin. August verlor die Besinnung.

Kettricken, der Palast von Jhaampe - all diese Bilder versanken in meinem Bewusstsein, und dann wandte sich Veritas mir zu. Genug, Fitz, jetzt ist es genug. Es ist zu viel, sonst wirst du noch sterben. Genug, lass von mir ab! Und er stieß mich zurück, zurück in meinen stummen, blinden Körper.

KAPITEL 24

NACHLESE

In der großen Bibliothek zu Jhaampe hängt ein Wandteppich, von dem gesagt wird, in seinem Bild sei die Karte eines Weges durch die Berge in die Regenwildnis verborgen. In Jhaampe ist es von jeher üblich, wertvolles Wissen in Form von Rätseln und bildhaften Darstellungen zu verschlüsseln. Auf dem Wandteppich sind neben vielerlei Figuren die stämmige und muskulöse Gestalt eines schwarzhaarigen, dunklen Mannes abgebildet, der einen roten Schild trägt, und in der gegenüberliegenden Ecke ein golden schimmerndes Wesen. Dieser Kreatur ist von Motten und dem Zahn der Zeit übel mitgespielt worden, doch man kann noch erkennen, dass sie im Verhältnis zu den anderen Figuren sehr viel größer ist als ein Mensch und wahrscheinlich Flügel hat. Eine Sage Bocksburgs berichtet, König Weise wäre auf einem geheimen Pfad durch das Gebirge in das Reich der Uralten gelangt. Könnten diese Gestalten einen Uralten darstellen und womöglich König Weise selbst? Ist auf diesem Wandbehang der Weg festgehalten, der zur Heimstatt der Uralten in der Regenwildnis führt?

Viel später erfuhr ich, wie man mich auf dem Fliesenboden des Badehauses liegend und an Burrichs leblosen Körper gelehnt vorfand. Ich zitterte wie im Schüttelfrost und wollte nicht zu mir kommen. Jonqui entdeckte uns, doch wie sie darauf kam, im Dampfbad nachzusehen, werde ich mir wohl nie erklären können. Allerdings hege ich den Verdacht, dass sie für Eyod das Gleiche war wie Chade für Listenreich, vielleicht nicht gerade als Assassine, aber als jemand, der Mittel und Wege kannte, alles oder fast alles in Erfahrung zu bringen, was im Palast geschah. Wie auch immer, sie übernahm das Kommando.

Burrich und ich wurden unbemerkt in eine Kammer außerhalb des Palastes gebracht, und ich glaube, dass eine Zeit lang niemand aus Bocksburg ahnte, wo wir waren oder ob wir überhaupt noch lebten. Sie pflegte uns eigenhändig, unterstützt von einem alten Diener.

Ich erwachte zwei Tage nach der Hochzeit, vier weitere, bittere Tage, vielleicht die qualvollsten meines Lebens, verbrachte ich im Bett und wurde so sehr von Krämpfen und Zuckungen geschüttelt, das ich nicht mehr Herr über meinen eigenen Körper war. Meistens dämmerte ich in einem Zustand zwischen Ohnmacht und Halbschlaf dahin, was nicht gerade angenehm war, denn ich träumte entweder lebhaft von Veritas oder fühlte, dass er versuchte, mich mit der Gabe zu erreichen. Die Träume sagten mir nichts, außer dass er besorgt um mich war. Einzelne, nutzlose Bilder oder Empfindungen fing ich auf wie die Farbe der Vorhänge in seinem Gemach oder wie er beim »Sinnen« geistesabwesend den Ring um den Finger drehte. Dann rissen mich neuerliche Krämpfe aus meinen Träumen, die mich peinigten, bis ich erschöpft wieder eindöste.

Die Phasen des Wachseins waren kaum besser, denn Burrich lag auf einer Pritsche im selben Zimmer und atmete röchelnd. Sonst gab er kaum ein Lebenszeichen von sich. Seine Züge waren derart verschwollen und verfärbt, dass man ihn kaum wiedererkannte. Von Anfang an machte mir Jonqui, was ihn betraf, wenig Hoffnung. Sie hielt es für fraglich, dass er überlebte, oder wenn doch, dass er je wieder so sein würde wie früher.

Aber Burrich war dem Tod schon einmal von der Schippe gesprungen. Die Schwellung ging allmählich zurück, die Blutergüsse verblassten, und nachdem er zu sich gekommen war, erholte er sich recht schnell. Er konnte sich nicht mehr erinnern, was nach dem Zeitpunkt geschehen war, als er mich aus dem Stall geführt hatte. Ich erzählte ihm nur das Nötigste. Auch dieses Wissen war schon gefährlich für ihn, aber ich schuldete es ihm. Er konnte vor mir das Bett verlassen, obwohl er in der ersten Zeit noch unter Schwindelanfällen und Kopfschmerzen litt. Es dauerte jedoch nicht lange, und er inspizierte die Pferdeställe von Jhaampe und unternahm Streifzüge durch die Stadt. Abends kehrte er zurück, und wir hatten viele ausgiebige, ruhige Gespräche. Beide vermieden wir Themen, von denen wir wussten, dass wir nicht einer Meinung sein würden, und es gab Bereiche, wie zum Beispiel meine Ausbildung bei Chade, wo ich ihm gegenüber nicht ganz offen sein durfte. Meistens jedoch sprachen wir über Hunde und Pferde, die er gekannt hatte, und manchmal redete er ein wenig über seine ersten Jahre mit Chivalric. Eines Abends erzählte ich ihm von Molly. Er schwieg eine Zeit lang und sagte mir dann, der Besitzer der Bienenbalsam Kerzenzieherei habe bei seinem Tod einen Schuldenberg hinterlassen, und seine Tochter, die gehofft hatte, das Geschäft zu erben, wäre stattdessen zu Verwandten aufs Land gezogen. Wie das Dorf hieß, hatte er vergessen, aber es gab jemanden, den man fragen konnte. Er machte sich nicht lustig über mich, sondern gab mir den ernst gemeinten Rat, ich solle mir erst über meine Gefühle und meine Absichten klarwerden, bevor ich sie besuchte.

August machte nie wieder von der Gabe Gebrauch. Er musste an jenem Tag von dem Podium getragen werden, doch sobald er aus seiner Ohnmacht erwachte, verlangte er nach Edel. Ich bin sicher, dass er ihm Veritas’ Botschaft übermittelt hat. Zwar ließ Edel selbst sich nicht blicken, aber Kettricken kam während unserer Genesung mehrmals zu Besuch, und von ihr erfuhren wir, er sei höchst besorgt darüber, ob wir uns denn auch schnell und vollkommen von unseren bedauerlichen Unfällen erholen würden, denn er hatte Kettricken ja versprochen, mir alles zu verzeihen. Sie berichtete mir, wie Burrich im Badehaus ausgerutscht war und sich den Kopf angeschlagen hatte, als er versuchte, mich aus einem Becken zu ziehen, nachdem ich wegen eines Schwächeanfalls zu ertrinken drohte. Ich weiß nicht, wer sich die Geschichte ausgedacht hat. Jonqui selbst, wahrscheinlich. Chade hätte ihr ein Lob dafür ausgesprochen. Aber Veritas’ Botschaft war das Ende von Augusts Führerschaft im Zirkel und von all seinen Verbindungen zur Gabe, soweit ich weiß. Entweder hatte er nach diesem Tag zu viel Angst, oder seine Gabe war einfach zermalmt worden von Veritas’ Zorn. Er verließ den Hof und ging nach Weidenhag, wo Chivalric und Philia einst gelebt hatten. Ich denke, er hatte seine Lektion gelernt.

Nach ihrer Vermählung trauerte Kettricken mit ganz Jhaampe einen Monat lang um ihren Bruder. Von meinem Krankenlager aus hörte ich nur Glockenläuten und Gesänge und roch den Weihrauch, der in großen Mengen verbrannt wurde. Rurisks sämtliche Besitztümer wurden verschenkt. Zu mir kam Eyod selbst und brachte einen schlichten Silberring seines Sohnes sowie die Pfeilspitze, die seine Brust durchbohrt hatte. Er sagte nicht viel dazu, erklärte nur, was es mit den Dingen für eine Bewandtnis hatte, und ich solle die Erinnerungen an einen außergewöhnlichen Menschen in Ehren halten. Mir blieb es überlassen, allein darüber nachzugrübeln, weshalb man diese Gegenstände für mich ausgewählt hatte.

Am Ende des Monats legte Kettricken ihre Trauer ab. Sie kam, um Burrich und mir eine baldige Genesung zu wünschen und Lebwohl zu sagen, bis wir uns in Bocksburg wiedersahen. Der kurze Augenblick der Verbundenheit mit Veritas hatte all ihre Zweifel ausgelöscht. Sie sprach mit einem ruhigen Stolz von ihrem Gemahl und trat bereitwillig die Reise nach Bocksburg an, da sie nun wusste, dass sie einem ehrenhaften Mann anvermählt war.

Es war mir nicht beschieden, neben ihr an der Spitze der Karawane heimwärts zu reiten oder unter Jubel und Fanfaren in Bocksburg einzuziehen. Das war Edels Aufgabe, und er machte gute Miene zum bösen Spiel. Wie es schien, hatte er sich Veritas’ Warnung zu Herzen genommen. Ich glaube nicht, dass Veritas seinem jüngeren Bruder je ganz verzeihen konnte, doch er tat Edels Intrigen als kindische Streiche ab, und das muss ihn wirkungsvoller eingeschüchtert haben als jede öffentliche Rüge. Der Giftanschlag wurde von denen, die überhaupt davon wussten, zu guter Letzt Rowd und Sevrens angelastet. Schließlich hatte Sevrens das Gift besorgt, und Rowd hatte den Wein überbracht. Kettricken gab vor zu glauben, es habe sich um den kranken Ehrgeiz von Dienern gehandelt, die glaubten, ihrem ahnungslosen Herrn damit einen Gefallen zu tun. Von Rurisks Tod wurde nie offen als Mord gesprochen, und auch mein Geheimnis blieb gewahrt. Was immer in Edels Innerem vorgehen mochte, seine äußere Haltung war die eines jüngeren Prinzen, der in aller Pracht seinem Bruder die Braut zuführte.

Ich brauchte lange, um zu gesunden. Jonqui behandelte mich mit Kräutern, die ihrer Behauptung nach dabei halfen, das wiederherzustellen, was in mir zerstört worden war. Ich hätte mich bemühen sollen, mir etwas von ihren Kenntnissen anzueignen, aber mein Verstand war bis dahin noch ebenso wenig fähig, etwas festzuhalten, wie meine Hände. Im Grunde erinnere ich mich nur an wenig aus dieser Zeit. Mein Körper brauchte unendlich lange, um die Nachwirkungen des Gifts zu überwinden. Jonqui versuchte, mir die Langeweile erträglicher zu machen, indem sie mir Lesezeit in der Großen Bibliothek verschaffte, aber meine Augen ermüdeten rasch, und die Schriften oder Bilder verschwammen vor meinen Augen. Die meisten Tage brachte ich in meinem Bett zu und dachte nach. Eine Zeit lang war ich nicht sicher, ob ich überhaupt den Wunsch hatte, nach Bocksburg zurückzukehren. Dort musste ich unterhalb von Edel am Tisch sitzen und zum Kopf der Tafel schauen, wo er sich zur Linken meines Königs breitmachte. Ich würde ihm begegnen müssen, als hätte er nie versucht, mich zu töten, oder mich nie dazu benutzt, einen Mann zu ermorden, den ich bewunderte. Eines Abends vertraute ich mich Burrich an. Er saß da und hörte mir schweigend zu. Dann sagte er: »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es für Kettricken leichter ist als für dich. Und auch mir wird es schwer werden, dem Mann in die Augen zu sehen, der zweimal versucht hat, mich zu töten, und ihn dabei auch noch ›Mein Prinz‹ zu nennen. Die Entscheidung liegt bei dir. Mir wäre der Gedanke zuwider, dass er glaubt, es wäre ihm gelungen, uns Angst einzujagen. Aber wenn du beschließt, dass wir woanders hingehen, dann tun wir es.« Ich glaube, da verstand ich endlich, welche Bedeutung der Ohrring hatte.

Der Winter war nicht länger nur eine Drohung, sondern Wirklichkeit, als wir die Rückreise antraten. Burrich, Flink und ich trafen lange nach den anderen in Bocksburg ein, denn wir kamen nur langsam voran. Ich ermüdete rasch, und auf meine Kräfte war kein Verlass. So fielen mir aus heiterem Himmel die Zügel aus der Hand, und ich rutschte aus dem Sattel wie ein Sack Hafer. Dann mussten meine Begleiter haltmachen, um mir wieder aufs Pferd zu helfen, und ich zwang mich zum Weiterreiten. In vielen Nächten erwachte ich unter zittrigen Krämpfen, und nicht einmal meine Stimme gehorchte mir. Die Häufigkeit dieser Anfälle ließ nur langsam nach. Am schlimmsten waren die Nächte, in denen ich nicht aufwachen konnte, sondern immer wieder davon träumte zu ertrinken. Aus einem solchen Traum erwachte ich und sah Veritas vor mir stehen.

Deine Gabe ist stark genug, um die Toten aufzuwecken, beschwerte er sich gutmütig. Wir müssen einen Lehrer für dich finden, der dir beibringt, deine Gabe zu beherrschen. Kettricken findet es ein wenig befremdlich, dass ich so oft aufschrecke und glaube zu ertrinken. Wahrscheinlich sollte ich dankbar sein, dass du wenigstens in meiner Hochzeitsnacht traumlos geschlummert hast.

»Veritas?«, fragte ich benommen.

Schlaf weiter, sagte er. Galen ist tot, und Edel habe ich an die kurze Leine gelegt. Du hast nichts mehr zu befürchten. Schlaf und träume nicht mehr so laut.

Veritas, warte! Aber bei dem Versuch, nach ihm zu greifen, zerriss die Verbindung zwischen uns, und mir blieb keine andere Wahl, als zu tun, was er mir geraten hatte.

Das Wetter wurde von Tag zu Tag schlechter. Wir alle sehnten uns nach der Heimat, schon lange bevor wir die Mauern von Bocksburg vor uns auftauchen sahen. Ich glaube, Burrich hatte bis zu dieser Reise Flinks Talente nicht recht zu schätzen gewusst. Er besaß einen ruhigen und gesunden Fleiß im Umgang mit Pferden und Hunden, die sich auch den Tieren mitteilte. Mit der Zeit nahm er den Platz ein, den ich und nach mir Cob innegehabt hatten, und die Freundschaft, die sich zwischen ihm und Burrich entwickelte, machte mir schmerzlicher denn je meine Einsamkeit bewusst.

Galens Tod betrachtete man am Hof von Bocksburg als tragisches Ereignis. Die ihn am wenigsten gekannt hatten, gedachten seiner mit der größten Sympathie. Offenbar hatte der Mann sich hoffnungslos überfordert, dass in so jungen Jahren sein Herz versagte. Man redete davon, ein Kriegsschiff nach ihm zu benennen, als wäre er ein gefallener Held. Aber Veritas griff die Anregung nicht auf, und deshalb kam es nie dazu. Seinen Leichnam ließ man mit allen Ehren nach Farrow bringen, damit er dort beigesetzt wurde. Falls Listenreich ahnte, was zwischen Veritas und Galen vorgefallen war, behielt er es für sich. Weder er noch Chade sprachen je davon. Der Verlust unseres Gabenmeisters, der nicht einmal einen Lehrling hinterließ, um sein Amt zu übernehmen, war ein schwerer Schlag, besonders in Anbetracht der Bedrohung durch die Roten Korsaren. Das war ein Thema für allgemeine Diskussionen, aber Veritas weigerte sich rundweg, Serene oder einen der anderen Lehrlinge, die Galen ausgebildet hatte, als Nachfolger in Betracht zu ziehen.

Ich fand so nie heraus, ob Listenreich mich Edel als Sündenbock ausgeliefert hatte. Es erschien mir klüger, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und auch Chade gegenüber erwähnte ich nie etwas von meinem Verdacht. Ich glaube, ich wollte es gar nicht wissen, um mich meiner Loyalität nicht unsicher zu werden. Doch in meinem Herzen, wenn ich »mein König« sagte, meinte ich Veritas.

Die Baumstämme, die Rurisk zugesagt hatte, kamen noch später nach Bocksburg als ich, denn sie mussten über Land zum Fluss Vin geschleift werden, bevor man sie flussabwärts nach Turlake flößen konnte und von dort aus auf dem Bocksfluss nach Bocksburg. Zu Mittwinter trafen sie ein und hielten in jeder Beziehung, was Rurisk versprochen hatte. Das erste Kriegsschiff, das vom Stapel lief, wurde deshalb nach ihm benannt. Ich denke, er hätte es verstanden, ohne je ganz damit einverstanden zu sein.

König Listenreichs Plan erwies sich als erfolgreich. Nach langen Jahren gab es in Bocksburg wieder eine Königin, und Kettrickens Ankunft weckte verstärktes Interesse an den Vorgängen am Königshof. Der tragische Tod ihres Bruders am Vorabend der Vermählung und ihr tapferer Entschluss, trotz allem das Ehegelöbnis abzulegen, regte die Fantasie des Volkes an. Die unübersehbare Bewunderung, die sie für ihren Gemahl empfand, machte Veritas selbst in den Augen seiner Untertanen zu einem romantischen Helden. Sie waren ein bemerkenswertes Paar, ihre Jugend und blasse Schönheit neben Veritas’ gelassener Stärke. Listenreich veranstaltete rauschende Bälle, die jeden kleinen Landedelmann aus den hintersten Winkeln der Herzogtümer anlockten, und Kettricken sprach in eindringlicher Art und Weise davon, dass man gemeinsam alle Anstrengungen unternehmen müsse, die Roten Korsaren ein für alle Mal zu vertreiben. Die Staatskasse füllte sich, und trotz der Winterstürme begann man allenthalben mit dem Bau neuer Befestigungsanlagen in den Sechs Provinzen. Es wurden mehr Türme gebaut, und man bemühte sich darum, sie möglichst schnell zu bemannen. Schiffsbauer wetteiferten um die Ehre, auf den Werften mitzuarbeiten, wo Veritas’ Flotte zunehmend Gestalt annahm, und Freiwillige strömten nach Burgstadt, um als Matrosen anzuheuern. Während der kurzen Wintermonate glaubten die Menschen an ihre eigenen Sagen, und es herrschte eine Stimmung im Land, als wäre es möglich, die Roten Korsaren allein durch Willenskraft zu besiegen. Ich misstraute dieser Atmosphäre, schaute nur zu, wie Listenreich sie schürte, und fragte mich, was er tun wollte, wenn mit dem Frühlingsanfang die feindlichen Schiffe wieder vor unseren Küsten auftauchten.

Von noch einem Freund muss ich berichten, der nur durch seine Treue zu mir in diese Intrige hineingezogen wurde. Bis zum Ende meiner Tage werde ich die Narben der Wunden tragen, die er bei mir hinterließ, als er seine Zähne in meine Hand schlug, um mich aus dem Becken zu ziehen, in dem ich fast ertrunken wäre. Sein Kopf ruhte noch auf meiner Brust, als man uns fand, doch sein Lebensfunke war erloschen. Nosy war tot. Ich glaube, er hat sein Leben freiwillig hingegeben, im Gedenken an unsere Freundschaft, als wir jung waren. Menschen können nicht trauern wie Hunde. Doch unser Kummer begleitet uns viele Jahre hindurch.

EPILOG

Ihr seid müde«, sagt mein Page. Er steht neben mir, und ich weiß nicht, wie lange schon. Behutsam löst er mir die Feder aus den kraftlosen Fingern. Ich betrachte müde die geschlängelten Linien, die sie auf dem Blatt hinterlassen hat. Wo habe ich das nur schon einmal gesehen, überlege ich, und es war damals keine Tinte. Ein Blutrinnsal auf den Decksplanken eines Roten Schiffes, und meine Hand hat es vergessen? Oder war es Rauch, der sich schwarz in den blauen Himmel kräuselte, als ich von einem Hügel aus zusehen musste, dass es zu spät war, die Dorfbewohner vor dem Überfall der Korsaren zu warnen? Oder war es Erinnerung an das Gift, das in einem Glas Wasser zu gelblichen Schleiern zerfloss; Gift, das ich jemandem reichte und dabei lächelte? Oder ähnelte die Linie lockigem Frauenhaar, das auf meinem Kissen zurückgeblieben war? Oder an die Furchen, die die Fersen eines Mannes durch den Sand zogen, als wir die Toten aus dem abgebrannten Turm in der Seehundbucht schleppten? War es die Spur einer Träne auf der Wange einer Mutter, als sie ihr entfremdetes Kind an die Brust drückte, obwohl es sich zornig gegen sie sträubte? Gleich den Roten Korsaren kommen die Erinnerungen ohne Vorwarnung, und ohne Erbarmen.

»Ihr solltet ruhen«, sagt der Page wieder, und ich merke, dass ich an meinem Schreibtisch sitze und auf einen schwächlichen Federstrich starre. Es ergibt keinen Sinn. Es war damit nur ein weiterer kostbarer Bogen Papier verdorben und eine weitere Mühe vergebens.

Ich nicke dem Pagen zu und erhebe keine Einwände, als er die Blätter einsammelt und zu einem unordentlichen Stapel aufschichtet. Pflanzenkunde und Geschichte, Karten und Gedankensplitter, alles ein einziges Durcheinander in seinen Händen wie in meinem Kopf.

Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, was ich mir vorgenommen hatte zu tun. Der Schmerz ist wieder da, und es wäre so einfach, ihn zu stillen. Aber diese Verlockung ist Wahnsinn, wie schon so viele vor mir erfahren mussten. Also schicke ich stattdessen den Pagen fort, um mir zwei Blätter Carryme zu holen, dazu Ingwerwurzel und Pfefferminzblätter für den Tee. Ich frage mich, ob ich ihm eines Tages auftragen werde, drei Blätter von diesem Kraut der Chyurda zu bringen.

Von irgendwoher sagt die Stimme eines Freundes: »Nein.«

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Der Schattenbote

1

Fitz - normannische Form von frz. fils, gelegentlich von illegitimen oder einer standesungleichen Ehe entstammenden Sprösslingen eines Königshauses im Namen geführt, wie Fitz-Clarence, Fitzroy etc. (Anm. d. Übers.)

Titel der amerikanischen Originalausgabe:
THE FARSEER 1: ASSASSIN’S APPRENTICE
Deutsche Übersetzung von Eva Bauche-Eppers

Überarbeitete Neuausgabe 05/2009

Redaktion: Heinz Scheffelmeier

Copyright © 1995 by Robin Hobb Copyright © 2009 dieser Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: Paolo Barbieri

eISBN : 978-3-641-02606-6

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