Buch und Autor

Robin Hobb

Die Legende vom Weitseher 3

Die Magie des Assassinen

Scan: dago33

Korrektur: madraxx

Version 1.0, Mai 2003

Dieses ebook ist nicht zum Verkauf bestimmt

Fitz ist tot – zumindest sieht es so aus. Doch mit Hilfe seines Weggefährten Burrich und seines alten Mentors entsteigt er, wenn auch nur widerwillig, dem Grab und findet ein Königreich am Rande des Zusammenbruchs: Der alte König Listenreich ist tot, ermordet von seinem Sohn Edel, den nun auf dem Thron sitzt. Die Kosaren haben alle wichtigen Häfen besetzt, das Volk von Heim und Herd vertrieben. Fitz, zerschunden an Leib und Seele, kennt nur ein Ziel: Rache an Prinz Edel, der alles gestohlen hat, was der junge Weitseher einst liebte. Dabei entdeckt er neue magische Kräfte in sich, Kräfte, die ihn noch mächtiger machen – oder ihn das Leben kosten könnten...

Der krönende Abschluß der Trilogie um Fitz, den Weitseher: ein Meisterwerk, das man so schnell nicht vergessen wird.

ROBIN HOBB IM

TASCHENBUCH-PROGRAMM:

DIE LEGENDE VOM WEITSEHER

20 350 Band 1 Der Adept des Assassinen

20 360 Band 2 Des Königs Meuchelmörder

20 375 Band 3 Die Magie des Assassinen

ROBIN HOBB

Band 3

DIE MAGIE DES

ASSASSINEN

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH
Band 20 375

1. Auflage: Januar 2000
2. Auflage: Januar 2002

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher ist ein Imprint
der Verlagsgruppe Lübbe

Titel der amerikanischen Originalausgabe: Assassin’s Quest
© 1997 by Robin Hobb
© für die deutschsprachige Ausgabe 2000 by
Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,
Bergisch Gladbach
Lektorat: Stefan Bauer
Titelbild: Stephen Youll
Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg
Satz: KCS GmbH, Buchholz / Hamburg
Druck und Verarbeitung:
Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich
Printed in France
ISBN 3-404-20375-5

Sie finden uns im Internet unter
http://www.luebbe.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

FÜR DIE SEHR WIRKLICHE KATE OGDEN

DIE SCHON IN ZARTEM ALTER DROHTE:

Wenn ich groß bin,

werde ich ein

steptanzender,

fechtender

Judoka,

ein Filmstar,

Archäologin

und

Präsidentin der Vereinigten Staaten.

SIE KOMMT DEM ENDE IHRER LISTE

BEUNRUHIGEND NAHE.

MAN VERWECHSLE NIE DEN FILM MIT DEM BUCH.

Prolog
Das nicht Erinnerte

Ich erwache jeden Morgen mit Tinte an meinen Fingern. Manchmal liege ich bäuchlings ausgestreckt auf meinem Schreibtisch, inmitten von Schriftrollen und Pergamenten. Mein Famulus, wenn er mit meinem Tablett hereinkommt, mag sich die Freiheit nehmen, mich zu schelten, weil ich wieder einmal nicht den Weg ins Bett gefunden habe. An anderen Tagen schaut er mir ins Gesicht und sagt kein Wort. Ich erkläre ihm nicht, weshalb ich tue, was ich tue, denn dies ist kein Geheimnis, das man an einen Jüngeren weitergibt; er sollte durch eigene Mühe zu der Erkenntnis gelangen.

Ein Mann muß eine Aufgabe haben. Heute weiß ich es, doch ich brauchte die ersten zwanzig Jahre meines Lebens, um es zu lernen. Darin halte ich mich kaum für einzigartig. Dennoch, es ist eine Lektion, die mir, einmal gelernt, immer gewärtig geblieben ist, und mit wenig mehr als den Schmerzen, um mich dieser Tage zu beschäftigen, habe ich mich bemüht, eine Aufgabe zu finden. Ich habe mich einem Unterfangen zugewandt, das mir schon vor langer Zeit von sowohl Prinzessin Philia als auch Fedwren, dem Schreiber, ans Herz gelegt worden war. Diese Seiten sollten der Anfang einer umfassenden Geschichte der Sechs Provinzen sein, doch es fällt mir schwer, mich länger auf ein einziges Thema zu konzentrieren, deshalb verschaffe ich mir Abwechslung mit kürzeren Essays: Theorien über Magie, Betrachtungen über politische Strukturen sowie Reflexionen über andere Kulturen. Wenn die Beschwerden am quälendsten sind und ich nicht die Kraft habe, meine Gedanken zu ordnen und niederzuschreiben, arbeite ich an Übersetzungen oder befasse mich damit, alte Dokumente zu kopieren und zu vervollständigen. Ich beschäftige meine Hände in der Hoffnung, meinen Verstand abzulenken.

Das Schreiben hilft mir, wie das Zeichnen von Karten seinerzeit Veritas geholfen hat. Die diffizile Arbeit, die Konzentration, die aufgebracht werden muß, lassen beinahe das drängende Verlangen der Sucht vergessen wie auch deren Nachwehen, unter denen jeder leidet, der ihr einst verfallen war. Man kann versinken in solcher Arbeit und sich selbst vergessen. Man kann noch tiefer eintauchen und trifft auf zahlreiche Erinnerungen an dieses Selbst. Nur allzu häufig stelle ich fest, daß ich von einer Geschichte der Sechs Provinzen abgeirrt bin zu Leben und Taten des FitzChivalric. In diesen Erinnerungen sehe ich mich konfrontiert mit dem, der ich war und mit dem, der ich geworden bin.

Derart vertieft in eine Aufarbeitung der Vergangenheit, ist es überraschend, wie vieler Einzelheiten man sich zu entsinnen vermag. Nicht alle Erinnerungen, die ich heraufbeschwöre, sind schmerzlich. Ich hatte mehr als nur meinen gerechten Anteil an Freunden und fand sie treuer, als ich füglich erwarten konnte. Schönes und Freuden, die ich erleben durfte, haben meine Seelenstärke nicht weniger auf die Probe gestellt als das Traurige und Häßliche. Dennoch besitze ich, verglichen mit anderen, möglicherweise einen größeren Hort an dunklen Erinnerungen; wenige haben den Tod in einem Kerker erfahren oder entsinnen sich an das Innere eines Sarges, begraben im Schnee. Der Verstand schaudert vor diesen Bildern. Es ist eine Sache, daran zu denken, daß Edel mich ermordete, eine andere, sich des Grauens der Tage und Nächte zu vergegenwärtigen, als er mich hungern und schließlich von seinen Schergen totschlagen ließ. Wenn ich es tue, gibt es Augenblicke, bei denen mir noch immer das Blut in den Adern gefriert, selbst nach all diesen Jahren. Ich erinnere mich an die Augen des Mannes und das Geräusch, als seine Faust meine Nase zermalmte. Es gibt für mich noch immer einen Ort, zu dem ich in meinen Träumen gehe, wo ich darum kämpfe, aufrecht stehen zu bleiben und mich bemühe, nicht daran zu denken, wie ich einen letzten Versuch machen will, Edel zu töten. Ich erinnere mich, wie er mir mit dem Handrücken ins Gesicht schlug und die Haut aufplatzte. Davon ist mir die Narbe auf der Wange geblieben.

Niemals kann ich mir den Triumph vergeben, zu dem ich ihm verhalf, indem ich Gift nahm und starb.

Doch schmerzlicher als die Ereignisse, an die ich mich erinnere, empfinde ich jene, die für mich verloren sind. Als Edel mich tötete, löschte er mich aus. Niemals wieder war ich für alle FitzChivalric, niemals erneuerte ich die Bande zu den Menschen von Bocksburg, die mich gekannt hatten, seit ich ein Knabe von sechs Jahren gewesen war. Niemals wieder bezog ich mein Quartier in der Burg, wartete Prinzessin Philia auf, saß am brennenden Kamin Chade zu Füßen. Verloren für mich die Gezeiten der Leben, die mit meinem verwoben gewesen waren. Freunde starben, andere heirateten, Kinder wurden geboren, andere wuchsen heran, und ich sah es nicht. Obwohl ich nicht länger den Körper eines gesunden jungen Mannes besitze, leben noch viele, die mich einst Freund nannten. Manchmal überkommt mich das Verlangen, sie anzusehen, ihnen die Hand zu reichen, die Einsamkeit von Jahren abzuwerfen.

Es bleibt mir versagt.

Diese Jahre sind für mich verloren, wie auch alle künftigen ihres Lebens. Verloren auch die Spanne Zeit, ein Monat – nicht mehr –, doch scheinbar viel länger, meiner Gefangenschaft im Kerker und dann im Sarg. Mein König war in meinen Armen gestorben, aber man trug ihn ohne mich zu Grabe. Auch bei der Ratsversammlung nach meinem Tod war ich nicht zugegen, als man mich für schuldig befand, die Alte Macht praktiziert zu haben und damit meine schändliche Ermordung als Tat nach Recht und Gesetz deklarierte.

Philia kam und erhob Anspruch auf meinen Leichnam. Meines Vaters Gemahlin, einst so tief verletzt, als sie erfahren mußte, daß er vor ihrer Vermählung mit einer anderen einen Bastard gezeugt hatte, war es, die mich aus jener Zelle holte. Ihre Hände waren es, die meinen toten Leib wuschen und in Grabtücher hüllten. Unbeholfene, exzentrische Prinzessin Philia. Ich weiß nicht, aus welchem Grund sie meine Wunden reinigte und sie so sorgfältig verband, als lebte ich noch. Sie allein gab Befehl, für mich ein Grab auszuheben, und ließ den Sarg hineinsenken. Sie und Lacey, ihre Zofe, trauerten um mich, als alle anderen aus Angst oder Abscheu vor meinem Verbrechen sich von mir abwandten.

Doch sie wußte nicht, daß Burrich und Chade, Assassine und mein Lehrer in der Diplomatie des Stiletts, in einer späteren Nacht zu diesem Grab kamen und den Schnee wegschaufelten, der daraufgefallen war, und die gefrorenen Erdschollen, die man auf meinen Sarg geworfen hatte. Nur diese beiden waren zugegen, als Burrich den Deckel aufbrach und meinen leblosen Körper heraushob und sodann mittels der auch ihm innewohnenden Alten Macht den Wolf herbeirief, der meine Seele in sich barg. Sie entrissen dem Tier diese Seele und geleiteten sie zurück in den zerschlagenen Körper, aus dem sie geflohen war. Sie erweckten mich, auf daß ich wieder in Menschengestalt umhergehen und mich erinnern möge, was es heißt, einen König zu haben und durch einen Schwur gebunden zu sein. Bis zum heutigen Tag weiß ich nicht, ob ich ihnen dafür dankbar bin. Mag sein, wie der Narr behauptet, daß sie keine andere Wahl hatten. Vielleicht kann es keinen Dank und keine Schuld geben, sondern nur die Erkenntnis der Mächte, die uns an unser Schicksal binden und es bestimmen.

Kapitel 1
Auferstehung

In Chalced hält man Sklaven. Sie verrichten die niederen Arbeiten. Sie stellen die Bergleute, die Ruderer auf den Galeeren, die Besatzung der Müllwagen, die Feldarbeiter und die Huren. Merkwürdigerweise sind Sklaven auch die Kindermädchen, Hauslehrer, Köche und Schreiber und meisterliche Handwerker. Chalceds gesamte glanzvolle Zivilisation, von der großen Bibliothek in Jep bis zu den weitgerühmten Wasserspielen und Bädern in Sinjon, gründet auf der Existenz von Sklaven.

Die Händler aus Bingtown sind die Hauptzulieferer. Früher waren die meisten Sklaven Kriegsgefangene, und offiziell behauptet Chalced, daran habe sich nichts geändert. In jüngerer Zeit hat es allerdings nicht genügend Kriege gegeben, um die Nachfrage nach gebildeten Sklaven zu befriedigen. Die Bingtown- Händler sind äußerst tüchtig darin, andere Quellen aufzutun, und oft wird in diesem Zusammenhang das Piratenunwesen erwähnt, das zwischen den Handelsinseln herrscht. Wer in Chalced Sklaven besitzt, kümmert sich wenig darum, woher die unfreiwilligen Diener kommen, solange sie gesund sind.

Sklaverei ist ein Brauch, der in den Sechs Provinzen niemals Fuß gefaßt hat. Wer eines Verbrechens überführt wird, mag verurteilt werden, dem zu dienen, dem er geschadet hat, doch immer nur für eine festgesetzte Zeitspanne, und er wird nicht geringer angesehen als jemand, der freiwillig Buße tut. Ist ein Verbrechen zu furchtbar, um durch Arbeit gesühnt zu werden, bezahlt der Schuldige mit dem Leben. In den Sechs Provinzen muß niemand befürchten, versklavt zu werden. Ebensowenig unterstützen unsere Gesetze den Gedanken, daß Zuwanderer Sklaven mitbringen und sie weiterhin als solche halten. Aus diesem Grund wählen viele Sklaven aus Chalced, die auf die eine oder andere Weise ihre Freiheit gewonnen haben, die Sechs Provinzen als neues Zuhause.

Sie bringen die vielfältigen Traditionen ihrer Heimatländer mit und ihren Sagenschatz. Eine Geschichte, die ich behalten habe, handelt von einem Mädchen, das vecci war, oder – wie wir sagen würden – mit der Alten Macht begabt. Sie hatte den Wunsch, ihr Elternhaus zu verlassen, um dem Mann zu folgen, den sie liebte und ihm anzugehören. Ihre Eltern fanden ihn nicht würdig und verweigerten ihr die Erlaubnis. Als folgsame Tochter widersetzte sie sich nicht, aber sie war auch zu sehr eine liebende Frau, um ohne den Mann zu sein, dem sie sich versprochen hatte. Sie legte sich auf ihr Bett und siechte vor Kummer dahin, bis sie starb. Ihre Eltern begruben sie in großer Trauer und voller Selbstvorwürfe, daß sie ihr nicht erlaubt hatten, der Stimme ihres Herzens zu folgen. Doch ohne daß die Eltern etwas ahnten, war ihre Tochter einer Bärin verschwistert gewesen, und als das Mädchen starb, nahm die Bärin ihre Seele in Obhut, so daß sie nicht aus dieser Welt fliehen konnte. Drei Nächte nachdem das Mädchen der Erde übergeben worden war, grub die Bärin den Sarg aus und gab der Toten ihre Seele zurück. Durch ihre Auferstehung aus dem Grabe galt das Mädchen als neugeboren, aller früheren Verpflichtungen, auch des kindlichen Gehorsams, ledig. Also stieg sie aus ihrem zertrümmerten Sarg und ging fort, um ihren Liebsten zu suchen. Die Mär hat ein trauriges Ende, denn nachdem sie eine Zeitlang eine Bärin gewesen war, vermochte sie das Tierhafte nie wieder ganz abzulegen, und ihr Liebster sagte sich von ihr los.

Diese kleine Geschichte war die Grundlage für Burrichs Entschluß, den Versuch zu wagen, mich aus Edels Verlies zu befreien, indem er mich vergiftete.

Der Raum war zu warm. Und zu klein. Hecheln brachte keine Kühlung mehr. Ich stand vom Tisch auf und ging zum Wasserfaß in der Ecke, nahm den Deckel ab und trank durstig. Dem-wir-folgen hob den Kopf und verzog böse das Gesicht. Es war fast ein Zähnefletschen. »Nimm einen Becher, Fitz.«

Wasser lief über mein Kinn. Ich starrte ihn unverwandt an, lauernd.

»Wisch dir das Gesicht ab.« Dem-wir-folgen schaute wieder auf seine Hände. Er hatte Fett an den Fingern und rieb es in irgendwelche Lederriemen. Ich schnüffelte dem Geruch nach und leckte mir die Lippen.

»Ich habe Hunger«, sagte ich zu ihm.

»Setz dich hin und beende deine Arbeit. Dann werden wir essen.«

Ich versuchte, mich zu erinnern, was das für eine Arbeit gewesen war. Er deutete mit der Hand zum Tisch, und es fiel mir wieder ein. Auch an meinem Platz ein Knäuel Lederriemen. Ich ging hin und setzte mich auf den harten Stuhl.

»Ich habe jetzt Hunger«, erklärte ich ihm. Wieder sah er mich auf die Art an, die einem Zähnefletschen gleichkam, ohne daß er eine Miene verzog. Die Warnung stand in seinen Augen. Ich seufzte. Das Fett, das er benutzte, roch sehr gut. Ich schluckte, dann senkte ich den Blick. Lederriemen und Metallteile lagen vor mir auf der Tischplatte. Ich betrachtete sie eine Zeitlang. Nach einer Weile legte Dem-wir-folgen seine Arbeit beiseite und wischte sich an einem Tuch die Hände ab. Er trat neben mich. »Da«, sagte er und wies auf eine bestimmte Stelle. »Du warst dabei, das auszubessern.« Er blieb neben mir stehen, bis ich das Riemenzeug wieder aufhob. Ich bückte mich, um daran zu riechen, und er versetzte mir einen Schlag gegen die Schulter. »Laß das sein!«

Meine Lippen zuckten, aber ich knurrte ihn nicht an. Knurren machte ihn sehr, sehr wütend. Ratlos drehte ich die Riemen hin und her, doch plötzlich war es, als ob meine Hände wüßten, was von ihnen erwartet wurde, bevor mein Verstand sich erinnerte. Ich schaute meinen Fingern zu, die mit dem Leder hantierten. Als der Schaden behoben war, hielt ich den Riemen hoch und spannte ihn, mit einem Ruck, um Dem-wir-folgen zu zeigen, daß er halten würde, auch wenn das Pferd den Kopf zurückwarf. »Aber da ist kein Pferd«, sprach ich den Gedanken aus, der von irgendwoher gekommen war. »Alle Pferde sind fort.«

Bruder?

Ich komme. Ich stand von meinem Stuhl auf. Ich ging zur Tür.

»Komm wieder her und setz dich hin«, befahl Dem-wir-folgen.

Nachtauge wartet, protestierte ich. Dann fiel mir ein, daß er mich so nicht hören konnte. Ich war überzeugt, daß er es gekonnt hätte, wenn er wollte, doch er wollte nicht. Ich wußte, wenn ich wieder mit den Gedanken zu ihm sprach, würde er mich strafen. Er ließ mich auch mit Nachtauge nur selten und wenig auf diese Art sprechen und strafte sogar den Wolf, wenn er zu viel mit mir redete. Ich begriff nicht, warum. »Nachtauge wartet«, wiederholte ich mit dem Mund.

»Ich weiß.«

»Jetzt ist eine gute Zeit, um zu jagen.«

»Es ist eine noch bessere Zeit für dich, um drinnen zu bleiben. Ich werde dir hier zu essen geben.«

»Nachtauge und ich wollen frisches Fleisch.« Bei dem Gedanken daran lief mir das Wasser im Mund zusammen. Ein Kaninchen mit aufgerissenem Leib, noch lebenswarm dampfendes Blut. Danach gelüstete es mich.

»Nachtauge wird heute abend allein jagen müssen.« Dem-wir-folgen ging zum Fenster und öffnete die Läden einen Spalt. Frostige Luft strömte herein. Ich konnte Nachtauge wittern und, weiter entfernt, eine Schneekatze. Nachtauge winselte. »Fort mit dir«, sagte Dem-wir-folgen zu ihm. »Fort mit dir, geh jagen, such dir Beute. Ich habe nicht genug Speise, um auch dich noch satt zu machen.«

Nachtauge zog sich ins Dunkel jenseits des Lichtscheins zurück, aber nicht weit. Er wartete dort draußen auf mich, aber ich wußte, lange würde er nicht ausharren. Ihn plagte der Hunger ebenso wie mich.

Dem-wir-folgen ging zu dem Feuer, das die unangenehme Hitze verströmte. Ein Topf stand daneben. Er zog ihn mit dem Haken von den Flammen weg und hob den Deckel ab. Dampf quoll heraus und mit ihm Gerüche. Nach Getreide und Wurzeln und ein klein wenig Fleisch, kaum noch wahrzunehmen, aber ich war so hungrig, daß ich den guten Duft gierig einsog. Unwillkürlich stieg aus meiner Kehle ein Winseln, doch Dem-wir-folgen sah mich wieder mit diesem Blick an, der fast ein Zähnefletschen war. Also ging ich zurück zu dem harten Stuhl. Ich setzte mich hin. Ich wartete.

Dem-wir-folgen nahm sich viel Zeit. Er räumte alles Lederzeug vom Tisch und hängte es an einen Haken. Dann stellte er die hölzerne Büchse mit Fett auf ein Bord. Anschließend brachte er den heißen Topf und stellte zwei Schüsseln und zwei Becher auf den Tisch. Aus dem Schrank holte er Brot und ein kleines Glas mit Marmelade. Er schöpfte die dicke Suppe in meine Schüssel, aber ich wußte, ich durfte mich nicht darüber hermachen. Ich mußte stillsitzen und mich in Geduld üben, während er das Brot schnitt und mir ein Stück reichte. Es war erlaubt, das Brot in der Hand zu halten, aber ich durfte nicht hineinbeißen, bis er sich ebenfalls hinsetzte, mit seiner Schüssel und seiner Suppe und seinem Brot.

»Nimm deinen Löffel«, ermahnte er mich. Dann nahm er bedächtig auf seinem Stuhl neben mir Platz. Ich hielt den Löffel und das Brot in den Händen und wartete, wartete, wartete. Ich ließ ihn nicht aus den Augen, doch ich konnte nicht verhindern, daß mein Mund Kaubewegungen vollführte. Er wurde zornig. Ich preßte die Lippen zusammen. Endlich sagte er: »Jetzt wollen wir essen.«

Aber das Warten war noch nicht vorüber. Nur ein Bissen jeweils war gestattet. Er mußte gekaut und hinuntergeschluckt sein, bevor ich weiteraß, oder Dem-wir-folgen versetzte mir einen Stoß. Von der Suppe durfte ich nur soviel nehmen, wie auf den Löffel paßte. Ich griff nach dem Becher und trank daraus. Dem-wir-folgen lächelte mir zu. »Gut, Fitz. Guter Junge.«

Ich erwiderte das Lächeln, dann aber nahm ich einen zu großen Bissen Brot, und er runzelte die Stirn. Ich bemühte mich, langsam zu kauen, aber ich hatte solchen Hunger, und das Essen stand vor mir, und ich konnte nicht begreifen, weshalb dieses dumme Ritual mir verbot, es hinunterzuschlingen. Er hatte die Suppe absichtlich zu heiß gemacht, damit ich mir den Mund verbrannte, wenn ich zu gierig darüber herfiel. Ich bewegte diesen Gedanken eine Weile in meinem Kopf hin und her, dann sagte ich: »Du hast die Suppe absichtlich zu heiß werden lassen. Damit ich mir den Mund verbrenne, wenn ich zu schnell esse.«

Diesmal dauerte es eine Weile, bis er lächelte. Er nickte bestätigend.

Trotzdem war ich früher fertig als er. Die Regeln verlangten, daß ich auf dem Stuhl sitzen blieb, bis auch er aufgegessen hatte.

»Nun, Fitz«, meinte er endlich. »War kein schlechter Tag heute, was meinst du?«

Ich schaute ihn an.

»Gib Antwort«, forderte er mich auf. »Sag etwas.«

»Was?« fragte ich.

»Irgendwas.«

»Irgendwas.«

Er runzelte die Stirn, und ich hätte gerne geknurrt, weil ich doch getan hatte, was er wollte. Nach einer Weile stand er auf und holte eine Flasche. Er goß etwas in seinen Becher und hielt mir die Flasche hin. »Willst du?«

Ich zuckte zurück. Der Geruch drang stechend in meine Nase.

»Antworte«, mahnte er.

»Nein. Nein, es ist schlechtes Wasser.«

»Nicht ganz. Es ist schlechter Branntwein. Brombeerschnaps. Billiger Fusel. Ich habe das Zeug gehaßt, du mochtest es.«

Ich schnob den Geruch aus. »Wir haben das nie gemocht.«

Er stellte Flasche und Becher auf den Tisch. Er stand auf und ging zum Fenster. Er stieß einen Laden auf. »Geh jagen, habe ich gesagt!« Ich fühlte, wie Nachtauge erschrak und davonlief. Nachtauge fürchtete Dem-wir-folgen ebensosehr wie ich. Einmal hatte ich Dem-wir-folgen angegriffen. Ich war lange krank gewesen, doch an dem Tag hatte ich mich besser gefühlt. Ich wollte hinausgehen, um zu jagen, und er wollte es nicht zulassen. Er stand vor der Tür, und ich sprang ihn an. Er schlug mich mit der Faust, und dann rang er mich nieder. Er ist nicht größer als ich; aber er ist brutaler und schlauer. Er kennt viele Griffe, um jemanden wehrlos zu machen, und die meisten tun weh. Er hielt mich auf dem Boden fest, lange, lange. Ich lag vor ihm auf dem Rücken, meine entblößte Kehle seinen Zähnen preisgegeben. Jedesmal, wenn ich mich bewegte, knuffte er mich. Nachtauge hatte draußen geknurrt, sich aber nicht bis zur Tür gewagt und erst recht nicht versucht hereinzukommen. Als ich um Gnade winselte, schlug Dem-wir-folgen mich wieder. »Sei still!« befahl er. Als ich verstummte, sagte er zu mir: »Du bist jünger. Ich bin älter und weiß mehr. Ich kämpfe besser als du. Ich verstehe mich besser aufs Jagen. Ich stehe über dir. Du wirst alles tun, was ich will, daß du tust. Du wirst alles tun, was ich dir sage. Verstehst du das?«

Ja, hatte ich ihm geantwortet. Ja, ja, das ist Rudelgesetz, ich verstehe, ich verstehe. Doch er hatte mich wieder geschlagen und mich auf den Boden gedrückt, mit schutzloser Kehle, bis ich ihm auf die richtige Art versicherte: »Ja, ich verstehe.«

Als Dem-wir-folgen zum Tisch zurückkam, goß er Branntwein in meinen Becher und stellte ihn vor mich hin, wo ich dem Geruch nicht ausweichen konnte. Ich schnaubte.

»Versuch’s«, drängte er mich. »Nur einen Schluck. Du warst ganz wild darauf. Als Halbwüchsiger, dem es eigentlich streng verboten war, ohne mich ein Wirtshaus zu betreten, hast du diesen Schnaps heimlich in der Stadt getrunken und dann Minze gekaut und geglaubt, ich würde nicht merken, was los ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich würde nicht tun, was du mir verbietest zu tun. Ich habe verstanden.«

Er machte dieses Geräusch, das sich anhört wie ein Mittelding zwischen Röcheln und Niesen. »Oh, früher pflegtest du oft zu tun, was ich dir verboten hatte. Sehr oft.«

Wieder schüttelte ich den Kopf. »Ich erinnere mich nicht daran.«

»Noch nicht. Aber bald.« Er deutete erneut auf den Becher. »Komm schon. Probier’s. Nur einen kleinen Schluck. Vielleicht tut es dir gut.«

Und weil er es wollte, probierte ich. Die Flüssigkeit brannte mir in Mund und Nase, und ich konnte den Geschmack nicht loswerden. Ich verschüttete den Rest aus dem Becher.

»Nun, daran hätte Philia bestimmt ihre helle Freude«, war alles, was er sagte. Und dann hieß er mich, einen Lappen holen und aufwischen, was ich verschüttet hatte. Und anschließend mußte ich das Geschirr in einer Wasserschüssel säubern und trockenputzen.

Manchmal geschah es, daß ich Zuckungen bekam und hinfiel. Aus heiterem Himmel. Dem-wir-folgen versuchte dann, mich niederzuhalten, damit ich nicht um mich schlug. Manchmal bewirkten die Zuckungen, daß ich einschlief. Wenn ich später aufwachte, hatte ich Schmerzen. Meine Brust tat weh, mein Rücken tat weh. Manchmal biß ich mir in die Zunge. Ich mochte diese Anfälle nicht. Sie erschreckten Nachtauge.

Und manchmal, da war ein anderer bei Nachtauge und mir, ein dritter, der mit uns dachte. Er war sehr klein, aber er war da. Ich wollte ihn nicht bei uns haben. Ich wollte niemanden bei uns haben, niemals wieder, wir wollten für uns sein, nur Nachtauge und ich. Er wußte es und machte sich so klein, daß seine Anwesenheit die meiste Zeit nicht zu merken war.

Später näherte sich ein Besucher.

»Ein Mann kommt«, unterrichtete ich Dem-wir-folgen. Es war Nacht und das Feuer heruntergebrannt. Die gute Jagdzeit war vorüber. Draußen herrschte tiefe Dunkelheit, und bald würde er verkünden, es sei Zeit, schlafen zu gehen.

Er gab mir keine Antwort. Statt dessen erhob er sich schnell und lautlos und griff nach dem großen Messer, das immer auf dem Tisch lag. Mit einem Wink bedeutete er mir, mich in eine Ecke zu drücken und ihm aus dem Weg zu bleiben. Er ging auf Zehenspitzen zur Tür und wartete. Draußen hörte ich den Schnee unter den Schritten des Fremden knirschen. Dann fing ich seine Witterung auf. »Es ist der graue Mann«, sagte ich. »Chade.«

Daraufhin öffnete er sofort die Tür, und der graue Mann kam herein. Die vielfältigen Gerüche, die ihm anhafteten, brachten mich zum Niesen. Staubfeines Pulver zerstoßener, getrockneter Blätter und Räucherwerk verschiedener Art. Er war dünn und alt, aber Dem-wir-folgen benahm sich stets, als hätte er es mit einem Ranghöheren zu tun. Dem-wir-folgen legte mehr Holz aufs Feuer. Es wurde heller im Zimmer und wärmer. Der graue Mann schob die Kapuze zurück. Er musterte mich einige Atemzüge lang mit seinen hellen Augen, als ob er auf etwas wartete. Dann wandte er sich an Dem-wir-folgen.

»Wie geht es ihm? Besser?«

Dem-wir-folgen hob die Schultern und ließ sie fallen. »Als er dich witterte, sagte er deinen Namen. Seit einer Woche kein Anfall mehr. Vor drei Tagen hat er mir ein Zaumzeug ausgebessert und ganz anständige Arbeit geleistet.«

»Er versucht nicht mehr, das Leder in den Mund zu stecken und darauf zu kauen?«

»Nein. Wenigstens nicht, solange ich ihn im Auge habe. Außerdem, es ist eine Tätigkeit, die er von Jugend an kennt. Vielleicht rührt sie an eine Erinnerung.« Dem-wir-folgen stieß ein kurzes Lachen aus. »Wenn nichts anderes, geflicktes Zaumzeug ist etwas, das sich verkaufen läßt.«

Der graue Mann stellte sich ans Feuer und streckte die Hände über die Flammen. Seine Hände hatten braune Flecken. Dem-wir-folgen holte die Branntweinflasche. Sie tranken Branntwein aus Bechern. Auch ich bekam einen Becher mit einem Fingerhoch Branntwein darin, doch man zwang mich nicht, davon zu trinken. Sie redeten lange, lange, lange von Dingen, die nichts mit Essen oder Schlafen oder Jagen zu tun hatten. Der graue Mann hatte etwas über eine Frau erzählen hören. Es könnte entscheidend sein, ein Fanal für die Sechs Provinzen. Dem-wir-folgen sagte: »Ich werde in Gegenwart von Fitz nicht darüber reden. Ich habe es versprochen.« Der graue Mann fragte ihn, ob er denn glaube, daß ich verstünde, wovon gesprochen würde, und Dem-wir-folgen antwortete, das sei ohne Bedeutung, er habe sein Wort gegeben. Ich hätte gerne geschlafen, aber sie befahlen mir, ruhig auf dem Stuhl sitzen zu bleiben. Als der Ältere gehen mußte, bemerkte Dem-wir-folgen: »Es ist äußerst gefährlich für dich herzukommen. Der weite Fußmarsch. Wird es dir gelingen, unbemerkt wieder hineinzugelangen?« Der graue Mann lächelte nur. »Ich habe meine Schleichpfade, Burrich«, sagte er. Ich lächelte ebenfalls, denn ich erinnerte mich, daß er immer stolz auf seine Geheimnisse gewesen war.

Eines Tages ging Dem-wir-folgen weg und ließ mich allein zurück. Er legte mir keine Fesseln an. Er sagte nur: »Hier sind Haferflocken. Wenn du während meiner Abwesenheit hungrig wirst und essen möchtest, mußt du dich erinnern, wie man sie kocht. Wenn du das Haus verläßt, durch Tür oder Fenster, wenn du Tür oder Fenster auch nur öffnest, werde ich es wissen. Und ich werde dich totschlagen. Hast du mich verstanden?«

»Ich habe verstanden«, antwortete ich. Er schien sehr zornig auf mich zu sein, dabei konnte ich mich nicht entsinnen, etwas Verbotenes getan zu haben. Er machte einen Kasten auf und nahm Gegenstände heraus. Die meisten waren rund und aus Metall. Münzen. An ein Ding konnte ich mich erinnern. Es glänzte und hatte die Form eines Halbmonds und roch nach Blut, als ich es bekam. Ich hatte mit einem anderen Mann darum gekämpft. Ich konnte mich nicht erinnern, daß ich besonders erpicht darauf gewesen wäre, aber ich hatte gekämpft und es genommen. Jetzt wollte ich es nicht. Er hielt es an der Kette hoch, um es zu betrachten, dann tat er es in einen Beutel. Mich kümmerte nicht, was damit geschah.

Bald war ich sehr, sehr hungrig. Als Dem-wir-folgen wiederkam, brachte er einen Duft mit. Den Duft eines Weibchens. Nur schwach und vermischt mit dem grünen Geruch einer Wiese. Doch es war ein guter Duft, der ein Verlangen in mir weckte, nach etwas, das nicht Nahrung oder Wasser oder Jagen war. Ich trat dicht an ihn heran, um den Duft einzuatmen, aber er bemerkte nichts davon. Er kochte den Haferbrei, und wir aßen. Dann saß er still vor dem Feuer und sah sehr, sehr traurig aus. Ich stand auf und holte die Branntweinflasche. Ich brachte ihm die Flasche und einen Becher. Er nahm beides, doch er lächelte nicht. »Vielleicht bringe ich dir morgen bei zu apportieren«, meinte er. »Vielleicht ist das etwas, wozu du imstande bist.« Dann trank er den ganzen Rest Branntwein, der noch in der Flasche war und machte danach eine zweite auf. Ich saß da und schaute ihm zu. Nachdem er eingeschlafen war, nahm ich seinen Rock, dem der Geruch anhaftete. Ich breitete ihn auf dem Boden aus und legte mich darauf nieder und atmete den Duft, bis ich einschlief. Ich träumte, doch es ergab keinen Sinn. Es hatte eine Frau gegeben, die roch wie Burrichs Rock, und ich hatte nicht gewollt, daß sie fortging. Sie war mein Weibchen, doch als sie ging, folgte ich ihr nicht. Das war alles, woran ich mich erinnern konnte. Sich daran zu erinnern war nicht gut, auf die gleiche Weise, wie hungrig oder durstig sein nicht gut war.

Er zwang mich, im Haus zu bleiben. Schon einmal hatte er mich drinnen eingesperrt, eine lange, lange Zeit, als ich nichts anderes wollte als hinaus. Aber diesmal regnete es, in Strömen, so daß bereits fast der ganze Schnee geschmolzen war. Plötzlich zog es mich nicht mehr so stark nach draußen. »Burrich«, sagte ich. Er hob ruckartig den Kopf und schaute mich durchbohrend an. Als wollte er mich angreifen, so heftig war die Bewegung. Ich versuchte, mir mein Erschrecken nicht anmerken zu lassen. Manchmal erregte es seinen Zorn, wenn ich mich vor ihm duckte.

»Was ist, Fitz?« fragte er, und seine Stimme klang freundlich.

»Ich habe Hunger«, antwortete ich. »Jetzt.« Er gab mir ein großes Stück Fleisch. Es war gekocht, aber es war ein großes Stück. Ich verschlang es zu hastig, und er schaute mir zu, doch er rief mich nicht zur Ordnung und strafte mich nicht. Diesmal.

Ich mußte mich immer wieder im Gesicht kratzen. Mein Bart juckte. Endlich stand ich auf und stellte mich vor Burrich hin. Ich kratzte meinen Bart, während er mich fragend anschaute. »Ich mag das nicht«, sagte ich. Er sah verwundert aus, trotzdem gab er mir kochendheißes Wasser, Seife und ein sehr scharfes Messer. Er reichte mir eine runde Glasscheibe mit einem Mann darin. Ich betrachtete ihn lange Zeit. Er erfüllte mich mit Unbehagen. Seine Augen waren wie Burrichs Augen, nur dunkler, von Weiß umgeben. Nicht die Augen eines Wolfs. Sein Fell war schwarz wie Burrichs, aber das Haar an seinem Kinn war struppig und borstig. Ich berührte meinen Bart und sah Finger im Gesicht des Mannes. Es war merkwürdig.

»Rasier dich, aber sei vorsichtig«, mahnte Burrich. Fast konnte ich mich erinnern. Der Geruch der Seife, das heiße Wasser auf meiner Haut. Aber die scharfe Klinge fügte mir Wunden zu. Kleine Schnitte, die brannten. Nachher betrachtete ich wieder den Mann in dem runden Glas. Fitz, dachte ich. Beinahe der alte Fitz. Ich blutete. »Ich blute überall«, sagte ich zu Burrich.

Er lachte mich aus. »Ganz wie früher. Dir geht nie etwas schnell genug.« Er nahm mir das Messer ab. »Sitz still. Du hast ein paar Stellen ausgelassen.«

Ich hielt ganz still, und das Messer glitt über meine Haut, ohne mich zu verletzen. Es war nicht leicht stillzuhalten, wenn er mir so nahe kam und mich so genau ansah. Als er fertig war, umfaßte er mein Kinn und hob mein Gesicht zu sich auf. Er musterte mich eindringlich. »Fitz?« Er legte den Kopf schräg und lächelte, aber das Lächeln erlosch, als ich nur wortlos seinen Blick erwiderte. Er gab mir eine Bürste.

»Es ist kein Pferd zu striegeln«, sagte ich.

Meine Worte schienen ihn zu erfreuen. »Dann striegle das.« Damit zerzauste er mein Haar. Ich mußte es bürsten, bis es glatt liegenblieb. Das Bürsten hinterließ schmerzende Stellen an meinem Kopf. Burrich runzelte die Stirn, als er sah, wie ich das Gesicht verzog. Er nahm mir die Bürste weg und hieß mich stillstehen, während er mein Haar teilte, um nachzuschauen, und prüfend die schmerzenden Stellen betastete. »Bastard!« stieß er zähneknirschend hervor, und als ich mich duckte, fügte er hinzu: »Nicht du.« Er schüttelte langsam den Kopf, dann klopfte er mir auf die Schulter. »Der Schmerz wird mit der Zeit verschwinden«, tröstete er mich. Er zeigte mir, wie ich mein Haar nach hinten streichen und im Nacken mit einem Lederriemen zusammenbinden sollte. Es war gerade lang genug. »Das ist besser«, lobte er. »Jetzt siehst du wieder aus wie ein Mensch.«

Ich fuhr aus einem Traum hoch, wimmernd und an allen Gliedern zitternd. Ich setzte mich auf und begann zu weinen. Burrich sprang von seinem Lager auf und kam zu mir. »Was ist los, Fitz? Fehlt dir etwas?«

»Er hat mich meiner Mutter weggenommen!« klagte ich. »Er hat mich ihr weggenommen. Ich war noch viel zu jung, um ohne sie sein zu können.«

»Ich weiß«, sagte er, »ich weiß. Aber das ist lange her. Jetzt bist du hier und in Sicherheit.« Er sah besorgt aus.

»Er hat die Höhle ausgeräuchert. Er hat aus meiner Mutter und meinen Brüdern Häute gemacht.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, und seine Stimme klang nicht mehr begütigend. »Nein, Fitz. Das war nicht deine Mutter. Das war der Traum eines Wolfes. Nachtauge. Was du geträumt hast, mag ihm zugestoßen sein. Aber nicht dir.«

»O doch, o doch«, widersprach ich und war plötzlich zornig. »O doch, und es hat sich ganz genauso angefühlt, ganz genauso.« Ich sprang auf und ging in der Hütte auf und ab. Auf und ab, bis ich dieses Gefühl hinter mir gelassen hatte. Er saß da, schaute mir zu und leerte viele Becher, während ich versuchte, dem Schmerz davonzulaufen.

An einem Tag im Frühling stand ich am Fenster und schaute hinaus. Die Welt roch gut, lebendig und neu. Ich reckte mich und rollte die Schultern. Meine Knochen knackten. »Was für ein herrlicher Morgen für einen Ausritt«, sagte ich. Ich drehte mich nach Burrich um, der am Feuer in dem Topf mit Haferbrei rührte. Er legte den Löffel beiseite und trat neben mich.

»In den Bergen ist immer noch Winter«, meinte er leise. »Ich frage mich, ob Kettricken unversehrt in ihre Heimat gelangt ist.«

»Wenn nicht, war es nicht Rußflockes Schuld«, entgegnete ich. Dann regte sich etwas in meinem Innern, etwas Gestaltloses, Furchteinflößendes, das mir den Atem abschnürte. Ich bemühte mich herauszufinden, was es war, doch es lief vor mir davon, und ich hatte nicht den Wunsch, es einzuholen. Gleichzeitig wußte ich, es war etwas, das ich nicht auf sich beruhen lassen konnte. Es wäre wie die Jagd auf einen Bären. In die Enge getrieben, würde er sich zum Kampf stellen und versuchen, mir Wunden zu schlagen. Doch etwas drängte mich, ungeachtet dessen die Verfolgung aufzunehmen. Ich hörte mich stockend ein- und ausatmen, mit einem Geräusch wie ein Schluchzen. Neben mir stand Burrich regungslos und stumm. Er wartete auf mich.

Bruder, du bist ein Wolf. Bleib weg, bleib weg davon, es wird dich verletzen, warnte mich Nachtauge.

Ich scheute von der Fährte zurück.

Dann polterte Burrich durchs Zimmer, verfluchte alles und jeden und ließ den Haferbrei anbrennen. Wir mußten ihn trotzdem essen. Es gab nichts anderes.

Eine Zeitlang ließ Burrich mir keine Ruhe. »Erinnerst du dich?« fragte er ständig. Er bedrängte mich, er nannte mir Namen, und ich sollte ihm sagen, wer sich dahinter verbarg. Manchmal tauchte etwas aus meinem Gedächtnis auf. »Eine Frau«, erklärte ich, als er sagte ›Philia‹. »Eine Frau in einem Zimmer voller Pflanzen.« Ich hatte mich bemüht, aber trotzdem war er nicht zufrieden.

Nachts träumte ich. Von einem flackernden Licht, einem unsteten Licht, und einer Mauer aus Steinen. Und von Augen hinter einem kleinen, vergitterten Fenster. Die Träume lagen schwer auf meiner Brust, so daß ich Angst hatte zu ersticken. Manchmal dauerte es eine qualvolle Ewigkeit, bis ich genug Atem in meine Lungen gesogen hatte, um schreien zu können. Davon erwachte ich, Burrich natürlich ebenfalls. Noch schlaftrunken griff er nach dem großen Messer auf dem Tisch. »Was ist denn? Was ist?« fragte er mich jedesmal. Aber ich konnte es ihm nicht sagen.

Es war sicherer, am Tage zu schlafen, draußen, umfangen vom Geruch des Grases und der Erde. Dann wagten sich die Träume von steinernen Mauern nicht hervor. Statt ihrer kam eine Frau, um sich zärtlich an mich zu schmiegen. Ihr Duft war der Duft der Wiesenblumen, und ihr Mund schmeckte nach Honig. Den Schmerz dieser Träume spürte ich, wenn ich erwachte, und ich begriff, daß ich die Frau für immer verloren hatte, verloren an einen anderen. Nachts saß ich vor dem Herdfeuer und schaute in die Flammen. Ich versuchte, nicht an kalte Steinmauern zu denken und auch nicht an dunkle Augen voller Tränen und einen süßen Mund, den bittere Worte hart gemacht hatten. Ich schlief nicht. Ich wagte nicht einmal, mich niederzulegen. Und Burrich ließ mich gewähren.

Irgendwann besuchte Chade uns wieder. Er hatte seinen Bart wachsen lassen und trug einen breitkrempigen Hut wie ein Hausierer, trotzdem erkannte ich ihn. Als er kam war Burrich nicht zu Hause, aber ich ließ ihn ein. Ich wußte nicht, was ihn herführte. »Willst du Branntwein?« fragte ich, weil ich dachte, das könnte der Grund sein. Er musterte mich aufmerksam, und ein schattenhaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Fitz?« Sein Blick forschte in meinem Gesicht. »Soso. Wie geht es dir?«

Da ich darauf keine Antwort wußte, blieb ich stumm. Chade packte seinen Ranzen aus. Gewürztee kam zum Vorschein, Käse, geräucherter Fisch und Päckchen mit Kräutern, die er in einer Reihe auf dem Tisch aufstellte. Aus einem ledernen Beutel holte er eine gelbe Kristallkugel hervor, groß genug für eine hohle Männerhand, dann eine flache Schale, innen blau glasiert. Er hatte sie auf den Tisch gestellt und mit klarem Wasser gefüllt, als Burrich kam. Burrich war angeln gewesen und brachte auf einer Schnur aufgefädelt sechs kleine Fische mit. Am Bach gefangen, nicht aus dem Meer. Sie waren schlüpfrig und glänzten. Er hatte sie bereits ausgenommen.

»Du läßt ihn neuerdings allein?« fragte Chade Burrich, nachdem sie sich begrüßt hatten.

»Es geht nicht anders. Ich muß für unser Essen sorgen.«

»Dann vertraust du ihm?«

Burrich wandte den Blick ab. »Ich habe eine Menge Tiere ausgebildet. Einem Tier beizubringen, daß es tut, was man ihm befiehlt, ist nicht dasselbe, wie einem Menschen zu vertrauen.«

Burrich kochte die Fische in einer Pfanne, und anschließend aßen wir. Dazu gab es den Käse und den Tee. Dann, während ich die Pfanne und das Geschirr abwusch, setzten sie sich hin, um zu reden.

»Ich will es mit den Kräutern versuchen«, sagte Chade zu Burrich. »Mit dem Wasser oder mit dem Kristall. Egal was. Ich glaube allmählich, was wir haben, ist doch nur eine leere Hülle.«

»Nein«, antwortete Burrich ruhig. »Laß ihm Zeit. Ich glaube nicht, daß die Kräuter gut für ihn sind. Bevor... bevor er sich veränderte, wurde er zu abhängig von Kräutern. Zum Ende hin war er ständig krank oder kurz vor dem Zerbrechen. Wenn nicht gerade am Boden zerstört, war er erschöpft vom Kämpfen oder von seiner Aufgabe, für Veritas und Listenreich des Königs Born zu sein. Dann griff er zu Elfenrinde, statt sich Ruhe zu gönnen. Er hatte einfach vergessen, wie man sich ausruht und dem Körper Zeit gibt, neue Kräfte zu sammeln. Ihm fehlte die Geduld. In jener letzten Nacht – du hast ihm Carrissamen gegeben, nicht wahr? Fuchsrot sagte, sie hätte im ganzen Leben so etwas noch nicht erlebt. Ich glaube, es wären ihm mehr Leute zur Hilfe geeilt, wenn er ihnen nicht solche Angst eingejagt hätte. Der arme alte Blade dachte, er wäre toll geworden. Er hat sich nie verziehen, daß er ihn niederschlagen mußte. Ich wünschte, man könnte ihn wissen lassen, daß der Junge nicht wirklich gestorben ist.«

»Es war keine Zeit, um wählerisch zu sein. Ich gab ihm, was zur Hand war. Woher sollte ich wissen, daß er von Carrissamen den Verstand verliert?«

»Du hättest dich weigern können, ihm etwas zu geben«, entgegnete Burrich ruhig.

»Das hätte ihn nicht aufgehalten. Erschöpft wie er war, hätte er sich ohne Besinnen in den Kampf gestürzt und wäre auf der Stelle getötet worden.«

Ich stand auf und setzte mich vor der Feuerstelle auf den Boden. Burrich schaute nicht herüber. Ich legte mich hin und streckte mich. Gut. Ich schloß die Augen und genoß die Wärme des Feuers an meiner Flanke.

»Steh auf und setz dich auf den Stuhl«, sagte Burrich. Ich seufzte, aber ich gehorchte.

Chade sah mich nicht an, Burrich setzte das Gespräch fort. »Ich halte es für das beste, alles von ihm fernzuhalten, was ihn beunruhigen könnte. Er braucht nur Zeit. Manchmal erinnert er sich. Und dann sperrt er sich dagegen. Ich glaube nicht, daß er sich erinnern möchte, Chade. Ich glaube nicht, daß er wieder FitzChivalric sein möchte. Vielleicht hat es ihm gefallen, ein Wolf zu sein. Vielleicht hat es ihm so gut gefallen, daß er für immer ein Wolf in menschlicher Gestalt bleiben wird.«

»Das darf nicht sein.« Chade legte die zu Fäusten geballten Hände auf die Tischplatte. »Wir brauchen ihn.«

Burrich setzte sich aufrecht hin. Er hatte die Füße auf den Holzstapel gestützt, aber jetzt stellte er sie auf den Boden. Er beugte sich vor. »Du hast Nachricht bekommen?«

»Nicht ich; aber Philia, glaube ich. Manchmal ist es äußerst unbefriedigend, der Lauscher an der Wand zu sein.«

»Was hast du gehört?«

»Nur Philia und Lacey, die sich über Wolle unterhielten.«

»Weshalb ist das wichtig?«

»Sie brauchten Wolle für einen besonders weichen Stoff. Für einen Säugling oder ein kleines Kind. ›Es wird zum Ende unserer Erntezeit geboren werden, aber das ist Anfang Winter in den Bergen. Deshalb muß der Stoff schön warm sein‹, sagte Philia. Vielleicht meinte sie Kettrickens Kind.«

Burrich hob die Augenbrauen. »Philia weiß über Kettricken Bescheid?«

Chade lachte. »Da fragst du mich etwas. Wer weiß, was diese Frau weiß? In letzter Zeit hat sie sich sehr verändert. Sie zieht die Wachen von Bocksburg auf ihre Seite, und Lord Vigilant merkt nicht einmal etwas davon. Im nachhinein denke ich, daß wir sie in unsere Pläne hätten einweihen sollen – von Anfang an. Aber vielleicht auch nicht.«

»Für mich wäre es leichter gewesen.« Burrich starrte mit verschlossener Miene ins Feuer.

Chade schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Es mußte so aussehen, als hättest du Fitz im Stich gelassen, dich wegen der Alten Macht von ihm abgewandt. Wenn du Anspruch auf seinen Leichnam erhoben hättest, wäre Edel unter Umständen mißtrauisch geworden. Er sollte glauben, sie wäre die einzige, die genug Mitleid hatte, um ihn zu begraben.«

»Sie haßt mich seitdem. Sie hat mir vorgeworfen, ich wäre ein Verräter, ein Feigling.« Burrich senkte den Blick. Seine Stimme klang rauh. »Ich wußte, daß sie seit langem aufgehört hatte, mich zu lieben. Als sie Chivalric ihr Herz schenkte; das konnte ich ertragen. Er war ihrer würdig. Und ich war es schließlich gewesen, der gesagt hatte, für uns gäbe es keine Zukunft. Auch wenn ich auf ihre Liebe verzichten mußte, ihrer Achtung konnte ich mir gewiß sein. Doch jetzt verabscheut sie mich. Ich...« Er schüttelte den Kopf und schloß die Augen. Ein paar Herzschläge lang herrschte völlige Stille, dann richtete Burrich sich auf und sah Chade an. Mit gefaßter Stimme fragte er: »So, du glaubst also, Philia weiß, daß Kettricken in die Berge geflohen ist?«

»Würde mich nicht wundern. Natürlich ist offiziell nichts bekannt. Edel hat Boten zu König Eyod geschickt und verlangt zu erfahren, ob Kettricken sich am Hof von Jhaampe aufhält, aber Eyod erwiderte lediglich, sie wäre die Königin der Sechs Provinzen und ihr Tun und Lassen nicht die Angelegenheit der Berge. Edel war so gekränkt, daß er die Handelsbeziehungen abgebrochen hat. Doch Philia scheint bestens über alles im Bilde zu sein, was nah und fern vor sich geht. Möglicherweise spinnt sie auch Fäden bis ins Bergreich. Ich für meinen Teil würde brennend gerne wissen, wie und auf welchem Weg sie den Stoff nach Jhaampe schicken will. Es ist eine lange und anstrengende Reise.«

Burrich schwieg lange. Schließlich meinte er: »Mir hätte eine Möglichkeit einfallen müssen, Kettricken und den Narren zu begleiten. Aber da waren nur die zwei Pferde und auch nur Proviant für zwei. Es war mir nicht gelungen, mehr zu beschaffen. Deshalb mußten sie alleine fliehen.« Aus schmalen Augen starrte er ins Feuer, dann fragte er: »Ich nehme nicht an, daß jemand etwas von König-zur-Rechten Veritas gehört hat?«

Chade schüttelte verneinend den Kopf. »König Veritas«, berichtigte er Burrich sanft. »Wäre er hier«, er schaute ins Leere, »hätte er die Möglichkeit zurückzukommen, hätte er es inzwischen getan. Noch ein paar milde Tage wie heute, und die Roten Korsaren werden sich vor unserer Küste tummeln. Ich glaube nicht mehr daran, daß Veritas wieder zurückkehrt.«

»Dann ist Edel wirklich unser König«, erklärte Burrich verdrossen. »Wenigstens, bis Kettrickens Kind geboren und herangewachsen ist. Und dann können wir uns auf einen Bürgerkrieg freuen, falls das Kind versucht, nach der Krone zu greifen... und falls es noch ein Königreich der Sechs Provinzen gibt, um darin zu herrschen. Veritas. Inzwischen wünschte ich, er wäre nicht ausgezogen, um die Uralten zu suchen. Solange er lebte, waren wir den Korsaren wenigstens nicht gänzlich schutzlos ausgeliefert. Heuer aber wird es Frühling, und nichts steht zwischen uns und den Roten Schiffen...«

Veritas. Ich zitterte vor Kälte. Ich schob die Kälte weg. Sie kam zurück, und ich schob sie wieder von mir. Hielt sie von mir fern. Nach kurzem Abwarten atmete ich tief ein.

»Wenigstens das Wasser?« fragte Chade Burrich, und ich merkte, sie hatten weitergeredet, während ich – abwesend gewesen war.

Burrich zuckte die Schultern. »Was kann es schaden. Hat er früher schon im Wasser wahrgelesen?«

»Ich habe ihn nie auf die Probe gestellt. Ich bin davon ausgegangen, daß er es kann, wenn er es versucht. Er besitzt die Alte Macht und die Gabe, weshalb sollte er nicht fähig sein wahrzulesen?«

»Nur weil jemand fähig ist, etwas zu tun, heißt das nicht, daß er es auch tun sollte.«

Ihre Blicke trafen sich. Schließlich zuckte Chade die Schultern. »Möglicherweise erlaubt mein Gewerbe mir nicht ein so empfindsames Gewissen wie deins«, versetzte er steif.

Nach einer Weile nickte Burrich widerwillig. »Nichts für ungut. Wir alle haben unserem König gedient, wie es unseren Fähigkeiten entsprach.«

Chade akzeptierte die Entschuldigung mit einem Kopfnicken, dann räumte er den Tisch ab, bis nur noch die Wasserschale und einige Kerzen darauf standen. »Komm her«, forderte er mich freundlich auf, und deshalb gehorchte ich. Er ließ mich auf seinem Stuhl Platz nehmen und stellte die Schale vor mich hin. »Schau hinein«, sagte er zu mir. »Sag mir, was du siehst.«

Ich sah das Wasser in der Schale. Ich sah die blaue Glasur auf ihrem Grund. Keine der beiden Auskünfte stellte ihn zufrieden. Er drängte mich, es nochmals zu versuchen, doch ich konnte ihm keine andere Antwort geben. Er schob die Kerzen hin und her und forderte mich jedesmal auf, erneut hinzuschauen. Schließlich sagte er zu Burrich: »Nun, wenigstens gibt er einem mittlerweile Antwort, wenn man mit ihm redet.«

Burrich nickte, aber seine Miene verriet Entmutigung. »Ja. Vielleicht braucht er noch etwas mehr Zeit.«

Ich wußte, sie waren fertig mit mir, und ich entspannte mich.

Chade fragte, ob er bei uns übernachten könne, und Burrich sagte, selbstverständlich. Dann holte er den Branntwein. Er füllte zwei Becher. Chade zog meinen Stuhl an den Tisch und setzte sich wieder hin. Ich saß bei ihnen und wartete, aber sie begannen eine Unterhaltung, aus der ich ausgeschlossen blieb.

»Was ist mit mir?« unterbrach ich sie endlich.

Sie hörten auf zu reden und schauten mich an. »Ja, was?« fragte Burrich.

»Bekomme ich keinen Branntwein?«

»Willst du welchen? Ich dachte, du magst das Zeug nicht.«

»Nein, ich mag es nicht. Ich habe es nie gemocht.« Ich überlegte. »Aber es war billig.«

Burrich starrte mich an. Chade blickte mit einem verstohlenen Lächeln auf seine Hände. Nach kurzem Zögern erhob sich Burrich, holte einen dritten Becher und goß mir ein. Erst saßen sie da und beobachteten mich, aber ich tat nichts, und sie nahmen ihre Unterhaltung wieder auf. Ich trank einen Schluck. Der Branntwein biß mir noch immer in Nase und Mund, doch er wärmte mich auch von innen. Eigentlich wollte ich nichts mehr. Oder doch? Ich nahm einen zweiten Schluck. Er schmeckte noch immer scheußlich. Er schmeckte wie etwas, das Philia mir gegen Husten zu verabreichen pflegte. Nein. Ich verdrängte die Erinnerung und stellte den Becher hin.

Burrich schenkte mir keine Beachtung, er redete weiter mit Chade. »Auf der Jagd kommt man oft viel näher an ein Reh heran, wenn man so tut, als sähe man es nicht. Sie bleiben stehen und schauen einem entgegen und rühren sich nicht vom Fleck, solange man sie scheinbar nicht beachtet.« Er nahm die Flasche und goß mir wieder ein. Ich prustete, als der scharfe Geruch mir in die Nase drang. Ich hatte das Gefühl, daß sich etwas in mir regte. Etwas in meinem Bewußtsein. Ich spürte hinaus zu meinem Wolf.

Nachtauge?

Mein Bruder? Ich schlafe. Noch ist die gute Zeit zum Jagen nicht gekommen.

Burrich funkelte mich an. Ich unterbrach die Verbindung.

Ich wußte, ich wollte keinen Branntwein mehr. Aber jemand anders wollte, daß ich wollte. Jemand drängte mich, den Becher zu nehmen, ihn einfach nur in der Hand zu halten. Ich ließ den Branntwein im Becher kreisen. Veritas hatte die Angewohnheit gehabt, den Wein in seinem Glas zu schwenken und sinnend hineinzuschauen. Mein Blick verlor sich in der Tiefe des Bechers.

Fitz.

Ich stellte den Becher hin. Ich stand auf und ging durchs Zimmer. Ich wäre gerne ins Freie geflüchtet, aber Burrich ließ mich nie allein nach draußen, erst recht nicht in der Nacht. Deshalb unternahm ich einen Rundgang durch das Zimmer, bis ich wieder bei meinem Stuhl anlangte. Ich setzte mich hin. Der Becher stand noch da. Schließlich griff ich danach, um dieses Gefühl loszuwerden, das mich drängte, es zu tun. Kaum hatte ich einmal nachgegeben, drängte er mich weiter. Er gab mir den Wunsch ein, daraus zu trinken. Wie warm sich der Schnaps in meinem Bauch anfühlte. Schnell hinunter damit, und der Geschmack bleibt nicht lange, dafür aber die warme, wohlige Glut in meinem Bauch.

Ich merkte, was er vorhatte. Ich wurde zornig.

Nur noch einen kleinen Schluck. Ein Wispern. Damit du zur Ruhe kommst, Fitz. Das Feuer ist warm. Du hast zu essen gehabt. Burrich wird dich beschützen, und auch Chade ist da. Du mußt nicht ständig auf der Hut sein. Nur noch einen Schluck. Einen winzigen Schluck.

Nein.

Nur einmal nippen, um die Lippen zu benetzen.

Ich tat es, damit er aufhörte, mich zu quälen. Doch er hörte nicht auf, deshalb nippte ich wieder. Ich nahm einen großen Schluck und spürte, wie er brennend durch meine Kehle lief. Es wurde schwerer und schwerer, seinem Drängen zu widerstehen. Er zermürbte meinen Willen. Und Burrich sorgte dafür, daß mein Becher nicht leer wurde.

Fitz, sag: »Veritas lebt.« Das ist alles. Sag nur das.

Nein.

Fühlt sich der Branntwein in deinem Magen nicht gut an? So warm. Trink noch einmal.

»Ich weiß, was du willst. Du willst mich betrunken machen. Damit ich dir gehorche. Aber den Gefallen tue ich dir nicht.« Mein Gesicht war naß.

Burrich und Chade musterten mich. »Er war früher nie einer von den wehseligen Trinkern«, bemerkte Burrich. »Wenigstens nicht in meiner Gegenwart.« Das schienen sie interessant zu finden.

Sag es. Sag: »Veritas lebt«, dann lasse ich dich in Ruhe. Du hast mein Wort. Nur sag es. Ein einziges Mal. Und wenn du es nur flüsterst. Sag es. Sag es.

Ich schaute auf die Tischplatte. Sehr leise sagte ich: »Veritas lebt.«

»Oh?« Burrich beugte sich zu schnell vor, um mir noch einmal einzuschenken. Die Flasche war leer. Er gab mir etwas aus seinem eigenen Becher.

Plötzlich wollte ich den Schnaps. Wollte ihn für mich selbst. Ich nahm den Becher und leerte ihn bis zur Nagelprobe, dann stand ich auf. »Veritas lebt«, wiederholte ich. »Er friert, aber er ist am Leben. Und das ist alles, was ich zu sagen habe.« Ich schritt zur Tür, hob den Riegel und ging hinaus in die Nacht. Sie versuchten nicht, mich aufzuhalten.

Burrich hatte recht. Alles war da, wie ein Lied, das einem, zu oft gehört, nicht mehr aus dem Sinn geht. Es lief als roter Faden durch all meine Gedanken und formte meine Träume. Es drängte sich in den Vordergrund meines Bewußtseins und ließ mir keinen Frieden. Aus Frühling wurde Sommer. Alte Erinnerungen fingen an, die neuen zu überlagern. Meine beiden Leben begannen sich miteinander zu verflechten. Es gab Lücken und Unebenheiten an den Verbindungsstellen, doch es wurde schwerer und schwerer, Dinge nicht zu wissen. Namen hatten wieder Bedeutung, beschworen ein Gesicht herauf. Philia, Lacey, Zelerita und Rußflocke waren nicht mehr einfach nur Worte, sondern hallten wie Glocken wider von Erinnerungen und Gefühlen. »Molly«, sagte ich schließlich eines Tages laut vor mich hin. Burrich hob ruckartig den Kopf und ließ fast die aus Darm gezwirnte Schlinge los, an der er arbeitete. Ich hörte ihn Luft holen, als wolle er etwas sagen, doch er schluckte es herunter und wartete, ob von mir noch etwas kam. Aber ich schwieg, schloß die Augen, barg das Gesicht in den Händen und sehnte mich nach Vergessen.

Oft und lange stand ich am Fenster und blickte über die Wiesen. Es gab nichts zu sehen, aber Burrich schalt mich weder, noch scheuchte er mich zurück an meine Arbeit, wie er es früher getan haben würde. Eines Tages, als ich auf das fette Weideland hinausschaute, fragte ich Burrich: »Was tun wir, wenn die Schafherden kommen? Wo werden wir dann unterschlüpfen?«

»Denk nach.« Er hatte ein Kaninchenfell am Boden ausgespannt und schabte Fleisch und Fett von der Haut. »Sie werden nicht kommen. Es gibt keine Herden mehr, die man auf die Sommerweide treibt. Das beste Vieh ist mit Edel landeinwärts gegangen. Er hat Bocksburg von allem entblößt, das sich wegschaffen ließ, auf welche Art auch immer. Ich möchte wetten, daß sämtliche Schafe, die er in Bocksburg zurückgelassen hat, im Laufe des Winters in den Kochtopf gewandert sind.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich zu. Und dann drängte sich etwas in mein Bewußtsein, schrecklicher als all die Dinge, von denen ich wußte, daß ich mich nicht an sie erinnern wollte. Es war die Flut der Dinge, die ich nicht wußte, die Flut der Fragen, die unbeantwortet geblieben waren. Ich unternahm einen langen Spaziergang, um mein inneres Gleichgewicht wiederzufinden, über die Wiesen bis zum Bach und dann am Ufer entlang zu der sumpfigen Stelle, wo die Binsen wuchsen. Ich pflückte die grünen Spitzen, um sie Burrich für den Haferbrei zu geben. Die Namen sämtlicher Pflanzen waren mir wieder geläufig; ungewollt wußte ich, welche von ihnen einen Menschen töten konnten und wie sie anzuwenden waren. Das alte Wissen war da und wartete darauf, wieder von mir Besitz zu ergreifen, gebeten oder nicht.

Als ich mit den Binsenspitzen hereinkam, rührte Burrich im Kochtopf. Ich legte sie auf den Tisch und füllte am Faß eine Schüssel mit Wasser. Während ich die Binsen säuberte und abzupfte, stellte ich endlich die Frage, die mir am meisten auf der Seele brannte. »Was ist geschehen? In der Nacht damals?«

Burrich drehte sich sehr langsam zu mir herum, als wäre ich ein Stück Wild, das man durch eine hastige Bewegung verscheuchen konnte. »In der Nacht damals?«

»Die Nacht, in der König Listenreich und Kettricken aus Bocksburg fliehen sollten. Weshalb standen die Pferde und die Sänfte nicht bereit?«

»Oh, die Nacht.« Er seufzte, als erinnerte er sich an einen alten Schmerz, dann begann er sehr langsam und sehr ruhig zu sprechen, als hätte er Angst, mich zu erschrecken. »Sie haben uns beobachtet, Fitz. Die ganze Zeit. Edel wußte alles. Ich hätte nicht einmal einen Strohhalm aus dem Stall schmuggeln können, geschweige denn drei Pferde, eine Sänfte und ein Maultier. Überall lungerten Soldaten aus Farrow herum, die den Anschein zu erwecken suchten, sie wären gekommen, um die leeren Boxen zu inspizieren. Ich wagte nicht, zu dir zu gehen und dir Bescheid zu sagen. Also wartete ich, bis das Fest in vollem Gange war, Edel sich die Krone aufgesetzt hatte und sich als Sieger fühlte. Dann schlich ich mich davon und holte die einzigen beiden Pferde, deren ich habhaft werden konnte, Rußflocke und Rötel. Ich hatte sie in der Schmiede untergestellt, damit Edel sie nicht ebenfalls verhökerte. Der einzige Proviant, den ich auftreiben konnte, stammte aus der Wachstube. Etwas Besseres wollte mir nicht einfallen.«

»Und Königin Kettricken und der Narr sind entkommen.« Die Namen gingen mir seltsam hölzern über die Lippen. Ich wollte nicht an sie denken, mich überhaupt nicht an sie erinnern. Als ich den Narren das letzte Mal gesehen hatte, hatte er geweint und mir vorgeworfen, ich sei der Mörder seines Königs. Auf mein Betreiben war er anstelle des Königs geflohen, um sein Leben zu retten. Es war nicht die beste Erinnerung an den Abschied von jemandem, den ich meinen Freund genannt hatte.

»Ja.« Burrich stellte den Topf auf den Tisch, um den Haferbrei quellen zu lassen. »Chade und der Wolf führten sie zu mir. Ich hätte sie gern begleitet, aber es wäre unklug gewesen. Ich hätte sie nur aufgehalten. Mein Bein... Ich hätte nicht lange Schritt halten können, und zwei Reiter zu tragen, bei dem Wetter, hätte die Pferde ermüdet. Ich mußte sie allein auf den Weg schicken.« Schweigen. Dann knurrte er grimmig: »Wenn ich je herausfinde, wer uns an Edel verraten hat...«

»Ich war’s.«

Er starrte mich an, auf seinem Gesicht malten sich Entsetzen und Unglauben. Ich senkte den Blick auf meine Hände. Sie zitterten.

»Ich war unvorsichtig. Es war mein Fehler. Die kleine Zofe der Königin, Rosemarie. Immer zugegen, überall dabei. Sie muß Edels Spitzel gewesen sein. Sie hörte, wie ich der Königin sagte, sie solle sich bereithalten, König Listenreich werde sie begleiten. Sie hörte, wie ich Kettricken riet, für warme Kleidung zu sorgen. Daraus konnte Edel schließen, daß sie vorhatte, aus Bocksburg zu fliehen. Er wußte, daß sie Pferde brauchen würde. Und vielleicht war Klein-Rosemarie noch zu anderem als zu Spitzeldiensten zu gebrauchen. Vielleicht brachte sie einer alten Frau einen Korb mit vergifteten Leckereien. Vielleicht strich sie Fett auf die Stufen einer Treppe, von der sie wußte, daß ihre Königin sie bald hinuntergehen würde.«

Ich zwang mich, von den Binsen aufzuschauen und Burrichs verstörtem Blick zu begegnen. »Und was Rosemarie nicht hörte, erfuhren Justin und Serene. Sie hafteten wie Blutegel am Bewußtsein des Königs, saugten ihm die Gabenkraft aus und waren Mitwisser jeder Botschaft, die er zu Veritas dachte oder von ihm erhielt. Sobald sie wußten, was ich tat, dem König als Born dienen, fingen sie an, auch meine Gedanken zu belauschen. Ich hatte keine Ahnung, daß so etwas möglich war. Doch Galen hatte eine entsprechende Methode entdeckt und seine Schüler darin unterrichtet. Du erinnerst dich an Will, den Sohn des Schankwirts? Mitglied der Kordiale? Er war Meister darin. Er brachte es fertig, sich in seinem Opfer einzunisten, ohne daß es etwas davon bemerkte.«

Will. Ich schüttelte heftig den Kopf, als könnte ich mich dadurch von den Schreckensbildern befreien, die mit seinem Namen verbunden waren. Er brachte das Grauen des Kerkers zurück, die Erinnerungen, die ich in die tiefsten Tiefen meines Bewußtseins verbannt hatte. Ob es mir gelungen war, ihn zu töten? Nein. Ich glaubte nicht, daß die Giftmenge ausreichend gewesen war. Als ich aufschaute, merkte ich, daß Burrich mich forschend betrachtete.

»In jener Nacht, im allerletzten Moment, weigerte sich der König zu gehen«, erzählte ich weiter. »Ich hatte Edel schon so lange als Verräter gesehen, daß ich nicht daran dachte, daß er für König Listenreich immer noch ein Sohn war. Was Edel tat, sich Veritas’ Krone anmaßen, obwohl er wußte, daß sein Bruder lebte... Nach diesem Schlag war König Listenreich ein gebrochener Mann. Er bat mich, ihm als des Königs Born zu dienen, ihm Kraft zu geben, um Veritas mittels der Gabe einen letzten Gruß zu senden. Doch Serene und Justin warteten.« Ich schwieg, das Bild begann sich zu runden. »Ich hätte Verdacht schöpfen müssen. Es war zu einfach. Keine Wachen in des Königs Gemächern. Warum nicht? Sie waren überflüssig. Serene und Justin paßten auf. Edel war fertig mit seinem Vater. Er hatte sich selbst zum König-zur-Rechten gekrönt. Was konnte ihm der alte Mann noch nützen? Also saugten sie König Listenreich die Gabenkraft aus. Sie töteten ihn, bevor er auch nur Gelegenheit gehabt hatte, Veritas Lebwohl zu sagen. Wahrscheinlich hatte Edel ihnen aufgetragen, dafür zu sorgen, daß er ihm nicht wieder in die Quere kommen würde. Daraufhin tötete ich Serene und Justin. So, wie sie meinen König getötet hatten – ohne ihm eine Chance zu geben, ohne Erbarmen.«

»Ruhig. Ganz ruhig.« Burrich war mit zwei Schritten bei mir, legte mir die Hände auf die Schultern und drückte mich auf einen Stuhl. »Du zitterst, als bekämst du gleich einen Anfall. Beruhige dich.«

Ich brachte kein Wort heraus.

»Das war die Frage, auf die Chade und ich keine Antwort finden konnten«, sagte Burrich. »Wer hatte unseren Plan verraten? Wir hatten jeden in Verdacht, sogar den Narren. Eine Zeitlang fürchteten wir, Kettricken in die Obhut eines Verräters gegeben zu haben.«

»Wie konntet ihr das glauben? Der Narr liebte den König mehr als sich selbst.«

»Uns fiel sonst niemand ein, der von unseren Plänen gewußt haben konnte.«

»Nicht der Narr war unser Verderben. Ich war es.«

Das, glaube ich, war der Augenblick, in dem ich ganz und gar wieder FitzChivalric wurde. Ich hatte sie ausgesprochen, die unaussprechliche Wahrheit. Ich hatte meine Freunde verraten. »Der Narr warnte mich. Er sagte, ich würde der Tod von Königen sein, wenn ich nicht lernte, Dinge auf sich beruhen zu lassen. Chade warnte mich. Er versuchte, mir das Versprechen abzunehmen, keine weiteren Räder mehr in Bewegung zu setzen. Aber ich weigerte mich. So habe ich durch mein Handeln den Tod meines Königs herbeigeführt. Hätte ich ihm nicht geholfen, von der Gabe Gebrauch zu machen, wäre er für seine Mörder kein so leichtes Opfer gewesen. Ich öffnete sein Bewußtsein für Veritas, doch herein kamen diese beiden Blutsauger. Des Königs Assassine. Ach, in wieviel mehr als einer Hinsicht! Es tut mir leid, mein König. So leid. Wäre ich nicht gewesen, hätte Edel keinen Grund gehabt, Euch zu ermorden.«

»Fitz.« Burrich schüttelte mich sanft. »Edel brauchte nie einen besonderen Grund, um seinen Vater zu ermorden. Es genügte, daß er keinen Grund mehr sah, ihn am Leben zu lassen. Und darauf hattest du keinen Einfluß.« Er runzelte die Stirn. »Warum haben sie ihn gleich getötet? Warum haben sie nicht gewartet, bis sie auch die Königin in ihrer Gewalt hatten?«

Ich lächelte zu ihm auf. »Du hast sie gerettet. Edel dachte, er hätte die Königin sicher. Er und seine Handlanger glaubten, sie hätten ihr die Flucht unmöglich gemacht, indem sie dich daran hinderten, Pferde aus dem Stall zu schmuggeln. Edel hat sich sogar vor mir damit gebrüstet. Daß sie ohne Pferde fliehen mußte. Und ohne warme Kleidung.«

Burrich grinste breit. »Sie und der Narr nahmen mit, was für König Listenreich bestimmt gewesen war. Und als Reittiere hatten sie die zwei besten Pferde, die je aus Bocksburger Zucht hervorgegangen sind. Ich wette, sie sind heil und gesund ins Bergreich gelangt, Junge. Rußflocke und Rötel lassen es sich wahrscheinlich inzwischen auf den Bergweiden wohl sein.«

Ein zu schwacher Trost. In dieser Nacht ging ich hinaus, um mit dem Wolf zu jagen, und Burrich sagte nichts dazu. Aber wir konnten nicht weit genug laufen und nicht schnell genug, und das Blut, das wir in jener Nacht vergossen, war nicht das Blut, das ich fließen sehen wollte, auch vermochte das heiße rote Fleisch nicht die Leere in mir zu füllen.

In dieser Weise erinnerte ich mich an mein Leben und daran, wer ich gewesen war. Während die Tage vergingen, knüpften Burrich und ich die Bande unserer Freundschaft neu. Er entsagte seiner Führerrolle, wenn auch nicht, ohne ironisch seinem Bedauern darüber Ausdruck zu verleihen. Wir erinnerten uns an früher, wie wir miteinander umgegangen waren; wie wir zusammen gelacht und wie wir gestritten hatten. Doch je mehr die Dinge zwischen uns ins Lot kamen und sich ein Gleichmaß einstellte, desto deutlicher fühlten wir uns beide an das erinnert, was unwiederbringlich dahin war.

Es gab nicht genug zu tun für Burrich. Er war ein Mann, der die absolute Befehlsgewalt über die ausgedehnten Stallungen Bocksburgs innegehabt hatte und über sämtliche Rosse, Hunde und Falken darin. Ich beobachtete, wie er Arbeiten erfand, um die Stunden auszufüllen, und ich wußte, wie schmerzlich er die Tiere vermißte, die so lange seiner Obhut anvertraut gewesen waren. Ich vermißte die Geschäftigkeit und die Menschen in der Burg, doch am meisten fehlte mir Molly. In Gedanken führte ich erfundene Gespräche mit ihr, sammelte Mädesüß und Riedgras, weil der Duft mich an sie erinnerte, und nachts lag ich da und glaubte ihre streichelnde Hand auf meiner Wange zu spüren. Aber das waren nicht die Dinge, über die Burrich und ich sprachen; statt dessen legten wir zusammen, was uns geblieben war, um aus den Teilen ein Ganzes zu formen – mehr oder weniger. Burrich angelte, ich jagte, Häute mußten zugerichtet, Hemden gewaschen und geflickt und Wasser geholt werden. Es war ein Leben. Einmal versuchte Burrich davon zu erzählen, wie er die Narrenfreiheit des Betrunkenen ausgenutzt hatte, um in den Kerker zu gelangen und mir das Gift zu bringen. Seine Stimme klang brüchig, er knetete seine Hände, während er schilderte, was es ihn gekostet hatte, wegzugehen und mich in dieser Zelle zurückzulassen. Ich konnte nicht mit anhören, wie er sich quälte. »Gehen wir fischen«, schlug ich vor. Er atmete tief ein und nickte. Wir angelten und redeten nicht mehr viel an diesem Tag.

Doch man hatte mich eingesperrt, hungern und dursten lassen und gefoltert. Von Zeit zu Zeit fühlte ich Burrichs Blick auf mir ruhen und wußte, er sah die Spuren in meinem Gesicht. Ich rasierte mich entlang der Narbe an meiner Wange und sah die weiße Strähne in meinem Haar, über der Stirn, wo mir bei einem Schlag die Kopfhaut aufgeplatzt war. Wir sprachen nicht darüber, und ich bemühte mich, nicht daran zu denken. Aber niemand wäre aus einer derartigen Prüfung unverändert hervorgegangen.

Nachts quälten mich Träume. Kurze, wirklich erscheinende Träume, erstarrte Augenblicke des Alleinseins, gleißender Schmerzen, hilfloser Angst. Ich erwachte in kalten Schweiß gebadet, Übelkeit wie einen Stein im Magen. Nichts blieb von diesen Träumen, wenn ich im Dunkeln auf meinem Deckenlager saß, nicht der geringste Anhaltspunkt, der helfen konnte, sie zu deuten. Nur der Schmerz, die Angst, die Wut, die Hilflosigkeit. Doch schlimmer als alles andere war die Angst. Die übermächtige Angst, so stark, daß ich zitterte und nach Atem rang, meine Augen brannten und mir bittere Galle in den Mund stieg.

Zu Anfang, als ich zum erstenmal mit einem wortlosen Schrei in die Höhe fuhr, sprang Burrich von seiner Bettstatt, legte mir die Hand auf die Schulter und fragte, was mir fehlte. Ich stieß ihn zurück gegen den Tisch, der beinahe umgestürzt wäre. Angst und Zorn steigerten sich zu einem Ausbruch unbeherrschter Rage, der mich soweit brachte, daß ich Burrich einfach deswegen getötet hätte, weil er in Reichweite war. In diesem Augenblick erfüllte mich eine derartige Abscheu vor mir selbst, daß ich nur den Wunsch hatte, alles zu vernichten, das ich war oder das mich berührte. Ich rammte der gesamten Welt meinen Haß und Selbsthaß entgegen und hob damit fast mein eigenes Bewußtsein aus den Angeln. Bruder, Bruder! vernahm ich Nachtauges verstörtes Aufheulen in meinem Kopf, und Burrich wich taumelnd, wie von einer heftigen Windbö getroffen, noch weiter zurück. Es dauerte einen weiteren Augenblick, bis ich in der Lage war, eine Entschuldigung hervorzubringen. »Ein Alptraum, weiter nichts. Tut mir leid. Ich war noch halb im Schlaf, nur ein böser Traum.«

»Verstehe«, antwortete Burrich brüsk, nickte und wiederholte gedehnt: »Ich verstehe.« Er legte sich wieder hin. Doch ich wußte, was er mit verstehen meinte: daß er mir in dieser Sache nicht helfen konnte, nur das.

Die Alpträume kamen nicht jede Nacht, aber doch so häufig, daß ich begann, mein Bett zu fürchten. Burrich stellte sich schlafend; dennoch spürte ich, daß er wach lag, während ich meine nächtlichen Kämpfe ausfocht. Die Träume verblaßten nach dem Erwachen spurlos, sie hinterließen keine Bilder, Szenarien, nur ein Gefühl unbeschreiblicher Angst. Ich hatte schon früher Angst empfunden. Oft. Angst, wenn ich gegen Entfremdete kämpfte; Angst in den Schlachten gegen die Roten Korsaren, Angst bei dem Kräftemessen mit Serene. Angst, die warnte, anspornte, Angst, die zu überleben half. Aber die Traumangst war eine feige Kapitulation, ein Hoffen auf den Tod, der ihr ein Ende machte, weil mein Wille gebrochen war und ich wußte, ich würde ihnen alles sagen, um weiteren Qualen zu entgehen.

Es gibt kein Mittel gegen eine Angst wie diese oder die Scham, die danach kommt. Ich versuchte es mit Wut, ich versuchte es mit Haß. Weder Tränen noch Branntwein vermochten sie zu ertränken. Sie durchdrang mich wie ein übler Geruch und legte sich über meine sämtlichen Erinnerungen, verdunkelte mein Bild von dem, der ich gewesen war. Kein Augenblick der Freude, der Leidenschaft, des Mutes, den ich mir ins Gedächtnis rief, erschien rückblickend je wieder gänzlich ungetrübt, denn meine innere Stimme fügte jedesmal tückisch hinzu: »Ja, das warst du, früher, aber das ist vergangen, und bedenke, was du jetzt bist.« Diese zermürbende Angst begleitete mich wie ein Schatten. Ich wußte mit dumpfer Gewißheit, stellte man mich nochmals auf die Probe, würde sie von mir Besitz ergreifen und mich nie wieder loslassen. Ich war nicht mehr FitzChivalric. Ich war, was übrigblieb, nachdem die Angst ihn aus seinem Körper vertrieben hatte.

Am zweiten Tag, nachdem der Branntwein zur Neige gegangen war, sagte ich zu Burrich: »Ich komme hier zurecht, falls du nach Burgstadt hinuntergehen willst.«

»Wir haben kein Geld, um etwas zu kaufen und nichts, um es zu verkaufen.« Er klang schroff, als hätte ich Schuld daran. Beim Sprechen faltete er die Hände zusammen und klemmte sie zwischen die Knie. Mir war nicht entgangen, daß sie zitterten, wenn auch kaum merklich. »Wir müssen von jetzt an selbst für uns sorgen. Wild gibt es genug. Wenn wir hier oben verhungern, sind wir selber schuld.«

»Und dir wird nichts fehlen?«

Er musterte mich aus zusammengekniffenen Augen. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, daß kein Branntwein mehr da ist.«

»Und du glaubst, ich kann nicht ohne auskommen?« Sein Jähzorn flammte auf. Er war merklich reizbarer geworden seit dem letzten Tropfen aus der letzten Flasche.

Ich hob die Schultern. »Es war nur eine Frage. Weiter nichts.« Ich saß still und vermied es, ihm ins Gesicht zu sehen, um ihn nicht noch mehr aufzubringen.

Nach einer Weile erklärte Burrich mit erzwungener Ruhe: »Nun, ich nehme an, das werden wir beide abwarten müssen.«

Ich ließ eine geraume Zeit verstreichen, bis ich endlich fragte: »Was werden wir tun?«

Burrich schaute mich verwundert an. »Ich habe es dir gesagt. Wir jagen, um zu essen. Das solltest ausgerechnet du ohne Schwierigkeit begreifen können.«

Ich wandte den Blick ab und nickte steif. »Ja, aber ich meinte – danach. Nach morgen.«

»Nun, an Fleisch wird es uns nicht mangeln, damit können wir uns eine Zeitlang über Wasser halten. Allerdings, früher oder später brauchen wir Dinge, die wir uns nicht selbst beschaffen oder anfertigen können. Einiges wird Chade für uns besorgen, sofern es ihm gelingt. Bocksburg dürfte inzwischen völlig kahlgefressen sein. Irgendwann werde ich für eine Zeitlang nach Burgstadt hinuntergehen müssen und sehen, ob ich Arbeit finde, aber vorläufig...«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Du hast mich mißverstanden. Wir können uns nicht ewig hier oben verstecken, Burrich. Was kommt danach?«

Diesmal ließ er sich Zeit mit einer Antwort. »Ich muß zugeben, darüber habe ich nicht viel nachgedacht. Zuerst ging es nur um einen sicheren Platz, an dem du dich erholen konntest. Dann sah es eine Weile so aus, als würdest du nie wieder du selbst sein...«

»Aber ich bin jetzt wieder ich selbst.« Ich zögerte. »Philia...«

»Glaubt, du bist tot«, fiel Burrich mir ins Wort, vielleicht schroffer als er beabsichtigt hatte. »Chade und ich sind die einzigen, die wissen, daß du lebst. Bis wir dich aus diesem Sarg befreiten, waren wir auch nicht sicher. War die Dosis zu stark gewesen, hatte sie dich umgebracht, warst du in deinem Grab erfroren? So, wie sie dich zugerichtet hatten...« Er verstummte und sah mich an, mit einem starren, abwesenden Blick, dann schüttelte er leicht den Kopf. »Schwer zu glauben, daß du eine solche Behandlung überleben könntest, ganz zu schweigen von dem Gift. Deshalb hielten wir es für besser, keine falschen Hoffnungen zu wecken. Und dann, als wir dich ausgegraben hatten...« Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal heftiger. »Du warst dermaßen zerschunden. Ich weiß nicht, was Philia veranlaßt hat, eines Toten Wunden zu säubern und zu verbinden, aber hätte sie es nicht getan... Und später, das warst nicht du. Nach den ersten Wochen verfluchte ich mich für das, was wir getan hatten. Die Seele eines Wolfs in den Körper eines Menschen versetzt, so kam es mir vor.«

Sein Blick forschte in meinem Gesicht, als wollte er sich vergewissern, daß wirklich ich es war, der aus meinen Augen schaute. »Du bist auf mich losgegangen. Kaum daß du auf den Beinen stehen konntest, wolltest du weglaufen. Ich ließ es nicht zu, und du bist mir an die Kehle gesprungen. Wie konnte ich Philia dieses knurrende, zähnefletschende Geschöpf zeigen, das du geworden warst? Wie sollte ich ihr erklären...?«

»Glaubst du, Molly...?« Meine Stimme versagte.

Burrich wandte den Kopf zur Seite. »Sie hat wahrscheinlich gehört, du wärst gestorben.« Nach einer Pause fügte er widerwillig hinzu: »Jemand hatte eine Kerze auf deinem Grab angezündet. Der Schnee war beiseite gefegt und der Stummel war noch da, als ich kam, um dich auszugraben.«

»Wie ein Hund einen Knochen.«

»Ich fürchtete, du würdest es nicht verstehen.«

»Tue ich auch nicht. Ich verlasse mich auf Nachtauges Wort.«

Mehr konnte ich nicht ertragen, wollte ich nicht hören. Ich versuchte, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, aber Burrich war erbarmungslos. »Wenn du dich in Bocksburg oder Burgstadt blicken läßt, wird man dich töten. Sie hängen dich über Wasser auf und verbrennen deine Leiche. Oder reißen sie in Stücke. Aber die Leute werden dafür sorgen, daß du diesmal nicht wieder aus dem Grab zurückkehrst.«

»Haben sie mich so gehaßt?«

»Gehaßt? Nein. Du warst recht beliebt bei denen, die dich kannten. Doch stell dir vor: Ein Mann, tot, begraben, erscheint in ihrer Mitte, geht zwischen ihnen umher... Sie würden dich fürchten. Und diesmal kannst du dich nicht auf einen Taschenspielertrick herausreden. Die Alte Macht ist eine Magie, die mit Argwohn betrachtet wird. Wird ein Mann ihrer beschuldigt und hingerichtet und begraben, nun... wenn man deiner mit Wohlwollen gedenken soll, mußt du tot sein und bleiben. Sähe man dich umhergehen, nähme man es als Beweis, daß Edel recht hatte, daß du von der Alten Macht Gebrauch gemacht hast, um den König zu ermorden. Man würde dich ein zweites Mal töten – mit aller Gründlichkeit.« Burrich sprang auf und wanderte durchs Zimmer. »Verflucht, aber ich könnte einen Schluck gebrauchen«, brummte er.

»Ich auch«, sagte ich leise.

Zehn Tage später kam Chade den Pfad hinaufgestiegen. Der alte Assassine ging langsam, auf einen Stab gestützt, und er trug den Habersack hoch auf den Schultern. Es war ein warmer Tag. Chade hatte die Kapuze seines Umhangs zurückgeworfen. Sein langes graues Haar flatterte im Wind. Er hatte sich den Bart wachsen lassen, so daß er mehr von seinem Gesicht verdeckte. Wind und Sonne hatten seine Haut gegerbt. Auf den ersten Blick sah er aus wie ein fahrender Händler. Ein von den Jahren und einem Leben unter freiem Himmel gezeichneter alter Mann vielleicht, aber nicht mehr der gefürchtete Narbenmann.

Burrich war zum Angeln gegangen; er zog es vor, dabei allein zu sein. Nachtauge hatte seine Abwesenheit ausgenutzt, um sich auf unserer Schwelle in der Sonne zu aalen, war aber bei dem ersten Hauch von Chades Witterung in den Wäldern hinter der Kate verschwunden. Ich stand allein in der Tür und blickte dem Besucher entgegen.

Chade war alt geworden über den Winter, man sah es an den Furchen in seinem Gesicht, an dem Grau in seinem Haar. Doch sein Schritt war fester als früher, als hätten die Entbehrungen ihn gestählt. Jetzt endlich ging ich ihm entgegen, seltsam befangen und verlegen. Als er den Kopf hob und meiner ansichtig wurde, blieb er stehen. »Junge?« fragte er vorsichtig. Ich brachte ein Nicken und ein Lächeln zustande. Das Lächeln, das auf seinem Gesicht erstrahlte, beschämte mich. Er ließ den Stab fallen, um mich in die Arme zu schließen, und dann preßte er seine Wange gegen die meine, als wäre ich ein Kind. »Fitz, o Fitz, mein Junge«, sagte er mit vor Erleichterung rauher Stimme. »Ich dachte, wir hätten dich verloren. Ich dachte, wir hätten dir etwas Schlimmeres angetan, als dich sterben zu lassen.« Seine alten Arme umschlangen mich fest und innig.

Ich schonte den alten Mann. Ich sagte ihm nicht, daß es so war.

Kapitel 2

Sobald er sich eigenhändig zum König der Sechs Provinzen gekrönt hatte, überließ Prinz Edel Weitseher die Küstenprovinzen mehr oder weniger ihrem Schicksal. Er hatte alles zusammengerafft, was sich aus Bocksburg und den Marken an barer Münze herausholen ließ. Pferde und Vieh hatten neue Besitzer gefunden, und die besten Tiere brachte man zu Edels neuer Residenz Burg Fierant in Farrow. Auch Mobiliar und Bücherei des traditionellen Königssitzes waren gefleddert worden; einiges diente dazu, das neue Nest auszupolstern, anderes ging als Zeichen königlicher Gunst an Herzöge und Barone im Inland oder wurde ihnen um schnöden Mammon zum Kauf angeboten. Kornspeicher, Weinkeller, Waffenkammern, alles hatte man leergeräumt und die reiche Beute landeinwärts verschifft.

Edels offizielle Begründung für den Umzug lautete, der sieche alte König und die jüngst verwitwete Königin-zur-Rechten, überdies guter Hoffnung, seien im Landesinneren sicherer vor den Überfällen der Korsaren, die mit ihren Roten Schiffen die Küsten unsicher machten. Damit rechtfertigte er gleichzeitig die Plünderung der Reichtümer Bocksburgs, aber der Tod König Listenreichs und Kettrickens Verschwinden beraubten ihn dieser fadenscheinigen Camouflage. Dessenungeachtet hatte Edel nach seiner Krönung nichts Eiligeres zu tun, als Bocksburg den Rücken zu kehren. Man erzählt sich, als der Rat der Edlen seine Entscheidung kritisierte, habe er erwidert, die Küstenprovinzen repräsentierten für ihn nichts weiter als Krieg und Kosten, sie wären immer nur ein Faß ohne Boden gewesen, in das die Inlandprovinzen ihren Reichtum vergeudeten, und er gönne den Outislandern das Vergnügen, diesen trostlosen Haufen Steine zu erobern. Später sollte Edel entschieden dementieren, jemals etwas Derartiges geäußert zu haben.

Die augenblickliche Situation an der Spitze des Reiches war in der Geschichte ohne Beispiel. Das Kind, das Kettricken unter dem Herzen trug, stand nach aller Regel dem Thron am nächsten, aber die Gemahlin des verstorbenen Königs-zur-Rechten war spurlos verschwunden – unter höchst mysteriösen Umständen. Es gingen Gerüchte um, ob nicht Edel selbst dabei seine Hand im Spiel gehabt hatte. Doch auch wenn Kettricken in Bocksburg geblieben wäre, hätte ihr und Veritas’ Kind erst in seinem siebzehnten Jahr den Titel eines Königs oder einer Königin-zur-Rechten beanspruchen können. Um vollendete Tatsachen zu schaffen, war Edel sehr darauf bedacht gewesen, so schnell wie möglich die Nachfolge seines Vaters anzutreten, aber nach dem Gesetz bedurfte er der Zustimmung von allen sechs Provinzen. Er kaufte sich die Krone mit etlichen Zugeständnissen an die Küstenherzöge, unter anderem versprach er, zum Schutz der Küste Soldaten in Bocksburg zurückzulassen.

Zum Kommandanten der altehrwürdigen Feste ernannte er flugs seinen ältesten Neffen, den Erben des Titels Herzog von Farrow. Lord Vigilant war es mit fünfundzwanzig Jahren leid, darauf zu warten, daß sein Vater ihn ans Ruder ließ. Nur zu gern übernahm er den Befehl über Bocksburg und die Marken, brachte jedoch nur geringe Erfahrung mit. Edel verfügte sich landeinwärts nach Burg Fierant in Fierant am Vinfluß, während der junge Lord mit einer handverlesenen Schar Soldaten aus Farrow in Bocksburg zurückblieb. Es darf bezweifelt werden, daß Edel ihm die Mittel für den Unterhalt von Burg und Truppe zurückließ, deshalb preßte der junge Mann den Kaufleuten von Burgstadt ab, was er brauchte, ebenso wie den bereits schwer geprüften Bauern und Schafhirten der Marken. Während nichts darauf hinwies, daß er einen besonderen Haß gegen die Küstenprovinzen hegte, fühlte er sich ihnen gegenüber auch in keiner Hinsicht sonderlich verpflichtet.

Eine Handvoll Vertreter des niederen Adels hielt sich ebenfalls in Bocksburg auf. Die meisten Landeigner befanden sich in ihren eigenen Burgen und taten, was sie konnten, um ihr Lehnsvolk zu schützen. Die ranghöchste Person, die in Bocksburg zurückblieb, war Prinzessin Philia, ehemals Königin-zur-Rechten, bis ihr Gemahl, Prinz Chivalric, zugunsten seines jüngeren Bruders Veritas von der Thronfolge zurückgetreten war. Das in der Burg stationierte Militär setzte sich zusammen aus den Soldaten der Marken, Königin Kettrickens Fähengarde sowie den wenigen Veteranen, die noch von König Listenreichs Leibgarde übriggeblieben waren. Mit der Moral stand es nicht zum Besten, denn die Soldzahlungen erfolgten unregelmäßig, und die Verpflegung war miserabel. Lord Vigilant hatte seine eigene Leibgarde mitgebracht und ließ keinen Zweifel daran, daß er sie den Bocksburgern vorzog. Zusätzlich kompliziert wurde die Situation durch Querelen in der Führung. Offiziell waren die Bocksburger dem Kommando von Hauptmann Keffel unterstellt, dem Befehlshaber von Lord Vigilants Leibgarde. In Wirklichkeit schlossen Fuchsrot von der Fähengarde, Kerf von den Bocksburgern und der alte Krapp von König Listenreichs Veteranen sich zusammen und kochten ihr eigenes Süppchen. Wenn sie jemandem regelmäßig Bericht erstatteten, war es Prinzessin Philia. Nicht lange, und es hatte sich eingebürgert, daß man von ihr als der Herrin von Bocksburg sprach.

Auch nach seiner Krönung schien Edel sich auf dem Thron nicht sicher zu fühlen. Er ließ Kundschafter in alle Himmelsrichtungen ausschwärmen, die den Aufenthaltsort von Königin Kettricken und dem ungeborenen Erben herausfinden sollten. Weil er den Verdacht hegte, sie könnte sich zu König Eyod, ihrem Vater, ins Bergreich geflüchtet haben, verlangte er von diesem ihre Auslieferung. Als Eyod erwiderte, der Aufenthaltsort der Königin der Sechs Provinzen wäre nicht Sache des Bergvolks, brach Edel erzürnt sämtliche diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen zu Jhaampe ab und versuchte sogar, die Grenzen auch für einfache Reisende zu sperren. Zur gleichen Zeit begann das Gerücht zu kursieren – unzweifelhaft von Edel selbst in Umlauf gebracht –, das Kind, das Kettricken unter dem Herzen trüge, wäre nicht von Veritas gezeugt und hätte deshalb keinen legalen Anspruch auf den Thron der Sechs Provinzen.

Die Zeiten waren schwer für die einfachen Leute an der Küste. Im Stich gelassen von ihrem König und verteidigt nur von einer kleinen Truppe schlecht entlohnter Soldaten, waren sie hilflos der Willkür des Schicksals und der Menschen ausgeliefert. Was die Korsaren nicht raubten, forderten Lord Vigilants Männer als Steuern ein. Auf den Straßen trieben Räuber ihr Unwesen, denn wer keine Möglichkeit hat, sich auf ehrliche Art durchzubringen, greift zu anderen Mitteln. Kleinbauern verloren die Hoffnung, auf dem eigenen Land je wieder einen Lebensunterhalt erwirtschaften zu können und zogen fort, um in den Städten der Inlandprovinzen die Schar der Bettler, Diebe und Huren zu vergrößern. Der Handel kam zum Erliegen, denn von ausfahrenden Schiffen kehrte nur selten eins zurück.

Chade und ich saßen auf der Bank vor der Hütte und redeten. Wir sprachen nicht von gewichtigen Dingen, auch nicht über die dramatischen Ereignisse der Vergangenheit. Nicht von meiner Rückkehr aus dem Grab oder der derzeitigen politischen Situation. Statt dessen berichtete Chade von kleinen, häuslichen Vorkommnissen, als wäre ich von einer langen Reise zurückgekehrt. Schleicher, das Wiesel, machte ihm Sorgen; im letzten Winter war er steif und schwerfällig geworden, und auch der Frühling hatte ihm seine sonstige Lebhaftigkeit nicht wiedergebracht. Man mußte fürchten, daß er dieses Jahr nicht überleben würde. Chade war es endlich gelungen, Wimpelstaudenblätter zu trocknen, ohne daß sie schimmelten, aber mit der Frische verloren sie auch den größten Teil ihrer Wirkung. Wir beide vermißten Köchin Saras Pasteten. Chade fragte, ob er mir irgend etwas aus meinem Zimmer bringen sollte. Edel hatte es durchsuchen lassen, und dementsprechend sah es aus, doch wie mein alter Lehrer glaubte, war kaum etwas von meinen Habseligkeiten entfernt worden, und niemand würde bemerken, wenn etwas fehlte. Ich fragte ihn, ob er sich an den Gobelin von König Weise und dem Uralten erinnerte. Ja, antwortete er, aber das gute Stück wäre ihm zu schwer für den Weg hier herauf. Angesichts meiner betrübten Miene gab er sofort nach und meinte, bestimmt ließe sich eine Möglichkeit finden.

Ich grinste. »Das war ein Scherz, Chade. Das Ding war nie zu etwas anderem gut, als einem kleinen Jungen Alpträume zu bescheren. Nein. In meinem Zimmer gibt es nichts, das mir noch wichtig wäre.«

Chade sah mich fast traurig an. »Du gehst aus einem Leben mit nur den Kleidern, die du am Leib trägst, und einem Ohrring? Und du sagst, da ist nichts, worauf du außerdem Wert legst? Kommt dir das nicht sonderbar vor?«

Ich nahm mir einige Augenblicke Zeit, um nachzudenken. Das Schwert, mir von Veritas verliehen, ›für besondere Verdienste‹. Der Silberring von König Eyod, der Rurisk gehört hatte. Eine Agraffe von Lady Grazia. Auch Philias Meerpfeifen waren in meinem Zimmer gewesen – ich hoffte, sie hatte sie wiederbekommen. Meine Schreibutensilien. Eine kleine Schatulle mit meinen Giften. Zwischen Molly und mir waren nie irgendwelche Pfänder ausgetauscht worden. Sie wollte nie Geschenke von mir annehmen, und ich hatte nie daran gedacht, ein Band aus ihrem Haar zu stehlen. Hätte ich es getan...

»Nein. Ein klarer Bruch ist wahrscheinlich das beste. Obwohl du etwas vergessen hast.« Ich drehte den Kragen meines groben Hemdes um und zeigte ihm den kleinen, in Silber gefaßten Rubin. »Die Nadel, die Listenreich mir gab, als Abzeichen für seinen Vasallen. Die habe ich noch.« Philia hatte sie benutzt, um das Leichentuch festzustecken, in das sie mich eingehüllt hatte. Ich schob den Gedanken beiseite.

»Mich wundert immer noch, daß Edels Schergen deinen Leichnam nicht gefleddert haben. Ich nehme an, die Alte Macht umgibt eine solche Aura des Bösen, daß sie dich tot nicht weniger fürchteten als lebendig.«

Ich befühlte meinen lädierten Nasenrücken. »Für mich sah es nicht so aus, als ob sie große Angst vor mir hätten.«

Chade verzog den Mund zu einem hinterhältigen Lächeln. »Die Nase stört dich, nicht wahr? Ich finde, sie verleiht deinem Gesicht Charakter.«

Ich mußte in die Sonne blinzeln, um ihn anzusehen. »Ehrlich?«

»Nein. Aber als höflicher Mensch sagt man das. Wirklich, so übel ist es nicht. Fast sieht es aus, als hätte jemand versucht, sie zu richten.«

Ich schauderte bei dem Dolchstich der Erinnerung. »Ich möchte nicht daran denken.«

Schmerz meinetwegen zog wie ein Schatten über Chades Gesicht. Ich wandte den Blick ab, unfähig, sein Mitleid zu ertragen. Die Erinnerung an die Schläge, die ich erduldet hatte, war leichter zu ertragen, wenn ich mir vormachen konnte, daß sonst niemand davon wußte. Ich schämte mich für das, was Edel mir angetan hatte. Ich lehnte den Kopf gegen das sonnenwarme Holz der Hüttenwand und atmete tief ein. »Nun gut. Was geht vor da unten, wo die Menschen noch lebendig sind?«

Chade räusperte sich und ging auf meinen Versuch ein, das Thema zu wechseln. »Hm. Was weißt du alles?«

»Nicht viel. Daß Kettricken und der Narr entkommen sind. Daß Philia möglicherweise erfahren hat, daß Kettricken im Bergreich in Sicherheit ist. Daß Edel sich von König Eyod vor den Kopf gestoßen fühlt und die Handelsbeziehungen zu den Chyurda abgebrochen hat. Daß Veritas noch lebt, aber niemand hat Nachricht von ihm.«

»Langsam, langsam!« Chade setzte sich kerzengerade hin. »Die Sache mit Kettricken – das hast du in der Nacht gehört, als Burrich und ich darüber sprachen.«

Ich schaute den Pfad entlang, der sich den grasbewachsenen Hang hinunterschlängelte. »Die Erinnerung ist wie die Erinnerung an einen Traum. Unterwasserfarben und alles verworren. Mir ist nur im Gedächtnis geblieben, daß davon die Rede war.«

»Und das mit Veritas?« Die plötzliche Gespanntheit, die von ihm ausging, bewirkte, daß mir ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Er hat in jener Nacht zu mir gedacht«, antwortete ich so gelassen wie möglich. »Ich habe euch gesagt, daß er noch lebt.«

»VERFLUCHT!« Chade schnellte hoch und hüpfte vor Ärger auf und ab. Etwas Derartiges hatte ich ihn noch nie tun sehen, und ich starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen Verwunderung und Furcht. »Burrich und ich haben deinen Worten kein Gewicht beigemessen! Oh, wir waren erfreut, dich von Veritas sprechen zu hören, und als du hinausgestürmt bist, sagte Burrich ›Laß den Jungen gehen, zu mehr ist er heute abend nicht fähig, er erinnert sich an seinen Prinzen‹. Mehr haben wir nicht darauf gegeben. Soll mich dieser und jener holen!« Plötzlich stand er stockstill und stieß mir den ausgestreckten Finger entgegen. »Berichte. Erzähl mir alles ganz genau.«

Ich suchte zusammen, was mein Gedächtnis hergab; es war so schwierig zu deuten, als hätte ich es durch die Augen des Wolfs gesehen. »Er fror. Er war aber am Leben. Entweder müde oder verletzt. Seltsam schwerfällig. Er bemühte sich, in mein Bewußtsein zu gelangen, aber ich wollte ihn nicht lassen, deshalb redete er mir ein zu trinken. Um meine Abwehr zu schwächen, nehme ich an...«

»Wo war er?«

»Ich weiß nicht. Schnee. Ein Wald.« Ich bemühte mich, verschwommene Bilder zu erkennen. »Ich glaube nicht, daß er selber wußte, wo er war.«

Chades grüne Augen sahen mich durchbohrend an. »Kannst du ihn erreichen, ihn spüren? Kannst du mir sagen, ob er immer noch lebt?«

Ich schüttelte den Kopf. Mein Herz begann wie ein Hammer zu schlagen.

»Kannst du jetzt zu ihm denken?«

Ich konnte wieder nur den Kopf schütteln. Mir war, als näherte sich eine kalte Hand meinem Nacken.

Chades Erregung steigerte sich mit jeder Verneinung. »Verdammt, Fitz, du mußt es versuchen!«

»Ich will nicht!« Der Aufschrei brach aus mir heraus. Ich sprang auf.

Lauf weg! Lauf schnell weg!

Und ich lief. Auf einmal war es ganz leicht. Ich ergriff die Flucht vor Chade und dem Ort meiner Verbannung, als wären sämtliche Teufel von den Hölleninseln der Outislander hinter mir her. Chade rief mir nach, aber ich verschloß meine Ohren. Ich lief, und sobald ich in den Schutz der Bäume eintauchte, war Nachtauge neben mir.

Nicht diesen Weg. Dem-wir-folgen ist dort, warnte er mich. Also ließen wir den Bach hinter uns und wandten uns hangaufwärts, wo ein dichtes Dornengestrüpp über eine Böschung wucherte, unter der Nachtauge in stürmischen Nächten Zuflucht suchte. Was war denn? Welche Gefahr? fragte er.

Ich überlegte. Er wollte, daß ich wieder bin wie früher. Ich bemühte mich, es so zu formulieren, daß Nachtauge mich verstehen konnte. Er wollte – daß ich nicht länger ein Wolf bin.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Plötzlich sah ich mich der Wahrheit Auge in Auge gegenüber. Ich hatte die Wahl. Ein Wolf sein, kein Gestern, kein Morgen, nur das Heute und Jetzt. Oder ein Mensch, gezeichnet von seiner Vergangenheit, mit dessen Blut Angst durch seinen Körper strömte. Ich konnte aufrecht gehen und wissen, wie es war, Scham und Ohnmacht zu empfinden. Oder auf vier Beinen laufen und vergessen, bis selbst Molly nur mehr ein angenehmer Duft war, an den ich mich erinnerte.

Ich saß unter den überhängenden Dornen, hatte die Hand auf Nachtauges Rücken gelegt, und mein Blick verlor sich an einem Ort, den nur ich sehen konnte. Allmählich wandelte sich das Licht, und der Abend wurde zur Nacht. So langsam und unausweichlich, wie die Dunkelheit sich niedersenkte, reifte mein Entschluß. Mein Herz bäumte sich dagegen auf, aber die Möglichkeiten, die mir sonst noch blieben, waren unannehmbar. Ich sammelte Kraft für mein Vorhaben.

In tiefschwarzer Nacht machte ich mich auf den Rückweg, mit eingekniffenem Schwanz schlich ich nach Hause. Es war seltsam, sich wieder als Wolf der Hütte zu nähern, im aufsteigenden Holzrauch das Tun des Menschen zu wittern und blinzelnd durch einen Spalt zwischen den Fensterläden auf das lodernde Feuer zu starren. Widerstrebend löste ich mein Bewußtsein von dem Nachtauges.

Möchtest du nicht lieber mit mir jagen?

Viel lieber würde ich mit dir jagen. Aber ich kann nicht. Nicht heute nacht.

Warum nicht?

Ich schüttelte den Kopf. Mein Entschluß war so neu und zerbrechlich, daß ich fürchtete, Worte könnten ihn zunichte machen. Am Waldrand blieb ich stehen, um mir Blätter und Erde abzuklopfen und mein Haar im Nacken zusammenzubinden. Hoffentlich war mein Gesicht nicht schmutzig. Ich straffte die Schultern und bereitete mich darauf vor, zur Hütte zu gehen, die Tür zu öffnen und ihnen gegenüberzutreten – meinen Richtern. Bestimmt hatten sie über mich gesprochen. Beide zusammen kannten so gut wie alle meine Geheimnisse. Der letzte Rest meiner mühsam bewahrten Würde verflüchtigte sich. Wie konnte ich vor ihnen stehen und erwarten, als ein Mensch behandelt zu werden? Ihnen war kein Vorwurf zu machen. Sie hatten versucht, mich zu retten. Vor mir selbst, meistens, aber das änderte nichts an der guten Absicht. Es lag schwerlich an ihnen, wenn das, was sie retteten, kaum der Mühe wert war.

Sie saßen am Tisch, als ich hereinkam. Hätte ich vor ein paar Wochen gewagt, einfach aus der Hütte zu laufen, wäre Burrich bei meinem Eintreten aufgesprungen, um mich zu packen und zu schütteln und handgreiflich zu ermahnen, das nicht wieder zu tun. Unwillkürlich war ich auch jetzt noch auf der Hut. Burrichs Gesicht verriet jedoch nur Erleichterung, während Chades Miene Schuldbewußtsein und Sorge ausdrückte.

»Es war nicht meine Absicht, dich so zu bedrängen«, sagte er, bevor ich den Mund aufmachen konnte.

»Das hast du nicht«, antwortete ich ruhig. »Du hast nur den Finger auf eine schmerzende Stelle gelegt. Manchmal kommt es vor, daß ein Mann nicht weiß, wie tief seine Wunde ist, bis ein anderer daran rührt.«

Ich zog meinen Stuhl heran. Nach Wochen frugaler Kost war es überwältigend, Käse und Honig und Holunderbeerwein auf dem Tisch stehen zu sehen. Ein Laib Brot bildete die willkommene Beilage zu der Forelle, die Burrich gefangen hatte. Eine Zeitlang widmeten wir uns ausschließlich dem Essen. Die Unterhaltung beschränkte sich auf Bitten, das Brot zu reichen oder den Käse. Während der Mahlzeit schien alles beim alten zu sein, doch kaum war der Tisch abgeräumt, herrschte wieder eine Atmosphäre der Befangenheit.

»Ich verstehe jetzt deine Frage«, sagte Burrich plötzlich. Chade und ich schauten ihn verblüfft an. »Vor ein paar Tagen hast du mich gefragt, was wir als nächstes tun. Ich hatte mich mit Veritas’ Tod abgefunden. Kettricken trug seinen Erben, aber sie war nun in den Bergen in Sicherheit. Ich konnte nichts mehr für sie tun, im Gegenteil: es bestand die Gefahr, daß ich, ohne es zu ahnen, unsere Feinde auf ihre Spur brachte. Also war es klüger, keinen Staub aufzuwirbeln und sie an ihrem Zufluchtsort in Ruhe zu lassen. Wenn ihr Kind alt genug sein würde, um nach der Krone zu greifen – nun, falls ich bis dahin noch unter den Lebenden weilte, würde ich tun, was in meiner Macht stand, aber vorläufig betrachtete ich mich nicht länger als Vasall eines Königs. Deshalb sah ich nur die Notwendigkeit, für uns selbst zu sorgen, als du mich gefragt hast, wie.«

»Und jetzt?« fragte ich.

»Falls Veritas noch lebt, sitzt ein Hochverräter auf seinem Thron. Ich habe gelobt, meinem König zur Seite zu stehen. So wie Chade es gelobt hat... und du.« Er schaute mich durchbohrend an, und auch Chades Blick fühlte ich auf mir ruhen.

Lauf wieder weg.

Ich kann nicht.

Burrich zuckte zusammen, als hätte ich ihn mit einer Nadel gestochen. Würde ich einen Schritt zur Tür machen, würde er sich auf mich stürzen, um mich festzuhalten? Ihm war nichts anzusehen, er saß still und wartete schweigend ab.

»Nicht ich. Der Fitz, der Vasall des Königs war, ist tot«, antwortete ich schroff.

Burrichs Miene wurde zu Stein, aber Chade fragte ruhig: »Warum trägt er dann noch König Listenreichs Nadel?«

Ich griff an den Kragen und zog sie heraus. »Hier«, hatte ich vorgehabt zu sagen, »nimm sie und alles, was dazugehört. Ich bin fertig damit. Ich habe nicht mehr die Kraft, um den Kampf wieder aufzunehmen.« Doch ich hielt sie nur stumm in der Hand und starrte sie an.

»Noch einen Becher Wein?« fragte Chade, ohne sich mir zuzuwenden.

»Es ist kalt heute abend. Ich gieße Tee auf«, machte Burrich sich erbötig.

Chade nickte. Ich schenkte beiden keine Beachtung. Vor meinem inneren Auge sah ich meinen König und einen kleinen Jungen, dem er die Nadel an das fadenscheinige Hemd steckte. »Nun wohl«, hatte er gesagt, »jetzt gehörst du mir.« Doch Listenreich war tot. Befreite mich das von meinem Treueschwur? Und die letzten Worte, die er zu mir gesprochen hatte? »Was habe ich aus dir gemacht?« Ich schob diese Frage beiseite. Viel wichtiger, was war ich heute, nach Tod und Auferstehung? Was hatte Edel aus mir gemacht? Und hatte ich die Macht, das zu ändern?

»Edel hat es zu mir gesagt«, überlegte ich laut. »Daß ich mich nur zu kratzen brauchte und unter der Tünche käme Namenlos, der Stallbursche, zum Vorschein.« Ich hob den Kopf und zwang mich, Burrichs Blick zu begegnen. »Vielleicht lebt es sich gar nicht übel in seiner Haut.«

»Glaubst du?« fragte Burrich. »Es gab eine Zeit, da hast du nicht so gedacht. Wer bist du, Fitz, wenn nicht der Vasall des Königs? Was bist du? Wohin würdest du gehen?«

Wohin würde ich gehen, wäre ich frei? Zu Molly, schrie mein Herz. Ich schüttelte den Kopf und verdrängte den Gedanken, bevor er mir weh tun konnte. Nein. Schon bevor ich mein Leben verlor, hatte ich sie verloren. Ich bedachte meine sinnlose, bittere Freiheit. Es gab genaugenommen nur einen Ort, wohin ich gehen konnte. Ich bemühte mich, Burrichs zwingendem Blick standzuhalten. »Weg. Irgendwohin. Nach Chalced, nach Bingtown. Ich kann gut mit Tieren umgehen, ich bin auch ein recht guter Schreiber. Ich würde überleben.«

»Mag sein. Aber überleben ist nicht dasselbe wie leben.«

»So, und was braucht es dazu?« brauste ich auf. Weshalb mußten sie es mir so schwermachen? Worte und Gedanken brachen aus mir heraus wie Eiter aus einer schwärenden Wunde. »Du willst, daß ich mein Leben einem König weihe und auf alles andere verzichte, wie du es getan hast. Ich soll die Frau aufgeben, die ich liebe, um in hündischer Ergebenheit einem König zu folgen, wie du es getan hast. Und als dieser König dich im Stich ließ? Du hast es geschluckt, du hast seinen Bastard großgezogen. Dann hat man dir alles weggenommen, Ställe, Pferde, Hunde, Befehlsgewalt. Nichts haben sie dir gelassen, nicht einmal ein Dach über dem Kopf, diese Könige, denen du dein Leben zu Füßen gelegt hast. Und du? Weil dir nichts anderes geblieben war, hast du dich an mich gehängt, hast den Bastard aus dem Sarg gezerrt und ihn gezwungen, ins Leben zurückzukehren. In ein Leben, das ich hasse, ein Leben, das ich nicht will!« Ich starrte Burrich aus brennenden Augen an.

Burrichs Gesicht war bleich wie das eines Todkranken. Die Bestürzung hatte ihn stumm gemacht. Ich wollte aufhören, aber etwas trieb mich weiter. Der Zorn fühlte sich gut an, wie ein reinigendes Feuer. Ich ballte die Fäuste und schleuderte ihm meine Vorwürfe entgegen. »Weshalb bist du immer da? Weshalb stellst du mich immer wieder auf die Füße, damit sie mich niederschlagen können? Für was? Damit ich mich in deiner Schuld fühle? Damit ich dir ein Recht auf mein Leben einräume, weil du es nicht fertiggebracht hast, dir ein eigenes aufzubauen? Du willst doch nichts anderes, als mich zu deinem Ebenbild machen, zu einem Mann ohne eigenes Leben, einem Mann, der alles aufgibt für seinen König. Begreifst du nicht, daß Leben mehr bedeutet, als der Schatten eines anderen Menschen zu sein?«

Trotz der hitzigen Wut, in die ich mich hineingesteigert hatte, senkte ich den Blick vor dem schmerzlichen Erstaunen in Burrichs Augen. »Nein«, erklärte ich nach einem tiefen Atemzug dumpf, »du kannst es nicht verstehen, kannst es nicht wissen. Du kannst dir nicht im entferntesten vorstellen, was du mir genommen hast. Ich müßte tot sein, aber du wolltest mich nicht sterben lassen. Alles in der besten Absicht, immer in dem Glauben, du tust das Richtige, ungeachtet meiner Schmerzen. Aber wer hat dir dieses Recht über mich gegeben? Wer hat verfügt, daß du mir das antun darfst?«

Totenstille, nur durchbrochen vom Klang meiner Stimme. Chade saß da wie aus Stein, und der Ausdruck auf Burrichs Gesicht machte mich nur noch zorniger. Ich sah, wie er um Beherrschung rang, sich unmerklich straffte. Mit ruhiger Würde sagte er: »Dein Vater hat mich mit dieser Aufgabe betraut, Fitz. Ich habe mein Möglichstes für dich getan, mein Junge. Der letzte Auftrag meines Königs. Chivalric sagte zu mir: ›Ich gebe meinen Sohn in deine Obhut, sieh zu, daß er mir Ehre macht.‹ Und ich...«

»Und du hast die nächsten zehn Jahre deines Lebens damit vergeudet, den Bastard eines anderen Mannes aufzuziehen«, fiel ich ihm mit beißendem Sarkasmus ins Wort. »Hast dich um mich gekümmert, weil es das einzige ist, wovon du wirklich etwas verstehst. Dein ganzes Leben lang, Burrich, hast du dich um einen anderen gekümmert, hast einen anderen wichtiger genommen, hast auf ein Leben nach eigener Fasson verzichtet, zugunsten eines anderen. Treu wie ein Hund! Hast du je daran gedacht, dein eigener Herr zu sein, deine eigenen Entscheidungen zu treffen? Oder hängst du deshalb an der Flasche, aus Angst davor?« Meine Stimme, immer lauter geworden, überschlug sich. Ich verstummte und schaute Burrich schweratmend an. Als Kind, auch noch als Halbwüchsiger, hatte ich mir oft geschworen, daß Burrich eines Tages für jeden Knuff und Puff bezahlen würde, für jede Box, die er mir auszumisten befahl, wenn ich schon zum Umfallen müde war. Mit meinen letzten Worten hatte ich diesen Racheschwur eines trotzigen Knaben zehnfältig eingelöst. Ich sah, wie Burrichs Brust sich mühsam hob, als versuche er, nach einem lähmenden Faustschlag tief Atem zu schöpfen. Der Ausdruck schmerzlicher Fassungslosigkeit, mit dem er mich anschaute, war derselbe, als hätte ich ihm ein Messer in den Leib gestoßen.

Meine Wut war verraucht. Ich wußte nicht genau, woher dieser Schwall von Vorwürfen und Anklagen stammte, aber keine Macht der Welt konnte die Worte zurückholen, keine Entschuldigung machte sie ungesagt oder änderte etwas an ihrem Gift. Plötzlich hoffte ich, er würde mich schlagen, den Bann brechen, uns beide erlösen.

Fahrig stand Burrich auf. Der Stuhl scharrte über den Boden, wackelte und kippte um. Burrich, den kein noch so großes Quantum Branntwein in die Knie zu zwingen vermochte, torkelte wie ein Betrunkener zur Tür und hinaus in die Dunkelheit. Ich saß still und spürte, wie etwas in mir stille schwieg. Ich hoffte, es wäre mein Herz.

Schweigen, eine Ewigkeit, dann seufzte Chade tief auf. »Warum?« fragte er leise.

»Ich weiß nicht.« Das Lügen war so leicht. Chade selbst hatte es mich gelehrt. Beinahe hätte ich versucht, es ihm zu erklären, aber nein. Ich hörte mich selbst um die Wahrheit herumreden. »Vielleicht mußte ich mich von ihm frei machen, von allem, was er für mich getan hat, selbst wenn ich es nicht wollte. Er muß damit aufhören, mir Gutes zu tun, das ich ihm nie vergelten kann. Er muß damit aufhören, Opfer zu bringen, die mich auf ewig zu seinem Schuldner machen. Ich will nicht mehr in seiner Schuld stehen. Ich will keinem Menschen irgend etwas schulden.«

Chade ließ sich Zeit mit einer Antwort; als er schließlich sprach, klang seine Stimme nüchtern. Die langen, schmalen Hände lagen auf seinen Oberschenkeln, ruhig, gelöst, aber seine grünen Augen glänzten kupfern und verrieten, wie es in ihm aussah. »Seit deiner Rückkehr aus dem Bergreich kam es mir vor, als hättest du einen Dämon im Leib, der dich zwingt, Händel anzufangen. Mit jedem x-beliebigen. Wenn du als Junge widerborstig oder mürrisch gewesen bist, konnte ich es damit entschuldigen, daß du ein Kind warst, mit dem Urteilsvermögen eines Kindes und dem Trieb, sich gegen die Bevormundung durch Erwachsene aufzulehnen. Aber nach deiner Rückkehr schwelte in dir ein... Groll. Wie eine Herausforderung an die ganze Welt, es doch zu versuchen und dich umzubringen. Nicht nur, daß du dich Edel in den Weg gestellt hast; wo immer die Gefahr für dich am größten war, bist du mit beiden Füßen hineingesprungen. Burrich war nicht der einzige, der es gemerkt hat. Denk nur an das vergangene Jahr: Wann immer ich mich umdrehte, hier war Fitz, allein gegen die Welt, mitten in einer Prügelei, im dichtesten Schlachtgetümmel, von Kopf bis Fuß in Verbände gewickelt, trunken wie tausend Mann oder schwach wie ein junges Kätzchen und nach Elfenrinde winselnd. Wann hast du je ruhig und überlegt gehandelt, wann warst du fröhlich mit deinen Freunden, wann warst du je eins mit dir selbst? Wenn du nicht auf deine Feinde losgegangen bist, dann auf deine Freunde. Was ist zwischen dir und dem Narren vorgefallen? Wo ist Molly jetzt? Eben hast du Burrich vertrieben. Wer kommt als nächstes an die Reihe?«

»Du wahrscheinlich.« Ich wollte es nicht aussprechen, aber die Worte ließen sich nicht zurückhalten. Es war Zeit.

»Wenn das dein Ziel ist, hast du es fast erreicht, nach der Art, wie du mit Burrich umgegangen bist.«

»Dessen bin ich mir bewußt.« Ich hielt seinem Blick stand. »Seit langem habe ich dir nichts mehr recht machen können. Oder Burrich. Überhaupt scheine ich in letzter Zeit keine vernünftige Entscheidung treffen zu können.«

»Da muß ich dir zustimmen«, pflichtete Chade mir schonungslos bei.

Das genügte, um meinen Zorn neu zu entfachen. »Vielleicht liegt es daran, daß ich niemals Gelegenheit hatte, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Vielleicht war ich zu lange für jedermann das Kind. Burrichs Stallbursche, dein Schüler, Veritas’ kleiner Brudersohn, Philias Page. Wann durfte ich einfach nur ich selbst sein, eigene Wege gehen?«

»Wann nicht?« erwiderte Chade ebenso hitzig. »Seit deiner Rückkehr aus den Bergen hast du nichts anderes getan, als deinen Dickkopf durchzusetzen. Du bist zu Veritas gegangen, um zu sagen, du willst nicht mehr Assassine sein – ausgerechnet als lautlose Arbeit dringend vonnöten war. Philia versuchte, dich wegen Molly zu warnen, aber du wußtest es ja besser. Durch deine Unbesonnenheit hast du das arme Mädchen in Gefahr gebracht und Philia ebenfalls. Statt auf Burrich zu hören, hast du dich mit diesem Wolf verschwistert. Du hast regelmäßig mein Urteil über König Listenreichs Gesundheit in Frage gestellt. Und deine vorletzte himmelschreiende Torheit in Bocksburg war, dich einer Verschwörung gegen die Krone anzuschließen. Seit hundert Jahren sind wir einem Bürgerkrieg nicht so nahe gewesen.«

»Und meine letzte himmelschreiende Torheit?« erkundigte ich mich mit sarkastischer Neugier.

»Justin und Serene zu töten.« Chade sagte das im Ton einer leidenschaftslosen Anklage.

»Sie hatten gerade meinen König umgebracht«, erklärte ich eisig. »Ihn ermordet, in meinen Armen. Was sollte ich tun?«

Chade stand auf und brachte es irgendwie fertig, mich zu überragen – wie früher. »Nach all den Jahren als mein Lehrling, nach meiner ausführlichen Unterweisung in der Kunst des – Ausmerzens, stürmst du mit dem blanken Dolch durch die Burg, schneidest einem die Kehle durch und erstichst den anderen in der Großen Halle, vor den versammelten Edlen... Mein Meisterschüler! Eine bessere Methode ist dir nicht eingefallen?«

»Ich war wütend!« schrie ich ihn an.

»Jawohl!« schrie er zurück. »Du warst wütend. Deshalb hast du unsere Machtbasis in Bocksburg zerstört! Du hattest das Vertrauen der Küstenherzöge, und was tust du? Präsentierst dich ihnen als tobsüchtiger Irrer und zerstörst ihr letztes bißchen Vertrauen in das Haus Weitseher!«

»Gerade eben hast du mir noch vorgeworfen, das Vertrauen dieser Herzöge zu besitzen.«

»Nein. Ich habe dir vorgeworfen, daß du dich ihnen angedient hast. Du hättest nie zulassen dürfen, daß sie dir das Kommando über Bocksburg anbieten. Hättest du deine Aufgaben erfüllt, wie es sich geziemt, wären sie nie auf diesen Gedanken verfallen. Immer und immer und immer wieder vergißt du deinen Platz. Du bist kein Prinz, du bist ein Assassine. Du bist nicht der Spieler, du bist die Spielfigur. Und wenn du dich eigenmächtig bewegst, machst du jede übergeordnete Strategie zunichte und bringst jede andere Figur auf dem Brett in Gefahr!«

Schweigen, weil man keine Antwort weiß, ist nicht das Schweigen der Einsicht oder der Kapitulation. Ich starrte Chade finster an, doch er stand unbeeindruckt vor mir und schaute auf mich hinab. Unter dem ruhigen Blick seiner grünen Augen verrauchte mein Zorn, und zurück blieb nur Bitterkeit. Meine unterschwellige Furcht kam wieder an die Oberfläche, plötzlich erschien mir mein Entschluß als Wahnsinn. Ich hatte nicht die Kraft, mich gegen sie beide zu wenden. Nach einer Weile hörte ich mich verdrossen sagen: »Also gut. In Ordnung. Du und Burrich, ihr habt recht, wie immer. Ich verspreche, ich werde aufhören zu denken und nur noch gehorchen. Was soll ich tun?«

»Nein.« Im Ton äußerster Entschiedenheit.

»Nein, was?«

Chade schüttelte langsam den Kopf. »Was mir heute überdeutlich klar geworden ist, ist die Tatsache, daß es verhängnisvoll wäre, auf dich zu bauen. Du wirst keinen Auftrag von mir bekommen. Ich werde dich nie wieder ins Vertrauen ziehen. Diese Zeiten sind vorüber.« Ich konnte die Endgültigkeit in seiner Stimme nicht fassen. Er wandte sich von mir ab, sein Blick ging in eine unbestimmte Ferne. Als er weitersprach, tat er es als Chade, nicht als mein Lehrer. »Ich liebe dich, Junge und daran wird sich nichts ändern. Aber du bist gefährlich! Und was wir versuchen müssen zu tun, ist schon gefährlich genug – auch ohne jemanden, der uns durch seine Eskapaden möglicherweise ins Verderben stürzt.«

»Was habt ihr vor?« konnte ich mich trotz allem nicht enthalten zu fragen.

Chade sah mir in die Augen, während er langsam den Kopf schüttelte. Fast glaubte ich zu hören, wie das Band zwischen uns zerriß. Plötzlich fühlte ich mich hilflos, ausgesetzt, verlassen. Betäubt verfolgte ich, wie er seinen Packen und Mantel aufhob.

»Es ist dunkel.« Ich wollte nicht, daß wir uns im Bösen trennten. »Und der Weg nach Bocksburg ist lang und beschwerlich, selbst bei Tageslicht. Warte bis zum Morgen.«

»Nein. Du würdest keine Ruhe geben und am Schorf über der Wunde kratzen, bis sie wieder anfängt zu bluten. Es sind schon genug harte Worte gefallen. Es ist besser, wenn ich jetzt gehe.«

Und er ging.

Allein saß ich da und schaute zu, wie das Feuer allmählich niederbrannte. Burrich und Chade, bei beiden war ich zu weit gegangen. Ich hatte mich von ihnen lösen wollen, nicht jedoch ihre Erinnerung an mich und unsere gemeinsame Zeit vergiften. Doch das Geschehene war nicht zu ändern. Dieser Bruch würde sich niemals wieder kitten lassen. Ich stand auf und fing an, meine Habseligkeiten zusammenzusuchen. Es war schnell getan. Ich schnürte alles mit meinem Winterumhang zu einem handlichen Bündel. Dabei versuchte ich mir darüber klarzuwerden, ob ich aus kindischer Gekränktheit handelte oder einem echten Entschluß folgte. Machte es überhaupt einen Unterschied? Eine Zeitlang saß ich vor dem Feuer, mein Bündel auf den Knien und wartete. Burrich sollte kommen, damit er meine Zerknirschung sah, damit er wußte, daß ich nicht leichten Herzens fortging. Ich zwang mich, über meine Beweggründe nachzudenken, dann schnürte ich meinen Packen wieder auf, legte die Decke vor den Kamin und streckte mich darauf aus. Seit Burrich mich von den Toten auferweckt hatte, hatte er zwischen mir und der Tür geschlafen, wahrscheinlich, um zu verhindern, daß ich mich heimlich davonstahl. In manchen Nächten hatte ich mich gefühlt, als wäre er das einzige Bollwerk zwischen mir und der Dunkelheit. Jetzt, ohne ihn, war mir selbst in den vier Wänden der Hütte zumute, als läge ich allein auf dem kahlen, wilden Angesicht der Welt.

Du hast mich.

Ich weiß. Und du hast mich. Ich gab mir Mühe, aber meine Gedankenbotschaft war von keinem echten Empfinden begleitet. Ich hatte meine Gefühle verausgabt, und nun war ich leer... und so müde, ohne ruhen zu dürfen, denn noch gab es viel zu tun.

Der graue Mann spricht mit Dem-wir-folgen. Soll ich sie belauschen?

Nein. Ihre Worte gehören ihnen. Es machte mich eifersüchtig zu erfahren, daß sie zusammen waren, und ich war allein. Gleichzeitig schöpfte ich Hoffnung. Vielleicht konnte Burrich Chade überreden, zurückzukommen und bis zum Morgen zu bleiben. Vielleicht konnte Chade das Gift verdünnen, das ich gegen Burrich verspritzt hatte. Ich starrte in die Flammen. Auch mein ärgster Feind konnte keine schlechtere Meinung von mir haben als ich selbst.

In jeder Nacht gibt es eine tote Stunde, jene kälteste, schwärzeste Zeit, wenn die Welt den Abend vergessen hat und den Morgen nicht ahnt. Viel zu früh, um aufzustehen, jedoch so spät, daß es kaum noch lohnt, sich hinzulegen. Das war die Zeit, als Burrich hereinkam. Ich lag wach, aber ich rührte mich nicht. Er ließ sich nicht täuschen.

»Chade hat sich auf den Heimweg gemacht«, berichtete er mit ruhiger Stimme. Ich hörte, wie er den umgekippten Stuhl hinstellte. Er setzte sich und zog die Stiefel aus. Keine Feindseligkeit ging von ihm aus, kein Groll, als wären meine erbitterten Worte nie gesprochen worden. Oder als wäre er nach Erregung und Schmerz in einen Zustand der Betäubung verfallen.

»Es ist zu dunkel für einen solchen Marsch«, sagte ich behutsam zu den Flammen, um den brüchigen Frieden nicht zu gefährden.

»Ich weiß. Doch er hat eine kleine Laterne bei sich. Er sagte, er hätte mehr Angst zu bleiben, Angst, es doch nicht zu können. Dich deiner eigenen Wege gehen zu lassen.«

Was ich in kränkender Weise selbst herbeigeführt hatte, erschien mir nun, als würde ich verstoßen. Die Furcht, die mich nie ganz verließ, stieg in mir hoch und untergrub meinen Willen. Von Panik erfüllt, setzte ich mich auf. Mein Mund war trocken. »Burrich, was ich vorhin gesagt habe... Ich war wütend, ich habe...«

»Mitten ins Schwarze getroffen.« Der Laut, den er ausstieß, hätte ein Lachen sein können, wäre er nicht so mit Bitterkeit befrachtet gewesen.

»Nur deshalb, weil Menschen, die sich gut kennen, auch genau wissen, wie sie den anderen am tiefsten verletzen können.«

»Nein. Es ist schon so, vielleicht braucht dieser Hund einen Herrn.« Der Hohn in seiner Stimme, als er von sich selber sprach, war ätzender als alles, was ich ihm entgegengeschleudert hatte. Mir war die Kehle wie zugeschnürt. Er stellte die Stiefel neben den Stuhl, richtete sich auf und sah mich an. »Es lag nie in meiner Absicht, Fitz, daß du so werden solltest wie ich. Das wünsche ich keinem anderen Menschen. Ich wollte, daß du deinem Vater ähnlich würdest, aber manchmal kam es mir vor, du schienst entschlossen zu sein, mir nachzueifern – egal was ich auch tat.« Eine Zeitlang blickte er stumm auf die glosenden Scheiter. Als er endlich weitersprach, war es, als erzählte er einem schläfrigen Kind eine Mär aus vergangener Zeit.

»Ich wurde in den Chalced-Staaten geboren. Einem kleinen Küstenort, Fischerei- und Handelshafen. Lees. Meine Mutter brachte mich und Großmutter mit Waschen durch. Mein Vater starb, bevor ich geboren wurde. Auf See geblieben. Meine Großmutter gab acht auf mich, aber sie war alt und häufig krank.« Der Klang seiner Stimme verriet mir das bittere Lächeln, das seine Worte begleitete. »Ein Leben in Sklaverei ist der Gesundheit nicht förderlich. Meine Mutter liebte mich und tat für mich, was sie konnte, aber ich war kein Junge, der sich in der Hütte bei ruhigen Spielen vergnügte. Und es gab zu Hause niemanden, der stark genug war, mich an der Kandare zu halten.

Also verschwisterte ich mich, sehr jung, mit dem einzigen starken, männlichen Geschöpf in meiner Nähe, dem an mir lag. Mit einem mageren, narbenübersäten Straßenköter. Sein einziges Ziel war Überleben, und seine Treue gehörte nur mir. Wir waren Rudelbrüder. Seine Welt, seine Art zu leben, waren alles, was ich kannte. Nehmen, was man will, wann man es will und nicht weiter denken als bis zu einem vollen Bauch. Ich bin sicher, du verstehst, was ich meine. Die Nachbarn dachten, ich sei stumm. Meine Mutter dachte, ich sei blöde. Meine Großmutter, glaube ich, hegte einen Verdacht. Sie versuchte, den Hund zu verjagen, aber wie du, hatte ich in dieser Sache meinen eigenen Kopf. Ich muß ungefähr acht gewesen sein, als er zwischen einen Gaul und seinen Karren geriet und totgetreten wurde. Er hatte gerade eine Speckseite gestohlen.« Burrich stand vom Stuhl auf und ging zu seinen Decken.

Als er mir Nosy weggenommen hatte, war ich noch jünger gewesen als acht Jahre. Ich hatte geglaubt, er sei tot. Burrich jedoch hatte den wirklichen, gewaltsamen Tod seines Brudertiers miterlebt, und das war fast so schlimm, wie selbst zu sterben. »Was hast du getan?« fragte ich leise.

Ich hörte, wie er sein Bett zurechtmachte und sich hinlegte. »Ich lernte sprechen«, antwortete er nach einer Weile. »Meine Großmutter zwang mich, nach Reißers Tod weiterzuleben. In gewisser Hinsicht übertrug ich meine Anhänglichkeit auf sie. Nicht, daß ich vergaß, was ich von Reißer gelernt hatte. Ich wurde ein Dieb, ein ziemlich erfolgreicher sogar. Mit meinem neuen Gewerbe konnte ich meiner Mutter und Großmutter das Leben etwas leichter machen; zum Glück fanden sie nie heraus, was ich tat. Ein paar Jahre später wütete die Blutpest in Chalced. Es war das erste Mal, daß ich den Schrecken dieser Seuche erlebte. Sie starben beide, und ich war allein. Also ging ich zu den Soldaten.«

Ich hörte staunend zu. All die Jahre hatte ich Burrich als einen verschlossenen Menschen gekannt. Alkohol löste ihm nicht die Zunge, sondern machte ihn höchstens noch schweigsamer. Jetzt strömten die Worte aus ihm heraus und machten dem Rätselraten über seine Herkunft und Vergangenheit ein Ende. Was ihn veranlaßt hatte, sich mir zu öffnen, wußte ich nicht. Seine Stimme war das einzige Geräusch in dem nur vom Schein des erlöschenden Feuers erleuchteten Raum.

»Ich kämpfte erst für einen kleinen Landjunker in Chalced mit Namen Jecto. Ohne zu wissen oder mich darum zu kümmern, aus welchem Grund wir kämpften, ob wir im Recht oder Unrecht waren.« Er schnaufte leise. »Wie ich dir bereits gesagt habe, überleben ist nicht leben. Doch mir ging es nicht schlecht. Bald hatte ich mir den Ruf eines Berserkers erworben. Niemand erwartet von einem halbwüchsigen Burschen, daß er mit der Wildheit und Tücke eines Tieres kämpft. Es war mein einziges Mittel, um mich in der Gesellschaft der Männer zu behaupten, die damals meine Kameraden waren. Doch eines Tages waren wir bei einem Raubzug die Unterlegenen. Mehrere Monate, nein, ein ganzes Jahr hatte ich Gelegenheit, den Haß meiner Großmutter auf Sklavenhalter begreifen zu lernen. Als es mir gelang zu fliehen, tat ich, wovon sie immer geträumt hatte. Ich ging über die Grenze in die Sechs Provinzen, wo man keine Sklaverei kennt. Grimm war damals Herzog von Shoaks. Ich trat in seinen Dienst. Mit der Zeit ergab es sich irgendwie, daß ich für die Pferde meiner Einheit zuständig wurde. Grimms Truppen waren vornehme Herren verglichen mit dem Abschaum in Jectos Sold, trotzdem zog ich die Gesellschaft von Pferden der ihren vor.

Nach dem Ende des Krieges um Sandsegge nahm Herzog Grimm mich mit in seine Burg. Ich verschwisterte mich dort mit einem jungen Hengst, Neko. Ich war sein Pfleger, aber er gehörte mir nicht. Grimm ritt ihn zur Jagd. Manchmal nahmen sie ihn für die Stuten. Aber Grimm war kein sanfter Mann. Hin und wieder ließ er Neko gegen andere Hengste kämpfen, wie manche Männer zum Vergnügen Hunde oder Hähne aufeinanderhetzen. Eine rossige Stute, und der stärkere Hengst darf sie bespringen. Und ich – ich war mit ihm verschwistert. Ich hatte Teil an seinem Leben, wie er an meinem. So wurde ich zum Mann. Wenigstens äußerlich.« Burrich schwieg einen Augenblick. Er brauchte mir nichts weiter zu erklären. Nach einer Weile seufzte er und sprach weiter.

»Herzog Grimm verkaufte Neko und sechs Stuten, und ich ging mit ihnen. Die Küste hinauf, nach Rippon.« Er räusperte sich. »Irgendeine Pferdeseuche brach in den Ställen des neuen Besitzers aus. Neko starb, einen Tag nachdem er krank geworden war. Zwei seiner Stuten konnte ich retten. Sie am Leben zu erhalten bewahrte mich davor, Selbstmord zu begehen. Doch nachher fiel ich in ein tiefes Loch. Ich war zu nichts mehr zu gebrauchen und ständig betrunken. Davon abgesehen, gab es nach der Seuche kaum noch genug Pferde im Stall, daß man ihn mit Recht als solchen hätte bezeichnen können. Deshalb ließ man mich gehen, und bald war ich wieder Soldat, diesmal unter einem jungen Prinzen namens Chivalric. Er war gekommen, um einen Grenzdisput zwischen Rippon und Shoaks beizulegen. Ich weiß nicht, was seinen Feldwebel dazu bewog, mich zu nehmen. Dies waren Elitetruppen, Chivalrics persönliche Garde. Ich war abgebrannt und seit drei Tagen entsetzlich nüchtern. Bestimmt entsprach ich als Mensch kaum ihren Ansprüchen, geschweige denn als Soldat. In meinem ersten Monat bei Chivalric wurde ich ihm zweimal vorgeführt, wegen Verstoßes gegen die Disziplin. Handgreifliche Auseinandersetzungen. Wie ein Hund oder ein Hengst glaubte ich, Gewalt sei der einzige Weg, mir Respekt bei den anderen zu verschaffen.

Als ich das erste Mal vor ihn geschleppt wurde, blutig und um mich schlagend, bemerkte ich bestürzt, daß wir ungefähr gleichaltrig sein mußten. Fast alle in der Truppe waren älter als ich, daher hatte ich mit einem Mann in mittleren Jahren gerechnet. Ich stand vor ihm, und unsere Blicke trafen sich. Wie soll ich es beschreiben – es war so etwas wie ein gegenseitiges Erkennen. Als sähen wir jeder, was aus uns unter anderen Umständen hätte werden können. Deswegen ließ er aber keine Milde mir gegenüber walten. Mein Sold wurde gestrichen, und ich erhielt mehr Pflichten. Beim zweitenmal rechnete jeder damit, daß Chivalric mich aus der Truppe ausstoßen würde. Ich stand vor ihm, bereit, ihn zu hassen, und er sah mich nur an. Mit zur Seite geneigtem Kopf, wie ein Hund, wenn er in der Ferne ein Geräusch hört. Sein Urteil lautete: wieder kein Sold und noch mehr Arbeit. Doch er behielt mich. Alle hatten mir prophezeit, meine Tage in seinen Diensten wären gezählt, und nun erwarteten alle, daß ich desertierte. Ich kann nicht sagen, weshalb ich es nicht tat. Weshalb Soldat sein ohne Sold, sich schinden ohne Lohn?«

Burrich räusperte sich erneut. Ich hörte, wie er sich tiefer in sein Bett wühlte. Eine Weile blieb er stumm, bis er schließlich beinahe widerwillig fortfuhr. »Das dritte Mal, als man mich vor ihn brachte, war es für eine Wirtshausschlägerei. Die Stadtwache schleppte mich an, zerrauft und blutend, fluchend, tobend. Mittlerweile wollten meine Kameraden nichts mehr mit mir zu tun haben. Mein Feldwebel hatte mich abgeschrieben, und unter den einfachen Soldaten besaß ich keine Freunde. Die Aufgabe, mich in Gewahrsam zu nehmen, fiel deshalb der Stadtwache zu, und man berichtete Chivalric, ich hätte zwei Männer niedergeschlagen und mir fünf weitere mit einem Stock vom Leib gehalten, bis Verstärkung eintraf und es gelungen war, mich zu überwältigen.

Chivalric entließ die Stadtwache mit einer Summe Geldes zur Entschädigung des Wirts. Er saß hinter seinem Tisch, ein halbfertiges Schriftstück vor sich, und musterte mich von oben bis unten. Dann erhob er sich ohne ein Wort und schob den Tisch an eine Wand. Er zog sein Hemd aus und nahm sich eine Pike aus dem Ständer. Ich dachte, er hätte vor, mich eigenhändig zu töten, doch er sagte: ›Na gut, zeig mir, wie du fünf Männer in Schach gehalten hast‹. Dann ging er auf mich los.« Burrich räusperte sich. »Ich war müde und ziemlich betrunken, aber ich wollte nicht aufgeben. Zu guter Letzt brachte er einen glücklichen Treffer an und streckte mich zu Boden.

Als ich aufwachte, hatte der Hund wieder einen Herrn. Einen Herrn von anderer Art. Ich weiß, du hast die Leute sagen hören, Chivalric wäre kalt und steif und unnahbar gewesen. Das stimmt nicht. Er war, wie er glaubte, daß ein Mann sein sollte. Mehr noch, wie nach seiner Überzeugung ein Mann sich wünschen sollte zu sein. Er nahm einen diebischen, verlotterten Herumtreiber und...« Er stockte plötzlich und seufzte. »Am nächsten Tag scheuchte er mich vor Morgengrauen aus dem Bett. Arbeit mit der Waffe, bis keiner von uns sich mehr auf den Beinen halten konnte. Ich hatte nie eine ordentliche Ausbildung erhalten. Man hatte mir eine Pike in die Hand gedrückt und mich in den Kampf geschickt. Er holte das Versäumte nach, mitleidlos, und er lehrte mich das Schwertfechten. Er war kein Freund der Streitaxt, aber ich hatte Lust dazu, also brachte er mir bei, was er wußte und berief einen Mann zu meinem Lehrer, der die Technik dieser besonderen Waffe beherrschte. Den Rest des Tages mußte ich ihm auf Schritt und Tritt folgen. Wie ein Hund, ganz recht. Warum? Vielleicht fehlte ihm ein Gefährte in seinem Alter. Vielleicht vermißte er Veritas. Vielleicht – ich weiß es nicht.

Er unterwies mich in den Zahlen, dann im Lesen und Schreiben. Er vertraute mir sein Pferd an. Dann seine Falken und Hunde. Schließlich übertrug er mir die Verantwortung für unsere Packtiere und Zugpferde. Doch es waren nicht nur praktische Dinge, die er mich lehrte. Reinlichkeit, Aufrichtigkeit – plötzlich erhielten die Dinge Gewicht, die meine Mutter und meine Großmutter mir vor so langer Zeit einzuprägen versucht hatten. An seinem Beispiel lernte ich, daß es Tugenden waren, die einen Mann auszeichnen, nicht bloß Manieren für das Haus einer Frau. Er lehrte mich, ein Mensch zu sein, statt ein Tier in menschlicher Gestalt. Durch ihn sah ich, es waren mehr als Regeln, es war eine Art zu sein. Leben, nicht nur überleben.«

Burrich schwieg. Ich hörte ihn aufstehen. Er ging zum Tisch und nahm die Flasche Holunderbeerwein, die Chade zurückgelassen hatte. Ich beobachtete, wie er sie in den Händen drehte und dann wieder hinstellte. Dann ließ er sich auf einen der Stühle fallen und starrte ins Feuer.

»Chade meint, ich sollte morgen von hier weggehen«, sagte er leise. »Ich denke, er hat recht.«

Ich setzte mich auf und schaute ihn an. Der rötliche Widerschein der Glut verwandelte Burrichs Gesicht in eine rätselvolle Schattenlandschaft. Es gelang mir nicht, in seinen Augen zu lesen.

»Chade meint, du wärst zu lange mein Junge gewesen. Chades Junge, Veritas’ Junge, sogar Philias Junge. Wir alle hätten verhindert, daß du erwachsen wirst. Er glaubt, als für dich der Augenblick kam, als Mann zu entscheiden, hast du es als Junge getan. Impulsiv. In der Absicht, das Richtige zu tun, das Gute. Doch Absichten, auch die besten, genügen oft nicht.«

»Und mich auszuschicken, um Menschen zu töten, war eurer Meinung nach Arbeit für einen Jungen?« fragte ich ungläubig.

»Hast du mir nicht zugehört? Ich habe als Junge Menschen getötet. Es hat keinen Mann aus mir gemacht. Aus dir ebensowenig.«

»Und was soll ich jetzt tun?« erkundigte ich mich sarkastisch. »Auf die Suche nach einem Prinzen gehen, der mir gute Manieren beibringt?«

»Da! Siehst du? Die Antwort eines unreifen Knaben. Du verstehst etwas nicht, also wirst du aufsässig. Und bissig. Du stellst mir die Frage, aber du weißt schon, daß dir meine Antwort nicht gefallen wird.«

»Die da lautet?«

»Daß du etwas Dümmeres tun könntest, als dich auf die Suche nach einem Prinzen zu machen. Aber ich werde dir nicht sagen, was du tun sollst. Chade hat mir davon abgeraten, und ich muß ihm zustimmen. Aber nicht, weil ich glaube, daß du auch jetzt noch entscheiden würdest wie ein Junge. Ich glaube, du würdest entscheiden wie ein Tier. Immer im Jetzt lebend, kein Gedanke an morgen oder daran, was gestern gewesen ist. Ich bin sicher, du weißt, wovon ich spreche. Du hast aufgehört, wie ein Wolf zu leben, weil ich dich gezwungen habe. Jetzt muß ich dich allein lassen, damit du herausfinden kannst, was dir lieber ist, ein Mensch zu sein oder ein Wolf.«

Unsere Blicke trafen sich. Das Verstehen in seinen Augen erschreckte mich. Es war beängstigend, denken zu müssen, er könnte vielleicht wissen, was mir bevorstand. Nein. Ich wandte mich von ihm ab und hoffte fast, daß mein Zorn wiederkehrte, um mir Kraft zu geben. Aber Burrich sagte nichts mehr; er überließ mich meinen Gedanken.

Schließlich sah ich zu ihm hin. Er saß vornübergebeugt auf dem Stuhl, die Hände zwischen den Knien und starrte auf seine verschränkten Finger. Es kostete mich Überwindung zu fragen: »Nun, was wirst du tun?«

»Ich habe es dir gesagt. Morgen gehe ich fort.«

Die nächste Frage fiel mir noch schwerer. »Wohin wirst du gehen?«

Er hustete und bewegte unbehaglich die Schultern. »Ich habe – jemanden. Sie ist allein. Sie könnte die helfende Hand eines Mannes im Haus gebrauchen. Ihr Dach muß ausgebessert werden, und im Garten gibt es Arbeit. Dort werde ich eine Zeitlang bleiben.«

»Sie?« wagte ich zu fragen und hob eine Augenbraue.

Seine Stimme war ausdruckslos. »Nichts dergleichen. Eine Freundin. Du würdest vermutlich sagen, daß ich wieder jemanden gefunden habe, um den ich mich kümmern kann. Vielleicht ist es so. Vielleicht ist es an der Zeit, daß ich meine Fürsorge dort anbringe, wo sie gebraucht wird.«

Ich wandte den Blick ab und schaute in die Glut. »Burrich, auch ich habe dich gebraucht. Du hast mich vom Rand des Abgrunds zurückgeholt und mich wieder gelehrt, ein Mensch zu sein.«

Er stieß einen gereizten Laut aus. »Wenn ich von Anfang an alles richtig gemacht hätte, wäre es mit dir nie soweit gekommen.«

»Nein. Aber ohne dich wäre ich tot.«

»Wirklich? Edel hätte dich nicht beschuldigen können, die Alte Macht praktiziert zu haben.«

»Er hätte einen anderen Vorwand gefunden, um mich zu töten... oder die erstbeste Gelegenheit ergriffen. Er brauchte nicht wirklich einen, um zu tun, was er tun wollte.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

Gemeinsam schauten wir zu, wie die Flammen kleiner wurden. Ich hob die Hand und fingerte am Verschluß des Ohrrings, den ich trug. »Ich will dir das wiedergeben.«

»Ich möchte lieber, daß du ihn behältst, ihn trägst.« Fast eine Bitte. Ungewöhnlich aus Burrichs Munde.

»Ich verdiene nicht, was immer dieser Ohrring für dich symbolisiert. Ich habe es nicht verdient, ich habe kein Recht darauf.«

»Was er für mich symbolisiert, ist nicht etwas, das man sich verdient. Es ist etwas, das ich dir geschenkt habe, verdient oder nicht. Es ist deine Entscheidung, ob du ihn tragen willst, aber er gehört dir.«

Ich ließ den Schmuck an meinem Ohr hängen. Ein blauer Edelstein, eingesponnen in ein Netz aus Silber. Einst hatte Burrich ihn meinem Vater geschenkt.

Philia gab ihn an mich weiter, ohne seine Bedeutung zu kennen. Ich wußte nicht, ob ich in Burrichs Augen, auch was den Symbolgehalt des Schmuckstücks anging, das Erbe meines Vaters angetreten hatte. Er schwieg sich aus, und ich mochte nicht in ihn dringen. Trotzdem wartete ich, wartete darauf, daß er mich etwas fragte, doch er stand nur wortlos auf und ging zu seiner Lagerstatt. Ich hörte, wie er sich hinlegte.

Ich war enttäuscht über seine Gleichgültigkeit. Es tat weh. »Ich weiß nicht, was ich tun werde«, beantwortete ich schließlich die ungestellte Frage. »Mein ganzes Leben lang gab es immer Pflichten, die ich erfüllen, Herren, denen ich gehorchen mußte. Jetzt, auf mich allein gestellt – es ist ein merkwürdiges Gefühl.«

Eine Weile dachte ich, daß er so tun würde, als hätte er nichts gehört, dann sagte er knapp: »Das Gefühl ist mir nicht fremd.«

Ich richtete den Blick in das Dunkel unter dem Hüttendach. »Ich habe an Molly gedacht. Oft. Weißt du, wohin sie gegangen ist?«

»Ja.«

Als er nichts hinzufügte, war ich klug genug, nicht weiterzufragen. »Ich weiß, ich darf nicht nach ihr suchen. Sie hält mich für tot. Ich hoffe, der Mann, bei dem sie jetzt ist, sorgt besser für sie, als ich es getan habe. Ich hoffe, er liebt sie so, wie sie es verdient.«

Burrichs Decken raschelten. »Was meinst du damit?« erkundigte er sich vorsichtig.

Es war schwerer auszusprechen, als ich gedacht hatte. »Bei unserer letzten Begegnung sagte sie mir, es gäbe einen anderen. Jemanden, der ihr so viel bedeutete wie mein König mir. Jemanden, den sie über alles stellte, über alles und jeden in der Welt.« Plötzlich war meine Kehle wie zugeschnürt, ich mußte schlucken. »Philia hatte recht.«

»Ja, hatte sie«, stimmte Burrich zu.

»Die Schuld liegt allein bei mir. Sobald ich wußte, daß es Molly gutging, hätte ich sie in Ruhe lassen sollen. Sie verdient die ganze Liebe eines Mannes, seine ungeteilte Zuneigung und Aufmerksamkeit...«

»Ja, allerdings.« Burrich kannte kein Erbarmen. »Schade, daß du so klug nicht warst, bevor du bei ihr gelegen hast.«

Sich selbst einen Fehler einzugestehen ist eine Sache; doch es ist etwas ganz anderes, hinnehmen zu müssen, daß ein Freund einem nicht nur beipflichtet, sondern einem das ganze Ausmaß des Fehlers vor Augen hält. Ich leugnete weder, noch verlangte ich von ihm, mir zu verraten, woher er Bescheid wußte. Von Molly? Dann wollte ich lieber nicht wissen, was sie ihm noch anvertraut hatte. Falls er von selbst darauf gekommen war, wollte ich nicht bestätigt hören, daß man mir die Wahrheit offenbar am Gesicht hatte ablesen können. Eine heiße Wut flammte in mir auf, eine Lust zu knurren, zuzuschnappen.

Ich biß mir auf die Zunge und zwang mich zu überdenken, was ich fühlte. Reue und Scham, daß unsere Liebe ihr Kummer gebracht und dazu geführt hatte, daß sie sich benutzt und mißachtet fühlte. Und ich fühlte auch die Gewißheit, wenn es falsch gewesen war, es war auch richtig gewesen. Als ich glaubte, meiner Stimme wieder trauen zu dürfen, sagte ich ruhig: »Ich werde nie bereuen, sie geliebt zu haben, nur, daß ich sie nicht vor aller Welt zu meiner Frau machen durfte, wie sie es in meinem Herzen war.«

Von Burrich kein Wort. Nach einer Weile wurde das lastende Schweigen unerträglich; es hinderte mich daran einzuschlafen. Schließlich nahm ich es auf mich, dem Gespräch einen versöhnlichen Abschluß zu geben. »Also, morgen trennen sich dann unsere Wege, nehme ich an.«

»Das nehme ich auch an.« Nach einer Weile fügte Burrich hinzu: »Viel Glück.« Es hörte sich an, als ob er es tatsächlich ernst meinte. Als wüßte er, wieviel Glück ich brauchen konnte.

Ich schloß die Augen. Müde. So unendlich müde. Welche Kraft es mich gekostet hatte, den Menschen weh zu tun, die ich liebte. Doch jetzt war es entschieden. Morgen ging Burrich fort, und ich war frei. Frei, um zu tun, was ich mir vorgenommen hatte, ohne daß jemand mir dreinredete.

Frei, um nach Fierant zu gehen und Edel zu töten.

Kapitel 3
Die Queste

Die Gabe ist die erbliche Magie des Hauses Weitseher. Während sie in der direkten Linie in stärkster Ausprägung vorkommt, findet sie sich schwächer, aber gar nicht selten, auch in Seitenzweigen der Familie oder bei Menschen, zu deren Vorfahren sowohl Outislander als auch Bewohner der Sechs Provinzen zählen. Es ist eine Magie des Verstandes, die dem der Gabe Kundigen erlaubt, über eine beliebige Entfernung hinweg mit anderen zu kommunizieren. Ihre Möglichkeiten sind vielfältig. In der einfachsten Form läßt sie sich gebrauchen, um Nachrichten zu übermitteln, um die Gedanken von Freunden (oder Feinden) zu beeinflussen und in die gewünschte Richtung zu lenken. Zwei Nachteile sind zu bedenken: Sich ihrer täglich zu bedienen kostet viel Kraft, und sie stellt eine gefährliche Verlockung dar, weil sie, sollte es an Disziplin mangeln, den Ausübenden in einen Zustand der Euphorie versetzt, der sich steigert, je länger und intensiver man von der Gabe Gebrauch macht. Daraus kann sich eine Sucht entwickeln, die den Kundigen nach und nach aller körperlichen und geistigen Kräfte beraubt, bis er nur mehr die leere Hülle eines Menschen ist.

Am nächsten Morgen hieß es Abschied nehmen. Als ich aufwachte, hatte sich Burrich bereits angekleidet und war damit beschäftigt, sein Bündel zu schnüren. Es ging schnell. Er ließ mir den Löwenanteil von unserem Proviant. Obwohl es ein trockener Abend gewesen war, sprachen wir beide mit gedämpfter Stimme und bewegten uns so vorsichtig, als hätten wir unter den Nachwirkungen eines Zechgelages zu leiden. Die Art, wie wir um den heißen Brei herumredeten, war schlimmer, als wenn wir überhaupt nicht miteinander gesprochen hätten. Mich drängte es, Entschuldigungen hervorzusprudeln, ihn zu bitten, er möge sich besinnen, etwas tun – irgend etwas, damit unsere Freundschaft nicht auf diese Weise endete. Gleichzeitig wünschte ich, er wäre endlich weg, es wäre ausgestanden, es wäre morgen, ein neuer Tag und ich allein. Ich umklammerte meinen Entschluß wie die Klinge eines scharfen Messers. Wahrscheinlich empfand er etwas Ähnliches, denn ab und zu hielt er inne und schaute mich an, als wolle er etwas sagen. Dann trafen sich unsere Blicke und blieben aneinander haften, bis entweder der eine oder der andere zur Seite schaute. Zuviel hing unausgesprochen zwischen uns.

In entsetzlich kurzer Zeit war er bereit zum Aufbruch. Er schulterte seinen Packen und holte einen Stecken hinter der Tür hervor. Ich schaute ihn an und konnte nicht umhin zu denken, wie seltsam das aussah: Burrich, der Pferdemann, zu Fuß.

Im Licht der Frühsommersonne, die durch die offene Tür schien, sah ich einen Mann am Ende seiner mittleren Jahre; die weiße Haarsträhne über der Narbe in seiner Kopfhaut ließ das Grau ahnen, das in seinem Bart schon deutlich zu sehen war. Er war stark und gesund, aber die Jugend lag unwiderruflich hinter ihm. Die Tage seiner vollen Kraft hatte er damit zugebracht, über mich zu wachen.

»Nun«, sagte er brummig, »leb’ wohl, Fitz, und viel Glück.«

»Auch dir viel Glück, Burrich.« Ich durchquerte mit schnellen Schritten den Raum und umarmte ihn, bevor er etwas sagen konnte.

Burrich erwiderte die Umarmung kurz und heftig, so daß ich glaubte, meine Rippen knacken zu hören, dann strich er mir das Haar aus dem Gesicht. »Geh und kämm dich. Du siehst aus wie ein wilder Mann.« Der Schatten eines Lächelns huschte um seinen Mund. Er wandte sich ab und ging. Ich stand in der Tür und schaute ihm nach. Ich glaubte, er würde nicht zurückblicken, doch am anderen Ende der Wiese blieb er stehen, drehte sich um und hob die Hand. Ich erwiderte den Gruß. Dann war er zwischen den Bäumen verschwunden. Ich saß eine Zeitlang auf der Schwelle und hielt den Blick auf den Punkt gerichtet, wo ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Wenn ich mich an meinen Plan hielt, konnten Jahre vergehen, bis ich ihn wiedersah. Falls überhaupt. Seit meinem sechsten Lebensjahr war er fester Bestandteil meiner Welt gewesen. Immer hatte ich auf ihn zählen können, selbst wenn ich es gar nicht wollte. Jetzt war er fort. Wie Chade. Wie Molly. Wie Veritas und wie Philia.

Ich dachte an alles, was ich in der Nacht zu ihm gesagt hatte und barg vor Scham den Kopf in den Händen. Es war unumgänglich gewesen, rechtfertigte ich mich vor mir selbst. Ich hatte einen Bruch herbeiführen wollen. Doch in der Erregung war zuviel an altem Groll hervorgebrochen, der lange an mir gefressen hatte. Das war nicht meine Absicht gewesen. Ich wollte Burrich vertreiben, nicht ihn ins Herz treffen. Wie Molly würde er für den Rest seines Lebens den Zweifel mit sich herumtragen, den ich gesät hatte. Und indem ich Burrichs Stolz verletzt hatte, hatte ich den letzten Respekt zerstört, den Chade noch für mich hegte. Ich vermute, irgendwo tief in meinem Innern hatte ich die kindliche Hoffnung genährt, daß es eines Tages eine Versöhnung geben könnte, daß wir eines Tages wieder Freunde sein würden. Nun mußte ich mich damit abfinden, daß die Trennung endgültig war. »Es ist vorbei«, sagte ich zu mir. »Laß Vergangenes vergangen sein.«

Chade und Burrich, ich war jetzt von ihnen befreit. Frei von ihren Beschränkungen, frei von ihren Ideen, frei von Ehre und Pflicht, und frei von ihren Erwartungen. Niemals wieder mußte ich einem von ihnen in die Augen schauen und Rechenschaft über mein Handeln ablegen. Frei, um das einzige zu tun, wofür ich noch das Herz und den Mut hatte, das ich tun mußte, um mit meinem alten Leben abschließen zu können.

Frei, um Edel zu töten.

Gerechte Vergeltung. Er hatte erst mich getötet. Der Geist des König Listenreich gegebenen Versprechens, daß ich niemals einem der Seinen ein Leid antun würde, erhob sich kurz, um mein Gewissen heimzusuchen, doch ich vertrieb ihn, indem ich mich daran erinnerte, daß Edel schuld war am Tod des Mannes, der dieses Versprechen gab und des Mannes, dem es gegeben wurde. Er war schuld, daß Fitz nicht mehr existierte. Niemals wieder würde ich vor dem alten König Listenreich stehen und über das Ergebnis einer Mission Bericht erstatten; ich würde nicht mehr als des Königs Born Veritas von meiner Kraft spenden. Prinzessin Philia würde mich nicht mehr mit einem Dutzend trivialer Besorgungen zur Verzweiflung treiben, die für sie von allergrößter Wichtigkeit waren. Sie betrauerte mich als tot. Und Molly. Tränen brannten mir in den Augen, als ich mein Leid ermaß. Sie war gegangen, bevor Edel mich tötete, aber auch für diesen Verlust machte ich ihn verantwortlich. Wenn mir dieser Scherbenhaufen eines Lebens sonst nichts zu bieten hatte, keine wahre Freiheit, keine Hoffnung auf Zukunft, so wenigstens die Gelegenheit zur Rache. O ja, und Edel sollte mich ansehen, während er starb und wissen, daß ich es war, dem er sein Ende verdankte. Kein lautloser Meuchelmord diesmal, kein unbemerktes Verabreichen von Gift, Auge in Auge mit mir würde er sein Leben aushauchen. Wie ein von der Sehne geschnellter Pfeil, wie ein von kundiger Hand geschleuderter Dolch, wollte ich meinem Ziel entgegeneilen, um mein tödliches Werk zu vollbringen, unbelastet von Sorgen um Menschen, die meinem Herzen nahestanden. Versagte ich, nun, ich war längst tot, in jeder Hinsicht, die für mich zählte. Niemand würde dafür büßen müssen, daß ich es versucht hatte. Wenn ich bei dem Anschlag auf Edel den Tod fand – nun, das war es wert. Mein eigenes Leben war mir nur so lange wichtig, bis ich dem Edels ein Ende gesetzt hatte. Was danach geschah, berührte mich nicht.

Nachtauge regte sich, gestreift vom Fluß meiner Gedanken.

Hast du daran gedacht, was es mir tun würde, wenn du stirbst? fragte er mich.

Ich schloß für einen Augenblick die Augen. Ja, ich hatte daran gedacht. Was würde aus uns, wenn ich als Gejagter lebe?

Nachtauge verstand. Wir sind die Jäger. Keiner von uns taugt zum Hasen.

Nein. Deshalb muß ich ihn jagen, bevor seine Hunde den Hasen fangen.

Er akzeptierte mein Vorhaben allzu bereitwillig. Ich versuchte, ihm begreiflich zu machen, was ich plante und wie gefährlich es war. Ich wollte nicht, daß er mir blindlings folgte.

Ich werde Edel töten. Und seine Kordiale. Sie sollen büßen für das, was sie mir angetan, was sie mir genommen haben.

Edel? Das ist Fleisch, das wir nicht fressen können. Ich verstehe dieses Jagen von Menschen nicht.

Ich nahm mein Bild von Edel und verknüpfte es mit seiner Erinnerung an den Tierhändler, der ihn als Welpe gefangen hatte und mit einem Knüppel zu schlagen pflegte.

Nachtauge wog beides gegeneinander ab. Nachdem du mich aus seiner Gewalt befreit haltest, habe ich mich gehütet, ihm wieder über den Weg zu laufen. Was du tun willst, ist ebenso töricht, wie sich mit einem Stachelschwein anzulegen.

Ich kann nicht anders, Bruder.

Ich verstehe. So geht es mir mit Stachelschweinen.

Nachtauge verglich meinen Rachefeldzug gegen Edel mit seiner Schwäche für Stachelschweine. Ich stellte fest, daß ich die mir gesetzten Ziele mit weniger Gleichmut betrachtete. Einmal ausgesprochen, konnte ich mir nicht mehr vorstellen, daß es eine Macht auf Erden gab, die imstande war, mich davon abzubringen. Und was war aus meinen großen Worten der letzten Nacht geworden, meinen Reden über ein selbstbestimmtes Leben? Nun, beruhigte ich meine innere Stimme, dafür war immer noch Zeit, sollte ich diese Abrechnung mit der Vergangenheit lebendig überstehen. Nicht, daß ich etwa unfähig war, mir eine Zukunft einzurichten, mich machte einfach nur die Vorstellung rasend, daß Edel sich in der Überzeugung sonnte, mich aus dem Weg geräumt und seinem Bruder Veritas den Thron geraubt zu haben. Rachedurst trieb mich an, schlicht und einfach. Wenn ich je von Furcht und Scham frei sein wollte, mußte ich meinen Plan durchführen.

Du kannst jetzt hereinkommen, lud ich Nachtauge ein.

Weshalb sollte ich das wollen?

Ohne den Kopf zu wenden, wußte ich, daß er bereits herangekommen war. Er setzte sich neben mich, dann spähte er ins Innere der Hütte.

Puh! Bei dem Gestank, mit dem ihr eure Höhlen erfüllt, ist es ein Segen, daß eure Nasen so erbärmlich schlecht sind.

Vorsichtig schob er sich über die Schwelle und begann eine akribische Untersuchung des Innenraums. Es war lange her, seit ich ihn als selbständiges Wesen gesehen hatte, nicht nur als Erweiterung meiner selbst. Inzwischen war er voll ausgewachsen und auf dem Höhepunkt seiner Kraft. Ein Unbeteiligter hätte wohl gesagt, er sei ein grauer Wolf; ich sah an ihm jede Färbung, die ein Wolf haben konnte. Dunkle Augen, dunkle Schnauze, lohfarben am Ansatz von Ohren und Kehle, das Fell durchsetzt mit steifen, schwarzen Stichelhaaren, besonders an Schultern und Flanken. Die Pfoten waren riesig und spreizten sich beim Laufen über Schnee zu wahren Tatzen. Sein Schwanz war ausdrucksvoller als das Gesicht mancher Frau; Zähne und Kiefer vermochten mühelos den Schenkelknochen eines Rehs zu knacken. Er bewegte sich mit der federnden, sparsamen Kraft eines vor Gesundheit strotzenden Tieres. Ihm nur zuzusehen war Balsam für mein Herz. Sobald seine Neugier einigermaßen gestillt war, ließ er sich neben mir nieder. Nach einer Weile streckte er sich aus und schloß die Augen. Hältst du Wache?

»Ich halte Wache«, versicherte ich ihm. Seine Ohren zuckten bei den gesprochenen Worten, dann sank er in einen sonnenseligen Schlummer.

Ich erhob mich leise und ging in die Hütte. Eine Bestandsaufnahme meiner Besitztümer nahm bemerkenswert wenig Zeit in Anspruch. Zwei Decken und ein Umhang, Kleidung zum Wechseln, allerdings warme Sachen aus Wolle, schlecht geeignet für Reisen im Sommer. Eine Bürste. Messer und Wetzstein. Feuerstein. Eine Schleuder. Mehrere gegerbte Häute von Wild, das wir erlegt hatten. Schnur aus Sehnen. Ein Handbeil. Ein kleiner Kessel und mehrere Löffel, letztere von Burrich geschnitzt. An Proviant hatte ich je einen kleinen Beutel Hafergrütze und Weizenmehl. Den Rest Honig. Eine Flasche Holunderbeerwein.

Nicht viel, um ein Unterfangen wie dieses in Angriff zu nehmen. Bevor ich in Burg Fierant meine Rachepläne in die Tat umsetzen konnte, mußte ich erst die lange Reise dorthin wohlbehalten überstehen. Ich überlegte. Noch hatten wir Anfang Sommer. Mir blieb reichlich Zeit, um Kräuter zu sammeln und zu trocknen, Fisch und Fleisch zu räuchern. Hungern brauchte ich also nicht. Fürs erste besaß ich Kleidung und das Nötigste an Ausrüstung, doch irgendwann würde ich Bargeld brauchen. Ich hatte vor Chade und Burrich geprahlt, daß ich mich aus eigener Kraft durchschlagen könnte. Immerhin verstand ich etwas von Tieren und von der Kunst des Schreibens. Vielleicht brachten diese Fähigkeiten mich bis Fierant.

Als FitzChivalric hätte ich es leichter gehabt. Ich kannte den einen oder anderen Flußschiffer und hätte mir die Passage nach Fierant verdienen können. Aber FitzChivalric war gestorben. Er konnte schlecht an den Docks nach Arbeit fragen. Ich durfte mich dort noch nicht einmal blicken lassen, wegen der Gefahr, erkannt zu werden. Wirklich? Was hatte Burrichs Spiegel mir gezeigt? Eine weiße Haarsträhne entlang dem Riß in meiner Kopfhaut. Ich befühlte die neue Form meiner Nase, die Narbe an meiner rechten Wange, unterhalb des Auges, wo Edels Faust mir die Haut aufgerissen hatte. Niemand kannte einen Fitz mit solchen Narben. Ich konnte mir einen Bart wachsen lassen. Und wenn ich mir den Haaransatz rasierte, wie es die Schreiber taten, genügte das vielleicht, um in der Menge unerkannt zu bleiben. Menschen, die mich gekannt hatten, ging ich besser aus dem Weg.

Wie es aussah, blieb mir nichts anderes übrig, als zu marschieren. Ich hatte noch nie eine lange Reise zu Fuß unternommen.

Warum können wir nicht einfach hierbleiben? Eine schläfrige Frage von Nachtauge, Fische im Bach, Wild in den Wäldern hinter der Hütte. Was brauchen wir mehr? Weshalb müssen wir fortgehen?

Ich muß gehen. Ich muß es tun, um wieder ein Mensch zu sein.

Du hast wirklich den Wunsch, wieder ein Mensch zu sein? Ich spürte seine Verständnislosigkeit, doch auch seine Bereitschaft, mich gewähren zu lassen. Ohne aufzustehen, streckte er sich genußvoll und spreizte die Zehen seiner Vorderpfoten. Wohin gehen wir?

Nach Burg Fierant, zu Edel. Eine weite Reise flußaufwärts.

Gibt es Wölfe dort?

Nicht in der Stadt. Aber es gibt Wölfe in Farrow. Auch in den Marken gibt es noch Wölfe. Nur nicht in dieser Gegend.

Außer uns beiden, berichtigte er mich und fügte hinzu: Ich möchte gerne Wölfe finden an dem Ort, wohin wir gehen.

Damit rollte er sich auf die Seite und schlief wieder ein. Das war Teil der Wolfsnatur, überlegte ich. Er verschwendete keinen Gedanken an das Bevorstehende, und wenn der Zeitpunkt des Aufbruchs gekommen war, würde er mir unbekümmert folgen und für sein Überleben auf unsere Fähigkeiten vertrauen.

Ich aber war inzwischen wieder zu sehr Mensch geworden, um seinem Beispiel zu folgen. Trotz Nachtauges Mißbilligung jagte ich mehr, als wir jeden Tag zum Sattwerden brauchten. Und wenn wir Beute machten, ließ ich ihn nicht nach Herzenslust fressen, sondern räucherte oder trocknete einen Teil des Fleisches. Nach dem Flicken von Bergen von ausgebessertem Zaumzeug unter Burrichs scharfem Auge besaß ich ausreichend Geschick mit Leder und Ahle, um mir weiche Stiefel für den Sommer anzufertigen. Meine alten Stiefel packte ich gut gefettet für den Winter ein.

Tagsüber, während Nachtauge in der Sonne döste, sammelte ich Kräuter. Bei einigen handelte es sich um die gebräuchlichen Heilkräuter für meine Reiseapotheke: Weidenrinde gegen Fieber, Himbeerwurzel gegen Husten, Wegerich zur Wundheilung, Nesseln gegen Blutandrang. Andere waren nicht so wohltätig. Ich baute mir einen kleinen Holzkasten für die Gifte, die ich sammelte und präparierte, wie Chade es mich gelehrt hatte: Wasserschierling, Knollenblätterpilz, Nachtschatten, Holundermark, Christophskraut, Stiefmütterchen. Soweit möglich, entschied ich mich für solche, die geschmacks- und geruchlos waren, wirksam als feines Pulver oder klarer Auszug. Außerdem sammelte ich Elfenrinde, das hochwirksame Stimulans, mit dem Chade Veritas geholfen hatte, seinen kräftezehrenden Umgang mit der Gabe zu überleben.

Man mußte davon ausgehen, daß Edel sich von seiner Kordiale beschützen ließ. Will war derjenige, den ich am meisten fürchtete, doch ich wollte nicht den Fehler begehen, einen von ihnen zu unterschätzen. Burl hatte ich als einen großen, plumpen Burschen gekannt und Carrod als einen Stutzer und Schürzenjäger, aber die Tage unserer gemeinsamen Jugend lagen weit zurück. Ich wußte schließlich, wie der Gebrauch der Gabe Will verändert hatte. Mit Carrod oder Burl hatte ich seit langem nicht mehr in Verbindung gestanden; sie auf die leichte Schulter zu nehmen konnte verhängnisvoll sein. Sie waren alle in der Gabe ausgebildet, und obwohl mein natürliches Talent einst viel stärker zu sein schien als das ihre, hatte ich auf drastische Weise erfahren müssen, daß sie Möglichkeiten kannten, die Gabe zu nutzen, von denen selbst Veritas nichts ahnte. Wenn ich von ihnen mit der Gabe angegriffen wurde und überlebte, brauchte ich die Elfenrinde, um wieder zu Kräften zu kommen.

Ich baute mir einen zweiten Kasten, groß genug, um meine Giftkassette aufzunehmen, doch nach der Form der Kasten eines fahrenden Schreibers, Bestandteil meiner Tarnung als ein solcher. Jeder, der mir unterwegs begegnete, würde daran mein Gewerbe erkennen. Federn beschaffte ich mir von einer brütenden Gans, der wir auflauerten. Einige der Grundsubstanzen für Tinten verstand ich herzustellen. Zur Aufbewahrung nahm ich ausgehöhlte Röhrenknochen mit Stopfen. Nachtauge spendete mir willig Haar für grobe Pinsel. Feinere Pinsel versuchte ich aus Kaninchenfell anzufertigen, aber das Ergebnis war nicht sonderlich zufriedenstellend. Von einem ordentlichen Schreiber erwarteten die Leute, daß er die Tinten, Pinsel und Federn seines Gewerbes bei sich führte. Widerwillig mußte ich mir eingestehen, daß Philia recht gehabt hatte, als sie sagte, ich verstünde schöne Buchstaben zu malen, besäße aber nicht die Kenntnisse eines ausgebildeten Schreibers. Ich hoffte, meine Utensilien reichten aus, falls ich unterwegs einen Auftrag ergattern sollte.

Es kam der Tag, an dem ich wußte, meine Ausrüstung war so vollständig wie nur möglich, und ich sollte bald aufbrechen, um den Sommer als Reisezeit zu nutzen. Ich war begierig darauf, endlich Rache zu nehmen und konnte mich doch nicht entschließen, die Hütte und das friedvolle Dasein zu verlassen. Zum erstenmal seit ich denken konnte, wachte ich auf, wenn ich ausgeschlafen hatte und aß, wenn ich hungrig war. Ich hatte keine Pflichten, außer denen, die ich mir selbst auferlegte. Bestimmt konnte es nicht schaden, wenn ich mir etwas Zeit nahm, um wieder ganz zu Kräften zu kommen. Obwohl die Blessuren meiner Kerkerhaft längst verblaßt und als einzige sichtbare Spuren Narben zurückgeblieben waren, kam es vor, daß ich mich morgens beim Aufstehen steif und hölzern fühlte wie ein alter Mann. Manchmal erschreckte mein Körper mich mit einem plötzlichen, stechenden Schmerz, wenn ich einen Satz machte oder zu schnell den Kopf drehte. War die Jagd besonders anstrengend gewesen, überkam mich ein Zittern, wie die Vorstufe zu einem der schweren Anfälle. Es war klüger, beschloß ich, erst aufzubrechen, wenn ich mich völlig erholt hatte.

Also verweilten wir und ließen die Zeit verstreichen. Die Tage waren mild, die Jagd war gut, und allmählich schloß ich Frieden mit meinem Körper. Ich war nicht mehr der abgehärtete Kämpfer von früher, doch ich konnte bei der nächtlichen Jagd mit meinem Wolfsbruder Schritt halten. Wenn ich sprang, um zu töten, waren meine Bewegungen geschmeidig und sicher. Mein Körper genas, und die Schmerzen der Vergangenheit hörten auf, mich heimzusuchen, wenn sie mir auch als dunkler Schatten in meiner Erinnerung erhalten blieben. Die Alpträume, die mich gequält hatten, verloren sich wie die letzten Reste von Nachtauges Winterfell. Nie zuvor hatte ich ein Leben gekannt, das so einfach war. Ich hatte endlich zu mir selbst gefunden.

Doch kein Friede währt ewig. Ein Traum beendete die Idylle. Nachtauge und ich erhoben uns vor Tagesanbruch, gingen auf die Jagd und töteten ein paar feiste Kaninchen. Der Hang, in dem sie lebten, war unterhöhlt von ihren Gängen, und die Notwendigkeit, uns die Bäuche zu füllen, wurde schnell zu einem übermütigen Fangenspielen. Erst als die Sonne bereits hoch am Himmel stand, ließen wir davon ab, warfen uns in den flimmernden Schatten einiger Birken, labten uns noch einmal an unserer Beute und dösten ein. Irgend etwas, vielleicht das unstete Sonnenlicht auf meinen Lidern, gab mir einen Traum ein.

Ich war wieder in Bocksburg. In der alten Wachstube lag ich auf dem kalten Steinboden, umringt von Männern mit unbarmherzigen Augen. Die Granitplatten unter meiner Wange waren klebrig von geronnenem Blut. Während ich mit offenem Mund keuchend nach Atem rang, erfüllten der Geruch und Geschmack all meine Sinne. Sie kamen heran, um das begonnene Werk fortzusetzen, nicht allein der Mann mit den lederbehandschuhten Fäusten, sondern auch Will, körperlos, unsichtbar, der unauffällig durch meine Barrieren schlüpfte, um sich in mein Bewußtsein zu schleichen. »Nicht, bitte nicht«, flehte ich. »Hört auf, bitte. Ihr habt keinen Grund, mich zu fürchten oder zu hassen. Ich bin nur ein Wolf. Nur ein Wolf, keine Bedrohung für euch. Ihr habt nichts zu befürchten. Laßt mich gehen. Ich tue euch nichts, ich bin keine Gefahr. Ich bin nur ein Wolf.« Ich reckte den Kopf zum Himmel und heulte.

Davon erwachte ich.

Ich rollte herum, erhob mich auf alle viere, schüttelte mich und stand auf. Ein Traum, sagte ich mir. Nur ein Traum. Doch auf unerklärliche Weise fühlte ich mich besudelt. In diesem Traum hatte ich um Gnade gewinselt, was in Wirklichkeit nicht der Fall gewesen war. Ich war kein Feigling. Oder? Mir war, als könnte ich noch immer das Blut riechen und schmecken.

Wohin gehst du? fragte Nachtauge träge. Er lag im tieferen Schatten, dank seines Fells erstaunlich gut getarnt.

Wasser.

Ich ging zum Bach, spülte mir das getrocknete Kaninchenblut von Gesicht und Händen und trank durstig Anschließend wusch ich mir das Gesicht gründlich und strählte mit den Fingernägeln das Blut aus meinem Bart Plötzlich war mir das Gestrüpp an meinem Kinn zuwider Ich hatte ohnehin nicht vor, irgendwohin zu gehen, wo man mich kannte. Kurzentschlossen ging ich zur Hütte zurück, um mich zu rasieren.

An der Tür rümpfte ich die Nase über die schlechte Luft, die mir entgegenschlug. Nachtauge hatte recht gehabt; der Aufenthalt in einem geschlossenen Raum hatte meinen Geruchssinn abgestumpft. Ich konnte kaum glauben, daß ich es da drin ausgehalten hatte. Nur ungern ging ich hinein und schnaubte gegen die Menschengerüche an. Vor ein paar Nächten hatte es geregnet, durch die Feuchtigkeit war ein Teil von meinem getrockneten Fleisch schlecht geworden. Ich sortierte die befallenen Stücke aus und bemerkte angeekelt, daß sich in einigen bereits Maden eingenistet hatten. Während ich den Rest meiner Fleischvorräte untersuchte, wehrte ich mich gegen ein immer stärker werdendes Gefühl des Unbehagens. Erst als ich das Messer hervorholte und eine dünne Schicht Rost von der Klinge entfernen mußte, gestand ich mir die Wahrheit ein.

Ich war seit Tagen nicht mehr hier gewesen.

Vielleicht seit Wochen nicht.

Ich hatte keine Ahnung, wieviel Zeit vergangen war.

Ich betrachtete das verdorbene Fleisch, den Staub auf meinen Habseligkeiten. Ich tastete nach meinem Bart und bemerkte erschrocken, wie lang er geworden war. Daß Burrich und Chade mich hier allein gelassen hatten, war nicht Tage her, sondern Wochen. Ich ging zur Tür der Hütte und schaute hinaus. Dort wo Trampelpfade zum Bach hinunter und zu Burrichs bevorzugtem Angelplatz geführt hatten, stand das Gras hoch. Die Frühlingsblumen waren längst verschwunden, die Beeren hingen grün an den Büschen. Ich blickte auf meine Hände, auf den tief eingegrabenen Schmutz an meinen Handgelenken, das getrocknete Blut unter meinen Fingernägeln. Früher hätte mir der Gedanke, rohes Fleisch zu essen, Übelkeit bereitet, heute erschien mir die Vorstellung, Fleisch zu kochen, befremdlich und absurd. Mein Verstand schlug einen Haken, und ich brachte es nicht über mich, den Tatsachen ins Auge zu blicken. »Später«, die Gedanken schwirrten aufgeregt durch meinen Kopf, »morgen, später, Nachtauge...«

Du bist beunruhigt, kleiner Bruder?

Ja. Ich zwang mich hinzuzufügen: Du kannst mir nicht helfen. Es ist Menschensache, etwas, womit ich allein fertig werden muß.

Sei lieber ein Wolf, riet er mir selbstgefällig.

Ich hatte nicht die Kraft, dazu ja oder nein zu sagen. Statt dessen ließ ich es auf sich beruhen. Verstört blickte ich an mir herunter, auf meine schmutzige Kleidung. Alles war steif vor Dreck und altem Blut, und meine Hose hing unterhalb der Knie in Fetzen. Schaudernd erinnerte ich mich an die Entfremdeten und ihre verlotterten Lumpen. Was war aus mir geworden? Ich zog meinen Hemdausschnitt nach vorn und wandte vor meinem eigenen Geruch das Gesicht zur Seite. Wölfe hatten mehr Sinn für Sauberkeit. Nachtauge betrieb täglich Körperpflege.

Ich sprach es laut aus, und die Heiserkeit meiner des Sprechens entwöhnten Stimme verlieh den Worten zusätzliches Gewicht. »Nach Burrichs Weggang bin ich tiefer gesunken als ein Tier. Alles vergessen – Zeitgefühl, Sauberkeit, Pläne, kein Gedanke an etwas anderes als Essen und Trinken. Davor hat er mich all die Jahre zu warnen versucht. Es ist genau so gekommen, wie er immer befürchtet hat.«

Ungeschickt entzündete ich ein Feuer. Ich ging mehrmals zwischen Bach und Hütte hin und her und machte soviel Wasser heiß wie möglich. Die Schafhirten hatten einen schweren Topf zum Auslassen von Fett dagelassen; sein Fassungsvermögen reichte aus, um einen hölzernen Trog draußen vor der Hütte halb zu füllen. Während das Wasser heiß wurde, sammelte ich Seifenkraut und Ackerschachtelhalm. Ich konnte mich nicht entsinnen, je so schmutzig gewesen zu sein. Das rauhe Zinnkraut scheuerte mit dem Schmutz mehrere Schichten Haut herunter, bevor ich mich endlich sauber fühlte. Im trüben Wasser schwammen mehr als nur ein paar Flöhe. Am Hals entdeckte ich eine Zecke, die ich mit einem glühenden Zweig ausbrannte. Das gewaschene Haar kämmte ich glatt und band es wieder im Nacken zusammen. Zu guter Letzt rasierte ich mich in dem Spiegel, den Burrich zurückgelassen hatte und musterte dann das Gesicht, das mir aus dem Glas entgegensah. Die obere Hälfte braungebrannt, die untere weiß.

Als ich noch mehr Wasser heißgemacht hatte und über den Trog gebückt meine Kleider einweichte und durchwalkte, begann ich Burrichs fanatische Sauberkeit zu begreifen. Die einzige Möglichkeit, von meiner Hose noch etwas zu retten, bestand darin, sie unter dem Knie umzusäumen, doch selbst dann war ihre Lebensdauer absehbar. Weil ich schon einmal dabei war, dehnte ich meinen Hausputz auf Bettzeug und Winterkleidung aus und wusch den muffigen Geruch heraus. Eine Maus hatte sich von meinem Umhang Polstermaterial für ihr Nest besorgt. Auch das besserte ich aus, so gut ich konnte. Als ich nasse Beinlinge zum Trocknen über einen Busch hängte und einmal aufblickte, sah ich Nachtauge, der mich beobachtete.

Du riechst wieder nach Mensch.

Ist das gut oder schlecht?

Besser, als zu riechen wie das Aas von letzter Woche. Nicht so gut wie zu riechen wie ein Wolf. Er erhob sich, streckte die Vorderbeine aus, senkte den Oberkörper zu Boden und spreizte die Zehen. So. Du willst also tatsächlich ein Mensch sein. Brechen wir bald auf?

Ja. Wir reisen nach Westen, den Bocksfluß hinauf.

Oh. Er nieste, dann ließ er sich auf die Seite fallen und rollte auf dem Rücken im Staub herum wie ein Welpe. Schließlich hatte er genug, sprang auf und schüttelte sich. Sein fatalistisches Hinnehmen meiner plötzlichen Entscheidung belastete mich. Welches Schicksal hatte ich ihm damit bereitet?

Die Dunkelheit brach herein, und jedes Kleidungsstück und alles Bettzeug war noch feucht. Nachtauge war allein auf die Jagd gegangen, und mit seiner Rückkehr brauchte ich nicht so bald zu rechnen. Der Mond war voll, der nächtliche Himmel klar – es würde viel Wild umherwandern. In der Hütte schürte ich das Feuer und buk aus dem letzten Hafermehl Fladenkuchen. Rüsselkäfer hatten das Weizenmehl verdorben, deshalb wollte ich lieber aufbrauchen, was noch zu verwenden war. Die einfachen Fladen mit dem Rest des gezuckerten Honigs aus dem Topf schmeckten unglaublich gut. Höchste Zeit, daß ich meinen Speiseplan erweiterte und mich anders ernährte als nur von Fleisch und einer Handvoll Grünzeug jeden Tag. Ich brühte mir einen Tee aus wilder Minze und frischen jungen Brennesselspitzen und labte mich an dem heißen Getränk.

Eine der Decken war so gut wie trocken. Ich breitete sie auf dem Boden aus, legte mich hin und schaute dösend ins Feuer. Ich spürte zu Nachtauge, doch er zog seine frischgeschlagene Beute und die weiche Erde unter einer Eiche am Waldrand meiner Gesellschaft vor. Ich war allein und so sehr Mensch wie seit Monaten nicht mehr. Gewöhnungsbedürftig, aber gut.

Erst als ich mich einmal herumdrehte und streckte, sah ich das Bündel auf dem Stuhl. Ich kannte jeden Gegenstand in der Hütte in- und auswendig, und das war neu. Ich nahm es und schnüffelte daran – Burrichs Geruch und mein eigener. Gleich darauf bemerkte ich, was ich getan hatte und schalt mich dafür. Wenn ich nicht Gefahr laufen wollte, zum zweiten Mal der Alten Macht überführt und hingerichtet zu werden, mußte ich anfangen, mich zu benehmen, als beobachteten wachsame Augen jede meiner Bewegungen.

Es war kein großes Bündel. Es bestand aus einem meiner Hemden, meinem weichen braunen Lieblingshemd, offenbar aus meiner alten Kleiderkiste hervorgeklaubt, und einer Hose. Eingewickelt in das Hemd fand ich einen kleinen Tontopf mit Burrichs Salbe, die er für Schnitte, Verbrennungen und Blutergüsse benutzte. Vier Silberkurante in einer kleinen Lederbörse mit einem aufgestickten Rehbock. Ein stabiler Ledergürtel. Ich starrte auf die eingeprägte Verzierung: ein Rehbock mit kämpferisch gesenktem Gehörn, ähnlich dem Wappen, das Veritas für mich vorgeschlagen hatte. Auf diesem Gürtel wehrte der Bock einen Wolf ab. Eine kaum mißzuverstehende Botschaft.

Ich zog mich vor dem Feuer um. Einerseits tat es mir leid, Burrichs Besuch verpaßt zu haben, andererseits war ich erleichtert. So, wie ich Burrich kannte, hatte er wahrscheinlich das gleiche gefühlt, als er hier oben angekommen war und feststellte, daß ich nicht da war. Hatte er mir diese anständigen Kleider gebracht, weil er mich überreden wollte, mit ihm zurückzukehren? Oder als einen Gruß auf den Weg? Ich bemühte mich, nicht darüber nachzugrübeln, was seine Absicht gewesen sein mochte oder was er gedacht hatte, als er die Hütte verlassen vorfand. Angezogen fühlte ich mich sehr viel mehr wie ein Mensch. Ich hängte die Börse und das Messer an den Gürtel und legte ihn an, dann zog ich mir einen Stuhl ans Feuer und setzte mich.

Während die Flammen tanzten und knisterten, gestattete ich mir endlich, über meinen Traum nachzudenken. Etwas schnürte mir die Brust zusammen. War ich ein Feigling? Ich wußte es nicht. Ich war unterwegs nach Burg Fierant, um Edel zu töten. Würde ein Feigling das tun? Vielleicht, flüsterte meine verräterische innere Stimme, vielleicht würde ein Feigling das tun, falls es leichter war, als sich auf die Suche nach seinem König zu machen.

Ich verbannte den Gedanken aus meinem Kopf, doch er war hartnäckig. Wenn ich Edel tötete, erfüllte ich eine vornehme Pflicht oder tat ich nur das, was ich tun wollte? Und war es wichtig, sich darüber Rechenschaft abzulegen? Ja, denn vielleicht sollte ich mich statt dessen auf die Suche nach Veritas machen.

Unsinnige Gedankengänge, solange ich nicht wußte, ob Veritas noch lebte.

Um es herauszufinden, mußte ich zu Veritas denken. Doch ich war nie in der Lage gewesen, verläßlich weitzudenken, dafür hatte Galen gesorgt, als er mit seinen perfiden Quälereien mein starkes natürliches Talent für die Gabe verstümmelte und mir nur Bruchstücke übrigließ, unzuverlässig und vage. Ließ sich daran noch etwas ändern? Ich mußte im Vollbesitz der Gabe sein, wenn ich mit meinem Vorhaben, Edel zu ermorden, nicht an seiner Kordiale scheitern wollte. Ich mußte lernen, sie mir dienstbar zu machen. War die Gabe eine Fähigkeit, die zu beherrschen man sich selbst beibringen konnte? Wie konnte man etwas lernen, von dem man nur die Anfangsgründe kannte? Alles an Potential, an Theorie und Praxis, das Galen weder in mich hinein-, noch aus mir hinausprügeln konnte, das Wissen, das Veritas nie Zeit gehabt hatte, mich zu lehren: wie sollte ich das ohne Hilfe in mir finden? Unmöglich.

An Veritas zu denken war mir unangenehm. Ein Hinweis, daß ich es tun sollte. Veritas, mein Prinz, nun mein König. Verbunden durch das Blut und die Gabe, kannte ich ihn so genau wie keinen anderen Menschen. Offen für die Gabe sein, hatte er mir eingeprägt, war nichts anderes, als sich nicht gegen sie verschließen. Sein mittels der Gabe geführter Krieg gegen die Korsaren hatte sein ganzes Leben bestimmt, seine Jugend und Kraft aufgezehrt. Er hatte nie die Muße gefunden, mir beizubringen, mein Talent zu kontrollieren, doch wann immer sich die Gelegenheit bot, hatte er mich nach bestem Wissen und Gewissen unterrichtet. Sein Gabenpotential war so groß, daß er sich in meinem Bewußtsein festsetzen und mich für mehrere Tage, sogar Wochen, begleiten konnte. Und einmal, als ich auf dem Stuhl meines Prinzen gesessen hatte, in seinem Arbeitszimmer, vor seinem Schreibtisch, hatte ich zu ihm gedacht. Vor mir hatten die Gerätschaften seiner kartographischen Arbeit gelegen und all die Paraphernalien eines Mannes, der darauf wartete, den Thron zu besteigen. Damals waren meine Gedanken zu ihm gewandert. Ich hatte mir gewünscht, er käme heim, um sein Königreich zu schützen, und hatte einfach zu ihm hinausgegriffen. Spontan, ohne bewußte Vorbereitung oder Absicht. Ich versuchte, mich wieder in eine solche Stimmung zu versetzen. Hier fehlten Veritas’ Besitztümer, aber wenn ich die Augen schloß, konnte ich meinen Prinzen vor mir sehen. Ich holte tief Atem und bemühte mich vor meinem inneren Auge sein Bild entstehen zu lassen.

Veritas war breiter gebaut als ich, aber nicht ganz so groß. Wir hatten beide die dunklen Augen und das schwarze Haar der Familie Weitseher, aber seine Augen lagen tiefer als meine, sein Haar und Bart zeigten bereits erste Spuren von Grau. Aus meiner Kinderzeit hatte ich ihn als imponierende Erscheinung in Erinnerung, ein untersetzter Mann, dem das Schwert ebensogut in der Hand lag wie die Feder. Die zurückliegenden Jahre hatten ihn verändert. Zu körperlicher Untätigkeit verurteilt, hatte er in seinem Turmzimmer gesessen und seine gesamte Gabenkraft aufgeboten, um unsere Küste gegen die Korsaren zu verteidigen. Doch in dem Maß, wie seine Muskeln schwanden, wuchs seine Aura, bis man den Eindruck hatte, als stünde man vor einem Glutofen. In seiner Gegenwart war ich mir seiner Gabe bewußter als seines Körpers. Gerüche, die ich mit ihm in Zusammenhang brachte, waren die eines Schreibers, Tinten, Pergamentstaub und das Aroma von Elfenrinde in seinem Atem. »Veritas«, sagte ich leise vor mich hin und fühlte das Wort in mir widerhallen, zurückgeworfen von den Mauern in meinem Kopf.

Ich öffnete die Augen. Wie sollte ich aus mir hinausdenken, wenn ich nicht meine Barrieren senkte. Mir Veritas vorzustellen blieb zwecklos, bis ich mein Bewußtsein öffnete – für mich einen Weg hinaus, für ihn einen Weg hinein. Nun gut. Das war leicht. Einfach entspannen. In die Flammen schauen und die winzigen Funken beobachten, die mit der Hitze nach oben stiegen. Tanzende Fünkchen. Die Zügel lockerlassen. Vergessen, wie Freund Will mit seiner Gabe an diesen Mauern gerüttelt und sie beinahe zum Einsturz gebracht hatte. Vergessen, daß nur diese Mauern meinen Verstand, mein Ich geschützt hatten, während ihre Fäuste mein Fleisch traktierten. Das widerwärtige Gefühl, vergewaltigt worden zu sein, vergessen, als damals Justin in mich eingedrungen war. Und Galen, der seine Stellung als Gabenmeister mißbraucht hatte, um mein Talent auszumerzen und mich zu zerbrechen.

So deutlich, als stünde er neben mir, hörte ich Veritas sagen: »Galen hat dich verletzt. Du hast zu deinem Schutz Mauern errichtet, die ich nicht zu überwinden vermag, und ich bin stark. Du mußt lernen, dich zu öffnen. Das ist schwer.« Und diese Worte wurden vor Jahren gesprochen, ehe ich von Justin und Will erfuhr, was mit der Gabe möglich war. Ich lächelte bitter. Wußten sie, daß es ihnen gelungen war, meine Gabe lahmzulegen? Wahrscheinlich hatten sie nie einen Gedanken daran verschwendet. Jemand sollte sich die Mühe machen, das aufzuschreiben. Irgendwann kam es einem König vielleicht gelegen zu wissen, wenn man einem der Gabe Kundigen gegenüber sein Talent als Waffe benutzte und ihn schwer genug verwundete, konnte man ihn hinter seinen Schutzwällen einschließen wie in einem Gefängnis, so daß er auf diesem Gebiet keine Gefahr mehr darstellte.

Veritas hatte nie Zeit gehabt, mir beizubringen, wie ich es anstellen sollte, diese Mauern durchlässig zu machen – im Gegenteil: er hatte mir gezeigt, wie ich sie noch verstärken konnte, um mich gegen ihn abzuschotten, wenn ich meine Gedanken nicht teilen wollte. Vielleicht hatte ich diese Lektion zu gründlich gelernt. Ich fragte mich, ob ich je Zeit haben würde, das Gelernte wieder zu vergessen.

Zeit, keine Zeit, unterbrach mich Nachtauge grämlich. Zeit ist ein Ding, das die Menschen erfunden haben, um sich damit das Leben schwerzumachen. Du grübelst darüber nach, bis mir der Kopf schwirrt. Weshalb folgst du dieser alten Fährte? Nimm eine frische auf, an deren Ende du vielleicht etwas Fleisch findest. Wenn du Beute machen willst, mußt du jagen. So ist es. Du kannst nicht sagen: Das Jagen dauert mir zu lange, ich will einfach essen. Es gehört alles zusammen; die Jagd ist der Beginn des Essens.

Du verstehst nicht, antwortete ich ihm müde. Jeder Tag hat nur eine bestimmte Anzahl von Stunden, und es gibt nur eine bestimmte Anzahl von Tagen, um zu tun, was ich tun muß.

Weshalb zerstückelst du dein Leben in Teile und gibst diesen Teilen Namen? Stunden. Tage. Es ist wie mit einem Kaninchen. Wenn ich ein Kaninchen töte, esse ich ein Kaninchen. Er schnaufte verachtungsvoll. Wenn du ein Kaninchen hast, zerlegst du es und nennst es Knochen und Fleisch und Fell und Gedärm. Und so hast du niemals genug.

Und was rätst du mir zu tun, o Weisester der Weisen?

Hör auf zu winseln und handle. Damit ich schlafen kann.

Er versetzte mir einen leichten Gedankenstüber, vergleichbar dem Rippenstoß, wenn einem auf der Wirtshausbank der Nachbar zu dicht auf den Pelz rückt. Plötzlich merkte ich, wie eng während der vergangenen Wochen unsere Verbindung gewesen war. Früher einmal hatte ich ihn gescholten, weil er sich ständig in meinem Bewußtsein aufhielt. Ich wollte nicht, daß er mein Zusammensein mit Molly belauschte und hatte versucht, ihm klarzumachen, daß zu solchen Zeiten seine Anwesenheit nicht erwünscht war. Jetzt erinnerte sein Stüber mich daran, daß heute ich es war, der sich an ihn klammerte, wie er sich als Welpe an mich. Instinktiv suchte ich sofort seine Nähe, doch ich unterdrückte den Impuls, lehnte mich auf dem Stuhl zurück und richtete den Blick wieder ins Feuer.

Ich senkte meine Barrieren. Angespannt, mit trockenem Mund, wartete ich auf den Angriff. Als nichts geschah, fing ich an zu überlegen. Man hält mich für tot, erinnerte ich mich. Man wird nicht im Hinterhalt liegen, um einem Toten aufzulauern. Trotzdem kostete es mich Überwindung, erneut die Tore zu öffnen. Weniger schwer war es, mit offenen Augen auf eine sonnenglitzernde Wasserfläche zu schauen oder regungslos einen Fausthieb zu erwarten. Doch als ich es endlich wagte, konnte ich fühlen, wie die Gabe mich umströmte, strudelnd gegen mich brandete, als wäre ich ein Fels in einem eiligen Fluß. Ich brauchte nur hineinzutauchen und konnte dort Veritas finden. Oder Will oder Burl oder Carrod. Ich erschauerte, und der Strom wich zurück. Ich faßte Mut und trat ans Ufer. Lange Zeit stand ich dort und zögerte. Die Gabe erlaubte kein behutsames Vortasten. Entweder – oder. Ganz oder gar nicht.

Hinein, und ich wurde erfaßt und herumgewirbelt und fühlte mein Selbst zerspleißen wie ein altes Hanfseil. Stränge, die sich aufdrehten und zerfaserten, all die Schichten, die mein unverwechselbares Ich ausmachten, Erinnerungen, Gefühle, die edleren Gedanken, die Verse eines Gedichts, die mitten ins Herz trafen, Splitter des Alltags, alles wirbelte davon. Befreiung. Leichtigkeit. Ich brauchte nichts weiter tun, als loszulassen.

Dann aber hätte Galen recht gehabt mit seinem Urteil über mich.

Veritas?

Keine Erwiderung. Nichts. Er war nicht da.

Ich zog mich zurück, sammelte die verstreuten Teile und hüllte mich hinein. Es war möglich; ich stellte fest, daß ich in den Strom der Gabe eintauchen konnte und nicht fürchten mußte, mich zu verlieren. Warum war es mir früher so schwergefallen? Die Beantwortung dieser Frage konnte warten, es gab Wichtigeres. Wichtiger, nein, furchtbarer war, daß Veritas erst vor wenigen kurzen Monaten gelebt und zu mir gesprochen hatte. »Sag ihnen, Veritas lebt. Das ist alles.« Und ich hatte es gesagt, aber sie hatten es nicht begriffen, und keiner unternahm etwas. Was konnte diese Botschaft gewesen sein, wenn nicht eine Bitte um Hilfe? Ein Hilferuf meines Königs war unbeantwortet geblieben.

Plötzlich war diese Vorstellung unerträglich, und der Gabenruf, der sich mir entrang, war wie etwas Lebendiges, ein Adler, der sich emporschwang, um auszuspähen, zu suchen und zu finden.

VERITAS!

... Chivalric?

Ein Raunen in meinem Kopf, sacht wie Mottenflügel an einem Fenstervorhang. Diesmal war es an mir, Halt zu sein und Stütze. Ich warf mich ihm entgegen und fand ihn. Sein Bewußtsein flackerte, wie die Flamme einer Kerze in ihrem eigenen Teich aus flüssigem Wachs. Ich wußte, bald würde sie erlöschen. Von tausend Fragen, die mir auf die Zunge drängten, stellte ich die dringlichste.

Veritas, kannst du Kraft von mir empfangen, ohne mich zu berühren?

Fitz? Schwach, zögernd. Ich dachte, Chivalric wäre zurückgekommen... Er schwankte am Rand der Dunkelheit. ... um diese Bürde von mir zu nehmen.

Veritas, hör mir zu. Denk nach. Kannst du Kraft von mir beziehen? Jetzt, in diesem Augenblick!

Ich weiß nicht... ich kann nicht... greifen. Fitz?

Ich erinnerte mich an Listenreich, dem ich Kraft gespendet hatte für ein Lebwohl an seinen Sohn. Und wie Justin und Serene sich an ihm festgesaugt und sein Leben aufgezehrt und ihn getötet hatten. Wie er gestorben war – eine Luftblase, die zerplatzt. Ein verglimmender Funke.

VERITAS! Ich stürzte mich auf ihn, umschlang und stützte ihn, wie er es bei unseren Gabenkontakten oft für mich getan hatte. Nimm Kraft von mir, befahl ich und öffnete mich ihm. Ich zwang mich, an die Wirklichkeit seiner Hand auf meiner Schulter zu glauben, stellte mir vor, wie es sich angefühlt hatte, wenn er oder Listenreich mich als Born benutzt hatten. Die Flamme, die Veritas war, loderte hoch auf und brannte dann hell und stetig.

Genug, warnte er mich und fügte, fühlbar gekräftigt hinzu: Sei vorsichtig, Junge!

Nein, keine Sorge, ich bin stark genug, beruhigte ich ihn und ließ ihm weiter Kraft zufließen.

Genug! wiederholte er bestimmt und löste sich von mir. Der Eindruck war, als träten wir beide einen Schritt zurück und musterten uns gegenseitig. Seinen Körper konnte ich nicht sehen, doch ich spürte seine unsägliche Müdigkeit. Es war nicht die gesunde Erschöpfung am Ende eines arbeitsreichen Tages, sondern die dumpfe Mattigkeit endloser Plackerei, bei viel zu wenig Nahrung und viel zu wenig Schlaf. Ich hatte ihm Kraft gegeben, aber nicht Gesundheit, und die von mir bezogene Stärke würde bald verbraucht sein, denn sie hielt ebensowenig vor wie die aufputschende Wirkung von Elfenrinde.

Wo bist du? fragte ich ihn.

In den Bergen, gab er unwillig Auskunft. Es ist gefährlich, mehr zu sagen. Wir sollten überhaupt nicht von der Gabe Gebrauch machen. Man könnte versuchen, uns zu belauschen.

Trotz seiner Warnung brach er die Verbindung nicht ab, und ich wußte, er war nicht weniger begierig darauf, Fragen zu stellen, als ich. Ich überlegte, was ich preisgeben durfte. Zwar spürte ich nicht die Anwesenheit eines Dritten, aber konnte ich sicher sein zu bemerken, falls man uns bespitzelte? Lange Augenblicke bestand unser Kontakt nur aus dem Bewußtsein der Gegenwart des anderen. Dann ermahnte Veritas mich streng: Du mußt vorsichtiger sein, sonst beschwörst du Gefahr auf dich herab. Aber du sollst wissen, daß ich mich neu gestärkt fühle. Ich habe lange die Berührung eines Freundes vermißt.

Dann ist das Wagnis gerechtfertigt, wie groß es auch sei. Ich zögerte, aber ich konnte den Gedanken nicht zurückhalten. Mein König, da ist etwas, das ich tun muß. Doch wenn es getan ist, werde ich mich auf die Suche nach Euch machen.

Ich empfing etwas von ihm, eine überwältigende Dankbarkeit. Ich hoffe, ich werde immer noch hier sein, wenn du kommst. Dann, fast im Ton des alten Veritas: Nenne keine Namen, bediene dich der Gabe nur, wenn es sein muß. Sanfter Sei auf der Hut, Junge, sei auf der Hut. Sie kennen keine Gnade

Dann spürte ich ihn nicht mehr.

Er hatte die Verbindung gekappt. Ich hoffte, wo immer er sein mochte, daß er die Kraft, die ich ihm gegeben hatte, benutzte, um etwas zu essen zu finden oder einen sicheren Platz zum Schlafen. Er hatte mir den Eindruck eines gejagten Tieres vermittelt, immer wachsam, immer hungrig. Gehetztes Wild, wie ich. Und da war noch etwas anderes gewesen. Eine Verletzung, Fieber? Ich lehnte mich zurück und spürte, daß ich am ganzen Leib zitterte. Aus Erfahrung wußte ich, daß es besser war, nicht gleich aufzustehen. Einfach nur von der Gabe Gebrauch zu machen schwächte mich, und diesmal hatte ich mich Veritas geöffnet und ihm freigebig von meiner Kraft gespendet. In ein paar Minuten, wenn das Zittern nachließ, würde ich aufstehen und mir Elfenrindentee aufbrühen, zur Stärkung. Vorläufig aber blieb ich sitzen und hing meinen Gedanken nach.

Im letzten Herbst hatte Veritas Bocksburg verlassen. Es schien eine Ewigkeit her zu sein. König Listenreich hatte noch gelebt, Veritas’ Gemahlin hatte gerade erfahren, daß sie gesegneten Leibes war. Er war zu einer Queste aufgebrochen. Seit drei Jahren suchten die Roten Korsaren unsere Küsten heim, und alle Bemühungen, sie zu vertreiben, waren erfolglos geblieben. Also zog Veritas, König-zur-Rechten der Sechs Provinzen, aus, um in den Bergen nach unseren geheimnisvollen Verbündeten zu suchen, den Uralten, von denen nur die Sage kündete. Es hieß, in alter Zeit wäre König Weise zu ihnen gegangen, und sie hätten ihm gegen einen ähnlichen Feind beigestanden. Sie hatten auch versprochen wiederzukehren, sollten wir ihrer Hilfe je wieder bedürfen. Deshalb hatte Veritas Thron und Weib und Königreich verlassen, um sie zu suchen und an ihr Versprechen zu erinnern. Sein betagter Vater, König Listenreich, blieb zurück, ebenso sein jüngerer Bruder, Prinz Edel. Kaum hatte Veritas den Rücken gekehrt, begann Edel gegen ihn zu intrigieren. Er hofierte die Inlandprovinzen und war taub für die Hilfeersuchen der Küstenherzöge. Ich hatte ihn im Verdacht, der Urheber der geflüsterten Schmähreden zu sein, die Veritas’ Vorhaben verhöhnten und ihn als einen verantwortungslosen Narren, wenn nicht gar als einen Verrückten darstellten. Die Kordiale von Gabenkundigen, die ausersehen war, Veritas zu unterstützen, war längst von Edel korrumpiert und für seine Zwecke eingespannt worden. Er benutzte sie, um zu verkünden, Veritas habe auf dem Weg in die Berge den Tod gefunden und erklärte sich selbst zum König-zur-Rechten. Seinen siechen Vater konnte er nach Belieben manipulieren. Edel hatte erklärt, er wolle den Hof ins Binnenland verlegen und Bocksburg mehr oder weniger der Gnade der Roten Korsaren ausliefern. Als er verkündete, König Listenreich und Veritas’ Gemahlin, Königin Kettricken, müßten ihn begleiten, hatte Chade entschieden, daß es Zeit war zu handeln. Wir wußten, Edel duldete niemanden zwischen sich und dem Thron. Um ihm zuvorzukommen, schmiedeten wir den Plan, beiden die Flucht zu ermöglichen, und zwar an demselben Abend, den er gewählt hatte, um sich selbst zum König-zur-Rechten zu krönen.

Es wurde ein Fiasko. Die Küstenprovinzen standen kurz davor, sich gegen Edel zu erheben. Sie hatten versucht, mich für ihre Sache zu gewinnen, und ich war darauf eingegangen, in der Hoffnung, Veritas Bocksburg als Stützpunkt zu erhalten. Bevor es uns gelang, König Listenreich aus seinen Gemächern zu schmuggeln, hatten zwei Mitglieder der Kordiale ihn getötet. Nur Kettricken gelang die Flucht, und obwohl ich die beiden Königsmörder erschlug, wurde ich selbst eingekerkert, gefoltert und für schuldig befunden, die Alte Macht ausgeübt zu haben. Prinzessin Philia, meines Vaters Gemahlin und Witwe, hatte für mich um Gnade gebeten, doch ohne Erfolg. Hätte Burrich mir nicht Gift zugespielt, hätte man mich über Wasser aufgehängt und verbrannt. Das Gift versetzte mich in den Zustand des Scheintods. Während meine Seele in Nachtauges Körper überdauerte, hatte Philia sich meinen Leichnam erbeten und ihn bestattet. Ohne daß sie es ahnte, gruben Burrich und Chade mich wieder aus, sobald es gefahrlos möglich war.

Ich kniff die Augen zusammen, blinzelte und wandte den Blick von den Flammen ab. Das Feuer war heruntergebrannt, Sinnbild meines Lebens – auch das lag als tote Asche hinter mir. Nie würde es mir gelingen, die Frau zurückzugewinnen, die ich liebte. Molly hielt mich für tot, und zweifellos gedachte sie meiner mit Abscheu, seit sie von meinem Umgang mit der Alten Macht wußte. Davon abgesehen hatte sie mich schon verlassen, bevor mein Leben in Scherben fiel. Ich kannte sie, seit wir Kinder gewesen waren und zusammen in den Straßen und Gassen von Burgstadt gespielt hatten. Für sie war ich Neuer, oben aus der Burg, ein Stallbursche oder Famulus eines Schreibers. Erst nachdem sie ihr Herz an mich verloren hatte, fand sie heraus, daß ich der Bastard war, der illegitime Sohn, der Chivalric gezwungen hatte, auf die Thronfolge zu verzichten. Als sie es entdeckte, hätte ich sie beinahe verloren, aber ich konnte sie überreden, mir zu vertrauen, an mich zu glauben, und fast ein Jahr lang hielten wir aneinander fest, aller Widrigkeiten zum Trotz. Wieder und wieder war ich gezwungen gewesen, die Vasallenpflicht meinem König gegenüber höher zu stellen als meine eigenen Wünsche. Der König verweigerte mir die Erlaubnis zu heiraten – Molly nahm es hin. Er zwang mich, einer anderen den Hof zu machen – sie nahm es hin. Sie wurde bedroht und verhöhnt als »des Bastards Hure« – sie mußte es dulden. Ich konnte sie nicht beschützen. Unerschütterlich hatte sie alles ertragen, bis sie mir eines Tages schlicht und einfach sagte, es gäbe nun jemand anderen in ihrem Leben, jemanden, den sie liebte und über alles stellte, wie ich meinen König. Und sie war gegangen. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen. Ich konnte mich nur nach ihr sehnen.

Ich schloß die Augen. Ich war müde, ausgelaugt. Und Veritas hatte mich gewarnt, nicht öfter von der Gabe Gebrauch zu machen als unbedingt nötig. Sollte ich es wagen, den Versuch zu unternehmen, Molly zu erreichen? Sie nur sehen, für einen Augenblick mich überzeugen, daß es ihr gutging... Wahrscheinlich gelang es mir ohnehin nicht, sie mit der Gabe zu berühren. Aber was konnte es schaden, wenn ich es versuchte, nur für einen kurzen Augenblick?

Von Rechts wegen hätte es ein Kinderspiel sein müssen. Mühelos konnte ich mir jede Einzelheit ins Gedächtnis rufen. So oft hatte ich ihren Duft eingeatmet, ein Gemisch aus den Kräutern, mit denen sie ihre Kerzen parfümierte, und der Wärme ihrer eigenen süßen Haut. Ich kannte jede Nuance ihrer Stimme, ihr kehliges Lachen. Ich erinnerte mich an die feine Linie ihres Unterkiefers und wie sie das Kinn nach vorne reckte, wenn sie ärgerlich war. Ich kannte die seidige Beschaffenheit ihres vollen braunen Haares und den wachen Blick ihrer dunklen Augen. Sie hatte eine besondere Art gehabt, mein Gesicht zwischen ihre Hände zu nehmen und festzuhalten, während sie mich küßte... Ich tastete nach meiner Wange, in der traumverlorenen Hoffnung, ihre Hand dort zu finden und festzuhalten, doch ich fühlte unter meinen Fingerspitzen nur die unregelmäßige Linie einer Narbe. Dumme Tränen stiegen mir in die Augen. Ich zwinkerte, bis mein Blick wieder klar wurde. Ich war müde, sagte ich mir. Zu müde, um Molly mit meiner Gabe zu erreichen. Die Stunden der Nacht waren besser genutzt, wenn ich mich hinlegte, um zu schlafen. Wie verwirrend diese Gefühle waren und wie schmerzhaft, aber das hatte ich gewählt, als ich mich dafür entschied, wieder ein Mensch zu sein. Vielleicht war es klüger, als Wolf zu leben. Bestimmt mußte ein Tier niemals etwas Derartiges durchleiden.

Draußen in der Nacht hob ein einzelner Wolf den Kopf zum schwarzen Himmel, und sein Heulen kündete der Welt von seiner Einsamkeit und Verzweiflung.

Kapitel 4
Der Fernweg

Die Küste der Bocksmarken, des ältesten Herzogtums der Sechs Provinzen, erstreckt sich von einem Punkt unterhalb Hohenheide südlich bis zur Mündung des Bocksflusses und der Badebucht. Die Geweihinsel ist noch Teil der Marken. Unser Reichtum speist sich aus zwei Quellen: den reichen Fischgründen vor der Küste und der Handelsschiffahrt den Bocksfluß hinauf, um die Inlandprovinzen mit allen Gütern zu beliefern, die sie nicht selbst erzeugen können. Der Bocksfluß ist ein breiter, mäandriger Strom, der im Frühling oft das Tiefland überflutet. Die Strömung sorgt dafür, daß das ganze Jahr hindurch eine Fahrrinne offenbleibt, mit Ausnahme der vier härtesten Winter in der Geschichte der Marken. Nicht allein die Produkte der Marken werden den Fluß hinauf verschifft, sondern auch Handelsgüter aus Rippon und Shoaks und Importe aus den Chalced-Staaten und Bingtown. Den Fluß hinunter kommen die Erzeugnisse, die die Inlandprovinzen zu bieten haben, dazu Pelze und Bernstein aus dem Bergreich.

Ich wachte auf, weil Nachtauge mir mit der kalten Nase gegen die Wange stupste. Trotzdem kehrte ich nicht mit einem Ruck aus dem Reich der Träume zurück, sondern wurde mir nur allmählich und verschwommen meiner Umgebung bewußt. Mein Schädel dröhnte, und mein Gesicht fühlte sich steif an. Die leere Flasche Holunderbeerwein rollte über den Boden, als ich mich mühsam aufsetzte.

Du schläfst zu fest. Bist du krank?

Nein. Bloß dumm.

Mir ist nie zuvor aufgefallen, daß man deshalb fester schläft.

Er stupste mich wieder, und ich schob ihn weg. Ich kniff die Augen zusammen und riß sie wieder auf. Keine wesentliche Verbesserung. Ich warf ein paar Zweige in die Glut des Feuers von letzter Nacht. »Ist es Morgen?« fragte ich schlaftrunken, auf Menschenart.

Ich kann ihn wittern. Wir sollten jagen.

Geh nur. Ich habe keinen Hunger.

Wie du willst. In der offenen Tür verharrte er. Ich glaube nicht, daß unter einem Dach zu schlafen dir gut bekommt. Damit war er fort, ein grauer Schatten, vom Morgennebel verschlungen. Langsam legte ich mich wieder hin und schloß die Augen. Noch etwas schlafen.

Als ich zum zweitenmal erwachte, strömte helles Tageslicht durch die offene Tür. Ein kurzes Spüren fand einen gesättigten Wolf dösend im getupften Schatten zwischen zwei dicken Wurzeln einer Eiche. Nachtauge hatte nichts übrig für sonnige Tage. An diesem speziellen Tag teilte ich seine Meinung, aber ich zwang mich, den Entschluß von gestern in die Tat umzusetzen. Ich machte mich daran, in der Hütte Ordnung zu schaffen, bis mir einfiel, daß ich aller Wahrscheinlichkeit nach nie wieder hierher zurückkehren würde. Aus Gewohnheit fegte ich trotzdem weiter. Ich kehrte die Asche aus dem Kamin und stapelte frisches Brennholz auf. Falls jemand vorbeikommen und einen Unterschlupf brauchen sollte, würde er alles bereit finden. Meine inzwischen getrocknete Kleidung und alles, was ich mitnehmen wollte, baute ich auf dem Tisch auf. Es war erbärmlich wenig, wenn man bedachte, daß es sich um die Gesamtheit meiner irdischen Güter handelte, aber es war mehr als genug, um es auf dem Rücken zu tragen. Ich ging zum Bach hinunter, um zu trinken und mich zu waschen, bevor ich alles zu einem handlichen Packen verschnürte.

Auf dem Rückweg zur Hütte überlegte ich, wie Nachtauge es aufnehmen würde, daß ich bei Tag reisen wollte.

Irgendwie hatte ich meine zweite Hose auf der Schwelle fallen lassen. Ich bückte mich beim Eintreten, hob sie auf und warf sie auf den Tisch. Dann merkte ich, daß ich nicht allein war.

Das Kleidungsstück auf der Schwelle hätte mich warnen sollen, doch ich war unvorsichtig geworden. Es war zu lange her, seit jemand mich hatte überrumpeln können. Ich verließ mich darauf, daß mein besonderes Gespür sich meldete, wenn jemand in meine Nähe kam. Entfremdete aber ließen sich damit nicht wahrnehmen. Weder die Alte Macht noch die Gabe vermochten etwas gegen sie auszurichten. Es waren zwei, beides junge Männer und noch nicht lange entfremdet, nach ihrem Äußeren zu urteilen. Ihre Kleidung war noch in ziemlich gutem Zustand, sie sahen schmutzig aus, aber nicht so verlottert und verroht wie ihresgleichen sonst.

Die meisten meiner Zusammenstöße mit Entfremdeten hatten im Winter stattgefunden, und sie waren von Kälte und Entbehrungen geschwächt gewesen. Zu meinen Pflichten als König Listenreichs Assassine gehörte es, die Gegend um Bocksburg von ihnen freizuhalten. Wir hatten nie herausfinden können, über welche düstere Magie die Roten Korsaren verfügten, daß sie Menschen aus ihrem Heim, von ihren Familien wegschleppen konnten und als seelenlose Unholde wieder aus der Gefangenschaft entließen. Wir wußten nur, die einzige Heilung war ein gnädiger Tod. Die Entfremdeten waren der grausigste der Schrecken, mit denen die Korsaren uns heimsuchten. Unser eigen Fleisch und Blut ließen sie uns als Plage zurück, lange nachdem ihre Schiffe wieder verschwunden waren, und stellten uns vor eine furchtbare Wahl: Dem Bruder ins Angesicht schauen und wissen, er schreckte nicht vor Raub, Mord und Vergewaltigung zurück, um zu bekommen, was er wollte? Oder das Messer nehmen und Jagd auf ihn machen und ihn töten?

Ich hatte die zwei beim Fleddern meiner Habseligkeiten gestört. Sie stopften sich mit Trockenfleisch voll. Dabei beäugten sie sich gegenseitig mißtrauisch. Entfremdete schlossen sich häufig zu Gruppen zusammen, doch es gab keinen engen Zusammenhalt zwischen ihnen. Vielleicht entsprang das Verlangen nach Gesellschaft lediglich der Gewohnheit. Ich hatte erlebt, daß sie sich wegen irgendwelchem Plunder totschlugen, oder auch nur, wenn sie hungrig genug waren. Doch nun richteten die beiden ihre Blicke auf mich, lauernd. Ich erstarrte. Einen Augenblick lang rührte sich keiner von uns.

Sie hatten den Proviant und alles, was sich zu stehlen lohnte. Es gab für sie keinen Grund, mich anzugreifen, solange ich sie nicht herausforderte. Schritt für Schritt wich ich zurück und achtete darauf, meine Hände stillzuhalten. Wie bei der unvermuteten Begegnung mit einem Bären vermied ich es, ihnen in die Augen zu sehen, während ich mich vorsichtig aus ihrem Territorium zurückzog. Fast war ich im Freien, als einer die schmutzige Hand hob und auf mich zeigte. »Träumt zu laut!« beschwerte er sich aufgebracht. Beide ließen ihre Beute fallen und sprangen mich an.

Ich fuhr herum – nur weg hier! – und prallte mit einem dritten zusammen, der eben zur Tür herein wollte. Er trug mein zweites Hemd und nicht viel mehr. Sofort schlang er die Arme um mich und hielt mich fest. Ich zögerte nicht; das Messer ziehen und es ihm in den Leib stoßen war eins. Aufheulend ließ er mich los und krümmte sich vor Schmerzen. Ich drängte mich an ihm vorbei.

Bruder! rief ich mit meinen Gedanken und wußte, Nachtauge kam; aber er war zu weit entfernt, oben auf dem Hügel. Jemand sprang mir auf den Rücken und warf mich zu Boden. Schreiend bäumte ich mich unter ihm auf, als schlagartig sämtliche Erinnerungen an Edels Kerker in mir erwachten. Panik durchflutete mich wie heißes Gift.

Wie in einem Alptraum war ich unfähig, mich zu bewegen. Mein Herz raste, ich konnte nicht atmen, und meine Hände waren gefühllos. Ich spürte nicht, ob ich mein Messer noch umklammert hielt oder längst verloren hatte. Die Finger des Entfremdeten umfaßten meine Kehle. Ich schlug blindlings um mich, besessen von dem Gedanken an Flucht, dem Wunsch, diesem Würgegriff zu entkommen. Sein Spießgeselle rettete mich, mit einem heftigen Tritt, der mich nur streifte, aber den Mann über mir mit voller Wucht in die Rippen traf. Ich hörte ihn hustend den Atem ausstoßen, und mit einer verzweifelten Kraftanstrengung vermochte ich ihn abzuschütteln. Ich warf mich herum, kam auf die Füße und floh.

Ich lief, angespornt von einer Angst, die so groß war, daß sie mein Denken lähmte. Schritte eines Verfolgers hinter mir, und ich glaubte, auch noch den zweiten näher kommen zu hören. Aber ich kannte die Wege und Stege hier so genau wie mein Wolf. Ich zog sie hinter mir her, den steilen Hügel hinter der Hütte hinauf, und bevor sie den Kamm erreichten, hatte ich ein Versteck gefunden. Den heftigen Stürmen des letzten Winters war eine Eiche zum Opfer gefallen; im Stürzen hatte sie ihren gewaltigen Wurzelballen aus der Erde gewuchtet und mehrere kleinere Bäume mitgerissen. Brombeeren hatten die so entstandene Schneise erobert und den Verhau aus Ästen, Zweigen und Wurzeln überwuchert. Ich warf mich auf den Bauch, zwängte mich dort, wo das Gestrüpp am dornigsten war, ins Halbdunkel unter dem Eichenstamm und lag still.

Ich hörte die zornigen Rufe der Entfremdeten, als sie nach mir suchten, und von Panik erfüllt, errichtete ich in Windeseile die Schutzwälle um mein Bewußtsein, »Träumt zu laut«, hatte der Entfremdete sich beklagt. Vielleicht berührte die Ausstrahlung der Gabe etwas in ihnen und erinnerte sie an alles, was sie verloren hatten... und weckte in ihnen die Lust, jeden zu töten, der noch zu fühlen imstande war? Möglicherweise.

Bruder?

Nachtauge, durch irgend etwas gedämpft oder aus sehr großer Entfernung. Ich wagte es, mich ihm ein wenig zu öffnen.

Mir geht es gut. Wo bist du?

Genau hier. Ich hörte ein Rascheln, und plötzlich war er bei mir und schob sich auf dem Bauch in mein Versteck. Er stieß mich mit der Nase an. Bist du verletzt?

Nein. Ich bin weggelaufen.

Klug gehandelt, bemerkte er, und ich konnte spüren, daß er es ernst meinte.

Doch ich spürte auch seine Verwunderung. Nie zuvor hatte er mich vor Entfremdeten die Flucht ergreifen sehen. Seite an Seite hatten wir uns ihnen gestellt und gekämpft. Nun, damals war ich gut bewaffnet und gut genährt, meine Gegner hingegen waren halb tot vor Hunger und Kälte gewesen. Drei gegen einen und nur ein Messer als Waffe sind ein schlechtes Kräfteverhältnis, auch wenn man weiß, daß ein Wolf als Retter naht. Feigheit hatte nichts damit zu tun. Jeder Mensch hätte so gehandelt. Das sagte ich mir immer und immer wieder.

Alles ist gut, beruhigte Nachtauge mich. Willst du dies Versteck nicht verlassen?

Gleich. Sobald sie fort sind.

Sie sind schon lange fort. Sie sind gegangen, als die Sonne hoch am Himmel stand.

Ich will nur sicher sein.

Ich bin sicher. Ich bin ihnen ein Stück gefolgt. Komm mit nach draußen, kleiner Bruder.

Ich ließ mich von ihm überreden, das Dornengestrüpp zu verlassen. Als ich mich draußen aufrichtete, stellte ich fest, daß die Sonne schon tief im Westen stand. Wie viele Stunden hatte ich in meinem Versteck gehockt, mit abgeschotteten Sinnen, wie eine Schnecke in ihrem Haus? Ich klopfte mir Blätter und Erde von meinen erst gestern gewaschenen Kleidern. Da war auch Blut, das Blut des jungen Mannes in der Türöffnung. Schon wieder Waschtag, dachte ich benommen. Ich stellte mir vor, wie ich Wasser holte, heiß machte, die Blutflecken aus dem Stoff rieb und dann wußte ich, daß es mir nicht möglich war, wieder in diese Hütte zu gehen, die mir jetzt vorkam wie eine Falle.

Aber meine wenigen Besitztümer befanden sich dort – oder was immer die Entfremdeten davon übriggelassen hatten.

Bei Mondaufgang hatte ich den Mut gefunden, mich wieder dem Ort des Überfalls zu nähern. Es war ein voller Mond, der am Himmel stand und die weitläufige Grasfläche vor der Hütte beschien. Eine Zeitlang kauerte ich auf dem Hügelkamm, spähte hinunter und hielt nach Schatten Ausschau, die sich vielleicht bewegen könnten. Im hohen Gras dicht neben dem Eingang lag ein Mann. Ich starrte ihn lange an und wartete auf eine Bewegung.

Er ist tot. Man kann es riechen, sagte Nachtauge. Das war vermutlich der, mit dem ich unter der Tür zusammengestoßen war. Meine Klinge mußte eine lebenswichtige Stelle getroffen haben, er war nicht weit gekommen. Trotzdem schlich ich mich so vorsichtig an ihn heran, als wäre er ein verwundeter Bär, doch schon aus einiger Entfernung wehte mir süßlicher Verwesungsgeruch entgegen. Der Tote lag mit dem Gesicht im Gras. Ich verzichtete darauf, ihn herumzudrehen. Statt dessen schlug ich einen großen Bogen und schaute durch das Fenster ins Innere der Hütte.

Es ist niemand mehr da, erinnerte Nachtauge mich ungeduldig.

Bist du sicher?

Wie ich mir sicher bin, die Nase eines Wolfs und nicht einen unnützen Klumpen Fleisch zwischen den Augen zu haben. Mein Bruder...

Er ließ den Gedanken unvollendet, aber ich konnte seine Sorge um mich fühlen. Auch ich verstand mich fast selbst nicht mehr. Ein Teil von mir wußte, es gab keinen vernünftigen Grund, Angst zu haben, daß die Entfremdeten sich genommen hatten, was sie wollten, und weitergezogen waren. Ein anderer Teil konnte das Gewicht des Mannes auf mir nicht vergessen und den Tritt, der mich gestreift hatte. Genauso war ich auf dem Steinboden eines Kerkers festgehalten und dann mit Stiefeln und Fäusten traktiert worden, ohne etwas dagegen unternehmen zu können. Ich fragte mich, ob diese Erinnerung mich wie ein Alp mein Leben lang begleiten würde.

Zu guter Letzt tat ich den Schritt über die Schwelle. Ich überwand mich sogar, Licht zu machen, nachdem ich beim Herumtasten den Feuerstein gefunden hatte. Mit zitternden Händen suchte ich zusammen, was die Entfremdeten mir gelassen hatten und wickelte alles in meinen Umhang. Die offene Tür war eine bedrohliche schwarze Öffnung, durch die sich jederzeit etwas an mich heranschleichen konnte. Doch wenn ich sie schließen würde, hätte ich das Gefühl, gefangen zu sein. Nicht einmal, daß Nachtauge auf der Schwelle saß und Wache hielt, vermochte mich zu beruhigen.

Sie hatten nur mitgenommen, was für sie von unmittelbarem Nutzen war. Entfremdete dachten nicht über den Augenblick hinaus. Alles Trockenfleisch war entweder aufgegessen oder in den Schmutz geworfen worden; ich wollte nichts davon haben. Sie hatten meinen Federkasten aufgebrochen, aber das Interesse daran verloren, als sie nichts Eßbares darin fanden. Von dem kleineren Kasten mit meinen Kräutern und Giften hatten sie vermutlich angenommen, daß er die Tintenfäßchen eines Schreibers enthielt, und ihn nicht weiter beachtet. Von meinen Kleidern fehlte nur das eine Hemd, und ich war nicht erpicht darauf, es mir zurückzuholen. Es war ohnehin voller Blut und hatte einen Riß von meiner Messerklinge. Ich nahm mein Bündel und ging über die Wiese und den Hang hinauf bis zur höchsten Stelle, von wo ich ungehinderten Ausblick nach allen Seiten hatte. Dort setzte ich mich und packte mit zitternden Händen alles, was mir geblieben war, in meinen Winterumhang, den ich mit Lederriemen zu einem Paket verschnürte, das ich über die Schulter hängen konnte. Sobald es hell wurde, wollte ich mir ein besseres Tragegeschirr zurechtbasteln.

»Bereit?« fragte ich Nachtauge.

Jagen wir?

Nein. Wir brechen zu unserer Reise auf. Ich zögerte. Bist du hungrig?

Nicht sehr. Hast du es so eilig, diesen Ort zu verlassen?

Darüber brauchte ich nicht nachzudenken. Ja.

Dann mach dir keine Gedanken. Wir können wandern und jagen.

Ich nickte, dann schaute ich zum Nachthimmel, um den Pflüger zu suchen und mich an ihm zu orientieren. »Da entlang«, sagte ich und deutete über den Hügelkamm hinweg. Der Wolf erhob sich ohne Zaudern und trabte zielstrebig in die gewiesene Richtung. Ich schulterte mein Bündel und machte mich ebenfalls auf den Weg; dabei lauerte ich mit angespannten Sinnen auf jedes Geräusch in der Dunkelheit oder einen anderen Hinweis darauf, daß uns jemand folgte. Nichts, außer dem Rascheln von aufgescheuchtem Kleingetier und dem Flüstern des Nachtwinds in den Baumkronen; das einzige, das sich mir unerbittlich an die Fersen heftete, war meine Angst.

Das Wandern bei Nacht wurde zur Regel. Ich hatte beabsichtigt, tags zu marschieren und nachts zu schlafen, aber nach dieser ersten Etappe, auf der ich hinter Nachtauge hertrottete, auf Wildwechseln, die ungefähr in die gewünschte Richtung führten, änderte ich meine Meinung. Ich hätte ohnehin nicht im Dunkeln schlafen können. Anfangs hatte ich sogar Schwierigkeiten, tagsüber Schlaf zu finden. Wir suchten uns einen erhöhten Punkt, der trotzdem Deckung bot; ich rollte mich müde zusammen, schloß die Augen, und dann lag ich wach, gepeinigt von der Schärfe meiner Sinne. Jedes Geräusch, jede Witterung riß mich aus dem ersehnten Vergessen, und ich fand keine Ruhe mehr, bis ich aufgestanden war und mich überzeugt hatte, daß keine Gefahr drohte. Bald beschwerte sogar Nachtauge sich über meine Unrast. Wenn ich endlich einschlief, fuhr ich in Abständen hoch, schweißgebadet und zitternd. Der Mangel an Schlaf bei Tage machte mich während der Nachtmärsche zu einem unlustigen Weggefährten.

Dennoch waren diese schlaflosen Stunden sowie die Stunden, wenn ich mit pochenden Schläfen hinter Nachtauge Meile um Meile zurücklegte, keine vergeudete Zeit, sondern der Nährboden für meinen Haß auf Edel und seine Kordiale. Ich schmiedete diesen Haß zu einer scharfen Waffe. Was hatte er aus mir gemacht! Nicht genug damit, daß er mir mein Leben gestohlen hatte und meine Liebste; nicht genug damit, daß ich gezwungen war, Menschen und Orte zu meiden, die mir am Herzen lagen; nicht genug die Narben, die ich trug, die unberechenbaren Zuckungen, die mich überfielen! Nein. Durch ihn war ich dieses Wrack, dieser bibbernde, ängstliche Hasenfuß von einem Mann geworden. Ich konnte nicht einmal ertragen, mir ins Gedächtnis zu rufen, was er mir alles angetan hatte, doch ich wußte, auf die Probe gestellt, würden diese Erinnerungen ihr furchtbares Haupt erheben und mich in einen wimmernden Feigling verwandeln. Schon jetzt kamen sie nachts hervor, verschlüsselt in Farben, Geräusche, Strukturen, um mich zu peinigen. Das Gefühl von kaltem Stein unter meiner Wange, überzogen von klebrigem, warmem Blut. Der grelle Blitz, der einen Faustschlag gegen die Schläfe begleitete. Die gutturalen Laute, das Johlen und Grunzen von Männern, die zusehen, wie jemand geschlagen wird. Solcherart waren die scharfen Krallen, die meine Versuche zu schlafen zerfetzten. Mit brennenden Augen und von Kälteschauern geschüttelt, lag ich wach neben dem Wolf und dachte an Edel. Einst hatte ich eine Liebe gehabt, von der ich glaubte, sie könne mir über alles hinweghelfen. Nun beflügelte mich ein Haß, der mindestens genauso stark war.

Wir lebten von der Jagd. Mein Entschluß, nur gekochtes Fleisch zu essen, erwies sich als undurchführbar. In vielleicht einer von drei Nächten gelang es mir, Feuer zu machen und nur, wenn unser Lagerplatz so beschaffen war, daß der helle Schein uns nicht verraten konnte. Allerdings erlaubte ich mir nicht, wieder so zu verlottern wie nach Burrichs und Chades Weggang. Ich hielt mich sauber und nahm meine Kleidung so gut in acht wie bei unserem Wanderleben nur eben möglich.

Mein Plan war sehr einfach. Ich beabsichtigte, querfeldein zu wandern, bis wir den Bocksfluß erreichten. An seinem Ufer entlang führte der Fernweg bis Turlake. Viele Menschen reisten auf dieser Straße; zwar mochte es dem Wolf schwerfallen, ungesehen zu bleiben, aber sie ermöglichte ein schnelles Vorwärtskommen. Von Turlake war es nicht mehr weit bis Fierant am Vinfluß, und in Burg Fierant gedachte ich Edel zu töten.

Weiter plante ich nicht. Ich weigerte mich, darüber nachzudenken, wie ich das alles bewerkstelligen sollte, weigerte mich, mir den Kopf über die Einzelheiten und Unwägbarkeiten zu zerbrechen. Einfach immer weitergehen, eine Hürde nach der anderen nehmen – soviel hatte ich aus meinem Dasein als Wolf gelernt.

Die Küste der Marken hatte ich während eines Sommers am Ruder von Veritas’ Kriegsschiff Rurisk kennengelernt, das Binnenland war mir weniger vertraut, nur von einer Reise ins Bergreich her, um Kettricken als Veritas’ Braut heimzuführen. Damals war ich Teil der Hochzeitskarawane gewesen, gut beritten und verpflegt. Jetzt aber war ich allein unterwegs und nur auf Schusters Rappen, und ich hatte Zeit zu schauen und mir Gedanken zu machen. Wir durchquerten unbesiedelte Gegenden, aber weite Gebiete waren früher Sommerweiden für Schafe, Ziegen und Rinder gewesen. Immer wieder stapften wir über Wiesen, auf denen das Gras brusthoch stand, und fanden die Behausungen der Viehhirten leer und verlassen. Die Herden, die wir sichteten, waren klein, kein Vergleich mit der Kopfzahl, an die ich mich aus vergangenen Jahren erinnerte. Ich sah weniger Schweinehirten und Gänsemägde als bei meiner ersten Reise durch diesen Landstrich. Als wir uns dem Fluß näherten, kamen wir an Kornfeldern vorbei, aber viel gutes Ackerland lag brach, von keiner Pflugschar berührt.

Ich wunderte mich. Eine ähnliche Entwicklung hatte ich an der Küste beobachtet, wo die Bauern unter den Übergriffen der Piraten zu leiden hatten. Und was nicht den Roten Schiffen zum Opfer fiel, wurde von Steuern aufgefressen, um die Schiffe und Soldaten zu bezahlen, die kaum etwas gegen den Feind auszurichten vermochten. Doch flußaufwärts, außerhalb der Reichweite der Korsaren, hatte ich geglaubt, noch Wohlstand zu finden. Das Gegenteil feststellen zu müssen war entmutigend.

Bald stießen wir auf den Fernweg am Bocksfluß. Es herrschte erheblich weniger Verkehr als seinerzeit, sowohl auf dem Wasser als auch auf der Straße. Die Reisenden, denen wir begegneten, waren kurzangebunden und abweisend, obwohl Nachtauge sich wohlweislich versteckt hielt. Einmal fragte ich bei einem Gehöft, ob ich am Brunnen Wasser holen dürfe. Man erlaubte es, aber niemand rief die knurrenden Hunde zurück, und sobald mein Wasserschlauch gefüllt war, forderte die Hausfrau mich auf, meiner Wege zu gehen. Ihr Verhalten war nicht die Ausnahme, sondern die Regel.

Und je weiter ich kam, desto schlimmer wurde es. Nicht Kaufleute mit Wagen voller Handelsware oder Bauern, die ihre Erzeugnisse zum Markt brachten, waren auf dem Fernweg unterwegs, sondern verarmte Familien, die ihr gesamtes Hab und Gut auf einem Handkarren mitführten. Die Augen der Erwachsenen waren hart und mißtrauisch, die der Kinder oft verstört und leer. Meine Hoffnung, unterwegs Tagelöhnerarbeit zu finden, gab ich bald auf. Wer noch Haus und Hof besaß, verteidigte es eifersüchtig. Kettenhunde bellten, nach Einbruch der Dunkelheit bewachten Knechte die junge Feldfrucht. Wir kamen an mehreren ›Bettlerburgen‹ vorbei, Ansammlungen behelfsmäßiger Hütten und Zelte am Straßenrand. Nachts brannten dort große Lagerfeuer, und Männer, die aussahen, als verstünden sie keinen Spaß, standen mit Stäben und Piken Wache. Tagsüber saßen Kinder auf der Straße und bettelten die Vorüberkommenden an. Ich glaubte zu verstehen, weshalb die Kaufmannswagen, die ich sah, unter Schutz reisten.

Wir hatten bereits mehrere Etappen auf dem Fernweg zurückgelegt und lautlos wie Schatten einige kleine Weiler passiert, als wir uns schließlich einem größeren Ort näherten. Bei Tagesanbruch sichteten wir in einiger Entfernung die ersten Häuser. Ein Händler, der wohl der erste auf dem Markt sein wollte, überholte uns mit seinem Karren voller Federvieh, und wir bemerkten, daß es höchste Zeit war, für den Tag einen Rastplatz zu suchen. Von einer kleinen Anhöhe hatte man einen guten Blick auf das Städtchen, das halb in den Fluß hinausgebaut war. Weil ich nicht schlafen konnte, beobachtete ich das Treiben auf der Straße unter uns und auf dem Wasser. Kleine und große Kähne lagen am Kai vertäut; ab und zu trug der Wind die Rufe der Schauerleute zu mir herauf, einmal sogar Gesang von irgendwoher. Zu meiner Überraschung empfand ich Verlangen nach der Gesellschaft von meinesgleichen. Ich ließ Nachtauge schlafend zurück, ging aber nur bis zum Bach am Fuß des Hügels, um mein Hemd und meine Hose auszuwaschen.

Wir sollten diesen Menschenort meiden. Sie werden dich töten, wenn du zu ihnen gehst, gab Nachtauge zu bedenken. Er saß neben mir am Bachufer und schaute zu, wie ich mich wusch, während es langsam Abend wurde. Meine Kleider waren so gut wie trocken. Ich hatte versucht, ihm zu erklären, weshalb ich wollte, daß er auf mich wartete, während ich dem Gasthaus im Ort einen Besuch abstattete.

Weshalb sollten sie mich töten?

Wir sind Fremde, die in ihr Revier eindringen. Genügt das nicht?

Menschen sind nicht so, erklärte ich geduldig.

Nein. Du hast recht, vielleicht stecken sie dich nur in einen Käfig und prügeln dich.

Auch das nicht, widersprach ich entschieden, um meine eigene Sorge zu überspielen, jemand könnte mich vielleicht erkennen.

Sie haben es schon einmal getan, beharrte er. Uns beiden ist es so ergangen. Und das war dein eigenes Rudel.

Ich konnte es nicht leugnen. Ich werde sehr, sehr vorsichtig sein, versprach ich, und ich bleibe nicht lange. Ich will nur hören, was geredet wird, was es Neues gibt.

Was kümmert es uns, was es bei ihnen Neues gibt? Für uns ist nur wichtig, daß wir weder jagen noch schlafen, noch wandern. Sie sind nicht Clan.

Es könnte nützlich sein zu wissen, wie es vor uns auf der Straße aussieht, ob viele Reisende unterwegs sind, ob sich vielleicht hier und da Gelegenheit bietet, ein paar Groschen zu verdienen.

Gehen wir weiter und finden es selbst heraus, argumentierte Nachtauge starrsinnig.

Ich zog mir mühsam Hemd und Hose über die feuchte Haut, kämmte mit den Fingern das Haar zurück, wrang es aus und band es aus alter Gewohnheit im Nacken zusammen. Halt. Ich hatte vorgehabt, mich als fahrender Schreiber auszugeben, also zog ich das Band ab und schüttelte das Haar aus. Es reichte mir fast bis auf die Schultern. Etwas zu lang für einen Schreiber. Bei ihnen war es Sitte, das Haar kurz zu tragen und am Ansatz zu rasieren, damit es ihnen bei der Arbeit nicht in die Augen fiel. Nun, mit meinem struppigen Bart und der zottigen Mähne hielt man mich vielleicht für einen Schreiber, der lange ohne Beschäftigung gewesen war. Keine gute Empfehlung, was meine Fähigkeiten anging, doch im Hinblick auf mein kümmerliches Arbeitsgerät war es vermutlich gut so.

Ich zog das Hemd glatt, legte den Gürtel an, überzeugte mich, daß mein Messer an Ort und Stelle war, und wog dann meine schmale Börse in der Hand. Der Feuerstein darin machte den größten Teil des Gewichts aus. Davon abgesehen, enthielt sie nur die vier Silberstücke von Burrich. Vor ein paar Monaten hätte ich das nicht als nennenswertes Vermögen betrachtet; aber jetzt war es alles, was ich besaß, und ich nahm mir vor, nichts davon auszugeben, wenn ich es irgendwie vermeiden konnte. Darüber hinaus bestand mein Reichtum nur aus dem Ohrring, den Burrich mir geschenkt hatte, und aus der Anstecknadel von König Listenreich. Unwillkürlich griff meine Hand nach dem Ohrring. So lästig er auch sein konnte, wenn wir uns bei der Jagd durch dichtes Unterholz zwängten; ihn zu berühren vermittelte mir jedesmal ein Gefühl der Sicherheit – wie auch die Nadel in meinem Hemdkragen.

Die Nadel, die nicht da war.

Ich zog das Hemd aus und tastete den Kragen ab, dann das gesamte Kleidungsstück. Panik wallte in mir auf, aber ich beherrschte mich und zündete ein kleines Feuer an, um besser sehen zu können. Ich schnürte mein Bündel auf und nahm mir jedes einzelne Teil darin vor, nicht einmal, sondern zweimal und das, obwohl ich fast sicher wußte, wo die Nadel war. Der kleine Rubin in seiner silbernen Fassung steckte im Kragen eines Hemdes, das ein Toter trug, der vor einer Schäferhütte im hohen Gras lag. Ich hätte meinen Kopf darauf verwettet, und doch konnte ich mich nicht damit abfinden. Während ich verbissen meine Suche fortsetzte, wanderte Nachtauge im Kreis um mich und das Feuer herum und winselte leise, beunruhigt von einer Erregung, die er spürte, aber nicht verstand.

»Still!« sagte ich gereizt und bemühte mich, Ordnung in meine Gedanken zu bringen, als stünde ich kurz davor, Listenreich Bericht zu erstatten.

Der Abend, an dem es zum Bruch mit Burrich und Chade gekommen war. Ich hatte die Nadel herausgezogen und ihnen gezeigt und dann am Tisch gesessen und das Schmuckstück betrachtet. Seither hatte ich die Nadel nicht wieder bewußt in der Hand gehabt. Hatte ich sie herausgezogen, als ich am Bach meine Kleider gewaschen hatte? Hätte ich mich sonst nicht daran stechen müssen? Doch gewöhnlich schob ich die Nadel in einen Saum, wo sie kaum verlorengehen konnte. Ich wußte nicht, ob ich sie bei der Jagd verloren hatte oder ob sie tatsächlich noch am Kragen des Hemdes steckte, das ein toter Mann trug. Vielleicht war sie auf dem Tisch liegengeblieben und einer der Entfremdeten hatte das glänzende Ding an sich genommen.

Es war nur eine Anstecknadel, sagte ich mir. Mit schmerzlicher Heftigkeit wünschte ich mir, sie unvermittelt zu finden, im Futter meines Umhangs, in meinem Stiefel. Hoffnungsvoll schüttelte ich nochmals beide Stiefel aus – nichts. Nur eine Nadel, ein kleines Stück ziseliertes Metall und ein glitzernder Stein. Nur das Unterpfand, das König Listenreich mir gegeben hatte, Symbol für die Blutsbande, die zwischen uns bestanden, aber niemals öffentlich eingestanden werden durften. Nur eine Anstecknadel, doch das einzige Andenken an meinen König und Großvater. Nachtauge winselte erneut, und ich fühlte den ungerechtfertigten Impuls, ihn anzuknurren. Sicherlich hatte er es gespürt; trotzdem kam er zu mir und schob die Schnauze unter meinem Ellenbogen hindurch, bis sein großer grauer Kopf an meiner Brust lag und mein Arm über seinen Schultern. Ich umschlang ihn fest, und er drehte sich und rieb seinen Hals an meinem Gesicht – eine Geste größten Vertrauens zwischen Wolf und Wolf, die ungeschützte Kehle den Fängen des anderen darzubieten. Nach einer Weile seufzte ich, und der Schmerz des Verlustes hatte nachgelassen.

Es war nur ein Ding von gestern? fragte Nachtauge; zögernd. Ein Ding, das nicht mehr hier ist? Es ist nicht ein Dorn in der Pfote oder ein Schmerz in deinem Bauch?

»Nur ein Ding von gestern«, mußte ich zugeben. Den Jungen, der es erhalten hatte, gab es nicht mehr; der Mann, aus dessen Hand er es entgegengenommen hatte, war tot.

Vielleicht sollte ich froh sein, dachte ich bei mir. Ein verräterisches Indiz weniger, an dem man vielleicht FitzChivalric erkennen könnte, den Anhänger der Alten Macht. Ich zauste meinem Freund das Nackenfell und kraulte ihn hinter den Ohren. Er setzte sich aufrecht hin und stupste mich, hör nicht auf. Ich tat ihm den Gefallen; dabei überlegte ich. Vielleicht sollte ich auch Burrichs Ohrring abnehmen und in meiner Börse verstauen. Aber nein. Er sollte das Bindeglied sein zwischen meinem vergangenen Leben und diesem. »Laß mich aufstehen«, sagte ich zu Nachtauge, der sich gegen mich gelehnt hatte, und widerwillig erlöste er mich von seinem Gewicht. Sorgfältig schnürte ich mein Gepäck wieder zu einem Bündel zusammen, dann trat ich das kleine Feuer aus.

»Soll ich hierher zurückkommen, oder treffen wir uns auf der anderen Seite der Stadt?«

Andere Seite?

Wenn du einen Bogen um die Stadt schlägst, triffst du am Fluß wieder auf die Straße, erklärte ich. Finden wir dort einander?

Das wäre gut. Je weniger Zeit wir in der Nähe dieses Menschenbaus verbringen, desto besser.

Gut. Dann finde ich dich dort, bevor es hell wird.

Wahrscheinlicher werde ich dich finden, Taubnase. Und ich werde einen vollen Bauch haben.

Ich mußte ihm recht geben.

Nimm dich vor Hunden in acht, warnte ich ihn, als er sich ins Unterholz schlug.

Und du dich vor Menschen, konterte er, und dann spürte ich nichts mehr von ihm, nur noch das Band unserer Verschwisterung.

Ich warf mir das Bündel über die Schulter und machte mich auf den Weg hinunter zur Straße. Mittlerweile war es völlig dunkel geworden. Eigentlich hatte ich beabsichtigt, noch im Hellen die Stadt zu erreichen, in einem Gasthaus einzukehren, wegen der Neuigkeiten und vielleicht auf einen Humpen Bier, und dann weiterzuziehen. Ich hatte mich darauf gefreut, über den Marktplatz zu schlendern und zu hören, was die Kaufleute erzählten. Statt dessen kam ich in eine Stadt, in der schon fast alles schlief. Der Marktplatz lag verlassen da, nur ein paar Hunde schnüffelten in den leeren Buden nach Abfällen. Ich überquerte den Platz und lenkte meine Schritte zum Fluß. In jedem Hafen gab es Gasthäuser und Schenken zuhauf, die den Schiffern Kost, Logis und Unterhaltung boten. Ein paar Fackeln brannten hier und da, aber das meiste Licht fiel durch schadhafte Fensterläden auf die Gasse. Das Kopfsteinpflaster war in schlechtem Zustand; mehr als einmal verbarg sich hinter einem Schatten auf dem Boden ein Loch, in das ich hineintrat und stolperte. Ich hielt einen Stadtwächter an, bevor er mir Halt gebieten konnte, und fragte ihn nach einem Gasthaus am Hafen, das er mir empfehlen könne. Die Waage, gab er Auskunft, wäre ein so anständiges und ehrliches Haus, wie der Name sagte, und auch leicht zu finden. Er warnte mich streng, Bettelei würde nicht geduldet, und Taschendiebe könnten sich glücklich schätzen, wenn sie mit einer Tracht Prügel davonkämen. Ich dankte ihm und ging weiter.

Die Waage war so leicht zu finden, wie der Stadtwächter gesagt hatte. Licht strömte aus der offenen Tür und ebenso hell die Stimmen von zwei Frauen, die einen fröhlichen Kanon sangen. Mir wurde leicht ums Herz, und ich trat ohne Zögern über die Schwelle. Die festen Mauern aus Lehmziegeln und dicken Balken umgaben einen großen offenen Raum, wenig über mannshoch und durchwabert von Kochdunst, Holzrauch und Menschengerüchen. In der Esse an einem Ende des Raums schmorte ein stattlicher Braten am Spieß. Die meisten Gäste hatten sich an diesem lauen Sommerabend in der kühleren Hälfte versammelt, wo die zwei Sängerinnen Stühle auf einen Tisch gestellt hatten und ihre Stimmen erklingen ließen. Ein grauhaariger Mann mit einer Harfe, offenbar Teil ihrer Gruppe, war an einem anderen Tisch damit beschäftigt, an seinem Instrument eine neue Saite aufzuziehen. Nach meiner Einschätzung handelte es sich um eine Vagantentruppe, wahrscheinlich Vater und Töchter. Während ich ihnen zuschaute und dem Gesang lauschte, wanderten meine Gedanken zurück nach Bocksburg und zu dem letzten Mal, als ich Musik gehört und fröhliche Menschen gesehen hatte. Mir war nicht bewußt, daß ich die beiden Sängerinnen unverwandt angaffte, bis ich sah, wie eine von ihnen die andere mehrmals mit dem Ellenbogen anstieß und mit einer unauffälligen Handbewegung auf mich deutete. Die andere verdrehte die Augen, dann erwiderte sie meinen Blick. Ich schlug die Augen nieder und errötete über mein unverschämtes Betragen.

Als das Lied zu Ende war, klatschte ich wie alle anderen Beifall. Der Mann mit der Harfe hatte sein Instrument neu gestimmt, und er leitete über in eine getragenere Melodie im Rhythmus stetiger Ruderschläge. Die Mädchen saßen auf der Tischkante, Rücken an Rücken, so daß ihre langen schwarzen Haare sich vermischten, und sangen. Die Zuhörer, die in einem Halbkreis die improvisierte Bühne umstanden hatten, setzten sich wieder hin. Einige zogen sich zu halblauten Gesprächen an Tische weiter hinten zurück. Ich beobachtete das Spiel des Mannes auf der Harfe und bewunderte die Flinkheit seiner Finger. Nicht lange, und ein rotwangiger Schankbursche stand neben mir und fragte nach meinen Wünschen. Nur einen Krug Ale, antwortete ich ihm, und gleich war er wieder da mit dem vollen Krug und der Handvoll Kupfergroschen, die von meinem Silberkurant übriggeblieben waren. Ich suchte mir einen Tisch in der Nähe der Vaganten, halb in der Hoffnung, jemand wäre neugierig genug, sich zu mir zu setzen. Doch nur einige der offensichtlichen Stammgäste schauten kurz herüber, ansonsten schien niemand großes Interesse an einem Fremden zu haben. Die Spielleute beendeten ihren Vortrag und begannen eine halblaute Unterhaltung. Ein Blick des älteren Mädchens machte mich darauf aufmerksam, daß ich schon wieder gaffte. Ich schaute auf die Tischplatte.

Nach ungefähr dem halben Krug merkte ich, daß ich nicht mehr an Bier gewöhnt war, besonders nicht auf leeren Magen. Ich winkte den Schankjungen heran und bestellte etwas zu essen. Er brachte mir ein Stück von dem Braten, dazu eine Portion Wurzelgemüse, übergossen mit Brühe. Das und eine zweite Füllung für meinen Krug kostete mich den größten Teil meiner Kupfergroschen. Als ich wegen der Preise die Brauen hob, war der Junge überrascht. »Das ist nur die Hälfte von dem, was man Euch in der Spinnenjungfer abnehmen würde, Herr«, klärte er mich beleidigt auf. »Und der Braten ist gutes Schafsfleisch, nicht jemandes alter Ziegenbock, der ein unrühmliches Ende genommen hat.«

Ich bemühte mich, die Wogen zu glätten. »Nun, ich nehme an, ein Silberkurant ist auch nicht mehr das, was er einmal war.«

»Mag sein, aber da kann ich nichts für«, entgegnete der Junge schnippisch und verschwand wieder in der Küche.

»Nun, da hat sich ein Viertel meiner Barschaft schneller verflüchtigt als gedacht«, sagte ich vor mich hin.

»Wenn das nicht ein Lied ist, das wir alle kennen«, bemerkte der Harfner. Er saß mit dem Rücken zu seinem eigenen Tisch und beobachtete mich, während seine zwei Begleiterinnen über eine Flöte sprachen, die anscheinend schlecht zu spielen war. Ich rückte ihm lächelnd zu, dann aber fiel mir der graue Schleier über seinen Augen auf.

»Ich bin eine Weile nicht mehr am Fluß gewesen«, erklärte ich, weil er mein Nicken nicht gesehen haben konnte. »Ziemlich lange, um genau zu sein, ungefähr zwei Jahre. Bei meiner letzten Reise den Fernweg entlang waren Gasthäuser und Mahlzeiten weniger kostspielig.«

»Tja, ich wette, so sieht es überall in den Sechs Provinzen aus, wenigstens in denen an der Küste. Die Leute sagen mittlerweile, neue Steuern sind häufiger als der neue Mond.« Er schaute sich um, als könne er sehen. Daraus schloß ich, daß er noch nicht lange blind war. »Und ein anderes neues Sprichwort sagt, die Hälfte der Steuern mästet die Männer aus Farrow, die sie eintreiben.«

»Josh!« tadelte ihn eins der Mädchen. Er wandte sich zu ihr um.

»Du kannst mir keine Angst machen, Imme. Meine Nase wittert einen von denen aus Farrow auf hundert Schritte.«

»Und kannst du auch riechen, mit wem du gerade sprichst?« fragte sie ihn spitz. Imme war das ältere der beiden Mädchen, ungefähr in meinem Alter.

»Ein junger Bursche, der in letzter Zeit etwas Pech gehabt hat, würde ich sagen. Und deshalb kein fetter Steuereintreiber aus Farrow. Außerdem, ich wußte gleich, daß er keiner von Vigilants Schergen ist, als er sich über den Preis des Essens beschwerte. Wann hast du je erlebt, daß einer von ihnen in einem Gasthaus bezahlt, was er verzehrt hat?«

Ich runzelte die Stirn. Als Listenreich König gewesen war, hatten seine Soldaten oder Steuereinnehmer nichts für sich beansprucht, ohne eine angemessene Entschädigung zu leisten. Offenbar glaubte Lord Vigilant, solche Rücksicht nicht nötig zu haben. Aber die Worte des Alten erinnerten mich auch an meine eigenen Manieren.

»Erlaubst du mir, dich zu einem Trunk einzuladen, Harfner Josh? Und auch deine Begleiterinnen?«

»Nanu?« Er hob verwundert die Augenbrauen. »Dir ist das Geld leid, um deinen Hunger zu stillen, aber du gibst es bereitwillig her, um Fremden die Krüge zu füllen?«

»Schande über einen Fürsten, der dem Gesang lauscht und die Sänger dürsten läßt«, erwiderte ich höflich.

Die Mädchen wechselten hinter Joshs Rücken einen Blick, und Imme fragte mich in spöttischem Ton: »Und wann seid Ihr zuletzt ein Fürst gewesen, junger Herr?«

Im ersten Augenblick wußte ich nicht, was ich antworten sollte. »Es ist nur so eine Redensart«, brachte ich schließlich unbeholfen heraus. »Aber ich will euch die Freude, die mir eure Lieder bereitet haben, gern vergelten so gut ich kann, besonders, wenn ich als Dreingabe von euch erfahre, was es an Neuigkeiten gibt. Ich bin auf dem Weg den Fluß hinauf. Wißt ihr vielleicht, wie es weiter oben aussieht?«

»Nein, wir gehen in deine Richtung«, warf das jüngere Mädchen lebhaft ein. Sie mochte vielleicht vierzehn Jahre alt sein und hatte leuchtende blaue Augen. Ich sah, wie Imme ihr bedeutete zu schweigen. Sie übernahm die Vorstellung.

»Wie du bereits weißt, ist dies Josh, der Harfner, und ich bin Imme. Meine Cousine heißt Melisma. Und dein Name ist...?«

Zwei Schnitzer in einer kurzen Unterhaltung. Erstens, zu reden, als wohnte ich noch am Königshof und hätte fahrende Sänger zu bewirten; zweitens, keinen Namen parat zu haben. Es dauerte viel zu lange, bis ich endlich hervorstieß: »Cob.« Und dann fragte ich mich, während mir ein kalter Schauer über den Rücken lief, weshalb ich auf den Namen eines Mannes verfallen war, den ich gekannt und getötet hatte.

»Nun – Cob«, Imme machte eine Pause, bevor sie den Namen aussprach, wie ich es getan hatte, »wir haben möglicherweise ein, zwei Neuigkeiten zu berichten, und ein Trunk wäre uns willkommen, ob du nun ein vertriebener Fürst bist oder nicht. Und wen, hoffst du denn, haben wir nicht auf der Straße nach dir Ausschau halten gesehen?«

»Wie bitte?« fragte ich verwirrt und hob meinen leeren Krug, um die Aufmerksamkeit des Schankburschen auf mich zu lenken.

»Er ist ein entlaufener Famulus, Vater«, erklärte Imme mit großer Entschiedenheit. »Er trägt einen Federkasten an seinem Bündel, aber sein Haar ist lang, und er hat nicht das kleinste Fleckchen Tinte an den Fingern.« Sie lachte über die Bestürzung auf meinem Gesicht, ohne den wahren Grund zu ahnen. »Schau nicht so erstaunt – Cob, wir sind Vaganten. Wenn wir nicht singen, halten wir Ausschau nach irgend etwas, woraus sich vielleicht ein Lied machen läßt. Es ist nur natürlich, daß uns so schnell nichts entgeht.«

»Ich bin kein Famulus, der seinem Meister weggelaufen ist«, entgegnete ich ruhig, aber was sollte ich sagen, wer ich war? Ich hatte versäumt, mir einen Lebenslauf zurechtzulegen, um auf Fragen wie ihre glaubwürdig antworten zu können. Chade hätte mir für diesen Patzer mit dem Rohrstock auf die Finger geschlagen!

»Und wenn, es kümmert uns nicht, Junge«, tröstete mich Josh. »Wie auch immer, wir haben unterwegs kein Gezeter von zornigen Schreibern gehört, die nach verlorengegangenen Schülern suchen. Heutzutage wären die meisten froh, ihre Lehrlinge würden ausreißen – ein Maul weniger zu stopfen in diesen schweren Zeiten.«

»Und bei einem guten Meister hätte der Schüler nicht eine gebrochene Nase und solche Narben im Gesicht«, bemerkte Melisma mitfühlend. »Du wirst schon einen Grund gehabt haben, falls du weggelaufen bist.«

Der Schankbursche kam endlich. Die Vaganten waren gnädig mit meiner schmalen Börse und bestellten jeder nur einen Krug Bier. Erst Josh und dann die Mädchen setzten sich zu mir an den Tisch. Der Bursche schien eine bessere Meinung von mir bekommen zu haben, weil ich die Musikanten gut behandelte, denn als er die Krüge brachte, füllte er auch meinen wieder und verlangte nichts dafür.

Dennoch, als ich bezahlt hatte, blieb mir auch von meinem zweiten Silberkurant nur Kupfer übrig. Ich bemühte mich um philosophische Gelassenheit und nahm mir vor, beim Gehen einen Groschen für den Jungen liegenzulassen.

»Nun gut«, wir hatten uns zugetrunken, und ich stellte den Krug wieder hin, »was gibt es Neues am Unterlauf?«

»Bist du nicht gerade von dort gekommen?« fragte Imme herausfordernd.

»Nein, mein Fräulein, ich war in den Hügeln, wo ich Freunde besucht habe, Schafhirten.« Immes Benehmen begann, mich zu ärgern.

»›Mein Fräulein‹«, sagte sie leise zu Melisma und verdrehte die Augen. Melisma kicherte. Josh schenkte den beiden keine Beachtung.

»Unten am Fluß sieht es nicht viel anders aus als weiter oben, die Zustände sind höchstens noch schlimmer«, berichtete er. »Es sind schwere Zeiten, und noch schwerere stehen allen bevor, die den Boden bearbeiten. Das Korn für Brot wanderte in die bodenlosen Taschen der Steuereintreiber, das Korn für die Saat in die hungrigen Mägen der Kinder. Nur was übrigblieb, kam wieder in die Erde, und weniger Saat bringt nicht mehr Frucht. Genauso ist es mit dem Vieh. Und keine Anzeichen dafür, daß die Steuerlast in diesem Herbst geringer sein wird. Selbst eine Gänsedirn, die nicht sagen kann, wieviel Jahre sie zählt, weiß, von wenigem viel wegnehmen bedeutet leere Schüsseln. An der Küste ist es am schlimmsten. Wenn jemand zum Fischen hinausfährt, weiß er, was daheim geschieht, bis er zurückkommt? Ein Bauer sät Korn auf seinem Feld und weiß, es wird nicht genug Ertrag bringen für die Steuern und die Familie, und ihm wird gar nichts bleiben, falls die Roten Schiffe ihm einen Besuch abstatten. Es gibt ein kluges Lied über einen Landmann, der dem Steuereintreiber erzählt, die Korsaren hätten bereits die Arbeit für ihn getan.«

»Nur, daß kluge Musikanten darauf verzichten, es zu singen«, erinnerte Imme ihn mahnend.

»Dann verwüsten Rote Schiffe also auch die Küste der Marken«, sagte ich leise.

Josh stieß ein bitteres Lachen aus. »Die Marken, Bearns Rippon, Shoaks – ich bezweifle, daß die Roten Korsaren sich darum scheren, wo eine Provinz endet und eine andere beginnt. Wo ihre Schiffe anlegen können, ist ihr Tummelplatz.«

»Und unsere Schiffe?« fragte ich.

»Die uns von den Korsaren weggenommen wurden haben schöne Erfolge zu verzeichnen. Die noch unter unserer Flagge segeln sind ungefähr so erfolgreich wie Mücken, die eine Vieherde umschwärmen.«

»Gibt es denn niemanden, der heute noch für die Marken einsteht?« Ich hörte selbst die Verzweiflung in meiner Stimme.

»Doch. Die Herrin von Bocksburg, und das nicht nur unerschütterlich, sondern auch laut. Manche sagen, sie tut nichts weiter als fordern und schimpfen, andere aber wissen, daß sie von niemandem Opfer verlangt, die sie nicht selbst bereits gebracht hat.« Harfner Josh sprach, als wüßte er dies aus erster Hand.

Ich stand vor einem Rätsel, wollte aber nicht allzu unwissend erscheinen. »Was für Opfer sind das?«

»Alles, was ihr möglich ist. Sie trägt keinen Schmuck mehr. Alles verkauft, und mit dem Erlös wurde die Ausrüstung von Geleitschiffen bezahlt. Ihr eigenes Erbland hat sie zu Geld gemacht und Söldner angeworben, um die Türme zu bemannen. Es wird gemunkelt, sie wäre nicht davor zurückgeschreckt, die Morgengabe ihres Gemahls, die Rubine seiner Großmutter, an König Edel zu verkaufen, um zerstörten Dörfern mit Getreide und Holz den Wiederaufbau zu ermöglichen.«

»Philia«, flüsterte ich. Diese Halskette aus Rubinen hatte ich einmal gesehen, vor langer Zeit, als wir gerade erst anfingen, uns kennenzulernen. Sie hatte den Schmuck nie angelegt – er wäre zu kostbar –, aber sie hatte ihn mir gezeigt und gesagt, eines Tages würde vielleicht meine Braut ihn tragen. Das war vor langer Zeit gewesen. Ich drehte den Kopf zur Seite und bemühte mich, meiner Bewegungen Herr zu werden.

»Wo hast du dieses letzte Jahr gesteckt, Cob, daß du von nichts etwas weißt?« erkundigte Imme sich in spöttischem Ton.

»Ich bin weg gewesen«, antwortete ich so gelassen wie möglich. Ich hoffte, meinem Gesicht war nicht anzusehen, was in mir vorging.

Imme neigte den Kopf zur Seite und lächelte süß. »Und wo?«

Ich mochte sie immer weniger leiden. »Ich habe allein gelebt; im Wald.«

»Warum?« Sie lächelte immer noch. Ich war sicher, sie wußte, wie unbehaglich ich mich fühlte.

»Weil es mir gefiel.« Meine Antwort hätte von Burrich sein können. Unwillkürlich blickte ich über die Schulter, ob er vielleicht hinter mir stand.

Sie zog mir eine Schnute, ganz und gar nicht eingeschüchtert von meinem schroffen Bescheid, aber Harfner Josh stellte seinen Krug mit deutlichem Nachdruck auf den Tisch. Er sagte nichts, wandte nur die blinden Augen in ihre Richtung, doch sie wurde sofort still und faltete die Hände auf der Tischkante wie ein gescholtenes Kind. Einen Augenblick lang hielt ich sie für eingeschüchtert, bis sie unter gesenkten Wimpern zu mir aufschaute. Ihre Augen funkelten, und das kleine Lächeln, das sie mir schenkte, strafte ihre zur Schau gestellte Bravheit Lügen. Ich wandte den Blick ab und fragte mich ratlos, was sie zu ihren dauernden Sticheleien veranlassen mochte. Melismas Gesicht war dunkelrot vor unterdrücktem Lachen; ich schaute auf meine Hände und fühlte, wie meine Wangen heiß wurden.

Um das Gespräch wieder in Gang zu bringen, fragte ich: »Gibt es sonst noch Neuigkeiten aus Bocksburg zu berichten?«

Harfner Josh stieß ein bellendes Lachen aus. »Immer dasselbe Elend, nur die Namen der Ortschaften und der Betroffenen ändern sich. Oh, da fällt mir doch noch etwas ein: Es geht die Rede, daß König Edel sich vorgenommen hat, den Narbenmann mit des Seilers Tochter zu verheiraten.«

Ich verschluckte mich an meinem Bier und hustete. »Was?«

»Ein dummer Scherz«, erklärte Imme. »König Edel läßt durch Herolde verkünden, er wird mit Gold jeden belohnen, der ihm einen bestimmten Mann übergibt, dessen Gesicht mit Pockennarben gezeichnet ist, und mit Silber jeden, der ihm einen Hinweis darauf geben kann, wo der Gesuchte sich aufhält.«

»Ein pockennarbiger Mann? Ist das die ganze Beschreibung?« fragte ich vorsichtig.

»Er soll mager und grauhaarig sein und die Angewohnheit haben, sich manchmal als Frau zu verkleiden.« Josh lachte vergnügt in sich hinein, ohne zu ahnen, wie mir bei seinen Worten das Blut in den Adern erstarrte. »Und sein Verbrechen ist Hochverrat. Angeblich gibt ihm der König die Schuld am Verschwinden von Königin-zur-Rechten Kettricken und ihrem ungeborenen Kind. Von anderen hört man, er sei bloß ein wunderlicher alter Mann, der behauptet, König Listenreichs Ratgeber gewesen zu sein, und in dieser Eigenschaft hat er an die Herzöge der Küstenprovinzen geschrieben und sie aufgefordert, standhaft zu sein. Veritas werde zurückkehren und sein Kind den Thron besteigen. Aber den Gerüchten zufolge hofft König Edel, den Narbenmann zu hängen und damit das Glück der Sechs Provinzen zu wenden.« Er kicherte wieder, und ich nickte mit dem einfältigen Grinsen eines Toren.

Chade, dachte ich. Irgendwie hatte Edel Chades Witterung aufgenommen. Wenn er von den Narben in seinem Gesicht wußte, was hatte er sonst noch herausgefunden? Ich fragte mich, wo Chade jetzt war und ob es ihm gutging. Von plötzlicher Verzweiflung erfaßt, wünschte ich mir zu wissen, welches seine Pläne gewesen waren, von welchen Geheimnissen er mich ausgeschlossen hatte. Unversehen bekamen meine Taten ein völlig anderes, ein häßliches Gesicht. Hatte ich Chade aus meiner Nähe vertrieben, um ihn nicht mit ins Verderben zu reißen, oder hatte ich ihn ausgerechnet in dem Augenblick verlassen, als er seinen Schüler am dringendsten brauchte?

»Bist du noch da, Cob? Ich kann dich sehen, wie einen Schatten, aber an deinem Platz ist es sehr still geworden.«

»Ich bin da, Harfner Josh!« Ich bemühte mich um einen lebhaften Tonfall. »Ich denke nur über all das nach, was ich gerade erfahren habe.«

»Wahrscheinlich überlegt er, welchen pockennarbigen alten Mann er König Edel verkaufen könnte, nach seiner Miene zu urteilen«, warf Imme spitzzüngig ein. Plötzlich wurde mir bewußt, daß ihre dauernden Seitenhiebe und Anzüglichkeiten eine Art von Anbandelungsversuch darstellten. Von einem Augenblick auf den anderen hatte ich genug von meinesgleichen, von Geselligkeit und Unterhaltung. Mir fehlte einfach die Übung im Umgang mit Menschen. Zeit zu gehen. Sollten sie mich für seltsam und unhöflich halten, das war besser, als wenn ich noch länger blieb und ihre Neugier weckte.

»Nun, ich danke euch für eure Lieder und eure Gesellschaft«, sagte ich und suchte einen Groschen heraus, um ihn für den Schankburschen unter den Krug zu legen.

»Doch jetzt sollte ich mich wieder auf den Weg machen.«

»Aber es ist stockdunkel draußen!« rief Melisma überrascht aus. Sie stellte ihren Krug hin und schaute Imme an, deren Miene Bestürzung verriet.

»Und kühl, mein Fräulein«, versetzte ich munter. »Ich marschiere lieber bei Nacht. Wir haben beinahe Vollmond, und mehr Licht braucht man nicht auf einer Straße, die so breit ist wie der Fernweg.«

»Hast du keine Angst vor Entfremdeten?« fragte Harfner Josh verwundert.

Nun war es an mir, überrascht zu sein. »Entfremdete? So weit landeinwärts?«

»Du mußt wirklich auf einem Baum gelebt haben!« rief Imme. »Sie machen alle Straßen unsicher. Manche Reisende heuern bewaffnete Begleiter an, Bogenschützen, Schwertkämpfer. Andere, wie wir zum Beispiel, reisen zu mehreren, wenn möglich, und nur bei Tag.«

»Sind die Patrouillen nicht in der Lage, sie in Schach zu halten?«

»Die Patrouillen?« Imme schniefte verächtlich. »Die meisten von uns würden lieber Entfremdeten in die Arme laufen als einem Haufen Farrowmännern mit Piken. Die Entfremdeten halten sich von ihnen fern, und deshalb lassen sie die Entfremdeten unbehelligt.«

»Auf wen haben sie es dann abgesehen?«

»Auf Schmuggler – angeblich.« Josh kam Imme mit der Antwort zuvor. »Das wollen sie zumindest glauben machen. Manch einen ehrsamen Reisenden halten sie an, um sein Gepäck zu durchsuchen, und nehmen sich, was ihnen ins Auge sticht. Nennen es Konterbande oder behaupten, es wäre in der letzten Stadt als gestohlen gemeldet worden. Mir scheint, Lord Vigilant bezahlt sie nicht so gut, wie sie glauben, es verdient zu haben, also bessern sie eigenmächtig ihren Sold auf.«

»Und Prinz... König Edel sieht tatenlos zu?« Wie schwer mir der Titel und die Frage über die Lippen gingen!

»Nun, wenn du dir die Mühe machen willst, bis Burg Fierant zu gehen, kannst du ans Tor klopfen und ihm deine Beschwerde selbst vortragen«, erklärte Imme sarkastisch. »Ich bin überzeugt, er wird dich anhören, wozu er sich bei den zwölf Abgesandten vor dir nicht herabzulassen geruhte.« Sie runzelte die Stirn. »Obwohl man hört, wenn Entfremdete so weit ins Landesinnere vordringen, daß er sich belästigt fühlt, hat er Mittel und Wege, sie sich vom Hals zu schaffen.«

Ich konnte es nicht fassen. König Listenreich hatte seinen Stolz darin gesetzt, daß Reisenden in den Marken so gut wie keine Gefahr von Wegelagerern drohte, jedenfalls nicht auf den Überlandstraßen. Jetzt hören zu müssen, daß Männer mit dem Auftrag, auf des Königs Straßen für Sicherheit zu sorgen, selbst kaum besser als Strauchdiebe waren, bescherte mir ein Gefühl, als drehte mir jemand ein Messer im Leib herum. Nicht genug damit, daß Edel den Thron usurpiert und dann Bocksburg verlassen hatte, um sich in Farrow, der Heimat seiner Mutter, ein schönes Leben zu machen, er bemühte sich nicht einmal, dem Anschein nach ein fürsorglicher Herrscher über sein Volk zu sein. Verstört fragte ich mich, ob er die ganzen Bocksmarken für ihren Mangel an Begeisterung bei seiner Thronbesteigung bestrafen wollte. Weshalb zweifeln, ich kannte ihn doch. »Nun, Entfremdete oder Farrowpatrouillen, ich werde mich trotzdem auf den Weg machen.« Ich trank meinen Krug leer und stellte ihn hin.

»Warum nicht wenigstens bis zum Morgen warten, Junge, und dann mit uns reisen?« schlug Josh aus heiterem Himmel vor. »Auch tagsüber geht es sich angenehm, denn vom Fluß her weht immer eine kühle Brise. Und zu vieren ist man heutzutage sicherer als zu dreien.«

Warum war es so viel schwerer, sich gegen Freundlichkeit zu behaupten als gegen Zwang? »Ich weiß dein Angebot zu schätzen...«, begann ich, aber Josh fiel mir ins Wort.

»Danke mir nicht, denn es war kein Angebot, sondern eine Bitte. Ich bin blind oder nahezu blind, wie du sicher bemerkt haben wirst. Ebensowenig wird dir entgangen sein, daß meine Begleiterinnen ansehnliche junge Frauen sind, obwohl ich vermute, nach Immes Sticheleien zu urteilen, daß du Melisma häufiger angelächelt hast als sie.«

»Vater!« Ein empörter Ausruf von Imme, den Josh mit einer Handbewegung abtat.

»Ich biete dir nicht den Schutz unserer Gruppe an, sondern bitte dich, uns deinen rechten Arm zu leihen. Wir sind nicht reich, wir haben kein Geld, um Beschützer zu dingen, und doch müssen wir trotz aller Gefahren reisen, um unser Brot zu verdienen.«

Joshs getrübte Augen suchten die meinen. Imme schaute mit zusammengepreßten Lippen zur Seite, während Melisma mich offen ansah, einen flehenden Ausdruck auf dem Gesicht. Ich senkte den Blick auf die Tischplatte. »Mir liegt das Kämpfen nicht«, bekannte ich unverhohlen.

»Wenigstens kannst du deinen Gegner sehen«, beharrte Josh. »Und gewiß erkennst du eine Gefahr früher als ich. Du willst in dieselbe Richtung wie wir. Wäre es für dich eine solche Zumutung, eine Zeitlang bei Tag zu wandern statt bei Nacht?«

»Vater, du sollst dich nicht vor ihm demütigen!« schalt Imme.

»Lieber demütige ich mich vor ihm, als daß ich vor Entfremdeten auf den Knien liegen muß, damit sie euch verschonen!« wies er sie zurecht. An mich gewandt, fügte er hinzu; »Wir hatten vor ein paar Wochen einen Zusammenstoß mit Entfremdeten. Die Mädchen waren verständig genug, auf mich zu hören und davonzulaufen, als ich nicht mehr weiterkonnte. Aber sie haben uns unseren Proviant weggenommen, und sie haben meine Harfe beschädigt und...«

»Und sie haben ihn geschlagen«, sagte Imme hart. »Deshalb haben wir uns geschworen, Melisma und ich, daß wir das nächstemal nicht vor ihnen weglaufen werden, ganz gleich, wie viele es sind. Nicht, wenn es bedeutet, daß wir Vater allein lassen müssen.« Keine Spur mehr von Koketterie oder Spott in ihrer Stimme; ich wußte, sie meinte es ernst.

Ich werde aufgehalten, dachte ich schicksalsergeben zu Nachtauge. Warte auf mich, halte nach mir Ausschau, folge mir ungesehen.

»Also gut, ich werde euch begleiten«, gab ich nach. Was konnte ich anderes tun? »Obwohl ich als Kämpfer nicht viel tauge.«

»Als ob man ihm das nicht am Gesicht ablesen könnte«, bemerkte Imme halblaut zu Melisma. Ihre Stimme hatte wieder den spöttischen Ton angenommen, aber ich bezweifelte, daß sie wußte, wie tief ihre Worte mich trafen.

»Mein Dank ist alles, womit ich dich entlohnen kann, Cob.« Josh streckte die Hände über den Tisch, ich griff danach, und wir besiegelten unsere Abmachung nach alter Sitte. Er lächelte, als wäre ihm ein Stein vom Herzen gefallen. »Also nimm meinen Dank und einen Anteil an allem, was uns Vaganten zuteil wird. Eine Kammer können wir uns nicht leisten, aber der Wirt läßt uns in seiner Scheune nächtigen. Es ist nicht wie früher, als ein fahrender Musikant überall eine Mahlzeit und ein Nachtlager bekam, doch wenigstens haben wir in der Scheune ein Tor zwischen uns und der Nacht. Und der Wirt hat ein gutes Herz, er wird sich nicht kleinlich zeigen, wenn ich ihm sage, daß du als Leibwächter mit uns reist.«

»Es wird ein besseres Nachtlager sein, als ich seit langem hatte«, sagte ich höflich, um ihn nicht vor den Kopf zu stoßen. Mir war, als hätte ich mir eben selbst eine Schlinge um den Hals gelegt.

In was bist du jetzt wieder hineingeraten? wunderte sich Nachtauge. Ich fragte mich dasselbe.

Kapitel 5
Konfrontationen

Was hat man sich unter der Alten Macht vorzustellen? Manche würden sagen, es ist eine Abartigkeit, eine widernatürliche Tändelei des Verstandes, die einem Menschen eine vertraute Kenntnis des Lebens und der Sprache der Tiere ermöglicht, bis er schließlich selbst kaum mehr als ein Tier ist. Meine Studien der Fakten und Gespräche mit Wissenden haben mich allerdings zu einem anderen Schluß geführt. Die Alte Macht scheint eine Form von geistiger Verbundenheit zu sein, gewöhnlich mit einem bestimmten Tier, die ein Verständnis der Gedanken und Empfindungen dieses Tieres ermöglicht. Sie verleiht hingegen keineswegs die Fähigkeit, mit dem Vieh, den Vögeln und den Fischen zu reden. Ein mit der Alten Macht Begabter ist sich in besonderem Maße des Lebens in seiner ganzen Vielfalt bewußt, dazu gehören auch die Menschen und sogar einige der besonders mächtigen und alten Bäume, doch vermag er nicht jedes beliebige Tier in eine ›Unterhaltung‹ zu verwickeln. Er ist imstande, die Nähe eines Tieres zu spüren und vielleicht zu erkennen, ob es mißtrauisch oder feindselig oder neugierig ist, aber er besitzt nicht Gewalt über die vierfüßigen Geschöpfe im Wald und auf der Flur und die Vögel unter dem Himmel, wie phantasievolle Fabeln uns glauben machen wollen. Man kann es vielleicht so ausdrücken: Die Alte Macht öffnet einem Menschen die Augen für das Tierhafte in sich selbst und damit auch für das Menschliche in der Natur des Tieres. Die legendäre Treue eines Tieres zu seinem verschwisterten Menschen ist nicht die Anhänglichkeit eines Hundes gegenüber seinem Herrn, sondern beide, Mensch und Tier, sind sich in gegenseitiger Freundschaft verbunden, und in diesem Bund ist keiner geringer als der andere.

Ich schlief unruhig und nicht nur, weil ich nicht mehr daran gewöhnt war, Mauern um mich zu haben und ein Dach über dem Kopf. Was ich über Entfremdete auf den Straßen gehört hatte, machte mir zu schaffen. Die Vaganten kletterten auf den Heuboden hinauf, um dort weich gebettet zu schlummern, ich aber suchte mir eine Ecke, wo ich Rückendeckung hatte und die Tür im Blick. Ein seltsames Gefühl, wieder einmal eine Nacht in einer Scheune zu verbringen. Diese hier war ein fester Bau, errichtet aus Flußgestein und Mörtel und Balken. Der Wirt hielt eine Kuh und eine Schar Hühner neben seinen Mietpferden und den Tieren der Gäste. Die mir seit meiner Kindheit vertrauten Laute und Gerüche, würziger Heuduft, raschelndes Stroh, weckten sehnsüchtige Erinnerungen an Burrichs Ställe. Plötzlich empfand ich ein brennendes Heimweh.

Wie mochte es Burrich gehen? Wußte er von Philias Opfern? Ich dachte an die Liebe, die sie einst füreinander empfunden hatten, und wie sie an Burrichs Auffassung von Pflicht und Ehre scheiterte. Philia hatte sich dann meinem Vater anvermählt, eben jenem Mann, dem Burrichs Treue gehörte. Ob er je daran gedacht hatte, zu ihr zu gehen und sie zurückzugewinnen? Nein. Ich wußte es sofort und ohne jeden Zweifel. Chivalrics Geist würde ewig zwischen ihnen stehen – und jetzt auch noch der meine.

Von diesen Grübeleien war es nicht weit bis zu dem Gedanken an Molly. Sie hatte für uns die gleiche Entscheidung getroffen wie Burrich für Philia und sich. Molly hatte mir vorgeworfen, ich würde immer meinen König über alles andere stellen und deshalb könne es keine gemeinsame Zukunft für uns geben. Sie hätte jemanden gefunden, den sie lieben konnte, wie ich Veritas liebte. Ihre Entscheidung hatte mir das Herz gebrochen. Das einzig Gute daran war, daß sie ihr das Leben gerettet hatte. Sie hatte mich verlassen. Sie war nicht in Bocksburg gewesen, um meinen Sturz und meine Demütigung mitzuerleben.

Ich tastete mit der Gabe nach ihr, doch als es mir zu Bewußtsein kam, machte ich mir selbst heftige Vorwürfe. Wollte ich sie wirklich sehen, heute nacht, schlafend in den Armen eines anderes Mannes, sein Eheweib, vielleicht bald Mutter seiner Kinder? Bei dem Gedanken durchfuhr mich ein schmerzhafter Stich. Ich hatte kein Recht, das Glück zu belauschen, das sie sich geschaffen hatte. Doch als ich langsam eindämmerte, dachte ich an sie und sehnte mich hoffnungslos nach dem, was zwischen uns gewesen war.

Eine seltsame Fügung bescherte mir statt dessen einen Traum von Burrich, ungemein wirklich, doch er ergab keinen Sinn. Ich saß Burrich gegenüber, an einem Tisch vor einem Feuer. Er besserte Zaumzeug aus, wie es abends seine Gewohnheit war. Aber ein Becher Tee hatte sein Branntweinglas ersetzt, und das, woran er arbeitete, sah aus wie ein zierlicher Schuh, viel zu klein für ihn. Die Ahle fuhr durch das weiche Leder wie durch Butter und in seinen Finger. Er fluchte im ersten Schreck, dann blickte er auf und bat mich um Entschuldigung, weil er sich in meiner Gegenwart vergessen hatte.

Ich erwachte aus dem Traum, verwirrt und nachdenklich. Burrich hatte oft Schuhe für mich gemacht, als ich klein war, doch ich konnte mich nicht erinnern, daß er je auf die Idee gekommen wäre, sich für sein Fluchen in meiner Gegenwart zu entschuldigen, obwohl er derlei Ausrutscher meinerseits handgreiflich zu ahnden pflegte. Unfug. Ich schüttelte den Traum ab, aber mit ihm floh mich auch der Schlaf.

Um mich spürte ich die ungeformten Träume der schlafenden Tiere. Überall nächtlicher Friede, nur ich fand keine Ruhe. Gedanken an Chade stiegen in mir auf und quälten mich. Er war längst ein alter Mann. Als König Listenreich noch lebte, hatte er dafür gesorgt, daß es seinem Assassinen, der auch sein Halbbruder war, an nichts fehlte. Nur selten hatte Chade seinen Schlupfwinkel verlassen, außer, um seine ›diskrete Arbeit‹ zu tun. Jetzt war er auf sich allein gestellt, versuchte El weiß was zu tun, und Edels Häscher waren ihm auf den Fersen. Ich rieb mir die schmerzende Stirn. Sinnlos, dieses Grübeln, aber ich konnte nicht aufhören.

In der Stille hörte ich Bretter knarren, dann jemanden leichtfüßig die Leiter vom Heuboden hinuntersteigen und die letzte Sprosse überspringen. Wahrscheinlich eins der Mädchen auf dem Weg zum Abort. Doch einen Augenblick später hörte ich Immes Stimme flüstern: »Cob?«

»Ja, was ist?« fragte ich ungehalten.

Sie wandte sich in die Richtung meiner Stimme, und ich hörte sie näherkommen. Das Zusammensein mit dem Wolf hatte meine Sinne geschärft. Ein wenig Mondlicht sickerte von draußen durch einen schadhaften Fensterladen, und so konnte ich in der Dunkelheit die Umrisse ihrer Gestalt erkennen. »Hier drüben«, sagte ich, als sie zögerte, und ich sah, wie sie zusammenzuckte, weil meine Stimme so dicht neben ihr ertönte. Sie tastete sich bis in meine Ecke und setzte sich zu mir ins Stroh.

»Ich habe Angst, wieder einzuschlafen«, erklärte sie. »Alpträume.«

»Ich weiß, wie das ist.« Am Tisch in der Schankstube hatte sie mich sehr geärgert, aber jetzt empfand ich Mitleid mit ihr. »Sobald man die Augen schließt, ist man wieder gefangen.«

»Ja.« Sie schwieg und wartete ab.

Ich wußte nichts weiter zu sagen und saß stumm in meiner Ecke.

»Was für Alpträume hast du?« fragte ich schließlich.

»Schlimme.« Ich legte keinen Wert darauf, die bösen Geister zu beschwören, indem ich sie beim Namen nannte.

»Ich träume, daß Entfremdete mich jagen, aber meine Beine sind schwer wie Blei, und ich kann nicht laufen. Dennoch versuche ich es mit aller Kraft, während sie näher und näher kommen.«

Ich nickte. Das war immer noch besser, als geschlagen zu werden, unaufhörlich, gnadenlos. Ich gebot meinen Gedanken Halt, nicht weiter.

»Man fühlt sich einsam, wenn man nachts aufwacht und sich fürchtet.«

Ich glaube, sie will sich mit dir paaren. Wird man dich so einfach in dieses Rudel aufnehmen?

Wie? fragte ich verblüfft, aber es war das Mädchen, das antwortete, nicht Nachtauge.

»Ich sagte, man fühlt sich einsam, wenn man nachts aufwacht und sich fürchtet. Man möchte beschützt sein, geborgen.«

»Ich kenne nichts, das einen Menschen vor seinen eigenen Träumen bewahren kann«, antwortete ich steif. Wenn sie nur endlich verschwinden würde.

»Ein wenig Zärtlichkeit vermag vieles, manchmal«, sagte sie leise. Sie griff nach meiner Hand, unwillkürlich zog ich sie zurück.

»Bist du schüchtern, kleiner Schreiberlehrling?« fragte sie kokett.

»Ich habe gerade erst eine Liebe verloren«, bekannte ich offen. »Noch ist mir nicht danach, sie durch eine andere zu ersetzen.«

»Ich verstehe.« Sie stand auf und schüttelte die Strohhalme von ihrem Rock. »Es tut mir leid, daß ich dich gestört habe.« Sie hörte sich gekränkt an und nicht, als ob ihr etwas leid täte.

Ohne ein weiteres Wort tastete sie sich zur Leiter zurück. Ich wußte, ich hatte sie beleidigt, aber ich fühlte mich nicht schuldig. Sie stieg langsam nach oben, als erwartete sie, daß ich sie zurückrief. Ich schwieg. Hätte ich bloß nicht meiner Laune nachgegeben, in dieser Stadt menschliche Gesellschaft zu suchen.

Ich habe dich gewarnt. Die Jagd ist schlecht in der Nähe dieser vielen Menschen. Wirst du noch länger bei ihnen bleiben?

Ich fürchte, ich muß ein paar Tage mit ihnen wandern, wenigstens bis zum nächsten Ort.

Du wolltest dich nicht mit ihr paaren. Sie ist nicht Clan. Weshalb mußt du diese Dinge tun?

Ich versuchte nicht, es für ihn in Worte zu fassen. Alles, was ich ihm vermitteln konnte, war ein Gefühl von Verantwortung, und er konnte nicht begreifen, daß meine Treue zu Veritas mich verpflichtete, diesen Reisenden beizustehen. Sie waren mein Volk, weil sie das meines Königs waren. Mir selbst kam diese Begründung beinahe lächerlich dürftig vor, aber so war es nun einmal. Ich würde alles daransetzen, daß sie wohlbehalten die nächste größere Ansiedlung erreichten.

Obwohl ich in jener Nacht doch wieder einschlief, fand ich keine Erquickung. Es war, als hätte das kurze Gespräch mit Imme meinen Alpträumen Tür und Tor geöffnet. Kaum war ich eingedämmert, als ich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Ich kauerte in meiner Zelle, machte mich so klein wie möglich und wagte kaum zu atmen. Die Augen hatte ich fest zusammengekniffen, in dem Kinderglauben: Wenn ich nichts sehen kann, kann auch mich niemand sehen. Aber ich konnte den suchenden Blick fühlen, ich spürte Will, der nach mir ausspähte. Als wäre ich unter einer Decke verborgen, über die seine Hände tasteten, so nahe war er mir. Die Angst war so übermächtig, daß sie mir die Brust zusammenschnürte. Ich konnte nicht atmen, ich konnte mich nicht bewegen. Von Panik erfüllt, schlüpfte ich aus mir hinaus, seitwärts, und hinein in eines anderen Furcht, eines anderen Alptraum.

Ich kauerte hinter einem Faß mit Salzheringen in der Tandlerei von Meister Fragner. Draußen zerrissen lodernde Flammen und die Schreie der Gefangenen und Sterbenden die Nacht. Ich wußte, es war dumm, hier auszuharren. Die Korsaren von den Roten Schiffen würden den Laden plündern und in Brand stecken. Doch ich wußte keinen besseren Ort, um mich zu verkriechen, und ich war erst elf Jahre alt, und meine Beine zitterten so sehr, daß ich bestimmt nicht aufstehen konnte und erst recht nicht weglaufen. Irgendwo dort draußen war Meister Fragner. Als die ersten Alarmrufe zu hören waren, hatte er sein altes Schwert von der Wand gerissen und war aus der Tür gestürmt. »Paß auf den Laden auf, Chad!« hatte er über die Schulter gerufen, als ginge er nur eben auf einen Schwatz nach nebenan zum Bäcker. Anfangs war ich’s zufrieden gewesen. Der Tumult war weit entfernt, unten am Hafen, und in den festen Mauern fühlte ich mich sicher.

Aber das war vor einer Stunde gewesen. Jetzt trug der Wind vom Hafen Brandgeruch heran, und statt dunkler Nacht herrschte ein bedrohliches, düsterrotes Zwielicht. Die Flammen und die Schreie kamen näher. Meister Fragner war nicht zurückgekehrt.

Lauf weg, drängte ich den Jungen, in dessen Körper ich mich verbarg. Lauf weg, lauf so weit und so schnell du kannst. Rette dich. Er hörte mich nicht.

Ich kroch zur Tür, die Meister Fragner sperrangelweit hinter sich offengelassen hatte. Ich lugte hinaus. Auf der Gasse lief ein Mann vorbei, und ich zuckte zurück, doch vermutlich war er einer aus unserem Dorf, kein Freibeuter, denn man konnte sehen, daß ihm die Angst im Nacken saß. Mein Mund war trocken, ich zog mich am Türpfosten in die Höhe und schaute auf den Ort und den Hafen hinunter. Das halbe Dorf stand in Flammen, Qualm und fliegende Asche verdüsterten die milde Sommernacht. Die Schiffe im Hafen brannten wie Fackeln. Im Feuerschein sah ich huschende Gestalten, Flüchtende und ihre Verfolger.

Jemand bog um die Ecke der Töpferwerkstatt am Ende der Gasse. Er trug eine Laterne und ging so gemächlich, daß ich erleichtert aufatmete. Seine Sorglosigkeit konnte doch nur bedeuten, daß es nicht allzuschlecht um uns stand. Zaghaft hob ich den Fuß, um einen Schritt nach draußen zu tun; aber als der Mann stehenblieb und wie selbstverständlich die Laterne gegen die hölzerne Hauswand schleuderte, erstarrte ich. Das Glas zerbrach; das umherspritzende Petroleum entzündete sich, und schon leckten Flammen an dem zundertrockenen Holz empor. Ich wich vor der verräterischen Helligkeit des lodernden Feuers zurück ins Halbdunkel der Tandlerei. Flucht. Es war sinnlos, sich vor den Korsaren verstecken zu wollen, ich hatte schon viel zu lange gezögert. Vom Mut der Verzweiflung beflügelt, stürmte ich aus der Tür und in die schmale Gasse zwischen der Tandlerei und der Backstube.

Für einen Augenblick war ich mir meiner als Fitz bewußt. Ich glaube nicht, daß der Junge meine Anwesenheit spüren konnte. Nicht ich hatte mich seiner bemächtigt, sondern er selbst griff nach mir, mit seiner eigenen, unbewußten, rudimentären Veranlagung für die Gabe. Ich war nicht in der Lage, seinen Körper zu beherrschen, aber ich war der heimliche Lauscher in seinem Bewußtsein, Teilhaber seiner Erfahrungen. Das Schicksal gönnte mir nicht die Zeit herauszufinden, wie ich dieses Kunststück vollbracht hatte oder aus welchem Grund ich so überraschend in das Leben eines völlig Fremden hineingestoßen worden war, denn gerade als Chad in das schützende Dunkel der Seitengasse tauchte, wurde er von einer groben Hand am Kragen zurückgerissen. Gelähmt vor Entsetzen starrte er – starrten wir – in das bärtige, höhnische Gesicht eines Korsaren, der uns gepackt hielt. Ein zweiter stand neben ihm und bleckte in einem boshaften Grinsen die Zähne. Chad erschlaffte in dem unbarmherzigen Griff. Sein Blick hing wie gebannt an dem blanken Dolch, an dem Lichtschein, der an der sich ihm unaufhaltsam nähernden Klinge entlangwanderte.

Ich teilte mit ihm den brennendkalten Schmerz an meiner Kehle, den bestürzten Augenblick des Begreifens, während mein warmes Blut über meine Brust strömte – schon war alles vorbei, zu spät, ich war tot. Als Chad sterbend in den Schmutz der Seitengasse stürzte, löste mein Bewußtsein sich von ihm und war für einen furchtbaren Augenblick offen für die Gedanken des Korsaren. Ich hörte die rauhe, gutturale Stimme seines Kumpanen, der den toten Jungen mit der Stiefelspitze anstieß, und wußte, er machte dem Mörder Vorwürfe, gutes Material für eine Entfremdung vergeudet zu haben. Der andere schnaubte verächtlich und erwiderte etwas in dem Sinn, er wäre zu jung gewesen, nicht genug Vergangenheit, um der Aufmerksamkeit des Meisters würdig zu sein. Ich wußte auch, erschüttert und befremdet, daß der Mörder zwei Dinge auf einmal hatte tun wollen: einem wehrlosen Kind eine Gnade erweisen und sich das Vergnügen gönnen, jemanden mit eigener Hand zu töten.

Ich hatte einen Blick in das Herz meines Feindes getan, doch verstehen konnte ich ihn noch immer nicht.

Unschlüssig schwebte ich hinter ihnen die Gasse entlang, körperlos, weniger als ein Geist. Gerade eben hatte ich noch ein Gefühl der Dinglichkeit verspürt, doch es war verflogen. Statt dessen trieb ich ziellos umher wie Rauch und beobachtete den Fall und Untergang von Grymmesmoor im Herzogtum Bearns. Wiederholt wurde ich von der Aura des einen oder anderen der Einwohner eingefangen, war Zeuge eines Kampfes, eines Sterbens, eines geglückten Entkommens. Immer noch kann ich die Augen schließen und jene Nacht wiedererstehen lassen, ein Kaleidoskop des Grauens, Splitter aus einem Dutzend Leben, die ich flüchtig teilte. Irgendwann fand ich mich dort wieder, wo ein einzelner Mann, das mächtige Schwert in der Faust, vor seinem brennenden Haus stand. Er hielt drei Korsaren in Schach, während hinter ihm seine Frau und die Tochter sich bemühten, einen schwelenden Balken hochzuheben und den darunter eingeklemmten Sohn zu befreien. Sie wollten gemeinsam fliehen, keiner von ihnen dachte daran, die anderen im Stich zu lassen; aber ich spürte, der Mann war zu erschöpft und vom Blutverlust geschwächt, um sein Schwert noch lange zu führen. Die Korsaren spielten mit ihm, brachten ihn dazu, seine Kräfte zu verausgaben, weil ihnen daran lag, die ganze Familie zu ergreifen und zu entfremden. Die Kälte des nahenden Todes sickerte durch den Körper des Mannes, und schon wollte ihm der Kopf auf die Brust sinken.

Doch plötzlich richtete der Bedrängte sich auf, und ein seltsam vertrautes Leuchten trat in seine Augen. Er packte das Schwert mit beiden Händen und stürzte sich brüllend auf seine Gegner. Zwei machte er mit wenigen Hieben nieder, sie starben mit dem Ausdruck höchster Überraschung auf dem Gesicht. Auch der dritte vermochte seiner Raserei nicht lange zu widerstehen. Blut tropfte vom Ellenbogen des Mannes, tränkte seine Kleider, doch sein Schwert tönte glockenhell gegen die Klinge des Korsaren, überwand dessen Abwehr, zuckte vor und zeichnete eine dünne rote Linie über seine Kehle. Der Mann wartete nicht ab, bis sein Gegner fiel, er wandte sich um und eilte an die Seite seiner Frau. Ohne Zögern bückte er sich, packte den schwelenden Balken und hob ihn von seinem Sohn herunter. Ein letztes Mal sahen Mann und Frau sich in die Augen. »Lauf!« sagte er zu ihr. »Nimm die Kinder und bringt euch in Sicherheit.« Dann brach er zusammen. Er war tot.

Während die Frau mit versteinertem Gesicht nach den Händen ihrer Kinder griff und mit ihnen in der Nacht verschwand, sah ich einen Schemen vom Körper des Toten aufsteigen. Mein erster Gedanke war: Das bin ich. Aber nein. Ich erkannte meinen Irrtum, als der Geist sich mir zuwandte. Die Ähnlichkeit der Gesichter – so hatte er ausgesehen, als er in meinem Alter war. Es bestürzte mich zu erkennen, daß Veritas noch immer dieses Bild von sich hatte.

Du hier? Er schüttelte mißbilligend den Kopf. Sehr gefährlich, Junge. Selbst ich bin ein Narr, mich darauf einzulassen. Und dennoch – was bleibt uns anderes übrig, wenn sie uns zu sich rufen? Er musterte mich, der ich stumm vor ihm stand. Wann hast du deine Fähigkeit entdeckt, mit der Gabe zu wandern?

Ich gab keine Antwort. Ich war leer; ich hatte keine eigenen Gedanken. Ich fühlte mich wie ein nasses Laken, das im Wind flatterte, substanzlos wie ein Blatt im Wind.

 Fitz, dies ist gefährlich für uns beide. Geh zurück, geh zurück. Hat es wirklich Zauberkraft, dieses Nennen von Namen? Die alten Lehren behaupten es. Ich erinnerte mich plötzlich daran, wer ich war und daß ich nicht hierher gehörte. Doch ich hatte keine Vorstellung davon, wie ich an diesen Ort gekommen war, und so wußte ich nicht, wie ich es anstellen sollte, in meinen Körper zurückzukehren. Hilflos schaute ich Veritas an, unfähig sogar, eine Bitte um Hilfe zu formulieren.

Er verstand. Er hob einen durchsichtigen Arm, und es war, als hätte er mir mit dem Handballen einen leichten Stoß gegen die Stirn versetzt.

Mein Kopf schlug gegen etwas Hartes, und ich sah plötzlich Sterne. Als sich mein Blick klärte, saß ich im Stroh in der Scheune hinter dem Gasthaus ›Zur Waage‹, um mich herum nur friedvolle Dunkelheit, schlafende Tiere, Stallgeruch. Langsam sank ich zur Seite, als Welle um Welle von Schwindelgefühl und Übelkeit mich durchfluteten. Die Schwäche, die mich jedesmal überfiel, wenn es mir gelungen war, von der Gabe Gebrauch zu machen, beutelte mich wie die Katze die Maus. Ich öffnete den Mund, aber statt eines Hilferufs kam nur ein wortloses Krächzen über meine Lippen. Ich schloß die Augen und stürzte in den schwarzen Rachen des Vergessens.

Vor Tagesanbruch erwachte ich, kroch zu meinem Bündel, kramte darin und stolperte dann mühsam zur Hintertür der Schänke, wo ich mir von der Köchin einen Becher heißes Wasser erbettelte. Sie schaute ungläubig zu, als ich ein paar Stücke Elfenrinde hineinkrümelte.

»Ihr wißt wohl, daß das nicht gut für Euch ist«, warnte sie und schüttelte mißbilligend den Kopf, als ich das dampfende, bittere Gebräu hinunterschüttete. »Den Sklaven gibt man das, unten in Bingtown. Sie mischen es ihnen ins Essen, damit sie weiterarbeiten können. Hält sie auf den Beinen, aber es nimmt ihnen den Lebensmut, sagt man. Raubt ihnen den Willen, sich aufzulehnen.«

Ich hörte kaum zu, ich wartete darauf, daß die Wirkung einsetzte. Die Rinde stammte von jungen Bäumen und besaß vielleicht noch nicht die volle Kraft. Tatsächlich dauerte es eine Weile, bis ich die belebende Wärme durch meine Adern kriechen fühlte. Meine Hände hörten auf zu zittern, und das Flimmern vor meinen Augen ließ nach. Ich erhob mich von meinem Platz auf der obersten Stufe der Hintertreppe, dankte der Köchin und gab ihr den Becher zurück.

»Eine schlechte Angewohnheit und dazu bei einem so jungen Mann«, tadelte sie und kehrte zu ihren Töpfen zurück. Während langsam die Sonne über die Hügel stieg, unternahm ich einen Gang durch den Ort. Anfangs war mir, als müßte ich niedergebrannte Häuser sehen, geschwärztes Mauerwerk und Entfremdete mit leeren Augen, die durch die von Trümmern und Leichen übersäten Gassen schlurften. Aber der helle Sommermorgen und der milde Wind vom Fluß vertrieben die Schrecken der Nacht. Bei Tageslicht fand ich meinen Eindruck vom Abend zuvor bestätigt: Das Städtchen hatte schon bessere Tage gesehen. Es schien hier mehr Bettler zu geben als in Burgstadt, aber vielleicht war dafür die Lage am Fernweg und an der bedeutendsten Wasserstraße der Sechs Provinzen verantwortlich.

Während ich den Marktplatz überquerte, der sich langsam belebte, beschäftigten meine Gedanken sich mit den seltsamen Erlebnissen der vergangenen Nacht, doch bald ließ ich das fruchtlose Grübeln sein. Ich wußte nicht, wie ich es angestellt hatte, meinen Körper zu verlassen und wie ein ruheloser Geist umherzuwandern. Höchstwahrscheinlich würde es mir nie wieder gelingen. Zu wissen, daß Veritas noch lebte, war eine Erleichterung, auch wenn es mir Sorge bereitete, wie freigebig er seine Gabenkraft verschwendete. Ich fragte mich, wo er an diesem Morgen sein mochte und ob er, wie ich, mit dem Geschmack von Elfenrinde im Mund die Sonne aufgehen sah. Wenn ich Meister der Gabe gewesen wäre, statt ihrer Willkür ausgeliefert, hätte ich mir Gewißheit verschaffen können. Der Gedanke war nicht dazu angetan, mich aufzuheitern.

Als ich zur Waage zurückkehrte, waren meine neuen Reisegefährten bereits aufgestanden und frühstückten Hafergrütze. Ich setzte mich zu ihnen, und Josh bekannte freimütig, sie wären alle der Meinung gewesen, ich hätte mich heimlich davongemacht. Imme würdigte mich keines Wortes, aber einige Male ertappte ich Melisma dabei, wie sie mich nachdenklich musterte. Es war noch immer früh am Morgen, als wir aufbrachen, und wenn wir auch nicht marschierten wie Soldaten, schritt Josh doch wacker aus. Ich hatte geglaubt, er müßte geführt werden, doch er ließ sich von seinem Wanderstab den Weg weisen. Manchmal ging er neben Imme oder Melisma und hatte eine Hand auf der Schulter des Mädchens liegen; allerdings schien das mehr eine Geste der Vertrautheit zu sein als Notwendigkeit. Auch über Langeweile brauchten wir nicht zu klagen, denn beim Gehen belehrte Josh uns alle – hauptsächlich aber Melisma – über die Geschichte dieser Region und überraschte mich mit seinem umfassenden Wissen. Gegen Mittag legten wir eine kurze Rast ein, und die Vaganten teilten mit mir ihre karge Wegzehrung. Ich nahm es nicht gerne an, doch mir fiel kein Vorwand ein, um mich für eine Zeitlang von ihnen zu trennen und mit dem Wolf zu jagen. Seit wir die Stadt hinter uns gelassen hatten, spürte ich, daß er uns folgte. Nachtauge in der Nähe zu wissen war ein gutes Gefühl, trotzdem wünschte ich mir, er und ich wären wieder allein unterwegs. Mehrere Male wurden wir an diesem Tag von anderen Reisenden, zu Pferd oder auf Maultieren, überholt. Durch Lücken in dem schmalen Waldstreifen zwischen Fluß und Straße erhaschten wir gelegentlich einen Blick auf flache Lastkähne, die sich gegen die Strömung flußaufwärts kämpften. Im Laufe des Vormittags mußten wir häufig Platz machen, um gut bewachte Karren und Fuhrwerke vorbeizulassen. Jedesmal fragte Josh, ob wir ein Stück mitfahren dürften. Zweimal wurde höflich verneint, die anderen gaben überhaupt keine Antwort. Die Fuhrknechte ließen die Peitsche über den Zugtieren knallen, und eine Kolonne wurde von finster blickenden Männern in einheitlicher Tracht begleitet, die ich für eine gemietete Schutzwache hielt.

Die Stunden des Nachmittags vergingen zu Rezitationen von »Kreuzfeuers Opfermut«, der langen Verserzählung von Königin Clairvoyantes Kordiale und wie sie alle ihr Leben hingaben, um ihr zu helfen, eine entscheidende Schlacht zu gewinnen. In Bocksburg hatte ich sie einige Male gehört, doch bis zum Abend dieses Tages durfte ich das Epos noch zwei dutzendmal in voller Länge genießen, weil Josh nicht eher zufrieden war, als bis Melisma sämtliche Strophen fehlerfrei aufsagen konnte. Ich war dankbar für die endlosen Wiederholungen, denn sie entbanden uns der Notwendigkeit einer Unterhaltung.

Obwohl wir stetig marschierten, befanden wir uns gegen Abend noch ein gutes Stück weit weg vom nächsten Ort. Ich merkte, wie meine Begleiter unruhig wurden, als es anfing zu dämmern. Schließlich übernahm ich die Initiative und schlug vor, am nächsten Bach, den wir überquerten, die Straße zu verlassen und einen Platz für die Nacht zu suchen. Imme und Melisma fielen hinter Josh und mich zurück, und ich konnte sie besorgt miteinander flüstern hören. Das Gebot der Selbsterhaltung verschloß mir den Mund; ich durfte ihnen nicht sagen, daß, wie ich von Nachtauge wußte, nicht einmal der Hauch eines anderen menschlichen Wesens in der Nähe wahrzunehmen war. Am nächsten Wasserlauf führte ich sie bachaufwärts und fand einen geschützten Platz unter einer Konifere, der mir als Nachtlager geeignet schien.

Ich entfernte mich unter dem Vorwand, einem Ruf der Natur folgen zu müssen, um Nachtauge zu suchen und ihm zu versichern, daß alles in Ordnung war. Der Abstecher erwies sich als lohnend, denn er wartete auf mich an einer Stelle, wo die Strömung das Ufer unterhöhlt hatte. Er schaute mir aufmerksam zu, als ich mich auf den Bauch legte, behutsam die Hände ins Wasser tauchte und durch den Pflanzenvorhang schob, der die Nische verbarg. Gleich bei meinem ersten Versuch gelang es mir, einen Prachtburschen herauszuholen, und wenige Minuten später erwischte ich den etwas kleineren Bruder. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte ich drei Fische für mich und meine Reisegefährten gefangen, und zwei weitere überließ ich Nachtauge, wider besseres Wissen.

Fische fangen und Ohren kratzen – die beiden Gründe, weshalb den Menschen Hände gegeben wurden, bemerkte der Wolf selbstzufrieden, während er sich gemütlich zu seinem Nachtmahl niederließ. Zuvor hatte er beim Ausnehmen schon die Eingeweide meiner drei Fische schneller verschlungen als sie zu Boden fallen konnten.

Gib auf die Gräten acht, warnte ich ihn noch einmal.

Meine Mutter hat uns mit Lachsen gefüttert, wehrte er ab. Gräten können mir nicht gefährlich werden.

Er machte sich mit offensichtlichem Genuß über die Fische her, während ich zum Lager zurückkehrte. Die Vaganten hatten ein kleines Feuer in Gang gebracht. Beim Klang meiner Schritte sprangen alle drei auf und hoben drohend die Wanderstöcke. »Ich bin es!« kündigte ich etwas verspätet mein Kommen an.

»Eda sei Dank!« seufzte Josh und ließ sich schwer auf seinen Platz fallen. Imme schaute mich böse an.

»Du bist lange weggewesen«, erklärte Melisma die angespannte Stimmung. Ich hielt die Weidenrute mit meiner Beute hoch.

»Ich habe Abendessen besorgt«, sagte ich und fügte für Josh hinzu: »Fische.«

»Hört sich köstlich an.«

Imme packte das Brot aus und einen kleinen Beutel Salz, während ich einen großen flachen Stein suchte und in die Glut des Feuers legte. In Blätter gewickelt, konnten die Fische im eigenen Saft darauf garen. Der appetitanregende Duft ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Gleichzeitig fürchtete ich jedoch, er könnte Entfremdete anlocken.

Ich halte Wache, brachte Nachtauge sich in Erinnerung, und ich dankte ihm.

Während ich die garenden Fische im Auge behielt, murmelte Melisma neben mir ›Kreuzfeuers Kordiale‹ vor sich hin.

»Hopp, der Lahme, und Klette, der Blinde«, berichtigte ich sie geistesabwesend. Das Abenteuer, die Fische umzudrehen, ohne daß sie auseinanderbrachen, erforderte meine gesamte Aufmerksamkeit.

»Ich habe es richtig gesagt«, verteidigte sie sich gekränkt.

»Ich fürchte nein, Mädchen. Cob hat recht. Hopp war der Klumpfuß und Klette war von Geburt an blind. Kannst du auch die übrigen fünf nennen, Cob?« Josh klang wie Fedwren, der einen Schüler prüfte.

Ich nahm den Finger, den ich mir verbrannt hatte, aus dem Mund. »Kreuzfeuer mit dem Feuermal führte sie an und die mit ihm zogen, sieben Mann, waren gleich ihm, / bresthaft zwar, doch wahren Herzens und hochgemut. Hört nun die Namen der Sieben, treu und gut. / Da war Hopp, der Lahme und Klette war blind und Kevin mit dem wirren Sinn, / Zu mit der Hasenscharte, Luser taub und Träger, mit dem ich fast zu Ende bin – / für tot am Weg geblieben, hände- und augenlos. / Und wenn ihr glaubt, solche wären zu gering, laßt euch sagen...«

»Wunderbar!« rief Josh begeistert aus. »Wurdest du je zum Barden ausgebildet, Cob? Du hast nicht nur die Worte behalten, sondern auch die Phrasierung. Obwohl dir die Pausen ein wenig zu deutlich geraten.«

»Ich? Nein. Ich hatte einfach schon immer ein gutes Gedächtnis.« Sein Lob freute mich, auch wenn Imme geringschätzig die Augenbrauen hob und den Kopf schüttelte.

»Könntest du den ganzen Text aufsagen?« fragte Josh. Es klang nach einer Herausforderung.

»Vielleicht.« Aber ich war sicher, daß ich es konnte. Sowohl Burrich als auch Chade hatten meine Merkfähigkeit geschult. Außerdem hatte ich die Verse heute so oft gehört, daß sie mir ständig im Kopf herumgingen.

»Dann versuch’s. Aber nicht gesprochen. Gesungen.«

»Ich kann nicht singen.«

»Wenn du sprechen kannst, kannst du auch singen. Versuch’s. Tu einem alten Mann den Gefallen.«

Vielleicht war es auch mir zur unausrottbaren Gewohnheit geworden, alten Männern zu gehorchen. Vielleicht war es der unverhohlen zweifelnde Ausdruck auf Immes Gesicht, jedenfalls räusperte ich mich und begann zu singen, halblaut und zaghaft, bis Josh mir ungeduldig winkte: Lauter, lauter. Er nickte zu meinem Vortrag; nur ab und zu, wenn ich einen Ton verpatzte, huschte ein gequälter Ausdruck über sein Gesicht. Ich war ungefähr in der Mitte angelangt, als Imme trocken bemerkte: »Der Fisch verbrennt.«

Sofort war ich still, sprang auf und nahm einen Zweig, um die Steinplatte mit dem eingewickelten Fisch aus der Glut zu schieben. Die Schwänze waren angesengt, aber der Rest hatte nicht gelitten. Jeder bekam seinen Anteil. Mit meinem machte ich kurzen Prozeß. Die doppelte Portion hatte mir nicht gereicht, um satt zu werden, aber ich mußte mich begnügen. Das altbackene Brot schmeckte erstaunlich gut zum Fisch, und hinterher kochte Melisma Tee. Schließlich ließen wir uns auf unseren Decken ums Feuer nieder.

»Cob, bringt deine Arbeit als Schreiber dir einen guten Verdienst?« wollte Josh plötzlich von mir wissen.

Ich stieß einen abwertenden Laut aus. »Weniger, als mir lieb wäre. Aber ich komme zurecht.«

»Weniger als ihm lieb wäre«, wiederholte Imme in spöttischem Ton zu Melisma.

Harfner Josh beachtete sie nicht. »Du bist schon ziemlich alt für Gesangsunterricht, aber es könnte gehen. Deine Stimme ist nicht schlecht; doch du singst noch wie ein Knabe, weil du nicht weißt, daß dir jetzt der Atem und das dunklere Timbre eines Mannes zu Gebote stehen. Dein Gedächtnis ist ausgezeichnet. Spielst du ein Instrument?«

»Die Meerpfeifen. Aber mehr schlecht als recht.«

»Ich könnte dir Unterricht geben. Wenn du dich uns anschließt...«

»Vater! Wir kennen ihn doch kaum!« fiel Imme ihm ins Wort.

»Dasselbe hätte ich zu dir sagen können, als du dich letzte Nacht vom Heuboden nach unten geschlichen hast«, wies er sie in mildem Ton zurecht.

»Wir haben nur geredet.« Sie warf mir einen dolchspitzen Blick zu, als hätte ich sie verraten. Mir wurde der Mund trocken.

»Ich weiß.« Josh nickte. »Die Blindheit hat mein Gehör geschärft. Doch wenn er nach deinem Urteil vertrauenswürdig genug für ein mitternächtliches Stelldichein ist, dann ist er nach meinem Urteil vielleicht vertrauenswürdig genug, um ihn zu bitten, sich unserer Truppe anzuschließen. Was meinst du, Cob?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Trotzdem, vielen Dank. Ich weiß zu schätzen, was du mir anbietest – einem Fremden. Ich bleibe bei euch bis zum nächsten Ort, und ich wünsche euch Glück, daß ihr einen neuen Reisegefährten findet, der euch von da an begleitet. Aber mir liegt nichts an...«

»Du hast jemanden verloren, der dir nahestand. Ich verstehe. Doch Alleinsein ist auf die Dauer für keinen Menschen gut«, erklärte Josh ernst.

»Wen hast du verloren?« fragte Melisma in ihrer offenen Art.

Wie sollte ich darauf antworten, ohne weitere Fragen herauszufordern? »Meinen Großvater«, sagte ich schließlich. »Und meine Frau.« Alte Wunden brachen auf.

»Was ist geschehen?«

»Mein Großvater ist gestorben. Meine Frau hat mich verlassen.« Melismas Anteilnahme war echt, trotzdem wünschte ich mir, sie würden mich alle in Ruhe lassen.

»Alte Menschen sterben, wenn ihre Zeit gekommen ist«, wollte Josh mich trösten, doch Imme mischte sich ein. »Das war die Liebe, die du verloren hast? Was kannst du einer Frau schulden, die dich verlassen hat? Außer, du hast ihr einen Grund gegeben wegzugehen.«

»Eher war es so, daß ich ihr keinen Grund gegeben habe zu bleiben«, bekannte ich widerwillig. »Bitte. Ich möchte nicht über diese Dinge sprechen. Sie gehen nur mich etwas an. Es bleibt dabei, ich begleite euch bis zur nächsten Stadt; aber dann trennen sich unsere Wege.«

»Nun, das sind klare Worte«, meinte Josh bedauernd. Etwas in seinem Tonfall vermittelte mir das Gefühl, unhöflich gewesen zu sein, doch ich hatte nichts gesagt, was mir im nachhinein leid tat.

Den Rest des Abends verbrachten wir größtenteils schweigend, wofür ich dankbar war. Melisma bot an, die erste Wache zu übernehmen, Imme die zweite. Ich erhob keinen Einspruch, weil ich wußte, Nachtauge würde um unser Lager patrouillieren. Kaum etwas entging seinen scharfen Sinnen. Unter freiem Himmel schlief ich tief und traumlos und war sofort hellwach, als Imme sich über mich beugte, um mich zu schütteln. Ich setzte mich auf, reckte mich und gab ihr mit einem Kopfnicken zu verstehen, daß sie sich wieder schlafen legen könnte. Doch sie blieb und setzte sich neben mich.

»Du magst mich nicht leiden, habe ich recht?« fragte sie leise. Ihr Ton war sanft.

»Ich kenne dich nicht«, antwortete ich so taktvoll wie möglich.

»Nein. Und du hast nicht den Wunsch, mich kennenzulernen.« Sie schenkte mir einen Blick aus Taubenaugen. »Aber ich habe mir gewünscht, dich kennenzulernen, seit ich dich in der Schankstube erröten sah. Nichts macht mich neugieriger als ein Mann, der rot wird. Ich möchte dann wissen, weshalb – doch wohl nicht nur, weil er eine Frau angestarrt hat.« Ihre Stimme wurde tief und sinnlich, als sie sich vertraulich vorbeugte. »Sag mir: Woran hast du gedacht?«

»Nur daran, daß mein Gaffen ungehörig war«, erwiderte ich ehrlich.

Sie lächelte mich an. »Daran habe ich nicht gedacht, als ich deinen Blick erwiderte.« Sie leckte sich über die Lippen und rückte näher.

Plötzlich vermißte ich Molly so sehr, daß es schmerzte. Um dem würdelosen Spiel ein Ende zu machen, stand ich auf. »Lassen wir’s gut sein. Ich habe kein Herz für ein solches Techtelmechtel. Ich werde gehen und noch etwas Holz suchen.«

»Ich glaube, ich weiß, warum deine Frau dich verlassen hat.« Aha, der Honig der Biene hatte nichts gefruchtet; jetzt zückte sie den Stachel. »Kein Herz, sagst du? Ich denke, dein Problem liegt ein bißchen tiefer.« Sie stand auf und begab sich zu ihrem Deckenlager. Mein einziges Gefühl war Erleichterung darüber, daß sie es aufgegeben hatte, mich verführen zu wollen, aber ich hielt mein Versprechen und ging Holz sammeln.

Sobald Josh am nächsten Morgen aufgestanden war, fragte ich ihn: »Wie weit ist es bis zur nächsten Stadt?«

»Wenn wir so gut vorankommen wie gestern, müßten wir sie morgen gegen Mittag erreichen«, gab er Auskunft.

Die Enttäuschung in seiner Stimme bewirkte, daß ich ein schlechtes Gewissen bekam. Als wir unsere Bündel schulterten und uns auf den Weg machten, mußte ich daran denken, daß ich, um eine Situation wie diese zu vermeiden, mit Menschen gebrochen hatte, die mir lieb und teuer waren. Jetzt waren es verhältnismäßig Fremde, die mir das Gefühl vermittelten, sie im Stich zu lassen. War es überhaupt möglich, unter Menschen zu leben, ohne sich im dichtgeknüpften Netz von Erwartungen und Abhängigkeiten zu verstricken?

Der Tag war angenehm warm. Wäre ich allein auf der Walz gewesen, hätte ich Freude daran gehabt, den Fernweg entlangzuwandern. In den Wäldern linkerhand zwitscherten die Vögel; rechterhand konnten wir zwischen den lichten Baumreihen hindurch den Fluß glitzern sehen.

Lastkähne trieben in schneller Fahrt dem Meer entgegen; Frachtsegler kämpften sich – es ging kein Wind – von Rudern getrieben quälend langsam gegen die Strömung voran. Wir sprachen wenig, und nach einer Weile ließ Josh sich wieder von Melisma ›Kreuzfeuers Kordiale‹ aufsagen. Wenn sie stockte, hütete ich mich, wieder den Mund aufzumachen.

Meine Gedanken schweiften in die Vergangenheit. Alles war so viel einfacher gewesen, als ich mich noch nicht um meine nächste Mahlzeit oder ein sauberes Hemd kümmern mußte. Ich hatte geglaubt, so geschickt im Umgang mit Menschen zu sein, so tüchtig in meinem Gewerbe. Aber da war Chade gewesen, um mir mit Rat und Tat zur Seite zu stehen, ich hatte Zeit gehabt, mir meine Worte und mein Vorgehen zurechtzulegen. Angewiesen auf meinen eigenen Verstand und das, was ich auf dem Rücken tragen konnte, war ich weniger erfolgreich. Aller Unterstützung beraubt, auf die ich einst gedankenlos vertraut hatte, war es nicht nur mein Mut, an dem ich zweifelte. Ich stellte meine sämtlichen Fähigkeiten in Frage. Assassine, des Königs Born, Kämpfer, Mann – war ich das noch? Wenigstens eins davon? Ich versuchte mich an den verwegenen Burschen zu erinnern, der auf Veritas’ Kriegsschiff Rurisk am Ruder gesessen hatte, der sich ohne darüber nachzudenken axtschwingend ins Kampfgetümmel gestürzt hatte. Unvorstellbar, daß ich das gewesen sein sollte.

Zu Mittag verteilte Imme den Rest Brot. Es war nicht mehr viel. Die Mädchen gingen vor uns her und unterhielten sich halblaut, während sie das trockene Brot kauten und mit Schlucken aus der Wasserflasche hinunterspülten. Ich schlug Josh vor, an diesem Abend früher zu lagern, damit ich die Möglichkeit hatte, auf die Jagd zu gehen oder noch einmal mein Glück beim Fischen zu versuchen.

»Das würde bedeuten, wir erreichen die nächste Stadt später als um die Mittagszeit morgen«, gab er zu bedenken.

»Morgen abend ist auch noch früh genug«, versicherte ich ihm. Er wandte mir das Gesicht zu. Vielleicht, um mich deutlicher erkennen zu können, aber seine milchigen Augen schienen mein Innerstes zu erforschen. Es war schwer, der unausgeprochenen Bitte zu widerstehen, die ich dort las, aber ich schwieg.

Als es am späten Nachmittag allmählich kühler wurde, begann ich nach geeigneten Plätzen für das Nachtlager Ausschau zu halten. Nachtauge war vorausgelaufen, um zu kundschaften, und plötzlich spürte ich, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

Es sind Männer hier, die nach Aas stinken und nach ihrem eigenen Unrat. Ich kann sie wittern, ich kann sie sehen, doch anders kann ich sie nicht spüren. Das Unbehagen, das er jedesmal in der Nähe von Entfremdeten empfand, drang bis in mein Bewußtsein. Ich teilte es. Ich wußte, sie waren einst Menschen gewesen und im Besitz des Funkens der Alten Macht wie jedes andere lebende Wesen. Für mich war es gespenstisch zu erleben, wie sie sich bewegten und sprachen, obwohl ich sie mit meinem besonderen Sinn nicht wahrnehmen konnte. Für Nachtauge war es, als ob Steine umhergingen und aßen.

Wie viele? Alt oder jung?

Mehr als wir und größer als du. So beurteilte ein Wolf Kräfteverhältnisse. Sie lauern an der Straße, dicht hinter der Biegung vor euch.

»Laßt uns hier rasten«, schlug ich meinen Begleitern vor. Drei Köpfe drehten sich verdutzt zu mir herum.

Zu spät. Sie haben euch gewittert. Sie kommen.

Keine Zeit, sich zu trennen; keine Zeit, sich eine glaubhafte Erklärung auszudenken.

»Vor uns sind Entfremdete. Mehr als zwei. Sie haben an der Straße gelauert, und jetzt kommen sie auf uns zu.« Strategie? »Haltet euch bereit.«

»Woher weißt du das?« forschte Imme argwöhnisch.

»Laufen wir weg!« Melisma war gleichgültig, woher ich von den Entfremdeten wußte. In ihren weit aufgerissenen Augen stand die blanke Angst.

»Nein. Sie werden uns einholen, und dann sind wir außer Atem. Und selbst wenn wir ihnen heute entkommen, müßten wir morgen an ihnen vorbei.« Ich ließ mein Bündel zu Boden fallen und stieß es mit dem Fuß von mir weg. Nichts darin war so kostbar wie mein Leben. Siegten wir, konnte ich es wieder aufheben; wenn nicht, hatte ich ohnehin keine Verwendung mehr dafür. Doch Imme, Melisma und Josh waren Musikanten, ihre Instrumente sicherten ihnen das tägliche Brot, und keiner von ihnen machte Anstalten, sich von seinem Packen zu trennen. Ich sparte mir die Mühe, sie dazu aufzufordern. Melisma und Imme nahmen instinktiv den alten Mann in die Mitte. Sie klammerten sich an ihre Wanderstäbe wie ein Schiffbrüchiger an die rettende Planke. Der meine lag mir griffig in der Hand, ich führte zur Probe einige Fechterschläge aus. Für einen Augenblick übernahm mein Körper das Denken.

»Cob, steh den Mädchen bei. Achte nicht auf mich. Paß nur auf, daß ihnen nichts geschieht«, bat Josh mich mit brüchiger Stimme.

Seine Worte drangen in mein Bewußtsein, und plötzlich durchflutete mich lähmendes Entsetzen. Meine eben noch gelösten Bewegungen wurden hölzern und eckig und alles, woran ich denken konnte, waren die Niederlage, Blut und Schmerzen. Mein Magen krampfte sich zusammen; die Knie wurden mir weich, und ich hatte keinen anderen Wunsch, als kehrtzumachen und Fersengeld zu geben, ohne Rücksicht auf den alten Mann und die beiden Mädchen. »Halt, warte«, wollte ich dem Tag zurufen. »Ich bin noch nicht bereit. Ich weiß nicht, ob ich kämpfen werde oder weglaufen oder einfach vor Angst in Ohnmacht fallen.« Aber die Zeit kennt keine Gnade. Sie kommen durchs Gebüsch, ließ Nachtauge mich wissen. Zwei voraus, einer hinterdrein. Der gehört mir.

Sei vorsichtig, warnte ich ihn. Ich hörte sie durch das Unterholz brechen und konnte sie riechen, bevor ich sie sah. Dann schrie Melisma auf, die den Gegner erspäht hatte, und schon kamen sie zwischen den Bäumen hervorgestürmt. Entfremdete planten ihre Überfälle nicht, verabredeten kein gemeinsames Vorgehen. Ihre ganze Taktik bestand darin, sich auf den Gegner zu stürzen und ihn zu erschlagen. Sie waren beide größer als ich und allem Anschein nach von keinerlei Selbstzweifeln geplagt. Ihre Kleidung, obgleich schmutzig, war in gutem Zustand, bestimmt führten sie noch nicht lange dieses Leben. Beide hielten Knüppel in der Hand. Mehr zu erkennen, blieb mir keine Zeit.

Das Entfremden machte die Menschen weder dumm noch schwerfällig, allerdings verloren sie die Fähigkeit, Gefühlsregungen anderer wahrzunehmen oder vorherzusehen, was diese Gefühle bei einem Gegner bewirkten. Deshalb erschienen ihre Handlungen oft unbegreiflich. Zum Beispiel befriedigten sie ihre Bedürfnisse mit der Unmittelbarkeit eines Tieres. Das Pferd, heute gestohlen, um nicht mehr zu Fuß gehen zu müssen, schlachteten sie morgen, weil der Hunger in diesem Augenblick wichtiger war als die Bequemlichkeit des Reitens. Im Kampf zogen sie nicht an einem Strang. Sie waren keine verschworene Gemeinschaft. Ob sie sich wegen einer Bagatelle gegenseitig an die Kehle gingen oder gemeinsam über einen arglosen Wanderer herfielen, war oft nur eine Frage des Zufalls. Auch wenn sie sich zu Banden zusammenschlossen, kannten sie untereinander keine Loyalität. Doch trotz allem legten sie eine grausame Schläue an den Tag, wenn es darum ging, sich etwas zu verschaffen, was sie haben wollten.

Ich wußte das alles, und deshalb war ich nicht überrascht, als die beiden Entfremdeten versuchten, mich zu umgehen, um sich erst den weniger, wehrhaften Gegner vorzunehmen. Was mich überraschte, war die feige Erleichterung, die ich empfand. Unfähig mich zu rühren, wie in meinen Alpträumen, ließ ich sie an mir vorbeilaufen.

Imme und Melisma setzten sich tapfer zur Wehr, aber so unbeholfen und ungeschickt, wie es zu erwarten war. Kein Instinkt, keine Abstimmung, um nicht versehentlich sich gegenseitig oder Josh zu verletzen. Ihr Leben war die Musik, nicht der Kampf. Josh stand zur Untätigkeit verurteilt zwischen ihnen; er hielt seinen Stab zum Zuschlagen bereit in beiden Händen, konnte jedoch keinen Gebrauch davon machen, wegen der Gefahr, Imme oder Melisma zu treffen. Ohnmächtiger Zorn verzerrte sein Gesicht.

Die Gelegenheit war günstig. Ich hätte mein Bündel aufheben und davonlaufen können, ohne noch einen Blick über die Schulter zu werfen. Daß die Entfremdeten mich verfolgten, brauchte ich nicht zu befürchten. Sie gaben sich im allgemeinen mit dem zufrieden, was ohne Gefahr oder Anstrengung zu haben war. Doch ich tat es nicht. Ein letzter Rest Mut, Stolz oder was auch immer, hinderte mich daran. Ich suchte mir den kleineren der beiden Männer aus, obwohl er scheinbar der geschicktere im Umgang mit dem Knüppel war. Während Imme und Melisma sich des größeren zu erwehren suchten, zwang ich den anderen, sich mir zuzuwenden. Mein erster Hieb traf seine Unterschenkel. Ich wollte ihn kampfunfähig machen oder wenigstens zu Fall bringen. Aufbrüllend fuhr er zu mir herum, ließ aber sonst keine Wirkung erkennen.

Noch eine Eigenart, die mir bei den Entfremdeten aufgefallen war: Sie schienen weitgehend unempfindlich gegen Schmerzen zu sein. Was mich in Edels Folterkammer, unter den Fäusten seiner Schergen, bis in den Kern meines Wesens erschüttert hatte, war das Entsetzen über die Beschädigung meines Körpers gewesen. Eigenartig festzustellen, daß ich eine gefühlsmäßige Bindung zu meinem eigenen Körper besaß. Mein tief verwurzeltes Verlangen, ihn unversehrt zu erhalten, ging weit über das simple Vermeiden von Schmerzen hinaus. Ein Mann ist stolz auf seinen Körper. Jede Unbill, die ihm widerfährt, verletzt mehr als nur das Fleisch. Edel wußte das. Er hatte gewußt, daß jeder Schlag seiner Handlanger meine Angst vergrößerte: Wieviel konnte ich noch ertragen? Wann war die Grenze überschritten und ich wieder der kränkelnde Invalide, der nach Anstrengungen zitterte und in Angst vor den Anfällen lebte, die ihm die Herrschaft über Verstand und Glieder raubten? Diese Furcht hatte mich nicht weniger zermürbt als ihre Fäuste. Entfremdete schienen diese Furcht nicht zu kennen; vielleicht, weil sie die Bindung zu allem anderen verloren, das ihnen je etwas bedeutet hatte, verloren sie auch die liebevolle Verbundenheit mit ihrem Körper.

Mein Gegner wirbelte herum und versetzte mir einen Schlag mit seinem Knüppel, den ich mit meinem Stab parierte; aber ich spürte den Aufprall bis in die Schultern. Kleiner Schmerz, wisperte mein Körper und horchte auf mehr. Er schlug wieder nach mir, und wieder parierte ich. Nachdem ich ihn einmal in den Zweikampf verwickelt hatte, gab es für mich keine Möglichkeit mehr, den Rückzug anzutreten und zu fliehen. Er verstand seine Keule zu gebrauchen – vermutlich ein ehemaliger Soldat und im Kampf mit der Axt geschult. Ich erkannte die Manöver und begegnete ihnen entsprechend, blockte ab oder parierte. Ich meinerseits wagte nicht anzugreifen, zu groß war meine Angst vor dem Überraschungsschlag, der unversehens meine Deckung überwand, falls ich nicht ständig aufpaßte. Der Entfremdete hatte so wenig Mühe mit mir, daß er ab und zu über die Schulter blickte; wahrscheinlich spielte er mit dem Gedanken, mich einfach stehenzulassen und sich den Mädchen zuzuwenden. Ich raffte mich zu einem zaghaften Ausfall auf, er zuckte kaum. Weder schien er müde zu werden, noch gab er mir Spielraum, damit ich den Vorteil der längeren Waffe ausnutzen konnte. Im Gegensatz zu mir wurde er auch nicht von den Rufen und Schreien der Vaganten abgelenkt, die sich nach besten Kräften verteidigten. In dem Wald, der die Straße säumte, hörte man in einiger Entfernung eine Männerstimme fluchen, dazwischen raubtierhaftes Knurren. Nachtauge hatte sich an den dritten Entfremdeten angeschlichen und versucht, ihm die Knieflechsen durchzubeißen. Es war ihm nicht gelungen. Jetzt umkreiste er den Mann, wohlweislich außerhalb der Reichweite des Schwertes in dessen Hand.

Dieses scharfe Eisen gefällt mir nicht, Bruder, aber sei unbesorgt. Er wagt es nicht, mir den Rücken zuzukehren, um sich zu seinem Rudel zu gesellen.

Sei vorsichtig! Ihm mehr zu sagen, hatte ich keine Zeit, weil der Mann mit der Keule meine ungeteilte Aufmerksamkeit verlangte. Er ließ mich kaum Atem holen, und bald merkte ich, daß er auf ein schnelles Ende aus war. Er glaubte, alle Vorsicht fahrenlassen zu können und bemühte sich mit vermehrter Kraft, meine Deckung zu durchbrechen. Jeder Hieb, den ich mit meinem Stab parierte, pflanzte sich bis in meine Schultern fort. Jede Erschütterung rief alte Schmerzen auf den Plan, weckte verheilte Wunden, an die ich längst nicht mehr gedacht hatte. Und ich ermüdete. Jagen und marschieren tat für den Körper nicht das gleiche, was die schwere Arbeit am Ruder bewirkte. Nagender Selbstzweifel höhlte meinen Kampfgeist aus. Ich sah mich am Boden liegen, wehrlos dem niedersausenden Knüppel ausgeliefert und gelähmt vor Angst, war ich unfähig zu einer koordinierten Gegenwehr. Die verzweifelte Entschlossenheit, Verletzungen zu vermeiden, ist nicht das gleiche wie die Entschlossenheit zu siegen. Ich bemühte mich, Abstand von ihm zu gewinnen, um meinen Stab wirkungsvoller einsetzen zu können; doch er drang erbarmungslos auf mich ein.

Es gelang mir, einen Blick auf meine Begleiter zu werfen. Josh stand hochaufgerichtet in der Mitte der Straße und hielt den Stab verteidigungsbereit vor sich, aber das Kampfgeschehen hatte sich von ihm entfernt. Imme wich rückwärts vor dem Entfremdeten zurück, der ihr siegesgewiß folgte; sie humpelte. Während sie sich bemühte, den Knüppel des Mannes abzuwehren, drosch Melisma, um ihrer Cousine zu helfen, mit ihrem leichten Stab auf seinen Rücken ein. Er zog nur die Schultern hoch, ohne sich von der sicheren Beute ablenken zu lassen. Ein Funke meines alten Ichs erwachte. »Melisma, seine Beine! Bring ihn zu Fall!« rief ich ihr zu, doch gleich kam mir wieder meine eigene Bedrängnis zu Bewußtsein, als eine Keule meine Schulter streifte. Ich teilte ohne den rechten Nachdruck ein paar rasche Hiebe aus und sprang zurück.

Ein Schwert schlitzte meine Schulter auf und schrammte über meine Rippen.

Verblüfft schrie ich auf und hätte beinahe den Stab fallen lassen, bevor ich bemerkte, daß nicht ich es war, der diese Verletzung davongetragen hatte. Ich fühlte und hörte Nachtauges überraschtes Aufjaulen. Und dann einen Stiefeltritt gegen meinen Kopf.

Benommen, in die Enge getrieben: Hilf mir!

Es gab andere Erinnerungen, ältere, begraben unter den Bildern des Grauens der jüngsten Zeit. Schon einmal hatte ich den kalten Stahl einer Klinge und den Tritt eines gestiefelten Fußes gespürt. Auch damals nicht am eigenen Leib. Ein Terrier, mit dem ich verschwistert war, Fäustel, nicht einmal ganz ausgewachsen, war auf einen Mann losgegangen, der nachts, während ich aufgrund von Galens Machenschaften in einer einsamen Gegend der Marken umherirrte, Burrich überfallen hatte. Er kämpfte und starb wenig später an seinen Verletzungen, bevor ich nach Bocksburg zurückgekehrt war. Den Tod eines Brudertieres zu erleben, dazu aus der Ferne, ohne helfen zu können, war schlimmer, als selbst zu sterben.

Die Angst um Nachtauge verdrängte die Angst um mein eigenes Leben – kein Zittern und Zagen mehr. Ich verlagerte meinen Schwerpunkt auf das hintere Bein, rückte Stück für Stück vor und nahm einen Schlag gegen die linke Schulter hin, um nahe genug an meinen Gegner heranzukommen. Für einen Augenblick hatte ich kein Gefühl in der Hand, ich mußte darauf vertrauen, daß sie ihren Dienst tat. Mit dem Ende meines Stabes versetzte ich dem Entfremdeten einen harten Schlag unters Kinn. Nichts hatte ihn auf eine plötzliche Änderung meiner Taktik vorbereitet. Sein Kopf flog nach hinten, und ich rammte ihm den Stab in die Drosselgrube. Knochen knirschten. Sein hustendes Keuchen wurde von einem Blutschwall begleitet, ich tänzelte zurück und schmetterte ihm das lange Ende des Stabes gegen die Schläfe. Er stürzte, ich wirbelte herum, sprang über den Graben neben der Straße und bahnte mir durch das Unterholz einen Weg in den Wald.

Knurren und angestrengtes Grunzen führten mich zum Ort des Geschehens. Für Nachtauge sah es schlecht aus. Er hielt die linke Vorderpfote an die Brust gezogen, das Fell an seiner linken Schulter war blutverklebt, und rote Tropfen hingen schimmernd wie Rubine in den Stichelhaaren entlang seiner linken Körperseite. Er hatte sich rückwärts in ein Brombeerdickicht gedrückt. Die spitzen Dornen und tückischen Ranken, zwischen denen er Zuflucht gesucht hatte, umgaben ihn jetzt von allen Seiten und hinderten ihn an der Flucht. Er hatte sich so tief hineingearbeitet wie möglich, um sich vor den Schwertstreichen zu schützen, und ich spürte, wie seine zerstochenen Pfoten schmerzten. Aber die Dornen hielten auch seinen Angreifer auf Distanz, und die biegsamen Zweige fingen die meisten der Hiebe ab, die den Wolf treffen sollten.

Als er mich sah, faßte Nachtauge neuen Mut und fuhr knurrend und mit schnappenden Kiefern aus dem Dickicht hervor. Der Entfremdete zog das Schwert zum Stoß zurück, um den Wolf im Ansprang zu durchbohren. Mein Stab besaß keine Spitze, aber mit einem wortlosen Aufschrei maßloser Wut rammte ich ihn mit solcher Gewalt in den Rücken des Mannes, daß er ihm zwischen den Rippen hindurch wie ein Spieß in die Lunge drang. Brüllend erbrach der Entfremdete einen Schwall aus Raserei und Blut. Er wollte sich umdrehen, sich dem neuen Gegner zuwenden, aber ich stemmte mich gegen den Stab und drängte den Tobenden in das Brombeergestrüpp. Seine ausgestreckten Hände fanden keinen Halt, nichts als dornenbewehrte Ranken. Trotzdem wehrte er sich nach Kräften, doch ich hielt ihn mit meinem ganzen Gewicht nieder, und Nachtauge vergaß seine Schmerzen und sprang ihm auf den Rücken. Er schlug die Zähne in den Stiernacken des Mannes und riß und zerrte daran, bis wir beide blutbespritzt waren. Die röchelnden Klagelaute des Entfremdeten erstarben nach und nach zu einem schaumigen Gurgeln.

Die Vaganten hatte ich vollkommen vergessen, bis ein Aufschrei größter Not aus einer weiblichen Kehle mich an sie erinnerte. Während Nachtauge sich erschöpft fallen ließ und seine Schulter leckte, bückte ich mich nach dem Schwert, das der Entfremdete verloren hatte und lief zur Straße zurück. Als ich aus dem Wald hervorkam, bot sich mir ein erschreckender Anblick. Der Entfremdete hatte sich auf die zappelnde Imme geworfen und war dabei, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Melisma kniete am Boden, hielt ihren Arm umklammert und schrie vor Schmerzen. Ein zerraufter und staubbedeckter Josh raffte sich eben von der Straße auf und bewegte sich mit ausgestreckten Händen – seinen Stab hatte er verloren – in Richtung von Melismas Stimme.

Im Nu war ich mitten unter ihnen. Ich schleuderte den Entfremdeten mit einem Tritt von Imme herunter und stieß ihm von oben herab mit beiden Händen das Schwert in den Leib. Er bäumte sich auf, trat nach mir und versuchte, mich zu packen, aber ich stützte mich auf die Klinge, bis ich ihn an den Boden genagelt hatte. Durch sein Toben riß er selbst die Wunde immer weiter auf. Sein Mund spie mir Blut und röchelnde Flüche entgegen. Er bekam meinen rechten Unterschenkel zu fassen und versuchte, mich von den Beinen zu reißen, aber ich befreite mich aus seinem Griff. Gern hätte ich das Schwert herausgezogen und ihn schnell getötet, doch er war so stark, daß ich es nicht wagte. Imme machte schließlich ein Ende, indem sie ihm mit der ganzen Kraft ihrer Angst und ihres Hasses den Stab ins Gesicht rammte. Das plötzliche Zurücksinken und Erschlaffen des Mannes war für mich nicht weniger eine Gnade als für ihn. Ich brachte noch eben genug Kraft auf, ihm die Klinge aus dem Leib zu ziehen, dann ging ich mit weichen Knien ein, zwei Schritte rückwärts und setzte mich mit einem Ruck auf den Boden.

Abwechselnd sah ich meine Umgebung klar und verschwommen. Melismas schmerzerfülltes Wimmern klang in meinen Ohren wie das ferne Kreischen von Möwen. Als wäre ein Damm gebrochen, stürzte alles auf mich ein; ich war alle und überall. Oben im Wald leckte ich meine Schulter, scheitelte mit der Zunge das dichte Fell, erkundete das Ausmaß der Wunde, während ich sie mit Speichel überzog. Gleichzeitig saß ich auf der Straße in der Abendsonne und roch Staub und Blut und Exkremente, als die Schließmuskeln des Toten erschlafften. Ich fühlte jeden Hieb, den ich ausgeteilt und hingenommen hatte, die dumpf protestierenden Muskeln, die Zerrungen und Prellungen sowie den Protest meiner vom Parieren des Knüppels arg mitgenommenen Schultergelenke. Die blutrünstige Art meines Tötens hatte für mich zwei Gesichter. Ich wußte, wie es war, den Schmerz zu fühlen, den ich zugefügt hatte. Ich wußte, was sie empfunden hatten, bezwungen, dem Feind ausgeliefert, Tod die einzige Rettung vor noch mehr Qualen. Mein Bewußtsein pendelte zwischen den Extremen von Opfer und Mörder. Ich war beides.

Und allein. Einsamer, als je zuvor. Immer war früher in einer Situation wie dieser jemand für mich dagewesen. Bordkameraden am Ende einer Schlacht. Burrich, der mich zusammenflickte und nach Hause schleppte. Nach Hause, wo Philia herbeieilte, um mich zu bemuttern, oder Chade und Veritas mich ermahnten, besser auf mich aufzupassen. Molly, die in der Stille der Nacht kam, um mit ihren Zärtlichkeiten die Gewalt vergessen zu machen.

Diesmal war der Kampf vorüber und ich noch am Leben, und niemanden kümmerte es, außer dem Wolf. Ich liebte ihn, aber deutlicher als je zuvor war mir bewußt, daß ich mich auch nach der Berührung eines Menschen sehnte. Wäre ich wirklich ein Wolf gewesen, hätte ich den Kopf zum Himmel erhoben und geheult. So aber griff ich hinaus, auf eine Art, die ich nicht beschreiben kann. Nicht mit der Alten Macht, nicht mit der Gabe, eine unheilige Verschmelzung der beiden, eine verzweifelte Suche nach irgend jemandem, irgendwo, der vielleicht Anteil an meinem Schicksal nahm.

Fast glaubte ich, etwas zu spüren. Hob vielleicht Burrich den Kopf und blickte über das Feld, auf dem er arbeitete? Hatte er für einen Augenblick den Geruch von Blut und Staub in der Nase, statt den satten Duft der Erde, die er mit der Hacke aufwühlte, um die reifen Knollen einzusammeln? Richtete Molly sich vom Waschtrog auf, stemmte die Hände in den schmerzenden Rücken und schaute sich fragend um, erstaunt über das plötzliche Gefühl von Verlassenheit? Zupfte ich an Veritas’ ausgelaugtem Bewußtsein, lenkte Philia für einen Augenblick vom Sortieren der Kräuter auf den Darrebrettern ab, ließ Chade die Stirn runzeln, während er eine Schriftrolle zur Seite legte und nach der nächsten griff? Wie eine Motte am erleuchteten Fenster stieß ich flatternd gegen ihr Bewußtsein. Ich sehnte mich nach der Wärme der Zuneigung, die ich als selbstverständlich hingenommen hatte. Beinahe war mir, als hätte ich sie erreicht, die Freunde, die Liebe von einst, nur um mich erschöpft in mir selbst wiederzufinden, im Staub der Straße, besudelt mit dem Blut von drei toten Männern.

Sie stieß mit der Fußspitze gegen den Boden und überschüttete mich mit einem Hagel von Erdgrus.

Ich hob den Blick. Im erstem Augenblick sah ich Imme nur als dunkle Silhouette vor dem Rot der untergehenden Sonne. Dann blinzelte ich und erkannte den Ausdruck von Abscheu und Zorn auf ihrem Gesicht. Ihre Kleider waren zerfetzt, ihre Haare wirr und staubig. »Du bist weggelaufen!« Ich konnte bis in die letzte Faser spüren, wie abgrundtief sie mich für meine Feigheit verachtete. »Du bist weggelaufen und hast uns seinem Mutwillen ausgeliefert. Melisma hat er den Arm gebrochen, meinen Vater niedergeschlagen, und mich hätte er beinahe vergewaltigt. Was für eine Sorte Mann bist du? Was für ein Mann hat so wenig Ehre im Leib?«

Darauf gab es tausend Antworten und keine. Die Leere in meinem Innern versicherte mir, daß Worte nichts helfen würden, also erhob ich mich stumm und ging, von ihrem Blick verfolgt, zu der Stelle, wo mein Bündel lag. Es schien Stunden her zu sein, seit ich es fallen gelassen hatte, um die Entfremdeten mit dieser Beute vielleicht zufriedenzustellen. Jetzt hob ich es auf und kehrte damit zu Melisma und Josh zurück, der sie zu trösten versuchte. Imme, trotz allem mit klarem Kopf, hatte ihren Packen geöffnet. Joshs Harfe war ein Gewirr aus zersplittertem Holz und verknäulten Saiten. Melisma würde erst wieder Flöte spielen, wenn ihr Arm geheilt war, und das konnte Wochen dauern. So standen die Dinge, und ich tat, was ich konnte, um das Beste daraus zu machen.

Was mir übrigblieb, war die Rolle des Feldschers, der nach der Schlacht die Verwundeten versorgt. An einer geeigneten Stelle neben der Straße zündete ich ein Feuer an und hängte einen Kessel Wasser darüber. Ich suchte die Kräuter heraus, die geeignet waren, Melisma zu beruhigen und ihre Schmerzen zu lindern. Ich sammelte trockene Zweige und schnitzte sie zurecht, um damit ihren Arm zu schienen. Und oben am Hang im Wald? Es schmerzt, mein Bruder, aber die Wunde ist nicht tief. Dennoch, sie reißt auf, wenn ich mich bewege. Und Dornen! Ich bin so voller Dornen wie ein Aas voller Fliegen.

Ich werde gleich kommen und dich davon befreien.

Nein. Ich kann mir selbst helfen. Kümmere dich um die anderen. Er legte eine Pause ein. Mein Bruder, wir hätten fliehen sollen.

Ich weiß.

Weshalb kam es mich so hart an, zu Imme zu gehen und sie zu fragen, ob sie ein Stück Tuch hatte, um die Schienen an Melismas Arm zu befestigen? Sie ließ sich nicht dazu herab, mir zu antworten, aber Josh reichte mir stumm die aus weichem Stoff bestehende Umhüllung seiner Harfe. Imme verachtete mich, Josh wirkte völlig verstört, und Melisma litt solche Schmerzen, daß sie mich kaum zur Kenntnis nahm. Irgendwie brachte ich alle dazu, mit mir zum Feuer zu gehen. Melisma mußte ich führen und stützte mit der freien Hand ihren Arm. Ich half ihr, sich hinzusetzen und gab ihr einen Becher von dem Tee, den ich zubereitet hatte. Meine Worte richteten sich in erster Linie an Josh, als ich erklärte: »Ich kann den Knochen geraderichten und schienen. Das habe ich schon bei Männern getan, die im Kampf verwundet wurden. Aber ich behaupte nicht, ein Heiler zu sein. Wenn wir in die nächste Stadt kommen, stellt sich vielleicht heraus, daß der Bruch nochmals gerichtet werden muß.«

Josh ruckte schwer. Wir wußten beide, daß es keine andere Lösung gab. Also kniete er sich hinter Melisma und hielt ihre Schultern fest. Imme umfaßte mit beiden Händen ihren Oberarm. Ich wappnete mich gegen den Schmerz, den sie fühlte, und zog mit einer ruhigen, aber kraftvollen Bewegung an ihrem Unterarm, bis er gerade zu sein schien. Sie schrie natürlich, denn ein bißchen Tee konnte solche Schmerzen nicht betäuben, aber sie hielt still. Tränen strömten über ihre Wangen, und ihr Atem ging keuchend, während ich ihren Arm schiente und verband. Ich zeigte ihr, wie sie ihn vor der Brust tragen sollte, in ihr Wams geschoben, um ihn ruhigzustellen. Dann gab ich ihr noch einen Becher Tee und wandte mich Josh zu.

Er hatte einen Schlag auf den Kopf erhalten, doch ihm war nur für einen Augenblick schwarz vor Augen geworden, nichts weiter. Ich ertastete eine Schwellung, und er zuckte bei der Berührung zusammen, aber die Kopfhaut war nicht aufgeplatzt, deshalb konnte ich ihm nur raten, die Stelle mit Wasser zu kühlen und von dem schmerzlindernden Tee zu trinken. Er dankte mir, und ich war beschämt. Dann schaute ich Imme an, die mich über das Feuer hinweg mit Katzenaugen beobachtete. »Und was ist mit dir?« fragte ich.

»Am Schienbein habe ich einen großen Bluterguß von seinem Knüppel. Und er hat mir den Hals und die Brüste zerkratzt, als er versuchte, meine Bluse zu zerreißen. Aber ich komme schon selbst zurecht, vielen Dank – Cob. Wenig Dank gebührt dir dafür, daß ich überhaupt noch am Leben bin.«

»Imme!« sagte Josh mit gefährlich leiser Stimme, die ebensoviel Müdigkeit ausdrückte wie Unwillen.

»Er ist weggelaufen, Vater. Er hat seinen Mann niedergeschlagen, und dann ist er weggelaufen. Hätte er uns geholfen, wäre all das nicht passiert. Nicht Melismas gebrochener Arm, nicht deine zerschmetterte Harfe. Er hat uns im Stich gelassen.«

»Aber er ist zurückgekommen. Nicht auszudenken, wie es uns ergangen wäre, hätte er das nicht getan. Gut, wir haben einigen Schaden davongetragen, aber du kannst ihm dankbar dafür sein, daß du noch lebst.«

»Ich danke ihm für gar nichts«, erklärte sie bitter. »Hätte er sich früher auf seinen Mut besonnen, hätten wir nicht unseren Lebensunterhalt verloren. Was haben wir denn noch? Einen Harfner ohne Harfe, und eine Flötenspielerin, die den Arm nicht heben kann, um ihr Instrument zu halten.«

Ich stand auf und ging weg. Auf einmal war ich zu müde, um ihre Vorwürfe anzuhören, und viel zu sehr von meiner Minderwertigkeit überzeugt, um auch nur den Versuch einer Rechtfertigung zu unternehmen. Statt dessen schleifte ich die beiden Toten von der Straße auf den Streifen Wiese an der Flußseite. In der tiefer werdenden Dunkelheit stieg ich noch einmal den bewaldeten Hang hinauf und suchte Nachtauge. Er hatte seine Verletzungen bereits besser versorgt, als es mir möglich gewesen wäre. Ich kämmte mit den Fingern durch sein Fell und zupfte heraus, was von dem Brombeergestrüpp darin hängengeblieben war. Eine Weile blieb ich neben ihm sitzen, er legte den Kopf auf mein Knie, und ich kraulte seine Ohren – mehr Kommunikation brauchten wir nicht. Schließlich stand ich auf, packte den dritten Toten unter den Achseln und schleifte ihn ebenfalls zu dem ruhigen Plätzchen neben der Straße, so daß er wieder mit seinen beiden Spießgesellen vereint war. Ohne Gewissensbisse durchsuchte ich ihre Börsen und Taschen. Bei zweien fand ich nur eine Handvoll kleiner Münzen, aber der Mann mit dem Schwert hatte zwölf silberne Kuranten in seiner Geldkatze. Ich zog sie ihm vom Gürtel und tat die Kupfergroschen mit hinein. Außerdem nahm ich mir seinen abgewetzten Schwertgurt mit der Scheide und hob das Schwert von der Straße auf. Anschließend trug ich Steine zusammen und häufte über den Toten einen Grabhügel auf. Über dieser Arbeit wurde es Nacht, aber der fast volle Mond stand am Himmel und spendete soviel Licht, daß ich zum Fluß hinuntergehen konnte, um mir Hände, Arme und Gesicht zu waschen. Ich zog mein Hemd aus, rieb im Wasser das Blut heraus und zog es wieder an, kalt und feucht wie es war. Im ersten Augenblick empfand ich es als angenehm kühlend an meinem zerschlagenen Körper, aber dann begann ich zu frieren, und meine Muskeln wurden steif.

Ich kehrte zu dem kleinen Feuer zurück, dessen Schein über die Gesichter der Umsitzenden huschte. Bei ihnen angelangt, griff ich nach Joshs Hand und legte die Geldkatze hinein. »Vielleicht hilft euch das über die Zeit hinweg, bis du dir eine neue Harfe kaufen kannst«, sagte ich zu ihm.

»Willst du mit dem Geld von Toten dein Gewissen erleichtern?« höhnte Imme.

Mein straff gespannter Geduldsfaden zerriß. »Nimm einfach an, daß sie noch am Leben sind, denn nach dem Gesetz der Marken müßten sie euch eine Entschädigung zahlen«, schlug ich vor. »Und wenn dir das nicht in den Kram paßt, wirf das Geld meinetwegen in den Fluß.« So, wie sie mich vorher ignoriert hatte, schenkte ich ihr jetzt keine Beachtung mehr, sondern setzte mich hin und wickelte den Schwertgurt auseinander. Nachtauge hatte recht gehabt: Sein Besitzer war erheblich größer und schwerer gewesen als ich. Ich legte den Riemen auf ein Stück Holz und bohrte mit der Messerspitze ein weiteres Loch hinein. Das getan, stand ich auf und legte ihn an. Es war ein gutes Gefühl, das Gewicht der Waffe an der Seite zu spüren. Ich zog die Klinge heraus und prüfte sie im Licht des Feuers. Kein Meisterstück der Schmiedekunst, aber brauchbar und solide.

»Wo hast du das her?« fragte Melisma. Ihre Stimme klang zittrig.

»Von dem dritten Entfremdeten, oben ihm Wald«, antwortete ich kurz und schob es zurück in die Scheide.

»Wovon redet ihr?« wollte Harfner Josh wissen.

»Von einem Schwert.«

Josh wandte mir seine milchigen Augen zu. »Da war ein dritter Mann im Wald, mit einem Schwert?«

»Ja.«

»Und du hast es ihm weggenommen und ihn getötet?«

»Ja.«

Er atmete schnaufend ein und nickte. »Als wir uns begrüßten, merkte ich sofort, das war nicht die Hand eines Schreibers, die ich drückte. Vom Halten einer Feder bekommt man nicht solche Schwielen und nicht einen solchen Griff. Du siehst, Imme, er ist nicht weggelaufen, er ist nur...«

»Es wäre gescheiter gewesen, erst uns zu helfen«, beharrte sie stur.

Ich schnürte mein Bündel auf, schüttelte meine Decke aus und legte mich hin. Ich hatte Hunger, aber daran ließ sich nichts ändern, und gegen meine bleierne Müdigkeit hatte ich kein Mittel.

»Willst du jetzt schlafen?« fragte Melisma. Die Angst überwand die von den Kräutern verursachte Benommenheit und spiegelte sich auf ihrem Gesicht.

»Ja.«

»Und wenn noch mehr Entfremdete kommen?«

»Dann bleibt es Imme überlassen, sie zu töten, in der ihr genehmen Reihenfolge«, antwortete ich sarkastisch. Ich rückte mich zurecht, bis ich das Schwert griffbereit hatte, ohne daß es mich drückte, und schloß die Augen. Die Geräusche verrieten mir, daß Imme langsam aufstand und begann, für die anderen das Bettzeug bereitzulegen.

»Cob?« fragte Josh leise. »Hast du etwas von dem Geld für dich behalten?«

»Ich glaube nicht, daß ich in nächster Zeit Geld brauchen werde.« Ich verschwieg ihm, daß mir die Lust auf menschliche Gesellschaft vorläufig vergangen war. Ich hatte keine Lust, ständig etwas erklären oder mein Tun rechtfertigen zu müssen. Auf ihr Verständnis konnte ich verzichten.

Halb schlafend spürte ich hinaus zu Nachtauge. Wie ich, war er hungrig, hatte sich aber entschlossen, lieber zu ruhen. Morgen abend bin ich wieder frei, und wir können jagen, versprach ich ihm. Er seufzte zufrieden, und ich erkannte, daß er gar nicht so weit entfernt war. Mein Feuer war für ihn ein Funke zwischen den Bäumen unter ihm. Jetzt legte er den Kopf auf die Vorderpfoten.

Ich war ausgebrannter, als ich gedacht hatte. Meine Gedanken machten sich selbständig, zerflatterten. Ich ließ alles fahren und trieb davon, weg von den Schmerzen, die meinen Körper peinigten. Molly, dachte ich sehnsüchtig. Molly. Aber ich fand sie nicht. Irgendwo schlief Burrich auf einer Pritsche vor einem Herdfeuer. Ich sah ihn, und es war beinahe, als berührte ich ihn mit der Gabe, aber ich konnte die Vision nicht festhalten. Der Feuerschein beleuchtete die Züge seines Gesichts, er war dünner geworden und braungebrannt von der stundenlangen Arbeit auf dem Feld. Langsam schwebend, entfernte ich mich von ihm. Die Wellen der Gabe schlugen gegen mein Bewußtsein; doch ich vermochte sie nicht zu fassen und zu lenken.

Als meine Träume Philia streiften, war ich bestürzt, sie in einem Privatgemach mit Lord Vigilant zu finden. Er machte den Eindruck eines in die Enge getriebenen Tieres. Eine junge Edelfrau in einem wunderschönen Gewand war augenscheinlich ebenso konsterniert wie er über Philias Eindringen. Sie war mit einer Karte bewaffnet und überschüttete die beiden mit einem Redeschwall, während sie ein Tablett mit Wein und Konfekt zur Seite schob, um das Pergament auf dem Tisch ausbreiten zu können. »Ich habe Euch beobachtet, Lord Vigilant, und Euch weder dumm noch hasenherzig gefunden. Daher muß ich annehmen, daß Ihr unwissend seid. Es ist mein Wille, diesen Zustand zu ändern. Wie Ihr auf dieser von dem verstorbenen Prinzen Veritas angefertigten Karte sehen könnt, ist, wenn Ihr nicht baldigst handelt, die Küste der Marken in ihrer gesamten Ausdehnung der Gnade der Roten Schiffe ausgeliefert. Und sie kennen keine Gnade.« Sie hob ihre durchdringenden, haselnußbraunen Augen und schaute ihn an, wie sie mich anzuschauen pflegte, wenn sie sofortigen Gehorsam erwartete. Fast tat er mir leid. Das Geschehen entzog sich meinem schwachen Griff. Wie ein Blatt im Wind wurde ich weitergetrieben.

Höher hinauf oder in die Tiefe, ich wußte es nicht. Ich fühlte nur, das einzige, was mich noch mit meinem Körper verband, war ein Spinnwebfaden. Ich kreiselte gemächlich in einem Mahlstrom, der an mir zerrte, mich ermutigte, loszulassen. Irgendwo winselte ängstlich ein Wolf. Geisterhafte Finger zupften an mir, wie um meine Aufmerksamkeit zu erregen.

Fitz. Sei auf der Hut. Kehr um.

Veritas. Aber sein Gabenruf hatte nicht mehr Kraft als ein Windhauch, trotz der Anstrengung, die es ihn kostete. Etwas befand sich zwischen uns, ein kalter Nebel, nachgiebig und doch undurchdringlich, umgarnend wie Dornenranken. Ich bemühte mich, meine seltsame Lethargie abzuschütteln, Angst in mir zu schüren, damit ich in meinen Körper zurückflüchtete. Doch es war, als wäre ich in einem Traum gefangen und bemühte mich zu erwachen. Ich fand keine Möglichkeit, mich zu befreien. Ich brachte die Willenskraft nicht auf, es zu versuchen.

Ein übler Geruch von Hundemagie in der Luft, und sieh einer an, wen wir da haben. Will hakte sich in mir fest wie mit Katzenkrallen und zog mich zur Begutachtung dicht an sich heran. Ein herzliches Willkommen, Bastard. Seine diabolische Befriedigung erweckte jede Nuance meiner Angst zu neuem Leben. Ich fühlte sein zynisches Lächeln wie einen Gifthauch. Keiner von beiden tot, weder der Bastard mit seiner pervertierten Magie noch Veritas, der falsche Thronanwärter. Ts, ts. Für Edel wird es ein Ärgernis sein zu erfahren, daß er nicht so erfolgreich war, wie er dachte. Diesmal aber werde ich die Sache für ihn zu einem erfolgreichen Ende bringen. Auf meine Weise. Ich spürte ein gründliches Erkunden meiner Schutzwälle, intimer als ein Kuß. Als ob er das Fleisch einer Hure knetete, so tastete er mich nach Schwächen ab. Ich baumelte wie ein Kaninchen in seinem Griff und wartete nur auf den Fangschlag, der mir den Garaus machte. Es erschreckte mich, wie sehr er an Stärke und Schläue gewonnen hatte.

Veritas, wimmerte ich, aber mein König konnte mich weder hören noch mir antworten.

Will wog mich in seinem Griff. Was nützt dir diese Stärke, die du nie zu beherrschen gelernt hast? Nichts, gar nichts. Ah, aber mir wird sie Flügel und Krallen verleihen. Mit deiner Hilfe werde ich stark genug, um Veritas zu finden, wo immer er sich auch verbergen mag.

Plötzlich strömte Kraft aus mir heraus wie aus einem durchlöcherten Wasserschlauch. Ich hatte keine Ahnung, wie es Will gelungen war, meine Barrieren zu überwinden, und ich wußte kein Mittel, ihn daran zu hindern. Er haftete egelgleich an meinem Bewußtsein und saugte es aus. Auf diese Art hatten Justin und Serene König Listenreich getötet. Wie schnell er gestorben war, von einer Sekunde zur anderen, eine Seifenblase, die zerplatzt. Auch ich war schon zu schwach, um mich zu wehren, als Will nach und nach alle Mauern zwischen uns einriß. Seine fremden Gedanken waren ein wachsender Druck in meinem Bewußtsein. Er scharrte an meinen Geheimnissen, und die ganze Zeit nahm er meine Substanz in sich auf.

Doch in mir gab es einen Wolf, der auf Will wartete. Mein Bruder! beschwor Nachtauge unseren Bund und stürzte sich auf ihn. Irgendwo in der riesengroßen Entfernung stieß Will einen Schrei des Grauens und der Bestürzung aus. Wie stark er auch in der Gabe sein mochte, er besaß nicht das geringste Wissen über die Alte Macht. Er war Nachtauges Angriff so hilflos ausgeliefert wie ich dem seinen. Schon einmal, als Justin mich mit der Gabe attackiert hatte, war Nachtauge mir zur Hilfe gekommen. Ich hatte Justin niederstürzen sehen, genau, als wäre er tatsächlich von einem Wolf angesprungen worden. Er hatte seine Konzentration und die Kontrolle über die Gabe verloren, und mir war es gelungen, mich von ihm loszureißen. Ich konnte nicht sehen, was mit Will geschah, aber ich spürte Nachtauges schnappende Kiefer. Die Gewalt von Wills Entsetzen traf mich wie Sturmböen. Er floh, und ich war so unvermittelt aus seinem Würgegriff entlassen, daß ich einen Augenblick lang nicht wußte, wer ich war. Dann fand ich mich hellwach in meinem eigenen Körper wieder.

Ich saß auf meiner Decke, Schweiß lief mir in Bächen den Rücken hinunter und zog in Windeseile so viele Schutzwehren in die Höhe, wie ich nur zu errichten wußte.

»Cob?« fragte Josh beunruhigt, und ich sah, wie er sich schlaftrunken aufrichtete. Von ihrem Platz, wo sie saß und Wache hielt, schaute Imme zu mir herüber. Ich würgte ein schluchzendes Keuchen hinunter.

»Ein Alptraum«, brachte ich erstickt hervor. »Nur ein Alptraum.« Taumelnd stand ich auf und merkte erschrocken, wie schwach ich war. Alles drehte sich. Ich war kaum imstande, mich auf den Beinen zu halten. Die Angst, die meine Schwäche mir einflößte, spornte mich an. Ich nahm meinen kleinen Topf und machte mich damit auf den Weg zum Fluß hinunter. Elfenrindentee, und hoffentlich stark genug. Ich ging in weitem Bogen um den Steinhaufen, unter dem die Leichen der Entfremdeten begraben lagen. Bevor ich das Ufer erreichte, kam Nachtauge auf drei Beinen angehumpelt. Ich ließ den Topf fallen, sank neben ihm ins Gras, legte behutsam den Arm um ihn und vergrub das Gesicht in seinem Nackenfell.

Ich hatte solche Angst. Beinahe wäre ich gestorben.

Ich verstehe jetzt, weshalb wir sie töten müssen, alle, sagte er ruhig. Tun wir es nicht, werden sie uns nie in Ruhe lassen. Wir müssen sie bis in ihren eigenen Schlupfwinkel jagen und töten.

Das war der einzige Trost, den er mir bieten konnte.

Kapitel 6
Die Gabe und die Alte Macht

Vaganten und fahrende Schreiber nehmen eine besondere Stellung in der Gesellschaft der Sechs Provinzen ein. Sie sind wandelnde Archive, Fundgruben des Wissens, nicht nur, was ihre eigene Zunft anbetrifft, sondern in sehr viel umfassenderer Hinsicht. Die Vaganten bewahren die Geschichte der Sechs Provinzen, nicht allein im großen, sondern hauptsächlich im kleinen. Obwohl es der Traum eines jeden Vaganten ist, einziger Zeuge eines historischen Ereignisses zu sein und sich als Verfasser einer neuen Saga hervorzutun, liegt die wahre und verdienstvollste Bedeutung ihrer Zunft in der fortwährenden Beobachtung der eher bescheidenen Ereignisse in Stadt und Land, aus denen sich das Gewebe des Lebens zusammensetzt. Wann immer eine Frage bezüglich ursprünglicher Besitzrechte auftaucht, wo es um Abstammung geht oder um ein für Generationen bindendes Versprechen, wendet man sich an die Vaganten, damit sie die Einzelheiten beisteuern, an die sich vielleicht sonst niemand mehr erinnert. Nicht ersetzt, wohl aber unterstützt, werden sie von den fahrenden Schreibern. Gegen eine Gebühr fertigen diese Schriftstücke an, zur Beurkundung einer Hochzeit, einer Geburt, von Landverkäufen, Erbschaften oder einer ausgehandelten Mitgift. Solche Aufzeichnungen sind komplizierte Dokumente, denn jede der beteiligten Parteien muß auf eine Weise kenntlich gemacht werden, die unverwechselbar ist. Nicht allein durch Name und Gewerbe, sondern durch Herkunft und Wohnsitz und Erscheinung. Häufig wird anschließend ein Vagant gerufen, um mit seinem Zeichen das Niedergeschriebene zu beglaubigen. Aus diesem Grund ist es nicht ungewöhnlich, daß man sie zusammen auf der Wanderschaft sieht oder daß eine Person beide Gewerbe ausübt. Vaganten und Schreiber finden nach guter alter Väter Sitte gastliche Aufnahme in den Häusern der Edlen, haben dort ihr Winterquartier und im Alter Unterkunft und Pflege. Kein Edelmann möchte seinen Namen mit einem Makel behaftet der Nachwelt überliefert sehen oder schlimmer noch, überhaupt nicht. Großzügigkeit Vaganten und Schreibern gegenüber wird als grundlegendste Form der Höflichkeit gelehrt. Man weiß, der Hausherr ist ein Knauser, sitzt man als Gast an der Tafel einer Burg, die keinen Spielmann und Sänger aufzuweisen hat.

In einer schäbigen kleinen Stadt mit Namen Kräheneck sagte ich am folgenden Nachmittag den Spielleuten Lebewohl. Vielmehr, ich sagte Josh Lebewohl. Imme trat durch die Tür des Wirtshauses, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen. Melisma schaute mich an, doch in ihren Augen stand soviel Verwirrung, daß ich für mich nichts darin zu lesen vermochte. Dann folgte sie Imme. Josh und ich blieben allein draußen stehen. Wir waren das letzte Stück nebeneinander gegangen, und seine Hand lag noch auf meiner Schulter. »Vor dem Eingang ist eine Stufe«, warnte ich ihn.

Er nickte dankend. »Nun, eine warme Mahlzeit wäre jetzt eine willkommene Stärkung«, meinte er und deutete mit dem Kinn zur Tür.

Ich schüttelte den Kopf, dann faßte ich um seinetwillen meine Ablehnung in Worte: »Vielen Dank, aber ich komme nicht mit hinein. Ich ziehe weiter.«

»Jetzt gleich? Cob, wenigstens nimm noch einen Krug Bier und iß etwas. Ich weiß, Imme ist manchmal – schwer zu ertragen. Aber du mußt nicht glauben, daß sie für uns alle spricht.«

»Das ist es nicht. Es gibt etwas, das ich tun muß, und ich habe es schon viel zu lange aufgeschoben. Gestern ist mir klargeworden, daß es keinen Frieden für mich geben wird, bis ich es nicht hinter mich gebracht habe.«

Josh stieß einen tiefen Seufzer aus. »Gestern war ein furchtbarer Tag. Keine gute Grundlage für eine Entscheidung von solcher Tragweite.« Er wandte mir sein Gesicht zu. »Was immer es sein mag, Cob, laß dir sagen, mit der Zeit wird es besser. So ist es fast immer.«

»Fast immer«, antwortete ich leise. »Andere Dinge werden nicht besser, bis man sie – richtet. Auf die eine oder andere Weise.«

»Wie du meinst.« Er bot mir die Hand. »Viel Glück. Wenigstens hat die Hand eines Kriegsmanns nun einen Schwertgriff zu umfassen. Vielleicht ein gutes Omen.«

»Hier ist der Eingang.« Ich half ihm die Stufe hinauf und über die Schwelle. »Auch dir viel Glück«, sagte ich noch, dann schloß sich die Tür zwischen uns.

Als ich auf die Gasse hinaustrat, vermeinte ich zu spüren, wie mir eine Last von den Schultern fiel. Wieder frei. In Zukunft würde ich mir nie wieder einen solchen Klotz ans Bein binden lassen.

Ich komme, ließ ich Nachtauge wissen. Heute abend werden wir jagen.

Ich warte auf dich.

Ich schulterte mein Bündel, faßte meinen Stab fester und beschloß, nicht länger in der Stadt zu verweilen. Kräheneck hatte nichts zu bieten, das des Bleibens wert gewesen wäre. Doch lebenslange Gewohnheiten lassen sich nicht so schnell ablegen. Mein Weg führte mich quer über den Marktplatz. Unwillkürlich spitzte ich die Ohren und lauschte auf das Lamentieren und Räsonieren der Menschen, die hergekommen waren, um Handel zu treiben. Die Käufer beschwerten sich über die unverschämten Preise, die Verkäufer erwiderten, es kämen nur wenige Güter den Fluß hinauf, und was bis nach Kräheneck gelangte, wäre eben teuer. Für all jene, die über Halsabschneiderei und Wucher fluchten, gab es andere, die nach Dingen Ausschau hielten, die einfach nicht da waren. Es fehlten nicht nur der Seefisch und die dicke Wolle aus den Marken. Chade hatte recht gehabt mit seiner Vorhersage: keine Seide, keine Branntweine, keine kostbaren Schmuckarbeiten aus Bingtown, nichts aus den Küstenprovinzen oder den Nachbarländern. Wegen Edels Versuch, die Handelsrouten ins Bergreich zu sperren, konnten die Händler in Kräheneck ihren Kunden auch keinen Bernstein, keine Pelze und andere Waren aus den Bergen anbieten. Kräheneck war ein Marktflecken gewesen. Jetzt stagnierte der Handel, erstickte an einem Überfluß der heimischen Produkte, ohne daß ein Austausch zustande kam.

Wenigstens ein Mann, wenn er auch offenbar reichlich tief ins Glas geschaut hatte, wußte, wem die Schuld an der Misere zuzuschreiben war. Er schwankte im Zickzack über den Marktplatz, torkelte gegen Buden und stolperte über die Waren, die kleinere Händler auf Matten ausgebreitet hatten. Das zottige schwarze Haar fiel ihm bis auf die Schultern und wurde eins mit dem Bart. Er sang oder besser gesagt, er grölte, denn seine Stimme war eher laut als klangvoll. Sein Lied hatte keine einprägsame Melodie, und er verpatzte jeden ehemals vorhanden gewesenen Reim, aber die Aussage ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. Unter König Listenreichs Herrschaft war der Fluß ein goldener Strom gewesen, doch nun, da Edel die Krone trug, flossen an der Küste Ströme von Blut. Die zweite Strophe begann damit, daß es besser sei, Steuern zu entrichten, um den Kampf gegen die Roten Schiffe fortzuführen, als sie an einen König zu zahlen, der sich in einem Mauseloch verkroch; doch mitten im besten Zuge wurde der Sänger vom Auftauchen der Stadtwache unterbrochen. Es waren zwei Mann, und ich erwartete, daß sie den Betrunkenen anhalten und ihn nach Geld durchsuchen würden, damit er für den Schaden berappte, den er angerichtet hatte. Die Stille, die sich beim Auftauchen der Soldaten über den Markt senkte, hätte mich warnen sollen. Kein Anpreisen von Waren mehr, kein Feilschen. Die Menschen wichen zur Seite oder drückten sich gegen die Buden, um den Stadtwachen den Weg freizumachen. Aller Augen folgten ihnen wie gebannt.

Sie gingen zielstrebig auf den Betrunkenen zu, und ich war Teil der schweigenden Menge, die zusah, wie sie ihn ergriffen. Der bedauernswerte Mann beäugte die Soldaten mit dumpfer Bangigkeit, und der flehende Blick, den er über die Umstehenden gleiten ließ, verstärkte meine Ahnung, daß etwas Schlimmes bevorstand. Einer der Soldaten winkelte den Arm an und rammte die gepanzerte Faust in den Bauch des Betrunkenen. Er war untersetzt, vierschrötig, vielleicht schon etwas über die besten Jahre hinaus. Ein weichlicher Mann wäre nach diesem Schlag in die Knie gegangen. Er krümmte sich über der Faust des Soldaten zusammen und stieß pfeifend den Atem aus, dann befreite sein Magen sich in einem Schwall von dem Übermaß an Bier. Die Wachen traten angeekelt zurück, und einer versetzte dem Betrunkenen einen Stoß, so daß er mit weichen Knien nach hinten stolperte, gegen einen der Marktstände. Zwei Körbe voller Eier kippten platschend um, der zerbrechliche Inhalt zerschellte. Der Händler sagte nichts, drückte sich nur noch tiefer in den Hintergrund seiner Bude, als wäre er am liebsten unsichtbar gewesen.

Die Soldaten waren mit ihrem Opfer noch nicht fertig. Der vorderste packte ihn bei der Hemdbrust und zog ihn auf die Füße. Mit einem kurzen, trockenen Schlag ins Gesicht beförderte er ihn in die offenen Arme seines Kameraden, der ihn auffing und ihm erneut die Faust in den Magen grub. Dieses mal fiel der Betrunkene auf die Knie, und ein Fußtritt schleuderte ihn zu schlechter Letzt der Länge nach zu Boden.

Ich merkte nicht, daß ich mich in Bewegung gesetzt hatte, um einzugreifen, bis ich eine Hand auf der Schulter spürte. Als ich mich umschaute, sah ich in das runzlige Gesicht einer hageren alten Frau, die mich zurückhielt. »Ihr dürft sie nicht reizen«, beschwor sie mich flüsternd. »Sie werden ihn mit einer Züchtigung davonkommen lassen, wenn niemand ihren Zorn erregt. Macht sie wütend, und sie werden ihn töten. Oder schlimmer noch, ihn wegschleppen in des Königs Rund.«

Ich schaute ihr prüfend in die müden Augen, und sie senkte den Blick, als schämte sie sich. Ihrem Beispiel folgend, stellte auch ich mich blind und bemühte mich, meine Ohren vor dem dumpfen Geräusch der Schläge zu verschließen, dem Ächzen und den erstickten Schreien des Geschundenen.

Der Tag war heiß, und die Soldaten trugen mehr Rüstung, als ich an Stadtwachen zu sehen gewöhnt war. Vielleicht war es das, was den Betrunkenen rettete – niemand schwitzt gern in einer solchen Hülle aus Eisen. Bei einem verstohlenen Blick sah ich, wie einer der Soldaten sich bückte und dem Mann die Börse vom Gürtel schnitt, sie in der Hand wog und dann einsteckte. Während er einen strengen Blick über die Menge schweifen ließ, verkündete der andere: »Rolf der Schwarze ist für seine Majestätsbeleidigung gezüchtigt und mit einer Geldbuße bestraft worden. Möge es euch zur Warnung dienen.«

Die Soldaten ließen den Betrunkenen inmitten von Schmutz und Abfällen liegen und setzten ihren Rundgang fort. Der eine blickte über die Schulter zurück, während sie sich entfernten, aber niemand rührte sich, bis sie um eine Ecke gebogen waren. Dann erwachte nach und nach der Marktplatz wieder zum Leben. Die alte Frau nahm ihre Hand von meiner Schulter und begann wieder um den Preis für Rüben zu feilschen. Der Händler kam aus seiner Bude, um die wenigen heilgebliebenen Eier und die von Dotter und Eiweiß triefenden Körbe aufzusammeln. Niemand schenkte dem am Boden Liegenden Beachtung.

Ich wartete, bis mein inneres Frieren abgeklungen war. Mir war ein Rätsel, weshalb Stadtsoldaten am Grölen eines Trunkenbolds Anstoß nehmen sollten, aber die Leute ringsum wichen meinem fragenden Blick aus. Plötzlich verspürte ich das dringende Bedürfnis, den Staub dieses Ortes von den Füßen zu schütteln. Ich rückte den Packen höher und machte mich wieder auf den Weg. Doch als ich mich dem stöhnenden Mann näherte, fühlte ich seine Schmerzen gegen mich branden, mit jedem Schritt stärker – beinahe, als würde meine Hand tiefer und tiefer in siedendes Öl getaucht. Er hob den Kopf und starrte mich an. Erde vermischte sich auf seinem Gesicht mit dem Blut und Erbrochenen zu einer grotesken Maske. Nein, ich hatte mir geschworen, mich auf nichts mehr einzulassen. Nicht hinschauen, einfach vorbeigehen.

Hilf ihm. So übersetzte mein Verstand das plötzliche wortlose Drängen in meinem Kopf.

Ich blieb stehen, als wäre ich gegen eine Wand gelaufen und griff mir benommen an die Stirn. Diese Bitte kam nicht von Nachtauge. Der Betrunkene stützte die flache Hand auf den Boden und stemmte den Oberkörper in die Höhe. Seine Augen begegneten den meinen mit einem Ausdruck stummen Flehens und Leidens. Ich kannte solche Augen, es waren die eines gequälten Tieres.

Sollten wir ihm vielleicht helfen? fragte Nachtauge unschlüssig.

Still, warnte ich.

Bitte hilf ihm. Drängender und stärker. Altes Blut spricht zu Altem Blut. Die Stimme in meinem Kopf vermittelte mir nicht Worte, sondern Bilder. Ich spürte ihre Bedeutung. Es war das Beschwören von Verpflichtungen gegenüber Clanmitgliedern.

Sind sie Clan? fragte Nachtauge verwundert. Ich wußte, er konnte meine Verwirrung wahrnehmen, und gab keine Antwort.

Dem Schwarzen Rolf war es unter Mühen gelungen, sich hinzuknien. Er streckte mir die Hand entgegen. Ich umfaßte seinen Unterarm und zog ihn langsam vom Boden hoch, bis er, wenn auch, schwankend, aufrecht stand. Vorsorglich griff ich nach seinem Arm und half ihm, das Gleichgewicht wiederzugewinnen. Stumm wie er, reichte ich ihm meinen Wanderstab. Er nahm ihn, doch ich mußte ihn trotzdem weiterhin stützen. Langsam verließen wir den Marktplatz, gefolgt von viel zu vielen neugierigen Blicken. Auch in den Gassen schauten die Leute uns an und dann zur Seite. Der Mann schwieg ausdauernd. Ich wartete darauf, daß er mir zu verstehen gab, wohin oder welches Haus, aber er sagte nichts. Vom Ortsrand führte der Weg in vielen Windungen zum Fluß hinunter. Sonnenlicht fiel durch eine Öffnung in den Baumwipfeln und brach sich glitzernd auf der Wasseroberfläche. Am Ufer gab es eine seichte Stelle mit grasbewachsenem Ufer und eingerahmt von Weiden. Einige Frauen mit Körben voll nasser Wäsche machten sich gerade auf den Heimweg. Durch einen leichten Zug am Arm bedeutete der Mann mir, daß er zum Ufer wollte. Dort angekommen, sank er auf die Knie, dann beugte er sich vor und tunkte den Kopf bis zu den Schultern ins Wasser. Er richtete sich auf und rieb sich mit den Händen über das Gesicht und tauchte noch einmal unter. Als er das zweite Mal hochkam, schüttelte er den Kopf wie ein nasser Hund. Wassertropfen spritzten in alle Richtungen. Er hockte sich auf die Fersen und blickte zu mir auf.

»Ich trinke zuviel, wenn ich schon einmal in die Stadt komme«, sagte er hohl.

Ich nickte dazu. »Kommst du von jetzt an allein zurecht?«

Er nickte seinerseits. Ich konnte sehen, wie er mit der Zunge rings im Mund nach blutenden Stellen und losen Zähnen tastete. Die Erinnerung an vergangene Schmerzen regte sich und drohte zu erwachen. Ich wollte so schnell wie möglich weg von diesem bedrohlichen Einfluß.

»Dann also viel Glück«, wünschte ich zum Abschied. An einer Stelle oberhalb des Mannes kniete ich mich hin, trank und füllte meinen Wasserschlauch. Erfrischt stand ich auf, warf mir das Bündel über die Schulter und wandte mich zum Gehen, doch ein Prickeln der Alten Macht veranlaßte mich, den Kopf zu drehen und zum Waldrand zu schauen. Ein Baumstumpf geriet in Bewegung, wuchs in die Höhe und entpuppte sich als brauner Bär. Er witterte prüfend, dann ließ er sich auf alle viere fallen und kam auf uns zugetrabt. »Rolf«, sagte ich ruhig, während ich langsam rückwärts ging, »Rolf, da kommt ein Bär.«

»Das ist Hilda«, antwortete er ebenso ruhig. »Du hast nichts zu befürchten. Sie gehört zu mir.«

Ich stand stockstill und sah der Bärin entgegen. Als sie sich Rolf näherte, gab sie einen tiefen, muhenden Laut von sich und stieß ihn mit ihrem mächtigen Schädel an. Er stand auf, dabei hielt er sich an ihrer Schulter fest. Ich konnte fühlen, daß sie zueinander dachten, aber was sie sich mitzuteilen hatten, blieb mir verborgen. Schließlich hob sie den Kopf, um mich zu mustern. Altes Blut, begrüßte sie mich. Ihre kleinen Augen saßen tief im Fell verborgen dicht über der Schnauze. Wenn sie sich bewegte, modellierten Licht und Schatten das Wogen der gewaltigen Muskeln unter dem schimmernden Pelz. Sie kamen beide auf mich zu. Ich rührte mich nicht.

Bei mir angekommen, reckte Hilda die Schnauze vor und drückte ihre Nase an mich, um mich von oben bis unten zu beschnüffeln.

Mein Bruder? erkundigte Nachtauge sich beunruhigt.

Ich glaube, es besteht kein Grund zur Sorge. Ich wagte kaum zu atmen. Noch nie war ich einem lebenden Bären so nahe gewesen.

Ihr Kopf war so groß wie ein Scheffelkorb, und ihr heißer Atem, der über meine Brust strich, stank nach Fisch. Endlich war sie fertig mit mir, trat zurück und stieß dumpfe, schnaubende Laute aus, als versuchte sie zu ergründen, was sie an mir gewittert hatte. Auf dem Hinterteil sitzend, sog sie die Luft durch das offene Maul, wie um meinen Geruch zu schmecken, dann wiegte sie behäbig den Schädel von einer Seite zur anderen und schien zu einem Entschluß zu gelangen. Sie ließ sich wieder auf alle viere fallen und entfernte sich in wiegendem Paßschritt. »Komm«, sagte Rolf kurz und winkte mir, ihm zu folgen. Das Ziel schien der Wald zu sein. Über die Schulter fügte er hinzu: »Du kannst mit uns das Mahl teilen. Der Wolf ist ebenfalls willkommen.«

Nach kurzem Zögern setzte ich mich in Bewegung.

Ist das klug? Mein Gespür sagte mir, daß Nachtauge nicht mehr weit entfernt war und mich bald einholen würde.

Ich muß herausfinden, was es mit ihnen für eine Bewandtnis hat. Sind sie wie wir? Ich habe noch nie mit welchen gesprochen, die von unserer Art sind.

Ein geringschätziges Schnaufen von Nachtauge. Du bist von Dem-wir-folgen aufgezogen worden. Er ist uns ähnlicher als diese. Ich bin nicht sicher, ob ich in der Nähe eines Bären sein möchte oder des Mannes, der mit dem Bären denkt.

Ich will mehr wissen, beharrte ich. Wie hat seine Bärin mich gespürt? Wie hat sie zu mir hinausgegriffen? Trotz meiner Neugier hielt ich deutlichen Abstand zu dem seltsamen Paar. Mann und Bär suchten sich einen Weg durch den Weidensaum am Flußufer, bis zu einer Stelle, wo man nach dem Überqueren der Straße sogleich in den Wald auf der anderen Seite eintauchen konnte. Im tiefen Schatten der hohen Bäume stießen wir bald auf einen Wildwechsel, der einen flachen Hügel hinaufführte. Ich spürte Nachtauges Gegenwart, bevor er neben mir auftauchte. Er hechelte von dem langen Lauf. Es tat mir in der Seele weh, ihn auf drei Beinen hinken zu sehen. Zu oft war er schon meinetwegen in Gefahr geraten. Welches Recht hatte ich, das von ihm zu verlangen?

So schlimm ist es auch wieder nicht.

Er lief nicht gerne hinter mir, aber der Wildwechsel war zu schmal für uns beide. Ich überließ ihm den gebahnten Pfad und ging nebenher, wich Zweigen und Stämmen aus und behielt unsere Führer im Auge. Keinem von uns war die Bärin ganz geheuer. Ein Schlag ihrer Tatze genügte, um zu verstümmeln oder zu töten, und Bären waren allgemein als launisch und unberechenbar verschrien. Nachtauge trabte mit gesträubtem Nackenfell in der Fahne ihrer Witterung, und mir kribbelte es auf der Haut.

Nach einer Weile gelangten wir zu einer kleinen, an die Hügelflanke gebauten Hütte aus Steinen und Balken. Zum Abdichten der Fugen hatte man Erde und Moos verwendet. Das Dach aus Stämmen war mit Soden gedeckt; Gras und sogar kleine Sträucher wuchsen darauf. Die Tür war ungewöhnlich breit und stand weit offen. Beide, Mann und Bär, verschwanden in der Hütte; ich überwand mein Unbehagen, wagte mich näher und warf einen Blick ins Innere. Nachtauge hielt sich im Hintergrund, das Fell gesträubt, die Ohren gespitzt.

Rolf der Schwarze steckte den Kopf aus der Tür, um nach uns zu sehen. »Tretet ein und seid willkommen«, sagte er, und als wir uns offenbar nicht entschließen konnten, fügte er hinzu: »Altes Blut wendet sich nicht gegen Altes Blut.«

Mit zögernden Schritten folgte ich der Einladung. In der Mitte des Raums stand ein niedriger Steintisch mit einer Bank an jeder Längsseite. In einer Ecke gab es einen gemauerten Kamin, flankiert von zwei großen, bequem aussehenden Armstühlen. Eine Tür führte in ein kleines Nebengelaß, vermutlich das Schlafzimmer. In der Hütte roch es wie in einer Bärenhöhle, nach Tier, feuchtem Stein und Erde. Eine Frau stellte gerade den Besen weg, nachdem sie den Lehmboden gefegt hatte. Sie trug braune Kleider, und ihr kurzes braunes Haar lag eng am Kopf wie eine Kappe. Sie wandte mir langsam das Gesicht zu und betrachtete mich mit einem langen, unverwandten Blick aus braunen Augen. Sie sagte kein Wort, bedeutete uns nur mit einer Handbewegung einzutreten. In einer Ecke entdeckte ich verstreute blanke Knochen, und die Mauer dort zeigte Krallenspuren. Ich wandte mich an Rolf und begegnete seinen glitzernden schwarzen Augen, die mich musterten. »Ich habe nie zuvor von diesem ›Alten Blut‹ gehört«, bekannte ich.

»Aber du weißt, was es ist.« Er lächelte, und für mich sah es aus wie das Lächeln eines Bären. Auch Rolf hatte die Haltung eines Bären: den schaukelnden Gang, die Art, bedächtig den Kopf von einer Seite zur anderen zu wiegen. Seine Gefährtin hinter ihm nickte nur. Sie hob den Kopf, und ich folgte ihrem Blick zu einem kleinen Falken, der auf einem der Balken unter dem Dach saß. Sein starres Auge durchbohrte mich. Die Balken trugen weiße Streifen von seinem Kot.

»Du meinst die Alte Macht, die Tiermagie?«

»Nein. So wird sie nur von denen genannt, die nichts davon verstehen, die sie fürchten. Jene von uns, die vom Alten Blut sind, nennen sie nicht so.« Er trat an einen aus dicken Brettern gezimmerten Schrank und nahm heraus, was zu einer reichhaltigen Mahlzeit gehörte. Geräucherte Lachshälften und einen Laib Brot mit eingebackenen Nüssen und Früchten. Die Bärin stellte sich auf die Hintertatzen, dann ließ sie sich wieder auf alle viere fallen und schnüffelte erwartungsvoll. Flugs hatte sie sich eine Fischhälfte vom Tisch stibitzt, die zwischen ihren Kiefern jämmerlich klein aussah, watschelte damit in ihre Ecke und machte sich mit dem Rücken zu uns darüber her. Die Frau hatte schweigend auf einem Stuhl Platz genommen, von dem aus sie den ganzen Raum überblicken konnte. Als ich sie anschaute, lächelte sie und deutete ihrerseits einladend auf den gedeckten Tisch. Dann verfiel sie wieder in die Rolle der schweigenden Beobachterin.

Mir lief beim Anblick des Essens das Wasser im Mund zusammen. Ich konnte mich kaum erinnern, wann ich zum letztenmal richtig satt gewesen war, und seit vorgestern hatte ich kaum etwas zwischen die Zähne bekommen. Ein leises Winseln von draußen gemahnte mich daran, daß es Nachtauge nicht besser ging. »Kein Käse, keine Butter«, warnte Rolf mich ernsthaft. »Die Stadtsoldaten haben mich ausgeplündert, bevor ich etwas einkaufen konnte. Aber wir haben Fisch und Brot zu Genüge und Honig als Brotaufstrich. Greif zu.«

Unwillkürlich huschte mein Blick zur Tür.

»Ihr beide seid eingeladen«, betonte er nochmals. »Bei denen vom Alten Blut gelten zwei als einer. So ist es Brauch.«

Nachtauge?

Ich werde bis zur Tür kommen.

Einen Augenblick später strich ein grauer Schatten an der Türöffnung vorüber. Ich spürte, wie er die Umgebung der Hütte auskundschaftete und die Gerüche in sich aufnahm, die von der Witterung der Bärin überlagert wurden. Einmal spähte er kurz zu uns herein, dann unternahm er einen zweiten Erkundungsgang. Nicht weit von der Hütte entdeckte er unter Laub und Erde die Reste eines Rehkadavers. Unverkennbar das Vorratslager eines Bären. Ich mußte ihn nicht erst warnen, sich davon fernzuhalten. Endlich kam er zur Tür zurück und setzte sich davor nieder.

»Bring ihm Futter, wenn er nicht hereinkommen mag«, forderte Rolf mich auf. »Wir halten nichts davon, einen Gefährten zu zwingen, wider seine natürlichen Instinkte zu handeln.«

»Ich danke dir«, sagte ich. Es klang steif, aber ich wußte nicht, welches Benehmen hier angebracht war. Ich nahm eine Lachshälfte vom Tisch und warf sie Nachtauge zu, der sie geschickt aus der Luft schnappte. Einen Augenblick saß er da, den Fisch zwischen den Zähnen, und wußte offenbar nicht, was tun. Er konnte nicht fressen und gleichzeitig seine Wachsamkeit aufrechterhalten. Lange Speichelfäden troffen ihm von den Lefzen, während er wie gelähmt in seinem Dilemma verharrte. Iß, ermutigte ich ihn. Ich glaube nicht, daß man Böses gegen uns im Schilde führt.

Mehr brauchte er nicht. Er ließ den Fisch zu Boden fallen, stellte die Pfote darauf und riß einen großen Fetzen ab, den er mit einem Happ hinunterschlang. Sein Beispiel schärfte meinen eigenen Hunger. Ich schaute zum Tisch und stellte fest, daß Rolf der Schwarze mir eine dicke Scheibe Brot abgeschnitten und mit Honig bestrichen hatte. Er schenkte sich Met ein. Mein Humpen stand bereits gefüllt neben meinem Teller.

»Fang an, warte nicht auf mich«, forderte er mich erneut auf, und als ich aus den Augenwinkeln zu der Frau schaute, lächelte sie.

»Seid willkommen in unserem Haus, und teilt mit uns, was wir haben«, sagte sie freundlich, stand auf, kam zum Tisch und tat sich ein wenig Fisch auf den Teller und ein kleines Stück Brot. Ich ahnte, daß sie mir damit die Befangenheit nehmen wollte. »Greif zu«, bat sie und fügte hinzu: »Wir können deinen Hunger wahrnehmen, mußt du wissen.« Statt sich zu uns zu setzen, kehrte sie mit dem Teller zu ihrem Platz neben dem Kamin zurück.

Ich gehorchte ihr gerne und machte mich kaum weniger gierig als Nachtauge über die Speisen her. Er war bei seiner dritten Lachshälfte angelangt, und ich nahm nach drei Scheiben Brot meine zweite Portion Fisch in Angriff, bevor ich mich wieder an meinen Gastgeber erinnerte. Rolf füllte meinen Krug nach. »Einmal habe ich versucht, eine Ziege zu halten. Für Milch und Käse und so weiter. Aber sie konnte sich nie an Hilda gewöhnen. Das arme Ding hatte immer viel zuviel Angst, um Milch zu geben. Nun ja, wir haben Met. Dank Hildas Nase für Honig ist das ein Getränk, an dem es uns niemals mangelt.«

»Es ist köstlich«, seufzte ich, setzte nach einem langen Zug den Becher ab und atmete aus. Noch war ich nicht satt, aber den ärgsten Hunger hatte ich vorläufig gestillt. Rolf der Schwarze nahm eine zweite Fischhälfte vom Tisch und warf sie der Bärin zu. Sie fing sie mit Tatzen und Maul und wandte sich wieder von uns ab, um den Happen zu verspeisen. Ein weiteres Stück Fisch beförderte er in Nachtauges Richtung, der allen Argwohn aufgegeben hatte. Er sprang danach, dann legte er sich hin, den Lachs zwischen den Vorderpfoten, und neigte den Kopf, um Stück für Stück abzusägen und zu verschlingen. Holly aß zierlich mit den Fingerspitzen, zupfte kleine Fetzen von dem geräucherten Fisch ab und verzehrte sie mit nickenden, vogelgleichen Kopfbewegungen. Jedesmal, wenn ich in ihre Richtung schaute, begegnete ich ihren scharfen schwarzen Augen. Mein Blick wanderte zu Hilda.

»Wie bist du dazu gekommen, dich mit einer Bärin zu verschwistern?« fragte ich. »Wenn du meine Neugier entschuldigst. Ich habe noch nie mit jemandem gesprochen, der mit einem Tier verschwistert war, jedenfalls mit keinem, der es öffentlich zugegeben hätte.«

Rolf der Schwarze lehnte sich zurück und faltete die Hände auf dem Bauch. »Ich gebe es nicht ›öffentlich‹ zu, vor aller Ohren. Für mich war es selbstverständlich, daß du Bescheid wußtest, wie Hilda und ich sofort wissen, wenn andere vom Alten Blut in der Nähe sind. Doch was deine Frage angeht – meine Mutter war vom Alten Blut, und zwei ihrer Kinder erbten es. Sie spürte es natürlich und erzog uns gemäß dem Brauch. Und sobald ich volljährig war, als Mensch, ging ich auf die Suche.«

Ich schaute ihn verständnislos an. Er schüttelte den Kopf. Ein mitleidiges Lächeln umspielte seinen Mund.

»Ich zog allein in die Welt hinaus, um mein Geschwistertier zu finden. Manche suchen in den Städten, manche suchen in den Bergen, einige, habe ich gehört, fahren sogar aufs Meer hinaus. Ich aber fühlte einen Ruf in die Wälder. Also machte ich mich auf, dem Ruf zu folgen, allein, mit wachen Sinnen, und ich nahm nichts zu mir außer klarem Wasser und den Kräutern, die das Alte Blut stärken. Ich kam hierher, und ich setzte mich zwischen die Wurzeln eines alten Baums und wartete. Und nach einiger Zeit kam Hilda zu mir, als Suchende, wie ich auf der Suche gewesen war. Wir prüften einander und fanden das Vertrauen und nun, hier sind wir, sieben Jahre später.« Er schaute Hilda so liebevoll an, als spräche er von Frau und Kindern.

»Eine bewußte Suche nach einem Geschwistertier«, sagte ich grübelnd.

Vielleicht bist auch du an jenem Tag auf der Suche gewesen, und ich habe nach dir gerufen, obwohl keiner von uns beiden zu der Zeit wußte, wonach er suchte, meinte Nachtauge und warf damit ein neues Licht auf seine Gefangenschaft bei dem Tierhändler und die Rettung durch mich.

Ich glaube nicht, antwortete ich ihm bedauernd. Ich hatte mich schon zweimal verschwistert, mit Hunden, und ich wußte um den Schmerz, den es mit sich bringt, einen solchen Gefährten zu verlieren. Ich hatte beschlossen, mich nie wieder darauf einzulassen.

Rolf starrte mich ungläubig an, fast mit Entsetzen. »Du warst schon zweimal verschwistert, vor dem Wolf? Und hast beide Gefährten verloren?« Er schüttelte den Kopf, als könne er es nicht glauben. »Du bist sehr jung, sogar für eine erste Verschwisterung.«

Ich zuckte die Schultern. »Ich war noch ein Kind, als Nosy und ich uns anfreundeten. Er wurde mir weggenommen, von jemandem, der über das Verschwistern Bescheid wußte und der Ansicht war, es sei nicht gut – für uns beide nicht. Später habe ich Nosy wiedergefunden, aber da stand er schon am Ende seines Lebens. Und der andere Welpe...«

Rolf betrachtete mich mit einem Widerwillen, der mindestens so groß war wie Burrichs gegen die Alte Macht, während Holly stumm den Kopf schüttelte. »Als Kind hast du dich verschwistert? Entschuldige, aber das ist Perversion. Als würde man ein kleines Mädchen mit einem erwachsenen Mann zusammengeben. Ein Kind ist nicht bereit, das Leben eines Tieres in seiner Gesamtheit zu teilen; alle Eltern vom Alten Blut, die ich kenne, beschirmen ihre Kinder mit größter Sorgfalt vor einer zu frühen Bindung.« Seine Züge wurden weicher. »Dennoch, es muß schwer für dich gewesen sein, daß man dir dein Brudertier weggenommen hat. Doch wer immer es tat, hat richtig gehandelt, welchen Grund er auch gehabt haben mag.« Er musterte mich prüfend. »Ich staune, daß du überlebt hast, ohne Kenntnis von den Bräuchen des Alten Blutes.«

»Wo ich herkomme, wird selten davon gesprochen und wenn, nennt man es die Tiermagie, und es gilt bei allen als etwas Widernatürliches und Schandbares.«

»Sogar deine Eltern haben dir das erzählt? Denn obwohl ich sehr gut weiß, wie man dem Alten Blut gegenübersteht und welche Lügen erzählt werden, hört man sie gewöhnlich nicht von den eigenen Eltern. Unsere Eltern ehren das Blut und helfen uns, geeignete Partner zu finden, um es rein zu erhalten.«

Ich schaute von Rolf zu Holly. »Ich habe meine Eltern nicht gekannt.« Obwohl hier niemand von meiner Herkunft wußte, kam es mich hart an, Worte zu finden. »Als ich sechs Jahre alt war, übergab meine Mutter mich der Familie meines Vaters. Und mein Vater hielt es für ratsam, sich – von mir fernzuhalten. Ich vermute, das Alte Blut stammt von meiner Mutter Seite, aber ich weiß nichts von ihr oder ihrer Familie.«

»Sechs Jahre alt? Und du erinnerst dich an nichts? Sie muß dich etwas gelehrt haben, bevor sie dich fortgab, Mittel und Wege, um dich zu schützen...?«

Ich seufzte. »Nein, ich erinnere mich an gar nichts.« Seit ich denken konnte, hatte ich mir sagen lassen müssen, das sei unmöglich, die meisten Menschen könnten sich an Ereignisse aus ihrer frühesten Kindheit erinnern, als sie drei Jahre oder jünger waren.

Rolf der Schwarze stieß einen kehligen Laut aus, halb ein Knurren, halb ein Seufzen. »Nun, irgend jemand hat dich unterrichtet.«

»Nein«, beschied ich ihn kurzangebunden. Um das Thema zu wechseln, besann ich mich auf das älteste Mittel, Leute abzulenken, wenn sie mir zu viele Fragen stellten. »Erzähl mir von dir«, forderte ich ihn auf. »Was hat deine Mutter dich gelehrt und wie?«

Wenn er lächelte, bildeten sich Wülste um seine schwarzen Augen und ließen sie kleiner erscheinen. »Sie brauchte zwanzig Jahre, um mich zu unterweisen. Hast du so lange Zeit?« Mein Gesichtsausdruck veranlaßte ihn hinzuzufügen: »Nein, ich weiß, du hast nur gesprächshalber gefragt. Aber ich will dir geben, was du brauchst. Bleib eine Zeitlang bei uns. Von uns könnt ihr lernen, was ihr beide wissen müßt. Doch man lernt es nicht in einer Stunde oder an einem Tag. Es braucht Monate. Vielleicht Jahre.«

Holly meldete sich plötzlich mit ruhiger Stimme zu Wort. »Wir könnten auch eine Gefährtin für ihn finden. Ollies Tochter käme in Frage. Sie ist älter als er, aber vielleicht macht sie ihn bodenständiger.«

Rolf grinste breit. »Ist das nicht wieder typisch Frau! Kennt dich fünf Minuten und will dich schon verheiraten.«

Holly wandte sich mir zu, ein kleines, aber herzliches Lächeln lag um ihren Mund. »Vita ist mit einer Krähe verschwistert. Ihr würdet gut zusammenjagen. Bleib bei uns. Du wirst sie kennenlernen und sie mögen. Altes Blut sollte sich zu Altem Blut gesellen.«

Sag nein, beschwor Nachtauge mich sofort. Es ist schon schlimm genug, mit Menschen die Höhle zu teilen. Wenn du anfängst, in der Nähe von Bären zu schlafen, wirst du so übel stinken, daß wir nie wieder eine gute Jagd zusammen haben. Mir gefällt es auch nicht, unsere Beute mit einer albernen Krähe zu teilen. Er schien zu überlegen. Außer, sie wissen von einer Frau, die mit einer Wölfin verschwistert ist?

Ralfs Mundwinkel zuckten. Ich hatte den Verdacht, er wußte genau, was wir uns gegenseitig mitteilten, und ich machte Nachtauge darauf aufmerksam.

»Das ist eins der Dinge, in denen ich euch unterweisen könnte, falls ihr euch zum Bleiben entschließt«, machte Rolf sich erbötig. »Wenn ihr zwei zueinander denkt, ist es für einen vom Alten Blut, als würdet ihr euch über das Scheppern eines Kesselflickerwagens hinweg anschreien. Es besteht keine Notwendigkeit, so – überschwenglich zu sein. Du willst nur einen Wolf ansprechen, nicht das gesamte Volk der Wölfe. Nein, das ist sogar noch zuwenig gesagt. Ich bezweifle, daß sich irgendein Geschöpf, das Fleisch frißt, nicht eurer Anwesenheit bewußt ist. Wann ist euch zum letztenmal ein großes Raubtier über den Weg gelaufen?«

Vergangene Nacht sind Hunde hinter mir her gewesen, sagte Nachtauge.

»Hunde zählen nicht. Sie kläffen alles an, was sich in ihrem Revier bewegt. Ich meinte ein wirkliches Raubtier.«

»Ich kann mich nicht erinnern, eins gesehen zu haben, seit wir verschwistert sind«, gab ich widerwillig zu.

»Das dachte ich mir. Sie meiden euch so sicher, wie Entfremdete sich von euch angezogen fühlen«, erklärte Rolf der Schwarze gelassen.

Ein Frösteln lief mir über den Rücken. »Entfremdete? Aber nach meiner Erfahrung besitzen Entfremdete nicht die geringste Spur der Alten Macht. Ich empfange nichts von ihnen, ich kann sie nur hören oder riechen oder...«

»Für deinen besonderen Sinn ist es doch, als ginge von allen Wesen eine Art Wärme aus. Habe ich recht?«

Ich nickte unbehaglich.

»Entfremdete haben diese Wärme verloren. Ich weiß nicht, wie man sie ihnen nimmt, aber das ist, was Entfremden bedeutet. Soviel ist unter denen vom Alten Blut wohlbekannt, und wir wissen auch, daß für uns die Gefahr besonders groß ist, von Entfremdeten verfolgt und angegriffen zu werden. Besonders, wenn wir achtlos von unseren Fähigkeiten Gebrauch machen. Weshalb, weiß keiner mit Gewißheit zu sagen. Wohl nur die Entfremdeten selbst könnten uns verraten, ob sie wirklich noch irgend etwas ›wissen‹. Doch für uns ist es ein Grund mehr, größte Vorsicht walten zu lassen, was uns und unsere Talente angeht.«

»Willst du damit sagen, Nachtauge und ich sollten darauf verzichten, uns mittels der Alten Macht zu verständigen?«

»Ich will damit sagen, daß ihr vielleicht eine Weile hierbleiben und euch die Zeit nehmen solltet, den Umgang mit der Alten Macht zu erlernen. Oder ihr werdet euch häufiger in solche Kämpfe wie gestern verwickelt finden.« Er zwinkerte mir zu.

»Ich habe dir nichts von diesem Überfall erzählt.«

»Das war nicht nötig. Ich bin überzeugt, daß jeder vom Alten Blut meilenweit entfernt das Scharmützel miterlebt hat. Bis ihr beide lernt, darauf zu achten, wie ihr zueinander denkt, ist nichts davon wirklich geheim.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Ist dir nie merkwürdig vorgekommen, daß Entfremdete Zeit damit verschwenden, einen Wolf totzuschlagen, wo dabei doch nichts für sie herausspringt? Sie beachten ihn nur, weil er zu dir gehört.«

Ich warf Nachtauge einen kurzen, schuldbewußten Blick zu. »Ich danke dir für dein Angebot. Doch es gibt etwas, das wir tun müssen, und es kann nicht warten. Außerdem glaube ich, weiter im Landesinneren ist kaum noch mit Entfremdeten zu rechnen. Also besteht kein Grund zur Sorge.«

»Du magst recht haben. Die wenigen, die so weit vordringen, werden von den Häschern König Edels aufgegriffen. Trotzdem, alle, die durch die Maschen des Netzes schlüpfen, sind für euch eine Gefahr. Doch selbst wenn ihr keinen weiteren Entfremdeten begegnet, werdet ihr bestimmt mit des Königs Garde zusammentreffen. Sie haben es neuerdings besonders auf solche mit der Alten Macht abgesehen. Letzthin sind viele der Unseren für Geld an den König verraten worden, von Nachbarn und sogar von Verwandten. Sein Gold wiegt schwer, und überdies verlangt er keine Beweise dafür, daß sie tatsächlich vom Alten Blut sind. Seit vielen Jahren hat man nicht mehr so erbittert Jagd auf uns gemacht.«

Ich wandte unbehaglich den Kopf zur Seite, weil ich den Grund für Edels Haß auf alle mit der Alten Macht kannte. Und seine Kordiale unterstützte ihn wahrscheinlich nach Kräften dabei, diesen Haß zu befriedigen. Mir wurde übel, wenn ich an die unschuldigen Menschen dachte, die Edels Willkür ausgeliefert wurden, damit er stellvertretend an ihnen sein Mütchen kühlen konnte. Ich bemühte mich, mir nichts von meinem inneren Aufruhr anmerken zu lassen.

Hilda kam zum Tisch, schaute, was es noch Gutes gab, dann nahm sie den Honigtopf zwischen die Vordertatzen, schaukelte behäbig in ihre Ecke, setzte sich hin und machte sich genüßlich daran, den Topf auszuschlecken. Holly fuhr fort, mich zu beobachten. Ihre Augen verrieten nichts von dem, was hinter ihrer Stirn vorging.

Rolf der Schwarze zuckte zusammen, als er sich im Bart kratzte und dabei an eine Stelle geriet, die mit der Faust eines der Stadtsoldaten von Kräheneck Bekanntschaft gemacht hatte. Er schenkte mir ein vorsichtiges, reumütiges Lächeln. »Glaub mir, ich habe Verständnis für deinen Wunsch, König Edel zu töten. Doch ich befürchte, es wird nicht so einfach zu bewerkstelligen sein, wie du dir vorstellst.«

Ich schaute ihn nur an, Nachtauge aber ließ ein gedämpftes, kehliges Knurren hören. Sofort merkte Hilda auf und plumpste auf alle viere nieder, während der Honigtopf über den Boden rollte. Rolf der Schwarze warf ihr einen Blick zu, und sie setzte sich wieder hin, doch fixierte sie Nachtauge und mich unverwandt mit ihren stechenden Augen. Meiner Ansicht nach gibt es nichts Angsteinflößenderes, als von einem ärgerlichen Braunbären angestarrt zu werden. Ich bewegte mich nicht. Holly richtete sich auf, blieb aber ruhig. Über uns, im Dachgebälk, rüttelte Terzel sein Gefieder.

»Wenn ihr all eure Pläne und Rachegelüste in die Welt hinausposaunt, braucht ihr euch nicht zu wundern, wenn andere davon wissen. Ich glaube nicht, daß ihr vielen vom Alten Blut begegnen werdet, die König Edel ergeben sind – oder überhaupt welchen. Um die Wahrheit zu sagen, die meisten sind wahrscheinlich bereit, euch zu unterstützen, wenn ihr sie bittet. Dennoch, Schweigen ist klüger bei einem Vorhaben wie diesem.«

»Dein Lied von vorhin hat dich als jemanden ausgewiesen, der meine Gefühle teilt«, entgegnete ich ruhig. »Und Dank für deine Warnung. Doch Nachtauge und ich haben früher schon darauf achten müssen, um nicht entdeckt zu werden, und nachdem wir nun wissen, daß Gefahr besteht, belauscht zu werden, können wir uns darauf einstellen. Eine Frage habe ich. Was kümmert es die Stadtsoldaten von Kräheneck, wenn ein Mann ein paar Schlucke zuviel hat und ein Spottlied über den – König singt?« Ich mußte mir das Wort abringen.

»Gar nicht, wenn die Soldaten Einheimische wären. Aber das ist längst nicht mehr der Fall, auch nicht in den anderen Ortschaften am Fernweg. Es sind Gefolgsleute des Königs, die das Wappen von Kräheneck tragen und aus der Stadtkasse entlohnt werden, aber trotzdem wahren sie einzig seine Interessen. Edel trug kaum zwei Monate die Krone, da hat er diese Neuerung eingeführt. Er behauptet, daß es der Gerechtigkeit dient, wenn alle Stadtsoldaten Ortsfremde sind, seine Männer, die unvoreingenommen für die Einhaltung der Gesetze der Sechs Provinzen sorgen. Nun, du hast gesehen, wie sie dem Gesetz Geltung verschaffen – hauptsächlich, indem sie jedem armen Tropf die Taschen ausleeren, der dem König auf die Zehen tritt. Und diese zwei in Kräheneck sind noch nicht so schlimm wie manche anderen, von denen ich gehört habe. Unten in Sandbeuge, so wird erzählt, haben Beutelschneider und Diebe ein gutes Leben, solange die Wache ihren Anteil bekommt. Die Ratsherren besitzen nicht die Befugnis, die Störenfriede zu entlassen, die der König ihnen als Laus in den Pelz gesetzt hat. Es ist ihnen auch nicht erlaubt, sie durch Männer ihres Vertrauens zu ersetzen.«

Das hörte sich ganz nach Edel an. Ich fragte mich, wie weit seine Machtbesessenheit und sein Verfolgungswahn ihn noch treiben würden. Würde er seine Spitzel bespitzeln lassen? Tat er es vielleicht schon? Wie auch immer, die Zukunft der Sechs Provinzen sah düster aus.

Rolf der Schwarze riß mich aus meinen Gedanken. »Jetzt habe ich eine Frage, die ich stellen möchte.«

»Nur zu«, forderte ich ihn auf, behielt mir aber vor, nach Gutdünken zu antworten.

»Letzte Nacht, spät, nach dem Kampf mit den Entfremdeten – ein anderer hat dich angegriffen. Ich konnte nicht spüren, wer, nur daß dein Wolf dich gegen ihn verteidigt hat und daß er irgendwie... Daß er seine Kraft in einen Kanal leitete, dessen Natur mir unerklärlich war und wohinein ich ihm nicht folgen konnte. Ich weiß nicht mehr, als daß ihr siegreich geblieben seid. Wer ist der Angreifer gewesen?«

»Ein Handlanger des Königs.« Ich wollte Rolf nicht vor den Kopf stoßen, indem ich ihm eine Antwort verweigerte, und soviel glaubte ich preisgeben zu können; ohnehin schien er es bereits zu ahnen.

»Du hast gegen etwas gekämpft, das man die Gabe nennt, richtig?« Seine Augen bohrten sich in die meinen. Ich schwieg, doch er ließ sich nicht beirren. »Viele von uns würden gerne wissen, wie ihr das bewerkstelligt habt. In der Vergangenheit haben Gabenkundige uns gejagt wie Ungeziefer. Keiner vom Alten Blut kann behaupten, seine Familie hätte nicht unter ihnen gelitten. Jetzt scheinen diese Zeiten wiederzukehren. Falls es einen Weg gibt, sich mit den Möglichkeiten der Alten Macht gegen jene mit der Gabe der Weitseher zu verteidigen, wäre dieses Wissen für uns von größtem Wert.«

Holly stand auf, trat hinter Rolf, legte ihm die Hände auf die Schultern und sah mich an. Beiden konnte man am Gesicht ablesen, wie wichtig meine Antwort für sie war.

»Ich kann euch nicht helfen«, sagte ich der Wahrheit entsprechend.

Er hielt meinen Blick fest. Unglauben malte sich auf seinen Zügen. »Zweimal heute abend habe ich dir angeboten, dein Lehrer in den Bräuchen des Alten Blutes zu sein, dir alle Türen zu öffnen, die dir nur wegen deiner Unwissenheit verschlossen bleiben. Du wolltest nicht, aber bei Eda, ich war bereit, es zu tun. In dieser einen Sache nun, um die ich dich bitte, dieser einen Sache, die so vielen unserer Art das Leben retten könnte, willst du uns deine Hilfe verwehren?«

Mein Blick flog zu Hilda. Ihre Augen glitzerten wie Pechkohle. Rolf war sich möglicherweise nicht bewußt, wie sehr er in seiner Haltung der Bärin ähnelte, doch beide ließen mir geraten erscheinen, vorsorglich abzuschätzen, mit wie vielen Schritten ich im Notfall die Tür erreichen konnte, während Nachtauge bereits aufgesprungen war und zur Flucht bereit. Holly, die hinter Rolf stand, legte den Kopf schräg und starrte mich an, wie ihr Falke über uns. Ich zwang mich, meine Muskeln zu entspannen und mich gelassener zu geben, als ich mich fühlte – eine Taktik, die ich von Burrich gelernt hatte, wenn er einem verstörten Tier gegenüberstand.

»Ich sage die Wahrheit«, versuchte ich zu erklären. »Ich kann dich nicht lehren, was ich selbst nicht ganz verstehe.« Daß auch in meinen Adern etwas von dem verachteten Weitseher-Blut floß, behielt ich wohlweislich für mich. Ich wußte jetzt sicher, was ich vorher nur vermutet hatte. Um mit der Alten Macht einen Gabenkundigen attackieren zu können, mußte erst ein Kanal für die Gabe zwischen ihnen geöffnet sein. Selbst wenn ich in der Lage gewesen wäre zu erklären, was Nachtauge und ich getan hatten, hätte niemand etwas damit anfangen können. Um die Gabe mit der Alten Macht zu bekämpfen, mußte man beide Fähigkeiten besitzen. Ich hielt Rolfs forschendem Blick gelassen stand. Mein Gewissen war rein.

Langsam sanken seine hochgezogenen Schultern herab, und Hilda wandte ihre Aufmerksamkeit dem ausgelaufenen Honigtopf zu. »Aber vielleicht«, meinte er eigensinnig, »vielleicht, wenn du bei mir bliebest und lerntest, was ich dir beibringen kann, würdest du anfangen zu begreifen, was du tust. Dann könntest du mich einweihen. Stimmst du mir zu?«

Dies war nicht der Ort und nicht die Zeit, um die Geduld zu verlieren. »Du hast vergangene Nacht miterlebt, wie ich von den Handlangern des Königs angegriffen wurde. Glaubst du wirklich, sie werden zulassen, daß ich hierbleibe und mir Wissen aneigne, um es dann gegen sie zu verwenden? Nein. Meine einzige Chance besteht darin, ihnen in ihrem Schlupfwinkel gegenüberzutreten, bevor sie meine Spur gefunden haben.« Ich zögerte, dann sagte ich: »Auch wenn ich dich nicht lehren kann, das zu tun, was ich vermag, sei versichert, daß ich meine Fähigkeiten gegen die Feinde der Alten Macht gebrauchen werde.«

Anscheinend hatte ich Worte gefunden, die ihn überzeugten und versöhnten. Er schnaufte einige Male gedankenvoll. Ich fragte mich voller Unbehagen, ob ich inzwischen schon so viele wölfische Verhaltensweisen angenommen hatte, wie er die von seinem Bären und Holly von ihrem Falken.

»Werdet ihr wenigstens über Nacht bleiben?« fragte er unvermittelt.

»Wir finden es beide angenehmer, im Dunkeln zu marschieren«, antwortete ich bedauernd.

Er nickte verständnisvoll. »Nun, ich wünsche euch Glück und Erfolg bei eurem Vorhaben. Ihr seid herzlich eingeladen, hier in Frieden zu verweilen, bis der Mond aufgeht, wenn ihr es möchtet.«

Ich beratschlagte mit Nachtauge, und wir nahmen das Angebot dankbar an. So fand ich Gelegenheit, die Wunde an Nachtauges Schulter zu untersuchen, und sie gefiel mir nicht. Ich strich etwas von Burrichs Salbe darüber, dann legten wir uns draußen in den Schatten und verdösten den Rest des Nachmittags. Uns beiden tat es gut, einmal sorglos in der Gewißheit ruhen zu können, daß andere über uns wachten. Es war der erholsamste Schlaf seit dem Beginn unserer Reise. Als ich aufwachte, stellte ich fest, daß Rolf der Schwarze uns Fisch, Honig und Brot als Wegzehrung zurechtgestellt hatte. Von dem Falken war nichts zu sehen. Wahrscheinlich hatte er sich für die Nacht auf einen Baum zurückgezogen. Holly stand vor der Tür und betrachtete uns schläfrig.

»Geht mit Vorsicht, geht mit Bedacht«, ermahnte Rolf uns, nachdem wir ihm gedankt und seine Geschenke eingepackt hatten. »Wandelt auf den Pfaden, die Eda dir geöffnet hat.«

Er verstummte, als erwarte er, daß ich etwas sagte. Offenbar gab es auf diesen Gruß eine übliche Erwiderung, die ich nicht kannte, deshalb wünschte ich ihm einfach alles Gute, und er nickte dazu.

»Du sollst wissen, daß du wiederkommen wirst«, sagte er.

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Aber ich danke dir für deine Gastfreundschaft und deinen Rat.«

»Nein. Ich weiß, daß du wiederkommst. Es hat nichts damit zu tun, ob du von mir lernen willst oder nicht. Du wirst merken, daß du meine Unterweisung brauchst. Du bist nicht wie gewöhnliche Menschen. Sie glauben, sie haben ein Recht auf alle Tiere – sie zu jagen und zu essen, sie zu unterjochen und über ihr Leben zu bestimmen. Du weißt, du hast nicht das Recht, Unterwerfung zu fordern. Dein Pferd trägt dich ohne Zwang auf seinem Rücken, genau wie der Wolf aus freiem Willen an deiner Seite jagt. Du besitzt ein tieferes Verständnis von deiner eigenen Stellung in dieser Welt. Du glaubst, du hast das Recht, nicht sie zu beherrschen, sondern Teil von ihr zu sein. Jäger oder Gejagte, beide brauchen sich nicht zu schämen. Mit der Zeit wirst du bemerken, daß du Fragen hast, die einer Antwort bedürfen. Was tun, wenn dein Freund sich einem Rudel seiner Artgenossen anschließen will? Sei versichert, der Augenblick wird kommen. Was soll er tun, gesetzt den Fall, du nimmst eine Frau und hast ein Kind? Wenn für einen von euch die Zeit zu sterben kommt – was unausweichlich ist –, wie findet der andere sich damit ab, und lebt er sein Leben weiter? Irgendwann wirst du dich nach anderen deiner Art sehnen. Du mußt wissen, wie man sie spürt und wie man sie findet. Es gibt Antworten auf diese Fragen, Antworten, die zu verstehen, zu erfassen, mehr braucht als einen Tag oder eine Woche. Du mußt diese Antworten bekommen. Und du wirst zurückkehren, um sie dir zu holen.«

Ich senkte den Blick auf die braune Erde des ausgetretenen Waldpfads. Plötzlich hätte ich nicht mehr schwören mögen, daß ich nie hierher zurückkehren würde.

Hollys Stimme ertönte leise, aber klar aus den Schatten. »Ich glaube an das, was du vorhast zu tun. Ich wünsche dir Erfolg, und ich würde dir helfen, wenn ich könnte.« Rolf und sie schauten sich an. Offenbar ging es um eine Sache, die sie besprochen hatten, ohne sich einigen zu können. »Bist du in Not, rufe mit deinen Gedanken und bitte alle vom Alten Blut, die dich hören, Nachricht an Holly und Terzel in Kräheneck zu senden. Wer deinen Ruf vernimmt, eilt vielleicht herbei, um dir zu helfen, und selbst wenn nicht, werden sie mich von dir wissen lassen, und ich werde tun, was in meiner Macht steht.«

»Wir werden tun, was in unserer Macht steht«, berichtigte er. »Aber du wärst besser beraten hierzubleiben und erst zu lernen, wie du dich schützen kannst.«

Ich nickte zu seinen Worten, war jedoch insgeheim entschlossen, keinen von ihnen in meinen Rachefeldzug gegen Edel hineinzuziehen. Als ich Rolf ansah, lächelte er schief und zuckte die Schultern. »Geht also. Aber seid vorsichtig, alle beide. Bevor der Mond untergeht, verlaßt ihr die Marken und seid in Farrow. Wenn du glaubst, König Edel hätte uns hier unter seiner Knute, warte, bis du in die Gegend kommst, wo die Leute glauben, das wäre sein gutes Recht.«

Ich ruckte grimmig, und dann setzten Nachtauge und ich unseren Weg fort.

Kapitel 7
Farrow

Prinzessin Philia, die Herrin von Bocksburg, wie man sie schließlich nannte, erklomm auf einzigartige Weise die Stufenleiter der Macht. Sie war von vornehmer Herkunft, Tochter eines Landedelmannes, und wurde durch ihre nicht gern gesehene Vermählung mit dem König-zur-Rechten Chivalric ein Mitglied des Königshauses der Weitseher. Niemals zeigte sie Neigung, sich der Macht zu bedienen, die ihr durch Geburt sowie Heirat zu Gebote stand. Erst als Witwe, in Bocksburg fern von Heimat und Familie und als exzentrische Prinzessin Philia Zielscheibe von gutmütigem wie gehässigem Spott, gab sie ihre selbstgewählte Zurückhaltung auf und begann, sich Einfluß zu verschaffen. Sie tat es, wie alles andere in ihrem Leben, auf eine planlose, fahrige Art und Weise, mit der keine andere Frau etwas erreicht haben würde. Weder suchte sie Rückhalt bei nahen und entfernten Verwandten in den Adelshäusern der Marken, noch knüpfte sie ein Netz von Beziehungen, die auf dem Status ihres verstorbenen Gemahls gründeten. Statt dessen wählte sie als Fundament das einfache Kriegsvolk, das sich aus Männern wie Frauen zusammensetzte. Die wenigen, die von König Listenreichs Veteranen und Königin Kettrickens Fähengarde übriggeblieben waren, befanden sich in der merkwürdigen Situation von Wächtern, die nichts zu bewachen hatten. Die in der Burg stationierten Truppen waren durch die Einheiten, die Lord Vigilant aus Farrow mitgebracht hatte, von ihren Pflichten abgelöst worden, und man wies ihnen untergeordnete Aufgaben zu, wie zum Beispiel das Reinigen und Instandhalten der Gebäude und Verteidigungsanlagen der Burg. Sie wurden unregelmäßig besoldet, hatten den Respekt vor sich selbst und voreinander verloren und waren zu oft müßig. Prinzessin Philia begann unter dem Vorwand, sie hätten keine andere Beschäftigung, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen. Unter anderem bestand sie darauf, von einer Leibwache begleitet zu werden – was ihr als Witwe eines königlichen Prinzen zustand –, als sie von einem Tag auf den anderen anfing, auf ihrer alten Seidenlocke auszureiten. Aus nachmittäglichen Spazierritten wurden Tagesausflüge, schließlich blieb sie über Nacht aus und nahm Quartier ausgerechnet in Ortschaften, die entweder von den Roten Korsaren heimgesucht worden waren oder die einen Überfall fürchteten. In den verwüsteten Dörfern standen sie und ihre Zofe Lacey den Verwundeten bei, stellten Listen der Gefallenen oder Entfremdeten auf, und ihre Leibgarde half, Trümmer wegzuräumen und Notunterkünfte für obdachlos gewordene Bürger zu errichten. Diese Arbeit, wenn auch für Soldaten nicht angemessen, rief den Männern ins Gedächtnis, daß es ursprünglich ihre Aufgabe gewesen war, gegen diesen Feind zu kämpfen, der unser Land bedrohte, und was geschah, wenn es niemanden gab, der ihm Einhalt gebot. Die Dankbarkeit der Menschen, denen sie halfen, gab ihnen ihr Selbstbewußtsein zurück und ein Gefühl des Zusammenhalts. In den anderen Dörfern diente die kleine Schar der Bewaffneten als Demonstration, daß Bocksburg und der Stolz der Weitseher noch nicht untergegangen waren. In einigen Ortschaften wurden Palisaden hochgezogen, hinter denen verschanzt die Dorfbewohner im Falle eines Angriffs wenigstens hoffen konnten, ihr Leben oder ihre Seele so teuer wie möglich zu verkaufen.

Man weiß nicht, was Lord Vigilant über Prinzessin Philias Eskapaden dachte. Sie hielt es nicht für nötig, seine Genehmigung einzuholen. Nach ihrer Darstellung ritt sie nur zu ihrem Vergnügen aus, die Soldaten, die sie begleiteten, hatten sich freiwillig zur Verfügung gestellt und verrichteten auch freiwillig die Arbeit in den Dörfern. Einige, denen sie besonderes Vertrauen schenkte, dienten ihr schließlich als ›Laufburschen‹ und verrichteten Botengänge. Zum Beispiel trugen sie Nachrichten zu Burgen in Rippon, Bearns und sogar Shoaks, ließen sich berichten, wie es um die Orte an der Küste bestellt war und brachten ihrerseits Neuigkeiten aus den Marken. Diese Botengänge führten in und durch besetzte Gebiete und waren gefahrvolle Abenteuer. Oft trugen Philias Abgesandte eine Ranke von dem Efeu bei sich, den sie das ganze Jahr über in ihren Gemächern zog, um ihn als Gruß und Wahrzeichen den Empfängern ihrer Botschaften und ihrer Unterstützung zu überreichen. Über die sogenannten Efeuläufer wurden Balladen geschrieben, die von ihrem Mut und ihrer Klugheit berichteten, und uns daran erinnern, daß selbst die höchsten Mauern mit der Zeit von dem alles erobernden überwuchernden Efeu erobert werden. Vielleicht als das ruhmreichste Bravourstück muß das von Viola gelten, der jüngsten Läuferin. Im Alter von elf Jahren bewältigte sie den langen Weg bis zu den Eishöhlen von Bearns, wo die Herzogin sich verborgen hielt, um ihr zu melden, wo und wann ein Versorgungsboot anlegen würde. Einen Teil dieser Reise legte Viola verborgen zwischen Getreidesäcken auf einem Fouragewagen der Korsaren zurück. Eines Nachts entkam sie unbemerkt mitten aus ihrem Lager, doch nicht ohne zuvor das Zelt des Anführers in Brand gesteckt zu haben, als Rache für ihre entfremdeten Eltern. Viola wurde nicht einmal dreizehn Jahre alt, doch ihre Taten werden dem Volk noch lange im Gedächtnis bleiben.

Andere halfen Philia dabei, ihre Juwelen und ihre Erblande zu veräußern, und den Erlös verwendete sie dann nach ihrem Gutdünken, ›denn ich bin keinem Rechenschaft schuldig‹, wie sie Lord Vigilant einmal kurz und bündig erklärte. Sie kaufte im Landesinneren Korn und Schafe; ihre ›Freiwilligen‹ übernahmen Transport und Verteilung. Kleine Versorgungsboote brachten Hoffnung zu belagerten Widerstandsnestern. Aus ihrer schmalen Börse zahlte sie – eher symbolische – Löhne an Maurer und Zimmerleute, die halfen, zerstörte Dörfer wieder aufzubauen. Auch ihren Mitverschworenen vergalt sie den bereitwilligen Einsatz mit Silber, niemals viel, aber begleitet von ihrem aufrichtigen Dank.

Als die Bocksburger schließlich dazu übergingen, ganz unverhohlen das Efeuwappen zu tragen, machte das nur für jedermann sichtbar, was längst Tatsache war. Diese Männer und Frauen waren Prinzessin Philias Leibgarde, von ihr besoldet, falls überhaupt, doch viel wichtiger, sie fühlten sich von ihr geschätzt und gebraucht und in Schutz genommen. Wer sich zu abfälligen Äußerungen berufen fühlte, lernte die scharfe Zunge der heimlichen Herrin von Bocksburg kennen. Ihre Auserwählten waren das Fundament, auf dem sie Stein für Stein das Gebäude ihrer Macht errichtete. »Ein Turm stürzt selten vom Sockel her ein«, sagte sie mehr als einmal und behauptete, der Ausspruch stamme von Prinz Chivalric.

Wir hatten gut geschlafen, und unsere Bäuche waren voll. Da wir nicht gezwungen waren zu jagen, marschierten wir die ganze Nacht hindurch. Wir hielten uns abseits der Straße und ließen erheblich mehr Vorsicht walten als zuvor, doch es kam zu keiner Begegnung mit Entfremdeten. Ein großer weißer Mond zeigte uns einen silbernen Pfad zwischen den Bäumen hindurch. Wir bewegten uns wie eins, fast ohne zu denken, außer, um die Gerüche der Nacht und des Waldes einzuordnen und die Laute, die an unser Ohr drangen. Die eiskalte Entschlossenheit, die mich vorantrieb, hatte auch von Nachtauge Besitz ergriffen. Rolfs Warnung eingedenk, verzichtete ich darauf, mich mit meinem Wolf zu beraten, aber wir konnten unsere Verbindung als unbestimmte, treibende Kraft in unserem Bewußtsein verankern. Wir waren Jäger auf der Spur eines edlen Wildes, und jede Nacht legten wir unter dem starren Antlitz des Mondes Meile um Meile zurück. Die Logik eines Soldaten steckte hinter unserem Plan, eine Strategie, die Veritas’ Beifall gefunden haben würde. Will hatte herausgefunden, daß ich noch lebte. Ob er die übrigen Mitglieder der Kordiale oder selbst Edel davon in Kenntnis setzen würde? Ich hatte ihn in Verdacht, daß er danach hungerte, mir meine Gabenkraft auszusaugen, wie Justin und Serene es bei König Listenreich getan hatten. Wahrscheinlich war mit dem Akt eine gewisse obszöne Ekstase verbunden, und wie ich Will kannte, wünschte er, sich ihr allein und ungestört hinzugeben. Zweitens war ich mir ziemlich sicher, daß er nach mir suchen würde, um mich aufzuspüren und aus meinem Versteck zu scheuchen. Er wußte, daß ich Angst vor ihm hatte. Bestimmt rechnete er nicht damit, daß ich auf dem Weg in die Höhle des Löwen war, entschlossen, nicht nur ihn und die Kordiale auszutilgen, sondern auch Edel. Mein Gewaltmarsch nach Fierant war nach den Gesetzen der Logik genau das Richtige, um unentdeckt zu bleiben.

Im Gegensatz zu den rauhen Bocksmarken gilt Farrow als die Provinz der weiten Ebenen und parkähnlichen Regionen. Schon der erste Morgen vermittelte uns den Eindruck, in der Fremde zu sein; statt durch dunklen Tann wanderten wir durch einen lichten Hain aus zumeist Laubbäumen. Als Ruheplatz für den Tag lockte ein Birkenwäldchen auf einem sanften Hügel über offenem Grasland. Zum ersten Mal seit dem Kampf mit den Entfremdeten zog ich das Hemd aus und untersuchte bei Tageslicht meine von dem Keulenhieb lädierte Schulter. Sie war schwarz und blau und tat weh, wenn ich versuchte, den Arm über den Kopf zu heben. Das war alles. Eine Bagatelle. Vor drei Jahren wäre es in meinen Augen eine ernsthafte Verletzung gewesen; ich hätte die Schulter mit Wasser gekühlt und eine Kräuterkompresse aufgelegt, um den Bluterguß schneller aufzulösen. Heute aber, auch wenn es gefährlich aussah und bei jeder Bewegung zwickte, war es weiter nichts als eine Prellung, die irgendwann verschwunden sein würde. Mit einem schiefen Lächeln zog ich das Hemd wieder an.

Nachtauge ließ meine ärztlichen Bemühungen nur ungnädig über sich ergehen. Der Schnitt an seiner Schulter begann sich zu schließen, sah aber nicht so gut aus, wie mir lieb gewesen wäre. Als ich die Haare von den Wundrändern löste, wandte Nachtauge plötzlich den Kopf und nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne. Nicht grob, aber entschieden.

Laß das. Sie wird heilen.

Es ist Schmutz drin.

Er beschnupperte und beleckte das geschwollene Fleisch. Nicht sehr viel.

Ich will mir das ansehen.

Du siehst nicht an, du stocherst.

Dann halt eben still und laß mich stochern.

Er fügte sich, aber nicht gutwillig. Ich mußte den einen oder anderen Grashalm herauszupfen, und mehr als einmal schnappte Nachtauge nach meiner Hand. Schließlich knurrte er auf eine Art, die mir sagte, daß seine Geduld zu Ende ging. Ich war noch nicht zufrieden, mußte aber froh sein, daß ich etwas von Burrichs Salbe auftragen durfte.

Du machst viel zuviel Aufhebens um solche Dinge, ließ er mich gereizt wissen.

Ich mag es nicht, wenn du meinetwegen zu Schaden kommst. Es ist nicht richtig. Dies ist kein Leben für einen Wolf. Du solltest nicht alleine sein und von einem Ort zum anderen wandern. Du solltest ein Revier haben, mit einem Rudel jagen, vielleicht irgendwann eine Gefährtin nehmen.

Menschenart! Menschenart, dieses ›vielleicht‹ und ›irgendwann‹. Du kannst das Fleisch nicht essen, bis du das Wild geschlagen hast. Außerdem, ich bin nicht allein. Wir sind zusammen.

Das stimmt. Wir sind zusammen. Ich legte mich neben Nachtauge zum Schlafen nieder.

Molly. Resolut verbannte ich sie aus meinen Gedanken und bemühte mich einzuschlafen. Vergeblich. Ruhelos warf ich mich hin und her, bis Nachtauge brummend aufstand, ein Stück beiseite ging und sich dort wieder niederlegte. Ich setzte mich hin und schaute in ein bewaldetes Tal hinunter. Ich wußte, ich stand dicht davor, etwas Dummes und Unüberlegtes zu tun. Nicht darüber nachdenken. Ich holte tief Atem, schloß die Augen und griff hinaus nach Molly.

Ich hatte gefürchtet, sie in den Armen eines anderen Mannes zu sehen. Ich hatte gefürchtet, sie mit Abscheu von mir sprechen zu hören. Doch viel schlimmer: Ich vermochte sie überhaupt nicht einmal zu finden, nicht eine Ahnung von ihr. Wieder und wieder sammelte ich meine Gedanken, bündelte meinen Willen und griff suchend nach ihr hinaus. Belohnt wurde ich endlich mit einer Vision von Burrich, der damit beschäftigt war, das Dach einer Hütte zu decken. Seinem bloßen Oberkörper hatte die Sommersonne das Braun von poliertem Holz verliehen; Schweiß perlte auf seinem Nacken. Er schaute zu jemandem hinunter, der am Fuß der Leiter stand, und hatte die Stirn gerunzelt. »Ich weiß, du könntest es selber tun, vielen Dank. Ich weiß auch, daß ich schon genug Sorgen habe, ohne befürchten zu müssen, daß ihr beide hier herunterfallt.«

Irgendwo keuchte ich vor Anstrengung und wurde mir wieder meines eigenen Körpers bewußt. Nein, noch nicht. Erst sollte Burrich wissen, daß ich lebte. Zwar gelang es mir, ihn wiederzufinden, doch ich sah ihn wie durch einen Nebel. »Burrich!« rief ich ihm zu. »Burrich, ich bin es, Fitz!« Aber sein Bewußtsein war mir verschlossen, und ich erhaschte nicht einmal einen kurzen Blick auf seine Gedanken. Ich verfluchte meine launische Gabe und griff erneut in die wogenden Schwaden.

Veritas stand vor mir, die Arme über der Brust verschränkt, und schüttelte den Kopf. Seine Stimme war nicht lauter als das Flüstern des Windes, und er bewegte sich kaum, so daß ich ihn kaum wahrzunehmen vermochte; dabei spürte ich, wieviel Kraft er aufwendete, um mich zu erreichen. »Tu das nicht, Junge«, warnte er mich ernst. »Du wirst dir nur schaden.« Unvermittelt befand ich mich an einem anderen Ort. Veritas lehnte mit dem Rücken an einem riesigen schwarzen Felsblock, sein Gesicht war von Müdigkeit gezeichnet. Er rieb sich die Schläfen, als hätte er Kopfschmerzen. »Auch ich benehme mich unvernünftig, aber manchmal sehne ich mich so... Lassen wir das. Ich will dir etwas sagen. Es gibt Dinge, die man besser nicht weiß, und gerade jetzt ist es zu gefährlich, von der Gabe Gebrauch zu machen. Wenn ich dich spüren und finden kann, können es andere auch. Er wird vor nichts zurückschrecken, um dich zu treffen. Hüte dich, seine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken. Er hätte keine Skrupel, sie als Geisel zu nehmen. Gib sie auf, um sie zu schützen.« Er schien stärker zu werden. Ein bitteres Lächeln zog über sein Gesicht. »Ich weiß, was das bedeutet – jemanden aufgeben, um ihn zu schützen. Auch dein Vater hat es gewußt. Du besitzt die nötige Stärke. Laß alles hinter dir, Junge. Komm zu mir. Wenn du es immer noch willst. Komm zu mir, und ich werde dir zeigen, was möglich ist.«

Ich erwachte um die Mittagszeit. Von der prallen Sonne, die mir ins Gesicht geschienen hatte, tat mir der Kopf weh, und ich fühlte mich ein wenig zittrig. Ich entzündete ein kleines Feuer, um mir einen Tee aus Elfenrinde zu brühen. Mein Vorrat schwand besorgniserregend dahin, also sparsam mit dem Rest umgehen, vielleicht brauchte ich noch etwas davon – zur Stärkung nach dem Zusammentreffen mit Edels Kordiale. Törichte Hoffnung! Nachtauge beobachtete mich eine Weile blinzelnd, dann döste er wieder ein. Ich schlürfte meinen bitteren Tee, mit Nesseln gestreckt, und schaute in die Ferne. Der bizarre Traum hatte meine Sehnsucht geweckt, Sehnsucht nach einem Zuhause, nach Menschen, die mich liebten. All das hatte ich hinter mir gelassen. Nein, nicht alles. Ich setzte mich neben Nachtauge und legte eine Hand auf seine Schulter. Bei der Berührung lief ein wellenförmiges Zucken über sein Fell. Schlaf, forderte er mich grämlich auf.

Du bist alles, was ich habe, schüttete ich ihm mein Herz aus.

Er gähnte faul. Und ich bin alles, was du brauchst. Jetzt schlaf. Schlafen ist eine ernsthafte Beschäftigung. Ich lächelte und streckte mich neben meinem Wolf aus. Er verströmte wunschlose Zufriedenheit – nach einem guten Mahl ein Nickerchen in der warmen Mittagssonne. Er hatte recht: Es war eine Beschäftigung, die ernst zu nehmen sich lohnte. Ich schloß die Augen und schlief traumlos bis zum Abend.

In den folgenden Tagen und Nächten änderte die Landschaft ihr Gesicht – lichter Mischwald wechselte sich ab mit grasbewachsenen Ebenen. Städte lagen inmitten von Obsthainen und Kornfeldern. Vor Jahren war ich schon einmal durch Farrow gereist, damals mit einer Hochzeitskarawane, und wir hatten den für uns kürzesten Weg quer durchs Land genommen, anstatt dem Fluß zu folgen. Ich war ein selbstbewußter junger Assassine gewesen, auf dem Weg zu einem von der Staatsräson diktierten Mord. Auf jener Reise hatte ich zum erstenmal Bekanntschaft mit Edels Tücke gemacht und diese Erfahrung um ein Haar nicht überlebt. Nun war ich wieder in Farrow unterwegs, um am Ende meiner Reise einen Mord zu begehen. Diesmal jedoch allein und zu Fuß, der Mann, den ich töten wollte, war mein leiblicher Oheim, und das Todesurteil hatte ich aus eigener Vollmacht gefällt. Manchmal erfüllte mich diese Tatsache mit tiefer Befriedigung. Zu anderen Zeiten erschreckte es mich, keine höhere Instanz mehr über mir zu wissen, die mein Tun verantwortete und legitimierte.

Ich hielt das mir selbst gegebene Versprechen und mied die Gesellschaft von Menschen. Wir hielten uns in Sichtweite von Straße und Fluß, doch Ansiedlungen umgingen wir in weitem Bogen. Letzteres war in diesem offenen Gelände schwieriger, als man sich vielleicht vorstellt. Es war eine Sache, sich ungesehen an einem Weiler in den Marken vorbeizustehlen, der in eine Flußbiegung eingeschmiegt inmitten dichter Wälder liegt. Erheblich mehr Geschick erfordert es, sich in einer Landschaft der Weiden und Felder zu bewegen, ohne jemandes Hunde oder Mißtrauen zu wecken. Bis zu einer bestimmten Grenze vermochte ich, Hunde davon zu überzeugen, daß wir nichts Böses im Schilde führten – falls es sich nicht gerade um die bissigsten Köter handelte. Die meisten Hunde auf Bauernhöfen hegen ein ausgeprägtes Mißtrauen gegen Wölfe, das keine Beteuerung unserer Harmlosigkeit einzuschläfern vermochte, und ältere Hunde neigen dazu, einem Menschen, der sich mit einem Wolf eingelassen hatte, den gleichen Argwohn entgegenzubringen. Mehr als einmal mußten wir das Hasenpanier ergreifen. Die Alte Macht verlieh mir die Fähigkeit, mit einigen Tieren zu kommunizieren, doch sie war keine Garantie dafür, daß man mir Gehör oder Glauben schenkte.

Auch die Jagd in diesem offenen Gelände erforderte eine Umstellung. Das Niederwild war von der löchergrabenden Art, die in Völkern zusammenlebt, und die größeren Tiere liefen uns in der Ebene einfach davon. Zeit, die wir beim Jagen vergeudeten, war Zeit, in der wir unserem Ziel nicht näher kamen. Gelegentlich fand ich einen unbewachten Hühnerstall und schlich mich hinein, um die Nester zu plündern. Ich hatte auch keine Skrupel, in den Obstgärten Pflaumen und Kirschen zu stehlen. Unsere ergiebigste Beute war ein unerfahrenes junges Haragar, eins der fast wilden Schweine, die einige der Nomadenstämme als Fleischlieferanten hielten. Uns kümmerte nicht, von welcher Herde dieses Halbstarke sich verlaufen hatte, wir führten es ohne viel Federlesens seiner naturgegebenen Bestimmung zu. Nachtauge durfte sich nach Herzenslust den Bauch vollschlagen, dann stellte ich unsere Freundschaft auf eine harte Probe, als ich den Rest des Fleisches in Streifen und Scheiben schnitt, die ich anschließend in der Sonne über einem langsam brennenden Feuer dörrte. Es dauerte lange, bis man annehmen konnte, daß das durchwachsene Fleisch sich halten würde, doch in den folgenden Tagen half uns dieser Notvorrat, schneller voranzukommen. Wenn sich die Gelegenheit bot, machten wir Beute, wenn nicht, konnten wir auf das Dörrfleisch zurückgreifen.

In dieser Weise kamen wir, dem Lauf des Bocksflusses folgend, langsam, aber stetig in nordöstlicher Richtung voran. Als wir uns der bedeutenden Handelsstadt Turlake näherten, schlugen wir einen weiten Bogen und orientierten uns eine Zeitlang ausschließlich nach den Sternen. Nachtauge war mehr als einverstanden mit diesem neuen Weg, der uns über zu dieser Jahreszeit mit verdorrtem, raschelndem Gras bedeckte Ebenen führte. Oft erspähten wir in der Ferne Viehherden, Rinder, Schafe oder Ziegen und gelegentlich Haragar. Von den Nomaden sahen wir nicht mehr als ab und zu einen Reiter am Horizont oder ihre Feuer zwischen den kegelförmigen Zelten, die sie aufschlugen, wenn sie an einem Platz länger zu bleiben gedachten.

In den Tagen und Nächten der Wanderschaft wurde ich wieder zu einem Wolf an der Seite eines Wolfs. Doch diesmal war ich mir dessen bewußt und sah deshalb keine Gefahr darin. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, es tat mir gut. Mit einem Menschengefährten wäre das Leben schwieriger gewesen. Wir hätten über die einzuschlagende Richtung diskutiert, über den Proviant und unser Vorgehen, sobald wir Fierant erreichen würden. Der Wolf und ich aber legten in stetigem Trab Meile um Meile zurück, und all unser Sinnen und Trachten reduzierte sich auf die Bedürfnisse unseres Körpers. Während dieser Zeit wuchsen wir enger und enger zusammen.

Die Worte Rolfs des Schwarzen hatten sich mir tief eingeprägt und mir einiges zu denken gegeben. In mancher Hinsicht hatte ich Nachtauge und das Band zwischen uns als selbstverständlich betrachtet. Erst war er ein Welpe gewesen, jetzt war er mir ebenbürtig. Und mein Freund. Manche Menschen sagen ›ein Hund‹ oder ›ein Pferd‹, als wäre ein Tier wie das andere, hätte keine Persönlichkeit, keinen unverwechselbaren Charakter. Das habe ich nie verstehen können. Man muß nicht mit der Alten Macht begabt sein, um die Zuneigung eines Tieres zu schätzen und zu begreifen, daß eine solche Beziehung ebenso reich und vielschichtig ist wie die zu einem Mann oder einer Frau. Nosy war ein freundlicher, neugieriger Springinsfeld gewesen, Fäustel dagegen zäh und angriffslustig, mit einem etwas grimmigen Humor begabt und bereit, jeden ins Bockshorn zu jagen, der ihm nicht Paroli bieten konnte. Nachtauge ließ sich mit ihnen so wenig vergleichen wie mit Burrich oder Chade. Es ist kein Mangel an Wertschätzung ihnen gegenüber, wenn ich sage, daß ich ihm am nächsten war.

Er konnte nicht zählen. Doch ich war nicht in der Lage, aus der Witterung eines Rehs zu entnehmen, ob es sich um einen Bock oder eine Ricke handelte. Wenn er nicht weiter dachte als bis zum nächsten Hunger, war ich dafür nicht der unbedingten Konzentration fähig, mit der er sich an ein Wild anpirschte. Zwischen uns gab es keine Befehle, nicht die Erwartung widerspruchslosen Gehorsams. Meine Hände waren nützliche Werkzeuge, um Stachelschweinborsten und Zecken und Dornen zu entfernen und um besonders heftig juckende und unerreichbare Stellen an seinem Rücken zu kratzen.

Durch meine Größe hatte ich einen gewissen Vorteil, wenn es darum ging, nach Wild auszuspähen oder die Gegend vor uns zu überblicken. Deshalb, selbst wenn er mich wegen meiner ›Kuhzähne‹ verspottete, wegen meiner schlechten Nachtsicht und einer Nase, die er als einen nutzlosen Klumpen zwischen meinen Augen bezeichnete, schaute er nicht auf mich herab. Wir wußten beide, seinem Jagdgeschick verdankten wir das meiste von dem Fleisch, das wir aßen. Doch niemals neidete er mir einen gleichen Anteil. Man finde das bei einem Menschen!

»Platz, Hund!« befahl ich ihm einmal, im Spaß. Ich war gerade dabei, mit der gebotenen Vorsicht ein Stachelschwein aus der Deckung zu schlagen, das Nachtauge aufgestöbert hatte, um in Anbetracht der Wehrhaftigkeit des Tieres mir die Ehre zu überlassen, es mit einem Knüppel zu töten. In seiner Ungeduld, an das Fleisch zu gelangen, hätte er es soweit getrieben, daß wir beide mit den Stacheln gespickt waren. Vor Ungeduld bebend zog er sich ein paar Schritte zurück und setzte sich hin.

Weshalb sprechen Menschen so? fragte er mich, während ich das erlegte Tier behutsam auf den Rücken drehte.

»Wie?«

Befehlend. Was gibt einem Menschen das Recht, einem Hund Befehle zu erteilen, wenn sie nicht Clan sind?

»Manche sind Clan, oder beinahe.« Ich zog die Bauchhaut straff und führte am Stachelsaum entlang den ersten Schnitt. Mit einem reißenden Geräusch löste sich die Schwarte von dem fetten Fleisch. »Manche Menschen glauben, sie hätten das Recht dazu.«

Warum?

Zu meiner eigenen Verwunderung stellte ich fest, daß ich mir darüber nie Gedanken gemacht hatte. »Manche Menschen glauben, sie wären besser als Tiere«, sagte ich langsam. »Daß sie das Recht haben, sie zu benutzen oder zu ihren Sklaven zu machen.«

Glaubst du das auch?

Ich ließ mir Zeit mit der Antwort. Während ich die Haut sorgfältig straffzog und immer wieder nachgriff, arbeitete ich mich mit dem Messer langsam bis zur Schulter des Tieres hinauf. Wie war das mit Rußflocke gewesen? Hatte ich Skrupel gehabt, sie zu reiten? War ich besser als das Pferd, daß ich es meinem Willen unterwarf? Ich hatte mit Hunden gejagt, manchmal mit Falken. Welches Recht hatte ich, ihre Fähigkeiten für mich auszunutzen? Ungute Gedankenspiele für jemanden, der gerade ein Stachelschwein abhäutete, um es zu verspeisen. Ich sprach es aus: »Sind wir besser als dieses Stachelschwein, das wir getötet haben? Oder waren wir einfach nur klüger und stärker?«

Mit zur Seite gelegtem Kopf schaute Nachtauge zu, wie mein Messer und meine Hände das Fleisch für ihn freilegten. Ich denke, ich bin allezeit klüger als ein Stachelschwein. Aber nicht besser. Vielleicht töten und essen wir es, weil wir es können. Genau wie, und hier streckte er genüßlich die Vorderläufe aus, genau wie ich einen gut dressierten Menschen habe, der die stachligen Dinger für mich pellt, damit ich sie ohne Mühe essen kann. Er ließ demonstrativ die Zunge aus dem Maul rollen, aber wir beide wußten, damit war die Frage nicht beantwortet. Ich fuhr mit dem Messer am Rückgrat des Stachelschweins entlang und hatte es endlich aus der Schwarte gelöst.

»Ich sollte ein Feuer machen und etwas von diesem Fett abkochen, bevor ich das Fleisch esse«, überlegte ich. »Sonst verderbe ich mir den Magen.«

Gib mir einfach meinen Anteil und tu mit deinem, was du willst, meinte Nachtauge gönnerhaft. Ich schnitt um die Hinterbeine herum, drehte die Gelenke aus und trennte sie ab – mehr als genug Fleisch für mich. Während Nachtauge, nachdem er sich seine Portion geschnappt hatte, Knochen und Knorpel zermalmte, machte ich Feuer und zerlegte die Keulen, um sie zu kochen. »Ich denke nicht, daß ich besser bin als du«, sagte ich ruhig. »Ich halte mich nicht für besser als irgendein Tier. Obwohl, wie du von dir zu behaupten beliebst, ich klüger bin als manche.«

Als Stachelschweine vielleicht, belehrte er mich erhaben. Doch klüger als ein Wolf? Kaum.

Wir lernten jede Nuance im Verhalten des anderen kennen. Manchmal waren wir mit Leib und Seele Jäger, genossen die Erregung des Anschleichens und Tötens, bewegten uns zielstrebig und beutehungrig durch unsere Welt. Zu anderen Zeiten kabbelten wir uns ausgelassen, schubsten uns gegenseitig vom Pfad ins Buschwerk, zwickten und bissen uns spielerisch und verscheuchten das Wild, bevor wir es überhaupt gesichtet hatten. An manchen Tagen dösten wir bis weit in den Nachmittag hinein, bevor wir uns aufrafften, um zu jagen und dann unsere Reise fortzusetzen. Wir ließen uns die Sonne auf den Pelz brennen und lauschten träge dem einschläfernden Summen der Insekten. Dann kam es vor, daß der ausgewachsene Wolf sich wie ein Welpe auf den Rücken rollte und bettelte, daß ich ihm den Bauch rieb, seine Ohren nach Zecken und Milben absuchte oder einfach nur ausgiebig seine Kehle und seinen Hals kraulte. An kühlen, nebligen Morgen rollten wir uns zum Einschlafen dicht beieinander zusammen, um uns gegenseitig zu wärmen. Manchmal weckte mich der Stüber einer kalten Nase gegen meine, oder wenn ich aufstehen wollte, stand er mit den Vorderpfoten auf meinem Haar und hielt meinen Kopf am Boden fest. Dann wieder erwachte ich allein und sah in einiger Entfernung Nachtauge sitzen und über das Land schauen. Das Bild hat sich mir eingeprägt – die Silhouette eines großen Wolfs vor dem Farbenspiel des Sonnenuntergangs.

Der leichte Abendwind bauschte sein Fell, die Ohren waren nach vorn gespitzt, und sein Blick ging in die Ferne. Ihn umgab eine Aura von Einsamkeit, die all meine Freundschaft nicht zu lindern vermochte. Es bedrückte mich, und ich ließ ihn in Ruhe, spürte nicht einmal nach ihm.

Nachdem wir Turlake und die umliegenden Ortschaften umgangen hatten, schwenkten wir wieder nach Norden ein, um den Vinfluß zu erreichen. Er war vom Bocksfluß so verschieden wie eine Kuh von einem Hengst. In ausladenden Windungen strömte er durch offenes Grasland, grau und behäbig in seinem breiten, steinigen Bett. Parallel zu unserem Ufer verlief ein Trampelpfad, begangen von Ziegen und Rindern. Wir hörten auf große Entfernung, wenn eine Herde herangetrieben wurde, und hatten keine Mühe, uns beizeiten unsichtbar zu machen. Der Vin bot wegen seiner geringen Tiefe und tückischer Sandbänke der Schiffahrt weniger gute Bedingungen als der Bocksfluß. Er war höchstens für Nachen und Lastkähne geeignet, mit flachem Boden, ohne Kiel. Drüben in Tilth führte eine breite Straße am Ufer entlang, an der sich wie Perlen auf einer Schnur Dörfer und sogar Städte reihten. Wir sahen Prahme, mit und ohne Mast und Segel, die von Maultieren getreidelt wurden; die Fracht hatte man wahrscheinlich vorher ausgeladen, um sie auf dem Landweg an den seichten Passagen vorbeizutransportieren. Niederlassungen auf unserer Seite beschränkten sich auf Anlegestellen für Fähren und ab und zu einen Handelsposten, bestehend aus einem Wirtshaus und einigen Krämerläden, um die sich eine Handvoll Hütten scharten. Nachtauge und ich hielten uns davon fern. Die wenigen Dörfer, an denen wir vorbeikamen, waren zu dieser Jahreszeit verlassen.

Die Nomaden zogen es vor, im Frühling ihre festen Unterkünfte zu verlassen und mit ihren Herden zu den grasbewachsenen Ebenen im Inneren Farrows zu wandern, wo die Tiere gute Weide fanden. Sie zogen mit ihnen gemächlich von Wasserloch zu Wasserloch, und an seit Generationen bestehenden Lagerplätzen schlugen sie ihre Zelte auf. Derweil wuchs Gras in den menschenleeren Gassen der Weiler und überzog die aus Soden errichteten Hütten mit frischem Grün – ein friedvolles Idyll, dennoch fühlte ich mich an unsere von Korsaren verwüsteten Küstendörfer erinnert und konnte mich nicht überwinden, dort Rast zu machen.

Auf unserer Wanderung wurden wir beide hager und sehnig. Irgendwann waren meine Schuhe durchgelaufen, und ich mußte sie mit rohem Leder neu besohlen. Meine Hosenbeine fransten aus; als ich mit dem neuen Saum fertig war, reichten sie mir noch bis zur halben Wade. Ich wurde es leid, dauernd mein Hemd zu waschen. Vom Blut der Entfremdeten und unserer Jagdbeute waren Vorderseite und Ärmel fleckig braun. Es war geflickt und verschlissen wie der Kittel eines Bettlers, und durch die ungleichmäßige Farbe wie von verwässerten Tintenflecken sah es noch schäbiger aus. Eines Tages beschloß ich, darauf zu verzichten, und stopfte es in meinen Packen. In der sommerlichen Hitze fror ich auch mit bloßem Oberkörper nicht, und in den kühleren Nächten hielt mich die Bewegung warm. Die Sonne brannte mich fast so schwarz, wie mein Wolf es war. Körperlich war ich in ausgezeichneter Verfassung. Was reine Kraft anging, konnte ich mich vielleicht nicht mit dem Fitz am Ruder der Rurisk vergleichen, ich hatte auch nicht mehr seine ausgeprägte Muskulatur. Dennoch fühlte ich mich gesund und geschmeidig und leistungsfähig. Ohne müde zu werden, konnte ich die ganze Nacht neben einem Wolf hertraben. Ich war ein behendes, sich lautlos bewegendes Raubtier und bewies mir wieder und wieder meine Fähigkeit zu überleben. Der lange Marsch half mir, einen großen Teil des Selbstvertrauens zurückzugewinnen, das Edel zerstört hatte. Nicht, daß mein Körper alles vergeben und vergessen hatte, was ihm angetan worden war, doch ich lernte, mit seinen Mängeln und Narben zu leben. Fast war der Kerker Vergangenheit geworden, und ich ließ nicht zu, daß die Finsternis am Ende meines Weges diese goldenen Tage überschattete. Nachtauge und ich wanderten, jagten und schliefen. Alles war so einfach und gut, daß ich es zu schätzen verlernte – bis ich es verlor.

Wir waren in der Dämmerung zum Flußufer hinuntergegangen, um uns satt zu trinken, bevor wir zu unserer nächtlichen Etappe aufbrachen. Doch plötzlich erstarrte Nachtauge, ließ sich auf den Boden sinken und richtete den Blick gespannt in eine bestimmte Richtung. Ich folgte seinem Beispiel, und selbst meine unzulängliche Nase fing eine fremde Witterung auf. Was und wo? fragte ich.

Ich sah sie, bevor er antworten konnte. Zierliche Rehe, die in den Abendschatten zu ihrer Tränke am Fluß strebten. Die anmutigen Geschöpfe waren nicht viel größer als Nachtauge und trugen auf dem Kopf statt eines Geweihs ziegenähnliche, gedrehte Hörner, schwarz und glänzend wie polierter Obsidian. Ich kannte sie nur aus einem alten Bestiarium Chades, aber mir wollte nicht einfallen, wie sie hießen.

Abendessen? schlug Nachtauge begehrlich vor, und ich war sofort einverstanden. Man konnte absehen, daß sie dicht an uns vorbeikommen würden, in genau dem richtigen Abstand, um sie mit einem Satz zu erreichen. Die Rehe, vielleicht ein Dutzend, kamen näher; der Geruch des kühlen Wassers machte sie unvorsichtig. Wir ließen die ersten passieren, um uns ein Tier aus dem Pulk der Nachdrängenden zu holen, doch im selben Augenblick, als Nachtauge sich zum Sprung duckte, stieg ein langgezogenes, an- und abschwellendes Heulen zum Himmel empor.

Nachtauge zuckte in die Höhe, ihm entfuhr ein aufgeregtes Winseln. In einer Explosion aus Hufen und Hörnern stoben die Rehe davon und ergriffen mit trommelnden Hufen die Flucht, obgleich keiner von uns mehr daran dachte, sie zu verfolgen. Unsere Mahlzeit verflüchtigte sich in einer Wolke aus Staub. Ich schaute ihnen betrübt hinterher; Nachtauge jedoch schien es nicht einmal zu bemerken.

Mit offenem Maul stieß er merkwürdige, quiekende Laute aus, seine Kiefer mahlten krampfhaft, als versuche er sich zu erinnern, wie man spricht. Das Herz schlug mir bis zum Hals, so stark hatte ich den Schock mitempfunden, der ihn durchfuhr, als der fremde Wolf in der Ferne seine Stimme erhob. Hätte meine eigene Mutter mich aus der Dunkelheit beim Namen gerufen, hätte die Erschütterung nicht größer sein können. Mehrstimmiges Heulen und Kläffen ertönte von einer kleinen Anhöhe nördlich von uns, und der erste Wolf fiel in den Chor ein. Nachtauge schaute von einer Seite zur anderen; dabei winselte er kehlig, dann warf er plötzlich den Kopf zurück und stieß seinerseits ein abgehacktes Heulen aus. Schlagartig wurde es still. Schließlich kam die Antwort des Rudels, die dem Fremdling sagte, daß man ihn gehört hatte.

Nachtauge warf mir einen flüchtigen, Entschuldigung heischenden Blick zu und stürmte davon. Ungläubig schaute ich zu, wie er schnurstracks auf die Anhöhe zuhielt; dann schüttelte ich meine Erstarrung ab und setzte ihm nach. Er hatte bereits einen großen Vorsprung, doch als er merkte, daß ich ihm folgte, wurde er langsamer, drehte sich um und schaute mir entgegen.

Ich muß allein gehen, gab er mir ernst zu verstehen. Warte hier auf mich. Er warf sich herum und wollte weiterlaufen.

Panik durchflutete mich. Warte! Du kannst nicht allein gehen. Sie sind nicht Clan. Wir sind Eindringlinge. Sie werden dich angreifen. Halte dich lieber fern von ihnen.

Ich kann nicht anders, antwortete er. Seine Entschlossenheit war unverkennbar. Er setzte sich wieder in Bewegung. Ich lief ihm nach. Nachtauge, bitte! Plötzlich hatte ich entsetzliche Angst um ihn, wegen der Gefahr, in die er sich so bedenkenlos hineinstürzte.

Er blieb noch einmal stehen, wandte den Kopf zu mir zurück und schaute mir für einen Wolf ungewöhnlich lange und fest in die Augen. Du verstehst. Du weißt, daß du verstehst. Nun ist für dich die Zeit zu vertrauen, wie ich vertraut habe. Dies ist etwas, das ich tun muß. Und ich muß es allein tun.

Und wenn du nicht zurückkommst? fragte ich gequält.

Du bist von deinem Besuch in dieser Stadt zurückgekommen. Ich werde zu dir zurückkommen. Geh weiter den Fluß hinauf. Ich werde dich finden. Geh jetzt. Kehr um.

Während er weiterlief, blieb ich zurück. Sei vorsichtig! Ich sandte ihm den beschwörenden Ruf hinterher, meine Art des Heulens in der Nacht. Schon war er weit weg, unerklärlich fremd; ich sah das Spiel der sehnigen Muskeln unter dem dichten Fell, die waagerechte Rute, die zielstrebige Entschlossenheit ausdrückte. Ich mußte all meine Willenskraft aufbieten, um ihm nicht nachzurufen Komm zurück!, ihn nicht anzuflehen Laß mich nicht allein!

Mit geballten Fäusten stand ich da, atmete schwer vom Laufen und sah ihn in der Ferne kleiner und kleiner werden. Er schien mich in seinem Eifer, das Wolfsrudel zu finden, vollkommen vergessen zu haben. Zum erstenmal fühlte ich die Verbitterung und Eifersucht, die er während meiner Besprechungen mit Veritas empfunden haben mußte, oder wenn ich bei Molly gewesen war und ihm befohlen hatte, sich aus meinen Gedanken herauszuhalten.

Dies war seine erste Begegnung mit Artgenossen als erwachsenes Tier. Ich verstand sein Bedürfnis, zu ihnen zu gehen und seine Neugier zu stillen, selbst wenn sie sich auf ihn stürzten und ihn davonjagten. Es war der Ruf des Blutes. Doch meine Angst um ihn drängte mich, ihm zu folgen, damit ich an seiner Seite war, falls er angegriffen wurde oder wenigstens in der Nähe, sollte er mich brauchen.

Aber er hatte mich gebeten, es nicht zu tun. Nein. Er hatte es mir verboten. Hatte es mir verboten und damit das gleiche Privileg für sich gefordert wie ich ganz selbstverständlich für mich beanspruchen zu können glaubte. Mit einem Gefühl, als würde mir das Herz im Leib herumgedreht, wandte ich mich ab und ging zum Fluß zurück. Plötzlich kam ich mir vor wie halb blind. Er war nicht da, um mit seinen Wahrnehmungen zu ergänzen, was meine weniger scharfen Sinne mir an Eindrücken vermittelten. Doch ich konnte ihn in der Ferne spüren, konnte spüren, was in ihm vorging: aufgeregte Erwartung, Angst, Neugier. Er war zu sehr mit seinem eigenen Leben beschäftigt, um mit mir zu teilen. Ob Veritas Ähnliches empfunden hatte, wenn ich an Bord der Rurisk die Korsaren jagte, während er in seinem Turm gefangen war und sich mit dem begnügen mußte, was er in mir lesen konnte? Ich hatte mir stets Mühe gegeben, ihm besonders ausführlich Bericht zu erstatten, ihn an allem teilhaben zu lassen; trotzdem muß er dieses Gefühl des Ausgeschlossenseins gekannt haben, das mir jetzt die Brust zusammenschnürte.

Am Ufer angekommen, setzte ich mich hin, um auf Nachtauge zu warten. Er hatte versprochen, er würde zurückkommen. Betäubt starrte ich auf das schwarze Wasser. In mir war alles wie tot. Langsam wandte ich den Kopf und schaute flußaufwärts. Alle Lust zu jagen war mit Nachtauge entschwunden.

Ich wartete lange. Schließlich stand ich auf und setzte im Licht des Vollmonds meinen Weg fort, fast ohne auf mich oder meine Umgebung zu achten. Geistesabwesend ging ich am sandigen Ufer entlang, begleitet vom Murmeln der Wellen.

Irgendwo witterte Nachtauge andere Wölfe und las im Wind, wie viele es waren und welches Geschlecht. Irgendwo zeigte er sich ihnen, nicht drohend, nicht aufdringlich, nur, um ihnen seine Anwesenheit kundzutun. Eine Zeitlang beobachteten sie ihn. Der große Leitwolf des Rudels näherte sich und urinierte auf ein Grasbüschel, dann scharrte er Erde darüber und riß dabei mit den Krallen der Hinterpfoten tiefe Furchen in den Boden. Ein Weibchen stand auf, streckte sich, gähnte, setzte sich hin und schaute ihn aus grün schillernden Augen an. Zwei halberwachsene Welpen unterbrachen ihr Spiel für einen Augenblick, um ihn zu betrachten. Einer tat ein paar tapsige Schritte in seine Richtung, aber ein leises Grollen der Mutter rief ihn zurück. Er begann wieder mit seinem Bruder zu rangeln. Nachtauge setzte sich hin, zeigte mit seiner Haltung, daß er keinen Unfrieden stiften wollte, und ließ sich von ihnen mustern. Ein mageres junges Weibchen winselte zaghaft, nieste.

Nach einer Weile erhoben sich die meisten Wölfe des Rudels und setzten sich zielstrebig in Bewegung. Das magere Weibchen blieb zurück, um die Jungen zu beaufsichtigen. Nachtauge zögerte, dann folgte er dem Rudel in angemessener Entfernung.

Von Zeit zu Zeit schaute sich einer der Wölfe nach ihm um. Der große Rüde machte mehrmals halt, um seine Markierung zu setzen und mit den Hinterläufen den Boden aufzukratzen.

Was mich anging, ich setzte lustlos Fuß vor Fuß und sah die Nacht um mich von ihrem Thron herabsteigen und altern; der Mond zog in kalter Ruhe seine Bahn am sternenklaren Himmel. Ich nahm einen Streifen Trockenfleisch aus meinem Packen und kaute beim Gehen darauf herum. Einmal kniete ich nieder, um von dem kalkigen Wasser zu trinken. Der Vin floß an dieser Stelle dicht am Ufer; ich war gezwungen, mir oben auf der Böschung einen Weg zu suchen. Als die Morgendämmerung einen Horizont erschuf, suchte ich mir einen Platz zum Schlafen. Auf einem kleinen Buckel rollte ich mich im hohen Gras zusammen. Diese Stelle war ebenso sicher wie jede andere. Jemand mußte schon über mich stolpern, bevor er mich entdeckte.

Ich fühlte mich sehr einsam.

Mein Schlaf war unruhig. Ein Teil von mir saß irgendwo und beobachtete andere Wölfe, noch immer aus der Entfernung. Auch wenn sie unbeteiligt taten, waren sie sich meiner Anwesenheit sehr genau bewußt. Vorläufig warteten sie ab. Weil ich Abstand wahrte, fühlten sie sich nicht gezwungen, eine Entscheidung zu treffen. Ich hatte zugesehen, wie sie einen Bock rissen, eine Art, die ich nicht kannte. Er schien mir für so viele eine kleine Beute zu sein. Ich war hungrig, aber nicht so hungrig, daß ich unbedingt jagen mußte. Diese Wölfe waren mir wichtiger als Fleisch. Ich wartete geduldig und schaute zu, wie sie schliefen.

Meine Träume entfernten sich von Nachtauge, wie Motten angezogen von einem anderen Licht. Etwas rief mich, zerrte an mir mit schrecklicher Dringlichkeit. Ich leistete dem Ruf Folge, widerstrebend, aber unfähig, mich zu weigern. Ich fand mich wieder an einem anderen Tag, einem anderen Ort, und wie erwartet, wie befürchtet, stiegen Qualm und Schreie in einen blauen Himmel über Strand und Meer. Ein weiteres Dorf in Bearns wurde nach vergeblicher Gegenwehr den Korsaren zur Beute. Wieder einmal war ich zum Zeugen berufen. In dieser Nacht und in fast jeder der darauffolgenden Nächte wurde mir auf diese Art der Krieg gegen die Roten Schiffe wieder zu Bewußtsein gebracht.

Jede furchtbare Einzelheit hat sich mir unauslöschlich eingeprägt. Das Grauen, das Leiden, das Sterben, ich war dabei, durchlebte alles. Etwas in mir lauschte, und sobald ich schlief, führte es mich gnadenlos dorthin, wo meine Landsleute um Heim und Herd kämpften und starben. Ich sah mehr von dem Fall von Bearns als jemand, der in dieser Provinz lebte. Es gab für mich kein Entrinnen, und ich durchschaute nicht einmal das Wie und Warum. Möglicherweise schlummerte die Veranlagung für die Gabe in sehr vielen Bewohnern der Sechs Provinzen, und angesichts von Tod und Verderben schrien sie zu Veritas und mir mit Stimmen, von denen sie nicht ahnten, daß sie sie besaßen. Mehr als einmal spürte ich die Gegenwart meines Königs, wie er durch die Gassen der von gespenstischem Grauen heimgesuchten Orte schritt, doch sah ich ihn nie wieder so deutlich wie bei jenem ersten Mal. Später sollte ich mich erinnern, daß ich einmal durch die Gabe mit König Listenreich verbunden gewesen war, als er den Fall von Syltport miterlebt hatte. Seither beschäftigt mich die Vorstellung, wie oft er, alt und krank, der Qual ausgesetzt gewesen war, mit ansehen zu müssen, was er nicht verhindern konnte.

Ein Teil von mir wußte, daß ich neben dem Vinfluß lag und schlief, fern von den brennenden Hütten und dem Gemetzel, gebettet in hohes Riedgras und umfächelt von einem Sommerfrischen Wind, aber das war unwichtig. Was zählte, war die mir aufgedrängte Wirklichkeit des fortdauernden Ringens der Sechs Provinzen gegen den unerbittlichen Feind von den Äußeren Inseln. Dieses namenlose Dorf in Bearns war höchstwahrscheinlich nicht von überragender strategischer Bedeutung, doch in meinen Augen ein weiterer Stein, der aus der Mauer bröckelte, eine weitere Bresche für den Feind. Wenn die Korsaren sich erst an der Küste festgesetzt hatten, würde es uns in alle Ewigkeit nicht mehr gelingen, sie zu vertreiben. Und sie nahmen sich diese Küste, Hafen um Hafen, ein Dorf nach dem anderen, während der selbsternannte König sich in Burg Fierant verkroch. Ich war Teil dieses Ringens gewesen, als ich noch an Bord der Rurisk gegen die Schiffe der Piraten ausfuhr, doch während der vergangenen Monate, weit entfernt vom Kriegsgeschehen und von Nachrichten abgeschnitten, hatte ich die Menschen vergessen, die mit dem Schrecken leben mußten. Ich war nicht weniger gleichgültig gewesen als Edel.

Ich erwachte, als der Abend seinen grauen Schleier über Fluß und Ebene breitete. Auch wenn ich mich elend und zerschlagen fühlte, war es eine Erlösung, aus der bedrückenden Traumwelt zurückkehren zu dürfen. Ich setzte mich auf und schaute mich um. Nachtauge war nicht wiedergekommen. Ich spürte kurz zu ihm hin. Mein Bruder, begrüßte er mich, doch mir schien, daß er wegen der Störung ungehalten war. Er schaute den beiden Welpen zu, die miteinander herumtollten. Traurig zog ich mich wieder in mich selbst zurück. Die Kluft zwischen unseren beiden Leben war plötzlich zu groß, um sie zu überbrücken. Die Roten Korsaren, die Entfremdungen und Edels Intrigen, sogar mein Plan, Edel zu töten, waren auf einmal häßliche Menschendinge, die ich dem Wolf aufgezwungen hatte. War es etwa richtig, daß solche Scheußlichkeiten sein Leben beherrschten? Er war dort, wo er hingehörte.

Auch wenn es mir nicht gefiel, die Aufgabe, die ich mir gestellt hatte, war ausschließlich meine Angelegenheit.

Ich versuchte, Nachtauge loszulassen. Dennoch, der trotzige Funke Hoffnung blieb. Er hatte gesagt, er würde zu mir zurückkommen, doch wenn er es tat, dann nur aus freien Stücken. Ich würde ihn nicht rufen. Als ich den Weg wieder unter die Füße nahm, sagte ich mir, sollte Nachtauge seines Abenteuers überdrüssig werden, konnte er mich leicht einholen. Der unermüdliche Wolfstrab vermag die Meilen aufzufressen wie nichts anderes; außerdem kam ich ohne ihn nicht sonderlich schnell voran. Seine Nachtsicht fehlte mir. Ich erreichte eine Stelle, wo die Uferböschung sich senkte und der Boden morastig wurde. Sollte ich auf gut Glück weitermarschieren oder das Sumpfgebiet umgehen, das sich, soviel ich wußte, meilenweit erstrecken konnte? Endlich beschloß ich, so dicht am Fluß zu bleiben wie möglich und wurde mit einer elenden Nacht bestraft. Ich arbeitete mich durch ein nicht enden wollendes Dickicht aus Schilf, Rohrkolben und Sumpfbinsen, stolperte über das verschlungene Wurzelwerk, holte mir nasse Füße und wurde von hungrigen Mückenschwärmen verfolgt.

Was für ein Dummkopf, fragte ich mich selbst, kam auf die glanzvolle Idee, im Dunkeln ein unbekanntes Sumpfgebiet zu durchqueren? Geschah mir recht, wenn ich in ein Schlammloch geriet und versank. Über mir nur Himmel, Mond und Sterne, um mich herum eine Wand aus Röhricht, zu meiner Rechten sah ich ab und zu den Fluß glänzen. Verbissen stapfte ich weiter, und auch als es hell wurde, machte ich nicht halt. Kleine, einblättrige Pflanzen mit Schwimmwurzeln klebten an meiner Hose und den Schuhen, und ich war am ganzen Körper zerstochen und von den scharfhalmigen Gräsern zerschnitten. Weil sich kein einladender Platz zum Rasten fand, aß ich im Gehen von meinem Vorrat an Dörrfleisch. Entschlossen, diesem Ort wenigstens etwas Gutes abzugewinnen, sammelte ich Wurzelstöcke von Binsen. Mittag war bereits vorbei, als das Flußufer allmählich wieder anstieg und der Boden fester wurde. Trotzdem zwang ich mich, noch ungefähr eine Stunde weiterzugehen, bis ich auch die Stechmücken und Schnaken hinter mir gelassen hatte. Bevor ich mich endlich zum Schlafen ausstreckte, spülte ich mir den grünlichen Schlamm und Modder von Hosen, Schuhen und Haut.

Irgendwo verhielt Nachtauge sich sehr still, während das magere Weibchen sich ihm steifbeinig näherte. Er ließ sich auf den Bauch sinken, rollte zur Seite, dann mit angezogenen Pfoten auf den Rücken und zeigte seine ungeschützte Kehle. Sie blieb stehen, setzte sich hin und betrachtete ihn. Er winselte leise. Sie legte die Ohren zurück, fletschte die Zähne, warf sich herum und galoppierte davon. Nach einer Weile stand Nachtauge auf und ging weg, um Feldmäuse zu jagen. Er schien mit der Entwicklung der Dinge zufrieden zu sein.

Wie schon gewohnt, wurde ich nach Bearns gerufen, als ich mich von ihm entfernte. Ein weiteres Dorf brannte.

Beim Erwachen fühlte ich mich niedergeschlagen und mutlos. Statt meinen Weg fortzusetzen, machte ich aus Treibholz ein kleines Feuer, setzte Wasser auf und kochte mir eine Art Eintopf aus den gesammelten Wurzeln, gewürfeltem Trockenfleisch und etwas wildem Grünzeug, gewürzt mit einer Prise von meinem kostbaren Salzvorrat. Leider war der Kalkgeschmack des Wassers vorherrschend. Von dem warmen Essen satt und müde, schüttelte ich meinen Winterumhang aus, wickelte mich zum Schutz vor nächtlichen Blutsaugern hinein und schlief.

Nachtauge und der Leitwolf standen sich in großem Abstand gegenüber. Es war ein Abschätzen, keine Herausforderung. Trotzdem hielt Nachtauge die Rute gesenkt. Der Leitwolf war hagerer als Nachtauge, sein Fell schwarz. Er trug Narben von Kampf und Jagd, und seine Haltung verriet Selbstvertrauen. Nachtauge bewegte sich nicht. Nach einer Weile entfernte sich der große Rüde, hob an einem Grasbüschel das Bein und richtete seinen Strahl dagegen. Er scharrte mit den Vorderpfoten die Erde auf; dann schritt er davon, ohne sich noch einmal umzuschauen. Nachtauge setzte sich hin und dachte nach.

Am Morgen stand ich auf und nahm die nächste Etappe in Angriff. Vor zwei Tagen hatte Nachtauge mich verlassen. Erst vor zwei Tagen, aber mir schien es viel länger her zu sein. Wie maß er wohl die Zeit unserer Trennung? Keinesfalls nach Tagen und Nächten. Er war fortgegangen, um etwas herauszufinden, und sobald er es herausgefunden hatte, war seine Zeit der Abwesenheit von mir vorüber, und er würde zurückkommen. Doch was genau wollte er eigentlich herausfinden? Wie es war, ein Wolf unter Wölfen zu sein, Teil eines Rudels? Wenn sie ihn bei sich aufnahmen, was dann? Würde er mit ihnen laufen, einen Tag, eine Woche, eine Jahreszeit? Wie lange würde es dauern, bis ich aus seinem Bewußtsein in eins seiner endlosen Gestern hinabgesunken war?

Weshalb sollte er zu mir zurückkehren wollen, wenn dieses Rudel bereit war, ihn aufzunehmen?

Erst nach einer geraumen Weile brachte ich es fertig, mir die Wahrheit einzugestehen, daß ich mich nämlich ebenso gekränkt und verletzt fühlte, als hätte unter Menschen ein alter Freund mich stehenlassen, um sich einem anderen Kreis zuzuwenden. Mir war danach, den Kopf in den Nacken zu legen und zu heulen, Nachtauge meine Einsamkeit spüren zu lassen, doch ich beherrschte mich. Er war kein Hund, den man bei Fuß kommandierte. Er war ein Freund, und wir hatten eine Zeitlang denselben Weg gehabt. Welches Recht hatte ich, von ihm zu verlangen, daß er auf eine Gefährtin verzichtete, auf ein eigenes Leben unter seinesgleichen, nur um mir Gesellschaft zu leisten? Gar kein Recht, nicht das geringste.

Gegen Mittag stieß ich auf einen Pfad, der am Ufer entlangführte. Bis zum frühen Abend war ich an etlichen kleinen Gehöften vorbeigekommen, an Feldern, auf denen hauptsächlich Melonen und Getreide angebaut wurden.

Ein Netz von Gräben leitete Wasser vom Fluß zu den Äckern. Wahrscheinlich wegen der Hochwassergefahr standen die Behausungen aus Erdsoden in einiger Entfernung vom Flußufer. Ich war von Hunden angebellt worden und von fetten weißen Gänsen ungnädig angerätscht; doch Menschen hatte ich nur von ferne gesehen, zu weit weg, um ihnen einen Gruß zuzurufen. Der Pfad hatte sich zu einem Karrenweg mit tief eingefahrenen Geleisen verbreitert.

Von einem wolkenlosen Himmel brannte mir die Sonne auf Kopf und Rücken. Hoch über mir hörte ich den schrillen Ruf eines Falken. Ich schaute zu ihm auf, wie er sich mit ausgebreiteten Schwingen von den Winden tragen ließ. Er schrie erneut, legte die Flügel an und stieß auf mich herab. Wahrscheinlich hatte er auf einem Feld in der Nähe einen kleinen Nager erspäht. Ich beobachtete seinen Sturzflug, und erst im letzten Augenblick wurde mir klar, daß er es wahrhaftig auf mich abgesehen hatte. Erschrocken warf ich den Arm hoch, um mich zu schützen, und spürte den scharfen Luftzug seiner rudernden Schwingen, als er zur Landung ansetzte. Seine Krallen bohrten sich schmerzhaft in mein Fleisch.

Mein erster Gedanke war: Ein verwilderter Beizvogel, der mich erblickt und aus irgendeinem Grund beschlossen hatte, wieder die Gesellschaft des Menschen zu suchen. Bei dem Stück Leder an seinem Bein konnte es sich um die Überreste seiner Langfessel handeln. Er saß blinzelnd auf meinem Arm, ein prachtvolles Tier in jeder Hinsicht. Ich hielt ihn ein Stück von mir ab, um ihn besser betrachten zu können. Mit dem Leder war ein Pergamentröllchen an seinem Bein befestigt. »Darf ich mir das ansehen?« fragte ich. Beim Klang meiner Stimme wandte er den Kopf, und ein glänzendes Auge starrte mich an. Es war Terzel.

Altes Blut.

Mehr konnte ich aus seinen Gedanken nicht entnehmen, aber es genügte.

In Bocksburg hatte ich keine gute Hand für Falken gehabt. Burrich hatte mir schließlich befohlen, ihnen nicht zu nahe zu kommen, weil meine Gegenwart sie aufregte. Deshalb spürte ich jetzt mit großer Behutsamkeit nach seinem flammenhellen Bewußtsein. Er schien keine Gereiztheit oder Unruhe zu empfinden, und es gelang mir, ihm die kleine Pergamentrolle abzunehmen. Terzel trat auf meinem Arm hin und her und fügte mir mit seinen Krallen neue Wunden zu. Dann, ohne Vorwarnung, breitete er die Schwingen aus und warf sich in die Luft. Mit kraftvollen Flügelschlägen schraubte er sich in die Höhe, stieß noch einmal seinen hohen, klagenden Schrei aus und verlor sich im Blau des Himmels. Ich blieb mit einem zerschundenen Arm zurück und verwirrt von dem dramatischen Auftauchen und Verschwinden dieses Jägers der Lüfte. Ich betrachtete die blutenden Löchlein in meiner Haut, dann veranlaßte mich die Neugier, den kleinen Zettel umzudrehen. Tauben überbrachten Nachrichten, nicht Falken.

Die Handschrift war altertümlich, winzig und krakelig. Vom Sonnenlicht beschienen, waren die mit hauchfeinem Federstrich gemalten Buchstaben noch schwieriger zu entziffern. Ich setzte mich an den Wegrand und beschattete den Brief mit der Hand. Bei den ersten Worten blieb mir fast das Herz stehen. »Altes Blut grüßt Altes Blut.«

Den Rest zu entziffern, hatte ich meine liebe Not. Das Pergament war an den Rändern eingerissen, die Rechtschreibung eigenwillig, mit Worten mußte aus Platzgründen geknausert werden. Die Warnung stammte von Holly. Ich vermutete aber, daß Rolf der Schreiber gewesen war.

König Edel blies jetzt unverhohlen zur Jagd auf die vom Alten Blut. Denen, die man ihm brachte, versprach er eine Belohnung, falls sie ihm halfen, einen Mann zu finden, der mit einem Wolf umherzog. Meine Freunde in Kräheneck nahmen an, Nachtauge und ich wären diejenigen, auf die er es abgesehen hatte. Wer sich weigerte, sein Handlanger zu sein, mußte damit rechnen, hingerichtet zu werden.

Es stand noch mehr in dem Brief: daß ich meine Witterung an andere des Alten Blutes weitergeben solle und sie bitten, mich nach besten Kräften zu unterstützen. Der Rest war unleserlich, und ich verstaute den Zettel nachdenklich in meinem Gürtel. Dieser leuchtende Tag hatte etwas von seinem Schmelz verloren. Also hatte Will Edel verraten, daß ich noch lebte. Und Edels Angst vor mir war groß genug, dieses Räderwerk in Gang zu setzen. Vielleicht war es gut, daß Nachtauge und ich uns für eine Zeitlang getrennt hatten.

Als die Dämmerung hereinbrach, erstieg ich eine kleine Erhebung auf der Uferböschung. Vor mir, in der inneren Biegung der nächsten Flußschleife, blinkten Lichter. Vermutlich wieder ein Handelsposten oder die Anlegestelle einer Fähre, die Bauern und Hirten eine gefahrlose Überquerung des Flusses ermöglichte. Ich behielt die Lichter im Auge, während ich darauf zuging. Sie versprachen warmes Essen und Menschen und Unterkunft für die Nacht. Nichts hinderte mich daran, dort eine Rast einzulegen und mit den Leuten ein paar Worte zu wechseln. Ein paar Münzen klimperten noch in meiner Börse. Kein Wolf an meiner Seite, der neugierige Fragen herausforderte, kein Nachtauge, der draußen herumstrich und hoffte, daß die Hunde nicht seine Witterung in die Nase bekamen. Niemand, an den ich denken mußte, außer mir selbst. Nun, vielleicht sollte ich mir die Abwechslung gönnen. Vielleicht sollte ich zur Nacht einkehren, einen Becher trinken und mich ein wenig unterhalten. Vielleicht erfuhr ich, wie weit es noch bis Fierant war und schnappte noch die eine oder andere Nachricht auf. Es war Zeit, daß ich mir einen Plan zurechtlegte, wie ich meine Rache an Edel bewerkstelligen wollte.

Es war Zeit, daß ich anfing, auf eigenen Füßen zu stehen.

Kapitel 8
Fierant

Als der Sommer sich golden dem Ende neigte, verdoppelten die Korsaren ihre Bemühungen, sich an der Küste des Herzogtums Bearns so viele Stützpunkte zu schaffen wie möglich, bevor die Winterstürme einsetzten. Sie wußten, wenn sie sich die wichtigsten Häfen gesichert hatten, konnten sie nach Belieben entlang der gesamten Küstenlinie der Sechs Provinzen zuschlagen. Das mochten ihre Erwägungen sein, denn obgleich sie in jenem Sommer bis zum Herzogtum Shoaks hinunter ihr Unwesen getrieben hatten, als die schönen Tage seltener wurden, konzentrierten sie ihre Bestrebungen darauf, sich die Küste von Bearns anzueignen.

Ihre Vorgehensweise war befremdlich. Sie unternahmen keinen Versuch, Städte zu erobern oder die Bevölkerung zu unterwerfen. Ihr einziges Ziel war Zerstörung. Ortschaften, die sie einnahmen, wurden dem Erdboden gleichgemacht, die Bürger, soweit sie nicht geflohen waren, erschlagen oder entfremdet. Manche behielten sie als Sklaven, die schlechter behandelt wurden als Tiere. Man entfremdete sie, sobald man keine Verwendung mehr für sie hatte oder einfach zur Belustigung ihrer Peiniger. Sie errichteten für sich primitive Unterkünfte, als verachteten sie es, sich die Häuser der von ihnen Besiegten anzueignen und darin zu wohnen, statt sie niederzubrennen. Auch unternahmen sie keinen Versuch, feste Siedlungen zu gründen, sondern sie begnügten sich damit, in den wichtigsten Häfen Garnisonen einzurichten, um sicherzugehen, daß sie nicht zurückerobert werden konnten.

Obwohl Shoaks und Rippon dem bedrängten Bearns beistanden, soweit es in ihrer Macht stand, mußten sie ihre eigenen Küsten schützen und litten selber Mangel, so daß sie nicht viel an Lebensmitteln oder Bewaffneten entbehren konnten. Die Bocksmarken hielten sich mehr schlecht als recht. Lord Vigilant hatte schließlich eingesehen, wie sehr die Marken zu ihrem Schutz von den benachbarten Provinzen abhängig waren, doch zu spät, um aus dieser Erkenntnis noch nutzbringende Konsequenzen zu ziehen. Er verwandte alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel darauf, Bocksburg zu befestigen. Der Rest der Marken blieb sich selbst überlassen. Die Bevölkerung mußte ihre Verteidigung in die eigene Hand nehmen, unterstützt von den irregulären Truppen, die sich Prinzessin Philia verschrieben hatten. Bearns erwartete keinen Beistand aus dieser Richtung, akzeptierte aber dankbar, was unter dem Efeuwappen an Hilfeleistungen zu ihnen gelangte.

Herzog Brawndy von Bearns, längst über seine besten Jahre als Soldat hinaus, begegnete der Bedrohung durch die Korsaren mit Stahl, der so grau war wie sein Haar und Bart. Er war entschlossen, dem Feind die Stirn zu bieten, und zögerte nicht, seine Schatztruhen zu leeren und das Leben der Seinen aufs Spiel zu setzen, um das Herzogtum bis zum Letzten zu verteidigen. Schließlich ereilte ihn bei der Verteidigung des Stammsitzes seiner Familie, Burg Sturm, der Tod. Doch weder sein Ende noch der Fall von Burg Sturm hielt seine Töchter davon ab, seinen Kampf fortzusetzen und auch weiterhin den Korsaren erbitterten Widerstand zu leisten.

Die lange Zeit, zusammengerollt in meinem Bündel, war an meinem Hemd nicht spurlos vorübergegangen. Es hatte eine seltsame neue Form bekommen. Ich zog es trotzdem an, auch wenn mir der stockige Geruch nicht eben lieblich in die Nase stieg. An meinem Äußeren gab es nicht viel zu retten. Ich band mir das Haar im Nacken zusammen und kämmte mit den Fingern durch meinen Bart. Er war mir zuwider, aber die lästige Prozedur des Rasierens jeden Tag noch mehr. Schließlich verließ ich die Stelle am Flußufer, wo ich meine Katzenwäsche vorgenommen hatte, und ging auf die Lichter zu. Diesmal hatte ich daran gedacht, mich vorzubereiten. Mein Name war Jory. Ich war Soldat gewesen, verstand mich halbwegs auf Pferde und auf den Umgang mit der Feder und hatte durch Korsaren mein Heim verloren. In Fierant, wohin ich unterwegs war, wollte ich versuchen, noch einmal von vorne anzufangen. Dieser Jory war eine Rolle, die zu spielen ich mir zutraute.

Je dunkler es wurde, desto mehr Lichter flammten auf, und ich erkannte, daß ich mich geirrt hatte, was die Größe des Ortes betraf. Vor mir lag eine Stadt, eine ziemlich bedeutende Stadt, die sich ein gutes Stück am Fluß entlangzog. Mein Vorsatz, mich unter Menschen zu wagen, geriet ins Wanken, aber die Vernunft sagte mir, daß es einen Umweg von etlichen Meilen bedeutete, wenn ich mich von diesem flauen Gefühl im Magen bewegen ließ, meinen Plan zu ändern. Ohne Nachtauge, auf den ich Rücksicht nehmen mußte, gab es keinen wirklichen Grund, mir diese unnötige Strapaze aufzubürden. Ich straffte die Schultern, hielt den Kopf hoch erhoben und bemühte mich, mir in Gebaren und Miene nichts von meiner Befangenheit anmerken zu lassen.

In der Stadt ging es erheblich lebhafter zu als in den meisten anderen Orten, durch die ich gekommen war. Fackeln brannten; es herrschte Festtagsstimmung. In den Gassen drängten sich buntgekleidete, fröhliche Menschen. Ich hörte Lachen und Musik. Die Wirtshaustüren waren mit Blumen bekränzt. Ich ließ mich im Strom mittreiben und fand mich schließlich auf dem hell erleuchteten Marktplatz wieder. Hier spielten die Musikanten, und es wurde getanzt. Fässer mit Bier und Wein standen für die Durstigen bereit. Auf langen Tischen häuften sich Brot und Früchte. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Das Brot duftete besonders köstlich für jemanden, der so lange darauf hatte verzichten müssen.

Ich bewegte mich am Rand der Menge entlang, lauschte auf die Gespräche und fand heraus, daß der Capaman der Stadt seine Hochzeit feierte, daher die freie Speisung und die Musik. Wahrscheinlich war Capaman in Farrow eine Art Adelstitel, und dieser besondere war im Volk offenbar wegen seiner Großzügigkeit beliebt. Eine ältere Frau wurde auf mich aufmerksam, kam heran und drückte mir drei Kupfergroschen in die Hand.

»Geh zu den Tischen und iß dich satt, Junge«, forderte sie mich herzlich auf. »Capaman Logis hat verkündet, daß in seiner Hochzeitsnacht alle mit ihm fröhlich sein sollen. Jeder darf nach Herzenslust essen und trinken. Geh schon, geh, sei nicht schüchtern.« Sie klopfte mir ermunternd auf die Schulter. Ich wurde vor Verlegenheit rot, als ich begriff, daß sie mich für einen Bettler hielt, aber wahrscheinlich war es besser, sie in dem Glauben zu lassen. Wenn ich aussah wie ein Bettler, war es klüger, sich auch so zu benehmen. Trotzdem bereitete es mir Gewissenbisse, die milde Gabe einzustecken, als hätte ich meine gutherzige Wohltäterin betrogen.

Ich leistete ihrer Aufforderung Folge und reihte mich in die Schlange derer ein, die sich um Brot, Fleisch und Früchte angestellt hatten. Hinter den Tischen sorgten etliche junge Frauen für die gerechte Verteilung. Eine von ihnen reichte mir hastig den gefüllten Teller, wie um möglichst schnell von mir befreit zu sein. Ich dankte ihr höflich, worauf ihre Freundinnen in Gekicher ausbrachen und sie ein Gesicht machte, als hätte ich sie mit einer Hure verwechselt. Ich hielt es für besser, mich schleunigst zu entfernen. Nach einigem Suchen fand ich einen freien Tisch, setzte mich und konnte nicht umhin zu bemerken, daß Plätze in meiner Nähe frei blieben. Ein junger Bursche, der Becher aufstellte und sie mit Ale füllte, brachte mir einen und wollte wissen, woher ich käme. Ich sagte ihm nur, ich wäre auf der Suche nach Arbeit den Fluß hinaufgekommen und fragte, ob er jemanden wüßte, der Tagelöhner einstellte.

»Oh, für dich ist der Gesindemarkt in Fierant das richtige«, antwortete er bereitwillig. »Weniger als ein Tagesmarsch von hier. Zu dieser Jahreszeit werden Erntehelfer gesucht, und wenn du da kein Glück hast, gibt es immer noch den Bau an des Königs Rund. Dafür nehmen sie jeden, der mit einer Schaufel umgehen kann oder einen Stein heben.«

»Des Königs Rund?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Damit jeder zusehen kann, wie dem Richterspruch des Königs Genüge getan wird.«

Dann wurde er von jemandem weggerufen, der seinen Krug schwenkte, und ich hatte Muße, mich dem Essen zu widmen und mir das Gehörte durch den Kopf gehen zu lassen. Sie nehmen jeden. So abgerissen und wunderlich sah ich also aus. Nun, nicht zu ändern. Das Essen schmeckte unglaublich gut. Fast vergessen, die braune Kruste und der Duft von frischem Weizenbrot. In den würzigen Fleischsaft getaucht, war jeder Bissen ein Hochgenuß. Ich mußte an Sara denken, Herrin über die Küche von Bocksburg, und ihre Großzügigkeit einem ewig hungrigen Fant gegenüber. Nur ein Stück weiter flußaufwärts, in Burg Fierant, knetete sie jetzt vielleicht Pastetenteig oder spickte einen Braten mit Gewürzen, bevor sie ihn in einen ihrer großen schwarzen Eisentöpfe bettete und gut zugedeckt über Nacht in der Glut schmoren ließ. Ja, und in Edels Ställen machte Flink seine Runde für die Nacht, wie von Burrich gelernt, um sich zu vergewissern, daß jedes Tier frisches Wasser hatte und jede Box ordentlich verriegelt war. Ein Dutzend weitere Stallburschen aus Bocksburg würde ich außer ihm dort treffen können, bekannte Gesichter aus gemeinsam verbrachten Jugendjahren in Burrichs Domäne und unter seiner Fuchtel. Auch Hausdiener hatten Edel nach Fierant begleitet. Mamsell Hurtig und Brant und Lowden und...

Die Einsamkeit überwältigte mich. Wie schön es wäre, sie wiederzusehen, an einen Tisch gelehnt sich anzuhören, was Sara an neuestem Klatsch zu berichten wußte, oder mit Flink oben auf dem Heuboden zu liegen und so zu tun, als glaubte ich haarsträubenden Geschichten über seine Erfolge als Herzensbrecher. Ich versuchte mir Mamsell Hurtigs Entrüstung und ungläubige Bestürzung vorzustellen, wenn sie mich in meinem derzeitigen Aufzug sah und mußte lächeln.

Mein Gedankengang wurde davon unterbrochen, daß ein Mann einen Schwall von Obszönitäten ausstieß. Kein Seemann, wenn auch voll bis zum Halskragen, wäre Schuft genug gewesen, ein Hochzeitsfest durch solchen Unflat zu schänden. Nicht nur ich wandte den Kopf, und für einen Augenblick verstummten alle Gespräche. Ich starrte auf etwas, das mir zuvor entgangen war.

An einer Seite des Platzes, fast außerhalb des Fackelscheins, standen ein Fuhrwerk und ein Gespann. Als Ladung hatte der Wagen einen großen Käfig, und darin kauerten drei Entfremdete. Mehr als das konnte ich nicht erkennen, nur, daß es drei waren und daß ich sie mit der Alten Macht nicht wahrzunehmen vermochte. Die Gespannführerin kam herbeigeeilt, schlug mit einem Knüppel gegen die Käfigstangen und befahl den Insassen zu schweigen, dann fuhr sie zu zwei Halbstarken herum, die sich an der Deichsel des Karrens lümmelten. »Und ihr Bengels hört gefälligst auf mit dem Unfug!« schimpfte sie. »Sie sind für des Königs Rund bestimmt, um dort Gnade oder Gerechtigkeit zu empfangen. Bis dahin aber laßt ihr sie in Ruhe, versteht ihr mich? Lily! Lily, bring die Knochen von dem Braten her und gib sie diesen Elenden! Und ihr verschwindet, weg da! Regt sie mir nicht auf!«

Die Burschen wichen lachend und mit abwehrend erhobenen Händen vor dem drohend geschwungenen Knüppel der Frau zurück. »Warum sollen wir uns nicht erst einen Spaß mit ihnen erlauben«, beschwerte sich der größere der beiden. »Es heißt, daß sie unten in Rundwall schon ihren eigenen Richterkreis bauen.«

Sein Kamerad rollte prahlerisch die Schultern. »Mich werdet ihr auch noch in des Königs Rund erleben«, meinte er.

»Als Recke oder als Gefangenen?« höhnte jemand, worauf beide Jungen lachten und der größere dem kleineren einen freundschaftlich gemeinten, derben Stoß versetzte. Ich lachte nicht mit, denn in mir keimte ein ungeheuerlicher Verdacht. Des Königs Rund. Entfremdete und Recken. Ich erinnerte mich, wie gebannt Edel zugesehen hatte, als seine Männer auf mich eindroschen. Eine dumpfe Betroffenheit ergriff von mir Besitz, während die Frau namens Lily mit einer Schüssel zum Karren ging und den Gefangenen Knochen mit etwas Fleisch daran vorwarf. Alle drei stürzten sich gierig darauf und kämpften knurrend und zähnefletschend um den größten Anteil. Nicht wenige der Feiernden standen um den Wagen, betrachteten das Schauspiel und lachten. Ich konnte es nicht fassen. Begriff man hier nicht, daß diese Männer Entfremdete waren? Kein Gesindel, sondern anständige Ehemänner und Söhne, Fischer und Bauern aus den Sechs Provinzen, deren einziges Verbrechen darin bestand, den Roten Korsaren in die Hände gefallen zu sein.

Ich wußte nicht, wie viele Entfremdete ich schon getötet hatte. Ich empfand Abscheu vor ihnen, ja, doch es war der gleiche Abscheu, den ich beim Anblick eines brandigen Beins empfand, oder wenn ich einen Hund sah, der so stark die Räude hatte, daß ihm nicht mehr zu helfen war. Entfremdete zu töten hatte nichts mit Haß zu tun oder mit Bestrafung oder Gerechtigkeit. Der Tod war für sie die einzig mögliche Heilung, ein so schneller und schmerzloser Tod wie nur möglich, aus Rücksicht auf die Familien, die um sie trauerten. Diese jungen Männer hatten geredet, als sollte ihr Sterben die Attraktion eines Jahrmarkts sein.

Langsam setzte ich mich wieder hin. Der Appetit war mir vergangen, obgleich der nüchterne Verstand mir riet zu essen, solange ich die Möglichkeit hatte. Ich starrte auf meinen Teller. Schließlich zwang ich mich, Brot und Fleisch hinunterzuwürgen.

Als ich einmal den Kopf hob, ertappte ich zwei junge Burschen dabei, daß sie mich musterten. Einen Augenblick hielt ich ihrem Blick stand, dann fiel mir ein, welche Rolle ich hier spielte, und ich schlug die Augen nieder. Offenbar glaubten sie, sich mit mir einen Spaß machen zu können, denn sie kamen anstolziert und setzten sich, einer mir gegenüber, der andere unangenehm dicht neben mich auf die Bank. Letzterer zog zur Belustigung seines Kameraden eine übertrieben angewiderte Grimasse und hielt sich die Hand vor Mund und Nase. Ich wünschte beiden einen guten Abend.

»Für dich scheint es ein guter Abend zu sein. Hast dir wohl lange nicht mehr ordentlich den Bauch vollschlagen können, stimmt’s?« Die freundlichen Worte kamen von meinem Gegenüber, einem Rotschopf mit unzähligen Sommersprossen im Gesicht.

»Das ist wahr, und ich danke eurem Capaman für seine Großzügigkeit«, antwortete ich bescheiden und hoffte auf eine Möglichkeit, mich ohne Aufsehen zu erregen aus dieser Situation zu befreien.

»So, so. Und was führt dich nach Poma?« wollte der andere wissen. Er war größer als sein dreister Freund und kräftiger.

»Die Suche nach Arbeit.« Ich erwiderte unbefangen den Blick seiner fahlen Augen. »Man hat mir gesagt, in Fierant gäbe es einen Gesindemarkt.«

»Und für welche Arbeit bist du denn wohl zu gebrauchen? Als Vogelscheuche? Oder treibst du vielleicht mit deinem Gestank die Ratten aus?« Er stemmte vor meiner Nase den Ellenbogen auf die Tischplatte und stützte sich darauf, um mir die Wölbung seines Bizeps vorzuführen.

Ich atmete tief ein und aus, einmal, zweimal. In mir erwachte etwas, das ich seit geraumer Zeit nicht mehr gespürt hatte. Da war der scharfe Stich der Angst und das innerliche Beben, das mich durchlief, sobald ich herausgefordert wurde. Manchmal steigerte es sich zu dem Zittern, das einem Anfall vorausging. Doch außerdem regte sich noch etwas anderes in mir, von dem ich fast vergessen hatte, wie es sich anfühlte. Ärger. Nein, Wut. Die blinde, unbeherrschte Wut, die mir die Kraft verlieh, eine Axt zu heben und einem Gegner den Arm von der Schulter zu trennen oder mich auf ihn zu stürzen und ihm ungeachtet seiner Gegenwehr die Kehle zuzudrücken.

Fast dankbar begrüßte ich sie in mir und fragte mich, was ihr Wiedererstarken ausgelöst haben mochte. Die Erinnerung an Freunde, die mir für immer genommen waren oder die Bilder von Kämpfen und Sterben, die ich in der letzten Zeit so häufig in meinen Träumen gesehen hatte? Unwichtig. Ich fühlte das Gewicht eines Schwertes an meiner Seite und bezweifelte, daß die zwei Bauernlümmel es bemerkt hatten oder auch nur ahnten, wie ich damit umzugehen verstand. Wahrscheinlich hatten sie nie eine andere Klinge als die Sichel geschwungen, und noch kein anderes Blut gesehen als das eines Hühnchens oder einer Kuh. Nie waren sie nachts aus dem Schlaf gefahren, weil ein Hund angeschlagen hatte, und hatten sich gefragt, ob er vielleicht vor dem Nahen des Feindes warnte, waren nie am Ende eines Tages von den Fischgründen heimwärts gesegelt und hatten gebetet, hinter der Landzunge möge das Heimatdorf friedlich im Abendlicht liegen. Mit Ahnungslosigkeit gesegnete Bauernsöhne, die in dieser fruchtbaren Ebene lebten wie die Made im Speck und keine andere Gelegenheit fanden, ihre Männlichkeit zu beweisen, als sich an einem Fremden zu reiben oder Männer in einem Käfig zu reizen.

Wären doch alle jungen Menschen in den Sechs Provinzen so ahnungslos.

Ich zuckte zusammen, als hätte Veritas mir die Hand auf die Schulter gelegt. Fast hätte ich mich nach ihm umgeschaut, doch ich verhielt mich still und forschte in meinem Bewußtsein nach ihm, jedoch ohne etwas zu finden. Nicht das geringste.

Ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob der Gedanke von ihm gekommen war; vielleicht stammte er auch von mir selbst. Und doch sah es Veritas so ähnlich, daß ich nicht daran zweifelte, wem ich die Eingebung verdankte. Meine Wut verrauchte so schnell, wie sie aufgeflammt war. Ich sah mir meine Herausforderer an und wunderte mich fast, sie noch vorzufinden. Halbwüchsige Burschen, kaum trocken hinter den Ohren, ruhelos und erpicht darauf, sich zu beweisen. Dumm und flegelhaft, wie die Jugend es manchmal zu sein pflegt. Nun, weder gedachte ich, der Prüfstein für ihre Männlichkeit zu sein, noch wollte ich an des Capamans Hochzeitstag ihr Blut in den Staub vergießen.

»Ich glaube, ich habe die Gastfreundschaft dieser Stätte über Gebühr beansprucht«, sagte ich deshalb und stand auf. Ich hatte mich satt gegessen, und auf den halben Krug Bier konnte ich verzichten. Sie hatten jetzt Gelegenheit, mich genauer zu betrachten, und ich sah den einen beim Anblick des Schwertes zusammenzucken. Der andere stemmte sich gewichtig in die Höhe, wie um mich am Weggehen zu hindern, doch sein Freund hielt ihn mit einem unmerklichen Kopfschütteln zurück. Allein gelassen, trat der untersetzte Bursche grinsend zurück, mit einer Gebärde, als wolle er sich an mir nicht die Hände schmutzig machen. Es war erstaunlich leicht, die Beleidigung zu ignorieren. Ohne Eile drehte ich mich um und ging – fort von dem Licht, dem Tanzen, der Musik. Niemand folgte mir.

Ich suchte mir durch die Gassen einen Weg zum Fluß hinunter, und mit jedem Schritt wuchs in mir eine neugewonnene Entschlossenheit. Also lag nur noch ein Tagesmarsch zwischen mir und Fierant, ein Tagesmarsch zwischen mir und Edel. Plötzlich hatte ich das Bedürfnis, mich auf unsere Konfrontation vorzubereiten. Heute nacht würde ich mir eine Kammer in einer Herberge mieten, in einer Herberge mit Badehaus. Ich würde ein Bad nehmen und mich rasieren. Sollte er mir ins Gesicht blicken, die Narben sehen, die ich ihm verdankte, und wissen, wer gekommen war, ihn zu töten. Und nachher? Wenn es für mich ein Nachher gab und wenn man mich erkannte – nun gut. Alle Welt sollte wissen, daß FitzChivalric aus dem Grab zurückgekehrt war, um an diesem Möchtegernkönig wahres Ius Regis zu üben.

Solcherart gewappnet, gönnte ich den ersten beiden Gasthäusern, an denen ich vorbeikam, nur einen prüfenden Blick und ging weiter. Aus dem einen drang Getöse, das entweder auf eine Auseinandersetzung hindeutete oder auf ein Übermaß an bierseliger Brüderlichkeit; was auch immer zutreffen mochte, mit einer ungestörten Nachtruhe war nicht zu rechnen. Das nächste hatte morsche Eingangsstufen, und die Tür hing schief in den Angeln – wie mochten da die Betten aussehen. Endlich entschied ich mich für ein drittes Haus, das einen Kessel im Schild führte und draußen eine Nachtfackel brennen ließ, um Reisenden den Weg zu weisen.

Wie die meisten größeren Gebäude in Poma war das Gasthaus aus Flußsteinen und Mörtel erbaut; der Fußboden bestand aus dem gleichen Material. In dem großen Kamin brannte nur ein Sommerfeuer, über dem der versprochene Kessel mit Eintopf simmerte. Obwohl ich gerade erst gegessen hatte, machte mir der Geruch Appetit. Im Gastraum war es ruhig. Die meisten Leute hatte es zu der Hochzeitsfeier auf dem Marktplatz gezogen. Der Wirt sah aus, als wäre er im allgemeinen ein umgänglicher Mensch, doch bei meinem Anblick runzelte er die Stirn. Ich legte ein Silberstück auf den Schanktisch, um ihn zu beruhigen. »Ich hätte gern eine Kammer für die Nacht und ein Bad.«

Er musterte mich zweifelnd von Kopf bis Fuß. »Wenn Ihr das Bad zuerst nehmt.«

Ich grinste ihn an. »Dem steht nichts im Wege, guter Mann. Ich werde auch meine Kleider auswaschen. Ihr braucht keine Angst zu haben, daß ich Euch Ungeziefer ins Haus bringe.«

Er nickte zögernd und schickte dann einen Jungen in die Küche, um heißes Wasser zu holen. »Dann habt Ihr einen langen Weg hinter Euch?« erkundigte er sich höflich, während er mich zum Badehaus im Hof begleitete.

»Das kann man wohl sagen. Doch in Fierant wartet eine Arbeit auf mich, und ich möchte so gut aussehen wie möglich, wenn ich sie antrete.« Wie wahr!

»Aha, eine Arbeit, ja, ich verstehe. Selbstverständlich, in so einem Fall ist es empfehlenswert, sauber und ausgeruht zu erscheinen, und da steht ein Topf mit Seife. Ihr braucht nicht damit zu sparen.«

Bevor er ging, bat ich ihn, mir ein Rasiermesser zu leihen, denn der Waschraum hatte einen Spiegel aufzuweisen. Der Wirt war gerne bereit, mir auszuhelfen. Der Junge brachte mir das Messer mit dem ersten Eimer heißen Wassers. Bis er damit fertig war, die Wanne zu füllen, hatte ich den Wildwuchs in meinem Gesicht soweit zurückgestutzt, daß man den Rest abschaben konnte. Der Junge bot sich an, für einen Kupfergroschen meine Kleider zu waschen, und ich überließ sie ihm frohen Herzens. Die Miene, mit der er sie entgegennahm, zeigte mir, daß ich für fremde Nasen schlimmer roch als für meine eigene. Mein Marsch durch den Sumpf hatte offenbar nachhaltige Spuren hinterlassen.

Ich genoß das Bad und ließ mir Zeit zum Einweichen, bevor ich mich von der Seife bediente und gründlich abschrubbte. Mein Haar wusch ich zweimal, bis der Schaum beim Ausspülen weiß war, statt grau. Ausnahmsweise brachte ich beim Rasieren diesmal soviel Geduld auf, daß ich mich nur zweimal schnitt. Die Brühe, die ich in der Wanne zurückließ, war dicker als das kalkhaltige Flußwasser. Als ich mich im Spiegel betrachtete, nachdem ich mein Haar zurückgestrichen und im Nacken zusammengebunden hatte, schaute mich aus dem Glas ein Fremder an.

Es war Monate her, seit ich mich zum letztenmal selbst gesehen hatte, und damals nur in Burrichs kleinem Taschenspiegel. Das Gesicht, das mir jetzt entgegenschaute, war schmaler, als ich erwartet hatte, mit Wangenknochen, die mich an das Portrait von Chivalric erinnerten. Die weiße Haarsträhne über der Stirn ließ mich älter erscheinen. Meine obere Gesichtshälfte war von der Sommersonne tief gebräunt, doch wo ich den Bart abrasiert hatte, war die Haut weiß, so daß der untere Teil der Narbe auf meiner Wange sich deutlich von der Blässe abhob. Was ich von meiner Brust erkennen konnte, bestand nur aus Knochen unter einer dünnen Schicht Muskeln. Nicht genug Fett, um eine Pfanne auszustreichen, hätte Köchin Sara gesagt. Das ständige Marschieren und eine fast ausschließlich aus Fleisch bestehende Nahrung hatten meinen Körper gezeichnet.

Mit einem schiefen Lächeln wandte ich mich von meinem Spiegelbild ab. Meine Befürchtung, von alten Freunden und Feinden auf den ersten Blick erkannt zu werden, löste sich in Luft auf. Ich erkannte mich kaum selbst.

Für den Weg hinauf in die Kammer zog ich meine Winterkleider an. Der Junge versicherte mir, er würde meine anderen Sachen am Kamin aufhängen und sie mir am Morgen trocken überreichen. Er ließ mich vor meiner Tür stehen, nachdem er mir eine Kerze gegeben und gute Nacht gewünscht hatte.

Die Kammer war nur mit dem Nötigsten eingerichtet, aber sauber; von den vier Betten schien keines belegt zu sein, was ich dankbar zur Kenntnis nahm. Das einzige Fenster stand offen, und ein kühler Luftzug vom Fluß wehte herein. Ich stützte die Hände auf den Sims und ließ den Blick über das nächtliche Panorama wandern. Flußaufwärts sah man die Lichter von Fierant, es war ein Lichtermeer, und Lichter säumten auch die Straße von Poma dorthin. Ich befand mich in dicht besiedeltem Gebiet. Gut, daß ich allein unterwegs war, sagte ich mir entschieden und schob den Trennungsschmerz beiseite, den ich jedesmal empfand, wenn ich an Nachtauge dachte. Ich stieß mein Bündel unter eines der Betten. Die Decken waren rauh, aber sie rochen sauber, wie auch die mit Stroh gefüllte Matratze. Nach Monaten, in denen der nackte Boden mein Lager gewesen war, fühlte ich mich beinahe wie in meinem alten Federbett in Bocksburg. Ich blies die Kerze aus, schloß die Augen und rechnete damit, sofort einzuschlafen.

Doch ich lag wach und starrte zur Decke hinauf. In der Ferne hörte ich gedämpft den Lärm des Festes, näher und deutlicher die Stimmen des Hauses – das Knarren und Knacken von arbeitendem Holz, Schritte, das Hin und Her der Menschen in den übrigen Räumen der Herberge. All das machte mich unruhig. Wind in den Baumkronen oder das Rauschen eines Flusses nahe bei meinem Schlafplatz, davon hatte ich mich nie gestört gefühlt – ich fürchtete meine Mitmenschen mehr als sämtliche Bedrohungen in der freien Natur.

Meine Gedanken wanderten zu Nachtauge, was er tat, ob er einen sicheren Platz für die Nacht gefunden hatte. Ich fing an, nach ihm zu spüren; dann rief ich mich zur Ordnung. Morgen war ich in Fierant, um etwas zu tun, wobei er mir nicht helfen konnte. Und nicht nur das: Ich befand mich jetzt in einem Gebiet, in dem der Mensch herrschte und des Menschen bester Freund, der Hund. Kein guter Ort für Wölfe. Falls ich den morgigen Tag überlebte und noch in der Lage war, in die Berge zu gehen, um Veritas zu suchen, dann bestand Hoffnung, daß er sich meiner entsann und kam, um mich zu begleiten. Sollte ich morgen sterben, war er bei seinesgleichen besser aufgehoben, wo er als Wolf leben konnte und mich vergessen.

Zu diesem Schluß zu gelangen und meine Entscheidung als richtig zu erkennen war einfach, sich daran zu halten, erheblich schwieriger. Die Ausgabe für dieses Bett war hinausgeworfenes Geld; wäre ich die ganze Nacht gewandert, ich hätte mehr Erholung gefunden. Ich fühlte mich einsamer als je zuvor in meinem Leben. Selbst in Edels Kerker, im Angesicht des Todes, hatte ich die Möglichkeit gehabt, zu meinem Wolf zu denken. In dieser Nacht jedoch war ich allein und brütete über einem Mord, ohne zu wissen, wie ich ihn ausführen sollte, weil das Opfer, Edel, aller Wahrscheinlichkeit nach von einer Kordiale aus Adepten der Gabe umgeben war, deren Fähigkeiten ich nur ahnen konnte. Trotz der Wärme der Spätsommernacht lief mir jedesmal ein Schauer über den Rücken, wenn ich daran dachte. Mein Entschluß, Edel zu töten, stand fest, nur war ich nicht mehr so überzeugt davon, daß es mir gelingen würde. Bisher hatte ich mich ohne die Hilfe von Freunden und Lehrmeistern nicht besonders rühmlich geschlagen, doch für morgen nahm ich mir vor, alles zu tun, damit Chade Grund hatte, auf mich stolz zu sein.

Wenn ich über die Kordiale nachdachte, empfand ich die unbehagliche Gewißheit, daß ich mir etwas vormachte, was meine Strategie betraf. War ich aus eigenem Entschluß hier, oder hatte Will ganz unmerklich mein Denken beeinflußt, um mich zu überzeugen, es wäre klug, statt der Gefahr auszuweichen, ihr entgegenzugehen? Er war ein Meister des subtilen Umgangs mit der Gabe. So hauchfein war seine Berührung, daß man kaum spürte, wie man belauscht, wie man gelenkt wurde. Auf einmal drängte es mich, mit der Gabe hinauszugreifen, um festzustellen, ob irgendwo seine Gegenwart zu spüren war. Dann argwöhnte ich plötzlich, mein Wunsch, die Gabe zu gebrauchen, wäre mir von Will eingegeben, um sich mein Bewußtsein zugänglich zu machen. So bewegten meine Gedanken sich in immer engeren Kreisen, bis ich fast seine hämische Belustigung spürte, während er beobachtete, wie ich in seinem Netz zappelte.

Nach Mitternacht wurden mir endlich die Lider schwer. Bereitwillig gab ich meine quälenden Gedanken auf und stürzte mich in den Schlaf wie ein Taucher in die schwarze Tiefe. Zu spät erkannte ich den Sog, der mich gefangenhielt. Ich hätte mich gewehrt, doch ich wußte nicht wie, und im nächsten Augenblick schon sah ich um mich herum die große Halle von Burg Sturm Gestalt annehmen, der stärksten Festung des Herzogtums Bearns.

Die mächtigen Türflügel hingen zersplittert in den Angeln, aufgebrochen von der Ramme, die in der Öffnung auf dem Boden lag, ihr Zerstörungswerk getan. Rauch trieb in den Saal, wand sich in Schwaden um die Banner vergangener Siege. Wo Bearns’ Streiter versucht hatten, den Ansturm der Korsaren aufzuhalten, lag ein Berg von Toten. Ein paar Schritte hinter diesem Wall hielt ein Häuflein Verteidiger noch stand, in ihrer Mitte Herzog Brawndy mit seinen beiden jüngeren Töchtern Zelerita und Fideia. Die Mädchen führten das Schwert mit einem Geschick und einer Wildheit, die ich ihnen nicht zugetraut hätte, und bemühten sich, ihren Vater vor den herandrängenden Feinden zu schützen. Wie Zwillingsfalken wirkten sie, die Gesichter umrahmt von glattem schwarzen Haar, die dunkelblauen Augen schmal und haßerfüllt. Doch Brawndy wollte nicht beschützt werden, wollte sich nicht der blutrünstigen Horde beugen. Mit gespreizten Beinen stand er da wie im Boden verwurzelt, blutbespritzt, und schwang mit beiden Händen eine Kriegsaxt.

Zu seinen Füßen, beschützt von den Streichen der furchteinflößenden Waffe, lag der Leichnam seiner ältesten Tochter und Erbin. Ein Schwerthieb zwischen Schulter und Hals hatte ihr Schlüsselbein zertrümmert und war dann tief in ihre Brust gedrungen. Sie war tot, ohne jeden Zweifel tot, doch Brawndy wollte nicht von ihr lassen. Tränen rannen mit Blut vermischt über sein Gesicht. Seine Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg, und das zerrissene Hemd entblößte die mageren, wie Stricke angespannten Muskeln eines alten Mannes. Er hielt zwei mit Schwertern bewaffnete Korsaren in Schach, der eine ein ernst blickender Jüngling, der sein ganzes Können daran setzte, diesen Herzog zu töten, der andere eine Natter, mit gezückter Klinge darauf lauernd, eine Blöße zu nutzen, die der junge Mann schuf.

Im Bruchteil einer Sekunde überschaute ich die Lage und wußte, daß Brawndy nicht mehr viel länger standhalten konnte. Schon erlahmte sein Griff um den vom Blut schlüpfrigen Stiel der Axt, und jeder mühevolle Atemzug klang wie ein Röcheln. Er war ein alter Mann, und sein Herz war gebrochen. Er wußte, selbst wenn er diese Schlacht gewann, hatte er Bearns an die Roten Schiffe verloren.

Sein Leid schmerzte mich in tiefster Seele, doch trotz allem fand er noch einmal die Kraft, diesen unmöglich scheinenden Schritt nach vorn zu tun und mit einem gewaltigen Hieb dem Leben des ernsthaften jungen Mannes ein Ende zu setzen, der mit ihm gefochten hatte. Im selben Augenblick, als seine Axt sich in den Leib des Korsaren grub, schnellte der andere Mann vor, stieß mit dem Langschwert zu und sprang wieder zurück. Von der Klinge durchbohrt, stürzte Herzog Brawndy mit seinem sterbenden Gegner auf den blutigen Steinfußboden der Halle.

Zelerita, selbst in Bedrängnis, ließ bei dem klagenden Ausruf ihrer Schwester für einen Sekundenbruchteil in ihrer Aufmerksamkeit nach. Der Korsar, gegen den sie sich verteidigte, nutzte die Gelegenheit. Seine schwerere Waffe band ihre leichtere Klinge und riß sie ihr aus der Hand. Sie trat vor seinem grinsenden Zähneblecken zurück und wandte in Erwartung ihres Todes den Blick zur Seite, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Mörder ihres Vaters Anstalten machte, sich des Kopfes als Trophäe zu bemächtigen.

Ich konnte es nicht ertragen.

Ich stürzte mich auf die Axt, die Brawndy entfallen war, und umfaßte den blutigen Stiel, als wäre es die Hand eines alten Freundes. Das Gewicht war mir seltsam ungewohnt, doch ich riß sie hoch, fing das Schwert meines Angreifers ab und schmetterte es, mit einem Doppelschlag, der Burrich stolz gemacht hätte, nach oben und zurück, quer über sein Gesicht. Mit einem leichten Schaudern hörte ich die Knochen knirschen. Keine Zeit, darüber nachzudenken. Ein Satz über seinen zusammensinkenden Körper hinweg, ich ließ die Axt niedersausen, und die Klinge trennte die Hand des Mannes ab, der sich den Kopf meines Vaters nehmen wollte, und prallte mit einem spröden Glockenton auf die Steinplatten des Fußbodens; ich spürte die Erschütterung bis in die Schultern hinauf. Blut regnete auf mich herab, als Fideias Schwert den Arm ihres Gegners aufschlitzte. Er ragte über mir auf, deshalb machte ich die Schulter rund, rollte mich über die Seite ab und zog im Aufspringen die Schneide der Axt quer über seinen Leib.

Er ließ das Schwert fallen und versuchte, mit beiden Händen seine hervorquellenden Eingeweide festzuhalten, während er auf die Knie sank.

Es folgte ein gespenstischer Augenblick absoluter Stille in unserer kleinen Nische der Schlacht. Fideia schaute mit einem erstaunten Ausdruck auf mich hinunter, der für einen flüchtigen Augenblick von Triumph abgelöst wurde, bevor tiefe Trauer ihre Züge überschattete. »Wir dürfen ihnen nicht die Toten überlassen«, erklärte sie plötzlich. Sie warf den Kopf in die Höhe, und ihr kurzes Haar flatterte wie die Mähne eines Streithengstes. »Bearns! Zu mir!« rief sie, und die Autorität in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Für den Bruchteil einer Sekunde schaute ich zu Fideia auf. Mein Blick verschwamm, dann wieder sah ich alles doppelt. Eine benommene Zelerita wünschte ihrer Schwester: »Lang lebe die Herzogin von Bearns.« Sie tauschten einen Blick, der deutlich sagte, daß keine von ihnen erwartete, diesen Tag zu überleben. Dann löste ein Trupp von eigenen Leuten sich aus dem Getümmel und kam herbei. »Unseren Vater und unsere Schwester – bringt sie fort«, befahl Fideia zweien der Männer. »Ihr anderen kommt mit!« Zelerita erhob sich, schaute verwundert auf die schwere Axt und bückte sich dann nach ihrem vertrauten Schwert.

»Dort drüben, da werden wir gebraucht.« Fideia wies mit der Hand die Richtung, und Zelerita folgte ihr, um die Lücken in der Verteidigungslinie zu schließen, so daß ein geordneter Rückzug erfolgen konnte.

Ich sah Zelerita gehen, eine Frau, die ich nicht geliebt hatte, aber stets bewundern würde. Von ganzem Herzen wünschte ich mir, ihr zu folgen, aber das Geschehen entglitt mir, Rauch und Schatten zogen über das Bild, löschten es aus. Jemand packte mich.

Das war dumm.

Die Stimme in meinem Kopf klang ungemein zufrieden. Will! durchzuckte es mich, und mein Herzschlag setzte aus.

Nein. Aber er hätte es sein können. Du wirst nachlässig mit deinen Schutzwehren, Fitz, das darfst du nicht. Auch wenn sie in ihrer Not nach uns schreien, du mußt vorsichtig sein. Veritas stieß mich mit einem leichten Ruck von sich weg, und ich fand mich in meinem eigenen Körper wieder.

»Aber Ihr begebt Euch ebenfalls in Gefahr!« protestierte ich, doch nur der matte Widerhall meiner Stimme antwortete mir. Ich schlug die Augen auf. Vor dem Fenster herrschte schwarze Nacht. Ich vermochte nicht zu sagen, ob Minuten vergangen waren oder Stunden. Ich empfand nur Dankbarkeit, daß noch ein Rest Dunkelheit zum Schlafen blieb, denn die bleierne Müdigkeit, die mich jetzt lähmend überfiel, ließ keinen Raum für andere Gedanken.

Als ich am nächsten Morgen aus einem brunnentiefen Schlaf empordämmerte, hatte ich Schwierigkeiten, mich zurechtzufinden. Zu lange war ich nicht mehr in einem richtigen Bett aufgewacht, erst recht nicht frisch gebadet. Ich blinzelte mehrmals, bis mein Blick klar wurde, dann starrte ich grübelnd auf die Astlöcher in dem Deckenbalken über mir. Nach einer Weile erinnerte ich mich an das Gasthaus und daß ich mich Fierant und Edel bis auf einen Tagesmarsch genähert hatte. Gleich darauf fiel mir ein, daß Herzog Brawndy tot war. Mein zaghafter Anflug von Wohlbefinden verging. Ich kniff die Augen zusammen, als könnte ich so die Bilder ausschließen, die aus meinem Bewußtsein auftauchten, und ich spürte die ersten Vorboten der vertrauten und gefürchteten hämmernden Kopfschmerzen. In einem Aufflackern unvernünftiger Rachsucht lastete ich Edel auch dafür die Schuld an. Wer anders als er trug die Verantwortung für die Tragödie, die mit anzusehen mich so erschüttert hatte, daß meine Entschlossenheit dahin war und ich am ganzen Leib vor Schwäche zitterte? Ausgerechnet an dem Morgen, an dem ich gehofft hatte, mich gestärkt und erfrischt zu erheben und bereit zu töten, brachte ich kaum die Kraft auf, mich im Bett herumzudrehen.

Nach einiger Zeit klopfte der Schankbursche, der meine Kleider brachte. Ich gab ihm außer der versprochenen Belohnung noch zwei Groschen, und nach einer Weile kehrte er mit einem Tablett zurück. Beim Anblick und Geruch der Schüssel Haferbrei drehte sich mir der Magen um. Ich verstand plötzlich die Appetitlosigkeit, die Veritas in den Sommern an den Tag gelegt hatte, wenn er mit seiner Gabe die Korsaren von unserer Küste ferngehalten hatte. Der einzige Gegenstand auf dem Tablett, der mich interessierte, war der Becher und natürlich die Kanne mit dampfend heißem Wasser. Ich stieg aus dem Bett und zog mein Bündel darunter hervor. Schwarze Punkte kreisten vor meinen Augen, und als ich endlich das Bündel aufgeschnürt und die Elfenrinde hervorgekramt hatte, atmete ich so schwer wie nach einem Wettlauf. Nur mit größter Mühe gelang es mir, im Pandämonium der Schmerzen überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Alle Bedenken über Bord werfend, krümelte ich noch einige Rindenstücke mehr in den Becher; ich war fast bei der Dosis angelangt, die Chade Veritas verabreicht hatte. Seit ich ohne Nachtauge unterwegs war, suchten mich diese Wahrträume heim, im Abstand von drei oder vier Tagen, und wie ich mich auch abschottete, sie überwanden sämtliche Barrieren. Letzte Nacht aber war die schlimmste seit langem gewesen, vermutlich, weil ich die Rolle des Beobachters aufgegeben und durch Zelerita in das Geschehen eingegriffen hatte. Die Träume hatten ihren Tribut gefordert, von meinen Kräften und von meinem Vorrat an Elfenrinde. Ungeduldig schaute ich zu, wie das heiße Wasser die Rinde auslaugte und sich langsam dunkel färbte. Sobald ich den Boden nicht mehr sehen konnte, griff ich nach dem Becher und leerte ihn mit wenigen Schlucken. Das bittere Gebräu wollte mir kaum durch die Kehle, was mich nicht daran hinderte, die aufgeweichte Rinde noch einmal mit heißem Wasser zu übergießen.

Diesen zweiten, schwächeren Aufguß trank ich langsamer, während ich auf der Bettkante saß und aus dem Fenster schaute. Man hatte einen weiten Ausblick über die Flußebene mit dem Flickenmuster aus Äckern, Feldern und Wiesen. Außerhalb von Poma stand Milchvieh auf umzäunten Weiden. Dahinter sah ich entlang der Straße Rauch aus den Kaminen kleiner Gehöfte aufsteigen. Keine Sümpfe mehr zu durchqueren, kein offenes, unbesiedeltes Land mehr zwischen Edel und mir. Von nun an mußte ich mich wieder daran gewöhnen, ein Mensch unter Menschen zu sein.

Die Kopfschmerzen waren abgeklungen. Ich zwang mich, den kalten Haferbrei zu essen und die grollenden Mißfallensbekundungen meines Magens zu überhören. Das Frühstück war bezahlt, und ich würde jedes bißchen Stärkung brauchen können, bevor dieser Tag zu Ende war. Anschließend schlüpfte ich in meine Kleider, die der Junge gebracht hatte. Sie waren sauber, mehr Gutes konnte man nicht darüber sagen. Das Hemd war ein trauriger Lumpen von unbestimmter bräunlicher Farbe, die Hose an Knien und Sitz dünngewetzt und viel zu kurz. Als ich die Füße in meine selbstgefertigten Schuhe steckte, wurde mir aufs neue bewußt, wie erbärmlich sie waren. Weil ich so lange keinen Grund gehabt hatte, mir Gedanken darüber zu machen, wie ich in den Augen anderer wirkte, fiel mir erst jetzt auf, daß ich schäbiger gekleidet war als jeder Bettelmann, der am Straßenrand Almosen heischte. Kein Wunder, daß meine Erscheinung gestern abend sowohl Mitleid als auch Abscheu hervorgerufen hatte. Ich hätte das gleiche für jemanden empfunden, der so heruntergekommen aussah wie ich.

Bei dem Gedanken, in diesem Aufzug nach unten gehen zu müssen, krümmte ich mich innerlich, doch mir blieb nichts anderes übrig, wenn ich nicht meine warmen Wintersachen anziehen wollte und mir die Seele aus dem Leib schwitzen. Vernünftiger war es, diese Kleider anzubehalten, aber ich schämte mich so, daß ich mich am liebsten ungesehen davongemacht hätte.

Beim Schnüren meines Bündels sah ich mit Schrecken, wieviel Elfenrinde ich für einen Trunk verbraucht hatte. Ich fühlte mich belebt, mehr nicht. Noch vor einem Jahr wäre ich nach einer solchen Dosis die Wände hinaufgegangen. Ich beruhigte mich damit, daß ich mir sagte, es wäre das gleiche wie mit meinen schlechten Kleidern – ich hatte keine andere Wahl. Die Wahrträume ließen mich nicht zur Ruhe kommen, und ich hatte nicht die Zeit, im Bett zu liegen, bis mein Körper sich erholte, ganz zu schweigen von dem Geld, das es kostete, so lange für Kost und Logis zu bezahlen. Doch als ich mit dem Bündel über der Schulter die Treppe hinunterging, konnte ich mich des Gedankens nicht erwehren, daß dieser Morgen nichts Gutes für den Tag verhieß. Brawndy tot und Bearns in der Hand der Korsaren, meine Bettlerlumpen und Abhängigkeit von einer Droge – genug an Unglück und Widrigkeiten, daß ich nahe daran war zu resignieren.

Welche Möglichkeit hatte ich, nüchtern betrachtet, an Edels Mauern und Wachen vorbeizukommen und meinen Plan auszuführen?

Ein düsterer Gemütszustand, hatte Burrich mir einmal erklärt, gehörte zu den Nachwirkungen von Elfenrinde. Deshalb fühlte ich mich so miserabel. Nur deshalb.

Ich sagte dem Wirt Lebewohl, und er wünschte mir viel Glück. Draußen stand die Sonne bereits hoch am Himmel, es schien wieder ein schöner Tag zu werden. Etwas leichteren Herzens machte ich mich auf, Poma zu verlassen und auf der großen Straße nach Fierant zu wandern.

Am Stadtrand bot sich mir ein bedrückender Anblick – zwei Galgen, und an jedem hing ein Toter. Damit nicht genug, gleich daneben standen ein Schandpfahl und zwei Blöcke. Die Sonne hatte noch keine Zeit gehabt, das Holz auszubleichen, dennoch zeigten sie Spuren häufigen Gebrauchs. Ich beeilte mich, die unerfreuliche Stätte hinter mir zu lassen. Dabei mußte ich daran denken, daß man um Haaresbreite auch mich mit des Seilers Tochter vermählt hätte. Nur das königliche Blut in meinen Adern und das alte Gesetz hatten mich davor bewahrt, daß kein Sproß des Königshauses, und sei es auch ein Bastard, durch Hängen zu Tode gebracht werden dürfe. Ich erinnerte mich auch an Edels offensichtliches Vergnügen, mit dem er zugeschaut hatte, wie ich geschlagen wurde.

Sorgenvoll überlegte ich, wo Chade sein mochte. Falls es Edels Schergen gelang, ihn zu fangen, zweifelte ich nicht, daß er ihn sich schnellstens vom Hals schaffen würde. Ich bemühte mich, das Bild zu verdrängen, wie Chade groß, dünn und grau im hellen Sonnenlicht auf dem Galgengerüst stand.

Oder vielleicht hatte Edel anderes mit ihm im Sinn? Weniger schnell und gnädig?

Ich schüttelte den Kopf, um mich von diesen Gedanken zu befreien, und ging an den armen Wichten vorbei, die im Wind flatterten wie vergessene Laken. Mit wahrem Galgenhumor vermerkte ich, daß selbst sie besser gekleidet waren als ich.

Auf der Straße mußte ich immer wieder Fuhrwerken und Hirten mit ihrem Vieh ausweichen; zwischen Poma und Fierant herrschte ein lebhafter Warenverkehr. Das erste Stück Wegs führte mich an respektablen Gehöften vorbei, mit Kornfeldern zur Straße hin und Obstgärten hinter dem Haus. Etwas weiter waren es Gutshöfe unter schattigen Bäumen, gemauerte Wirtschaftsgebäude, umgeben von Grünanlagen, auf den Koppeln Jagd- und Reitpferde. Mehr als einmal hätte ich schwören können, ein Tier aus Bocksburger Zucht zu erkennen. Danach kamen große Felder, hauptsächlich Flachs und Hanf. Schließlich sah ich bescheidenere Wohnstätten, und diese verdichteten sich zu den Außenbezirken einer Stadt.

Dachte ich. Der späte Nachmittag fand mich im Herzen einer Metropole mit gepflasterten Straßen und Gassen, und darauf unterwegs waren Scharen geschäftiger Menschen. Ich schaute mich nach allen Seiten um, gaffend wie der arme Vetter vom Lande. Läden, Schänken und Herbergen, Stallungen und Remisen für jeden Geldbeutel, und alles verschwenderisch weitläufig angelegt, ohne Raumnot in diesem flachen Land. Was für ein Gegensatz zu den engen, verwinkelten Städten und Dörfern der Marken! Ich geriet in einen Bezirk der Parks, Brunnen, Tempel, Theater und Schulen. Weiße Kieswege und gepflasterte Promenaden wanden sich beschaulich zwischen Rabatten, Statuen und Bosketten hindurch. Die Menschen, die dort unterwegs waren, gemächlich flanierend oder in offenen Kutschen, waren ausstaffiert, wie man es in Bocksburg höchstens bei förmlichen Empfängen sah. Einige von ihnen trugen die braungoldene Livree der Herzöge von Farrow, doch selbst die Kleidung dieser Lakaien war von besserer Qualität als mein ehemaliger Festtagsstaat.

Hier also hatte Edel die Sommer seiner Kindheit zugebracht. Bocksburg war in seinen Augen immer nur wenig besser als ein Hinterwäldlerdorf gewesen. Ich versuchte, mir einen Knaben vorzustellen, der im Herbst gezwungen wurde, all dies zu verlassen, um in eine zugige Burg auf einem regengepeitschten, sturmumtosten Felsen über einem schäbigen Hafenstädtchen zurückzukehren. Kein Wunder, daß er seinen Hof hierher verlegt hatte, sobald es möglich war. Plötzlich empfand ich so etwas wie Verständnis für Edel und war zornig auf mich selbst. So gut es ist, genau über einen Mann Bescheid zu wissen, den man töten will, so schlecht ist es, ihn zu verstehen. Ich rief mir ins Gedächtnis, wie er seinen eigenen Vater ermordet hatte, meinen König, und verschloß mich der Anwandlung, in Edel einen Menschen zu sehen.

Auf meinem Weg durch diesen wohlhabenden Bezirk erntete ich mehr als einen mitleidigen Blick. Hätte ich die Absicht gehabt, durch Betteln zu Geld zu kommen, wäre ich hier am rechten Platz gewesen. Doch mein Ziel war die Gegend der einfacheren Leute, wo ich vielleicht etwas über Edel erfahren konnte, über die Zustände in der Burg und mögliche Wege, unbemerkt hineinzugelangen. Ich schlug die Richtung zum Fluß ein, in der Erwartung, mich dort heimischer zu fühlen, und entdeckte den Grund für Fierants Größe und Blüte.

Der Vin war hier so breit, daß das gegenüberliegende Ufer im Dunst verschwand und die geriffelte, von ausgedehnten Sand- und Geröllbänken unterbrochene Wasserfläche bis zum Horizont zu reichen schien. Nur im Frühjahr, während der Schneeschmelze in den Bergen, wurde der Vin zu einem reißenden Strom, der sein Bett ganz ausfüllte. Ich sah, wie Vieh- und Schafherden an dieser Furt über den Fluß getrieben wurden, während flußabwärts mehrere flachbödige Seilfähren das tiefere Wasser nutzten, um in ständigem Hin und Her Waren von einer Seite zur anderen zu transportieren. Dies war der Ort, an dem Tilth und Farrow sich trafen, um Handel zu treiben, wo die Erträge von Ackerbau und Viehzucht zusammenströmten und wo Güter, die aus den Marken oder Bearns den Fluß hinaufkamen, endlich ausgeladen und zu den reichen Herren verfrachtet wurden, die sich dergleichen leisten konnten. In besseren Tagen war Fierant auch der Umschlagplatz für die Handelsware aus dem Burgreich gewesen: Bernstein, Pelze, Elfenbeinschnitzereien und die seltenen Weihrauchhölzer aus der Regenwildnis. Hier wurde außerdem der Flachs für Farrows begehrten Leinenstoff versteigert sowie der Hanf für Seile und Segeltuch.

Man bot mir eine Arbeit an, für ein paar Stunden – Getreidesäcke von einem kleinen Lastkahn umladen auf einen Wagen. Ich nahm sie an, mehr wegen der Möglichkeit, etwas zu erfahren, als wegen der paar Kupfergroschen. Die Ausbeute an Wissenswertem fiel ähnlich gering aus. Niemand sprach von den Roten Schiffen oder dem Krieg an der Küste, außer um sich über die schlechte Qualität der Waren von dort zu beschweren und darüber, wie teuer alles war. Von König Edel war kaum die Rede und wenn, rühmte man sein Talent, Frauen zu erobern und seine Trinkfestigkeit. Ich war erstaunt, von ihm als einem Mountwell-König sprechen zu hören; Mountwell hieß das Geschlecht, dem seine Mutter entstammte. Nach der ersten Verwunderung fand ich es begrüßenswert, daß er nicht als ein Weitseher regierte. Eine Gemeinsamkeit weniger zwischen ihm und mir.

Des Königs Rund hingegen beschäftigte die Gemüter, und was mir zu Ohren kam, war alles andere als erfreulich.

Der Brauch, einen Zweikampf über Recht und Unrecht entscheiden zu lassen, ist in den Sechs Provinzen eine in Ehren gehaltene Tradition. In Bocksburg standen die drei hohen Pfeiler der sogenannten Zeugensteine. Es heißt, wenn zwei Männer sich dort treffen, in der Absicht, nach alter Sitte einen Zwist beizulegen, sind El und Eda selbst als Zeugen anwesend, um dafür zu sorgen, daß der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Die Steine und der Brauch stammen von den Vorvätern her. Wenn wir in Bocksburg von des Königs Gerechtigkeit sprachen, war sehr oft die diskrete Arbeit gemeint, die Chade und ich in König Listenreichs Auftrag verrichteten. Manche kamen, um vor des Königs Thron Beschwerde zu führen und sich seinem Richtspruch zu beugen. Doch es geschah, daß den König Kunde von anderen Missetaten erreichte, und dann sandte er Chade aus oder mich, um den Frevler so zu strafen, wie er es für richtig hielt. Im Namen des Königs hatte ich mehr als einmal Todesurteile vollstreckt, je nach Vergehen schnell und gnädig oder auch qualvoll und langsam. Ich hätte abgehärtet sein müssen.

Doch Edels Rund des Königs schien mehr der Volksbelustigung zu dienen als der Gerechtigkeit. Es war ganz einfach. Wer nach des Königs Spruch eine Strafe oder den Tod verdient hatte, wurde in diese Arena geschickt. Dort bekam er es mit wilden Tieren zu tun, die man durch Hunger und Schläge zur Raserei getrieben hatte, oder mit einem bewaffneten Gegner, einem Recken des Königs. Ein gewöhnlicher Verbrecher, der sich tapfer schlug, konnte auf Begnadigung hoffen oder wurde vielleicht selbst ein Vollstrecker im Rund. Entfremdete hatten diese Möglichkeit nicht. Entfremdete wurden den wilden Tieren vorgeworfen oder halbverhungert auf andere Übeltäter losgelassen. Solche Veranstaltungen waren in letzter Zeit äußerst populär geworden, so populär, daß der Marktplatz von Fierant, wo die ›Gerichtstage‹ zur Zeit abgehalten wurden, die Menschenmenge nicht mehr faßte. Deshalb ließ Edel ein eigenes Rund bauen, in bequemer Nähe seines Landhauses, mit Zellen und dicken Mauern, hinter denen Raubtiere und Gefangene sicher untergebracht werden konnten, und mit Sitzplätzen für die Zuschauer, die kamen, um das Spektakel zu genießen. Der Bau der Anlage bedeutete für Fierant neue Einnahmequellen und Arbeitsplätze; ein willkommener Ausgleich für die Einbußen durch die unterbrochenen Handelsbeziehungen zu den Chyurda im Bergreich. Man war allgemein mit dem Vorhaben einverstanden. Jedenfalls hörte ich keine Stimme, die dagegen sprach.

Nachdem der Wagen fertig beladen war, nahm ich meinen Lohn und folgte den anderen Schauerleuten zu einer nahen Schänke. Dort gab es außer Wein und Bier auch gewisse Kräuter zu kaufen und ein Räuchergefäß, das man mit an den Tisch nehmen konnte. Die Luft im Schankraum war zum Schneiden dick, und so dauerte es nicht lange, bis meine Augen brannten und mein Hals vom Einatmen der beißenden Schwaden rauh wurde. Die übrigen Gäste schienen sich nicht daran zu stören, ihnen war auch wenig eine Wirkung anzumerken. Der Gebrauch von glimmenden Kräutern als Rauschmittel war in Bocksburg kaum verbreitet, und ich hatte mich nie damit anfreunden können. Mein Lohn reichte für eine Portion Hafermehlpudding mit Honig und einen Krug bitteren Bieres, das für mich nach Flußwasser schmeckte.

Ich fragte herum, ob es stimmte, daß man Stallburschen für des Königs eigene Rosse suchte und wenn ja, wohin man gehen mußte, um sich für eine solche Arbeit zu bewerben. Daß einer wie ich den Ehrgeiz hatte, in den Dienst des Königs zu treten, sorgte für gelinde Belustigung, doch weil ich mich während der ganzen Zeit etwas einfältig gestellt hatte, brauchte ich auf den derben Humor und die Anspielungen nicht einzugehen, sondern zeigte den rauhen Gesellen nur ein mildes Lächeln. Einer riet mir schließlich, den König selbst zu fragen, und beschrieb mir den Weg zur Burg Fierant. Ich dankte ihm, trank mein Bier aus und machte mich auf den Weg.

Ich hatte wohl eine Art Kastell erwartet, mit Wällen und Befestigungen. Danach hielt ich jedenfalls Ausschau, während ich, meiner Wegebeschreibung folgend, in westlicher Richtung aus der Stadt hinausging. Schließlich gelangte ich zu einem flachen Hügel, sofern eine derart bescheidene Erhebung überhaupt diese Bezeichnung verdiente. Er ermöglichte jedoch einen freien Ausblick auf den Fluß, und das imposante Gebäude, das ihn krönte, nutzte sämtliche Vorteile dieser herrlichen Lage. Ich stand unten auf der wimmelnden Straße und starrte daran empor. Es war in nichts vergleichbar mit Bocksburgs strenger Festungsarchitektur. Kiesbestreute Wege, Gärten und Bäume umgaben ein palastähnliches, einladendes Bauwerk. Burg Fierant war, auch wenn sie so hieß, nie als Burg geplant gewesen, sondern als elegante, luxuriöse Residenz. In die Mauern waren durch Anordnung der Steine Muster eingearbeitet worden, und die Tore hatten schön gewölbte Rundbögen. Türme gab es zwar, doch man sah gleich, sie waren errichtet worden, damit der Schloßherr den Ausblick genießen konnte, und hatten keinerlei militärische Bedeutung.

Mauern trennten die belebte Straße vom Palastgrund, doch es waren niedrige, behäbige Mauern, mit Moos und Efeu bewachsen, und in Nischen umrahmten Blütenranken anmutige Statuen. Ein breiter Fahrweg führte in gerader Linie zum Schloß. Andere, schmalere Wege luden dazu ein, Seelilienteiche und Figurenbäume zu besichtigen oder verschwiegene Pfade zu erforschen. Eichen und Trauerweiden, vor wenigstens hundert Jahren von einem vorausschauenden Gärtner gepflanzt, ragten heute schattenspendend empor, und ihre Blätter flüsterten sacht in der Brise, die vom Fluß heraufwehte. Diese romantische Idylle bedeckte die Bodenfläche eines mittelgroßen Bauernhofs. Ich versuchte mir einen Herrscher vorzustellen, der einmal über die Zeit und dann über die Mittel verfügte, so etwas zu schaffen und zu erhalten.

Solche Pracht konnte man haben, wenn man keine Kriegsschiffe bauen und kein stehendes Heer unterhalten mußte? Hatte Philias Elternhaus ähnlich ausgesehen? War es das, wovon sich der Narr in seinem Zimmer mit Vasen und Blumen und Goldfischgläsern einen Abglanz zu schaffen versuchte? Ich kam mir schmuddelig und armselig vor, und diesmal lag es nicht an meinen Kleidern. Auf diese Art geziemte es einem Herrscher zu leben. Umgeben von Kunst, Musik und Kultur bereicherte er das Leben seiner Untertanen, indem er einen Ort schuf, an dem solche Erbaulichkeiten gedeihen konnten. Ich ahnte meine eigene Unwissenheit und schlimmer, die Widerwärtigkeit eines Menschen, der nur gelernt hatte, andere zu töten. Auch Zorn fühlte ich; Zorn auf alles, von dem man mir nie erzählt, von dem ich nie auch nur etwas geahnt hatte. Ich war zu einem häßlichen, nützlichen Werkzeug geschmiedet worden, wie auch die schroffe und triste Bocksburg eine Festung war und kein Schloß.

Doch wieviel von dieser Schönheit hier würde erhalten bleiben, hielte nicht Bocksburg wie ein zähnefletschender Hund Wache an der Mündung des Bocksflusses?

Diese Erkenntnis ernüchterte mich wie ein kalter Wasserguß. Es stimmte. War Bocksburg nicht ursprünglich zu diesem Zweck erbaut worden, um den Flußhandel zu kontrollieren? Falls Bocksburg kapitulierte, würden die Korsaren mit ihren flachgehenden Schiffen diese breiten Flüsse hinauffahren und wie ein Dolch in den weichen Bauch der Sechs Provinzen stoßen. Diese trägen Edelleute und übermütigen Bauernburschen würden von Schreien und Brandgeruch aus dem Schlaf gerissen werden, und dann gab es keine festen Mauern, hinter die sie sich flüchten konnten, keine Soldaten, die für sie zu den Waffen griffen. Mit ihrem letzten Atemzug verfluchten sie vielleicht einen König, der seine Pflicht als Schutzherr vergessen hatte, um hier dem Wohlleben zu frönen.

Ich jedoch hatte beschlossen, daß dieser König vor ihnen sterben sollte.

Ich machte mich daran, den äußeren Ring von Burg Fierant abzugehen. Der leichteste Weg hinein mußte gegen den am wenigsten beachteten abgewogen werden, und es galt die beste Fluchtmöglichkeit auszukundschaften. Bis zum Einbruch der Dunkelheit wollte ich soviel wie nur möglich über Edels Residenz in Erfahrung gebracht haben.

Kapitel 9
Assassine

Der letzte wahre Gabenmeister Bocksburgs, der die Ausbildung der Schüler königlichen Blutes beaufsichtigte, war nicht Galen, wie oft geschrieben steht, sondern seine Vorgängerin, Solizitas. Sie hatte lange gewartet, bis sie einen Lehrling nahm, vielleicht zu lange. Als sie sich für Galen entschied, litt sie bereits unter dem Husten, der ihr den Tod bringen sollte. Manche sagen, sie wählte ihn aus Verzweiflung, weil sie wußte, daß sie bald sterben würde. Andere behaupten, er wäre ihr von Königin Desideria aufgezwungen worden, die sich für ihren Günstling eine hervorragende Stellung bei Hofe wünschte. Wie auch immer, Galens Lehrzeit hatte kaum zwei Jahre gedauert, als Solizitas ihrer Krankheit erlag und starb. Angesichts der Tatsache, daß vorherige Gabenmeister eine mindestens siebenjährige Ausbildungszeit zu absolvieren pflegten, kann man sein Handeln nur überstürzt nennen, als er sich unmittelbar nach dem Tod seiner Lehrmeisterin selbst zu ihrem Nachfolger erklärte. Es ist kaum wahrscheinlich, daß es ihr gelungen sein könnte, ihm in dieser kurzen Zeit ihr gesamtes Wissen über die Gabe in all ihrer Komplexität zu vermitteln, doch stellte niemand seinen Anspruch in Frage. Obwohl er Solizitas bei der Ausbildung der beiden Prinzen, Veritas und Chivalric, nur helfend zur Seite gestanden hatte, erklärte er sie Kraft seines neuen Amtes ohne weiteres zu Adepten und weigerte sich fürderhin, weitere Schüler auszubilden, bis zu den Tagen der Heimsuchung durch die Roten Schiffe, als er endlich König Listenreichs Drängen nachgab und seine erste und einzige Kordiale formte.

Im Gegensatz zu traditionellen Kordialen, die selbst über ihre Mitglieder und ihren Junktor entschieden, stellte Galen die seine aus handverlesenen Schülern zusammen und hatte Zeit seines Lebens bestimmenden Einfluß auf sie. August, dem Namen nach Junktor der Kordiale, verlor seine Gabe durch einen Unfall, während er in besonderer Mission im Bergreich weilte. Serene, die nach Galens Tod die Führung der Kordiale übernahm, fand mit einem weiteren Mitglied, Justin, bei Unruhen den Tod, die losbrachen, nachdem man den Mord an König Listenreich entdeckt hatte. Will war das nächste Haupt der unter dem Namen Galens Kordiale bekannten Gruppe. Zu der Zeit bestand sie nur noch aus drei Personen: Will selbst, Burl und Carrod. Auch wenn alles daraufhindeutet, daß Galen allen dreien eine unwandelbare Treue zu Edel aufoktroyiert hatte, hinderte sie das nicht daran, jeder für sich um Edels Gunst zu buhlen.

Als es dämmerte, hatte ich den äußeren Bereich des königlichen Anwesens recht gründlich erkundet. Ich hatte herausgefunden, daß es jedermann gestattet war, sich in den unteren Gärten zu ergehen und seine Freude an den Springbrunnen und Blumenbeeten, den Buchsbaumhecken und Kastanienbäumen zu haben, und eine ganze Anzahl Menschen machte von dieser Großzügigkeit Gebrauch. Die meisten betrachteten mich mit stummer Mißbilligung, einige wenige Mienen verrieten Mitleid, und der eine livrierte Aufseher, dem ich in die Arme lief, belehrte mich streng, daß in des Königs Gärten Betteln verboten sei. Ich versicherte ihm, ich wäre nur gekommen, um mit eigenen Augen die Wunder zu schauen, die ich nur vom Hörensagen her kannte, woraufhin er erklärte, Hörensagen wäre mehr als ausreichend für Gesindel wie mich, und mir den kürzesten Weg zum Ausgang zeigte. Ich dankte ihm artig und ging. Er blieb stehen und schaute mir nach, bis ich hinter einer Hecke seinen Blicken entschwunden war.

Bei meinem nächsten Vorstoß wahrte ich größere Zurückhaltung. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, einem der zwischen den Rabatten lustwandelnden jungen Edelleuten aufzulauern und ihn seiner Gewänder zu berauben, mich dann aber dagegen entschieden. Die Wahrscheinlichkeit, daß ich ausgerechnet einen schmächtigen Fant zu fassen bekam, dessen Kleider mir paßten, war äußerst gering, außerdem schien der modische Putz, den man hier trug, von unzähligen bunten Schleifen zusammengehalten zu werden. Wahrscheinlich kam man nur mit Hilfe eines Kammerdieners hinein oder hinaus, jedenfalls fühlte ich mich im Hinblick auf die Örtlichkeiten und die gebotene Eile dem Unterfangen nicht gewachsen. Die klimpernden Charivaris aus Silber an den Spitzenmanschetten waren ohnehin nicht geeignet für die diskrete Arbeit eines Assassinen. Ich benutzte also das dichte Buschwerk am Fuß der Mauern als Deckung und arbeitete mich langsam ins Innere der Burganlage vor.

Zu guter Letzt stand ich vor einer Mauer aus geglätteten Steinquadern, die wie ein Kronreif die Kuppe des Hügels schmückte. Sie war nur wenig höher, als ein großer Mann beim Hochspringen mit ausgestreckten Händen reichen konnte. Ich hatte nicht den Eindruck, daß sie als Befestigung für den Ernstfall gedacht waren. Mir fiel auf, daß der Bewuchs fehlte, nur Baumstümpfe und verholzte Wurzelstöcke wiesen darauf hin, daß die nackten Steine früher einmal hinter Sträuchern und Kletterpflanzen verborgen gewesen war. Ob Edel befohlen hatte, alles abzuholzen? Über der Mauer konnte ich die Wipfel zahlreicher Bäume ausmachen, und ich rechnete mir aus, daß eine unbemerkte Annäherung an das Schloß möglich sein könnte.

Ich brauchte den größten Teil des Nachmittags, um, jede Deckung ausnutzend, den Mauerkranz zu umrunden. Es gab mehrere Tore. An dem größten und schönsten standen uniformierte Wachen, um die vornehmen Besucher respektvoll passieren zu lassen und zwielichtige Gestalten wie mich abzuweisen. Nach der Zahl der anrollenden Kutschen zu urteilen, war für den Abend eine größere Festlichkeit geplant. Einer der Wachhabenden drehte sich um und stieß ein rauhes Lachen aus. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Eine ganze Weile stand ich wie erstarrt in meinem Versteck und konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Hatte ich dieses Gesicht schon einmal gesehen? Schwer zu sagen aus der Entfernung, aber der Gedanke erfüllte mich mit einer seltsamen Mischung aus Zorn und Angst. Edel, rief ich mir ins Gedächtnis, Edel war mein Ziel. Vorsichtig bewegte ich mich weiter.

An mehreren weniger repräsentativen Toren machten die Wächter einen Mangel an Spitzenjabots und Tressen durch Grobheit wett und die barsche Frage nach dem Namen und Begehr eines jeden, der sich ihnen näherte. Wären meine Kleider besser gewesen, hätte ich mich als Diener ausgegeben, aber in meinen Lumpen wagte ich es nicht. Lieber suchte ich mir einen Platz, wo die Wachen mich nicht sehen konnten, und heischte von den Kaufleuten, die kamen und gingen, eine milde Gabe. Die meisten taten, was Menschen tun, wenn sich ihnen ein Bettler nähert – sie schauten durch mich hindurch, als wäre ich Luft, und setzten ihre Gespräche fort. Auf diese Art erfuhr ich, daß an diesem Abend der große Purpurball stattfand, daß man aus diesem Anlaß zusätzliche Diener, Musikanten und Gaukler ins Schloß geholt hatte, daß nicht mehr Wahnblüte, sondern Heitergras das bevorzugte Glimmkraut des Königs war, und daß Seine Majestät höchst erbost über die mindere Qualität der gelben Seide eines gewissen Festro gewesen sei und gedroht hatte, ihn auspeitschen zu lassen für die Unverfrorenheit, ihm solch erbärmliches Zeug anzubieten. Der Ball war gleichzeitig ein Abschiedsfest für den König, bevor er sich morgen früh einschiffte, um seine liebe Freundin Lady Celesta in Schloß Gülden am Vinfluß zu besuchen. Ich hörte noch eine ganze Menge Hofklatsch und pikante Gerüchte, aber nur wenig, das mir bei meinem Vorhaben nützen konnte. Als greifbaren Lohn hatte ich nach einiger Zeit eine Handvoll Kupfergroschen eingeheimst.

Ich kehrte in die Stadt zurück und erfragte mir den Weg in die Straße der Kleidermacher. An der Hintertür von Festros Tuchgewölbe fand ich einen Lehrling, der mit Ausfegen beschäftigt war. Von ihm erstand ich für einige Kupfergroschen etliche Flicken gelber Seide in verschiedenen Schattierungen. Anschließend suchte ich mir einen Laden, der billig aussah und mußte dennoch feststellen, daß meine gesamte Barschaft gerade eben ausreichte, um Pluderhosen, einen Kittel und ein Kopftuch zu erstehen, wie ich es bei dem Lehrling gesehen hatte. Ich zog mich gleich um, flocht mein Haar im Nacken zu einem Zopf, den ich unter dem Kopftuch verbarg, schlüpfte in die Stiefel und verließ den Laden als ein anderer. Das Schwert hatte ich in der Hose am Bein festgebunden. Damit es nicht auffiel, täuschte ich ein Hinken vor. Mein Bündel, bis auf die Gifte und andere wichtige Utensilien, versteckte ich in einem Nesselbusch hinter einem höchst anrüchigen Abtritt im Hinterhof einer Schänke. Nach diesen Vorbereitungen machte ich mich auf den Rückweg zum Schloß.

Ich zögerte nicht lange, sondern ging geradewegs zum Tor der Kaufleute und stellte mich in die Reihe der auf Einlaß Wartenden. Das Herz schlug mir bis zum Hals, doch äußerlich ließ ich mir nichts anmerken und vertrieb mir die Zeit damit zu studieren, was man zwischen den Bäumen hindurch von dem Schloßbau sehen konnte. Er war riesig. Hatte ich mich vorhin noch gewundert, wie man soviel fruchtbaren Boden an Parks und Gärten vergeuden konnte, sah ich jetzt, all das war nur die Fassung für ein Bauwerk von beeindruckenden Ausmaßen und atemberaubender Architektur. Nichts daran erinnerte an Festung oder Burg, alles atmete Ästhetik und Eleganz. Als ich an die Reihe kam, zeigte ich meine Seidenlappen vor und sagte, ich brächte Festros demütige Bitte um Vergebung sowie einige Muster, von denen er zu hoffen wagte, sie seien mehr nach dem Geschmack Seiner allergnädigsten Majestät. Als ein übellauniger Wächter bemerkte, gewöhnlich pflege Festro selbst zu kommen, erwiderte ich verdrossen, mein Herr sei der Ansicht, Striemen seien meinem Rücken bekömmlicher als dem seinen, sollten die Muster dem König nicht zusagen. Die Männer grinsten sich an und ließen mich ein.

Ich beeilte mich, zu einer Gruppe von Musikanten aufzuschließen, die kurz vor mir durchs Tor gegangen waren, und folgte ihnen zur Rückseite des Schlosses. Als sie stehenblieben, um sich nach ihrem Quartier zu erkundigen, kniete ich nieder, um meinen Stiefel zu schnüren und war rechtzeitig wieder auf den Beinen, um hinter ihnen durch die Tür zu schlüpfen. Ich fand mich in einem kleinen Vorplatz wieder, kühl und fast dunkel nach der Hitze und dem grellen Licht des Nachmittags. Die Musikanten schwatzten und lachten, während sie eilig weitergingen. Ich hingegen verlangsamte meinen Schritt und blieb zurück. Als ich an einer halb offenstehenden Tür vorbeikam und ein Blick mir zeigte, daß das Zimmer dahinter leer war, schob ich mich hindurch und schloß sie leise hinter mir. Fürs erste geborgen, holte ich tief Atem und schaute mich um.

Ich befand mich in einem kleinen Wohnraum. Die Möbel waren schäbig und bunt zusammengewürfelt, deshalb nahm ich an, Dienstboten und Handwerker hielten sich hier auf. Ich konnte nicht erwarten, lange ungestört zu bleiben. An einer Wand standen nebeneinander mehrere Schränke. Ich suchte mir einen aus, auf den beim Hereinkommen nicht sofort der Blick fiel, machte mir Platz und setzte mich hinein. Die Schranktür ließ ich einen Spalt offen, um Licht zu haben, dann ging ich an die Arbeit. Ich inspizierte und ordnete meine Phiolen und Päckchen mit den verschiedenen Giften. Ich präparierte sowohl meinen Dolch als auch meine Schwertklinge und schob beides mit großer Vorsicht zurück in die Scheide. Das Schwert hängte ich wieder außen an den Gürtel. Anschließend machte ich es mir gemütlich und richtete mich auf eine längere Wartezeit ein.

Es wollte und wollte nicht dunkel werden. Zweimal kamen Leute herein. Aus ihren Gesprächen hörte ich heraus, daß die Vorbereitungen für das Fest im vollen Gange waren und man alle Hände voll zu tun hatte. Zum Zeitvertreib malte ich mir aus, was Edel sich einfallen lassen würde, um mich vom Leben zum Tode zu befördern, falls ich ihm in die Hände fiel. Ein paarmal verlor ich fast den Mut, doch ich wußte, wenn ich jetzt aufgab, würde ich ewig mit der Angst leben müssen. Also versuchte ich, mich auf alles vorzubereiten. Wenn Edel sich im Schloß aufhielt, scharwenzelte bestimmt seine Kordiale um ihn herum. Mit besonderer Sorgfalt absolvierte ich eine nach der anderen die Übungen, die Veritas mich zum Schutz vor anderen Gabenkundigen gelehrt hatte. Die Versuchung, mit der Gabe hinauszugreifen, um festzustellen, ob ich die Aura meiner Widersacher spüren konnte, war fast übermächtig, aber ich ließ es sein. Ich traute mir nicht zu, nach ihnen zu forschen, ohne mich zu verraten. Und selbst wenn ich sie aufspürte, was hatte ich davon? Nein, es war vernünftiger, mich gegen sie abzuschirmen. Keinesfalls durfte ich darüber nachdenken, was genau ich tun wollte, damit sie nicht auf mich aufmerksam wurden. Als endlich der Himmel vor dem Fenster schwarz war und mit Sternen bedeckt, verließ ich meinen Schlupfwinkel und schlich auf den Gang hinaus.

Ich hörte Musik, offenbar gingen die Wogen des Festes bereits hoch. Einen Augenblick lauschte ich der gedämpft zu vernehmenden Melodie einer bekannten Ballade über zwei Schwestern, von denen eine die andere ertränkte. Für mich war das Erstaunliche an dem Lied nicht eine Harfe, die von selber spielte, sondern was im Kopf eines Musikanten vorging, der eine tote Frau entdeckte und sich dazu inspiriert fühlte, aus ihrem Brustbein eine Harfe anzufertigen. Dann konzentrierte ich mich auf mein Vorhaben.

Ich befand mich in einem schmucklosen Korridor, Steinfußboden, vertäfelte Wände und beleuchtet von nur wenigen Fackeln. Gesindequartiere, vermutete ich, jedenfalls nicht fein genug für Edel oder seine Freunde. Aber deshalb durfte ich mich hier noch lange nicht sicher fühlen. Ich mußte in den zweiten Stock hinauf, am besten über eine Dienstbotenstiege. Auf leisen Sohlen eilte ich von einer Tür zur nächsten. An jeder verharrte ich kurz, um zu lauschen. Zweimal hörte ich etwas, plaudernde Frauenstimmen, das Klappern eines Webstuhls. Die Türen, hinter denen es still war, probierte ich und öffnete sie kurz, sofern ich sie unverschlossen fand. Fast alle Zimmer waren zum Spinnen, Weben und Schneidern eingerichtet; in einem Raum lagen die zugeschnittenen Teile eines Gewandes aus feiner blauer Wolle auf dem Tisch, um geheftet und dann genäht zu werden. Offenbar hatte Edel nach wie vor ein Faible für elegante Kleidung.

Ich gelangte zum Ende des Ganges und lugte um die Ecke. Erneut ein Flur, erheblich vornehmer und breiter. Die Stuckdecke war mit Abdrücken von Farnwedeln verziert. Wieder lauschte ich an Türen, spähte in Zimmer. Allmählich näherte ich mich meinem Ziel. Ich entdeckte eine Bibliothek, die mehr Bücher und Schriftrollen beherbergte, als ich je geglaubt hatte, daß es überhaupt geben könnte. In einem anderen Zimmer saßen buntgefiederte Vögel halb schlafend in extravaganten Käfigen auf ihren Stangen. Weißer Marmor faßte Teiche, in denen Fische und Seerosen schwammen. Bänke und Polsterstühle gruppierten sich um Spieltische, auf dazwischen verteilten Gueridons standen Räuchergefäße. Mir einen solchen Raum vorzustellen, hätte meine Phantasie nicht ausgereicht.

Schließlich gelangte ich in einen Saal, der mir eher Edels Ansprüchen zu genügen schien, mit gerahmten Ahnenbildnissen an den Wänden und einem Boden aus glänzendem schwarzen Schiefer. Ich wich zurück, als ich eines Soldaten ansichtig wurde, und drückte mich in eine Nische, bis seine gelangweilten Schritte sich entfernten. Dann kam ich wieder hervor und huschte an all diesen Edlen hoch zu Roß und den geziert lächelnden Damen in ihren protzigen Rahmen vorbei.

Ich stolperte in ein Antchambre. Hier gehörten Wandteppiche zur Einrichtung, und auf kleinen Tischen standen Figurinen und Blumenschalen. Selbst die Fackelhalter waren dekorativer. Zu beiden Seiten eines Kamins mit reichornamentierter Einfassung hingen kleine Portraits in vergoldeten Rahmen. Sessel standen für vertrauliche Plaudereien in Gruppen zusammen. Die Musik war hier lauter, und ich hörte auch Lachen und Stimmen. Trotz der späten Stunde schienen die Feiernden noch nicht müde zu werden. Zwei hohe, geschnitzte Türen führten zu dem großen Saal, in dem Edel und sein Hofstaat tanzten und kurzweilten. Ich zog mich hinter die Ecke zurück, als ich zwei Lakaien durch eine Tür links von mir eintreten sah. Sie trugen Tabletts mit verschiedenen Räuchergefäßen, wahrscheinlich, um sie gegen erloschene auszutauschen. Mit angehaltenem Atem lauschte ich auf ihre Schritte, ihre Unterhaltung. Sie öffneten die hohen Türen, Harfenklang strömte herein und der betäubende Geruch von Glimmkraut. Beides endete wie abgeschnitten, als die Türen sich wieder schlossen. Ich schob den Kopf um die Ecke. Vor mir war die Luft rein, aber hinter mir...

»Was hast du Lümmel hier zu schaffen?«

Mir rutschte das Herz in die Hose, ich zwang ein törichtes Lächeln auf mein Gesicht, als ich mich herumdrehte und zu dem Soldaten aufsah, der hinter mir den Raum betreten hatte.

»Vergebung, Herr, ich habe mich in diesen vielen Gängen verlaufen«, sagte ich unschuldig.

»Wahrhaftig? Das erklärt nicht, weshalb du innerhalb der Mauern des königlichen Palastes ein Schwert trägst. Jedermann weiß, daß Waffen hier verboten sind, außer für des Königs Leibgarde. Ich habe dich herumschleichen sehen. Hast du geglaubt, während alle feiern, könntest du dir unbemerkt die Taschen füllen?«

Starr vor Entsetzen stand ich da und sah den Mann auf mich zukommen. Mein bestürzter Gesichtsausdruck mußte ihn davon überzeugen, daß er einen kleinen Dieb auf frischer Tat ertappt hatte. Verde ahnte nicht, daß er gerade einem Mann wiederbegegnete, den er in einem Kerker in Bocksburg geholfen hatte totzuschlagen. Seine Hand ruhte lässig auf dem Schwertknauf, und er lächelte zuversichtlich. Er war ein gutaussehender Mann, hochgewachsen und blond, wie viele Menschen in Farrow. Als Abzeichen trug er die goldene Eiche der Mountwells, doch ergänzt mit dem Rehbock der Weitseher salient. Also hatte Edel sich sein eigenes Wappen geschaffen. Ich wünschte mir nur, er hätte den Bock weggelassen.

Ein Teil von mir bemerkte all diese Einzelheiten, während ein anderer erneut den Alptraum durchlebte, halb besinnungslos vom Boden hochgehoben und diesem Mann vor die Fäuste gestellt zu werden. Er war nicht Kujon, der mir die Nase gebrochen hatte. Nein, Verde war nach ihm gekommen, um das Werk zu vollenden. Er hatte turmhoch über mir aufgeragt, während ich mich zu seinen Füßen gekrümmt hatte wie ein Wurm und über den Steinboden gekrochen war, der glitschig von meinem Blut gewesen war. Ich erinnerte mich an seine gutgelaunten Flüche, wenn er sich wieder einmal nach mir bücken mußte, weil ich nach jedem Schlag hinfiel. »Bei Edas Titten«, murmelte ich vor mich hin, und mit diesen Worten erstarb die Furcht in mir.

»Sehen wir einmal nach, was du in diesem Beutel hast«, sagte Verde und kam näher.

Ich durfte ihn nicht hineinschauen lassen. Auch der geschickteste Lügner der Welt hätte ihm nicht weismachen können, der Inhalt sei harmlos. Es gab keine Ausrede, mit der ich mich aus dieser Bedrängnis retten konnte. Ich würde den Mann töten müssen.

Auf einmal war alles so einfach.

Der Ort war nicht günstig, nur durch eine Wand getrennt von den vielen Menschen im Festsaal. Ich wollte keinen Aufruhr, falls die Sache nicht ganz lautlos abging. Also wich ich zurück, Schritt um Schritt, bis in das Gemach, aus dem ich gerade gekommen war. Die gemalten Ahnen schauten zu, wie ich den hochgewachsenen Gardisten hinter mir her lockte.

»Bleib stehen!« befahl er, aber ich schüttelte heftig den Kopf, in hoffentlich glaubwürdiger Angst. »Bleib stehen, habe ich gesagt, du trauriges Jammergestell!«

Ich schaute kurz über die Schulter, dann wieder auf ihn, als würde ich versuchen den Mut zu fassen, ihm den Rücken zuzukehren und wegzulaufen. Beim drittenmal sprang er auf mich zu.

Darauf hatte ich gehofft.

Ich trat zur Seite und rammte ihm den Ellenbogen ins Kreuz, so daß er ins Stolpern geriet und auf die Knie fiel. Mit einem dumpfen Schlag traf Knochen auf Stein. Er stieß einen unartikulierten Wut- und Schmerzensschrei aus; offenbar konnte er nicht glauben, daß dieser Hänfling von einem Dieb es wagte, ihn zu schlagen. Ein Tritt unter das Kinn brachte ihn zum Schweigen. Gut, daß ich wieder meine Stiefel angezogen hatte. Bevor er noch einen weiteren Laut ausstoßen konnte, hatte ich das Messer gezückt und ihm quer über den Hals gezogen. Gurgelnd verlieh er seiner Verwunderung Ausdruck und hob beide Hände in dem pathetischen Bemühen, den warmen Blutschwall aufzuhalten. Ich beugte mich tief hinab und sah ihm aus nächster Nähe ins Gesicht. »FitzChivalric«, sagte ich ruhig. »FitzChivalric.« Seine Augen weiteten sich in entsetztem Begreifen und wurden leer, als das Leben daraus floh. Plötzlich war er Schweigen, ein Nichts, so leblos wie ein Stein. Für die Alte Macht war er so wenig wahrzunehmen, als existierte er nicht.

So schnell war es vollbracht. Vergeltung. Ich starrte auf ihn hinunter und erwartete, Triumph oder Erleichterung zu empfinden, oder Befriedigung – doch ich fühlte nichts, fühlte mich innerlich so tot, wie er es war. Er war nicht einmal Fleisch, das ich essen konnte. Zu spät fragte ich mich, ob es irgendwo eine Frau gab, die diesen stattlichen blonden Mann geliebt hatte, blonde Kinder, deren Brot mit seinem Lohn bezahlt wurde. Solche Gedanken sind nicht gut für einen Meuchelmörder. Als ich noch in König Listenreichs Auftrag auszog, um Gerechtigkeit zu üben, hatten sie mich nie belastet. Ich schüttelte sie ab.

Mit Kopf und Oberkörper lag Verde in einer großen Blutlache. Ich hatte ihn mir vom Hals geschafft, aber auf wenig sachgerechte Art und alles andere als unauffällig. Er war ein großer Mann und hatte viel Blut in sich. In fieberhafter Eile überlegte ich, ob ich mir die Zeit nehmen sollte, die Leiche zu verstecken, oder va banque spielen: ihn hier liegenlassen, wo ihn seine Kameraden, die sich vielleicht schon über sein Ausbleiben wunderten, finden konnten und mir die entstehende Verwirrung zunutze machen.

Schließlich nahm ich mein Hemd und tunkte soviel von dem Blut auf wie möglich, dann ließ ich es ihm auf die Brust fallen und wischte mir an seinem Wams die Hände ab, bevor ich ihn unter den Achseln packte und aus der Ahnengalerie in den Flur hinausschleifte. Ich schwitzte, so sehr strengte ich all meine Sinne an, um sofort gewarnt zu sein, falls sich jemand näherte.

Meine Stiefelsohlen rutschten auf dem glatten Steinfußboden, und meine keuchenden Atemzüge tönten mir wie Brandungsrauschen in den Ohren. Trotz meiner Versuche, das Blut aufzuwischen, hinterließen wir eine verräterische rote Spur. Vor dem Gemach der Vögel und Fische überwand ich mich, erst zu lauschen. Stille, kein Geräusch, bis auf meinen dröhnenden Herzschlag. Ich drückte die Tür mit der Schulter auf und schleifte Verde hindurch, dann hievte ich ihn hoch und ließ ihn in eins der Bassins gleiten. Die Fische schossen aufgeregt hin und her, als die Blutfahnen sich im Wasser ausbreiteten. Ich wusch mir in einem anderen Teich hastig Hände und Brust ab und verließ den Raum durch eine zweite Tür. Man würde der Blutspur hierher folgen und vielleicht etwas Zeit damit vergeuden herumzurätseln, weshalb der Mörder sich die Mühe gemacht hatte, sein Opfer vom Tatort wegzuschleppen und in einen Fischteich zu werfen.

Ich fand mich in einem Zimmer wieder, in dem ich noch nicht gewesen war. Gewölbedecke, Wandvertäfelung, ein prächtiger Sessel auf einer Empore am anderen Ende. Edels Thronsaal? Ich schaute mich um, wohin jetzt?, dann erstarrte ich. Die geschnitzte Flügeltür rechts von mir flog weit auf. Ich hörte Lachen, eine halblaute Frage, eine kichernde Antwort. Keine Zeit, sich zu verstecken, nichts, wohinter man Deckung suchen konnte. Ich drückte mich gegen einen Wandteppich und rührte mich nicht. Die Hereinkommenden schienen bester Laune zu sein. Ihr Gelächter klang ausgelassen, haltlos, als wären sie entweder betrunken oder von Glimmkraut berauscht. Sie gingen dicht an mir vorbei, zwei Männer im Wettstreit um die Aufmerksamkeit einer Frau, die kokett mit ihrem quastenbesetzten Fächer spielte. Alle drei trugen ausschließlich Rot in verschiedenen Nuancen; bei einem der Männer waren nicht nur die Spitzenmanschetten mit Charivaris besetzt, sondern die weitfallenden Ärmel seines Obergewands bis zu den Ellenbogen. Der andere trug, einem Zepter ähnlich, ein kleines Räuchergefäß auf einem Stock, das er beim Gehen vor ihnen hin und her schwenkte, so daß sie ständig von den süßlichen Schwaden eingehüllt waren. Wahrscheinlich wären sie nicht einmal auf mich aufmerksam geworden, wenn ich vor ihrer Nase Kobolz geschossen hätte. Sie verschwanden im Fisch- und Vogelgemach. Ob sie Verde entdeckten? Ich bezweifelte es.

Ich benutzte die Tür als Ausgang, durch die die Höflinge hereingekommen waren, und stand unversehens in einer großen Eingangshalle. Der Fußboden bestand aus Marmor; unvorstellbar, was es gekostet haben mußte, diese Masse Stein nach Fierant zu transportieren. Der Plafond hoch über mir trug ein Muster aus Feuillagegirlanden und -arabesken. Die Bogenfenster hatten Scheiben aus Ornamentglas, dunkel jetzt vor der Nacht draußen; aber dafür leuchteten die Bildteppiche zwischen ihnen in solcher Farbenvielfalt, als seien sie Fenster zu einer anderen Welt und Zeit. Beleuchtet wurde die Pracht von schillernd funkelnden Kristallkronleuchtern, die an vergoldeten Ketten von der Decke hingen. Hunderte Kerzen brannten darin. Statuen reihten sich an den Wänden, säumten in Abständen den Weg zwischen Portal und Treppe; dem Anschein nach handelte es sich um Edels Vorfahren mütterlicherseits. Trotz der Gefahr, in der ich schwebte, war ich einen Augenblick lang von der Grandeur des Raumes überwältigt. Dann hob ich den Blick und sah die breite Treppe, die nach oben führte. Dies war der Prunkaufgang aus dem großen Vestibül, nicht die Gesindestiege, die ich gesucht hatte. Zehn von Edels Schranzen hätten nebeneinander hinauf schreiten können, ohne sich ihre Rüschen und Spitzen zu zerdrücken. Die Geländer waren aus stark gemasertem Wurzelholz und schimmerten in einem satten dunklen Braun. Ein dicker Teppichläufer floß die Stufen hinab wie ein blauer Wasserfall.

Vorläufig war keine Menschenseele zu sehen. Ich verlor keine Zeit, sondern lief auf Zehenspitzen über den spiegelglatten Boden und die Prachttreppe hinauf. Ein spitzer Schrei ließ mich innehalten, offenbar hatte man Verde entdeckt. Auf dem ersten Absatz angelangt, hörte ich von rechts Stimmen und eilige Schritte näher kommen, also wandte ich mich nach links. Eine Tür verhieß Rettung. Ich preßte das Ohr dagegen, hörte nichts und schlüpfte auf gut Glück hindurch, viel schneller, als es sich erzählen läßt. Ich stand in dem dunklen Raum, mit hämmerndem Puls, und dankte Eda und El und allen Göttern, die es sonst noch geben mochte, daß die Tür nicht verschlossen gewesen war.

Von unten ertönten Rufe, und Stiefel polterten die Treppe hinunter. Eine Minute verging, dann hörte ich eine befehlsgewohnte Stimme Anweisungen geben. Ich stellte mich so hin, daß die sich öffnende Tür mich verdeckte, falls jemand hereinkam, und wartete. Meine Hände zitterten, und ich wagte kaum zu atmen. Angst durchflutete mich wie eine schwarze Woge. Ich fühlte den Boden unter meinen Füßen schwanken und ging schnell in die Hocke, um nicht in Ohnmacht zu fallen. Alles drehte sich. Ich machte mich klein, schlang die Arme um den Leib und kniff die Augen zu, als würde ich dadurch unsichtbar. Eine zweite Welle der Angst spülte über mich hinweg. Kraftlos sank ich zur Seite, bis ich zusammengekrümmt auf dem Boden lag, ein stimmloses Winseln in der Kehle. Ich würde sterben. Ich würde sterben und sie niemals wiedersehen, nicht Molly, nicht Burrich, nicht meinen König. Der falsche Weg, der falsche Weg, ich hätte zu Veritas gehen sollen! Es drängte mich zu schreien und zu weinen, denn ich wußte plötzlich mit absoluter Gewißheit, daß es kein Entkommen gab. Man würde mich finden und mich töten, langsam, sehr langsam. Ich verspürte das beinahe unwiderstehliche Verlangen aufzuspringen und mit dem blanken Schwert in der Faust den Soldaten entgegenzustürmen, damit sie mich schnell töteten.

Ruhig, nimm dich zusammen. Sie versuchen, dich aus deinem Versteck zu treiben. Veritas’ Gabenstimme war leiser als ein Hauch. Ich biß mir auf die Lippen und war noch so weit bei Verstand, daß ich mich still verhielt und lauschte.

»Ich war ganz sicher«, sagte ein Mann.

»Nein. Der ist längst weg. Wenn sie ihn überhaupt finden, dann draußen irgendwo auf dem Gelände. Niemand hätte uns beiden standhalten können. Wäre er noch im Schloß, wäre er aus seinem Loch hervorgekommen.«

»Ich sage dir, da war etwas.«

»Das bildest du dir ein«, widersprach die andere Stimme zunehmend gereizt. »Ich habe nichts gespürt.«

»Vergewissere dich noch einmal.«

»Nein, reine Zeitverschwendung. Ich bin überzeugt, daß du dich geirrt hast.« Obwohl sie leise sprachen, war der Unmut des ersten Mannes nicht zu überhören.

»Ich würde deine Überzeugung gern teilen, aber ich kann es nicht. Wenn sich herausstellt, daß er uns durch die Finger geschlüpft ist, haben wir Will den Vorwand geliefert, nach dem er schon so lange sucht.« Auch die Stimme des zweiten Mannes klang ungehalten, doch gleichzeitig hatte sie einen Unterton von weinerlichem Selbstmitleid.

»Will und nach einem Vorwand suchen? Der nicht. Er macht uns bei jeder Gelegenheit vor Edel schlecht. Wenn man ihn reden hört, könnte man glauben, er hätte als einziger im Dienst des Königs Opfer gebracht. Eine Kammerzofe hat mir gestern erzählt, daß er auf jede Beschönigung verzichtet. Dich nennt er fett, und mich beschuldigt er jeden Lasters, welches ein Mensch nur haben kann.«

»Wenn ich nicht die Statur eines Soldaten habe, dann liegt es daran, daß ich eben kein Soldat bin. Ich diene dem König nicht mit meinem Körper, sondern mit meinem Verstand. Soll er doch bei sich anfangen, bevor er an uns herumkrittelt, mit seinem einen guten Auge.« Das Selbstmitleid trat immer mehr in den Vordergrund. Burl, fiel es mir plötzlich ein. Burl, der mit Carrod sprach.

»Nun, ich bin sicher, daß er uns wegen heute abend keinen Vorwurf machen kann. Hier ist nichts Ungewöhnliches zu spüren. Er hat dich schon soweit gebracht, daß du vor jedem Schatten erschrickst und überall Gefahren lauern siehst. Beruhige dich. Das ist jetzt die Angelegenheit der Wachen, nicht unsere. Wahrscheinlich stellt sich heraus, daß ein eifersüchtiger Ehemann es getan hat, oder einer von seinen Kameraden war ihm nicht wohlgesonnen. Man munkelt, Verde hätte erstaunlich viel Glück beim Würfeln gehabt. Daß er im Spielzimmer liegt, könnte ein Fingerzeig sein. Wenn du mich jetzt entschuldigst, kehre ich zu der lieblichen Gesellschaft zurück, die ich deinetwegen verlassen mußte.«

»Geh, wenn das alles ist, woran du denken kannst«, sagte der andere mürrisch. »Doch wenn du einmal einen Augenblick Zeit erübrigen kannst, glaube ich, daß es gut wäre, wenn wir uns zusammensetzen und beraten.« Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: »Ich bin fast entschlossen, jetzt gleich zu ihm zu gehen. Soll er sich darum kümmern.«

»Du wirst dich nur zum Narren machen. Deine ständige Schwarzseherei ist eine Folge seines Einflusses. Soll er seine Warnungen und düsteren Prophezeiungen ausstoßen und sein Leben damit zubringen, auf das Schlimmste gefaßt zu sein. Wenn man ihn hört, ist seine Wachsamkeit alles, was der König braucht. Er versucht, uns diese Furcht einzupflanzen, und dein Jammern bereitet ihm vermutlich große Befriedigung. Laß ihn nicht all deine Gedanken sehen!«

Eine Person entfernte sich mit raschen, bestimmten Schritten. Das Rauschen in meinen Ohren ließ ein wenig nach. Nach einer Weile hörte ich den zweiten Mann fortgehen; er bewegte sich schwerfälliger und redete halblaut mit sich selbst. Als auch seine Schritte verklungen waren, fühlte ich mich wie von einer ungeheuren Last befreit. Ich schluckte trocken und überlegte, was ich jetzt tun sollte.

Durch hohe Fenster fiel ein wenig Helligkeit in das Gemach. Ich konnte eine Bettstatt erkennen. Unter der zurückgeschlagenen Decke sah man die weißen Laken schimmern. Es war leer. In einer Ecke erhob sich die dunkle Masse eines Schranks, und auf einem Waschtisch standen Lavoir und Lampette.

Ich atmete tief ein und aus, um mich zu beruhigen, dann stand ich leise auf. Ich mußte Edels Privatgemächer finden. Vermutlich befanden sie sich in diesem Stockwerk, während das Gesinde in Kammern unter dem Dach hauste. Vorsicht hatte mich bis hierher gebracht, aber vielleicht war es jetzt an der Zeit, etwas kühner vorzugehen. Ich trat zu dem Kleiderschrank in der Ecke und öffnete ihn. Wieder einmal lächelte mir das Glück, der Bewohner dieses Zimmers war ein Mann. Bei der Suche zwischen den Kleidungsstücken mußte ich mich auf meinen Tastsinn verlassen, und Eile war geboten. Man konnte nicht wissen, wann der rechtmäßige Eigentümer, der sich wahrscheinlich auf dem Ball amüsierte, Sehnsucht nach seinem Bett verspürte. Nach einigem Wühlen fand ich ein Hemd aus hellem Stoff mit etwas zuviel Rüschen an Kragen und Manschetten, aber wenigstens waren die Ärmel lang genug. Ich schlüpfte hinein und anschließend in eine dunkler gefärbte Hose, die sich zu weit anfühlte. Ich hielt sie mit dem Gürtel in der Taille fest und hoffte, daß sie mir nicht gar zu auffällig um die Glieder schlotterte. Bei genauerer Umschau entdeckte ich einen Topf mit Pomade. Ich nahm davon, um mir mit den Fingern das Haar nach hinten zu kämmen, dann band ich es im Nacken neu zusammen. Das Kopftuch brauchte ich nicht mehr. Die meisten der Höflinge, die ich bisher gesehen hatte, trugen wie Edel geölte Locken, doch einige der jüngeren gaben der traditionellen Haartracht den Vorzug. Ich durchsuchte etliche Schubladen, fand eine Art Medaillon an einer Kette und hängte es um. Ein Ring war zu weit für meinen Finger, aber ich steckte ihn trotzdem an. Einem flüchtigen Blick sollte meine Verkleidung standhalten, und von einer kritischeren Musterung hoffte ich, verschont zu bleiben. Die Soldaten suchten nach einem Mann mit bloßem Oberkörper, bekleidet nur mit einer derben Hose, die zu dem blutigen Hemd paßte, das bei der Leiche zurückgeblieben war. Vielleicht fahndete man inzwischen draußen nach dem Mörder. Ich wappnete mich innerlich, dann öffnete ich langsam die Tür. Der Gang war leer, und ich trat über die Schwelle.

Im Schein der Fackeln stellte ich wenig begeistert fest, daß die blind herausgegriffene Hose dunkelgrün war, das Hemd buttergelb. Nicht, daß ich befürchten mußte, Aufsehen zu erregen. Man liebte es buntscheckig hierzulande, nur unter die Gäste des Purpurballs konnte ich mich so angetan nicht unauffällig mischen. Ich gab mir einen Ruck und ging gemächlich, aber zielstrebig den Korridor hinunter, auf der Suche nach einer Tür, die größer und prunkvoller war als die anderen.

Kühn probierte ich die erste und fand sie unverschlossen. In dem Gemach dahinter fiel mein Blick auf eine riesige Harfe. Weitere Instrumente standen bereit, als harrten sie der Musiker. Den restlichen Platz nahmen Sessel und gepolsterte Ruhebänke ein. Die Gemälde an den Wänden waren Darstellungen von Singvögeln. Ich schüttelte den Kopf, voller Staunen über die Reichtümer in diesem Schloß, dann setzte ich meinen Weg fort.

Die Angst vor Entdeckung im Nacken, erschien mir der Gang endlos. Ich bemühte mich, mir den Anschein eines Menschen zu geben, der sich mit gutem Recht hier aufhielt, und ging ohne Eile immer weiter. Ab und zu öffnete ich eine der Türen, an denen ich vorbeikam. Linker Hand schienen die Schlafgemächer zu liegen, und rechter Hand befanden sich größere Räumlichkeiten, Bibliotheken, Speisesäle und dergleichen. Statt von Fackeln in Halterungen wurde der Gang von Kerzen hinter Glasschirmen erleuchtet. Gobelins in heiteren Farben verbreiteten eine wohnliche Atmosphäre, und in Nischen standen Jardinieren oder zierliche Statuetten. Unwillkürlich drängte sich mir der Vergleich mit den kahlen Mauern von Bocksburg auf. Wie viele Kriegsschiffe hätte man mit dem Geld bauen und bemannen können, das mit vollen Händen ausgegeben worden war, um dieses luxuriöse Nest auszupolstern! Der Zorn verlieh mir neue Entschlossenheit. Ich würde Edels Gemächer finden.

Eine, zwei, drei weitere Türen, die vierte endlich sah vielversprechend aus. Es war eine Flügeltür aus goldfarbener Eiche, darin eingelegt der Eichenbaum, das Wahrzeichen von Farrow. Ich lauschte einen Augenblick und hörte nichts, deshalb drückte ich behutsam die polierte Klinke nieder – verschlossen. Mein Gürtelmesser war ein zu grobes Werkzeug für diese Feinarbeit, die Geduld und Fingerspitzengefühl erforderte. Das gelbe Hemd klebte schweißnaß an meinem Rücken, bevor der Riegel innen sich hob. Ich drückte die Tür einen Spalt auf, schlüpfte hindurch und schloß sie hinter mir wieder.

Dies war unzweifelhaft Edels Gemach. Nicht sein Schlafgemach, aber immerhin. Ich sah nicht weniger als vier große Kleiderschränke, zwei an jeder Seitenwand, mit je einem mannshohen Spiegel in der Mitte. Die geschnitzte Tür eines der Schränke klaffte auf, oder vielleicht ließ sie sich wegen der Masse der Kleider nicht vollkommen schließen. Weitere Kleidungsstücke hingen im ganzen Raum verteilt an Haken und Ständern oder waren über Stühle drapiert. Eine Reihe verschlossener Schubladen in einer kleinen Kornmode enthielt wahrscheinlich Schmuck. Die Spiegel zwischen den Schränken wurden von zwei mehrarmigen Wandblakern flankiert, deren Kerzen dem Erlöschen entgegenflackerten. Zwei kleine Räuchergefäße waren links und rechts von einem einzelnen Sessel plaziert, der vor einem dritten Spiegel stand. Ein Tisch etwas hinter und neben diesem Sessel war übersät von Bürsten, Kämmen, Pomade und Parfumflakons. Aus einem der Räuchergefäße kräuselte sich noch ein dünner grauer Rauchfaden. Ich rümpfte die Nase über den süßlichen Geruch und machte mich ans Werk.

Fitz? Was hast du vor? Kaum fühlbar Veritas’ Frage.

Gerechtigkeit üben. Nur mit einem Hauch der Gabe sandte ich den Gedanken auf die Reise. Ich wußte nicht, war es meine eigene oder Veritas’ böse Vorahnung, die ich fühlte. Wie auch immer, sie sollte mich nicht von meinem Vorhaben ablenken.

Zu meiner Enttäuschung gab es nur wenig hier, das sich für meine Zwecke eignete. Ich konnte die Pomade vergiften, aber die Wahrscheinlichkeit war groß, daß ich damit Edels Kammerdiener oder wer immer ihn frisierte, den Tod brachte, statt ihm selbst. Die Räuchergefäße enthielten nur noch Asche; was ich dort hineinstreute, würde mit allem anderen weggeschüttet werden. Es war Sommer, der Eckkamin ausgeräumt und gefegt, und natürlich lag auch kein Brennholz bereit. Geduld, sagte ich mir. Sein Schlafgemach konnte nicht weit weg sein und bot wahrscheinlich ein besseres Betätigungsfeld. Fürs erste ließ ich seiner Haarbürste eine Behandlung mit einem meiner besonders wirkungsvollen Venena angedeihen. In den Rest tauchte ich seine Ohrringe, und mit den letzten Tropfen verlieh ich seinen Parfüms eine besondere Note. Allerdings war das Mittel in dieser Verdünnung wahrscheinlich zu schwach, um ihn zu töten. Für die gefalteten Seidentaschentücher in einer Schublade wählte ich die Sporen des Todesengelpilzes, die ihm sein langsames Sterben mit Halluzinationen versüßen würden. Größte Genugtuung bereitete es mir, die Innenseiten seiner vier Paar Handschuhe mit Todeswurz zu bestäuben, das Gift, mit dem Edel mich im Bergreich aus dem Weg zu räumen versucht hatte und höchstwahrscheinlich Ursache der Anfälle, die mich seither in unregelmäßigen Abständen heimsuchten. Ich hoffte, er würde seine eigenen Krämpfe und Zuckungen ebenso amüsant finden wie die meinen. Ich suchte drei von seinen Hemden heraus, von denen ich glaubte, daß er sie besonders gern trug, und nahm mir ihre Kragen und Manschetten vor. Es lag kein Holz im Kamin, aber unter meinen Giften befand sich eins, das sich unauffällig mit den Resten von Asche und Ruß vermischte, die auf den Ziegeln zurückgeblieben waren. Ich verstreute es großzügig und hoffte, daß, wenn man an den ersten kühlen Abenden ein Feuer anzündete, die verderblichen Dämpfe Edels Nase erreichten. Ich hatte eben das Gift wieder in meinem Beutel verstaut, als ich hörte, wie sich ein Schlüssel im Schloß drehte.

Ich trat lautlos neben einen der Schränke und wartete, das Messer in der Hand. Eine tödliche Ruhe hatte von mir Besitz ergriffen. Sollte es möglich sein, daß ein glücklicher Zufall mir Edel auf dem Silbertablett servierte? Nein, es war nur ein weiterer Soldat in Edels Farben. Der Mann trat ins Zimmer und schaute sich rasch nach allen Seiten um. Verärgerung spiegelte sich auf seinen Zügen, als er ungeduldig sagte: »Es war abgeschlossen. Hier ist niemand.« Ich wartete darauf, daß sein Partner antwortete, doch er war allein. Er stand einen Augenblick still, dann seufzte er und trat zu dem Schrank mit der halboffenen Tür. »Dummes Zeug. Ich verschwende hier meine Zeit, während der Mörder entkommt.« Trotz des Murrens zog er sein Schwert und stocherte zwischen den Kleidern herum.

Als er sich vorbeugte, um die Tiefen des Schranks zu erforschen, sah ich im Spiegel gegenüber deutlich sein Gesicht. Mir wurden die Knie weich, und Haß flammte in mir auf. Ich kannte den Namen dieses Mannes nicht, aber seine hämische Visage hatte sich für alle Zeiten meinem Gedächtnis eingeprägt.

Er sah mich im selben Augenblick wie ich ihn. Bevor er Zeit hatte zu reagieren, sprang ich ihn von hinten an. Die Klinge seines Schwertes war noch zwischen den Kleidungsstücken gefangen, als mein Messer ihm tief in den Bauch fuhr. Ich winkelte meinen Unterarm um seinen Hals, als Hebelpunkt, während ich das Messer nach oben zog und ihn aufschlitzte wie einen Fisch. Als ich den Schrei in seiner Kehle emporsteigen fühlte, ließ ich den Messergriff los und legte ihm die Hand über den Mund. So hielt ich ihn einen Augenblick an mich gedrückt, während seine Eingeweide aus dem klaffenden Schnitt hervorquollen. Seine Zuckungen wurden schwächer, ich ließ ihn los, und er sank zu Boden, und der erstickte Schrei brach als Röcheln über seine Lippen. Er hielt nach wie vor sein Schwert, also trat ich ihm auf die Hand und brach die um das Heft verkrampften Finger. Er rollte zur Seite und sah aus glasig werdenden Augen stier zu mir auf. Ich kniete neben ihm nieder und schaute ihm aus nächster Nähe ins Gesicht.

»FitzChivalric«, sagte ich betont und hielt seinen Blick fest, um sicherzugehen, daß er verstand. »FitzChivalric.« Zum zweitenmal in dieser Nacht durchschnitt ich eine Kehle. Kaum, daß es nötig war. Als ich aufstand und die Klinge an meinem Ärmel abwischte, fühlte ich zwei Dinge. Enttäuschung, daß er so schnell gestorben war, und ein Vibrieren wie von einer schwingenden Harfensaite, deren Ton ich eher spürte als hörte.

Im nächsten Augenblick brandete eine Woge blanker Todesangst über mich hinweg und erfüllte mein Bewußtsein mit dem Dunkel des Grabes, aber diesmal wußte ich, was es war und woher es kam, und ich hielt meine Schutzwehren aufrecht. Beinahe konnte ich merken, wie die Flut sich teilte und mich umströmte. Doch etwas sagte mir, auch das wurde bemerkt und gedeutet, von irgend jemandem, irgendwo. Keine Frage wer es war. Will prüfte die Form und Stärke meiner Mauern und Wälle. Ganz schwach spürte ich seinen aufwallenden Triumph und war sekundenlang starr vor Entsetzen. Dann schüttelte ich die Lähmung ab, steckte das Messer ein, stand auf und trat, alle Sinne angespannt, auf den noch leeren Flur hinaus. Mir blieb nur wenig Zeit, um ein neues Versteck zu finden. Will war Gast im Bewußtsein des Soldaten gewesen, er hatte das Gemach und mich so deutlich gesehen wie der Sterbende. Ich konnte seinen Gabenruf vernehmen, als gäbe er mit Hörnerschall das Signal zum Beginn der Jagd.

Während ich lief, wußte ich mit absoluter Sicherheit, daß ich so gut wie tot war. Eine Zeitlang mochte es mir gelingen, mich zu verstecken, aber Will hatte nun herausgefunden, daß ich mich innerhalb der Mauern des Schlosses befand. Er brauchte nichts weiter tun, als an jedem Ausgang Wachen zu postieren und mich immer weiter in die Enge zu treiben. Ich hastete den Flur entlang, bog um eine Ecke und stürmte eine Treppe hinauf. Dabei hielt ich meine Schutzwehren eisern aufrecht und drückte meinen kümmerlichen Plan an mich, als wäre es ein kostbarer Edelstein. Im Grunde genommen hatte sich nichts geändert: Ich wollte Edels Zimmer finden und es in eine Todesfalle verwandeln. Dann galt es, Edel selbst aufzuspüren. Entdeckten die Wachen mich vorher, nun, dann sollten sie sich auf eine lustige Hatz gefaßt machen. Sie konnten mich nicht töten. Nicht bei all dem Gift, das ich bei mir hatte.

Lieber setzte ich vorher selbst meinem Leben ein Ende. Kein großartiger Plan, aber die einzige Alternative war, mich zu ergeben.

Also lief ich weiter, begleitet von Türen, Statuen, Blumen und Wandteppichen in endloser Wiederholung. Jede Tür, an der ich rüttelte, war verschlossen. Ich bog um die nächste Ecke und fand mich oben an der Treppe wieder, die ich eben heraufgekommen war. Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen. Ich eilte vorbei und vorbei an denselben Türen und hörte die Rufe der Soldaten ein Stockwerk tiefer, während das Wissen in mir züngelte wie eine Schlange.

Will hatte mein Bewußtsein in der Zwinge und drehte sie enger.

Schwindelgefühl und Druck hinter den Augen, verstärkte ich grimmig meine geistigen Mauern. Bei einer raschen Kopfdrehung sah ich plötzlich alles doppelt. Glimmkraut? Ich vertrug die Dämpfe nicht, mit denen Edel sich zu benebeln pflegte. Aber was mich im Griff hatte, erschien mir anders als die Überreiztheit von Glimmkraut oder das Laissezfaire, das Heitergras hervorrief.

Die Gabe ist ein machtvolles Werkzeug in der Hand eines Meisters. Ich hatte erlebt, wie Veritas sie gegen die Roten Korsaren eingesetzt hatte, um einen Steuermann so zu verwirren, daß sein Schiff an den Klippen zerschellte, einen Navigator zu überzeugen, daß er eine bestimmte Landmarke noch nicht passiert hatte, die bereits weit hinter ihm lag, das Herz eines Kapitäns vor einem Gefecht mit Bangigkeit zu erfüllen oder im Gegenteil einer Schiffsbesatzung falschen Mut einzuflößen, so daß sie tollkühn in den Rachen des Sturms segelten.

Wie lange hatte Will schon seinen Einfluß auf mich ausgeübt? Hatte er mich hinten in mein Verderben gelockt, indem er mir den Gedanken eingab, mit dieser Taktik könne ich ihn überrumpeln?

Obwohl meine Angst mich drängte weiterzulaufen, blieb ich an der nächsten Tür stehen und drückte die Klinke nieder. Nicht abgeschlossen. Ich schlüpfte ins Zimmer. Vor mir lagen auf einem Tisch die zugeschnittenen Teile für ein Gewand aus blauem Stoff. Ich kannte dieses Zimmer. Im ersten Augenblick fühlte ich Erleichterung, dann kamen mir Zweifel. Nein. Das war im Erdgeschoß gewesen, jetzt befand ich mich im zweiten Stock. Oder? Ich ging zum Fenster, stellte mich an die Seite und schaute hinaus. Tief unter mir lag das von Fackeln erleuchtete Gelände der königlichen Gärten. Ich konnte das Weiß der kiesbestreuten Auffahrt in der Dunkelheit schimmern sehen. Kutschen fuhren in langer Reihe vor dem Portal des Schlosses vor, und livrierte Diener beeilten sich, für die herausströmenden, ausnahmslos in Rot gewandeten Festgäste die Schläge aufzureißen. Es schien, als hätte Verdes Schicksal Edels Ball ein abruptes Ende bereitet. Wachen an der Tür regelten, wer gehen durfte und wer warten mußte. All das nahm ich auf einen Blick wahr und merkte gleichzeitig, daß ich mich in einem höheren als dem zweiten Stockwerk befinden mußte.

Aber ich war sicher, daß dieser Zuschneidetisch und das auf Nadel und Faden wartende blaue Gewand sich im Gesindetrakt des Erdgeschosses befunden hatten.

Nun, es war Edel zuzutrauen, daß er sich zwei verschiedene blaue Gewänder schneidern ließ. Keine Zeit, dieses Rätsel zu lösen, ich mußte sein Schlafgemach finden. Ich fühlte eine seltsame Euphorie, als ich das Zimmer verließ und wieder den Flur entlanglief, eine Erregung fast wie bei einer spannenden Jagd. Sollten sie doch versuchen, mich zu fangen.

Plötzlich kam ich zu einer T-förmigen Einmündung und blieb einen Augenblick verwirrt stehen. Ich hatte die Architektur des Gebäudes anders in Erinnerung. Ich schaute nach links, dann nach rechts. Rechts war entschieden prunkvoller, und die hohe Flügeltür am Ende des Flurs war mit der goldenen Eiche von Farrow geschmückt. Wie um mir einen Anstoß zu geben, hörte ich aus einem Zimmer links von mir das Murmeln zorniger Stimmen. Ich wandte mich nach rechts und zog im Laufen mein Messer. Vor der Flügeltür angelangt, legte ich vorsichtig die Hand auf die Klinke und stellte zu meiner großen Überraschung fest, daß nicht abgeschlossen war. Fast wurde es mir zu leichtgemacht. Ich überhörte die zaghafte Warnung meiner inneren Stimme, öffnete und trat ein.

Der Raum vor mir war dunkel bis auf zwei brennende Kerzen in Silberhaltern auf dem Kaminsims. Offenbar befand ich mich in Edels Wohngemach. Eine zweite Tür stand einen Spaltbreit offen. Man sah die Ecke eines Bettes mit prachtvollen Vorhängen und dahinter einen Kamin mit aufgestapelten Holzscheiten. Ich zog die Tür leise hinter mir ins Schloß und trat weiter ins Zimmer. Auf einem niedrigen Tischchen erwarteten eine Karaffe Wein und zwei Gläser Edels Rückkehr, dazu eine Platte mit Konfekt. Das Räuchergefäß daneben war frisch gefüllt mit Glimmkraut, um angezündet zu werden, sobald er hereinkam. Der Wunschtraum eines Assassinen. Ich wußte kaum, wo ich anfangen sollte.

»Ich hoffe, du verstehst das Bühnenbild zu würdigen.« Beim Klang der Stimme wirbelte ich herum, doch plötzlich verschwamm alles vor meinen Augen, ich erlebte einen furchtbaren Augenblick der Orientierungslosigkeit, und als ich wieder zu mir kam, stand ich in der Mitte eines hell erleuchteten, aber ziemlich kahlen Zimmers. Will saß in einer Haltung überheblicher Nonchalance in einem weich gepolsterten Sessel, neben sich auf einem Tischchen ein Glas Weißwein, Carrod und Burl links und rechts zur Seite. Sie wirkten verdrossen und betreten. Trotz des Verlangens, mir über meine veränderte Umgebung Klarheit zu verschaffen, wagte ich nicht, den Blick von ihnen abzuwenden.

»Nur zu, Bastard, sieh’s dir an. Keine Angst, daß ich dich angreife. Es wäre jammerschade, wenn du sterben müßtest, ohne dir im klaren darüber zu sein, in welch ausgeklügelte Falle du getappt bist. Nur zu. Sieh dich um.«

Ich folgte der Aufforderung. Fort, alles verschwunden. Kein prunkvolles Wohnzimmer, kein Baldachinbett, keine Weinkaraffe, nichts. Ein karger, schmuckloser Raum, den vielleicht mehrere Lakaien oder Kammerzofen sich als Unterkunft teilten. Sechs Mann der Leibgarde warteten stumm und mit gezückten Schwertern auf Befehle.

»Meine Freunde schmeicheln sich, eine Inundation mit Angst würde jeden Mann aus seinem Schlupfloch treiben. Aber sie hatten natürlich auch noch nicht die Gelegenheit, das ganze Ausmaß deiner Willenskraft zu erfahren, so wie ich. Ich hoffe, du weißt die Raffinesse meiner Vorgehensweise gebührend zu würdigen, dich einfach nur in dem zu bestärken, was du dir am meisten wünschtest zu sehen.« Er schaute erst Carrod an, dann Burl. »Er besitzt Mauern von einer Höhe und Stärke, wie ihr sie noch nicht kennengelernt habt. Doch eine Mauer, die einem Rammbock standhält, kann durch die sanfte Umgarnung von Efeu überwunden werden.« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Du wärst mir ein ebenbürtiger Gegner gewesen, nur hast du mich in deinem Hochmut von Anfang an unterschätzt.«

Ich hatte noch immer kein Wort gesagt. Schweigend starrte ich sie alle an, nutzte den Haß, der mich erfüllte, um meine Schutzwehren zu stärken. Alle drei hatten sich verändert seit unserer letzten Begegnung. Burl, früher ein muskulöser Zimmermann, waren die Auswirkungen von gutem Appetit und wenig Bewegung anzusehen. Carrod verblaßte hinter der Pracht seiner Gewänder; er war mit Bändern und Schleifen übersät wie ein Apfelbaum im Frühling mit Blüten. Doch Will, zwischen ihnen in seinem Sessel sitzend, hatte die größte Veränderung erfahren. Er trug Mitternachtsblau, Kleider, die durch ihre betont schlichte Machart kostbarer wirkten als Carrods üppiger Putz. Eine Kette aus Silber, ein silberner Ring, silbernes Ohrgeschmeide – das war sein ganzer Schmuck. Nur eins seiner einst so beunruhigend durchdringenden Augen schaute mich an, das andere, verdorrt und eingesunken, glänzte stumpf in der Tiefe der Höhle wie ein toter Fisch in einem schmutzigen Tümpel. Er lächelte, als er meinen Blick bemerkte und wies mit der Hand auf seine blinde Seite.

»Eine Erinnerung an unsere letzte Begegnung. Was immer es gewesen sein mag, das du mir ins Gesicht geworfen hast.«

»Bedauerlich«, sagte ich und meinte es ernst. »Das Gift hätte Edel töten sollen, nicht dein Auge zerstören.«

Will stieß einen matten Seufzer aus. »Noch ein Eingeständnis des Hochverrats, als ob wir das brauchten. Nun gut. Diesmal werden wir gründlicher sein. Zuerst nehmen wir uns etwas Zeit, um herauszufinden, auf welche Weise du dem Tod entgangen bist, und dann kommt es darauf an, wie lange König Edel dich unterhaltsam findet. Anders als in Bocksburg gibt es in unserem Fierant keinen Grund zur Eile, und keine prinzipientreuen Hinterwäldler zwingen uns zum Leisetreten.« Er gab den Männern hinter mir ein Zeichen.

Ich lächelte ihn an, als ich das Messer hob und mir die vergiftete Klinge über den linken Arm zog. Es war keine tiefe Wunde, aber tief genug, daß das Gift von dem Stahl in mein Blut gelangte. Will schnellte in die Höhe, und Carrod und Burl machten entsetzte und angewiderte Gesichter. Ich wechselte das Messer in die linke Hand und zog mit der rechten mein Schwert.

»Ich sterbe jetzt«, erklärte ich ihnen. »Wahrscheinlich sehr schnell. Ich habe also keine Zeit zu vergeuden und nichts zu verlieren.«

Doch Will hatte recht gehabt: Es war immer mein Fehler gewesen, ihn zu unterschätzen. Irgendwie sah ich mich auf einmal statt der Kordiale den sechs Männern mit blanken Schwertern gegenüber. Von eigener Hand sterben, wenn es keinen Ausweg mehr gab, das war Teil meines Plans gewesen, aber ich dachte nicht daran, mich vor den Augen derer, an denen ich hatte Rache nehmen wollen, in Stücke hauen zu lassen. Ich wirbelte herum, doch plötzlich war mir, als würde der Raum sich drehen statt meiner. Benommen hob ich den Blick und stand wieder vor den sechs Bewaffneten. Erneut drehte ich mich herum und durchlebte erneut diesen Augenblick haltlosen Taumelns. Der dünne rote Strich an meinem Arm begann zu brennen. Die Gelegenheit zur Rache vertan. Sie zerrann, während das Gift sich mit dem Blut in meinen Adern mischte.

Die Soldaten kamen näher. Zu einem Halbkreis auseinandergezogen, trieben sie mich ohne Eile vor sich her wie ein verirrtes Schaf. Ich wich zurück. Bei einem kurzen Blick über die Schulter sah ich die drei Überlebenden von Galens Kordiale hinter mir stehen. Wills Gesicht zeigte einen verärgerten Ausdruck. Ich war mit dem hochfliegenden Plan hergekommen, Edel zu töten, und nun war es mir gerade eben gelungen, einen seiner Vasallen mit meinem Selbstmord zu genieren.

Selbstmord? Irgendwo tief in mir war Veritas erschüttert.

Besser als die Folter. Weniger als ein Hauch der Gabe, doch ich schwöre, ich fühlte Will die Witterung aufnehmen.

Junge, laß ab von diesem Wahnsinn. Flieh. Komm zu mir.

Ich kann nicht. Zu spät. Ein Entkommen ist unmöglich. Löst Euch von mir, man wird Euch sonst entdecken.

Mich entdecken? Veritas’ Gabe dröhnte plötzlich in meinem Kopf wie Donner in einer Sommernacht, wie eine tosende Sturmflut. Ich hatte ihn schon einmal so erlebt. Erzürnt, verausgabte er seine gesamte Gabenkraft in einem gewaltigen Ausbruch, ohne zu bedenken, was nachher mit ihm geschehen mochte. Ich spürte Wills überraschtes Zögern, dann stürzte er sich in den Strom, griff hinaus nach Veritas und versuchte, sich an ihn zu heften.

Ich will euch etwas zu entdecken geben, ihr Schlangengezücht! Und mein König schlug die Anmaßenden mit seinem gerechten Zorn.

Veritas’ Gabenattacke erfolgte mit einer Wucht, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Sie war nicht gegen mich gerichtet, dennoch fiel ich auf die Knie. Ich hörte Carrod und Burl aufheulen, ein kehliges Brüllen des Entsetzens. Plötzlich klärten sich mein Kopf und mein Blick, und ich sah den Raum, wie er immer gewesen war, die Bewaffneten aufgereiht zwischen mir und der Kordiale. Will lag besinnungslos auf dem Boden ausgestreckt. Vielleicht spürte nur ich, wie ungeheuer viel von seiner bemessenen Kraft Veritas aufwenden mußte, um mich zu retten. Die Soldaten taumelten, vorläufig außer Gefecht gesetzt. Ich fuhr herum, sah, wie die Tür sich hinter mir öffnete und weitere Bewaffnete hereinstürmten. Drei Schritte bis zum Fenster.

KOMM ZU MIR!

Der Befehl ließ mir keine Wahl. Mit dem reinen Feuer der Gabe brannte er sich in mein Gehirn, wurde eins mit meinem Atem und dem Schlag meines Herzens. Ich mußte zu Veritas gehen. Es war nicht nur ein Befehl, sondern auch ein Hilferuf. Mein König hatte seine Stärke verausgabt, um mich zu retten.

Vor den Fenstern Vorhänge aus schwerem Stoff, die Scheiben dahinter aus dickem Glas. Weder das eine noch das andere hielten mich auf, als ich mich hindurchschnellte und dabei hoffte, daß unten wenigstens etwas Buschwerk meinen Sturz dämpfte. Doch im nächsten Augenblick landete ich inmitten eines Regens von Glassplittern auf dem Rasen. Statt aus dem zweiten Stock, wie erwartet, war ich aus einem Fenster im Erdgeschoß gesprungen. Ich nahm mir den Bruchteil einer Sekunde Zeit, um Will im stillen meine Anerkennung dafür auszusprechen, wie brillant er mich getäuscht hatte, bevor ich mich torkelnd erhob und mein Heil in der Flucht suchte.

Die Umgebung des Gesindetrakts war mehr als spärlich beleuchtet. Ich segnete die Dunkelheit. Hinter mir hörte ich Rufe, dann Burl, der mit überschnappender Stimme Befehle gab. Gleich würden die Verfolger auf meiner Fährte sein. Ein Entkommen zu Fuß war unmöglich. Ich lief auf den sich tiefschwarz vom klaren Nachthimmel abhebenden Komplex des Marstalls zu.

Der Aufbruch der Festgäste hatte emsige Betriebsamkeit ausgelöst. Die meisten der Stallburschen befanden sich wahrscheinlich an der Vorderseite des Schlosses und hielten die Pferde. Das Stalltor stand weit offen, und drinnen brannten Laternen. Als ich hindurchstürmte, hätte ich beinahe eine Stallhelferin umgerannt. Sie konnte nicht älter als zehn Jahre sein, ein mageres, sommersprossiges Mädchen. Beim Anblick meiner gezückten Waffen stieß sie einen Schrei aus.

»Ich will mir nur ein Pferd nehmen«, beruhigte ich sie. »Keine Angst, ich tue dir nichts.« Nacheinander schob ich mein Messer und das Schwert in die Scheide. Die Kleine wich Schritt für Schritt vor mir zurück. Plötzlich warf sie sich herum. »Flink! Flink!« Während sie davonlief, rief sie mit schriller Kinderstimme seinen Namen. Ich hatte keine Zeit, mich darum zu kümmern.

Drei Boxen weiter entdeckte ich Edels eigenen Rappen, Pfeil, der mich über die Tür hinweg neugierig ansah. Ich ging langsam auf ihn zu und streichelte seine Nase, als behutsamen Versuch, unsere Bekanntschaft zu erneuern.

Es mochte acht Monate her sein, seit er mich zuletzt gewittert hatte, doch ich kannte ihn seit dem Tag seiner Geburt. Er knabberte an meinem Kragen, und seine Tasthaare kitzelten mich am Hals. »Wie wär’s, alter Junge, unternehmen wir einen nächtlichen Ausritt? Ganz wie in alten Zeiten.« Ich öffnete die Boxentür, griff nach seinem Stallhalfter und führte ihn hinaus. Das Mädchen war spurlos verschwunden, auch rufen hörte ich sie nicht mehr.

Pfeil war ein großrahmiges Tier und nicht daran gewöhnt, ohne Sattel geritten zu werden, und so buckelte er ein wenig, als ich mich auf seinen glatten Rücken zog. Trotz der Gefahr, in der ich mich befand, bereitete es mir eine verwegene Freude, wieder auf einem Pferd zu sitzen. Ich griff in seine Mähne und trieb ihn mit den Knien die Stallgasse entlang. Er tat drei Schritte, dann blieb er vor dem Mann stehen, der sich uns in den Weg stellte. Ich blickte hinunter in Flinks ungläubiges Gesicht. Seine bestürzte Miene nötigte mir ein Lächeln ab.

»Ich bin’s nur, Flink. Leider muß ich mir ein Pferd ausborgen, sonst töten sie mich. Wieder einmal.«

Irgendwie glaubte ich wohl, er würde lachen und mich passieren lassen, doch er starrte mich nur an und wurde blasser und blasser, als sei ihm das leibhaftige Grauen begegnet.

»Ich bin es, Fitz. Ich bin nicht tot. Flink, laß mich durch!«

Er trat zurück. »Gütige Eda!« stieß er hervor, und noch immer dachte ich, er würde den Kopf in den Nacken werfen und lachen, jedoch statt dessen zischte er: »Alte Macht!« Dann warf er sich herum und stürmte aus dem Stalltor und rief: »Wache! Wache!«

Vielleicht zwei Sekunden vergeudete ich damit, ihm hinterherzustarren. Ich spürte einen Schmerz in meinem Innern wie damals, als Molly mich verlassen hatte. Die Jahre der Freundschaft, die lange Zeit der gemeinsamen Plackerei im Stall, Seite an Seite, tagaus, tagein – alles ausgelöscht von einem einzigen Augenblick abergläubischen Schreckens. Mochte es auch ungerecht sein, ich fühlte mich zutiefst verletzt von seinem Verrat. Trostlosigkeit erfüllte mich, aber ich stieß Pfeil die Fersen in die Weichen, und er trug mich in die Dunkelheit hinaus.

Das von Burrich zugerittene Tier vertraute mir. Wir mieden die von Fackeln beleuchtete Zufahrt und die offenen Pfade. Statt dessen galoppierten wir ohne Rücksicht auf Verluste durch Blumenbeete und Rabatten, bevor wir an einem Trupp Soldaten vorbei durch eines der Seitentore donnerten. Sie hatten den Weg im Auge behalten, aber Pfeil und ich tauchten aus der Nacht auf und waren verschwunden, bevor sie wußten, wie ihnen geschah. Wie ich Edel kannte, würde man ihnen morgen für ihre Nachlässigkeit den Rücken gerben.

Auch im äußeren Park nahmen wir unseren eigenen Weg schnurstracks über Rasen und Parterre, angespornt vom Lärm der Verfolger. Für ein Pferd, das an Zügelführung gewöhnt war, reagierte Pfeil sehr gut auf die Hilfen mit den Knien und durch Gewichtsverlagerung. Ich überredete ihn, durch eine Hecke zu brechen, die an dieser Stelle die Grenze zur Straße hin bildete. Wir ließen die königlichen Gärten hinter uns und jagten über noch beleuchtete, kopfsteingepflasterte Straßen im besseren Viertel der Stadt und dann mit donnerndem Hufschlag vorbei an Wirtshäusern, deren erleuchtete Fenster Reisenden gastliche Aufnahme versprachen. Zu dieser späten Stunde waren kaum Menschen unterwegs. Nichts und niemand hielt uns auf.

Als wir das Einfache-Leute-Viertel Fierants erreichten, ließ ich Pfeil langsamer gehen. In den verwinkelten Gassen brannten nur wenige Fackeln, einige waren bereits erloschen. Ungeachtet dessen trug mich Pfeil, der meine Eile zu ahnen schien, in schnellem Trab weiter. Einmal hörte ich den Hufschlag eines anderen Pferdes, das scharf geritten wurde und glaubte das Spiel schon verloren; aber dann war es ein Kurier, der uns entgegenkam und vorüberflog, ohne auch nur den Blick zu heben. Ich ließ Pfeil weiter und weiter durch die schlafende Stadt traben, stets in der Angst, die Verfolger hinter uns zu hören.

Gerade als ich zu hoffen begann, wir wären entkommen, mußte ich die Feststellung machen, daß diese Nacht noch einen Schrecken für mich bereithielt. Ich erreichte, was einmal der Große Markt von Fierant gewesen war, in der Anfangszeit das Herz dieser Stadt, ein herrlicher, riesiger, offener Platz, wo man stundenlang herumschlendern und Waren aus aller Herren Länder bestaunen konnte.

Wie er zur Bühne von Edels Perversität hatte verkommen können, habe ich nie genau herausgefunden. Als ich im Schritt über den Platz ritt, schnaubte Pfeil bei dem Geruch des Blutes auf den Pflastersteinen unter seinen Hufen. Der Galgen und die Pranger waren noch vorhanden, den Zuschauern zuliebe an erhöhter Stelle neu errichtet, zusammen mit etlichen anderen Gerätschaften, über deren Verwendungszweck ich lieber nichts wissen wollte. Unzweifelhaft würden die Vorrichtungen in Edels neuem Rund noch ausgeklügelter und wirkungsvoller sein. Ich ließ Pfeil in Trab fallen und ritt an der Richtstätte vorbei, schaudernd und mit einem Gebet zu Eda auf den Lippen, daß ich von einem solchen Ende verschont bleiben möge.

Dann wand sich wie Nebelschwaden ein Miasma von Emotionen auf mich zu und tastete mit wesenlosen Fangarmen nach meinen Gedanken. Einen panikerfüllten Augenblick lang glaubte ich, Will würde mit der Gabe nach mir greifen, um mich in den Wahnsinn zu treiben. Doch meine Mauern standen so fest wie nur möglich, und ich bezweifelte, daß er oder ein anderer so bald nach Veritas’ Attacke seine Kraft zurückgewonnen hatte. Nein, was hier in mein Bewußtsein sickerte, entstammte einer tieferen, primitiveren Quelle, ursprünglich reines Wasser, jetzt durch einen ungeheuren Frevel verseucht und zu Gift geworden. Es durchflutete mich, Haß und Schmerzen und erdrückende Enge und Hunger, alles verschmolz zu einem qualvollen Verlangen nach Freiheit und Rache. In mir erwachte alles, was ich je in Edels Kerker gefühlt hatte.

Es kam von den Käfigen her, von der Reihe Käfige am Rand des Platzes. Ein betäubender Gestank von schwärenden Wunden, Urin und verfaultem Fleisch. Doch selbst diese Beleidigung meiner Nase war nichts gegen den Schwall der Alten Macht, der mir entgegenschlug wie Höllenglut. Wilde Tiere waren in den Käfigen eingesperrt; unschuldige Henker der Verbrecher und Entfremdeten, die Edel gebracht wurden. Da war ein Bär, mit einem starken Maulkorb versehen, trotz der Gitter, hinter denen er ruhelos auf und ab wanderte. Den Käfig daneben teilten sich zwei große Katzen einer mir unbekannten Art; bei ihrem Wüten gegen das Gefängnis hatten sie sich Reißzähne und Krallen abgebrochen und litten Schmerzen, dennoch gaben sie ihre Befreiungsversuche nicht auf. Ich sah auch einen mächtigen Stier mit ausladenden Hörnern. Bebänderte Pfeile staken in seinem Fleisch, und aus den Wunden sickerte Eiter über das Fell. Die Qual der gepeinigten Kreaturen hallte in mir wider, heischte Erlösung, aber ich brauchte nicht anzuhalten, um die massiven Ketten und Schlosser an jeder Käfigtür zu sehen. Mit einem Dietrich hätte ich ihnen vielleicht den Weg in die Freiheit öffnen können, oder ihnen wie den Entfremdeten in den Marken mit vergiftetem Fleisch oder Getreide einen gnädigen Tod bereiten, doch ich besaß nichts davon und noch weniger Zeit. Deshalb ritt ich an ihnen vorüber, bis die Woge ihres Wahnsinns und ihres Elends brach und mich überschwemmte.

Auf mein Geheiß blieb Pfeil stehen. Ich konnte diese Geschöpfe nicht ihrem Schicksal überlassen. Komm zu mir! Der mit der Gabe eingeprägte Befehl ließ mir keine Wahl. Ich trieb Pfeil an, den ich unter mir zittern fühlte und kehrte diesem Ort der Verdammnis den Rücken; aber ich fügte der Liste von Edels Schandtaten eine weitere hinzu und gelobte mir, auch dafür eines Tages mit ihm abzurechnen.

Die Morgendämmerung fand uns am äußeren Rand der Stadt. Ich hätte nie geglaubt, daß Fierant so groß sein könnte. An einem träge dahinplätschernden Bach, der in den Vin mündete, stieg ich von Pfeils Rücken und ließ ihn saufen, aber nur wenig. Erst nachdem ich ihn etwas auf und ab geführt hatte, damit er sich abkühlte, durfte er seinen Durst löschen. In meinem Kopf jagten sich die Gedanken. Wahrscheinlich kontrollierte man die Straße nach Süden, weil man damit rechnete, daß ich versuchte, in die Marken zurückzukehren. Mein Vorsprung war beträchtlich, und solange ich in Bewegung blieb, hatte ich gute Aussichten zu entkommen. Betrübt dachte ich an mein klug verstecktes Bündel, das nun niemals abgeholt werden würde. Meine Winterkleidung, meine Decke, mein Umhang – auf Nimmerwiedersehen verloren. Ob Edel Flink dafür büßen lassen würde, daß ich das Pferd gestohlen hatte? Ich mußte daran denken, wie Flink mich angesehen hatte, bevor er davongelaufen war. Wie gut, daß ich nicht der Versuchung nachgegeben hatte, Molly aufzuspüren. Um keinen Preis wollte ich das gleiche Grauen, den Abscheu in ihren Augen lesen. Die stumme Qual der Tiere verfolgte mich, die ich durch den besonderen Sinn der Alten Macht mitempfunden hatte. Verdrängt wurden all diese Überlegungen von der zornigen Enttäuschung, daß mein Anschlag auf Edel erfolglos geblieben war sowie der Frage, ob er die Gifte entdecken würde, die ich in seinem Ankleidezimmer verteilt hatte, oder ob es mir doch noch gelingen würde, ihn zu töten. Doch auch das wurde überlagert von Veritas’ Befehl: Komm zu mir, hatte er gesagt, und die Worte ließen mich nicht ruhen. In einem Winkel meines Unterbewußtseins nisteten sie als ständige Mahnung, stachelten mich an, nicht meine Zeit mit Trinken und Denken zu vertrödeln, sondern schnell wieder aufs Pferd zu steigen und zu reiten – auf kürzestem Weg zu Veritas, der meiner bedurfte.

Dennoch beugte ich mich nieder, um zu trinken, und während ich am Bachufer kniete, kam mir zu Bewußtsein, daß ich nicht tot war.

Ich weichte den blutsteifen Hemdsärmel im Wasser ein, dann löste ich den Stoff behutsam von der Wunde. Kaum mehr als geritzte Haut, die Umgebung rot und geschwollen, doch keine Symptome einer Vergiftung, jetzt erst fiel mir ein, daß ich das Messer in dieser Nacht zweimal benutzt hatte, um zu töten, und wenigstens einmal hatte ich es abgewischt. Vermutlich war nur noch ein geringer Rest Gift an der Klinge gewesen, als ich sie gegen mich selbst wandte.

Plötzlich sah ich wie Morgenrot einen Hoffnungsschimmer am Horizont. Man würde nach einem Toten suchen oder nach einem Sterbenden, längst zu schwach, um sich auf dem Pferderücken zu halten. Die ganze Kordiale war Zeuge meiner Tat gewesen und mußte gespürt haben, daß ich fest daran glaubte, dem Tod geweiht zu sein. Konnten sie Edel davon überzeugen, daß ich aus dem Weg geräumt war? Besser, nicht darauf zu bauen, aber ich konnte es hoffen. Ich stieg wieder auf und setzte meinen Ritt fort. Pfeil trug mich an Bauernhöfen, Kornfeldern und Obstplantagen vorüber, und an Bauern, die auf zweirädrigen Karren ihre Erzeugnisse zum Markt brachten. Ich schaute nicht links, nicht rechts und hielt den Arm an die Brust gedrückt. Schon bald würde man den Wachen auftragen, die Leute zu befragen, die in die Stadt kamen, also war es ratsam, daß ich meine Rolle spielte.

Endlich sahen wir Flächen unbebauten Bodens, auf dem Schafe oder Haragar weideten. Am frühen Nachmittag tat ich, was ich tun mußte. An einem von Buschwerk gesäumten Bachlauf tränkte ich Pfeil noch einmal und drehte dann seinen Kopf in Richtung Fierant. »Heim in den Stall, alter Junge«, sagte ich zu ihm, und als er sich nicht rührte, gab ich ihm einen aufmunternden Klaps auf die Flanke. »Hopp, lauf zu Flink. Sag ihnen allen, daß ich irgendwo tot am Wegesrand liege.« Ich dachte ihm das Bild seiner Krippe, randvoll mit Hafer, von dem ich wußte, daß er ihn liebte. »Los jetzt, Pfeil, lauf zu!«

Er schnoberte neugierig zu mir hin, entfernte sich tänzelnd ein paar Schritte, hielt inne und blickte zu mir zurück, ob ich vielleicht mit ihm Fangen spielen wollte. »Lauf! Lauf nach Hause!« schrie ich ihn an und stampfte mit dem Fuß auf. Er scheute, dann fiel er in seinen raumgreifenden Trab, und mir blieb nur mehr übrig, ihm hinterherzuschauen. Der Gewaltritt schien ihn nicht einmal sonderlich ermüdet zu haben. Wenn er reiterlos zurückkehrte, glaubte man vielleicht, daß ich tot wäre, und konzentrierte sich auf die Suche nach einem Toten, statt zu überlegen, wohin sich der Lebende wenden könnte. Das Opfer war notwendig, um meine Verfolger in die Irre zu führen. Außerdem erregte ich zu Fuß weniger Aufsehen, als wenn ich am hellichten Tag, wo alle es sehen konnten, auf des Königs eigenem Roß einherparadierte. Pfeils Hufschlag verklang. Ich fragte mich, ob ich je wieder ein so edles Tier reiten würde, ganz zu schweigen davon, ein solches mein eigen zu nennen. Sehr wahrscheinlich war es nicht.

Komm zu mir! Der Befehl hallte noch immer in meinem Kopf wider.

»Ich bin unterwegs«, antwortete ich der körperlosen Stimme. »Erst muß ich mir etwas zu essen beschaffen und ein paar Stunden schlafen, aber ich bin unterwegs.«

Ich verließ die Straße und folgte dem Bachlauf in dichter bewaldetes Gebiet. Vor mir lag ein langer und anstrengender Weg, und in Angriff nehmen mußte ich ihn mit kaum mehr als den Kleidern, die ich am Leib trug.

Kapitel 10
Gesindemarkt

Sklaverei ist in den Chalced-Staaten Tradition und eine der Säulen ihrer Wirtschaft. Angeblich handelt es sich bei den Sklaven um Kriegsgefangene, aber viele der Männer und Frauen, denen die Flucht in die Sechs Provinzen gelungen ist, berichten davon, bei Piratenüberfällen verschleppt worden zu sein. Chalceds Regierung leugnet zwar solche Praktiken, aber sie leugnet auch, daß man sich gegenüber den von den Handelsinseln aus operierenden Piraten unangemessen tolerant zeigt. Beides geht Hand in Hand.

In den Sechs Provinzen hält man nichts von Sklaverei. Die meisten der früheren Grenzkonflikte zwischen Shoaks und Chalced entzündeten sich weniger an wirklichen Uneinigkeiten wegen des Grenzverlaufs als vielmehr an der Sklavenfrage. Bürger von Shoaks wollten nicht hinnehmen, daß Soldaten, die in Kämpfen verwundet oder gefangengenommen wurden, für den Rest ihres Lebens in der Sklaverei schmachten mußten. Jeder verlorenen Schlacht gegen Chalced folgte unmittelbar ein weiterer, erbitterter Angriff, um die Landsleute zu befreien, die in Feindeshand gefallen waren. Auf diese Art verleibte Shoaks sich einiges an Gebieten ein, die ursprünglich zu Chalced gehört hatten. Der Friede zwischen diesen beiden Ländern steht von jeher auf schwachen Beinen. Chalced beklagt in regelmäßigen Protestnoten, daß Shoaks nicht nur entlaufenen Sklaven Unterschlupf bietet, sondern auch andere ermutigt, die Flucht zu wagen. Kein Herrscher der Sechs Provinzen hat je diesen Sachverhalt in Abrede gestellt.

Mein einziges Ziel war nun, zu Veritas zu gelangen, irgendwo jenseits des Bergreiches. Um das zu bewerkstelligen, mußte ich erst ganz Farrow durchqueren, kein leichtes Unterfangen. Die Uferregion des Vin ist lieblich und fruchtbar, aber je weiter man sich von ihm entfernt, desto karger wird das Land. Auf ausgedehnten Ackerflächen werden Flachs und Hanf angebaut, doch wo der fruchtbare Boden endet, beginnt weite, ebene Steppe, genutzt einzig von den Nomadenstämmen mit ihren Herden. Auch sie ziehen sich in zeitweilige Dörfer an Flüssen oder bei Wasserstellen zurück, sobald die ›grüne Zeit‹ des Jahres vorüber ist. In den Tagen nach meiner Flucht aus Burg Fierant begann ich mich zu fragen, was König Herrscher bewogen haben mochte, Farrow zu unterwerfen, erst recht, es den Sechs Provinzen einzugliedern. Mein Weg führte ausgerechnet quer durch das ungastliche Landesinnere zum Blauen See, den ich überqueren mußte, um dann dem Kalten Fluß zu folgen, der seine Quelle in den Ausläufern des Gebirges hat. Die Reise war eine gewaltige Herausforderung für einen Mann allein. Und ohne Nachtauge war ich genau das – allein und einsam.

Landeinwärts gibt es keine größeren Niederlassungen, nur Ansammlungen menschlicher Behausungen in der Nähe der wenigen Quellen, die hier und da grüne Oasen gedeihen lassen. Die meisten davon verdanken ihr Dasein den Handelskarawanen, die ihre Route nach den Wasserstellen ausrichten. Es besteht ein Warenaustausch zwischen den Menschen am Vinfluß und am Blauen See, und auf demselben Weg gelangen die Güter aus dem Bergreich zu den Märkten der Sechs Provinzen. Unter diesem Aspekt war es für mich das Naheliegende, Anschluß an einen Wagen- oder Viehtreck zu suchen. Aber naheliegend ist nicht immer gleichbedeutend mit einfach.

Als abgerissener Bettler war ich nach Fierant gekommen, und ich verließ es als Stutzer auf einem der edelsten Tiere, die je aus Bocksburger Zucht hervorgegangen waren. Doch nachdem Pfeil in der Ferne verschwunden war, kam mir der Ernst meiner Lage zum Bewußtsein. Meine Habseligkeiten bestanden aus der gestohlenen Kleidung, meinen Stiefeln, dem Gürtel samt Beutel, einem Messer und einem Schwert, dazu kamen ein Ring sowie ein Medaillon mit Kette. Meine Börse war leer bis auf die Utensilien zum Feuermachen, einen Wetzstein und eine größere Auswahl an Giften.

Wölfe sind nicht dazu bestimmt, allein zu jagen. Das hatte Nachtauge einmal zu mir gesagt, und bevor der Tag zu Ende war, mußte ich die Weisheit dieser Aussage anerkennen. Meine einzige Mahlzeit bestand aus Wurzeln und ein paar Nüssen, die ein Eichhörnchen in einem zu offensichtlichen Versteck gehortet hatte. Ich hätte liebend gern das Eichhörnchen verspeist, das aus dem Geäst auf mich herunterschimpfte, doch mir fehlten die Mittel, diesen Wunsch in die Tat umzusetzen. Während ich mit einem Stein die Nüsse aufklopfte, dachte ich darüber nach, wie mir eine nach der anderen die Illusionen abhanden gekommen waren, die ich mir über meine Talente gemacht hatte.

Etwa, daß ich ein selbstgenügsamer, tüchtiger Bursche wäre. Ich war stolz gewesen auf meine Fähigkeiten als Assassine, hatte mich sogar in dem Glauben gewiegt, wenn ich meine Gabe auch nicht zuverlässig beherrschte, könnte ich es durchaus mit jedem in Galens Kordiale aufnehmen, was das Potential anging. Doch FitzChivalric ohne König Listenreichs Unterstützung, ohne seinen Wolf, der für ihn jagte, ohne Chade mit seinem überlegenen Weitblick und Veritas’ Hilfe mit der Gabe, war ich ein ratloser Halbwüchsiger mit knurrendem Magen, in gestohlenen Kleidern, auf halbem Weg zwischen Bocksburg und den Bergen und ohne große Aussichten, dem einen oder anderen wesentlich näher zu kommen.

So prachtvoll entmutigend diese Gedanken auch waren, sie vermochten nicht, Veritas’ Gabenbefehl seine Dringlichkeit zu nehmen. Komm zu mir! War es seine Absicht gewesen, mir diese Worte wie mit einem Brandeisen einzuprägen? Ich bezweifelte es. Er hatte wohl lediglich verhindern wollen, daß ich sowohl Edel als auch mich selbst umbrachte. Wie auch immer: Der Stachel saß in meinem Fleisch und schwärte. Sogar in meinen Träumen war ich immer wieder auf dem Weg zu Veritas. Nicht, daß ich mein Vorhaben aufgegeben hatte, Edel zu töten; täglich schmiedete ich ein Dutzend Pläne, einer raffinierter als der andere, wie man es anstellen könnte, nach Fierant zurückzukehren und ihn zu treffen, wenn er am wenigsten mit einer Gefahr rechnete. Doch all diese Gedankenspiele begannen mit der Einschränkung »nachdem ich bei Veritas gewesen bin«. Es war für mich einfach undenkbar geworden, daß etwas anderes wichtiger sein könnte.

Mehrere hungrige Tagesmärsche flußaufwärts liegt ein Ort namens Lände. Obwohl nicht annähernd so groß wie Fierant, ist es eine prosperierende Siedlung, berühmt für ihre Lederverarbeitung. Lieferanten des Rohstoffs sind nicht allein Rinder, sondern auch Haragar. Der andere bedeutende Wirtschaftszweig ist Keramik, hergestellt aus dem weißen Ton, den man am Flußufer findet. Viele Gegenstände des täglichen Lebens, die anderswo aus Holz, Glas oder Metall gefertigt werden, macht man in Lände aus Leder oder Ton. Nicht nur Schuhwerk und Handschuhe, sondern auch Hüte und andere Kleidungsstücke sind dort aus Leder, wie auch Stuhlsitze und sogar die Planen der Marktbuden. In den Schaufenstern sah ich Tranchierplatten und Kerzenhalter und sogar Eimer aus feinglasiertem Steinzeug, auf hunderterlei Art verziert und gefärbt.

Nach einigem Suchen fand ich einen kleinen Basar, wo man Dinge verkaufen konnte, ohne daß überflüssige Fragen gestellt wurden. Ich tauschte meine vornehme Kleidung gegen die weite Hose und den Kittel eines Arbeiters ein und zusätzlich ein Paar Strümpfe. Ein schlechter Handel, aber der Trödler wies auf mehrere Flecken an einem Hemdsärmel hin, die sich wahrscheinlich nicht entfernen lassen würden, und auch die Hose hatte gelitten. Er konnte die Teile waschen, aber... Ich gab auf und mich zufrieden. Wenigstens entsprach meine neue Tracht nicht der Beschreibung eines aus König Edels Schloß geflohenen Mörders.

In einem Gewölbe weiter unten an derselben Straße trennte ich mich für sieben Silberkurante und sieben Kupfergroschen von dem Ring, dem Medaillon und der Kette. Der Betrag reichte bei weitem nicht aus, um mich einem Treck in die Bergen anschließen zu können, doch es war das beste Angebot von den Sechsen, die man mir gemacht hatte. Die mollige kleine Frau, mit der ich handelseins geworden war, zupfte mich schüchtern am Ärmel, als ich gehen wollte.

»Ich würde nicht fragen, Herr, nur sehe ich, daß Ihr Euch in einer mißlichen Lage befindet«, begann sie zaghaft. »Deshalb nehmt mir bitte das Angebot nicht übel, das ich Euch machen möchte.«

»Welches wäre?« Ich vermutete, daß sie das Schwert kaufen wollte, aber ich hatte bereits beschlossen, mich nicht davon zu trennen. Was ich dafür einlösen konnte, war es mir nicht wert, unbewaffnet zu gehen.

Sie deutete auf mein Ohr. »Euer Vadeliber, der Ring des freigelassenen Sklaven. Ich habe einen Kunden, der solche Kuriositäten sammelt. Wenn mich nicht alles täuscht, stammt der Eure vom Butran-Clan. Habe ich recht?« Sie stellte die Frage in einem Ton, als erwartete sie einen Wutausbruch von meiner Seite.

»Ich weiß es nicht«, gestand ich wahrheitsgetreu. »Es war ein Geschenk von einem Freund, und ich würde mich auch für Silber nicht davon trennen.«

Sie lächelte wissend, nun wieder Herrin der Lage. »Oh, ich weiß, wir sprechen über einen Betrag in Gold. Ich würde Euch nicht mit einem Angebot von Silberstücken beleidigen.«

»Gold?« fragte ich ungläubig und befühlte das kleine Anhängsel an meinem Ohr. »Dafür?«

»Selbstverständlich.« Sie glaubte wohl, ich wollte ihr ein Gebot entlocken. »Ich kann sehen, daß es sich um eine exquisite Arbeit handelt. Das entspricht der Reputation des Butran-Clans. Dazu handelt es sich um eine ausgesprochene Rarität, die Butran geben nur selten einen Sklaven frei. Selbst hier, weit von Chalced entfernt, ist diese Tatsache bekannt. Trägt ein Mann oder eine Frau erst einmal die Butran-Tätowierungen, nun...«

Nichts leichter, als einen gelehrten Diskurs über Chalceds Sklavenhandel, Tätowierungen und Vadeliber in Gang zu bringen. Bald stellte sich heraus, daß sie Burrichs Ohrring unbedingt haben wollte, nicht für einen Kunden, sondern für sich selbst. Einer ihrer Vorfahren war Sklave gewesen; sie besaß noch immer den Vadeliber, den er von seinem Herrn erhalten hatte zum Zeichen, daß er nicht länger unfrei war. Nur im Besitz eines solchen Schmucks, der exakt dem letzten auf die Wange des Sklaven tätowierten Symbol entsprach, hatte ein Sklave die Möglichkeit, sich in Chalced frei zu bewegen oder sogar die Grenze zu überqueren. Einen aufsässigen Sklaven erkannte man auf den ersten Blick an der Anzahl der Tätowierungen in seinem Gesicht, an der die Reihenfolge seiner Besitzer abzulesen war. ›Bildgesicht‹ war der Beiname für einen Sklaven, der von einem Herrn zum anderen verkauft worden war, zu gebrauchen höchstens für die Arbeit auf den Galeeren oder in den Minen. Die Frau forderte mich auf, den Schmuck abzunehmen, damit sie die feine Arbeit des Silbergeflechts einmal genau betrachten konnte, das den Saphir umspann. »Ihr müßt wissen«, erklärte sie, »es ist nicht damit getan, daß ein Sklave freigelassen wird. Anschließend muß er sich bei seinem Herrn den Gegenwert für diesen Schmuck verdienen. Ohne Vadeliber ist seine Freiheit nicht viel mehr als ein Laufen an langer Leine. An jedem Stadttor wird er angehalten, er darf das Land nicht verlassen, und er kann keine ehrliche Arbeit annehmen. Sein ehemaliger Herr ist seiner Unterhaltspflicht ihm gegenüber entbunden; der Sklave hingegen verliert bei seiner Freilassung alle Vergünstigungen, ohne jedoch die volle Selbstbestimmung zu erlangen.«

Ihr erstes Gebot betrug drei Goldkurante. Das war mehr als der Preis für die Passage zum Blauen See im Schutz eines Wagenzugs; es hätte gereicht, um ein Pferd zu kaufen, ein gutes Pferd, und mich nicht nur einem Treck anzuschließen, sondern in aller Bequemlichkeit mitzureisen. Ich verließ ihr Gewölbe, bevor sie versuchte, mich mit einem höheren Preis umzustimmen. Für einen Kupfergroschen kaufte ich mir Brot und suchte mir in der Nähe der Docks einen Platz, um es zu essen. Ich hatte vieles zu bedenken. Der Vadeliber stammte wahrscheinlich aus dem Besitz von Burrichs Großmutter; er hatte einmal erwähnt, sie wäre eine Sklavin gewesen und freigelassen worden. Was mochte dieser Schmuck ihm bedeutet haben, daß dieser ihn meinem Vater gab, und was hatte er meinem Vater bedeutet, daß er ihn behielt? Kannte Philia die Geschichte des Ohrrings, als sie ihn mir schenkte?

Als Mensch war ich nicht immun gegen die Verlockung des Goldes. Ich überlegte, wenn Burrich von meiner Situation wüßte, würde er sagen, ich solle das Angebot annehmen, daß mein Leben, meine Sicherheit ihm mehr bedeuteten als ein Pendant aus Silber und einem Edelstein. Das Gold würde mich in die Lage versetzen, ein Pferd zu kaufen, in die Berge zu reiten, Veritas zu suchen und dem ständigen Drängen seines Gabenbefehls ein Ende zu machen, der mich peinigte wie eine juckende Stelle, die ich nicht kratzen konnte.

Ich schaute über den Fluß und machte mir endlich das volle Ausmaß der Schwierigkeiten bewußt, die ich auf dieser Reise überwinden mußte. Die erste Etappe führte von hier zum Blauen See. Wie ihn überqueren? Auf der anderen Seite führten Wege über die bewaldeten Ausläufer hinauf in das zerklüftete Gebiet des Bergreichs. In Jhaampe, der Hauptstadt, mußte ich mir – aber wie? – eine Kopie der Karte beschaffen, nach der auch Veritas sich gerichtet hatte. Sie war nach alten Aufzeichnungen im Archiv von Jhaampe angefertigt worden, möglicherweise befand sich das Original noch immer dort. Nur damit hatte ich eine Möglichkeit, in der unerforschten Wildnis jenseits des Bergreichs Veritas zu finden. Um diese Herausforderung zu bewältigen, brauchte ich jede Münze, mußte ich jede mir zur Verfügung stehende Quelle ausschöpfen. Ungeachtet dessen beschloß ich, den Ohrring zu behalten. Nicht wegen der Bedeutung, die er für Burrich gehabt hatte, sondern wegen seiner Bedeutung für mich. Er war die letzte greifbare Verbindung zu meiner Vergangenheit, meinem früheren Ich, zu dem Mann, der mein Ziehvater gewesen war, sogar zu dem Fremden, meinem leiblichen Vater, der ihn vor mir getragen hatte. Seltsam, wie schwer es mir fiel, das Vernünftige zu tun. Ich nahm den Ohrring ab, wickelte ihn in das kleinste der Seidenmuster, die ich noch bei mir trug, und verstaute ihn in meiner Gürteltasche. Die Schmuckhändlerin hatte sich zu sehr dafür interessiert und sich sein Aussehen genau eingeprägt. Falls Edel beschloß, mir seine Häscher nachzuschicken, würde man nicht vergessen, diesen Ring als Erkennungsmerkmal zu erwähnen.

Nachdem ich aufgegessen hatte, wanderte ich durch den Ort, hielt Ohren und Augen offen und versuchte in Erfahrung zu bringen, was ich wissen mußte, ohne Fragen zu stellen. Alle Gassen führten über kurz oder lang zum Marktplatz. Dort angekommen, schlenderte ich von einem Stand zum anderen und opferte vier Kupfergroschen für in meiner Lage extravagante Luxusgüter: einen Beutel Teekräuter, Trockenfrüchte, einen kleinen Kochtopf sowie einen Becher. An mehreren Buden, die Kräuter feilboten, erkundigte ich mich nach Elfenrinde, aber entweder kannte man es hier gar nicht oder unter einem anderen Namen. Auch gut, ich hoffte, ohne sie auskommen zu können. Man verkaufte mir statt dessen Sonnenkranzkerne, von denen man mir versicherte, es sei das beste Mittel, um trotz großer Müdigkeit hellwach zu bleiben.

Eine Lumpensammlerin ließ mich für zwei Kupfergroschen in ihrem Karren wühlen. Ich förderte einen übelriechenden, aber noch brauchbaren Umhang zutage und eine Hose, die ebenso kratzig wie warm zu sein versprach. Meine restlichen Seidenstücke tauschte ich gegen ein Kopftuch ein, das mir die Alte unter zahlreichen anzüglichen Bemerkungen umbinden half. Wieder machte ich aus meinem Umhang ein Bündel für meine übrigen Sachen und begab mich dann zu den Schlachthöfen im Osten der Stadt.

Der Gestank, der mir entgegenwaberte, war fast greifbar. Pferch an Pferch an Pferch, Mist, der sich zu Bergen türmte, der Geruch von Blut und Gedärmen aus den Schinderbaracken und der beißende Dunst der Gerbereien. Als wäre der Anschlag auf meine Nase nicht genug, war die Luft erfüllt vom Brüllen der Rinder, dem Quieken der Haragar, dem Summen der Schmeißfliegen und den rauhen Zurufen der Männer, die das Vieh von einem Pferch in den nächsten trieben oder zur Schlachtbank zerrten. Sosehr ich mich auch zu beherrschen versuchte, es gelang mir nicht, mich gegen das blinde Elend und die Panik der wartenden Tiere abzuschotten. Sie wußten nicht, was sie erwartete, aber der Blutgeruch und der Lärm erregten in einigen von ihnen ein Entsetzen, das mit dem vergleichbar war, das ich empfunden hatte, als ich auf dem Boden von Edels Kerker lag. Trotz allem mußte ich an diesem gräßlichen Ort ausharren, denn hier kamen die Trecks an, und von hier nahmen einige ihren Ausgang. Wer Vieh hergetrieben hatte, kaufte meistens andere Handelsware ein, um den Rückweg nicht ohne Profit zu machen. Ich hoffte, bei irgendeinem der Kaufleute Arbeit zu finden, um im Schutz eines Wagenzugs wenigstens bis zum Blauen See zu gelangen.

Bald stellte ich fest, daß ich nicht der einzige mit solchen Hoffnungen war. Auf einem freien Platz zwischen zwei Spelunken war ein bunt gemischter Gesindemarkt im Gange. Da standen Hirten, die mit einer Herde vom Blauen See hergekommen waren, ihren Lohn hier verpraßt hatten und nun, abgebrannt und verkatert, nichts anderes wollten als nach Hause und sich unterwegs noch ein paar Groschen verdienen. Für einige von ihnen war es der Rhythmus ihres Lebens als Viehtreiber. Auch ein paar Halbwüchsige lungerten hier herum auf der Suche nach Freiheit und Abenteuer und der Möglichkeit, sich fern elterlicher Aufsicht die Hörner abzustoßen. Darunter mischten sich andere Gestalten, der Abschaum der Stadt, die keine feste Arbeit finden konnten oder zu ruhelos waren, um an einem Ort seßhaft zu werden. So richtig paßte ich zu keiner der Gruppen, doch zu guter Letzt stand ich bei den Hirten.

Ich hatte mir einen Lebenslauf zurechtgelegt: daß meine Mutter kürzlich gestorben und der Hof an meine ältere Schwester gefallen sei, die mich nicht brauchen konnte. Also hatte ich mich auf den Weg zu meinem Onkel gemacht, der hinter dem Blauen See wohnte, aber auf halbem Weg war mir das Geld ausgegangen. Nein, ich hatte bisher noch nicht als Viehtreiber gearbeitet, doch auf unserem Hof hatten wir Pferde, Rinder und Schafe gehabt, deshalb wußte ich einiges über Haltung und Pflege und – sagte man – besaß eine gute Hand für Tiere.

An diesem Tag war mir kein Erfolg beschieden. Den meisten meiner Schicksalsgenossen erging es nicht besser, und bei Anbruch der Dunkelheit richteten wir uns da, wo wir den ganzen Tag gestanden hatten, für die Nacht ein. Ein Bäckerlehrling ging mit einem Tablett übriggebliebener Waren zwischen uns umher, und ich erstand für einen weiteren Kupfergroschen ein dunkles, mit Körnern bestreutes Brot. Ich teilte den Laib mit einem untersetzten Burschen, dem das flachsblonde Haar unter dem Kopftuch hervorlugte. Als Gegengabe erhielt ich von Creece, so hieß der Bursche, ein Stück Trockenfleisch, einen Trunk von dem sauersten Wein, den ich je gekostet hatte, und einen großen Batzen von dem ›was man so redet‹. Er war ein Schwätzer, einer von denen, die immer gleich Schaum vor dem Mund haben und keine Unterhaltungen, sondern Streitgespräche führen. Da ich nur wenig beizutragen hatte, stachelte Creece die anderen Leute um uns herum zu einer hitzigen Debatte über die derzeitige politische Situation in Farrow auf. Jemand zündete ein kleines Feuer an, weniger der Kälte wegen, sondern damit wir Licht hatten, und mehrere Flaschen machten die Runde. Ich legte mich hin, den Kopf auf meinem Bündel, und versuchte den Eindruck zu erwecken, ich schliefe halb, während ich zuhörte.

Kein Wort über die Roten Schiffe, keine Anspielung auf den Krieg. Auf einmal verstand ich, wie sehr es dieses Volk erbittern mußte, mit ihren Steuern für Truppen zum Schutz einer Küste zu zahlen, die sie niemals gesehen hatten oder für Kriegsschiffe auf einem Ozean, den sie sich nicht einmal vorzustellen vermochten. Die weite Steppe zwischen Lände und dem Blauen See war ihr Ozean, und die Treiber waren die kühnen Seefahrer, die ihn bereisten.

Die Sechs Provinzen waren kein Staatenbund, bei dem zusammengewachsen war, was zusammengehörte, sie bildeten nur deshalb eine Einheit, weil eine Dynastie machtbewußter Herrscher sie mit einer gemeinsamen Grenze umgeben und bestimmt hatte, sie seien ein Reich. Auch wenn die Herzogtümer an der Küste von den Roten Korsaren erobert wurden, diese Menschen hier berührte es nicht. Es gab weiterhin Vieh zu hüten, sauren Wein zu trinken; es gab immer noch Gras und den Fluß und die staubigen Straßen. Unwillkürlich fragte ich mich, welches Recht wir hatten, diesen Menschen Geld für einen Krieg abzupressen, der irgendwo weit weg geführt wurde. Tilth und Farrow waren erst erobert und dann in das Königreich der Sechs Provinzen eingegliedert worden; sie hatten nicht etwa um Aufnahme gebeten, weil sie sich davon militärische und/oder wirtschaftliche Vorteile erhofft hatten. Natürlich hatten sie durch die Union profitiert: erstens durch die Befreiung von einem System sich gegenseitig befehdender Feudalherren und zweitens durch die Öffnung eines aufnahmebereiten Markts für ihre Waren. Wieviel Ellen Segeltuch, wie viele Rollen gutes Hanfseil hatten sie verkauft, bevor sie Teil der Sechs Provinzen wurden? Dennoch schien es mir bei genauerer Betrachtung eine geringe Vergütung zu sein.

Die grauen Gedanken wirkten einschläfernd, wie auch die Gespräche am Feuer, die sich hauptsächlich um das Handelsembargo gegen das Bergreich drehten. Ich war eingedöst, als plötzlich die Worte ›der Narbenmann‹ an mein Ohr drangen. Ich schlug die Augen auf und hob lauschend den Kopf.

Jemand hatte ihn in seiner althergebrachten Rolle erwähnt, der des Unglücksbringers, indem er schadenfroh bemerkte, Hencils Schafe hätten ihn bestimmt alle gesehen, weil sie in ihrem Pferch krepierten, bevor der Ärmste sie verkaufen konnte. Mich beunruhigte der Gedanke an eine Seuche in dieser drangvollen Enge, doch ein anderer Mann lachte und erklärte, König Edel habe verkündet, es wäre kein Unglück mehr, den Narbenmann zu sehen, sondern etwas Besseres könne man sich gar nicht wünschen. »Wenn mir der alte Knabe über den Weg läuft, werde ich nicht blaß werden und Reißaus nehmen, sondern ihn mir packen und vor des Königs Thron schleifen. Er verspricht jedem hundert Kurante in Gold, der ihm den Narbenmann aus den Bocksmarken bringt.«

»Fünfzig! Fünfzig Goldkurante sind’s, nicht hundert.« Creece nahm einen tiefen Schluck aus seiner Flasche. »Was für eine Übertreibung, hundert Goldkurante für einen grauen alten Mann!«

»Nein, nein, es sind hundert allein für ihn und nochmals hundert für den Mannwolf, der ihm wie ein Hund folgt. Ich habe es heute nachmittag ausrufen hören. Sie sind in des Königs Schloß zu Fierant eingedrungen und haben einige seiner Wachen mit der Alten Magie getötet. Haben ihnen die Kehle herausgerissen, damit der Wolf das Blut trinken konnte. Er ist es, nach dem jetzt überall gefahndet wird. Gekleidet soll er sein wie ein vornehmer Herr, dazu trägt er einen Ring, eine Kette und einen silbernen Anhänger am Ohr. Von einem früheren Kampf mit unserem König hat er eine weiße Strähne im Haar, eine Narbe auf der Wange und eine gebrochene Nase. Ja, und einen gehörigen Schwertstreich am Arm hat er ihm diesmal als Erinnerung mitgegeben.«

Beifälliges Murmeln folgte diesen Worten. Selbst ich mußte Edels Unverfrorenheit bewundern, während ich mich zurücklegte und den Kopf in mein Bündel wühlte, wie um zu schlafen. Der Erzähler am Feuer hingegen war noch nicht müde und spann sein Garn weiter.

»Angeblich verfügt er über die Alte Macht und kann sich bei Vollmond in einen Wolf verwandeln. Sie schlafen bei Tag, und nachts streifen sie umher. Man sagt, es ist ein Fluch, mit dem diese fremdländische Königin sich an unserem König dafür rächen will, daß er sie aus Bocksburg vertrieben hat, weil sie versuchte, die Krone an sich zu reißen. Der Narbenmann ist ein Besessener, der die Seele von König Listenreich in sich trägt, den die Hexe aus dem Grab heraufbeschworen hat, und so wandert er kreuz und quer durch die Sechs Provinzen und bringt Unheil, wohin er kommt, und sein Gesicht ist das Gesicht des alten Königs.«

»Mist und Modder«, sagte Creece angewidert und gönnte sich noch einen tiefen Schluck. Den anderen jedoch gefiel die schaurig-schöne Mär. Sie beugten sich vor und wollten mehr hören.

»Ich gebe nur weiter, was ich selbst gehört habe«, erwiderte der Erzähler beleidigt. »Daß der Narbenmann von König Listenreichs Geist besessen ist, und er kann keine Ruhe finden, bis die Königin aus den Bergen, die ihn verhext hat, auch in ihrem Grab liegt.«

»Aber wenn der Narbenmann König Listenreichs Geist ist, weshalb hat König Edel hundert Goldkurante Belohnung auf ihn ausgesetzt?« fragte Creece nörglerisch.

»Nicht sein Geist. Als König Listenreich starb, hat er ihm einen Teil seiner Seele gestohlen, und der alte König wird nun keine Ruhe finden, bis der Narbenmann tot ist und er seine Seele wiederhat. Und es wird gemunkelt«, hier senkte er die Stimme, »daß der Bastard nicht auf die rechte Weise getötet wurde und deshalb wieder als Gestaltwandler umgeht. Er und der Narbenmann wollen an König Edel Rache nehmen und die Krone zerbrechen, die er nicht stehlen konnte. Denn der Wolfsmann sollte neben der Hexenkönigin auf dem Thron sitzen, sobald sie sich König Listenreichs entledigt hatten.«

Die Nacht war wie geschaffen für eine solche Geschichte. Der Mond wanderte riesig und gelb-rot über den Himmel, während der Wind das klagende Brüllen der Rinder in ihren Pferchen herantrug, vermischt mit dem Brodem der Schlachtbänke und Lohegruben. Ab und zu flogen Wolkenfetzen über den Himmel. Bei den Worten des Erzählers lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, allerdings aus anderen Gründen, als er geglaubt hätte. Ich wartete darauf, daß jemand mich mit dem Fuß anstieß oder rief: »He, sehen wir uns den hier mal genauer an.« Nichts dergleichen geschah. In den Köpfen der Zuhörer spukte die Vorstellung von glühenden Wolfslichtern in der Dunkelheit. Niemand vermutete den Unhold in dem müden Arbeitsmann, der mitten unter ihnen schlief. Trotzdem schlug mein Herz wie ein Hammer, während ich meine Spur Schritt um Schritt zurückverfolgte. Der Schneider, bei dem ich meine Kleider getauscht hatte, würde mich nach der Beschreibung wiedererkennen. Die Schmuckhändlerin vermutlich auch, und erst recht die Lumpensammlerin, die mir geholfen hatte, das Kopftuch umzubinden. Wenn auch nicht jeder darauf erpicht sein mochte, das Augenmerk der Soldaten des Königs auf sich zu lenken, tat ich gut daran, mit denen zu rechnen, die keinen Grund sahen, sich in vornehmer Zurückhaltung zu üben.

Der Erzähler war derweil unverdrossen dabei, die Geschichte von Kettrickens schändlichem Ehrgeiz weiter auszuschmücken, wie sie mit mir gelegen hatte, um ein Kind zu empfangen, durch das wir über die Sechs Provinzen herrschen wollten. Er sprach von ihr mit unüberhörbarem Abscheu, und alle Umsitzenden schienen seine Gefühle zu teilen. Selbst Creece neben mir erhob keine Einwände, als wäre diese absurde Verschwörung Allgemeinwissen. Im Gegenteil: Als er schließlich doch den Mund aufmachte, bestätigte er meine schlimmsten Befürchtungen.

»Du willst uns das als Neuigkeit verkaufen, dabei weiß längst alle Welt, daß ihr dicker Bauch nicht von Veritas stammt, sondern von dem Bastard. Hätte unser König die fremde Hure nicht davongejagt, hätte bald einer wie der Zwiefarbene Prinz darauf gewartet, den Thron zu besteigen.«

Zustimmendes Kopfnicken in der Runde. Ich schloß die Augen und drehte mich wie gelangweilt auf die Seite, weil ich fürchtete, man könnte mir die Wut, die in mir kochte, am Gesicht ablesen. Zur Sicherheit zog ich mir das Kopftuch tiefer in die Stirn. Welchen Zweck verfolgte Edel mit der Verbreitung solcher Gerüchte? Denn nur von ihm konnte dieses Gift stammen. Fragen wollte ich nicht. Möglicherweise erregte es Argwohn, wenn ich etwas nicht wußte, das offenbar die Spatzen von den Dächern pfiffen. Deshalb lag ich still und lauschte aufmerksam. Kettricken war in ihre Bergheimat zurückgekehrt. Aus den gehässigen Kommentaren schloß ich, daß man erst kürzlich davon erfahren hatte. Einige murrten, nur durch die Schuld der Hexe aus den Bergen wären die Pässe für ehrsame Händler aus Tilth und Farrow gesperrt. Ein Mann verstieg sich sogar zu der Behauptung, daß jetzt, wo der Handel mit der Küste zum Erliegen gekommen war, das Bergreich eine Möglichkeit sah, Farrow und Tilth zu erpressen und zu einer Übereinkunft zu zwingen, wenn sie nicht gänzlich von allem Warenaustausch abgeschnitten sein wollten. Ein anderer wußte zu berichten, selbst eine gewöhnliche Handelskarawane, eskortiert von Soldaten in Edels Farben, wäre an der Grenze zurückgewiesen worden.

Für mich war dieses Gerede hahnebüchener Unsinn. Das Bergreich brauchte den Handel mit Farrow und Tilth, besonders ihr Getreide. Korn war für die Menschen dort oben wichtiger als das Holz und die Pelze der Berge für diese Tiefländer. Man hatte seinerzeit offen zugegeben, daß wirtschaftliche Interessen ein Grund gewesen waren, die Vermählung zwischen Kettricken und Veritas zu arrangieren. Selbst wenn Kettricken in ihrer Heimat Zuflucht gesucht haben sollte, kannte ich sie gut genug, um zu wissen, daß sie niemals Einschränkungen im Warenverkehr zwischen dem Bergreich und den Sechs Provinzen befürworten würde. Sie fühlte sich beiden Seiten verpflichtet und stellte nach geheiligter Tradition das Wohl ihrer Untertanen über das eigene. Wenn es ein Handelsembargo gab, dann trug Edel dafür die Verantwortung, doch am Feuer murrte man weiter über die Hexe aus den Bergen und ihren Rachefeldzug gegen den König.

Bereitete Edel den Boden für einen Krieg mit dem Bergreich? Hatte er versucht, Militär dort einzuschleusen, getarnt als Geleitschutz? Ein närrischer Einfall. Vor langer Zeit war mein Vater ins Bergreich geschickt worden, um Grenzverläufe festzulegen und Handelsverträge abzuschließen – das Ende langer Jahre immer wieder aufflammender Feindseligkeiten. Die verlustreichen Auseinandersetzungen hatten König Listenreich zu der Überzeugung gebracht, die Pässe und Wege des Bergreiches seien nicht mit Gewalt zu erobern und zu halten. Widerwillig verfolgte ich diesen Gedankengang weiter. Edel war es gewesen, der Kettricken als geeignete Braut für Veritas vorgeschlagen hatte. Er hatte es auf sich genommen, im Namen seines Bruders um sie zu werben. Dann, als der Tag der Vermählung nähergerückt war, hatte er versucht, Veritas zu ermorden, um selbst die Prinzessin zur Gemahlin zu nehmen. Der Anschlag wurde vereitelt und aus politischen Gründen der Mantel des Schweigens über seine Intrigen gebreitet. Sein Plan, durch den Tod seines älteren Bruders König-zur-Rechten zu werden und mit der Prinzessin auch die Thronerbin des Bergreiches an sich zu binden, war fehlgeschlagen. Ich erinnerte mich an ein Gespräch zwischen Edel und dem Verräter Galen, das ich einmal belauscht hatte. Sie hatten davon gesprochen, daß Tilth und Farrow am besten zu sichern wären, wenn sie die Berge in ihrem Rücken kontrollierten. Dachte Edel nun daran, sich mit Gewalt zu verschaffen, was er einst durch Heirat zu bekommen gehofft hatte? Glaubte er, genug Haß auf Kettricken schüren zu können, um seine Anhänger für einen gerechten Krieg zu begeistern? Daß sie ins Feld zogen, um die Hexe aus den Bergen für ihre Anmaßung zu strafen und die Pässe für ihre Handelsgüter zu öffnen?

Edel, überlegte ich, war fähig, alles zu glauben, was er glauben wollte. Berauscht von Wein und Glimmkraut, hielt er wahrscheinlich seine abstrusen Hirngespinste für Wahrheit. Hundert Goldkurante für Chade, hundert für mich. Ich wußte sehr gut, was ich getan hatte, um ein solches Kopfgeld zu rechtfertigen, aber wodurch mochte Chade Edels Mißfallen erregt haben? In all den Jahren, die ich ihn kannte, war Chade stets im verborgenen tätig gewesen, unerkannt. Er hatte auch jetzt noch keinen Namen, aber man wußte um sein narbiges Gesicht und die Ähnlichkeit mit seinem Halbbruder. Das bedeutete, er war irgendwo von irgend jemandem gesehen worden. Ob er in dieser Nacht ein sicheres Unterkommen gefunden hatte? Ein Teil von mir wollte auf der Stelle nach Bocksburg zurückkehren und ihn suchen. Als könnte ich ihn beschützen.

Komm zu mir.

Veritas’ Ruf tönte durch mein Bewußtsein, als hätte er gespürt, daß ich abtrünnig zu werden drohte. Mein erster Weg führte zu ihm, zu Veritas – ich versicherte es mir wieder und wieder und fiel schließlich in einen unruhigen Dämmerschlaf. Ich träumte, aber es waren blasse Träume, kaum von der Gabe berührt, flüchtig und unstet wie vom Herbstwind aufgewirbelte Blätter. Mein Gehirn schien Gedanken an jeden Menschen, den ich vermißte, aufzufangen und zu einem Bilderreigen zu ordnen. Ich träumte von Chade, der mit Lacey und Philia den Tee nahm. Er trug ein altmodisch geschnittenes Gewand aus sternenübersäter roter Seide und zauberte mit seinem lächelnden Charme Heiterkeit selbst auf Philias Züge, die mir unerklärlich müde und verhärmt erschien. Anschließend träumte ich von Molly, die aus der Tür einer Hütte zu Burrich hinausschaute, der sich gegen den scharfen Wind den Umhang vor der Brust zusammenhielt und ihr sagte, sie solle sich keine Sorgen machen, er käme bald wieder und alle schwere Arbeit könne warten bis zu seiner Rückkehr, sie solle drinnen bleiben und gut auf sich achten. Sogar von Zelerita träumte ich, daß sie in den sagenhaften Eishöhlen des Hungrigen Gletschers in Bearns Zuflucht gesucht hatte und sich dort mit dem Rest ihrer Armee und einer großen Menge durch die Roten Korsaren heimatlos gewordenen Volks versteckte. Sie pflegte Fideia, die mit einer schwärenden Pfeilwunde im Leib darniederlag und von einem hitzigen Fieber verzehrt wurde. Zuletzt träumte ich von dem Narren, der vor einem Feuer saß und in die Flammen starrte. Seine Miene verriet tiefe Hoffnungslosigkeit, und mir kam es vor, als wäre ich in den Flammen und blickte bis auf den Grund seiner Augen. Irgendwo in der Nähe und doch fern weinte untröstlich Kettricken. Die Bilder zerstoben, und dann träumte ich von Wölfen, die einen Bock hetzten, aber es waren fremde Wölfe, und falls mein Wolf sich unter ihnen befand, gehörte er zu ihnen und nicht länger zu mir.

Ich erwachte mit schmerzendem Kopf, und auch der Rücken tat mir weh, von einem Stein, auf dem ich gelegen hatte. Der Tag war noch kaum mehr als ein heller Schimmer am Horizont, trotzdem erhob ich mich, um einen Brunnen zu suchen, mich zu waschen und soviel zu trinken, wie mein Magen zu fassen vermochte. Burrich hatte mir einmal gesagt, viel zu trinken wäre ein gutes Mittel gegen Hunger. Die Richtigkeit dieser Theorie würde ich heute überprüfen können. Ich schärfte mein Messer, dachte an Rasieren und entschied mich dagegen. Edel suchte nach mir, deshalb war es klüger, mir einen Bart stehen zu lassen, der die Narbe an meiner Wange verdeckte. Verdrossen rieb ich über die kratzigen Stoppeln, die mich jetzt schon ärgerten. Ich kehrte zu dem Platz zurück, wo die anderen noch schliefen.

Sie begannen gerade erst sich zu regen, als ein dicklicher kleiner Mann erschien und mit schriller Stimme verkündete, daß er jemanden suchte, der ihm half, seine Schafe in einen anderen Pferch zu treiben. Es war Arbeit höchstens für den Vormittag, wenn überhaupt, und die meisten meiner Genossen schüttelten den Kopf; sie wollten lieber hier warten, wo Aussicht darauf bestand, einen Dienst bis zum Blauen See zu ergattern. Er beschwor uns fast, ihm brenne die Zeit auf den Nägeln, weil er doch die Herde durch die Stadt treiben müsse und zwar, bevor der morgendliche Verkehr einsetzte. Zu guter Letzt versprach er zu dem Lohn noch ein Frühstück, und ich glaube, das bewog mich, ihm zu folgen, nachdem wir mit Handschlag die Abmachung besiegelt hatten. Sein Name war Dämon, und den ganzen Weg lang hörte er nicht auf zu reden, gestikulierte mit beiden Händen und erklärte mir haarklein, wie er seine Tiere behandelt sehen wollte. Es waren Zibben, allerbeste Zucht, und keinesfalls durften sie sich verletzen oder auch nur aufregen. Ruhig, bedächtig, das war die beste Art, Schafe zu treiben. Ich nickte wortlos zu seinem Redeschwall und ließ mich von ihm zu einem Pferch fast am anderen Ende der Schlachthauszeile führen. Dort wurde mir klar, weshalb er es so eilig hatte, seine Schafe wegzubringen. Das Gatter nebenan mußte dem glücklosen Hencil gehören. Ein paar Tiere hielten sich noch auf den Beinen, die meisten aber lagen tot oder sterbend am Boden – Schafsruhr, wie es aussah. Der Gestank der Seuche bereicherte das Spektrum übler Gerüche um eine weitere Nuance. Einige Schindergesellen waren damit beschäftigt, den toten Schafen das Fell abzuziehen, um wenigstens etwas zu retten. Sie veranstalteten eine blutige Fleischhauerei und ließen die abgezogenen Kadaver bei den sterbenden Tieren im Pferch liegen. Die Szene gemahnte mich auf grausige Art an ein Schlachtfeld, wo sich Plünderer an den Gefallenen zu schaffen machten. Ich wandte den Blick ab und half Dämon, seine Schafe zusammenzutreiben.

Schafe mit der Alten Macht beeinflussen zu wollen, ist nahezu vergebliche Liebesmüh; ihre Gedanken ähneln den Sonnenflecken auf dem Waldboden, wenn der Wind durch die Zweige fährt. Selbst solche, die einen gelassenen Eindruck machen, haben einfach nur vergessen, was sie eben noch wollten. Die schlimmsten von ihnen entwickeln einen geradezu krankhaften Argwohn und beginnen bei der geringsten Kleinigkeit ein perfides Katz-und-Maus-Spiel. Am besten macht man sich die Methode der Hütehunde zu eigen: überzeugt sie davon, daß in diese Richtung zu laufen ein wunderbarer Einfall ist, und bestärkt sie in dem löblichen Tun. Zu meinem eigenen Vergnügen malte ich mir aus, wie Nachtauge diese vierbeinigen Wollknäuel auf Trab gebracht haben würde, doch allein mein Denken an einen Wolf veranlaßte einige von ihnen, plötzlich stehenzubleiben und sich verstört nach allen Seiten umzublicken. Ich ermunterte sie, den anderen zu folgen, um nicht allein zurückzubleiben, worauf sie wie aus einem Tagtraum erwachend zusammenzuckten und sich beeilten, Anschluß an die Herde zu finden.

Dämon hatte mir eine ungefähre Wegbeschreibung gegeben und einen langen Stock. Ich betreute die Flanken der Herde und die Nachhut und mußte viel laufen, während Dämon selbst an der Spitze ging und verhinderte, daß sich die Herde an jeder Einmündung zerstreute. Er brachte uns zu einem Gebiet außerhalb der Stadt, und wir trieben die Schafe in einen der baufälligen Pferche dort. In einem anderen Gatter stand ein prachtvoller roter Stier, und auf einer kleinen Koppel wanderten sechs Pferde umher. Nachdem wir wieder zu Atem gekommen waren, berichtete Dämon, daß sich morgen ein Treck zum Blauen See hier sammeln würde. Er hatte diese Schafe erst tags zuvor gekauft und wollte sie mit nach Haus nehmen, zur Blutauffrischung seiner Herde. Ich fragte ihn, ob er vielleicht noch einen zweiten Hirten brauchte, worauf er mich prüfend musterte, eine Antwort jedoch schuldig blieb.

Er hielt sein Wort, was das Frühstück anging. Es gab Haferbrei und Milch, einfache Kost, die mir herrlich mundete. Aufgetischt wurde uns von einer Frau, die in einer Hütte nahebei wohnte und ihren Lebensunterhalt damit verdiente, daß sie auf die eingestellten Tiere aufpaßte und auch Mahlzeiten und Unterkunft für die Knechte und Treiber bereithielt. Während des Essens setzte Dämon mir umständlich auseinander, daß er tatsächlich noch einen Helfer – oder zwei – für die Reise gebrauchen könne, aber am Schnitt meiner Kleider sei zu erkennen, daß ich nicht die nötigen Kenntnisse für eine solche Tätigkeit mitbrächte. Heute morgen hätte er mich nur genommen, weil ich der einzige war, der richtig wach zu sein schien und arbeitswillig. Ich erzählte ihm meine Geschichte von der herzlosen Schwester und versicherte ihm, ich hätte durchaus Erfahrung im Umgang mit Schafen, Pferden und Rindern. Nach langem Hin und Her entschied er sich, es mit mir zu versuchen. Wir einigten uns darauf, daß er unterwegs für meine Verpflegung sorgen würde und mir am Ende der Reise zehn Silberstücke zahlte. Er stellte mir frei, in die Stadt zurückzugehen, mein Gepäck zu holen und mich zu verabschieden, doch falls ich bis zum Abend nicht wieder zur Stelle sei, würde er sich einen anderen Helfer suchen.

»Ich habe kein Gepäck und niemanden, von dem ich mich verabschieden müßte«, antwortete ich. Nach allem, was ich in der letzten Nacht erfahren hatte, wäre ich am liebsten gleich jetzt aufgebrochen, um eine möglichst große Entfernung zwischen mich und Edels Häscher zu legen.

Im ersten Augenblick sah Dämon bestürzt aus, dann schien er’s zufrieden zu sein. »Nun, ich muß mich um beides kümmern, deshalb überlasse ich es dir, die Schafe zu versorgen. Sie müssen getränkt werden. Das war ein Grund, weshalb ich sie erst in die städtischen Pferche gebracht habe, dort gibt es eine Pumpe. Aber ich wollte sie nicht in der Nähe der kranken Tiere lassen. Du bringst ihnen Wasser, und ich schicke jemanden mit Heu. Füttere sie ordentlich. Und nun gib acht: Ich möchte, daß wir uns von Anfang an gleich richtig verstehen...« Und so ging es weiter und weiter, endlose Anweisungen über das Tränken der Schafe und in wie viele Haufen ich das Heu aufteilen sollte, damit jedes Tier seinen Anteil bekam. Im Grunde genommen konnte man es ihm nicht verübeln. Ich sah nicht aus wie ein Schafhirte, trotzdem vermißte ich Burrichs stillschweigende Voraussetzung, daß ich meine Arbeit verstand und sie tat. Schon im Gehen, wandte Dämon sich noch einmal zu mir um. »Und dein Name, Junge?«

»Tom«, antwortete ich nach kurzem Zögern. Philia hatte zu Anfang unserer Bekanntschaft erwogen, mich so zu nennen, bevor ich den Namen FitzChivalric angenommen hatte. Diese Erinnerung beschwor eine andere herauf. Eine Erinnerung an etwas, das Edel mir einmal an den Kopf geworfen hatte. »Du brauchst dich nur kratzen, um unter der Tünche Namenlos den Stallburschen zu finden«, hatte er gehöhnt. Ich bezweifelte, daß in seinen Augen Tom, der Schafhirte, eine wesentliche Verbesserung darstellte.

Es gab ein Brunnenloch in unbequemer Entfernung von den Pferchen, und der Eimer hatte ein sehr langes Seil. Ich mußte tüchtig arbeiten, um den Wassertrog zu füllen.

Genaugenommen füllte ich ihn mehrere Male, bis die Schafe duldeten, daß er gefüllt blieb. Zur gleichen Zeit traf ein mit Heu beladener Karren ein, und ich errichtete mit großer Sorgfalt in jeder Ecke des Pferchs einen Futterhaufen. Es war eine zweite Geduldsprobe, weil jedesmal sofort die Schafe herandrängten, um zu fressen. Erst nachdem alle, bis auf die schwächsten Tiere, fürs erste gesättigt waren, gelang es mir, das restliche Heu so zu verteilen, wie es Meister Dämon gefallen hätte.

Sobald die Tiere versorgt waren, zog ich einen weiteren Eimer Wasser herauf. Die Frau lieh mir einen großen Topf, um es heiß zu machen, und zeigte mir eine vor neugierigen Blicken geschützte Stelle, wo ich mir den ärgsten Straßenstaub von der Haut waschen konnte. Mein Arm heilte gut. Nicht übel für eine tödliche Verletzung, sagte ich mir und hoffte, daß Chade nie von meiner Dummheit erfuhr. Wie er lachen würde! Als ich mich sauber fühlte, machte ich abermals Wasser heiß, um die von der Lumpensammlerin erstandenen Kleider auszuspülen. Der dunkelgraue Umhang war anschließend um etliche Schattierungen heller; den Mief brachte ich nicht vollständig heraus, doch als ich ihn zum Trocknen aufhängte, roch er hauptsächlich nach nasser Wolle und weniger stark nach seinem früheren Besitzer.

Dämon hatte mir nichts zu essen dagelassen, aber die Verseherin bot mir eine warme Mahlzeit an, falls ich es übernahm, den Stier und die Pferde zu tränken – eine mühselige Arbeit, derer sie in den letzten vier Tagen herzlich überdrüssig geworden war. Auf diese Weise verdiente ich mir eine Schüssel Eintopf, Brot und einen Krug Ale, um alles hinunterzuspülen. Danach ging ich hinaus, um nach meinen Schutzbefohlenen zu sehen. Die Schafe machten einen zufriedenen Eindruck, deshalb wandte ich mich aus alter Gewohnheit dem Stier und den Pferden zu. Ich stand an den Zaun gelehnt, betrachtete die Tiere und dachte darüber nach, wie ich mich fühlen würde, wenn dies mein ganzes Leben wäre. Gut, stellte ich fest, falls eine Frau wie Molly darauf wartete, daß ich abends nach Hause kam. Eine knochige weiße Stute näherte sich, um ihre Nase an meinem Hemd zu reiben und gestreichelt zu werden.

Ich tat ihr den Gefallen und fand heraus, daß sie ein sommersprossiges kleines Mädchen vermißte, das ihr Möhren gebracht und sie Prinzessin genannt hatte.

Hatte wohl irgend jemand irgendwo die Freiheit, das Leben zu leben, das er sich wünschte? Nachtauge vielleicht, jedenfalls wünschte ich es ihm. Ich wünschte es ihm von Herzen, hoffte aber gleichzeitig, daß er mich manchmal vermißte. Niedergeschlagen fragte ich mich, ob womöglich aus diesem Grund Veritas nicht zurückgekommen war. Vielleicht hatte er den ganzen Ärger mit Kronen und Thronen satt gehabt und seine Spuren verwischt. Doch nein, nicht er, nicht Veritas. Er war in die Berge gegangen, um die Uralten um Hilfe in der Bedrängnis zu bitten. Und falls ihm das nicht gelang, würde er einen anderen Weg zur Rettung finden. Was immer es war, er hatte mich gerufen, um ihm zu helfen.

Kapitel 11
Als Schafhirte

Chade Irrstern, König Listenreichs Ratgeber, war ein treuer Vasall des Hauses Weitseher. Kaum jemand wußte von seiner Existenz während der ganzen langen Zeit, in der er König Listenreich diente, und so wollte er es haben, denn er war kein Mann, der nach Ruhm strebte. Vielmehr stellte er das Königshaus über alles andere, über sein eigenes Leben oder was sonst den Menschen wichtig ist. Er nahm seinen Treueschwur gegenüber dem Haus Weitseher außerordentlich ernst. Nach dem Tod König Listenreichs stand er unerschütterlich auf der Seite des rechtmäßigen Thronfolgers und seiner Gemahlin und wurde darum von Edel verfolgt, dem er jedes Recht auf die Herrscherwürde absprach. In Botschaften an jeden einzelnen der Herzöge sowie an Prinz Edel bekannte er sich als einen treuen Anhänger König Veritas’ und gelobte, keinem anderen den Vasalleneid zu leisten, bis man ihm Beweise für des Königs Tod vorlegte. Prinz Edel erklärte ihn daraufhin zu einem Rebellen und Hochverräter und setzte eine Belohnung auf Chades Kopf aus. Chade Irrstern wußte sich mit Schläue und Geschick seinen Nachstellungen zu entziehen und fuhr fort, in den Küstenprovinzen die Botschaft zu verbreiten, der rechte König sei nicht tot, sondern werde zurückkehren, um sein Volk zum Sieg über die Roten Korsaren zu führen. Von ›König‹ Edel im Stich gelassen, begannen mehr und mehr Adelige, diesen Gerüchten ein offenes Ohr zu schenken. Man begann Lieder zu singen, und selbst die einfachen Leute klammerten sich an die Hoffnung auf den der Gabe kundigen König, der kommen werde, um sie zu erretten, an der Spitze einer Schar der mit übermenschlichen Kräften ausgestatteten Uralten aus Sagen und Legenden.

Am späten Nachmittag fanden sich die übrigen Teilnehmer dieses Trecks ein. Der Stier und die Pferde gehörten einer Frau, die mit ihrem Mann in einem von Ochsen gezogenen Wagen eintraf. Sie entzündeten etwas abseits ihr eigenes Feuer, kochten ihr eigenes Essen und schienen sich selbst genug zu sein. Kurz darauf tauchte mein neuer Herr leicht angeheitert auf und beäugte die Schafe, ob sie seinen Wünschen entsprechend mit Futter und Wasser versorgt waren. Sein Gefährt war ein hochrädriger Karren, gezogen von einem stämmigen Pony, das er sogleich in meine Obhut gab. Er teilte mir mit, er habe noch einen zweiten Helfer gedungen, einen Mann namens Creece. Ich sollte auf ihn warten und ihm zeigen, wo die Schafe standen. Danach verschwand er in einer Kammer, um sich hinzulegen. Bei dem Gedanken an eine lange Reise in Gesellschaft von Creece mit seiner Lästerzunge, mußte ich seufzen, doch ich beklagte mich nicht, sondern kümmerte mich um das Pony, eine gutmütige kleine Stute namens Drumme.

Als nächstes kam eine lustigere Gesellschaft angefahren, eine Puppenspielertruppe in einem bunt bemalten Wagen, gezogen von einem Scheckengespann. An einer Seite hatte der Wagen ein großes Fenster, das für das Spiel mit Handpuppen nach unten geschoben wurde, sowie eine Markise, die zur Überdachung einer Bühne ausgespannt werden konnte, wenn man die größeren Marionetten benutzte. Der Maestro der Truppe hieß Dell. Zu ihm gehörten drei Lehrlinge, ein Geselle, der sich auf die Kunst mit Meister Hemmerlin verstand, und eine Vagantin, die sich ihnen für die Reise angeschlossen hatte. Sie machten kein eigenes Lagerfeuer, sondern erfüllten, beflügelt von etlichen Humpen Ale, die kleine Gaststube im Haus der Verseherin mit Gesang und dem Klappern der Marionetten.

Anschließend trafen zwei Fuhrwerke mit sorgsam verpackten Keramikgegenständen ein und dann endlich die Wegweise mit ihren vier Gehilfen, die mehr als nur unsere Führer sein würden. Schon das Äußere von Madge, der Leiterin, flößte Vertrauen ein; sie war eine tatkräftig wirkende, stämmige Frau mit schiefergrauem Haar, das sie streng zurückgekämmt und im Nacken mit einem perlenverzierten Lederband zusammengebunden trug. Zwei der Helfer waren dem Anschein nach eine Tochter und ein Sohn. Sie kannten die Wasserlöcher, gute und schlechte, waren bereit, uns gegen Räuber zu verteidigen, führten einen zusätzlichen Vorrat an Lebensmitteln und Trinkwasser mit und würden mit Nomaden verhandeln, deren Weideland wir durchquerten. Letzteres war mindestens so bedeutend wie alles übrige, denn die Nomaden empfanden kaum Wohlwollen für Fremde, deren Vieh das Gras abweidete, das sie als Futter für ihre eigenen Herden brauchten. Am Abend rief Madge alle zusammen, um uns darüber aufzuklären und darauf hinzuweisen, daß sie und ihre Leute entschlossen waren, innerhalb der Gruppe für Ordnung zu sorgen. Diebstahl oder Unruhestiften würden streng geahndet, das Marschtempo richtete sich nach dem Langsamsten; allein die Wegweise verhandelte an den Wasserstellen und mit den Nomaden, und sämtliche Mitreisenden mußten sich verpflichten, ihren Anweisungen vorbehaltlos Folge zu leisten. Im Chor mit den anderen murmelte ich meine Zustimmung. Im Anschluß an die Versammlung inspizierten Madge und ihre Helfer die Wagen, um sich davon zu überzeugen, daß die Zugtiere den Strapazen gewachsen waren sowie ausreichend Wasser und Proviant für Notfälle vorhanden war. Unsere Route führte im Zickzack von einem Wasserloch zum nächsten. Madge führte auf ihrem Wagen mehrere große Eichenfässer mit, doch sie bestand darauf, daß jeder im Treck mit eigenen Vorräten ausgerüstet war.

Bei Einbruch der Dämmerung traf Creece am Sammelplatz ein, Dämon hatte sich längst wieder in seine Kammer und zu Bett begeben. Pflichtbewußt zeigte ich ihm die Schafe und hörte mir an, wie er sich darüber beschwerte, daß Dämon uns keine Schlafkammer spendierte. Es war eine klare, warme Nacht, fast windstill, deshalb sah ich keinen Grund, mich zu beschweren; allerdings sagte ich Creece das nicht, sondern ließ ihn brummen und nörgeln, bis er von selber aufhörte. Ich richtete mir mein Lager neben dem Schafpferch, für den Fall, daß sich Raubzeug in der Nähe herumtrieb, Creece jedoch schlenderte zu den Puppenspielern hinüber, um dort mit seiner Rechthaberei und seiner ungebetenen Meinung zu allem und jedem für schlechte Laune zu sorgen.

Ich weiß nicht, wie lange ich wirklich geschlafen habe. Meine Träume teilten sich wie Vorhänge im Wind. Eine Stimme flüsterte meinen Namen. Sie schien von weither zu kommen, doch sie übte einen seltsamen Zwang auf mich aus. Es war wie ein Ruf, dem ich folgen mußte. Ich nahm Lichtschein wahr, vier Kerzen brannten hell auf einem grobgezimmerten Tisch; sie verbreiteten einen süßen Duft, nach Myrika, dachte ich, und nach Veilchen. Eine Frau beugte sich darüber und atmete tief ein. Ihre Augen waren geschlossen, und auf ihrem Gesicht glänzte Schweiß. Molly. Wieder sagte sie meinen Namen.

»Fitz, Fitz, wie konntest du sterben und mich allein lassen? Es hätte alles ganz anders sein sollen. Du hättest mir folgen sollen, mich finden, damit ich dir verzeihen konnte. Deine Aufgabe wäre es gewesen, diese Kerzen für mich anzuzünden. Ich sollte dies nicht allein durchleiden müssen.«

Ihre Stimme brach in einem lauten Stöhnen. Sie krümmte sich wie unter einem langwährenden, krampfartigen Schmerz, und ich spürte Angst in ihr, mit aller Kraft niedergerungen. »Alles wird gut«, flüsterte sie vor sich hin. »Alles wird gut. Es muß so sein. Glaube ich.«

Sogar innerhalb des Gabentraums stand mein Herz still. Ich schaute auf Molly nieder, wie sie in gebückter Haltung erstarrt vor dem Tisch stand und mit weißen Knöcheln den Rand umklammerte. Sie trug nur ein Nachthemd, und das Haar hing ihr in schweißfeuchten Strähnen um das Gesicht. Während ich noch zu begreifen versuchte, holte sie mühsam Atem und öffnete den Mund, wie um zu schreien, doch nur ein dünner, klagender Laut kam über ihre Lippen, als hätte sie zu mehr nicht die Kraft. Eine Weile später richtete sie sich etwas auf und legte vorsichtig die Hände auf den Leib. Erst da fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Sie war schwanger.

Wäre es möglich, in Ohnmacht zu fallen, während man schläft, hätte ich dieses Kunststück fertiggebracht. Statt dessen brach die Erinnerung wie eine Flutwelle über mich herein, jedes Wort, das sie bei unserer Trennung gesagt hatte, erschien in einem neuen Licht, wie auch ihre Frage, lange vorher, was ich tun würde, wenn sie mein Kind trüge... Das Kind war der Grund gewesen, weshalb sie mich verlassen hatte, das Kind galt ihr mehr als alles andere. Nicht ein anderer Mann. Unser Kind. Sie war gegangen, um unser Kind zu schützen. Und sie hatte mir nichts gesagt, weil sie fürchtete, daß ich nicht mit ihr kommen würde. Besser nicht fragen, als ein Nein hinnehmen müssen.

Und sie hatte recht gehabt: Ich wäre nicht mitgekommen. Zu schwarz die Wolken über Bocksburg, zu dringend die Pflichten gegenüber meinem König. Sie hatte recht getan, mich zu verlassen. Wie unverkennbar Molly, eine solche Entscheidung zu treffen, fortzugehen und alleine ihr Kind zur Welt zu bringen. Unvernünftig, aber so bezeichnend, daß ich Lust verspürte, sie zu umarmen, sie zu schütteln.

Plötzlich umklammerte sie wieder haltsuchend die Tischkante, ihre Augen wurden groß, und die Gewalt, die sich in ihr regte, machte sie stumm.

Sie war allein. Sie hielt mich für tot. Und sie brachte mein Kind zur Welt, ohne Beistand, in dieser winzigen, sturmumtosten Hütte in einem gottverlassenen Wer-weiß-wo.

Ich griff hinaus zu ihr, Molly, Molly, doch sie war ganz in sich selbst versunken, lauschte auf ihren Körper. Wie gut ich Veritas’ zornige Verzweiflung nachfühlen konnte, all die Male, wenn er nicht zu mir durchzudringen vermochte und mir doch dringend etwas mitzuteilen hatte.

Plötzlich flog die Tür auf, ein Windstoß peitschte Regen in die Hütte. Molly hob den Kopf und richtete den Blick auf das dunkle Rechteck. »Burrich?« Es klang hoffnungsvoll.

Mein Staunen ging unter in ihrer Dankbarkeit und ungeheuren Erleichterung, als Burrichs breitschultrige Gestalt im Türrahmen erschien. »Ich bin es nur, naß bis auf die Haut. Dörräpfel habe ich nicht mitgebracht. Nicht für Geld und gute Worte sind welche zu bekommen. Der Krämer im Dorf ist wie ausgeplündert. Hoffentlich ist das Mehl nicht naß geworden. Ich wäre früher zurückgekommen, aber dieses Unwetter...« Er trat über die Schwelle, während er redete, ein Hausvater, der von Besorgungen im Dorf heimkehrte, einen Habersack über der Schulter. Regen strömte über sein Gesicht und tropfte aus seinem Umhang.

»Es ist soweit, es hat angefangen«, sagte Molly drängend.

Burrich stellte den Beutel hin, um die Tür zu schließen und zu verriegeln. »Was hat angefangen?« fragte er.

»Das Baby kommt.« Ihre Stimme klang jetzt merkwürdig ruhig.

Er schaute sie einen Augenblick verständnislos an, dann sagte er entschieden: »Nein. Du hast nachgerechnet, ich habe nachgerechnet; es ist noch nicht die Zeit.« Fast zornig argumentierte er gegen den Augenschein an. »Noch fünfzehn Tage, vielleicht länger. Die Wehmutter, ich war heute bei ihr und habe alles besprochen. Sie sagt, sie käme in den nächsten Tagen vorbei, um...«

Seine Stimme erstarb, als Molly erneut die Hände um die Tischplatte krampfte. Ihre Lippen zogen sich von den Zähnen zurück, während die Wehe sich in ihr entfaltete und als unbarmherzige Faust um ihren Leib schloß. Burrich stand da wie versteinert; ich hatte ihn nie so blaß gesehen. »Soll ich ins Dorf laufen und sie holen?« fragte er tonlos.

Das Prasseln von Wasser auf dem rohen Bretterboden. Nach einer Ewigkeit holte Molly Atem. »Ich glaube, dafür ist es zu spät.«

»Wenigstens solltest du dich hinlegen.« Burrich rührte sich noch immer nicht, dachte nicht einmal daran, seinen durchnäßten Umhang abzunehmen.

»Ich hab’s versucht, aber es tut furchtbar weh, wenn ich liege und eine Wehe kommt. So weh, daß ich schreien muß.«

Er nickte ruckartig wie eine Marionette. »Dann ist es wohl besser im Stehen. Natürlich.«

Molly schaute ihn flehend an. »Es kann doch... es kann doch nicht viel anders sein als bei einem Fohlen oder einem Kalb...«

Seine Augen wurden so groß, daß man das Weiße ringsum sehen konnte. Er schüttelte heftig den Kopf.

»Aber Burrich, hier ist sonst niemand, der mir helfen kann. Und ich bin...« Ihre Beine gaben nach, und sie sank in sich zusammen, bis ihre Stirn auf der Tischkante ruhte. Schmerz und Angst rangen ihr einen kehligen Wehlaut ab.

Das war es, was Burrich endlich aus seiner Erstarrung riß. Er richtete sich auf und straffte die Schultern. »Nein, du hast recht; es kann nicht so viel anders sein. Ich habe das Hunderte Male getan. Alles ganz genauso – im Grunde. Nun gut, wir werden sehen. Es wird schon gutgehen, ich muß nur...« Er riß den Umhang auf und ließ ihn zu Boden fallen, wischte sich fahrig über das Gesicht, dann kniete er neben Molly nieder. »Ich werde dich jetzt anfassen«, warnte er, und ich sah, wie Molly mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken ihre Zustimmung gab.

Dann lagen Burrichs erfahrene Hände auf ihrem Leib, strichen mit sanften, gleichmäßigen Bewegungen von oben nach unten, wie ich es ihn hatte tun sehen, wenn eine Stute sich zu lange quälte und er den Geburtsvorgang beschleunigen wollte. »Nicht mehr lange, bald hast du es überstanden«, erklärte er. »Es hat sich schon gesenkt.« Plötzlich strahlte er Zuversicht aus, die sich auf Molly übertrug. Er half mit seinen streichelnden Bewegungen nach, als die nächste Wehe sie packte. »So ist es gut, so ist es richtig.« Wie oft hatte ich ihn diese beruhigenden, aufmunternden Worte im Marstall von Bocksburg sprechen hören. In den Pausen stützte er Molly und hörte nicht auf zu reden, nannte sie sein tapferes Mädchen, sein braves Mädchen, das bald ein wunderschönes Kind haben würde. Ich glaube nicht, daß einer von ihnen auf den Sinn der Worte achtete, allein der Tonfall war wichtig. Einmal stand er auf, um eine Decke zu holen, die er gefaltet neben sich auf den Boden legte. Ohne schamhaftes Getue schob er Mollys Nachthemd nach oben und sprach ihr weiter Mut zu, während sie sich krümmte und keuchend nach Atem rang. Ich konnte die wellenförmige Bewegung sehen, die über die Bauchdecke lief, dann stieß sie plötzlich einen hellen Schrei aus, und Burrich sagte: »Weiter, weiter, das wird, das wird, noch einmal, gut so, und wen haben wir denn da, wer ist das?«

Dann hielt er das Kind vor sich. Die eine Hand stützte das Köpfchen, die andere den winzigen Körper, und Burrich saß plötzlich auf dem Boden und sah aus, als wäre das Wunder der Geburt für ihn gänzlich neu. Mein bruchstückhaftes Wissen, hie und da aufgeschnappt, hatte mich auf ein sich über Stunden hinziehendes Drama vorbereitet, aber nun war schon alles vorbei und kaum Blut an dem neuen Menschenwesen, das aus ruhigen blauen Augen zu Burrich aufschaute. Die graue, gedrehte Nabelschnur wirkte verglichen mit den winzigen Händen und Füßen übergroß und dick. Alles war still, bis auf Mollys schwere Atemzüge.

Dann: »Ist er gesund?« fragte sie. Ihre Stimme schwankte. »Was hat er? Warum schreit er nicht?«

»Sie ist gesund«, antwortete Burrich leise. »Sie ist vollkommen. Und so wunderhübsch, wie sie ist... Weshalb sollte sie weinen?« Er schwieg lange Zeit, versunken, selbstvergessen. Endlich legte er das Kind behutsam auf die Decke und breitete einen Zipfel darüber. »Wir beide, Mädchen, haben noch etwas Arbeit vor uns, bevor wir fertig sind«, sagte er betont barsch zu Molly.

Doch es dauerte nicht lange, bis er Molly auf einen Stuhl am Feuer gesetzt hatte, eingehüllt in eine Decke, damit sie sich nicht erkältete. Nachdem er mit seinem Gürtelmesser die Nabelschnur durchtrennt hatte, wickelte er das Kind in ein sauberes Tuch und legte ihr das Bündel in die Arme. Molly wickelte es sofort wieder aus, und während Burrich aufräumte, untersuchte sie das kleine Wesen von Kopf bis Fuß, entzückte sich über das glatte schwarze Haar, die Fingerchen und Zehchen mit den perfekten Nägeln, die zarten Ohrmuscheln. Dann nahm Burrich das Kind und wandte sich ab, damit Molly ein frisches Nachthemd überziehen konnte. Er musterte das Kind mit einer Andacht, die er für seine Füllen und Welpen nicht gehabt hatte. »Du wirst Chivalrics Stirn haben«, sagte er leise zu dem kleinen Mädchen und streichelte mit einem Finger die rosige Wange. Sie neigte das Köpfchen der Berührung entgegen.

Molly hatte sich wieder hingesetzt. Sie nahm das Kind und legte es an die Brust. Es dauerte eine Weile, bis die Kleine die Warze gefunden hatte und festhielt, und als sie anfing zu saugen, stieß Burrich einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Molly hatte nur Augen für ihr Töchterchen, aber ich sah, wie Burrich sich mit beiden Händen über Gesicht und Augen rieb und daß diese Hände zitterten. Er lächelte wie jemand, dem eine große Freude zuteil geworden ist.

Molly schaute ihn an. Ihr Gesicht leuchtete. »Würdest du mir einen Becher Tee aufgießen?« fragte sie, und Burrich nickte eifrig.

Es fehlten noch Stunden bis zum Morgen, als ich aus meinem Traum auftauchte und unmerklich ins Wachsein hinüberglitt. Erst nach einer Weile wurde mir bewußt, daß meine Augen offen waren und zum Mond hinaufstarrten. Unmöglich zu beschreiben, welche Gefühle in mir tobten. Doch meine Gedanken nahmen langsam Form an, und ich verstand die früheren Gabenträume, die ich von Burrich gehabt hatte. Natürlich. Ich hatte ihn durch Mollys Augen gesehen. Er war hier gewesen, die ganze Zeit, bei Molly, und hatte für sie gesorgt. Sie war die Freundin, zu der er gehen wollte, um ihr zu helfen, die Frau, die für einige Zeit den starken Arm eines Mannes gebrauchen konnte. Er hatte bei ihr sein dürfen, während ich mich ahnungslos nach ihr gesehnt hatte. Zorn wallte in mir auf, weil er nicht gekommen war, um mir zu sagen, daß sie mein Kind unter dem Herzen trug. Oder hatte er es versucht? Aus irgendeinem Grund war er damals noch einmal zu unserem Unterschlupf in den Hügeln gekommen. Was mochte er gedacht haben, als er die Hütte verlassen fand? Daß seine schlimmsten Befürchtungen mich betreffend wahr geworden waren? Daß ich dem Ruf der Wildnis gefolgt war, um nie wieder zurückzukehren?

Doch ich würde zurückkehren. Als hätte sich eine Tür geöffnet, begriff ich plötzlich, daß nichts mich daran hinderte. Nichts stand zwischen Molly und mir. Es gab keinen anderen Mann in ihrem Leben, nur unser Kind. Ich fühlte, wie ein Grinsen sich auf meinem Gesicht ausbreitete. So eine Kleinigkeit wie mein Tod sollte uns nicht trennen. Was war der Tod, verglichen mit dem Glück, am Leben eines Kindes teilhaben zu dürfen? Ich würde zu ihr gehen und ihr alles erklären, wirklich alles diesmal, und sie würde verstehen und mir verzeihen, weil es nie wieder irgendwelche Geheimnisse zwischen uns geben würde.

Weshalb warten? Im Dunkeln richtete ich mich auf, griff nach meinem Bündel, das ich als Kopfkissen benutzt hatte, und machte mich auf den Weg. Flußabwärts war die Reise ein Kinderspiel. Ich besaß ein paar Silberstücke, um für die Passage auf einem Boot zu zahlen, waren sie aufgebraucht, konnte ich für die Weiterfahrt arbeiten. Der Vin war ein träger Fluß, aber einmal an Turlake vorbei, würde der Bocksfluß mich schnell meinem Ziel entgegentragen. Ich kehrte zurück. Heim zu Molly und unserer Tochter.

Komm zu mir.

Ich blieb stehen. Das war nicht Veritas, der zu mir dachte. Dieser Ruf, dieser Befehl kam aus meinem Innern, meinem Bewußtsein eingebrannt durch Veritas’ Gabenattacke gegen Will und seine Kordiale. Wenn mein König wüßte, aus welchem Grund es mich nach Hause zog, wäre er der letzte, der versuchen würde, mich davon abzuhalten. Also, weshalb zögerte ich? Ich konnte beruhigt weitergehen.

Einen Fuß vor den anderen setzen, immer weiter die mondbeschienene Straße entlang. Bei jedem Schritt, bei jedem Schlag meines Herzens hallten die Worte in meinem Kopf wider. Komm zu mir. Komm zu mir. Komm zu mir. Ich hörte nicht hin. Ich ging weiter. Ich versuchte, an nichts anderes zu denken als an Molly und unsere kleine Tochter. Sie mußte einen Namen haben. Ob Molly ihr schon einen Namen gegeben haben würde, bevor ich bei ihnen sein konnte?

Komm zu mir.

Wir mußten schnellstens heiraten, in irgendeinem kleinen Dorf einen Heimbürgen finden. Burrich konnte schwören, daß ich ein Findling war, ohne Liste von Vorfahren, die der Heimbürge sich einprägen mußte. Ich würde meinen Namen mit Neuer angeben. Ein ungewöhnlicher Name, aber es gab merkwürdigere, und ich konnte damit leben. Namen, die mir einst so wichtig waren, hatten keine Bedeutung mehr für mich. Ich wollte nur bei meiner Frau und meiner Tochter sein.

Komm zu mir.

Natürlich mußte ich mir Arbeit suchen, irgendeine Arbeit. Ich beschloß, daß die Silberstücke in meinem Beutel viel zu kostbar waren, um sie für die Reise auszugeben; lieber wollte ich sie sparen und für die ganze Passage nach Hause arbeiten. Und dort angekommen, was sollte ich tun, um meine Familie zu ernähren? Mit welchen Fertigkeiten konnte ich aufwarten? Ungehalten schob ich die Zweifel beiseite. Irgend etwas würde sich finden. Ich war fest entschlossen, ein guter Ehemann zu sein und ein guter Vater. Meine Frau und mein Kind sollten nichts entbehren müssen.

Komm zu mir.

Meine Schritte waren nach und nach immer langsamer geworden. Jetzt stand ich auf einer kleinen Anhöhe und schaute die Straße entlang, die sich zu der Stadt am Flußufer hinunterschlängelte. Überall brannten noch Lichter. Dort unten konnte ich ein Boot finden, das flußabwärts fuhr, und einen Schiffer, der sich überreden ließ, einen unerfahrenen Helfer anzuheuern. Die einfachste Sache der Welt. Also, worauf wartete ich?

Ich tat einen Schritt, ich stolperte, alles drehte sich, und ich fiel auf die Knie. Veritas, nicht Bocksburg, nicht Molly, nicht unser Kind. Veritas, ich mußte zu Veritas gehen. Noch heute verstehe ich es nicht, also kann ich es auch nicht erklären. Ich kniete im Gras, schaute hinunter auf die Stadt und wußte ohne den Schatten eines Zweifels, wohin es mich mit allen Fasern meines Herzens zog. Und ich konnte nicht zu ihnen gehen. Nichts hielt mich zurück. Kein Mann hob die Hand oder das Schwert und befahl mir umzukehren. Nur die leise, beharrliche Stimme in meinem Kopf gab keine Ruhe. Komm zu mir. Komm zu mir. Komm zu mir.

Und ich war unfähig, mich dagegen aufzulehnen.

Ich konnte meinem Herzen nicht befehlen, es solle aufhören zu schlagen. Ich konnte nicht aufhören zu atmen und sterben. Ebensowenig konnte ich diesen Ruf überhören. Ich stand allein in der Nacht, gefangen und gelähmt vom Willen eines anderes Mannes. Ein nüchtern denkender Teil meines Gehirns sagte: »Nun, da siehst du, wie es ihnen ergeht, Will und den anderen beiden, von Galen durch einen Gabenbefehl gezwungen, treue Anhänger Edels zu sein.« Dieser Befehl ließ sie nicht vergessen, daß sie einen anderen König gehabt hatten, oder machte sie glauben, was sie taten, sei recht. Sie hatten einfach keine andere Wahl. Und wenn man eine Generation weiter zurückdachte, hatte auch Galen mit einem solchen Fluch leben müssen. Wider seinen Willen war er meinem Vater in hündischer Ergebenheit zugetan gewesen. Veritas hatte mir erzählt, diese fanatische Loyalität sei ihm von Chivalric eingebrannt worden, als sie alle drei wenig mehr als Kinder gewesen waren. Er hatte es im Zorn getan – der ältere Bruder, der dem jüngeren zur Hilfe kam, den Galen ungerecht behandelt hatte – und ohne überhaupt zu wissen, daß etwas Derartiges möglich war. Veritas hatte weiterhin gesagt, Chivalric hätte es bereut, hätte es ungeschehen gemacht, doch er wußte nicht wie. Hatte Galen je begriffen, was ihm angetan worden war? Erklärte das seinen fanatischen Haß auf mich, auf den Sohn des Mannes, den zu hassen ihm unmöglich war?

Ich versuchte aufzustehen, aber mir fehlte die Kraft. Langsam sank ich in den Staub zwischen den Karrengeleisen und blieb in dumpfer Verzweiflung dort hocken. Unwichtig. Alles unwichtig, bis auf die Tatsache, daß ich eine Frau hatte und ein Kind, und ich konnte nicht zu ihnen gehen. Konnte es nicht, ebensowenig, wie ich imstande war, die Sterne vom Himmel zu holen. Ich schaute auf den Fluß, schwarzsilbern im Mondlicht, Lockung und Hohn. Hohn, weil mein Wille und meine Entschlossenheit trotz allem nicht stark genug waren, um diesen Befehl in meinem Kopf zu überwinden. Ich hob den Blick zum Himmel. »Burrich«, flehte ich laut, als könnte er mich hören, »nimm sie in deine Obhut, gib acht, daß ihnen nichts zustößt, beschütze sie, als wären sie deine eigene Familie – bis ich frei bin, um zu ihnen zu gehen.«

Ich kann mich nicht an den Rückweg zu den Pferchen erinnern, oder daß ich mich wieder zum Schlafen hingelegt hätte, doch als ich am Morgen die Augen aufschlug, fand ich mich genau dort wieder. Auf dem Rücken liegend, starrte ich in die blaue Wölbung des Himmels und haßte mein Leben. Zu allem Überfluß drängte sich Creece in mein Blickfeld.

»Du solltest aufstehen«, sagte er, bückte sich tiefer und bemerkte: »Deine Augen sind rot. Hast du dir klammheimlich eine Flasche zu Gemüte geführt, um nicht teilen zu müssen?«

»Ich habe nichts zu teilen, mit niemandem«, beschied ich ihm nachdrücklich und erhob mich steifbeinig. Mein Schädel dröhnte.

Ich fragte mich, wie Molly sie nennen würde. Nach einer Blume wahrscheinlich. Rose, Margerite, Angelika. Welchen Namen hätte ich für sie ausgesucht? Unnützes Grübeln.

Ich hörte auf zu denken. Während der nächsten Tage tat ich nur, was man mir auftrug. Ich tat es gut und gründlich, durch keine eigenen Gedanken abgelenkt. Irgendwo in meinem Innern tobte ein Wahnsinniger in seiner Zelle, aber ich beschloß, davon nichts zu wissen. Ich hütete Schafe. Ich aß, was man mir reichte, wenn es dunkel wurde, legte ich mich schlafen und stand auf, wenn es tagte. Und ich hütete Schafe. Ich ging hinter ihnen her, eingehüllt in ihren Gestank und den Staub, der mir in den Augen brannte, in Mund und Nase drang und in jede Pore meiner Haut, und ich dachte an nichts. Ich brauchte nicht zu denken, um zu wissen, daß jeder Schritt mich Veritas näher brachte. Ich redete so wenig, daß selbst Creece meiner Gesellschaft überdrüssig wurde, denn er konnte mich nicht dazu bewegen, auf seine Sticheleien einzugehen. Ich trieb die Schafe so hingebungsvoll wie der beste Hütehund, und mein Schlaf des Nachts war ein leeres schwarzes Tuch.

Für meine Gefährten ging das Leben weiter. Die Wegweise führte uns gut, und die Reise verlief ohne nennenswerte Zwischenfälle. Unannehmlichkeiten beschränkten sich auf Staub, wenig Wasser und karge Weide, und das nahmen wir als selbstverständlich hin. An den Abenden, wenn die Tiere versorgt waren und wir unsere Mahlzeit eingenommen hatten, studierten die Puppenspieler ihre Stücke ein. Sie schienen drei neue zu haben und waren offenbar entschlossen, jedes davon bis aufs I-Tüpfelchen zu beherrschen, bevor wir den Blauen See erreichten. Meistens übten sie nur die Gebärden der Puppen und die Dialoge, doch manchmal richteten sie alles her wie zu einer Aufführung, mit Fackeln, Bühne und Kulisse, und die Spieler kleideten sich in die reinweißen Gewänder, die ihre Unsichtbarkeit symbolisierten. Der Maestro war streng und rasch mit dem Riemen bei der Hand. Selbst der Geselle blieb nicht verschont. Ein einziger falsch betonter Vers, eine Bewegung einer geschnitzten Hand, die nicht den Anweisungen Maestro Dells entsprach, und er fuhr unter seine Leute und ließ den Riemen knallen. Auch wenn ich in der Stimmung für Gaukeleien gewesen wäre, das genügte, um mir den Spaß zu verderben. Deshalb ging ich meistens ein Stück abseits und setzte mich zu den Schafen, während die anderen sich am Puppenspiel ergötzten.

Die Vagantin, eine ansehnliche Frau mit Namen Merle, leistete mir oft Gesellschaft, allerdings kaum, weil sie meine Nähe suchte, sondern weil sie draußen bei den Tieren ungestört ihre eigenen Lieder und ihr Harfenspiel üben konnte. Vielleicht lag es auch daran, daß ich ebenfalls aus den Marken stammte und verstehen konnte, was sie meinte, wenn sie von dem Kreischen der Möwen sprach und wie sich nach einem Sturm der Himmel blankgefegt und strahlend blau über dem Meer spannte. Sie war eine typische Frau aus den Marken, dunkelhaarig und mit dunklen Augen und nicht mehr als mittelgroß. Ihre schlichte Kleidung bestand aus blauen Hosen und einem Obergewand; sie hatte durchstochene Ohrläppchen, trug aber keinen Schmuck, auch nicht um den Hals oder an den Händen. Sie pflegte sich in einiger Entfernung von mir hinzusetzen, strich mit den Fingern über die Harfensaiten und sang. Es tat gut, wieder den heimatlichen Dialekt zu hören und die vertrauten Balladen der Küstenprovinzen. Manchmal redete sie mit mir. Es war keine Unterhaltung. Sie sprach in der Dunkelheit mit sich selbst, und ich befand mich zufällig in Hörweite. So erfuhr ich, daß sie zu den Spielleuten in einer kleinen Burg in den Bocksmarken gehört hatte; der Name sagte mir nichts, auch nicht der des Besitzers. Zu spät, um daran etwas zu ändern, Burg und Burgherr waren nicht mehr, von den Roten Korsaren überrannt und ausgetilgt. Merle war davongekommen, doch nun ohne Lohn und Brot. Deshalb hatte sie sich auf den Weg gemacht, um soweit landeinwärts zu wandern, bis sie nie wieder ein Schiff gleich welcher Farbe sehen mußte. Ich konnte sie verstehen. Durch ihr Fortgehen bewahrte sie die Marken in ihrer Erinnerung, unverändert, wie sie einmal gewesen waren.

Der Tod hatte sie mit seinen Schwingen gestreift, und sie war fest entschlossen, nicht als das zu sterben, was sie war, eine kleine Vagantin für einen kleinen Edelmann. Nein, irgendwie würde sie sich einen Namen machen, Zeugin eines historischen Ereignisses sein und ein Epos darüber verfassen, das ihr Unsterblichkeit sicherte. Ich mußte denken, wenn das ihr Ziel war, hätte sie an der Küste bleiben sollen, wo der Krieg tobte, doch wie als Antwort auf meinen unausgesprochenen Einwand, erklärte sie, ihr sei daran gelegen, etwas nicht nur zu er-, sondern auch zu überleben. Außerdem, hatte man eine Schlacht gesehen, hatte man alle gesehen. Für sie hatte Blut nichts sonderlich Poetisches. Dazu nickte ich stumm.

»Aha. Ich fand gleich, daß du mehr nach einem Soldaten aussiehst als nach einem Schafhirten. Beim Umgang mit Schafen handelt man sich keine gebrochene Nase ein oder eine solche Schmarre im Gesicht.«

»Tut man doch, wenn man im Nebel nach einem verirrten Lamm sucht und eine Klippe hinunterfällt«, widersprach ich verdrossen und wandte das Gesicht ab.

Immerhin war es ihr gelungen, mir eine Antwort abzuringen, und eine längere Unterhaltung führte ich in der nächsten Zeit mit niemandem.

Wir setzten unseren Weg fort, so schnell beladene Fuhrwerke und eine Schafherde es erlaubten. Ein Tag war wie der andere. Auch die Landschaft, durch die wir zogen, blieb sich ständig gleich. Es gab wenig Abwechslung. Manchmal lagerten bereits andere Reisende an einer Wasserstelle, zu der wir kamen. Bei einer gab es eine Art Taverne. Dort hatte unsere Wegweise einige Fäßchen Branntwein auszuliefern. Einmal wurden wir einen halben Tag lang von Reitern verfolgt, bei denen es sich möglicherweise um Räuber handelte, doch am Nachmittag bogen sie von unserer Fährte ab, entweder weil sie ein anderes Ziel hatten, oder sie fanden, die zu erwartende Beute sei der Mühe nicht wert. Hin und wieder überholten uns reitende Boten oder Reisende zu Pferd. Einmal war es ein Trupp Soldaten in den Farben Farrows. Mit einem Gefühl des Unbehagens sah ich sie an unserem Treck vorbeireiten, als scharrte ein Tier flüchtig an den Mauern, die mein Bewußtsein abschirmten. War ein Gabenkundiger bei ihnen, Burl oder Carrod oder gar Will? Ich redete mir ein, daß es nur der Anblick der braun-goldenen Waffenröcke war, der mich aus der Ruhe brachte.

An einem anderen Tag statteten uns drei Angehörige des Nomadenstamms, auf dessen Gebiet wir uns befanden, einen Besuch ab, zwei erwachsene Frauen und ein Knabe. Sie ritten auf zähen, kleinen Pferden, die nur mit einem Halfter gezäumt waren. Alle drei waren blond und von der Sonne dunkelbraun gebrannt. Die tätowierten Streifen im Gesicht des Jungen ähnelten der Zeichnung einer getigerten Katze. Bei ihrem Auftauchen machte die Karawane halt. Madge breitete ein Tuch auf dem Boden aus und brühte einen besonderen Tee, den sie ihnen zusammen mit kandierten Früchten und Malzzuckerkuchen anbot. Es wurden keine Münzen gegeben oder genommen. Offenbar ging es nur um Demonstration von Gastfreundschaft und Einvernehmen. Aus dem Verhalten der Nomaden schloß ich, daß sie Madge bereits seit langem kannten und nun ihren Sohn darauf vorbereiteten, das bestehende Arrangement fortzuführen.

Aber die meisten Tage verliefen nach immer demselben eintönigen Schema. Wir standen auf, wir aßen, wir nahmen die nächste Etappe in Angriff. Wir machten halt, wir aßen, wir schliefen. Eines Tages ertappte ich mich bei dem Gedanken, ob Molly unserer Tochter beibringen würde, Kerzen zu machen und Bienenstöcke anzulegen. Was konnte ich sie lehren? Die Herstellung und Anwendung von Giften und Strangulationstechniken? Nein. Schreiben und Rechnen sollte sie von mir lernen und alles, was Burrich mir je über Pferde und Hunde beigebracht hatte. Das war der Tag, an dem ich merkte, daß ich wieder nach vorn schaute, in die Zukunft plante, für ein Leben nach Veritas. Meine Tochter war jetzt noch ein Säugling, der an Mollys Brust lag und mit großen Augen auf eine für sie neue Welt schaute. Sie war noch zu klein, um zu wissen, daß etwas fehlte – ihr Vater. Ich würde bei ihnen sein, bevor sie lernte ›Papa‹ zu sagen, rechtzeitig genug, um ihre ersten Schritte zu erleben.

Dieser Entschluß veränderte etwas in mir. Nie hatte ich mich auf etwas so sehr gefreut. Diesmal war ich nicht unterwegs, um den Tod zu bringen, sondern mir war ein Leben anvertraut, und ich malte mir aus, wie ich Wissen und Fertigkeiten an sie weitergab, stellte mir vor, wie sie heranwuchs, klug und schön, und wie sie ihren Vater liebte und nicht wußte noch je erfahren würde, welches andere Leben er einmal geführt hatte. Sie kannte mich nicht mit einem glatten Gesicht und einer geraden Nase. Für sie hatte ihr Vater schon immer so ausgesehen wie jetzt. Daran lag mir viel. Also würde ich Veritas’ Ruf folgen, weil ich nicht anders konnte, weil er mein König war, und weil ich ihn liebte, und weil er mich brauchte. Doch ihn zu finden bezeichnete nicht mehr das Ende meiner Reise, sondern den Anfang. Hatte ich der Pflicht Genüge getan, konnte ich umkehren und mich auf den Weg nach Hause machen. Nach Hause. Für eine Zeitlang vergaß ich Edel.

Solche Gedanken gingen mir durch den Kopf, wenn ich hinter den Schafen herwanderte, in ihrem Staub und Gestank, und hinter dem Tuch über Mund und Nase mit schmalen Lippen lächelte. Zu anderen Zeiten, wenn ich nachts allein auf meiner Decke lag, konnte ich an nichts anderes denken als an die Wärme einer Frau, ein Heim und ein Kind von meinem Fleisch und Blut. Ich glaube, ich spürte jede einzelne Meile, die uns trennte. Einsamkeit fraß mich auf. Ich sehnte mich danach, jede Einzelheit mitzuerleben. Jede Nacht, jeder ungestörte Augenblick war eine Versuchung, mit der Gabe hinauszugreifen. Doch ich verstand mittlerweile Veritas’ Mahnung zur Vorsicht. Wenn ich zu Molly und Burrich dachte, brachte ich ungewollt vielleicht Edels Kordiale auf ihre Spur, und Edel würde nicht zögern, meine Familie als Druckmittel gegen mich zu verwenden. Das sagte mir der Verstand. Trotzdem hungerte ich nach Neuigkeiten von ihnen, wagte jedoch nicht, diesen Hunger zu stillen.

Wir erreichten eine Siedlung, die fast ein Dorf zu nennen war. Sie war wie ein Hexenkreis von Pilzen um einen Quellteich aus dem Boden gesprossen und besaß eine Herberge, eine Schänke und sogar etliche Kaufmannsläden, alle auf die Bedürfnisse von Reisenden ausgerichtet. Um die Mittagsstunde trafen wir ein, und Madge verkündete, wir würden hier eine Rast einlegen und erst am nächsten Morgen weiterziehen. Niemand erhob ernsthafte Einwände. Nachdem wir die Tiere getränkt hatten, errichteten wir am Ortsrand unser Lager. Der Maestro faßte den Entschluß, den Aufenthalt zu seinem Vorteil zu nutzen und gab in der Schänke und im Wirtshaus bekannt, daß seine Truppe für die Bevölkerung eine Vorstellung zu geben gedächte, klingende Spenden gerne willkommen. Merle hatte bereits eine Ecke der Schänke zu ihrem Revier erkoren und machte diesen Ort in Farrow mit den Balladen der Marken bekannt.

Ich zog es vor, draußen bei den Schafen zu bleiben. Bald war ich der einzige im Lager, aber das störte mich nicht. Die Besitzerin der Pferde hatte mir einen Groschen Lohn versprochen, wenn ich ein Auge auf die Tiere hatte. Es war kaum nötig. Eine Vorderbeinfessel hinderte sie am Weglaufen, und ohnehin zeigte keins der Tiere Neigung, einen Ort zu verlassen, an dem es Wasser und Weide gab. Der Bulle war ein Stück weiter weg angepflockt und nutzte ebenfalls den ihm gewährten Spielraum, um zu grasen. Es war friedlich, so ganz allein. Ich lernte, eine meditative Leere des Geistes zu kultivieren und konnte inzwischen lange Wegstrecken zurücklegen, ohne an etwas Bestimmtes zu denken. Dadurch wurde mein endloses Warten erträglicher. Auf der Deichsel von Dämons Karren sitzend, starrte ich über die Tiere hinweg auf die sanft gewellte, von Buschwerk unterbrochene Ebene hinter ihnen.

Der Friede währte nicht lange. Am späten Nachmittag kam der Gauklerwagen ins Lager gerattert. Er brachte nur Maestro Dell und seinen jüngsten Lehrling, ein Mädchen. Die anderen waren im Dorf geblieben, um zu trinken und sich einen vergnügten Abend zu machen. Aus des Maestros Geschimpfe war leicht herauszuhören, daß das Mädchen ihm und seiner Truppe mit vergessenen Versen und falschen Bewegungen Schande gemacht hatte. Zur Strafe sollte sie im Lager bei dem Wagen bleiben, dazu kamen ein paar scharfe Hiebe mit dem Riemen. Sowohl das Klatschen des Leders als auch das Klagegeschrei des Mädchens waren durch das ganze Lager zu hören. Beim zweiten Hieb zuckte ich zusammen, beim dritten sprang ich auf. Ich muß zugeben, daß ich keine Vorstellung davon hatte, was ich tun sollte, und erleichtert war, den Maestro hinter dem Wagen hervor und zurück in den Ort gehen zu sehen. Bitterlich weinend, machte das Mädchen sich daran, die Pferde auszuschirren und anzupflocken. Ich hatte sie schon vorher flüchtig bemerkt. Sie war das jüngste Mitglied der Truppe, nicht älter als sechzehn, und bekam am häufigsten den Riemen zu spüren. Nicht, daß es ungewöhnlich gewesen wäre. Jeder Meister brauchte den Riemen, um seine Lehrlinge zur Arbeit zu ermuntern. Weder Burrich noch Chade hatten bei meiner Ausbildung zu diesem Mittel gegriffen; aber mir war mein gerüttelt Maß an Knüffen und Püffen zuteil geworden, und gelegentlich hatte mir Burrich mit einem Tritt auf die Sprünge geholfen. Der Maestro war nicht schlimmer als viele Meister, die ich gesehen hatte und fürsorglicher als manche. Seine Leute waren gut genährt und gut gekleidet. Ich nehme an, was mich an ihm störte, war seine Angewohnheit, sich nie mit einem Hieb zufriedenzugeben, Es mußten immer drei oder fünf sein oder mehr, wenn er schlechte Laune hatte.

Meine innere Ruhe war dahin. Lange nachdem sie mit ihrer Arbeit fertig war, zerriß das laute Schluchzen des Mädchens die Stille. Nach einer Weile konnte ich es nicht mehr aushalten. Ich ging zum hinteren Ende des Gauklerwagens und klopfte an die kleine Tür. Mit einem Schnüffeln brach das Weinen ab. »Wer ist da?« fragte das Mädchen heiser.

»Tom, der Schafhirte. Alles in Ordnung?«

Ich hoffte, sie würde ›ja‹ sagen, und mich wegschicken; doch nach kaum einer Minute öffnete sich die Tür, und sie schaute zu mir hinaus. Blut tropfte von ihrem Kinn. Ich sah auf einen Blick, was geschehen war. Das Ende des Riemens hatte sich an ihrer Schulter vorbeigeringelt und ihre Wange geschmitzt. Bestimmt tat es weh, aber ich vermutete, das viele Blut machte ihr noch mehr angst. Hinter ihr sah ich auf einem Tisch einen Spiegel liegen und daneben einen blutigen Lappen. Einen Augenblick schauten wir uns wortlos an, dann stieß sie schluchzend hervor: »Er hat mein Gesicht entstellt.«

Mir fiel nichts dazu ein; also stieg ich die drei Tritte zum Wagen hinauf, nahm sie bei den Schultern und drückte sie auf einen Stuhl. Sie hatte tatsächlich einen trockenen Lappen benutzt, um an ihrer Wange herumzuwischen. Hatte sie keinen Verstand? »Sitz still«, befahl ich ihr streng. »Und beruhige dich.«

Ich machte das Tuch naß, wrang es aus und tupfte ihr das Blut ab. Wie vermutet, war der Schnitt nicht tief, doch er blutete heftig, wie es bei Verletzungen im Gesicht oder am Kopf häufig der Fall ist. Ich faltete das Tuch zu einem Viereck und drückte es gegen ihre Wange. »So festhalten und nicht wegnehmen. Ich will nur etwas holen.« Die Augen des Mädchens hingen wie gebannt an der Narbe in meinem Gesicht, und um sie zu beruhigen, sagte ich: »Helle Haut, wie du sie hast, heilt meistens, ohne daß ein Mal zurückbleibt. Und selbst wenn, wird es nicht groß sein.«

Ihre bestürzte Miene verriet mir, daß ich genau das Falsche gesagt hatte. Weshalb in Edas Namen mußte ich mich auch wieder einmischen!

Bei der Flucht aus Fierant hatte ich meine sämtlichen Heilkräuter und den Topf mit Burrichs Salbe zurückgelassen, aber mir war an der Stelle, wo die Schafe weideten, eine Blume aufgefallen, die aussah wie zwergwüchsige Goldrute und einige Pflanzen, die an Tormentill erinnerten. Zur Probe riß ich eine davon aus. Sie hatte den falschen Geruch, und der Saft von den Blättern war nicht gelatineartig, sondern eher klebrig. Ich wusch mir die Hände und sah mir dann die Goldrute näher an. Der Geruch stimmte. Ich zuckte die Schultern und pflückte eine Handvoll Blätter ab; dann aber dachte ich mir, wenn ich schon dabei war, konnte ich mir auch selbst einen Vorrat sammeln. Dem Anschein nach war es das gleiche Kraut, nur wuchs es niedriger und kümmerlicher auf diesem trockenen, steinigen Boden. Ich breitete meine Ernte auf der Wagendeichsel aus und sortierte. Die größeren Blätter ließ ich zum Trocknen liegen, doch die zarteren zerquetschte ich zwischen zwei gesäuberten Steinen und trug den so entstandenen Brei auf einem unversehrten zum Wagen der Gaukler. Das Mädchen schaute zweifelnd drein, nickte aber, als ich ihr versicherte: »Das Mittel wird die Blutung stillen. Je eher sich die Wunde schließt, desto kleiner die Narbe.«

Als sie das Tuch wegnahm, sah ich, daß die Verletzung ohnehin fast aufgehört hatte zu bluten, aber für alle Fälle bestrich ich sie mit einer Fingerspitze der Blätterpaste. Das Mädchen saß ganz still, und mir kam plötzlich zu Bewußtsein, daß ich seit meiner Trennung von Molly keine Frau mehr berührt hatte. Dieses Mädchen hatte blaue Augen, mit denen es mich groß ansah. Ich wich dem ernsten Blick aus. »So. Nun bleib weg davon. Nicht mit den Fingern daran rühren, nicht waschen. Auch wenn sich Schorf bildet, nimm dich zusammen und kratz ihn nicht ab.«

»Ich danke dir«, sagte sie schüchtern.

»Gern geschehen.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Mein Name ist Tassin.«

»Ich weiß. Er hat ihn laut genug gebrüllt.« Ich ging die Stufen hinunter.

»Er ist ein gräßlicher Mann. Ich hasse ihn. Wenn ich könnte, würde ich weglaufen.«

Mein besseres Ich hinderte mich daran, sie einfach sich selbst zu überlassen. Unten blieb ich stehen. »Ich weiß, es kommt einem ungerecht vor, wenn man geschlagen wird, obwohl man sich Mühe gibt. Aber so ist es nun einmal. Wenn du wegläufst, nichts zu essen hast, keinen Platz zum Schlafen und nur Lumpen als Kleider, das wäre schlimmer. Streng dich an, damit er zufrieden ist und keinen Grund mehr hat, dich zu schlagen.« Ich glaubte so wenig an meine eigenen Worte, daß ich sie kaum über die Lippen brachte, aber was sollte ich ihr sagen? Pack deine Sachen und lauf weg? Sie würde in dieser Gegend nicht einen Tag überleben.

»Ich will mir aber keine Mühe geben.« Unter der Flut der Tränen hatte ein Fünkchen Trotz überlebt. »Ich will kein Puppenspieler sein, und Maestro Dell wußte das, als er meine Jahre gekauft hat.«

Ich trat unauffällig den Rückzug zu meinen Schafen an, aber Tassin kam die Stufen hinunter und folgte mir.

»In unserem Dorf gab es einen Mann, der mich leiden mochte. Er wollte mich zur Frau, hatte aber gerade kein Geld. Es war Frühling, und kein Bauer hat im Frühling Geld. Er versprach meiner Mutter, im Herbst den Brautpreis zu bezahlen, aber meine Mutter sagte: ›Wenn er jetzt arm ist, wo er nur sich zu versorgen hat, wird es noch schlimmer, wenn zwei Mäuler zu stopfen sind, oder mehr‹. Und dann verkaufte sie mich an den Puppenspieler, für die Hälfte von dem, was er gewöhnlich für einen Lehrling zahlt, weil ich nicht mitgehen wollte.«

»Wo ich herkomme, wird es andersherum gehandhabt«, sagte ich unbeholfen. Was sie erzählte, kam mir unwahrscheinlich vor. »Die Eltern bezahlen einen Meister, damit er ihr Kind als Lehrling annimmt, weil sie hoffen, ihm damit ein besseres Leben zu ermöglichen.«

Sie strich sich das Haar aus der Stirn. Es war hellbraun und lockig. »Ich habe davon gehört. Auch hier gibt es das manchmal, aber nur selten. Ein Meister kauft sich einen Lehrling, und wenn er nichts taugt, kann er ihn als Handlanger weiterverkaufen. Dann ist man sechs Jahre lang nicht viel besser als ein Sklave.« Sie schluckte. »Manche sagen, es spornt einen Lehrling an, wenn er weiß, daß er vielleicht in einer Küche die Schmutzarbeit verrichten muß oder sechs Jahre lang in einer Schmiede den Blasebalg treten, wenn sein Meister nicht zufrieden ist.«

»Nun, wie es sich anhört, solltest du dich mit den Puppen anfreunden«, meinte ich lahm. Ich setzte mich auf die Deichsel von Dämons Karren und schaute auf die wolligen Köpfe meiner Schützlinge. Tassin setzte sich neben mich.

»Oder hoffen, daß mich jemand loskauft«, sagte sie niedergeschlagen.

»Du redest von dir, als wärst du eine Sklavin. So schlimm ist es doch nicht, oder?«

»Tag für Tag etwas tun müssen, das man für albern hält?« begehrte sie auf. »Und geschlagen werden, weil man es nicht richtig macht? Ist das besser, als Sklave sein?«

»Nun, du hast zu essen und einen Platz zum Schlafen, und du wirst gekleidet. Außerdem gibt er dir die Möglichkeit, etwas zu lernen, ein Gewerbe, daß dir den Weg in alle Sechs Provinzen ebnet, wenn du es gut beherrschst. Irgendwann gibst du vielleicht eine Vorstellung am Königshof in Bocksburg.«

Sie schaute mich befremdet an. »Du meinst in Fierant.« Aufseufzend rückte sie näher. »Ich fühle mich einsam. All die anderen, sie wollen Puppenspieler werden. Sie schimpfen auf mich, wenn ich Fehler mache und nennen mich faul und wollen nicht mit mir reden, wenn sie glauben, ich hätte eine Vorstellung verdorben. Nicht einer von ihnen hat ein Herz oder hätte sich so um mich gekümmert wie du.«

Darauf wußte ich keine Antwort. Ich kannte die anderen nicht gut genug, um ihr zuzustimmen oder zu widersprechen. Also sagte ich nichts und ließ den Blick über die in der Abenddämmerung verschwimmende Steppe wandern. Das Schweigen dehnte sich, es wurde allmählich dunkler. Zeit, Feuer zu machen.

»Erzähl mir«, sagte sie schließlich, »wie bist du Schafhirte geworden?«

»Meine Eltern starben. Meine Schwester erbte den Hof. Wir vertrugen uns nicht besonders gut, und hier bin ich.«

»So ein Biest!« sagte sie heftig.

Ich holte Atem, um meine erfundene Schwester zu verteidigen, dann aber kam mir zu Bewußtsein, daß ich mit einer Antwort Tassin ermutigte, das Gespräch fortzuführen, und das entsprach nicht meinen Wünschen. Mir fiel keine Arbeit ein, die angeblich noch getan werden mußte. Die Schafe und anderen Tiere grasten friedlich vor unseren Augen, ihnen fehlte nichts. Sinnlos zu hoffen, daß die anderen bald wiederkamen. Nicht, solange sie in der Schänke sitzen konnten, wo es zu trinken gab und neue Gesichter nach den langweiligen Tagen unterwegs.

Schließlich sagte ich etwas von Abendessen und stand auf, um Steine zu sammeln und dann trockenen Dung und Holz für ein Feuer. Tassin bestand darauf zu kochen. Ich hatte keinen großen Hunger, aber sie aß mit herzhaftem Appetit und verpflegte mich großzügig von Maestro Dells Vorräten. Sie goß auch eine Kanne Tee auf, den wir nach dem Essen am Feuer sitzend aus dickwandigen roten Keramikbechern tranken.

Irgendwie hatte das Schweigen sich von drückend zu kameradschaftlich gewandelt. Es war angenehm gewesen, dazusitzen und zuzusehen, wie jemand anders die Mahlzeit zubereitete. Anfangs hatte Tassin viel geplappert und wissen wollen, ob ich dieses oder jenes Gewürz mochte, und trank ich meinen Tee lieber stark? Eine Antwort hatte sie jedoch nie wirklich erwartet. Mein Schweigen schien ihr den Eindruck zu vermitteln, daß ich ein guter Zuhörer war, und ungefragt erfuhr ich mehr und mehr von ihrem Leben und ihr selbst. Beinahe verzweifelt erzählte sie davon, wie schrecklich es war, unter der Fuchtel dieses gemeinen Menschen etwas lernen zu müssen, wozu sie nicht die geringste Neigung verspürte. Sie sprach mit verständnisloser Bewunderung von der Hingabe ihrer Gefährten und deren Enthusiasmus, den sie nicht zu teilen vermochte. Ihre Stimme erstarb, und sie schaute mich mit einem Blick an, der alles ausdrückte, was sie mit Worten nicht sagen konnte. Sie brauchte mir nicht zu erklären, wie einsam sie sich fühlte. Anschließend kam sie auf Dinge des Alltags zu sprechen, die kleinen Ärgernisse, wie zum Beispiel Essen, das ihr nicht schmeckte, daß einer der anderen Lehrlinge immer nach altem Schweiß roch und daß eine Frau sie zu kneifen pflegte, um sie an ihren Einsatz zu erinnern.

Selbst Tassins Klagen hörte ich gern zu. Sie lenkten mich von meinen ungleich größeren Probleme ab. In gewisser Weise war es wie das Zusammensein mit dem Wolf. Tassin lebte im Jetzt, im Augenblick, ohne sich über das Morgen und Übermorgen den Kopf zu zerbrechen. Meine Gedanken schweiften zu Nachtauge, und behutsam spürte ich zu ihm hin. Ich konnte ihn fühlen, irgendwo, lebendig, aber wenig mehr als das. Vielleicht trennte uns eine zu große Entfernung, vielleicht war er zu sehr von seinem neuen Leben in Anspruch genommen. Was immer der Grund sein mochte, sein Bewußtsein war mir nicht mehr so leicht zugänglich wie früher. Möglicherweise gewöhnte er sich einfach mehr und mehr daran, mit seinen Artgenossen zu kommunizieren. Ich versuchte mich zu freuen, daß er dieses ihm gemäße Leben gefunden hatte, inmitten von Seinesgleichen und vielleicht mit einer Gefährtin.

»Woran denkst du?« fragte Tassin.

Sie sprach so leise, daß ich antwortete wie im Traum, den Blick in die Flammen gerichtet. »Daß man sich manchmal doppelt einsam fühlt, wenn man weiß, daß es den Freunden und der Familie in der Ferne gutgeht.«

Sie zuckte die Schultern. »Ich versuche, nicht an sie zu denken. Bestimmt hat mein Freier ein anderes Mädchen gefunden, dessen Eltern bereit waren, auf den Brautpreis zu warten. Und meine Mutter... Ich nehme an, ohne mich ist es ihr besser ergangen. Sie war noch nicht sehr alt, bestimmt hat sie einen neuen Mann gefunden.« Tassin reckte sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit; dann schaute sie mir offen ins Gesicht und fügte hinzu: »Es hat keinen Zweck, über Dinge nachzudenken, die weit weg sind und unerreichbar. Davon wird man nur unglücklich. Man muß zufrieden sein mit dem, was man haben kann.«

Unsere Blicke trafen sich und tauchten ineinander. Was sie meinte, war unmißverständlich. Im ersten Augenblick war ich schockiert. Dann beugte sie sich vor und nahm sanft mein Gesicht in beide Hände. Sie schob mir das Tuch vom Kopf, grub die Finger in mein Haar und schaute mir tief in die Augen, während sie sich mit der Zungenspitze die Lippen benetzte. Gebannt wie die Maus vor der Schlange, ließ ich zu, daß ihre Hände an meinem Nacken hinunterglitten, auf meine Schultern, daß sie sich vorbeugte und mich küßte. Sie roch wie süß-würziger Weihrauch.

Ich begehrte sie mit solcher Plötzlichkeit, daß mir schwindelig wurde. Nicht als Tassin, sondern als Frau voller Sanftheit und Wärme. Es war Lust, die mich durchströmte und doch etwas ganz anderes, ein Gefühl wie der Hunger nach der Gabe, der einen Mann auffrißt, Nähe fordert und vollkommene Gemeinschaft mit der Welt. Ich war des Alleinseins unaussprechlich müde.

Tassin stieß einen überraschten Seufzer aus, als ich sie heftig umfaßte und an mich zog. Ich küßte sie, als könnte ich sie verschlingen und mich dadurch weniger einsam fühlen. Auf einmal lagen wir auf dem Boden, und sie gab kleine erregte Laute von sich, bis sie plötzlich anderen Sinnes zu werden schien und mir die flachen Hände gegen die Brust drückte. »Warte einen Augenblick«, zischte sie, »warte. Ich liege auf einem Stein, und ich will meine Kleider nicht verderben. Gib mir deinen Umhang...«

Ich schaute ungeduldig zu, wie sie meinen Umhang neben dem Feuer ausbreitete, sich hinlegte und auf den Platz neben sich deutete. »Nun, magst du nicht zu mir kommen?« fragte sie kokett. Und mit kehliger Stimme; fügte sie hinzu: »Ich will dir zeigen, was ich alles für dich tun kann.« Sie strich mit den Händen über ihre Brüste und an ihrem Leib hinunter, damit ich mir vorstellen sollte, ich wäre es, der sie streichelte.

Wenn sie geschwiegen hätte, wenn sie einfach nur von dem Umhang zu mir aufgeblickt hätte, aber ihre Frage und ihr Benehmen brachen den Bann. Die Illusion von Zärtlichkeit verflog. Dies hier ähnelte mehr der Herausforderung zu einem Kräftemessen im Stockfechten auf dem Übungsplatz. Ich bin nicht besser als sonst ein Mann. Ich wollte nicht denken, nicht überlegen. Ich wünschte mir, ich wäre fähig, mich auf sie zu stürzen und in ihr zu verlieren; doch statt dessen hörte ich mich fragen: »Und wenn ich dir ein Kind mache?«

»Oh«, und sie lachte unbekümmert, als hätte sie daran nicht gedacht. »Dann kannst du mich heiraten und Maestro Dell meine Lehrjahre abkaufen. Oder auch nicht«, fügte sie hinzu, als sie sah, wie meine Miene sich veränderte. »Ein solch kleines Ding ist nicht so schwer loszuwerden, wie ein Mann vielleicht glaubt. Ein paar Silberstücke für die richtigen Kräuter – aber daran brauchen wir jetzt nicht zu denken. Weshalb sich um etwas Sorgen machen, das vielleicht nie geschieht?«

Ja, weshalb? Ich schaute sie an und begehrte sie mit der ganzen aufgestauten Leidenschaft all meiner einsamen Monate. Doch ich wußte auch, für den tieferen Hunger nach Zuneigung und Verständnis bot sie mir nicht mehr Befriedigung, als ein Mann in seiner eigenen Hand finden kann. Ich schüttelte langsam den Kopf, eine unwillkürliche Geste der Verneinung. Sie lächelte verheißungsvoll zu mir auf und streckte die Arme nach mir aus.

»Nein.« Ich sagte es mit fester Stimme. Sie schaute mich an, so erstaunt und verständnislos, daß ich beinahe lachen mußte. »Das ist keine gute Idee«, sagte ich und wußte, ich tat das Richtige. Meine Beweggründe hatten nichts mit Dünkelhaftigkeit zu tun, mit der Vorstellung ewiger Treue zu Molly oder mit Scham, weil ich schon eine Frau mit der Bürde eines Kindes allein gelassen hatte. All diese Gefühle kannte ich, aber nicht sie waren in diesem Augenblick entscheidend. Was ich spürte, war eine Leere in meinem Innern, die nur noch größer werden würde, wenn ich bei einer Fremden Erfüllung suchte. »Es liegt nicht an dir«, beteuerte ich, als ich sah, wie ihr das Blut in die Wangen stieg und ihr Lächeln verblaßte. »Es liegt an mir. Ich bin schuld.« Es sollte tröstend klingen, aber ich erreichte eher das Gegenteil.

Sie sprang zornig auf. »Das weiß ich, Dummkopf«, fauchte sie. »Ich wollte nur nett zu dir sein, weiter nichts.« Zornbebend wandte sie sich ab und ging. Ich hörte die Tür des Wagens zuschlagen.

Müde bückte ich mich nach meinem Umhang, hob ihn auf und schüttelte ihn aus. Es war kalt geworden. Ich legte mir den Umhang um die Schultern, setzte mich ans Feuer und starrte in die Flammen.

Kapitel 12
Verdächtigungen

Der Gebrauch der Gabe bewirkt Abhängigkeit, alle Schüler dieser besonderen Art von Magie werden vor dieser Gefahr gewarnt. Sie besitzt eine Faszination, der schwer zu widerstehen ist. Nur der Starke vermag es. In dem Maß, wie Erfahrung und Macht des Kundigen zunehmen, wächst auch die Verlockung der Gabe. Es kann sogar soweit kommen, daß alle anderen Dinge des Lebens daneben zunichte werden. Jemand, der nicht selbst über die Gabe verfügt, wird ihren verhängnisvollen Reiz kaum begreifen können. Ein aufstiebender Schwarm Fasane an einem klaren Herbstmorgen, die volle Kraft des Windes im Segel einfangen oder der erste Löffel heiße Suppe nach einem kalten und hungrigen Tag – diese Genüsse währen nur einen Augenblick. Die Macht der Gabe vermag das Glücksgefühl zu erhalten, solange die Kraft des Kundigen reicht.

Erst sehr spät kehrten die anderen ins Lager zurück. Meister Dämon war nicht mehr nüchtern und stützte sich kameradschaftlich auf Creece, ebenfalls betrunken und mürrisch und nach Glimmkraut riechend. Sie zerrten ihre Decken vom Wagen und rollten sich hinein. Niemand erbot sich, mich abzulösen. Ich seufzte, denn bis zum nächsten Abend war für mich wohl nicht an Schlaf zu denken.

Der Tag begann früh wie stets, und die Wegweise jagte die Schläfer unnachsichtig aus den Decken. Wahrscheinlich handelte sie klug. Wenn sie ihnen gestattet hätte, nach Belieben auszuschlafen, wären die Frühaufsteher wieder in den Ort verschwunden und in absehbarer Zeit zu nichts mehr zu gebrauchen gewesen. Doch die Stimmung war entsprechend miserabel. Nur die Fuhrmänner und Merle, die Vagantin, schienen gewußt zu haben, wie man beim Trinken Maß hält. Wir kochten und teilten uns einen Topf Hafergrütze, während die anderen sich gegenseitig von ihren Kopfschmerzen und sonstigen Malaisen erzählten. Ich habe beobachtet, daß gemeinsames Trinken, besonders wenn es in ein Zechgelage ausartet, die Menschen verbindet. Als deshalb unser Herr beschloß, daß sein Schädelbrummen ihm nicht erlaube, seinen Platz auf dem Bock einzunehmen, überließ er ihn Creece und legte sich hinten im Karren zum Schlafen nieder. Während er schnarchte, hing Creece dösend über den Zügeln, und das Pony trottete hinter den vorausfahrenden Wagen her. Sie hatten den Leithammel ans Heck gebunden, und die Herde folgte ihm. Mehr oder weniger. Mir fiel die Aufgabe zu, Ausreißer und Nachzügler wieder auf den rechten Weg zu bringen. Der Himmel war blau, doch es blieb kühl; ein böiger Wind hüllte uns in eine Wolke aus aufgewirbeltem Staub. Ich hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan, und bald schmerzte auch mein Kopf, als wolle er zerspringen. Gegen Mittag befahl Madge eine kurze Rast. Die meisten der Nachtschwärmer hatten sich inzwischen soweit erholt, daß sie Hunger verspürten. Ich holte mir an den Wasserfässern auf Madges Wagen einen frischen Trunk; dann machte ich mein Kopftuch naß und wischte mir den gröbsten Staub vom Gesicht. Als Merle herankam, trat ich zur Seite, um ihr Platz zu machen, damit sie trinken konnte, doch statt den Schöpfer einzutauchen, sprach sie mich mit halblauter Stimme an.

»An deiner Stelle würde ich das Tuch nicht abnehmen.« Ich wrang es aus und band es wieder um. »Das war auch nicht meine Absicht. Leider hilft es nicht gegen den Staub, der mir in die Augen fliegt.«

Merle schaute mich an. »Es sind nicht deine Augen, um die du dir Sorgen machen solltest. Die weiße Strähne in deinem Haar – ich gebe dir den guten Rat, sie in einer stillen Minute mit Fett und Asche schwarz zu färben, damit sie nicht mehr so auffällt.«

Ich erwiderte fragend ihren Blick und hoffte, daß mir mein Erschrecken nicht anzusehen war.

Sie lächelte herablassend. »König Edels Soldaten waren nur wenige Tage vor uns an dem Ort am Quellsee. Sie erzählten den Leuten, der König glaube, der Narbenmann sei auf dem Weg durch Farrow. Und du mit ihm.« Sie schwieg und wartete darauf, daß ich etwas sagte. Als ich sie nur anschaute, wurde ihr Lächeln noch breiter. »Oder vielleicht ist es ein anderer Bursche mit einer gebrochenen Nase, einer Narbe an der Wange, einer weißen Strähne im Haar und...« sie zeigte auf meinen Arm, »... einer frischen Wunde von einem Schwertstreich am Unterarm.«

Ich fand die Sprache wieder und soviel Geistesgegenwart, daß ich den Hemdsärmel hochstreifte und ihr meinen Arm hinstreckte. »Meinst du das? Das ist bloß ein Kratzer von einem vorstehenden Nagel an einer Schänkentür. Beim Hinausgehen habe ich mich daran gerissen. Sieh’s dir an, aber die Schramme ist schon fast verheilt.«

Sie tat mir den Gefallen, beugte sich vor und betrachtete meinen Arm. »Ach ja, sehr schön. Nun, da scheine ich mich geirrt zu haben. Trotzdem«, und sie hielt meinen Blick fest, »würde ich das Kopftuch aufbehalten. Zur Sicherheit. Damit nicht noch jemandem der gleiche Irrtum unterläuft.« Sie legte eine Pause ein; dann neigte sie den Kopf in meine Richtung. »Ich bin eine Vagantin, wie du weißt. Ich bin lieber Augenzeugin der Geschichte, statt sie zu machen oder ihren Lauf zu beeinflussen. Doch ich bezweifle, daß all unsere Reisegefährten ebenso empfinden.«

Stumm schaute ich ihr nach, als sie sich pfeifend entfernte. Ich trank noch einmal und kehrte zu meinen Schafen zurück.

Creece schien sich etwas erholt zu haben und ging mir den Rest des Nachmittags in Maßen zur Hand. Ungeachtet dessen kam mir der Tag länger und mühseliger vor als die anderen. Die Arbeit war dieselbe wie immer, daran lag es nicht. Nein, ich hatte wieder angefangen zu denken. Über der Sehnsucht nach Molly und unserem Rind war ich unvorsichtig geworden, hatte vergessen, auf meine eigene Sicherheit bedacht zu sein. Jetzt kam mir zu Bewußtsein, wenn es Edels Häschern gelang, mich aufzuspüren, bedeutete das meinen Tod. Meine Tochter würde niemals ihren Vater kennenlernen. Zu meiner eigenen Verwunderung erschien mir das schlimmer als die Aussicht, sterben zu müssen.

An diesem Abend setzte ich mich beim Essen weiter weg vom Feuer als sonst, auch wenn ich mich in meinen Umhang wickeln mußte, um nicht zu frieren. An meine Schweigsamkeit hatte man sich gewöhnt. Die anderen redeten um so mehr – natürlich über den feuchtfröhlichen Abend in der Schänke. Ich erfuhr, daß das Bier gut gewesen war, der Wein schlecht und der ansässige Spielmann verständlicherweise nicht sehr davon erbaut, daß Merle ihm sein Publikum abspenstig machte. Die Mitglieder unseres Trecks schienen es als persönlichen Triumph zu empfinden, daß Merles Lieder bei den Dörflern solchen Anklang gefunden hatten. »Wirklich gut, muß man sagen, auch wenn du nichts anderes zu kennen scheinst als diese Balladen aus den Marken«, gab sogar Creece gönnerhaft zu. Merle nickte zu dem fragwürdigen Lob.

Wie jeden Abend nahm sie nach dem Essen ihre Harfe aus der Umhüllung. Maestro Dell verzichtete ausnahmsweise auf die unvermeidlichen Proben, woraus ich schloß, daß er mit seiner Truppe zufrieden gewesen war, bis auf Tassin. Sie gönnte mir keinen Blick, sondern hatte sich zu einem der Fuhrmänner gesetzt und himmelte ihn an. Von der Verletzung in ihrem Gesicht war nur noch ein dünner roter Strich zu sehen, umgeben von einer leichten Schwellung. Sie würde gut heilen.

Creece ging, um bei unserer Herde Nachtwache zu halten. Ich streckte mich außerhalb der Reichweite des Feuerscheins auf meinem Umhang aus, in der Absicht, so schnell und ausgiebig wie möglich den versäumten Schlaf nachzuholen. Eingedenk der Ausschweifungen der letzten Nacht rechnete ich damit, daß auch die anderen sich bald zur Ruhe begeben würden. Das Murmeln ihrer Unterhaltung wirkte einlullend, wie auch das sachte Klingen der Harfe unter dem trägen Strich von Merles Fingerspitzen. Allmählich entwickelte sich daraus eine rhythmische Melodie, und sie begann zu singen.

Die Worte ›Turm der Geweihinsel‹ rissen mich von der Schwelle des Schlafs zurück. Schlagartig war ich hellwach. Sie sang von der Schlacht, die im letzten Sommer dort stattgefunden hatte, das erste ernsthafte Zusammentreffen der Rurisk mit den Roten Korsaren. Ich erinnerte mich nur verschwommen an das Gefecht und gleichzeitig viel zu genau. Wie Veritas mehr als einmal festgestellt hatte, neigte ich dazu, im Kampf alles zu vergessen, was Meisterin Hod mir beigebracht hatte, und blindlings um mich zu schlagen. Deshalb war ich mit einer Axt bewaffnet in diese Schlacht gezogen und hatte sie mit einer Wildheit gebraucht, wie ich sie nie bei mir vermutet hätte. Hinterher sagte man, ich hätte den Anführer der Piraten getötet. Ich hatte nie herausgefunden, ob es stimmte.

Merles Preislied ließ keinen Zweifel daran, daß es so gewesen war. Mir stand fast das Herz still, als ich sie von ›Chivalrics Sohn‹ singen hörte, ›mit Augen wie Feuersglut / nicht seines Namens, doch von seinem Blut...‹ Weiter ging es mit einem Dutzend wortreich geschilderter Hiebe, die ich ausgeteilt hatte, um ebenso viele Feinde zu fällen. Es war seltsam ernüchternd, hören zu müssen, wie diese Taten als edel und nun fast legendär verherrlicht wurden.

Ich wußte, es gab viele Kriegsmänner, die davon träumten, man möge ihren Namen in Liedern preisen. Mir war es unangenehm. Ich erinnerte mich nicht daran, daß die Klinge meiner Axt in der Sonne gefunkelt hätte wie Gold oder daß ich so tapfer gekämpft hätte wie der Bock auf meiner Brust. Mir hatte sich der süßliche Geruch von Blut eingeprägt und wie ich auf die Gedärme eines Mannes getreten war, eines Sterbenden, der noch zuckte und stöhnte. Alles Bier in Bocksburg hatte mir in jener Nacht nicht geholfen, mich in einen Abgrund des Vergessens zu trinken.

Als das Lied glücklich zu Ende war, holte einer der Fuhrmänner schnaufend Luft. »Das hast du dich also gestern nacht in der Schänke nicht zu singen getraut?«

Merle stieß ein geringschätziges Lachen aus. »Meine innere Stimme sagte mir, daß ich damit keine Beifallsstürme auslösen würde. Mit Liedern über Chivalrics Bastard ist dort kein Groschen zu verdienen.«

»Ich finde es seltsam«, bemerkte Dell nachdenklich. »Auf der einen Seite haben wir hier unseren König, der einen Preis auf seinen Kopf aussetzt, und seine Soldaten erzählen uns, seid auf der Hut, der Bastard besitzt die Alte Macht und hat mit ihrer Hilfe dem Tod ein Schnippchen geschlagen. Aber dein Lied schildert ihn als eine Art Held.«

»Nun, es ist ein Lied aus den Marken, und dort stand er in Ansehen, wenigstens eine Zeitlang«, erklärte Merle.

»Aber jetzt nicht mehr, wette ich. Außer wegen der hundert Goldkurante, die man bekommt, wenn man ihn der Garde des Königs ausliefert«, meinte der zweite Fuhrmann.

»Wahrscheinlich«, stimmte Merle leichthin zu. »Obwohl es in den Marken immer noch einige Leute gibt, die behaupten, daß man nicht seine ganze Geschichte kennt, und der Bastard wäre nicht das Ungeheuer gewesen, als das man ihn neuerdings hinstellt.«

»Mir ist das alles ein Rätsel«, beklagte sich Madge. »Ich dachte, er wäre hingerichtet worden, weil er mit seiner Zaubermacht König Listenreich getötet hat.«

»So heißt es«, erwiderte Merle. »Die Wahrheit ist, er starb in seiner Zelle, bevor man ihn hinrichten konnte, und wurde begraben, nicht verbrannt. Seither geht das Gerücht«, hier senkte sie die Stimme zu einem Flüstern, »als der Frühling kam, wuchs nicht ein grüner Halm auf seinem Grab, und eine alte weise Frau, die davon hörte, wußte gleich, daß die Alte Macht noch in seinen Gebeinen schlummert, um auf den überzugehen, der es wagt, ihm einen Zahn aus dem Mund zu ziehen. Deshalb ging sie bei Vollmond zu dem Platz, wo er begraben lag, begleitet von einem Knecht mit einer Schaufel. Er mußte auf ihre Weisung hin das Grab öffnen; doch fast schon beim ersten Spatenstich brachte er Splitter vom Sarg des Bastards nach oben.«

Merle legte eine Kunstpause ein. Kein Laut war zu hören, außer dem Knistern des Feuers.

»Natürlich war der Sarg leer, von innen aufgebrochen, nicht von außen. Einer, der dabei war, hat mir berichtet, an einer Ecke des zersplitterten Sargdeckels hätte man ein Büschel vom Fell eines grauen Wolfs gefunden.«

Keiner schien das Schweigen brechen zu wollen, das ihren Worten folgte, bis Madge schließlich fragte: »Wirklich wahr?«

Merle strich mit den Fingern leicht über die Harfensaiten. »So erzählt man es sich in den Marken. Aber ich habe auch die Lady Philia – sie war es, die ihn begraben hat – sagen hören, alles Unfug. Sein Leib wäre kalt und steif gewesen, als sie ihn gewaschen und in ein Leichentuch wickelt hatte. Und von dem Narbenmann, den König Edel so fürchtet, behauptet sie, er sei nichts weiter als ein ehemaliger Ratgeber König Listenreichs, ein alter Sonderling mit narbigem Gesicht, der seine Zurückgezogenheit aufgegeben habe, um den Glauben daran wachzuhalten, daß König Veritas noch lebt, und denen Mut einzuflößen, die ausziehen müssen, um gegen die Roten Korsaren zu kämpfen. Da habt ihr’s. Jeder kann sich aussuchen, was er glauben möchte.«

Harmonie, eine der Gauklerinnen, schüttelte sich übertrieben. »Brrr. Keine Schauergeschichten mehr vor dem Zubettgehen. Sing uns lieber etwas Fröhliches, damit wir ruhig schlafen können.«

Bereitwillig begann Merle mit einem Liebeslied, einer volkstümlichen Ballade mit schwungvollem Refrain, in den Madge und Harmonie einfielen. Ich lag in der Dunkelheit und überdachte das Gehörte. Dabei war ich mir mit einem Gefühl des Unbehagens bewußt, daß Merle für meine Ohren die Rede auf Chivalrics Bastard gebracht hatte. Glaubte sie, mir damit einen Gefallen zu tun, oder wollte sie nur sehen, ob einer der anderen einen Verdacht gegen mich hegte? Einhundert Goldkurante auf meinen Kopf. Die Summe konnte einem Herzog den Mund wäßrig machen, geschweige denn einer fahrenden Vagantin. Trotz meiner Müdigkeit dauerte es lange, bis ich einschlief.

Der nächste Reisetag war beinahe erholsam in seiner Ereignislosigkeit. Ich ging hinter meinen Schafen her und versuchte, an gar nichts zu denken. Es fiel mir nicht so leicht wie früher. Wann immer es mir gelang, meine Sorgen in den Hintergrund meines Bewußtseins zu verbannen, hörte ich Veritas’ Ruf Komm zu mir in meinem Kopf widerhallen. Unser Lagerplatz an diesem Abend befand sich am Rand eines riesigen, trichterförmigen Ponors, in dessen Mitte Wasser stand. Die Unterhaltung am Feuer war einsilbig. Ich glaube, wir waren einer wie der andere der ermüdenden Reise überdrüssig und sehnten uns danach, die Ufer des Blauen Sees in der Ferne auftauchen zu sehen. Liebend gerne hätte ich mich schlafen gelegt, aber nach dem Turnus fiel die erste Wache bei der Herde auf mich.

Ich klomm ein Stück den Abhang hinauf, wo ich mich hinsetzen und auf meine wolligen Schützlinge hinunterschauen konnte. Der große Erdtrichter barg unseren gesamten Treck in seinem Rund, und das kleine Kochfeuer am Rand des Wassers blinzelte wie ein Stern am Grund eines Brunnens. Draußen mochte der Wind über die Steppe wehen, aber hier war alles still. Kein Lüftchen regte sich. Es war beinahe idyllisch.

Tassin glaubte wahrscheinlich, es sehr klug anzustellen. Ich sah sie verstohlen vom Lager herüberkommen, in den Umhang gehüllt und die Kapuze über den Kopf und vors Gesicht gezogen. Sie schlug einen weiten Bogen, als wollte sie mich umgehen. Ich folgte ihr nicht mit den Augen, sondern horchte auf ihre Schritte, als sie höher hinaufstieg und sich dann von oben her meinem Platz näherte. Obwohl kein Wind ging, erreichte mich ihr Duft, und unwillkürlich stieg ein Gefühl der Erwartung in mir auf. Ich fragte mich, ob ich die Willenskraft besaß, sie ein zweites Mal zurückzuweisen. Es mochte ein Fehler sein, sich mit ihr einzulassen, aber mein Körper war eindeutig dafür, ihn zu begehen. Als sie nach meiner Schätzung noch ungefähr ein Dutzend Schritte entfernt war, drehte ich mich um und schaute ihr entgegen. Sie erschrak sichtlich.

»Tassin«, grüßte ich sie ruhig und wandte mich dann wieder meinen Schafen zu. Nach kurzem Zögern kam sie ein Stück näher, stellte sich vor mich hin und schob die Kapuze zurück. Ihre Miene und ihre Haltung drückten kämpferische Herausforderung aus.

»Du bist er, nicht wahr?« schleuderte sie mir atemlos entgegen; ein leichtes Beben in ihrer Stimme verriet, daß ihr offenbar doch nicht ganz geheuer war.

Damit hatte ich nicht gerechnet, und ich brauchte die Überraschung nicht vorzutäuschen. »Ich bin er? Ich bin Tom, der Schafhirte, wenn du das meinst.«

»Nein, du bist er, der zauberkundige Bastard, den die Soldaten des Königs suchen. Nach Merles Geschichte heute abend hat Drew, der Fuhrmann, mir erzählt, was gestern im Ort geredet wurde.«

»Drew hat dir erzählt, ich wäre ein zauberkundiger Bastard?« Ich sprach so langsam, als wäre ich verwirrt von den Worten, die sie hervorsprudelte. Furcht stieg in mir auf wie eine eisige Flut.

»Nein.« Sie wurde ärgerlich. »Drew hat mir gesagt, wie die Soldaten ihn beschrieben haben. Eine gebrochene Nase und eine Narbe an der Wange und eine weiße Strähne im Haar. Gestern abend habe ich dein Haar gesehen. Du hast so eine weiße Strähne.«

»Das ist nicht ungewöhnlich, wenn man einen Schlag auf den Kopf bekommt. Und die Narbe ist schon alt.« Ich musterte sie mit schiefgelegtem Kopf. »Wie es aussieht, heilt dein Gesicht gut.«

»Du bist es doch, gib’s zu!« Mein Versuch, das Thema zu wechseln, hatte sie noch mehr in Rage gebracht.

»Aber es stimmt nicht. Denk nach. Er ist von einem Schwert am Arm verletzt worden, nicht wahr? Sieh her.« Ich krempelte den rechten Hemdsärmel hoch. Der Schnitt, den ich mir selber beigebracht hatte, war links. Eine Wunde, die mir beim Fechten zugefügt worden war, mußte sich an meinem Schwertarm befinden; ich spekulierte darauf, daß sie das wußte.

Sie schaute kaum hin. »Hast du Geld?« fragte sie unvermittelt.

»Wenn ich Geld hätte, wäre ich im Lager geblieben, als die anderen in den Ort gegangen sind? Außerdem, was geht es dich an?«

»Nun, wenn du Geld hast, könntest du damit mein Schweigen erkaufen. Sonst gehe ich vielleicht zu Madge mit meinem Verdacht. Oder zu den Fuhrleuten.« Sie reckte trotzig das Kinn vor.

»Sie können alle gern einen Blick auf meinen Arm werfen, genau wie du«, sagte ich müde und wandte mich von ihr ab, als wäre es mir zu dumm, weiter mit ihr zu reden. »Du bist ein törichtes kleines Mädchen, Tassin, dir von Merles Gespenstergeschichten Flausen in den Kopf setzen zu lassen. Geh wieder zu Bett.«

»Du hast am anderen Arm einen Kratzer. Ich habe ihn gesehen. Manche könnten glauben, daß er von einem Schwertstreich stammt.«

»Wahrscheinlich dieselben, die glauben, du hättest Verstand.«

»Mach dich nicht über mich lustig«, warnte sie mit einer vor Gehässigkeit tonlosen Stimme. »Ich lasse mich nicht verspotten.«

»Dann rede nicht so dummes Zeug. Was hast du eigentlich? Willst du dich rächen? Bist du gekränkt, weil ich nicht mit dir schlafen wollte? Ich habe doch gesagt, es lag nicht an dir. Du bist hübsch anzusehen, und bestimmt wäre es eine Wonne, dich zu berühren. Aber nicht für mich.«

Plötzlich spuckte sie neben mich auf den Boden. »Als wenn ich es dir erlaubt hätte. Ich wollte mir nur einen Spaß machen, Schafhirte, weiter nichts.« Sie stieß einen angewiderten Laut aus. »Männer! Wie kannst du dich ansehen und glauben, jemand könnte in Leidenschaft zu dir entbrennen. Du stinkst nach Schafen, du bist nur Haut und Knochen, und dein Gesicht sieht aus, als wärst du in jedem Kampf der Verlierer gewesen.« Sie fuhr auf dem Absatz herum, dann schien ihr plötzlich wieder einzufallen, weshalb sie eigentlich gekommen war. »Ich werde niemandem etwas verraten. Noch nicht. Aber wenn wir am Blauen See sind, wird dein Herr dir deinen Lohn auszahlen. Sieh zu, daß du ihn mir bringst, oder ich erzähle in der ganzen Stadt herum, wer du bist.«

Ich seufzte. »Ganz, wie es dir beliebt. Wenn sich nachher alles als Windei herausstellt und man sich über dich lustig macht, hat Maestro Dell vielleicht einen Grund mehr, dich zu schlagen.«

Sie wandte sich ab und stolzierte den Hang hinunter. Einmal tat sie im Ungewissen Mondlicht einen Fehltritt und wäre beinahe gestürzt, fing sich aber und schaute böse zu mir zurück, ob ich etwa zu lachen wagte. Mir aber war nicht im geringsten zum Lachen. Ihr gegenüber hatte ich mich herablassend gegeben, doch in Wirklichkeit lag mir die Furcht wie ein Stein im Magen. Hundert Kurante in Gold. Wenn sie das herumerzählte, würde man eine Treibjagd auf mich veranstalten. Nachdem ich dann tot war, befanden sie dann vermutlich, daß sie den Falschen erwischt hatten.

Natürlich konnte ich das Wagnis eingehen und versuchen, mich allein durchzuschlagen. Sobald Creece mich abgelöst hatte, zum Karren gehen, meine Sachen holen und mich davonmachen. Wie weit mochte es noch sein bis zum Blauen See? Das versuchte ich auszurechnen, als ich eine zweite Gestalt zwischen den Wagen auftauchen und zu mir heraufsteigen sah.

Merle kam leise, aber nicht verstohlen. Sie hob grüßend die Hand, bevor sie sich freundschaftlich neben mir niederließ. »Ich hoffe, du hast ihr kein Geld gegeben«, eröffnete sie die Unterhaltung.

Ich zuckte vage die Schultern und überließ es ihr, daraus ihre eigenen Schlüsse zu ziehen.

»Weil du mindestens der dritte Mann bist, der sie auf dieser Reise geschwängert haben soll. Dein Herr hatte die Ehre, als erster beschuldigt zu werden. Nach ihm kam Madges Sohn. Wenigstens glaube ich, daß er der zweite war. Ich weiß nicht genau, wie viele Männer sie zum Vater dieses möglichen Kindes ausersehen hat.«

»Ich habe nicht mit ihr gelegen, also kann sie mich schwerlich in Betracht ziehen.«

»Oh? Dann bist du vermutlich der einzige Mann im Treck, der nicht zugegriffen hat.«

Erst empfand ich eine gelinde Erschütterung, dann fragte ich mich, ob ich je einen Ort erreichen würde, an dem ich nicht ständig aufs neue erkennen mußte, wie einfältig ich war. »Du glaubst, sie ist guter Hoffnung und sucht nach einem Mann, der sie aus ihrer Lehrzeit freikauft?«

Merle stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich bezweifle, daß sie in guter Hoffnung ist. Sie wollte nicht zur ehrbaren Frau gemacht werden, nur Geld, um das Kind abzutreiben. Madges Junge hat sich möglicherweise wirklich ins Bockshorn jagen lassen und etwas herausgerückt. Nein, ich glaube nicht, daß sie einen Gatten will, nur Geld. Also sucht sie nach Gelegenheiten für ein kleines Techtelmechtel und einen Mann, der sie hinterher vielleicht dafür bezahlt.« Sie rückte hin und her und warf einen Stein weg, der sie gestört hatte. »Nun, wenn es das nicht ist, was hast du ihr dann getan?«

»Wie ich dir gesagt habe – nichts.«

»Aha. Das erklärt, weshalb sie so schlecht von dir spricht. Allerdings erst seit gestern, wenn ich’s recht bedenke, deshalb nehme ich an, dieses ›Nichts‹ hat stattgefunden, als wir anderen im Dorf waren.« Sie sah, wie meine Miene sich verfinsterte, und hob beschwichtigend die Hand. »Schon gut, schon gut, kein Wort mehr darüber. Das ist auch nicht der Grund, weshalb ich hergekommen bin, um mit dir zu reden.«

Sie wartete darauf, daß ich die offensichtliche Frage stellte. Als ich es nicht tat, mußte sie sich selbst bequemen, den Anfang zu machen: »Was willst du tun, wenn wir den Blauen See erreicht haben?«

Ich hob verwundert die Augenbrauen. »Mir meinen Lohn auszahlen lassen. Mir ein Bier gönnen und eine anständige Mahlzeit, ein heißes Bad und ein sauberes Bett, wenigstens für eine Nacht. Warum? Was hast du vor?«

»Ich dachte daran, mein Glück vielleicht in den Bergen zu versuchen.« Sie schaute aus den Augenwinkeln zu mir her.

»Um dort nach dem Ereignis zu suchen, das es wert ist, besungen zu werden?«

»Geschichte ist eher an Menschen gebunden als an Orte«, meinte sie. »Ich habe so eine Ahnung, als wärst auch du auf dem Weg in die Berge. Wir könnten zusammen reisen.«

»Du bildest dir immer noch ein, ich wäre der Bastard!«

Sie lächelte breit. »Der Bastard. Der mit der Alten Macht.«

»Du irrst dich«, sagte ich kurz. »Und selbst wenn du recht hättest – weshalb ihm in die Berge folgen? An dieser Stelle würde ich an meine Börse denken und ihn an die Soldaten des Königs verraten. Mit hundert Goldkuranten, wer braucht da noch Lieder zu dichten?«

Merle schnaubte angewidert. »Du hast mehr Erfahrung mit den Soldaten des Königs als ich, da bin ich sicher. Aber selbst ich weiß, daß man eine Vagantin, die versuchte, Anspruch auf die Belohnung zu erheben, wahrscheinlich ein paar Tage darauf im Fluß treibend finden würde; derweil einige Soldaten plötzlich zu Wohlstand gekommen wären. Nein, ich habe dir gesagt, mir liegt nichts am Gold, Bastard. Ich will ein Lied.«

»Nenn mich nicht so«, warnte ich sie scharf. Sie zuckte die Schultern und wandte sich ab, doch plötzlich schnippte sie mit den Fingern, schaute mich an und zwinkerte vergnügt.

»Aha, ich glaube, jetzt bin ich dahintergekommen. Damit hat Tassin dich erpreßt, stimmt’s? Sie wollte Geld für ihr Stillschweigen.«

Ich gab keine Antwort.

»Gut, daß du ihr nichts gegeben hast. Wenn sie wirklich überzeugt wäre, daß du der Bastard bist, hätte sie es für sich behalten, um ihr Wissen an des Königs Garde zu verkaufen. Weil sie keine Ahnung hat und glaubt, daß man sie mit dem Gold unbehelligt ziehen lassen würde.« Merle stand auf und reckte sich träge. »Wie auch immer, ich gehe zurück ins Bett, solange es sich noch lohnt. Aber behalte mein Angebot im Gedächtnis, du wirst kaum ein besseres finden.« Sie warf mit dramatischer Gebärde den Umhang über die Schulter und verneigte sich schwungvoll vor mir, bevor sie sich abwandte und den Hang hinabschritt, trotz der Dunkelheit trittsicher wie eine Ziege. Unwillkürlich fühlte ich mich an Molly erinnert.

Wieder allein, beschäftigten meine Gedanken sich erneut mit dem Plan, aus dem Lager zu schleichen und auf eigene Faust zum Blauen See zu wandern. Für Tassin und Merle wäre es der Beweis, daß sie richtig vermutet hatten. Merle würde womöglich versuchen, mir zu folgen, und Tassin würde versuchen, sich die Belohnung zu verdienen. Beides gefiel mir nicht. Nach reiflicher Überlegung erschien es mir besser, vorerst als Tom der Schafhirte mit dem Treck weiterzuziehen.

Ich hob den Blick zum Nachthimmel, der sich klar und kalt über mir wölbte. Fast glaubte man, einen Hauch von Frost in der Luft zu spüren. Wenn ich die Berge erreichte, würde dort bereits Winter herrschen. Hätte ich nur nicht die ersten Monate des Sommers damit verschwendet, ein Wolf zu sein! Eitler Wunsch! Die Sterne, glitzernde Edelsteine, schienen zum Greifen nahe zu sein, und plötzlich war mir, als könnte ich auch ganz leicht mit meiner Gabe hinausgreifen, um Veritas zu finden. Einsamkeit durchströmte mich mit solcher Macht, daß ich glaubte, sie müsse mich zerreißen. Molly und Burrich waren nur einen Lidschlag entfernt. Wenn ich die Augen schloß, war ich bei ihnen – und tauschte die Qual der Sehnsucht gegen die Qual, zum Zuschauen verdammt zu sein, sie nicht berühren zu können. Die Mauern, die ich seit meiner Flucht aus Fierant um mein Bewußtsein geschlossen hielt, empfand ich in diesem Augenblick eher als Gefängnis denn als Schutz. Ich neigte den Kopf auf die angezogenen Knie und schlang gegen die kalte Leere der Nacht die Arme um den Leib.

Nach einer Weile verging der Hunger. Ich hob den Kopf und schaute auf die friedlichen Schafe, die Wagen unten und das schlafende Lager. Ein Blick zum Mond sagte mir, daß meine Wache längst vorüber war. Creece hatte einen festen Schlaf, also stand ich auf, reckte mich und ging hinunter, um ihn aus seinen warmen Decken zu scheuchen.

Die nächsten beiden Tage verstrichen ereignislos, nur daß das Wetter herbstlicher wurde, kälter und windig. Am Abend des dritten, im Lager saß man nach dem Essen ums Feuer, und ich hatte meine Wache angetreten, entdeckte ich eine Staubwolke am Horizont. Erst dachte ich mir nichts dabei, immerhin befanden wir uns auf einer der meistbenutzten Routen durch die Steppe von Farrow und lagerten an einer Wasserstelle. Eine Kesselflickerfamilie hatte mit ihrem Wagen bereits hier gestanden, als wir eintrafen. Natürlich nahm ich an, daß, wer immer da kam, ebenfalls zum Wasser wollte. Also saß ich in der tiefer werdenden Dämmerung und beobachtete, wie die Staubwolke allmählich größer wurde. Nach und nach schälten sich Gestalten aus dem Dunst, Berittene, in geordneter Reihe und mit militärisch kurzem Trab. Je näher sie kamen, desto weniger Zweifel hatte ich. In der Dunkelheit konnte man das Gold und Braun der Waffenröcke nicht erkennen, aber ich wußte, es waren Soldaten von Edels Garde.

Kaum, daß ich mich daran hindern konnte, aufzuspringen und wegzulaufen. Nüchterne Logik sagte mir: Falls sie wirklich den Auftrag hatten, mich zu suchen und gefangenzunehmen, war es ihnen mit ihren Pferden ein leichtes, mich einzuholen. Ringsum nur flaches Land, weit und breit kein Schlupfloch, kein Versteck. Befanden sie sich nur auf einem Patrouillenritt, der nichts mit mir zu tun hatte, erregte ich durch meinen Fluchtversuch ihren Argwohn und bestätigte Tassin und Merle in ihrer Vermutung. Wohl oder übel faßte ich mich in Geduld und harrte bei meinen Schafen aus. Die Soldaten ritten an mir und der Herde vorbei und auf direktem Weg zum Wasser. Es waren sechs. Ich erkannte eins der Pferde wieder, einen jungen Rehbraunen, von dem Burrich prophezeit hatte, er würde einmal ein guter Renner werden. Ihn hier zu sehen rief mir in Erinnerung, wie Edel Bocksburg ausgeplündert hatte, bevor er Burg, Land und Leute ihrem Schicksal überlassen hatte. Ein Funke des alten Grolls erwachte in mir und machte es leichter, stillzusitzen und abzuwarten.

Nach einer Weile kam ich zu dem Schluß, daß sie in anderem Auftrag unterwegs waren und nur haltgemacht hatten, um an der Wasserstelle zu übernachten. Wenig später kam Creece angestapft, um mich zu holen. »Du sollst ins Lager kommen«, richtete er mir brummig aus. Er legte sich gern gleich nach dem Essen schlafen. Ich fragte ihn, was es gäbe, während er sich auf meinem Platz niederließ.

»Garde des Königs«, knurrte er ungehalten. »Spielen sich auf und verlangen jeden zu sehen, der zu unserem Treck gehört. Auch alle Wagen haben sie durchsucht.«

»Wonach denn?« fragte ich beiläufig.

»Woher soll ich das wissen. Hatte auch keine Lust, mir eins auf die Nase geben zu lassen, weil ich dumme Fragen stelle. Du kannst ja versuchen, es herauszufinden.«

Auf meinen Hirtenstab gestützt, wanderte ich ins Lager zurück. Das Kurzschwert – sollte ich es im Hosenbein verbergen wie schon einmal? Nein, weshalb? Jeder konnte ein Schwert tragen, und falls es hart auf hart kam, wollte ich es zur Hand haben und nicht mit meiner Hose ringen.

Im Lager ging es zu wie in einem aufgescheuchten Hornissennest. Die Haltung von Madge und ihren Helfern verriet sowohl Beklommenheit als auch schwelenden Ärger. Bei meinem Eintreffen waren die Soldaten gerade dabei, die Kesselflicker zu schikanieren. Einer trat mit dem Fuß gegen einen Stapel Töpfe, die mit großem Geschepper umfielen, und brüllte dann, er habe verflucht noch mal das Recht, alles zu durchsuchen und zwar so, wie es ihm paßte! Der Kesselflicker stand bei seinem Wagen. Er sah aus, als hätte man ihn bereits einmal niedergeschlagen. Zwei Soldaten hatten sein Weib und die Kinder an der Deichsel in die Enge getrieben. Die Frau blutete aus der Nase; trotzdem schien sie nicht bereit, klein beizugeben. Ich näherte mich unauffällig und stand neben Dämon, als wäre ich immer schon da gewesen. Er sagte nichts, und ich schwieg ebenfalls.

Der Anführer des Trupps wandte sich von der Auseinandersetzung mit den Kesselflickern ab, und mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. Ich kannte ihn. Es war Kujon, wegen seiner harten Fäuste einer von Edels Lieblingen. Wir hatten im Kerker Bekanntschaft geschlossen. Ihm verdankte ich meine gebrochene Nase. Mein Herz schlug einen Trommelwirbel, ich hörte das Blut in meinen Ohren rauschen, und für einen Augenblick wurde mir schwarz vor Augen. Ich bemühte mich, gleichmäßig zu atmen. Kujon nahm in der Mitte des Lagers Aufstellung und ließ seinen geringschätzigen Blick über unsere Versammlung gleiten. »Das sind alle?« verlangte er barsch zu wissen.

Wir nickten. Er musterte uns der Reihe nach, und ich schlug die Augen nieder, um nichts von dem preiszugeben, was in mir vorging. Meine Hände zuckten nach dem Heft von Schwert oder Messer, und ich mußte mich zwingen, sie stillzuhalten.

»Einen so traurigen Haufen Vagabunden habe ich noch selten gesehen.« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, daß wir in seinen Augen Ungeziefer waren. »Wir sind den ganzen Tag geritten. Wegweise, dein Junge soll unsere Pferde versorgen. Für uns eine warme Mahlzeit und mehr Brennstoff für das Feuer. Außerdem wollen wir heißes Wasser zum Waschen.« Wieder betrachtete er uns mit einem kalten Blick. »Ich will keinen Ärger. Die Männer, nach denen wir suchen, sind nicht hier, und mehr wollten wir nicht wissen. Tut, was wir verlangen, und es wird keine Schwierigkeiten geben. Ihr könnt euren normalen Verrichtungen nachgehen.«

Hier und da ein zustimmendes Murmeln, doch hauptsächlich antwortete ihm Schweigen. Kujon stieß verächtlich die Luft durch die Nase, dann wandte er sich an seine Leute und redete mit ihnen. Seine Anordnungen schienen ihnen nicht zu gefallen, aber die beiden, die das Weib des Kesselflickers bedrängt hatten, ließen von ihr ab. Madge sprach mit ihren Helfern. Zwei erhielten den Auftrag, sich um die Pferde der Soldaten zu kümmern, und ein anderer mußte Wasser holen und den Kessel über das Feuer hängen, an dem die Soldaten sich breitgemacht hatten. Sie selbst ging mit schweren Schritten an unserem Karren vorbei zu ihrem eigenen Wagen, auf dem die Vorräte lagerten.

Etwas wie Ordnung kehrte ein, aber die Atmosphäre blieb gespannt. Merle entzündete ein zweites, kleineres Feuer, an dem die Gauklertruppe, die Fuhrmänner und sie selbst sich niederließen. Die Besitzerin der Pferde und ihr Gatte zogen sich stillschweigend in ihren Wagen zurück. »Nun, die Dinge scheinen sich beruhigt zu haben«, bemerkte Dämon zu mir, doch mir entging nicht, daß er noch immer nervös seine Hände knetete. »Ich gehe schlafen. Du und Creece, ihr sprecht euch wegen der Nachtwache ab.«

Bevor ich mich auf den Rückweg zu meinen Schutzbefohlenen machte, sah ich mich noch einmal im Lager um.

Die Soldaten lümmelten sich rings um das Feuer. Sie lachten und schwatzten, während einer etwas abseits auf Posten stand. Er schaute zu dem zweiten Feuer hinüber. Ich folgte seinem Blick. Schwer zu beurteilen, ob Tassin ihn ansah oder einfach nur das Tun seiner Kameraden beobachtete. Wie auch immer, ich glaubte zu wissen, was sie im Sinn hatte.

Ich faßte einen Entschluß und ging zu Madges Wagen. Sie war damit beschäftigt, Bohnen und Erbsen abzumessen und in einen Suppentopf zu schütten. Ich berührte leicht ihren Arm, und sie zuckte zusammen.

»Verzeihung. Braucht Ihr vielleicht Hilfe?«

Sie hob verwundert eine Augenbraue. »Weshalb sollte ich?«

Ich schaute auf meine Fußspitzen und wählte meine Lüge mit Sorgfalt. »Mir hat nicht gefallen, wie die Soldaten die Kesselflickerin angesehen haben.«

»Ich verstehe mich unter rauhen Kerlen zu behaupten, Tom. Ich könnte keinen Treck führen, wenn es nicht so wäre.« Sie gab ein Maß Salz in den Kessel, dann eine Handvoll Suppengrün.

Ich nickte. Sie hatte recht, daran gab es nichts zu rütteln, trotzdem ging ich nicht weg, und nach ein paar Minuten gab sie mir einen Eimer und trug mir auf, frisches Wasser zu holen. Ich gehorchte bereitwillig. Anschließend schaute ich zu, wie sie den Suppentopf füllte, und stand im Weg herum, bis sie mich mit einigem Nachdruck aufforderte, ihr aus den Füßen zu gehen. Unter verlegenen Entschuldigungen entfernte ich mich rückwärtsgehend und stieß dabei den Eimer um. Also nahm ich ihn und holte zum zweitenmal Wasser.

Danach holte ich mir eine Decke aus Dämons Karren, rollte mich hinein und stellte mich schlafend. Aus halbgeschlossenen Augen beobachtete ich nicht die Soldaten, sondern Merle und Tassin. Merle verzichtete darauf, ihre Harfe hervorzuholen, als wollte auch sie keine Aufmerksamkeit auf sich lenken. Das beruhigte mich, was sie anging. Nichts leichter für sie, als mit ihrer Harfe zum Feuer zu gehen, mit ein paar Liedern gut Wetter zu machen und mich dann an die Soldaten zu verraten. Statt dessen schien sie ebenfalls ein Auge auf Tassin zu haben. Einmal erhob sich Tassin unter irgendeinem Vorwand. Ich hörte nicht, was Merle leise zu ihr sagte, aber Tassin schaute sie böse an, und Maestro Dell befahl dem Mädchen ungehalten, sich wieder zu setzen. Er wollte bestimmt nichts mit den Soldaten zu tun haben. Doch selbst nachdem sich alle schlafen gelegt hatten, fand ich keine Ruhe. Schließlich war es Zeit, Creece abzulösen. Nur widerstrebend machte ich mich auf den Weg. Falls Tassin sich diese Stunde nach Mitternacht ausgesucht hatte, um zu den Soldaten hinüberzuschleichen...

Creece schlief tief und fest. Ich weckte ihn und schickte ihn ins Lager zurück. Die Decke über den Schultern, setzte ich mich hin und dachte an die sechs Männer unten, die jetzt schlafend um das Feuer lagen. Nur einen von ihnen hatte ich Grund zu hassen. Ich sah Kujon vor mir, wie er sorgfältig seine Lederhandschuhe überstreifte, um sich in Ausübung seiner Pflicht nicht etwa an meinem Gesicht die Knöchel blutig zu schlagen, und seine gekränkte Miene, als Edel ihn tadelte, weil er mir die Nase gebrochen hatte, schließlich sollte ich einen guten Eindruck machen, falls die Herzöge mich zu sehen wünschten. Seine Geringachtung, die er mich zu seinen Fäusten spüren ließ, und wie spielerisch leicht er meine notdürftige Deckung durchbrach, während ich mich bemühte, Will den Zutritt zu meinem Bewußtsein zu verwehren.

Und er hatte mich nicht erkannt. Er hatte mich gemustert und nicht einmal seine eigene Handschrift wiedererkannt. Ich runzelte die Stirn. An seinem Verhalten konnte ich ermessen, wie sehr ich mich verändert hatte und nicht nur äußerlich. Es waren nicht nur die Narben, nicht nur der Bart und die abgetragene Kleidung und der Schmutz der Straße und die Hagerkeit. FitzChivalric hätte nicht vor seinem Blick die Augen niedergeschlagen, hätte nicht tatenlos geduldet, daß man die Kesselflicker mißhandelte. FitzChivalric hätte – vielleicht – nicht alle sechs Soldaten vergiftet, um einen einzigen Mann zu töten. Ich fragte mich, ob ich weiser oder müder geworden war. Beides vielleicht. Kein Grund, stolz zu sein.

Die Alte Macht verleiht mir ein Bewußtsein aller lebenden Wesen um mich herum, Mensch und Tier, deshalb ist es nicht leicht, mich zu überrumpeln. Auch Kujons Leuten gelang es nicht. Der Morgen hatte eben erst begonnen, das Schwarz des Himmels grau zu bleichen, als die Soldaten kamen, um mich zu holen. Ich saß still, fühlte erst und hörte dann ihre vorsichtigen Schritte. Kujon hatte alle fünf Mann losgeschickt.

Mit wachsender Verzweiflung fragte ich mich, weshalb mein Gift wirkungslos geblieben war. Trug ich es schon zu lange mit mir herum? Hatte es durch das Kochen in der Suppe seine Kraft eingebüßt? Absurd, aber für einen Augenblick konnte ich nur daran denken, daß Chade ein solcher Schnitzer nicht unterlaufen wäre. Viel Zeit hatte ich nicht, darüber nachzusinnen, ob es an meiner Unfähigkeit lag oder ob das Schicksal gegen mich war. Ich ließ den Blick über die sanft gewellte, offene Steppe schweifen. Kriechendes Buschwerk und ein paar Steine. Nicht einmal ein ausgetrockneter Wasserlauf oder ein Erdbuckel, die Deckung versprachen.

Ich hätte weglaufen können und wäre ihnen in der Dunkelheit wahrscheinlich sogar fürs erste entkommen, doch auf die Dauer hatte ich keine Chance. Irgendwann mußte ich trinken. Wenn sie mich nicht bei Tageslicht entdeckten und mit ihren Pferden niederritten, brauchten sie nur bei der Wasserstelle zu sitzen und zu warten. Davon abgesehen, Flucht war so gut wie ein Geständnis. Tom der Schafhirte, hatte keinen Grund zu fliehen.

Also spielte ich meine Rolle, als sie kamen, war überrascht, erschrocken, wie man es erwarten konnte, ohne daß man mir, so hoffte ich, etwas von der Furcht anzumerken war, die mich erfüllte. Ich stand auf, als einer der Soldaten mich am Arm packte, wehrte mich nicht, sondern schaute ihn nur verwirrt an. Seine Kameradin nahm mir das Messer und das Schwert ab. »Komm mit«, forderte sie mich bärbeißig auf. »Der Hauptmann will dich sehen.«

Fügsam ließ ich mich von ihnen wegführen, und am Lagerfeuer angekommen, ließ ich angstvoll den Blick von einem zum anderen irren. Dabei vermied ich es, Kujon länger ins Gesicht zu sehen. Ich war nicht sicher, wie gut ich mein Mienenspiel in der Gewalt hatte. Kujon erhob sich, trat mit dem Fuß gegen die Scheiter, damit die Flammen heller aufloderten und kam heran, um mich in Augenschein zu nehmen. Ich erhaschte einen Blick auf Tassins bleiches Gesicht, das hinter dem Gauklerwagen hervorlugte. Kujon stand nur da und musterte mich stumm, dann schürzte er unmutig die Lippen und gab mit einem leichten Kopfschütteln seinen Leuten zu verstehen, daß ich nicht derjenige welche war. Ich gestattete mir ein vorsichtiges Aufatmen.

»Wie ist dein Name?« fuhr er mich plötzlich an.

Ich schaute ihn mit geblendet zusammengekniffenen Augen über das Feuer hinweg an. »Tom, Herr. Tom, der Schafhirte. Ich habe nichts Böses getan.«

»Wirklich nicht? Dann bist du der einzige Mensch auf der Welt, der das von sich behaupten kann. Du redest wie einer aus den Marken, Tom. Nimm dein Kopftuch ab.«

»Daher komme ich, Herr, aus den Marken. Aber dort herrschen schwere Zeiten.« Eilfertig riß ich das Tuch vom Kopf und zerknüllte und drehte es zwischen den Händen.

Merles Rat, mir das Haar zu färben, hatte ich nicht befolgt, denn damit ließ sich nur auf größere Entfernung jemand täuschen. Aber ich hatte meinen Spiegel genommen und ein gut Teil der weißen Haare ausgezupft. Nicht alle, doch was noch übrig war, sah mehr nach ersten Spuren von Grau über meiner Stirn aus als nach einer weißen Strähne. Kujon kam um das Feuer herum. Ich zuckte zusammen, als er mir ins Haar griff und meinen Kopf nach hinten bog, um mir ins Gesicht zu starren. Er war so groß und muskulös, wie ich mich an ihn erinnerte. Alles fiel mir wieder ein – sogar, wie er gerochen hatte. Mir wurden die Knie weich.

Ich ertrug seine Musterung, ohne mich zu rühren, und hütete mich, ihm in die Augen schauen, sondern ließ wie hilfesuchend den Blick zur Seite wandern. Madge war von irgendwoher aufgetaucht und beobachtete das Geschehen mit vor der Brust verschränkten Armen.

»Du hast eine Narbe an der Wange, sehe ich das richtig, Mann?«

»Ja, Herr, das ist richtig. Als Junge bin ich von einem Baum gefallen und...«

»Dabei hast du dir auch die Nase gebrochen?«

»Nein, Herr, nein, das war bei einer Schlägerei in einer Schänke, ungefähr vor einem Jahr...«

»Zieh dein Hemd aus!«

Ich gehorchte. Für den Fall, daß er sich meine Arme ansehen wollte, hätte ich meine Geschichte von dem Nagel parat gehabt, doch er beugte sich vor und musterte eine Stelle in der Beuge zwischen Schulter und Hals, wo mir vor langer Zeit in einem Kampf ein Entfremdeter ein Stück Fleisch herausgebissen hatte. Er betrachtete sich die wulstige Narbe, dann warf er den Kopf zurück und lachte.

»Verdammt! Ich war nicht sicher, Bastard, ob du es bist. Eigentlich war ich sicher, daß du es nicht bist. Aber das ist die Narbe, die ich gesehen habe, als ich dich das erste Mal zu Boden schlug.« Triumphierend schaute er seine Leute an, die uns umstanden. »Er ist es! Wir haben ihn erwischt. Die Gabenzauberer des Königs suchen das ganze Land nach ihm ab, und er fällt in unsere Hände wie eine reife Frucht.« Er musterte mich von Kopf bis Fuß und leckte sich dabei die Lippen. Ich spürte einen seltsamen Hunger in ihm, einen Drang, den er beinahe zu fürchten schien. Unvermittelt packte er mich am Hals und zog mich zu sich empor, bis unsere Gesichter sich fast berührten. »Versteh mich recht: Verde war ein Freund. Es sind nicht die hundert Goldstücke Belohnung, die mich davon abhalten, dich hier und jetzt zu töten. Es ist allein die Überzeugung, daß mein König bessere Mittel zur Hand hat, dir das Sterben abwechslungsreich zu gestalten, als ich hier improvisieren könnte. Du wirst wieder mir gehören, Bastard, im Rund. Oder soviel von dir, wie mein König mir von dir übrigzulassen beliebt.«

Kujon stieß mich heftig von sich weg, so daß ich rückwärts durch das Feuer stolperte und auf der anderen Seite in die Arme von zwei Soldaten. Ich schaute wild von einem zum anderen. »Das ist ein Irrtum!« rief ich. »Ein furchtbarer Irrtum!«

»Legt ihn in Eisen!« befahl Kujon rauh.

Madge trat vor. »Ihr seid sicher, was diesen Mann betrifft?« In ihrer Stimme lag Autorität.

Er antwortete ihr als einer Ebenbürtigen. »Ich bin sicher. Er ist der Bastard, der über die widernatürliche Alte Macht gebietet.«

Ein Ausdruck tiefsten Abscheus flog über ihr Gesicht. »Dann könnt ihr ihn haben und weg mit Schaden.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich.

Die Soldaten, die mich festhielten, hatten mehr auf den kurzen Wortwechsel geachtet als auf ihren schlotternden Gefangenen. Ich setzte alles auf eine Karte, riß mich los, rammte mit der Schulter einen verdutzten Kujon zur Seite und lief wie ein Hase hakenschlagend durch das Lager, vorbei am Wagen der Kesselflicker, hinter dem sich, im Grau der Morgendämmerung einem konturlosen, zerknitterten Laken gleich, die tellerflache Ebene nach allen Seiten bis zum Horizont erstreckte. Keine Deckung, kein Schlupfloch, aber nicht stehenbleiben, weiterlaufen, einfach drauflos.

Ich hatte mit Verfolgern gerechnet, zu Fuß oder zu Pferde, aber nicht mit einem Mann mit einer Schleuder. Der erste Stein traf mich auf das linke Schulterblatt und lähmte meinen Arm. Der Schmerz war der gleiche, als hätte ein Pfeil meinen Körper durchschlagen. Ich lief weiter. Dann fällte mich aus heiterem Himmel ein Blitz.

Als ich zu mir kam, hatte man Kujons Befehl befolgt und mich in Eisen gelegt. Meine linke Schulter schmerzte entsetzlich, doch nicht so schlimm wie die Beule an meinem Kopf. Mit großer Mühe gelang es mir, mich hinzusetzen. Die Kette zwischen meinen Fußschellen war so kurz, daß ich nur kleine Schritte machen konnte. Meine Hände waren auf die gleiche Art gefesselt und Hand- und Fußschellen durch eine längere Kette verbunden, die mir erlaubte, aufrecht zu stehen. Hätte ich stehen können...

Ich sagte nichts, tat nichts. Was hätte ich auch tun sollen, in Ketten, gegen sechs bewaffnete Soldaten. Ich wollte ihnen keinen Grund geben, mich handgreiflich zur Räson zu bringen. Trotzdem – ich mußte all meine Willenskraft aufbieten, um ruhig sitzenzubleiben und meine Lage zu überdenken. Allein das Gewicht der Menge Eisen wirkte einschüchternd, dazu die feindselige Kälte des Metalls auf meiner Haut. Ich senkte den Kopf und schaute auf meine Füße. Kujon bemerkte, daß ich wieder bei Besinnung war, trat zu mir und blickte auf mich hinunter. Ich behielt meine zusammengesunkene Haltung bei.

»Sag was, verflucht noch mal«, fuhr er mich an.

»Ihr habt den falschen Mann gefangen, Herr«, stieß ich verängstigt hervor. Auch wenn ich ihn nicht überzeugen konnte, vielleicht gelang es mir, in seinen Leuten Zweifel zu wecken.

Kujon lachte. Er setzte sich ans Feuer und ließ sich nach hinten auf die Ellenbogen sinken. »Wenn es so ist, hast du eben verdammt großes Pech. Aber ich weiß, du bist der Richtige. Sieh mich an, Bastard. Wie kommt es, daß du nicht tot geblieben bist?«

Ich warf ihm einen scheuen Blick zu. »Ich weiß nicht, was Ihr meint, Herr.«

Die falsche Antwort. Wie eine große Katze schnellte er aus seiner liegenden Stellung empor und stürzte sich über das Feuer hinweg auf mich. Die Angst verlieh mir Kraft aufzuspringen, doch es gab kein Entkommen. Er bekam meine Kette zu fassen, zog mich hoch und schlug mir den Handrücken ins Gesicht. »Sieh mich an.«

Ich gehorchte.

»Wie ist es gekommen, daß du nicht gestorben bist, Bastard?«

»Ich war das nicht. Ihr habt den falschen Mann.«

Wieder der Handrücken.

Chade hatte mir einmal gesagt, auf der Folter sei es leichter, standhaft zu bleiben, wenn man alle Gedanken darauf richtet, was man sagen will und nicht auf das, was man verschweigen möchte. Natürlich war es dumm und sinnlos, Kujon zu erzählen, ich sei nicht FitzChivalric. Er wußte es besser. Doch nachdem ich einmal damit angefangen hatte, blieb ich dabei. Beim fünften Schlag meldete einer seiner Männer sich zu Wort.

»Mit allem Respekt, Hauptmann.«

Kujon warf dem Soldaten einen wütenden Blick zu. »Was gibt’s?«

Der Mann befeuchtete sich die Lippen. »Die Belohnung, Hauptmann. Sie wird nur ausgezahlt, wenn der Gefangene noch lebt.«

Kujon schaute wieder mich an. Es war beängstigend, diesen Hunger in ihm zu erkennen, der ihn beherrschte wie Veritas der Hunger nach der Gabe. Dieser Mann liebte es, anderen Schmerzen zuzufügen. Liebte es, langsam zu töten. Daß er es nicht durfte, vergrößerte seinen Haß auf mich. »Ich weiß«, fertigte er den Mann schroff ab. Ich sah seine Faust kommen, doch ausweichen konnte ich ihr nicht.

Als ich diesmal zu mir kam, war es heller Morgen. Schmerz. Geraume Zeit nahm ich nichts anderes wahr. Schmerzen, marternde Schmerzen in meiner Schulter und den Rippen. Wahrscheinlich hatte Kujon mich mit Fußtritten traktiert. So, wie mein Gesicht sich anfühlte, hütete ich mich, eine Miene zu verziehen. Weshalb, grübelte ich benommen, ist Schmerz immer doppelt schlimm, wenn man friert? Ich fühlte mich eigenartig getrennt von der Wirklichkeit meiner Lage. Eine Weile lauschte ich nur und hielt die Augen geschlossen. Die nach langen Tagen vertraut gewordenen Geräusche der allmorgendlichen Vorbereitungen zum Aufbruch. Ich hörte, wie Maestro Dell Tassin anschrie, die laut weinend darauf beharrte, sie hätte ein Recht auf die Belohnung und wenn er ihr hülfe, sie einzufordern, könne er sein Lehrlingsgeld wiederhaben. Er zeigte keine Neigung, auf ihren Vorschlag einzugehen, sondern befahl ihr, in den Wagen zu steigen. Dennoch hörte ich ihre eiligen Schritte in meine Richtung kommen. Doch es war Kujon, den sie in flehendem Ton ansprach. »Ich hatte recht. Ihr wolltet mir nicht glauben, aber ich hatte recht. Ich habe Euch den Hinweis gegeben. Ohne mich wärt Ihr fortgeritten, ohne zu wissen, daß er hier auf Armeslänge vor Euch gestanden hat. Das Gold gehört mir, aber ich will Euch gern die Hälfte abgeben. Das ist mehr, als Ihr von Rechts wegen verlangen könnt, das wißt Ihr.«

»Ich an deiner Stelle würde in den Wagen klettern«, riet Kujon ihr kalt. »Sonst ist er weg, und wir sind weg, und du stehst allein auf weiter Flur und hast nichts anderes als einen langen Fußmarsch vor dir.«

Tassin war klug genug, keine Widerworte zu geben, doch auf dem Rückweg zum Wagen murmelte sie Flüche und Schimpfnamen vor sich hin. Von Dell wurde sie mit einem Donnerwetter empfangen, sie sei eine vermaledeite Last und Plage, und am Blauen See könne sie sich darauf gefaßt machen, in einen anderen Dienst zu kommen, da werde man ihr die Flausen schon austreiben!

»Stell ihn auf die Füße, Joff«, wies Kujon einen seiner Leute an.

Kaltes Wasser schwappte mir ins Gesicht. Ich wollte die Augen aufreißen, aber nur eins ließ sich öffnen. Verschwommen sah ich, wie eine Soldatin sich nach meiner Kette bückte und daran riß. Der Ruck ließ eine Heerschar untergeordneter Schmerzen erwachen. »Steh auf!« befahl sie. Ich brachte ein Nicken zustande, dabei machte sich ein lockerer Zahn bemerkbar. Mein anderes Auge schien zugeschwollen zu sein. Ich wollte die Hände heben, um mich zu überzeugen, wie übel mein Gesicht zugerichtet war, doch ein erneuter Ruck an der Kette ermahnte mich, es bleiben zu lassen. »Soll er reiten oder laufen?« fragte die Soldatin namens Joff, während ich mich mühsam vom Boden aufraffte.

»Von mir aus könnte er den ganzen Weg bis Fierant hinterherlaufen, aber das würde uns zu sehr aufhalten. Er reitet. Setz ihn auf dein Pferd, du steigst solange hinter Arno auf. Binde ihn im Sattel fest und halte dein Pferd gut an der Leine. Er stellt sich jetzt dumm, aber er ist hinterhältig und verschlagen. Ich weiß nicht, ob er mit der Alten Macht all das zu vollbringen vermag, was man ihm nachsagt, aber ich möchte es nicht herausfinden. Also sei auf der Hut und hab gut auf ihn acht. Wo steckt Arno überhaupt?«

»Im Gebüsch, Hauptmann. Seine Eingeweide rumoren. Schon heute nacht war er dauernd unterwegs, Ballast abwerfen.«

»Hol ihn her.« Kujons Ton ließ keinen Zweifel daran, daß ihm die Nöte des Mannes gleichgültig waren. Meine Aufpasserin eilte davon, und ich war eine Weile mir selbst überlassen. Vorsichtig betastete ich mein Gesicht. Ich hatte nur den einen Schlag kommen sehen, aber offenkundig waren ihm weitere gefolgt. Beiß die Zähne zusammen, ermahnte ich mich streng. Gib nicht auf und warte ab, welche Möglichkeiten sich bieten. Als ich die Hände sinken ließ, sah ich Kujon, der mich beobachtete.

»Wasser?« fragte ich undeutlich.

Ich rechnete nicht damit, daß mein Wunsch erfüllt werden würde, doch er winkte einem seiner Männer, der mir einen Eimer Wasser und zwei Stücke Hartbrot brachte. Ich trank und kühlte mein Gesicht. Das Brot war sehr hart, und mein Mund war zerschlagen, aber ich bemühte mich, trotzdem zu essen; mehr würde ich bis zum Abend wahrscheinlich nicht bekommen. Mein Beutel war verschwunden, vermutlich hatte Kujon ihn mir abgenommen. Burrichs Ohrring verloren – der Gedanke versetzte mir einen Stich. Während ich vorsichtig an meinem Stück Hartbrot nagte, fragte ich mich, ob er sich wohl über die verschiedenen Pulver und Phiolen gewundert hatte.

Wir verließen die Wasserstelle als erste. Merle sah noch einmal zu mir her, doch ich konnte ihre Miene nicht deuten. Creece und mein Herr vermieden es tunlichst, mich anzuschauen, aus Furcht, etwas von meiner Verderbtheit könnte auf sie abfärben. Es war, als hätten sie mich nie gekannt.

Man hatte mich auf eine kräftige Stute gesetzt und meine Handgelenke eng am Sattelknauf festgebunden, so daß es mir unmöglich war, in halbwegs bequemer Haltung zu reiten – auch wenn ich mich nicht gefühlt hätte wie eine zerbrochene Gliederpuppe. Man hatte mir nur die kurze Kette zwischen den Fußknöcheln abgenommen; die längere Kette, die zu meinen Handgelenken führte, hing aufgewickelt am Sattel. Die eisernen Spangen scheuerten mir die Haut blutig. Ich hatte keine Ahnung, wohin mein Hemd verschwunden war, aber ich vermißte es schmerzlich. Das Pferd und die Bewegung würden mich etwas wärmen, doch bei weitem nicht genug. Als ein sehr bleichgesichtiger Arno in den Sattel gestiegen war und Joff hinter sich hatte aufsitzen lassen, machten wir uns auf den Weg zurück nach Fierant. Mein Gift, überlegte ich resigniert, hatte nichts weiter bewirkt, als einem von Kujons Leuten zu beschleunigter Verdauung zu verhelfen. So ein großartiger Assassine war ich.

Komm zu mir.

Gerne, wenn ich nur könnte, antwortete ich der fordernden Stimme in meinem Kopf müde. Wenn ich nur könnte. Jeder Schritt der Stute beflügelte den Chor meiner Schmerzen, wobei sich besonders meine Schulter hervortat, die entweder gebrochen oder ausgekugelt war. Trotz allem fühlte ich mich seltsam unbeteiligt und überlegte nüchtern, ob ich hoffen sollte, lebend nach Fierant zu gelangen, oder meinen Häschern einen Grund geben sollte, mich vorher zu töten. Mir fiel keine raffinierte Lügengeschichte ein, um mich aus diesen Ketten herauszureden, und ein Fluchtversuch in dieser ebenen Steppe – aussichtslos. Ich zog frierend die Schultern hoch. Ohne große Hoffnung spürte ich nach meinem Pferd, doch es gelang mir nur, ihm meine Schmerzen bewußt zu machen. Es hatte kein Interesse daran, sich loszureißen und mit mir davonzugaloppieren. Auch mein Geruch nach Schafen behagte ihm nicht.

Als wir zum zweiten Mal haltmachten, damit Arno seine gepeinigten Därme entleeren konnte, kam Kujon nach hinten geritten und zügelte neben mir sein Pferd. »Bastard!«

Langsam wandte ich den Kopf, um ihn anzuschauen.

»Wie hast du das angestellt? Ich habe deinen Leichnam gesehen, und du warst tot. Ich weiß, wenn jemand tot ist. Wie kommt es also, daß du wieder unter den Lebenden umhergehst?«

Meine Lippen waren zu steif, um Worte zu formen, selbst wenn ich etwas zu sagen gewußt hätte. Als ihm das Schweigen zu lange dauerte, schnaubte er verächtlich. »Nun, rechne nicht damit, daß das Wunder oder was immer noch einmal geschieht. Diesmal werde ich dich persönlich in deine Einzelteile zerlegen. Zu Hause habe ich einen Hund. Frißt alles. Er wird sich für mich deiner Leber und deines Herzens annehmen. Was meinst du dazu, Bastard?«

Der Hund tat mir leid, aber ich schwieg. Als Arno blaß und taumelnd vom Ort seiner Leiden zurückkehrte, half Joff ihm in den Sattel. Kujon trieb sein Pferd an die Spitze der Kolonne und wir ritten weiter.

Der Vormittag war noch nicht halb herum, als Arno zum drittenmal einen Halt verlangte. Er rutschte vom Pferd, entfernte sich schwankend ein paar Schritte und mußte sich übergeben. Wir schauten zu, wie er sich zusammenkrümmte und die Arme über dem schmerzenden Leib verschränkte, dann fiel er plötzlich wie ein Stock vornüber aufs Gesicht. Einer seiner Kameraden lachte laut auf, doch als Arno sich nur stöhnend auf den Rücken wälzte, befahl Kujon Joff nachzusehen, was ihm fehlte. Sie stieg ab und kniete mit der Wasserflasche neben dem Kranken nieder. Er machte keine Anstalten, danach zu greifen, und als sie ihm die Flasche an die Lippen hielt, lief ihm das Wasser über das Kinn. Er drehte sehr langsam den Kopf zur Seite und schloß die Augen. Joff beugte sich über ihn, dann schaute sie mit ungläubig geweiteten Augen zu Kujon auf.

»Er ist tot, Hauptmann.« Ihre Stimme klang schrill.

Die Soldaten hoben ein flaches Grab für ihren Kameraden aus und häuften Steine darüber. Zwei weitere Soldaten mußten sich übergeben, bevor es soweit war, daß wir unseren Weg fortsetzen konnten. Schlechtes Wasser, war die einhellige Meinung, obwohl ich bemerkte, daß Kujon mich aus schmalen Augen musterte. Man hatte sich nicht die Mühe gemacht, mich vom Pferd zu holen. Ich saß vornübergebeugt im Sattel, als hätte ich Bauchschmerzen, und hielt den Blick gesenkt. Es fiel mir nicht schwer, leidend auszusehen.

Kujon ließ seine Leute wieder aufsitzen. Gegen Mittag gab es keinen Zweifel mehr daran, daß alle krank waren. Ein Junge schwankte beim Reiten im Sattel. Kujon befahl eine kurze Rast, doch es wurde ein längerer Aufenthalt daraus. Kaum hörte einer auf zu würgen, fing der nächste an. Endlich jagte Kujon seine Männer wieder in die Sättel, ungeachtet ihrer jammernden Proteste. Wir ritten weiter, aber langsamer als zuvor. Ich konnte den säuerlichen Geruch von Schweiß und Erbrochenem an der Frau riechen, die mein Pferd an der Leine führte.

An einem flachen Abhang stürzte Joff aus dem Sattel in den Staub. Ich stieß meiner Stute die Fersen in die Weichen, aber sie tänzelte nur zur Seite und legte die Ohren an. Sie war dazu erzogen stehenzubleiben, wenn die Zügel auf den Boden hingen. Kaum hatte Kujon das Zeichen zum Halten gegeben, als alle von den Pferden halb rutschten, halb fielen. Einige mußten sich übergeben, andere sanken an Ort und Stelle kraftlos zu Boden. »Schlagt das Lager auf«, befahl Kujon, obwohl es erst Nachmittag war, dann ging er ein Stück beiseite, hockte sich hin und würgte. Joff stand nicht wieder auf.

Es war Kujon, der kam, um meine Handgelenke vom Sattelknauf loszuschneiden. Als er mit einem Ruck an der Kette zog, wäre ich fast auf ihn gestürzt. Ich torkelte ein paar Schritte, dann sank ich auf die Knie und preßte die Hände auf den Bauch. Er kauerte sich neben mir nieder und packte mich am Genick. Sein Griff war unbarmherzig fest, und doch konnte ich spüren, daß seine Kraft zu schwinden begann. »Was glaubst du, Bastard?« fragte er mich heiser grollend. Er war mir sehr nahe. Sein Atem und sein Körper stanken nach Krankheit. »War es verdorbenes Wasser? Oder etwas anderes?«

Ich stieß Würgelaute aus und ließ mich gegen ihn sinken, als müßte ich mich übergeben. Er stieß mich weg, stand auf und entfernte sich mit schleppenden Schritten. Nur zwei von seinen Soldaten hatten sich aufgerafft und ihre Pferde abgesattelt, die anderen lagen mehr tot als lebendig auf dem Boden. Kujon ging zwischen ihnen umher und verfluchte sie nutzlos, aber inbrünstig. Einer der Männer, der noch bei Kräften war, machte sich schließlich daran, ein Feuer anzuzünden, während ein anderer sich im Schneckentempo die Reihe der Pferde entlangarbeitete, aber wenig mehr tat, als ihnen die Sättel abzunehmen. Kujon kam, um die Kette zwischen meinen Fußschellen anzubringen.

Es gab zwei weitere Todesfälle an diesem Abend. Kujon selbst schleifte die Leichen beiseite, doch zu mehr hatte er nicht die Kraft. Das mühsam in Gang gebrachte Feuer erlosch aus Mangel an Nahrung bald wieder. Die Nacht über der weiten Ebene erschien mir schwärzer als alles, was ich je gesehen hatte, und die trockene Kälte war Teil der Finsternis. Ich hörte das Stöhnen der Männer, ein unaufhörliches Jammern; mein Bauch, mein Bauch, und die ruhelosen Bewegungen der Pferde, die nicht getränkt worden waren. Sehnsüchtig dachte ich an Wasser und Wärme. Kleine und große Schmerzen peinigten mich. Meine Handgelenke waren von den Eisenschellen aufgescheuert bis aufs rohe Fleisch. Sie schmerzten weniger als meine Schulter, aber es war ein schwelendes Brennen, das sich nicht verdrängen ließ. Ich vermutete, daß mein Schulterblatt wenigstens angebrochen war.

Kujon näherte sich schwankend wie ein Betrunkener. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, und seine Wangen waren eingesunken. Neben mir fiel er auf die Knie und krallte die Finger in mein Haar. Ich stöhnte. »Stirbst du, Bastard?« fragte er heiser. Ich stöhnte wieder und machte einen schwächlichen Versuch, mich zu befreien. Er schien zufrieden zu sein. »Gut. Dann ist es gut. Ein paar haben gesagt, es wäre dein Fluch, der uns umbringt, aber ich glaube, schlechtes Wasser vermag einen Menschen zu töten, sei er ein verfluchter Hexer oder ehrenhaft. Dennoch. Diesmal wollen wir sichergehen.«

Es war mein eigenes Messer, das er zückte. Als er mir den Kopf zurückbog, um meine Kehle zu entblößen, schmetterte ich ihm meine Fäuste mitsamt den Handschellen und der Kette ins Gesicht. Gleichzeitig stemmte, nein, rammte ich gegen ihn mit aller Kraft der Alten Macht, die ich aufbringen konnte. Sein Griff löste sich, und er kippte nach hinten. Erst rührte er sich nicht, dann begann er zu kriechen, doch nach wenigen Metern fiel er auf die Seite und blieb erneut liegen. Ich hörte seinen röchelnden Atem. Schließlich war er still. Ich schloß die Augen und lauschte auf diese Stille und fühlte die Abwesenheit seines Lebens wie Sonnenschein auf meinem Gesicht.

Nach einer Weile, es war bereits Tag geworden, sammelte ich meine Kräfte und machte mich daran, mir einen Überblick über meine Zukunftsaussichten zu verschaffen. Als erstes durchsuchte ich den toten Kujon. In dem Beutel an seinem Gürtel fand ich Burrichs Ohrring und nahm mir, so merkwürdig es scheinen mag, die Zeit, ihn in meinem Ohr zu befestigen, um ihn nicht zu verlieren. Auch meine Gifte befanden sich in Kujons Tasche, doch leider nicht der Schlüssel zu meinen Fesseln. Ich trennte meine Besitztümer von den seinen, aber die Sonne stach wie mit Lanzen in meinen Hinterkopf, also hängte ich seinen Beutel einfach nur an meinen Gürtel. Was immer sich darin befand, gehörte jetzt mir. Hat man einen Mann vergiftet, überlegte ich, kann man auch seine Leiche fleddern. Ehre wurde in meinem Leben allmählich zu einem abstrakten Begriff.

Derjenige, der mich in Eisen gelegt hatte, trug wahrscheinlich auch die Schlüssel bei sich. Ich schleppte mich zu dem nächsten Toten, doch in seinen Taschen fand ich nichts, außer etwas Glimmkraut. Entmutigt blieb ich neben ihm sitzen, bis das Knirschen stolpernder Schritte mich veranlaßte, den Kopf zu heben. Von der Sonne geblendet, kniff ich die Augen zusammen. Der Junge kam langsam und schwankend auf mich zu. In einer Hand hielt er einen Wasserschlauch, in der anderen, so, daß ich ihn sehen konnte, den Schlüssel.

Einen Steinwurf von mir entfernt blieb er stehen. »Dein Leben für meins«, hörte ich ihn krächzend sagen. Er hatte sichtlich kaum noch die Kraft, sich auf den Beinen zu halten. Ich antwortete nicht. Er versuchte es erneut. »Wasser und der Schlüssel zu deinen Ketten. Ein Pferd, such dir eins aus. Ich werde dich nicht hindern. Nur nimm deinen Fluch von mir.«

Er sah so jung und erbarmungswürdig aus.

»Bitte.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Es war Gift«, erklärte ich ihm. »Ich kann dir nicht helfen.«

Er starrte mich an, verständnislos, ungläubig. »Dann muß ich sterben? Heute?« Es war ein tonloses Flüstern. Seine dunklen Augen krallten sich in meine. Ich nickte.

»Verdammt sollst du sein!« Er schleuderte mir die Worte entgegen, in einem letzten Aufbäumen seiner schwindenden Lebenskraft. »Dann sollst du ebenfalls sterben. Hier, wo du uns alle hast krepieren lassen.« Er warf den Schlüssel in hohem Bogen weg, dann lief er torkelnd auf die Pferde zu, brüllte heiser und schwenkte die Arme.

Die Tiere hatten, ohne angebunden zu sein, die ganze Nacht bei den Menschen ausgeharrt und geduldig darauf gewartet, daß man sie fütterte und tränkte. Es waren gut ausgebildete Militärpferde. Aber der Geruch nach Krankheit und Tod und das unverständliche Benehmen dieses Jungen waren zuviel des Guten. Als er plötzlich mit einem gellenden Aufschrei mitten zwischen ihnen hinstürzte, warf ein grauer Wallach den Kopf in die Höhe und schnaubte. Ich übermittelte ihm beruhigende Gedanken, doch er hatte seine eigenen Vorstellungen. Er wich tänzelnd zurück, warf sich auf der Hinterhand herum und galoppierte davon. Die anderen Pferde folgten ihm. Ihr Hufschlag tönte nicht wie Donner über die Ebene. Für mich hörte es sich eher an wie das schwächer werdende Prasseln eines abziehenden Regengusses, der jede Hoffnung auf Leben mit sich nimmt.

Der Junge rührte sich nicht wieder, doch es dauerte eine Weile, bis er tot war. Ich mußte bei meiner Suche nach dem Schlüssel sein leises Weinen ertragen. Lieber hätte ich erst einen vollen Wasserschlauch gesucht, um meinen brennenden Durst zu stillen, doch ich fürchtete, wenn ich der Stelle, wo der Schlüssel hingefallen sein mußte und die aussah wie überall, auch nur kurz den Rücken kehrte, würde ich sie niemals wiederfinden. Also kroch ich auf allen vieren über den sandigen Boden und spähte mit dem einen guten Auge nach dem Gegenstand meines Heils. Auch nachdem das Weinen des Jungen zu schwach geworden war, um bis zu mir zu dringen, selbst nachdem er tot war, glaubte ich es in meinem Kopf zu hören. Manchmal verfolgt es mich noch heute. Sinnloses Ende eines jungen Lebens, ein weiteres Opfer von Edels Rachefeldzug gegen mich. Oder meines Rachefeldzugs gegen ihn.

Zu guter Letzt fand ich den Schlüssel, gerade als ich dachte, die untergehende Sonne würde ihn auf immer meinen Blicken entziehen. Er war grob und sperrig und ließ sich nur mühsam drehen, doch er öffnete die Schlösser. Mit zusammengebissenen Zähnen nahm ich die Schellen ab, die sich tief in mein geschwollenes Fleisch gegraben hatten. Mein linker Fuß war kalt und nahezu gefühllos. Die enge Fessel hatte die Blutzufuhr unterbunden. Nach ein paar Minuten kehrte schmerzlich das Leben in ihn zurück. Ich achtete nicht besonders darauf, viel wichtiger war es, endlich Wasser zu finden.

Die meisten der Soldaten hatten während des langsamen Sterbens ihre Wasserschläuche bis zum letzten Tropfen geleert, so wie mein Gift ihnen den letzten Tropfen Flüssigkeit aus den Därmen gepreßt hatte. Der Behälter, den der Junge mir gezeigt hatte, enthielt nur noch einen kleinen Rest. Ich trank sehr langsam und behielt das Wasser lange im Mund, bevor ich schluckte. In Kujons Satteltasche entdeckte ich eine Flasche Branntwein. Ich gestattete mir einen bescheidenen Mund voll, dann korkte ich sie wieder zu und legte sie zur Seite. Es war nicht viel mehr als ein Tagesmarsch zurück zum Wasserloch. Ich konnte es schaffen. Ich mußte es schaffen.

Die Toten gaben mir, was ich brauchte. Ich durchsuchte ihre Satteltaschen und die Bündel an den zu einem Haufen zusammengetragenen Sätteln. Als ich fertig war, trug ich ein blaues Hemd, das mir in den Schultern paßte, wenn auch der Saum bis zu den Knien hinunterhing. Ich hatte Trockenfleisch und Korn, Linsen und Erbsen als Proviant, mein altes Schwert, das mir am besten in der Hand lag, Kujons Messer, einen Spiegel, einen kleinen Topf, einen Becher und einen Löffel. Die Waffen ausgenommen, legte ich das alles, dazu Kleider zum Wechseln, die mir zu groß waren, aber besser als nichts, auf eine ausgebreitete Decke. Kujons Umhang würde mir ein gutes Stück zu lang sein; doch er war der beste, und deshalb nahm ich ihn mit. Einer der Männer hatte etwas Verbandsstoff und Heilsalbe bei sich gehabt. Beides fügte ich meiner Ausrüstung hinzu, außerdem einen leeren Wasserschlauch und Kujons Flasche mit Branntwein.

Ich hätte bei den Toten nach Geld und Schmuck suchen können, mich mit einem Dutzend weiterer, unter Umständen nützlicher Gegenstände belasten, aber ich wollte nichts – nur, was zum Überleben nötig war.

Kapitel 13
Am Blauen See

Der Blaue See ist der Endpunkt des Flusses Kalt. Blauer See ist auch der Name der größten Ortschaft an seinen Ufern. In den ersten Jahren von König Listenreichs Regierungszeit war die Gegend an der Nordostseite des Sees berühmt für ihre Kornfelder und Plantagen. Eine nur auf dem Boden dort wachsende Traube lieferte einen Wein mit unvergleichlichem Bukett. Wein dieser Kreszenz war nicht nur in den Sechs Provinzen begehrt, sondern wurde fuderweise bis nach Bingtown exportiert. Dann kamen die langen Dürrezeiten und nach ihnen die Wildfeuer. Die Bauern und Winzer der Region erholten sich nie von diesem Rückschlag. In der Folge verlegte Blauer See sich zunehmend auf den Handel. Das heutige Blauer See ist eine Kaufmannsstadt, ein Warenumschlagplatz, wo die Trecks aus Farrow und den Chalced-Staaten sich treffen, um Erzeugnisse aus dem Bergreich einzukaufen. Während des Sommers herrscht auf den ruhigen Wassern des Sees ein reger Verkehr von Booten und Kähnen aller Art, doch im Winter vertreiben die Stürme aus den Bergen die Schiffer und setzen dem Handel auf dem Wasser ein Ende.

Am klaren Nachthimmel hing ein riesiger orangefarbener Mond. Ich ließ mir von den Sternen den Weg weisen, nicht ohne mit einem Gefühl des Staunens darüber nachzudenken, daß dies dieselben Sterne waren, die vor Jahren meinen Weg beschienen hatten, als ich mit Burrich von Jhaampe nach Bocksburg zurückgekehrt war. Nun geleiteten sie mich wieder in die Berge.

Ich marschierte die ganze Nacht hindurch. Nicht besonders schnell und mit Ruhepausen, aber jedesmal, wenn die Mattigkeit mich zu übermannen drohte, trieb ich mich wieder an, denn nur am Wasser konnte ich meine Wunden versorgen und neue Kräfte sammeln. Beim Gehen befeuchtete ich einen Verbandstreifen mit Kujons Branntwein und betupfte mein Gesicht. Ich hatte im Spiegel einen kurzen Blick auf die Bescherung geworfen. Es war nicht zu übersehen, daß ich wieder einen Kampf verloren hatte. Das meiste waren Prellungen und kleinere Platzwunden, die ohne Narben zu hinterlassen heilen würden. Der Schnaps brannte auf den zahlreichen Abschürfungen, aber die Feuchtigkeit weichte einige der Schorfkrusten auf, und es schmerzte nicht mehr so sehr, den Mund zu öffnen. Ich hatte Hunger, fürchtete aber, das salzige Trockenfleisch würde meinen Durst noch verschlimmern.

Nach endlosen Stunden sah ich die Sonne in großer Farbenpracht über der weiten Steppe Farrows aufgehen. Es wurde wärmer, und ich öffnete Kujons Umhang. In der zunehmenden Helligkeit suchte ich hoffnungsvoll den Boden ab. Vielleicht waren einige der Pferde zum Wasserloch zurückgelaufen, doch ich sah keine frischen Spuren, nur die vom Wind fast ausgetilgten Hufeindrücke von gestern.

Der Tag war noch jung, als ich das Wasserloch erreichte. Ich näherte mich vorsichtig, aber meine Augen und meine Nase verrieten mir, es war verlassen. Deshalb durfte ich mich nicht in Sicherheit wiegen; früher oder später würde der nächste Treck hier haltmachen. Zuallererst löschte ich meinen Durst, dann war es fast ein Genuß, mein eigenes kleines Feuer zu entfachen, Wasser heiß zu machen und Linsen, Erbsen, Korn und getrocknetes Fleisch in den dampfenden Topf zu werfen, den ich anschließend zum Sieden auf einen Stein dicht am Feuer stellte. Derweil zog ich mich aus und nahm ein Bad am seichten Ende des Wasserlochs. Mein linkes Schulterblatt schmerzte noch immer bei jeder Berührung oder Bewegung, wie auch die aufgescheuerten Stellen an meinen Hand- und Fußgelenken, die Beule an meinem Hinterkopf, mein Gesicht insgesamt... Ich hörte auf damit, mir meine Beschwerden aufzuzählen. Sterben würde ich an keiner davon, und allein darauf kam es an.

Die Sonne trocknete mich, während ich fröstelnd meine Kleider ausspülte und über ein Gebüsch hängte. Bis auch sie trockneten, saß ich in Kujons Umhang gehüllt am Feuer, trank seinen Branntwein und rührte in meiner Suppe. Einmal mußte ich Wasser nachgießen, und es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Erbsen und Linsen weich wurden. Ich hatte Mühe, die Augen offenzuhalten. Immer wieder sank mir der Kopf auf die Brust; war ich betrunken oder erschöpft oder einfach unbeschreiblich müde? Dummheit, darüber nachzugrübeln, in etwa so sinnvoll, wie Buch über meine Wehwehchen zu führen. Irgendwann verlor ich die Geduld. Ich aß meine Suppe mit Genuß, auch wenn zumindest die Erbsen noch nicht allzu weich waren. Dazu und nachher trank ich Branntwein. Viel war nicht mehr übrig. Obwohl es mich den größten Teil meiner schwindenden Willenskraft kostete, säuberte ich den Topf und machte ein zweitesmal Wasser heiß. Ich wusch die schlimmsten meiner Verletzungen aus, bestrich sie mit Salbe und verband diejenigen, bei denen dies möglich war. Ein Knöchel sah übel aus. Ich durfte nicht riskieren, daß er sich entzündete.

Als ich aufblickte, sah ich, daß es bereits dämmerte. Der Tag war wie im Flug vergangen. Ich raffte mich auf, löschte das Feuer und packte meine Habseligkeiten zusammen, um mir einen Schlafplatz zu suchen. Hier lief ich Gefahr, von anderen Reisenden entdeckt zu werden. Eine kleine Mulde, durch ein nach Teer riechendes Gestrüpp windgeschützt, erschien mir als Versteckplatz geeignet. Ich breitete die Decke aus, wickelte mich in Kujons Umhang und sank in einen tiefen Schlummer.

Eine Zeitlang muß ich fest geschlafen haben. Ich geriet in einen jener verwirrenden Träume, in denen jemand meinen Namen rief, aber ich konnte nicht herausfinden wer. Es stürmte und war regnerisch. Ich haßte das Geräusch des Windes; es klang nach Einsamkeit. Dann ging die Tür auf, und Burrich stand im Rahmen. Er war betrunken. Ich empfand sowohl Erleichterung als auch Ärger. Seit gestern wartete ich darauf, daß er nach Hause kam, und nun war er gekommen, und er war betrunken. Wie konnte er es wagen, sich in diesem Zustand hier blicken zu lassen? Ein Zittern durchlief mich, brachte mich an den Rand des Erwachens. Dies waren Mollys Gedanken. Es war Molly, zu der mich mein Gabentraum geführt hatte. Es durfte nicht sein; es war gefährlich, aber in diesem unwirklichen Dämmerzustand fehlte mir die Kraft, mich dagegen zu wehren. Molly stand vorsichtig auf. Sie hielt unsere schlafende Tochter auf den Armen. Ich erhaschte einen Blick auf ein kleines Gesichtchen, rund und rosig, gar nicht wie das verschrumpelte Neugeborene wenige Tage zuvor. Sich in dieser kurzen Zeit so sehr verändert zu haben! Behutsam trug Molly sie zum Bett, legte sie hin und deckte sie mit einem Zipfel der Decke zu. Ohne sich umzudrehen, sagte sie mit leiser, harter Stimme: »Ich habe mir Sorgen gemacht. Du wolltest gestern schon zurück sein.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Ich hatte es vor, aber...«

»Aber du bist im Dorf geblieben und hast dich betrunken.«

»Ja – ja. Ich habe mich betrunken.« Burrich schloß die Tür und trat in den Raum. Sein Umhang war tropfnaß wie auch sein Haar, als hätte er sich nicht die Mühe gemacht, auf dem Heimweg die Kapuze über den Kopf zu ziehen. Er stellte seinen Habersack neben die Tür, nahm den nassen Umhang ab und sank schwerfällig auf einen Stuhl am Feuer. Offenbar machte das Wetter ihm zu schaffen, denn er beugte sich vor und rieb sein schlimmes Knie.

»Ich will dich nicht hierhaben, wenn du getrunken hast«, erklärte Molly schroff.

»Das weiß ich. Ich war gestern betrunken. Heute morgen hatte ich einen kleinen Schluck, aber ich bin nicht betrunken. Nicht mehr. Jetzt bin ich einfach nur – müde. Sehr müde.« Er stützte den Kopf in die Hände.

»Sieh dich an.« Mollys Stimme klang schneidend. »Du kannst nicht einmal aufrecht sitzen, und ich soll dir glauben, daß du nüchtern bist!«

Burrich schaute müde zu ihr auf. »Schon gut«, gab er nach. Der Burrich, den ich kannte, wäre in einem solchen Augenblick aufgebraust. »Ich werde gehen.« Mit einem Seufzen erhob er sich und verzog schmerzlich das Gesicht, als er humpelnd den ersten Schritt tat. Molly schlug das Gewissen. Er war bestimmt durchgefroren, und der Schuppen, in dem er nachts schlief, war feucht und zugig. Doch er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Er wußte, wie Molly über Trinker dachte. Wenn ein Mann ein, zwei Becher trank, gut, auch sie gönnte sich ab und zu ein Glas, aber betrunken nach Hause kommen und ihr weismachen wollen...

»Kann ich die Kleine für einen Augenblick sehen?« fragte Burrich leise. Er war an der Tür stehengeblieben. Ich las etwas in seinen Augen, etwas, das Molly nicht zu sehen vermochte, weil sie ihn nicht gut genug kannte, und es traf mich bis ins Mark. Er trauerte.

»Ich habe sie gerade erst hingelegt. Sie wollte lange nicht einschlafen.«

»Kann ich sie aufnehmen, nur für eine Minute?«

»Nein. Du hast getrunken, und du bist kalt. Wenn du sie anfaßt, wird sie aufwachen, das weißt du. Weshalb willst du das tun?«

Burrichs Gesicht verfiel von einer Sekunde zur anderen. Seine Stimme klang rauh, als er sagte: »Weil Fitz tot ist, und sie ist alles, was ich von ihm oder von seinem Vater noch habe. Und manchmal...« Er rieb sich mit der Hand über Stirn und Augen. »Manchmal kommt es mir vor, als wäre alles meine Schuld.« Sehr leise sprach er weiter. »Ich hätte nie zulassen dürfen, daß sie ihn mir wegnehmen, als er noch ein Junge war. Wenn ich ihn hinter mich auf ein Pferd gesetzt hätte und zu Chivalric geritten wäre... Vielleicht könnten sie beide noch leben. Fast hätte ich es getan. Er wollte nicht weg von mir, weißt du, ich mußte ihn überreden. Fast hätte ich ihn statt dessen zu Chivalric gebracht. Aber dann tat ich es doch nicht. Ich habe den Jungen ihnen überlassen, und sie haben ihn benutzt.«

Ich spürte, wie Molly innerlich erzitterte. Ihre Augen brannten, aber sie gestattete sich nicht zu weinen, sondern wappnete sich mit Zorn. »Was redest du, er ist seit Monaten tot! Versuch nicht, durch Säufertränen mein Mitleid zu erregen.«

»Ich weiß«, sagte Burrich. »Keiner weiß es besser als ich. Er ist tot.« Er holte tief Atem und straffte sich in der ihm eigenen Art, die ich so gut kannte. Ich sah ihn seinen Schmerz und seine Schwäche zusammenfalten und an einem geheimen Ort tief in seinem Innern verbergen. Es drängte mich, die Hand auszustrecken und sie ihm tröstend auf die Schulter zu legen, aber das war mein Impuls, nicht Mollys. Er griff nach der Klinke, dann schien ihm etwas einzufallen. »Ich wollte dir noch etwas geben.« Er nestelte an seinem Hemd. »Das hat ihm gehört. Ich – habe es ihm abgenommen, als er tot war. Du sollst es für sie aufheben, damit sie etwas von ihrem Vater hat. Er bekam es von König Listenreich.«

Mir drehte sich das Herz im Leibe herum, als Burrich die flache Hand ausstreckte. Da lag meine Anstecknadel, der in Silber gefaßte Rubin. Molly starrte auf das Schmuckstück, ohne etwas zu sagen. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepreßt – Zorn oder unerbittliche Selbstbeherrschung. Sie hatte ihre Gefühle so tief in sich verschlossen, daß sie selbst nicht mehr wußte, wovor sie sich versteckte. Als sie keine Anstalten machte, nach der Nadel zu greifen, legte Burrich sie behutsam auf den Tisch.

Plötzlich war mir alles klar. Er war noch einmal zur Hütte hinaufgestiegen, um mich diesmal vielleicht zu treffen und mir zu sagen, daß ich eine Tochter hatte. Doch was hatte er vorgefunden? Einen verwesten Leichnam, inzwischen vermutlich nicht viel mehr als blankgenagte Knochen, daran Fetzen meines Hemdes, und im Kragen steckte die Nadel. Der Entfremdete war dunkelhaarig gewesen, ungefähr so groß wie ich und in meinem Alter.

Burrich glaubte, ich sei tot. Wirklich und wahrhaftig tot. Und er trauerte um mich.

Burrich! Burrich, bitte, ich bin nicht tot. Burrich, Burrich!

Ich tobte und wütete in seinem Bewußtsein, rannte mit meiner Gabenkraft gegen ihn an, doch wie immer gelang es mir nicht, ihn zu erreichen. Mit einem Ruck erwachte ich, schweißgebadet, zitternd, und betastete mein Gesicht, Arme und Brust, um mich zu vergewissern, daß ich kein Geist war. Zweifellos war Burrich bereits zu Chade gegangen. Sie mußten mich beide für tot halten. Bei dem Gedanken wurde mir kalt. Ein unheilvolles Omen, wenn man von allen Freunden für tot gehalten wurde.

Ich rieb mir mit den Fingerspitzen die Schläfen. Die unvermeidlichen Kopfschmerzen kündigten sich an. Plötzlich merkte ich, daß meine sämtlichen Schutzwehren gesenkt waren, daß ich mit aller verfügbaren Gabenkraft zu Burrich gedacht hatte. In größter Hast errichtete und befestigte ich meine Wälle neu und rollte mich dann frierend in der Dunkelheit zusammen. Diesmal hatte Will nicht meine Witterung aufgenommen; aber ich konnte es mir trotzdem nicht leisten, derart unvorsichtig zu sein. Mochten meine Freunde mich für tot halten, meine Feinde wußten es besser. Ich mußte meine Mauern geschlossen halten, unter keinen Umständen durfte Will einen Weg in mein Bewußtsein finden. Zu den anderen Schmerzen gesellte sich nun der pulsierende Druck hinter meiner Stirn, doch ich war zu müde, um aufzustehen und Tee zu kochen. Außerdem hatte ich keine Elfenrinde, nur die unerprobten Samen der Kräuterfrau aus Fierant. Ich genehmigte mir den Rest von Kujons Branntwein und legte mich wieder schlafen. Am Rand der Tiefe träumte ich von Wölfen, die durch die Nacht liefen. Ich weiß, daß du lebst. Ich werde zu dir kommen, wenn du mich brauchst. Rufe mich. Die Gedankenberührung war schwach, aber echt. Ich klammerte mich an diese Gewißheit wie an die Hand eines Freundes, während ich langsam in den Schlaf hinüberglitt.

Ich wanderte zu Fuß zum Blauen See, mit dem Wind als ständigem Begleiter. Er wehte Sand heran, allgegenwärtigen Sand. Das Szenario bestand aus Felsen und Geröll, raschelndem Gestrüpp mit ledrigen Blättern, niedrigen, dickblättrigen Sukkulenten, und weit voraus glänzte die Wasserfläche des großen Sees. Anfangs war die Piste nicht mehr als eine schrundige Narbe in der karstigen Oberfläche der Ebene, Hufabdrücke und die langen Grate der Wagengeleise abgeschliffen von dem ständig wehenden kalten Wind. Doch je näher ich dem See kam, desto grüner und freundlicher wurde die Gegend. Die Piste ähnelte immer mehr einer Straße. Der Wind brachte jetzt Regen, harten, prasselnden Regen, der wie Hagel meine Kleidung durchschlug. Ich wurde nie mehr richtig trocken.

Nach Möglichkeit vermied ich Kontakt mit den anderen Reisenden auf der Straße. Verbergen konnte ich mich nicht vor ihnen, aber ich tat mein Bestes, uninteressant und abweisend auszusehen. Reitende Boten galoppierten vorbei, die sich auf dem Weg nach Blauer See oder zurück nach Fierant befanden. Sie hatten keinen Blick für mich, aber das war nur ein schwacher Trost. Früher oder später würde jemand die unbestatteten Leichen von fünf Soldaten der königlichen Garde finden und sich wundern. Und die Geschichte von dem Bastard, der unerkannt ihr Reisebegleiter gewesen war, bis die Soldaten ihn mitten unter ihnen ergriffen, war zu großartig, als daß Creece oder Merle darauf verzichten würden, sie nach besten Kräften zu verbreiten.

Je näher ich Blauer See kam, desto reger wurde der Verkehr auf der Straße, und einer unter vielen zu sein vermittelte mir ein Gefühl der Sicherheit. Das fette Grasland war durchsetzt mit Gehöften und sogar kleinen Weilern. Man konnte sie aus großer Entfernung sehen: den länglichen Buckel des Hauses und darüber die Rauchfahne, die sich aus dem Schornstein kräuselte. Der Boden enthielt mehr Feuchtigkeit, und die kärgliche Steppenfauna wurde verdrängt von Büschen und Bäumen. Bald wanderte ich an Obsthainen vorbei, an Weiden, auf denen Milchkühe grasten und an Hühnern, die am Wegrand im Staub scharrten. Endlich erreichte ich die Stadt, die sich mit dem See den Namen teilte.

Hinter dem See gab es wieder eine Ebene und dann die Bergausläufer. Hinter diesen begann das Bergreich. Und hinter dem Bergreich war irgendwo Veritas.

Entmutigend, wenn man bedachte, wie lange ich gebraucht hatte, um zu Fuß so weit zu kommen, verglichen mit dem ersten Mal, als ich mit einer Hochzeitskarawane nach Jhaampe gereist war, um Kettricken als Veritas’ Braut heimzuholen. An der Küste war jetzt der Sommer zu Ende, und die ersten Winterstürme tobten. Auch hier würde es nicht mehr lange dauern, bis die kalte Jahreszeit das Binnenland in ihrem Griff erstarren ließ, während im Gebirge auf den höheren Gipfeln wahrscheinlich bereits Schnee fiel. Ich mußte mich darauf einrichten, durch tiefen Winter nach Jhaampe zu wandern; ganz zu schweigen, wie es um die Pässe bestellt war, die ich überqueren mußte, um in den Ländern jenseits des Bergreichs Veritas zu suchen. Ich wußte nicht einmal, ob er noch lebte; er hatte viel Kraft verbraucht, als er mir geholfen hatte, Edel zu entkommen. Doch ich hörte Komm zu mir, komm zu mir im Schlag meines Herzens, und das war der Takt, nach dem ich marschierte. Ich würde Veritas finden oder seine Gebeine, denn sonst konnte ich nicht hoffen, je wieder ganz mir selbst zu gehören.

Die Stadt Blauer See erscheint wegen ihrer flächenmäßigen Ausdehnung größer, als sie ist. Ich sah wenige Gebäude mit mehr als einem Stockwerk; meistens waren es niedrige, langgestreckte Häuser, an die nach Bedarf weitere Flügel angebaut wurden, wenn Söhne oder Töchter heirateten und man Platz für die neue Familie brauchte. Am gegenüberliegenden Ufer gab es Wälder, die Bauholz lieferten; auf dieser Seite aber waren die Behausungen der ärmeren Leute aus Lehmziegeln errichtet und die der alteingesessenen Kaufleute und Fischer aus Zedernholz mit einem Schindeldach. Die meisten Häuser hatten einen weißen, grauen oder hellblauen Anstrich, wodurch sie noch größer wirkten. Viele besaßen Glasfenster mit dicken Butzenscheiben.

Die Viertel am Seeufer wirkten heimisch auf mich und doch wieder fremd. Man hatte hier nicht mit Ebbe und Flut zu tun, sondern nur mit hochgehenden Wellen bei Sturm, deshalb baute man auf Pfählen weit in den See hinaus. Manche Fischer konnten ihr Boot buchstäblich an der eigenen Türschwelle festmachen; andere wiederum lieferten ihren Fang an einer Hintertür ab, und der Händler verkaufte ihn nach vorne hinaus. Ich fand es seltsam, am Gestade der weiten Wasserfläche zu stehen, ohne daß die Luft nach Salz und Jod schmeckte. Statt dessen wehte von diesem Süßwassersee ein grüner, moosiger Geruch heran. Die Möwen sahen ebenfalls anders aus. Sie hatten schwarze Flügelspitzen, waren aber ebenso gierig und räuberisch wie ihre Artgenossen an der Küste. Für meinen Geschmack gab es viel zu viele Soldaten in der Stadt. In ihren braungoldenen Waffenröcken patrouillierten sie durch die Straßen wie große Katzen auf dem Sprung. Ich vermied es, ihrem Blick zu begegnen, und gab ihnen keinen Anlaß, auf mich aufmerksam zu werden.

An Geld besaß ich fünfzehn Kurante in Silber und zwölf Kupfergroschen – das war die Summe aus meiner Barschaft plus dem, was Kujon in seinem Beutel gehabt hatte. Einige der Münzen sahen fremdländisch aus, aber sie wogen beruhigend schwer in meiner Hand. Wahrscheinlich würde man sie annehmen. Sie waren alles, was ich hatte, um mir den Weg bis zum Fuß der Berge zu ebnen und alles, was ich je zu Molly nach Hause bringen würde. Daher waren sie mir doppelt wertvoll, und ich hatte nicht vor, mehr auszugeben als unbedingt nötig. Doch andererseits war ich nicht so töricht, etwa ohne Proviant und warme Kleidung in die winterlichen Berge aufbrechen zu wollen. Etwas von meinem kleinen Vermögen mußte ich opfern; aber ich hoffte, mir die Überfahrt über den See erarbeiten und mich vielleicht auch für den Rest des Wegs bei irgendwem verdingen zu können.

In jeder Stadt gibt es ärmere Viertel und Tandlereien oder Karren, wo Leute mit den ausrangierten Gütern anderer Handel treiben. Ich wanderte herum, immer am Kai entlang, wo es am lebhaftesten zuging, und fand mich endlich in Gassen wieder, wo die meisten Läden aus Lehmziegeln errichtet waren, wenn auch mit Schindeln gedeckt. Hier gab es magere Kesselflicker, die ausgebesserte Pfannen und Töpfe feilhielten, Lumpensammler mit ihrem Karren und Krämer, bei denen man Geschirr und dergleichen kaufen konnte.

Von nun an würde mein Packen schwerer sein, doch daran ließ sich nichts ändern. Mein erster Kauf war ein stabiler Flechtkorb mit Schulterriemen, in dem ich gleich mein Deckenbündel verstaute. Und bevor der Tag zu Ende war, hatten sich dazugesellt: eine wattierte Hose, eine Steppjacke, wie das Bergvolk sie trug, und ein Paar weiche, weite Stiefel, deren Schäfte mit Lederriemen um die Waden festgeschnürt wurden. Außerdem erstand ich zwei wollene Strümpfe, Überbleibsel verschiedener Paare, aber schön warm, und an einem anderen Karren erwarb ich noch eine Wollmütze sowie einen Schal. Die einzigen Handschuhe, die meine Suche zutage förderte, waren mir zu groß. Offensichtlich waren sie von einer Bergfrau für einen Riesen von Ehegespons gestrickt, aber ich nahm sie trotzdem.

In einem winzigen Kräuterladen fand ich tatsächlich Elfenrinde und legte mir einen kleinen Vorrat zu. Auf dem benachbarten Marktplatz kaufte ich Trockenfisch, Hutzeln und hartes Fladenbrot, von dem der Bäcker mir versicherte, es würde nicht verderben und sei ich noch so lange unterwegs.

Als nächstes kümmerte ich mich um die Überfahrt. Ich ging zum Dingeplatz an den Kais, brauchte aber nicht lange, um festzustellen, daß keine Aussicht bestand, eine Heuer zu finden. »Hör zu, Kumpel«, erklärte mir ein Bursche von vielleicht dreizehn Jahren gönnerhaft. »Jeder weiß, daß die großen Kähne um diese Jahreszeit nicht auslaufen, außer es gibt was zu verdienen, und damit hapert’s. Wegen der Berghexe kommt außer Schlechtwetter nichts mehr aus den Bergen zu uns. Aber selbst wenn’s mit dem Handel besser wäre, ist im Herbst und Winter der See blank wie die Tenne nach dem Fegen. Im Sommer, da schippern die Kähne mit Fracht von einem Ufer zum anderen. Auch dann können die Winde tückisch sein, aber eine gute Mannschaft weiß sich mit Segel und Ruder zu behaupten. Doch um diese Jahreszeit – nicht daran zu denken. Wenn es nicht stürmt, weht der Wind nur in eine Richtung, und wenn er keinen Regen mitbringt, dann Graupel und Schnee. Er bläst einen vom Nordufer stracks bis hierher; schöne Sache, wenn man gern naß wird und friert und nichts dagegen hat, dauernd das Eis von der Takelage zu kratzen. Aber keins der Frachtschiffe macht die Fahrt von hier nach dort, nicht vor dem Frühling. Kleinere Boote setzen Passagiere über, aber nur für ein erkleckliches Sümmchen, und gefährlich ist es auch. Man bezahlt mit Gold und vielleicht auch mit dem Leben, falls der Schiffer einen Fehler macht. Du siehst nicht aus, als hättest du genug Zwirn im Beutel dafür, Mann, und erst recht nicht für des Königs Zoll, der noch dazukommt.«

Er war ein neunmalkluger Bengel, aber er wußte, wovon er redete. Überall hörte ich mehr oder weniger das gleiche: Die Berghexe hatte die Pässe geschlossen, und wer sich dennoch hinaufwagte, lief Gefahr, von Räuberbanden überfallen und ausgeplündert zu werden. Zu ihrer eigenen Sicherheit wurden Reisende und Händler an der Grenze zurückgewiesen. Krieg drohte am Horizont. Meine düsteren Ahnungen schienen sich zu bestätigen; mehr denn je war ich entschlossen, Veritas um jeden Preis zu finden. Doch wenn ich darauf beharrte, ich müsse in die Berge, und zwar auf schnellstem Wege, erhielt ich den Rat, mir die fünf Goldstücke für die Überfahrt zu besorgen und von da an viel Glück. Einmal wurde angedeutet, man wisse von einem nicht ganz astreinen Unternehmen, bei dem ein solcher Betrag herausspringen könnte. Ob ich interessiert sei? War ich nicht. Ich hatte schon genug Schwierigkeiten am Hals.

Komm zu mir.

Irgendwie, früher oder später.

Ich fand eine sehr billige Schänke, heruntergekommen und zugig, doch wenigstens roch es nicht nach Glimmkraut. Die Kundschaft konnte es sich nicht leisten. Ich bezahlte für ein Bett und bekam eine Pritsche auf dem offenen Dachboden zugewiesen. Wenigstens stieg von dem Kamin in der darunterliegenden Gaststube mit dem Qualm auch Wärme nach oben. Umhang und Kleider, über einen Stuhl neben der Pritsche drapiert, wurden zum erstenmal seit Tagen wieder durch und durch trocken. Stimmengewirr und manchmal Gegröle und Gesang bildeten die allabendliche Geräuschkulisse zu meinen Versuchen, Schlaf zu finden. Es gab keine Privatsphäre, und das heiße Bad, nach dem ich mich sehnte, bekam ich schließlich in einem Badehaus fünf Türen weiter. Doch es war ein gutes Gefühl zu wissen, wo ich nachts schlafen würde, wenn auch nicht, wie gut.

Ich hatte es nicht geplant, aber meine Unterkunft bot mir eine ausgezeichnete Gelegenheit zu belauschen, was in Blauer See die Gemüter bewegte. In der ersten Nacht erfuhr ich mehr als gewünscht über einen gewissen jungen Edelmann, der nicht eine, sondern zwei Dienstmägde geschwängert hatte und sämtliche Einzelheiten einer Schlägerei in der Spelunke zwei Straßen weiter, bei der Jake Rotnase des namengebenden Teils seiner Anatomie verlustig gegangen war, und zwar durch die Schuld von Krummarm, dem Schreiber, der sie ihm in der Hitze des Gefechts abgebissen hatte.

Am zweiten Abend unterhielt man sich über das Gerücht, zwölf Soldaten von des Königs Garde wären einen halben Tag hinter Jernigans Quelle tot aufgefunden worden, von Straßenräubern erschlagen. Bis zum nächsten Abend waren die zu erwartenden Ausschmückungen hinzugekommen: Die Toten wären von einem wilden Tier in Stücke gerissen worden. Der erste Gedanke eines jeden vernünftigen Menschen mußte sein, daß Aasfresser sich über die Leichen hergemacht hatten, aber in der Version, die man sich allenthalben erzählte, war es das Werk des verderbten Bastards gewesen, der sich in Gestalt eines Wolfs seiner eisernen Ketten entledigt hatte, um sich im Licht des Vollmonds auf die Soldaten zu stürzen und blutige Rache zu üben. Nach dem damit einhergehenden Signalement brauchte ich keine Angst zu haben, von ihnen erkannt zu werden; weder glühten meine Augen rot im Feuerschein, noch ragten mir Reißzähne aus dem Mund. Doch binnen kurzem würden andere, wirklichkeitsnähere Beschreibungen meiner Person im Umlauf sein. Edel hatte mir zu einer unverkennbaren Physiognomie verholfen. Ich begann zu begreifen, wie schwer es für Chade mit seinem pockennarbigen Gesicht gewesen sein mußte, einer Arbeit nachzugehen, bei der es darauf ankam, sich unsichtbar machen zu können und unerkannt zu bleiben.

An den Bart, der mir anfangs lästig gewesen war, hatte ich mich mittlerweile gewöhnt. Die Schwellungen und Platzwunden, die Kujons Fäuste in meinem Gesicht hinterlassen hatten, waren größtenteils verblaßt, nur meine Schulter wollte in dem kalten Wetter nicht aufhören zu schmerzen. Die scharfe Herbstluft rötete meine Wangen über dem Bart. Dadurch fiel die obere Hälfte der Narbe weniger ins Auge. Der Schnitt an meinem Arm war längst geheilt, aber die gebrochene Nase ließ sich nicht verbergen. Ich stutzte nicht mehr, wenn ich mich im Spiegel sah. In gewisser Hinsicht war ich nun ebensosehr Edels Schöpfung wie Chades. Chade hatte mich nur gelehrt zu töten; Edel jedoch hatte einen wahren Assassinen aus mir gemacht.

Am dritten Abend auf meinem Horchposten kamen mir Neuigkeiten zu Ohren, bei denen mir fast das Blut in den Adern erstarrte.

»Der König selbst war’s, jawohl, und sein oberster Gabenkundiger. Umhänge aus feinster Wolle und so dick Pelz an Kragen und Kapuze, daß man kaum ihre Gesichter sehen konnte. Auf schwarzen Pferden mit goldenen Sätteln sind sie geritten, wie du sie noch nie gesehen hast, und hinter ihnen die königliche Leibgarde in Gold und Braun. Haben den ganzen Platz geräumt, die Soldaten, damit er vorüberreiten konnte. Also sage ich zu dem Burschen neben mir: He, was soll der Aufzug, weißt du’s? Und er sagt, König Edel wäre in die Stadt gekommen, um sich vortragen zu lassen, was die Berghexe uns für Schaden zufügt, und dem ein Ende zu machen. Und mehr. Der König soll gekommen sein, um den Narbenmann und den zauberkundigen Bastard aufzuspüren, denn man weiß, daß sie Helfershelfer der Berghexe sind.«

Der Erzähler war ein triefäugiger Bettler, der genug Almosen eingeheimst hatte, um sich einen Becher mit heißem Apfelwein zu kaufen, an dem er sich möglichst lange festzuhalten suchte. Seine Geschichte verhalf ihm zu einem zweiten Becher, während der Wirt noch einmal die Geschichte von dem Bastard erzählte, wie er ein Dutzend Soldaten des Königs getötet hatte, um sich an ihrem Blut gütlich zu tun.

In mir tobte ein Wirrwarr von Gefühlen; Enttäuschung, daß Edel meinen Giftanschlag offenbar unbeschadet überstanden hatte, und grimmige Freude, daß ein günstiges Geschick ihn mir noch einmal über den Weg geführt hatte, um Versäumtes gutzumachen, bevor ich meine Suche nach Veritas fortsetzte.

Ich brauchte kaum Fragen zu stellen. Am nächsten Morgen summte die ganze Stadt wie ein Bienenstock. Es war viele Jahre her, seit ein gekröntes Haupt Blauer See mit seinem Besuch beehrt hatte, und jeder Kaufherr und jeder kleine Adlige gedachte, das Ereignis zu seinem Vorteil auszunutzen. Edel hatte das größte und vornehmste Gasthaus der Stadt vom Keller bis zum Dach für sich und sein Gefolge mit Beschlag belegt. Ich hörte sagen, der Wirt wäre sowohl geschmeichelt als auch bestürzt über die ihm zuteil gewordene Auszeichnung. Einerseits bedeutete es natürlich einen unschätzbaren Gewinn an Reputation für sein Haus, andererseits war kein Wort über eine Entschädigung gesagt worden. Man überreichte ihm lediglich eine stattliche Liste von Speisen und Getränken, von denen Seine Majestät erwartete, daß sie verfügbar waren.

Ich zog meine neuen Winterkleider an, setzte die Wollmütze auf und machte mich auf den Weg. Das fragliche Gasthaus war leicht zu finden. Kein anderes in Blauer See war drei Stockwerke hoch oder konnte sich so vieler Balkone und Fenster rühmen. Vor dem Eingang drängte sich die örtliche Aristokratie, um Edel ihre Aufwartung zu machen; mancher Baron oder Freiherr hatte das aufgeputzte Töchterlein im Schlepptau. Sie standen dicht an dicht mit Spielleuten und Gauklern, die den hohen Herren mit ihren Künsten die Zeit vertreiben wollten, und Kaufleuten, die Proben ihrer ausgesuchtesten Waren als Geschenk brachten sowie anderen, die Fleisch, Bier, Wein, Brot, Käse und eine Vielzahl sonstiger Eßwaren und Delikatessen lieferten. Ich machte nicht den Versuch, ins Haus zu kommen, sondern ich hörte mir nur an, was die sich erzählten, die herauskamen. Daß der Schankraum voller Soldaten war, ein grobschlächtiger Haufen; sie schimpften über das Bier und die Huren, als wären sie in Fierant Besseres gewöhnt. Und König Edel würde heute nicht hofhalten, nein. Er fühlte sich elend nach der anstrengenden Reise und verlangte nach der besten Auslese von Heitergras, um sich zu erfrischen. Ja, abends sollte es ein Gastmahl geben, ein schwelgerisches Gelage, mein Bester, nur die Vornehmsten waren geladen. Und habt Ihr ihn gesehen, den mit dem toten Fischauge, huh, mir ist es kalt den Rücken hinuntergelaufen. Wäre ich der König, ich würde mir einen anderen Ratgeber suchen, gabenkundig oder nicht. Solcherart waren die aufgeschnappten Gesprächsfetzen an Vorder- und Hintertür. Ich merkte mir alles, so wie ich mir auch einprägte, an welchen Fenstern die Vorhänge zugezogen waren, um die wenigen Stunden Tageslicht auszusperren. Ausruhen wollte er? Dabei konnte ich ihm behilflich sein.

Doch ganz so einfach war es nicht. Vor wenigen Wochen hätte ich mir auf irgendeine Weise Zutritt zu Edels Gemächern verschafft, ihm den Dolch ins Herz gestoßen und keinen Gedanken an die Folgen verschwendet. Nun aber hallte nicht nur Veritas’ Gabenbefehl in mir wider, sondern ich hatte auch Frau und Kind, die auf mich warteten. Ich hatte die Verpflichtung, mein Leben zu bewahren. Ich brauchte einen Plan.

Bei Anbruch der Nacht befand ich mich auf dem Dach des Gasthauses. Edel hatte mir mit der Wahl seiner Unterkunft unwissentlich einen Gefallen getan. Weil das Gebäude alle anderen ringsum überragte, konnte mich niemand zufällig entdecken. Man mußte schon nach mir suchen. Dennoch wartete ich, bis es völlig dunkel war, bevor ich zur Traufe hinunter halb kletterte, halb rutschte. Das Dach war steil und von einer dünnen Eisschicht überzogen. Nachdem mein Herzschlag sich beruhigt hatte, prüfte ich die Gegebenheiten. Das Dach sprang an dieser Stelle weit vor, um den darunter befindlichen Balkon zu schützen. Ich mußte bis zur Kante rutschen, im Weitergleiten die Traufe fassen und die Beine einwärts schwingen, um auf dem Balkon zu landen. Wenn das nicht gelang, drohte mir ein Sturz drei Stockwerke tief auf die Straße oder auf das mit lanzenähnlichen Spitzen verzierte schmiedeeiserne Balkongeländer.

Ich hatte mich gut vorbereitet. Ich wußte, welche Fenster zu Edels Schlafgemach, welche zu seinem Wohnraum gehörten, und um welche Stunde er mit seinen Gästen beim Mahl sitzen würde. Ich hatte an etlichen Gebäuden in Blauer See die Riegel an Türen und Fenstern studiert und nichts gefunden, womit ich nicht fertig werden konnte. Ich hatte mir einiges Werkzeug besorgt sowie ein dünnes Seil, das mir nach vollbrachter Tat die schnelle Flucht ermöglichen sollte. Ich würde kommen und gehen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Meine Gifte hatte ich in der Gürteltasche verwahrt.

Zwei aus einer Schusterwerkstatt entwendete Pfrieme dienten mir als Haltegriffe. Ich bohrte sie nicht in die zähen Schindeln, sondern in die Ritze dazwischen, so daß sie am oberen Rand der darunterliegenden Schindelreihe klemmten. Der schlimmste Augenblick kam, als ich mit der unteren Körperhälfte über der Straße baumelte und nicht sehen konnte, wohin die Reise ging. Auf gut Glück holte ich mit den Beinen Schwung und bereitete mich darauf vor, im rechten Augenblick loszulassen.

Nein-nein. Falle böse viel!

Ich erstarrte. Mit angezogenen Knien hing ich an den eingeklemmten Pfriemen und wagte nicht einmal zu atmen. Es war nicht Nachtauge.

Nein-nein. Kleines Frettchen. Geh weg. Falle böse viel.

Dies ist eine Falle?

Falle böse viel für Wolf-Fitz. Altes Blut weiß, Großes Frettchen sagt, geh hin, geh hin, warnen Wolf-Fitz. Rolf-Bär kennt deinen Geruch. Falle böse viel. Geh weg.

Ich hätte fast aufgeschrieen, als ein kleiner warmer Körper plötzlich an mein Bein sprang und an meinen Kleidern hinauflief. Im nächsten Augenblick schnupperte die schnurrhaarige Nase eines Frettchens in meinem Gesicht. Falle böse viel, wiederholte es beharrlich. Geh weg, geh weg.

Meinen Körper wieder auf das Dach hinaufzuhieven war schwerer, als sich hinunterrutschen zu lassen. Spannend wurde es, als mein Gürtel sich an der Traufe verfing. Nach einigem Ziehen und Zerren kam ich frei, zog mich das letzte Stück hinauf und blieb erst einmal liegen, um Atem zu schöpfen, während das Frettchen zwischen meinen Schulterblättern saß und immer wieder erklärte: Falle böse viel. In seinem winzigen, räuberischen Bewußtsein spürte ich einen großen Zorn. Meine Wahl wäre nicht auf ein solches Geschwistertier gefallen, doch ein anderer hatte sich dafür entschieden. Jemand, der nicht mehr war.

Großes Frettchen totverwundet. Sagt Kleinem Frettchen, geh hin, geh hin. Nimm den Geruch. Warnen Fitz-Wolf. Falle böse viel.

So viele Fragen drängten sich mir auf. Irgendwie hatte Rolf der Schwarze bei denen vom Alten Blut ein Wort für mich eingelegt. Seit meiner Flucht aus Fierant hatte ich gefürchtet, jeder mit der Alten Macht, dem ich begegnete, würde gegen mich sein. Doch jemand hatte dieses kleine Geschöpf geschickt, um mich zu warnen. Und das Tierchen hatte an seinem Auftrag festgehalten, obwohl sein Brudermensch tot war. Ich versuchte, Genaueres zu erfahren, doch im begrenzten Bewußtsein des kleinen Tieres war nicht viel mehr zu finden. Großer Schmerz und Zorn über den Tod seines Brudermenschen und Entschlossenheit, mich zu warnen. Nie würde ich erfahren, wer Großes Frettchen gewesen war, nicht, wie er diesen Plan entdeckt hatte und auch nicht, wie es seinem Brudertier gelungen war, sich in Wills Besitztümern zu verbergen, denn ihn zeigte es mir geduldig wartend in den Gemächern unter uns. Einauge. Falle böse viel.

Willst du bei mir bleiben? fragte ich. Obwohl Raubtier und wild, kam es mir doch verwundbar und sehr einsam vor. Ein Blick in sein Bewußtsein zeigte, was von einem Wesen blieb, das in zwei Teile gespalten worden war. Der Schmerz hatte es blindwütig gemacht und in seinem Hirn, außer dem Auftrag, mich zu warnen, nur Raum für einen einzigen Gedanken gelassen: Rache.

Nein. Geh hin, geh hin. Verstecken in Einauges Sachen. Warnen Fitz-Wolf. Geh hin, geh hin. Finden Altes Blut-Hasser. Verstecken leiseleise. Warten. Altes Blut-Hasser schloß, Kleines Frettchen tötet.

Es war ein kleines Tier mit einem kleinen Verstand, aber darin fest verankert war ein Bild von Edel, dem Hasser des Alten Blutes. Ich fragte mich, wie lange Großes Frettchen gebraucht haben mochte, ihm diese Vorstellung so fest einzupflanzen, daß sie über Wochen hinweg erhalten blieb. Dann wußte ich es. Ein Letzter Wille. Edel zu töten war das Vermächtnis von Großem Frettchen. Ein gewaltiges Unterfangen für so eine kleine Kreatur.

Komm mit mir, forderte ich es behutsam auf. Wie kann Kleines Frettchen Altes Blut-Hasser töten?

In einem Lidschlag saß es an meiner Gurgel, und ich spürte, wie die nadelspitzen Zähne sich in meine Haut bohrten. Schnappschnapp; wenn er schläft. Sein Blut trinken wie Kaninchen. Kein mehr Großes Frettchen, kein mehr Jagen, kein mehr Kaninchen. Nur Altes Blut-Hasser. Schnappschnapp. Plötzlich schlüpfte er in mein Hemd. Warm. Seine kleinen, bekrallten Pfoten waren eiskalt auf meiner Haut.

Ich fand einen Streifen Trockenfleisch in meiner Tasche, mit dem ich meinen vierfüßigen Zunftgenossen fütterte. Gerne hätte ich ihn überredet, bei mir zu bleiben, aber ich spürte, daß ich ihn so wenig von seinem Vorhaben abbringen konnte, wie ich imstande war, mich Veritas’ Ruf zu widersetzen. Nur das war ihm von Großes Frettchen geblieben. Schmerz und ein Traum von Rache. »Verstecken leiseleise. Geh hin, geh hin zu Einauge. Rieche Altes Blut-Hasser. Warte, bis er schläft. Dann Schnappschnapp. Trink sein Blut wie das von Kaninchen.«

Ja-ja. Meine Jagd. Falle böse viel Fitz-Wolf. Geh weg, geh weg.

Ich befolgte seinen Rat. Jemand hatte viel gegeben, um mir diesen Boten zu schicken. Ohnehin hatte ich nicht das Bedürfnis, Will auf seinem Terrain gegenüberzutreten. Sosehr ich mir wünschte, ihn zu töten, ich hatte gelernt, daß ich ihm in der Gabe nicht gewachsen war. Auch hatte Kleines Frettchen sich die Ehre des ersten Versuchs verdient. Es wärmte mir das Herz zu wissen, daß ich nicht Edels einziger Feind war. Lautlos wie die Dunkelheit glitt ich über das Schindeldach und ließ mich bei dem Stallgebäude auf die Straße hinunter.

Ich kehrte in meine heruntergekommene Schänke zurück, entrichtete den obligaten Kupfergroschen und setzte mich neben zwei anderen Männern an einen Schragentisch. Serviert wurde das Stammgericht des Hauses, eine Brennsuppe aus Kartoffeln und Zwiebeln. Als eine Hand auf meine Schulter fiel, zuckte ich zusammen, wenn auch nicht vor Überraschung. Ich hatte gewußt, daß jemand hinter mir stand, aber nicht damit gerechnet, daß er mich berühren würde. Meine Hand wanderte verstohlen zum Griff des Messers, während ich mich auf der Bank halb herumdrehte, um zu sehen, wer es war. Meine Tischgenossen aßen weiter, einer davon geräuschvoll. Grundsätzlich kümmerte kein Gast in dieser Schänke sich um etwas anderes als seine eigenen Angelegenheiten.

Ich blickte auf in Merles lächelndes Gesicht, und mein Magen war plötzlich zu klein für die vier Löffel Suppe, die ich hinuntergebracht hatte. »Tom!« begrüßte sie mich jovial und machte Anstalten, sich neben mir niederzulassen. Mein Banknachbar rückte wortlos ein Stück weiter, seinen Napf zog er scharrend mit. Nach kurzem Zögern nahm ich die Hand vom Messer und legte sie wieder auf die Tischplatte. Merle kommentierte die Geste mit einem kleinen Nicken. Sie trug einen schwarzen Umhang aus guter dicker Wolle mit gelber Stickereibordüre, und während ich auf dem Treck keinen Schmuck an ihr gesehen hatte, glänzten jetzt an ihren Ohren kleine Ringe aus Silber. Ihre selbstzufriedene Miene war für mich ein Grund höchster Beunruhigung. Stumm schaute ich sie an, sie deutete auf meine Schüssel.

»Bitte laß dich von mir nicht stören. Iß weiter. Du siehst aus, als könntest du es brauchen. Knappe Rationen in letzter Zeit?«

»Könnte man sagen.« Als sie nichts weiter äußerte, aß ich die Schüssel leer und wischte sie mit dem letzten Stück Brot sauber. Bis dahin war es Merle gelungen, eine der Schankmägde auf sich aufmerksam zu machen, die uns zwei Humpen Bier brachte. Sie nahm einen großen Schluck, verzog das Gesicht und stellte den Humpen wieder hin. Ich probierte vorsichtiger und fand, es war ebenso gut oder schlecht genießbar wie das Wasser aus dem See, das die einzige Alternative darstellte.

»Nun?« fragte ich schließlich, als sie immer noch schwieg. »Was willst du?«

Sie lächelte und spielte mit dem Krughenkel. »Du weißt, was ich will. Ich will ein Lied, eins, das mich überlebt.« Sie ließ den Blick umherwandern und richtete ihn zu guter Letzt mit belustigter Mißbilligung auf den Mann, der immer noch seine Suppe schlürfte. »Hast du eine Schlafkammer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Eine Pritsche auf dem Dachboden. Und mit einem Lied kann ich dir nicht dienen, Merle.«

Sie zuckte leicht die Schultern. »Kommt Zeit, kommt Rat. Erst einmal habe ich etwas für dich, Neuigkeiten, die dich interessieren werden. Und ich habe eine Kammer. In einer Herberge nicht weit von hier. Dort können wir uns unterhalten. Als ich ging, drehte sich gerade ein stattlicher Schweinebraten über dem Feuer. Bis wir kommen, dürfte er gerade richtig sein.«

Jeder meiner Sinne erwachte bei der Erwähnung von Fleisch. Ich glaubte es zu riechen, zu schmecken. »Vielleicht, aber ich kann mir eine solche Mahlzeit nicht leisten«, bekannte ich freimütig.

»Aber ich kann. Hol deine Sachen. Ich bin bereit, auch meine Kammer zu teilen.«

»Und wenn ich ablehne?«

Wieder das angedeutete Schulterzucken. »Es liegt bei dir.« Gelassen erwiderte sie meinen Blick. Ich vermochte nicht zu ergründen, ob das Lächeln in ihrem Mundwinkel eine Drohung barg oder nicht.

Irgendeine Entscheidung mußte ich treffen, wenn ich mich nicht zum Narren machen wollte, also stand ich auf und stieg zum Dachboden hinauf. Als ich mit meinem Bündel wieder herunterkam, wartete Merle am Fuß der Leiter.

»Schöner Umhang«, bemerkte sie trocken. »Habe ich ihn nicht schon einmal irgendwo gesehen?«

»Möglicherweise«, antwortete ich ruhig. »Möchtest du auch das Messer sehen, das dazugehört?«

Merle wehrte breit lächelnd ab, drehte sich um und ging, ohne sich zu vergewissern, ob ich ihr folgte. Ihr Verhalten war eine eigenartige Mischung von Vertrauen und Herausforderung, auf jeden Fall schwer zu ertragen.

Draußen trieb ein scharfer Wind den feuchten Dunst vom See her durch die Gassen; die Feuchtigkeit schlug sich in Tropfen auf meiner Haut und den Kleidern nieder. Prompt begann meine Schulter zu schmerzen. Es brannten keine Fackeln, nur aus den Ritzen der Fensterläden und unter Türen hervor drang etwas Licht auf die Straße. Doch Merle ging zielstrebig voraus, offenbar hatten sich ihre Augen ebenso schnell an die Dunkelheit gewöhnt wie meine.

Sie führte mich vom Kai und den ärmeren Vierteln weg, stadteinwärts, zu den Straßen der Kaufleute und den Wirtshäusern, in denen Gilden und Zünfte verkehrten. In der Nähe lag auch die Herberge, in der König Edel nicht residierte. Sie öffnete eine Tür mit dem Emblem eines Eberkopfs und forderte mich mit einer ausholenden Handbewegung auf, einzutreten. Ich tat es, aber nicht, ohne mich vorher gründlich umgesehen zu haben. Obwohl ich nichts Verdächtiges bemerkte, war mir, als ob ich meinen Kopf in eine Schlinge steckte.

Helligkeit und Wärme strömten mir entgegen. In dieser Gaststube waren die Tische weißgescheuert, die Binsenstreu war so gut wie frisch und die Luft von Bratendüften geschwängert. Ein Schankbursche, der mit einem Tablett voll schäumender Bierkrüge an uns vorübereilte, warf einen Blick auf mich und schaute dann mit hochgezogenen Augenbrauen zu Merle. Offenbar stellte er ihren Geschmack in bezug auf Männer in Frage. Merle antwortete ihm mit einem ironischen Kratzfuß und schwang sich dabei con brioso den Umhang von den Schultern. Ich tat es ihr nach, weniger pompös, und folgte ihr zu einem Tisch neben dem Kamin.

Sie nahm Platz, dann schaute sie zu mir auf, überzeugt, mich am Haken zu haben. »Ich denke, du wirst einverstanden sein, wenn wir uns vor unserer Unterredung etwas stärken«, meinte sie liebenswürdig und deutete einladend auf den Stuhl gegenüber. Ich setzte mich, drehte den Stuhl aber so, daß ich die Wand im Rücken hatte und den Raum überblicken konnte. Ein kleines Lächeln umspielte ihren Mund, und ihre dunklen Augen irrlicherten vor diebischem Vergnügen. »Ich versichere dir, du hast nichts von mir zu befürchten. Im Gegenteil, ich bin es, die sich in Gefahr begeben hat, um dich zu finden.«

Sie schaute sich um, dann rief sie einem Burschen namens Leitgeb zu, er solle zweimal von dem Fleisch bringen, frisches Brot mit Butter und dazu Apfelwein. Flugs war er mit dem Gewünschten zur Stelle und deckte den Tisch mit einer Grandezza, die verriet, daß er ein Auge auf Merle geworfen hatte. Mir schenkte er kaum Beachtung, außer daß er über meinen feuchten Tragekorb die Nase rümpfte. Ein anderer Gast rief nach ihm, und Merle machte sich mit Appetit über ihren Teller her. Nach kurzem Zögern begann auch ich zu essen. Seit Tagen hatte ich keinen Bissen frisches Fleisch zwischen die Zähne bekommen, und der Wohlgeschmack der knusprigbraunen Fettkruste überwältigte mich fast. Das Brot war duftig und die Butter süß. Seit Bocksburg war mein Gaumen nicht mehr so gekitzelt worden. In der ersten Begeisterung dachte ich an nichts anderes als meinen Hunger; dann erinnerte mich der erste Schluck Apfelwein plötzlich an Rurisk, den man mit ebensolchem Wein aus Farrow vergiftet hatte, und ich stellte den Becher behutsam wieder hin. »Du hast mich also gesucht, sagst du?«

Merle nickte kauend. Sie schluckte, wischte sich den Mund ab und fügte hinzu: »Und du warst nicht leicht aufzuspüren, denn statt nach dir herumzufragen, habe ich nur meine eigenen zwei Augen bemüht. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen.«

Ich nickte kurz. »Und nun, da du mich gefunden hast? Was willst du von mir? Schweigegeld? Wenn es das ist, wirst du dich mit ein paar Kupfergroschen begnügen müssen.«

»Nein.« Sie nahm einen Schluck Wein und schaute mich mit schiefgelegtem Kopf an. »Es ist so, wie ich dir gesagt habe. Ich will ein Lied. Eins ist mir bereits entgangen, weil ich dir nicht gefolgt bin, als man dich – aus unserer Mitte gerissen hat. Auch wenn ich hoffe, du wirst so gut sein, mir haarklein zu berichten, wie es dir gelungen ist, davonzukommen.« Sie beugte sich vor und senkte ihre geschulte Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Ich kann dir nicht sagen, wie aufgeregt ich war, als ich hörte, man hätte die sechs Soldaten tot aufgefunden. Eigentlich dachte ich, ich wäre, was dich angeht, im Irrtum gewesen. Ich glaubte wirklich, sie hätten Schäfer Tom, den allzeit Schweigsamen und Unauffälligen als Notnagel mitgenommen. Chivalrics Sohn, sagte ich mir, hätte sich nie ohne Kampf ergreifen lassen. Also ließ ich dich gehen und bin dir nicht gefolgt. Als ich die Neuigkeiten hörte, hätte ich mir die Haare raufen können. Daß ich nicht auf meinen Instinkt vertraut hatte! Dann aber überlegte ich mir, falls du noch am Leben warst, würdest du hierher kommen. Du willst über die Grenze und in die Berge, nicht wahr?«

Ich schaute sie nur an, mit einem Blick, der genügt hätte, um in Bocksburg einen Stallburschen ins nächste Mauseloch zu scheuchen und einem Soldaten das Grinsen aus dem Gesicht zu treiben. Doch Merle war eine Vagantin und deshalb nicht leicht aus der Fassung zu bringen »Weshalb sollte ich auf so einen dummen Gedanken kommen?« fragte ich schließlich, als sie keine Anstalten machte, sich zu fürchten.

Sie schluckte den Bissen in ihrem Mund herunter, trank einen Schluck Wein nach und lächelte. »Weiß nicht. Um Kettricken zur Hilfe zu eilen vielleicht? Aber welchen Grund du auch hast, ich bin sicher, es ist Stoff für ein Lied, du nicht?«

Vor einem Jahr hätten ihr Charme und ihr Lächeln mich bezaubert. Vor einem Jahr hätte ich mir gewünscht, dieser Frau mit dem gewinnenden Wesen zu glauben, hätte mir gewünscht, daß sie meine Freundin wäre. Heute aber machte sie mich nur müde. Sie war eine Belastung, eine Verbindung, die ich nicht haben wollte, deshalb sagte ich nur: »Es ist die falsche Jahreszeit, um auch nur daran zu denken, in die Berge zu gehen. Schlechtes Wetter, widrige Winde, und König Edel hat jeden Handel und Wandel zwischen dem Bergreich und den Sechs Provinzen verboten. Niemand reist in die Berge.«

Merle nickte zustimmend. »Ich habe gehört, Soldaten von des Königs Garde hätten vor einer Woche zwei Kähne samt Mannschaft gepreßt und sie gezwungen, die Überfahrt zu wagen. Leichen von wenigstens einem Boot wurden ans Ufer gespült. Männer und Pferde. Keiner weiß, ob die anderen Soldaten drüben angekommen sind. Aber« – sie lächelte selbstzufrieden und rückte näher, während sie mit gesenkter Stimme fortfuhr – »ich weiß von einer Gruppe, die sowohl dem Wetter als auch dem Gebot unseres Königs trotzt.«

»Und wer ist das?«

Sie ließ mich einen Augenblick zappeln.

»Schmuggler«, sagte sie endlich in verschwörerischem Flüsterton.

»Schmuggler?« Natürlich. Je strikter die Handelsbeschränkungen, desto größer der Profit für diejenigen, die sie zu umgehen verstanden. Es würde immer Männer geben, die für genügend Geld ihr Leben aufs Spiel setzten.

»Ja. Aber das ist nicht der hauptsächliche Grund, weshalb ich dich gesucht habe, Fitz. Die ganze Stadt spricht davon, daß König Edel nach Blauer See gekommen ist. Aber das ist eine Lüge, eine Falle, die man dir stellt. Du darfst nicht zu der Herberge gehen, in der er wohnt.«

»Ich weiß.«

»Woher?« Ihre Stimme verriet nichts, aber ich konnte ihr ansehen, wie sehr es sie verdroß, mir nichts Neues erzählen zu können.

»Vielleicht hat ein Vögelchen es mir gesungen«, antwortete ich. »Du weißt doch, wir mit der Alten Macht verstehen die Sprache der Tiere.«

»Wirklich?« fragte sie, leichtgläubig wie ein Kind.

Ich schaute sie an und hob eine Augenbraue. »Mich würde weit mehr interessieren, wie du davon erfahren hast.«

»Sie haben uns gesucht, um uns auszufragen. Jeden einzelnen, der in Madges Treck mitgezogen ist.«

»Und?«

»Oh, du hättest erleben sollen, welche ungeahnten dichterischen Talente zum Beispiel Creece offenbarte mit seiner Geschichte von den Schafen, die unterwegs auf rätselhafte Weise verlorengegangen sind, des Nachts spurlos verschwunden. Und Tassin, als sie berichtete, wie du ihr Gewalt antun wolltest! Erst da hätte sie bemerkt, daß deine Fingernägel schwarz waren wie die Krallen eines Wolfs und daß deine Augen im Dunkeln glühten.«

»Ich habe nie versucht, ihr Gewalt anzutun!« begehrte ich auf und senkte rasch den Kopf, als der Schankbursche fragend zu uns schaute.

Merle lehnte sich zurück. »Schon gut, aber wie sie es erzählt hat, unter Heulen und Zähneklappern... Mir sind fast die Tränen gekommen. Sie zeigte dem Gabenkundigen die Narbe von deinen Krallen an ihrer Wange und sagte, sie hätte dir nie und nimmer entkommen können, wäre nicht Wolfstot in der Nähe gewachsen.«

»Das hört sich an, als solltest du dich Tassin an die Fersen heften, wenn du es auf ein Lied abgesehen hast.«

»Aber die Schauergeschichte, die ich ihnen aufgetischt habe, war sogar noch besser...« Sie unterbrach sich, weil der Schankbursche herankam und bedeutete ihm mit einem Kopfschütteln, daß wir keine Wünsche hatten. Dann schob sie den Teller zurück und schaute sich in der gut besetzten Gaststube um. »Meine Kammer ist oben«, meinte sie. »Dort können wir ungestört reden.«

Diese zweite Mahlzeit hatte mich endlich gesättigt. Der volle Bauch und die Wärme schläferten meine Wachsamkeit ein und meinen Verstand. Ich bemühte mich, folgerichtig zu denken. Wer immer diese Schmuggler sein mochten, sie waren meine einzige Hoffnung, vor dem Frühling in die Berge zu gelangen. Der einzige Silberstreif am Horizont. Ich nickte. Merle stand auf, und ich folgte ihr mit meinem Tragekorb.

Die Kammer oben war reinlich und warm. Es gab ein richtiges Bett mit einer Federmatratze und sauberen Wolldecken; Kanne und Waschschüssel standen auf einem kleinen Gestell daneben. Merle zündete Kerzen an und winkte mich herein. Während sie den Riegel vorlegte, ließ ich mich auf den einzigen Stuhl sinken. Seltsam, daß eine schlichte, saubere Kammer mir plötzlich vorkam wie ein Palast. Merle setzte sich auf das Bett.

»Wenn ich mich recht erinnere, hast du gesagt, dein Beutel wäre so schmal wie meiner.« Ich schaute sie an. »Bist du plötzlich zu Reichtum gekommen?«

»Nicht gerade zu Reichtum, aber hier in Blauer See bin ich mit meiner Kunst ziemlich begehrt. Und es ist noch besser geworden, seit man die toten Soldaten gefunden hat.«

»Wie kommt das?« fragte ich kalt.

»Ich bin eine Vagantin«, erklärte sie. »Und ich war dabei, als der Bastard ergriffen wurde. Hältst du mich für so schlecht, daß mein Vortrag nicht ein oder zwei Münzen wert ist?«

»Aha, ich verstehe.« Ich überlegte. »Dann habe ich dir meine rotglühenden Augen und die Reißzähne zu verdanken?«

Sie schnalzte geringschätzig mit der Zunge. »Wie kannst du das von mir glauben? Irgendein billiger Straßensänger hat sich das ausgedacht.« Sie lächelte in sich hinein. »Doch ich bekenne mich auch einiger Ausschmückungen für schuldig. In meiner Version war Chivalrics Bastard ein Hüne und kämpfte wie ein wilder Stier, trotz der tiefen Wunden an seinem Arm, die König Edels Schwert ihm schlug. Und über dem linken Auge hatte er eine weiße Strähne im Haar, breit wie eines Mannes Hand. Drei Soldaten waren nötig, um ihn zu halten, und er hörte nicht auf, sich zu wehren, auch nicht, als der Hauptmann ihm mit einem Fausthieb drei Vorderzähne ausschlug.« Sie schwieg und wartete. Als ich nichts sagte, räusperte sie sich. »Du solltest mir danken. Immerhin habe ich dafür gesorgt, daß man dich auf der Straße nicht mehr so leicht erkennt.«

»Vielen Dank also. Was haben Creece und Tassin dazu gesagt?«

»Sie nickten die ganze Zeit. Durch meine Geschichte bekamen die ihren noch mehr Glanz.«

»Mag sein. Aber du hast mir immer noch nicht gesagt, Woher du wußtest, daß man mir eine Falle stellt.«

»Sie haben uns Geld angeboten. Für Hinweise, die ihnen helfen, dich zu finden. Creece erkundigte sich nach der Höhe der Summe. Man hatte uns für diese Befragung nach oben in des Königs eigenes Wohngemach gebracht – damit wir uns wichtiger vorkamen, nehme ich an. Es hieß, der König sei nach der langen Reise erschöpft und habe sich nebenan zur Ruhe begeben. Wir sahen einen Diener herauskommen, der des Königs Reitmantel und Stiefel trug.« Merle lächelte amüsiert. »Die Stiefel waren riesig.«

»Und du kennst die Stiefelgröße des Königs?« Ich wußte, daß sie mit ihrer Schlußfolgerung recht hatte. Edel hatte kleine Hände und Füße und hielt sich mehr darauf zugute als manche Dame bei Hofe.

»Ich hatte nie die Ehre, vor dem König aufzutreten, aber einige der Höhergeborenen in unserer Burg waren zu festlichen Anlässen an den Hof geladen worden. Sie wußten viel von dem schönen jungen Prinzen zu erzählen, von seinen feinen Manieren und seinen dunklen, glänzenden Locken. Und von seinen zierlichen Füßen und wie anmutig er damit zu tanzen verstand.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wußte gleich, nicht König Edel befand sich in dem Gemach. Der Rest war leicht zu erraten. Die Sonne der königlichen Gnade ging zu bald nach deiner Gefangennahme und Flucht über uns auf. Man hatte es auf dich abgesehen.«

»Möglicherweise.« Allmählich empfand ich Hochachtung vor Merles Scharfsinn. »Erzähl mir mehr von den Schmugglern. Wie hast du von ihnen erfahren?«

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. »Wenn du mit ihnen verhandelst, dann nur über mich. Und wo du hingehst, da werde auch ich hingehen.«

»Welche Schleichwege benutzen sie?«

Sie schaute mich an. »Wenn du ein Schmuggler wärst, würdest du anderen deine Geheimnisse auf die Nase binden?« Dann zuckte sie die Schultern. »Ich habe gehört, Schmuggler wüßten eine Möglichkeit, um über den Fluß zu kommen. Es soll eine Brücke geben. Meines Wissens gab es seinerzeit einen Handelsweg, der dem Lauf des Flusses folgte, um ihn irgendwo zu überqueren, doch seit den schlimmen Feuern vor ein paar Jahren führt der Kalt jedes Jahr Hochwasser und verändert sein Bett, deshalb verlassen die Kaufleute sich jetzt lieber auf Boote statt auf eine Brücke, die vielleicht noch steht oder vielleicht auch nicht.« Merle unterbrach sich und knabberte an ihrem Daumennagel. »Eine Brücke gab es also, aber nachdem sie vier Jahre hintereinander vom Schmelzwasser weggerissen wurde, hat niemand mehr Lust gehabt, sie wieder aufzubauen. Aus einer anderen Quelle weiß ich, daß es im Sommer eine Seilfähre gibt und daß man im Winter übers Eis gehen kann. Jedenfalls in den Jahren, wenn der Fluß zufriert. Vielleicht rechnen sie in diesem Jahr damit. Meine Meinung dazu ist: Wenn man den Handel an einem Ort unterbindet, blüht er an einer anderen Stelle. Ich glaube an die Brücke.«

Ich runzelte die Stirn. »Nein. Es muß einen anderen Weg in die Berge geben.«

Merle schien gelinde gekränkt zu sein, daß ich an ihr zweifelte. »Hör dich selber um, wenn du willst. Ich wette, du erhältst nur die Auskunft, daß man bis zum Frühling warten muß, und vielleicht gefällt es dir, das in Gesellschaft der Soldaten der königlichen Garde zu tun, denen ebenfalls nichts anderes übrigbleibt. Vielleicht hörst du auch, wenn man unbedingt im Winter in die Berge will, ist nicht Blauer See der Ausgangspunkt. Man kann nach Süden gehen, um den See herum. Vom jenseitigen Ufer führen mehrere Fernwege in die Berge, die sogar im Winter passierbar sein sollen.«

»Bis ich dort eintreffe, ist es Frühling. Ich kann mir den Weg sparen und gleich hier warten.«

»Das hat man im gleichen Atemzug hinzugefügt«, pflichtete Merle mir treuherzig bei.

Ich beugte mich vor und barg den Kopf in den Händen. Komm zu mir. »Gibt es keinen schnellen, einfachen Weg über diesen verfluchten See?«

»Nein. Wenn es einen gäbe, würden die Soldaten nicht immer noch hier herumlungern.«

Also hatte ich keine andere Wahl. »Wo kann ich diese Schmuggler finden?«

Merle grinste breit. »Morgen bringe ich dich zu ihnen.« Sie stand auf und streckte sich. »Aber heute nacht habe ich noch einen Auftritt in der Goldenen Fibel. Man hat mir gestern eine Einladung zukommen lassen. Ich habe gehört, die Gäste dort sind überaus großzügig fahrenden Spielleuten gegenüber.« Sie bückte sich, um ihre in eine Schutzhülle verpackte Harfe aufzuheben. Ich stand auf, als sie nach ihrem immer noch feuchten. Umhang griff.

»Dann werde ich mich ebenfalls auf den Weg machen.«

»Warum schläfst du nicht hier?« fragte sie. »Weniger Gefahr, erkannt zu werden, und erheblich weniger Ungeziefer.« Offenbar spiegelte mein Gesicht meine Gedanken wider, denn ihre Mundwinkel zuckten belustigt. »Wenn ich dich an die Garde des Königs verkaufen wollte, hätte ich es längst getan. In deiner Lage, FitzChivalric, allein und mit deiner Kunst ziemlich am Ende, solltest du dich endlich entschließen, jemandem zu vertrauen.«

Als sie meinen Namen aussprach, spürte ich, wie etwas in mir sich löste, eine unbewußte innere Spannung, »Warum?« fragte ich trotzdem. »Warum hilfst du mir? Und erzähl mir nicht, es wäre wegen eines Liedes, das es vielleicht niemals geben wird.«

»Das beweist, wie wenig Ahnung du von fahrenden Sängern hast«, meinte sie. »Ein unwiderstehlicheres Lockmittel gibt es nicht für uns. Aber ich nehme an, es steckt mehr dahinter. Nein, ich weiß es.« Plötzlich hob sie den Blick und schaute mir in die Augen. »Ich hatte einen kleinen Bruder. Jay. Er war Soldat und auf der Geweihinsel stationiert. Er sah dich kämpfen, am Tag als die Piraten kamen.« Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Um genau zu sein, du bist über ihn hinweggestiegen. Dann hast du mit deiner Axt dem Mann den Schädel gespalten, der ihn niedergeschlagen hatte, und bist wie ein Schnitter weiter über das Schlachtfeld geschritten, ohne noch einmal zurückzuschauen.« Unbewußt strich ihre Hand über die Harfe in ihrer Armbeuge. »Das ist der Grund, weshalb ich ›Kampf auf der Geweihinsel‹ etwas anders singe als sonst üblich. Er hat mir davon erzählt, und ich beschreibe dich, wie er dich sah. Ein Held. Du hast ihm das Leben gerettet.«

Plötzlich wandte sie den Blick ab. »Für eine Weile jedenfalls. Er ist später gefallen, für die Marken gefallen. Aber du hast ihm mit deiner Axt eine Spanne Leben geschenkt.« Sie schwieg und warf sich den Umhang über. »Bleib hier. Schlaf. Ich komme erst spät wieder, bis dahin kannst du das Bett haben.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, war sie hinaus. Eine Weile stand ich nur da und starrte auf die geschlossene Tür. FitzChivalric. Held. Nur Worte. Doch es war, als hätte sie etwas in mir aufgestochen, eine schwärende Wunde, und das Gift hinausgelassen, so daß sie nun heilen konnte. Es war ein seltsames Gefühl. Schlaf. Eine wohlige Müdigkeit ergriff von mir Besitz und ja, ich glaubte, daß ich heute nacht tief und traumlos würde schlafen können.

Kapitel 14
Schmuggler

Es gibt nur wenige so ungebunden schweifende Geister wie die Vaganten, jedenfalls in den Sechs Provinzen. Besitzt einer wirkliches Talent, kann er sich fast nach Belieben über die Regeln von Sitte und Moral hinwegsetzen. Weil sie in gewisser Weise auch Chronisten sind, ist es ihnen gestattet, die neugierigsten Fragen zu stellen. So gut wie ohne Ausnahme kann ein Vagant überall, wo er hinkommt, Gastfreundschaft erwarten, von des Königs eigener Tafel bis zur ärmlichsten Kate. Sie heiraten meist spät im Leben, was nicht ausschließt, daß sie schon vorher Kinder haben. Diese Kinder sind frei von dem Stigma anderer Bastarde und wachsen oft in adligen Häusern auf, um später selbst zu Vaganten herangebildet zu werden. Man erwartet von fahrenden Spielleuten, daß sie mit Gesetzlosen und Rebellen Umgang haben, ebenso wie mit Aristokraten und Kaufleuten. Sie überbringen Botschaften, verbreiten Neuigkeiten und bewahren in ihrem Gedächtnis viele Verträge und Vereinbarungen. So verhält es sich wenigstens in Zeiten des Friedens und des Überflusses.

Merle kehrte zu einer Stunde zurück, die Burrich als frühen Morgen bezeichnet hätte. Ich erwachte, als sie die Klinke herunterdrückte, sprang vom Bett und wickelte mich auf dem Fußboden in meinen Umhang, um weiterzuschlafen. »FitzChivalric«, grüßte sie mich beim Hereinkommen mit schwerer Zunge, und ich roch den Wein in ihrem Atem. Sie nahm ihren Umhang ab, musterte mich nachdenklich und breitete ihn dann als zusätzlichen Wärmespender über mir aus. Ich schloß die Augen. Ohne sich an meiner Gegenwart zu stören, ließ sie hinter mir ihre Oberkleidung zu Boden fallen, und dann hörte ich das Bett knarren, als sie sich darauf ausstreckte. »Oh, vorgewärmt«, murmelte sie und wühlte sich tiefer in Kissen und Decken. »Ich habe fast ein schlechtes Gewissen, dich aus dem warmen Nest zu vertreiben.«

Ihre Gewissensbisse schienen sich allerdings in Grenzen zu halten, weil nach wenigen Augenblicken ihre tiefen und gleichmäßigen Atemzüge verrieten, daß sie eingeschlafen war. Ich folgte ihrem Beispiel.

In der Morgendämmerung erwachte ich und verließ das Gasthaus. Merle rührte sich nicht, als ich die Tür öffnete und aus der Kammer ging. Draußen wanderte ich durch die Gassen, bis ich ein Badehaus fand, das schon geöffnet war. Ich mußte warten, bis das erste Wasser des Tages heiß war. Schließlich zog ich mich aus und stieg vorsichtig in den tiefen, dampfenden Bottich. Nachdem ich mich gewaschen hatte, lehnte ich mich zurück und überließ mich meinen Gedanken.

Daß ich mich mit Schmugglern einlassen sollte, gefiel mir nicht. Und es gefiel mir auch nicht, mich mit Merle zusammenzutun. Aber hatte ich eine Wahl? Womit sollte ich die Schmuggler bezahlen? Meine magere Barschaft würde kaum ausreichen. Burrichs Ohrring? Unter keinen Umständen. Geraume Zeit lag ich bis zum Kinn im Wasser und weigerte mich, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Komm zu mir. Ich würde einen anderen Weg finden, gelobte ich mir. Einen Weg zu Veritas, der mich gerettet hatte, als es für mich in Fierant um Leben und Tod ging. Der in einer Eruption der Gabe seine gesamten Kraftreserven verausgabt hatte, um mir zu helfen. Ich wußte nicht, in welcher Lage er sich befand; doch er hatte nicht gezögert, rückhaltlos alles zu geben, um mich aus den Fängen von Will und seiner Kordiale zu befreien. Und wenn ich zwischen Burrichs Ohrring und Veritas wählen mußte, würde ich mich für Veritas entscheiden. Nicht, weil er mich mit der Gabe rief. Auch nicht, um dem Schwur treu zu bleiben, den ich seinem Vater geleistet hatte, sondern einzig und allein seinetwegen.

Ich stand auf und ließ das Wasser von mir ablaufen. Dann trocknete ich mich ab, scheiterte bei dem Versuch, meinen Bart zu stutzen, und ging zurück zum Eberkopf. Auf dem Weg dorthin kam es zu einer Begegnung, die verhängnisvoll hätte werden können. Ein Wagen fuhr an mir vorbei, und wem gehörte er, wenn nicht Maestro Dell, dem Puppenspieler. Ich ging schnellen Schrittes weiter, und der junge Geselle auf dem Bock ließ durch nichts erkennen, daß er mich bemerkt hatte. Trotzdem war ich froh, als sich die Tür des Gasthauses hinter mir schloß.

Ich setzte mich an einen Tisch in der Ecke neben dem Kamin und ließ mir von Leitgeb eine Kanne Tee und einen Laib Morgenbrot bringen. Letzteres erwies sich als eine Spezialität Farrows mit eingebackenen Körnern, Nüssen und Fruchtstücken. Ich aß langsam und wartete darauf, daß Merle herunterkam. Einerseits wollte ich endlich die Schmuggler kennenlernen, aber andererseits hatte ich Bedenken, mich in Merles Hand zu geben. Während die Vormittagsstunden sich dahinschleppten, ertappte ich zweimal den Schankburschen dabei, wie er mich seltsam musterte. Beim dritten Mal erwiderte ich seinen Blick, bis er rot wurde und sich abwandte. Sein Interesse war verständlich. Ich hatte die Nacht in Merles Kammer verbracht, und zweifellos fragte er sich, was sie veranlassen mochte, mit einem abgerissenen Herumtreiber wie mir das Quartier zu teilen. Dennoch fühlte ich mich beobachtet. Der Vormittag war mittlerweile halb herum. Ich beschloß, daß ich lange genug gewartet hatte, stand auf und stieg nach oben.

Vor Merles Kammer angekommen, klopfte ich leise und wartete. Doch erst nach erneutem, lauterem Klopfen vernahm ich eine schläfrige Antwort. Nach einer Weile öffnete sich die Tür, und Merle winkte mich gähnend herein. Sie trug nur ihre Hose und ein viel zu großes Hemd, das lockige Haar stand ihr zerzaust um den Kopf. Auf der Bettkante sitzend, blinzelte sie verschlafen, während ich die Tür hinter mir schloß und verriegelte. »Oh, du hast ein Bad genommen«, äußerte sie statt eines Morgengrußes und gähnte wieder.

»Ist das so deutlich zu merken?« fragte ich beleidigt.

Sie nickte ungerührt. »Ich bin einmal wach geworden und dachte erst, du hättest dich davongemacht. Aber ich wußte ja, daß du ohne mich nichts erreichen konntest, deshalb habe ich mich noch einmal umgedreht und weitergeschlafen.« Sie rieb sich die Augen, dann unterzog sie mich einer genaueren Musterung. »Was ist deinem Bart für ein Unglück zugestoßen?«

»Ich wollte ihn stutzen, doch es ist nichts daraus geworden.«

Sie nickte beifällig. »Aber es war ein guter Einfall. Du würdest weniger verwildert aussehen. Und Creece oder Tassin oder sonst jemand aus dem Treck würde dich nicht auf den ersten Blick wiedererkennen. Gut, gut. Ich werde dir helfen. Setz dich auf den Stuhl. Nein, erst mach die Fensterläden auf, damit wir Licht haben.«

Ich tat, was sie sagte, wenn auch ohne rechte Begeisterung. Derweil stand sie auf, reckte sich wie eine Katze und spritzte sich ein, zwei Handvoll Wasser ins Gesicht. Anschließend brachte sie mit geübten Griffen ihr eigenes Haar zur Räson, steckte es mit Kämmen fest, bändigte mit einem Gürtel das weite Hemd, schlüpfte in die Stiefel und schnürte sie zu. In erstaunlich kurzer Zeit sah sie vorzeigbar aus. Sie kam zu mir, umfaßte mit einer Hand mein Kinn und drehte ohne jede Scheu mein Gesicht hin und her. Ich besaß nicht ihre Nonchalance.

»Wirst du immer so leicht rot?« fragte sie mich mit einem Lachen. »Das gibt es selten – ein Mann aus den Marken, bei dem man sehen kann, wie ihm das Blut in die Wangen steigt. Deine Mutter muß helle Haut gehabt haben.«

Darauf wußte ich nichts zu sagen, deshalb saß ich schweigend da, während sie in ihrem Gepäck kramte und endlich eine kleine Schere zutage förderte, mit der sie sich flink und energisch ans Werk machte. »Ich habe früher meinen Brüdern die Haare geschnitten«, erzählte sie munter, »und meinem Vater das Haar und den Bart, nachdem meine Mutter gestorben war. Du hast ein gut geformtes Kinn unter all diesem Gestrüpp. Was hast du damit gemacht? Es einfach wachsen lassen, wie es wollte?«

»Mehr oder weniger«, antwortete ich nervös. Die Schere blitzte dicht unter meiner Nase. Merle hielt inne und wischte über mein Gesicht. Schwarzes, krauses Haar fiel büschelweise zu Boden. »Ich will nicht, daß man meine Narbe sieht«, wagte ich einzuwenden.

»Wird man nicht«, beruhigte sie mich sachkundig. »Aber du wirst Lippen und einen Mund haben, statt eines Schlitzes in deinem Barturwald. Das Kinn anheben. So. Hast du ein Rasiermesser?«

»Nur das Messer an meinem Gürtel.« Mir war alles andere als wohl in meiner Haut.

»Dann müssen wir uns damit behelfen«, meinte sie wohlgemut. Sie ging zur Tür, riß sie auf und bellte mit der Kraft ihrer geschulten Lungen die Treppe hinunter, man solle heißes Wasser bringen. Und Tee. Und Brot mit gebratenem Speck. Der Knall, mit dem die Tür ins Schloß flog, wurde in der Küche unten vermutlich als Ausrufungszeichen gedeutet. Merle drehte sich voller Tatendrang herum, legte den Kopf zur Seite und musterte mich kritisch. »Wenn wir schon dabei sind, schneiden wir auch dein Haar. Laß sehen.«

Ich war ihr zu langsam. Sie trat hinter mich, zog mir das Tuch vom Kopf, befreite mein Haar von dem Lederband und griff nach ihrem Kamm. »Schau’n wir mal«, murmelte sie vor sich hin, während ich mit zusammengebissenen Zähnen ihr ruppiges Striegeln ertrug.

»Was schlägst du vor?« erkundigte ich mich, doch schon sah ich aus den Augenwinkeln dicke Strähnen zu Boden fallen. Was immer sie entschieden hatte, wurde ruckzuck in die Tat umgesetzt. Sie strich eine Partie Haare nach vorn in mein Gesicht und schnitt es über den Augenbrauen in einer geraden Linie ab. Anschließend zog sie einige Male den Kamm durch die übrige Mähne, um sie dann auf Kinnlänge zurückzustutzen. »Wunderbar«, lobte sie, »jetzt siehst du ein bißchen mehr nach Farrow aus. Vorher konnte man dir deine Herkunft aus den Marken auf eine Meile Entfernung ansehen. Solange du nicht den Mund aufmachst, werden die Leute nicht genau wissen, woher du kommst.« Sie überlegte einen Augenblick, dann machte sie sich noch einmal an meinem Stirnhaar zu schaffen. Endlich legte sie die Schere beiseite und reichte mir einen Spiegel. »Die weiße Strähne wird jetzt viel weniger auffallen.«

Sie hatte recht. Sehr geschickt hatte sie das Weiß ausgedünnt und das Haar am Scheitel so gestuft, daß es die lichteren Stellen verdeckte. Der Bart war in Form gebracht und folgte den Konturen meiner Kieferpartie. Ich überwand mich zu einem anerkennenden Kopfnicken. Es klopfte an der Tür. »Stell es draußen hin«, rief Merle. Sie wartete einen Augenblick, dann holte sie ihr Frühstück herein und den Krug mit heißem Wasser. Während sie ihre Morgentoilette erledigte und frühstückte, schärfte ich, ihrer Aufforderung folgend, mein Messer und überlegte, ob ich mich von ihrer selbstherrlichen Ummodelung meiner Person geschmeichelt fühlen sollte oder gekränkt. Langsam erinnerte sie mich an Philia. Noch kauend, kam sie herbei und nahm mir das Messer aus der Hand. Sie schluckte den Bissen in ihrem Mund herunter und sagte:

»Ich werde deinem Bart noch den letzten Schliff geben. In Zukunft mußt du dich selbst darum kümmern. Ich denke nicht daran, dich jeden Tag zu rasieren. Jetzt nimm das feuchte Tuch für dein Gesicht.«

Angesichts der blinkenden Messerklinge empfand ich ein noch erheblich größeres Unbehagen, besonders als sie damit in der Nähe meiner Gurgel hantierte; doch als ich anschließend im Spiegel ihr Werk begutachtete, war ich überrascht von der Veränderung. Der Bart verlieh meinem Gesicht schärfere Konturen und ließ mich älter wirken. Die Narbe an meiner Wange hatte Merle nicht unsichtbar machen können, aber sie folgte dem Verlauf meines Schnurrbarts und fiel kaum auf. Ich strich leicht mit der Hand über Wangen und Kinn, froh, von dem Wust an Haaren befreit zu sein. »Eine enorme Verwandlung«, meinte ich.

»Eine enorme Verbesserung«, bekräftigte sie. »Ich bezweifle, daß Creece oder Dell dich jetzt erkennen würden. Vorläufig müssen wir das hier loswerden.« Sie sammelte die abgeschnittenen Haare auf, warf sie aus dem Fenster und klopfte sich die Hände ab.

»Ich danke dir«, sagte ich hölzern.

»Keine Ursache.« Sie ließ den Blick durch die Kammer wandern und stieß einen kleinen Seufzer aus. »Ich werde dieses Bett vermissen.« Dann machte sie sich mit rascher Gründlichkeit ans Packen. Sie merkte, daß ich sie beobachtete und grinste. »Als Vagantin und ständig unterwegs, lernt man bald, seine Siebensachen immer griffbereit zu haben.« Sie warf die letzten Kleinigkeiten hinein, schnürte das Bündel zusammen und schwang es über die Schulter. »Warte am Fuß der Hintertreppe auf mich«, befahl sie. »Derweil bezahle ich meine Rechnung.«

Ich befolgte ihre Anweisung, mußte aber erheblich länger als gedacht in Kälte und Wind ausharren. Endlich erschien sie mit rosigen Wangen und bereit, sich dem Tag zu stellen. »Es kann losgehen. Diese Richtung.«

Unwillkürlich hatte ich damit gerechnet, auf sie Rücksicht nehmen zu müssen, doch wir fielen bald wie von selbst in einen mühelosen Gleichschritt. Auf dem Weg vom Kaufmannsviertel zum nördlichen Stadtrand, fühlte ich immer wieder ihren Blick auf mir. »Du siehst heute anders aus«, meinte sie. »Und es ist nicht allein der Haarschnitt. Du hast irgendeinen Entschluß gefaßt.«

»Das stimmt.«

»Gut.« Sie hakte sich kameradschaftlich bei mir ein. »Ich hoffe, du hast dich entschlossen, mir zu vertrauen.«

Ich schaute sie an, ohne etwas zu sagen. Sie lachte, aber meinen Arm ließ sie nicht los.

Die Plankengehsteige des Kaufmannsviertels endeten, als wir in Gassen einbogen, wo schmalbrüstige Häuser sich wie schutzsuchend aneinanderschmiegten. Am Stadtrand mündete das Kopfsteinpflaster in eine Chaussee, die ins offene Land hinausführte, vorbei an kleinen Bauernhöfen. Der Weg war tief gefurcht und morastig vom Regen der letzten Tage. Wir hatten wenigstens klaren Himmel, doch ein böiger Wind atmete uns Kälte ins Gesicht. »Ist es noch weit?« wollte ich irgendwann wissen.

»Weiß ich nicht genau. Ich habe nur ein paar Hinweise. Halte nach drei aufgestapelten Steinen am Wegrand Ausschau.«

»Was weißt du eigentlich über diese Schmuggler?«

Merles Schulterzucken erschien mir ein wenig zu beiläufig. »Ich weiß, daß sie in die Berge gehen, wenn niemand sonst es tut. Und ich weiß, sie nehmen die Pilger mit.«

»Pilger?«

»Oder wie man sie nennen will. Ihr Ziel ist Edas Schrein im Bergreich. Ursprünglich hatten sie im Sommer für die Überfahrt mit dem Schiff bezahlt, aber dann haben die Soldaten des Königs sämtliche Boote für sich mit Beschlag belegt, und gleich darauf wurden die Grenzen geschlossen. Seitdem haben die Pilger in Blauer See festgesessen und nach Möglichkeiten gesucht, ihre Reise fortzusetzen.«

Wir entdeckten schließlich die Steine und einen zugewachsenen Pfad über eine steinige Unkrautwiese, auf der lustlos ein paar Pferde grasten. Bergponies, wie ich interessiert feststellte, klein, stämmig und schon im struppigen Winterfell. Weit zurückgesetzt, von der Chaussee aus nicht zu sehen, stand ein kleines Haus aus Feldsteinen mit einem Grassodendach. Eine dünne Rauchfahne kräuselte sich aus dem Schornstein und wurde gleich vom Wind verweht. Auf dem Koppelzaun saß ein Mann, der an einem Stück Holz herumschnitzte. Er hob den Blick, schien zu finden, daß wir keine Gefahr darstellten, und ließ uns wortlos an sich vorbei zur Tür der Hütte gehen. Gleich daneben gurrten und pickten fette Tauben in einem Bretterverschlag. Merle klopfte an, doch angesprochen wurden wir von einem Mann, der um die Hausecke bog. Er besaß dickes braunes Haar und blaue Augen, und seine Kleidung war die eines Bauern. In der Hand trug er einen Eimer mit frischgemolkener Milch. »Wen sucht Ihr?« begrüßte er uns.

»Nik«, antwortete Merle.

»Ich kenne keinen Nik.« Der Mann stieß die Tür auf und trat in die Hütte. Merle folgte ihm dreist, und ich folgte ihr, wenn auch weniger forsch. Meine Hand lag am Gürtel, in der Nähe des Schwertgriffs, aber nicht zu nahe, um kein böses Blut zu machen.

In der Hütte brannte ein Feuer. Der Rauch zog teils durch den Kamin ab, teils sammelte er sich in Schwaden unter dem Dach. Ein Junge und ein geflecktes Zicklein teilten sich ein Strohlager in der hinteren Ecke. Er staunte uns mit großen blauen Augen an, blieb jedoch stumm. Von den Dachbalken hingen geräucherte Schinken und Speckseiten herab. Der Mann trug die Milch zum Tisch, wo eine Frau dicke gelbe Rüben schnitzelte, stellte den Eimer neben ihr ab und drehte sich dann zu uns herum.

»Ich glaube, Ihr seid im falschen Haus. Versucht es ein Stück weiter die Chaussee hinunter. Nicht im nächsten Haus, dort wohnt Pelf. Aber im übernächsten vielleicht.«

»Herzlichen Dank, das werden wir tun.« Merle lächelte von einem zum anderen und ging zur Tür. »Kommst du, Tom?« fragte sie über die Schulter. Ich verabschiedete mich mit einem Kopfnicken und folgte ihr aus dem Haus und den Pfad entlang. Als wir außer Hörweite waren, erkundigte ich mich: »Und was nun?«

»Ich bin nicht ganz sicher. Nach dem, was ich belauscht habe, würde ich sagen, wir gehen zu Pelfs Haus und fragen nach Nik.«

»Was du belauscht hast?«

»Du glaubst doch nicht, daß ich persönliche Beziehungen zu Schmugglern unterhalte, oder? Ich war im öffentlichen Bad. Zwei Frauen unterhielten sich, Pilger zu Edas Schrein in den Bergen. Eine sagte, das wäre möglicherweise das letzte Bad für lange Zeit, worauf die andere meinte, das sei ihr gleich, wenn sie nur endlich Blauer See verlassen könnten. Dann sprachen sie darüber, welcher Treffpunkt mit den Schmugglern verabredet sei.«

Ich enthielt mich eines Kommentars, aber vermutlich sprach mein Gesichtsausdruck Bände, denn Merle fragte spitz: »Hast du vielleicht einen besseren Einfall? Entweder haben wir Glück oder nicht.«

»Vielleicht haben wir das Glück, daß man uns die Kehle durchschneidet.«

»Dann geh doch zurück in die Stadt und versuche selbst etwas auszubaldowern.«

»Ich glaube, wenn wir das täten, würde der Mann, der uns folgt, ganz bestimmt zu der Auffassung kommen, daß wir Spitzel sind und entsprechende Maßnahmen ergreifen. Besuchen wir Pelf und warten ab, was dabei herauskommt. Nein, nicht umschauen.«

Wir kehrten zur Chaussee zurück. Der Wind war aufgefrischt und schmeckte nach Schnee. Wenn wir Nik nicht bald fanden, stand uns ein langer, ungemütlicher Rückmarsch zur Stadt bevor.

Das nächste Anwesen mußte früher einmal ein schmucker kleiner Gutshof gewesen sein, mit einem von Silberbirken gesäumten Zuweg. Jetzt standen die Bäume da wie magere Vogelscheuchen mit dürren Armen, in ihre abblätternde Rinde wie in Lumpen gehüllt. Einige Überlebende weinten herbstgelbe Blätter in den Wind. Die ausgedehnten Koppeln, mehr Disteln als Gras, standen leer, und die unkrautüberwucherten Felder hatten lange keinen Pflug mehr gesehen. »Was ist hier geschehen?« fragte ich, betroffen von der Atmosphäre der Trostlosigkeit.

»Jahrelange Dürre, dann ein Sommer mit immer neuen Bränden. Hinter diesen Höfen war der Fluß von lichten Eichenwäldern gesäumt und von Weideland. Dies hier waren Milchviehhöfe, aber dort draußen ließen Kleinsassen ihre Ziegen frei grasen, und ihre Haragars mästeten sich in den Wäldern mit Eicheln. Ich habe gehört, auch die Jagd soll großartig gewesen sein. Dann kam das Feuer. Es wütete einen Monat lang, wird erzählt, so daß man kaum atmen konnte und eine dicke Ascheschicht den Fluß schwarz färbte. Funkenflug setzte auch Heuwiesen und Gehöfte in Brand. Nach der langen Dürre war der Fluß kaum mehr als ein Rinnsal in seinem Bett. Es gab keinen Ort, wohin man vor dem Feuer flüchten konnte. Und nach dem Feuer kamen wieder heiße, trockene Tage. Die kleineren Wasserläufe erstickten unter Asche und Staub, die der Wind über das Land trieb. Er wehte, bis es im Herbst endlich regnete. Alles Wasser, um das die Menschen seit Jahren gebetet hatten, stürzte auf einmal vom Himmel, nicht Segen, sondern Fluch. Nun, du siehst, was die Sturzflut übriggelassen hat; ausgelaugten, steinigen Boden.«

»Ich erinnere mich, etwas darüber gehört zu haben.« Ein Gespräch, lange her. Jemand – Chade? – hatte zu mir gesagt, das Volk mache den König für alles verantwortlich, sogar für Dürre und Feuersbrunst. Damals hatte ich mir weiter keine Gedanken darüber gemacht, aber den Menschen hier mußte die Katastrophe vorgekommen sein wie das Ende der Welt.

Auch das Haus erzählte von einer liebevollen Hand und besseren Zeiten. Es war zweistöckig, aus Holz gebaut, der Anstrich längst verwittert. An jeder Giebelseite gab es einen Kamin. Der eine befand sich im Zustand fortgeschrittenen Verfalls, und aus dem anderen stieg Rauch. Ein Mädchen stand vor der Tür und streichelte eine graue Taube, die auf ihrer Hand saß.

»Guten Tag«, begrüßte sie uns mit einer angenehm dunklen Stimme. Über einem weiten Hemd aus naturfarbener Wolle trug sie einen Überwurf aus Leder, dazu eine lederne Hose und Lederstiefel. Ich schätzte ihr Alter auf ungefähr zwölf Jahre und schloß aus der Farbe ihrer Haare und Augen, daß sie mit den Leuten aus dem ersten Haus verwandt sein mußte.

»Guten Tag«, gab Merle den Gruß zurück. »Wir suchen Nik.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Man hat Euch zum falschen Haus gewiesen. Hier gibt es keinen Nik. Dies ist Pelfs Haus. Vielleicht solltet Ihr es ein Stück weiter die Chaussee hinunter noch einmal versuchen.« Sie schaute unschuldig lächelnd zu uns auf.

Merle warf mir einen ratlosen Blick zu. Ich griff nach ihrem Arm. »Man hat uns den Weg schlecht beschrieben. Komm, gehen wir in die Stadt zurück und erkundigen uns noch einmal.« Ich wollte nichts weiter, als mit Anstand den Rückzug antreten.

»Aber...«, begehrte Merle auf.

Auf einmal kam mir eine Erleuchtung. »Schon gut. Man hat uns gewarnt, mit diesen Leuten sei nicht zu spaßen. Der Vogel ist nicht angekommen. Vielleicht hat ein Falke ihn geschlagen. Heute können wir hier nichts mehr ausrichten.«

»Ein Vogel?« fragte die Kleine plötzlich.

»Nur eine Taube. Weiterhin einen guten Tag.« Ich legte den Arm um Merle und drehte sie entschieden herum. »Wir wollten dich nicht belästigen.«

»Wessen Taube?«

Ich richtete es so ein, daß unsere Blicke sich flüchtig trafen. »Von einem Freund von Nik, aber das ist nicht wichtig. Komm, Merle.«

»Wartet«, sagte das Mädchen. »Mein Bruder ist im Haus. Vielleicht kennt er diesen Nik.«

»Wir möchten keinesfalls stören.«

»Ihr stört nicht.« Der Vogel auf ihrer Hand breitete die Flügel aus, als sie zur Tür wies. »Kommt herein und wärmt Euch etwas auf.«

»Es ist kalt heute«, gab ich zu. Dann wandte ich mich zu dem Schnitzer herum, der gerade zwischen den Birken der Allee zum Vorschein kam. »Vielleicht sollten wir alle hineingehen.«

»Vielleicht.« Das Mädchen griente über das Unbehagen unseres Beschatters.

Hinter der Tür lag eine halbdunkle Eingangshalle. Kleine Fenster mit dicken Scheiben ließen nur wenig Tageslicht hindurch. Das elegante Intarsienparkett war abgetreten und lange nicht mehr geölt worden. Helle Flecken an den Wänden ließen ahnen, wo einst Gemälde und Tapisserien gehangen hatten. Eine Treppe führte ins obere Stockwerk. Viel wärmer als draußen war es nicht, doch ich freute mich, wenigstens vorübergehend dem Wind entronnen zu sein. »Wartet hier«, wies uns das Mädchen an, bevor es in einem Gemach rechterhand verschwand und die Tür hinter sich schloß. Merle stand neben mir – zu dicht. Der Schnitzer beobachtete uns ausdruckslos.

Merle holte Atem, aber »Pst!«, warnte ich, bevor sie etwas sagen konnte. Statt dessen griff sie nach meinem Arm. Ich bückte mich, wie um meinen Stiefel fester zu schnüren, und drehte mich beim Aufrichten, so daß sie nun links von mir stand. Sofort umklammerte sie wieder meinen Arm. Es schien sehr lange zu dauern, bis die Tür aufging. Ein hochgewachsener Mann mit braunem Haar und blauen Augen kam heraus. Wie auch das Mädchen war er in Leder gekleidet. Ein ungewöhnlich langes Messer hing an seinem Gürtel. Das Mädchen kam dicht hinter ihm. Sie schmollte; wahrscheinlich war sie getadelt worden. Der Herr des Hauses musterte uns finster und fragte unwirsch: »Was hat das zu bedeuten?«

»Wir sind einem Irrtum erlegen«, sagte ich sofort. »Wir suchen jemanden mit Namen Nik, und offenbar sind wir hier falsch. Vergebt die Störung, Herr.«

Er schien sich zu besinnen. »Ein Freund von mir hat einen Vetter, der so heißt. Ich könnte ihm Bescheid sagen.«

Ich drückte Merles Hand, damit sie schwieg. »Nein, nein, wir möchten Euch keine Umstände machen. Außer Ihr sagt uns, wo Nik anzutreffen ist, damit wir selbst zu ihm gehen können.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich ihm eine Nachricht von Euch überbringe«, machte der Mann sich wieder erbötig. Es war kein ernst gemeintes Angebot.

Ich kraulte meinen Bart und dachte nach. »Ich habe einen Freund, dessen Vetter ein Paket über den Fluß schicken möchte. Er hörte, Nik wüßte möglicherweise jemanden, der bereit wäre, das zu übernehmen. Er versprach dem Vetter meines Freundes, eine Taube auszusenden, um Nik von seinem Kommen zu unterrichten. Für eine Summe Geldes, natürlich. Das war alles, nichts von Bedeutung.«

Der Mann nickte bedächtig. »Ich habe von Leuten hier in der Gegend gehört, die so etwas tun. Eine gefährliche Arbeit, ein Verstoß gegen des Königs Gebot. Sie büßen mit ihrem Kopf, wenn die Soldaten sie ergreifen.«

»Allerdings. Aber ich bezweifle, daß der Vetter meines Freundes mit Leuten Geschäfte machen würde, die sich fangen lassen. Deshalb wünschte er mit Nik zu sprechen.«

»Und wer war es, der Euch hergeschickt hat, um diesen Nik zu treffen?«

»Vergessen«, antwortete ich kühl. »Ich fürchte, ich habe ein Talent dafür, Namen zu vergessen.«

»Ist das so?« Der Mann schaute zu seiner Schwester und deutete ein Kopfnicken an.

»Kann ich Euch und Eurer Begleiterin einen Branntwein anbieten?«

»Die Einladung nehmen wir gerne an.« Ich verneigte mich leicht.

Auf dem Weg in das Gemach, in dem vorhin Pelf verschwunden war, gelang es mir, mich von Merle loszumachen. Sie seufzte in der gesegneten Wärme. Dieser Raum war so opulent wie der andere kahl. Teppiche bedeckten den Boden und Tapisserien die Wände. In der Mitte stand ein wuchtiger Eichentisch, darauf ein Kandelaber mit brennenden Kerzen. In dem gewaltig großen Kamin loderte ein Feuer vor einem Halbkreis gepolsterter Armsessel. Dorthin führte Pelfs Bruder uns; im Vorbeigehen nahm er eine volle Kristallkaraffe vom Tisch. »Hol Becher«, befahl er dem Mädchen schroff. Sie schien an seinem Ton keinen Anstoß zu nehmen. Ich schätzte das Alter des Mannes auf ungefähr fünfundzwanzig. Ältere Brüder pflegen gemeinhin keine Musterbeispiele sentimentaler Geschwisterliebe zu sein. Das Mädchen übergab dem Schnitzer ihre Taube und bugsierte beide aus der Tür, bevor sie ging, um die Gläser herbeizuschaffen.

»Nun, was wolltet Ihr eben sagen?« versuchte der Mann auf den Busch zu klopfen, als wir vor dem Feuer saßen.

»Nein, Ihr wolltet etwas sagen.«

Er schwieg, weil seine Schwester mit den Bechern hereinkam. Nachdem er ringsum eingeschenkt hatte, brachte er einen Trinkspruch aus.

»Auf König Edel.«

»Auf meinen König«, versetzte ich und trank. Es war guter Branntwein, Burrich hätte ihn gelobt.

»König Edel möchte solche wie unseren Freund Nik am Galgen sehen«, meinte unser Gastgeber.

»Oder noch lieber in seinem Rund.« Ich seufzte. »Welches Dilemma. Einerseits bedroht König Edel sein Leben, aber andererseits: hätte der König nicht den Handel unterbunden, wie würde Nik sein täglich Brot verdienen? Wie man hört, bringen die Besitzungen seiner Familie in diesen Zeiten nichts als Steine hervor.«

Der Mann nickte mitfühlend. »Ein Mann muß die Gelegenheiten ergreifen, die sich ihm bieten, um zu überleben.«

»So ist es«, stimmte ich zu. »Und manchmal ist es nötig, daß dieser Mann einen Fluß überquert, auch gegen seines Königs Gebot.«

»Soso. Aber das ist nicht ganz dasselbe, wie ein Paket von einem Ufer zum anderen zu schaffen.«

»Der Unterschied ist gering«, widersprach ich. »Wenn Nik sein Gewerbe versteht, dürfte das eine für ihn kaum schwieriger sein als das andere. Und ich hörte, er versteht sein Gewerbe gut.«

»Er ist der Beste«, sagte das Mädchen stolz.

Ihr Bruder wies sie mit einem strengen Blick zurecht. »Welchen Preis würde dieser Mann bieten, um ans andere Ufer gebracht zu werden?« fragte er halblaut.

»Darüber würde er mit Nik selbst verhandeln«, antwortete ich ebenso leise.

Ein paar Atemzüge lang schaute der Mann ins Feuer, dann erhob er sich und streckte die Hand aus. »Nik Felsenfest. Meine Schwester Pelf.«

»Tom«, sagte ich.

»Merle«, fügte meine Begleiterin hinzu. Wieder hob Nik den Becher. »Auf daß wir handelseins werden«, sagte er, und wir taten ihm Bescheid. Als wir uns hingesetzt hatten, fragte er: »Sollen wir offen reden?«

Ich nickte. »So offen wie möglich. Wir haben gehört, daß Ihr eine Gruppe von Pilgern über den Fluß und über die Grenze ins Bergreich bringen wollt. Wir ersuchen darum, uns anschließen zu dürfen.«

»Zum selben Preis«, warf Merle geschäftstüchtig ein.

»Nik, mir gefällt das nicht«, meldete Pelf sich plötzlich zu Wort. »Irgend jemand hat seine Zunge nicht im Zaum halten können. Wir hätten uns von Anfang an nicht darauf einlassen dürfen. Woher sollen wir wissen...«

»Still. Ich bin derjenige, der seinen Hals riskiert, und deshalb entscheide ich, was ich tue oder nicht tue. Du brauchst nur hier zu warten und auf Haus und Hof zu achten, während ich fort bin. Und sieh zu, daß du deine eigene Zunge im Zaum hältst.« Er wandte sich wieder mir zu. »Der Preis ist ein Kurant in Gold im voraus. Ein zweiter am Ufer drüben. Ein dritter an der Grenze.«

Eine Unverfrorenheit! »Wir...«

Merle grub ihre Fingernägel in mein Handgelenk, und ich klappte den Mund zu. »Du kannst mir nicht einreden, daß fromme Pilger mit dieser horrenden Forderung einverstanden waren«, sagte sie kalt.

»Sie haben ihre eigenen Pferde und Wagen, ihre eigene Verpflegung.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Ihr dagegen seht mir aus wie Leute, die nur soviel mitnehmen, wie sie auf dem Rücken tragen können.«

»Deshalb machen wir aber auch erheblich weniger Umstände als jemand mit Wagen und Gespann«, argumentierte Merle. »Wir geben dir ein Goldstück jetzt und ein weiteres an der Grenze zum Bergreich – für uns beide.«

Nik lehnte sich zurück und überlegte einen Augenblick, dann schenkte er noch einmal eine Runde aus. »Nicht genug«, verkündete er bedauernd. »Aber ich nehme an, das ist alles, was ihr habt.«

Es war mehr, als jedenfalls ich hatte. Ich hoffte, daß vielleicht Merles Börse praller gefüllt war. »Bringt uns für diesen Betrag über den Fluß«, sagte ich. »Von dort aus sorgen wir selber für unser Weiterkommen.«

Merle versetzte mir unter dem Tisch einen Tritt. Ihre Worte schienen ausschließlich an mich gerichtet zu sein, als sie sagte: »Er führt die anderen zur Grenze und bis in die Berge. Es gibt keinen Grund, weshalb wir nicht mitreisen sollten.«

Nik trank bedächtig einen Schluck. Er seufzte tief. »Nehmt es mir nicht übel, aber ich will euer Geld sehen, bevor wir den Handel besiegeln.«

Merle und ich wechselten einen Blick. »Wir haben etwas unter vier Augen zu besprechen«, sagte sie glatt. »Entschuldige uns einen Augenblick.« Sie stand auf, nahm meine Hand und zog mich in eine Ecke. »Hast du noch nie in deinem Leben gefeilscht?« zischte sie mich an. »Du gibst zu schnell und zu viel. Nun gut. Wieviel Geld hast du wirklich?«

Statt einer Antwort leerte ich meinen Beutel in ihre Hand. Flink wie eine Elster stöberte sie mit dem Zeigefinger durch die Münzen und wog sie prüfend. »Etwas wenig. Ich dachte, du hättest mehr. Was ist das?« Ihr Finger stieß auf Burrichs Ohrring nieder. Ich schloß die Hand darum, bevor sie danach greifen konnte.

»Etwas, das mir sehr wichtig ist.«

»Wichtiger als dein Leben?«

»Nicht ganz«, gab ich zu. »Aber fast. Mein Vater hat es getragen. Ein enger Freund von ihm hat es mir gegeben.«

»Nun, wenn wir es mit in den Topf werfen müssen, dann für einen angemessenen Gegenwert.« Ohne ein weiteres Wort ließ sie mich stehen, kehrte zu Nik zurück, setzte sich und leerte ihren Becher auf einen Zug. Als auch ich mich wieder hingesetzt hatte, sagte sie zu Nik: »Wir werden dir geben, was wir jetzt an barem Geld haben. Es ist nicht ganz die Summe, die du verlangst, aber an der Grenze werde ich dir zusätzlich geben, was ich an Schmuck besitze: Ringe, Ohrringe, alles. Was sagst du dazu?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Nicht genug, um dafür zu hängen.«

»Wenn man dich ergreift, ist dir der Galgen sicher, ob du einen oder viele über die Grenze geführt hast. Dein Risiko hast du dir bereits von den Pilgern bezahlen lassen, und es wird durch uns nicht größer. Nur etwas mehr Verpflegung mußt du mitnehmen. Dafür muß die Summe reichen.«

Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal beinahe widerstrebend. Merle schaute mich an. »Zeig’s ihm«, forderte sie mich auf. Mir war fast übel, als ich den Beutel aufmachte und den Ohrring herausnahm.

»Was ich hier habe, mag auf den ersten Blick nicht sehr wertvoll aussehen«, erklärte ich, »außer für jemanden, der etwas davon versteht. Wie ich. Ich kenne den Wert dieses Schmuckstücks, und es stellt eine angemessene Entschädigung für jedwede Unannehmlichkeit dar, die du unseretwegen vielleicht haben wirst.«

Ich legte das Vadeliber auf meine Handfläche, der blaue Saphir gefangen in dem feinen Netz aus Silber. Dann nahm ich ihn am oberen Ende und hielt ihn vor die tanzenden Flammen. »Es ist nicht allein das Material wert, es ist die wunderbare Arbeit. Sieh nur, wie geschmeidig das Silbergeflecht ist, wie winzig die einzelnen Glieder.«

Merle berührte es mit der Fingerspitze. »Einst hat er dem König-zur-Rechten Chivalric gehört«, fügte sie ehrfurchtsvoll hinzu.

»Geld ist leichter auszugeben«, gab Nik zu bedenken.

Ich zuckte die Schultern. »Wenn schnödes Geld alles ist, worauf jemand Wert legt, dann hast du recht. Manchmal ist es ein größeres Vergnügen, etwas zu besitzen. Etwas ganz Besonderes. Doch gehört das Schmuckstück erst dir, kannst du selbstverständlich damit tun, was dir beliebt. Wollte ich jetzt versuchen, es zu verkaufen, in Eile, bekäme ich nur einen Bruchteil dessen, was es wirklich wert ist. Doch ein Mann mit deinen Verbindungen, der überdies Zeit hat, auf das beste Gebot zu warten, könnte leicht vier Goldstücke dafür erlösen. Falls es dir aber lieber ist, kann ich zurück in die...«

Gier funkelte in Niks Augen. »Ich nehme es«, sagte er.

»Am anderen Ufer wirst du ihn bekommen.« Ich befestigte das Vadeliber wieder in meinem Ohr. Sollte er sich jedesmal die Lippen lecken, wenn er es sah. Um Mißverständnissen vorzubeugen, faßte ich unsere Abmachung noch einmal zusammen: »Du verpflichtest dich, uns wohlbehalten ans andere Ufer des Flusses zu bringen. Dort geht der Ohrring in deinen Besitz über.«

»Als deine einzige Bezahlung«, fügte Merle hinzu. »Allerdings werden wir dir bis dahin unsere Münzen als Pfand hinterlassen.«

»Einverstanden, und hier meine Hand darauf«, willigte er ein. Wir tauschten einen Händedruck.

»Wann brechen wir auf?« erkundigte ich mich.

»Sobald uns das Wetter günstig ist.«

»Morgen wäre besser«, bemerkte ich.

Er stand langsam auf. »Morgen, wie? Nun, wenn das Wetter morgen günstig ist, brechen wir morgen auf. Jetzt muß ich mich allerdings noch um einiges kümmern. Ich verlasse euch, aber Pelf wird für euer Wohlbefinden sorgen.«

Ich hatte damit gerechnet, wieder zur Stadt zurückmarschieren zu müssen, aber Merle schloß mit Pelf einen Handel ab: ihre Lieder für ein Abendessen und eine Kammer.

Mir benagte es nicht, unter Fremden zu schlafen; aber recht besehen war es womöglich sicherer, als der lange Weg zurück in die Stadt, noch dazu bei hereinbrechender Dunkelheit. Mochte das Essen, das Pelf uns auftischte, auch nicht so großartig sein wie der Schmaus am Abend zuvor in Merles Gasthaus, so war es doch unvergleichlich besser als Brennsuppe mit Kartoffeln und Zwiebeln. Es gab dicke gebratene Schinkenscheiben und Apfelsauce und einen mit Früchten, Körnern und Gewürzen gebackenen Kuchen. Pelf brachte Bier, setzte sich zu uns an den Tisch, und wir plauderten über alltägliche Dinge. Nach dem Essen spielte und sang Merle für das Mädchen. Ich konnte kaum noch die Augen offenhalten. Als mir zum zweitenmal das Kinn auf die Brust gesunken war, bat ich Pelf, uns unsere Kammer zu zeigen, und Merle schloß sich mir an.

Pelf führte uns in ein Zimmer über Niks vornehm eingerichtetem Gemach. Auch hier zeigten sich noch Spuren vergangener Pracht, aber bestimmt war es seit Jahren nur noch höchst selten benutzt worden. Das in bester Absicht angezündete Feuer vermochte die klamme Kälte und den Modergeruch nicht auszutreiben. Zwischen den Fenstern stand ein riesiges Bett mit einer Federmatratze und vergrauten Vorhangen. Merle schnupperte kritisch, und nachdem Pelf das Zimmer verlassen hatte, machte sie sich daran, die Bettdecken über eine Bank zu hängen und ans Feuer zu rücken. »Auf diese Art werden sie gleichzeitig gelüftet und durchgewärmt«, erklärte sie geschäftig.

Ich hatte derweil die Tür abgeschlossen und die Riegel an Fenstern und Schlagläden überprüft. Sie ließen nichts zu wünschen übrig. Auf einmal war ich zu müde, um auch nur den Mund aufzumachen und etwas zu sagen. Wahrscheinlich lag es an dem Branntwein und dem Bier. Ich zog einen Stuhl zur Tür und klemmte ihn unter die Klinke, wobei mich Merle amüsiert beobachtete. Dann kehrte ich zum Feuer zurück, ließ mich auf die mit Decken behangene Bank sinken und streckte die Füße der Wärme entgegen. Mit den Zehenspitzen schob ich mir die Stiefel herunter. Nun gut. Morgen war ich also auf dem Weg in die Berge.

Merle setzte sich zu mir. Eine Zeitlang schwieg sie, dann hob sie die Hand und tippte mit dem ausgestreckten Zeigefinger gegen das Vadeliber in meinem Ohr. »Hat der Schmuck wirklich Chivalric gehört?« fragte sie.

»Für eine Weile.«

»Und du gibst ihn her, um in die Berge zu gelangen. Was würde er dazu sagen?«

»Weiß ich nicht. Ich habe den Mann nie kennengelernt.« Ungewollt entschlüpfte mir ein Seufzer. »Alles deutet darauf hin, daß er seinen kleinen Bruder geliebt hat. Ich glaube, er hätte nichts dagegen, daß ich den Ring aufgebe, um Veritas zu helfen.«

»Dann bist du wirklich auf der Suche nach deinem König?«

»Ja.« Ich bemühte mich ein Gähnen zu unterdrücken. Irgendwie erschien es mir dumm, mein Vorhaben zu leugnen. »Ich bin nicht sicher, ob es klug war, vor Nik von Chivalric zu sprechen. Er könnte daraus seine Schlüsse ziehen.« Ich wandte den Kopf, um Merle ins Gesicht zu schauen, doch ihre Züge verschwammen mir vor den Augen. »Aber ich bin zu müde, um mir deswegen Sorgen zu machen.«

»Du verträgst kein Heitergras«, lachte sie.

»Ich habe kein Glimmkraut gerochen.«

»Im Kuchen. Sie hat dir gesagt, er wäre gewürzt.«

»Und gewürzt heißt...?«

»Das heißt es überall in Farrow.«

»Oh. In den Marken bedeutet es, in dem Kuchen ist Ingwer oder Zitrone.«

»Ich weiß.« Merle lehnte sich an mich und seufzte. »Du traust diesen Leuten nicht, habe ich recht?«

»Selbstverständlich nicht. Und sie trauen uns nicht. Würden wir ihnen vertrauen, hätten sie keinen Respekt vor uns. In ihren Augen wären wir dann gutgläubige Narren, Dummköpfe, die ehrsame Zeitgenossen in Gefahr bringen, weil sie zuviel reden.«

»Aber du hast mit Nik einen Handschlag getauscht.«

»Allerdings. Und ich glaube, er wird sein Wort halten – bis zu einem gewissen Punkt.«

Wir schwiegen beide und hingen unseren Gedanken nach. Etwas später schrak ich hoch und Merle ebenfalls. »Ich gehe zu Bett«, verkündete sie.

»Ich auch.« Ich machte Anstalten, mich mit einer Decke von der Bank vor dem Kamin einzurichten.

»Sei nicht albern«, sagte Merle. »Das Bett ist groß genug für vier. Nutze die Gelegenheit. In nächster Zeit werden wir kaum eines zu sehen bekommen.«

Mehr brauchte es nicht, um mich zu überreden. Die Federmatratze war weich, wenn auch ein wenig muffig. Die Decken teilten wir gerecht zwischen uns auf. Ich wußte, es war unklug und gefährlich, alle Wachsamkeit über Bord zu werfen, aber der Alkohol und das Glimmkraut hatten meine Willenskraft untergraben. Ich fiel in einen sehr tiefen Schlaf.

Gegen Morgen erwachte ich, weil Merle einen Arm über meine Brust warf. Das Feuer war erloschen, das Zimmer ungemütlich kalt. Im Schlaf war Merle immer dichter an mich heran gerutscht und lag jetzt eng an meinen Rücken geschmiegt. Ich wollte von ihr wegrücken, dann aber erlag ich der Versuchung, die Wärme und Behaglichkeit auszukosten. Ihr Atem strich über meinen Nacken. Ihr Körper verströmte einen Duft, der nicht Parfüm war, sondern ganz Frau. Ich schloß die Augen und rührte mich nicht. Molly. Das plötzliche Verlangen nach ihr durchzuckte mich wie ein Schmerz. Ich biß die Zähne zusammen und bemühte mich mit Gewalt, wieder einzuschlafen.

Ein Fehler.

Das Baby schrie. Es schrie und hörte nicht auf zu schreien. Molly saß im Nachthemd mit einer Decke um die Schultern auf einem Stuhl beim Feuer, wiegte das Kind hin und her und sang ihm mit monotoner Stimme wieder und wieder ein Schlummerlied vor.

Sie sah verhärmt und müde aus. Als die Tür aufging, wandte sie langsam den Kopf.

»Darf ich hereinkommen?« fragte Burrich leise.

Sie nickte. »Weshalb bist du so spät noch auf?«

»Ich habe die Kleine schreien hören. Ist sie krank?« Er schürte das Feuer und warf ein Stück Holz nach. Dann bückte er sich, um in das verzerrte Gesichtchen zu schauen.

»Ich weiß nicht. Sie schreit nur und schreit und schreit. Sie will auch nicht trinken. Ich weiß nicht, was sie hat.« Molly hörte sich an, als wäre sie am Ende ihrer Kräfte.

Burrich richtete sich auf. »Gib sie mir. Du legst dich hin und ruhst dich aus, oder ihr werdet mir beide krank. Das kann nicht Nacht für Nacht so weitergehen.«

Molly blickte verständnislos zu ihm auf. »Du willst dich um sie kümmern? Das würdest du wirklich tun?«

»Warum nicht«, erwiderte er trocken. »Ich kann bei dem Geschrei ohnehin nicht schlafen.«

Molly erhob sich steif, als hätte sie Rückenschmerzen. »Wärm dich erst auf. Ich mache Tee.«

»Nein.« Er nahm ihr das Kind aus den Armen. »Du legst dich jetzt hin und schläfst. Es hat keinen Sinn, wenn wir alle wach sind.«

Molly schien es nicht fassen zu können. »Du hast wirklich nichts dagegen, wenn ich wieder ins Bett gehe?«

»Nein. Wir zwei beiden kommen schon zurecht. Leg dich hin.« Er wickelte die Kleine fester in ihre Decke und legte sie sich an die Schulter. Sie sah winzig aus in seinen großen dunklen Händen.

Molly schlüpfte zwischen die Decken. Sie schaute zu Burrich, doch er stand halb abgewendet vor dem Feuer und wiegte sich leicht vor und zurück, während er dem Kind sanft auf den Rücken klopfte. »Schsch«, sagte er beruhigend. »Schsch, nicht weinen.«

»Burrich?«

»Ja?«

»Es ist Unfug, daß du bei diesem Wetter draußen im Schuppen schläfst. Du solltest dir über den Winter hier beim Feuer ein Bett machen.«

»Oh. Nun, so furchtbar kalt ist es da draußen gar nicht. Kommt immer darauf an, was man gewöhnt ist.«

Ein kurzes Schweigen trat ein.

»Aber ich fühle mich sicherer, wenn ich dich in der Nähe weiß.«

»Wenn es so ist, dann werde ich wohl umziehen müssen. Aber heute nacht brauchst du vor nichts Angst zu haben. Schlaft jetzt, alle beide.« Er neigte den Kopf, und ich sah, wie seine Lippen den flaumigen Scheitel des Kindes streiften. Leise begann er zu singen. Ich konnte die Worte nicht verstehen. Seine Stimme war zu tief, und außerdem schienen sie einer fremden Sprache anzugehören. Das Schreien des Babys wurde leiser. Burrich wanderte langsam mit dem Kind vor dem Feuer auf und ab. Ich war bei Molly, während sie ihn beobachtete, bis auch sie, von Burrichs Stimme eingelullt, in Schlaf fiel. Danach träumte ich nur noch von einem Einzelgängerwolf, der durch die Nacht lief – unermüdlich, Meile um Meile. Er war so einsam wie ich.

Kapitel 15
Krähe

Königin Kettricken trug Veritas’ Kind unter dem Herzen, als sie vor König-zur-Rechten Edel in ihre Bergheimat floh. Man hat sie deswegen kritisiert und gesagt, wäre sie in Bocksburg geblieben, um durch ihre Gegenwart Edel zu zwingen, sich in seinem Ehrgeizstreben zu beschränken, hätte sie dort ihr Kind umsorgt und geborgen zur Welt bringen können. Vielleicht hätte ganz Bocksburg sich auf ihre Seite geschlagen, vielleicht hätten die Marken den Piraten von den Äußeren Inseln geschlossener Widerstand geleistet. Vielleicht hätten alle vier Küstenprovinzen beherzter gekämpft, hätten sie in Bocksburg eine Königin gewußt. Das ist eine Meinung.

Die Menschen, die Zeugen der Vorgänge in Bocksburg waren und aus erster Hand über die Verhältnisse innerhalb der königlichen Familie informiert, vertreten eine gänzlich andere Meinung. Ohne Ausnahme glauben sie, daß beide, Kettricken und ihr ungeborenes Kind, heimtückischen Anfeindungen ausgesetzt gewesen waren. Es gibt Beweise, daß sogar nach der Flucht der Königin aus Bocksburg Edels Anhänger alles dransetzten, sie zu verleumden, bis hin zu der Behauptung, das Kind in ihrem Leib sei nicht von Veritas gezeugt worden, sondern von seinem illegitimen Brudersohn FitzChivalric.

Alle Vermutungen darüber, wie es den Lauf der Geschichte beeinflußt hätte, wäre Kettricken in Bocksburg geblieben, sind mittlerweile müßige Spekulation. Historische Tatsache ist, daß sie glaubte, ihr Kind hätte die besten Aussichten zu überleben, wenn es in ihrer geliebten Bergheimat zur Welt kommen würde. Ein weiterer Grund für ihre Rückkehr war, daß sie hoffte, Veritas zu finden und ihm zur Seite zu stehen, wenn er von seinem jüngeren Bruder den Thron der Sechs Provinzen zurückforderte. Ihre Bemühungen, etwas über seinen Verbleib zu erfahren, brachten ihr jedoch nur Enttäuschung und Kummer. Sie fand den Platz, wo er und seine Begleiter sich gegen unbekannte Angreifer zur Wehr gesetzt hatten, und die unbestattet gebliebenen Gebeine der Gefallenen – verstreute Knochen und Fetzen von Kleidung, mehr hatten die Aasfresser nicht übriggelassen. Unter diesen Überresten befanden sich auch der blaue Umhang, den Veritas beim Abschied getragen hatte sowie sein Jagdmesser. Kettricken kehrte in die königliche Residenz in Jhaampe zurück und beweinte ihren Gemahl als einen Toten.

Doch sie kam nicht zur Ruhe, denn noch Monate später erreichte sie Kunde, man habe in den Bergen hinter Jhaampe Männer umherirren sehen, die den Waffenrock von Veritas’ Leibgarde trugen. Von Dörflern angesprochen, zeigten sie große Scheu vor Menschen und lehnten trotz ihres zerlumpten Aussehens die angebotene Hilfe oder Nahrung ab. Einhellig wurden sie von denen, die ihnen begegneten, als ›ausgemergelt‹ oder ›mitleiderregend‹ beschrieben. Von Zeit zu Zeit fand eine dieser Elendsgestalten den Weg nach Jhaampe. Sie waren nicht in der Lage, auf Kettrickens Fragen nach Veritas und was aus ihm geworden sei, verständlich Auskunft zu geben. Sie konnten sich nicht einmal erinnern, wann sie sich von ihm getrennt hatten oder unter welchen Umständen. Einer wie der andere schien einzig von dem Wunsch besessen, nach Bocksburg zurückzukehren.

Im Laufe der Zeit festigte sich in Kettricken die Überzeugung, Veritas und seine Getreuen wären nicht allein durch blanken Stahl, sondern auch durch Magie besiegt worden. Die Ehrlosen, die ihn mit Waffengewalt verdarben, und die verräterische Kordiale, die seine Leibgarde in Angst und Verwirrung stürzte, waren, so vermutete sie, von seinem jüngeren Bruder, Prinz Edel, angestiftet worden. Daher rührte der unstillbare Haß, den sie gegen ihren Schwager hegte.

Lautes Klopfen riß mich aus dem Schlaf. Frierend und verstört rief ich irgend etwas und hörte draußen im Flur eine Stimme sagen: »In einer Stunde brechen wir auf!«

Ich befreite mich aus verknäuelten Decken und Merles schläfriger Umarmung, suchte meine Stiefel, zog sie an und dann meinen Umhang. Es war kalt im Zimmer. Merle hatte sich nicht gerührt, außer um an die warme Stelle zu rücken, wo ich gelegen hatte. Ich beugte mich über das Bett. »Merle?« Als sie nicht antwortete, schüttelte ich sie leicht. »Merle! In weniger als einer Stunde brechen wir auf. Du kannst nicht einfach weiterschlafen!«

Sie stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Geh schon vor. Ich komme gleich.« Sie wühlte sich tiefer zwischen die Decken. Ich zuckte die Schultern und ging.

Unten in der Küche hatte Pelf etliche Stapel Pfannkuchen am Herd warm gestellt. Sie reichte mir einen Teller mit Butter und Honig, und ich ließ mich nicht zweimal bitten. Das Haus, das gestern noch so ruhig gewesen war, wimmelte nun vor Menschen; nach der unübersehbaren Familienähnlichkeit zu urteilen, allesamt Angehörige einer Sippe. Der kleine Junge mit dem gefleckten Zicklein saß am Tisch und fütterte seinen Spielgefährten mit Pfannkuchenstückchen. Von Zeit zu Zeit ertappte ich ihn dabei, wie er mich anstarrte. Als ich ihm zulächelte, machte er große Augen, rutschte vom Stuhl und trug seinen Teller zu der Strohschütte in der Ecke. Das Zicklein trippelte hinter ihm her.

Nik schritt durch die Küche. Auf seinem schwarzen Wollumhang tauten frische Schneeflocken. Im Vorbeigehen faßte er mich ins Auge »Bereit für das große Abenteuer?«

Ich nickte.

»Gut.« Auf der Schwelle blickte er noch einmal zurück. »Zieh dich warm an. Der Sturm wird noch schlimmer.« Er grinste. »Bestes Reisewetter für dich und mich.«

Nun, ich hatte nicht mit einem Spaziergang gerechnet. Als Merle die Treppe hinunterkam, war ich bereits mit meinem Frühstück fertig. Zu meinem Erstaunen war sie hellwach und munter und lieferte sich mit einem der Männer ein gutgelauntes Wortgefecht, bis er besiegt die Waffen streckte. Am Tisch legte sie sich keinerlei Zurückhaltung auf, sondern bediente sich ohne Scheu von allem Gebotenen. Als sie von ihrem leeren Teller aufblickte, mußte sie die Überraschung in meinem Gesicht bemerkt haben.

»Vaganten lernen, tüchtig zuzugreifen, wann immer es etwas zu essen gibt«, erklärte sie und hielt mir ihren Becher hin. Sie trank Bier zum Frühstück. Gerade setzte sie zufrieden seufzend den Becher ab, als Nik wieder hereingestürmt kam. Er trug eine finstere Miene zur Schau. Sein Blick wanderte suchend durch den Raum und blieb an mir hängen. »Tom, verstehst du dich darauf, einen Einspänner zu fahren?«

»Ja.«

»Gut?«

»Gut genug.«

»Schön, dann können wir aufbrechen. Mein Vetter Hank sollte auf dem Bock sitzen, aber er schnauft heute morgen wie ein Blasebalg, hat sich wohl über Nacht eine Erkältung geholt. Seine Weib will ihn nicht gehen lassen. Aber wenn du einen Wagen lenken kannst...«

»Natürlich erwartet er, daß du ihm dafür bei deiner Forderung entgegenkommst. Du sparst ein Pferd und die Ration für einen Mann«, warf Merle geistesgegenwärtig ein.

Im ersten Augenblick wußte Nik nichts zu sagen. Konsterniert blickte er von Merle zu mir. »Umsonst ist der Tod«, bemerkte ich und hatte Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Ich werde es auf irgendeine Weise vergelten«, gab er nach und eilte wieder hinaus. Im Nu war er zurück. »Die alte Frau sagt, sie will es mit dir versuchen. Pferd und Wagen gehören ihr, mußt du wissen.«

Draußen war es noch dunkel. Fackeln brannten zischend in Wind und Schnee, und vermummte Gestalten eilten hin und her. Ich zählte vier Pferdewagen. Auf einem saßen dichtgedrängt etwa fünfzehn Menschen, frierend die Schultern hochgezogen und den Kopf gesenkt, ihr Bündel auf den Knien. Eine Frau schaute in meine Richtung, ihr Gesicht war voller Erwartung. Ein Kind schmiegte sich an ihre Seite. Ich fragte mich, wo sie alle hergekommen sein mochten. Zwei Männer hievten ein Faß in den letzten Wagen und zogen eine Plane über die gesamte Ladung.

Hinter dem Reisewagen hielt ein kleiner, zweirädriger Karren. Auf dem Bock saß kerzengerade eine ganz in Schwarz gekleidete, kleine alte Frau. Sie war dick eingemummt in Umhang, Kapuze und Schultertuch, und über ihren Knien lag eine Reisedecke. Ihre scharfen schwarzen Augen folgten mir, als ich prüfend um den Karren herumging. Zwischen den Deichseln stand eine gescheckte Stute. Das Wetter behagte ihr nicht, und das Riemenzeug scheuerte an ihrem Fell. An ersterem konnte ich nichts ändern, aber ich richtete das Geschirr so gut wie möglich und überredete sie, mir zu vertrauen. Als ich den Kopf hob, sah ich, daß die alte Frau mich genau beobachtete. Dir Haar glänzte schwarz, wo es unter der Kapuze hervorlugte, aber nicht alles Weiß darin war Schnee. Sie schob die Unterlippe vor, sprach mich jedoch nicht an, auch nicht, als ich mein Bündel unter dem Sitz verstaute. Ich wünschte ihr einen guten Tag, stieg zu ihr auf den Bock und nahm die Zügel auf. »Ich glaube, ich soll Euren Wagen fahren«, sagte ich munter.

»Du glaubst es. Weißt du es nicht?« Ihr Blick durchbohrte mich förmlich.

»Hank ist krank geworden. Nik hat mich gebeten, seinen Platz einzunehmen. Mein Name ist Tom.«

»Ich mag keine Änderungen«, bekam ich zur Antwort. »Besonders nicht in letzter Minute. Änderungen bedeuten, man war von Anfang an nicht gut vorbereitet, und nun geht erst recht alles drunter und drüber.«

Ich begann zu ahnen, weshalb sich Hank plötzlich unwohl gefühlt hatte. »Mein Name ist Tom«, stellte ich mich nochmals vor.

»Das hast du bereits gesagt.« Sie starrte nach vorn in das Schneegestöber. »Diese ganze Reise war ein schlechter Einfall«, sagte sie laut, aber nicht zu mir. »Und es wird nichts Gutes dabei herauskommen, das weiß ich jetzt schon.« Sie massierte ihre behandschuhten Hände. »Verfluchte alte Knochen«, murmelte sie vor sich hin. »Wären nicht meine alten Knochen, brauchte ich keinen von euch. Keinen.«

Ich war heilfroh, als Merle neben mir ihr Pferd zügelte. »Sieh dir an, was für einen Gaul man mir zu reiten gegeben hat!« beschwerte sie sich. Ihre Rappstute schüttelte die Mähne und rollte die Augen, als wollte sie sagen: Nun sieh sich einer an, was man mir als Reiter zumutet!

»Du kannst zufrieden sein. Das ist die Rasse, die man in den Bergen züchtet. Sie mögen nicht sehr edel aussehen, aber sie sind trittsicher und ausdauernd, und sie haben meistens ein sanftmütiges Wesen.«

Merle runzelte die Stirn. »Ich habe Nik gesagt, für das Geld, das wir bezahlen, erwarte ich ein anständiges Pferd.«

In diesem Augenblick ritt Nik an uns vorbei. Sein Pferd war nicht größer als das von Merle. Sobald er ihrer ansichtig wurde, schaute er rasch zur Seite. Offenbar hatte er gelernt, sich vor ihrer spitzen Zunge zu hüten. »Zeit aufzubrechen«, sagte er ruhig, aber so, daß alle es hören konnten. »Bewahrt nach Möglichkeit Stillschweigen und bleibt dicht hinter dem vor euch fahrenden Wagen. In diesem Wetter ist es leichter, sich aus den Augen zu verlieren, als man glaubt.«

Obwohl er die Stimme kaum erhoben hatte, wurde seinen Anweisungen augenblicklich Folge geleistet. Keine gebrüllten Befehle, kein lautes Lebewohl, nur der Wagen vor uns setzte sich schwerfällig in Bewegung. Ich nahm die Zügel auf, schnalzte mit der Zunge, und schon rollten wir nahezu geräuschlos durch einen nicht enden wollenden Vorhang aus rieselndem Schnee. Die Rappstute zerrte aufgeregt am Zügel, bis Merle ihr den Kopf freigab, dann trabte sie zu ihren Artgenossen an der Spitze des Wagenzugs. Ich war schutzlos und allein dem Schweigen der alten Frau ausgeliefert.

Bald fand ich heraus, wie recht Nik mit seiner Warnung gehabt hatte. Die Sonne ging auf, aber der dicht fallende Schnee dämpfte das Tageslicht zu einer milchigen Helligkeit, und die tanzenden, wie Perlmutt schimmernden Flocken verwirrten und ermüdeten das Auge. Es war ein endloser weißer Tunnel, durch den wir fuhren, und das einzige, woran wir uns halten konnten, war das Heck des Wagens vor uns.

Von Nik geführt, folgten wir nicht der Chaussee, sondern nahmen den Weg über die gefrorenen Felder und Wiesen; vor jedem Koppelzaun mußten die Reiter absteigen, um die Gatter zu öffnen und, sobald der letzte Wagen hindurchgerumpelt war, wieder zu schließen. Hinter uns füllte der Schnee die Radfurchen aus und deckte sie zu. Bald würde man keine Spuren mehr erkennen können. Einmal erspähte ich im Schneegestöber ein weiteres Bauernhaus, doch es war dunkel und schien verlassen zu sein. Kurz nach Mittag durchfuhren wir ein letztes Tor und holperten von dem Acker auf einen breiten Feldweg, der vielleicht einmal eine Straße gewesen war. Die einzigen Spuren waren unsere eigenen, und sie wurden vom Schnee ausgelöscht.

Während der ganzen Zeit war meine Gefährtin so frostig und stumm gewesen wie ein Schneemann. Von Zeit zu Zeit schaute ich aus den Augenwinkeln zu ihr hin. Sie blickte starr geradeaus; ihr Oberkörper folgte dem Schwanken des Karrens. Mir fiel auf, daß sie unablässig ihre Hände massierte, als schmerzten sie. Weil ich nichts Besseres zu tun hatte, dachte ich über sie nach. Offensichtlich war sie aus den Marken gebürtig; also eine Landsmännin, der heimatliche Akzent war noch herauszuhören, wenn auch abgeschliffen durch viele Jahre in der Fremde. Ihr Umschlagtuch war die Arbeit von Webern aus Chalced, aber die Stickerei an den Rändern ihres Umhangs, schwarz auf schwarz, war mir fremd.

»Du bist weit weg von den Marken, Junge«, äußerte sie unvermittelt, dabei schaute sie weiterhin unverwandt geradeaus. Etwas in ihrem Tonfall ging mir gegen den Strich.

»Ihr nicht minder, Mütterchen«, gab ich zurück.

Jetzt wandte sie den Kopf, um mich anzusehen. Ich wußte nicht genau, ob Belustigung oder Unmut in den schwarzen Rabenaugen glomm. »Du hast recht, das bin ich. Sowohl nach Jahren als auch nach Meilen, weit weg von zu Hause.« Sie schwieg, dann fragte sie: »Weshalb willst du in die Berge?«

»Um meinen Onkel zu besuchen«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Sie schnaufte verächtlich. »Ein Bursche aus den Marken hat einen Onkel in den Bergen? Und du hängst so an ihm, daß du seinetwegen Kopf und Kragen riskierst?«

Ich erwiderte ihren Blick. »Er ist mein Lieblingsonkel. Und Ihr, wenn ich recht verstanden habe, seid auf Pilgerfahrt zu Edas Schrein?«

»Die anderen sind es«, berichtigte sie mich. »In meinem Alter hätte es wenig Sinn, um Fruchtbarkeit zu bitten. Ich bin auf der Suche nach einem Propheten.« Bevor ich etwas einwerfen konnte, fügte sie hinzu: »Er ist mein Lieblingsprophet.« Fast war es ein Lächeln, was über ihr Gesicht huschte.

»Weshalb fahrt Ihr nicht mit den anderen im Wagen?« erkundigte ich mich kühn und handelte mir einen frostigen Blick ein.

»Du stellst zu viele Fragen.«

»Aha!« Ich grinste und steckte die Zurechtweisung ein.

Nach einer Weile fing sie wieder an zu sprechen. »Ich bin sehr lange für mich gewesen, Tom. Ich gehe gern meiner eigenen Wege und treffe meine eigenen Entscheidungen, und ich will selbst bestimmen, was ich zu Abend esse. Die anderen... Es sind nette Leute, aber sie kakeln und gackern wie ein Hühnervolk. Auf sich allein gestellt, hätte keiner diese Reise unternommen. Sie alle müssen von den anderen bestätigt hören, daß es klug und richtig ist, was sie tun. Und nun, da sie sich entschlossen haben, ist der Entschluß größer als sie. Nicht einer von ihnen wäre in der Lage, aus der Gruppe auszuscheren.«

Sie schüttelte zu ihren letzten Worten den Kopf, und ich nickte gedankenvoll. Geraume Zeit herrschte Schweigen zwischen uns. Der Feldweg hatte uns zum Ufer des Kalt geleitet, und wir folgten ihm weiter flußaufwärts, durch eine schüttere Deckung aus Sträuchern und sehr jungen Bäumen. Der Schnee entzog das Wasser meinen Blicken, aber ich konnte es riechen und Rauschen hören. Ich fragte mich, wie weit es bis zu der Stelle sein mochte, an der eine Brücke oder eine Furt oder was auch immer die Überquerung ermöglichte. Dann mußte ich schmunzeln. Merle. Merle würde es wissen, wenn ich sie heute abend sah. Ich fragte mich, ob Nik Freude an ihrer Gesellschaft hatte.

»Weshalb grienst du so?« wollte die alte Frau plötzlich wissen.

»Ich dachte an meine Freundin, die Vagantin. Merle.«

»Und sie bringt dich zum Lächeln?«

»Manchmal.«

»Sie ist eine Vagantin, sagst du. Und du? Bist du ein Vagant?«

»Nein. Bloß ein Schafhirte. Meistens.«

»Ich verstehe.«

Das Gespräch versiegte erneut. Dann, es fing bereits an zu dämmern, meinte sie: »Du kannst mich Krähe nennen.«

»Ich bin Tom.«

»Das haben wir nun zum dritten Mal festgestellt.«

Ich hatte erwartet, daß wir bei Anbruch der Nacht unser Lager aufschlagen würden, aber Nik ließ uns weiterfahren. Einmal machten wir kurz halt, während er zwei Laternen anzündete und an den vordersten Wagen hängte. »Folgt dem Licht«, befahl er im Vorbeireiten kurz. Unsere Schecke schien ihn verstanden zu haben, denn sie tat genau das.

Es herrschte stockfinstere Nacht, und ich spürte die Kälte bis ins Mark, als der Wagen vor uns abschwenkte und durch eine Lücke zwischen den Bäumen am Flußufer verschwand. Behutsam lenkte ich unsere Schecke hinterher, trotzdem holperten wir gehörig durch den zugewehten Abzugsgraben. Krähe fluchte, und eins mußte der Neid ihr lassen – nur wenige Veteranen in Bocksburg hätten es besser gekonnt.

Kurz darauf wurde Halt befohlen. Ich blieb ratlos sitzen, denn man konnte nicht die Hand vor Augen sehen. Der Fluß war eine schwarze, eilig strömende Macht irgendwo zu unserer Linken. Durch die Feuchtigkeit in der Luft wirkte die Kälte noch schneidender. Die Pilger in dem Wagen vor uns wurden unruhig und unterhielten sich flüsternd. Ich hörte Niks Stimme und sah einen Mann sein Pferd an uns vorbeiführen. Im Weitergehen nahm er die Laterne vom Heckbrett des Wagens. Ich folgte dem Licht mit den Augen, bis es samt Mann und Roß in einem langgestreckten, niedrigen Gebäude verschwand, das im Dunkeln unsichtbar gewesen war.

»Steigt herunter, und geht hinein. Wir übernachten hier.« Nik ging zwischen den Wagen umher, um den Leuten Anweisungen zu geben. Ich sprang zu Boden und reichte dann Krähe die Hand hinauf. Sie stutzte, als hätte sie damit nicht gerechnet.

»Seid bedankt, edler Herr«, sagte sie, als sie vom Bock stieg.

»Es ist mir eine Ehre, gute Frau«, erwiderte ich mit einer leichten Verneigung. Wie die Herzoginmutter am Arm des Pagen, ließ Krähe sich von mir zu der Baracke geleiten.

»Reichlich vornehme Manieren für einen Schafhirten, Tom«, bemerkte sie mit einer vollkommen veränderten Stimme. Sie lachte kurz auf, ging hinein und überließ es mir, zurückzugehen und das Pferd auszuspannen. Ich schüttelte über mich selbst den Kopf, doch gleichzeitig mußte ich schmunzeln. Mir gefiel die alte Frau. Ich warf mir mein Bündel über die Schulter und führte die Schecke in das Gebäude, worin auch die anderen Pferde verschwunden waren. Während ich sie ausschirrte, schaute ich mich um. Das Innere war ein einziger, langer Raum; in dem Kamin an einer Giebelseite hatte man inzwischen Feuer gemacht. Die Mauern waren aus Stein, und der Boden bestand aus festgestampfter Erde. An der anderen Giebelseite drängten sich die Pferde um eine mit Heu gefüllte Krippe, und als ich unsere Schecke zu ihnen führte, kamen Niks Männer mit Wassereimern, um einen Trog zu füllen. Die dicke Schicht Mist verriet mir, daß dieser Schuppen häufig von den Schmugglern benutzt wurde.

»Was war das früher für ein Ort?« fragte ich Nik später am Feuer.

»Eine Schafschwaige«, antwortete er. »Der Schuppen bot Schutz beim frühen Lammen. Hier wurde auch geschoren, nachdem wir die Schafe im Fluß gewaschen hatten.« Seine blauen Augen blickten einen Augenblick ins Leere; dann stieß er ein bitteres Lachen aus. »Das ist lange her. Heutzutage gibt es nicht genug Weide für eine Ziege, geschweige denn für Schafe, wie wir sie hatten.« Er deutete auf das Feuer. »Iß etwas und schlaf, solange Zeit dazu ist, Tom. Für uns ist die Nacht kurz.« Sein Blick streifte meinen Ohrring, als er an mir vorbei zur Tür ging.

Das Nachtmahl bestand aus Brot, Räucherfisch, Haferbrei und heißem Tee, und es stammte zum größten Teil aus dem Proviant der Pilger; aber Nik hatte soviel beigesteuert, daß sie ohne Murren seine Männer, Merle und mich mit durchfütterten. Krähe hatte ihre eigene Verpflegung und kochte sich selbst eine Kanne Tee. Die anderen Pilger begegneten ihr höflich, und sie war höflich zu ihnen. Dennoch sah man deutlich, daß es nichts Verbindendes zwischen ihnen gab außer einem gemeinsamen Reiseweg. Nur die drei Kinder zeigten keine Scheu vor Krähe und bettelten um Hutzeln und Märchen, bis sie die kleinen Plagegeister warnen mußte, allzuviel sei ungesund.

Nicht allein das Feuer, auch die Leiber von Mensch und Tier sorgten dafür, daß der lange, niedrige Raum sich bald erwärmte. Die Tür und die Läden vor den Fenstern waren geschlossen, um die Nachtkälte draußen zu halten. Trotz des Wetters und obwohl sich bestimmt kein anderer Reisender in diese abgelegene Gegend verirrte, war Nik auf Sicherheit bedacht. Eine schätzenswerte Eigenschaft bei einem Mann seines Gewerbes. Während des Essens hatte ich zum erstenmal Gelegenheit gehabt, mir meine Reisegefährten genauer anzusehen. Fünfzehn Pilger unterschiedlichen Alters und beiderlei Geschlechts, Krähe nicht eingerechnet. Ungefähr zwölf Schmuggler, wenigstens die Hälfte davon blutsverwandt mit Nik und Pelf, die anderen ein zusammengewürfelter Haufen, mit allen Hunden gehetzt und auf dem Quivive. Wenigstens drei standen immer Wache. Sie redeten wenig und wußten, was sie zu tun hatten, auch ohne daß Nik etwas sagte, was sie zu tun hatten. In mir regte sich Zuversicht, daß ich tatsächlich den Fuß auf das gegenüberliegende Ufer des Flusses setzen würde und vielleicht sogar auf den Boden des Hohen Reichs. Zum ersten Mal seit langem war ich guten Mutes.

Merle zeigte sich in Gesellschaft wie dieser von ihrer besten Seite. Sobald wir mit dem Essen fertig waren, packte sie ihre Harfe aus, und trotz seiner wiederholten Mahnungen, jeden Lärm zu vermeiden und leise zu sprechen, erhob Nik keine Einwände, als sie behutsam in die Saiten griff. Zur Freude der Schmuggler stimmte sie die alte Ballade von Trumm dem Wegelagerer an, vermutlich der verwegenste Räuber, den es je in den Marken gegeben hatte. Selbst Nik mußte schmunzeln, und Merles Augen sprachen zu ihm, während sie sang. Für die Pilger sang sie von einer gewundenen Straße, die Reisende aus der Fremde in die Heimat führte, und sie endete mit einem Wiegenlied für die drei Kinder in unserer Mitte; doch nicht nur die Jüngsten hatten sich mittlerweile auf den Deckenlagern ausgestreckt. Krähe hatte mir wie selbstverständlich aufgetragen, ihr Bettzeug aus dem Karren zu holen. Ich fragte mich, wann ich vom Kutscher zum Leibdiener befördert worden war, gehorchte jedoch widerspruchslos. Etwas an mir schien ältere Leute zu der Auffassung zu verleiten, sie könnten nach Belieben über meine Zeit verfügen.

Ich machte mir neben Krähe mein eigenes Nachtlager zurecht und legte mich schlafen. Sie hatte sich in ihren Decken zusammengerollt wie ein Eichhörnchen in seinem Koben. Das kalte, feuchte Wetter mußte Gift sein für ihre Gelenke, aber dagegen war ich machtlos. Drüben beim Feuer saßen Merle und Nik und unterhielten sich halblaut. Von Zeit zu Zeit wanderten ihre Finger leicht über die Harfensaiten, und die silbernen Töne verwoben sich mit ihrer gedämpften Stimme. Was sie erzählte, konnte ich nicht verstehen, aber sie brachte Nik einige Male zum Lachen.

Ich war fast eingeschlafen.

Mein Bruder?

Ein Ruck ging durch meinen ganzen Körper. Er war nahe.

Nachtauge?

Wer sonst? Belustigung. Oder hast du jetzt einen anderen Bruder?

Niemals! Nur dich, mein Freund. Wo bist du?

Wo ich bin? Draußen. Komm zu mir.

Ich stand eilig auf und wickelte mich in meinen Umhang. Der Mann, der an der Tür Wache hielt, runzelte die Stirn, doch er stellte keine Fragen. Ich trat in die Dunkelheit hinaus und ging langsam an den nebeneinander abgestellten Wagen vorbei. Es schneite nicht mehr, und der Wind hatte ein Stück sternenklaren Himmel freigeweht. Schnee versilberte die Zweige an jedem Strauch und Baum. Ich spürte nach Nachtauges Gegenwart, als plötzlich ein schweres Gewicht mit voller Wucht gegen meinen Rücken prallte, und ich vornüber zu Boden fiel. Ich hätte aufgeschrien, nur lag ich mit dem Gesicht im Schnee. Irgendwie brachte ich es fertig, mich herumzurollen, aber nur, damit ein übermütiger Wolf auf mir herumtrampeln konnte.

Woher hast du gewußt, wo du mich findest?

Woher weißt du, wo du kratzen mußt, wenn es juckt?

Ich begriff sofort, was er meinte. Auch wenn das Bewußtsein unseres Bundes manchmal von anderen Dingen in den Hintergrund gedrängt wurde, an ihn zu denken, ihn zu finden war so einfach, wie im Dunkeln meine Hände zusammenzulegen. Natürlich wußte ich immer, wo er war. Er war ein Teil von mir.

Du riechst nach einem Weibchen. Hast du eine neue Gefährtin genommen?

Nein. Selbstverständlich nicht.

Aber ihr teilt ein Lager?

Wir reisen gemeinsam, im Rudel. Es ist sicherer so.

Das weiß ich.

Eine Weile verharrten wir in einem Zustand der Ruhe von Geist und Körper, um nach der Zeit der Trennung die leibliche Gegenwart des anderen zu erfassen. Ich fühlte mich heil, vollständig. Mir war nicht bewußt gewesen, wie sehr ich mich um ihn gesorgt hatte, bis sein Anblick mir eine Last von der Seele nahm. Ich spürte seine widerstrebende Zustimmung. Er wußte, ich hatte allein Strapazen und Gefahren getrotzt, von denen er geglaubt hatte, daß ich sie nicht lebend überstehen könnte. Doch er hatte mich auch vermißt – meine Art zu denken, den Austausch von Ideen und Ansichten, der unter Wölfen nicht stattfand. »Bist du deshalb zu mir zurückgekommen?« fragte ich ihn.

Er stand auf und schüttelte sich vom Kopf bis zur Schwanzspitze. Es war Zeit, gab er ausweichend zur Antwort. Dann fügte er hinzu: Ich bin mit ihnen gelaufen. Sie haben mich in ihr Rudel aufgenommen. Wir haben gemeinsam gejagt, wir haben gemeinsam getötet, wir haben gemeinsam gefressen. Es war sehr gut.

Aber?

Ich wollte der Anführer sein. Er schaute über die Schulter zu mir her und ließ die Zunge aus dem Maul hängen. Ich bin daran gewöhnt, der Anführer zu sein, mußt du wissen.

Tatsächlich? Und sie haben dich nicht gelassen?

Schwarzer Wolf ist sehr groß. Und schnell. Ich bin stärker als er, glaube ich, aber er kennt mehr Tricks. Es war genauso wie mit dir und Dem-wir-folgen.

Ich lachte, und er fuhr mit in spielerischer Drohung gefletschten Zähnen zu mir herum.

Ganz ruhig, sagte ich und wehrte ihn mit den flachen Händen ab. Nun gut, was ist passiert?

Nachtauge warf sich neben mir auf die Erde. Er ist immer noch der Anführer. Er hat immer noch das Weibchen und die Höhle. Er überlegte, und ich merkte, wie er mit der Vorstellung von Zukunft rang. Es könnte anders sein, ein anderes Mal.

»Das ist gut möglich.« Ich kraulte ihn liebevoll hinter dem Ohr, und er ließ sich voller Wonne auf die Seite fallen. »Wirst du eines Tages zu ihnen zurückkehren?«

Vor Behagen fiel es ihm schwer, sich auf meine Worte zu konzentrieren; deshalb hörte ich auf zu kraulen und wiederholte meine Frage. Nachtauge legte den Kopf zur Seite und betrachtete mich erheitert. Frag mich an dem Einestages, und ich werde dir antworten können.

Man sollte den Blick nicht zu weit nach vorn richten, stimmte ich ihm zu. Ich freue mich, dich wieder bei mir zu haben, auch wenn ich immer noch nicht begreife, weshalb du zu mir zurückgekommen bist. Du hättest bei dem Wolfsrudel bleiben können.

Seine Augen trafen meine, und selbst in der Dunkelheit konnte ich mich ihrem Bann nicht entziehen. Du wirst gerufen, oder nicht? Sagt dein König nicht zu dir: »Komm zu mir«?

Ich nickte widerwillig. Ich werde gerufen.

Nachtauge richtete den Blick in die Ferne. Wenn du gerufen wirst, werde ich auch gerufen. Das Geständnis kostete ihn Überwindung.

Du hast keine Veranlassung, mit mir zu kommen. Dieser Ruf meines Königs bindet mich, nicht dich.

Du irrst. Was dich bindet, bindet mich.

Ich verstehe nicht, wie das sein kann, meinte ich bestürzt.

Ich auch nicht. Dennoch ist es so. »Kommt zu mir«, ruft er uns. Eine Zeitlang konnte ich meine Ohren dagegen verschließen, aber nun nicht mehr.

Das tut mir leid. Ich suchte nach Worten, um mich verständlich zu machen. Er hat kein Recht auf dich. Ich glaube nicht, daß es seine Absicht war, dich zu rufen. Ich glaube nicht, daß es seine Absicht war, mich zu binden. Doch es ist geschehen, und ich kann mich ihm nicht widersetzen.

Ich stand auf und klopfte mir den Schnee ab. In mir regte sich Scham. Veritas, ein Mann, dem ich vertraute, hatte mir dies auferlegt. Das war schlimm genug. Aber durch mich geriet auch der Wolf unter diesen Zwang. Veritas hatte nicht das Recht, in sein Leben einzugreifen. Doch was das anging – ein solches Recht besaß auch ich nicht. Unsere Beziehung hatte auf Freiwilligkeit beruht, auf einem gegenseitigen Geben und Nehmen ohne jede Verpflichtung. Und nun war Nachtauge durch mich so unentrinnbar gefangen, als hätte ich ihn in einen Käfig gesperrt.

Dann sitzen wir gemeinsam im selben Käfig.

Ich wünschte, es wäre anders. Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, dich davon zu befreien, aber ich weiß nicht einmal, wie ich mich selbst befreien soll. Da ich nicht verstehe, auf welche Weise du gebunden bist, kann ich dich nicht lösen. Du und ich, wir teilen die Alte Macht, Veritas und ich teilen die Gabe. Wie konnte sein Gabenruf durch mich auch von dir Besitz ergreifen? Du warst nicht einmal bei mir, als er mich bannte.

Nachtauge saß neben mir und bewegte sich nicht. Wind war aufgekommen und zauste sein Fell. Ich bin allezeit bei dir, Bruder. Du magst dir meiner Gegenwart nicht immer bewußt sein, aber ich bin immer bei dir. Wir sind eins.

Wir teilen vieles, gab ich zu, nicht ohne ein Gefühl des Unbehagens.

Nein. Er schaute mir so direkt ins Gesicht und in die Augen, wie kein wilder Wolf es getan hätte. Wir teilen nicht, wir sind eins. Ich bin nicht länger ein Wolf, und du bist nicht länger ein Mensch. Was wir beide zusammen sind, das kann ich nicht benennen. Vielleicht wüßte er, der zu uns von dem Alten Blut gesprochen hat, ein Wort dafür. Er schwieg. Da siehst du, wie sehr ich Mensch bin, daß ich davon rede, ein Wort für eine Idee zu haben. Aber wir brauchen kein Wort. Wir existieren, und wir sind, was immer wir sind.

Ich würde dich freigeben, wenn ich könnte.

Ich würde mich nicht von dir trennen.

Das wollte ich damit nicht sagen. Aber du solltest ein eigenes Leben haben.

Er gähnte, dann streckte er sich ausgiebig. Wir sollten beide ein eigenes Leben haben, und wir werden es uns gemeinsam schaffen. Genug davon. Reisen wir bei Tag oder bei Nacht?

Wir reisen bei Tag.

Er spürte, was ich meinte. Du willst bei diesem Rudel bleiben? Weshalb kommst du nicht mit mir? Wir kämen schneller voran.

Ich schüttelte den Kopf. So einfach ist das nicht. Auf dieser Reise brauche ich Schutz. Ich brauche den Schutz des Rudels, um im Winter zu überleben.

Eine schwierige halbe Stunde lang bemühte ich mich, ihm zu erklären, daß ich der Unterstützung der anderen im Treck bedurfte, um die Berge zu erreichen. Mit einem Pferd und eigenem Proviant hätte ich nicht gezögert, auf mein Glück zu vertrauen, und mich mit dem Wolf auf den Weg gemacht. Doch zu Fuß, mit nur soviel an Ausrüstung, wie ich auf dem Rücken tragen konnte, durch den tiefen Schnee und die klirrende Kälte der Berge wandern, ganz zu schweigen von der Schwierigkeit, über den Fluß zu kommen – ein solcher Narr war ich nicht.

Wir könnten jagen, beharrte Nachtauge. Zum Schlafen werden wir uns im Schnee zusammenrollen. Er würde sich um mich kümmern, so wie immer. Mit viel Geduld gelang es mir, ihn davon zu überzeugen, daß ich diesesmal bei meinesgleichen besser aufgehoben war. Dann muß ich wie ein streunender Hund hinter diesem Menschenrudel herschleichen ?

»Tom? Tom, bist du da draußen?« Niks Stimme klang ärgerlich und besorgt.

»Hier bin ich!« Ich trat zwischen den Sträuchern hervor.

»Was hast du hier draußen getan?« verlangte er mißtrauisch zu wissen.

»Ein Geschäft erledigt.« Ich faßte einen spontanen Entschluß. »Und mein Hund ist mir aus Blauer See nachgelaufen. Ich hatte ihn bei Freunden gelassen, doch er muß das Seil durchgebissen haben. Hierher, alter Junge, bei Fuß.«

Ich werde dir deinen Fuß abbeißen, drohte Nachtauge, doch er kam ins Freie und zeigte sich.

»Verdammt großer Köter«, bemerkte Nik. Er beugte sich vor. »Scheint mehr als zur Hälfte ein Wolf zu sein.«

»Das habe ich in Farrow schon häufiger gehört. Wir züchten sie in den Marken, als Hütehunde.«

Das wirst du mir büßen, verlaß dich drauf.

Unbeeindruckt bückte ich mich, um ihm die Seite zu klopfen und über den Kopf zu streicheln. Schwanzwedeln, Nachtauge. »Er ist ein treues altes Tier. Ich hätte wissen müssen, daß er nicht allein zurückbleiben würde.«

Die Demütigungen, die ich deinetwegen ertragen muß! Doch er wedelte, einmal.

»Aha. Nun, du solltest hineingehen und dich schlafen legen. Und nächstes Mal geh nicht allein nach draußen, aus welchem Grund auch immer. Oder wenigstens sag mir vorher Bescheid. Wenn meine Männer auf Wache stehen, fackeln sie nicht lange. Unter Umständen haben sie dir die Kehle durchgeschnitten, bevor sie merken, wer du bist.«

»Ich verstehe.«

Mich haben sie nicht bemerkt, obwohl ich genau zwischen ihnen hindurchgeschlüpft bin.

»Nik, du hast doch nichts dagegen? Der Hund, meine ich.« Ich spielte den treuherzig Schuldbewußten. »Er kann draußen bleiben. Er ist ein wirklich guter Wachhund.«

»Erwarte nicht, daß ich ihn für dich füttere«, brummte Nik. »Und er soll uns keinen Ärger machen.«

»Aber nein, das wird er nicht. Stimmt’s, alter Junge?«

Merle wählte diesen Augenblick, um in der Tür zu erscheinen. »Nik? F... Tom?«

»Wir sind hier. Du hast recht gehabt; er war nur draußen, um ein Geschäft zu erledigen.« Nik griff nach Merles Arm und wollte mit ihr zurück in den Schuppen gehen.

»Was ist das?« fragte sie plötzlich. Es hörte sich fast erschrocken an.

Plötzlich mußte ich alles auf ihren wachen Verstand und unsere Freundschaft setzen. »Nur der Hund«, erklärte ich rasch. »Nachtauge muß das Seil durchgebissen haben. Ich habe Creece gesagt, er soll auf ihn aufpassen, weil er versuchen würde, mir zu folgen. Aber Creece hat offenbar nicht auf mich gehört, und nun ist er hier. Wie es aussieht, werde ich ihn nun doch mit in die Berge nehmen müssen.«

Merle starrte auf den Wolf. Ihre Augen waren so groß und schwarz wie der Nachthimmel über uns. Nik zog an ihrem Arm, und endlich drehte sie sich zur Tür herum. »Ja, das glaube ich auch«, meinte sie schwach.

Ich sandte einen stummen Dank an Eda und jede andere Gottheit, die möglicherweise gerade lauschte. Zu Nachtauge sagte ich: »Guter Hund. Bleib hier und paß auf.«

Genieße es, solange du kannst, kleiner Bruder. Er legte sich bei dem Karren nieder, aber ich bezweifelte, daß er länger als ein paar Herzschläge dort ausharren würde. Ich folgte Merle und Nik nach drinnen. Nik schloß die Tür hinter uns und legte den Riegel vor. Ich zog die Stiefel von den Füßen und schüttelte den schneeverkrusteten Umhang aus, bevor ich mich in meine Decke wickelte. Mit der Ruhe stellte sich das volle Bewußtsein der Erleichterung ein, die ich empfand. Nachtauge war wieder da. Ich fühlte mich heil. Beschützt von dem Wolf, der draußen wachte.

Nachtauge, ich bin froh, daß du hier bist.

Du hast eine seltsame Art, das zu zeigen, erwiderte er, aber ich konnte spüren, er war mehr belustigt als verärgert.

Rolf der Schwarze hat mir eine Nachricht zukommen lassen. Edel versucht, die mit dem Alten Blut gegen uns aufzuhetzen. Er bietet ihnen Gold, wenn sie uns verraten. Wir sollten nicht zuviel miteinander sprechen.

Gold. Was bedeutet uns Gold oder denen, die sind wie wir? Fürchte nichts, kleiner Bruder. Ich bin wieder hier, um auf dich aufzupassen.

Ich schloß die Augen und hoffte, daß er recht haben möge. An der Schwelle zum Schlaf bemerkte ich, daß Merle ihre Decken nicht neben mir ausgebreitet hatte, sondern an der gegenüberliegenden Mauer – bei Nik. Beide hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich halblaut über etwas. Sie lachte. Ich konnte nicht hören, was sie als nächstes sagte, aber wie sie es sagte – lockend, herausfordernd.

War das ein Anflug von Eifersucht, den ich spürte? Ich rief mich zur Ordnung. Sie war meine Reisegefährtin, mehr nicht. Was ging es mich an, wie und mit wem sie ihre Nächte verbrachte? Gestern hatte sie sich im Schlaf an meinen Rücken geschmiegt, heute würde sie es eben nicht tun. Der Wolf. Ich kam zu dem Schluß, daß es an Nachtauge lag. Sie konnte es nicht hinnehmen. Sie war nicht die erste. Zu wissen, daß ich über die Alte Macht gebot, war nicht dasselbe, wie sich meinem Brudertier gegenüberzusehen. Nun, daran ließ sich nichts ändern.

Ich schlief.

Irgendwann in der Nacht spürte ich ein kaum wahrnehmbares Tasten. Wie ein sanfter Hauch streifte die Gabe meine Sinne. Ich erwachte, doch ich verhielt mich vollkommen ruhig, wartete ab. Nichts. Hatte ich nur geträumt? Oder, furchtbarer Gedanke, vielleicht war es Veritas, zu geschwächt, um mich zu erreichen. Vielleicht war es Will? Ich lag still, wollte hinausgreifen und wagte es nicht. Wie mochte es Veritas gehen? Seit seiner Attacke gegen Edels Kordiale hatte ich ihn nicht mehr gespürt. Komm zu mir, hatte er gesagt. Wenn das nun sein Letzter Wille gewesen war? Wenn ich am Ende meiner Suche nur vor seinen Gebeinen stehen würde? Ich verdrängte die Angst und öffnete mich.

Das Bewußtsein, das meines berührte, war Edels.

Ich hatte niemals zu Edel gedacht, hatte nur vermutet, daß er fähig war, von der Gabe Gebrauch zu machen. Selbst jetzt noch zweifelte ich an dem, was meine Sinne mir übermittelten. Die Stärke des Gabenstroms gemahnte mich an Will, aber die Gedanken schmeckten nach Edel. Und die Frau habt ihr auch nicht gefunden? Das Denken war nicht für mich bestimmt, er griff nach jemand anderem. Ich wurde kühner, wagte mich dichter heran, um zu lauschen, ohne mich bemerkbar zu machen.

Bisher noch nicht, Majestät. Burl, der sein Zittern hinter formeller Höflichkeit verbarg. Ich wußte, Edel konnte es so deutlich merken wie ich, und er genoß es. Edel war nie imstande gewesen, zwischen Angst und Respekt zu unterscheiden. Er glaubte nicht, daß jemand ihn respektierte, wenn er ihn nicht auch fürchtete. Allerdings hätte ich nicht gedacht, daß er diesem Prinzip auch bei seiner Kordiale treu blieb. Ich fragte mich, womit er sie einschüchterte.

Und nichts von dem Bastard! Kein Irrtum möglich. Edel dachte, gestützt auf Will. Hieß das, er verfügte selbst nicht über die Gabe?

Burl ermannte sich. Majestät, ich habe keine Spur von ihm gefunden. Ich glaube, er ist tot. Wirklich tot diesmal. Er hat sich mit einem vergifteten Messer geschnitten. Die Verzweiflung, die er in jenem Augenblick empfand, war nicht geheuchelt. Kein Mensch hätte das spielen können.

Dann müßte es eine Leiche geben, oder nicht?

Irgendwo, Majestät, gibt es eine Leiche. Eure Soldaten haben sie einfach noch nicht entdeckt. Letzteres von Carrod, der nicht vor Angst zitterte. Er versteckte seine Angst sogar vor sich selbst und nannte sie Zorn. Ich konnte nachvollziehen, was ihn dazu bewog, doch bezweifelte ich, daß es klug war. Er war dadurch gezwungen, Edel entgegenzutreten, und Edel hatte nichts übrig für Menschen, die nicht vor ihm kuschten.

Vielleicht sollte ich dich mit der Aufgabe betrauen, die Straßen abzureiten und danach zu suchen, meinte Edel süffisant. Vielleicht findest du ja zugleich den Mann, der Kujon und seine Patrouille ermordet hat.

Majestät..., begann Carrod, aber SCHWEIG! übertönte ihn Edel. Dazu bediente er sich freizügig von Wills Kraft. Ihn selbst kostete die Anstrengung nichts.

Ich habe ihn schon einmal für tot gehalten, und mein Vertrauen auf das Wort anderer hat mich beinahe das Leben gekostet. Diesmal will ich ihn sehen, seinen in Stücke gehackten Körper, bevor ich mich zufriedengebe. Wills halbherziger Versuch, den Bastard mit einem Köder aus seinem Versteck zu locken, ist erfolglos geblieben.

Vielleicht, weil er längst tot ist, konnte Carrod sich nicht enthalten zu äußern.

Dann war ich Zeuge eines Vorfalls, den ich lieber nicht miterlebt hätte. Edel sandte Carrod eine Nadel aus weißglühendem Schmerz, erschaffen mit Wills Gabe, und ich konnte endlich erkennen, was aus ihnen geworden war. Edel ritt Will, nicht wie ein Mann ein Pferd reitet, das im Zorn den Reiter abwirft, sondern wie eine Zecke oder ein Egel, die sich an ihrem Wirt festsetzen und ihm das Leben aussaugen. Wachend oder schlafend, Edel war immer bei ihm, hatte jederzeit Zugang zu seiner Kraft. Und nun vergeudete er sie bedenkenlos, ohne Rücksicht auf die Folgen für Will. Ich hatte nicht gewußt, daß es möglich war, die Gabe als Folterinstrument zu gebrauchen. Einen lähmenden Rammstoß, wie Veritas ihn gegen die Kordiale gerichtet hatte, das kannte ich. Aber dies war anders. Dies war kein Jähzorn, keine Demonstration von Macht, dies war schiere Lust an der Grausamkeit. Irgendwo fiel Carrod zu Boden und wand sich in wortloser Qual. Aufgrund ihrer Verbindung untereinander mußten Burl und Will eine Ahnung dieser Tortur spüren. Kaum glaublich, daß ein Adept fähig war, so etwas einem anderen anzutun. Doch es war ja nicht Will, der die Schmerzen sandte. Es war Edel.

Endlich war es vorbei. Vielleicht währte es in Wirklichkeit nur einen Augenblick, doch Carrod mußte es vorgekommen sein wie eine Ewigkeit. Die Signale aus seinem Bewußtsein glichen einem schwachen Wimmern. Zu mehr war er nicht fähig.

Ich glaube nicht, daß der Bastard gestorben ist. Ich wage nicht, es zu glauben, bis ich mit eigenen Augen den Toten gesehen habe. Irgend jemand hat Kujon und seine Männer umgebracht. Deshalb sucht ihn und bringt ihn mir, ob lebend oder tot. Burl, du bleibst, wo du bist und verdoppelst deine Anstrengungen. Ich bin sicher, er schlägt diese Richtung ein. Laß keinen Reisenden passieren, ohne ihn gründlich ausgefragt zu haben. Carrod, ich denke, du solltest dich zu Burl gesellen. Müßiggang scheint deinem Temperament nicht zuträglich zu sein. Mach dich morgen auf den Weg und versäume dich nicht auf der Reise. Ich erwarte, daß ihr euch nach Kräften bemüht, meine Befehle auszuführen. Wir wissen, daß Veritas lebt. Er hat es euch eindrucksvoll bewiesen. Der Bastard wird versuchen, zu ihm zu gelangen. Man muß ihn aufhalten, bevor es ihm gelingt, und dann muß mein Bruder als Bedrohung meiner Macht aus dem Weg geräumt werden. Nur diese beiden Aufträge habe ich euch gegeben. Sie auszuführen, ist das zuviel verlangt? Habt ihr nicht überlegt, was aus uns allen wird, sollte Veritas Erfolg haben? Sucht nach dem Bastard, mit der Gabe und mit Soldaten. Sorgt dafür, daß das Volk nicht vergißt, welche Belohnung ich für seine Ergreifung ausgesetzt habe. Und sorgt dafür, daß man nicht vergißt, welche Bestrafung jenen droht, die ihm helfen. Bin ich verstanden worden?

Selbstverständlich, Majestät. Ich werde keine Mühe sparen, versicherte Burl überhastet.

Carrod? Ich höre nichts von dir, Carrod. Die düstere Wolke von Edels Mißvergnügen hing dräuend über ihnen allen.

Bitte, Majestät. Ich werde alles tun, alles. Lebendig oder tot, ich werde ihn für Euch finden. Ihr könnt Euch auf mich verlassen.

Als hätte jemand eine Kerze ausgelöscht, so plötzlich war Wills und Edels Aura verschwunden. Ich spürte, wie Carrod ohnmächtig wurde. Burl verharrte noch einen Augenblick. Lauschte er? Tastete er sich in meine Richtung? Ich ließ meine Gedanken schweifen und meine Konzentration zerfließen, dann lag ich mit offenen Augen auf meiner Decke, starrte in die Schwärze unter dem Dach und grübelte. Wie immer nach dem Gebrauch der Gabe fühlte ich mich ausgelaugt und elend.

Ich bin bei dir, mein Bruder, versuchte Nachtauge mich zu trösten.

Und ich bin froh darüber. Ich drehte mich auf die andere Seite und suchte Zuflucht im Schlaf.

Kapitel 16
Schlupfwinkel

In vielen der alten Märchen und Sagen über die Alte Macht wird behauptet, daß ein Gebundener mit der Zeit zahlreiche Wesenszüge seines Geschwistertiers annimmt. Einige der schaurigsten Mären berichten, daß ein Gebundener die Fähigkeit erwirbt, die Gestalt dieses Tieres anzunehmen. Solche, die über großes Wissen in bezug auf diese Magie verfügen, haben mir versichert, daß es sich nicht so verhält. Es stimmt, daß ein Gebundener unter Umständen sich einige Verhaltensweisen seines Geschwistertiers angewöhnt, ohne es zu merken. Aber wer mit einem Adler verschwistert ist, dem werden nicht plötzlich Flügel sprießen, und wer sich einem Pferd verbindet, wird nicht anfangen zu wiehern. Im Laufe der Zeit gelangt der Gebundene zu einem immer tieferen Verständnis seines Geschwistertiers, und je länger ein Mensch und ein Tier verschwistert sind, desto größer die Ähnlichkeit in Mimik, Gebärde und Denken. Dabei ist es nicht nur der Mensch, der sich dem Tier angleicht, sondern auch das Tier wird Wesensmerkmale des Menschen annehmen.

Nik teilte Burrichs Ansicht darüber, wann ein Tag beginnen sollte. Ich erwachte von der Unruhe, als seine Männer die Pferde nach draußen führten. Ein kalter Wind fegte durch die offene Tür. Rings in der Dunkelheit regten sich die übrigen Schläfer. Eins der Kinder weinte, weil es so früh geweckt worden war, und die Mutter versuchte es zu beruhigen. Molly, dachte ich von plötzlicher Sehnsucht erfüllt. Molly, die unserer Tochter ein Wiegenlied sang.

Was hat das zu bedeuten?

Meine Gefährtin hat ein Junges geboren. Weit entfernt.

Sofortige Anteilnahme. Aber wer wird jagen, um sie zu ernähren? Sollten wir nicht zu ihnen gehen?

Dem-wir-folgen wacht über sie.

Natürlich. Ich hätte es wissen müssen. Jener weiß um die Bedeutung von Clan, auch wenn er es leugnet. Dann ist alles gut.

Während ich aufstand und meine Decken zusammenrollte, wünschte ich mir, ich könnte ebenso abgeklärt sein wie Nachtauge. Ich wußte, Burrich würde alles für Molly und das Kind tun. Es lag in seiner Natur. Ich dachte an die vielen Jahre, die ich in seiner Obhut herangewachsen war. Wie oft hatte ich ihn aus tiefster Seele gehaßt, und heute wußte ich niemanden, der mir als Beschützer meiner kleinen Familie lieber gewesen wäre – außer mir selbst. Wie gerne hätte ich mit ihm getauscht, auch wenn es bedeutete, mitten in der Nacht einen schreienden Säugling in den Schlaf zu wiegen. Trotzdem wünschte ich in diesem Augenblick nichts sehnlicher, als daß es der Pilgerfrau endlich gelingen möge, ihr Kind zu beruhigen. Ich büßte für mein Lauschen an der Wand vom vergangenen Abend mit hämmernden Kopfschmerzen.

Essen schien das geeignete Mittel zu sein, das Kind zum Schweigen zu bringen, denn sobald die Kleine ein Brot und ein Stück Honigwabe hatte, war sie ruhig. Unser Frühstück nahmen wir zwischen Tür und Angel ein. Ich sah, wie steif und mühsam Krähe sich bewegte, und brachte ihr einen Becher heißen Tee, um den sie ihre verkrümmten Finger legen konnte, während ich ihr Bettzeug zusammenlegte. Nie zuvor hatte ich derart von Arthritis verunstaltete Hände gesehen; sie erinnerten mich an Vogelkrallen. »Ein alter Freund hat die Erfahrung gemacht, daß Brennesseln die Schmerzen in seinen Gelenken zu lindern vermögen«, sagte ich zu ihr, während ich das Bündel verschnürte.

»Du suchst mir Nesseln unter dem Schnee, und ich versuche das Rezept«, erwiderte Krähe unwirsch, doch gleich darauf schenkte sie mir einen Dörrapfel aus ihrem kleinen Vorrat. Ich nahm ihn dankend an. Anschließend lud ich unser Gepäck in den Karren und schirrte das Pferd ein, während sie ihren Tee austrank. Von Nachtauge war nichts zu sehen.

Auf der Jagd, erhielt ich prompt Bescheid.

Ich wäre gern bei dir. Reiche Beute.

Sollten wir nicht möglichst wenig sprechen, damit Edel uns nicht hört?

Schlauberger. Ein frostklarer Himmel spannte sich über uns, fast überwältigend hell und weit nach den tiefhängenden Schneewolken gestern, dafür war es kälter als tags zuvor. Der Wind vom Fluß schnitt durch meine Kleider und schob seine eisigen Finger in die Öffnungen an Ärmeln und Kragen. Ich half Krähe auf den Bock, zog ihr die dicke Reisedecke bis unter die Achseln und stopfte sie fest. »Deine Mutter hat dich gut erzogen, Tom«, meinte sie mit aufrichtiger Freundlichkeit.

Bemerkungen wie diese versetzten mir immer noch einen Stich. Merle und Nik standen beisammen und plauderten, bis der ganze Trupp zum Aufbruch bereit war, dann bestieg Merle ihre kleine Rappstute und setzte sich neben Nik an die Spitze des Wagenzugs. Ich sagte mir, daß Nik Felsenfest ohnehin besserer Stoff für eine Ballade war als FitzChivalric. Falls es ihm gelang, Merle zu überreden, an der Grenze zum Bergreich mit ihm umzukehren, erwies er mir sogar einen großen Gefallen.

Ich richtete meine Gedanken auf die Arbeit, die ich zu tun hatte. Anspruchsvoll war sie nicht, eigentlich kam es nur darauf an, die Stute ab und zu etwas zu ermuntern, damit sie nicht zu weit hinter dem Pilgerwagen zurückblieb. Daneben hatte ich Zeit genug, mir die Gegend anzusehen, durch die wir fuhren. Wir waren auf unsere alte Straße zurückgekehrt und folgten ihr weiter flußaufwärts.

Ein schmaler Streifen Bäume säumte das Ufer, und dahinter erstreckte sich welliges, nur mit Büschen und Gestrüpp bewachsenes Terrain. Runsen und Gräben führten quer über unsere Straße zum Fluß. Zu irgendeiner Zeit schien es hier also Wasser gegeben zu haben, vielleicht im Frühling, aber nun war das Land trocken, bis auf den Pulverschnee, der in Fahnen darüber hinwegstäubte wie Sand.

»Gestern hast du wegen der Vagantin in dich hineingelächelt. Wem gilt das Stirnrunzeln heute?« fragte Krähe ruhig.

»Ich dachte, wie schade um diesen einst fruchtbaren Landstrich.«

»Tatsächlich?«

»Erzähl mir von deinem Propheten«, forderte ich sie auf, hauptsächlich, um das Thema zu wechseln.

»Er ist nicht mein Prophet«, wies sie mich schroff zurecht, doch sie lenkte sofort wieder ein. »Wahrscheinlich stellt sich heraus, daß meine Reise vergeblich ist, daß ich ihn, den ich suche, nicht finde. Dennoch, was könnte ich Besseres mit diesen grauen Jahren anfangen, als einem Hirngespinst nachzujagen?«

Ich schwieg. Nach meiner Erfahrung war das die einzige Frage, mit der ich bei ihr nichts falsch machen konnte. »Weißt du, was ich in diesem Karren habe, Tom? Bücher, Schriftrollen und Katalekten, aus vielen Ländern zusammengetragen. Aufzeichnungen in mannigfaltigen Sprachen und Alphabeten. Bei allen Völkern und Kulturen fand ich Hinweise auf die Weißen Propheten. Sie erscheinen an den Kreuzwegen der Zeit und formen sie. Merkwürdigerweise wird ihr Auftauchen nie vorhergesagt. An manchen Stellen heißt es, sie kommen, um dafür zu sorgen, daß die Geschichte den rechten Lauf nimmt. Es gibt Menschen, Tom, die glauben, daß die Zeit ein Kreis ist. Die gesamte Geschichte ein großes Rad, das sich unablässig dreht. Wie die Jahreszeiten kommen und gehen, wie der Mond in Ewigkeit seine Bahn zieht, so auch die Zeit. Dieselben Schlachten werden geschlagen, dieselben Seuchen wüten, dieselben Menschen, ob gut oder böse, gelangen an die Macht. Die Menschheit ist an dieses Rad gefesselt, dazu verurteilt, ständig die alten Fehler zu wiederholen – außer, jemand kommt, um es zu ändern. Weit im Süden liegt ein Land, dessen Bewohner glauben, daß es für jede Generation irgendwo in der Welt einen Weißen Propheten gibt. Er oder sie kommt zu dem auserwählten Volk, und wenn seine Lehren und Mahnungen befolgt werden, tritt die Welt in einen besseren Zyklus ein. Werden sie ignoriert, gerät die Zeit auf einen dunkleren Pfad.«

Sie schwieg, wie um mir Gelegenheit zu geben, etwas zu sagen. »Von solchen Dingen verstehe ich nichts«, gestand ich.

»Das erwarte ich auch nicht. An einem sehr fernen Ort habe ich diese Philosophie studiert. Dort lehrt man, wenn die Propheten mißachtet werden, nicht nur einmal, sondern viele Male, wird die Welt immer schlechter werden, bis der gesamte Zyklus der Zeit, Hunderttausende von Jahren, eine ununterbrochene Folge von Elend und Leid geworden ist.«

»Und wenn man auf die Propheten hört?«

»Jeder von ihnen, der Erfolg hat, ebnet den Weg für den nächsten. Und wenn in einem vollständigen Zyklus jeder Prophet Gehör findet, wird die Zeit aufhören.«

»Also streben sie danach, das Ende der Welt herbeizuführen?«

»Nicht das Ende der Welt, Tom. Das Ende der Zeit. Ihr Ziel ist es, die Menschheit vom Joch der Zeit zu befreien. Zeit, die uns altern läßt, Zeit, die uns beschränkt. Wie oft hast du dir gewünscht, mehr Zeit für etwas zu haben, oder wärst gern einen Tag zurückgegangen, um etwas Geschehenes zu ändern. Wenn die Menschheit der Tyrannei der Zeit ledig ist, kann altes Unrecht ausgemerzt werden, bevor es geschieht.« Sie seufzte. »Ich glaube, dies ist die Zeit für einen solchen Propheten, und meine Studien bringen mich zu der Annahme, daß der Weiße Prophet für diese Generation in den Bergen erstehen wird.«

»Aber du bist allein auf deiner Suche. Sind nicht andere zu der gleichen Erkenntnis gelangt?«

»Viele andere. Aber wenige, sehr wenige machen sich auf die Suche nach einem Weißen Propheten. Das Volk, dem er erscheint, ist der Prüfstein. Andere sollten sich nicht einmischen, damit nicht die Zeit für alle Ewigkeit aus dem Geleis gerät.«

Ich rätselte an dem herum, was sie über die Zeit gesagt hatte, aber je länger ich es drehte und wendete, desto weniger wurde ich klug daraus. Krähe verstummte. Ich starrte zwischen die Ohren der Stute und grübelte. Die Zeit zurückdrehen und aufrichtig zu Molly sein. Zeit, um Fedwren dem Schreiber als Famulus zu folgen, statt Lehrling eines Meuchelmörders zu sein. Sie hatte mir einiges zu denken gegeben.

Nachtauge gesellte sich kurz nach Mittag wieder zu uns. Auf einmal trabte er getreulich an meiner Seite neben unserem Karren her. Die Schecke warf ihm argwöhnische Blicke zu, verwirrt von Wolfsgeruch und dem Benehmen eines Hundes. Ich spürte zu der Stute hin und beruhigte sie. Erst nach einiger Zeit wurde Krähe auf ihn aufmerksam. Sie beugte sich vor, um an mir vorbeizuspähen, dann lehnte sie sich wieder zurück. »Da ist ein Wolf neben unserem Wagen«, bemerkte sie.

»Das ist mein Hund. Wenn er auch etwas Wolfsblut in den Adern hat«, erklärte ich leichthin.

Krähe beugte sich vor, um noch einmal einen Blick auf ihn zu werfen und schaute anschließend in mein ausdrucksloses Gesicht. »Also nimmt man in den Marken dieser Tage Wölfe zum Schafehüten«, meinte sie und nickte. Mehr sagte sie nicht dazu.

Wir fuhren ohne Halt den ganzen Tag, und die ganze Zeit über sahen wir keine Menschenseele, nur einmal in der Ferne den Rauch aus dem Schornstein einer einsamen Kate. Die Kälte und der Wind waren unsere treuen Begleiter und immer schwerer zu ertragen, je weiter der Tag fortschritt. Die Gesichter der Pilger in dem Wagen vor uns wurden blasser, die Nasen röter; eine Frau hatte sogar blaue Lippen. Sie waren zusammengepackt wie Fische im Salz, aber auch das schien kein Schutz vor der Kälte zu sein.

Ich bewegte die Füße in den Stiefeln, um meine Zehen am Leben zu erhalten, und wechselte die Zügel von einer Hand in die andere, um einmal die linke, dann die rechte in der Achselhöhle zu wärmen. Meine Schulter schmerzte, und der Schmerz zog sich den Arm hinunter bis in die Fingerspitzen. Meine Lippen waren trocken, aber ich wagte nicht, sie anzufeuchten, damit sie nicht aufsprangen. Wenige Dinge wirken so zermürbend wie dauernde Kälte. Und was Krähe anging: Für sie mußte es die reine Folter sein. Sie klagte nicht, aber im Lauf des Tages schien sie in ihrer Decke immer kleiner zu werden, und ihr Schweigen war ein weiteres Zeichen dafür, wie sehr sie litt.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit ließ Nik uns von der alten Chaussee auf einen Seitenpfad abbiegen, der unter dem Schnee kaum zu erkennen war, höchstens daran, daß weniger Grasspitzen aus der weißen Decke herauslugten, aber er schien ihn gut zu kennen. Die berittenen Schmuggler brachen eine Spur für uns. Trotzdem mußte Krähes kleine Schecke sich mächtig ins Geschirr legen, um den Karren vorwärts zu bewegen. Einmal warf ich einen Blick zurück und sah, wie die tändelnde Hand des Windes unsere Spur glättete, bis nichts mehr zu sehen war als eine leichte Unebenheit in der verschneiten Landschaft.

Nach einiger Zeit erreichten wir den Kamm einer langen Bodenwelle und blickten hinunter auf eine Ansammlung von Gebäuden, die von der Straße aus nicht zu sehen gewesen waren. Es dämmerte. In einem Fenster brannte Licht. Als unser Zug sich in Richtung des Anwesens in Bewegung setzte, wurden weitere Kerzen angezündet, und Nachtauge witterte Holzrauch. Man erwartete uns.

Die Gebäude waren nicht alt. Sie sahen aus, als wären sie erst kürzlich fertiggestellt worden. Wir führten die Wagen samt Gespann in die große Scheune hinunter, die zur Hälfte unterirdisch angelegt war, so daß nur die obere Hälfte und das Dach aus der Erde ragten. Deshalb hatten wir dieses Gehöft von der Straße aus nicht sehen können, und so war es natürlich gewünscht. Wenn jemand nicht wußte, daß es diesen Ort gab, würde er ihn niemals finden. Den Aushub hatte man um die Scheune und die anderen Gebäude aufgehäuft. Hinter den dicken Mauern, und nachdem das Tor geschlossen war, hörte man nicht einmal mehr den Wind. Eine Milchkuh brummte in ihrem Ständer, als wir die Pferde ausschirrten und in die Verschläge führten. Es gab Stroh und Heu und einen Trog mit frischem Wasser.

Die Pilger waren vom Wagen geklettert, und ich half Krähe vom Bock, als plötzlich die Pforte im Scheunentor aufflog und eine gertenschlanke junge Frau mit hochgesteckter roter Haarmähne hereingestürmt kam. Die Fäuste in die Taille gestemmt, stellte sie sich herausfordernd vor Nik. »Wer sind all diese Leute, und weshalb hast du sie hergebracht? Was hat ein Schlupfwinkel für einen Sinn, wenn die halbe Gegend darüber Bescheid weiß?«

Nik übergab sein Pferd einem der Männer, dann drehte er sich wieder zu der Frau herum, zog sie ohne ein Wort zu sagen an seine Brust und küßte sie. Erst hielt sie still, doch im nächsten Augenblick machte sie sich frei und schob ihn von sich weg. »Was hast du...«

»Sie haben gut bezahlt. Sie haben ihre eigene Verpflegung, und für eine Nacht können sie sich hier behelfen. Morgen sind sie auf dem Weg in die Berge, und da oben schert es keinen, was wir hier unten tun. Es besteht keine Gefahr, Tel. Du machst dir immer zuviel Sorgen.«

»Ich muß mir für zwei Sorgen machen, weil du zu leichtsinnig bist. Ich habe Essen fertig, aber nicht genug für so viele. Weshalb hast du nicht eine Taube geschickt, um mich zu warnen?«

»Habe ich. Ist sie nicht gekommen? Vielleicht hat sie im Sturm die Richtung verloren.«

»Das sagst du immer, wenn du nicht daran gedacht hast.«

»Laß gut sein, Mädchen. Ich habe gute Nachrichten für dich. Gehen wir ins Haus, damit wir uns unterhalten können.« Niks Arm lag souverän um ihre Hüften, als sie die Scheune verließen. Seinen Männern blieb es überlassen, für unsere Unterbringung zu sorgen. Stroh, um Betten daraus zu machen, war reichlich vorhanden, ebenso Platz. Wasser konnten wir am Brunnen draußen holen. An einem Ende der Scheune gab es eine Feuerstelle; der Schornstein zog nicht richtig, aber zum Kochen genügte es. Warm war es nicht, außer im Vergleich zum Wetter draußen, doch niemand beschwerte sich. Nachtauge war nicht mit hereingekommen.

Sie haben einen Hühnerstall, berichtete er. Und auch einen Taubenschlag.

Wehe, du vergreifst dich an einem davon, warnte ich ihn.

Merle wollte sich Niks Männern anschließen, als sie sich anschickten, zum Haus hinüberzugehen, doch an der Tür hielten sie die Vagantin zurück. »Nik sagt, daß ihr heute nacht hier drin bleiben sollt, alle.« Der Mann warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. Lauter, damit jeder ihn hören konnte, sagte er: »Holt euch jetzt, was ihr an Wasser braucht, weil wir die Tür verriegeln, wenn wir gehen. Das hält den Wind besser ab.«

Niemand ließ sich von diesem Vorwand täuschen, aber es erhob auch niemand Einspruch. Offenbar dachten die Schmuggler, je weniger wir von diesem Schlupfwinkel wußten, desto besser, und wer wollte ihnen das zum Vorwurf machen. Statt zu lamentieren, holten wir also Wasser, und aus alter Gewohnheit füllte ich die Tränke für die Tiere neu. Als ich den fünften Eimer heraufzog, fragte ich mich, ob ich jemals ablegen würde, was Burrich mir eingeprägt hatte. Die Pilger hingegen gaben ihrem eigenen Wohl den Vorrang. Es dauerte nicht lange, und ich roch Essensdüfte vom Feuer her. Nun, ich hatte Trockenfleisch und Hartbrot, das mußte genügen.

Du könntest mit mir jagen. Es gibt Wild hier. Dort wo im Sommer der Garten gewesen ist. Die Kaninchen kommen immer noch um Futter her.

Er lag ausgestreckt im Windschatten des Hühnerstalls, die blutigen Überreste eines Kaninchens zwischen den Pfoten. Während er Knochen knackte, schielte er mit einem Auge auf das schneebedeckte Gartenrechteck und hielt nach einem zweiten Happen Ausschau. Ich kaute mißvergnügt an einem Streifen Trockenfleisch, während ich in dem Verschlag neben dem der Schecke ein Strohlager für Krähe zurechtmachte. Als ich die Decke darüber breitete, kehrte sie mit ihrem Teetopf vom Feuer zurück.

»Wer hat dir angeschafft, mein Bett herzurichten?« fragte sie scharf, doch bevor ich etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu: »Hier ist Tee, wenn du einen Becher hast. Meiner ist in meinem Beutel auf dem Karren, zusammen mit Käse und getrockneten Äpfeln. Hol uns die Sachen her. Sei ein guter Junge.«

Auf dem Weg zu unserem Wagen hörte ich Merle ein Lied anstimmen. Sie sang für ihr Abendessen, nahm ich an. Nun, das war die Art der Vaganten, und sicher würde man sie nicht hungern lassen. Ich brachte Krähe ihren Proviantbeutel und erhielt eine großzügige Ration, während sie selbst nur wenig nahm. Wir saßen auf unseren Decken und aßen, dabei spürte ich immer wieder ihren Blick auf mir ruhen, und schließlich äußerte sie: »Etwas an deinem Gesicht kommt mir bekannt vor, Tom. Aus welchem Teil der Marken, sagst du, bist du gebürtig?«

»Aus Burgstadt selbst.« Es war heraus, bevor ich Zeit gehabt hatte nachzudenken.

»Aha. Und wer war deine Mutter?«

Ich zögerte einen Augenblick, dann sagte ich: »Sal Plattfisch.« Sie hatte so viele Kinder in Burgstadt herumlaufen, daß durchaus auch ein Tom darunter sein konnte.

»Eine Fischerfamilie? Wie ist der Sohn einer Fischersfrau Schafhirte geworden?«

»Mein Vater war Schäfer«, antwortete ich ex tempore. »So hatten wir doppelten Verdienst und immer ein gutes Auskommen.«

»Ich verstehe. Und deine Eltern lehrten dich höfisches Betragen gegenüber alten Frauen. Und du hast einen Onkel in den Bergen. Interessante Familie.«

»Er ist in jungen Jahren auf Wanderschaft gegangen und hat sich dort niedergelassen.« Ihre Fragen brachten mich ins Schwitzen, und mein Unbehagen blieb ihr nicht verborgen. »Aus welchem Teil der Marken, hast du gesagt, stammt deine Familie?« versuchte ich einen Gegenangriff.

»Ich habe es nicht gesagt«, antwortete sie mit einem leichten Lächeln.

Merle erschien plötzlich an der Tür des Verschlags. Sie verschränkte die Arme auf dem oberen Rand und schaute zu uns herein. »Nik sagt, in zwei Tagen erreichen wir die Stelle, an der man den Fluß überquert«, berichtete sie. Ich sah, daß sie wieder die Ohrringe trug, die sie ihm als Teil der Bezahlung für unsere Überfahrt gegeben hatte, enthielt mich aber einer Bemerkung. Sie kam herein, ließ ihr Bündel neben dem meinen auf den Boden fallen, legte sich hin und nahm ihre Harfe auf den Schoß. »Zwei Paare sitzen hinten am Feuer und streiten. Ihr Wegebrot ist feucht geworden, und ihnen fällt nichts Besseres ein, als sich gegenseitig die Schuld zu geben. Eins der Kinder ist krank und muß die ganze Zeit spucken. Armer kleiner Kerl. Der Mann, der sich so über das feuchte Brot aufregt, sagt, es wäre reine Verschwendung, dem Jungen etwas zu essen zu geben, solange er nichts bei sich behält.«

»Das hört sich nach Odios an. Einem hartherzigeren, geizigeren Mann bin ich noch nie begegnet«, bemerkte Krähe. »Und der Junge ist Selk. Seit wir Chalced verlassen haben, ist er nie richtig wohl gewesen. Wahrscheinlich kränkelt er immer schon. Seine Mutter glaubt wohl, an Edas Schrein Heilung für ihn zu finden. Eine verzweifelte Hoffnung, aber sie hat das Gold, um nichts unversucht zu lassen – oder hatte es.«

Und schon waren die beiden Frauen in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Ich lehnte in meiner Ecke, lauschte mit halbem Ohr und döste. Zwei Tage, bis wir den Fluß überquerten, wiederholte ich in Gedanken. Und wie lange noch bis zur Grenze? Ich unterbrach das Gespräch, um Merle zu fragen.

»Nik sagt, das hängt vom Wetter ab. Doch er meint, ich solle mir deswegen keine Sorgen machen.« Ihre Finger wanderten über die Harfensaiten, und sofort erschienen zwei Kinder in der Boxentür.

»Singst du wieder?« fragte das Mädchen, ein dürres kleines Geschöpf, vielleicht sechs Jahre alt, in einem abgetragenen Kleidchen.

»Soll ich denn?«

Statt zu antworten, kamen beide hereingesprungen und plumpsten links und rechts von ihr nieder. Ich rechnete damit, daß Krähe anfangen würde zu schimpfen, aber sie sagte nichts, auch nicht, als das Mädchen sich an sie schmiegte. Mit ihren verkrümmten, geschwollenen Fingern zupfte sie der Kleinen das Stroh aus dem Haar.

»Sing das Lied von der alten Frau und ihrem Schwein«, bettelte der Junge.

Ich stand auf und griff nach meinem Bündel. »Ich brauche Schlaf«, entschuldigte ich meinen Rückzug. Ganz plötzlich war mir die Nähe der Kinder unerträglich.

In einer leeren Box dicht neben dem Scheunentor breitete ich meine Decken aus und legte mich hin. Am Feuer schienen sich die Gemüter noch immer nicht beruhigt zu haben, das Stimmengemurmel klang zänkisch. Merle sang das Lied von der Frau, dem Zauntritt und dem Schwein, und dann ein Lied über einen Apfelbaum. Schritte von hüben nach drüben verrieten, daß ihr Gesang weitere Zuhörer anlockte. Ich sagte mir, es wäre gescheiter, wenn sie schlafen gingen, um für den morgigen harten Tag gerüstet zu sein, und verlor keine Zeit, meinen eigenen guten Rat zu befolgen.

Mitten in der Nacht, alles war dunkel und still, kam Merle in meinen Verschlag. Sie trat im Finstern auf meine Hand und ließ dann ihr Bündel fast auf meinen Kopf fallen. Ich stellte mich eisern schlafend, auch als sie sich neben mir ausstreckte, ihre Decke über uns beide ausbreitete und zu mir schlüpfte. Ich rührte mich nicht. Plötzlich strich ihre Hand behutsam über mein Gesicht. »Fitz?« fragte sie leise.

»Was ist?«

»Wie groß ist dein Vertrauen zu Nik?«

»Ich habe dir gesagt, ich vertraue ihm nicht. Aber ich glaube, daß er uns über die Grenze bringt. Schon um seiner Reputation willen, wenn aus keinem anderen Grund.« Ich lächelte in die Dunkelheit hinein. »Ein Schmuggler braucht einen tadellosen Ruf, sonst vertraut man ihm nicht. Er wird sich an unsere Abmachung halten.«

»Warst du zornig auf mich heute früh?« Als ich schwieg, meinte sie: »Du hast mir am Morgen einen so finsteren Blick zugeworfen.«

»Der Wolf, stört er dich?« fragte ich sie freiheraus.

»Dann stimmt es?«

»Hast du es nicht geglaubt?«

»Daß du die Alte Macht haben sollst? Nein. Ich hielt es für üble Nachrede, eine Verleumdung. Daß der Sohn eines Prinzen mit diesem Makel behaftet sein sollte... Du kamst mir auch nicht vor wie jemand, der mit einem Tier zusammenlebt.« Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, was sie von einem solchen Menschen hielt.

»Nun, das tue ich aber.« Aufkeimender Ärger verleitete mich zu trotziger Offenheit. »Er bedeutet mir alles. Alles. Ich habe nie einen treueren Freund gehabt, einen, der ohne Besinnen bereit war, sein Leben für mich zu opfern – und mehr als sein Leben. Für jemanden zu sterben ist eins. Viel schwerer ist es, einem anderen zuliebe das eigene Wollen und Wünschen hintanzustellen. Das tut er für mich, so wie ich es für meinen König tue.«

Ich war über mich selbst erstaunt. Nie zuvor hatte ich unser Verhältnis so klar in Worte gefaßt.

»Ein König und ein Wolf«, sagte Merle nachdenklich. »Und sonst gibt es niemanden, der dir am Herzen liegt?«

»Molly.«

»Molly?«

»Sie ist zu Hause. Daheim in den Marken. Sie ist meine Ehefrau.« Ein stolzer kleiner Schauer überlief mich, als ich die Worte aussprach. Meine Ehefrau.

Merle setzte sich mit einem Ruck auf, und ein kalter Luftzug fuhr unter die Decke. Ich versuchte, das Loch zu stopfen, während sie fragte: »Eine Ehefrau? Du hast eine Gemahlin?

»Und ein Kind. Eine kleine Tochter.« Trotz der Kälte und der Dunkelheit mußte ich lächeln. »Meine Tochter«, sagte ich, einfach um zu hören, wie die Worten klangen. »Ich habe eine Frau und eine Tochter zu Hause.«

Merle legte sich wieder hin. »Nein, hast du nicht«, flüsterte sie heftig. »Ich bin eine Vagantin, Fitz. Hätte der Bastard sich vermählt, hätte ich es erfahren. Tatsächlich gab es Gerüchte, du wärst zum Gemahl für Zelerita, Herzog Brawndys Tochter, bestimmt gewesen.«

»Es war eine Zeremonie in aller Stille.«

»Oh, ich verstehe. Du bist gar nicht verheiratet. Du hast eine Herzallerliebste, das meinst du.«

Ich biß mir auf die Zunge, um nicht aufzubrausen. »Molly ist meine Ehefrau. In jeder Weise, die für mich wichtig ist, ist sie meine rechtmäßige Frau.«

»Und in der Weise, die ihr wichtig ist? Und einem Kind?«

Ich holte tief Atem. »Mich vor den Augen der Welt zu ihnen zu bekennen wird meine erste Tat sein, sobald ich heimkehre. Veritas selbst hat mir sein Ehrenwort gegeben, wenn er König ist, soll ich heiraten dürfen, wen ich will.«

»Also bist du ausgezogen, um Veritas zu suchen?«

»Ich bin ausgezogen, um meinem König zu dienen. Um Kettricken beizustehen und Veritas’ Erben. Und um dann weiterzuziehen in die Länder jenseits der Berge und dort meinen König zu suchen und ihm zu helfen, seinen Thron zurückzugewinnen. Damit er die Roten Schiffe von unserer Küste vertreibt und uns Frieden bringt.«

Einen Augenblick herrschte tiefe Stille; dann schnaufte Merle leise. »Tu nur die Hälfte davon, und ich habe mein Heldenlied.«

»Ich habe nicht den Wunsch, ein Held zu sein. Ich tue nur, was ich tun muß, um endlich mein eigenes Leben leben zu können.«

»Armer Fitz. Keiner von uns hat jemals die Freiheit, das zu tun.«

»Du scheinst mir ziemlich frei zu sein.«

»Wirklich? Mir kommt es vor, als geriete ich mit jedem Schritt tiefer in einen Sumpf, und je mehr ich dagegen ankämpfe, desto unentrinnbarer bin ich gefangen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sie stieß ein abgehacktes Lachen aus. »Sieh dich um. Hier bin ich, schlafe im Stroh und singe für mein Abendessen, in der Hoffnung, daß wir irgendwann den Fluß überqueren und in die Berge gelangen. Und wenn ich all die Strapazen überstanden habe, bin ich dann etwa am Ziel? Nein. Ich muß mich an deine Fersen heften, bis du etwas vollbringst, das sich in einem Lied zu verewigen lohnt.«

»Aber was zwingt dich dazu?« fragte ich, nicht eben angetan von dieser Aussicht. »Du könntest weiterleben wie bisher und als Vagantin deinen Weg machen. Allem Anschein nach bist du sehr erfolgreich.«

»Erfolgreich. Erfolgreich für eine wandernde Musikantin. Du hast mich singen hören, Fitz. Ich habe eine recht gute Stimme und flinke Finger, aber ich bin nicht außergewöhnlich gut, und das muß man sein, um in einer Burg einen festen Platz zu gewinnen. Vorausgesetzt, in ein paar Jahren gibt es noch Burgen. Ich habe keine Lust, vor einer Zuhörerschaft von Roten Korsaren zu singen.«

Eine Zeitlang schwiegen wir, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

»Weißt du«, fuhr sie nach einer Weile fort, »ich habe niemanden mehr. Eltern und Bruder tot. Mein alter Lehrer tot, Lord Bronze tot, der freundlich zu mir war, wenn auch hauptsächlich meinem Lehrer zuliebe. Alle in den Flammen umgekommen, als die Burg gebrandschatzt wurde. Die Korsaren ließen mich für tot liegen, sonst wäre ich auch nicht mehr am Leben.« Zum ersten Mal bemerkte ich den Unterton einer alten Furcht in ihrer Stimme. Sie verstummte und dachte an all das, was sie nicht preisgeben wollte. Ich drehte mich zu ihr herum. »Ich habe nur mich selbst. Jetzt und immer. Nur mich selbst. Und es gibt eine Grenze dafür, wie lange ein Vagant umherziehen kann und in Wirtshäusern für Geld singen. Wenn du es auf deine alten Tage behaglich haben willst, mußt du dir einen Platz in einer Burg ergattern. Dazu brauche ich ein wahrhaft großes Lied, Fitz. Und ich habe nicht ewig lange Zeit, um es zu finden.« Ihre Stimme klang weicher, als sie hinzufügte: »Deshalb werde ich dir folgen. Denn du scheinst bedeutende Ereignisse anzuziehen.«

»Bedeutende Ereignisse?« spottete ich.

Sie schob sich dichter an mich heran. »Bedeutende Ereignisse. Die Abdankung von Prinz Chivalric als Thronfolger. Der Sieg über die Roten Korsaren auf der Geweihinsel. Und warst du es nicht, der Königin Kettricken rettete, als sie von Entfremdeten überfallen wurde, damals, vor der Jagd der Kriegerkönigin? Also, das ist ein Lied, von dem ich gerne hätte, daß es aus meiner Feder stammte. Ganz zu schweigen von dem Aufruhr in der Nacht von Prinz Edels Krönung. Was haben wir denn noch? Von den Toten auferstehen, einen Mordanschlag auf König Edel unternehmen, mitten in seiner Residenz Burg Fierant, und dann unbeschadet entkommen. Ein halbes Dutzend seiner Soldaten ermorden, trotz eiserner Ketten an Händen und Füßen... Mir war gleich so, als ob ich dir an jenem Tag hätte folgen sollen. Aber ich bin sicher, ich habe gute Aussichten, auf meine Kosten zu kommen, wenn ich dir von jetzt an nicht mehr von der Seite weiche.«

Aus diesem Blickwinkel hatte ich die Ereignisse, die sie aufzählte, noch nie betrachtet. Ich wollte einwenden, daß ich keins davon ausgelöst hatte, sondern ohne mein Zutun in das Räderwerk der Geschichte geraten war, aber dann seufzte ich nur. »Ich habe keinen anderen Wunsch, als zu Hause zu sein, bei Molly und unserer kleinen Tochter.«

»Das wünscht sie sich wahrscheinlich ebenfalls. Es ist bestimmt nicht leicht für sie, zu warten und zu bangen, ob du wiederkommst und wann.«

»Sie wartet nicht. Sie hält mich schon lange für tot.«

Merle schwieg. Schließlich sagte sie bedächtig: »Fitz, wenn sie glaubt, du bist tot, wie kannst du sicher sein, daß sie da sein wird, um dich mit offenen Armen zu empfangen, daß sie nicht einen anderen gefunden hat?«

Was hatte ich mir nicht alles ausgemalt. Daß ich den Tod fand, bevor ich nach Hause zurückkehren konnte, oder daß Molly mich als einen Lügner und einen von denen mit der Alten Macht verabscheute oder daß sie sich von meinen Narben abgestoßen fühlte. Daß sie mir zürnte, weil ich sie in dem Glauben gelassen hatte, ich sei tot. Doch ich würde ihr erklären, ich hätte geglaubt, sie sei eines anderen Mannes Ehefrau und glücklich. Dann würde sie verstehen und mir verzeihen. Schließlich war sie diejenige, die mich verlassen hatte. Irgendwie hatte ich nie daran gedacht, ich könnte zurückkehren und feststellen, daß jemand anders an meine Stelle getreten war. Dumm. Wie dumm, die Augen vor dieser Möglichkeit zu verschließen, nur weil es einfach unerträglich war, sie in Betracht zu ziehen. Mehr zu mir selbst als zu Merle sagte ich: »Ich sollte ihr eine Nachricht zukommen lassen, ihr eine Botschaft schicken. Aber ich weiß nicht einmal, wo genau sie sich aufhält. Und wem sollte ich eine solche Nachricht anvertrauen?«

»Wie lange bist du schon fort?« fragte sie.

»Von Molly? Fast ein Jahr.«

»Ein Jahr? Männer!« Merle stieß einen Laut aus, der sich wie ein Fauchen anhörte. »Sie ziehen aus, um zu kämpfen oder sich in der Weltgeschichte herumzutreiben, und erwarten, daß ihr Leben auf sie wartet, wenn sie geruhen zurückzukehren. Ihr erwartet, daß die Frauen, die daheimbleiben, das Feld bestellen und die Kinder großziehen, das Dach ausbessern und die Kuh hüten, damit ihr euren Stuhl auf dem gewohnten Platz am Kamin vorfindet und Fleisch und Brot auf dem Tisch. Ja, und einen willigen Körper in eurem Bett, der sehnsüchtig eurer harrt.« Ärger schlich sich in ihre Stimme. »Wie viele Tage bist du von ihr getrennt? Nun, das sind ebenso viele Tage, an denen sie gezwungen war, ihr Leben ohne dich zu meistern. Die Zeit bleibt für sie nicht stehen, nur weil du fort bist. Was siehst du, wenn du an sie denkst? Wie sie am warmen Feuer dein Kindlein wiegt? Wie wäre es mit einem anderen Bild? Das Kind liegt drinnen und schreit, während sie draußen im Regen versucht, Holz für Späne zu spalten, denn sie mußte den weiten Weg zur Mühle wandern, um etwas Korn mahlen zu lassen, und derweil ist das Feuer ausgegangen?«

Ich schob das Bild von mir weg. Nein. Burrich würde das nicht zulassen. »Wenn ich an sie denke, sehe ich sie auf mancherlei Weise und nicht nur in guten Zeiten«, verteidigte ich mich. »Und sie ist nicht ganz allein. Ein Freund von mir kümmert sich um sie.«

»Natürlich, ein Freund«, bestätigte sie in vielsagendem Ton. »Und ist er hübsch, verwegen und kühn genug, um jeder Frau das Herz zu stehlen?«

Ich schnaubte. »Nein. Er ist ein älterer Mann. Stur und bärbeißig, aber er ist auch beständig, verläßlich und fürsorglich. Er hat Achtung vor Frauen. Er wird gut für sie sorgen, für Molly und für das Kind.« Grimmig lächelnd, weil ich Burrich kannte, fügte ich hinzu: »Er wird jeden Menschen töten, der auch nur aussieht, als wollte er ihnen etwas antun.«

»Verläßlich, freundlich, fürsorglich? Achtung vor Frauen?« Merle erhob die Stimme in gespieltem Interesse. »Hast du eine Ahnung, wie selten ein solcher Mann ist? Sag mir, wo ich ihn finde. Ich nehme ihn auf der Stelle. Falls deine Molly bereit ist, ihn herzugeben.«

Ich gestehe, einen Augenblick lang empfand ich Zweifel. Da war der Tag, an dem Molly mich geneckt hatte und sagte, ich sei das Beste, das seit Burrich aus den Ställen herausgekommen wäre. Weil ich nicht recht wußte, ob das ein Kompliment sein sollte, hatte sie mir erzählt, er wäre bei den Damen wohlgelitten, trotz seiner Schweigsamkeit und seines schroffen Wesens. Hatte sie je Burrich angesehen und ihn in Erwägung gezogen? Nein. Ich war es gewesen, dem sie sich am selben Tag leidenschaftlich hingegeben hatte, an dem sie festhielt, obwohl ich sie nicht zu meiner Gemahlin machen konnte. »Nein. Sie liebt mich. Nur mich.«

Ich hatte nicht vorgehabt, es laut auszusprechen, aber die Worte brachen aus mir heraus. Etwas in meiner Stimme mußte bei Merle eine weiche Stelle berührt haben, denn sie hörte auf, mich zu quälen. »Wenn das so ist... Nun, dann solltest du ihr wirklich eine Nachricht schicken, damit sie eine Hoffnung hat, die ihr Kraft gibt.«

»Das werde ich tun.« Ich schwor es mir. Sobald ich Jhaampe erreichte. Kettricken würde mir helfen, Burrich eine Nachricht zukommen zu lassen. Wenige Zeilen nur, verschlüsselt, falls der Brief abgefangen werden sollte. Ich konnte ihn bitten, Molly zu sagen, daß ich noch lebte und zu ihr zurückkehren würde. Doch wie sollte die Nachricht ihn erreichen?

Grübelnd starrte ich in die Dunkelheit. Wo stand die Hütte, in der Molly Zuflucht gefunden hatte? Lacey wußte es vielleicht. Doch mit Lacey konnte ich nicht in Verbindung treten, ohne daß Philia es merkte. Nein. Keine von beiden durfte erfahren, daß ich noch unter den Lebenden weilte. Es mußte jemanden geben, den wir beide kannten und dem ich trauen konnte. Nicht Chade. Zwar vertraute ich ihm, aber keiner würde Chade finden können, selbst wenn er ihn unter diesem Namen kannte.

Irgendwo im Stall dröhnte ein Pferdehuf gegen eine Boxenwand. »Du bist sehr still«, flüsterte Merle.

»Ich denke nach.«

»Ich wollte dich nicht betrüben.«

»Hast du nicht. Du hast mich nur dazu gebracht nachzudenken.«

»Aha.« Eine Pause. »Ich friere.«

»Ich auch. Aber draußen ist es noch kälter.«

»Davon wird mir kein bißchen wärmer. Halt mich fest.« Es war keine Bitte. Sie drängte sich heftig an meine Brust und wühlte ihren Kopf unter mein Kinn. Sie roch gut. Wie brachten Frauen es fertig, immer gut zu riechen? Unbeholfen legte ich die Arme um sie, dankbar für die zusätzliche Wärme, doch befangen wegen ihrer Nähe. »Das ist besser«, seufzte sie. Ich fühlte, wie ihr Körper sich entspannte. »Ich hoffe, wir haben bald Gelegenheit zu baden.«

»Ich auch.«

»Das soll natürlich nicht heißen, daß du stinkst.«

»Vielen Dank.« Ihr Taktgefühl ließ zu wünschen übrig. »Stört es dich, wenn ich jetzt weiterschlafe?«

»Nur zu.« Sie legte eine Hand auf meine Hüfte und fügte hinzu: »Wenn das alles ist, woran du denken kannst.«

Plötzlich war mir die Kehle wie zugeschnürt. Molly. Ich hielt den Gedanken an sie wie einen Schutzschild vor mich. Merle war so warm, so nah, und sie roch so betörend. Das lockere Völkchen der Vaganten nahm solche Dinge auf die leichte Schulter. Aber war meine Liebe zu Molly auch so leichtgewichtig? »Ich habe es dir gesagt, ich bin verheiratet.« Das Sprechen fiel mir schwer.

»Ja ja. Und sie liebt dich, und offensichtlich liebst du sie. Aber wir sind es, die hier liegen und frieren. Wenn sie dich so sehr liebt, würde sie dir ein bißchen Wärme und Trost in so einer kalten Nacht mißgönnen?«

Es war nicht leicht, aber ich zwang mich, über diese Frage nachzudenken und mußte unwillkürlich lächeln. »Nicht nur mißgönnen. Sie würde mir den Kopf abreißen.«

»So ist das.« Merle lachte gedämpft an meiner Brust. »Ich verstehe.« Sanft löste sie sich von mir. Ob sie ahnte, wie gern ich nach ihr gegriffen und sie wieder an mich gezogen hätte? »Dann sollten wir uns jetzt vielleicht umdrehen. Schlaf gut, Fitz.«

Das tat ich, aber nicht gleich und nicht ohne Bedauern.

In der Nacht frischte der Wind auf, und als am Morgen die Scheunentür geöffnet wurde, begrüßte uns eine dicke Schicht Neuschnee. Ich war in Sorge, ob wir mit den Wagen vorankommen würden, doch Nik verströmte Zuversicht und gute Laune. Er verabschiedete sich liebevoll von der Hausfrau, dann brachen wir auf. Wir nahmen einen anderen Weg als den, auf dem wir tags zuvor hergekommen waren. Der neue Weg war rauher, und an einigen Stellen sanken die Wagen bis zu den Achsen in den Schnee ein. Merle ritt neben uns her, bis Nik einen Mann schickte, um sie zu fragen, ob sie zu ihm nach vorn kommen wollte. Sie dankte fröhlich für die Einladung und leistete ihr prompt Folge.

Am frühen Nachmittag stießen wir wieder auf unsere alte Straße. Ich konnte nicht finden, daß uns diese neue Route einen Vorteil gebracht hätte, aber Nik war der Ortskundige. Vielleicht wollte er einfach vermeiden, den Pfad zu seinem Versteck durch zu häufiges Benutzen für jedermann sichtbar zu machen. An diesem Abend war unsere Unterkunft weniger behaglich. Lediglich einige windschiefe Hütten boten uns Schutz vor der Kälte. Die Dächer waren eingesunken und schadhaft, so daß stellenweise Schnee in Streifen auf dem Boden lag, der unter einer Tür hindurch zu einer kleinen Düne aufgeweht worden war. Den Pferden blieb nichts anderes übrig, als an der windabgewandten Seite der baufälligen Katen Schutz zu suchen. Wir tränkten sie am Fluß, und jedes bekam eine Portion Körnerfutter. Heu gab es nicht.

Nachtauge begleitete mich auf der Suche nach Brennholz. In den Hütten lag ein kleiner Vorrat bereit, so daß man ein Feuer anzünden und sich eine Mahlzeit kochen konnte, aber nicht genug, um es die ganze Nacht in Gang zu halten. Während wir auf der Suche nach Treibholz am Ufer entlanggingen, dachte ich darüber nach, wie unser Verhältnis sich verändert hatte. Wir sprachen nicht mehr soviel miteinander wie früher, doch dafür hatte ich das Gefühl, daß ich mir seiner bewußter war als je zuvor. Vielleicht bestand weniger Notwendigkeit zu sprechen, doch abgesehen davon, hatten wir uns beide in der Zeit unserer Trennung verändert. Wenn ich ihn jetzt anschaute, sah ich manchmal zuerst den Wolf und dann erst meinen Gefährten.

Du fängst endlich an, mich so zu respektieren, wie ich es verdiene. Eine Neckerei, jedoch mit einem wahren Kern. Nachtauge tauchte plötzlich links von mir aus dem Buschwerk auf, trabte leichtfüßig über den tiefverschneiten Pfad und brachte es auf geheimnisvolle Art fertig, sich zwischen Schneewehen und unbelaubten dürren Sträuchern unsichtbar zu machen.

Du bist kein Welpe mehr, das stimmt.

Wir sind beide keine Welpen mehr, das haben wir auf dieser Wanderung herausgefunden. Du siehst dich auch nicht mehr als Knabe.

Ich stapfte wortlos durch den Schnee und dachte über seine Worte nach. Nachtauge hatte recht. Seltsamerweise empfand ich ein kurzes Bedauern über den Verlust des Jungen mit dem glatten Gesicht und dem sorglosen Mut.

Ich fürchte, ich war ein besserer Junge, als ich ein Mann bin, meinte ich betrübt.

Weshalb wartest du nicht ab, bis du etwas mehr Übung hast und urteilst dann? antwortete er.

Der Pfad, dem wir folgten, war kaum eine Karrenspur breit und sichtbar nur als ein Streifen, wo keine Zweige oder Gräser aus dem Weiß ragten. Der Wind, der als unermüdlicher Bildhauer den Schnee zu Dünen und Klippen modellierte, wehte mir ins Gesicht; Nase und Stirn brannten von seiner rauhen Liebkosung. Dem Auge bot sich die gleiche verschneite Tristesse wie seit Tagen, und doch fühlte ich mich, allein inmitten der Weite und Stille, nur von einem Wolf begleitet, wie in eine andere, fremde Welt versetzt. Dann kamen wir an den Fluß.

Ich stand auf der Böschung und schaute über ihn hinweg. Eis säumte stellenweise die Ränder, und Treibholzinseln, von der starken Strömung mitgerissen, trugen eine Fracht aus schmutzigem Harsch. Ich versuchte, ihn mir zugefroren vorzustellen und konnte es nicht. Auf der anderen Seite dieser schäumenden Fluten erhoben sich dicht mit Nadelwald bewachsene Vorberge aus einer bis zum Wasser hinunter mit Eichen und Weiden bestandenen Ebene. Wahrscheinlich hatte der Fluß seinerzeit die weitere Ausbreitung der Feuersbrunst verhindert. Ich fragte mich, ob dieses Ufer je so dicht bewaldet gewesen war wie das gegenüberliegende.

Schau. Nachtauge stieß ein erregtes Grollen aus. Ich spürte das Brennen seines Hungers, während wir einen stattlichen Bock beobachteten, der an den Fluß zur Tränke gekommen war. Er hob seinen gehörnten Kopf und schaute zu uns herüber, aufmerksam, aber nicht erschreckt, weil er sich in Sicherheit wußte. Bei Nachtauges Gedanken an frisches Fleisch lief mir das Wasser im Mund zusammen. Am anderen Ufer wird die Jagd ergiebiger sein.

Hoffentlich. Er sprang von der Böschung auf den schneebedeckten Saum aus Geröll und Kies am Wasser und trabte gemächlich flußaufwärts. Ich folgte ihm weniger anmutig und hob auf, was an trockenen Ästen und Zweigen zu finden war. Das Gehen war mühsamer hier unten und der Wind schneidender, befrachtet mit der Kälte des Wassers. Doch andererseits war es auch spannender, voller abenteuerlicher Möglichkeiten. Ich beobachtete Nachtauge, der stöbernd vor mir herlief. Seine Bewegungen waren anders, er hatte viel von seiner welpenhaften Neugier und Verspieltheit verloren. Der Rehschädel, der früher eine gründliche Untersuchung erfordert hätte, wurde jetzt nur mit einem Pfotenschlag herumgedreht, zwecks Feststellung, ob es sich wirklich nur um blanke Knochen handelte, bevor Nachtauge seinen Erkundungsgang fortsetzte. Zielstrebig untersuchte er angespültes Treibgut, ob sich vielleicht Beute darunter verbarg und schnüffelte an der unterspülten Böschung nach vielversprechenden Duftspuren. Einen kleinen Nager, der sich zur Unzeit aus seinem Bau gewagt hatte, erlegte und verschlang er im Nu. Anschließend wühlte er kurz am Eingang der Höhle, steckte die Nase in den freigelegten Gang, um nachzuprüfen, ob es noch etwas zu holen gab, dann trottete er weiter.

Während ich ihm gemächlich folgte, hielt ich den Blick auf den Fluß gerichtet. Je mehr ich von ihm sah, desto bedrohlicher erschien er mir. Wie tief er war und wie stark die Strömung, ließ sich an den mächtigen Stämmen ermessen, die von den schäumenden Wellen vorübergetragen wurden. Ich fragte mich, ob der Sturm weiter oben heftiger getobt hatte, um solche Riesen zu entwurzeln, oder waren sie dem hinterhältigen Zerstörungswerk des Wassers zum Opfer gefallen, das ihr Fundament unterhöhlt hatte, bis sie in den Fluß gestürzt waren?

Nachtauge lief immer in einiger Entfernung vor mir her. Er fing noch zwei weitere von den kleinen Nagern. Ich konnte nicht sagen, um was für Tiere es sich handelte; sie sahen etwas anders aus als Ratten, und das glatte Fell schien darauf hinzudeuten, daß sie im Wasser zu Hause waren.

Fleisch muß nicht unbedingt einen Namen haben, belehrte Nachtauge mich pragmatisch, und ich mußte ihm beipflichten. Er schleuderte seine Beute spielerisch in die Luft, fing sie auf, schüttelte sie wild hin und her, warf sie erneut in die Höhe, machte einen Satz und haschte sie mitten im Flug. Seine Freude war ansteckend, Freude über die einfachen, aber grundlegenden Dinge des Lebens: eine erfolgreiche Jagd, Fleisch, um seinen Bauch zu füllen, und Zeit, um es ungestört zu vertilgen. Diesmal flog der leblose Pelzball über meinen Kopf hinweg. Ich sprang hoch, fing ihn auf und warf ihn noch höher. Nachtauge hüpfte ihm auf den Hinterbeinen entgegen, schnappte ihn zwischen den Zähnen, kauerte sich hin und zeigte mir herausfordernd die Beute. Komm und hol sie dir!

Ich ließ das gesammelte Holz fallen und jagte ihm nach. Er wich mir mühelos aus, schlug einen Bogen und entschlüpfte meinen ausgestreckten Armen, als ich mich auf ihn warf.

»He!«

Wir hielten beide in unserem Spiel inne. Ich erhob mich langsam. Der Rufer war einer von Niks Männern, der oben auf der Böschung stand und zu uns herunterschaute. Er trug seinen Bogen in der Hand. »Du sollst Holz suchen, keinen Unfug treiben! Nun mach zu!« befahl er. Ich schaute mich nach allen Seiten um, entdeckte jedoch keinen Grund für die Spannung in seiner Stimme. Trotzdem sammelte ich mein verstreutes Holz auf und kehrte zu den Hütten zurück.

Krähe saß am Feuer und studierte eine Schriftrolle, ohne sich von denen stören zu lassen, die um sie herum zu kochen versuchten. »Was liest du da?« fragte ich sie.

»Die Schriften von Cabal dem Weißen. Einem Propheten und Seher, der in der Geschichte Kimoalas eine Rolle spielt.«

Ich zuckte die Schultern. Die Namen sagten mir nichts.

»Durch seine Vermittlung kam ein Friedensschluß zustande, der einem hundert Jahre währenden Krieg ein Ende machte. Er bewirkte, daß aus drei Stämmen ein Volk wurde. Sie teilten ihr Wissen miteinander, und viele Nahrungsmittel, die einst nur in den südlichen Tälern Kimoalas gediehen, wurden Gemeingut. Ingwer, zum Beispiel, und Kimnüsse.«

»Ein Mann hat das vollbracht?«

»Ein Mann. Oder zwei vielleicht, wenn man den General mitzählt, der sich überzeugen ließ zu erobern, ohne zu zerstören. Hier spricht er von ihm: ›Ein Katalysator war Dar Ales für seine Zeit, ein Wandler von Herzen und Leben. Er kam nicht, um ein Held zu sein, sondern um in anderen den Helden zu wecken. Er kam nicht, um Prophezeiungen zu erfüllen, sondern um die Tür in eine neue Zukunft aufzustoßen. Solches ist die Aufgabe des Katalysators und seine Bestimmung.‹ In einem Scholion heißt es, daß es jedem von uns gegeben ist, in seiner Zeit der Katalysator zu sein. Was meinst du dazu, Tom?«

»Ich bin lieber ein Schafhirte«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Katalysator« war ein Wort, das in mir ungute Erinnerungen auslöste.

In dieser Nacht schlief ich mit meinem Wolf zur Seite. Nicht weit von mir schnarchte Krähe leise. Die Pilger lagen zusammengedrängt im hinteren Teil der Hütte. Merle hatte sich dafür entschieden, bei Nik und seinen Männern zu übernachten. Noch lange trug der Wind Liedfetzen und verwehtes Harfenspiel an mein Ohr.

Ich schloß die Augen und versuchte von Molly zu träumen. Statt dessen sah ich ein brennendes Dorf an der Küste und Rote Schiffe, die nach vollbrachtem Werk wieder in See stachen. Ich begleitete einen halbwüchsigen Burschen, der im Dunkeln Segel setzte, um mit seinem kleinen Fischerboot eins der feindlichen Schiffe zu rammen. Er schleuderte eine brennende Laterne auf das Deck des Korsaren, gefolgt von einem Kübel mit billigem Fischöl, das die armen Leute in ihre Lampen füllen. Das Feuer lief die Segel hinauf, als der Junge sich von dem Schiff abstieß und in Sicherheit brachte. Hinter ihm stiegen die Flüche und Schreie brennender Menschen mit den Flammen zum Himmel. Ich segelte mit ihm in dieser Nacht und teilte seinen bitteren Triumph. Ihm war nichts geblieben, keine Familie, kein Heim, aber er hatte Blut mit Blut gerächt. Wie gut ich die Tränen verstand, die über sein grimmig lächelndes Gesicht strömten.

Kapitel 17
Über den Fluß

Die Outislander pflegten von jeher abfällig über die Bewohner der Sechs Provinzen zu sprechen; sie nannten uns Sklaven der Scholle, Bauern, die zu nichts anderem taugen, als mit krummem Rücken in der Erde zu wühlen. Eda, die Muttergottheit, der man für reiche Ernte und gesundes Vieh dankt, wird bei den Outislandern als eine Göttin für ein Volk von Knechten verachtet, dem jeder Mannesmut verlorengegangen ist. Die Outislander selbst verehren ausschließlich El, den Gott des Meeres, und in seinem Namen wird nicht gebetet, sondern geflucht. Der einzige Segen, den er seinen Anhängern gewährt, sind Stürme und Mühsal, auf daß sie stark werden.

Doch die Outislander waren im Irrtum mit ihrer geringen Meinung vom Volk der Sechs Provinzen. Sie glaubten, Menschen, die Korn säten und Schafe hüteten, wären auch demütig wie Schafe. So kamen sie über uns mit Feuer und Schwert und hielten unsere Mitmenschlichkeit und die Sorge für unseren Nächsten für Schwäche. Doch in jenem Winter nahmen die einfachen Leute in den Marken, in Bearns, in Rippon und in Shoaks den Kampf auf, den unsere zerstrittenen Edelleute und verstreuten Truppen so stümperhaft führten, und machten ihn zu ihrem eigenen. Die Bevölkerung eines Landes läßt sich nur eine gewisse Zeitlang unterdrücken, bis sie sich erhebt, sei es gegen Feinde von außen oder gegen einen ungerechten Herrn aus ihren eigenen Reihen.

Die anderen murrten am nächsten Morgen über die Kälte und die ungemütliche Eile. Sie sprachen sehnsuchtsvoll von Haferbrei und Eierkuchen, doch es gab nur heißes Wasser und sonst nicht viel, um den inneren Menschen zu wärmen. Ich brachte Krähe den aufgegossenen Tee, füllte dann meinen Becher mit heißem Wasser und suchte in meinem Beutel nach der Elfenrinde. Wieder einmal büßte ich mit Übelkeit und Kopfschmerzen für den Gabentraum der vergangenen Nacht. Allein bei dem Gedanken an Essen krampfte sich mir der Magen zusammen. Krähe trank in kleinen Schlucken ihren Tee und schaute zu, wie ich mit dem Messer etwas von der Rinde in den Becher schabte. Es fiel mir schwer abzuwarten, bis das Wasser sich bräunlich färbte und ich trinken konnte. Der bittere Geschmack erfüllte meinen ganzen Mund, aber fast augenblicklich ließen die Kopfschmerzen nach. Plötzlich beugte Krähe sich vor und nahm mir das Rindenstück aus der Hand, betrachtete es und roch daran. »Elfenrinde!« Sie sah mich vorwurfsvoll an. »Das ist kein gutes Mittel für einen so jungen Menschen.«

»Es lindert meine Kopfschmerzen.« Ich wappnete mich mit einem tiefen Atemzug, dann trank ich den Becher leer. Der Bodensatz blieb auf meiner Zunge liegen. Ich überwand mich und schluckte ihn hinunter. Anschließend wischte ich den Becher aus und packte ihn ein. Als ich die Hand ausstreckte, gab Krähe mir mit sichtlichem Unwillen das Rindenstück wieder; dabei musterte sie mich mit einem seltsamen Blick.

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der dieses bittere Remedium hinuntertrinkt, ohne eine Miene zu verziehen. Weißt du, wozu man Elfenrinde in Chalced verwendet?«

»Ich habe gehört, man gibt sie den Galeerensklaven, damit sie bei Kräften bleiben.«

»Es verleiht Kraft und nimmt die Hoffnung. Ein Mensch unter dem Einfluß von Elfenrinde ist leicht zu entmutigen, leicht zu beeinflussen. Sie mag Kopfschmerzen betäuben, aber sie betäubt auch den Verstand. Ich wäre an deiner Stelle vorsichtig damit.« Ich zuckte die Schultern und verstaute die Rinde in meinem Bündel. »Ich benutze Elfenrinde schon seit Jahren.«

»Ein Grund mehr, jetzt damit aufzuhören«, erwiderte sie streng.

Der Nachmittag war ungefähr zur Hälfte um, als Nik die Wagen halten ließ. Er und zwei seiner Männer ritten voraus, während die anderen uns versicherten, es bestehe kein Grund zur Sorge, es müßten nur Vorbereitungen für die Flußüberquerung getroffen werden, also Geduld. Ohne daß ich ihm ein Zeichen gegeben hätte, schlich Nachtauge sich davon, um Nik und seinen Männern zu folgen. Ich lehnte mich auf dem Bock zurück und schlang die Arme um den Leib, um mich zu wärmen.

»He du! Ruf deinen Hund zurück!« befahl einer der Männer plötzlich.

Ich richtete mich auf und hielt ostentativ Ausschau. »Wahrscheinlich hat er ein Kaninchen gewittert. Er kommt bald wieder, keine Sorge. Das treue alte Tier läuft mir überallhin nach.«

»Ruf ihn zurück, auf der Stelle!« wiederholte der Mann drohend.

Also stellte ich mich auf den Bock und rief nach meinem ›Hund‹. Er kam nicht. Mit einem bedauernden Schulterzucken setzte ich mich wieder hin. Der Mann fuhr fort, mich argwöhnisch zu belauern, aber ich beachtete ihn nicht. Der Tag war klar und kalt gewesen, der Wind schneidend. Krähe hatte während der ganzen Fahrt stumm gelitten. Meine Schulter protestierte gegen die Kälte und das Schlafen auf dem harten Boden, das mir einen unaufhörlich bohrenden Schmerz bescherte; deshalb wollte ich mir gar nicht erst vorstellen, was sie erduldete. Ich tröstete mich mit dem Gedanken, daß wir bald den Fluß überquert haben würden. Danach waren die Berge nicht mehr fern. Vielleicht fühlte ich mich dort endlich sicher vor Edels Kordiale.

Männer hantieren mit Seilen am Flußufer. Ich schloß die Augen und bemühte mich zu sehen, was Nachtauge sah. Es war schwierig, denn er beobachtete die Männer, während mich interessierte, was sie taten. Gerade, als mir aufging, daß sie ein Führungsseil benutzten, um ein dickeres Tau quer über den Fluß zu spannen, begannen am anderen Ufer zwei Männer damit, ein Gewirr von angeschwemmtem Treibholz in einer Nische der Böschung auseinanderzuräumen. Bald war der dort versteckte Prahm freigelegt, und die Männer machten sich daran, das Eis abzuschlagen, das sich darauf gebildet hatte.

»Wach auf!« Krähe stieß mir den Ellenbogen in die Rippen. Als ich mich aufsetzte, sah ich den Wagen vor uns bereits anrollen. Wir fuhren nur ein kurzes Stück, dann bogen wir von der Straße ab auf einen freien Platz am Ufer. Die ausgebrannten Ruinen einiger Hütten waren vermutlich Überbleibsel der Feuersbrunst, die dieses Land gezeichnet hatte. Zu der ehemaligen Anlegestelle gehörte eine primitive, ziemlich verrottete Rampe aus Holzbalken und Lehm am Ufer. An der gegenüberliegenden Seite entdeckte ich das Wrack der alten Fähre, halb gesunken und von Eis bedeckt, aber auch Gras war hindurchgewachsen. Sie moderte seit vielen Jahren vor sich hin. Die Hütten drüben waren in kaum besserem Zustand als die auf unserer Seite; auch ihre Dächer waren eingestürzt. Hinter ihnen erhoben sich sanfte, von Nadelwald bedeckte Berge, in der Ferne stolz überragt von den Gipfeln des Bergreichs.

Ein Trupp Männer hatte den freigelegten Prahm zu Wasser gelassen. Jetzt kamen sie zu uns herüber. Ein kühnes Wagnis. Die Fähre war an dem Spannseil festgemacht, aber trotzdem versuchte der tosende Fluß sie zu packen und loszureißen. Auf unserer Seite hatte man die Reittiere von Nik und seinen Männern an die Leine des Flaschenzugs geschirrt, während am anderen Ufer eine Koppel geduldiger Maultiere sich langsam rückwärts bewegte. Der Bug des Prahms hob und senkte sich unter dem Anprall der Wellen, und die Strömung brach sich schäumend entlang der Breitseite. Bei jedem Eintauchen gischtete Wasser über das flache, offene Deck. Es würde keine trockene Überfahrt werden.

Die Pilger flüsterten ängstlich untereinander, aber die Stimme eines Mannes erhob sich über das Gemurmel. »Welche andere Wahl haben wir denn?« Daraufhin verstummten sie und blickten der Fähre mit deutlichem Bangen entgegen.

Niks Wagen samt Gespann sollte als erster übersetzen. Vielleicht hatte man es so geplant, um den Pilgern Mut zu machen. Die Fähre wurde dicht an die Rampe verholt und mit dem Heck voran festgemacht. Ich spürte das Unbehagen der Tiere, aber auch, daß ihnen die Prozedur nicht neu war. Nik führte sie eigenhändig an Bord und hielt ihre Köpfe, während zwei seiner Männer herumgingen und den Wagen an den Klampen vertäuten. Dann sprang Nik wieder an Land und gab mit der erhobenen Hand ein Zeichen. Die beiden Männer postierten sich jeder bei einem der Pferde, während die Maultiere am anderen Ufer sich ins Geschirr legten. Die Fähre wurde losgemacht und gierte auf den Fluß hinaus. Beladen lag sie tiefer und ruhiger im Wasser, aber zweimal bäumte sie sich hoch auf und tauchte so tief wieder ein, daß eine Flutwelle über das Deck spülte. In gebanntem Schweigen verfolgten wir die Überfahrt. Am anderen Ufer wurde die Fähre verholt und mit dem Bug voran vertäut. Der Wagen wurde losgemacht, und die Männer fuhren ihn an Land und den Hügel hinauf.

»Nun, da seht ihr. Keine Ursache, sich zu ängstigen.« Nik sagte es mit einem sorglosen Grinsen, aber ich bezweifelte, daß er an seine eigenen Worte glaubte.

Mit zwei Fremden als Passagieren kehrte die Fähre zurück. Sie sahen nicht besonders glücklich aus, klammerten sich an die Reling und duckten sich vor der fliegenden Gischt. Trotzdem waren sie beide naß bis auf die Haut, als sie auf unserer Seite an Land gingen. Einer von ihnen winkte Nik zur Seite und redete ungehalten auf ihn ein, doch er schlug ihm auf die Schulter und lachte laut, als wäre alles ein guter Scherz. Der Fremde gab ihm einen kleinen Beutel, den er zufrieden in der Hand wog und dann an seinen Gürtel hängte. »Ich halte mein Versprechen«, sagte er betont und kehrte zu uns zurück, seinen Schutzbefohlenen.

Die Pilger waren als nächste an der Reihe. Einige wollten mit dem Wagen übersetzen, doch Nik belehrte sie geduldig, daß die Fähre um so tiefer im Wasser lag, je schwerer sie beladen war. Er geleitete sie auf den Prahm und vergewisserte sich, daß sie alle Platz hatten, um sich an der Reling festzuhalten. »Ihr auch«, rief er und winkte Krähe und Merle heran.

»Ich bleibe bei meinem Karren«, erklärte Krähe, doch Nik schüttelte den Kopf.

»Dein Pferd kennt das nicht. Wenn es da draußen durchdreht, wirst du nicht mit ihm auf der Fähre sein wollen. Vertrau mir, ich weiß, was ich tue.« Er schaute mich an. »Tom? Macht es dir etwas aus, mit der Schecke zu fahren? Du scheinst sie gut in der Hand zu haben.«

Ich nickte, und Nik sagte zu Krähe: »Du hörst es, Tom wird sich um dein Pferd kümmern, also geh zu den anderen.«

Krähe fügte sich, wenn auch unwillig. Ich half ihr vom Bock, und Merle nahm ihren Arm und führte sie an Bord. Nik richtete einige ermutigende Worte an die Pilger; sie sollten sich gut festhalten und keine Angst haben. Drei seiner Männer fuhren als Begleiter mit. Einer bestand darauf, das kleinste der Kinder auf dem Arm zu tragen. »Ich weiß, was uns erwartet«, sagte er zu der angstvollen Mutter.

»Ich werde dafür sorgen, daß sie heil und gesund hinüberkommt. So habt Ihr die Hände frei, um Euch festzuhalten.« Das kleine Mädchen begann zu weinen. Ihr schrilles Jammergeschrei war sogar über das Rauschen des Wassers hinweg zu hören, als die Fähre wieder in den Fluß hinausgezogen wurde. Nik stand neben mir und schaute hinterher.

»Es wird alles gutgehen«, sagte er vor sich hin, dann schaute er mich an und zwinkerte. »Nun, Tom, noch ein paarmal hin und her, und ich trage das hübsche Glitzerding an meinem Ohr.«

Ich nickte, ohne etwas zu sagen. So war es abgemacht, trotzdem lag mir der Handel schwer auf der Seele.

Trotz seiner zuversichtlichen Worte hörte ich Nik erleichtert aufseufzen, als die Fähre wohlbehalten am anderen Ufer anlangte. Die durchnäßten Pilger drängten an Land, kaum daß die Leinen festgemacht waren. Sobald alle die Fähre verlassen hatten, kehrte sie mit zwei Mann an Bord wieder zurück. Der leere Wagen der Pilger wurde als nächstes hinübergeschafft, zusammen mit einigen der Ponies. Die Gespannpferde waren nicht im mindesten erfreut. Augenbinden und drei Männer waren vonnöten, um sie auf die Fähre zu bringen. Auch nachdem sie festgebunden waren, schnaubten sie, schüttelten die Köpfe und traten aus. Ich beobachtete die Überfahrt. Am anderen Ufer angekommen, bedurfte es keiner Nachhilfe, um die Tiere an Land zu bringen. Ein Mann ergriff die Zügel, und der Wagen rumpelte den Hang hinauf und verschwand zwischen den Bäumen.

Die beiden Männer, die allein zurückkamen, erlebten die schlimmste Überfahrt bisher. Sie befanden sich etwa in der Mitte des Flusses, als ein gewaltiger Baumstamm in Sicht kam und geradewegs auf die Fähre zugetrieben wurde. Die ausladenden Wurzeln sahen aus wie eine riesige gespreizte Hand. Nik schrie die Pferde an, und wir alle sprangen hinzu, um das Seil zu fassen und ziehen zu helfen. Dennoch ließ sich nicht verhindern, daß der Stamm die Fähre streifte. Die Männer an Bord schrien auf. Bei dem heftigen Anprall verloren sie den Halt an der Reling; einer wäre fast ins Wasser geschleudert worden. Im letzten Augenblick bekam er einen anderen Pfosten zu fassen, an den er sich mit aller Kraft klammerte. Schließlich wankten die beiden fluchend und finster blickend an Land, als hegten sie den Verdacht, das Mißgeschick sei böswillige Absicht gewesen. Nik ließ den Prahm festmachen und überprüfte persönlich sämtliche Leinen, mit denen er am Spannseil festgemacht war. Ein Pfosten der Reling war lose. Nik schüttelte den Kopf und wies seine Männer warnend darauf hin, bevor der letzte Wagen auf das Deck rollte.

Diese Überfahrt ging verhältnismäßig ereignislos vonstatten, dennoch hatte ich beim Zuschauen ein ungutes Gefühl, weil ich wußte, beim nächstenmal würde ich an Bord sein. Lust auf ein Bad, Nachtauge?

Warum nicht, wenn auf der anderen Seite die Jagd gut ist, antwortete er, aber ich spürte, daß er meine Bedenken teilte.

Ich redete mir selbst und Krähes Schecke Mut zu, während ich sie auf die Rampe führte. Sie schien mir zu glauben, denn sie folgte mir ohne Sträuben auf die gefurchten Planken und stand ganz ruhig, als ich sie an einem ins Deck eingelassenen Ring festband. Zwei von Niks Männern zurrten derweil den Karren fest. Nachtauge kam mit einem Satz hinterhergesprungen, sank auf den Bauch nieder und grub die Krallen ins Holz. Ihm behagte nicht, wie die Strömung an dem Prahm zerrte, und um die Wahrheit zu sagen, mir gefiel es ebensowenig. Er kam herangekrochen und kauerte sich neben mir nieder.

»Ihr fahrt mit Tom und dem Karren hinüber«, befahl Nik den durchnäßten Männern, die den Zusammenstoß mit dem treibenden Baumstamm überstanden hatten. »Ich und meine Leute bringen bei der letzten Fahrt die Pferde mit. Haltet euch von der Schecke fern, falls sie sich entschließt zu bocken.«

Die Männer kamen nur zögernd an Bord und beäugten Nachtauge fast ebenso argwöhnisch wie die Stute. Während sie hinter dem Karren blieben, standen Nachtauge und ich am Bug, wo wir, wie ich hoffte, vor den Hufen der Schecke sicher waren. Im letzten Augenblick erklärte Nik: »Ich glaube, ich begleite euch.« Er selbst machte die Leinen los und gab seinen Leuten ein Zeichen. Die Maultiere am anderen Ufer zogen an, und mit einem Ruck setzten wir uns in Bewegung.

Zwischen Zuschauen und Selbsterleben besteht ein himmelweiter Unterschied. Ich schnappte nach Luft, als der erste Wasserguß mich traf. Plötzlich waren wir nur noch Spielzeug in den Händen eines unberechenbaren Kindes. Der Fluß umtobte uns, rüttelte an dem Prahm und brüllte vor Zorn, weil er ihn nicht losreißen konnte. Das Tosen des Wassers machte mich fast taub. Der Prahm krängte plötzlich. Ich umklammerte die Reling, als eine Welle über das Deck flutete und meine Knöchel umfaßte. Als zum zweitenmal eine Welle am Bug zerstob und uns alle durchnäßte, wieherte die Stute schrill. Ich ließ die Reling los, um nach ihrem Halfter zu greifen. Die beiden Männer schienen die gleiche Absicht zu haben, denn sie hangelten sich an der Seitenwand des Karrens auf mich zu. Ich winkte ihnen, hinten zu bleiben und kümmerte mich um die Schecke.

Ich werde nie erfahren, was der Mann vorhatte. Vielleicht wollte er mich mit dem Knauf seines Dolchs niederschlagen. Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr und fuhr herum, gerade als der Prahm sich erneut nach Steuerbord neigte. Er verfehlte mich und taumelte gegen die Stute, die in Panik geriet und wild bockte.

Ihr Kopf traf mich, so daß ich zurücktaumelte. Ich hatte fast das Gleichgewicht wiedergefunden, als der Mann sich erneut auf mich stürzte. Am Heck rang Nik mit dessen Kameraden. Er brüllte mit zorniger Stimme etwas über sein Wort und seine Ehre. Ich duckte mich unter der Faust meines Angreifers hinweg, als eine Welle mich bis zur Mitte des Decks schwemmte. An das Karrenrad geklammert, hatte ich mein Schwert halb aus der Scheide gezogen, da packte mich jemand von hinten. Mein erster Angreifer kam grinsend auf mich zu, und diesmal hielt er den Dolch stoßbereit. Plötzlich flog ein triefender, pelziger Körper an mir vorbei. Nachtauge sprang dem Mann gegen die Brust und schleuderte ihn rücklings gegen die Reling.

Ich hörte das Knacken des bereits gesplitterten Pfostens. Langsam, ganz langsam, neigten sich Wolf, Mann und Reling dem Wasser entgegen. Ich sprang hinterher. Meinen Gegner schleifte ich mit. Es gelang mir, den Stumpf des abgebrochenen Pfostens zu fassen, und mit der anderen Hand griff ich nach Nachtauges Schwanz. Ich mußte dafür das Schwert fahren lassen. Nachtauges Kopf tauchte auf. Seine Vorderpfoten scharrten verzweifelt am Rumpf der Fähre. Ich packte sein Nackenfell und zog ihn nach oben.

Dann stampfte ein gestiefelter Fuß mit Wucht auf meine Schulter, und der darin schlummernde Schmerz flammte auf. Der nächste Tritt traf mich am Kopf. Ich sah, wie meine Finger sich öffneten, sah, wie Nachtauge zurück ins Wasser glitt, von der Strömung ergriffen und mitgerissen wurde.

»Mein Bruder!« schrie ich. Das Rauschen des Flusses verschluckte meine Worte. Der nächste Wasserschwall brandete über mich hinweg und schlug mir ins Gesicht. Als es wieder möglich war, stemmte ich mich hoch, bis ich auf allen vieren an Deck kauerte. Der Mann, der mich getreten hatte, kniete neben mir nieder. Ich fühlte den Druck seines Messers an meinem Hals.

»Bleib, wo du bist, und rühr dich nicht«, ermahnte er mich barsch, dann rief er Nik über die Schulter zu: »Halt dich raus! Ich erledige das auf meine Art!«

Ich nahm ihn nur am Rande wahr. Jede Faser meines Bewußtseins war darauf ausgerichtet, Nachtauge zu erreichen. Das Deck schwankte unter mir. Der Fluß kochte, und ich wurde überschüttet von Gischt und Wellen. Kalt. Naß. Wasser in Mund und Nase, ich wußte nicht, wo ich aufhörte und Nachtauge begann. Falls es ihn noch gab.

Unvermittelt prallte die Fähre gegen die Rampe. Sie waren zu unvorsichtig, als sie mich auf die Füße stellen wollten. Der eine nahm den Dolch von meinem Hals, bevor der andere die Hand in mein Haar gekrallt hatte. Kämpfend schnellte ich in die Höhe, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was aus mir wurde. Ich verströmte Haß und Wut, und meine Gefühle übertrugen sich auf die verängstigte Schecke. Ein Mann stürzte dicht vor ihr nieder, und ein Hufschlag drückte ihm den Brustkorb ein. Damit blieben noch zwei nach meiner Rechnung. Einen beförderte ich mit einem Schulterstoß in den Fluß. Es gelang ihm, sich am Rand der Fähre festzuhalten, während ich seinen Kameraden würgte. Nik schrie etwas, das sich wie eine Warnung anhörte. Ich drückte dem Mann die Kehle zu und schmetterte seinen Kopf auf die Decksplanken, als die anderen sich auf mich warfen. Sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, den braungoldenen Waffenrock abzulegen. Ich wehrte mich nach Kräften, damit sie gezwungen waren, mich zu töten, aber sie überwältigten mich. Von weiter oben hörte ich Rufe und Schreien. Ich glaubte Merles zornig erhobene Stimme zu erkennen.

Nach einer Weile lag ich an Händen und Füßen gefesselt am Ufer. Ein Soldat stand mit gezücktem Schwert neben mir Wache. Ich wußte nicht, ob er mich bedrohte oder den Auftrag hatte, die anderen daran zu hindern, mich zu erschlagen. Sie standen im Kreis um mich herum und starrten gierig auf mich nieder wie Wölfe auf ein frisch gerissenes Stück Wild. Ich nahm sie kaum zur Kenntnis, sondern spürte hinaus zu Nachtauge, der irgendwo um sein Leben kämpfte. Das Band zwischen uns wurde schwächer und schwächer, je mehr seine Kräfte schwanden.

Nik wurde plötzlich neben mir zu Boden gestoßen. Eins seiner Augen war geschwollen, und als er mich angrinste, waren seine Zähne blutig. »Nun, da wären wir, Tom, auf der anderen Seite des Flusses. Wie versprochen. Dein Ohrring gehört mir.«

Mein Bewacher trat ihm in die Rippen. »Sei still«, knurrte er.

»So war das nicht abgemacht«, protestierte Nik, als er wieder atmen konnte. Er schaute zu ihnen auf und wandte sich an einen, der die Rangabzeichen eines Feldwebels trug. »Ich habe mit eurem Hauptmann einen Handel geschlossen. Ich sagte zu, ihm diesen Mann zu bringen. Er versprach mir dafür Gold und daß ich unbehelligt die Grenze überschreiten könne. Ich und alle, die bei mir sind.«

Der Feldwebel lachte rauh. »Nun, das wird nicht der erste Handel sein, den der Hauptmann mit euch Gesindel geschlossen hat. Seltsam. Nie ist etwas für uns dabei abgefallen, stimmt’s, Jungs? Und der Hauptmann, Eda hab’ ihn selig, schwimmt irgendwo da unten im Fluß, deshalb können wir ihn nicht mehr fragen, was er dir versprochen hat. Er liebte seine großen Auftritte, unser Hauptmann. Nun, jetzt werden ihn die Fische fressen. Aber ich kenne meine Befehle, und die besagen, ich soll die ganze Schmugglerbande gefangennehmen und nach Mondesauge bringen. Ich bin ein guter Soldat, also werde ich genau das tun.«

Er bückte sich und erleichterte Nik nicht allein um den Beutel mit Gold, sondern auch um seine eigene Börse. Nik wehrte sich, was ihn einiges Blut kostete. Ich verschwendete kein Mitleid an ihn; schließlich hatte er mich an die Soldaten verschachert. Woher er gewußt hatte, wer ich war? Bettgeflüster mit Merle, sagte ich mir bitter. Wann würde ich lernen, daß es sich nicht auszahlte, jemandem zu vertrauen? Als sie Nik wegschleppten, hob ich nicht einmal den Kopf.

Ich besaß nur einen treuen Freund, und der bezahlte für meine Dummheit – und das nicht zum ersten Mal. Ich starrte zum Himmel, griff aus meinem Körper hinaus, so weit ich konnte, und spürte nach ihm mit allen Sinnen. Und ich fand ihn. Irgendwo scharrten und kratzten seine Pfoten an einer steilen, vereisten Böschung. Sein Fell war durch und durch naß, so daß er kaum den Kopf über Wasser halten konnte. Die Strömung riß ihn weg und wirbelte ihn herum. Sie zog ihn hinab, hielt ihn fest und stieß ihn plötzlich an die Oberfläche. Als er nach Luft schnappte, atmete er Gischt ein. Er hatte keine Kraft mehr.

Nicht aufgeben! befahl ich ihm. Gib nicht auf, schwimm weiter!

Und die launische Strömung warf ihn wieder ans Ufer, aber an dieser Stelle war es ein Gewirr herabhängender Wurzeln, in dem seine Pfoten sich verfingen. Er zog sich in die Höhe und strampelte mit den Hinterläufen nach einem Halt. Sein Brustkasten arbeitete wie ein Blasebalg.

Weiter, weiter. Du hast es beinahe geschafft!

Ich empfing keine Antwort von ihm, aber ich fühlte, wie er sich Stück für Stück die Böschung hinaufzog. Auf dem Bauch wie ein Welpe kroch er aus dem Fluß. Wasser strömte aus seinem Fell, und formte eine Lache um ihn. Er fror entsetzlich. Reif bildete sich an seinen Ohren und an seinem Maul. Als er aufstand und versuchte, sich zu schütteln, fiel er um. Er raffte sich mühsam wieder auf, entfernte sich taumelnd ein paar weitere Schritte vom Ufer und schüttelte sich erneut. Wassertropfen sprühten nach allen Seiten. Der schweren Fracht ledig, konnte sein Fell sich aufrichten und ihn wärmen. Mit hängendem Kopf würgte er einen Schwall Flußwasser aus.

Such dir einen geschützten Platz. Schlaf und wärm dich auf. Sein Verstand arbeitete sehr langsam. Der Lebensfunke in ihm brannte nur noch schwach. Er nieste mehrere Male heftig, dann schaute er sich um. Dort, drängte ich ihn, unter dem Baum. Der Schnee hatte die Zweige der Fichte bis fast zum Boden gedrückt, so daß eine kleine Höhle entstanden war, ausgepolstert mit einem dicken Nadelteppich. Wenn er sich dort verkroch und zusammenrollte, konnte er sich erholen. Weiter, drängte ich ihn. Du kannst es schaffen. Geh weiter.

»Ich glaube, du hast ihn zu hart getreten. Er starrt wie blind in den Himmel.«

»Hast du gesehen, was die Frau mit Skef gemacht hat? Er blutet wie ein Schwein, aber er hat ihr auch eins verpaßt.«

»Wo ist die Alte hin? Hat jemand sie gefunden?«

»Sie wird in dem Schnee nicht weit kommen, also mach dir keine Gedanken ihretwegen. Weck den da auf und stell ihn auf die Füße.«

»Er blinzelt nicht einmal, und er atmet nur noch ganz schwach.«

»Mir gleich. Wir bringen ihn zu dem Gabenmagier. Danach haben wir nichts mehr mit ihm zu schaffen.«

Ich merkte, daß Soldaten mich vom Boden hochrissen und daß ich den Hügel hinaufgeführt wurde, doch ich schenkte diesem Körper und was mit ihm geschah, keine Beachtung. Ich schüttelte mich nochmals, dann kroch ich unter den Baum, rollte mich zusammen und schob die Nase unter den Schwanz. Ich zuckte ein paarmal mit den Ohren, um die letzten Wassertropfen abzuschütteln. Schlaf jetzt. Alles ist in Ordnung. Schlaf. Ich schloß ihm die Augen.

Er zitterte noch immer, aber ich fühlte eine zaghafte Wärme durch seine Glieder kriechen. Behutsam zog ich mich zurück.

Ich hob den Kopf und machte mir ein Bild von meiner eigenen Lage. Zwischen zwei hochgewachsenen Männern aus Edels Leibgarde ging ich auf einem Pfad bergan. Auch ohne mich umzuschauen, wußte ich, daß weitere Soldaten uns folgten. Vor uns sah ich die Wagen im Schutz der Bäume stehen. Niks Männer saßen mit auf den Rücken gefesselten Händen auf dem Boden. Die Pilger, nach wie vor durchnäßt von der Überfahrt, scharten sich um ein Feuer. Weder Merle noch Krähe befanden sich unter ihnen. Eine Frau hielt laut weinend ihr Kind an sich gedrückt. Der Junge lag seltsam leblos in ihren Armen. Ein Mann schaute mir in die Augen, dann wandte er sich ab und spuckte aus. »Durch die Schuld des verfluchten Bastards sind wir ins Unglück geraten«, hörte ich ihn laut verkünden. »Eda sieht mit Mißfallen auf ihn! Er hat unsere Pilgerfahrt entweiht!«

Man führte mich zu einem luxuriösen Zelt im Windschatten hoher Bäume. Ich wurde durch den Eingang geschoben und gezwungen niederzuknien. Der Boden in dem Zelt bestand aus einer hölzernen Plattform, die mit dicken Schafsvliesen ausgelegt war. Ein Soldat hielt mich am Haar gepackt, während der Feldwebel meldete: »Hier ist der Gefangene, Herr. Der Wolf hat Hauptmann Mark getötet, aber ihn haben wir ergriffen.«

In einer großen Feuerschale häuften sich glosende Scheite und verströmten eine Wärme, die nach der Kälte draußen fast betäubend auf mich wirkte. Burl schien anders zu empfinden. In dicke Stoffe und Pelze gehüllt, als gäbe es sonst nichts zwischen ihm und der Winternacht, saß er in einem hölzernen Sessel vor der Schale und streckte ihr die Füße entgegen. Er war immer ein kräftiger Mann gewesen, aber in den vergangenen Jahren hatte er Fett angesetzt. Sein schwarzes Haar war gelockt und gekräuselt, wie Edel es trug. Er betrachtete mich mit trägem Mißvergnügen.

»Wie kommt es, daß du nicht tot bist?« fragte er.

Auf diese Frage gab es keine vernünftige Antwort. Ich schaute ihn nur ausdruckslos an, ausdruckslos, die Wälle um mein Bewußtsein lückenlos geschlossen. Offenbar ärgerte ihn mein Schweigen, denn plötzlich stieg ihm das Blut ins Gesicht, und seine Wangen schienen sich vor Zorn aufzublähen. Als er sprach, klang seine Stimme gepreßt. Sein finsterer Blick wanderte von mir zu dem Feldwebel.

»Rapport!« Doch bevor der Mann ein Wort herausbringen konnte, fragte Burl: »Ihr habt den Wolf entfliehen lassen?«

»Nicht entfliehen, nein, Herr. Er hat den Hauptmann angefallen. Er und Hauptmann Mark sind beide in den Fluß gestürzt und wurden weggetragen. Das Wasser ist so kalt und reißend, Herr, daß sie unmöglich überleben können. Trotzdem habe ich ein paar Männer flußabwärts geschickt, um nach der Leiche des Hauptmanns zu suchen.«

»Man soll mir auch den toten Wolf bringen, falls er angetrieben wird. Sorg dafür, daß deine Männer das wissen.«

»Zu Befehl, Herr.«

»Habt ihr den Schmuggler ergriffen, diesen Nik? Oder ist er euch ebenfalls durch die Finger geschlüpft?« Burls Stimme troff vor Sarkasmus.

»Nein, Herr. Wir haben den Schmuggler und seine Männer. Auch alle anderen, die bei ihm waren, obwohl sie mehr Gegenwehr geleistet haben, als wir erwartet hatten. Einige sind in die Wälder geflüchtet, aber wir haben sie eingefangen. Angeblich sind es Pilger, die in den Bergen Edas Schrein besuchen wollen.«

»Das interessiert mich nicht im geringsten. Sie haben des Königs Gebot mißachtet. Der Grund ist unwichtig. Wo ist das Gold, das der Hauptmann dem Schmuggler gezahlt hat?«

»Gold, Herr?« Der Feldwebel heuchelte Überraschung. »Für den Schmuggler? Davon weiß ich nichts. Vielleicht ist es mit Hauptmann Mark im Fluß versunken. Vielleicht hatte er es dem Mann noch nicht gegeben...«

»Ich bin kein Narr. Ich weiß besser über die Dinge Bescheid, die hier vorgehen, als du ahnst. Finde das Gold. Finde es und bring es mir. Ist euch die ganze Schmugglerbande ins Netz gegangen?«

Der Feldwebel atmete tief ein und entschied sich für Aufrichtigkeit. »Ein paar waren noch bei den Pferden am anderen Ufer. Sie sind weggeritten, bevor...«

»Vergiß sie. Wo ist die Komplizin des Bastards?«

Auf dem Gesicht des Feldwebels zeigte sich Verständnislosigkeit. Ich bezweifelte, daß er das Wort kannte,

»Ist bei den Gefangenen nicht auch eine Vagantin? Merle?«

Der Feldwebel trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Die Vagantin, ja... Sie hat einige – Sperenzchen gemacht. Während des Handgemenges auf der Rampe hat sie den Mann angegriffen, der sie festhalten sollte, und ihm die Nase gebrochen. Es war nicht leicht, sie zu bändigen.«

»Lebt sie?« Burls Ton ließ keinen Zweifel daran, was er von den Fähigkeiten seiner Leute hielt.

Dem Feldwebel schoß das Blut ins Gesicht. »Ja, Herr, aber...«

Burl brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. »Wäre dein Hauptmann noch am Leben, würde er sich jetzt wünschen, tot zu sein. Du hast keine Ahnung davon, wie man einem Vorgesetzten Bericht erstattet, oder wie man einen Auftrag erfolgreich ausführt. Man hätte mir umgehend einen Boten schicken müssen, der mich von den Ereignissen unterrichtet. Die Vagantin hätte keine Gelegenheit haben dürfen zu beobachten, was geschieht. Und nur ein Idiot würde versuchen, sich mitten auf einem reißenden Fluß eines Mannes zu bemächtigen, wenn er doch nichts weiter zu tun brauchte als abwarten, bis die Fähre anlegt. An Land hätte er über ein Dutzend Schwerter geboten. Und was die Bestechungssumme für den Schmuggler angeht: Ich erhalte sie zurück, oder ihr bekommt keinen Sold, bis die Summe ausgeglichen ist. Ich lasse mich nicht für dumm verkaufen.« Burl musterte jeden einzelnen der Anwesenden unter finster gesenkten Brauen. »Das Unternehmen ist verpfuscht worden. Ich werde das nicht entschuldigen.« Er preßte die Lippen zusammen. »Ihr alle – hinaus!«

»Zu Befehl, Herr. Herr? Der Gefangene?«

»Bleibt hier. Zwei Mann sollen draußen mit blankem Schwert Wache halten, doch ich wünsche allein mit ihm zu sprechen.« Der Feldwebel verneigte sich tief und beeilte sich, das Zelt zu verlassen. Seine Männer folgten ihm auf dem Fuß.

Ich hob den Kopf und sah Burl in die Augen. Meine Hände waren auf den Rücken gefesselt, aber niemand hielt mich mehr fest, also stand ich auf und gönnte mir die Genugtuung, von oben auf Burl hinabzusehen. Er begegnete meinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Als er sprach, schlug er einen Plauderton an, wodurch seine Worte doppelt bedrohlich wirkten.

»Ich wiederhole für dich, was ich diesem Holzkopf von einem Feldwebel gesagt habe. Ich bin kein Narr. Du kannst mir nichts vormachen. Ich bin sicher, du hast dir längst einen Fluchtplan zurechtgelegt. Wahrscheinlich sieht er vor, daß du mich ermordest. Ich habe ebenfalls einen Plan, und dieser sieht vor, daß ich am Leben bleibe. Es ist ein ganz einfacher Plan, Bastard. Ich bin stets für Einfachheit gewesen. In wenigen Worten ausgedrückt: Wenn du mir Schwierigkeiten machst, nur die geringsten, stirbst du. Wie du dir wahrscheinlich denken kannst, möchte König Edel dich lebend haben – sofern möglich. Wiege dich nicht in der Hoffnung, das würde mich davon abhalten, dir den Lebensfaden abzuschneiden, wenn du mir unbequem wirst. Solltest du in Erwägung ziehen, von deiner Gabe Gebrauch zu machen, laß dich warnen, mein Bewußtsein ist bestens abgeschirmt. Wenn ich auch nur entfernt vermute, daß du etwas im Schilde führst, werden wir überprüfen, ob deine Gabe den Schwertern meiner Wache standhält. Was die Alte Macht betrifft, nun, das Problem scheint sich von selbst gelöst zu haben. Doch sollte dein Wolf sich blicken lassen, ist auch er nicht gefeit gegen scharfen Stahl.«

Ich schwieg.

»Hast du mich verstanden?«

Ich nickte kurz.

»Gut. Nun, vorausgesetzt, du gibst mit deinem Verhalten keinen Grund zur Klage, wird man dich anständig behandeln, ebenso wie auch die anderen. Zeigst du dich aufsässig, werden sie mit dir bestraft. Hast du auch das verstanden?« Sein Blick forderte eine Antwort.

Ich bemühte mich um einen ebenso gelassenen Tonfall. »Glaubst du wirklich, ich sorge mich um Niks Wohlergehen, nachdem er mich an dich verkauft hat?«

Er lächelte. Mir wurde kalt, denn dieses Lächeln hatte einst dem liebenswürdigen Zimmermannsgesellen gehört. Ein anderer Burl steckte nun in seiner Haut. »Du bist ein Fuchs, Bastard, und das warst du schon immer, seit ich dich kenne. Aber du hast die gleiche Schwäche wie dein Vater und der unrechte König – ihr glaubt, das Leben eines dieser Kretins sei ebensoviel wert wie das eure. Eine Unbotmäßigkeit von dir, und sie bezahlen alle, bis zum letzten Blutstropfen. Verstehst du mich? Auch Nik.«

Burl hatte recht. Ich besaß nicht die Kaltblütigkeit zuzusehen, wie die Pilger für meinen Starrsinn büßten. »Und wenn ich mich füge? Was wird dann aus ihnen?«

Er schüttelte den Kopf über meine Gefühlsduselei. »Drei Jahre Knechtschaft. Wäre ich ein weniger gütiger Mensch, würde ich jedem eine Hand abschlagen lassen, denn indem sie versuchten, heimlich die Grenze zu überschreiten, haben sie gegen das Gebot des Königs verstoßen und verdienen, als Verräter behandelt zu werden. Für die Schmuggler zehn Jahre.«

Ich wußte, nur wenige der Schmuggler würden diese zehn Jahre überleben. »Und die Vagantin?«

»Muß sterben. Sie wußte, wer du warst, denn Will hat in Blauer See mit ihr gesprochen. Sie entschied sich dafür, dir zu helfen, anstatt ihrem König zu dienen. Sie ist eine Hochverräterin.«

Ich konnte mich nicht mehr beherrschen. »Indem sie mir hilft, dient sie dem wahren König. Und wenn Veritas zurückkehrt, wirst du seinen Zorn spüren. Niemand wird dich oder den Rest deiner verräterischen Kordiale vor ihm schützen.«

Burl schaute mich schweigend an, und ich hätte mir am liebsten die Zunge abgebissen. Ich hatte mich angehört wie ein Kind, das einem anderen mit dem großen Bruder droht. Meine Worte waren sinnlos und schlimmer als sinnlos.

»Wache!« Burl erhob kaum die Stimme, aber im Nu waren die beiden Männer im Zelt und hatten die Schwerter auf meinen Kopf gerichtet. Burl tat so, als bemerkte er die Waffen nicht. »Bringt die Vagantin her. Und seht zu, daß sie diesmal nicht wieder ›Sperenzchen‹ macht.« Als sie zögerten, schüttelte er den Kopf und seufzte. »Geht, alle beide. Und schickt mir euren Feldwebel.« Nachdem sie das Zelt verlassen hatten, schaute er mich an und verzog das Gesicht. »Du siehst, womit ich mich hier plagen muß. Mondesauge ist von jeher der Sammelplatz für das gesamte Kroppzeug der Armee gewesen. Ich habe die Memmen, die Dummköpfe, die Unzufriedenen, die Bestechlichen. Und dann muß ich den Unmut meines Königs ertragen, wenn sie jeden, aber auch wirklich jeden Auftrag, den man ihnen gibt, verpatzen.«

Offenbar erwartete Burl tatsächlich, daß ich ihn bemitleidete. »Deshalb hat Edel dich also hergeschickt; damit sich gleich zu gleich gesellt«, bemerkte ich statt dessen.

Burl schenkte mir ein seltsames Lächeln. »Wie König Listenreich deinen Vater und Veritas hergeschickt hat.«

Wieder hätte ich besser geschwiegen. Ich senkte den Blick auf das dicke Vlies, das den Boden bedeckte; es sog das Wasser auf, das aus meinen Haaren und Kleidern tropfte. Ich fröstelte, als triebe mir die Wärme des Feuerbeckens die Kälte aus, die mein Körper gehortet hatte. Für einen kurzen Augenblick griff ich aus mir hinaus. Mein Wolf schlief. Vorerst hatte er es behaglicher als ich. Burl beugte sich zu dem kleinen Tisch neben seinem Sessel, füllte einen Becher mit dampfender Fleischbrühe und trank einen Schluck, bevor er sich seufzend zurücklehnte.

»Wir sind weit entfernt von unseren Anfängen, nicht wahr?« Es klang fast bedauernd.

Ich nickte zustimmend. Burl war ein vorsichtiger Mann, und ich hegte nicht den geringsten Zweifel, daß er seine Drohungen wahr machen würde. Ich hatte die Gestalt seiner Gabe gesehen und auch, wie Galen daraus ein Werkzeug geformt hatte, ein Werkzeug für Edels Hand. Unwandelbare Treue zu Edel – das hatte Galen ihm eingebrannt, und diese Ergebenheit war untrennbar mit seiner Gabe verbunden. Burl besaß Ehrgeiz, und er liebte das verschwenderische Leben, zu dem seine Gabe ihm verhalf. An seinen Armen wölbten sich nicht länger die Muskeln seines Handwerks; statt dessen spannte sein Bauch den Stoff der Robe, und sein Kinn ruhte auf einer feisten Wamme. Er wirkte zehn Jahre älter als ich. Doch mochte er aussehen wie ein träger Sybarit, er würde seine Vorrechte gegen jeden verteidigen, der sie bedrohte – mit allen Mitteln.

Der Feldwebel erschien als erster. Gleich nach ihm traten seine Männer mit Merle ins Zelt. Sie ging aufrecht und stolz zwischen ihnen, trotz ihres zerschlagenen Gesichts und der geschwollenen Lippe. In eisiger Ruhe stand sie vor Burl und würdigte ihn keines Grußes. Vielleicht ahnte nur ich etwas von der Wut, die in ihr brodelte. Furcht war ihr nicht anzumerken.

Als sie neben mir stand, hob Burl den Kopf und musterte uns beide; dann streckte er die Hand aus und deutete mit dem Finger auf Merle. »Vagantin! Du bist dir bewußt, daß dieser Mann FitzChivalric ist, der widernatürliche Bastard.«

Merle antwortete nicht. Es war keine Frage.

»In Blauer See hat dir Will, Mitglied von Galens Kordiale und Vasall König Edels, eine reiche Belohnung in Gold geboten, für deine Hilfe bei der Ergreifung dieses Mannes. Du hast behauptet, nicht zu wissen, wo er sich befindet.« Er machte eine Pause, als wolle er ihr Gelegenheit geben, sich zu äußern. Sie schwieg auch jetzt. »Doch hier finden wir dich wieder, in seiner Gesellschaft.« Er holte tief Atem. »Und nun sagt er mir, daß du, indem du ihm hilfst, Veritas, dem unrechten König dienst. Und er droht mir mit Veritas’ Zorn. Sag mir, bevor ich ein Urteil fälle, stimmst du darin mit ihm überein? Oder spricht er nicht für dich?«

Wir wußten beide, daß er ihr eine goldene Brücke baute. Ich hoffte, daß sie vernünftig genug war, sie zu beschreiten. Sie schluckte und antwortete mit leiser, beherrschter Stimme: »Ich brauche niemanden, der für mich spricht. Ich bin auch keines Menschen Dienerin, und deshalb diene ich auch nicht FitzChivalric.« Sie verstummte, und mir fiel ein Stein vom Herzen. Dann aber straffte sie sich und fuhr fort: »Doch falls Veritas aus dem Hause Weitseher lebt, ist er der rechtmäßige König der Sechs Provinzen. Und ich zweifle nicht daran, daß alle, die sich gegen ihn wenden, seinen Zorn spüren werden – falls er zurückkehrt.«

Burl stieß seufzend die Luft durch die Nase und schüttelte betrübt den Kopf. Er gab einem seiner Männer ein Zeichen. »Du. Brich ihr einen Finger. Egal welchen.«

»Ich bin eine Vagantin!« protestierte Merle entsetzt. Sie starrte ihn ungläubig an, wie wir alle. Es war vorgekommen, daß ein Vagant wegen Hochverrats hingerichtet wurde. Einen Vaganten zu töten, das mochte angehen. Einen zu verletzen – nein.

»Hast du mich nicht verstanden?« fragte Burl den Soldaten, als dieser sich nicht rührte.

»Herr, sie ist eine Vagantin.« Die Miene des Bedauernswerten drückte ratlose Bestürzung aus. »Es bringt Unglück, einem Vaganten etwas anzutun.«

Burl wandte sich von ihm an seinen Feldwebel. »Du wirst dafür sorgen, daß dieser Mann fünf Peitschenhiebe erhält, bevor ich mich heute abend zurückziehe. Fünf, hörst du, und ich möchte die einzelnen Striemen auf seinem Rücken zählen können.«

»Wie Ihr befehlt«, sagte der Feldwebel matt. Burl richtete wieder den Blick auf den Soldaten. »Brich ihr einen Finger. Egal welchen.« Er wiederholte die gleichen Worte im genau dem gleichen Tonfall, als spräche er sie zum erstenmal.

Der Mann trat auf Merle zu, wie in einem Alptraum befangen. Er würde gehorchen, und Burl würde seinen Befehl nicht zurücknehmen.

»Ich werde dich töten«, versprach ich ihm.

Er lächelte erheitert. »Soldat, zwei Finger. Egal welche.« Der Feldwebel zog seinen Dolch und war mit einem raschen Schritt hinter mir. Er setzte mir die Klinge an den Hals und drückte mich auf die Knie nieder. Ich blickte zu Merle auf. Sie sah mich einmal kurz an, ihre Augen waren stumpf und leer, dann schaute sie wieder starr geradeaus. Ihre Hände waren wie meine auf den Rücken gefesselt. Sie stand da wie versteinert und wurde blasser und blasser, bis der Mann sie tatsächlich berührte. Als er ihre Handgelenke umfaßte, stieß sie einen kehligen Laut aus, dann schrie sie auf. Dennoch hörte man deutlich das zweimalige kurze Knacken, mit dem ihre Finger brachen, als der Mann sie an den Gelenken nach hinten bog.

»Laß sehen«, befahl Burl.

Als verübelte er Merle, daß er gezwungen gewesen war, eine solche Scheußlichkeit zu begehen, stieß der Soldat sie grob zu Boden, so daß sie vor Burls Füßen mit dem Gesicht auf dem Schaffell lag. Nach dem einen Schrei hatte sie keinen Ton mehr von sich gegeben. Die beiden letzten Finger ihrer linken Hand standen in scharfem Winkel von den anderen ab. Burl betrachtete sie und nickte zufrieden.

»Bring sie weg. Sorge dafür, daß sie gut bewacht wird. Dann komm wieder und melde dich bei deinem Feldwebel. Sobald er mit dir fertig ist, wirst du dich mir vorstellen.« Burl gab seine Anweisungen, als wäre nichts Besonderes vorgefallen.

Der Soldat zog Merle am Kragen in die Höhe. Er sah angewidert und wütend aus, als er sie aus dem Zelt stieß. Burl nickte dem Feldwebel zu. »Laß ihn jetzt aufstehen.«

Ich schaute auf Burl hinunter, und er schaute zu mir auf, doch es gab nicht den geringsten Zweifel daran, wer Herr der Lage war. Mit überlegener Ruhe bemerkte er:

»Vorhin hast du gesagt, daß du verstehst, was ich meine. Nun verstehst du es wirklich. Die Reise nach Mondesauge kann für dich schnell und leicht sein, FitzChivalric. Und für die anderen. Oder das Gegenteil. Es liegt ganz bei dir.«

 Ich gab keine Antwort. Es war keine Antwort nötig.

 Burl nickte dem zweiten Soldaten zu. Er führte mich aus Burls Zelt in ein anderes, in dem sich vier Männer der Leibwache aufhielten. Er gab mir Brot und Fleisch und einen Becher Wasser. Ich hielt still, als er mir die Hände nach vorn fesselte, damit ich essen konnte. Anschließend wies er auf eine Decke, und ich ging zu ihr hinüber hin wie ein folgsamer Hund. Wieder banden sie mir die Hände auf den Rücken und fesselten meine Beine. Das Feuerbecken brannte die ganze Nacht, und immer waren mindestens zwei Wachen im Zelt.

Mir war es gleich. Ich drehte mich zur Wand und schloß die Augen, doch nicht, um zu schlafen, sondern ich ging zu meinem Wolf. Sein Fell war so gut wie trocken, aber er schlief noch immer den Schlaf der Erschöpfung. Der Kampf gegen die Gewalten des Wassers hatte seinen Tribut gefordert. Ich klammerte mich an den kleinen Trost, der mir geblieben war. Nachtauge lebte und hatte ein sicheres Versteck gefunden, um sich zu erholen. Doch an welchem Ufer des Flusses?

Kapitel 18
Mondesauge

Mondesauge ist eine kleine, aber befestigte Stadt an der Grenze zwischen den Sechs Provinzen und dem Bergreich. Dort ergänzen Reisende ihren Proviant und ihre Ausrüstung, und der Ort ist ein traditioneller Rastplatz der Handelskarawanen, die auf dem Chelikapfad und über den Weites-Tal-Paß in die Länder jenseits des Bergreichs ziehen. In Mondesauge hatte Prinz Chivalric seinen Stützpunkt, während er mit dem Chyurda-Prinzen Rurisk, dem Thronerben des Bergreichs, seinen letzten großen Friedens- und Freundschaftsvertrag aushandelte. Unmittelbar nach Unterzeichnung des Abkommens stellte sich heraus, daß Chivalric der Vater eines illegitimen Sohnes war, gezeugt mit einer Einheimischen und bereits an die sechs Jahre alt. König-zur-Rechten Chivalric brachte die Mission zu einem Abschluß und kehrte sofort nach Bocksburg zurück, wo er von seiner Gemahlin, seinem Vater und seinem Volk für den in jugendlicher Torheit begangenen Fehltritt Vergebung erbat und seinen Verzicht auf den Thron erklärte, um mögliche Unklarheiten in der Reihenfolge der Erbfolge zu vermeiden.

Burl hielt sein Wort. Tagsüber marschierte ich unter Bedeckung, abends wurde ich in einem Zelt untergebracht und man band mir die Hände los, damit ich essen konnte. Niemand war unnötig grausam zu mir. Ich weiß nicht, ob Burl angeordnet hatte, man solle mich in Ruhe lassen, oder ob so viele Schauergeschichten über den Mannwolf und Giftmischer im Umlauf waren, daß man sich tunlichst von mir fernhielt; aber wie auch immer: Meine Reise nach Mondesauge war nicht schlimmer, als in Anbetracht des schlechten Wetters und der Armeeverpflegung zu erwarten. Man hielt mich getrennt von den Pilgern, deshalb wußte ich nicht, wie es ihnen, Krähe und Merle erging. Meine Bewacher unterhielten sich nicht in meiner Gegenwart, und daher erfuhr ich auch nichts von dem, was an Spekulationen und Gerüchten unter den Mannschaften kursierte. Allein bei dem Gedanken an Merle und was man ihr angetan hatte, wurde mir übel. Ich fragte mich, ob wohl jemand soviel Mitleid hatte, ihre Finger zu richten und zu schienen – vorausgesetzt natürlich: Burl gestattete es. Mich wunderte, wie oft ich an Krähe und die Kinder der Pilger denken mußte.

Ich hatte Nachtauge. In meiner zweiten Nacht in Burls Gewahrsam überließ man mich nach einer hastigen Mahlzeit aus Käse und Brot in einer Ecke des Zeltes mir selbst. Meine Hände und Füße waren gefesselt, aber nicht schmerzhaft fest, und man hatte mir eine Decke übergeworfen. Die sechs Mann, die das Zelt mit mir teilten, waren bald in ein Würfelspiel vertieft. Das Zelt bestand aus gutem Ziegenleder, und die Männer hatten es zu ihrem eigenen Behagen mit Fichtenzweigen ausgelegt, deshalb brauchte ich nicht zu frieren. Von dem anstrengenden Fußmarsch war ich müde, und der volle Bauch machte mich schläfrig, trotzdem bemühte ich mich, wach zu bleiben. Ich spürte nach Nachtauge und fürchtete mich fast vor dem, was ich finden könnte. Seit ich ihn seinem Genesungsschlaf überlassen hatte, war seine Gegenwart nur sehr schwach zu spüren gewesen. Jetzt griff ich nach ihm und war überrascht, ihn ganz dicht bei mir zu finden. Er trat wie durch einen Vorhang in meine Wahrnehmung und schien belustigt über mein Erstaunen.

Wann hast du gelernt, das zu tun?

Vor einiger Zeit. Ich dachte über die Dinge nach, die der Bärenmann zu uns gesagt hat. Und während unserer Trennung entdeckte ich, daß ich ein eigenes Leben besitze. Ich fand einen Ort in meinem Bewußtsein, der nur mir gehört.

Ich bemerkte ein Zaudern in seinen Gedanken, als fürchtete er, ich könnte gekränkt sein; doch ich umarmte ihn und hüllte ihn in die Wärme der Zuneigung, die ich für ihn empfand. Ich hatte Angst, du könntest sterben.

Die gleiche Angst habe ich jetzt um dich. Beinahe demütig fügte er hinzu: Aber ich habe überlebt. Und nun ist wenigstens einer von uns frei, um dem anderen zu helfen.

Ich bin froh, daß du in Sicherheit bist, doch ich fürchte, es gibt wenig, was du für mich tun kannst. Wenn sie dich entdecken, werden sie nicht ruhen, bis sie dich getötet haben.

Dann werden sie mich nicht entdecken, behauptete er selbstbewußt. Er nahm mich mit auf die Jagd in jener Nacht.

Am nächsten Tag mußte ich all meine Willenskraft aufbieten, um einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ein Sturm kam auf. Trotz des verschneiten Pfades, dem wir folgten, und der Windböen, gegen die wir ankämpfen mußten, bemühten wir uns, ein militärisches Marschtempo beizubehalten. Je weiter wir uns vom Fluß entfernten und in die Berge hinaufstiegen, desto dichter wurden Wald und Unterholz. Wir hörten den Wind in den Wipfeln der Bäume, hatten aber weniger unter ihm zu leiden, dafür bekam die Kälte einen eisigen Biß. Die Rationen, die man mir zuteilte, reichten aus, um mich vom Morgen bis zum Abend auf den Beinen zu halten; zu mehr reichte die Kraft nicht.

Burl ritt an der Spitze der Kolonne, gefolgt von seiner Leibwache zu Pferde. Dahinter ging ich inmitten meiner Bewacher, hinter uns kamen die Pilger, flankiert von regulären Soldaten. Der Troß bildete die Nachhut.

Am Ende einer jeden Tagesetappe wurde ich in ein rasch errichtetes Zelt gebracht, erhielt zu essen und wurde bis zum nächsten Morgen nicht mehr beachtet. Unterhaltungen beschränkten sich auf den Dank für meine Mahlzeiten und auf den nächtlichen Gedankenaustausch mit Nachtauge. Die Jagd auf dieser Seite des Flusses war üppig, verglichen mit der Kargheit des Ufers, von dem wir kamen. Nachtauge hatte keine Mühe, mit uns Schritt zu halten und nebenbei noch reichlich Beute zu machen. In meiner vierten Nacht als Gefangener machte Nachtauge sich gerade über das Gekröse eines Kaninchens her, als er plötzlich den Kopf hob und prüfend die Luft einsog.

Was ist?

Jäger. Sie schleichen sich an. Er erhob sich von der Beute und schaute von seinem erhöhten Standort auf Burls Lager hinab und auf wenigstens ein Dutzend schattenhafter Gestalten, die sich im Schutz der Bäume näherten. Die Hälfte war mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Nachtauge beobachtete, wie zwei von ihnen sich hinter einem Gebüsch niederkauerten, und gleich darauf nahm seine scharfe Nase Rauchgeruch wahr. Ein winziges Feuer glimmte dunkelrot zu ihren Füßen. Sie gaben den anderen Zeichen, die daraufhin ausschwärmten, lautlos wie Schemen. Einige liefen zu den angepflockten Pferden, und mit eigenen Ohren hörte ich verstohlene Schritte vor dem Zelt, in dem ich gefesselt lag. Die Fremden blieben nicht stehen. Nachtauge witterte den Gestank von brennendem Pech. Im nächsten Augenblick zogen zwei Pfeile eine Flammenspur durch die Nacht und schlugen in Burls Zelt ein. Gleich darauf erhob sich ein großes Geschrei. Als schlaftrunkene Soldaten aus den Zelten stürzten und auf die Brandstelle zuliefen, ließen die Bogenschützen am Hang einen Hagel von Pfeilen auf sie niedergehen.

Burl stolperte aus dem brennenden Zelt, abenteuerlich in Decken gehüllt, und brüllte Befehle. »Sie wollen den Bastard, ihr Narren! Verteidigt ihn mit eurem Leben!« Dann schlitterte ein Pfeil neben ihm über den gefrorenen Boden. Er schrie auf und warf sich hinter einem Bagagewagen flach auf den Bauch. Einen Atemzug später bohrten sich zwei Pfeile in das Seitenbrett.

Beim ersten Anzeichen von Tumult sprangen die Männer in meinem Zelt auf. Ich hatte sie nicht beachtet und die Ereignisse durch die Augen meines Wolfs verfolgt, doch als der Feldwebel ins Zelt stürmte, lautete sein erster Befehl: »Schafft ihn nach draußen, bevor sie das Zelt in Brand setzen! Haltet ihn unten! Wenn sie kommen, um ihn zu befreien, schneidet ihm die Kehle durch!«

Seinen Anordnungen wurde wortwörtlich Folge geleistet. Ein Mann kniete auf meinem Rücken und hielt den blanken Dolch an meinen Hals. Sechs weitere Soldaten bildeten einen Kreis um uns. Überall in der Dunkelheit schrien Menschen, liefen hierhin und dorthin. Es gab einen erneuten Aufschrei, als ein zweites Zelt in Flammen aufging, während Burls schon munter brannte und diesen Teil des Lagers hell erleuchtete. Zaghaft versuchte ich, den Kopf zu heben, um zu sehen, was vor sich ging, doch der junge Soldat auf meinem Rücken drückte mein Gesicht wieder auf den Boden. Ich fand mich ab mit Eis und Grus und schaute wieder durch die Augen des Wolfs.

Wären die Soldaten nicht so blind entschlossen gewesen, mich zu bewachen und Burl zu beschützen, hätten sie vielleicht bemerkt, daß dieser Überfall weder ihm noch mir galt. Während Burl und seine Umgebung mit Pfeilen überschüttet wurden, befreiten am dunklen Ende des Lagers die lautlosen Eindringlinge Schmuggler, Pilger und Ponies. Nachtauges scharfer Blick hatte mir gezeigt, daß der Schütze, der Burls Zelt in Brand geschossen hatte, Nik wie ein Bruder ähnelte. Die Schmuggler waren gekommen, um die Ihren zu befreien. Von allen unbemerkt, rieselten die Gefangenen aus dem Lager wie Mehl aus einem Loch im Sack.

Burl hatte mit der Einschätzung seiner Truppen recht gehabt. Mehr als ein Soldat wartete die Kampfhandlungen im Schutz eines Wagens oder Zeltes ab. Wahrscheinlich verstanden sie zu kämpfen, wenn es hart auf hart kam; aber keiner fühlte sich berufen, einen Ausfall gegen die Bogenschützen an der Bergflanke zu führen. Ich vermutete, daß Hauptmann Mark nicht der einzige gewesen war, der eine Abmachung mit den Schmugglern gehabt hatte. Den Versuchen der Soldaten, den Beschuß zu erwidern, war nur geringer Erfolg beschieden, weil die brennenden Zelte im Lager es ihnen unmöglich machten, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Sie selbst hingegen boten, wenn sie aufstanden, um einen Pfeil abzuschießen, vor dem hellen Hintergrund ein kaum zu verfehlendes Ziel.

In erstaunlich kurzer Zeit war alles vorbei. Die Bogenschützen hielten uns weiterhin mit Pfeilen in Schach und beschäftigten die Soldaten, während ihre Komplizen sich mit den befreiten Gefangenen davonmachten. Als der Pfeilhagel schlagartig aufhörte, brüllte Burl sofort nach seinem Feldwebel und wollte wissen, ob ich entkommen wäre. Der Feldwebel warf seinen Männern einen warnenden Blick zu und erwiderte, man hätte mich gegen die Angreifer verteidigt.

Der Rest der Nacht gestaltete sich für mich wenig erquicklich. Die meiste Zeit lag ich auf der kalten Erde, während ein halb angezogener Burl fluchend und schimpfend um mich herummarschierte. Mit dem Zelt war auch der größte Teil seiner persönlichen Ausrüstung in Flammen aufgegangen. Als man die Flucht der Pilger und der gefangenen Schmuggler entdeckte, schien es eine Bagatelle zu sein, verglichen mit der Tatsache, daß im ganzen Lager keine Bekleidung zu finden war, deren Zuschnitt Burls stattlichem Körperbau gerecht wurde.

Drei weitere Zelte waren verbrannt, und außer den Ponies der Schmuggler, war auch Burls Reitpferd gestohlen worden. Trotz seiner wild hervorgestoßenen Drohungen und Racheschwüre machte er keine Anstalten, die Missetäter verfolgen zu lassen; statt dessen traktierte er mich mit Fußtritten, bis ihm wieder leichter ums Herz wurde. Erst gegen Morgen fiel ihm ein, sich zu erkundigen, ob auch die Vagantin befreit worden sei. Ja, sagte man ihm. Das, verkündete Burl, sei der Beweis, daß der Überfall im Grunde genommen mir gegolten hätte. Er verdreifachte meine Wache für den Rest der Nacht und für die nächsten zwei Tage bis Mondesauge. Wie man sich denken kann, sahen wir nichts mehr von unseren Angreifern; sie hatten, was sie wollten und waren untergetaucht. Bestimmt hatte Nik auch auf dieser Seite des Flusses seine Schlupfwinkel. Ich hegte nicht unbedingt die wärmsten Gefühle für den Mann, der mich verkauft hatte, doch ich mußte ihm widerwillig Respekt dafür zollen, daß er bei seiner Flucht die Pilger mitgenommen hatte. Vielleicht lieferte der Handstreich Merle Stoff für eine Ballade.

Mondesauge erweckte von außen den Anschein einer kleinen Stadt, eingeschmiegt in eine Falte der Bergausläufer. Es gab nur wenige umliegende Gehöfte, und die gepflasterten Straßen begannen unmittelbar hinter der hölzernen Palisade, die den Ort umgab. Von einem Turm herab rief uns ein Posten an. Erst nachdem wir das Tor passiert hatten, zeigte sich, wie lebhaft und geschäftig es in den Gassen zuging. Ich wußte von meinen Stunden bei Fedwren, daß Mondesauge ein wichtiger militärischer Außenposten der Sechs Provinzen gewesen war, bevor es zu einem Rastplatz für Karawanen auf dem Weg in die Berge wurde. Nun kamen Kaufleute, die mit Bernstein, Pelzen und Elfenbeinschnitzereien handelten, in die Stadt und brachten ihr Reichtum. Oder so war es zumindest gewesen, seit mein Vater die Chyurda überredet hatte, ein Abkommen über die freie Nutzung der Straßen und Pässe im Bergreich zu unterzeichnen.

Die von Edel geschürten Feindseligkeiten hatten alles geändert. Mondesauge hatte sich zu der Garnison zurückentwickelt, die es zur Zeit meines Großvaters gewesen war. Die Soldaten, die durch die Gassen marschierten, trugen Edels Braun und Gold statt des blauen Waffenrocks der Marken, aber Militär ist Militär. Die Kaufleute besaßen das strapazierte, argwöhnische Gebaren von Männern, die nur nach den Interimsscheinen ihres Souveräns gerechnet reich sind und sich fragen, wie profitabel sich die Anlage auf die Dauer erweisen wird. Unsere Prozession erregte die Aufmerksamkeit der Bürger, aber sie legten nur eine flüchtige Neugier an den Tag. Ich fragte mich, seit wann es als unklug gelten mochte, sich allzusehr um die Belange des Königs zu kümmern.

Ungeachtet meiner Müdigkeit, schaute ich mich interessiert nach allen Seiten um. Hierher hatte mein Großvater mich gebracht, um den unerwünschten Enkel und unnützen Esser an die Familie des Erzeugers abzuschieben, und hier hatte Veritas mich an Burrich weitergereicht. Ich hatte oft darüber nachgedacht, ob die Familie meiner Mutter in der Nähe von Mondesauge ansässig gewesen war oder ob wir einen weiten Weg zurückgelegt hatten, um zu meinem Vater zu gelangen. Doch ich hielt vergeblich nach irgend etwas Ausschau, das in mir Erinnerungen an meine versunkene Kindheit weckte. Mondesauge wirkte auf mich nicht fremder und nicht vertrauter als jede andere Stadt dieser Größe, in der ich gewesen war.

Es wimmelte von Soldaten. An jedem freien Platz hatte man zusätzliche Zelte und Verschlage errichtet. Es sah aus, als wäre die Bevölkerungszahl in jüngster Zeit sprunghaft angestiegen. Schließlich kamen wir zu einem Hof, den die Tiere im Troß als Zuhause erkannten. Wir mußten zum Appell antreten und wurden mit militärischer Präzision entlassen. Meine Wache führte mich zu einer niedrigen, wenig einladenden Holzbaracke ohne Fenster. Drinnen gab es einen großen Raum, worin ein alter Mann auf einem Hocker am brennenden Kamin saß. Der behaglichen Atmosphäre eher abträglich waren drei Türen mit kleinen vergitterten Fenstern, die von dem Raum abzweigten. Ich wurde durch eine davon in die dahinter befindliche Zelle geschoben; dann durchschnitt man meine Fesseln und ließ mich allein.

Allgemein betrachtet, war dies das gemütlichste Gefängnis, in dem ich je geschmachtet hatte. Der Gedanke nötigte mir ein schiefes Grinsen ab. Die Einrichtung bestand aus einer seilbespannten Pritsche mit einer Strohmatratze sowie einem Nachttopf in der Ecke. Durch das vergitterte Guckfenster drang etwas Licht und Wärme vom Feuer her, so daß der kleine Raum mein bei weitem angenehmster Aufenthaltsort seit langem war. Der Raum hatte nichts von der Düsternis eines Kerkers oder Verlieses – vermutlich war es eine Arrestzelle für betrunkene oder randalierende Soldaten. Es kam mir eigenartig vor, meinen Umhang und die Fäustlinge auszuziehen und zur Seite zu legen. Ich setzte mich auf die Bettkante und harrte der Dinge, die da kommen sollten.

Es kam ein Abendessen mit Brot und Fleisch und sogar einem Krug Ale. Der alte Mann schloß die Tür auf und gab mir das Tablett; und als er zurückkehrte, um es wieder zu holen, brachte er dafür zwei Decken. Ich dankte ihm, was ihn offenbar überraschte. Dann äußerte er zu meiner Bestürzung: »Du hast nicht nur deines Vaters Augen, sondern auch seine Stimme«, und bevor ich etwas sagen konnte, schlug er mir die Tür vor der Nase zu. Sonst redete niemand mit mir, und was ich an Gesprächen hörte, waren die Flüche und Redensarten eines Würfelspiels. Nach den Stimmen zu urteilen, befanden sich außer dem älteren Beschließer noch drei jüngere Männer in der Wachstube.

Gegen Abend ließen die Wachen das Würfelspiel ruhen und unterhielten sich halblaut. Der Wind machte es mir unmöglich zu verstehen, was sie sagten; also erhob ich mich lautlos von meiner Pritsche und huschte auf Zehenspitzen zur Tür, um zu lauschen. Ein Blick durch das Guckfenster zeigte mir nicht weniger als drei Wachen. Der alte Mann schlief auf seiner Bettstatt in der Ecke, aber diese drei in Edels Farben nahmen ihre Pflichten ernst. Einer war ein bartloser Junge, bestimmt nicht älter als vierzehn Jahre, während die beiden anderen das Auftreten von Soldaten hatten. Das Gesicht des einen war schlimmer zernarbt als meins; ich schätzte ihn als notorischen Radaubruder ein. Der andere trug einen akkurat gestutzten Bart und war offensichtlich der Offizier vom Dienst. Der Zänker foppte den Jungen wegen irgend etwas, und der Junge quittierte die Sticheleien mit einer verdrossenen Miene. Diese beiden kamen offenbar alles andere als gut miteinander aus. Als der Rüpel den Jungen genug geärgert hatte, erging er sich in endlosen Beschwerden über Mondesauge. Der Schnaps war schlecht, es gab zu wenig Frauen, und die wenigen, die es gab, waren kalt wie der Winter selbst. Er wünschte sich, der König würde ihnen endlich den Marschbefehl geben; dann könnten sie den diebischen Halsabschneidern dieser Hure aus den Bergen zeigen, was eine Harke ist. Ha, sich einen Weg nach Jhaampe bahnen und diese Baumfestung einnehmen? Im Handumdrehen! Wozu diese Warterei? So ging es weiter und weiter. Die anderen nickten, wie zu einer Litanei, die sie auswendig kannten. Ich legte mich wieder hin, um nachzudenken.

Hübscher Käfig.

Wenigstens ist die Verpflegung gut.

Nicht so gut wie hier draußen. Ein wenig warmes Blut in deinem Fleisch, das fehlt dir. Wirst du bald fliehen?

Sobald ich weiß, wie.

Ich verwendete einige Zeit darauf, meine Zelle zu untersuchen. Wände und Boden aus Holzbohlen, alt und hart wie Eisen unter meinen Fingern. Ein solides Dach, an das ich kaum mit den Fingerspitzen heranreichte. Und die Holztür mit dem vergitterten Fenster.

Wenn es einen Fluchtweg gab, dann nur durch die Tür.

Ich legte die Hände um die Gitterstäbe. »Könnte ich einen Schluck Wasser haben?« rief ich leise.

Der Junge zuckte zusammen, und der Rüpel lachte ihn aus. Der Offizier schaute mich an, dann ging er zum Wasserfaß, füllte den Schöpfer, kam zur Tür und schob nur die Kelle zwischen den Stäben hindurch. Er ließ mich trinken, dann zog er die Kelle zurück und wandte sich ab.

»Wie lange werdet ihr mich hier festhalten?« rief ich ihm nach.

»Bis du tot bist«, antwortete der Zänker im Brustton der Überzeugung.

»Wir sollen nicht mit ihm reden«, erinnerte ihn der Junge, und »Mund halten!« blaffte der Offizier. Der Befehl schloß mich mit ein. Ich blieb an der Tür stehen und beobachtete die drei Männer. Der Junge wurde unruhig, aber der Rüpel belauerte mich mit der hungrigen Aufmerksamkeit eines Haifischs. Die geringste Herausforderung, und er würde den unwiderstehlichen Drang verspüren, mich seine Fäuste schmecken zu lassen. Vielleicht ließ sich damit etwas anfangen. Ich hatte es satt, geschlagen zu werden, aber es schien in letzter Zeit das einzige zu sein, wobei ich ziemlich erfolgreich war. Haken wir ein wenig nach und sehen, was passiert. »Weshalb ist es verboten, mit mir zu sprechen?« erkundigte ich mich neugierig.

Die drei tauschten Blicke. »Geh weg von der Tür und sei still!« befahl der Offizier.

»Ich habe nur eine Frage gestellt«, verteidigte ich mich fromm. »Was kann es schaden, mit mir zu reden?«

Der Offizier stand auf, und ich trat sofort ein paar Schritte zurück.

»Ich bin eingeschlossen, und ihr seid zu dritt. Ich langweile mich, weiter nichts. Könnt ihr mir wenigstens verraten, was man mit mir vorhat?«

»Man wird mit dir tun, was man gleich beim ersten Mal hätte tun sollen. Dich über Wasser aufhängen, vierteilen und verbrennen, Bastard.« Der Rüpel konnte es nicht für sich behalten.

Sein Vorgesetzter fuhr zu ihm herum. »Mundhalten! Er ködert dich, du Idiot. Keiner spricht noch ein Wort mit ihm. Nicht ein einziges! Auf diese Art erlangt einer von denen Macht über dich. Er verhext dich mit Worten. So hat er auch Kujon und die anderen getötet.« Der Offizier bedachte erst mich mit einem drohenden Blick, dann seine Männer. Sie setzten sich wieder hin. Der Rüpel schenkte mir noch ein höhnisches Lächeln.

»Ich weiß nicht, was man euch über mich erzählt hat, aber es ist nicht wahr«, versuchte ich erneut mein Glück. Niemand antwortete. »Seht mich doch an. Ich bin nicht anders als ihr. Wenn ich irgendwelche großen magischen Kräfte hätte, würde ich mich einfach so einsperren lassen? Nein. Ich bin nur ein Sündenbock, weiter nichts. Ihr wißt es doch selbst. Wenn etwas schiefgeht, muß irgend jemand dafür herhalten. Und ich bin derjenige, den das Los getroffen hat. Seht mich an und denkt an die Geschichten, die ihr über mich gehört habt. Ich kannte Kujon, als er noch mit Edel in Bocksburg war. Sehe ich aus wie jemand, der Kujon besiegen könnte?« Ich redete weiter, fast bis zur Wachablösung. Nicht, daß ich glaubte, sie von meiner Unschuld überzeugen zu können, doch ich konnte sie zu der Auffassung bringen, daß es keine Gefahr bedeutete, mir zuzuhören oder mir zu antworten. Ich erzählte aus meinem Leben und von meinen Mißgeschicken, Geschichten, die nun im ganzen Lager die Runde machen würden. Ob ich irgendwann irgendwie davon profitieren konnte – wer weiß. Doch ich hatte einen Grund, an der Tür zu stehen, und während ich sprach, drehte ich unauffällig an den Stäben, die ich umfaßt hielt, um sie zu lockern. Falls sie sich bewegten, so konnte ich es zumindest nicht feststellen.

Der nächste Tag dehnte sich endlos. Mir war, als rücke mit jeder Stunde, die verging, ein Verhängnis unaufhaltsam näher. Burl war nicht gekommen, um mit mir zu sprechen. Ich war sicher, er bewahrte mich nur für einen anderen auf, der auf dem Weg war, um mich zu übernehmen. Will möglicherweise. Keinen anderen würde Edel mit der Aufgabe betrauen, mich zu ihm zu bringen. Ich war nicht erpicht auf ein erneutes Zusammentreffen mit Will. Ich bezweifelte, daß ich stark genug war, um mich gegen ihn behaupten zu können. Meine Beschäftigung an diesem Tag bestand darin, an den Gitterstäben zu drehen und meine Wächter zu beobachten. Am Ende des Tages war ich bereit, etwas zu wagen. Nach einem Abendessen, bestehend aus Käse und Haferbrei, legte ich mich auf mein Bett und konzentrierte mich darauf, von der Gabe Gebrauch zu machen.

Vorsichtig senkte ich meine Barrieren in der Furcht, Burl zu finden, der mir auflauerte. Ich griff aus mir hinaus und fühlte nichts. Ich sammelte mich und versuchte es erneut, mit dem gleichen Ergebnis. Ich öffnete die Augen und starrte in die Dunkelheit. Wie ungerecht! Die Gabenträume kamen und bemächtigten sich meiner nach Belieben, doch nun, da ich den Strom der Gabe suchte, entzog er sich mir. Ich unternahm noch zwei Versuche, bevor hämmernde Kopfschmerzen mich zwangen aufzugeben. Die Gabe würde mir nicht helfen, von hier zu entkommen.

Bleibt die Alte Macht, bemerkte Nachtauge. Er schien sich in unmittelbarer Nähe zu befinden.

Ich sehe nicht recht, wie sie mir in dieser Lage helfen soll.

Ich auch nicht. Aber ich habe einen Gang unter der Mauer hindurch gegraben, für den Fall, daß es dir gelingt, aus diesem Käfig herauszukommen. Es war nicht leicht, denn die Erde ist gefroren und die Stämme reichen tief in den Boden. Aber wenn du dich aus dem Käfig befreist, kann ich dich aus der Stadt bringen.

Das ist ein guter Plan, lobte ich ihn. Wenigstens einer von uns tat etwas.

Weißt du, wo ich heute nacht mein Lager habe? Der Gedanke enthielt unterdrückte Belustigung.

Wo hast du dein Lager? fragte ich gehorsam.

Genau unter deinen Füßen. Es war gerade genug Platz für mich, um zwischen Erde und Fußboden zu kriechen.

Nachtauge, das ist Übermut. Man könnte dich sehen oder die Stelle entdecken, wo du gegraben hast.

Ein Dutzend Hunde ist vor mir hiergewesen. Niemandem wird mein Kommen und Gehen auffallen. Ich habe den Abend genutzt, um mir diesen Menschenbau anzusehen. Alle Gebäude hier sind unterhöhlt. Es ist ganz leicht, unbemerkt von einem zum anderen zu gelangen.

Sei vorsichtig, warnte ich ihn, auch wenn ich zugeben mußte, daß es unendlich tröstlich war, ihn so dicht bei mir zu wissen. Ich verbrachte eine unruhige Nacht. Die drei Wachen achteten darauf, daß immer eine Tür zwischen uns war. Als der Beschließer mir am nächsten Morgen einen Becher Tee und zwei Scheiben Hartbrot brachte, versuchte ich ihn mit meiner Liebenswürdigkeit zu erweichen. »Also habt Ihr meinen Vater gekannt«, bemerkte ich, während er Becher und Brot zwischen den Stäben hindurchschob. »Ihr müßt wissen, ich habe keine Erinnerung an ihn. Er hat mich nie sehen wollen.«

»Dann sei froh«, antwortete der Alte schroff. »Den Prinzen zu kennen hieß nicht, ihn zu mögen. Stocksteif Chivalric, ha! Regeln und Befehle für uns, während er draußen Bastarde gezeugt hat. Ja, ich kannte deinen Vater. Kannte ihn viel zu gut für meinen Geschmack.« Damit wandte er sich ab und zerstörte meine schwache Hoffnung, ihn als Verbündeten zu gewinnen. Ich setzte mich mit meinem frugalen Frühstück auf die Pritsche und starrte trübsinnig auf die Wand. Ein weiterer kostbarer Tag ging nutzlos dahin. Um einen Tag kürzer die Frist, bis Will kam, um mich zu holen. Einen Tag näher an Fierant, einen Tag näher am Tod.

Zu mitternächtlicher Stunde wurde ich von Nachtauge geweckt. Rauch. Viel Rauch.

Ich sprang von der Pritsche, ging zur Tür und schaute durch das vergitterte Guckfenster. Der alte Beschließer schlief auf seinem Bett. Der Junge und der Zänker würfelten, während der Offizier sich mit dem Messer die Fingernägel schnitt. Alles war ruhig.

Wo kommt der Rauch her?

Soll ich nachsehen?

Das wäre gut. Aber sei vorsichtig.

Wann bin ich das nicht?

Einige Zeit verging, während ich an der Zellentür stand und das Quartett in der Wachstube beobachtete, dann meldete Nachtauge sich wieder. Ein großes Gebäude, das nach Getreide riecht. Es brennt an zwei Stellen.

Gibt niemand Alarm?

Niemand. Die Straßen sind leer und dunkel. Dieser Teil der Stadt schläft.

Ich schloß die Augen und sah, was er sah. Das Gebäude war ein Kornspeicher. Jemand hatte an zwei Stellen Feuer gelegt. Das eine schwelte nur, aber das andere leckte gierig an der trockenen Holzwand empor.

Komm wieder her. Vielleicht können wir das für uns ausnutzen.

Warte.

Nachtauge bewegte sich zielstrebig die Straße entlang. Dabei schlüpfte er von einem Haus zum anderen. Hinter uns prasselte das Feuer am Kornspeicher, während es sich weiter ausbreitete. Nachtauge blieb stehen, witterte und schlug eine andere Richtung ein. Bald stand er vor einem zweiten Feuer. Dieses fraß sich glimmend in einen abgedeckten Heuhaufen im hinteren Teil eines Schuppens. Rauch kräuselte sich unschuldig empor und zerflatterte in der Dunkelheit. Plötzlich schoß eine Stichflamme in die Höhe, und mit einem gewaltigen Fauchen ging der gesamte Haufen in Flammen auf. Funken stoben in die Luft. Manche glühten noch, als sie auf die Dächer ringsum niedersanken. Jemand legt diese Brände. Komm wieder her!

Auf dem Rückweg entdeckte Nachtauge noch einen weiteren Brandherd – ein Bündel öliger Lappen unter der Ecke einer Baracke. Ein Windstoß fachte das Feuer an. Die Flammen leckten am Eckpfosten des Hauses empor und züngelten am Sockel entlang.

Der Winter hatte die Stadt aus Holz mit seinem strengen Frost so gründlich ausgetrocknet wie die größte Sommerhitze. Verschläge und Zelte füllten die Lücken zwischen den Häusern. Wenn die Feuer noch lange unentdeckt brannten, war ganz Mondesauge bis zum Morgen ein Aschehaufen – und ich ein Teil davon, falls es mir nicht gelang, aus meiner Zelle herauszukommen.

Wie viele Männer bewachen dich?

Vier. Und die Tür ist verschlossen.

Einer von ihnen muß den Schlüssel haben.

Warte. Sehen wir erst, ob sich das Kräfteverhältnis zu unseren Gunsten ändert. Oder vielleicht schließen sie auf, um mich herauszuholen.

Irgendwo in der schlafenden Stadt erhob ein Mann die Stimme zu einem Alarmruf. Der erste Brand war entdeckt worden. Ich stand in meiner Zelle und lauschte mit Nachtauges Ohren. Nach und nach schwoll der Tumult an, bis die Soldaten in der Wachstube aufstanden und sich gegenseitig fragten: »Was hat das zu bedeuten?«

Einer ging zur Tür und öffnete sie. Kalter Wind und Brandgeruch quollen in den Raum. Der Rüpel zog den Kopf wieder zurück und verkündete: »Sieht aus wie ein großes Feuer am anderen Ende der Stadt.« Sofort standen auch die anderen beiden an der Tür. Ihr aufgeregtes Reden weckte den alten Mann, der sich erhob, um gleichfalls einen Blick nach draußen zu werfen. Auf der Straße lief jemand vorbei und rief: »Feurio! Es brennt beim Kornspeicher! Bringt Eimer!«

Der Junge schaute zu seinem Offizier. »Soll ich gehen und nachschauen?«

Einen Augenblick zögerte der Mann, aber die Versuchung war zu groß. »Nein. Ihr bleibt hier, und ich gehe. Seid wachsam.« Er griff nach seinem Umhang und lief hinaus, der Junge schaute ihm enttäuscht hinterher. Er blieb an der Tür stehen und starrte in die Dunkelheit. Dann: »Seht, noch mehr Flammen! Da drüben!« rief er. Der Rüpel fluchte, dann warf auch er sich den Umhang über.

»Ich gehe und sehe mir das an.«

»Aber wir haben Befehl hierzubleiben und den Bastard zu bewachen.«

»Du bleibst hier. Ich komme sofort wieder. Ich will nur sehen, was da los ist!« Die letzten Worte warf er über die Schulter zurück und war schon verschwunden. Der Junge und der Beschließer tauschten mit hochgezogenen Augenbrauen einen Blick. Dann legte der Alte sich wieder hin, aber der Junge mochte seinen Beobachtungsposten nicht verlassen. Durch mein Guckfenster konnte ich einen schmalen Ausschnitt der Straße sehen. Ein Trupp Männer lief vorbei, gefolgt von einem im Galopp gezogenen Pferdewagen. Die gesamte Bevölkerung schien in Richtung des Feuers unterwegs zu sein.

»Wie schlimm ist es?« fragte ich.

»Von hier aus kann ich nicht viel erkennen. Nur Flammen hinter den Ställen. Funkengarben...« Der Junge schien enttäuscht zu sein, weil er die spannenden Vorgänge nicht aus nächster Nähe miterleben konnte. Als ihm plötzlich klar wurde, mit wem er redete, zog er abrupt den Kopf zurück und schloß die Tür. »Laß mich in Ruhe!« warnte er, ging zu seinem Stuhl und setzte sich hin.

»Wie weit ist es von hier bis zu dem Kornspeicher?« erkundigte ich mich nichtsdestotrotz. Entschlossen, sich auf nichts einzulassen, starrte er auf den Boden. »Weil«, fuhr ich im Plauderton fort, »ich mir gerade überlegt habe, was ihr wohl tun werdet, falls das Feuer sich bis hierher ausbreitet. Ich habe keine Lust, bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Sie haben euch doch den Schlüssel hiergelassen, oder?«

Der Blick des Jungen flog sofort zu dem alten Mann, und dessen Hand zuckte unwillkürlich zu der Tasche an seinem Gürtel. Das genügte mir als Antwort. Nach einer Weile hielt es den Jungen nicht mehr auf seinem Stuhl. Er ging wieder zur Tür und schaute hinaus. Ich sah, wie seine Wangenmuskeln mahlten. Der Beschließer trat hinter ihn und schaute über seine Schulter hinweg nach draußen.

»Es breitet sich aus, nicht wahr? Ein Brand im Winter ist etwas Furchtbares. Alles trocken wie Zunder.«

Der Junge sagte nichts, aber er wandte den Kopf und schaute mich an. Des alten Mannes Hand stahl sich erneut zu dem Schlüssel in der Gürteltasche.

»Kommt und fesselt mir die Hände und laßt mich aus der Zelle. Keiner von uns möchte in diesem Haus sein, wenn die Flammen bis hierher kommen.«

Ein Blick von dem Jungen. »Ich bin kein Dummkopf. Ich werde nicht derjenige sein, den man hängt, weil er dich freigelassen hat.«

»Von mir aus kannst du brennen, Bastard«, fügte der Beschließer mit Nachdruck hinzu. Er reckte wieder den Kopf aus der Tür. Trotz der Entfernung hörte ich den Laut wie das feurige Schnauben eines Drachen, als irgendein Haus in einer aufschießenden Lohe verging. Der Brandgeruch war jetzt deutlich wahrzunehmen. Ich sah, wie der Junge die Fäuste ballte. Ein Mann lief an der offenen Tür vorbei. Er rief etwas von Kämpfen auf dem Marktplatz. Andere folgten ihm, und ich horte das Klirren von Schwertern und leichter Rüstung. Der Wind trug Asche heran, und das Brausen der Flammen war nicht mehr zu überhören. Rauch trieb in grauen Schwaden vorüber.

 Auf einmal wichen der Junge und der Beschließer wie in plötzlichem Schreck rückwärtsgehend von der Tür zurück. Nachtauge folgte ihnen und zeigte jeden einzelnen Zahn, den er besaß. Sein Knurren war lauter als das Prasseln der Flammen draußen.

 »Schließt meine Zelle auf, und er wird euch nichts tun«, sagte ich.

 Der Junge war mutig, denn er zog sein Schwert. Und er war klug, denn er ließ den Wolf nicht erst hereinkommen, sondern drang mit gezückter Waffe auf ihn ein und zwang ihn, die Tür freizugeben. Nachtauge wich der Klinge mit Leichtigkeit aus, aber der Bann war gebrochen. Der Junge nutzte seinen Vorteil und folgte dem Wolf in die Dunkelheit hinaus. Kaum war die Tür frei, schlug der alte Mann sie zu.

»Willst du hierbleiben und mit mir zusammen verbrennen?« fragte ich ihn unverbindlich.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sich entschieden. »Das Vergnügen überlasse ich dir gern allein!« schleuderte er mir entgegen. Er riß die Tür wieder auf und stürmte hinaus.

Nachtauge! Er hat den Schlüssel! Der Alte, der eben weglauft.

Ich hole ihn.

Nun war ich allein in meinem Gefängnis. Halb rechnete ich damit, daß der Junge wiederkam, doch er blieb verschwunden. Ich umfaßte die Eisenstäbe und rüttelte an der Tür. Sie bewegte sich kaum. Ein Stab fühlte sich locker an. Ich zog daran, stemmte die Füße gegen die Tür und setzte meine ganze Kraft ein. Endlich, endlich brach ein Ende aus dem Holz, und ich bog den Stab nach unten und dann hin und her, bis ich ihn in der Hand hielt. Doch selbst wenn es mir gelingen sollte, alle Stäbe herauszureißen, war die Öffnung noch immer zu klein für mich. Und um als Brecheisen zu dienen, war der Stab zu dick. Er ließ sich nicht in die Ritzen zwischen Tür und Mauerwerk schieben. Der immer dicker werdende Rauch stieg mir beißend in die Nase. Das Feuer war bereits ganz nah. Ich warf mich mit der Schulter gegen die Tür, doch sie bebte nicht einmal. Ich streckte den Arm durch das Fensterchen und nach unten. Meine ausgestreckten Finger trafen auf einen schweren Metallriegel. Ich tastete daran entlang bis zu dem Schloß, das ihn festhielt. Wenn ich mich auf die Zehenspitzen stellte, konnte ich es berühren, aber das war auch alles. Wurde es tatsächlich wärmer in der Baracke, oder bildete ich mir das nur ein?

Ich stieß blind mit meinem Eisenstab gegen das Schloß und die Klammern des Riegels, als die Außentür sich öffnete. Ein Soldat in Gold und Braun kam herein und rief: »Ich komme, um den Bastard zu holen!« Dann flog sein Blick durch den leeren Raum. Er warf die Kapuze zurück, und es war Merle. Ich starrte sie ungläubig an.

»Das ist leichter, als ich zu hoffen gewagt hätte«, meinte sie mit einem breiten Grinsen, das auf ihrem zerschlagenen Gesicht erschreckend aussah, mehr wie ein Zähnefletschen.

»Vielleicht auch nicht«, dämpfte ich ihre Zuversicht. »Die Tür ist verriegelt.«

Das Grinsen erlosch. »Verflucht! Die Rückseite der Baracke schwelt bereits.«

Mit der unverletzten Hand entriß sie mir den Stab. Gerade als sie ihn hob, um damit auf das Schloß einzuhämmern, erschien Nachtauge in der Tür. Er kam in den Raum getrabt und ließ die Gürteltasche des alten Mannes auf den Boden fallen. Blut färbte das Leder dunkel.

Maßlos bestürzt schaute ich ihn an. »Du hast ihn getötet?«

Ich habe von ihm genommen, was du brauchst. Eil dich. Die Rückseite dieses Käfigs brennt.

Einen Augenblick lang fühlte ich mich wie gelähmt. Ich schaute Nachtauge an und konnte nicht fassen, was durch mich aus ihm geworden war. Er hatte etwas von der Unschuld des Tieres verloren. Merles Augen wanderten von ihm zu mir und zu dem Beutel auf dem Boden. Sie rührte sich nicht.

Und du hast etwas von dem verloren, was dich zum Menschen macht. Wir haben keine Zeit für solche Gedanken, Bruder. Würdest du nicht einen Wolf töten, wenn es darum ginge, mein Leben zu retten?

Diese Frage bedurfte keiner Antwort. »Der Schlüssel ist in dem Beutel da«, sagte ich zu Merle.

Erst starrte sie nur darauf nieder, dann bückte sie sich und nestelte den schweren Eisenschlüssel aus der Ledertasche. Ich schaute zu, wie sie ihn ins Schlüsselloch steckte und betete nun, daß ich die Vorrichtung nicht zu arg beschädigt hatte. Sie drehte den Schlüssel, löste die Klammer und hob den Riegel von der Tür. »Nimm die Decken mit«, befahl sie, als ich herauskommen wollte. »Du wirst sie brauchen. Draußen ist es bitterkalt.«

Die Rückwand meiner Zelle strahlte verräterische Hitze aus. Ich raffte die Decken von der Pritsche und griff nach meinem Umhang und den Handschuhen. Rauch quoll zwischen den Balken hervor. Wir flohen, begleitet von dem Wolf.

In den Gassen nahm keiner von uns Notiz. Der Kampf gegen das Feuer war sinnlos geworden. Es hatte sich der ganzen Stadt bemächtigt und wütete nach Belieben. Die Menschen, die ich sah, waren damit beschäftigt, ihr Leben und soviel wie möglich von ihrer Habe zu retten. Ein Mann, der uns mit einem vollbeladenen Handwagen entgegenkam, warf uns nur einen warnenden Blick zu. Ich fragte mich, ob es sein Eigentum war, das er in Sicherheit brachte. Weiter unten auf der Straße brannte ein Stall. Aufgeregte Knechte zerrten Pferde ins Freie. Die Schreie der noch in dem Gebäude befindlichen Tiere waren entsetzlich anzuhören. Laut krachend stürzte gegenüber ein Haus ein und hauchte mit einem furchtbaren Seufzer Hitze und Asche in unsere Richtung. Der Wind hatte dem Feuer geholfen, sich durch ganz Mondesauge auszubreiten. Er peitschte die Flammen von Haus zu Haus und wehte Funken über die Palisaden hinweg bis zu dem Wald an den Berghängen. Vielleicht genügte nicht einmal der tiefe Schnee, um es zu ersticken. »Komm schon!« drängte Merle ärgerlich. Ich schrak zusammen und bemerkte, daß ich einfach nur dagestanden und gegafft hatte. Die Decken unter den Arm geklemmt, folgte ich ihr durch die verwinkelten Gassen. Sie schien den Weg zu kennen.

Wir kamen zu einer Kreuzung. Es hatte einen Kampf gegeben. Vier Tote lagen auf der Straße, alle in den Farben von Farrow. Ich beugte mich über eine gefallene Soldatin, um mir ihr Messer und ihre Geldkatze anzueignen.

Schließlich näherten wir uns dem Stadttor. Plötzlich hielt vor uns ein Wagen, bespannt mit zwei verschieden großen, schaumbedeckten Pferden. »Springt auf!« rief jemand. Merle folgte der Aufforderung ohne Zögern.

»Krähe?« fragte ich, und »Mach schnell!« lautete die Antwort. Ich stieg auf, und der Wolf war mit einem Satz neben mir. Krähe wartete nicht, bis wir uns eingerichtet hatten. Sie ließ die Zügel auf die Rücken der Pferde klatschen, und der Wagen setzte sich schlingernd in Bewegung.

Vor uns war das Tor, offen, unbewacht, und die Flügel schwangen im Atem des Feuers hin und her. An einer Seite sah ich einen Toten liegen. Krähe ließ deswegen die Pferde nicht langsamer gehen. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, rollten wir durch das Tor und schlossen uns auf der nächtlichen Straße dem Zug der Menschen an, die mit Karren und Handwagen vor dem Inferno flüchteten. Die meisten schienen zu den wenigen Gehöften in der Umgebung unterwegs zu sein, um dort für die Nacht unterzukommen; doch Krähe machte keinerlei Anstalten, vom Hauptweg abzubiegen. Als nach und nach die Straße leerer wurde, trieb sie die Pferde zu einer schnelleren Gangart an. Ich spähte an ihr vorbei nach vorn.

»Es sollte nur ein Ablenkungsmanöver sein«, hörte ich Merle mit beinahe ehrfürchtiger Stimme sagen. Sie schaute den Weg zurück, den wir gekommen waren, und ich folgte ihrem Blick.

Die Palisaden von Mondesauge standen schwarz vor einer ungeheuren orangefarbenen Lohe. Funken erhoben sich dicht wie Bienenschwärme in den Nachthimmel darüber. Das Brüllen der Flammen klang wie Sturmgetöse.

»Ein Ablenkungsmanöver?« Ich schaute sie an. »Ihr habt das getan? Um mich zu befreien?«

Merle warf mir einen belustigten Blick zu. »Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Nein. Krähe und ich sind deinetwegen gekommen, aber du warst nicht der Grund für all das. Es ist mehr oder weniger das Werk von Niks Familie. Rache an den Wortbrüchigen. Sie sind in die Stadt eingedrungen, um die Verräter zu suchen und zu töten. Dann sind sie wieder verschwunden.« Sie schüttelte den Kopf. »Der Sachverhalt ist zu kompliziert, um ihn jetzt zu erklären, selbst wenn ich ihn ganz durchschauen würde. Offenbar hat sich die Garnison in Mondesauge seit Jahren bestechen lassen. Die Offiziere wurden gut bezahlt, um beide Augen zuzudrücken. Und die Schmuggler haben dafür gesorgt, daß die hier stationierten Soldaten ihren Anteil an den guten Dingen des Lebens erhielten. Hauptmann Mark hat wohl den Rahm abgeschöpft. Er war nicht allein, aber er war kein Mensch, der gerne teilt.

Dann wurde Burl hergeschickt, der nichts von dem Übereinkommen wußte. Er brachte neue Truppen mit und versuchte, hier militärische Disziplin einzuführen. Nik hat dich an Mark verkauft, und irgend jemand ergriff die Gelegenheit, Mark und seine vielen kleinen Nebengeschäfte an Burl zu verkaufen. Burl wiederum sah eine Chance, dich zu ergreifen und gleichzeitig einen Schmugglerring zu zerschlagen. Aber Nik Felsenfest und sein Clan hatten viel Geld bezahlt, um mit den Pilgern unbehelligt die Grenze überschreiten zu können. Dann brachen die Soldaten ihr Versprechen, und so mußte Nik den Pilgern gegenüber wortbrüchig werden.« Sie schüttelte den Kopf. Ihre Stimme klang angespannt. »Einige der Frauen wurden vergewaltigt. Ein Kind starb vor Kälte. Ein Mann wird nie wieder gehen können, weil er versucht hat, seine Frau zu beschützen.« Eine Zeitlang waren die einzigen Geräusche das Knarren und Rumpeln des Wagens und das ferne Tosen des Feuers. Merles Augen waren tiefschwarz, als sie auf die brennende Stadt schaute. »Du hast von der Ehre unter Dieben gehört? Nun, Nik und seine Männer haben ihre Ehre reingewaschen.«

Ich konnte den Blick nicht vom Untergang Mondesauges abwenden. Das Schicksal von Burl und seiner Garde ließ mich kalt; aber Kaufleute hatten dort gewohnt und Händler und Familien, arglose Bürger. Die Flammen machten keine Unterschiede. Und Soldaten aus den Sechs Provinzen hatten ihre Gefangenen behandelt, als wären sie Gesetzlose, Straßenräuber. Soldaten aus den Sechs Provinzen im Dienst eines Königs der Sechs Provinzen. Ich schüttelte den Kopf. »Listenreich hätte sie allesamt aufgehängt.«

Merle räusperte sich. »Mach dir keine Vorwürfe. Ich habe vor langer Zeit gelernt, nicht mir die Schuld für Böses zu geben, das mir angetan wurde. Es war nicht meine Schuld. Es war auch nicht deine Schuld. Du warst nur der Katalysator, der diese Kette von Ereignissen ausgelöst hat.«

»Nenn mich nicht so.« Wieder dieses Wort, das mich zu verfolgen schien, seit der Narr mich so genannt hatte.

Der Wagen rumpelte weiter und trug uns tiefer in die Nacht hinein.

Kapitel 19
Verfolgung

Der Friede zwischen den Sechs Provinzen und dem Bergreich war noch verhältnismäßig jung, als König Edel den Thron bestieg. Jahrzehntelang hatten die Chyurda ihre Pässe so eifersüchtig kontrolliert wie die Sechs Provinzen den Handel auf dem Kalt und dem Bocksfluß. Zoll und Wegerechte wurden von beiden Mächten je nach Laune reglementiert, zum Nachteil beider. Doch unter der Regierung König Listenreichs kam es zum Abschluß eines Handelsabkommens zum gegenseitigen Nutzen zwischen König-zur-Rechten Chivalric und Prinz Rurisk vom Bergreich. Der Friede und die Prosperität infolge dieses Abkommens wurden zusätzlich untermauert, als ungefähr zehn Jahre später die Chyurdaprinzessin Kettricken dem König-zur-Rechten Veritas zur Gemahlin versprochen wurde. Aufgrund des unerwarteten Todes ihres älteren Bruders Rurisk am Vorabend der Vermählung wurde Kettricken die alleinige Thronerbin des Bergreichs. Eine Zeitlang sah es so aus, als könnten die Sechs Provinzen und das Bergreich unter einem gemeinsamen Herrscher zu einem Staat zusammenwachsen.

Das Schicksal war dagegen. Für die Sechs Provinzen brachen schwere Zeiten an. Ein Feind von außen verheerte ihre Küsten, die Roten Korsaren, und Zwist in der Herrscherfamilie hatte zur Folge, daß man der Gefahr nur halbherzig begegnete. König Listenreich wurde ermordet; König-zur-Rechten Veritas kehrte von einer Queste nicht wieder, und als Prinz Edel sich aus eigener Macht die Krone aufsetzte, war sein Haß auf Kettricken so groß, daß sie, um ihr Leben und das ihres Kindes fürchtend, in die heimatlichen Berge floh. Der selbsternannte ›König‹ Edel schien das Bergreich bereits als Teil der Sechs Provinzen gesehen zu haben und fühlte sich nun um die Doppelkrone geprellt. Seine ersten Versuche, Truppen in die Berge zu schleusen, getarnt als ›Begleitschutz‹ für Handelskarawanen, wurden von den Chyurda vereitelt. Seine Proteste und Drohungen hatten die Schließung der Grenzen zu den Sechs Provinzen zur Folge. Daraufhin begann er eine gnadenlose Hetzkampagne gegen Königin Kettricken und schürte patriotische Feindseligkeit gegen das Bergreich. Sein Ziel war offensichtlich: wenn nötig mit Gewalt das Bergkönigreich den Sechs Provinzen einverleiben. Der Zeitpunkt war schlecht gewählt für einen solchen Krieg und eine solche Strategie. Die Länder, über die Edel rechtmäßig herrschte, wurden bereits von einem äußeren Feind bedrängt, den zu bekämpfen er nicht fähig oder nicht willens zu sein schien. Keiner Armee war es bisher gelungen, das Bergreich zu erobern, und doch hatte es den Anschein, als wäre genau das Edels Plan. Weshalb ihm so sehr daran gelegen war, dieses Land zu besitzen, stellte anfänglich jedermann vor ein Rätsel.

Die Nacht war klar und kalt. Im Mondlicht konnten wir das Band der Straße erkennen, aber wenig mehr als das. Eine Zeitlang war ich’s zufrieden, mich fahren zu lassen, horchte auf das Knirschen der Pferdehufe und bemühte mich, das Erlebte zu verarbeiten. Merle nahm die Decken, die ich aus meiner Zelle mitgebracht hatte, und schüttelte sie aus. Eine gab sie mir, die andere hängte sie sich um die Schultern. Die Arme um die angezogenen Beine geschlungen, das Kinn auf den Knien, saß sie am Seitenbrett der Pritsche und hielt den Blick auf die rätselhaften Glyphen der Radfurchen, Huf- und Stiefelabdrücke gerichtet, die unter dem Wagen in endloser Folge zum Vorschein kamen. Ich spürte, daß sie in Ruhe gelassen werden wollte. In einer Art Trance beobachtete ich, wie der orangene Schein, der Mondesauge gewesen war, allmählich in der Ferne verschwand, bis nach einer Weile mein Verstand wieder die Arbeit aufnahm.

»Krähe?« rief ich über die Schulter. »Wohin fahren wir?«

»Weg von Mondesauge.« Ihre Stimme verriet Erschöpfung.

Merle regte sich und schaute mich an. »Wir dachten, du wüßtest es.«

»Wo haben die Schmuggler ihr Versteck?«

Merles Schulterzucken war im Dunkeln mehr zu fühlen als zu sehen. »Sie wollten es uns nicht verraten. Sie sagten, falls wir dich befreien wollten, müßten wir uns von ihnen trennen. Sie schienen zu glauben, Burl würde Jagd auf dich machen, auch wenn Mondesauge in Schutt und Asche läge.«

Ich nickte. »Das stimmt. Er wird mir für alles die Schuld geben. Und er wird verbreiten lassen, die Brandstifter wären Soldaten aus dem Bergreich gewesen, die den Auftrag hatten, mich zu befreien.« Ich setzte mich aufrecht hin und rückte von Merle ab. »Wenn man uns ergreift, wird man euch beide töten.«

»Wir hatten nicht vor, uns fangen zu lassen«, erwiderte Krähe.

»Das wird man auch nicht«, versicherte ich ihr. »Nicht, wenn wir überlegt vorgehen. Halt an.«

Ich warf Merle meine Decke zu, sprang vom Wagen und ging nach vorn zu den Pferden. Nachtauge folgte mir neugierig. »Was hast du vor?« wollte Krähe wissen, als ich den Zuggurt löste, die Aufhaltekette aushakte und die Deichsel auf den Boden fallen ließ.

»Das Sielengeschirr ändern, damit man die Pferde reiten kann. Kannst du ohne Sattel reiten?« Ich benutzte das Messer der Soldatin, um die Zügel zu kürzen. Krähe mußte ohne Sattel reiten, ob sie es konnte oder nicht. Wir hatten keine Sättel.

»Mir bleibt wohl nichts anderes übrig«, murrte sie, als sie vom Bock herunterstieg. »Aber wir werden nicht sehr schnell vorankommen, zu zweit auf diesen Kleppern.«

»Es wird schon gehen. Ihr braucht die Pferde nicht zu hetzen. Reitet langsam, aber stetig.«

Merle stand auf der Ladefläche des Wagens und schaute auf mich hinunter. Auch ohne hinzusehen, wußte ich, daß sich Unglauben auf ihrem Gesicht abzeichnete. »Wir brauchen die Pferde nicht zu hetzen? Soll das heißen, du verläßt uns hier? Nachdem wir zurückgekommen sind, um dich zu befreien?«

So hatte ich die Sache nicht gesehen. »Genaugenommen seid ihr es, die mich verlassen«, erklärte ich. »Jhaampe ist der einzige größere Ort hinter Mondesauge. Aber reitet nicht geradewegs dorthin, denn damit rechnen sie. Am besten haltet ihr euch eine Zeitlang in irgendeinem kleinen Dorf verborgen. Die Chyurda sind ein gastfreundliches Volk. Hört ihr keine Gerüchte über fremde Soldaten, reitet weiter nach Jhaampe. Doch vorerst solltet ihr ein gutes Stück Wegs hinter euch bringen, bevor ihr haltmacht, um Essen oder Unterkunft zu erbitten.«

»Was wirst du tun?« fragte Merle in einem Ton, der jedes Wort mit Eiszapfen versah.

»Nachtauge und ich gehen unseren eigenen Weg. Wie wir es längst hätten tun sollen. In Gesellschaft reisen hält uns nur auf.«

»Ich bin zurückgekommen, um dich zu befreien«, sagte Merle fassungslos. »Trotz allem, was mir zugestoßen ist. Trotz meiner Hand und allem anderen...«

»Er lockt sie von unserer Spur weg«, warf Krähe plötzlich ein. Sie hatte mich verstanden.

»Soll ich dir beim Aufsteigen helfen?« fragte ich sie ruhig.

»Wir brauchen keine Hilfe von dir!« Merle schüttelte aufgebracht den Kopf. »Wenn ich daran denke, was ich alles auf mich genommen habe, um dir zu folgen. Und was wir gewagt haben, um dich zu befreien... Du wärst in der Zelle dahinten verbrannt ohne mich!«

»Ich weiß.« Die Zeit reichte nicht für ausführliche Erklärungen. »Lebt wohl.« Damit wandte ich mich ab und schlug den Weg in den Wald ein. Nachtauge lief neben mir her. Bäume schoben sich zwischen uns und die Straße und entzogen Wagen, Pferde und die beiden Frauen unseren Blicken.

Krähe hatte meinen Plan durchschaut. Sobald Burl die Brände eingedämmt hatte oder vielleicht auch schon vorher, würde er an mich denken. Wenn man den alten Beschließer entdeckte, der von einem Wolf getötet worden war, glaubte bestimmt niemand mehr, daß ich in meiner Zelle den Tod gefunden hatte, und die Jagd würde beginnen. Berittene würden ausschwärmen und Merle und Krähe bald aufgespürt haben. Außer, es gab eine andere, vielversprechende Fährte, eine, die quer durch die pfadlosen Berge nach Jhaampe wies. Schnurgerade nach Westen.

Es würde nicht leicht sein. Ich hatte keine genaue Vorstellung davon, was zwischen mir und der Hauptstadt der Chyurda lag. Das Bergreich war nur dünn besiedelt, von Fallenstellern, Jägern, Schaf- und Ziegenhirten, die in einsam gelegenen Hütten oder kleinen Weilern lebten. Das bedeutete, nur selten würde ich Gelegenheit haben, Essen oder Vorräte zu erbitten oder zu stehlen. Größere Sorgen bereitete mir allerdings die Vorstellung, mich unversehens an der Kante einer tiefen Schlucht wiederzufinden oder einer Klamm, durch die tosend ein eisiger Wildbach schäumte.

Weshalb sich jetzt schon deswegen den Kopfzerbrechen, hielt Nachtauge meiner Schwarzseherei entgegen. Wenn wir vor einem Hindernis stehen, müssen wir einen Weg finden, es zu umgehen. Vielleicht verlieren wir Zeit, aber wir kommen nie irgendwo an, wenn wir herumstehen und grübeln.

Also machten wir uns auf den Weg, Nachtauge und ich. Wann immer wir zu einer Lichtung kamen, studierte ich die Sterne und bemühte mich, möglichst genau nach Westen zu wandern. Das Terrain wurde meinen Befürchtungen vollauf gerecht. Absichtlich wählte ich Strecken, die für einen Mann zu Fuß und einen Wolf besser geeignet waren als für Reiter. Wir zogen eine Spur unwegsame Steilhänge hinauf und arbeiteten uns durch Gestrüpp in engen Klüften. Jedesmal, wenn dürre Zweige mein Gesicht peitschten oder ich keuchend eine steile Anhöhe erklomm, tröstete ich mich mit der Vorstellung, daß inzwischen Merle und Krähe auf der Straße einen immer größeren Vorsprung gewannen. Aber gesetzt den Fall, die Verfolger waren so zahlreich, daß sie sich aufteilen konnten, um mehr als einer Spur zu folgen... Nein. Sobald ich mich tief genug in den Bergen befand, mußte ich Burl dazu bringen, daß er das ganze Aufgebot hinter mir her schickte. Um das zu erreichen, fiel mir kein anderes Mittel ein, als daß ich ihn von meiner Gefährlichkeit überzeugte, ihn glauben machte, ich sei eine Bedrohung für seinen König, die umgehend ausgemerzt werden mußte.

Ich hob den Blick zum Grat einer Klippe. Unter den drei Zedern, die dort geschwisterlich beisammenstanden, würde ich rasten, Feuer machen und mich der Gabe bedienen. Da ich keine Elfenrinde hatte, war es geraten, Vorkehrungen zu treffen, daß ich mich anschließend ausruhen konnte.

Ich werde wachen, versicherte Nachtauge mir.

Die Zedern waren riesig, ihre Wipfel so dicht verwoben, daß sie wie ein Schirm den Schnee aufgefangen hatten. Ein duftender Teppich aus Nadelbüscheln und Zapfenschuppen bedeckte den Boden am Fuß der Stämme. Ich scharrte mir davon einen Haufen als wärmendes Polster zusammen. Anschließend sammelte ich einen reichlichen Vorrat an Brennholz. Zum erstenmal warf ich einen Blick in den Beutel, den ich der Toten in Mondesauge abgenommen hatte. Ein Feuerstein, fünf, sechs Münzen, zwei Würfel, ein zerbrochener Armreif und, eingefaltet in ein Stück Stoff, eine seidige Haarlocke. Resümee eines Soldatenlebens. Ich kratzte mit dem Messer die Erde auf und begrub Locke, Würfel und Armreif in der kleinen Mulde. Dabei bemühte ich mich, nicht darüber nachzudenken, ob es ein Kind oder ein Liebster war, den sie zurückließ. Weshalb sollte ich mir Gewissensbisse machen. Sie war nicht von meiner Hand gestorben. Dennoch: In meinem Unterbewußtsein wisperte eine kalte Stimme »Katalysator«. Wäre ich nicht gewesen, könnte die Soldatin noch am Leben sein. Einen Augenblick lang fühlte ich mich alt und müde und krank, dann aber zwang ich mich, sowohl das Schicksal der Soldatin als auch mein eigenes in den Hintergrund zu schieben. Ich zündete das Feuer an, schürte es kräftig und stapelte den Rest Brennholz in Reichweite auf. Alle Vorbereitungen waren getroffen. Ich wickelte mich in meinen Umhang und legte mich auf das Bett aus Zedernnadeln. Gleichmäßig atmete ich mehrmals ein und aus, schloß die Augen und überließ mich der Gabe.

Es war, als wäre ich in einen reißenden Strom gestürzt. Nach meiner letzten Erfahrung war ich nicht darauf gefaßt gewesen, so schnell Erfolg zu haben und wurde beinahe weggerissen. Aus irgendeinem Grund schien der Fluß der Gabe hier wilder und stärker zu strömen. Ich fand und sammelte mich und stählte meinen Willen gegen die Versuchungen, die auf mich eindrangen. Nur nicht daran denken, daß hier Molly und unser Kind nur einen Gedanken weit entfernt waren, daß ich bei ihnen sein konnte und sehen, wie es ihnen erging. Auch Veritas wollte ich nicht zu erreichen versuchen, so sehr es mich auch dazu drängte; die Stärke der Gabe war derart, daß ich nicht daran zweifelte, bis zu ihm denken zu können. Aber deshalb war ich nicht hier, sondern um einen Feind herauszufordern, und ich mußte auf der Hut sein. Verschanzt hinter Mauern, die mich schützten, ohne mich von der Gabe zu trennen, richtete ich meinen Willen auf Burl, griff hinaus, tastend, vorsichtig und bereit, sofort alle Tore zu schließen, sollte ich angegriffen werden. Ich fand ihn mit Leichtigkeit und war fast überrascht, wie wenig er meine Berührung wahrnahm.

Dann durchfuhr mich gleißend sein Schmerz.

Ich zuckte zurück, schneller als eine erschreckte Seeanemone in einem Gezeitentümpel. Aus aufgerissenen Augen starrte ich in das schneebeladene Geäst der Zedern über mir. Mein Gesicht und mein Rücken waren schweißnaß.

Was war das? wollte Nachtauge wissen.

Das weiß ich genausowenig wie du.

Es war lauterer Schmerz. Schmerz, unabhängig von einer Verletzung des Fleisches, Schmerz, der nichts mit Kummer oder Angst zu tun hatte. Absoluter Schmerz, als wäre jeder Teil des Körpers, innen wie außen, in Feuer getaucht.

Edel und Will verursachten ihn.

Ich lag da und zitterte, geschüttelt von den Nachwehen der miterlittenen Qual. Was hatte ich gespürt in dem kurzen Augenblick? Will und vielleicht einen Hauch von Carrods Gabe. Sie waren die Folterknechte, die Burl festhielten, ihn seinem Peiniger darboten. Carrod hatte schlecht verhehltes Grauen und Widerwillen gegen diese Aufgabe ausgestrahlt. Vielleicht fürchtete er, eines Tages wieder selbst das Opfer zu sein. Wills vorherrschende Emotion war Zorn gewesen, daß Burl mich in seiner Gewalt gehabt hatte und dann entkommen ließ. Doch in den Zorn mischte sich Faszination. Er war fasziniert von dieser Art der Bestrafung mittels der Gabe. Vergnügen bereitete es ihm nicht. Noch nicht.

Nur Edel hatte Freude an seinem Tun.

Es hatte eine Zeit gegeben, da ich Edel gekannt hatte. Nicht sehr gut, das niemals. Früher war er lediglich der jüngere meiner zwei Oheime gewesen, derjenige, der mich nicht leiden konnte. Es hatte mich seine Abneigung auf die Art eines Halbwüchsigen spüren lassen, mit Schubsen und Kneifen, mit Sticheleien und Gemeinheiten. Ich mochte es nicht, ich mochte ihn nicht, doch beinahe konnte man Verständnis für ihn haben. Ihn trieb Eifersucht, daß der bevorzugte älteste Sohn noch einen Rivalen um König Listenreichs Zeit und Aufmerksamkeit hervorgebracht hatte. Früher war er einfach nur der verhätschelte Nachkömmling gewesen, neidisch auf seine älteren Brüder, die in der Erbfolge vor ihm rangierten. Er war verzogen gewesen und grob und selbstsüchtig. Aber ein Mensch.

Was ich jetzt von ihm wahrnahm, war so himmelweit entfernt von allem, wozu nach meiner Vorstellung ein Mensch fähig sein könnte, daß ich mich fragte, ob er nicht das Recht verwirkt hatte, als solcher zu gelten. Er war zu einem Ungeheuer geworden. Selbst Entfremdete, ihrer Seele beraubt, bewahrten in ihrer Leere einen Schatten ihres früheren Selbst, Hätte Edel sich die Brust aufgerissen und mir ein Nest von Vipern gezeigt, wäre meine Bestürzung nicht größer gewesen. Edel hatte seine Menschlichkeit aufgegeben, um sich einer dunkleren Macht zu verschreiben. Und dies war der Mann, der als König über die Sechs Provinzen herrschte.

Dies war der Mann, der Merle und Krähe seine Häscher nachschicken würde.

»Ich gehe zurück«, warnte ich Nachtauge, und bevor er Einwände erheben konnte, stürzte ich mich in den Strom der Gabe, öffnete mich weit, nahm seine eisige Kraft in mich auf, ohne zu bedenken, daß ein Zuviel davon mich auf den Grund ziehen konnte. In dem Augenblick, als Will sich meiner bewußt wurde, sprach ich zu ihnen. »Du wirst von meiner Hand sterben, Edel. So gewiß, wie Veritas wieder als König regieren wird.« Dann schmetterte ich ihnen meine geballte Kraft entgegen.

Es war eine instinktive Handlung, wie ein Faustschlag. Ich erkannte plötzlich, daß Veritas in Burg Fierant das gleiche getan hatte. Kein Verhandlungsangebot, kein Appellieren an Vernunft, nur eine vernichtende Demonstration von Macht. Wie Veritas, verausgabte auch ich mich rückhaltlos. Ich glaube, wenn ich es nur mit einem Gegner zu tun gehabt hätte, ich hätte die Gabe aus ihm herausgebrannt. So aber traf es sie gemeinsam. Ich werde nie erfahren, wie Burl meine Attacke empfand. Vielleicht war er dankbar, denn Will und Edel hatten mit sich selbst zu tun und vergaßen ihn. Ich fühlte Carrods entsetzten Aufschrei, mit dem er die Verbindung abbrach. Will hätte sich mir vielleicht gestellt, doch Edel befahl ihm in Todesangst: »Brich ab, du Narr, gefährde nicht mich für deine Rache!« Ein Lidschlag, und sie waren verschwunden.

Der helle Tag schien mir ins Gesicht, als ich aus einem Zustand zwischen Schlaf und Bewußtlosigkeit erwachte. Nachtauge lag fast auf mir, und an seinem Fell war Blut. Als ich ihn wegschob, bewegte er sich sofort, erhob sich und beschnupperte mein Gesicht. Durch ihn roch ich mein eigenes Blut. Es war widerwärtig. Ich setzte mich auf und wartete still ab, bis das Schwindelgefühl verging und die Dinge um mich herum wieder an ihrem Platz waren. Nach und nach wurde ich mir Nachtauges aufgeregter Gedanken in meinem Kopf bewußt.

Geht es dir gut? Du hast gezittert, und dann ist Blut aus deiner Nase gekommen. Du warst nicht hier. Ich konnte dich nicht hören!

»Mir geht es gut«, beruhigte ich ihn. Meine Stimme klang heiser. »Danke, daß du mich warm gehalten hast.«

Von meinem Feuer war nur noch etwas Glut übrig. Ich griff nach dem Holzstapel, um die Flammen mit einigen Zweigen neu anzufachen; dabei hatte ich den Eindruck, meine Hände seien merkwürdig weit von mir entfernt. Als das Feuer brannte, wärmte ich mich auf; dann ging ich steifbeinig dorthin, wo der Schnee anfing, bückte mich und wusch mir das Gesicht, um den Geschmack und Geruch von Blut loszuwerden. Mit einer zweiten Handvoll spülte ich mir den Mund aus.

Brauchst du Schlaf? Brauchst du Futter? fragte Nachtauge ängstlich.

Ja und ja, aber vor allen Dingen mußten wir unsere Flucht fortsetzen. Die Verfolger würden hinter uns her sein wie Bluthunde, angespornt von Edels Haß und Angst. Ich hatte der Kordiale Grund gegeben, mich zu fürchten, und nun würden sie nicht ruhen, bis sie mich getötet hatten. Gleichzeitig hatte ich ihnen deutlich gezeigt, wo ich mich befand und in welcher Richtung man nach mir suchen mußte. Ich durfte hier auf keinen Fall noch länger verweilen. Ich kehrte zu meinem Feuer zurück, stieß mit dem Fuß Erde in die Flammen und trat es gründlich aus. Dann flohen wir.

Das Marschtempo wurde von meinen begrenzten Kräften bestimmt. Keine Frage, daß Nachtauge ohne mich erheblich schneller vorangekommen wäre. Er sah mitleidig zu, wenn ich mich einen Hang hinaufarbeitete und durch hüfttiefen Schnee pflügte, in den er mit seinen gespreizten Zehen kaum einsank. Wenn ich um eine Atempause bat und an einen Baum gelehnt stehenblieb, lief er voraus und suchte nach dem gangbarsten Weg. Neigten sich sowohl der Tag als auch meine Kräfte dem Ende zu, und ich zündete für die Nacht ein Feuer an, verschwand er und kehrte bald mit einer Mahlzeit für uns beide zurück. Meistens waren es Schneehasen, doch einmal brachte er einen fetten Biber, der sich zu weit von seinem zugefrorenen Teich entfernt hatte. Aus Prinzip blieb ich dabei, mein Fleisch zu braten, aber es war nur ein kurzes Hin- und Herwenden über den Flammen. Ich war zu müde und zu hungrig, um geduldig zu warten, bis man es als gar bezeichnen konnte. Bei dem einseitigen Speisezettel setzte ich zwar kein Fett an, doch ich blieb so weit bei Kräften, daß ich mein tägliches Pensum schaffte. In den Nächten fand ich nur wenig Schlaf, weil ich ständig Holz nachlegen mußte und zwischendurch aufstehen, um stampfend hin und her zu gehen, bis ich meine Füße wieder spürte. Ausdauer. Darauf kam es an. Nicht Schnelligkeit oder große Kraft, sondern ein knauseriges Haushalten mit meiner Fähigkeit, mich jeden Tag aufs neue anzuspornen.

Ich erhielt die Mauern um mein Bewußtsein aufrecht; trotzdem bemerkte ich Wills Versuche, sie zu erstürmen. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es ihm unmöglich, mich aufzuspüren, solange ich mich abschirmte, aber ganz sicher war ich dessen nicht. Der Zwang zu ständiger geistiger Wachsamkeit zehrte zusätzlich an meinen Kräften. In manchen Nächten fehlte nicht viel, und ich hätte die Barrieren gesenkt und ihn eingelassen, um der Qual ein Ende zu machen. Doch in solchen Augenblicken brauchte ich mir nur ins Gedächtnis zu rufen, wozu Edel neuerdings imstande war. Das genügte, um jeden Gedanken an Aufgeben im Keim zu ersticken.

Am vierten Morgen unseres Marsches erhob ich mich in der Gewißheit, daß wir die Grenze überschritten hatten und uns tief im Bergreich befanden. Seit Mondesauge hatte ich kein Anzeichen von Verfolgern bemerkt. Hier, inmitten von Kettrickens Heimatland, konnten wir uns sicher fühlen.

Wie weit ist es noch bis zu diesem Jhaampe, und was tun wir, wenn wir dort sind?

Ich weiß nicht, wie weit noch. Und ich weiß auch nicht, was wir tun werden.

So weit hatte ich bisher nicht gedacht. Zum ersten Mal stellte ich mich den Schwierigkeiten und unbeantworteten Fragen, die sich vor mir auftürmten. Zum Beispiel, wie war es Kettricken ergangen seit jener verhängnisvollen Nacht, in der ich sie gedrängt hatte, aus Bocksburg zu fliehen? Ihr Kind mußte inzwischen geboren sein. Nach meiner Rechnung war es etwa so alt wie meine Tochter. Plötzlich erfüllte mich brennende Neugier. Dieses Kind konnte ich in den Armen halten und mir vorstellen, es wäre mein eigenes.

Nur, daß Kettricken glaubte, ich sei tot. Auf Edels Befehl hingerichtet und begraben. Mehr war bestimmt nicht an Nachrichten von der Küste bis ins Bergreich gedrungen. Sie war meine Königin und Veritas’ Gemahlin und besaß mein Vertrauen, doch ihr zu offenbaren, warum und wie ich überlebt hatte, bedeutete das gleiche, wie einen Stein in einen Tümpel werfen. Im Gegensatz zu Merle, Krähe oder anderen, die hinter mein Geheimnis gekommen waren, kannte Kettricken mich seit langem, und das verlieh ihren Worten Gewicht. Wenn sie sich äußerte, würde man es nicht als Gerücht oder aus der Luft gegriffen abtun, sondern man würde ihr glauben. Sie konnte zu anderen sagen, die mich gekannt hatten: »Ja, ich habe ihn gesehen, und er lebt. Wie er das bewerkstelligt hat? Nun, mit Hilfe der Alten Macht selbstverständlich.«

Ich stapfte hinter Nachtauge durch den Schnee und die Kälte und überlegte, was Philia empfinden mochte, sollte ihr diese Neuigkeit zu Ohren kommen. Scham oder Freude? Kummer, daß ich sie nicht eingeweiht hatte? Durch Kettricken hatte ich die ersehnte Möglichkeit, Nachricht an jene zu senden, die mir teuer waren. Auch an Molly und Burrich. Molly... Wie mochte ihr zumute sein, wenn sie aus der Ferne erfuhr, daß FitzChivalric noch lebte, aber nicht den Weg zu ihr gefunden hatte, und daß er überdies mit dem Makel der Alten Macht behaftet war? Wie groß war mein Schmerz gewesen, als ich erfahren hatte, daß sie mir ihre Schwangerschaft verheimlicht hatte. Erst da war mir bewußt geworden, wie betrogen und gekränkt sie sich gefühlt haben mußte, daß sie aus einem Großteil meines Lebens ausgeschlossen geblieben war, daß ich ihr nicht genug vertraut hatte, um sie in meine Geheimnisse einzuweihen. Zu erfahren, was ich noch vor ihr verborgen hatte, den Makel der Alten Macht, tötete womöglich jeden Funken Liebe, den sie noch für mich hegte. Meine Aussichten, mit ihr ein neues Leben anzufangen, waren ohnehin gering, und ich konnte nicht ertragen, sie noch weiter schwinden zu sehen.

Und all die anderen, die Pferdeknechte, die ich gekannt hatte, meine Rudergefährten an Bord der Rurisk, die einfachen Soldaten in Bocksburg, würden es ebenfalls erfahren. Schon einmal hatte ich den Abscheu in den Augen eines Freundes gesehen. Ich hatte erlebt, wie das Wissen um diesen ›Makel‹ selbst Merles Haltung mir gegenüber verändert hatte. Was würden die Menschen von Burrich denken, daß er einen von denen in seinem Stall beherbergt und geduldet hatte? Würde man auch ihn entlarven? Ich biß die Zähne zusammen. Für alle Beteiligten war es weniger schmerzlich, wenn ich tot blieb. Warum nicht gleich Jhaampe umgehen und meine Suche nach Veritas ohne Säumen fortsetzen? Nur, daß ich ohne Ausrüstung und Proviant ebensowenig Aussicht auf Erfolg hatte, wie Nachtauge hoffen konnte, als Schoßhund angesehen zu werden.

Und es gab noch einen kleinen Haken. Die Karte.

Als Veritas von Bocksburg zu seiner Queste aufgebrochen war, war es aufgrund einer Landkarte geschehen. Es war ein altes Dokument, von Kettricken in der Bibliothek von Bocksburg ausgegraben, und es stammte aus den Tagen König Weises, der vor Zeiten die Uralten gesucht und als Verbündete für die Sechs Provinzen gewonnen hatte. Die Details auf der Karte waren verblaßt, doch beide, Kettricken und Veritas, waren überzeugt gewesen, daß einer der eingezeichneten Wege zu dem Ort führte, wo König Weise zum erstenmal diesen geheimnisvollen Wesen begegnet war. Veritas hatte sich aufgemacht, um sein Glück zu versuchen. Natürlich führte er eine Kopie bei sich, von ihm selbst angefertigt. Ich hatte keine Ahnung, was aus dem Original geworden war, vermutlich war sie mit allem anderen auf die Reise nach Fierant gegangen, als Edel Bocksburgs Reichtümer geplündert hatte. Aber der Stil der Karte und das ungewöhnliche Muster der Randverzierung, hatten mich schon beim ersten Blick zu der Vermutung gebracht, daß es sich um das Faksimile einer noch älteren Mappa handelte. Die Ornamente entsprachen der künstlerischen Tradition der Chyurda; wenn das wirkliche Original irgendwo zu finden war, dann in der Bibliothek von Jhaampe. Während der Monate meiner Genesungszeit in den Bergen hatte ich Zugang dazu gehabt und wußte daher, die Bibliothek war groß und gut sortiert. Auch wenn ich nicht das Original dieser speziellen Karte fand, so doch vielleicht andere von derselben Region.

Bei meinem Aufenthalt in den Bergen hatte mich beeindruckt, was für ein vertrauensvolles Volk die Chyurda waren. Ich hatte nur an wenigen Türen Riegel gesehen und nirgends Posten oder Wächter wie bei uns in Bocksburg. Es würde ein leichtes sein, in die königliche Residenz einzudringen – selbst falls man in der Zwischenzeit doch dazu übergegangen war, sich von Türhütern bewachen zu lassen. Die Außenwände bestanden nur aus Rindenbast, mit Lehm beworfen und dann bemalt. Ich traute mir zu, auf die eine oder andere Art hineinzugelangen. War ich erst drinnen, würde ich nicht lange brauchen, die Bibliothek zu durchsuchen und mir anzueignen, was ich brauchen konnte. Gleichzeitig eine gute Gelegenheit, mir Proviant zu beschaffen.

Ich hatte soviel Anstand, mich bei dem Gedanken, guten Freunden als Dieb einen Besuch abzustatten, zu schämen, doch ich wußte, Scham würde mich nicht davon abhalten, es zu tun. Wie schon viele Male zuvor, blieb mir keine andere Wahl. Während ich durch den Schnee einen weiteren Hang hinaufwatete, hörte ich die Worte im Schlag meines Herzens. Keine Wahl, keine Wahl, keine Wahl. Das Schicksal selbst hatte mich zu einem Mörder gemacht, zu einem Lügner, einem Dieb. Und je heftiger ich mich gegen die verhaßte Rolle sträubte, desto unerbittlicher wurde sie mir aufgezwungen. Nachtauge trabte hinter mir her und sorgte sich wegen meiner Niedergeschlagenheit.

Unser beider Geistesabwesenheit war der Grund, daß wir alle Vorsicht vergaßen und auf dem Kamm des Hügels angelangt, aufrecht und ohne Deckung stehenblieben – kaum zu übersehen für die Reiter unter uns, in dem Gold und Braun Farrows. Ich erstarrte wie ein aufgeschrecktes Reh. Trotz allem wären wir ihrer Aufmerksamkeit vielleicht noch entgangen, hätten sie nicht die Hunde bei sich gehabt. Ein Blick sagte mir alles. Zwölf Reiter, sechs Hunde. Keine Wolfshunde, Eda sei Dank, sondern kurzbeinige Bracken, fehl am Platz in diesem Wetter und Terrain. Ein hochbeiniger Mischling war dabei, hager, mit lockigem Fell. Er und sein Führer hielten sich abseits von der Meute. Edels Häscher mußten sich mit allem behelfen, was sie fanden. Der Mischling war es, der den Kopf hochwarf und bellte, und sofort brachen auch die Bracken in helles Gekläff aus, liefen durcheinander, reckten die Nasen in den Wind und gaben Laut, als sie unsere Witterung auffingen. Der Hundeführer hob die Hand und zeigte zu uns hinauf. Der Mischling und sein Besitzer hatten sich bereits in Bewegung gesetzt.

»Ich wußte nicht einmal, daß es dort eine Straße gibt«, entschuldigte ich mich keuchend, als Nachtauge und ich auf unserer eigenen Fährte die Hügelflanke wieder hinunterliefen. Dadurch waren wir geringfügig im Vorteil, weil unsere Verfolger sich auf der anderen Seite durch tiefen Schnee den Hang hinaufarbeiten mußten. Ich hoffte, daß wir in der mit Gestrüpp und Buschwerk ausgefüllten Senke außer Sicht waren, bis sie den Kamm erreichten. Nachtauge lief neben mir her. Er wollte mich nicht zurücklassen. Die Hunde bellten, und ich hörte die aufgeregten Stimmen der Männer hinter der Kuppe.

LAUF! befahl ich Nachtauge.

Ich lasse dich nicht allein.

Ich wäre verloren, wenn du es tätest, gab ich zu. Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Lauf nach unten in die Klamm und leg eine falsche Spur, viele falsche Spuren bachabwärts. Wenn ich nachkomme, flüchten wir in die entgegengesetzte Richtung. Das wird sie vielleicht eine Weile verwirren.

Fuchslisten! knurrte Nachtauge und schoß dann wie ein grauer Schatten an mir vorbei, um kurz darauf im Dickicht zu verschwinden. Ich tat mein Bestes, ihm so schnell wie möglich zu folgen. Am Rand der Schlucht warf ich einen Blick zurück. Hunde und Reiter tauchten soeben auf dem Hügelkamm auf. Ich bahnte mir einen Weg durch das verschneite Buschwerk und schlitterte mehr schlecht als recht den steilen Abhang hinunter. Nachtauge hatte genügend Spuren für ein ganzes Wolfsrudel hinterlassen und war voller Eifer dabei, ihnen noch weitere hinzuzufügen.

Nichts wie weg hier.

Ich wartete nicht auf seine Erwiderung, sondern eilte am Grund der Klamm entlang, so schnell mich meine Beine trugen. Der Schnee lag hier weniger tief, denn die überhängenden Bäume und Büsche hatten das meiste aufgefangen. Ich lief geduckt, um nicht gegen die Zweige zu stoßen und von ihrer kalten Last überschüttet zu werden. Das Kläffen der Meute drang durch die Frostluft zu mir her. Als es in ratloses Jaulen, Winseln und Japsen umschlug, wußte ich, sie hatten das Gewirr der Wolfsfährten am Boden der Schlucht erreicht. Zu schnell, sie saßen mir zu dicht im Genick!

Nachtauge!

Sei still! Die Hunde werden dich hören. Und dieser andere.

Mir blieb fast das Herz stehen. Unglaublich, daß ich so dumm gewesen war. Ich kämpfte mich durchs Gebüsch und lauschte angestrengt auf das, was sich hinter uns abspielte. Den Jägern gefiel die Fährte, die Nachtauge gelegt hatte. Sie trieben die Hunde regelrecht an, ihr zu folgen. In der Enge kamen die Reiter sich gegenseitig ins Gehege, und wenn wir Glück hatten, würden die Pferdehufe unsere wirkliche Spur zertrampeln. Zeit gewonnen, aber nicht allzuviel. Dann auf einmal aufgeregte Rufe und schrilles Gekläff. In meinem Kopf hallte ein Gewirr verstörter Hundegedanken. Ein Wolf war auf sie herabgesprungen und nach allen Seiten schnappend durch die Meute gestürmt und zwischen den Beinen der Pferde hindurch. Ein Mann war abgeworfen worden und hatte Mühe, sein bockendes Reittier einzufangen. Ein Hund hatte ein halbes Schlappohr eingebüßt und war fast irr vor Schmerzen. Ich versuchte, mein Bewußtsein dagegen abzuschirmen. Armes Vieh, und alles nicht zum eigenen Nutzen. Meine Beine waren bleischwer, und die Zunge klebte mir am Gaumen; aber ich trieb mich unerbittlich an, um die Frist zu nutzen, die Nachtauge mir unter Lebensgefahr verschafft hatte. Ich wollte ihm zurufen, von dem verwegenen Spiel abzulassen und zu fliehen, mußte jedoch meine Gedanken im Zaum halten, um der Meute nicht die wahre Richtung unserer Flucht zu verraten. Also lief ich weiter.

Die Schlucht wurde schmaler, ein tief eingekerbter Messerschnitt im Berg. Schlingpflanzen, Dornenranken und Sträucher überwucherten die steilen Wände, und ich vermutete, daß ich mich auf einem zugefrorenen Bachlauf bewegte. Ich fing an, nach einer Möglichkeit Ausschau zu halten, ins Freie zu gelangen. Hinter mir hörte ich die Hunde wieder jaulen und kläffen und sich gegenseitig mitteilen, daß sie jetzt die richtige Fährte gefunden hatten. Folgt dem Wolf, dem Wolf, dem Wolf. Also hatte Nachtauge sich ihnen erneut gezeigt und zog sie hinter sich her, weg von mir. Lauf, Bruder, lauf! Er warf mir den Gedanken zu, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, daß die Hunde ihn hören konnten. Ich spürte eine ausgelassene Fröhlichkeit in ihm, einen bedenkenlosen Übermut. So ähnlich hatte ich mich in der Nacht gefühlt, als ich Justin durch die Korridore von Bocksburg gehetzt hatte, um ihm mitten in der Großen Halle den Fangschuß zu versetzen, vor den Augen der Gästeschar, die zu Edels Krönungszeremonie geladen worden war. Nachtauge befand sich in einem Rausch, der ihn jegliche Vorsicht vergessen ließ. Vor Angst um ihn schlug mir das Herz bis zum Hals, aber trotzdem eilte ich weiter.

Die Schlucht war zu Ende. Vor mir hing ein glitzernder Wasserfall aus Eis, Denkmal für den Wildbach, der während der Sommermonate diese Klamm durchströmte. Das Eis wuchs in langen, welligen Zapfen an einem Felsspalt herunter, überglänzt von einer dünnen Haut aus fließendem Wasser. Der Schnee auf dem Boden darunter war verharscht. Vorsichtshalber blieb ich stehen, um nicht unversehens durch eine spröde Eisdecke zu brechen und mich in einem Tümpel wiederzufinden. Ich schaute mich um. Die überhängenden Wände trugen einen Mantel aus dichtem Pflanzenbewuchs, und an manchen Stellen kam unter dem Schnee der blanke Fels zum Vorschein. Schößlinge und Rutengestrüpp reckten sich nach dem Licht, alles zu schwach und zu spillerig, um daran in die Höhe zu klettern. Mir blieb nichts anderes übrig, als ein Stück zurückzugehen und nach einer Stelle Ausschau zu halten, die bessere Möglichkeiten bot. Als ich mich umdrehte, vernahm ich ein an- und abschwellendes Heulen. Weder Bracke noch Wolf, es konnte nur der Mischling sein. Etwas im Ton seiner Stimme überzeugte mich, daß er auf meiner Fährte war. Aufmunternde Rufe eines Mannes und wieder Hundegebell, diesmal näher. Ich ließ meinen Blick über die Felswand gleiten und suchte nach einem Punkt, an dem ich anfangen konnte zu klettern. Der Mann pfiff und rief den anderen zu, sie sollten ihm folgen, er hätte hier die Spur von Stiefelabdrücken. Sie sollten den Wolf lassen, das sei nur ein Ablenkungsmanöver. In diesem Augenblick wußte ich, daß Edel zu guter Letzt doch noch gefunden hatte, was er suchte: Einen mit der Alten Macht, der bereit war, mich zu jagen. Altes Blut hatte sich verkauft.

Ich sprang hoch und griff nach dem verholzten Stamm einer Schlingpflanze, die in luftigen Bögen an der Wand entlangwuchs. Sie hielt, als ich mich daran hochzog, die Füße hinaufschwang, mich hinstellte und nach einem gerade noch erreichbaren Strauch reckte. Der aber erwies sich als schlechte Wahl. Unter meinem Gewicht lösten sich die Wurzeln aus der dünnen Erdschicht, und ich fiel, konnte mich aber an der Schlingpflanze festhalten. Zeit, den Schreck zu verdauen, hatte ich nicht. Eile war geboten. An Büschen, Sträuchern und Wurzeln festgekrallt, Ellbogen, Knie und Zehenspitzen eingestemmt, arbeitete ich mich in die Höhe. Zweige brachen; dürre Grasbüschel blieben mir in der Hand, und schließlich tastete ich an der oberen Kante der Steilwand entlang, ohne einen zuverlässigen Halt für einen letzten Klimmzug zu finden. Am Grund der Klamm hörte ich einen Ruf, und gegen meinen Willen schaute ich nach unten. Ein Mann und ein Hund standen dort im Halbdunkel; während letzterer zu mir hinaufbellte, legte sein Herr einen Pfeil auf die Sehne. Ich hing hilflos über ihnen, die beste Zielscheibe, die man sich wünschen konnte.

»Bitte«, hörte ich mich ächzend sagen und gleich darauf das schwirrende, unverkennbare Geräusch einer Bogensehne. Ich fühlte einen harten Schlag gegen den Rücken, dann einen tieferen, heißeren Schmerz in meinem Innern. Meine linke Hand öffnete sich ohne mein Zutun. Sie ließ einfach los, und ich hing pendelnd nur noch an meiner rechten. Überdeutlich hörte ich das aufgeregte Winseln und Blaffen des Hundes, der mein Blut witterte, und das Rascheln der Kleidung des Mannes, als er den nächsten Pfeil aus dem Köcher zog.

Schmerz wie weißes Feuer und davon ausgehend das Gefühl einer dumpfen Taubheit in meinem rechten Handgelenk. Ich schrie auf, als meine Finger abglitten. In schierem Entsetzen scharrten meine Füße haltsuchend über Felsen, Erde, Wurzelwerk. Tatsächlich, wider alle Wahrscheinlichkeit, gelangte ich Ruck um Ruck höher hinauf. Mein Gesicht tauchte in verkrusteten Schnee. Ich spürte meinen linken Arm wieder und vollführte mit ihm ziellose, rudernde Bewegungen. Die Beine hoch! vernahm ich Nachtauges ungeduldige Aufforderung in meinem Kopf. Er gab keinen Laut von sich, denn er hatte Hemdstoff und Fleisch meines rechten Arms zwischen den Zähnen und zerrte mich über die Felskante. Die Hoffnung verlieh mir neue Kräfte. Ich stieß wild mit den Beinen aus und hatte plötzlich festen Grund unter dem Bauch. Ich robbte weiter und bemühte mich, den Schmerz zu ignorieren, der sich von der Pfeilwunde ausgehend, in pulsierenden roten Wellen in meinem ganzen Körper ausbreitete. Hätte ich es nicht besser gewußt, hätte ich geglaubt, daß ein Pfahl in meinem Rücken steckte.

Steh auf, steh auf! Wir müssen fliehen.

Ich weiß nicht mehr, woher ich die Kraft nahm, mich vom Boden aufzurappeln. Hinter mir kletterten die Hunde aus der Schlucht heraus, doch oben stand Nachtauge und nahm sie in Empfang. Seine schnappenden Kiefer rissen ihnen tiefe Wunden. Ihre blutigen Leiber schleuderte er auf die übrige Meute hinunter. Als der Mischling in die Tiefe stürzte, wurde das Gekläff unten leiser. Wir durchlitten beide seinen Todeskampf und hörten das Klagen des Mannes, dessen Brudertier im Schnee verblutete. Der zweite Jäger rief seine Hunde zurück und erklärte den Reitern zornig, es hätte keinen Sinn, die Tiere in den sicheren Tod zu hetzen. Ich hörte die Männer rufen und fluchen, als sie ihre müden Pferde herumzogen und sich auf den Rückweg machten, um irgendwo eine Stelle zu finden, wo sie die Klamm verlassen und erneut die Verfolgung aufnehmen konnten.

Lauf! drängte Nachtauge. Wir wollten beide nicht über das eben Erlebte sprechen. Eine nichts Gutes verheißende, warme Flut strömte meinen Rücken hinunter, und gleichzeitig breitete sich eine schleichende Kälte in meinem Körper aus. Ich griff mit der Hand an meine Brust, um zu fühlen, ob die Pfeilspitze dort herausragte; aber nein, sie war tief in meinem Fleisch begraben. Ich wankte hinter Nachtauge her, betäubt von zu vielen Empfindungen, zu vielen verschiedenen Schmerzen. Bei jeder Bewegung zupften Hemd und Umhang an dem Pfeilschaft, und jedes Zupfen wurde an die Spitze in meinem Brustkorb weitergegeben. Ich fragte mich, welchen Schaden sie anrichten mochte. Ungebeten erschienen vor mir Bilder von auf der Jagd erlegten Rehen, die ich ausgeweidet und zerwirkt hatte, das von geronnenem Blut schwarze, gallertige Fleisch in der Umgebung einer solchen Wunde. Wenn er meine Lunge verletzt hatte... Ein Wild mit Lungenschuß kam nicht weit. Schmeckte ich Blut hinten auf meiner Zunge?

Denk nicht darüber nach! fuhr Nachtauge mich an. Du schwächst uns beide. Geh einfach weiter. Immer weiter.

Also wußte er so gut wie ich, daß ich nicht laufen konnte. Ich ging, und er trabte neben mir her. Eine Zeitlang. Irgendwann stolperte ich nur noch blindlings vorwärts in die Dunkelheit ohne die Vorstellung von einem Wohin, und er war nicht bei mir. Ich spürte nach ihm, doch ich konnte ihn nicht finden. Aus weiter Ferne hörte ich gedämpft Hundegebell. Ich torkelte gegen Bäume. Zweige zerkratzten mein Gesicht, aber es tat nicht weh. Mein Gesicht war gefühllos. Der blutgetränkte Hemdstoff an meinem Rücken war ein gefrorener Panzer, der an meiner Haut scheuerte. Ich wollte den Umhang enger ziehen, aber der aufflammende Schmerz zwang mich fast auf die Knie. Wie dumm von mir. Geh weiter, Fitz. Und ich ging weiter.

Stunden später oder nur Minuten saß ich im Schnee, und die Kälte kroch durch meine Glieder. Ich mußte aufstehen, mußte in Bewegung bleiben.

Ich schleppte mich weiter. Es kann nur ein kurzes Stück gewesen sein. Im Schutz einer Gruppe hoher Fichten, unter denen nur wenig Schnee lag, sank ich auf die Knie. »Bitte«, sagte ich. Mehr brachte ich nicht heraus. »Bitte.« Wer sollte mich hören? Wer Erbarmen haben?

Eine mit Fichtennadeln ausgepolsterte Mulde in einer Wurzelgabelung bot sich als Zuflucht an. Ich zwängte mich in die kleine Höhlung. Hinlegen konnte ich mich nicht, wegen des Pfeils, der aus meinem Rücken ragte; doch ich lehnte die Stirn gegen den freundlichen Baum und verschränkte die Arme auf der Brust. Ich hätte frieren müssen, aber selbst dafür war ich zu erschöpft. Ich sank in Schlaf. Sobald ich aufwachte, würde ich Feuer machen, nahm ich mir vor, und mich wärmen. Fast glaubte ich es zu spüren, Wärme auf meinem Gesicht, Wärme, die durch meine Kleider drang.

Mein Bruder!

Ich bin hier. Ich spürte nach ihm. Er kam zu mir. Das zottige Fell an seinem Hals war benetzt, von Geifer und Speichel zu einem Stachelkranz gefroren, doch nicht ein Zahn hatte seine Haut geritzt. An der Schnauze hatte er eine blutige Schramme; ansonsten war er unverletzt. Er hatte unsere Verfolger im Kreis herumgeführt und dann durch blitzschnelle Angriffe von hinten ihre Pferde in Panik versetzt, bis sie schließlich kopflos im Dunkeln durch eine unter Schnee begrabene Mulde mit hohem Gras stürmten. Nur zwei der Hunde waren noch am Leben, und eins der Pferde lahmte so schwer, daß der Reiter hinter einem anderen aufgesessen war.

Nun war Nachtauge auf dem Weg zu mir, trabte leichtfüßig die verschneiten Hänge hinan. Er war müde, ja, aber das Triumphgefühl wirkte beflügelnd. Die Nacht um ihn war kalt und kristallklar. Er bemerkte die Witterung und dann das flüchtige Blinken im großen Auge des Hasen, der unter einem Busch kauerte und hoffte, unentdeckt zu bleiben. Vergeblich. Ein einziger, blitzschneller Satz zur Seite, und er hatte den Hasen gepackt. Wir bissen in seinen knochigen Schädel und brachen ihm mit einem Schlenkern das Genick, dann setzten wir unseren Weg fort, das Gewicht der frisch geschlagenen Beute eine willkommene Bürde. Wir würden uns satt essen. Um uns erhob sich silbern und schwarz der nächtliche Wald.

Halt. Mein Bruder, tu das nicht.

Was?

Ich liebe dich. Aber ich will nicht du sein.

Ich verharrte, wo ich war. Der kraftvolle, ruhige Schlag seines Herzens, das mühelos-geschmeidige Zusammenspiel seiner Muskeln, in tiefen Zügen am Kopf des Hasen vorbei die kalte Nachtluft einatmen. Das leichte Brennen der Rißwunde an seinem Maul, die sehnigen Beine, die den hageren Körper mit soviel federnder Anmut trugen.

Du willst nicht ich sein, Wandler. Nicht wirklich.

Ich war nicht überzeugt, daß er recht hatte. Durch seine Augen sah ich mich zwischen den Wurzeln des hohen Baums halb sitzen, halb liegen, zusammengerollt wie ein verlassener Welpe. Der Geruch meines Blutes hing schwer in der Luft. Dann blinzelte ich und schaute in die Schwärze des angewinkelten Ellbogens über meinem Gesicht. Langsam, mit zusammengebissenen Zähnen, hob ich den Kopf. Schmerz, in jeder Faser meines Körpers, ausgehend von dem unerschöpflichen Quell weißer Glut in meinem Rücken.

Ich roch Kaninchengekröse und Blut. Nachtauge stand neben mir, die Vorderpfoten auf den Kadaver gestemmt, während er ihm den Bauch aufriß. Iß, solange das Fleisch noch warm ist.

Ich weiß nicht, ob ich essen kann.

Soll ich es dir vorkauen?

Er meinte es ernst, aber noch schlimmer als rohes Fleisch zu essen war die Vorstellung, ausgewürgtes Fleisch zu mir nehmen zu müssen. Ich brachte mit einem schwachen Kopfschütteln dankende Ablehnung zum Ausdruck. Meine Finger waren fast taub, doch ich schaute ihnen zu, wie sie die kleine Leber ergriffen und an meinen Mund führten. Sie war warm und reich an Blut. Plötzlich wußte ich, daß Nachtauge recht hatte. Ich mußte essen, denn ich mußte leben. Er hatte den Hasen in Stücke gerissen. Ich nahm eins und biß in das dampfende Fleisch. Es war zäh, aber ich schlang es hinunter. Ohne mir dessen recht bewußt gewesen zu sein, hätte ich beinahe meine geschundene Hülle aufgegeben, um neben Nachtauge in diesen vor Kraft und Gesundheit strotzenden Wolfskörper zu schlüpfen. Einmal hatte ich es getan, mit seiner Zustimmung, aber durch diese Erfahrung waren wir beide klüger geworden. Wir konnten miteinander teilen, doch nicht einer der andere sein. Es bedeutete Verlust, nicht Gewinn.

Als ich mich vorsichtig aufrichtete, spürte ich das Walken meiner Muskeln an dem Fremdkörper in meinem Rücken und das bleierne Gewicht des Schafts. Wenn ich mir ausmalte, wie dieser Holzstab aus meinem Körper ragte, drehte sich mir vor Ekel der Magen um. Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Zu meiner Verwunderung tauchte plötzlich aus den Tiefen meines Gedächtnisses eine Erinnerung an Burrich auf: Diese abwesende Ruhe in seiner Miene, wenn er nach dem Abnehmen des Verbandes das Knie bog und zuschaute, wie die Ränder der Wunde, die der Eberzahn ihm gerissen hatte, auseinanderklafften.

Langsam streckte ich die Hand nach hinten und ließ die Finger an meiner Wirbelsäule hinaufwandern. Bei jeder Bewegung bewegte sich auch der Pfeil in mir. Endlich stießen meine Fingerspitzen gegen das klebrige Holz des Schafts; schon diese leichte Berührung jagte einen warnenden Stich durch meine Brust. Unbeholfen schloß ich die Hand um das Holz, kniff die Augen zu und versuchte, daran zu ziehen. Auch ohne Schmerz wäre es schwierig gewesen, so aber drehte sich die ganze Welt um mich, und als sie wieder zum Stillstand kam, fand ich mich auf Händen und Knien wieder und rang mit aufgerissenem Mund nach Atem.

Soll ich es versuchen?

Ich schüttelte den Kopf, und sofort verschwamm alles vor meinen Augen. Nein. Wenn er den Pfeil herauszog, verlor ich die Besinnung und war nicht in der Lage, die wahrscheinlich starke Blutung zu stillen. Am besten, der Pfeil blieb stecken. Ich raffte meinen Mut zusammen. Kannst du ihn abbrechen?

Er kam dicht an mich heran. Ich fühlte seinen Atem an meinem Nacken. Dann legte er den Kopf zur Seite, um den Pfeilschaft mit den hinteren Backenzähnen fassen zu können. Es gab ein Knacken wie von einem Zweig unter der Schere des Gärtners und ein Aufbegehren gepeinigten Fleisches. Eine schwarze Woge spülte über mich hinweg, aber irgendwie brachte ich es fertig, nach hinten zu greifen und meinen blutgetränkten Umhang von dem Stumpf zu lösen. Vor Kälte und Schwäche zitternd, hüllte ich mich in den dicken Stoff und schloß die Augen.

Nein. Zünde erst ein Feuer an.

Ich hob die bleischweren Lider. Nahmen die Mühen denn gar kein Ende? Kraftlos scharrte ich alle Zweige und Zapfen in Reichweite auf einen Haufen. Nachtauge versuchte zu helfen und schleppte Äste herbei. Trotzdem dauerte es eine Ewigkeit, bis es mir gelang, dem Holz eine winzige Flamme zu entlocken, die ich behutsam mit Zapfenschuppen fütterte. Als das Feuer endlich brannte, merkte ich, daß der Morgen dämmerte. Zeit, daß wir uns auf den Weg machten. Wir verzehrten den Rest des Hasen und warteten, bis ich mir Hände und Füße gewärmt hatte. Dann brachen wir auf.

Kapitel 20
Jhaampe

Jhaampe, die Kapitale des Bergreichs, ist älter als Bocksburg, wie auch das Herrscherhaus der Chyurda auf eine längere Ahnenreihe zurückblickt, als das Geschlecht der Weitseher sie aufzuweisen hat. Von der Anlage her ist Jhaampe so grundlegend verschieden von der Festungsstadt Bocksburg wie die absoluten Monarchen der Sechs Provinzen von den Philosophenkönigen des Bergreichs, die sich als Diener ihres Volkes begreifen.

Im Bergreich findet man nicht die traditionelle Siedlungsform, also ein Konglomerat auf Dauer errichteter Behausungen einer mehr oder minder ortsfesten Bürgerschaft, sondern entlang sorgfältig geplanter und von Gärten gesäumter Straßen laden freie Plätze die nomadische Bevölkerung der Berge ein, nach Belieben zu kommen und zu gehen. Es gibt einen Marktplatz, aber die Händler folgen einander in einer Prozession gleich der der Jahreszeiten. Über Nacht wächst vielleicht ein Dutzend Zelte aus dem Boden, und ihre Bewohner vergrößern die Einwohnerzahl von Jhaampe für eine Woche oder einen Monat, nur um spurlos verschwunden zu sein, wenn die Zeit ihres Besuchs oder ihrer Geschäfte vorbei ist. Jhaampe ist der Nexus eines Nomadenvolks, ständiger Wohnsitz nur für wenige.

Die Behausungen der Herrscherfamilie und ihrer Getreuen, die aus freiem Entschluß das ganze Jahr über bei ihr ausharren, haben keinerlei Ähnlichkeit mit bei uns üblichen Gebäuden. Die Chyurda wählen zum Mittelpunkt eines ›Bauwerks‹ einen hohen, noch lebenden Baum, dessen Stamm und Äste über Jahrzehnte hinweg mit viel Sorgfalt und Geschick dazu herangebildet werden, Stützpfeiler, Dach und Wände eines Hauses zu sein. Dieses lebende Gerüst wird dann mit einem Gewebe aus Rindenbast überzogen und durch ein Holzgitter verstärkt. Das Gebäude erhält so die Form einer Tulpenknospe. Über die Bastbespannung kommt ein Bewurf aus Lehm, welcher dann mit einem glänzenden, harzigen Lack in den kräftigen Farben bemalt wird, die das Bergvolk liebt. Manche Gebäude sind mit phantasievollen Gestalten oder Mustern verziert, aber die meisten gefallen durch Schlichtheit. Rot- und Gelbtöne herrschen vor, und die Stadt leuchtet im Schatten der hohen Bäume wie ein Krokusfeld im Frühling.

In der Nachbarschaft dieser Tulipane und an den Straßenkreuzungen dieser fluktuierenden ›Stadt‹ liegen die Parks, jeder davon einzigartig. Mittelpunkt einer solchen Anlage kann ein ungewöhnlich geformter Stumpf sein oder ein Muster aus Steinen oder ein anmutig geschwungener Ast oder Stamm. Man findet in dem einen duftende Kräuter, in einem anderen ein Blumenmeer oder auch Pflanzen in bunter Vielfalt. Eine bemerkenswerte Anlage umgibt eine sprudelnde heiße Quelle. Hier gedeihen Pflanzen mit fleischigen Blättern und exotisch duftenden Blüten, Gäste aus wärmeren Gefilden, hier angesiedelt, um die Bergbewohner mit ihrer Fremdartigkeit zu entzücken. Oft lassen Besucher Geschenke in den Parks zurück, etwa eine Holzschnitzerei oder ein schönes Gefäß oder vielleicht nur ein Mosaikbild aus farbigen Kieseln. Die Parks gehören allen, und alle pflegen sie.

In Jhaampe findet man außer dieser einen noch weitere Thermen, von kochendheiß bis angenehm warm. Diese hat man eingefaßt und nutzt sie einmal als öffentliche Bäder, beziehungsweise zur Beheizung einiger der kleineren Tulipane. In jedem Haus, in jedem Park, hinter jeder Biegung findet der Besucher die ursprüngliche Schlichtheit von Farbe und Form, die das Ideal der Berge sind. Der vorherrschende Eindruck, den man bekommt, ist der von Harmonie und Freude an der Natur. Die bewußte Einfachheit des Lebens in Jhaampe mag den Besucher veranlassen, seine eigenen Maßstäbe und Prioritäten einer kritischen Prüfung zu unterziehen.

Es war Nacht. Irgendeine Nacht nach langen, schmerzensreichen Tagen. Auf meinen Stab gestützt, tat ich einen weiteren Schritt. Und noch einen und noch einen. Es war ein langsames, ein qualvoll langsames Vorwärtskommen. Dünnes Schneegeflitter in der Dunkelheit vexierte die Augen, und es gab kein Entrinnen aus dem launischen Wind, der es tanzen machte. Nachtauge umkreiste mich wie ein Hütehund ein verirrtes Schaf. Von Zeit zu Zeit quiemte er angstvoll. Sein straff gespannter Körper verriet Furcht und Erschöpfung. Er witterte Holzrauch und Ziegen... nicht, um dich zu verraten, mein Bruder, um dir zu helfen. Vergiß das nicht. Du brauchst jemanden mit Händen. Aber wenn sie versuchen, dir ein Leid zu tun, brauchst du nur rufen, und ich werde kommen. Ich bleibe in der Nähe...

Seine Gedanken trieben durch meinen Kopf wie Herbstblätter auf einem Teich. Ich spürte seine Verbitterung darüber, daß er nicht fähig war, mir zu helfen, und seine Angst, mich womöglich in eine Falle zu führen. Mir war, als hätten wir uns gestritten, doch ich konnte mich nicht erinnern, welches mein Gegenvorschlag gewesen war. Auf jeden Fall hatte Nachtauge die Oberhand gewonnen, einfach, weil er wußte, was er wollte. Auf dem festgetretenen Schnee des Pfades glitt ich aus und fiel auf die Knie. Nachtauge setzte sich neben mich und wartete. Ich wollte mich auf dem Boden ausstrecken, doch er nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne und zog an meinem Arm, sehr behutsam; dennoch wurde das Ding in meinem Rücken plötzlich zu einem Feuerbrand. Ein klagender Laut drang aus meiner Kehle.

Bitte, mein Bruder. Da vorne sind Hütten und Licht ist darin. Feuer und Wärme. Und jemand mit Händen, der die schlimme Wunde in deinem Rücken säubern kann. Bitte. Steh auf. Nur noch einmal.

Ich hob den Kopf, der schwer war, so schwer, und bemühte mich, etwas zu erkennen. Da war etwas auf dem Weg vor uns, ein Hindernis wie ein Felsen im Strom, an dem das Wasser sich teilt und zu beiden Seiten vorüberfließt. Das Mondlicht übergoß es mit Silber, doch ich konnte nicht ausmachen, was es war. Ich kniff spähend die Augen zusammen, und es wurde zu einem behauenen Stein, mehr als mannshoch. Man hatte ihm nicht eine bestimmte Gestalt aufgezwungen, sondern nur mit feinfühliger Hand die ursprüngliche Form herausgearbeitet und sublimiert. An seinem Fuß ließen kahle Zweige ein blühendes Sommergebüsch vermuten. Eine niedrige Trockenmauer diente als Einfassung. Alles war schneebedeckt. Aus irgendeinem Grund erinnerte die kleine Anlage mich an Kettricken.

Ich versuchte aufzustehen, aber es ging nicht. Neben mir winselte Nachtauge verstört, und ich war nicht in der Lage, einen Gedanken zu formen, um ihn zu beruhigen. Der Boden übte eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf mich aus, gegen die ich ankämpfen mußte.

Ich hörte keine Schritte, fühlte nur die plötzliche Zunahme der Spannung, die in Nachtauges Körper vibrierte. Mühevoll hob ich erneut den Kopf. Noch weit entfernt, hinter dem Stein, entdeckte ich eine Gestalt, die sich uns näherte. Hochgewachsen und schmal, in schwere Stoffe gehüllt und die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Ich sah ihr entgegen. Der Tod, dachte ich. Nur der Tod konnte sich so lautlos aus der Dunkelheit materialisieren und wie ein Phantom durch diese unwirtliche Nacht schweben. »Lauf weg«, flüsterte ich Nachtauge zu. »Es muß nicht sein, daß er uns beide holt. Lauf weg.«

Ausnahmsweise gehorchte er mir und schlüpfte zwischen die Sträucher am Wegesrand. Ich fühlte seine Stärke von mir abgleiten wie einen warmen Mantel. Ein Teil von mir wollte mit ihm gehen, sich an den Wolf klammern, Wolf sein. Ich sehnte mich danach, diesen von Schmerzen gepeinigten Körper zu verlassen.

Wenn du es willst, mein Bruder. Wenn du es wahrhaftig willst, werde ich dich nicht zurückweisen.

Ich wünschte mir, er hätte es nicht gesagt. Sein großherziges Angebot machte es mir nicht leichter, der Versuchung zu widerstehen. Ich hatte mir geschworen, ich würde ihm das nicht antun. Wenn ich denn sterben mußte, sollte er meiner frei und ledig zurückbleiben und sein eigenes Leben führen dürfen. Doch als der Augenblick des Sterbens nun gekommen schien, gab es tausend gute Gründe, dieses mir selbst gegebene Versprechen zu vergessen. Der gesunde, kraftvolle Körper, die Beschränkung auf die grundlegenden Bedürfnisse, den Ballast von Verpflichtungen, Erwartungen, Bindungen abwerfen...

Die Gestalt kam näher. Kälte und Schmerz schüttelten mich wie eine gewaltige Faust. Bei meinem Wolf konnte ich Asyl finden. Ich bot den letzten Rest meiner Kraft auf, um standhaft zu bleiben. »Hier!« rief ich dem Tod mit krächzender Stimme entgegen. »Hier bin ich. Komm und hole mich und mach der Qual ein Ende!«

Er hörte mich. Ich sah, wie er den Schritt verhielt und stehenblieb, als hätte er Angst. Dann kam er in plötzlicher Hast heran. Sein weißer Umhang flatterte im Nachtwind. Er stand vor mir, groß und schmal und stumm. »Ich bin zu dir gekommen«, flüsterte ich. Plötzlich kniete er neben mir nieder, und ich konnte einen Blick auf das geschnitzte Elfenbein seines Gesichts werfen. Er legte die Arme um mich und erhob sich mit mir, um mich wegzutragen. Die Bewegung und der Druck auf meinen Rücken waren zuviel. Ich verlor die Besinnung.

Wärme durchströmte mich und in ihrem Gefolge Schmerz. Ich lag ausgestreckt auf der Seite, in einem Haus, denn ich hörte den Wind, doch ich spürte ihn nicht. Gerüche: Tee und Weihrauch, Farbe und Holzspäne und die Wolldecke, auf der ich lag. Mein Gesicht brannte. Ich konnte nicht aufhören zu zittern, obwohl jeder einzelne Schauer den Schmerz in meinem Rücken weckte. Meine Hände und Füße pochten.

»Der Knoten in deiner Umhangkordel ist gefroren. Ich werde sie durchschneiden. Halt still.« Die Stimme klang eigenartig sanft, als wäre sie an einen solchen Ton nicht gewöhnt.

Es gelang mir, die Augen aufzuschlagen. Ich lag auf dem Boden, mit dem Gesicht zu einem gemauerten Herd, in dem ein Feuer brannte. Jemand beugte sich über mich. Das Blinken einer Klinge näherte sich meiner Kehle, aber ich war unfähig, mich zu rühren. Ich fühlte die sägende Bewegung, hätte aber nicht sagen können, ob sie in mein Fleisch schnitt. Dann wurde mein Umhang nach hinten gezogen. »Er ist an deinem Hemd festgefroren«, murmelte die Stimme. Fast glaubte ich, sie zu erkennen. Ein zischendes Atemholen. »Blut. All das ist gefrorenes Blut.« Mit einem reißenden Geräusch löste der Umhang sich vom Hemdstoff. Der Jemand setzte sich neben mir auf den Boden.

Ich fand nicht die Kraft, den Kopf zu heben, um in sein Gesicht zu schauen. Mein Blick erfaßte nur einen schlanken Körper in einem losen Gewand aus weißer Wolle. Hände in den Farben von altem Elfenbein rollten die Ärmel nach oben. Die Finger waren lang und dünn, die Handgelenke knochig. Dann erhob er sich abrupt, um etwas zu holen. Eine Zeitlang war ich allein. Ich schloß die Augen. Als ich sie wieder aufschlug, stand eine große blaue Keramikschale neben meinem Kopf. Der Dampf, der daraus aufstieg, roch nach Weidenrinde und Eberesche.

»Keine Angst«, sagte die Stimme, und eine dieser Hände legte sich beruhigend auf meine Schulter. Gleich darauf spürte ich eine sich ausbreitende Wärme an meinem Rücken.

»Es blutet wieder«, flüsterte ich.

»Nein. Ich weiche das Hemd auf, um es von der Wunde lösen zu können.« Wirklich, die Stimme klang vertraut. Meine Lider sanken herab. Das Öffnen und Schließen einer Tür, und ein kalter Luftzug strich über mich hinweg. Der Mann neben mir hielt inne und hob den Kopf. »Du hättest anklopfen können«, sagte er mit gespieltem Ernst. »Selbst einer wie ich hat gelegentlich andere Gäste.«

Leichte, eilige Schritte, das Wehen von Röcken, die sich auf dem Boden ausbreiteten, als die Frau niedersank. Eine Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Wer ist er, heiliger Mann?«

»Heiliger Mann?« In der Stimme schwang sarkastische Belustigung. »Hier haben wir jemanden, der vielleicht nie wieder ein heiler Mann sein wird. Sieh dir seinen Rücken an.« Leiser fügte er hinzu: »Wer er ist – ich weiß es nicht.«

Ich hörte sie einen erschreckten Laut ausstoßen. »Soviel Blut! Wie kommt es, daß er noch lebt? Wir müssen ihn wärmen und das Blut abwaschen.« Sie zog an meinen Handschuhen und zerrte sie herunter. »Oh, seine armen Hände! Die Finger sind alle schwarz an den Spitzen!«

Das wollte ich nicht sehen und nicht wissen. Ich ließ mich in die Tiefe sinken.

Eine Weile kam es mir vor, als wäre ich wieder ein Wolf. Ich streifte durch ein Dorf, das mir fremd war, auf der Hut vor Hunden oder Menschen in den Gassen, doch es herrschte tiefe, schneegedämpfte Stille, und das einzige, was sich in der Nacht bewegte, waren die aus der Dunkelheit niedersinkenden Flocken. Ich fand die Hütte, die ich suchte und strich um sie herum, doch wagte ich nicht, sie zu betreten. Endlich war mir, als hätte ich in einer Sache alles getan, was ich tun konnte, und ich ging auf die Jagd. Ich machte Beute, ich fraß, ich schlief.

Als ich erwachte, erfüllte trübe Helligkeit den Raum. Gewölbte Wände, gewölbte Decke – im ersten Augenblick glaubte ich, meine Augen spielten mir einen Streich, dann erkannte ich die charakteristische Form einer Behausung des Bergvolks. Nach und nach nahm ich Einzelheiten wahr. Dicke Wollteppiche auf dem Boden, schmucklose Holzmöbel, ein Fenster aus geöltem Pergament. Auf einem Bord saßen aneinandergelehnt zwei Puppen neben einem Holzpferdchen mit Wagen. Eine als Jägersmann gekleidete Marionette hing an einem Haken. Auf einem Tisch lagen etliche buntlackierte Holzteile. Ich roch Späne und frische Farbe. Marionetten, dachte ich. Hier wohnt ein Marionettenschnitzer. Ich lag bäuchlings auf einem Bett, eine Decke war über mich gebreitet. Eine warme Decke. Die Haut an Gesicht, Händen und Füßen brannte unangenehm, doch unter dem Zepter des großen Schmerzes in meinem Rücken verblaßte alles andere zu banalen Unpäßlichkeiten. Mein Mund war nicht mehr so ausgetrocknet. Hatte man mir zu trinken gegeben? Ich glaubte mich an den herben Geschmack von Kräutertee zu erinnern, aber vielleicht hatte ich das auch nur geträumt. Füße in pelzbesetzten Wollschuhen näherten sich meinem Bett. Eine Frau beugte sich herab und hob die Decke von meinem Körper. Sie nahm meine Hände in die ihren und kniff hinein. Ich zuckte zusammen und versuchte schwach, mich zu befreien. »Falls er überlebt, wird er seine Finger behalten«, erklärte sie, nicht unfreundlich, aber nüchtern. »Sie werden die erste Zeit sehr empfindlich sein, denn er muß Haut und Fleisch neu bilden und das Erfrorene abstoßen. Aber das bereitet mir keine Sorgen. Die Entzündung am Rücken ist es, die ihn töten kann. In dieser Wunde ist etwas eingeschlossen, ein Pfeil mit einem Stück vom Schaft, hat es den Anschein.«

»Und kannst du den Pfeil nicht herausschneiden?« Elfenbeinhand sprach irgendwo im Zimmer.

»Gewiß«, antwortete die Frau. Sie sprach den Dialekt der Marken, mit dem Akzent der Berge. »Doch er wird bluten, und in ihm ist nicht mehr viel Blut, auf das er verzichten kann. Und die Fäulnis der Wunde könnte sich mit dem neu fließenden Blut ausbreiten, um seinen ganzen Körper zu vergiften.« Sie seufzte. »Wäre doch Jonqui noch am Leben! Ihr Wissen und ihre Kunst sind unübertroffen. Sie war es, die Prinz Rurisk den Pfeil herausschnitt, der ihn in die Brust getroffen hatte. Man sah seinen Lebensatem in der Wunde brodeln, und dennoch ließ sie ihn nicht sterben. Ich bin keine Heilerin ihres Ranges, doch ich werde mein Bestes geben. Meine Gehilfin wird kommen und eine Salbe für seine Hände und Füße und sein Gesicht bringen. Er muß jeden Tag damit eingerieben werden, und erschreckt Euch nicht, wenn die Haut beginnt, sich abzulösen. Was seinen Rücken angeht, da müssen wir mit einem Zugpflaster, so gut es eben geht, das Gift heraustreiben. Ihr müßt ihn dazu bringen, daß er ißt und trinkt. Und er braucht Ruhe. In einer Woche von heute an werden wir den Pfeil herausschneiden und hoffen, daß er wieder genug bei Kräften ist, um die Operation zu überleben. Jofron, weißt du ein gutes Rezept für Zugpflaster?«

»Eins oder zwei. Kleie und Gänsefingerkraut sind sehr wirksam.«

»Gut, gut. Gerne würde ich hierbleiben und ihn pflegen, doch ich werde noch andernorts gebraucht. Zedernkuppe wurde gestern abend angegriffen. Eine Taube brachte die Nachricht, daß es viele Verwundete gegeben hat, bis die Soldaten zurückgeschlagen werden konnten. Es wäre nicht recht, um eines Mannes willen meine Pflicht den anderen gegenüber zu vernachlässigen. Ich muß ihn in Eurer Obhut lassen.«

»Und in meinem Bett«, meinte Elfenbeinhand schicksalsergeben. Ich hörte, wie die Tür sich hinter der Heilerin schloß.

Fragen drängten sich auf meine Lippen, doch ich war zu schwach, um sie zu stellen. Außerhalb meines Gesichtsfelds hörte ich den Mann hin und her gehen. Wasser plätscherte, Geschirr klapperte. Schritte näherten sich.

»Ich glaube, er ist wach«, sagte Jofron leise.

Ich nickte auf meinem Kopfkissen.

»Dann versuch ihm das einzuflößen«, sagte Elfenbeinhand. »Anschließend muß er sich ausruhen. Ich werde Kleie und Gänsefingerkraut für dein Zugpflaster holen. Und Bettzeug für mich, denn es sieht so aus, als würde er länger unser Gast sein.«

Eine Frau setzte sich neben mich. Ich sah von ihr nur den im Stil der Berge gemusterten bunten Rock und das Tablett mit Schüssel und Becher auf ihrem Schoß. Ihre Hand tauchte einen Löffel in die Schüssel und hielt ihn mir an den Mund. Ich kostete vorsichtig. Eine Art Brühe. Aus dem Becher stieg der Geruch von Kamille und Baldrian. Eine Tür wurde geöffnet und fiel wieder ins Schloß. Ein kalter Luftzug wehte durch den Raum. Noch ein Löffel Brühe. Noch einer.

»Wo?« brachte ich heraus.

»Was?« Sie beugte sich hinunter, um mir ins Gesicht zu sehen. Blaue Augen. Zu dicht vor mir. »Hast du etwas gesagt?«

Als der Löffel wiederkam, hielt ich die Lippen geschlossen. Plötzlich war die Anstrengung des Essens zu groß, auch wenn ich mich von dem wenigen, das ich zu mir genommen hatte, gekräftigt fühlte. Um mich herum schien es dunkler zu werden.

Als ich das nächstemal aufwachte, umgab mich tiefe Nacht. Alles war still, bis auf das gedämpfte Knistern des Feuers im Herd; der flackernde Schein reichte aus, um den Raum notdürftig zu erleuchten. Ich fühlte mich fieberheiß und matt, und ich hatte brennenden Durst. Auf einem niedrigen Tischchen neben meinem Bett stand ein Becher mit Wasser. Ich versuchte danach zu greifen, aber der Schmerz in meinem Rücken ließ mich innehalten. Bei der geringsten Bewegung fuhr er grimmig auf wie ein Kettenhund bei den Schritten eines Fremden.

»Wasser!« Mein Mund war so trocken, daß ich nur ein Wispern zustande brachte. Niemand kam.

Mein Gastgeber hatte sich in der Nähe des Herdes eine Bettstatt bereitet. Er schlief wie eine Katze, entspannt, aber mit der Aura unablässiger Wachsamkeit. Sein Kopf ruhte auf dem ausgestreckten Arm, und das Feuer übergoß ihn mit Licht. Ich schaute ihn an, und mein Herz stand still.

Sein Haar war glatt zurückgestrichen und im Nacken zu einem Zopf geflochten, wodurch die klaren Linien seines Gesichts betont wurden. Ausdruckslos und still glich es einer geschnitzten Maske. Die letzten Spuren knabenhafter Weichheit waren verschwunden und hatten die Züge des Mannes enthüllt, mit hageren Wangen, hoher Stirn und langer, gerader Nase. Die Lippen waren schmaler, das Kinn fester als in meiner Erinnerung. Die zuckenden Flammen verliehen seinem Gesicht Farbe, tönten die weiße Haut bernsteinfarben. Der Narr war in der Zeit unserer Trennung erwachsen geworden. Die Veränderung war fast zu groß für zwölf Monate und doch, auch mir war dieses Jahr länger vorgekommen als jedes andere in meinem Leben. Eine Zeitlang lag ich nur da und betrachtete ihn.

Seine Lider hoben sich langsam, als hätte ich ihn angesprochen. Eine Weile erwiderte er stumm meinen unverwandten Blick, dann grub sich eine steile Falte zwischen seine Brauen. Langsam richtete er sich auf, und ich sah, daß er in Wahrheit ein Geschöpf aus Elfenbein war, mit Haar in den Farben frisch gemahlenen Mehls. Seine Augen waren es, die mein Herz und meine Zunge lähmten. Sie schillerten im Feuerschein gelb wie die einer Katze. Endlich dachte ich wieder daran zu atmen. »Narr!« Meine Stimme war ein tonloses Wispern. »Was hat man dir angetan?« Ich streckte die Hand nach ihm aus, aber durch die Bewegung spannten sich die Muskeln meines Rückens, und ich fühlte, wie die Wunde erneut aufbrach. Die Welt neigte sich steil zur Seite, kenterte und ging unter.

Geborgenheit. Das war mein erster klarer Eindruck, ausgelöst von der weichen Wärme des frischen Bettzeugs und dem Kräuteraroma des Kissens unter meinem Kopf. Etwas Warmes und Feuchtes lag auf meiner Wunde und dämpfte ihr Pochen. Geborgenheit umfing mich so sanft wie die kühlen Hände, die meine erfrorenen umfaßten. Ich schlug die Augen auf, und langsam nahm das verschwommene Bild Konturen an.

Er saß an meinem Bett. Um ihn war eine Ruhe, die nichts mit innerer Gelassenheit zu tun hatte, während er über mich hinweg in den halbdunklen Raum starrte. Gekleidet war er in ein schmuckloses Gewand aus weißer Wolle mit einem runden Halsausschnitt. Die schlichte Kleidung wirkte befremdend, nachdem ich ihn immer nur in seiner buntscheckigen Narrentracht gekannt hatte. Es war, als sähe man eine grellbemalte Puppe aller Farben beraubt. Unversehens perlte zu meiner Verwunderung eine einzelne Träne über die mir zugewandte Wange.

»Narr?« Ich hatte meine Stimme wieder, wenn sie auch heiser klang.

Sofort flog sein Blick in mein Gesicht, und er sank neben mir auf die Knie. Er nahm den Becher und hielt ihn mir an die Lippen, bis ich getrunken hatte; dann stellte er ihn beiseite, um meine herabhängende Hand zu ergreifen und wieder aufs Bett zu legen. »Was sie mir angetan haben, Fitz? Götter, was haben sie mit dir gemacht, um dich so zu zeichnen? Was ist aus mir geworden, daß ich dich nicht kannte, obwohl ich dich auf meinen Armen trug?« Seine kühlen Finger wanderten über mein Gesicht, betasteten zaghaft die Narbe, die gebrochene Nase. »Wenn ich daran denke, wie schön du warst«, flüsterte er mit brüchiger Stimme. Einen Augenblick verharrte er regungslos; dann richtete er sich plötzlich auf und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen, eine kindliche Geste, die mich tief berührte. Ich holte tief Atem und sammelte meine Kräfte. »Du hast dich verändert«, brachte ich mühsam heraus.

»Verändert? Ich mich? Ja, ich glaube, du hast recht. Wie hätte ich mich auch nicht verändern sollen? Ich hielt dich für tot und mein Leben für sinnlos. Und dann, in einem einzigen Augenblick, beides wiederzubekommen, dich und den Sinn meines Lebens... Meine Augen erkannten dich, und ich glaubte, mein Herz müsse stehenbleiben. Ich dachte, der Wahnsinn hätte sich meiner bemächtigt. Dann hörte ich dich meinen Namen sagen. Verändert, meinst du? Mehr, als du dir vorstellen kannst, ebensosehr, wie du dich offenbar verändert hast. In dieser Nacht kenne ich mich kaum selbst.« Noch nie hatte ich den Narren so außer Fassung gesehen. Die nächsten Worte kamen nur mühsam über seine Lippen. »Ein Jahr lang habe ich in dem Glauben gelebt, du seist tot, Fitz. Ein ganzes Jahr.«

Er umklammerte noch immer meine Hand, und ich spürte das Zittern, das ihn durchlief. Unvermittelt stand er auf. »Wir brauchen beide einen Schluck zu trinken.«

Ich schaute ihm nach, als er durch den Raum ging. Er war gewachsen, aber weniger nach Spannen in die Länge, als daß seine Glieder sich gestreckt und ausgebildet hatten. Sein Körper war nach wie vor schlank und biegsam, doch bemuskelt wie der eines Akrobaten. Mit einer Flasche und zwei Tonbechern kehrte er zurück, setzte sich auf die Bettkante und gab mir einen der Becher in die Hand. Ich brachte es fertig, ihn festzuhalten, trotz meiner erfrorenen Fingerspitzen. Als der Narr den Korken aus der Flasche zog, wehte mir der vertraute Geist des Branntweins entgegen. Machander. Der Narr schenkte uns beiden ein und trank. Ich hob den Kopf und ließ einen kleinen Schluck in meinen Mund rinnen. Die Hälfte lief in meinen Bart, und ich würgte, als hätte ich noch nie in meinem Leben Branntwein getrunken. Dann fühlte ich, wie die scharfe Wärme sich in meinem Magen ausbreitete. »Ich hätte meinen Träumen Glauben schenken sollen. Wieder und wieder träumte mir, du wärst auf dem Weg hierher, und ich hörte es dich auch sagen: ›Ich komme.‹ Aber ich glaubte felsenfest, ich hätte versagt, der Katalysator wäre tot. Ich konnte nicht einmal erkennen, wer du warst, als ich dich vom Boden aufhob.«

»Narr«, sagte ich matt. Wenn er nur still sein wollte. Ich hatte keinen anderen Wunsch, als eine Zeitlang das Gefühl der Sicherheit zu genießen und an gar nichts zu denken. Doch er merkte es nicht.

Er schaute mich an und verzog das Gesicht zu dem schlauen Grinsen, das ich von ihm kannte. »Du verstehst immer noch nicht, oder? Als uns die Nachricht erreichte, du wärst tot, daß Edel dich ermordet hätte – war mein Leben zu Ende. Noch schlimmer wurde es, als die Pilger den Weg zu mir fanden, um mir als dem Weißen Propheten zu huldigen. Ich wußte, daß ich der Weiße Prophet war, wußte es seit meiner Kindheit wie auch jene, die mich aufzogen. Ich wuchs heran in dem Bewußtsein, daß ich eines Tages nach Norden gehen würde, um dir zu begegnen und mit dir gemeinsam die Zeit auf die rechte Bahn zu bringen. Das war meine Bestimmung.

Ich war fast noch ein Kind, als ich auszog. Allein machte ich mich auf die Reise nach Bocksburg, um den Katalysator zu suchen, den nur ich erkennen würde. Und ich fand dich, und ich kannte dich, obwohl du selbst dich nicht kanntest. Ich beobachtete den schwerfälligen Gang der Ereignisse und merkte, daß jedesmal du der Stolperstein warst, der das Rad des Weltenlaufs aus seinem alten Gleis springen ließ. Ich versuchte, zu dir davon zu sprechen, aber du wolltest nicht hören. Der Katalysator? Nicht du, o nein!« Er lachte, beinahe liebevoll, trank seinen Machander in einem Zug und hielt mir dann meinen Becher an die Lippen. Ich nippte.

Der Narr stand auf, ging einmal im Zimmer herum, füllte seinen Becher neu, setzte sich wieder. »Ich sah, wie sich alles dem völligen Zusammenbruch näherte. Doch immer warst du da, die nie zuvor aufgedeckte Karte, die Seite des Würfels, die bisher nie nach oben gezeigt hatte. Als mein König starb, wie es sein mußte, gab es einen Erben des Hauses Weitseher, und Fitz Chivalric lebte noch, der Katalysator, der Wandler der Geschicke, um zu bewirken, daß dieser Erbe den Thron bestieg.« Er trank wieder aus, und als er weitersprach, roch sein Atem nach Schnaps. »Ich floh. Ich floh mit Kettricken und dem ungeborenen Kind, trauernd, doch überzeugt, daß alles sich fügen würde gemäß der Bestimmung. Denn du warst der Katalysator. Doch als wir hörten, du seist tot...« Er verstummte. Als er stockend weitersprach, war das Feuer in seiner Stimme erloschen. »Ich wurde dadurch zu einer Lüge. Wie konnte ich der Weiße Prophet sein, wenn der Katalysator tot war? Was sollte ich prophezeien? Die Veränderungen, die hätten eintreten können, wärst du am Leben geblieben? Was würde ich künftig anderes sein als ein Zuschauer, während die Welt sich weiter ins Verderben drehte! Ich hatte kein Ziel mehr. Dein Leben hatte mehr als die Hälfte des meinen ausgemacht. Die Verflechtung unserer Handlungen war die Berechtigung meiner Existenz. Schlimmer als das, ich begann zu zweifeln. War ich ein Weißer Prophet oder war es eine bizarre Art von geistiger Verwirrung, eine Selbsttäuschung, um eine Mißgeburt zu trösten? Ein Jahr, Fitz, ein ganzes Jahr. Ich trauerte um den Freund, den ich verloren hatte, und ich trauerte um die Welt, die durch mich einem Ende mit Schrecken entgegensah. Meine Schuld, mein Versagen. Und als Kettrickens Kind, meine letzte Hoffnung, leblos und blau zur Welt kam, was konnte es anders sein als ebenfalls mein Verschulden?«

»Nein!« Es war ein Aufschrei, auch wenn er nur wie ein Stöhnen über meine Lippen kam. Der Narr zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Dann: »Ja«, sagte er und griff behutsam wieder nach meiner Hand. »Es tut mir leid. Ich hätte daran denken sollen, daß du es nicht weißt. Die Königin war untröstlich über den Verlust, so wie auch ich. Der Erbe der Weitseher. Meine letzte Hoffnung zerstört. Ich hatte mich damit getröstet, mir gesagt, nun, wenn das Kind lebt und den Thron besteigt, vielleicht ist das genug. Doch als ihre schwere Stunde kam und sie unter Schmerzen nur ein totes Kind aus ihrem Schoß gebar... Ich hatte das Gefühl, als wäre mein ganzes Leben eine Farce gewesen, ein Schwindel, ein böser Scherz des Schicksals. Aber nun...« Er schloß für einen Augenblick selig die Augen. »Nun sehe ich, daß du lebst. Das gibt auch mir das Leben wieder. Und den Glauben. Ich weiß, wer ich bin. Und wer mein Katalysator ist.« Er lachte laut, ohne zu ahnen, wie mir bei seinen Worten das Blut zu Eis erstarrte. »Ich hatte kein Vertrauen. Ich, der Weiße Prophet, glaubte nicht an meine eigenen Prophezeiungen! Aber hier sind wir, Fitz, und alles wird sich fügen, wie es bestimmt war.«

Wieder füllte er seinen Becher. Die Flüssigkeit, die aus dem Flaschenhals strömte, hatte die Farbe seiner Augen. Er bemerkte meinen Blick und grinste schelmisch. »Du denkst wohl, oha, der Weiße Prophet ist nicht mehr weiß? Ich nehme an, das ist die Eigenheit meines Volkes. Wahrscheinlich werde ich immer farbiger werden im Laufe der Jahre.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Aber das ist unwichtig. Ich habe schon zuviel geredet. Erzähl mir, Fitz, erzähl mir alles. Wie ist es dir gelungen, aus dem Grab zurückzukehren? Weshalb bist du hier?«

»Veritas ruft mich. Ich muß zu ihm gehen.«

Die Brust des Narren weitete sich unter einem tiefen Atemzug, als sauge er neues Leben in sich auf. Er strahlte beinahe vor Freude. »Dann lebt er also!« Bevor ich weitersprechen konnte, hob er beide Hände. »Langsam. Erzähl mir alles der Reihe nach. Dies sind Worte, nach denen ich gedürstet habe. Ich muß alles wissen.«

Ich gab mir Mühe, doch meine Kräfte schwanden rasch, und manchmal verwirrte das Fieber meine Gedanken, so daß ich den Faden verlor und nicht mehr wußte, wo ich von meinem Bericht von den Ereignissen des zurückliegenden Jahres abgeschweift war. Über meine Leidenszeit in Edels Kerker konnte ich nicht sprechen, ich sagte nur: »Er ließ mich schlagen und hungern.« Der Blick des Narren, der mein Gesicht streifte, und wie er hastig zur Seite schaute, sagten mir, daß er verstand. Auch er hatte seine Erfahrungen mit Edel gemacht. Als er sichtlich darauf wartete, daß ich fortfuhr, bewegte ich auf dem Kissen verneinend den Kopf hin und her.

Er nickte, dann setzte er ein Lächeln auf. »Schon gut, Fitz. Du bist müde. Nun, da mein erster Wissensdurst gestillt ist, kann der Rest warten. Ich werde dir von meinem Jahr berichten.« Ich bemühte mich, aufmerksam zuzuhören, griff mir das Wichtigste heraus und bewahrte es in meinem Herzen. Endlich erhielt ich die Antwort auf Fragen, an denen ich lange herumgerätselt hatte. Edel hatte unsere Flucht geahnt. Als Kettricken in ihre Gemächer zurückgekehrt war, hatte sie festgestellt, daß ihre sorgfältig zusammengestellte und verpackte Ausrüstung für die Reise verschwunden war, heimlich weggeschafft von Edels Spionen. Sie hatte Bocksburg mit wenig mehr als den Kleidern verlassen, die sie am Leib trug, und einem schnell gegriffenen Umhang. Ich erfuhr von dem schlechten Wetter in der Nacht ihrer Flucht. Sie hatte meine Stute Rußflocke geritten, und der Narr mußte sich den ganzen langen Weg mit dem eigensinnigen Rötel herumschlagen. Sie hatten Blauer See zum Ende der Winterstürme erreicht. Der Narr hatte sie beide ernährt und das Geld für die Überfahrt verdient, indem er sein Gesicht anmalte, sein Haar färbte und in den Straßen Gauklerkunststücke aufführte. In welcher Farbe er sein Gesicht geschminkt hatte? Weiß, natürlich. Wie besser die bleiche Haut verbergen, nach der Edels Spitzel Ausschau hielten?

Ihre Überfahrt war ruhig verlaufen. Sie hatten Mondesauge hinter sich gelassen und waren weiter in die Berge gereist. In Jhaampe eingetroffen, hatte Kettricken sofort von ihrem Vater zu wissen verlangt, was aus Veritas geworden war. Er war in der Tat durch Jhaampe gekommen, doch seither hatte man nichts mehr von ihm gehört. Kettricken hatte Reiter auf seine Spur gesetzt und sich auch selbst an der Suche beteiligt, doch sie mußte erleben, daß all ihre Hoffnungen zunichte wurden. Hoch oben in den Bergen waren die Suchtrupps auf den Ort eines Kampfes gestoßen. Der Winter und die Aasfresser hatten bereits ihr Werk vollbracht. Keiner der Toten war mehr zu erkennen gewesen, doch man hatte Veritas’ Standarte mit dem Bockswappen gefunden. Die zurückgelassenen Pfeile und die von einem Schwertstreich zerschlagenen Rippen eines Leichnams sprachen dafür, daß sie menschlichen Feinden und nicht Tieren oder den Elementen zum Opfer gefallen waren. Weil die Knochen überall verstreut lagen, war es schwierig gewesen, die genaue Anzahl der Toten zu bestimmen. Kettricken hatte gehofft, bis man ihr einen Umhang gebracht hatte, von dem sie sich erinnern konnte, ihn für Veritas eingepackt zu haben. Mit eigener Hand hatte sie den Bock auf den Brustschild gestickt. Unter dem Umhang lagen modernde Knochen und Stoffreste. Kettricken hatte ihren Gemahl als einen Toten beweint.

Die nächsten Monate hatte sie in einem Wechsel zwischen tiefer Trauer und Grimm über Edels Intrigen gelebt. Sie war entschlossen gewesen, Veritas’ Sproß auf dem Thron der Sechs Provinzen zu sehen und das Volk von der Tyrannei befreit. Diese Pläne hatten ihr Trost und Kraft gespendet, bis ihr Kind tot zur Welt gekommen war. Der Narr hatte sie seither kaum zu Gesicht bekommen. Manchmal erging sie sich in den winterlichen Gärten, eine hohe, einsame Gestalt, bleich und kalt wie der Schnee auf den Beeten.

In seinen Bericht eingeflochten waren kleine Nebensächlichkeiten, über die ich mich dennoch freute. Rußflocke und Rötel ging es beiden gut. Rußflocke trug ein Fohlen von dem jungen Hengst, trotz ihrer fortgeschrittenen Jahre. Ich schüttelte mißbilligend den Kopf. Edel hatte sein Möglichstes getan, um einen Krieg zu provozieren. Von den marodierenden Räuberbanden, die das Bergvolk neuerdings plagten, munkelte man, daß sie in seinem Sold standen. Getreidelieferungen, bereits bezahlt, waren nie angekommen, Kaufleuten aus den Bergen wurde die Einreise in die Sechs Provinzen verweigert. Etliche kleine Siedlungen in Grenznähe waren geplündert und niedergebrannt worden; es gab keine Überlebenden. König Eyod, sonst ein Philosoph, war aufs äußerste ergrimmt. Zwar verfügten die Chyurda nicht über ein stehendes Heer, doch es gab keinen Bewohner des Bergreichs, der nicht bereit gewesen wäre, auf ein Wort seines Herrschers hin zu den Waffen zu greifen.

Der Narr konnte mir auch Neuigkeiten aus der Heimat berichten, besonders über Philia, die erstaunliche Herrin von Bocksburg. Sie tat, was in ihrer Macht stand, um die Küste der Marken zu verteidigen. Geld war rar, aber die Bevölkerung gab ihr, was man ›Philias Quentchen‹ nannte, und sie verteilte es nach bestem Wissen und Gewissen an ihre Soldaten und Matrosen. Bocksburg war noch nicht gefallen, obwohl die Piraten mittlerweile entlang der ganzen Küste der Sechs Provinzen Stützpunkte besaßen. Den Winter über herrschte eine nur von wenigen Übergriffen unterbrochene gespannte Ruhe, doch mit dem Frühling begann auch wieder das Blutvergießen. Einige der kleineren Burgen sprachen von Abkommen mit den Roten Schiffen. Manche Barone entrichteten offen Tribut, um von Feuer und Schwert verschont zu bleiben.

Die Küstenprovinzen würden einen weiteren Sommer nicht überleben. Laut Chade. Ich lauschte stumm, während der Narr von ihm sprach. Chade war im Hochsommer auf geheimen Wegen nach Jhaampe gekommen, verkleidet als fliegender Händler, doch nach seiner Ankunft hatte er sich der Königin zu erkennen gegeben. Bei der Gelegenheit hatte auch der Narr ihn gesehen. »Der Krieg scheint ihm gut zu bekommen«, bemerkte er. »Er geht umher wie ein Zwanzigjähriger, trägt ein Schwert an der Seite, und seine Augen blitzen. Er betrachtete mit Wohlgefallen, wie Kettrickens Leib sich rundete, und sie sprachen zuversichtlich von Veritas’ Erben auf dem Thron. Aber das war im Hochsommer.« Er seufzte. »Vor kurzem habe ich gehört, er sei zurückgekehrt. Wahrscheinlich, weil die Königin ihm Nachricht von dem totgeborenen Kind gesandt hatte. Ich war noch nicht am Hof, um ihn zu begrüßen. Was er uns für Hoffnung bringen soll, weiß ich nicht.« Der Narr schüttelte den Kopf. »Das Geschlecht der Weitseher muß erhalten bleiben«, sagte er vor sich hin. »Veritas muß einen Erben zeugen. Andernfalls...« Er breitete hilflos die Hände aus.

»Weshalb nicht Edel? Würde nicht ein Sproß seiner Lenden genügen?«

»Nein.« Sein Blick wurde leer. »Nein. Das kann ich mit Bestimmtheit sagen, jedoch nicht, was der Grund dafür ist. Nur, daß in allen Versionen der Zukunft, die ich sehe, Edel kein Kind zeugt. Nicht einmal einen Bastard. In allen Zeiten regiert er als der letzte Weitseher und geht ein ins Dunkel.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken. Der Narr war mir unheimlich, wenn er von solchen Dingen sprach. Davon abgesehen hatten seine Seherworte mir eine andere Sorge ins Gedächtnis zurückgerufen. »Da waren zwei Frauen, die Vagantin Merle und eine alte Pilgerin, Krähe. Sie waren auf dem Weg hierher. Krähe sagte, sie sei auf der Suche nach dem Weißen Propheten, allerdings ahnte ich nicht, daß sie dich meinen könnte. Hast du von ihnen gehört? Haben sie Jhaampe erreicht?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Seit Anbruch des Winters ist keiner mehr gekommen, um den Weißen Propheten aufzusuchen. Natürlich erfahre ich nicht von allen Reisenden in Jhaampe. Sie könnten hier sein, aber zwei Frauen, wie du sie beschreibst, müßten Aufsehen erregt haben. Man würde von ihnen sprechen.« Zögernd fügte er hinzu: »In letzter Zeit werden die Straßen von Wegelagerern unsicher gemacht. Möglicherweise sind sie – aufgehalten worden.«

Möglicherweise waren sie tot. Sie hatten sich nach Mondesauge gewagt, um mich zu befreien, und ich hatte sie allein ihrem Schicksal überlassen.

»Fitz?«

»Schon gut. Narr, tust du mir einen Gefallen?«

»Allein diese Worte stimmen mich bedenklich. Was willst du?«

»Verrate niemandem, daß ich hier bin. Verrate niemandem, daß ich lebe, wenigstens vorläufig nicht.«

Er seufzte. »Nicht einmal Kettricken? Um ihr zu sagen, daß sie ihren Gemahl vielleicht doch noch einmal in die Arme wird schließen können?«

»Nein. Wozu falsche Hoffnungen wecken? Sie hat sich einmal mit seinem Tod abfinden müssen. Falls es mir gelingt, ihn zu finden und wohlbehalten zurückzubringen, ist noch Zeit genug für Freudenfeste. Ich weiß, ich verlange viel, doch laß mich ein Fremder sein, den du krank vor deiner Haustür gefunden und bei dir aufgenommen hast. Später brauche ich vielleicht deine Hilfe, um mir eine alte Landkarte aus der Bibliothek von Jhaampe zu beschaffen, doch wenn ich dann aufbreche, um meine Suche fortzusetzen, soll es in aller Heimlichkeit geschehen. Ich will keine Begleiter haben, und jedes Aufsehen wäre bei einem solchen Unterfangen nur schädlich.« Ich wandte den Blick ab und fügte hinzu: »Laß FitzChivalric gestorben sein. Es ist besser so.«

»Aber du wirst doch wenigstens Chade sehen wollen?« fragte er ungläubig.

»Auch Chade soll nicht wissen, daß ich lebe.« Ich fragte mich, was meinen alten Lehrer mehr ärgern mochte, mein Versuch – gegen sein ausdrückliches Gebot –, Edel zu töten, oder daß ich dabei so kläglich versagt hatte. »Die Suche nach Veritas will ich allein unternehmen.« Ich beobachtete den Narren und sah schließlich widerwilliges Einverständnis auf seinem Gesicht.

Er seufzte wieder. »Ich will nicht sagen, daß ich unbedingt mit dir übereinstimme, doch ich werde dein Geheimnis wahren.« Er stieß ein kurzes Lachen aus, dann wurde es still zwischen uns. Die Flasche war leer. Das Fieber und der Alkohol glühten in meinen Adern und spukten in meinem Kopf; es gab zu viele Dinge, über die ich nachdenken mußte und zu wenige, die ich zu ändern vermochte. Wenn ich vollkommen still lag und mich nicht bewegte, verebbte der Schmerz in meinem Rücken zu einem roten Pulsieren im Takt meines Herzschlags.

»Zu schade, daß es dir nicht gelungen ist, Edel zu töten«, bemerkte der Narr plötzlich.

»Ich weiß. Ich hatte die besten Absichten, aber als Verschwörer wie auch als Meuchelmörder bin ich ein Versager.«

Er zuckte die Achseln. »Du eignest dich nicht dafür. Du besaßest eine Unschuld, die nichts von all dem Häßlichen zu besudeln vermochte, als glaubtest du nicht an die Existenz des Bösen. Das habe ich am meisten an dir gemocht.« Sein Oberkörper pendelte sacht hin und her. Er hatte Mühe, sich zu fangen und aufrecht sitzenzubleiben. »Und das habe ich am meisten vermißt, als du tot warst.«

Ich lächelte töricht. »Und ich dachte, es wäre meine große Schönheit gewesen.«

Eine Weile sah der Narr mich wortlos an, dann wandte er den Kopf zur Seite. »Hinterhältig«, sagte er leise. »Wäre ich bei mir, hätte ich diese Worte niemals ausgesprochen. Trotzdem, ach, Fitz!« Er schüttelte voller Zuneigung den Kopf, und als er weitersprach, fehlte der vertraute spöttische Unterton in seiner Stimme. »Vielleicht lag es daran, daß du dir selbst dessen nicht bewußt warst. Im Gegensatz zu Edel. Er ist ein schöner Mann, aber er weiß es zu genau. Man würde ihn nie mit wirrem Haar sehen oder mit vom Wind geröteten Wangen.«

Im ersten Augenblick fühlte ich mich seltsam unbehaglich, dann fügte ich hinzu: »Und auch nicht mit einem Pfeil im Rücken, leider«, woraufhin wir in das alberne Gelächter ausbrachen, das nur Betrunkene verstehen. Der Schmerz in meinem Rücken loderte auf wie eine Stichflamme und schnürte mir den Atem ab. Der Narr erhob sich und schwankte kaum, als er einen tropfenden Beutel mit etwas von meinem Rücken nahm und durch einen fast unangenehm warmen aus einem Topf auf dem Herd ersetzte. Anschließend hockte er sich neben mir nieder und sah mich an. In seinen gelben Augen war so schwer zu lesen wie früher in seinen wasserhellen. Er legte eine kühle Hand an meine Wange und strich mir dann sanft das Haar aus den Augen.

»Morgen«, sagte er leise, »sind wir wieder der Narr und der Bastard. Oder der Weiße Prophet und der Katalysator, wenn du willst. Wir müssen unser Leben annehmen, ob es uns gefällt oder nicht, und erfüllen, was das Schicksal uns zugedacht hat. Doch hier und in diesem Augenblick und nur unter uns beiden und aus keinem anderen Grund, als daß ich ich bin und du du bist, sage ich dir dies: Ich bin froh, daß du lebst. Dich atmen zu sehen weitet auch meine Brust. Wenn es schon einen anderen geben muß, mit dem mein Schicksal verknüpft ist, dann bin ich froh, daß du es bist.«

Er beugte sich vor und legte für einen kurzen Augenblick seine Stirn gegen die meine; dann richtete er sich tief seufzend auf. »Schlaf jetzt, Junge«, sagte er in einer guten Nachahmung von Chades Stimme. »Bald ist wieder Morgen. Und wir haben viel zu tun.« Er lachte unsicher. »Wir müssen die Welt retten, du und ich.«

Kapitel 21
Konfrontationen

Diplomatie ist im Grunde genommen die Kunst, Geheimnisse zu manipulieren. Wie sollte man Verhandlungen führen, gäbe es nicht Geheimnisse entweder zu teilen oder zu bewahren? Dies gilt sowohl für einen Heiratsvertrag wie auch für Handelsabkommen zwischen Königreichen. Jede Seite weiß genau, wieviel sie preiszugeben bereit ist, um zu bekommen, was sie will, und wird versuchen, durch den klugen Einsatz dieser Trümpfe dem Partner Zugeständnisse abzuringen. In allen Interessenbereichen spielen Geheimnisse eine Rolle, sei es ein Kartenspiel oder der Verkauf einer Kuh, und stets liegt der Vorteil bei dem, der genauer abzuwägen versteht, was und wieviel man offenbaren sollte und wann. König Listenreich pflegte zu sagen, es gäbe keinen größeren Vorteil, als das Geheimnis seines Feindes zu kennen, ohne daß er es ahnt. Ein solches ist vielleicht das wichtigste Geheimnis überhaupt.

Die Tage, die folgten, waren für mich nicht Tage, sondern zusammenhanglose Phasen des Wachseins, unterbrochen von verschwommenen Fieberträumen. Entweder hatte die nächtliche Unterhaltung mit dem Narren meine letzten Kräfte aufgezehrt, oder aber endlich in Sicherheit, war meinem Selbsterhaltungstrieb Genüge getan, und ich konnte mich der Wunde ergeben. Vielleicht traf auch beides zu. Ich lag auf einem Bett in der Nähe des Herdes und fühlte mich jämmerlich benommen, sofern ich überhaupt etwas fühlte. Mitgehörte Gespräche rauschten an mir vorbei wie ferner Regen. Ob in Fieberphantasien oder in einem halbwachen Dämmerzustand, getreulich, wie eine Trommel, die den Takt zu meinen Schmerzen schlug, begleitete mich Veritas’ Komm zu mir, komm zu mir. Andere Stimmen kamen und gingen, aber seine verstummte nie.

»Sie ist überzeugt, du bist derjenige, den sie sucht. Ich glaube es auch, und ich denke, du solltest sie empfangen. Sie hat eine lange, mühevolle Reise auf sich genommen, um mit dem Weißen Propheten zu sprechen.« Jofrons Stimme war leise und überzeugend.

Ich hörte, wie der Narr seine Raspel hinlegte. »Dann sag ihr, daß sie sich irrt. Sag ihr, ich bin der Weiße Spielzeugmacher. Sag ihr, der Weiße Prophet wohnt ein Stück weiter die Straße hinunter, fünf Türen auf der linken Seite.«

»Ich werde die alte Frau nicht zum Besten halten«, wies Jofron ihn zurecht, »Sie hat auf ihrer Reise viel Unbill erlitten und alles verloren bis auf das nackte Leben. Komm, heiliger Mann. Sie wartet draußen. Willst du nicht mit ihr sprechen, nur ein paar Worte?«

»Heiliger Mann.« Der Narr schnob verächtlich durch die Nase. »Du hast in zu vielen alten Schriften geschmökert. Wie deine neue Freundin vermutlich auch. Nein, Jofron.« Dann seufzte er und lenkte ein. »Sag ihr, sie soll in ein, zwei Tagen wiederkommen, dann werde ich vielleicht zu sprechen sein. Aber nicht heute.«

»Nun gut.« Jofron gab sich notgedrungen zufrieden. »Doch sie hat eine Begleiterin, eine Vagantin, und die wird sich nicht so ohne weiteres abweisen lassen. Ich glaube, sie sucht ihn.«

»Aber niemand weiß, daß er hier ist, außer dir und mir und der Heilerin. Er möchte eine Zeitlang in Ruhe gelassen werden, bis er genesen ist.«

Ich versuchte, die Lippen zu bewegen. Merle, ich wollte mit Merle sprechen. Mein Wunsch nach Geheimhaltung und daß ich niemanden sehen wollte, hatte nicht für Merle gegolten.

»Ich weiß. Und die Heilerin befindet sich immer noch in Zedernkuppe. Aber sie ist schlau, diese Vagantin. Sie hat die Kinder gefragt, ob in letzter Zeit ein Fremder aufgetaucht ist. Und die Kinder wissen natürlich alles.«

»Und plaudern alles aus.« Der Narr warf ein anderes Werkzeug auf den Tisch. »Dann bleibt mir also keine andere Wahl.«

»Du wirst sie empfangen?«

Der Narr stieß ein kurzes Lachen aus. »Aber nein. Ich meinte, daß ich sie anlügen werde.«

Die Nachmittagssonne fiel schräg auf meine geschlossenen Lider. Ich erwachte von einem ungehaltenen Wortwechsel.

»Ich möchte ihn nur sehen.« Eine Frauenstimme, gereizt. »Ich weiß, er ist hier.«

»Vermutlich sollte ich zugeben, daß du recht hast. Aber er schläft.« Der Narr mit seiner aufreizenden Gelassenheit.

»Trotzdem möchte ich ihn sehen.« Merle, in dem herrischen Tonfall, den ich von ihr kannte.

Der Narr stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Ich könnte dich hereinlassen, damit du ihn siehst. Aber dann hättest du den Wunsch, ihn zu berühren. Und hättest du ihn berührt, wolltest du warten, bis er erwacht. Und wäre er wach, würdest du mit ihm reden wollen. Es nähme kein Ende, aber ich habe heute viel zu tun. Eines Spielzeugmachers Zeit ist kostbar.«

»Du bist kein Spielzeugmacher. Ich weiß, wer du bist. Und ich weiß, wer er in Wahrheit ist.« Die Kälte sickerte durch die offene Tür ins Haus, kroch unter meine Decke, machte mich frösteln und zupfte mit eisigen Fingern an meinen Schmerzen. Ich wünschte mir, sie würden die Tür schließen, von innen oder außen.

»Ach ja, du und Krähe, ihr kennt unser großes Geheimnis. Ich bin der Weiße Prophet, und er ist Tom der Schäfer. Doch heute bin ich damit beschäftigt, die für morgen prophezeiten Marionetten fertigzustellen, und er schläft und zählt Schafe im Traum.«

»Laß die Spiegelfechterei.« Merle senkte die Stimme, aber sie trug dennoch bis zu mir. »Er ist FitzChivalric, der Sohn von Prinz Chivalric, dem abgedankten Thronfolger. Und du bist der Narr.«

»Früher einmal war ich vielleicht der Narr. Das ist hier in Jhaampe allgemein bekannt. Aber jetzt bin ich der Spielzeugmacher. Da ich den Titel nicht mehr beanspruche, magst du ihn dir zulegen, sollte es dich gelüsten. Was Tom angeht, ich fürchte, er führt dieser Tage den Titel Schlafmütze.«

»Ich werde in dieser Sache bei der Königin vorstellig werden.«

»Ein weiser Entschluß. Wenn du den Wunsch hast, ihr Hofnarr zu werden, ist sie es, der du dich vorstellen solltest. Doch vorerst laß mich dir etwas anderes zeigen. Nein, sei so gut, tritt einen Schritt zurück, damit du es zur Gänze würdigen kannst. Hier kommt es.« Ich hörte den Knall und das metallische Schnappen des Riegels. »Die Außenseite meiner Tür«, verkündete der Narr heiter. »Ich habe sie selbst gestrichen. Gefällt sie dir?«

Seinen Worten folgte ein dumpfes Poltern, wie von einem Fußtritt gegen Holz, das sich noch einige Male wiederholte. Der Narr kehrte fröhlich summend zu seiner Werkbank zurück, setzte sich hin, nahm den hölzernen Kopf einer Puppe zur Hand und einen feinen Pinsel. Bevor er anfing zu arbeiten, schaute er zu mir hin. »Schlaf weiter. Sie wird nicht so bald eine Audienz bei der Königin erhalten, Kettricken empfängt nur wenige Besucher dieser Tage. Und wenn sie schließlich doch Gelegenheit erhält, ihre Geschichte zu erzählen, ist es nicht sehr wahrscheinlich, daß man ihr glauben wird. Mehr können wir jetzt nicht tun. Also schlaf, solange du noch kannst und sammle Kraft, denn ich fürchte, du wirst sie brauchen.«

Tageslicht auf weiß verschneiter Landschaft. Bäuchlings im Schnee zwischen den Bäumen, auf eine Lichtung hinunterblickend. Menschenjunge beim Spiel, die sich gegenseitig jagen, anspringen und niederwerfen, um sich balgend im Schnee zu walzen. Sie sind gar nicht so viel anders als unsere Welpen. Neid. Wir hatten niemals andere Welpen, um mit ihnen zu spielen, als wir jung waren. Es ist wie ein Jucken, das Verlangen, hinunterzulaufen und sich zu ihnen zu gesellen. Sie würden erschrecken, mahne ich mich zur Vorsicht. Nur zuschauen. Ihr helles Jauchzen erfüllt die Luft. Wird unsere Brudertochter werden wie diese, fragen wir uns. Zöpfe fliegen, während sie durch den Schnee tollen.

»Fitz, wach auf. Ich muß mit dir reden.«

Ein drängender Ton in der Stimme des Narren erreichte mein fieberträges Bewußtsein. Als ich die Lider hob, stach mir Helligkeit wie mit Nadeln in die Augen. Der Raum war dunkel, doch der Narr hatte einen mehrarmigen Kerzenleuchter neben meinem Bett auf den Boden gestellt. Er saß daneben und schaute mir ernst ins Gesicht. Ich konnte seine Miene nicht deuten. Mir schien, daß Hoffnung in seinen Augen tanzte und seine Lippen kräuselte, doch er wirkte auch angespannt, als brächte er schlechte Neuigkeiten. »Bist du wach? Hörst du, was ich sage?«

Ich brachte ein Nicken zustande. »Ja.« Meine Stimme klang so heiser, daß ich sie kaum erkannte. Statt kräftiger zu werden, damit die Heilerin mir den Pfeil herausschneiden konnte, fühlte ich mich, als sollte die Wunde die Oberhand behalten. Jeden Tag breitete der Schmerz sich weiter aus. Er nagte wie eine Ratte ständig am Rand meines Verstandes, so daß es mir schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Ich habe mit Chade und Kettricken gespeist. Chade brachte Neuigkeiten mit.« Der Narr legte den Kopf schräg und ließ mich nicht aus den Augen, während er fortfuhr: »Chade sagte, es gäbe einen Weitsehersproß in Bocksburg. Ein Mädchen. Noch ein Säugling und linker Hand gezeugt, aber mit dem Blut der Weitseher in den Adern. Er schwört, daß es so ist.«

Ich schloß die Augen.

»Fitz! Fitz, wach auf und hör mir zu. Er bemüht sich, Kettricken zu überreden, daß sie Anspruch auf das Kind erhebt. Entweder unter dem Vorwand, es sei ihre rechtmäßige Tochter, empfangen von Veritas, und die Geschichte von der Totgeburt habe man nur erfunden, um sie vor Attentätern zu schützen. Oder sie solle sagen, das Mädchen sei Veritas’ Bastard, doch im Interesse des Reiches hätte sie sich entschlossen, es als legitime Erbin anzuerkennen.«

Ich konnte mich nicht rühren, ich konnte nicht atmen. Meine Tochter, er sprach von meiner Tochter. Beschützt und versteckt gehalten von Burrich, um dann dem ›Interesse des Reiches‹ geopfert zu werden. Molly aus den Armen gerissen und der Königin übergeben. Mein kleines Mädchen, dessen Namen ich nicht einmal kannte. Aus der Abgeschiedenheit an den Königshof verpflanzt, um eine Prinzessin zu sein und später eine Königin. Für mich unwiderruflich verloren,

»Fitz!« Der Narr legte mir die Hand auf die Schulter und drückte sie behutsam, obwohl er mich wahrscheinlich am liebsten geschüttelt hätte. Ich schlug die Augen auf.

Er sah mich an. »Hast du mir nichts zu sagen?«

»Kann ich einen Schluck Wasser haben?«

Während er das Wasser holte, hatte ich Zeit, mich zu besinnen. Er half mir zu trinken, und als er mir den Becher von den Lippen nahm, hatte ich entschieden, welche Frage am überzeugendsten klingen würde. »Wie hat Kettricken auf die Nachricht reagiert, daß Veritas einen Bastard gezeugt hat? Sie dürfte wohl kaum sehr erfreut gewesen sein.«

Die erhoffte Unsicherheit breitete sich auf dem Gesicht des Narren aus. »Das Kind wurde ausgangs der Erntezeit geboren, zu spät, als daß Veritas es gezeugt haben könnte, bevor er zu seiner Queste aufbrach. Kettricken hatte es schneller ausgerechnet als ich.« Beinahe sanft sprach er weiter. »Du mußt der Vater sein. Das sagte Chade auch zu Kettricken, als sie ihn fragte.« Der Narr hob die Augenbrauen. »Du hast nichts davon gewußt?«

Ich drehte verneinend den Kopf auf dem Kissen hin und her. Was bedeutete einem wie mir der Begriff Ehre? Bastard und Meuchelmörder, erwartete man von so einem edlen Sinn? Ich sprach die Lüge aus, für die ich mich den Rest meines Lebens verabscheuen würde. »Ich kann nicht der Vater eines Kindes sein, das zur Erntezeit geboren wurde. Molly hatte mich schon Monate, bevor sie Bocksburg verließ, aus ihrem Bett verbannt.« Die nächsten Worte wollten mir fast nicht über die Lippen kommen. »Wenn Molly die Mutter ist und sie behauptet, das Kind wäre meins, lügt sie.« Ich bemühte mich um einen überzeugenden Tonfall. »Es tut mir leid, Narr. Ich habe keinen neuen Weitseher für dich gezeugt und werde es auch nicht tun.« Ganz von selbst brach meine Stimme, und der Raum verschwamm hinter einem Tränenschleier. »Seltsam.« Ich schüttelte den Kopf. »Daß mir diese Lüge trotz allem so weh tut. Daß sie versucht, das Kind als meins auszugeben.« Ich schloß die Augen.

Der Narr schien von meinem Kummer bewegt zu sein. »Soweit ich weiß, hat sie nichts dergleichen behauptet. Und bisher, glaube ich, ahnt sie nichts von Chades Plan.«

»Wahrscheinlich sollte ich sowohl mit Chade als auch mit Kettricken sprechen. Um ihnen zu zeigen, daß ich lebe und damit sie erfahren, wie die Dinge sich in Wirklichkeit verhalten.« Ich suchte Zuflucht hinter geschlossenen Lidern, um nicht das Mitgefühl und die Verwirrung auf seinem Gesicht sehen zu müssen. In Gedanken betete ich, daß er meine Lüge glauben möge, sosehr ich mich auch für die Verleumdung Mollys verachtete, der ich mich schuldig gemacht hatte. Damit ich nicht in die Verlegenheit kam, noch weitere Lügen erzählen zu müssen, stellte ich mich schlafend, und der Narr nahm den Leuchter und ging.

Eine Zeitlang lag ich wach in der Dunkelheit und haßte mich selbst. Es war besser so, redete ich mir ein. Falls ich je zu ihr zurückkehren würde, konnte ich alles richtigstellen. Und wenn nicht, würde man ihr wenigstens nicht unser Kind wegnehmen. Wieder und wieder sagte ich mir, daß ich das Richtige getan hatte. Doch ich fühlte mich wie ein Verräter und Schuft.

Ich träumte einen Traum, der sowohl äußerst lebendig als auch lähmend eintönig war. Ich betätigte mich als Steinmetz oder Bildhauer an einem schwarzen Felsen. Daraus bestand der gesamte Traum. Er war endlos in seiner Monotonie. Ich benutzte meinen Dolch als Meißel und einen Stein als Hammer. Meine Finger waren zerkratzt und geschwollen von den vielen Malen, die mein Schlag den Dolchknauf verfehlt und die Hand getroffen hatte. Doch ich gab deswegen nicht auf. Ich meißelte schwarzen Fels und wartete darauf, daß jemand kam, um mir zu helfen.

Eines Abends erwachte ich, und Krähe saß an meinem Bett. In der trüben Helligkeit, die durch das mit Sliem bespannte Fenster sickerte, sah sie älter aus als in meiner Erinnerung. Ich hatte Muße, ihr Gesicht zu betrachten, bis sie merkte, daß ich aufgewacht war. Unsere Blicke trafen sich, und sie schüttelte den Kopf. »Ich hätte es mir denken können, nach deinem merkwürdigen Verhalten. Du warst selbst auf dem Weg zum Weißen Propheten.« Sie beugte sich zu mir hinunter und senkte die Stimme. »Er will Merle nicht erlauben, dich zu besuchen. Er sagt, du bist zu schwach für soviel Aufregung und Geplapper. Und daß du nicht möchtest, daß jemand von deiner Anwesenheit weiß. Aber ich werde ihr Bescheid sagen, soll ich?«

Ich schloß die Augen.

Ein heller Vormittag und ein Klopfen an der Tür. Das Fieber, das in mir brannte, hielt mich in einem wellenförmig verlaufenden Dämmerzustand, manchmal tiefer, manchmal lichter. Ich hatte Weidenrindentee getrunken, bis mein Bauch gluckerte; trotzdem tat mein Kopf weh, und ich fror entweder oder schwitzte. Das Klopfen wiederholte sich, lauter diesmal, und Krähe stellte die Tasse hin, die sie mir aufdrängen wollte. Der Narr saß an seiner Werkbank. Er legte sein Schnitzmesser beiseite, aber Krähe war mit einem: »Ich gehe schon!« bei der Tür und öffnete, bevor er Sagen konnte. »Nein, laß mich.«

Merle drängte herein, so energisch, daß Krähe mit einem überraschten Ausruf zurückwich. Die Vagantin schob sich an ihr vorbei ins Haus und schüttelte den Schnee von Haube und Umhang. Dabei warf sie dem Narren einen frohlockenden Blick zu. Der Narr erwiderte ihn mit einem liebenswürdigen Nicken, als hätte er sie erwartet; dann wandte er sich ohne ein Wort zu verlieren wieder seiner Schnitzerei zu. Das kämpferische Funkeln in Merles Augen wurde hitziger, und ich spürte, daß sie einen Trumpf im Ärmel hatte, den sie sich auszuspielen freute. Sie schloß die Tür und fegte in den Raum wie der Nordwind persönlich. Neben meinem Bett ließ sie sich im Schneidersitz auf dem Boden nieder. »Endlich, Fitz. Ich bin so froh, dich wiederzusehen. Krähe hat mir gesagt, daß du verwundet bist. Ich hätte dich schon früher besucht, doch man hat mir jedesmal den Zutritt verwehrt. Wie geht es dir heute?«

Ich bemühte mich, meine Gedanken zu ordnen. Wenn sie sich nur langsamer bewegen und leiser sprechen würde! »Es ist zu kalt hier drin«, beschwerte ich mich grämlich. »Und mir ist mein Ohrring abhanden gekommen.« Der Verlust war mir erst an diesem Morgen aufgefallen, und er lag mir schwer auf der Seele. Ich wußte nicht, weshalb mir das Schmuckstück so wichtig war, aber ich mußte ständig darüber nachgrübeln, wo ich es verloren haben könnte. Vielleicht war nicht allein das Fieber für meine Kopfschmerzen verantwortlich.

Merle streifte ihre Fäustlinge ab. Eine Hand war noch immer verbunden, die andere legte sie an meine Stirn. Wohltuende Kühlung. »Er glüht ja!« warf sie dem Narren vor. »Hast du nicht Verstand genug, ihm Weidenrindentee zu geben?«

Der Narr schabte eine weitere Locke vom Holz. »Eine volle Kanne steht neben deinem Knie, falls du sie nicht umgestoßen hast. Wenn du ihm noch einen Schluck davon einflößen kannst, bist du ein besserer Mann als ich.« Eine weitere Locke.

»Das wäre nicht besonders schwer«, entgegnete Merle spitz und dann in freundlicherem Ton zu mir: »Dein Ohrring ist nicht verlorengegangen. Schau, hier habe ich ihn.« Sie brachte ihn aus dem Beutel an ihrem Gürtel zum Vorschein. Ein kleiner Teil meines Verstandes war noch klar genug, um festzustellen, daß sie die warme Kleidung des Bergvolks trug. Ihre Hände waren kalt und etwas rauh, als sie mir den Schmuck wieder ans Ohrläppchen nestelte.

»Woher hast du ihn?« fiel es mir ein zu fragen.

»Ich bat Krähe, ihn mir zu bringen«, gab Merle freimütig Auskunft. »Als er mich nicht zu dir lassen wollte. Ich brauchte etwas, ein Pfand, um Kettricken zu beweisen, daß ich die Wahrheit sagte. Ich bin heute bei ihr gewesen und habe mit ihr und ihren Ratgebern gesprochen.«

Der Name der Königin zerriß den Nebel der Benommenheit in meinem Kopf. »Kettricken! Was hast du getan?« rief ich bestürzt. »Was hast du ihr erzählt?«

Merle schaute mich erstaunt an. »Nun, was sie wissen muß, damit sie dich bei deinem Vorhaben unterstützt. Daß du wirklich noch am Leben bist. Daß Veritas nicht tot ist. Daß man Molly eine Nachricht senden muß, damit sie nicht verzagt, sondern guten Mutes wartet, bis du zurückkehrst. Daß...«

»Ich habe dir vertraut!« rief ich aus. »Ich habe dir meine Geheimnisse anvertraut, und du hast mich verraten. Was für ein Narr ich gewesen bin!« Verzweiflung übermannte mich. Alles, alles war verloren.

»Nein, ich bin der Narr«, mischte er sich in unser Gespräch. Er kam hinter seinem Arbeitstisch hervor, trat zu mir ans Bett und schaute mich an. »Um so mehr, weil ich glaubte, du hättest Vertrauen zu mir«, fuhr er fort, und ich hatte ihn noch nie so bleich gesehen. »Dein Kind. Ein echter Sproß aus dem Geschlecht der Weitseher.« Seine flackernden gelben Augen huschten von Merle zu mir. »Du weißt, was eine solche Kunde mir bedeutet. Weshalb? Weshalb hast du mich angelogen?«

Ich wußte nicht, was schlimmer war: Die schmerzliche Enttäuschung in den Augen des Narren oder der triumphierende Blick, den Merle ihm zuwarf.

»Ich mußte lügen, um das Kind zu schützen. Es ist meine Tochter, meine und Mollys. Sie soll umsorgt und geliebt aufwachsen, in der Obhut ihrer Eltern, und nicht ein Werkzeug sein für einen Königmacher. Und Molly soll nicht von einem Fremden erfahren, daß ich noch lebe. Ich will selbst vor sie hin treten. Merle, wie konntest du mir das antun? Weshalb war ich ein solcher Dummkopf? Weshalb habe ich nicht den Mund gehalten?«

Nun sah Merle ebenso verletzt aus wie der Narr. Sie erhob sich steif, und als sie sprach, war ihre Stimme kalt. »Ich wollte nichts anderes, als dir helfen. Dir helfen zu tun, was du tun mußt.« Hinter ihr flog durch einen Windstoß die Tür auf. »Die Frau hat ein Recht zu wissen, daß ihr Gemahl noch am Leben ist.«

»Von welcher Frau ist die Rede?« fragte eine weitere eisige Stimme. Zu meiner Bestürzung erschien Kettricken auf der Schwelle und dicht hinter ihr Chade. Kettricken betrachtete mich mit einem durchbohrenden Blick. Gram hatte sie gezeichnet, hatte neben ihrem Mund tiefe Kerben eingegraben und ihre Wangen ausgehöhlt. Und jetzt loderte außerdem Zorn in ihren Augen. Die kalte Bö, die mit ihr hereinfegte, brachte mir nur einen kurzen Augenblick Kühlung, dann schloß sich die Tür und meine Augen wanderten von einem vertrauten Gesicht zum nächsten. Ich fühlte mich bedrängt von starren Mienen und kalten Augen. Nirgends ein Lächeln. Kein Willkommen, keine Freude, nur die aufgewühlten Emotionen als Folge der von mir ausgelösten Veränderungen. Das war die Begrüßung für den Katalysator. Niemand schien irgendwelche freundlichen Gefühle für mich zu hegen.

Niemand, außer Chade. Während er mit langen Schritten den Raum durchquerte, zog er seine Reithandschuhe aus, und als er die Kapuze zurückwarf, sah ich, daß sein schlohweißes Haar zu einem Kriegerzopf zurückgebunden war. Er trug ein Lederband um den Kopf, und daran hing in der Mitte der Stirn ein silbernes Medaillon. Ein Rehbock mit zum Angriff gesenktem Gehörn – das Siegel, das Veritas mir gegeben hatte. Merle trat hastig zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Ohne sie zu beachten, ließ er sich mit gekreuzten Beinen neben meinem Bett auf dem Boden nieder. Er griff nach meiner Hand, und seine Augen wurden schmal, als er die Erfrierungen bemerkte. »O mein Junge, mein Junge, ich habe geglaubt, du wärst tot. Als von Burrich die Nachricht kam, er hätte deine Leiche gefunden, dachte ich, mein Herz würde brechen. Daß wir uns im Bösen getrennt hatten... Aber hier bist du ja, lebendig, wenn auch nicht gesund.«

Er beugte sich vor und küßte mich. Die Hand, die an meiner Wange lag, war schwielig. Die Pockennarben konnte man auf der wettergegerbten Haut kaum noch erkennen. Ich schaute in Chades Augen und las darin Glück und Wiedersehensfreude. Tränen verschleierten meinen Blick, als ich ihn fragte: »Würdest du mir wirklich meine Tochter wegnehmen, um sie auf den Thron zu setzen? Noch ein Bastard aus dem Hause Weitseher... Willst du, daß man sie benutzt, wie man uns benutzt hat?«

Etwas wich aus seinen Augen. Sein Mund wurde schmal und hart. »Ich werde tun, was immer nötig ist, um wieder einen ehrenhaften Weitseher auf den Thron der Sechs Provinzen heben zu können. Getreu meinem Schwur. Einem Schwur, den auch du geleistet hast.« Seine Augen bohrten sich in die meinen.

Die Verzweiflung schnürte mir die Kehle zu. Chade liebte mich. Schlimmer noch, er glaubte an mich. Er glaubte, ich besäße die gleiche Kraft und das gleiche hingebungsvolle Pflichtbewußtsein, die das Leitmotiv seines Lebens gewesen waren. Deshalb hielt er es für selbstverständlich, mich zu peinigen, schlimmer als selbst Edels abartiges Gehirn es auszubrüten vermochte. Sein Glaube an mich war so unerschütterlich, daß er nicht zögern würde, mich jeder Gefahr auszusetzen, jedes Opfer von mir zu verlangen. Ein trockenes Schluchzen schüttelte mich und den Pfeil in meinem Rücken. »Es nimmt kein Ende!« klagte ich. »Dieser Schwur wird mich bis ins Grab verfolgen. Wäre ich doch tot! Laßt mich sterben!« Ich entriß Chade meine Hand und spürte den Schmerz nicht, den die Bewegung verursachte. »Laß mich!«

Chade zuckte nicht mit der Wimper. »Er glüht vor Fieber«, sagte er vorwurfsvoll zu dem Narren. »Er weiß nicht, was er sagt. Du hättest ihm Weidenrindentee geben sollen.«

Ein furchtbares Lächeln krümmte die Mundwinkel des Narren, doch bevor er Gelegenheit hatte zu antworten, erschreckte uns ein scharfes, reißendes Geräusch. Ein grauer Kopf schob sich durch die Fensterbespannung aus Pergament, die gekräuselten Lefzen entblößten weiße, scharfe Zähne. Der übrige Körper des Wolfs folgte. Dabei stürzte ein Regal mit eingetopften Kräutern auf einige darunterliegende Schriftrollen. Nachtauge sprang in den Raum. Seine Krallen klackten auf den Holzdielen, und er schlitterte bis zu dem hastig aufgestandenen Chade und zu mir. Ein grollendes Knurren drang aus seiner Kehle. Ich werde sie alle töten, wenn du es willst. Ich ließ den Kopf auf das Kissen sinken. Mein unschuldiger wilder Wolf. Das hatte ich aus ihm gemacht. War es besser, als was Chade aus mir gemacht hatte?

Ich schaute in die Runde. Chade war ein paar Schritte zurückgewichen. Seine Miene verriet nichts. Auf den übrigen Gesichtern zeichneten sich Schreck, Betrübnis, Enttäuschung ab, und alles war meine Schuld. Verzweiflung und Fieber schüttelten mich. »Es tut mir leid«, sagte ich matt. »Ich bin nie gewesen, was ihr in mir gesehen habt. Niemals.«

Schweigen erfüllte den Raum. Im Herd zerplatzte funkensprühend ein Holzknoten.

Ich schloß für einen Augenblick die Augen und sagte, was ich sagen mußte: »Aber ich werde gehen und Veritas suchen. Irgendwie werde ich ihn finden und zurückbringen. Nicht, weil ich bin, wofür ihr mich haltet«, betonte ich, als ich sah, wie Chades Züge sich erhellten, »sondern weil ich keine andere Wahl habe. Ich hatte nie eine Wahl.«

»Du glaubst, daß Veritas lebt!« Eine gierige Hoffnung sprach aus Kettrickens Stimme. Sie näherte sich mir in gespannter Haltung, wie eine Raubkatze ihrer wehrlosen Beute.

Ich nickte. »Ja. Ja, ich glaube, daß er lebt. Mehr als einmal habe ich ganz deutlich seine Aura gespürt.« Ihr Gesicht war dicht vor dem meinen und riesengroß. Ich blinzelte, weil sich plötzlich ein Schleier über meine Augen legte.

»Und warum ist er nicht wiedergekommen? Hat er den Weg verloren? Ist er verletzt? Denkt er nicht an die, die er zurückgelassen hat?« Ihre Fragen prasselten auf mich herab wie Steine, eine nach der anderen.

»Ich denke«, fing ich an, und dann konnte ich es nicht. Konnte nicht denken, konnte nicht sprechen. Ich schloß die Augen. In meinen Ohren dröhnte ein langes Schweigen. Nachtauge winselte, dann begann er leise zu knurren.

»Vielleicht sollten wir es gut sein lassen und gehen«, schlug Merle beklommen vor. »Es ist zuviel für ihn.«

»Ihr mögt gehen«, äußerte der Narr großzügig. »Ich jedoch wohne unglücklicherweise hier.«

Jagd. Es ist Zeit für die Jagd. Ich schaue dorthin, wo wir hereingekommen sind, aber Er-ohne-Geruch hat diesen Weg versperrt, mit einem neuen Stück Haut verschlossen. Tür, ein Teil von uns weiß, das ist die Tür, und wir gehen hin und winseln leise und stoßen mit der Nase dagegen. Sie klappert wie eine Falle, die gleich zuschnappen wird. Er-ohne-Geruch kommt, mit leichten, vorsichtigen Schritten. Er reckt sich an mir vorbei, um eine blasse Pfote an die Tür zu legen und sie für mich zu öffnen. Ich schlüpfe hindurch, hinaus in eine kalte, nächtliche Welt. Es ist ein gutes Gefühl, sich wieder frei bewegen zu können, und ich fliehe vor den Schmerzen, der stickigen Hütte und dem siechen Körper, der sich nicht mit diesem lebendigen Refugium aus Fleisch und Fell vergleichen kann. Die Nacht nimmt uns auf, und wir jagen.

Es war eine andere Nacht, vorher, nachher, ich wußte es nicht. Meine Zeit hatte den Zusammenhalt verloren. Jemand nahm eine warme Kompresse von meiner Stirn und ersetzte sie durch eine kühle. »Es tut mir leid, Narr«, murmelte ich.

»Zweiunddreißig«, sagte eine Stimme müde und fügte etwas freundlicher hinzu: »Trink.« Behutsame Hände hoben meinen Kopf an, und aus einer Tasse schwappte Flüssigkeit gegen meine Lippen. Ich versuchte zu trinken. Weidenrindentee. Angewidert wandte ich den Kopf zur Seite. Der Narr wischte mir den Mund ab; dann setzte er sich wieder neben meinem Bett auf den Boden und lehnte den Rücken gegen das Gestell. Er hielt seine Schriftrolle ins Licht und las weiter. Es war tiefe Nacht. Ich schloß die Augen und bemühte mich, wieder Schlaf zu finden. Doch alles, was ich fand, waren Fehler, die ich gemacht, und Vertrauen, das ich enttäuscht hatte.

»Es tut mir so leid«, wiederholte ich.

»Dreiunddreißig«, sagte der Narr, ohne aufzublicken.

»Dreiunddreißig was?«

Er warf mir einen überraschten Blick zu. »Oh! Du bist wirklich wach und redest mit mir?«

»Natürlich. Dreiunddreißig was?«

»Dreiunddreißig ›Es tut mir leid.‹. Gerichtet an verschiedene Leute, aber die meisten an mich. Siebzehn Rufe nach Burrich. Wie viele nach Molly weiß ich nicht, irgendwann habe ich aufgehört zu zählen. Und summa summarum zweiundsechzigmal ›Ich komme, Veritas‹.«

»Ich muß dich zum Wahnsinn treiben. Es tut mir leid.«

»Vierunddreißig. Nein. Du hast nur phantasiert, allerdings wenig phantasievoll. Es liegt wahrscheinlich am Fieber.«

»Wahrscheinlich.«

Der Narr widmete sich wieder seiner Lektüre.

»Ich habe es satt, auf dem Bauch zu liegen«, beschwerte ich mich nach einer Weile.

»Versuch’s auf dem Rücken.« Nachdem er sich diese kleine Genugtuung gegönnt hatte, fragte er: »Soll ich dir helfen, dich auf die Seite zu drehen?«

»Nein. Das tut noch mehr weh.«

»Sag mir Bescheid, wenn du deine Meinung änderst.« Seine Augen wanderten die Zeilen der Schriftrolle entlang.

»Chade hat mich nicht wieder besucht«, wagte ich einen erneuten Vorstoß.

Der Narr seufzte und legte die Rolle zur Seite. »Keiner ist wiedergekommen. Nur die Heilerin war hier und hat uns eine geharnischte Standpauke gehalten, was uns einfiele, dich in helle Aufregung zu versetzen. Du brauchtest strikte Ruhe. Niemand darf dich besuchen, bis sie dir den Pfeil herausgeschnitten hat. Der große Tag ist morgen. Außerdem hatten Chade und die Königin viel zu beratschlagen. Zu erfahren, daß beide Totgeglaubten noch unter den Lebenden weilen, hat für sie alles verändert.«

»Früher hätte er mich mit einbezogen.« Ich wußte, daß ich mich in Selbstmitleid suhlte, aber die Worte strömten einfach aus mir heraus. »Bestimmt haben sie das Gefühl, man könnte mir nicht mehr trauen. Und ich kann es ihnen nicht verübeln. Alle hassen mich jetzt. Wegen meiner Geheimnisse. Weil ich sie in so vieler Hinsicht enttäuscht habe.«

»Oh, nicht alle hassen dich«, meinte der Narr beschwichtigend. »Genaugenommen nur ich.«

Meine Augen flogen zu seinem Gesicht. Das süffisante Lächeln um seinen Mund beruhigte mich. »Geheimnisse«, sagte er und seufzte. »Eines Tages werde ich eine lange philosophische Abhandlung über die Macht von Geheimnissen verfassen, ob verraten oder im Busen bewahrt.«

»Hast du noch einen Schluck Branntwein?«

»Durstig? Trink einen Schluck Weidenrindentee.« Seine Stimme klang honigsüß. »Davon haben wir jede Menge, eimerweise. Und alles für dich.«

»Ich glaube, mein Fieber ist schon gesunken«, wehrte ich hastig ab.

Er legte mir prüfend die Hand auf die Stirn. »Tatsächlich. Vorübergehend wenigstens. Aber ich glaube nicht, daß es im Sinne der Heilerin wäre, daß du dich betrinkst.«

»Die Heilerin ist nicht hier.«

Der Narr zog eine Braue in die Höhe. »Burrich wäre ungemein stolz auf dich.« Doch er stand auf und ging zum Schrank. Dabei machte er einen respektvollen Bogen um Nachtauge, der vollgefressen und von der Wärme betäubt vor dem Herd schlief. Mein Blick wanderte zu dem ausgebesserten Fenster und dann zurück zu dem Narren. Es schien, daß er und der Wolf einen modus vivendi gefunden hatten. Nachtauges Schlummer war so tief, daß er nicht einmal träumte. Seine Pfoten zuckten, als ich nach ihm spürte, deshalb zog ich mich zurück. Der Narr stellte die Flasche und zwei Becher auf ein Tablett. Er wirkte seltsam still.

»Es tut mir leid.«

»Wie schon gesagt. Fünfunddreißigmal.«

»Aber es stimmt. Ich hätte dir von meiner Tochter erzählen sollen.« Nichts, kein Fieber, kein Pfeil in meinem Rücken, konnte mich davon abhalten zu lächeln, wenn ich diese Worte aussprach. Meine Tochter. Als ich weiterredete, merkte ich beschämt, wie ungewohnt es für mich war, einfach nur die Wahrheit zu sagen. »Ich habe sie noch nie gesehen, mußt du wissen. Nur mit der Gabe, aber das ist nicht dasselbe. Und ich will, daß sie mir gehört, nur mir und Molly. Sie soll nicht der Besitz eines ganzen Königreichs sein, Kindheit und Jugend überschattet von der ungeheuren Verantwortung, die man ihr eines Tages aufbürden wird. Sie soll einfach nur ein kleines Mädchen sein, das Blumen pflückt und Kränze windet und...« Ich wußte nicht mehr weiter. »Was normale Kinder eben so tun. Chade würde dem ein Ende machen. Sobald jemand auf sie zeigt und sagt: ›Seht, in ihren Adern fließt das Blut der Weitseher‹, ist sie in Gefahr. Man müßte sie bewachen und sie lehren, auf der Hut zu sein, ihre Worte abzuwägen und jeden ihrer Schritte zu bedenken. Weshalb sie dazu verurteilen? Sie ist nicht einmal von echtem königlichen Blut. Nur der Bastard eines Bastards.« Ich brachte diese harten Worte nur mit Mühe über die Lippen und gelobte mir, niemals zu dulden, daß ein anderer sie aussprach. »Weshalb sie dieser Gefahr aussetzen? Ja, wenn sie in einem Palast zur Welt gekommen wäre und hundert Mann Leibwache hätte, die sie beschützen. Aber sie hat nur Molly und Burrich.«

»Burrich ist bei ihnen? Wenn Chade Burrich zu ihrem Beschützer auserkoren hat, dann, weil er ihn für mindestens so wertvoll hält wie hundert Mann Leibwache, und er ist erheblich verschwiegener.« Ahnte der Narr, wie sehr diese Bemerkung mich erschütterte? Er brachte die Becher und die Flasche und schenkte ein. »Auf eine Tochter, deine und Mollys«, sagte er, und wir tranken. Der Machander floß brennend durch meine Kehle.

»So ist das also«, sagte ich schließlich in mühsam beherrschtem Ton. »Chade wußte es die ganze Zeit und gab Burrich den Auftrag, über sie zu wachen. Alle wußten Bescheid, nur ich nicht.« Weshalb war mir zumute, als hätte man mich bestohlen?

»Ich vermute es. Sicher weiß ich es nicht.« Der Narr zögerte, als fragte er sich, ob es klug sei weiterzusprechen.

Dann entschied er sich für Offenheit. »Ich habe Indizien zusammengesetzt, die Zeit zurückgerechnet. Philia muß einen Verdacht gehabt haben. Sie schickte Molly zu Burrich, um ihn zu pflegen, als er die Wunde am Bein hatte. So pflegebedürftig war er gar nicht, und er wußte es so gut wie Philia. Aber er ist ein guter Zuhörer, hauptsächlich, weil er selbst so wenig redet, und Molly brauchte jemanden, dem sie ihr Herz ausschütten konnte, erst recht, wenn es jemand war, der selbst schon einen Bastard großgezogen hatte. Der Tag, als wir alle oben in seiner Kammer waren, erinnerst du dich? Du hattest mich zu ihm geschickt, ob er etwas für meine Schulter tun könnte. Derselbe Tag, als du Edel aus Listenreichs Gemächern ausgesperrt hattest, um den König zu schützen...« Für einen Augenblick hing er seinen Erinnerungen nach, dann fuhr er fort: »Als ich die Stiege hinaufging, hörte ich sie argumentieren. Besser gesagt, Molly argumentierte, und Burrich hielt an seiner bewährten Taktik fest und schwieg. Also habe ich gelauscht.« Er zuckte die Achseln. »Aber ich konnte nicht viel verstehen. Sie wollte, daß er ihr ein bestimmtes Kraut verschaffte. Er weigerte sich. Schließlich versprach er ihr, nichts zu verraten, und gab ihr den Rat, gut nachzudenken und auf die Stimme ihres Herzens zu hören, statt auf die ihres Verstandes. Dann waren sie still, und ich trat ein. Gleich darauf verabschiedete sich Molly und ging. Später kamst du und sagtest, sie hätte dich verlassen.« Er runzelte die Stirn. »Eigentlich, wenn ich zurückdenke, war ich genauso begriffsstutzig wie du, daß ich nicht schon früher den richtigen Schluß daraus gezogen habe.«

»Vielen Dank.«

»Keine Ursache. Obwohl ich zugeben muß, daß wir alle an dem Tag den Kopf voll hatten.«

»Ich gäbe alles dafür, wenn ich die Möglichkeit hätte, in der Zeit zurückzugehen und Molly zu sagen, daß unser Kind für mich das Wichtigste auf der Welt sein wird. Wichtiger als König oder Vaterland.«

»Aha. Dann würdest du diesmal also Bocksburg den Rücken kehren, um ihr zu folgen, sie zu lieben und zu ehren und deinem Kind ein rechter Vater zu sein?« Der Narr betrachtete mich mit einer schräg in die Stirn gezogenen Augenbraue.

Nach langem Schweigen erwiderte ich: »Das hätte ich nicht gekonnt.« Die Worte hinterließen einen üblen Geschmack in meinem Mund, den ich mit Schnaps hinunterspülte.

»Ich weiß, ich weiß. Ich verstehe. Du siehst, niemand kann seinem Schicksal entrinnen, jedenfalls nicht, solange wir ins Joch der Zeit gespannt sind. Und«, fügte er in weicherem Ton hinzu, »auch ein Kind vermag nicht der Zukunft zu entrinnen, die das Los ihm bestimmt hat. Nicht ein Narr, nicht ein Bastard. Auch nicht eines Bastards Tochter.«

Ich schauderte. Trotz meines Unglaubens hatte ich Furcht. »Behauptest du, die Zukunft meiner Tochter zu kennen?«

Der Narr seufzte und nickte, dann schüttelte er lächelnd den Kopf. »So ist es für mich. Ich weiß einiges über das Schicksal eines Erben aus dem Geschlecht der Weitseher. Ist sie es, dann werde ich zweifellos, Jahre später, in irgendeiner verstaubten Prophezeiung lesen und sagen: ›Richtig, so steht es geschrieben; wie es geschehen ist, so war es vorbestimmt.‹ Niemand weiß so genau, was eine Prophezeiung bedeutet, bis sie eingetroffen ist. Es ist ungefähr wie mit einem Hufeisen. Der Schmied zeigt dir ein Stück Metall, und du sagst, das paßt nie und nimmer. Aber nachdem es ins Feuer gelegt wurde, gehämmert und gefeilt, paßt es wie angegossen auf den Huf deines Pferdes und auf keinen anderen.«

»Das hört sich an, als wolltest du sagen, Propheten biegen sich ihre Weissagungen im nachhinein zurecht, so daß sie den Ereignissen entsprechen.«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Und ein guter Prophet, wie ein guter Schmied, zeigt dir, daß sie wie angegossen passen.« Er nahm mir den leeren Becher aus der Hand. »Du solltest längst schlafen. Morgen wird die Heilerin die Pfeilspitze aus deinem Rücken entfernen. Du wirst all deine Kraft brauchen.«

Ich nickte und merkte plötzlich, wie schwer meine Lider waren.

Ich lag bäuchlings auf der hölzernen Pritsche. Chade hielt meine Handgelenke umfaßt, der Narr saß auf meinen Oberschenkeln, und Krähe stemmte die Hände und ihr ganzes Gewicht auf meine nackten Schultern. Ich kam mir vor wie ein Schwein auf der Schlachtbank. Merle stand mit Leinenbinden und einer Schüssel heißem Wasser bereit. Als Chade meine Arme nach unten zog, fühlte es sich an, als wollte mein ganzer Körper an dem Fäulnisherd in meinem Rücken aufplatzen. Die Heilerin beugte sich über mich. Aus den Augenwinkeln sah ich die Zange, die sie in der Hand hielt. Schwarzes Eisen. Wahrscheinlich aus der Werkstatt des Hufschmieds entlehnt.

»Bereit?« fragte sie.

»Nein«, antwortete ich ächzend, aber keiner schenkte mir Beachtung. Die Frage war nicht an mich gerichtet gewesen. Den ganzen Vormittag hatte die Heilerin an mir herumgewerkelt, als wäre ich ein aus dem Leim gegangenes Spielzeug. Sie hatte mich gewalkt und Eiter und Sekrete aus der Wunde gedrückt, während ich mich gewunden und Flüche ausgestoßen hatte. Alle hatten meine Malediktionen ignoriert, bis auf den Narren, der ungebeten Verbesserungsvorschläge beigesteuert hatte. Er war wieder ganz er selbst. Vor dem Beginn der Operation hatte er Nachtauge überredet hinauszugehen, und ich fühlte, wie der Wolf ruhelos vor der Tür auf und ab lief. Ich hatte versucht, ihm begreiflich zu machen, was getan werden mußte. Während unserer gemeinsamen Zeit war er oft genug zu mir gekommen, damit ich ihm Dornen oder Stacheln herauszog, so daß er eine Vorstellung von den Schmerzen hatte, die ertragen werden mußten, um eine Besserung zu bewirken. Trotz allem teilte er meine Angst.

»Fang an.« Chade nickte der Heilerin zu. Sein Gesicht war dicht neben meinem, und sein Bart kratzte meine glattgeschabte Wange. »Tapfer, mein Junge«, sagte er leise. Das kalte Metall biß in mein entzündetes Fleisch.

»Nicht so schnaufen! Halt still!« befahl die Heilerin streng. Ich gab mir Mühe. Die Zange schob sich in meinen Rücken, stocherte und bohrte. Nach einer Ewigkeit sagte die Heilerin: »Haltet ihn fest.« Ich fühlte, wie die Backen zupackten, dann war es, als würde mir das Rückgrat aus dem Körper gerissen. Ich erinnere mich an das erste Knirschen von Metall gegen Knochen, und mein fester Entschluß, nicht zu schreien, zerbrach. Meine verkrampften Kiefer öffneten sich. Ich brüllte die Qual hinaus, und fast gleichzeitig schlugen die schwarzen Wasser über mir zusammen und zogen mich hinunter zu jenem unbestimmten Ort, den weder Schlaf noch Wachen zu erreichen vermochte und der mir während der Tage und Nächte meines Fiebers bis zum Überdruß vertraut geworden war.

Der Strom der Gabe. Ich war in ihm und er war in mir. So nah, er war immer so nah gewesen. Erlösung von Schmerzen und Einsamkeit. Strudelnde, reinigende Flut. Ich zerfaserte darin, löste mich auf wie etwas Gestricktes, wenn man am richtigen Faden zieht. Alles, was mich quälte, löste sich ebenfalls auf. Nein. Veritas’ strenges Verbot.

Zurück mit dir, Fitz. Als scheuchte er ein kleines Kind zurück, daß dem Feuer zu nahe gekommen war.

Wie ein Taucher, der langsam zur Oberfläche steigt, kehrte ich zu der harten Bank und den Stimmen über mir zurück. Das Licht erschien mir trüb. Jemand lamentierte über das viele Blut und rief nach einem Tuch voll Schnee. Ich fühlte, wie es auf meinen Rücken gedrückt wurde, während ein triefendnasser roter Lappen auf den Teppich des Narren fiel. Der Fleck breitete sich in der Wolle aus, und ich zerfloß mit ihm. Ich schwebte, und der Raum war voller schwarzer Punkte. Die Heilerin machte sich am Herd zu schaffen. Sie nahm ein weiteres Schmiedewerkzeug aus den Flammen. Das glühende Ding in der Hand, drehte sie sich herum und schaute mich an.

»Warte!« rief ich entsetzt und bäumte mich auf, doch Chade bekam mich an den Schultern zu fassen.

»Es muß sein«, ermahnte er mich streng und hielt mich unerbittlich nieder, während die Heilerin sich näherte. Anfangs empfand ich nur einen Druck, als sie das Eisen an meinen Rücken hielt. Ich roch mein eigenes verbranntes Fleisch und blieb seltsam gleichgültig, bis der Schmerz mich packte und meinen Körper ein Ruck durchfuhr, der schlimmer war als der Sturz in die Schlinge des Henkers. Die Schwärze wallte auf, um mich zu verschlingen. »Über Wasser aufgehängt und dann verbrannt!« rief ich in höchster Not. Ein Wolf heulte.

Auftauchen. Emporsteigen, näher und näher zum Licht. Eine Rückkehr aus großer Tiefe, wo die Wasser warm gewesen waren und voller Träume. Ich schmeckte den Rand der Wirklichkeit, atmete Wachsein.

Chade: »... aber du hättest mir doch wenigstens sagen können, daß er lebte und zu dir gekommen war. Eda und El im Bündel, Narr, wie oft habe ich dich in meine geheimsten Gedanken eingeweiht?«

»Beinahe so oft wie nicht«, erwiderte der Narr bissig. »Fitz hat mich gebeten, seine Anwesenheit hier geheimzuhalten. Und das ist gelungen, bis diese Vagantin sich einmischen mußte. Wäre es schlimm gewesen, wenn man ihn in Ruhe gelassen hätte, damit er sich erholen konnte, um für die Operation bei Kräften zu sein? Du hast dir seine Reden im Fieberwahn angehört. Macht er auf dich den Eindruck eines Menschen, der mit sich im Einklang ist?«

Chade seufzte. »Dennoch. Du hättest es mir sagen können. Du weißt, was es mir bedeutet hätte zu wissen, daß er lebt.«

»Du weißt, was es mir bedeutet hätte zu wissen, daß es einen Erben für den Thron der Weitseher gibt«, konterte der Narr.

»Du hast es zur gleichen Zeit erfahren wie die Königin.«

»Ja, aber wie lange wußtest du schon, daß es diesen Erben gibt? Seit du Burrich den Auftrag gegeben hattest, sich Mollys anzunehmen? Du wußtest schon bei deinem letzten Besuch, daß Molly sein Kind unter dem Herzen trug, aber du hast nichts gesagt.«

Chade holte zischend Atem, dann warnte er: »Das sind Namen, die besser nicht ausgesprochen werden, nicht einmal hier. Selbst der Königin gegenüber habe ich diese Namen verschwiegen. Versteh mich recht, Narr: Je mehr Leute eingeweiht sind, desto größer die Gefahr für das Kind. Ich hätte nie mein Schweigen gebrochen, nur daß das Kind der Königin gestorben ist und wir Veritas für tot hielten.«

»Vergiß deine Hoffnung, etwas geheimhalten zu können. Eine Vagantin weiß von Molly, und Vaganten sind wie Spatzen, die alles von den Dächern pfeifen.« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, daß er Merle alles andere als gewogen war. »Was hattest du ausgeheckt, Chade? Wolltest du Fitz’ Tochter als die Frucht von Veritas’ Lenden ausgeben? Sie Molly aus den Armen reißen und der Königin bringen, damit sie zur Thronfolgerin erzogen wird?« Er musterte Chade mit einer Miene frostiger Neugier.

»Ich... Die Zeiten sind schwer, und die Bedrängnis ist groß, aber... Nicht ihr aus den Armen reißen, nein. Burrich würde die Notwendigkeit begreifen, und ich glaube, er könnte die Frau überzeugen. Davon abgesehen, was kann sie dem Kind bieten? Eine mittellose Kerzenzieherin ohne die Möglichkeit, ihr Gewerbe auszuüben – wie soll sie für ein Kind sorgen? Die Kleine hat etwas Besseres verdient. Das gilt natürlich auch für ihre Mutter, und ich würde alles tun, damit sie nicht leer ausgeht. Aber das Kind darf man ihr nicht lassen. Denk nach. Sobald das Gerücht die Runde macht, ist sie nur noch in unserer Obhut sicher, als legitime Kronprinzessin. Die Frau hört auf Burrich. Er könnte sie zur Einsicht bringen.«

»Ich bin nicht davon überzeugt, daß man Burrich wird zur Einsicht bringen können. Er hat bereits ein Kind der Staatsräson geopfert. Möglicherweise ist er nicht sehr begeistert von der Vorstellung, es noch einmal zu tun.«

»Manchmal ist jede Wahl schlecht, mein Freund, und dennoch muß man wählen.«

Ich muß wohl einen Laut von mir gegeben haben, denn sofort waren beide neben mir. »Junge?« fragte Chade besorgt. »Junge, bist du wach?«

Ja. Ich öffnete ein Auge einen Spalt. Nacht. Licht vom Herd und einigen Kerzen. Chade und der Narr und eine Flasche Machander. Und ich. Mein Rücken fühlte sich keinen Deut besser an. Mein Fieber war keinen Deut gesunken. Bevor ich den Mund aufmachen konnte, um zu fragen, hielt der Narr mir eine Tasse an die Lippen. Abscheulicher Weidenrindentee, aber ich war so durstig, daß ich alles austrank. Der nächste Becher, den er mir anbot, enthielt Fleischbrühe, wunderbar salzig. »Ich habe solchen Durst«, sagte ich mühsam, als der Becher leer war. Mein Mund war klebrig und pappig.

»Du hast viel Blut verloren«, erklärte Chade unnötigerweise.

»Willst du noch etwas Brühe?« erkundigte sich der Narr.

Ich brachte ein angedeutetes Kopfnicken zustande. Der Narr ging zum Herd, derweil beugte Chade sich vor und flüsterte drängend: »Fitz, sag mir eins – haßt du mich?«

Im ersten Augenblick wußte ich es wahrhaftig nicht. Aber die Vorstellung, Chade zu hassen, bedeutete einen zu großen Verlust. Ich hatte zu wenig Freunde auf der Welt. Ich konnte es mir nicht leisten, einen davon zu hassen, deshalb schüttelte ich matt den Kopf. »Aber«, ich hatte Mühe, mit meinen aufgesprungenen Lippen die Worte zu formen, »nimm mir nicht mein Kind.«

»Hab keine Angst.« Seine knochige Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Sofern Veritas lebt, besteht keine Notwendigkeit dazu. Vorläufig ist sie dort am sichersten, wo sie ist. Und wenn König Veritas zurückkehrt und den Thron besteigt, werden er und Kettricken eigene Kinder haben.«

»Versprochen?«

Er erwiderte meinen Blick. Der Narr kam mit dem Becher, und Chade trat zur Seite, um ihm Platz zu machen. Diesmal war die Brühe heißer, jeder Schluck ein Lebenselixier. Als ich ausgetrunken hatte, fühlte ich mich kräftiger. »Chade«, sagte ich. Er war zum Herd hinübergegangen und starrte ins Feuer. Jetzt drehte er sich wieder zu mir herum.

»Du wolltest mir etwas versprechen«, erinnerte ich ihn.

Ein harter Zug grub sich um seinen Mund. »Es wäre eine Lüge«, sagte er ernst. »Die Zeiten sind zu unsicher, als daß ich ein solches Versprechen geben könnte.«

Lange Zeit schaute ich ihn schweigend an. Nach einer Weile schüttelte er leicht den Kopf und wandte den Blick zur Seite. Er konnte mir nicht in die Augen sehen. Doch er war aufrichtig gewesen, und nun lag es an mir.

»Du kannst mich haben«, erklärte ich fest. »Und ich werde alles tun, was in meinen Kräften steht, um Veritas zu finden und ihm zu helfen, seinen Thron wiederzugewinnen. Du kannst meinen Tod haben, falls es nötig ist. Mehr als das, du kannst mein Leben haben, Chade. Aber nicht mein Kind. Nicht meine Tochter.«

Er sah mir in die Augen und nickte bedächtig.

Die Genesung war ein langsamer und mit Schmerzen verbundener Prozeß. Genaugenommen hätte ich es genießen müssen, das weiche Bett, reichliche Mahlzeiten, schlafen soviel ich wollte. Das Gegenteil war der Fall. Die erfrorene Haut an Fingern und Zehen begann sich abzulösen. An jedem Stück Stoff blieb ich damit hängen, und die neue Haut darunter war furchtbar empfindlich. Täglich erschien die Heilerin, um mich zu piesacken. Sie bestand darauf, die Wunde müsse offengehalten werden, damit das Sekret abfließen könne. Ihr Herumfuhrwerken mit den übelriechenden Verbänden und das Stochern in der Wunde, damit sie nicht zu schnell verheilte, zerrten an meiner Geduld. Sie erinnerte mich an eine Aaskrähe auf einem sterbenden Tier; als ich ihr das eines Tages wenig höflich an den Kopf warf, lachte sie.

Nach einiger Zeit konnte ich aufstehen und umhergehen, aber nur vorsichtig. Jeder Schritt, jede Handbewegung wollte bedacht sein. Ich lernte, die Ellbogen eng am Leib zu halten, um die Rückenmuskulatur nicht unnötig zu beanspruchen, lernte zu gehen, als balancierte ich einen Korb mit rohen Eiern auf dem Kopf. Trotzdem ermüdete ich rasch, und wenn ich mich zu sehr anstrengte, kehrte nachts das Fieber zurück. Jeden Tag suchte ich die Bäder auf, doch während ich die Wohltat des heißen Wassers genoß, mußte ich daran denken, daß ich hier nach Edels Willen hätte ertrinken sollen, daß hier Burrich, der mir zur Hilfe eilen wollte, fast erschlagen worden war. Komm zu mir, komm zu mir, begann anschließend wieder der Reigen in meinem Kopf, und bald drehten meine Gedanken sich um nichts anderes mehr als um Veritas. All das half mir nicht, einen der Rekonvaleszenz förderlichen Zustand geistigen Gleichgewichts zu erreichen. Vielmehr ertappte ich mich dabei, wie ich jede Einzelheit meines nächsten Reiseabschnitts plante. Im Kopf fertigte ich eine Liste all der Dinge an, die ich von Kettricken erbitten mußte, und überlegte lange, ob ich reiten sollte oder nicht. Zu guter Letzt entschied ich mich dagegen. Es gab unterwegs keine Weide, und ich wollte kein Pferd mitnehmen, nur um es sterben zu sehen. Irgendwo entlang des Weges war ich der Fähigkeit zu gedankenloser Grausamkeit verlustig gegangen. Nächster Punkt: Ich mußte um die Erlaubnis bitten, in der Bibliothek nach dem Original von Veritas’ Karte suchen zu dürfen. Auch dafür brauchte ich Kettrickens Hilfe; doch ich scheute mich davor, um eine Audienz bei ihr nachzusuchen, denn sie hatte mich nicht rufen lassen. Jeden Tag erinnerte ich mich an all diese Dinge, und jeden Tag sagte ich mir: morgen. Bislang war ich noch nicht imstande, von einem Ende Jhaampes zum anderen zu spazieren, ohne unterwegs eine Ruhepause einzulegen. Bewußt zwang ich mich dazu, mehr zu essen und meine Kräfte bis an die Grenze zu beanspruchen. Oft begleitete mich der Narr auf meinen Wanderungen, die ich jeden Tag weiter ausdehnte. Ich wußte, er haßte die Kälte, aber seine schweigsame Begleitung war mir zu lieb, als daß ich vorgeschlagen hätte, er möge drinnen im Warmen bleiben. Einmal führte er mich zu Rußflocke, und die treue Stute begrüßte mich mit solcher Freude, daß ich ihr von da an täglich einen Besuch abstattete. Ihre Trächtigkeit war bereits weit fortgeschritten. Zu Frühlingsanfang konnte man mit dem Fohlen rechnen. Sie schien gesund und munter zu sein, trotzdem machte ich mir Sorgen wegen ihres Alters. Es war erstaunlich, wieviel Trost mir Rußflockes anspruchslose Gegenwart schenkte. Die frische Narbe machte sich bemerkbar, wenn ich den Arm hob, um die Stute zu striegeln; aber ich tat es trotzdem, und Rötel ließ ich die gleiche Pflege angedeihen. Der temperamentvolle junge Hengst brauchte mehr Bewegung, als er hier bekam. Ich tat für ihn, was ich konnte, und nie hatte ich Burrich schmerzlicher vermißt.

Der Wolf kam und ging, wie es ihm gefiel. Er zockelte bei unseren Ausflügen hinter dem Narren und mir her und folgte uns anschließend ins Haus. Es war beinahe erschreckend zu beobachten, wie schnell er die Manieren eines Haushunds annahm. Der Narr murrte über die Krallenspuren an seiner Tür und die Haare auf seinen Teppichen, doch beide empfanden durchaus Sympathie füreinander. Auf dem Werktisch des Narren nahmen die Einzelteile für die Marionette eines Wolfs Gestalt an. Nachtauge entwickelte eine Vorliebe für eine bestimmte Sorte Gebäck, die auch der Narr gern aß. Wenn er sich ein Stück davon zu Gemüte führte, saß der Wolf vor ihm und verfolgte unverwandt jede Bewegung der Hand zum Mund. Dabei troff ihm der Speichel von den Lefzen und bildete Pfützen auf dem Boden, bis der Narr sich seiner erbarmte und ihm etwas abgab. Ich machte ihnen beiden Vorhaltungen, wie schädlich Süßigkeiten für seine Zähne und sein Fell waren und wurde von beiden ignoriert. Ich gebe zu, es machte mich etwas eifersüchtig zu sehen, wie schnell Nachtauge Vertrauen zu dem Narren gefaßt hatte, bis er mich eines Tages ungehalten fragte: Weshalb sollte ich nicht jemandem trauen, zu dem du Vertrauen hast? Darauf wußte ich keine Antwort.

»Nun, durch welchen Umstand bist du ein Spielzeugmacher geworden?« fiel es mir eines Tages ein zu fragen. Ich lehnte müßig am Tisch des Narren und schaute zu, wie seine Finger den Rumpf und die Gliedmaßen eines Hampelmanns auf die Zugschnur fädelten. Der Wolf lag in tiefem Schlummer zu seinen Füßen ausgestreckt.

Er zuckte die Schulter. »Nach meiner Ankunft hier gelangte ich ziemlich bald zu der Erkenntnis, daß König Eyods Hof keine Wirkungsstätte für einen Narren war.« Er seufzte. »Nicht, daß mir daran gelegen gewesen wäre, Hofnarr für einen anderen als König Listenreich zu sein. Ich war also gezwungen, nach einer anderen Möglichkeit Ausschau zu halten, mir mein Brot zu verdienen. Eines Abends, voll des süßen Weines, fragte ich mich, was ich am besten konnte. ›Nun, eine Marionette sein‹, gab ich mir zur Antwort. An den Fäden des Schicksals zum Tanzen gebracht und dann achtlos in die Ecke geworfen, um dort als Häufchen Elend auf die nächste Vorstellung zu warten. Warum nicht, statt an den Fäden zu hängen, selbst die Fäden ziehen? Am nächsten Tag setzte ich meinen Entschluß in die Tat um, und schon bald hatte ich Freude daran. Die einfachen Spielzeuge, mit denen ich aufgewachsen bin, und was ich in den Marken gesehen habe, sind für die Kinder hier in den Bergen Wunderdinge. Ich stellte fest, daß ich in diesem Handwerk kaum noch mit Erwachsenen zu tun hatte. Die Kinder hier lernen sehr früh zu jagen, zu fischen, zu weben und auf den Feldern zu arbeiten, und was sie dabei erwirtschaften, ist ihr Eigentum. Also tausche ich ein, was ich brauche. Kinder, habe ich gemerkt, sind viel eher bereit, das Ungewöhnliche hinzunehmen. Sie gestehen ihre Neugier offen ein, statt das Objekt, das sie auslöst, zu dämonisieren.« Seine weißen Finger schlangen einen sorgfältigen Knoten, dann führte er mir seine Schöpfung vor.

Ich beobachtete das muntere Gehampel mit dem nostalgischen Wunsch, selbst ein solches Ding aus buntlackiertem Holz besessen zu haben. »Ich möchte, daß meine Tochter solches Spielzeug hat«, hörte ich mich sagen. »Schönes Spielzeug und weiche, hübsche Kleider, Haarbänder und Puppen, um sie ans Herz zu drücken.«

»Das wird sie«, versprach er mir ernst. »Das wird sie.«

Die Tage vergingen. Meine Hände bekamen wieder ein normales Aussehen, sogar ein paar Schwielen. Die Heilerin sagte, ich brauchte keinen Verband mehr. Allmählich fühlte ich mich ruhelos, wußte jedoch, ich war noch nicht wieder kräftig genug, um einen baldigen Aufbruch ins Auge zu fassen.

Meine Rastlosigkeit raubte wiederum dem Narren die Ruhe. Mir fiel gar nicht auf, daß ich ständig vor dem Herd auf und ab wanderte, bis er eines Tags vom Stuhl aufstand und mir den Tisch in den Weg schob, um mich auf einen neuen Kurs zu zwingen. Wir lachten beide, aber die unterschwellige Spannung blieb. Ich sah mich als einen Störenfried, der die Atmosphäre vergiftete, wohin er auch kam.

Krähe kam oft zu Besuch und trieb mich zur Verzweiflung mit ihren Lektionen über die Schriften, die den Weißen Propheten betrafen. Zu häufig war darin von einem Katalysator die Rede. Manchmal nahm der Narr an den Gesprächen teil, doch meistens gab er nur nichtssagende Geräusche als Kommentar von sich, während Krähe versuchte, mir die Zusammenhänge zu erklären. Fast vermißte ich ihre grantige Wortkargheit von früher, und je mehr von ihrem Wissen sie preisgab, desto verwunderter fragte ich mich, welcher Wind eine Frau aus den Marken so weit in die Fremde verschlagen hatte, wo sie Anhängerin einer merkwürdigen Lehre geworden war, deren Inhalte sie nach langen Jahren zurück in die heimatlichen Gefilde führten. Aber die Krähe unserer gemeinsamen Fahrt auf dem Karren im Wagenzug der Schmuggler zeigte sich, wenn sie geschickt meinen schlau eingefädelten Fangfragen auswich.

Merle besuchte mich ebenfalls, wenn auch nicht so häufig wie Krähe, und gewöhnlich dann, wenn der Narr in irgendwelchen Geschäften außer Haus war. Es hatte den Anschein, daß die beiden nicht im selben Zimmer sein konnten, ohne daß die Funken sprühten. Sobald ich in der Lage war, ein paar Schritte zu gehen, überredete sie mich zu Spaziergängen im Freien, wahrscheinlich, um dem Narren nicht zu begegnen., Ich nehme an, die Bewegung tat mir gut, aber mein Vergnügen an der Therapie hielt sich in Grenzen. Ich hatte die Nase voll von winterlicher Kälte, und meistens fühlte ich mich nach Unterhaltungen mit Merle gereizt und aufgewühlt. Sie redete viel über den Krieg daheim, was sie aus Gesprächen zwischen Chade und Kettricken erfahren hatte, denn sie war oft bei ihnen und spielte an den Abenden für sie, so gut es sich mit der verletzten Hand und einer geliehenen Harfe bewerkstelligen ließ. Sie wohnte im Hauptbereich der königlichen Residenz. Diese Kostprobe eines Lebens bei Hofe schien ihr zu behagen. Sie befand sich fast ständig in einem Zustand der Euphorie. Die bunten Kleider des Bergvolks betonten ihre dunklen Haare und Augen, und die Kälte zauberte Farbe in ihr Gesicht. Merle schien sich von allen Widrigkeiten erholt zu haben und sprühte wieder vor Leben. Sogar die gebrochenen Finger heilten gut, und Chade hatte ihr geholfen, günstig Holz für eine neue Harfe einzuhandeln. Ich fand es demütigend, daß ich mich angesichts ihres Optimismus nur älter, schwächer und müder fühlte. Ein oder zwei Stunden in ihrer Gesellschaft laugten mich aus, als hätte ich ein störrisches Pferd zugeritten. Sie schien als selbstverständlich vorauszusetzen, daß ich in allem mit ihr übereinstimmte. Oft tat ich es nicht.

»Er macht mich nervös«, bekannte Merle einmal, im Zuge einer ihrer häufigen Klagereden gegen den Narren. »Nicht durch sein Aussehen, durch seine Art. Er sagt nie ein freundliches oder leicht verständliches Wort zu jemandem, nicht einmal zu den Kindern, die kommen, um sein Spielzeug zu kaufen. Merkst du nicht, wie er sie neckt und zum Besten hält?«

»Er mag sie, und sie mögen ihn«, erklärte ich mit mühsam bewahrter Geduld. »Er neckt sie nicht, um sie zu quälen. Die Kinder haben Spaß daran. Kein Kind mag es, wenn man von oben herab mit ihm spricht.« Der kurze Marsch hatte mich mehr angestrengt, als ich vor ihr zugeben wollte. Und es war ermüdend, ständig den Narren gegen sie verteidigen zu müssen.

Sie sagte nichts dazu. Ich merkte, daß Nachtauge uns folgte; er huschte aus der Deckung einer Baumgruppe zwischen die schneebeladenen Sträucher eines Gartens. Ich bezweifelte, daß seine Anwesenheit in Jhaampe noch ein großes Geheimnis war, trotzdem vermied er es, sich unnötig sehen zu lassen. Es tat gut zu wissen, daß er in der Nähe war.

Mir brannte etwas anderes auf der Seele. »Ich habe Chade seit mehreren Tagen nicht mehr gesehen.« Es war mir zuwider, über Dritte von ihm zu hören, doch er war nicht zu mir gekommen, und ich war nicht gewillt, ihn meinerseits aufzusuchen. Auch wenn ich ihn nicht haßte, ich konnte ihm nicht verzeihen, was er mit meiner Tochter vorhatte.

»Ich habe gestern abend für ihn gesungen.« Merle lächelte bei der Erinnerung. »Er war ungemein geistreich, und es gelang ihm sogar, der Königin ein Lächeln zu entlocken. Kaum zu glauben, daß er so viele Jahre wie ein Einsiedler gelebt haben soll. Er ist ein vollendeter Kavalier und...«

»Chade?« platzte ich ungläubig heraus. »Ein vollendeter Kavalier?«

»Natürlich.« Meine Verblüffung schien sie zu amüsieren. »Er kann äußerst charmant sein, wenn er die Muße hat. Als ich mit meinem Vortrag zu Ende war, bedankte er sich ungemein liebenswürdig, ein weltgewandter Grandseigneur.« Sie lächelte in sich hinein. Offenbar hatte Chade bei ihr genau den richtigen Ton getroffen. Mir meinen alten Lehrer als Frauenbetörer vorzustellen erforderte eine ziemliche Umstellung. Ich wußte nicht, was ich darauf erwidern sollte, deshalb überließ ich Merle ihren angenehmen Gedanken. Nach einer Weile fügte sie zusammenhangslos hinzu: »Er wird nicht mit uns kommen, mußt du wissen.«

»Wer? Wo?« Ich wußte nicht, ob ich durch das Fieber etwas schwer von Begriff war oder ob sie tatsächlich Gedankensprünge machte wie ein Floh.

Sie streichelte mir verständnisvoll den Arm. »Wir sollten umkehren. Es wird zuviel für dich. Ich merke immer, wenn du müde bist. Du stellst dann die unsinnigsten Fragen.« Sie nickte bekräftigend zu ihren eigenen Worten, dann nahm sie den Faden wieder auf. »Chade wird nicht mit uns auf die Suche nach Veritas gehen. Er muß in die Marken zurückkehren, um die Nachricht von deiner Queste zu verbreiten und den Menschen dort Mut zu machen. Selbstverständlich wird er deine Wünsche respektieren und dich nicht erwähnen. Nur, daß die Königin ausgezogen ist, um den König zu suchen und ihn wieder auf den Thron zu setzen.«

Sie machte eine kurze Pause, dann sagte sie betont beiläufig: »Er hat mich gebeten, für ihn einige schlichte Reime und Weisen zu verfassen, in der Art der alten Volkslieder, also leicht zu behalten und nachzusingen.« Ihr strahlendes Gesicht verriet, wie sehr dieses Ersuchen ihr geschmeichelt hatte. »Er wird sie in den Wirtshäusern und Herbergen entlang der Straßen ausstreuen, und wie Samen werden sie dort aufgehen und sich weiter ausbreiten. Einfache Verse, die erzählen, Veritas werde zurückkehren und dem Land Frieden und Ordnung bringen, und ein Erbe aus dem Geschlecht der Weitseher werde den Thron besteigen, um die Sechs Provinzen unter seiner gerechten Herrschaft zu vereinen. Er sagt, es ist von größter Wichtigkeit, den Kampfgeist der Menschen zu schüren und sie in dem Glauben zu bestärken, daß Veritas wiederkehren wird.«

Ich suchte mir durch ihr Geplapper von Liedern und Prophezeiungen den Weg zurück zum Ursprung. »Uns, hast du gesagt. Uns wer? Und wohin gehen wir?«

Merle zog ihren Handschuh aus und befühlte prüfend meine Stirn. »Hast du wieder Fieber? Ein bißchen vielleicht. Kehren wir um.« Als wir uns durch die menschenleeren Straßen auf den Rückweg machten, erklärte sie mir geduldig: »Wir, du und ich und Kettricken, gehen auf die Suche nach Veritas. Hast du vergessen, daß du aus diesem Grund hergekommen bist? Kettricken sagt, die Reise wird hart. Der Weg bis zu dem Ort, an dem der Kampf stattgefunden hat, ist das leichteste Stück, doch falls Veritas von dort aus weitergezogen ist, dann auf einem der Pfade von ehedem, die auf ihrer alten Karte eingezeichnet sind, und diese Pfade existieren vielleicht nicht mehr. Ihr Vater ist ganz und gar nicht einverstanden mit ihrem Vorhaben, er denkt nur an den wohl unvermeidlichen Krieg mit Edel. ›Während du deinen Gemahl suchst, setzt dein verräterischer Schwager alles daran, unser Volk zu unterjochen‹, hat er zu ihr gesagt. Deshalb muß sie sich mit der Ausrüstung begnügen, die man ihr freiwillig überläßt, und mit den Leuten, die bereit sind, ihr zu folgen, statt gegen Edel zu kämpfen. Davon gibt es nicht viel und...«

»Ich möchte zurück zum Haus«, unterbrach ich sie matt. In meinem Kopf drehte sich alles, und mein Magen drohte sich umzustülpen. Ich hatte vergessen, wie es an König Listenreichs Hof gewesen war. Weshalb sollte es hier anders zugehen? Andere planten und trafen die notwendigen Vorbereitungen, bis man schließlich geruhte, mir zu sagen, was ich tun sollte, und ich würde es tun. War das nicht immer meine Rolle gewesen? Hierhin oder dorthin gehen und irgendeinen Menschen ermorden, dem ich nie zuvor begegnet war, und alles auf einen höheren Befehl hin. Ich wußte nicht, weshalb es mich plötzlich aus der Fassung brachte, daß man alles besprochen und geklärt hatte, ohne mich zu fragen, sogar ohne mein Wissen, als wäre ich nur ein Pferd im Stall, das darauf wartete, aufgezäumt und zur Jagd geritten zu werden.

Andererseits – war das nicht der Handel, den ich mit Chade geschlossen hatte? Daß sie mein Leben haben konnten, wenn sie dafür mein Kind in Frieden ließen? Weshalb überrascht sein? Weshalb sich überhaupt Gedanken machen? Das klügste war, zum Haus des Narren zurückzugehen, um zu schlafen und zu essen und Kräfte zu sammeln, bis man mir den Sattel auflegte.

»Geht es dir gut?« fragte Merle mich plötzlich besorgt. »Du bist furchtbar blaß.«

»Mir fehlt nichts«, versicherte ich ihr geistesabwesend. »Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, daß es schön wäre, dem Narren eine Zeitlang beim Bau seiner Marionetten zu helfen.«

Merle runzelte die Stirn. »Ich begreife immer noch nicht, was du in ihm siehst. Weshalb ziehst du nicht in die Residenz, zu Kettricken und mir? Du brauchst kaum noch Pflege. Es ist Zeit, daß du deinen rechtmäßigen Platz an der Seite der Königin einnimmst.«

»Wenn die Königin mich ruft, werde ich zu ihr gehen«, antwortete ich pflichtbewußt. »Das ist früh genug.«

Kapitel 22
Aufbruch

Chade Irrstern hat eine einzigartige Position in der Geschichte der Sechs Provinzen inne. Obwohl niemals offiziell anerkannt, kann man aufgrund der frappierenden Familienähnlichkeit mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit annehmen, daß in seinen Adern das Blut der königlichen Familie floß. Wie auch immer, wer er war, ist unwichtig verglichen mit dem, was er war. Manche behaupten, er wäre schon Jahrzehnte vor dem Krieg gegen die Roten Schiffe König Listenreichs Spion gewesen. Andere bringen seinen Namen in Verbindung mit Lady Quendel, von der man fast sicher weiß, daß sie eine Giftmörderin und Diebin im Dienst der Weitseher war. Beweisen läßt sich weder das eine noch das andere.

Bekannt ist, daß Chade Irrstern ins Licht der Öffentlichkeit trat, nachdem der König von eigenen Gnaden, Edel Weitseher, Bocksburg verlassen hatte. Er stellte sich mit all seinem Wissen und Können in den Dienst von Prinzessin Philia. Sie verfügte über die Möglichkeiten, sich seines weitgespannten Netzwerks von Beziehungen zu bedienen, sowohl, um sich Informationen zu beschaffen, als auch, um ihre Ressourcen für die Verteidigung der Küste nach Bedarf zuzuteilen. Vieles deutet darauf hin, daß er anfangs die Absicht hatte, eine Gestalt im Hintergrund zu bleiben. Seine unverwechselbare Erscheinung machte dies schwierig, und schließlich gab er alle Versuche der Geheimhaltung auf. Ungeachtet seiner fortgeschrittenen Jahre wurde er so etwas wie ein Held; ein verwegener alter Haudegen, wenn man so will, der zu allen Stunden in Wirtshäusern und Schänken ein und aus ging, Edels Soldaten an der Nase herumführte, Nachrichten überbrachte und die Verteidigung an der Küste organisierte. Seine Husarenstücke brachten ihm Bewunderung ein. Unermüdlich beschwor er die Bevölkerung der Sechs Provinzen, den Mut nicht sinken zu lassen und sagte voraus, daß König Veritas und Königin Kettricken zurückkehren würden, um sie vom Joch der Steuern und Kriege zu befreien, unter dem sie stöhnten. Wohl hat man zahlreiche Lieder über seine Taten verfaßt, doch der Wahrheit am nächsten kommt der Balladenzyklus ›Chade Irrsterns Abrechnung‹ von Königin Kettrickens Menestrelle Merle Vogelsang.

Was die letzten Tage meines Aufenthalts in Jhaampe angeht, so läßt die Erinnerung mich weitgehend im Stich. Eine tiefe Niedergeschlagenheit ergriff von mir Besitz, die weder Freundschaft noch Schnaps zu lindern vermochten. Ich fand nicht die Kraft und nicht den Willen, mich aufzuraffen und die Lähmung abzuschütteln. »Wenn das Schicksal eine große Welle ist, die mich hochheben und gegen eine Mauer schleudern will, ganz gleich, wie ich mich entscheide, dann entscheide ich mich dafür, gar nichts zu tun. Soll sie mit mir nach Belieben verfahren«, erklärte ich eines Abends dem Narren großartig, wenn auch ziemlich branntweinselig. Er sagte nichts dazu, sondern fuhr fort, mit feinem Sandpapier auf den hölzernen Körperteilen der Wolfsmarionette Fellkonturen anzudeuten. Nachtauge, wachsam, aber still, lag zu seinen Füßen. Wenn ich trank, schirmte er sich gegen mich ab und verlieh seinem Widerwillen Ausdruck, indem er mich ignorierte. Krähe im Herdwinkel strickte und schaute abwechselnd enttäuscht und mißbilligend drein. Chade saß mir auf einem Stuhl mit hoher Rückenlehne am Tisch gegenüber. Eine Tasse Tee stand vor ihm, und seine Augen waren kalt wie Jade. Unnötig zu erwähnen, daß ich allein dem Branntwein zusprach, und das den dritten Abend in Folge. Ich überprüfte Burrichs Theorie, daß, wenn Alkohol auch nichts zu ändern vermag, er doch das Unerträgliche erträglich macht. Für mich schien seine Erkenntnis nicht zu gelten. Je mehr ich trank, um so unerträglicher erschien mir meine Lage, und um so unerträglicher wurde ich meinen Freunden.

Der Tag hatte mir mehr aufgebürdet, als ich ertragen konnte. Chade war endlich gekommen, um mir zu sagen, daß Kettricken mich am nächsten Morgen zu sehen wünschte. Gnädig erklärte ich mich bereit, pünktlich zu erscheinen. Gewaschen, rasiert, sauber gekleidet und nüchtern – diese Zugeständnisse konnte mir Chade erst nach einigem Drängen abringen. Momentan erfüllte ich keine einzige seiner Bedingungen. Es war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, um mich mit Chade anzulegen, aber der Alkohol hatte mein Urteilsvermögen soweit getrübt, daß ich es versuchte. Ich stellte aggressive und vorwurfsvolle Fragen, die er gelassen beantwortete. Ja, er hatte vermutet, daß Molly mein Kind unter dem Herzen trug und ja, er hatte Burrich überredet, sie in seine Obhut zu nehmen. Burrich hatte bereits für Geld und eine Unterkunft gesorgt. Bei ihr Wohnung zu nehmen, hatte er sich geweigert. Erst als Chade ihn auf die Gefahren hingewiesen hatte, die Mutter und Kind drohten, falls jemand hinter das Geheimnis kam, hatte er sich dazu bereit erklärt. Nein, er hatte mir nichts gesagt. Warum nicht? Weil Molly Burrich das Versprechen abgerungen hatte, mir nichts von ihrer Schwangerschaft zu verraten. Und Burrich hatte seinerseits Chade die Bedingung gestellt, daß auch er dieses Versprechen respektierte. Zu Anfang hatte Burrich gehofft, ich würde von selbst dahinterkommen, weshalb Molly gegangen war. Chade gegenüber hatte er geäußert, sobald das Kind das Licht der Welt erblickt hätte, würde er sein Versprechen für erfüllt halten und mir berichten, nicht, daß sie guter Hoffnung sei, sondern daß ich Vater geworden war. Selbst in meinem Zustand konnte ich erkennen, daß Burrich damit eine bei ihm gänzlich ungewohnte Spitzfindigkeit an den Tag gelegt hatte, und ein Teil von mir begriff die Tiefe seiner Freundschaft, daß er um meinetwillen bereit gewesen war, sein Versprechen so großzügig auszulegen. Doch als er gekommen war, um mir von der Geburt meiner Tochter zu berichten, hatte er statt dessen Beweise für meinen Tod gefunden.

Er war spornstreichs nach Burgstadt geeilt und hatte dort einem Maurer ein bestimmtes Losungswort gesagt. Dieser wiederum hatte es einem anderen weitergegeben, und so war es von Mund zu Mund gewandert, bis Chade sich mit Burrich im Fischereihafen getroffen hatte. Sie waren beide fassungslos gewesen. »Burrich konnte nicht glauben, daß du tot warst. Ich konnte nicht verstehen, was dich in der Schwaige festgehalten hatte. Meine Beobachter entlang des Fernwegs am Bocksfluß hielten nach dir Ausschau, denn ich war überzeugt gewesen, du würdest nicht nach Burgstadt fliehen, sondern dich sofort auf den Weg ins Bergreich machen. Das sagte ich zu Burrich in jener Nacht: Wir müßten dir Zeit lassen, in Ruhe nachzudenken und zu entscheiden, wem deine Loyalität gehört. Ich hatte mit Burrich gewettet, dir selbst überlassen, würdest du wie ein Pfeil von der Sehne geschnellt schnurstracks zu Veritas fliegen. Das, glaube ich, hat uns am meisten bestürzt – daß du bei der Hütte den Tod gefunden hattest und nicht auf dem Weg zu deinem König warst.«

»Nun«, erklärte ich mit der beredten Selbstgefälligkeit des Betrunkenen, »ihr habt euch beide geirrt. Ihr habt euch beide eingebildet, mich so gut zu kennen. Ihr habt gedacht, ich wäre ein Werkzeug, das ohne eigenen Willen nur dem eurem gehorcht. Aber ich bin NICHT dort gestorben! Ich bin auch nicht ausgezogen, um meinen König zu suchen. Ich habe mich aufgemacht, um Edel zu töten. Um meinetwillen.« Ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, nahm jedoch schleunigst meine vorherige aufrechte Haltung wieder ein, als ich den schmerzhaften Druck der Lehne an meiner heilenden Wunde spürte. »Um meinetwillen!« wiederholte ich. »Nicht für meinen König oder mein Vaterland. Um meinetwillen bin ich hingegangen, um ihn zu töten. Weil ich mit ihm abzurechnen hatte.«

Chade blickte mich nur an, doch aus dem Herdwinkel ertönte dozierend Krähes Stimme. »Die Weißen Schriften sagen: ›Er soll nach dem Blut seines eigenen Geschlechts dürsten, doch sein Durst wird ungestillt bleiben. Vergebens hungert der Katalysator nach eigenem Herd und Kindern, denn seine Kinder werden die eines anderen sein und das Kind eines anderen das seine...‹«

»Keine Macht kann mich zwingen, diese Prophezeiung zu erfüllen!« brauste ich auf. »Von wem stammt sie überhaupt?«

Krähe schaukelte ungerührt weiter. Es war der Narr, der mir antwortete, in mildem Ton, und ohne von seiner Arbeit aufzuschauen. »Von mir. Aus den Tagen meiner Kindheit, den Tagen meiner Träume. Ehe ich dich kannte, außer in meinen Visionen.«

»Du bist dazu verurteilt, sie zu erfüllen«, belehrte Krähe mich freundlich.

Ich hieb meinen Becher auf den Tisch. »Lieber will ich verdammt sein!« brüllte ich. Keiner erschrak oder hielt meinen Ausbruch eines Kommentars für würdig. In einem Augenblick entsetzlicher Klarheit glaubte ich die Stimme von Mollys Vater zu hören: »Verdammtes Gör!« Molly war zusammengezuckt, hatte ihm aber weiter keine Beachtung geschenkt. Sie hatte gewußt, mit einem Betrunkenen konnte man nicht reden. »Molly«, stöhnte ich plötzlich, legte den Kopf auf die Arme und weinte.

Nach einer Weile fühlte ich Chades Hände auf meinen Schultern. »Beruhige dich, Junge. Das alles führt doch zu nichts. Ins Bett mit dir. Morgen mußt du deiner Königin gegenübertreten.« Seine Langmut war mehr, als ich verdiente, und beschämt erkannte ich das ganze Ausmaß meiner Flegelhaftigkeit.

Widerstandslos ließ ich mich von meinem Stuhl hochziehen und zu meinem Bett führen. Auf der Kante sitzend, sagte ich vorwurfsvoll: »Du hast es gewußt. Du hast es die ganze Zeit gewußt.«

»Was gewußt?« fragte er.

»Alles über den Katalysator und den Weißen Propheten.«

Er stieß die Luft durch die Nase. »Ich weiß gar nichts darüber, ich hatte nur einiges gelesen. Du mußt bedenken, vor deinem Auftauchen und der Abdankung deines Vaters hatten wir verhältnismäßig ruhige Zeiten. Viele Jahre hindurch bedurfte der König nur selten meiner Dienste. Ich hatte Zeit zum Studieren und zahlreiche Bezugsquellen für Schriften aller Art. So kam es, daß ich auf einige der fremdländischen Geschichten und Aufzeichnungen stieß, die von einem Katalysator und einem Weißen Propheten berichten.« Seine Stimme wurde milder, als hätte er den anklagenden Ton meiner Frage vergessen.

»Erst nachdem der Narr am Hof von Bocksburg aufgetaucht war und ich auf Umwegen von seinem großen Interesse an solchen Mythen erfahren hatte, wurde mein Ehrgeiz geweckt. Du selbst hast mir gegenüber einmal erwähnt, daß er dich den Katalysator genannt hätte. Ich wurde nachdenklich, doch um die Wahrheit zu sagen: Ich gebe nicht viel auf Prophezeiungen.«

Ich ließ mich vorsichtig zurücksinken. Nicht mehr fern der Freudentag, wenn ich wieder auf dem Rücken schlafen konnte. Vorläufig drehte ich mich auf die Seite, stieß die Stiefel von den Füßen und zog mir die Decke bis unters Kinn.

»Fitz?«

»Was ist?«

»Kettricken grollt dir. Rechne morgen nicht mit ihrer Güte und Geduld. Aber denke daran, sie ist nicht nur unsere Königin. Sie ist eine Frau, die ein Kind verloren hat und seit einem Jahr um ihren Gemahl bangt. Eine Frau, die aus dem Land, das sie an seiner Seite als Königin regieren sollte, vertrieben wurde und erleben mußte, daß das Ungemach ihr bis in die Heimat gefolgt ist. Ihr Vater ist begreiflicherweise erzürnt. Er richtet den Blick eines Feldherrn auf die Sechs Provinzen und Edel, und er hat nichts im Sinn mit der Suche nach dem Bruder seines Feindes, selbst wenn er glauben würde, daß dieser noch lebt. Kettricken ist allein, einsamer, als du oder ich es uns vorstellen können. Ich bitte dich um Verständnis für die Frau. Und um Respekt vor der Königin.« Er schwieg einen Augenblick. »Du wirst morgen beides brauchen. Ich werde dir bei deinem Gespräch mit ihr nicht helfen können.«

Er redete noch weiter, doch ich hörte nicht mehr zu. Der Schlaf überwältigte mich.

Seit langem hatten mich keine Gabenträume mehr heimgesucht. Ich weiß nicht, ob wegen meiner Schwäche oder weil die dauernde Abschirmung gegen Edels Kordiale auch die Gabe selbst aus meinem Bewußtsein fernhielt. Wie dem auch sei, in dieser Nacht endete meine Schonfrist. Der Traum bemächtigte sich meiner mit solcher Gewalt, als hätte eine große Hand in mich hineingegriffen und mein Ich aus mir herausgerissen, um es an einen anderen Ort zu versetzen.

Dieser andere Ort war eine Stadt, in dem Sinne, daß Menschen dort in großer Zahl zusammenlebten. Sie wirkten jedoch fremdartig, wie aus einer anderen Welt, und auch Bauwerke wie dort hatte ich noch nie gesehen. Sie schienen bis in den Himmel zu ragen, absonderliche Strukturen, als wäre der Stein der Mauern in eine Form gegossen worden. Filigrane Brücken überspannten die Zwischenräume, und Gärten ergossen sich in Kaskaden die Gebäudeflanken hinunter und klommen wieder hinauf. Fontänen spielten, andere Brunnen bildeten stille Teiche. Überall waren farbenfroh gekleidete Menschen unterwegs, zahlreich wie Ameisen.

Doch kein Geräusch. Totenstille. Ich ahnte die Scharen der Menschen, die glitzernden Springbrunnen, den Duft der sich öffnenden Blüten. Alles vorhanden, doch wenn ich den Blick darauf richtete, war es verschwunden. Der Verstand erblickte die verschnörkelte Grazie der Brücke, aber das Auge sah nur Trümmer, Schutt und Rost. Bemalte Mauern waren vom Wind bis auf die vermörtelten Ziegel abgeschliffen worden. Eine Wendung des Kopfes verwandelte ein prachtvolles Wasserspiel zu staubigem Unkraut in einem von Rissen durchzogenen Becken. Die geschäftige Menge auf dem Marktplatz sprach nur mit der Stimme des ungebärdigen Windes, der lange Sandfahnen heranwehte. Ich irrte durch dieses Phantom einer Stadt, selbst körperlos und suchend, ohne einen Fingerzeig, weshalb ich dort war oder welche Macht mich anzog. Es war weder hell noch dunkel, weder Sommer noch Winter. Ich befand mich in einem Reich außerhalb der Zeit und rätselte, ob dies die absolute Hölle aus der Philosophie des Narren war oder die ultimative Freiheit.

Endlich entdeckte ich auf einer der breiten Promenaden weit vor mir eine kleine Gestalt. Einen Mann. Er stemmte sich mit gesenktem Kopf gegen den Wind und hielt den Saum des Umhangs schützend vor Mund und Nase. Anders als die übrigen wesenlosen Gestalten suchte er sich einen Weg zwischen den Trümmern hindurch und machte einen Bogen um die Stellen, wo durch ein Aufbegehren in der Tiefe der Erde die gepflasterte Straße geborsten oder zu Kratern eingesunken war. Ich wußte sofort, daß es Veritas war. Die Regung von Leben in meiner Brust sagte es mir, und ich begriff nun auch, was mich hierhergezogen hatte, war die winzige Perle von Veritas’ Gabe, die sich noch immer in meinem Bewußtsein verbarg. Ein Gefühl sagte mir, daß er in größter Gefahr schwebte, doch ich entdeckte nichts, wovon eine Bedrohung hätte ausgehen können. Ich sah ihn durch die Schemen von Gebäuden, die gewesen waren, umwogt von den Geistern der Marktbesucher. Mit schwerem Schritt ging er die Straße entlang, allein und unberührt von der unwirklichen Szene und doch darin befangen, und Gefahr ragte über ihm auf wie der Schatten eines Riesen.

Ich versuchte, ihn einzuholen, und war in einem Lidschlag an seiner Seite. »Endlich«, begrüßte er mich, »endlich hast du mich gefunden, Fitz. Willkommen.« Er verhielt nicht den Schritt und wandte nicht den Kopf; trotzdem spürte ich eine Wärme, als hätte er zur Begrüßung meine Hand ergriffen. Mir war nicht, als müßte ich antworten. Statt dessen sah ich mit seinen Augen die Lockung und die Gefahr.

Vor uns floß ein Strom. Nicht Wasser, nicht schimmernder Stein. Er hatte etwas von beidem und war doch weder das eine noch das andere. Aus den zerklüfteten Bergen hinter uns kommend, durchschnitt er die Stadt wie eine blanke Klinge, um sich in der Ferne in einen noch älteren Fluß zu ergießen. Wie ein von einer Flut freigespültes Kohleflöz oder eine Goldader in Quarzgestein lag er entblößt auf dem Leib der Erde. Magie. Reinste, uralte Magie strömte dort, erhaben über die Menschen. Der Fluß der Gabe, auf dem ich so mühsam zu navigieren gelernt hatte, verhielt sich zu dieser Macht wie das Bouquet von Wein zu Wein. Was ich mit Veritas’ Augen erblickte, besaß eine physische Existenz, die so wirklich war wie meine eigene. Ich wurde augenblicklich davon angezogen wie die Motte von der Kerzenflamme.

Es war nicht allein die Schönheit dieses schimmernden Bandes. Die Magie durchdrang jeden einzelnen von Veritas’ Sinnen. Ihr Rauschen war Musik, eine Folge von Harmonien, der man lauschte, gebannt, gefesselt, in der Gewißheit, daß sie einem Höhepunkt zustrebte. Der Wind trug den Geruch des Stroms heran, flüchtig und wechselhaft. In diesem Augenblick ein Hauch von Limonenblüte, im nächsten eine aromatische Melange von Gewürzen. Ich schmeckte ihn mit jedem Atemzug und empfand eine unüberwindliche Sehnsucht danach, mich hineinzustürzen. Plötzlich war ich überzeugt, dort fände ich die Befriedigung jeden Verlangens, das mich je gequält hatte, nicht allein des Körpers, sondern auch der Seele. Ich wünschte mir, im Fleische hier zu sein, um dieses Phänomen ebenso ungemindert wahrzunehmen, wie Veritas es konnte.

Veritas blieb stehen und hob den Blick zum Himmel. Er atmete tief ein. Luft, die erfüllt war von der Gabe, wie Nebel getränkt ist mit Feuchtigkeit. Dann spürte ich auf Veritas’ Zunge einen heißen, metallischen Geschmack. Seine Sehnsucht wuchs zu einer unbeherrschbaren Gier. Er dürstete nach dem Strom. An seinem Ufer wollte er auf die Knie fallen und trinken, trinken, bis sein Durst gestillt war. Bis er erfüllt war vom Bewußtsein der gesamten Welt, teilhatte an dem Ganzen, um schließlich darin aufzugehen und Vollendung zu erfahren.

Doch im selben Augenblick würde Veritas selbst aufhören zu existieren.

Fasziniert, aber auch entsetzt, wich ich zurück. Ich glaube, es gibt nichts Erschreckenderes, als dem aufrichtigen Willen zur Selbstzerstörung zu begegnen. Obwohl ich selbst die Lockung spürte, konnte ich das nicht gutheißen. Ein solches Verhalten war Veritas’ nicht würdig. Weder der Mann noch der Prinz sollte einer solchen feigen Tat fähig sein. Ich schaute ihn an, als hätte ich ihn nie zuvor gesehen.

Und mir wurde bewußt, wie lange es tatsächlich her war, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte.

Stumpf geworden das glänzende Schwarz seiner Augen. Sein Umhang, der ihn umflatterte, war ein zerlumpter Fetzen; das Leder seiner Stiefel zeigte Brüche und Risse, und die Nähte klafften. Er ging mit unsicheren, schwerfälligen Schritten, und selbst wenn der Wind mit seinen heftigen Böen nicht gewesen wäre, hätte er geschwankt. Seine Lippen waren bleich und schrundig. Seine Haut besaß einen fahlen, blutleeren Ton. Ich hatte ihn in Sommern gesehen, wenn er sich im Ringen mit der Gabe gegen die Roten Korsaren so rückhaltlos verausgabt hatte, daß er schließlich nur noch ein Schatten seiner selbst gewesen war, durchsichtig, schwach wie ein Kind. Nun war er die verkörperte Zähigkeit, sehnige Muskeln über ein Gerüst von Knochen gespannt und mit Haut überzogen. Nur sein Wille hielt ihn aufrecht und ließ ihn weiter Fuß vor Fuß setzen, dem magischen Strom entgegen.

Ich wußte nicht, woher ich die Stärke nahm, der Lockung zu widerstehen. Vielleicht half mir, daß ich innegehalten und mich auf Veritas konzentriert hatte. Ich hatte begriffen, daß die ganze Welt verlieren würde, wenn er aufhörte, als Individuum zu existieren. Was immer die Quelle meiner Kraft auch sein mochte, ich bot sie gegen ihn auf. Ich warf mich ihm in den Weg, doch er ging durch mich hindurch. An diesem Ort war ich ohne Substanz. »Veritas! Bleib stehen, warte!« Ich stürzte mich auf ihn, eine wütende Feder im Wind. Ich konnte ihn nicht berühren, nicht festhalten. Er machte nicht einmal eine Bewegung, um mich abzuschütteln.

»Jemand muß es tun«, sagte er bestimmt. Drei Schritte später fügte er hinzu: »Eine Weile hoffte ich, es bliebe mir erspart, doch immer und immer wieder stellte ich mir die Frage: ›Wer sonst?‹« Er wandte mir das Gesicht zu und sah mich mit erloschenen Augen an. »Nie habe ich eine andere Antwort erhalten. Mir ist es auferlegt.«

»Veritas, bleib stehen«, flehte ich, doch er ging weiter. Weder eilig noch schleppend, sondern wie ein Mann, der die Entfernung geschätzt hat, die er zurücklegen muß, und seine Kräfte danach einteilt. Er würde an sein Ziel gelangen, früher oder später.

Ich wurde schwächer. Einen Augenblick fürchtete ich, ihn zu verlieren, weil ich in meinen schlafenden Körper zurückgezogen wurde; doch dann erwachte in mir eine andere, ebenso starke Furcht. Ich war schon so lange mit ihm verbunden, und auch jetzt noch in seinem Schlepptau; die Gefahr bestand, daß ich neben ihm in dieser magischen Flut ertrank. Hätte ich in diesem Reich einen Körper gehabt, hätte ich wahrscheinlich nach etwas gegriffen, um mich festzuhalten. So aber nutzte ich die einzige Möglichkeit, die mir blieb, um nicht von dem, den ich retten wollte, mit ins Verderben gerissen zu werden. Ich griff mit der Gabe hinaus nach den Menschen, deren Leben das meine berührte: Molly, meine Tochter, Chade und der Narr, Burrich und Kettricken. Weil ich keine echte Gabengemeine mit einem von ihnen hatte, war der Halt nur schwach, zusätzlich beeinträchtigt durch meine panische Angst, daß in jedem Augenblick Will, Carrod oder auch Burl auf mich aufmerksam werden konnten. Dennoch kam es mir vor, als würde Veritas’ Schritt langsamer.

»Bitte warte«, flehte ich wieder.

»Nein«, antwortete er ruhig. »Versuch nicht, mich davon abzubringen, Fitz. Ich muß es tun.«

Ich hatte nie daran gedacht, mich in der Gabe mit Veritas zu messen. Nie wäre mir der Gedanke gekommen, wir könnten uns einmal als Gegner gegenüberstehen. Doch während ich ihn aufzuhalten versuchte, fühlte ich mich mehr und mehr wie ein Kind, das sich zappelnd und mit trommelnden Fäusten gegen den Vater sträubt, der es davon unbeeindruckt ins Bett verfrachtet. Veritas ignorierte meine Attacken nicht nur; ich spürte, sein Wille, seine ganze Wahrnehmung, waren auf etwas anderes gerichtet. Er näherte sich unaufhaltsam dem schwarzen Strom, und mein körperloses Bewußtsein zog er mit sich. Der Selbsterhaltungstrieb verlieh meinen Bemühungen Nachdruck. Ich bemühte mich, ihn abzudrängen, zurückzuziehen, doch vergebens.

Vielleicht lag es daran, daß mich noch etwas anderes bewegte als nur der Wunsch, Veritas zu retten. Insgeheim wollte ich, daß er die Oberhand behielt. Wenn er der Stärkere blieb und mich mit hinunterzog, dann war ich jeder Verantwortung enthoben. Ich konnte mich der Macht öffnen und ergeben. Es wäre ein Ende aller Qualen, Erlösung. Ich war der Zweifel und der Schuld so müde, so überdrüssig der Pflichten und Verpflichtungen. Falls Veritas sich mit mir in den Strom der Gabe stürzte, konnte ich endlich den Kampf aufgeben, ohne mich schämen zu müssen.

Irgendwann standen wir am Rand des irisierenden Stroms der Macht. Ich betrachtete ihn mit Veritas’ Augen. Es gab kein Ufer, nur eine messerscharfe Kante, wo fester Boden an fließende Andersartigkeit stieß. Ich sah es als etwas Fremdes, eine Pervertierung der fundamentalen Struktur unserer Welt. Schwerfällig sank Veritas auf ein Knie nieder und ließ den Blick in die schillernde Schwärze tauchen. Ich wußte nicht, ob er zögerte, um Lebewohl zu sagen, oder ob er Kraft sammelte vor dem entscheidenden Schritt. Mein Wille zu widerstehen schwand. Dies war die Schwelle zu gefährlichen Wundern, die sich meiner Vorstellungskraft entzogen. Von Hunger und Neugier verlockt, beugten wir uns weiter vor.

Ehe ich begriff, was geschah, tauchte Veritas die Arme bis zu den Ellbogen in die Magie.

Ich teilte diese plötzliche Erfahrung mit ihm und schrie mit seiner Stimme, als die heiße Flut Fleisch und Muskeln von seinen Armen sengte. Ich schwöre, ich fühlte das ätzende Züngeln über die blanken Knochen seiner Finger, Handgelenke und Unterarme. Ich spürte seinen Schmerz, doch er wurde verdrängt von einem verzückten Lächeln, das sein Gesicht überstrahlte. Meine Verbindung mit ihm erschien mir plötzlich als ein unzulängliches Ding, das mich daran hinderte zu fühlen, was er fühlte. Ich sehnte mich danach, an seiner Seite zu knien, mein eigenes Fleisch diesem magischen Strom auszuliefern. Gleich ihm war ich der Überzeugung, daß man darin Heilung fand, Erlösung, Sublimierung. So einfach. Veritas mußte nichts weiter tun, als sich vorbeugen und fallen lassen. Auf den Knien liegend, neigte er sich über die Flut; der Schweiß, der von seinem Gesicht tropfte, verdampfte auf der nahezu spiegelglatten Oberfläche. Sein Kopf war gesenkt, und seine Schultern hoben und senkten sich unter keuchenden Atemzügen. Plötzlich bat er mich mit kaum hörbarer Stimme: »Zieh mich zurück.«

Ich hätte nicht die Kraft besessen, ihn aufzuhalten; doch als ich jetzt meinen Willen mit dem seinen verband und wir uns gemeinsam gegen den Sog stemmten, waren wir eben stark genug. Veritas konnte seine Unterarme und Hände aus der Substanz befreien, obwohl es sich anfühlte, als zöge er sie aus festem Stein. Widerwillig gab sie ihn frei, und als er zurücktaumelte, spürte ich für einen Augenblick uneingeschränkt, woran teilzuhaben ihm vergönnt gewesen war. Die Ganzheit der Welt floß dort wie ein einziger, reiner, endlos klingender Ton. Es war nicht das Lied der Menschheit, sondern ein älteres, erhabeneres Lied von universellem Gleichgewicht und purem Sein. Hätte Veritas sich darin aufnehmen lassen, wäre es das Ende all seiner Leiden gewesen.

Doch er stand mühsam auf und kehrte dem Strom den Rücken. Er hielt die Arme ausgestreckt, die Innenflächen der Hände in einer heischenden Gebärde nach oben gewendet. Ihre Form war unverändert, doch sie glänzten nun silbern von der Macht, die sein Fleisch durchdrungen hatte. Als er den Rückweg antrat, mit derselben verbissenen Zielstrebigkeit, die ihm erlaubt hatte, bis hierher zu kommen, fühlte ich ein Brennen in seinen Armen und Fingern, das mich an die Schmerzen meiner Erfrierungen erinnerte.

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte ich zu ihm.

»Geduld.« Er vermittelte den Eindruck einer tiefgehenden Dualität. Die Gabe brannte in ihm wie ein unvorstellbar heißes Schmiedefeuer, doch einfach nur einen Fuß vor den anderen zu setzen überforderte schon fast seine Kräfte. Mühelos vermochte er mein Bewußtsein gegen die Lockung des Stroms abzuschirmen; aber andererseits war sein Körper für ihn selbst eine bleierne Last, die von der Stelle zu bringen er seinen ganzen Willen aufbieten mußte. »Fitz, komm zu mir. Bitte.« Diesmal war es kein Gabenbefehl, nicht einmal das Gebot eines Prinzen, sondern das Ersuchen eines Freundes. »Ich habe keine Kordiale, Fitz. Nur dich. Wäre die Kordiale, die Galen für mich schuf, wahrhaftig gewesen, hätte ich mehr Vertrauen, daß das, was ich tun muß, möglich ist. Doch sie haben mich nicht nur verraten, sie wollen mein Tun vereiteln. Sie picken an mir wie Raben an einem verendenden Hirsch. Auch wenn ihre Attacken mich nicht vernichten können, sind sie jedoch geeignet, mich zu schwächen, so sehr, fürchte ich, daß ich versage. Oder schlimmer noch, sie lenken mich ab und vollenden, was mein Werk sein sollte. Das dürfen wir nicht zulassen, Junge. Du und ich sind alles, was zwischen ihnen und ihrem Triumph steht. Du und ich. Die Weitseher.«

Ich war nicht körperlich bei ihm, doch er lächelte mich an und legte eine glänzende Hand an mein Gesicht. War es Absicht, was er tat? Ich weiß es nicht. Jedenfalls traf es mich, als hätte mir ein Soldat seinen Schild ins Gesicht gerammt. Doch kein Schmerz. Bewußtheit. Wie Sonnenschein, der durch Wolken bricht und eine Lichtung im Wald erhellt. Alles stand mir plötzlich klar umrissen vor Augen. Ich sah die verborgenen Ursachen und Gründe für unsere Handlungen und begriff mit schmerzhafter Objektivität, weshalb es unumgänglich war, daß ich dem vorgezeichneten Weg folgte.

Dann versank alles um mich, und ich war von Schwärze umgeben. Veritas war verschwunden und das Licht der Erkenntnis mit ihm. Doch für einen kurzen Augenblick hatte ich das Ganze gesehen. Allein schwebte ich jetzt in der Dunkelheit, aber mein Selbst war so winzig, daß ich nur existieren konnte, wenn ich mich mit aller Gewalt daran festklammerte. Das tat ich.

Leise, als wäre sie weit entfernt, hörte ich Merle angstvoll rufen: »Was fehlt ihm?« Und Chade erwiderte schroff: »Das ist nur ein Anfall, wie er sie von Zeit zu Zeit bekommt. Sein Kopf, haltet seinen Kopf fest, oder er wird sich den Schädel einschlagen.« Wie durch dicken Stoff hindurch fühlte ich Hände nach mir greifen und mich festhalten. Ich überließ mich ihnen und der Dunkelheit. Etwas später kam ich für einen Augenblick zu mir. Erinnern kann ich mich an fast nichts. Der Narr stützte meinen Oberkörper und meinen Kopf, so daß ich aus der Tasse trinken konnte, die mir ein besorgter Chade an die Lippen hielt. Merle stand daneben, mit riesengroßen Augen wie ein erschrecktes Reh und wagte nicht, mich zu berühren. »Das sollte ihn wieder auf die Beine bringen«, hörte ich Chade sagen, bevor ich in einen tiefen Schlaf fiel.

Am nächsten Morgen stand ich trotz meiner hämmernden Kopfschmerzen zeitig auf und machte mich auf den Weg zu den Bädern. Ich schlüpfte so leise hinaus, daß der Narr nicht aufwachte; aber Nachtauge erhob sich und glitt hinter mir nach draußen.

Wo bist du letzte Nacht hingegangen? verlangte er zu wissen, doch ich hatte keine Antwort für ihn. Er spürte mein Widerstreben und war beleidigt. Ich gehe jetzt auf die Jagd, teilte er mir mit. Dir rate ich, fürderhin nur mehr Wasser zu trinken.

Ich stimmte ihm bereitwillig zu, und er verließ mich an der Tür des Badehauses.

Drinnen empfing mich der mineralische Gestank der heißen Quellen, die aus den Tiefen der Erde hervorsprudelten. Sie wurden in großen Becken aufgefangen und durch Rohre zu anderen Bassins geleitet, damit der Badende sich die ihm genehme Temperatur und Tiefe aussuchen konnte. In einer Wanne schrubbte ich mich von Kopf bis Fuß ab und tauchte dann in Wasser, das so heiß war, wie ich es eben noch ertragen konnte. Dabei verdrängte ich den Gedanken an den magischen Strom, der Veritas’ Arm verbrannt hatte. Als ich herausstieg, war ich rot wie ein gekochter Krebs. Am kühlen Ende des Badehauses hingen mehrere Spiegel an der Wand. Ich bemühte mich, beim Rasieren mein Gesicht nur abstrakt wahrzunehmen. Für meinen Geschmack hatte es zuviel Ähnlichkeit mit Veritas. Ich sah weniger ausgemergelt aus als noch vor einer Woche, aber die weiße Strähne über meiner Stirn war nachgewachsen und wirkte doppelt auffällig, wenn ich mein Haar zum Kriegerzopf zurückband. Es hätte mich nicht verwundert, den Abdruck von Veritas’ Hand auf meinem Gesicht zu finden oder zu entdecken, daß meine Narbe verschwunden und meine Nase begradigt war. Solche Macht hatte in dieser Berührung gelegen. Doch Edels Narbe hob sich weiß von meiner hitzegeröteten Wange ab, und die gebrochene Nase war immer noch schief. Äußerlich war mir von den Ereignissen der vergangenen Nacht nichts anzumerken. Wieder und wieder kehrten meine Gedanken zu jenem Augenblick zurück, zu dieser Manifestation reinster Macht. Ich rang darum, ihn wiedererstehen zu lassen, und fast gelang es, aber wie Schmerz oder Lust, so verblaßte auch diese Erfahrung in der Rückschau. Ich wußte, ich hatte etwas Außergewöhnliches erfahren. Die Euphorie der Gabe, vor der alle, die lernen, von ihr Gebrauch zu machen, gewarnt werden, war nur ein kleiner Funke, verglichen mit dem lodernden Feuerbrand aus Wissen, Fühlen und Sein, an dem ich in der vergangenen Nacht teilgehabt hatte.

Das Erlebnis hatte mich verändert. Der Zorn, den ich gegen Kettricken und Chade gehegt hatte, war erloschen. Das Gefühl war noch vorhanden, doch ich konnte es nicht zur alten Glut schüren. Ich hatte für einen kurzen Augenblick nicht nur meine Tochter gesehen, sondern die gesamte Situation aus allen möglichen Blickwinkeln betrachtet. Sie waren nicht grausam, nicht selbstsüchtig. Sie glaubten, das Richtige zu tun. Ich war anderer Ansicht, doch ich konnte nicht länger die staatsmännische Klugheit ihres Handelns leugnen. Ich fühlte mich innerlich wie tot. Sie würden Molly und mir das Kind wegnehmen. Wenn ich auch die Tat haßte, die Täter hassen konnte ich nicht.

Kopfschüttelnd kehrte in die Gegenwart zurück. Ich betrachtete mein Abbild im Spiegel und fragte mich, wie Kettricken mich sehen würde. Immer noch als den Jüngling, der hinter Veritas hergelaufen war und ihr bei Hofe aufgewartet hatte? Oder würde sie einen Blick in mein von Gewalt gezeichnetes Gesicht werfen und denken, daß vor ihr ein Fremder stand, daß der Fitz, den sie gekannt hatte, verschwunden war? Nun, sie wußte inzwischen, auf welche Art ich zu meinen Narben gekommen war. Von Rechts wegen durfte sie keinen Anstoß daran nehmen, und ich würde ihr Gelegenheit geben, den Mann hinter diesen Malen zu beurteilen.

Es kostete mich Überwindung, aber ich stellte mich mit dem Rücken zum Spiegel, um mir den jüngsten Beweis für Edels Mißfallen an meiner Person zu betrachten. Die frische Narbe erinnerte an einen in mein Fleisch eingesunkenen roten Seestern. Die neugebildete Haut in der Umgebung wirkte gedehnt und glänzte. Ich rollte die Schultern, streckte den Schwertarm aus und fühlte die Spannung im Bereich der heilenden Wunde, ein leichter Widerstand gegen die Bewegung. Nun, sinnlos, sich deswegen Gedanken zu machen. Ich zog mein Hemd an.

Ins Haus des Narren zurückgekehrt, fand ich ihn zu meiner Überraschung angekleidet und bereit, mich zu begleiten. Auf meiner Pritsche lagen neue Kleidungsstücke für mich: ein weißes, pluderiges Hemd aus weicher, warmer Wolle und schwarze Hosen aus dickerem Stoff, dazu ein kurzer, dunkelgrauer Überrock. Er sagte mir, Chade hätte sie gebracht.

»Du siehst gut aus«, bemerkte er, als ich mich umgezogen hatte. Er selbst trug wie sonst auch ein hemdähnliches wollenes Gewand, aber dies war dunkelblau mit Stickerei an Ärmeln und Saum im Stil des Bergvolks. Die kräftige Farbe betonte seine Blässe, hob aber gleichzeitig den leichten Anflug von Farbe in Haut, Haaren und Augen stärker hervor, der sich bei ihm inzwischen bemerkbar machte. Sein Haar war so spinnwebfein wie immer. Offen getragen, bauschte es sich wie schwerelos um sein Gesicht, doch heute hatte er es zurückgebunden.

»Ich wußte nicht, daß Kettricken dich auch hat rufen lassen«, meinte ich, worauf er grimmig erwiderte: »Erst recht ein Grund, mich bei Hofe blicken zu lassen. Chade ist heute morgen gekommen, um nach dir zu sehen, und war bestürzt, als er dich nicht fand. Ich glaube, er fürchtet, du könntest dich mit dem Wolf heimlich davongemacht haben. Doch für den Fall, daß nicht, hat er eine Nachricht hinterlassen. Abgesehen von den Menschen in dieser meiner bescheidenen Hütte, kennt niemand in Jhaampe deinen wirklichen Namen, sosehr es auch überraschen mag, daß eine Vagantin sich zu solcher Verschwiegenheit fähig gezeigt hat. Auch die Heilerin weiß nicht, wen sie geheilt hat. Denk daran, du bist Tom der Schäfer, bis Königin Kettricken es für richtig hält, offen mit dir zu sprechen. Hast du verstanden?«

Ich seufzte. Das altbekannte Spiel. »Ich hätte nicht gedacht, daß auch in Jhaampe Intrigen gesponnen werden.«

Er kicherte. »Dein erster Besuch hier war nur kurz. Du kannst mir glauben, in Jhaampe sprießen Ränke und Kabalen ebenso üppig wie in Bocksburg. Als Fremde sind wir gut beraten, uns nicht hineinziehen zu lassen.«

»Außer in diejenigen, die wir mit uns bringen«, bemerkte ich, und der Narr nickte mit einem schiefen Lächeln.

Der Tag war hell und frostklar und der Himmel über den Wipfeln der dunklen Nadelbäume strahlendblau. Eine kleine Brise tändelte neben uns her und strich flüsternd über die gefrorenen Kämme der glitzernden weißen Wälle links und rechts des Wegs. Der trockene Schnee knirschte unter unseren Stiefeln, und die Kälte legte ihre eisige Hand an meine frisch rasierten Wangen. Weiter weg hörte man die Rufe spielender Kinder. Nachtauge spitzte die Ohren, doch er lief weiter hinter uns her. Die fernen Stimmen erinnerten mich an Möwen über dem Meer, und plötzlich überfiel mich eine schmerzhafte Sehnsucht nach der heimatlichen Küste.

»Du hattest letzte Nacht einen Anfall«, sagte der Narr ruhig. Es war keine Frage.

»Ich weiß.«

»Krähe schien deswegen sehr besorgt zu sein. Chade mußte ihr genauestens erklären, welche Kräuter er für dich mischte, und als das Gebräu dich nicht aus der Betäubung weckte, wie er behauptet hatte, zog sie sich in ihre Ecke zurück. Dort blieb sie fast die ganze Nacht sitzen, strickte laut klappernd und warf ihm mißbilligende Blicke zu. Es war eine Erlösung für mich, als sie schließlich alle gingen.«

Ich hätte gerne gewußt, ob Merle geblieben war; doch gleichzeitig wollte ich nicht einmal wissen, weshalb es für mich von Bedeutung war.

»Wer ist Krähe?« fragte der Narr urplötzlich.

»Wer ist Krähe?« wiederholte ich die Frage verdutzt.

»Wenn mich nicht alles täuscht, waren das soeben meine Worte.«

»Krähe ist...« Wie beschämend, daß ich so wenig über jemanden wußte, mit dem ich mehrere Tage unterwegs gewesen war. »Ich glaube, sie stammt aus den Marken. Sie ist viel gereist, hat Schriften und Prophezeiungen studiert und ist aus der Fremde zurückgekehrt, um den Weißen Propheten zu suchen.« Ich kommentierte mein spärliches Wissen mit einem Schulterzucken.

»Sag mir, findest du sie – bedeutungsvoll?«

»Wie bitte?«

»Hast du nicht das Gefühl, sie strahlt etwas aus, etwas...« Er schüttelte ungehalten den Kopf. Zum erstenmal seit ich ihn kannte, sah ich den Narren um Worte verlegen. »Manchmal glaube ich, sie ist wichtig. Es scheint, daß ihr Schicksal mit dem unseren verknüpft ist. Dann wieder scheint sie nur eine neugierige alte Frau zu sein, mit einem bedauerlich schlechten Geschmack in der Wahl ihrer Begleiter.«

»Damit meinst du mich.« Ich lachte.

»Nein. Ich meine diese aufdringliche Vagantin.«

»Weshalb seid ihr einander so feindselig gesinnt, du und Merle?« Erst mußte ich ihn gegen sie verteidigen, und nun vielleicht sie gegen ihn.

»Nicht feindselig, Fitzilein. Von meiner Seite aus ist es Gleichgültigkeit. Unglücklicherweise kann sie sich nicht vorstellen, daß es einen Mann gibt, den es nicht juckt, ihr den Hengst zu machen. Sie betrachtet meine Kühle als Kränkung und versucht, es auf irgendeinen Mangel oder Fehler bei mir zu schieben, während ich Anstoß an ihrer besitzergreifenden Haltung dir gegenüber nehme. Sie empfindet keine echte Zuneigung für dich, Fitz. Sie will nur sagen können, ich kannte FitzChivalric.«

Ich schwieg, weil ich fürchtete, er könne recht haben.

Wir erreichten den Palast von Jhaampe. Er war Bocksburg so unähnlich, wie man sich nur denken kann. Ich habe gehört, daß die einzigartige Architektur Jhaampes auf die kuppelförmigen Jurten zurückgeht, in denen einige der nomadisierenden Stämme auch heute noch wohnen. Die kleineren Tulipane waren diesem Ursprung noch nahe genug, um mir nicht das ehrfürchtige Staunen einzuflößen, das ich jedesmal beim Anblick des Palastes empfand. Der lebende Baum, der den mittleren Stützpfeiler bildete, ragte hoch über uns auf. In weitem Kreis gepflanzte kleinere Bäume waren mit viel Sorgfalt über Jahre hinweg in ihrem Wuchs so beeinflußt worden, daß sie mit ihren Ästen und Zweigen als Gerüst für die sanft gewölbten Außenwände dienen konnten. Sobald dieses lebende Spalier vollendet war, erhielt es eine Verkleidung aus Matten aus Rindenbast. Verputzt mit einem besonderen Lehm und mit einer bunten Lackschicht überzogen, erinnerten diese Gebilde mich immer wieder an die geschlossenen Tulpenblüten, nach denen sie benannt waren, oder an Pilzkappen. Trotz seiner beeindruckenden Größe wirkte der Palast organisch, als wäre er aus der satten Erde des altehrwürdigen Waldes emporgewachsen, der ihn schützend umgab.

Die Größe verlieh ihm Majestät. Keine sonstigen äußeren Zeichen wiesen auf seine Bedeutung hin, keine Fahnen, keine livrierten Türhüter. Niemand verwehrte uns den Zutritt, als der Narr eine geschnitzte Seitentür öffnete und mich eintreten ließ. Ich folgte ihm durch ein Labyrinth einzeln stehender Kubikel. Weitere Kammern befanden sich auf Plattformen über uns, erreichbar über Leitern oder, wenn es sich um größere Gemächer handelte, hölzerne Stiegen.

Die Wände der Räume waren dünn. In den meisten Fällen bestanden sie aus Rindenbasttapisserien in Holzrahmen. Im Innern des Palastes war es kaum wärmer als draußen. Die einzelnen Kubikel wurden im Winter durch kleine Feuerbecken geheizt.

Ich folgte dem Narren zu einem Gemach, dessen Außenwände mit Tuschezeichnungen von Wasservögeln dekoriert waren. Es schien dauerhafter gebaut zu sein und besaß hölzerne Schiebetüren, ebenfalls mit Vögeln verziert. Von drinnen hörte man Stimmengemurmel und den Klang von Merles Harfe.

Der Narr klopfte an, wartete kurz, dann schob er die Tür zur Seite, und wir traten ein. Ich erblickte Kettricken und die Freundin des Narren, Jofron, sowie mehrere andere Leute, die ich nicht kannte. Merle saß auf einer niedrigen Bank und spielte leise, während Kettricken und die anderen an einem liegenden Rahmen, der fast den ganzen Raum ausfüllte, eine Steppdecke mit Stickereien versahen. Ein leuchtender Blumengarten entstand entlang des oberen Randes. Chade saß nicht weit entfernt von Merle. Er trug ein weißes Hemd und schwarze Hosen, dazu eine bunt bestickte Weste. Sein Haar war im Nacken zu einem Kriegerzopf geflochten, und er trug an einem Lederband das Bockswappen auf der Stirn. Er wirkte Jahrzehnte jünger als in Bocksburg. Sie unterhielten sich so leise, daß es über der Musik nicht zu hören war.

Kettricken blickte auf, die Nadel in der Hand, und begrüßte uns gelassen. Sie stellte mich den übrigen Anwesenden als Tom vor und erkundigte sich höflich nach dem Fortschritt meiner Genesung. Ich dankte, dann wurde ich aufgefordert, mich zu setzen. Der Narr ging um den Stickrahmen herum und machte Jofron ein Kompliment für ihre Kunstfertigkeit; als sie ihn einlud, nahm er neben ihr auf der Bank Platz. Ganz selbstverständlich bewaffnete er sich mit Nadel und Garn, fädelte ein und ließ in einer Ecke Phantasieschmetterlinge entstehen. Dabei unterhielten er und Jofron sich halblaut über Gärten. Er schien sich wohl zu fühlen, ich hingegen kam mir ausgegrenzt vor, fehl am Platz, als einziger müßig in einem Raum voller still beschäftigter Menschen. Ich wartete darauf, daß Kettricken mich ansprach, doch sie hielt den Kopf über die Stickarbeit gesenkt. Merle schaute zu mir her und lächelte mit schmalen Lippen. Chade wich meinem Blick aus. Er sah an mir vorbei, als wären wir uns fremd.

Die Gespräche im Zimmer waren gedämpft und von großen Pausen unterbrochen, meistens handelte es sich um die Bitte um einen Garnstrang oder eine Bemerkung über die Arbeit des Nachbarn. Merle spielte die altvertrauten Lieder der Marken, jedoch ohne Worte. Niemand sprach zu mir oder schenkte mir Beachtung. Ich wartete.

Nach einer Weile begann ich mich zu fragen, ob es sich hier um eine subtile Art der Bestrafung handelte. Ich bemühte mich um Gelassenheit, aber die Spannung baute sich in Abständen immer wieder in mir auf. Alle paar Minuten mußte ich mich aufs neue ermahnen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen und meine verkrampfte Haltung zu lockern. Es dauerte eine Weile, bis ich ein ähnliches Unbehagen bei Kettricken bemerkte. In Bocksburg, jungvermählt und neu bei Hofe, hatte ich ihr fast täglich aufgewartet. Ich hatte sie lustlos bei einer Handarbeit erlebt, voller Begeisterung in ihrem Garten; aber jetzt ließ sie mit einer Verbissenheit die Nadel fliegen, als hinge die Existenz der Sechs Provinzen davon ab, daß sie diese Decke fertigstellte. Sie war schmaler, als ich mich erinnerte, das Gesicht schärfer konturiert. Ein Jahr nachdem sie es zum Zeichen der Trauer um ihren Gemahl abgeschnitten hatte, war ihr Haar noch immer nicht wieder lang genug, um sich ordentlich aufstecken zu lassen; flächserne Strähnen kräuselten sich um ihre Stirn und ihre Wangen. Um Mund und Augen hatten sich Falten eingegraben, und sie kaute an den Lippen, was mir früher nicht bei ihr aufgefallen war.

Der Vormittag schleppte sich dahin, doch endlich richtete sich einer der Männer auf, reckte die Arme und erklärte, seine Augen wären müde, für heute sei es genug. Er fragte die Frau neben ihm, ob sie Lust hätte, ihn auf die Jagd zu begleiten, und sie stimmte begeistert zu. Als wäre dies eine Art Signal, erhoben sich nach und nach alle anderen von ihren Plätzen, streckten sich und nahmen Urlaub von Kettricken. Mich befremdete der vertrauliche Umgangston, den sie mit ihr pflogen, bis mir einfiel, daß man sie hier nicht als Monarchin betrachtete, sondern als ein Opfer an die Berge. In ihrem Volk galt das Staatsoberhaupt nicht als Herrscher, sondern als Führer und Berater. Von ihrem Vater, König Eyod, erwartete man, daß er uneigennützig immer und jederzeit seinen Untertanen zur Verfügung stand. Seine Position war weniger erhaben als die der Monarchen der Sechs Provinzen, dafür brachte man ihm mehr Liebe und Achtung entgegen. Unwillkürlich stellte ich mir die Frage, ob es für Veritas nicht besser gewesen wäre, hierherzukommen und Kettrickens Prinzgemahl zu sein.

»FitzChivalric.«

Bei Kettrickens befehlendem Ton hob ich den Kopf. Nur sie, ich, Merle, Chade und der Narr waren noch in dem Gemach. Fast hätte ich Chade einen hilfeflehenden Blick zugeworfen, aber seine Miene war vorhin mehr als abweisend gewesen. Ich ahnte, daß ich bei dieser Audienz auf mich allein gestellt sein würde. Ich richtete mich kerzengerade auf und verneigte mich mit allem höfischen Anstand. »Majestät, Ihr habt mich rufen lassen?«

»Wir waren gezwungen, vor einem Jahr aus der Heimat Unseres Gemahls zu fliehen. Wir wünschen, daß du Uns berichtest, was seither geschehen ist.«

Der Wind draußen war milder als ihre Stimme. Ich hob flüchtig den Blick zu ihren Augen. Blaues Eis. Rasch schaute ich vor mir auf den Boden und holte tief Atem. »Ihr wollt meine Geschichte hören, Majestät?«

»Falls es hilft, dein Versagen zu erklären.«

Ich war überrascht. Unwillkürlich sah ich auf; doch obwohl unsere Blicke sich trafen, gab es keine wirkliche Begegnung. Alle mädchenhafte Weichheit war aus Kettricken herausgeschmolzen, wie Eisenerz in der Glut von allen Unreinheiten befreit wird. Im Lauf dieses Prozesses schien ihr auch jegliche Sympathie für den Bastardneffen ihres Gemahls abhanden gekommen zu sein. Sie saß vor mir als Souverän und Richter, nicht als Freundin. Ich hatte nicht damit gerechnet, diesen Verlust so schmerzlich zu empfinden.

Wider besseren Wissens erfolgte meine Erwiderung in nicht minder frostigem Ton. »Ich stelle es meiner Königin anheim, darüber zu befinden.«

Sie war unbarmherzig und hieß mich nicht mit meinem Tod beginnen, sondern Tage vorher, als wir gemeinsam die ersten Überlegungen angestellt hatten, wie wir es bewerkstelligen sollten, König Listenreich vor Edel zu schützen und ihn heimlich aus Bocksburg wegzuschaffen. Ich stand vor ihr und mußte zugeben, daß die Küstenherzöge mir das Angebot gemacht hatten, mich statt Edel als König-zur-Rechten anzuerkennen. Schlimmer noch, ich mußte ihr gestehen, daß ich zwar bei dieser Offerte standhaft geblieben war, ihnen aber zugesagt hatte, mich auf ihre Seite zu stellen und das Kommando über die Burg sowie den Schutz der Küste zu übernehmen. Chade hatte mich einmal gewarnt, damit wäre ich nur um Haaresbreite von Hochverrat entfernt gewesen, doch ich war all meiner Geheimnisse unsäglich überdrüssig und hielt mit nichts zurück. Mehr als einmal wünschte ich, Merle wäre nicht im Raum, denn ich fürchtete, irgendeines unschönen Tages – vorausgesetzt die Welt blieb bestehen – in irgendeiner Herberge oder bei einem Gastmahl auf einer Burg, dem gefällig aufbereiteten und zur Harfe gesetzten ›Schicksal FitzChivalrics‹ zu begegnen. Doch wenn meine Königin sie ihres Vertrauens für würdig hielt, stand es mir nicht zu, daran zu zweifeln.

Also fuhr ich fort mit der trostlosen Moritat. Zum ersten Mal hörte Kettricken aus meinem Mund, wie König Listenreich gestorben war, wie ich Serene in ihrer Gabentrance die Kehle durchgeschnitten und Justin durch die Gänge Bocksburgs gehetzt hatte, um ihn im Großen Saal vor aller Augen zu töten. Über meine Gefangenschaft in Edels Kerker wollte ich mit wenigen Worten hinweggehen, doch sie kannte keine Gnade, also lieferte ich ihr einen so ausführlichen Bericht meiner Leidenszeit, wie ihn selbst Burrich nicht erhalten hatte. Mehrmals drohte meine Stimme zu versagen, doch ich faßte mich wieder und sprach weiter, den Blick ins Leere gerichtet. Einmal schaute ich zu ihr hin und sah, daß ihr Gesicht schneeweiß geworden war. Chade saß regungslos auf seinem Stuhl mit versteinerten Zügen und zusammengebissenen Zähnen, als würde er meine Qualen miterleben.

Ich kämpfte mich weiter bis zum Ende der Geschichte, erzählte nüchtern von meiner Wiederauferweckung durch Burrich und Chade, von der Alten Macht, mittels derer es vollbracht worden war und von den Tagen danach. Ich erzählte von unserem Zerwürfnis, der Trennung, von meinen Wanderungen, davon, wie ich Veritas mit der Gabe berührt hatte, von meinem mißlungenen Anschlag auf Edels Leben und auch, wie Veritas mir unabsichtlich seinen Befehl mit der Gabe ins Bewußtsein gebrannt hatte.

Weiter und weiter, meine Stimme wurde heiser, Mund und Kehle trocken, doch ich machte keine Pause, bis ich nicht auch die letzte qualvolle Etappe nach Jhaampe geschildert hatte. Auch nachdem ich mit der Geschichte meiner Fährnisse und Fahrten zu Ende war, blieb ich vor ihr stehen, ausgelaugt, erschöpft. Einem beliebten Sprichwort zufolge soll es eine Erleichterung sein, Leid und Sorgen zu teilen, doch für mich war es nur ein ans Licht zerren der Kadaver von Erinnerungen, ein Aufreißen noch immer schwärender Wunden. Nach einer Weile des Schweigens fragte ich nicht ohne Boshaftigkeit: »Und ist mein Bericht geeignet, meine Fehler zu entschuldigen, Majestät?«

Doch falls ich gehofft hatte, sie damit zu treffen, mißlang mir auch das. »Du hast vergessen, von deiner Tochter zu erzählen, FitzChivalric.«

Das stimmte. Molly und das Kind hatte ich mit keinem Wort erwähnt. Furcht schnitt durch meine Seele wie kalter Stahl. »Mir schien sie kein wesentlicher Bestandteil der Geschichte zu sein.«

»Eine falsche Annahme«, rügte Königin Kettricken streng. Ich faßte den Mut, sie anzusehen. Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet. Zitterte sie, empfand sie einen Anflug von Reue wegen ihrer nächsten Worte? Ich konnte es nicht beurteilen. »In Anbetracht ihrer Herkunft ist sie allerdings ›wesentlich‹ für dieses Gespräch. Eigentlich sollte sie hier sein, wo Wir der Erbin des Hauses Weitseher ein gewisses Maß an Sicherheit garantieren könnten.«

Ich bemühte mich um einen ruhigen Tonfall. »Majestät, Ihr seid einem Irrtum erlegen. Weder ich noch sie haben einen gerechtfertigten Anspruch auf den Thron. Wir sind beide illegitim.«

Kettricken schüttelte den Kopf. »Wir bedenken nicht, welcher Art die Beziehung zwischen dir und ihrer Mutter ist. Wir bedenken nur ihr Blut. Ungeachtet der Ansprüche, die du auf sie erhebst, ist durch ihre Abstammung ihr Weg vorgezeichnet. Ich bin kinderlos.« Bis zu diesem Augenblick, als ich sie es laut aussprechen hörte, war mir das Ausmaß ihres Schmerzes nicht bewußt gewesen. Eben noch hatte ich sie für herzlos gehalten; jetzt fragte ich mich, ob sie noch ganz bei Sinnen war. Soviel Kummer und Verzweiflung vermittelte dieses eine Wort. Sie sprach weiter. »Der Thron der Weitseher braucht einen Erben. Chade hat mir erklärt, daß ich allein die Bevölkerung nicht aufrütteln kann. Ich bin eine Fremde in ihren Augen. Doch ganz gleich, wie sie mich sehen, ich bin ihre Königin. Ich habe Pflichten ihnen gegenüber. Ich muß einen Weg finden, die Sechs Provinzen zu einen und die Angreifer von unseren Küsten zu vertreiben. Um das zu erreichen, braucht das Volk eine Leitfigur. Ich hatte an dich gedacht, doch Chade meint, daß man dich ebensowenig akzeptieren wird. Die Gerüchte um deinen angeblichen Tod und der Ruch der Alten Macht sind ein zu großes Hindernis. In Anbetracht dieser Umstände bleibt nur deine Tochter als Sproß des Geschlechts der Weitseher. Edel hat sich als Verräter an seinem eigenen Blut erwiesen, also muß sie Opfer für unser Volk sein. Man wird sich um sie scharen.«

Ich wagte einen Einwand zu erheben. »Sie ist noch ein Säugling, Majestät. Wie kann sie...«

»Sie ist ein Symbol. Mehr erwarten die Menschen vorerst nicht von ihr, nur, daß es sie gibt. Später wird sie in Wahrheit ihre Königin sein.«

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand ein eisernes Band um die Brust gelegt. Sie fuhr fort: »Ich werde Chade den Auftrag geben, sie zu Uns zu bringen, wo sie behütet aufwachsen wird und wo man sie auf ihre künftige Rolle vorbereiten kann.« Sie seufzte. »Mir wäre es lieb, wenn ihre Mutter bei ihr sein könnte, doch bedauerlicherweise verlangen die Umstände, daß Wir das Kind als Unseres ausgeben. Wie ich solche Täuschungen hasse! Doch Chade hat mich überzeugt, daß es unumgänglich ist.« Mehr zu sich selbst, fügte sie hinzu: »Wir werden sagen müssen, Wir hätten ausgestreut, Unser Kind sei tot zur Welt gekommen, um Edel glauben zu machen, es gäbe keinen Erben, der seine Stellung bedroht. Mein armer kleiner Sohn. Sein Volk wird niemals wissen, daß es ihn gegeben hat. Auf diese Weise ist er Opfer für sie.«

Mein Blick hing gebannt an Kettrickens Gesicht, und wieder stellte ich fest, wie wenig Ähnlichkeit sie noch mit jener Königin besaß, die ich in Bocksburg gekannt hatte. Ich haßte, was sie sagte. Es brachte mich in Wut. Dennoch war meine Stimme beherrscht, als ich fragte: »Unumgänglich weshalb, Majestät? König Veritas lebt. Ich werde ihn finden und alles Menschenmögliche tun, um ihn zu Euch zurückzubringen. Seite an Seite werdet Ihr in Bocksburg herrschen und Eure Kinder nach Euch.«

»Werden wir das? Werden sie?« Sie schüttelte den Kopf. »Deine Voraussage mag eintreffen, FitzChivalric. Aber zu lange hab’ ich daran geglaubt, daß das Leben gerecht ist und das Gute am Ende siegt. Ich werde nicht noch einmal so einfältig sein.« Ruhig begegnete sie meinem Blick. »Ich habe die Deklaration verfaßt und Chade eine Abschrift ausgehändigt, während das Original hier im Archiv aufbewahrt wird. Deine Tochter ist die Erbin des Throns der Sechs Provinzen, FitzChivalric.«

Ich hatte mich zu lange an einen Strohhalm geklammert. Jeden Schritt des langen Weges hatte ich mich mit dem Gedanken getröstet, wenn alles vorbei war, zu Molly zurückzukehren, ihre Liebe wiederzugewinnen und meiner Tochter ein Vater zu sein. Andere Männer träumten vielleicht von Ehre oder Reichtum oder Heldentaten, die in Liedern gepriesen wurden. Ich hatte keinen anderen Wunsch, als nach vollbrachtem Tagewerk in meiner Hütte am Feuer zu sitzen, rechtschaffen müde, mit Schwielen an den Händen, und ein kleines Mädchen auf meinen Knien zu schaukeln, während eine Frau, die mich liebte, mir von ihrem Tag erzählte. Von allen Träumen, die ich je hatte aufgeben müssen, weil das Blut der Weitseher in meinen Adern floß, war dieser mir der teuerste. Mußte ich wieder verzichten? Mußte ich für Molly auf ewig der Mann sein, der sie erst mit ihrem Kind im Stich gelassen und dann dafür gesorgt hatte, daß ihr auch das Kind genommen wurde?

Ich merkte erst, daß ich meine Gedanken laut ausgesprochen hatte, als die Königin erwiderte: »Das bedeutet es, Opfer zu sein, FitzChivalric. Die eigenen Wünsche sind ohne Bedeutung.«

»Dann werde ich sie nicht anerkennen.« Die Worte brannten mir auf der Zunge wie Gift. »Ich werde sie nicht als mein Fleisch und Blut anerkennen.«

»Das brauchst du auch nicht, denn ich werde sie als meine leibliche Tochter ausgeben. Unzweifelhaft hat sie das Aussehen der Weitseher geerbt. Euer Blut ist stark. Für unsere Zwecke genügt, daß ich weiß, du bist der Vater des Kindes, und das hast du bereits gegenüber Merle, der Vagantin, zugegeben. Zu ihr hast du gesagt, du hättest ein Kind gezeugt mit Molly, einer Kerzenmacherin aus Burgstadt. In den ganzen Sechs Provinzen besitzt das Zeugnis einer Vagantin Gültigkeit vor dem Gesetz. Sie hat bereits ihre Paraphe unter das Dokument gesetzt und beeidet, daß das Kind vom Blut der Weitseher ist. FitzChivalric«, fuhr sie beinahe gütig fort, obwohl mir ihre Worte wie der dumpfe Glockenton des Schicksals in den Ohren klangen und der Boden unter meinen Füßen zu schwanken schien, »niemand vermag seinem Geschick zu entrinnen, nicht du, nicht deine Tochter. Tritt zurück und erkenne, allein aus diesem Grund ist sie in die Welt gekommen. Als alles sich verschworen hatte, den Weitsehern einen Erben vorzuenthalten, wurde ihnen dennoch einer geboren. Von dir. Nimm es hin und füge dich.«

Das waren die falschen Worte. Sie mochte in diesem Fatalismus erzogen worden sein, doch mich hatte man gelehrt: »Der Kampf ist erst vorbei, wenn du gewonnen hast.« Ich hob den Blick und schaute von einem zum anderen. Ich weiß nicht, was sie in meinen Augen lasen, aber ihre Gesichter wurden still. »Ich kann Veritas finden«, sagte ich bestimmt. »Und ich werde ihn finden.«

Schweigen.

»Ihr wollt Euren Gemahl und König wiederhaben«, wandte ich mich an Kettricken. Ich wartete, bis sie unmerklich nickte.

»Und ich will mein Kind behalten«, sagte ich ruhig.

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, ich will das gleiche wie Ihr. Ich möchte bei dem Menschen sein, den ich liebe, und sehen, wie unser gemeinsames Kind heranwächst.« Ich sah ihr zwingend in die Augen. »Gewährt mir das. Mehr habe ich nie gewollt.«

Sie hielt meinem Blick stand. »Ich kann dir dieses Versprechen nicht geben, FitzChivalric. Sie ist zu wichtig, als daß Liebe allein ein Recht auf sie hätte.«

Wie ungeheuerlich und doch wahr. Ich neigte den Kopf, aber nicht aus Einsicht. Ich starrte ein Loch in den Boden und zermarterte mir das Hirn nach anderen Lösungen, Auswegen.

»Ich weiß, was nun kommt«, hörte ich Kettricken bitter sagen. »Wenn ich dir dein Kind nehme, wirst du mir nicht helfen, Veritas zu suchen. Ich bin lange mit mir zu Rate gegangen, weil ich mir dieser Konsequenz bewußt war. Ich bin bereit, allein auf die Suche zu gehen. Ich habe die Karte. Irgendwie werde ich...«

»Kettricken!« Ungewollt entfuhr mir ihr Name, nur ihr Name, ohne Titel. Ich sah, wie sie stutzte. »Ihr versteht nicht. Stünde Molly hier vor mir, unsere Tochter im Arm, müßte ich dennoch auf die Suche nach meinem König gehen. Ganz gleich, was mit mir geschieht, ich muß Veritas suchen!«

Bei meinen letzten Worten veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Chade hob den Kopf und betrachtete mich mit leuchtenden Augen. Kettricken wandte sich ab, und ich sah eine Träne über ihre Wange rinnen. Ich denke, sie fühlte sich beschämt. Für den Narren war ich wieder sein Katalysator. In Merle keimte die Hoffnung, ich könnte ihr doch noch den Stoff zu einer Ballade liefern.

Doch an mir nagte der übermächtige Hunger nach dem Absoluten. Veritas hatte es mir gezeigt, in seiner reinen, physischen Form. Ich würde dem Ruf meines Königs folgen und ihm dienen, wie ich es geschworen hatte. Doch jetzt rief mich noch eine andere Stimme. Die Stimme der Gabe.

Kapitel 23
Die Berge

Man könnte dem Irrtum erliegen, das Bergreich mit seinen kleinen Weilern und der verstreut lebenden Bevölkerung wäre ein neuer Zusammenschluß einzelner Stämme, erst seit kurzem unter einem Herrscher vereint. In Wirklichkeit jedoch reicht seine Geschichte erheblich weiter zurück als die schriftlichen Aufzeichnungen der Sechs Provinzen. In alter Zeit schlossen die verschiedenen Jäger, Hirten und Bauern, nomadisierend wie seßhaft, sich nach und nach unter einer Richterin zusammen, die in Jhaampe residierte. Obwohl ihre Nachfolger vom Ausland als König, beziehungsweise Königin bezeichnet wurden, ist er oder sie für die Bevölkerung des Bergreichs noch immer das Opfer, jemand, der bereit ist, alles, selbst das Leben, zum Wohl der Untertanen zu geben. Die erste Richterin aus Jhaampe ist heute eine schattenhafte Gestalt aus der Zeit vor Beginn der Geschichtsschreibung. Von ihren Taten berichten nur die Lieder, die im Bergvolk weiterhin noch gesungen werden.

Doch wie alt diese Lieder auch sein mögen, es finden sich in der mündlichen Überlieferung Hinweise auf einen noch früheren Herrscher in einer unbekannten Hauptstadt. Das Bergreich, wie wir es heute kennen, besteht aus den Nomaden und Siedlungen an der Ostflanke des Gebirges. Hinter dem Massiv liegen die eisigen Küsten des Weißen Meeres. Einige wenige Handelswege winden sich noch immer durch die felsigen Schroffen zu dem Volk von Jägern, das an jenem Ort aus Eis und Schnee lebt. Im Süden der Berge liegen die Urwälder der Regenwildnis und irgendwo dort die Quellen des Regenflusses, des Haupthandelsweges der Chalced-Staaten. Dies sind die einzigen Länder und Völker jenseits des Gebirges, die wirklich erforscht und kartographiert wurden. Doch es hat seit Menschengedenken Sagen von einem anderen Land gegeben, verborgen und vergessen zwischen namenlosen Gipfeln. Je weiter man in die Berge eindringt und dabei das Gebiet der Stämme hinter sich läßt, die zu Jhaampe gehören, desto unwirtlicher und wilder wird die Landschaft. Ewiger Schnee auf den höheren Gipfeln und von Gletschereis ausgefüllte Täler. In manchen Gebieten sollen aus Felsspalten Dampf und Rauch aufsteigen, und manchmal bebt die Erde sacht oder bäumt sich auf in urzeitlicher Wut. Es gibt keinen Grund, sich in diese Öde aus Geröll und zerklüftetem Fels zu wagen. Die Jagd ist leichter und ergiebiger an den grünen Flanken der Berge, und die Hochweiden sind zu karg, um Schafhirten den Weg und die Gefahren lohnend erscheinen zu lassen. Wie nicht anders zu erwarten, ranken sich die üblichen Mythen um das vergessene Land. Drachen und Riesen, alte Ruinenstädte, wilde Einhörner, Schätze und geheimnisvolle Karten, menschenleere, mit Gold gepflasterte Straßen, Täler ewigen Frühlings, wo das Wasser dampfend aus dem Boden quillt, böse Zauberer in Edelsteinhöhlen gebannt, und altes Unheil, das in der Erde schlummert. All das gibt es angeblich in dem sagenhaften Land jenseits der Grenzen des Bergreichs.

Kettricken war tatsächlich davon ausgegangen, daß ich ihr meine Hilfe bei der Suche nach Veritas versagen würde. Während meiner Genesung hatte sie den Entschluß gefaßt, auf eigene Faust nach ihm zu suchen, und damit begonnen, die nötigen Reisevorbereitungen zu treffen. In den Sechs Provinzen hätte die Königin auf den Inhalt ihrer Schatztruhen zurückgreifen können, wie auch auf die berechnende Großzügigkeit ihrer Fürsten. Im Bergreich verhielt es sich anders. Hier war Kettricken, solange König Eyod lebte, nichts weiter als eine jüngere Verwandte des Opfers. Während man von ihr erwartete, daß sie ihm eines Tages nachfolgte, gab ihr das keine Verfügungsgewalt über den Besitz ihres Volkes. Auch wenn sie selbst Opfer gewesen wäre, hätte sie keinen Anspruch auf die Reichtümer und Ressourcen des Landes erheben können. Das Opfer und seine nächsten Angehörigen führen ein genügsames Leben in ihrer wunderschönen Residenz. Ganz Jhaampe, der Palast, die Parks, die Brunnen, alles gehört der gesamten Bevölkerung des Bergreichs. Dem, der Opfer ist, mangelt es an nichts, doch er besitzt auch keinen Überfluß.

Deshalb nahm Kettricken sich die nötigen Mittel nicht aus der königlichen Schatulle oder von Höflingen, die um ihre Gunst buhlten, sondern sie wandte sich an Freunde und Vettern. Sie war erst zu ihrem Vater gegangen, doch er hatte ihr bekümmert, aber fest erklärt, den König der Sechs Provinzen zu suchen sei ihre Angelegenheit, nicht die des Bergreichs. So sehr er mit seiner Tochter um das Verschwinden ihres geliebten Mannes trauerte, die Lage der Dinge erlaubte ihm nicht, ihr Menschen oder Material zur Verfügung zu stellen, während er sich darauf vorbereitete, das Bergreich gegen den Halbbruder des Gesuchten zu verteidigen. Denn jener traf Anstalten, es mit Krieg zu überziehen. Das Band zwischen Vater und Tochter war so eng, daß Kettricken seine Weigerung verständnisvoll hinnehmen konnte. Ich schämte mich, wenn ich daran dachte, daß die rechtmäßige Königin der Sechs Provinzen auf die Mildtätigkeit von Freunden und Verwandten angewiesen war; doch nur, wenn ich nicht gerade meinen Groll gegen sie nährte.

Kettricken hatte die Expedition nach ihren Vorstellungen organisiert, die nicht unbedingt mit meinen übereinstimmten. Mir behagte das meiste nicht. In den wenigen Tagen, die mir bis zum Aufbruch blieben, ließ sie sich herab, mich in einigen Punkten nach meiner Meinung zu fragen, doch meine Ratschläge wurden ebenso häufig verworfen wie beachtet. Wir gingen höflich miteinander um, ohne die Wärme von entweder Freundschaft oder Zorn. Auf vielen Gebieten waren wir unterschiedlicher Ansicht, und in solchen Fällen tat sie, was sie für das Beste hielt. Ohne Worte wurde mir klargemacht, daß mein Urteil in der Vergangenheit fehlerhaft und kurzsichtig gewesen war.

Ich wollte keine Tragtiere dabeihaben, die aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwann vor Hunger oder Kälte starben. Auch wenn ich mich noch so gründlich abschirmte, durch die Alte Macht war ich dazu verurteilt, ihre Leiden mitzuempfinden. Kettricken jedoch hatte ein halbes Dutzend Tiere beschafft, von denen sie behauptete, daß Schnee und Kälte ihnen nichts ausmachten, und die mit kargem Futter auskamen. Es waren Jeppas, die in einigen abgelegenen Regionen des Bergreichs lebten. Mich erinnerten sie an Ziegen mit einem langen Hals und Pfoten statt Hufen. Ich bezweifelte, daß ihre Nützlichkeit die Mühe aufwog, sie zu versorgen. Kettricken erklärte mir ruhig, daß ich mich bald an sie gewöhnen würde.

Hängt davon ab, wie sie schmecken, bemerkte Nachtauge philosophisch. Ich war geneigt, ihm zuzustimmen.

Kettrickens Auswahl unserer Begleiter bereitete mir noch größeres Mißfallen. Ohnehin hielt ich es für dumm, daß sie ihr Leben aufs Spiel setzte, doch behielt ich diese Meinung weise für mich. Daß Merle mit uns kommen sollte, ging mir erst recht gegen den Strich – besonders nachdem mir zu Ohren gekommen war, auf welche Weise sie sich ihren Platz ergattert hatte, nämlich durch die stillschweigende Übereinkunft, nur wenn man ihr mitzukommen erlaubte, würde sie schriftlich bezeugen, daß Mollys Tochter auch mein leibliches Kind war. Sie wußte, ich war der Ansicht, daß sie mich verraten hatte; und so ging sie mir klugerweise aus dem Weg. Des weiteren begleiteten uns drei Vettern Kettrickens, große kräftige Burschen und erfahrene Bergsteiger. Unser Trupp zählte also sechs Personen. Kettricken versicherte mir, wenn sechs nicht genug wären, um Veritas zu finden, würden auch sechshundert nicht ausreichen. Ich stimmte ihr zu, daß es leichter war, einen kleinen Trupp zu verpflegen, und man kam schneller voran als mit einem großen Troß.

Chade würde nicht mit uns kommen. Er wollte nach Bocksburg zurückkehren, um Philia die Nachricht zu bringen, daß Kettricken noch einmal versuchen wollte, Veritas zu finden, und um das Gerücht auszustreuen, es gäbe wahrhaftig einen Erben für den Thron der Sechs Provinzen. Außerdem wollte er Burrich und Molly und das Kind besuchen. Er bot mir an, Molly, Philia und Burrich wissen zu lassen, daß ich noch am Leben war. Als er mir das Angebot machte, wirkte er befangen, denn er wußte nur allzu gut, daß ich ihm seine Beteiligung an dem Tauziehen um meine Tochter übelnahm. Doch ich schluckte meinen Ärger hinunter und redete höflich mit ihm, und er versprach mir, niemandem etwas von mir zu verraten. Ich hielt es so für das beste. Mein Gefühl sagte mir, nur ich konnte Molly verständlich machen, weshalb ich so und nicht anders gehandelt hatte. Und sie hatte schon einmal um mich getrauert. Falls ich diese Queste nicht überleben sollte, würde ihr das keinen neuen Schmerz bereiten.

Chade kam am Abend seines Aufbruchs noch einmal, um Lebewohl zu sagen. Anfangs versuchten wir beide so zu tun, als herrsche zwischen uns schönste Eintracht. Wir sprachen über Kleinigkeiten, die uns beiden einmal wichtig gewesen waren. Ich empfand aufrichtige Trauer, als er mir von Schleichers Tod erzählte. Dann versuchte ich ihn zu überreden, Rötel und Rußflocke mitzunehmen und sie wieder in Burrichs Obhut zu geben. Rötel brauchte eine feste Hand, die er hier nicht bekam, und für Burrich konnte er viel mehr sein als nur ein Reittier. Man konnte seine Dienste als Deckhengst anbieten, gegen Silber oder Tauschwaren, und Rußflockes Fohlen bedeutete bares Geld. Doch Chade schüttelte den Kopf und gab zur Antwort, für ihn wäre es wichtig, schnell zu reisen, um möglichst keine Aufmerksamkeit zu erregen. Ein Mann mit drei Pferden war ein gefundenes Fressen für Wegelagerer, wenn nichts sonst. Ich hatte den biestigen kleinen Wallach gesehen, den Chade ritt. Tückisch war er, aber auch zäh und trittsicher und, so versicherte mir Chade, sehr schnell bei einer Verfolgungsjagd über rauhes Gelände. Er grinste verwegen, während er das sagte, und ich wußte, diese Eigenschaft des Pferdes war bereits gründlich auf die Probe gestellt worden. Der Narr hatte recht – Krieg und Intrigen wirkten auf Chade wie ein Jungbrunnen. Ich musterte ihn in seinen hohen Reitstiefeln und dem weiten Mantel, das Medaillon mit dem Bockswappen auf seiner Stirn, die grünen Augen, und versuchte, ihn mit dem sanften alten Mann in Verbindung zu bringen, der mich gelehrt hatte, Menschen kunstgerecht zu ermorden. Die Zahl seiner Jahre war nicht geringer geworden, doch er trug leichter an ihnen. Insgeheim fragte ich mich, welche Drogen er heute nahm, um seine Kraft zu erhalten.

Doch ungeachtet aller Veränderungen blieb er Chade. Ich wollte die Hand nach ihm ausstrecken, um mich zu vergewissern, daß es noch immer ein Band zwischen uns gab, aber ich konnte es nicht. Ich verstand mich selbst nicht. Wie kam es, daß seine Meinung mir immer noch so wichtig war, obwohl ich wußte, er hatte keine Skrupel, mir mein Kind und mein Glück zu nehmen, um seinem Ideal der Königstreue zu dienen? Ich empfand es als Schwäche, daß ich nicht den Willen aufbrachte, ihn zu hassen. Wenn ich in meinem Innern nach diesem Haß suchte, fand ich nur einen kindischen Trotz, der mich daran hinderte, beim Abschied seine Hand zu ergreifen oder ihm Glück zu wünschen. Er ging souverän über meine Verstocktheit hinweg, wodurch ich mich noch unreifer fühlte.

Nachdem Chade fort war, übergab mir der Narr die lederne Satteltasche, die er für mich zurückgelassen hatte. Der Inhalt bestand aus einem erstklassigen Gürtelmesser, einem kleinen Beutel voll Münzen und einer Auswahl von giftigen und heilsamen Kräutern, einschließlich eines größeren Vorrats an Elfenrinde. Eingewickelt und sorgfältig beschriftet, man solle nur mit Vorsicht davon Gebrauch machen und nur in größter Not, ein Briefchen mit Carrissamen. In einer abgewetzten Lederscheide ein schmuckloses, aber solides Kurzschwert. Aus heiterem Himmel wallte ein unerklärlicher Ärger in mir auf. »Das sieht ihm ähnlich«, empörte ich mich und schüttete die Tasche auf der Werkbank des Narren aus, damit er die Bescherung in Augenschein nehmen konnte. »Da! Gifte und Messer! Das fällt ihm für mich ein. So sieht er mich immer noch! Der Tod ist alles, was er sich für mich vorstellen kann!«

»Du solltest das wirklich nicht als einen Wink mit dem Zaunpfahl betrachten«, bemerkte der Narr milde. Er schob das Messer von der Marionette weg, die er gerade mit Schnüren versah. »Vielleicht dachte er, du könntest das eine oder das andere zu deinem Schutz gebrauchen.«

»Verstehst du nicht?« fuhr ich ihn an. »Dies sind Geschenke für den Knaben, dem Chade das Handwerk des Meuchelmörders beigebracht hatte. Er will nicht sehen, daß ich heute ein anderer bin. Er kann mir nicht verzeihen, daß ich ein eigenes Leben führen will.«

»Ebensowenig, wie du ihm verzeihen kannst, daß er nicht mehr dein gütiger, leicht angestaubter Mentor ist«, äußerte der Narr. Er knotete die Schnüre vom Führkreuz an den Gliedmaßen der Marionette fest. »Es ist irgendwie unheimlich, nicht wahr, ihn umhergehen zu sehen wie einen Kriegsmann, zu erleben, wie er sich wohlgemut in Gefahr begibt für etwas, woran er glaubt, mit Frauen kurzweilt und sich ganz allgemein so benimmt, als erhöbe er Anspruch auf ein Leben nach eigener Fasson?«

Seine Worte trafen mich wie ein Guß kaltes Wasser. Konnte es möglich sein, daß ich neidisch war, weil Chade kühn für sich beanspruchte, was mir nicht vergönnt zu sein schien? »Das hat damit gar nichts zu tun!« fauchte ich.

Die Marionette wackelte zurechtweisend mit dem Finger, während der Narr mir über ihren Kopf hinweg zublinzelte. Die Puppe hatte eine beunruhigende Ähnlichkeit mit Rätzel. »Mich deucht«, sagte der Narr zu niemand besonderem, »daß es nicht Veritas’ Bockshaupt ist, das er auf der Stirn trägt. Nein, das Wappen, für das er sich entschieden hat, ähnelt mehr einem – laß mich überlegen – das Prinz Veritas seinem illegitimen Brudersohn zuteilte. Verrät dir das nicht vielleicht etwas?«

Ich schwieg eine Weile. Dann fragte ich widerwillig: »Was soll es mir denn verraten?«

Der Narr schwang die Marionette auf den Boden, wo das knochige Geschöpf schlenkernd seine Gliedmaßen zurechtschüttelte. »Weder König Listenreichs Tod noch die Gerüchte über Veritas’ Verschwinden und möglichen Tod haben dieses Wiesel aus seinem Schlupfloch gescheucht. Erst als er glauben mußte, du seist ermordet worden, loderte die Flamme des Zorns in ihm heiß genug, daß er seine Tarnung aufgab, aus den Schatten hervortrat und öffentlich erklärte, er werde dafür sorgen, daß ein echter Weitseher den Thron besteigt.« Die Marionette stampfte mit dem Fuß auf.

»Willst du sagen, er tut das für mich, um meinetwillen? Obwohl er weiß, ich will nicht, daß meine Tochter diesem Thron geopfert wird, der Leben vergiftet?«

Die Marionette kreuzte die Arme und wiegte nachdenklich den Kopf. »Mir scheint, daß Chade immer getan hat, was seiner Meinung nach das Beste für dich war. Ob du nun derselben Ansicht warst oder nicht. Vielleicht weitet er diese Fürsorge auf deine Tochter aus. Immerhin ist sie seine Großnichte und der letzte lebende Sproß seines Geschlechts. Abgesehen von Edel und dir natürlich.« Die Marionette vollführte ein paar Tanzschritte. »Welche andere Möglichkeit hat ein Mann in seinem Alter, die Zukunft eines so kleinen Kindes zu sichern? Er rechnet nicht damit, ewig zu leben. Vielleicht denkt er, besser sie sitzt auf dem Thron, als sie kniet davor, der Gnade eines anderen Interessenten ausgeliefert, der von keinerlei sentimentalen Skrupeln geplagt wird.«

Ich wandte dem Narren den Rücken zu und suchte Kleidungsstücke für die Wäsche zusammen. Er hatte mir zu denken gegeben; ich brauchte Zeit, um seine Worte zu verarbeiten.

Ich war bereit, Kettrickens Zusammenstellung der Ausrüstung für ihre Expedition gutzuheißen und aufrichtig dankbar, daß sie auch für meine Ausstattung gesorgt hatte. Hätte sie mich in dieser Hinsicht ignoriert, hätte ich ihr nicht unbedingt einen Vorwurf machen können. Doch Jofron erschien eines Tages mit einem Stapel Kleidung und Bettzeug für mich und wollte Maß für die beutelartigen Stiefel nehmen, die man in den Bergen trug. Sie erwies sich als vergnügliche Gesellschaft, denn sie und der Narr brachen sogleich ein freundschaftliches Geplänkel vom Zaun und einer gab dem anderen mit gleicher Münze heraus. Der Narr beherrschte Chyurda besser als ich; häufig fiel es mir schwer, der Unterhaltung zu folgen, während ich von den Wortspielen des Narren die Hälfte nicht begriff. Flüchtig dachte ich darüber nach, welcher Art das Verhältnis zwischen den beiden wohl sein mochte. In der ersten Zeit meiner Ankunft hatte ich Jofron für eine Art Schülerin gehalten; nun fragte ich mich, ob sie das Interesse an seiner Philosophie nicht nur als Vorwand gebrauchte, um in seiner Nähe sein zu können. Bevor sie ging, nahm sie auch an den Füßen des Narren Maß und erkundigte sich, welche Farben und Besätze er an seinen Stiefeln haben wollte.

»Neues Schuhwerk?« fragte ich ihn, als Jofron sich verabschiedet hatte. »So selten, wie du vor die Tür gehst, wundere ich mich, daß du deine Sohlen überhaupt abnutzt.«

Er schaute mich ernst an, und das humorvolle Leuchten in seinen Augen erlosch. »Du weißt, ich muß mit dir gehen«, sagte er bedächtig, und ein seltsames Lächeln spielte um seinen Mund. »Weshalb, glaubst du, sind wir an diesem fernen Ort wieder zusammengeführt worden? Durch das Zusammenwirken des Katalysators und des Weißen Propheten sollen diese Zeitläufe auf die rechte Bahn zurückgeführt werden. Ich glaube, wenn unsere Suche erfolgreich ist, werden die Roten Schiffe von der Küste der Sechs Provinzen vertrieben, und ein Weitseher wird den Thron besteigen.«

»Das entspräche den meisten der Weissagungen«, meldete Krähe sich aus ihrem Herdwinkel zu Wort. Sie verknotete die letzte Maschenreihe an einem dicken Strickhandschuh. »Wenn die Seuche des seelenlosen Hungers die Umschreibung für Entfremden ist und euer Vorhaben dem ein Ende bereitet, wäre das die Erfüllung einer weiteren Prophezeiung.«

Krähes Talent, zu jeder Gelegenheit eine Prophezeiung parat zu haben, begann an meinen Nerven zu zehren. Ich zwang mich zur Ruhe und fragte den Narren: »Und was meint Königin Kettricken zu diesem unerwarteten Zuwachs?«

»Ich habe nicht mit ihr darüber gesprochen«, erklärte er munter. »Nicht ihr schließe ich mich an, Fitz. Ich folge dir.« Seine Augen bekamen einen abwesenden Blick. »Seit ich ein Kind war, habe ich gewußt, daß wir eines Tages gemeinsam auf diese Reise gehen würden. Mir ist nie der Gedanke gekommen, ich könnte dich nicht begleiten. Von dem Tag an, als du hier aufgetaucht bist, habe ich meine Vorbereitungen für diesen Augenblick getroffen.«

»Ich ebenfalls«, sagte Krähe im selben Ton.

Wir beide drehten uns um und starrten sie an.

Als bemerkte sie es nicht, probierte sie den Handschuh an und begutachtete die Paßform.

»Nein!« Ich sagte es in endgültigem Ton. Mir genügte die Befürchtung, zusehen zu müssen, wie die Packtiere eins nach dem anderen verendeten. Auf keinen Fall wollte ich den Tod einer guten Freundin erleben. Krähe war schlicht und einfach zu alt für eine solche Reise. Daran gab es nichts zu rütteln.

»Eigentlich wollte ich dich bitten, während meiner Abwesenheit das Haus zu hüten«, meinte der Narr begütigend. »Der Vorrat an Feuerholz reicht bis zum Frühling, in der Speisekammer sind Grütze und...«

»Ich erwarte auf der Reise zu sterben, wenn dich das beruhigt.« Sie zog den Handschuh aus und legte ihn zu seinem Gegenstück, dann überprüfte sie die Menge Wolle, die noch übrig war, und begann mit flinken Fingern Luftmaschen aufzunehmen. »Und vorher braucht sich niemand meinetwegen Gedanken zu machen. Ich kann für mich selbst sorgen. Ich habe ein wenig Tauschhandel betrieben und bin mit allem versehen, was man auf so einer Reise braucht.« Sie schaute von ihren klappernden Nadeln zu mir auf und fügte mit ruhiger Stimme hinzu: »Mit allem, was ich brauche, um diese Reise bis zum Ende zu überstehen.«

Ich konnte nicht umhin, die gelassene Selbstverständlichkeit zu bewundern, mit der sie für sich das Recht in Anspruch nahm, selbst über ihr Leben zu entscheiden. Wann hatte ich eigentlich angefangen, sie als eine hilflose alte Frau zu betrachten, die man schonen und versorgen mußte? Sie richtete den Blick wieder auf ihr Strickzeug, obwohl es eigentlich nicht nötig war. Ihre Hände arbeiteten auch ohne Aufsicht hurtig und fehlerlos weiter. »Ich sehe, ihr versteht mich«, bemerkte sie abschließend. Und damit war die Sache entschieden.

Ich habe nie erlebt, daß der Aufbruch einer Expedition genau nach Plan vonstatten gegangen wäre. Es gilt die Faustregel, je größer sie ist, desto größer auch die Mißgeschicke. In der Morgendämmerung des Tages, an dem wir aufbrechen wollten, wurde ich grob wachgerüttelt.

»Steh auf, Fitz, es ist soweit«, sagte Kettricken drängend.

Trotzdem, und obwohl ich augenblicklich hellwach war, ließ ich mir Zeit mit dem Aufsetzen. Die frisch verheilte Wunde tat noch immer bei jeder hastigen Bewegung ihr Mißfallen kund. Der Narr hockte auf der Bettkante und sah völlig verwirrt aus.

»Was ist?« fragte ich.

»Edel!« Ich hatte nicht gewußt, daß ein einziges Wort soviel Gift enthalten konnte. Kettrickens Gesicht war leichenblaß, und sie hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Er hat einen Parlamentär zu meinem Vater gesandt und beschuldigt uns, einem bekannten Hochverräter aus den Sechs Provinzen Unterschlupf zu gewähren. Er sagt, wenn wir dich an ihn ausliefern, wird er das als Beweis unseres guten Willens ansehen und uns nicht als Feinde betrachten. Doch falls wir uns weigern, wird er den Truppen, die er an unseren Grenzen zusammengezogen hat, den Befehl zum Angriff geben, denn er weiß dann, daß wir mit seinen Gegnern gemeinsame Sache machen.« Sie schwieg einen Augenblick. »Mein Vater geht mit sich zu Rate, was er antworten soll.«

»Kettricken, ich bin nur ein Vorwand.« Mein Herz schlug wie ein Hammer gegen die Rippen. Nachtauge winselte aufgeregt. »Du weißt, daß er Monate gebraucht hat, diese Truppen zu sammeln und in Stellung zu bringen. Sie stehen nicht an der Grenze, weil ich hier bin, sondern weil er vorhat, dem Bergreich auf jeden Fall den Krieg zu erklären. Du kennst Edel. Er klopft auf den Busch, um herauszufinden, ob er euch so weit einschüchtern kann, daß ihr mich ihm übergebt.«

»Ich bin kein Dummkopf«, antwortete sie kühl. »Unsere Späher beobachten seit Wochen diese Truppenbewegungen. Wir haben getan, was möglich war, um uns auf einen Krieg vorzubereiten. Stets sind die Berge unsere beste Verteidigung gewesen, doch nie zuvor haben wir es mit einem wohlorganisierten Gegner in solcher Stärke zu tun gehabt. Mein Vater ist Opfer, Fitz. Er muß tun, was immer für das Bergreich das beste ist. Deshalb will erwogen sein, ob deine Auslieferung sich für ihn bei Verhandlungen mit Edel vorteilhaft auswirken könnte. Glaube nicht, mein Vater wäre einfältig genug, ihm zu vertrauen. Doch je länger er den Ausbruch der Feindseligkeiten hinauszögern kann, desto besser für uns.«

»Das hört sich an, als wäre die Entscheidung schon so gut wie gefallen«, meinte ich bitter.

»Mein Vater hätte mich von dem Ultimatum nicht in Kenntnis zu setzen brauchen«, antwortete Kettricken. »Er allein entscheidet.« Unsere Blicke trafen sich, und in ihren Augen entdeckte ich einen Abglanz unserer alten Freundschaft. »Ich glaube, es war seine Absicht, mir Gelegenheit zu geben, dich heimlich aus der Stadt zu bringen, bevor ich gezwungen bin, mich offen gegen ihn aufzulehnen, wenn er Befehl gibt, dich an Edel auszuliefern. Vielleicht will er Edel sagen, du wärst geflohen, doch er werde alles daransetzen, deiner habhaft zu werden.«

Hinter Kettricken war der Narr dabei, unter seinem Nachthemd in die Hosen zu steigen.

»Es wird schwieriger werden, als ich geplant hatte.« Kettricken runzelte die Stirn. »Ich darf keinen anderen aus meinem Volk in diese Sache mit hineinziehen. Wir sind auf uns allein gestellt, du, ich und Merle. Und wir müssen sofort aufbrechen, innerhalb der nächsten Stunde.«

»Ich werde fertig sein«, versprach ich.

»Wir treffen uns hinter Joss’ Holzschuppen.« Damit ging sie hinaus.

Ich schaute den Narren an. »Nun gut. Sagen wir Krähe Bescheid?«

»Weshalb fragst du mich?«

Ich zuckte die Schultern, dann stand ich auf und schlüpfte hastig in meine Kleider. Dabei fielen mir die tausend Kleinigkeiten ein, die eigentlich noch zu tun gewesen wären, aber daran ließ sich nun nichts mehr ändern. Sehr bald waren der Narr und ich bereit, unser Bündel zu schultern. Nachtauge erhob sich, reckte sich ausgiebig und trottete vor uns zur Tür. Ich werde das Feuer vermissen. Dafür wird die Jagd draußen besser sein. Ich beneidete ihn um die Gelassenheit, mit der er dem Unerwarteten begegnete.

Der Narr ließ zum Abschied noch einmal den Blick durch sein Heim wandern; dann schloß er die Tür hinter uns. »Das war die erste Wohnung, die mir allein gehört hat«, sagte er, als wir den Weg zum vereinbarten Treffpunkt einschlugen.

»Du läßt viel zurück, um deiner Berufung willen«, entgegnete ich unbeholfen und dachte an sein Schnitzwerkzeug, seine halbfertigen Marionetten, sogar an die Pflanzen in den Kästen am Fenster. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich verantwortlich für seinen Verlust. Vielleicht, weil ich insgeheim so froh war, nicht allein die Reise ins Ungewisse antreten zu müssen.

Der Narr warf mir einen kurzen Blick zu und zuckte die Schultern. »Ich nehme mich mit. Das ist alles, was ich wirklich brauche oder besitze.« Er sah über die Schulter zu der Tür zurück, die er selbst gestrichen hatte. »Jofron wird gut darauf aufpassen. Und auch auf Krähe.«

Ich fragte mich, ob er vielleicht mehr zurückließ, als ich wußte.

Wir hatten den Holzschuppen fast erreicht, als ich eine Schar Kinder bemerkte, die uns auf dem Pfad entgegenkam. »Da ist er!« rief eine der Rangen und zeigte auf uns. Ich tauschte einen verdutzten Blick mit dem Narren; dann blieb ich stehen und harrte der Dinge, die da kommen mochten. Wie verteidigte man sich gegen Kinder? Ratlos erwartete ich den Angriff. Der Wolf aber dachte nicht daran zu warten. Er ließ sich flach auf den Bauch sinken, selbst die Rute lag platt am Boden. Als die Kinder näher kamen, schoß er los, geradewegs auf den Anführer der Horde zu. »NEIN!« schrie ich entsetzt, aber niemand achtete auf mich. Der Wolf sprang dem Jungen mit den Vorderpfoten gegen die Brust und stieß ihn in den Schnee, setzte blitzschnell über ihn hinweg und hinter den anderen Kindern her, die kreischend auseinanderspritzten. Eins nach dem anderen holte er ein und walzte es nieder. Als das letzte in den Schnee geplumpst war, hatte der erste Junge sich wieder aufgerappelt, tollte jauchzend hinter ihm her und versuchte, seinen Schwanz zu packen, während Nachtauge mit heraushängender Zunge an ihm vorbeigaloppierte.

Das Spiel wiederholte sich noch zweimal, bis er in seiner wilden Jagd innehielt. Er schaute zu, wie die Kinder sich aus dem Schnee aufrafften. Dann schielte er zu mir, legte verlegen die Ohren an den Kopf und sah wieder zu den Kindern hin. Dabei bewegte sein Schwanz sich langsam hin und her. Ein Mädchen grub bereits ein Stück Schmalzgebackenes aus der Tasche, während ein Junge vor ihm einen Lederriemen in Schlangenlinien über den Boden zog und versuchte, ihn zum Tauziehen herauszufordern. Ich stellte mich blind.

Ich komme später nach, ließ er mich wissen.

Selbstverständlich. Der Narr und ich setzten unseren Weg fort. Bei einem Blick zurück sah ich den Wolf in das Leder verbissen, alle viere gespreizt und eingestemmt, während zwei Jungen am anderen Ende aus Leibeskräften zogen. Jetzt wußte ich, wie er seine Nachmittage verbracht hatte. Ich muß zugeben, es versetzte mir einen Stich.

Kettricken wartete bereits, und mit ihr sechs beladene Jeppas. Nachträglich wünschte ich mir, ich hätte mir die Mühe gemacht, die Tiere besser kennenzulernen und etwas über ihre Behandlung zu erfahren, doch ich war davon ausgegangen, daß die anderen sich um sie kümmern würden. »Wir nehmen sie trotzdem mit? Alle?« fragte ich unglücklich.

»Es würde zu lange dauern, die Lasten abzunehmen, neu zu packen und wieder aufzuladen. Wir können unterwegs die Ausrüstung und Tiere zurücklassen, die wir nicht brauchen. Jetzt aber haben wir Eile.«

»Dann brechen wir auf.«

Kettricken wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen an den Narren. »Was willst du hier? Fitz Lebewohl sagen?«

»Ich gehe, wohin er geht«, erwiderte der Narr ruhig.

Die Königin schaute ihn an, und ihre harten Züge wurden weicher. »Es wird kalt sein, Narr. Ich habe nicht vergessen, wie du während unserer Flucht unter der Kälte gelitten hast. Weiter oben in den Bergen herrscht noch lange Winter, nachdem es in Jhaampe Frühling geworden ist.«

»Ich gehe, wohin er geht«, wiederholte der Narr unbeeindruckt.

Kettricken schüttelte den Kopf. Sie wandte sich schulterzuckend ab, schritt zur Spitze der Jeppakolonne und schnippte mit den Fingern. Das Leittier setzte sich gehorsam in Bewegung, und die anderen fünf folgten ihm. Ihre Fügsamkeit beeindruckte mich. Ich spürte kurz zu ihnen hin und stieß auf einen derartig stark entwickelten Herdeninstinkt, daß sie sich kaum als Einzelwesen betrachteten. Solange das Leittier Kettricken folgte, würden wir mit den anderen keine Mühe haben.

Kettricken führte uns einen Weg entlang, der kaum mehr als ein Pfad war und der sich zwischen den verstreut liegenden Hütten hindurchschlängelte, in denen die Menschen Quartier genommen hatten, die in Jhaampe überwinterten. Sehr bald hatten wir diesen Bezirk hinter uns gelassen und wanderten durch einen ehrfurchtgebietenden Tann. Der Narr und ich bildeten die Nachhut. Ich beobachtete das vor mir gehende Jeppa und bemerkte, wie seine breiten, tatzenähnlichen Füße mit den dicken Sohlenpolstern sich auf dem Schnee spreizten wie Nachtauges Pfoten. Ihre Gangart war ein gemächliches Schreiten.

Wir waren noch nicht allzuweit gekommen, als wir einen Ruf hinter uns hörten. Ich zuckte zusammen und warf hastig einen Blick über die Schulter. Es war Merle, die hinter uns herlief. Der Reisesack hüpfte auf ihrem Rücken. Als sie uns eingeholt hatte, keuchte sie vorwurfsvoll: »Ihr seid ohne mich gegangen!«

Der Narr grinste, und ich zuckte die Schultern. »Ich habe dem Befehl meiner Königin gehorcht.«

Merle funkelte uns an, dann stapfte sie weiter, vorbei an den Jeppas bis nach vorn zu Kettricken. Die Stimmen der Frauen waren in der klaren Luft deutlich zu vernehmen. »Ich hatte dir gesagt, daß ich sofort aufbrechen würde«, sagte die Königin scharf. »Und das habe ich getan.«

Zu meiner Überraschung war Merle klug genug, sich nicht weiter zu beschweren. Kurze Zeit kämpfte sie sich an Kettrickens Seite durch den lockeren Pulverschnee, dann wurde sie immer langsamer, ließ erst die Jeppas, dann den Narren und mich vorbei und reihte sich hinter mir ein. Sie würde Schwierigkeiten haben, mit uns Schritt zu halten. Unwillkürlich keimte Mitleid in mir auf, aber dann dachte ich an meine Tochter und schaute nicht einmal mehr zurück, um zu sehen, ob Merle noch da war.

So begann ein langer, ereignisloser Tag. Der Pfad führte bergan, nicht sehr steil, aber stetig, was auf die Dauer an den Kräften zehrte. Es wurde nicht viel gesprochen. Ich war vollauf damit beschäftigt zu atmen und an dem stärker werdenden Schmerz in meinem Rücken vorbeizudenken. Über der Wunde hatte sich neues Fleisch gebildet; aber die Muskeln darunter mußten sich erst daran gewöhnen, wieder gefordert zu werden.

Hohe Bäume ragten wie Pfeiler um uns herum auf, hauptsächlich Nadelhölzer, darunter Arten, die ich nicht kannte. Sie dämpften die Helligkeit des kurzen Wintertags zu einem dauernden Zwielicht. Zu unserer Freude gab es nur wenig Unterholz, das uns das Vorwärtskommen erschwert hätte. Wo durch den Sturz eines der Riesen eine Lücke entstanden war, hatten sich Laubbäume und Gebüsch angesiedelt. Der Pfad wurde offensichtlich viel benutzt, denn man sah die Spuren von Tieren und von Menschen auf Skiern. Allerdings war er schmal, und wenn man nicht achtgab, versank man überraschend tief im weichen Schnee daneben und mußte sich herauswühlen. Ich bemühte mich achtzugeben.

Nach den Maßstäben der Berge war das Wetter mild, und ich merkte bald, daß die Kleidung, die Kettricken für mich beschafft hatte, ausgezeichnet wärmte. Ich öffnete erst den Mantel am Hals, dann mein Hemd, um die aufgestaute Körperwärme entweichen zu lassen. Der Narr warf die pelzverbrämte Kapuze seines Mantels zurück und zeigte, daß er darunter eine bunte Wollmütze trug. Ich ging hinter ihm und ergötzte mich an der bei jedem Schritt hüpfenden Quaste. Falls unser Marschtempo ihm zu anstrengend war, behielt er es für sich, oder vielleicht mußte er genau wie ich zu sehr schnaufen, um sich noch beschweren zu können.

Kurz nach Mittag holte Nachtauge uns ein.

»Gutes Hundchen!« lobte ich ihn.

Das ist nichts im Vergleich zu den Schmeicheleien, die Krähe sich schon voller Vorfreude auf der Zunge zergehen läßt, konterte er boshaft. Euch steht etwas bevor, wenn das alte Weibchen das Rudel einholt. Sie hat einen Stock.

Folgt sie uns?

Sie ist eine recht gute Fährtenleserin für eine taubnasige Menschin. Nachtauge trabte an uns vorbei. Ich merkte ihm an, wie diebisch er sich über die Welle des Unbehagens freute, die bei seinem Erscheinen die Reihe der Jeppas entlanglief. Ohne Umschweife übernahm er die Spitze, als wüßte er, wohin die Reise ging. Bald hatte ich ihn aus den Augen verloren, aber ich machte mir keine Sorgen. Ich wußte, er würde oft im Bogen zu uns zurückkehren, um sich zu vergewissern, daß wir nicht eine andere Richtung eingeschlagen hatten.

»Krähe folgt uns«, unterrichtete ich den Narren.

Er schaute mich fragend an.

»Nachtauge sagt, sie ist böse auf uns.«

Seine Schultern hoben und senkten sich unter einem abgehackten Seufzer. »Nun, sie hat das Recht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen«, sagte er vor sich hin. An mich gewandt, fügte er hinzu: »Es bereitet mir immer noch etwas Unbehagen, wenn ihr das tut, du und der Wolf.«

»Ist es dir unangenehm? Daß ich über die Alte Macht gebiete?«

»Ist es dir unangenehm, mir in die Augen zu sehen?«

Das sagte mir genug. Wir gingen schweigend weiter.

Kettricken nutzte das Tageslicht weidlich aus. Erst spät ließ sie uns im Schutz einiger hoher Bäume haltmachen. Augenscheinlich wurde der Platz häufiger benutzt, wenn auch nicht in jüngster Zeit. In der dünnen Schneedecke waren alte Fußspuren zu erkennen, und es gab eine aus Steinen gebildete Feuerstelle. Kettricken ließ keinen Zweifel an ihrer Befehlsgewalt aufkommen. Sie beorderte Merle zu einem kleinen Stapel Feuerholz, der unter einer schützenden Plane bereitlag. »Nimm davon, um Feuer zu machen, dann gehst du Brennholz suchen und legst mindestens soviel zurück, wie wir verbraucht haben. Viele Wanderer rasten hier, und bei schlechtem Wetter kann ein Leben von diesem Holzvorrat abhängen.« Merle gehorchte widerspruchslos.

Der Narr und ich gingen Kettricken beim Abladen, Auspacken und Aufstellen der Jurte zur Hand. Anschließend halfen wir, das Bettzeug hineinschaffen, die übrigen Jeppas abladen, das Leittier anpflocken und einen Topf mit Schnee ans Feuer zu setzen. Sie selbst übernahm einen vollen Anteil an den Verrichtungen. Ich beobachtete die Umsicht, mit der sie unser Lager einrichtete und für unsere Bedürfnisse sorgte. Sie erinnerte mich an Veritas. Sie hätte einen guten Soldaten abgegeben.

Nachdem die Arbeit getan war, tauschten der Narr und ich einen Blick. Ich ging zu Kettricken, die gerade damit beschäftigt war, die Jeppas zu versorgen. Die genügsamen Tiere waren bereits dabei, Zweigspitzen und Rinde von den kleineren Bäumen zu knabbern, die eine Seite des Lagerplatzes begrenzten.

»Ich halte es für möglich, daß Krähe uns folgt«, eröffnete ich ihr. »Ob ich ein Stück zurückgehen und nach ihr Ausschau halten sollte?«

»Zu welchem Zweck?« fragte sie. Die Worte muteten gefühllos an, aber sie fuhr fort: »Wenn es ihr gelingt, uns einzuholen, dann wird sie uns willkommen sein, das weißt du. Doch ich nehme an, sie wird merken, daß ihre Kräfte nicht ausreichen und aufgeben. Vielleicht ist sie bereits umgekehrt.«

Oder vielleicht ist sie vor Erschöpfung zusammengebrochen und liegt hilflos irgendwo am Wegesrand, dachte ich. Trotzdem machte ich mich nicht auf die Suche nach ihr. Kettrickens Einstellung entsprang dem nüchternen Pragmatismus des Bergvolkes. Sie respektierte Krähes Entschluß, uns zu folgen, und respektierte auch ihr Recht, selbst die Verantwortung für ihr Tun zu übernehmen. In den Bergen gab es einen Brauch, der Separation hieß, und der bedeutete, das alte Menschen, die ihre Zeit kommen fühlten, sich in ein selbstgewähltes Exil zurückzogen, wo die Kälte möglicherweise allen Gebrechen des Alters ein Ende bereitete. Auch ich respektierte Krähes Recht, über ihr eigenes Leben zu bestimmen. Trotzdem bat ich Nachtauge, auf dem Pfad zurückzulaufen, um zu sehen, ob sie in Not war. Ich redete mir ein, es wäre reine Neugier. Er war gerade mit einem blutigen weißen Hasen im Maul ins Lager gekommen. Bei meiner Bitte erhob er sich mit dem Gehabe des leidgeprüften Dulders von seinem kaum begonnenen Mahl, streckte sich und meinte: Achte auf mein Fleisch. Dann verschwand er in der hereinbrechenden Dunkelheit.

Das Abendessen, bestehend aus Haferbrei und Fladen, war eben fertig, als Krähe ins Lager kam, Nachtauge auf den Fersen. Sie trat ans Feuer, streckte die Hände über die Flammen und maß uns der Reihe nach mit bitterbösem Blick. Der Narr und ich schauten uns schuldbewußt an. Als Geste der Versöhnung bot ich ihr einen Becher Tee an, den ich mir gerade eingeschüttet hatte. Sie nahm ihn und trank ihn leer, bevor sie anklagend sagte: »Ihr seid ohne mich aufgebrochen.«

»Ja«, gab ich zu. »Du hast recht. Kettricken kam zu uns und sagte, wir dürften keine Zeit verlieren. Deshalb sind der Narr und ich...«

»Aber ich bin trotzdem hier«, schnitt sie mir triumphierend das Wort ab. »Und ich habe vor, mit euch weiterzugehen.«

»Wir sind auf der Flucht«, erklärte Kettricken ruhig. »Wir können keine Rücksicht auf dich nehmen.«

Krähes Augen sprühten Feuer. »Habe ich etwa darum gebeten?« schnappte sie zurück.

Kettricken zuckte die Schultern. »Ich wollte es nur gesagt haben, damit du Bescheid weißt.«

»Nun hast du es gesagt, und ich weiß Bescheid.« Mehr wurde nicht darüber gesprochen.

Ich hatte fast mit Bewunderung diesem Wortwechsel zugehört, und anschließend empfand ich einen deutlich größeren Respekt vor beiden Frauen. Allmählich glaubte ich zu begreifen, wie Kettricken sich sah. Sie war die Königin der Sechs Provinzen, und sie hegte nicht den geringsten Zweifel daran. Doch anders, als man vielleicht erwarten konnte, hatte sie sich nicht hinter einem Titel verkrochen oder Anstoß an Krähes scharfer Entgegnung genommen. Sie hatte ihr geantwortet, von Frau zu Frau, mit Respekt, aber auch mit Autorität. Wieder einmal hatte ich erlebt, aus welchem Holz sie geschnitzt war, und fand nichts daran zu tadeln.

Wir schliefen alle zusammen in der Jurte. Kettricken füllte ein kleines Becken mit Glut, und es wurde fast gemütlich in unserer Unterkunft. Sie teilte die Wachen ein und nahm auch sich und Krähe nicht aus. Die anderen schliefen gut, nur ich lag noch eine Zeitlang wach. Ich war wieder auf dem Weg zu Veritas, und das bedeutete ein gewisses Maß an Befreiung von dem unaufhörlichen Drängen in meinem Kopf. Doch am Ende dieses Wegs floß auch der Strom, wo mein König seine Hände in der reinen Gabe gebadet hatte. Der Gedanke ließ mir keine Ruhe, und in dieser Nacht waren meine Träume erfüllt von dem Bild und der Stimme der schwarzen, magischen Wasser.

Sehr früh am Morgen brachen wir das Lager ab und waren wieder unterwegs. Auf Kettrickens Anweisung hin ließen wir eine zweite, kleinere Jurte zurück, die mitgenommen worden war, weil unser Trupp ursprünglich aus sechs Personen bestehen sollte. Sorgfältig an dem Lagerplatz verstaut, konnte sie vielleicht einem anderen Reisenden von Nutzen sein. Dem ledigen Tier wurde der größte Teil dessen aufgeladen, was bisher die Menschen geschleppt hatten. Ich wußte es zu schätzen, denn das Pochen in meinem Rücken war mittlerweile mein ständiger Begleiter geworden.

Vier Tage lang trieb Kettricken uns unbarmherzig vorwärts. Sie sagte nicht, ob sie wirklich eine Verfolgung befürchtete, und ich fragte sie nicht danach. Es bot sich keine Gelegenheit für ein Gespräch unter vier Augen. Sie übernahm stets die Führung, gefolgt von den Tragtieren, dem Narren und mir, Merle und, oft ein großes Stück zurück, Krähe. Beide Frauen hielten ihr Versprechen. Kettricken behielt unser Marschtempo bei, und Krähe beschwerte sich mit keinem Wort. Jeden Abend kam sie als letzte ins Lager, gewöhnlich begleitet von Nachtauge, und meistens gerade rechtzeitig, um mit uns gemeinsam zu essen und sich schlafen zu legen. Sobald Kettricken am nächsten Morgen aufstand, war auch sie auf den Beinen und klagte nie.

Am vierten Abend, als wir alle im Zelt versammelt waren und uns zum Schlafen fertigmachten, richtete Kettricken plötzlich das Wort an mich. »FitzChivalric, es gibt etwas, wozu ich deine Meinung hören möchte.«

Ich setzte mich auf. Die Förmlichkeit, mit der sie ihre Bitte vortrug, erregte meine Neugier. »Verfügt über mich, Majestät.«

Der Narr neben mir unterdrückte ein Kichern. Wahrscheinlich gaben wir ein kurioses Bild ab, inmitten von Decken und Pelzen sitzend, parlierten wir wie bei einem Empfang bei Hofe. Doch ich ließ mich nicht beirren.

Um Licht zu machen, legte Kettricken einige Stücke trockenes Holz in das Glutbecken. Sie brachte aus ihrem Gepäck einen Emaillezylinder zum Vorschein, nahm den Deckel ab und ließ behutsam ein zusammengerolltes Stück Velin herausgleiten. Als sie es vorsichtig ausbreitete, erkannte ich die Landkarte wieder, die für Veritas Anlaß zu seiner Queste gewesen war. Es mutete eigenartig an, sie in dieser Umgebung, unter diesen Umständen wiederzusehen. Eine Erinnerung an eine erheblich geordnetere Zeit in meinem Leben, als warme Mahlzeiten eine Selbstverständlichkeit waren und als ich maßgeschneiderte Kleider trug und wußte, wo abends mein Bett auf mich wartete. Wie ungerecht, daß meine ganze Welt auf den Kopf gestellt worden war, seit ich das letzte Mal einen Blick auf diese Karte geworfen hatte; doch sie selbst war unverändert geblieben, ein vergilbtes Stück Velin mit einem darauf eingezeichneten Gewirr verblaßter Linien.

Kettricken breitete sie auf ihrem Schoß aus und tippte mit dem Finger auf einen bestimmten Fleck. »Hier ungefähr befinden wir uns«, erklärte sie. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie auf einen anderen Punkt deutete, der ebenfalls unbezeichnet war. »Dies ist ungefähr der Ort, wo wir auf die Spuren des Kampfes stießen. Wo ich Veritas’ Umhang fand und die... Gebeine.« Ihre Stimme war zu einem Flüstern geworden. Plötzlich hob sie den Blick, und wir sahen uns an wie nicht mehr seit Bocksburg. »Du mußt wissen, Fitz, es ist sehr schwer für mich. Ich sammelte diese Knochen ein und dachte, es wären die meines Gemahls. Viele Monate lang hielt ich ihn für tot, und nun, einzig auf dein Wort von einer Magie, die ich weder besitze noch verstehe, bemühe ich mich zu glauben, daß er lebt. Daß es noch Hoffnung gibt. Aber ich habe diese Knochen in meinen Händen gehalten, und ich kann ihr Gewicht und ihre Kälte nicht vergessen und nicht den Geruch des Todes.«

»Er lebt, Majestät«, versicherte ich ihr im Brustton der Überzeugung.

Sie seufzte wieder. »Hier nun die Frage, die ich dir stellen will. Sollen wir geradewegs dorthin gehen, wo auf dieser Karte die Wege eingezeichnet sind, denen Veritas folgen wollte? Oder möchtest du erst zu dem Kampfplatz geführt werden?«

Ich dachte nach. »Ich bin überzeugt, es wurden alle Hinweise ausgewertet, die dort zu finden waren. Seither ist viel Zeit vergangen, ein halber Sommer und mehr als ein halber Winter. Nein. Was sollte ich unter dem Schnee dort finden, das Euren Fährtensuchern entgangen ist, die im Sommer den Boden abgesucht haben. Veritas lebt, Majestät. Suchen wir ihn, wo wir damit rechnen können, ihn zu finden.«

Kettricken nickte langsam; doch wenn meine Worte sie getröstet hatten, zeigte sie es nicht. Ihr Finger tippte wieder auf die Karte. »Diese Straße hier ist uns bekannt. Sie war einst ein Handelsweg, und obwohl sich niemand mehr daran erinnert, wohin sie führte, wird ein Teil davon immer noch benutzt, von Pelztierjägern und den Bewohnern abgelegener Weiler. Auch wir hätten sie nehmen können, aber ich hielt es für gefährlich. Wir wären zu vielen Menschen begegnet. Morgen allerdings mündet unser Pfad auf sie, dann wenden wir Jhaampe den Rücken zu und folgen ihr in die Berge.« Ihr Finger zeichnete die gewundene Linie auf der Karte nach. »In dem Gebiet bin ich nie gewesen. Nur selten wagt sich jemand dorthin, abgesehen von Pelztierjägern oder gelegentlich Abenteurern, die es hinaustreibt, um zu sehen, ob die alten Sagen ein Körnchen Wahrheit enthalten. Gewöhnlich kehren sie mit eigenen Geschichten zurück, die noch wundersamer sind als die, deretwegen sie ausgezogen sind.«

Ich schaute zu, wie ihr weißer Finger über die Landkarte wanderte. Die schwach zu erkennende Linie der Straße teilte sich schließlich in drei verschiedene Pfade, die in unterschiedliche Richtungen auseinanderstrebten. Was immer an ihrem Ende eingezeichnet gewesen war, war von der Zeit fast bis zur Unkenntlichkeit ausradiert worden. Wir konnten nur raten, für welche Richtung Veritas sich entschieden hatte. Obwohl die Entfernungen zwischen den Pfaden auf der Karte geringfügig aussahen, verhielt es sich in Wirklichkeit vielleicht so, daß man, auch bedingt durch das felsige Terrain, Tage oder gar Wochen brauchte, um von einem zum anderen zu gelangen. Ich für meinen Teil gestattete mir überdies, daran zu zweifeln, ob die alten Kartographen es mit dem Maßstab immer so peinlich genau genommen hatten.

»Wo fangen wir an?« fragte ich.

Kettricken zögerte kurz, dann tippte sie auf den Endpunkt eines der Pfade. »Hier. Meiner Schätzung nach liegt er uns am nächsten.«

»Dann ist es eine kluge Wahl.«

Sie hob den Blick von der Karte und schaute mir ins Gesicht. »Fitz, könntest du nicht einfach zu ihm denken und ihn fragen, wo er ist? Oder ihn bitten, uns entgegenzukommen? Oder ihn wenigstens fragen, weshalb er nicht zu mir zurückgekehrt ist?«

Bei jedem verneinenden Kopf schütteln wuchs ihre Erregung. »Warum nicht?« fragte sie mit schriller Stimme. »Diese mächtige und geheimnisvolle Magie der Weitseher taugt nicht einmal dazu, ihn in dieser Not zu uns zu rufen? «

Ich wünschte mir, wir wären nicht von so vielen lauschenden Ohren umgeben gewesen. Trotz allem, was Kettricken über mich wußte, hatte ich noch immer große Vorbehalte, mit jemand anderem als Veritas über die Gabe zu sprechen. Ich wählte meine Worte sorgfältig. »Wenn ich zu ihm denke, könnte ich ihn unter Umständen in große Gefahr bringen, Majestät. Oder uns.«

»Wie das?«

Der Narr, Krähe, Merle – wie vertrauenswürdig waren sie? Wirklich, es kostete mich Überwindung, offen über eine Magie zu sprechen, die seit vielen Generationen das Geheimnis der Weitseher gewesen war. Aber dies war meine Königin, und sie hatte mir eine Frage gestellt. Ich gab mir einen Ruck. »Galens Kordiale war niemals loyal dem Königshaus gegenüber. Sie war von Anfang an das Werkzeug eines Verräters und wurde benutzt, um Zweifel an der Regierungskunst des Königs zu wecken und an seiner Fähigkeit, das Königreich zu verteidigen.«

Von Krähe ein abgehackter Atemzug, während kalter Zorn Kettrickens blaue Augen stahlgrau färbte. Ich fuhr fort: »Selbst hier und jetzt, würde ich versuchen, zu Veritas zu denken, könnten sie eine Möglichkeit finden, uns zu belauschen und, der Spur der Gabe folgend, ihn ausfindig machen. Oder uns. Sie sind stark in der Gabe geworden, und sie verstehen sie einzusetzen, wie ich es nie gelernt habe. Sie bespitzeln andere Gabenkundige, und sie besitzen die Fähigkeit, allein mit der Gabe Schmerz zuzufügen oder Trugbilder zu erzeugen. Ich fürchte mich, zu meinem König zu denken, Majestät, und daß er ebenfalls darauf verzichtet, mit mir Verbindung aufzunehmen, läßt mich vermuten, daß er die gleiche Befürchtung hegt wie ich.«

Kettricken war kreidebleich geworden, während ihr die Tragweite dessen, was ich gesagt hatte, zu Bewußtsein kam. Leise fragte sie: »Niemals loyal gegenüber dem König, Fitz? Sag mir, haben sie nicht dabei geholfen, die Sechs Provinzen zu verteidigen?«

Ich wog meine Worte mit soviel Sorgfalt ab, als wäre sie Veritas, dem ich Bericht erstattete. »Ich habe keine Beweise, Majestät. Doch ich vermute, daß Warnungen vor Roten Schiffen manchmal gar nicht übermittelt oder aber zurückgehalten wurden. Befehle, die Veritas zu Angehörigen der Kordiale in den Türmen dachte, wurden nicht an die Burgen im Hinterland weitergegeben. Sie gingen so geschickt vor, daß Veritas nicht merkte, daß seine Nachrichten und Befehle Stunden zu spät die Empfänger erreichten. Den Herzögen mußten seine Anstrengungen unzureichend, seine Verteidigungsmaßnahmen schwerfällig oder dumm erscheinen.« Der heiße Zorn, der in Kettrickens Augen loderte, ließ mich verstummen.

»Wie viele Leben?« fragte sie mit klirrender Stimme. »Wie viele Dörfer? Wie viele tot oder, schlimmer noch, entfremdet? Alles nur aus verletzter Eitelkeit? Nur weil ein verwöhnter Knabe dem älteren Bruder die Krone neidete?

Wie konnte er das tun, Fitz? Wie konnte er Menschen sterben lassen, nur um seinen Bruder in ein schlechtes Licht zu rücken?«

Was sollte ich darauf antworten? »Vielleicht waren es für ihn keine Menschen und Dörfer«, hörte ich mich Edel verteidigen. »Vielleicht waren es für ihn nur Spielfiguren. Veritas’ Besitztümer, die er zerstören wollte, wenn er sie nicht haben konnte.«

Kettricken schloß die Augen. »Das ist unverzeihlich«, sagte sie leise zu sich selbst. Es hörte sich an, als wäre sie krank vor Abscheu. Mit einer merkwürdig sanften Endgültigkeit fügte sie hinzu: »Du wirst ihn töten müssen, FitzChivalric.«

Ironie, jetzt die königliche Order zu erhalten. »Ich weiß, Majestät. Deshalb habe ich es versucht.«

»Nein«, berichtigte sie mich. »Aus eigensüchtigen Beweggründen hast du es versucht. Diesmal sage ich dir, daß du es zum Wohl der Sechs Provinzen tun mußt.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist der einzige Weg, wie er Opfer für sein Volk sein kann. Sterben, bevor er Gelegenheit hat, noch mehr Unheil anzurichten.« Mit einem tiefen Atemzug kehrte sie in die Gegenwart zurück und schaute sich im Kreis der schweigenden Menschen um, die in ihren Deckennestern saßen und sie anstarrten. »Schlaft nun« befahl sie uns, als wären wir ungezogene Kinder. »Morgen brechen wir in aller Frühe auf und werden schnell marschieren. Schlaft, damit ihr bei Kräften seid.«

Merle ging hinaus, um ihre Wache anzutreten. Die anderen legten sich hin, und ich bin sicher, es dauerte nicht lange, bis sie eingeschlafen waren. Nur ich war trotz meiner Müdigkeit hellwach und starrte aus weit geöffneten Augen in die vom rötlichen Widerschein der Glut erfüllte Dunkelheit. Um mich herum nur das Geräusch gleichmäßiger Atemzüge und draußen das Rascheln des Nachtwinds, der sacht durch die Zweige strich. Wenn ich hinausgriff, konnte ich Nachtauge spüren, der draußen umherstreifte und nebenbei auf diese oder jene leichtsinnige Maus lauerte. Friede und Stille des Winterwalds umgaben uns. Alles schlief, bis auf Merle, die Wache hielt. Keiner von ihnen hörte das lockende Murmeln des Gabenflusses, das täglich lauter in mir tönte. Ich hatte der Königin nichts von meiner anderen Furcht verraten: daß ich, wenn ich mit der Gabe nach Veritas griff, nie wieder zurückkehren, sondern mich in den Strom der Macht versenken und eins mit ihm werden würde. Allein die Vorstellung untergrub meinen Willen. Grimmig befestigte ich meine Mauern und Wälle, errichtete jede Barriere zwischen mir und der Gabe, die man mir je gezeigt hatte. Doch in dieser Nacht dienten diese Bollwerke nicht allein dazu, Edel und seine Kordiale aus meinem Bewußtsein fernzuhalten, sondern ich wollte mich selbst dahinter einschließen.

Kapitel 24
Die Gabenstraße

Wo liegt der wirkliche Ursprung magischer Kräfte? Hat man sie im Blut von Geburt an, wie manche Hunde die angeborene Fähigkeit besitzen, Fährten aufzuspüren, während andere dazu angelegt sind, Schafe zu hüten? Oder handelt es sich um eine Fertigkeit, die jeder sich aneignen kann, der entschlossen ist zu lernen? Oder ist der Stoff der Magie enthalten in Stein, Wasser und Erde, so daß ein Kind ihn mit jedem Trunk, mit jedem Atemzug in sich aufnimmt? Ich stelle diese Fragen ins Blaue hinein, ohne die geringste Vorstellung davon, wie die Antwort aussehen könnte. Und wenn man den Ursprung wüßte, wäre es möglich, nach Wunsch einen mächtigen Zauberer zu erschaffen? Könnte man ihn züchten, wie man Pferde züchtet, die besonders stark oder schnell sein sollen! Oder könnte man sich ein Kind auswählen und mit der Schulung beginnen, bevor es überhaupt gelernt hat zu sprechen? Wäre es womöglich sinnvoll, sein Haus dort zu bauen, wo Luft und Erde gesättigt sind mit Magie, um aus diesem Reservoir zu schöpfen? Diese Fragen erfüllen mich mit solchem Grauen, daß ich kaum den Wunsch verspüre, ihnen nachzuforschen, nur, wenn nicht ich, wird es ein anderer tun.

Früh am Nachmittag gelangten wir zu dem breiten Weg, der auf der Karte eingezeichnet war; unser schmaler Pfad mündete in ihn hinein wie ein Rinnsal in einen Fluß. Wir folgten ihm einige Tage lang. Manchmal führte er an kleinen, in Bergfalten geschmiegten Dörfern vorbei, doch Kettricken erlaubte uns nicht, dort haltzumachen. Begegneten wir anderen Reisenden, grüßte sie höflich, wehrte jedoch jeden Versuch einer Unterhaltung bestimmt ab.

Falls man in ihr Eyods Tochter erkannte, ließ man es sich nicht anmerken. Dann aber kam ein Tag, an dem wir bis zum Abend keine Menschenseele zu Gesicht bekamen, geschweige denn eine Siedlung oder auch nur eine einsame Hütte. Der Weg wurde schmaler, und die einzigen Spuren, die wir sahen, waren alt und von frischgefallenem Schnee fast zugedeckt. Im Laufe des nächsten Tages schrumpfte er zu einem stellenweise kaum mehr als schattenhaft erkennbaren Strich zwischen den Bäumen. Einige Male ließ Kettricken uns anhalten, um sich zu orientieren, und einmal mußten wir ein Stück zurückgehen und eine neue Richtung einschlagen. Welchen Zeichen sie folgte, vermochte ich nicht herauszufinden.

Als wir an diesem Abend unser Lager aufgeschlagen hatten, nahm sie wieder die Karte heraus und studierte sie. Sie schien über irgend etwas im Zweifel zu sein, deshalb ging ich hin und setzte mich zu ihr. Ich stellte keine Fragen und bot nicht meinen Rat an, sondern betrachtete nur mit ihr zusammen die verblaßten Markierungen auf dem Velin. Nach einer Weile schaute sie zu mir auf.

»Wenn mich nicht alles täuscht, sind wir hier.« Ihr Finger zeigte auf den Endpunkt der alten Handelsstraße, der wir gefolgt waren. »Irgendwo nördlich von uns müßten wir diesen anderen Pfad finden. Ich hatte gehofft, es gäbe aus früherer Zeit eine Verbindung zwischen ihnen. Mir erschien es plausibel, daß diese alte Straße mit einer anderen verbunden sein könnte, noch tiefer im Dunkel der Geschichte versunken. Aber jetzt...« Sie seufzte. »Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als einfach der Nase nach zu gehen und auf etwas Glück zu hoffen.«

Ihre Worte waren nicht unbedingt dazu angetan, uns Zuversicht einzuflößen.

Dennoch setzten wir am nächsten Tag unsere Reise fort, in nördlicher Richtung, durch einen Wald, der zeit seines Bestehens noch keine Axt gesehen hatte. Hoch über uns verschränkten Äste und Zweige sich zu einem lebenden Dach, während unter einer dünnen, pulvrigen Schneeschicht ein generationendicker Teppich aus Laub und Nadeln lag. Für meine durch die Alte Macht geschärften Sinne besaßen die Bäume eine gespenstische Art von Leben, als hätten sie aufgrund ihres hohen Alters ein beinahe tierhaftes Bewußtsein entwickelt. Doch es war ein Bewußtsein der größeren Welt aus Licht und Feuchtigkeit, Erde und Luft. Sie nahmen uns Menschlein nicht zur Kenntnis, und gegen Nachmittag fühlte ich mich so bedeutungslos wie eine Ameise. Ich hätte nie geglaubt, daß ein Baum mich einmal seine Geringschätzung spüren lassen würde.

Während die Stunden vergingen, war ich bestimmt nicht der einzige, der sich fragte, ob wir uns vielleicht hoffnungslos verirrt hatten. Die Straße konnte schon vor Jahrzehnten von diesem uralten Wald einfach verschlungen worden sein. Wurzeln sprengten das Gefüge der Pflastersteine, und Blätter und Nadeln deckten sie zu. Was wir suchten, existierte möglicherweise gar nicht mehr, außer als verwischte Linie auf einer alten Landkarte. Der Wolf, wie immer ein großes Stück voraus, wurde als erster fündig.

Das gefällt mir ganz und gar nicht, verkündete er.

»Die Straße liegt dort drüben«, rief ich Kettricken vor mir zu. Meine armselige Menschstimme tönte wie das Summen einer Fliege in einer großen Säulenhalle. Fast war ich überrascht, daß sie mich überhaupt hörte. Kettricken folgte mit dem Blick meiner ausgestreckten Hand, dann zuckte sie die Schultern und schwenkte mit ihren Jeppas in eine etwas westlichere Richtung ein. Wir mußten noch eine Weile marschieren, bis ich zwischen den Bäumen vor uns eine pfeilgerade Schneise ausmachte, die einen Streifen Helligkeit durch das Waldesdunkel ließ. Kettricken führte die Lasttiere auf das breite Band.

Was stimmt damit nicht?

Nachtauge schüttelte sich am ganzen Leib, als käme er aus dem Wasser. Zuviel Mensch. Wie ein Feuer, um Fleisch darüber zu braten.

Ich verstehe nicht, was du meinst.

Er legte die Ohren flach an den Kopf. Wie eine große Macht, die bezwungen und dem Menschen dienstbar gemacht worden ist. Immer strebt das Feuer danach, sich aus der Knechtschaft zu befreien. So ist es auch mit dieser Straße.

Seine Erklärung ergab für mich keinen Sinn, aber wenige Schritte später hatte ich Gelegenheit, mir selbst ein Bild zu machen, als ich die Straße erreichte und an ihrem Rand stehenblieb.

Sie verlief wie ein gewaltsam anmutender Schnitt durch den Wald, etwa eine Stufe tiefer als der Boden, pfeilgerade und vollkommen eben in das Erdreich geprägt. Die Bäume links und rechts neigten sich darüber, doch keiner hatte mit seinen Wurzeln die Oberfläche aufgebrochen, und man sah auch keine Schößlinge, die das freie Terrain zurückeroberten. Der Schnee auf der glatten Fläche war unberührt, nicht einmal ein trippelnder Vogel hatte in ihm seine Spuren hinterlassen. Seit dem ersten Schneefall war hier niemand mehr gegangen. So weit ich sehen konnte, hatte auch kein Wild die Straße überquert.

Ich tat den Schritt von der Böschung auf die ebene Fläche.

Als geriete man mit dem Gesicht in herabhängende Spinnweben. Ein Stück Eis, das zwischen Hemd und Haut den Rücken hinuntergleitet. Nach einem Marsch durch karrende Kälte die Hitze eines lodernden Herdfeuers. Es war eine körperliche Empfindung, so deutlich wie diese anderen und doch so unerklärlich wie naß oder trocken. Verdutzt blieb ich stehen. Keiner meiner Reisegefährten schien etwas Ungewöhnliches zu bemerken, als sie von der Böschung auf die Straße hinuntersprangen. Merles einziger, halblaut geäußerter Kommentar lautete, daß wenigstens hier der Schnee weniger hoch lag und das Gehen nicht so mühsam war. Sie wunderte sich nicht einmal, aus welchem Grund hier weniger Schnee liegen sollte, sondern beeilte sich, zu der Kolonne der Jeppas aufzuschließen. Als einige Minuten später Krähe zwischen den Bäumen hervorkam und den Fuß auf die Oberfläche der Straße setzte, stand ich noch immer da und beobachtete. Auch sie blieb stehen, scheinbar verblüfft, und murmelte etwas vor sich hin.

»Hast du gesagt, Gabenwerk?« forschte ich.

Sie zuckte zusammen, als wäre sie sich meiner Anwesenheit nicht bewußt gewesen und starrte mich einen Augenblick stumm an, bis sie sich gefaßt hatte. »›Teufelswerk‹ habe ich gesagt. Hätte mir bei dem Sprung fast den Knöchel verknackst. Diese Bergstiefel geben soviel Halt wie ein Paar Socken.« Sie wandte sich ab und marschierte hinter den anderen her. Ich folgte ihr. Bei jedem Schritt glaubte ich, mich durch Wasser zu bewegen, ohne den Widerstand von Wasser zu spüren. Das Gefühl ist schwer zu beschreiben. Als wäre ich in einer Strömung gefangen, die mich mitzog.

Es versucht, das Joch abzuschütteln, bemerkte der Wolf erneut. Ich schaute auf und sah ihn neben mir her trotten, doch oben am Rand der Böschung, nicht auf der Straße. Du solltest zu mir hinaufkommen.

Ich dachte darüber nach. Aber ich fühle mich gut. Hier geht es sich leichter, weil der Boden eben ist.

Ja, und Feuer wärmt dich, bis es dich plötzlich verbrennt.

Ich ließ ihm das letzte Wort, schloß zu Krähe auf und ging mit ihr weiter. Nach Tagen erzwungenen Gänsemarschs auf dem schmalen Pfad fand ich es natürlicher, kameradschaftlicher. Wir blieben den ganzen Rest des Nachmittags auf dieser alten Straße. Sie führte stetig bergauf, doch immer gemäßigt, quer zu den Berghängen, so daß die Mühsal sich in Grenzen hielt. Als einziger Makel verunzierten hin und wieder herabgefallene Äste die unberührte Schneedecke, und die meisten davon waren im Zustand der Auflösung begriffen. Mein erster Eindruck bestätigte sich: Ich hatte während des ganzen Marsches keine Tierfährten gesehen.

Nichts Eßbares regt sich hier, bestätigte Nachtauge trübsinnig meinen Eindruck. Ich werde heute abend weit laufen müssen, um mir den Bauch zu füllen.

Warum bis heute abend warten?

Ich will dich nicht allein lassen auf dieser Straße, antwortete er dramatisch.

Was soll mir passieren? Krähe ist hier bei mir, also wäre ich nicht allein.

Sie ist nicht besser als du, lautete Nachtauges Kommentar. Meine Neugier wuchs, aber trotz meiner Fragen war er nicht in der Lage, mir zu erklären, was er meinte.

Doch während der Nachmittag in den Abend überging, begann ich mir selbst Gedanken zu machen. Wieder und wieder ertappte ich mich dabei, wie ich aus lebhaften Tagträumen aufschrak, die sich wie ein Nebel über mein Bewußtsein legten. Wie die meisten Träume, waren sie sofort verflogen und hinterließen nur vage, rasch verblassende Erinnerungsfetzen. Philia, die militärische Kommandos gab, als wäre sie die Königin der Sechs Provinzen. Burrich badete einen Säugling und summte dabei vor sich hin. Zwei Leute, die ich nicht kannte, mühten sich, aus rußgeschwärzten Steinen ihr Häuschen wieder aufzubauen. Unsinnige, bunte Trugbilder, aber so deutlich, daß ich sie fast als Wirklichkeit akzeptierte. Das mühelose Gehen auf der Straße, anfangs so erholsam, schien nach und nach zu einem unwillkürlichen Eilmarsch zu werden, wie im Sog einer Macht, der ich mich nicht zu entziehen vermochte. Trotzdem kann ich nicht besonders schnell gegangen sein, denn Krähe blieb den ganzen Nachmittag an meiner Seite. Immer wieder unterbrach sie meine Gedankengänge, stellte Fragen, lenkte meine Aufmerksamkeit auf einen Vogel am Himmel, erkundigte sich nach meinem Rücken. Ich bemühte mich, ihr Antwort zu geben, doch schon im nächsten Augenblick konnte ich mich nicht mehr entsinnen, wovon die Rede gewesen war. Sie hatte jedes Recht, über meine Geistesabwesenheit den Kopf zu schütteln, aber ich konnte nichts dagegen tun. Wir kamen an einem Ast vorbei, der auf der Straße lag. Mir fiel etwas daran auf, und ich wollte es Krähe gegenüber erwähnen, nur daß der Gedanke davongeflogen war, bevor er richtig Gestalt angenommen hatte. So versunken war ich in mein zielloses Sinnieren, daß ich zusammenzuckte, als der Narr meinen Namen rief. Ich spähte nach vorn, doch nicht einmal die Jeppas waren mehr zu sehen. »FitzChivalric!« rief er wieder. Ich drehte mich herum und stellte fest, daß ich nicht nur an ihm, sondern an unserer gesamten Kolonne vorbeigewandert war. Krähe kehrte mit mir um und redete dabei murmelnd vor sich hin.

Die anderen hatten haltgemacht und bereits angefangen, die Jeppas abzuladen. »Ihr wollt doch nicht die Jurte mitten auf der Straße aufstellen?« fragte Krähe beunruhigt.

Merle und der Narr hatten die Plane aus Ziegenhaut auf dem Boden ausgebreitet. Jetzt schauten sie von ihrer Arbeit auf. »Fürchtest du den dichten Strom der Menschen und Wagen?« spöttelte der Narr.

»Sie ist flach und eben. Letzte Nacht habe ich auf einem Stein gelegen«, sagte Merle.

Krähe ging nicht darauf ein, sondern wandte sich an Kettricken. »Und wir sind aus großer Entfernung für jeden sichtbar, wie auf dem Präsentierteller. Ich halte es für besser, daß wir die Straße verlassen und im Wald unser Lager aufschlagen.«

Kettricken musterte unsere Umgebung und warf einen Blick zum Himmel. »Es ist fast dunkel. Ich glaube nicht, daß wir große Angst vor Verfolgern haben müssen. Ich meine...«

Ich zuckte zusammen, als der Narr nach meinem Arm griff und mich zur Böschung führte. »Steig hinauf«, sagte er kurz. Oben angekommen, mußte ich ungeheuer gähnen, bis meine Ohren knackten. Beinahe sofort fühlte ich mich wacher. Ich schaute auf die Straße, wo Merle und der Narr die Lederhülle zusammenlegten, um sie zu einem anderen Platz zu schaffen, Krähe sammelte die Stangen ein. »Dann haben wir uns also entschlossen, abseits der Straße zu lagern«, bemerkte ich einfältig.

»Geht es dir gut?« Der Narr musterte mich besorgt.

»Natürlich. Mein Rücken tut nicht mehr weh als sonst auch«, antwortete ich, in dem Glauben, das habe er gemeint.

»Du hast dagestanden und mit glasigen Augen die Straße entlanggeschaut. Krähe sagt, du warst schon den ganzen Nachmittag so seltsam.«

»Ich war etwas geistesabwesend.« Ich zog meinen Handschuh aus und befühlte mein Gesicht. »Ich glaube nicht, daß ich Fieber bekomme, aber so war es ungefähr – zusammenhanglose Bilder und Szenen...«

»Krähe sagt, sie glaubt, es ist diese Straße. Sie sagt, du hättest gesagt, sie wäre Gabenwerk.«

»Sie sagt, ich hätte gesagt? Nein. Das habe ich sie sagen hören, als wir auf die Straße stießen. Daß sie Gabenwerk wäre.«

»Was bedeutet ›Gabenwerk‹?«

»Erschaffen mittels der Gabe«, erklärte ich und fügte hinzu: »Nehme ich an. Ich habe nie gehört, daß man die Gabe dazu benutzt hätte, etwas zu erschaffen oder zu formen.« Grübelnd blickte ich wieder auf die Straße. Wie glatt und ebenmäßig sie war, ein reinweißes Band, dessen Ende man nicht sah, faltenlos und schnurgerade zwischen den Bäumen ausgerollt. Sie zog den Blick magisch an und fast vermeinte ich zu sehen, was hinter dem nächsten Kamm der bewaldeten Bergflanke lag.

»Fitz!«

Verärgert wandte ich meine Aufmerksamkeit von der faszinierenden Straße ab und dem Narren zu. »Was denn?«

Er zog fröstelnd die Schultern hoch. »Ich dachte, du wärst weggegangen, um Feuerholz zu sammeln, bis ich den Kopf hob und dich immer noch hier stehen sah. Was ist los mit dir?«

Ich blinzelte verwirrt. Eben noch war ich durch eine Stadt geschlendert und hatte mir die in den Marktbuden aufgetürmten leuchtendgelben und roten Früchte angesehen. Doch während ich den Traum zu fassen versuchte, entglitt er mir und hinterließ ein Durcheinander von Farben und Gerüchen in meinem Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht habe ich doch Fieber. Oder ich bin einfach nur erschöpft. Ich gehe jetzt Holz sammeln.«

»Ich komme mit.«

Nachtauge neben mir winselte ängstlich, und ich schaute auf ihn nieder. »Was ist?« fragte ich ihn mit Menschenstimme.

Er sah zu mir auf, das Fell zwischen seinen Augen war sorgenvoll gefurcht. Du scheinst mich nicht hören zu können. Und deine Gedanken sind nicht – Gedanken.

Schon gut. Der Narr ist bei mir. Geh und such dir einen Hasen. Ich spüre deinen Hunger.

Und ich deinen, erwiderte er bedeutungsvoll.

Er verließ mich, aber nur widerstrebend. Ich folgte dem Narren tiefer in den Wald, war aber zu wenig mehr nutze, als das Holz zu tragen, das er aufklaubte und mir auf die Arme legte. Mir war, als könnte ich nicht richtig wach werden. »Hast du dich je mit etwas ungeheuer Interessantem beschäftigt und bist plötzlich zu dir gekommen und hast gemerkt, daß Stunden vergangen sind? Das Gefühl habe ich jetzt.«

Der Narr reichte mir den nächsten Zweig. »Du machst mir angst.« Er schüttelte sich. »Du sprichst fast so wie König Listenreich in den Tagen seines Siechtums.«

»Aber ihm hatte man starke Mittel gegeben, um seine Schmerzen zu betäuben«, wandte ich ein. »Ich habe nichts eingenommen.«

»Das ist es ja, was mir angst macht.«

Nebeneinander gingen wir ins Lager zurück. Wir waren so lange fort gewesen, daß Krähe und Merle selbst etwas Holz gesammelt und schon ein Feuer in Gang gebracht hatten. Die tanzenden Flammen beleuchteten das kuppelförmige Zelt und die Menschen, die sich darum zu schaffen machten. Die äsenden Jeppas außerhalb des Lichtscheins waren sich bewegende Schatten. Als wir unser mitgebrachtes Holz für später neben dem Feuer aufschichteten, blickte Krähe vom Kochtopf auf.

»Wie fühlst du dich?« fragte sie.

»Etwas besser.«

Ich hielt nach Arbeiten Ausschau, die noch getan werden mußten, aber man hatte das Lager bereits ohne mich errichtet. Kettricken saß in der Jurte, bei Kerzenschein in das Studium einer Landkarte vertieft. Krähe rührte in dem Topf mit Hafergrütze, während – kaum zu glauben – der Narr und Merle sich leise unterhielten. Ich stand verloren da und versuchte, mich an etwas zu erinnern, das ich hatte tun wollen, etwas, wobei ich gestört worden war. Die Straße, ich wollte noch einen Blick auf die Straße werfen. Ich setzte mich in Bewegung.

»FitzChivalric!«

Ich drehte mich um. Die Schärfe in Krähes Stimme hatte mich verblüfft. »Was ist?«

»Wohin gehst du?« fragte sie und räusperte sich dann verlegen, als wäre ihr plötzlich aufgefallen, daß sie mich anherrschte wie einen pflichtvergessenen Dienstboten. »Ich meine, ist Nachtauge in der Nähe? Ich habe ihn seit einer Weile nicht gesehen.«

»Er ist auf der Jagd. Wahrscheinlich kommt er bald zurück.« Ich wollte meinen Weg fortsetzen.

»Sonst ist er meistens um diese Zeit wieder hier.«

Ich blieb stehen. »In der Nähe der Straße gibt es kein Wild, meint er. Deshalb muß er weiter weg sein Glück versuchen.« Diesmal gelang es mir, ein paar Schritte zu gehen, bevor ihre Stimme mich einholte.

»Nun, das kommt mir ziemlich merkwürdig vor. Außer uns scheint seit einer Ewigkeit kein Mensch auf dieser Straße unterwegs gewesen zu sein, und trotzdem wird sie von den Tieren gemieden. Stimmt es nicht, daß Wild sich gewöhnlich den leichtesten Weg sucht?«

»Manche Tiere«, rief ich zu ihr zurück. »Andere bleiben lieber in Deckung.«

»Lauf und hol ihn zurück«, hörte ich Krähe jemandem in barschem Ton befehlen.

»Fitz!« Merles Stimme, doch es war der Narr, der mich einholte und nach meinem Arm griff.

»Ich will mir nur noch einmal die Straße ansehen.«

»Es ist dunkel. Du wirst nichts erkennen können. Warte bis morgen, wenn wir ohnehin weitergehen. Jetzt aber wollen wir zu Abend essen.«

Ich ging mit, konnte mich jedoch nicht enthalten zu bemerken: »Du bist derjenige, der sich seltsam benimmt.«

»Das würdest du nicht behaupten, wenn du den Ausdruck auf deinem Gesicht eben gesehen hättest.«

Der Speisezettel an diesem Abend bot das seit Tagen Gewohnte: dicke Hafergrütze mit Dörrapfelstücken, Trockenfleisch und Tee. Nahrhaft, aber nicht Erlebnis genug, daß mir verborgen geblieben wäre, wie die anderen mich beobachteten. Endlich stellte ich meinen Teebecher hin und fragte herausfordernd: »Nun?«

Erst machte keiner den Mund auf, dann sagte Kettricken bestimmt: »Fitz, du bist heute von der Wache befreit. Ich möchte, daß du in der Jurte bleibst und schläfst.«

»Mir geht es gut. Ich kann eine Wache übernehmen«, protestierte ich, doch meine Königin schnitt mir das Wort ab: »Ich wünsche, daß du heute nacht in der Jurte bleibst.«

Ich biß mir auf die Zunge, damit mir kein unbedachtes Wort entschlüpfte, und neigte ergeben den Kopf. »Wie Ihr befehlt. Ich bin vielleicht übermüdet.«

»Nein. Es ist mehr als das, Fitz. Du hast heute abend kaum etwas gegessen, und wenn nicht einer von uns dich anspricht, starrst du nur stumm in die Ferne. Was beschäftigt dich?«

Ich bemühte mich um eine ehrliche Antwort. »Ich weiß es nicht. Nicht ganz genau. Es ist schwierig zu erklären.« Das Knistern des Feuers war das einzige Geräusch. Alle warteten schweigend darauf, daß ich weiterredete. Ich spürte ihre Blicke wie eine körperliche Berührung. »Wenn man in der Gabe ausgebildet ist«, fuhr ich langsam fort, »wird einem bewußt, daß ihr eine Gefahr innewohnt. Sie fesselt die Aufmerksamkeit des Kundigen. Wenn man von der Gabe Gebrauch macht, um etwas zu bewirken, muß man alle Gedanken auf das Vorhaben richten und darf sich keinesfalls von der Versuchung der Gabe ablenken lassen. Wenn der Kundige diese ausschließliche Konzentration verliert, wenn er sich von der Gabe selbst verführen läßt, kann er sich darin verlieren. Er wird von ihr aufgesogen.« Ich löste den Blick von den Flammen und schaute in die Gesichter meiner Zuhörer. Sie waren ausdruckslos; nur Krähe nickte leicht.

»Heute, seit wir auf die Straße gestoßen sind, habe ich etwas gespürt, das sich beinahe so anfühlt wie die Aura der Gabe. Doch ich habe nicht hinausgedacht, im Gegenteil: Seit Tagen habe ich mich so weit wie möglich wider die Gabe abgeschirmt, weil ich fürchtete, Edels Kordiale könnte in mein Bewußtsein eindringen und mir etwas antun. Trotzdem war mir, als würde die Gabe mich locken. Wie Musik aus ganz weiter Ferne oder wie eine kaum wahrnehmbare Witterung. Ich ertappe mich dabei, wie ich alle Sinne anspanne, um herauszufinden, wer oder was mich ruft...«

Mein Blick flog zu Krähe. Ich sah den unterdrückten Hunger in ihren Augen. »Liegt es daran, daß die Straße mittels der Gabe geschaffen wurde?«

Ein Schatten flog über ihr Gesicht, und sie schaute auf ihre von Altersflecken übersäten Hände. Endlich stieß sie einen langen Seufzer aus. »Vielleicht. In alten Geschichten, die man sich erzählt, heißt es, wenn ein Ding mittels der Gabe geschaffen ist, kann es für manche Menschen gefährlich sein. Nicht für gewöhnliche Menschen, aber für solche, die das Potential der Gabe besitzen, doch nicht darin ausgebildet sind. Oder nicht gründlich genug ausgebildet, um zu wissen, wie man sich schützt.«

»Seltsam, ich wußte nicht, daß es solche Geschichten gibt.« Ich wandte mich an Merle und den Narren. »Wie steht es mit euch?«

Beide schüttelten den Kopf.

»Mir scheint«, sagte ich bedeutungsvoll zu Krähe, »daß jemand, der so belesen ist wie der Narr, irgendwo auf eine solche Geschichte gestoßen sein müßte. Und eine ausgebildete Vagantin müßte ebenfalls davon gehört haben.« Ich hielt sie mit meinem Blick gefesselt.

Krähe verschränkte die Arme vor der Brust. »Bin ich verantwortlich dafür, was sie nicht gelesen oder gehört haben? Ich gebe nur wieder, was man mir erzählt hat, vor langer Zeit.«

»Vor wie langer Zeit?« Kettricken mir gegenüber runzelte die Stirn, ließ mich jedoch gewähren.

»Vor sehr langer Zeit«, erwiderte Krähe frostig. »Als die Jugend dem Alter noch Respekt zollte.«

Ein entzücktes Grinsen erhellte das Gesicht des Narren. Krähe schien zu glauben, daß sie eine Art Sieg errungen hatte, denn sie stellte energisch ihren Teebecher in die leere Eßschale und reichte mir beides. »Du bist an der Reihe mit dem Geschirr«, sagte sie lakonisch, stand auf, ging mit festen Schritten zum Zelt und verschwand darin.

Als ich langsam das Geschirr einsammelte, um es abseits des Lagers mit sauberem Schnee auszureiben, blieb Kettricken neben mir stehen. »Was hast du für einen Verdacht?« fragte sie mich in ihrer unumwundenen Art. »Glaubst du, sie ist eine Spionin, ein Feind in unserer Mitte?«

»Nein. Nein, ich glaube nicht, daß sie unser Feind ist. Aber ich glaube, sie ist etwas mehr als nur eine alte Frau mit einem religiösen Interesse an der Person des Narren.«

»Aber du weißt nicht, welcher Art ihr Geheimnis ist?«

»Nein. Mir ist nur aufgefallen, daß sie erheblich mehr über die Gabe weiß, als man erwarten könnte. Andererseits, im Lauf eines langen Lebens wird man Wissen mancherlei Art anhäufen. Möglicherweise ist das die Erklärung.« Ich schaute in die Höhe, wo der Wind die Baumwipfel schüttelte.

»Denkt Ihr, es wird heute nacht schneien?« fragte ich Kettricken.

»Ziemlich sicher. Und wir können uns glücklich schätzen, wenn es am Morgen aufhört. Vorsorglich sollte jemand gehen und noch mehr Feuerholz sammeln, das wir neben dem Eingang aufstapeln werden. Nein, nicht du. Du gehst ins Zelt. Wenn du verlorengehen solltest, in dieser Dunkelheit und dem Sturm, der uns bevorsteht, finden wir dich niemals wieder.«

Ich wollte protestieren, aber sie ließ mich gar nicht erst zu Wort kommen. »Mein Gemahl, Veritas, er ist bewanderter in der Gabe als du?«

»Ja.«

»Glaubst du, diese Straße würde ihn rufen, wie sie dich ruft?«

»Ich bin davon überzeugt. Doch er war stets um vieles stärker als ich, sowohl in der Gabe als auch im Eigensinn.«

Ein trauriges Lächeln krümmte Kettrickens Mundwinkel. »Ja, er war eigensinnig, das kann man wohl sagen.« Plötzlich seufzte sie auf. »Wären wir doch nur einfach ein Mann und eine Frau, weitab vom Meer und auch den Bergen. Wären wir doch nicht so vielen Zwängen ausgesetzt.«

»Das wünsche ich mir auch«, sagte ich leise. »Ich sehne mich nach Blasen an den Händen von einfacher Arbeit und Mollys Kerzen, die mir den Weg nach Hause weisen.«

»Ich hoffe, dein Wunsch geht in Erfüllung, Fitz«, antwortete Kettricken ernst. »Ich hoffe es aufrichtig. Aber bis dahin haben wir noch einen langen Weg vor uns.«

»Das haben wir«, stimmte ich ihr zu. Vielleicht hatten wir nicht Frieden geschlossen, aber zumindest einen Waffenstillstand. Ich bezweifelte nicht, sollten die Umstände es erfordern, würde sie meine Tochter als Thronfolgerin beanspruchen, aber nicht aus Grausamkeit. Sie konnte ihre Ansichten über Pflichterfüllung und Opferbereitschaft nicht ändern; sie waren in ihrer Natur verwurzelt. Kettricken hatte nicht die Absicht, mir Schmerz zuzufügen, indem sie mir mein Kind wegnahm. Um meine Tochter zu behalten, brauchte ich nichts weiter tun, als Veritas zu ihr zurückzubringen.

An diesem Abend gingen wir später zu Bett, als es uns auf der Reise zur Gewohnheit geworden war. Alle waren müde. Der Narr übernahm die erste Wache, obwohl man ihm die Erschöpfung am deutlichsten anmerkte. Uns anderen machte die Kälte nicht sonderlich viel aus, wenigstens nicht tagsüber, solange wir in Bewegung waren; aber der Narr fror entsetzlich. Die leichte falbe Tönung, die seine Haut angenommen hatte, verlieh ihm das Aussehen einer aus Elfenbein geschnitzten Statue des Jammers. Dennoch ging er ohne ein Wort der Klage dick eingemummt hinaus, um dem schneidenden Wind zu trotzen, während wir uns schlafen legten.

Der Sturm machte sich anfangs nur in den Baumwipfeln bemerkbar. Losgeschüttelte Nadeln prasselten auf die Lederplane der Jurte, dann kleine Zweige und Ballen gefrorenen Schnees. Die Temperaturen sanken rapide, und die Kälte kroch in jede Öffnung von Decke oder Kleidung. Merles Wache war ungefähr zur Hälfte herum, als Kettricken sie hereinrief; solange der Sturm anhielt, hatten wir von menschlichen Feinden ohnehin nichts zu befürchten. Hinter Merle schlüpfte der Wolf in die Jurte. Zu meiner Erleichterung blieben entschiedene Proteste aus. Als Merle sich beschwerte, er brächte Schnee mit herein, antwortete der Narr, das täte sie auch. Nachtauge kam sofort zu uns und drängte sich zwischen den Narren und die Außenwand, bettete den großen Schädel auf seine Brust und schnaufte tief, bevor er die Augen schloß. Ich spürte einen Stich der Eifersucht.

Er friert schlimmer als du. Viel schlimmer. Und in der Menschenstadt, wo die Jagd so schlecht war, hat er mir oft von seinem Essen abgegeben.

Aha. Dann ist er also Clan? fragte ich nicht ohne Belustigung.

Das solltest du wissen. Er hat dein Leben gerettet, dich von seiner Beute ernährt und seine Höhle mit dir geteilt. Ist er unser Bruder oder nicht?

Vermutlich schon, gab ich nach einigem Nachdenken zu. So hatte ich die Dinge bisher nicht betrachtet. Unauffällig rückte ich mit meinen Decken dichter an den Narren heran. »Frierst du?« fragte ich ihn.

»Nur wenn ich aufhöre zu zittern«, antwortete er zähneklappernd und fügte hinzu: »Jetzt ist es besser. Der Wolf hält die Kälte ab, die durch die Plane hereinzieht. Und sein Körper wärmt.«

»Er ist dankbar, weil du ihn in Jhaampe oft gefüttert hast.«

Der Narr versuchte in der Dunkelheit mein Gesicht zu erkennen. »Wirklich? Ich wußte nicht, daß Tiere ein so langes Gedächtnis haben.«

Seine Worte brachten mich zum Nachdenken. »Im allgemeinen nicht. Aber heute nacht erinnert er sich daran, daß du ihn gefüttert hast, und ist dankbar.«

Der Narr hob die Hand und kraulte Nachtauge hinter den Ohren. Der Wolf stieß ein welpenhaftes Brummen des Wohlbehagens aus und schmiegte sich dichter an ihn. Ich konnte mich nicht genug über die Veränderungen wundern, die ich an ihm bemerkte. Mehr und mehr waren sein Verhalten und sein Denken eine Mischung von Mensch und Wolf.

Ich war zu müde, um länger darüber nachzugrübeln, schloß die Augen und wartete auf den Schlaf. Nach einer Weile kam mir zu Bewußtsein, daß ich steif wie ein Stock dalag, mit zusammengekniffenen Augen und verkrampften Kiefern und von dem ersehnten Schlaf meilenweit entfernt. Dabei wünschte ich mir nichts anderes, als in die warme, dunkle Tiefe des Nicht-denken-Müssens zu versinken, aber die Ängste und Verlockungen der Gabe bedrängten mich derart, daß ich nicht zur Ruhe kam. Ich rückte hin und her, wälzte mich von einer Seite auf die andere, um endlich eine bequeme Lage zu finden, bis Krähe gegenüber mich spitz fragte, ob ich Flöhe hätte. Von da an bemühte ich mich stillzuliegen.

Ich starrte unter die gewölbte Decke der Jurte, lauschte auf den Wind draußen und auf die Atemzüge meiner Gefährten. Dann schloß ich die Augen und gab meinen Muskeln den Befehl, sich zu entspannen. Wenigstens mein Körper sollte sich erholen. Wenn ich nur endlich schlafen könnte! Doch Gabenträume peinigten mich wie spitze Widerhaken in meinem Gehirn, bis ich glaubte, schreien zu müssen. Die meisten waren grauenhaft. Eine Art Entfremdungszeremonie in einem Küstendorf, ein großes Feuer in einer Grube und Gefangene, die von johlenden Outislandern herangezerrt wurden und zwischen Entfremden und dem Feuertod wählen durften. Kinder schauten zu. Schaudernd lenkte ich meine Gedanken weg von den Flammen.

Ich atmete gleichmäßig aus und ein und zwang mich, die Augäpfel stillzuhalten. Schlafen. In einer Kammer voller Truhen und Kästen trennte Lacey behutsam kostbare Spitze von einem alten Hochzeitskleid aus weißem Brokat, der im Laufe der Jahre die Farbe von Elfenbein angenommen hatte. Ihre Lippen waren mißbilligend zusammengekniffen, während sie die winzigen Stiche aufzupfte, mit denen der reiche Besatz festgenäht war. »Das wird einen guten Preis bringen«, sagte Philia zu ihr. »Möglicherweise genug, um die Wachtürme einen weiteren Monat zu besetzen. Er würde verstehen, daß wir Opfer bringen müssen, um die Marken zu verteidigen.« Selbst gebeugt drückte ihr schmaler Nacken unter dem hochgesteckten, grauer gewordenen Haar unnachgiebigen Stolz aus. Ihre Finger lösten die Girlanden aus kleinen Perlen am Mieder des Kleides, und die üppigen Stoffkaskaden der weiten Röcke ergossen sich raschelnd über ihren und Laceys Schoß und bis zum Boden. Philia neigte plötzlich wie lauschend den Kopf, einen verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht. Ich floh.

Es kostete mich eine erhebliche Anstrengung, die Augen zu öffnen. Das Feuer in dem kleinen Becken gloste nur noch und verbreitete einen rötlichen Schein. Ich studierte das Gerüst der Stangen, die unsere Zeltplane trugen und zwang mich, tief und gleichmäßig zu atmen. Nur nicht an etwas denken, das mich aus meinem eigenen Leben hinauslockte, nicht an Molly, nicht an Burrich, nicht an Veritas. Ich bemühte mich um ein neutrales Bild, an das ich mich klammern konnte, etwas ohne tiefere Bedeutung für mich. Eine Ebene, eine weite, leere Fläche unter einer weißen Schneedecke, darüber ein sternenklarer Nachthimmel. Gesegnete Stille... Ich sank hinein wie in ein weiches Federbett.

Ein Reiter kommt, im Galopp, tief über den Nacken des Pferdes gebeugt, treibt er es an. Es vermittelt einen Eindruck schlichter, ungefährlicher Schönheit, dieses Paar: das galoppierende Pferd, der flatternde Umhang des Mannes, fortgeführt im fliegenden Schweif des Tieres. Eine Zeitlang bleibt das Bild unverändert, ein Scherenschnitt von Pferd und Reiter vor einem weißen Hintergrund. Der Rappe läuft gut, mühelos, und der Reiter hat einen leichten Sitz; fast scheint er über dem wogenden Rücken des Tieres zu schweben. Das Mondlicht läßt Silber an der Stirn des Mannes blinken, glänzt auf dem Bockswappen, das er trägt. Chade.

Drei weitere Berittene tauchen auf, zwei hinter ihm, aber ihre Reittiere scheinen mit den Kräften am Ende zu sein. Sie werden den ersten Reiter nicht einholen können, wenn nicht unerwartet etwas zu ihren Gunsten geschieht. Der dritte Verfolger nähert sich im spitzen Winkel. Der Schecke, den er reitet, pflügt kraftvoll durch den tieferen Schnee abseits des Pfades, denn an seinem Reiter hat er nicht viel zu tragen. Nach der zierlichen Statur zu urteilen, ist es eine Frau oder ein junger Bursche. Das Mondlicht spiegelt sich auf einer blanken Klinge. Eine Weile hat es den Anschein, als würde der junge Reiter Chades Bahn kreuzen, aber der alte Assassine hat ihn entdeckt. Er spricht zu seinem Pferd, und der Wallach schnellt davon wie ein Pfeil. Er läßt die beiden schwerfälligen Verfolger weit hinter sich zurück, aber der Schecke hat inzwischen den Pfad erreicht und streckt sich gewaltig, um aufzuholen. Erst sieht es so aus, als könne Chade ohne Mühe entkommen, doch der Schecke ist frischer. Der Wallach kann sein gewaltiges Tempo nicht beibehalten, und der gleichmäßige Galopp des Schecken frißt langsam, aber sicher den Vorsprung auf. Der Abstand zwischen ihnen wird stetig geringer. Dann läuft der Schecke dicht hinter dem Wallach, Chade wendet sich im Sattel und hebt grüßend den Arm. Der fremde Reiter ruft etwas. Es ist eine Frau. Ihre Stimme klingt dünn in der frostigen Luft. »Für Veritas, den wahren König!« Sie wirft ihm einen Beutel zu und er ihr ein Päckchen. Gleich darauf trennen sie sich. Beide Pferde biegen vom Pfad ab und entfernen sich in entgegengesetzter Richtung. Die Hufschläge verhallen in der Nacht.

Die keuchenden Pferde der Verfolger sind schaumbedeckt, ihre Leiber dampfen in der Kälte. Die Reiter lassen die Tiere in Trab fallen und fluchen, als sie die Stelle erreichen, wo Chade und seine Verbündete sich getrennt haben. Gesprächsfetzen treiben durch die Luft. »Verfluchte Weitseherpartisanen!« und »Woher sollen wir wissen, wer es jetzt hat?« und schließlich: »... nicht zurück, um mir für diesen Schlamassel den Rücken gerben zu lassen.« Sie scheinen zu einer Einigung gekommen zu sein, denn sie lassen ihre Pferde verschnaufen und reiten dann langsam weiter, entgegengesetzt der Richtung, aus der sie gekommen sind.

Ich kehrte für einen Augenblick zu mir selbst zurück und bemerkte, daß ich lächelte, obwohl Schweiß mein Gesicht bedeckte. Die Gabe war stark in mir. Ich versuchte, mich zurückzuziehen, aber der Rausch des Wissens war zu süß. Was ich eben mitangesehen hatte, erfüllte mich mit Euphorie: Chades Entkommen und daß es Partisanen gab, die für Veritas’ Sache kämpften. Die Welt erstreckte sich endlos weit vor mir, verlockend wie ein Teller mit süßem Gebäck. Mein Herz brauchte nicht lange, um zu wählen.

Ein Kind schreit, ein endloses monotones Plärren. Meine Tochter. Sie liegt auf einem Bett, eingewickelt in eine Decke, auf der Regentropfen glitzern. Ihr Gesicht ist hochrot. Aus Mollys Stimme klingt eine erschreckende, mühsam beherrschte Gereiztheit, als sie sagt: »Sei still. Kannst du nicht endlich still sein!«

Burrichs Stimme, müde, aber bestimmt: »Sei nicht böse auf sie. Sie ist nur ein Kind. Wahrscheinlich hat sie Hunger.«

Molly steht mitten im einzigen Raum der Hütte, die Lippen zusammengepreßt, die Arme fest vor der Brust verschränkt, und die Haare hängen ihr in nassen Strähnen um das Gesicht. Burrich hängt seinen tropfenden Umhang auf. Sie sind alle zusammen irgendwo gewesen und eben zurückgekommen. In der Hütte ist es dunkel und kalt, nur ein Talglicht brennt. Burrich geht zum Kamin, kniet umständlich davor nieder und sucht Holz und Späne zusammen, um Feuer zu machen. Ich fühle die Spannung in ihm, und ich weiß, wie sehr er sich bemüht, Gelassenheit zu bewahren. »Versorg du die Kleine«, sagt er ruhig. »Ich bringe das Feuer in Gang und setze Wasser auf.«

Molly nimmt ihren Umhang ab, geht betont langsam zur Tür und hängt ihn neben Burrichs auf den Haken. Als wenn ich nicht wüßte, wie sehr sie es haßt, wenn jemand ihr sagt, was sie tun soll. Das Baby schreit weiter, eine unerbittliche, zermürbende Forderung. »Ich friere. Ich bin müde und hungrig und durchnäßt. Es ist Zeit für sie zu lernen, daß sie manchmal eben warten muß.«

Burrich beugt sich vor, bläst auf einen Funken und flucht, als er nicht wachsen will. »Auch sie friert und ist hungrig und müde und naß«, gibt er zu bedenken, ohne von seiner Beschäftigung aufzusehen. »Und sie ist zu klein, um selbst etwas dagegen zu tun. Deshalb schreit sie. Nicht, um dich zu quälen, sondern um dir mitzuteilen, daß sie Hilfe braucht. Wie ein junger Hund, der winselt, oder ein piepsendes Küken. Sie tut es nicht aus böser Absicht.« Mit jedem Satz erhebt er die Stimme mehr.

»Sie ist viel zu verwöhnt. Meistens schreit sie nur, weil sie auf den Arm genommen werden will.« Molly stellt sich zum Kampf. »Nun, soll sie! Ich bin zu müde, um mich jetzt um sie zu kümmern. Ich habe nie mehr einen Augenblick für mich selbst, nicht einmal eine Nacht durchschlafen läßt sie mich. Immer nur das Baby füttern, das Baby waschen, das Baby wickeln und herumtragen. Etwas anderes gibt es nicht mehr in meinem Leben.« Ihr Ton ist kriegerisch, und ihre Augen funkeln wie früher, wenn sie ihrem Vater Widerworte gab, und ich weiß, sie rechnet damit, daß Burrich aufsteht und sich ihr drohend nähert, doch er bläst auf ein glimmendes Stück Rinde und sieht zu, wie eine schmale Flamme emporwächst und nach den Spänen greift. Er schaut sich nicht einmal nach Molly und dem bläkenden Kind um. Einen Zweig nach dem anderen legt er auf das winzige Feuer, und ich wundere mich, wie er nicht merken kann, daß Molly hinter ihm steht und vor Zorn fast birst. Ich wäre nicht so gelassen, wenn sie hinter mir stünde und diesen Ausdruck auf dem Gesicht hätte.

Erst als das Feuer richtig brennt, erhebt er sich, und auch dann wendet er sich nicht Molly zu, sondern geht an ihr vorbei zum Bett, als wäre sie nicht da. Ich weiß nicht, ob er merkt, wie sie sich darauf vorbereitet, ohne Zucken den Schlag hinzunehmen, den sie unbewußt von ihm erwartet. Es schneidet mir ins Herz, sehen zu müssen, wie ihr Vater sie fürs ganze Leben gezeichnet hat. Burrich neigt sich über die Kleine und redet beschwichtigend auf sie ein, während er die Decke aufwickelt. Beinahe mit Ehrfurcht sehe ich zu, wie er ihre Windeln wechselt. Er schaut sich um; dann nimmt er eines seiner Hemden, das über einer Stuhllehne hängt, und hüllt sie hinein. Sie schreit noch immer, aber weniger inbrünstig. Er legt sie an seine Schulter und benutzt die freie Hand, um den Topf mit Wasser zu füllen und ans Feuer zu setzen. Es ist, als wäre Molly nicht im Raum. Ihr Gesicht ist blaß geworden, und mit großen Augen schaut sie zu, wie Burrich Grütze abmißt. Als das Wasser noch nicht kocht, setzt er sich mit der Kleinen hin und tätschelt ihr gleichmäßig den Rücken. Das Schreien wird leiser, als würde das Kind der lautstarken Beschwerde müde.

Molly geht steif zu ihnen hin. »Gib sie mir. Ich werde sie jetzt stillen.«

Burrich hebt langsam den Kopf. Seine Miene ist ausdruckslos. »Wenn du dich beruhigt hast und sie nehmen willst, werde ich sie dir geben.«

»Gib sie mir jetzt! Sie ist mein Kind!« schnappt Molly und will nach ihr greifen. Burrich weist sie mit einem Blick in die Schranken. Sie tritt zurück. »Versuchst du, mich zu beschämen?« fragt sie schrill. »Sie ist meine Tochter. Ich habe das Recht, sie zu erziehen, wie ich es für richtig halte. Es ist unnötig, sie die ganze Zeit auf dem Arm zu tragen.«

»Das stimmt«, nickt er, macht jedoch keinerlei Anstalten, ihr das Kind zu überlassen.

»Du findest, ich bin eine schlechte Mutter. Aber was weißt du über Kinder, daß du mir vorschreiben willst, was ich tun soll?«

Burrich steht auf, knickt etwas ein, als das schlimme Bein nachgibt, fängt sich aber gleich wieder. Er nimmt den Becher Grütze, streut ihn in das brodelnde Wasser und rührt um. Dann legt er einen Deckel auf den Topf und zieht ihn an den Rand des Feuers. Während all dieser Verrichtungen hält er das Kind in der Armbeuge. Als er antwortet, geschieht es wohlüberlegt. »Vielleicht weiß ich nicht viel über Kinder, aber ich kenne mich aus mit jungen Geschöpfen. Fohlen, Welpen, Kälbern, Ferkeln. Sogar Wildkatzen. Ich weiß, wenn man will, daß sie einem vertrauen, berührt man sie oft, solange sie klein sind. Sanft, aber fest, damit sie auch an deine Kraft glauben.«

Er erwärmt sich für sein Thema. Ich habe diesen Vortrag schon hundertmal gehört. Meistens diente er zur Belehrung ungeduldiger Stallburschen. »Man schreit sie nicht an oder macht plötzliche Bewegungen, die drohend wirken. Man gibt ihnen gutes Futter und sauberes Wasser und hält sie reinlich und bietet ihnen Schutz vor dem Wetter.« Seine Stimme bekommt einen vorwurfsvollen Unterton, als er hinzufügt: »Man läßt nicht seine Launen an ihnen aus oder verwechselt Strafe mit Disziplin.«

Molly ist entsetzt über seine Worte. »Erziehung erfolgt durch Strafe. Ein Kind lernt durch Strafe, wenn es etwas falsch gemacht hat.«

Burrich schüttelt den Kopf. »Ich würde gern den Unhold ›bestrafen‹, der dir so etwas eingebleut hat«, sagt er, und sein altes jähzorniges Temperament kommt für einen Moment zum Vorschein. »Was hast du wirklich durch die Mißhandlungen deines Vaters gelernt?« fragt er. »Daß es Schwäche ist, deinem Kind Liebe zu schenken? Daß nachzugeben und dein Kind auf den Arm zu nehmen, wenn es weint, weil es seine Mutter braucht, einem erwachsenen Menschen nicht ziemt?«

»Ich will nicht über meinen Vater sprechen«, antwortet Molly, aber sie hat etwas von ihrer Angriffslust verloren. Sie streckt die Hände nach unserer Tochter aus wie ein Kind nach seinem Lieblingsspielzeug, und Burrich überläßt ihr die Kleine. Molly setzt sich auf die Steine vor der Feuerstelle und öffnet ihre Bluse. Das Kind sucht gierig nach ihrer Brust und ist augenblicklich still. Eine Zeitlang hört man nur den Wind draußen, das Blubbern des Kochtopfs und das Brechen der Zweige, mit denen Burrich das Feuer nährt.

»Du hast bei Fitz auch nicht immer Geduld bewahrt, als er klein war«, sagt Molly vorwurfsvoll.

Burrich stößt ein kurzes, schnaubendes Lachen aus. »Ich glaube, jedem Menschen wäre bei diesem Bengel der Geduldsfaden gerissen. Als er zu mir kam, war er fünf oder sechs, und ich wußte nichts von ihm. Außerdem war ich ein junger Mann, mit vielen anderen Interessen. Ein Fohlen kann man auf die Koppel stellen, einen Hund eine Zeitlang anbinden. Bei einem Kind geht das nicht. Nicht für einen Augenblick kann man vergessen, daß man ein Kind hat.« Er zuckt hilflos die Schultern. »Bevor ich mich versah, war er der Mittelpunkt meines Lebens geworden.« Eine unbeholfene kleine Pause. »Dann haben sie ihn mir weggenommen, und ich habe es zugelassen... Und nun ist er tot.«

Schweigen. Ich sehne mich verzweifelt danach, zu ihnen hinauszugreifen, ihnen zu sagen, daß ich lebe. Aber ich kann es nicht. Ich kann sie hören, ich kann sie sehen, aber ich kann sie nicht erreichen. Wie der Wind, der ums Haus streicht, heule ich und trommle gegen die Wände, ohne Erfolg.

»Was soll ich tun? Was wird aus mir werden?« fragt Molly plötzlich ins Leere hinein. Die Verzweiflung in ihrer Stimme ist herzzerreißend. »Hier bin ich – ein Kind und kein Ehemann und keine Möglichkeit, mich durchzubringen. All meine Ersparnisse sind aufgebraucht.« Sie schaut Burrich an. »Ich war so dumm. Ich habe immer geglaubt, er würde mich suchen, er würde mich heiraten. Er hat es nicht getan. Und nun wird er es niemals tun.« Den Säugling an der Brust, wiegt sie sich hin und her. Tränen strömen über ihre Wangen. »Glaub nicht, ich hätte den alten Mann heute nicht gehört, der gesagt hat, er hätte mich in Burgstadt gesehen und ich wäre die Hure des Bastards mit der Alten Macht. Wie lange wird es dauern, bis die Geschichte in Kapelan die Runde gemacht hat? Ich kann mich unten im Dorf nicht mehr sehen lassen.«

Bei ihren Worten sinkt Burrich in sich zusammen. Er stützt die Ellbogen auf die Knie und nimmt den Kopf in die Hände. »Ich hoffte, du hättest ihn nicht gehört. Wäre er nicht so steinalt gewesen, hätte ich ihn für sein Lästermaul zur Rechenschaft gezogen.«

»Du kannst nicht jemanden schlagen, weil er die Wahrheit sagt«, erklärt Molly kläglich.

Burrich hebt ruckartig den Kopf. »Du bist keine Hure!« widerspricht er heftig. »Du warst seine Gemahlin. Es ist nicht deine Schuld, wenn nicht alle davon wußten!«

»Seine Gemahlin«, wiederholt Molly spöttisch. »Das war ich nicht, Burrich. Er hat mich nie geheiratet.«

»Aber mir gegenüber hat er von dir nur als seiner Frau gesprochen. Ich schwöre dir, wäre er nicht gestorben, wäre er zu dir gekommen. Bestimmt. Er hatte immer die Absicht, dich zu seiner Frau zu machen.«

»O ja, er hatte viele Absichten. Und viele Lügen hat er erzählt. Absichten sind nicht Taten, Burrich. Wäre jedes Eheversprechen, das ein Mann einer Frau gegeben hat, eingelöst worden, nun, dann gäbe es einen Haufen Bastarde weniger auf der Welt.« Sie richtet sich auf und wischt mit einer entschiedenen Bewegung die Tränen weg. Burrich erwidert nichts auf ihre letzten Worte. Sie senkt den Blick auf das gelöste Gesichtchen ihrer Tochter, die über dem Trinken eingeschlafen ist, und schiebt ihr den kleinen Finger in den Mund, um ihre Brustwarze zu befreien, die die halbgeöffneten Lippen noch festhalten. Während sie ihre Bluse zuknöpft, lächelt sie matt. »Ich glaube, ich habe ein Zähnchen gespürt. Vielleicht ist sie so unruhig, weil sie zahnt?«

»Ein Zahn? Laß mich sehen!« ruft Burrich und beugt sich über die Kleine, um sich von Molly den winzigen weißen Halbmond in ihrem Unterkiefer zeigen zu lassen. Meine Tochter weicht der Berührung aus und runzelt im Schlaf die Stirn. Burrich nimmt sie Molly behutsam aus den Armen, trägt sie hinüber zum Bett und legt sie hinein, noch immer in sein wollenes Hemd gehüllt. Beim Feuer nimmt Molly den Deckel vom Topf und rührt die Grütze um.

»Ich werde für euch beide sorgen«, sagt Burrich unbeholfen. Während er spricht, hält er den Blick unverwandt auf das schlafende Kind gerichtet. »Ich bin noch nicht zu alt zum Arbeiten. Solange ich imstande bin, eine Axt zu schwingen, können wir im Dorf Feuerholz verkaufen oder gegen Waren eintauschen. Wir werden unser Auskommen haben.«

»Du bist überhaupt nicht alt«, antwortet Molly geistesabwesend und gibt eine Prise Salz in die Grütze, dann legt sie den Deckel wieder auf, geht zu ihrem Stuhl und setzt sich hin. Aus einem Korb neben sich zieht sie ein zerrissenes Hemd und dreht es hin und her, um zu sehen, wo man Nadel und Faden ansetzen muß. »Du scheinst jeden Morgen als ein neuer Mensch aufzuwachen. Sieh dir dieses Hemd an, die Schulternaht ausgerissen wie von einem heranwachsenden Burschen. Ich glaube, du wirst täglich jünger, und ich fühle mich, als liefe mir die Zeit davon. Und ich kann nicht ewig auf deine Kosten leben, Burrich. Ich muß mein eigenes Leben wieder aufnehmen. Nur im Augenblick weiß ich nicht, wie und wo.«

»Dann mach dir vorläufig auch noch keine Gedanken darüber«, sagt er aufmunternd. Er tritt hinter ihren Stuhl und hebt die Hände, als wollte er sie auf ihre Schultern legen; doch statt dessen verschränkt er die Arme vor der Brust. »Bald kommt der Frühling. Wir werden einen Garten anlegen, und im Bach gibt es wieder Fische. Unten in Kapelan finde ich vielleicht Tagelöhnerarbeit. Du wirst sehen, wir schlagen uns durch.«

Seine Zuversicht wirkt ansteckend. »Ich sollte jetzt anfangen und aus Stroh ein paar Bienenkörbe flechten. Mit viel Glück gelingt es mir vielleicht, einen Schwärm einzufangen.«

»Ich kenne eine Blumenwiese oben in den Hügeln, wo im Sommer die Bienen so dick durch die Luft schwirren wie im Winter die Schneeflocken. Wenn wir dort Körbe aufstellen, werden sie sie annehmen?«

Molly lächelt in sich hinein. »Sie sind nicht wie Vögel, Dummkopf. Sie schwärmen nur, wenn das Volk zu groß wird. Wir könnten auf diese Art einen Schwarm einfangen, aber nicht vor dem Hochsommer oder Herbst. Nein. Im Frühling, wenn die ersten Bienen sich rühren, werden wir versuchen, ein Nest zu finden. Als ich klein war, habe ich meinem Vater geholfen, Bienen aufzustöbern, bevor ich lernte, ein Volk über den Winter zu bringen. Man stellt einen Teller mit warmem Honig hin, um sie anzulocken. Erst kommt eine und nach und nach die anderen. Wenn man gut darin ist, und das bin ich, kann man ihren Weg zum Nest zurückverfolgen. Das ist natürlich erst der Anfang. Dann muß man die Bienen aus dem Baum heraus- und in den Korb scheuchen, den man dafür vorbereitet hat. Manchmal, wenn es ein kleiner Baum ist, schneidet man ihn einfach ab und nimmt das ganze Nest mit.«

»Stechen sie dich nicht?« fragte Burrich ungläubig.

»Nicht, wenn man es richtig macht.«

»Du mußt es mir zeigen.«

Molly wendet den Kopf, um zu ihm aufzuschauen. Sie lächelt, aber es ist nicht ihr altes Lächeln. Dieses Lächeln weiß, daß oft alles ganz anders kommt, als man denkt; es hat erfahren, wie trügerisch Hoffnungen sein können. »Wenn du mir Lesen und Schreiben beibringst. Lacey und Philia haben damit angefangen, und ich kann ein wenig lesen, aber das Schreiben fällt mir schwer.«

»Ich werde dich unterrichten, und du wirst es Nessel lehren«, verspricht er.

Nessel. Sie hat meine Tochter Nessel genannt, nach der Pflanze, die sie liebt, obwohl sie sie brennt, wenn sie beim Sammeln nicht aufpaßt. Ist das unsere Tochter für sie – Freude mit Schmerz gemischt? Etwas versucht, meine Aufmerksamkeit zu erregen, doch ich bin nicht gewillt, mich ablenken zu lassen. Wenn ich Molly vorläufig nur auf diese Art nahekommen kann, will ich es auskosten bis zur Neige.

Nein. Veritas duldet keinen Widerspruch. Zieh dich zurück. Du bringst sie in Gefahr. Glaubst du, Edel und seine Handlanger hätten Skrupel, sie zu vernichten, um dich zu treffen und zu schwächen?

Von einem Lidschlag zum anderen bin ich bei Veritas. Um ihn ist es kalt, windig und dunkel. Ich versuche mehr zu erkennen, doch er hindert mich daran. So mühelos hat er mich gegen meinen Willen hierher versetzt, so mühelos breitet er einen Schleier über meine Augen. Die Stärke seiner Gabe ist unbeschreiblich, doch ich spüre, er ist müde, todmüde fast, trotz seiner ungeheuren Macht. Die Gabe ist wie ein starker Hengst und Veritas das zerschlissene Seil, das ihn bändigt. Der Hengst ist wild und sträubt sich gegen die Fessel, und nie darf das Seil sich lockern, damit er sich nicht losreißt und ausbricht.

Wir sind auf dem Weg zu dir, teile ich ihm mit, obwohl es überflüssig ist.

Ich weiß. Beeilt euch. Und tu das nicht wieder, denk nicht wieder zu ihnen und denke nicht mit Namen an die, die uns übelwollen. Jedes Flüstern ist hier ein Schrei. Sie besitzen Fähigkeiten, die du nicht ahnst, in einer Stärke, gegen die du nichts vermagst. Wohin du auch gehst, deine Feinde können dir folgen. Also hinterlasse keine Spur.

Aber wo bist du? rufe ich, als er mich von sich stößt.

Suche mich! befiehlt er mir und schleudert mich zurück in meinen Körper und mein eigenes Leben.

Getrieben von der Angst zu ersticken, fuhr ich aus meinen Decken empor und rang krampfhaft nach Luft. So war es, wenn man beim Ringkampf ausgehoben und rücklings auf die Bretter geschmettert wurde. Ich hörte die hohen, gepreßten Laute, die ich von mir gab, während ich mich bemühte, Luft in meine Lungen zu saugen. Endlich ein befreiender Atemzug. Ich schaute mich in der Jurte um. Der Schein der Glut im Feuerbecken reichte nicht weiter als bis zu Krähes zusammengerollter Gestalt unmittelbar daneben. Draußen heulte der Sturm.

»Geht es dir gut?« fragte der Narr mich halblaut.

»Nein.« Ich legte mich wieder hin. Plötzlich war ich zu müde, um zu denken, zu müde, um noch ein Wort zu sprechen. Der Schweiß auf meiner Haut erkaltete, und ich begann zu zittern. Zu meiner Überraschung legte der Narr seinen Arm um mich. Ich rückte dichter an ihn heran, dankbar für die gespendete Wärme. Das Mitgefühl meines Wolfs hüllte mich ein. Ich wartete darauf, daß der Narr etwas Tröstendes sagte, doch er war zu weise, um es zu versuchen. Die Sehnsucht nach Worten, die es nicht gab, begleitete mich in den Schlaf.

Kapitel 25
Strategie

Sechs weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,

stiegen auf einen Berg und kehrten nicht wieder,

mußten verlieren, um zu gewinnen,

flogen auf Flügeln aus Stein von hinnen.

Fünf weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,

gingen eine Straße nicht auf, nicht ab,

wurden zerteilt, zerstückt, zu einem gemacht,

war am Ende die Arbeit nur halb vollbracht.

Vier weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,

sprachen wohl und blieben doch stumm,

haben von ihrer Königin Urlaub genommen,

von ihrem Schicksal ward nichts mehr vernommen.

Drei weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,

halfen einem König zu seiner Kron’,

doch als sie den Berg erklimmen gewollt,

sind sie koppheister nach unten gerollt.

Zwei weise Männer sind nach Jhaampe gegangen,

fanden dort Frauen sanft und gut,

vergaßen der Pflicht, trafen die Wahl,

waren vielleicht klüger als die andren zumal.

Ein weiser Mann ist nach Jhaampe gegangen,

hat sein Gemahl und die Krone vergessen,

vollbrachte das Werk und schlummerte ein,

hat lange geschlafen, wurde zu Stein.

Kein weiser Mann kommt mehr nach Jhaampe gegangen,

steigt auf einen Berg und kehret nicht wieder,

denn viel klüger ist es und mutiger auch,

man bleibet zu Hause und pfleget den Bauch.

»Fitz? Bist du wach?« Das Gesicht des Narren schwebte dicht über mir. Er schien außerordentlich besorgt zu sein.

»Ich glaube schon.« Ich schloß die Augen. Bilder und Gedanken flackerten durch mein Bewußtsein, nicht zu unterscheiden, welche davon mir gehörten, und war es wichtig, das zu wissen?

»Fitz!« Kettricken, die mich schüttelte.

»Setzt ihn hin«, schlug Merle vor. Kettricken packte mich links und rechts am Hemd und zog mich hoch, bis ich aufrecht in den Decken saß. Für einen Augenblick wurde mir schwarz vor Augen. Ich konnte nicht begreifen, weshalb sie mitten in der Nacht darauf bestanden, daß ich wach sein sollte, und das sagte ich ihnen auch.

»Es ist Mittag«, antwortete Kettricken kurz. »Es stürmt immer noch. Deshalb ist es so dunkel.« Sie musterte mich durchdringend. »Hast du Hunger? Möchtest du einen Becher Tee?«

Während ich versuchte, mir darüber klarzuwerden, vergaß ich, was sie mich gefragt hatte. Da waren so viele Menschen, die leise redeten, und ich konnte meine Gedanken nicht von ihren trennen. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte ich höflich zu der Frau. »Was wolltet Ihr von mir wissen?«

»Fitz!« zischte der bleichhäutige Mann aufgebracht. Er griff hinter mich und zog ein Bündel zu sich heran. »Er hat Elfenrinde hier drin, für Tee. Chade hat sie ihm gegeben. Vielleicht hilft sie, daß er zu sich kommt.«

»Er braucht keine Elfenrinde«, sagte eine alte Frau scharf. Sie schob sich näher heran, streckte die Hand aus und kniff mich ins Ohr.

»Au! Krähe, das hat weh getan!« beschwerte ich mich und versuchte, mich zu befreien. Sie hielt mein Ohrläppchen fest. »Wach auf!« befahl sie streng. »Auf der Stelle!«

»Ich bin wach«, versicherte ich ihr, und nach einem letzten argwöhnischen Blick ließ sie mich los. Während ich mich einigermaßen ratlos umschaute, murmelte sie ärgerlich: »Wir sind zu dicht an dieser vermaledeiten Straße.«

»Stürmt es immer noch draußen?« fragte ich.

»Das haben wir dir erst sechsmal gesagt«, antwortete Merle, aber ich hörte einen angstvollen Unterton in ihrer Stimme.

»Ich hatte – Alpträume gestern nacht. Ich habe nicht gut geschlafen.« Mein Blick wanderte über die Gesichter der um das kleine Glutbecken gescharten Menschen. Jemand hatte sich hinausgewagt, um frisches Holz zu holen. An einem Dreibein über dem Becken hing ein bis zum Rand mit schmelzendem Schnee gefüllter Topf. »Wo ist Nachtauge?«

»Auf der Jagd«, antwortete Kettricken und Mit sehr wenig Glück, kam der Zusatz vom Kamm der Höhe über uns. Er hatte die Ohren flach an den Kopf gelegt, und ich konnte den Wind über seine Augen streichen fühlen. Nichts rührt sich in diesem Wetter. Ich weiß nicht, weshalb ich mir überhaupt die Mühe mache.

Dann komm zurück ins Warme, forderte ich ihn auf. Im selben Augenblick beugte Krähe sich vor und zwickte mich fest in den Arm. Mit einem Aufschrei zuckte ich zurück.

»Hör auf das, was wir sagen!« herrschte sie mich an.

»Was denn? Was habt ihr beschlossen?« fragte ich und rieb meinen Arm. Das Benehmen, das meine Freunde an den Tag legten, mutete mich äußerst befremdlich an.

»Wir warten darauf, daß der Sturm aufhört.« Merle beugte sich vor und sah mir prüfend ins Gesicht. »Fitz, was ist los mit dir? Mir kommt es vor, als wärst du gar nicht wirklich hier.«

»Ich weiß nicht. Ich fühle mich wie in einem Traum. Und wenn ich mich nicht sehr anstrenge wachzubleiben, schlafe ich sofort wieder ein.«

»Dann streng dich an«, sagte Krähe barsch. Ich konnte mir nicht denken, womit ich ihre Feindseligkeit verdient hatte.

»Vielleicht sollten wir ihn schlafen lassen«, meinte der Narr. »Er sieht müde aus, und danach zu urteilen, wie er sich die ganze Nacht herumgeworfen hat, können seine Träume nicht sehr erholsam gewesen sein.«

»Dann sollte er besser wachbleiben, als sich wieder solchen Träumen auszuliefern«, meinte Krähe unerbittlich. Sie bohrte mir unversehens den Finger zwischen die Rippen. »Erzähl uns was, Fitz.«

»Und was?«

Kettricken brachte Krähe Entsatz. »Hast du letzte Nacht von Veritas geträumt?« forschte sie. »Bist du vom Gebrauch der Gabe so erschöpft?«

Ich seufzte. Man log seiner Königin nicht ins Gesicht. »Ja«, gab ich zu, doch als ich ihre Augen aufleuchten sah, beeilte ich mich hinzuzufügen: »Doch es war ein Traum, der Euch keinen Trost bringen wird. Er lebt und befindet sich an einem kalten, unwirtlichen Ort. Mehr wollte er mich nicht sehen lassen, und als ich fragte, wo dieser Ort sei, gab er nur zur Antwort, ich solle ihn suchen.«

»Welchen Grund sollte er haben, so abweisend zu sein?« fragte Kettricken. Ihre Augen waren schmerzerfüllt, als hätte Veritas sie zurückgestoßen.

»Er ermahnte mich ausdrücklich, jeden Gebrauch der Gabe zu unterlassen. Ich – war bei Molly und Burrich gewesen.« Ich gab es nur ungern zu. Was ich dort gesehen hatte, sollte mein ureigenes, kostbares Geheimnis sein. »Veritas kam und brachte mich woanders hin und warnte mich, unsere Feinde könnten sie durch meinen Leichtsinn finden und sie töten. Ich glaube, das ist auch der Grund, weshalb er mich seine Umgebung nicht sehen ließ. Weil er fürchtete, andere könnten unbemerkt Zeuge sein.«

»Fürchtet er, daß man auch nach ihm sucht?« fragte Kettricken verwundert.

»So scheint es. Obwohl ich nichts von ihrer Anwesenheit gespürt habe, ist er offenbar überzeugt, daß sie alles daransetzen, ihn aufzuspüren, entweder mit der Gabe oder durch Verfolger.«

»Weshalb sollte Edel sich diese Mühe machen, wenn alle Welt Veritas für tot hält?«

Ich zuckte die Schultern. »Vielleicht um ein für allemal sicherzustellen, daß er niemals wiederkehrt, um ihn als Vatermörder und Thronräuber zu brandmarken und sie allesamt des Hochverrats anzuklagen. Ich ahne, daß mein König vieles vor mir verbirgt. Er warnte mich, die Macht der Kordiale sei vielfältig und groß.«

»Aber mein Gemahl ist ihnen gewachsen?« fragte Kettricken mit der Gläubigkeit eines Kindes.

»Ihm steht ein Orkan an Macht zu Gebote, wie ich ihn mir kaum vorstellen kann, Majestät. Doch er muß seinen ganzen Willen aufbieten, um ihn zu beherrschen.«

»Illusion! Die Macht beherrschen zu wollen ist Illusion«, murmelte Krähe düster vor sich hin. »Eine Falle, um den Unvorsichtigen zu täuschen.«

»König Veritas ist nicht unvorsichtig!« wies Kettricken sie zurecht.

»Nein, selbstverständlich nicht«, griff ich beschwichtigend ein. »Und ich wollte Euch mit meinen Worten nur begreiflich machen, daß, was er tut, weit über mein Verständnis hinausgeht. Mir bleibt nur übrig, ihm blind zu vertrauen und seinem Befehl Folge zu leisten.«

»Ihn zu suchen.« Kettricken seufzte. »Ich wünschte, wir könnten sofort aufbrechen, noch in dieser Minute. Aber nur einer, der seines Lebens überdrüssig ist, wagt sich in diesen Sturm hinaus.«

»Solange wir hier sind, schwebt Fitz in großer Gefahr«, verkündete Krähe. Aller Augen richteten sich auf sie.

»Was bringt dich zu dieser Vermutung?« fragte Kettricken.

Die alte Frau zögerte. »Jeder kann das sehen. Außer, wenn man mit ihm spricht, schweifen seine Gedanken ab, und seine Augen werden leer. Nachts kann er nicht schlafen, ohne daß die Gabe über ihn kommt. Ganz offensichtlich ist es der schädliche Einfluß der Straße.«

»Für mich ist es nicht so offensichtlich, daß die Straße schuld sein soll. Vielleicht hat er immer noch leichtes Fieber von seiner Verwundung her, oder...«

»Nein.« Ich wagte es, meiner Königin ins Wort zu fallen. »Es ist die Straße. Ich habe kein Fieber, und ich fühle mich erst so merkwürdig, seit wir darauf unterwegs sind.«

»Woran liegt das?«

»Ich verstehe es selber nicht. Ich kann nur annehmen, daß man sich auf irgendeine Weise der Gabe bedient hat, um diese Straße anzulegen. Sie ist so gerade und eben wie keine andere Straße, die ich je gesehen habe. Obwohl sie augenscheinlich kaum benutzt wird, haben sich keine Bäume darauf angesiedelt. Man sieht keine Wildfährten. Und erinnert ihr euch an den einzelnen Baum, an dem wir gestern vorbeigekommen sind? Am Stumpf und den oberen Zweigen war noch keine Spur von Moder zu entdecken, aber der gesamte Stamm, der quer über der Straße lag, hatte sich fast völlig aufgelöst. Irgendeine Macht bewahrt die Straße vor Verunreinigung und Verfall. Und ich glaube, was immer das für eine Macht ist, sie ist der Gabe verwandt.«

Kettricken überlegte einen Augenblick. »Was sollen wir also tun?«

Ich zuckte die Schultern. »Nichts. Vorläufig jedenfalls. Das Zelt steht gut hier. Es bei diesem Wetter ab- und wieder aufzubauen, wäre dumm. Ich muß eben auf der Hut sein und darf mich nicht einlullen lassen. Und morgen oder wann immer der Wind nachläßt, werde ich nicht auf, sondern neben der Straße gehen.«

»Das wird nicht viel helfen«, brummte Krähe.

»Vielleicht nicht. Aber da diese Straße unser Führer zu Veritas ist, sollten wir ihr folgen. Veritas hat es überlebt, und er war allein.« Die Bruchstücke seiner Gabenträume, an denen ich teilgehabt hatte, ergaben plötzlich einen Sinn. »Ich werde es schaffen, irgendwie.«

Der Kreis der zweifelnden Gesichter wirkte nicht eben ermutigend auf mich.

»Wir wollen es hoffen«, sagte Kettricken bedrückt. »Wenn wir dir irgendwie helfen können...«

»Ich glaube nicht.«

»Wir können ihn beschäftigen«, schlug Krähe vor. »Er darf nicht müßig sein und nicht zuviel schlafen. Merle, du hast deine Harfe dabei, oder nicht? Könntest du nicht für uns spielen und singen?«

»Ich habe eine Harfe«, berichtigte Merle sie verdrossen. »Ein armseliges Ding, verglichen mit meiner alten Freundin, die man mir in Mondesauge gestohlen hat.« Für einen Augenblick verlor ihr Gesicht jeden Ausdruck, und ihre Augen bekamen einen nach innen gekehrten Blick. Sah ich vielleicht so ähnlich aus, wenn die Gabe mich rief? Krähe strich ihr sanft übers Knie, aber Merle zuckte bei der Berührung zusammen. »Nun, ich muß mich bescheiden, und ich werde versuchen, ihr einige halbwegs passable Töne zu entlocken, wenn ihr glaubt, daß es hilft.« Sie griff hinter sich nach ihrem Packen und zog eine in Tücher gewickelte Knieharfe heraus. Von der Umhüllung befreit, entpuppte sie sich tatsächlich als ein trauriger Ersatz, wenig mehr als ein Rahmen aus rohem Holz mit darüber gespannten Saiten, ohne eine Spur von dem Adel und der Anmut ihres alten Instruments. Ein zweckdienlicher Gebrauchsgegenstand, weiter nichts. Doch Merle nahm das Instrument auf den Schoß und stimmte es. Gerade hatte sie die Einleitung zu einer alten Ballade aus den Marken angeschlagen, als eine schneebedeckte Schnauze sich unter der Zelttür hindurchschob.

»Nachtauge!« begrüßte ihn der Narr.

Ich habe Fleisch mitgebracht. Mit unüberhörbarem Stolz verkündet. Mehr als genug für alle.

Wie sich herausstellte, hatte er nicht übertrieben. Seine Jagdbeute entpuppte sich als eine Art Wildschwein. Im großen und ganzen sah es aus wie andere Wildschweine, die ich in der Gegend um Bocksburg gejagt hatte, aber dieses hatte größere Ohren, und das Borstenkleid war schwarz-weiß gescheckt. Als Kettricken nach mir aus dem Zelt kam, stieß sie einen verwunderten Ruf aus und sagte, sie hätte erst wenige von diesen Geschöpfen zu Gesicht bekommen, aber man wüßte, daß sie in den Wäldern lebten, und sie galten als angriffslustiges, wehrhaftes Wild, das man am besten in Ruhe ließ. Sie kraulte den Wolf mit einer behandschuhten Hand hinter den Ohren und überschüttete ihn mit Lob für seinen Mut und sein Geschick, bis er sich im Schnee auf die Seite fallen ließ, überwältigt von seiner eigenen Großartigkeit. Ich schaute ihm zu, wie er sich voll Wonne im Schnee räkelte, während der Wind sein Fell plusterte, und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Sofort sprang er auf, zwickte mich in aller Freundschaft in die Wade und verlangte, daß ich das Schwein für ihn aufbrach.

Das Tier bot reichlich Fleisch. Kettricken und ich übernahmen das Ausweiden und Zerwirken, denn der Narr und Krähe froren erbärmlich, und Merle mußte ihre Hände schonen. Kälte und Feuchtigkeit waren Gift für ihre gebrochenen und noch im Heilungsprozeß begriffenen Finger. Mir machte es nichts aus. Ich hatte eine Beschäftigung, die meine volle Aufmerksamkeit erforderte und meine Gedanken daran hinderte abzuschweifen. Außerdem machte es mir Freude, selbst unter diesen Bedingungen mit Kettricken allein zu sein, denn beim Arbeiten Hand in Hand vergaßen wir beide Standesunterschiede und Vergangenheit und waren nur zwei Reisegefährten, die sich an einer ergiebigen Jagdbeute freuten.

Wir schnitten das Fleisch in lange, dünne Streifen, die man über dem Glutbecken schnell und in großer Menge durchbraten konnte, damit keiner auf seine Mahlzeit lange warten mußte. Nachtauge erhob Anspruch auf das Gekröse und auf einen Vorderlauf, an dem es Knochen zu knacken gab. Letzteren schleppte er mit ins Zelt. Keiner beschwerte sich über den schneenassen, blutigen Wolf, der an einer Zeltwand lag und geräuschvoll sein Abendessen verspeiste, im Gegenteil: Man feierte ihn als Wohltäter. Ich warf ihm vor, unerträglich selbstzufrieden zu sein, und mußte mich von ihm darauf hinweisen lassen, daß ich noch nie ein solch kapitales Wild ohne Hilfe erlegt hatte, geschweige denn, es in einem Stück zum Rudel zurückgebracht. Die ganze Zeit über kraulte der Narr ihn hinter den Ohren.

Bald erfüllte würziger Bratenduft die Jurte. Es war einige Tage her, seit wir frisches Fleisch gehabt hatten, und wegen der Kälte, die an uns zehrte, mundete das Fett besonders gut. Unsere Lebensgeister hoben sich, und beinahe vergaßen wir das Heulen des Sturms draußen, die Einsamkeit und die geheimnisvollen Mächte, die unser kleines Refugium von allen Seiten grimmig bedrängten. Nachdem unsere Bäuche voll waren, kochte Krähe Tee. Ich kenne nichts, das besser wärmt als gebratenes Fleisch, heißer Tee und gute Kameradschaft.

Das ist Clan, äußerte Nachtauge zufrieden aus seiner Ecke, und was konnte ich anderes tun, als ihm zustimmen.

Merle wischte sich das Fett von den Fingern und nahm aus den Händen des Narren ihre Harfe in Empfang; er hatte darum gebeten, sie betrachten zu dürfen. Zu meiner Überraschung beugte er sich damit zu ihr hinüber und strich mit einem blassen Fingernagel über den Rahmen. »Hätte ich mein Schnitzwerkzeug dabei, könnte ich hier etwas wegnehmen und da und an dieser Stelle eine Wölbung ausarbeiten. Ich glaube, dann läge sie dir besser in der Hand.«

Merle schaute ihn an, unschlüssig, was sie von seiner plötzlichen Freundlichkeit halten sollte, und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Spott. Er schien keinerlei Hintergedanken zu hegen. Sie senkte den Blick auf das krude Instrument. »Mein Meister, der mich das Harfenspiel lehrte, war auch ein meisterlicher Harfenbauer. Er versuchte, mich auch diese Kunst zu lehren, und ich eignete mir die Grundkenntnisse an. Doch er stellte hohe Ansprüche und konnte es nicht ertragen, mich ›an gutem Holz herumstümpern‹ zu sehen, wie er es ausdrückte. Deshalb habe ich nie die Feinheiten der Konstruktion gelernt. Und solange diese Hand noch nicht wieder gebrauchsfähig ist...«

»Wären wir in Jhaampe, würde ich dich ›stümpern‹ lassen soviel du willst. Etwas zu tun ist die beste Art, um zu lernen. Doch selbst unter diesen Umständen und mit den groben Messern, die wir haben, könnte ich diesem Holz eine ansprechendere Gestalt geben.«

»Wenn du möchtest«, sagte sie leise.

Ich fragte mich, wann sie ihre Feindschaft begraben hatten, und merkte, daß ich seit Tagen fast ausschließlich mit mir selbst beschäftigt gewesen war und weitgehend blind für die Vorgänge um mich herum. Ich hatte akzeptiert, daß Merle nichts weiter von mir wollte als dabeisein, wenn ich irgendeine überlieferungswürdige Großtat vollbrachte. Freundschaftsbande existierten nicht zwischen uns. Sowohl Kettrickens Rang als auch ihr Kummer hatten eine Barriere zwischen uns errichtet, die ich respektierte und nicht zu überwinden versuchte. Krähes Verschlossenheit machte es schwierig, ein wirkliches Gespräch zu führen. Doch es gab keine Entschuldigung dafür, wie ich den Narren und den Wolf aus meinen Gedanken ausgeschlossen hatte.

Wenn du deine Mauern gegen jene errichtest, die dir übel wollen, schließt du mehr als nur deinen Gabensinn dahinter ein, bemerkte Nachtauge.

Ich dachte nach. Es kam mir vor, als wären die Alte Macht und mein Gespür für Menschen in letzter Zeit schwächer geworden. Vielleicht hatte mein Brudertier recht. Krähe gab mir einen Stoß. »Träum nicht!«

»Ich habe bloß nachgedacht!«

»Nun, dann solltest du es laut tun.«

»Aber es war nichts von Bedeutung.«

Krähe sah mich ob meiner Widerborstigkeit mit gerunzelten Brauen an.

»Dann trag ein Gedicht vor«, forderte der Narr mich auf. »Oder sing etwas. Was immer dir einfällt. Hauptsache, du entgleitest uns nicht wieder.«

»Ein guter Einfall«, stimmte Krähe zu, und ich bedachte den Narren mit einem Blick, der ihm hoffentlich sagte, was ich von dem Einfall hielt. Er hatte erreicht, daß alle mich erwartungsvoll anschauten. Ich holte tief Atem und kramte in meinem Gedächtnis nach etwas, das geeignet war, in dieser Runde vorgetragen zu werden. So ziemlich jeder Mensch hat eine Lieblingsgeschichte im Kopf oder ein paar Verse, mit denen er aus dem Stegreif aufwarten kann; aber das meiste von dem, was ich auswendig wußte, hatte mit giftigen Kräutern zu tun oder mit sonstigen Arcana des Mördergewerbes. »Ich kenne eine Ballade« gab ich schließlich zu. »›Kreuzfeuers Opfergang‹.«

Sofort verfinsterte Krähes Gesicht sich wieder, aber Merle schlug bereits sichtlich belustigt die einleitenden Akkorde an. Nach einem verpatzten Anfang kam ich in Schwung und hielt mich tapfer bis zum Ende, auch wenn Merle ein- oder zweimal bei einem falschen Ton zusammenzuckte. Aus irgendeinem Grund mißfiel Krähe meine Wahl. Vom ersten bis zum letzten Vers lauschte sie mit unverändert grimmiger Miene. Nach mir kam Kettricken an die Reihe. Sie sang uns ein Jagdlied aus den Bergen. Der Narr erfreute uns mit einer heiteren Kanzone über die schöne Milchmagd und ihre Freier, und ich glaube, sein Vortrag nötigte Merle widerwillige Bewunderung ab. Danach war nur noch Krähe übrig, und statt sich zu entschuldigen, wie ich erwartet hatte, sang sie uns das alte Kinderlied »Kamen sechs weise Männer nach Jhaampe gegangen«. Dabei fixierte sie mich, als wäre jedes Wort ausschließlich für mich bestimmt. Doch falls darin eine verschlüsselte Zurechtweisung enthalten war, blieb sie mir verborgen, wie ich auch nicht wußte, was ich getan hatte, um Krähe gegen mich aufzubringen.

Wölfe singen im Chor, bemängelte Nachtauge unsere Darbietungen, gerade als Kettricken vorschlug: »Merle, spiel uns etwas, das wir alle kennen. Etwas Fröhliches.« Also spielte Merle die alte Weise vom Liebchen, das auf dem Anger Blumen pflückt, und wir alle sangen mit, einige lustiger als andere.

Als der letzte Ton verklungen war, sagte Krähe: »Der Sturm flaut ab.«

Wir lauschten; dann kroch Kettricken nach draußen. Ich folgte ihr, und wir standen eine Weile still in einer stiller gewordenen Welt. Stiller und grauer, die heraufziehende Abenddämmerung löschte alle Farben aus. Dichter Schneefall setzte ein.

»Bald wird der Wind ganz einschlafen«, erklärte Kettricken. »Morgen können wir weiterziehen.«

»Für mich keinen Augenblick zu früh«, sagte ich. Komm zu mir, komm zu mir, tönte es noch immer in jedem Schlag meines Herzens. Irgendwo hoch oben in diesen Bergen oder dahinter befand sich Veritas...

... und der Strom der Gabe.

»Für mich auch nicht«, sagte Kettricken sinnend. »Wäre ich doch vor einem Jahr meiner inneren Stimme gefolgt und hätte meine Suche fortgesetzt. Aber ich dachte, wie sollte ich mehr Erfolg haben als er, und er war gescheitert. Und ich hatte Angst, sein Kind zu gefährden. Ein Kind, das ich dann doch verlor. So habe ich ihn in doppelter Hinsicht enttäuscht.«

»Ihn enttäuscht?« rief ich bestürzt aus. »Weil Ihr sein Kind verloren habt?«

»Sein Kind, seine Krone, sein Königreich, seinen Vater. Was immer er mir anvertraute, habe ich verloren. Bei jedem Schritt auf diesem Weg, der uns zu ihm führt, und während ich es nicht erwarten kann, wieder mit ihm vereint zu sein, frage ich mich, wie ich ihm in die Augen sehen soll.«

»Meine Königin, darin irrt Ihr Euch, glaubt mir. Er denkt nicht, daß Ihr ihn enttäuscht habt. Er macht sich Vorwürfe, daß er Euch in der größten Not allein gelassen hat.«

»Er ist nur fortgegangen, um zu tun, was er tun mußte.« Doch plötzlich schien etwas in ihr zu zerbrechen, und sie fügte in flehendem Ton hinzu: »O Fitz, wie kannst du behaupten, seine Gefühle zu kennen, wenn du mir nicht einmal sagen kannst, wo er ist!«

»Wo er ist, Majestät, das ist nur ein Wort, nur ein Punkt auf dieser Landkarte. Doch was er fühlt und was er für Euch empfindet – das atmet er, und wenn wir einander in der Gabe verbunden sind, dann weiß ich solche Dinge, ob ich es möchte oder nicht.« Ich erinnerte mich an andere Gelegenheiten, bei denen ich unfreiwillig Zeuge von Veritas’ Gefühlen für seine Königin gewesen war, und dankte der Nacht, die mein Gesicht vor ihr verbarg.

»Wäre diese Gabe doch etwas, das ich lernen könnte... Weißt du, wie oft ich zornig auf dich gewesen bin, einzig und allein, weil du hinausgreifen konntest zu ihm, nach dem ich mich sehne, und so mühelos einen Blick in seine Gedanken und sein Herz tun? Eifersucht ist ein häßlich’ Ding, und stets habe ich mich bemüht, sie zu unterdrücken. Aber manchmal erscheint es mir himmelschreiend ungerecht, daß du auf diese Art mit ihm verbunden bist und ich nicht.«

Nie war mir der Gedanke gekommen, daß sie eifersüchtig oder neidisch auf mich sein könnte. Betroffen sagte ich: »Die Gabe ist ebensosehr ein Fluch wie ein Segen. Wenigstens hat sie mir nicht viel Gutes gebracht. Und stünde es in meiner Macht, Euch damit zu beschenken, weiß ich nicht, ob ich jemandem, der mir teuer ist, diese Bürde auferlegen möchte.«

»Um seine Nähe und seine Liebe zu spüren, Fitz, auch nur für einen Augenblick, würde ich jeden Fluch in Kauf nehmen, der damit einhergeht. Seine Berührung zu spüren, in welcher Form auch immer... Kannst du dir vorstellen, wie sehr ich ihn vermisse?«

»Ich glaube schon.« Molly. Wie eine Hand, die mir das Herz abdrückte. Für das Mittagessen harte Winterrüben schneiden. Das Messer ist stumpf. Sie wollte Burrich bitten, es zu schärfen, wenn er endlich aus dem scheußlichen Regenwetter hereinkam. Er hackte Holz, um es morgen unten im Dorf zu verkaufen. Der Mann arbeitete zu schwer. Heute abend würde sein schlimmes Bein ihn wieder schmerzen.

»Fitz? Fitz!«

Kettricken schüttelte mich, und ich kehrte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück.

»Es tut mir leid.« Ich rieb mir die Augen und mußte plötzlich lachen. »Welche Ironie. Mein ganzes Leben lang ist es mir schwergefallen, von der Gabe Gebrauch zu machen. Sie kam und ging wie der Wind in den Segeln eines Schiffes. Nun auf einmal fliegt sie mir zu, ja, sie drängt sich mir auf. Und ich habe keinen anderen Wunsch, als sie zu nutzen und hinauszudenken, zu wissen, wie es denen geht, die ich liebe. Aber Veritas verbietet es mir, und ich muß mich fügen und verzichten und glauben, daß er weiß, was am besten ist.«

»Wie auch ich«, nickte sie müde.

Wir standen noch einen Augenblick in der Dämmerung, und ich kämpfte gegen den plötzlichen Drang, ihr den Arm um die Schultern zu legen und zu sagen, alles wird gut, wir finden ihn. Für einen flüchtigen Augenblick erschien sie mir wieder wie das hochgewachsene, ranke Mädchen, das aus den Bergen heruntergekommen war, um Veritas’ Gemahlin zu sein. Doch nun war sie die Königin der Sechs Provinzen, und ich hatte erfahren, über welch bewunderungswürdige innere Stärke sie gebot. Bestimmt brauchte sie keinen Trost von jemandem wie mir.

Wir schnitten noch etliche Portionen Fleisch von dem inzwischen halbgefrorenen Kadaver und kehrten dann zu unseren Gefährten in die Jurte zurück. Nachtauge schlummerte satt und zufrieden. Der Narr hatte Merles Harfe zwischen die Knie geklemmt und gab mit einem zweckentfremdeten Abhäutemesser dem Rahmen eine gefälligere Form. Merle saß neben ihm, schaute zu und gab sich Mühe, nicht besorgt auszusehen. Krähe hatte einen kleinen Beutel hervorgeholt, den sie für gewöhnlich an einer Schnur um den Hals trug, und suchte eine Handvoll polierter Steine heraus, die offenbar für ein Spiel gedacht waren. Während Kettricken und ich das Feuer in dem kleinen Becken wieder in Gang brachten und Vorbereitungen trafen, das Fleisch zu braten, bemühte Krähe sich, mir die Regeln zu erklären. Ohne großen Erfolg. Schließlich gab sie auf und rief: »Du wirst dahinterkommen, wenn du erst ein paarmal verloren hast.«

Ich verlor öfter als nur ein paarmal in den Stunden, die wir nach dem Essen über das Spiel gebeugt saßen. Der Narr beschäftigte sich weiter mit Merles Harfe, unverdrossen, obwohl er immer wieder die Arbeit unterbrechen mußte, um das Messer nachzuschärfen. Kettricken saß schweigend, fast melancholisch auf ihrem Schlafplatz, bis der Narr es bemerkte und anfing, vom Leben in Bocksburg zu erzählen, wie es früher gewesen war, in glücklicheren Tagen. Ich lauschte mit einem Ohr und fühlte mich zurückversetzt in jene Zeit, als die Roten Schiffe nur in abendlichen Schauergeschichten am Herdfeuer vorkamen und mein Leben geregelt gewesen war, wenn auch nicht glücklich. Irgendwie kam die Rede auf die verschiedenen Vaganten, die in Bocksburg aufgespielt hatten, berühmte und weniger berühmte, und Merle bestürmte ihn mit tausend Fragen über sie.

Ich selbst erlag bald der Faszination des Spiels, in dessen Regeln Krähe mich einführte. Es wirkte seltsam beruhigend auf mich. Die Steine waren rot, schwarz und weiß, glattpoliert und lagen angenehm in der Hand. Jeder Spieler nahm blind Steine aus dem Beutel und setzte sie nach Gutdünken auf die Kreuzungspunkte von Linien auf einem gemusterten Tuch. Es war ein gleichzeitig simples und unglaublich kompliziertes Spiel. Jedesmal, wenn ich eine Partie gewonnen hatte, machte Krähe mich mit noch raffinierteren Strategien bekannt. Es faszinierte mich und ließ in meinem Kopf keinen Raum für Erinnerungen oder Grübeleien. Als schließlich alle anderen bereits halb schlafend in ihren Decken lagen, legte Krähe die Steine zu einer Spielsituation aus und forderte mich auf, sie zu studieren.

»Mit einem Zug eines schwarzen Steins kann die Partie gewonnen werden«, erklärte sie. »Aber die Lösung ist nicht leicht zu erkennen.«

Ich betrachtete die Anordnung der Steine und schüttelte den Kopf. »Wie lange hast du gebraucht, um das Spiel zu lernen?«

Sie lächelte in sich hinein. »Als Kind hatte ich eine schnelle Auffassungsgabe. Doch ich muß zugeben, du übertriffst mich.«

»Ich dachte, dieses Spiel käme aus irgendeinem fernen Land.«

»Nein, es ist ein altes Spiel aus den Marken.«

»Ich habe es noch nie gesehen und nie davon gehört.«

»In meiner Jugend war es durchaus gebräuchlich, wenn auch nicht jeder es lernen durfte. Aber das ist jetzt unwichtig. Präge dir die Anordnung der Steine ein, und morgen früh sagst du mir die Lösung.«

Die Schulung, die Chade meinem Gedächtnis hatte angedeihen lassen, kam mir jetzt gut zupaß. Vor dem Einschlafen ließ ich vor meinem inneren Auge den Spielplan entstehen und gab mir einen schwarzen Stein, um zu gewinnen. Es gab eine ziemliche Auswahl an möglichen Zügen, da Schwarz auch Rot von seinem Platz verdrängen konnte, und Rot hatte ein ähnliches Vorrecht gegenüber Weiß. Mit geschlossenen Augen exerzierte ich etliche Variationen durch, bis ich endlich einschlief. Entweder träumte ich von dem Spiel oder überhaupt nichts. Zwar genoß ich deshalb einen ungestörten Schlummer, doch am Morgen wußte ich noch immer keine Lösung für die Aufgabe, die Krähe mir gestellt hatte.

Ich wachte als erster auf, kroch aus dem Zelt und holte einen Topf voll mit frisch gefallenem Schnee, um ihn für den Morgentee zu schmelzen. Draußen war es erheblich wärmer als während der letzten Tage, so daß ich mich fragte, ob im Tiefland vielleicht schon der Frühling einzog. Bevor meine Gedanken sich selbständig machen konnten, beschäftigte ich mich wieder mit dem Spiel. Nachtauge kam zu dem Platz, wo ich saß, und legte mir den Kopf auf die Schulter.

Ich bin es leid, von Steinen zu träumen. Mach die Augen auf und betrachte das Ganze, kleiner Bruder. Es sind nicht einzelne Jäger, wie du es siehst, es ist ein jagendes Rudel. Sieh. Der da. Setze dort den schwarzen Stein hin und nimm den roten nicht, um einen weißen zu verdrängen, sondern schließe damit die Falle – dort. Das ist alles.

Ich staunte noch immer über die geniale Einfachheit von Nachtauges Lösung, als Krähe aufwachte. Mit einem hinterhältigen Lächeln fragte sie mich, ob ich die Lösung gefunden hätte. Wortlos nahm ich einen schwarzen Stein aus dem Beutel und führte die Züge aus, die der Wolf vorgeschlagen hatte. Krähe blieb vor Überraschung der Mund offenstehen, dann schaute sie respektvoll zu mir auf. »Noch keiner ist bisher so schnell auf die Lösung gekommen«, sagte sie.

»Ich hatte Hilfe«, gestand ich verlegen. »Das Lob gebührt dem Wolf, nicht mir.«

Krähe machte große Augen. »Du treibst deinen Scherz mit einer alten Frau«, tadelte sie mich matt.

»Nein, keineswegs«, beeilte ich mich zu versichern. Ich hatte ihre Gefühle verletzt. »Ich habe mir fast die ganze Nacht den Kopf darüber zerbrochen. Ich glaube, ich habe sogar von taktischen Spielzügen geträumt. Doch als ich aufwachte, war es Nachtauge, der die Lösung hatte.«

Sie blieb eine Weile stumm. »Ich dachte, Nachtauge wäre ein – besonders kluges Tier. Eins, das deine Anweisungen versteht, ohne daß du sie aussprechen mußt. Willst du mir weismachen, daß er versteht, was ich sage?«

Uns gegenüber hatte Merle sich auf einen Ellbogen aufgestützt und lauschte unserem Gespräch. Ich suchte nach Ausflüchten, dann aber beschloß ich, endlich ein Ende zu machen mit den Lügen und Verstellungen. »Wir sind durch die Alte Macht verschwistert. Was ich höre und verstehe, versteht er auch. Was ihn interessiert, das lernt er. Ich behaupte nicht, er könnte einen Text lesen oder ein Lied auswendig lernen, doch wenn ein Problem ihn fesselt, denkt er darüber nach, auf seine Weise. Wie ein Wolf, meistens, aber manchmal auch – abstrakt...« Ich rang darum, in Worte zu fassen, was ich selbst nicht ganz verstand. »Er sah das Spiel als ein Rudel von Wölfen, die ein Wild vor sich hertreiben, nicht als schwarze und weiße und rote Spielsteine. Und er sah, wohin er sich bewegen würde, gehörte er zu diesem Rudel, um das Wild nicht entkommen zu lassen. Ich glaube, andersherum sehe ich Dinge manchmal, wie sie sich für ihn darstellen, wie ein Wolf. Das ist nicht falsch oder widernatürlich, sondern nur eine andere Art, die Welt zu betrachten.«

In Krähes Augen stand trotz allem noch ein Rest abergläubischer Furcht, als sie von mir zu dem schlafenden Wolf blickte. Nachtauge wählte diesen Augenblick, um träge mit dem Schwanz auf den Boden zu klopfen und damit zu bekunden, daß er genau wußte, daß von ihm die Rede war. Krähe schüttelte sich leicht. »Was du mit ihm tust ist – wie von der Gabe Gebrauch machen zwischen Menschen, nur mit einem Wolf?«

Ich wollte den Kopf schütteln, aber dann zuckte ich mit den Schultern. »Die Alte Macht ist zu Beginn mehr ein Teilen von Gefühlen. So erlebte ich sie als Kind. Witterungen aufnehmen, ein Huhn jagen, weil die Federn so schön stieben, sich gemeinsam den Bauch vollschlagen. Doch wenn man so lange zusammengewesen ist wie Nachtauge und ich, bekommt das Verhältnis eine andere Dimension. Mehr als Gefühle, doch niemals Worte. Ich bin mir des Tieres stärker bewußt, in dem mein Bewußtsein existiert. Er ist sich stärker bewußt zu...«

Ich denke. An die Folgen einer Handlung, an das, was dem Entschluß zu handeln vorausging. Man wird sich bewußt, daß man ständig Entscheidungen trifft und überlegt, welches die besten sind.

Genau. Ich faßte seine Gedanken für Krähe in Worte, während Nachtauge begann, sein Aufwachritual zu zelebrieren. Er reckte und streckte sich, dann setzte er sich hin und schaute Krähe mit schief geneigtem Kopf an.

»Ich verstehe«, sagte sie schwach. »Ich verstehe.« Damit erhob sie sich und ging hinaus.

Merle stand auf und gähnte. »Ich werde ihm von nun an mit dem gebührenden Respekt die Ohren kraulen.«

Der Narr kicherte dazu, setzte sich in seinen Decken auf und machte sich umgehend daran, das Ohrenkraulen unter diesem neuen Aspekt auszuprobieren. Der Wolf ließ sich voller Wonne auf ihn fallen. Ich knurrte sie beide an und rührte die Grütze in das kochende Wasser.

Es dauerte eine Weile, bis wir an diesem Morgen soweit waren, unseren Weg fortzusetzen. Auf allem lag eine dicke Schicht aus pappigem Schnee, und das Abbrechen des Lagers entwickelte sich zu einer mühsamen und langwierigen Angelegenheit. Wir zerlegten, was von dem Schwein übrig war, und nahmen es mit. Die Jeppas wurden zusammengetrieben. Trotz des Unwetters waren sie dicht beim Lager geblieben. Das Geheimnis dieser Anhänglichkeit schien sich in dem Beutel mit süßem Getreide zu befinden, mit dem Kettricken das Leittier bei Laune hielt. Als wir alles aufgeladen hatten und endlich zum Abmarsch bereit waren, ordnete Kettricken an, daß ich neben der Straße gehen müßte und immer in Begleitung. Ich erhob leisen Widerspruch, aber man beachtete mich nicht. Der Narr meldete sich freiwillig, mein erster Hüter zu sein. Merle lächelte seltsam dazu und schüttelte den Kopf. Ich ertrug ihren Spott mit mannhafter Gelassenheit, aber auch das wurde ignoriert.

Innerhalb kurzer Zeit zogen die Frauen und Jeppas gemächlich die Straße entlang, während der Narr und ich auf der Berme entlangstolperten. Krähe drehte sich um und schüttelte ihren Wanderstock. »Das ist zu nah!« schimpfte sie. »Haltet soviel Abstand, daß ihr uns gerade noch sehen könnt. Fort mit euch! Fort, fort!«

Gehorsam zogen wir uns tiefer in den Wald zurück. Sobald wir außer Sichtweite der anderen waren, wandte sich der Narr mir zu und wiederholte die Frage, die er mir vor einigen Tagen schon einmal gestellt hatte: »Wer ist Krähe?«

»Ich weiß über sie auch nicht mehr als du«, fertigte ich ihn bündig ab und erkundigte mich meinerseits: »Was ist zwischen dir und Merle?«

Er lupfte die Augenbrauen und zwinkerte vielsagend.

»Das bezweifle ich entschieden.«

»Oh, nicht jeder ist so unempfänglich für meinen Charme wie du, mein Herzensfitz. Was soll ich dir sagen? Sie sehnt sich nach mir, sie verzehrt sich nach mir, aber sie weiß nicht, wie sie es zeigen soll, das arme Ding.«

Recht geschah mir! Ich kehrte zu seiner Frage zurück. »Was meinst du damit: ›Wer ist Krähe‹?«

Er warf mir einen mitleidigen Blick zu. »Das ist wahrhaftig nicht übermäßig kompliziert, Prinzlein. Wer ist diese Frau, die so genau weiß, was dich quält, die plötzlich aus einer Tasche ein Spiel hervorholt, das ich nur einmal in einer uralten Schriftrolle erwähnt gefunden habe, die für uns ›Kamen sechs weise Männer nach Jhaampe gegangen‹ singt, mit zwei zusätzlichen Strophen, die mir völlig unbekannt sind? Wer, o Licht meines Lebens, ist Krähe, und aus welchem Grund sollte sie auf ihre alten Tage mit uns in den Bergen herumkraxeln?«

»Du bist ja heute morgen bester Laune«, bemerkte ich vergrätzt.

»Ja, nicht wahr?« stimmte er mir zu. »Und du bist fast so geschickt wie ich darin, unliebsamen Fragen auszuweichen. Du mußt dir doch selbst einige Gedanken über dieses Rätsel gemacht haben, die du vielleicht mit einem armen Narren teilen möchtest?«

»Sie hat mir nicht genug von sich erzählt, um daraufhin Mutmaßungen anstellen zu können.«

»Hm. Was gäbe es denn über jemanden zu mutmaßen, der seine Zunge so gut im Zaum hält? Und über jemanden, der sich scheinbar auch mit der Gabe auskennt? Und das alte Spiel aus den Marken und die alten Verse? Auf welches Alter schätzt du sie?«

Ich zuckte die Schultern, aber plötzlich fiel mir etwas ein. »Mein Lied über Kreuzfeuers Kordiale hat ihr nicht gefallen.«

»Schön, aber das könnte ohne weiteres an deinem Gesang gelegen haben. Wir wollen da keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

Trotz allem mußte ich lächeln. »Du bist so lange nicht du selbst gewesen, daß es fast eine Erleichterung ist, wieder deine spitze Zunge zu spüren.«

»Hätte ich gewußt, daß es dir fehlt, hätte ich dich schon viel früher beleidigt.« Er griente, dann wurde er wieder ernst. »FitzChivalric, Geheimnisse schweben über dem Kopf dieser Frau wie Fliegen über – verschüttetem Bier. Sie riecht förmlich nach Omen und Zeichen und Prophezeiungen, die der Erfüllung entgegenreifen. Ich denke, es ist an der Zeit, daß einer von uns ihr ein paar unumwundene Fragen stellt.« Er lächelte mich an. »Dir bietet sich heute nachmittag eine gute Gelegenheit, während sie deine Schritte behütet. Du darfst natürlich nicht mit der Tür ins Haus fallen. Frag sie, wer in ihrer Jugend König der Sechs Provinzen war. Und weshalb sie des Landes verwiesen wurde.«

»Des Landes verwiesen?« Ich lachte. »Das meinst du doch nicht ernst!«

»Nein? Frag sie. Und berichte mir, was sie dir alles nicht sagt.«

»Und im Austausch für all das wirst du mir verraten, was zwischen Merle und dir im Gange ist?«

Er warf mir einen schrägen Blick zu. »Bist du sicher, daß du es wissen willst? Als wir das letzte Mal einen solchen Handel schlossen, und ich das Geheimnis für dich lüftete, warst du nicht glücklich darüber.«

»Ist dies wieder ein solches Geheimnis?«

Er musterte mich mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Ich muß zugeben, das weiß ich selbst nicht so genau. Manchmal überraschst du mich, Fitz. Häufiger jedoch gereiche ich mir selbst zur Verwunderung. Zum Beispiel, wenn ich mich freiwillig dazu melde, mit einem ungeratenen Bastard durch pappigen Schnee zu stapfen und einen Hindernislauf um Bäume herum zu veranstalten, während ich gemütlich eine breite Straße entlangflanieren könnte, in Gesellschaft von einigen bezaubernden Jeppas.«

Auch den Rest des Vormittags war nichts Vernünftiges aus ihm herauszubekommen. Nach einer kurzen Rast war es jedoch Merle und nicht Krähe, die ihn ablöste. Mir schwante Böses. Ich war noch nicht willens, ihr zu verzeihen, daß sie sich mit dem Wissen um mein Kind die Teilnahme an dieser Expedition erkauft hatte. Doch irgendwann und irgendwo entlang des Wegs war mein Zorn zu einer nüchternen Vorsicht ihr gegenüber erkaltet. Ich wußte, sie würde nicht davor zurückschrecken, jedes bißchen Wissen gegen mich zu gebrauchen. Deshalb hütete ich meine Zunge und war entschlossen, mir kein Wort über Molly oder meine Tochter entlocken zu lassen. Nicht, daß meine Verschwiegenheit jetzt noch viel genützt hätte.

Doch zu meiner Überraschung zeigte Merle sich liebenswürdig und gesprächig. Sie bestürmte mich mit Fragen, nicht über Molly, sondern über den Narren, bis zu einem Punkt, an dem ich es fast für möglich hielt, daß sie wirklich eine plötzliche Zuneigung zu ihm gefaßt hatte. Am Hof von Bocksburg war es einige Male vorgekommen, daß Frauen ein Auge auf ihn geworfen hatten und um seine Aufmerksamkeit buhlten. Diejenigen von ihnen, die es einzig darauf abgesehen hatten, sich mit einer fremdartigen Trophäe zu schmücken, hatte er gnadenlos in ihrer ganzen Oberflächlichkeit bloßgestellt und zum Gespött gemacht. Es hatte eine Gärtnerin gegeben, die sich von seinem Witz so eingeschüchtert fühlte, daß sie in seiner Gegenwart kein Wort herausbrachte. Unter dem Gesinde wurde getuschelt, daß sie am Fuß der Treppe zu seiner Turmkammer Blumen hinlegte, und einige hatten vermutet, daß sie gelegentlich eingeladen worden sei, diese Treppe zu erklimmen. Sie mußte Bocksburg verlassen, um für ihre betagte Mutter zu sorgen, die in einem weit entfernten Dorf lebte, und damit hatte meines Wissens die zarte Romanze geendet.

Das war alles, aber selbst dieses Wenige enthielt ich Merle vor und antwortete auf ihre Fragen ausweichend. Wir wären Jugendfreunde, doch unsere Pflichten hätten uns wenig Muße gelassen, geselligen Umgang miteinander zu pflegen. Das kam der Wahrheit ziemlich nahe; dennoch konnte ich merken, daß es sie sowohl enttäuschte als auch belustigte. Ihre nächsten Fragen waren nicht weniger sonderbar. Merle wollte wissen, ob ich je darüber nachgedacht hätte, wie sein wirklicher Name sein mochte, worauf ich erwiderte, als jemand, der sich nicht entsinnen könne, wie seine eigene Mutter ihn gerufen hatte, empfände ich eine gewisse Scheu davor, bei anderen Menschen in diesem Punkt zu wißbegierig zu sein. Das brachte sie für eine Weile zum Schweigen, dann aber erkundigte sie sich, wie er als Kind gekleidet gewesen sei. Meine Beschreibung seiner mit den Jahreszeiten wechselnden Narrentracht befriedigte sie nicht, doch ich konnte ihr nur wahrheitsgemäß versichern, daß ich ihn vor Jhaampe nie in etwas anderem als in seinem Kostüm gesehen hatte. Gegen Abend hatten ihre Fragen und meine Antworten mehr Ähnlichkeit mit einem freundschaftlichen Duell als mit einer Unterhaltung. Ich war froh, als wir schließlich das Lager erreichten, das die anderen in gehöriger Entfernung von der Straße aufgeschlagen hatten.

Dessenungeachtet sorgte Krähe dafür, daß ich beschäftigt war, und ließ mich neben meiner eigenen Arbeit auch die ihre tun, damit ich keine Zeit hatte, Grillen zu fangen. Der Narr brutzelte aus unseren Vorräten und dem Schweinefleisch ein durchaus genießbares Gulasch zusammen, während der Wolf sich mit einer weiteren Keule zufriedengab. Nach dem Essen holte Krähe sofort das Spieltuch und den Beutel mit Steinen. »Nun werden wir sehen, was du gelernt hast«, versprach sie.

Doch nach einem halben Dutzend Partien blickte sie stirnrunzelnd zu mir auf. »Du hast nicht gelogen!« stellte sie fest.

»Gelogen?«

»Daß der Wolf auf die Lösung verfallen ist. Hättest du die Strategie durchschaut, würdest du jetzt anders spielen. Weil aber ein anderer dir die Lösung gegeben hat, statt daß du selbst darauf gekommen bist, tappst du immer noch im Dunkeln.«

In diesem Augenblick erhob sich der Wolf und reckte die Glieder. Ich habe genug von Steinen und Tuch, ließ er mich wissen. Zu jagen macht mehr Spaß, und am Ende wird man mit wirklichem Fleisch belohnt.

Dann bist du hungrig?

Nein. Gelangweilt. Er stieß mit der Schnauze die Zeltklappe auf und schlüpfte hinaus in die Nacht.

Krähe schaute ihm mit geschürzten Lippen hinterher. »Gerade wollte ich dich fragen, ob ihr euch nicht zusammentun könntet. Ich hätte gerne gesehen, wie ihr spielt.«

»Wahrscheinlich hat er deine Absicht geahnt«, brummte ich verärgert, weil er mich nicht aufgefordert hatte, ihn zu begleiten.

Fünf Spiele darauf begriff ich die brillante Einfachheit von Nachtauges Schlingentaktik. Ich hatte es die ganze Zeit vor Augen gehabt, aber plötzlich sah ich die Steine in Bewegung, statt auf den Schnittpunkten der Linien auf dem Tuch liegen. Bei meinem nächsten Zug setzte ich die neugewonnene Erkenntnis um und gewann. Ich gewann auch die nächsten drei Spiele ohne Mühe, weil ich nun in der Lage war, sie auch in der umgekehrten Situation anzuwenden.

Nach dem dritten Sieg räumte Krähe die Steine von dem Tuch. Um uns lagen die anderen bereits in tiefem Schlaf. Krähe warf eine Handvoll Zweige in die Schale, damit es noch einmal für einige Minuten hell wurde. Flink legten ihre knochigen Finger die Steine aus. »Wieder ist dies dein Spiel und du bist am Zug«, erklärte sie. »Aber diesmal steht dir nur ein weißer Stein zur Verfügung. Ein kleiner, schwacher weißer Stein, doch er kann dir den Sieg bringen. Du mußt scharf überlegen. Und laß dir nicht wieder von dem Wolf helfen.«

Ich starrte auf die Anordnung der Steine, um mir die Spielsituation einzuprägen, und legte mich dann zum Schlafen hin. Das Spiel, das sie für mich aufgebaut hatte, sah hoffnungslos aus. Ich entdeckte keine Möglichkeit, mit Schwarz zu gewinnen, geschweige denn mit einem weißen Stein. Ob es nun an dem Spiel lag oder an der Entfernung von der Straße, auf jeden Fall sank ich bald in einen Schlaf, der bis zum Morgen traumlos blieb. Dann gesellte ich mich zu meinem Wolf, der weit vom Lager entfernt durch die winterliche Bergwildnis streifte. Wir stießen auf zwei Schneekatzen bei ihrer Beute, und eine Zeitlang machte er sich einen Spaß daraus, sie in einem Abstand zu umkreisen, so daß sie murrten und uns anfauchten. Doch sie ließen sich nicht von ihrer Mahlzeit weglocken, und schließlich gaben wir das Spiel auf, um zur Jurte zurückzukehren. Dort angelangt, schlichen wir um die Jeppas herum, bis sie sich ängstlich zu einem Pulk zusammendrängten und schließlich in heller Aufregung durcheinanderquirlten. Ich war noch bei ihm, als Nachtauge sich durch die Zeltklappe schob und den Narren mit seiner eiskalten Nase anstieß.

Es tut gut zu sehen, daß du noch nicht allen Sinn für Spaß verloren hast, meinte er zu mir, als ich mein Bewußtsein von seinem löste und in meinen eigenen Körper zurückkehrte.

Es tut sehr gut, pflichtete ich ihm bei. Und ich erhob mich, um dem anbrechenden Tag die Stirn zu bieten.

Kapitel 26
Wegweiser

Eine Sache habe ich auf meinen Reisen gelernt: Was in einem Land als wertvoll gilt, ist in einem anderen alltäglich. Fisch, den wir in Bocksburg nicht einmal der Katze geben würden, gilt in den Städten des Inlands als Delikatesse. In trockenen Gegenden ist Wasser eine Kostbarkeit, andernorts sind wiederkehrende Überschwemmungen ein Ärgernis und eine Gefahr. Feines Leder, elegante Töpferwaren, Glas von hauchdünner Beschaffenheit, exotische Blumen – all das habe ich mancherorts in so großer Menge gesehen, daß die Menschen dort es nicht mehr wertzuschätzen wußten.

Vielleicht verhält es sich mit der Magie nicht anders – in großer Menge vorhanden, wird sie gewöhnlich. Statt Ehrfurcht und Staunen auszulösen, wird sie für profane Dinge wie Straßen oder Wegweiser mißbraucht und mit einer Achtlosigkeit verschwendet, die auf all jene bestürzend wirkt, die nicht darüber gebieten.

Auch an diesem Tag verlief unser Weg quer zur Flanke eines bewaldeten Berges. Anfangs war es ein nur sanft ansteigender Hang, und ich konnte mir etwas unterhalb der Straße, doch immer in Sichtweite, einen Weg suchen. Die hohen Nadelbäume hatten den größten Teil des Schnees abgehalten, und ich kam gut voran, trotz des von Wurzeln durchzogenen Bodens und der gelegentlichen Windbrüche, die mich zu Umwegen zwangen. Im Lauf des Nachmittags jedoch wurden die Bäume immer kleiner, und der Hang wurde erheblich steiler. Als es Abend wurde, hatten wir Mühe, einen Platz zu finden, der eben genug war, um die Jurte aufzuschlagen. Wir mußten schließlich ein gutes Stück nach unten steigen, bevor wir eine geeignete Stelle entdeckten. Während das Essen kochte, stand Kettricken etwas abseits, schaute zur Straße hinauf und schien mit sich über irgend etwas zu Rate zu gehen. Als ich zu ihr trat und mich erkundigte, was ihr Sorgen bereitete, studierte sie gerade die Karte im schwindenden Tageslicht.

Kettricken tippte auf die Karte und zeigte dann nach oben. »Hiernach sieht es so aus, daß die Straße in dieser Richtung weiterführt, in schroffes, felsiges Terrain. Bis zum Abend werden wir die Baumgrenze hinter uns gelassen haben, was bedeutet, daß wir Feuerholz mitnehmen müssen, soviel die Jeppas ohne Mühe tragen können.« Sie nagte an der Unterlippe. »Du wirst in dem Gelände nicht mit uns Schritt halten können. Spätestens übermorgen, befürchte ich, läßt es sich nicht vermeiden, daß du mit uns auf der Straße gehst.« Ihre blauen Augen hielten meinen Blick fest.

»Wenn es sein muß, werde ich schon zurechtkommen.« Ich zuckte die Schultern und rang mir ein Lächeln ab, obwohl mir beklommen zumute war. »Was bleibt mir anderes übrig.«

»Was bleibt uns allen anderes übrig?« murmelte sie vor sich hin.

Kaum, daß ich die Kochtöpfe gesäubert und weggeräumt hatte, holte Krähe ihre Utensilien hervor und baute das Spiel vom Abend zuvor wieder auf. Ich schaute auf die ausgelegten Steine und schüttelte den Kopf. »Ich bin noch nicht dahintergekommen.«

»Nun, das ist eine Erleichterung«, sagte sie. »Hättest du diese Nuß geknackt, allein oder auch mit deinem Wolf, wäre ich sprachlos gewesen. Es ist ein kniffliges Problem. Doch wir werden heute abend einige Partien spielen und wenn du die Augen offenhältst und deinen Verstand gebrauchst, erkennst du vielleicht die Lösung des Rätsels.«

Doch als ich mich schlafen legte, war ich nicht klüger als zuvor.

Am nächsten Tag kam es genauso, wie Kettricken vorhergesagt hatte. Gegen Mittag kämpfte ich mich durch dichtes Gestrüpp und kletterte über nackte Felsrippen, dicht gefolgt von Merle. Trotz der Anstrengung steckte die Vagantin voller Fragen, und alle drehten sich um den Narren. Was wußte ich über seine Herkunft, seine Eltern? Wer hatte seine Kleider genäht? War er je ernsthaft krank gewesen? Ich gab ihr ausweichende oder einsilbige Antworten und erwartete, daß sie des Verhörs überdrüssig werden würde, aber sie war beharrlich wie eine Bulldogge. Endlich drehte ich mich aufgebracht zu ihr herum und fragte rundheraus, was sie an ihm so faszinierte.

Ein merkwürdiger Ausdruck trat auf ihr Gesicht, als wappnete sie sich für eine Mutprobe. Sie setzte zum Sprechen an, stockte und konnte dann doch nicht widerstehen. Ihr Blick suchte den meinen und hielt ihn fest, als sie verkündete: »Der Narr ist eine Frau, und sie ist verliebt in dich.«

Im ersten Augenblick kam es mir vor, als hätte sie in einer fremden Sprache geredet. Ich starrte sie an und versuchte zu begreifen, was sie meinte. Hätte sie nicht angefangen zu lachen, hätte ich mich vielleicht um eine Antwort bemüht, doch etwas in ihrem Gelächter war mir so sehr zuwider, daß ich ihr wortlos den Rücken zuwandte und weiterging.

»Du wirst rot!« rief sie mit vor Heiterkeit erstickter Stimme hinter mir her. »Ich sehe es an deinem Nacken! All die Jahre, und du hast es nie gemerkt? Nicht einmal geahnt?«

»Das ist lächerlich. Eine verrückte Idee«, sagte ich, ohne mich umzuschauen.

»Wirklich? Und welchen Teil der Idee meinst du?«

»Alles.«

»Sag mir, daß du mit absoluter Sicherheit weißt, daß ich unrecht habe.«

Ich würdigte sie keiner Antwort, und als ich mir einen Weg durch dichtes Strauchwerk bahnte, machte ich mir nicht die Mühe, die Zweige für sie zurückzuhalten. Ich wußte, daß sie wußte, daß ich wütend war, denn sie lachte. Ich drängte mich zwischen den letzten Sträuchern hindurch und schaute plötzlich auf eine nahezu lotrechte Felswand fast bar jeder Vegetation, verwittertes graues Gestein unter einer fadenscheinigen, weißgrauen Schneedecke.

»Langsam«, warnte ich Merle, die mich eingeholt hatte. Sie schaute an mir vorbei und hielt den Atem an.

Ich spähte zur Straße hinauf, die ins Antlitz des Berges geschnitten war wie eine Stufe in ein Stück Holz. Sie war der einzig sichere Weg, doch um dorthin zu kommen, mußten wir den steilen, geröllübersäten Hang überwinden – blanken Stein, abgesehen von ein paar windzerzausten Bäumen und Sträuchern, die sich angesiedelt hatten, wo eine dünne Erdschicht Leben versprach. Stellenweise wanden sich die Wurzeln der Pflanzen wie erstarrte Schlangen über den Fels, krallten sich in jede Ritze, jeden Spalt. Der Aufstieg würde alles andere als ein Kinderspiel sein.

»Wir müssen da hinauf, zurück zur Straße«, sagte ich zu Merle, und sie nickte stumm.

Leichter gesagt als getan. An manchen Stellen fühlte ich; Geröll und Grus unter meinen Füßen ins Rutschen kommen, und mehr als einmal mußte ich mich auf allen vieren weiterbewegen. Hinter mir konnte ich Merle schnaufen hören.

»Nur noch ein kleines Stück«, rief ich ihr zu, als plötzlich Nachtauge neben uns den Hang hinaufgeschnellt kam. Er überholte uns mühelos in kurzen, kraftvollen Sätzen. Bei der Straße angelangt, verschwand er über der Kante, kam zurück und schaute zu uns hinunter. Gleich darauf erschien der Narr neben ihm und spähte ebenfalls besorgt in die Tiefe. »Braucht ihr Hilfe?« rief er.

»Nein. Wir schaffen es!« rief ich zurück. Einen Arm um den Stamm einer Krüppelkiefer gewinkelt, machte ich einen Augenblick halt, um Atem zu schöpfen und mir den Schweiß aus den Augen zu wischen. Merle blieb hinter mir stehen. Und plötzlich fühlte ich die Emanationen der Straße. Sie hatte eine Strömung wie ein Fluß, und wie über einem Fluß die Luft in steter Bewegung ist, so auch über der Straße. Dort wehte ein Wind aus Leben, sowohl fernem als auch nahem. Die fremdartige Essenz des Narren war darin enthalten und Krähes unausgesprochene Furcht und Kettrickens traurige Entschlossenheit. Sie waren so individuell und unterscheidbar wie die Bouquets verschiedener Weine.

»FitzChivalric!« Merle verlieh meinem laut gesprochenen Namen zusätzlichen Nachdruck, indem sie mir mit der Faust zwischen die Schulterblätter boxte.

»Was ist?« fragte ich sie geistesabwesend.

»Geh weiter! Wenn ich hier noch länger stehe, bekomme ich Wadenkrämpfe!«

»Oh.« Ich setzte mich in Bewegung und kletterte das letzte Stück bis zur Straße hinauf. Die fließende Gabe brachte mir Merle deutlich zu Bewußtsein. Ich konnte fühlen, wie sie ihre Füße setzte und sich an der knorrigen Bergweide unterhalb der Kante festhielt. Ich blieb einen Augenblick auf der Bankette stehen, bevor ich den Schritt hinunter auf die glatte Oberfläche der Straße tat und in ihren Sog glitt wie ein Kind in einen Fluß.

Der Narr hatte auf uns gewartet. Kettricken ging an der Spitze der Jeppas und schaute besorgt zu uns zurück, ob wir zu ihr aufschlossen. Ich holte tief Atem und hatte das Gefühl, mich in mir zu sammeln. Nachtauge neben mir stieß mit der Nase gegen meine Hand.

Bleib bei mir, drängte er. Ich spürte, wie er sich bemühte, das Band zwischen uns zu festigen. Daß ich ihm nicht helfen konnte, erschreckte mich. Ich schaute in seine tiefen Augen, und plötzlich kam mir eine Frage in den Sinn.

Du bist auf der Straße. Ich dachte, Tiere könnten die Straße nicht betreten.

Er nieste verächtlich. Es besteht ein Unterschied zwischen denken, etwas wäre klug, und es tun. Und dir ist vielleicht aufgefallen, daß die Jeppas bereits seit etlichen Tagen auf der Straße gehen.

Zu offensichtlich. Weshalb wird sie dann von wilden Tieren gemieden?

Weil wir für unser Überleben auf uns selbst angewiesen sind. Die Jeppas sind von Menschen abhängig und folgen ihnen überallhin, auch in die Gefahr. Deshalb haben sie auch nicht genug Verstand, vor einem Wolf davonzulaufen. Lieber flüchten sie zu euch Menschen, wenn ich sie erschrecke. Es ist so ähnlich wie mit Rindern oder Pferden und Flüssen. Von allein schwimmen sie nur hinüber, wenn ihnen der Tod im Nacken sitzt, sei es durch Raubtiere oder Hunger. Doch Menschen bringen sie dazu, über Flüsse zu schwimmen, wann immer der Mensch ans andere Ufer zu gelangen wünscht. Ich halte sie für ziemlich dumm.

Weshalb bist du dann hier? fragte ich ihn mit einem versteckten Lächeln.

Scherze nicht über Freundschaft, antwortete er ernst.

»Fitz!«

Ich schrak zusammen und drehte mich zu Krähe um. »Mir geht es gut«, beruhigte ich sie, obwohl ich wußte, daß es nicht so war. Die Alte Macht half mir gewöhnlich, jedes andere lebende Wesen in meiner Umgebung wahrzunehmen, doch Krähe war von hinten dicht an mich herangetreten, ohne daß ich es gemerkt hatte. Etwas an der Straße der Gabe wirkte dämpfend auf die Alte Macht. Wenn ich nicht eigens an Nachtauge dachte, verblaßte er in meinem Bewußtsein zu einem vagen Schatten.

Weniger als das, würde ich mich nicht bemühen, bei dir zu bleiben, äußerte er besorgt.

»Schon gut, ich muß nur besser aufpassen«, beruhigte ich ihn.

Krähe glaubte, ich spräche zu ihr. »Ja, das möchte ich dir auch raten.« Sie packte meinen Arm und setzte sich mit mir in Bewegung. Die anderen waren bereits vorausgegangen. Merle ging neben dem Narren und sang ein Liebeslied. Er aber schaute sorgenvoll über die Schulter zu mir zurück. Ich nickte ihm zu, und er nickte zurück, mit unglücklicher Miene. Krähe zwickte mich in den Arm. »Keine Gedankenspaziergänge. Rede mit mir. Sag mir, hast du die Lösung für die Aufgabe gefunden, die ich dir gestellt habe?«

»Noch nicht«, mußte ich gestehen. Die Tage waren wärmer, aber der Wind, der uns jetzt entgegenblies, berichtete von Eis auf den höheren Gipfeln. Wenn ich daran dachte, konnte ich die Kälte an den Wangen spüren, doch die Straße riet mir, nicht darauf zu achten. Meine Augen sagten mir, daß sie steil nach oben führte; dennoch schritt ich so mühelos aus, als ginge es bergab.

Wieder kniff Krähe mich in den Arm. »Denk über die Aufgabe nach«, forderte sie mich barsch auf. »Und laß dich nicht täuschen. Dein Körper spürt die Anstrengung und friert. Daß du es nicht ständig wahrnimmst, bedeutet keineswegs, daß du es ignorieren solltest. Schone deine Kräfte.«

Ihre Worte erschienen mir gleichzeitig absurd und sehr klug. Ich paßte meinen Schritt dem ihren an. »Den anderen scheint es nichts auszumachen«, bemerkte ich.

»Stimmt, aber sie sind weder alt noch empfänglich für die Gabe. Wenn ihnen heute abend die Glieder schmerzen, werden sie morgen gescheiter sein. Diese Straße wurde in der Annahme gebaut, daß wer sie benutzte, entweder nichts von der subtilen Manipulation der Gabe spürte oder darin geschult war, dem zu begegnen.«

»Wie kommt es, daß du soviel darüber weißt?« fragte ich

»Willst du etwas über mich herausfinden oder über die Straße?« erwiderte sie gereizt.

»Beides, um ehrlich zu sein.«

Darauf antwortete sie nichts. Nach einer Weile fragte sie mich: »Kannst du deine Wissensreime auswendig?«

Ich konnte mir selbst nicht erklären, weshalb mich diese Frage so wütend machte. »Nein!« antwortete ich bissig. »Ich habe keine Erinnerung an die ersten Jahre meines Lebens, wenn die meisten Kinder dergleichen lernen. Wahrscheinlich könnte man sagen, ich bin statt dessen mit Stallpoesie aufgewachsen. Soll ich dir die fünfzehn Tugenden eines guten Pferdes aufsagen?«

»›Kamen sechs weise Männer nach Jhaampe gegangen‹ wäre angebrachter.« Ihr Ton war eisig. »Zu meiner Zeit lernten die Kinder ihre Wissensreime nicht nur auswendig, sie wußten auch, was sie bedeuteten. Dies ist der Berg aus dem Lied, du unwissender Welpe! Den kein weiser Mann hinaufsteigt und erwartet, wieder heil hinunterzukommen!«

Mir lief ein Schauer über den Rücken. In meinem Leben ist es einige Male vorgekommen, daß mir eine symbolische Wahrheit allen verhüllenden Beiwerks entkleidet in ihrer furchterregenden Nacktheit entgegengetreten ist. Wie jetzt. Krähe hatte mir vor Augen gehalten, was ich im Hintergrund meines Bewußtseins seit Tagen ahnte.

»Die weisen Männer waren Gabenkundige, nicht wahr?« fragte ich leise. »Sechs und fünf und vier – Kordialen und die Überbleibsel von Kordialen...« Mein Verstand stürmte die Treppe der Logik hinauf und ersetzte dabei die meisten Stufen durch Intuition. »Das ist also aus den Gabenkundigen geworden, den alten, die wir nicht finden konnten. Als Galens Kordiale sich nicht bewährte, und als Veritas mehr Hilfe brauchte, um die Marken zu verteidigen, suchten er und ich nach älteren Gabenkundigen, solchen, die noch von Solizitas ausgebildet worden waren, bevor Galen Gabenmeister wurde. Wir hatten Mühe, wenigstens einige Namen zu finden, und sie waren alle entweder gestorben oder verschwunden. Wir argwöhnten Verrat!«

Krähe schnaubte. »Verrat wäre in Kordialen nichts Neues gewesen. Doch meistens geschah etwas anderes. Je tiefer die Kundigen in das Mysterium der Gabe eindrangen, desto empfänglicher wurden sie für ihre Schwingungen, bis irgendwann die Gabe sie rief. War man stark genug, konnte man die Reise auf dieser Straße überleben. Wenn nicht, war man verloren.«

»Und wenn man Erfolg hatte?« fragte ich.

Krähe schaute mich aus den Augenwinkeln heraus an, sagte jedoch nichts.

»Und was befindet sich am Ende dieser Straße? Wer hat sie gebaut? Wohin führt sie?«

»Veritas«, antwortete sie endlich ruhig. »Sie führt zu Veritas. Du und ich, wir brauchen nicht mehr zu wissen als das.«

»Aber du weißt mehr!« warf ich ihr vor. »Und ich auch. Sie führt außerdem zum Ursprung aller Magie.«

Ein Ausdruck der Bestürzung flog über ihr Gesicht, dann wurde es hart. »Ich weiß gar nichts«, wehrte sie schroff ab, um nach kurzem Besinnen versöhnlicher hinzuzufügen: »Natürlich denkt man sich seinen Teil, und man hört dies und das. Sagen, Prophezeiungen, Gerüchte. Damit erschöpft sich mein Wissen.«

»Und wie kommt es, daß du das alles weißt?«

Sie wandte den Kopf und betrachtete mich mit festem Blick. »Weil es mir bestimmt ist. Wie auch dir.«

Das war ihr letztes Wort in dieser Sache. Statt auf meine Fragen einzugehen, beschrieb sie mir verschiedene Spielsituationen, und ich mußte sagen, welche Züge ich machen würde, mit einem schwarzen, einem roten oder einem weißen Stein. Ich gab mir Mühe, weil ich wußte, sie wollte mir helfen, mich nicht zu verlieren, aber die Macht dieser Straße ließ sich so wenig ignorieren wie ein starker Wind oder eine eisige Strömung. Ich konnte mir vornehmen, nicht darauf zu achten, aber deshalb war das Phänomen nicht verschwunden. Während ich über mögliche Züge nachgrübelte, wunderte ich mich plötzlich über das Muster meiner eigenen Gedanken und glaubte, es seien nicht meine eigenen, sondern die eines Fremden, an denen ich auf irgendeine Art teilhatte. Auch wenn ich mir das Spiel vor Augen hielt, brachte das nicht den Chor der raunenden Stimmen im Hintergrund meines Bewußtseins zum Schweigen.

Die Straße wand sich in Serpentinen den Berg hinauf, Linker Hand ging es jäh in die Höhe, rechter Hand ebenso steil hinunter. Kein vernünftiger Baumeister hätte die Hoffart besessen, dem Berg seinen Willen aufzwingen zu wollen. Die meisten Handelswege folgten dem Gelände und verliefen entlang der einfachsten Trasse. Dieser jedoch eroberte unerschrocken die abweisende Felswand und brachte uns immer weiter hinauf. Als es dämmerte, waren wir ein erhebliches Stück hinter die anderen zurückgefallen. Nachtauge lief voraus und kehrte mit der Kunde zurück, man hätte einen geeigneten Lagerplatz gefunden und wäre nun dabei, die Jurte aufzubauen. Der böig auffrischende Abendwind war eisig. Ich freute mich auf Wärme und Rast und bat Krähe, sich zu sputen.

»Sputen?« fragte sie. »Du bist derjenige, der nicht von der Stelle kommt. Heb die Füße!«

Die letzte Etappe eines Weges erscheint immer am längsten. Diese Binsenweisheit hatte ich oft genug von den Soldaten in Bocksburg gehört. Und richtig, mir kam es vor, als müßte ich die Füße durch kalten Sirup ziehen, soviel Kraft erforderte jeder Schritt. Ich glaube, ich blieb in Abständen immer wieder stehen, denn verschwommen kann ich mich erinnern, daß Krähe mich am Arm zog und mich aufforderte, endlich weiterzugehen. Selbst als wir einen Vorsprung umrundeten und die erleuchtete Jurte vor uns sahen, vermochte ich mich nicht zu größerer Eile anzutreiben. Wie in Fieberphantasien rückte die Jurte bis zum Greifen nahe an mich heran und dann wieder in unerreichbare Ferne. Ich stapfte weiter. Unsichtbare Scharen umwisperten mich. Die Nacht legte sich über meine Augen, und ich mußte gegen den schneidenden Wind anblinzeln. Ein lebhaftes Gewimmel umwogte uns, Packesel, lachende Mädchen mit Körben buntgefärbter Wolle. Ich drehte mich nach einem Schellenhändler um. Er trug ein hohes Gestell auf den Schultern, und Dutzende Messingglocken aller Größen und Klangfärbungen bimmelten, klingelten und läuteten bei jedem Schritt. Ich zupfte Krähe am Arm, sie solle doch stehenbleiben und sich das ansehen, aber sie umfaßte nur meine Hand mit eisernem Griff und hastete weiter. Ein Junge kam uns entgegen, mit einer Schwinge voll farbenfroher Gebirgsblumen auf dem Weg ins Dorf hinunter. Ihr Duft war berauschend. Ich riß mich von Krähe los und lief ihm nach, um welche zu kaufen, für Molly und ihre Kerzen.

»Helft mir!« rief Krähe. Ich schaute mich nach ihr um, aber sie war nicht bei mir, und auch in der Menge war nichts von ihr zu sehen. Als ich den Blick wieder nach vorn richtete, sah ich, daß der Blumenjunge sich immer weiter entfernte. »Warte!« Ich vergaß Krähe und eilte hinterher.

»Er läuft weg!« Ihre Stimme klang verzweifelt.

Nachtauge sprang mich plötzlich von hinten an und warf mich vornüber in den Schnee, der als dünne Schicht die Straße bedeckte. Trotz der Fäustlinge schürfte ich mir die Handflächen auf, und ein Schmerz wie Feuer durchzuckte mein linkes Knie. »Tölpel!« knurrte ich ihn an und wollte aufstehen, doch er packte meinen Knöchel und warf mich erneut zu Boden. Diesmal fiel ich so, daß ich am Rand der Straße kniete und in die Tiefe blickte. Der Schreck und der Schmerz hatten in der Nacht Ruhe einkehren lassen, das Blendwerk war zerstoben, und ich mit dem Wolf allein.

»Nachtauge!« beschwerte ich mich. »Laß mich aufstehen!«

Doch er nahm mein Handgelenk zwischen die Zähne, stemmte die Vorderpfoten ein und zerrte mich weg von dem Abgrund. Ich hatte nicht geahnt, daß er so stark war, oder vielmehr, ich hatte nie vermutet, ich könnte diese Stärke eines Tages zu spüren bekommen. Mit der freien Hand schlug ich nach ihm, fluchte und bemühte mich, auf die Füße zu kommen. Wo ein Zahn durch Stoff und Haut gedrungen war, fühlte ich Blut an meinem Arm entlangrinnen.

Wie aus dem Nichts erschienen Kettricken und der Narr links und rechts neben mir, umfaßten meine Oberarme und stellten mich auf.

»Er ist toll geworden!« keuchte ich, als Merle angelaufen kam.

»O Wolf«, rief sie und ließ sich auf die Knie fallen, um ihn in die Arme zu schließen. Nachtauge hielt still und ließ sich ihre Umarmung offenbar gern gefallen.

»Was ist in dich gefahren?« stellte ich ihn zur Rede. Er schaute zu mir auf, machte jedoch keine Anstalten, sich zu rechtfertigen.

Meine erste Reaktion war dumm – ich hob die Hände an die Ohren. Doch sie waren nie das Tor zwischen Nachtauge und mir gewesen. Er winselte, und das hörte ich deutlich. Es war nichts weiter als das Winseln eines Hundes. »Nachtauge!« rief ich. Er stellte sich auf die Hinterbeine und stemmte die Vorderpfoten gegen meine Brust. Fast konnte er mir in die Augen sehen. Ich empfing einen Widerhall seiner Angst und Besorgnis, aber mehr nicht. Ich spürte mit der Alten Macht zu ihm hin, konnte ihn aber nicht finden. Keinen von ihnen konnte ich spüren. Als wären sie alle entfremdet worden.

Ich schaute in ihre aufgeregten Gesichter und bemerkte, daß sie auf mich einredeten, mit erhobenen, schrillen Stimmen, etwas über den Rand der Straße und die schwarze Säule und was war los, was war los? Zum ersten Mal fiel mir auf, wie plump Sprache war. All diese einzelnen Worte, zu Ketten aneinandergehängt, von jeder Stimme anders hervorgebracht, und so kommunizierten wir Menschen miteinander. »Fitz, Fitz, Fitz!«, riefen sie meinen Namen, sie meinten mich, nehme ich an, aber so viele Münder – so viele verschiedene Bilder von mir, von Fitz, und Gründe, weshalb sie mit ihm sprechen wollten. Die Worte waren so ungeschlachte Vehikel. Ich konnte nicht begreifen, was sie mir vermitteln wollten. Es war wie beim Feilschen mit ausländischen Händlern, gestikulieren, die Stirn runzeln oder lächeln und raten, immer raten, was der andere wirklich meint.

»Still, bitte«, sagte ich. »Seid bitte still!« Ich wollte nur, daß sie ruhig waren, aufhörten mit dem Plappern und Lärmen, aber das Geräusch der von mir ausgesprochenen Worte fesselte meine Aufmerksamkeit. »Bitte«, wiederholte ich und staunte über die vielerlei Bewegungen, die mein Mund ausführen mußte, um diesen unzulänglichen Laut hervorzubringen. »Still!« sagte ich noch einmal langsam vor mich hin und erkannte, daß das Wort zu viele Bedeutungen hatte, um wirklich etwas zu bedeuten.

Einmal, ich war gerade erst in Burrichs Obhut gegeben worden, hatte er mir aufgetragen, ein Gespann auszuschirren. Es war in der Anfangszeit gewesen, als wir noch nicht wußten, was wir voneinander zu halten hatten, und keine Aufgabe, die ein verständiger Mensch einem Knaben stellen würde. Doch ich hatte mich frisch ans Werk gemacht, war auf den geduldigen Tieren herumgeklettert und hatte jede schimmernde Schnalle und Schließe gelöst, bis das Geschirr in Einzelteilen am Boden lag. Als er kam, um nachzusehen, was ich so lange trieb, stand Burrich sprachlos vor der Bescherung, ohne jedoch bestreiten zu können, daß ich getan hatte, was mir gesagt worden war. Was mich anging, ich staunte, aus wieviel Teilen etwas bestand, das wie ein Ganzes ausgesehen hatte.

Genauso erging es mir jetzt. So viele Laute, um ein Wort zu bilden, so viele Worte, um einen Gedanken zu formulieren – nie zuvor hatte ich mir darüber Gedanken gemacht. Ich stand vor ihnen, so durchtränkt von der Essenz der Gabe in dieser Straße, daß zu sprechen mir ebenso primitiv vorkam, wie Haferbrei mit den Fingern zu essen. Worte waren langsam und ungenau, verschleierten ebensoviel an Bedeutung, wie sie vermittelten. »Fitz, bitte, du mußt...«, sagte Kettricken, und ich war so sehr davon in Anspruch genommen, jede mögliche Bedeutung dieser vier Worte auszuloten, daß ich nicht hörte, was sie weiter noch sagte.

Der Narr griff nach meiner Hand und geleitete mich in die Jurte. Er brachte mich dazu, daß ich mich hinsetzte, zog mir die Mütze und die Fäustlinge und den Übermantel aus; dann drückte er mir stumm einen heißen Becher Tee in die Hände. Das konnte ich verstehen, aber das hastige, aufgeregte Sprechen der anderen untereinander gemahnte mich an das verstörte Gackern aufgescheuchter Hühner. Der Wolf legte sich neben mir hin und bettete seinen Kopf auf meinen Oberschenkel. Ich streichelte seine breite Stirn und spielte mit den weichen Ohren. Er drückte sich fester gegen mich, wie als wortlose Aufforderung, und ich kraulte ihn hinter den Ohren, weil ich dachte, das wolle er vielleicht. Es war furchtbar, nur raten zu können.

An diesem Abend war ich keine große Hilfe. Ich versuchte, meinen Anteil an den Arbeiten zu übernehmen, aber die anderen ließen es nicht zu. Etliche Male wurde ich von Krähe gekniffen oder angestoßen und angeblafft: »Wach auf!« Bei einer Gelegenheit war ich so fasziniert von den Bewegungen ihrer Lippen beim Sprechen, daß ich nicht merkte, wie sie sich abwandte und wegging. Ich kann mich nicht entsinnen, was ich gerade tat, als ihre knochige Hand meinen Nacken umklammerte. Sie drückte meinen Kopf nach vorn und hielt ihn fest, während sie nacheinander auf jeden Stein auf dem Spieltuch deutete. Sie gab mir einen schwarzen Stein in die Hand. Eine Weile starrte ich nur auf das Tuch mit dem Linienmuster, dann erfuhr ich plötzlich diese Veränderung in der Wahrnehmung, und es gab keinen Abstand mehr zwischen mir und dem Spiel. Ich versuchte, von verschiedenen Positionen aus zu gewinnen. Schließlich fand ich den perfekten Zug, und als ich meinen Stein auf den Vertex setzte, war es, als hätte jemand einen Schleier zwischen mir und der Welt beiseite gezogen. Ich hob den Blick und musterte meine Reisegefährten.

»Es tut mir leid«, sagte ich bedrückt. »Es tut mir leid.«

»Besser jetzt?« erkundigte sich Krähe behutsam. Sie sprach zu mir, als wäre ich ein kleines Kind.

»Ich bin fast wieder ich selbst.« Von plötzlicher Verzweiflung ergriffen, schaute ich ihr ins Gesicht. »Was ist mit mir geschehen?«

»Die Gabe«, antwortete sie kurz. »Du bist einfach nicht stark genug. Um ein Haar wärst du der Straße dorthin gefolgt, wo seit langem keine Straße mehr ist. An einer Art Wegweiser dort hat sich die Straße früher einmal gegabelt – eine Abzweigung führte hinunter ins Tal, die andere weiter den Berg hinauf. Der Pfad zum Dorf endet jetzt im Nichts, von einem Bergrutsch weggerissen. Unten gibt es nur einen großen Geröllhaufen, aber man kann erkennen, wo der Weg wieder zum Vorschein kommt und in der Ferne in einem weiteren Trümmerfeld verschwindet. Veritas kann unmöglich diese Richtung eingeschlagen haben, aber du wärst fast der Erinnerung in den Tod gefolgt.« Sie verstummte und schaute mich ernst an. »Zu meiner Zeit... Du bist nicht gründlich genug in der Gabe unterwiesen, um zu tun, was du getan hast, geschweige denn, um dieser Herausforderung gewachsen zu sein. Wenn das alles ist, was man dich gelehrt hat... Bist du sicher, daß Veritas lebt?« fragte sie plötzlich in zweifelndem Ton. »Daß er, allein auf sich angewiesen, die Prüfung gemeistert hat?«

Ich beschloß, daß einer von uns ein Ende machen mußte mit der Geheimniskrämerei. »Ich habe ihn gesehen, in einem Gabentraum. In einer Stadt voller Menschen, wie sie uns heute auch begegnet sind. Er tauchte seine Hände und Arme in einen magischen Fluß und ging davon, erfüllt von großer Macht.«

»Gott der Fische!« flüsterte Krähe. Entsetzen und Ehrfurcht spiegelten sich auf ihrem Gesicht.

»Wir sind heute keinem einzigen Menschen begegnet«, wandte Merle ein. Erst als sie sprach, fiel mir auf, daß sie sich neben mich gesetzt hatte. Ich zuckte zusammen. Wie war es möglich, daß jemand mir so nahe kommen konnte, und ich merkte es nicht?

»Jeder, der auf dieser Straße gegangen ist, hat etwas von seiner Aura zurückgelassen. Eure Sinne vermögen dergleichen nicht wahrzunehmen, aber Fitz ist für diese Einflüsse empfänglich und ihnen schutzlos ausgeliefert.« Krähe lehnte sich mit dem Rücken gegen ihr zusammengerolltes Bettzeug, und die Falten in ihrem Gesicht vertieften sich. »Wie kann ein tumber Tor wie er der Katalysator sein?« fragte sie, ohne von jemandem eine Antwort zu erwarten. »Du weißt nicht einmal, wie du dich selbst vor Schaden bewahren sollst. Wie könntest du imstande sein, die Welt zu retten?«

Der Narr beugte sich von seinem Platz zu mir hinüber und griff nach meiner Hand. Etwas wie Kraft ging von der Berührung auf mich über. »Von großer Weisheit und Heldenmut war in den Prophezeiungen nie die Rede. Nur von Beharrlichkeit. Was sagt dein Weißer Obelisk? ›Sie fallen gleich Regentropfen auf die steinernen Türme der Zeit, doch wisse, es ist immer der Regen, der überdauert, nicht der Turm.‹« Er drückte aufmunternd meine Hand.

»Deine Finger sind wie Eis«, sagte ich, als er mich losließ.

»Nicht nur meine Finger.« Er zog die Knie an und schlang die Arme darum. »Ich bin durchgefroren bis ins Mark. Durchgefroren und müde. Aber beharrlich.«

Als ich den Blick hob, sah ich das wissende Lächeln auf Merles Gesicht. Ich hätte sie schütteln mögen! »Ich habe Elfenrinde in meinem Packen«, sagte ich zu dem Narren. »Sie spendet sowohl Wärme als auch Kraft.«

»Elfenrinde.« Kettricken verzog angewidert das Gesicht, doch nach kurzem Überlegen meinte sie mit plötzlicher Lebhaftigkeit: »Genaugenommen ist das gar kein schlechter Einfall. Ja. Elfenrindentee.«

Als ich das Päckchen mit der Droge aus meinem Bündel nahm, riß Krähe es mir aus der Hand, als könnte ich mich daran schneiden. Vor sich hin murmelnd, gab sie kleine Mengen in die für uns bestimmten Becher. »Ich habe gesehen, wie verschwenderisch du damit umgehst«, sagte sie tadelnd zu mir und goß eigenhändig das kochende Wasser auf. In den Tee, den sie für Kettricken, Merle und sich selbst aufbrühte, tat sie nichts von der Rinde.

Ich nippte an dem dampfenden Gebräu, spürte erst den bitteren Geschmack auf der Zunge und dann die Wärme in meinem Bauch, die sich von dort langsam und befreiend in meinem ganzen Körper ausbreitete. Ich beobachtete den Narren und sah, wie seine verkrampfte Haltung sich löste und ein Funkeln in seine Augen trat.

Kettricken hatte die Karte auf den Knien liegen und studierte sie mit gerunzelter Stirn. »FitzChivalric, ich möchte, daß du dir etwas ansiehst«, sagte sie plötzlich. Ich schob mich um das Glutbecken herum und auf den Platz neben ihr.

Sie tippte mit dem Finger auf die erste Gabelung der Straße. »Veritas sagte, er wolle zu allen drei Punkten gehen, die auf der Karte verzeichnet sind. Ich glaube, als diese Karte angefertigt wurde, existierte die Straße noch, der du heute abend beinahe gefolgt wärst. Jetzt gibt es sie nicht mehr, schon seit geraumer Zeit nicht.« Ihre blauen Augen forschten in meinem Gesicht. »Was denkst du, hat Veritas getan, als er hier ankam und sah, was sich ereignet hatte?«

Ich überlegte einen Augenblick. »Er ist ein nüchtern denkender Mann. Dieser andere, zweite Punkt scheint nicht mehr als drei oder vier Tage von hier entfernt zu sein. Wie ich ihn kenne, wird er sein Glück zuerst dort versuchen. Und der dritte Punkt ist, hm, vielleicht weitere sieben Tagesmärsche entfernt. Er dürfte sich überlegt haben, daß es klüger wäre, erst an diesen beiden Orten zu suchen. Dann, falls dort keine Spur der Uralten zu finden ist, kann er immer noch umkehren und versuchen, von hier einen Weg ins Tal zu finden, hinunter zu – was immer dort sein mag.«

Kettricken runzelte die Stirn. Ich mußte daran denken, wie glatt und weiß diese Stirn gewesen war, als sie damals als junge Braut in Bocksburg eingezogen war. Nun hatten Sorge und Kummer Spuren in ihr Gesicht gegraben. »Er ist seit langem fort, mein Gemahl, doch wir haben nicht sehr lange gebraucht, um bis hierher zu kommen. Vielleicht ist er noch nicht wieder zurückgekehrt, weil er dort unten ist. Weil er so lange gebraucht hat, um einen gangbaren Weg nach unten zu finden.«

»Vielleicht«, gab ich zu. »Doch bedenkt, daß wir gut ausgerüstet und zu mehreren sind. Nach allem, was wir wissen, mußte er sich allein durchschlagen und hatte wahrscheinlich nur wenig Proviant bei sich.« Ich behielt für mich, daß ich glaubte, daß Veritas in jenem letzten Gefecht eine Verwundung davongetragen hatte. Weshalb Kettrickens Leid noch vergrößern? Ich fühlte, wie ein Teil von mir gegen meinen Willen zu Veritas hinausgriff. Ich schloß die Augen und zog mich hinter meine Mauern zurück. Hatte ich mir das eingebildet? Eine Verunreinigung in dem Gabenstrom, der allzu vertraute Anhauch einer böswilligen Macht? Ich verstärkte die Schutzwehren.

»... uns teilen?«

»Ich bitte um Vergebung, Majestät«, entschuldigte ich mich beflissen.

Ich konnte nicht sagen, ob ihr Blick Unmut ausdrückte oder Furcht. Sie nahm meine Hand und hielt sie fest. »Hör mir zu«, befahl sie. »Ich sagte, morgen werden wir einen Weg nach unten suchen. Wenn sich irgend etwas findet, das vielversprechend aussieht, versuchen wir den Abstieg. Doch ich denke, wir sollten für die Suche nicht mehr als drei Tage veranschlagen. Finden wir nichts, setzen wir unseren Weg fort. Als Alternative bietet sich an, daß wir uns teilen und...«

»Das halte ich für keinen guten Einfall«, warf ich hastig ein.

»Wahrscheinlich hast du recht«, gab sie nach. »Aber es dauert so lange, so furchtbar lange, und ich habe so lange allein mit mir beratschlagen müssen.«

Dazu wußte ich nichts zu sagen. Deshalb tat ich so, als nähme es meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch, Nachtauges Fell zu zerzausen.

Mein Bruder. Es war ein Flüstern, nicht mehr, doch ich sah zu ihm hinunter und legte die Hand auf seinen Nacken, um das Band zu stärken. Du warst so leer wie ein gewöhnlicher Mensch. Ich konnte dich nicht erreichen.

Ich weiß. Ich kann dir nicht sagen, was mit mir geschehen ist.

Ich kann es. Du bewegst dich immer weiter von einer Seite weg zur anderen. Einmal wirst du dich so weit entfernt haben, daß es keine Rückkehr mehr gibt. Ich hatte Angst, es wäre bereits geschehen.

Was meinst du damit, meine Seite und die andere Seite?

»Kannst du den Wolf wieder hören?« fragte Kettricken mich erwartungsvoll. Als ich aufblickte und sie anschaute, war ich verblüfft zu sehen, wie besorgt sie mich musterte.

»Ja. Wir sind wieder verbunden«, sagte ich. Mir kam ein Gedanke. »Woher habt Ihr gewußt, daß wir uns nicht mehr hören konnten?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich nahm es an. Er wirkte verstört, und du schienst von uns allen so weit entfernt zu sein.«

Sie verfügt über die Alte Macht. Habe ich recht, meine Königin?

Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, ob ihre Gedanken sich berührten. Ein einziges Mal, vor langer Zeit, in Bocksburg noch, hatte ich geglaubt zu spüren, daß Kettricken sich der Alten Macht bediente. Die Möglichkeit, daß sie es auch jetzt tat, bestand durchaus, weil mein eigener Sinn dafür in einer Weise gemindert war, daß ich kaum mein eigenes Brudertier wahrnehmen konnte. Nachtauge hob den Kopf, um sie anzusehen, und sie erwiderte unverwandt seinen Blick. Nachdenklich erklärte sie: »Manchmal wünsche ich mir, ich könnte mit ihm sprechen, wie du es tust. Mit einem solchen Späher wäre ich beruhigter, was die Sicherheit der Straße betrifft, sowohl vor als auch hinter uns. Er könnte vielleicht auch einen Weg nach unten finden, einen, den unsere Augen nicht gleich erkennen.«

Falls du imstande bist, lange genug du selbst zu bleiben, würde es mir nichts ausmachen, eine solche Aufgabe zu übernehmen.

»Nachtauge würde sich geehrt fühlen, Euch in dieser Weise behilflich sein zu können, Majestät«, übersetzte ich.

Kettricken lächelte matt. »Dann, falls es dir gelingt, mit uns beiden verbunden zu bleiben, kannst du als Vermittler fungieren.«

Diese unheimliche Gedankengleichheit mit Nachtauge berührte mich eigenartig, aber ich nickte zustimmend. Eine Unterhaltung zu führen erforderte neuerdings meine dauernde, ungeteilte Aufmerksamkeit, oder das Gespräch entglitt mir einfach. Es war ein Zustand, wie wenn man entsetzlich müde ist und sich ständig dagegen wehren muß einzuschlafen. Ich fragte mich, ob es auch für Veritas so schwer war.

Man kann darauf reiten, aber behutsam, leicht, als ob man auf einem widerspenstigen Hengst sitzt, der sich gegen jede Berührung von Zügel oder Ferse auflehnt. Aber du bist noch nicht soweit. Also wehre dich dagegen, Junge, und halte den Kopf über Wasser. Ich wünschte, es gäbe einen anderen Weg, auf dem ihr zu mir gelangen könntet, doch es gibt nur diese Straße, und ihr müßt ihr folgen. – Nein, antworte mir nicht. Da sind andere, die gespannt lauschen, wenn auch nicht so hellhörig wie ich. Sei auf der Hut.

Einmal, als er versucht hatte, mir eine Vorstellung davon zu vermitteln, wer und wie mein Vater gewesen sei, hatte Veritas gesagt, wenn er von der Gabe Gebrauch machte, wäre es gewesen, als geriete man unter die Hufe durchgehender Pferde, daß Chivalric in sein Bewußtsein zu stürmen pflegte, sich seiner Bürde an Informationen entledigte und verschwand. Jetzt konnte ich mir besser vorstellen, was mein Oheim gemeint hatte. Allerdings fühlte ich mich eher wie ein von einer Welle aufs Trockene geworfener Fisch. Da war dieses Gefühl der Leere, nachdem Veritas sich zurückgezogen hatte. Ich brauchte einen Augenblick, um mich zu erinnern, daß ich eine Person war. Wäre ich nicht mit Elfenrinde gestärkt gewesen, hätte ich vielleicht die Besinnung verloren.

Die Droge entfaltete allmählich ihre volle Wirkung und hüllte mich ein wie in eine weiche, warme Decke. Meine Müdigkeit war vergangen. Statt dessen fühlte ich mich seltsam abgestumpft. Ich trank den Rest aus meinem Becher und wartete auf den Energieschub, der gewöhnlich mit dem Genuß von Elfenrinde einherging. Diesmal blieb er aus.

»Ich glaube, du hast zu wenig genommen«, sagte ich zu Krähe.

»Es war genug«, antwortete sie mit Nachdruck. »Alles in Maßen.« Sie hörte sich an wie Molly, wenn sie fand, daß ich zuviel trank. Ich wappnete mich gegen die Flut der Erinnerungen, die von dem Gedanken an Molly ausgelöst über mich hereinbrechen würde, doch nichts geschah. Schwer zu sagen, ob ich erleichtert war oder enttäuscht. Ich sehnte mich danach, sie und Nessel zu sehen. Andererseits hatte Veritas mich gewarnt,.. Verspätet sagte ich zu Kettricken: »Veritas hat zu mir gedacht. Gerade eben.« Dann verfluchte ich mich als einen Einfaltspinsel, als ich ihr Gesicht aufleuchten sah. »Es war keine Botschaft«, schränkte ich hastig ein, »nur eine erneute Mahnung, nicht von der Gabe Gebrauch zu machen. Er glaubt immer noch, daß man vielleicht auf diesem Wege nach mir fahndet.«

Das Leuchten erlosch, und sie schüttelte wie ungläubig den Kopf. »Er hatte keine Nachricht für mich, keinen Gruß?«

»Ich denke, er weiß nicht, daß Ihr bei mir seid«, umging ich eine direkte Antwort.

»Keinen Gruß«, wiederholte sie tonlos, als hätte sie mich nicht gehört. Ihre Augen waren trüb, als sie fragte: »Weiß er, wie sehr ich ihn enttäuscht habe? Weiß er von unserem... unserem Kind?«

»Ich glaube nicht, Majestät. Ich nahm keine solche Trauer in ihm wahr, doch ich weiß, wie sehr es ihn schmerzen würde.«

Kettricken schluckte. Ich verfluchte meine plumpen Worte, und doch: War es an mir, seiner Gemahlin Worte der Liebe und des Trostes zu sagen? Sie straffte die Schultern und stand auf. »Ich denke, ich werde noch etwas Feuerholz holen«, verkündete sie, »und den Jeppas eine Ration Körnerfutter geben. Hier gibt es kaum einen Zweig, an dem sie nagen können.«

Ich schaute ihr nach, wie sie aus der Jurte in die dunkle, stille Kälte hinaustrat. Niemand sagte ein Wort. Nach ein, zwei Minuten stand ich ebenfalls auf und folgte ihr. »Bleib nicht zu lange«, warnte Krähe mich in düsterem Ton. Der Wolf schob sich hinter mir nach draußen.

Die Nacht war frostklar; der Wind nicht schlimmer als gewöhnlich. Vertraut gewordene Unbilden lassen sich fast ignorieren. Kettricken sammelte weder Holz, noch fütterte sie die Jeppas. Beide Arbeiten waren längst getan worden. Sie stand dort, wo die Straße abbrach, und starrte in den Abgrund vor ihren Füßen. Ihre aufrechte, steife Haltung war die eines Soldaten, der seinem Vorgesetzten Meldung macht. Sie gab keinen Laut von sich. Ich wußte, daß sie weinte.

Alles hat seine Zeit, höfische Etikette, förmliches Protokoll und Menschlichkeit. Ich trat zu ihr, nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu mir herum. Sie verströmte unsäglichen Jammer. Der Wolf neben mir stieß ein hohes Quiemen aus.

»Kettricken«, sagte ich einfach. »Er liebt dich. Er wird dir keine Schuld geben. Er wird trauern, wer würde das nicht? Was Edels Taten anbetrifft, das sind Edels Taten, für die du nicht die Verantwortung trägst. Du hättest ihm nicht Einhalt gebieten können.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und blickte stumm an mir vorbei. Im Sternenschein war ihr Gesicht eine bleiche, starre Maske. Sie seufzte schwer, aber ich konnte spüren, wie der Kummer sie würgte. Ich legte die Arme um meine Königin, zog sie an mich und drückte ihr Gesicht an meine Schulter. Unter meiner Hand auf ihrem Rücken fühlte ich die ungeheure Spannung in ihrem Körper.

»Alles wird gut«, log ich. »Alles wird gut, nur Geduld. Ihr werdet wieder zusammen sein, ihr werdet ein anderes Kind haben, und nebeneinander werdet ihr im Thronsaal von Bocksburg sitzen und den Musikanten lauschen. Es wird Frieden herrschen. Du hast Bocksburg nie im Frieden erlebt. Veritas wird Muße haben zum Jagen und Fischen, und du wirst ihn begleiten. Wie früher wird er gleich dem Nordwind durch die Burg stürmen, und seine Rufe und sein Lachen werden durch die Gemächer hallen. Die Köchin pflegte ihn aus der Küche zu jagen, weil er sich Fleisch vom Braten säbelte, bevor er fertig war; solchen Hunger brachte er von der Jagd mit. Er stibitzte sich eine Hühnerkeule vom Spieß und fuchtelte damit wie mit einem Schwert, während er in der Wachstube seine Jagdabenteuer zum besten gab...«

Ich tätschelte Kettrickens Rücken, als wäre sie ein Kind, und erzählte ihr Geschichten von dem freimütigen, offenherzigen Mann, an den ich mich aus meiner Kindheit erinnerte. Eine Weile ruhte ihre Stirn an meiner Schulter, und sie verhielt sich völlig still. Dann hustete sie einmal, als würde ihr die Kehle eng, aber statt dessen brach ein furchtbares Schluchzen aus ihr heraus. Sie weinte laut und rückhaltlos wie ein Kind, das nach einem bösen Sturz nicht nur aufgeschlagene Knie hat, sondern auch Angst. Es waren Tränen, die sich über lange Zeit hinweg in ihr aufgestaut hatten, und deshalb ließ ich sie weinen. Dabei redete ich weiter auf sie ein und streichelte ihren Rücken und hörte selbst kaum auf das, was ich sagte, bis ihr Schluchzen allmählich verebbte. Schließlich löste sie sich von mir, trat einen Schritt zurück und suchte in ihrer Tasche nach einem Schnupftuch. Sie wischte sich Gesicht und Augen trocken und putzte sich die Nase, bevor sie versuchte zu sprechen.

»Ich werde schon damit fertig werden«, sagte sie, und zu hören, wie fest sie daran glaubte, tat mir in der Seele weh. »Nur jetzt ist es... ist es schwer. Immer daran zu denken, daß ich ihm diese vielen schlechten Nachrichten bringen muß. Zu wissen, wie sehr es ihn schmerzen wird, all das zu hören. Man hat mich gelehrt, was es heißt, Opfer zu sein, Fitz. Von Anfang an wußte ich, daß mir das Leben vielleicht viel Schweres bringen würde. Ich bin stark genug, um das zu ertragen. Aber niemand hat mich darauf vorbereitet, daß ich lernen könnte, den Mann zu lieben, den man mir zum Gemahl bestimmt hatte. Meinen Schmerz zu erdulden ist eine Sache. Ihm Schmerz zu bereiten ist eine andere.« Ihre Stimme brach, und ich fürchtete, sie würde wieder anfangen zu weinen, doch als sie mich anschaute, lächelte sie. Die Tränen an ihren Wimpern glänzten silbern. »Manchmal glaube ich, nur du und ich sehen den Mann hinter der Krone. Ich will, daß er lacht und glücklich ist und daß er vergißt, seine Tintenfässer zuzuschrauben und seine Landkarten überall herumliegen läßt. Ich will, daß er seine Arme um mich legt und mich an sich drückt. Manchmal wünsche ich mir diese Dinge so sehr, daß ich die Roten Schiffe vergesse und Edel und – alles andere. Manchmal denke ich, wenn wir nur wieder vereint wären, würde alles andere auch wieder ins Lot kommen, irgendwie. Unziemliche Wünsche für ein Opfer, ich weiß. Es ist selbstsüchtig und...«

Ein Blinken wie von Mondlicht auf Silber zog meinen Blick an. Über ihre Schulter hinweg sah ich den schwarzen Pfeiler. Er lehnte halb über dem Abgrund, durch den Bergrutsch, der die Straße weggerissen hatte, seines halben Unterbaus beraubt. Ich hörte nicht, was Kettricken noch sagte. Wie kam es, daß ich ihn erst jetzt bemerkte? Eine wie von innen heraus leuchtende, kantige Säule aus schwarzem Stein, durchzogen von Adern glitzernden Kristalls. Ich dachte an Mondlicht auf den gekräuselten Wassern eines magischen Stroms. Auf den Flächen waren keinerlei Symbole oder Schriftzeichen zu entdecken. Der Wind heulte hinter mir, als ich die Hand ausstreckte und über den seidenglatten Stein gleiten ließ. Er hieß mich willkommen.

Kapitel 27
Die Stadt

Durch die Berge führt eine alte Handelsstraße, die keinen der großen und kleinen Orte des heutigen Bergreichs berührt. Teile dieses vergessenen Fernwegs entdeckt man noch so weit südöstlich wie am Ufer des Blauen Sees. Die Straße hat keinen Namen. Niemand erinnert sich, wer sie angelegt hat, und selbst die noch intakten Teilstrecken werden kaum benutzt. An manchen Stellen ist sie im Lauf der Jahre durch Frostschaden unpassierbar geworden; anderwärts haben Überschwemmungen und Erdrutsche ihr Zerstörungswerk vollbracht. Hin und wieder bricht ein unternehmungslustiger Bursche auf, um der Straße zu ihrem Ausgangspunkt zu folgen. Sofern die Abenteurer zurückkehren, haben sie beeindruckende Geschichten zu erzählen, von Ruinenstädten und felsigen Talkesseln, wo Schwefelquellen dampfen, und sie berichten auch von den unwirtlichen Landschaften, die die Straße durchschneidet. Kein Wild und schlechte Jagd, sagen sie, und nirgends steht geschrieben, daß einer von ihnen sich versucht gefühlt hätte, die Reise zu wiederholen.

Ich stolperte auf dem schneeglatten Pflaster und fiel auf die Knie. Langsam stand ich wieder auf. Dabei versuchte ich, mich zu erinnern, was geschehen war. Hatte ich mich betrunken? Die Übelkeit und das Schwindelgefühl sprachen dafür, nicht aber diese dunkel schimmernde, totenstille Stadt. Ich schaute mich nach allen Seiten um. Ein Blick genügte, um mir zu zeigen, daß ich auf einem freien Platz stand, im Schatten eines hochragenden Steinmonuments. Ich blinzelte, kniff die Augen zu und öffnete sie wieder. Das diffuse Zwielicht machte es mir unmöglich, mehr als eine Armeslänge weit zu sehen. Vergebens wartete ich darauf, daß meine Augen sich daran gewöhnten. Schließlich kroch mir die Kälte in die Knochen; deshalb machte ich mich auf und wanderte langsam durch die einsamen Straßen. Zuerst kehrte die mir zur zweiten Natur gewordene Wachsamkeit zurück, gefolgt von einer schwachen Erinnerung an meine Gefährten, die Jurte, die zerstörte Straße. Doch zwischen den verschwommenen Bildern und meinem Kniefall auf dem Marktplatz dieser Geisterstadt – nichts.

Ich schaute den Weg zurück, den ich gekommen war, Dunkelheit hatte die Straße hinter mir verschluckt, und meine Fußabdrücke wurden von den gemächlich niedersinkenden nassen Schneeflocken ausgefüllt. Wieder blieb ich stehen und hielt Umschau. Links und rechts der Straße die feuchtglänzenden Mauern von Gebäuden aus Stein. Das Licht verwirrte die Augen. Es kam von nirgendwoher und war gleichmäßig unzulänglich. Es gab keine tiefen Schatten oder besonders finstere Gassen, doch andererseits konnte ich auch nicht erkennen, wohin ich ging. Die Höhe und die Beschaffenheit der Bauwerke, die Endpunkte der Straßen blieben buchstäblich im Dunkeln.

Ich fühlte Panik in mir aufsteigen und rang sie nieder. Die Empfindungen, die mich bestürmten, gemahnten mich allzu lebhaft daran, wie man mich in Edels Residenz mit Blendwerk in die Irre geführt hatte. Ich fürchtete mich, mit der Gabe hinauszugreifen, um nicht irgendwo auf Wills üble Witterung in der Stadt zu stoßen. Doch wenn ich arglos weiterging, im Vertrauen darauf, daß keine böse Absicht hinter all dem lauerte, tappte ich womöglich in eine Falle. Im Windschatten einer Mauer machte ich halt, zwang mich zur Ruhe und zum vernünftigen Nachdenken; aber noch immer fand ich in meinem Gedächtnis keine Antworten auf die Fragen, wie ich hierhergekommen war, vor wie langer Zeit und warum. Leere in meinem Kopf. Ich spürte mit der Alten Macht nach meinem Wolf, doch nahm ich nicht die geringste Spur von Leben wahr. Befand sich wirklich kein lebendes Wesen in der Nähe oder ließ mein spezieller Sinn mich im Stich? Auch das konnte ich mir nicht beantworten. Wenn ich lauschte, hörte ich nur den Wind. Meine Nase roch nur feuchten Stein, frischen Schnee und die Nähe eines Flusses. Wieder drohte Panik mich zu übermannen, und ich lehnte mich gegen die Mauer.

Schlagartig erwachte die Stadt um mich zum Leben. Ich stellte fest, daß ich an der Außenwand einer Schänke lehnte. Die Töne eines schrillen Blasinstruments drangen auf die Straße heraus und Stimmen, die ein mir fremdes Lied sangen. Ein Wagen rumpelte die Straße hinunter. Ein junges Pärchen huschte an der Einmündung meiner Gasse vorbei; beide lachten. Es war Nacht in der rätselhaften Stadt, aber sie schlief nicht. Ich ließ den Blick zu der unglaublichen Höhe der wunderlich von schlanken Turmspitzen gekrönten Gebäude wandern und sah in den oberen Stockwerken Lichter brennen. Irgendwo weit weg rief ein Mann jemandem etwas zu.

Das Herz schlug mir bis zum Hals. Was war los mit mir? Ich biß die Zähne zusammen und nahm mir vor, über diesen merkwürdigen Ort soviel herauszufinden wie möglich. Nachdem ein weiterer, mit Bierfässern beladener Wagen an meiner Gasse vorbeigerollt war, stieß ich mich von der Mauer ab und trat einen Schritt vor.

Im selben Augenblick herrschte ringsum wieder Stille, schneehelle Dunkelheit. Verstummt Gesang und Lachen aus dem Wirtshaus, kein Mensch auf der Straße. Ich stahl mich vorsichtig zur Einmündung und spähte in beiden Richtungen die breitere Straße entlang. Nichts. Nur lautlos fallender nasser Schnee. Wenigstens, sagte ich mir, war es hier wärmer als oben in den Bergen. Selbst wenn ich die ganze Nacht im Freien verbringen mußte, würde ich nicht allzusehr leiden.

Ich machte mich ernsthaft daran, die Stadt zu erkunden. An jeder Kreuzung wählte ich die breitere Straße und erkannte sehr bald eine Regelmäßigkeit: Es ging sanft, aber stetig bergab. Der Geruch vom Fluß her wurde stärker. Einmal setzte ich mich, um auszuruhen, auf die Einfassung eines großen runden Beckens, das vielleicht einst ein Brunnen gewesen war oder ein Waschplatz. Sofort erwachte die Stadt wieder zum Leben. Ein Reiter kam und tränkte sein Pferd so dicht neben mir, daß ich ihn hätte berühren können. Er nahm mich nicht zur Kenntnis; doch ich bemerkte die Fremdartigkeit seiner Kleidung und die eigenartige Form des Sattels, den sein Pferd trug. Ein Trupp Frauen ging an mir vorbei, plaudernd und lachend. Gekleidet waren sie in lange, fließende Gewänder, die beim Gehen um ihre Knöchel flatterten. Allen fiel das blonde Haar bis auf die Hüften, und ihre Stiefel hallten auf dem Straßenpflaster. Als ich aufstand, um sie anzusprechen, verschwanden sie und das Licht mit ihnen.

Noch zweimal weckte ich die Stadt, bevor ich merkte, es brauchte nur die Berührung meiner Hand an einer der kristallgeäderten Mauern. Ich mußte all meinen Mut zusammennehmen; doch während ich meinen Weg fortsetzte, strich ich mit den Fingerspitzen an den Mauern der Häuser entlang, und die Vergangenheit erlebte ihre Wiederauferstehung. Es war Nacht, und noch immer fiel lautlos der Schnee, in dem die vorüberfahrenden Wagen keine Räderspuren hinterließen. Ich hörte das Schlagen von Türen, die längst vermodert waren, und sah Passanten gelassen über eine tiefe Rinne hinweggehen, die ein heftiger Wolkenbruch ausgewaschen hatte. Es fiel schwer, sie alle als Geister zu betrachten, wenn sie sich gegenseitig Begrüßungen zuriefen. Ich war in ihrer Welt das Phantom, das unbeachtet und unsichtbar vorüberglitt.

Zu guter Letzt gelangte ich an einen breiten schwarzen Fluß, der unter dem Sternenhimmel behäbig dahinströmte. An schemenhaft erkennbaren Kais schaukelten Boote und Kähne, und weiter zur Mitte hin, im tieferen Wasser, ankerten zwei Anderthalbmaster. An Deck der beiden Schiffe brannten Laternen. Fässer und Ballen warteten am Ufer darauf, verladen zu werden. In einem Torbogen war ein Glücksspiel im Gange, und jemandes Ehrlichkeit wurde von mehreren Stimmen lautstark in Frage gestellt. Die Leute kleideten sich anders als die Flußschiffer und die Hafenkanaille in den Marken, und die Sprache klang mir fremd in den Ohren, aber in jeder anderen Hinsicht gehörten sie zum selben Schlag – jedenfalls soweit ich es beurteilen konnte. Aus dem Wortwechsel wurde ein Handgemenge, das schnell in eine allgemeine Prügelei ausartete. Die Pfiffe der Nachtwache bereiteten dem Tumult ein Ende. Die Beteiligten stoben nach allen Richtungen auseinander, und bald lag der Kai wieder still und friedlich da.

Ich nahm die Hand von der Mauer, stand eine Minute in der schneeglitzernden Dunkelheit und wartete, bis meine Augen sich umgewöhnt hatten. Schiffe, Kais und Hafenratten waren verschwunden. Nur das schwarze Wasser floß ruhig dahin, unter einer Schicht aus quirlendem weißen Dunst.

Ich ging zum Ufer hinunter. Hier war das Pflaster uneben und lückenhaft. Viele Hochwasser waren gekommen und gegangen, und niemand hatte die Schäden ausgebessert. Als ich mit dem Rücken zum Fluß die Silhouette der Stadt betrachtete, sah ich die schemenhaften Umrisse eingestürzter Türme und bröckelnder Mauern. Wieder spürte ich in die Runde, und wieder fand ich keine Spur von Leben.

Ich schaute auf den Fluß. Etwas in dem allgemeinen Panorama rührte an eine Erinnerung. Die Stelle war eine andere, das wußte ich, doch in diesen Fluß hatte Veritas seine Hände und Arme getaucht und sie durchdrungen von Magie wieder herausgezogen. Vorsichtig suchte ich mir über das zerbrochene Pflaster einen Weg zum Wasser hinunter. Dort angekommen, ging ich in die Hocke und dachte nach. Ich hatte von Asphalttümpeln gehört, die von einer Schicht Wasser bedeckt waren; ich wußte, daß Öl auf Wasser schwamm. Vielleicht floß unter dem schwarzen Wasser ein anderer Fluß, aus silberner Magie. Vielleicht befand sich weiter flußauf- oder flußabwärts der Zustrom reiner Gabe, den ich in meiner Vision gesehen hatte.

Ich zog den Fäustling aus und entblößte meinen Arm, dann legte ich die flache Hand auf das strömende Wasser und fühlte die eisige Kälte an der Haut. Falls sich unter dieser Oberfläche die Gabe befand, spürte ich sie nicht. Doch vielleicht, wenn ich den Arm hineintauchte, geschah mir das gleiche Wunder wie Veritas. Ich bereitete mich darauf vor, das Wagnis zu unternehmen.

Weiter reichte mein Mut nicht. Ich war kein Veritas. Ich wußte um das Ausmaß seines Gabenpotentials und hatte gesehen, wieviel Willenskraft es ihn gekostet hatte, der Verlockung zu widerstehen. Ich konnte nicht hoffen, es ihm gleichzutun. Er hatte allein die Gabenstraße beschatten, während ich... Mein Verstand kehrte mit einer Volte zu diesem Rätsel zurück. Wann hatte ich die Gabenstraße und meine Gefährten verlassen? Vielleicht nie. Vielleicht war dies alles nur ein Traum. Ich warf mir kaltes Wasser ins Gesicht. Keine Veränderung. Ich grub mir die Fingernägel in die Wangen, bis es schmerzte. Es bewies überhaupt nichts, nur fragte ich mich, ob es möglich war, Schmerz zu träumen. Keine Antworten in dieser gespenstischen Stadt, nur immer neue Fragen.

Entschlossen lenkte ich meine Schritte wieder dorthin, woher ich gekommen war. Die Sicht ließ zu wünschen übrig, und der pappige Schnee füllte meine Spuren aus. Widerstrebend legte ich die Fingerspitzen an eine Mauer.

Auf diese Art war es einfacher, den Rückweg zu finden, denn die lebende Stadt verfügte über mehr markante Punkte als ihr vom Zahn der Zeit blankgenagtes Gerippe. Doch während ich durch die verschneiten Straßen eilte, machte ich mir Gedanken darüber, wann all diese Menschen hier gelebt hatten. War ich Zeuge der Ereignisse einer Nacht vor hundert Jahren? Wäre ich in einer anderen Nacht hergekommen, würde ich eine Wiederholung derselben Ereignisse sehen oder eine andere Nacht aus der Vergangenheit der Stadt? Oder lebten diese Schemen ihr Leben, war ich ein befremdlicher, kalter Schatten, der durch ihren Alltag spukte? Doch weshalb zerbrach ich mir sinnlos den Kopf über Rätsel, die wohl auf ewig ungelöst bleiben würden. Ich mußte den Weg zurück zu dem freien Platz mit dem Monument finden.

Entweder hatte ich mir doch nicht genügend Orientierungspunkte eingeprägt, oder ich hatte irgendwo die falsche Abzweigung genommen. Das Ergebnis war dasselbe. Ich fand mich in einer Gasse wieder, an die ich mich ganz sicher nicht erinnern konnte. Im Gehen ließ ich die Fingerspitzen an den Häuserfassaden entlangstreifen. Es waren Geschäfte, alle für die Nacht verschlossen und verriegelt. Zwei Liebende in zärtlicher Umarmung in einem Torweg. Ein Phantomhund trottete an mir vorbei, ohne mich auch nur kurz zu beschnüffeln.

Trotz der milden Temperaturen begann ich allmählich zu frieren, und außerdem war ich müde. Ich schaute zum Himmel. Nicht mehr lange bis zum Morgen. Bei Tageslicht konnte ich vielleicht auf das Dach eines der Gebäude steigen und mir einen Überblick über die Gegend verschaffen. Vielleicht wußte ich beim Aufwachen wieder, wie ich hierhergelangt war. In aller Einfalt hielt ich nach einem vorragenden Sims oder einem Schuppen Ausschau, wo ich unterschlüpfen konnte, bis mir einfiel, daß nichts mich daran hinderte, eins der Häuser zu betreten. Trotzdem beschlich mich ein seltsames Gefühl, als ich mir eine Tür aussuchte und hindurchging. Solange ich eine Wand berührte, sah ich schattenhaft die Einrichtung des Raums. Auf Tischen und Regalen standen Glaswaren und feines Porzellan. Eine Katze schlief vor dem eingedämmten Herdfeuer. Wenn ich die Hand wegnahm, war es kalt und stockdunkel. Also strich ich mit den Fingern an der Wand entlang und wäre beinahe über die vermoderten Trümmer eines der Tische gestolpert. Ich bückte mich, tastete nach den Bruchstücken, sammelte sie auf und trug sie zum Kamin. Mit großer Mühe brachte ich schließlich ein Feuer in Gang, wo der Geisterherd gloste.

Als die Flammen ordentlich hochschlugen und ich davorstand, um mich zu wärmen, zeigte mir der flackernde Schein die trostlose Wirklichkeit des Zimmers. Nackte Wände, ein von Schutt übersäter Fußboden. Keine Spur von Porzellan und Kristall, allerdings noch einige Bretter von längst zusammengestürzten Regalen. Zu meinem Glück hatte der Ladenbesitzer seine Einrichtung aus gutem Eichenholz zimmern lassen, andernfalls wären sie längst verrottet gewesen. Ich beschloß, meinen Mantel auf dem Boden auszubreiten, um die Kälte der Steinplatten abzuhalten, und darauf zu vertrauen, daß das Feuer mich ausreichend wärmte. Müde legte ich mich hin, schloß die Augen und verdrängte die Vorstellung von Phantomkatzen und den wahrscheinlich im Stockwerk über mir in ihren Betten schlummernden Hausbewohnern.

Vor dem Einschlafen versuchte ich, die Wälle um mein Bewußtsein zu errichten, doch es war, als wollte man, in einem Fluß stehend, sich die Füße abtrocknen. Je näher der Schlaf kam, desto schwerer wurde es, sich zu erinnern, wo die Grenzen lagen. Wo hörte ich auf, und wo begannen die anderen, die mir teuer waren? Erst träumte ich von Kettricken, Merle, Krähe und dem Narren, die mit Fackeln die Umgebung des Lagers absuchten, während Nachtauge winselnd hin und her lief. Es war kein angenehmer Traum. Ich wandte mich davon ab und glitt tiefer in mich selbst hinein. Dachte ich.

Ich fand die vertraute Hütte. Ich erkannte den schlichten Raum, den rohen Tisch, den Kamin mit dem sparsam brennenden Feuer, das sorgfältig gemachte schmale Bett. Molly saß in ihrem Nachtkleid am Feuer, wiegte Nessel auf den Armen und sang leise ein Lied von den Sternen, die am Himmel gehen. Ich konnte mich an keine Wiegenlieder erinnern und war ebenso bezaubert davon wie Nessel. Die großen Augen des Kindes hingen am Gesicht der Mutter, und die winzige Faust hielt ihren Zeigefinger umklammert. Molly sang das Lied wieder und wieder und wieder, doch ich fühlte keine Langeweile. Es war ein Bild, das ich einen Monat lang betrachten konnte, ein ganzes Jahr, ohne dessen überdrüssig zu werden. Aber die Lider der Kleinen sanken herab, hoben sich wieder, fielen zu und blieben schließlich geschlossen. Das gespitzte Mündchen bewegte sich, als nuckelte sie im Schlaf. Ihr schwarzes Haar ringelte sich. Molly senkte den Kopf und strich mit den Lippen über Nessels Stirn; dann erhob sie sich müde und trug die Kleine zu ihrem Bett. Sie schlug die Decke zurück, legte das Kind hinein und ging noch einmal zum Tisch, um die Kerze auszublasen. Im Schein des Herdfeuers sah ich zu, wie Molly sich vorsichtig hinlegte und dann die Decke über das Kind und sich breitete. Sie schloß die Augen, seufzte einmal tief und rührte sich nicht mehr. Ich beobachtete ihren bleiernen Schlaf, einen Schlaf der Erschöpfung, und heiße Scham erfüllte mich. Dieses harte, freudlose Leben hatte ich mir nicht für sie gewünscht, geschweige denn für unser Töchterchen. Und ohne Burrich wäre es noch schwerer für sie gewesen. Ich ergriff die Flucht vor der traurigen Szene und den Schuldgefühlen und versprach mir selbst: Alles wird besser werden. Ich werde für sie sorgen, irgendwie... falls ich zurückkehre.

»Ich rechnete damit, daß bei meiner Rückkehr die Dinge besser sein würden. Aber das ist beinahe zu gut, um wahr zu sein – in gewisser Weise.«

Chades Stimme. Er beugte sich in einem halbdunklen Raum über einen Tisch und studierte ein Pergament. Ein brennender Kandelaber beleuchtete sein Gesicht und die Landkarte, die ausgerollt vor ihm lag. Er sah müde aus, aber wohlgemut. Sein graues Haar war zerzaust. Das weiße Hemd stand weit offen und hing über der Hose, so daß es aussah wie ein Kleid. Der alte Mann war sehnig und muskulös statt mager, fast ausgezehrt, ganz so wie ich ihn von früher kannte. Er trank einen kräftigen Schluck aus einem dampfenden Becher und schüttelte über irgend etwas den Kopf. »Edel scheint in seinem Krieg gegen das Bergreich keinen Fußbreit Boden zu gewinnen. Seine Vorstöße sind fast nur Scharmützel zu nennen, keine konzentrierte Anstrengung, erobertes Gebiet zu besetzen und zu halten, kein Zusammenziehen von Truppen, um sich den Weg nach Jhaampe freizukämpfen. Was spielt er für ein Spiel?«

»Komm her, und ich zeig’s dir.«

Chade hob den Blick von der Karte, halb belustigt, halb verstimmt. »Ich suche hier die Antwort auf eine ernsthafte Frage. In deinem Bett werde ich sie wohl kaum finden.«

Die Frau warf die Decken zurück und ging auf bloßen Füßen hinüber zum Tisch. Sie besaß die geschmeidigen Bewegungen einer Raubkatze, ihre Nacktheit war nicht Blöße, sondern Panzer. Das lange braune Haar hatte sich aus dem Kriegerzopf gelöst und hing um ihre Schultern. Sie war nicht mehr jung, und die lange Narbe von einem Schwerthieb zog sich über ihre Rippen; aber auf eine verwegene und dennoch weibliche Art war sie noch immer atemberaubend. Sie beugte sich neben ihm über die Karte. »Sieh hier. Und hier. Und hier. Du an Edels Stelle, weshalb würdest du all diese Orte auf einmal angreifen, mit zu geringen Kräften, um sie halten zu können?«

Als Chade nicht antwortete, bewegte sie den Finger zu einem anderen Punkt auf der Karte. »Keiner dieser Angriffe erfolgte als große Überraschung. Truppen Eyods, die sich dort gesammelt hatten, wurden zu diesen zwei Dörfern in Marsch gesetzt. Eine weitere Einheit rückte aus, um das dritte Dorf zu verteidigen. Nun, siehst du, wo keine Truppen waren?«

»Aber da gibt es nichts Erstrebenswertes.«

»Nicht auf den ersten Blick«, stimmte sie zu. »Doch früher einmal verlief dort eine Handelsstraße, hier über den unteren Paß und dann in das Herz der Berge. Sie berührte Jhaampe nicht und wird aus diesem Grund kaum noch benutzt. Die meisten Kaufleute ziehen eine Route vor, die ihnen ermöglicht, nicht nur in den kleineren Siedlungen, sondern auch in Jhaampe Geschäfte zu machen.«

»Welchen Wert hat sie für Edel? Will er sie in seinen Besitz bringen?«

»Nein. Man hat keine Truppen dort gesehen.«

»Wohin führt die Straße?«

»Heutzutage? Nirgends hin, außer vorbei an ein paar einsamen Weilern. Aber eine kleine Einheit, Saboteure vielleicht, käme darauf schnell voran.«

»Wozu? Was liegt an ihrem Ende?«

»Bei Shishoe verliert sie sich.« Sie deutete auf einen anderen Punkt auf der Karte. »Aber sie könnte diese angenommenen Saboteure tief ins Gebiet des Bergreichs bringen, in den Rücken der Truppen, die die Grenze bewachen und verteidigen. Westlich vorbei an Jhaampe und unbemerkt.«

»Aber was könnten sie für eine Absicht haben?«

Die Frau zuckte die Schultern und lächelte, als sie sah, wie Chades Augen sich von der Karte hoben. »Vielleicht einen Mordanschlag auf König Eyod? Vielleicht ein Versuch, dieses Bastards habhaft zu werden, der sich in den Bergen versteckt halten soll. Sag du’s mir. Dies fällt mehr in dein Ressort als in meins. Die Brunnen in Jhaampe vergiften?«

Chade wurde plötzlich blaß. »Es ist eine Woche her. Sie werden bereits an Ort und Stelle sein und angefangen haben, ihren Plan in die Tat umzusetzen.« Er schüttelte den Kopf. »Was soll ich tun?«

»Wenn du mich fragst, ich würde einen Eilkurier zu König Eyod schicken. Ein Mädchen auf einem Pferd. Um ihn davon zu unterrichten, daß er vielleicht Läuse im Pelz hat.«

»Das wird das beste sein«, nickte Chade. Eine plötzliche Müdigkeit bemächtigte sich seiner Stimme. »Wo sind meine Stiefel?«

»Nur die Ruhe. Die Botin ist gestern geritten. Inzwischen werden König Eyods Späher die Fährte aufgenommen haben. Er verfügt über ausgezeichnete Spurenleser, das kann ich dir aus langer Erfahrung versichern.«

Chade musterte die Frau nachdenklich, auf eine Art, die nichts mit ihrer Nacktheit zu tun hatte. »Du kennst die Tüchtigkeit seiner Fährtenleser. Dennoch schickst du eins deiner Mädchen bis zu seiner Türschwelle, mit einem Schreiben von deiner eigenen Hand, um ihn zu warnen?«

»Ich hielt es nicht für gut, eine solche Nachricht zurückzuhalten.«

Chade strich über seinen kurzen Kinnbart. »Als ich dich um Unterstützung bat, hast du mir gesagt, du arbeitest für klingende Münze, nicht für das Vaterland. Du hast gesagt, für einen Pferdedieb ist eine Seite der Grenze so gut wie die andere.« .

Die Frau streckte sich und rollte die Schultern. Dann trat sie dicht an Chade heran und legte mit einer Geste ruhiger Selbstverständlichkeit die Hände auf seine Hüften. Ihrer beider Augen befanden sich fast auf gleicher Höhe. »Vielleicht hast du mich davon überzeugt, daß es auch noch eine dritte Seite gibt – deine.«

Seine grünen Augen funkelten. »Habe ich das?« murmelte er und zog sie an sich.

Ich erwachte mit einem Ruck und wälzte mich unbehaglich hin und her. Einerseits schämte ich mich, Chade bespitzelt zu haben, und andererseits beneidete ich ihn. Ich stocherte ein wenig in meinem Feuer und legte mich wieder hin. Auch Molly mußte allein schlafen, bis auf die kleine Wärme unserer Tochter neben sich. Es war ein schwacher Trost, und den Rest der Nacht schlief ich unruhig.

Als ich die Augen wieder aufschlug, lag auf mir ein Quadrat wäßrigen Sonnenlichts, das durch das Fenster strömte. Mein Feuer war erloschen bis auf etwas Glut unter der Asche; aber dennoch fror ich nicht sonderlich. Im Tageslicht wirkte der Raum, in dem ich mich befand, niederschmetternd. Ich warf einen Blick ins Nebenzimmer, auf der Suche nach einer Treppe zu den oberen Stockwerken, von wo aus ich hoffte, einen besseren Ausblick über die Stadt zu haben; doch was ich fand, waren die morschen Überreste hölzerner Stufen, denen ich mich nicht einmal für einen kurzen Aufstieg anzuvertrauen wagte. Die feuchten, kalten Mauern und der Steinfußboden erinnerten mich an den Kerker von Bocksburg. Ich verließ den Laden und trat in einen Tag hinaus, der fast mild zu nennen war. Der Schnee der vergangenen Nacht verging und sammelte sich zu Wasserlachen. Ich nahm die Mütze ab und ließ den lauen Wind durch mein Haar streichen. Frühling, wisperte die Stimme der Hoffnung in mir. Eine erste Ahnung von Frühling liegt in der Luft.

Ich hatte erwartet, daß das Tageslicht die Phantombewohner der Stadt auslöschen würde, doch im Gegenteil, das Licht verlieh ihnen mehr Substanz. Schwarzer, von Quarzadern durchzogener Stein war als hauptsächliches Material beim Bau der Stadt verwendet worden. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als ihn zu berühren, um die Stadt um mich herum zum Leben zu erwecken. Doch auch ohne das glaubte ich, schemenhafte Gestalten zu sehen, das Gemurmel ihrer Stimmen zu hören und ihr geschäftiges Hin und Her zu spüren. Ich wanderte eine Zeitlang durch die Straßen und hielt Ausschau nach einem hohen, möglichst gut erhaltenen Gebäude, das mir einen weiten Rundblick versprach. Im Hellen sah ich, daß der Verfall der Stadt erheblich weiter fortgeschritten war, als ich nach meinem nächtlichen Streifzug vermutet hatte. Kuppeldächer waren eingestürzt, Fassaden durchzogen von langen, grün bemoosten Rissen. Bei anderen Gebäuden waren die Außenwände zusammengefallen, so daß man die inneren Räume sehen konnte. Ihre Überreste hatten die Straße in ein Trümmerfeld verwandelt, durch das ich mir einen Weg suchen mußte. Wenige der höheren Gebäude hatten dem Verfall getrotzt; manche neigten sich aufeinander zu wie weinselige Zecher. Endlich entdeckte ich ein geeignetes Bauwerk, dessen hoher Turmhelm über seine Nachbarn hinausragte, und ich bog in die Straße ein, die mich aller Voraussicht nach dorthin führen würde.

Als ich das Gebäude erreichte, blieb ich erst einmal stehen und staunte. Ich fragte mich, ob es wohl ein Palast gewesen war. Gewaltige steinerne Löwen bewachten die Eingangsstufen. Die Außenmauern bestanden aus den gleichen schwarz schimmernden Quadern wie fast jedes Bauwerk in der Stadt, hier aber geschmückt mit aufgesetzten Figuren von Menschen und Tieren aus leuchtend weißem Stein. Durch den scharfen Kontrast von Weiß auf Schwarz und die Größe dieser Figuren wirkte der Anblick regelrecht überwältigend. Ein Hünenweib führte einen riesigen Pflug hinter einem Gespann gigantischer Ochsen. Ein geflügeltes Geschöpf, ein Drache vielleicht, beanspruchte eine ganze Mauerfläche für sich allein. Langsam stieg ich die breite Treppe zum Portal hinauf. Dabei schien es mir, als würde das Raunen der Stadt lauter und wirklicher. Ein junger Mann mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht kam die Stufen heruntergesprungen. In einer Hand hielt er eine Schriftrolle. Ich trat zur Seite, um nicht mit ihm zusammenzustoßen, doch als er an mir vorbeieilte, spürte ich nichts von ihm, keine Aura, kein Leben. Ich drehte mich um und schaute ihm nach. Seine Augen waren bernsteinfarben gewesen.

Die großen Flügeltüren des Portals waren geschlossen und verriegelt, aber so morsch, daß ein behutsamer Stoß genügte, um das Schloß herauszubrechen. Ein Flügel schwang weit auf, während der andere, wie dankbar für die Erlösung, aus den Angeln kippte und auf dem Boden in Stücke brach.

Ich spähte in den Raum dahinter, bevor ich eintrat. Streifige, staubblinde Fensterscheiben aus dickem Glas dämpften den Wintersonnenschein zu einem dämmrigen Zwielicht, in dem der Staub des zerbrochenen Türflügels tanzte. Fast rechnete ich mit Fledermäusen, Tauben oder Ratten, die aufgestört in dunkle Ecken huschten, aber nichts dergleichen. Selbst die abgestandene Luft, die mir entgegenwehte, roch leblos. Wie die Straße, so wurde auch die Stadt von wildem Getier gemieden. Ich trat über die Schwelle, und meine Stiefel zogen Furchen durch den Staub, der als dicke Schicht den Boden bedeckte.

Die zerschlissenen Reste uralter Tapisserien, eine zusammengebrochene Holzbank. Ich hob den Blick zur Decke hoch über meinem Kopf. Allein dieses Vestibül war groß genug, um den gesamten Exerzierplatz von Bocksburg aufzunehmen. Ich kam mir winzig vor. Gegenüber führten steinerne Stufen in das Halbdunkel hinein. Als ich mich ihnen näherte, hörte ich gemessenes, nüchternes Stimmengemurmel, und plötzlich waren die Stufen bevölkert von hochgewachsenen Gestalten in langen Roben, die kamen und gingen. Die meisten trugen Schriftrollen oder hatten Pergamente unter den Arm geklemmt. Sie unterhielten sich wie Leute, die gewichtige Angelegenheiten diskutieren. Auf subtile Art unterschieden sie sich von allen anderen Menschen, unter denen ich mich je bewegt hatte. Die Farben ihrer Augen waren zu grell, und ihre Gliedmaßen und Körper wirkten in die Länge gezogen. Davon abgesehen, war vieles in ihrem Gehabe alltäglich. Dies mußte ein Gemach der Rechtsprechung oder der Administration gewesen sein, folgerte ich. Nur solche Belange kerbten Falten in so viele Stirnen und verursachten so viele finstere Mienen. Einige der Anwesenden trugen gelbe Togen, schwarze Beinkleider und eine Art Rangabzeichen auf den Schultern; in ihnen vermutete ich Staatsbeamte. Im zweiten und dritten Stock waren sie noch zahlreicher anzutreffen.

Die Treppe erhielt etwas Licht von den Fenstern auf jedem Podest. Aus dem ersten sah ich nur das obere Stockwerk des benachbarten Gebäudes. Vom zweiten Absatz schaute ich auf einige Dächer hinunter. Im dritten Stock angekommen, mußte ich zur anderen Seite hinübergehen, um die nächste Treppe zu erreichen. Nach den noch immer beeindruckenden Resten großer Wandteppiche zu urteilen, war diese Etage äußerst opulent ausgestattet gewesen. Meine Augen nahmen außer den Menschen auch schemenhafte Möbelstücke wahr, als wirkte die Magie hier oben stärker. Ich hielt mich am Rand der Korridore. Es war mir unangenehm, das Nichtvorhandensein der Menschen zu spüren, die durch mich hindurchgingen. An den Wänden standen gepolsterte Wartebänke – auch das gemahnte an Ämter und Verwaltung. Schreiber saßen an Tischen und kopierten Informationen von den Schriftrollen, die man ihnen brachte.

Ich erklomm den nächsten Treppenlauf, doch meine Hoffnung auf einen ungehinderten Blick auf die Stadt wurde enttäuscht – von einem großen Ornamentglasfenster. Dargestellt waren eine Frau und ein Drache. Sie schienen einander nicht feindlich gesonnen zu sein, sondern standen beisammen, als unterhielten sie sich. Die Frau besaß schwarzes Haar und schwarze Augen und trug um die Stirn ein rotes Band. Sie hielt etwas in der linken Hand, ob eine Waffe oder ein Zepter, konnte ich nicht erkennen. Der gigantische Drache trug ein juwelenbesetztes Halsband; aber nichts in seiner Haltung oder seinem Benehmen deutete auf Unterwürfigkeit hin. Lange Minuten starrte ich auf das Fenster, den von der Sonne geweckten Juwelenglanz des staubigen Buntglases, bevor ich mich von dem Anblick losreißen konnte. Mir war, als hätte das Bild eine Bedeutung, die mir verborgen blieb. Endlich wandte ich mich davon ab, um den Raum zu betrachten, in dem ich mich befand.

Dieses Stockwerk war heller als die unteren. Es bestand nur aus einem großen, offenen Gemach, allerdings erheblich kleiner als das Untergeschoß. Schmale, hohe Fenster aus hellem Glas wechselten sich ab mit Wandgemälden, die Schlachten und ländliche Idyllen darstellten. Ich hätte gerne einen genaueren Blick darauf geworfen, doch entschlossen lenkte ich meine Schritte zu einer engen Wendeltreppe, von der ich hoffte, daß sie in den Turm hineinführte, den ich von außen gesehen hatte. Die Geister schienen hier oben weniger zahlreich zu sein.

Der Aufstieg war länger und steiler als erwartet. Bevor ich oben ankam, hatte ich sowohl meinen Mantel als auch mein Hemd geöffnet. Das Licht stammte von Fenstern, die kaum breiter waren als Schießscharten. An einem stand eine junge Frau und schaute auf die Stadt hinunter, einen Ausdruck von Hoffnungslosigkeit in den lavendelfarbenen Augen. Sie wirkte so real, daß ich mich entschuldigte, als ich hinter ihr vorbeiging. Die Treppe bestand aus mehreren Läufen. An jedem Absatz zweigten Türen ab, doch sie waren verschlossen. Die Zeit schien hier oben gnädiger gewesen zu sein. In der trockeneren Luft waren das Holz und das Metall der Schlösser weitgehend vor dem Verfall bewahrt geblieben. Ich fragte mich, was sich dahinter befinden mochte. Funkelnde Schätze? Uraltes Wissen? Modernde Knochen? Keine gab nach, als ich daran rüttelte, und im Weitergehen hoffte ich, oben angekommen nicht ebenfalls vor einer verschlossenen Tür zu stehen.

Die ganze Stadt war mir ein Rätsel. Das wimmelnde Phantomleben, das sie erfüllte, stand in unerklärlichem Widerspruch zu ihrer Verlassenheit heute. Ich hatte nirgends Spuren von Kämpfen gesehen. Die einzigen gewaltsamen Zerstörungen schienen von Unruhen in den Eingeweiden der Erde angerichtet worden zu sein. Diese verschlossenen Türen – niemand schließt eine Tür ab, wenn er nicht vorhat wiederzukommen. Wohin waren sie gegangen, die Bürger dieser Stadt, die hier als Geister spukten? Weshalb war diese Stadt am Fluß verlassen worden und wann? War dies die Heimat der Uralten gewesen? Waren sie die Drachen, die ich unten an der Mauer gesehen hatte und in dem Bilderfenster? Manche Menschen lieben die Herausforderung, aus ungeordneten Einzelteilen ein Ganzes zusammenzustückeln; aber mir verursachte es nur hämmernde Kopfschmerzen als Ergänzung des nagenden Hungers, der sich seit Tagesanbruch immer fordernder bemerkbar machte.

Zu guter Letzt trat ich tatsächlich ins obere Turmgemach. Es war rund mit einem Kuppeldach. Die Wände des Raums setzten sich aus sechzehn Feldern zusammen, acht waren aus dickem Glas, blind unter einer streifigen Schmutzschicht. Eins war zerbrochen; die Scherben lagen sowohl auf dem Boden als auch draußen auf dem schmalen Sims, der um den Turm herumführte. Ein großer, runder Tisch hatte einst das Gemach beherrscht; wo jetzt nur noch Trümmer lagen, standen zwei Männer und drei Frauen, alle mit Zeigestöcken bewaffnet, wiesen auf den Schattentisch und diskutierten hitzig über etwas. Einer der Männer schien ziemlich ärgerlich zu sein. Ich ging um den Tisch und die Phantombürokraten herum. Eine schmale Tür ermöglichte es, auf den Sims hinauszutreten. Er hatte ein Geländer aus Holz, aber ich traute ihm nicht, sondern unternahm einen langsamen Rundgang um den Turm, gefangen zwischen Staunen und der Angst zu fallen. Im Süden öffnete sich ein weites Flußtal meinen Blicken, abgeschlossen von einem Saum dunkelblauer Berge, die den fahlen Winterhimmel stützten. Der Fluß wand sich einer fetten, trägen Schlange gleich im Vordergrund durch das Tal. In der Ferne entdeckte ich weitere Ortschaften an seinen Ufern. Hinter ihm erstreckte sich die grüne, flache Senke, dicht bewaldet oder betupft mit Gehöften und Landgütern, je nachdem wie ich den Kopf schüttelte, um die Phantome zu verjagen. Ich sah eine breite schwarze Brücke, die den Fluß überspannte, und dahinter die Straße, die wieder von der Stadt fortführte. Wohin wohl? Für einen flüchtigen Augenblick sah ich in weiter Ferne Türme leuchten. Ich verdrängte die Geister aus meinem Bewußtsein und erblickte statt dessen einen See, von dessen Oberfläche im Wintersonnenschein Dunstschwaden aufstiegen. War Veritas irgendwo dort draußen?

Ich ließ den Blick weiterwandern, nach Südosten, und was ich dort sah, verschlug mir im ersten Moment den Atem. Vielleicht lag dort die Antwort auf einige meiner Fragen. Ein ganzer Teil der Stadt war verschwunden. Einfach verschwunden, spurlos. Keine Ruinen, keine brandgeschwärzten Trümmer. Ein gewaltiger Spalt klaffte in der Erde, als hätte ein Riese dort einen Keil hineingetrieben. Der Fluß war hineingeströmt und füllte ihn aus, eine glitzernde Wasserzunge, die in die Stadt vordrang. Gebäudetorsos säumten das Ufer, und Straßen endeten wie abgeschnitten am Rand des Wassers. Meine Augen folgten dieser grausamen Wunde. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich erkennen, daß der Riß sich über das jenseitige Ufer des Flusses hinaus erstreckte. Ich fragte mich, ob ein heftiges Erdbeben dieser Stadt den Todesstoß versetzt hatte, und gab mir mit einem Kopfschütteln sogleich selbst die Antwort. Nein. Die Tragödie hatte nur einen verhältnismäßig kleinen Bezirk getroffen. Ohne Zweifel war es eine schreckliche Katastrophe gewesen, doch sie erklärte nicht den radikalen Exodus der gesamten Stadtbevölkerung.

Langsam ging ich zur Nordseite des Turms. Tief unter meinen Füßen breitete sich die Stadt aus; dahinter sah ich Weingärten und Kornfelder. Und dahinter ein Waldgebiet, von der Straße durchschnitten. Mehrere Tagesritte entfernt – das Gebirge. Von dorther mußte ich gekommen sein, doch von der Reise war mir nichts im Gedächtnis geblieben.

Ich lehnte mich gegen die Mauer und fragte mich, was ich tun sollte. Wenn sich Veritas irgendwo in dieser Stadt aufhielt, so spürte ich zumindest nichts von seiner Anwesenheit. Ich wünschte mir, ich könnte mich erinnern, weshalb ich mich von meinen Gefährten getrennt hatte und wann. Komm zu mir, komm zu mir, raunte es in meinem Blut. Eine überwältigende Niedergeschlagenheit ergriff von mir Besitz. Am liebsten hätte ich mich, wo ich stand, zum Sterben hingelegt. Ich redete mir ein, es sei die Elfenrinde, doch weshalb sich etwas vormachen: Es war die Resignation dauernden Scheiterns. Endlich trieb mich der scharfe Wind zurück in das Turmgemach.

Als ich durch das zerbrochene Fenster ins Innere trat, geriet ein rundes Holz unter meinem Fuß ins Rollen und brachte mich beinahe zu Fall. Ich richtete den Blick auf den Boden und wunderte mich, daß mir das nicht früher aufgefallen war: die Überreste eines kleinen Feuers genau unter dem Fenster. Ruß haftete an den Scherben, die im Seitenrahmen steckengeblieben waren. Ich strich vorsichtig darüber, und mein Finger wurde schwarz. Der Ruß war nicht frisch, aber auch nicht älter als ein paar Monate, sonst hätten Regen und Schnee längst das meiste abgewaschen. Ich trat zurück und zwang meinen müden Verstand zur Arbeit. In den Resten des Feuers lagen verkohlte Stöcke, wie Zweige von Bäumen oder Sträuchern. Jemand hatte kleine Zweige von unten heraufgebracht, um dieses Feuer zu entzünden. Weshalb? Warum nicht die Bruchstücke des Tisches nehmen? Und weshalb so hoch hinaufsteigen, um ein Feuer zu machen? Wegen der Aussicht?

Ich setzte mich auf den Boden und versuchte zu denken. Als ich den Rücken gegen die Mauer lehnte, erhielten die diskutierenden Schemen um den Tisch mehr Substanz. Einer schrie sein Gegenüber an und zog dann mit seinem Stock eine imaginäre Linie über den zerbrochenen Tisch. Eine der Frauen verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine verbissene Miene auf, während die andere rechthaberisch lächelnd mit ihrem eigenen Stock auf die Tischplatte tippte. Über meine unglaubliche Begriffsstutzigkeit fluchend, sprang ich auf und nahm das Wrack des runden Tischs näher in Augenschein.

In der Sekunde, als mir aufging, daß es sich um eine Landkarte handelte, wußte ich, daß Veritas das Feuer entzündet hatte. Natürlich. Ein Turm mit hohen Fenstern, der einen weiten, ungehinderten Ausblick über die Stadt und ihre Umgebung bot, und in der Mitte dieses Raumes ein großer Tisch mit der ungewöhnlichsten Landkarte, die ich je zu Gesicht bekommen hatte. Sie war nicht auf Pergament gezeichnet, sondern man hatte aus Lehm und mit akribischer Sorgfalt nachgebildet, was das Auge sah. Als der Tisch zusammengebrochen war, war auch das Modell beschädigt worden; doch ich konnte erkennen, daß man den Fluß aus glänzenden schwarzen Glassplittern zusammengesetzt hatte. Miniaturhäuser säumten die schnurgeraden Straßen; in Brunnen schimmerte Wasser aus blauem Glas, und mit grüner Wolle beklebte Zweiglein symbolisierten die Bäume in der Stadt. An bestimmten Stellen waren kleine Kristalle in das Relief eingefügt. Ich vermutete, es handelte sich um Orientierungspunkte. An alles war gedacht worden; kleine Würfel bezeichneten die Buden auf dem Marktplatz. Obwohl nicht mehr heil und vollständig, ergötzte die Miniaturlandschaft das Auge mit ihrer Detailtreue. Ich lächelte, denn ich war überzeugt, falls Veritas nach Bocksburg zurückkehrte, würde es nicht lange dauern, und in seinem Turmgemach gab es einen ähnlichen Tisch mit einer ähnlichen Reliefkarte.

Ohne mich von den Geistern stören zu lassen, nutzte ich die Gelegenheit, den Plan der Stadt zu betrachten und mich zu orientieren. Das Gebäude, in dem ich mich befand, war leicht zu finden. Wie das Pech es wollte, war ausgerechnet dieser Teil des Reliefs von vielen Rissen durchzogen. Trotzdem war ich mir meiner Sache ziemlich sicher, als ich meine Finger den Weg entlangwandern ließ, den meine Füße in der Nacht zurückgelegt hatten. Ich konnte nicht genug staunen über die symmetrische Anlage der Straßen; wie die großen Kreuzungen die Stadt in gleichmäßige Bezirke aufteilten. Das Monument, an das ich mich erinnerte, half mir, den Platz zu identifizieren, an dem ich in der Nacht zuvor ›aufgewacht‹ war. Mein Blick kehrte zu dem Kartenturm zurück, und ich prägte mir sorgfältig ein, wie ich gehen mußte, um dorthin zu gelangen. Wenn ich mich dort umschauen würde, fand ich vielleicht einen Anhaltspunkt, der mir die Erinnerung an den fehlenden Tag zurückbrachte. Ich wünschte mir ein Blatt Papier und eine Feder, um eine Skizze anfertigen zu können, und plötzlich begriff ich, was es mit dem Feuer für eine Bewandtnis hatte.

Veritas hatte einen angebrannten Stock benutzt, um sich eine Karte zu zeichnen. Doch auf was? Ich schaute mich im Zimmer um, aber hier gab es keine Wandbehänge. Die Mauerflächen zwischen den Fenstern waren mit weißen Steinplatten verkleidet, und darauf eingraviert... Ich stand auf, um mir die Sache näher anzusehen. Staunen überwältigte mich. Ich legte die Hand auf den kalten weißen Stein und schaute dann aus dem schmutzigen Fenster daneben. Meine Finger folgten dem Flußlauf, den ich in der Ferne sehen konnte, und ertasteten die glatte Kerbe der Straße, die ihn überquerte. Der Ausblick aus jedem Fenster wiederholte sich auf der Tafel daneben. Winzige Glyphen und Symbole waren vermutlich die Namen von Ortschaften oder Gütern. Ich wischte über die Fensterscheibe, aber der meiste Schmutz befand sich außen.

Also hatte nicht ein Sturm das eine Fenster zerbrochen. Veritas hatte es eingeschlagen, um besser sehen zu können, was dahinter lag. Dann hatte er das Feuer angezündet und einen verkohlten Stock genommen, um – so meine Vermutung – etwas auf die Karte einzuzeichnen, die er aus Bocksburg mitgenommen hatte. Aber was? Ich ging zu dem eingeschlagenen Fenster und musterte die Tafeln links und rechts. Von der linken hatte jemand die Staubschicht versucht abzuwischen. Ich legte meine eigene Hand auf Veritas’ Abdruck. Er hatte diese Tafel notdürftig gesäubert und hinausgeschaut und dann etwas aufgezeichnet. Sein Ziel, was sonst. Ich fragte mich, ob die Gravur auf der Tafel mit irgendeinem Teil der Landkarte übereinstimmte. Wenn ich nur Kettrickens Kopie dabeigehabt hätte!

Ein Blick aus dem Fenster zeigte mir im Norden die Berge. Von dort war ich gekommen. Ich studierte das Panorama und versuchte anschließend, es mit der gravierten Platte neben mir in Übereinstimmung zu bringen. Die flackernden Geister der Vergangenheit machten das Unterfangen nicht leichter. In diesem Augenblick schaute ich auf dichten Wald, im nächsten auf Äcker und Weiden. Das einzige, was beide Szenerien gemeinsam hatten, war das schwarze Band der Straße, das pfeilgerade den Bergen zustrebte. Meine Finger folgten der Kerbe im Stein. Die Stelle, wo die Straße sich gabelte, war mit einigen Glyphen markiert, und man hatte dort einen kleinen Kristall eingesetzt.

Ich beugte mich vor und studierte aus nächster Nähe die winzigen Zeichen. Entsprachen sie den Zeichen auf Veritas’ Karte? Waren es Symbole, die Kettricken vielleicht zu deuten verstand? Ich verließ das Gemach und eilte die Treppen hinunter, mitten durch die ihren Geschäften nachgehenden Geister hindurch, die immer mehr Substanz bekamen. Ich hörte ihre Worte ganz deutlich und erhaschte Blicke auf die Tapisserien, die einst die Wände geschmückt hatten. Vielfach waren Drachen auf ihnen dargestellt. »Uralte?« fragte ich die Steinmauern und hörte das Wort den Treppenschacht hinauf- und hinunterhallen.

Ich suchte etwas, worauf ich schreiben konnte. Die zerschlissenen Wandbehange waren modrige Lappen, die bei der kleinsten Berührung zerfielen. Was es an Holz gab, war alt und verrottet. Ich brach die Tür zu einem der inneren Gemächer auf, weil ich hoffte, darin hätten sich die Dinge vielleicht besser erhalten.

Es war eine Art Archiv oder Registratur, an den Wänden Regale mit kleinen Fächern, deren jedes eine Schriftrolle enthielt. Sie sahen sehr wirklich aus, wie auch das Schreibzeug auf dem Tisch in der Mitte, doch schon unter dem Luftzug einer Berührung verwandelten sie sich in Staub. Meine Augen zeigten mir einen Stapel unbeschriebener Velinblätter auf einem Eckregal; aber meine Finger stöberten in brüchigen, aschegleichen Flocken, bis sie schließlich ein brauchbares Stück zutage förderten, nicht größer als zwei Handbreit, steif und vergilbt, doch besser als nichts. Ein Glasfläschchen mit einem schwerem Stöpsel enthielt eingetrocknete Tinte. Die Holzgriffe der Schreibfedern waren den Weg alles Irdischen gegangen, aber die Metallspitzen hatten überdauert und waren lang genug, um sie greifen zu können. Bewaffnet mit diesen Utensilien, trat ich den Rückweg an.

Speichel machte die Tinte wieder nutzbar, und die Metallfeder schärfte ich auf dem Boden, bis sie wieder glänzte. Anschließend entfachte ich Veritas’ Feuer neu, denn der Himmel hatte sich bewölkt, und in dem Turmgemach wurde es dämmerig. Ich kniete vor der Tafel, die Veritas gesäubert hatte, und übertrug so viel wie möglich von den Straßen, Bergen und anderen markanten Punkten auf mein kostbares Stück Velin. Auf die Glyphen verwendete ich besonders große Sorgfalt. Vielleicht konnte Kettricken etwas damit anfangen. Unter Umständen fand sich eine Übereinstimmung, die uns weiterhalf, wenn wir diese primitive Karte mit der ihren verglichen. Unsere einzige, schwache Hoffnung. Draußen ging die Sonne unter, und mein Feuer schwelte nur noch, als ich den letzten Strich tat. Weder Veritas noch Fedwren hätten meine Arbeit zu loben gewußt, doch es mußte genügen. Nachdem ich mich überzeugt hatte, daß die Tinte getrocknet und nicht zu befürchten war, daß sie verwischte, schob ich das Velin zusammengefaltet in mein Hemd. Ich wollte nicht riskieren, daß Regen oder Schnee meine Arbeit zunichte machten.

Als ich den Turm verließ, war die Nacht bereits angebrochen. Meine geisterhaften Gefährten hatten längst ihren Arbeitstag beschlossen und waren nach Hause geeilt. Ich teilte mir die Straße mit Passanten, die ebenfalls auf dem Heimweg waren oder unterwegs zu einem abendlichen Vergnügen. Aus Wirtshäusern und Schänken drangen Licht und fröhliches Stimmengewirr. Es fiel mir zunehmend schwerer, hinter dem lebendigen Treiben die Wirklichkeit der leeren Straßen und verlassenen Gebäude zu sehen – um so deprimierender, mit knurrendem Magen an den gastlichen Stätten vorübergehen zu müssen, wo Geister sich an Speis’ und Trank labten und heiter ihre Freunde begrüßten.

Meine Pläne waren denkbar einfach. Ich wollte zum Fluß gehen und mich satt trinken und frisch gestärkt versuchen, den Weg zurück zum Platz mit dem Monument zu finden, dort irgendwo übernachten und früh am Morgen den Marsch zu den Bergen antreten. Wenn ich denselben Weg nahm, auf dem ich hierhergekommen war, rief vielleicht irgend etwas meine Erinnerung wach.

Ich kniete am Flußufer, schöpfte mit der hohlen Hand von dem kalten dunklen Wasser und trank, als der Drache erschien. Von einem Augenblick zum anderen war die Nacht von einem goldenen Leuchten erfüllt, und man hörte das Brausen gewaltiger Schwingen. Ringsum schrien die Menschen auf, einige verwundert, andere vor Entzücken. Ich hob den Kopf. Der Drache stieß herab und kreiste über uns, der Sturmwind, den seine Flügelschläge entfachten, wühlte das Wasser auf und ließ die Schiffe auf den widerstreitenden Wellen tanzen. Er beschrieb noch einen Kreis, dann stürzte er sich in den Fluß. Das goldene Licht, das er verströmt hatte, erlosch, und die Nacht erschien darum sehr viel dunkler.

Unwillkürlich tat ich einen Satz nach hinten, als die Phantomwelle, die sein Eintauchen hervorgerufen hatte, ans Ufer brandete. Alle Umstehenden starrten erwartungsvoll auf das Wasser. Ich folgte ihren Blicken. Erst sah ich nichts, dann teilten sich die Fluten, und ein gewaltiges Haupt erschien. Wasser troff davon herab und strömte an dem goldenen, schlangengleichen Hals hinunter, der als nächstes sichtbar wurde. In allen Geschichten, die ich je gehört hatte, wurden bei der Schilderung von Drachen Würmer, Echsen oder Schlangen zum Vergleich herangezogen. Doch als dieser dem Fluß entstieg und seine tropfenden Schwingen entfaltete, mußte ich an Vögel denken.

Anmutige Kormorane, die sich nach dem Sturzflug aus dem Meer erheben, oder das leuchtende Gefieder von Fasanen kamen mir in den Sinn. Der Drache war mindestens ebensogroß wie eins der Schiffe, und die Spannweite seiner Schwingen beschämte die Segel. Am Ufer verharrte er, um sich das Wasser aus den schuppigen Flügeln zu streifen. Das Wort ›Schuppe‹ beschreibt nur unvollkommen die ziselierten lanzettförmigen Lamellen, die seine Flügel bedeckten, doch ›Feder‹ wiederum ist ein zu schwereloses Wort, um sie zu beschreiben. Gäbe es Federn aus hauchdünn gehämmertem Gold, vielleicht käme das dem Gefieder des Drachen nahe.

Ich stand da wie angewurzelt, überwältigt von staunender Bewunderung. Das herrliche Geschöpf nahm mich nicht wahr, als es so dicht neben mir aus dem Fluß herauskam, daß ich – wäre es wirklich gewesen – im Regen seiner ausgebreiteten Schwingen gestanden hätte. Jeder Tropfen, der wieder in den Fluß fiel, besaß den unverwechselbaren Glanz reinster Magie. Auf dem Ufer blieb der Drache stehen. Seine vier großen, krallenbewehrten Tatzen sanken tief in den morastigen Boden, während er sorgfältig seine Schwingen faltete und dann den langen, gegabelten Schweif strählte. Sein goldenes Leuchten umflutete mich und schien auf die versammelten Menschen. Ihre Mienen drückten Willkommen aus und tiefe Ehrerbietung. Der Drache besaß die hellen Augen eines Gerfalken, und seine Haltung gemahnte an ein edles Streitroß; er setzte sich majestätisch in Bewegung und schritt auf die Menge zu, die ihm respektvoll einen Weg freimachte.

»Ein Uralter«, sagte ich laut zu mir selbst. Ich folgte ihm, mit den Fingern an den Hauswänden entlangstreifend, eins mit der verzauberten Menge. Menschen strömten aus den Tavernen, um sich begeistert dem Zug anzuschließen. Offensichtlich handelte es sich nicht um ein alltägliches Ereignis. Ich weiß nicht, was ich zu erfahren hoffte, indem ich ihm folgte. Offen gesagt glaube ich, daß ich gar nichts dachte, sondern wie alle anderen der Faszination dieser gewaltigen Kreatur, dieses Geschöpfs aus Mythen und Sagen, erlegen war. Gleichzeitig begriff ich jetzt, weshalb man die Hauptstraßen dieser Stadt so breit angelegt hatte, nicht, um den Wagen freie Fahrt zu ermöglichen, sondern damit diese formidablen Gäste sich ungehindert bewegen konnten.

Vor einem großen Steinbassin machte der Drache halt, und sofort wetteiferte man darum, eine Art Seilwinde zu bedienen. Eimer um Eimer hob sich an einer umlaufenden Kette aus der Tiefe, und jeder ergoß seinen Inhalt flüssiger Magie in das Becken. Endlich neigte der Uralte das stolze Haupt und trank. Alles mochte nur Illusion sein, Blendwerk, trotzdem erwachte beim Anblick dieser Essenz der Gabe ein unheiliges Verlangen in mir.

Vor uns gähnte plötzlich der große Spalt, der die Symmetrie der Stadt vergewaltigte. Ich folgte der gespenstischen Prozession bis zu seinem Rand, nur um jeden, Mann, Frau und den Uralten, sich in Luft auflösen zu sehen, während sie unbekümmert ins Leere hinaustraten.

Binnen kurzem stand ich allein am Ufer des durch ein Erdbeben entstandenen Flußarms und hörte nur den Wind über den stillen Wassern flüstern. Die Wolkendecke war stellenweise aufgerissen, und die Sterne spiegelten sich in den schwarzen Fluten. Falls es hier Geheimnisse der Uralten zu entdecken gegeben hatte, waren sie vor langer Zeit in dem Abgrund versunken.

Ich drehte mich um und entfernte mich langsam. Wohin mochte der Uralte gegangen sein, und aus welchem Grund war er gekommen? Mich überlief ein begehrlicher Schauder, als ich daran dachte, wie er die silberne Macht getrunken hatte.

Es dauerte eine Weile, bis ich wieder am Flußufer stand.

Dort angelangt, rief ich mir die Teile des Stadtplans ins Gedächtnis, die ich mir im Kartenraum eingeprägt hatte. Mein Hunger war ein hohles Ding, das gegen meine Rippen klapperte, doch ich ignorierte ihn mannhaft, während ich Seitenstraßen zählte und mir an Kreuzungen vergegenwärtigte, ob ich links oder rechts abbiegen mußte. Unerschrocken ging ich mitten durch eine Schlägerei hindurch, doch meine Entschlossenheit ließ mich im Stich, als die Stadtwache auf ihren schweren Schlachtrossen herandonnerte. Ich sprang zur Seite, um sie vorbeizulassen, und zog bei dem Geräusch der niedersausenden Knüppel unwillkürlich den Kopf ein. Mochte es auch nur ein Spuk sein, ich war froh, die lärmende Auseinandersetzung hinter mir zu lassen. Ich bog nach rechts in eine schmalere Straße ein und passierte drei weitere Einmündungen.

Ich blieb stehen. Hier. Dies war der Platz, auf dem ich in der Nacht zuvor im Schnee gekniet hatte. Der Pfeiler in der Mitte – ich erinnerte mich an ein Monument oder eine Skulptur, die über mir aufgeragt hatte. Ich ging darauf zu. Er bestand aus dem allgegenwärtigen schwarzen, von Kristalladern durchzogenen Stein. Für meine müden Augen schien er das gleiche mysteriöse Unlicht zu verströmen wie die übrigen Gebäude, nur heller. Der Schimmer machte die Glyphen sichtbar, die tief in die Oberfläche der Seiten eingegraben waren. Ich ging langsam um den Pfeiler herum. Manche kamen mir bekannt vor. Vielleicht waren es die Pendants zu denen, die ich früher am Tag aufgezeichnet hatte. War dies also eine Art Wegweiser, beschriftet mit Richtungsangaben gemäß der Bezugspunkte? Ich streckte die Hand aus, um eins der mir bekannt vorkommenden Symbole zu berühren.

Die Nacht schlug Wellen, und vor meinen Augen drehte sich alles. Ich suchte Halt an dem Pfeiler, doch irgendwie griff ich ins Leere, tat ein paar stolpernde Schritte und fiel der Länge nach hin. Eine Weile blieb ich regungslos liegen, die Wange in den verkrusteten Schnee gebettet, und starrte wie blind in die tiefschwarze Nacht. Dann fiel eine warme, schwere Last auf meinen Rücken.

Mein Bruder! begrüßte Nachtauge mich überglücklich. Er bohrte seine kalte Nase in mein Gesicht und tappte mit der Pfote auf meinen Kopf, um mich zum Aufstehen zu bewegen. Ich wußte, du würdest zurückkommen. Ich wußte es!

Kapitel 28
Die Kordiale

Zu dem Geheimnis, das die Uralten umwittert, trägt auch bei, daß die wenigen Darstellungen, die wir von ihnen besitzen, kaum Ähnlichkeit miteinander haben. Dies trifft nicht nur für die Wandteppiche und Schriftrollen zu, bei denen es sich um Faksimiles älterer Werke handelt, in die sich Fehler eingeschlichen haben können, sondern auch für die Bildnisse von Uralten aus König Weises Zeit, die sich in geringer Zahl erhalten haben. Einige davon machen in der Auswahl der Attribute Anleihen bei den Sagen von Drachen: Schwingen, Pranken, Schuppenhaut, riesenhafte Größe. Es gibt auch andere. Auf wenigstens einem Wandteppich ist ein Uralter in menschenähnlicher Gestalt zu sehen, allerdings mit goldener Haut und. hochgewachsen. Die Darstellungen sind sich nicht einmal einig über die Zahl der Gliedmaßen dieser wohlmeinenden Rasse. Sie können bis zu vier Beine haben und ein Schwingenpaar, oder sie haben gar keine Flügel und gehen auf zwei Beinen wie ein Mensch.

Eine Theorie behauptet, über sie gäbe es so wenig Aufzeichnungen, weil das Wissen um die Uralten zu jener Zeit Allgemeingut war. Genau wie niemand sich bemüßigt fühlt, in einer Lehrschrift lang und breit zu erläutern, was ein Pferd ist, weil er sich damit der Lächerlichkeit preisgeben würde, so hat auch damals niemand daran gedacht, daß eines Tages Uralte aus dem Gedächtnis der Menschen verschwinden und zu mythischen Gestalten werden könnten.

Bis zu einem gewissen Grad erscheint diese Theorie logisch, doch man braucht nur die vielen Schriften und bildlichen Darstellungen zu betrachten, die sich mit Pferden als Bestandteil des täglichen Leben befassen, um einen Hebel zu finden, mit dem man sie aus den Angeln heben kann. Wären Uralte wirklich so selbstverständlich gewesen, würde man sie gewiß häufiger erwähnt oder abgebildet finden.

Nach ein oder zwei sehr verwirrenden Stunden fand ich mich in der Jurte wieder mit meinen Reisegefährten vereint. Nach einem beinahe frühlingshaften Tag in der Stadt erschien mir die Nacht in den Bergen um so kälter. Wir alle hatten uns in unsere Decken gehüllt, während wir uns gegenseitig über das Geschehene ins Bild setzten. Sie erzählten mir, ich wäre in der vergangenen Nacht von der Kante des Abbruchs verschwunden, und ich berichtete ihnen von meinen Erlebnissen in der Stadt. Beiderseits gab es ein gewisses Maß an Skepsis. Ich fühlte mich einerseits gerührt, andererseits schuldbewußt wegen der Verzweiflung, in die mein Verschwinden sie gestürzt hatte. Merle hatte offensichtlich geweint, während Krähes und Kettrickens Gesichter verrieten, daß sie nicht zum Schlafen gekommen waren. Den Narren schien der Vorfall am meisten mitgenommen zu haben. Er war blaß und still, und seine Hände zitterten. Wir hatten alle etwas Zeit gebraucht, um zur Besinnung zu kommen. Krähe hatte eine üppige Mahlzeit gekocht, und wir alle, ausgenommen der Narr, langten herzhaft zu. Er schien überhaupt keinen Appetit zu haben. Während die anderen nun um das Glutbecken saßen und sich meine Geschichte anhörten, lag er bereits in seinen Decken, den Wolf als Wärmespender neben sich. Mir kam es vor, als sei er am Ende seiner Kräfte.

Nachdem ich mein Abenteuer zum drittenmal erzählt hatte, bemerkte Krähe: »Eda sei Dank hattest du den Elfenrindentee getrunken, bevor du entführt wurdest, sonst hättest du wahrscheinlich den Verstand verloren.«

»›Entführt‹?« hakte ich nach.

Krähe runzelte die Stirn. »Du weißt, was ich meine.« Sie schaute in unser aller fragende Gesichter. »Durch den Wegweiser, oder was immer diese Pfeiler darstellen. Sie müssen irgend etwas damit zu tun haben.« Abwartendes Schweigen folgte ihren Worten. »Aber das ist doch offensichtlich. Er ist bei einem verschwunden und bei einem anderen wieder aufgetaucht. Er ist auf demselben Weg wieder zu uns zurückgekommen.«

»Aber weshalb ausgerechnet ich?« wandte ich ein.

»Weil du als einziger von uns für die Gabe empfänglich bist.«

»Sind die Wegweiser denn auch mit der Gabe erschaffen worden?« fragte ich rundheraus.

Krähe begegnete meinem Blick. »Ich habe mir den Wegweiser bei Tageslicht angesehen. Er ist aus schwarzem Stein gehauen, durchzogen von breiten Streifen aus glitzerndem Kristall. Wie die Mauern der Stadt, deiner Beschreibung nach. Hast du beide Pfeiler berührt?«

Ich überlegte. »Ja, ich glaube schon.«

Sie zuckte die Schultern. »Nun, da hast du’s. Ein von der Gabe durchdrungenes Objekt kann die Absicht seines Schöpfers speichern. Diese Pfeiler wurden errichtet, um das Reisen einfacher zu machen, für jene, die sich darauf verstanden, die Eingeweihten, die Kundigen.«

»Ich habe nie von dergleichen gehört. Woher weißt du das alles?«

»Ich ziehe lediglich Schlußfolgerungen aus dem Offensichtlichen, weiter nichts«, erklärte sie kategorisch. »Und jetzt gehe ich schlafen. Ich bin müde. Wir alle haben die ganze Nacht und den größten Teil des Tages damit verbracht, nach dir zu suchen und uns Sorgen um dich zu machen. Und wenn wir einmal ausruhen wollten, hörte dieser Wolf nicht auf zu heulen.«

Heulen?

Ich habe dich gerufen. Du hast nicht geantwortet.

Ich habe dich nicht gehört, oder ich hätte es versucht.

Ich hatte Furcht, kleiner Bruder. Mächte ergreifen von dir Besitz, versetzen dich an Orte, wohin ich dir nicht folgen kann, verschließen dein Bewußtsein gegen mich. Dies ist das erste Mal, daß ich mich in ein Rudel aufgenommen fühle. Doch wenn ich dich verliere, verliere ich auch das.

Du wirst mich nicht verlieren, versprach ich ihm und fragte mich im stillen, ob ich dieses Versprechen würde halten können.

»Fitz?« fragte Kettricken in aufforderndem Ton, wie um mich in die Wirklichkeit zurückzuholen.

»Ich bin hier«, beruhigte ich sie.

»Laß mich die Karte sehen, die du angefertigt hast.«

Ich zog das zusammengefaltete Stück Velin aus dem Hemd, während sie ihre eigene Landkarte ausbreitete. Es war schwierig, Übereinstimmungen zu finden, besonders, weil die Maßstäbe verschieden waren. Endlich gelangten wir zu der Ansicht, daß der Bereich, den ich von der Tafel im Kartenraum kopiert hatte, eine vage Ähnlichkeit mit einem Wegstück auf Kettrickens Karte aufwies.

»Hier«, sie deutete auf einen Punkt am Ende der dreifachen Gabelung, »das müßte die Stadt sein. Wenn das stimmt, dann haben wir auch diesen Punkt und diesen.«

Die Karte, die Veritas mit auf seine Queste genommen hatte, war eine Kopie des alten, verblaßten Originals in Kettrickens Hand gewesen. Auf diesem war der Weg, den ich jetzt bei mir die Gabenstraße nannte, eingezeichnet – aber ungenau, in den Bergen mitten im Nichts beginnend und ebenso abrupt an drei verschiedenen Punkten endend. Die Bedeutung dieser Endpunkte war ursprünglich auf der Karte angegeben gewesen, aber diese Eintragungen waren zu unleserlichen Tintenflecken verwischt. Nun hatten wir meine Skizze aus der Stadt, auf der ebenfalls diese Endpunkte eingezeichnet waren. Einer war die Stadt selbst gewesen. Jetzt ging es darum herauszufinden, was es mit den beiden anderen auf sich hatte.

Kettricken betrachtete die Glyphen aus dem Kartenraum.

»Ähnliche Zeichen habe ich schon gesehen«, meinte sie. »Aber selten. Niemand versteht sie mehr wirklich zu lesen –, wenn man auch von einigen noch weiß, was sie bedeuten. Man findet sie an merkwürdigen Orten, eingemeißelt in Steinmale. Einige davon stehen am Westende der Abyssusbrücke. Niemand weiß, aus welcher Zeit sie stammen oder welchem Zweck sie dienen. Von manchen glaubt man, daß sie Grabstätten bezeichnen. Andere behaupten, es wären Grenzmarkierungen.«

»Könnt Ihr welche davon deuten?« fragte ich gespannt.

»Ein paar. Sie gehören zu einem Wettkampfspiel. Manche haben größere Macht als andere...« Sie studierte mein Gekrakel. »Keins davon sieht genauso aus wie die, die ich kenne«, meinte sie schließlich enttäuscht. »Dies hier hat Ähnlichkeit mit dem Zeichen für ›Stein‹. Aber die anderen sind mir ein Rätsel.«

»Nun, es ist eins von denen, das hier eingezeichnet war.« Ich versuchte, mir meine eigene Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. ›Stein‹ verhalf mir zu keinerlei Erleuchtung. »Hier, an diesem Punkt, der von uns aus gesehen am günstigsten zu liegen scheint. Soll er unser nächstes Ziel sein?«

»Ich hätte gerne die Stadt gesehen«, sagte der Narr leise. »Und den Drachen.«

»Ja.« Ich nickte. »Beides sind Wunder, die man nie vergißt. Viel Wissen liegt dort verborgen. Wenn wir nur Zeit hätten, fänden wir dort wahrscheinlich die Antworten auf die meisten unserer Fragen. Wäre nicht dauernd Veritas in meinem Kopf mit seinem ›Komm zu mir, komm zu mir‹, hätte ich vielleicht gründlichere Nachforschungen angestellt.« Meine Träume von Molly und Chade ließ ich unerwähnt. Das ging niemanden etwas an.

»Ganz bestimmt«, pflichtete Krähe mir bei. »Und ganz bestimmt wärst du dabei in noch größere Bredouillen geraten. Ich wüßte gerne, hat er dich mit seinem Gabenbefehl gebunden, damit du auf der Straße bleibst und dich nicht links und rechts in unbedachte Abenteuer stürzt?«

Diesmal war ich entschlossen, ihr zu entlocken, woher ihr erstaunliches Wissen stammte, doch bevor ich den Mund aufmachen konnte, wiederholte der Narr leise: »Ich hätte gerne die Stadt gesehen.«

»Wir sollten jetzt alle schlafen. Beim ersten Tageslicht brechen wir auf, und wir haben einen anstrengenden Marsch vor uns. Es macht mir Mut zu wissen, daß Veritas in der Stadt gewesen ist, auch wenn ich mich einer bösen Vorahnung nicht erwehren kann. Wir müssen schnellstens zu ihm gelangen. Ich kann es nicht länger ertragen, Nacht für Nacht von dem Gedanken verfolgt zu werden, weshalb er nicht zurückgekehrt ist.«

»›So der Katalysator kommt, wird Fleisch zu Stein werden und Stein zu Fleisch. Durch seine Berührung werden erweckt die Drachen der Erde. Die schlafende Stadt wird erbeben und für ihn erwachen. So der Katalysator kommt.‹« Die Stimme des Narren klang traumverloren.

»Die Schriften von Damir dem Weißen«, erklärte Krähe ehrfurchtsvoll. Sie schaute mich an, und auf ihrem Gesicht malte sich verdrossene Enttäuschung. »Tausende Jahre Aufzeichnungen und Prophezeiungen, und sie alle gipfeln in dir?«

»Nicht meine Schuld.« Ich wühlte mich bereits in meine Decken und dachte sehnsüchtig an den fast warmen Tag, der mir vergönnt gewesen war. Der ewige Wind pfiff um die Jurte, und die Kälte drang mir bis ins Mark.

Ich dämmerte langsam ein, als der Narr mir mit einer warmen Hand übers Gesicht strich. »Schön, daß du wieder hier bist«, murmelte er.

»Danke.« Ich beschäftigte mich mit Krähes Spiel und stellte mir selbst Aufgaben, um mich in der Nacht nicht wieder in Träumen zu verlieren. Gerade hatte ich begonnen, über ein Problem nachzudenken. Plötzlich fuhr ich hoch und rief: »Narr! Deine Hand ist warm!«

»Was soll das? Wir wollen schlafen!« beschwerte Merle sich von ihrem Platz her.

Ich achtete nicht auf sie. Ich zog dem Narren die Decke vom Gesicht und berührte seine Wange. Er hob matt die Lider. »Du fühlst dich warm an«, sagte ich zu ihm. »Wie geht es dir?«

»Mir ist nicht warm«, klagte er jämmerlich. »Ich friere. Und ich bin entsetzlich müde.«

Hastig legte ich Holz auf die Glut im Becken. Ringsum rührten sich die anderen. Merle setzte sich auf und blinzelte durch das Halbdunkel zu mir herüber.

»Der Narr ist niemals warm«, erklärte ich ihnen, damit sie begriffen, weshalb ich so aufgeregt war. »Seine Haut fühlt sich kühl an. Jetzt ist sie warm.«

»Was du nicht sagst«, bemerkte Merle in sarkastischem Ton.

»Ist er krank?« erkundigte Krähe sich verschlafen.

»Ich weiß nicht. Er ist niemals krank.«

»Ich bin selten krank«, berichtigte mich der Narr. »Aber dies ist ein Fieber, das ich schon kenne. Leg dich hin und schlaf, Fitz. Mach dir keine Sorgen. Morgen früh geht es mir wieder besser.«

»Auch wenn nicht, wir müssen weiter«, erklärte Kettricken hart. »Wir haben schon einen Tag hier verloren.«

»Verloren?« rief ich aus, fast ärgerlich. »Gewonnen, eine Landkarte oder wenigstens Ergänzungen zu unserer Karte sowie das Wissen, daß Veritas in der Stadt gewesen ist. Ich für meinen Teil bezweifle nicht, daß er auf die gleiche Art dorthin gelangt ist wie ich, und vielleicht zu diesem selben Fleck zurückgekehrt. Wir haben nicht einen Tag verloren, Majestät, sondern all die Tage gewonnen, die wir gebraucht hätten, um einen Weg zu der Straße dort unten zu finden, ganz zu schweigen von dem langen Fußmarsch, der uns erspart geblieben ist. Wenn ich mich recht erinnere, habt Ihr einen Tag allein für die Suche nach einem Abstieg veranschlagt. Nun, wir haben gesucht, und wir haben gefunden.« Ich holte tief Atem und zwang mich, mit ruhiger Stimme weiterzusprechen. »Ich will niemandem meinen Willen aufzwingen, aber wenn der Narr morgen zu krank ist, um die Reise fortzusetzen, bleibe ich ebenfalls hier.«

In Kettrickens Augen erschien ein Funkeln, und ich bereitete mich auf ein Kräftemessen vor, aber der Narr griff schlichtend ein. »Ich werde morgen weitergehen, ob ich gesund bin oder nicht«, versicherte er.

»Dann sind wir uns also einig«, sagte Kettricken rasch. Teilnahmsvoller fragte sie: »Narr, kann ich etwas für dich tun? Ich wäre nicht so rücksichtslos, wenn die Lage es nicht erfordern würde. Ich habe nicht vergessen und werde nie vergessen, daß ich ohne dich Jhaampe nicht lebend erreicht hätte.«

Ich ahnte eine Geschichte hinter diesen Worten, die ich nicht kannte, fragte jedoch nicht.

»Ich werde mich erholen. Nur... Fitz? Darf ich dich um etwas Elfenrinde bitten? Der Tee gestern hat mich gewärmt wie nichts anderes je zuvor.«

»Selbstverständlich.« Ich kramte in meinem Packen danach, als Krähe warnend die Stimme erhob.

»Ich rate dir davon ab. Elfenrinde ist ein gefährliches Mittel und oft eher schädlich als heilsam. Wer weiß, ob es dir heute abend nicht deshalb so schlechtgeht, weil du gestern abend davon getrunken hast.«

»So stark ist sie nicht«, wiegelte ich ab. »Ich trinke Elfenrindentee seit Jahren und habe keinen bleibenden Schaden davongetragen.«

Krähe schnaubte verächtlich. »Keinen jedenfalls, den du klug genug bist zu bemerken«, fertigte sie mich ohne falsche Rücksichtnahme ab. »Elfenrinde ist ein wärmendes Mittel, das dem Körper Kraft spendet, doch auf den Geist lähmend wirkt.«

»Ich habe immer gefunden, daß sie mich belebt und nicht gelähmt hat.« Ich zog das kleine Päckchen heraus und löste die Schnur. Ohne daß ich sie darum gebeten hätte, stand Krähe auf und hängte einen Topf mit Wasser über das Glutbecken. »Und ich habe nie festgestellt, daß sie mein Denkvermögen beeinträchtigt hätte«, fügte ich hinzu.

»Derjenige, der es nimmt, merkt auch gewöhnlich nichts davon«, belehrte sie mich. »Und während das Mittel eine Zeitlang belebend wirken mag, mußt du irgendwann später dafür bezahlen. Dein Körper läßt sich nicht betrügen, junger Mann. Das wirst du erkennen, wenn du in meine Jahre kommst.«

Ich schwieg. Wenn ich zurückdachte, konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, daß sie wenigstens teilweise recht hatte; aber das Unbehagen war nicht so groß, daß es mich daran gehindert hätte, zwei Becher aufzugießen statt einem. Krähe schüttelte den Kopf, enthielt sich jedoch eines Kommentars und legte sich wieder hin. Ich setzte mich neben den Narren, und wir tranken unseren Tee. Als er mir den leeren Becher zurückgab, fühlte seine Hand sich wärmer an, nicht kühler.

»Dein Fieber steigt«, warnte ich ihn.

»Nein, das kommt nur von dem heißen Becher.«

Ich hörte nicht auf ihn. »Du zitterst am ganzen Leib.«

»Ein bißchen«, gab er zu, aber dann brach der Jammer aus ihm heraus. »Ich friere wie nie zuvor in meinem ganzen Leben. Es schüttelt mich einfach, und ich muß die Zähne zusammenbeißen, damit sie nicht klappern. Mein ganzes Gesicht tut mir weh.«

Nehmen wir ihn in die Mitte, schlug Nachtauge vor. Der große Wolf rückte dichter an den Narren heran. Ich tat von der anderen Seite das gleiche und breitete zusätzlich noch meine Decken über ihn. Er sagte kein Wort, aber sein Zittern ließ nach.

»Ich kann mich nicht erinnern, daß du in Bocksburg je krank gewesen wärst«, sagte ich.

»Doch. Aber nur selten, und dann habe ich mich nicht blicken lassen. Wie du dich sicherlich erinnerst, war mir der Heiler nicht sonderlich gewogen, und ich ihm ebensowenig. Ich traute seinen Kuren nicht. Davon abgesehen, was bei euch wirkt, hilft meiner Art vielleicht nicht.«

»Ist deine Art so verschieden von der unseren?« fragte ich nach einer Weile. Er hatte ein Thema angeschnitten, das zwischen uns bisher fast vollständig ausgeklammert worden war.

»In mancher Hinsicht.« Er seufzte und legte die Hand an die Stirn. »Aber manchmal überrasche ich mich sogar selbst.« Er hielt den Atem an und stieß ihn aus, als hätte er einen kurzen, stechenden Schmerz erduldet. »Möglicherweise bin ich nicht einmal wirklich krank. Ich habe im vergangenen Jahr einige Phasen der Veränderung durchlaufen, wie du bereits bemerkt hast.« Letzteres sagte er im Flüsterton.

»Du bist gewachsen und hast Farbe bekommen.«

»Das ist nur ein Teil davon.« Ein Lächeln zuckte über sein Gesicht und erlosch sogleich wieder. »Ich glaube, ich bin jetzt fast erwachsen.«

Ich stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich habe dich seit Jahren als Mann betrachtet. Ich glaube, du bist früher reif geworden als ich.«

»Wirklich? Wie kurios.« Fast hörte er sich wieder an wie sein altes, spöttelndes Selbst. Seine Lider sanken herab. »Ich werde jetzt schlafen.«

Statt einer Antwort wühlte ich mich tiefer in meine Decken hinein und errichtete meine Schutzwehren. Ich versank in einen Zustand traumloser Ruhe, der nicht ganz so tief war wie unachtsamer Schlaf.

Vor Tagesanbruch erwachte ich mit der Ahnung einer drohenden Gefahr. Der Narr an meiner Seite lag in bleiernem Schlaf. Ich berührte sein Gesicht. Es war noch immer heiß und schweißfeucht. Ich schlüpfte unter den Decken hervor, die ich um ihn feststopfte, dann legte ich ein, zwei Stücke von unserem kostbaren Brennholz in das Glutbecken und begann leise, meine Kleider anzuziehen. Sofort war Nachtauge wach.

Du gehst hinaus?

Mich umsehen.

Soll ich mitkommen?

Halt den Narren warm. Ich bin gleich wieder zurück.

Und es ist bestimmt alles in Ordnung?

Ich werde vorsichtig sein, versprochen.

Die Kälte traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Die Dunkelheit – undurchdringlich. Nach ein paar Sekunden hatten meine Augen sich daran gewöhnt, trotzdem konnte ich wenig mehr erkennen als unsere Jurte. Die Sterne waren hinter einer dünnen Wolkendecke verschwunden. Ich stand in dem eisigen Wind und spannte meine Sinne an, um herauszufinden, was mich geweckt hatte. Ich spürte meine Reisegefährten und den Hunger der zusammengedrängten Jeppas. Von Körnerfutter allein konnten sie nicht mehr lange existieren. Eine zusätzliche Sorge. Resolut schob ich sie beiseite und suchte weiter. Ich erstarrte. Pferde? Ja. Und Reiter? Wahrscheinlich. Nachtauge war plötzlich neben mir.

Kannst du sie wittern?

Der Wind steht ungünstig. Soll ich nachsehen?

Ja. Aber bleib unsichtbar.

Natürlich. Kümmere dich um den Narren. Er hat gewimmert, als ich ihn verließ.

In der Jurte weckte ich Kettricken. »Ich glaube, uns nähert sich eine Gefahr«, unterrichtete ich sie. »Pferde und Reiter, wahrscheinlich hinter uns auf der Straße. Ich bin nicht ganz sicher.«

»Bis wir ganz sicher sind, werden sie hier sein. Weck die anderen. Wir brechen auf, sobald man die Hand vor Augen sehen kann.«

»Der Narr fiebert immer noch.« Ich bückte mich, um Merle zu schütteln.

»Wenn er hier bleibt, wird er bald kein Fieber mehr haben, sondern tot sein. Und du mit ihm. Ist der Wolf zurückgelaufen, um zu kundschaften?«

»Ja.« Ich wußte, sie hatte recht, doch es kostete mich trotzdem Überwindung, den Narren aus seinem Schlummer zu reißen. Er bewegte sich wie in Trance. Während die anderen unsere Ausrüstung zusammenpackten, steckte ich ihn in seinen Mantel und in ein zweites Paar Hosen. Zusätzlich in eine Decke gewickelt, bugsierte ich ihn nach draußen. Dann half ich beim Abbau der Jurte und beim Aufladen. Kettricken fragte ich leise: »Wieviel Gewicht kann ein Jeppa tragen?«

»Mehr als der Narr wiegt. Doch ihr Rücken ist zu schmal, um bequem darauf zu sitzen, und unter einem Reiter werden sie leicht bockig. Wir könnten es versuchen, aber für ihn wäre es ungemütlich, und das Jeppa wäre schwierig zu fuhren.«

Ich hatte mit dieser Antwort gerechnet; trotzdem war ich enttäuscht.

»Was gibt es Neues von deinem Wolf?« wollte sie wissen.

Ich griff zu Nachtauge hinaus und merkte bestürzt, wie sehr ich mich anstrengen mußte, um sein Bewußtsein zu berühren. »Sechs Reiter«, berichtete ich.

»Freund oder Feind?«

»Das kann er nicht beurteilen.« Ich fragte Nachtauge: Wie sehen die Pferde aus?

Schmackhaft.

Groß wie Rußflocke oder klein wie Bergponies?

Irgendwo dazwischen. Ein Packtier.

»Sie reiten Pferde, keine Ponys«, sagte ich zu Kettricken.

Sie schüttelte nachdenklich den Kopf. »Für einen Ritt ins Hochgebirge würden meine Landsleute keine großen Pferde nehmen, sondern Ponys oder Jeppas. Einigen wir uns darauf, daß es Feinde sind, und handeln wir entsprechend.«

»Fliehen oder kämpfen?«

»Beides natürlich.« Sie hatte bereits ihren Bogen aus dem Packen auf dem Rücken eines der Jeppas gezogen. Nun spannte sie ihn. »Erstens suchen wir uns einen geeigneten Platz für einen Hinterhalt. Dann warten wir. Los jetzt.«

Leichter gesagt als getan. Nur wegen der freien, ebenen Straße war es überhaupt möglich. Die Sonne war erst eine Ahnung am Himmel, als wir den Tag in Angriff nahmen. Merle ging mit den Jeppas voraus. Ich folgte ihr mit dem Narren, während Krähe mit ihrem Stock und Kettricken mit dem Bogen die Nachhut übernahmen. Anfangs ließ ich den Narren allein gehen. Er setzte schlurfend einen Fuß vor den anderen, und als der Abstand zwischen uns und den Jeppas immer größer wurde, sah ich ein, daß es so keinen Zweck hatte. Ich legte seinen linken Arm über meine Schulter und meinen Arm um seine Taille und zog ihn mit. Schon nach kurzer Zeit rang er nach Atem und hatte Mühe, nicht die Füße schleifen zu lassen. Die unnatürliche Hitze, die sein Körper ausstrahlte, machte mir angst. Unbarmherzig trieb ich ihn an und betete um einen Ort, der uns Deckung bot.

Als wir einen solchen erreichten, bestand die Deckung nicht aus Bäumen, sondern aus Steinen. Ein Bergrutsch hatte die halbe Straße weggerissen und den Rest durch einen Wall aus Erdreich und Geröll unpassierbar gemacht Merle und die Jeppas standen davor und beäugten das Hindernis zweifelnd, als der Narr und ich angestolpert kamen. Ich setzte ihn auf einen Stein, wo er in sich zusammensank und die Augen schloß.

»Das Fuder ist schon vor längerer Zeit heruntergekommen«, erklärte Merle. »Vielleicht sieht es schlimmer aus, als es ist.«

»Vielleicht.« Meine Augen waren schon damit beschäftigt, nach einer geeigneten Route auszuschauen. Wegen der Schneedecke war es schwierig, das Gelände zu beurteilen. »Wenn ich mit den Jeppas vorgehe, kannst du dann mit dem Narren nachkommen?«

»Ich glaube schon.« Sie schaute zu ihm hin. »Wie schlecht geht es ihr?«

Merles Stimme verriet aufrichtige Anteilnahme, deshalb schluckte ich meinen Ärger über ihre fixe Idee hinunter. »Er kann gehen, langsam, und wenn man ihn stützt. Wartet hier, bis das letzte Jeppa oben ist und ein gutes Stück voraus. Dann folgt ihr unserer Spur.«

Merle nickte, aber sehr glücklich sah sie nicht aus. »Sollten wir nicht auf Kettricken und Krähe warten?«

Ich überlegte. »Nein. Falls diese Reiter uns einholen sollten, möchte ich nicht zwischen ihnen und einem Steinwall gefangen sein. Versuchen wir unser Glück.«

Jetzt hätten wir Nachtauge gut brauchen können. Sein ausgezeichneter Instinkt hätte ihm den sichersten Weg gewiesen.

Ich kann nicht zu euch kommen, ohne daß man mich sieht. Sie befinden sich zwischen uns, und auf der Straße kann ich sie nicht umgehen.

Schon gut. Behalte sie im Auge und berichte mir, was sie tun. Kommen sie schnell voran?

Sie lassen ihre Pferde Schritt gehen und scheinen uneins zu sein. Einer ist fett und mag nicht mehr reiten. Er spricht wenig, doch er treibt nicht zur Eile. Sei vorsichtig, mein Bruder.

Ich holte tief Atem, und da keine Stelle besser aussah als die andere, ging ich einfach der Nase nach. Anfangs lagen nur verstreute Steine auf der Straße; dahinter jedoch erhob sich ein Wall aus großen Felsklötzen, grusiger Erde und losem, scharfkantigem Schutt. Vorsichtig suchte ich mir einen Weg auf diesem tückischen Untergrund. Das Leittier der Jeppas führte ich an der Leine; die übrigen fünf folgten einzeln. Bald stellte sich heraus, daß sich unter einer dünnen Schicht aus verharschtem Schnee Spalten und Löcher verbargen, die sehr tief sein konnten, wie ich erfuhr, als mein rechtes Bein unversehens bis zum Knie in einer solchen Falle steckte. Ich befreite mich ohne Hast, um das Schicksal nicht herauszufordern, und kletterte weiter.

Als ich einen Augenblick innehielt und mich umschaute, verließ mich beinahe der Mut. Ich bewegte mich auf einer abschüssigen Geröllhalde, aus der lotrecht die glatte Felswand emporragte. Wenn die Steine unter meinen Füßen ins Rutschen gerieten, trat ich mit ihnen eine Reise ohne Wiederkehr an. Kein Baum, kein Strauch, kein Vorsprung, an dem man sich festklammern konnte. Nichtigkeiten wuchsen sich auf einmal zu lebensbedrohlichen Gefahren aus: das Zerren des Jeppas an der Leine, ein plötzliches Drehen des Windes, selbst das Haar, das mir in die Augen wehte. Zweimal ließ ich mich auf alle viere nieder und kroch auf Händen und Knien weiter. Auch sonst bewegte ich mich geduckt und prüfte mit Blicken den Boden, bevor ich den Fuß aufsetzte und mein Gewicht darauf verlagerte.

Hinter mir kam die Kolonne der Jeppas, die unbeirrbar ihrem Leittier folgten. Sie befleißigten sich nicht der gleichen Achtsamkeit wie ich. Steine mahlten unter ihren Tritten, und kleine Steinlawinen klapperten und prasselten den Hang hinunter und spritzten über die Kante ins Leere. Jedesmal fürchtete ich, es wäre der Anfang eines furchtbaren Endes. Die Tiere waren nicht aneinandergeleint. Nur das erste führte ich am Strick. Jeden Augenblick rechnete ich damit, eins dem Abgrund entgegenrutschen zu sehen. Sie reihten sich hinter mir ein, wie Korken an einem Netz. Merle und der Narr waren weit zurückgefallen. Ich blieb einmal stehen, um die beiden zu beobachten und verfluchte mich, als ich erkannte, was für eine schwere Aufgabe ich Merle zugemutet hatte. Sie bewegten sich unendlich langsam. Merle stützte den Narren und suchte für sie beide den besten Weg. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als sie einmal stolperte und der Narr neben ihr auf die Knie fiel. Sie blickte auf und entdeckte mich. Ungehalten hob sie einen Arm und winkte mir weiterzugehen. Ich tat es. Helfen konnte ich nicht.

Der Wall aus Fels und Stein endete so abrupt, wie er begonnen hatte. Dankbar kletterte ich auf die feste Straße hinunter, das Leittier am Gängelband. Die anderen Jeppas folgten eins nach dem anderen. Wie Ziegen hüpften sie von Stein zu Stein und auf die Straße. Sobald sie alle unten waren, streute ich ihnen zwei Handvoll Körner hin, damit sie zusammenblieben und kletterte wieder nach oben.

Weder Merle noch der Narr waren zu sehen.

Die Angst, die mich packte, befahl mir: »Lauf!«, doch ich zwang mich, langsam auf meiner eigenen Spur zurückzugehen. In der von Stein- und Erdtönen beherrschten Landschaft mußten die bunten Kleider meiner Gefährten ins Auge fallen. So war es auch. Merle saß ohne sich zu rühren mitten in einem Schotterfeld, und neben ihr lag der Narr.

»Merle!« rief ich halblaut.

Sie hob den Kopf. Ihre Augen waren riesengroß. »Alles ist um uns herum in Bewegung geraten. Kleine Steine, dann größere, deshalb bin ich stehengeblieben, bis sich alles beruhigt hatte. Nun kann ich den Narren nicht dazu bringen aufzustehen, und tragen kann ich ihn auch nicht.« Sie kämpfte gegen die Panik in ihrer Stimme.

»Rühr dich nicht. Ich komme.«

Man konnte deutlich erkennen, wo die obere Schicht ins Rutschen gekommen war. Rollende Steine hatten ihre Spuren auf der schneebedeckten Oberfläche hinterlassen. Ich verschaffte mir einen Eindruck von der Lage und wünschte mir, ich wüßte mehr über Erdrutsche. Die Abwärtsbewegung schien ein gutes Stück über Merle und dem Narren eingesetzt zu haben und um sie herumgeflossen zu sein. Wir befanden uns noch immer etliche Meter über der Abbruchstelle, doch wenn das Geröll wieder zu rutschen begann, gab es für uns kein Halten mehr. Ich mußte kaltblütig handeln.

»Merle!« rief ich wieder leise, obwohl es unnötig war; sie schaute unverwandt zu mir hinauf, als könnte sie sich mit Blicken an mir festklammern. »Komm zu mir. Ganz langsam und vorsichtig.«

»Was ist mit dem Narren?«

»Laß ihn da. Sobald du in Sicherheit bist, hole ich ihn. Wenn ich zu euch hinunterkomme, vergrößert das nur die Gefahr.«

Es ist eine Sache, eine vernünftige Entscheidung zu treffen, daran festzuhalten, auch wenn sie nach Feigheit schmeckt, ist erheblich schwerer. Ich wußte nicht, was in Merles Kopf vorging, als sie sich langsam hinstellte und dann geduckt auf mich zukam, mit vorgestreckten Armen und Schritt für Schritt. Ich biß mir auf die Lippen, um sie nicht wider alle Vernunft zur Eile zu drängen. Zweimal lösten ihre Schritte kleine Steinkaskaden aus, die bergabschlitterten. Jedesmal erstarrte sie, den Blick in hilfloser Verzweiflung auf mich geheftet. Ich stand da und fragte mich dumpf, was ich tun würde, wenn sie ebenfalls ins Rutschen kam. Würde ich mich in dem sinnlosen Versuch, sie zu retten, hinter ihr her ins Verderben stürzen oder zuschauen, wie sie über die Kante glitt und für den Rest meines Lebens von der Erinnerung an diese flehenden dunklen Augen verfolgt werden?

Endlich erreichte sie den halbwegs sicheren Grund der größeren Felstrümmer, wo ich wartete. Sie warf die Arme um meinen Hals, und ich hielt sie fest. Sie zitterte wie Espenlaub. Schließlich umfaßte ich mit festem Griff ihre Unterarme und hielt sie von mir ab. »Du mußt jetzt weitergehen. Es ist nicht mehr weit. Wenn du auf der Straße bist, bleib da und achte auf die Jeppas. Verstehst du mich?«

Sie nickte kurz, löste sich von mir und machte sich daran, der Spur zu folgen, die die Jeppas und ich hinterlassen hatten. Ich wartete, bis sie in sicherer Entfernung war, bevor ich den ersten Schritt in Richtung des Narren tat.

Die Steine mahlten und knirschten deutlich unter meinem Gewicht. Wenn ich einen Fuß belastete, sank ich tiefer ein als Merle, denn ich war um einiges schwerer. Ich fragte mich, ob es klüger wäre, mich ein Stück ober- oder unterhalb des Wegs zu halten, den sie gewählt hatte. Sollte ich vielleicht zu den Jeppas zurückgehen, um ein Seil zu holen? Doch woran es festmachen? Während ich diesen Gedanken nachhing, tastete ich mich weiter vorwärts, einen behutsamen Schritt nach dem anderen. Der Narr selbst rührte sich nicht.

Die Steine entwickelten ein tückisches Eigenleben, stießen einer den anderen an, prallten gegen meine Knöchel, hüpften und sprangen in Scharen talwärts. Starr vor Angst blieb ich stehen. Unter einem Fuß spürte ich das Geröll nachgeben, und bevor mein Verstand mich einholen konnte, hatte ich einen Schritt nach vorn getan. Um mich herum glitten die Steine immer schneller den Abhang hinab. Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Mich flach hinwerfen und mein Gewicht auf eine größere Fläche verteilen? Aber nein, dadurch wurde es für den Schotterstrom noch einfacher, mich mitzureißen. Ich stand stockstill und zählte zehn Atemzüge, bevor das Geriesel aufhörte.

Um den nächsten Schritt zu tun, mußte ich all meinen Mut zusammennehmen. Erst musterte ich den Boden und suchte mir eine Stelle aus, die vertrauenswürdig wirkte und stellte vorsichtig meinen Fuß darauf. Ich verlagerte mein Gewicht auf diesen Fuß, dann wählte ich eine Stelle für den nächsten Schritt. Als ich den reglosen Körper des Narren erreichte, klebte mir das Hemd schweißnaß am Rücken und meine verkrampften Kiefernmuskeln schmerzten. Sehr, sehr langsam ließ ich mich neben ihm auf die Knie nieder.

Ich hob den Deckenzipfel, den Merle zum Schutz über sein Gesicht gebreitet hatte und schaute auf seine geschlossenen Augen. Seine Haut besaß die wächserne Blässe eines Toten. Die Lippen waren ausgedörrt und schrundig, die Wimpern gelb verkrustet. Und er fühlte sich noch immer warm an.

»Narr?« fragte ich ihn sanft, doch er gab keine Antwort. Ich redete weiter, in der Hoffnung, daß ein Teil von ihm mich hörte. »Ich werde dich aufheben und tragen müssen. Der Boden besteht nur aus lockerem Geröll, und wenn ich ausrutsche, geht es für uns beide bis ganz nach unten. Deshalb mußt du dich ganz still verhalten, sobald ich dich auf die Arme genommen habe. Verstehst du?«

Er tat einen etwas tieferen Atemzug. Ich nahm es als Zustimmung. Unterhalb von ihm kniete ich mich hin und schob Hände und Arme unter seinen Körper. Als ich den Oberkörper aufrichtete, zuckte, von der Narbe ausgehend, ein gleißender Blitz durch meinen Rücken. Mir brach der Schweiß aus. Ich verharrte einen Augenblick in der knienden Haltung, kämpfte gegen den Schmerz und überlegte jede einzelne meiner nächsten Bewegungen. Ich zog ein Bein unter dem Leib hervor, setzte den Fuß auf und erhob mich langsam, sehr langsam. Sogleich gerieten überall wieder Steine ins Rollen. Ich rang den überwältigenden Impuls nieder, den Narren an mich zu drücken und zu laufen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis das Strömen um mich herum aufhörte. Als endlich wieder Ruhe einkehrte, zitterte ich von der Anstrengung, vollkommen regungslos zu verharren. Ich stand knöcheltief in losem Schutt.

»FitzChivalric?«

Ich wandte langsam den Kopf. Kettricken und Krähe hatten uns eingeholt. Sie schauten zu mir hinunter. Beiden stand die Erschütterung über meine Lage ins Gesicht geschrieben. Kettricken besann sich als erste.

»Krähe und ich gehen jetzt weiter. Bleib, wo du bist, rühr dich nicht. Sind Merle und die Jeppas drüben?«

Ich brachte ein kleines Nicken zustande. Sprechen konnte ich nicht; mein Mund war zu trocken.

»Ich hole ein Seil und komme zurück, so schnell es geht.«

Wieder antwortete ich mit einem Nicken. Ich hätte mich halb umdrehen müssen, um ihnen nachzuschauen; deshalb ließ ich es bleiben. Auch einen Blick in die Tiefe ersparte ich mir. Der Wind streifte an mir vorbei; die Steine klickerten um meine Füße, und ich betrachtete das Gesicht des Narren.

Er wog nicht viel für einen erwachsenen Mann. Immer schon war er schmächtig und zartgliedrig gewesen. Seine Zunge hatte ihm zur Verteidigung gedient, nicht seine Fäuste. Doch während ich dort stand und ihn auf den Armen hielt, wurde er schwerer und schwerer. Der Kreis aus Schmerz in meinem Rücken weitete sich langsam aus und legte sich wie eine Klammer um meinen Brustkasten, bis ich Mühe hatte zu atmen.

Der Narr regte sich schwach. »Still«, flüsterte ich.

Er hob müde die Lider und schaute zu mir auf. Seine Zunge versuchte die aufgesprungenen Lippen zu befeuchten. »Was tun wir?« fragte er krächzend.

»Wir stehen stocksteif in der Mitte eines Bergrutsches.« Meine Kehle war so ausgedörrt, daß ich keine Stimme hatte.

»Stell mich hin. Du brauchst mich nicht zu tragen«, sagte er matt.

»Das weiß ich besser. Rühr dich nicht!«

Ich konnte fühlen, wie er vorsichtig tief einatmete. »Weshalb bist du immer in der Nähe, wenn mir solche Dinge zustoßen?«

»Ich könnte dich dasselbe fragen«, antwortete ich niederträchtig.

»Fitz?«

Dem Aufbegehren in meinem Rücken zum Trotz, drehte ich den Oberkörper, um nach oben zu schauen. Kettrickens Gestalt zeichnete sich als Silhouette vor dem Himmel ab. Sie hatte ein Jeppa bei sich, das Leittier; an dem leeren Packsattel war ein Seil festgebunden.

»Ich werde dir das Seil zuwerfen. Nicht auffangen. Laß es hinfallen; dann heb es auf und binde es dir um. Verstanden?«

»Ja.«

Sie konnte meine Antwort nicht gehört haben, doch sie nickte mir ermutigend zu. Im nächsten Augenblick flog das Seil durch die Luft und schlängelte sich zu mir herunter. Weniger als eine Armeslänge neben mir fiel es zu Boden und störte eine Handvoll Grus auf, der als Rinnsal ein, zwei Meter weit strömte und versickerte. Ich schloß für einen Augenblick die Augen. Dann richtete ich den Blick auf das Seil und stählte meinen Willen.

»Narr, kannst du dich an mir festhalten? Ich muß versuchen, das Seil aufzuheben.«

»Ich kann stehen«, wiederholte er sein Angebot.

»Vielleicht wirst du es müssen«, gab ich widerwillig zu. »Sei auf alles vorbereitet. Aber was auch geschieht, halte dich an mir fest.«

»Nur wenn du versprichst, das Seil festzuhalten.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Mein Bruder, sie haben an unserem Lagerplatz haltgemacht. Von den sechs Männern...

Nicht jetzt, Nachtauge!

Drei sind nach unten gegangen, wie du es getan hast, drei sind bei den Pferden geblieben.

Nicht jetzt!

Der Narr hob die Arme, um sich an meinen Schultern festzuhalten. Die vermaledeiten Decken, in denen er steckte, waren überall, wo ich sie nicht brauchen konnte. Ich drückte ihn mit einem Arm an mich und brachte es irgendwie fertig, den rechten zu befreien und gleichzeitig das Gewicht meines Gefährten damit zu stützen. Ein vollkommen unangebrachtes Lachen kitzelte mich in der Kehle. Diese ganze Situation war so hoffnungslos grotesk und lebensgefährlich. Von allen möglichen Arten zu sterben, die ich mir für mich ausgemalt hatte – ein Szenario wie dies hier wäre mir nie eingefallen. Ich begegnete dem Blick des Narren und entdeckte darin die gleiche panikerfüllte Heiterkeit.

»Sei bereit«, sagte ich zu ihm und ging in die Hocke, um nach dem Seil zu greifen. Jeder angespannte Muskel in meinem Körper schrie auf und verkrampfte sich.

Eine Handbreit. Eine Handbreit Abstand zwischen meinen Fingerspitzen und dem Seil. Ich schaute in die Höhe, wo Kettricken und das Jeppa warteten. Mir kam zu Bewußtsein, daß ich gar nicht wußte, wie es weitergehen sollte, sobald ich das Seil ergriffen hatte. Zu spät, um innezuhalten und sich Gedanken zu machen. Ich beugte mich noch etwas vor, streckte die Hand aus und merkte im selben Augenblick, wie mein rechter Fuß zu gleiten begann.

Alles geschah gleichzeitig. Der Narr krallte sich an meinen Schultern fest, während der gesamte Berghang unter uns in Bewegung zu geraten schien. Es ging unaufhaltsam abwärts. Ich bekam das Seil zu fassen, und es gelang mir, eine Schlinge um mein Handgelenk zu werfen. Über mir trieb Kettricken das trittsichere Jeppa an. Ich sah, wie das Tier wankte, als sich unter unserem Gewicht das Seil mit einem Ruck spannte. Es stemmte sich gegen den Widerstand und ging stetig weiter. Das Seil schnitt tief in mein Fleisch, aber ich spürte den Schmerz kaum. Irgendwie brachte ich es fertig, auf die Füße zu kommen. Wie in einem Alptraum hatte ich das Gefühl, auf der Stelle zu laufen, während der Boden unter mir hinwegglitt. In einer trägen Pendelbewegung schwang ich an dem straff gespannten Seil hin und her. Es bot mir gerade soviel Halt, daß ich mich auf der prasselnden Steinkaskade behaupten konnte und nicht bäuchlings mitgezogen wurde. Plötzlich glaubte ich, festeren Untergrund zu spüren. Meine Stiefel waren voller Grus, aber darauf achtete ich nicht, als ich mich halb gehend, halb gezogen, stetig quer zu der Halde bewegte. Wir befanden uns weit unterhalb des Pfades, auf dem ich den Wall überquert hatte, und ich wollte gar nicht wissen, wie dicht an der Kante wir waren. Ich konzentrierte mich darauf, den Narren und das Seil festzuhalten und Fuß vor Fuß zu setzen.

Von einem Schritt zum anderen waren wir außer Gefahr. Ich hatte den Teil des Walls erreicht, der aus großen, ineinander verkeilten Blöcken bestand, ohne den losen Steinschutt, der fast unser Verderben gewesen wäre. Kettricken und das Jeppa gingen langsam weiter. Wir folgten ihnen und stiegen zur Straße hinunter. Das Seil entfiel meiner Hand. Ich sank mitsamt dem Narren kraftlos zu Boden und schloß die Augen.

»Hier. Trink einen Schluck Wasser.« Es war Krähes Stimme, und sie reichte mir einen Wasserschlauch, während Kettricken und Merle den Narren aus meinen Armen lösten. Ich trank; dann saß ich einfach nur da und versuchte, des Zitterns Herr zu werden, das mich nachträglich überfallen hatte. Alle Glieder taten mir weh, als hätte man mich geschlagen. Plötzlich fiel mir etwas ein. Ich stand taumelnd auf.

»Sechs Männer, und drei sind nach unten gegangen wie ich, hat er gesagt.«

Alle schauten mich an. Krähe flößte dem Narren Wasser ein, doch er sah noch immer mehr tot als lebendig aus. Sie preßte unmutig die Lippen zusammen. Ich wußte, was sie befürchtete; aber was der Wolf mir berichtet hatte, flößte mir größere Angst ein.

»Was meinst du damit?« fragte Kettricken mich behutsam, und ich begriff, daß sie glaubten, meine Gedanken wären wieder auf Wanderschaft gegangen.

»Nachtauge ist ihnen gefolgt. Sechs Männer auf Pferden, ein Packtier. Sie haben an unserem alten Lagerplatz haltgemacht. Und er sagt, drei von ihnen sind auf demselben Weg hinuntergegangen wie ich.«

»In die Stadt?« fragte Kettricken langsam.

In die Stadt, bestätigte Nachtauge. Es berührte mich eigenartig zu sehen, wie Kettricken daraufhin nickte.

»Wie kann das sein?« wollte Merle wissen. »Krähe hat uns doch gesagt, der Wegweiser hätte nur auf dich angesprochen, weil du in der Gabe ausgebildet bist. Auf uns hatte er keinerlei Einfluß.«

»Sie müssen Gabenkundige sein.« Krähe schaute mich fragend an.

Es gab nur eine mögliche Antwort. »Edels Kordiale«, sagte ich und schauderte. Übelkeit stieg in mir auf. Sie waren so furchtbar nahe, und sie verstanden sich so gut darauf, mir weh zu tun. Eine lähmende Angst vor Schmerzen überflutete mein Bewußtsein. Ich bäumte mich gegen die Panik auf, die von mir Besitz zu ergreifen drohte.

Kettricken drückte mir unbeholfen den Arm. »Fitz, auch sie werden Schwierigkeiten haben, diese Barriere zu überwinden. Mit dem Bogen kann ich sie einzeln unschädlich machen, während sie dort oben wehrlos sind.« Kettricken tröstete mich, sie, die Königin, erbot sich, den königlichen Assassinen zu beschützen. Die Ironie ihres Angebots half mir, die Beherrschung wiederzugewinnen, auch wenn ich wußte, daß Pfeil und Bogen uns nicht vor der Kordiale zu schützen vermochten.

»Sie brauchen nicht herzukommen, um mich angreifen zu können, oder Veritas.« Ich holte tief Atem und wurde plötzlich einer Frage gewahr, die sich aus meinen Worten ergab. »Sie müssen uns nicht räumlich nahe sein, um uns zu vernichten. Weshalb also die anstrengende Reise auf sich nehmen?«

Der Narr stützte sich auf einen Ellbogen und rieb sich mit der freien Hand über das eingefallene Gesicht. »Vielleicht haben sie es gar nicht auf dich abgesehen«, meinte er schleppend. »Vielleicht wollen sie etwas ganz anderes.«

»Und was?« fragte ich.

»Weshalb ist Veritas hergekommen?« fragte er zurück. Seine Stimme klang kraftlos, doch sein Verstand arbeitete offenbar klar und scharf.

»Die Hilfe der Uralten? Daran hat Edel nie geglaubt. Für ihn war es nur ein gutes Mittel, sich Veritas vom Hals zu schaffen.«

»Mag sein. Doch er wußte, die Nachricht von Veritas’ Tod, die er verbreiten ließ, war seine Erfindung. Du selbst hast gesagt, seine Kordiale hätte dich bespitzelt. Aus welchem Grund, wenn nicht in der Hoffnung, Veritas’ Aufenthaltsort herauszufinden? Mittlerweile muß auch er sich, wie die Königin, fragen, weshalb Veritas nicht zurückgekehrt ist? Und er muß sich fragen, welcher Auftrag war so wichtig, daß der Bastard den Plan, ihn zu ermorden, fallengelassen hat, um sich in eine neue Richtung zu wenden? Schau hinter dich, Fitz. Du hast eine Spur aus Blut und Trümmern hinterlassen. Edel wird herausfinden wollen, wohin das alles führt.«

»Weshalb sollten sie in die Stadt hinuntergehen?« überlegte ich, und dann fiel mir eine noch viel beunruhigendere Frage ein. »Woher wußten sie, wie man es anstellt, sich mittels des Wegweisers in die Stadt versetzen zu lassen? Ich bin durch Zufall hinter das Geheimnis gekommen, aber woher wußten sie es?«

»Vielleicht sind sie um vieles stärker in der Gabe als du. Vielleicht hat der Wegweiser zu ihnen gesprochen, oder vielleicht verfügten sie, schon bevor sie herkamen, über ausführlichere Informationen als du.« Krähe hatte ihre Worte geschickt gewählt, doch in ihrem Tonfall war kein ›vielleicht‹ enthalten.

Plötzlich wußte ich mit absoluter Sicherheit, was ich tun mußte. »Ich weiß nicht, weshalb sie hier sind. Aber ich weiß, daß ich sie töten werde, bevor sie zu Veritas gelangen oder mir noch länger im Nacken sitzen.«

Merle starrte mich an. Ich glaube, erst in diesem Augenblick begriff sie, was ich war. Kein romantischer junger Prinz im Exil, der irgendwann eine große Tat vollbringen würde, sondern ein Mörder. Und nicht einmal ein sonderlich guter.

»Ruh dich erst noch etwas aus«, riet Kettricken. Sie schien mein Vorhaben als eine Selbstverständlichkeit zu betrachten.

Ich schüttelte den Kopf. »Liebend gern, aber gerade jetzt halten sie mir die ungeschützte Kehle hin. Ich weiß nicht, wie lange sie vorhaben, in der Stadt zu bleiben. Ich hoffe, sie lassen sich Zeit. Versteht mich recht, ich habe nicht vor, ihnen dort unten gegenüberzutreten. Ich bin kein Gegner für sie in der Gabe. Gegen ihre Gedanken kann ich mich nicht wehren, aber ich kann ihre Leiber töten. Wenn sie ihre Pferde und Begleiter und Ausrüstung zurückgelassen haben, kann ich ihnen diese Dinge wegnehmen, und wenn sie dann zurückkehren, sitzen sie in der Falle. Kein Proviant, kein Zelt zum Übernachten. Kein Wild in dieser Gegend, selbst wenn sie noch wüßten, wie man jagt. Eine Gelegenheit wie diese bietet sich nie wieder.«

Kettricken nickte zögernd. Merle sah bestürzt aus. Der Narr hatte sich wieder auf den Boden sinken lassen. »Ich sollte dich begleiten«, sagte er schwach.

Ich schaute ihn an und bemühte mich, keine Belustigung in meiner Stimme mitschwingen zu lassen. »Du?«

»Ich habe so ein Gefühl... als sollte ich dich begleiten. Daß du nicht allein gehen darfst.«

»Ich werde nicht allein sein. Nachtauge wartet auf mich.« Ich spürte kurz hinaus und fand meinen treuen Gefährten. Er kauerte von uns aus gesehen hinter den Soldaten und Pferden im Schnee. Sie hatten ein kleines Feuer entfacht und kochten sich eine Mahlzeit. Der Geruch machte den Wolf hungrig.

Werden wir heute abend Pferd speisen?

Warten wir’s ab. Ich wandte mich an Kettricken. »Leiht Ihr mir Euren Bogen?«

Nur widerstrebend überließ sie ihn mir. »Kannst du damit umgehen?«

Es war eine edle Waffe. »Nicht gut, aber gut genug. Sie haben keine Deckung, und sie rechnen nicht damit, angegriffen zu werden. Wenn ich Glück habe, kann ich einem den Garaus machen, bevor sie überhaupt etwas von meiner Anwesenheit ahnen.«

»Du willst einen Mann töten, ohne dich ihm vorher zu zeigen?« fragte Merle schwach.

Die plötzliche Ernüchterung in ihren Augen traf mich härter, als ich mir selbst eingestehen mochte. Ich wandte den Blick zur Seite und konzentrierte mich auf mein Vorhaben. Nachtauge?

Soll ich die Pferde in den Abgrund jagen oder nur den Weg zurück? Sie haben mich bereits gewittert und werden unruhig, aber die Männer achten nicht darauf.

Ich würde gerne die Vorräte haben, die sie in den Satteltaschen tragen, falls sich das machen läßt. Weshalb hatte ich mehr Skrupel, ein Pferd zu töten, als einen Menschen?

Wir werden sehen, erwiderte Nachtauge weise, Fleisch ist Fleisch, fügte er hinzu.

Ich warf mir Kettrickens Köcher über die Schulter. Der Wind hatte aufgefrischt und versprach neue Schneefälle. Bei dem Gedanken daran, nochmals die Geröllhalde zu überqueren, krampfte sich mir der Magen zusammen. »Ich habe keine andere Wahl«, sagte ich laut zu mir selbst und sah, wie Merle sich von mir abwandte. Offenbar hatte sie meine Bemerkung als Antwort auf ihre Frage aufgefaßt. Nun, sie paßte auch dort. »Wenn ich versage, werden sie euch folgen«, warnte ich meine Gefährten. »Brecht sofort auf und macht erst halt, wenn es zu dunkel ist, um weiterzugehen. Wenn alles nach Plan verläuft, werden wir euch schon einholen.« Ich ging neben dem Narren in die Hocke. »Fühlst du dich stark genug, um zu marschieren?« fragte ich.

»Ein Stück.«

»Wenn es sein muß, werde ich ihn tragen.« Kettricken sagte es mit ruhiger Selbstsicherheit. Ich schaute die hochgewachsene Frau an und glaubte ihr. Ich nickte kurz.

»Wünscht mir Glück«, sagte ich und wandte mich zum Gehen.

»Ich komme mit«, verkündete Krähe auf einmal. Sie hatte ihre Stiefel neu geschnürt und stand auf. »Gib mir den Bogen. Und auf dem Wall halte dich hinter mir.«

Einen Augenblick war ich sprachlos. »Warum?« fragte ich schließlich.

»Weil ich weiß, was ich da oben tue. Und ich bin mehr als ›gut genug‹ mit dem Bogen. Ich wette, ich kann zweien von ihnen das Lebenslicht ausblasen, bevor sie wissen, wie ihnen geschieht.«

»Aber...«

»Sie weiß in dem Geröll den besten Weg zu finden«, bemerkte Kettricken ruhig. »Merle, nimm die Jeppas. Ich kümmere mich um den Narren.« Sie schenkte uns einen undeutbaren Blick. »Kommt uns nach, sobald ihr könnt.«

Mir fiel ein, daß ich schon einmal versucht hatte, Krähe zurückzulassen. Wenn sie mich unbedingt begleiten wollte, dann war es mir lieber, ich hatte sie von Anfang an im Auge, als daß sie auftauchte, wenn ich am wenigsten damit rechnete. Ich runzelte die Stirn, nickte aber.

»Den Bogen«, erinnerte sie mich.

Ich gab ihn so ungern her wie Kettricken zuvor. »Verstehst du wirklich so gut damit umzugehen?«

Ein merkwürdiges Lächeln verzog ihr Gesicht, und sie senkte den Blick auf ihre verkrümmten Finger. »Ich würde nicht behaupten, etwas zu können, wenn es nicht so wäre. Einige meiner alten Talente sind mir erhalten geblieben.«

Wir machten uns daran, wieder auf den Wall hinaufzusteigen. Krähe ging vor, ihren Stab in der Hand, und ich folgte ihr auf ihren Wunsch hin in einer Stablänge Abstand. Sie sprach kein Wort, während sie mit Blicken und manchmal behutsam mit dem Stock den Boden prüfte, bevor sie den Fuß aufsetzte. Ich konnte nicht erkennen, wonach sie ihre Entscheidungen traf, aber Schutt und verharschter Schnee blieben unter ihren kurzen Schritten ruhig liegen. Bei ihr sah es so einfach aus, daß ich mir töricht vorkam.

Sie essen jetzt. Und keiner hält Wache.

Ich gab diese Information an Krähe weiter, die grimmig nickte. Insgeheim war ich unruhig und fragte mich, ob sie wirklich imstande sein würde zu tun, was getan werden mußte. Mit einem Bogen umgehen können ist eine Sache. Einen Mann zu erschießen, während er friedlich sein Abendessen verzehrt, erfordert neben einem guten Auge und einer ruhigen Hand noch andere Fähigkeiten. Ich dachte an Merles Einwand und überlegte, was für ein Mann vortreten und eine förmliche Herausforderung aussprechen würde, bevor er sich auf einen Waffengang mit drei Gegnern einließ. Ich legte die Hand auf den Knauf meines Kurzschwerts. Hatte Chade mir das nicht prophezeit? Morden für meinen König, ohne die Ehre und den Ruhm des Soldaten auf dem Schlachtfeld. Nicht, daß irgendeine meiner Erinnerungen an Schlachtfelder viel mit Ehre oder Ruhm zu tun gehabt hätte.

Plötzlich lag die Halde hinter uns, und wir stiegen auf festen Boden hinunter. Krähe wartete, bis ich neben ihr stand. »Wir haben noch ein Stück zu gehen, aber wenn wir da sind, laß mich einen geeigneten Platz aussuchen und den ersten Pfeil abfeuern. Sobald der Mann fällt, läßt du dich sehen und lenkst ihre Aufmerksamkeit auf dich. Sie achten vielleicht nicht auf mich, und ich komme in aller Ruhe noch einmal zum Zuge.«

»Hast du so etwas schon einmal getan?« erkundigte ich mich.

»Es ist nicht viel anders als auf der Jagd, Fitz. Wir müssen jetzt leise sein.«

Nun wußte ich, daß sie noch nie aus dem Hinterhalt gemordet hatte, vielleicht überhaupt noch nie einen Menschen getötet. Allmählich kamen mir Zweifel, ob es klug gewesen war, ihr den Bogen zu überlassen. Gleichzeitig jedoch war ich selbstsüchtig genug, dankbar für ihre Begleitung zu sein. Ich fragte mich, ob mir mein Schneid abhanden gekommen war.

Vielleicht lernst du gerade, daß es besser ist, auf der Jagd wie im Kampf Rudelgefährten zu haben.

Vielleicht.

Auf der Straße gab es nur wenig Deckung. Über und unter uns lotrechter Fels, die Straße selbst eben und kahl.

Wir umrundeten einen Vorsprung, und da war ihr Lager. Alle drei Soldaten saßen ahnungslos um das Feuer, aßen und schwatzten. Die Pferde fingen unsere Witterung auf, schnaubten und stampften; aber da sie schon seit einiger Zeit wegen des Wolfs unruhig gewesen waren, schenkten die Männer ihnen keine Beachtung. Krähe legte im Gehen den Pfeil auf die Sehne und hielt den Bogen schußbereit. Zu schlechter Letzt war es ganz leicht. Würdeloses, unschönes Gemetzel, aber leicht. Sie hob den Bogen, spannte ihn und schoß, als einer der Männer den Kopf hob und uns bemerkte. Der Pfeil schlug ihm in die Brust. Die anderen beiden sprangen auf, sahen uns und griffen nach den Waffen. Aber die kurze Frist genügte Krähe, um einen zweiten Pfeil aufzulegen und zu schießen, gerade als einer der armen Kerle das Schwert blankgezogen hatte. Nachtauge sprang den letzten von hinten an, warf ihn nieder und hielt ihn auf dem Boden fest, bis ich herangekommen war und ihm mit der Klinge den Rest gab.

Es war schnell geschehen, beinahe lautlos. Drei tote Männer lagen im Schnee. Ein Stück weiter standen sechs schwitzende, aufgeregte Pferde und ein stoisches Maultier. »Krähe, sieh nach, was sie an Proviant in den Satteltaschen haben«, trug ich ihr auf, um sie aus ihrer Starre zu reißen. Sie richtete den abwesenden Blick auf mich, dann nickte sie langsam.

Ich ging hinüber zu den Toten, um zu sehen, was ich von ihnen erfahren konnte. Sie trugen nicht Edels Farben, aber die Herkunft von zweien war an ihren Gesichtszügen und dem Schnitt ihrer Kleider abzulesen. Männer aus Farrow. Als ich den dritten herumdrehte, blieb mir fast das Herz stehen. Ich kannte ihn aus Bocksburg. Nicht gut, aber gut genug, um zu wissen, daß sein Name Unschlitt war. Ich schaute in sein totes Gesicht und schämte mich, daß ich mich nicht an mehr als nur an seinen Namen erinnern konnte. Wahrscheinlich war er nach Fierant gegangen, als Edel den Hof dorthin verlegt hatte. Fast die gesamte Dienerschaft hatte den Umzug mitgemacht. Ich versuchte mir einzureden, es wäre nicht wichtig, wo er angefangen hatte, geendet hatte er hier. Zu spät für Mitleid oder Gewissensbisse. Es gab Arbeit zu tun.

Ich rollte die Leichen über die Kante in den Abgrund. Während Krähe die Ausrüstung durchforstete und aussortierte, was wir zwei ihrer Meinung nach tragen konnten, nahm ich den Pferden Sättel und Zaumzeug ab und warf alles den Toten hinterher. In den Satteltaschen fand ich wenig, außer warmer Kleidung. Das Maultier trug das Zelt und anderes Gerät. Keine Dokumente. Doch welche Verwendung hätten Mitglieder einer Kordiale auch für schriftliche Anweisungen gehabt?

Treib die Pferde ein gutes Stück die Straße hinunter. Ich glaube nicht, daß sie von selbst wieder hierher zurückkommen.

Soviel Fleisch, und du willst, daß ich es einfach wegjage?

Wenn wir hier eins schlachten, können wir nur den geringsten Teil davon essen oder mitnehmen. Was liegenbleibt, ist Nahrung für die drei in der Stadt, sobald sie wiederkommen. Zu ihrem Proviant gehörten Dörrfleisch und Käse. Ich werde dafür sorgen, daß du dir heute abend den Bauch vollschlagen kannst.

Nachtauge war nicht erfreut, doch er tat, was ich verlangte, auch wenn ich ihn in Verdacht hatte, daß er sich einen Spaß daraus machte, die Pferde schneller und weiter zu hetzen als nötig. Aber wenigstens ließ er sie am Leben. Welche Aussichten sie hatten, irgendwann vielleicht wieder den heimatlichen Stall zu erreichen oder überhaupt in menschliche Obhut zu gelangen, vermochte ich nicht zu beurteilen. Möglicherweise endeten sie im Magen einer Schneekatze oder als Futter für die Raben. Ich war auf einmal der ganzen Sache entsetzlich überdrüssig.

»Gehen wir zurück?« fragte ich Krähe, nur um etwas zu sagen, und sie nickte. Sie hatte eine gehörige Menge Proviant zu zwei Bündeln verschnürt, doch ich war nicht sicher, ob ich in der Lage sein würde, etwas davon herunterzuwürgen. Das wenige, das wir nicht tragen und der Wolf nicht verschlingen konnte, warfen wir in die Tiefe. Ich schaute mich noch einmal um. »Wenn ich nicht Angst hätte, ihn zu berühren, würde ich diesen Pfeiler ebenfalls hinunterstürzen«, bemerkte ich zu Krähe.

Sie warf mir einen Blick zu, als glaubte sie, ich hätte von ihr verlangt, das zu tun. »Ich fürchte mich auch, ihn anzufassen«, meinte sie endlich, und wir wandten dem Ort unserer ruhmlosen Tat den Rücken zu.

Der Abend kroch über die Berge, als wir den Rückweg antraten, und die Nacht folgte ihm auf den Fersen. Ich überquerte hinter Krähe und dem Wolf den Geröllhang. Beide wirkten völlig unbekümmert, und auch ich hatte auf einmal keine Lust mehr, mir Sorgen zu machen, ob ich diese erneute Herausforderung des Schicksals überleben würde oder nicht.

»Halte deine Gedanken zusammen«, ermahnte Krähe mich, als wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten und sie sich bei mir unterhakte. Eine Zeitlang folgten wir in fast völliger Dunkelheit dem glatten Band der Straße, die sich über das Angesicht des Berges zog. Der Wolf lief voraus, kehrte jedoch immer wieder zu uns zurück, um zu sehen, wo wir blieben.

Es ist nicht mehr weit bis zum Lager, ermutigte er mich nach einem solchen Erkundungsgang.

»Wie lange bist du schon in diesem Gewerbe?« fragte Krähe mich nach einer Weile.

Ich verzichtete darauf, so zu tun, als hätte ich die Frage nicht verstanden. »Seit ungefähr meinem zwölften Lebensjahr.«

»Und wie viele Menschen hast du getötet?«

Hinter der Kaltschnäuzigkeit der Frage verbarg sich aufrichtige Anteilnahme. »Ich weiß nicht. Mein... Lehrer riet nur davon ab, Buch zu führen. Er sagte, es wäre dem Seelenfrieden nicht zuträglich.« Das waren nicht seine Worte gewesen, an die ich mich gut erinnerte. »Nach dem ersten kommt es nicht mehr darauf an, wie viele noch«, hatte Chade gesagt. »Wir wissen, was wir sind. Die Menge macht dich weder besser noch schlechter.«

Ich sann über die Richtigkeit dieser Behauptung nach, als Krähe in die Dunkelheit hinein sagte: »Ich habe bisher nur ein einziges Mal getötet.«

Ich stellte die erwartete Frage nicht. Sollte sie mir davon erzählen, wenn es denn sein mußte, doch eigentlich wollte ich es gar nicht wissen.

Ihr Arm in meinem begann leicht zu zittern. »Ich habe sie im Jähzorn getötet. Ich hätte es nicht für möglich gehalten. Sie war immer stärker gewesen als ich. Doch ich lebte, und sie starb. Also haben sie mich ausgebrannt und ausgestoßen. Mich für den Rest meines Lebens in die Verbannung geschickt.« Ihre Hand suchte nach der meinen und umfaßte sie mit festem Griff. Wir gingen weiter. Vor uns erspähte ich einen winzigen hellen Fleck, höchstwahrscheinlich das Glutbecken in der Jurte.

»Was ich getan hatte, war völlig undenkbar«, sagte Krähe müde. »Nie zuvor war etwas dergleichen geschehen. Oh, zwischen Kordialen, gewiß, ein- oder zweimal in Jahrhunderten, aus Rivalität um die Gunst des Königs. Doch ich griff mit der Gabe eine Angehörige meiner eigenen Kordiale an und tötete sie. Und das war unverzeihlich.«

Kapitel 29
Die Hahnenkrone

Im Bergreich gibt es ein besonderes Spiel, schwer zu lernen und noch schwerer, es zu beherrschen. Es setzt sich zusammen aus Karten und Runenplättchen. Die Karten sind siebzehn an der Zahl, gewöhnlich von der Größe einer Männerhand und aus einem beliebigen hellen Holz gefertigt. Auf jeder ist eine Gestalt aus der Mythologie der Berge abgebildet, wie zum Beispiel Der Alte Webermann oder Die Fährtenleserin, in Brandmalerei und mit Farbe ausgefüllt. Die einunddreißig Runenscheiben bestehen aus einem grauen Gestein, das in den Bergen vorkommt, und tragen eingraviert die Glyphen für Stein, Wasser, Anger und so weiter. Karten und Steine werden an die Spieler, meistens drei, ausgegeben, bis alle verteilt sind. Jeder Karte und jeder Rune ist ein bestimmter Wert zugeordnet, der sich verändert, je nachdem wie man beides kombiniert. Angeblich ist es ein sehr altes Spiel.

Den Rest des Wegs bis zur Jurte legten wir schweigend zurück. Was Krähe erzählt hatte, war so ungeheuerlich, daß mir die Worte fehlten. Es wäre dumm gewesen, die hundert Fragen auszusprechen, die mir auf der Zunge brannten. Sie besaß die Antworten, und sie würde entscheiden, wann der geeignete Zeitpunkt gekommen war, sie mir zu geben. Soviel wußte ich jetzt. Nachtauge tauchte lautlos auf und lief neben mir her.

Sie hat innerhalb ihres Rudels getötet?

So scheint es.

Das kommt vor. Es ist nicht gut, doch es kommt vor. Sag ihr das.

Nicht jetzt.

Man empfing uns wortkarg. Niemand wollte die leidige Frage stellen. Also sagte ich nüchtern: »Wir haben die Soldaten getötet und die Pferde davongejagt und alles, was wir nicht brauchen konnten, in den Abgrund geworfen.«

Merle starrte uns an, als hätte sie nicht begriffen, was ich soeben gesagt hatte. Ihre Augen waren groß und dunkel wie die eines Vogels. Kettricken schenkte uns Tee ein und fügte kommentarlos den mitgebrachten Proviant unseren eigenen schwindenden Vorräten hinzu. »Dem Narren geht es ein wenig besser«, bemerkte sie schließlich, um den Schatten zu verjagen, der mit uns ins Zelt gekommen war.

Ich betrachtete ihn, wie er in seinen Decken lag und schlief, und gestattete mir zu zweifeln. Seine Augen wirkten eingesunken. Er schwitzte, und von dem unruhigen Herumwerfen stand ihm das feine Haar in Büscheln vom Kopf ab. Doch als ich die Hand an seine Wange legte, fühlte sie sich fast kühl an. Ich stopfte die Decken um ihn herum fest. »Hat er etwas gegessen?« fragte ich Kettricken.

»Er hat etwas Suppe getrunken. Ich glaube, er wird sich erholen, Fitz. In Blauer See habe ich ihn schon einmal so erlebt. Es war genau das gleiche, Fieber und Schwäche. Damals sagte er, es sei vielleicht keine Krankheit, sondern nur eine Verwandlung, die Angehörige seiner Rasse durchmachten.«

»Gestern hat er zu mir etwas Ähnliches gesagt.« Ich nahm die Schale mit heißer Suppe entgegen, die sie mir reichte. Im ersten Augenblick roch sie gut, dann mußte ich an den Rest Suppe denken, den die erschreckten Soldaten verschüttet hatten, als sie aufgesprungen waren, und mir verging der Appetit.

»Habt ihr die anderen zu Gesicht bekommen?« erkundigte sich Kettricken.

Ich schüttelte den Kopf, dann zwang ich mich zu antworten. »Nein. Aber eins der Pferde war sehr groß, und in den Satteltaschen befanden sich Gewänder, die Burl gepaßt haben würden. In einer anderen waren Kleider in Blau, Carrods bevorzugte Farbe. Und Sachen in dem strengen Schnitt, den Will trägt.«

Ihre Namen wollten mir kaum über die Lippen, als wären sie eine Beschwörung, um die Genannten herbeizurufen. In anderer Hinsicht waren es die Namen von Männern, die ich getötet hatte. Gabenkundig oder nicht, ohne Ausrüstung waren sie in den Bergen verloren. Trotz allem war ich nicht stolz auf das, was ich getan hatte, und nicht bereit, wirklich an ihren Tod zu glauben, bis ich ihre Gebeine sah. Vorläufig wußte ich nur, in dieser Nacht würde ich aller Wahrscheinlichkeit nach Ruhe vor ihnen haben. Ich stellte mir vor, wie sie zu dem Pfeiler zurückkehrten, in der Erwartung, Essen, ein Feuer und ihr Zelt vorzufinden, doch statt dessen würden sie Kälte und Dunkelheit empfangen. Und kein Hinweis darauf, was sich ereignet hatte, denn das Blut im Schnee konnten sie nicht sehen.

Die Suppe wurde kalt, und ich zwang mich zu essen. Einen Mundvoll nach dem anderen schluckte ich einfach hinunter, um nichts schmecken zu müssen. Unschlitt hatte die Blechpfeife gespielt. Ein Bild aus der Erinnerung stieg vor mir auf: Er saß auf den Stufen an der Hintertür der Spülküche und brachte den Mägden ein Ständchen. Ich schloß die Augen und wünschte mir vergeblich, ich könnte mich an etwas Schlechtes über ihn erinnern. Sein einziges Verbrechen hatte wahrscheinlich darin bestanden, dem falschen Herrn zu dienen.

»Fitz!« Krähe versetzte mir einen Stoß.

»Ich war nicht abwesend«, beschwerte ich mich.

»Es hätte nicht mehr lange gedauert. Die Angst ist den ganzen Tag über deine Verbündete gewesen. Sie hat dich in der Gegenwart festgehalten. Aber irgendwann heute nacht wirst du schlafen, und dann muß dein Bewußtsein gut abgeschirmt sein. Wenn sie zu dem Pfeiler kommen, werden sie deine Handschrift erkennen und sich auf die Jagd nach dir machen. Glaubst du nicht auch?«

Doch, aber es laut ausgesprochen zu hören, bereitete mir dennoch Unbehagen. Auch wünschte ich mir, Kettricken und Merle würden uns nicht zuhören und beobachten.

»Gut. Dann wollen wir unser Spiel hervorholen, einverstanden?«

Wir spielten vier Partien, ich gewann zweimal. Dann baute Krähe ein Spiel fast ausschließlich mit Weiß auf und gab mir einen schwarzen Stein, um es zu meinen Gunsten zu entscheiden. Ich versuchte, mich darauf zu konzentrieren; schließlich hatte es früher schon gewirkt, aber ich war einfach zu müde. Statt mir die Anordnung der Steine einzuprägen, mußte ich daran denken, daß es über ein Jahr her war, seit man mich für tot aus den Toren Bocksburgs hinausgetragen hatte. Mehr als ein Jahr, seit ich in einem richtigen, meinem eigenen Bett geschlafen hatte. Mehr als ein Jahr, seit ich Molly in den Armen gehalten hatte, und mehr als ein Jahr, seit sie aus meinem Leben gegangen war.

»Fitz. Hör auf damit.«

Ich hob den Kopf und sah Krähes strafenden Blick auf mir ruhen. »Du darfst dir keine Schwäche erlauben. Du mußt stark sein.«

»Ich bin zu müde, um stark zu sein.«

»Deine Feinde sind heute unvorsichtig gewesen. Sie haben nicht damit gerechnet, daß du sie aufspüren könntest. In Zukunft werden sie wachsamer sein.«

»Ich hoffe, sie sind tot«, sagte ich mit gespielter Munterkeit.

»Kaum anzunehmen.« Krähe schüttelte den Kopf und ahnte nichts von dem Dolchstich, den ihre Worte mir versetzten. »Du hast erzählt, es sei wärmer unten in der Stadt. Wenn sie sehen, daß ihre Ausrüstung samt dem Proviant verschwunden ist, werden sie dorthin zurückkehren. Dort haben sie Wasser, und ich bin sicher, sie hatten wenigstens etwas Proviant für den Tag mitgenommen. Ich glaube nicht, daß wir sie als geschlagen betrachten können. Und du?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Nachtauge neben mir setzte sich mit einem verstörten Winseln auf. Ich rang meine eigene Verzweiflung nieder und legte ihm dann beruhigend die Hand auf den Nacken. »Ich habe keinen anderen Wunsch«, sagte ich leise, »als einfach nur ungestört schlafen zu können. Allein in meinem Kopf mit meinen eigenen Träumen, ohne die Angst, mich an einem fremden Ort wiederzufinden oder von bösen Mächten angegriffen zu werden. Ohne befürchten zu müssen, daß der Hunger nach der Gabe mich überkommt. Einfach nur schlafen.« Ich wußte, daß sie mich verstand.

»Dazu kann ich dir nicht verhelfen«, antwortete Krähe bedauernd. »Das einzige, was ich dir geben kann, ist das Spiel. Vertraue darauf. Es hat Generationen von Gabenkundigen geholfen, solchen Gefahren zu widerstehen.«

Folgsam beugte ich mich wieder über das Tuch und prägte mir die Situation ein, und als ich später neben dem Narren zwischen meine Decken schlüpfte, hielt ich mich daran fest – an der Phalanx der weißen Steine und dem einen schwarzen, der die sichere Niederlage in einen Sieg verwandeln sollte.

In dieser Nacht schwebte ich wie ein Nektarvogel irgendwo zwischen Schlafen und Wachen. Krähes Spiel half mir, mich dort zu halten. Mehr als einmal trieb ich zurück an die Oberfläche. In solchen Augenblicken nahm ich den rötlichen Schein über dem Glutbecken wahr und die schlafenden Gestalten neben mir. Einige Male streckte ich die Hand nach dem Narren aus; jedesmal schien es, als wäre seine Haut kühler geworden, sein Schlaf tiefer. Kettricken, Merle und Krähe hielten abwechselnd Wache. Ich bemerkte, daß der Wolf Kettricken Gesellschaft leistete. Sie trauten mir noch immer nicht zu, lange genug wachsam bleiben zu können, und ich war dankbar dafür.

Kurz vor Anbruch der Dämmerung erwachte ich wieder einmal. Alles war noch still. Ich schaute nach dem Narren und legte mich dann zurück, um noch etwas zu ruhen, doch vor dem dunklen Hintergrund meiner geschlossenen Lider sah ich plötzlich ein riesiges Auge, das mich anstarrte. Von Entsetzen gepackt, kämpfte ich darum aufzuwachen, doch etwas hielt mich in der Tiefe fest, ein Sog wie von einer tückischen Unterströmung. Ich wehrte mich mit aller Kraft. Dicht über mir spürte ich die rettende Wirklichkeit, eine Luftblase, in die ich eindringen konnte, wenn es mir nur gelang, sie zu berühren. Doch ich erreichte sie nicht. Ich kämpfte und verzerrte mein Gesicht zu Grimassen, um meine störrischen Lider zu heben.

Das Auge beobachtete mich. Nur ein einzelnes, riesiges, dunkles Auge. Nicht Wills. Edels. Er schaute mich an, und ich wußte, er genoß mein Sträuben und Zappeln. Scheinbar mühelos hielt er mich fest, wie eine Fliege unter Glas, doch ich kannte ihn gut genug, um selbst in meiner Angst zu wissen, wäre er fähig gewesen, mehr zu tun, hätte er es getan. Es war ihm gelungen, meine Schutzwehren zu überwinden, doch viel weiter reichte seine Macht nicht. Er konnte mir nur drohen, aber auch das genügte, um mich mit namenlosem Grauen zu erfüllen.

»Bastard«, sagte er leutselig. Das Wort überschwemmte mein Bewußtsein wie eine eisige Meereswoge. Ich war durchtränkt von seiner Perfidie. »Bastard, ich weiß von deinem Kind. Und von deiner Frau, Molly. Süße Molly.« Er schwieg, und seine Belustigung wuchs im selben Maß, wie mein Entsetzen zunahm. »Ich erinnere mich an sie, Bastard. Süß wie Honig, duftend wie ihre Kerzen. Sie könnte mir wohl gefallen.«

»NEIN!«

Ich riß mich von ihm los. Dabei spürte ich für einen flüchtigen Augenblick Carrod, Burl und Will im Hintergrund. Dann war der Bann gebrochen, und ich war frei.

Ich fuhr in die Höhe, warf die Decken ab und stürzte blindlings ins Freie, ohne Stiefel, ohne Mantel. Nachtauge folgte mir dichtauf. Er knurrte und fletschte die Zähne. Der Himmel war schwarz, übersät mit Sternen, die Luft eiskalt. Ich atmete sie in tiefen Zügen ein, um die würgende Angst in mir zu betäuben.

»Was ist?« fragte Merle erschrocken. Sie hatte Wache.

Ich schüttelte nur den Kopf, unfähig, das Schreckliche in Worte zu fassen. Nach einer Weile drehte ich mich um und trat wieder in die Jurte. Schweiß lief in Strömen über meinen Körper, als hätte man mich vergiftet. Ich setzte mich ins Knäuel meiner Decken. Irgendwie konnte ich nicht genug Luft bekommen. Je mehr ich gegen die Panik ankämpfte, die mir die Brust zusammenschnürte, desto größer wurde sie. Ich weiß von dem Kind. Und von der Frau. Die Worte hallten in meinem Kopf wider und wollten nicht verstummen. Krähe regte sich unter ihrer Decke. Sie stand auf, kam zu mir und kniete sich hinter mich. Dann legte sie mir die Hände auf die Schultern. »Sie sind zu dir durchgedrungen, nicht wahr?«

Ich ruckte, versuchte zu schlucken, aber meine Kehle war trocken.

Krähe reichte mir einen Wasserschlauch. Ich trank, hustete und trank nochmals. »Denk an das Spiel«, drängte sie mich. »Denk an nichts anderes als an das Spiel.«

»Das Spiel!« schrie ich heftig und riß sowohl den Narren als auch Kettricken aus dem Schlaf. »Das Spiel? Edel weiß von Molly und Nessel. Er bedroht sie. Und ich bin machtlos! Hilflos!« Wieder fühlte ich die Panik in mir aufsteigen, die ziellose Wut. Der Wolf winselte, dann stieß er ein tiefes Knurren aus.

»Kannst du sie nicht mit der Gabe erreichen und warnen?« fragte Kettricken.

»Nein!« sagte Krähe scharf. »Er sollte nicht einmal an sie denken!«

Kettricken warf mir einen Blick zu, in dem sich Reue und ruhige Überzeugung mischten. »Ich fürchte, Chade und ich hatten recht. Die Prinzessin wird im Bergreich sicherer sein. Vergiß nicht, daß es seine Aufgabe war, sie zu holen. Vielleicht ist Nessel schon bei ihm, auf dem Weg in die Berge und außerhalb von Edels Reichweite.«

Krähe lenkte meine Aufmerksamkeit von der Königin ab und auf sich. »Fitz. Richte alle Gedanken auf das Spiel. Seine Drohungen können eine List sein, um dich dazu zu bringen, daß du sie verrätst. Sprich nicht über sie. Denk nicht an sie. Hier. Sieh her.« Ihre zitternden alten Hände schoben meine Decken zur Seite und breiteten das Spieltuch aus. Sie schüttete den Beutel aus und baute aus den weißen Steinen die Stellung vom Abend zuvor wieder auf. »Das ist deine Aufgabe. Finde die Lösung. Denke nur daran, an nichts sonst.«

Es war unmöglich. Ich starrte auf die weißen Steine und hielt das Ganze für ausgemachten Schwachsinn. Welche Spieler konnten so dumm und kurzsichtig sein, ihre Partie zu einem solchen Durcheinander weißer Steine verkommen zu lassen? Es lohnte nicht, sich über dieses traurige Fiasko den Kopf zu zerbrechen. Doch ebensowenig konnte ich mich hinlegen und schlafen. Kaum, daß ich zu blinzeln wagte vor Angst, dieses Auge wieder zu sehen. Wäre es Edels ganzes Gesicht gewesen oder beide Augen, wäre der Eindruck nicht so schrecklich gewesen. Aber dieses eine körperlose Auge, alles sehend, unentrinnbar. Ich starrte auf das Spiel, bis die weißen Steine über den Kreuzungspunkten zu schweben schienen. Ein schwarzer Stein, um das Chaos in einen Sieg zu verwandeln. Ein einziger schwarzer Stein. Ich hielt ihn in der Hand und rieb mit dem Daumen darüber.

Den ganzen nächsten Tag hielt ich den Stein in der bloßen Hand, während wir der Straße von der Höhe hinunter in tiefer gelegene Regionen folgten. Mein anderer Arm lag um die Taille des Narren, sein Arm um meinen Hals. Diese beiden Dinge bewahrten meine Gedanken davor abzuirren.

Der Narr schien sich etwas erholt zu haben. Das Fieber war gesunken, doch er mochte nichts essen und nicht einmal Tee trinken. Krähe drängte ihm Wasser auf, bis er sich schlichtweg weigerte und nur noch ablehnend den Kopf schüttelte. Er schien ebensowenig zum Sprechen aufgelegt zu sein wie ich. Merle und Krähe mit ihrem Stab führten unsere kleine Prozession an. Der Narr und ich folgten mit den Jeppas, während Kettricken mit gespanntem Bogen nach hinten sicherte. Der Wolf patrouillierte ruhelos auf und ab, lief voraus und dann auf unserer Spur zurück, um plötzlich wieder mitten unter uns aufzutauchen.

Zwischen Nachtauge und mir bestand ein wortloses Einverständnis. Er begriff, daß ich nicht denken wollte, und tat sein Möglichstes, um mich nicht zu stören; doch ließ sich nicht vermeiden, daß ich spürte, wie er sich bemühte, die Alte Macht zu gebrauchen, um sich mit Kettricken zu verständigen.

Kein Anzeichen dafür, daß uns jemand folgt, berichtete er ihr wie ein pflichtgetreuer Kundschafter. Dann lief er an den Jeppas und Merle vorbei und weit voraus, um schließlich zu Kettricken zurückzukehren und ihr auf dem Weg nach hinten zu melden, vor uns sei alles frei. Ich versuchte mir einzureden, sie vertraue lediglich darauf, Nachtauge würde es mich wissen lassen, falls er etwas Verdächtiges bemerkte; aber ich vermutete, daß sie sich mehr und mehr auf ihn einstellte.

Es ging langsam, aber stetig bergab, und die Landschaft veränderte sich. Die steile Felswand neben der Straße verflachte zu einem Hang mit Krüppelkiefern und moosbewachsenen Findlingen. Die Schneedecke wurde fadenscheinig und schrumpfte bis auf einzelne weiße Flecken, die Straße war trocken und schwarz. Es war schwierig, die hungrigen Jeppas zum Weitergehen zu bewegen. Ich unternahm einen halbherzigen Versuch, sie mittels der Alten Macht wissen zu lassen, daß weiter voraus noch besseres Futter wartete, aber ich war mit ihnen nicht vertraut genug, um einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Ich bemühte mich, mein Denken auf die Tatsache zu beschränken, daß wir heute abend keinen Mangel an Feuerholz haben würden, und ich versuchte dankbar dafür zu sein, daß mit jedem Schritt talwärts der Tag wärmer wurde.

Einmal deutete der Narr auf eine krautige Pflanze mit winzigen weißen Blüten. »In Bocksburg wird jetzt Frühling sein«, sagte er geistesabwesend und fügte dann rasch hinzu: »Es tut mir leid. Hör nicht auf mich. Es ist mir so herausgerutscht.«

»Fühlst du dich besser?« fragte ich ihn und verbannte entschlossen Frühlingsblumen und Bienen und Mollys Kerzen aus meinen Gedanken.

»Etwas.« Seine Stimme schwankte. Er mußte tief Atem holen. »Ich wünschte, wir bräuchten uns nicht so zu sputen.«

»Wir lagern bald.« Wir durften jetzt nicht langsamer gehen. Ich spürte ein immer stärker werdendes Drängen und konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, daß es von Veritas ausging. Auch diesen Namen verdrängte ich aus meinem Bewußtsein. Selbst auf der breiten Straße und im hellen Tageslicht fürchtete ich, daß Edels Auge nur einen Lidschlag weit entfernt sein könnte, und wenn ich es sah, war ich ihnen ausgeliefert. Für einen Augenblick wünschte ich mir inbrünstig, daß Carrod und Will und Burl froren und hungerten, bis mir einfiel, daß auch an sie zu denken nicht ungefährlich war.

»Du bist schon einmal so krank gewesen wie jetzt?« fragte ich den Narren, hauptsächlich, um mich abzulenken.

»Ja. In Blauer See. Königin Kettricken gab das Essensgeld für eine Kammer aus, damit ich ein Dach über dem Kopf hatte.« Er wandte den Kopf und starrte mich an, als wäre ihm etwas Ungeheuerliches in den Sinn gekommen. »Glaubst du, das könnte der Grund sein?«

»Der Grund wofür?«

»Daß ihr Kind tot zur Welt gekommen ist...«

Seine Stimme brach. Ich suchte nach Worten. »Ich glaube nicht, daß es dafür nur eine Ursache gegeben hat. Ihr ist einfach zuviel Leid zugestoßen, während sie das Kind unter dem Herzen trug.«

»Burrich hätte sie begleiten und mich zurücklassen sollen. Er hätte besser für sie gesorgt. Ich war damals nicht imstande, klar zu denken...«

»Dann wäre ich tot«, warf ich ein. »Unter anderem. Narr, es hat keinen Sinn, dieses Spiel mit der Vergangenheit zu spielen. Hier ist, wo wir heute sind, und nur von hier können wir unsere nächsten Züge machen.«

Im selben Augenblick erkannte ich plötzlich die Lösung für die Aufgabe, die Krähe mir gestellt hatte. Sie war so einleuchtend, daß ich mich fragte, wie ich sie hatte übersehen können. Dann wußte ich es. Jedesmal, wenn ich die Anordnung der Figuren betrachtet hatte, hatte ich mich gewundert, wie ein solches erbärmliches Chaos hatte entstehen können. Ich hatte nichts anderes gesehen als all die sinnlosen Züge, die meinem vorausgegangen waren, aber diese Züge waren nicht mehr von Bedeutung, sobald ich den schwarzen Stein in der Hand hielt. Ein versonnenes Lächeln krümmte meine Mundwinkel. Ich rieb mit dem Daumen über den schwarzen Stein.

»Wo wir heute sind«, wiederholte der Narr, und ich fühlte in ihm eine Stimmung ähnlich der meinen.

»Kettricken sagte, möglicherweise wärst du nicht krank. Dieser Zustand sei – eine Eigenheit von deinesgleichen.« Es war mir unangenehm, diese Frage anzusprechen, und sei es noch so behutsam.

»Das könnte sein. Glaube ich. Schau her.« Er zog den Fäustling aus. Dann hob er die Hand und zog die Fingernägel über die Wange. Trockene weiße Striemen entstanden. Er rieb daran, und die Haut schilferte ab. Auf dem Handrücken löste sie sich in großen Schuppen wie von aufgeplatzten Blasen.

»Das sieht aus wie nach einem Sonnenbrand. Könnte es am Wetter liegen, dem du ausgesetzt warst?«

»Auch das ist möglich. Nur, wenn es so ist wie beim letzten Mal, wird es ganz schrecklich anfangen zu jucken, und ich schäle mich am ganzen Körper. Und hinterher hat meine Haut etwas mehr Farbe. Siehst du eine Veränderung an meinen Augen?«

Obwohl ich ihn gut und lange kannte, fiel es mir noch immer nicht leicht, seinem Blick zu begegnen. Hob diese farblose Iris sich ein wenig deutlicher von dem Weiß des Augapfels ab? »Ich kann es nicht genau beurteilen, aber es könnte sein, daß sie eine Spur dunkler geworden sind. Wie ein Glas Ale, das man gegen das Licht hält. Wie geht es weiter? Wirst du immer wieder solche Anfälle haben und mehr Farbe bekommen?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Wie kannst du das nicht wissen? Wie haben denn deine Eltern ausgesehen?«

»Wie du, natürlich. Wie Menschen. Irgendwo in meiner Ahnenreihe befand sich ein Weißer. In mir hat dieses alte Erbe sich wieder manifestiert, was äußerst selten vorkommt. Doch ich bin zum gleichen Teil ein Mensch. Hast du gedacht, jemand wie ich wäre alltäglich bei meinem Volk? Ich habe es dir gesagt – ich bin eine Ausnahme, auch unter jenen, in deren Adern das gleiche gemischte Blut fließt. Glaubst du denn, Weiße Propheten würden in jeder Generation geboren? Nein. Innerhalb meiner Lebensspanne bin ich der einzige.«

»Aber konnten nicht deine Lehrer mit all diesen Aufzeichnungen, die ihnen zur Verfügung standen, dir sagen, was dich erwartete?«

Er lächelte, doch seine Stimme verriet Bitterkeit. »Meine Lehrer waren zu sehr davon überzeugt, daß sie genau wußten, was zu erwarten war. Sie wollten die Fortschritte meiner Studien nach eigenem Gutdünken bestimmen. Sie wollten entscheiden, was mir an Wissen vermittelt werden sollte und wann. Als meine Prophezeiungen anders ausfielen, als sie es geplant hatten, waren sie nicht zufrieden mit mir. Sie versuchten, meine eigenen Worte für mich auszulegen! Es hat andere Weiße Propheten gegeben, doch als ich ihnen begreiflich zu machen versuchte, ich sei der Auserwählte für diese Epoche, konnten sie es nicht hinnehmen. Eine Schrift nach der anderen legten sie mir vor, um mir meine Anmaßung deutlich zu machen. Doch je mehr ich las, desto sicherer war ich, recht zu haben. Ich versuchte ihnen zu sagen, daß meine Zeit fast gekommen war. Sie wußten nichts anderes, als mir zu raten, ich solle warten und meine Studien vertiefen, um vollkommene Gewißheit zu erlangen. Wir haben uns nicht unbedingt im besten Einvernehmen getrennt. Ich nehme an, sie waren ziemlich perplex, daß ich in so jungen Jahren in die weite Welt hinausging, obwohl ich es seit Jahren prophezeit hatte.« Er schenkte mir ein merkwürdig entschuldigendes Lächeln. »Vielleicht, wenn ich geblieben wäre, um meine Lehrjahre zu beenden, wüßten wir heute genauer, wie die Welt zu retten ist.«

Mir sank der Mut. Die ganze Zeit hatte ich mich darauf verlassen, daß wenigstens der Narr wußte, wohin all unser Streben führte. »Wieviel weißt du wirklich von dem, was auf uns zukommt?«

Er atmete tief ein und stieß einen letzten Seufzer aus. »Nur, daß wir es gemeinsam bestehen, Firlefitz. Nur, daß wir es gemeinsam bestehen.«

»Ich dachte, du hättest all diese Schriften und Prophezeiungen studiert...«

»Das habe ich. Und als ich jünger war, träumte ich viele Träume und hatte Visionen. Doch wie ich dir schon einmal gesagt habe, nichts paßt je ganz wie maßgeschneidert. Es ist so, Fitz. Wenn ich dir Wolle zeigte und einen Webstuhl und eine Schere, würdest du alles betrachten und sagen: ›Oh, das ist der Mantel, den ich eines Tages tragen werde?‹ Doch wenn du den Mantel anhast, ist es leicht, rückblickend zu sagen: ›Aber natürlich, diese Dinge haben den Mantel angekündigt!‹«

»Wo liegt dann der Nutzen?« fragte ich enttäuscht.

»Der Nutzen?« wiederholte er. »Hm. So habe ich das noch nie betrachtet. Der Nutzen.«

Eine Zeitlang gingen wir schweigend nebeneinander her. Ich konnte sehen, wie er sich anstrengen mußte, mit mir Schritt zu halten, und ich wünschte mir nachträglich, es hätte eine Möglichkeit gegeben, eins der Pferde zu behalten und über den Geröllhang auf die andere Seite zu schaffen.

»Kannst du die Zeichen lesen, aus denen sich das Wetter vorhersagen läßt, Fitz? Oder Wildfährten?«

»Ein wenig, was das Wetter betrifft. Auf Wildfährten verstehe ich mich besser.«

»Doch ob bei dem einen oder dem anderen, bist du immer sicher, recht zu haben?«

»Niemals. Man kann nur vermuten, bis der nächste Tag anbricht oder man das Wild gestellt hat.«

»So verhält es sich auch mit meinen Prophezeiungen. Ich weiß nie... Bitte laß uns rasten, wenn auch nur für einen Augenblick. Ich muß verschnaufen und einen Schluck Wasser trinken.«

Zögernd tat ich ihm den Gefallen. Dicht neben der Straße lag ein bemooster Felsklotz, auf den er sich setzte. In einiger Entfernung standen Nadelbäume einer Art, die ich nicht kannte, doch es war ein Labsal für die Augen, wieder Bäume zu sehen.

Ich verließ die Straße, um mich neben ihn zu setzen, und spürte sogleich den Unterschied. Ihr Einfluß war subtil wie das Summen einer Biene, doch sobald er aufhörte, fühlte ich eine Befreiung. Ich gähnte, bis meine Ohren knackten, und plötzlich schien mein Kopf klarer zu werden.

»Vor Jahren hatte ich eine Vision«, nahm der Narr den Faden wieder auf. Er trank noch einen Schluck Wasser und reichte mir anschließend den Schlauch. »Ich sah einen schwarzen Bock sich von einem Lager aus schwarzem Stein erheben. Als ich zum ersten Mal die schwarzen Mauern von Bocksburg aus den Wassern aufsteigen sah, dachte ich bei mir: ›Aha, das war gemeint!‹ Nun sehe ich einen jungen Bastard mit dem Bock im Wappen auf einer Straße aus schwarzem Stein gehen. Vielleicht bezog sich der Traum darauf, ich weiß es nicht. Aber mein Traum wurde getreulich aufgezeichnet, und irgendwann, in künftigen Jahren, werden weise Männer beschließen, was er bedeutet hat. Wahrscheinlich lange nachdem du und ich gestorben sind.«

Ich stellte die Frage, die mich seit langem beschäftigte. »Krähe sagt, es gäbe eine Prophezeiung über meine Tochter... Das Kind des Katalysators...«

»Die gibt es«, bestätigte der Narr gelassen.

»Dann glaubst du, Molly und ich werden Nessel an den Thron der Sechs Provinzen verlieren?«

»Nessel. Wirklich, der Name gefällt mir. Sehr sogar.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Stell sie mir in zwanzig Jahren noch einmal. Es ist soviel einfacher, wenn man auf etwas zurückblicken kann.« Der Seitenblick, mit dem er mich streifte, zeigte mir, daß es zwecklos war, weiter in ihn zu dringen. Ich versuchte es auf einem anderen Weg.

»Dann bist du von soweit hergekommen, damit die Sechs Provinzen nicht in die Hände der Roten Korsaren fallen?«

Er betrachtete mich seltsam; dann trat ein Grinsen auf sein Gesicht, als wäre er über etwas baß erstaunt. »Das glaubst du also? Wir tun dies alles, um deine Sechs Provinzen zu retten?« Als ich nickte, schüttelte er den Kopf. »Fitz, Fitz. Ich bin gekommen, um die Welt zu retten. Daß die Sechs Provinzen von den Roten Korsaren erobert werden, ist nur das erste Steinchen, das die Lawine ins Rollen bringt.« Er hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Ich weiß, die Roten Schiffe sind in deinen Augen Heimsuchung genug, aber das Leid, das sie deinem Volk zufügen, ist nicht mehr als ein Pickel am Hintern der Welt. Wäre das alles, wäre es nur ein Haufen Barbaren, die anderen Barbaren das Land wegnehmen – nun, das hat es gegeben und wird es immer geben. Nein. Sie sind der erste Tropfen Gift in einem Fluß. Fitz, kann ich wagen, dir alles zu offenbaren? Wenn wir versagen, wird das Gift sich unaufhaltsam ausbreiten. Entfremden, sich zu einem Brauch entwickeln, nein, zu einer Lustbarkeit für den Adel. Sieh dir Edel an und seine ›Gerechtigkeit des Königs‹. Er ist bereits verseucht. Er reizt seinen Körper mit Drogen und betäubt seine Seele mit grausamen Vergnügungen. Ja, und von ihm springt die Seuche auf jene über, die um ihn sind, bis sie keine Freude mehr an einem Wettstreit haben, bei dem kein Blut fließt, bis Spiele nur dann noch amüsieren, wenn es dabei um Leben und Tod geht. Das kostbare Gut des Lebens wird mit Füßen getreten werden. Sklaverei breitet sich aus, denn, wenn es legitim ist, das Leben eines Menschen auszulöschen um der Unterhaltung willen, warum dann nicht klug sein und einen schwunghaften Handel damit betreiben?«

Die Stimme des Narren war über dem Sprechen lauter und leidenschaftlicher geworden. Jetzt hielt er plötzlich den Atem an und beugte den Oberkörper über die Knie. Ich legte ihm die Hand auf die Schulter, doch er schüttelte nur den Kopf. Nach ein paar Atemzügen richtete er sich wieder auf. »Ich muß schon sagen, mit dir zu reden ist anstrengender als ein Gewaltmarsch. Glaub mir, Fitz, so schlimm die Roten Schiffe auch sein mögen, sie sind nur Dilettanten, naive Empiriker. Ich habe in Visionen gesehen, wie die Welt in dem Zyklus, in dem sie die Oberhand behalten, aus den Fugen gerät. Es wird nicht dieser Zyklus sein, mein Wort darauf.«

Er erhob sich schwerfällig und hielt mir den angewinkelten Arm hin. Ich nahm ihn, und wir setzten unseren Weg fort. Er hatte mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben; deshalb war ich kein sehr gesprächiger Gefährte an diesem Nachmittag. Das ebener werdende Gelände erlaubte mir, neben der Straße zu gehen, und der Narr beschwerte sich nicht über den unebenen Boden.

Je weiter die Straße ins Tal hinunterführte, desto wärmer wurde es und desto üppiger die Vegetation. Gegen Abend war das Terrain so günstig beschaffen, daß wir das Zelt nicht nur neben der Straße, sondern in ziemlicher Entfernung davon aufschlagen konnten. Vor dem Schlafengehen demonstrierte ich Krähe die Lösung für die gestellte Aufgabe, und sie nickte zufrieden. Sofort begann sie, eine neue Stellung aufzubauen, aber ich hielt ihre Hand fest.

»Heute nacht brauche ich das nicht. Ich freue mich darauf, tief und fest zu schlafen.«

»Wirklich? Dann solltest du dich nicht darauf freuen, wieder aufzuwachen.«

Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Sie befreite ihre Hand und fuhr fort, die Steine auszulegen. »Du bist einer gegen drei, und diese drei bilden eine Kordiale«, erklärte sie in sanfterem Ton. »Und möglicherweise sind diese drei sogar vier. Wenn Edels Brüder der Gabe mächtig waren, verfügt höchstwahrscheinlich auch er über ein gewisses Maß davon. Mit der Hilfe der anderen könnte er lernen, ihnen seine Kraft zu leihen.« Sie beugte sich dichter zu mir heran und senkte ihre Stimme, obwohl alle anderen mit ihren Pflichten beschäftigt waren. »Du weißt, daß es möglich ist, mit der Gabe zu töten. Würde er diese Möglichkeit nicht nutzen?«

»Aber wenn ich abseits der Straße schlafe...«

»Der Einfluß der Straße ist wie der Wind, der für alle gleich weht. Der böse Wunsch einer Kordiale ist wie ein Pfeil, der nur auf dich zielt. Außerdem, wenn du schläfst, kannst du nicht verhindern, daß deine Gedanken zu der Frau und dem Kind wandern. Und jedesmal, wenn du an sie denkst, ist es möglich, daß die Kordiale sie durch deine Augen sieht. Du mußt sie aus deinem Bewußtsein verdrängen.«

Ich beugte den Kopf über das Spiel.

Am nächsten Morgen weckte mich das Prasseln von Regen auf der Lederhülle der Jurte. Ich blieb in meinen Decken liegen und lauschte dem Geräusch – einerseits dankbar, daß wir von Schnee und Eis erlöst waren, andererseits nicht begeistert von der Aussicht auf einen Fußmarsch bei Regen. Ich fühlte das Erwachen der anderen ringsum mit einer Deutlichkeit wie seit Tagen nicht. Fast kam es mir vor, als wäre ich wacher als sonst. An der gegenüberliegenden Seite der Jurte bemerkte Merle schläfrig: »Wir sind gestern vom Winter in den Frühling hineingegangen.«

Der Narr neben mir streckte den Kopf aus den Decken, kratzte sich und brummte: »Typisch Vaganten. Immer müssen sie übertreiben.«

»Wie man sieht, geht es dir besser«, konterte Merle.

Nachtauge schob den Kopf durch die Türöffnung. Ein blutiges Kaninchen baumelte zwischen seinen Zähnen. Die Jagd ist auch besser.

Der Narr setzte sich auf. »Will er das mit uns teilen?«

Meine Beute ist deine Beute, kleiner Bruder.

Es versetzte mir einen Stich zu hören, daß er den Narren ›kleiner Bruder‹ nannte. Bemerkenswert, deine Großzügigkeit, besonders angesichts der Tatsache, daß du heute morgen bereits zwei verspeist hast, bemerkte ich sarkastisch.

Niemand hat dich gezwungen, während der besten Jagdzeit im Bett zu liegen.

Ich schwieg einen Augenblick. Ich bin dir in letzter Zeit kein guter Gefährte gewesen, bekannte ich reumütig.

Ich verstehe das. Wir sind jetzt nicht mehr nur zwei. Wir sind jetzt ein Rudel.

Du hast recht. Aber heute abend habe ich vor, mit dir zu jagen.

Der Geruchlose kann ebenfalls mitkommen, wenn er möchte. Er könnte ein guter Jäger sein, wenn er es versucht, denn das Wild kann ihn nicht wittern.

»Er bietet dir nicht nur an, die Beute zu teilen, er lädt dich auch ein, heute abend mit uns zu jagen.«

Ich rechnete damit, daß der Narr ablehnte. Auch in Bocksburg hatte er nie das geringste Interesse an der Jagd bekundet; doch jetzt neigte er ernsthaft den Kopf in Nachtauges Richtung und sagte zu ihm: »Es wird mir eine Ehre sein.«

Wir brachen das Lager ab und waren bald wieder unterwegs. Wie tags zuvor hielt ich mich neben der Straße und fühlte mich besser deswegen. Der Narr hatte beim Frühstück für drei gegessen und schien fast wieder der Alte zu sein. Er ging auf der Straße, aber in Hörweite, und unterhielt mich den ganzen Tag mit einem Strom von Geplauder. Nachtauge spielte wieder abwechselnd Vor- und Nachhut, teilweise im Galopp. Wir alle schienen über die wärmere Witterung erleichtert zu sein. Der leichte Regen wurde bald von streifigem Sonnenschein abgelöst. Der Boden dünstete Feuchtigkeit und satten Erdgeruch aus. Nur meine ständige Sorge um Molly und eine nagende Furcht, daß jederzeit Will und seine Spießgesellen in mein Bewußtsein eindringen konnten, raubten dem hellen Tag etwas von seinem Glanz.

Ständig gingen mir seltsame Gedanken durch den Kopf. Wo ich eine Blütenknospe sah, fragte ich mich, ob Molly sie für Duft oder Farbe bei ihrer Arbeit gebraucht haben würde. Ich fragte mich, ob Burrich eine Holzaxt so gut zu handhaben verstand wie eine Streitaxt, und ob es genügen würde, um meine Frau und Tochter zu retten. Wenn Edel von ihnen wußte, würde er Soldaten schicken. Konnte er von ihnen wissen, ohne genau zu wissen, wo sie sich befanden?

»Hör auf damit!« schimpfte Krähe und versetzte mir einen leichten Schlag mit ihrem Wanderstock. Ich erwachte mit einem Ruck aus meiner Gedankenversunkenheit. Der Narr schaute neugierig zu uns herüber.

»Womit aufhören?« fragte ich.

»Diese Gedanken zu denken. Du weißt, was ich meine. Hättest du an etwas anderes gedacht, wäre es mir nicht gelungen, von hinten unbemerkt so nah an dich heranzukommen. Nimm dich zusammen!«

Widerwillig nahm ich mir die ungelöste Aufgabe vor, um mich darauf zu konzentrieren.

»Das ist besser!«

Plötzlich fiel mir etwas ein. »Was tust du eigentlich hier? Ich dachte, du und Merle, ihr führt die Jeppas?«

»Wir sind zu einer Gabelung in der Straße gekommen – und zu einem weiteren Pfeiler. Bevor wir weitergehen, möchten wir, daß die Königin sich das ansieht.«

Der Narr und ich eilten voraus und überließen es Krähe, zurückzugehen und Kettricken Bericht zu erstatten. Wir fanden Merle auf einem verzierten Stück Mauerwerk am Straßenrand sitzend, während die Jeppas gierig asten. Die Gabelung inmitten einer weiten, offenen Grasfläche wurde von einem großen, gepflasterten Kreis markiert, in dessen Mitte ein Monolith, ähnlich dem Wegweiser in den Bergen, stand. Er hätte von Moos und Flechten überwachsen sein müssen, aber der schwarze Stein war blank und glatt, bis auf etwas Staub, den Wind und Regen auf der Oberfläche abgelagert hatten. Während ich ihn betrachtete und die Glyphen studierte, inspizierte der Narr die nähere Umgebung. Ich fragte mich gerade, ob eins oder mehrere der Zeichen auf diesem Pfeiler mit denen übereinstimmten, die ich in der Stadt auf meine Karte übertragen hatte, als er plötzlich rief: »Hier hat einmal ein Dorf gestanden!« Er deutete mit dem ausgestreckten Arm in die Runde.

Ich schaute mich um. Tatsächlich, es gab hellere, vertiefte Streifen in der Wiese, wo das Gras auf alten, gepflasterten Gassen spärlicher wuchs. Eine breite, schnurgerade Bahn, ehemals vielleicht eine Prachtstraße oder ein Fernweg, prägte sich in das Grün und verschwand zwischen den Bäumen. Von Moos und Ranken dick ummantelte Erhebungen waren Mauerreste von Hütten und Krämerläden, die die Straße einst gesäumt hatten. Wo früher Herdfeuer gebrannt und die Hausbewohner sich zu Tisch gesetzt hatten, wuchsen nun Bäume. Der Narr entdeckte einen großen Steinklotz, kletterte hinauf und schaute sich nach allen Seiten um. »Es könnte einmal ein größerer Ort gewesen sein.«

Durchaus. Falls diese Straße der Handelsweg war, den ich in meiner Vision gesehen hatte, entsprach es der natürlichen Entwicklung, daß an jeder Kreuzung aus wahrscheinlich kleinen Anfängen ein Weiler oder ein Marktflecken entstand. Ich konnte mir das Treiben an einem hellen Frühlingstag vorstellen, wenn die Bauern frische Eier und Gemüse zum Markt brachten. Die Weber hängten ihre neuen Waren aus, um Käufer in Versuchung zu führen, und...

Für den Bruchteil einer Sekunde wimmelte der Platz um den Pfeiler vor Menschen. Die Vision begann und endete am Rand der Pflastersteine. Nur im Wirkungskreis des schwarzen Pfeilers lachten die Menschen und gestikulierten und feilschten. Ein Mädchen, gekrönt mit einem aus Ranken gewundenen Kranz, ging durch die Menge und blickte über die Schulter zu jemandem zurück. Ich schwöre, sie schaute mir in die Augen und zwinkerte. Dann glaubte ich, meinen Namen rufen zu hören, und wandte den Kopf. Auf einer Empore stand eine Gestalt in fließenden Gewändern, die mit schimmernden Goldfäden durchwoben waren. Auf dem Kopf trug sie eine vergoldete, hölzerne Krone, verziert mit kunstvoll geschnitzten und bemalten Hahnenköpfen und Schwanzfedern. Ihr Zepter war ein Flederwisch, doch sie führte es mit königlicher Gebärde, während sie der Menge irgendein Dekret verkündete. Die Menschen auf dem Platz grölten vor Lachen. Ich starrte wie gebannt auf ihre schneeweiße Haut und die farblosen Augen. Die Gestalt schaute mir genau ins Gesicht.

Merle gab mir eine Maulschelle von solcher Güte, daß mir der Kopf in den Nacken flog. Ich sah sie verdutzt an und schmeckte Blut in meinem Mund, wo ein Zahn die Wange innen aufgerissen hatte. Sie hob wieder die geballte Faust, und ich begriff, daß es keine Maulschelle gewesen war. Flugs bog ich mich nach hinten und hielt ihr Handgelenk fest, als der Schlag an meinem Kopf vorbei ins Leere ging. »Hör auf damit!« schrie ich wütend.

»Du hör auf!« stieß sie hervor. »Und sorg dafür, daß sie auch aufhört!« Sie wies zornig auf den schwarzen Block, wo der Narr in der kunstvollen Pose einer Statue erstarrt war. Er atmete nicht; er zuckte nicht mit der Wimper; aber dann kippte er vor meinen Augen von seinem Podest wie ein Stein.

Ich erwartete, daß er mitten im Fall einen Salto schlug und lachend auf den Füßen landete, wie so oft, wenn er mit seinen Kapriolen den Hof in Bocksburg entzückt hatte; doch er stürzte der Länge nach ins Gras und rührte sich nicht.

Einen Augenblick stand ich da wie angewurzelt, dann sprang ich an seine Seite. Ich schob ihm die Hände unter die Achseln und zerrte ihn weg von dem schwarzen Kreis und von dem schwarzen Stein, auf dem er gestanden hatte. Ein Impuls bewog mich, ihn in den Schatten zu schleifen und mit dem Rücken an den Stamm einer Eiche zu lehnen.

»Hol Wasser!« fuhr ich Merle an. Sie warf sich herum und lief zu den beladenen Jeppas.

Ich legte die Fingerspitzen an die Kehle des Narren und fühlte den gleichmäßigen Pulsschlag. Seine Augen waren nur halb geschlossen. Er lag da wie vom Blitz getroffen. Ich rief seinen Namen und tätschelte seine Wange, bis Merle mit dem Wasserschlauch kam. Ich ließ das kalte Naß über sein Gesicht fließen. Erst geschah nichts, dann japste er, stieß prustend Wasser aus und setzte sich mit einem Ruck auf. Seine Augen waren leer. Unsere Blicke begegneten sich, und er grinste breit. »Was für ein Gedränge und was für ein Tag! Es war die Verkündung von Realders Drachen, und er hatte versprochen, mit mir...« Plötzlich runzelte er die Stirn und schaute sich ratlos um. »Alles verblaßt, es verblaßt wie ein Traum und läßt kaum einen Schatten der Erinnerung zurück...«

Auf einmal waren auch Krähe und Kettricken bei uns. Merle sprudelte heraus, was geschehen war, während ich dem Narren half, etwas Wasser zu trinken. Als sie fertig war, zog Kettricken ein bedenkliches Gesicht, doch Krähe ging wie eine Furie auf uns los. »Der Weiße Prophet und der Katalysator!« zeterte sie aufgebracht. »Von wegen! Nennen wir sie nach ihrem Verdienst: der Narr und der Gauch. So etwas Dummes, Unüberlegtes zu tun! Ohne jede Schulung, wie soll er sich vor der Kordiale schützen?«

»Weißt du denn, was geschehen ist?« unterbrach ich ihre Tirade.

»Ich – nun, selbstverständlich nicht. Aber ich kann es mir denken. Der Stein, auf den er geklettert ist, muß ein Gabenstein sein, von gleicher Art wie die Straße und die Pfeiler. Und irgendwie hat diesmal die Macht der Straße von euch beiden Besitz ergriffen, nicht nur von dir.«

»Wußtest du, daß so etwas geschehen könnte?« Ich wartete keine Antwort ab. »Weshalb hast du uns nicht gewarnt?«

»Ich wußte es nicht!« fauchte sie und fügte dann kleinlauter hinzu: »Ich hatte nur Vermutungen, und ich hätte nie gedacht, daß einer von euch so töricht sein könnte...«

»Was soll’s!« fiel ihr der Narr ins Wort. Lachend schob er meinen Arm zur Seite und stand auf. »Phantastisch! Unglaublich! So habe ich mich seit Jahren nicht mehr gefühlt – seit ich ein Kind war nicht mehr. Die Gewißheit, die Klarheit! Krähe, willst du einen Weißen Propheten sprechen hören? Dann öffne deine Ohren und frohlocke, wie ich es tue. Wir sind nicht nur am rechten Ort, sondern auch zur rechten Zeit. Alle Kreuzungspunkte stimmen überein, wir nähern uns mehr und mehr dem Mittelpunkt des Netzes. Du und ich.« Er umfaßte plötzlich meine Hand und neigte seine Stirn gegen die meine. »Wir sind sogar, wer wir sein sollten!« Er ließ mich los und schlug den Salto, den ich vorhin von ihm erwartet hatte, kam auf die Füße, verbeugte sich schwungvoll und lachte übermütig. Wir alle gafften ihn verständnislos an.

»Du schwebst in großer Gefahr!« warnte Krähe ihn ernst.

»Ich weiß«, antwortete er beinahe ebenso ernsthaft und fügte dann hinzu: »Wie schon gesagt, genau am rechten Ort.« Er wandte sich an mich. »Hast du meine Krone gesehen? War sie nicht prachtvoll? Ich frage mich, ob es mir gelingen wird, sie aus dem Gedächtnis nachzuschnitzen.«

»Ich habe die Hahnenkrone gesehen«, sagte ich gedehnt. »Doch was ich von dem allen halten soll, das weiß ich nicht.«

»Nein?« Er legte den Kopf schräg und lächelte mitleidig. »O Firlefitz, ich würde es dir erklären, wenn ich könnte. Es ist nicht so, daß ich Geheimnisse haben will, aber diese Geheimnisse lassen sich nicht in bloße Worte fassen. Sie sind mehr ein Gefühl, eine Ahnung von Richtigkeit. Willst du mir vertrauen?«

»Du bist wieder lebendig«, sagte ich erstaunt. Seit den Tagen, als es ihm noch gelungen war, König Listenreich ein herzliches Lachen zu entlocken, hatte ich seine Augen nicht mehr so leuchten sehen.

»Ja«, antwortete er sanft. »Und wenn wir zu Ende sind, verspreche ich dir, wirst auch du es wieder sein.«

Die drei Frauen standen abseits, verständnislos, ausgeschlossen. Als ich den Unmut auf Merles Gesicht sah, den Vorwurf in Krähes und die Entrüstung in Kettrickens, mußte ich plötzlich grinsen. Der Narr hinter mir kicherte. Und sosehr wir uns bemühten, wir konnten nicht zu ihrer Zufriedenheit erklären, was geschehen war. Trotzdem verschwendeten wir viel Zeit damit, es zu versuchen.

Kettricken holte beide Karten hervor und versank in Grübeln. Krähe bestand darauf mitzukommen, als ich mit meiner Karte zu dem Pfeiler ging, um die Glyphen zu vergleichen. Eine ganze Reihe der Zeichen stimmten überein, aber das einzige, das Kettricken entziffern konnte, war wieder die Rune für ›Stein‹. Als ich mich widerstrebend erbötig machte auszuprobieren, ob dieser Pfeiler ebenfalls die Macht hatte, mich an einen anderen Ort zu versetzen, verbot sie es mir kategorisch. Ich schäme mich zuzugeben, daß ich unsäglich erleichtert war. »Wir haben diese Reise gemeinsam angetreten, und soweit es mich angeht, werden wir sie gemeinsam beenden«, erklärte sie dunkel. Ich wußte, sie argwöhnte, daß der Narr und ich ihr etwas verschwiegen.

»Was schlagt Ihr vor?« fragte ich.

»Wir folgen der alten Straße, die in den Wald führt. Mir scheint, das stimmt mit dem überein, was hier eingezeichnet ist. Wir dürften nicht mehr als zwei Tage brauchen, um ans Ende zu kommen, besonders, wenn wir jetzt gleich aufbrechen.«

Und ohne ein weiteres Wort stand sie auf und schnalzte mit der Zunge. Das Leittier der Jeppas kam sofort zu ihr, und die anderen folgten ihm. Mit langen, gleichmäßigen Schritten ging sie an der Spitze der Tiere die grasüberwachsene Straße entlang.

»Nun, worauf wartet ihr?« fuhr Krähe den Narren und mich an. Sie schüttelte ihren Wanderstab, und ich glaubte fast, am liebsten hätte sie uns vor sich hergetrieben wie verirrte Schafe.

An diesem Abend verließen der Narr und ich den Schutz der Jurte und gingen mit Nachtauge auf die Pirsch. Sowohl Krähe als auch Kettricken äußerten Bedenken, doch ich hatte ihnen versichert, ich würde alle Vorsicht walten lassen. Der Narr hatte versprochen, auf mich aufzupassen, wozu Krähe die Augen verdrehte; aber sie schwieg, als glaubte sie bei uns ohnehin Hopfen und Malz verloren. Dennoch ließ man uns gehen. Merle hüllte sich in verdrossenes Schweigen, aber da ich mir keiner Schuld bewußt war, nahm ich an, ihre schlechte Laune hätte andere Gründe. Als wir uns aufmachten, sagte Kettricken halblaut: »Achte auf sie, Wolf«, und Nachtauge antwortete mit einem Schwanzwedeln.

Dann führte er uns geschwind von der grasbewachsenen Straße weg und hinauf in die bewaldeten Hügel. Wir befanden uns mittlerweile in der geschützteren Region der Gebirgsausläufer. Die Wälder, durch die wir uns bewegten, waren lichte Eichenhaine, unterbrochen von weiten Matten. Ich entdeckte Wildschweinfährten und war heilfroh, daß wir keine zu Gesicht bekamen. Der Wolf jagte und tötete zwei Kaninchen und gestattete mir großzügig, sie zu tragen. Als wir auf einem Umweg zum Lagerplatz zurückkehrten, stießen wir auf einen Bach. Das Wasser war eisig und süß, die Ufer üppig mit Kresse bewachsen. Der Narr und ich wetteiferten im Fischegreifen, bis unsere Arme von der Kälte gefühllos waren. Mein letzter Fisch zappelte heftig und spritzte den begeisterten Wolf naß. Nachtauge machte einen Satz nach hinten und schnappte zur Strafe nach mir, woraufhin der Narr eine Handvoll Wasser nach ihm schwappte. Mit offenem Maul sprang Nachtauge hoch, um es zu fangen. Bevor wir uns versahen, waren wir alle drei damit beschäftigt, uns gegenseitig naßzuspritzen. Ich fiel als einziger der Länge nach in den Bach, als der Wolf mich ansprang. Beide, der Narr und Nachtauge amüsierten sich prächtig, als sie mich triefend den Fluten entsteigen sahen, und ich stimmte in ihr Gelächter ein. Wie lange war es her, seit ich von Herzen über einen unschuldigen Anlaß wie diesen hatte lachen können. Wir kehrten spät ins Lager zurück, dafür aber mit frischem Fleisch, Fisch und Wasserkresse.

Vor der Jurte brannte ein kleines Willkommensfeuer.

Hafergrütze wartete auf uns; aber Krähe erklärte sich freiwillig bereit, zu Ehren unserer Mitbringsel ihre wahren Kochkünste unter Beweis zu stellen. Während sie damit beschäftigt war, starrte Merle mich an, bis ich schließlich fragte: »Was ist?«

»Wie seid ihr alle so naß geworden?«

»Ach so. An dem Bach, aus dem wir die Fische haben. Nachtauge hat mich hineingestoßen.«

»Und der Narr ist auch hineingefallen?«

»Wir haben uns gegenseitig mit Wasser bespritzt«, gestand ich verlegen. Ich lächelte sie an, aber sie verzog keine Miene, sondern schniefte nur geringschätzig. Auch gut. Ich zuckte die Schultern und trat in die Jurte. Kettricken hob den Kopf von ihrer Karte, schwieg jedoch. Ich durchforstete meinen Packen und fand Kleidungsstücke, die trocken waren, wenn auch nicht sauber. Kettricken hatte mir den Rücken zugewandt, deshalb zog ich mich rasch um; auf der langen Reise hatten wir uns daran gewöhnt, in dieser Weise die Privatsphäre des anderen zu respektieren.

»FitzChivalric«, sagte sie plötzlich in einem Ton, der meine Aufmerksamkeit verlangte.

Ich streifte das Hemd über den Kopf und knöpfte es zu. »Ja, Majestät?« Ich kniete neben ihr nieder, weil ich dachte, sie wollte mit mir über unsere nächste Etappe sprechen, aber sie legte die Karte beiseite und wandte sich mir zu. Ihre blauen Augen hielten meinen Blick fest.

»Wir sind eine kleine Gemeinschaft, in der einer auf den anderen angewiesen ist«, begann sie ohne Einleitung. »Jede Unstimmigkeit zwischen uns dient den Absichten des Feindes.«

Ich wartete, aber sie sprach nicht weiter. »Ich weiß nicht, weshalb Ihr mir das sagt«, erklärte ich schließlich.

Kettricken schüttelte seufzend den Kopf. »Das habe ich befürchtet. Und wahrscheinlich schadet es mehr, als es nützt, wenn ich darüber spreche. Merle leidet unter der Aufmerksamkeit, die du dem Narren widmest.«

Ich war sprachlos. Kettricken durchbohrte mich mit einem eisblauen Blick, dann schaute sie zur Seite. »Sie glaubt, daß der Narr eine Frau ist und daß du heute nacht ein Stelldichein mit ihr hattest. Sie grämt sich, daß du ihr überhaupt keine Beachtung schenkst.«

Ich fand die Sprache wieder. »Majestät, ich habe nichts gegen Merle. Um die Wahrheit zu sagen, sie ist es, die mir aus dem Weg geht und nichts mehr mit mir zu tun haben will, seit sie erfahren hat, daß ich über die Alte Macht gebiete und mit einem Wolf verschwistert bin. Weil ich ihre Wünsche respektiere, habe ich es vermieden, ihr meine Gesellschaft aufzudrängen. Was ihre Behauptung über den Narren angeht, sicherlich findet Ihr sie ebenso absurd wie ich.«

»Glaubst du?« Kettricken wiegte den Kopf. »Alles, was ich dazu sagen kann, ist, daß er nicht ein Mann ist wie andere Männer.«

»Das kann ich nicht abstreiten. Er ist einzigartig unter allen Menschen, denen ich je begegnet bin.«

»Kannst du Merle nicht etwas Freundlichkeit entgegenbringen?« fragte Kettricken. »Ich bitte dich nicht, ihr den Hof zu machen, nur, daß sie sich nicht wegen deiner Gleichgültigkeit vor Eifersucht verzehrt.«

Ich preßte die Lippen zusammen und mußte meine Empörung hinunterschlucken, bevor ich mir eine höfliche Antwort abringen konnte. »Majestät, ich bin gerne bereit, wie ich es immer war, ihr meine Freundschaft anzubieten, obwohl sie in letzter Zeit durch nichts hat erkennen lassen, daß sie darauf Wert legt, geschweige denn auf mehr als das. Auch ist es nicht so, daß ich sie verschmähe oder irgendeine andere Frau. Aber mein Herz ist bereits vergeben. Ebenso falsch wäre es zu sagen, daß Ihr mich verschmäht, weil Ihr das Bildnis Eures Gemahls im Herzen tragt.«

Kettricken warf mir einen eigentümlich überraschten Blick zu. Einen Augenblick schien sie verwirrt zu sein, dann senkte sie den Blick auf die Landkarte, die auf ihren Knien ausgebreitet lag. »Wie ich befürchtet habe. Alles ist noch schlimmer geworden, weil ich zu dir gesprochen habe. Ich bin so müde, Fitz. Immer liegt mir Verzweiflung wie ein Schatten auf dem Gemüt, und Merles Niedergeschlagenheit ist für mich wie Sand auf rohem Fleisch. Ich habe nur versucht, zwischen euch zu vermitteln. Es tut mir leid, wenn ich mich eingemischt habe. Aber du bist immer noch jung und Wohlgestalt und wirst nicht zum letzten Mal solche Eifersüchteleien erleben.«

»Wohlgestalt?« Ich lachte laut auf, ungläubig und bitter. »Mit diesem narbigen Gesicht und zerschlagenen Körper? Es ist mein Alptraum, daß, wenn sie mich wiedersieht, Molly sich entsetzt von mir abwenden wird. Wohlgestalt.« Die Kehle wurde mir eng, und ich konnte nicht weitersprechen. Nicht, daß ich meinem glatten Gesicht so sehr nachgetrauert hätte, aber mich bedrückte der Gedanke, daß ich Molly eines Tages so entstellt gegenübertreten mußte.

»Fitz«, sagte Kettricken eindringlich wie eine Freundin, nicht wie die Königin. »Ich spreche zu dir als eine Frau, um dir zu sagen, trotz deiner Narben bist du nicht der Unhold, als den du dich selbst zu betrachten scheinst. Du bist immer noch ein gewinnender junger Mann – und zwar in vielerlei Hinsicht, die nichts mit deinem Gesicht zu tun hat. Und wäre mein Herz nicht erfüllt von Veritas, würde ich dich nicht verschmähen.« Sie streckte die Hand aus und strich mit kühlen Fingern über das Mal in meinem Gesicht, als könnte ihre Berührung es auslöschen. Mir ging das Herz auf – ein Nachhall der von mir durch die Gabe mitempfundenen Leidenschaft Veritas’ für seine Gemahlin, verstärkt von meiner Dankbarkeit für ihre Freundlichkeit und Güte.

»Ihr seid in Wahrheit der Liebe meines Königs würdig«, sagte ich einfach.

»Oh, schau mich nicht so an mit seinen Augen.« Kettricken erhob sich schroff, drückte die Karte an die Brust wie einen Schild und verließ die Jurte.

Kapitel 30
Der steinerne Garten

Burg Barchent, ein sehr kleines Rittergut an der Küste der Marken, fiel, kurz bevor Edel sich selbst zum König der Sechs Provinzen krönte. Zahlreiche Dörfer wurden in jener schrecklichen Zeit in Schutt und Asche gelegt, und nirgends existieren Listen über die genaue Anzahl der Toten und Entfremdeten. Kleine Burgen wie Barchent waren ein bevorzugtes Angriffsziel der Roten Korsaren, denn ihre Strategie zielte darauf ab, Breschen in die Verteidigungslinie entlang der Küste zu schlagen und sie dadurch zu schwächen. Lord Azur, der die Burg zum Lehen erhalten hatte, war ein alter Mann. Dessenungeachtet kämpfte er in vorderster Linie gegen den anrennenden Feind. Unglücklicherweise hatten die von Bocksburg erhobenen Sonderabgaben für die Kriegskasse schon vor langer Zeit seine Ressourcen aufgezehrt, und die Befestigungen von Burg Barchent waren in desolatem Zustand. Die Roten Korsaren nahmen die Burg im Handstreich und verwandelten sie in den Trümmerhaufen, als den man sie heute noch auf ihrem Hügel liegen sehen kann.

Anders als die Gabenstraße zeigte der Weg, auf dem wir am nächsten Tag unsere Reise fortsetzten, in vollem Ausmaß die Spuren der Zeit. Der Wald hatte das Menschenwerk zurückerobert, und von der einst breiten Schneise war nur ein schmaler Pfad geblieben. Während es für mich fast ein Vergnügen war, einem Weg zu folgen, der keinerlei Absichten hatte, mein Bewußtsein zu beeinflussen, murrten die anderen über Grasbüschel, knorrige Wurzeln und allerlei Hindernisse, die das Vorankommen erschwerten. Ich für meinen Teil erfreute mich an dem dicken Moospelz auf dem uralten Pflaster, dem spalierartigen Schatten der noch blattlosen Baumkronen und dem gelegentlichen Rascheln flüchtender Tiere im Unterholz.

Nachtauge war in seinem Element. Er lief voraus und kehrte im Galopp wieder zurück, um wie ein treuer Vasall neben Kettricken herzutrotten; dann hielt es ihn nicht mehr, und er stob erneut davon. Einmal machte er einen Abstecher zu dem Narren und mir und brachte die frohe Botschaft, wir würden an diesem Abend Jagd auf Wildschweine machen, er habe überall ihre Fährten gefunden. Ich setzte den Narren davon in Kenntnis.

»Ich habe kein Wildschwein verloren, deshalb werde ich auch keins jagen«, erwiderte er von oben herab. Ich teilte seine Ansicht. Burrichs zernarbtes Knie hatte mir einen gesunden Respekt vor diesen großen, mit Hauern bewehrten Tieren eingeflößt.

Kaninchen, schlug ich Nachtauge vor. Jagen wir Kaninchen.

Warum nicht Hasen für die Hasenherzigen, schnaubte er verächtlich und entfernte sich gekränkt.

Ich ignorierte die Beleidigung. Der Tag war genau richtig für eine Wanderung, angenehm und kühl, und der grünende Wald roch für mich wie Balsam. Vor uns ging Kettricken, still und in ihre eigenen Gedanken versunken. Hinter uns folgten plaudernd Merle und Krähe. Krähe ging noch immer ziemlich langsam, obwohl die alte Frau seit Beginn unserer Reise merklich an Ausdauer und Kraft gewonnen hatte. Sie waren so weit hinter uns, daß sie nicht verstehen konnten, was wir sprachen, als ich den Narren fragte: »Weshalb nimmst du unwidersprochen hin, daß Merle dich für eine Frau hält?«

Er schaute mich an, wackelte mit den Augenbrauen und warf mir eine Kußhand zu. »Und bin ich das etwa nicht, holdes Prinzlein?«

»Ich meine es ernst. Sie glaubt, du bist eine Frau und verliebt in mich. Sie glaubt, wir hätten letzte Nacht ein Stelldichein gehabt.«

»Hatten wir das etwa nicht, du mein schüchterner Herzensdieb?« Er verdrehte schmachtend die Augen.

»Narr!« sagte ich warnend.

»Ah!« Er seufzte plötzlich. »Vielleicht ist es so, daß ich mich scheue, ihr den augenscheinlichen Beweis zu zeigen, damit sie nicht nachher alle anderen Männer unzulänglich findet.«

Ich schaute ihn mit gerunzelten Brauen an, bis er ernst wurde. »Was macht es schon, was sie glaubt? Soll sie glauben, was sie glücklich macht.«

»Das heißt?«

»Sie brauchte jemanden, dem sie sich anvertrauen konnte, und eine Zeitlang war ich es. Vielleicht fiel es ihr leichter, wenn sie glaubte, ich sei ebenfalls eine Frau.« Er seufzte wieder. »Das ist etwas, woran ich mich in all den Jahren bei deinem Volk nicht habe gewöhnen können. Die große Bedeutung, die ihr dem Geschlecht eines Menschen beimeßt.«

»Nun, es ist wichtig...«

»Blödsinn!« ereiferte er sich. »Alles nur Architektur, wenn der Worte erst genug gewechselt sind. Weshalb sollte es wichtig sein?«

Ich starrte ihn an und suchte nach Worten. Für mich war das alles so selbstverständlich, daß es keiner Argumente bedurfte. Nach einer Weile sagte ich: »Kannst du ihr nicht einfach sagen, daß du ein Mann bist, und damit ist die Sache erledigt?«

»Leider wäre es weder einfach noch erledigt, Fitz.« Er kletterte über einen umgestürzten Baumstamm und wartete, bis ich wieder neben ihm war. »Dann würde sie nämlich wissen wollen, weshalb – als ein Mann – ich sie nicht begehre. Es gälte zu ergründen, ob ein Mangel bei mir vorliegt oder ob ich etwas bei ihr als Mangel empfinde. Nein. Ich finde nicht, daß über dieses Thema gesprochen werden muß. Merle allerdings leidet an der Schwäche aller Vaganten. Sie glaubt, alles, einfach alles, müsse, statt mit dem Mantel des Schweigens bedeckt, in Worte gekleidet werden. Oder besser noch zu einem Lied verarbeitet. Heißa!«

Mitten auf dem Waldweg stellte er sich in Positur. Seine Haltung war eine so unverkennbare Parodie auf Merle, wenn sie sich zu einem Vortrag anschickte, daß ich einen Schreck bekam. Ich schaute zu ihr hin, als der Narr plötzlich aus voller Kehle zu singen begann:

»Wenn es den Narren drucket,

sag, ob er steht oder hucket;

Und wenn wir ihn lupfen,

aus der Hose ihn schlupfen,

sag, hat er Schlitz oder Schwengel?«

Mein Blick huschte von Merle zu dem Narren. Er verbeugte sich, eine übertriebene Nachahmung des elaboraten Kompliments, mit dem die Vagantin häufig ihren Auftritt beendete. Einerseits hätte ich am liebsten laut gelacht, doch andererseits wünschte ich mir im Erdboden zu versinken. Ich sah, wie Merle das Blut ins Gesicht schoß und sie eine heftige Bewegung machte; aber Krähe hielt sie am Ärmel fest und redete mahnend auf sie ein. Dann schauten beide bitterböse auf mich. Nicht zum ersten Mal hatte eine Eskapade des Narren mich in Verlegenheit gestürzt, jedoch nie so schlimm wie heute. Ich machte eine Gebärde der Hilflosigkeit, dann drehte ich mich zu dem Narren um. Er hüpfte vor mir den Pfad entlang. Ich beeilte mich, ihn einzuholen.

»Hast du je daran gedacht, daß du ihre Gefühle verletzen könntest?« fragte ich ihn ungehalten.

»Ich habe auf ihre Gefühle soviel Rücksicht genommen wie sie auf meine.« Er wirbelte auf einem Bein zu mir herum und wedelte mit dem Zeigefinger. »Gib’s zu. Du hast diese Frage gestellt, ohne zu überlegen, ob sie vielleicht meine Eitelkeit kränkt. Wie würdest du dich fühlen, wenn ich von dir verlangte, mir zu beweisen, daß du ein Mann bist? Ach, was soll’s!« Plötzlich sanken seine Schultern herab, und alle Kraft schien ihn zu verlassen. »Über so etwas Worte verlieren zu müssen, angesichts der Dinge, die uns bevorstehen. Laß es gut sein, Fitz, und ich tue es auch. Soll sie mich nennen, wie sie mag. Ich werde mein Bestes tun, es zu ignorieren.«

Ich hätte auf ihn hören sollen, doch ich tat es nicht. »Aber sie glaubt auch, daß du mich liebst«, versuchte ich zu erklären.

Er warf mir einen rätselhaften Blick zu. »Das tue ich.«

»Ich meine, wie Mann und Frau sich lieben.«

Er schürzte die Unterlippe. »Und wie ist das?«

»Ich meine...« Es regte mich auf, daß er vorgab, mich nicht zu verstehen. »Um beieinanderzuliegen. Um...«

»Und das ist, wie ein Mann eine Frau liebt?« unterbrach er mich. »Um ihr beizuliegen.«

»Es gehört dazu!« Ich fühlte mich auf einmal ins Unrecht gesetzt, ohne zu wissen warum.

Der Narr zog eine Augenbraue in die Stirn und erklärte ruhig: »Du verwechselst schon wieder Liebe und Architektur.«

»Es ist mehr als Architektur!« schrie ich ihn an. Ein Vogel flog krächzend auf. Ich schaute zu Krähe und Merle zurück, die verwunderte Blicke tauschten.

»Ich verstehe.« Er dachte nach, während ich ihn überholte und weiterging; dann rief er mir nach: »Sag mir, Fitz, hast du Molly geliebt oder das, was unter ihren Röcken ist?«

Nun hätte ich Grund gehabt, mich gekränkt abzuwenden, aber ich hatte nicht die Absicht, ihm das letzte Wort zu lassen. »Ich liebe Molly und alles, was zu ihr gehört«, erklärte ich und ärgerte mich über die Hitze, die mir in die Wangen stieg.

»Siehst du, da hast du es gesagt«, antwortete der Narr, als hätte ich ihm die Bestätigung zu etwas geliefert. »Und ich liebe dich samt allem, was zu dir gehört.« Er legte den Kopf zur Seite. Seine nächsten Worte enthielten eine Herausforderung. »Und diese meine allumfassende Liebe erwiderst du nicht?«

Er wartete, während sich in meinem Kopf die Gedanken überschlugen und ich mir verzweifelt wünschte, dieses Gespräch nie angefangen zu haben. »Du weißt, daß ich dich liebe«, antwortete ich schließlich widerwillig. »Nach allem, was wir zusammen erlebt haben, wie kannst du da noch fragen? Doch ich liebe dich wie ein Mann einen anderen Mann...« Hier glubschte der Narr mich lüstern an; dann trat plötzlich ein Funkeln in seine Augen, und ich wußte, gleich würde er mir etwas Schreckliches antun.

Schon war er mit einem behenden Satz auf einen umgestürzten Baumstamm gesprungen, warf von diesem Podest Merle einen triumphierenden Blick zu und rief theatralisch: »Er liebt mich, sagt er! Und ich liebe ihn!« Dann sprang er zu Boden und nahm unter wildem Gelächter Reißaus.

Ich strich mir mit beiden Händen in dumpfer Verzweiflung durchs Haar, kletterte langsam über den Stamm hinweg, verfolgt von Krähes Lachen und einem erbosten Wortschwall Merles. Wenn ich nur so schlau gewesen wäre, den Mund zu halten! Es war schlimm genug, daß Merle und ich seit der fatalen Flußüberquerung kaum mehr ein Wort miteinander gewechselt hatten. Ich hatte mich damit abgefunden, daß sie die Alte Macht als einen Makel empfand. Damit stand sie nicht allein, und wenigstens hatte sie versucht, etwas Verständnis aufzubringen. Nun aber hatte sie einen persönlichen Grund, auf mich schlecht zu sprechen zu sein. Wieder etwas verloren von dem Wenigen, das ich noch besaß. Ein Teil von mir vermißte schmerzlich die Verbundenheit, die in der ersten Zeit zwischen uns bestanden hatte. Ich vermißte die kleinen Gesten von Vertrauen und Zuneigung, daß sie zum Beispiel nachts Rücken an Rücken mit mir schlief oder plötzlich beim Gehen nach meinem Arm faßte. Ich dachte, ich hätte mein Herz gegen solche Bedürfnisse verhärtet, aber plötzlich fehlte mir das Gefühl menschlicher Nähe.

Und als hätte diese Überlegung eine Bresche in meine Mauern geschlagen, dachte ich unvermittelt an Molly und an Nessel – beide in Gefahr, meinetwegen. Unter dem Ansprung einer unsichtbaren Bedrohung schlug mir das Herz bis zum Hals. Nicht an sie denken, ermahnte ich mich und sagte mir wieder und wieder, daß es nichts gab, was ich tun konnte. Ich hatte keine Möglichkeit, ihnen eine Warnung zukommen zu lassen, keine Möglichkeit, bei ihnen zu sein, bevor Edels Handlanger sie erreichten. Mir blieb nichts anderes übrig, als auf Burrichs starken Arm zu vertrauen und mich an die Hoffnung zu klammern, daß Edel keine genauen Informationen über ihren Aufenthaltsort besaß.

Ich sprang über ein murmelndes Rinnsal und sah mich wieder mit dem Narren vereint, der am anderen Ufer auf mich gewartet hatte. Schweigend ging er neben mir her. Sein Übermut schien verflogen zu sein.

Auch ich wußte nicht genau, wo sich Mollys und Burrichs Zufluchtsort befand. Oh, ich kannte den Namen einer Ortschaft in der Nähe, doch solange ich den für mich behielt, waren sie in Sicherheit.

»Was du weißt, kann auch ich wissen.«

»Was hast du gesagt?« fragte ich den Narren. Seine Worte hatten so genau zu meinen Gedanken gepaßt, daß mir ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Ich sagte, was du weißt, kann auch ich wissen«, wiederholte er geistesabwesend.

»Warum?«

»Genau meine Meinung. Weshalb sollte ich wissen wollen, was du weißt?«

»Nein, ich meinte, weshalb hast du das gesagt?«

»Glaub mir, Fitz, ich habe nicht die geringste Ahnung. Die Worte kamen mir in den Sinn und schon waren sie heraus. Ich rede häufig, ohne nachzudenken.« Der letzte Satz hörte sich fast nach einer Entschuldigung an.

»Ich auch.« Mehr sagte ich nicht dazu, aber ich war beunruhigt. Seit dem Vorfall bei dem Pfeiler hatte er wieder viel mehr Ähnlichkeit mit dem Narren, an den ich mich aus Bocksburg erinnerte. Ich freute mich über sein wiedergewonnenes Selbstvertrauen und den neuen Schwung. Gleichzeitig fürchtete ich, er könnte zu fest darauf bauen, daß die Dinge sich entwickelten, wie sie sollten. Ich erinnerte mich auch, daß seine spitze Zunge mehr Konflikte zu schüren als beizulegen pflegte. Auch ich war von ihr nicht verschont geblieben, doch im Umfeld von König Listenreichs Hof hatte ich es nicht anders erwartet. Hier, in dieser kleinen Gemeinschaft, schien sie mehr Schaden anzurichten, und ich fragte mich, ob es vielleicht einen Weg gab, seinen bissigen Humor etwas zu mildern. Nein. Ich schüttelte den Kopf und rief mir die von Krähe gestellte, noch ungelöste Aufgabe ins Gedächtnis. Ich grübelte darüber nach, während ich mich durch dichtes Gestrüpp zwängte und tiefhängenden Ästen auswich.

Vom späten Nachmittag an führte uns unser Weg tiefer und tiefer in ein Tal hinein. An einer Stelle bot der Pfad einen Ausblick auf das, was vor uns lag. Ich erspähte die grün knospenden, schleppenden Zweige von Weiden und die rosig getönten Stämme von Papierbirken im hohen Gras eines Wiesengrunds. Weiter hinten lugten die braunen Kolben letztjähriger Binsen hervor. Das üppige Wuchern von Gräsern und Farnen deutete auf ein Sumpfgebiet hin, wie auch der Pflanzengeruch von stehendem Wasser. Als der Wolf mit nassen Beinen von seinem Streifzug zurückkehrte, wußte ich, daß ich recht hatte.

Nicht lange, und wir gelangten zu einer Stelle, wo ein schäumender Bach vor langer Zeit eine Brücke weggerissen und die Straße zu beiden Seiten unterspült hatte. Jetzt schlängelte er sich als unschuldiges silbernes Rinnsal durch ein steiniges Bett, aber die entwurzelten Bäume am Ufer ließen ahnen, mit welch verheerender Gewalt er bei Hochwasser einherbrauste. Ein Froschkonzert verstummte schlagartig bei unserem Herannahen. Von Stein zu Stein springend, gelangte ich trockenen Fußes auf die andere Seite. Wir waren noch nicht weit gegangen, als ein zweiter Bach unseren Weg kreuzte. Vor die Wahl gestellt zwischen nassen Füßen und nassen Stiefeln, entschied ich mich für ersteres. Das Wasser war eiskalt. Der einzige Vorteil der Kälte bestand darin, daß meine Füße gefühllos wurden, so daß ich die scharfkantigen Steine im Bachbett nicht spürte, und auf der anderen Seite angekommen, hatte ich die Genugtuung, in trockene Stiefel schlüpfen zu können. Unser kleiner Trupp hatte die Reihen geschlossen, sobald die Wegverhältnisse schlechter geworden waren, und nun marschierten wir schweigend miteinander weiter. Amseln sangen, und frühe Insekten summten.

»Soviel Leben hier«, bemerkte Kettricken leise. Ihre Worte schienen in der stillen, süßen Luft zu schweben. Ich nickte zustimmend. Soviel Leben ringsumher, sowohl pflanzlich als auch tierisch. Ich fühlte es mit allen Sinnen. Nach der kahlen Felsenwildnis und der verödeten Gabenstraße wirkte dieser Überfluß geradezu berauschend.

Dann erblickte ich den Drachen.

Ich blieb wie angewurzelt stehen und gebot mit seitlich ausgestreckten Armen Halt und Schweigen. Alle gehorchten und folgten meinem Blick. Merle schnappte nach Luft, und dem Wolf sträubten sich die Nackenhaare. Wir standen da und gafften, ebenso unbeweglich wie der Gegenstand unseres Erstaunens.

Golden und grün räkelte er sich im flimmernden Schatten der Bäume. Er lag soweit abseits des Pfades, daß ich zwischen den Stämmen hindurch nur Teile seines Leibes erspähen konnte, aber schon das war überwältigend. Der mächtige Schädel, groß wie ein Pferd, ruhte tief im weichen Moos. Das mir zugewandte Auge war geschlossen. Ein Kamm aus fedrigen Schuppen lag schlaff um seinen Hals. Ähnliche Büschel über dem Auge wirkten beinahe komisch, nur daß an einem Geschöpf, das so gewaltig und so wundersam war, nichts komisch anmutete. Ich sah eine schuppengepanzerte Schulter und zwischen zwei Bäume geschlängelt ein Stück des Schweifs. Welkes Laub war um den Drachen herum angehäuft wie eine Art Nest.

Nach einem langen, atemlosen Augenblick schauten wir uns gegenseitig an. Kettricken hob fragend die Augenbrauen. Ich zuckte die Schultern. Ich hatte keine Ahnung, welche Gefahren uns drohen mochten oder wie wir ihnen begegnen sollten. Sehr langsam und leise zog ich mein Schwert. Die blanke Klinge erschien mir plötzlich äußerst unzulänglich. Ebensogut konnte man einen Bären mit einem Tafelmesser angehen. Ich weiß nicht, wie lange wir so dastanden, ohne uns zu rühren; eine Ewigkeit, so kam es mir vor. Meine Glieder begannen zu schmerzen. Die Jeppas traten unruhig hin und her, blieben aber in der Reihe stehen, solange Kettricken das Leittier festhielt. Endlich gab sie ein unauffälliges Zeichen, und wir setzten uns langsam wieder in Bewegung.

Als das schlummernde Geschöpf nicht mehr zu sehen war, atmete ich wieder leichter; doch im selben Augenblick setzte die Reaktion auf die Anspannung ein. Meine Hand, die krampfhaft den Schwertgriff umklammerte, schmerzte, und meine Knie wurden weich. Ich strich mir das schweißfeuchte Haar aus dem Gesicht und wandte den Kopf, um einen erleichterten Blick mit dem Narren zu tauschen, doch er schaute ungläubig starr an mir vorbei. Ich drehte mich hastig herum. Wie Vögel im Schwärm vollzogen die anderen meine Bewegung mit. Wieder verharrten wir still und stumm und schauten auf einen weiteren schlafenden Drachen.

Dieser lag im tiefen Schatten von immergrünen Bäumen, wie der erste tief eingebettet in Moos und dürres Laub. Damit aber endete die Ähnlichkeit. Der lange Echsenschwanz wand sich um den Leib wie eine verschlungene Girlande, und die schuppige Haut glänzte in einem tiefen, kupfernen Braun. Ich konnte Flügel ausmachen, eng an den schlanken Leib gefaltet. Der lange Hals war auf den Rücken gebogen wie der einer schlafenden Gans, und die Form des Kopfes erinnerte ebenfalls an einen Vogel, sogar bis zu einem raubvogelähnlichen Schnabel. Aus der Stirn der Kreatur sproß ein schimmerndes Horn mit einer nadelfeinen Spitze. Die vier unter den Leib gefalteten Gliedmaßen erinnerten mehr an eine Hinde denn an einen Lindwurm. Diese zwei so unterschiedlichen Geschöpfe beide als Drachen zu bezeichnen erschien mir wie Widerspruch, aber ich wußte keinen besseren Namen für solche Fabelwesen.

Kettricken sagte plötzlich: »Ich glaube nicht, daß sie lebende Wesen sind. Ich glaube, es sind lebensechte Steinbildnisse.«

Die Alte Macht vermittelte mir einen anderen Eindruck. »Sie sind lebendig«, warnte ich mit gedämpfter Stimme. Ich wollte zu einem hinspüren, aber Nachtauge war einer Panik nahe, und so zog ich meinen Gedankenfühler wieder zurück. »Sie schlafen sehr tief, als lägen sie noch im Winterschlaf, doch ich weiß, daß sie lebendig sind.«

Krähe hatte indessen beschlossen, sich selbst zu überzeugen. Ich sah, wie Kettrickens Augen sich weiteten, und schaute zu dem Drachen hin, voller Angst, er könnte erwachen. Doch nichts geschah, als Krähe ihre altersfleckige Hand auf die Stirn der Kreatur legte. Einen Augenblick warteten wir alle mit angehaltenem Atem, aber dann lächelte sie und strich mit den Fingerspitzen an dem gedrehten Horn hinauf. »So wunderschön«, sagte sie versonnen. »So vollkommen modelliert.«

Sie winkte uns. »Seht ihr die Ranken, die an der Schwanzspitze hinaufgewachsen sind? Und wie das Laub von Jahrzehnten, vielleicht Jahrhunderten, sich um den Körper häuft? Doch jede einzelne Schuppe glänzt noch wie neu, als hätte die Zeit diesem Bildnis nichts anzuhaben vermocht!«

Entzückt und begeistert eilten Merle und Kettricken zu ihr hin, und bald knieten alle drei bei der Skulptur und machten sich gegenseitig auf immer neue Einzelheiten aufmerksam: Die feinziselierten Schuppen der Flügel, die anmutigen Windungen des Schweifs und hundert andere Wunder. Doch während sie wie Kinder mit einem neuen Spielzeug von dem steinernen Bildnis Besitz ergriffen, hielten der Wolf und ich uns abseits. Nachtauge standen die Nacken- und Rückenhaare zu Berge. Er stieß ein hohes Quiemen aus, das sich fast anhörte wie ein Pfeifen. Mir fiel auf, daß auch der Narr sich nicht zu den anderen gesellt hatte. Er bestaunte das Wunder von ferne, wie vielleicht ein Geizkragen einen Goldhaufen, der größer ist, als er sich je erträumt hatte. Seine Augen waren weit geöffnet und dunkel, und sogar seine blassen Wangen hatten sich rosig gefärbt.

»Fitz, das ist wunderbar! Nur kalter Stein, aber so kunstvoll bearbeitet, daß er aussieht wie lebendig. Und sieh! Da ist noch einer, mit einem Hirschgeweih und dem Gesicht eines Menschen!« Kettricken streckte die Hand aus, und ich entdeckte eine weitere auf dem Waldboden liegend ausgestreckte Skulptur. Alle stürzten darauf zu und ergingen sich erneut in Ausrufen der Bewunderung über die Schönheit und Akkuratesse.

Ich setzte mich zögernd in Bewegung. Der Wolf drückte sich an meine Beine. Bei dem gehörnten Drachen angelangt, sah ich mit eigenen Augen das Spinngewebe in der Höhlung eines Hufs. Keine Atemzüge hoben die Brust des Wesens, der Leib verströmte keine Wärme. Schließlich überwand ich mich und legte eine Hand auf den kalten behauenen Stein. »Es ist eine Statue«, sagte ich laut, um mich glauben zu machen, was die Alte Macht leugnete. Ich schaute mich um, vorbei an dem Hirschmenschen, neben dem Merle noch bewundernd kniete, dorthin, wo Krähe und Kettricken bei einer vierten Skulptur standen. Diese gemahnte an einen auf der Seite liegenden Eber. Die Hauer, die aus seiner Schnauze ragten, waren so lang, wie ich groß war. In jeder Hinsicht ähnelte er dem Wildschwein, das Nachtauge gerissen hatte, bis auf die ungeheure Größe und die an den Leib gefalteten Schwingen.

»Ich kann wenigstens ein Dutzend von diesen Figuren sehen«, verkündete der Narr. »Und hinter den Bäumen, da habe ich noch so einen schwarzen Pfeiler gefunden.« Er legte eine neugierige Hand auf die steinerne Drachenhaut und zuckte, als er die Kälte spürte.

»Ich kann nicht glauben, daß sie aus Stein sind«, sagte ich zu ihm.

»Auch ich habe noch nie derart lebensechte Skulpturen gesehen.« Er nickte zustimmend.

Ich versuchte nicht, ihm zu erklären, daß er mich falsch verstanden hatte. Mich beschäftigte eine andere Frage. In diesem toten Stein spürte ich Leben. Die Entfremdeten hingegen, deren Körper unzweifelhaft von einem primitiven Leben beherrscht wurden, empfand die Alte Macht in mir als toten Stein. Zufall, oder bestand da ein Zusammenhang, den ich nur nicht zu erkennen vermochte?

Meine Gefährten hatten sich mittlerweile im ganzen Wald verstreut, eilten von einer Skulptur zur anderen und unterrichteten sich gegenseitig durch begeisterte Zurufe von immer neuen Entdeckungen, unter wucherndem Efeu versteckt oder begraben unter welkem Laub. Langsam ging ich ihnen hinterher. Dies mußte der Bestimmungsort sein, der auf der Karte eingezeichnet war – jedenfalls wenn der alte Kartograph maßstabsgetreu gearbeitet hatte. Aber wozu das alles? Welche Bedeutung hatten diese Steinbildnisse? Die Bedeutung der Stadt war offensichtlich. Sie konnte die einstige Heimat der Uralten gewesen sein. Aber dies hier?

Ich eilte hinter Kettricken her und fand sie bei einem geflügelten Stier. Er schlief, die Läufe untergeschlagen, die massigen Schultern ein Berg, den schweren Kopf auf die Knie gebettet. Er war in jeder Hinsicht das genaue Abbild eines Bullen, von den weitgeschwungenen Hörnern bis zur Spitze der Schwanzquaste. Die gespaltenen Hufe waren im Waldboden begraben, doch ich bezweifelte nicht, daß sie vorhanden waren. Kettricken hatte die Arme ausgebreitet, um die Spannweite des Gehörns zu messen. Wie alle anderen besaß auch der Stier Flügel, zusammengefaltet auf dem breiten schwarzen Rücken.

»Kann ich einen Blick auf die Karte werfen?« fragte ich, und Kettricken schrak auf.

»Ich habe bereits nachgesehen«, antwortete sie, »und ich bin sicher, dies ist der eingezeichnete Ort. Wir sind an den Ruinen von zwei steinernen Brücken vorbeigekommen, die auf der Karte vermerkt sind. Und die Zeichen auf dem Pfeiler, den der Narr entdeckt hat, stimmen mit denen überein, die du in der Stadt für diesen Punkt eingetragen hast. Ich denke, wir stehen am Ufer eines ausgetrockneten Sees. Zumindest lese ich die Karte so.«

»Das Ufer eines Sees.« Ich nickte vor mich hin, während ich mir ins Gedächtnis rief, was ich auf Veritas’ Karte gesehen hatte. »Möglich. Wahrscheinlich ist er verlandet und zu einem Sumpf geworden. Aber – was haben all diese Statuen zu bedeuten?«

Kettricken wies mit einer unbestimmten Armbewegung auf den Wald. »Ein Garten oder Park vielleicht?«

Ich schaute mich um und schüttelte den Kopf. »Jedenfalls nicht wie irgendein Garten, den ich je gesehen habe. Die Skulpturen sind ganz willkürlich verteilt. Sollte ein Garten nicht Geschlossenheit und ein Thema besitzen? Wenigstens hat Philia das immer gesagt. Hier sehe ich nur Kunstwerke ohne eine Spur von Pfaden oder Beeten oder... Kettricken? Schlafen sie alle? Diese Kreaturen meine ich.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich glaube schon. Und alle haben Flügel.«

»Vielleicht ist es ein Friedhof. Vielleicht befinden sich Grüfte unter diesen Steinbildern. Es könnte sein, daß es sich um eine Art von Wappentieren handelt, die die Grabstätten verschiedener Familien bezeichnen.«

Nachdenklich ließ Kettricken den Blick in die Runde schweifen. »Mag sein, daß du recht hast. Doch weshalb einen Friedhof auf einer Karte einzeichnen?«

»Und weshalb einen Garten oder Park?«

Den Rest des Nachmittags verbrachten wir damit, unsere Umgebung zu erforschen. Wir fanden noch zahlreiche weitere Tiere aus Stein, unterschiedlichster Art und verschieden gestaltet, doch alle waren geflügelt und schliefen. Und sie schliefen seit sehr, sehr langer Zeit. Bei näherem Hinsehen wurde mir klar, daß man nicht etwa die Statuen zwischen den Bäumen angeordnet hatte. Die Skulpturen waren zuerst dagewesen, die Bäume um sie herum gewachsen. Einige waren fast verschwunden unter kriechendem Moos und moderndem Laub. Von einem ragte nur noch die riesige, mit Zahndolchen gespickte Schnauze aus einem morastigen Stück Boden. Die entblößten Fänge glänzten silbern, und die Spitzen waren scharf.

»Ich habe nicht einen einzigen gefunden, der auch nur im geringsten beschädigt war. Alle sind so makellos erhalten wie an dem Tag, als der Bildhauer letzte Hand an sie legte. Mir ist auch rätselhaft, wie der Stein bemalt wurde. Es scheint weder Farbe noch Lack zu sein; außerdem zeigt sie keine Spuren von Verwitterung.«

Als wir am Abend um unser Lagerfeuer saßen, breitete ich meine Gedanken vor den anderen aus. Ich bemühte mich, Kettrickens Kamm durch mein nasses Haar zu ziehen. Am späten Nachmittag hatte ich mich von den anderen entfernt, um mich gründlich zu waschen – zum ersten Mal, seit wir von Jhaampe aufgebrochen waren. Auch einige meiner Kleidungsstücke wusch ich aus, so gut es ging. Bei meiner Rückkehr ins Lager stellte ich fest, daß die anderen die gleiche Idee gehabt hatten. Krähe breitete verdrossen nasse Wäschestücke zum Trocknen über einen der Drachen. Kettrickens Wangen waren rosiger als sonst, und sie hatte ihr feuchtes Haar zu einem straffen Zopf geflochten.

Merle schien ihren Groll gegen mich vergessen zu haben, genauer gesagt, sie schien uns alle vergessen zu haben. Sie starrte in die Flammen des Lagerfeuers, einen abwesenden Ausdruck auf dem Gesicht, und ich konnte fast das Gewirr der Worte und Noten sehen, die sie zusammenfügte. Ich fragte mich, wie man diesen Prozeß empfinden mochte. Ob man es mit dem Lösen der Aufgaben vergleichen konnte, die Krähe mir stellte? Irgendwie war es merkwürdig, die Vagantin anzusehen und zu wissen, daß hinter ihrer Stirn ein Lied Gestalt annahm.

Nachtauge drückte seinen Kopf gegen mein Knie. Es behagt mir nicht, inmitten dieser lebendigen Steine zu lagern, bekannte er.

»Sie sehen aus, als könnten sie jeden Augenblick erwachen«, stimmte ich ihm zu.

Krähe hatte sich seufzend neben mir niedergelassen. Nachdenklich schüttelte sie den grauhaarigen Kopf. »Ich glaube kaum«, sagte sie leise. Es hörte sich fast traurig an.

»Nun, da wir ihr Rätsel nicht zu lösen vermögen und die Straße, oder was von ihr übrig ist, hier endet, kehren wir ihnen morgen den Rücken und setzen unsere Reise fort«, kündigte Kettricken an.

»Was wirst du tun«, fragte der Narr, »falls Veritas sich auch am nächsten Ort nicht befindet?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Kettricken. »Und ich mache mir auch keine Gedanken darüber, bis es soweit ist. Ich habe noch eine Möglichkeit, und bis auch sie ausgeschöpft ist, werde ich nicht verzweifeln.«

Mir fiel auf, daß sie über unsere Suche wie über ein Spiel redete, in dem sie noch einen Trumpf im Ärmel hatte, der ihr vielleicht den Sieg brachte; aber vielleicht hatte ich mich nur zuviel mit Krähes Aufgaben beschäftigt. Ich kämmte einen letzten Knoten aus meinem Haar und band es zu einem Zopf zurück.

Laß uns jagen gehen, bevor es ganz dunkel geworden ist, drängte der Wolf.

»Ich glaube, ich werde heute mit Nachtauge jagen«, gab ich bekannt, stand auf und reckte mich. Ich warf dem Narren einen auffordernden Blick zu, doch er schien in Gedanken versunken zu sein und reagierte nicht. Als ich mich abwandte, fragte Kettricken: »Ist es klug, allein zu gehen?«

»Wir sind weit entfernt von der Gabenstraße. Dies war der friedlichste Tag, den ich seit langem erlebt habe – in gewisser Hinsicht jedenfalls.«

»Wir mögen weit von der Gabenstraße entfernt sein, doch wir befinden uns immer noch im Herzen eines Landes, das einst von Meistern der Gabe bewohnt wurde. Sie haben überall ihre Spuren hinterlassen. Während du durch diese Hügel wanderst, kannst du nicht behaupten, in Sicherheit zu sein. Du solltest nicht allein gehen.«

Nachtauge stieß ein kehliges Winseln aus. Er wurde ungeduldig. Ich sehnte mich danach, mit ihm durch die Wälder zu streifen, befreit von der Bürde, ein Mensch zu sein, doch Kettrickens Warnung war nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.

»Ich gehe mit ihm«, erbot Merle sich plötzlich. Sie stand auf und wischte sich die Hände an den Hüften ab. Falls noch jemand außer mir überrascht war, ließ keiner es sich anmerken. Ich rechnete wenigstens mit einem spöttischen Abschiedsgruß des Narren, aber er starrte nur wie blind in eine unbestimmte Ferne. Ich hoffte, sein seltsames Benehmen war nicht das Anzeichen für einen Rückfall.

Stört es dich, wenn sie mitkommt? fragte ich Nachtauge.

Als Antwort stieß er ein ergebenes Schnaufen aus und trabte davon. Ich folgte ihm langsam, und Merle folgte mir.

»Sollten wir ihn nicht einholen?« fragte sie mich ein paar Minuten später. Der Wald und die hereinbrechende Dämmerung umschlossen uns. Nachtauge war nirgends zu entdecken, aber natürlich bestand für mich auch keine Notwendigkeit, ihn zu sehen.

Ich antwortete ihr mit gedämpfter Stimme. »Wenn wir gemeinsam jagen, halten wir Abstand. Sobald ein Wild aufspringt, können wir es uns gegenseitig zutreiben.«

Meine Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt. Unser Weg führte in eine vom Menschen unberührte nächtliche Wildnis. Es roch nach Frühling, und die Luft war erfüllt vom Chor der Frösche und Insekten. Ziemlich bald entdeckte ich einen Wildwechsel und entschloß mich, ihm zu folgen. Merle kam hinter mir, nicht lautlos, aber auch nicht ungeschickt. Wenn man durch den Wald geht, sei es bei Tag oder in der Nacht, kann man sich entweder im Einklang mit ihm bewegen oder dagegen. Manche Menschen erfassen es instinktiv, andere lernen es nie. Merle bewegte sich mit dem Wald, duckte sich unter tiefhängenden Zweigen hindurch und wich anderen aus. Sie versuchte nicht, sich mit Gewalt einen Weg durch Gestrüpp zu bahnen, sondern drehte und wendete sich, um nicht von den Ruten und Ranken ergriffen zu werden.

Du hast all deine Sinne so sehr auf sie gerichtet, daß du ein Kaninchen nicht sehen würdest und wenn du darauf trittst, spottete Nachtauge.

Als hätte er es beschrien, sprang im selben Augenblick ein Kaninchen aus einem Busch genau neben meinem Fuß. Sofort setzte ich ihm nach. Es war schneller als ich, doch ich wußte, es würde wahrscheinlich einen Bogen schlagen, und Nachtauge war bereits unterwegs, um ihm den Weg abzuschneiden. Ich hörte Merles eilige Schritte hinter mir, hatte aber keine Zeit, an sie zu denken, während ich dem Tierchen nachjagte, das um Baumstämme flitzte und unter Zweigverhauen hindurch. Zweimal hätte ich es fast erwischt, und zweimal entkam es hakenschlagend; aber schließlich sprang es doch aus meinen zupackenden Händen geradewegs in den Rachen des Wolfs.

Ich war gerade dabei, unserer Beute den Bauch aufzuschlitzen und die Eingeweide für meinen vierbeinigen Jagdgefährten auf den Boden fallen zu lassen, als Merle uns einholte. Nachtauge schlürfte die Zwischenmahlzeit mit Genuß hinunter. Auf ein neues, meinte er dann und verschwand in der Dunkelheit.

»Er überläßt dir das Fleisch einfach so?« erkundigte sich Merle.

»Er überläßt es mir nicht. Ich trage es für ihn. Er weiß, daß jetzt die beste Jagdzeit ist und hofft, gleich noch einmal Beute zu machen. Falls nicht, hat er die Gewißheit, daß ich das Fleisch für ihn aufbewahre und wir später teilen.« Ich befestigte das tote Kaninchen an meinem Gürtel, machte mich wieder auf den Weg. Der warme Körper schlenkerte bei jedem Schritt leicht gegen meinen Oberschenkel.

»Ach so.« Kurze Zeit später, wie als Antwort auf etwas, das ich gesagt hatte, bemerkte Merle: »Ich finde deine Verschwisterung mit dem Wolf nicht abstoßend.«

»Ich auch nicht.« Sie mochte die beste Absicht gehabt haben, aber die Wahl ihrer Worte ging mir gegen den Strich. Mit offenen Augen und Ohren pirschte ich den Waldwechsel entlang. Links von mir und ein Stück voraus hörte ich das leise Tappen von Nachtauges Pfoten. Ich hoffte, er würde bald ein Wild aufstöbern und in meine Richtung treiben.

Wieder etwas später fügte Merle hinzu: »Und ich werde aufhören, den Narren ›sie‹ zu nennen. Was immer ich auch vermute.«

»Gut.« Deswegen fühlte ich mich nicht bemüßigt, meinen Schritt zu verlangsamen.

Ich bezweifle, daß du heute nacht als Jäger zu gebrauchen bist.

Ich habe diese Situation nicht herbeigeführt.

Ich weiß.

»Bestehst du auch noch darauf, daß ich mich entschuldige?« fragte Merle mit einer Stimme, als läge ihr nichts ferner.

»Ich... hm«, stammelte ich ratlos und schwieg.

»Nun gut.« Ihr Tonfall vermittelte mir eine Ahnung von ihrem Gesichtsausdruck: vorgerecktes Kinn, geblähte Nasenflügel, weiße, schmale Lippen. »Ich entschuldige mich, Lord FitzChivalric.«

Ich fuhr zu ihr herum. »Warum tust du das?« verlangte ich aufgebracht zu wissen. Ich konnte Nachtauge spüren. Er war bereits über den Hügelkamm hinweg, denn er hatte mich für diese Nacht als hoffnungslos aufgegeben.

»Meine Königin hat mir zu verstehen gegeben, daß ich durch mein Verhalten die Harmonie der Gruppe störe. Sie sagte, Lord FitzChivalric trüge manche Bürde, von der ich nichts wüßte, und er hätte es nicht verdient, auch noch mein Mißfallen ertragen zu müssen.«

Ich fragte mich, wann all dies besprochen worden war, und mußte erkennen, daß ich, in mein eigenes Schicksal verstrickt, von den Strömungen und Stimmungen zwischen den Menschen um mich herum kaum etwas wahrnahm. »Dies alles ist vollkommen unnötig«, erwiderte ich mit erzwungener Ruhe. Auf merkwürdige Art fühlte ich mich beschämt, wie ein verwöhntes Kind, das so lange geschmollt hat, bis die anderen Kinder schließlich nachgeben. Ich beschloß, offen und ehrlich mit ihr zu sprechen und das Beste zu hoffen. »Ich weiß nicht, weshalb du mir deine Freundschaft entzogen hast, wenn nicht die Alte Macht der Grund war. Ich begreife auch nicht, was dein Argwohn gegen den Narren bedeuten soll oder weshalb dich meine Freundschaft zu ihm stört. Ich bedaure diese Verstimmung zwischen uns. Ich wünschte, wir könnten Freunde sein wie früher.«

»Dann haßt du mich nicht? Weil ich bezeugt habe, daß du vor meinen Ohren zugegeben hast, der Vater von Mollys Kind zu sein?«

Ich suchte in mir nach den verlorengegangenen Gefühlen; es war lange her, seit ich auch nur daran gedacht hatte. »Chade wußte bereits von ihnen«, antwortete ich ruhig. »Er würde eine Möglichkeit gefunden haben, auch wenn du nicht gewesen wärst. Er hat seine... Mittel und Wege. Und ich habe eingesehen, daß du nicht nach meinen Regeln lebst.«

»Früher einmal habe ich es getan«, sagte sie leise. »Vor langer Zeit. Bevor die Burg gebrandschatzt wurde und man mich für tot liegengelassen hatte. Danach war es schwer, an Regeln zu glauben. Alles war mir genommen worden. Alles, was gut und schön und echt gewesen war, wurde zerstört von Verderbtheit und Lust und Gier. Nein. Von noch etwas Gemeinerem als Lust und Gier, einem Trieb, den ich nicht einmal verstehen konnte. Selbst während die Korsaren mir Gewalt antaten, schienen sie kein Vergnügen daran zu finden. Wenigstens nicht die Art Vergnügen... Sie spotteten über meine Schmerzen und mein Sträuben. Die zuschauten lachten, während sie warteten, daß sie an die Reihe kamen.« Sie schaute an mir vorbei in die Düsternis der Vergangenheit. Ich glaube, sie sprach ebensosehr zu sich selbst wie zu mir – ein Versuch, etwas zu verstehen, das sich dem Verständnis entzog. »Es war, als würden sie getrieben, aber nicht von einer Lust oder Gier, die gestillt werden konnte. Sie hatten die Macht, mir Gewalt anzutun, also taten sie es. Ich hatte immer geglaubt – in kindlicher Einfalt vielleicht –, wenn man die Regeln befolgen würde, wäre man gefeit. Dann könnten einem solche Dinge nicht zustoßen. Nachher fühlte ich mich – betrogen. Getäuscht. Dumm. Weil ich geglaubt hatte, Ideale könnten mich schützen. Ehre und Anstand und Gerechtigkeit – sie sind nicht wirklich, Fitz. Wir alle tun so und halten sie vor uns wie Schilde, aber sie schützen uns nur vor solchen, die die gleichen Schilde tragen. Gegen jene, die sie abgelegt haben, sind sie kein Schutz, sondern nur zusätzliche Waffen, die diese Menschen gegen dich wenden können.«

Im ersten Augenblick fühlte ich mich wie vor den Kopf geschlagen. Noch nie hatte ich eine Frau über so etwas derart leidenschaftslos sprechen hören. Meistens wurde überhaupt nicht darüber gesprochen. Die Vergewaltigungen auf den Raubzügen der Roten Korsaren, die Schwangerschaften, die manchmal folgten, sogar die Kinder, die geboren wurden – man schwieg es tot. Plötzlich kam mir zu Bewußtsein, daß wir seit geraumer Zeit auf dem Wildwechsel standen. Die Kühle der Frühlingsnacht ließ mich frösteln. »Gehen wir ins Lager zurück«, schlug ich vor.

»Nein«, wehrte Merle schroff ab. »Noch nicht. Ich habe Angst, daß ich weinen könnte, und wenn es sich schon nicht vermeiden läßt, möchte ich es wenigstens im Dunkeln tun.«

Es war inzwischen fast tiefe Nacht, und ich führte Merle zurück zu einem breiteren Wildwechsel. Wir setzten uns auf einen umgestürzten Baumstamm. Um uns herum erfüllten die Frösche und Insekten das Dunkel mit ihren Paarungsrufen.

»Fühlst du dich besser?« fragte ich, nachdem wir eine Weile schweigend nebeneinander gesessen hatten.

»Nein, tue ich nicht«, antwortete sie brüsk. »Ich muß dir etwas erklären. Ich habe dein Kind nicht wohlfeil verkauft, Fitz. Ich habe dich nicht kaltblütig verraten. Erst fand ich es nicht einmal schlimm. Wer würde seine Tochter nicht gerne als Prinzessin sehen und später als Königin? Wer würde sich nicht schöne Kleider und prunkvolle Gemächer für sein Kind wünschen? Ich ahnte nicht, daß du oder deine Liebste es als ein Unglück betrachten könnten.«

»Molly ist meine Frau«, warf ich ein; aber ich glaube wirklich, daß sie mich nicht hörte.

»Dann tat ich es doch, auch nachdem ich wußte, daß es dir nicht gefallen würde. Weil ich wußte, daß ich mir so einen Platz hier erkaufen konnte – hier in deiner Nähe, wo ich miterleben konnte, nun ja, was immer du tun wirst. Um zu sehen, was noch kein Vagant je besungen hat, wie die Steinbildnisse heute. Weil es meine einzige Aussicht auf eine Zukunft ist. Ich muß ein großes Lied haben, einen Heldengesang. Ich muß von etwas künden, das meinen Namen berühmt macht. Etwas, das mir ein warmes Plätzchen und eine warme Mahlzeit sichert, wenn ich zu alt bin, um von Burg zu Burg zu reisen.«

»Hättest du dich nicht mit einem Mann zufriedengeben können, mit einem gemeinsamen Leben und Kindern?« fragte ich. »Mir scheint, es fällt dir nicht schwer, die Blicke von Männern auf dich zu ziehen. Es muß doch einen geben, der...«

»Kein Mann nimmt eine Frau, die nicht gebären kann«, sagte sie erschreckend nüchtern. »Nach dem Fall von Burg Barchent ließ man mich für tot liegen. Und ich lag dort unter den Toten, überzeugt, daß ich bald sterben würde, denn ich konnte mir nicht vorstellen weiterzuleben. Um mich herum schlugen Flammen zum Himmel; Verwundete schrien; ich roch verbranntes Fleisch...« Sie verstummte. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme etwas gefaßter. »Aber ich starb nicht. Mein Körper war stärker als mein Wille. Am zweiten Tag schleppte ich mich zum Wasser. Andere Überlebende fanden mich. Ich lebte, und es ging mir besser als manchen anderen. Bis ich zwei Monate später merkte, daß man mir etwas Schlimmeres angetan hatte, als mich zu töten. Ich wußte, ich trug in mir ein Kind von einer dieser Kreaturen.

Also ging ich zu einer Heilerin, die mir Kräuter gab, die nicht halfen. Wieder ging ich zu ihr, und sie warnte mich, wenn das Mittel nicht gewirkt hätte, dann wäre es besser, ich würde den Dingen ihren Lauf lassen. Doch ich ging zu einer anderen Heilerin, die mir einen Trunk bereitete. Davon fing ich an zu bluten. Das Kind wurde ausgetrieben, aber das Bluten hörte nicht auf. Ich ging zu den Heilerinnen zurück, erst zu der einen, dann zu der anderen, aber keine konnte mir helfen. Sie sagten, es würde mit der Zeit von alleine zum Stillstand kommen; aber die eine sagte mir auch, sehr wahrscheinlich würde ich nie wieder ein Kind haben.« Ich hörte, wie sie tief einatmete. »Ich weiß, du findest es liederlich, wie ich mit Männern bin, aber nachdem man einmal gezwungen wurde, ist es anders. Ich sage zu mir selbst: ›Nun, das kann dir jederzeit wieder passieren, solange du also die Wahl hast, entscheide selbst, wann und mit wem.‹ Es wird nie Kinder für mich geben und deshalb auch keinen Ehemann. Weshalb sollte ich mir also nicht das Beste von dem nehmen, was ich kriegen kann? Durch dich fing ich an zu zweifeln, weißt du das? Bis Mondesauge. Mondesauge war der Beweis, daß ich recht gehabt hatte. Und von Mondesauge kam ich nach Jhaampe, und ich wußte, ich hatte das Recht zu tun, was immer nötig war, um mein eigenes Überleben zu sichern. Denn es wird keinen Mann und keine Kinder geben, um für mich zu sorgen, wenn ich alt bin.«

Ich sah trotz der Dunkelheit, wie sie die Hände im Schoß ineinanderkrampfte. »Manchmal denke ich, es wäre besser gewesen, sie hätten mich entfremdet...«

»Nein, das darfst du nicht sagen. Niemals.« Ich wagte nicht, sie zu berühren, aber sie drehte sich plötzlich herum und vergrub das Gesicht an meiner Brust. Als ich zaghaft den Arm um sie legte, spürte ich, wie sie zitterte. Daß ich so begriffsstutzig gewesen war! »Merle, ich habe mir nichts dabei gedacht. Als du sagtest, Burls Soldaten hätten einige der Frauen vergewaltigt... Mir ist nicht der Gedanke gekommen, es könnte auch dich getroffen haben.«

»Oh.« Sie war kaum zu verstehen. »Ich dachte, du hättest es nicht wichtig genommen. In Farrow habe ich sagen hören, eine Vergewaltigung wäre nur schlimm für Mädchen und Frauen, die noch unberührt sind oder vermählt. Ich dachte, du wärst vielleicht der Meinung, eine wie ich verdient es nicht besser.«

»Merle!« Wider jede Vernunft nahm ich ihr übel, daß sie mich für derart herzlos halten konnte. Dann dachte ich zurück. Ich hatte die blutunterlaufenen Stellen in ihrem Gesicht gesehen. Hätte ich nicht stutzig werden müssen? Daß Burl ihr die Finger brechen ließ, um mich zum Nachgeben zu zwingen – hatte ich ihr je gesagt oder zu verstehen gegeben, wie leid es mir tat? Daß Burls Drohung, ihr noch Schlimmeres anzutun, mich bewogen hatte, jeden Widerstand aufzugeben? Ich hatte angenommen, der Wolf wäre der Grund für den Bruch zwischen uns gewesen. Was mußte sie über meine Gleichgültigkeit gedacht haben?

»Ich habe viel Schmerz in dein Leben gebracht«, gab ich zu. »Glaub nicht, ich wüßte nicht, wie wertvoll die Hände einer Vagantin sind – oder daß ich es für bedeutungslos halte, daß man sich an dir vergangen hat. Wenn du darüber sprechen möchtest, werde ich zuhören. Manchmal hilft es zu reden.«

»Und manchmal hilft es nicht.« Plötzlich wurde ihr Griff um meine Schulter fester. »Der Tag, an dem du vor uns standest und darüber sprechen mußtest, was Edel dir angetan hat... Mein Herz blutete deinetwegen, aber dadurch wurde nichts ungeschehen gemacht. Nein. Ich will nicht darüber sprechen oder auch nur daran denken.«

Ich hob ihre Hand an die Lippen und küßte die Finger, die um meinetwillen gebrochen worden waren. »Was dir angetan wurde, darf nicht überschatten, was du bist. Wenn ich dich anschaue, sehe ich Merle Vogelsang, die Vagantin.«

Sie nickte an meiner Brust, und ich wußte, es war so, wie ich vermutet hatte. Wir beide teilten diese Furcht. Wir wollten nicht als Opfer leben. Mehr sagte ich nicht, sondern saß nur da und hielt sie fest. Wie schon früher kam mir der Gedanke, auch wenn wir Veritas finden, auch wenn durch seine Rückkehr das Kriegsglück sich wunderbar zu unseren Gunsten wenden und wir den Sieg davontragen würden – für manche würde er viel zu spät kommen. Ich hatte einen langen, mühevollen Weg zurückgelegt; doch immer noch wagte ich zu hoffen, daß an seinem Ende ein eigenes Leben auf mich wartete. Merle hatte nicht einmal das. Wie weit sie auch landeinwärts flüchtete, sie würde nie den Krieg hinter sich lassen können. Ich drückte sie fester an mich und spürte, wie ihr Schmerz in mich hineinströmte. Nach einer Weile hörte sie auf zu zittern.

»Es ist dunkel«, meinte ich schließlich. »Wir kehren am besten ins Lager zurück.«

Sie seufzte und stand auf. Ich wollte mich auf den Weg machen, aber sie hielt mich an der Hand fest. »Nimm mich«, sagte sie einfach. »Nur einmal, nur für hier und jetzt. In Zärtlichkeit und Freundschaft. Um das – andere auszulöschen. Gib mir wenigstens das von dir.«

Ich begehrte sie. Ich begehrte sie mit einem schmerzlichen Verlangen, das nichts mit Liebe zu tun hatte und, glaube ich, auch nur wenig mit Lust. Sie war warm und lebendig. Wir hätten uns gegenseitig Trost und Zuflucht geschenkt. Hätte ich bei ihr liegen können und mich danach erheben, ohne schlechtes Gewissen und ohne deswegen anders für Molly zu empfinden, hätte ich es getan. Doch was ich für Molly fühlte, hatte Gültigkeit nicht nur, wenn wir zusammen waren. Ich hatte Molly ein Recht auf mich eingeräumt. Ich konnte es nicht einfach widerrufen, nur weil wir eine Zeitlang getrennt waren. Es gab keine Worte, um Merle begreiflich zu machen, daß es keine Zurückweisung für sie bedeutete, wenn ich Molly die Treue hielt. Deshalb sagte ich: »Nachtauge kommt. Er hat ein Kaninchen.«

Merle trat dicht an mich heran. Sie ließ die Hand an meiner Brust hinaufgleiten bis zu meinem Hals. Ihre Finger zeichneten die Linie meines Unterkiefers nach und streichelten meine Lippen. »Schick ihn weg«, sagte sie leise.

»Ich könnte ihn niemals so weit wegschicken, daß er nicht alles wüßte, was wir tun«, erklärte ich wahrheitsgemäß.

Ihre Hand hielt in der Bewegung inne. »Alles?« fragte sie bestürzt.

Alles. Er setzte sich neben uns hin. Ein zweites Kaninchen baumelte zwischen seinen Kiefern.

»Wir sind verschwistert. Wir teilen alles.«

Sie ließ die Hand sinken und trat von mir zurück. Ihr Blick richtete sich auf die dunkle Silhouette des Wolfs. »Alles, was ich dir eben gesagt habe...«

»Er versteht es auf seine eigene Weise. Nicht wie ein Mensch, aber...«

»Wie hat Molly darüber gedacht?«

Ich holte tief Atem. Ich hatte nicht damit gerechnet, daß unser Gespräch eine solche Wendung nehmen würde. »Sie hat es nicht gewußt.« Nachtauge trollte sich in Richtung des Lagers davon. Ich folgte ihm, und Merle folgte mir.

»Und wenn sie es erfährt? Wird sie es einfach hinnehmen, dieses – Teilen?«

»Wahrscheinlich nicht.« Warum brachte Merle mich immer dazu, über Dinge nachzudenken, mit denen ich mich lieber nicht auseinandersetzen wollte?

»Was, wenn sie dich zwingt, zwischen ihr und dem Wolf zu wählen?«

Ich blieb abrupt stehen, dann ging ich weiter, etwas schneller als zuvor. Die Frage verfolgte mich, aber ich weigerte mich, darüber nachzudenken. Doch in meinem Inneren wisperte eine Stimme: »Wenn du Molly die Wahrheit sagst, wird es dazu kommen. Unweigerlich.«

»Du wirst es ihr doch sagen, oder nicht?« Erbarmungslos stellte Merle die eine Frage, vor der ich mich zu verstecken suchte.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich grimmig.

»Ach.« Nach einer Weile fügte sie hinzu: »Wenn ein Mann das sagt, heißt es gewöhnlich: ›Nicht heute und nicht morgen, aber irgendwann. Vielleicht.‹«

»Würdest du bitte still sein?« Ich sagte es laut, aber ohne rechten Nachdruck.

Merle folgte mir schweigend. Nach ein paar Schritten bemerkte sie: »Ich weiß nicht, wen ich mehr bedauern soll, dich oder sie.«

»Vielleicht alle beide«, schlug ich vor. Ich wollte nichts mehr davon hören.

Der Narr hatte Wache, als wir ins Lager zurückkehrten. Krähe und Kettricken schliefen bereits. »Gute Jagd?« erkundigte er sich angelegentlich, als wir herankamen.

Ich zuckte die Schultern. Nachtauge lag zu seinen Füßen und verleibte sich mit stillem Vergnügen das zweite Kaninchen ein. »Gut genug.« Ich hielt das andere Kaninchen hoch. Der Narr nahm es mir ab und hängte es an die Zeltstange.

»Frühstück«, erklärte er gelassen. Sein Blick huschte zu Merles Gesicht, doch falls er sah, daß sie geweint hatte, enthielt er sich einer spöttischen Bemerkung. Ich weiß nicht, was er in meinen Zügen las, denn auch darüber verlor er kein Wort. Merle folgte mir in die Jurte, wo ich die Stiefel von den Füßen zog und mich dankbar auf mein Deckenlager sinken ließ. Als ich spürte, wie sie sich ein paar Atemzüge später an meinen Rücken schmiegte, war ich nicht sonderlich überrascht. Wahrscheinlich sollte die Geste bedeuten, daß sie mir vergeben hatte. Dem Einschlafen war es nicht förderlich.

Schließlich gelang es mir doch. Ich hatte meine Schutzwehren aufgerichtet, aber irgendwie brachte ich einen ganz eigenen Traum zustande. Mir träumte, ich säße an Mollys Bett und behütete ihren und Nessels Schlummer. Der Wolf lag zu meinen Füßen, und auf einem Stuhl am Kamin saß zufrieden der Narr. Krähes Spieltuch lag auf dem Tisch ausgebreitet; doch statt der Steine standen darauf winzige Statuen verschiedener Drachen in Schwarz und Weiß. Die roten Figuren waren Schiffe, und ich war am Zug. Ich hielt die Figur in der Hand, mit der ich das Spiel gewinnen konnte, doch ich hatte nur den Wunsch, Molly im Schlaf zu beobachten. Es war beinahe ein friedvoller Traum.

Kapitel 31
Elfenrinde

Es existiert eine Anzahl alter ›Weißer Prophezeiungen‹, die Bezug auf den Verrat an dem Katalysator nehmen. Colum der Weiße sagt über diesen Vorfall: »Durch seine Liebe verrät er sich und wird seine Liebe verraten.« Ein weniger bekannter Scholar und Prophet, Gant der Weiße, äußert sich genauer. »Das Herz des Katalysators öffnet er einem Freund. Vertrauen wird geschenkt, und Vertrauen wird mißbraucht. Das Kind des Katalysators wird in die Hand seines Feindes gegeben, durch einen, dessen Liebe und Treue über jeden Zweifel erhaben sind.« Die anderen Prophezeiungen sind weniger konkret, doch der Grundtenor ist, daß der Katalysator von einem verraten wird, der sein uneingeschränktes Vertrauen genießt.

Früh am nächsten Morgen, bei einigen Scheiben gegrillten Kaninchenfleischs, zogen Kettricken und ich wieder die Karte zu Rate. Eigentlich brauchten wir kaum einen Blick darauf zu werfen, beide kannten wir sie in- und auswendig; doch es war angenehm, sie zwischen uns liegen zu haben und darauf deuten zu können, während wir die Einzelheiten der nächsten Etappe unserer Reise besprachen. Kettricken fuhr eine verblaßte Linie auf dem brüchigen Velin entlang. »Wir müssen zu dem Pfeiler an dem Kreuzweg zurückkehren und von da aus ein kurzes Stück der Gabenstraße folgen. Bis hin zu unserem letzten Ziel, wie es aussieht.«

»Ich bin nicht erpicht darauf, wieder die Straße benutzen zu müssen«, gestand ich. »Selbst neben ihr herzugehen zehrt an meinen Kräften. Doch ich nehme an, es läßt sich nicht ändern.«

»Nein.«

Kettricken war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um auch noch für mich großes Mitgefühl aufbringen zu können. Ich betrachtete sie. Das einst glänzende flachsblonde Haar war zu einem kurzen, struppigen Zopf geflochten. Kälte und Wind hatten Spuren in ihrem Gesicht hinterlassen: schrundige Lippen und feine Linien um die Augen und den Mund und von Kummer und Sorge tief eingekerbte Falten auf der Stirn und über der Nasenwurzel. Ihre Kleidung war abgerissen und schäbig. Die Königin der Sechs Provinzen wäre in Fierant nicht einmal als Kammerzofe angenommen worden. Plötzlich wünschte ich mir, sie mit meinen Gedanken berühren zu können, aber ich wußte nicht wie, und deshalb sagte ich nur: »Wir werden den Ort erreichen, und wir finden Veritas.«

Sie hob die Augen und begegnete meinem Blick. Es sollte zuversichtlich klingen, als sie sagte: »Ja, das werden wir«, aber ich hörte nur trotzigen Mut aus ihrer Stimme heraus.

Mittlerweile hatte sich beim Abbrechen des Lagers jeder Handgriff eingespielt. Wir bewegten uns wie eine Einheit, fast wie ein einziges Wesen. Wie eine Kordiale, dachte ich bei mir.

Wie ein Rudel, korrigierte Nachtauge. Er kam und rieb seinen Kopf an meiner Hand. Ich unterbrach meine Arbeit, um ihn ausgiebig an Ohren und Kehle zu kraulen. Er schloß wohlig die Augen. Wenn dein Weibchen von dir verlangt, mich wegzuschicken, werde ich das sehr vermissen.

Keine Bange, dazu kommt es nicht.

Du glaubst, daß sie dich vor die Wahl stellen wird.

Ich will jetzt nicht darüber nachdenken.

Ah! Er ließ sich auf die Seite fallen und rollte sich dann auf den Rücken, damit ich auch sein Bauchfell zausen konnte. Dabei bleckte er die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Du lebst im Jetzt und willst nicht daran denken, was kommt. Doch ich, ich merke, daß ich kaum an etwas anderes denken kann als an das, was uns vielleicht bevorsteht. Diese letzte Zeit war gut für mich, mein Bruder. Mit anderen leben, gemeinsam jagen, gemeinsam fressen. Aber die Mondsängerin gestern nacht hatte recht. Welpen machen ein Rudel. Und dein Junges...

Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken. Erst einmal ist es schwer genug, den heutigen Tag zu überleben, und dann muß noch soviel geschehen, bevor ich hoffen kann, nach Hause zurückzukehren.

»Fitz? Geht es dir gut?«

Es war Merle, die mich am Ellenbogen faßte und leicht schüttelte. Ich schaute sie an. Die Mondsängerin. Ich bemühte mich, ein Lächeln zu unterdrücken. »Keine Sorge. Ich war bei Nachtauge.«

»Oh.« Sie richtete den Blick auf den Wolf, und ich konnte an ihrem Mienenspiel erkennen, wie sie sich bemühte, das Band zwischen uns zu erfassen. Sie zuckte die Schultern. »Bereit zum Aufbruch?«

»Wenn alle anderen soweit sind.«

»Sieht danach aus.«

Merle ging, um Kettricken beim Beladen des letzten Jeppas zu helfen. Ich hielt Ausschau nach dem Narren und sah ihn still auf seinem Bündel sitzen. Seine Hand ruhte leicht auf einem der steinernen Drachen, und wie am Abend zuvor ging sein Blick in eine unbestimmte Ferne. Ich trat von hinten leise an ihn heran. »Alles in Ordnung?« fragte ich halblaut.

Er zuckte nicht zusammen. Ihm war nie eine Überraschung anzumerken. Er hob nur den Blick der fahlen Augen und sah zu mir auf. Auf seinem Gesicht malte sich eine hilflose Sehnsucht, der nichts von seinem gewöhnlich stets im Hintergrund lauernden beißenden Spott innewohnte. »Fitz, hast du je das Gefühl gehabt, dich an etwas zu erinnern, doch als du danach greifen wolltest, konntest du nichts finden?«

»Manchmal.« Ich nickte. »Das ist jedem schon so ergangen.«

»Nein. Was ich meine, ist anders«, widersprach er. »Seit ich gestern auf diesem Steinblock gestanden habe und plötzlich einen Blick in die versunkene Welt tat, verfolgen mich – Schatten von Erinnerungen. Wie er, zum Beispiel.« Er strich liebkosend über den dreieckigen Echsenschädel des Drachen. »Fast ist mir, als hätte ich ihn gekannt.« Plötzlich schaute er mich fast beschwörend an. »Was hast du gesehen, da hinten?«

Ich zuckte die Schultern. »Eine Art Marktplatz gesäumt von Krämerläden, Menschen, die handelten und feilschten. Ein geschäftiger Tag.«

»Hast du mich gesehen?« fragte er beinahe scheu.

»Ich weiß nicht genau.« Plötzlich war es mir unangenehm, darüber zu sprechen. »Wo du warst, stand jemand anders. Eine Frau. Sie war dir in mancher Hinsicht ähnlich. Sehr blaß, helle Augen und das Gebaren eines Schalksnarren. Du hast ihre Krone beschrieben, mit geschnitzten Hahnenköpfen und -federn.«

»Wirklich? Fitz, ich habe fast alles vergessen. Ich erinnere mich nur an das Gefühl und daran, wie schnell es verblaßte. Für einen kurzen Augenblick fühlte ich mich der ganzen Welt verbunden. Als Teil eines Ganzen. Es war herrlich, wie das Erwachen von Liebe oder ein Blick auf vollkommene Schönheit oder...« Er rang nach Worten.

»So ist die Gabe«, erklärte ich ihm behutsam. »Du hast ihre Lockung verspürt. Sie ist die große Gefahr für jeden Gabenkundigen, gegen die er sich abschirmen muß, um nicht davongetragen zu werden.«

»Dann habe ich also die Gabe kennengelernt«, sagte er vor sich hin.

»Als du zu dir kamst, warst du euphorisch. Du hast etwas von einem Drachen erzählt, den du vorstellen wolltest. Ziemlich wirres Zeug. Laß mich überlegen – Realders Drache. Und er hatte versprochen, mit dir zu fliegen.«

»Ach ja. Mein Traum letzte Nacht. Realder. Das war dein Name.« Während er sprach, liebkoste er das Haupt des Drachen, und als er das tat, geschah etwas überaus Merkwürdiges. Die Alte Macht in mir loderte plötzlich auf, und Nachtauge war mit einem Satz an meiner Seite, das Fell entlang der Wirbelsäule borstig gesträubt. Auch mir richteten sich die Haare auf, und ich wich in der Erwartung zurück, im nächsten Augenblick das Steinbildnis zum Leben erwachen zu sehen. Der Narr schaute verdutzt von einem zum anderen. »Was ist?«

»Die Statue kommt uns lebendig vor. Uns beiden, Nachtauge und mir. Und als du den Namen ausgesprochen hast, schien sie sich zu regen.«

»Realder«, wiederholte der Narr langsam und deutlich. Ich hielt den Atem an, aber diesmal fühlte ich nichts. Der Narr sah mich an, und ich schüttelte den Kopf. »Nur Stein, Fitz. Ein Bildnis aus kaltem Stein. Vielleicht sind deine Nerven etwas angegriffen.« Er nahm freundschaftlich meinen Arm, und wir kehrten zu dem Platz zurück, wo unsere Jurte gestanden hatte. Die anderen waren schon nicht mehr zu sehen; aber Krähe hatte auf uns gewartet. Auf ihren Wanderstock gestützt, schaute sie uns mit gerunzelten Brauen entgegen. Unwillkürlich beschleunigte ich meinen Schritt. Als wir bei ihr waren, nahm sie meinen anderen Arm und bedeutete dem Narren mit einem herrischen Wink, vorauszugehen. Wir folgten ihm langsamer. Krähe schwieg, bis sie ihn außer Hörweite glaubte, dann umfaßte sie meinen Arm mit einem stählernen Griff und fragte: »Nun?«

Einen Augenblick schaute ich sie verständnislos an. Dann ging mir ein Licht auf. »Ich habe die Lösung noch nicht gefunden.«

»Das ist offensichtlich.« Sie saugte an ihren Zähnen, musterte mich stirnrunzelnd, schien etwas sagen zu wollen und schüttelte dann in einer stummen Verneinung den Kopf. Meinen Arm bekam ich nicht zurück.

Fast den ganzen Rest des Tages, während wir schweigend nebeneinander hergingen, grübelte ich über das Spielproblem nach.

Meiner Meinung nach gibt es kaum etwas Langweiligeres, als auf demselben Weg zurückzugehen, auf dem man gekommen ist – besonders, wenn man es eilig hat, irgendwohin zu gelangen. Allerdings kamen wir auf dem nun bereits gebahnten Pfad schneller voran. Der Wechsel der Jahreszeiten machte sich auch dadurch bemerkbar, daß es länger hell blieb, und Kettricken ließ uns bis Einbruch der Dämmerung marschieren. So kam es, daß nur noch ein Hügel zwischen uns und dem Platz mit dem schwarzen Pfeiler lag, als wir an diesem Abend unsere Jurte aufbauten. Wahrscheinlich meinetwegen hatte Kettricken beschlossen, hier draußen zu übernachten. Ich verspürte nicht den Wunsch, näher an diesem Kreuzweg zu schlafen als unbedingt nötig.

Sollen wir jagen? fragte Nachtauge, sobald die Jurte stand.

»Ich gehe auf die Jagd«, sagte ich den anderen. Krähe schaute mißbilligend auf.

»Halte dich fern von der Gabenstraße«, sagte sie warnend.

Zu meiner Überraschung erhob sich der Narr. »Ich werde sie begleiten, falls der Wolf nichts dagegen hat.«

Der Geruchlose ist willkommen.

»Du bist herzlich eingeladen. Aber fühlst du dich stark genug?«

»Wenn ich müde werde, kann ich ja umkehren.«

Als wir uns aufmachten, saß Kettricken über der Karte, und Krähe hielt Wache. »Bleibt nicht zu lange weg, oder ich komme euch holen«, drohte sie. »Und halte dich fern von der Gabenstraße«, wiederholte sie an mich gewandt.

Hoch über den Wipfeln zog ein voller Mond seine Bahn. Sein Licht sickerte in silbernen Rinnsalen durch die frühlingsgrünen Zweige und beschien unseren Weg. Die Nacht war erfüllt von dem Geruch neuen Werdens und den Stimmen des Waldes. Wir stießen auf einen Wildwechsel, dem wir folgten. Nach einer Weile holte ich tief Atem und stieß ihn wieder aus. Trotz allem hörte ich mich sagen: Das ist gut.

Ja, du hast recht. Ich werde es vermissen.

Nachtauge dachte wieder an Merles Worte vom Abend zuvor. Laß uns nicht an ein Morgen denken, das vielleicht niemals kommt. Genießen wir die Stunde, meinte ich, und wir taten es. Der Narr und ich blieben auf dem Pfad, und der Wolf verschwand zwischen den Bäumen, um Wild aufzustöbern und uns zuzutreiben. Wir glitten durch die Nacht wie Schemen, nahezu lautlos. Ein Stachelschwein kreuzte watschelnd unseren Pfad, aber mir war nicht danach, es erst mit einem Knüppel totzuschlagen und dann noch mühsam und vorsichtig zu häuten, bevor wir daran denken konnten zu essen. Mir stand heute nacht der Sinn nach leichter Beute. Es kostete mich jedoch einige Überredung, Nachtauge zu meiner Meinung zu bekehren. Wenn wir nichts anderes finden, können wir zurückkommen. Es wird bis dahin nicht verschwunden sein. Sie sind zu Fuß nicht eben besonders schnell, erklärte ich ihm.

Widerwillig gab er nach, und wir schwärmten wieder aus. Auf einer grasbewachsenen, noch sonnenwarmen Hügelflanke erspähte Nachtauge das Zucken eines Ohres und ein spiegelndes Auge. Mit zwei Sätzen hatte er das Kaninchen gepackt. Ein zweites sprang aus dem Gras und flüchtete zum Kamm des Hügels. Ich jagte hinterher. Gleichzeitig hörte ich den Narren rufen, er wolle jetzt umkehren. Sehr bald merkte ich, daß die Hatz zugunsten des Kaninchens ausgehen würde. Ich war müde von einem langen Marsch, und das Tierchen rannte um sein Leben. Als ich oben anlangte, war es nirgends mehr zu sehen. Der Nachtwind strich sacht durch die Bäume. Er trug eine Witterung heran, fremd und dennoch vertraut. Ich wußte sie nicht einzuordnen, aber der Geruch löste eine Reihe unangenehmer Gefühle aus. Während ich ihn prüfend einsaugte und das Rätsel zu lösen versuchte, tauchte Nachtauge neben mir auf.

Mach dich klein! befahl er.

Sofort sank ich in die Hocke und spähte nach einer Gefahr aus.

Nein. Mach dich klein im Geiste.

Diesmal begriff ich, was er meinte und zog in panischer Hast meine Schutzwehren in die Höhe. Seine scharfe Nase hatte ohne Mühe in dem leichten Hauch in der Luft den Geruch von Burls Kleidung in den Satteltaschen wiedererkannt. Ich duckte mich so tief wie nur möglich, und während ich meine Barrikaden errichtete und verstärkte, haderte ich mit dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit, nach dem es so gut wie unmöglich war, daß er sich hier befand.

Angst kann außerordentlich beflügelnd auf das Denkvermögen wirken. Schlagartig wurde mir klar, was ich längst hätte erkennen müssen. Der Kreuzweg mit dem schwarzen Pfeiler befand sich ganz in der Nähe. Die eingemeißelten Symbole zeigten nicht nur an, wohin die Straßen führten; sie verrieten auch, an welchen Ort man sich mittels des Wegweisers versetzen lassen konnte. Von jedem Pfeiler konnte man sich zum nächsten transportieren lassen. Von der Ruinenstadt war es nur ein Schritt bis zu jedem auf der Reliefkarte mit einem Kristall markierten Punkt. Die ganze Kordiale war vielleicht in diesem Augenblick nur wenige Schritte von mir entfernt.

Nein. Es ist nur dieser eine, und er ist noch ziemlich weit entfernt. Gebrauche deine Nase, wenn schon nicht deinen Verstand, beruhigte Nachtauge mich ironisch. Soll ich ihn für dich töten?

Ja, bitte. Aber paß auf dich auf.

Nachtauge verlieh mit einem leisen Schnauben seiner Geringschätzung Ausdruck. Er ist fetter als das wilde Schwein, das ich gerissen habe. Nur vom Gehen auf dem Pfad pustet er und schwitzt. Warte hier, kleiner Bruder, während ich mich seiner annehme. Lautlos wie der Tod verschwand er zwischen den Bäumen.

Ich wartete eine Ewigkeit: auf ein Knurren, einen Schrei, die Geräusche von jemandem, der durch das Unterholz bricht. Nichts. Alles blieb still. Ich blähte die Nasenflügel, konnte jedoch keine Spur der schwachen Witterung mehr wahrnehmen. Plötzlich hielt es mich nicht mehr an meinem Platz. Ich erhob mich und folgte dem Wolf, ebenso tödlich lautlos wie er. Vorhin, auf der Pirsch, hatte ich nicht besonders darauf geachtet, in welche Richtung wir gingen. Jetzt bemerkte ich, daß wir ganz in die Nähe des Kreuzwegs geraten waren. Unser Lager befand sich viel weniger weit entfernt davon als gedacht.

Wie eine ferne Melodie machte sich plötzlich die Emanation der Gabe bemerkbar. Ich blieb stehen und rührte mich nicht. Auch meinem Bewußtsein erlegte ich Stillschweigen auf und ließ die Gabe an meinen Sinnen vorbeistreichen, ohne zu reagieren.

Ich bin ihm ganz nahe. Burl, atemlos vor Erregung und Furcht. Ich konnte ihn spüren, lauernd, wartend. Ich fühle ihn. Er kommt näher. Eine Pause. Oh, dieser Ort gefällt mir nicht. Er gefällt mir ganz und gar nicht.

Ganz ruhig. Eine Berührung, mehr ist nicht nötig. Berühre ihn, wie ich es dir gezeigt habe, und seine Mauern werden fallen. Will sprach, der Meister zu seinem Lehrling.

Und wenn er ein Messer hat?

Er wird keine Zeit haben, es zu benutzen. Glaub mir. Seine Mauern können dieser Berührung nicht standhalten. Du brauchst nichts weiter tun, als ihn zu berühren. Dann komme ich und übernehme den Rest.

Weshalb ich? Weshalb nicht du oder Carrod?

Möchtest du wirklich mit Carrod tauschen? Und vergiß nicht, du warst es, der den Bastard in seiner Hand hatte und dumm genug war, ihn in einen Käfig sperren zu wollen. Also ist es an dir, Widergutmachung zu leisten. Oder gelüstet es dich, wieder den Zorn unseres Königs zu spüren?

Ich fühlte, wie Burl erschauerte. Und auch ich zitterte, denn ich spürte ihn – Edel. Die Gedanken stammten von Will, doch irgendwie, irgendwo hörte Edel mit. Ich fragte mich, ob Burl so genau wußte wie ich, daß Edel es kaum erwarten konnte, ihm wieder Schmerzen zuzufügen, ob er den Bastard tötete oder nicht. Und wußte er auch, daß Edel überhaupt nicht mehr an ihn denken konnte, ohne sich daran erinnert zu fühlen, was für ein Genuß es gewesen war, ihn zu quälen, und wie sehr es ihn befriedigt hatte?

Ich war froh, nicht an Burls Stelle zu sein.

Dort! Das war der Bastard! Finde ihn!

Von Rechts wegen hätte es mein Ende sein müssen. Will hatte mich entdeckt, meinen unvorsichtigen Gedanken, der in der Luft schwebte. Mein Funke Mitgefühl für Burl hatte mich verraten.

Es entstand ein Augenblick unerträglicher Spannung. Das Herz schlug mir wie ein Hammer gegen die Rippen, als ich mit der Alten Macht in die Runde spürte. Nichts Größeres als eine Maus weit und breit. Nachtauge lief den Hügel hinunter. Er entfernte sich von mir. Aber Burl hatte behauptet, er wäre ganz in meiner Nähe. Hatte er eine Möglichkeit gefunden, sich gegen die Alte Macht abzuschirmen? Bei dem Gedanken wurden mir die Knie weich.

Irgendwo am Fuß des Hügels hörte ich das Bersten und Knacken von Zweigen und den Ausruf eines Mannes. Der Wolf war über ihm, dachte ich.

Nein, Bruder, ich bin es nicht.

Seine Nachricht erreichte mich nur verschwommen, denn ich taumelte unter dem Anprall einer Gabenattacke, von der ich nicht feststellen konnte, woher sie kam. Meine Sinne vermittelten mir widersprüchliche Eindrücke, als stürzte ich in Wasser und fühlte es als Sand. Ohne klare Vorstellung von dem, was ich tat, lief ich stolpernd den Hügel hinunter.

Das ist nicht er! Will, zornig und in großer Aufregung. Es ist diese Mißgeburt, der Narr! Ungeheure Wut. Wo ist der Bastard? Will, du Gauch, du Kretin! Du hast ihm unsere Anwesenheit verraten!

Doch nicht ich war es, sondern Nachtauge, der Burl zuerst erreichte. Selbst aus dieser Entfernung hörte ich sein röchelndes Knurren. Im Dunkel des Waldes unten stürzte sich ein Wolf auf Burl, und der Gabenschrei, der sich Burls Bewußtsein beim Anblick dieses geifernden Rachens entrang, der aus dem Nichts auftauchend in sein Gesicht fletschte, genügte, um Will abzulenken. Ich nutzte den Augenblick, um meine Schutzwehren zu schließen und stürmte los, um meinen Wolf beim Angriff auf Burl zu unterstützen.

Die Enttäuschung war vorherbestimmt. Ich bekam Burl nicht einmal flüchtig zu Gesicht, nur durch die Augen des Wolfs. Fett und schwerfällig mochte Burl sein, doch mit der Angst im Nacken erwies er sich als ausgezeichneter Läufer. Trotz seiner Anstrengungen hätte Nachtauge ihn niedergeworfen, wäre das Rennen über größere Distanz gegangen. Bei seinem ersten Ansprung riß Nachtauge ihm nur den Umhang herunter, beim zweiten schlug er die Zähne in Hosenbein und Fleisch, doch Burl galoppierte weiter, als wäre nichts geschehen. Nachtauge sah ihn den Rand des gepflasterten Marktplatzes erreichen und mit hilfesuchend ausgestreckter Hand auf den schwarzen Pfeiler zustürmen. Seine Fingerspitzen berührten den schimmernden Stein, und plötzlich war Burl in dem Pfeiler verschwunden.

Der Wolf machte mitten im vollen Lauf die Beine steif. Seine Krallen scharrten über das schlüpfrige Pflaster. Er zeigte eine Angst vor dem Menhir, als wäre Burl in einer flammenden Waberlohe verschwunden. Eine Handspanne davor kam er zum Stehen, heiser knurrend und zähnebleckend, nicht nur vor Wut, sondern in wahnwitziger Angst. All das erlebte ich mit, obwohl ich weit vorn Schauplatz des Geschehens entfernt irgendwo in stolperndem Lauf durch die Nacht hastete.

Plötzlich brach eine Woge der Gabe über mich hinein. Sie traf mich nur auf der Ebene des Bewußtseins. Trotzdem schleuderte der Anprall mich zu Boden, und für einen schrecklichen Augenblick konnte ich nicht atmen. Ich lag da wie ein Fisch auf dem Trockenen, jedem ausgeliefert, der sich meiner bemächtigen wollte. Vielleicht war es meine Rettung, daß ich in diesem Augenblick nicht die geringste Spur der Gabe in mir fühlte.

Doch ich hörte die anderen. Ihre Gedankenstimmen waren ein sinnloses Getöse, ein Chaos der Furcht, das in der Ferne verklang, wie von dem Gabenstrom erfaßt und weggerissen. Fast hätte ich vor Verblüffung über das, was ich spürte, nach ihnen gegriffen. Sie schienen in Stücke zerschmettert worden zu sein. Ihre schwindende Verwirrung brandete in schwächer werdenden Wellen gegen mich. Ich schloß die Augen.

Dann hörte ich Krähe, die angstvoll meinen Namen rief. Panik lag in ihrer Stimme.

Nachtauge!

Ich bin bereits auf dem Weg. Komm nach. Ich tat, wie mir geheißen.

Zerkratzt und schmutzig, ein Hosenbein zerrissen, traf ich bei der Jurte ein. Krähe stand davor und wartete auf mich. Man hatte das Feuer geschürt, um uns eine Orientierungshilfe zu geben. Als ich ihrer ansichtig wurde, beruhigte mein Herzschlag sich etwas. Halb und halb hatte ich damit gerechnet, meine Gefährten würden angegriffen. »Was ist?« rief ich schon von weitem.

»Der Narr«, antwortete sie und fügte hinzu: »Wir vernahmen einen Aufschrei und liefen hinaus. Dann hörte ich den Wolf knurren. Wir gingen dem Geräusch nach und fanden den Narren.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht genau, was ihm zugestoßen ist.«

Ich wollte mich an ihr vorbei ins Zelt schieben, aber sie hielt mich am Arm fest. Für eine alte Frau besaß sie bemerkenswert viel Kraft. Sie zog mich zu sich herum, so daß wir uns ins Gesicht schauten. »Du bist angegriffen worden?« fragte sie im Ton einer Feststellung.

»Wie man es nimmt.« In kurzen Worten berichtete ich ihr, was sich zugetragen hatte. Bei der Erwähnung der Gabenwoge wurden ihre Augen groß.

Als ich fertig war, nickte sie vor sich hin. Sie fühlte sich in ihren Vermutungen bestätigt. »Sie haben nach dir gegriffen und statt dessen ihn zu fassen bekommen. Er war ihnen schutzlos ausgeliefert. Soweit ich es beurteilen kann, haben sie ihn noch immer in ihrer Gewalt.«

»Was? Wie?« fragte ich verstört.

»Dort hinten, auf dem Marktplatz. Ihr beide wart durch die Gabe verbunden, für einen kurzen Augenblick wenigstens, durch die Macht des Steins und dessen, was du bist. Dabei entsteht eine Art... Pfad. Je häufiger es zu einer solchen Verbindung kommt, desto ausgeprägter wird der Pfad. Mit der Zeit wird daraus ein Bund, wie der Bund zwischen Mitgliedern einer Kordiale. Andere Gabenkundige können solche Verbindungen erkennen, wenn sie danach ausschauen. Oft sind sie eine Hintertür, ein unbewachter Zugang zum Bewußtsein eines Gabenkundigen. Diesmal jedoch würde ich sagen, haben sie von dem Narren Besitz ergriffen, statt von dir.«

Der Ausdruck auf meinem Gesicht veranlaßte Krähe mich loszulassen. Ich duckte mich in die Jurte. Im Glutbecken schwelte ein winziges Feuer. Kettricken kniete neben dem Narren und redete leise und beschwörend auf ihn ein. Merle saß blaß und regungslos auf ihren Decken und starrte ihn an, während der Wolf in der drangvollen Enge hin und her lief. Sein Fell war nach wie vor gesträubt.

Ich kniete neben dem Narren nieder. Der erste Blick auf ihn erschreckte mich. Ich hatte erwartet, daß er besinnungslos sein würde, doch er lag stocksteif auf seinem Lager, mit offenen Augen, und die Augäpfel rollten hin und her, als verfolge er einen furchtbaren Kampf, den wir nicht sehen konnten. Ich berührte seinen Arm. Die Härte der Muskeln und die Kälte der Haut gemahnten an einen Leichnam.

»Narr?« sprach ich ihn an. Er ließ durch nichts erkennen, daß er mich gehört hatte. »Narr!« rief ich lauter und beugte mich über ihn. Ich schüttelte ihn, behutsam zuerst, dann heftiger. Ohne Erfolg.

»Berühre ihn mit der Gabe«, forderte Krähe mich auf. »Aber sei vorsichtig. Falls sie ihn immer noch in ihrer Gewalt haben, bringst du dich ebenfalls in Gefahr.«

Ich gebe nicht gerne zu, daß ich einen Augenblick lang zögerte. Sosehr ich den Narren liebte, so groß war meine Angst vor Will. Eine Sekunde und eine Ewigkeit später streckte ich die Hand aus und legte sie auf seine Stirn.

»Hab keine Angst«, beruhigte mich Krähe und fügte dann hinzu, so daß mir das Blut in den Adern erstarrte: »Wenn sie ihn noch haben und festhalten, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie die Verbindung zwischen euch nutzen, um sich auch deiner zu bemächtigen. Deine einzige Chance besteht darin, sie aus seinem Bewußtsein zu vertreiben. Nun auf ins Gefecht und nicht lange gefackelt!«

Sie legte die Hand auf meine Schulter, und für einen unheimlichen Augenblick war es die Hand König Listenreichs, der mir Kraft entzog. Dann gab sie mir einen aufmunternden kleinen Klaps. Ich schloß die Augen und spürte die kalte Stirn des Narren unter meiner Hand. Ich öffnete meine Schutzwehren.

Der Gabenfluß nahm mich auf. Ein Augenblick, um mich zu orientieren. Entsetzen durchzuckte mich, als ich Will und Burl am äußersten Rand meiner Wahrnehmung spürte. Sie befanden sich in großer Aufregung über irgend etwas. Ich prallte zurück, als hätte ich einen heißen Ofen berührt und engte meine Blickrichtung ein. Der Narr, der Narr, einzig und allein der Narr. Ich suchte nach ihm, und beinahe fand ich ihn. Oh, er war seltsam. Wundersam. Er huschte kreuz und quer und entschlüpfte mir wie ein goldenes Fischlein in einem binsenbewachsenen Teich; wie die Flecken, die einem vor den Augen tanzen, wenn man zu lange in die Sonne geblickt hat. Ebensogut konnte man nach dem Spiegelbild des Mondes in einem stillen, mitternächtlichen Tümpel greifen, wie diesen luftigen Verstand zu fassen versuchen. In einem Augenblick erfaßte und bestaunte ich seine Schönheit und Einzigartigkeit, im nächsten hatte ich alles vergessen. Dann, mit einer Einsicht würdig des Figurenspiels, wußte ich, was ich tun mußte. Statt den Versuch zu machen, den Narren zu fangen, kreiste ich ihn ein, umfing alles, was ich von ihm sah und schirmte es ab gegen Gefahr. Es erinnerte mich daran, wie ich angefangen hatte zu lernen, mit der Gabe umzugehen. Oft hatte Veritas mir diesen Dienst erwiesen, mir geholfen, wenn die Strömung der Gabe mich über die ganze Welt zu verteilen drohte. Ich diente dem Narren als Halt, während er sich langsam wieder um seinen Mittelpunkt sammelte.

Plötzlich fühlte ich einen kühlen Griff um mein Handgelenk. »Hör auf«, bat er schwach. »Bitte«, fügte er hinzu, und es schmerzte mich, daß er dieses Wort zu gebrauchen glaubte. Ich zog mich aus seinem Bewußtsein zurück, öffnete die Augen und mußte einige Male blinzeln. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, daß ich fror und von Kopf bis Fuß mit kaltem Schweiß bedeckt war Der Narr konnte nicht blasser werden als er immer war, doch sein Gesicht besaß einen fragenden Ausdruck, als wäre er nicht ganz sicher, ob er wachte oder träumte Unsere Blicke trafen sich, und fast glaubte ich, einen Impuls von ihm zu spüren. Ein Band der Gabe, dünn wie ein Spinnwebfaden, aber vorhanden. Wäre mein Bewußtsein nicht von meiner Suche her noch so offen für ihn gewesen, hätte ich es möglicherweise überhaupt nicht wahrgenommen.

»Das hat mir nicht gefallen«, sagte er matt.

»Es tut mir leid. Ich dachte, sie hätten dich in ihrer Gewalt. Deshalb bin ich auf die Suche nach dir gegangen.«

Er bewegte schwach die Hand. »Nicht du. Ich meinte die anderen.« Er schluckte, als wäre ihm übel. »Sie waren in mir. In meinem Bewußtsein, in meinen Erinnerungen. Zerschlugen und besudelten, was sie fanden, wie böse, ungezogene Kinder. Sie...« Seine Augen wurden glasig.

»War es Burl?« fragte ich behutsam.

»Ja. Ja, das ist sein Name, obwohl er sich selbst kaum mehr daran erinnert. Will und Edel haben ihn zu ihrem Werkzeug gemacht. Durch ihn drangen sie in mich ein, weil sie glaubten, dich gefunden zu haben...« Seine Stimme wurde immer leiser. »Oder so scheint es. Woher sollte ich so etwas wissen?«

»Die Gabe ermöglicht unerwartete Einsichten. Sie können nicht dein Bewußtsein übernehmen, ohne einiges von sich selbst preiszugeben«, erklärte Krähe widerwillig. Sie nahm einen dampfenden Topf mit Wasser vom Glutbecken. Zu mir sagte sie: »Gib mir deine Elfenrinde.«

Sofort griff ich nach meinem Packen, um die Elfenrinde hervorzukramen. Ich konnte aber der Versuchung nicht widerstehen, anzüglich zu bemerken: »Wenn ich mich recht entsinne, hieltest du dieses Mittel für eher schädlich als wohltätig.«

»Das ist es auch«, erwiderte sie schroff. »Für Gabenkundige. Doch für ihn, der sich nicht selbst zu schützen versteht, kann es hilfreich sein. Sie werden ihr Glück erneut versuchen, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Wenn sie in ihn eindringen können, auch nur für einen Augenblick, werden sie ihn benutzen, um dich zu finden. Es ist ein alter Trick.«

»Einer, von dem ich nie gehört habe«, sagte ich betont, als ich ihr den Beutel reichte. Krähe zerbröckelte etwas Elfenrinde und goß kochendes Wasser darauf, dann verstaute sie wie selbstverständlich den Beutel in ihrem eigenen Packen. Ganz offensichtlich handelte es sich nicht um ein Versehen, und ich schenkte mir die Frage, ob ich ihn wiederhaben könnte.

»Wie kommt es, daß du so gut über die Gabe Bescheid weißt?« erkundigte sich der Narr. Er schien wieder zu sich selbst zurückzufinden.

»Vielleicht bin ich still gewesen und habe zugehört, statt Leuten dauernd neugierige Fragen zu stellen«, schnappte sie. »Jetzt trink das!« Wäre ich nicht so besorgt gewesen, hätte es mir Vergnügen gemacht zu sehen, wie dem Narren so kurzerhand über den Mund gefahren wurde.

Der Narr nahm den Becher und richtete den Blick auf mich. »Und wie erklärst du, was zum Schluß geschehen ist? Sie hielten mich fest und dann auf einmal Erdbeben und Sturmflut und Feuer, alles gleichzeitig.« Er zog die Brauen zusammen. »Und dann war ich fort, in alle Winde verweht. Ich konnte mich selbst nicht finden. Schließlich bist du gekommen...«

»Hätte irgend jemand vielleicht die Güte, mir zu erklären, was heute nacht passiert ist?« fragte Kettricken leicht gereizt.

Ich rechnete damit, daß Krähe ihr antworten würde, aber sie schwieg.

Der Narr ließ den Becher sinken. »Es ist schwer zu erklären, meine Königin. Denkt Euch zwei Raufbolde, die in Euer Schlafgemach eindringen, Euch aus dem Bett zerren und schütteln und Euch dabei mit einem fremden Namen anschreien. Und als sie merkten, daß ich nicht Fitz war, wurden sie sehr zornig auf mich. Dann kam das Erdbeben, und ich wurde fallengelassen. Bildlich gesprochen, natürlich.«

»Sie haben dich losgelassen?« fragte ich erleichtert und wandte mich sofort an Krähe. »Dann sind sie nicht so klug, wie du befürchtet hast!«

Krähe musterte mich mit gerunzelten Brauen. »Und du bist nicht so klug, wie ich gehofft hatte«, brummte sie düster. »Haben sie ihn losgelassen? Oder hat ein Gabensturm sie hinweggefegt? Und wenn ja, wer hat diesen Sturm entfesselt?«

»Veritas«, sagte ich mit plötzlicher Gewißheit. Plötzlich war mir alles vollkommen klar. »Sie haben heute abend auch Veritas angegriffen! Und er hat sie besiegt!«

»Wovon redet ihr?« verlangte Kettricken zu wissen, in Miene und Tonfall ganz die Königin. »Wer hat meinen Gemahl angegriffen? Was weiß Krähe von diesen anderen, die den Narren überfallen haben?«

»Sie kennt sie nicht, Majestät, glaubt mir«, versicherte ich hastig.

»Sei still!« fuhr Krähe mich an. »Majestät, ich besitze das Wissen eines Scholaren, wenn man so will, von jemandem, der eine Kunst studiert hat, aber selbst nicht das Talent besitzt. Seit der Narr und der Katalysator auf dem Marktplatz am Kreuzweg für einen Moment miteinander verbunden waren, habe ich gefürchtet, daß zwischen ihnen eine Verbindung entstanden ist, über die Gabenkundige sie erreichen könnten. Doch entweder weiß die Kordiale nichts darüber, oder etwas hat heute nacht ihr Vorhaben vereitelt. Vielleicht der Gabensturm, von dem Fitz gesprochen hat.«

»Dieser Gabensturm – du glaubst, das war Veritas?« Kettricken atmete plötzlich rascher, und ihre Wangen röteten sich.

»Nur bei ihm habe ich je die Gabe in solcher Stärke gespürt«, antwortete ich.

»Dann lebt er«, sagte sie. »Er lebt.«

»Möglicherweise«, schränkte Krähe ein. »Ein solcher Ausbruch der Gabe kann einen Menschen töten. Oder es war gar nicht Veritas. Es könnte auch ein fehlgeschlagener Versuch von Will und Edel gewesen sein, Fitz anzugreifen.«

»Nein, ich habe es euch doch gesagt. Es hat sie auseinandergeweht wie Spreu im Wind.«

»Und ich habe gesagt, sie können sich selbst vernichtet haben bei dem Versuch, dich zu töten.«

Ich erwartete, daß Kettricken die Alte zurechtweisen würde, doch sowohl sie als auch Merle schauten mit großen Augen staunend auf Krähe, die gänzlich unerwartet eine derart umfassende Kenntnis der Gabe an den Tag legte.

»Wie kann ich euch beiden nur danken, daß ihr mich so fürsorglich gewarnt habt«, bemerkte der Narr mit beißender Freundlichkeit.

»Ich wußte nicht...«, wollte ich protestieren, aber wieder fuhr mir Krähe in die Parade.

»Dich zu warnen wäre sinnlos gewesen. Du hättest nur an nichts anderes mehr denken können. Laßt es mich an einem Vergleich deutlich machen. Es hat all unserer gemeinsamen Anstrengung bedurft, um zu verhindern, daß Fitz dem Einfluß der Gabenstraße erliegt. Die Reise in die Stadt hätte für ihn Wahnsinn und Tod bedeutet, wäre er nicht mit Elfenrinde betäubt gewesen. Diese anderen aber wandern auf der Straße und nutzen die Wegweiser, um von einem Ort zum anderen zu gelangen. Offensichtlich sind sie ihm an Stärke vielfach überlegen. Oh, was ist zu tun? Was ist zu tun?«

Niemand antwortete auf diese Frage, die keine Antwort verlangte. Plötzlich funkelte Krähe den Narren und mich vorwurfsvoll an. »Dies kann nicht richtig sein. Es kann einfach nicht richtig sein. Der Prophet und der Katalysator, und beide kaum mehr als Knaben. Grünes Holz noch, ungeschult in der Gabe, den Kopf voller Allotria und Liebesweh. Und sie sind gesandt, die Welt zu retten?«

Der Narr und ich tauschten einen Blick. Ich sah ihn Atem holen, um zu antworten, doch in diesem Augenblick schnippte Merle mit den Fingern. »Und das ist der Schlüssel zu meinem Lied!« rief sie aus. Ihr Gesicht strahlte. »Nicht ein Lied von Heldenstärke und mächtigen Recken. Nein. Ein Lied von zweien, die auszogen, um ihre Bestimmung zu erfüllen, gewappnet allein mit der Kraft der Freundschaft. Beide erfüllt von einer unwandelbaren Treue zu ihrem König. Und im Refrain... ›Grünes Holz‹, etwas in der Art, hm...«

Der Narr fing meinen Blick auf und schaute bedeutungsvoll an sich hinunter. »Grünes Holz? Ich hätte es dir doch zeigen sollen«, sagte er leise, und trotz allem, sogar trotz des strafenden Blicks meiner Königin, brach ich in prustendes Gelächter aus.

»Hört auf!« wies Krähe uns mit solch düsterer Strenge zurecht, daß ich auf der Stelle ernst wurde. »Dies ist nicht die Zeit für Lieder oder ungehörige Possen. Seid ihr beide so mit Einfalt geschlagen, daß ihr nicht erkennt, in welcher Gefahr ihr schwebt? In welche Gefahr ihr uns alle mit eurer Verwundbarkeit bringt?« Ich schaute zu, wie sie mit sichtlicher Erbitterung meine Elfenrinde aus ihrem Bündel nahm und wieder den Topf aufsetzte. »Ich wüßte nicht, was ich sonst tun könnte«, bemerkte sie entschuldigend zu Kettricken.

»Was hast du denn vor?«

»Wenigstens den Narren mit Elfenrinde zu betäuben. Dadurch wird er gegen sie abgeschirmt, und sie können seine Gedanken nicht lesen.«

»Elfenrinde wirkt nicht auf diese Weise«, wandte ich ein.

»Was du nicht sagst!« Krähe reckte streitlustig den Kopf vor. »Weshalb wurde sie dann von alters her zu diesem Zweck benutzt? Früh genug einem königlichen Bastard verabreicht, konnte sie die Anlage zur Gabe abtöten. Es wurde nicht nur einmal getan.«

Ich schüttelte trotzig den Kopf. »Ich habe sie jahrelang genommen, um nach dem Gebrauch der Gabe wieder zu Kräften zu kommen. Veritas ebenso. Und sie hat nie...«

»Gütige Eda!« rief Krähe aus. »Sag mir, daß du lügst!«

»Welchen Grund hätte ich zu lügen? Elfenrinde wirkt belebend, wenn sich auch nachher eine gewisse Niedergeschlagenheit einstellt. Oft trug ich Elfenrindentee zu Veritas in seinem Gabenturm hinauf, um ihn zu stärken.« Ich verstummte, die Bestürzung auf Krähes Gesicht ließ mich stutzen. »Was ist?«

»Elfenrinde ist bei allen Gabenkundigen als ein Mittel berüchtigt, das man meiden sollte«, erklärte sie. Alle im Zelt schienen den Atem anzuhalten. »Sie macht einen Menschen taub für die Gabe, so daß er weder selbst davon Gebrauch machen kann, noch andere ihn durch den Schleier hindurch mit der Gabe erreichen können. Man sagt ihr nach, daß sie in der Jugend das Gabentalent zerstört und bei älteren Kundigen die Entwicklung behindert.« Sie schaute mich mitleidig an. »Du mußt früher ein großes Potential besessen haben, um auch nur soviel übrigbehalten zu haben.«

»Das kann nicht sein«, sagte ich schwach.

»Denk nach«, forderte sie mich auf. »Hast du je gefühlt, daß deine Gabe danach stärker geworden wäre?«

»Was ist mit meinem Gemahl Veritas?« warf Kettricken angstvoll ein.

Krähe zuckte die Schultern. Sie wandte sich an mich. »Wann hat er angefangen, Elfenrinde zu nehmen?«

Es fiel mir schwer, mich auf ihre Worte zu konzentrieren. So viele Dinge erschienen mir plötzlich in einem anderen Licht. Elfenrinde hatte fast immer gegen die hämmernden Kopfschmerzen geholfen, die mich nach längerem Gebrauch der Gabe peinigten, aber ich hatte nie versucht, gleich anschließend wieder mit der Gabe zu denken. Veritas hatte es getan, das wußte ich. Doch wie erfolgreich? Mein unzuverlässiges Talent – konnte das an der Elfenrinde gelegen haben? Wie ein Blitz traf mich die ungeheure Erkenntnis, daß Chade ein Fehler unterlaufen war, als er sie mir und Veritas gegeben hatte. Chade hatte einen Fehler gemacht. Nie wäre mir der Gedanke gekommen, Chade könne sich irren oder etwas falsch machen. Chade war mein Lehrer. Chade las und studierte und beherrschte das gesamte alte Wissen. Doch man hatte ihn nie den Gebrauch der Gabe gelehrt. Da er wie ich ein Bastard war, hatte man ihn nie in der Gabe unterwiesen.

»FitzChivalric!« Kettrickens befehlender Ton riß mich aus meinen Gedanken.

»Ja. Soweit ich weiß, hat Veritas in den ersten Jahren des Krieges damit angefangen, als er der einzige Gabenkundige war, der zwischen uns und den Roten Schiffen stand. Ich glaube, er hatte bis dahin nie so intensiv seine Fähigkeiten genutzt, sie ausgenutzt bis zur Erschöpfung. Deshalb fing Chade an, ihm Elfenrinde zu geben. Zur Stärkung.«

Krähe schloß für einen Augenblick die Augen; dann schaute sie über meinen Kopf hinweg ins Leere. »Ungenutzt entfaltet sich die Gabe nicht«, sagte sie wie zu sich selbst. »Wird sie genutzt, beginnt sie zu wachsen und sich durchzusetzen, und man lernt fast instinktiv, auf wie viele Arten sie einem dienlich sein kann.« Ich nickte leicht zu ihren halblaut gesprochenen Worten. Plötzlich richtete sie den Blick ihrer wissenden alten Augen auf mein Gesicht. »Ihr seid höchstwahrscheinlich alle beide durch die Elfenrinde beschränkt. Veritas, ein erwachsener Mann, könnte sich erholt haben. Möglicherweise hat er in der Zeit der Enthaltsamkeit ein Wiedererstarken der Gabe erfahren – wie scheinbar auch du. Auf jeden Fall scheint er fähig gewesen zu sein, dem Einfluß der Straße zu widerstehen.« Sie seufzte. »Doch ich nehme an, diese anderen haben niemals Elfenrinde genommen, und ihr Potential und ihr Wissen um die Möglichkeiten der Anwendung der Gabe haben sich entwickelt und dein natürliches Talent überflügelt. Nun stehst du vor einer Wahl, Fitz, und nur du kannst sie treffen. Der Narr hat durch das Mittel nichts zu verlieren. Er besitzt die Gabe nicht, und Elfenrinde kann verhindern helfen, daß die Kordiale ihn wieder aufspürt. Aber du... Ich kann sie dir geben, und sie wird helfen, die Gabe in dir abzustumpfen. Ihnen wird es schwerfallen, dich zu erreichen, und für dich wird es schwerer hinauszugreifen. Möglicherweise bist du dadurch geschützt, aber du versündigst dich erneut an deinem Talent. Eine genügende Menge Elfenrinde vermag es unwiderruflich auszumerzen. Die Entscheidung liegt bei dir allein.«

Ich schaute auf meine Hände und dann zu dem Narren. Wieder trafen sich unsere Blicke. Zaghaft tastete ich mit der Gabe zu ihm hin. Nichts. Vielleicht war es nur mein unzuverlässiges Talent, das mir einen Streich spielte, doch wahrscheinlicher war, daß Krähe recht gehabt hatte; durch die Elfenrinde, die der Narr eben getrunken hatte, war er für mich nicht mehr zu erreichen.

Während Krähe sprach, hatte sie den Topf vom Feuer genommen. Der Narr streckte ihr wortlos den Becher hin.

Sie krümelte etwas von der Rinde hinein und goß kochendes Wasser darauf. Dann richtete sie abwartend den Blick auf mich. Ich schaute in die mir zugewandten Gesichter, doch in keinem fand ich Hilfe. Ich nahm einen Becher von dem Geschirrstapel. Ein Schatten fiel über Krähes Züge, und ihre Lippen wurden schmal; aber sie griff wortlos in den Beutel und tastete mit den Fingern bedächtig bis zum Grund, wo die Rindenstücke sich zu Pulver zerrieben hatten. Ich schaute grübelnd in den leeren Becher; dann sah ich zu Krähe. »Du hast gesagt, die Gabenattacke könnte sie vernichtet haben?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Wir sollten nicht darauf bauen.«

Es gab nichts, worauf ich bauen konnte. Nichts war sicher.

Ich stellte den Becher hin und kroch zu meinem Deckenlager. Auf einmal war ich unendlich müde – und voller Angst. Ich wußte, Will war irgendwo dort draußen und suchte mich. Auch wenn ich mich hinter der Elfenrinde versteckte, hatte ich nicht die Gewißheit, daß es genügen würde, um ihn fernzuhalten. Möglicherweise untergrub sie nur meine ohnehin geschwächten Schutzwehren. Eine innere Stimme sagte mir, daß ich in dieser Nacht würde kein Auge zutun können. »Ich übernehme die Wache«, erbot ich mich und stand auf.

»Er sollte nicht allein da draußen sein«, sagte Krähe unwirsch.

»Sein Wolf wacht mit ihm«, erklärte Kettricken zuversichtlich. »Er kann Fitz gegen diese falsche Kordiale schützen wie niemand sonst.«

Ich fragte mich, woher sie das wußte. Ich griff wortlos nach meinem Mantel und ging hinaus. Dort saß ich an dem herunterbrennenden Feuer und wachte und wartete wie ein Verurteilter auf den Morgen.

Kapitel 32
Kapelan

Der Alten Macht haftet ein schlechter Ruf an. In manchen Gegenden betrachtet man sie als Abartigkeit und erzählt sich Greuelmärchen von solchen, die Verkehr mit Tieren haben, um dieser Magie teilhaftig zu werden, oder sich mit dem Blut von Kindern die Fähigkeit erkaufen, die Sprache der Vögel und vierfüßigen Kreaturen zu verstehen. Manche Geschichtenerzähler sprechen gar von einem Handel mit den alten Dämonen der Erde.

Ich für meinen Teil bin der Ansicht, bei der Alten Macht handelt es sich um eine vollkommen natürliche Magie. Diese Macht ist es, die einen Vogelschwarm im Flug umschwenken läßt wie auf Kommando, oder die bewirkt, daß eine Schule von Salmlingen in einem schnellfließenden Gewässer dicht zusammen an einem Platz verharrt. Es ist auch die Alte Macht, die eine Mutter an das Bettchen ihres Kindes eilen läßt, das soeben erwachen will. Ich glaube, sie ist das Herz aller wortlosen Verständigung und daß alle Menschen eine gewisse Veranlagung dafür besitzen, ob bewußt oder unbewußt.

Am nächsten Tag erreichten wir erneut die Gabenstraße. Als wir an dem Steinpfeiler vorbeikamen, fühlte ich mich davon angezogen. »Veritas ist für mich vielleicht nur einen Schritt entfernt«, sagte ich verlangend.

Krähe schnaufte. »Oder dein Tod. Hast du vollkommen den Verstand verloren? Glaubst du, ein einzelner Gabenkundiger könnte es mit einer ausgebildeten Kordiale aufnehmen?«

»Veritas hat es gekonnt«, erwiderte ich und dachte an Burg Fierant, wo er mich gerettet hatte. Den Rest des Vormittags ging sie schweigend und in Nachdenken versunken neben mir her.

Ich meinerseits unternahm ebenfalls keinen Versuch, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, denn ich hatte meine eigene Bürde zu tragen. Das vage Bewußtsein, etwas verloren zu haben, peinigte mich – ähnlich dem Gefühl, wenn man weiß, man hat etwas vergessen, kann sich aber nicht erinnern, was. Ich hatte etwas zurückgelassen. Oder ich hatte etwas nicht getan, etwas Wichtiges, das ich hatte erledigen wollen. Am späten Nachmittag fiel es mir wieder ein.

Veritas.

Solange ich ihn in mir getragen hatte, war ich mir selten seiner Anwesenheit gewiß gewesen. Ein verborgenes Samenkorn, das darauf wartete, sich zu entfalten. In diesem Bild hatte ich von ihm gedacht. Die vielen Male, die ich in mir nach ihm gesucht und ihn nicht gefunden hatte, waren plötzlich bedeutungslos. Dies war kein Zweifel, keine Ungewißheit. Dies war eine wachsende Überzeugung. Seit über einem Jahr hatte Veritas mich begleitet. Jetzt war er fort.

Hieß das, er war tot? Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Diese ungeheure Woge der Gabe, die ich gespürt hatte; das konnte er gewesen sein. Oder war etwas geschehen, das ihn gezwungen hatte, sich in sich selbst zu verkapseln? Vielleicht hatte seine Abwesenheit auch nicht viel zu bedeuten. Es kam einem Wunder gleich, daß er überhaupt so lange bei mir geblieben war. Mehrmals stand ich dicht davor, zu Krähe oder Kettricken darüber zu sprechen, aber dann tat ich es doch nicht. Was sollte ich ihnen auch sagen: Vorher wußte ich nie genau, ob Veritas bei mir war, und nun kann ich ihn nicht mehr fühlen? Nachts, am Feuer, betrachtete ich Kettrickens verhärmtes Gesicht und fragte mich, welchen Nutzen es hatte, ihren Kummer noch zu vergrößern. Also behielt ich meine unguten Ahnungen für mich und schwieg.

Länger währende Strapazen führen zu Monotonie und zu Tagen, die rückblickend zu einem verschmelzen. Das Wetter war geprägt von Regenschauern und böigem Wind. Unsere Vorräte waren bedrohlich zusammengeschrumpft, und das Grün, das wir unterwegs pflückten, sowie das Wild, das Nachtauge und ich je nach Jagdglück beisteuerten, wurden für uns überlebenswichtig. Ich ging neben der Straße her; doch war ich mir ständig ihrer murmelnden Gabenstimme bewußt, als bewegte ich mich am Ufer eines leise rauschenden Flusses. Der Narr wurde reichlich mit Elfenrindentee traktiert und legte bald die grenzenlose Energie an den Tag, die Elfenrinde verleiht, leider verbunden mit einer düsteren Weltuntergangsstimmung – der charakteristischen, allerdings unerwünschten Nebenwirkung der Droge. Bei dem Narren manifestierte sich das eine in unaufhörlichem Herumgehampel, das andere in einer bitteren Schärfe in seinen Wortspielen und Priameln. Gar zu oft spaßte er über die Vergeblichkeit unserer Suche, und auf jede aufmunternde Bemerkung konterte er mit geschliffenem Zynismus. Er führte sich auf wie ein freches, ungezogenes Gör, hörte auf keine Zurechtweisung, auch nicht, wenn sie von Kettricken kam, und er vergaß, daß Schweigen eine Tugend sein kann. Egal ob man ihn anbrüllte oder ihm gut zuredete, er war nicht zu bändigen. Er brachte mich soweit, daß ich davon träumte, ihn zu erwürgen, und ich bin sicher, die anderen empfanden ähnliche Gelüste.

Zum Glück besserte sich das Wetter. Die Regenschauer nahmen an Stärke und Häufigkeit ab; an den Laubbäumen längs der Straße entrollten sich die Blätter, und die Hügel ringsum kleideten sich fast über Nacht in frisches Grün. Die Jeppas kamen bei dem guten Futter rasch wieder zu Kräften, und es gab reichlich Niederwild. Der Mangel an Schlaf forderte seinen Tribut von mir, aber den Wolf allein jagen zu lassen wäre auch keine Lösung gewesen. Davon abgesehen, fürchtete ich mich zu schlafen. Schlimmer, Krähe fürchtete sich, mich schlafen zu lassen.

Aus eigener Macht hatte sie sich zur Hüterin meines Verstandes ernannt. Auch wenn es mich wurmte, ich war nicht so dumm, mich gegen sie aufzulehnen. Sowohl Kettricken als auch Merle beugten sich vor Krähes überlegenen Wissen in bezug auf die Gabe. Mir war verboten, ohne Begleitung oder nur in Gesellschaft des Narren das Lager zu verlassen. Gingen der Wolf und ich abends auf die Jagd, kam Kettricken mit. Die Wache teilte ich mir mit Merle, die den Auftrag hatte, mich zu beschäftigen, indem sie mich anhielt, Gesänge und Schwanke aus ihrem Repertoire auswendig zu lernen. Meine wenigen Stunden Schlaf wurden von Krähe bewacht, die stets einen Becher mit starkem Elfenrindentee in Reichweite hatte, den sie mir, sollte es nötig sein, in den Hals schütten konnte, um meine Gabe zu lähmen. All das war kaum zum Aushalten; doch besonders unerträglich war es tagsüber, wenn Krähe und ich zusammen marschierten. Ich durfte weder von Veritas sprechen noch von der Kordiale oder sonst ein Thema anschneiden, das irgendwie damit zusammenhing. Um die Versuchung gering zu halten, lösten wir Spielprobleme, sammelten Kräuter am Wegrand, oder ich erzählte ihr, was ich von Merle gelernt hatte. Sobald sie auch nur den Verdacht hegte, ich wäre mit den Gedanken nicht ganz bei ihr, traf mich aus heiterem Himmel eine wohlgezielte Ermahnung mit dem Wanderstock. Die wenigen Male, die ich versuchte, das Gespräch auf ihre Vergangenheit zu bringen, schob sie dem einen Riegel vor, indem sie kurzerhand erklärte, dadurch könnten wir auf verbotenes Terrain geraten.

Kaum etwas ist schwieriger, als zu versuchen, nicht an etwas Bestimmtes zu denken. Inmitten all der ausgeklügelten Ablenkungen für meinen Verstand erinnerte der Duft einer Blume am Wegesrand mich an Molly, und von ihr bis zu Veritas, der mich von ihr weggerufen hatte, war es nur ein winziger Gedankensprung. Oder ein albernes Verslein des Narren rief mir ins Gedächtnis, wieviel freundliche Geduld König Listenreich für ihn und seine Spaße aufgebracht hatte, und ich mußte daran denken, wie mein König gestorben war und durch wessen Hand. Kettrickens Schweigen empfand ich als besonders zermürbend. Sie durfte nicht mehr mit mir über ihre Angst um Veritas reden. Ich konnte sie nicht ansehen, ohne zu fühlen, wie sehr es sie verlangte, ihn zu finden, und dann machte ich mir Vorwürfe, weil ich an ihn gedacht hatte. So verging ein Tag nach dem anderen.

Die Landschaft um uns herum veränderte sich allmählich. Wir stiegen tiefer und tiefer hinab in ein schmales, gewundenes Tal. Eine Zeitlang wanderten wir an einem milchiggrauen Fluß entlang. An mehreren Stellen hatte sein Steigen und Fallen von der Straße kaum mehr als einen schmalen Saum übriggelassen. Schließlich gelangten wir zu einer schier unglaublichen Brücke. Als wir sie aus der Ferne zum ersten Mal zu Gesicht bekamen, gemahnte das spinnennetzartige Filigran der Konstruktion mich an ein blankes Skelett, und ich fürchtete, wir würden nur noch ein hoch aufragendes Gerüst aus gesplitterten Holzpfosten und -balken vorfinden. Statt dessen betraten wir ein Wunderwerk, das sich in einem unnötig hohen Bogen über das Flußtal schwang, wie aus reiner Freude an der eigenen Kühnheit. Die Straße, die über die Brücke führte, war glänzend schwarz, das Gewebe der Verstrebungen ein pulveriges Grau. Ich konnte nicht herausfinden, aus welchem Material sie geschaffen war, aus Metall oder fremdartigem Gestein, denn es gemahnte mehr an einen gesponnenen Faden als an gehämmertes Metall oder bearbeiteten Stein. Die Eleganz und verwegene Anmut des Bauwerks brachten sogar den Narren eine Zeitlang zum Schweigen.

Nach der Brücke erstiegen wir eine Reihe von mäßig hohen Hügeln, bis die Straße sich schließlich wieder in ein Tal hinuntersenkte oder in eine Schlucht, schmal und tief, als hätte in grauer Vorzeit ein Riese mit seiner Streitaxt eine Kerbe in die Erde gehauen. Während des ganzen Abstiegs hatten wir keine rechte Vorstellung von dem, was uns erwartete; der Talgrund lag verborgen unter Dunstschwaden und üppiger Vegetation. Ich wunderte mich, bis das erste Rinnsal warmen Wassers unseren Pfad kreuzte. Es sprudelte dampfend aus einer Quelle unmittelbar neben der Straße, längst nicht mehr gebändigt von dem steinernen Bassin und Drainagekanal irgendeines vergessenen Ingenieurs. Der Narr verbreitete sich in Wort und Gebärde über ihren üblen Geruch, ob er faulen Eiern zuzuschreiben wäre oder einer Flatulenz aus dem Bauch der Erde. Ausnahmsweise vermochte nicht einmal seine Derbheit mir ein Lächeln abzunötigen, als hätte er seine Bübereien übertrieben. Mir schien, er hatte das Augenzwinkern vergessen, und nur der Unflat und das Gemeine waren geblieben.

Am frühen Nachmittag befanden wir uns in einem Gebiet dampfender Tümpel. Die Verlockung war zu groß, um ihr widerstehen zu können, und Kettricken ließ das Lager aufschlagen. Endlich wieder der lang vermißte Luxus heißen Wassers, um unsere müden Leiber darin zu erquicken, auch wenn der Narr über den Geruch die Nase rümpfte. Für mich roch es nicht schlimmer als in den heißen Bädern von Jhaampe, doch ich muß zugeben, ich verzichtete nicht ungern auf seine Gesellschaft. Er machte sich auf die Suche nach Trinkwasser, während die Frauen den größten Teich mit Beschlag belegten und ich mich für die verhältnismäßige Abgeschiedenheit eines kleineren Beckens in einiger Entfernung entschied. Nachdem ich mich eine geraume Weile genußvoll eingeweicht hatte, beschloß ich, meinen Kleidern eine ähnliche Wohltat angedeihen zu lassen. Der mineralische Geruch des Wassers war um vieles angenehmer als die olfaktorische Signatur, die mein eigener Körper dem Stoff eingeprägt hatte. Gedacht, getan, und anschließend breitete ich die Wäsche zum Trocknen im Gras aus und legte mich wieder in den Tümpel. Nachtauge kam und setzte sich am Ufer nieder, den Schwanz hübsch ordentlich um die Pfoten gelegt.

Tut gut, erklärte ich, wohl wissend, daß er mein Behagen spüren konnte.

Es muß daran liegen, daß ihr kein Fell habt, tat er mir schließlich das Ergebnis längeren Nachdenkens kund.

Spring rein, und ich schrubbe dich ab. Es wird dir helfen, deine Winterwolle loszuwerden.

Er schnaufte verachtungsvoll. Ich glaube, ich kratze sie lieber nach und nach ab.

Nun, du brauchst nicht hier zu sitzen, mir zuzuschauen und dich zu langweilen. Geh jagen, wenn du willst.

Ich würde schon wollen, aber das oberste Weibchen hat mich gebeten, auf dich aufzupassen. Das tue ich.

Kettricken?

So nennt ihr sie.

Wie hat sie dich gefragt?

Er warf mir einen verwunderten Blick zu. Wie du auch. Sie schaute mich an, und ich kannte ihre Gedanken. Sie war besorgt, weil du allein bist.

Weiß sie, daß du sie verstehst? Versteht sie dich?

Fast, zuweilen. Er streckte sich im Gras aus, reckte sich und rollte seine rosafarbene Zunge auf. Wenn deine Gefährtin von dir verlangt, dich von mir zu trennen, werde ich mich vielleicht mit ihr verschwistern.

Das finde ich nicht komisch.

Er gab keine Antwort, sondern wälzte sich herum und dann im Gras hin und her, um seinen Rücken zu kratzen. Das Thema Molly war ein wunder Punkt zwischen uns geworden, ein Riß, dem ich mich nicht zu nähern wagte, doch an den er mich fast maliziös immerzu erinnerte. Ich wünschte mir, es könnte wieder wie früher sein, als wir eins gewesen waren und nicht weiter dachten als bis zu unserer nächsten Mahlzeit. Müde ließ ich den Kopf zurücksinken und schloß die Augen.

Als ich sie wieder aufschlug, stand der Narr am Ufer und schaute auf mich hinunter. Ich erschrak, und Nachtauge, offenbar ebenfalls überrumpelt, sprang knurrend auf.

»Ein großartiger Wächter«, beschwerte ich mich mit gespielter Entrüstung...

Man kann ihn nicht wittern, und sein Schritt ist leichter als fallender Schnee! verteidigte sich der Wolf.

»Er ist immer bei dir, nicht wahr?« erkundigte sich der Narr.

»Auf die eine oder andere Art«, stimmte ich zu und legte mich wieder zurück. Bald würde ich mein Bad verlassen müssen. Es ging auf den Abend zu, und die aufkommende Kühle ließ das heiße Wasser um so wohltuender erscheinen. Nach einigen Minuten schaute ich zu dem Narren hin. Er stand noch immer da und starrte mich an.

»Stimmt etwas nicht?« fragte ich.

Er machte eine unentschlossene Handbewegung, dann ließ er sich umständlich am Ufer nieder. »Ich habe über dich und deine Kerzenmacherin nachgedacht«, sagte er plötzlich.

»Tatsächlich? Ich habe mich bemüht, es nicht zu tun.«

Er dachte eine Weile nach. »Wenn du stirbst, was wird aus ihr?«

Ich rollte mich auf den Bauch, stützte mich auf die Ellbogen und schaute den Narren an. In Anbetracht seines Benehmens in letzter Zeit glaubte ich, dies sei die Einleitung zu einem neuen Schabernack, aber sein Gesicht war ernst.

»Burrich wird sich um sie kümmern«, antwortete ich, »solang sie Hilfe braucht. Sie ist eine tüchtige Frau.« Nach kurzem Überlegen fügte ich hinzu: »Sie hat immer für sich selbst gesorgt, lange bevor... Nein! Ich habe niemals wirklich für sie gesorgt. Ich war ihr nahe, aber sie hat immer auf eigenen Füßen gestanden.« Ich fühlte mich sowohl beschämt als auch stolz. Beschämt, daß ich ihr außer Herzeleid so wenig gegeben hatte, und stolz, weil eine solche Frau mich geliebt hatte.

»Aber du möchtest doch wenigstens, daß ich ihr eine Nachricht überbringe, oder nicht?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Sie hält mich für tot. Beide halten mich für tot. Wenn ich sterben muß, ist es mir lieber, sie bleibt in dem Glauben, ich hätte in Edels Kerker den Tod gefunden. Wenn sie die Wahrheit erfährt, fällt noch ein Schatten auf ihre Erinnerung an mich. Wie solltest du ihr erklären, weshalb ich nicht sofort zu ihr zurückgekehrt bin? Nein. Falls mir etwas zustößt, möchte ich nicht, daß man ihr erzählt, was geschehen ist.« Wieder einmal drohte das Elend mich zu überwältigen. Und wenn ich am Leben blieb und zu ihr zurückkehren würde? Der Gedanke war fast noch unerträglicher. Ich versuchte mir auszumalen, wie ich vor ihr stand und ihr gestehen mußte, daß ich wieder einmal den Dienst an meinem König über meine Liebe zu ihr gestellt hatte. Ich biß die Zähne zusammen.

»Dennoch, wenn dies alles vorüber und zu Ende ist, möchte ich sie gerne wiedersehen«, äußerte der Narr.

Ich zog die Augenbrauen in die Höhe. »Du? Ich wußte nicht einmal, daß ihr je ein Wort miteinander gewechselt habt.«

Einen Augenblick lang schien der Narr ratlos zu sein. »Um deinetwillen, meinte ich natürlich. Um mich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, daß sie gut versorgt ist.«

Ich fühlte mich eigenartig gerührt. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Dann sag gar nichts. Verrate mir nur, wo ich sie finde.« Er lächelte.

»Das weiß ich selbst nicht genau«, mußte ich zugeben. »Chade weiß es. Sollte ich... sollte ich nicht überleben, frag ihn, was du tun mußt.« Es brachte Unglück, wenn man von seinem eigenen Tod sprach, deshalb fügte ich hinzu: »Natürlich wissen wir beide, daß wir am Leben bleiben werden. Es ist vorhergesagt, oder nicht?«

Der Narr warf mir einen seltsamen Blick zu. »Von wem?«

Das gab mir einen Stich ins Herz. »Von irgendeinem Weißen Propheten, hatte ich gehofft.« Mir fiel ein, daß ich den Narren nie gefragt hatte, ob mein Überleben prophezeit worden war. Auch eine gewonnene Schlacht fordert Verluste. Ich faßte Mut. »Sagen die Prophezeiungen, daß der Katalysator leben wird?«

Sein Gesicht verzog sich, als dächte er angestrengt nach. Unvermittelt bemerkte er: »Chade führt ein gefährliches Leben; er ist ebenfalls nicht gegen den Tod gefeit. Falls es ihn trifft – du mußt doch eine Ahnung haben, wo das Mädchen ist. Willst du es mir nicht sagen?«

Daß er meine Frage nicht beantwortet hatte, schien mir plötzlich Antwort genug zu sein. Der Katalysator würde nicht überleben. Es war ein Gefühl, als würde man von einer eisigen Brandungswoge getroffen. Ich glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren und in diesem kalten Wissen zu ertrinken. Nie würde ich meine Tochter im Arm halten, nie wieder Mollys Wärme spüren. Es tat beinahe körperlich weh, und einen Augenblick lang war ich unfähig zu denken.

»Fitz?« sagte der Narr in drängendem Ton. Gleich darauf zuckte seine Hand in die Höhe und legte sich über seinen Mund, als wolle er sich kein weiteres Wort entschlüpfen lassen. Mit der anderen Hand umfaßte er das Handgelenk und zerrte daran. Dabei machte er ein Gesicht, als wäre ihm übel.

»Schon gut«, sagte ich matt. »Vielleicht ist es besser, wenn ich weiß, was mich erwartet.« Ich seufzte und forschte in meinem Gedächtnis. »Ich hörte sie von einem Dorf sprechen. Burrich geht dorthin, um einzukaufen. Es kann nicht weit weg sein. Dort könntest du anfangen.«

Der Narr nickte mir aufmunternd zu. Tränen standen in seinen Augen.

»Kapelan. Das Dorf heißt Kapelan«, sagte ich schließlich.

Einen Augenblick lang saß er da und starrte mich an. Dann kippte er langsam zur Seite.

»Narr?«

Keine Reaktion. Ich stand auf. Das warme Wasser strömte an meinem Körper hinunter, und ich schaute zu ihm hin. Er lag da wie schlafend. »Narr!« rief ich ärgerlich. Als er sich noch immer nicht rührte, watete ich ans Ufer und trat zu ihm hin. Tatsächlich hatte er die Augen geschlossen und heuchelte mit tiefen, gleichmäßigen Atemzügen unschuldigen Schlummer. »Narr?« fragte ich wieder und war darauf gefaßt, daß er plötzlich vor mir in die Höhe schnellte; doch er machte nur eine fahrige Bewegung, als hätte ich ihn in seinen Träumen gestört. Es erbitterte mich mehr, als ich sagen konnte, daß er mitten in einem ernsthaften Gespräch einen albernen Schabernack aufführen mußte; aber was konnte man nach seinem Benehmen während der letzten Tage schon erwarten. Plötzlich hatte das heiße Bad seinen Reiz für mich verloren. Ich begann, meine Kleider zusammenzusuchen und tat so, als wäre er nicht da. Auch während ich mir flüchtig das Wasser vom Körper streifte und in Hemd und Hose schlüpfte, die ebenfalls noch feucht waren, ignorierte ich ihn. Ohne noch ein Wort an den Narren zu verschwenden, machte ich mich auf den Rückweg zum Lager. Nachtauge trottete hinter mir her.

Ist es ein Spiel? fragte er mich.

Wie man’s nimmt, antwortete ich kurz. Zumindest ist es kein sehr lustiges.

Die Frauen waren bereits ins Lager zurückgekehrt. Kettricken studierte die Karte, während Krähe kleine Portionen des restlichen Körnerfutters an die Jeppas verteilte. Merle saß beim Feuer und zog einen Kamm durch ihr Haar. Sie schaute auf, als ich herankam. »Hat der Narr Trinkwasser gefunden?« fragte sie.

Ich zuckte die Schultern. »Jedenfalls nicht, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe.«

»Die Wasserschläuche sind auch noch voll genug. Doch ich habe gern frisches Wasser für den Tee.«

»Ich auch.« Ich setzte mich und schaute ihr zu. Wie von selbst schienen Merles Finger das feuchte Haar in einzelne Strähnen zu teilen und zu Zöpfen zu flechten, die sie aufrollte und feststeckte.

»Ich kann es nicht leiden, wenn mir nasses Haar ins Gesicht hängt«, erklärte sie, und ich bemerkte, daß ich sie angestarrt hatte. Verlegen wandte ich den Blick ab.

»Aha, er kann immer noch rot werden«, lachte sie und fügte dann bedeutungsvoll hinzu: »Möchtest du meinen Kamm borgen?«

Ich fuhr mit der Hand über mein verfilztes Haar. »Wahrscheinlich sollte ich das.«

»Allerdings«, stimmte sie zu, aber statt mir den Kamm zu geben, trat sie um das Feuer herum und kniete hinter mir nieder. »Wie hast du diesen Urwald zustande gebracht?« verwunderte sie sich laut und begann Strähne um Strähne von unten her zu entwirren.

»Es wächst einfach so«, murmelte ich. Merles sanfte Berührung, das leichte Ziehen an der Kopfhaut fühlten sich unglaublich gut an.

»Es ist so fein; deshalb verfilzt es. Ich habe nie einen Mann aus den Marken mit so feinem Haar getroffen.«

Für einen Augenblick schien die Welt den Atem anzuhalten. Ein Strand in den Marken an einem windigen Tag, und Molly neben mir auf einer Decke, ihre Bluse noch halb offen. Sie hatte mir gesagt, man hielte mich für das Beste, das seit Burrich aus den Ställen gekommen sei. »Ich glaube, es liegt an deinem Haar. Es ist nicht so struppig wie das der meisten Männer hier.« Ein kurzes Zwischenspiel mit Neckereien, müßigem Geplauder und ihrer süßen Berührung unter dem weiten Himmel. Fast mußte ich lächeln; aber ich konnte mich an jenen Tag nicht erinnern, ohne daran zu denken, daß auch er, wie so viele unserer Stelldicheins, in Streit und Tränen geendet hatte. Die Kehle wurde mir eng, und ich schüttelte den Kopf, um die Erinnerung zu vertreiben.

»Halt still«, schalt Merle. »Ich bin fast fertig. Beiß die Zähne zusammen. Das ist der letzte.« Sie hielt die Strähne weiter oben fest und kämmte den Knoten mit einem kurzen Ruck heraus, den ich fast gar nicht spürte. »Gib mir die Schnur«, befahl sie, nahm sie mir aus der Hand und band mein Haar im Nacken zusammen.

Krähe war mit den Jeppas fertig und kam zum Feuer. »Wie sieht es mit Abendessen aus?« fragte sie betont.

Ich seufzte. »Noch nicht. Bald.« Ich erhob mich schwerfällig.

»Gib auf ihn acht, Wolf«, wandte sich Krähe an Nachtauge. Er wedelte kurz mit dem Schwanz und führte mich dann weg vom Lager.

Erst nach Einbruch der Dämmerung kehrten wir, sehr zufrieden mit uns, zurück, denn wir brachten diesmal nicht Kaninchen, sondern ein Tier, das aussah wie ein Zicklein, nur mit seidigerem Fell. Ich hatte dem Tier gleich an Ort und Stelle die Bauchhöhle geöffnet – einmal, um Nachtauge mit den Eingeweiden zu belohnen, zum anderen, damit ich weniger schwer zu tragen hatte. Ich warf nur das Tier über die Schulter, hatte aber schon nach kurzer Zeit Grund, das zu bereuen. Was immer es an Ungeziefer beherbergt hatte, tauschte frohen Gemüts den einen Wirt gegen den anderen aus. An diesem Abend war noch eine zweite Wäsche fällig.

Ich grinste Krähe an, als sie mir entgegenkam, nahm das Zicklein von der Schulter und hielt es ihr zur Begutachtung hin. Doch statt vielleicht ein, zwei Worte des Lobes zu äußern, fragte sie nur: »Hast du noch mehr Elfenrinde?«

»Ich habe dir meinen gesamten Vorrat gegeben. Warum? Ist sie aufgebraucht? So, wie sie auf den Narren wirkt, würde ich das begrüßen.«

Sie schenkte mir einen seltsamen Blick. »Habt ihr euch gestritten? Hast du ihn geschlagen?«

»Wie bitte? Selbstverständlich nicht!«

»Wir fanden ihn neben dem Tümpel, in dem du gebadet hast«, erklärte sie ernst. »Er zuckte im Schlaf wie ein Hund, der träumt. Ich weckte ihn, doch er schien nicht wirklich zu sich zu kommen. Kaum waren wir mit ihm hier im Lager, ist er zwischen seine Decken gekrochen. Seither schläft er wie ein Toter.«

Inzwischen hatten wir das Lagerfeuer erreicht. Ich ließ das Zicklein daneben zu Boden gleiten und eilte in die Jurte, Nachtauge vorneweg.

»Einmal ist er aufgewacht, aber nur ganz kurz«, berichtete Krähe weiter. »Dann schlief er gleich wieder ein. Nach meiner Meinung benimmt er sich wie jemand, der vollkommen erschöpft ist oder sich von einem langen Siechtum erholt. Ich habe Angst um ihn.«

Ich hörte kaum zu. Neben dem Narren fiel ich auf die Knie. Er lag zusammengerollt auf der Seite. Kettricken kniete neben ihm, ihre Miene verriet ratlose Sorge. Für mich sah es einfach so aus, als schliefe er den Schlaf des Gerechten. Ich wußte nicht, ob ich erleichtert sein sollte oder zornig.

»Ich habe ihm fast den gesamten Vorrat an Elfenrinde eingeflößt«, sagte Krähe. »Wenn ich ihm jetzt auch noch den Rest gebe, haben wir nichts mehr übrig, falls die Kordiale angreift.«

»Gibt es kein anderes Mittel...«, begann Kettricken, aber ich fiel ihr ins Wort.

»Warum lassen wir ihn nicht einfach schlafen? Vielleicht ist dies nur eine Nachwirkung seiner anderen Krankheit. Oder vielleicht eine Nebenwirkung der Elfenrinde. Selbst mit starken Drogen kann man den Körper nur eine gewisse Zeitlang betrügen, dann verlangt er sein Recht.«

»Das stimmt«, pflichtete Krähe mir widerstrebend bei. »Aber es sieht ihm so gar nicht ähnlich...«

»Dank deiner Roßkur ist er sich schon seit Tagen nicht mehr ähnlich«, hielt ich dagegen. »Wenn du mich fragst, mir ist er zur Zeit schlafend lieber als wach.«

»Nun ja, du hast nicht ganz unrecht. Lassen wir ihn schlafen.« Krähe holte Atem, als wolle sie noch etwas sagen, entschied sich jedoch dagegen. Ich ging hinaus, um das Zicklein zuzurichten. Merle folgte mir.

Eine Weile saß sie nur da und schaute mir zu. Das kleine Tier machte nicht viel Arbeit. »Hilf mir das Feuer zu schüren, und wir braten es am Stück. Gebratenes Fleisch hält sich besser in diesem Wetter.«

Am Stück?

Abgesehen von einer großzügigen Portion für dich, natürlich. Ich schnitt mit dem Messer um ein Kniegelenk herum, drehte den Unterlauf ab und durchtrennte die Sehnen.

Ich will mehr als nur Knochen, erinnerte Nachtauge mich.

Vertrau mir, beruhigte ich ihn. Als ich fertig war, entfielen auf ihn der Kopf, die Decke, alle vier Unterläufe und eine Keule. Dadurch wurde es schwierig, den Kadaver am Spieß zu befestigen, doch irgendwie brachte ich es fertig. Das Tier war jung, und obwohl es nicht viel Fett hatte, rechnete ich damit, daß das Fleisch zart sein würde. Nun mußten wir uns in Geduld fassen, auch wenn es schwerfiel. Die züngelnden Flammen sengten das Fleisch an, und bei dem Bratengeruch lief mir das Wasser im Mund zusammen.

»Habt ihr euch sehr gestritten, der Narr und du?« erkundigte Merle sich zu meiner Überraschung.

»Wie bitte?« Ich schaute über die Schulter zu ihr hin.

»Während dieser langen Reise hatte ich Gelegenheit zu beobachten, wie ihr zueinander steht. Ihr seid euch näher als Brüder. Ich hätte gedacht, du würdest neben ihm sitzen und dich sorgen, wie du es während seiner Krankheit getan hast. Aber du benimmst dich, als fehle ihm gar nichts.«

Vaganten haben möglicherweise einen zu scharfen Blick. Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht und überlegte. »Vorhin ist er zu mir gekommen, und wir haben uns unterhalten. Darüber, was er tun würde, für Molly, falls ich – falls es mir nicht bestimmt ist, am Leben zu bleiben.« Ich schüttelte den Kopf und mußte mich räuspern, weil mir die Stimme zu versagen drohte. »Er denkt nicht, daß ich dieses Abenteuer lebend überstehen werde. Und wenn ein Prophet so etwas sagt, ist es schwer, das Gegenteil zu glauben.«

Merles betroffene Miene nahm ihren tröstend gemeinten Worten jede Überzeugungskraft, als sie sagte: »Propheten müssen nicht immer recht behalten. Hat er dir rundheraus gesagt, er hätte deinen Tod gesehen?«

»Als ich ihn gefragt habe, wollte er nicht antworten.«

»Er hätte überhaupt nicht davon sprechen dürfen«, ereiferte sie sich. »Wie kann man erwarten, daß du den Mut findest, deine Aufgabe zu erfüllen, wenn du glaubst, daß es dein Tod sein wird?«

Ich zuckte stumm die Schultern. Während der Jagd hatte ich mich geweigert, daran zu denken, doch statt abzuklingen, waren die Gefühle nur noch stärker geworden. Die Schwermut und der Zorn. Ja, Zorn. Ich war zornig auf den Narren, weil er mir gesagt hatte, ich würde sterben, und gleichzeitig wußte ich, daß meine Erbitterung ungerecht war. »Er trägt keine Schuld an den Prophezeiungen, und seine Absicht ist lobenswert. Doch es ist schwer, sich mit dem eigenen Tod abzufinden, nicht als Ereignis irgendwann in ferner Zukunft, sondern als etwas, das wahrscheinlich eintreten wird, bevor dieser Sommer zu Ende ist.«

Ich schaute mich um. Ich sah den Abendnebel über der Wiese und die Bäume, die in der tiefer werdenden Dämmerung zu träumen schienen. Vereinzelte Vogelrufe, fremd und klagend über dem erwachenden Chor der nächtlichen Stimmen, das lautlose Huschen von Fledermäusen. Der Duft des bratenden Fleisches, der kräftige Geruch, der von der Erde aufstieg, die prickelnde, süße Kühle der Nachtluft: Alles erschien mir plötzlich kostbar und einzigartig. Unwiderbringlich. Vor langer Zeit, in Bocksburg, hatte der Narr mir geraten, ich solle jeden Tag leben, als wäre er von allergrößter Bedeutung, als hinge jeden Tag das Schicksal der Welt von meinen Handlungen ab. In diesem Augenblick begriff ich erst, was er versucht hatte, mir damals zu sagen – jetzt, da die Tage, die mir noch blieben, so beschnitten waren, daß ich sie zählen konnte.

Merle legte beide Hände auf meine Schultern, bückte sich und drückte ihre Wange an mein Gesicht. »Fitz, es tut mir so leid«, sagte sie leise. Ich hörte ihre Worte kaum, nur ihren Glauben an meinen Tod. Durch einen Tränenschleier starrte ich auf den Braten am Spieß über den Flammen. Vor nicht allzu langer Zeit war dieses Stück Fleisch noch ein springlebendiges Zicklein gewesen.

Der Tod lauert immer an der Grenze des Jetzt. Nachtauges Gedankenstimme war sanft. Er ist der große Jäger, der unseren Schritten folgt, und ihm entkommt kein Wild. Man denkt nicht ständig daran, doch wir alle wissen es, eingeschrieben in unser Herz und in das Mark unserer Knochen. Wir alle, außer dem Menschen.

Mit schmerzlicher Klarheit offenbarte sich mir der Sinn dessen, was der Narr mir über das Wesen der Zeit zu erklären versucht hatte. Wie sehr ich mir wünschte, ich könnte zurückgehen und jeden einzelnen Tag noch einmal erleben. Zeit. Ich war ihr Gefangener, eingepfercht in mein winziges Stück Gegenwart, das ich als einziges zu beeinflussen vermochte. All die Pläne für ›bald‹ und ›morgen‹ waren Illusionen, Luftschlösser, die jeden Augenblick verwehen konnten wie Rauch im Wind. Absichten waren eitel. Nur über das Jetzt hatte ich Macht. Ich stand auf.

»Ich verstehe. Er mußte es mir sagen, um mir die Augen zu öffnen. Ich muß aufhören, so zu handeln, als gäbe es ein Morgen, um die Dinge ins Lot zu bringen. Alles muß jetzt getan werden, auf der Stelle, ohne einen Gedanken an die Zukunft zu verschwenden. Keine Hoffnung auf später. Keine Angst vor später.«

»Fitz?« Merle trat einen Schritt zurück. »Du redest, als hättest du vor, etwas Närrisches zu tun.« Ihre dunklen Augen musterten mich besorgt.

»Etwas Närrisches? Närrisch wie der Narr. Nein. Das Richtige.« Ich nickte ihr zu. »Könntest du auf den Braten achtgeben?«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, duckte ich mich in die Jurte. Krähe saß neben dem Narren und schaute ihm beim Schlaf zu. Kettricken besserte eine Naht an ihrem Stiefel aus. Beide hoben den Kopf, als ich hereinkam. »Ich muß mit ihm sprechen«, sagte ich schlicht. »Allein, wenn möglich.«

Ich achtete nicht auf ihre verdutzten Mienen. Schon bereute ich, Merle ins Vertrauen gezogen zu haben. Bestimmt würde sie es den anderen weitererzählen, doch gerade jetzt verspürte ich nicht den Wunsch, mich darüber zu unterhalten. Ich hatte dem Narren etwas Wichtiges zu sagen, und ich wollte es gleich tun. Während die Frauen die Jurte verließen, nahm ich Krähes Platz an seiner Seite ein. Ich berührte sanft sein Gesicht. Die Haut war kühl.

»Narr«, sagte ich halblaut. »Ich muß mit dir reden. Ich glaube, ich begreife endlich, was du die ganze Zeit versucht hast, mir beizubringen.«

Erst nach mehreren Versuchen, ihn zu wecken, regte er sich. Allmählich begann ich Krähes Besorgnis zu teilen. Dies war nicht einfach der Schlaf eines Menschen am Ende eines Tages. Doch schließlich hob er die Lider, und sein Blick suchte im Halbdunkel mein Gesicht. »Fitz? Ist es schon Morgen?«

»Abend. Und draußen wartet ein saftiger Braten darauf, daß wir ihm die Ehre erweisen. Ein gutes Abendessen wird deine Lebensgeister stärken.« Ich zögerte, dann erinnerte ich mich an meinen Entschluß. Nicht gleich, nicht irgendwann, sofort. »Vorhin war ich böse auf dich wegen unseres Gesprächs. Aber jetzt glaube ich zu verstehen, aus welchem Grund du es mir gesagt hast. Du hast recht. Ich habe mich in der Zukunft verkrochen und meine Tage vergeudet.« Ich atmete tief ein und aus. »Ich möchte dir Burrichs Ohrring geben. Wenn alles... vorbei ist, sollst du ihn ihm bringen. Und sag ihm, ich bin nicht draußen vor einer Schäferhütte gestorben, sondern bei dem Versuch, meinem Schwur getreu dem König der Sechs Provinzen beizustehen. Das wird ihm eine Genugtuung sein, eine kleine Vergeltung vielleicht für all das, was er für mich getan hat. Er hat mich gelehrt, ein Mann zu sein, und er soll wissen, daß seine Mühe nicht ganz vergebens gewesen ist.«

Ich nahm den Ohrring ab und drückte ihn dem Narren in die schlaffe Hand. Er lag auf der Seite und hatte mir still zugehört. Sein Gesicht war sehr ernst.

»Ich habe nichts für Molly, das du ihr bringen könntest, nichts für unser Kind«, fuhr ich fort. »Sie wird die Nadel haben, die König Listenreich mir vor so langer Zeit gegeben hat, aber wenig mehr als das.« Ich bemühte mich, mit fester Stimme zu sprechen; doch das Gewicht meiner Worte erdrückte mich. »Molly soll nicht erfahren, daß ich Edels Kerker überlebt habe. Burrich wird verstehen, weshalb es besser ist, ihr nichts zu sagen. Sie hat mich einmal für tot beweint. Weshalb ihr also neuen Schmerz zufügen? Ich bin froh, daß du zu ihr gehen willst. Du kannst Spielzeug für Nessel schnitzen.« Gegen meinen Willen wurden mir die Augen feucht.

Der Narr setzte sich auf und legte mir teilnahmsvoll die Hand auf die Schulter. »Wenn du möchtest, daß ich Molly suche, weißt du, daß ich es tun werde. Aber weshalb jetzt an so etwas denken? Was fürchtest du?«

»Ich fürchte meinen Tod.« Nun war es ausgesprochen. »Aber Furcht wird ihn nicht verhindern. Also treffe ich Vorkehrungen, so gut ich kann, wie ich es längst hätte tun sollen.« Ich schaute ihm tief in die bernsteinhellen Augen. »Gib mir dein Wort.«

Der Narr schaute auf den Ohrring in seiner Hand hinab. »Du hast mein Wort darauf. Obwohl ich nicht weiß, weshalb du glaubst, daß meine Aussichten zu überleben besser sind als deine. Ich weiß auch nicht, wie ich sie finden soll, aber finden werde ich sie.«

Mir fiel ein Stein vom Herzen. »Ich habe es dir vorhin schon gesagt. Ihre Hütte befindet sich in der Nähe eines Dorfes mit Namen Kapelan. Es gibt mehr als ein Kapelan in den Marken, das stimmt. Aber wenn du mir sagst, daß du sie findest, dann glaube ich dir.«

»Kapelan?« Seine Augen bekamen einen fernen Blick. »Ich glaube, ich entsinne mich... Ich dachte, ich hätte es geträumt.« Er schüttelte den Kopf. Der Schatten eines Lächelns geisterte um seinen Mund. »Nun bin ich also eingeweiht in das bestgehütete Geheimnis der Marken. Chade sagte mir, nicht einmal er kenne den genauen Ort, an dem Burrich Molly versteckt hielte. Sie hatten nur einen Platz verabredet, wo er eine Nachricht hinterlassen konnte, um Burrich zu sich zu bestellen. ›Je weniger Eingeweihte, desto weniger Verräter‹, sagte er zu mir. Trotzdem kommt es mir vor, als hätte ich diesen Namen schon einmal gehört. Kapelan. Oder geträumt vielleicht.«

Mein Blut wurde zu Eis. »Was meinst du damit? Hattest du eine Vision von Kapelan?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Vision, nein. Aber einen Alptraum, lebhafter als die meisten, so daß ich, als Krähe mich fand und aufweckte, das Gefühl hatte, ich wäre stundenlang um mein Leben gelaufen.« Wieder schüttelte er langsam den Kopf und rieb sich dann gähnend die Augen. »Ich erinnere mich nicht einmal daran, daß ich mich draußen zum Schlafen hingelegt hätte. Aber dort haben sie mich gefunden.«

»Ich hätte erkennen müssen, daß etwas mit dir nicht stimmt«, entschuldigte ich mich. »Du kamst zu der heißen Quelle und sprachst mit mir über Molly und – andere Dinge. Dann hast du dich plötzlich hingelegt und bist eingeschlafen. Ich dachte, du wolltest mich verhöhnen.«

Der Narr riß zu einem erneuten Gähnen sperrangelweit den Mund auf. »Auch daran erinnere ich mich nicht.« Er schnüffelte. »Hast du etwas von einem Braten gesagt?«

Ich nickte. »Der Wolf und ich haben ein Zicklein erlegt. Das Fleisch müßte butterzart sein.«

»Ich bin hungrig genug, um einen alten Schuh zu verschlingen«, erklärte er, warf die Decke zurück und verließ die Jurte. Ich folgte ihm nach draußen.

Das Abendessen vereinte uns in so guter Stimmung wie schon seit Tagen nicht mehr. Der Narr wirkte müde und gespannt, doch er hatte seinen galligen Zynismus abgelegt. Der Braten, obwohl nicht so zart wie Milchlamm, war die schmackhafteste Mahlzeit seit Wochen. Als wir die letzten Knochen abgenagt hatten, teilte ich Nachtauges satte Schläfrigkeit. Er rollte sich draußen neben Kettricken zusammen, die die erste Wache hatte, während ich mein Deckenlager aufsuchte.

Nach den vielen Stunden Schlaf hätte der Narr hellwach sein müssen, doch er schlummerte bereits tief und fest, bevor ich auch nur meine Stiefel ausgezogen hatte. Krähe baute ein Spiel auf und gab mir eine Denkaufgabe für die Nacht. Ich legte mich hin, während sie ihren Platz einnahm, um über mich zu wachen.

Doch ich sollte nicht viel Schlaf finden. Kaum war ich eingedämmert, als der Narr anfing zu zucken und unartikulierte Laute auszustoßen. Sogar Nachtauge steckte den Kopf durch den Eingang, um zu sehen, was los war. Krähe mußte den Narren mehrmals schütteln, um ihn zu wecken, doch kaum war er wieder eingeschlafen, fiel er gleich wieder in seinen unruhigen Traum. Diesmal griff ich zu ihm hinüber, um ihn zu schütteln, doch als ich seine Schulter berührte, fand ich mich plötzlich in seinem Bewußtsein wieder. Für einen kurzen Augenblick teilte ich seinen Nachtmahr.

»Wach auf!« schrie ich ihn an, und mit einem Ruck fuhr sein Oberkörper in die Höhe.

»Loslassen, loslassen!« schrie er gellend. Dann, als er sich umschaute und erkannte, daß niemand ihn festhielt, sank er wieder zurück. Sein flackernder Blick suchte den meinen.

»Was hast du geträumt?« fragte ich ihn.

Er überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Alles weg.« Er atmete stockend ein. »Aber ich fürchte, was es auch war, es wartet auf mich, sobald ich die Augen schließe. Vielleicht sollte ich hinausgehen und fragen, ob Kettricken Wert auf Gesellschaft legt. Ich bin lieber wach, als mich noch einmal in den Rachen dieses Traums zu stürzen.«

Ich sah ihm nach, als er die Jurte verließ; dann legte ich mich wieder hin und schloß die Augen. Da war es, hauchfein wie ein silberner Faden. Es bestand ein Gabenband zwischen uns.

Ach, das ist es also? wunderte sich der Wolf.

Kannst du es auch fühlen?

Manchmal. Es ist wie das Band zwischen dir und Veritas.

Nur schwächer.

Schwächer? Ich glaube nicht. Nachtauge überlegte. Nicht schwächer, mein Bruder, nur anders. Mehr in der Art der Alten Macht als der Gabe.

Er hob den Kopf, als der Narr aus dem Zelt trat. Nach einer Weile runzelte der Narr verwirrt die Stirn und schaute auf Nachtauge hinunter.

 Siehst du, sagte der Wolf. Er spürt mich. Hallo, Narr. Meine Ohren jucken.

Draußen vor dem Zelt streckte der Narr plötzlich die Hand aus und begann, den Wolf hinter den Ohren zu kraulen.

Kapitel 33
Der Steinbruch

Im Bergreich kennt man Sagen von einem Volk aus grauer Vorzeit, das mit großen magischen Kräften begabt war und über ein gewaltiges Wissen verfügte, von dem das meiste heute verloren ist. Diese Sagen besitzen große Ähnlichkeit mit den Märchen von Elfen und Unterirdischen, die in den Sechs Provinzen erzählt werden. In manchen Fällen sind die Übereinstimmungen derart frappierend, daß es sich offensichtlich um dasselbe Thema handelt, von verschiedenen Völkern in ein unterschiedliches Gewand gekleidet. Das eindeutigste Beispiel dafür ist die Geschichte »Der Sohn der Witwe und der Fliegende Stuhl«. In Bergvolk wird daraus »Der Fliegende Schlitten des Waisenjungen«. Wer kann sagen, in welcher Erde das Samenkorn gelegen hat?

Von dem Menschen im Bergreich wird man erfahren, daß es sich bei einigen der staunenswerteren Statuen, die man in ihren Wäldern findet, um die Hinterlassenschaft dieses vergessenen Volkes handelt. Auch kleinere Errungenschaften werden ihm zugeschrieben, wie einige der Strategiespiele, die bei den Kindern noch immer im Schwange sind, oder ein äußerst famoses Blasinstrument, das man erst mit seinem Atem aufpumpen muß, um ihm Töne zu entlocken. Man weiß auch von Ruinenstädten tief in den Bergen zu berichten, die einst die Wohnstätten dieser Fremden gewesen sein sollen. Doch nirgends in der Historie des Bergreichs, ob mündlich überliefert oder aufgeschrieben, habe ich einen Hinweis daraufgefunden, auf welche Weise dieses Volk untergegangen ist.

Drei Tage später erreichten wir den Steinbruch, drei Tage marschieren in unvermittelt sommerlich warmem Wetter. Die Luft war erfüllt vom Duft der Gräser und Blumen, vom Gesang der Vögel und dem Summen der Insekten. Zu beiden Seiten der Gabenstraße frohlockte das Leben, und ich nahm es in mich auf, mit weit offenen Sinnen, nur meiner eigenen Lebendigkeit bewußter denn je zuvor. Der Narr verlor kein Wort über das Schicksal, gut oder schlecht, das er für mich vorhergesehen hatte, und ich war dankbar dafür. Nachtauge hatte recht. Um den Tod zu wissen war schwer genug; man mußte sich nicht auch noch ständig damit beschäftigen.

Dann gelangten wir zu dem Steinbruch. Zuerst glaubten wir, in eine Sackgasse geraten zu sein. Die Straße führte als eine Art Rampe hinunter in einen von Menschenhand geschaffenen Kessel aus nacktem Fels, doppelt so groß wie die Grundfläche von Bocksburg. Die Wände ragten senkrecht empor und waren gezeichnet von tiefen Narben, wo man gewaltige Blöcke herausgebrochen hatte. An manchen Stellen hingen Pflanzen von der oberen Kante und bedeckten den blanken Fels. Am hinteren Ende des Kessels stand brackiges, grünes Regenwasser. Mehr Grün gab es nicht, denn es gab kaum Erde, daß eine Pflanze darin Wurzeln schlagen konnte. Wir standen auf dem gewachsenen schwarzen Fels, aus dem die Gabenstraße gebaut worden war. Wenn wir auf die lotrechte Wand uns gegenüber schauten, fiel unser Blick auf schwarzen, von silbernen Adern durchzogenen Stein. Am Boden des Steinbruchs waren inmitten von Schutt und Hauwerk etliche gewaltige, hausgroße Blöcke liegengeblieben. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie man sie herausgelöst, geschweige denn transportiert hatte. Neben ihnen standen die Überreste großer Maschinen, die mich an Belagerungsgerät erinnerten. Ihr Holz war verrottet und das Metall rostzerfressen. Sie kauerten dort wie die Kadaver rätselhafter Urzeitkolosse.

Zwei Dinge erregten sofort meine Aufmerksamkeit. Das erste war der schwarze Pfeiler, der sich mitten auf unserem Weg erhob, beschriftet mit den gleichen Runen, die wir schon kannten. Das zweite war das völlige Fehlen tierischen Lebens.

Bei dem Pfeiler blieb ich stehen und spürte zu ihm hin, der Wolf ebenfalls. Kalter Stein.

Vielleicht sollten wir jetzt lernen, Steine zu essen? meinte der Wolf.

»Wir werden heute abend ein Stück gehen müssen, um Wild zu finden«, sagte ich.

»Und sauberes Wasser«, fügte der Narr hinzu.

Auch Kettricken war stehengeblieben. Die Jeppas hatten sich auf der Suche nach Äsung bereits zerstreut. Durch die Gabe und die Alte Macht war ich in besonderem Maße empfänglich für die Gefühle anderer Menschen, doch von Kettricken spürte ich nicht das geringste. Ihr Gesicht war still und leer, und als ich sie anschaute, schien es zu erschlaffen, als würde sie vor meinen Augen altern. Ihr Blick irrte über den leblosen Stein, streifte mich und kehrte wieder zu mir zurück. Ihr Mund verzog sich zu einem zitternden Lächeln.

»Er ist nicht hier«, sagte sie. »Wir sind diesen weiten Weg gekommen, und er ist nicht hier.«

Ich wußte nicht, was ich darauf sagen sollte. Von allen Dingen, die ich am Ende unserer Reise erwartet hatte, erschien mir ein aufgegebener Steinbruch am absurdesten. Ich suchte nach Worten, die meiner Königin Mut machen sollten, aber ich fand keine. Es gab keine Hoffnung mehr, keinen Ort, an dem wir noch suchen konnten. Dies war der letzte Punkt auf unserer Karte und offenbar das äußerste Ende oder der Anfang der Gabenstraße. Kettricken ließ sich matt auf den Sockel des Pfeilers sinken, zu müde und zu tief enttäuscht, um zu weinen. Krähe und Merle starrten mich an, als erwarteten sie, daß ich eine Antwort wüßte. Aber ich wußte keine. Die staubige Hitze drückte mich nieder. Für nichts und wieder nichts hatten wir diesen weiten Weg zurückgelegt.

Ich wittere Aas.

Ich nicht. Das war das letzte, woran ich ausgerechnet jetzt denken wollte.

Das habe ich auch nicht erwartet, mit deiner Nase. Doch es befindet sich etwas sehr Totes gar nicht weit von hier.

»Dann geh, und wälz dich drin, und gib Ruhe.«

»Fitz«, tadelte Krähe, als Nachtauge zielstrebig davongetrabt war.

»Ich habe den Wolf gemeint«, erklärte ich lahm. Der Narr nickte ruckartig wie eine seiner Marionetten. Seit dem Tag an den heißen Quellen ging er umher wie ein Schlafwandler. Krähe hatte darauf bestanden, daß er weiterhin Elfenrinde nahm, doch wegen unserer begrenzten Vorräte wurde jedes Stück mehrfach aufgegossen. Von Zeit zu Zeit glaubte ich, ein Aufflackern des Gabenbandes zwischen uns zu spüren. Wenn ich ihn anschaute, drehte er sich manchmal um und erwiderte meinen Blick, sogar von der anderen Seite des Lagers. Wenn ich ihn darauf ansprach, sagte er, zuweilen fühle er etwas, wisse aber nicht, was es sei. Ich verschwieg ihm, was der Wolf zu mir gesagt hatte. Trotz Elfenrindentee blieb der Narr bedrückt und lethargisch. Nachts schlief er unruhig, ächzte und murmelte vor sich hin. Noch eine Sorge mehr.

Es ist ein Mann.

Ein toter Mann – der zum Schneiden dicke Verwesungsgeruch, den ich mit Nachtauges Nase wahrnahm, ließ daran keinen Zweifel. »Veritas«, war mein erster, furchtbarer Gedanke. Ich stürmte in die Richtung, die der Wolf eingeschlagen hatte. Der Narr folgte willenlos in meinem Sog, während die Frauen uns verständnislos hinterherschauten.

Der Tote steckte zwischen zwei gigantischen Quadern, zusammengekauert, als versuchte er sich sogar im Tod noch zu verstecken. Der Wolf lief mit gesträubtem Nackenfell davor auf und ab. Ich blieb in einiger Entfernung erst einmal stehen, um nach dem Lauf wieder zu Atem zu kommen; dann zog ich mir den Hemdsärmel über die Hand und hielt sie mir vor Mund und Nase. Es half ein wenig, aber nichts hätte diesen Pesthauch ganz abhalten können. Langsam näherte ich mich dem Toten und stählte mich für das, was ich tun mußte. Bei dem Leichnam angekommen, bückte ich mich, griff nach dem kostbaren Umhang und zog ihn daran ins Freie.

»Keine Fliegen«, bemerkte der Narr träumerisch.

Er hatte recht. Keine Fliegen, keine Maden. Nur die stille Verwesung hatte ihr Werk an den Zügen des Mannes begonnen. Sie waren dunkel, schwärzlich und angstverzerrt. Nicht Veritas, aber erst nachdem ich einige Zeit darauf niedergeblickt hatte, erkannte ich ihn. »Carrod«, sagte ich leise.

»Ein Mitglied von Edels Kordiale?« fragte der Narr, als wäre damit zu rechnen, daß sich noch ein anderer Carrod hierher verirrt hätte.

Ich nickte. Noch immer den Hemdärmel vor Mund und Nase, kniete ich neben der Leiche nieder.

»Wie ist er gestorben?« fragte der Narr. Ihm schien der Geruch nichts auszumachen, doch ich verzichtete lieber darauf zu sprechen und zuckte nur die Schultern. Um zu antworten, hätte ich atmen müssen. Mit spitzen Fingern zupfte ich an den Kleidern des Toten. Es war schwer, den aufgedunsenen Körper zu untersuchen, doch ich konnte keine Spur von Gewalt an ihm entdecken. Ich holte einmal flach Atem und hielt die Luft an. Dann nahm ich beide Hände, um die Schnalle am Gürtel zu öffnen, zog ihn samt Messer und Börse unter dem Toten hervor und trat schleunigst den Rückzug an.

Kettricken, Krähe und Merle trafen bei uns ein, als ich mich gerade daranmachte, den Inhalt der Börse zu untersuchen. Ich weiß nicht, was ich zu finden gehofft hatte, aber ich wurde enttäuscht. Eine Handvoll Münzen, ein Feuerstein und ein kleiner Wetzstein waren alles, was er bei sich hatte. Ich ließ die Börse zu Boden fallen und wischte mir die Hände an der Hose ab, als könnte ich so den Leichengeruch loswerden.

»Es war Carrod«, setzte der Narr die anderen ins Bild. »Er muß durch den Pfeiler gekommen sein.«

»Was hat ihn getötet?« wollte Krähe wissen.

Ich begegnete ihrem Blick. »Ich weiß nicht. Die Gabe, vermutlich. Was immer es war, er hat versucht, sich davor zu verstecken – zwischen diesen Steinblöcken. Sehen wir zu, daß wir aus diesem Brodem herauskommen.«

Wir kehrten zu dem Pfeiler zurück, Nachtauge und ich als letzte. Ich war verwirrt. Den toten Carrod zu sehen hatte mich schockiert. Ein Feind weniger, doch er war hier in diesem Steinbruch gestorben. Falls Veritas ihn mit der Gabe getötet hatte, ließ sich daraus vielleicht schließen, daß Veritas ebenfalls hier gewesen war. Ich fragte mich, ob wir irgendwo zwischen den Steinquadern über Burl und Will stolpern würden, ob auch sie hergekommen waren, um Veritas zu töten. Was mich jedoch mehr bedrückte, war der Verdacht, daß wir höchstwahrscheinlich nur Veritas’ Leichnam finden würden; aber Kettricken sagte ich nichts davon.

Ich glaube, der Wolf und ich spürten es gleichzeitig. »Da ist etwas Lebendiges« sagte ich. »Weiter hinten im Steinbruch.«

»Was ist es?« fragte der Narr.

»Ich weiß nicht.« Ein Frösteln überlief mich. Die Emanationen kamen und gingen in Wellen. Je mehr ich mich bemühte, ein Bild davon zu bekommen, was sich dort unten befand, desto weniger konnte ich es erfassen.

»Veritas?« fragte Kettricken. Es brach mir das Herz zu sehen, wie in ihren Augen neue Hoffnung erwachte.

»Nein«, antwortete ich behutsam. »Ich glaube nicht. Es fühlt sich nicht an wie ein Mensch. Ich kann mich nicht erinnern, je ähnliche Signale empfangen zu haben.« Ich überlegte einen Augenblick, dann fügte ich hinzu: »Ich halte es für das beste, wenn ihr alle hier wartet, während der Wolf und ich nachsehen, womit wir es zu tun haben.«

»Nein.« Krähe sagte es, nicht Kettricken, doch als ich meine Königin anschaute, erkannte ich, daß Krähe auch für sie gesprochen hatte.

»Wenn überhaupt, dann möchte ich, daß du mit dem Narren hier zurückbleibst, während wir kundschaften gehen«, erklärte Krähe ernst. »Ihr beide seid es, die in Gefahr sind. Wenn Carrod hier war, können auch Burl und Will sich in der Nähe aufhalten.«

Zu guter Letzt einigten wir uns darauf, alle gemeinsam und mit äußerster Vorsicht zu gehen. Wir fächerten aus und rückten langsam in den Kessel vor. Ich konnte keine genauen Angaben machen, wo ich das Lebewesen spürte, deshalb waren wir alle aufs äußerste angespannt. Der Steinbruch kam mir vor wie eine Art Kinderspielplatz, auf dem gigantische Bauklötze verstreut lagen. Wir kamen an einem teilweise behauenen Steinblock vorbei. Er besaß nichts von der Finesse der Skulpturen im Garten der Steine. In seiner Unfertigkeit wirkte er plump und krude, fast obszön. Ich mußte an den Fötus eines zu früh geborenen Fohlens denken. Der Block widerte mich an, und ich schlüpfte so schnell wie möglich daran vorbei zu meinem nächsten Ausguck.

Die anderen handelten ähnlich. Sie bewegten sich von Deckung zu Deckung, und jeder bemühte sich, wenigstens einen der Gefährten in Sichtweite zu behalten. Ich hatte angenommen, mir könne nichts Bestürzenderes vor die Augen kommen als dieses mitten im Schöpfungsakt im Stich gelassene Steinbildnis, dann aber stand ich zutiefst erschüttert vor einer weiteren Skulptur. Ein im Sumpf gefangener Drache, ergreifend lebensecht, so daß sich einem vor Mitleid das Herz im Leibe herumdrehte. Die Schwingen der Kreatur waren halb ausgebreitet und die Augen unter den halbgesenkten Lidern im Todeskampf nach oben gerollt. Er trug einen menschlichen Reiter auf dem Rücken, eine junge Frau. Sie neigte sich auf den gebogenen Hals des Drachen, hatte ihn mit beiden Armen umfangen und drückte die Wange dagegen. Ihr Gesicht war eine Maske unaussprechlicher Verzweiflung, der Mund weit offen, die Züge verzerrt, und an ihrem Hals standen die Sehnen hervor wie Seile. Beide, das Mädchen und der Drache, waren in Farbe und Form ausgearbeitet bis ins kleinste Detail. Ich konnte die Wimpern der Frau erkennen, jedes einzelne ihrer goldenen Haare, die winzigen Schuppen um die Augen des Drachen, und sogar die Speicheltropfen an seinen hochgezogenen Lefzen. Doch wo sich die mächtigen Tatzen und sein peitschender Schweif hätten befinden müssen, gab es nur konturlosen schwarzen Stein, als wären diese beiden in einen Asphalttümpel geraten, aus dem sie sich nicht mehr hatten erheben können.

Selbst in Stein gehauen, konnte man von diesem Denkmal vergeblichen Strebens nicht unberührt bleiben. Ich sah Krähe rasch das Gesicht abwenden. In ihren Augen glänzten Tränen. Doch was Nachtauge und mich am meisten verstörte, war das Pulsieren der Alten Macht, das davon ausging. Es war schwächer als bei den Skulpturen in dem Garten, deswegen aber um so anrührender – gleich den letzten Todeszuckungen eines rettungslos verlorenen Lebewesens. Ich fragte mich, wer dieser Künstler gewesen sein mochte, der die Macht besaß, einer Skulptur solch spürbares Leben einzuhauchen. Auch wenn ich die meisterliche Ausführung des Kunstwerks bewunderte, ich war nicht sicher, daß es mir gefiel. Aber das galt für vieles aus der Hinterlassenschaft dieses fremdartigen Volkes.

Als ich an dem Steinbildnis vorbeischlich, fragte ich mich, ob es diese Impulse gewesen waren, die der Wolf und ich gespürt hatten. Ein Kribbeln überkam mich, als ich sah, wie der Narr sich umdrehte und mit unbehaglich gekrauster Stirn zu der Skulptur zurückblickte. Offenbar spürte auch er etwas, wenn auch nur vage.

Vielleicht sind die Signale von hier gekommen, Nachtauge. Vielleicht befindet sich doch kein lebendes Wesen in dem Steinbruch, nur dieses Denkmal eines langsamen Sterbens.

Nein. Ich wittere etwas.

Ich weitete meine Nasenlöcher, stieß einmal lautlos den Atem aus und sog langsam und tief die Luft ein. Mein Riechvermögen war nicht so fein wie das Nachtauges, aber seine Sinne unterstützten die meinen. Schweiß und ganz schwach salziger Blutgeruch. Beides frisch. Plötzlich drängte der Wolf sich eng an mein Bein, und wie ein Wesen schoben wir uns zum Ende eines hausgroßen Steinblocks.

Ich lugte um die Ecke; dann ging ich vorsichtig weiter. Nachtauge schlüpfte an mir vorbei. Ich sah den Narren um die gegenüberliegende Ecke biegen und spürte auch die anderen näher kommen. Niemand sprach.

Es war noch ein Drache, dieser so groß wie ein Schiff. Er räkelte sich schlafend auf dem Steinblock, aus dem er sich herausschälte. Splitter, Schutt und Grus häuften sich um ihn herum auf dem Boden. Sogar aus der Ferne betrachtet, wirkte er imposant. Obwohl er schlummerte, verriet jede Linie seines Leibes Kraft und Adel. Die eingefalteten Schwingen glichen gerefften Segeln, während der stolze Bogen des gewaltigen Nackens mich an ein Streitroß gemahnte. Erst nach einigen Minuten andächtigen Staunens entdeckte ich die daneben ausgestreckte graue Gestalt. Ich starrte sie an und versuchte mir darüber klarzuwerden, ob das flackernde Leben, das ich wahrnahm, von ihr ausging oder von dem steinernen Drachen.

Gesteinsabfälle bildeten fast eine Rampe hinauf zu dem Block, aus dem der Drache herauswuchs. Ich erwartete, bei meinen knirschenden Schritten würde die Gestalt sich regen, aber sie blieb still liegen. Nicht einmal die leichten Bewegungen von Atemzügen konnte ich feststellen. Die anderen blieben zurück und warteten ab. Nur Nachtauge begleitete mich, und auch er unter Vorbehalt, wie sein gesträubtes Nacken- und Rückenfell verriet. Ich war bis auf Armeslänge herangekommen, als die Gestalt sich ungelenk erhob und zu mir herumdrehte.

Er war alt und dünn, Haar und Bart ergraut. Steinmehl lag als graue Schicht auf seinen Kleidern und haftete grau an seiner Wange. Aus den durchlöcherten Hosenbeinen lugten die nackten Knie, schorfig und blutig vom Knien auf scharfkantigen Steinsplittern. Seine Füße waren in Lumpen gewickelt. Eine Hand, die in einem eisengrauen Gauntelet steckte, umklammerte ein Schwert; doch es sah nicht so aus, als hätte er die Absicht, es zu benutzen. Vielmehr schien es schon fast über seine Kraft zu gehen, die Klinge überhaupt festzuhalten. Instinktiv spreizte ich die Arme vom Körper ab, um zu zeigen, daß ich unbewaffnet war. Er betrachtete mich eine Zeitlang abwesend, dann hob er langsam die Augen zu meinem Gesicht. Eine Zeitlang starrten wir uns gegenseitig an. Sein spähender, trüber Blick erinnerte mich an Josh den Farmer. Dann öffneten sich die Lippen in dem wilden Bart und entblößten überraschend weiße Zähne. »Fitz?« fragte er zweifelnd.

Ich erkannte seine Stimme, obwohl sie heiser klang. Diese Elendsgestalt mußte Veritas sein, doch ich konnte es nicht glauben, konnte es nicht fassen, daß mein Prinz und König so verkommen sein sollte. Er war nur noch ein Wrack von einem Menschen. Hinter mir hörte ich rasche Schritte, und als ich mich umschaute, sah ich Kettricken den Schutthang hinaufeilen.

»Veritas!« rief sie, und in diesem einen Wort lag ihr ganzes Herz. Mit ausgestreckten Armen stürzte sie auf ihn zu, und fast war ich nicht behende genug, sie einzufangen und festzuhalten, bevor sie ihn erreichte.

»Nein!« schrie ich. »Nein, faßt ihn nicht an!«

»Veritas!« rief sie wieder und wand sich in meinem Griff. »Laß mich, ich will zu ihm!« Ich vermochte sie kaum zu bändigen.

»Nein«, wiederholte ich eindringlich, und wie man es oft erlebt, bewirkte das leise gesprochene Wort, was die laute Stimme nicht vermocht hatte. Kettricken hörte auf, sich zu sträuben und schaute mich fragend an.

»Seine Hände und seine Arme sind von Magie umhüllt. Ich weiß nicht, was geschieht, sollte er Euch berühren.«

Sie wandte in meiner rauhen Umarmung den Kopf, um ihren Gemahl anzusehen. Er stand da und betrachtete uns mit einem gütigen, wenn auch ratlosen Lächeln auf dem Gesicht. Dann bückte er sich bedächtig und legte das Schwert auf den Boden. Nun sah auch Kettricken, was ich bereits bemerkt hatte – den verräterischen Silberglanz an seinen Unterarmen und Händen. Veritas trug keine Panzerhandschuhe. Sein Fleisch war durchdrungen von der reinen Substanz der Magie. Der Fleck an seiner Wange war kein Staub, sondern ein Mal, wo er sich über das Gesicht gewischt hatte.

Das Knirschen ihrer Schritte verriet mir, daß die anderen zu uns heraufkamen; ich brauchte nicht den Kopf zu wenden, um zu wissen, daß sie hinter mir standen und gleich mir glaubten, ihren Augen nicht trauen zu können. Endlich sagte der Narr mit bewegter Stimme: »Veritas, mein Prinz, wir sind gekommen.«

Ich vernahm einen Laut zwischen einem Ächzen und einem Schluchzen, und als ich mich umdrehte, sah ich Krähe wanken. Eine Hand aufs Herz gedrückt, die andere vor dem Mund, sank sie kraftlos auf die Knie und starrte mit weit geöffneten Augen auf Veritas’ Hände. Merle war sofort an ihrer Seite. Kettricken in meinen Armen versuchte ruhig, aber bestimmt, sich zu befreien, und ich ließ sie los. Sie näherte sich Veritas Schritt für Schritt. Er schaute ihr entgegen. Sein Gesicht verriet freundliches Interesse, aber kein Erkennen, keinerlei beglückte Wiedersehensfreude. Eine Armeslänge von ihm entfernt blieb Kettricken stehen. Sie schaute ihn eine Weile an, dann schüttelte sie den Kopf, wie um sich im voraus selbst die Frage zu beantworten, die sie dennoch stellte: »Mein Gemahl, erkennt Ihr mich nicht?«

»Gemahl«, wiederholte er schwach. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. Seine Miene war die eines Mannes, der sich an etwas zu erinnern versucht, das er vor langer Zeit einmal auswendig gelernt hat. »Prinzessin Kettricken aus dem Bergreich. Sie wurde mir zur Gemahlin gegeben. Ein hochbeiniges Füllen, eine wilde kleine Bergkatze mit flächsernem Haar. Das war sie in meiner Erinnerung, bevor man sie zu mir brachte.« Ein flüchtiges Lächeln huschte um seine Augen. »In jener Nacht löste ich Haar wie eine goldene Flut, feiner als gesponnene Seide. So fein, daß ich es kaum zu berühren wagte mit meinen schwieligen Händen.«

Ich sah, wie Kettricken zusammenzuckte. Bei der Nachricht von Veritas’ Tod hatte sie ihr Haar bis auf einen fingerbreiten Flaum abgeschnitten. Inzwischen reichte es wieder bis zu ihren Schultern, aber es war nicht mehr seidig, sondern stumpf und strohig geworden von Sonne, Regen und Straßenstaub. Dennoch löste sie den kurzen, dicken Zopf und schüttelte es aus. »Mein Gemahl«, sie schaute von mir zu Veritas, »darf ich Euch nicht umarmen?«

»Oh...« Unschlüssig schaute er auf seine Arme und Hände und bewegte seine silbernen Finger. »Ich glaube nicht. Nein. Nein, lieber nicht.« Er sagte es in bedauerndem Ton, doch so, als täte es ihm leid, ihre Bitte ablehnen zu müssen, nicht aber, daß er darauf verzichten mußte, sie zu umarmen.

Kettricken atmete stockend ein. »Mein Gemahl«, begann sie erneut und dann brach ihr die Stimme. »Veritas, ich habe unser Kind verloren. Unser Sohn ist tot.«

Erst jetzt begriff ich, wie schwer sie daran getragen hatte, ihrem Gemahl diese traurige Kunde bringen zu müssen, wenn sie ihn denn fand. Sie senkte das stolze Haupt in Erwartung seines Zorns. Was ihr zuteil wurde, war schlimmer.

»Oh«, sagte er und dann: »Hatten wir einen Sohn? Ich kann mich nicht erinnern...«

Ich glaube, sie zerbrach daran, feststellen zu müssen, daß die Nachricht vom Tod seines Sohnes ihn weder erzürnte noch betrübte, sondern ihn nur in gelinde Verwirrung stürzte. Kettricken mußte sich betrogen fühlen. Ihre überstürzte Flucht aus Bocksburg und all die Strapazen, die sie erduldet hatte, um ihr ungeborenes Kind dorthin zu bringen, wo es vor Edel sicher war; die langen, einsamen Monate der Schwangerschaft und an deren Ende nicht Mutterglück, sondern Trauer und Leere und das Bewußtsein, vor ihrem Gemahl Rechenschaft ablegen zu müssen: das war im vergangenen Jahr ihre Wirklichkeit gewesen. Und nun stand sie vor ihrem Gemahl und König, und er konnte sich kaum an sie erinnern, und zu dem Tod des Kindes sagte er nur: »Oh.« Ich schämte mich für den gebrechlichen alten Mann, der aus blinzelnden Augen die Königin anstarrte und so verlegen lächelte.

Kettricken bewahrte Haltung. Sie wandte sich wortlos ab und ging davon. Ich spürte ihre eiserne Beherrschung und ihren großen Zorn. Merle, die neben Krähe hockte, schaute zu der Königin auf, als sie vorüberging und machte eine Bewegung, als wolle sie aufstehen und ihr folgen; doch mit einem kurzen Wink gebot Kettricken ihr zu bleiben. Allein stieg sie von dem gewaltigen Steinpodest hinab und schritt davon.

Soll ich ihr folgen?

Ja. Aber laß sie in Ruhe.

Für wie dumm hältst du mich?

Ich schaute Nachtauge nicht nach, denn ich wußte auch so, daß er trotz meiner Mahnung geradewegs zu ihr lief und seinen großen Schädel an ihr Bein schmiegte. Plötzlich ließ sich Kettricken auf ein Knie fallen, schlang die Arme um seinen Nacken und vergrub ihr Gesicht in seinem Fell, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Nachtauge wandte den Kopf und leckte ihre Hand. Geh weg, schalt er mich, und ich zog mein Bewußtsein, von ihnen beiden zurück. Ich blinzelte und bemerkte, daß ich die ganze Zeit über Veritas angestarrt hatte. Sein Blick begegnete dem meinen.

Er räusperte sich. »FitzChivalric«, sagte er und holte Luft, um weiterzusprechen; aber dann stieß er sie als Seufzer wieder aus. »Ich bin so müde«, sagte er kläglich. »Und es ist noch so viel zu tun.« Er wies auf den Drachen hinter sich. Schwerfällig sank er neben der Skulptur nieder. »Ich habe mich so bemüht«, sagte er, zu niemand besonderem.

Der Narr faßte sich schneller als ich. »Prinz Veritas«, begann er und berichtigte sich: »Mein König, ich bin es, der Narr. Kann ich Euch zu Diensten sein?«

Veritas hob den Blick zu dem schmächtigen blassen Mann, der vor ihm stand. »Es wäre mir eine Ehre«, sagte er nach kurzen Besinnen, »den Vasalleneid und die Dienste von einem entgegenzunehmen, der sowohl meinem Vater als auch meiner Gemahlin so treu gedient hat.« Einen Augenblick lang war er der Veritas, den ich gekannt hatte, Prinz und König; doch dann trat wieder der vage Ausdruck auf sein Gesicht.

Der Narr trat näher und kniete neben ihm nieder. »Ich werde für Euch sorgen«, versprach er. »Ich werde für Euch sorgen, wie ich für Euren Vater gesorgt habe.« Damit stand er auf und wandte sich an mich. »Ich werde mich auf die Suche nach Feuerholz und frischem Wasser machen«, verkündete er. Sein Blick ging an mir vorbei zu den Frauen. »Wie geht es Krähe?« fragte er Merle.

»Sie wäre fast ohnmächtig geworden...«, begann Merle, doch Krähe fiel ihr ins Wort. »Ich war erschüttert bis ins Mark, und um die Wahrheit zu sagen, ich habe es nicht eilig aufzustehen. Aber das soll Merle nicht daran hindern, zu tun, was getan werden muß.«

»Gut, gut.« Der Narr schien vollkommen Herr der Lage zu sein. Er gab seine Anordnungen, als ginge es darum, eine Teegesellschaft zu organisieren. »Wenn du dann so gütig sein würdest, Merle, dafür Sorge zu tragen, daß das Zelt aufgebaut wird? Zwei Zelte, falls es sich irgend bewerkstelligen läßt. Sieh nach, was wir noch an Lebensmitteln haben und bereite ein Abendessen vor – ein reichliches Abendessen. Ich glaube, wir alle können es brauchen. Ich werde binnen kurzem mit Feuerholz und frischem Wasser wiederkehren – und Grünzeug, falls ich Glück habe.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Hab auf den König acht«, sagte er mit gedämpfter Stimme, bevor er sich entfernte. Merle schaute dem Narren mit offenem Mund hinterher, dann erhob sie sich und ging auf die Suche nach den abgewanderten Jeppas. Krähe folgte ihr etwas langsamer.

Und so stand ich nach der langen Zeit und dem weiten Weg allein meinem König gegenüber. »Komm zu mir«, hatte er mir befohlen, und ich hatte gehorcht. Einen kurzen Augenblick lang empfand ich so etwas wie Frieden, weil die unerbittliche Stimme in meinem Kopf endlich verstummt war. »Nun, hier bin ich, Majestät«, sagte ich zu ihm und zu mir selbst.

Veritas schwieg. Er hatte mir den Rücken zugewandt und angefangen, mit seinem Schwert die Skulptur zu traktieren. Er lag auf den Knien, hielt das Schwert am Griff und an der Klinge und kratzte mit der Spitze über den Stein am Vorderlauf des Drachen. Ich trat näher heran, um mir anzusehen, was er damit bezweckte. Sein Gesicht war so konzentriert, seine Bewegungen so zielstrebig, daß ich nicht wußte, was ich von seinem Benehmen halten sollte. »Veritas, was tut Ihr?« fragte ich behutsam.

Er hob nicht einmal den Blick. »Ich erschaffe einen Drachen.«

Mehrere Stunden später war er noch immer zugange. Das monotone Scharren von Metall auf Stein zerrte an meinen Nerven, bis ich glaubte, aus der Haut fahren zu müssen. Doch es war meine Aufgabe, bei ihm auszuharren. Merle und der Narr hatten unsere Jurte aufgebaut sowie ein zweites, kleineres Zelt, zusammengestückelt aus unseren nun überflüssigen Winterdecken. Ein Feuer brannte, und Krähe führte die Aufsicht über einen brodelnden Topf. Der Narr putzte und wusch seine Ausbeute an Kräutern und Wurzeln, derweil Merle in den Zelten das Bettzeug richtete. Kettricken war aufgetaucht, aber nur kurz, um Bogen und Köcher zu holen und uns mitzuteilen, daß sie mit Nachtauge auf die Jagd gehen wolle. Der Wolf hatte mir einen funkelnden Blick zugeworfen, und ich war stumm geblieben.

Meine Versuche, in Erfahrung zu bringen, was sich alles zugetragen hatte, waren nicht sehr erfolgreich gewesen. Die Mauern um Veritas’ Bewußtsein waren hoch und fest. Ich empfing nur eine schwache Ahnung der Gabe von ihm, und was ich entdeckte, als ich nach ihm spürte, war noch beunruhigender. Ich erfaßte einen unsteten Strom der Alten Macht, vermochte ihn mir aber nicht zu erklären. Es war, als ob Veritas’ Leben und Bewußtsein zwischen seinem Körper und der Skulptur des Drachen fluktuierten. Mir fiel ein, wo mir etwas Vergleichbares aufgefallen war: bei dem Schwarzen Rolf und seinem Bären. Zwischen ihnen hatte es eine ähnliche Strömung gegeben. Ich vermute, wenn jemand zu mir und dem Wolf hingespürt hätte, hätte er das gleiche Phänomen entdeckt. Wir waren seit so langer Zeit verschwistert, daß wir fast eins geworden waren. Das erklärte allerdings weder, wie Veritas sich mit einem Steinbildnis hatte verschwistern können, noch weshalb er sich bemüßigt fühlte, mit seinem Schwert daran herumzukratzen. Es juckte mich, nach der Waffe zu greifen und sie ihm zu entreißen, doch ich beherrschte mich. Um die Wahrheit zu sagen, er ging mit einer Besessenheit zu Werke, daß ich mich fast fürchtete, ihn zu stören.

Anfangs hatte ich mich bemüht, etwas aus Veritas herauszubekommen. Als ich ihn nach dem Schicksal derer fragte, die mit ihm von Bocksburg ausgezogen waren, hatte er nur den Kopf geschüttelt. »Sie bedrängten uns wie ein Schwärm Krähen einen Adler. Stürzten sich flügelschlagend und krächzend auf uns und flohen, wenn wir uns zum Kampf stellen wollten.«

»Krähen?« fragte ich verständnislos.

Er schüttelte den Kopf über soviel Begriffsstutzigkeit. »Gedungene Söldner. Sie schossen aus dem Hinterhalt auf uns. Manchmal überfielen sie uns nachts. Und einige meiner Männer wurden von der Gabe irre. Ich vermochte nicht das Bewußtsein derer abzuschirmen, die beeinflußbar waren. Sie sandten ihnen nächtliche Trugbilder und säten Mißtrauen unter ihnen. Deshalb trug ich ihnen auf umzukehren. Ich prägte ihnen meinen eigenen Gabenbefehl ein, um sie vor jedem anderen zu schützen.« Dies war ungefähr die einzige Frage, die er wirklich beantwortete. Von den anderen, die ich ihm stellte, zog er es vor, die meisten zu überhören, und die Antworten, die er sich entlocken ließ, waren entweder zusammenhanglos oder ausweichend. Also gab ich schließlich auf, und unversehens war ich es, der ihm Bericht erstattete, ganz wie früher. Ich begann mit dem Tag, an dem ich ihn hatte wegreiten sehen. Vieles von dem, was ich ihm erzählte, wußte er wahrscheinlich bereits, aber ich wiederholte es trotzdem. Falls sein Geist verwirrt war, wie ich befürchtete, half meine Erzählung vielleicht, seine Erinnerung aufzufrischen und ihm einen Halt in der Wirklichkeit zu geben. War sein Verstand aber so klar und scharf wie eh und je, dann konnte es nicht schaden, die Ereignisse in chronologischer Reihenfolge und ausführlich vor ihm auszubreiten. Ich wußte keinen anderen Weg, ihn zu erreichen.

Mein zweiter Beweggrund war, ihm klarzumachen, was wir ausgestanden hatten, um zu ihm zu gelangen. Auch wollte ich ihm vor Augen führen, was in seinem Königreich vor sich ging, während er hier mit seinem Drachen die Zeit vertrödelte. Möglicherweise hegte ich die Hoffnung, etwas von seinem früheren Verantwortungsbewußtsein zu wecken. Veritas hörte mir ohne sichtbare Regung zu. Nur manchmal nickte er bedächtig, als fände er eine geheime Befürchtung bestätigt. Und während der ganzen Zeit kratzte und scharrte die Schwertspitze über den schwarzen Stein, bis ich die Hände hinter dem Rücken verschränken mußte, um nichts Unbedachtes zu tun.

Es war fast dunkel, als ich Schritte näher kommen hörte. Ich unterbrach den Bericht von meinen Abenteuern in der Ruinenstadt und drehte mich herum.

»Ich bringe euch beiden heißen Tee«, sagte Krähe.

»Vielen Dank.« Ich nahm ihr meinen Becher ab. Veritas jedoch hob nur den Blick, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Krähe hielt ihm den Becher hin, den er keine Anstalten machte zu ergreifen. Nach einer Weile fragte sie mit sanfter Stimme: »Was tut Ihr da?«

Das Kratzen verstummte. Er schaute sie an, dann mich, wie um sich zu vergewissern, ob ich diese unglaublich dumme Frage gehört hatte. Daß ich seinen Blick erwiderte, als wäre ich ebenfalls auf eine Antwort gespannt, schien ihn maßlos zu erstaunen. Er räusperte sich. »Ich erschaffe einen Drachen.«

»Mit Eurem Schwert?« Krähes Stimme verriet Neugier, sonst nichts.

»Nur die groben Umrisse«, erklärte er. »Für die feineren Arbeiten nehme ich mein Messer. Und für die Einzelheiten Finger und Nägel.« Wie liebkosend ließ er den Blick über die gewaltige Skulptur wandern. »Ich würde gerne sagen können, daß er fast vollendet ist«, meinte er unsicher. »Aber wie darf ich das behaupten, wenn noch so viel zu tun bleibt? So viel mehr zu tun, und ich fürchte, alles wird zu spät sein. Wenn es nicht bereits zu spät ist.«

»Zu spät für was?« fragte ich ihn im selben behutsamen Tonfall wie Krähe.

»Nun, um das Volk der Sechs Provinzen zu retten.« Er betrachtete mich, als hätte er es mit einem Toren zu tun. »Aus welchem Grund sollte ich sonst diese Mühsal auf mich nehmen? Weshalb sonst mein Land und meine Königin verlassen?«

Ich bemühte mich zu begreifen, was er da sagte; aber ehe ich mich’s versah, war mir die Frage entschlüpft, die mich schon die ganze Zeit beschäftigte: »Ihr glaubt, daß Ihr diesen ganzen Drachen aus dem Stein gehauen habt?«

Veritas überlegte. »Nein, selbstverständlich nicht.« Doch gerade als ich aufatmen wollte, weil er doch nicht vollkommen den Verstand verloren hatte, fügte er hinzu: »Er ist noch nicht fertig.« Wieder ließ er die Augen über den Drachen gleiten. Ein liebevoller Stolz lag in seinem Blick, wie er ihn einst für seine schönsten Landkarten empfunden hatte. »Doch allein soweit zu kommen hat lange gedauert. Sehr, sehr lange.«

»Wollt Ihr nicht Euren Tee trinken, solange er heiß ist, Majestät?« fragte Krähe und hielt ihm noch einmal auffordernd den Becher hin. Veritas schaute darauf, als wäre es ein ganz und gar fremdartiges Utensil; doch schließlich nahm er ihn ihr behutsam aus der Hand. »Tee. Ich weiß schon gar nicht mehr, was das ist. Doch nicht Elfenrinde, oder? Gütige Eda, wie ich das bittere Zeug verabscheut habe!«

Krähe war es sichtlich zuwider, ihn davon sprechen zu hören. »Nein, keine Elfenrinde, Majestät, bestimmt nicht. Nur wilde Kräuter, hauptsächlich Nessel und etwas Minze.«

»Brennesseltee. Meine Mutter pflegte uns in jedem Frühjahr eine Kur mit Brennesseltee zu verordnen, zur Blutreinigung und Stärkung.« Er lächelte in sich hinein. »Ich werde das in meinen Drachen hineinlegen. Der Brennesseltee meiner Mutter.« Er trank einen Schluck und machte ein überraschtes Gesicht. »Warm! Es ist lange her, seit ich etwas Warmes zu mir genommen habe!«

»Wie lange denn?« erkundigte sich Krähe im Plauderton.

»Sehr lange.« Veritas trank noch einen Schluck. »Es gibt Fische in einem Bach, ein Stück entfernt von hier. Doch es kostet soviel Zeit, welche zu fangen, erst recht sie zu braten. Um die Wahrheit zu sagen, ich denke gar nicht ans Essen. Ich habe so viele Dinge in den Drachen gelegt... vielleicht war das eins davon.«

»Und wie lange ist es her, seit Ihr geschlafen habt?«

»Ich kann nicht gleichzeitig schlafen und arbeiten«, setzte Veritas ihr geduldig auseinander. »Und die Arbeit muß getan werden.«

»Und sie wird getan werden«, versprach ihm Krähe. »Doch heute abend werdet Ihr ausruhen. Ihr werdet essen und trinken und dann schlafen. Dort drüben, seht Ihr, hat Merle für Euch ein Zelt errichtet. Ein weiches Lager wartet auf Euch und warmes Wasser, damit Ihr Euch waschen könnt, dazu frische Kleidung, soweit es uns möglich war, damit zu dienen.«

Veritas schaute auf seine silbernen Hände. »Ich weiß nicht, ob es möglich ist, daß ich mich wasche«, gestand er.

»Dann werden FitzChivalric und der Narr Euch helfen«, wischte Krähe seinen Einwand beiseite.

»Danke. Das wäre gut. Aber...« Ein grüblerischer Ausdruck trat auf seine Züge. »Kettricken. War sie nicht vorhin hier? Oder habe ich das nur geträumt? Die Erinnerungen an sie waren die stärksten; deshalb habe ich sie in den Drachen einfließen lassen. Sie habe ich am meisten vermißt.« Er verstummte und sagte dann: »Wenn ich mich daran erinnere, was ich vermisse.«

»Kettricken ist hier«, beruhigte ich ihn. »Sie ist auf die Jagd gegangen, aber sie wird bald zurückkehren. Möchtet Ihr nicht gewaschen und sauber gekleidet sein, wenn sie zurückkehrt?« Ich hatte mir vorgenommen, auf das einzugehen, was einen Sinn ergab, und alles andere vorerst beiseite zu lassen.

»Sie sieht über solche Dinge hinweg«, ließ Veritas mich mit einem Anflug von Stolz in der Stimme wissen. »Dennoch, es wäre schön... Aber es gibt noch soviel Arbeit zu tun.«

»Es ist zu dunkel, um heute noch weiterzuarbeiten«, argumentierte Krähe. »Wartet bis morgen. Morgen werde ich Euch helfen.«

Veritas schüttelte langsam den Kopf und trank den restlichen Tee. Schon dieses dünne Gebräu schien ihn gekräftigt zu haben. »Nein«, widersprach er leise. »Ich fürchte, das kannst du nicht. Ich muß den Drachen allein vollenden.«

Als er Krähe den leeren Becher hinhielt, griff sie nicht danach, sondern umfaßte seinen Oberarm und zog ihn auf die Füße. Veritas ließ das Schwert fallen, oder vielleicht entglitt es ihm auch. Ich bückte mich und hob die Waffe auf. Mein König folgte Krähe widerstandslos, als hätte ihr schnelles, entschlossenes Handeln ihn aller Willenskraft beraubt. Während ich hinter ihnen herging, betrachtete ich die Klinge, die Hods ganzer Stolz gewesen war, und ich fragte mich, was Veritas geritten hatte, dieses edle Schwert als Steinmetzwerkzeug zu mißbrauchen. Die Schneiden waren wellig und schartig, und die Spitze war so rund und stumpf wie ein Löffel. Das Schwert ähnelte in mancher Hinsicht dem Mann, dachte ich.

Am Lagerplatz angekommen, erschrak ich fast, als ich sah, daß Kettricken zurückgekehrt war. Sie saß am Feuer und starrte ausdruckslos in die Flammen. Nachtauge lag fast auf ihren Füßen. Seine Ohren spielten in meine Richtung, als ich herankam, doch er machte keinerlei Anstalten, die Königin zu verlassen.

Krähe geleitete Veritas geradewegs zu dem provisorischen Zelt, das man für ihn errichtet hatte. Sie nickte dem Narren zu. Wortlos nahm dieser die Schüssel mit heißem Wasser, die neben dem Feuer stand, und folgte ihr. Als ich ebenfalls in das Zelt treten wollte, scheuchte der Narr Krähe und mich zurück. »Er ist nicht der erste König, den ich pflege«, erinnerte er uns. »Überlaßt ihn mir.«

»Auf keinen Fall seine Hände und Unterarme berühren!« warnte Krähe ihn streng. Der Narr stutzte einen Augenblick, dann nickte er. Als ich wegging, löste er gerade den vielfach verknoteten Riemen, der Veritas’ Wams zusammenhielt, und schwatzte dabei von belanglosen Dingen. Ich hörte Veritas sagen: »Charim fehlt mir sehr. Ich hätte nie zulassen dürfen, daß er mitkommt, aber er war schon so lange in meinem Dienst... Er hatte einen qualvollen Tod. Es war schwer für mich, sein langsames Sterben zu beobachten. Doch auch er ist Teil des Drachen. Es war notwendig.«

Ich fühlte mich beklommen, als ich zum Feuer zurückging. Merle rührte in dem Topf mit brodelndem Gulasch. Von einem großen Stück Fleisch tropfte zischend Fett in die Flammen. Der Bratengeruch erinnerte mich daran, daß ich hungrig war, und sofort fing mein Magen an zu knurren. Krähe stand mit dem Rücken zum Feuer und starrte in die Dunkelheit. Kettricken streifte mich mit einem leeren Blick.

»Also«, brach ich das düstere Schweigen, »wie war die Jagd?«

»Wie du siehst.« Kettricken wies auf den Topf und dann gleichgültig auf ein ausgeweidetes Wildschwein. Ich ging hin, um ihre Jagdbeute zu bewundern. Eine kapitale Bache.

»Gefährliches Wild«, bemerkte ich und hoffte, daß man mir nicht anmerkte, wie entsetzt ich über den Leichtsinn meiner Königin war.

»Genau, was ich brauchte«, antwortete sie mit leidenschaftsloser Stimme. Ich verstand sie nur zu gut.

Sie ist eine tüchtige Jägerin. Niemals habe ich mit so wenig Anstrengung soviel Fleisch erbeutet, begeisterte sich Nachtauge. Mit aufrichtiger Zuneigung rieb er seinen Kopf an ihrem Bein. Sie streckte die Hand aus, um ihn sanft an den Ohren zu ziehen; mein Wolf brummte vor Behagen und lehnte sich schwer gegen sie.

»Ihr verwöhnt ihn«, warnte ich sie zum Spaß. »Er sagt mir, er hat nie mit so wenig Anstrengung soviel Fleisch erbeutet.«

»Er ist sehr klug. Ich schwöre, er hat mir das Wild zugetrieben. Und er hat Mut. Als mein erster Pfeil nicht tödlich war, hat er die Bache in Schach gehalten, bis ich einen zweiten aufgelegt hatte.« Kettricken redete, als drehten ihre Gedanken sich um nichts anderes. Ich nickte lebhaft zu ihren Worten. Mir war es recht, wenn wir uns über Unverfängliches unterhielten. Doch im selben Atemzug noch fragte sie mich: »Was stimmt mit ihm nicht?«

Ich wußte, sie meinte nicht den Wolf. »Wer kann das sagen«, antwortete ich vorsichtig. »Er ist lange allein gewesen. Vielleicht so lange, daß sein – daß sein Verstand gelitten hat und...«

»Nein«, fiel Krähe mir barsch ins Wort, »du bist auf dem Holzweg. Ich gebe zu, er ist müde. Jeder Mensch wäre müde nach dieser gewaltigen Arbeit, die er geleistet hat. Aber...«

»Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, daß er ganz allein diesen Drachen geschaffen hat!« rief ich aus.

»Doch«, erwiderte die alte Frau im Brustton der Überzeugung. »Es verhält sich genauso, wie er gesagt hat. Er muß es eigenhändig tun, allein, und er hat es getan.« Sie bewegte langsam den Kopf hin und her. »Nie zuvor habe ich von etwas Derartigem gehört. Selbst König Weise hatte die Unterstützung seiner Kordiale oder was davon übrig war, als er diesen Ort erreichte.«

»Kein Mensch kann eine solche Skulptur mit einem Schwert aus dem Fels hauen«, beharrte ich. Krähe redete dummes Zeug.

Statt einer Antwort stand sie auf und verschwand in der Dunkelheit. Bei ihrer Rückkehr warf sie mir zwei Gegenstände vor die Füße. Der eine war ein Meißel gewesen, früher einmal. Die Schlagfläche war zu einem Klumpen verformt, die Schneide kaum noch vorhanden. Der andere war ein uralter eiserner Fäustel mit einem verhältnismäßig neuen Holzstiel. »Es liegt noch mehr davon herum. Wahrscheinlich hat er das Werkzeug in der Stadt gefunden, oder es ist hier zurückgelassen worden«, erklärte sie, bevor ich fragen konnte.

Ich starrte auf den stumpfen Meißel in meiner Hand und dachte an die vielen Monate, die Veritas fortgewesen war. Um einen steinernen Drachen zu schaffen?

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte ich matt.

Krähe sprach langsam und deutlich, als hätte sie es mit einem Schwachsinnigen zu tun. »Er hat einen Drachen geschaffen und all seine Erinnerungen hineingelegt. Deshalb macht er einen so geistesabwesenden Eindruck, aber nicht nur deshalb. Ich glaube, er hat auf die Gabe zurückgegriffen, um Carrod zu töten, und dabei hat er sich selbst großen Schaden zugefügt.« Sie schüttelte bekümmert den Kopf. »Der Vollendung so nahe zu kommen und dann zu scheitern... Ich frage mich, wie verschlagen Edels Kordiale ist. Haben sie einen der ihren gegen ihn ins Feld geschickt, weil sie wußten, wenn Veritas mit der Gabe tötet, wird es auf ihn selbst zurückschlagen?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß einer von der Kordiale sich freiwillig opfern würde.«

Krähe lächelte bitter. »Wer hat denn etwas von freiwillig gesagt? Er mußte auch nicht wissen, was seine Kumpane für ihn im Sinn hatten. Es ist wie bei dem Spiel, Fitz. Man setzt jeden Stein so ein, daß er den größten Nutzen bringt. Das Ziel ist zu gewinnen, nicht seine Steine zu horten.«

Kapitel 34
Mädchen auf einem Drachen

Schon in der ersten Zeit unserer Scharmützel mit den Roten Korsaren, bevor jemand in den Sechs Provinzen daran dachte, von einem Krieg zu sprechen, erkannten König Listenreich und sein Zweitältester Sohn, Prinz Veritas, daß sie vor einer fast unlösbaren Aufgabe standen. Kein einzelner Mensch, und sei er noch so stark in der Gabe, konnte allein die Roten Schiffe von unserer Küste vertreiben. Der König ließ Galen vor sich kommen, den Gabenmeister, und wies ihn an, für Veritas eine Kordiale zu schaffen, um den Prinzen zu unterstützen. Galen weigerte sich, besonders, weil einer von denen, die er ausbilden sollte, ein Bastard der königlichen Familie war. Der Gabenmeister erklärte, keiner der Schüler, die man ihm zumutete, wäre würdig, in der Gäbe unterwiesen zu werden. Doch König Listenreich beharrte auf seinem Wunsch und befahl ihm, sein Bestes zu tun. Galen mußte sich fügen und schuf die Kordiale, die seinen Namen trug.

Bald wurde Prinz Veritas bewußt, daß zwischen ihm und der untereinander verschworenen Kordiale nicht die Verbindung bestand, die nötig war, um die Möglichkeiten der Gabe auszuschöpfen. Inzwischen war Galen gestorben, ohne einen Nachfolger für den Posten des Gabenmeisters zu hinterlassen. In seiner Not suchte Veritas nach anderen Gabenkundigen, die ihm in seinem Kampf beistehen konnten. Zwar waren in den friedlichen Jahren der Herrschaft von König Listenreich keine neuen Kordialen erschaffen worden, doch es bestand die Möglichkeit, daß noch Männer und Frauen lebten, die vor dieser Zeit einer Kordiale angehört hatten. War nicht die Langlebigkeit der Mitglieder von Kordialen legendär? Er hoffte jemanden zu finden, der entweder fähig war, ihm zu helfen oder andere in der Gabe auszubilden.

Doch Prinz Veritas’ Suche blieb erfolglos. Gabenkundige, die er entweder aufgrund von Angaben in alten Aufzeichnungen oder Hinweisen, die ihm aus der Bevölkerung zugetragen wurden, ausfindig machen konnte, waren alle entweder gestorben oder auf geheimnisvolle Weise verschwunden. Deshalb war Prinz Veritas gezwungen, seinen Krieg allein zuführen.

Bevor Krähe weitersprechen konnte, ertönte aus Veritas’ Zelt ein Schrei. Wir alle zuckten zusammen, aber Krähe war die erste an der Zeltklappe. Der Narr kam heraus, ging stracks zum Wassereimer und steckte die rechte Hand hinein. Sein Gesicht war verzerrt, vor Schreck oder vor Schmerz oder vor beidem. Krähe eilte hinter ihm her.

»Habe ich dich nicht gewarnt? Laß das mit dem Wasser. Es hilft nicht. Nichts hilft. Du mußt Ruhe bewahren. Es ist nicht wirklich Schmerz, nur ein Gefühl, das du noch nie gehabt hast. Tief einatmen. Ruhig. Nimm es hin, nimm es einfach hin. Tief atmen, tief atmen.«

Während sie redete, zerrte sie am Arm des Narren, bis er widerstrebend die Hand aus dem Wasser zog. Sofort warf Krähe mit einem Tritt den Eimer um und stieß mit dem Fuß Steinmehl und Schotter über die Lache, während sie den Narren nach wie vor festhielt. Ich reckte den Hals, um an ihr vorbeizuschauen. Die ersten drei Finger seiner linken Hand hatten silberne Spitzen. Er betrachtete sie mit unverhohlenem Schaudern. Noch nie hatte ich den Narren so außer Fassung erlebt.

Krähe redete mit fester Stimme auf ihn ein. »Es läßt sich nicht abwaschen. Es läßt sich nicht abwischen. Es ist jetzt ein Teil von dir, also finde dich damit ab. Freunde dich damit an.«

»Tut es weh?« fragte ich besorgt.

»Frag ihn das nicht!« herrschte Krähe mich an. »Stell ihm jetzt überhaupt keine Fragen. Sieh du nach dem König, und ich kümmere mich um den Narren.«

In der Aufregung hatte ich meinen König fast vergessen. Ich duckte mich ins Zelt. Veritas saß auf zwei gefalteten Decken und bemühte sich, eins von meinen Hemden zuzuschnüren. Offenbar war Merle nicht davor zurückgeschreckt, alle Packen nach sauberen Kleidungsstücken zu durchsuchen. Ich war froh, ihm mit etwas helfen zu können, doch es schmerzte zu sehen, daß ihm eins meiner Hemden paßte. So dünn war er geworden.

»Erlaubt mir, Majestät«, sagte ich.

Er ließ die Hände nicht nur einfach sinken, sondern er legte sie auf den Rücken. »Hat der Narr großen Schaden genommen?« fragte er, während ich an den verknoteten Bändern nestelte. Fast hörte er sich an wie der alte Veritas.

»Nur drei Fingerspitzen sind silbern geworden«, gab ich Auskunft. Der Narr hatte eine Bürste und eine Schnur bereitgelegt. Ich trat hinter Veritas und begann sein Haar zu bürsten. Hastig nahm er die Hände wieder nach vorn. Etwas von dem Grau in seinem Haar war Steinstaub gewesen, aber nicht alles. Sein Kriegerzopf war nun grau mit schwarzen Strähnen darin und struppig wie Roßhaar. Während ich die Schnur umwickelte und verknotete, fragte ich: »Wie fühlt es sich an?«

»Das hier?« Er hob die Hände und bewegte die Finger. »Wie die Gabe, nur stärker.«

Ich sah, daß er glaubte, meine Frage beantwortet zu haben. »Weshalb habt Ihr es getan?«

»Nun, um den Stein bearbeiten zu können. Mit dieser Macht an meinen Händen muß sich der Stein der Gabe fügen. Außerordentlicher Stein. Wie die Zeugensteine in den Marken, wußtest du das? Nur sind sie nicht annähernd so rein wie der Fels hier. Natürlich, Hände sind armselige Werkzeuge für einen Bildhauer, doch wenn man erst all den Überschuß abgeschlagen hat, bis dorthin, wo der Drache wartet, dann kann man ihn mit einer Berührung zum Leben erwecken. Ich streiche mit den Händen über den Stein und rufe ihm den Drachen in Erinnerung. Und alles, was nicht der Drache ist, splittert ab. Natürlich geht es sehr langsam. Ich habe einen ganzen Tag gebraucht, nur um seine Augen freizulegen.«

»Aha.« Ich wußte nicht, ob er verrückt war oder ob ich ihm glauben sollte.

Veritas erhob sich und blieb geduckt stehen, um nicht mit dem Kopf gegen die Zeltstangen zu stoßen. »Ist Kettricken zornig auf mich?« fragte er.

»Majestät, es ist nicht an mir...«

»Veritas«, unterbrach er mich müde. »Nenn mich Veritas, und um Edas willen, beantworte die Frage, Fitz.«

Er hörte sich so genau nach seinem alten Selbst an, daß ich ihn am liebsten in die Arme geschlossen hätte, doch ich sagte nur: »Ich weiß nicht, ob sie zornig ist. Bestimmt ist sie verletzt. Sie hat einen langen und beschwerlichen Weg zurückgelegt, um Euch zu finden, und brachte schmerzliche Nachrichten. Und Euch schien das nicht zu bekümmern.«

»Es bekümmert mich, immer wenn ich daran denke«, antwortete er. »Wenn ich daran denke, traure ich. Doch es gibt so viele Dinge, an die ich denken muß, und ich kann nicht an alle gleichzeitig denken. Ich habe es gespürt, als unser Sohn starb, Fitz. Wie hätte ich es nicht spüren können? Auch ihn und alles, was ich fühlte, habe ich in den Drachen einfließen lassen.«

Veritas verließ das Zelt, und ich folgte ihm. Draußen richtete er sich auf, doch er wirkte noch immer gebeugt. Veritas war ein alter Mann geworden, in gewisser Hinsicht sogar älter als Chade. Ich verstand nicht, wie das zugehen konnte, doch es war so. Kettricken hob bei seinem Näherkommen den Kopf. Erst richtete sie den Blick wieder in die Flammen, aber dann stand sie auf und trat zur Seite. Krähe und Merle waren gerade dabei, die Finger des Narren mit Stoffstreifen zu umwickeln. Veritas ging mit festen Schritten auf Kettricken zu. »Meine Königin«, sagte er ernst, »wenn es möglich wäre, würde ich Euch umarmen, doch wie Ihr seht, ist meine Berührung...« Er deutete auf den Narren und ließ den Satz unvollendet.

Ich hatte den Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen, als sie Veritas von dem toten Kind erzählt hatte, und ich rechnete damit, daß sie sich abwenden würde, um ihm weh zu tun, wie er ihr weh getan hatte. Doch wieder einmal bewies Kettricken ihre Größe. »O mein Gemahl«, sagte sie, und ihre Stimme brach. Veritas hielt die silbernen Arme weit ausgebreitet, und sie flog an seine Brust. Weil er ihre Umarmung nicht erwidern konnte, neigte er den grauen Kopf über das Gold ihrer Haare und hielt die Wange mit dem silbernen Mal von ihr abgewendet. Seine Stimme klang heiser und brüchig, als er fragte: »Hast du ihm einen Namen gegeben? Unserem Sohn?«

»Ich gab ihm einen Namen gemäß dem Brauch deiner Heimat.« Sie reckte sich zu seinem Ohr. »Opfer«, hauchte sie, kaum daß ich es verstehen konnte. Ich sah, wie ein Schluchzen seine verhärmte Gestalt schüttelte.

»Fitz!« zischte Krähe scharf. Als ich mich umdrehte, schaute ich in ihr unwirsches Gesicht. »Laß sie allein«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Statt Maulaffen feilzuhalten, mach dich lieber nützlich. Hol einen Teller für den Narren.«

Ich hatte die beiden angestarrt, ohne mir dessen bewußt zu sein, jetzt wandte ich mich ab. Einerseits schämte ich mich für meine Taktlosigkeit, andererseits war ich froh, die Gatten wieder vereint zu sehen, wenn auch im Leid. Ich tat wie geheißen und nahm auch mir eine Portion, dann brachte ich dem Narren einen vollen Teller. Er saß da und barg seine rechte Hand im Schoß. Als ich mich neben ihn setzte, hob er den Kopf. »Es färbt auf sonst nichts ab«, klagte er, »weshalb auf meine Finger?«

»Ich weiß nicht.«

»Weil du lebendig bist«, sagte Krähe. Sie setzte sich uns gegenüber hin, als müßten wir beaufsichtigt werden.

»Veritas hat gesagt, die Gabe, die daran haftet, hilft ihm, Fels mit den Händen zu formen«, erklärte ich ihr.

»Ist deine Zunge zwiegeteilt, daß du soviel schwatzen mußt?« Krähe funkelte mich an.

»Vielleicht bräuchte ich nicht soviel zu schwatzen, wenn du etwas gesprächiger wärst«, gab ich zurück. »Fels ist nicht lebendig.«

»Wahrhaftig? Nun, weshalb sollte ich dir etwas erzählen, wenn du ohnehin schon alles weißt?« Sie machte sich über das Essen her, als hätte es ihr ein persönliches Unrecht angetan.

Merle gesellte sich zu uns. Sie setzte sich neben mich, stellte den Teller auf die Knie und sagte: »Ich verstehe nicht, was es mit dem silbernen Zeug an seinen Händen auf sich hat. Was ist es?«

Der Narr beugte sich kichernd über seinen Teller wie ein unartiges Kind, während Krähe die Vagantin anschaute, wie nur sie es konnte. Ich für meinen Teil hatte die Nase voll von Rätseln und Ausflüchten. »Wie fühlt es sich an?« fragte ich den Narren.

Er schaute auf seine verbundenen Finger. »Kein Schmerz. Sehr empfindlich. Ich kann das Webmuster der Fäden in dem Verbandsstoff spüren.« Sein Blick schweifte in die Ferne, und er lächelte. »Ich sehe den Mann, der ihn gewebt hat, und die Frau, die den Faden spann. Die Schafe auf der Weide, Regen fällt auf ihre dicke Wolle, das Gras... Wolle ist Gras, Fitz. Ein Hemd aus Gras gewoben. Nein, da ist noch mehr. Die Erde, schwarz und satt...«

»Aufhören!« schnitt Krähe ihm das Wort ab; dann wandte sie sich aufgebracht an mich. »Und du hörst auf, ihm Fragen zu stellen, Fitz. Außer, du willst, daß er ihnen zu weit folgt und auf ewig verloren ist.« Sie versetzte dem Narren einen scharfen Rippenstoß. »Iß deinen Teller leer.«

»Wie kommt es, daß du soviel über die Gabe weißt?« fragte Merle unschuldig.

»Nicht du auch noch!« erboste sich Krähe. »Ist denn hier nichts mehr privat?«

»Bei uns? Nicht viel«, erwiderte der Narr, ohne sie anzuschauen. Er beobachtete Kettricken, deren Gesicht vom Weinen verquollen war, während sie für sich und Veritas die Teller füllte. In ihren zerschlissenen und verschmutzten Kleidern, mit dem strohigen Haar und den rissigen Händen, hätte sie eine beliebige Frau sein können, die ihrem Gatten das Abendessen brachte; doch ich schaute sie an und sah vielleicht die größte Königin, die Bocksburg je gekannt hatte.

Veritas zuckte leicht, als er aus ihren Händen den Teller und hölzernen Löffel entgegennahm. Er schloß für einen Augenblick die Augen und wehrte sich gegen den Sog der Entstehungsgeschichte der Gerätschaften; dann probierte er fast zögernd den ersten Bissen. Über die Entfernung hinweg spürte ich das Erwachen eines fordernden Hungers. Nicht nur Gekochtes hatte er lange nicht mehr zu sich genommen, sondern überhaupt feste Nahrung. Er holte tief Atem und fiel über das Essen her wie ein Wolf.

Krähe schaute ihm zu. In ihren Augen stand Mitleid. »Nein. Hier gibt es keine Privatsphäre«, meinte sie bekümmert.

»Je schneller wir ihn nach Jhaampe zurückbringen, desto schneller wird er sich wieder erholen«, sagte Merle vernünftig. »Sollten wir gleich aufbrechen, was meint ihr? Oder ihm ein paar Tage Ruhe gönnen, damit er wieder zu Kräften kommt?«

»Wir werden ihn nicht zurück nach Jhaampe bringen«, erwiderte Krähe mit einem traurigen Unterton in der Stimme. »Er hat angefangen, einen Drachen zu erschaffen Er kann ihn nicht im Stich lassen.« Sie schaute uns der Reihe nach an. »Das einzige, was wir für ihn tun können ist hierzubleiben und ihm zu helfen, die Arbeit zu vollenden.«

»Während die Roten Korsaren die gesamte Küste der Sechs Provinzen verwüsten und Farrow das Bergreich angreift, sollen wir hierbleiben und dem König helfen einen Drachen zu meißeln?« Merle konnte es nicht glauben.

»Ja. Wenn wir die Sechs Provinzen und das Bergreich retten wollen, sollten wir genau das tun. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt, ich glaube, ich werde noch einige Portionen Fleisch braten. Unser König sieht aus, als könnte er es brauchen.«

Ich stellte meinen leeren Teller zur Seite. »Alles Fleisch müßte gebraten werden. In diesem Wetter hält es sich sonst nicht lange.«

Die nächste Stunde büßte ich für meinen ungebetenen Rat, indem ich das Wildschwein in Portionen zerlegte, die während der Nacht über kleinem Feuer trockenbraten sollten. Nachtauge wachte auf und half die Abfälle zu vernichten, bis er einen kugelrunden Bauch hatte. Kettricken und Veritas saßen abseits und unterhielten sich leise. Ich bemühte mich, sie nicht wieder zu beobachten; trotzdem bemerkte ich, daß Veritas’ Blick immer wieder zu dem Postament huschte, wo sein Drache wartete. Sein Baß ließ sich nur in Abständen vernehmen und verstummte oft ganz, bis eine weitere Frage Kettrickens ihn wieder zu einer Antwort nötigte.

Der Narr machte sich einen Spaß daraus, mit seinen Gabenfingern verschiedene Gegenstände zu berühren, eine Schüssel, ein Messer, sein Hemd. Krähes mißbilligenden Blicken begegnete er mit einem strahlenden Lächeln. »Ich passe schon auf«, sagte er.

»Du hast keine Ahnung, wie man aufpaßt«, belehrte sie ihn. »Du wirst erst merken, daß du dich verirrt hast, wenn es kein Zurück mehr gibt.« Ächzend erhob sie sich von unserer Metzgerarbeit und bestand darauf, seine Finger wieder zu verbinden. Anschließend verließen sie und Merle das Lager, um neues Feuerholz zu sammeln. Der Wolf raffte sich mit seinem vollen Wanst vom Boden auf und folgte ihnen.

Kettricken geleitete Veritas in das kleine Zelt, kam allein wieder heraus und verschwand in der Jurte. Ihr Bettzeug im Arm, tauchte sie kurz darauf wieder auf und brachte mich in unsägliche Verlegenheit, als sie meinen verstohlenen Blick auffing und festhielt. »Ich habe die langen Handschuhe aus deinem Packen genommen, Fitz«, sagte sie ruhig und verschwand in Veritas’ Zelt. Der Narr und ich vermieden es, uns anzusehen.

Ich fuhr mit dem Ausbeinen und Portionieren fort, obwohl ich auf einmal der Arbeit herzlich überdrüssig war. Der Geruch des rohen Fleischs erinnerte plötzlich mehr an Carrod als an saftige Braten. Meine Arme waren bis zu den Ellbogen mit Blut beschmiert und die ausgefransten Manschetten meiner Hemdsärmel regelrecht damit getränkt. Verbissen machte ich weiter. Der Narr kam und setzte sich zu mir.

»Als meine Finger Veritas’ streiften, konnte ich in ihm lesen«, sagte er plötzlich. »Ich wußte, er ist ein König, meiner Dienste würdig, so wie sein Vater vor ihm. Ich weiß, was er plant«, fügte er leiser hinzu. »Erst war es zu gewaltig für mich, und ich konnte es nicht begreifen, aber jetzt habe ich Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Und es paßt zu meinem Traum von Realder.«

Mich überlief ein Frösteln, das nichts mit der Kühle der Nacht zu tun hatte. »Wie meinst du das?« fragte ich.

»Die Drachen sind die Uralten«, erklärte der Narr mit verschwörerisch gesenkter Stimme, »aber Veritas vermochte sie nicht zu erwecken. Also erschafft er seinen eigenen Drachen, und wenn er vollendet ist, wird er ihn wecken und dann wird er sich aufmachen, um die Roten, Korsaren zu bekämpfen. Allein.«

Allein. Das Wort berührte mich. Wieder einmal bereitete Veritas sich darauf vor, allein in die Schlacht zu ziehen. Doch es gab noch zu vieles, das ich nicht verstand und das mich verwirrte. »Alle Uralten waren Drachen?« fragte ich und dachte an die phantasievollen Gemälde und Bildteppiche von Uralten, die ich gesehen hatte. Auf manchen waren sie als drachenähnliche Geschöpfe dargestellt, aber...

»Nein. Die Uralten sind Drachen. Diese gemeißelten Kreaturen im Garten der Steine – das sind die Uralten. König Weise war zu seiner Zeit imstande, sie zu erwecken und als Verbündete zu gewinnen. Für ihn wurden sie lebendig. Nun aber schlafen sie zu tief, oder sie sind tot. Veritas hat ebenfalls versucht, sie zu wecken, auf jede nur erdenkliche Art, und dabei viel von seiner Kraft verbraucht. Als es ihm nicht gelang, beschloß er, seinen eigenen Uralten zu erschaffen und mit ihm die Roten Korsaren zu bekämpfen.«

In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Ich dachte an die Alte Macht, die der Wolf und ich in den Skulpturen gespürt hatten, an das Mädchen auf dem Drachen hier in diesem Steinbruch. Die Qual in ihrem Gesicht! Lebendiger Stein, gefangen und auf ewig erdgebunden. Ich schauderte. Eine andere Art von Kerker.

»Wie soll das möglich sein?«

Der Narr schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Ich glaube auch nicht, daß Veritas es weiß. Er tastet sich auf gut Glück vorwärts, formt den Stein, gibt ihm seine Erinnerungen. Und wenn das Werk vollendet ist, wird der Drache zum Leben erwachen. Nehme ich an.«

»Ist dir überhaupt bewußt, was du da sagst?« fragte ich ihn. »Stein soll sich in die Lüfte erheben und die Sechs Provinzen gegen die Roten Korsaren verteidigen? Und was ist mit Edels Truppen und den Grenzgefechten mit dem Bergreich? Wird dieser ›Drache‹ auch dem ein Ende machen?« Zorn wallte heiß in mir auf. »Dafür haben wir diesen weiten Weg zurückgelegt? Für ein Märchen, das nicht einmal ein Kind glauben würde.«

Der Narr hob leicht gekränkt die Augenbrauen. »Glaub’s oder glaub’s nicht, ganz nach Belieben. Ich weiß nur, daß Veritas daran glaubt, und wenn ich nicht sehr irre, Krähe ebenfalls. Weshalb sonst würde sie wohl darauf bestehen, daß wir hierbleiben und Veritas helfen, den Drachen zu vollenden?«

Das gab mir zu denken, und so fragte ich den Narren: »Dein Traum von Realders Drachen... An was kannst du dich noch erinnern?«

Er zuckte hilflos die Schultern. »Hauptsächlich an das, was ich gefühlt habe. Ich war heiter und vergnügt, denn ich sollte nicht nur Realders Drachen verkünden, sondern ich sollte mit ihm fliegen dürfen. Ich war ein wenig verliebt in ihn, mußt du wissen. Auf diese federleichte Art, wenn einem das Herz singt. Aber...« Er stockte. »Ich kann mich nicht erinnern, ob es Realder war, den ich liebte, oder der Drache. In meinem Traum verschmolzen sie... Ach, sich Träume ins Gedächtnis rufen ist fast unmöglich. Man muß sie packen, sobald man aufwacht, und sofort noch einmal vor dem inneren Auge vorbeiziehen lassen, damit die Einzelheiten nicht verlorengehen. Sonst verblassen sie so schnell.«

»Aber in diesem Traum hast du einen steinernen Drachen fliegen sehen?«

»Ich habe nur das Erscheinen des Drachen verkündet, und ich wußte, daß ich auf seinem Rücken fliegen würde. Gesehen hatte ich ihn noch nicht.«

»Dann besteht möglicherweise überhaupt kein Zusammenhang mit dem, was Veritas tut. Vielleicht hat es in der Zeit, aus der dein Traum kam, wirkliche Drachen gegeben. Aus Fleisch und Blut.«

Der Narr beäugte mich neugierig. »Du glaubst nicht, daß es heute noch wirkliche Drachen gibt?«

»Ich habe nie einen gesehen.«

»Und in der Ruinenstadt?«

»Das war eine Vision aus einer anderen Zeit. Du hast gesagt, heute.«

Der Narr hielt eine schmale, blasse Hand in den Feuerschein. »Ich glaube, mit ihnen verhält es sich wie mit meinesgleichen. Sie und wir sind selten, aber nicht nur Geschöpfe aus der Mythologie. Außerdem, gäbe es keine Drachen aus Fleisch und Blut und Feuer, woher käme dann jemand auf die Idee, Bildnisse von ihnen anzufertigen?«

Ich schüttelte müde den Kopf. »Diese Unterhaltung bewegt sich im Kreis. Rätsel und Vermutungen und nie etwas Greifbares. Ich will wissen, ob es einen Zweck gehabt hat, diese weite Reise zu unternehmen und was man von uns erwartet, das wir tun sollen.«

Diese Fragen konnte mir der Narr auch nicht beantworten. Als Krähe und Merle mit dem Holz zurückkehrten, half er mir, das Feuer auszubreiten und das Fleisch so anzubringen, daß in der Hitze das Fett ausbriet. Was zuviel war, legten wir in die Schwarte verpackt zur Seite. Obwohl er sich vor kurzem erst den Bauch vollgeschlagen hatte, holte Nachtauge sich einen Schenkelknochen, um träge daran herumzunagen. Wahrscheinlich hatte er irgendwo abseits einen Teil des reichhaltigen Mahls wieder ausgewürgt.

So etwas wie zuviel Fleisch in Reserve gibt es nicht, belehrte er mich zufrieden.

Ich unternahm einige Versuche, Krähe auszuhorchen; doch irgendwie lief alles nur darauf hinaus, daß sie mir einen Vortrag hielt, wie wichtig es sei, von nun an noch besser auf den Narren achtzugeben. Er mußte beschützt werden, nicht allein vor Edels Kordiale, sondern auch vor dem Sog der Gegenstände, die seinen Verstand auf eine Reise ohne Wiederkehr locken konnten, wenn er sie berührte. Aus diesem Grund wollte sie, daß wir in Zukunft gemeinsam Wache hielten. Und der Narr sollte auf dem Rücken schlafen, die Finger nach oben gerichtet, so daß sie nichts berührten. Da er für gewöhnlich zusammengerollt wie ein Igel der Nachtruhe pflegte, war er über dieses Ansinnen nicht eben erfreut. Endlich war alles gesagt und getan, und wir konnten uns hinlegen.

Meine Wache war die letzte vor Tagesanbruch, doch lange davor kam der Wolf in die Jurte, schob die Nase unter meine Wange und stieß meinen Kopf an, bis ich die Augen aufschlug.

»Was gibt’s?« fragte ich schlaftrunken.

Kettricken wandert allein draußen herum und weint.

Ich bezweifelte, daß sie Wert auf meine Gesellschaft legte. Andererseits war es zu gefährlich, sie da draußen in ihrem Kummer sich selbst zu überlassen. Lautlos schälte ich mich aus den Decken und folgte Nachtauge ins Freie. Krähe saß verdrossen am Feuer und stocherte nach dem Fleisch. Sie mußte die Königin weggehen gesehen haben, daher verzichtete ich auf eine Ausrede.

»Ich werde Kettricken suchen.«

»Lobenswert«, antwortete Krähe nüchtern. »Mir hat sie gesagt, sie wolle sich Veritas’ Drachen ansehen, aber selbst für einen gründlichen Blick ist sie schon zu lange weg.«

Mehr brauchte nicht gesagt zu werden. Ich folgte Nachtauge, der Kettrickens Spur aufgenommen hatte, die statt zu Veritas’ Drachen zum Ausgang des Steinbruchs führte. Es war finster. Die riesigen Blöcke aus schwarzem Stein schienen das schwache Mondlicht aufzusaugen. Schatten fügten sich zu einem grotesken Mosaik, verzerrten die Perspektive. Das Bewußtsein möglicher Gefahr ließ den Steinbruch ungeheuer groß erscheinen wie die Kulisse eines Alptraums.

Mir lief ein Schauer über den Rücken, als ich merkte, daß wir in Richtung des Pfeilers gingen; doch wir fanden Kettricken noch davor, bei der Skulptur von Mädchen-auf-einem-Drachen. Sie war auf den Steinblock gestiegen, der den Drachen gefangenhielt, stand bei dem Mädchen und hatte eine Hand auf ihr Bein gelegt. Es sah aus, als schauten die beiden Frauen sich an, Schwestern im Leid. Das Mondlicht glitzerte silbern auf einer steinernen Träne und brach sich in den Tränen auf Kettrickens Wangen. Nachtauge sprang lautlos auf das Postament und rieb leise winselnd den Kopf an Kettrickens Knie.

»Pst«, mahnte sie leise. »Du mußt still sein. Kannst du sie nicht weinen hören? Ich kann es.«

Ich glaubte ihr, denn ich fühlte sie mit der Alten Macht hinausspüren, stärker als ich es je zuvor bei ihr bemerkt hatte.

»Majestät«, sprach ich sie leise an.

Sie erschrak; ihre Hand flog zum Mund, als sie sich zu mir herumdrehte.

»Ich bitte um Vergebung. Es war nicht meine Absicht, Euch zu erschrecken, aber Dir solltet nicht allein hier draußen sein. Krähe fürchtet, daß immer noch Gefahr von der Kordiale droht, und von hier ist es nicht mehr weit bis zu dem Pfeiler.«

Kettricken lächelte bitter. »Wo immer ich auch bin, bin ich allein. Und ich wüßte nicht, was sie mir Schlimmeres antun könnten, als ich mir selbst angetan habe.«

»Nur deshalb nicht, weil Ihr sie nicht so gut kennt wie ich. Bitte, Majestät, kehrt mit mir ins Lager zurück.«

Sie bewegte sich, und ich dachte, sie würde zu mir hinuntersteigen; aber sie setzte sich hin und lehnte den Rücken gegen den Drachen. Der Schmerz der Reiterin verschmolz in meiner Wahrnehmung mit dem Kettrickens.

»Ich wollte nichts anderes, als neben ihm liegen«, sagte sie leise. »Ihn umarmen und von ihm umarmt werden. Festgehalten werden, Fitz. Nein, nicht um mich sicher zu fühlen. Ich weiß, daß es für uns hier keine Sicherheit gibt. Aber ich hatte mir gewünscht, seine Nähe und Liebe zu spüren. Mehr erwartete ich nicht. Doch er wollte nicht. Er sagte, er dürfe mich nicht berühren. Daß er nicht wage, etwas Lebendiges zu berühren, außer seinem Drachen.« Sie wandte das Gesicht zur Seite. »Selbst mit verhüllten Armen und Händen wollte er mich nicht anfassen.«

Ehe ich begriff, was ich tat, stand ich schon oben auf dem Sockel, nahm Kettricken bei den Schultern und zog sie auf die Füße. »Er würde es tun, wenn er könnte«, beteuerte ich. »Glaubt mir, ich weiß es. Er würde es tun, wenn er könnte.«

Sie hob die Hände vors Gesicht und brach in Schluchzen aus. »Du und deine Gabe. Und er. Du sprichst so leichthin davon, daß du weißt, was er fühlt. Von Liebe. Aber ich... ich besitze diese Gabe nicht. Ich bin nur... Ich muß es spüren, Fitz. Ich muß seine Wärme spüren, seine Nähe. Ich muß glauben, daß er mich liebt, wie ich ihn liebe und obwohl ich ihn enttäuscht habe. Wie kann ich es glauben... wenn er sich weigert, auch nur...«

Ich legte die Arme um Kettricken und zog sie an die Brust, während Nachtauge sich an uns beide drückte und leise quiemte.

»Er liebt Euch«, sagte ich zu ihr. »Wirklich. Aber das Schicksal hat euch beiden diese Bürde auferlegt. Es ist euer Los, sie zu tragen.«

»Opfer«, hauchte sie, und ich wußte nicht, ob sie den Namen ihres Kindes genannt oder ihr Leben beschrieben hatte. Sie weinte, und ich hielt sie fest, streichelte ihr Haar und sagte ihr, es würde besser werden, bestimmt würde es besser werden. Wenn erst Frieden herrschte, würde ihr gemeinsames Leben von neuem beginnen, und sie würden Kinder haben, die sorglos und in Sicherheit aufwachsen konnten, ohne die Bedrohung durch Edel und die Roten Korsaren. Nach einer Weile spürte ich, wie sie ruhiger wurde und merkte, daß weniger meine Worte sie getröstet hatten als der Strom der Alten Macht. Was ich für sie empfand, hatte sich mit den Gefühlen des Wolfs vermischt. Es hüllte uns alle ein, sanfter als die Gabe, warm und natürlich. Kettricken war in meinem Herzen wie in meinen Armen, und Nachtauge drückte sich an sie und sagte ihr, er werde sie beschützen und seine Beute mit ihr teilen; sie brauchte nichts zu fürchten, das Zähne hatte, denn wir wären Clan; wir wären Rudelgefährten und würden es immer sein.

Kettricken war es schließlich, die sich aus der Umarmung löste. Mit einem letzten stockenden Seufzer trat sie zurück, hob die Hand und wischte sich über die Wangen. »O Fitz«, sagte sie unendlich traurig. Das war alles. Ich stand da und spürte die kalte Verlassenheit, wo eben noch die Wärme menschlicher Nähe und Zuneigung gewesen waren. Ein Gefühl des Verlustes durchzuckte mich wie ein scharfer Schmerz, und dann wurde mir kalt, als ich den Ursprung dieses Gefühls erkannte. Das Mädchen auf dem Drachen hatte unsere Umarmung geteilt, durch uns für einen flüchtigen Augenblick in ihrer Einsamkeit getröstet. Als wir uns jetzt trennten, erhob sich aufs neue das ferne, unendlich traurige Klagen des Steins, lauter und deutlicher als zuvor. Ich wollte leichtfüßig von dem Postament hinunterspringen, doch als ich unten aufkam, knickte ich ein und wäre fast gestürzt. Auf irgendeine Art hatte diese Vereinigung mir Kraft entzogen. Es war beunruhigend, aber ich ließ mir mein Unbehagen nicht anmerken, während ich Kettricken schweigend zurück zum Lager begleitete.

Ich kam gerade zur rechten Zeit, um Krähe abzulösen. Sie und Kettricken gingen in die Jurte, nachdem sie versprochen hatten, mir den Narren hinauszuschicken. Der Wolf warf mir einen Entschuldigung heischenden Blick zu und folgte Kettricken. Ich versicherte ihm, das sei ganz in meinem Sinne. Wenig später kam der Narr zum Vorschein. Er rieb sich mit der linken Hand den Schlaf aus den Augen; die rechte trug er leicht angewinkelt an der Brust. Er hockte sich mir gegenüber auf einen Stein, während ich die Fleischstücke prüfte, um zu sehen, welche gewendet werden mußten. Eine Weile schaute er mir schweigend zu, dann beugte er sich vor und hob mit der rechten Hand ein Stück Feuerholz auf. Ich hätte ihn davon abhalten sollen, doch meine Neugier war zu groß.

»Ruhig und wunderschön«, berichtete er. »Mehr als vierzig Jahre des Wachsens, Winter und Sommer, Sturm und Sonnenschein. Und davor als Nuß an einem anderen Baum. Und so setzt sich die Kette fort in die Vergangenheit, weiter und weiter zurück. Ich glaube nicht, daß ich von natürlichen Dingen viel zu befürchten habe, nur von solchen, die von Menschenhand geschaffen wurden. Sie sind zu mannigfach verzweigt. Aber Bäume, glaube ich, werden angenehm zu berühren sein.«

»Krähe hat gesagt, du sollst nichts anfassen, das lebt« erinnerte ich ihn.

»Krähe hat gut reden. Sie muß nicht damit leben. Ich muß wissen, welche Beschränkungen mir auferlegt sind. Je schneller ich herausfinde, was ich mit meiner rechten Hand tun kann und was nicht, desto besser.« Er grinste verschlagen, und seine Gebärde ließ an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig.

Ich schüttelte den Kopf, mußte aber trotz allem lachen.

Der Narr stimmte in mein Lachen ein. »Ach, Fitz«, sagte er einen Augenblick später mit ruhiger Stimme, »du ahnst nicht, wieviel es mir bedeutet, daß ich dich immer noch zum Lachen bringen kann. Dann wird auch mir wieder leichter ums Herz.«

»Mich wundert, daß du überhaupt noch scherzen kannst.«

»Wenn man die Wahl hat zwischen Lachen und Weinen, kann man sich ebensogut für das Lachen entscheiden«, erwiderte er, betrachtete mich mit einem abwägenden Seitenblick und fragte dann: »Ich habe gehört, wie du aus der Jurte gegangen bist, und während du fort warst, habe ich etwas – gefühlt. Wohin bist du gegangen?«

Ich schwieg nachdenklich. »Das Gabenband zwischen uns scheint stärker zu werden, statt schwächer. Ich halte das nicht für gut.«

»Die Elfenrinde ist aufgebraucht. Vor zwei Tagen habe ich den letzten Becher getrunken. Gut oder schlecht, so ist es halt. Nun erzähl mir, was geschehen ist.«

Weshalb hätte ich mich weigern sollen? Der Narr unterbrach mich einige Male, um Fragen zu stellen, von denen ich nur wenige beantworten konnte. Als er merkte, deutlicher konnte ich ihm das Geschehene mit bloßen Worten nicht mehr erklären, schenkte er mir ein schiefes Lächeln. »Ich möchte mir dieses Mädchen auf einem Drachen ansehen«, meinte er.

»Weshalb?«

Er hob die rechte Hand und wackelte vielsagend mit den silbernen Fingerspitzen.

»Nein.«

»Hast du Angst?« stichelte er.

»Wir haben Wache.«

»Dann eben morgen.«

»Das ist kein guter Einfall, Narr. Man kann nie wissen, welche Wirkung es auf dich hat.«

»Genau aus diesem Grund will ich es ja tun. Abgesehen davon bin ich der Narr und habe das Recht auf närrisches Tun.«

»Nein.«

»Dann muß ich allein gehen.« Er stieß einen ergebenen Seufzer aus.

Ich dachte gar nicht daran, nach dem Köder zu schnappen. Einen Augenblick später fragte er mich: »Was weißt du über Krähe, das ich nicht weiß?«

Ich schaute ihn prüfend an. »Ungefähr soviel, wie sie über dich nicht weiß, das ich weiß.«

»Aha. Gut geantwortet. Das hätte von mir sein können.« Er nickte beifällig. »Wunderst du dich nicht, weshalb die Kordiale noch nicht wieder versucht hat, uns anzugreifen?«

»Ist dies deine Nacht, um unangenehme Fragen zu stellen?«

»In letzter Zeit weiß ich keine anderen.«

»Ich wiege mich in der Hoffnung, daß Carrods Tod sie geschwächt hat. Es muß ein großer Schock sein, ein Mitglied seiner Kordiale zu verlieren. Fast so schlimm wie ein Geschwistertier.«

»Und was fürchtest du?« Der Narr kannte kein Erbarmen.

»Was ich fürchte? Das Schlimmste natürlich. Daß sie Vorbereitungen treffen, um größere Kräfte ins Feld zu führen, gegen die auch Veritas machtlos ist. Daß sie die Gabe einsetzen, um Molly aufzuspüren.« Letzteres fügte ich nur mit größtem Widerstreben hinzu. Meine Angst sagte mir, daß es Unglück brachte, auch nur daran zu denken, geschweige denn, es auszusprechen.

»Kannst du nicht mit der Gabe eine Warnung zu ihr denken?«

Als wäre mir das nicht auch schon eingefallen! »Nicht, ohne sie zu verraten. Es ist mir nie gelungen, Burrich mit der Gabe zu erreichen. Manchmal kann ich sie sehen, aber sie bemerken nichts von meiner Anwesenheit. Ich fürchte, allein der Versuch könnte genügen, die Aufmerksamkeit der Kordiale zu erregen. Edel weiß von ihr, doch ich bezweifle, daß er weiß, wo sie sich aufhält. Du hast mir gesagt, selbst Chade wüßte es nicht. Und Edel muß seine Aufmerksamkeit und seine Truppen auf viele Punkte verteilen. Die Marken sind weit entfernt von Farrow, und die Roten Schiffe haben große Umwälzungen im Land verursacht. Gewiß wird er keine Truppen in dieses Chaos entsenden, um eine einzige Frau zu suchen.«

»Eine Frau und ein Kind aus dem Geschlecht der Weitseher«, erinnerte mich der Narr. »Fitz, ich spreche nicht, um dir Kummer zu bereiten, sondern um dich zu warnen. Ich habe seinen Haß auf dich in mir gespürt. In der Nacht, als sie mich in ihrer Gewalt hatten...« Er schluckte, und seine Augen blickten ins Leere. »Ich habe mich bemüht, es zu vergessen. Wenn ich an diese Erinnerungen rühre, dann brennen sie in mir wie ein Gift, von dem ich mich nicht zu reinigen vermag. Ich habe Edels innerstes Wesen in mir gespürt. Haß auf dich windet sich in ihm wie Maden in verfaultem Fleisch.« Er schüttelte sich vor Ekel. »Der Mann ist wahnsinnig. Er schreibt dir jeden verbrecherischen Ehrgeiz zu, den sein krankes Hirn auszubrüten vermag. Deine Alte Macht betrachtet er mit Abscheu und Grauen. Er kann sich nicht vorstellen, daß du bei allem, was du tust, nur die Absicht hast, Veritas zu helfen. In seiner verdrehten Vorstellung hast du, seit du nach Bocksburg gekommen bist, nichts anderes im Sinn gehabt, als ihm zu schaden. Er glaubt, du und Veritas, ihr wolltet in den Bergen nicht die Uralten suchen, damit sie die Marken retten, sondern ein Artefakt der Gabe oder eine geheime Macht, um ihn zu vernichten. Er glaubt, er hat gar keine andere Wahl, als euch zuvorzukommen, zu finden, was immer es sein mag, wonach ihr sucht, und es gegen euch einzusetzen. Dafür bietet er all seine Entschlossenheit und all seine Ressourcen auf.«

Ich lauschte dem Narren in starrem Entsetzen. Seine Augen besaßen den glasigen Blick eines Mannes, der sich an Folterqualen erinnert. »Warum hast du nicht schon früher mit mir darüber gesprochen?« fragte ich behutsam, als er kurz innehielt, um Atem zu holen.

Er schaute an mir vorbei. »Ich denke nicht gerne daran.« Ein Frösteln packte ihn. »Sie hausten in meinem Bewußtsein wie böse, niederträchtige Kinder. Sie zerschlugen, was sie nicht begreifen oder nicht gebrauchen konnten. Ich konnte nichts vor ihnen verbergen. Doch sie hatten gar kein Interesse an mir. Ich galt ihnen weniger als ein Hund. Sie entbrannten in Zorn, als sie herausfanden, daß ich nicht du war. Fast hätten sie mich in ihrer wütenden Enttäuschung ausgelöscht. Dann überlegten sie, wie sie mich als Werkzeug gebrauchen könnten.« Er hustete. »Wäre dieser Gabensturm nicht gekommen...«

Ich hatte das eigenartige Gefühl, eine von Chades Lektionen nachzusprechen, als ich sagte: »Ich werde sie mit ihren eigenen Waffen schlagen. Sie können dich nicht so vollkommen in ihre Gewalt gebracht haben, ohne viel von sich selbst preiszugeben. Ich bitte dich, denk zurück und berichte mir alles, woran du dich erinnern kannst.«

»Du würdest nicht darum bitten, wenn du wüßtest, was du verlangst.«

Ich hätte ihm auseinandersetzen können, daß kaum einer es besser wußte als ich, aber das stand jetzt nicht zur Debatte. Er sollte in Ruhe überlegen und sich entscheiden können. Der Morgen dämmerte, und ich war gerade von einem Rundgang um unser Lager zurückgekehrt, als er wieder zu sprechen begann.

»Da waren Gabenbücher, von denen niemand etwas wußte. Bücher und Schriftrollen, die Galen aus Solizitas’ Gemächern mitgehen ließ, als sie im Sterben lag. Das Wissen, das sie enthielten, war ausschließlich für einen Meister der Gabe bestimmt, und einige bewahrten ihre Geheimnisse sogar mit raffinierten Schlössern. Galen hatte viele Jahre Zeit, diese Schlosser zu knacken. Ein Schloß ist nur für den ehrlichen Mann ein Hindernis, mußt du wissen. Galen fand in diesen Aufzeichnungen vieles, was er nicht verstand, doch es gab auch Listen mit den Namen derer, die in der Gabe unterwiesen worden waren. Galen suchte alle auf, die er finden konnte und fragte sie aus. Dann räumte er sie aus dem Weg, damit nicht andere ihnen die gleichen Fragen stellen konnten wie er. Davon abgesehen fand Galen noch manches andere in den Schriften. Wie man lange und bei guter Gesundheit leben kann. Wie man mit der Gabe Schmerz zufügt, ohne das Opfer auch nur zu berühren. Doch in der ältesten Schriftrolle entdeckte er Hinweise auf eine geheimnisvolle Macht, die in den Bergen auf einen Kundigen wartet, der stark genug in der Gabe ist, sie sich zu eigen zu machen. Wenn es Edel gelingen würde, sich die Herrschaft über das Bergreich zu erschleichen, könnte er sich in den Besitz dieser Macht bringen und unüberwindlich sein. Um das zu erreichen, warb er für Veritas um Kettricken, jedoch lag es keineswegs in seiner Absicht, daß diese Verbindung je zustande kommen sollte. Vielmehr wollte er nach dem plötzlichen Ableben seines Bruders an dessen Stelle treten und sich ihr anvermählen, der Thronfolgerin des Bergreichs.«

»Ich verstehe nicht«, sagte ich. »Die Berge sind reich an Bernstein und Pelzen und...«

»Nein, nein.« Der Narr schüttelte den Kopf. »Damit hatte es überhaupt nichts zu tun. Galen war nicht dumm genug, Edel alles, was er wußte, auf die Nase zu binden, denn dann hätte er ihn nicht mehr lenken können. Aber du kannst sicher sein, nach Galens Tod hat Edel sich sofort die Schriftrollen und Bücher angeeignet und sich darangemacht, sie zu studieren. Er ist kein Meister der älteren Sprachen, und er hat es nicht gewagt, andere um Rat zu fragen, damit sie nicht das Geheimnis vor ihm entdeckten; doch zu guter Letzt hatte er es ausklamüsert und war entsetzt. Denn mittlerweile hatte er fleißig daran gearbeitet, Veritas in die Berge zu entsenden, wie er hoffte, auf Nimmerwiedersehen. Er fand heraus, daß die Macht, zu der Galen ihm hatte verhelfen wollen, die Macht über die Uralten war. Sofort argwöhnte er, daß Veritas sich mit dir verschworen hätte, um sich in den Besitz dieser Macht zu bringen. Wie konnte er es wagen, den Schatz stehlen zu wollen, der ihm, Edel, zustand! Wie konnte er es wagen, ihn, Edel, zum Narren zu machen!« Der Narr lächelte schwach. »In Edels Vorstellung ist die Macht über die Uralten sein Geburtsrecht, und ihr versucht, es ihm zu rauben. Er glaubt, er verteidigt Recht und Gerechtigkeit, wenn er alles daransetzt, euch zu töten.«

Ich nickte vor mich hin. Alles paßte. Jeder Mosaikstein war an seinem Platz, und ich stand vor einem erschreckenden Bild. Ich hatte gewußt, daß Edel krankhaft ehrgeizig war. Ich hatte gewußt, daß er davon besessen war, alles und jeden unter seine Kontrolle zu bringen. Ich war eine doppelte Gefahr für ihn gewesen, ein Rivale um die Liebe seines Vaters und im Besitz dieser unheimlichen Alten Macht, die er weder verstehen noch vernichten konnte. Für Edel war jeder andere Mensch auf der Welt entweder ein Werkzeug oder eine Bedrohung. Alle Bedrohungen pflegte er zu beseitigen.

Wahrscheinlich war ihm nie in den Sinn gekommen, daß ich von ihm nichts anderes wollte, als in Ruhe gelassen zu werden.

Kapitel 35
Krähes Geheimnis

Nirgends findet sich ein Hinweis darauf, wer die Zeugensteine aufrichtete, die sich auf einem Hügel in der Nähe von Bocksburg erheben. Wer sie betrachtet, gewinnt schnell den Eindruck, daß sie bereits dort standen, bevor jemand an die Gründung der Burg dachte. Ihre angeblichen Kräfte haben wenig mit Eda und El zu tun, aber die Menschen der Umgebung glauben dennoch mit einer unbeirrbaren religiösen Überzeugung an ihre Macht. Auch solche, die verkünden, es gäbe keine Götter, würden zögern, vor den Zeugensteinen einen falschen Eid zu schwören. Schwarz und verwittert ragen die pfeilerartigen Steine empor, falls sie je eine Inschrift irgendwelcher Art getragen haben, wurde sie von Wind und Wetter ausgelöscht.

Veritas war der erste, der an diesem Morgen erwachte. Kaum daß das erste Tageslicht der Welt die Farbe wiedergab, taumelte er aus dem Zelt. »Mein Drache!« rief er und blinzelte schlaftrunken. »Mein Drache!« Als könnte er ohne ihn davongeflogen sein.

Auch nachdem ich Veritas versichert hatte, seinem Drachen wäre keine Unbill zugestoßen, führte er sich auf wie ein verzogenes Kind. Er wollte augenblicklich wieder an die Arbeit gehen. Nur mit größter Mühe konnte ich ihn überreden, einen Becher Tee zu trinken und ein Stück von dem haltbar gemachten Fleisch zu essen. Auf den Haferbrei wollte er nicht warten; statt dessen machte er sich, das Fleisch in der einen, das Schwert in der anderen Hand, auf den Weg. Über Kettricken verlor er kein Wort. Wenig später tönte das Scharren von Metall auf Stein wieder ins Lager. Der Schatten des früheren Veritas, den ich am Abend zuvor gesehen hatte, war im Licht des Morgens verschwunden.

Es war merkwürdig, einen neuen Tag zu beginnen und nicht sofort das Zelt abzubauen und die Jeppas zu beladen. Alle waren gedrückter Stimmung. Kettricken hatte verweinte Augen und sprach kein Wort; Krähe war mürrisch und wortkarg. Der Wolf verdaute noch die Unmengen Fleisch, die er tags zuvor verschlungen hatte, und wollte nichts anderes als schlafen. Merle schien uns allen zu grollen, als hätten wir Schuld, daß bei unserer Suche kein Heldenepos herausgekommen war. Nach dem Frühstück verkündete sie, sie werde sich um die Jeppas kümmern und anschließend in dem Bach, den der Narr gefunden hatte, einen Waschtag veranstalten. Krähe erklärte sich verdrossen bereit, um der Sicherheit willen mitzugehen, obwohl ihr Blick immer wieder zu Veritas’ Drachen schweifte. Kettricken war hinaufgestiegen und schaute trübsinnig zu, wie ihr Gemahl und König den schwarzen Stein bearbeitete. Ich beschäftigte mich derweil damit, das gedörrte Fleisch einzusammeln und zu verpacken, legte neues Holz auf das Feuer und verteilte das restliche Fleisch darüber.

»Gehen wir«, forderte der Narr mich auf, sobald ich fertig war.

»Wohin?« Ich sehnte mich nach einem Nickerchen.

»Mädchen-auf-einem-Drachen«, erinnerte er mich und war schon auf dem Weg, ohne sich auch nur durch einen Blick über die Schulter zu vergewissern, daß ich ihm folgte. Er wußte, ich konnte nicht anders.

»Ich halte das für einen närrischen Einfall«, rief ich ihm hinterher.

»Genau«, antwortete er grinsend und sprach kein Wort mehr, bis wir bei dem gigantischen Steinbildnis anlangten.

Die Drachenreiterin schien heute morgen stiller zu sein, oder vielleicht gewöhnte ich mich allmählich an das unstete Flackern Alter Macht in dem schwarzen Stein. Der Narr zögerte nicht, sondern kletterte sofort auf den Sockel hinauf. Ich folgte ihm.

»Für mich sieht sie heute anders aus«, meinte ich.

»Inwiefern?«

»Kann ich nicht sagen.« Ich musterte den geneigten Kopf und die auf ihren Wangen erstarrten steinernen Tränen. »Fällt dir keine Veränderung auf?«

»So genau habe ich sie mir gestern nicht angesehen.«

Nun, wo es ernst wurde, schien der Übermut des Narren verpufft zu sein. Sehr behutsam legte ich eine Hand auf den Rücken des Drachen. Die einzelnen Schuppen waren so kunstvoll gearbeitet, die Linien des mächtigen Körpers so natürlich, daß ich fast erwartete, ihn atmen zu fühlen. Ich schloß die Augen, faßte Mut, und dann spürte ich zu dem Steinbildnis hin. Es war anders als jedes Hinausgreifen mit der Alten Macht zuvor. Fremd. Kalt. Tot, bis auf dieses Irrlicht körperlosen Lebens, gefangen und verzweifelt. Einen Augenblick lang entzog es sich mir, dann berührte ich es und spürte meinerseits ein forschendes Tasten. Es sehnte sich nach dem Gefühl von Wind in den Haaren, dem kreisenden, warmen Blut in den Adern, dem Duft des Sommertags, dem Reiben von Kleidung auf meiner Haut und allem, was die Erfahrung des Lebendigseins ausmachte, wonach es hungerte. Erschreckt von der Stärke des Verlangens riß ich die Hand zurück. Beinahe fürchtete ich, es könnte mich zu sich hineinziehen.

»Seltsam«, flüsterte der Narr, denn mit mir verbunden, hatte er das Erlebnis geteilt. Seine Augen suchten meinen Blick und hielten ihn eine Zeitlang fest; dann hob er die Hand mit dem ausgestreckten Zeigefinger.

»Wir sollten das nicht tun«, sagte ich; aber es lag keine Überzeugung in meinen Worten. Die schlanke Gestalt auf dem Rücken des Drachen trug ein ärmelloses Wams, eng anliegende Hosen und Sandalen. Mit einer silbernen Fingerspitze berührte der Narr ihren Oberarm.

Ein Gabenschrei des Schmerzes und der Wut erfüllte den Steinbruch. Der Narr wurde rückwärts von dem Postament geschleudert und stürzte schwer auf den Felsboden, wo er besinnungslos liegenblieb. Meine Beine gaben plötzlich nach, und ich fiel neben dem Drachen hin, voller Angst, die erzürnte Kreatur könnte mich zertrampeln wie ein toll gewordenes Pferd. Instinktiv rollte ich mich zusammen und schützte den Kopf mit den Armen.

Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, aber das Echo des Aufschreis schien endlos von den glatten schwarzen Felswänden und den Steinblöcken widerzuhallen. Mit weichen Knien kletterte ich vom Sockel hinunter, um zu sehen, was dem Narren geschehen war, als Nachtauge herbeistürmte. Was war das? Wer bedroht uns? Ich kniete mich neben dem Narren auf den Boden. Er hatte sich den Kopf angeschlagen, und Blut sickerte auf den schwarzen Stein, aber ich glaubte nicht, daß er deswegen besinnungslos war.

»Ich wußte, wir hätten es nicht tun sollen. Also weshalb habe ich zugelassen, daß du es doch tust?« schalt ich mich selbst, als ich ihn aufhob, um ihn ins Lager zu tragen.

»Weil du ein noch größerer Dummkopf bist als er. Und ich bin der größte Dummkopf von allen. Euch allein zu lassen und darauf zu vertrauen, daß ihr keinen Unfug anstellt. Was hat er getan?« Krähe war noch außer Atem vom schnellen Lauf.

»Er hat das Mädchen auf dem Drachen mit der Gabe an seinen Fingern berührt.«

Während ich sprach, schaute ich an der Skulptur hinauf. Zu meinem Entsetzen war am Arm des Mädchens ein schimmernder silberner Fingerabdruck zu sehen, der sich purpurn umrahmt von ihrer bronzegetönten Haut abhob. Krähe folgte meinem Blick, und ich hörte sie aufstöhnen.

Sie wirbelte zu mir herum und hob die Hand, wie um mich zu schlagen, erstarrte und ballte sie zu einer knochigen Faust, die sie langsam sinken ließ.

»Genügt es nicht, daß sie für alle Ewigkeit dort gefangen ist, allein und getrennt von allem, was sie einst geliebt hat? Ihr zwei müßt kommen und ihr zu allem Überfluß noch Schmerz zufügen! Wie konntet ihr so grausam sein?«

»Wir haben es nicht mit Absicht getan. Wir haben nicht gewußt...«

»Unwissenheit ist immer die Entschuldigung der rücksichtslos Neugierigen!« fauchte Krähe.

Plötzlich wurde ich ebenfalls wütend. »Wirf mir nicht meine Unwissenheit vor, wenn du es doch bist, die sich weigert, meine Fragen zu beantworten. Andeutungen und Warnungen und Orakelsprüche, aber kein Wort, das uns helfen könnte. Und wenn wir etwas falsch machen, schimpfst du und sagst, wir hätten es besser wissen müssen. Wie denn? Wie können wir es besser wissen, wenn diejenige, die es wirklich besser weiß, sich weigert, ihr Wissen mit uns zu teilen?«

Der Narr regte sich leicht in meinen Armen. Der Wolf, der uns ruhelos umkreist hatte, kam winselnd heran, um seine Hand zu beschnüffeln.

Vorsicht! Paß auf, daß du nicht an seine Finger kommst.

Was hat ihn gebissen?

Ich weiß nicht. Und laut fügte ich hinzu: »Ich weiß überhaupt nichts. Ich bin anscheinend dazu verurteilt, im Dunkeln herumzustolpern und alles zu Bruch zu schlagen.«

»Ich wage nicht, mich einzumischen«, schrie Krähe mich an. »Was, wenn ein Wort von mir dich auf den falschen Weg bringt? Was wird dann aus all den Prophezeiungen? Du mußt deinen eigenen Weg finden, Katalysator.«

Der Narr schlug die Augen auf und schaute mich gedankenverloren an; dann schloß er sie wieder, und sein Kopf fiel an meine Schulter. Er wurde mir allmählich zu schwer, und ich wollte unbedingt herausfinden, was mit ihm nicht stimmte. Merle tauchte hinter Krähe auf, die Arme voll nasser Wäsche. Ich wandte mich ab und schlug den Weg zum Lager ein. Als ich an Krähe vorbeikam, sagte ich: »Vielleicht ist das der Grund, weshalb du hier bist. Vielleicht wurdest du hergeführt, weil du eine Rolle zu spielen hast, die möglicherweise darin besteht, unsere Unwissenheit zu erleuchten, damit wir diese deine vermaledeite Prophezeiung erfüllen. Und durch dein Schweigen verhinderst du es. Aber«, ich blieb stehen und warf die Worte heftig über die Schulter, »ich glaube, du schweigst aus gutem Grund. Nämlich, weil du dich schämst!«

Bei dem Ausdruck der Bestürzung auf ihrem Gesicht schlug mir das Gewissen. Ich drehte mich um und ging weiter. Aber es tat mir nicht leid, nein, denn der schwelende Trotz verhalf mir zu einer plötzlichen Entschlossenheit. Ich würde alle dazu bringen, daß sie sich benahmen, wie sie sollten! Diese kindische Sturheit hatte mich schon in der Vergangenheit mehrfach in Schwierigkeiten gebracht, doch wenn sie sich erst einmal in mir festgesetzt hatte, kam ich nicht mehr dagegen an.

Ich trug den Narren in die Jurte und legte ihn auf seine Decken. Dann machte ich den Ärmel eines bereits anderweitig verstümmelten Hemdes naß und legte ihn auf seinen Hinterkopf. Als die Blutung nachließ, untersuchte ich die Verletzung. Es war eine Platzwunde, nicht groß, aber darunter bildete sich eine respektable Schwellung. Ich war noch immer der Ansicht, daß er nicht deswegen die Besinnung verloren hatte. »Narr?« fragte ich halblaut, dann drängender: »Narr?« Ich spritzte ihm Wasser ins Gesicht, und er schlug die Augen auf. »Narr?«

»Schon gut, Fitz«, sagte er mit schwacher Stimme. »Du hattest recht. Ich hätte sie nicht berühren dürfen. Aber ich habe es getan, und ich werde es nie vergessen können.«

»Was ist passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann noch nicht darüber sprechen.«

Ich sprang auf, stieß mit dem Kopf gegen das Jurtendach und hätte fast das gesamte Gerüst zum Einsturz gebracht. »Niemand in dieser gesamten Gesellschaft kann je über irgend etwas sprechen!« beschwerte ich mich aufgebracht. »Außer mir. Und ich werde es tun!«

Als ich hinausstürmte, schaute mir der Narr, auf einen Ellbogen gestützt, hinterher. Ob belustigt oder verdutzt, wußte ich nicht zu sagen, und es war mir auch gleich. Draußen stieg ich über die Schutthügel zu dem Sockel hinauf, wo Veritas an seinem Drachen arbeitete. Kettricken saß bei ihm, hohläugig und stumm. Keiner von beiden schenkte mir die geringste Beachtung.

Ich blieb erst einmal stehen, kämmte mir mit allen zehn Fingern das Haar aus dem Gesicht, band meinen Kriegerzopf neu, klopfte mir die Hose ab und zog mein nicht mehr unbedingt präsentables Hemd glatt. Ich trat drei Schritte vor. Meine förmliche Verbeugung schloß Kettricken mit ein.

»König Veritas, Königin Kettricken, ich bin gekommen, um meinen Rapport zu beenden, wenn Ihr erlaubt.«

Ich war darauf vorbereitet gewesen, auch jetzt nicht zur Kenntnis genommen zu werden; aber das Kratzen hörte auf. Veritas blickte mich über die Schulter an. »Sprich weiter, Fitz. Ich werde nicht aufhören zu arbeiten, aber ich höre zu.«

In seiner Stimme lag eine ernste Höflichkeit, die mir Mut machte. Kettricken richtete sich plötzlich auf und strich sich das ungebärdige Haar aus den Augen. Dann bekundete sie mir mit einem Kopfnicken auch ihr Einverständnis. Ich holte tief Atem und berichtete alles, was ich seit meinem Besuch in der Ruinenstadt gesagt oder getan hatte. Irgendwann während des langen Vortrags wurde das Kratzen der Schwertklinge langsamer und hörte schließlich ganz auf. Veritas ließ sich schwerfällig neben Kettricken nieder. Er machte eine Bewegung, als wolle er nach ihrer Hand greifen, besann sich dann aber und faltete seine silbernen Hände im Schoß. Kettricken hatte die kleine Geste bemerkt und rückte ein wenig dichter an ihn heran. Sie saßen Seite an Seite, meine Bettelmonarchen, auf einem Thron aus schwarzem Fels, als Rückenlehne einen steinernen Drachen, und hörten mir zu.

Nach und nach fanden sich auch die anderen ein. Erst der Wolf, dann der Narr mit Merle und schließlich Krähe. Als mein Hals trocken wurde und meine Stimme heiser, hob Kettricken die Hand und schickte Merle nach Wasser. Sie kehrte mit Tee und Fleisch für uns alle zurück. Ich trank nur einen Schluck von dem Tee und sprach weiter, während die anderen ringsum picknickten.

Ich hielt an meinem Entschluß fest und verschwieg nichts, auch nicht das für mich Beschämende. Ich erzählte, wie ich die Soldaten in Edels Begleitung getötet hatte, nannte sogar den Namen des Mannes, an den ich mich aus Bocksburg erinnerte. Auch meine Erfahrungen mit der Alten Macht ließ ich nicht aus, wie ich es früher getan hätte. Ich sprach mit einer Offenheit, als gäbe es nur Veritas und mich. Ich erzählte ihm von meinen Befürchtungen für Molly und das Kind und auch von meiner Angst, daß, falls Edel sie nicht aufspürte und ermordete, Chade mir meine Tochter wegnehmen würde, um sie auf den Thron der Weitseher zu setzen. Während ich sprach, bemühte ich mich auf jede mir mögliche Art, Veritas zu erreichen, nicht nur mit meiner Stimme, sondern auch mit der Alten Macht und der Gabe. Ich versuchte, den Mann zu finden, den ich einst gekannt hatte und der jetzt in ihm verschüttet zu sein schien. Er spürte die Berührung, soviel konnte ich merken, doch was ich auch tat, von ihm kam nichts zu mir zurück.

Den Abschluß meines Berichts bildete der Vorfall der letzten Nacht, was bei der Skulptur der Drachenreiterin geschehen war. Ich beobachtete Veritas, ob sein Gesichtsausdruck sich veränderte, doch er verzog keine Miene. Als ich meinen Bericht beendet hatte, stand ich schweigend vor ihm und hoffte, er würde mir Fragen stellen. Der alte Veritas hätte mich die ganze Geschichte noch einmal erzählen lassen, hätte zu jedem Ereignis genauere Erkundigungen eingeholt, hätte wissen wollen, was ich vermutete, dachte, folgerte. Dieser grauhaarige alte Mann jedoch nickte nur einige Male und machte Anstalten, sich zu erheben.

»Majestät!« sagte ich flehend.

»Ja, was ist denn, Junge?«

»Habt Ihr keine Fragen? Gibt es nichts, was Ihr mir sagen wollt?«

Er schaute mich an, aber ich war nicht sicher, ob er mich wirklich sah. Er räusperte sich. »Ich habe Carrod mit der Gabe getötet, das ist wahr. Die anderen habe ich seither nicht mehr gespürt, aber ich glaube nicht, daß sie tot sind, sondern daß ich die Fähigkeit verloren habe, sie wahrzunehmen. Du mußt auf der Hut sein, Junge.«

Ich starrte ihn an. »Das ist alles? Ich muß auf der Hut sein?«

»Nein. Es gibt noch etwas.« Er warf einen Blick auf den Narren. »Ich fürchte, wenn du zu dem Narren sprichst, hört Edel, was du sagst. Ich fürchte, es war Edel, der an jenem Tag zu dir kam und sich des Narren bediente, um dich zu fragen, wo Molly sich versteckt hält.«

Mein Mund wurde trocken. Ich drehte mich zu dem Narren um. Auf seinen bleichen Zügen malte sich unsägliche Bestürzung. »Ich kann mich nicht erinnern... Ich habe nie gesagt...« Er rang nach Atem, dann kippte er plötzlich ohnmächtig zur Seite.

Krähe beugte sich über ihn. »Er atmet noch«, sagte sie.

Veritas nickte. »Das könnte bedeuten, sie haben ihn jetzt freigegeben. Aber baut nicht darauf, daß es wirklich so ist.«

Mich schwindelte. Ich hatte es gespürt, wie sie den Narren verließen. Ein Seidenfaden, der urplötzlich zerrissen war. Ihr Einfluß auf ihn war nicht sehr stark gewesen; trotzdem war es ihnen irgendwie gelungen, alles in Erfahrung zu bringen, was sie wissen mußten, um meine Frau und mein Kind zu ermorden. Jede Nacht hatten sie seine Träume durchforscht und gestohlen, was sie brauchen konnten.

Ich ging zu dem Narren, umfaßte seine linke Hand und berührte ihn mit der Gabe. Langsam hoben sich seine Lider, und er setzte sich auf. Eine Weile starrte er uns alle verständnislos an; dann erfaßten mich seine Augen, und ich sah die Scham in den rauchigen Tiefen. »›Und er, der ihn am meisten liebt, wird an ihm den gemeinsten Verrat üben.‹ Meine eigene Prophezeiung. Seit meinem elften Lebensjahr habe ich es gewußt. Chade, sagte ich zu mir, als er entschlossen zu sein schien, dir dein Kind zu nehmen. Chade war der Verräter.« Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Doch ich war es. Ich.« Langsam stand er auf. »Es tut mir leid. Es tut mir unendlich leid.«

Tränen glänzten in seinen Augen. Er drehte sich um und ging langsam davon. Ich konnte mich nicht überwinden, ihm zu folgen; aber Nachtauge erhob sich und trottete lautlos hinter ihm her.

»FitzChivalric.« Veritas stand auf und nickte mir zu. »Fitz, ich will versuchen, meinen Drachen zu vollenden. Das ist alles, was ich für mein Volk tun kann. Ich hoffe, daß es genügt.«

Die Verzweiflung machte mich kühn. »Majestät, wollt Ihr mir nicht eine Gunst erweisen? Wollt Ihr nicht eine Warnung an Burrich und Molly denken, damit sie aus Kapelan fliehen, bevor man sie findet?«

»Mein lieber Junge«, sagte er mitleidig und trat einen Schritt auf mich zu. »Auch wenn ich es nicht für zu gefährlich hielte, ich fürchte, ich besitze nicht mehr die Kraft.« Er hob den Kopf und schaute uns alle der Reihe nach an. Am längsten ruhte sein Blick auf Kettricken. »Eins nach dem anderen versagt. Mein Körper, mein Verstand, meine Gabe. Ich bin so müde, und es ist nur noch so wenig von mir übrig. Als ich Carrod tötete, hat die Gabe mich verlassen. Seither ist meine Arbeit um vieles mühseliger geworden. Selbst die lautere Macht an meinen Händen wird schwächer, und der Pfeiler ist mir verschlossen. Ich kann nicht hindurchgehen, um die Magie zu erneuern. Ich fürchte, ich habe selbst mein Scheitern heraufbeschworen. Am Ende werde ich euch nicht helfen können. Nicht euch und nicht den Sechs Provinzen.«

Kettricken vergrub das Gesicht in den Händen, wie um zu weinen. Doch als sie den Kopf wieder hob, sah ich die Liebe zu ihrem Mann alles überstrahlen, was sie außerdem noch fühlen mochte. »Wenn es das ist, was du glaubst, tun zu müssen, dann laß mich dir helfen.« Sie zeigte auf den Drachen. »Es muß Arbeiten geben, die ich dir abnehmen kann. Zeig mir, wo der Stein weggeschlagen werden muß, dann kannst du die Feinheiten ausarbeiten.«

Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Schön wäre es. Aber dieser Drache muß allein mein Werk sein, das Werk meiner Hände.«

Krähe sprang unvermittelt auf. Sie trat neben mich, und ich fing einen bösen Blick von ihr auf, als wäre alles meine Schuld. »Majestät«, begann sie. Dann schien der Mut sie zu verlassen, aber sie faßte sich wieder und begann erneut mit festerer Stimme. »Hoheit, Ihr seid im Irrtum. Wenige Drachen wurden nur von einer einzigen Person erschaffen. Jedenfalls nicht die Drachen der Sechs Provinzen. Was die anderen, die wahren Uralten, allein zu bewerkstelligen vermochten, weiß ich nicht. Doch ich weiß, daß solche Drachen, wie sie von Menschen aus unserer Heimat erschaffen wurden, aus der Zusammenarbeit einer ganzen Kordiale entstanden und nicht das Werk eines einzelnen waren.«

Veritas starrte sie verwirrt an. »Was sagst du da?« verlangte er mit bebender Stimme zu wissen.

»Ich sage, was ich weiß. Ohne Rücksicht darauf, was andere von nun an über mich denken mögen.« Sie streifte uns alle mit einem Blick, als wäre es ein Lebewohl, bevor sie sich ausschließlich an den König wandte. »Majestät, ich bin Falkin aus den Marken, einst aus Steipers Kordiale. Doch mittels meiner Gabe tötete ich ein Mitglied meiner eigenen Kordiale, um der Liebe eines Mannes willen. Damit beging ich Hochverrat, denn wir waren der Königin Eigene. Durch meine Tat wurde diese Bindung zerstört, und dafür wurde ich bestraft, wie das Gesetz der Königin es verlangte. Meine Gabe wurde aus mir herausgebrannt, und seither bin ich die, die ihr hier seht: in mich eingeschlossen, unfähig, über die Mauern meines eigenen Körpers hinauszugreifen, unfähig, die Berührung derer zu spüren, mit denen ich eins gewesen war. Meine eigene Kordiale vollstreckte dieses Urteil. Zur Sühne für den Mord verbannte die Königin mich für alle Zeiten aus den Grenzen der Sechs Provinzen. Sie schickte mich fort, auf daß kein Gabenkundiger, von Mitleid bewegt, versuchen könne, mich zu befreien. Sie sagte, eine schlimmere Bestrafung gäbe es in ihren Augen nicht und daß ich eines Tages in meiner Verbannung und Einsamkeit den Tod herbeisehnen würde.« Krähe sank langsam auf die Knie. »Mein König, meine Königin, sie hatte recht. Ich knie vor Euch und flehe um Gnade. Entweder tötet mich, oder...« Sie hob den Kopf und schaute Veritas an. »Oder gebraucht Eure Stärke, um die Gabe in mir zu erlösen, dann will ich Euch bei der Erschaffung des Drachen als Eure Kordiale dienen.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Als Veritas schließlich das Wort ergriff, war ihm seine Verwirrung anzumerken »Von Steipers Kordiale habe ich nie gehört.«

»Ich zerstörte sie, Majestät.« Krähes Stimme schwankte. »Wir waren nur fünf. Nach meiner Tat blieben nur drei und diese hatten den Tod eines Mitglieds erlebt und meine... Bestrafung. Sie waren sehr geschwächt. Ich hörte, daß sie aus dem Dienst der Königin entlassen wurden und sich aufmachten, der Straße zu folgen, die einst in Jhaampe ihren Anfang nahm. Sie kehrten nie wieder zurück; aber ich glaube nicht, daß sie die Strapazen überlebt haben. Ich glaube nicht, daß sie je einen solchen Drachen schufen, wie wir ihn uns in glücklicheren Zeiten auszumalen pflegten.«

Veritas schien ihr nicht zugehört zu haben. »Weder mein Vater noch mein Großvater, noch eine ihrer Gemahlinnen hatten eine eigene Kordiale. Auch meine Großmutter nicht.« Er runzelte die Stirn. »Welcher Königin willst du gedient haben, Frau?«

»Königin Sorgsam, Majestät«, antwortete Krähe demütig. Sie kniete noch immer auf dem steinigen Boden.

»Königin Sorgsam regierte vor mehr als zweihundert Jahren«, bemerkte Veritas.

»Sie starb vor zweihundertdreiundzwanzig Jahren«, warf Merle ein.

»Vielen Dank, Vagantin«, sagte Veritas trocken. »Vor zweihundertdreiundzwanzig Jahren also. Und du behauptest, zu ihrer Kordiale gehört zu haben.«

»Das tue ich, Majestät. Ich hatte die Gabe auf mich selbst gerichtet, denn ich wollte meine Jugend und Schönheit erhalten. Es galt nicht als besonders rühmenswert, aber die meisten Gabenkundigen taten es mehr oder weniger. Ich brauchte über ein Jahr, um mir meinen Körper zu unterwerfen, doch was ich getan hatte, war gut gelungen. Bis zum heutigen Tag heilen Verletzungen bei mir schnell, und die meisten Krankheiten können mir nichts anhaben.« Ein Unterton von Stolz schlich sich in ihre Stimme.

»Die legendäre Langlebigkeit der Kordialen«, murmelte Veritas vor sich hin. Er seufzte. »In Solizitas’ Schriften muß vieles gestanden haben, worin sie Chivalric und mir nie Einblick gewährte.«

»Sehr viel.« Krähe sprach jetzt mit größerem Selbstvertrauen. »Ich kann nicht genug staunen, daß Ihr und FitzChivalric mit dieser unzulänglichen Ausbildung so weit gekommen seid. Und allein einen Drachen zu schaffen? Das ist würdig, besungen zu werden.«

Veritas blickte ihr in die Augen. »Darüber mögen andere urteilen. Aber es schmerzt mich, dich auf den Knien zu sehen, Falkin aus den Marken. Setz dich. Offenbar gibt es manches, was du mir erzählen kannst und erzählen solltest.« Er bewegte sich unruhig und warf einen Blick auf seinen Drachen. »Doch während wir reden, schreitet die Arbeit nicht voran.«

»Dann werde ich Euch nur sagen, was unbedingt gesagt werden muß.« Krähe erhob sich steifbeinig. »Ich war stark in der Gabe. Stark genug, um damit zu töten, was nur wenige vermögen.« Ihre Stimme drohte zu versagen. Sie atmete tief ein und fuhr fort: »Die Macht ist noch in mir. Jemand, der stark genug ist, könnte die Gabe in mir erlösen. Ich glaube, Ihr besitzt diese Kraft, auch wenn Ihr im Augenblick nicht fähig sein mögt, darüber zu gebieten. Ihr habt mit der Gabe getötet, und das ist eine abscheuliche Tat. Obwohl der Mann ein Verräter war, wart Ihr mit ihm und seiner Kordiale in der Gabe verbunden. Als Ihr ihn getötet habt, habt Ihr einen Teil von Euch getötet. Und das ist der Grund, weshalb Ihr glaubt, die Gabe hätte Euch verlassen. Besäße ich noch meine Gabe, könnte ich Euch helfen, Euch selbst zu heilen.«

Veritas stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich bin ohne Gabe, du bist ohne Gabe, doch hätten wir sie, könnten wir uns gegenseitig heilen. Frau, das ist ein Knäuel ohne Anfang und Ende. Wie soll man einen solchen Knoten lösen außer mit dem Schwert?«

»Wir haben ein Schwert, Majestät. FitzChivalric. Den Katalysator.«

»Ach, diese alte Sage. Mein Vater liebte sie.« Er musterte mich nachdenklich. »Glaubst du, er ist stark genug? Meinem Neffen August wurde die Gabe ausgebrannt, und er hat sich nie wieder davon erholt. In seinem Fall war ich geneigt, es für eine Gnade zu halten. Die Gabe hat ihn auf einen Pfad geführt, der sein Verderben gewesen wäre. Ich glaube, damals kam mir der Verdacht, daß Galen die Kordiale in seinem Sinne beeinflußt hatte. Aber ich hatte soviel zu tun. Immer soviel zu tun.«

Ich spürte, daß seine Aufmerksamkeit nachzulassen begann, und trat entschlossen vor. »Majestät, was wünscht Ihr, das ich versuchen soll?«

»Ich wünsche nicht, daß du etwas versuchst. Du sollst etwas vollbringen. Hört, hört. Das hat Chade oft zu mir gesagt. Chade. Die meisten Erinnerungen an ihn sind nun in meinem Drachen, aber dieses eine bißchen habe ich wohl vergessen. Nun kann ich es dem anderen hinzufügen.«

Krähe trat dichter an ihn heran. »Majestät, helft mir, meine Gabe zu befreien, und ich werde Euch helfen, den Drachen zu füllen.«

Es war etwas Eigenartiges an der Art, wie sie das sagte. Wir alle hörten ihre Worte, doch ich hatte den Eindruck, daß nur Veritas wirklich verstand, was sie meinte. Zu guter Letzt nickte er, wenn auch zögernd. »Ich sehe keine andere Möglichkeit«, sagte er vor sich hin. »Keine andere Möglichkeit.«

»Wie soll ich etwas tun, wenn ich nicht einmal weiß, worum es sich handelt?« beschwerte ich mich. »Majestät«, fügte ich nach einem tadelnden Blick von Kettricken hinzu.

»Du weißt soviel wie wir«, antwortete Veritas. »Ihr Bewußtsein wurde mit der Gabe verbrannt, von ihrer eigenen Kordiale, um sie zu lebenslanger Isolation zu verdammen. Du mußt deine Gabe benutzen, um die Vernarbungen zu überwinden.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich das anfangen soll...«, begann ich, aber Krähe drehte sich zu mir um und schaute mich an. Ich sah das Flehen in ihren alten Augen. Verlust und Einsamkeit und einen Hunger nach der Gabe, der sich bis zu einem Punkt gesteigert hatte, an dem er sie von innen her verzehrte. Zweihundertdreiundzwanzig Jahre, dachte ich bei mir. Eine lange Zeit, um sie im Exil fern der Heimat zu verbringen. Eine Ewigkeit, um im eigenen Körper gefangen zu sein. »... aber ich will es versuchen.« Ich streckte ihr die Hand entgegen.

Krähe zögerte, dann griff sie danach. Wir standen uns gegenüber und schauten uns an. Ich tastete mit der Gabe nach ihr, aber da war nichts. Ich sah sie an und sagte mir, daß ich sie kannte, daß es leicht sein müßte, Krähe zu erreichen. Ich ordnete meine Gedanken und rief mir alles ins Gedächtnis, was ich von der reizbaren alten Frau wußte. Ich dachte an ihre klaglose Beharrlichkeit, an ihre scharfe Zunge und ihre geschickten Hände. Ich dachte daran, wie sie mich das Gabenspiel gelehrt hatte und an unsere abendlichen Partien, die Köpfe über das Tuch mit den Steinen geneigt. Krähe, befahl ich mir streng. Du mußt nach Krähe greifen. Doch meine Gabe fand sie nicht.

Ich wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, aber ich hatte furchtbaren Durst. »Ich brauche einen Becher Tee«, sagte ich und ließ Krähes Hand los. Sie nickte mir zu, ohne sich ihre Enttäuschung anmerken zu lassen. Ich mußte erst eine Art Benommenheit abschütteln, bevor mir bewußt wurde, wie weit die Sonne über den Berggipfeln nach Westen gewandert war; dann hörte ich auch wieder das monotone Scharren von Veritas’ Schwert. Kettricken saß noch immer schweigend da und schaute ihm zu, Nachtauge zur Seite. Die anderen waren verschwunden. Zusammen gingen Krähe und ich dorthin, wo unser Feuer noch schwelte. Ich zerknickte Zweige und Äste zu handlichen Stücken, während sie den Kessel füllte. Wir sprachen kaum, während wir darauf warteten, daß das Wasser kochte. Schließlich tranken wir ebenso schweigend gemeinsam unseren Tee. Das Scharren von Metall auf Stein wurde zu einem Hintergrundgeräusch wie das Summen von Insekten. Ich musterte die alte Frau neben mir.

Die Alte Macht vermittelte mir den Eindruck einer starken, schwungvollen Lebendigkeit in ihr. Ich hatte ihre Altfrauenhand in der meinen gespürt, das weiche Fleisch um die geschwollenen, knochigen Finger, die Schwielen auf der Haut. Ich betrachtete die Falten in Krähes Gesicht. Alt, sagte ihr Körper zu mir. Alt. Doch mein besonderer Sinn sagte mir, da saß eine Frau meines Alters, lebhaft und unternehmungslustig, die sich nach Liebe und Abenteuer sehnte und nach allem, was das Leben zu bieten hatte; aber sie war gefangen. Ich bemühte mich, nicht Krähe zu sehen, sondern Falkin. Wer war sie gewesen, bevor man sie lebendig begraben hatte? Unsere Blicke trafen sich. »Falkin?« fragte ich.

»Das war ich«, antwortete sie ruhig, und ihr Gram war noch frisch. »Aber sie gibt es nicht mehr, und es hat sie seit vielen Jahren schon nicht mehr gegeben.«

Als ich ihren Namen aussprach, hatte ich fast geglaubt, sie zu spüren. Mir kam es vor, als hätte ich den Schlüssel in der Hand, wüßte aber nicht das Schloß zu finden. Eine leichte Unruhe am Rand meiner Wahrnehmung, und ich hob ärgerlich über die Störung den Kopf. Es waren Nachtauge und der Narr. Der Narr sah elend aus. Er tat mir leid, doch er hätte sich keine schlechtere Zeit aussuchen können, um mit mir sprechen zu wollen. Und er wußte es.

»Ich habe versucht, mich fernzuhalten«, sagte er gequält. »Merle hat mir gesagt, was du zu tun versuchst. Von ihr weiß ich alles, was gesprochen wurde, während ich bewußtlos war. Ich weiß, ich sollte warten, aber – ich kann es nicht.« Plötzlich wich er meinen Augen aus. »Ich habe dich verraten«, flüsterte er hohl. »Ich bin der Verräter.«

Da wir verbunden waren, vermochte ich das ganze Ausmaß seines Elends zu ermessen. Ich bemühte mich, ihn zu erreichen, ihm zu vermitteln, was ich fühlte. Man hatte ihn benutzt, um mir zu schaden, ja, aber daran trug er keine Schuld. Doch ich konnte ihn nicht berühren. Scham, Schuldbewußtsein und Reue standen zwischen uns und hinderten ihn daran, meine Vergebung wahrzunehmen. Hinderten ihn daran, sich selbst zu vergeben

»Narr!« rief ich plötzlich aus. Ich lächelte ihn an. Er war entsetzt, daß ich lächeln konnte, ihn anlächeln konnte. »Nein, schon gut. Du hast mir die Antwort gegeben. Du bist die Antwort!« Ich holte Atem und bemühte mich, ganz genau zu überlegen. Immer mit der Ruhe, ganz behutsam, ermahnte ich mich; aber dann wußte ich auf einmal mit absoluter Klarheit, daß jetzt der einzig richtige Zeitpunkt war. Ich entblößte mein linkes Handgelenk und hielt es ihm hin, die Innenseite nach oben gekehrt. »Berühre mich mit der Gabe an deinen Fingern«, sagte ich zu ihm. »Berühre mich und sieh, ob ich in meinem Innersten glaube, daß du mich verraten hast.«

»Nein!« rief Krähe angstvoll, doch wie in Trance griff der Narr bereits nach mir. Er umfaßte meine Hand mit seiner linken, dann legte er drei silberne Fingerspitzen an mein nach oben gekehrtes Handgelenk. Als ich die sengende Kälte spürte, griff ich schnell nach Krähes Hand. »FALKIN!« rief ich laut. Ich spürte, wie sie sich regte, und zog sie in uns hinein.

Ich war der Narr, und der Narr war ich. Er war der Katalysator und ich ebenfalls. Wir waren zwei Hälften eines Ganzen, geteilt und wieder zusammengefügt. Für einen Augenblick erkannte ich ihn in seiner Gesamtheit, vollkommen und magisch. Dann löste er sich von mir, lachend, eine schillernde Seifenblase in meinem Bewußtsein, individuell und geheimnisvoll und doch mit mir verbunden.

Du liebst mich! Ich konnte es nicht fassen. Er hatte bis jetzt daran gezweifelt. Vorher waren es immer nur Worte, und ich glaubte, Mitleid dahinter zu erkennen. Aber du bist wirklich mein Freund. Dies ist Gewißheit. Dies ist fühlen, was du für mich fühlst. Dies ist also die Gabe. Für einen Augenblick schwelgte er in der reinen Lust der Erkenntnis.

Plötzlich gesellte sich ein weiterer zu uns. Ah, kleiner Bruder, entdeckst du endlich deine Ohren? Mein Fleisch soll dein Fleisch sein, und wir sind Rudelgefährten für immer!

Der Narr zuckte vor der stürmischen Freundlichkeit des Wolfs zurück. Ich glaubte schon, er würde den Kreis zerbrechen, aber statt dessen wagte er sich näher heran. Dies? Dies ist Nachtauge? Dieser mächtige Kämpfer, dieses große Herz?

Wie diesen Augenblick beschreiben? Nachtauge war so lange schon Teil meines Lebens und mir so nahe, daß ich staunte, wie wenig der Narr von ihm wußte.

Haarig? So hast du mich gesehen? Haarig und sabbernd?

Ich bitte um Vergebung. Die Antwort des Narren, durchaus ernst gemeint. Es ehrt mich, dich zu sehen, wie du in Wahrheit bist. Ich hatte nicht solche Größe in dir erwartet. Ihre gegenseitige Bewunderung war beinahe etwas zuviel des Guten.

Dann beruhigte sich die Welt um uns. Wir haben eine Aufgabe, erinnerte ich sie. Der Narr nahm die Fingerspitzen von meinem Handgelenk und hinterließ drei silberne Abdrücke auf meiner Haut. Selbst die Luft lastete zu schwer auf diesen Malen. Für kurze Zeit war ich an einem anderen Ort gewesen. Nun befand ich mich wieder in meinem Körper. Alles hatte nur wenige Sekunden gedauert.

Ich wandte mich wieder an Krähe. Es war anstrengend, wieder nur durch meine Augen zu sehen. »Falkin?« fragte ich behutsam. Sie hob den Blick. Ich glaube nicht, daß sie etwas ahnte von der haarfeinen Brücke der Gabe zwischen uns. In der Sekunde ihres Erschreckens, als der Narr mich berührte, war ich durch ihre Abwehr geschlüpft. Die Verbindung war zu dünn, als daß man sie ein Band hätte nennen können, doch jetzt wußte ich, wodurch sie erstickt wurde. »Dieses Schuldgefühl, die Scham, die Reue, die du mit dir herumträgst, Falkin – verstehst du nicht? Damit haben sie dich geschlagen. Und du hast das Deine dazu getan. Die Mauer hast du selbst errichtet. Reiß sie nieder. Vergib dir selbst. Komm hervor.«

Ich umfing das Handgelenk des Narren und hielt ihn neben mir fest. Irgendwo fühlte ich auch Nachtauge. Sie befanden sich jeder wieder in seinem eigenen Bewußtsein, aber ich konnte sie ohne Mühe erreichen. Ich zog Kraft von ihnen ab, langsam, vorsichtig. Ich nahm von ihrer Kraft und Liebe und leitete sie durch den winzigen Riß in Krähes Panzer.

Einzelne Tränen rollten über ihre runzligen Wangen. »Ich kann nicht. Das ist das Schlimmste – ich kann es nicht. Sie haben meine Gabe ausgebrannt, um mich zu bestrafen, aber es war nicht genug. Es kann niemals genug sein. Nie und nimmer kann ich mir selbst vergeben.«

Gabe strömte von ihr aus, als sie in dem Bemühen, sich verständlich zu machen, meine Hand umklammerte. Die Berührung verurteilte mich dazu, ihren Schmerz mitzuempfinden. »Und wer könnte dir vergeben?« fragte ich.

»Möwe. Meine Schwester Möwe!« Der Name kam nur schwer über ihre Lippen, und ich spürte, daß sie sich unendlich lange geweigert hatte, ihn zu denken, geschweige denn auszusprechen. Ihre Schwester, nicht nur eine Gabengefährtin, sondern ihre leibliche Schwester.

Und sie hatte sie getötet, im Jähzorn, als sie sie mit Steiper fand. Dem Junktor der Kordiale?

»Ja«, flüsterte sie, obwohl es zwischen uns nun keiner gesprochenen Worte mehr bedurfte. Ich hatte die Verhärtungen durchbrochen. Steiper, stark und schön. Ihn lieben, mit dem Körper, mit der Gabe, eine Erfahrung von Einssein wie nichts sonst. Aber dann hatte sie ihn ertappt, ihn und Möwe, und sie hatte...

»Er hätte es besser wissen müssen«, fuhr ich zornig auf. »Ihr wart Schwestern und Angehörige seiner eigenen Kordiale. Wie konnte er dir das antun? Wie konnte er nur!«

»Möwe!« rief sie laut, und für einen Augenblick sah ich sie. Sie befand sich hinter einer zweiten Mauer; beide waren dort, Falkin und Möwe. Zwei kleine Mädchen liefen barfuß an einem Strand entlang, dicht am Saum der eisigen Wellen, die über den Sand leckten. Zwei kleine Mädchen, Zwillinge, die Freude ihres Vaters, die dem kleinen Boot entgegenstürmten, das sich dem Ufer näherte, um zu sehen, was Papa heute in seinen Netzen gefangen hatte. Salzluft, der Jodgeruch der verknäuelten, gallertigen Tangklumpen, durch die sie jauchzend hindurchpatschten. Zwei kleine Mädchen, Möwe und Falkin, eingeschlossen und versteckt hinter einer Mauer in Krähes Bewußtsein. Aber ich konnte sie sehen, auch wenn Krähe selbst es nicht vermochte.

Ich sehe sie; ich kenne sie, und sie kannte dich, durch und durch. Blitz und Donner nannte eure Mutter euch, denn während dein Zorn aufflammte und vergessen war, konnte Möwe wochenlang einen Groll mit sich herumtragen. Aber nie hegte sie Groll gegen dich, Falkin. Niemals gegen dich. Sie liebte dich, mehr als jede von euch Steiper liebte. Sie liebte dich, wie du sie geliebt hast, und sie hätte dir verziehen. Sie hätte nie gewollt, daß du so leidest.

Ich... weiß nicht.

Doch, du weißt es. Schau sie an. Schau dich an. Vergib dir selbst. Und laß sie wieder in dir lebendig sein. Gestatte dir selbst wieder zu leben.

Sie ist in mir?

Bestimmt. Ich sehe sie; ich fühle sie. Es muß so sein.

Was fühlst du? Vorsichtig.

Nur Liebe. Komm und sieh selbst. Ich geleitete Krähe tief in ihr eigenes Bewußtsein, zu den Orten und Erinnerungen, denen sie sich seit Jahren verweigert hatte. Nicht die Brandnarben der Kordiale hatten sie am meisten geschmerzt, sondern die Mauern, die sie zwischen sich selbst und den Erinnerungen an das errichtet hatte, was in einem Aufflammen von Jähzorn zunichte gemacht worden war. Zwei Mädchen, älter inzwischen, die hinauswateten, um die Leine zu fangen, die ihr Vater ihnen zuwarf, und zu helfen, das beladene Boot auf den Strand zu ziehen. Zwei Mädchen, die sich noch immer glichen wie ein Ei dem anderen, die nicht abwarten konnten, ihrem Papa zu berichten, daß sie für die Schulung in der Gabe auserwählt worden waren.

Papa sagte, wir wären eine Seele in zwei Körpern.

Dann öffne das Tor und laß sie hinaus. Gestatte euch beiden zu leben.

Ich wartete schweigend. Falkin befand sich in einem Teil ihrer Erinnerungen, zu denen sie sich länger den Zugang versagt hatte, als andere Menschen leben. Kindheit, Zuhause und eine Schwester, die einem selbst so ähnlich war, daß man kaum miteinander zu reden brauchte. Vom Augenblick der Geburt an war die Gabe zwischen ihnen gewesen.

Ich weiß jetzt, was ich tun muß. Ich fühlte die in ihr aufwallende Freude und Entschlossenheit. Ich muß sie hinauslassen. Ich muß sie in den Drachen geben. Sie wird in dem Drachen ewig weiterleben, genau wie wir es träumten. Wir beide, wieder vereint.

Krähe stand auf und ließ so unvermittelt meine Hand los, daß ich aufschrie, als ich mich schlagartig in meinem Körper wiederfand. Ich fühlte mich, als wäre ich aus sehr großer Höhe in ihn hineingestürzt. Der Narr und Nachtauge waren mir nach wie vor nahe, aber nicht mehr Teil eines Kreises. Kaum, daß ich sie wahrnehmen konnte in dem Tosen all des anderen, das ich spürte. Gabe, die mich durchtobte wie eine Springflut. Gabe, die von Krähe ausströmte wie Hitze von einem Schmiedefeuer, so daß sie glühte. Krähe knetete ihre Hände und lächelte über die wieder gesunden, geraden Finger.

»Du solltest dich jetzt ausruhen, Fitz«, sagte sie freundlich zu mir. »Geh. Geh und schlaf.«

Ein gutgemeinter Vorschlag, nur, sie kannte ihre eigene Kraft nicht. Ich fiel an Ort und Stelle auf den Boden und wußte nichts mehr.

Als ich erwachte, war es dunkel. Der Körper des Wolfs drückte sich wärmend und tröstend gegen mich. Der Narr hatte eine Decke über mich gebreitet; er saß neben mir und starrte gedankenversunken ins Feuer. Als ich mich rührte, drehte er den Kopf und sah mich an. »Nun, wieder unter den Lebenden?« fragte er. »Als ich dich das letzte Mal so schlafen sah, hatten wir dir gerade einen Pfeil aus dem Rücken geschnitten, und ich dachte, du würdest an einer Blutvergiftung sterben.«

»Ich muß sehr müde gewesen sein.« Während er sprach, waren mir merkwürdige Dinge aufgefallen. Auf dem steinernen Postament hatte man neben dem Drachen ein Feuer entzündet. Ich hörte das Klirren von Metall auf Stein, helle Hammerschläge und die lebhafte Unterhaltung zweier Stimmen. Hinter mir in der Jurte zupfte Merle auf ihrer Harfe. »Und du? Bist du nicht müde? Ich habe dir und Nachtauge Kraft entzogen, mußt du wissen.«

»Müde? Nein, ich fühle mich geheilt.« Der Narr runzelte die Stirn. »Ich glaube, es liegt ebensosehr daran, daß die falsche Kordiale aus meinem Körper geflohen ist wie an dem Wissen, daß du mich nicht haßt. Und an dem Wolf. Wahrlich, er ist eine Offenbarung. Fast kann ich ihn immer noch spüren.« Ein eigenartiges Lächeln spielte um seine Lippen. Ich spürte, wie er zu Nachtauge hinausgriff. Er besaß nicht das Potential, um allein von der Alten Macht oder der Gabe Gebrauch zu machen, doch es war unheimlich zu erleben, wie er es versuchte. Nachtauge klopfte träge mit dem Schweif auf den Boden.

Ich bin schläfrig.

Dann ruh dich aus, mein Bruder. Ich grub die Hand in das dicke Fell an seiner Schulter. Er war Leben und Stärke und Freundschaft, auf die ich bauen konnte. Nachtauge deutete noch ein Schwanzwedeln an und ergab sich dann mit einem tiefen Schnaufen wieder dem süßen Nichtstun. Ich schaute den Narren an und deutete mit einem Kopfnicken auf Veritas’ Drachen.

»Was geht da oben vor?«

»Wahnwitz. Und Freude. Glaube ich. Bis auf Kettricken. Ich glaube, ihr Herz verzehrt sich vor Eifersucht, aber sie bleibt.«

»Was geht da oben vor?« wiederholte ich geduldig.

»Davon weißt du mehr als ich«, gab er zurück. »Du hast etwas mit Krähe getan. Teilweise konnte ich es verstehen, aber nicht ganz. Und Krähe ging dort hinauf und tat etwas mit Veritas. Ich weiß nicht, was, aber Kettricken sagte, sie hätten beide geweint und wären ganz außer sich gewesen. Dann tat Veritas etwas mit Krähe, und beide lachten und jubelten und riefen, es werde gelingen. Ich bin lange genug geblieben, um mir anzusehen, wie beide mit Meißeln und Hämmern und Schwertern und allem, was gerade zur Hand war, auf den Stein losgingen, während Kettricken stumm wie ein Schatten abseits sitzt und sie beobachtet. Sie erlauben ihr nicht, zu helfen. Dann kam ich hierher und fand dich besinnungslos auf dem Boden liegen. Oder schlafend, ganz nach Belieben. Ich habe lange bei dir gesessen und deinen Schlummer bewacht und jedem Fleisch oder Tee oder beides gebracht, der danach rief. Und jetzt bist du wach.«

Ich erkannte seine Parodie meiner Berichterstattung vor Veritas, und ich mußte unwillkürlich lächeln. Wenn ich ihn richtig verstand, hatte Krähe Veritas geholfen, seine Gabe zu erlösen, und die Arbeit an dem Drachen ging nun mit Riesenschritten voran. Aber Kettricken. »Weshalb ist Kettricken traurig?« fragte ich.

»Sie wünscht sich, sie wäre Krähe«, erklärte der Narr in einem Tonfall, der ausdrückte, daß jeder Ochse das gewußt hätte. Er reichte mir einen Teller mit Fleisch und einen Becher Tee. »Wie würdest du dich fühlen, wenn du solche Strapazen auf dich genommen hättest, nur damit dein Ehegespons sich eine andere aussucht, die ihm bei seiner Arbeit helfen soll? Er und Krähe schwatzen wie die Marktweiber. Sie hämmern und meißeln, oder manchmal steht Veritas nur da und hat die Hände auf seinen Drachen gelegt. Dabei erzählt er Krähe von der Katze seiner Mutter, Speifauch, und von Thymian in dem Garten auf dem Turm. Und Krähe redet munter dazwischen von Möwe, die dies tut, und Möwe, die das tut, und was sie beide gemeinsam getan haben. Ich nahm an, bei Sonnenuntergang würden sie aufhören. Das war die einzige Gelegenheit, bei der sich Veritas an Kettrickens Anwesenheit erinnerte. Er bat sie, Holz zu holen und ein Feuer zu machen, damit sie Licht hätten, um weiterzuarbeiten. Ach ja, und ich glaube, er hat ihr erlaubt, ein oder zwei Meißel für ihn zu schärfen.«

»Und Merle? Was tut sie?« Ich wollte nicht daran denken, wie es in Kettricken aussehen mochte.

»Sie arbeitet an einem Lied über Veritas’ Drachen. Ich denke, sie hat die Hoffnung aufgegeben, wir zwei könnten je etwas Bemerkenswertes zustande bringen.«

Ich lächelte in mich hinein. »Sie ist nie zugegen, wenn ich etwas Bemerkenswertes tue. Was wir heute vollbracht haben, Narr, war besser als jede noch so ruhmreiche Schlacht. Aber das wird sie nie begreifen.« Ich neigte lauschend den Kopf in Richtung der Jurte. »Ihre Harfe tönt weicher, als ich es in Erinnerung habe.«

Zur Antwort hob der Narr die Augenbrauen und wackelte bedeutungsvoll mit den Fingern.

Ich stöhnte. »Was hast du getan?«

»Experimentiert. Ich glaube, falls ich all das hier überlebe, wird man über meine Marionetten bald Wunderdinge zu berichten wissen. Ich hatte schon immer die Fähigkeit, ein Stück Holz anzuschauen und zu sehen, was darin verborgen ist. Diese«, wieder bewegte er die Finger mit den silbernen Spitzen, »machen es noch um vieles einfacher.«

»Sei vorsichtig«, warnte ich ihn.

»Ich? Ich habe keine Vorsicht in mir. Ich kann nicht sein was ich nicht bin. Wohin gehst du?«

»Mir den Drachen ansehen«, erwiderte ich. »Wenn Krähe daran arbeiten kann, dann kann ich es auch. Ich mag weniger stark in der Gabe sein, aber ich war erheblich länger mit Veritas verbunden.«

Kapitel 38
Die Alte Macht und das Schwert

Die Outislander haben von jeher Raubzüge an die Küste der Sechs Provinzen unternommen. Tatsächlich war der Stammvater des Geschlechts der Weitseher nichts anderes als ein Pirat, der den Geschmack am Seefahrerleben verloren hatte. Nehmer überwältigte mit seiner Besatzung die ursprünglichen Erbauer der Palisadenfestung an der Mündung des Bocksflusses und blieb gleich da. Über mehrere Generationen hinweg wuchsen die schwarzen Mauern und Türme von Bocksburg in die Höhe, und die Piraten von den Äußeren Inseln wurden seßhafte Bewohner eines geordneten Staatswesens unter einem der ihren als König.

Handel Plünderung und Piraterie existierten Seite an Seite zwischen den Sechs Provinzen und den Äußeren Inseln, aber das Auftauchen der Roten Schiffe markiert einen Wendepunkt in dieser von Aggressivität und nüchternem Kaufmannsdenken geprägten Beziehung. Sowohl die Grausamkeit der Raubzüge als auch die angerichteten Verwüstungen waren ohne Beispiel.

Die treibende Kraft vermutete man in einem auf den Inseln an die Macht gekommenen Häuptling, der eine blutrünstige Religion der Rache predigte. Die fanatischsten seiner Anhänger wurden Korsaren und bemannten seine Roten Schiffe, andere Stämme, nie zuvor unter einem Führer vereint, wurden gezwungen, ihm Gefolgschaft zu schwören, unter Androhung des Entfremdens für den Widerspenstigen und seine Familie. Dieser Häuptling und seine Korsaren suchten mit ihrem ungezügelten Haß die Küsten der Sechs Provinzen heim. Falls er je noch eine andere Absicht hegte außer Morden, Vergewaltigen und Zerstören ließ er sie nicht erkennen. Sein Name war Kebal Steinbrot.

»Ich kann nicht verstehen, weshalb Ihr mich zurückweist«, sagte ich steif.

Veritas unterbrach sein beharrliches Meißeln an dem Drachen, aber anstatt sich zu erheben und mich anzusehen, beugte er sich noch tiefer hinab, um Splitter und Steinstaub wegzuwischen. Ich konnte kaum glauben, welche Fortschritte er gemacht hatte Die ganze bekrallte Tatze des Drachen ruhte nun auf dem Sockel. Noch fehlte die detaillierte Ausarbeitung wie an der übrigen Skulptur, aber das gesamte rechte Bein war vollständig. Veritas legte sorgsam eine Hand auf eine der Zehen und saß da, ohne sich zu rühren, geduldig und in sich versunken. Ich bemerkte keine Bewegung seiner Hand, doch ich spürte das Wirken der Gabe. Wenn ich danach tastete, fühlte ich das lautlose Bersten und Reißen, mit dem der Stein abschilferte. Es hatte wirklich den Anschein, als wäre der Drache im Fels verborgen gewesen und Veritas’ Aufgabe bestünde nur darin, ihn zum Vorschein zu bringen, eine glänzende Schuppe nach der anderen.

»Fitz, hör auf.« Ich bemerkte den Ärger in Veritas’ Stimme. Ärger, weil ich seine Gabe belauschte, und Ärger, weil ich ihn von seinem Werk ablenkte.

»Laßt mich Euch helfen«, bat ich nochmals. Was er und Krähe taten, übte eine unwiderstehliche Faszination auf mich aus. Vorher, als Veritas den Stein mit seinem Schwert bearbeitet hatte, hatte ich den Drachen als eine bemerkenswerte Bildhauerarbeit gesehen. Doch jetzt überzog ihn ein Schimmern der Gabe, wahrend Veritas und Krähe ihre Macht auf ihn einwirken ließen. Es verlangte mich danach, selbst Hand anzulegen und bei der Erschaffung dieser gewaltigen Kreatur zu helfen. Die beiden arbeiten zu sehen erweckte in mir einen Gabenhunger, wie ich ihn bisher nie gespürt hatte. »Ich bin länger mit Euch in der Gabe verbunden gewesen als jeder andere. In den Tagen, als ich an Bord der Rurisk am Ruder saß, habt Ihr mir gesagt, ich sei Eure Kordiale. Weshalb weist Ihr mich jetzt zurück, wo ich helfen könnte und Ihr Hilfe so nötig braucht?«

Veritas seufzte und richtete den Oberkörper auf. Der Zeh war noch nicht fertig, doch man konnte bereits die schwachen Umrisse der Schuppen und die Anfänge der Scheide für die säbelartig gebogene Kralle erkennen. Ich fühlte, wie sie beschaffen sein würde, gerillt wie die Fänge eines Greifen. Wie gerne hätte ich mich gebückt und diese Linien aus dem Stein herausgelockt.

»Hör auf, daran zu denken«, befahl Veritas mir streng. »Fitz. Fitz, sieh mich an. Hör mir zu. Erinnerst du dich an das erste Mal, als ich Kraft von dir genommen habe?«

Allerdings. Ich war ohnmächtig geworden. »Ich kann meine Stärke jetzt besser beurteilen«, antwortete ich.

Er überhörte meinen Einwand. »Du hattest keine Ahnung, worauf du dich einläßt, als du mir sagtest, du wärst des Königs Born. Ich ging davon aus, daß du wußtest, was du tust, aber dann mußte ich erkennen, daß dem nicht so war. Ich sage dir jetzt geradeheraus, daß du nicht weißt, worum du mich bittest. Ich hingegen weiß, was ich dir verweigere. Mehr gibt es nicht zu sagen.«

»Aber Veritas...«

»In dieser Sache duldet König Veritas kein Aber, FitzChivalric.« Er wies mich in meine Grenzen, wie er es im Umgang mit mir nur selten getan hatte.

Ich mußte mich beherrschen, damit meine Enttäuschung nicht in Zorn umschlug. Er hatte bereits wieder die Hand beinahe liebevoll auf den Zeh des Drachen gelegt. Ich lauschte einen Augenblick auf das Klingen von Krähes Hammer. Sie sang ein altes Liebeslied, während sie den Schweif des Drachen aus dem Stein herausarbeitete.

»Majestät, König Veritas, wenn Ihr mir erklären würdet, was es ist, das ich nicht weiß, dann könnte ich selbst entscheiden, ob...«

»Die Entscheidung liegt nicht bei dir, Junge. Wenn du wirklich den Wunsch hast zu helfen, dann könntest du aus Zweigen einen Besen binden und Schutt und Grus wegfegen. Es ist kein Vergnügen, in dem Zeug zu knien.«

»Ich würde lieber etwas wirklich Nützliches tun«, murmelte ich verdrossen, als ich mich abwandte.

»FitzChivalric!« Diese Schärfe in Veritas’ Stimme hatte ich seit meiner Kinderzeit nicht mehr gehört; mit einem mulmigen Gefühl im Bauch drehte ich mich wieder zu ihm herum.

»Du überhebst dich«, sagte er schroff. »Meine Königin hält diese Feuer in Gang und schärft die Meißel für mich. Und du glaubst, du bist zu gut für solche Arbeiten?«

In einer solchen Situation ist eine kurze Antwort die beste. »Nein, Majestät.«

»Dann wirst du mir einen Besen binden. Morgen. Für heute, so ungern ich es auch sage, sollten wir uns alle zur Ruhe begeben.« Er stand auf und taumelte ein wenig. Dann straffte er sich und legte liebevoll eine silberne Hand auf die mächtige Schulter des Drachen. »Bei Sonnenaufgang«, versprach er ihm.

Ich rechnete damit, daß er nach Krähe rief, aber sie war bereits aufgestanden und reckte sich. Mit der Gabe verbunden, dachte ich, Worte waren überflüssig. Nicht so zwischen Veritas und seiner Königin. Er ging um den Drachen herum, dorthin, wo Kettricken an einem der Feuer saß. Sie war gerade damit beschäftigt, einen Meißel zu schärfen, und das Schaben des Wetzsteins übertönte unsere Schritte. Veritas schaute eine Weile auf sie hinunter, während sie weiterarbeitete, ohne ihn zu bemerken.

»Meine Gemahlin, wollen wir uns zur Ruhe begeben?« fragte er schließlich.

Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Mit einer staubgrauen Hand strich sie sich die Haare aus den Augen. »Wie Ihr wünscht«, antwortete sie. Ihrer Stimme war kaum etwas von dem Schmerz anzuhören, den sie empfand.

»Ich bin noch nicht müde, Majestät. Wenn Ihr wollt, können wir weiterarbeiten.« Krähes fröhliche Stimme streute Salz in offene Wunden. Ich merkte, daß Kettricken keine Anstalten machte, sich nach ihr umzuschauen. Veritas sagte nur: »Manchmal ist es besser auszuruhen, bevor man erschöpft ist. Wenn wir schlafen, während es dunkel ist, können wir im Hellen mit frischen Kräften zu Werke gehen.«

Kettricken zuckte zusammen wie unter einem Tadel. »Ich kann die Feuer schüren, wenn das Euer Wunsch ist«, sagte sie leise.

»Nein. Ich wünsche an Eurer Seite zu ruhen, wenn es Euch recht ist.«

Es war nur das blanke Gerippe seiner Liebe, das er ihr bot; aber sie klammerte sich daran. »Es ist mir recht, mein Gemahl.« Mich schmerzte zu sehen, mit wie wenig sie zufrieden war.

Sie ist nicht zufrieden, Fitz, und ich bin nicht unempfänglich für ihren Schmerz. Ich gebe ihr, was ich geben kann – gefahrlos geben kann.

Noch immer konnte er mühelos meine Gedanken lesen. Kleinlaut wünschte ich ihnen eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zur Jurte. Als Krähe und ich näher kamen, erhob sich Nachtauge, streckte sich und gähnte.

Warst du jagen?

Wo wir noch so viel Fleisch haben? Weshalb sollte ich jagen? Ich bemerkte die ringsum verstreuten abgenagten Knochen. Nachtauge legte sich mitten unter ihnen wieder hin, so reich, wie ein Wolf nur sein konnte. Einen Augenblick lang beneidete ich ihn.

Merle saß vor der Jurte am Feuer und hielt Wache. Sie hatte ihre Harfe auf dem Schoß. Ich wollte mit einem Nicken an ihr vorbeigehen, dann aber blieb ich stehen, um einen Blick auf die Harfe zu werfen. Mit einem stolzen Lächeln reichte sie mir das Instrument.

Der Narr hatte sich selbst übertroffen. Statt Blattgold, Schnörkeln oder Intarsien aus Elfenbein oder Ebenholz nur der seidige Glanz geschweiften Holzes und zurückhaltende Schnitzereien, die dazu dienten, die Schönheit der Maserung hervorzuheben. Ich konnte die Harfe nicht ansehen, ohne daß ich den Wunsch verspürte, sie zu nehmen und zu berühren. Das Holz zog die Hände magisch an.

Auch Krähe blieb stehen, um zu schauen, aber mit schmalen Augen und zusammengepreßten Lippen. »Zu leichten Sinnes. Eines Tages wird es sein Tod sein«, murmelte sie düster und trat vor mir in die Jurte.

Trotz meines langen und tiefen Schlafs am Tag fielen mir die Augen zu, kaum daß ich mich hingelegt hatte. Ziemlich bald jedoch wachte ich, gestört von einem leisen Geräusch draußen, wieder auf. Ich spürte danach. Männer. Vier. Nein, fünf, die sich langsam auf dem Hügelpfad der Hütte näherten. Sie bewegten sich vorsichtig, wie Jäger. Irgendwo in einem dunklen Raum warf Burrich die Decken zurück. Er stand auf und ging barfuß durch den Raum zu Mollys Bett. Am Kopfende kniete er nieder und berührte leicht ihren Arm.

»Burrich?« Mehr sagte sie nicht, als wäre ihr sofort klargeworden, daß Gefahr im Verzuge sein mußte.

»Leise, ganz leise«, hauchte er. »Steh auf und zieh dich an. Wickle Nessel in eine Decke, aber möglichst ohne sie zu wecken. Draußen ist jemand, und ich glaube nicht, daß sie es gut mit uns meinen.«

Ich war stolz auf Molly. Ohne Aufhebens tat sie, wie ihr geheißen. Sie zog das Kleid über ihr Nachthemd und schlüpfte in die Schuhe. Dann schlug sie Nessel in die Decke ein, bis unsere Tochter aussah wie ein formloses Bündel. Das Kind schlief friedlich weiter.

Inzwischen hatte Burrich seine Stiefel angezogen und sich mit einem Kurzschwert bewaffnet. Er bedeutete Molly, an das mit einem Laden verschlossene Fenster zu treten. »Wenn ich es dir sage, kletterst du mit Nessel hinaus. Aber erst, wenn ich es sage. Ich glaube, sie sind zu fünft.«

Im Feuerschein sah ich Molly nicken. Sie zückte ihr Gürtelmesser und stand zwischen der Gefahr und ihrem Kind.

Burrich bezog Posten neben der Tür. Die Zeit dehnte sich endlos, während sie darauf warteten, daß ihre Angreifer erschienen.

Der Balken war vorgelegt, aber was nützte das bei einem alten, morschen Türrahmen. Burrich ließ die Angreifer zweimal dagegen anrennen, dann beförderte er ihn mit einem Tritt aus den Krampen, so daß bei dem nächsten Vorstoß die Tür weit aufflog. Zwei Männer kamen hereingestolpert, von ihrem eigenen Schwung über die Schwelle getragen. Der eine fiel hin, der andere stürzte auf ihn, und Burrich hatte bereits zweimal mit dem Schwert zugestochen, bevor der dritte Mann im Türrahmen auftauchte.

Dieser dritte war ein Hüne mit rotem Haar und Bart, der rücksichtslos über die zwei Verwundeten hinwegstapfte, die sich unter seinen Stiefeln krümmten. Er hielt ein langes Schwert in der Hand, eine wunderbare Waffe. Seine Größe und die Klinge verliehen ihm die doppelte Reichweite von Burrich. Hinter seinem Rücken hervor bellte ein vierschrötiger Mann: »Im Namen des Königs, wir kommen wegen der Hure des Weitseher-Bastards! Leg die Waffe nieder und gib den Weg frei.«

Er wäre gut beraten gewesen, Burrichs Zorn nicht noch weiter zu schüren. Als wollte er sich ergeben, senkte Burrich die Klinge; doch nur um einem der Männer auf dem Boden den Gnadenstoß zu versetzen und dann mit einer raschen Aufwärtsbewegung unter Rotbarts Deckung hindurchzukommen. Rotbart wich zurück. Er brauchte Platz, um den Vorteil der längeren Klinge ausspielen zu können. Burrich blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen und auf eine günstige Gelegenheit zu warten. Der Stämmige und eine Frau kamen hereingestürmt. Burrich gönnte ihnen nur einen kurzen Blick. »Molly! Was wir besprochen haben!«

Molly stand bereits am Fenster, Nessel an sich gedrückt, die vor Angst schrie und weinte. Sie stieg auf einen Stuhl, stieß den Laden auf und schwang ein Bein über den Sims. Burrich sorgte dafür, daß Rotbart beschäftigt war, als die Frau hinter ihn sprang und ihm das Messer in die Weiche stieß. Burrich schrie heiser auf und hatte Mühe, sich des vordringenden Gegners zu erwehren. Als Molly das andere Bein über den Sims schwang und draußen hinunterspringen wollte, durchmaß der untersetzte Mann mit wenigen Sätzen den Raum und riß ihr Nessel aus den Armen. Ich hörte Molly vor Entsetzen und Wut aufschreien.

Dann lief sie davon in die Dunkelheit.

Unglaube. Ich empfand Burrichs Unglauben so deutlich wie meinen eigenen. Die Frau riß das Messer aus seinem Rücken und wollte erneut zustechen. Burrich erstickte die Schmerzen mit Wut, fuhr herum, versetzte seiner Angreiferin einen Schwertstreich quer über die Brust und wandte sich wieder Rotbart zu. Der aber war zurückgetreten. Er hielt noch immer das Schwert halb erhoben, doch er wartete ab, während der Vierschrötige sagte: »Wir haben das Kind. Laß die Waffe fallen, oder die Kleine stirbt auf der Stelle.« Er warf einen kurzen Blick auf die Frau, die eine Hand auf die Wunde drückte. »Hinter dem Weib her. Schnell.«

Die Frau funkelte ihn an, gehorchte jedoch ohne Widerspruch. Burrich schaute ihr nicht einmal nach. Seine Augen ruhten unverwandt auf dem schreienden Kind im Arm des vierschrötigen Mannes. Rotbart grinste, als die Spitze des Kurzschwerts sich langsam senkte.

»Warum?« fragte Burrich verwirrt. »Was haben wir euch getan, daß ihr uns überfallt und meine Tochter ermorden wollt?«

Der Stämmige sah in das rote Gesicht des schreienden Säuglings. »Das ist nicht deine Tochter. Sie ist der Bastard des Weitseher-Bastards. Wir wissen das aus allerbester Quelle.« Er hob Nessel hoch, als wolle er sie auf den Boden schleudern; dabei schaute er Burrich an. Burrich stieß einen unartikulierten Laut aus, halb wütend, halb flehend. Er ließ das Schwert fallen. An der Tür stöhnte der Verwundete und versuchte sich aufzusetzen.

»Sie ist doch nur ein kleines Kind«, sagte Burrich heiser. Als wäre es mein eigenes, fühlte ich die Wärme des Blutes, das über seinen Rücken und die Hüfte strömte. »Laßt uns in Frieden. Ihr irrt euch. Sie ist mein Kind, ich schwöre es, und keine Bedrohung für euren König. Bitte. Ich habe Gold. Ich führe euch hin. Aber verschont uns.«

Burrich, der ihnen vor die Füße gespuckt und bis zum letzten Atemzug gekämpft hätte, flehte um meiner Tochter willen um Gnade. Rotbart lachte grölend. Burrich zuckte nicht einmal mit der Wimper. Noch immer lachend, trat der Hüne an den Tisch und zündete den Kerzenhalter an, der dort stand; dann hob er ihn hoch, um sich in dem verwüsteten Raum umzuschauen. Burrich konnte den Blick nicht von Nessel abwenden. »Sie ist meine Tochter«, wiederholte er tonlos, beinahe trotzig.

»Hör auf zu lügen«, sagte der vierschrötige Mann verächtlich. »Sie ist aus dem Samen des Weitseher-Bastards geboren und mit demselben Makel behaftet wie er.«

»Ganz richtig. Das ist sie.«

Alle Blicke flogen zur Tür. Molly stand dort, kreidebleich und schweratmend. An ihrer rechten Hand klebte Blut. Sie drückte mit beiden Armen einen großen Holzkasten an die Brust, aus dem ein bedrohliches Summen ertönte.

»Die Schlange, die ihr mir nachgeschickt habt, ist tot«, erklärte sie hart. »Wie auch ihr es bald sein werdet, wenn ihr nicht eure Waffen niederlegt und meinen Mann und mein Kind gehen laßt.«

Der Stämmige grinste ungläubig, und Rotbart hob sein Schwert.

Mollys Stimme bebte kaum merklich, als sie sagte: »Das Kind besitzt natürlich die Alte Macht, so wie auch ich. Meine Bienen werden uns nichts tun. Aber fügt einem von uns ein Leid zu, und sie werden sich erheben und euch folgen und nicht von euch ablassen, bis sie euch totgestochen haben. Glaubt ihr, eure Schwerter werden euch gegen meine Bienenschwestern helfen?« Sie schaute von einem zum anderen, und ihre Augen funkelten gefährlich. Eine Biene fand den Weg aus dem Kasten und summte aufgeregt durch den Raum.

Rotbarts Augen folgten ihr wie gebannt. »Das glaube ich nicht.«

Burrich maß mit Blicken die Entfernung zu seinem Schwert, als Molly leise, beinahe kokett fragte: »Du glaubst es nicht?« Mit einem seltsamen Lächeln stellte sie den Kasten vorsichtig auf den Boden und schaute Rotbart unverwandt an, während sie den Deckel aufklappte, die Hand hineinsteckte und sie langsam wieder herauszog, umhüllt von wimmelnden Bienen. Sie schloß den Deckel, richtete sich auf und streckte Rotbart die Hand entgegen, wie um ein Geschenk zu überreichen.

»Er mit dem roten Bart, kleine Schwestern«, sagte sie ruhig.

Es dauerte einen Augenblick, doch als sich die Bienen nach und nach lösten, flogen sie unfehlbar auf Rotbart zu. Er zuckte, als erst die eine, dann die nächste, an seinem Kopf vorbeisummte, wieder zurückkehrte und ihn umkreiste.

»Ruf sie zurück, oder wir töten das Kind!« brüllte er und wedelte dabei ziellos mit dem Kerzenleuchter.

Doch Molly bückte sich, hob den Kasten vom Boden auf und hielt ihn so hoch, wie ihre Kräfte es erlaubten. »Ihr werdet sie ohnehin töten!« schrie sie schrill. Sie schüttelte den Kasten, und das aufgeregte Summen im Innern wurde zu einem Brausen. »Kleine Schwestern, sie wollen mein Kind ermorden! Wenn ich euch freilasse, nehmt Rache!« Sie hob den Kasten noch ein Stück höher, um ihn auf den Boden zu schmettern. Der Verwundete zu ihren Füßen stöhnte erbarmungswürdig.

»Halt!« rief der Stämmige. »Ich gebe dir das Kind!«

Molly erstarrte. Für jeden war deutlich zu erkennen, daß sie den schweren Kasten nicht mehr lange halten konnte, und man hörte es auch an ihrer gepreßten Stimme, als sie befahl: »Gib das Kind meinem Mann, dann laßt beide zu mir kommen, oder ihr werdet eines grausamen Todes sterben.«

Der Stämmige schaute unschlüssig zu Rotbart. Den Armleuchter in der einen, das Schwert in der anderen Hand, hatte dieser sich vom Tisch zurückgezogen, aber die Bienen umsummten ihn hartnäckig. Seine Versuche sie wegzuschlagen, machten sie nur noch entschlossener. »König Edel wird uns töten, wenn wir versagen!«

»Dann sterbt durch meine Bienen«, sagte Molly. »In diesem Kasten sind Hunderte von ihnen«, erklärte sie mit schmeichelnder Stimme. »Sie kriechen in eure Hemden, in den Hosenbeinen hinauf, verfangen sich in eurem Haar. Sie sind in euren Ohren, eurer Nase, und wenn ihr schreit, drängen sie in euren Mund, Hunderte summender, pelziger Körper, und sie stechen, bis eure Zunge so angeschwollen ist, daß ihr daran erstickt!«

Diese Schilderung gab den Ausschlag. Der vierschrötige Mann ging zu Burrich und drückte ihm das aus Leibeskräften schreiende Kind in die Arme. Rotbart schaute finster drein, erhob jedoch keine Einwände. Burrich nahm das Kind, dann bückte er sich nach seinem Schwert und hob es auf.

Molly funkelte Rotbart an. »Du. Stell dich neben ihn. Burrich, geh mit Nessel nach draußen. Bring sie zu der Stelle, wo wir gestern Minze gepflückt haben. Wenn sie mich zum Äußersten zwingen, will ich nicht, daß sie es sieht. Sonst wird sie später diejenigen fürchten, die ihre Dienerinnen sein sollen.«

Burrich gehorchte. Von allen Ereignissen, deren Zeuge ich in dieser Nacht gewesen war, erschien mir das am bemerkenswertesten. Sobald er draußen war, ging Molly Schritt für Schritt rückwärts zur Tür. »Wagt nicht, uns zu folgen«, warnte sie. »Meine kleinen Schwestern werden für mich Wache halten!« Ein letztes Mal schüttelte sie den Kasten. Das Brausen im Innern schwoll an, und weitere Bienen entkamen zornig summend aus einem Spalt im Holz. Der vierschrötige Mann erstarrte. Rotbart hob das Schwert, wie um sich zu verteidigen.

Der Verwundete stieß einen Schrei aus und kroch zur Seite, als Molly an ihm vorbei nach draußen trat. Sie zog die Tür hinter sich zu, lehnte den Bienenkasten dagegen, klappte den Deckel auf und versetzte dem Kasten einen Tritt, bevor sie sich umdrehte und davonlief.

»Burrich!« rief sie leise. »Ich komme.« Sie wandte sich nicht zur Straße, sondern schlug die Richtung zum Waldrand ein. Sie schaute sich nicht um.

»Es ist genug, Fitz.« Dies war nicht die Gabe, sondern Veritas’ gedämpfte Stimme dicht neben mir. »Du hast gesehen, daß sie unversehrt davongekommen sind. Laß sie nun, damit nicht andere durch deine Augen sehen und wissen, wohin sie sich flüchten. Es ist besser, wenn auch du selbst es nicht weißt. Komm zurück.«

Ich schlug die Augen auf und sah das dunkle Innere der Jurte. Nicht nur Veritas, auch Krähe saß neben mir. Krähes Lippen waren zu einem mißbilligenden Strich zusammengepreßt. Veritas’ Miene war streng, doch auch verständnisvoll. Er sprach, ehe ich mich besonnen hatte.

»Müßte ich glauben, du hättest das mit Absicht getan, wäre ich sehr zornig auf dich. Ich sage es dir nun mit aller Deutlichkeit: Es ist besser, wenn du nichts von ihnen weißt. Hättest du gleich beim ersten Mal auf mich gehört, wäre so etwas wie heute nacht gar nicht vorgefallen.«

»Ihr habt es beide miterlebt?« fragte ich. Einen Augenblick lang war ich gerührt. So großen Anteil nahmen sie am Schicksal meiner Tochter.

»Sie ist auch meine Erbin«, erinnerte Veritas mich schonungslos. »Glaubst du, ich hätte so einfach geduldet, daß sie ihr etwas antun?« Er schüttelte den Kopf über mich. »Halte dich fern von ihnen, Fitz. Um unser aller willen. Hast du verstanden?«

Ich nickte. Seine Worte trafen mich nicht, denn ich hatte ohnehin beschlossen, daß ich nicht wissen wollte, wo Molly und Burrich Nessel hinbrachten. Allerdings nicht aus dem Grund, weil sie Veritas’ Erbin war. Krähe und Veritas standen auf und verließen die Jurte, und ich ließ mich wieder auf meine Decken sinken. Der Narr, der auf einen Ellbogen gestützt ein stummer Zuschauer gewesen war, schaute mich an.

»Ich erzähle dir morgen alles«, sagte ich zu ihm.

Er nickte stumm. Seine Augen waren riesengroß in dem blassen Gesicht. Dann legte er sich ebenfalls hin, und binnen kurzem war er eingeschlafen, während ich in die Dunkelheit starrte. Nachtauge legte sich neben mich. Er beschützt dein Junges wie sein eigenes, bemerkte er. Das ist Clan.

Er meinte es tröstlich, aber ich brauchte keinen Trost. Hast du gesehen, wie sie ihnen die Stirn geboten hat? fragte ich voller Stolz.

Ein sehr tüchtiges Weibchen, stimmte Nachtauge zu.

Mir war, als hätte ich noch kein Auge zugetan, als Merle den Narren und mich zur Wachablösung weckte. Ich trat aus der Jurte, reckte und streckte mich und überlegte, daß unser nächtliches Wachehalten eigentlich Unfug war. Aber diese letzte Spanne der Nacht war angenehm mild, und Merle hatte einen Topf mit heißer Fleischbrühe am Rand des Feuers zurückgelassen. Ich hatte bereits einen halben Becher getrunken, als der Narr sich endlich ins Freie bequemte.

»Merle hat mir gestern abend ihre Harfe gezeigt«, sagte ich statt eines Morgengrußes.

Er griente verschmitzt. »Eine Fingerübung, im wahrsten Sinne des Wortes. ›Ach, dies ist aber nur einer seiner frühen Versuche‹ wird man später darüber sagen.«

»Krähe sagt, du seist zu leichten Sinnes.«

»Natürlich bin ich das – ich bin der Narr. Fitz, was tun wir eigentlich hier?«

»Ich zum Beispiel tue, was man mir aufträgt. Sobald meine Wache zu Ende ist, werde ich einen Ausflug in die Hügel unternehmen und Geißklee für einen Besen schneiden, damit ich Veritas die Steinsplitter wegfegen kann.«

»Aha. Nun, wenn das keine angemessene Betätigung für einen Katalysator ist. Und ein Prophet, was sollte der tun, schlägst du vor?«

»Er könnte prophezeien, wann dieser Drache fertiggestellt sein wird. Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig, als zu warten, bis er vollendet ist.«

Der Narr deutete ein Kopfschütteln an.

»Was ist?«

»Ich habe nicht das Gefühl, daß wir hierhergerufen wurden, um uns als Besenbinder und Harfenbauer zu betätigen. Mir kommt diese Ruhe trügerisch vor. Wie die Ruhe vor dem Sturm.«

»Vielen Dank für diese Aufmunterung«, sagte ich mißmutig, doch insgeheim fragte ich mich, ob er nicht vielleicht recht hatte.

»Wolltest du mir nicht erzählen, was letzte Nacht geschehen ist?«

Als ich meinen Bericht beendet hatte, nickte der Narr anerkennend. »Ein tüchtiges Mädchen, deine Molly.« Dann betrachtete er mich mit schiefgelegtem Kopf. »Glaubst du, die Kleine wird die Alte Macht erben? Oder die Gabe?«

Diese Frage beschäftigte mich, seit ich wußte, daß es Nessel gab. »Hoffentlich nicht«, entfuhr es mir, und dann wunderte ich mich über meine eigenen Worte.

Beim ersten Schimmer der Morgendämmerung waren Veritas und Krähe munter. Sie tranken beide im Stehen einen Becher heiße Brühe und machten sich mit einer Ration Trockenfleisch auf den Weg zu ihrem Arbeitsplatz. Kettricken war ebenfalls aus Veritas’ Zelt zum Vorschein gekommen. Ihre Augen waren eingesunken, und der Zug um ihren Mund verriet Resignation. Sie trank nur ein paar Schlucke Brühe; dann stellte sie den Becher zur Seite und holte eine Decke aus ihrem Zelt, die zu einer Art Sack verknotet war.

»Feuerholz«, erklärte sie wortkarg als Antwort auf meine fragend hochgezogene Augenbraue.

»Dann werden Nachtauge und ich Euch begleiten. Ich brauche Geißklee und einen langen Stock. Und Nachtauge braucht Bewegung, damit er nicht fett wird vom Fressen und Schlafen.«

Und du hast Angst, ohne mich in den Wald zu gehen.

Da es in diesen Wäldern Wildschweine geben soll, hast du vollkommen recht.

Vielleicht nimmt Kettricken ihren Bogen mit?

Während ich erst noch im Begriff war, mich herumzudrehen und den Vorschlag zu machen, hatte sie bereits gehandelt und den Bogen aus dem Zelt geholt.

»Falls wir auf Wildschweine treffen«, meinte sie.

Doch es sollte ein ereignisloser Ausflug werden. Außerhalb des Steinbruchs war die Gegend hügelig und lieblich. An einem Bach machten wir kurz Rast, um uns zu waschen und zu trinken. Ich bemerkte das Aufblitzen eines Salmlings im Wasser, und sofort wollte der Wolf fischen. Wir einigten uns darauf, daß wir erst die anderen Dinge erledigen und auf dem Rückweg unser Glück versuchen würden. Ich fand meinen Geißklee und auch einen langen, geraden Ast, der zum Besenstiel taugte. Anschließend füllten wir Kettrickens Schultersack mit Brennholz, und ich bestand darauf, ihn zu tragen, damit sie die Hände für den Bogen frei hatte. Wie versprochen machten wir an dem Bach halt. Nach kurzem Suchen fand ich am Ufer eine Stelle mit dichtem, überhängendem Pflanzenwuchs. Für Kettricken war das Fischegreifen neu; aber nach anfänglicher Ungeduld erwies sie sich als sehr geschickt. In dem Bach gab es eine Forellenart mit rosafarben getöntem Bauch, die ich nicht kannte. Wir fingen zehn davon. Ich nahm sie aus, und Nachtauge bekam wie üblich die Eingeweide. Kettricken steckte die Fische auf einen Weidenzweig, und wir gingen zurück zum Lager.

Ich hatte nicht gemerkt, wie erholsam dieser Urlaub von den düsteren Schicksalsmächten gewesen war, bis wir den schwarzen Pfeiler am Eingang des Steinbruchs vor uns sahen. Er wirkte auf mich ominöser denn je, wie ein mahnend erhobener Finger, der mir sagte, wahrlich, dies mag ein Augenblick der Ruhe sein, aber der Sturm wird kommen. Ein Schauder packte mich, als ich an ihm vorüberging. Anscheinend war meine Empfänglichkeit für die Gabe im Zunehmen begriffen. Eine verlockende Aura gebändigter Macht umgab den Pfeiler. Fast gegen meinen Willen blieb ich stehen, um die eingemeißelten Zeichen zu studieren.

»Fitz? Kommst du?« rief Kettricken, und erst da fiel mir auf, wie lange ich mich versäumt hatte. Ich beeilte mich, und bei Mädchen-auf-einem-Drachen hatte ich sie und Nachtauge eingeholt.

Seit dem Vorfall mit dem Narren hatte ich diesen Ort gemieden. Jetzt hob ich schuldbewußt den Blick zu der Stelle, wo sich der silberne Fingerabdruck deutlich auf der makellosen Haut des Mädchens abzeichnete.

»Wer warst du, und weshalb hast du ein solch trauriges Bildnis erschaffen?« fragte ich sie. Doch sie blieb stumm. Nur ihre steinernen Augen über den tränenbenetzten Wangen schauten mich flehend an.

»Vielleicht konnte sie ihren Drachen nicht vollenden«, vermutete Kettricken. »Siehst du, wie die hinteren Pranken und der Schweif noch mit dem Stein verwachsen sind? Vielleicht ist sie deshalb so traurig.«

»Sie muß ihn von Anfang an so geplant haben, denn ob sie ihn vollendet oder nicht, der vordere Teil bleibt doch gleich.«

Kettricken sah mich belustigt an. »Du glaubst immer noch nicht, daß Veritas’ Drache fliegen wird, wenn er vollendet ist? Ich schon. Natürlich ist mir sonst nur noch wenig geblieben, woran ich glauben könnte. Sehr wenig.«

Mir hatte auf der Zunge gelegen zu sagen, ich hielte es für ein Ammenmärchen, doch Kettrickens letzte Worte verschlossen mir den Mund.

An unseren Lagerplatz zurückgekehrt, band ich meinen Besen und machte mich mit Todesverachtung ans Fegen. Die Sonne stand hoch an einem leuchtendblauen Himmel, und dazu wehte ein linder Wind. Es war ein ausgesprochen schöner Tag, und eine Zeitlang vergaß ich alles andere über meiner anspruchslosen Arbeit.

Kettricken lud ihr Feuerholz ab und brach nach einer kurzen Ruhepause erneut auf. Nachtauge begleitete sie, und ich nahm beifällig zur Kenntnis, daß Merle und der Narr ihr mit eigenen Schultersäcken folgten.

Nachdem die Steinsplitter und der Staub entfernt waren, konnte man deutlicher erkennen, welche Fortschritte Veritas und Krähe gemacht hatten. Der schwarze Stein am Rücken des Drachen war so glatt und glänzend, daß er fast das Blau des Himmels widerspiegelte. Ich erwähnte meine Beobachtung Veritas gegenüber, ohne wirklich mit einer Antwort zu rechnen. Sein Denken und sein Herz waren ausschließlich auf den Drachen gerichtet. In allen anderen Belangen wirkte er wie ein vergeßlicher und geistesabwesender alter Mann. Nur wenn er von dem Drachen sprach und seiner Arbeit daran, hatte er große Ähnlichkeit mit König Veritas, wie ich ihn gekannt hatte.

Zu meiner Überraschung erhob er sich aus der Hocke und strich mit einer silbernen Hand behutsam über den Rücken des Drachen. Ich hielt den Atem an, denn unter der Berührung entstand Farbe. Ein sattes Türkis, jede Schuppe mit Silber gesäumt, folgte seiner Hand, als zöge sie einen Schleier fort. Es dauerte nicht lange, dann verblaßte der Schimmer, doch Veritas schien zufrieden zu sein.

»Wenn der Drache gefüllt ist, wird die Farbe bleiben«, erklärte er.

Ohne nachzudenken, streckte ich die Hand aus, aber Veritas stieß mich mit der Schulter zurück. »Nicht anfassen«, warnte er mich beinahe eifersüchtig. Dann bemerkte er wohl die Bestürzung auf meinem Gesicht, denn er fügte erklärend hinzu: »Es könnte für dich gefährlich sein, ihn zu berühren, Fitz. Er ist zu...« Seine Stimme erstarb, und er schaute an mir vorbei ins Leere auf der Suche nach einem Wort. Dann, als hätte er mich vergessen, wandte er sich ab, ging wieder in die Hocke und setzte seine Arbeit an der Tatze des Drachen fort.

Wenn man wie ein Kind behandelt wird, fühlt man sich oft bemüßigt, sich auch dementsprechend zu benehmen. Ich fegte, was noch zu fegen war, stellte den Besen weg und schlenderte davon. Ich war nicht übermäßig erstaunt, als meine Füße wie selbstverständlich den Weg zu Mädchen-auf-einem-Drachen einschlugen.

Wieder kletterte ich auf den Sockel, und wieder spürte ich das Strömen der Alten Macht. Sie erhob sich wie ein Nebel und streckte hungrige Arme nach mir aus. So viel in den Stein gebanntes Leid.

»Ich kann dir nicht helfen«, sagte ich mitleidig zu dem Mädchen und hatte fast das Gefühl, daß meine Worte sie erreichten. Es war zu bedrückend, länger in ihrer Nähe zu sein. Beim Hinuntersteigen von dem Sockel fiel mein Blick zufällig auf etwas, das mich erschreckte. Um eine der nur halb geformten Hintertatzen des Drachen hatte jemand den Stein mit einem Meißel bearbeitet. Ich bückte mich, um genauer hinzusehen. Man hatte Splitter und Staub gründlich beseitigt, aber die Ränder der Einkerbung waren frisch und scharf. Der Narr, sagte ich mir, war tatsächlich zu leichten Sinnes, und ich nahm mir vor, auf der Stelle zu ihm zu gehen und ihm ins Gewissen zu reden.

FitzChivalric. Komm sofort zu mir.

Ich seufzte. Wahrscheinlich hatte ich irgendwo vergessen zu fegen. Das waren nun die Pflichten, die mich von Molly fernhielten, während sie sich allein durchschlagen mußte. Auf dem Rückweg zum Lager gönnte ich mir die verbotene Freude, an sie zu denken. Ich fragte mich, ob sie einen Unterschlupf gefunden hatten und wie schwer Burrich verletzt war. Sie hatten bei ihrer Flucht nichts mitnehmen können. Was würden sie nun anfangen? Oder waren Edels Männer ihnen doch gefolgt? Hatten sie Molly und das Kind nach Fierant verschleppt? Lag Burrich irgendwo tot im Staub?

Glaubst du wirklich, das könnte geschehen, ohne daß du es gespürt hättest? Davon abgesehen, ist sie meiner Ansicht nach mehr als imstande, für sich und das Kind zu sorgen – und auch für Burrich. Hör auf, an sie zu denken. Und hör auf, dich in Selbstmitleid zu suhlen. Ich habe eine Aufgabe für dich.

Ich kehrte zu dem Drachen zurück und nahm meinen Besen zur Hand. Stumm fegte ich vor mich hin, bis Veritas endlich auf mich aufmerksam wurde. »Aha, Fitz, da bist du ja.« Er stand auf, reckte sich und krümmte den Rücken, um die Schmerzen der verspannten Muskeln zu lindern. »Komm mit.«

Ich folgte ihm hinunter zum Lagerfeuer, wo er sich erst einmal damit beschäftigte, Wasser aufzusetzen. Er nahm sich ein Stück von dem Trockenfleisch, betrachtete es von allen Seiten und meinte wehmütig: »Was gäbe ich für ein Stück von Saras frischgebackenem Brot. Nun ja.« Er wandte sich an mich. »Setz dich, Fitz. Es gibt etwas zu bereden. Ich habe mir gründlich durch den Kopf gehen lassen, was du mir berichtet hast, und ich möchte, daß du etwas für mich tust.«

Ich ließ mich auf einem Stein beim Feuer nieder und schüttelte insgeheim den Kopf. In einer Minute redete er wunderliches Zeug daher, aus dem ich beim besten Willen nicht schlau werden konnte, und in der nächsten hörte er sich ganz nach dem Mann an, der so viele Jahre mein Mentor gewesen war. Er ließ mir keine Zeit, meinen Gedanken nachzuhängen.

»Fitz, du bist auf dem Weg hierher im Garten der versteinerten Drachen gewesen. Du hast mir gesagt, du und der Wolf, ihr hättet Leben in ihnen gespürt. Ein Regen der Alten Macht, wie du es nennst. Und der eine, Realders Drache, schien fast erwachen zu wollen, als du seinen Namen nanntest.«

»Genau das gleiche Gefühl habe ich auch bei der Drachenreiterin hier im Steinbruch«, warf ich ein.

Veritas schüttelte betrübt den Kopf. »Armes Ding, ich fürchte, für sie kann man nichts tun. Sie wollte unbedingt ihre menschliche Gestalt behalten und hat nicht alles von sich in den Drachen gegeben. Dadurch fehlte ihm die Kraft emporzusteigen, und so muß sie nun dort bleiben, an den Stein gefesselt bis in alle Ewigkeit. Ich habe mir die Mahnung zu Herzen genommen. Wenigstens soviel Gutes hat ihr Schicksal bewirkt. Wenn ich den Drachen fülle, werde ich nichts zurückhalten. Es wäre ein klägliches Ende, findest du nicht, so weit gekommen zu sein, so viel geopfert zu haben, um sich dann nicht in die Lüfte erheben zu können? Das wenigstens ist ein Fehler, den ich mich hüten werde zu begehen.« Er biß ein Stück Fleisch ab und kaute nachdenklich darauf herum.

Ich schwieg. Er war mir wieder entglitten. Manchmal konnte man nichts anderes tun als warten, bis Veritas’ verschlungene Gedankengänge ihn wieder auf ein Thema brachten, über das man vernünftig mit ihm sprechen konnte. Ich entdeckte einen zweiten silbernen Fleck in seinem Gesicht, an der Stirn, als hätte er sich gedankenlos den Schweiß abgewischt. Er schluckte den Bissen hinunter.

»Sind noch Teeblätter übrig?« fragte er und fügte im gleichen Atemzug hinzu: »Ich will, daß du noch einmal zu den Drachen gehst. Ich will, daß du versuchst, ob du sie mit der Gabe und der Alten Macht zusammen aufzuwecken vermagst. Als ich dort war, konnte ich keine Spur von Leben in ihnen entdecken, was ich auch versuchte. Ich fürchtete, sie hätten zu lange geschlafen und wären verhungert; sie hätten so lange von ihren eigenen Träumen gezehrt, bis nichts mehr übrig war.«

Merle hatte eine Handvoll welker Nesseln und Minzeblätter zurückgelassen. Ich gab sie in den Teetopf und goß kochendes Wasser darüber. Während der Tee zog, ordnete ich meine Gedanken.

»Ihr wollt, daß ich die Alte Macht und die Gabe benutze, um die Drachenskulpturen zum Leben zu erwecken. Wie stelle ich das an?«

Veritas zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Trotz allem, was Krähe mir erzählt hat, ist mein Wissen bestürzend lückenhaft. Als Galen sich Solizitas’ Schriften aneignete und Chivalrics und meine Ausbildung für abgeschlossen erklärte, war es ein meisterhafter Schlag gegen uns. Ich muß immer wieder darüber nachdenken. Hat er damals schon Pläne geschmiedet, seinen Halbbruder auf den Thron zu setzen, oder war er nur machthungrig? Wir werden es niemals erfahren.«

Dies schien der geeignete Augenblick zu sein, um etwas zur Sprache zu bringen, das ich bis jetzt nie erwähnt hatte. »Da gibt es eine Sache, die ich nicht verstehe. Krähe sagt, dadurch, daß Ihr Carrod mit der Gabe getötet habt, hättet Ihr Euch selbst eine schwere Wunde zugefügt. Doch Ihr habt Galen die Kraft entzogen, bis er tot war, ohne Schaden zu nehmen. Auch Serene und Justin schien es nichts auszumachen, daß sie dem König die Gabe aussaugten.«

»Jemandem die Gabe entziehen ist etwas anderes, als jemanden mit einem Ausbruch der Gabe zu töten.« Veritas stieß ein bitteres Lachen aus. »Da ich beides getan habe, kenne ich den Unterschied. Als es zu Ende ging, starb Galen lieber, als mir seine ganze Kraft auszuliefern. Ich vermute, daß mein Vater eine ähnliche Wahl getroffen hat, wahrscheinlich auch, um sie nicht wissen zu lassen, wo ich mich aufhielt. Welche Geheimnisse Galen mit in den Tod nahm, davon können wir uns inzwischen eine Vorstellung machen.« Er schaute auf das Stück Fleisch in seiner Hand und legte es beiseite. »Doch jetzt muß unsere erste Sorge sein, die Uralten zu wecken. Du schaust dich um und siehst einen sonnigen Tag, Fitz. Ich sehe ruhige See und einen rauhen Wind, der die Roten Schiffe an unsere Küste trägt. Während ich haue und schabe und meißle, sterben meine Untertanen oder werden entfremdet. Ganz zu schweigen davon, daß Edels Truppen an der Grenze des Bergreichs brandschatzen und morden. Der Vater meiner Gemahlin reitet in die Schlacht, um sein Volk vor der Soldateska meines Bruders zu beschützen. Wie mich das erbittert! Gelänge es dir, die Drachen zu erwecken, könnten sie sich jetzt schon zu ihrer Verteidigung erheben.«

»Ich lasse mich nicht gerne auf etwas ein, wenn ich nicht genau weiß, was damit zusammenhängt...« begann ich, doch Veritas unterbrach mich mit einem Grinsen.

»Mir scheint, daß du mich gestern flehentlich gebeten hast, genau das tun zu dürfen, FitzChivalric.«

Ertappt! Ich nickte ergeben. »Nachtauge und ich werden morgen früh aufbrechen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich sehe keinen Grund, so lange zu warten. Es ist keine lange Reise für dich, nur ein Schritt durch den Pfeiler. Aber dem Wolf ist dieser Weg verschlossen. Er muß hierbleiben. Und ich möchte, daß du dich unverzüglich aufmachst.«

Mir so beiläufig zu sagen, ich müsse ohne meinen Wolf gehen. Lieber wäre ich splitterfasernackt aufgebrochen! »Unverzüglich? Wie auf der Stelle?«

»Weshalb nicht? In wenigen Minuten kannst du schon dort sein. Versuch dein Möglichstes. Hast du Erfolg, werde ich es wissen. Wenn nicht, komm heute abend durch den Pfeiler wieder hierher zurück. Durch den Versuch verlieren wir nichts.«

»Und die Kordiale?«

»Sie ist für dich dort keine größere Gefahr als hier. Nun geh.«

»Sollte ich nicht warten, bis die anderen zurück sind, um ihnen zu erklären...«

»Ich werde es ihnen sagen, Fitz. Also, wirst du deinem König diesen Dienst erweisen?«

Auf diese Frage konnte es nur eine Antwort geben. »Selbstverständlich, Majestät.« Noch einmal zögerte ich. »Ich weiß nicht genau, wie man den Pfeiler benutzt.«

»So einfach wie eine Tür. Du legst deine Hand darauf, und er bedient sich deiner Gabe. Hier, dieses Symbol...« Er zog mit einem Finger Striche in den Staub. »Das bringt dich in den Garten der Drachen. Dies«, ein anderes Zeichen, »bringt dich wieder hierher zurück.« Er musterte mich mit einem durchdringenden Blick, als wolle er mir bis auf den Grund der Seele schauen.

»Heute abend bin ich wieder hier«, versicherte ich ihm.

»Gut. Möge dir das Glück zur Seite stehen.«

Damit war es abgemacht. Ich stand auf und schlug den Weg zu dem schwarzen Pfeiler ein. Ich kam an Mädchen-auf-einem-Drachen vorbei und beschleunigte meinen Schritt, um mich von ihr nicht ablenken zu lassen. Irgendwo in den Wäldern sammelten die anderen Feuerholz, während Nachtauge in ihrer Nähe herumstöberte.

Willst du wirklich ohne mich gehen?

Ich werde nicht lange fort sein, Bruder.

Soll ich kommen und bei dem Pfeiler auf dich warten?

Nein, wache für mich über die Königin.

Mit Vergnügen. Sie hat heute für mich einen Vogel erlegt.

Ich spürte seine Bewunderung und Ernsthaftigkeit. Was gibt es Besseres als ein Weibchen, das gut zu jagen versteht?

Ein Weibchen, das großzügig teilt.

Laß mir auch etwas übrig.

Du kannst die Fische haben, erklärte er großzügig.

Ich schaute an dem schwarzen Pfeiler empor, der vor mir aufragte. Da war das Symbol. Einfach wie eine Tür, hatte Veritas gesagt. Das Symbol berühren und hindurchgehen. Schön und gut, aber mein Bauch war voller Schmetterlinge, und es kostete mich Überwindung, die flache Hand auf den schwarzen Stein zu legen. Ich spürte einen Sog an meiner Gabe. Ich tat einen Schritt, und...

... ich trat von grellem Sonnenlicht in grünflimmernden, kühlen Schatten. Die Luft war feuchtwarm und schwer von Pflanzengeruch. Wo sich bei meinem ersten Besuch zaghaft der Frühling angekündigt hatte, empfingen mich jetzt ein strotzender Urwald und ein Willkommenskonzert von Fröschen und Insekten. Nach der Leere und Stille des Steinbruchs war diese Fülle von Leben fast überwältigend. Ich blieb eine Weile stehen, um mich erst einmal daran zu gewöhnen. Vorsichtig senkte ich meine Schutzwehren und griff suchend hinaus. Abgesehen von dem Pfeiler hinter mir spürte ich keine Strömung der Gabe. Ich wagte aufzuatmen. Vielleicht hatte Veritas mit seinem Gabensturm, der Carrod zum Verhängnis geworden war, mehr erreicht als gedacht. Vielleicht hatten sie jetzt Angst, ihn noch einmal herauszufordern. Ich hielt mich an diesem Gedanken fest, als ich mir schließlich einen Ruck gab und auf die Suche nach den versteinerten Drachen ging.

Bald war meine Hose naß bis zu den Knien vom Waten durch das hohe, feuchte Gras, und von Ranken und Blättern regneten Tropfen auf meinen Kopf und Schultern. Mich störte es nicht, eher fühlte ich mich erfrischt nach dem kahlen Fels und dem Staub des Steinbruchs. Was beim letzten Mal ein halbwegs erkennbarer Pfad gewesen war, wand sich jetzt als kaum fußbreiter Korridor zwischen Wänden aus üppigem Grün hindurch. An einem seichten, glucksenden Bach pflückte ich eine Handvoll scharfer Wasserkresse, die ich im Weitergehen schmauste. Ich nahm mir vor, abends für meine Gefährten einen Batzen mitzunehmen, und rief mir dann wieder meine Mission ins Gedächtnis. Drachen. Wo waren die Drachen?

Natürlich hatten sie sich nicht von der Stelle gerührt, nur waren Büsche, Sträucher und Gräser ringsherum in die Höhe geschossen. Ich erspähte den Stumpf eines vom Blitz gefällten Baums, an den ich mich erinnerte, und ganz in der Nähe lag Realders Drache. Mit ihm wollte ich beginnen, denn er erschien mir am vielversprechendsten. Als könnte es bei der Verständigung helfen, nahm ich mir die Zeit, ihn von Ranken und anhaftenden Gräsern zu befreien, und dabei machte ich eine eigenartige Feststellung. Der Leib des schlummernden Drachen folgte akkurat der Kontur des Erdbodens, auf dem er lag. Es sah nicht aus, als hätte man eine Skulptur geschaffen und dann hierhergebracht, sondern als hätte ein lebendiges Geschöpf sich zu einem Schläfchen ausgestreckt und nie wieder erhoben.

Ich bemühte mich, meinen ketzerischen Zweifel zu überwinden und zu glauben. Dies waren dieselben Uralten, die sich auf König Weises Bitten hin erhoben hatten. Sie waren riesigen Vögeln gleich zum Meer geflogen und hatten dort die Korsaren besiegt und sie von unseren Küsten vertrieben. Aus dem Himmel waren sie auf die Roten Schiffe hinabgestoßen, hatten die Besatzung mit Furcht und Schrecken erfüllt oder mit dem Sturm ihrer Schwingen die See aufgepeitscht, bis haushohe Wellen Masten und Rümpfe zerschmettert hatten. Und sie würden es wieder tun, falls es mir gelang, sie zu wecken.

»Ich werde es versuchen«, sagte ich laut und im Brustton der Überzeugung. »Ich werde sie erwecken.« Langsam ging ich um Realders Drachen herum und versuchte, mir darüber klarzuwerden, wo und wie ich anfangen sollte. Von dem keilförmigen Echsenschädel bis zu dem dornenbewehrten Schweif entsprach diese Skulptur in jeder Hinsicht den Schilderungen von Drachen in Sagen und Märchen. Bewundernd ließ ich die Hand über die glänzenden Schuppen gleiten. Ich spürte die Alte Macht sich träge durch den Stein winden wie Rauch. Jetzt fiel mir schon weniger schwer zu glauben, daß er einst lebendig gewesen war und daß vielleicht noch ein Funke Leben in ihm schlummerte, der neu entfacht werden konnte. War irgendein Künstler, wie groß er auch sein mochte, in der Lage, eine Skulptur von solcher Perfektion zu erschaffen?

Am Gelenk seiner Schwingen befand sich ein Knochenauswuchs, ähnlich wie bei einem Ganter. Ich hatte keinen Zweifel, daß er damit einen Menschen niederschlagen konnte. Die Dornen an seinem Schweif waren noch immer scharf und gefährlich. Man konnte sich gut vorstellen, wie er damit Masten knickte oder Ruderer über Bord fegte. »Realder!« rief ich seinen Namen. »Realder!«

Nichts. Kein noch so geringes Aufflackern der Gabe und kaum eine merkbare Veränderung in der Alten Macht. Nun, ich hatte nicht angenommen, daß es so einfach sein würde. Während der nächsten Stunden versuchte ich alles nur Denkbare, um das Geschöpf zu wecken. Ich legte das Gesicht an seine schuppige Wange und spürte so tief in den Stein hinein, wie es mir möglich war. Von einem Regenwurm hätte ich mehr Antwort bekommen. Ich streckte mich neben dem steinernen Reptil aus und bemühte mich, eins mit ihm zu sein. Ich versuchte, die sich in der Tiefe regende Alte Macht zu erreichen. Ich verströmte Zuneigung. Ich befahl ihm streng zu erwachen. Eda helfe mir, ich drohte ihm sogar mit ernsten Konsequenzen, falls er sich nicht augenblicklich erheben würde, um meinem Willen zu gehorchen. Alles ohne den geringsten Erfolg. Nun gut, versuchen wir es anders. Ich dachte ihm den Narren. Nichts. Ich griff nach dem Gabentraum, den der Narr und ich gehabt hatten, rief mir jede Einzelheit der Frau mit der Hahnenkrone ins Gedächtnis und bot ihm das an. Keine Reaktion. Ich verlegte mich auf einfache Dinge. Veritas hatte gesagt, vielleicht wären sie verhungert. Ich stellte mir Teiche mit frischem, süßem Wasser vor und fette, silberne Fische in der kühlen Tiefe. Ich malte mir aus, wie Realders Drache von einem größeren verschlungen wurde und vermittelte ihm dieses Bild. Vergeblich.

Ich dachte zu meinem König. Falls Leben in diesen Bildnissen existiert, ist es zu schwach und fern, als daß ich es erreichen könnte.

Es beunruhigte mich ein wenig, daß Veritas sich nicht die Mühe machte zu antworten, doch womöglich betrachtete auch er dieses Unternehmen als eine Art letzten Versuch mit wenig Aussicht auf Erfolg. Ich verließ Realders Drachen und wanderte von einer Skulptur zur nächsten, spürte nach ihnen, ob sich irgendwo eine stärkere Ausstrahlung der Alten Macht manifestierte. Einmal glaubte ich, fündig geworden zu sein, doch bei genauerer Überprüfung stellte ich fest, daß eine Feldmaus unter der Brust des Drachen ihr Nest hatte.

Ich suchte mir eine Skulptur mit einem Bocksgehörn aus und wandte auf sie jede Taktik an, die ich an Realders Drachen ausprobiert hatte, mit ebensowenig Erfolg. Mittlerweile war es früher Abend geworden. Zeit, an den Rückweg zu denken. Ich fragte mich, ob Veritas wirklich damit gerechnet hatte, ich könnte Erfolg haben. Verbissen ging ich auf dem Weg zu dem Pfeiler noch einmal zu jedem Drachen hin und unternahm einen allerletzten Versuch. Das rettete mir wahrscheinlich das Leben. Ich stand von einem auf, weil ich von dem nächsten eine starke Ausstrahlung der Alten Macht zu spüren glaubte, doch als ich hinkam – es war der massige, geflügelte Keiler mit den rasiermesserscharfen Hauern –, bemerkte ich, daß die Strömung von einer weiter entfernten Quelle ausging. Ich hob den Blick und spähte zwischen den Bäumen hindurch in der Erwartung, ein Reh zu entdecken oder ein Wildschwein. Doch was ich sah, war ein Mann mit gezücktem Schwert, der mir den Rücken zuwandte.

Ich sank hinter dem Keiler auf die Knie. Mein Mund war plötzlich trocken, und mein Herz schlug wie ein Hammer. Es war nicht Veritas und nicht der Narr, soviel erkannte ich auf den ersten Blick. Der Mann war kleiner als ich, hatte sandfarbenes Haar und hielt das Schwert, als verstünde er damit umzugehen. Gekleidet war er in Gold und Braun. Nicht Burls untersetzte Gestalt, nicht schlank und dunkel wie Freund Will. Ein Fremder, aber in Edels Diensten.

Schlagartig war mir alles klar. Wie hatte ich so dumm sein können? Will und Burl hatten ihre Eskorte verloren, ihre Pferde, ihre Vorräte. An zehn Fingern konnte man sich ausrechnen, daß sie zu Edel dachten, damit er neue Männer und Ausrüstung schickte. Bei den dauernden Scharmützeln an der Grenze war es für einen kleinen Trupp ein leichtes, unbemerkt durch die feindlichen Reihen zu schlüpfen, Jhaampe zu umgehen und die Gabenstraße zu erreichen. Der Bergrutsch zwischen uns und ihnen war eine beachtliche Barriere, aber nicht unüberwindlich. Das Leben seiner Männer aufs Spiel zu setzen, darin war Edel gut bewandert. Ich fragte mich, wie viele die Überquerung versucht hatten und wie viele in die Tiefe gestürzt sein mochten. Auf jeden Fall waren Will und Burl wieder mit allem Nötigen versehen.

Dann durchfuhr mich ein entsetzlicher Gedanke. Vielleicht besaß der Mann da vorn die Gabe? Nichts hinderte Will daran, sich eine Schar von Handlangern heranzubilden. Er besaß sämtliche Bücher und Schriften Solizitas’, und wenn die Anlage für die Gabe im Volk auch nicht weit verbreitet war, besonders selten war sie auch nicht. Binnen Sekunden hatte meine Phantasie den einen Mann zu einer Armee vervielfältigt, alle wenigstens in geringem Maße fähig, von der Gabe Gebrauch zu machen, und Edel in fanatischer Treue ergeben. Ich lehnte mich an den steinernen Keiler und bemühte mich, trotz der Angst, leise zu atmen, die heiß meinen Körper durchströmte. Für einen Augenblick drohte schwärzeste Verzweiflung mich zu überwältigen. Mir war endlich klargeworden, über welche gewaltigen Ressourcen Edel gebot, die er gegen uns ins Feld führen konnte. Dies war keine Privatfehde zwischen uns. Dies war ein König mit der Armee eines Königs und der Macht eines Königs, und er hatte das Recht, Hochverräter verfolgen und töten zu lassen. Das einzige, was Edel zuvor die Hände gebunden hatte, war die Befürchtung gewesen, es könnte bekannt werden, daß Veritas noch lebte. Jetzt, in dieser entlegenen Gegend, brauchte er keine Skrupel mehr zu haben. Er konnte seine Soldaten benutzen, um seinen Bruder und seinen Neffen zu beseitigen, seine Schwägerin und alle Zeugen. Dann hatte er seine Kordiale, um ihm die Soldaten vom Hals zu schaffen.

Das alles schoß mir durch den Kopf, wie ein Blitz die dunkelste Nacht erhellt. Ich mußte den Pfeiler erreichen! Ich mußte in den Steinbruch zurückkehren und Veritas warnen. Falls es nicht bereits zu spät war.

Sobald ich ein Ziel vor mir sah, wurde ich ruhiger. Ich erwog, zu Veritas zu denken, aber nein. Bis ich genauer über den Feind Bescheid wußte, durfte ich kein Risiko eingehen. Ich betrachtete die Situation, als handele es sich um Krähes Spiel. Steine, die man gewann oder aus dem Feld schlug. Der Mann befand sich zwischen mir und dem Pfeiler. Gut. Blieb nur herauszufinden, ob er allein war, und falls nicht, mit wie vielen Gegnern ich es zu tun hatte. Ich zog mein Gürtelmesser, atmete noch einmal tief durch, und dann setzte ich mich in Bewegung.

Ich hatte eine einigermaßen gute Vorstellung der Örtlichkeit, und sie kam mir gut zupaß, als ich von dem Drachen, jede Deckung ausnutzend, zu dem alten Baumstumpf huschte. Bevor es ganz dunkel geworden war, wußte ich, daß ich drei Mann gegenüberstand, und sie schienen den Pfeiler zu bewachen. Nicht anzunehmen, daß sie hier waren, um mich zu jagen. Sie hatten den Auftrag, dafür zu sorgen, daß niemand außer Edels Kordiale den Pfeiler benutzte. Ich hatte ihre Spuren gefunden, die von der Gabenstraße herführten, frische Spuren; die Männer waren erst vor kurzem eingetroffen. Man konnte also davon ausgehen, daß sie die Gegend besser kannten als ich und daß sie nicht über die Gabe verfügten, da sie den langen Weg genommen hatten. Doch vermutlich handelte es sich um besonders fähige Soldaten. Um unliebsamen Überraschungen vorzubeugen, beschloß ich, das Schlimmste anzunehmen, daß nämlich Will und Burl ganz in der Nähe waren und urplötzlich aus dem Pfeiler auftauchen konnten. Aus diesem Grund hielt ich meine Schutzwehren fest geschlossen. Und ich wartete. Wenn ich nicht zurückkam, mußte Veritas ahnen, daß etwas Unvorhergesehenes geschehen war. Allerdings glaubte ich nicht, daß er so leichtsinnig sein würde, durch den Pfeiler zu kommen, um mich zu suchen. Nein, er würde seinen Drachen nicht so lange allein lassen. Aus dieser Bredouille mußte ich mich ohne Hilfe befreien.

Bei Einbruch der Dunkelheit kamen die Insekten hervor. Heerscharen beißender, stechender, krabbelnder Insekten und natürlich die eine Stechmücke, die sich nicht davon abbringen ließ, dicht an meinem Ohr herumzusurren. Bodennebel stieg auf und zog feucht in meine Kleider. Die Soldaten hatten ein kleines Feuer entzündet. Der Duft von Haferkuchen wehte zu mir herüber, und ich fragte mich, ob es mir wohl gelingen könnte, sie zu töten, bevor sie alles aufgegessen hatten. Ich griente und pirschte mich lautlos ein Stück näher heran. Nacht und ein Lagerfeuer und Abendessen bedeuteten im allgemeinen Unterhaltung. Diese Männer sprachen wenig und wenn, dann mit gedämpfter Stimme. Ihnen gefiel dieser Auftrag nicht. Auf der langen schwarzen Straße hatten einige von ihnen den Verstand verloren. Und jetzt bei diesen steinernen Drachen sitzen zu müssen! Davon abgesehen, hörte ich genug, um meine Vermutungen bestätigt zu finden. Drei Mann bewachten diesen Pfeiler, und ein ganzes Dutzend dessen Gegenstück auf dem Marktplatz, wo der Narr seine Vision gehabt hatte. Der Haupttrupp war in Eilmärschen zum Steinbruch weitergezogen. Die Kordiale war bemüht, Veritas alle Fluchtwege zu versperren.

Gut zu wissen, daß die Soldaten für den Weg zum Steinbruch ebenso lange brauchen würden wie unsere Gruppe. Heute nacht wenigstens waren Veritas und die anderen noch sicher. Doch es war nur eine Frage der Zeit. Mein Entschluß, so schnell wie möglich durch den Pfeiler zurückzukehren, festigte sich. Ich hatte nicht die Absicht, mich auf einen Kampf einer gegen drei einzulassen. Als zweite Möglichkeit blieb, sie aus dem Hinterhalt zu töten, einen nach dem anderen, ein Kunststück, von dem ich bezweifelte, daß selbst Chade es fertiggebracht hätte. Dritte Möglichkeit: für eine Ablenkung sorgen, um sie lange genug zu beschäftigen, daß ich derweil den Pfeiler erreichen konnte.

Ich entfernte mich von dem Lagerfeuer, bis ich glaubte, außer Hörweite zu sein. Dann machte ich mich daran, trockenes Holz zu suchen. Kein leichtes Unterfangen in diesem feuchten Dschungel, doch nach einer Weile hatte ich einen Armvoll zusammen. Mein Plan war simpel, und ich sagte mir, entweder hatte ich Glück oder nicht. Auf eine zweite Chance brauchte ich nicht zu hoffen; war das Mißtrauen der Männer erst einmal geweckt, würde ich sie nicht mehr überrumpeln können.

Ich überlegte, auf welcher Seite des Pfeilers das Zeichen für den Steinbruch gewesen war und schlug einen Bogen zu den Skulpturen auf der gegenüberliegenden Seite. Dort suchte ich mir den gefährlich aussehenden Burschen mit den Ohrenpinseln aus, der mir schon bei meinem ersten Besuch aufgefallen war. Er war wie geschaffen für unheimliche Schattenspiele. Hinter ihm säuberte ich einen Fleck von feuchtem Gras und Blättern und zündete mein Feuer an. Es war nur klein, aber ich hoffte, es würde genügen; schließlich brauchte ich nur etwas Widerschein und Rauch für ein gespenstisches Szenario. Ich wartete, bis die Flammen hochschlugen, dann machte ich mich davon und schob mich auf dem Bauch so dicht an den Pfeiler heran, wie ich es für sicher hielt. Nun brauchte ich nur abzuwarten, bis die Soldaten mein Feuer entdeckten. Ich hoffte, wenigstens ein Mann würde aufstehen und hingehen und die beiden anderen würden ihm hinterher schauen. Dann ein paar lautlose Sätze, ein Handschlag gegen den Pfeiler, und ich war verschwunden.

Bedauerlich nur, daß die Soldaten mein Feuer nicht bemerkten. Von meinem Platz aus war es gar nicht zu übersehen: Rauchschwaden und ein rosiger Schimmer zwischen den Bäumen, der die Silhouette des Drachen wirkungsvoll umrahmte. Ich hatte gehofft, gerade das würde ihr Interesse wecken; aber statt dessen verdeckte der massige Leib mein Feuer zu gut. Ich beschloß, ein paar wohlgezielte Steine könnten helfen, die Aufmerksamkeit der Soldaten in die gewünschte Richtung zu lenken. Meine tastenden Hände fanden jedoch nur saftige Pflanzenbüschel in zähem Lehmboden. Nach endlosem Warten mußte ich einsehen, daß mein Feuer zu erlöschen drohte, ohne seinen Zweck erfüllt zu haben. Wieder schlich ich davon, um im Dunkeln trockenes Holz zu sammeln. Dann ließ ich mich ebensosehr von meiner Nase wie von meinen Augen zu dem schwelenden Feuer zurückführen.

Mein Bruder, du bist lange fort. Ist dir etwas zugestoßen? Nachtauges schwacher Gedanke verriet Besorgnis.

Ich werde gejagt. Sei still. Ich komme, sobald ich kann.

Gerade wollte ich zu meinem Lauerposten bei dem Pfeiler zurückkehren, da verrieten mir die erhobenen Stimmen, daß mein Ablenkungsmanöver diesmal Wirkung zu zeigen schien. Ich glaube nicht, daß ich mir Unvorsichtigkeit vorzuwerfen habe, es war Pech, daß gerade in dem Augenblick, als ich von einer Deckung zur anderen schlüpfte, ein Soldat die Fackel hob.

»Dort! Ein Mann!« rief er, und seine beiden Kameraden stürmten auf mich zu. Während ich mich durch das Buschwerk schlängelte, hörte ich den einen fallen und fluchen, aber der zweite war ein flinker, behender Bursche. Im Nu war er mir dicht auf den Fersen, und ich bin bereit zu schworen, daß ich den Luftzug seiner Schwertklinge spürte. Ich wich zur Seite aus und war plötzlich gezwungen, mich mit einem ungelenken Satz mehr schlecht als recht über den plötzlich vor mir auftauchenden steinernen Keiler hinwegzuretten. Der Sprung war nicht hoch und nicht weit genug. Ich schlug mir an dem scharfgratigen Rücken des Drachen das Knie an und stürzte hinter ihm auf den Boden. So schnell wie möglich rappelte ich mich wieder auf. Mein Verfolger kam herangestürmt und schwang sein Schwert zu einem Hieb, der mich in zwei Hälften gespalten hätte, wäre er nicht mit dem Bein an einem der langen Hauer hängengeblieben. Er taumelte, fiel und spießte sich selbst auf den zweiten Hauer, der wie ein Krummsäbel aus dem klaffenden roten Maul des Keilers ragte. Der Mann stieß nur einen leisen, fast erstaunten Laut aus. Ich sah, wie er versuchte, sich zu erheben, aber der Hauzahn stak in ihm wie ein Angelhaken. Einen Augenblick zögerte ich, doch dann ergriff ich doch die Flucht, bevor der zweite Verfolger auftauchte. Hinter mir ertönte ein langgezogener Schmerzensschrei.

Trotz allem bewahrte ich kühlen Kopf und dachte daran, einen Bogen zu schlagen. Fast hatte ich den Pfeiler erreicht, als ich einen suchenden Wellenschlag der Gabe spürte. Ich erinnerte mich an das letzte Mal, als ich das gefühlt hatte. Wurde Veritas angegriffen? Im Steinbruch? Ein Mann war bei dem Pfeiler zurückgeblieben, aber ich beschloß, es mit seinem Schwert aufzunehmen, um zu meinem König zu gelangen. Ich überquerte den Grasstreifen zwischen den Bäumen und dem Pfeiler, wo der Soldat stand und in die Richtung des Feuers und der Schreie blickte. Ein zweiter Fühler der Gabe streifte mich.

»Nein!« schrie ich, »Ihr dürft Euch nicht in Gefahr bringen!« als mein König aus dem Pfeiler trat, das schartige, stumpfe Schwert in der silbern schimmernden Hand. Er tauchte hinter dem Soldaten auf, den mein unbedachter Ausruf veranlaßte, sich herumzudrehen. Er trat dem unvermutet erschienenen Feind gegenüber, obwohl sich das nackte Grauen auf seinen Zügen malte.

Im Schein des Feuers sah Veritas aus wie ein Dämon. In seinem Gesicht glänzten silberne Flecken von achtlosen Berührungen, während seine Hände und Arme glänzten wie aus poliertem Metall. Seine hageren Züge und zerlumpten Kleider und die abgründige Schwärze seiner Augen hätten jedem Menschen Entsetzen eingeflößt. Mut konnte ich Edels Soldaten nicht absprechen; der Mann hielt stand, parierte und parierte die Riposte. Zumindest glaubte er das, doch es war eine alte Finte Veritas’. Die niederfahrende Klinge hätte die Hand vom Arm trennen sollen, aber die stumpf gewordene Schneide wurde vom Knochen aufgehalten. Trotzdem ließ der Mann sein Schwert fallen, sank auf die Knie und umklammerte den heftig blutenden Arm. Veritas’ Klinge beschrieb einen Halbkreis und schlitzte ihm die Kehle auf. Ich spürte ein zweites Erbeben der Gabe. Der letzte überlebende Soldat stürmte zwischen den Bäumen hindurch auf uns zu. Seine Augen hefteten sich auf Veritas’ Gesicht, und er schrie vor Entsetzen auf; dann blieb er stehen wie gegen eine Wand gelaufen. Veritas trat einen Schritt auf ihn zu.

»Mein König, es ist genug! Laßt uns gehen!« rief ich. Ich wollte nicht, daß er noch einmal für mich sein Leben aufs Spiel setzte.

Doch Veritas senkte nur den Blick auf sein Schwert. Er runzelte die Stirn. Plötzlich umfaßte er die Klinge dicht unter dem Heft und zog sie durch seine silberne Hand. Ich hielt den Atem an. Das Schwert, das er nun prüfend durch die Luft schwang, ähnelte wieder der Waffe, die Meisterin Hod ihm seinerzeit feierlich überreicht hatte. Sogar im Fackelschein sah ich das schillernde Moiree des vielfach gefalteten Stahls der makellosen Klinge. Der König schaute mich an. »Ich hätte wissen müssen, daß ich das tun kann.« Fast lächelte er; dann richtete er den Blick auf den wie erstarrt dastehenden jungen Soldaten. »Wenn du bereit bist«, sagte Veritas ruhig.

Was als nächstes geschah, erschütterte mich.

Der Soldat fiel auf die Knie und warf seine Waffe vor sich ins Gras. »Mein König, ich kenne Euch, auch wenn Ihr mich nicht kennt.« Die Worte kamen ihm ohne sein Zutun über die Lippen, und der Akzent der heimatlichen Marken war nicht zu überhören. »Majestät, man hat uns gesagt, Ihr wärt tot. Tot, weil Eure Gemahlin und der Bastard sich gegen Euch verschworen hätten. Sie, die Verräter, sollten wir hier finden. Euren Tod zu rächen, das war mit ein Grund, weshalb ich hergekommen bin. In den Marken habe ich Euch gut gedient, Majestät, und wenn Ihr lebt, bin ich Euch immer noch ergeben.«

Veritas musterte im flackernden Fackelschein das Gesicht des Mannes. »Du bist Pinne, nicht wahr? Zänkers Sohn?«

Der junge Mann staunte, daß Veritas sich seiner erinnerte. »Pinne, Majestät. Im Dienst des Königs wie mein Vater vor mir.« Seine dunklen Augen hingen wie gebannt an der Spitze der Schwertklinge, die Veritas auf ihn gerichtet hielt.

Veritas senkte die Waffe. »Sprichst du die Wahrheit, Bursche? Oder versuchst du nur, deine Haut zu retten?«

Pinne blickte zu Veritas auf und wagte ein scheues Lächeln. »Ich habe keinen Grund, mich zu fürchten. Der Prinz, dem ich diente, hätte keinen knienden, waffenlosen Mann gemordet, und ich denke, was der Prinz nicht tat, wird auch der König nicht tun.«

Vielleicht hätten keine anderen Worte Veritas zu überzeugen vermocht. Trotz seiner Erschöpfung lächelte er. »Dann geh hin, Pinne. Geh schnell und geh heimlich, denn sie, die dich benutzt haben, werden dich töten, wenn sie entdecken, daß du mir ergeben bist. Kehre in die Marken zurück, und auf dem Weg dorthin und auch zu Hause verkünde allen, daß ich wiederkommen werde. Daß meine geliebte und treue Gemahlin bei mir sein wird, um zu meiner Rechten auf dem Thron zu sitzen, und daß meine Erben mir nachfolgen werden. Und wenn du in Bocksburg eintriffst, melde dich bei der Witwe meines Bruders. Sage der Prinzessin Philia, daß ich dich in ihren Dienst empfehle.«

»Ich höre und gehorche, Majestät. Majestät?«

»Was noch?«

»Verstärkung ist auf dem Weg. Wir sind nur die Vorhut...« Er hielt inne und schluckte. »Ich beschuldige niemanden des Hochverrats, am wenigsten Euren Bruder, aber...«

»Das soll nicht deine Sorge sein, Pinne. Was ich dir zu tun aufgetragen habe, ist mir wichtig. Eile und hüte dich davor, unterwegs Händel zu beginnen, auch nicht um deines Königs willen. Und verkünde die Botschaft, wie ich es dir gesagt habe.«

»Ja, Majestät.«

»Dann erhebe dich und geh.«

Pinne erhob sich, nahm sein Schwert, steckte es in die Scheide und schritt davon in die Dunkelheit.

Veritas drehte sich zu mir herum. Seine Augen leuchteten triumphierend. »Es wird gelingen«, sagte er mit gelassener Überzeugung und deutete auffordernd auf den Pfeiler. Ich schlug mit der flachen Hand auf das Symbol und stolperte hindurch, als der Gabensog mich packte. Veritas folgte mir auf dem Fuße.

Kapitel 37
Den Drachen speisen

Im Hochsommer jenes letzten Jahres war die Lage in den Sechs Provinzen verzweifelt geworden. Bocksburg, lange von den Korsaren gemieden, sah sich plötzlich von ihnen belagert. Seit dem Mittwinter war auch die Geweihinsel mit dem Wachturm in ihrer Hand. Ingot, der Ort, der als erster in den Marken die Geißel des Entfremdens zu spüren bekommen hatte, war längst zu einem Anlegeplatz für die Piraten geworden, wo sie ihre Wasserfässer füllten. Seit einiger Zeit kursierten Gerüchte über Segler der Outislander, die bei der Linneninsel ankerten, und auch das geheimnisvolle ›Weiße Schiff‹ sollte einige Male gesichtet worden sein. Fast den ganzen Frühling über hatte der Hafen von Bocksburg weder ein- noch auslaufende Schiffe gesehen. Dieses Erliegen des Handels machte sich nicht allein in den Marken bemerkbar, sondern in jeder Marktstadt am Bocks-, Bär- und Vinfluß. Die Roten Schiffe waren plötzlich auch für die Kaufherren und Barone von Farrow und Tilth ein Posten auf der Rechnung.

In einer Sommernacht dann war es soweit: Nach etlichen Wochen trügerischer Ruhe überfielen die Roten Korsaren Burgstadt. Im Hafen loderten die ersten Brände auf, dann begann der Kampf in den Straßen. Die Bürger leisteten mit dem Mut der Verzweiflung Widerstand, aber die lange Zeit des Mangels war nicht spurlos an den Menschen vorübergegangen, und die Piraten hatten wenig Mühe, die Verteidiger zu überrennen. Fast jedes hölzerne Gebäude in der Stadt verbrannte zu Asche. Man rechnet, daß sich nur ein Viertel der Einwohner den steilen Hügel hinauf und hinter die Mauern der Burg retten konnte. Obwohl Lord Vigilant Anstrengungen unternommen hatte, die Befestigungen zu verstärken und Vorräte anzulegen, waren nach den Wochen der Belagerung die Lebensmittel karg bemessen. Wenigstens lieferten die tiefen Brunnen in der Burg ausreichend Trinkwasser für Mensch und Tier.

Katapulte und andere Kriegsmaschinen standen seit Jahren bereit, um die Mündung des Bocksflusses zu verteidigen, doch Lord Vigilant hatte sie für die Verteidigung der Burg requiriert. Deshalb nahmen die Piratenschiffe ungehindert den Weg den Fluß hinauf und trugen Blutvergießen und Entfremden tief in die Sechs Provinzen hinein, wie ein schleichendes Giß, das in einer Lebensader zum Herzen strömt.

Als die Roten Schiffe schließlich Fierant bedrohten, entdeckten die Barone von Tilth und Farrow, daß ein großer Teil der Armeen der Sechs Provinzen weit landeinwärts verlegt worden war, nach Blauer See und noch darüber hinaus, an die Grenze des Bergreichs. Der Adel dieser Herzogtümer mußte plötzlich die Feststellung machen, daß nur ihre persönlichen Leibgarden zwischen ihnen und der Katastrophe standen.

Ich taumelte aus dem Pfeiler in einen Kreis aufgeregter Menschen. Zur Begrüßung sprang mir ein Wolf mit voller Wucht gegen die Brust und warf mich um, so daß, als Veritas herauskam, er beinahe über mich gestürzt wäre.

Sie hat mich verstanden! Ich habe ihr gesagt, daß du in Gefahr bist, und sie hat ihn geschickt, damit er dir hilft. Sie hat mich verstanden, sie hat mich verstanden! Nachtauge war völlig aus dem Häuschen und benahm sich wie ein aufgeregter Welpe. Er fuhr mir mit der Schnauze durchs Gesicht, schnappte nach meiner Nase; dann warf er sich neben mir auf den Boden und halb in meinen Schoß.

»Er hat einen Drachen aufgestört! Nicht so, daß er aus dem Schlummer erwacht ist, aber ich habe gespürt, wie er sich regte! Vielleicht gelingt es doch, sie alle zu wecken!« Veritas, der strahlend die frohe Botschaft verkündete, während er ungerührt über uns hinwegstieg. Er stieß sein glänzendes Schwert gen Himmel, wie um den Mond herauszufordern. Ich hatte, wie so oft in letzter Zeit, keine Ahnung, wovon er redete. Benommen auf dem Boden sitzend, schaute ich in die Runde. Der Narr sah ausgebrannt und müde aus. Kettricken, stets ein Spiegelbild ihres Gemahls, lächelte über Veritas’ Begeisterung. Merle betrachtete uns mit gierigen Dichteraugen und prägte sich jede Kleinigkeit ein. Krähe, Hände und Arme silbern bis zu den Ellbogen, kniete umständlich neben mir nieder und fragte: »Fehlt dir etwas, Fitz?«

Ich starrte sie an. »Was hast du getan?«

»Was nötig war. Veritas brachte mich zu dem Fluß in der Stadt, und nun wird unsere Arbeit viel schneller vonstatten gehen. Was ist dir zugestoßen?«

Ich gab keine Antwort, sondern durchbohrte Veritas mit einem anklagenden Blick. »Ihr habt mich weggeschickt, damit ich Euch nicht folge! Ihr wußtet, daß es unmöglich ist, die Drachen zu wecken. Ihr wolltet mich nur aus dem Weg haben!« Der Zorn und das Gefühl, betrogen worden zu sein, waren so übermächtig, daß ich mich nicht beherrschen konnte.

Veritas schenkte mir sein altes Grinsen ohne eine Spur von Reue. »Wir kennen einander wirklich gut, nicht wahr?« Sein Grinsen wurde noch breiter. »Ja, es war ein Narrengang, auf den ich dich geschickt habe, aber am Ende war ich der Narr, denn du hast es getan. Du hast einen Drachen geweckt oder ihn wenigstens im Schlaf gestört.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf.

»Aber ja doch. Du mußt es gespürt haben, dieser Wellenschlag der Gabe, bevor ich zu dir kam. Was hast du getan? Wie ist es dir gelungen?«

»Ein Mann ist auf einem Hauer des steinernen Keilers gestorben«, antwortete ich mürrisch. »Mag sein, daß man so diese Drachen erwecken kann. Mit Blut und Tod.« Ich kann nicht beschreiben, wie tief verletzt ich mich fühlte.

Was rechtens mir zustand, hatte Veritas genommen und es Krähe gegeben. Er schuldete diese Gabengemeinschaft mir, keinem anderen. Wer sonst hatte einen so weiten Weg zurückgelegt, soviel aufgegeben, für ihn. Wie konnte er mir die Mitarbeit an seinem Drachen verweigern?

Es war Gabenhunger, schlicht und einfach, aber das wußte ich damals nicht. Ich fühlte nur, wie vollkommen er mit Krähe verbunden war und wie fest entschlossen, nicht zu dulden, daß ich Teil dieser Verbindung wurde. Er schloß mich aus, als wäre ich Edel. Ich hatte Weib und Kind verlassen und alle sechs Provinzen durchquert, um ihm zu dienen, und nun wies er mich ab. Mich hätte er mit zu dem Fluß der Magie nehmen müssen, bei mir sein, während mir diese höchste Weihe zuteil wurde! Nachtauge kehrte von seinem Scharwenzeln um Kettrickens Beine zu mir zurück und schob den Kopf unter meinen Arm. Ich rieb seine Kehle und drückte ihn an mich. Er wenigstens gehörte mir.

Sie hat mich verstanden, wiederholte er aufgeregt. Ich habe es ihr gesagt, und sie hat ihm gesagt, er muß gehen.

Kettricken trat zu mir und erklärte: »Ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, du wärst in großer Gefahr. Es kostete viel Überredung, aber schließlich verließ Veritas seinen Drachen und ging, um dich zu suchen. Bist du verletzt?«

Ich stand langsam auf und klopfte mir den Staub von den Kleidern. »Nur mein Stolz, weil mein König mich behandelt wie ein unmündiges Kind. Er hätte mich wissen lassen können, daß er Krähes Gesellschaft der meinen vorzieht.«

Ein Flackern in Kettrickens Augen erinnerte mich daran, zu wem ich sprach, doch sie verbarg ihren zwiefachen Schmerz und fragte nur: »Ein Mann wurde getötet, sagst du?«

»Nicht von mir. Er stolperte im Dunkeln und wurde vom Hauer des Keilers durchbohrt. Ich habe aber nicht gemerkt, daß der Drache sich geregt hätte.«

»Nicht der Tod, sondern das freigewordene Leben«, bemerkte Krähe zu Veritas. »Das könnte es sein. Wie der Geruch von frischem Fleisch einen halb verhungerten Hund zu beleben vermag. Sie sind hungrig, mein König, aber man kann sie noch erreichen. Vorausgesetzt, wir finden einen Weg, sie zu atzen.«

»Mir gefällt nicht, wie sich das anhört«, bemerkte ich.

»Danach wird nicht gefragt«, antwortete Veritas. »Es ist die Natur der Drachen. Sie müssen gespeist werden, und ihre Nahrung ist Leben. Als Geschenk dargebracht, um einen zu erschaffen; aber Drachen nehmen sich, was sie brauchen, um ihre Kraft zu erhalten, wenn sie erst einmal emporgestiegen sind. Was glaubtest du, hat König Weise ihnen angeboten als Lohn für die Vertreibung der Roten Schiffe?«

Krähe stieß den knochigen Zeigefinger in Richtung des Narren. »Hast du gehört? Nun weißt du, weshalb du so müde bist! Als du das Mädchen mit der Gabe berührt hast, hast du dich ihr verbunden. Sie zieht dich jetzt am Gängelband zu sich zurück, und du bildest dir ein, du gehst aus Mitleid. Aber sie wird von dir nehmen, was sie braucht, um sich in die Lüfte zu erheben, und wenn es dein ganzes Leben ist.«

»Ich verstehe kein Wort von dem, was ihr da redet!« rief ich aus, und dann fiel mir endlich ein, ihnen mitzuteilen, was ich erfahren hatte. »Edel hat Soldaten geschickt. Sie sind auf dem Marsch hierher und höchstens noch ein paar Tage entfernt. Die Männer, die die Pfeiler bewachen, sollen Veritas daran hindern zu fliehen.«

Erst viel später in dieser Nacht konnte ich mir endlich ein lückenloses Bild von den Ereignissen während meiner Abwesenheit machen. Krähe und Veritas hatten sich tatsächlich zu dem Fluß der Magie begeben. Gleich nach mir waren sie durch den Pfeiler gegangen und in die Stadt gelangt. Dort hatte Krähe ihre Arme in den Fluß getaucht und Veritas seine Macht erneuert. Jeder Blick auf das Silber an ihren Armen erregte in mir einen Gabenhunger, der fast eine Lust war. Eine Gier, die ich vor mir selbst leugnete und vor Veritas zu verbergen suchte. Ich glaube nicht, daß er sich täuschen ließ, doch er sprach mich auch nicht darauf an. Um mir Luft zu machen, verbarg ich meinen Neid und meine Eifersucht hinter der Maske der Vernunft und warf ihnen beiden vor, nur durch reines Glück wären sie nicht auf die Kordiale gestoßen. Veritas erwiderte ruhig, er wäre sich der Gefahr bewußt gewesen und hätte beschlossen, das Risiko einzugehen. Irgendwie schmerzte es mich noch mehr, daß selbst mein Zorn ihn so unbewegt ließ.

Bei ihrer Rückkehr hatten sie den Narren dabei ertappt, wie er mit dem Meißel den Sockel von Mädchen-auf-einem-Drachen bearbeitet hatte. Er hatte um eine Tatze den Stein weggeschlagen und mit der Arbeit an der zweiten begonnen. Der Fuß selbst blieb ein formloser Klumpen, aber der Narr bestand darauf, ihn fühlen zu können, im Stein verborgen. Er wäre überzeugt, sie wünsche sich weiter nichts von ihm, als daß er den Drachen von dem befreite, was ihn daran hinderte, sich zu erheben. Vor Erschöpfung war er dem Zusammenbruch nahe gewesen, und Krähe hatte darauf bestanden, daß er sich in der Jurte hinlegte. Sie hatte das letzte Stück ausgelaugte Elfenrinde genommen, zu Pulver zerstoßen und noch einmal aufgegossen und ihm zu trinken gegeben. Trotzdem blieb er geistesabwesend und matt und fragte kaum, was mir geschehen war. Ich hatte ein ungutes Gefühl seinetwegen.

Meine Nachricht von Edels Soldaten hatte Bewegung in unser Lager gebracht. Nach dem Essen beorderte Veritas Merle, den Narren und den Wolf zum Eingang des Steinbruchs, um dort Wache zu halten. Ich blieb am Feuer sitzen, ein feuchtes Tuch um mein geschwollenes und verfärbtes Knie gewickelt. Oben bei dem Drachen hielt Kettricken die Feuer in Gang, und Veritas und Krähe führten ihre Arbeit fort. Merle hatte den Carrissamen gefunden, der noch von Chade stammte, als sie Krähe bei der Suche nach Elfenrinde half. Krähe hatte ihn beschlagnahmt und daraus einen anregenden Trank gebraut, den sie und Veritas sich teilten. Nach dem Läuten der Hammerschläge zu urteilen, arbeiteten sie mit furchteinflößender Geschwindigkeit.

Merle hatte auch die Sonnenkranzkerne entdeckt, die ich vor langer Zeit auf dem Markt in Lände als möglichen Ersatz für Elfenrinde erstanden hatte. Mit einem hinterhältigen Grienen erkundigte sie sich, was ich damit wollte. Als ich es ihr erklärte, hatte sie prustend aufgelacht und war schließlich damit herausgerückt, daß man sie gemeinhin als Aphrodisiakum betrachtete. Ich rief mir die Worte des Kräuterhändlers in Erinnerung und schüttelte über mich selbst den Kopf. Die Pointe war mir klar, aber lächeln konnte ich nicht.

Nach einer Weile allein am Feuer griff ich zu Nachtauge hinaus. Wie steht’s?

Ein Seufzen. Die Mondsängerin würde lieber auf ihrer Harfe spielen. Der ohne Geruch würde lieber an seinem Stein herumklopfen. Und ich würde lieber jagen. Falls Gefahr auf dem Weg ist, ist sie noch weit entfernt.

Dann wollen wir hoffen, daß sie nicht schneller naht, als uns lieb ist. Sei wachsam, mein Freund.

Ich verließ das Lager und humpelte den Schutthügel hinauf zu dem Drachenpodest. Drei der Tatzen waren freigelegt, und Veritas arbeitete an der linken Vorderpranke. Ich stand eine Zeitlang neben ihm, doch er geruhte nicht, von mir Notiz zu nehmen, sondern hämmerte und raspelte und murmelte dabei alte Kinderreime oder Trinklieder vor sich hin. Schulterzuckend wandte ich mich ab und ging hinkend an Kettricken vorbei, die lustlos ihre Feuer schürte, zu Krähe. Sie ließ die Hände über den Schweif des Drachen gleiten. Ihre Augen hatten einen nach innen gekehrten Blick, während sie die Schuppen heraufbeschwor, sie verfeinerte und ihnen Struktur verlieh. Ein Teil des Schweifs war noch im Stein verborgen. Ich wollte mich auf den oberen Teil stützen, um mein verletztes Knie zu entlasten, doch sofort richtete Krähe sich auf und zischte mich an. »Laß das sein! Faß ihn nicht an!«

Unwillkürlich zuckte ich zurück. »Ich habe ihn schon angefaßt. Es hat ihm nicht geschadet.«

»Ihm wird es nichts schaden, aber dir.« Sie schaute zu mir auf. Steinstaub bedeckte ihr Gesicht und haftete an ihren Wimpern. Sie sah aus wie ein Gespenst, kaum mehr von dieser Welt, doch angetrieben von einer unerbittlichen inneren Kraft. »Er ist jetzt der Vollendung näher, und weil du Veritas so nahe bist, würde der Drache nach dir greifen und du könntest ihm nicht widerstehen. Er würde dich verschlingen. So stark ist er jetzt, so herrlich stark.« Die letzten Worte sagte sie beinahe zärtlich, während sie wieder mit den Händen über den Schweif streichelte. Flüchtig glaubte ich einen Schimmer Farbe im Gefolge der Berührung wahrzunehmen.

»Wird mir irgendwann jemand erklären, was das alles zu bedeuten hat?« fragte ich aufgebracht.

Krähe musterte mich mit einem sinnenden Blick. »Ich versuche es. Veritas versucht es, aber besonders du solltest wissen, wie unzulänglich Worte sind. Wir erklären und erklären und erklären, und immer noch vermag dein Verstand es nicht zu fassen. Es ist nicht deine Schuld. Worte sind nicht groß genug. Und es ist zu gefährlich, dich zu diesem Zeitpunkt in unsere Gabe einzubeziehen.«

»Werdet ihr es mir begreiflich machen können, wenn der Drache vollendet ist?«

Ein Ausdruck von Mitleid zog über ihr Gesicht. »FitzChivalric, mein lieber Freund. Wenn der Drache vollendet ist? Wenn der Drache vollendet ist, das ist der Augenblick, in dem er beginnt und wir aufhören.«

»Du sprichst schon wieder in Rätseln!«

»Aber er hat es dir doch gesagt. Und ich habe es auch gesagt, als ich den Narren warnte. Drachen ernähren sich von Leben. Einem ganzen Leben, freiwillig dargebracht. Dessen bedarf es, damit ein Drache sich in die Lüfte erhebt. Und gewöhnlich ist es nicht nur ein Leben. In früherer Zeit, wenn weise Männer nach Jhaampe gingen, kamen sie als Kordiale, als ein Ganzes, das mehr ist als die Summe seiner Teile, und gaben all das in einen Drachen. Der Drache muß gespeist werden. Veritas und ich müssen unser ganzes Selbst, jeden Augenblick unseres Lebens in ihn einfließen lassen. Für mich ist es leichter. Eda weiß, ich habe mehr als die mir zustehende Spanne von Jahren gelebt und hänge nicht mehr an diesem Körper. Für Veritas ist es schwerer, viel schwerer. Er läßt seinen Thron zurück, seine schöne, liebende Gemahlin, seine Freude am Arbeiten mit den Händen. Ausritte auf einem edlen Roß, die Hirschjagd, die Begegnung mit seinem Volk – all das kann ich bereits in dem Drachen fühlen. Der feine Strich der Feder auf einer Landkarte, das Gefühl eines jungfräulichen Bogens Pergament unter seinen Händen. Ich kenne sogar den Geruch seiner Tinten. All das hat er dem Drachen gegeben. Es ist schwer für ihn, doch er tut es, und der Schmerz, den er dabei empfindet, ist ein weiteres Geschenk für den Drachen, um seinen Zorn auf die Roten Schiffe zu schüren, wenn er sich erhebt, um sie zu vernichten. Nur eins hat er dem Drachen vorenthalten. Eins nur, das ihn vielleicht um den Lohn für all diese Opfer bringt.«

»Und was ist das?« fragte ich sie unwillig.

Ihre alten Augen begegneten meinem Blick. »Du bist es. Er hat sich geweigert, auch dich in den Drachen zu geben. Er könnte es tun, mußt du wissen, ob du es willst oder nicht. Er könnte einfach hinausgreifen und dich in sich hineinziehen. Doch er will es nicht. Er sagt, du liebst dein Leben zu sehr. Er will es dir nicht nehmen, da du bereits zuviel davon für einen König geopfert hast, der es dir mit Schmerz und Mühsal vergalt.«

Wußte sie, daß sie mir mit diesen Worten Veritas zurückgab? Ja. Ich hatte viel von Krähes Vergangenheit gesehen, während wir mit der Gabe verbunden waren, und ich wußte, dabei war auch ich für sie ein offenes Buch gewesen. Sie wußte, wie ich ihn liebte und wie sehr es mich verletzt hatte, ihn bei unserer Ankunft hier so gleichgültig zu finden. Ich stand auf, um zu ihm zu gehen und mit ihm zu sprechen.

»Fitz!« rief sie mich zurück. Ich drehte mich noch einmal um. »Zwei Dinge sollst du wissen, auch wenn sie für dich schmerzlich sein mögen.«

Ich wappnete mich. »Deine Mutter hat dich geliebt«, sagte sie ruhig, »Du behauptest, du kannst dich nicht an sie erinnern, in Wahrheit ist es so, daß du ihr nicht vergeben kannst. Aber sie ist da, in dir, in deiner Erinnerung. Sie war hochgewachsen und blond, eine Frau aus den Bergen, und sie hat dich geliebt. Sie hat dich nicht aus freien Stücken hergegeben.«

Krähes Worte ärgerten und verstörten mich. Ich wollte nichts hören; ich wollte nichts wissen; ich besaß keine Erinnerung an die Frau, die mich geboren hatte. Immer wieder hatte ich in meinem Gedächtnis geforscht und keine Spur von ihr gefunden. Nicht die geringste.

»Und das zweite?« fragte ich kalt.

Mein Ärger erregte nur ihr Mitleid. »Ist ebenso schlimm oder vielleicht schlimmer. Wieder handelt es sich um etwas, das du schon weißt. Wie traurig, daß die einzigen Geschenke, die ich für dich habe, Dinge sind, die du bereits besitzt – für dich, den Katalysator, der mein Leben, das wie ein Tod war, in einen Tod verwandelt hat, der ein Leben sein wird. Aber so sei es. Du wirst eines Tages wieder lieben. Du hast deine Jugendliebe verloren, deine Molly am Strand, mit dem Wind im braunen Haar und dem roten Umhang. Zu lange wart ihr getrennt, und zuviel hat sich ereignet. Und was ihr geliebt habt, was ihr wirklich geliebt habt, das war nicht einer den anderen. Es war der Frühling eures Lebens, die Kraft der Jugend in euch und Krieg am Horizont und eure jungen, makellosen Körper. Du wirst feststellen, wenn du ohne den Schleier der Verklärung zurückblickst, daß du dich an mindestens ebenso viele Meinungsverschiedenheiten und Tränen erinnerst wie an Liebe und Küsse. Fitz. Sei klug. Laß sie gehen und erhalte dir diese Erinnerung ungetrübt. Bewahre von ihr in deinem Herzen, was du kannst, und laß ihr den wilden, ungebärdigen Knaben, den sie liebte. Weil beide, sowohl er als auch das kecke Mädchen, nur noch Erinnerungen sind, nicht mehr.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht mehr als Erinnerungen.«

»Das ist nicht wahr!« brauste ich auf. »Das ist nicht wahr!«

Bei meinen laut hervorgestoßenen Worten war Kettricken aufgestanden. Erschreckt und besorgt schaute sie zu uns her. Ich konnte sie nicht ansehen. Hochgewachsen und blond. Meine Mutter war hochgewachsen und blond gewesen. Nein. Ich konnte mich nicht an sie erinnern. Ich ging an Kettricken vorbei, ohne auf den stechenden Schmerz in meinem Knie zu achten. Bei Veritas angekommen, kauerte ich mich nieder.

»Krähe sagt, Ihr werdet sterben, wenn der Drache vollendet ist. Daß Ihr Euer ganzes Selbst in ihn hineingeben werdet. Oder so habe ich mit meinen beschränkten Geisteskräften es verstanden. Sagt mir, daß ich mich irre.« Ich war zu aufgewühlt, um über den hitzigen Ton zu erschrecken, in dem ich mit meinem König sprach.

Veritas setzte sich auf die Fersen zurück und fegte mit der Hand die Splitter zusammen, die er losgeschlagen hatte. »Du irrst dich«, sagte er milde. »Würdest du den Besen holen und das hier wegkehren?«

Als ich mit dem Besen zurückkehrte und neben Veritas stand, wußte ich nicht, ob ich den Besen benutzen sollte oder auf seinem Kopf zerschlagen. Er spürte meine brodelnde Wut; trotzdem forderte er mich mit einer Handbewegung auf, um die Stelle, wo er gearbeitet hatte, sauberzufegen. Ich tat es mit einem, einzigen furiosen Wisch.

»Sieh an, sieh an«, sagte er sanft, »das ist ein exzellenter Furor, den du da hast. Tief empfunden und leidenschaftlich. Ich glaube, den werde ich mir für ihn gönnen.«

Sacht wie den Schlag eines Schmetterlingsflügels fühlte ich die Berührung seiner Gabe. Meine Wut wurde mir weggenommen, von meiner Seele geschält und aufgesogen von...

»Nein. Folge ihr nicht.« Ein sanfter Stoß mit der Gabe von Veritas, und ich fand mich in meinem Körper wieder. Ich saß auf dem Postament, während das ganze Universum sich in tollem Wirbel um mich drehte. Ich beugte mich langsam vor, zog die Knie an und lehnte den Kopf dagegen. Mir war unbeschreiblich elend. Wo einst das Feuer meines Zorns gelodert hatte, empfand ich jetzt nur noch eine aschige Leere.

»Nun siehst du«, erklärte Veritas, »ich habe dir deinen Wunsch erfüllt. Ich glaube, du verstehst jetzt besser, was es heißt, etwas in den Drachen zu geben. Möchtest du ihm noch mehr von dir überlassen?«

Wortlos schüttelte ich den Kopf. Ich hatte Angst, den Mund aufzumachen.

»Ich werde nicht sterben, wenn der Drache vollendet ist, Fitz, ich werde in ihm aufgehen. Ich werde weiterleben. Weiterleben, als der Drache.«

Ich fand meine Stimme wieder. »Und Krähe?«

»Falkin wird bei mir sein ebenso wie ihre Schwester Möwe. Aber ich bin der Drache.« Er setzte sein unseliges Steineklopfen fort.

»Wie könnt Ihr das tun?« warf ich ihm vor. »Wie könnt Ihr Kettricken das antun? Sie hat alles aufgegeben, um Euch zu suchen. Und Ihr wollt sie einfach zurücklassen, allein und kinderlos?«

Veritas hörte auf zu meißeln und sank langsam zur Seite gegen das mächtige Bein des Drachen. Nach einer Weile sagte er mit rauher Stimme: »Ich sollte dir den Auftrag geben, hier bei mir zu sitzen und mit mir zu reden, Fitz, während ich arbeite. Gerade, wenn ich denke, ich habe keine großen Gefühle mehr in mir, kommst du und beschwörst sie herauf.« Er wandte mir das Gesicht zu. Tränen hatten tiefe Furchen durch den Steinstaub auf seinen Wangen gezogen. »Was habe ich für eine Wahl?«

»Laßt den Drachen sein. Kehrt mit uns zurück in die Sechs Provinzen. Rufen wir das Volk zu den Waffen und bekämpfen wir die Roten Schiffe mit dem Schwert und mit der Gabe wie zuvor. Vielleicht...«

»Vielleicht wären wir alle tot, bevor wir auch nur Jhaampe erreichen. Wäre das ein besseres Ende für meine Königin? Nein. Ich werde sie auf meinem Rücken nach Bocksburg tragen und ihre Feinde vertreiben, und sie wird lange und gut als Königin herrschen. Das ist es, was ich ihr zu geben habe.«

»Und ein Erbe?«

Veritas zuckte müde die Schultern und nahm wieder den Meißel auf. »Du weißt, wie es bestimmt ist. Deine Tochter wird zur Thronfolgerin erzogen werden.«

»NEIN! Sagt das noch einmal, und egal wie gefährlich es auch sein mag, ich werde zu Burrich denken, daß er mit ihr fliehen soll.«

»Du kannst nicht zu Burrich denken«, erklärte Veritas geduldig. Er schien für den Zeh des Drachen Maß zu nehmen. »Chivalric hat vor Jahren sein Bewußtsein für die Gabe verschlossen, damit man sich seiner nicht als Waffe oder Werkzeug gegen ihn bedienen konnte – so wie man sich des Narren bedient hat.«

Ein weiteres kleines Rätsel gelöst, auch wenn es mir nichts nützte. »Veritas, ich beschwöre Euch: Tut mir das nicht an. Lieber will auch ich in den Drachen eingehen. Das ist mein Angebot: Nehmt mein Leben und schenkt es dem Drachen. Ich gebe Euch alles, was Ihr verlangt, aber versprecht mir, daß man meine Tochter nicht dem Thron der Weitseher opfern wird.«

»Dieses Versprechen kann ich nicht geben.«

»Wenn Ihr je irgend etwas für mich empfunden habt«, begann ich, doch er fiel mir ins Wort.

»Kannst du nicht begreifen, auch wenn man es dir hundertmal erklärt? Ich habe Gefühle. Aber ich habe sie dem Drachen gegeben.«

Mühsam stand ich auf und entfernte mich humpelnd. Es hatte keinen Sinn, mit ihm zu sprechen. König oder Mensch, Oheim oder Freund, ich kannte ihn nicht mehr. Wenn ich zu ihm dachte, traf ich nur auf seine Mauern. Wenn ich mit der Alten Macht nach ihm spürte, fand ich nur sein Leben, das zwischen ihm und dem Drachen hin und her wanderte. Und in letzter Zeit schien es heller in dem Drachen zu brennen.

Das Lager war verlassen, das Feuer nahezu erloschen. Ich legte Holz nach, setzte mich und aß von dem Trockenfleisch. Es war nicht mehr viel übrig. Bald mußten wir wieder auf die Jagd gehen, oder vielmehr: Nachtauge und Kettricken sollten das übernehmen. Sie schienen ein gutes Gespann zu sein. Mein Selbstmitleid verlor an Würze; aber mir fiel nichts Besseres ein, als zu wünschen, ich hätte einen Schluck Machander, um es zu ertränken. Endlich, in Ermangelung reizvollerer Alternativen, ging ich zu Bett.

Ich schlief – mehr oder weniger. Drachen tummelten sich in meinen Träumen, und Krähes Spiel bekam eine seltsame Bedeutung, als ich darüber nachgrübelte, ob ein roter Stein stark genug war, um Molly zu fangen. Oft wachte ich auf und starrte in die Dunkelheit. Einmal spürte ich hinaus zu der Stelle, wo Nachtauge in der Umgebung eines kleinen Feuers durch die Dunkelheit stromerte, während Merle und der Narr abwechselnd Wache hielten. Sie hatten ihren Lagerplatz auf eine Hügelkuppe verlegt, von wo aus sie einen guten Ausblick auf die gewundene Gabenstraße unten im Tal hatten. Vielleicht hätte ich aufstehen und zu ihnen gehen sollen, aber statt dessen rollte ich mich auf die Seite und tauchte wieder in die unberechenbaren Gewässer des Schlafs. Ich träumte von Edels Truppen, die anmarschiert kamen: eine Armee in Braun und Gold, die in den Steinbruch strömte, um uns im hinteren Teil des Kessels an den lotrechten Felswänden in die Enge zu treiben und zu töten.

Am Morgen erwachte ich von der feuchten Berührung einer Wolfsnase in meinem Gesicht. Du mußt dringend auf die Jagd gehen, belehrte Nachtauge mich ernst, und ich pflichtete ihm bei. Als ich aus der Jurte trat, sah ich Kettricken von dem Postament herunterkommen. Es wurde hell, und man brauchte keine Feuer mehr. Sie konnte sich schlafen legen, doch oben bei dem Drachen ging das Klingen und Klirren und Scharren weiter. Unsere Blicke trafen sich, als ich mich aufrichtete; dann schaute sie Nachtauge an.

»Geht ihr auf die Jagd?« fragte sie uns beide. Der Wolf wischte mit der Rute hin und her. »Ich hole meinen Bogen«, sagte sie. Wir warteten. Gekleidet in ein sauberes Wams und den Bogen in der Hand, kam sie wieder zum Vorschein.

An der Drachenreiterin ging ich vorbei, ohne sie anzusehen. Als wir den Pfeiler passierten, sagte ich: »Hätten wir genug Leute, würde ich hier zwei Posten aufstellen und zwei, die die Straße bewachen.«

Kettricken nickte dazu. »Es ist seltsam. Ich weiß, sie kommen, um uns zu töten, und ich habe kaum Hoffnung, daß es uns noch gelingt, das Schicksal zu wenden. Und doch gehen wir auf die Jagd, als wäre Essen das Wichtigste auf der Welt.«

Es ist wichtig. Essen ist leben.

»Immerhin, wer leben will, muß essen«, wiederholte Kettricken Nachtauges Gedanken.

Wir sahen kein Wild, das Kettrickens Bogen würdig gewesen wäre. Der Wolf erhaschte ein Kaninchen, und sie holte einen buntgefiederten Vogel vom Himmel. Zu guter Letzt verlegten wir uns aufs Fischegreifen und hatten gegen Mittag so viele Forellen beisammen, daß wenigstens für diesen Tag die Mahlzeit gesichert war. Ich nahm die Fische aus und fragte dann Kettricken, ob sie etwas dagegen hätte, wenn ich ein Bad nähme.

»Um die Wahrheit zu sagen, es wäre ein Akt wahrer Menschenfreundlichkeit«, antwortete sie, und ich lächelte – nicht wegen ihrer Neckerei, sondern weil sie noch immer das Herz dazu hatte. Wenig später hörte ich sie ein Stück flußaufwärts von mir im Wasser planschen, während Nachtauge sich am Ufer die Sonne auf den vollen Bauch scheinen ließ.

Als wir auf dem Rückweg an Mädchen-auf-einem-Drachen vorbeikamen, fanden wir den Narren, der neben ihr auf dem Sockel lag und schlief. Kettricken weckte ihn auf und schalt ihn wegen der frischen Meißelspuren am Schweif des Drachen. Er ließ kein schlechtes Gewissen erkennen, sondern sagte nur, Merle hätte sich angeboten, bis zum Abend Wache zu halten, und er zöge es vor, hier zu schlafen. Wir bestanden darauf, daß er mit uns ins Lager zurückkehrte.

In ein Gespräch vertieft, trafen wir dort ein. Kettricken war es, die uns plötzlich Einhalt gebot. »Still!« sagte sie scharf und dann: »Hört doch!«

Wir erstarrten mitten in der Bewegung, und ich lauschte angestrengt, ob vielleicht Merle eine Warnung rief. Doch ich hörte nur den Wind durch den Kessel streichen und ferne Vogelrufe. Es dauerte einen Augenblick, bis mir die Bedeutung dessen aufging. »Veritas!« Ich drückte dem Narren die Schnur mit den Fischen in die Hand und begann zu laufen. Kettricken überholte mich.

Ich hatte gefürchtet, sie wären beide tot, in unserer Abwesenheit von der Kordiale ermordet. Was wir fanden, sah jedoch auf den ersten Blick weniger tragisch aus. Veritas und Krähe standen nebeneinander und betrachteten ihren Drachen. In der Nachmittagssonne glänzte er tiefschwarz wie guter Feuerstein. Die gewaltige Kreatur war vollendet. Jede Schuppe, jeder Wulst, jede Kralle war naturgetreu bis ins Detail.

»Er übertrifft jeden Drachen, den wir in dem Garten gesehen haben.« Ich war zweimal um ihn herum gegangen, und mit jedem Schritt erschien er mir staunenswerter. Die Alte Macht brannte hell in ihm, stärker als in Veritas oder in Krähe. Es war fast bestürzend, daß kein Atem die Seiten hob und er sich nicht im Schlaf regte. Ich schaute zu Veritas und ungeachtet des Grolls, den ich noch immer ob seiner Worte hegte, mußte ich lächeln.

»Er ist perfekt«, sagte ich schlicht.

Veritas schien nicht zu hören. »Ich habe versagt«, flüsterte er. Krähe neben ihm nickte verzagt. Die Falten in ihrem Gesicht waren tiefer geworden. Sie sah mindestens so alt aus wie ihre zweihundert Jahre – ebenso wie Veritas.

»Aber er ist vollendet, mein Gemahl«, wunderte sich Kettricken. »War das nicht die Aufgabe, die Ihr Euch gestellt hattet? Den Drachen zu vollenden?«

Veritas schüttelte kraftlos den Kopf. »Die Arbeit des Bildhauers ist getan, aber das heißt nicht, den Drachen vollendet haben.« Er schaute uns der Reihe nach an, die wir seine Blicke fragend erwiderten, und ich konnte sehen, wie er darum rang, uns mit armseligen Worten verständlich zu machen, was er meinte. »Alles, was ich bin, habe ich in ihn hineingelegt. Alles, bis auf einen kleinen Rest, um den Funken Leben in mir zu erhalten. Krähe desgleichen. Auch das sind wir bereit zu geben, doch es wäre immer noch nicht genug.«

Schwerfällig trat er einige Schritte vor, lehnte sich gegen den Drachen und vergrub das Gesicht in den mageren Armen. Überall, wo sein Körper den Stein berührte, lief ein Hauch von Farbe über die Haut des Drachen. Türkis, gesäumt mit Silber, glänzten die Schuppen im Sonnenlicht. Ich konnte fühlen, wie seine Gabe in den Drachen hinüberfloß. Sie sickerte von Veritas in den Stein, wie Tinte in Papier.

»Majestät«, warnte ich leise.

Mit einem Ächzen löste er sich von seiner Schöpfung. »Hab keine Angst, Fitz. Ich werde ihn nicht zuviel nehmen lassen. Ich gedenke nicht, mein Leben sinnlos aufzugeben.« Er hob den Kopf und schaute uns alle der Reihe nach an. »Seltsam«, meinte er sinnend. »Ich möchte wissen, ob Entfremden sich so anfühlt. Sich erinnern können, was man einmal empfunden hat, doch es nicht mehr spüren. Liebe, meine Ängste, meine Sorgen, alles ist in den Drachen eingegangen. Nichts habe ich zurückgehalten, und doch ist es nicht genug. Nicht genug.«

»Majestät«, Krähes Stimme klang brüchig, erloschen, »Ihr werdet FitzChivalric nehmen müssen. Es gibt keine andere Möglichkeit.« Ihre Augen, früher so scharf und glänzend, sahen nun aus wie stumpfe schwarze Kieselsteine, als sie mich anschaute. »Du hast es angeboten. Dein ganzes Leben.«

Ich rückte. »Wenn dafür Molly und meine Tochter unbehelligt bleiben.« Ich sog tief den Atem in die Lungen. Leben. Das Jetzt. Das Jetzt war alles an Leben, was ich besaß, alle Zeit, über die ich verfügen konnte.

»Majestät, ich stelle jetzt keine Bedingungen mehr. Wenn Ihr mein Leben haben müßt, damit der Drache fliegt, dann nehmt es hin.«

Veritas wankte, als verließe ihn die Kraft. Er starrte mich an. »Fast gelingt es dir, aus der Asche einen Funken zu wecken. Doch...« Er deutete mit einem mahnenden Finger auf Krähe. »Nein. Ich habe es dir gesagt, nein. Du wirst nicht wieder von ihm sprechen. Ich verbiete es.« Langsam sank er auf die Knie, bis er neben seinem Drachen saß. »Zum Henker mit diesem Carris«, murmelte er. »Immer hört es auf zu wirken, wenn man es am nötigsten braucht. Verfluchtes Zeug.«

»Ihr solltet jetzt ruhen«, sagte ich einfältig. Genaugenommen blieb ihm auch nichts anderes übrig. So fühlte man sich nach dem Genuß von Carris, ausgebrannt und erschöpft. Ich wußte es nur zu gut.

»Ruhen«, wiederholte er bitter und stieß ein abgehacktes Lachen aus. »Ja, ruhen. Ich werde gut ausgeruht sein, wenn meines Bruders Soldaten mich finden und mir die Kehle durchschneiden. Gut ausgeruht, wenn seine Kordiale erscheint und versucht, sich meines Drachen zu bemächtigen. Täusche dich nicht, Fitz. Darauf haben sie es abgesehen. Natürlich werden sie ihn nicht wecken können. Wenigstens glaube ich das nicht...« Seine Gedanken irrten ab. »Obwohl... Sie waren eine Zeitlang durch die Gabe mit mir verbunden, lange genug vielleicht, daß sie mich töten und von ihm Besitz ergreifen können.« Ein furchtbares Lächeln trat auf sein Gesicht. »Edel als Drache. Was glaubst du, ob er in Bocksburg einen Stein auf dem anderen lassen würde?«

Hinter ihm hatte Krähe sich niedergekauert und den Kopf auf die angezogenen Knie geneigt. Ich glaubte erst, daß sie weinte, doch als sie langsam zur Seite sank, war ihr Gesicht gelöst, die Augen geschlossen. Entweder war sie tot, oder sie schlief den Erschöpfungsschlaf, der dem Carrisrausch folgte. Nach allem, was Veritas gesagt hatte, schien es nicht mehr so wichtig zu sein. Mein König streckte sich auf dem nackten, schuttübersäten Postament aus. Er schlief neben seinem Drachen.

Kettricken setzte sich zu ihm, neigte den Kopf und weinte. Ihr Schluchzen hätte selbst das Herz eines steinernen Drachen rühren müssen, doch er blieb unbewegt. Ich ging nicht zu ihr hin. Ich wußte, ich konnte ihr nicht helfen. Statt dessen wandte ich mich an den Narren. »Wir sollten Decken holen und es ihnen bequemer machen«, sagte ich.

»Aber ja, natürlich. Welch vornehmere Pflicht gäbe es für den Weißen Propheten und seinen Katalysator?« Er hakte sich bei mir ein, und die Berührung erneuerte den Gabenbund zwischen uns. Bitterkeit. Bitterkeit durchströmte ihn mit seinem Blut. Die Sechs Provinzen würden fallen. Die Welt drehte sich dem Untergang entgegen. Wir gingen, um die Decken zu holen.

Kapitel 38
Der Handel

Beim Vergleich aller erhalten gebliebenen Aufzeichnungen wird deutlich, daß nicht mehr als vierundzwanzig Rote Schiffe auf dem Bocksfluß landeinwärts bis Turlake vordrangen und nur zwölf weiterfuhren, um die Siedlungen nahe Fierant heimzusuchen. Die Spielleute wollen uns glauben machen, es wäre ein ganzes Schock gewesen und eine Armee von Piraten. In den Gesängen sind die Wasser des Bocksflusses und des Vin rot vom Widerschein der Brände und von Blut. Sie verdienen keinen Vorwurf deswegen. Das Leid und die Schrecken jener Zeit dürfen nicht in Vergessenheit geraten. Wenn ein Dichter die Wahrheit ausschmücken muß, um uns zu helfen, ihrer eingedenk zu bleiben, dann mag er es tun, und keiner soll sagen, er lügt. Die Wahrheit ist oft größer als die Tatsachen.

Merle kam an diesem Abend mit dem Narren zurück ins Lager. Keiner fragte, weshalb sie ihren Posten verlassen hatte. Keiner schlug vor, aus dem Steinbruch zu fliehen, bevor Edel uns hier in der Falle hatte. Wir waren entschlossen standzuhalten und zu kämpfen. Entschlossen, einen steinernen Drachen zu verteidigen.

Und wir würden dabei sterben. Das wußten wir alle, aber niemand sprach es aus.

Als Kettricken erschöpft eingeschlafen war, trug ich sie zu dem Zelt, das sie mit Veritas teilte. Ich legte sie auf das Lager und deckte sie gut zu; dann bückte ich mich und küßte sie auf die Stirn, als küßte ich mein schlafendes Kind. Es war eine Art Lebwohl. Lieber die Dinge gleich tun, hatte ich mir vorgenommen. Das Jetzt war alles, was ich hatte.

Bei Einbruch der Dämmerung saßen Merle und der Narr am Feuer. Sie spielte leise auf der Harfe und starrte in die Flammen. Ich blieb eine Zeitlang stehen und schaute zu, wie der Feuerschein über ihr Gesicht huschte. Merle Vogelsang, die letzte Menestrelle des letzten wahren Königs aus dem Geschlecht der Weitseher und seiner Königin. Sie würde kein Lied schreiben, durch das sie im Gedächtnis der Nachwelt weiterleben würde.

Der Narr saß still und hörte zu. Zwischen ihm und Merle hatte sich eine Art Freundschaft entwickelt. Falls dies der letzte Abend war, an dem sie spielen konnte, konnte er ihr kein schöneres Geschenk machen als dies. Zuhören und sich ihrer Musik hingeben.

Ich überließ die beiden sich selbst, griff mir einen vollen Wasserschlauch und stieg die Rampe zu dem Drachen hinauf. Nachtauge schloß sich mir an. Schon vorher hatte ich ein Feuer angezündet; jetzt legte ich den Rest von Kettrickens Holz nach und setzte mich hin. Veritas und Krähe schliefen weiter. Einmal hatte Chade zwei Tage hintereinander Carris genommen und anschließend fast eine Woche gebraucht, um sich davon zu erholen; alles, was er hatte tun wollen, war schlafen und trinken. Aufgrund dieser Erfahrung war ich sicher, daß keiner von beiden so bald erwachen würde. Gut. Es gab ohnehin nichts mehr zu sagen. Ich saß neben meinem König und behütete seinen Schlaf.

Aber ich war ein ungetreuer Hüter. Ich erwachte davon, daß er meinen Namen flüsterte. Sofort setzte ich mich auf und tastete nach dem Wasserschlauch, den ich mitgebracht hatte. »Majestät«, sagte ich leise.

Doch Veritas lag nicht schwach und hilflos auf dem Postament ausgestreckt. Er stand vor mir und bedeutete mir, aufzustehen und ihm zu folgen. Wir stiegen von dem Sockel hinunter. Unten angekommen, drehte er sich zu mir herum, und ich reichte ihm wortlos den Wasserschlauch. Er trank ihn halb leer, wartete einen Augenblick und trank den Rest, dann gab er ihn mir wieder. Er räusperte sich. »Es gibt einen Ausweg, FitzChivalric.« Seine dunklen Augen, den meinen so ähnlich, schauten mich zwingend an. »Und dieser Ausweg bist du. So voller Leben und Verlangen. So von Leidenschaften zerrissen.«

»Ich weiß.« Es klang tapfer, aber ich hatte mehr Angst als je zuvor in meinem Leben. Edel hatte mich in seinem Kerker das Fürchten gelehrt, doch das war nur Schmerz gewesen. Dies hier war der Tod. Plötzlich kannte ich den Unterschied. Meine verräterischen Hände nestelten am Saum des Hemdes.

»Es wird dir nicht gefallen«, warnte er mich. »Mir gefällt es auch nicht, aber ich sehe keine andere Lösung.«

»Ich bin bereit«, log ich. »Nur – ich würde gerne Molly ein letztes Mal sehen. Um zu wissen, daß sie und Nessel in Sicherheit sind. Und Burrich.«

Er nickte, doch nicht als Antwort auf meine Worte. »Ich erinnere mich an den Tauschhandel, den du vorgeschlagen hast. Daß ich Nessel nicht ihrer Mutter wegnehme und sie nicht zur Thronerbin der Sechs Provinzen erkläre.« Sein Blick richtete sich über meinen Kopf hinweg auf den Drachen, dessen lauernde Masse ich hinter mir spürte. »Was ich von dir erbitte, ist schlimmer. Dein Leben. All das Leben und die Kraft deines Körpers. Ich habe all meine Leidenschaften verbraucht. Nichts ist mehr übrig. Könnte ich in mir nur für eine Nacht das Feuer wieder entfachen... mich erinnern, wie es war, eine Frau zu begehren, die Frau, die ich liebe, in den Armen zu halten...« Seine Stimme erstarb, und er schwieg einen Augenblick, bevor er weitersprach. »Ich schäme mich, dieses Ansinnen an dich zu stellen, schäme mich mehr als damals, als ich Kraft von dir nahm, von einem ahnungslosen Knaben.« Er schaute mir in die Augen, und ich wußte, wie schwer es ihm fiel, Worte zu finden. Unzulängliche Worte. »Aber du mußt wissen, selbst das – die Scham und der Schmerz darüber, daß ich dir das antue – selbst das gibst du mir. Selbst das ist Speise für den Drachen.« Er hob die schimmernden Hände und ballte sie zu Fäusten. »Der Drache muß sich erheben, Fitz. Er muß.«

»Veritas, mein König.« Sein Blick irrte zur Seite. »Mein Freund.« Seine Augen kehrten zu mir zurück. »Ich bin einverstanden. Aber – ich möchte Molly noch einmal sehen. Und wenn es nur kurz ist.«

»Es ist gefährlich. Ich glaube, Carrods Schicksal hat ihnen wirkliche Angst eingeflößt. Seither haben sie keinen offenen Angriff mehr gewagt, sondern sich auf Tücke verlegt. Aber...«

»Bitte.« Ich sagte leise nur dieses Wort.

Veritas seufzte. »Nun gut, Junge. Doch mir schwant nichts Gutes.«

Keine Berührung. Er holte nicht einmal Atem. Obwohl nur noch ein Schatten seiner selbst, war dies die Macht seiner Gabe. Wir waren dort, bei ihnen. Ich spürte, wie Veritas sich zurückzog und mir die Illusion gab, ich wäre allein.

Eine Kammer in einer Herberge. Sauber und gut eingerichtet. Auf einem Tisch ein brennender Kerzenleuchter neben einem Laib Brot und einer Schale mit Äpfeln. Burrich lag mit bloßem Oberkörper auf einer Seite des Bettes. Blut verkrustete die Messerwunde und war in seinen Hosenbund gesickert. Seine Brust hob und senkte sich unter den tiefen Atemzügen eines Schlafenden. Nessel schlummerte an ihn geschmiegt. Er hatte schützend den rechten Arm über sie gelegt. Molly kam, beugte sich über die beiden und zog die Kleine geschickt unter Burrichs Arm hervor. Nessel regte sich nicht, als sie zu einem mit Decken ausgepolsterten Korb getragen und hineingebettet wurde. Ihr kleiner rosiger Mund arbeitete in der Erinnerung an warme Milch. Ihre Stirn war glatt unter dem glänzenden schwarzen Haar. Sie schien durch die Ereignisse keinen Schaden genommen zu haben.

Molly machte sich zielstrebig in der Kammer zu schaffen. Sie goß Wasser in ein Becken, nahm ein gefaltetes Handtuch und trug beides zum Bett hinüber. Neben Burrich stellte sie die Schüssel auf den Boden, machte das Tuch naß und wrang es gründlich aus. Als sie damit seinen Rücken berührte, erwachte er schlagartig, und schnell wie eine zustoßende Schlange hatte er ihr Handgelenk gepackt.

»Burrich! Laß los, die Wunde muß gesäubert werden«, schimpfte Molly.

»Ach, du bist es.« Seine Stimme klang heiser vor Erleichterung. Er ließ sie los.

»Natürlich bin ich es. Wen hast du erwartet?« Sie tupfte die Umgebung der Wunde ab, dann drückte sie das Tuch in der Schüssel aus. Das Wasser färbte sich rötlich.

Burrichs Hand tastete suchend über die Matratze. »Wo ist mein Kind?« fragte er.

»Nessel geht es gut. Sie schläft dort drüben in einem Korb.« Molly wischte noch einmal über seinen Rücken. Schließlich nickte sie zufrieden. »Die Blutung hat aufgehört, und die Wunde sieht sauber aus. Ich denke, das Lederwams hat etwas von der Wucht des Stoßes abgefangen. Wenn du dich hinsetzt, kann ich dir einen Verband anlegen.«

Langsam stemmte Burrich sich in die Höhe. Einmal stieß er ein leises Ächzen aus, doch als er endlich saß, grinste er Molly an. »Bienenschwestern«, sagte er bewundernd und schüttelte den Kopf. Ich konnte erkennen, daß er es nicht zum ersten Mal sagte.

»Etwas anderes ist mir nicht eingefallen.« Molly konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. »Und es hat gewirkt, oder nicht?«

»Bestens. Aber woher wußtest du, daß sie auf den Rotbart zufliegen werden? Das hat sie überzeugt. Und mir war es auch nicht ganz geheuer.«

Sie hob die Achseln. »Glück. Und das Licht. Er hatte die Kerzen und stand am Kamin. In der Hütte war es dunkel. Bienen werden vom Licht angezogen, fast wie Motten.«

»Ich frage mich, ob sie immer noch in der Hütte stecken.« Er grinste wieder, während er zusah, wie Molly aufstand, um die Schüssel und das Tuch wegzubringen.

»Aber ich habe meine Bienen verloren«, erinnerte sie ihn bekümmert.

»Wir werden einen neuen Stock anlegen«, tröstete er sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Ein Volk, das den ganzen Sommer eingetragen hat, bringt den meisten Honig.« Sie trat an den Tisch und griff nach einer Rolle Verbandsstoff und einem Topf mit Salbe. Sie schnupperte daran. »Das riecht nicht wie deine«, meinte sie.

»Bestimmt hilft sie trotzdem.« Falten erschienen auf seiner Stirn, als er langsam den Blick durch die Kammer wandern ließ. »Molly, wovon bezahlen wir all das?«

»Ich habe mich darum gekümmert.« Sie stand mit dem Rücken zu ihm.

»Wie?« fragte er mißtrauisch.

Als sie sich zu ihm herumdrehte, war ihr Mund ein schmaler Strich. Ich kannte diese Miene. An Burrichs Stelle wäre ich auf der Hut gewesen. »Die Anstecknadel. Ich zeigte sie dem Wirt, damit er uns diese Kammer vermietete. Und während ihr beide heute abend geschlafen habt, bin ich damit zu einem Juwelier gegangen und habe sie verkauft.« Burrich machte den Mund auf, aber Molly ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Ich verstehe mich aufs Handeln und habe einen guten Preis erzielt.«

»Ihr Wert läßt sich nicht in Münzen berechnen. Nessel hätte sie einmal bekommen sollen, als Geschenk von ihrem Vater.« Burrichs Lippen waren ebenso schmal wie die ihren.

»Nessel brauchte ein warmes Bett und Haferbrei nötiger als irgendwann einmal eine silberne Nadel mit einem Rubin. Sogar Fitz hätte das eingesehen.«

Sie hatte recht. Burrich aber sagte nur: »Ich werde viele Tage arbeiten müssen, bis ich sie zurückkaufen kann.«

Molly nahm den Verbandsstoff. Sie schaute Burrich nicht an, als sie sagte: »Du bist ein starrsinniger Mann, und ich bin sicher, du wirst in dieser Sache nach deinem eigenen Gutdünken handeln.«

Burrich schwieg. Ich konnte ihm fast am Gesicht ablesen, wie er versuchte, sich darüber klarzuwerden, ob er nun aus dieser Meinungsverschiedenheit als Sieger hervorgegangen war. Molly setzte sich neben ihn auf die Bettkante und strich Salbe auf die Wunde. Er biß die Zähne zusammen, gab aber keinen Laut von sich. Dann ging sie vor ihm in die Hocke. »Heb die Arme, damit ich dir den Verband umlegen kann«, befahl sie. Burrich gehorchte, und sie wickelte ihm kunstgerecht den Verband um den Oberkörper und befestigte ihn. »Besser?« fragte sie.

»Viel besser.« Er machte eine Bewegung, als wolle er sich strecken, dann besann er sich eines Besseren.

»Wenn du Hunger hast...« Sie ging zum Tisch.

»Gleich.« Ich sah, wie Burrichs Miene sich verdüsterte. Molly sah es auch, und ihre Haltung verriet plötzliche Wachsamkeit. »Molly...« Er seufzte und fing noch einmal von vorne an. »Nessel ist König Listenreichs Enkeltochter. Ein Sproß des Hauses Weitseher. Edel sieht in ihr eine Bedrohung, und daß sein erster Mordanschlag gescheitert ist, wird ihn nicht davon abhalten, es wieder zu versuchen. Um die Wahrheit zu sagen, ich bin überzeugt, daß er es wieder versuchen wird.« Er kratzte sich den Bart. Als Molly nichts sagte, meinte er: »Vielleicht der einzige Weg, ihm zu entkommen, ist der, euch in den Schutz des wahren Königs zu begeben. Ich kenne da einen Mann – vielleicht hat Fitz dir von ihm erzählt. Chade?«

Sie schüttelte stumm den Kopf. Ihre Augen wurden schwärzer und schwärzer.

»Er könnte Nessel an einen sicheren Ort bringen und dafür sorgen, daß es dir an nichts fehlt.« Die Worte kamen ihm langsam, beinahe widerstrebend über die Lippen.

Mollys Antwort erfolgte um so schneller und entschiedener. »Nein. Sie ist kein Weitseher. Sie ist meine Tochter, und ich denke nicht daran, sie zu verkaufen, nicht um Geld und nicht für Schutz.« Sie funkelte ihn an. »Wie konntest du das von mir glauben?«

Ihr Zorn nötigte Burrich ein Lächeln ab. Ich las schuldbewußte Erleichterung in seinem Gesicht. »Ich habe nicht geglaubt, daß du es tun würdest, aber ich fühlte mich verpflichtet, dir das Angebot zu machen.« Was er als nächstes sagte, schien ihn noch größere Überwindung zu kosten. »Ich habe noch an eine andere Möglichkeit gedacht, aber ich weiß nicht, was du davon halten wirst. Wir müssen auf jeden Fall fort aus dieser Gegend und einen Ort finden, wo man uns nicht kennt.« Plötzlich senkte er den Blick, als könne er ihr nicht mehr in die Augen sehen. »Wenn wir als Gatten dorthin kämen, würden die Leute nichts anderes glauben, als daß sie meine Tochter ist...«

Molly stand da, wie zur Salzsäule erstarrt. Das Schweigen dehnte sich endlos. Burrich hob die Augen und schaute sie Verständnis heischend an. »Versteh mich nicht falsch. Ich erwarte nichts von dir – in der Weise. Aber – nun, es ist nicht nötig, daß du mich zum Mann nimmst. Es gibt Zeugensteine in Kevdor. Dort könnten wir mit einem Vaganten hingehen. Ich könnte vortreten und schwören, daß Nessel mein Fleisch und Blut ist. Niemand würde je daran zweifeln.«

»Du würdest lügen vor einem Zeugenstein?« fragte Molly ungläubig. »Das würdest du tun? Für Nessel?«

Er nahm die Augen nicht von ihrem Gesicht, als er langsam nickte.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Burrich, ich dulde es nicht. Es bringt schlimmes Unglück, so etwas zu tun. Jeder weiß, was einen befällt, der die Zeugensteine mit einer Lüge entweiht.«

»Ich nehme das Risiko auf mich.« Er sagte es grimmig. Ich hatte nie erlebt, daß Burrich eine Lüge aussprach, und nun war er um Nessels willen sogar bereit, einen falschen Eid zu schwören. Ich fragte mich, ob Molly wußte, was er ihr da anbot.

Sie wußte es. »Nein. Du wirst nicht lügen.«

»Molly, nimm Vernunft an.«

»Sei still!« sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Sie neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn nachdenklich an. »Burrich?« Es klang zögernd. »Ich habe reden hören... Lacey hat erzählt, daß du einmal Philia geliebt hast.« Sie holte tief Atem. »Liebst du sie immer noch?«

Im ersten Augenblick sah es so aus, als wolle Burrich aufbrausen. Molly hielt seinem finsteren Blick tapfer stand, bis er zur Seite schaute. Sie konnte seine Antwort kaum verstehen. »Ich liebe meine Erinnerungen an sie. Wie sie damals war, wie ich damals gewesen bin. Vielleicht auf die Art, wie du immer noch Fitz liebst.«

Diesmal war es Molly, die schmerzlich getroffen zusammenzuckte. »Einiges von dem, woran ich mich erinnere – ja.« Sie nickte, wie um sich etwas zu bestätigen, dann hob sie den Kopf und schaute Burrich in die Augen. »Aber er ist tot.« Seltsam endgültig klang es aus ihrem Mund. Mit einem bittenden Unterton in der Stimme fuhr sie fort: »Hör mir zu. Laß mich einfach ausreden. Mein ganzes Leben lang war es... Erst mein Vater. Er beteuerte immer, daß er mich liebte. Aber wenn er mich schlug und mich verfluchte, kam es mir nicht vor wie Liebe. Dann Fitz. Er schwor, daß er mich liebte und berührte mich zärtlich. Aber seine Lügen hörten sich für mich nie an wie Liebe. Jetzt du... Burrich, du sprichst niemals zu mir von Liebe. Du hast mich nie angerührt, nicht im Zorn und nicht in Begierde. Aber sowohl dein Schweigen als auch dein Blick sagen mir mehr von Liebe, als ihre Worte oder Berührungen es je getan haben.« Sie wartete. Er schwieg. »Burrich?« fragte sie verzagt.

»Du bist jung«, sagte er leise. »Und schön. So voller Leben. Du verdienst etwas Besseres.«

»Burrich. Liebst du mich?« Eine schlichte Frage, schüchtern ausgesprochen.

Er verschränkte die Hände im Schoß, bis die Knöchel sich weiß färbten. »Ja.«

Mollys Lächeln brach hervor wie die Sonne zwischen den Wolken. »Dann sollst du mich heiraten. Und nachher, wenn du es wünschst, werde ich vor die Zeugensteine treten. Und ich werde vor aller Welt zugeben, daß ich bei dir war, bevor wir zusammengegeben wurden. Und ich werde ihnen das Kind zeigen.«

Endlich hob er den Blick und schaute ihr in die Augen. Unglauben malte sich auf seinen Zügen. »Du würdest mich zum Mann nehmen? Wie ich bin? Alt? Arm? Narbig?«

»Für mich bist du nichts von all dem. Für mich bist du der Mann, den ich liebe.«

Er schüttelte den Kopf. Ihre Antwort hatte ihn noch mehr verwirrt. »Und nach allem, was du eben über Unglück gesagt hast? Du würdest dich vor die Zeugensteine stellen und lügen?«

Sie schenkte ihm ein anderes, ein besonderes Lächeln. Ein Lächeln, wie ich es seit langer Zeit nicht mehr gesehen hatte. Ein Lächeln, das mir das Herz brach. »Es muß keine Lüge sein«, erklärte sie ruhig.

Seine Nüstern blähten sich wie die eines Hengstes, als er sich mit einer geschmeidigen Bewegung vom Bett erhob. Ein tiefer Atemzug weitete seine Brust.

»Warte«, befahl sie leise, und er gehorchte. Sie befeuchtete mit der Zungenspitze Daumen und Zeigefinger und drückte rasch hintereinander alle Kerzen aus bis auf eine. Dann kam sie durch den fast dunklen Raum in seine Arme.

Ich floh.

»Mein Junge, es tut mir so leid.«

Ich schüttelte stumm den Kopf. Meine Augen waren fest zusammengekniffen, trotzdem quollen Tränen unter den Lidern hervor. Ich versuchte zu sprechen und war überrascht, daß meine Stimme mir gehorchte. »Er wird gut zu ihr sein. Und zu Nessel. Er ist ein Mann, wie sie ihn verdient. Nein, Veritas. Ich sollte es tröstlich finden zu wissen, daß er bei ihr sein wird, um für sie beide zu sorgen.«

Trost. Nein, da war kein Trost. Nur blanker Schmerz.

»Wie es scheint, ist es für dich ein schlechter Handel gewesen.« Veritas hörte sich aufrichtig bekümmert an.

»Nein, schon gut.« Ich schluckte krampfhaft. »Nun zu meinem Teil der Abmachung. Wenn es sein muß, dann möchte ich, daß es schnell geschieht.«

»Bist du sicher?«

»Ja.«

Ehe ich mich versah, hatte er mir mein Leben genommen.

Es war ein Traum, den ich schon einmal gehabt hatte. Ich kannte das Gefühl, mich im Körper eines alten Mannes zu befinden. Damals war es König Listenreich gewesen, in einem weichen Nachthemd, in einem sauberen Bett.

Dieses Mal war schlimmer. Jeder Knochen im Leib tat mir weh. Tief in meinen Eingeweiden spürte ich ein Brennen. Und ich hatte mich verbrüht, im Gesicht und an den Händen. Es war mehr Schmerz als Leben in diesem Körper. Ich öffnete die verklebten Lider. Ich lag auf kaltem, rauhem Stein. Ein Wolf saß neben mir und beobachtete mich.

Dies ist falsch, sagte er zu mir.

Ich wußte nicht, was ich darauf antworten sollte. Ganz gewiß fühlte es sich nicht richtig an. Nach einer Weile stemmte ich mich hoch, auf Hände und Knie. Hände, die schmerzten, Knie die schmerzten. Jedes einzelne Gelenk in meinem Körper knirschte und protestierte, als ich mich erhob und umschaute. Die Nacht war mild, und trotzdem fröstelte ich. Über mir, auf einem Postament, schlummerte ein unfertiger Drache.

Ich verstehe das nicht. Nachtauge verlangte eine Erklärung.

Ich möchte es nicht verstehen. Ich möchte es nicht wissen.

Doch ob ich es wollte oder nicht, ich konnte mich dem Wissen nicht verschließen. Ich setzte mich steif in Bewegung, und der Wolf trottete hinter mir her. Wir gingen an einem erlöschenden Feuer zwischen zwei Zelten vorbei. Niemand hielt Wache. Aus Kettrickens Zelt ertönten leise Geräusche. Veritas’ Gesicht war es, das sie im Dunkeln über sich sah, es waren Veritas’ dunkle Augen, die in ihre tauchten. Sie glaubte, ihr Gemahl sei endlich zu ihr gekommen. Und er war es.

Ich wollte nichts hören, ich wollte nichts wissen. Ich ging weiter, mit den vorsichtigen Schritten eines alten Mannes. Große, massige Steinblöcke ragten um uns herum auf. Vor uns ein leises Klicken und Klirren. Ich wanderte durch die scharfgezeichneten Schlagschatten und wieder hinaus ins Mondlicht.

Einmal bist du in meinem Körper gewesen. Ist es diesmal genauso?

»Nein.« Ich sprach das Wort laut, und im Gefolge meiner Stimme hörte ich ein verstohlenes Scharren. Was ist das?

Ich werde nachsehen. Der Wolf verschmolz mit den Schatten, doch schon kam er wieder zurück. Es ist nur er ohne Geruch. Er verbirgt sich vor dir. Er erkennt dich nicht.

Ich wußte, wo ich ihn finden konnte, deshalb ließ ich mir Zeit. Für diesen Körper bedeutete es eine unsägliche Anstrengung, sich überhaupt zu bewegen, geschweige denn, daß er fähig war, sich schnell zu bewegen. Als ich zu Mädchen-auf-einem-Drachen kam, war es furchtbar schwer, auf den Sockel zu klettern. Oben lagen erst vor kurzem abgeschlagene Steinsplitter verstreut. Schwerfällig und umständlich ließ ich mich bei der Tatze des Drachen nieder und betrachtete mir die Fortschritte des Narren. Fast hatte er sie befreit. »Narr?« rief ich leise in die Nacht hinein.

Langsam näherte er sich aus der Dunkelheit und blieb mit niedergeschlagenen Augen vor mir stehen. »Majestät«, sagte er leise, »ich habe mich bemüht. Aber ich kann nicht anders. Ich kann sie nicht einfach hier allein lassen...«

Ich nickte wortlos. Am Fuß des Sockels winselte Nachtauge. Der Narr schaute zu ihm, dann hob er den Blick zu mir. Verwirrung malte sich auf seinen Zügen. »Majestät?« fragte er.

Ich tastete nach dem dünnen Band zwischen uns und fand es. Das Gesicht des Narren wurde sehr still, als er sich bemühte zu verstehen. Er kam heraufgestiegen, setzte sich zu mir und starrte mich an, als könnte er durch Veritas’ Haut hindurchsehen.

»Mir gefällt das nicht«, sagte er schließlich.

»Mir auch nicht.«

»Warum hast du...«

»Besser, man weiß es nicht.«

Eine Weile saßen wir schweigend nebeneinander, dann griff der Narr nach hinten und wischte eine Handvoll Steinsplitter von der Tatze des Drachen.

Er hielt meinem Blick stand, aber mit sichtlich schlechtem Gewissen, als er einen Meißel aus seinem Hemd hervorholte. Sein Hammer war ein Stein.

»Das ist Veritas’ Meißel.«

»Ich weiß. Er braucht ihn nicht mehr, und mein Messer ist zerbrochen. Damit arbeitet es sich auch viel besser.«

Ich schaute zu, wie er behutsam noch einen kleinen Splitter losklopfte und las dabei in ihm.

»Sie entzieht dir deine Kraft«, bemerkte ich beiläufig.

»Ich weiß.« Noch ein Splitter. »Ich war neugierig. Und meine Berührung hat ihr weh getan.« Er setzte den Meißel neu an. »Ich habe das Gefühl, ich schulde ihr etwas.«

»Tor. Sie könnte alles nehmen, was du ihr bietest, und es wäre immer noch nicht genug.«

»Woher weißt du das?«

Ich zuckte die Schultern. »Dieser Körper weiß es.«

Dann beobachtete ich gebannt, wie der Narr seine Gabenfinger auf die Stelle legte, wo er Gestein weggeschlagen hatte. Ich zuckte, aber ich spürte keinen Schmerz. Sie nahm etwas von ihm, doch er verfügte nicht über die Macht, sie mit seinen Händen zu formen. Was er ihr gab, war zuwenig und zuviel.

»Sie erinnert mich an meine ältere Schwester«, sagte er in die Dunkelheit hinein. »Sie hatte goldenes Haar.«

Ich schwieg. Er schaute mich nicht an, als er hinzufügte: »Ich hätte sie gern noch einmal gesehen. Sie hat mich als Kind unglaublich verwöhnt. Ich hätte meine ganze Familie gerne noch einmal wiedergesehen.« Eine leise Wehmut klang aus seinen Worten, während er mit den Fingern müßig über den gemeißelten Stein strich.

»Narr? Darf ich es versuchen?«

Er warf mir einen fast eifersüchtigen Blick zu. »Es kann sein, daß sie dich nicht akzeptiert«, warnte er mich.

Ich lächelte ihn an. Veritas’ Lächeln in Veritas’ Bart. »Zwischen uns besteht eine Verbindung, dünn wie ein Seidenfaden, und weder die Elfenrinde noch deine Erschöpfung tun etwas dazu, sie zu stärken. Aber sie ist vorhanden. Leg deine Hand auf meine Schulter.«

Ich weiß nicht, weshalb ich es tat. Vielleicht, weil er mir nie zuvor von einer Schwester erzählt hatte oder von einem Zuhause, das er vermißte. Ich wollte nicht innehalten, um mir über meine Beweggründe klarzuwerden. Nicht zu denken war soviel einfacher, und nicht zu fühlen, war am einfachsten. Der Narr legte seine nicht von der Gabe berührte Hand statt auf den Schulteransatz an meinen Hals. Instinktiv tat er das Richtige. Haut an Haut konnte ich ihn besser fühlen. Ich hielt mir Veritas’ silberne Hände vor die Augen und bestaunte sie. Silber für das Auge, für die Sinne schmerzhaft empfindlich wie rohes Fleisch. Bevor ich meine Meinung ändern konnte, beugte ich mich vor und legte beide Hände um die formlose Vorderpranke des Drachen.

Augenblicklich konnte ich ihn spüren. Fast krümmte er sich in seinem steinernen Kerker. Ich kannte den Rand jeder Schuppe, die Spitze jeder säbelartigen Kralle. Und ich kannte die Frau, die ihn geschaffen hatte. Die Frauen. Eine Kordiale, vor unendlich langer Zeit. Salz’ Kordiale. Aber Salz war zu stolz gewesen. Sie hatte ihre eigene Gestalt erhalten wollen und ihr Abbild auf dem Rücken des Drachen geformt, den ihre Kordiale um sie herum schuf. Das steinerne Gesicht trug ihre Züge. Und fast wäre es gelungen. Der Drachen war vollendet und nahezu gefüllt. Er erwachte zum Leben und begann sich zu erheben, während er die Kordiale in sich aufnahm. Doch Salz klammerte sich an das steinerne Mädchen und verweigerte sich dem Drachen. Und der Drache war gestürzt, bevor er sich von der Erde hatte lösen können, war in den Stein zurückgesunken und blieb dort gefangen für alle Ewigkeit. Gefangen auch die Kordiale, in dem Drachen, und Salz, in das Mädchen gebannt.

All das wußte ich im Bruchteil einer Sekunde. Und ich fühlte den Hunger des Drachen. Er zog an mir, flehte um Nahrung. Von dem Narren hatte er gespeist. Ich spürte, was er gegeben hatte, Lichtes wie Dunkles. Spott und Hohn von Gärtnerbuben und Kammerdienern, als er jung nach Bocksburg gekommen war. Ein blühender Apfelbaumzweig vor einem Fenster im Frühling. Ein Bild von mir, wie ich mit fliegendem Wams hinter Burrich über den Burghof eilte und mich bemühte, mit meinen kurzen Beinen so weit auszuschreiten wie er. Ein springender silberner Fisch über einem verwunschenen Teich in der Morgendämmerung.

Der Drache hörte nicht auf, an mir zu zerren. Plötzlich wußte ich, was mich wirklich hierhergezogen hatte. Nimm die Erinnerung an meine Mutter und die Gefühle, die damit einhergingen. Ich will sie nicht. Nimm den Schmerz in meiner Kehle, wenn ich an Molly denke, nimm all die leuchtenden, farbenseligen Tage mit ihr, an die ich mich erinnere. Nimm ihren Glanz und laß mir nur die Schatten von dem, was ich sah und fühlte, so daß ich an sie denken kann, ohne daß sie mich schneiden wie Messer. Nimm meine Tage und Nächte in Edels Kerker. Es genügt zu wissen, was mir angetan wurde. Nimm es und bewahre es, und ich muß nicht mehr diesen kalten Steinboden unter meiner Wange fühlen, hören, wie meine Nase bricht, und mein eigenes Blut riechen und schmecken. Nimm die Trauer, daß ich nie meinen eigenen Vater kannte, nimm die Stunden in der großen, leeren Halle, wenn ich unter seinem Portrait stand und zu seinem gemalten, leblosen Gesicht hinauf starrte. Nimm meine...

Fitz! Hör auf! Du gibst ihr zuviel, bald wird nichts mehr von dir übrig sein. Des Narren Stimme in meinem Kopf, entsetzt über das, was er in Gang gebracht hatte.

... Erinnerungen an jenes Turmdach, Sommerfrische der Königin, das war einmal, jetzt kahl und windgepeitscht, und Galen, der vor mir steht. Nimm das Bild von Molly, wie Sie gern in Burrichs Arme kommt. Nimm es und lösch es aus und schließ es ein, wo es mich nie wieder brennen kann. Nimm...

Mein Bruder! Genug.

Nachtauge stand plötzlich zwischen mir und dem Drachen. Ich wußte, ich hielt noch immer die schuppige Vorderpranke umfaßt; doch der Wolf knurrte sie an und warnte sie, noch mehr von mir zu nehmen.

Mir ist es gleich, wenn alles ausgelöscht wird, sagte ich zu Nachtauge.

Aber mir macht es etwas aus. Ich will nicht mit einem Entfremdeten verschwistert sein. Geh weg, Ohneherz. Er knurrte sowohl in meinem Bewußtsein als auch neben mir.

Zu meiner Überraschung zog der Drache sich zurück. Mein Gefährte schnappte nach meiner Schulter. Laß los. Geh weg davon!

Ich nahm die Hände von der Drachentatze. Als ich die Augen aufschlug, bemerkte ich überrascht, daß es immer noch Nacht war.

Der Narr hatte die Arme um Nachtauge geschlungen. »Fitz«, sagte er bedrückt. Er sprach in die Halskrause des Wolfs hinein, aber ich verstand ihn deutlich. »Fitz, es tut mir leid. Aber du kannst nicht all deinen Schmerzen weggeben. Wenn du aufhörst, Schmerz zu empfinden...«

Ich hörte nicht, was er weiter sagte. Ich starrte nur auf die Vorderpranke des Drachen. Wo meine Hände auf dem höckerigen Stein gelegen hatten, waren jetzt zwei Abdrücke zu sehen. Innerhalb dieser Konturen war jede einzelne Schuppe perfekt ausgeformt und geprägt. All das, dachte ich. All das, und so wenig Drache hat es mir gebracht. Dann dachte ich an Veritas’ Drachen. Er war riesig. Wie hatte er das fertiggebracht? Was hatte er in seinem Innern all die Jahre über angesammelt, um genug zu haben für die Erschaffung eines solchen Drachen?

»Er ist ein tiefes Wasser, dein Oheim. Angefüllt mit großer Liebe und immenser Loyalität. Manchmal glaube ich, meine zweihundert Jahre verblassen gegenüber dem, was er in seinem nicht einmal halben Jahrhundert gefühlt hat.«

Alle drei wandten wir uns Krähe zu. Ich hatte gewußt, daß sie kam, mich aber nicht darum gekümmert. Sie stützte sich schwer auf ihren Stock, und ihr Gesicht hing lose von ihrem Schädel. Unsere Blicke trafen sich, und ich wußte, daß sie wußte. Durch die Gabe mit Veritas verbunden, waren sie wie eins. »Kommt herunter da. Alle miteinander, bevor ihr euch weh tut.«

Wir gehorchten langsam und ich am langsamsten von allen. Veritas’ Gelenke schmerzten; sein Körper war müde. Krähe musterte mich böse, als ich endlich neben ihr stand. »Wenn du unbedingt etwas loswerden wolltest, hättest du es auch in Veritas’ Drachen geben können«, meinte sie.

»Er hätte es nicht zugelassen, und du hättest es auch nicht zugelassen.«

»Nein, das hätten wir nicht. Ich will dir etwas sagen, Fitz. Eines Tages wirst du vermissen, was du jetzt leichtfertig weggegeben hast. Nach und nach wird einiges von diesen Gefühlen natürlich wiederkehren. Alle Erinnerungen sind untereinander verbunden, und wie eines Menschen Haut können sie heilen. Doch mit der Zeit hätten sie ganz von selbst aufgehört zu schmerzen, und glaub mir, eines Tages wünschst du dir vielleicht, du könntest diesen Schmerz in seiner ganzen Schärfe noch einmal in dir spüren.«

»Das glaube ich kaum«, sagte ich ruhig, um meinen Zweifel zu überspielen. »Ich habe noch reichlich Schmerzen übrig.«

Krähe hob ihr Greisinnengesicht in die Nacht und sog tief die Luft ein. »Der Morgen dämmert«, sagte sie, als hätte sie ihn gewittert. »Zeit, daß du zu dem Drachen zurückkehrst. Zu Veritas’ Drachen. Und ihr zwei«, sie richtete den Blick auf Nachtauge und den Narren, »ihr zwei solltet zu dem Ausguck gehen und schauen, ob Edels Truppen schon in Sichtweite sind. Wolf, du wirst Fitz mitteilen, was du entdeckst. Marsch, marsch, alle beide. Und Narr – du wirst Mädchen-auf-einem-Drachen von nun an in Ruhe lassen. Du müßtest ihr dein ganzes Leben darbringen, und selbst das möchte nicht genug sein. Also hör auf, dich und sie zu quälen. Nun sputet euch!«

Sie gehorchten, aber nicht, ohne einige Male über die Schulter zurückzuschauen. »Komm jetzt«, forderte Krähe mich ungeduldig auf und trat schlurfend den Rückweg an. Ich folgte ihr nicht weniger steif durch das schwarze und silberne Schattenmuster der Felsquader, die in dem Steinbruch verstreut lagen. Krähe sah mindestens so alt aus wie zweihundert Jahre, und ich fühlte mich sogar noch älter. Schmerzen überall, reibende, knirschende Gelenke. Ich hob die Hand und kratzte mich am Ohr; dann zog ich sie hastig zurück. Veritas würde von nun an ein silbernes Ohr haben. Schon jetzt brannte die Haut und es kam mir vor, als ob die Nachtinsekten lauter zirpten.

»Übrigens, es tut mir leid. Wegen deiner Molly und allem. Ich habe versucht, dich darauf vorzubereiten.«

Krähe hörte sich nicht an, als täte es ihr leid, aber soviel wenigstens hatte ich mittlerweile begriffen: Fast all ihre Gefühle befanden sich in dem Drachen. Sie sprach von etwas, das sie gefühlt haben würde, früher. Sie empfand durchaus Mitleid mit mir, aber sie erinnerte sich an keinen vergleichbaren Schmerz in sich selbst, um wirklich mit mir leiden zu können. Ich fragte nur ganz ruhig: »Bleibt hier nichts unbemerkt und unbeobachtet?«

»Nur die Dinge, die wir vor uns selbst verbergen«, antwortete sie traurig. Sie schaute mich an. »Du tust etwas Gutes heute nacht. Etwas Barmherziges.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, doch ihre Augen schwammen in Tränen. »Ihm eine letzte Nacht der Jugend und Leidenschaft schenken.« Sie betrachtete mich und meine verschlossene Miene. »Dann werde ich nicht mehr davon sprechen.«

Den Rest des Wegs hüllte ich mich in Schweigen.

Ich saß vor den glosenden Scheiten des erloschenen Feuers und beobachtete, wie die Morgendämmerung heraufzog. Der schrille Chor der Nachtinsekten wich allmählich dem Morgengezwitscher der Vögel. Seit das Klingen von Hammer und Meißel verstummt war, konnte man sie deutlich hören. Wie seltsam, dachte ich, hier zu sitzen und auf mich selbst zu warten. Krähe sagte nichts. Sie atmete tief den sich verändernden Geruch der Luft ein, als die Nacht dem Morgen wich, und verfolgte mit gierigen Augen die sich über den Himmel ausbreitende Helligkeit. Alles Nahrung für den Drachen.

Ich hörte das Knirschen von Schritten auf dem steinigen Boden und blickte auf. Ich blickte mir selbst entgegen. Mein Schritt war selbstbewußt und fest, mein Kopf hoch erhoben. Mein Gesicht war frisch gewaschen, das nasse Haar zurückgekämmt und in einen Kriegerzopf gefaßt. Veritas trug meinen Körper gut.

Im ersten Licht des Morgens trafen sich unsere Blicke. Ich sah, wie meine eigenen Augen sich verengten, als Veritas seinen Körper musterte. Rasch stand ich auf und begann unwillkürlich meine Kleider abzuklopfen. Dann wurde mir bewußt, was ich tat. Dies war nicht ein Hemd, das ich geliehen hatte! Ich mußte lachen und erschrak fast über diesen Ausbruch der fremden Stimme. Veritas schüttelte den Kopf.

»Laß gut sein, Junge, er wird nicht mehr besser. Und ich bin ohnehin fast fertig mit ihm.« Er schlug sich mit der flachen Hand auf meine Brust. »Einst besaß ich einen Körper wie diesen«, erklärte er, als ob ich es nicht wüßte. »Ich hatte so vollkommen vergessen, wie das war. Vollkommen vergessen.« Sein Lächeln verblaßte, als er in sein Gesicht schaute und mich aus seinen Augen blicken sah. »Geh pfleglich mit ihm um, Fitz. Du hast nur einen. Zum Behalten jedenfalls.«

Ein Brausen im Kopf, Schwärze vor den Augen. Meine Beine gaben nach, und ich ließ mich zu Boden sinken, um nicht zu fallen.

»Es tut mir leid«, sagte Veritas, und es war seine eigene Stimme.

Ich hob den Kopf und sah ihn vor mir stehen und auf mich hinunterblicken. Wortlos starrte ich ihn an. Ich roch Kettrickens Duft an meiner Haut. Mein Körper war sehr müde. Ich erlebte einen Augenblick übermächtiger Empörung; doch sie loderte auf und sank in sich zusammen, als wäre es zu anstrengend, dieses Gefühl aufrechtzuerhalten. Veritas’ Augen trafen die meinen, und er nahm alles hin, was ich empfand.

»Ich werde mich weder bei dir entschuldigen noch bedanken. Keins von beiden wäre angemessen.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Und um ehrlich zu sein, wie kann ich sagen, es täte mir leid? Es tut mir nicht leid.« Sein Blick löste sich von mir und ging über mich hinweg. »Mein Drache wird sich erheben. Meine Königin wird ein Kind gebären. Ich werde die Roten Schiffe von unserer Küste vertreiben.« Er atmete tief ein. »Nein, es tut mir nicht leid um unseren Handel.« Seine Augen kehrten zu mir zurück. »Und du, FitzChivalric? Tut es dir leid?«

Ich erhob mich langsam. »Ich weiß nicht.« Es war schwer zu beurteilen. »Die Wurzeln all dessen reichen zu tief«, sagte ich endlich. »Wo soll ich anfangen, um meine Vergangenheit ungeschehen zu machen? Wie weit zurück müßte ich greifen? Was alles müßte ich ändern, um dies zu ändern, oder um jetzt sagen zu können, es täte mir nicht leid?«

Die Straße unter uns ist leer. Nachtauge sprach in meinem Bewußtsein.

Ich weiß. Krähe weiß es auch. Sie wollte nur den Narren beschäftigen und hat dich mitgeschickt, damit du auf ihn achtest. Ihr könnt jetzt zurückkommen.

Ach so. Ist alles in Ordnung?

»FitzChivalric? Ist alles in Ordnung?« Besorgnis in Veritas’ Stimme. Aber diese Besorgnis vermochte nicht ganz den Triumph zu überdecken, der ebenfalls aus ihm sprach.

»Nein, ist es nicht«, antwortete ich ihnen beiden. »Ist es nicht.« Ich wandte mich ab und ging davon.

Hinter mir hörte ich Krähe begierig fragen: »Ist es soweit? Sind wir bereit, ihn zu erwecken?«

Veritas’ leise Stimme trug seine Antwort bis an meine Ohren. »Nein. Noch nicht. Eine kleine Weile noch möchte ich diese Erinnerungen für mich selbst haben. Etwas länger noch möchte ich ein Mensch sein.«

Als ich durchs Lager ging, trat Kettricken aus dem Zelt. Sie trug dieselben abgewetzten Kleider wie am Tag zuvor. Wie stets war ihr Haar im Nacken zu einem kurzen Zopf geflochten, und die Falten auf ihrer Stirn und um die Mundwinkel waren nicht verschwunden. Doch auf ihrem Gesicht lag ein warmer, leuchtender Perlenglanz. Neue Zuversicht strömte von ihr aus. Sie atmete tief die frische Morgenluft ein und schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

Ich eilte an ihr vorbei.

Das Wasser im Bach war eiskalt, die Ufer mit Zinnkraut bewachsen. Ich riß ganze Hände voll davon aus, um mich abzuschrubben. Meine nassen Kleider waren auf den Büschen am anderen Ufer ausgebreitet. Der warme Tag versprach sie schnell zu trocknen. Nachtauge saß am Ufer und beobachtete mein Treiben mit einer Falte zwischen den Augen.

Ich verstehe das nicht. Du riechst gar nicht schlecht.

Nachtauge, geh jagen. Bitte.

Du möchtest allein sein ?

So allein wie es neuerdings noch möglich ist.

Er stand auf und reckte sich mit einer tiefen Verbeugung in meine Richtung. Eines Tages werden wir allein sein, du und ich. Wir werden jagen und fressen und schlafen, und du wirst heilen.

Mögen wir beide das erleben, sagte ich aus vollem Herzen.

Der Wolf verschwand zwischen den Bäumen. Ich versuchte, die Fingerabdrücke des Narren an meinem Handgelenk abzuscheuern. Sie gingen nicht ab; dafür lernte ich eine Menge über den Lebenszyklus von Ackerschachtelhalm. Ich gab es auf. Auch wenn ich mir die Haut vom Leibe zog, würde ich mich noch immer nicht frei fühlen von dem, was geschehen war. Ich watete aus dem Bach und strich mir dabei das Wasser von der Haut. Meine Kleider waren trocken genug, um wieder hineinschlüpfen zu können. Ich setzte mich ans Ufer, um meine Stiefel anzuziehen. Fast wären meine unbeaufsichtigten Gedanken zu Molly und Burrich gewandert, doch ich rief sie schnell zur Ordnung und überlegte statt dessen, wie bald Edels Soldaten hier eintreffen konnten und ob Veritas seinen Drachen bis dahin vollendet haben würde. Vielleicht war er bereits vollendet. Ein Ereignis, das man nicht versäumen sollte.

Mein Wunsch, allein zu sein, war stärker.

Ich legte mich ins Gras und schaute in den blauen Himmel. Ich bemühte mich, etwas zu empfinden. Furcht, Aufregung, Zorn. Haß, Liebe. Doch ich fühlte mich nur verwirrt und ausgebrannt. Erschöpft an Geist und Körper. Von der Helligkeit geblendet, schloß ich die Augen.

Die Harfentöne begleiteten das Murmeln und Rauschen des Wassers, verschmolzen damit, lösten sich übermütig und kehrten wieder zurück. Ich hob die Lider und schaute blinzelnd zu Merle hin. Sie saß neben mir am Bachufer und spielte. Ihr Haar war offen und fiel in Wellen trocknend auf ihren Rücken. Sie hatte einen Grashalm im Mund, und ihre nackten Füße schmiegten sich in das weiche Gras. Sie erwiderte meinen Blick, doch ohne etwas zu sagen. Ich schaute auf ihre Hände, während sie spielte, die linke mußte sich flinker bewegen, um die Steifheit der letzten zwei Finger auszugleichen. Mir war, als hätte ich deswegen ein bestimmtes Gefühl haben müssen, aber ich wußte nicht welches.

»Wozu sind Gefühle eigentlich gut?« Kaum war mir die Frage in den Sinn gekommen, hatte ich sie auch schon ausgesprochen.

Ihre Finger stockten auf den Saiten. Sie zog die Stirn in Falten. »Ich glaube nicht, daß es darauf eine vernünftige Antwort gibt.«

»In letzter Zeit habe ich kein großes Glück mit Antworten auf irgend etwas. Warum bist du nicht im Kessel und schaust zu, wie sie den Drachen vollenden? Das ist doch wohl der Stoff für ein preiswürdiges Lied.«

»Weil ich hier bei dir bin«, antwortete sie schlicht. Dann trat ein Grinsen auf ihr Gesicht. »Und weil alle anderen beschäftigt sind. Krähe schläft. Kettricken und Veritas... Sie war damit beschäftigt, sein Haar zu kämmen, als ich wegging. Ich habe König Veritas nie zuvor lächeln sehen. Wenn er es tut, hat er um die Augen herum große Ähnlichkeit mit dir. Wie auch immer, man wird mich kaum vermissen.«

»Und der Narr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ist mit Hammer und Meißel an der Drachenreiterin zugange. Ich weiß, er sollte es nicht tun, aber ich denke, er kann nicht anders. Und ich wüßte nicht, wie ich ihn daran hindern sollte.«

»Ich glaube nicht, daß er ihr helfen kann. Aber bestimmt hast du recht, er muß es einfach versuchen. Trotz seiner spitzen Zunge hat er ein weiches Herz.«

»Das weiß ich; auch wenn ich eine Weile gebraucht habe, um es zu merken. In mancher Beziehung kenne ich ihn sehr gut, in anderer wird er mir immer fremd bleiben.«

Ich nickte stumm. Das Schweigen dauerte eine Weile, dann veränderte es sich kaum merklich. »Um ehrlich zu sein«, sagte Merle zögernd, »der Narr hat vorgeschlagen, daß ich zu dir gehe.«

Ich stöhnte auf. Was hatte er ihr alles erzählt?

»Es hat mir leid getan, das von Molly zu hören...«, begann sie.

»... aber es hat dich nicht überrascht«, beendete ich den Satz für sie. Ich legte mir den angewinkelten Arm über die Augen, um sie gegen die Sonne abzuschirmen.

»Nein. Nicht überrascht.« Sie suchte nach passenden Worten. »Wenigstens weißt du, daß sie sicher ist und geborgen.«

Ja, und ich schämte mich, daß ich nicht froh und dankbar dafür war. Meinen Kummer in den Drachen zu geben, hatte in der Weise geholfen, wie es hilft, ein vom Wundbrand befallenes Glied zu amputieren. Es los zu sein ist nicht gleichbedeutend mit Heilung. Die leere Stelle in meinem Innern juckte. Vielleicht wollte ich Schmerzen empfinden. Ich beobachtete Merle aus dem Schatten meines Arms heraus.

»Fitz«, sagte sie mit ruhiger Stimme, »ich habe dich einmal gebeten, daß wir beieinander liegen. In Freundschaft und Zärtlichkeit, um eine Erinnerung auszulöschen.« Sie schaute mich nicht an, sondern beobachtete das glitzernde Sonnenlicht auf dem Wasser. »Nun mache ich dir erneut dieses Angebot.«

»Aber ich liebe dich nicht«, entfuhr es mir. Im selben Augenblick wurde mir bewußt, daß ich nichts Dümmeres hätte sagen können.

Merle seufzte und legte die Harfe beiseite. »Ich weiß das. Du weißt das. Aber man hätte es nicht ausgerechnet jetzt aussprechen müssen.«

»Das habe ich gemerkt. Leider zu spät.. Ich wollte nur keine Lügen, ausgesprochen oder unausgesprochen...«

Sie beugte sich vor und verschloß mir den Mund mit einem Kuß. Irgendwann hob sie den Kopf ein wenig. »Ich bin eine Vagantin. Ich verstehe mehr von der Kunst des Lügens, als du jemals lernen wirst. Und wir Vaganten wissen, daß Lügen manchmal genau das sind, was man am allernötigsten braucht, um neue Wahrheiten daraus zu erschaffen.«

»Merle...«

»Du weißt genau, daß du wieder etwas Falsches sagen wirst. Weshalb hörst du nicht einfach auf zu reden? Mach die Dinge nicht komplizierter als sie sind. Hör auf zu denken, nur für ein Weilchen.«

Es wurde dann etwas mehr als ein Weilchen.

Als ich wieder erwachte, lag Merle noch warm an meine Seite geschmiegt. Nachtauge stand neben uns. Er hechelte in der Hitze des Tages. Ein warmer Speicheltropfen fiel auf meinen Arm.

»Geh weg.«

Die anderen rufen dich und suchen nach dir. Er legte schelmisch den Kopf zur Seite. Ich konnte Kettricken zeigen, wo sie dich findet.

Ich setzte mich hin und zerquetschte drei Stechmücken auf meiner Brust. Sie hinterließen blutige Flecken. Ich griff nach meinem Hemd. Droht Gefahr?

Nein. Sie sind bereit, den Drachen zu wecken. Veritas möchte dir Lebewohl sagen.

Ich schüttelte Merle sacht an der Schulter. »Gib dir einen Ruck, oder du erlebst nicht mit, wie Veritas den Drachen weckt.«

Sie regte sich träge. »Das ist ein Grund. Für weniger würde ich mich um nichts in der Welt erheben. Außerdem, es ist womöglich meine letzte Gelegenheit für ein großes Lied. Das Schicksal hat mir bestimmt, regelmäßig woanders zu sein, wenn du etwas Bemerkenswertes tust.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »So, so. Demnach wird es keine Lieder geben über Chivalrics Bastard?« neckte ich sie.

»Eins vielleicht. Ein Liebeslied.« Sie schenkte mir ein letztes wissendes Lächeln. »Der Teil zumindest war bemerkenswert.«

Ich stand auf und zog sie mit. Ich küßte sie. Nachtauge winselte ungeduldig, und Merle drehte sich in meinen Armen rasch zu ihm herum. Er streckte sich und verbeugte sich dabei tief vor ihr. Als sie sich wieder mir zuwandte, waren ihre Augen groß.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte ich.

Sie lachte nur und bückte sich, um unsere Kleider aufzuheben.

Kapitel 39
Veritas’ Drache

Truppen der Streitkräfte der Sechs Provinzen schifften sich in Blauer See zum Westufer ein, um von dort zur Grenze des Bergreichs zu marschieren, genau in den Tagen, als die Roten Schiffe den Vinfluß hinauffuhren und sich Fierant näherten. Fierant war nie eine befestigte Stadt gewesen. Obwohl die Nachricht von ihrem Kommen ihnen vorauseilte, ließ man sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Welche Bedrohung stellten zwölf Boote mit einer Besatzung von Barbaren für eine so große Stadt wie Fierant dar? Die Stadtwache wurde in Alarmbereitschaft versetzt, etliche Kaufleute am Hafen trafen Vorkehrungen, ihre Waren aus Lagerschuppen dicht am Wasser wegzuschaffen, aber die allgemeine Haltung war, falls es den Korsaren wirklich gelang, so weit flußaufwärts vorzudringen, würden Bogenschützen mit den Piraten kurzen Prozeß machen, bevor sie größeren Schaden anrichten konnten. Man vermutete, daß die Schiffe kamen, um mit dem König der Sechs Provinzen eine Art Waffenstillstand auszuhandeln. Es wurde diskutiert, wieviel von den Küstenprovinzen man sich bereitfinden könnte an sie abzutreten, und ob es vom Profit her interessant wäre, erneut Handelsbeziehungen zu den Äußeren Provinzen aufzunehmen. Ganz zu schweigen davon, daß man sich die Hände rieb, weil endlich der Warenverkehr auf dem Bocksfluß wieder in Gang kommen würde.

Dies nur als ein weiteres Beispiel für die Fehleinschätzungen, zu denen es kommt, wenn man zu wissen glaubt, worauf der Feind es abgesehen hat und gemäß dieser Voraussetzung handelt. Die Bürger von Fierant unterstellten den Roten Korsaren denselben Wunsch nach Reichtum und Besitz, von dem ihr eigenes Denken und Handeln bestimmt wurde. Bei ihrer Beurteilung der Gefahr durch die Piraten dieses Motiv zugrunde zu legen war ein tragischer Irrtum.

Ich glaube nicht, daß Kettricken sich bewußt gemacht hatte, daß Veritas sterben mußte, damit der Drache sich erheben konnte. Jedenfalls nicht bis zu dem Augenblick, als er sie zum Abschied küßte. Er küßte sie mit größter Vorsicht, Arme und Hände weit von sich gestreckt, den Kopf zur Seite gelegt, damit kein silberner Fleck ihr Gesicht berührte. Trotz alledem war es ein zärtlicher Kuß, ein hungriger Kuß und ein langer Kuß. Noch für einen letzten Augenblick klammerte sie sich an ihn. Dann sagte er leise etwas zu ihr. Sofort legte sie beide Hände auf ihren Leib. »Was macht dich so sicher?« fragte sie, während Tränen aus ihren Augen stürzten.

»Ich weiß es«, sagte er fest. »Und deshalb muß meine erste Pflicht sein, dich nach Jhaampe zu bringen. Du darfst nicht wieder Gefahren und Strapazen ausgesetzt sein.«

»Mein Platz ist in Bocksburg«, wandte sie ein. Ich erwartete, daß er widersprach, aber: »Du hast recht. So sei es. Dorthin werde ich dich tragen. Leb wohl, mein Herz.«

Kettricken gab keine Antwort. Als Veritas sich von ihr abwandte und ging, schaute sie ihm mit einer Miene grüblerischer Verständnislosigkeit nach.

Ungeachtet all der Tage, die wir damit verbracht hatten, auf dieses Ziel hinzuarbeiten, wirkte zu guter Letzt alles überhastet und zerfahren. Krähe wanderte neben dem Drachen auf und ab. Sie hatte sich beiläufig von uns allen verabschiedet, als wäre sie schon nicht mehr ganz von dieser Welt. Nun hatte sie nur noch Augen und Gedanken für den Drachen und ließ nicht mehr von ihm ab. Sie tändelte im Vorbeigehen mit der Hand über seine Flanken, strich mit den Fingerspitzen über die Schuppen. Farbe leuchtete im Gefolge ihrer Berührung und verblaßte dahinter langsam wieder.

Veritas ließ sich mehr Zeit. Er war uns beim Abschied näher als in den Wochen davor. Zu Merle sagte er: »Es wäre schön, wenn du meiner Gemahlin eine Freundin sein könntest. Sing deine Lieder wahr und gut und lasse keinen Menschen jemals daran zweifeln, daß das Kind, welches sie unter dem Herzen trägt, der Sproß meiner Lenden ist. Dies ist die Pflicht, die ich dir auferlege, Vagantin.«

»Ich werde mein Bestes tun, Majestät«, erwiderte Merle ernst. Sie ging hin und stellte sich neben Kettricken, denn sie sollte mit der Königin auf dem breiten Rücken des Drachen reiten. Ich sah, wie sie die feuchten Handflächen am Saum ihres Obergewands abwischte und sich immer wieder vergewisserte, daß der Packen mit ihrer Harfe fest und sicher auf ihrem Rücken hing. Sie schenkte mir ein zittriges Lächeln. Mehr Abschied als das brauchten wir nicht.

Mein Entschluß zurückzubleiben, hatte einiges Aufheben verursacht. »Edels Truppen kommen mit jeder Minute näher«, sagte Veritas mir jetzt noch einmal.

»Dann solltet Ihr eilen, damit ich nicht mehr in diesem Steinbruch bin, wenn sie eintreffen«, entgegnete ich.

Er runzelte die Stirn. »Falls ich Soldaten auf der Straße sichte, werde ich dafür sorgen, daß sie nicht bis hierher gelangen.«

»Ihr dürft die Königin nicht in Gefahr bringen«, erinnerte ich ihn.

Nachtauge lieferte mir den Vorwand zu bleiben. Er hatte nicht den Wunsch, auf einem Drachen zu reiten, und ich wollte ihn nicht verlassen. Ich bin sicher, Veritas kannte den wahren Grund. Schon vor längerer Zeit hatte ich beschlossen, daß es für mich nicht gut wäre, nach Bocksburg zurückzukehren. Merle hatte mir das Versprechen geben müssen, mich in ihren Liedern nicht zu erwähnen. Es war nicht leicht gewesen, einer Vagantin eine solche Zusage abzuringen, aber ich hatte dennoch darauf bestanden. Weder Molly noch Burrich sollten je erfahren, daß ich noch lebte. »In dieser Sache, lieber Freund, bist du wahrlich Opfer gewesen«, hatte Kettricken zu mir gesagt. Ein größeres Lob aus ihrem Mund konnte es nicht geben. Ich wußte, mit keinem Wort würde sie mich je verraten.

Der Narr erwies sich als obstinat. Wir alle drängten ihn, mit der Königin und Merle mitzufliegen. Er weigerte sich beharrlich. »Der Weiße Prophet wird bei dem Katalysator bleiben«, war alles, was er sagte. Insgeheim glaubte ich, es handelte sich eher um einen Narren, der bei Mädchen-auf-einem-Drachen bleiben wollte Er war besessen von ihr, und das machte mir angst. Als ich ihm unter vier Augen sagte, er würde sie verlassen müssen bevor Edels Truppen den Steinbruch erreichten, hatte er zwar genickt, aber mit geistesabwesender Miene. Ich war sicher daß er eigene Pläne hatte.

Es kam der Augenblick, in dem es für Veritas keinen Grund mehr gab, noch länger zu verweilen. Wir hatten wenig zueinander gesagt, doch was gab es auch zu sagen? Alles, was geschehen war, erschien mir im nachhinein unvermeidlich. Es verhielt sich so, wie der Narr gesagt hatte: Rückblickend konnte ich sehen, wo seine Prophezeiungen uns vor langer Zeit auf diesen Weg geführt hatten. Keiner hatte Schuld. Keiner war schuldlos.

Veritas nickte mir zu, bevor er sich abwandte und zu seinem Drachen ging. Auf halbem Weg verhielt er plötzlich den Schritt und drehte sich noch einmal um. Während er auf mich zukam, nahm er seinen zernarbten Schwertgurt ab und wickelte ihn lose um die Scheide.

»Nimm mein Schwert«, sagte er. »Ich werde es nicht brauchen. Und wie es aussieht, hast du das eine verloren, das ich dir geschenkt habe.«

Schon wieder zum Gehen gewandt, zögerte er kurz und zog mit einer raschen Bewegung das Schwert aus der Scheide. Ein letztes Mal strich er mit einer silbernen Hand an der Klinge entlang, und unter seiner Berührung erstrahlte sie in neuem Glanz. Seine Stimme klang schroff, als er sagte: »Es verriete wenig Achtung vor Meisterin Hods Kunst, eins ihrer besten Stücke schartig und stumpf weiterzugeben. Achte besser darauf, als ich es getan habe, Fitz.« Er schob es zurück in die Scheide, die ich in Händen hielt, und dabei sah er mir in die Augen. »Und achte besser auf dich, als ich es getan habe. Ich habe dich geliebt, sollst du wissen. Trotz allem, was ich dir zugemutet habe, habe ich dich geliebt.«

Erst wußte ich keine Antwort darauf. Dann, als er seinen Drachen erreichte und die Hände auf dessen Stirn legte, dachte ich zu ihm: Ich habe nie daran gezweifelt, und Ihr zweifelt nicht daran, daß ich Euch liebte.

Nie werde ich vergessen, wie er mir noch einmal über die Schulter zulächelte. Sein letzter Blick galt seiner Königin. Er preßte die Hände fest an den gemeißelten Kopf des Drachen und schaute sie an, als er von uns ging. Einen Augenblick lang roch ich den Duft von Kettrickens Haut, schmeckte ihre Lippen, fühlte die seidige Wärme ihrer nackten Schultern in meinen Händen. Dann war die flüchtige Erinnerung dahin, und dahin waren auch Veritas und Krähe. Für meine Alte Macht und die Gabe verschwanden sie so vollständig, als wären sie entfremdet worden. Zwischen einem Lidschlag und dem nächsten sah ich Veritas’ entseelten Körper, dann verschmolz er mit dem Drachen. Krähe hatte an der Schulter des Steinbildnisses gelehnt. Sie verging schneller als Veritas, löste sich auf in Türkis und Silber – Farbe, die über den Schuppenpanzer der gigantischen Kreatur flutete und sie umhüllte. Niemand wagte zu atmen. Nur Nachtauge stieß einen langgezogenen, hohen Laut aus. Ich hörte Kettricken kurz schluchzen.

Dann, mit dem Fauchen eines ungeheuren Blasebalgs, sog der steinerne Drache Atem in seine Lungen. Er öffnete die Augen, und sie waren schwarz und glänzend, die Augen eines Weitsehers; ich wußte, Veritas schaute aus ihnen. Er hob das mächtige Haupt auf dem gebogenen Hals und reckte und streckte prüfend die noch unvertrauten, mächtigen Glieder. Die Krallen an seinen Pranken kerbten tiefe Furchen in den Stein des Sockels. Plötzlich entfalteten sich rauschend seine gewaltigen Schwingen, wie vom Wind geblähte Segel. Er schüttelte sie, ein Falke, der sein Gefieder ordnet, und faltete sie wieder glatt an den Körper. Sein Schweif schlug einmal peitschend hin und her und fegte Staub und Grus in die Luft. Der Schädel wandte sich in unsere Richtung. Die Augen verlangten, daß wir ebenso angetan von seiner neuen Gestalt sein möchten wie er.

Veritas-als-Drache setzte sich in Bewegung, um vor seine Königin hinzutreten. Gegenüber dem Haupt, das sich zu ihr niedersenkte, erschien sie zwergenhaft; ich sah ihr ganzes Spiegelbild in einem einzigen glänzenden schwarzen Auge. Dann senkte der Drache eine Schulter als Einladung aufzusteigen.

Einen Augenblick lang war Kettrickens Gesicht nackt, das Gesicht einer Frau, die um ihren Gatten trauert; dann atmete sie tief ein, und aus der Frau wurde die Königin. Furchtlos trat sie vor und legte eine Hand auf Veritas’ schimmernde blaue Schulter. Die Schuppen waren glatt wie Glas. Kettricken hatte Mühe, auf Veritas’ Rücken zu klimmen und sich dann weiter nach vorn zu schieben, um auf seinem Nacken Platz zu nehmen. Merle warf mir einen Blick zu, der Schrecken und Staunen ausdrückte, doch sie folgte der Königin, wenn auch etwas weniger zuversichtlich. Sie setzte sich hinter Kettricken und überzeugte sich noch einmal, daß ihre Harfe sicher befestigt war.

Kettricken hob den Arm zu einem Abschiedsgruß. Sie rief etwas, aber die Worte gingen im Luftzug der sich öffnenden Schwingen des Drachen unter. Er bewegte sie auf und nieder, ein–, zwei–, dreimal, wie um sich daran zu gewöhnen. Staub und Steine flogen mir stechend ins Gesicht, Nachtauge drückte sich eng an mein Bein. Der Drache kauerte sich nieder wie ein Raubtier zum Sprung. Die ausgepannten türkisfarbenen Schwingen peitschten noch einmal auf und ab, und unvermittelt schnellte er sich in die Luft. Erst schien es nicht gelingen zu wollen, sein Flug war unstet, und nur mühsam gewann er an Höhe. Ich sah, wie Merle sich verzweifelt an Kettricken klammerte, doch Kettricken beugte sich auf den Nacken des Drachen und spornte ihn mit lauten Rufen an. Endlich schien er sich von den Fesseln der Erde gelöst zu haben, stieg höher empor und kreiste über den Hügeln und Wäldern außerhalb des Steinbruchs. Wir beobachteten, wie er sich tiefer sinken ließ, um die Gabenstraße zu inspizieren, dann stieg er mit gleichmäßigen, kraftvollen Flügelschlägen immer höher in den Himmel hinauf. Sein Bauch war bläulichweiß wie bei einer Eidechse. Ich mußte die Augen zusammenkneifen, um ihn gegen die Helligkeit sehen zu können. Dann war er fort, flog wie ein blausilberner Pfeil davon in Richtung der Marken. Noch als er längst nicht mehr zu sehen war, schaute ich ihm hinterher.

Endlich stieß ich den angehaltenen Atem aus. Ich zitterte. Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Augen und schaute mich nach dem Narren um, der verschwunden war.

»Nachtauge! Wo ist der Narr?«

Wir wissen beide, wohin er gegangen ist. Kein Grund zu schreien.

Er hatte recht. Trotzdem konnte ich mich eines bangen Gefühls nicht erwehren. Ich lief den Schutthang hinunter und ließ das leere Postament hinter mir. »Narr?« rief ich, als ich zu unserer Jurte kam. Ich blieb sogar stehen, um hineinzuschauen, ob er vielleicht seine Sachen zusammenpackte. Eine törichte Hoffnung.

Nachtauge hatte keine Zeit vergeudet. Als ich bei der Drachenreiterin anlangte, saß er bereits geduldig am Fuß des Sockels und schaute zu dem Narren hinauf. Ich ging langsamer, als ich ihn sah, und meine böse Ahnung verflog. Der Narr saß auf dem Rand des Sockels, ließ die Beine baumeln und hatte den Kopf gegen das Bein des Drachen gelehnt. Ich ging zu ihm hin. Sehnsüchtig hatte er den Blick zum Himmel erhoben. Vor dem Hintergrund der tiefgrünen Schuppen des Drachen war die Haut des Narren nicht länger weiß, sondern blaßgolden überhaucht. Sogar das seidenfeine Haar besaß einen lohfarbenen Schimmer. Die Augen, die er mir zuwandte, waren aus durchscheinendem Topas. Sehr langsam schüttelte er den Kopf, doch erst als ich mich an den Sockel lehnte, sprach er.

»Ich hatte gehofft. Ich konnte nicht anders als hoffen. Doch heute habe ich gesehen, wessen es bedarf, damit ein Drache sich erhebt.« Wieder schüttelte er den Kopf, diesmal heftiger. »Und selbst wenn ich die Gabe hätte, um ihr das geben zu können, ich habe es nicht in mir. Und würde sie alles von mir in sich aufnehmen, wäre es noch nicht genug.«

Ich sagte nicht: »Das weiß ich.« Ich sagte auch nicht, daß ich es die ganze Zeit schon vermutet hätte. Zu guter Letzt hatte ich doch etwas von Merle Vogelsang gelernt. Ich schwieg eine Weile mit ihm gemeinsam. Dann sagte ich: »Nachtauge und ich werden zwei Jeppas holen. Wenn ich wiederkomme, sollten wir schleunigst unsere Sachen packen und uns davonmachen. Ich habe nicht gesehen, daß Veritas sich auf etwas gestürzt hätte. Das könnte bedeuten, Edels Soldaten sind noch weit entfernt. Aber ich möchte lieber kein Risiko eingehen.«

Der Narr nickte kurz. »Das ist weise. Für diesen Narren ist es an der Zeit, weise zu sein. Wenn du wiederkommst, werde ich dir packen helfen.«

Mir kam zu Bewußtsein, daß ich noch immer Veritas’ Schwert in der Hand trug. Ich nahm das schmucklose Kurzschwert ab und ersetzte es durch die Klinge, die Hod für Veritas geschmiedet hatte. Sie hing mir ungewohnt schwer an der Seite. Das Kurzschwert reichte ich Narren. »Möchtest du es haben?«

Er sah mich verwundert an. »Wozu? Ich bin ein Narr, kein Schlagetot. Ich habe nie gelernt, mit so etwas umzugehen.«

Ich ließ ihn allein, damit er Abschied nehmen konnte, Als wir den Kessel verließen und den Weg zu den Wäldern einschlugen, wo wir die Jeppas zum Äsen zurückgelassen hatten, hob der Wolf die Nase und schnüffelte.

Nichts mehr übrig von Carrod außer einem üblen Geruch, bemerkte er, als wir in der Nähe des Leichnams vorbeikamen.

»Wahrscheinlich hätte ich ihn beerdigen sollen«, sagte ich, mehr zu mir selbst als zu ihm.

Eine überflüssige Mühe, Fleisch zu vergraben, das bereits verfault ist, lautete Nachtauges Kommentar.

Wie immer überlief mich ein leichter Schauder, als wir den Pfeiler passierten. Wir fanden unsere Jeppas auf einer Hügelwiese, und sie waren viel weniger geneigt, sich einfangen zu lassen, als ich erwartet hatte. Nachtauge hatte als einziger Freude daran, sie zusammenzutreiben. Ich suchte mir das Leittier aus und noch ein weiteres, doch als ich mich mit ihnen entfernte, kamen die übrigen hinterher, wie nicht anders zu erwarten; aber ich hatte wider alle Vernunft gehofft, die anderen würden zurückbleiben und verwildern. Die Vorstellung, mich auf dem ganzen Weg nach Jhaampe um sechs Jeppas kümmern zu müssen, erfüllte mich mit wenig Begeisterung. Als ich sie an dem Pfeiler vorbei- und in den Steinbruch hinunterführte, kam mir ein ganz neuer Gedanke.

Wer sagte, daß ich nach Jhaampe zurückkehren mußte?

Die Jagdgründe hier sind so gut wie überall sonst.

Wir müssen auch an den Narren denken.

Ich würde ihn nicht hungern lassen!

Und im Winter?

Im Winter... Er ist in Gefahr!

Nachtauge wartete nicht auf mich. Er stürmte davon, ein grauer Strich dicht über dem Boden. Ich ließ meine Jeppas stehen und folgte ihm so schnell ich konnte. Die Nase des Wolfs meldete mir die Witterung eines Menschen, und im nächsten Augenblick hatte er Burl erkannt, noch bevor er den Ort des Geschehens erreichte.

Der Narr war bei Mädchen-auf-einem-Drachen geblieben, und dort hatte Burl ihn gefunden. Er mußte sich ihm lautlos genähert haben, denn der Narr war nicht leicht zu überrumpeln. Vielleicht hatte seine Besessenheit mit der Drachenreiterin ihn unvorsichtig gemacht. Wie auch immer, Burl hatte die Gelegenheit genutzt. Blut lief am Arm des Narren hinunter und tropfte von seinen Fingerspitzen. An den verwischten Abdrücken konnte man seinen Weg an dem Drachen hinauf verfolgen; als ich hinzukam, stand er auf den Schultern des Mädchens und klammerte sich mit einer Hand am Unterkiefer des Drachen fest. In der anderen Hand hielt er sein Messer. Er starrte grimmig auf Burl hinunter, der auf das Postament gestiegen war und nun versuchte, den Drachen selbst zu erklimmen, um den Narren mit der Hand und mit der Gabe zu berühren. Die glasglatte Schuppenhaut ließ seine Bemühungen scheitern. Nur jemand, der so leicht und gelenkig war wie der Narr, hatte sich zu dem Punkt hinaufarbeiten können, wo er sich gerade so eben außerhalb von Burls Reichweite befand. Ergrimmt zog Burl sein Schwert und führte einen Streich nach dem Fuß des Narren. Die Spitze verfehlte das Ziel, wenn auch nur um Haaresbreite, und die Klinge prallte gegen den Rücken des Mädchens. Der Narr stieß einen Schrei aus, als hätte der Hieb ihn getroffen, und er versuchte sich weiter nach oben zu ziehen. Ich sah die blutige Hand abgleiten, dann rutschte er, verzweifelt bemüht sich zu halten, hinunter und landete dicht hinter dem Platz des Mädchens auf dem Drachenrücken. Sein Kopf schlug gegen ihre Schulter. Offenbar halb benommen, klammerte er sich an ihr fest und blieb sitzen.

Burl hob sein Schwert zu einem zweiten Hieb, mit dem er leicht dem Narren das Bein hätte abschlagen können, aber lautlos wie der Haß, setzte der Wolf auf das Postament hinauf und stürzte sich auf Burl. Ich war noch ein Stück entfernt, als ich sah, wie Nachtauges Gewicht Burl gegen Mädchen-auf-einem-Drachen schleuderte. Burl fiel auf die Knie. Sein Schwert verfehlte den Narren und schlug wieder gegen die smaragdgrüne Schuppenhaut des Drachen. Wellen aus Farbe liefen um dieses Klirren von Metall auf Stein auseinander, wie die Wellen, die sich ausbreiten, wenn man einen Stein ins Wasser wirft.

Ich erreichte den Sockel, als Nachtauge Burl von hinten packte, zwischen Schulter und Hals. Burl schrie. Seine Stimme kippte in einen schrillen Diskant. Er ließ sein Schwert fallen und griff mit beiden Händen nach dem Kopf des Wolfs. Nachtauge schüttelte ihn wie ein Kaninchen, dann stemmte er die Vorderpfoten gegen Burls breiten Rücken und biß fester zu.

Manchmal geschehen Dinge zu schnell, um ihnen beim Erzählen Gerechtigkeit widerfahren lassen zu können. Ich spürte Will hinter mir, gleichzeitig stürzte plötzlich Blut in einer purpurnen Kaskade über Burls Schulter. Nachtauge hatte die Schlagader an seinem Hals durchgebissen, und das Leben schoß in sprudelnden Fontänen aus ihm heraus.

Für dich, mein Bruder! teilte Nachtauge dem Narren mit. Dies ist für dich! Er ließ den Mann nicht los, sondern schüttelte ihn wieder und wieder. Das Blut schäumte hervor wie ein Springquell, während Burl sich fahrig zu wehren versuchte, ohne zu wissen, daß er bereits tot war. Blut lief an der schimmernden Haut des Drachen hinunter und sammelte sich in den Rillen, die der Narr bei seinen Versuchen, Mädchen-auf-einem-Drachen zu befreien, in den Stein gemeißelt hatte. Dort fing es an zu brodeln und zu dampfen und fraß sich in den Fels wie kochendes Wasser in einen Klumpen Eis. Die Schuppen und Krallen der Hintertatzen kamen zum Vorschein und der letzte Teil des peitschenähnlichen Schweifs. Und als Nachtauge endlich von Burls leblosem Körper abließ, breitete der Drache die Schwingen aus.

Mädchen-auf-einem-Drachen erhob sich in die Lüfte, wie sie sich so lange bemüht hatte, es zu tun. Leicht stieg sie empor, wie schwerelos, und der Narr wurde mit davongetragen. Ich sah, wie er sich vorbeugte und die Arme um die schlanke Taille des Mädchens schlang, das vor ihm saß. Sein Gesicht war von mir abgewandt, aber ich konnte einen Blick auf die leeren Augen und stillen Züge der jungen Frau werfen. Vielleicht konnten ihre Augen sehen, aber sie war so wenig ein eigenständiges Wesen wie Schweif oder Flügel des Drachen, sondern wie diese nur ein weiterer Körperteil, an den der Narr sich klammerte, während sie sich höher und höher in den Himmel schraubten.

Ich war Zeuge all dessen, aber nicht weil ich stehenblieb und schaute. Ich sah die Ereignisse in einzelnen Bildern und durch die Augen des Wolfs. Mein Blick galt Will, der von hinten angelaufen kam, die blanke Klinge in der Faust. Ich zog Veritas’ Schwert und stellte fest, daß man länger brauchte, um es aus der Scheide freizubekommen, als ich es von dem Kurzschwert her gewöhnt war.

Die Stärke von Wills Gabe traf mich mit der Gewalt einer Brandungswoge, gerade als ich das Schwert hob, um einem Angriff zu begegnen. Ich taumelte und schloß meine Schutzwehren. Diese erste Angriffswelle bestand nicht allein aus Furcht, sondern aus besonderen Schmerzen, eigens für mich zusammengestellt. Ich spürte wieder das Knirschen meiner gebrochenen Nase und fühlte die weiße Glut der aufgeschlitzten Wange, auch wenn sich daraus kein Blutschwall über meine Brust ergoß wie damals. Einen endlos nachhallenden Herzschlag lang konnte ich nichts anderes tun, als meine Mauern gegen diesen übermächtigen Schmerz aufrechterhalten. Das Schwert in meiner Hand war plötzlich schwer wie Blei. Die Spitze senkte sich unaufhaltsam dem Boden entgegen.

Burls Tod war meine Rettung. Als Nachtauge den leblosen Körper fallen ließ, sah ich diesen Tod gegen Wills Bewußtsein anbranden. Fast schlossen sich seine Augen unter dem Anprall. Das letzte Mitglied der Kordiale war gegangen. Will schrumpfte plötzlich, nicht nur, weil Burls Gabe ihn nicht länger stützte, sondern weil Trauer ihn durchströmte. Ich fand in meinem Gedächtnis ein Bild von Carrods verwesendem Körper und schleuderte es ihm entgegen. Er taumelte zurück.

»Du hast versagt, Will!« Ich spie die Worte aus. »Veritas’ Drache hat sich bereits erhoben und ist auf dem Weg in die Marken. Die Königin reitet auf seinem Rücken, und sie trägt seinen Erben unter dem Herzen. Der rechtmäßige König wird seinen Thron und seine Krone zurückfordern. Er wird die Küste von den Roten Schiffen säubern und Edels Truppen aus dem Bergreich vertreiben. Weshalb immer du hergekommen bist, du hast verloren.« Ich konnte fühlen, wie ein seltsames Lächeln meine Lippen verzog. »Ich gewinne.« Knurrend und mit gefletschten Zähnen kam Nachtauge heran und stellte sich neben mich.

Dann veränderte sich Wills Gesicht, und Edel schaute mich aus seinen Augen an. Ihn scherte Burls Tod so wenig, wie der von Will ihn berühren würde. Ich spürte keine Trauer, nur Indignation über die Verminderung seiner Macht.

»Vielleicht«, sagte er mit Wills Stimme, »vielleicht sollte ich in dem Fall meine Bemühungen darauf beschränken, dich zu töten, Bastard. Um jeden Preis.« Er lächelte mich an. Es war das Lächeln eines Mannes, der schon vorher weiß, wie die Würfel fallen werden. Unsicherheit und Angst ergriffen mich. Ich verstärkte meine Schutzwehren, um mich gegen diese hinterhältige Taktik abzuschirmen.

»Glaubst du wirklich, ein Einäugiger hat eine Chance gegen meine Klinge und meinen Wolf, Edel? Oder hast du vor, sein Leben so beiläufig zu opfern wie das der übrigen Mitglieder seiner Kordiale?« Ich sagte es in der schwachen Hoffnung, Unfrieden zwischen ihnen zu stiften.

»Weshalb nicht?« fragte Edel gelassen zurück. »Oder hast du geglaubt, ich wäre tatsächlich so dumm wie mein Onkel, mich mit einer Kordiale zu begnügen?«

Eine Welle der Gabe traf mich mit der Gewalt einer Wasserwand. Ich wich stolpernd zurück; dann gewann ich mein Gleichgewicht zurück und stürzte mich auf Will. Ich mußte ihn schnell töten. Edel hatte die Kontrolle über Wills Gabe, und ihn kümmerte es nicht, was mit Will geschah, ob es sein Bewußtsein verbrannte, wenn er mich mit einem Gabensturm tötete. Ich fühlte, wie er Macht in sich einsaugte. Doch während ich all mein Trachten darauf richtete, Will zu töten, nagten Edels Worte an mir. Noch eine Kordiale?

Einäugig oder nicht, Will war flink. Seine Klinge war ein Teil von ihm, als er meinen ersten Angriff parierte und abgleiten ließ. Für einen Augenblick wünschte ich mir mein vertrautes Kurzschwert zurück. Dann aber verdrängte ich diesen Gedanken als sinnlos und konzentrierte mich darauf, eine Lücke in seiner Deckung zu finden. Der Wolf schlich an mir vorbei, tief geduckt, um Will von der blinden Seite her zu packen.

»Drei neue Kordialen!« Will keuchte beim Sprechen, als er wieder parierte. Ich wich seiner Riposte aus und versuchte, seine Klinge zu binden. Er war zu schnell.

»Junge, starke Gabenkundige, um mir eigene Drachen zu erschaffen.« Ein schräg geführter Hieb, dessen Luftzug ich spürte. »Drachen, die meinen Willen tun. Drachen, die Veritas vom Himmel stürzen.« Er wirbelte herum und führte unversehens einen Stoß gegen Nachtauge. Der Wolf rettete sich mit einem erschreckten Satz. Ich sprang vor, aber schon war Wills Klinge wieder da, um meine Attacke zu blockieren. Er focht mit unglaublicher Gewandtheit. Eine weitere Eigenschaft der Gabe? Oder eine Illusion, die er mir aufzwang?

»Anschließend sollen sie mir die Roten Schiffe vom Hals schaffen und die Gebirgspässe öffnen. Ich werde mir auch die Krone des Bergreichs aufsetzen. Dann werde ich ein Held sein. Niemand wird mehr wagen, sich gegen mich aufzulehnen.« Seine Klinge kreuzte die meine. Ich spürte die Erschütterung bis in die Schulter hinauf. Seine Worte erschütterten mich nicht weniger. Sie klangen wahr und so, als könne nichts auf der Welt mehr etwas daran ändern. Erfüllt von der Gabe, griffen sie mit den kalten Fingern der Hoffnungslosigkeit nach meinem Herzen. »Ich werde die Gabenstraße beherrschen. Die Ruinenstadt wird meine neue Hauptstadt sein. All meine Gabenkundigen werden in den Strom der Magie tauchen.«

Wieder ein sausender Hieb in Nachtauges Richtung. Die Klinge schor ein Haarbüschel von seiner Schulter. Und wieder war die Gelegenheit zu kurz für meinen unbeholfenen Angriff. Mir kam es vor, als stünde ich bis zu den Schultern im Wasser und kämpfte gegen einen Mann, dessen Schwert nicht mehr wog als ein Strohhalm.

»Einfältiger Bastard! Hast du wirklich geglaubt, mich kümmerte eine schwangere Hure und ob mein Bruderherz jetzt als Drache die heimatlichen Gefilde beehrt? Der Steinbruch war mein Ziel, den ihr mir freundlicherweise unbewacht überlassen habt. Der Stoff, aus dem sich eine Armee von Drachen erheben wird!«

Wie hatten wir so dumm sein können, so blind? Hätten wir nicht ahnen müssen, was Edel ausbrütete? Wir hatten mit dem Herzen gedacht, an unsere Landsleute, an Bauern und Fischer, die den Arm ihres Königs brauchten, um sie zu schützen. Aber Edel? Er war nur an der Macht interessiert, die die Gabe ihm verschaffen konnte. Ich wußte, was er sagen würde, bevor er es aussprach. »In Bingtown und Chalced wird man das Knie vor mir beugen, und auf den Äußeren Inseln wird man sich ducken, wenn mein Name genannt wird.«

Andere kommen! Und über uns!

Nachtauges Warnung wäre beinahe mein Tod gewesen. Unwillkürlich hob ich den Blick, und Will drang auf mich ein. Ich mußte fast im Laufschritt zurückweichen, um seiner Klinge zu entgehen. Hinter ihm, vom Eingang des Steinbruchs her, kam ein Dutzend Männer mit gezückten Schwertern auf uns zugelaufen. Der Eindruck völliger Übereinstimmung zwischen ihnen verriet mir, womit ich es zu tun hatte. Eine Kordiale. Ich spürte ihre Gabe wie die Sturmböen, die einem Orkan vorausgehen. Will blieb auf einmal stehen. Mein Wolf stürmte ihnen mit gefletschten Zähnen entgegen.

Nachtauge! Halt! Du kannst nicht gegen zwölf Schwerter kämpfen, die von einem Verstand geführt werden!

Will senkte die Klinge, dann schob er sie in die Scheide. Der Kordiale rief er über die Schulter zu: »Spart euch die Mühe. Sollen die Bogenschützen ihnen den Garaus machen.«

Ein Blick zu den lotrechten Wänden des Kessels zeigte mir, es war keine leere Drohung. Soldaten in Edels Farben gingen am oberen Rand in Stellung. Für diesen Zweck waren die Truppen also bestimmt gewesen. Nicht um Veritas zu fangen, sondern um den Steinbruch zu nehmen und zu halten. Erneut flutete eine Welle der Scham und Verzweiflung über mich hinweg. Dann hob ich das Schwert und stürzte mich auf Will. Ihn wenigstens würde ich töten.

Ein Pfeil scharrte dort, wo ich gestanden hatte, über den Felsboden, und ein zweiter schlitterte zwischen Nachtauges Läufen hindurch. Ein Aufschrei erhob sich von der Kante des Steinbruchs westlich von uns. Mädchen-auf-einem-Drachen schwebte über mich hinweg, auf ihrem Rücken den Narren, einen Soldaten im braungoldenen Waffenrock zwischen den Kiefern. Der Mann war plötzlich verschwunden, und eine Rauch- oder Dampfwolke zerflatterte im Luftzug ihrer Schwingen. Mädchen-auf-einem-Drachen beschrieb einen Halbkreis, strich tief über dem Boden dahin und griff sich einen zweiten Bogenschützen, während ein anderer in seiner Angst in die Tiefe sprang. Noch eine Rauchwolke.

Wir am Boden des Steinbruchs standen wie gelähmt, Freund und Feind, und starrten in die Höhe. Will faßte sich schneller als ich. Ein zorniger Befehl an seine Bogenschützen, getragen von der Gabe. »Schießt auf sie! Holt sie herunter!«

Augenblicklich schnellte ihr eine Phalanx von Pfeilen entgegen. Einige neigten sich und fielen zu Boden, ohne sie erreicht zu haben, der übrigen erwehrte sie sich mit einem einzigen Schlag ihrer Schwingen. Die plötzliche Bö brachte die Pfeile aus der Bahn. Sie trudelten wie Strohhalme in die Tiefe und zerbrachen auf dem felsigen Boden des Kessels. Mädchen-auf-einem-Drachen beschrieb einen engen Bogen und kam geradewegs auf Will zugeflogen.

Er floh. Ich denke, Edel verließ ihn wenigstens so lange, wie er brauchte, um diese Entscheidung zu treffen. Er lief, und kurze Zeit sah es aus, als verfolge er den Wolf, der die Kordiale fast erreicht hatte. Nur, daß in dem Augenblick, als die Kordiale merkte, daß Will einen gewaltigen Drachen im Genick in ihre Richtung flüchtete, die Kordiale auf dem Absatz kehrtmachte und ebenfalls das Hasenpanier ergriff. Ich erhaschte einen kurzen Eindruck von Nachtauges triumphierendem Entzücken, daß zwölf Männer mit Schwertern es nicht mit ihm aufzunehmen wagten, dann drückte er sich auf den Boden, als Mädchen-auf-einem-Drachen im Tiefflug über uns hinwegschwebte.

Es war nicht nur der scharfe Wind ihres Vorüberziehens, den ich spürte, sondern ein betäubender Sog der Gabe, der im Nu jeden Gedanken aus meinem Kopf riß, den ich in diesem Augenblick gehabt hatte. Als wäre die Welt einen Atemzug lang in völlige Dunkelheit getaucht und mir dann hell und farbig wiedergegeben worden. Ich stolperte mitten im Lauf und konnte mich für einen Augenblick nicht erinnern, weshalb ich ein blankes Schwert in der Hand hielt oder wen ich verfolgte. Vor mir stockte Wills Schritt, als der Schatten über ihn hinwegglitt, und danach taumelten die Mitglieder der Kordiale, als wüßten sie plötzlich nicht mehr wohin.

Die Fänge von Mädchen-auf-einem-Drachen griffen ins Leere. Will hatte sich zwischen die verstreuten Steinblöcke geflüchtet, und die Spannweite ihrer Schwingen hinderte sie daran, ihm in das Labyrinth zu folgen. Sie schrie ihre wütende Enttäuschung hinaus, der helle, wilde Schrei eines Falken, dem die Beute entkommen ist; dann schwang sie sich höher hinauf und legte die Flügel an, um ein zweites Mal auf ihn hinabzustoßen. Mir stockte der Atem, als Mädchen-auf-einem-Drachen genau in eine Wolke aus Pfeilen hineinflog. Sie prallten klappernd an ihrer Schuppenhaut ab, als hätten die Bogenschützen den schwarzen Fels des Steinbruchs zum Ziel genommen. Nur der Narr duckte sich. Mädchen-auf-einem-Drachen wechselte plötzlich die Richtung, um tief über die Soldaten hinwegzustreichen und sich ein weiteres Opfer zu greifen.

Wieder glitt ihr Schatten über mich hinweg, und wieder fühlte ich, wie mir ein Augenblick meines Lebens gestohlen wurde. Als ich die Augen öffnete, war Will verschwunden. Dann sah ich ihn ganz kurz, wie er kreuz und quer zwischen den Quadern umherlief, ganz so wie ein Hase hakenschlagend dem Greif zu entkommen sucht. Die Kordiale war nirgends mehr zu entdecken; aber plötzlich löste sich Nachtauge aus dem Schatten eines Felsblocks und lief neben mir her.

O mein Bruder, der Geruchlose jagt gut! begeisterte er sich. Wir waren klug, ihn in unser Rudel aufzunehmen!

Will gehört mir! erinnerte ich ihn.

Was mein ist, ist auch dein, belehrte er mich ernst. Das ist Rudelgesetz. Und er wird niemandem gehören, außer wir teilen uns, um ihn zu finden.

Nachtauge hatte recht. Vor uns hörte ich Rufen und sah gelegentlich einen golden-braunen Schimmer, wenn ein Mann über die freie Fläche zwischen zwei Blöcken stürmte. Die meisten von ihnen hatten jedoch schnell begriffen, daß man vor dem Drachen am sichersten war, wenn man sich dicht an die Seiten der gewaltigen Felsklötze drückte.

Sie halten auf den Pfeiler zu. Wenn wir zu einer Stelle gehen, wo wir ihn sehen können, brauchen wir nur auf ihn zu warten.

Logisch. Nur durch den Pfeiler war es möglich, dem Drachen für längere Zeit zu entkommen. In Abständen war noch immer das Klappern von Pfeilen zu vernehmen, die fehlgegangen in den Kessel hinunterregneten; aber die Mehrzahl der Bogenschützen hatte sich von der Kante des Steinbruchs in den Schutz des Waldes zurückgezogen.

Nachtauge und ich hörten auf, nach Will zu suchen, und begaben uns schnurstracks zu dem Pfeiler. Man konnte nicht umhin, die Disziplin von Edels Männern zu bewundern. Ein Trupp der Kühnsten trotzte dem Grauen und der Gefahr. Sobald der Wolf und ich uns ein paar Schritte zu weit aus der Deckung wagten, ertönte ein Ruf:

»Da sind sie!« und wo wir eben noch gewesen waren, ging ein Hagel von Pfeilen nieder.

Gerade als wir in Sichtweite des Pfeilers kamen, liefen zwei von Edels neuer Kordiale mit ausgestreckten Händen über die freie Fläche und waren, kaum, daß sie den schwarzen Stein berührt hatten, darin verschwunden. Sie wählten die Rune für den Garten der Steine, aber vielleicht nur, weil diese Seite des Pfeilers am gefahrlosesten zu erreichen war. Wir verharrten im toten Winkel eines großen Quaders, in dem wir für die Bogenschützen unsichtbar waren.

Ist er schon hindurchgegangen?

Vielleicht. Wir müssen abwarten.

Mehrere Ewigkeiten vergingen. In mir festigte sich die Überzeugung, daß Will uns entwischt war. Der Schatten von Mädchen-auf-einem-Drachen wanderte über die Felswände des Kessels. Nur noch vereinzelt hörte man den Schrei eines Unglücklichen, der von ihr ergriffen wurde. Die Bogenschützen hatten sich in die Deckung der Bäume geflüchtet. Ich schaute ihr zu, wie sie in die Höhe stieg und über dem Steinbruch kreiste, smaragdgrün unter dem lichtblauen Himmel. Wie der Narr sich wohl fühlen mochte auf seiner an Überraschungen reichen Luftreise? Wenigstens hatte er den Mädchenleib des Drachen, um sich daran festzuhalten. Plötzlich neigte der Drache sich aus der Waage, glitt seitwärts ab, legte die Schwingen an und stieß auf uns hinunter. In dem Augenblick kam Will aus der Deckung und jagte auf den Pfeiler zu.

Nachtauge und ich setzten ihm nach. Ich lief schnell, der Wolf lief schneller, und Will lief, als hätte er Flügel. Schon berührten seine Fingerspitzen den schwarzen Stein, da machte der Wolf einen Satz, um ihn zu packen. Der Anprall seines Gewichts stieß Will nach vorn auf den Pfeiler zu. Ich sah, wie er darin zu verschwinden begann, schrie Nachtauge eine Warnung zu und krallte die Hand in sein Fell, um ihn zurückzuziehen, doch er schlug die Zähne in Wills Unterschenkel, als dieser vom Sog des Pfeilers ergriffen wurde, und gleichzeitig fiel der Schatten des Drachen auf uns. Ich verlor den Halt in der Welt und versank in Schwärze.

Es gibt Sagen zuhauf von Helden, die in der Unterwelt mit finsteren Mächten ringen. Schon seltener hört man von solchen, die freiwillig in die düstere Tiefe hinuntergestiegen sind, um Freund oder Liebste zu retten. In einem Augenblick außerhalb der Zeit sah ich mich vor die Wahl gestellt. Ich konnte Will ergreifen und ihn erwürgen oder Nachtauge an mich drücken und ihn vor all den Mächten bewahren, die Wolfsverstand und Wolfswesen zu zerreißen drohten. Im Grunde genommen war es keine Entscheidung.

In kühlem Schatten und niedergetretenem Gras fanden wir uns wieder, eben noch Schwärze und Mahlstrom, dann wieder Atmen und Fühlen. Und Angst. Ich stand benommen auf und entdeckte verwundert, daß ich noch immer Veritas’ Schwert umklammert hielt. Nachtauge erhob sich mit wackligen Beinen, ging zwei Schritte und fiel um. Krank. Gift. Welt dreht sich.

Lieg still und atme. Ich stellte mich vor ihn und hob den Blick, um in die Runde zu schauen. Erwidert wurde er nicht nur von Will, sondern von den meisten aus Edels neuer Kordiale. Fast alle waren noch außer Atem. Einer stieß bei unserem Anblick einen Warnruf aus. Auf Wills Befehl hin kam ein Trupp Soldaten gelaufen. Sie schwärmten aus und kreisten uns ein.

Wir müssen durch den Pfeiler zurück. Sonst sind wir verloren.

Ich kann nicht. Geh du. Nachtauges Kopf sank auf die Vorderpfoten, und seine Augen schlossen sich.

Das ist nicht Clan! ermahnte ich ihn streng. Ich hob Veritas’ Schwert. An diesem Ort und auf diese Art würde ich also sterben. Ich war froh, daß der Narr es mir nicht gesagt hatte. Wahrscheinlich hätte ich sonst lieber mit eigener Hand ein Ende gemacht.

»Tötet ihn einfach nur«, ordnete Will an. »Wir haben genug Zeit mit ihm vergeudet. Tötet ihn und den Wolf, und dann soll man mir einen Bogenschützen bringen, der für mich einen Mann von einem Drachen herunterschießt.« Edel wandte mir Wills Rücken zu und schritt davon; dabei gab er weiterhin Anweisungen. »Ihr, Dritte Kordiale. Ihr habt mir weismachen wollen, ein vollendeter Drache könne nicht erweckt und benutzt werden. Nun, ich habe soeben einen unbegabten Narren genau das tun sehen. Ihr werdet herausfinden, wie er es bewerkstelligt hat. Fangt sofort an. Und soll der Bastard mit seiner Gabe gegen Schwerter kämpfen.«

Ich hob die Klinge, und Nachtauge rappelte sich mühsam auf. Seine Übelkeit umspülte meine Angst, als der Kreis der Soldaten sich um uns enger zog. Nun, wenn es bestimmt war, daß ich hier sterben sollte, dann hatte ich eigentlich nichts mehr zu fürchten. Vielleicht war es ein guter Vorschlag von Edel/Will gewesen, meine Gabe mit ihren Schwertern zu messen. Ich öffnete meine Schutzwehren und warf sie verächtlich beiseite. Die Gabe war ein Fluß, der um mich tobte, ein Fluß, der an diesem Ort stets hoch und wild einherströmte. So leicht wie Atemholen, mich mit ihr zu füllen. Ein zweiter Atemzug vertrieb Müdigkeit und Schmerzen aus meinem Körper. Ich ließ meinem Wolf neue Kraft zufließen. Nachtauge neben mir schüttelte sich. Mit gesträubtem Fell und gefletschten Zähnen wirkte er doppelt so groß und furchteinflößend. Mein Blick wanderte über die Männer in Braun-Gold, die uns umringten. Dann säumten wir nicht länger, sondern machten uns daran, einen guten Kampf zu kämpfen.

Als Schwerter sich hoben, um meiner Klinge zu begegnen, schnellte Nachtauge unter ihnen hindurch, warf sich herum und schlitzte einem Mann das Bein auf. Er verwandelte sich in ein Geschöpf aus Behendigkeit, Zähnen und Fell, Stolperstein und Dämon für die Soldaten, der nicht zu fassen war.

Was mich anging, ich handhabte Veritas’ Schwert mit einer Eleganz und Kunstfertigkeit, die ich früher nie im Umgang mit einer solchen Waffe an den Tag gelegt hatte Hods Lektionen und Hods Werk fanden schließlich zusammen, und wäre so etwas möglich, würde ich sagen daß die Seele der Waffenmeisterin in der Klinge war und daß sie für mich sang, während ich kämpfte. Ich vermochte nicht aus dem Kreis auszubrechen, in dem sie mich einpferchten, doch ebensowenig konnten sie meine Deckung überwinden, um mir mehr als unbedeutende Verletzungen zuzufügen.

In jener ersten Begeisterung kämpften wir gut und schlugen uns tapfer, aber die Übermacht war zu groß. Ich trieb die einen zurück und mußte mich umdrehen, um die Schwerter derer abzuwehren, die von hinten auf mich eindrangen. Ich konnte die Umfriedung aus blanken Klingen in Bewegung halten, ihr aber nicht entrinnen. Dennoch, ich segnete die größere Reichweite von Veritas’ Schwert, die mir einen Vorteil verschaffte. Weitere Soldaten kamen herbeigelaufen, angelockt vom Klirren der Waffen, den Schreien und Rufen, und diese Neuankömmlinge trieben einen Keil zwischen Nachtauge und mich und drängten ihn immer weiter von mir ab.

Brich aus und flieh, mein Bruder. Lebe.

Nachtauge schoß davon, kehrte in einem Bogen zurück und stürmte mitten durch die Reihen der Soldaten hindurch. Edels Männer schlugen wild mit den Schwertern um sich, in dem vergeblichen Bemühen, den Wolf zu treffen. Sie waren nicht an einen Gegner gewöhnt, der nur halb so groß war wie ein Mann, aber doppelt so schnell. Die meisten Hiebe fuhren nur hinter ihm in den Erdboden.

Wie ein Blitz war er vorbei und verschwand wieder in dem dichten Wald. Männer schauten sich aufgebracht nach allen Seiten um und fragten sich, aus welcher Richtung er das nächste Mal auftauchen würde.

Doch selbst im hitzigsten Waffengang war ich mir der Hoffnungslosigkeit dessen bewußt, was wir taten. Edel war der Sieger. Auch wenn ich jeden Mann hier tötete, Will eingeschlossen, Edel war der Sieger. Genaugenommen hatte er bereits gesiegt. Und hatte ich das nicht schon immer gewußt? Hatte ich nicht von Anfang an gewußt, daß Edel dazu bestimmt war zu herrschen?

Ich tat einen plötzlichen Schritt nach vorn, trennte einem Mann den Arm am Ellbogen ab und nutzte den Schwung, um die Spitze quer über das Gesicht eines anderen zu führen. Der Sturz dieser beiden, die sich gegenseitig behinderten, öffnete mir eine kleine Bresche in der Umzingelung. Ich trat hinein, sammelte meine Gabe und griff nach Wills verstohlenem Fühler in meinem Bewußtsein. Ein Schwert zuckte über meine linke Schulter. Ich wirbelte herum, kreuzte die Klinge des Angreifers und forderte dann meinen Körper auf, eine Weile für sich selbst zu denken, während ich dem Fühler zu seinem Ursprung folgte. Als Schmarotzer in Wills Bewußtsein nistend, fand ich Edel, in ihn eingewunden wie ein Bohrwurm im Herzen eines Rehs. Will hätte sich nicht von ihm befreien können, auch wenn er fähig gewesen wäre, es zu wollen. Mir kam es vor, als wäre nicht mehr genug von Will übrig, um überhaupt noch einen eigenen Gedanken zu fassen. Will war ein Körper, ein Gefäß aus Fleisch und Blut, das Gabe enthielt, Gabe für Edel, um sich ihrer zu bedienen. Ohne die Kordiale, die ihn unterstützt hatte, war er keine so bemerkenswerte Waffe mehr. Er war jetzt weniger wertvoll – ein Werkzeug, das man ohne großes Bedauern benutzen und wegwerfen konnte.

Ich konnte nicht in zwei Richtungen gleichzeitig kämpfen – Wills Einflüsterungen abwehren und daneben meinen Körper lenken. Kurz nacheinander handelte ich mir zwei Wunden ein, an der linken Wade und am rechten Unterarm, Ich konnte nicht mehr lange standhalten. Nachtauge war nirgends zu sehen. Er wenigstens hatte die Chance, mit dem Leben davonzukommen. Rette dich, Nachtauge. Es ist vorbei.

Es fangt erst an! widersprach er mir. Wie ein Strahl aus lauterem, heißem Zorn fuhr er durch mich hindurch. Aus irgendeinem anderen Teil des Lagers vernahm ich einen mit Wills Stimme ausgestoßenen Schrei. Irgendwo zerfetzte ein Wolf mit der Alten Macht Wills Körper. Ich konnte spüren, wie Edel versuchte, sich von Wills Bewußtsein zu lösen. Ich packte sie beide um so fester.

Eine Schwertspitze streifte meine Hüfte. Ich zuckte zurück und stolperte gegen Stein, auf dem ich einen blutigen Handabdruck hinterließ, als ich mich abstützte. Es war Realders Drache, so weit war der Kampf gewandert. Ich nahm ihn dankbar als Rückendeckung und schaute meinen Angreifern entgegen.

Nachtauge und Will rangen noch miteinander. Offenbar hatte Edel aus den Folterungen solcher mit der Alten Macht einiges gelernt. Er war dem Wolf nicht so hilflos ausgeliefert wie früher. Zwar konnte er ihn nicht mit der Gabe schlagen, doch er hüllte ihn in erstickende Schwaden aus Todesfurcht. Plötzlich dröhnte mir Nachtauges Herzschlag in den Ohren. Ich öffnete mich noch einmal der Gabe, erneuerte meine Kräfte und tat, was ich nie zuvor getan hatte: Ich stärkte Nachtauge mit der Gabe. Für dich, mein Bruder. Nachtauge stemmte sich gegen Will, löste sich für einen kurzen Augenblick von ihm, und Will nutzte diese Gelegenheit, um zu fliehen. Zu gerne hätte ich ihn verfolgt, doch hinter mir spürte ich eine Regung der Alten Macht in Realders Drachen. Der blutige Abdruck meiner Hand auf seinen Schuppen begann zu qualmen und verdampfte. Er bewegte sich. Er erwachte. Und er war hungrig.

Begleitet von dem Bersten und Krachen von Holz und einem stiebenden Wirbel abgerissener Blätter, fegte ein plötzlicher Sturmwind durch das stille Herz des Waldes. Mädchen-auf-einem-Drachen landete wie ein aus der Luft herabgefallener Stein auf der kleinen Lichtung rings um den schwarzen Pfeiler. Ihr peitschender Schweif fegte die in der Nähe stehenden Soldaten davon wie Weizengarben.

»Dort drüben!« rief der Narr ihr zu, und sofort schnellte der Kopf auf dem langen, biegsamen Hals vor, um einen meiner Bedränger mit den zähnestarrenden Kiefern zu packen. Er verschwand in einer Rauchwolke, und ich fühlte ihre Gabe durch das Leben wachsen, das sie in sich aufgenommen hatte.

Hinter mir reckte sich ein keilförmiger Echsenschädel in die Höhe. Für einen Augenblick war alles Schwärze, als dieser Schatten über mich hinwegzog, dann stieß er zu, schneller als jede Schlange, und ergriff den Mann, der am dichtesten bei uns stand. Er verpuffte. Nur ein übelriechender Qualm strich flüchtig an meiner Nase vorbei. Das Brüllen, das der Drache ausstieß, machte mich fast taub.

Mein Bruder?

Ich lebe, Nachtauge.

Wie ich auch, Bruder.

WIE ICH AUCH, BRUDER. UND ICH BIN HUNGRIG!

Die Gedankenstimme eines sehr großen Raubtiers. Altes Blut, wahrlich. Ihr dröhnender Nachhall vibrierte durch meinen Körper. Nachtauge hatte die Geistesgegenwart zu antworten.

Dann labe dich, großer Bruder. Unsere Beute soll deine sein, das ist Rudelbrauch.

Einer zweiten Aufforderung bedurfte es nicht. Wer immer Realder gewesen war, er hatte seinem Drachen einen herzhaften Appetit mitgegeben. Gewaltige Pranken schüttelten Erde und Moos ab, worin sie versunken waren, und ein befreiter Schweif peitschte durch die Luft und knickte dabei einen kleineren Baum. Ich hatte kaum Zeit, mich in Sicherheit zu bringen, als der gewaltige Leib sich nach vorne schob, um einen weiteren Soldaten zu packen.

Blut und die Alte Macht! Das ist es. Blut und die Alte Macht. Wir können die Drachen wecken.

Blut und die Alte Macht? Mit beidem können wir dienen. Er verstand mich sofort.

Inmitten des Gemetzels spielten Nachtauge und ich ein übermütiges Spiel wie Kinder. Fast war es ein Wettbewerb, wer die meisten wecken kann, ein Wettbewerb, den der Wolf mühelos für sich entschied. Er sprang zu einem Drachen hin, schüttelte Blut aus seinem Fell und forderte ihn auf: Erwache, Bruder und sättige dich. Wir haben dir Fleisch gebracht. Und wenn das Blut verdampfte und die gewaltige Kreatur sich regte, erklärte er: Wir sind Clan!

Ich fand König Weise. Er war der Drache mit dem Hirschgeweih, und er erhob sich aus seinem Schlaf mit dem Ruf: Die Marken! Für Bocksburg! Eda und El, ich bin hungrig!

Es warten Rote Schiffe in großer Zahl vor der Küste der Marken, Majestät. Genug, um Euren Hunger zu stillen. Trotz seiner Worte war nur noch wenig Menschliches an ihm. Fels und Seelen hatten sich vermischt und waren zu echten Drachen geworden. Wir verstanden uns wie ein Raubtier das andere. Sie hatten schon im Rudel gejagt, und daran erinnerten sie sich. Die Mehrzahl der Drachen war uns gänzlich fremd, von Uralten geformt, nicht von Menschen, und wir konnten ihnen nur begreiflich machen, daß wir Brüder waren und ihnen Fleisch gebracht hatten. Jene, die von Kordialen geschaffen worden waren, besaßen verschwommene Erinnerungen an die Marken und das Geschlecht der Weitseher, doch nicht deshalb fühlten sie sich mir verbunden, sondern weil ich sie zu Tische lud. Ich betrachtete es als größten Segen, daß ich mich wenigstens soweit verständlich machen konnte.

Irgendwann war der letzte Drache geweckt. Hinter mir, wo Edels Soldaten gelagert hatten, hörte ich die Entsetzensschreie Flüchtender und Sterbender und das Brüllen der Drachen, die sich nicht an Fleisch labten, sondern an Leben. Bäume mußten vor ihrem Ansturm weichen; die peitschenden Schweife schnitten durch Unterholz und Gebüsch wie die Sichel durchs Korn. Ich hatte innegehalten, um Luft zu schöpfen. Eine Hand hatte ich auf mein Knie gestützt, und in der anderen hielt ich Veritas’ Schwert. Der Atem brannte in meinem Hals und meiner Brust, und der Schmerz sickerte durch den Gabenpanzer, mit dem ich meinen Körper umhüllt hatte. Von meinen Fingern tropfte Blut. In Ermangelung eines Drachen, der es zu schätzen gewußt hätte, wischte ich es an meinem Wams ab.

»Fitz?«

Ich drehte mich um. Der Narr schloß mich in die Arme und drückte mich an sich.

»Du lebst noch! Allen Göttern, gleich wo, sei Dank. Sie fliegt wie der Wind, und sie wußte, wo wir dich finden konnten. Irgendwie hat sie diesen Kampf über die große Entfernung hinweg gewittert.« Er schnappte nach Luft. »Ihr Hunger ist unstillbar. Fitz, du mußt mit mir kommen. Die Beute geht ihnen aus. Du mußt mit mir auf ihren Rücken steigen und sie dorthin führen, wo sie Nahrung finden, oder ich weiß nicht, was sie tun werden.«

Nachtauge gesellte sich zu uns. Dies ist ein großes und hungriges Rudel. Es wird viel Wild brauchen, um sie alle zu sättigen.

Sollen wir sie begleiten? Zu ihren Jagdgründen?

Nachtauge zögerte. Auf dem Rücken von einem von ihnen? Durch die Luft?

Das ist die Art, wie sie jagen.

Aber nicht meine Art. Doch wenn du gehen mußt, werde ich es verstehen.

Ich werde dich nicht verlassen, mein Bruder. Ich werde dich nicht verlassen.

Ich glaube, der Narr spürte etwas von dem, was zwischen mir und dem Wolf vorging, denn er schüttelte schon den Kopf, bevor ich auch nur den Mund aufgemacht hatte. »Du mußt sie anführen«, erklärte ich. »Auf Mädchen-auf-einem-Drachen. Führe sie in die Marken und zu Veritas. Sie werden dir folgen, denn du bist ein Rudelgefährte. Das verstehen sie.«

»Fitz, das kann ich nicht. Ich bin nicht für so etwas gemacht, für ein solches Gemetzel! Dieses Verschlingen von Leben, dafür bin ich nicht in die Welt gekommen. Das habe ich nie gesehen, in keinem Traum, und in keiner Schriftrolle habe ich davon gelesen. Ich habe Angst, ich führe die Zeit auf die falsche Bahn.«

»Nein. Es ist richtig. Ich fühle es. Ich bin der Katalysator, und ich bin gekommen, um alle Dinge zu wandeln. Propheten werden Krieger sein, und Drachen sollen gleich Wölfen jagen.« Ich erkannte kaum meine eigene Stimme wieder, und ich hatte keine Ahnung, woher mir diese Worte zuströmten. Der Narr schaute mich ungläubig an. Ich nickte ihm zu. »Es ist, wie es sein muß. Geh.«

»Fitz, ich...«

Mädchen-auf-einem-Drachen näherte sich uns. Im Flug erweckte sie den Eindruck von Anmut und Grazie; auf dem Boden jedoch bewegte sie sich mit wuchtiger Kraft, wie ein Bär oder ein großer Bulle. Ihre Schuppen leuchteten im Sonnenschein wie polierte Smaragde. Das Mädchen auf ihrem Rücken war trotz ihres leeren Gesichtsausdrucks atemberaubend schön. Das Drachenhaupt hob sich, und die Zunge schnellte aus dem geöffneten Rachen und schmeckte die Luft. Mehr?

»Beeil dich«, drängte ich ihn.

Der Narr zerdrückte mich fast in seiner Umarmung, und ich erschrak, als er mir plötzlich einen Kuß auf den Mund gab. Er wirbelte herum und lief zu Mädchen-auf-einem-Drachen. Die auf ihrem Rücken festgewachsene Frau beugte sich herab, um ihm die Hand zu reichen und ihm hinaufzuhelfen. Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert. Sie war nichts weiter als ein Körperteil des Drachen.

»Mir nach!« rief er den Drachen zu, die sich bereits um uns geschart hatten. Zum Abschied schenkte er mir sein vertrautes spöttisches Lächeln.

Folgt dem Geruchlosen! befahl Nachtauge, bevor ich Zeit hatte zu denken. Er ist ein großer Jäger und wird euch in reiche Jagdgründe führen. Gehorcht ihm, denn er ist unser Rudelgefährte.

Mädchen-auf-einem-Drachen warf sich in die Höhe. Ihre Schwingen breiteten sich aus und trugen sie mit kraftvollen Schlägen stetig aufwärts. Der Narr auf ihrem Rücken hob eine Hand zum Abschied, doch nur kurz, dann legte er den Arm rasch wieder um die Taille des Mädchens. Das war das letzte, was ich von ihm sah. Die anderen folgten ihr, und obwohl ihre Schreie sich anhörten wie die von Raubvögeln, mußte ich an eine Meute Jagdhunde denken, die einer frischen Spur folgen. Sogar der geflügelte Keiler erhob sich in die Luft, auch wenn es wenig elegant aussah. Das Brausen der Drachenflügel war derart laut, daß ich mir die Ohren zuhielt und Nachtauge sich neben mir bäuchlings auf die Erde drückte. Bäume neigten sich im Sturm der Drachen, und Äste regneten hernieder, verdorrte wie grüne. Für eine staunende Weile war der Himmel übersät von Geschöpfen, die wie Edelsteine glitzerten, grün und rot und blau und gelb. Wann immer der Schatten eines davon über uns hinwegzog, erlebte ich einen Augenblick der Schwärze, doch meine Augen sahen, wie Realders Drache sich erhob, als letzter der Schar, um den Gefährten in den weiten Himmel zu folgen. Nach kurzer Zeit entzog das Laubdach der Bäume sie meinen Blicken, und ihre Schreie verhallten.

»Deine Drachen kommen, Veritas«, sagte ich dem Mann, den ich einst gekannt hatte. »Die Uralten haben sich erhoben, um ihr Versprechen einzulösen und den Marken beizustehen. Genau wie du es gesagt hast.«

Kapitel 40
Edel

Der Katalysator kommt in die Welt, um alle Dinge zu wandeln.

Dem Verschwinden der Drachen folgte eine tiefe Stille, durchbrochen nur vom Wispern einzelner Blätter, die zu Boden schwebten. Kein Frosch quakte, kein Vogel sang. Die Drachen hatten bei ihrem Abflug das Dach des Waldes zerrissen. Sonnenlicht fiel breit gefächert auf eine Erde, die seit unzähligen Jahren nur Schatten gekannt hatte. Die gigantischen Leiber hatten Bäume entwurzelt oder umgeknickt und tiefe Furchen in den Waldboden gegraben. Schuppenpanzer hatten die Rinde von Stämmen geschabt, und das darunter verborgene weiße Kambium lag bloß. Die aufgewühlte Erde, die wunden Bäume und niedergewalzten Gräser erfüllten den warmen Nachmittag mit ihrem satten Geruch. Ich stand inmitten der Verwüstung, Nachtauge zur Seite und schaute mich langsam um. Dann machten wir uns auf die Suche nach Wasser.

Unser Weg führte durch das Lager. Es war ein ungewöhnliches Schlachtfeld. Herumliegende Waffen, hier und da ein Helm, zertrampelte Zelte und verstreute Ausrüstungsgegenstände ließen ahnen, daß sich hier ein Drama abgespielt hatte, doch sonst wies nichts darauf hin. Die einzigen Leichen waren die Soldaten, die Nachtauge und ich getötet hatten. Die Drachen hatten keine Verwendung für totes Fleisch. Sie nährten sich von dem Leben, das aus diesem Behältnis entfloh.

Ich fand den Bach, an den ich mich erinnerte, und warf mich am Ufer hin, um zu trinken, als könnte ich meinen Durst niemals löschen. Nachtauge trank neben mir, dann legte er sich in das kühle Gras am Wasser und beschäftigte sich mit einer Verletzung an seiner Vorderpfote. Es war ein tiefer Schnitt. Nachtauge drückte die Zunge hinein und leckte ihn gründlich sauber. Irgendwann würde er geheilt sein, ein dunkler, haarloser Strich. Nur eine Narbe, tat er meinen Gedanken ab. Was tun wir jetzt?

Erst einmal zog ich vorsichtig mein Hemd aus. Der Stoff war an den Wunden festgeklebt. Ich biß die Zähne zusammen und riß ihn los, dann beugte ich mich über den Bach und warf das kalte Wasser gegen die größeren und kleineren Verletzungen. Nur ein paar Narben mehr, sagte ich mir fatalistisch. Und was wir jetzt tun sollen? Schlafen.

Das einzige, was sich noch besser anhören würde als das, ist essen.

»Mir steht im Moment nicht der Sinn danach, noch etwas zu töten.«

Das ist so dumm an der Jagd auf Menschen. All die Arbeit und trotzdem nichts, um den Bauch zu füllen.

Ich sammelte meine Kräfte und raffte mich vom Boden auf. »Durchsuchen wir ihre Zelte. Ich brauche Verbandsstoff, und sie müssen auch Proviant dabeigehabt haben.«

Mein altes Hemd ließ ich liegen, wo es war. Wenn ich es anschaute, erschien es mir erstens der Mühe nicht wert, und zweitens war mir selbst dieses geringe Gewicht zuviel, um mich damit abzuschleppen. Wahrscheinlich hätte ich Veritas’ Schwert fallen lassen, nur steckte es bereits in der Scheide. Es noch einmal herauszuziehen wäre zu mühsam gewesen. So müde war ich plötzlich.

Die Zelte waren von den Drachen in ihrem Jagdeifer umgerissen und niedergestampft worden. Eins war auf ein Kochfeuer gefallen und brannte schwelend. Ich zog es weg und trat die Glutränder aus. Anschließend suchten der Wolf und ich planmäßig zusammen, was wir brauchen konnten. Seine gute Nase spürte die Verpflegung auf: Trockenfleisch, aber hauptsächlich Wegebrot. Wir waren zu ausgehungert, um wählerisch zu sein, und ich hatte so lange kein Brot mehr gegessen, daß es fast gut schmeckte. Ich entdeckte sogar einen Weinschlauch, aber der erste Schluck brachte mich zu der Auffassung, es sei besser, ihn zum Säubern der Wunden zu nehmen, die ich anschließend mit Stoffstreifen vom Hemd eines der Soldaten verband. Ein Rest Wein war noch übrig, und ich probierte einen zweiten Schluck. Ich versuchte Nachtauge zu überreden, er solle mich seine Verletzungen auswaschen lassen, aber er lehnte dankend ab und meinte, sie täten schon genug weh.

Meine Muskeln wurden allmählich steif, doch ich zwang mich, aufzustehen und mit der Fouragebeschaffung fortzufahren. Ich fand den Schulterbeutel eines Soldaten, sortierte alles aus, was ich nicht brauchen konnte, und packte ihn neu. Obenauf schnürte ich zwei zusammengerollte Decken und einen golden-braunen Umhang, der mich an kühlen Abenden wärmen sollte. Zu guter Letzt nahm ich, was noch an Brot vorhanden war, und packte es ebenfalls ein.

Was soll das? fragte Nachtauge schläfrig.

Ich habe nicht die Absicht, heute nacht hier zu schlafen; also beschaffe ich mir eine Ausrüstung für unsere Reise.

Reise? Wohin?

Ich richtete mich auf und dachte nach. Zurück zu Molly und Burrich? Nein. Niemals wieder. Jhaampe? Wozu? Weshalb noch einmal auf dieser langen und bedrückenden schwarzen Straße entlangwandern? Mir fiel kein guter Grund ein. Trotzdem will ich heute nacht nicht hier schlafen. Ich möchte diesen Pfeiler ein gutes Stück hinter mir wissen, bevor ich mich hinlege und die Augen zumache.

Nun gut. Dann: Was war das?

Wir standen stockstill, alle Sinne angespannt. »Laß es uns herausfinden«, sagte ich leise.

Der Nachmittag neigte sich dem Abend zu, und unter den Bäumen wurde es dunkler. Was wir gehört hatten, war ein Geräusch, das nicht zu dem Chor der Frösche und Insekten und den verklingenden Rufen der Vögel paßte. Es kam aus der Richtung des verwüsteten Lagerplatzes.

Wir fanden Will, der auf dem Bauch lag und auf den Pfeiler zukroch. Oder besser: Er war gekrochen. Als ich neben ihm niederkniete, rührte er sich nicht. Ihm fehlte ein Bein. Nur noch ein Stumpf des Oberschenkels war übrig, aus dem der zersplitterte Knochen ragte. Er hatte ihn mit einem Hemdsärmel abgebunden, aber nicht fest genug, um die Blutung zum Stillstand zu bringen. Er lebte, jedenfalls noch. Wie es aussah, hatte er gehofft, den Pfeiler zu erreichen und auf der anderen Seite weitere Truppen Edels zu finden, die ihm helfen konnten. Edel mußte gewußt haben, daß er noch am Leben war, hatte aber niemanden geschickt, um ihn zu holen. Er besaß nicht einmal soviel Anstand, für den Mann zu sorgen, der ihm so lange gedient hatte.

Ich löste den Ärmel und knotete ihn fester zusammen. Dann hob ich Wills Kopf an und ließ ein paar Tropfen Wasser in seinen Mund rinnen.

Wozu die Mühe? fragte Nachtauge. Wir hassen ihn, und er ist so gut wie tot. Laß ihn sterben.

Noch nicht. Jetzt noch nicht.

»Will? Kannst du mich hören, Will?«

Nur seine Atmung veränderte sich. Ich gab ihm noch etwas Wasser. Es lief ihm in den Hals; er hustete matt und trank den nächsten Schluck. Schließlich nahm er einen tieferen Atemzug und stieß ihn aus.

Ich öffnete mich und ließ Gabe in mich einströmen.

Mein Bruder, tu das nicht. Laß ihn sterben. Das ist die Art der Aasvögel, an etwas Sterbendem zu picken und zu zerren.

»Es ist nicht Will, auf den ich es abgesehen habe, Nachtauge. Er bietet mir vielleicht die letzte Möglichkeit, Edel zu töten, und ich werde sie ergreifen.«

Nachtauge antwortete nicht, sondern legte sich neben mir auf den Boden und schaute zu, wie ich immer mehr von der Gabe in mir speicherte. Konnte ich soviel in mich aufnehmen, um damit zu töten?

Will war so schwach, daß ich mich fast schämte. Ich drängte mich an seinen Barrieren vorbei, wie man die Hände eines kranken Kindes beiseite schieben würde. Der Grund dafür waren nicht allein der Blutverlust und die Schmerzen. Es war Burls Tod so bald nach Carrods. Und es war die Erschütterung darüber, von Edel im Stich gelassen worden zu sein. Seine Treue zu Edel war ihm mittels der Gabe aufgezwungen worden, er konnte nicht begreifen, daß Edel sich ihm nicht ebenfalls verbunden fühlte. Von mir so vollkommen durchschaut zu werden, empfand Will als unerträgliche Demütigung. Töte mich, Bastard, nur zu. Ich sterbe ohnedies.

Es geht nicht um dich, Will. Es ist nie um dich gegangen. Ich tastete mich in sein Bewußtsein vor, als fühlte ich in einer Wunde nach einer Pfeilspitze. Will wehrte sich schwach gegen mein Eindringen, aber ich schenkte dem keine Beachtung. Ich stöberte in seinen Erinnerungen, fand aber wenig Nützliches. Ja, Edel hatte Kordialen, aber sie waren jung und grün, wenig mehr als Gruppen von Männern mit einem Potential für die Gabe. Selbst diejenigen, deren Bekanntschaft ich im Steinbruch gemacht hatte, waren noch nicht gefestigt. Edel verlangte von Will, große Kordialen zu schaffen, um über größere Macht zu gebieten. Edel verstand nicht, daß Nähe weder erzwungen noch in so großem Kreis erreicht werden konnte. Vier junge Gabenkundige hatte Will auf der schwarzen Straße verloren. Sie waren nicht tot, aber sie gingen umher wie Gespenster. Zwei andere waren mit ihm durch die Pfeiler gereist, hatten aber anschließend die Fähigkeit verloren, von der Gabe Gebrauch zu machen. Kordialen ließen sich nicht so einfach aus dem Boden stampfen.

Ich drang tiefer vor, und Will drohte mir unter den Händen wegzusterben; doch ich verband mich ihm mittels der Gabe und ließ Kraft in ihn hinüberfließen. Du wirst nicht sterben. Noch nicht, sagte ich grimmig zu ihm. Und dort, tief verborgen, stieß ich endlich auf das, wonach ich gesucht hatte: ein Gabenband zu Edel. Es war dünn und schwach; Edel hatte ihn aufgegeben und alles getan, um sich von ihm zu lösen. Doch es war, wie ich vermutet hatte: Sie waren über zu lange Zeit hinweg zu eng verknüpft gewesen, so daß Spuren des Bandes in beider Bewußtsein zurückgeblieben sein mußten.

Ich sammelte meine Gabe, konzentrierte mich und zog mich hinter meine Mauern zurück, um mich nicht vorzeitig zu verraten. Ich machte mich bereit, und dann sprang ich. Wie wenn ein plötzlicher Wolkenbruch ein Bachbett füllt, das den ganzen Sommer ausgetrocknet war, so strömte ich durch diesen Gabenkanal zwischen Will und Edel. Im letzten Augenblick hielt ich mich zurück, sickerte in Edels Bewußtsein wie ein langsames Gift, lauschte mit seinen Ohren und sah mit seinen Augen. Ich erkannte ihn.

Er schlief. Nein, er schlief beinahe, die Lungen voller Dämpfe, der Mund taub vom Branntwein. Ich glitt in seine Träume hinein. Das Bett unter ihm war weich, die Decken über ihm warm. Dieser letzte Anfall war schlimm gewesen, sehr schlimm. Es war widerwärtig, auf dem Boden zu liegen und an allen Gliedern zu zucken wie Fitz, der Bastard. Unziemlich für einen König. Dumme Heiler. Sie konnten nicht einmal sagen, woher diese Anfälle kamen. Was sollten die Leute von ihm denken? Der Schneider und sein Lehrling waren dabeigewesen. Nun mußte man sie ermorden lassen. Niemand durfte es wissen. Man würde über ihn lachen. Letzte Woche hatte der Heiler gesagt, es ginge ihm besser. Nun, er konnte einen neuen Heiler finden und den alten hängen lassen. Nein, er konnte ihn den Entfremdeten in des Königs Rund geben. Sie waren inzwischen sehr hungrig. Und dann die großen Katzen zusammen mit den Entfremdeten herauslassen. Und den Bullen, den großen weißen mit den ausladenden Hörnern und dem Buckel.

Er versuchte zu lächeln und sich einzureden, es würde lustig sein, sich einzureden, am morgigen Tag würde er sich amüsieren. Der aufdringliche Geruch von Glimmkraut hing zum Schneiden dick in der Luft, aber selbst das vermochte ihn kaum zu beruhigen. Die Dinge hatten sich so gut entwickelt, so ganz nach Plan. Und dann hatte der Bastard alles ruiniert! Er hatte Burl getötet und die Drachen geweckt und sie zu Veritas geschickt.

Veritas, Veritas, immer war es Veritas gewesen. Seit dem Tag seiner Geburt. Veritas und Chivalric bekamen große Pferde, er mußte auf einem Pony reiten. Veritas und Chivalric bekamen richtige Schwerter; er mußte sich mit einem hölzernen begnügen. Veritas und Chivalric, immer zusammen, immer die Älteren, immer die Größeren. Immer hielten sie sich für etwas Besseres, obwohl er von edlerem Blut war als sie und von Rechts wegen den Thron hätte erben müssen. Seine Mutter hatte ihn gewarnt, daß sie neidisch auf ihn waren. Seine Mutter hatte ihn gewarnt, er solle vorsichtig sein und mehr als vorsichtig. Sie würden ihn ermorden, wenn sich die Gelegenheit bot, jawohl, das würden sie. Mutter hatte getan, was sie konnte, hatte sie weggeschickt, so oft wie möglich. Aber auch aus der Ferne konnten sie wiederkommen. Nein. Es gab nur einen Weg, um sicher zu sein, nur einen Weg.

Nun, morgen würde er siegen. Er hatte Kordialen, oder etwa nicht? Kordialen aus feinen, starken jungen Männern, Kordialen, um Drachen für ihn zu erschaffen und nur für ihn allein. Die Kordialen waren ihm ergeben, und die Drachen würden ihm ergeben sein. Und er würde mehr Kordialen machen und mehr Drachen und mehr, bis er viel mehr hatte als Veritas. Außer – daß Will die Kordialen für ihn ausgebildet hatte, und nun war Will nicht mehr zu gebrauchen. Der Drache hatte ihm das Bein abgerissen, als er ihn in die Luft geschleudert hatte, und Will war in einem Baum gelandet und hing da wie eine kaputte Vogelscheuche. Widerwärtig. Ein Mann mit einem Bein. Er konnte kaputte Sachen nicht leiden. Das blinde Auge war schlimm genug gewesen, aber auch noch ein Bein zu verlieren? Was sollten die Leute von einem König denken, der sich verkrüppelte Dienstboten hielt? Seine Mutter hatte immer einen Argwohn gegen Krüppel gehabt. Sie sind neidisch, hatte sie ihn gewarnt, immer neidisch, und sie werden dir in den Rücken fallen. Aber Will hatte er für die Kordialen gebraucht. Dummer Will. Will war an allem schuld. Aber Will war der einzige, der sich darauf verstand, in Menschen die Gabe zu wecken und aus ihnen Kordialen zu machen. Also sollte er vielleicht jemanden schicken, um Will zu holen. Falls Will noch lebte.

Will? Edel dachte zaghaft zu uns hin.

Kleiner Irrtum. Ich schloß meine Gabe um ihn wie eine Faust. Es war lächerlich einfach, wie eine schlafende Henne von der Stange zu nehmen.

Laß mich los! Laß mich los!

Ich spürte, daß er nach seinen anderen Kordialen griff, und ich schlug ihm auf die Finger. Er hatte keine Kraft; er besaß nicht mehr als einen winzigen Funken der Gabe. Immer war es nur die Gabe der Kordiale gewesen, deren Mitglieder er wie Marionetten gelenkt hatte. Ich war erschüttert. Diese Bürde der Angst, die ich ein ganzes Jahr mit mir herumgeschleppt hatte. Vor wem? Vor einem quengelnden, verwöhnten Kind, das seinem älteren Bruder das Spielzeug wegnehmen wollte. Die Krone und der Thron waren für Edel nichts anderes, als es die Pferde und die Schwerter gewesen waren. Er hatte keine Vorstellung davon, ein Königreich zu regieren. Er wollte nur eine Krone auf dem Kopf tragen und seine Lüste und Launen befriedigen. Erst seine Mutter und dann Galen hatten für ihn geplant und die Fäden gezogen. Er hatte von ihnen nichts weiter gelernt, als mit Arglist und Verschlagenheit seinen Willen durchzusetzen. Hätte Galen ihm nicht die Kordiale zu eigen gemacht, hätte er nie irgendwelche Macht besessen. Dieser Unterstützung beraubt, sah ich ihn als das, was er war: ein verhätscheltes Kind mit einer Neigung zur Grausamkeit, der man nie Zügel angelegt hatte.

Davor haben wir uns gefürchtet und sind wir geflohen? Davor?

Nachtauge, was tust du hier?

Ich wollte sehen, Bruder, für welches Fleisch wir einen so weiten Weg gegangen sind.

Edel wand sich und schauderte, buchstäblich krank vor Ekel über die Alte Macht in seinem Bewußtsein, mit der der Wolf ihn berührte. Es war unsauber und widerlich, ein schmutziges Hundevieh, igitt und übelriechend, so schlimm wie diese Rattenkreatur, die nachts in seinen Gemächern ihr Unwesen trieb und sich nicht fangen ließ... Nachtauge drängte näher heran und preßte die Alte Macht gegen ihn, als könnte er ihn über die Entfernung hinweg wittern. Edel begann zu würgen und mit Händen und Füßen um sich zu schlagen.

Genug, sagte ich zu Nachtauge, und der Wolf zog sich zurück.

Wenn du ihn töten willst, tu es bald, riet er mir. Der andere wird schwächer und stirbt, wenn du dich nicht beeilst.

Er hatte recht. Wills Atem ging flach und hechelnd. Ich verstärkte die Gabenfessel um Edel, dann ließ ich Will mehr Kraft zuströmen. Er versuchte sich dagegen zu wehren, aber sein Wille war nicht stark genug; solange es eine Möglichkeit gibt, wird der Körper sich immer entschließen zu leben. Es dauerte nicht lange, bis Wills Atem sich wieder beruhigt hatte und sein Herz kräftiger schlug. Noch einmal nahm ich Gabe in mich auf. Ich sammelte sie in mir und formte sie für meine Zwecke. Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Edel zu.

Wenn du mich tötest, wirst du dich selbst verbrennen. Du wirst deine Gabe verlieren, wenn du mich damit schlägst.

Darüber hatte ich nachgedacht. An der Gabe hatte ich nie viel Freude gehabt. Ich hätte mich schon immer gern mit der Alten Macht begnügt und auf die Gabe verzichtet. Es war kein Verlust.

Ich zwang mich, an Galen zu denken. Ich erinnerte mich an die fanatisch loyale Kordiale, die er für Edel geschaffen hatte. Sie gab meinem Plan Gestalt.

Was ich mir so lange gewünscht hatte, tat ich nun: Ich ließ die ganze Macht meiner Gabe auf Edel los.

Nachher war von Will nicht mehr viel übrig. Aber ich saß bei ihm und gab ihm Wasser, wenn er darum bat, und ich deckte ihn zu, als er sich beklagte, es wäre kalt. Meine Totenwache verwirrte den Wolf. Ein rascher Schnitt quer über die Kehle hätte dem Elend so viel schneller ein Ende gemacht, für uns und für ihn. Ich aber hatte beschlossen, nicht länger ein Assassine zu sein. Also wartete ich, und als Will seufzend seinen letzten Atem aushauchte, stand ich auf und ging davon.

Es ist ein langer Weg vom Bergreich zur Küste der Marken. Auch wie der Drache fliegt, unermüdlich und schnell, ist es ein langer, langer Weg. Nachtauge und ich erlebten friedvolle Tage. Wir ließen den verlassenen Garten der Steine weit hinter uns, ebenso wie die schwarze Gabenstraße. Wir waren beide zu zerschlagen, um große Jäger zu sein, aber wir hatten einen ergiebigen Forellenbach entdeckt, dem wir folgten. Die Tage waren beinahe zu warm, die Nächte klar und mild. Wir fischten, wir aßen, wir schliefen. Ich dachte nur an Dinge, die nicht schmerzten. Nicht an Molly, die Burrich in der halbdunklen Kammer ihr Gesicht entgegenhob, sondern an Nessel, geborgen in seinem gesunden rechten Arm. Er würde ihr ein guter Vater sein. Er hatte Übung darin. Ich brachte es sogar über mich zu hoffen, daß sie in künftigen Jahren Schwestern und Brüder haben möge. Ich dachte an Frieden im Bergreich und an Rote Schiffe, die von den Küsten der Sechs Provinzen vertrieben wurden. Ich heilte. Nicht vollkommen. Eine Narbe ist nie dasselbe wie gesundes Fleisch, aber die Wunde hörte auf zu bluten.

Ich war dort an dem Sommernachmittag, als Veritas-als-Drache am Himmel über Bocksburg auftauchte. Durch seine Augen sah ich die schimmernden schwarzen Türme und Zinnen der Burg tief unter uns und hinter der Burg, wo Burgstadt gewesen war, die ausgebrannten Ruinen von Häusern und Lagerschuppen. Entfremdete schlurften durch die Straßen, zur Seite gerempelt von arrogant einherstolzierenden Piraten. Masten, von denen Leinwandfetzen hingen, ragten aus dem Wasser des Hafenbeckens. Ein Dutzend Roter Schiffe lag gemächlich vor Anker. Ich fühlte, wie Veritas-als-Drache vor Zorn das Herz schwoll, und ich hörte Kettrickens schmerzerfüllten Aufschrei ob des Anblicks.

Dann schraubte sich der gewaltige türkis- und silberfarbene Drache in den Innenhof von Bocksburg hinab. Er achtete nicht auf die Pfeile, die ihm entgegenschnellten, achtete nicht auf die Schreie der Soldaten, die sich vor ihm duckten, in schwarzes Vergessen getaucht, als sein Schatten sich über sie breitete und seine Schwingen peitschten, um den massigen Leib zu Boden zu senken. Es war ein Wunder, daß er sie nicht zermalmte. Noch bevor er landete, versuchte Kettricken, sich auf seinen Schultern aufzurichten und den Männern zuzurufen, sie sollten ihre Piken senken und aus dem Weg gehen.

Nachdem er gelandet war, neigte er die Schulter, um eine zerzauste Königin Kettricken absteigen zu lassen. Merle Vogelsang glitt hinter ihr von seinem Rücken und tat sich dadurch hervor, daß sie sich vor der Reihe gefällter Piken verneigte, die man auf die ungewöhnlichen Besucher richtete. Ich sah viele bekannte Gesichter und teilte Veritas’ Bestürzung darüber, wie sehr der Mangel sie verändert hatte. Dann schob sich Philia durch die von Angst und Ehrfurcht ergriffenen Soldaten, einen Spieß in der Hand, einen Helm schief auf dem unordentlich zusammengebündelten Haar, aber mit Miene und Haltung eines Feldherrn. Als sie des Drachen ansichtig wurde, blieb sie stehen. Ihr Blick ging von der Königin zu den schwarzen Augen des Drachen. Sie holte tief Atem, hielt ihn an, dann sagte sie hauchend das Wort: »Uralte.« Mit einem Jubelschrei warf sie Spieß und Helm in die Luft und lief auf Kettricken zu, um sie in die Arme zu schließen. »Ein Uralter! Ich wußte es, ich wußte es, ich wußte, sie würden zurückkommen!« Dann fuhr sie auf dem Absatz herum und stieß einen Schwall von Anordnungen hervor, die alles umfaßten, von einem heißen Bad für die Königin bis zu den Vorbereitungen für einen Ausfall aus den Toren der Burg. Doch was ich nie vergessen werde und zu meinen liebsten Erinnerungen zähle, ist das Bild, wie sie sich noch einmal herumdrehte, um mit dem Fuß aufzustampfen und Veritas-als-Drache zu sagen, er solle sich gefälligst in Bewegung setzen und diese verdammten Piraten aus ihrem Hafen vertreiben. Die Herrin von Bocksburg hatte sich daran gewöhnt, daß man ihr ohne Säumen gehorchte.

Veritas stieg empor und begab sich in die Schlacht wie immer: allein. Endlich erfüllte sich sein Wunsch, dem Feind gegenüberzutreten, nicht mit der Gabe, sondern im Fleisch. Schon bei seinem ersten Flug über den Hafen zerschmetterte er mit seinem Schweif zwei ihrer Schiffe. Er war entschlossen, daß keiner ihm entrinnen sollte. Nur zwei Stunden später trafen der Narr mit Mädchen-auf-einem-Drachen und ihren Gefährten ein, um ihm zu helfen; da aber lag schon kein einziges Rotes Schiff mehr im Hafen von Burgstadt. Sie schlossen sich Veritas an auf seiner Jagd durch die steilen Straßen dessen, was einmal Burgstadt gewesen war, und noch vor dem Abend gab es dort keinen einzigen Piraten mehr. Die Einwohner, die in der Burg Zuflucht gesucht hatten, strömten zurück in den Ort, um über die Zerstörung zu weinen, das ist wahr, aber auch, um sich staunend und ehrfürchtig den Uralten zu nähern, die gekommen waren, um sie zu erretten. Ungeachtet der großen Anzahl der Drachen, war es Veritas, an den das Volk der Marken die deutlichste Erinnerung bewahrte. Nicht daß es leicht ist, sich überhaupt irgendeine Erinnerung zu bewahren, wenn am Himmel die Drachen fliegen und ihr Schatten über das Land zieht. Dennoch, er ist der Drache auf all den Gobelins, die die Befreiung der Marken zeigen.

Es war ein Drachensommer für die Sechs Provinzen. Ich erlebte alles mit, oder wenigstens soviel davon, wie sich in den Stunden meines Schlafs unterbringen ließ. Auch wachend war ich mir der Ereignisse bewußt, wie eines Donnergrollens aus der Ferne. Ich wußte es, als Veritas die Drachen nordwärts führte, um nach den Marken auch Bearns und sogar die Nahen Inseln von Roten Schiffen und Piraten zu säubern. Ich war Zeuge der Vertreibung der Feinde aus Burg Sturm und der Rückkehr von Fideia, Herzogin von Bearns, zum Stammsitz ihrer Familie. Mädchen-auf-einem-Drachen und der Narr flogen südwärts, an der Küste von Rippon und Shoaks entlang, um die Piraten auch aus ihren Nestern auf den Inseln zu vertreiben. Wie Veritas ihnen begreiflich machte, daß sie sich nur an den Piraten gütlich tun durften, weiß ich nicht, aber sie hielten sich daran. Die Bewohner der Sechs Provinzen hatten keine Angst vor ihnen. Kinder kamen aus Hütten und Katen gelaufen und zeigten sich gegenseitig die wie Edelstein glitzernden Kreaturen am Himmel. Wenn die Drachen schlummernd und vorübergehend gesättigt an den Stränden und auf den Wiesen lagen, kamen die Menschen herbei, um furchtlos zwischen ihnen umherzugehen und mit ihren eigenen Händen diese fremdartigen und wundersamen Geschöpfe zu berühren. Und überall, wo die Piraten Stützpunkte errichtet hatten, schmausten die Drachen nach Herzenslust.

Der Sommer ging dahin, und der Herbst kam mit kürzeren Tagen und der Aussicht auf Sturm und Wetter. Als der Wolf und ich begannen, uns Gedanken über eine Behausung für den Winter zu machen, flogen in meinen Träumen Drachen über Gestade, die ich noch nie gesehen hatte. Das Meer brandete grau an jene schroffen Küsten, und Eis säumte die Ränder der schmalen Buchten. Die Äußeren Inseln, vermutete ich. Immer schon hatte Veritas sich danach gesehnt, sie mit Krieg zu überziehen, und jetzt tat er es rücksichtslos. Und auch das war so, wie es zu König Weises Zeit gewesen war.

Es war Winter, und Schnee lag in den höheren Regionen des Gebirges, aber nicht in dem Tal, wo die heißen Quellen in der stillen Luft dampften, als die Drachen über mich hinwegflogen. Ich trat in die Tür meiner Hütte, um sie in geordneter Formation wie Wildgänse vorüberziehen zu sehen. Nachtauge reckte den Kopf bei ihren fremdartigen Rufen und sandte sein Heulen zu ihnen empor. Als ihr Schatten auf das Tal fiel, wurde für einen Augenblick die Welt um mich herum dunkel, und ich verlor jede klare Erinnerung an sie. Ich kann nicht sagen, ob Veritas sie führte oder ob Mädchen-auf-einem-Drachen bei ihnen war. Ich wußte nur, Frieden herrschte in den Sechs Provinzen und keine Roten Schiffe würden sich in künftigen Sommern unserer Küste nähern. Und ich hoffte, sie würden gut schlafen in ihrem Garten der Steine, wie sie es zuvor getan hatten. Ich ging in die Hütte zurück, um den Spieß mit dem Kaninchen zu drehen. Ich freute mich auf einen langen, ruhigen Winter.

So lösten die Uralten das Versprechen ein, das sie einst König Weise gegeben hatten. Sie kamen und vertrieben die Roten Schiffe von den Küsten der Sechs Provinzen. Auch zwei große Weiße Schiffe versanken bei dieser großen Abrechnung. Und genau wie zu König Weises Zeit stahl ihr Schatten den Menschen, auf die er fiel, Augenblicke ihres Lebens und ihrer Erinnerungen. Auch diesmal fanden die verschiedenen Gestalten und Farben der Drachen ihren Weg in die Chroniken und auf die Wandbehänge dieser Zeit, und die Menschen füllten die Lücken in ihrer Erinnerung an den Flug der Drachen mit Vermutungen und Erfindungen. Vaganten dichteten Gesänge darüber, und in all diesen Gesängen heißt es, Veritas wäre in eigener Gestalt zurückgekehrt, auf dem Rücken des Türkisdrachen, und hätte die anderen in den Kampf gegen die Roten Schiffe geführt. Die schönsten Lieder berichten davon, wie Veritas, als das Kämpfen vorüber war, von den Uralten mitgenommen wurde, um als geehrter Gast mit ihnen zu feiern und dann neben ihnen in ihrer verzauberten Burg zu schlafen, bis der Tag kommt, an dem die Marken wieder seiner Hilfe bedürfen. So wurde die Wahrheit, wie Merle zu mir gesagt hatte, etwas größer als die Wirklichkeit. Schließlich war es eine Zeit, in der es nicht schwerfiel, an zauberkräftige Helden und alle möglichen wundersamen Ereignisse zu glauben.

Wie zum Beispiel, als Edel geritten kam, an der Spitze einer Heerschar von sechstausend Soldaten aus Farrow, um nicht nur den Marken, sondern allen Küstenprovinzen Hilfe und Erquickung zu bringen. Vor ihm trafen in langer Reihe die Kähne mit Vieh und Korn und Schätzen aus Burg Fierant selbst ein, die wiederbrachten, was erst vor einem Jahr den Weg flußaufwärts genommen hatte. Die Schiffer berichteten, wie der Prinz eines Tages aus einem Traum erwacht und nur halb bekleidet durch die Flure von Burg Fierant gelaufen sei und die Rückkehr von Prinz Veritas nach Bocksburg und das Erscheinen der Uralten prophezeit hätte, die kämen, um die Küstenprovinzen von den Roten Korsaren zu befreien. Botenvögel wurden ausgesandt, um sämtliche Truppen aus den Bergen zurückzurufen und König Eyods untertänigste Vergebung zu erflehen sowie großzügige Reparationen anzubieten. Er rief seine Barone zusammen, um ihnen zu verkünden, Königin Kettricken würde Veritas’ Sohn zur Welt bringen und er, Edel, wolle als erster dem künftigen Monarchen den Vasalleneid leisten. Zu Ehren dieses besonderen Anlasses hatte er befohlen, sämtliche Galgen niederzureißen und zu verbrennen sowie alle Gefangenen zu begnadigen und freizulassen. Des Königs Rund sollte umbenannt werden in der Königin Garten und zum Zeichen der neuen Einigkeit Bäume und Pflanzen aus allen Sechs Provinzen beherbergen. Als später an jenem Tag die Roten Schiffe die Außenbezirke von Fierant überfielen, rief Edel selbst nach Pferd und Rüstung und eilte hinaus, um an der Spitze seiner Untertanen die Stadt zu verteidigen. Er focht Seite an Seite mit Kaufleuten und Hafenarbeitern, Fürsten und Bettlern. In dieser Schlacht erwarb er sich die Liebe der einfachen Leute von Fierant. Als er bekanntgab, seine Treue gehöre von nun an der Königin Kettricken und dem Kind unter ihrem Herzen, erklärten auch sie sich zu getreuen Untertanen des Herrschergeschlechts der Weitseher.

Als Edel Bocksburg erreichte, soll er auf den Knien und in Sackleinen gekleidet mehrere Tage vor den Toren ausgeharrt haben, bis die Königin sich herabließ, zu ihm hinauszugehen und seine unterwürfigste Bitte um Vergebung entgegenzunehmen, daß er je an ihrer Ehre gezweifelt habe. In ihre Hände legte er sowohl die Krone der Sechs Provinzen zurück als auch den schlichten Reif des Königs-zur-Rechten und sagte, er habe nicht den Ehrgeiz, einen höheren Titel zu führen als den des Oheims seines Monarchen. Die Blässe der Königin und das Schweigen, mit dem sie seine Worte entgegennahm, schrieb man der Unpäßlichkeit zu, unter der sie aufgrund ihres gesegneten Zustands gelegentlich litt. Lord Chade, dem Ratgeber der Königin, gab Edel sämtliche Schriftrollen und Bücher aus dem Besitz der Gabenmeisterin Solizitas zurück, mit der ernstlichen Bitte, sie gut zu hüten, denn das Wissen darin könne in den falschen Händen großes Unheil anrichten. Für den Narren habe er Ländereien und einen Titel, den er ihm verleihen wolle, sobald er von seinem Kriegszug nach Bocksburg zurückkehrte; und seiner lieben, lieben Schwägerin Prinzessin Philia gäbe er hiermit die Smaragde zurück, die ihres Gemahls Brautgeschenk gewesen seien, denn sie könnten nie einen würdigeren Hals schmücken als den ihren.

Ich hatte erwogen, Edel eine Statue zu meinen Ehren errichten zu lassen, aber das schien mir doch zu weit zu gehen. Die fanatische Ergebenheit, die ich ihm aufoktroyiert hatte, würde mein bestes Denkmal sein. Solange Edel lebte, konnte Königin Kettricken keinen getreueren Untertan haben.

Bedauerlicherweise sollte das nicht lange sein. Jeder kennt die Geschichte von dem tragischen und ungewöhnlichen Ende, das Prinz Edel nahm. Die tollwütige Kreatur, die ihn eines Nachts in seinem Bett zerfleischte, hinterließ blutige Spuren, nicht nur auf seinem Bettzeug, sondern ringsum im ganzen Gemach, wie um ihr Frohlocken über die Untat zu bekunden. Man munkelte, es hätte sich um eine besonders große Wasserratte gehandelt, die irgendwo in seinem Gepäck verborgen den ganzen Weg von Fierant mit ihm gereist war. Die Bewohner in der Burg waren aufs höchste beunruhigt. Königin Kettricken ließ die Terrier hereinbringen, um jedes Gemach zu durchsuchen, doch man fand nichts. Das mordlüsterne Tier wurde nie gefunden, obwohl immer wieder einer vom Gesinde behauptete, die Riesenratte gesehen zu haben. Zweifellos war das der Grund, weshalb man Lord Chade noch Monate später selten ohne sein zahmes Frettchen sah.

Kapitel 41
Der Chronist

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, das Entfremden war nicht die Erfindung der Roten Korsaren. Wir hatten es sie gelehrt in den Tagen König Weises, und zwar gründlich. Die Uralten, die für uns auf den Äußeren Inseln Vergeltung übten, flogen viele Male über sie hinweg. Viele Outislander wurden verschlungen, und die Überlebenden gerieten so oft unter den Schatten der Drachenschwingen, daß sie schließlich all ihrer Erinnerungen und Gefühle beraubt waren. Sie wurden ihren eigenen Familien gegenüber zu kaltherzigen Fremden. Das war der Groll, der so lange in diesem die Vergangenheit ehrenden Volk geschwelt hatte. Als die Roten Schiffe in See stachen, geschah es nicht, um zu erobern oder Reichtümer zu sammeln. Es geschah, um Rache nehmen. Um uns anzutun, was wir vor langer Zeit ihnen angetan hatten, in den Tagen ihrer Ur-Urgroßmütter.

Was ein Volk weiß, kann auch ein anderes wissen. Die Outislander besaßen eigene Scholaren und weise Männer, auch wenn wir in den Sechs Provinzen sie Barbaren schimpften. So geschah es, daß sie alles zusammentrugen und studierten, was in alten Aufzeichnungen über Drachen gesagt wurde. Während es kaum möglich sein dürfte, Beweise dafür zu finden, erscheint es mir doch wahrscheinlich, daß in Friedenszeiten Faksimiles der von den Gabenmeistern Bocksburgs gesammelten Schriftrollen an Händler von den Äußeren Inseln verkauft wurden, die gut dafür bezahlten. Und als bei dem allmählichen Zurückweichen der Gletscher an ihren eigenen Küsten ein aus schwarzem Fels gemeißelter Drache auftauchte sowie Vorkommen an diesem schwarzen Gestein, vereinten die weisen Männer ihr Wissen mit dem unstillbaren Rachedurst des Kebal Steinbrot. Sie beschlossen, eigene Drachen zu erschaffen und über die Sechs Provinzen das gleiche Unheil zu bringen, das wir ihnen gebracht hatten.

Nur ein Weißes Schiff wurde von den Uralten bei der Befreiung der Marken an die Küste getrieben. Die Drachen verschlangen die gesamte Besatzung bis auf den letzten Mann. Im Laderaum entdeckte man nur große Blöcke aus schimmerndem schwarzen Stein. Darin eingeschlossen, so meine Überzeugung, befanden sich die gestohlenen Leben und Gefühle der Menschen aus den Sechs Provinzen, die entfremdet worden waren. Ihre Studien hatten die Gelehrten der Outislander zu der Überzeugung geführt, daß Stein, ausreichend mit Lebensenergie angefüllt, zu Drachen geformt werden konnte, um ihnen als Werkzeug ihrer Rache zu dienen. Ich finde es beunruhigend, mir vorzustellen, wie nahe sie daran waren, das wahre Geheimnis der Erschaffung eines Drachen zu entdecken.

Zyklen, die Geschichte der Welt verläuft in Zyklen, hat der Narr mir einmal erklärt. Die Outislander verwüsteten unsere Küste, also rief König Weise die Uralten zur Hilfe, um sie zu vertreiben. Und die Uralten entfremdeten die Outislander mit der Gabe, während sie immer und immer wieder über ihre Häuser flogen. Generationen später erschienen sie erneut vor unserer Küste, um zu brandschatzen, zu morden und die Unseren zu entfremden. Also zog König Veritas aus, um die Uralten zu erwecken, und die Uralten trieben sie zurück – und entfremdeten sie dabei. Ich frage mich, ob wieder der Haß schwelen wird, bis...

Ich seufze und lege die Feder zur Seite. Zu viel habe ich geschrieben. Nicht alle Dinge müssen überliefert werden. Nicht alle Dinge sollten überliefert werden. Ich nehme die Schriftrolle und gehe mit langsamen Schritten zum Kamin. Meine Beine sind verkrampft vom langen Sitzen. Es ist ein kalter, diesiger Tag, und der Nebel, der vom Meer heranzieht, hat jede alte Wunde an meinem Körper gefunden und zum Leben erweckt. Die Stelle im Rücken, wo mich der Pfeil getroffen hat, ist noch immer die schlimmste. Wenn es kalt ist, spüre ich das Ziehen der Narbe im ganzen Körper. Ich werfe das Pergament auf die glosenden Scheite und muß dazu über Nachtauge hinwegsteigen. Seine Schnauze wird langsam grau, und seinen Knochen gefällt das Wetter ebensowenig wie meinen.

Du wirst fett. Du tust nichts anderes mehr als beim Feuer liegen und deinen Wanst zu pflegen. Warum gehst du nicht jagen ?

Er streckt sich und schnauft. Geh und piesacke den Jungen, nicht mich. Und leg Holz aufs Feuer.

Doch bevor ich ihn rufen kann, kommt mein Famulus herein. Er rümpft die Nase über den Geruch von brennendem Velin und wirft mir einen strafenden Blick zu. »Ihr hättet mir auftragen können, frisches Holz zu bringen. Wißt Ihr, was gutes Velin kostet?«

Ich antworte nicht, und er seufzt und schüttelt den Kopf über mich. Dann geht er hinaus, um Holz zu holen.

Er ist ein Mitbringsel von Merle, seit zwei Jahren bei mir, und ich habe mich noch immer nicht an ihn gewöhnt. Bestimmt war ich nie ein Knabe, wie er einer ist. Ich erinnere mich an den Tag, als sie ihn zu mir brachte, und ich muß lächeln. Sie war gekommen, wie sie es zwei-, dreimal im Jahr tut, um mich zu besuchen und wegen meines Einsiedlerdaseins zu schelten. Diesmal aber hatte sie den Jungen dabei. Er blieb draußen auf seinem mageren Pferdchen sitzen, während sie an die Tür klopfte. Als ich öffnete, drehte sie sich um und rief ihm zu: »Steig ab und komm herein. Hier ist es warm.«

Er war vom nackten Rücken des Ponys gerutscht, blieb daneben stehen und zitterte vor Kälte, während er mich anstarrte. Das schwarze Haar wehte ihm über das Gesicht. Er hielt sich einen alten Umhang Merles vor die Brust.

»Ich habe dir einen Jungen gebracht«, verkündete Merle und griente.

Ich erwiderte ungläubig ihren Blick. »Du meinst – er gehört mir?«

Sie zuckte die Schultern. »Wenn du ihn brauchen kannst. Ich dachte, er könnte dir guttun.« Sie überlegte. »Genaugenommen dachte ich, du könntest ihm Gutes tun. Mit Kleidung und regelmäßigen Mahlzeiten und so weiter. Ich habe für ihn gesorgt, solange ich konnte, aber das Leben einer Vagantin...« Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

»Dann ist er... Hast du, haben wir...« Ich stammelte, suchte nach Worten, leugnete meine Hoffnung. »Er ist dein Sohn? Meiner?«

Ihr Lächeln wurde breiter, während sie meine Verwirrung genoß, doch in ihre Augen trat ein Ausdruck von Mitgefühl. Sie schüttelte den Kopf. »Meiner? Nein. Deiner? Ich nehme an, es könnte möglich sein. Bist du vor acht Jahren durch Flunderbay gekommen? Da habe ich ihn gefunden. Er aß verfaultes Gemüse aus der Müllgrube des Dorfes. Seine Mutter ist tot, und seine Augen sind verschiedenfarbig, deshalb wollte seine Schwester ihn nicht haben. Sie sagt, er ist ein von einem Dämon gezeugter Bastard.« Sie legte den Kopf schräg und fügte augenzwinkernd hinzu: »Also nehme ich an, er könnte dein Sprößling sein.« Sie drehte sich wieder um und hob die Stimme: »Komm herein, sage ich dir. Es ist warm. Und ein Wolf lebt bei ihm. Nachtauge wird dir gefallen.«

Er ist ein seltsamer Junge mit einem braunen und einem blauen Auge. Seine Mutter war keine milde Frau gewesen, und die Erinnerungen an seine Kindheit sind nicht die besten. Sie nannte ihn Harm. Vielleicht war er das für sie. Ich rufe ihn meistens ›Junge‹, und es scheint ihn nicht zu stören. Er hat von mir Lesen und Schreiben und Rechnen gelernt und Kräuterkunde. Er war sieben Jahre alt, als Merle ihn mir brachte; nun wird er bald zehn. Er versteht mit einem Bogen umzugehen. Nachtauge ist einverstanden mit ihm, denn er jagt gut für den alten Wolf.

Bei ihren Besuchen versorgt Merle mich mit den Neuigkeiten aus der großen, weiten Welt. Nicht immer zu meiner Freude. Zuviel hat sich geändert; zuviel kommt mir merkwürdig vor. Prinzessin Philia ist Herrin auf Burg Fierant. Ihre Hanffelder liefern inzwischen ebensoviel Papier wie Seile und Taue. Die Fläche der Parks und Gärten hat sich verdoppelt. Das Gelände, das einmal des Königs Rund werden sollte, ist jetzt ein botanischer Garten mit Pflanzen aus jedem Winkel der Sechs Provinzen und darüber hinaus.

Burrich, Molly und ihren Kindern geht es gut. Sie haben Nessel und Klein-Chivalric, und ein weiteres ist unterwegs. Molly hat ihre Bienenstöcke und eine Kerzenmacherei, während Burrich mit den Deckgebühren von Rötel und Rötels Sohn wieder angefangen hat, Pferde zu züchten. Merle weiß darüber Bescheid, denn sie war es, die die beiden ausfindig machte und dafür sorgte, daß der Hengst und das Fohlen an Burrich zurückgegeben wurden. Meine gute Rußflocke war zu alt, um den weiten Weg vom Bergreich hierher zu überleben. Molly und Burrich glauben, ich sei seit vielen Jahren tot. Manchmal glaube ich das auch. Ich habe nie gefragt, wo sie jetzt leben. Ich habe nie eins der Kinder gesehen. Darin bin ich in Wahrheit meines Vaters Sohn.

Kettricken brachte einen Sohn zur Welt, Prinz Pflichtgetreu. Merle berichtet, er sei dunkel wie sein Vater, doch es sähe aus, als würde er ein hochgewachsener, schlanker Mann, wie Kettrickens Bruder Rurisk es war. Ihrer Meinung nach ist er ernsthafter, als für einen Jungen gut ist, doch seine Lehrer sind vernarrt in ihn. Sein Großvater hat die lange Reise vom Bergreich nach Bocksburg auf sich genommen, um den Knaben zu sehen, der eines Tages über beide Reiche herrschen wird. Er war sehr angetan von seinem Enkelsohn. Ich frage mich, was sein anderer Großvater von all dem gehalten haben würde, was bei seinen Friedensbestrebungen herausgekommen ist.

Chade führt kein Dasein in den Schatten mehr, sondern ist der geachtete Ratgeber der Königin. Merle schildert ihn als einen närrischen alten Mann mit einer zu großen Vorliebe für junge Damen. Doch sie lächelt, wenn sie es sagt, und ›Chade Irrsterns Vergeltung‹ ist das Lied, das ihr unvergänglichen Ruhm bescheren und ihren Namen im Gedächtnis der Nachwelt erhalten wird. Ich bin überzeugt, daß Chade weiß, wo ich bin, doch er hat mich nie besucht. Es ist gut so. Manchmal bringt Merle mir interessante alte Schriftrollen mit und Samen und Wurzeln exotischer Pflanzen; ein andermal feines Papier und kostbares Velin. Ich brauche nicht nach der Herkunft zu fragen. Gelegentlich gebe ich ihr etwas mit: Geschriebenes, Zeichnungen von Kräutern mit ihren heilsamen und schädlichen Wirkungen, einen Bericht über meinen Aufenthalt in der Ruinenstadt, Notizen meiner Reisen durch Chalced und die Länder jenseits davon. Sie wird sie verläßlich dem ungenannten Empfänger zustellen, davon bin ich überzeugt.

Einmal war es eine Karte der Sechs Provinzen, die sie mir von ihm überbrachte, von Veritas begonnen, aber niemals fertiggestellt. Manchmal, wenn ich sie anschaue, denke ich an die Orte, die ich darauf nachtragen könnte, aber ich tue es nicht. Ich habe sie an die Wand gehängt, wie sie ist, und ich glaube nicht, daß ich je etwas daran ändern werde.

Was den Narren angeht, er ist nach Bocksbug zurückgekehrt, aber nur für kurze Zeit. Mädchen-auf-einem-Drachen verließ ihn dort, und er weinte, als sie ohne ihn davonflog. Man hat ihn sofort als großen Helden und Kriegsmann gefeiert; ich bin sicher, das hat ihn in die Flucht geschlagen. Land und Titel von Edel wollte er nicht haben. Niemand weiß genau, wo er hingegangen ist oder was aus ihm wurde. Merle glaubt, er ist in seine Heimat zurückgekehrt. Mag sein. Vielleicht aber lebt irgendwo ein Spielzeugmacher, dessen Marionetten ein Wunder und ein Entzücken sind, und ich hoffe, er trägt einen Ohrring aus Silber mit einem Saphir. Die Abdrücke seiner Finger auf meinem Handgelenk sind zu einem milchigen Grau verblaßt.

Ich werde ihn vermissen, solange ich lebe.

Es hat mich sechs Jahre gekostet, wieder den Weg in die Marken zu finden. Eins verbrachten wir in den Bergen, eins bei dem Schwarzen Rolf. Nachtauge und ich lernten viel über unseresgleichen, kamen aber auch zu der Erkenntnis, daß wir uns zu zweit allein am wohlsten fühlen. Trotz Hollys gutgemeinter Bemühungen war Ollies Jüngste nicht von mir als Ehekandidat angetan. Ich fühlte mich nicht im mindesten gekränkt und nahm ihre Ablehnung als Vorwand, um mich mit Nachtauge wieder auf den Weg zu machen.

Wir waren hoch im Norden auf den Nahen Inseln, wo die Wölfe ein so weißes Fell haben wie die Bären.

In südlicher Richtung sind wir bis Chalced gereist und sogar über Bingtown hinaus. Wir sind am Ufer des Regenflusses hinauf gewandert und auf einem Floß wieder hinuntergefahren. Wir haben entdeckt, daß Nachtauge nicht gerne auf dem Wasser unterwegs ist und daß ich keine Gegenden mag, wo es keinen Winter gibt. Wir haben die Grenzen von Veritas’ Karten überschritten.

Ich hatte geglaubt, ich würde nie wieder in die Marken zurückkehren. Und doch: In einem Jahr haben die Herbstwinde uns hergeweht, und wir sind geblieben. Die Hütte, in der wir uns eingerichtet haben, gehörte einem Köhler. Sie liegt nicht weit entfernt von Ingot, oder vielmehr, wo Ingot einst gewesen ist. Das Meer und die Winter haben die Stadt ausgelöscht und die bösen Erinnerungen, die mit ihr verbunden sind. Eines Tages werden die Menschen wieder herkommen, um das wertvolle Eisenerz abzubauen, aber nicht so bald.

Wenn Merle kommt, macht sie mir Vorwürfe, weil ich mich in der Einsamkeit vergrabe, denn sie sagt, ich sei noch ein junger Mann. Was, fragt sie dann herausfordernd, sei aus meinen großen Worten von damals geworden, daß ich eines Tages ein eigenes Leben haben wolle? Ich antworte ihr, ich hätte es gefunden. Hier, in meiner Hütte, mit meinen Aufzeichnungen und meinem Wolf und meinem Famulus. Manchmal, wenn wir uns geliebt haben, und ich liege danach wach und lausche ihren gleichmäßigen Atemzügen, nehme ich mir vor, am nächsten Morgen aufzustehen und meinem Leben einen neuen Sinn zu geben. Doch an den meisten Tagen, wenn ich morgens die Augen aufschlage und all die kleinen und großen Schmerzen mit mir erwacht sind, glaube ich nicht mehr, daß ich ein junger Mann bin. Ich bin ein alter Mann, gefangen in einem jungen, narbigen Körper.

Die Gabe in mir kommt nicht zur Ruhe. Besonders in den Sommern, wenn ich an den Klippen entlanggehe und über das Meer schaue, fühle ich mich versucht hinauszugreifen, wie Veritas es einst getan hat. Manchmal tue ich es und habe Teil an der Freude einer Fischersfrau über ihren Fang oder den häuslichen Sorgen des Maats auf einem vorüberfahrenden Kauffahrer. Die Qual besteht darin, wie ich nun selbst erfahre, daß nie eine Antwort kommt. Einmal, als der Gabenhunger in mir sich steigerte bis hin zu Wahnsinn, griff ich sogar hinaus zu Veritas-als-Drache und beschwor ihn, mich zu hören und mir zu antworten.

Doch er tat es nicht.

Edels Kordialen sind längst zerfallen, weil es keinen Gabenmeister gab, um sie zu schulen. Selbst in den Nächten, wenn ich in der Verzweiflung meinen Gabenruf hinaussende wie ein Wolf sein trauriges Heulen zum Mond empor und darum flehe, irgend jemand irgendwo möge mich hören, erhalte ich keine Antwort – nicht einmal ein Echo. Dann sitze ich an meinem Fenster und schaue durch den Dunst am Kap der Geweihinsel vorbei ins Nichts. Ich falte die Hände ineinander, weil sie zittern, und weil ich mich an mir selbst festhalten muß, um mich nicht in den Gabenfluß zu stürzen, der darauf wartet, immer darauf wartet, mich hinwegzutragen. Es wäre so leicht. Manchmal ist alles, was mich zurückhält, nur die Berührung eines Wolfs in meinem Bewußtsein.

Mein Famulus hat gelernt, was dieser Blick bedeutet, und er mißt sorgfältig die Elfenrinde ab, die die Gabe dämpft, und fügt Carryme hinzu, damit ich schlafen kann, und Ingwer, um den bitteren Geschmack der Rinde zu überdecken. Dann bringt er mir die Feder und Papier und Tinte und überläßt mich meiner Schreiberei. Er weiß, wenn der Morgen dämmert, wird er mich finden, den Kopf auf die Arme gebettet, auf meinen verstreuten Papieren schlafend, den Wolf zu meinen Füßen ausgestreckt.

Wir träumen davon, unseren Drachen zu erschaffen.

ENDE - Die Legende vom Weitseher 03 - Die Magie des Assassinen