Buch und Autor

Robin Hobb

Die Legende vom Weitseher 2

Des Königs Meuchelmörder

Scan: tigger

Korrektur: madraxx

Version 1.0, April 2003

Dieses ebook ist nicht zum Verkauf bestimmt

Der junge Fitz hat seine erste gefährliche Mission als des Königs Meuchelmörder überlebt – doch der Preis, den er zu zahlen hat ist hoch. Kaum mehr als ein Krüppel, zerschlagen und verbittert schwört er, im Bergreich zu bleiben, obwohl sein Treueschwur von ihm verlangt nach Bocksburg zurückzukehren. In der Zwischenzeit sind die Korsaren nicht untätig geblieben und haben ihre Angriffe auf die Küstenregionen der Sechs Provinzen fortgesetzt. Auch innerhalb des Palastes herrscht Unruhe: Der alte König siecht dahin, und um seine Nachfolge spinnen sich gefährliche Intrigen. Bald wird deutlich, daß nur Fitz die Rettung für das Land bringen könnte…

Ein Buch voller lebendiger Charaktere und von einer geradezu fesselnden Schönheit. DIE LEGENDE VOM WEITSEHER, deren zweiter Band hier vorliegt ist ein Epos über Ruhm und Ehre, Liebe und Rache, Krieg und Magie. ROBIN HOBB ist mit Sicherheit eine der interessantesten neuen Stimmen am schillernden Himmel der Fantasy.

ROBIN HOBB

Die Legende vom Weitseher

Buch 2

DES KÖNIGS MEUCHELMÖRDER

Fantasy-Roman

Ins Deutsche übertragen

von Eva Bauche-Eppers

BASTEI-LÜBBE-PAPERBACK
Band 28.235

Erste Auflage Dezember 1996
© Copyright 1996 by Robin Hobb
All rights reserved
Deutsche Lizenzausgabe 1996
Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH
& Co., Bergisch Gladbach
Originaltitel: Royal Assassin
Lektorat: Martina Sahler/Stefan Bauer
Titelbild: Michael Whelan
Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg
Satz: KCS GmbH, Buchholz/Hamburg
Druck und Verarbeitung: Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany
ISBN 3-404-28.235-3

PROLOG
TRÄUME UND ERWACHEN

Weshalb ist es verboten, genaues Wissen über Magie schriftlich niederzulegen? Vielleicht, weil wir alle fürchten, solches Wissen könne in die Hände einer Person fallen, die nicht geeignet ist, davon Gebrauch zu machen. Von jeher hat es ein System der Ausbildung von Schülern gegeben, um sicherzustellen, daß spezifische Kenntnisse auf diesem Gebiet nur an jene vermittelt werden, die wissen, was sie tun, und sich würdig erwiesen haben. Während dies ein löblicher Versuch zu sein scheint, uns vor unlauteren Autodidakten zu schützen, wird dabei außer acht gelassen, daß nicht dieses Wissen die Grundlage ist, aus der Magie entsteht. Die Befähigung für eine bestimmte Form der Magie ist entweder angeboren oder nicht vorhanden. Die Fähigkeit für die Gabe, zum Beispiel, ist eng mit der Blutlinie des Königshauses Weitseher verknüpft, obwohl sie auch als ›wilder Trieb‹ bei Leuten vorkommt, die durch ihre Vorfahren sowohl von den Inlandvölkern als auch von den Outislandern abstammen. Jemand, der in der Gabe ausgebildet ist, vermag das Bewußtsein eines anderen zu berühren, über jede Entfernung hinweg, und dessen Gedanken zu lesen. Die in besonderem Maße der Gabe Kundigen sind imstande, diese Gedanken zu beeinflussen oder mit dem Betreffenden zu kommunizieren. Alles in allem ein durchaus nützliches Werkzeug, um in einer Schlacht die Truppen zu befehligen oder Nachrichten zu übermitteln.

Im Volk weiß man von einer seit undenklichen Zeiten existierenden Magie, heutzutage verpönt, der alten Macht. Kaum jemand wird zugeben, diese Fähigkeit zu besitzen. Immer heißt es, die Bewohner des nächsten Tals seien darin bewandert, oder die Menschen jenseits der fernen Hügel. Ich vermute, es war einst das natürliche Talent derer, die als Jäger dieses Land durchstreiften, statt seßhaft zu werden; eine spezielle Magie für all jene, die sich den wilden Tieren des Waldes verbunden fühlten. Die alte Macht, heißt es, verlieh die Fähigkeit, die Sprache der Tiere zu verstehen, doch eine Warnung galt es zu beachten: daß alle, die die Macht zu lange oder zu gut ausübten, sich schließlich in das Tier verwandelten, mit dem sie sich verschwistert hatten. Aber das sind vielleicht nur Märchen.

Daneben gibt es die Heckenmagie, obwohl es mir nie gelungen ist, den Ursprung dieser Bezeichnung herauszufinden. In diese Kategorie gehören – teils durch Beweise belegt, teils fragwürdig – das Deuten von Handlinien, Wasserlesen, die Auslegung von Bildern in Kristallen sowie eine Vielzahl anderer Praktiken, mittels derer versucht wird, die Zukunft vorherzusagen. Eine eigene, unbenannte Gruppe bilden die Spielarten, die physische Effekte erzeugen, wie Unsichtbarkeit, Levitation, toten Gegenständen Leben oder Beweglichkeit verleihen – sämtlicher Hokuspokus aus den alten Märchen. Ich weiß von keinem Volk, das die letztgenannten Kräfte für sich in Anspruch nimmt. Sie scheinen einzig Auswüchse der Phantasie zu sein, in ferner Vergangenheit oder fremden Ländern angesiedelt oder Geschöpfen der Mythologie zugeschrieben: Drachen, Riesen, den Uralten, den Anderen, Elfen.

Ich höre auf, um die Feder zu reinigen. Auf diesem armseligen Papier zerläuft der feinste Strich zu unförmigem Gekleckse, doch ich will für diese Worte kein gutes Pergament verwenden; vorläufig nicht. Ich zweifle, ob es gut ist, sie aufzuschreiben. Warum sie überhaupt dem Papier anvertrauen? Wird diese Geheimlehre nicht mündlich an jene weitergegeben werden, die würdig sind? Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Was wir in unserer Zeit für selbstverständlich halten, die Kenntnis dieser Dinge, mag eines Tages für unsere Nachfahren staunenswert und ein Rätsel sein.

In keiner der Bibliotheken läßt sich viel an Material über Magie finden. Mühselig verfolge ich einen roten Faden durch einen Flickenteppich von Informationen. Ich entdecke vereinzelte Querverweise, beiläufige Andeutungen, mehr nicht. Alles habe ich in den letzten Jahren gesammelt und meinem Gedächtnis eingeprägt, immer mit der Absicht, mein Wissen aufzuschreiben. Aufzuschreiben, was ich aus eigener Erfahrung weiß, wie auch, was ich in akribischer Kleinarbeit zusammengetragen habe. Antworten vielleicht für einen anderen armen Toren, irgendwann in der Zukunft, der ebenso unter dem Widerstreit der magischen Kräfte in sich zu leiden hat wie ich.

Doch sobald ich mich anschicke, das Vorhaben in die Tat umzusetzen, zögere ich. Wer bin ich, meinen Willen gegen die Weisheit jener zu stellen, die vor mir waren? Soll ich in klarer Schrift darlegen, wie ein der alten Macht Teilhaftiger seinen Wirkungskreis vergrößern kann oder ein Lebewesen an sich binden? Soll ich die Einzelheiten der Ausbildung erläutern, die man durchlaufen muß, bevor man als ein der Gabe Kundiger anerkannt wird? Die Heckenmagie und die übrigen Praktiken habe ich nie beherrscht. Habe ich das Recht, ihre Geheimnisse auszugraben und auf Papier zu spießen wie zu Studienzwecken gesammelte Schmetterlinge oder Blätter?

Ich versuche mir vorzustellen, was man mit solchem – wohlfeil erworbenen – Wissen tun könnte, und das führt mich zu der Überlegung, was es mir eingebracht hat. Macht, Reichtum, die Liebe einer Frau? frage ich mich selbstironisch. Weder die Gabe noch die alte Macht haben mir je das eine oder das andere verschafft. Oder falls doch, besaß ich weder den Verstand noch den Ehrgeiz, danach zu greifen.

Macht. Ich glaube nicht, daß mich je um ihrer selbst willen danach gelüstete. Ich wünschte sie mir, wenn ich am Boden lag oder wenn andere, die mir nahestanden, unter der Willkür der Mächtigen leiden mußten. Reichtum. Darüber habe ich nie ernsthaft nachgedacht. Von dem Augenblick an, da ich, sein illegitimer Enkelsohn, König Listenreich Gefolgschaft gelobt hatte, sorgte er für die Befriedigung all meiner Bedürfnisse. Ich hatte reichlich zu essen, mehr Ausbildung, als mir manchmal lieb war, Kleidung für den Alltag und auch ärgerlich modischen Putz und oft genug ein oder zwei Münzen zur freien Verfügung. In Bocksburg aufwachsen, das war Reichtum genug und mehr, als die meisten Jungen in Burgstadt für sich in Anspruch nehmen konnten Liebe? Nun ja. Meine Stute Rußflocke hatte mich gern, auf ihre eigene, stoische Art. Ich besaß die anhängliche Treue eines Hundes, Nosy, und das brachte ihm den Tod. Ein Terrierwelpe schloß mich in sein Herz, und auch er mußte deshalb sterben. Mich schaudert bei dem Gedanken daran, was es kostete, mich zu lieben.

Mein Teil war die Einsamkeit dessen, der in einer Atmosphäre von Intrigen und berückenden Geheimnissen aufwächst, das Außenseitertum eines Jungen, der niemanden hat, dem er sich rückhaltlos anvertrauen kann. Undenkbar, zu Fedwren zu gehen, dem Hofschreiber, der mich für meine Schönschrift und meine sorgsam ausgeführten Illustrationen lobte, und ihm zu gestehen, daß ich bereits Lehrling des Königlichen Meuchelmörders war und deshalb nicht die Laufbahn eines Schreibers einschlagen konnte. Ebensowenig konnte ich Chade, meinem Lehrer in der Diplomatie des Stiletts, anvertrauen, welche grausame Behandlung mir Galen, der Gabenmeister, als seinem Schüler angedeihen ließ. Und mit niemandem wagte ich über meine zu Tage tretende Veranlagung für die alte Macht zu sprechen, die verpönte Tiermagie, die als widernatürlich galt, ein Makel für jeden, der davon Gebrauch machte.

Nicht einmal mit Molly.

Molly stellte für mich das Kostbarste dar, das es auf der Welt gibt: eine wirkliche Zuflucht. Sie hatte nicht das mindeste mit meinem Alltagsleben zu tun. Schon daß sie ein Mädchen war, machte sie zu etwas Besonderem. Ich wuchs fast ausschließlich in der Gesellschaft von Männern auf, nicht nur ohne Mutter und Vater, sondern ohne jegliche Blutsverwandten, die bereit gewesen wären, sich offen zu mir zu bekennen. Als Kind kam ich in die Obhut von Burrich, dem bärbeißigen Stallmeister, früher meines Vaters rechte Hand. Die Stallburschen und Wachsoldaten waren meine Gefährten. Damals wie heute dienten Frauen in der Garde, wenn auch nicht in gleich großer Zahl. Doch wie ihre männlichen Kameraden hatten sie ihre Pflichten und außerhalb des Dienstes ein Privatleben und Familie. Ich hatte kein Recht auf ihre Zeit. Ich hatte keine Mutter, keine Schwestern oder Tanten. Es gab keine Frauen, von denen ich die besondere Zärtlichkeit erfuhr, die angeblich nur Frauen zu geben vermögen.

Keine, außer Molly.

Sie war nur ein oder zwei Jahre älter als ich und wuchs heran wie ein grüner Sproß zwischen Pflastersteinen. Weder die Trunksucht und Brutalität ihres Vaters, eines Kerzenziehers, noch die Anstrengungen, die nötig waren, um den Anschein eines Heims und eines ordentlich geführten Geschäfts aufrechtzuerhalten, konnten sie zerbrechen. Als ich ihr das erste Mal begegnete, war sie so wild und mißtrauisch wie ein junger Fuchs. Molly Blaufleck hieß sie bei den Straßenkindern, wegen der Spuren der Schläge, die sie von ihrem Vater bekam. Trotz allem liebte sie ihn, etwas, das ich nie verstehen konnte. Er murrte und schimpfte, selbst während sie ihn nach einer seiner Zechtouren nach Hause führte und zu Bett brachte. Und wenn er aufwachte, empfand er nicht die mindeste Reue wegen seiner Trunkenheit und groben Worte. Es gab nur wieder Schelte: weshalb war der Laden nicht ausgefegt und der Boden nicht mit frischen Binsen bestreut? Warum hatte sie nicht nach den Bienenstöcken gesehen, wo es doch kaum mehr Honig zum Verkaufen gab? Warum hatte sie das Feuer unter dem Unschlittkessel ausgehen lassen? Oft und oft hatte ich als stummer Zeuge daneben gestanden.

Doch nichts hinderte Molly daran, zu wachsen und zu gedeihen. Und eines Sommers erblühte sie unerwartet zu einer jungen Frau, die mich befangen machte mit ihrer Tüchtigkeit und ihren weiblichen Reizen. Sie hingegen schien sich nicht im mindesten bewußt zu sein, daß ein Blick aus ihren Augen genügte, mich sprachlos zu machen. Keine Magie, über die ich verfügte, nicht die Gabe und nicht die alte Macht, wappnete mich gegen die zufällige Berührung ihrer Hand oder bewahrte mich vor der linkischen Befangenheit, die mich bei ihrem Lächeln überkam.

Soll ich beschreiben, wie ihr Haar im Wind flog oder wie die Farbe ihrer Augen sich von dunklem Bernstein zu warmem Braun wandelte, je nach ihrer Stimmung und der Farbe ihrer Kleider? Ich erspähte das Rot von ihrem Rock und Schultertuch im Gedränge auf dem Marktplatz und nahm plötzlich nichts anderes mehr wahr. Das war ihre Zaubermacht.

Wie ich sie umwarb? Mit der unbeholfenen Galanterie eines Knaben; ich gaffte sie an wie ein Tor, der von den wirbelnden Tellern eines Jongleurs gebannt ist. Sie wußte, daß ich sie liebte, bevor ich selbst es begriff, und ließ sich von mir den Hof machen, obwohl ich einige Jahre jünger war als sie und keiner der Burschen aus der Stadt und ohne vielversprechende Zukunftsaussichten – ihres Wissens. Sie glaubte, ich wäre des Schreibers Laufbursche, der nebenbei im Stall half und für die Leute auf der Burg Botengänge unternahm. Wie sollte sie ahnen, daß ich der Bastard war, der illegitime Sohn, dessentwegen Prinz Chivalric von seinem Platz als Thronfolger hatte zurücktreten müssen. Das allein war schon ein schwerwiegendes Geheimnis. Von meinen magischen Kräften und meinem anderen Beruf wußte sie erst recht nichts.

Vielleicht war das der Grund, weshalb ich sie lieben konnte.

Ganz gewiß führte es dazu, daß ich sie verlor.

Ich ließ mich zu sehr von den Heimlichkeiten und Fehlschlägen und Schmerzen meiner übrigen Leben in Anspruch nehmen. Es galt, die Praktiken der Magie zu erlernen, Geheimnisse auszukundschaften, Menschen zu töten, Intrigen zu überleben. Darin gefangen, kam mir nie der Gedanke, ich könnte mich an Molly wenden, um ein gewisses Maß von der Hoffnung und dem Verständnis zu finden, die ich sonst nirgends bekam. Sie hatte nichts mit diesen Dingen zu tun, blieb davon unbefleckt, und ich trug Sorge, daß sie nicht damit in Berührung kam. Nie machte ich den Versuch, sie in meine Welt herüberzuziehen. Statt dessen begab ich mich in die ihre, in die kleine Hafenstadt, wo sie in ihrem Lädchen Kerzen und Honig verkaufte, auf dem Markt Besorgungen erledigte und manchmal mit mir am Strand spazieren ging. Mir genügte, daß sie da war, damit ich sie lieben konnte. Ich wagte nicht zu hoffen, sie könnte dieses Gefühl erwidern.

Es kam eine Zeit während meiner Ausbildung in der Gabe, als mein Elend mich derart zu Boden drückte, daß ich glaubte, sterben zu müssen. Ich konnte mir nicht verzeihen, daß ich ein so unfähiger Schüler war; ich redete mir ein, jeder müsse mich wegen meines Versagens geringschätzen. Ich verbarg meine Verzweiflung hinter schroffer Unnahbarkeit. Die Wochen vergingen, ohne daß ich sie besuchte oder ihr wenigstens ausrichten ließ, daß ich an sie dachte. Zu guter Letzt, als es niemand anderen mehr gab, an den ich mich hätte wenden können, ging ich zu ihr. Zu spät. An dem Nachmittag, als ich mich, Geschenke in der Hand, der Kerzenzieherei in Burgstadt näherte, kam ich gerade recht, um sie weggehen zu sehen. Nicht allein. Mit Jade, einem gutaussehenden breitschultrigen Seemann, den ein kühner Ring in einem Ohr schmückte und die selbstsichere Männlichkeit der Jahre, die er mir voraus hatte. Unbemerkt, geschlagen, schlich ich davon und schaute ihnen nach, wie sie die Straße hinunterschlenderten, Arm in Arm. Ich ließ sie gehen, und in den Monaten darauf versuchte ich mich zu überzeugen, sie wäre nicht nur aus meinem Leben, sondern auch aus meinem Herzen gegangen. Immer noch frage ich mich, ob ich ihnen hätte nachlaufen sollen, sie um ein letztes Wort bitten. Merkwürdig, wenn man bedenkt, daß vieles nur durch den fehlgeleiteten Stolz eines Knaben so gekommen ist, wie es kam, und durch seine zur zweiten Natur gewordene Hinnahme von Niederlagen. Ich verbannte sie aus meinen Gedanken und sprach mit niemandem über sie, und das Leben ging weiter.

Als König Listenreichs Assassine schloß ich mich der großen Karawane an, die von Bocksburg aufbrach, um dabei zu sein, wenn die Bergprinzessin Kettricken Prinz Veritas anvermählt wurde. Meine Mission bestand darin, unauffällig den Tod ihres älteren Bruders Prinz Rurisk herbeizuführen, ohne Verdacht zu erregen selbstverständlich, so daß sie die einzige Thronerbin sein würde. Doch was ich bei meinem Eintreffen vorfand, war ein Netz von Täuschungen und Lügen, gesponnen von meinem jüngsten Onkel, Prinz Edel, der hoffte, Veritas von seinem Platz in der Thronfolge zu verdrängen und selbst die Prinzessin zur Gemahlin nehmen zu können. Mich hatte er als Sündenbock vorgesehen, der ihm helfen sollte, sein Ziel zu erreichen. Statt dessen durchkreuzte ich seine Pläne und rief damit seinen Zorn und seine Vergeltung auf mein Haupt herab, doch gelang es mir, Prinz Veritas’ Krone und Braut zu retten. Es hatte nichts mit Heldenmut zu tun. Ebensowenig war es die wohlfeile Rache an jemandem, der mich von Anfang an drangsaliert und verhöhnt hatte. Es war die Tat eines Knaben, der zum Mann wurde und gemäß dem Treueeid handelte, den er Jahre zuvor geleistet hatte, bevor er ahnte, was es ihn kosten könnte. Der Preis war mein gesunder junger Körper, bislang für selbstverständlich gehaltener Besitz.

Noch lange nachdem ich Edels Verschwörung zerschlagen hatte, war ich in dem Bergreich ans Krankenbett gefesselt. Doch endlich kam ein Morgen, an dem ich erwachte und glaubte, mein langes Siechtum sei vorüber. Burrich hatte entschieden, ich sei gesund genug, um die lange Heimreise in die Sechs Provinzen antreten zu können. Prinzessin Kettricken war mit ihrem Gefolge schon vor Wochen nach Bocksburg aufgebrochen, bei noch gutem Wetter. Jetzt lagen die höheren Regionen des Reichs bereits unter einer dicken Schneedecke. Wenn wir Jhaampe nicht bald verließen, waren wir gezwungen, dort zu überwintern.

An dem betreffenden Morgen war ich früh aufgestanden und verstaute die letzten Kleinigkeiten in meinem Gepäck, als sich das erste leichte Zittern bemerkbar machte. Ich achtete nicht darauf. Die Aufregung, sagte ich mir, und weil ich noch nicht gefrühstückt hatte. Ich zog die Kleider an, mit denen Jonqui uns für die Reise durch die winterlichen Berge zu den Ebenen ausgestattet hatte. Für mich gab es ein langes, rotes, gestepptes Hemd, dazu gleichfalls gesteppte Hosen, grün, doch am Bund und an den Beinabschlüssen mit roter Stickerei verziert. Die Stiefel ähnelten formlosen Beuteln aus weichem Leder, gefüttert mit Wolle und pelzverbrämt. Sie wurden mit langen Riemen an den Füßen verschnürt, für meine zitternden Finger eine schwierige Aufgabe. Jonqui hatte uns erklärt, sie eigneten sich vorzüglich für den trockenen Schnee in den Bergen, doch auf keinen Fall dürften sie naß werden. Es gab einen Spiegel in meinem Zimmer. Im ersten Moment nötigte mein Anblick mir ein Lächeln ab. Nicht einmal König Listenreichs Narr war so buntscheckig angetan. Doch über den farbenfrohen Stoffen war mein Gesicht schmal und blaß, die dunklen Augen wirkten unnatürlich groß, und mein Haar, wegen der langen Bettlägerigkeit kurz geschoren, sträubte sich schwarz und borstig um meinem Kopf. Die Krankheit hatte mich gezeichnet, aber jetzt war ich gesund und im Begriff, nach Hause zurückzukehren. Als ich die kleinen Geschenke einpackte, die ich für meine Freunde daheim ausgesucht hatte, verstärkte sich mein Zittern.

Zum letztenmal setzten Burrich, Flink und ich uns nieder, um mit Jonqui das Frühstück einzunehmen. Erneut dankte ich ihr für all die Mühe, die sie aufgewendet hatte, um mich zu heilen. Ich hob den Löffel auf, doch meine Hand verkrampfte sich, er glitt mir aus den Fingern. Mein Blick folgte seinem Fall und zog mich mit. Ich sank vom Stuhl zu Boden.

Das nächste, woran ich mich erinnere, ist das abgedunkelte Schlafzimmer. Geraume Zeit lag ich still, ohne mich zu rühren, ohne zu sprechen. Erst war ich nicht fähig zu denken, dann wurde mir bewußt, daß ich erneut einen Anfall gehabt hatte. Er war vorbei, sowohl Geist als auch Körper gehorchten mir wieder. Aber ich legte keinen Wert mehr darauf. Mit fünfzehn Jahren, ein Alter, in dem die meisten ihre volle Kraft erreichten, ließ mein Körper mich im Stich. Er war minderwertig, eine Last. Ich empfand einen wütenden Groll gegen das schwache Fleisch, das mich gefangenhielt, und wünschte mir, auf irgendeine Weise meiner bitteren Enttäuschung Luft machen zu können. Warum hatte ich die Krankheit nicht besiegt? Warum war ich nicht gesund geworden?

»Es braucht Zeit, weiter nichts. Warte ab, ein halbes Jahr, dann urteile.« Es war Jonqui, die Heilerin. Sie saß im tiefen Schatten neben dem brennenden Kaminfeuer. Jetzt erhob sie sich schwerfällig, als steckte ihr der Winter in den Knochen, und trat an mein Bett.

»Ich will nicht sein wie ein alter Mann.«

Sie schürzte die Lippen. »Früher oder später wirst du es sein müssen. Zumindest wünsche ich dir, daß du erst hochbetagt aus dieser Welt abberufen wirst. Ich bin alt, mein Bruder, König Eyod, ebenfalls. Wir empfinden es nicht als so unerträgliche Bürde.«

»Es würde mir nichts ausmachen, den Körper eines alten Mannes zu haben, hätte ich auch die Jahre dazu. Aber ich kann so nicht weiterleben.«

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. »Selbstverständlich kannst du. Die Zeit der Genesung erfordert manchmal viel Geduld, aber zu sagen, daß du nicht mehr weiterleben kannst… Ich verstehe nicht. Liegt es vielleicht an der Verschiedenheit unserer Sprachen?«

Ich setzte zu einer Erwiderung an, doch in diesem Moment kam Burrich herein. »Aufgewacht? Wieder munter?«

»Aufgewacht, aber munter nicht«, antwortete ich verdrossen. Sogar in meinen eigenen Ohren hörte ich mich an wie ein bockiges Kind. Burrich und Jonqui tauschten einen verständnisinnigen Blick. Dann legte mir die Heilerin schweigend die Hand auf die Schulter und verließ das Zimmer. Die offensichtliche Nachsicht der beiden schürte meinen ohnmächtigen Zorn. »Warum kannst du mich nicht gesund machen?« verlangte ich von Burrich zu wissen.

Er war bestürzt über den anklagenden Ton meiner Frage. »Es ist nicht so einfach«, begann er.

»Warum nicht?« Ich setzte mich auf. »Ich habe erlebt, wie du bei Tieren alle möglichen Leiden kuriert hast. Krankheiten, Knochenbrüche, Würmer, Räude… Warum kannst du mich nicht heilen?«

»Du bist kein Hund, Fitz«, antwortete Burrich ruhig. »Bei einem Tier, dem es sehr schlecht geht, ist es leichter. Ich habe manchmal zu drastischen Mitteln gegriffen und mir gesagt, nun, wenn es stirbt, muß es wenigstens nicht mehr leiden, und vielleicht hilft es ja. Bei dir kann ich das nicht tun. Du bist kein Tier.«

»Das ist keine Antwort! Wie oft wenden die Männer sich an dich um Hilfe, statt an ihren Heiler. Du hast Den eine Pfeilspitze herausoperiert und dafür den ganzen Arm aufgeschnitten! Als der Heiler sagte, die Entzündung in Greydins Fuß sei zu weit fortgeschritten, man werde ihn abnehmen müssen, ist sie zu dir gekommen, und du hast ihr den Fuß gerettet. Und die ganze Zeit hat der Heiler prophezeit, die Entzündung würde sich ausbreiten, und sie würde sterben, und dann wärst du schuld an ihrem Tod.«

Burrich preßte die Lippen zusammen, er beherrschte seinen Jähzorn. Unter anderen Umständen wäre ich auf der Hut gewesen, aber seine Geduld während meiner Genesung hatte mich kühn gemacht. Als er sprach, war seine Stimme ruhig und gelassen. »Das waren riskante Eingriffe, ja. Aber die Leute, um die es dabei ging, wußten um die Gefahr. Und«, er hob die Stimme, um meinem Einwand abzuschneiden, »es war insofern einfacher, als ich die Ursache kannte. Die Pfeilspitze aus dem Arm schneiden und die Wunde reinigen. Für Greydins Fuß Breiumschläge, um die Entzündung herauszuziehen. Aber bei deiner Krankheit verhält es sich anders. Weder Jonqui noch ich wissen genau, was dir eigentlich zusetzt. Sind es die Nachwirkungen des Giftes, das Kettricken dir verabreichte, als sie glaubte, du wärst gekommen, um ihren Bruder zu ermorden? Oder des vergifteten Weins, den Edel dem Prinzen schickte und von dem du auch getrunken hast? Kommt es von den Schlägen oder davon, daß du fast ertrunken wärst? Oder ist alles zusammen für deinen Zustand verantwortlich? Wir wissen es nicht, und deshalb wissen wir auch kein Mittel, dich zu heilen. Wir wissen es einfach nicht.«

Die letzten Worte stieß er gepreßt hervor, und plötzlich sah ich, wie seine Zuneigung für mich es ihm noch schwerer machte, seine Hilflosigkeit zu ertragen. Er ging ein paar Schritte auf und ab. Dann blieb er stehen und starrte ins Feuer. »Wir haben ausführlich darüber gesprochen. Jonqui kennt Mittel und Praktiken aus ihrer Bergwelt, von denen ich nie zuvor gehört habe. Und ich berichtete ihr von meinen Erfahrungen. Doch wir stimmten beide darin überein, daß es das beste wäre, den Dingen ihren Lauf zu lassen. Es besteht nicht die Gefahr, daß du stirbst, soweit wir es beurteilen können. Vielleicht wird dein Körper mit der Zeit die letzten Giftstoffe ausscheiden oder heilen, was immer dir für Schaden zugefügt wurde.«

»Oder«, fügte ich leise hinzu, »es besteht die Möglichkeit, daß ich mich für den Rest meines Lebens mit diesem Zustand abfinden muß. Daß das Gift oder die Schläge einen unwiderruflichen Schaden angerichtet haben. Verflucht sei Edel, mich noch zu treten, nachdem ich schon am Boden lag.«

Burrich stand da wie zu Eis erstarrt, dann sank er auf Jonquis Stuhl im Schatten. Seine Stimme verriet Resignation. »Ja. Das ist ebensogut möglich wie das andere. Aber verstehst du nicht, daß wir keine andere Wahl haben? Ich könnte dir etwas geben, um das Gift aus deinem Körper zu treiben, aber wenn gar nicht das Gift schuld ist, würde ich nichts weiter bewirken, als dich zusätzlich zu schwächen und den Selbstheilungsprozeß weiter hinauszuzögern.« Den Blick starr in die Flammen gerichtet, hob er die Hand zu einer weißen Haarsträhne an seiner Schläfe. Ich war nicht der einzige von Edels Intrigen Gezeichnete. Burrich selbst hatte sich erst vor kurzem von einem Schlag auf den Kopf erholt, der für jeden mit weniger dickem Schädel tödlich gewesen wäre. Als Folge davon litt er immer wieder unter Schwindel und Sehstörungen, doch er beklagte sich nie. Ich hatte den Anstand, mich zu schämen.

»Und was soll ich tun?«

Burrich schrak zusammen, als wäre er fast eingenickt. »Was wir getan haben. Warte. Iß. Ruh dich aus. Habe Geduld mit dir selbst. Und warte ab, was geschieht. Ist das so furchtbar?«

Ich überging die Frage. »Und wenn es nicht besser wird? Wenn es so bleibt und ich jederzeit damit rechnen muß, daß dieses Zittern mich überfällt oder mir aus heiterem Himmel schwarz vor Augen wird?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Lerne damit zu leben. Viele Menschen müssen sich mit schlimmeren Gebrechen abfinden. Die meiste Zeit wird es dir gutgehen. Du bist nicht blind. Du bist nicht gelähmt. Du hast deine fünf Sinne beieinander, noch. Hör auf, dich um das zu grämen, was du verloren hast. Warum bedenkst du nicht, was dir geblieben ist?«

»Was mir geblieben ist? Was mir geblieben ist?« Mein Ärger erhob sich wie ein aufstiebender Vogelschwarm, wie dieser von Panik emporgescheucht. »Ich bin hilflos, Burrich. So, wie ich jetzt bin, kann ich unmöglich nach Bocksburg zurückkehren! Ich bin nutzlos. Schlimmer als nutzlos, ich bin ein prädestiniertes Opfer. Wenn ich zurückkehren könnte und Edel die Faust ins Gesicht schlagen, das wäre mir eine Genugtuung. Statt dessen werde ich mit ihm an der Tafel sitzen müssen und höflich und ehrerbietig sein, zu einem Mann, der Prinz Veritas stürzen und mich töten wollte, als zusätzliches Vergnügen. Ich kann es nicht ertragen, daß er mich zittern sieht oder in Krämpfen zu Boden fallen. Ich will ihn nicht lächeln sehen über das Wrack, das er aus mir gemacht hat. Ich will nicht Zeuge sein, wie er seinen Triumph genießt. Er wird erneut versuchen, mich zu ermorden. Wir beide wissen das. Vielleicht hat er eingesehen, daß er Veritas nicht gewachsen ist, vielleicht respektiert er die Stellung seines Bruders und dessen junge Gemahlin. Doch ich bezweifle, daß sein geläuterter Sinn sich auch auf mich erstreckt. Ich bin für ihn eine Möglichkeit, Veritas zu treffen. Und wenn er kommt, was werde ich tun? Beim Feuer sitzen wie ein Greis, unfähig, mich zu wehren. Alles, was ich gelernt habe, von Hod den Umgang mit Waffen, bei Fedwren den Umgang mit Tinte, Feder und Papier, sogar was du mich über die Pflege der Tiere gelehrt hast – alles vergebens! Ich bin zu nichts mehr fähig. Ich bin wieder nichts weiter als der Bastard, Burrich. Und jemand hat mir einmal gesagt, ein königlicher Bastard bleibt nur solange am Leben, wie er zu etwas nutze ist.« Die letzten Worte schleuderte ich ihm fast schreiend entgegen, doch selbst in meiner Wut und Verzweiflung erwähnte ich nichts von Chade und meiner Ausbildung zum Meuchelmörder. Auch dafür war ich nicht mehr zu gebrauchen. Die Kunst, sich lautlos zu bewegen, die Taschenspielertricks, die vielfältigen Methoden des Tötens, das sorgfältige Mischen von Giften – mir versagt durch die erbärmliche Schwäche meines Körpers.

Burrich hörte schweigend zu, bis ich fertig war. Als das Strohfeuer meines verzweifelten Ausbruchs erloschen war und ich nach Atem ringend die Hände ineinander verkrampfte, um ihr Zittern zu unterdrücken, ergriff er das Wort.

»Nun gut. Soll das heißen, wir gehen nicht nach Bocksburg zurück?«

Ich war schlagartig ernüchtert. »Wir?«

»Mein Leben gehört dem Mann, der den Ohrring trägt. Dahinter steckt eine lange Geschichte, die ich dir vielleicht irgendwann einmal erzählen werde. Philia hatte kein Recht, ihn dir zu schenken; ich dachte, er wäre mit Prinz Chivalric begraben worden. Sie hielt ihn vielleicht nur für ein beliebiges Schmuckstück aus dem Besitz ihres Mannes, über das sie nach Belieben verfügen konnte. Wie auch immer, du trägst ihn jetzt. Wohin du gehst, ich folge dir.«

Verwirrt hob ich die Hand zu dem Ohrschmuck. Es war ein kleiner blauer Stein in einem Netz aus Silberdraht. Ich machte Anstalten, ihn abzunehmen.

»Tu das nicht«, sagte Burrich. Er sprach die Worte mit einer ruhigen, tiefen Stimme, aber der Tonfall enthielt sowohl eine Drohung als auch einen Befehl. Ich ließ die Hand sinken und verzichtete darauf, weiter in ihn zu dringen. Wie merkwürdig, daß der Mann, der seit meiner Kindheit über mich gewacht hatte, nun seine Zukunft in meine Hände legte. Und doch saß er da vor dem Kamin und wartete auf meine Entscheidung. Ich betrachtete, was ich von ihm im flackernden Feuerschein erkennen konnte. Früher war er für mich ein unwirscher Riese gewesen, düster und furchteinflößend, aber auch ein starker Beschützer. Jetzt, vielleicht zum erstenmal, sah ich ihn als Menschen, als Mann. Dunkles Haar und dunkle Augen waren das Merkmal derer mit Outislanderblut, darin ähnelten wir uns. Doch seine Augen waren braun, nicht schwarz, und wenn der Wind seine Wangen über dem krausen Bart rot färbte, verriet sich der hellhäutige Vorfahre irgendwo in seiner Ahnenreihe. Beim Gehen hinkte er, an kalten Tagen besonders stark – Andenken an einen blindwütigen Keiler, den er auf sich gelenkt hatte, um Chivalric zu retten. Er war auch nicht so groß, wie es mir als Kind erschienen war. Wenn ich so weiter in die Höhe schoß wie bisher, konnte ich damit rechnen, ihm bald über den Kopf zu wachsen. An Gestalt war er nicht so sehr vierschrötig und muskulös, sondern er vermittelte einen Eindruck gesammelter Kraft, Summe der wachen Bereitschaft von sowohl Körper als auch Geist. Nicht wegen seiner Größe hatte man ihn in Bocksburg gefürchtet und respektiert, sondern wegen seines hitzigen Jähzorns und seiner Zähigkeit. Einmal, ich war noch klein, fragte ich ihn, ob er je einen Kampf verloren hätte. Er hatte gerade einen eigensinnigen jungen Hengst zur Räson gebracht und stand bei ihm in der Box, um ihn zu beruhigen. Auf meine Frage grinste er mit raubtierhaft weißen Zähnen, Schweiß lief ihm von der Stirn und über die Wangen in den dunklen Bart. Er sprach mit mir über die Trennwand hinweg. »Einen Kampf verloren? Der Kampf ist nicht eher zu Ende, als bis du ihn gewonnen hast, Fitz. Nur daran mußt du denken. Ganz gleich, was der andere Mann glaubt. Oder das Pferd.«

Mir kam der Gedanke, ob er mich als einen Kampf betrachtete, den er gewinnen mußte. Er hatte mir oft erzählt, ich sei der letzte Auftrag Chivalrics an ihn gewesen. Der Makel meiner Existenz war für meinen Vater Grund gewesen, auf den Thron zu verzichten, doch er hatte mich in die Obhut dieses Mannes gegeben und ihm befohlen, mich nach bestem Wissen und Gewissen aufzuziehen. Vielleicht glaubte Burrich, er habe diesen Auftrag noch nicht erfüllt.

»Was meinst du, das ich tun sollte?« frage ich demütig. Beides, das Fragen und die Demut, kamen mich hart an.

»Gesund werden«, sagte er nach einer Weile. »Dir Zeit nehmen, um gesund zu werden. Es läßt sich nicht erzwingen.« Er warf einen Blick auf seine zum Feuer hin ausgestreckten Beine, und etwas, das kein Lächeln war, verzog seinen Mund.

»Bist du der Ansicht, wir sollten zurückgehen?« beharrte ich.

Statt zu antworten, kreuzte er die Füße und starrte in die Flammen. Endlich sagte er, beinahe widerstrebend: »Tun wir es nicht, wird Edel glauben, er habe gesiegt. Und er wird versuchen, Veritas zu ermorden. Oder wenigstens tun, was er glaubt, tun zu müssen, um nach der Krone seines Bruders greifen zu können. Ich habe meinem König Gefolgschaft gelobt, Fitz, du ebenfalls. Noch ist Listenreich dieser König, doch Veritas ist König-zur-Rechten. Ich finde, er sollte nicht die undankbare Arbeit des Thronfolgers tun müssen und um den Lohn betrogen werden.«

»Er hat fähigere Gefolgsleute als mich.«

»Bist du deshalb von deinem Eid entbunden?«

»Du argumentierst wie ein Priester.«

»Ich argumentiere überhaupt nicht, ich habe dir lediglich eine Frage gestellt. Und stelle dir eine zweite. Was gibst du auf, wenn du Bocksburg hinter dir läßt?«

Nun war es an mir zu schweigen und zu überlegen. Ich dachte an meinen König und daran, was ich ihm geschworen hatte. Ich dachte an Prinz Veritas und seine gutmütige Herzlichkeit mit gegenüber. Bocksburg, das waren auch Chade und sein stilles Lächeln, wenn ich endlich eine Lektion seines Geheimwissens begriffen hatte, Prinzessin Philia und ihre Zofe Lacey, Fedwren und Hod, sogar die Köchin und Mistress Hurtig, die Schneidermeisterin. Es gab nicht so viele Leute, die mir nahestanden, aber gerade deshalb war jeder einzelne besonders wichtig. Ich würde sie alle vermissen, falls ich nie wieder nach Bocksburg zurückkehrte. Doch was in mir aufloderte wie ein neu geschürtes Feuer, war die Erinnerung an Molly. Ehe ich mich’s versah, erzählte ich Burrich von ihr, und er nickte nur, während ich die ganze Geschichte hervorsprudelte.

Leider hatte er auch nur gehört, die Kerzenzieherei wäre geschlossen worden, als der alte Säufer, dem sie gehörte, hoch verschuldet starb. Seine Tochter war gezwungen, zu Verwandten in einen anderen Ort zu ziehen. Welchen Ort, wußte er nicht, doch er war überzeugt, das ließe sich herausfinden, falls ich es wirklich wollte. »Frage erst dein Herz, Fitz«, riet er mir. »Hast du ihr nichts zu bieten, laß sie in Ruhe. Bist du ein Krüppel? Nur wenn du entschlossen bist, einer zu sein. Aber wenn du dich so siehst, hast du vielleicht kein Recht, sie zu suchen. Ich kann mir nicht denken, daß du ihr Mitleid willst. Mitleid ist ein kläglicher Ersatz für Liebe.« Damit stand er auf und ging und überließ mich meinen Gedanken.

War ich ein Krüppel? War ich geschlagen, besiegt? Mein Körper war ein einziger Mißklang, ein verstimmtes Instrument, doch ich hatte meinen Willen gegen Edel durchgesetzt. Prinz Veritas war unbestrittener Thronfolger der Sechs Provinzen und die Bergprinzessin seine Gemahlin. Fürchtete ich wirklich Edels höhnisches Lächeln, wenn er meine Hände zitternd sah? Konnte ich nicht ebenfalls meinen Hohn zeigen, ihm, der nun niemals König sein würde? Ein heißes Triumphgefühl durchströmte mich. Burrich hatte recht. Ich war kein strahlender Sieger, aber ich konnte dafür sorgen, daß Edel wußte, er hatte verloren.

Und wenn ich da gewonnen hatte, sollte ich nicht auch imstande sein, Molly zu gewinnen? Was stand zwischen ihr und mir? Jade? Aber nach Burrichs Worten hatte sie Bocksburg verlassen und nicht geheiratet. Mittellos war sie fortgegangen, um bei Verwandten unterzuschlüpfen. Schande über ihn, falls Jade das zugelassen hatte. Ich würde sie suchen. Ich würde sie finden und für mich gewinnen. Molly, mit ihrem wilden Haar. Molly, mit ihrem leuchtend roten Rock und Umhang, kühn wie ein Sperber und mit ebenso hellen Augen. Bei dem Gedanken an sie lief mir ein Schauer den Rücken hinunter. Ich lächelte in mich hinein, dann fühlte ich, wie das Lächeln auf meinem Gesicht zur Grimasse erstarrte und ein Krampf meinen Körper packte. Mein Rücken wölbte sich und mein Kopf schlug gegen das Bettgestell. Ohne mein Zutun entrang sich mir ein gurgelnder, wortloser Schrei.

Augenblicklich war Jonqui bei mir, rief Burrich zurück, und beide hielten sie mit vereinten Kräften meine zuckenden Glieder fest. Burrichs Gewicht drückte mich nieder, dann schwanden mir die Sinne.

Wie nach einem Versinken in tiefes Wasser tauchte ich aus der Dunkelheit ins Licht empor. Alles war friedvoll. Ich lag still, umfangen von Daunen und weichen Decken, und einen Moment lang fühlte ich mich wohl, geborgen.

»Fitz?« Burrich beugte sich über mich.

Die Wirklichkeit brach über mich herein, die Erkenntnis, daß ich ein verstümmeltes, mangelhaftes Geschöpf war, eine Marionette an verworrenen Schnüren oder ein Pferd mit durchschnittenen Sehnen. Ich würde nie wieder sein wie zuvor, kein Platz mehr für mich in der Welt, deren Teil ich gewesen war. Burrich hatte gesagt, Mitleid sei ein kläglicher Ersatz für Liebe. Ich wollte kein Mitleid, von keinem Menschen.

»Burrich?«

Er beugte sich tiefer zu mir hinab. »Es war nicht so schlimm«, log er. »Ruh dich jetzt aus. Morgen…«

»Morgen wirst du nach Bocksburg aufbrechen«, unterbrach ich ihn.

Er runzelte die Stirn. »Erhole dich ein paar Tage, dann werden wir…«

»Nein.« Ich stemmte mich hoch, bis ich aufrecht saß, und sprach die nächsten Worte mit allem Nachdruck, den ich aufzubringen vermochte. »Ich habe eine Entscheidung getroffen. Morgen machst du dich auf den Rückweg nach Bocksburg. Es gibt Menschen und Tiere, die dort auf dich warten. Du wirst gebraucht. Es ist dein Zuhause, deine Welt. Aber ich gehöre nicht dorthin. Nicht mehr.«

Er schwieg einen langen Moment. »Und was wirst du tun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das braucht dich nicht mehr kümmern. Dich nicht und auch sonst niemanden. Von nun an ist das allein meine Angelegenheit.«

»Das Mädchen?«

Wieder schüttelte ich den Kopf, entschieden. »Sie hat schon ihre Kindheit und Jugend an einen Hilflosen vergeudet, nur um festzustellen, daß er sie in Schulden zurückließ. Soll ich zu ihr gehen, so wie ich bin? Soll ich sie bitten, mich zu lieben, und ihr dann eine Bürde sein, wie ihr Vater es war? Nein. Allein oder als Frau eines anderen wird sie glücklicher sein.«

Das Schweigen zwischen uns dehnte sich endlos. Jonqui war in einer Ecke des Zimmers damit beschäftigt, noch einen Kräutertrunk zuzubereiten, der mir nicht helfen würde. Burrich stand finster und dräuend wie eine Gewitterwolke neben meinem Bett. Ich ahnte, wie gerne er mich geschüttelt hätte, wie sehr es ihn in den Fingern juckte, mir mit ein paar Knüffen die Halsstarrigkeit auszutreiben. Doch er bezähmte sich. Burrich legte nicht Hand an einen Krüppel.

»Gut«, meinte er schließlich. »Bliebe nur dein König. Oder hast du vergessen, daß du des Königs Gefolgsmann bist?«

»Ich habe es nicht vergessen«, sagte ich schnell. »Und hielte ich mich selbst noch für einen Mann, ginge ich mit dir zurück. Aber ich bin keiner mehr, Burrich. Ich wäre eine Belastung. Auf dem Spielbrett bin ich eine der Figuren, die beschützt werden müssen. Eine wehrlose Geisel, unfähig, sich oder andere zu verteidigen. Nein. Der letzte Dienst, den ich meinem König erweisen kann, besteht darin, mich selbst aus dem Spiel zu nehmen, bevor jemand anders es tut und meinen König damit in Bedrängnis bringt.«

Burrich wandte sich ab, eine schwarze Silhouette in dem halbdunklen Raum, der Ausdruck seines Gesichts im Feuerschein undeutbar. »Morgen sprechen wir uns«, setzte er an.

»Nur, um ›Lebwohl‹ zu sagen«, fiel ich ihm ins Wort. »Mein Entschluß steht fest, Burrich.« Ich berührte den silbergefaßten blauen Stein in meinem Ohrläppchen.

»Wenn du hierbleibst, bleibe ich auch.« Sein Tonfall verriet eine mühsam gebändigte Wildheit.

»Die Bedeutung kann auch eine andere sein«, widersprach ich. »Einst hat mein Vater dir befohlen, zurückzubleiben und einen Bastard für ihn großzuziehen. Nun befehle ich dir fortzugehen, um einem König zu dienen, der deiner bedarf.«

»›FitzChivalric, ich werde nicht…«

»Bitte.« Ich weiß nicht, was er in meiner Stimme hörte, nur daß er plötzlich verstummte. »Ich bin so müde. So unendlich müde. Das einzige, was ich weiß, ist, daß ich nicht fähig bin zu tun, was man von mir erwartet. Ich kann es einfach nicht.« Meine Stimme klang brüchig wie die eines alten Mannes. »Was immer meine Pflicht wäre. Welche Schwüre ich auch geleistet habe. Es ist nicht genug von mir übrig, um mein Wort zu halten. Das mag nicht recht sein, aber ich kann es nicht ändern. Anderer Leute Pläne, anderer Leute Ziele. Niemals meine eigenen. Ich habe mich bemüht, aber…« Das Zimmer schwankte, als spräche ein anderer durch meinen Mund und ich wäre entsetzt über das, was er sagte. Doch die Wahrheit seiner Worte ließ sich nicht leugnen. »Ich möchte jetzt allein sein«, sagte ich einfach. »Um zu ruhen.«

Beide schauten mich wortlos an. Sie verließen den Raum, langsam, als hofften sie, ich würde mich besinnen und sie zurückrufen. Ich tat es nicht.

Doch nachdem sie fort waren und ich allein, gestattete ich mir auszuatmen. Die Ungeheuerlichkeit der Entscheidung, die ich getroffen hatte, machte mich benommen. Ich würde nicht nach Bocksburg zurückkehren. Was nun werden sollte, wußte ich nicht. Ich hatte die Scherben meines bisherigen Lebens vom Tisch gefegt, jetzt war Platz, um zu sichten, was mir geblieben war, und einen neuen Weg zu planen. Allmählich kam mir zu Bewußtsein, daß ich keine Zweifel hatte. Bedauern kämpfte mit Erleichterung, aber ich hatte keine Zweifel. Irgendwie erschien es mir sehr viel erträglicher, in eine Zukunft zu gehen, in der niemand wußte, wer ich gewesen war. Eine Zukunft, die keinem fremden Willen Untertan war. Auch nicht dem meines Königs.

Es war vollbracht. Ich legte mich hin, und zum erstenmal seit Wochen fühlte ich mich vollkommen entspannt. Lebt wohl, dachte ich müde. Ich hätte gerne allen Lebwohl gesagt, hätte gerne ein letztes Mal vor meinem König gestanden und gesehen, wie er mir zunickte: Du hast richtig gehandelt. Vielleicht hätte ich ihm erklären können, was mich bewog, nicht zurückzukehren. Es sollte nicht sein. Zu Ende dieser Teil meines Lebens, unwiderruflich zu Ende. »Es tut mir leid, mein König«, flüsterte ich und starrte in die tanzenden Flammen des Kaminfeuers, bis der Schlaf mich übermannte.

KAPITEL 1
SYLTPORT

König-zur-Rechten oder Königin zu sein, bedeutet, fest auf dem Zaun zwischen Verantwortung und Autorität zu sitzen. Es heißt, die Position wurde geschaffen, um das Streben eines Thronerben nach Macht zu befriedigen und ihn gleichzeitig in deren Ausübung zu schulen. Der älteste Sproß der königlichen Familie wird an seinem sechzehnten Geburtstag in diesen Rang erhoben. Von dem Tag an trägt der König oder die Königin-zur-Rechten in vollem Maße mit an der Verantwortung für die Sechs Provinzen. Im allgemeinen übernimmt er oder sie solche Pflichten, die dem jeweiligen Monarchen am mißliebigsten sind, weshalb dieser Aufgabenbereich naturgemäß erheblichen Veränderungen unterworfen ist.

Unter König Listenreich wurde Prinz Chivalric König-zur-Rechten. Sein Vater übertrug ihm alles, was mit den Grenzen und der Außenpolitik zu tun hatte. Militär und Diplomatie, die Unbequemlichkeiten langer Reisen und die erbärmlichen Bedingungen auf Kriegszügen. Als Chivalric abdankte und Prinz Veritas an seine Stelle trat, erbte er die ganze Last der Bedrohung durch die Schiffe der Outislander und den daraus entstandenen Unfrieden zwischen den Inland- und Küstenprovinzen. Seine Aufgabe wurde nicht dadurch erleichtert, daß Entscheidungen, die er traf, jederzeit von König Listenreich widerrufen werden konnten. Oft sah er sich gezwungen, eine Situation zu meistern, die er nicht geschaffen hatte, zu ihrer Bewältigung gerüstet mit nicht von ihm gewählten Mitteln.

Möglicherweise noch prekärer war die Stellung der Königin-zur-Rechten Kettricken, als Tochter des Königs aus dem Bergreich eine Fremde am Hof der Sechs Provinzen. In friedlichen Zeiten hätte man sie vielleicht mit weniger Vorbehalt aufgenommen, doch in Bocksburg herrschte die gleiche angespannte, düstere Stimmung wie im übrigen Reich. Die Roten Schiffe der Outislander suchten unsere Küsten heim wie seit Generationen nicht mehr und zerstörten mehr, als sie raubten. Der erste Winter von Kettrickens Herrschaft als Königin-zur-Rechten brachte auch den ersten winterlichen Raubzug, den wir je erlebt hatten. Die unablässige Bedrohung durch die Überfälle von See her und der Gedanke an die durch nichts zu lindernden Qualen der Entfremdeten in unserer Mitte unterhöhlten das Fundament der Sechs Provinzen. Das Vertrauen in die Monarchie erreichte einen nie dagewesenen Tiefstand, und Kettricken war eines wenig geachteten Königs-zur-Rechten fremdländische Gemahlin.

Ein Interessenkonflikt spaltete den Hof. Die Inlandprovinzen weigerten sich, mit ihren Steuern den Schutz einer Küste zu finanzieren, an der sie keinen Anteil hatten. Die Küstenprovinzen schrien nach Kriegsschiffen und Soldaten und einer wirksamen Strategie gegen die Korsaren, die unweigerlich dort zuschlugen, wo wir am wenigsten damit rechneten. Der durch seine Mutter den Inlandprovinzen verbundene Prinz Edel bemühte sich, durch Katzbuckelei und Zuwendungen in diese Richtung Einfluß zu gewinnen. König-zur-Rechten Veritas, überzeugt, daß seine Gabe nicht länger ausreichte, die Korsaren in Schach zu halten, widmete alle Kraft dem Bau einer Flotte und hatte wenig Zeit für seine junge Königin. Über allem hockte wie eine große Spinne König Listenreich, bestrebt, die Macht zwischen sich und seinen Söhnen zu verteilen, alles im Gleichgewicht zu halten und die Einheit der Sechs Provinzen zu bewahren.

Ich erwachte, weil jemand meine Stirn berührte. Mit einem verärgerten Knurren drehte ich den Kopf zur Seite. Meine Decken hielten mich gefangen, ich befreite mich und setzte mich auf, um zu sehen, wer es wagte, mich zu stören. König Listenreichs Narr hockte ängstlich auf einem Stuhl neben meinem Bett. Ich starrte ihn an, und er duckte sich unter meinem Blick. Unsicherheit ergriff von mir Besitz.

Der Narr hätte in Bocksburg sein sollen, bei meinem König, viele Meilen und Tagesritte von diesem Ort entfernt. Ich hatte nie erlebt, daß er für länger als einige wenige Stunden von des Königs Seite wich oder zur Nachtruhe. Sein Hiersein bedeutete nichts Gutes. Der Narr war mein Freund, soweit seine Absonderlichkeit es ihm gestattete, jemandes Freund zu sein, doch ein Besuch von ihm verfolgte stets einen Zweck, und selten handelte es sich um eine Banalität oder etwas Angenehmes. Sein Gesicht wirkte müde über der rotgrünen Tracht, die ich an ihm noch nicht gesehen hatte, und er trug ein von einem Rattenkopf gekröntes Narrenzepter. Der bunte Habit stach grell von seiner bleichen Hautfarbe ab; er sah aus wie eine mit Stechpalmenzweigen umwundene durchscheinende Kerze. Die Kleider wirkten lebendiger als er. Sein spinnwebfeines helles Haar bauschte sich unter dem Rand der Kappe wie der Schopf eines Ertrunkenen im Wasser, in seinen Augen spiegelten sich die tanzenden Flammen des Kaminfeuers.

»Hallo.« Ich strich mir das wirre, verschwitzte Haar aus dem Gesicht. »Es ist eine Überraschung, dich hier zu sehen.« Mein Mund war trocken, die Zunge dick und pelzig. Ich hatte mich übergeben, sagte mir eine verschwommene Erinnerung.

»Wo sonst?« Er betrachtete mich sorgenvoll. »Für jede Stunde, die Ihr geschlafen habt, seht Ihr weniger erholt aus. Legt Euch nieder, Majestät, ich werde es Euch bequem machen.« Er zupfte umständlich an meinem Kissen, aber ich gebot ihm mit einem Wink, aufzuhören. Irgend etwas stimmte hier nicht. Nie zuvor hatte er auf diese Art mit mir gesprochen. Freunde mochten wir sein, aber seine Rede war immer so schwer verdaulich und sauer wie unreifes Obst. Falls er aus Mitleid diese plötzliche Freundlichkeit an den Tag legte, war mir seine frühere Art lieber gewesen.

Ich betrachtete mein besticktes Nachtkleid, die kostbaren Bettdecken. Wieder hatte ich das Gefühl, daß etwas nicht stimmte, aber ich war zu müde und matt, um zu überlegen, was mich daran so befremdete. »Was tust du hier?« fragte ich ihn.

Er atmete tief ein und seufzte. »Ich sorge für Euch. Wache über Euch, während Ihr ruht. Ich weiß, Ihr haltet es für närrisch, aber schließlich bin ich ein Narr. Also wißt Ihr, daß ich nicht anders kann, als närrisch zu sein. Dennoch stellt Ihr mir jedesmal, wenn Ihr erwacht, dieselbe Frage. So erlaubt mir denn, ein weiser Narr zu sein und Euch zu raten: Laßt mich nach einem anderen Heiler schicken.«

Ich lehnte mich gegen die Kissen. Sie waren feucht vom Nachtschweiß und verströmten einen schalen Geruch nach Krankheit. Der Narr würde sie mir gegen frische tauschen, wenn ich ihn darum bat, doch wozu? Nicht lange, und das neue Bettzeug war ebenso klamm und dumpf wie das jetzige. Ich grub die knorrigen Finger in die Daunendecke und fragte ihn ohne Umschweife: »Weshalb bist du gekommen?«

Er nahm meine Hand und streichelte sie. »Mein König, mir gefällt diese plötzliche Schwäche nicht, die Euch überkommen hat. Die Maßnahmen dieses Heilers scheinen euch nicht gut zu tun. Ich fürchte, sein Wissen ist weit geringer als die Meinung, die er davon hat.«

»Burrich?« fragte ich ungläubig.

»Burrich? Wäre er nur verfügbar, Majestät! Er mag Stallmeister sein, doch ich wette, er ist ein besserer Medikus als dieser Wallace, der Euch mit Pulvern und Schwitzkuren traktiert.«

»Wallace? Burrich ist nicht hier?«

Ein Schatten fiel über das Gesicht des Narren. »Nein, Majestät. Er blieb im Bergreich zurück, wie Ihr wißt.«

»Majestät«, wiederholte ich und versuchte zu lachen. »Du machst dich lustig über mich.«

»Nie und nimmer, Majestät«, antwortete er ernst. »Nie und nimmer.«

Seine Sanftheit verwirrte mich. Dies war nicht der Narr, den ich kannte, voller Wortspiele und Rätsel, Doppeldeutigkeiten und raffinierter Seitenhiebe. Plötzlich fühlte ich mich merkwürdig angespannt. »Dann bin ich in Bocksburg?«

Er nickte schwerfällig. »Selbstverständlich.« Ein Zug tiefer Besorgnis grub sich um seinen Mund.

Ich schwieg und versuchte das Ausmaß des Verrats zu erfassen. Man hatte mich nach Bocksburg zurückgeschafft. Gegen meinen Willen. Und Burrich hatte es nicht einmal für nötig gehalten, mich zu begleiten.

»Erlaubt mir, daß ich Euch zu essen bringe«, bat der Narr. »Ihr fühlt Euch immer besser, wenn Ihr gegessen habt.« Er stand auf. »Ich habe bereits vor Stunden etwas am Feuer warmgestellt.«

Mein Blick folgte ihm müde. Vor dem Kamin hockend, zog er vorsichtig eine zugedeckte Terrine zu sich heran, hob den Deckel, und der Duft von herzhaftem Rindergulasch stieg auf. Er schöpfte eine Kelle voll in eine Eßschale. Seit Monaten hatte ich kein Rindfleisch mehr gegessen. In den Bergen gab es nichts als Wild und Schaf- und Ziegenfleisch. Ich schaute mich im Zimmer um. Die schweren Tapisserien, die geschnitzten Lehnstühle. Die großen Steine der Kamineinfassung, die kostbaren, gewebten Bettvorhänge. Ich kannte das alles. Dies war das Schlafgemach des Königs in Bocksburg. Weshalb lag ich in des Königs eigenem Bett? Ich wollte den Narren danach fragen, doch ein anderer sprach durch meinen Mund. »Ich weiß zu viele Dinge, mein närrischer Freund, und ich kann mich diesem Wissen nicht länger verschließen. Manchmal ist es, als hätte ein anderer Macht über meinen Willen, und zwänge mich wahrzunehmen, was ich nicht wahrnehmen möchte. Meine Dämme sind geborsten. Wie eine Flut strömt alles in mich hinein.« Ich holte tief Atem, doch ich konnte es nicht aufhalten. Erst ein Frösteln, dann ein Gefühl, als stünde ich in rasch ansteigendem kaltem Wasser. »Die Flut«, stieß ich hervor. »Bringt Schiffe. Rote Schiffe…«

Die Augen des Narren weiteten sich erschreckt. »In dieser Jahreszeit, Majestät? Das kann nicht sein! Nicht im Winter!«

Meine Kehle war wie zugeschnürt, nur mit Mühe konnte ich weitersprechen. »Der Winter war zu gnädig mit uns, er hat uns seine Stürme vorenthalten und seinen Schutz. Sieh. Sieh doch, draußen auf dem Wasser. Sie kommen. Aus dem Nebel tauchen sie auf.«

Ich streckte den Arm aus. Der Narr trat zu mir ans Kopfende des Bettes und bückte sich, um in die Richtung zu schauen, in die ich wies, doch ich wußte, er konnte nichts sehen. Dennoch legte er mir guten Willens die Hand auf die schmale Schulter und kniff angestrengt die Augen zusammen, als vermochte sein Wille die Mauern und Meilen zwischen ihm und meiner Vision zu überwinden. Gerne wäre ich so blind gewesen wie er. Unwillkürlich betrachtete ich meine eigene welke Hand, die nach der seinen auf meiner Schulter griff, den königlichen Siegelring an einem knochigen, abgezehrten Finger, die grotesk verdickten Knöchel. Dann bemächtigte sich eine fremde Macht meines widerstrebenden Blicks und lenkte ihn in die Ferne.

Meine ausgestreckte Hand deutet auf den stillen Hafen. Ich richtete mich höher auf, um mehr zu sehen. Wie ein Flickenteppich lagen die Häuser und Gassen der schlafenden Stadt vor meinem Blick ausgebreitet, dichter Nebel hing in Bodensenken und über der Bucht. Das Wetter wird umschlagen, war mein erster Gedanke. Ein kalter Luftzug ließ mich frösteln. Trotz der Schwärze der Nacht und des Nebels hatte ich keine Schwierigkeit, alles deutlich zu erkennen. Die Gabensicht, sagte ich mir und stutzte. Ich war nicht fähig, von der Gabe Gebrauch zu machen, nicht willentlich, nicht gezielt.

Doch vor meinen Augen lösten sich zwei Schiffe aus der Nebelwand und liefen in das Hafenbecken. Ich vergaß, mich über meine plötzliche Beherrschung der Gabe zu wundern. Sie waren schlank und schnittig, diese Schiffe, und obwohl im Mondlicht keine Farben zu erkennen waren, wußte ich, sie hatten einen roten Kiel. Rote Korsaren von den Fernen Inseln. Die Schiffe schnitten durch die geriffelte Wasseroberfläche wie Messer, zerteilten den Nebel, glitten in den geschützten Hafen wie eine dünne Klinge in den Bauch eines Schweins. Die Ruder hoben und senkten sich lautlos in perfektem Gleichtakt. Lumpen in den Dollen erstickten jedes Geräusch. Das Anlegen erfolgte mit der Selbstverständlichkeit ehrsamer Kauffahrer. Von dem ersten Boot sprang ein Matrose leichtfüßig an Land und machte das Tau am Poller fest. Einer der Ruderer hielt das Schiff vom Kai ab, bis auch die Heckleine ausgeworfen und festgemacht war. Alles so gelassen, so kaltblütig. Das zweite Schiff vollführte das gleiche Manöver. Mit der Unverfrorenheit von Raubmöwen waren die Roten Korsaren in den Ort gekommen und hatten an der Heimatpier ihrer Opfer angelegt.

Kein Ausguck stieß einen Warnruf aus. Kein Wächter blies das Horn oder warf eine Fackel in den vorbereiteten Holzstoß, um ein Signalfeuer zu entzünden. Ich hielt nach ihnen Ausschau und entdeckte sie sogleich. Das Kinn auf die Brust gesunken, verharrten sie müßig auf ihrem Posten. Guter grauer Wollstoff hatte sich unter dem Blutstrom aus ihren durchschnittenen Kehlen rot gefärbt. Ihre Mörder waren unbemerkt gekommen, von Land her und mit genauer Kenntnis der einzelnen Standorte, um die Warner stumm zu machen. Es gab niemanden mehr, den schlafenden Ort zu wecken.

Viele Wächter waren es nicht gewesen. Das kleine Städtchen, eher ein Dorf, hatte nicht sonderlich viel zu bieten, kaum genug, um einen Punkt auf der Landkarte zu rechtfertigen. Weil es nichts zu holen gab, hatte man geglaubt, vor Überfällen wie diesem sicher zu sein. Zwar lieferten ihre Schafe beste Wolle, die zu feinem Garn versponnen wurde. Man fing und räucherte den Lachs, wenn er den Fluß hinaufkam; die Äpfel der Gegend waren klein, aber süß und gaben einen guten Wein. Ein Stück die Küste entlang nach Westen lag eine ertragreiche Muschelbank. Solcherart waren die Reichtümer von Syltport, und obzwar nicht groß, machten sie den Einwohnern das Leben hier lebenswert. Doch keinesfalls lohnte es den Aufwand, sich ihrer mit Fackel und Schwert bemächtigen zu wollen. Welcher verständige Mensch konnte annehmen, ein Faß Apfelwein oder ein paar Räucherlachse wären einem Korsaren der Mühe wert?

Aber dies waren Rote Korsaren, und sie gelüstete es nicht nach Reichtümern oder Schätzen. Sie hatten es nicht auf Zuchtvieh abgesehen, nicht einmal auf Frauen, um sie mit nach Hause zu nehmen, oder auf Knaben als Rudersklaven. Die Wollschafe würden sie verstümmeln und abschlachten, die Lagerhäuser mit den Vliesen und Weinfässern in Brand stecken. Gefangene machten sie, doch nur, um sie zu entfremden und – nach dieser magischen Umwandlung aller menschlichen Wesensart beraubt – als Pestgeschwür in unserer Mitte zurückzulassen. Vernunftlose Kreaturen, ohne Erinnerung, von primitivsten Instinkten beherrscht, erfüllten sie jene mit Leid und Verzweiflung, denen sie teuer gewesen waren, und plünderten ihr Heimatland mit der Erbarmungslosigkeit von Vielfraßen. Uns zu zwingen, unsere eigenen Landsleute als Mörder und Wegelagerer zu verfolgen, war die grausamste Waffe der Outislander.

Ich schaute zu, wie die Flut des Todes stieg und die kleine Stadt in Besitz nahm. Die Korsaren sprangen von den Schiffen auf den Kai und sickerten in den Ort, verteilten sich in den Gassen wie tödliches Gift in Wein. Einige blieben zurück, um die anderen Schiffe im Hafen zu durchsuchen, zumeist offene Kähne, aber auch zwei Fischerboote und ein Frachter. Die Mannschaften fanden einen schnellen Tod. Ihre panische Gegenwehr war so pathetisch wie das Flattern und Gackern, wenn ein Wiesel ins Hühnerhaus eindringt. Der dichte Nebel verschluckte gierig ihre Schreie, unter seiner Decke war das Sterben eines Menschen nicht mehr als der verlorene Ruf eines Seevogels. Anschließend wurden die Boote in Brand gesetzt, achtlos, ohne einen Gedanken an ihren Wert als Beute. Diese Piraten scherten sich nicht um Beute. Vielleicht nahmen sie eine Handvoll Münzen, wenn es sich so ergab, die Kette vom Hals einer Frau, die sie vergewaltigt und getötet hatten, aber wenig mehr als das.

Ich konnte nichts anderes tun, als zuzusehen. »Wenn ich sie nur verstehen könnte«, sagte ich zu dem Narren. »Ihre Beweggründe. Das Tun dieser Roten Korsaren ist ohne Sinn und Ziel. Wie sollen wir gegen einen Angreifer Krieg führen, der nicht preisgibt, weshalb er unsere Küsten verheert? Aber wenn ich sie verstehen könnte…«

Der Narr schürzte die blutleeren Lippen. »Sie sind von demselben Wahnsinn besessen wie der, der sie antreibt. Verstehen kann man sie nur, wenn man sich ebenfalls darauf einläßt. Ich für meine Person hege nicht den Wunsch, sie zu verstehen. Daß man versteht, weshalb sie tun, was sie tun, wird sie nicht hindern, damit fortzufahren.«

»Nein.« Ich wollte nicht mit ansehen, was geschah. Zu oft war ich Augenzeuge dieser Greueltaten gewesen. Doch nur ein herzloser Mensch hätte sich abwenden können wie von einem schlecht in Szene gesetzten Puppenspiel. Das mindeste, was ich für mein Volk tun konnte, war zuzusehen, wie es starb. Das mindeste und das einzige. Ich war krank und gebrechlich, ein alter Mann, weit entfernt. Mehr konnte man von mir nicht erwarten. Also saß ich in meinem Bett und schaute zu.

Ich sah das Dorf aus seinem friedlichen Schlummer zu grausiger Wirklichkeit erwachen: den rohen Griff einer fremden Hand an Kehle oder Brust, einen über der Wiege gezückten Dolch oder das Weinen eines aus dem Schlaf gerissenen Kindes. Lichter flammten auf – manchmal Kerzen, rasch entzündet, um zu sehen, was des Nachbarn Aufschrei zu bedeuten hatte; manchmal Fackeln oder die ersten Flammen aus brennenden Häusern. Obwohl die Roten Korsaren seit mehr als einem Jahr die Sechs Provinzen heimsuchten, hatte man in Syltport geglaubt, auf alles vorbereitet zu sein. Man hatte die Schreckensmeldungen vernommen und beschlossen, ihnen werde das nicht widerfahren. Aber die Häuser brannten, und die Schreie stiegen zum Himmel, wie vom Rauch emporgetragen.

»Sprich, Narr«, verlangte ich heiser. »Tu einen Blick in die Zukunft für mich. Was erzählt man von Syltport? Einem Überfall auf Syltport im Winter.«

Er holte stockend Atem. »Es ist nicht einfach zu sehen und auch nicht deutlich«, meinte er zögernd. »Alles ist verschwommen, im Wandel begriffen. Zuviel ist in Fluß, Majestät. Die Zukunft ergießt sich von dort in alle Richtungen.«

»Verkünde mir alles, was du sehen kannst«, befahl ich.

»Man hat über diese Stadt ein Lied gemacht«, begann der Narr mit hohler Stimme. Seine Hand lag immer noch auf meiner Schulter, die Kälte seiner langen, starken Finger drang durch den Stoff des Nachtgewandes. Ein Erschauern wanderte von ihm zu mir oder von mir zu ihm, und ich fühlte, welche Überwindung es ihn kostete, neben mir auszuharren. »Wenn es in einer Taverne gesungen wird und man zum Kehrreim mit den Bierhumpen auf dem Tisch den Takt hämmert, erscheint das ganze Ereignis halb so schlimm. Man preist die Tapferkeit der braven Menschen, die lieber kämpfend untergingen, als sich zu ergeben. Nicht einer, nicht ein einziger der Einwohner wurde verschleppt und entfremdet. Nicht ein einziger.« Der Narr verstummte. Ein Unterton von Hysterie mischte sich in die gezwungene Nüchternheit seiner Stimme. »Natürlich, beim Trunk in geselliger Runde sieht man nicht das Blut. Oder riecht das brennende Fleisch. Oder hört die Schreie. Aber das ist verständlich. Habt Ihr je versucht, einen Reim auf ›ermordetes Kind‹ zu finden? Irgend jemand kam auf ›klagender Wind‹, aber dadurch wurde es auch nicht besser.« Keine Heiterkeit in seinem Wortschwall. Seine bitteren Scherze vermögen weder ihn abzuschirmen noch mich. Wieder verfällt er in Schweigen, mein Gefangener, dazu verurteilt, dieses quälende Wissen mit mir zu teilen.

Stumm verfolgte ich das Geschehen. Kein Vers berichtete davon, wie Vater oder Mutter ihrem Kind eine Giftkapsel in den Mund schoben, um es nicht in die Hände der Korsaren fallen zu lassen. Wer wollte von den Kindern singen, die sich schreiend unter den Krämpfen des schnell wirkenden Giftes wanden, oder von den Frauen, mißbraucht, während sie sterbend am Boden lagen. Kein Reim, keine Melodie vermochte von den Bogenschützen zu künden, deren beste Pfeile gefangene Freunde töteten, bevor sie fortgeschleppt werden konnten. Ich blickte in das Innere eines brennenden Hauses. Durch die Flammen beobachtete ich einen zehn Jahre alten Knaben, der seine Kehle für den Streich des Messers in seiner Mutter Hand entblößte. Er hielt sein Schwesterchen an sich gedrückt, erwürgt, denn die Roten Schiffe waren gekommen, und kein liebender Bruder würde sie den Mördern oder den gierigen Flammen überlassen. Ich sah die Augen der Mutter, als sie die toten Leiber ihrer Kinder aufhob und mit ihnen im Feuer verschwand. An solche Bilder erinnert man sich nicht gerne, doch mir blieb es nicht erspart. Es war meine Pflicht, diese Dinge zu wissen und im Gedächtnis zu behalten.

Nicht alle starben. Manche entkamen in die umliegenden Felder und Wälder. Ein junger Mann verbarg sich mit vier Kindern unter der Pier, wo sie sich an die muschelbesetzten Pfähle klammerten, bis die Korsaren verschwunden waren. Andere fanden den Tod, während sie zu fliehen versuchten. Ich sah eine Frau aus einem Haus schlüpfen. Flammen züngelten bereits an der Ecke des Gebäudes empor. Sie trug ein Kind auf den Armen, ein zweites klammerte sich an die Falten ihres langen Nachthemds. Ihr Haar glänzte im Fackelschein. Sie schaute sich ängstlich nach allen Seiten um, doch in der freien Hand hielt sie stoßbereit ein langes Messer. Ich erhaschte einen Blick auf die grimmig zusammengepreßten Lippen, die kämpferische Miene. Dann, für einen kurzen Moment, zeichnete sich das stolze Profil deutlich vor dem hellen Feuerschein ab. »Molly!« ächzte ich und streckte die knochige Altmännerhand nach ihr aus. Sie bückte sich, hob eine Klappe auf und scheuchte die Kinder in einen Erdkeller hinter dem lichterloh brennenden Haus, dann senkte sie die Brettertür behutsam über ihnen allen. Gerettet?

Nein. Sie bogen um die Ecke, ein Mann und eine Frau. Der Mann trug eine Axt. Sie gingen gemächlich mit wiegenden Schritten und lachten laut. Die Zähne und das Weiß ihrer Augen leuchteten grell in den rußgeschwärzten Gesichtern. Die Frau war sehr schön, eine Kriegerin. Furchtlos. Ihr Haar war mit Silberdraht durchflochten und sprühte im Feuerschein rötliche Funken. Bei der Tür des Erdkellers blieben die Korsaren stehen, der Mann schwang die Axt hoch über den Kopf und ließ sie niedersausen. Die Schneide fuhr tief in das Holz, dem dumpfen Schlag antwortete der angstvolle Aufschrei einer Kinderstimme aus der Tiefe. »Molly!« stöhnte ich und raffte all meine Kraft zusammen, um aufzustehen, aber meine Beine trugen mich nicht. Ich kroch zu ihr hin.

Die Tür brach ein, und die Korsaren lachten. Der Mann starb lachend, als Molly aus der Öffnung sprang und ihm das Messer in den Hals stieß. Aber die wunderschöne Frau mit dem blinkenden Silber im Haar hatte ein Schwert. Und während Molly sich bemühte, dem Sterbenden das Messer aus der Wunde zu ziehen, senkte sich dieses Schwert tiefer, tiefer, tiefer.

In diesem Moment ertönte aus dem brennenden Haus ein lautes Krachen. Der Bau schwankte und stürzte funkensprühend in sich zusammen. Noch einmal loderten die Flammen hoch auf, eine Feuerwand erhob sich zwischen mir und dem Geschehen und verwehrte mir die Sicht. Waren die Trümmer auf den Kellereinstieg und die beiden Korsaren gefallen? Ich warf mich nach vorn und streckte die Hände nach Molly aus.

Schlagartig war alles verschwunden. Kein brennendes Haus, kein geplündertes Dorf, keine Roten Korsaren im Hafen. Nur ich selbst, auf den Knien, vor dem Kamin. Ich hatte mitten in das Feuer gegriffen und hielt ein glosendes Stück Kohle umfaßt. Der Narr schrie auf und wollte mich zurückreißen. Ich schüttelte ihn ab und starrte dann verständnislos auf die Brandblasen an meinen Fingern.

»Majestät«, sagte der Narr bekümmert. Er befeuchtete ein Mundtuch mit dem Wein, den er mir eingeschenkt hatte, und breitete es über meine Hand. Ich ließ ihn gewähren. Der körperliche Schmerz war nichts, verglichen mit der Wunde in meinem Inneren. Mit besorgtem Blick versuchte er in meinem Gesicht zu lesen, doch ich nahm ihn kaum wahr. Er kam mir unwirklich vor, ein Schatten wie all die anderen Schatten, die kamen, um mich zu quälen.

Meine verbrannten Finger begannen zu pochen, und ich barg sie in der gesunden Hand. Was hatte ich getan, was war in meinem Kopf vorgegangen? Die Gabe war über mich gekommen wie ein Rausch, doch in ihrem Gefolge strömte Mattigkeit in mich ein, um die Leere zu füllen, und brachte mir die Schmerzen zurück. Ich zwang mich, die Erinnerung an das, was ich gesehen hatte, festzuhalten. »Was für eine Frau war das? Ist sie von Bedeutung?«

»Ah.« Der Narr schien noch erschöpfter zu sein als ich, doch er nahm sich zusammen. »Eine Frau in Syltport?« Er dachte nach. »Nein. Ich kann nichts finden. Es ist alles verworren, Majestät. Schwer zu durchschauen.«

»Molly hat keine Kinder«, erklärte ich ihm. »Sie kann es nicht gewesen sein.«

»Molly?«

»Ihr Name ist Molly«, fuhr ich ihn an. Mein Schädel schmerzte zum Zerspringen, unvermittelt wallte Zorn in mir auf. »Weshalb spannst du mich auf die Folter?«

»Majestät, ich weiß von keiner Molly. Kommt. Legt Euch wieder zu Bett, und ich bringe Euch etwas zu essen.«

Er half mir aufzustehen, und ich duldete seine Berührung. Mit war unwirklich zumute, die Dinge verschwammen vor meinen Augen. Einmal fühlte ich seine Hand auf meinem Arm, dann wieder schien es mir, als träumte ich das Zimmer und die Menschen, die dort redeten. Ich fand die Kraft zu sprechen. »Ich muß wissen, ob diese Frau Molly gewesen ist. Ich muß wissen, ob sie stirbt. Ich muß es wissen.«

Der Narr seufzte tief. »Es ist nicht etwas, dem ich befehlen kann, Majestät. Ihr wißt das. Wie bei Eurer Gabe, werde ich von meinen Visionen beherrscht, nicht umgekehrt. Ich kann nicht einen Faden aus dem Gewebe herauslösen, sondern muß hinschauen, wohin mein Blick gelenkt wird. Die Zukunft, Majestät, ist wie ein Strom in einem engen Bett. Ich kann Euch nicht sagen, wohin ein Tropfen Wasser fließt, doch ich kann sagen, wo die Strömung am stärksten ist.«

»Eine Frau in Syltport«, beharrte ich. Ein Teil von mir hatte Mitleid mit dem armen Narren, doch ein anderer Teil kannte kein Erbarmen. »Ich hätte sie nicht gesehen, wenn sie nicht von Bedeutung wäre. Versuche es. Wer war sie?«

»Sie ist wichtig?«

»Ja. Davon bin ich überzeugt.«

Der Narr saß mit gekreuzten Beinen zu meinen Füßen und preßte die langen dünnen Finger gegen die Schläfen, als gälte es, eine Tür zu öffnen. »Ich weiß nicht… ich verstehe nicht… Alles ist Chaos, jeder Weg ein Scheideweg. Die Spuren sind verwischt, die Witterung verliert sich…« Er sah zu mir auf, die fahlen Augen blickten rund in dem Porzellanpuppengesicht. Sein Oberkörper pendelte hin und her, er grinste töricht und neigte sich dem Rattenzepter entgegen, bis ihre Nasen sich berührten. »Hast du eine solche Molly gekannt, Rätzel? Nein? Habe ich auch nicht geglaubt. Vielleicht sollte er jemanden fragen, von dem man erwarten kann, daß er Bescheid weiß. Die Würmer vielleicht.« Ein albernes Kichern schüttelte ihn. Nutzloses Geschöpf. Kindischer, orakelnder Weissager. Nun, es war seine Natur. Ich ging langsam zu meinem Bett zurück und setzte mich auf den Rand.

Ein Schüttelfrost bemächtigte sich meines Körpers.

Ruhe, ermahnte ich mich. Zu große Aufregung konnte einen Anfall heraufbeschwören, und wollte ich, daß der Narr sah, wie ich mich zuckend und stöhnend in Krämpfen wand? Es kümmerte mich nicht. Nichts kümmerte mich, außer zu erfahren, ob diese Frau Molly gewesen war, und wenn ja: Hatte sie den Tod gefunden? Ich mußte es wissen. Mußte wissen, ob sie gestorben war, und wenn sie gestorben war, auf welche Weise. Nichts anders war mir je so wichtig gewesen.

Der Narr hockte auf dem Teppich wie eine bleiche Kröte. Er leckte sich über die Lippen und lächelte mich an. Schmerz verzerrt manchmal das Gesicht eines Menschen zu solch einem Lächeln. »Es ist ein sehr heiteres Lied, das Lied über Syltport«, meinte er. »Als gäbe es einen Sieg zu feiern. Die Dörfler haben gewonnen, wißt Ihr, nicht das Leben, aber einen sauberen Tod. Nun ja, den Tod auf jeden Fall. Tod, statt des Schreckens der Entfremdung. Das ist wenigstens etwas. Etwas, worüber man in diesen Zeiten Lieder singt, woran man sich halten kann. So steht es heute in den Sechs Provinzen. Wir töten die Unsrigen, damit sie nicht in die Hände der Korsaren fallen, und dann besingen wir diese Tat wie einen Sieg. Erstaunlich, womit ein Volk sich tröstet, wenn es sonst keinen Trost gibt.«

Sein Gesicht verschwamm vor meinen Blicken. Ich wußte plötzlich, daß ich träumte. »Ich bin nicht hier«, sagte ich schwach. »Dies ist ein Traum. Ich träume, ich bin König Listenreich.«

Er hielt die weiße Hand vor die Flammen und betrachtete die dunklen Linien der Knochen in dem durchscheinenden Fleisch. »Wenn Ihr es sagt, Majestät, muß es an dem sein. Dann träume auch ich, Ihr seid König Listenreich. Wenn ich Euch kneife, werde ich mich aufwecken?«

Ich senkte den Blick auf meine eigenen Hände. Sie waren alt und zernarbt. Ich ballte sie zu Fäusten, beobachtete, wie Adern und Sehnen sich unter der pergamentenen Haut wölbten, spürte den knirschenden Widerstand meiner geschwollenen Knöchel. Ich bin ein alter Mann, dachte ich. So fühlt es sich an, wenn man alt ist. Nicht, als wäre man krank und könnte immerhin auf Besserung hoffen. Alt. Wenn jeder Tag eine neue Hürde ist, jeder Monat eine weitere Last für den Körper. Alles begann sich aufzulösen. Flüchtig hatte ich geglaubt, fünfzehn zu sein.

Von irgendwoher roch ich verbranntes Fleisch und Haar. Nein, würziges Rindergulasch. Nein, Jonquis heilsames Räucherwerk. Die sich vermischenden Gerüche verursachtem mir Übelkeit. Ich wußte nicht mehr, wer ich war, was ich wollte. Wenn ich glaubte, einen Anhaltspunkt gefunden zu haben, um die Wahrheit zu zwingen, entglitt er mir wieder. Es war hoffnungslos. »Ich weiß nicht«, flüsterte ich. »Ich verstehe dies alles nicht.«

»Aha!« trumpfte der Narr auf. »Wie ich Euch gesagt habe. Man kann eine Sache nur verstehen, wenn man sie am eigenen Leib erfährt.«

»Dann erfahre ich jetzt, was es heißt, König Listenreich zu sein?« Ich war zutiefst erschüttert. So hatte ich ihn nie gesehen, gepeinigt von den Beschwerden des Alters, aber dennoch unablässig den Leiden seiner Untertanen ausgeliefert. »Dies muß er erdulden, Tag für Tag?«

»Ich fürchte, so ist es, Majestät«, bestätigte der Narr mitfühlend. »Kommt. Legt Euch nieder. Morgen werdet Ihr Euch besser fühlen.«

»Nein. Wir beide wissen, das werde ich nicht.« Ich war es nicht, der diese schrecklichen Worte aussprach. Sie kamen von des Königs Lippen, und ich hörte sie und wußte, dies war die entmutigende Wahrheit, mit der er zu leben gezwungen war. Ich war so unsäglich müde. Jeder Muskel meines Körpers schmerzte. Ich hatte nicht gewußt, wie schwer das eigene Fleisch wiegen konnte, wieviel schmerzliche Anstrengung es kostete, nur einen Finger zu krümmen. Ruhen. Schlafen. Wollte ich das oder Listenreich? Ich hätte dem Narren gestatten sollen, mir ins Bett zu helfen, meinem König die Erholung zugestehen. Aber der Narr wußte die Antwort, auf die es mir ankam. Er enthielt mir das Körnchen Wissen vor, das ich haben mußte, um vollständig zu sein.

»Ist sie dort gestorben?« fragte ich ihn.

Der Narr sah mich traurig an, bückte sich unvermittelt und hob sein Zepter auf. Eine winzige Träne perlte über die Wange des Rattenkopfes, er folgte ihr mit den Augen, dann verlor sein Blick sich in die Ferne, in einem Reich der Schmerzen. Flüsternd begann er zu sprechen. »Eine Frau in Syltport. Ein Tropfen in dem Strom all der Frauen von Syltport. Was mag ihr zugestoßen sein? Ist sie gestorben? Ja. Nein. Von Brandwunden gezeichnet, doch am Leben. Den Arm an der Schulter abgetrennt. Eingekreist und vergewaltigt, während sie ihre Kinder erschlugen, doch lebendig. Mehr oder weniger.« Seine Stimme klang monoton, es war, als läse er von einer Liste ab. »Mit ihren Kindern bei lebendigem Leib verbrannt, als das Haus über ihnen einstürzte. Nahm Gift, gleich nachdem ihr Mann sie geweckt hatte. Im Rauch erstickt. Starb nur wenige Tage später an einer entzündeten Stichwunde. Von einem Schwert durchbohrt. Am eigenen Blut ertrunken, während sie vergewaltigt wurde. Schnitt sich mit eigener Hand die Kehle durch, nachdem sie die Kinder getötet hatte, während die Korsaren versuchten, die Tür aufzubrechen. Überlebte und brachte im nächsten Sommer das Kind eines Korsaren zur Welt. Wurde Tage später gefunden, umherirrend und von Brandwunden übersät, doch ohne Erinnerung an das Vorgefallene. Das Gesicht verbrannt und beide Hände abgehackt, aber sie lebte noch kurze…«

»Aufhören!« befahl ich. »Hör auf! Ich bitte dich, hör auf!«

Der Narr verstummte und atmete tief ein. Sein Blick kehrte in die Gegenwart zurück und heftete sich auf mich. »Aufhören!« Er vergrub das Gesicht in den Händen, als er weitersprach waren seine Worte kaum zu verstehen. »Aufhören? Das schrien auch die Frauen von Syltport. Doch was bereits geschehen ist, können wir nicht ungeschehen machen, Majestät. Es ist zu spät.« Er hob den Kopf. Er sah sehr müde aus.

»Bitte«, bedrängte ich ihn. »Kannst du mir nichts über diese Frau sagen, die ich in meiner Vision gesehen habe?« Von einem Moment zum anderen konnte ich mich nicht mehr auf ihren Namen besinnen, nur, daß sie mir sehr viel bedeutete.

Er schüttelte den Kopf, und die kleinen silbernen Schellen an seiner Kappe klingelten freudlos. »Die einzige Möglichkeit, etwas in Erfahrung zu bringen, wäre, nach Syltport zu gehen.« Er blickte zu mir auf. »Wenn Ihr befiehlt, werde ich es tun.«

»Veritas soll kommen«, ordnete ich statt dessen an. »Ich habe Order für ihn.«

»Unsere Truppen können nicht mehr rechtzeitig eintreffen, um das Massaker zu verhindern«, gab der Narr zu bedenken. »Höchstens können sie helfen, die Brände zu löschen, und aus den Trümmern retten, was noch zu retten ist.«

»Dann sollen sie wenigstens das tun«, antwortete ich dumpf.

»Zuvor will ich Euch zurück ins Bett helfen, mein König. Euch friert. Und Ihr müßt etwas essen.«

»Nein, mein Freund«, wehrte ich traurig ab. »Soll ich essen und mich wärmen, während die Leichen von Kindern im Schlamm erkalten? Reiche mir lieber meine Gewänder. Und dann geh, um Veritas zu holen.«

Der Narr ließ sich nicht beirren. »Glaubt Ihr, die Unbequemlichkeit, die Ihr Euch auferlegt, wird auch nur einem einzigen Kind das Leben wiedergeben, Majestät? Was in Syltport geschah, ist nicht mehr zu ändern. Weshalb also müßt Ihr leiden?«

»Weshalb muß ich leiden?« Ich rang mir für ihn ein Lächeln ab. »Bestimmt ist das dieselbe Frage, die jeder Einwohner von Syltport heute nach dem Nebel gestellt hat. Ich leide, mein närrischer Freund, weil sie gelitten haben. Weil ich König bin. Doch überdies, weil ich ein Mensch bin und Zeuge des Schrecklichen war. Was, wenn jeder Mensch in den Sechs Provinzen zu sich sagte: ›Nun, das Schlimmste ist ihnen bereits widerfahren. Weshalb sollte ich meine Mahlzeit und mein warmes Bett aufgeben, um mich darum zu kümmern?‹ Narr, bei dem Blut in meinen Adern, dies ist mein Volk. Leide ich heute nacht mehr, als sie es getan haben? Was sind Schmerz und Unbehagen eines Mannes, verglichen mit dem, was in Syltport geschah? Weshalb sollte ich mich schonen, während meine Untertanen abgeschlachtet werden wie Vieh?«

»Aber ich brauche nicht mehr tun, als Prinz Veritas zwei Worte ins Ohr zu sagen.« Der Narr ärgerte mich mit seinem Starrsinn. »›Korsaren‹ und ›Syltport‹, und er weiß alles, was zu wissen nötig ist. Laßt mich Euch zu Bett bringen, Hoheit, und dann werde ich mit diesen Worten zu ihm eilen.«

»Nein.« Schmerz breitete sich wie eine Wolke in meinem Kopf aus und verdunkelte meine Gedanken, doch ich behauptete mich. Ich zwang meinen Körper, zu dem Sessel neben dem Kamin zu gehen, und ließ mich schwerfällig in die Polster sinken. »Ich habe meine Jugend damit verbracht, die Grenzen der Sechs Provinzen gegenüber jedem zu behaupten, der sie mir streitig machen wollte. Soll mein Leben jetzt zu wertvoll sein, um es aufs Spiel zu setzen, wo nur mehr so wenig davon übrig und dieses Wenige mir von Schmerzen vergällt ist? Nein. Auf der Stelle geh und bringe meinen Sohn zu mir. Er soll für mich Weitsehen, da meine eigene Kraft für diese Nacht verbraucht ist. Gemeinsam werden wir bedenken, was wir sehen, und entscheiden, was zu tun ist. Geh nun. GEH!«

Die Füße des Narren tappten über den Steinfußboden, als er aus dem Zimmer lief.

Ich war allein mit mir selbst. Allein? Ich legte die Hände an die Schläfen und fühlte, wie ein schmerzliches Lächeln mein Gesicht verzog, als ich mich entdeckte, den Gast. Sieh an, Junge. Da bist du ja. Mein König richtete seine Aufmerksamkeit auf mich. Er war müde, doch er spürte mit seiner Gabe nach mir und berührte sacht mein Bewußtsein. Ich kam ihm unbeholfen entgegen, um das Band zu knüpfen, doch es mißlang. Unser Kontakt zerfaserte, zerschliß wie alter Stoff. Dann war er fort.

Ich kauerte allein auf dem Boden meines Schlafgemachs im Bergreich, unmittelbar vor dem Kaminfeuer. Ich war fünfzehn, und mein Nachtgewand war aus schlichtem weißen Leinen. Das Feuer war heruntergebrannt. Meine versengten Finger pochten zornig. Die Vorboten heftiger Kopfschmerzen, Folge der Gabe, pulsierten hinter meiner Stirn.

Ich erhob mich langsam, bedächtig. Wie ein alter Mann? Nein. Wie ein junger Mann, der noch nicht vollständig genesen war. Ich kannte jetzt den Unterschied.

Mein weiches, sauberes Bett lockte, wie ein weiches, sauberes Morgen.

Ich verzichtete auf beides. Ich setzte mich in den Sessel am Kamin und schaute sinnend in die Flammen.

Als Burrich im ersten Morgenlicht kam, um mir Lebwohl zu sagen, war ich bereit, mit ihm zu reiten.

KAPITEL 2
DIE HEIMKEHR

Bocksburg erhebt sich über dem besten Tiefwasserhafen in den Sechs Provinzen. Im Norden ergießt sich der Bocksfluß ins Meer, Haupthandelsweg für den größten Teil der aus den Inlandprovinzen Tilth und Farrow ausgeführten Waren. Lotrechte schwarze Klippen sind der Hochsitz, von dem aus die Burg der Könige der Sechs Provinzen auf die Flußmündung, den Hafen und die weite See hinunterschaut.

Die Hütten und Häuser von Burgstadt zogen sich die Felsen hinan, in sicherer Entfernung von der Überschwemmungsebene des großen Stroms, um den Hafen zu einem großen Teil auf Stegen und Kais erbaut. Ursprünglich war die Festung eine Palisadenanlage gewesen, von den Einheimischen als Verteidigungsstellung gegen Raubzüge der Outislander errichtet. Einer dieser Piraten von den Fernen Inseln, Nehmer, eroberte die Burg und machte sich zum Herren der Gegend. Er errichtete anstelle der Palisaden und Holzbauten Mauern und Türme aus dem schwarzen Stein der Klippen und verankerte die Fundamente von Bocksburg tief im Fels. Mit der folgenden Generation des Hauses Weitseher wurden die Mauern weiter befestigt, die Türme höher und massiver. Seit Nehmer, dem Gründer des Hauses, ist Bocksburg nie wieder in Feindeshand gefallen.

Schnee berührte federleicht mein Gesicht, Wind blies mir das Haar aus der Stirn. Ich erwachte aus einem dunklen Traum in einer dunkleren, in einer winterlichen Waldlandschaft. Ich fror. Unter mir stapfte Rußflocke unbeirrt durch die Schneeverwehungen. Ein Gefühl sagte mir, daß wir schon lange unterwegs waren. Flink, der Stallbursche, ritt vor mir. Er drehte sich um und rief etwas.

Rußflocke blieb stehen, nicht ruckartig, aber ich rechnete nicht damit und wäre fast aus dem Sattel gerutscht. Ich hielt mich an ihrer Mähne fest. Stetig fallende Flocken verhüllten den Wald um uns. Die Fichten waren dick verschneit, während die vereinzelten Birken wie nackte schwarze Gerippe im wolkentrüben Wintermondlicht standen. Es gab keine Spur von einem gebahnten Weg, von allen Seiten drängte der Wald heran. Flink vor uns hatte seinen schwarzen Wallach gezügelt, und deshalb war Rußflocke stehengeblieben. Hinter mir saß Burrich mit der Leichtigkeit des erfahrenen Reiters auf seinem Braunen.

Ich zitterte vor Kälte und Schwäche und fragte mich, was der Grund für den Aufenthalt sein mochte. Der böige Wind peitschte meinen feuchten Umhang gegen Rußflockes Flanke. Flink wies mit der ausgestreckten Hand nach vorn. »Dort!« Wieder schaute er zu mir zurück. »Hast du gesehen?«

Ich beugte mich vor und versuchte durch den flatternden Spitzenschleier der Flocken etwas zu erkennen. »Ich glaube.« Einen Augenblick lang hatte ich in der Ferne winzige Lichtpunkte erspäht, gelb und still, anders als die blassen Irrlichter, die mir immer noch gelegentlich vor den Augen tanzten.

»Meinst du, das ist Bocksburg?« Der Wind riß Flink die Worte vom Mund.

»Es ist Bocksburg«, bestätigte Burrich. Seine tiefe Stimme trug mühelos bis zu uns hin. »Ich weiß jetzt, wo wir sind. Dies ist die Stelle, wo Prinz Veritas vor sechs Jahren die große Ricke erlegt hat. Die Sache ist mir im Gedächtnis geblieben, weil sie mitten im Sprung von seinem Pfeil getroffen wurde und in die kleine Schlucht fiel. Wir hatten den Rest des Tages damit zu tun, hinunter zu klettern, sie aufzubrechen, zu zerwirken und anschließend das Fleisch nach oben zu schaffen.« Die Schlucht, auf die er zeigte, verriet sich hinter dem Schneevorhang nur durch einen langen Streifen Buschwerk, doch plötzlich erkannte ich alles wieder. Die Linie dieser Hügelkuppe, der Baumbestand, dort die Schlucht, und Bocksburg lag demnach in dieser Richtung, nur noch wenige Meilen, bis wir deutlich die Festung auf den Klippen über der Bucht und Burgstadt erkennen konnten. Zum erstenmal seit Tagen wußte ich mit absoluter Sicherheit, wo wir uns befanden. Wegen der dichten Wolkendecke waren keine Sterne zu sehen gewesen, um uns die Orientierung zu erleichtern, und die ungewöhnlich hohe Schneedecke hatte das Aussehen der Landschaft verändert, bis selbst Burrich unsicher zu werden schien. Doch jetzt wußte ich, nur ein kurzer Ritt trennte uns noch von zu Hause. Im Sommer. Doch ich raffte zusammen, was mir von meiner Entschlossenheit geblieben war.

»Nur ein Katzensprung«, sagte ich zu Burrich.

Flink hatte sein Pferd bereits wieder angetrieben. Der kräftige kleine Wallach arbeitete sich tapfer voran und brach schräg abwärts, quer zum Hang, die Spur durch den harschen Schnee. Rußflocke folgte ihm, doch schon nach den ersten Schritten rutschte ich im Sattel zur anderen Seite und suchte vergeblich irgendwo Halt. Burrich trieb sein Tier heran, packte mich am Kragen und setzte mich wieder aufrecht hin. »Nur ein Katzensprung«, ermutigte er mich mit meinen eigenen Worten. »Du wirst es schaffen.«

Ich brachte ein Nicken zustande. Heute hatte er mir seit Einbruch der Dämmerung erst zum zweiten Mal beispringen müssen. Einer meiner besseren Abende. Ich richtete mich auf, straffte energisch die Schultern. Nur ein Katzensprung.

Die Reise war lang und kräftezehrend gewesen, das Wetter schlecht, und die dauernde Anstrengung hatte nicht dazu beigetragen, meine Genesung zu beschleunigen. Vieles erschien mir rückblickend wie ein böser Traum; quälende Tage im Sattel, fast blind für den Weg; Nächte zwischen Flink und Burrich in unserem kleinen Zelt, zu erschöpft, um Schlaf zu finden. Je näher wir den heimatlichen Gefilden kamen, desto leichter, hatte ich gedacht, würde unsere Reise werden, aber nicht mit Burrichs Vorsicht gerechnet.

In Turlake waren wir zu Nacht in einer Herberge eingekehrt. Ich nahm an, wir würden am nächsten Tag an Bord eines Flußboots gehen, denn auch wenn Eis die Ufer des Bocksflusses säumte, hielt die starke Strömung das ganze Jahr über eine Fahrrinne offen. Da ich sehr müde war, ging ich sofort auf unser Zimmer, Burrich und Flink hingegen freuten sich beide auf eine warme Mahlzeit und Gesellschaft, ganz zu schweigen von einigen Humpen Ale. Ich hatte nicht erwartet, sie bald wiederzusehen, doch kaum zwei Stunden waren vergangen, als sie aus der Gaststube heraufkamen, um sich schlafen zu legen.

Burrich hüllte sich in grimmiges Schweigen, doch nachdem er sich zur Seite gedreht hatte, erzählte mir Flink mit gedämpfter Stimme von seinem Bett her, wie schlecht man in dieser Stadt von unserem König sprach.

»Hätten sie gewußt, daß wir von Bocksburg waren, hätten sie, glaube ich, nicht so offen geredet. Doch wegen unserer fremdländischen Kleidung hielten sie uns für Händler oder Kaufleute. Ein dutzendmal hatte ich Angst, Burrich würde sich mit ihnen anlegen. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, wie er es fertigbrachte, sich zu beherrschen. Alle beschweren sich über die Steuern zur Verteidigung der Küste. Sie spotten und sagen, trotz all des Geldes, das man ihnen aus der Tasche zieht, wären im Herbst, als das gute Wetter noch anhielt, die Korsaren gekommen und hätten zwei Dörfer gebrandschatzt.« Nach einer kurzen Pause fügte er unsicher hinzu: »Aber Prinz Edel steht bei ihnen in hohem Ansehen. Er hat mit der Prinzessin und ihrem Gefolge auf dem Rückweg nach Bocksburg hier Rast gemacht. Ein Mann am Tisch meinte, sie wäre ein großer weißer Fisch von einem Weib, gerade recht für den Küstenkönig. Und ein anderer sagte, wenigstens Prinz Edel wisse sein ungerechtes Los mit Anstand zu tragen, ganz wie ein wahrer Sproß aus königlichem Blut. Dann stießen sie an und wünschten ihm Gesundheit und ein langes Leben.«

Eiseskälte strömte durch meine Adern. Ebenso leise fragte ich: »Die überfallenen Dörfer. Hast du gehört, welche es waren?«

»Walbein oben in Bearns. Und Syltport bei uns.«

Die Dunkelheit um mich wurde undurchdringlich. Die ganze Nacht lag ich wach und starrte mit offenen Augen ins Leere.

Am nächsten Morgen verließen wir Turlake. Zu Pferd. Querfeldein. Burrich wollte nicht auf der Straße weiterreiten, ich hatte vergeblich Protest eingelegt. Er hörte sich meine Beschwerde an, dann nahm er mich zur Seite und fragte schroff: »Willst du sterben?«

Ich starrte ihn verständnislos an. Er schnaubte angewidert.

»Fitz, alles ist noch beim alten. Du bist immer noch ein königlicher Bastard, und Prinz Edel betrachtet dich nach wie vor als einen Stolperstein auf seinem Weg zur Macht. Er hat versucht, dich loszuwerden, nicht einmal, sondern dreimal. Bildest du dir ein, er wird dich in Bocksburg willkommen heißen? Nein. Für ihn um so besser, wenn keiner von uns je wieder dort auftaucht. Aber laufen wir ihm nicht blind ins offene Messer. Wir schlagen uns in die Büsche. Wenn er oder seine Handlanger uns haben wollen, müssen sie uns jagen. Und Edel ist nie ein großer Jäger gewesen.«

»Stehen wir nicht unter Veritas’ Schutz?« fragte ich niedergeschlagen.

»Du bist des Königs Mann und Veritas ist König-zur-Rechten«, hatte Burrich mich erinnert. »Du beschützt deinen König, Fitz, nicht umgekehrt. Auch wenn ihm an dir liegt, er hat Wichtigeres zu bedenken. Die Roten Korsaren. Eine junge Frau. Und einen jüngeren Bruder, der glaubt, die Krone passe besser auf seinen Kopf. Nein. Erwarte nicht, daß der König-zur-Rechten die Hand über dich hält. Du mußt selbst auf dich achten.«

Mein einziger Gedanke war die verlorene Zeit, bis ich mich auf die Suche nach Molly machen konnte, aber das behielt ich für mich. Burrich wußte nichts von meinem Traum. Ich sagte nur: »Edel müßte verrückt sein, noch einen Anschlag auf uns zu unternehmen, fast in Sichtweite von Bocksburg. Jeder würde wissen, daß er der Mörder ist.«

»Nicht verrückt, Fitz, nur skrupellos, und das ist er. Wir sollten nie den Fehler begehen und glauben, daß Edel nach den Regeln handelt, an die wir uns halten, oder daß er auch nur denkt wie wir. Wenn Edel eine Möglichkeit sieht, uns aus dem Weg zu räumen, wird er sie ergreifen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ob man ihn verdächtigen könnte oder nicht, solange es keine Beweise gibt. Veritas ist unser König-zur-Rechten, nicht unser König. Noch nicht. Während König Listenreich lebt und auf dem Thron sitzt, wird Edel es verstehen, sich bei seinem Vater einzuschmeicheln. Er kann sich manches erlauben, auch einen Mord.«

Burrich hatte sein Pferd herumgezogen, spornte es durch die Schneewehen und dann die unberührte, verschneite Hügelflanke hinauf, geradewegs in Richtung Bocksburg. Flink warf mir einen kläglichen Blick zu und schluckte, aber wir waren ihm gefolgt.

Und jede Nacht, wenn wir, um uns zu wärmen, eng nebeneinander in unserem Zelt schliefen, statt in weichen Betten in einem Gasthaus, dachte ich an Edel. Bei jedem mühsamen Schritt bergauf, das Pferd am Zügel nachziehend, und bei jedem vorsichtigen Abstieg, waren meine Gedanken bei dem jüngsten Prinzen. Ich zählte jede zusätzliche Stunde, die mich von Molly fernhielt, und nur wenn ich mir in meinen Tagträumen ausmalte, wie ich Edel in Grund und Boden prügelte, spürte ich Kraft in meinem Körper. Ich konnte mir nicht vornehmen, Vergeltung zu üben. Vergeltung war das Vorrecht der Krone. Doch wenn mir die Rache versagt blieb, dann auch Edel die Befriedigung. Ich würde nach Bocksburg zurückkehren und aufrecht vor ihm stehen, und wenn seine schwarzen Augen mich ansahen, sollte er nicht erleben, daß ich seinem Blick auswich. Nie, gelobte ich mir, durfte Edel mich zittern sehen oder taumeln, oder wie ich an einer Wand Halt suchte, weil mir plötzlich schwarz vor Augen wurde. Er sollte nicht einmal ahnen, wie nahe daran er gewesen war, sein Spiel zu gewinnen.

So kamen wir endlich nach Bocksburg, nicht auf der gewundenen Küstenstraße, sondern aus der Richtung der bewaldeten Hügel im Hinterland. Es hörte auf zu schneien, der Nachtwind zerriß die Wolkendecke, und im Schein des Mondes glänzten die Mauern wie polierter Onyx vor der helleren Fläche des Ozeans. Licht schimmerte in den Schießscharten und hinter dem Seitentor.

»Wir sind daheim«, sagte Burrich ruhig. Es ging einen letzten Hügel hinunter. Unten trafen wir zu guter Letzt doch noch auf die Straße und folgten ihr zum großen Tor nach Bocksburg.

Ein junger Soldat stand auf Nachtwache. Bei unserem Näherkommen fällte er die Pike und fragte nach Namen und Begehr.

Burrich schob seine Kapuze aus dem Gesicht, aber der Junge rührte sich nicht. »Ich bin Burrich, der Stallmeister!« erklärte Burrich ihm ungläubig. »Stallmeister wahrscheinlich schon länger, als du auf der Welt bist. Von Rechts wegen könnte ich fragen, was du hier an meinem Tor zu suchen hast!«

Ehe der verdutzte Bursche antworten konnte, stürzten mit lautem Hallo seine Kameraden aus dem Torhaus. »Es ist Burrich!« rief der Sergeant. Im Nu war Burrich Mittelpunkt einer Traube von Männern, die ihn lärmend willkommen hießen und alle gleichzeitig auf ihn einredeten, während Flink und ich am Rand des Gedränges müde auf unseren Pferden saßen. Sergeant Blade gebot schließlich mit donnernder Stimme Stillschweigen, hauptsächlich, um selbst ungestört zu Wort zu kommen.

»Wir haben nicht vor dem Frühling mit dir gerechnet, Mann«, erklärte der sturmerprobte Kämpe. »Und selbst dann, hieß es, wärst du vielleicht nicht derselbe, der von hier aufgebrochen ist. Aber du siehst gut aus, auf Ehre. Ein bißchen verfroren und fremdländisch ausstaffiert, aber sonst ganz der alte. Das Gerücht ging um, du wärst übel zugerichtet und der Bastard dem Tode nahe. Die Pest oder Gift, wurde gemunkelt.«

Burrich lachte und breitete die Arme aus, damit alle seine Gebirgstracht bewundern konnten. Einen Moment lang sah ich ihn, wie er ihnen erschienen sein mußte, in seinem wattierten Rock, ebensolcher Hose und den weichen Stiefeln. Aber die Gerüchte erregten meine Neugier.

»Wer hat behauptet, der Bastard läge im Sterben?« erkundigte ich mich.

»Wer will das wissen?« fragte Blade zurück. Er musterte meine Kleider, mein Gesicht und erkannte mich nicht. Doch als ich mich im Sattel aufrichtete, zuckte er zusammen. Bis zum heutigen Tag glaube ich, Rußflocke verriet ihm, wen er vor sich hatte. Er gab sich keine Mühe, seine Bestürzung zu verbergen.

»Fitz? Von dir ist ja kaum mehr etwas übrig! Als hättest du die Blutpest gehabt.« Ich begann zu ahnen, wie elend ich für die aussehen mußte, die mich kannten.

»Wer hat gesagt, ich wäre vergiftet oder ein Opfer der Pest geworden?« wiederholte ich geduldig.

Blade duckte sich und warf einen Blick über die Schulter. »Oh, niemand. Du weißt, wie das ist. Als du nicht mit den anderen zurückgekommen bist, schossen die Vermutungen ins Kraut, und über kurz oder lang glaubte man, es wäre Gewißheit. Wachstubenparolen, Klatsch, Gerede. Wir haben uns gewundert, weshalb ihr nicht mit den anderen zurückgekommen seid, weiter nichts. Keiner hat auch nur ein Wort von dem geglaubt, was herumerzählt wurde. Wir haben selbst zu viele Gerüchte in die Welt gesetzt, um auf das Geschwätz der anderen zu hören. Es kam uns eben nur seltsam vor, daß ihr, du und Burrich und Flink, nicht mit den anderen…«

Er merkte endlich, daß er sich selbst wiederholte, und verstummte unter meinem Blick. Ich ließ das Schweigen lange genug dauern, um deutlich zu machen, daß ich nicht vorhatte, seine schlecht verhohlene Neugier zu befriedigen, dann zuckte ich die Schultern. »Kein Grund zur Aufregung, Blade. Aber du kannst allen berichten, der Bastard ist noch nicht erledigt. Pest oder Gift, ihr hättet wissen sollen, daß Burrich mich kurieren wird. Ich lebe und bin gesund, ich sehe nur aus wie ein wandelnder Leichnam.«

»Fitz, Junge, so habe ich das nicht gemeint. Nur, daß…«

»Ich habe gesagt, kein Grund zur Aufregung. Laß gut sein.«

»Sehr wohl, Herr.«

Ich nickte, wandte mich ab und merkte, daß Burrich mich seltsam ansah. Als ich mich nach der anderen Seite drehte, um mit Flink einen verwunderten Blick zu tauschen, begegnete mir der gleiche merkwürdige Ausdruck auf seinem Gesicht. Ich hatte keine Ahnung, was in die zwei gefahren sein mochte.

»Nun denn, gute Nacht, Sergeant. Und laßt den Jungen mit der Pike ungeschoren. Er hat recht daran getan, Fremde bei Nacht nicht ohne weiteres passieren zu lassen.«

»Zu Befehl, Herr. Gute Nacht, Herr.« Blade salutierte hölzern, und die großen Torflügel öffneten sich weit, um uns hindurchzulassen. Rußflocke hob den Kopf, und ein Teil der Müdigkeit fiel von ihr ab. Hinter mir hörte ich Flinks Rappen leise wiehern und das Schnauben von Burrichs Pferd. Nie zuvor war mir der Weg zu den Ställen so weit vorgekommen. Als Flink aus dem Sattel sprang, griff Burrich nach meinem Arm und hielt mich zurück. Derweil begrüßte Flink den schlaftrunkenen Stallburschen, der herauskam, um uns zu leuchten.

»Wir sind lange im Bergreich gewesen, Fitz«, mahnte Burrich mit gedämpfter Stimme. »Da oben kümmert es niemanden, auf welcher Seite des Bettes du geboren wurdest, aber jetzt sind wir wieder zu Hause. Hier ist Chivalrics Sohn nicht ein Prinz, sondern ein Bastard.«

»Das weiß ich.« Seine Unverblümtheit versetzte mir einen Stich. »Ich habe es mein ganzes Leben lang gewußt und mich danach gerichtet.«

»Ganz recht«, gab er zu. Ein halb ungläubiges, halb stolzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Weshalb also läßt du den Sergeanten Meldung machen und gibst Befehle in einem Ton, als wärst du Chivalric selbst? Ich konnte es kaum glauben, wie du gesprochen hast und wie diese Männer parierten. Du hast nicht einmal gemerkt, wie sie Haltung annahmen; dir ist gar nicht bewußt gewesen, daß du das Kommando an dich gerissen hattest.«

Ich fühlte, wie mir die Röte ins Gesicht schoß. Jedermann im Bergreich hatte mich behandelt, als wäre ich ein rechtmäßiger Prinz und nicht der Bastard eines Prinzen. Hatte ich mich so schnell an die höhere Stellung gewöhnt?

Meine verwirrte Miene reizte Burrich zum Schmunzeln, aber nur für einen Moment. »Fitz, du mußt wieder lernen, dich in acht zu nehmen. Schlag die Augen nieder und trag den Kopf nicht so hoch wie ein junger Hengst. Edel wird das als Herausforderung betrachten, und dafür sind wir nicht stark genug. Noch nicht. Vielleicht niemals.«

Ich nickte verbissen, den Blick auf den zertrampelten Schnee des Stallhofs gesenkt. Ja, ich war unvorsichtig geworden. Wenn ich Chade Bericht erstattete, würde der alte Assassine mit seinem Schüler nicht zufrieden sein und kein Hehl daraus machen. Bestimmt wußte er in allen Einzelheiten über den Vorfall am Tor Bescheid, bevor er mich das nächste Mal zu sich rief.

»Nicht so saumselig, aus dem Sattel mit dir, Junge«, riß Burrich mich grob aus meinen Gedanken. Ich erschrak über seinen Ton und merkte, daß auch er sich erst wieder an unseren jeweiligen Status in Bocksburg gewöhnen mußte. Wie lange war ich sein Stallbursche und Schützling gewesen? Am besten spielten wir diese Rollen weiter, um den Gerüchten keine neue Nahrung zu geben. Ich stieg ab und folgte, Rußflocke am Zügel, Burrich in das langgestreckte Stallgebäude.

Drinnen war es warm und stickig, die massiven Steinmauern schlossen Schwärze und Kälte der Winternacht aus. Es herrschten Frieden und Stille, erfüllt vom gelben Schein der Laternen und dem tiefen, langsamen Atmen der ruhenden Pferde.

Doch bei Burrichs Eintritt erwachte der Stall zum Leben. Pferde und Hunde, in jedem Winkel erkannte man seine Witterung und erhob sich, um den heimgekehrten Herrn und Meister zu empfangen. Zwei Stallburschen trotteten hinter uns her und sprudelten gleichzeitig alles heraus, was es über Falken oder Hunde oder Rosse zu berichten gab. Burrich war in seinem Element, nickte, fragte nach, während er jede Kleinigkeit registrierte. Erst als Hexe, seine altgewordene Hündin, steifbeinig herankam, um ihn zu begrüßen, verlor er seine strenge Haltung und ließ sich auf ein Knie nieder, um sie zu kraulen, während sie sich welpenhaft auf dem Boden wand und versuchte, ihm durchs Gesicht zu lecken. Als er aufstand, um seine Runde fortzusetzen, heftete sie sich an seine Fersen. Ihr Schwanz wedelte unaufhörlich und das ganze Hinterteil mit.

Ich schleppte mich hinter den anderen drein, in der Wärme wurden mir die Glieder schwer. Ein Junge kam zurückgeeilt, drückte mir eine Laterne in die Hand und hastete gleich wieder zurück, um sich Burrichs Hofstaat anzuschließen. Bei Rußflockens Box angelangt, riegelte ich die Tür auf, und freudig schnaubend trabte die Stute hinein. Ich stellte die Laterne auf das Bord und schaute mich um. Zuhause. Dies war Zuhause, mehr als mein Zimmer oben in der Burg oder jeder andere Platz auf der Welt. Ein Verschlag in Burrichs Stall, geborgen in seinem Reich, eins seiner Geschöpfe. Wenn ich nur die Zeit zurückdrehen könnte, mich in das dicke Strohbett wühlen und eine Pferdedecke über den Kopf ziehen.

Rußflocke schnaubte erneut, vorwurfsvoll diesmal. Sie hatte mich die vielen Tage und Meilen geduldig getragen und verdiente die beste Pflege, die ich ihr geben konnte. Doch jede einzelne Schnalle widersetzte sich meinen gefühllosen, steifen Fingern. Ich zerrte ihr den Sattel vom Rücken, fummelte endlos an ihrem Kopfgeschirr herum, während mir schwarze Punkte vor den Augen flimmerten. Schließlich schloß ich sie und ließ meine Hände allein die Arbeit tun. Als ich die Augen wieder öffnete, stand Flink neben mir. Er sah mich an, sagte aber nichts, sondern füllte Rußflocke den Tränkeimer, schüttete ihr ein Maß Getreideschrot in die Krippe und holte einen Armvoll süßes Heu, mit viel Grün durchsetzt. Anschließend nahm er mir behutsam Rußflockes Striegel und Kardätsche aus der Hand. »Ich mache das«, sagte er ruhig.

»Kümmere dich erst um dein eigenes Pferd«, wies ich ihn zurecht.

»Das habe ich schon, Fitz. Sieh mal, du bist zu müde, um sie ordentlich zu putzen. Überlaß die Arbeit mir, du kannst dich ja kaum noch auf den Beinen halten. Geh und ruh dich aus.« Beinahe tröstend fügte er hinzu. »Ein andermal kannst du Eisenherz für mich versorgen.«

»Burrich wird mir die Haut abziehen, wenn ich die Sorge um mein Pferd jemand anderem überlasse.«

»Nein, wird er nicht. Er wird ein Tier nicht in der Obhut von jemandem lassen, der sich kaum noch auf den Beinen halten kann«, meldete Burrich sich zu Wort. Er stand vor der Boxentür in der Stallgasse. »Überlaß Rußflocke unbesorgt Flink, er versteht seine Arbeit. Flink, ich übergebe dir für eine Weile das Kommando. Wenn du mit Rußflocke fertig bist, wirf einen Blick auf die Schecke hinten im Stall. Ich weiß nicht, wem sie gehört oder woher sie gekommen ist, aber sie sieht krank aus. Wenn sich das bestätigt, sorge dafür, daß man sie von den anderen Pferden entfernt unterbringt, und laß den Stand mit Essig ausscheuern. Ich komme wieder, sobald ich FitzChivalric in sein Quartier begleitet habe, und bringe für uns etwas aus der Küche mit. Wir essen oben in meiner Kammer. Ach ja. Sag einem der Jungen, er soll oben ein Feuer machen. Wahrscheinlich ist es kalt wie in einer Eishöhle.«

Flink nickte, ohne beim Striegeln innezuhalten, Rußflocke hatte ihre Nase in der gefüllten Krippe. Burrich ergriff meinen Arm. »Komm mit«, sagte er wie zu einem Pferd. So sehr es mir widerstrebte, ich mußte mich beim Gehen auf ihn stützen. Am Stalltor nahm er sich eine der Laternen für den Weg durch die Dunkelheit zur Küche. Es fing wieder an zu schneien, und meine Gedanken wirbelten und tanzten wie die Flocken. »Alles ist anders geworden und wird nie wieder sein wie früher«, sagte ich in das schwerelose Gestöber hinein.

»Was ist anders geworden?« forschte Burrich behutsam. Sein Tonfall verriet die Sorge, ich könnte wieder anfangen zu fiebern.

»Alles. Wie du mich behandelst. Wenn du nicht darüber nachdenkst. Wie Flink mich behandelt. Vor zwei Jahren waren wir einfach nur Freunde, er und ich. Zwei Burschen, die in den Ställen arbeiteten. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, mir anzubieten, mein Pferd für mich zu striegeln. Doch heute abend hat er mich behandelt wie ein krankes Muttersöhnchen, nicht einmal jemand, den man verspotten kann. Als könnte ich erwarten, daß er mir solche Arbeiten abnimmt. Am Tor wurde ich empfanden wie ein Fremder. Selbst du, Burrich. Vor einem Jahr oder einem halben, wenn ich krank geworden wäre, hättest du mich in deine Kammer hinaufgeschleppt und mit einer Roßkur wieder auf die Beine gebracht. Für mein Gejammer hättest du taube Ohren gehabt. Jetzt begleitest du mich zur Küche und…«

»Hör auf zu winseln«, unterbrach Burrich mich barsch. »Hör auf zu jammern und hör auf, dich selbst zu bemitleiden. Wenn Flink aussähe wie du, würdest du dasselbe für ihn tun.« Beinahe widerwillig fügte er hinzu: »Dinge ändern sich, weil die Zeit vergeht. Flink ist immer noch dein Freund, aber du bist nicht mehr derselbe Junge, der im Erntemond von Bocksburg fortging. Der Junge war Laufbursche für Veritas und mein Stallhelfer, aber sonst ein unbeschriebenes Blatt. Ein Bastard von königlichem Geblüt, ja, nur war jeder außer mir bemüht, das zu vergessen. Doch in Jhaampe, im Bergreich, hast du bewiesen, was in dir steckt. Auch wenn dein Gesicht blaß ist oder du nach einem Tag im Sattel kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen kannst, du bist jeder Zoll der Sohn Chivalrics. Das ist es, was sich in deiner Haltung zeigt und was die Wachen beeindruckt hat. Und Flink.« Er schnaufte und blieb stehen, um die schwere Küchentür auf zustoßen. »Und mich, Eda sei uns gnädig.«

Dann aber, wie um seine eigene Worte Lügen zu strafen, bugsierte er mich in den Raum neben der Küche und drückte mich ohne Umstände auf eine der langen Bänke an dem zernarbten Holztisch. In der Wachstube roch es unglaublich gut. Dies war der Ort, zu dem jeder Soldat, ob schmutzig oder durchnäßt vom Schnee oder betrunken, kommen konnte, um sich aufzuwärmen und zu stärken. Die Köchin sorgte dafür, daß immer ein Kessel mit Eintopf über dem Feuer hing, dazu lagen auf dem Tisch Brot und Käse und ein Schlag gelbe Sommerbutter aus dem Kühlfaß. Burrich brachte uns Schüsseln mit der dicken Graupensuppe und zwei Krüge mit kühlem Ale als Ergänzung der reichlichen Mahlzeit.

Einen Moment lang sah ich meine Portion nur an und glaubte, ich hätte nicht die Kraft, den Löffel zu heben, aber der Geruch lockte mich zu probieren, und dann konnte ich nicht mehr aufhören zu essen. Nachdem ich ungefähr die Hälfte geschafft hatte, nahm ich mir Zeit, meinen gesteppten Rock auszuziehen und noch ein Stück Brot abzubrechen. Als ich von meinem Nachschlag aufblickte, sah ich, wie Burrich mich augenzwinkernd beobachtete. »Besser?« fragte er.

Ich ließ den Löffel sinken, um darüber nachzudenken. »Ja.« Ich fror nicht mehr, näherte mich dem Punkt der Sättigung, und auch wenn ich mich müde fühlte, war es eine Müdigkeit, die sich durch ein paar Stunden Schlaf kurieren ließ. Prüfend hob ich die Hand. Das starke Zittern war zu einem innerlichen Vibrieren abgeklungen und für das unbefangene Auge nicht mehr wahrnehmbar. »Viel besser.« Ich stand auf und merkte, daß meine Beine mich wieder trugen.

»Nun bist du bereit, deinem König Bericht zu erstatten.«

Ungläubig starrte ich ihn an. »Jetzt? Heute nacht? König Listenreich hat sich längst zur Ruhe begeben. Der Posten würde mich gar nicht vorlassen.«

»Möglich, und du solltest dankbar dafür sein. Aber du mußt Seine Majestät wenigstens von deiner Rückkunft unterrichten. Er entscheidet, ob er dich empfangen will oder nicht. Wirst du abgewiesen, kannst du guten Gewissens zu Bett gehen. Doch ich wette, auch wenn König Listenreich dich abweist, der König-zur-Rechten Veritas wird auf einem Rapport bestehen. Und ohne Aufschub.«

»Gehst du zum Stall zurück?«

»Selbstverständlich.« Er lächelte mit wölfischer Selbstzufriedenheit. »Ich bin nur der Stallmeister, Fitz. Ich habe nichts zu berichten. Und ich habe Flink versprochen, ihm etwas zu essen zu bringen.«

Schweigend sah ich zu, wie er ein Tablett belud. Er schnitt zwei dicke Scheiben Brot ab, legte sie auf zwei Schüsseln Eintopf und große Stücke Käse und Butter dazu.

»Was hältst du von Flink?«

»Er ist ein guter Junge«, gab Burrich widerwillig zur Antwort.

»Mehr als das. Du hast ihn im Bergreich bei dir behalten, als der übrige Troß nach Bocksburg zurückgekehrt ist.«

»Ich brauchte jemanden, auf den ich mich verlassen konnte. Zu der Zeit warst du… sehr krank. Und mir ging es nicht viel besser, um die Wahrheit zu sagen.« Er hob die Hand zu der weißen Strähne in seinem dunklen Haar, Erinnerung an den Schlag auf den Kopf, der ihn beinahe getötet hätte.

»Weshalb hast du ausgerechnet ihn ausgesucht?«

»Es war nicht unbedingt meine Entscheidung. Er kam zu mir. Irgendwie hatte er herausgefunden, wo wir untergebracht waren, und dann gelang es ihm, sich an Jonqui vorbeizuschwatzen. Ich hatte noch einen dicken Verband um den Kopf und sah alles doppelt; wie er da im Zimmer stand, ahnte ich ihn mehr, als ich ihn sah. Ich fragte ihn, was er wollte, er sagte mir, ich müßte jemanden bestimmen, der die Zügel in die Hand nimmt, denn nachdem ich krank war und Cob tot, wurden die Knechte nachlässig.«

»Und das hat dich beeindruckt?«

»Er wußte, was er wollte. Keine neugierigen Fragen, was uns zugestoßen wäre. Er hatte eine Aufgabe für sich gefunden und gehandelt. So etwas gefällt mir. Wissen, was man tun kann, und es tun. Also übertrug ich ihm die Verantwortung. Er machte seine Sache gut. Ich behielt ihn, als ich die anderen nach Hause schickte, weil ich wußte, ich brauchte einen fähigen Stellvertreter. Und auch, um mir ein Bild von ihm zu machen. War er nur ehrgeizig, oder besaß er ein wirkliches Verständnis dafür, was ein Mensch der Kreatur schuldet, die er sich dienstbar macht? Wollte er Macht, oder lag ihm das Wohlergehen seiner Tiere am Herzen?«

»Und wie ist dein Urteil ausgefallen?«

»Ich bin nicht mehr so jung, wie ich einmal war. Ich denke, es könnte immer noch einen guten Stallmeister in Bocksburg geben, wenn ich nicht mehr fähig bin, einen störrischen Hengst zu bändigen. Nicht, daß ich die Absicht habe, bald zurückzutreten. Er hat einen weiten Weg vor sich, doch wir sind beide noch jung genug – er, um zu lernen, ich, um zu lehren. Und auch das ist eine befriedigende Aufgabe.«

Ich nickte. Früher hatte er diese Zukunft wohl für mich vorgesehen, doch inzwischen wußten wir beide, daß mir etwas anderes beschieden war.

Er wandte sich zum Gehen. »Burrich.« Er blieb stehen. »Niemand kann dich ersetzen. Danke. Für alles, was du in diesen letzten Monaten getan hast. Ich verdanke dir mein Leben, und nicht nur, weil du mich vor dem Tod gerettet hast. Chivalric hat mich gezeugt, ich weiß, aber du warst mein Vater, tagein, tagaus, viele Jahre lang. Ich habe nicht immer zu schätzen gewußt…«

Burrich schnaubte und machte die Tür auf. »Spar dir solche Reden für den Moment, wenn einer von uns am Sterbebett des anderen steht. Melde dich bei deinem König und dann geh schlafen.«

»Ja, Herr«, hörte ich mich antworten und wußte, er lächelte wie ich. Er stieß mit der Schulter die Tür auf und trug das volle Tablett zu Flink in den Stall. Dort war sein Heim.

Und dies hier war meines. Zeit, an die Erfüllung meiner Pflichten zu denken. Ich bemühte mich, meine feuchte Kleider glattzuziehen, und strich mir über das Haar. Dann räumte ich das Geschirr vom Tisch und nahm meinen nassen Rock über den Arm.

Auf dem Weg von der Küche durch den Vorraum und weiter zur großen Halle fand ich Grund, mich zu wundern. Leuchteten die Farben der Wandteppiche heller als früher? Hatten die ausgestreuten Binsen immer so süß nach Kräutern geduftet, die geschnitzten Türeinfassungen immer so warm geschimmert? Ich schrieb diesen Eindruck der Freude zu, wieder zu Hause zu sein, bis ich am Fuß der großen Treppe stehenblieb, um mir für den Weg zu meinem Zimmer eine Kerze anzuzünden, und bemerkte, daß der Tisch dort nicht mit Wachstropfen übersät war und daß sogar ein besticktes Tuch darauf lag.

Kettricken.

Es gab jetzt eine Königin in Bocksburg. Ich ertappte mich bei einem törichten Grinsen. Diese imposante Festung hatte in meiner Abwesenheit einen gründlichen Hausputz erlebt. Hatte Veritas zu Ehren ihrer Ankunft den Befehl dazu gegeben, oder war es Kettrickens Werk? Ich war gespannt, es herauszufinden.

Als ich die Treppe hinaufstieg, fielen mir noch weitere Dinge auf. Die alten Schmauchspuren über jedem Fackelhalter waren verschwunden. Staub nicht einmal in den Winkeln der Stufen. Keine Spinnweben. Die Kandelaber waren mit Kerzen bestückt, und in einem Gestell auf jedem Absatz standen Schwerter zur Verteidigung bereit. So sah es also aus, wenn eine Königin ihre ordnende Hand walten ließ. Andererseits konnte ich mich nicht erinnern, daß – auch als König Listenreichs Gemahlin noch lebte – Bocksburg je so reinlich oder so hell gewesen wäre.

Der Wächter vor der Tür zur des Königs Gemächern war ein strengblickender Veteran, den ich schon seit meiner Kindheit kannte. Auch er musterte mich erst aus schmalen Augen, bevor er sich ein kurzes Lächeln gestattete und fragte: »Etwas Wichtiges zu berichten, Fitz?«

»Nur, daß ich wieder hier bin«, antwortete ich, und er nickte ernsthaft. Seit Jahren war er auf seinem Posten Zeuge meines Kommens und Gehens gewesen, doch lag es ihm nicht, Vermutungen anzustellen oder Schlüsse zu ziehen oder auch nur mit Leuten zu sprechen, die nichts lieber getan hätten. Deshalb trat er leise in das Gemach des Königs, um drinnen zu melden, der Fitz sei gekommen. Wenig später wußte ich, daß Seine Majestät mich rufen lassen werde, sobald seine Zeit es erlaubte, aber auch, daß er froh sei, mich wohlbehalten wieder unter seinem Dach zu wissen. König Listenreich pflegte nicht unnötig schöne Worte zu machen.

Weiter unten auf demselben Gang lagen Veritas’ Gemächer. Auch dort wurde ich erkannt, doch als ich den Türhüter bat, seinen Herrn wissen zu lassen, ich wäre zurück und wollte ihm Bericht erstatten, antwortete er nur, Prinz Veritas sei nicht in seinen Gemächern.

»Dann in seinem Turm?« fragte ich, obwohl – wonach sollte er zu dieser Jahreszeit Ausschau halten? Wenigstens während der kurzen Wintermonate hielten Stürme die Korsaren von unseren Küsten fern.

Ein vielsagendes Lächeln zog über das Gesicht des Mannes. Als er meine ratlose Miene gewahrte, verbreiterte es sich zu einem Grinsen. »Prinz Veritas hält sich zur Zeit nicht in seinen Gemächern auf«, wiederholte er und fügte hinzu: »Ich sorge dafür, daß er deine Nachricht erhält, sobald er morgen früh erwacht.«

Wie ein Ölgötze stand ich da, bis ich endlich begriff und mich ohne ein weiteres Wort entfernte. Auch das gehörte also dazu, eine Königin in Bocksburg zu haben.

Zwei Treppen höher ging ich den Flur hinunter zu meinem eigenen Zimmer. Es war klamm und staubig und muffig, kein Feuer brannte im Kamin. Nirgends eine Spur einer weiblichen Hand. Der Raum wirkte so kahl und nüchtern wie eine Zelle. Doch immer noch besser als ein Zelt im Schnee, und das Federbett war so weich und üppig wie in meiner Erinnerung. Auf dem Weg durch das Zimmer entledigte ich mich Stück für Stück meiner schmutzigen Reisekleidung. Dann ließ ich mich in die Kissen fallen und schlief ein.

KAPITEL 3
ALTE BANDE NEU GEKNÜPFT

Der älteste Hinweis auf die Uralten in der Bibliothek von Bocksburg findet sich in einer brüchigen Schriftrolle. Vage Verfärbungen auf dem Pergament lassen darauf schließen, daß die Haut von einem gefleckten Tier stammte, doch keiner unserer Jäger heute vermag anhand der Zeichnung zu sagen, von welchem. Die Schreibflüssigkeit wurde aus Krakentinte und Glockenwurz hergestellt. Sie hat die Jahrhunderte gut überstanden, erheblich besser als die für Illustration und Illumination des Textes verwendeten farbigen Tinten. Diese sind nicht nur verblaßt und verlaufen, sondern scheinen überdies eine Art Milbe angelockt zu haben, so daß die brüchig gewordene Rolle nur mit größter Vorsicht zu öffnen ist.

Unglücklicherweise konzentrieren sich die Beschädigungen auf den inneren Teil des Dokuments, der die Teile der Queste von König Weise beschreibt, die nirgends sonst aufgezeichnet sind. Aus den Bruchstücken läßt sich herauslesen, daß große Not ihn veranlaßte, auf die Suche nach dem Reich der Uralten zu gehen. Seine Bedrängnis ist uns vertraut – Piraten verheerten gnadenlos seine Küsten. Manches deutet darauf hin, daß sein Weg in Richtung der Berge führte, doch wissen wir nicht, was ihn veranlaßte zu glauben, das Heim der mythischen Uralten müsse dort zu finden sein. Leider waren offenbar die letzten Etappen seiner Reise und seine Begegnung mit den übernatürlichen Wesen besonders reich illustriert, der Milbenfraß hat uns nur ein weitmaschiges Netz aus frustrierenden Wortresten und unvollständigen Figuren hinterlassen. Wir wissen weder etwas über das Zustandekommen dieser ersten Begegnung, noch haben wir die mindeste Ahnung, wie es ihm gelang, die Uralten als Verbündete zu gewinnen. Viele Lieder, reich an Metaphern, berichten, wie die Uralten herniederstiegen, wie ›Sturmwinde‹, wie ›Flutwellen‹, wie ›goldgewordene Rache‹ und ›Zorn, gekleidet in Fleisch aus Stein‹, um die Piraten von unserer Küste zu vertreiben. Das vollbracht, berichtet die Legende, sollen sie König Weise versprochen haben, wann immer die Sechs Provinzen ihrer bedürften, würden sie uns zur Hilfe eilen. Man kann Vermutungen anstellen, daß sie es oft getan haben, die Unzahl der Legenden, die sich um dieses Bündnis ranken, sind Beweis dafür. Doch was König Weises Schreiber über dieses Ereignis zu berichten wußte, ist unwiederbringlich dahin, dem Schimmel und den Würmern zum Opfer gefallen.

Das einzige Fenster in meinem Gemach blickte auf das Meer hinaus. Im Winter hielt ein hölzerner Laden die Unbilden des Wetters ab, und ein darüber gehängter Wandteppich verlieh dem Zimmer einen Anschein von Behaglichkeit. Infolge dieser Umstände erwachte ich in tiefer Finsternis und brauchte eine Weile, um mich zu besinnen. Nach und nach drangen die Geräusche erwachenden Lebens zu mir herein – frühmorgendliche Geschäftigkeit. Ich war zu Hause, in Bocksburg und – »Molly!« sagte ich laut in das dunkle Zimmer hinein. Noch immer fühlte ich mich zerschlagen, doch von neuem Unternehmungsgeist erfüllt. Ich stieg aus dem Bett, tappte durch die Kälte zu dem lange nicht benutzten Kamin und brachte ein kleines Feuer in Gang. Der Holzvorrat mußte aufgestockt werden. Im zuckenden Flammenschein suchte ich frische Kleider aus der Truhe am Fußende des Bettes, aber nichts paßte. Das lange Siechtum hatte mir das Fleisch von den Knochen gezehrt, doch irgendwie war ich trotz allem ein Stück gewachsen, was sich besonders an Armen und Beinen bemerkbar machte. Notgedrungen griff ich nach dem Hemd von gestern, aber die Nacht in einem sauberen Bett hatte meine Nase geschärft, und der Geruch des lange getragenen Kleidungsstücks ging mir gegen den Strich. Ich unternahm eine zweite Grabung und förderte diesmal ein weiches braunes Hemd zutage, dessen Ärmel mir früher zu lang gewesen waren. Jetzt saß es wie angegossen. Prinzessin Philia oder Mistress Hurtig, sollte ich ihnen über den Weg laufen, würden sich resolut der Kleiderfrage annehmen, doch nicht, so hoffte ich, vor dem Frühstück und einem Ausflug nach Burgstadt. Es gab etliche Stellen, an denen ich möglicherweise etwas über Molly erfahren konnte.

Noch schliefen die meisten Bewohner der Burg. Ich frühstückte in der Küche wie früher und stellte wieder einmal fest, daß dort das Brot am frischesten und die Hafergrütze köstlich süß war. Die Köchin schlug bei meinem Anblick die Hände über dem Kopf zusammen: »Nein, wie du gewachsen bist!« und im selben Atemzug: »Nein, was bist du mager und blaß!« Ich war sicher, diese und ähnliche Kommentare würde ich im Lauf des Tages bis zum Überdruß zu hören bekommen. Die zunehmende Betriebsamkeit in der Küche schlug mich bald in die Flucht. In der Hand ein dickes Butterbrot mit Hagebuttenmarmelade, machte ich mich auf den Weg zurück in mein Zimmer, um mir einen Winterumhang zu holen.

Je mehr Räume ich durchwanderte, desto augenfälliger wurden die Hinweise auf Kettrickens Einfluß. Eine Art Gobelin, gewebt aus verschiedenfarbigen Gräsern und eine Berglandschaft darstellend, schmückte eine Wand der Kleinen Halle. Zu dieser Jahreszeit gab es keine Blumen, doch hier und da entdeckte ich bauchige Tontöpfe voller Kieselsteine als Behälter für Gestecke aus kahlen, aber anmutigen Zweigen oder getrockneten Disteln und Rohrkolben. Die Veränderungen waren subtil, doch unübersehbar.

Unversehens fand ich mich in einem älteren Teil der Burg wieder und stieg die wenig benutzte Treppe zu Veritas’ Turmgemach hinauf. Hinter den hohen Fenstern hielt Veritas im Sommer Ausschau nach feindlichen Schiffen, und von dort wirkte er die Zauber, die die Roten Korsaren von unseren Küsten fernhielten oder uns wenigstens von ihrem Kommen warnten. Zu Zeiten war es eine ungenügende Verteidigung. Er hätte eine Kordiale – in der Gabe geschulte Helfer – haben müssen, die ihn unterstützte. Ich selbst, trotz meines Bastardblutes, hatte nie gelernt, meine unzuverlässigen Kräfte willkürlich einzusetzen. Galen, unser Gabenmeister, war zu Tode gekommen, bevor er Gelegenheit gehabt hatte, mehr als eine Handvoll Kundiger auszubilden. Es gab keinen Nachfolger für ihn, und zwischen den Angehörigen der von ihm geschaffenen Kordiale und Veritas existierte nicht das für eine erfolgreiche Zusammenarbeit erforderliche enge Band. Deshalb stand Veritas mit seiner Gabe allein gegen den Feind und versuchte das Menschenunmögliche. Ich beobachtete mit Sorge den Raubbau an seinen Kräften und fürchtete, er könnte eines Tages der unheilvollen Sucht all jener verfallen, die zu häufig von der Gabe Gebrauch machen.

Außer Atem und mit schmerzenden Beinen erklomm ich die letzten Stufen der langen Wendeltreppe, öffnete die Tür zum Turmgemach und trat nach alter Gewohnheit auf Zehenspitzen ein. Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, Veritas oder sonst jemanden dort anzutreffen. Im Winter fungierten die Stürme als unsere Wächter und schützten die Küste vor der Heimsuchung durch Piraten. Zu meiner Überraschung waren die Fenster geöffnet, in der plötzlichen Helligkeit mußte ich blinzeln. Veritas hob sich als schwarze Silhouette von dem sturmgrauen Himmel ab. Er drehte sich nicht um. »Schließ die Tür«, sagte er ruhig. »Wegen des Luftstroms von der Treppe her ist es hier oben zugig wie in einem Kaminschlot.«

Ich gehorchte und atmete tief den Geruch des Meeres ein, den der Wind herantrug. »Ich hatte nicht erwartet, Euch hier zu finden.«

Sein Blick suchte weiter den Horizont ab. »Nein? Und was hat dich bewogen, herzukommen?« In seiner Stimme schwang eine geheime Belustigung mit.

Ja, weshalb? »Ich weiß nicht genau. Ich war auf dem Weg in mein Zimmer…« Meine Stimme erstarb, als ich mich zu erinnern versuchte, was mich hergeführt hatte.

»Ich habe dich mit der Gabe gerufen«, erklärte Veritas nüchtern.

»Aber ich habe nichts gespürt.«

»Das lag auch nicht in meiner Absicht. Es verhält sich so, wie ich dir seinerzeit erklärt habe. Die Gabe kann als leises Flüstern an das Ohr eines Menschen dringen, es muß kein lauter Befehl sein.«

Langsam drehte er sich zu mir herum, und mein Herz hüpfte vor Freude über die Veränderung, die ich an dem Mann bemerkte. Als ich im Erntemond Bocksburg verlassen hatte, war er nur mehr ein Schatten seiner selbst gewesen, aufgezehrt von seinen Pflichten und der Verantwortung. Das schwarze Haar war immer noch mit Grau durchmischt, doch seine untersetzte Gestalt hatte wieder Muskeln bekommen, und seine dunklen Augen funkelten. Er sah, jeder Zoll, aus wie ein König.

»Die Ehe scheint Euch zu bekommen, Hoheit«, entfuhr es mir ungewollt.

Er stutzte. »In mancher Hinsicht.« Eine knabenhafte Röte stieg ihm in die Wangen, rasch wandte er sich wieder dem Fenster zu. »Komm her und sieh dir meine Schiffe an«, befahl er.

Nun war ich verdutzt. Ich trat neben ihn und schaute auf den Hafen, dann aufs Wasser hinaus. »Wo?« fragte ich einfältig. Er umfaßte meine Schultern und drehte mich herum, bis mein Blick auf die Werft fiel, auf einen langgestreckten, aus geschälter Kiefer neu erbauten Schuppen. Männer gingen ein und aus, Schlote und Schmiedeessen qualmten. Im Schnee lagen schwarz und mächtig einige der Stämme, die Kettrickens Morgengabe an ihn gewesen waren.

»Manchmal, wenn ich an einem Wintermorgen hier oben stehe, blicke ich über das Meer und glaube fast, die Roten Schiffe zu sehen. Ich weiß, sie werden kommen. Doch manchmal sehe ich auch die Schiffe, die wir haben werden, um ihnen die Stirn zu bieten. In diesem Frühling sollen sie ihre Opfer nicht so schlecht gerüstet finden, und bis zum nächsten Winter werde ich sie lehren, was es heißt, den Wolf vor der eigenen Tür zu haben.«

Er sprach mit einer grimmigen Befriedigung, die erschreckend gewesen wäre, hätte ich nicht ebenso empfunden. Ich fühlte, wie mein Grinsen das seine widerspiegelte, als unsere Blicke sich trafen.

Dann wurde er ernst. »Du siehst furchtbar aus«, bemerkte er. »So schlimm wie deine Kleider. Gehen wir irgendwohin, wo es wärmer ist, und besorgen dir einen heißen Wein und einen Bissen zu essen.«

»Ich habe gegessen«, erklärte ich, »und mir geht es viel besser als vor kurzem noch, danke.«

»Sei nicht so empfindlich«, ermahnte er mich. »Und erzähl mir nicht, was ich schon weiß. Auch anlügen solltest du mich nicht. Die lange Treppe hat dich Kraft gekostet, und du zitterst innerlich.«

»Ihr macht von der Gabe Gebrauch«, warf ich ihm vor, und er nickte.

»Seit einigen Tagen war ich mir deines Kommens bewußt. Ich habe mehrmals versucht, dich mit der Gabe zu erreichen, doch gelang es mir nicht, dich auf mich aufmerksam zu machen. Erst gefiel es mir nicht, daß ihr die Straße verlassen habt, aber dann mußte ich Burrich Recht geben. Ich bin froh, daß er dich so gut beschützt hat, nicht allein auf der Heimreise, sondern auch während der unglückseligen Vorfälle in Jhaampe. Nun weiß ich nicht recht, wie ich es ihm vergelten soll. Es müßte eine unauffällige Anerkennung sein, eine öffentliche Ehrung kommt in Anbetracht der Umstände nicht in Frage. Hast du einen Vorschlag?«

»Euer Dank wäre alles, was er annehmen würde. Daß Ihr glauben könntet, er brauche mehr, käme für ihn einer Beleidigung gleich. Ich persönlich finde, kein Geschenk wiegt auf, was er getan hat. Eine gute Lösung wäre, ihm zu gestatten, sich von den zweijährigen Fohlen das Beste herauszusuchen, denn sein Pferd wird alt. Eine solche Geste würde er verstehen.« Ich überdachte den Vorschlag noch einmal. »Ja. Das solltest Ihr tun.«

»Sollte ich?« fragte Veritas trocken, aber mit einer unüberhörbaren Schärfe.

Erschrocken wurde ich mir meiner Kühnheit bewußt. »Ich habe mich vergessen, mein Prinz«, sagte ich kleinlaut.

Ein Lächeln trat auf seine Lippen, und er schlug mir gutmütig die Hand auf die Schulter. »Nun, ich habe dich gefragt, oder nicht? Einen Moment lang dachte ich, es wäre Bruderherz Chivalric, der mir vorschreibt, wie ich meine Männer behandeln soll, statt meines halbwüchsigen Neffen. Die Reise nach Jhaampe hat dich verändert, Junge. Nun laß uns aber gehen. Meine Worte über ein warmes Plätzchen und etwas zur Stärkung waren keine leeren Versprechungen. Später wird Kettricken dich begrüßen wollen. Und Philia wartet auf dich, könnte ich mir denken.«

Mir sank der Mut, angesichts der Pflichten, die er vor mir aufhäufte, während es mich mit allen Fasern nach Burgstadt zog. Aber dies war mein König-zur-Rechten. Ich beugte mich seinem Willen.

Auf dem Weg die Treppe hinunter sprachen wir über Belanglosigkeiten. Er meinte, ich sollte mich von Mistress Hurtig neu einkleiden lassen, ich fragte nach Leon, dem Wolfshund. Im Flur hielt er einen Pagen an und trug ihm auf, Wein und Pasteten in sein Arbeitszimmer zu bringen. Wie sich herausstellte, meinte er damit nicht eines seiner Gemächer, sondern einen Raum im Erdgeschoß, der mich gleichzeitig fremd und vertraut anmutete. Soweit ich mich erinnern konnte, hatte Fedwren, der Schreiber, ihn benutzt, um Kräuter und Muscheln und Wurzeln für seine Tinten zu ordnen und zu trocknen. Davon war keine Spur geblieben. In dem kleinen Kamin brannte ein Feuer, das Veritas schürte, während ich mich umschaute. Die Einrichtung bestand aus einem großen, geschnitzten Eichentisch mit zwei unterschiedlichen Stühlen, einem Gestell für Schriftrollen sowie einem zernarbten Regal mit allerlei Krimskrams. Auf dem Tisch ausgebreitet, mit einem Dolch und drei Steinen beschwert, lag eine angefangene Karte der Chalced-Staaten. Fliegende Pergamentfetzen waren mit Veritas’ Handschrift bedeckt oder mit ersten Skizzen und hingekritzelten Anmerkungen. Das auf den zwei kleineren Tischen und etlichen Hockern sich türmende Sammelsurium kam mir bekannt vor, und bei genauerem Hinsehen erkannte ich darin diejenigen von Veritas’ Besitztümern, die früher in seinem Schlafgemach verstreut gewesen waren. Veritas erhob sich und lächelte reuevoll, als er meine hochgezogenen Augenbrauen bemerkte. »Meine Königin-zur-Rechten liebt keine Unordnung. ›Wie‹, fragte sie mich, ›kannst du hoffen, inmitten dieses Durcheinanders gerade Linien zu ziehen?‹ In ihrem eigenen Zimmer herrscht die strikte Präzision eines Militärlagers. Deshalb verstecke ich mich hier unten, denn ich habe schnell herausgefunden, daß ich in einer aufgeräumten Umgebung nichts zustandebringe. Außerdem ist es ein guter Ort für ruhige Gespräche, wo mich nicht jeder sucht.« Er hatte kaum ausgesprochen, als die Tür aufging und Charim mit einem Tablett hereinkam. Ich begrüßte Veritas’ Leibdiener mit einem Kopfnicken. Nicht nur schien er keineswegs erstaunt zu sein, mich zu sehen, sondern hatte Veritas’ Bestellung um eine bestimmte Sorte Früchtebrot ergänzt, das ich besonders gerne aß. Er hielt sich nicht lange auf, räumte einen Stapel Bücher und Schriftrollen von einem Stuhl, den er mir hinschob, und ging wieder. Veritas war so an ihn gewöhnt, daß er kaum Notiz von ihm nahm, bis auf das kurze Lächeln, das sie tauschten, bevor Charim das Zimmer verließ.

»Also«, sagte er, sobald die Tür sich geschlossen hatte, »nun möchte ich ins Bild gesetzt werden, und zwar von Anfang an.« Von Chade war ich dazu geschult worden, ebenso Spion wie Meuchelmörder zu sein, und von klein auf hatte Burrich erwartet, daß ich ihm genauestens wiedergeben konnte, was während seiner Abwesenheit in den Stallungen vorging. Über unserer Vesper berichtete ich Veritas alles, was ich seit dem Weggang von Bocksburg gesehen und getan hatte. Anschließend legte ich ihm meine Schlußfolgerungen dar und zu welchen Vermutungen die Ereignisse meines Erachtens Anlaß gaben. Mittlerweile hatte Charim uns eine zweite Mahlzeit gebracht. Während des Essens drehte sich die Unterhaltung um die im Bau befindliche Flotte. Veritas konnte seinen Enthusiasmus für das Projekt nicht verbergen. »Mastfisch{1} hat sich bereit gefunden, die Arbeit zu überwachen, allerdings mußte ich selbst nach Highdowns reiten, um ihn zu holen. Er meinte, er wäre zu alt. ›Die Kälte zieht mir in die Knochen, ich kann im Winter keine Boote mehr bauen‹, so lautete sein erster Bescheid. Kurzerhand schickte ich die Lehrlinge ans Werk und machte mich persönlich auf den Weg zu ihm. Von Angesicht zu Angesicht konnte er mir die Bitte nicht abschlagen. Ich führte ihn zur Werft und zeigte ihm den geheizten Schuppen, groß genug, um ein Kriegsschiff zu bauen, ohne frieren zu müssen. Aber nicht das hat ihn überzeugt. Den Ausschlag gab die weiße Eiche aus dem Bergreich. Ein Blick auf das Holz, und er konnte nicht abwarten, das Zugmesser anzusetzen. Die Maserung ist über die gesamte Länge gleichmäßig und makellos. Es werden wunderschöne Schiffe sein, mit einem Schwanenhalsbug und wendig wie Seeschlangen.«

Seine Begeisterung wirkte ansteckend. Ich sah förmlich das Heben und Senken der Ruder vor mir, die geblähten Segel, wenn die stolze Flotte vor dem Wind übers Wasser glitt. Dann wurden die Teller und Schüsseln abgeräumt, und er begann mich über die Vorfälle in Jhaampe auszufragen. Jede Einzelheit mußte ich ihm unter jedem denkbaren Aspekt schildern. Die wachgerufene Erinnerung riß meine kaum vernarbten Wunden wieder auf.

Veritas merkte, wie aufgewühlt ich war. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, um ein frisches Scheit zu nehmen und ins Feuer zu werfen. Eine Funkengarbe sprühte den Schornstein hinauf. »Du hast Fragen«, meinte er. »Sprich.« Er faltete abwartend die Hände im Schoß.

Ich bemühte mich, meine Erregung zu beherrschen. »Prinz Edel, Euer Bruder«, begann ich vorsichtig, »ist des gemeinsten Hochverrats schuldig. Er hat den älteren Bruder Eurer Gemahlin, Prinz Rurisk, ermorden lassen. Er hat eine Verschwörung angezettelt, die Euch das Leben gekostet hätte. Sein Ziel war, sowohl Euren Thron als auch Eure Gemahlin zu besitzen. Als kleines Vergnügen nebenher versuchte er zweimal, mich zu töten. Und Burrich.« Ich hielt inne, um Atem zu schöpfen und mich zur Ruhe zu zwingen.

»Du und ich, wir beide kennen die Wahrheit. Sie zu beweisen wäre schwierig«, gab Veritas gelassen zu bedenken.

»Und darauf baut er!« stieß ich hervor und wandte den Kopf zur Seite, bis ich mich gefaßt hatte. Die Gewalt meines Hasses war erschreckend, denn bisher hatte ich mir nicht erlaubt, mich ihm hinzugeben. Vor Monaten, als ich meine gesamten Verstandeskräfte darauf verwendete, am Leben zu bleiben, hatte ich meine Gefühle beiseite geschoben, um den Kopf frei zu haben. Es folgten die quälenden Wochen der Genesung von Edels mißlungenem Giftanschlag. Nicht einmal Burrich wußte alles, denn Veritas hatte keinen Zweifel daran gelassen, daß nicht mehr über die Angelegenheit nach außen dringen durfte, als sich irgend vermeiden ließ. Nun saß ich hier vor meinem zukünftigen Souverän, von übermächtigem Zorn geschüttelt, und spürte, wie mein Gesicht anfing zu zucken. Die Scham darüber half mir, den Aufruhr, der in mir tobte, niederzuringen.

»Edel verläßt sich darauf«, wiederholte ich in gemäßigterem Ton. Die ganze Zeit über hatte Veritas ruhig zugehört und auch bei meinem Ausbruch keine Miene verzogen. Er saß ernst am Kopf des Tisches, die von Arbeit gezeichneten Hände vor sich gefaltet und musterte mich aus seinen dunklen Augen. Ich senkte den Blick auf die Tischplatte und zeichnete mit dem Finger die Schnitzereien nach. »Er respektiert Euch nicht dafür, daß Ihr Euch an die Gesetze haltet. In seinen Augen ist es eine Schwäche, ein Weg, der Gerechtigkeit ein Schnippchen zu schlagen. Vielleicht versucht er wieder, Euch zu ermorden. Und mit ziemlicher Gewißheit hat er vor, mich aus dem Weg zu räumen.«

»Dann müssen wir besonders vorsichtig sein, nicht wahr?« äußerte Veritas unbeeindruckt.

Ich schaute ihm fassungslos ins Gesicht. »Ist das alles, was Ihr dazu zu sagen habt?«

»FitzChivalric. Ich bin dein Prinz. Ich bin dein König-zur-Rechten. Du bist mein Vasall nicht weniger als der meines Vaters. Und so gesehen auch der meines Bruders.« Veritas erhob sich und wanderte im Zimmer umher. »Gerechtigkeit. Ein Ideal, nach dem wir ewig streben, ohne es je zu erreichen. Nein. Wir begnügen uns mit dem Gesetz. Und dem Gesetz sind wir um so mehr verpflichtet, je höher unser Rang. Ginge es nach der Gerechtigkeit, Fitz, wärst du als Sohn meines ältesten Bruders der nächste Anwärter auf die Krone. Das Gesetz jedoch sagt, du wurdest außerhalb des Ehebundes gezeugt und bist deshalb ein- für allemal von der Erbfolge ausgeschlossen. Ein Böswilliger könnte dennoch behaupten, ich hätte meines Bruders Sohn den Thron geraubt. Soll ich entsetzt sein, daß mein jüngerer Bruder versucht, ihn mir zu entreißen?«

Nie zuvor hatte ich Veritas in diesem Ton sprechen gehört, nüchtern und doch voller Leidenschaft. Ich schwieg.

»Du denkst, ich sollte ihn bestrafen. Natürlich, ich habe die Mittel. Ich brauche keine Beweise für seine Untaten, um ihm das Leben schwer zu machen. Ich könnte ihn unter irgendeinem Vorwand als Abgesandten nach Cold Bay schicken und ihn da vergessen, am Ende der Welt. Es käme einer Verbannung gleich. Oder wenn ich ihn am Hof behalte, habe ich die Möglichkeit, ihn dermaßen mit unangenehmen Pflichten zu überhäufen, daß ihm keine Zeit mehr für Kurzweil bleibt. Er würde begreifen, daß er bestraft wird. Nicht nur er, sondern außerdem jeder Adlige mit nur einem Iota Verstand. Die mit ihm sympathisieren, werden sich verbünden, um ihm zu helfen, zum Beispiel könnten die Inlandprovinzen eine Situation in den Erblanden seiner Mutter herbeiführen, die die Anwesenheit ihres Sohnes erfordert. Einmal dort, dürfte es ihm nicht schwerfallen, seine Stellung zu festigen. Ich traue ihm zu, daß er es fertigbringt, die rebellische Stimmung dort zu schüren und ein Inlandreich zu gründen, das nur ihn als König anerkennt. Auch falls ihm das nicht gelingt, könnte er jeden meiner Versuche hintertreiben, die Einheit zu schaffen, die ich als Fundament brauche, wenn ich unser Königreich wirksam verteidigen will.«

Er hob den Kopf und schaute sich im Zimmer um. Ich folgte seinem Blick. An den Wänden hingen seine Karten: von Bearns, von Shoaks, von Rippon und gegenüber Bockland, Farrow und Tilth. Jede ausgeführt von Veritas’ präziser Hand, jeder Fluß mit blauer Tinte eingezeichnet, jede Ortschaft mit Namen versehen. Seine Sechs Provinzen. Er kannte sie besser, als Edel sie je kennen würde. Er war auf diesen Straßen geritten, hatte geholfen, die Grenzsteine zu setzen. Als Nachfolger Chivalrics hatte er Verhandlungen mit den Völkerschaften geführt, die unsere Nachbarn waren. Er hatte das Schwert zur Verteidigung geschwungen und gewußt, wann der Zeitpunkt gekommen war, dieses Schwert niederzulegen und Frieden zu schließen. Wer war ich, ihm vorschreiben zu wollen, wie er sein Haus verwalten solle?

»Was werdet Ihr tun?« fragte ich ruhig.

»Ihn bei mir behalten. Er ist mein Bruder. Und meines Vaters Sohn.«

Er schenkte sich Wein nach. »Meines Vaters heißgeliebter, jüngster Sohn. Ich bin zu meinem Vater, dem König, gegangen und habe ihm gesagt, Edel wäre vielleicht zufriedener mit seiner Rolle, wenn man ihn mit verantwortungsvolleren Aufgaben betraute. König Listenreich hat mir zugestimmt. Die Verteidigung unseres Landes gegen die Roten Korsaren läßt mir kaum Zeit für andere Regierungsgeschäfte, deshalb wird Edel die Aufgabe zufallen, die Steuern zu erheben, die wir benötigen und eventuelle innerpolitische Streitigkeiten zu schlichten. Unterstützt von einem Kreis von Adligen, selbstverständlich. Soll er sich mit ihren Eifersüchteleien und Zwistigkeiten herumschlagen.«

»Und Edel läßt sich darauf ein?«

Veritas lächelte dünn. »Er hat kaum eine andere Wahl. Nicht, wenn er das Bild eines jungen Mannes aufrechterhalten will, der fähig ist, ein Reich zu regieren und nur auf die Gelegenheit wartet, sich zu beweisen.« Er nahm das Glas, stützte den Ellenbogen auf die hohe Stuhllehne und sah ins Feuer. Das einzige Geräusch im Zimmer war das Knistern der Flammen, während sie das Holz verzehrten. »Wenn du morgen zu mir kommst…«, sagte er.

»Den morgigen Tag muß ich für mich selbst haben«, warf ich ein.

Er wandte halb den Kopf, dann drehte er sich zu mir herum. »Mußt du das?« fragte er in merkwürdigem Ton.

Ich schaute auf und begegnete seinem Blick. Ich schluckte. Ich erhob mich steif. »Mein Prinz«, begann ich förmlich, »ich erbitte die Gunst, morgen von meinen Pflichten beurlaubt zu werden, um mich um eine eigene – Angelegenheit zu kümmern.«

Einen Moment lang ließ er mich stehen, dann: »Ach, setz dich hin, Fitz. Kleinlich. Ich glaube, das war kleinlich von mir. Der Gedanke an Edel versetzt mich in eine solche Stimmung. Selbstverständlich kannst du den Tag haben, Junge. Wenn jemand fragt, bist du in meinem Auftrag unterwegs. Darf ich fragen, worum es sich bei dieser dringenden Angelegenheit handelt?«

Ich schaute starr in die zuckenden Flammen. »Ein Freund von mir lebte in Syltport. Ich muß herausfinden…«

»Ach, Fitz!« Das Mitgefühl in Veritas’ Stimme war mehr, als ich ertragen konnte.

Eine plötzliche Müdigkeit überwältigte mich. Ich war froh, mich wieder setzen zu dürfen. Meine Hände fingen an zu zittern. Ich verschränkte sie unter dem Tisch auf den Knien, damit wenigstens niemand meine Schwäche sah.

Er räusperte sich. »Geh in dein Zimmer und ruh dich aus«, sagte er freundlich. »Soll dich morgen ein Mann nach Syltport begleiten?«

Ich schüttelte stumm den Kopf. Hatte das Suchen überhaupt einen Sinn? Wußte ich nicht ohnehin, was ich finden würde? Bei der Vorstellung wurde mir übel, ein Schauder durchfuhr meinen Körper. Ich bemühte mich, langsam zu atmen, ruhig zu bleiben und den Anfall abzuwehren, den ich herannahen fühlte. Die Vorstellung, mir vor Veritas eine solche Blöße zu geben, war mir unerträglich.

»Ich sollte mich schämen, keine Rücksicht darauf genommen zu haben, wie krank du gewesen bist.« Er war leise herangetreten und stellte sein Weinglas vor mich hin. »Was dir zugestoßen ist, hast du um meinetwillen erlitten. Ich muß mir vorwerfen, es zugelassen zu haben.«

Ich zwang mich, Veritas’ Blick zu begegnen. Er wußte alles. Wußte es und gab sich die Schuld. »Es ist nicht oft so schlimm«, versuchte ich abzuwiegeln.

Er lächelte, aber der Ausdruck seiner Augen veränderte sich nicht. »Du bist ein ausgezeichneter Lügner, Fitz. Glaube nicht, deine Ausbildung wäre mangelhaft gewesen. Aber du kannst nicht einen Mann belügen, der dir so oft so nahe gewesen ist wie ich, nicht allein in diesen letzten Tagen, sondern schon während deines Krankenlagers. Wenn ein anderer zu dir sagt: ›Ich weiß genau, wie du dich fühlst‹, magst du es als höfliche Floskel abtun, doch von mir betrachte es als Wahrheit. Und ich weiß, mit dir muß ich ebenso umgehen wie mit Burrich. Zwar werde ich dir nicht die freie Wahl unter den besten Fohlen lassen, aber ich biete dir meinen Arm, um dich in dein Zimmer zu geleiten, falls du es wünschst.«

»Ich kann alleine gehen.« Ich war mir der Ehre bewußt, die er mir erwies, aber auch, wie beschämend deutlich er meine Schwäche erkannte. Lieber wollte ich alleine sein und mich verkriechen.

Er nickte verstehend. »Daß du nicht gelernt hast, die Gabe zu beherrschen. Du könntest dir von meiner Kraft nehmen, wie ich es zu oft bei dir getan habe.«

»Ich würde es nicht wollen«, murmelte ich, unfähig zu verbergen, wie zuwider mir der Gedanke war, einem anderen Menschen Kraft auszusaugen, um mich damit zu stärken. Doch sogleich schmerzte mich die Beschämung, die ich in den Augen meines Prinzen aufblitzen sah.

»Auch ich war einst so stolz«, antwortete er beherrscht. »Geh und ruh dich aus, Junge.« Er wandte mir den Rücken zu und widmete sich wieder seinen Tuschen und der angefangenen Karte. Still verließ ich das Zimmer.

Wir hatten einen ganzen Tag mit unseren Gesprächen hingebracht, es war dunkel geworden. Die beschauliche Atmosphäre eines Winterabends hatte sich über die Burg gesenkt. Nachdem die Tische abgeräumt waren, pflegte sich alles um die Kamine in der Großen Halle zu versammeln. Fahrende Sänger trugen Balladen vor, vielleicht manövrierte ein Puppenspieler seine staksigen Darsteller durch die Wechselfälle eines Märchens. Dabei wurden Pfeile geschnitzt, Frauen ließen flink die Nadel durch den Stoff gleiten, Kinder trieben Kreisel über den Boden oder spielten Murmeln oder lehnten halb schlafend an Knien oder Schultern der Erwachsenen. Man durfte sich sicher fühlen. Draußen tobten die Winterstürme und gewährten uns Schutz.

Ich bewegte mich mit der Vorsicht eines Trunkenen und mied die Bereiche, wo die Gefahr bestand, gesehen und angesprochen zu werden. Für einen arglosen Beobachter mußte es aussehen, als ob ich fröre, denn ich hatte die Arme um den Leib geschlungen und die Schultern nach vorn gebeugt, um das Zittern zu unterdrücken, das in Wellen meinen Körper durchflutete. Die Treppe stieg ich Stufe um Stufe hinauf, wie in Gedanken versunken. Auf dem Absatz blieb ich stehen und zählte langsam bis zehn, bevor ich weiterging.

Kaum hatte ich den Fuß auf die nächste Stufe gesetzt, als Lacey mir von oben entgegenkam. Eine rundliche Person, mehr als ein Dutzend Jahre älter als ich, doch sie hüpfte die Treppe hinunter wie ein kleines Mädchen. Mit einem lauten: »Da bist du ja!« stürzte sie sich auf mich, als wäre ich eine verlorengegangene Schere aus ihrem Nähkorb. Ehe ich mich’s versah, hatte sie meinen Arm ergriffen und schob mich unerbittlich den Korridor entlang. »Ich bin heute mindestens hundertmal diese Treppe hinauf und hinunter gelaufen. Meine Güte, bist du gewachsen! Prinzessin Philia ist fast nicht mehr sie selbst, und das ist deine Schuld. Sie rechnet fest damit, jeden Augenblick dein Klopfen an der Tür zu hören. Wie glücklich sie über deine Rückkehr war!« Sie schaute aus ihren glänzenden Vogelaugen zu mir auf. »Wenigstens heute morgen noch«, bekannte sie und fügte hinzu: »Du mußt krank gewesen sein. Diese Ringe unter deinen Augen…«

Ohne daß ich Gelegenheit gehabt hätte, etwas einzuwerfen, setzte sie ihren Redeschwall fort. »Als du dich am frühen Nachmittag immer noch nicht hattest blicken lassen, wurde sie langsam ärgerlich. Beim Abendessen war sie dermaßen empört über deine Unhöflichkeit, daß sie kaum einen Bissen hinunterbrachte. Seither hat sie beschlossen, den Gerüchten Glauben zu schenken, die sagen, du wärst dem Tode nahe gewesen. Sie ist überzeugt, daß du entweder irgendwo zusammengebrochen bist oder daß Burrich dich zwingt, den Stall auszumisten, obwohl du der Schonung bedarfst. Nun, da wären wir, hinein mit dir, hier bringe ich ihn, Mylady.« Und sie bugsierte mich mit Schwung in Philias Gemächer.

Laceys Geplauder hatte bei aller Munterkeit einen merkwürdigen Unterton, als redete sie um etwas herum. Ich zögerte an der Tür und fragte mich, ob Philia vielleicht krank war, oder sollte ihr ein Unglück zugestoßen sein? Falls das eine oder andere zutraf, waren ihre Lebensgewohnheiten davon unbeeinflußt geblieben. In ihren Gemächern herrschte unverändert Chaos. All das Grünzeug rankte und wuchs und wucherte und verlor Blätter. Ihre Menagerie hatte sich um zwei Tauben erweitert. Ein Dutzend oder mehr Hufeisen lagen im Zimmer verstreut. Auf dem Tisch brannte eine dicke Myrikakerze{2} und verbreitete einen angenehmen Duft, gleichzeitig tropfte aber Wachs auf einige getrocknete Blumen und Kräuter auf dem Tablett daneben. Ein Bündel eigenartig geschnitzter fingerlanger Stäbe war ebenfalls bedroht. Es schienen Wahrsagehölzer zu sein, wie die Chyurda sie benutzten.

Als ich eintrat, kam ihre drahtige kleine Terrierhündin gelaufen, um mich schwanzwedelnd zu begrüßen. Ich bückte mich, um sie zu streicheln und fragte mich dann, ob das klug gewesen war. Um die plötzliche Benommenheit zu überspielen, hob ich vorsichtig eine Schrifttafel vom Boden auf. Es war ein altes, vermutlich wertvolles Stück über den Gebrauch der Wahrsagehölzer. Philia wandte sich von ihrem Webrahmen ab, um mich zu begrüßen.

»Lieber Himmel, steh auf und sei nicht so albern«, rief sie aus. »Niederknien ist Unfug, oder willst du mich vergessen machen, wie unhöflich du gewesen bist, nicht gleich zu mir zu kommen? Was hast du mir da mitgebracht? Oh, wie umsichtig von dir. Wie konntest du wissen, daß ich mich damit beschäftige? Ich habe die gesamte Bibliothek durchsucht und fast gar nichts über die Zukunftsstäbchen gefunden!«

Sie nahm mir die Tafel aus der Hand und sah, über das vermeintliche Geschenk lächelnd zu mir auf. Hinter ihrem Rücken zwinkerte Lacey mir zu, und ich hob kaum merklich die Schultern. Philia hatte die Schrifttafel zu anderen auf einen gefährlich schiefen Stapel gelegt und wandte mir wieder ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zu. Ihre erst noch freundliche Miene veränderte sich, als ihr einfiel, daß sie einen Groll gegen mich hegte. Sie runzelte die Brauen über den haselnußbraunen Augen, und ihr kleiner Mund bekam einen energischen Zug. Die Wirkung ihres strafenden Blicks wurde dadurch beeinträchtigt, daß sie mir nur noch bis zur Schulter reichte und sich zwei dürre Efeublätter in ihr Haar verirrt hatten. »Vergebung«, sagte ich und pflückte sie kühn aus ihren ungebärdigen dunklen Locken. Sie nahm mir die Blätter aus der Hand, als wären sie wichtig und legte sie auf den Stapel Schrifttafeln. »Wo hast du gesteckt, die ganze lange Zeit, während du hier gebraucht wurdest?« verlangte sie zu wissen. »Die Braut deines Onkels ist vor Monaten hier eingetroffen. Du hast die große Hochzeit verpaßt, das Feiern und das Tanzen und die glanzvolle Schar der Fürsten, Grafen und Herzöge aus allen Teilen des Landes. Hier bin ich und verwende all meine Kräfte darauf, daß man dich wie den Sohn eines Prinzen behandelt, und was machst du? Drückst dich vor sämtlichen gesellschaftlichen Verpflichtungen. Und als du endlich nach Hause kommst, hältst du es nicht für nötig, mich zu besuchen, sondern treibst dich überall in der Burg herum, wo jeder mit dir sprechen kann, und gekleidet wie ein zerlumpter Kesselflicker. Was ist dir nur in den Sinn gekommen, dein Haar so zu verschandeln?« Meines Vaters Gemahlin, einst entsetzt über das unvermutete Auftauchen eines Bastards, den ihr Gatte vor der Ehe gezeugt hatte, war von kategorischer Ablehnung dazu übergegangen, mich ebenso kategorisch zu einem jungen Edelmann erziehen zu wollen. Manchmal war das schwerer zu ertragen, als wenn sie meine Existenz geleugnet hätte. Jetzt sagte sie anklagend: »Ist dir nicht der Gedanke gekommen, du könntest bei Hofe Pflichten haben, die wichtiger sind, als mit Burrich herumzuvagabundieren und Pferde zu begutachten?«

»Es tut mir leid, Mylady.« Erfahrung hatte mich gelehrt, nie mit Philia zu streiten. Prinz Chivalric war von ihren Allüren entzückt gewesen, mich trieben sie zum Wahnsinn, an einem guten Tag. Heute fühlte ich mich regelrecht davon überwältigt. »Eine Zeitlang war ich krank und nicht wohl genug, um zu reisen. Als es mir besser ging, verzögerte das Wetter unseren Aufbruch. Es tut mir leid, daß ich die Hochzeit verpaßt habe.«

»Das war alles? Das war der einzige Grund für deine verspätete Rückkehr?« Sie stellte die Frage in scharfem Ton, als vermutete sie irgendeine abscheuliche Hinterlist.

»Allerdings«, bestätigte ich ernst. »Aber ich habe an Euch gedacht. In meinen Satteltaschen habe ich etwas für Euch. Sie sind noch unten im Stall, aber morgen werde ich gehen und sie holen.«

»Was ist es?« forschte sie, neugierig wie ein Kind.

Ich holte tief Atem und wünschte mich verzweifelt in mein Bett. »Eine Art Herbarium. Ein einfaches, denn sie sind empfindlich und eins von den komplizierteren hätte die Reise nicht überstanden. Die Chyurda verwenden keine Schrifttafeln oder Pergamente in der Kräuterkunde, wie wir es tun. Was ich Euch mitgebracht habe, ist ein Holzkasten. Wenn man ihn öffnet, findet man darin kleine Wachsmodelle der einzelnen Kräuter, entsprechend eingefärbt und mit dem jeweiligen Aroma versehen, damit man sie sich leichter einprägen kann. Die Beschriftung ist natürlich Chyurda, aber trotzdem dachte ich, es würde Euch gefallen.«

»Es hört sich interessant an.« Ihre Augen leuchteten. »Ich freue mich darauf, es zu sehen.«

»Soll ich ihm einen Stuhl bringen, Mylady? Er sieht aus, als wäre er krank gewesen«, meldete sich Lacey zu Wort.

»Oh, natürlich, Lacey. Setz dich, Junge. Erzähl mir, was war das für eine Krankheit?«

»Ich habe etwas gegessen, eins von den fremden Kräutern, und das ist mir nicht bekommen.« Die Wahrheit, in gewissem Sinn. Lacey brachte einen zierlichen Stuhl, und ich ließ mich dankbar darauf nieder. Es fiel mir immer schwerer, gegen die Mattigkeit anzukämpfen.

»Ich verstehe.« Damit war ihr Interesse an meiner Krankheit erloschen, statt dessen ließ sie den Blick durch’s Zimmer wandern und fragte unvermittelt: »Hast du je in Erwägung gezogen zu heiraten?«

Der abrupte Wechsel des Themas war so typisch für Philia, daß ich lächeln mußte. Dann aber dachte ich über die Frage nach. Einen Moment lang sah ich Molly vor mir, die Wangen von dem Wind gerötet, der mit ihren Haaren spielte. Molly. Morgen, gelobte ich mir. Syltport.

»Fitz! Hör auf damit! Ich dulde nicht, daß du durch mich hindurchsiehst, als wäre ich nicht hier. Hörst du mich? Fühlst du dich nicht wohl?«

Mühsam löste ich mich von den Erinnerungen. »Nicht so sehr«, antwortete ich aufrichtig. »Es war ein anstrengender Tag für mich…«

»Lacey, bring dem Jungen ein Glas Holunderbeerwein. Er sieht blaß aus. Vielleicht ist dies nicht der beste Augenblick für ein Gespräch.« Prinzessin Philia zögerte, und zum erstenmal schaute sie mich mit Bewußtsein an. Ehrliche Besorgnis zeigte sich in ihren Augen. »Vielleicht«, meinte sie nach einer Weile leise, »kenne ich nicht die ganze Geschichte deiner Abenteuer.«

Ich senkte den Blick auf meine gefütterten Bergstiefel. Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihr die Wahrheit zu erzählen, aber dann machte ich mir bewußt, welche Gefahr dieses Wissen für sie bedeutete. »Ein langer Ritt. Schlechtes Essen. Schmutzige Wirtshäuser mit stinkenden Betten und klebrigen Tischen. Damit ist so gut wie alles gesagt. Ich glaube nicht, daß Ihr noch mehr hören möchtet.«

Etwas Merkwürdiges geschah. Unsere Blicke trafen sich, und ich spürte, sie erkannte meine Lüge. Sie nickte langsam, nahm die Lüge als notwendig hin und schaute zur Seite. Ich fragte mich, wie oft mein Vater ihr ähnliche Lügen erzählt haben mochte. Was kostete sie dieses Nicken?

Lacey drückte mir den Weinbecher in die Hand. Nach dem ersten Schluck fühlte ich mich etwas besser und lächelte Philia über den Rand hinweg zu. »Nun sagt mir«, fing ich an, aber trotz aller Mühe zitterte meine Stimme wie die eines alten Mannes. Ich mußte mich räuspern. »Wie ist es Euch ergangen? Ich kann mir vorstellen, daß mit einer Königin hier in Bocksburg Euer Leben um vieles abwechslungsreicher geworden ist. Erzählt mir, was mir alles entgangen ist.«

»Oh«, sagte sie, als hätte sie sich an einer Nadel gestochen, und diesmal war sie es, die den Blick senkte. »Du weißt, was für eine Einsiedlerin ich bin. Meine Gesundheit ist nicht die beste. Einen Abend mit Tanz und Geselligkeit muß ich mit zwei Tagen Bettruhe büßen. Nein. Ich habe der Königin meine Aufwartung gemacht und ein-, zweimal mit ihr zu Tisch gesessen. Aber sie ist jung und voller Tatendrang und mit ihrem neuen Leben beschäftigt. Und ich bin alt und seltsam und habe den Kopf voll mit meinen eigenen Interessen…«

»Kettricken teilt Eure Liebe zu grünenden und wachsenden Dingen«, meinte ich, »sie wäre wahrscheinlich sehr interessiert…« Ein plötzlicher Tremor lief durch meinen Körper, und meine Zähne schlugen so heftig aufeinander, daß ich nicht weitersprechen konnte. »Ich… ich friere nur etwas«, entschuldigte ich mich und hob den Becher an die Lippen. Meine Hände zitterten, und während ich einen Schluck nahm, schwappte der dunkelrote Wein über mein Kinn und auf das Hemd. Bestürzt sprang ich auf, der Becher entglitt mir, rollte über den Teppich und hinterließ eine Spur wie von Blut. Ich fiel auf den Stuhl zurück und schlang die Arme um den Leib. »Ich bin sehr müde«, versuchte ich mich herauszureden.

Lacey kam mit einem Tuch und tupfte an mir herum, bis ich es ihr aus der Hand nahm. Ich wischte mir das Kinn ab und über das Hemd, doch als ich mich hinhockte, um notdürftig den Teppich zu säubern, wäre ich beinahe vornüber aufs Gesicht gefallen.

»Nein, Fitz, laß es sein. Wir können Ordnung machen. Du bist müde und immer noch nicht ganz gesund. Geh in dein Zimmer und komm wieder, wenn du dich erholt hast. Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, aber das kann noch eine Nacht warten. Nun zu Bett mit dir, Junge. Zu Bett.«

Dankbar für die Erlösung, stand ich auf und verbeugte mich zum Abschied nur gerade soviel wie nötig. Lacey begleitete mich zur Tür, wo sie stehenblieb und mir besorgt nachschaute. Ich versuchte zu gehen, als ob Wände und Boden keine Wellen schlügen. An der Treppe blieb ich stehen und winkte ihr beruhigend zu, doch drei Stufen höher und außer Sicht mußte ich stehenbleiben und rang nach Atem. Das Kerzenlicht war viel zu grell, ich kniff die Augen zu und preßte die Hände davor. Alles drehte sich.

Leichte Schritte kamen die Treppe hinunter, hielten zwei Stufen über mir inne. »Ist Euch nicht wohl, Herr?« erkundigte sich eine weibliche Stimme unsicher.

»Ein Glas zuviel«, log ich. Mit meinem vom Wein durchtränkten Hemd roch ich jedenfalls wie ein Trunkenbold. »Gleich geht es mir wieder besser.«

»Ich werde Euch die Treppe hinaufhelfen. Hier zu stürzen wäre gefährlich.« Die Stimme drückte jetzt eisige Mißbilligung aus. Ich machte die Augen auf und lugte zwischen den Fingern hindurch. Blaue Röcke aus dem haltbaren Stoff, den alle Dienstboten trugen. Ohne Zweifel hatte sie schon oft mit Betrunkenen zu tun gehabt.

Ich schüttelte abwehrend den Kopf, aber sie nahm keine Notiz davon, wie ich es an ihrer Stelle auch nicht getan hätte. »Sehen wir zu, daß wir Euch die Treppe hinaufbringen«, ermunterte sie mich. Wohl oder übel ließ ich mich von ihr stützen und stolperte die Stufen zum nächsten Absatz hinauf.

»Vielen Dank«, murmelte ich und dachte, sie würde jetzt gehen, aber sie hielt weiter meinen Arm fest.

»Seid Ihr sicher, daß Ihr hier richtig seid? Die Dienstbotenunterkünfte befinden sich ein Stockwerk höher…«

Ich brachte ein Nicken zustande. »Dritte Tür. Wenn es dir nichts ausmacht.«

Sie schwieg ziemlich lange. »Das Zimmer des Bastards«, meinte sie schließlich kalt. Die Worte trafen mich nicht mehr wie früher, als Junge.

»Allerdings. Du kannst jetzt gehen«, beschied ich sie im gleichen Ton.

Statt dessen trat sie dicht an mich heran. Sie griff in mein Haar und riß meinen Kopf hoch, bis sie mir ins Gesicht sehen konnte. »Neuer!« zischte sie erbost. »Ich sollte dich einfach hier auf dem Flur liegen lassen!«

Ich riß die Augen auf. Immer noch war mein Blick verschwommen, aber ich kannte sie, die Rundung ihrer Wangen, wie ihr das Haar über die Schultern fiel und ihren Duft, wie von einem Sommernachmittag. Eine ungeheure Last fiel von mir ab, mein Herz klopfte vor Freude wie wild. Ich nahm sie in die Arme und küßte sie.

Oder versuchte sie zu küssen, aber sie hielt mich mit ausgestreckten Armen von sich ab. »Ich küsse keinen Betrunkenen. Das ist ein Versprechen, das ich mir selbst gegeben habe und niemals brechen werde. Und ich dulde auch nicht, daß mich einer küßt.« Ihr Ton verriet, daß sie es bitterernst meinte.

»Ich bin nicht betrunken, ich bin – krank«, protestierte ich. Durch die Aufregung war mir noch schwindeliger geworden. »Aber das ist nicht wichtig. Du bist hier und in Sicherheit.«

Ungeachtet ihrer Drohung machte sie keine Anstalten, mich meinem Schicksal zu überlassen. Die Geste der Fürsorglichkeit war ihr durch ihren Vater in Fleisch und Blut übergegangen. »Oh, ich verstehe. Du bist nicht betrunken.« Verachtung und Unglauben mischten sich in ihrer Stimme. »Du bist auch nicht der Gehilfe des Schreibers. Und nicht der Stallbursche. Fängst du Freundschaften immer mit Lügen an? Jedenfalls scheinst du sie damit zu beenden.«

»Ich habe nicht gelogen«, verteidigte ich mich kläglich. »Ich habe dir nur nicht ganz – es ist zu kompliziert. Molly, ich bin so unglaublich froh, daß du unversehrt bist. Und hier in Bocksburg! Ich dachte, ich müßte dich suchen…« Der feste Griff ihrer Hand um meinen Arm veränderte sich nicht. »Ich bin nicht betrunken, glaub mir. Eben habe ich nur gelogen, weil ich mich geschämt habe zuzugeben, wie schwach ich bin.«

»Also nimmst du Zuflucht zu einer Lüge.« Ihre Stimme durchschnitt die Luft wie ein Peitschenhieb. »Dessen solltest du dich schämen, nicht deiner Schwäche. Oder ist für den Sohn eines Prinzen Lügen keine Schande?«

Sie ließ mich los, und ich sank gegen die Wand. Es fiel mir schwer, meine Gedanken zu ordnen und mich gleichzeitig auf den Beinen zu halten. »Ich bin nicht der Sohn eines Prinzen. Ich bin ein Bastard. Das eine ist mit dem anderen nicht zu vergleichen. Und ja, auch das habe ich mich geschämt, einzugestehen. Aber ich habe dich nie ausdrücklich angelogen und gesagt, ich wäre nicht der Bastard. Nur, wenn ich bei euch war, wollte ich Neuer sein. Es war schön, ein paar Freunde zu haben, die, wenn sie mich sahen, dachten: ›Da kommt Neuer‹, statt ›Da kommt der Bastard‹.«

Molly sagte nichts dazu, faßte mich nur, erheblich gröber als zuvor, an der Hemdbrust und zerrte mich den Flur entlang zu meinem Zimmer. Es überraschte mich, welche Kräfte Frauen entwickeln konnten, wenn sie wütend waren. Sie rammte mit der Schulter gegen die Tür, als wäre diese ein persönlicher Feind, und stieß mich zu meinem Bett. Als sie losließ, knickten meine Beine ein. Ich setzte mich schwer auf den Rand und klemmte die zitternden Hände zwischen die Knie. Molly sah stumm auf mich hinunter. Ich konnte sie nur undeutlich erkennen, aber ihre Haltung verriet mir, daß sie inzwischen keineswegs versöhnlicher gestimmt war.

Nach einem Moment beiderseitigen Schweigens wagte ich den Versuch, die unglückliche Mißstimmung zu beheben. »Ich habe von dir geträumt. Während ich weg war.«

Sie blieb weiterhin stumm. Ich faßte Mut. »In meinem Traum warst du in Syltport. Als es überfallen wurde.« Meine Stimme klang gepreßt, weil ich mich bemühte, das Beben zu unterdrücken. »Ich träumte von Feuern und von brandschatzenden Piraten. Ich meinem Traum gab es zwei Kinder, die du beschützt hast. Es sah aus, als wären es deine.« Die Worte prallten an ihrem Schweigen ab wie an einer Mauer. Sie hielt mich wahrscheinlich für nicht ganz bei Sinnen, ihr etwas von prophetischen Träumen auftischen zu wollen. Und warum, o warum nur, von allen Menschen auf der Welt, mußte es ausgerechnet Molly sein, die mich in einem derart würdelosen Zustand erlebte? Das Schweigen dauerte und dauerte. »Aber du warst hier, in Bocksburg und in Sicherheit.« Meine Stimme schwankte, ich mußte tief Luft holen. »Ich bin so froh, daß dir nichts geschehen ist. Aber wie bist du nach Bocksburg gekommen und weshalb, und was tust du hier?«

»Was ich hier tue?« Ihre Stimme klang ebenso gepreßt wie meine und kalt vor Zorn, doch ich glaubte auch einen Anflug von Furcht herauszuhören. »Ich bin auf der Suche nach einem Freund hergekommen.« Sie unterbrach sich, um die Gefühle niederzuringen, die sie zu überwältigen drohten. Als sie weitersprach, war ihr Tonfall gezwungen ruhig, beinahe freundlich. »Mein Vater hinterließ mir nichts als Schulden, und ich mußte zusehen, als die Gläubiger kamen und mir das Geschäft wegnahmen. Um mir bei der Ernte etwas Geld für den Neuanfang zu verdienen, ging ich zu Verwandten. Nach Syltport. Woher du das gewußt hast, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Mein Lohn machte einen Teil der benötigten Summe aus, und mein Vetter erklärte sich bereit, mir den Rest vorzustrecken. Die Ernte war gut gewesen. Am nächsten Tag wollte ich nach Burgstadt zurückkehren. Aber Syltport wurde überfallen. Ich war da, mit meinen Nichten…« Ihre Stimme erstarb unter dem Ansturm der Erinnerungen. Vor meinem inneren Auge entstanden die gleichen Bilder: die Schiffe, die lodernden Flammen, die lachende Frau mit dem Schwert. Ich wollte ihren Blick einfangen, aber sie schaute über mich hinweg ins Leere und sprach im gleichmütigen Ton eines unbeteiligten Berichterstatters weiter.

»Meine Verwandten verloren alles, was sie besaßen, und schätzten sich dennoch glücklich, weil ihre Kinder am Leben geblieben waren. Natürlich konnte ich sie nicht mehr bitten, mir Geld zu leihen. Ich fragte nicht einmal nach meinem Lohn, sie hätten ihn mir schuldig bleiben müssen. So kam ich nach Burgstadt zurück. Der Winter war nicht mehr fern, und ich hatte kein Unterkommen. Aber, dachte ich, Neuer ist mir immer ein guter Freund gewesen. Wenn es jemanden gibt, den ich bitten kann, mir mit etwas Geld wieder auf die Beine zu helfen, dann ist er es. Ich stieg also zur Burg hinauf und fragte nach dem Gehilfen des Schreibers, doch man zuckte nur die Achseln und schickte mich zu Fedwren. Fedwren hörte zu, als ich dich beschrieb, runzelte die Stirn und schickte mich weiter zu Prinzessin Philia.« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. Ich schauderte davor zurück, mir diese Begegnung auszumalen. »Sie nahm mich als Zofe an«, schloß Molly leise. »Sie meinte, das wäre das mindeste, was sie für mich tun könnte, nachdem du mich entehrt hättest.«

»Dich entehrt?« Ich fuhr auf. Die Welt um mich geriet ins Wanken, vor meinen Augen sprühten Funken. »Wie? Wie soll ich dich entehrt haben?«

Molly antwortete sehr gelassen. »Sie sagte, du hättest dir offenbar meine Zuneigung erschlichen und mich dann sitzenlassen. Unter der stillschweigenden Voraussetzung, daß du mich eines Tages heiraten würdest, hätte ich mir von dir den Hof machen lassen.«

»So ist das nicht…« Bestürzt, verwirrt, benommen, fiel es mir schwer, Worte zu finden. »Wir waren Freunde. Ich wußte nicht, daß du andere Gefühle hattest…«

»Wirklich nicht?« Sie reckte das Kinn vor, eine Geste, die ich sehr gut kannte. Vor sechs Jahren hätte man einen Fausthieb in die Magengrube zu gewärtigen gehabt. Auch heute noch machte ich unwillkürlich eine Abwehrbewegung, doch ihre Stimme klang eher noch etwas ruhiger, als sie sagte: »Ich nehme an, ich hätte mit dieser Antwort rechnen sollen. So kannst du dich am leichtesten herauswinden.«

Nun wurde ich ärgerlich. »Du bist diejenige, die weggegangen ist, ohne ein Wort. Und mit diesem Seemann, Jade. Glaubst du, ich wüßte nichts von ihm? Ich war da, Molly. Ich habe gesehen, wie du seinen Arm genommen hast, und ihr seid weggegangen. Wenn es dir so ernst war, weshalb bist du nicht erst zu mir gekommen, bevor du dich mit ihm eingelassen hast?«

Sie richtete sich hoch auf. »Ich war eine Frau mit Zukunft und mußte auf einmal erfahren, daß ich nichts besaß als Schulden. Oder glaubst du, daß ich von den Schulden meines Vaters wußte und den Dingen einfach ihren Lauf gelassen habe? Erst nachdem er unter der Erde war, klopften die Gläubiger an die Tür. Ich verlor alles. Hätte ich als Bettlerin zu dir kommen sollen, in der Hoffnung, daß du mich aufnimmst? Ich glaubte, daß du etwas für mich empfindest. Ich dachte, du wolltest… Verflucht, weshalb erzähle ich dir das alles?« Ihre Worte prasselten auf mich nieder wie ein Steinhagel. Ihre Augen loderten, ihre Wangen waren gerötet. »Ich dachte, du hättest die Absicht, mich zu heiraten, mit mir zusammen eine Zukunft aufzubauen. Dazu wollte ich etwas beitragen, nicht ohne einen Pfennig zu dir kommen. Was ich mir alles ausgemalt habe! Wir in einem kleinen Laden, ich mit meinen Kerzen und Kräutern, du mit deinen Fähigkeiten als Schreiber… deshalb bin ich zu meinem Vetter gegangen, um Geld zu borgen. Er hatte selbst nichts übrig, brachte mich aber nach Syltport, um mit seinem älteren Bruder Flint zu sprechen. Ich habe dir erzählt, was daraus geworden ist. Die Rückfahrt mußte ich mir auf einem Fischkutter erarbeiten, Fische ausnehmen und in Salz legen. Ich kam nach Burgstadt wie ein getretener Hund. Mit Mühe schluckte ich meinen Stolz herunter und kam hier herauf, nur um festzustellen, wie dumm ich gewesen war, wie du mich getäuscht und belogen hast. Du bist ein Bastard, Neuer, wirklich und wahrhaftig.«

Einen Moment lauschte ich ratlos einem merkwürdigen Geräusch und versuchte zu begreifen, was es war. Dann verstand ich. Sie weinte, mit kurzen abgerissenen Schluchzern. Hätte ich es gewagt, aufzustehen und zu ihr zu gehen, wäre ich auf die Nase gefallen – oder sie hätte mich zu Boden gestoßen. So plump, wie von einem Betrunkenen zu erwarten, wiederholte ich: »Nun, wie war das mit Jade? Weshalb fiel es dir so leicht, mit ihm zu gehen? Weshalb bist du nicht erst zu mir gekommen?«

»Ich habe dir doch gesagt – er ist mein Vetter, du Schwachkopf!« Der Zorn brachte ihre Tränen zum Versiegen. »In der Not wendet man sich an die Familie. Ich bat ihn um Hilfe, und er brachte mich zum Hof seines Bruders, um bei der Ernte zu helfen.« Ein kurzes Schweigen, dann, ungläubig: »Was hast du geglaubt? Ich wäre die Sorte Frau, die heimlich noch einen zweiten Verehrer hat?« Frostig: »Daß ich dich ermutigen würde, um mich zu werben, und gleichzeitig einem anderen schöne Augen mache?«

»Nein. Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber natürlich hast du das geglaubt.« Sie sagte es, als wäre plötzlich alles ganz klar. »Du bist wie mein Vater. Er hat immer geglaubt, ich lüge, weil er selbst so viele Lügen erzählte. Genau wie du. ›Oh, ich bin nicht betrunken‹, wenn du nach Wein stinkst und kaum aufrecht stehen kannst. Und dein albernes Gerede: ›Ich habe geträumt, du wärst in Syltport‹. Die ganze Stadt wußte, daß ich nach Syltport gegangen war. Wahrscheinlich hast du die ganze Geschichte heute abend in irgendeiner Taverne gehört.«

»Nein, habe ich nicht. Molly, du mußt mir glauben.« Auf der Suche nach irgendeinem Halt krallte ich die Hände in die Bettdecken. Sie hatte mir den Rücken zugekehrt.

»Ich muß dir nicht glauben. Ich muß niemandem mehr irgend etwas glauben.« Sie schwieg und schien über etwas nachzudenken. »Weißt du, früher, vor langer Zeit, als ich ein kleines Mädchen war. Noch bevor wir uns begegnet sind.« Ihre Stimme klang merkwürdig tonlos, aber wieder völlig gelassen. »Es war am Frühlingsfest. Ich erinnere mich, wie ich meinem Vater um ein paar Heller für die Jahrmarktsbuden bat und wie er mich ohrfeigte und sagte, er würde kein Geld für solchen Unfug verschwenden. Dann schloß er mich im Laden ein und ging, um sich zu betrinken. Doch schon damals hatte ich meine Schlupflöcher. Ich ging also trotzdem zu den Buden hinunter, um sie mir anzusehen. In einer saß ein alter Mann, der mit einem Kristall die Zukunft vorhersagte. Du weißt, wie sie es machen. Sie halten den Kristall an eine Kerzenflamme und deuten dein Schicksal danach, wie die Farben über dein Gesicht fallen.« Sie sah mich an.

»Ich weiß«, sagte ich und nickte. Ich kann die Sorte Heckenzauberer, die sie meinte, und hatte die farbigen Lichter über das selbstvergessene Gesicht einer Frau spielen gesehen. Was ich mir jetzt mehr als alles andere zu sehen wünschte, klar und deutlich, war Mollys Gesicht. In meinen Augen mußte sie die Wahrheit erkennen können. Ich sehnte mich danach, aufzustehen, zu ihr hinzugehen, sie in die Arme zu schließen, aber ich wußte, ich würde torkeln, schwanken, vielleicht hinfallen. Nein, ich wollte ihr nicht wieder so ein erbärmliches Schauspiel bieten und sie in ihrem Glauben bestärken, ich sei betrunken.

»Viele Mädchen und Frauen ließen sich die Zukunft vorhersagen, aber ich hatte keinen Heller, deshalb konnte ich nur zuschauen. Doch nach einer Weile bemerkte mich der alte Mann. Ich nehme an, er dachte, ich wäre schüchtern. Er fragte mich, ob ich nichts über meine Zukunft erfahren wollte, und ich fing an zu weinen, denn ich hatte doch den Heller nicht. Dann lachte Brinna, das Fischweib, und sagte, ich könnte mir das Geld sparen. Alle Welt wußte, wie meine Zukunft aussah. Ich war die Tochter eines Säufers, ich würde die Frau eines Säufers sein und die Mutter von Säufern.« Ihre Stimme brach, sie atmete tief ein. »Alle fingen an zu lachen. Sogar der alte Mann.«

»Molly«, sagte ich, aber sie hörte mich gar nicht.

»Ich habe immer noch keinen Heller«, fuhr sie leise fort. »Aber eines weiß ich genau, ich werde nie die Frau eines Säufers sein. Und ich glaube, ich möchte auch keinen zum Freund haben.«

»Du mußt mir zuhören. Du bist ungerecht!« Meine verräterische Zunge gehorchte mir nicht. »Ich…«

Die Tür schlug zu.

»… wußte nicht, was du für mich empfunden hast.« Die Worte erstarben in dem leeren, kalten Zimmer.

Dann überfiel mich der Schüttelfrost mit voller Gewalt, aber diesmal wollte ich sie nicht so ohne weiteres gehen lassen. Ich stand auf und kam zwei Schritte weit, bevor der Boden unter mir krängte wie ein Schiff auf stürmischer See und ich auf die Knie fiel. Eine Zeitlang verharrte ich so, mit hängendem Kopf, wie ein Hund. Ich glaubte nicht, daß es sie beeindruckte, wenn ich ihr hinterhergekrochen kam, viel eher handelte ich mir einen Fußtritt ein. Vorausgesetzt, es gelang mir überhaupt, sie zu finden. Statt dessen kroch ich zu meinem Bett zurück und kletterte hinein. Die Kleider behielt ich an und zog nur die Decke über mich. Ein dichter schwarzer Schleier senkte sich über meine Augen, aber ich schlief nicht gleich ein, sondern lag wach und dachte über den letzten Sommer nach. Wie dumm ich gewesen war. Ich hatte einer Frau den Hof gemacht und geglaubt, ich ginge mit einem Mädchen spazieren. Diese drei Jahre Altersunterschied – ich war überzeugt gewesen, daß sie in mir nur den Jungen sah und ich sie nie gewinnen konnte. Deshalb hatte ich mich benommen wie ein Junge und gar nicht erst den Versuch gemacht, ihr als Mann gegenüberzutreten. Und der Junge hatte sie verletzt und ja, sie getäuscht und aller Wahrscheinlichkeit nach ihre Liebe unwiderruflich verloren. Die Dunkelheit senkte sich herab, Schwärze überall, bis auf einen winzigen und vielleicht trügerischen Lichtblick.

Sie hatte den Jungen geliebt und eine gemeinsame Zukunft für uns vorausgesehen. Ich klammerte mich an diesen Lichtblick und sank in tiefen Schlummer.

KAPITEL 4
ZWICKMÜHLEN

In bezug auf die alte Macht und die Gabe vermute ich, daß jeder Mensch ein gewisses Maß dieser Fähigkeiten besitzt. Ich habe erlebt, wie Frauen unvermittelt eine Arbeit aus der Hand legten, um ins Nebenzimmer zu gehen, wo der Säugling Anstalten machte, aus dem Schlummer zu erwachen. Handelt es sich dabei nicht vielleicht um eine Form der Gabe? Oder man betrachtet die wortlose Zusammenarbeit innerhalb einer Mannschaft, die schon lange Jahre auf demselben Schiff fährt. Sie bildet eine Einheit, wie eine Kordiale, so daß das Schiff fast ein Lebewesen zu sein scheint und die Besatzung seine Seele. Andere Menschen fühlen sich bestimmten Tieren verbunden und bringen das durch ein Wappen zum Ausdruck oder durch die Namen, die sie ihren Kindern geben. Dabei handelt es sich um eine Äußerung der alten Macht. Die alte Macht öffnet die Sinne für die gesamte Tierwelt, wenn auch der Volksmund behauptet, daß die meisten Ausübenden der Macht im Lauf der Zeit eine Bindung zu einem ganz bestimmten Tier entwickeln. Manche Geschichten erzählen, daß Wissende erst die Lebensweise und schließlich die Gestalt des Tieres annehmen, dem sie sich verschwistert haben. Diese Aussage kann man, glaube ich, getrost als Schauermärchen abtun, die erfunden wurden, um Kindern Furcht vor der Tiermagie einzujagen.

Ich erwachte am Nachmittag. Es war kalt. Kein Feuer im Kamin. Die verschwitzten Kleider klebten an meinem Körper. Ich stolperte zur Küche hinunter, aß etwas, ging zum Badehaus, fing an zu zittern, ging wieder nach oben in mein Zimmer und kroch zurück ins Bett. Später kam jemand herein und sprach zu mir. Ich erinnere mich nicht an das, was gesprochen wurde, aber daran, daß man mich schüttelte. Es war lästig, aber ich ließ mich einfach etwas tiefer sinken und achtete nicht darauf.

Das nächste Mal erwachte ich gegen Abend. Ein Feuer brannte hell, der Holzkorb war gefüllt. Man hatte einen kleinen Tisch neben mein Bett gezogen und mit Brot und Fleisch und Käse gedeckt. Eine bauchige Kanne mit Teeblättern wartete auf einen Guß aus dem sehr großen dampfenden Kessel über dem Feuer. Das restliche heiße Wasser war vermutlich zum Füllen des Waschzubers neben dem Kamin bestimmt. Ein Riegel Seife gehörte dazu. Über dem Fußende des Bettes hing ein frisches Nachthemd und keins von meinen alten. Es sah aus, als könnte es passen.

Die Dankbarkeit war größer als meine Verwirrung. Ich fand die Kraft, aus dem Bett zu steigen und von all den guten Gaben Gebrauch zu machen. Anschließend kam ich mir vor wie ein neuer Mensch. Anstelle des Schwindelgefühls empfand ich eine schwebende Leichtigkeit, aber dafür erwiesen sich Brot und Käse als das geeignete Heilmittel. Der Tee schmeckte nach Elfenborke, und sofort mußte ich an Chade denken. Ich fragte mich, ob er derjenige gewesen war, der versucht hatte, mich zu wecken. Aber nein, Chades Zeit war die Nacht.

Ich zog gerade das frische Nachthemd über den Kopf, als leise die Tür aufging und der Narr ins Zimmer schlüpfte. In seinem weiten, formlosen schwarzweißen Winterhabit sah er noch bleicher aus als gewöhnlich und dürr wie ein Zaunpfahl, zumal er – wie ich – ein gutes Stück in die Höhe geschossen war. Wie immer wirkten seine milchigen Augen bestürzend, selbst in seinem bleichen Gesicht. Er lächelte mich an und wackelte dann geringschätzig mit der blaßrosa Zunge.

»Du«, sagte ich und deutete in die Runde. »Vielen Dank.«

»Nein«, wehrte er ab. Das farblos seidige Haar, das unter seiner Kappe hervorquoll, breitete sich zu einem Glorienschein aus, als er den Kopf schüttelte. »Aber ich habe geholfen. Begrüßenswert, daß du gebadet hast. Es macht mein Amt, nach dir zu sehen, weniger anrüchig. Ich bin froh, daß du wach bist. Du schnarchst abscheulich.«

Ich überhörte die Stichelei. »Du bist gewachsen«, bemerkte ich.

»Ja. Du ebenfalls. Und du warst krank. Und du hast sehr lange geschlafen. Und jetzt bist du wach und gebadet und satt. Du siehst immer noch furchtbar aus. Aber du riechst nicht mehr. Es ist mittlerweile später Nachmittag. Gibt es noch irgendwelche offensichtlichen Fakten, über die du reflektieren möchtest?«

»Ich habe von dir geträumt. Während ich fort war.«

Er warf mir einen schrägen Blick zu. »Wirklich? Wie rührend. Ich kann nicht behaupten, daß ich von dir geträumt hätte.«

»Ich habe dich vermißt«, fügte ich hinzu und hatte die Genugtuung, einen Ausdruck der Überraschung über sein Gesicht huschen zu sehen.

»Wie drollig. Sollte das erklären, weshalb du dich in letzter Zeit mit solcher Begeisterung selbst zum Narren machst?«

»Mag sein. Setz dich. Erzähl mir, was während meiner Abwesenheit alles passiert ist.«

»Keine Zeit. König Listenreich erwartet mich. Vielmehr, er erwartet mich nicht, und das ist präzise der Grund, weshalb ich gerade jetzt zu ihm gehen muß. Sobald du dich besser fühlst, solltest du ihm auch einen Besuch abstatten. Erst recht, wenn er dich nicht erwartet.« Er drehte sich auf dem Absatz herum und verschwand, doch gleich steckte er noch einmal den Kopf ins Zimmer, hob die silbernen Schellen am Zipfel eines überlangen Ärmels und bimmelte damit. »Lebwohl, Fitz. Gib dir etwas Mühe dabei, dich nicht umbringen zu lassen.« Die Tür schloß sich lautlos hinter ihm.

Ich goß mir Tee ein und nahm einen Schluck. Wieder ging die Tür auf, aber diesmal war es nicht der Narr, sondern Lacey. »Oh, er ist wach«, verkündete sie und fügte streng hinzu: »Warum hast du nicht gesagt, wie müde du bist? Was glaubst du, wie du mich erschreckt hast, einen ganzen Tag zu schlafen wie ein Toter.« Ohne meine Aufforderung abzuwarten, kam sie geschäftig hereingewieselt, frische Laken und Decken über dem Arm und dichtauf gefolgt von Prinzessin Philia.

»Oh, er ist wach!«, rief sie aus, als hätte sie daran gezweifelt. Beide nahmen nicht die geringste Rücksicht darauf, wie peinlich berührt ich war, ihnen im Nachthemd gegenüberzustehen. Lacey machte sich im Zimmer zu schaffen und räumte auf. In dem kärglich eingerichteten Raum gab es nicht viel zu tun, aber sie stellte das benutzte Geschirr zusammen, schürte das Feuer und betrachtete mißbilligend mein trübes Badewasser und die verstreuten Kleidungsstücke. Ich stand in die Enge getrieben mit dem Rücken zum Kamin, während sie mein Bett frisch bezog, naserümpfend die Schmutzwäsche aufsammelte und nach einem kritischen Blick in die Runde mit ihrer Ausbeute hinaussegelte.

»Ich hätte das gleich selbst getan«, murmelte ich verlegen, aber Prinzessin Philia nahm keine Notiz davon. Sie winkte mich mit einer herrischen Gebärde zum Bett. Widerstrebend kroch ich hinein und fühlte mich ganz wie ein kleiner Junge, der nicht genau weiß, ob er etwas ausgefressen hat. Sie verstärkte den Eindruck noch, in dem sie sich vorbeugte und mir mit rigoroser Mütterlichkeit die Decke bis unters Kinn zog.

»Wegen Molly«, sagte sie aus heiterem Himmel. »Dein Benehmen gestern abend war äußerst tadelnswert. Du hast deine Schwäche benutzt, um sie in dein Zimmer zu locken. Und hast sie mit deinen Vorwürfen völlig aus der Fassung gebracht. Fitz, ich werde es nicht dulden. Wärest du nicht so krank, würde ich dich schelten. Wie die Dinge liegen, bin ich zutiefst enttäuscht. Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll, wie du die arme Kleine getäuscht und hintergangen hast, deshalb nur soviel: es wird sich nicht wiederholen. Du wirst dich ihr gegenüber ehrenhaft verhalten, in jeder Hinsicht.«

Ein simples Mißverständnis zwischen mir und Molly drohte sich zu einer Staatsaffäre auszuwachsen. »Hier liegt ein Irrtum vor«, versuchte ich klarzustellen. »Molly und ich müssen uns aussprechen, ungestört, unter vier Augen. Und damit Ihr beruhigt seid, es ist ganz und gar nicht so, wie Ihr denkt.«

»Denk daran, wer du bist. Der Sohn eines Prinzen darf nicht…«

»Bastard«, erinnerte ich sie nüchtern. »Ich bin FitzChivalric, Prinz Chivalrics Bastard.«

Philias bestürztes Gesicht brachte mir wieder zu Bewußtsein, wie sehr ich mich durch den Aufenthalt im Bergreich verändert hatte. Sie mußte begreifen, daß ich nicht mehr ein Knabe war, den sie beaufsichtigen und maßregeln konnte. Dennoch versuchte ich, meine harten Worte etwas abzumildern. »Nicht Prinz Chivalrics ehelicher Sohn, Mylady. Nur der Bastard Eures Gemahls.«

Sie saß am Fußende des Bettes und schaute mich an. Ihre haselnußbraunen Augen hielten meinen Blick fest, und hinter ihrer Zerstreutheit und Exzentrizität erkannte ich in den Tiefen ihrer Seele größeren Schmerz und größeres Bedauern, als ich je geahnt hatte.

»Dachtest du wirklich, das könnte ich je vergessen?« fragte sie still.

Die Stimme erstarb mir in der Kehle, während ich nach einer Antwort suchte. Laceys Rückkehr erlöste mich. Sie hatte zwei Knechte und ein paar junge Pagen rekrutiert. Im Nu waren der Badezuber und das schmutzige Geschirr verschwunden. Lacey stellte derweil einen Teller mit Pastetchen und zwei weitere Tassen auf den Tisch an meinem Bett und gab frische Teeblätter in die Kanne. Philia und ich schwiegen, bis die Dienstboten das Zimmer verlassen hatten. Lacey bereitete den Tee, schenkte ein und zog sich dann mit ihrem unvermeidlichen Häkelzeug in einen Winkel zurück.

»Und wegen deiner Abstammung handelt es sich in diesem Fall um mehr als ein bloßes Mißverständnis.« Philia nahm den Faden wieder auf, als hätte ich nie gewagt, sie zu unterbrechen. »Wärst du weiter nichts als Fedwrens Gehilfe oder ein Stallbursche, könntest du der Stimme des Herzens folgen. Doch in deinen Adern, FitzChivalric, fließt königliches Blut. Selbst ein Bastard«, das Wort kam nur stockend über die Lippen, »hat die Pflicht, gewisse Regeln zu beachten. Und Zurückhaltung zu üben. Bedenke deine Stellung im königlichen Haushalt. Um zu heiraten, mußt du die Erlaubnis deines Souveräns einholen, wie du natürlich weißt. Die Achtung gegenüber dem König gebietet, ihn von deiner Absicht, einer Dame den Hof zu machen, in Kenntnis zu setzen, so daß er abwägen kann, was für die Auserwählte spricht, und dir mitteilen, ob deine Werbung seine Zustimmung findet oder nicht. Ist der Zeitpunkt günstig? Wird der Thron von der Heirat profitieren? Ist die Verbindung akzeptabel, oder könnte es einen Skandal geben? Wird dein Liebeswerben dich von deinen Pflichten abhalten? Ist die künftige Braut adliger Herkunft? Wünscht der König, daß du Nachkommen zeugst?«

Jeder Punkt, den sie aufzählte, traf mich wie ein Keulenschlag. Stumm ließ ich mich zurücksinken und starrte auf die Bettvorhänge. Ich hatte nie bewußt angefangen, Molly zu umwerben. Aus einer Kinderfreundschaft war unmerklich mehr geworden. Mein Herz hatte gewußt, was es sich wünschte, aber mein Kopf hatte niemals den Wunsch an der Wirklichkeit gemessen. Philia konnte an meinem Gesicht ablesen, was ich dachte.

»Davon abgesehen, FitzChivalric, solltest du nicht vergessen, daß du bereits einen Treueid geleistet hast. Dein Leben gehört dem König. Was hättest du Molly zu bieten, wenn du sie heiratest? Seine Brosamen? Die kurzen Augenblicke, die er nicht beansprucht? Einem Mann, der geschworen hat, seinem König zu dienen, bleibt wenig Zeit für etwas anderes in seinem Leben.« Plötzlich standen Tränen in ihren Augen. »Manche Frauen sind bereit zu nehmen, was ein solcher Mann ihnen geben kann, und sich damit zu begnügen. Für andere ist es nicht genug. Du mußt…« Sie zögerte, und es schien sie Überwindung zu kosten, weiterzusprechen. »Du mußt darüber nachdenken. Ein Pferd kann niemals zwei Sättel tragen, wie sehr es sich das auch wünschen mag…« Bei den letzten Worten war ihre Stimme immer leiser geworden. Sie schloß die Augen, als hätte sie Schmerzen. Doch der Augenblick der Schwäche war schon vorüber, und sie fuhr fort, als wäre nichts gewesen. »Und noch etwas ist zu bedenken, FitzChivalric. Molly ist – oder war – eine Frau mit Zukunft. Sie hat ein Handwerk gelernt und weiß ein Geschäft zu führen. Ich bin überzeugt, daß sie bald genug Geld verdient haben wird, um sich wieder eine Existenz aufzubauen. Doch was ist mit dir? Was hast du aufzuweisen? Du verstehst dich darauf, schöne Buchstaben zu malen, doch du bist kein Schreiber. Du magst ein guter Stallbursche sein, aber das ist nicht dein Broterwerb. Du bist der Bastard eines Prinzen. Du wohnst in der Burg, du wirst gespeist und gekleidet. Aber du erhältst keine feste Apanage. Dies könnte ein gemütliches Zimmer sein, für eine Person. Aber wolltest du Molly zumuten, hier zu hausen? Oder hast du ernsthaft geglaubt, der König würde dir gestatten, Bocksburg zu verlassen? Und wenn er es täte, was dann? Willst du bei deiner Frau wohnen und das Brot essen, das sie mit ihrer Hände Arbeit verdient? Oder wärst du’s zufrieden, ihr Gewerbe zu erlernen und ihr zur Seite zu stehen?«

Sie schwieg, doch offenbar nicht, weil sie von mir eine Antwort auf ihr Fragen erwartete. Ich hätte auch keine gewußt. Nachdem sie Atem geschöpft hatte, sprach sie weiter. »Du hast dich benommen wie ein gedankenloser Knabe. Ich weiß, du hast es nicht böse gemeint, und wir müssen dafür sorgen, daß kein Schaden daraus entsteht. Für niemanden. Besonders nicht für Molly. Du bist inmitten von Klatsch und Intrigen eines Königshofs aufgewachsen, sie nicht. Willst du, daß es heißt, sie ist deine Konkubine oder, schlimmer noch, eine gemeine Hure? Seit vielen Jahren ist Bocksburg eine Männerdomäne gewesen. Königin Desideria war die Königin, aber sie hielt nicht Hof wie Königin Constance vor ihr. Nun hat Bocksburg wieder eine Königin. Schon gibt es einige Veränderungen, wie du feststellen wirst. Falls du wirklich hoffst, Molly zu deiner Gemahlin zu machen, muß sie Schritt für Schritt am Hof eingeführt werden, oder ihr droht ein Dasein als Ausgestoßene unter lauter höflich nickenden Fremden. Ich rede offen mit dir, FitzChivalric, auch wenn es grausam ist. Besser, ich bin jetzt grausam zu dir, als daß Molly lebenslang beiläufigen Boshaftigkeiten ausgesetzt ist.« Sie sprach mit großer Bestimmtheit und ließ nicht eine Sekunde den Blick von meinem Gesicht.

Eine Weile schwiegen wir beide, dann fragte ich niedergeschlagen: »Was muß ich tun?«

Sie senkte den Blick auf ihre Hände, dann schaute sie mir wieder in die Augen. »Fürs erste gar nichts. Und ich meine gar nichts. Ich habe Molly in meinen Dienst genommen. Ich unterrichte sie, so gut ich kann, in den höfischen Sitten und Gebräuchen. Sie erweist sich als gute Schülerin, und überdies ist sie mir eine kundige und angenehme Lehrerin auf dem Gebiet der Kräuterkunde und der Duftessenzen. Ich habe Fedwren beauftragt, ihr Lesen und Schreiben beizubringen, worauf sie besonders erpicht ist. Vorläufig gedenke ich es dabei bewenden zu lassen. Sie muß bei den Frauen am Hof als eine meiner Damen gelten – nicht als des Bastards Kebse. Nach einer entsprechenden Frist kannst du anfangen, ihr deine Aufwartung zu machen, aber in der nächsten Zeit wäre es unschicklich für dich, sie allein zu treffen oder überhaupt den Versuch zu machen, sie zu treffen.«

»Aber ich muß unter vier Augen mit ihr sprechen. Nur einmal, nur kurz, dann will ich mich an Eure Regel halten, Ehrenwort. Sie glaubt, ich hätte sie absichtlich hintergangen. Sie glaubt, ich wäre gestern nacht betrunken gewesen. Ich muß ihr erklären…«

Doch Philia schüttelte den Kopf, bevor ich den ersten Satz ausgesprochen hatte, und fuhr damit fort, bis ich eingeschüchtert verstummte. »Es hat schon einiges Gerede gegeben, weil sie herkam und nach dir fragte. Ich habe das unterbunden, indem ich erklärte, Molly sei unverschuldet in Not geraten und hätte mich um Hilfe bitten wollen. Mit gutem Recht, diente doch ihre Mutter zu Lebzeiten von Königin Constance bei Lady Heather als Zofe, und war nicht Lady Heather meine gute Freundin, als ich zum erstenmal nach Bocksburg kam?«

»Habt Ihr Mollys Mutter gekannt?« forschte ich neugierig.

»Eigentlich nicht. Sie war fortgegangen, um einen Kerzenzieher zu heiraten. Aber ich kannte Lady Heather, und sie war mir wirklich eine gute Freundin.«

»Aber könnte ich nicht in Eure Gemächer kommen und dort mit ihr sprechen? Ich…«

»Ich dulde keinen Skandal!« erklärte sie fest. »Ich werde keinen Skandal herausfordern. Fitz, du hast Feinde am Hof. Ich werde nicht zulassen, daß sie Molly benutzen, um dich zu treffen. Habe ich mich jetzt endlich deutlich genug ausgedrückt?«

Allerdings hatte sie deutlich gesprochen und eine von mir unvermutete Einsicht in die Machtverhältnisse am Hof offenbart. Wieviel wußte sie über meine Feinde? Glaubte sie, es handele sich um Rivalitäten auf rein gesellschaftlicher Ebene? Obwohl auch das schon tödlich sein konnte. Ich dachte an Edel und seine boshaften Bonmots. Wie er es verstand, sich bei einem Ball zu seinen Liebedienern umzuwenden und leise etwas zu sagen, worauf sie alle höhnisch lächelten und die Perfidie des Prinzen mit halblaut geäußerten, eigenen Kommentaren weiter ausschmückten. Über kurz oder lang würde ich ihn töten müssen.

»Dein Mienenspiel sagt mir, daß du begriffen hast.« Philia erhob sich und stellte ihre Teetasse auf den Tisch. »Lacey, ich glaube, wir sollten FitzChivalric jetzt allein lassen, damit er sich ausruhen kann.«

»Bitte sagt ihr wenigstens, sie soll nicht böse auf mich sein«, flehte ich. »Sagt ihr, ich wäre gestern nicht betrunken gewesen. Sagt ihr, es wäre nie meine Absicht gewesen, sie zu täuschen oder ihr Kummer zu bereiten.«

»Ich werde nichts dergleichen tun! Und du auch nicht, Lacey! Glaubt ihr, ich hätte das Zwinkern hinter meinem Rücken nicht gesehen? Ihr alle beide – ich bestehe darauf, daß ihr die Gebote des Anstands befolgt. FitzChivalric, für dich gilt: du kennst Molly nicht. Mistress Chandler{3}. Und sie kennt dich nicht. So will ich es haben, so muß es sein. Nun komm, Lacey. FitzChivalric, ich erwarte, daß du zu Bett gehst und schläfst, damit du morgen wiederhergestellt bist.«

Sie gingen hinaus. Ich versuchte, Laceys Blick aufzufangen, um mir ihre Unterstützung zu sichern, aber sie wollte nicht zu mir herschauen. Die Tür schloß sich hinter ihnen, und ich lehnte mich zurück. Gefühl und Verstand rebellierten gegen die von Philia auferlegten Einschränkungen, aber so schmerzlich es war: sie hatte recht. Ich konnte nur hoffen, daß Molly mein Benehmen eher als gedankenlos denn als hinterhältig oder arglistig sah.

Schließlich stand ich auf und kümmerte mich um das Feuer, dann setzte ich mich auf die Einfassung und schaute mich in meinem Zimmer um. Nach den Monaten im Bergreich kam es mir wirklich trostlos vor. Der einzige schmückende Gegenstand im ganzen Raum war ein reichlich verstaubter Wandteppich, der die Begegnung König Weises mit den Uralten darstellte. Er gehörte zum Inventar des Zimmers, wie die Zedernholztruhe am Fuß des Bettes. Ich musterte ihn kritisch. Er war ausgeblichen und mottenzerfressen, leicht zu begreifen, weshalb man ihn hierher verbannt hatte. In der ersten Zeit hatte er mir Alpträume verursacht. In einem altertümlichen Stil gearbeitet, wirkte König Weise seltsam in die Länge gezogen, während die Uralten keinerlei Ähnlichkeit mit irgendeiner Kreatur hatten, die ich kannte. An ihren gewölbten Schultern waren angedeutete Flügel zu erkennen. Oder vielleicht sollte es ein Glorienschein aus Licht sein, der sie umgab. Ich setzte mich bequemer hin, um die Gestalten zu studieren.

Unversehens war ich eingenickt und erwachte durch einen Luftzug an meiner Schulter. Die Geheimtür neben dem Kamin, die zu Chades Reich hinaufführte, stand weit offen. Ich erhob mich steifbeinig, reckte mich und stieg die Treppe hinauf, nur mit meinem Nachthemd bekleidet, wie bei jenem ersten Mal vor vielen Jahren. Damals folgte ich einem furchteinflößenden alten Mann mit pockennarbigem Gesicht und den scharfen, klaren Augen eines Raben. Er hatte angeboten, mir beizubringen, wie man Menschen tötet. Außerdem – das begriff ich, ohne daß er es aussprechen mußte – bot er mir an, mein Freund zu sein. Ich hatte beide Angebote akzeptiert.

Die Steinstufen waren kalt. Hier gab es immer noch Spinnweben und Staub und Ruß über den Fackelhaltern an der Wand, der Hausputz hatte sich demnach nicht auf diesen Treppenaufgang erstreckt. Und auch nicht auf Chades Domizil. Dort war es so chaotisch und unaufgeräumt und gemütlich wie eh. Die eine Hälfte des großen Zimmers war seine Giftküche, mit einem großen Herd, nacktem Steinfußboden und riesigem Tisch, auf dem sich das übliche Sammelsurium ein friedvolles Stelldichein gab: Mörser und Pistille, schmierige Teller mit Fleischbrocken für Schleicher, das Wiesel, Dosen voller getrockneter Kräuter, Schrifttafeln und -rollen, Löffel und Zangen und ein geschwärzter Kessel, aus dessen Tülle sich immer noch ein übelriechender Dampffaden zur Decke kräuselte.

Chade jedoch hatte sich in die andere Hälfte zurückgezogen, wo ein dickgepolsterter Lehnsessel vor dem brennenden Kamin stand. Teppiche bedeckten in sich überlappenden Schichten den Boden, auf einem elegant geschnitzten Tisch standen eine Glasschale mit Äpfeln und eine Karaffe Sommerwein. Chade saß eingeschmiegt in die weichen Kissen der Polsterung und hielt lesend eine Schriftrolle ins Licht. Mußte er dazu die Arme weiter ausstrecken, oder hatte es nur den Anschein, weil sie noch dünner waren als früher? Ich fragte mich, ob er in den Monaten meiner Abwesenheit so stark gealtert war oder ob ich es früher einfach nicht wahrgenommen hatte. Seine graue Kutte sah abgetragen aus wie immer, und das lange graue Haar, das ihm über die Schultern fiel, kam mir unverändert vor. Wie immer wartete ich schweigend, bis er geruhte, den Kopf zu heben und meine Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen. Manche Dinge veränderten sich, andere hingegen nicht.

Endlich ließ er die Schriftrolle sinken und schaute mich an. Er hatte grüne Augen, der Bastardeinschlag in dem dunklen Weitseher-Gesicht. Trotz der pockenähnlichen Narben, die ihn entstellten, konnte er seine Herkunft ebensowenig verleugnen wie ich. Ich nehme an, ich hätte ihn als meinen Großonkel bezeichnen können, doch unser Schüler-Lehrer-Verhältnis war enger als jede Blutsverwandtschaft. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und unbewußt nahm ich eine straffere Haltung an. Als er sprach, klang seine Stimme ernst. »Komm ins Licht, Junge.«

Ich trat ein paar Schritte vor. Er studierte mich genauso aufmerksam, wie er die Schriftrolle studiert hatte. »Wären wir ehrgeizige Verschwörer, du und ich, würden wir dafür sorgen, daß jedermann deine Ähnlichkeit mit Chivalric bemerkt. Ich könnte dich seine Haltung lehren, schon jetzt hast du seinen Gang. Ich könnte dir zeigen, wie man es anstellt, durch Mimik und Gesten älter zu wirken. Du bist fast so groß wie er. Du könntest dir seine typischen Redewendungen aneignen und seine Art zu lachen. Ganz allmählich würden wir Einfluß gewinnen, still und unauffällig, keiner würde überhaupt bemerken, wieweit er schon nachgegeben hat. Und eines Tages würden wir aus dem Schatten treten und die Macht ergreifen.«

Er schwieg.

Langsam schüttelte ich den Kopf. Dann lächelten wir beide. Ich ging zu ihm und setzte mich zu seinen Füßen vor dem Kamin auf den Boden. Die Wärme des Feuers in meinem Rücken tat mir gut.

»Die Macht der Gewohnheit, vermute ich.« Er seufzte und nahm einen Schluck Wein. »Ich muß über solche Dinge nachdenken, weil ich weiß, daß andere es tun werden. Eines Tages, früher oder später, wird irgendein Duodezfürst das für einen brillanten Einfall halten und an dich herantreten. Warte ab, ob ich nicht recht behalte.«

»Mir wäre lieber, du irrst dich. Ich hatte ein gerüttelt Maß an Intrigen, Chade, und habe mich in dem Spiel nicht annähernd so gut geschlagen, wie ich erhofft hatte.«

»Aber auch nicht schlecht in Anbetracht der die zugeteilten Karten. Du hast überlebt.« Er schaute über mich hinweg ins Feuer. Eine Frage hing zwischen uns, fast greifbar. Weshalb hatte König Listenreich Prinz Edel anvertraut, daß ich sein bestallter Assassine war? Weshalb hatte er mich dem Befehl eines Mannes unterstellt, der mich tot sehen wollte? Hatte er mich an Edel verschachert, als eine Art Trostpflaster dafür, daß er hinter seinem älteren Bruder zurücktreten mußte? Und wenn ich ein Bauernopfer gewesen war, hielt man mich immer noch dem jungen Prinzen als Ablenkung und Spielzeug vor die Nase? Ich glaube, nicht einmal Chade hätte all meine Fragen beantworten können, und sie zu stellen wäre der schwärzeste Verrat daran gewesen, was wir geschworen hatten zu sein: des Königs Mannen. Wir beide hatten vor langer Zeit unser Leben in König Listenreichs Hand gegeben, als Werkzeuge zum Schutz der königlichen Familie. Wir hatten nicht das Recht, in Frage zu stellen, wie er sich unserer zu bedienen wünschte. Zweifel war der erste Schritt auf der Straße zum Hochverrat.

Chade hob die Karaffe und füllte ein bereitstehendes Glas für mich. Eine müßige halbe Stunde plauderten wir über Dinge, die für niemanden außer uns von Bedeutung waren und deshalb um so kostbarer. Ich erkundigte mich nach Schleicher, dem Wiesel, und er bekundete zurückhaltend sein Mitgefühl zu Nosys Tod. Ein oder zwei Fragen, die er stellte, verrieten mir, daß er alles wußte, was ich Veritas berichtet hatte, und dazu genauestens über den Küchenklatsch unterrichtet war. Im Gegenzug erfuhr ich von dem Tun und Treiben der kleinen Leute, das mir wegen meiner Abwesenheit entgangen war. Doch als ich ihn nach seiner Meinung über Kettricken fragte, unsere Königin-zur-Rechten, verdüsterte sich sein Gesicht.

»Sie wird es schwer haben, verpflanzt an einen vornehmlich von Männern geprägten Hof, wo sie Königin ist und doch nicht herrschen darf. Noch dazu kommt sie in einer schweren Zeit zu uns, wo das Königreich sich von Piratenüberfällen und Bürgerunruhen bedroht sieht. Doch am schwierigsten für sie ist, daß sie sich in einer Umgebung zurechtfinden muß, die ihr Konzept von Monarchie nicht begreift. Man hat sie mit Bällen und rauschenden Festen geehrt. Sie hingegen ist daran gewöhnt, als gleiche unter gleichen in ihrem Volk umherzugehen, im Garten, am Webrahmen, in der Schmiede zu werken, Streit zu schlichten und sich selbst zu opfern, um ihren Untertanen Leiden zu ersparen. Hier, stellt sie fest, besteht ihre Gesellschaft aus dem Adel, den Privilegierten, den Reichen.

In ihren Augen ist es eitel, dieses Schwelgen in Wein und exotischen Speisen, das Zurschaustellen von kostbaren Gewändern und Geschmeide bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Kein Wunder, daß sie sich nicht gut zu präsentieren versteht. Sie ist schön, auf ihre Art. Aber sie ist zu groß, zu kräftig, zu hell im Kreis der Frauen von Bocksburg. Eine junge Birke inmitten von süß duftenden Rosen. Rosen mit Dornen. Ihr Herz ist gut, aber ich weiß nicht, ob sie der Aufgabe gewachsen sein wird, Junge. Um die Wahrheit zu sagen, sie tut mir leid. Ihr kleines Gefolge ist längst wieder in die Berge zurückgekehrt und hat sie allein zurückgelassen. Man kann sich vorstellen, wie einsam sie sich fühlen muß, ungeachtet der Schranzen, die sich um ihre Gunst bemühen.«

»Und Veritas?« fragte ich besorgt. »Er unternimmt nichts, um sie aufzuheitern, um sie in unserem Land heimisch zu machen?«

»Veritas hat wenig Zeit für sie«, antwortete Chade trocken. »Er wollte diese Heirat nicht und versuchte, König Listenreich die Gründe zu erklären, aber wir hörten nicht zu. Der König und ich waren geblendet von den politischen Vorteilen dieser Verbindung. Ich dachte nicht daran, daß eine lebendige Frau hier sein würde, an diesem Hof, Tag für Tag. Veritas hat alle Hände voll zu tun. Wären sie nur ein Mann und eine Frau und ließe man ihnen etwas Zeit, glaube ich, daß sie wirklich lernen könnten, sich zu lieben. Doch hier und jetzt müssen sie alle Kraft darauf verwenden, den Schein zu wahren. Bald wird man einen Erben verlangen. Sie haben keine Gelegenheit, sich kennenzulernen, geschweige denn, Sympathien füreinander zu entwickeln.« Er schien die Betroffenheit in meinem Gesicht gesehen zu haben, denn er fügte hinzu: »Das ist das Schicksal aller mit königlichem Blut, Junge. Chivalric und Philia waren die Ausnahme, und sie erkauften ihr Glück um den Preis politischer Vorteile. Das hatte es noch nie gegeben, einen König-zur-Rechten, der aus Liebe heiratet. Bis auf den heutigen Tag ist man nicht müde geworden, sich das Maul darüber zu zerreißen.«

»Ob er es wohl bereut hat?«

»Leicht war es nicht für ihn«, antwortete Chade halblaut. »Nein, ich glaube nicht, daß er seine Entscheidung bereut hat. Doch er war König-zur-Rechten. Dir wird man keinen solchen Spielraum zugestehen.«

Aha. Natürlich wußte er auch das. Und sinnlos zu hoffen, er würde schweigend darüber hinweggehen. Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg. »Molly.«

Er nickte bedächtig. »Anfangs konnte man darüber hinwegsehen; ein Junge, der in die Stadt hinunterläuft und sich dort mit Gleichaltrigen herumtreibt. Doch mittlerweile betrachtet man dich als Mann. Als sie herkam und nach dir fragte, fingen die Leute an zu reden und zu spekulieren. Philia erwies sich als bemerkenswert umsichtig und verhinderte durch ihr rasches Handeln größeres Unheil. Nicht, daß ich die Frau hierbehalten hätte, wenn es nach mir gegangen wäre. Trotzdem muß ich Philia ein großes Lob aussprechen.«

»Die Frau…« Hätte er gesagt ›die Hure‹, hätte es mich nicht tiefer getroffen. »Chade, du hast eine falsche Meinung von ihr. Und von mir. Als Kinder waren wir Freunde, und wenn jemand die Schuld daran trägt, wie… wie die Dinge sich entwickelt haben, dann bin ich es und nicht Molly. Weil ich glaubte, daß meine Freunde in der Stadt und die Stunden, die ich als ›Neuer‹ mit ihnen verbrachte, allein mir gehörten.« Ich merkte, wie töricht meine Worte waren, und verstummte.

»Hast du dir eingebildet, du könntest zwei Leben leben?« Chades Stimme war leise, der Ton scharf. »Wir gehören dem König, Junge. Unser Leben gehört ihm. Jede Minute jedes einzelnen Tages, wachend oder schlafend. Du hast keine eigene Zeit. Nur des Königs.«

Ich drehte mich halb zur Seite, um in die Flammen sehen zu können. Im Licht des eben Gehörten überdachte ich, was ich von Chade wußte. Wir trafen uns hier, nachts, in diesem abgelegenen Gemach. Bei Tag in der Burg, unter Menschen, hatte ich ihn nie gesehen. Niemand erwähnte seinen Namen. Hin und wieder reiste er, verkleidet als Lady Quendel, über Land. Einmal hatten wir zusammen einen Gewaltritt unternommen, nach Ingot, wo wir unsere erste Begegnung mit Entfremdeten hatten. Doch selbst das war auf Befehl des Königs geschehen. Wie sah Chades Leben aus? Ein Zimmer, gutes Essen und Wein und ein Wiesel zur Gesellschaft. Er war Listenreichs älterer Bruder. Wäre er nicht ein Bastard gewesen, hätte er auf dem Thron gesessen. Konnte ich aus seinem Beispiel auf meine Zukunft schließen?

»Nein.«

Chade hatte mir am Gesicht abgelesen, was ich dachte. »Ich habe dieses Leben gewählt, Junge. Nach einem Unfall, bei dem mir ein falsch gemischtes Pulver unter den Händen explodierte. Früher war ich ein gutaussehender Mann. Und ich war eitel, fast so eitel wie Edel. Als mein Gesicht entstellt war, wünschte ich mir den Tod. Monatelang verkroch ich mich in meinem Zimmer. Als ich mich endlich hinauswagte, ging ich verkleidet, nicht als Lady Quendel, nein, damals noch nicht. Aber es war eine Verkleidung, die mein Gesicht und meine Hände bedeckte. Ich verließ Bocksburg, und als ich nach langer Zeit wiederkehrte, war der schöne junge Mann von einst tot. Wie sich herausstellte, konnte ich als Toter der Familie ungleich nützlicher sein denn als Lebender. Es gäbe noch mehr zu sagen, aber du sollst wissen, daß ich mir meine Art zu leben selbst ausgesucht habe. Listenreich hat mich nicht dazu gezwungen. Es war meine Entscheidung. Deine Zukunft mag anders aussehen, doch wiege dich nicht in der Hoffnung, du könntest sie nach deinem eigenen Willen gestalten.«

Die Neugier ließ mir keine Ruhe. »Ist das der Grund, weshalb Chivalric und Veritas von dir wußten, doch Edel nicht?«

Chade lächelte seltsam. »Auch wenn man es sich nur schwer vorstellen kann: Ich war eine Art gütiger Stiefonkel für die zwei älteren Knaben. Ich wachte über sie. Doch nach dem Unfall hielt ich mich auch von ihnen fern. Edel weiß nichts von mir. Seine Mutter hatte Todesangst vor den Pocken, wahrscheinlich glaubte sie sämtliche Geschichten von dem Gezeichneten, dem Vorboten von Unglück und Verderben. Aus demselben Grund hegte sie wohl auch eine fast abergläubische Scheu vor Menschen mit irgendeinem Gebrechen. Man erkennt ihre Manie an Edels Haltung gegenüber dem Narren. Sie duldete keine klumpfüßige Magd in ihrem Dienst, keinen Knecht, dem vielleicht ein Finger fehlte. Aus gutem Grund wurde ich also nach meiner Rückkehr weder der Königin noch ihrem kleinen Sohn vorgestellt. Als Chivalric König-zur-Rechten wurde, war ich eins der Geheimnisse, in die man ihn einweihte. Noch im nachhinein bereitete es mir Kummer zu erfahren, daß er sich an mich erinnerte und mich vermißt hatte. Am selben Abend brachte er Veritas zu mir. Natürlich mußte ich ihn für seinen Leichtsinn tadeln. Es war schwer, den beiden begreiflich zu machen, daß sie mich nicht einfach zu jeder Zeit besuchen konnten. Diese Kinder.« Er schüttelte den Kopf und lächelte versonnen. Zu meiner Überraschung empfand ich einen Stich der Eifersucht und brachte das Gespräch wieder auf mich zurück.

»Was rätst du mir, soll ich tun?«

Chade schob die Unterlippe vor, drehte das Weinglas in den Fingern und überlegte. »Philias Rat befolgen. Du kennst Molly nicht. Behandle sie, als wäre sie eine neue Küchenmagd, höflich, wenn du ihr begegnest, aber nicht vertraulich. Kein heimliches Stelldichein. Widme deine Zeit der Königin-zur-Rechten. Veritas wird dankbar sein, daß du ihr etwas Zerstreuung bringst, und Kettricken wird sich freuen, ein freundliches Gesicht zu sehen. Und falls du wirklich die Absicht hast, Molly zur Frau zu nehmen, kann die Königin-zur-Rechten eine mächtige Verbündete sein. Wenn du bei ihr bist, halte Augen und Ohren offen. Denk daran, es gibt Parteien, die nicht daran interessiert sind, daß Veritas einen Erben hat. Dieselben Leute wären auch nicht begeistert, wenn du Kinder hättest. Deshalb sei wachsam und auf der Hut. Gib dir keine Blöße.«

»Ist das alles?« frage ich eingeschüchtert.

»Nein. Du mußt dich schonen. Todeswurzel hat Edel dir verabreicht?« Ich nickte, und er musterte mich aus schmalen Augen. »Du bist jung. Du wirst deine Gesundheit wiedererlangen können, größtenteils. Ich kenne nur einen anderen Mann, der einen solchen Anschlag überlebt hat, aber das Zittern verlor sich auch nach Jahren nicht. Ich erkenne es auch bei dir, doch andere, die dich weniger gut kennen, werden vermutlich nichts bemerken. Du darfst deine Kräfte nicht über Gebühr beanspruchen. Müdigkeit verursacht Tremor und Sehstörungen. Mißachte die warnenden Anzeichen, und du forderst Krampfanfälle heraus. Du wirst nicht wollen, daß man von deiner Schwäche erfährt, deshalb solltest du dein Leben so einrichten, daß sie sich möglichst nicht bemerkbar macht.«

»War deshalb Elfenborke im Tee?« erkundigte ich mich nebenher.

Er zog fragend eine Augenbraue in die Höhe. »Tee?«

»Vielleicht war es der Narr. Beim Aufwachen fand ich Tee und etwas zu essen in meinem Zimmer.«

»Und wenn es nun eine Aufmerksamkeit von Edel gewesen wäre?«

Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen. »Er hätte mich vergiften können.«

»Aber er hat nicht. Diesmal nicht. Nein, weder ich noch der Narr haben für dein leibliches Wohl gesorgt. Lacey war es. Da hast du jemanden, hinter dem sich mehr verbirgt, als man ahnt. Der Narr hat dich in deinem todesähnlichen Schlaf entdeckt, und etwas hat ihn geritten, Philia davon zu erzählen. Während sie herumflatterte, nahm Lacey stillschweigend die Dinge in die Hand. Ich glaube, insgeheim hält sie dich für genauso zerstreut wie ihre Herrin. Gib ihr die kleinste Gelegenheit, und sie wird dich gnadenlos bemuttern. So gut sie es auch meint, das darf nicht geschehen, Fitz. Ein Assassine muß seine Geheimnisse wahren. Laß einen Riegel an deiner Tür anbringen.«

»Fitz?« fragte ich verwundert.

»Dein Name. FitzChivalric. Da er dir nicht mehr so gegen den Strich zu gehen scheint, nehme ich mir die Freiheit, ihn zu benutzen. ›Junge‹ will mir nicht mehr so recht über die Lippen.«

Ich nickte, und wir unterhielten uns über andere Dinge. Ungefähr eine Stunde vor Tagesanbruch kehrte ich aus seinem fensterlosen Gemach in mein eigenes zurück. Ich legte mich wieder ins Bett, doch schlafen konnte ich nicht. Der Groll über meine Stellung bei Hofe, immer schwerer zu unterdrücken, je älter ich wurde, ließ mich keine Ruhe finden. Ich warf die Decken ab, schlüpfte in meine ausgewachsenen Kleider, verließ den Palast und ging hinunter nach Burgstadt.

Der rauhe Wind vom Meer schlug mir wie ein feuchter Lappen ins Gesicht. Ich wickelte mich fester in meinen Umhang und zog die Kapuze über den Kopf. Der steile Weg war stellenweise gefroren und rutschig. Trotzdem schritt ich weit aus und versuchte, nicht zu denken, aber ich merkte, daß das rascher kreisende Blut, statt meinen Körper zu wärmen, meinen Zorn schürte. Meine Gedanken tänzelten wie ein am kurzen Zügel gehaltenes Pferd.

Als ich seinerzeit zum erstenmal nach Burgstadt kam, ein kleiner Junge im Sattel hinter Burrich, war es ein geschäftiger, schmuddeliger kleiner Ort gewesen. In den letzten zehn Jahren war es gewachsen und gewachsen und kultivierte eine Fassade der Urbanität, aber der Ursprung ließ sich nicht verleugnen.

Die Häuser zogen sich die steilen Klippen hinunter bis zum felsigen Ufer; aus Raumnot hatte man Schuppen und Warenlager auf Pfählen ins Wasser hinausgebaut. Der geschützte tiefe Hafen zog Kauffahrer und Händler an. Nach Norden hin hatte die Küste ein sanfteres Gesicht, dort mündete der Bocksfluß ins Meer, auf dem Waren bis tief ins Landesinnere verschifft wurden, aber die Mündungsebene war hochwassergefährdet und der Ankergrund unsicher, da der Fluß oftmals seinen Lauf änderte. Infolgedessen hatte sich der Ort in dieser Richtung nicht weiter ausgedehnt. Die Häuser, Läden und Tavernen, klebten dicht an dicht an den Hängen, ähnlich einer Brutkolonie von Seevögeln, ohne Schutz dem Wind ausgesetzt, der in wechselnder Stärke unausgesetzt durch die schmalen, kopfsteingepflasterten Gassen wehte. Je höher man stieg, desto stattlicher die Villen und Kontore, solide Holzbauten, tief im Fels verankert. In dieser Gegend kannte ich mich wenig aus, mein Revier als Kind waren die weniger reputierlichen Viertel der Kramläden und Spelunken unten am Hafen gewesen.

Als ich nach meinem tristen Marsch durch die graue Morgendämmerung dort ankam, dachte ich ironisch, wieviel besser es sowohl für Molly als auch für mich gewesen wäre, hätten wir nie den Fehler begangen, uns anzufreunden. Ihr guter Ruf hatte durch mich gelitten, und wenn ich mich nicht von ihr fernhielt, lief sie Gefahr, eine Zielscheibe für Edels Boshaftigkeit zu werden. Was mich anging, so war der Schmerz, als ich glaubte, sie habe mich für einen anderen verlassen, eine Bagatelle, verglichen mit der Qual, sie in der Überzeugung zu lassen, ich hätte sie belogen.

Ich erwachte aus meinem Grübeln und stellte fest, daß meine verräterischen Füße mich geradewegs zur Tür ihres ehemaligen Kerzenladens geführt hatten. Jetzt war es eine Tee- und Kräuterhandlung. Genau was Burgstadt brauchte, noch eine Tee- und Kräuterhandlung. Ich fragte mich, was aus Mollys Bienenstöcken geworden sein mochte, und begriff plötzlich, daß für Molly das Gefühl des Entwurzeltseins zehnmal, nein hundertmal schlimmer sein mußte. Wie leicht war ich darüber hinweggegangen, daß Molly ihren Vater verloren hatte und mit ihm ihren Lebensunterhalt und ihre Zukunft. Welch ein Schicksalsschlag hingegen für sie, der zur Folge hatte, daß sie sich in der Burg verdingen mußte. Als Dienstmagd. Ich biß die Zähne zusammen und ging weiter.

Mein Weg führte mich kreuz und quer durch den Ort. Trotz meiner düsteren Stimmung fiel mir auf, wieviel sich in den zurückliegenden sechs Monaten verändert hatte. Selbst an diesem kalten Wintertag herrschte reges Leben in den Gassen. Die Arbeit auf den Werften hatte Menschen angelockt, und mehr Menschen bedeuteten mehr Umsatz. Ich kehrte in einer Taverne ein, wo Molly, Dick, Kerry und ich uns früher ab und an ein Glas Branntwein zu teilen pflegten. Der billigste Brombeerschnaps war meistens alles, was wir uns leisten konnten. Diesmal saß ich allein an einem Tisch vor einem kleinen Ale, doch ringsum wurde eifrig erzählt, und ich erfuhr so einiges. Nicht allein der Bau der Flotte war für die Belebung von Burgstadts Handel und Wandel verantwortlich. Veritas rief nach Seeleuten, um seine Kriegsschiffe zu bemannen, und Scharen von Männern und Frauen aus sämtlichen Küstenprovinzen waren dem Ruf gefolgt. Manche kamen, um Rache zu nehmen, für Freunde oder Angehörige, die von Piraten getötet oder entfremdet worden waren. Einige trieb die Abenteuerlust her oder die Hoffnung auf Beute, oder sie waren heimatlos geworden. Andere stammten aus Fischer- oder Kaufmannsfamilien und hatten Erfahrung zur See, wieder andere waren die früheren Schäfer und Bauern aus zerstörten Dörfern. Es machte wenig Unterschied. Alle waren nach Burgstadt gekommen, weil sie darauf brannten, das Blut der Roten Korsaren zu vergießen.

Zum größten Teil waren sie in ausgeräumten Lagerhäusern untergebracht. Hod, die Waffenmeisterin aus der Burg, lehrte sie kämpfen und sortierte diejenigen aus, die ihr für den Dienst in Veritas’ Flotte geeignet schienen. Den übrigen wurde angeboten, in die Armee einzutreten. Das also waren die Fremden, von denen die Stadt überquoll und die sich in den Speisehäusern und Tavernen drängten. Wenig Begeisterung herrschte darüber, daß es sich bei einigen der Freiwilligen um eingewanderte Outislander handelte, aus der Heimat vertrieben von denselben Roten Korsaren, die nun unsere Küsten unsicher machten. Auch sie behaupteten, Rache nehmen zu wollen, aber man traute ihnen nicht, und mancherorts in der Stadt weigerte man sich, sie zu bedienen. Diese häßliche Unterströmung vergiftete die Atmosphäre in der vollbesetzten Taverne. Am Schanktisch erzählte man hämisch von einem Outislander, der tags zuvor auf der Pier zusammengeschlagen worden war. Kein Mensch hatte die Stadtwache gerufen. Als die Hetzreden noch weiter ausarteten, bis zu der Parole, diese Outislander seien allesamt Spione und sie zu verbrennen eine kluge und vernünftige Vorsichtsmaßnahme, konnte ich es nicht mehr aushalten und ging. Gab es denn keinen Ort, an dem man von Verdächtigungen und Intrigen verschont blieb, nicht einmal für eine Stunde?

Ich wanderte allein durch die winterlichen Straßen. Ein Unwetter braute sich zusammen, sein Vorbote, ein unbarmherziger Wind, pfiff um die Häuserecken und versprach Schnee. Die gleiche feindselige Kälte schwoll und brodelte in meinem Inneren, wandelte sich von Zorn zu Haß und wieder zu Zorn, bis der Druck nahezu unerträglich wurde. Man hatte kein Recht, mich so zu behandeln. Ich war nicht ihr Werkzeug. Ich hatte das Recht, ein Leben nach meinem Gutdünken zu führen, der zu sein, als der ich geboren war. Glaubten sie, mich ihrem Willen unterwerfen, mich benutzen zu können, und ich würde nie zurückschlagen? Nein. Die Zeit würde kommen. Meine Zeit würde kommen.

Ein Mann kam mir entgegen, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Als er den Kopf hob und unsere Blicke sich trafen, wurde er bleich, machte kehrt und hastete dorthin zurück, woher er gekommen war. Gut für ihn. Ich spürte, wie der Grimm in mir sich zur Weißglut steigerte. Der Wind zerrte an meinem Haar und wollte mich frieren machen, aber ich ging nur um so schneller, berauscht von meinem Haß. Er lockte mich weiter, und ich folgte ihm wie der Witterung von frischem Blut.

Ich bog um die Ecke und fand mich am Rand des Marktplatzes wieder. Vor der Drohung des aufziehenden Wetters packten die fliegenden Händler ihre auf Decken und Matten ausgebreiteten Waren zusammen. Die wohlhabenden Kaufleute verrammelten ihre Buden. Ich ging vorbei. Passanten wichen zur Seite, machten einen Bogen um mich, ich scherte mich nicht um ihre befremdeten, erschrockenen Blicke. Ich kam zum Platz des Tierhändlers und stand ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Er war mager und hatte kalte schwarze Augen, die mich tückisch musterten. Blanker Haß schlug mir von ihm entgegen. Unsere Herzen schlugen im gleichen Takt. Ich fühlte meine Oberlippe zucken, als wollte sie sich kräuseln und meine armseligen Menschenzähne entblößen. Sofort beherrschte ich meine Züge und bezwang gewaltsam den Aufruhr meiner Gefühle, aber der räudige junge Wolf in dem Käfig starrte mich an und zeigte drohend sein Gebiß. Ich hasse dich. Euch alle. Komm doch, komm näher. Ich werde dich töten. Ich werde dir die Kehle aufreißen, ich werde dein Blut trinken. Ich hasse dich.

»Willst du etwas?«

»Blut«, sagte ich geistesabwesend. »Ich will dein Blut.«

»Wie?«

Ich riß meinen Blick von dem Wolf los, um den Mann anzusehen. Eine schmierige, heruntergekommene Gestalt. Er stank, bei El, wie er stank! Nach Schweiß und schlechtem Essen und seinen eigenen Exkrementen. Seine Kleider waren aus schlecht gegerbtem Leder, und ihr üblicher Geruch vermischte sich mit den Ausdünstungen seines Körpers. Er hatte kleine Frettchenaugen und grausame, schmutzige Hände und einen messingbeschlagenen Eichenknüppel am Gürtel. Kaum vermochte ich mich daran zu hindern, den verhaßten Knüppel zu packen und dem Mann den Schädel einzuschlagen. Er trug derbe Stiefel an den Füßen, die mitleidlose Tritte auszuteilen pflegten. Jetzt trat er dicht an mich heran, und ich krallte die Hände in meinen Umhang, damit ich ihn nicht tötete.

»Wolf«, stieß ich hervor. Meine Stimme klang kehlig, gepreßt. »Ich will den Wolf.«

»Bist du sicher, Junge? Das ist ein wilder Bursche.« Er gab dem Käfig einen Stoß mit dem Fuß, und ich warf mich gegen die hölzernen Stangen und schnappte nach ihm und es tat weh, aber das wollte ich ertragen, wenn ich nur einmal die Zähne in sein Fleisch schlagen könnte, ah, ich würde es ihm von den Knochen reißen und nie mehr loslassen.

Nein. Geh weg. Verschwinde aus meinem Kopf. »Ich weiß, was ich will«, beschied ich den Händler barsch und verschloß mich den Gefühlen des Wolfs.

»Weißt du das, ja?« Der Kerl versuchte zu schätzen, was er mir mit einiger Aussicht auf Erfolg abverlangen konnte. Meine ausgewachsenen Kleider gefielen ihm nicht, ebensowenig meine Jugend, doch ich nahm an, daß er den Wolf schon eine ganze Weile mit sich herumschleppte. Er hatte wohl gehofft, mit dem Welpen ein gutes Geschäft zu machen; nun, da das Tier größer wurde und mehr Futter brauchte, aber nicht bekam, war er wahrscheinlich froh, überhaupt noch etwas herauszuschlagen. »Wofür willst du ihn haben?« erkundigte er sich ohne großes Interesse.

»Für den Kampfplatz«, antwortete ich obenhin. »Es ist nicht viel an ihm dran, aber vielleicht taugt er noch für etwas Unterhaltung.«

Der Wolf sprang plötzlich gegen die Gitterstäbe, geifernd, mit gefletschten Zähnen. Ich töte sie, ich töte sie alle, reiße ihr Kehle auf, zerfetze ihren Bauch…

Sei still, wenn du deine Freiheit wiederhaben willst. Ich stemmte gegen ihn, und das Tier sprang zurück wie von einer Biene gestochen. Es zog sich in den hintersten Winkel seines Käfigs zurück und kauerte sich mit eingekniffenem Schwanz dort nieder.

»Hundekämpfe, wie? Na, dafür ist er genau richtig.« Wieder stieß der Mann mit der Stiefelspitze gegen den Käfig, aber der Wolf reagierte nicht. »Er wird dir einiges an Wettgewinnen einbringen. Der Bursche ist wilder als ein Vielfraß.« Diesmal trat er fester gegen den Käfig. Der Wolf machte sich noch kleiner.

»Danach sieht er aus«, sagte ich geringschätzig, wandte mich ab, als hätte ich das Interesse verloren, und musterte angelegentlich die gefiederte Ware. Während die Tauben einigermaßen gepflegt aussahen, hockten zwei Eichelhäher und eine Krähe in einem viel zu kleinen und verdreckten Käfig, dessen Boden mit verschimmelten Fleischbrocken und Kot übersät war. Die Krähe sah aus wie ein Bettler in schwarzen Lumpen. An dem glänzenden Käfer picken, riet ich den Vögeln. Vielleicht findet ihr einen Weg hinaus. Die Krähe blieb mit eingezogenem Kopf gleichgültig sitzen, aber einer der Häher flatterte auf eine höhere Stange und begann, an dem Metallbolzen zu rütteln und zu ziehen, der als Riegel diente. Ich richtete meinen Blick wieder auf den Wolf.

»Ich hatte nicht vor, ihn kämpfen zu lassen. Eigentlich wollte ich ihn den Hunden vorwerfen, zum Aufwärmen. Wenn sie Blut geleckt haben, legen sie sich besser ins Zeug.«

»Aber er wird einen guten Kämpfer abgeben. Hier, sieh dir das an. Das hat er vor einem Monat getan. Ich wollte ihm Futter geben, als er sich auf mich stürzte.«

Er krempelte den Ärmel hoch und entblößte ein schmutziges Handgelenk, gezeichnet von roten, geschwollenen Bißspuren. Ich schaute nur flüchtig hin. »Scheint entzündet zu sein. Keine Angst, die Hand zu verlieren?«

»Ist nicht entzündet, heilt nur sehr langsam, weiter nichts. Sieh mal, Junge, ein Wetter zieht auf. Ich will meine Sachen auf den Karren packen und verschwinden, bevor es losbricht. Will du mir also ein Angebot für den Wolf machen oder nicht? Ich sage dir, er ist ein Sieger.«

»Er taugt vielleicht noch als Köder zur Bärenjagd, aber mehr auch nicht. Ich gebe dir, laß sehen, sechs Kupferlinge.« Sieben waren mein ganzes Vermögen.

»Kupferlinge? Junge, wir reden hier über Silberstücke, mindestens. Verflucht, er ist ein kräftiger Bursche. Füttere ihn heraus, und er lehrt deine Köter das Fürchten. Sechs Kupferlinge könnte ich allein für das Fell bekommen, hier und jetzt.«

»Dann solltest du den Handel machen, bevor er noch dürrer wird. Und bevor er sich entschließt, dir auch noch die andere Hand abzureißen.« Ich beugte mich über den Käfig und stemmte dabei, und der Wolf drückte sich noch enger an den Boden. »Krank sieht er aus. Mein Herr wird es mich entgelten lassen, wenn ich ihn anbringe, und die Hunde holen sich bei ihm die Räude oder sonst was.« Ich schaute zum Himmel. »Da, es fängt an zu schneien. Ich sehe besser zu, daß ich unter ein Dach komme.«

»Ein Silberstück, Junge. Und das ist so gut wie geschenkt.«

In diesem Moment gelang es dem Eichelhäher, den Bolzen herauszuziehen. Die Käfigtür schwang auf, und er hüpfte auf den Rand der Öffnung. Wie absichtslos trat ich zwischen den Mann und den Käfig. Die Tür ist offen, ermunterte ich die Krähe und hörte, wie sie unschlüssig die zerrupften Federn schüttelte. Ich griff nach dem Beutel an meinem Gürtel und wog ihn nachdenklich in der Hand. »Ein Silberstück? Ich habe kein Silberstück. Aber das macht nichts. Mir ist gerade eingefallen, daß ich gar nichts habe, um den Wolf zu transportieren. Es wäre eine Dummheit, ihn zu kaufen.«

Die Eichelhäher flogen davon. Der Mann stieß einen Fluch aus und wollte an mir vorbei, aber ich brachte es fertig, ihm in den Weg zu geraten, so daß wir beide hinfielen. Die Krähe saß in der Türöffnung. Ich schüttelte den Händler ab, sprang auf und stieß wie aus Versehen gegen den Käfig, um den Vogel hinauszuscheuchen. Er breitete die zerschlissenen Flügel aus und flatterte schwerfällig auf das Dach eines nahegelegenen Gasthauses. Als der Händler sich vom Boden aufraffte, reckte sie den Hals, spähte zu ihm herunter und krächzte höhnisch.

»Meine beste Ware! Der Verlust!« fing er an zu lamentieren, aber ich zeigte ihm einen Riß in meinem Umhang. »Mein Herr wird zornig sein!« rief ich aus und funkelte ihn ebenso empört an wie er mich. Eine Weile versuchten wir uns gegenseitig niederzustarren, dann warf er einen Blick auf die Krähe, die aufgeplustert im Windschatten eines Schornsteins Schutz gesucht hatte. Den Vogel würde er nie wieder einfangen können. Hinter mir fing der junge Wolf an zu winseln.

»Neun Kupferlinge!« stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Er wirkte verzweifelt. Wahrscheinlich hatte er an diesem Tag noch nichts verkauft.

»Ich habe dir gesagt, ich weiß nicht, wie ich ihn wegschaffen soll!« Unter dem Rand der Kapuze hervor schaute ich zum Himmel. Die ersten dicken nassen Flocken schwebten herab. Die Witterung war scheußlich, zu warm für klirrenden Frost, aber nicht warm genug für Tauwetter. Bei Tagesanbruch würden die Straßen von einer glänzenden Eisschicht überzogen sein. Ich wandte mich zum Gehen.

»Dann gib mir deine sechs verdammten Kupferlinge!« brüllte der Händler wutschnaubend.

Ich klaubte die Geldstücke eines nach dem anderen aus dem Beutel. »Und werdet Ihr ihn auf Eurem Karren zu mir nach Hause bringen?«

»Trag ihn selbst, Junge. Du hast mich bestohlen, du weißt es.«

Damit stellte er den Käfig mit den Tauben auf seinen Karren, der leere Krähenkäfig folgte. Ohne meinen aufgebrachten Protesten Gehör zu schenken, kletterte er auf den Bock und schüttelte die Zügel des Ponys. Der alte Gaul setzte sich in Bewegung, und knarrend verschwand das Gefährt in dem dichter werdenden Schneetreiben und der Abenddämmerung. Der Marktplatz lag verlassen da, nur noch wenige Menschen waren unterwegs. Vermummt, mit hochgeschlagenem Kragen, eilten sie durch den scharfen Wind und die wirbelnden Flocken nach Hause.

»Was fange ich jetzt mit dir an?« fragte ich den Wolf.

Laß mich frei.

Nicht gut. Nicht sicher. Wenn ich einen Wolf hier freiließ, mitten in der Stadt, war er so gut wie tot. Zu viele Hunde, die sich zusammenrotten würden, um ihn zu hetzen; zu viele Männer, die keine Skrupel hätten, ihn wegen seines Fells zu erschießen. Oder weil er ein Wolf war. Ich bückte mich, um den Käfig anzuheben und zu prüfen, ob ich ihn tragen konnte. Er ging mit gefletschten Zähnen auf mich los.

Zurück! Seine Wut strömte in meinen Kopf. Es war ansteckend.

Ich werde dich töten. Du bist dasselbe, was er war, ein Mensch. Du willst mich in diesem Käfig gefangenhalten. Ich werde dich töten. Ich werde dich zerfleischen und mich in deinen Gedärmen wälzen.

Du gehst ZURÜCK! Ich stemmte gegen ihn, hart, und er kauerte sich nieder, verwirrt und verängstigt.

Ich hob den Käfig an. Er war schwer, und die erschrockenen Bewegungen des Tieres machten ihn nicht leichter. Doch ich konnte ihn tragen. Nicht sehr weit und nicht für lange, aber wenn ich zwischendurch Pausen einlegte, sollte es mir gelingen, ihn aus der Stadt zu schaffen. Ausgewachsen würde der Wolf vermutlich annähernd mein Gewicht haben, aber noch war er knochig und jung. Jünger, als ich auf den ersten Blick angenommen hatte.

Entschlossen nahm ich den Käfig auf die Arme und drückte ihn an die Brust. Falls mein Schützling sich jetzt zu einem Angriff entschloß, war ich ziemlich hilflos, doch er winselte nur und drückte sich in die entfernteste Ecke. Durch das Ungleichgewicht ließ der Kasten sich noch schlechter tragen.

Wie bist du in Gefangenschaft geraten?

Ich hasse dich.

Wie bist du in Gefangenschaft geraten?

Erinnerungen an eine Höhle und zwei Brüder. Eine Mutter, die ihm Fisch brachte. Dann Blut und Qualm und seine Brüder, und seine Mutter wurden zu übelriechenden Fellen für den Stiefelmann. Er wurde nach draußen gezerrt und in einen Käfig gesteckt, der nach Frettchen stank. Der Mann warf ihm Aas vor. Das hatte ihn am Leben erhalten. Und der Haß. Er nährte sich von Haß.

Du mußt ein Nachzügler gewesen sein, wenn deine Mutter dich mit Fisch gefüttert hat.

Diesmal antwortete mir stumme Gekränktheit.

Alle Gassen führten bergauf, der Schnee wurde pappig. Meine abgelaufenen Schuhe rutschten auf den vereisten Pflastersteinen, und von der Last taten mir die Schultern weh. Ich fürchtete, die Anstrengung könnte einen Schwächeanfall auslösen. Immer häufiger mußte ich stehenbleiben, um zu verschnaufen, und während ich die Arme ausschüttelte und mich bemühte, wieder zu Atem zu kommen, weigerte ich mich strikt, über diese jüngste Torheit nachzudenken, die ich mir geleistet hatte. Nein, ich würde mich weder mit diesem Wolf verbinden noch mit irgendeinem anderen Tier. Ich hatte es mir geschworen, hoch und heilig. Sobald ich diesen Welpen halbwegs aufgepäppelt hatte, wollte ich ihn irgendwo freilassen. Burrich brauchte nie davon zu erfahren, und mir blieb es erspart, seine Verachtung zu ertragen. Wieder hob ich den Käfig hoch. Wer hätte gedacht, daß ein räudiger, halbverhungerter Welpe so schwer sein konnte.

Nicht räudig. Beleidigt. Flöhe. Der Käfig ist voller Flöhe.

Also war das Jucken an meiner Brust keine Einbildung. Wunderbar. Ich würde heute abend noch ein Bad nehmen müssen, es sei denn, ich legte Wert darauf, für den Rest des Winters mein Bett mit den innigsten Freunden von Hund und Mensch zu teilen.

Ich hatte den Stadtrand erreicht. Hier standen nur noch vereinzelte Häuser, und der Weg führte steiler bergan. Viel steiler. Zum vierten- oder fünftenmal setzte ich den Käfig ab. Der Jungwolf darin sah klein und mitleiderregend aus, ohne die Wut und den Haß, die ihm Kraft spendeten. Er war hungrig. Ich faßte einen Entschluß.

Ich werde dich herausnehmen und dich tragen.

Keine Reaktion. Er ließ mich nicht aus den Augen, während ich den Riegel zurückschob und die Tür aufmachte. Ich hatte gedacht, er würde an mir vorbeihuschen und sich davonmachen, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Ich streckte die Hand in den Käfig und packte ihn am Nackenfell. Wie ein Blitz fuhr er auf mich los, warf sich gegen meine Brust und schnappte nach meiner Kehle. Im letzten Moment konnte ich den Arm hochreißen und schob ihn quer zwischen seine aufgesperrten Kiefer. Seine Hinterbeine scharrten über meinen Leib, aber das gefütterte Wams bewahrte mich vor Schaden. Im nächsten Augenblick wälzten wir uns durch den Schnee, beide knurrend und röchelnd wie tollwütige Raubtiere. Mir kam mein größeres Gewicht zugute, die bessere Hebelwirkung und jahrelange Erfahrung im freundschaftlichen Raufen mit Hunden. Ich warf ihn auf den Rücken und drückte ihn nieder, während er sich in meinem Griff wand und mir Schimpfnamen gab, für die Menschen keine Worte haben. Als seine Kräfte erlahmten, umklammerte ich seine Kehle, beugte mich über ihn und starrte ihm in die Augen. Das war Körpersprache, die er verstand. Zur Sicherheit fügte ich eine Gedankenbotschaft hinzu. Ich bin der Rudelführer. Du bist der Jungwolf. Du WIRST mir gehorchen.

Er wandte rasch den Blick ab, doch ich hielt ihn unerbittlich fest, bis er wieder zu mir aufsah und ich die Veränderung in seinen Augen erkannte. Ich ließ ihn los, erhob mich und trat zurück. Er lag still. Steh auf. Komm her. Er rollte sich auf den Bauch und näherte sich kriechend, die Rute zwischen die Hinterbeine geklemmt. Bei mir angelangt, ließ er sich auf die Seite fallen und zeigte mir seinen Bauch. Er winselte leise.

Nach einer Weile ließ ich es genug sein. Schon gut. Es ging nur darum, daß wir uns verstehen. Ich habe nicht die Absicht, dir weh zu tun. Komm jetzt mit mir. Ich wollte seine Brust kraulen, doch bei der Berührung jaulte er auf. Sein Schmerz schoß durch meinen Körper.

Wo bist du verletzt?

Ich sah den messingbeschlagenen Knüppel des Stiefelmannes vor mir. Überall.

So behutsam wie möglich betastete ich seinen Körper. Alter Schorf, Schwellungen über den Rippen. Ich stand auf und versetzte dem Käfig einen heftigen Tritt. Der Wolf kam und lehnte sich gegen mein Bein. Hunger. Kalt. Müde. Seine Empfindungen sickerten in mein Bewußtsein. Wenn ich ihn berührte, war es noch schwieriger, meine Gedanken von den seinen zu trennen. War es meine Wut darüber, wie man ihn behandelt hatte, oder die seine? Nicht so wichtig. Ich hob ihn vorsichtig hoch und richtete mich auf. Ohne Käfig, eng an die Brust gedrückt, war er nur noch halb so schwer, nichts als Haut und Knochen. Es tat mir leid, daß ich ihn so scharf in die Schranken gewiesen hatte, doch ich wußte auch, es war die einzige Sprache, die er verstand. »Ich werde mich um dich kümmern«, sagte ich laut, wie ein Herr zu seinem Hund.

Warm, dachte er dankbar, und ich nahm mir einen Moment Zeit, den Umhang über ihn zu ziehen. Ungewollt wurde ich zum Nutznießer seiner Sinneseindrücke. Ich konnte mich selbst riechen, tausendmal stärker, als mir lieb war. Pferde und Hunde und Holzrauch und Ale und ein Hauch von Philias Parfüm. Ich tat mein Bestes, diese Wahrnehmungen auszusperren, und machte mich an den Aufstieg zur Burg. Unterwegs dachte ich an die verlassene Kate, von der ich wußte. Ein alter Schweinehirt hatte dort gehaust, noch ein gutes Stück hinter den Kornspeichern. Nach ihm hatte niemand dort einziehen wollen, sie war zu baufällig und weitab vom Leben und Treiben der Burg. Genau deshalb war sie für meine Zwecke ideal. Dort konnte ich den Wolf unterbringen, mit ein paar Knochen zum Benagen, einem Napf mit gekochtem Getreide und einem Strohbündel als Lagerstatt. Eine Woche oder zwei, höchstens ein Monat, bis er wieder gesund war und kräftig genug, um selbst für sich zu sorgen. Dann konnte ich ihn zur Westseite der Burg schaffen und freilassen.

Fleisch?

Ich seufzte. Fleisch, versprach ich. Niemals hatte ein Tier meine Gedanken so vollständig erfaßt oder sich mir so deutlich mitgeteilt. Nur gut, daß er nicht lange bleiben würde. So bald wie möglich mußte er zurückkehren in seine Welt.

Warm, bekundete er seine Zufriedenheit mit dem augenblicklichen Zustand. Er bettete den Kopf auf meine Schulter und schlief ein. Seine feuchte Nase bohrte sich in mein Ohr, und ich spürte seinen schnaufenden Atem.

KAPITEL 5
GAMBIT

Sicherlich gibt es einen altmodischen Ehrenkodex, und sicherlich waren seine Regeln strenger als unsere heute. Doch ich möchte behaupten, daß wir uns gar nicht so weit von diesen Grundsätzen entfernt haben, höchstens erscheinen sie inzwischen in ein gefälligeres Gewand gekleidet. Für den Kriegsmann ist nach wie vor ein Wort ein Wort, und bei denen, die Seite an Seite kämpfen, ist nichts verächtlicher als einer, der seine Kameraden belügt oder sie in Unehre bringt. Das Gesetz der Gastfreundschaft verbietet immer noch dem, der an eines Mannes Tisch Salz gegessen hat, in dessen Hause Blut zu vergießen.

Der Winter festigte seine Herrschaft über das Land. Stürme von See her brausten mit eisiger Wut über uns hinweg, gewöhnlich brachten sie Schnee in gewaltigen Mengen, der auf den Zinnen saß wie Sahnehauben auf Nußtörtchen. Die Zeiten der Dunkelheit wurden länger, und in klaren Nächten glitzerten die Sterne in frostiger Pracht am tiefschwarzen Himmel. Nach meiner langen Reise zu Pferd aus dem Bergreich in die Ebene hatte für mich der Winter viel von seinem Schrecken verloren. Auf meinem täglichen Gang zu den Ställen und zu der verfallenen Kate mochte mir die Kälte ins Gesicht beißen und Reif meine Wimpern verkleben, ich war mir stets bewußt, daß nur wenige Schritte entfernt mein Zuhause und ein Feuer im Kamin auf mich warteten. Die Stürme und der Frost, die uns anknurrten wie Wölfe vor der Tür, waren zugleich die Schutzmacht, die die Roten Korsaren von unseren Küsten fernhielt.

Die Zeit verging quälend langsam. Chades Vorschlag folgend, stattete ich jeden Tag Kettricken einen Besuch ab, doch wir waren uns zu ähnlich in unserer Rastlosigkeit. Bestimmt stellte ich ihre Geduld nicht weniger auf die Probe als sie meine. Mit dem Welpen beschäftigte ich mich nicht mehr als nötig, aus Angst, es könnte sich doch eine zu innige Beziehung zwischen uns entwickeln. Andere Pflichten hatte ich nicht. Der Tag hatte zu viele Stunden, und alle waren von dem Gedanken an Molly erfüllt. Am schlimmsten waren die Nächte, wenn mein schlafendes Bewußtsein aller Beschränkungen ledig war und sie in meinen Träumen zu mir kam, lebendig und strahlend in ihren roten Röcken, die jetzt so bescheiden und trist in Gesindeblau einherging. Wenn ich bei Tag nicht in ihrer Nähe sein durfte, umwarb sie mein schlafendes Ich mit einem Nachdruck und einer Zielstrebigkeit, wie ich es im Wachen nie gewagt hatte. Spazierten wir nach einem Sturm am Strand entlang, hielt ich ihre Hand. Ich küßte sie erfahren, ohne Unsicherheit, und begegnete frei ihrem Blick, ohne etwas zu verbergen. Niemand konnte mich von ihr fernhalten. In meinen Träumen.

Anfangs erlag ich der Verlockung, das von Chade Gelernte zu nutzen und ihr nachzuspionieren. Ich wußte, welche Kammer im Stockwerk des Gesindes ihre war, ich wußte, welches Fenster dazu gehörte. Ich wußte Bescheid über ihr Kommen und Gehen. Es war beschämend, heimlich dort zu stehen, wo ich hoffen konnte, ihren Schritt auf der Treppe zu hören und einen Blick auf sie zu erhaschen, wenn sie sich auf den Weg zum Markt machte, doch wie sehr ich auch versuchte, mich zu beherrschen, ich kam nicht dagegen an. Ich kannte ihre Freundinnen unter den Mägden. Mit ihr selbst durfte ich nicht reden, aber nichts verbot mir, mit ihnen zu plaudern und vielleicht etwas über Molly zu erfahren. Meine Sehnsucht war unerträglich. Ich konnte nicht schlafen, Essen war mir gleichgültig. Alles war mir gleichgültig.

Eines Abends saß ich in der Wachstube neben der Küche, auf einem Platz in der Ecke, wo ich, an die Wand gelehnt, die Füße auf die Bank gegenüber legen konnte, um anzuzeigen, daß ich keine Gesellschaft wünschte. Vor mir stand ein Krug Ale, längst schal geworden. Ich brachte nicht einmal die Entschlußkraft auf, mich zu betrinken. Unfroh starrte ich ins Leere und versuchte, an gar nichts zu denken, als mir mit einem Ruck die Bank unter den Füßen weggezogen wurde. Fast wäre ich auf den Boden gerutscht. Als ich mich von meiner Überraschung erholt hatte, sah ich Burrich, der mir gegenüber Platz nahm.

»Was fehlt dir?« fragte er ohne Umschweife. Leiser fügte er hinzu: »Hast du wieder einen Anfall gehabt?«

Ich richtete den Blick auf die Tischplatte und antwortete ebenso leise: »Ein paarmal hat mich das Zittern überkommen, richtige Anfälle waren es nicht. Sie scheinen nur aufzutreten, wenn ich mich zu sehr anstrenge.«

Er nickte ernst und wartete. Als ich aufschaute, begegnete ich dem Blick seiner dunklen Augen. Die Anteilnahme darin ließ meine Fassade zusammenbrechen. Ich schüttelte den Kopf und mußte zweimal ansetzen, bevor ich weitersprechen konnte. »Es ist Molly«, sagte ich endlich.

»Du hast nicht herausfinden könne, wohin sie gegangen ist?«

»Doch. Sie ist hier in Bocksburg, als Philias Dienstmagd. Aber Philia will mich nicht mit ihr reden lassen, sie sagt…«

Bei meinen ersten Worten waren Burrichs Augen groß geworden, jetzt schaute er sich nach allen Seiten um und deutete mit einem Kopfnicken zur Tür. Ich stand auf und folgte ihm zu den Stallungen und dann hinauf in seine Kammer. Wie in alten Zeiten saß ich an seinem Tisch, vor seinem Kamin, während er seinen guten Tilthbrandy hervorholte und zwei Becher. Dazu gesellten sich sein Sattlerwerkzeug und reparaturbedürftiges Zaumzeug. Mir reichte er ein Kopfgeschirr, bei dem ein schadhafter Riemen ausgewechselt werden mußte. Er selbst legte sich eine komplizierte Verzierung am Seitenblatt eines Sattels zurecht. Schließlich zog er seinen Stuhl heran, setzte sich und schaute mich an. »Diese Molly. Kann es sein, daß ich sie im Waschhaus gesehen habe, mit Lacey? Trägt den Kopf hoch? Rötlich schimmerndes Fell?«

»Haar«, berichtigte ich ihn widerwillig.

»Schöne breite Hüften. Sie wird leicht gebären«, bemerkte er fachmännisch.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. »Vielen Dank.«

Er besaß die Unverfrorenheit zu grinsen. »Schon besser. Wütend bist du mir lieber, als wenn du in Selbstmitleid ertrinkst. Nun gut. Heraus damit.«

Und ich erzählte, wahrscheinlich viel mehr, als ich in der Wachstube gesagt hätte, denn hier waren wir unter uns, der Brandy rann mir warm durch die Kehle, und ich war umgeben von den vertrauten Gegenständen und Gerüchen seiner Kammer und seiner Arbeit. Hier, wenn überhaupt irgendwo, war meine Zuflucht gewesen, ein Ort der Geborgenheit, deshalb erschien es mir auch als der rechte Ort, meinen Schmerz zu offenbaren. Burrich sagte nichts, machte keine Einwürfe. Selbst nachdem ich geendet hatte, schwieg er, und ich sah zu, wie er Farbe in die Umrisse des Bocks rieb, den er in das Leder geschnitten hatte.

»Also, was soll ich tun?« hörte ich mich fragen.

Er legte die Arbeit hin, leerte seinen Becher und goß sich wieder ein. Dann ließ er den Blick vielsagend durch die Kammer wandern. »Du bittest mich natürlich deshalb um Rat, weil ich so bemerkenswerten Erfolg darin hatte, mich mit einer liebenden Frau und einer vielköpfigen Kinderschar zu umgeben?«

Die Bitterkeit in seiner Stimme erschütterte mich, doch ehe ich etwas sagen konnte, stieß er ein gepreßtes Lachen aus. »Vergiß, daß ich das gesagt habe. Im Grunde genommen war es meine Entscheidung, und sie wurde bereits vor langer Zeit getroffen. FitzChivalric, was glaubst du denn, was du tun solltest?«

Ich starrte ihn verdrossen und ratlos an.

»Was war denn dein erster Fehler?« Als ich nicht antwortete, meinte er: »Hast du mir nicht eben selbst erzählt, du wärst wie ein Knabe um sie herumscharwenzelt, während sie glaubte, ein Mann machte ihr den Hof? Sie wollte einen Mann. Also lauf nicht herum wie ein Kind, dem ein Erwachsener auf die Finger geklopft hat. Sei ein Mann.« Er nahm einen großen Schluck, dann schenkte er uns beiden neu ein.

»Aber wie?«

»Auf dieselbe Art, wie du dich auf anderen Gebieten als Mann erwiesen hast. Übe Disziplin, werde der Aufgabe gerecht. Du darfst sie also nicht sehen. Wenn ich überhaupt etwas von Frauen verstehe, heißt das keineswegs, daß sie dich nicht sieht. Dein Haar ist zottig wie das Winterfell eines Ponys, ich wette du hast seit einer Woche nicht das Hemd gewechselt, und du bist dünn wie ein Winterfohlen. So wirst du kaum erreichen, daß sie dich wieder respektiert. Iß vernünftig, wasch dich jeden Tag und – in Edas Namen – verschaff dir etwas Bewegung, statt brütend in der Wachstube zu hocken. Setz dir Ziele und arbeite darauf hin.«

Ich nickte langsam. Er hatte recht, aber… »Aber das alles nützt mir nichts, wenn Philia mir verbietet, mit Molly zu reden.«

»Auf die Dauer, mein Junge, geht es nicht darum, was Philia will, sondern was Molly sagt.«

»Und König Listenreich«, sagte ich trocken.

Er hob fragend den Blick.

»Nach Philias Worten kann ein Mann nicht Vasall eines Königs sein und gleichzeitig von ganzem Herzen eine Frau lieben. ›Du kannst einem Pferd nicht zwei Sättel auflegen‹, hat sie mir gesagt. Das von einer Frau, die Gemahlin eines Königs-zur-Rechten war und zufrieden mit der Zeit, die er für sie erübrigen konnte, ob viel oder wenig.« Ich reichte Burrich das ausgebesserte Halfter.

Er war im Begriff gewesen, den Becher zu heben, jetzt stellte er ihn so hart auf den Tisch, daß der Inhalt über den Rand spritzte. »Das hat sie zu dir gesagt?« fragte er heiser. Sein Blick brannte auf meinem Gesicht.

Ich zuckte die Schultern. »Sie sagte, es wäre nicht gerecht, von Molly zu erwarten, daß sie sich mit den Brosamen an Zeit begnügt, die der König mir für mein eigenes Leben zugesteht.«

Burrich lehnte sich zurück. Eine Reihe widerstreitender Gefühle spiegelte sich auf seinen Zügen. Er schaute mit seitwärts gewandtem Kopf ins Feuer, dann wieder zu mir. Einen Moment lang sah es aus, als wollte er etwas sagen, dann aber richtete er sich auf, stürzte den Inhalt seines Bechers hinunter und schob den Stuhl zurück. »Es ist zu still hier oben. Laß uns nach Burgstadt hinuntergehen. Einverstanden?«

Am nächsten Tag stand ich auf und machte mich trotz meines Brummschädels daran, mein Vorhaben in die Tat umzusetzen, nämlich, mich nicht wie ein liebeskranker Knabe aufzuführen. Ungestüm und Fahrlässigkeit eines Jungen waren der Grund, daß ich sie verloren hatte, mit der Selbstdisziplin eines Mannes wollte ich sie zurückgewinnen.

Jeden Tag erhob ich mich in aller Frühe, sogar noch bevor der erste Küchenjunge sich den Schlaf aus den Augen rieb. In der Abgeschiedenheit meines Zimmers absolvierte ich einige Dehnübungen und anschließend ein striktes Regime im Schattenfechten mit einem alten Stab. Ich gönnte mir keine Pause, bis ich schweißüberströmt und benommen war. Dann ging ich hinunter, um ein Dampfbad zu nehmen. Langsam, ganz langsam, gewann ich meine frühere Ausdauer zurück. Ich nahm an Gewicht zu, bekam wieder Muskeln, und allmählich paßten auch die neuen Kleider, die Mistress Hurtig mir aufgezwungen hatte. Nach wie vor zitterte ich manchmal am ganzen Körper, aber schwere Anfälle waren selten, und jedesmal gelang es mir, in mein Zimmer zu flüchten, bevor die Symptome zu offensichtlich wurden. Philia sagte mir, ich sähe frischer aus, während Lacey Freude daran hatte, mich ›ordentlich herauszufüttern‹. Ich fühlte mich wieder wie mein altes Selbst.

Ich aß jeden Morgen mit den Soldaten, wo die Mengen, die man vertilgte, wichtiger waren als Manieren. Nach dem Frühstück ein Besuch im Stall, um Rußflocke bei einem Ausritt durch den Schnee Bewegung zu verschaffen. Anschließend war es eine besondere Freude, sie eigenhändig zu versorgen. Vor unseren unseligen Erlebnissen im Bergreich hatten Burrich und ich uns wegen meines Gebrauchs der alten Macht überworfen, ich durfte damals die Ställe nicht mehr betreten. Daher bedeutete es für mich eine Genugtuung, mein Pferd trockenzureiben und ihm selbst die Krippe zu füllen. Ich genoß das vertraute Tun und Treiben, den warmen Tiergeruch, dazu die Lästereien und Klatschgeschichten, die so deftig nur die Stallburschen zum Besten geben konnten. Wenn es sich einrichten ließ, nahmen Flink oder Burrich sich ein paar Minuten Zeit, um stehenzubleiben und sich mit mir zu unterhalten; an anderen, arbeitsreichen Tagen hatte ich die bittersüße Befriedigung, sie über den Husten bei einem Hengst diskutieren zu sehen, oder wie sie den lustlosen Eber behandelten, den ein Bauer zur Burg hinaufgebracht hatte. Bei solchen Gelegenheiten blieb ich – ohne daß sie es böse meinten – aus ihrem Kreis ausgeschlossen. Es war gut so. Mein Dasein spielte sich jetzt auf einer anderen Ebene ab. Ich konnte nicht erwarten, daß die Tür zu meinem früheren Leben ewig für mich offenstehen würde.

Dennoch schlug mir das Gewissen, jeden Tag, wenn ich zu der verfallenen Kate hinter den Getreidespeichern schlich. Ich ließ immer größte Vorsicht walten. Mein neuer Friede mit Burrich existierte noch nicht so lange, daß ich ihn für gegeben nahm; ich erinnerte mich nur zu gut, wie schmerzlich es gewesen war, seine Freundschaft zu verlieren. Sollte Burrich jemals vermuten, daß ich wieder angefangen hatte, von der alten Macht Gebrauch zu machen, würde er mich genauso schnell und gründlich fallenlassen wie das Mal zuvor. Jeden Tag fragte ich mich aufs neue, weshalb ich bereit war, wegen eines jungen Wolfs seine Freundschaft und seinen Respekt aufs Spiel zu setzen.

Die einzige Antwort war: Ich hatte keine Wahl. Ich hätte an dem Welpen ebensowenig vorbeigehen können wie an einem hungernden und eingesperrten Kind. Für Burrich war die alte Macht, die es mir ermöglichte, in das Bewußtsein von Tieren einzudringen, eine Perversion, eine widernatürliche Versuchung, eines Menschen unwürdig. Er hatte es nie ausgesprochen, aber stillschweigend eingestanden, selbst die latente Fähigkeit zu besitzen, behauptete jedoch unerschütterlich, keinen Gebrauch davon zu machen. Falls doch, hatte ich ihn nie dabei ertappt. Er mich hingegen schon. Mit untrüglicher Sicherheit hatte er stets gewußt, wann ich mich zu einem Tier hingezogen fühlte und mich mit einer Kopfnuß oder einem gehörigen Puff zur Ordnung gerufen. Solange ich unter Burrichs Obhut in den Ställen lebte, war es ihm gelungen zu verhindern, daß ich mich mit einem Tier verbrüderte, bis auf zwei Ausnahmen. Die tiefe Trauer beim Verlust eines Bundesgefährten hatte mich überzeugt, daß Burrich im Recht war. Nur ein Narr würde sich auf etwas einlassen, das solchen Schmerz nach sich zog. Dann war ich also ein Narr und nicht ein Mann, der vor dem Leid eines mißhandelten und halbverhungerten Tieres die Augen verschließen konnte.

Ich stibitzte Knochen und Fleischreste und altes Brot und gab acht, daß niemand, auch nicht die Köchin oder der Narr, etwas von meinem Tun bemerkte. Um nicht aufzufallen und nicht durch einen deutlich ausgetretenen Pfad mein Geheimnis zu verraten, wählte ich für meine Besuche jeden Tag eine andere Uhrzeit und einen anderen Weg. Am schwierigsten war es gewesen, sauberes Stroh sowie eine alte Pferdedecke aus dem Stall zu schmuggeln, aber auch das hatte sich bewerkstelligen lassen.

Trotz der unterschiedlichen Zeiten wartete Cub{4} stets schon auf mich. Es war nicht nur der Instinkt eines hungrigen Tieres. Er spürte, wann ich mich auf den Weg zu ihm machte, und stand bereit, um mich zu empfangen. Er wußte auch, wann ich Ingwerkekse in der Tasche hatte, eine viel zu schnell liebgewordene Nascherei. Nicht, daß er seinen Argwohn verloren hätte. Ich spürte seine Anspannung und wie er zurückzuckte, sobald ich eine unsichtbare Linie überschritt. Doch jeder Tag ohne Schläge, jedes bißchen Futter, das ich ihm brachte, war ein weiteres Brett in der Brücke des Vertrauens zwischen uns. Es war eine Entwicklung, die ich nicht begrüßte. Ich gab mir Mühe, kein Gefühl der Zuneigung zu meinem Pflegling aufkommen zu lassen, so wenig wie möglich durch die alte Macht mit ihm zu kommunizieren. Meine Sorge war, er könnte die Wildheit verlieren, die er brauchte, um in Freiheit zu überleben. Immer wieder warnte ich ihn: »Du mußt dich verborgen halten. Jeder Mensch ist dein Feind, erst recht jeder Hund. Du mußt in diesem Gebäude bleiben und still sein, wenn jemand in die Nähe kommt.«

Anfangs fiel es ihm leicht zu gehorchen. Er war erbarmungswürdig abgemagert und stürzte sich heißhungrig auf das Futter, das ich ihm brachte. Meistens lag er schon schlafend auf seinem Strohbett, bevor ich die Kate verließ, oder beäugte mich eifersüchtig über einen besonders schmackhaften Knochen hinweg, an dem er nagte.

Doch gute Ernährung, Bewegungsfreiheit und wachsendes Zutrauen hatten zur Folge, daß die angeborene Verspieltheit des Welpen wieder hervorbrach. Sobald ich die Tür öffnete, sprang er mich übermütig an, oder er zeigte sein Freude über mitgebrachte Knochen, indem er sich wonnevoll knurrend darin verbiß und sie hin und her schüttelte wie eine Beute. Wenn ich ihn schalt, weil er zu laut gewesen war oder wegen der Spuren, die seinen nächtlichen Ausflug auf die verschneite Wiese hinter der Kate verrieten, duckte er sich vor meinem Unmut.

Doch ich bemerkte bei diesen Gelegenheiten sehr wohl die lauernde Wildheit in seinen Augen. Er hatte sich nicht unterworfen, sondern beugte sich vorläufig dem Rudelführer, bis zu dem Tag, an dem er wieder frei war, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Für mich eine schmerzliche Erkenntnis, auch wenn der Verstand mir sagte, es war richtig so. Ich hatte von Anfang an die feste Absicht gehabt, ihn in die Freiheit zu entlassen. In ein paar Monaten sollte er nur einer von den namenlosen Wölfen sein, die in der Ferne den Mond anheulten. Das sagte ich ihm immer wieder. Zuerst verlangte er zu wissen, wann er die nach Mensch riechende Behausung und den hohen Ring aus Steinen, der sie umgab, verlassen durfte. Bald, versprach ich ihm, sobald er seine Kraft zurückgewonnen hatte, sobald der Schnee nicht mehr so hoch lag und er für sich selbst sorgen konnte. Doch als die Wochen vergingen, die Stürme draußen ihm die Geborgenheit seines Strohlagers bewußt machten und das gute Fleisch seine Knochen polsterte, fragte er weniger oft. Manchmal vergaß ich, ihn zu erinnern.

Einsamkeit zehrte an mir. Nachts lag ich wach und fragte mich, was geschehen würde, wenn ich die Treppe hinaufschlich und an Mollys Tür klopfte. Bei Tag mußte ich mich beherrschen, um nicht eine zu enge Bindung mit dem Tier einzugehen, für das ich die Verantwortung trug. Es gab in der Burg nur ein einziges Lebewesen, das so einsam war wie ich.

»Ich bin sicher, du wüßtest Besseres zu tun. Weshalb kommst du jeden Tag, um mich zu besuchen?« fragte Kettricken mich in der unverblümten Art der Bergbewohner. Es war später Vormittag, nach einer sturmdurchtosten Nacht. Schnee fiel, und Kettricken hatte befohlen, die Fensterläden zu öffnen, damit sie dem lautlosen Herabsinken der dicken Flocken zusehen konnte. Ihr Nähzimmer bot einen ungehinderten Ausblick über das Meer, und ich glaubte, sie wäre fasziniert von der endlosen Weite und dem ruhelosen Auf und Ab der Wellen. Ihre Augen hatten an jenem Tag fast dieselbe Farbe wie das Wasser.

»Ich möchte helfen, Euch die Zeit zu vertreiben, Hoheit.«

»Die Zeit vertreiben.« Sie seufzte, stützte das Kinn auf die Hand und schaute sinnend in das Schneetreiben hinaus. Der Wind spielte in ihrem flächsernen Haar. »Seltsam, eure Sprache. Ihr redet von der Zeit, als wäre sie ein Übel, von dem man sich befreien müßte. Wie ein Leibeswind.«

Ihre kleine Zofe Rosemarie, die ihr zu Füßen saß, kicherte hinter vorgehaltener Hand. Die zwei Hofdamen hinter uns lachten zwitschernd und beugten dann wieder die Köpfe über ihre Nadelarbeit. Kettricken hatte für sich einen großen Stickrahmen aufgestellt, mit den Anfängen von Bergen und einem Wasserfall, aber die Arbeit war noch nicht weit fortgeschritten. Die übrigen Frauen waren heute nicht erschienen, sondern hatten Pagen geschickt, um sich entschuldigen zu lassen. Zumeist mit Kopfschmerzen, es schien sich um eine wahre Epidemie zu handeln. Kettricken begriff offenbar nicht, daß man sie mit diesem Verhalten beleidigte. Ich wußte nicht, wie es ihr erklären, und an manchen Tagen fragte ich mich, ob ich es erklären sollte. Heute war einer dieser Tage.

Ich setzte mich bequemer hin und schlug ein Bein über das andere. »Ich wollte damit nur sagen, daß Bocksburg im Winter ein ziemlich langweiliger Ort sein kann. Das Wetter hält uns hinter den Mauern fest, und es gibt wenig Zerstreuung.«

»Auf der Werft herrscht kein Mangel an Zerstreuung«, wandte sie ein. Ihre Augen bekamen einen merkwürdig hungrigen Blick. »Dort herrscht emsige Geschäftigkeit. Bis zum letzten wird das Tageslicht ausgenutzt, um die Spanten zu setzen und die Planken zu biegen. Auch an dunklen Tagen oder bei Sturm sind die Schiffsbauer in den Schuppen damit beschäftigt, Holz zu sägen, zu behauen und zu glätten. An den Schmiedefeuern entstehen Ketten und Anker. Starke Leinwand für die Segel wird gewebt, zugeschnitten und genäht. Und Veritas ist immer dabei, gibt Anweisungen und sieht nach dem Rechten. Während ich hier bei unnützer Tändelarbeit sitze, mir die Finger zersteche und mir beim Schauen auf die kleinen Dinge die Augen verderbe, bis ich den Blick für das Große verliere. Und nur, damit das fertige Werk mit anderem nutzlosen Zierat in die Ecke gestellt wird.«

»Oh, nicht in die Ecke gestellt, niemals, Hoheit«, meldete sich eine der Hofdamen eifrig zu Wort. »Eure Nadelarbeit ist als Geschenk hochgeschätzt. In Shoaks hängt ein gerahmtes Stück in Lord Shemshys Privatgemächern, und Herzog Kelvar von Rippon…«

Kettrickens Aufseufzen unterbrach die Lobeshymne. »Lieber möchte ich ein Segel nähen, mit dem Pfriem und der großen eisernen Nadel, um eines der Schiffe meines Gemahls zu schmücken. Eine solche Arbeit wäre meiner Zeit würdig, und damit könnte ich seine Achtung gewinnen. Statt dessen gibt man mir Spielzeug, um mich zu beschäftigen, wie einem verwöhnten Kind, das den Wert sinnvoll verbrachter Zeit nicht zu schätzen weiß.« Sie wandte sich wieder dem Fenster zu, und ich bemerkte, daß der Rauch von der Werft vor dem Panorama des Meeres aufstieg. Vielleicht hatte ich mich in der Richtung ihrer Aufmerksamkeit geirrt.

»Soll ich Tee und Kuchen bringen lassen, Hoheit?« erkundigte sich eine der Frauen hoffnungsvoll. Beide hatten ihre Schals um die Schultern gezogen. Kettricken schien den kalten Luftzug nicht zu spüren, der zum Fenster hereinwehte, doch für ihre Gesellschafterinnen konnte es kaum angenehm sein, sich frierend ihrer Handarbeit widmen zu müssen.

»Wenn Ihr das Bedürfnis verspürt«, antwortete Kettricken gleichgültig. »Ich habe weder Hunger noch Durst. Vielmehr fürchte ich, fett zu werden wie eine Mastgans. Ich sehne mich danach, etwas Nützliches zu tun. Sag mir die Wahrheit, Fitz. Wenn du dich nicht verpflichtet fühltest, mir Gesellschaft zu leisten, würdest du müßig in deinen Gemächern sitzen? Oder dir mit irgendwelchem Schnickschnack die Zeit vertreiben?«

»Nein. Aber ich bin auch nicht die Königin-zur-Rechten.«

»Die Königin-zur-Rechten.« Eine ungewohnte Bitterkeit schlich sich m ihre Stimme. »Königin… Wie du weißt, sagen wir in meinem Land nicht Königin. Wäre ich jetzt dort und herrschte an meines Vaters Stelle, hieße ich ›das Opfer‹. Mehr noch, ich wäre das Opfer. Zum Besten meines Reiches und meiner Untertanen.«

»Wärt Ihr dort, mitten im Winter, was würdet Ihr tun?« Meine Absicht war, dem Gespräch eine erfreulichere Wendung zu geben. Ein Fehler, wie sich herausstellte.

Sie schwieg und starrte aus dem Fenster. »In den Bergen«, sagte sie versonnen, »war nie Zeit, die Hände in den Schoß zu legen. Ich war natürlich die jüngere, und die meisten der Pflichten des Opfers entfielen auf meinen Vater und meinen älteren Bruder. Doch wie Jonqui sagt, es gibt immer Arbeit genug für alle und mehr. Hier in Bocksburg wird alle Arbeit von Dienern getan, unsichtbar, und man sieht nur das Ergebnis – das aufgeräumte Zimmer, die Speisen auf dem Tisch. Vielleicht, weil hier so viele Menschen sind.«

Ihr Blick verlor sich in der Ferne. »In Jhaampe herrscht im Winter Stille. Der Schnee liegt hoch, und große Kälte überzieht das Land. Die kleineren Wege sind verschwunden. Räder werden durch Läufer ersetzt. Besucher der Stadt sind längst nach Hause zurückgekehrt. Im Palast in Jhaampe sind nur die Familie und solche, die beschlossen haben, zu bleiben und zu helfen. Nicht als Diener, nein. Du bist in Jhaampe gewesen. Du weißt, dort gibt es niemanden, der nur dient, ausgenommen die königliche Familie. In Jhaampe würde ich früh aufstehen, um Wasser für den Haferbrei zu holen und abwechselnd mit den anderen im Kessel zu rühren. Keera und Sennick und Joffron und ich würden in der Küche schwatzen und lachen, und die Kleinen, die hin und her laufen, Feuerholz bringen und die Tische decken, plappern von tausend Dingen.« Ihre Stimme brach, und ich lauschte der Stille ihrer Einsamkeit.

Nach einer Weile sprach sie weiter. »Wenn es Arbeit zu tun gab, groß oder klein, griffen alle gemeinsam zu. Ich habe geholfen, die Zweige für eine Scheune zu biegen und zu binden. Selbst im tiefsten Winter habe ich Schnee geräumt und Hand angelegt, wenn es galt, neue Dachbögen für eine Familie aufzurichten, denen das Haus über den Köpfen abgebrannt war. Glaubst du, ein Opfer wäre nicht in der Lage, einen bösartigen alten Bären zu jagen, der sich darauf verlegt hat, Ziegen zu schlagen, oder mit an einem Tau zu ziehen, um eine vom Schmelzwasser bedrohte Brücke zu halten?« Als sie mich ansah, stand unverhohlener Schmerz in ihren Augen.

»Hier in Bocksburg achten wir darauf, das Leben unserer Königinnen nicht in Gefahr zu bringen«, entgegnete ich. »Andere Hände können ein Tau halten, wir haben Dutzende von Jägern, die um die Ehre streiten würden, einen Viehmörder zu töten. Doch wir haben nur eine Königin, und es gibt Dinge, die nur sie tun kann, kein anderer.«

Bei den Hofdamen auf der gepolsterten Bank waren wir so gut wie in Vergessenheit geraten. Ein Page hatte süße Kuchen und frisch gebrühten Tee gebracht. Sie plauderten und wärmten sich die Hände an den Tassen. Ich musterte sie, um mir einzuprägen, welche Frauen es ernst genommen hatten mit dem Dienst bei ihrer Königin – womöglich nicht immer das reine Vergnügen, wurde mir allmählich klar. Die kleine Rosemarie saß mit einem Kuchen in der Hand beim Teetisch auf dem Boden und träumte vor sich hin. In mir erwachte der Wunsch, auch wieder acht Jahre alt zu sein und mich zu ihr gesellen zu können.

»Ich weiß, wovon du sprichst«, sagte Kettricken offen. »Ich bin hier, um Veritas einen Erben zu schenken, eine Pflicht, der ich mich nicht entziehen will, denn ich sehe es nicht als Pflicht an, sondern als Freude. Nur weiß ich nicht, ob mein Gemahl ebenso denkt. Immer halten seine Pflichten ihn fern. Auch heute ist er dort unten und sieht zu, wie seine Schiffe Gestalt annehmen. Könnte ich ihn nicht begleiten, ohne mich in Gefahr zu bringen? Wenn nur ich seinen Erben empfangen kann, kann auch nur er ihn zeugen. Weshalb muß ich hier untätig sitzen, während er sich aufreibt, um unser Volk zu beschützen? Dabei sollte ich ihm zur Seite stehen, als das Opfer der Sechs Provinzen.«

Auch wenn ich mich während meines Aufenthalts dort an die freimütige Art der Bergbewohner gewöhnt hatte, schockierte mich, wie sie die Dinge beim Namen nannte. Vielleicht deshalb war ich bei meiner Antwort etwas zu geradeheraus. Ich stand auf, beugte mich an ihr vorbei aus dem Fenster, um die Läden zu schließen, und nutzte die Gelegenheit, um leise zu sagen: »Wenn Ihr glaubt, das ist die einzige Pflicht unserer Königinnen, befindet Ihr Euch im Irrtum, Hoheit. Um so offen zu sprechen, wie Ihr es getan habt, Ihr versäumt Eure Pflichten gegenüber Euren Hofdamen, die nur gekommen sind, um Euch Gesellschaft zu leisten und mit Euch zu plaudern. Denkt nach. Könnten sie nicht dieselbe Näharbeit in der Behaglichkeit ihrer eigenen Gemächer verrichten oder bei Mistress Hurtig? Ihr verzehrt Euch nach einer Beschäftigung, die Euch sinnvoll erscheint, doch Ihr könnt etwas tun, wozu der König selbst nicht imstande ist. Erfüllt den Hof von Bocksburg wieder mit Leben. Macht ihn zu einem glanzvollen Anziehungspunkt. Der Adel soll sich danach drängen, vor dem Angesicht des Königs-zur-Rechten erscheinen zu dürfen. Man soll es als Auszeichnung betrachten, ihn bei seinen Unternehmungen zu unterstützen. Es ist lange her, seit eine wirkliche Königin in dieser Burg herrschte. Statt auf ein Schiff hinunterzublicken, dessen Bau in fähigeren Händen liegt, widmet Euch der Aufgabe, die Euch angemessen ist, und bemüht Euch, sie zu erfüllen.«

Ich zog den Gobelin zurecht, der vor den geschlossenen Läden half, den kalten Atem der Stürme abzuhalten. Dann trat ich zurück und sah der Königin ins Gesicht. Zu meiner Bestürzung wirkte sie kleinlaut wie eine gescholtene Magd. Tränen standen in ihren hellblauen Augen, ihre Wangen waren rot, als hätte ich sie geschlagen. Besorgt schaute ich zu ihren Hofdamen, die jedoch dem Anschein nach genügend Gesprächsstoff hatten, um vollauf beschäftigt zu sein. Rosemarie, unbeachtet, bohrte vorsichtig den Zeigefinger in die Törtchen, um zu prüfen, womit sie gefüllt waren. Niemand schien Notiz von uns zu nehmen, doch ich hatte schnell gelernt, wie geschickt Hofdamen darin waren, sich zu verstellen, und fürchtete, sie könnten insgeheim Vermutungen anstellen, was der Bastard zu der Königin-zur-Rechten gesagt haben mochte, daß sie weinen mußte.

Ich verfluchte mein Ungeschick. Mochte Kettricken auch größer sein, sie war nicht viel älter als ich und allein in der Fremde. Statt ihr Vorhaltungen zu machen, hätte ich mich mit Chade besprechen sollen, damit er jemanden auswählte, der sie unauffällig lenkte. Oder hatte er bereits jemanden ausgewählt? Mich? Mit einem steifen Lächeln versuchte ich sie zu warnen. Sie folgte meinem Blick zu den Hofdamen, und sogleich gewann sie ihre Haltung zurück. Ich beobachtete es mit Stolz.

»Was rätst du mir?« fragte sie ruhig.

»Zuerst möchte ich sagen, daß ich mich schäme, mit meiner Königin in diesem Ton gesprochen zu haben. Ich bitte um ihre Vergebung. Dann aber möchte ich ihr raten, diesen beiden getreuen Hofdamen ein Zeichen ihres besonderen Wohlwollens zu geben, um sie für ihr Pflichtbewußtsein zu belohnen.«

Sie nickte verstehend. »Und dieses Zeichen könnte sein?«

»Die Einladung zu einer privaten Zusammenkunft mit ihrer Königin in deren persönlichen Gemächern, vielleicht, um sich von einem besonderen Sänger oder Puppenspieler unterhalten zu lassen. Es kommt nicht darauf an, welche Art von Kurzweil bei dieser Einladung geboten wird. Wichtig ist, daß die anderen, die Saumseligen, die Hochmütigen, ausgeschlossen bleiben.«

»Das klingt wie etwas, das Edel tun würde.«

»Mag sein. Er ist sehr geschickt darin, sich ein Gefolge aus Speichelleckern und Liebedienern zu schaffen. Doch sein Beweggrund wären kleinliche Rachegelüste, der Wunsch, jene zu bestrafen, die nicht vor ihm katzbuckeln wollten.«

»Und meine wären?«

»Ihr, Hoheit, Ihr wollt jene belohnen, die Euch treu ergeben sind, und habt Freude an der Gesellschaft von Menschen, die die Sympathie erwidern, die Ihr ihnen entgegenbringt.«

»Ich verstehe. Und der Sänger?«

»Samten. Er hat eine besonders galante Art, für jede Dame im Raum zu singen.«

»Wirst du nachfragen, ob er heute abend frei ist?«

»Hoheit«, ich mußte lächeln. »Ihr seid die Königin-zur-Rechten. Ihr braucht nur zu befehlen. Für ihn ist es eine Auszeichnung, vor Euch singen zu dürfen. Er wird niemals zu beschäftigt sein, um eine Einladung von Euch auszuschlagen.«

Sie seufzte wieder, doch weniger tief, entließ mich mit einem Nicken und trat freundlich auf ihre Hofdamen zu, bat darum, ihre Geistesabwesenheit an diesem Vormittag zu entschuldigen, und sprach die Einladung zu einem Abend in ihren Privatgemächern aus. Ich sah, wie die Frauen verstohlen lächelnd Blicke tauschten, und wußte, wir hatten richtig gehandelt. Lady Hoffensfroh und Lady Modeste – ich merkte mir die Namen. Als ich unter Verbeugungen das Zimmer verließ, achtete man kaum auf mich.

So wurde ich Kettrickens Ratgeber, auch wenn mir die Rolle nicht gefiel – Gesellschafter und Lehrer sein, die Flüsterstimme, die ihr sagte, welche Schritte sie als nächste auf dem glatten Parkett tanzen mußte. Um ehrlich zu sein, es war eine unangenehme Aufgabe. Ich hatte das Gefühl, daß ich sie durch meine Kritik herabsetzte, daß ich sie korrumpierte, indem ich sie lehrte, sich wie eine Spinne im Netz des höfischen Machtgefüges zu bewegen. Sie hatte recht. Das waren Edels Tricks. Und mochte sie die besten Absichten haben, meine Pläne waren selbstsüchtig genug für uns beide. Ich wollte, daß sie Einfluß gewann, Verbündete, und Veritas ein Fundament schuf, auf das er bauen konnte, jetzt als Thronfolger und später als König.

Früh an jedem Abend hatte ich bei Prinzessin Philia meine Aufwartung zu machen. Sowohl sie als auch Lacey nahmen diese Besuche sehr ernst. Philia glaubte unerschütterlich, nach Belieben über mich verfügen zu können, als wäre ich noch ihr Page, und dachte sich nichts dabei, von mir zu verlangen, den Text einer alten Schriftrolle auf ihr kostbares Schilfpapier zu übertragen, oder darauf zu bestehen, daß ich ihr vorführte, welche Fortschritte ich beim Spiel auf der Meerflöte gemacht hatte. Jedesmal stellte sie mich zur Rede, weil ich auf diesem Gebiet nicht genügend Ehrgeiz an den Tag legte. Dann folgte eine Stunde Unterweisung, wobei sie nichts anderes bewirkte, als mich völlig aus dem Konzept zu bringen. Ich bemühte mich, anstellig und höflich zu sein, obwohl ich beiden Frauen verübelte, daß sie sich verschworen hatten, mich nicht mit Molly reden zu lassen. Philias Vorgehensweise war klug, aber Klugheit ist kein Mittel gegen Einsamkeit. Ungeachtet ihrer gemeinsamen Bemühungen, mich von ihr fernzuhalten, sah ich Molly überall. Oh, nicht leibhaftig, aber im Duft der dicken Myrikakerze, die so ruhig brannte, in dem Umhang über einer Stuhllehne, selbst der Honig in den Honigkuchen schmeckte für mich nach Molly. War es töricht, daß ich dicht bei der Kerze saß und ihren Duft einatmete oder mich auf den Stuhl setzte, um mich gegen ihren schneefeuchten Umhang lehnen zu können? Manchmal fühlte ich mich so wie Kettricken, begraben von den Ansprüchen, die an mich gestellt wurden, und ohne Nische für ein eigenes Leben.

Jede Woche erstattete ich Chade Bericht über Kettrickens Fortschritte in höfischer Intrige. Chade war es, der mich warnte, daß plötzlich die Damen, die zu Edels größten Bewunderinnen zählten, sich auch bei Kettricken einzuschmeicheln versuchten. Folglich mußte ich sie darauf hinweisen, wer leutselig zu behandeln war, aber nicht mehr als das, und wen man mit aufrichtiger Herzlichkeit begrüßen konnte. Manchmal kam mir der Gedanke, ich würde lieber im Auftrag meines Königs heimliche Morde begehen, als in alle diese Machenschaften verwickelt zu sein. Und dann ließ der König mich rufen.

Der Bote kam frühmorgens, und ich sputete mich mit dem Ankleiden, um dem Ruf Folge zu leisten. Dies war seit meiner Rückkehr das erste Mal, daß er mich zu sich bestellte. Es hatte mich beunruhigt, ignoriert zu werden. War er unzufrieden mit mir wegen der Vorfälle in Jhaampe? Bestimmt hätte er mich das wissen lassen. Oder? Die Ungewißheit nagte an mir. Trotz der Eile gab ich mir besondere Mühe mit meiner äußeren Erscheinung, allerdings ohne großen Erfolg. Mein Haar, im Bergreich wegen des Fiebers kurzgeschoren, war nachgewachsen, buschig und störrisch wie Veritas’ Schopf. Schlimmer, auch mein Bart begann zu sprießen. Zweimal schon hatte Burrich mich ermahnt, ich solle ihn entweder wachsen lassen oder mich sorgfältiger rasieren. Da bei genauerer Betrachtung die erste Alternative wenig vielversprechend erschien, fügte ich mir an dem betreffenden Morgen etliche Schnitte an Kinn und Wangen zu, bevor ich entschied, daß ein paar Stoppeln weniger auffallend waren als das viele Blut. Ich kämmte mir das Haar aus dem Gesicht und wünschte mir, ich könnte es nach Soldatenart im Nacken zusammenbinden. Zu guter Letzt steckte ich mir die Nadel ans Hemd, die König Listenreich mir seinerzeit gegeben hatte, zum Zeichen, daß ich sein Gefolgsmann war. Dann lief ich aus dem Zimmer.

Als ich mit großen Schritten den Gang hinuntereilte, trat Edel unvermutet aus der Tür. Um ein Haar wäre ich mit ihm zusammengestoßen. Ich fuhr zurück und starrte ihn an. Seit meiner Rückkehr hatte ich ihn etliche Male gesehen, doch immer nur von weitem. Jetzt standen wir uns auf Armeslänge gegenüber und musterten einer den anderen. Fast hätte man uns für Brüder halten können, stellte ich mit Bestürzung fest. Sein Haar war lockiger, seine Züge feiner, seine Haltung aristokratisch. Was die Kleidung betraf, war er ein Pfau und ich ein Zaunkönig, kein Silber glänzte an meiner Kehle und meinen Händen. Trotzdem, die Familienähnlichkeit war unübersehbar. Wir hatten beide Listenreichs Kieferpartie, seine Lidfalte und den Bogen seiner Unterlippe. Keiner von uns konnte sich Veritas’ muskulöser Breitschultrigkeit rühmen, doch in ein, zwei Jahren würde ich kräftiger sein als Edel. Weniger als zehn Jahre Altersunterschied trennten uns, nur seine Haut trennte mich von seinem Blut. Ich sah ihm in die Augen und wünschte mir, seine Eingeweide auf dem glänzend sauberen Boden verteilen zu können.

Er lächelte, ein kurzes Blecken weißer Zähne. »Bastard«, grüßte er mich liebenswürdig. »Oder vielmehr, Meister Fitz. Habt Ihr das ›Chivalric‹ selbst angehängt, als Pointe für den Witz?« Die Betonung ließ keinen Zweifel an der beleidigenden Absicht seiner Worte aufkommen.

»Prinz Edel«, erwiderte ich im gleichen anzüglichen Ton und wartete dann ab, mit einer eisigen Geduld, von der ich nicht gewußt hatte, daß ich sie besaß. Sollte er den ersten Hieb führen.

Eine Zeitlang verharrten wir regungslos, Auge in Auge. Endlich schlug er den Blick nieder, um ein imaginäres Stäubchen von seinem Ärmel zu schnippen, richtete sich auf und schritt an mir vorbei. Ich dachte nicht daran, ihm Platz zu machen, wie ich es früher getan hätte, und er rempelte mich nicht an wie sonst. Aufatmend setzte ich meinen Weg fort.

Obwohl ich den Türhüter vor des Königs Gemächern nicht kannte, ließ er mich eintreten. Ich seufzte und nahm mir vor, Namen und Gesichtern wieder mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Seit es am Hof von Gästen wimmelte, die kamen, um die neue Königin zu sehen, geschah es, daß ich von Leuten erkannt wurde, die ich nicht kannte. »Das ist der Bastard, wenn sein Aussehen nicht trügt«, hatte ich gestern einen Räuchermeister draußen vor der Küchentür zu seinem Lehrling sagen gehört. Ich fühlte mich angreifbar. Die Dinge veränderten sich zu schnell für meinen Geschmack.

Beim Eintritt in König Listenreichs Gemächer war ich befremdet. Ich hatte erwartet, die Fenster geöffnet zu finden, um die frische Winterluft einzulassen, und Listenreich wach und angekleidet bei Tisch, ein General, der seinen Adjutanten erwartet. So kannte ich ihn, ein herrischer alter Mann, streng mit sich selbst, ein Frühaufsteher. Aber diesmal empfingen mich Leere und Stille. Ich wagte mich zur Tür seines Schlafgemachs und spähte durch den handbreiten Spalt.

In dem Raum herrschte noch Halbdunkel. Ein Diener klapperte mit Bechern und Tellern auf einem kleinen Tisch neben dem wuchtigen Baldachinbett. Er bedachte mich mit einem flüchtigen Blick, offenbar hielt er mich für einen Pagen. Es roch muffig, wie in einem unbenutzten Zimmer oder als wäre lange nicht gelüftet worden. Ich wartete, um dem Diener Gelegenheit zu geben, den König von meiner Anwesenheit in Kenntnis zu setzen, jedoch machte er keine diesbezüglichen Anstalten, und schließlich trat ich unaufgefordert näher.

»Majestät?« fragte ich zaghaft. »Ich bin gekommen, wie Ihr gewünscht habt.«

Listenreich saß hinter den zur Seite gerafften Vorhängen in seinem Bett, im Rücken von Kissen gestützt. Bei meinen Worten schlug er die Augen auf. »Wer… ah, Fitz. Setz dich, setz dich. Wallace, bring ihm einen Stuhl. Auch einen Teller und einen Becher.« Während der Diener sich abwandte, um der Aufforderung nachzukommen, meinte Listenreich: »Ich vermisse Cheffers. War so lange bei mir, daß man ihm nicht mehr eigens sagen mußte, was er tun sollte.«

»Ich erinnere mich an ihn, Majestät. Was ist mit ihm?«

»Hat einen bösen Husten bekommen. Im Herbst fing es an und wurde nicht besser, bis er ganz ausgezehrt war und bei jedem Atemzug röchelte.«

Cheffers. Er war nicht mehr jung gewesen, aber auch noch nicht alt. Es überraschte mich, von seinem Tod zu hören. Ich wartete schweigend, bis Wallace den Stuhl und das Gedeck für mich gebracht hatte. Seinem mißbilligenden Stirnrunzeln, als ich mich ohne Umstände hinsetzte, schenkte ich keine Beachtung. Er würde bald lernen, daß bei König Listenreich ein eigenes Protokoll galt. »Und Ihr, Majestät? Seid Ihr krank? Dies ist, soweit ich mich erinnere, das erste Mal, daß Euch diese Morgenstunde noch im Bett findet.«

König Listenreich stieß einen ungehaltenen Laut aus. »Keine Krankheit, eine lästige Bagatelle. Nur ein Schwindelgefühl, eine Art Benommenheit, die mich überkommt, wenn ich mich zu schnell bewege. Jeden Morgen glaube ich, es ist vorbei, doch sobald ich mich erhebe, ist mir, als wäre diese Burg nicht tief im Fels verankert, sondern triebe wie ein Schiff auf stürmischer See. Also bleibe ich im Bett und esse und trinke ein wenig und erhebe mich dann langsam. Gegen Mittag fühle ich mich ganz gesund. Ich denke, es hat etwas mit der Winterkälte zu tun, auch wenn der Heiler meint, es könnte mit einer alten Schwertwunde zusammenhängen, die ich empfing, als ich nicht viel älter war als du jetzt. Siehst du, ich trage die Narbe noch, obwohl der Vorfall schon Jahrzehnte zurückliegt und ich nie geglaubt hätte, daß mir die Verletzung noch einmal zu schaffen machen würde.«

Er beugte sich vor und hob mit einer zitternden Hand eine Strähne seines ergrauenden Haars von der linken Schläfe. Ich sah den Wulst der verheilten Wunde und nickte.

»Doch genug davon. Ich habe dich nicht zu mir gerufen, damit wir uns über meine Gesundheit unterhalten. Ich nehme an, du kennst den Grund?«

»Ihr erwartet einen vollständigen Bericht über die Ereignisse in Jhaampe?« Ich schaute mich nach dem Diener um und entdeckte ihn, wie er sich dicht bei uns zu schaffen machte. Cheffers wäre hinausgegangen, damit sein Herr und ich ungestört reden konnten. Ich fragte mich, wie offen ich vor diesem neuen Mann sprechen durfte.

Doch Listenreich winkte ab. »Nichts mehr davon«, meinte er schwer. »Veritas ist deshalb bei mir gewesen, und ich glaube nicht, daß du mir noch viel berichten könntest, was ich nicht bereits weiß oder vermute. Er und ich haben lange und ausführlich darüber gesprochen. Ich… bedaure… einige Dinge. Doch lassen wir Vergangenes vergangen sein und schauen in die Zukunft. Stimmst du mir zu?«

Worte drängten mir auf die Lippen, erstickten mich fast. Edel, wollte ich zu ihm sagen, Euer Sohn, der versucht hat, mich zu ermorden, Euren Enkel. Habt Ihr auch mit ihm lange und ausführlich gesprochen? Und war das vor oder nachdem Ihr mich ihm ausgeliefert habt? Doch so deutlich, als hätten Chade oder Veritas mir warnend ins Ohr geflüstert, wußte ich plötzlich, daß ich kein Recht hatte, von meinem König Rechenschaft zu verlangen. Selbst dann nicht, wenn er seinem jüngsten Sohn die Erlaubnis gegeben hatte, mich zu töten. Ich preßte die Lippen zusammen und ließ die Worte unausgesprochen.

Der König bemerkte den Ausdruck auf meinem Gesicht. Er gab seinem neuen Kammerdiener einen Wink. »Wallace, es ist mein Wunsch, daß du dich für eine Weile nach unten in die Küche verfügst. Oder an einen anderen Ort deiner Wahl, solange es nicht um dieses Zimmer handelt.« Wallace sah nicht erfreut aus, doch er neigte gehorsamst den Kopf und ging hinaus, allerdings ließ er die Tür hinter sich offen. Ich stand auf und machte sie zu. Dann setzte ich mich wieder auf meinen Stuhl neben dem Bett.

»FitzChivalric«, sagte Listenreich ernst, »so geht das nicht.«

»Majestät.« Nach einem Moment schlug ich vor seinem Blick die Augen nieder.

Er sprach langsam, eindringlich. »Hin und wieder lassen ehrgeizige junge Männer sich dazu verführen, Dummheiten zu begehen. Wenn man sie auf ihre Fehler hinweist, entschuldigen sie sich.« Ich blickte abrupt auf. Erwartete er von mir eine Entschuldigung? Doch er fuhr fort: »Man hat mir eine solche Entschuldigung angeboten. Ich habe sie akzeptiert. Nun ist die Sache aus der Welt. Vertrau mir.« Er sprach in sanftem Ton, doch es war keine Bitte. »Reden ist Silber, Schweigen ist Gold.«

Ich lehnte mich zurück und atmete langsam ein und aus, dann hatte ich meine Fassung wiedergewonnen und konnte meinem König offen ins Gesicht sehen. »Darf ich fragen, weshalb Ihr mich gerufen habt, Majestät?«

»Eine unangenehme Angelegenheit«, erklärte er mit gerunzelter Stirn. »Herzog Brawndy von Bearns hat sie in meine Hände gelegt. Er hält es für politisch unklug, selbst etwas zu unternehmen. Also habe ich ihm Hilfe zugesagt, wenn auch ungern. Haben wir nicht genug damit zu tun, uns der Piraten vor unseren Küsten zu erwehren, ohne Zwist auch noch im eigenen Haus? Doch meine Untertanen haben das Recht, mich zu bitten, und ich habe die Pflicht, ihnen Gehör zu schenken. Wieder einmal wirst du der richtende Arm deines Königs sein, Fitz.«

Dann erfuhr ich die Einzelheiten der Lage in Bearns. Eine junge Frau aus der Robbenbucht war nach Burg Sturm gekommen, um sich bei der Garde zu verdingen. Brawndy nahm sie mit Freuden auf, denn sie war sowohl kräftig als auch geübt im Umgang mit Stab, Bogen und Schwert. Außerdem war sie schön, klein und dunkel und flink wie ein Wiesel. Sie erwies sich als Bereicherung seiner Truppe und war bald eine beliebte Erscheinung auch an seinem Hof. Sie besaß zwar wenig Charme, aber die Courage und Willensstärke, die eine Führernatur ausmacht. Brawndy selbst war von ihr angetan. Sie brachte Leben an seinen Hof und erfüllte die Garde mit neuem Diensteifer.

Doch neuerdings begann sie sich für eine Prophetin und Wahrsagerin zu halten. Sie behauptete, von El, dem Gott des Meeres, für ein größeres Geschick bestimmt zu sein. Ihr Name war Madya gewesen, ihre Herkunft wenig bemerkenswert, doch nun hatte sie sich in einer Taufzeremonie aus Feuer, Wind und Wasser einen neuen Namen gegeben, Virago. Sie aß ausschließlich Fleisch von selbst erlegten Tieren und duldete in ihren Räumen nichts, was sie nicht entweder eigenhändig angefertigt oder im Kampf gewonnen hatte. Ihre Gefolgschaft wuchs. Außer Soldaten zählten dazu auch einige der jüngeren Edelleute. Allen predigte sie die Rückkehr zu der Verehrung Els. Sie pries die alten Bräuche und glorifizierte das einfache Leben, in dem nur Wert hatte, was ein Mensch sich durch eigene Kraft verschaffen konnte.

Die Korsaren und das Entfremden betrachtete sie als Els Strafe für unsere Verweichlichung und beschuldigte das Haus Weitseher, an diesem Abirren vom rechten Weg die Schuld zu tragen. Anfangs hatte sie sich mit Andeutungen begnügt, in letzter Zeit war sie offener geworden, aber noch nicht so kühn, unverhohlen von Hochverrat zu sprechen. Immerhin, es hatte Stieropfer auf den Klippen gegeben, sie hatte eine Reihe junger Leute mit dem Blut gezeichnet und zu einer Queste ausgesandt, wie in längst vergangenen Tagen. Brawndy waren Gerüchte zu Ohren gekommen, wonach sie einen ihrer würdigen Mann suchte, der mit ihr gegen den Weitseher-König zu Felde zog, um ihn vom Thron zu stoßen. Dann wollten sie gemeinsam herrschen, und mit ihnen sollte das Zeitalter des Kriegers beginnen und das Zeitalter des Bauern enden. Anscheinend waren etliche Heißsporne geneigt, sich diese Ehre zu erstreiten. Brawndy wünschte, daß dieser Frau Einhalt geboten wurde, bevor er nicht mehr anders konnte, als sie wegen Hochverrats anzuklagen, und seine Männer gezwungen waren, sich zwischen ihm und ihr zu entscheiden. Listenreich äußerte die Ansicht, ihre Gefolgschaft würde sich wahrscheinlich drastisch verringern, sollte sie in einem Waffengang unterliegen oder einer schleichenden Krankheit zum Opfer fallen, die sie ihrer Kraft und Schönheit beraubte. Ich stimmte zu, gab jedoch zu bedenken, daß in zahlreichen Fällen Aufrührer und Volksverhetzer, nachdem man sie getötet hatte, wie Götter verehrt wurden. Listenreich nickte, gewiß, falls die betreffende Person eines ehrenhaften Todes starb.

Dann kam er auf etwas völlig anderes zu sprechen. Auf Burg Sturm, in der Robbenbucht, gäbe es eine alte Schriftrolle, von der Veritas eine Abschrift zu haben wünschte, eine Auflistung aller Einwohner von Bearns, die einst den König beim Gebrauch der Gabe als Mitglieder einer Kordiale unterstützt hatten. Außerdem hieß es, in Burg Sturm würde ein Relikt aus den Tagen aufbewahrt, als die Uralten die Stadt verteidigten. Ich sollte nun am nächsten Morgen aufbrechen und im Auftrag des Königs nach der Robbenbucht reisen, um die gewünschte Abschrift anzufertigen, das Relikt zu besichtigen und ihm nach meiner Rückkehr darüber Bericht zu erstatten. Außerdem trug er mir auf, Herzog Brawndy die besten Wünsche seines Königs zu übermitteln und daß in Bälde die Ursache für des Herzogs Besorgnis beseitigt sein würde.

Ich begriff.

Als ich aufstand, um zu gehen, hob Listenreich den Finger. Ich wartete.

»Und findest du, daß ich meinen Teil der Abmachung halte?« fragte er. Es war die gewohnte Frage, die er mir als Junge stets am Ende meiner Besuche zu stellen pflegte. Ich mußte lächeln.

»Ja, Majestät«, antwortete ich, wie stets.

»Dann halte du auch den deinen.« Er schwieg, dann fügte er hinzu: »Denk daran, FitzChivalric, jeder Akt gegen mein Fleisch und Blut ist ein Akt gegen mich.«

»Majestät?«

»Du wirst dich nicht in Feindschaft gegen mein Fleisch und Blut wenden, oder?«

Ich richtete mich hoch auf. Eine Bekräftigung meines Treuegelöbnisses war, was er verlangte. »Majestät, ich werde mich nie gegen Euer Fleisch und Blut wenden. Ich habe dem Haus Weitseher Gefolgschaft geschworen.«

Er nickte langsam. Edel hatte er eine Entschuldigung abgerungen und mir das Versprechen, keine Rache zu nehmen. Wahrscheinlich glaubte er, Frieden zwischen uns gestiftet zu haben.

Auf dem Gang blieb ich stehen und strich mir das Haar aus der Stirn. Jetzt erst wurde mir klar, was ich geschworen hatte, nicht zu tun, und was es mich kostete, mein gegebenes Wort zu halten. Bitterkeit durchströmte mich, bis ich dagegenhielt, was es mich kosten würde, es zu brechen. Was galt mir mehr? Ich brachte meine aufbegehrende innere Stimme zum Schweigen und faßte den ehernen Entschluß, mein dem König gegebenes Versprechen zu halten. Zwischen mir und Edel konnte es keinen wirklichen Frieden geben, aber wenigstens mit mir selbst wollte ich in Frieden leben. Nachdem ich mich zu dieser Entscheidung durchgerungen hatte, fühlte ich mich besser und schritt zielstrebig den Flur entlang.

Seit meiner Rückkehr aus dem Bergreich hatte ich noch nichts unternommen, um meinen Vorrat an Giften wieder aufzustocken. Durch die Jahreszeit war meine Auswahl beschränkt, ich würde mir zusammenstehlen müssen, was ich brauchte. Etwas von den Wollfärbern und etwas aus dem Vorrat des Heilers. In Gedanken mit diesen Plänen und Problemen beschäftigt, ging ich die Treppe hinunter.

Von unten kam mir Serene entgegen. Ich sah sie und blieb stehen wie angewurzelt, die Begegnung war für mich schlimmer als das Zusammentreffen mit Edel. Ein alter Reflex. Sie war nun die Stärkste von Galens Kordiale. August hatte sich aus dem Geschehen zurückgezogen und herrschte weit weg von der Küste als Landedelmann über Obstplantagen. Bei der letzten Konfrontation, die Galen den Tod brachte, war die Gabe förmlich aus ihm herausgebrannt worden. Serene hatte seine Nachfolge als Junktor der Kordiale angetreten. Sommers blieb sie allein in Bocksburg, und die übrigen Mitglieder der Kordiale, verstreut in Türmen und Burgen an unserer langen Küste, sandten durch sie dem König ihre Berichte. Für den Winter fand sich die gesamte Gruppe in Bocksburg zusammen, um ihre Bindung untereinander zu erneuern und zu festigen. Weil ein Gabenmeister fehlte, war sie mehr oder weniger an Galens Stelle getreten und hatte sich – auch was seinen erbitterten Haß auf mich betraf – als würdige Nachfolgerin erwiesen. Sie erinnerte mich schmerzhaft deutlich an vergangenes Leid und flößte mir ein Unbehagen ein, das stärker war als alle Vernunft. Ich war ihr seit meiner Rückkehr aus dem Weg gegangen, doch jetzt fühlte ich mich von ihrem Blick an Ort und Stelle gebannt.

Der Treppenaufgang bot Raum genug, daß zwei Personen aneinander vorbeigehen konnten. Außer eine der beiden blieb absichtlich genau in der Mitte stehen. Obwohl Serene zu mir aufsehen mußte, kam ich mir vor wie der Unterlegene. Sie hatte sich verändert, seit wir beide Galens Schüler gewesen waren. Die gesamte äußere Erscheinung spiegelte ihre neue Stellung wider. Ihr dunkelblaues Gewand war reich bestickt; das lange, mitternachtsschwarze Haar trug sie im Nacken zusammengefaßt und mit glänzendem Draht durchflochten, auf den Ornamente aus Elfenbein aufgefädelt waren. Silber schmückte ihren Hals und ihre Finger. Doch ihre Weiblichkeit war unter Galens vorgelebter Askese dahingeschmolzen, ihr Gesicht wirkte ausgezehrt, ihre Hände glichen Vogelkrallen. Wie er, verströmte auch sie fanatische Selbstgerechtigkeit. Dies war das erste Mal seit seinem Tod, daß sie die Konfrontation mit mir suchte. Was konnte sie von mir wollen?

»Bastard«, sagte sie und zuckte nicht mit der Wimper. Sie meinte es nicht als Gruß, es war ihr Name für mich. Ich fragte mich, ob dieses Wort je seinen Stachel für mich verlieren würde.

»So hast du in den Bergen nicht den Tod gefunden?«

»Nein.«

Ein kurzes Schweigen, ohne daß sie Anstalten gemacht hätte, mir den Weg freizugeben. Endlich meinte sie sehr leise. »Ich weiß, was du getan hast. Ich weiß, was du bist.«

Innerlich zitterte ich wie ein Kaninchen. Ich redete mir ein, daß sie vermutlich die gesamte ihr zur Verfügung stehende Gabe aufwenden mußte, um mir diese Angst einzuflößen. Ich sagte mir, das Gefühl käme nicht aus mir selbst, sie gab es mir ein. Es kostete mich eine beträchtliche Willensanstrengung, eine Antwort hervorzubringen.

»Auch ich weiß, was ich bin. Des Königs Mann.«

»Du bist kein Mann und kein Mensch.« Sie lächelte mich an. »Eines Tages werden alle es wissen.«

Furcht bleibt Furcht, gleich, woher sie kommt. Ich stand da und war zu keiner Erwiderung fähig. Schließlich trat sie zur Seite, um mich vorbeizulassen, was ich mir als Sieg anrechnete, obwohl sie, genau besehen, kaum etwas anderes tun konnte. Ich ging und machte mich daran, meine Vorbereitungen für die Reise nach Bearns zu treffen, plötzlich froh über die Gelegenheit, der Burg für ein paar Tage den Rücken zu kehren.

Ich habe keine guten Erinnerungen an jenen Auftrag. Es traf sich, daß sich Virago ebenfalls auf Burg Sturm aufhielt, während ich dort meine Schreiberarbeit verrichtete. Listenreich hatte nicht zuviel gesagt, sie war eine ansehnliche Frau, die sich bewegte wie eine kleine Raubkatze, umgeben von einer Aura aus Gesundheit und Kraft. Wenn sie einen Raum betrat, zog sie alle Blicke auf sich. Ihre Keuschheit wirkte als Herausforderung auf jeden Mann. Selbst ich fühlte mich von ihr angezogen und haderte mit meinem Auftrag.

Als wir das erstemal alle gemeinsam zu Tisch saßen, hatte sie den Platz mir gegenüber. Herzog Brawndy hatte mich mit vorbildlicher Gastfreundschaft empfangen und ließ sogar von seinem Koch mir zu Ehren ein bestimmtes, scharfgewürztes Fleischgericht zubereiten, das zu meinen Leibspeisen zählte. Seine Bücherei stand zu meiner Verfügung, dazu die Dienste seines zweiten Schreibers. Seine jüngste Tochter, Zelerita, bezeigte mir schüchtern ihre Sympathie und überraschte mich mit ihrer unaufdringlichen Intelligenz. Während des Essens unterhielten wir uns über meine Kopierarbeit, als Virago plötzlich für alle hörbar zu ihrem Nebenmann bemerkte, in der guten alten Zeit wären Bastarde gleich nach der Geburt ersäuft worden. Es war Els Gebot, erklärte sie. Ich hätte mich taub gestellt, hätte sie nicht über den Tisch gebeugt und lächelnd gefragt: »Hast du von diesem Brauch gewußt, Bastard?«

Ich warf einen Blick zu Herzog Brawndy am Kopf der Tafel, doch er war in ein lebhaftes Gespräch mit seiner ältesten Tochter vertieft und schaute nicht in meine Richtung. »Ich glaube, er ist so alt wie der Brauch der Höflichkeit eines Gastes gegenüber den anderen am Tisch des Gastgebers«, antwortete ich so gelassen, wie es mir möglich war. Köder. Brawndy hatte mich ihr als Köder gegenübergesetzt. Noch nie war ich derart offenkundig als Schachfigur mißbraucht worden. Ich wappnete mich und versuchte, persönliche Gefühle außer acht zu lassen. Wenigstens war ich nicht unvorbereitet.

»Mancher könnte auf den Gedanken kommen zu sagen, es wäre ein Beweis für die Minderwertigkeit des Geschlechts der Weitseher, daß dein Vater unkeusch sein hochzeitliches Lager bestiegen hat. Ich würde mich selbstverständlich nicht in dieser Weise über meines Königs Familie äußern. Doch sag mir – wie haben ihre Verwandten die Hurerei deiner Mutter aufgefaßt?«

Ich lächelte liebenswürdig, plötzlich hatte ich erheblich weniger Skrupel wegen meines Vorhabens. »Ich habe kaum eine Erinnerung an meine Mutter oder ihre Verwandten«, antwortete ich leichthin, »doch ich kann mir vorstellen, daß sie dachten wie ich. Besser eine Hure oder der Sproß einer Hure sein, als seinen König zu verraten.«

Das Glas in der Hand, wandte ich mich wieder Zelerita zu. Ihre dunklen Augen wurden groß, und sie holte erschreckt Atem, als Viragos Gürtelmesser sich wenige Zentimeter vor meinem Ellenbogen in die Platte der herzoglichen Festtafel bohrte. Ich hatte damit gerechnet, hob ruhig den Kopf und schaute ihr ins Gesicht. Virago stand vor dem zurückgeschobenen Stuhl, ihre Augen funkelten, ihre Nasenflügel bebten. Mit den zornroten Wangen sah sie noch schöner aus.

Ich schlug einen sanften Ton an. »Sagt mir, Ihr lehrt die Alten Bräuche, nicht wahr? Und haltet Euch nicht an das Gesetz, das verbietet, in einem Hause Blut zu vergießen, in dem Ihr zu Gast seid?«

»Ist denn ein Tropfen deines Blutes geflossen?« antwortete sie mit einer Gegenfrage.

»Auch nicht des deinen. Ich will nicht, daß man dem Herzog nachsagen kann, er habe zugelassen, daß seine Gäste sich über seinem Brot erschlagen. Oder gilt Euch die Achtung vor dem Herzog so wenig wie Euer Treueschwur gegenüber dem König?«

»Ich habe deinem schwachen Weitseher-König keine Treue geschworen«, zischte sie.

Füßescharren und Stühlerücken auf beiden Seiten des Tisches. Teils fand man offenbar, das ginge zu weit, teils wollte man besser sehen. Einige Gäste wenigstens waren also gekommen, um Zeuge zu sein, wie sie mich unter dem Dach des Herzogs herausforderte. Der ganze Vorfall war so sorgfältig geplant wie ein Kriegszug. Wußte sie, wie sorgfältig auch ich geplant hatte? Wußte sie etwas von dem kleinen Päckchen in meinem Ärmelaufschlag? Ich hielt ihren Blick fest, während ich sprach. »Ich habe von Euch gehört. Jene, die Ihr zur Rebellion verführen wollt, wären besser beraten, nach Bocksburg zu gehen. Der König-zur-Rechten, Veritas, hat einen Ruf ausgesandt an alle, die mit Waffen umzugehen verstehen, daß sie kommen sollen und seine Kriegsschiffe bemannen und unter seinem Banner wider die Outislander streiten, die unser aller Feinde sind. Das, glaube ich, wäre ein besserer Prüfstein für die Fähigkeiten eines Kriegers, ein ehrenhafteres Beginnen, als sich gegen Führer zu wenden, denen man die Treue geschworen hat, oder bei Vollmond auf den Klippen das Blut eines Bullen zu vergießen, wenn dasselbe Fleisch dazu dienen könnte, die Not unserer Landsleute zu lindern, die von den Roten Korsaren heimgesucht wurden.«

Ich hatte mich in Begeisterung hineingeredet, denn ich glaubte an das, was ich sagte. Ihre Miene verriet Staunen darüber, wieviel ich von ihrem Treiben wußte. Ich beugte mich weiter vor, über Viragos Teller und Becher, bis ich ihr aus nächster Nähe ins Gesicht sah. »Sagt mir, Tapferste der Tapferen, habt Ihr je die Waffe gegen einen anderen als einen Landsmann erhoben? Gegen Rote Korsaren? Nein? Das dachte ich mir. Um wieviel einfacher, einen Gastgeber zu beleidigen oder eines Nachbarn Sohn zu verstümmeln, als einem Feind gegenüberzutreten, der gekommen ist, mit Feuer und Schwert unsere Heimat zu verwüsten.«

Worte waren nicht Viragos beste Waffe. Zornentbrannt spuckte sie mich an.

Ungerührt richtete ich mich auf und wischte mir das Gesicht ab. »Vielleicht möchtet Ihr mich zum Zweikampf herausfordern, zu einer passenderen Zeit, an einem passenderen Ort. Auf den Klippen vielleicht, wo Ihr so mutig den Gemahl einer Kuh erschlagen habt? Vielleicht wäre ich, ein Schreiber, für Euch ein würdigerer Gegner als jener krummgehörnte Recke?«

Unvermutet geruhte Herzog Brawndy die Störung zur Kenntnis zur nehmen. »FitzChivalric! Virago!« rief er uns zur Ordnung, doch wir versuchten weiterhin, einer den anderen niederzustarren. Ich hatte die Hände links und rechts neben ihrem Gedeck aufgestützt und sie mit meiner vorgebeugten Haltung gezwungen, Boden preiszugeben.

Ich glaube, der Mann neben ihr war nahe daran, mich ebenfalls herauszufordern, hätte nicht der Herzog mit dem Salzfaß auf den Tisch geklopft und uns nachdrücklich erinnert, daß wir an seiner Tafel saßen, in seiner Burg, und er werde kein Blutvergießen dulden. Er zumindest wäre in der Lage, sowohl seinen König als auch die Alten Bräuche zu ehren, und wir sollten es ebenfalls versuchen. Ich entschuldigte mich zerknirscht und wortreich, Virago widerwillig und mit zusammengebissenen Zähnen. Das Mahl wurde fortgesetzt, die Barden sangen, und im Verlauf der nächsten Tage kopierte ich die Schriftrolle für Veritas und besichtigte das Relikt der Uralten, das für mich aussah wie eine mit hauchdünnen Fischschuppen gefüllte gläserne Phiole. Zeleritas Sympathie für mich nahm beunruhigende Ausmaße an. Im Gegensatz dazu mußte ich die eisige Feindseligkeit in den Gesichtern von Viragos Anhängern ertragen. Es war eine lange Woche.

Der Zweikampf, zu dem ich die Herausforderung ausgesprochen hatte, fand nie statt, denn wenige Tage nach dem Festmahl bildeten sich auf Viragos Zunge und in ihrer Mundhöhle die Ausschläge und Geschwüre, die nach der Überlieferung die Strafe für den waren, der seine Waffenbrüder belog oder eidbrüchig wurde. Sie war kaum in der Lage zu trinken, geschweige denn, feste Nahrung zu sich zu nehmen, und dermaßen entstellend war das Übel, daß selbst die Getreuesten ihre Nähe flohen, aus Furcht, sich anzustecken. Die Schmerzen machten es ihr unmöglich, in die Kälte hinauszugehen und zu kämpfen, und es fand sich niemand, der bereit war, für sie einzutreten. Ich wartete auf den Klippen, doch kein Gegner erschien. Zelerita leistete mir Gesellschaft, zusammen mit vielleicht einem Dutzend kleinerer Adliger, die Herzog Brawndy ermuntert hatte, mich zu begleiten. Wir machten Konversation und tranken viel zuviel Branntwein, um uns warmzuhalten. Gegen Abend brachte uns ein Bote von der Burg die Nachricht, Virago habe Burg Sturm verlassen, aber nicht, um sich nun doch noch zum Kampf zu stellen. Sie sei landeinwärts geritten. Allein. Zelerita schlug glücklich die Hände zusammen und überraschte mich dann mit einer Umarmung. Durchfroren, aber vergnügt kehrten wir zurück, um noch eine gemeinsame Mahlzeit einzunehmen, bevor ich die Heimreise antrat. Brawndy setzte mich auf den Platz zu seiner Linken, und zu meiner Rechten saß Zelerita.

»Wißt Ihr«, äußerte er zu fortgeschrittener Stunde, »die Ähnlichkeit mit Eurem Vater macht sich von Jahr zu Jahr deutlicher bemerkbar.«

Aller Branntwein in Bearns hätte nicht ausgereicht, die Kälte zu vertreiben, die mich bei seinen Worten durchströmte.

KAPITEL 6
ENTFREMDETE

Die beiden Söhne von Königin Constance und König Listenreich waren Chivalric und Veritas. Sie kamen im Abstand von zwei Jahren auf die Welt und waren einander so eng verbunden, wie Brüder nur sein können. Chivalric als der älteste wurde an seinem sechzehnten Geburtstag in den Rang des Königs-zur-Rechten erhoben. Unmittelbar danach erhielt er bereits von seinem Vater den Auftrag, eine Grenzstreitigkeit mit den Chalced-Staaten zu schlichten. Von dieser Zeit an weilte er selten länger als wenige Monate hintereinander in Bocksburg. Selbst nach seiner Vermählung gönnte man ihm kaum je Ruhe. Nicht, daß es während dieser Zeit so viele Übergriffe gegeben hätte – Listenreich schien darauf bedacht zu sein, die Grenzen seines Reichs unverrückbar festzulegen. Dispute mit den Nachbarn wurden anfangs meist durch das Schwert entschieden, doch im Lauf der Zeit entwickelte Chivalric ein bemerkenswertes diplomatisches Geschick und bemühte sich, mit diesen Mitteln eine Einigung zu erzielen.

Von einigen Seiten wurde behauptet, Chivalric mit diesen Missionen zu betrauen, wäre der Plan seiner Stiefmutter, Königin Desideria, gewesen, die hoffte, er möge bei irgendeinem Scharmützel den Tod finden. Andere wiederum äußerten die Vermutung, Listenreich hätte auf diese Weise seinen ältesten Sohn aus dem Blickfeld und der Reichweite der neuen Königin entfernt. Prinz Veritas, aufgrund seiner Jugend dazu verurteilt, zu Hause zu bleiben, ersuchte Monat für Monat offiziell seinen Vater und König um die Erlaubnis, seinem Bruder folgen zu dürfen. Sämtliche von Listenreichs Versuchen, ihn für eigene Aufgabenbereiche zu interessieren, waren vergebens. Prinz Veritas erfüllte die ihm aufgetragenen Pflichten, doch niemals ließ er vergessen, daß er lieber bei seinem älteren Bruder gewesen wäre. Endlich, an Veritas’ zwanzigstem Geburtstag, nach sechs Jahren unbeirrbarer Entschlossenheit, gab Listenreich seinem Drängen nach.

Von da an, bis zu dem Tag vier Jahre später, als Chivalric abdankte und Veritas den Titel König-zur-Rechten übernahm, arbeiteten die Prinzen Hand in Hand an der Sicherung der Grenzen, an Übereinkünften und Handelsabkommen mit den benachbarten Reichen. Prinz Chivalrics Begabung lag in dem Umgang mit Menschen, als Einzelpersonen oder als Volk. Veritas’ Stärken waren das Abfassen von Verträgen, die Anfertigung der detaillierten Karten mit den ausgehandelten Grenzverläufen sowie die Unterstützung der Autorität seines Bruders als Soldat und als Thronfolger.

Prinz Edel, jüngster von Listenreichs Söhnen und sein einziges Kind mit Königin Desideria, verbrachte seine Jugend am Hof, wo seine Mutter alle Anstrengungen unternahm, ihn für die Anwartschaft auf den Thron zu präparieren.

Mit einem Gefühl der Erleichterung trat ich die Heimreise nach Bocksburg an. Nicht zum ersten Mal hatte ich für meinen König einen derartigen Auftrag ausgeführt, doch ich empfand keine große Begeisterung für meine Arbeit als Assassine. Ich war froh, daß Virago mich beleidigt und herausgefordert hatte, unwissentlich hatte sie es mir leichter gemacht zu tun, was ich tun mußte. Dennoch, sie war eine sehr schöne Frau gewesen und eine ausgezeichnete Kämpferin. Es war eine Verschwendung, und ich sah keinen Grund, stolz auf mein Werk zu sein, außer, daß ich meinem König gedient hatte. Diese Gedanken gingen mir durch den Kopf, als Rußflocke mich die letzte Steigung des Weges hinauftrug.

Ich schaute zur Hügelkuppe und glaubte meinen Augen nicht zu trauen. Kettricken und Edel zu Pferde. Seite an Seite. Ein Bild wie aus einer von Fedwrens kostbarsten illuminierten Handschriften. Edel ganz in Rot und Gold, mit spiegelblanken schwarzen Stiefeln und schwarzen Handschuhen. Der Reitumhang war über eine Schulter zurückgeschlagen, flatterte im Morgenwind und brachte den dramatischen Farbkontrast zur Geltung. Die scharfe Luft hatte seine Wangen gerötet und die sorgfältig frisierten Locken zerzaust. Seine dunklen Augen leuchteten. Fast sah er aus wie ein Mann, dachte ich, im Sattel des großen Rappen mit den eleganten Gängen. Auch das konnte er also sein, wenn er wollte, nicht nur der sybaritische Prinz mit einem Glas Wein in der Hand und einer Schönen im Arm. Auch hier verschwendetes Potential.

Soviel zu ihm, aber seine Begleiterin hinterließ noch einen weit stärkeren Eindruck. Verglichen mit der Entourage, die ihnen folgte, erschien sie als eine rare und exotische Blüte. Sie ritt im Herrensitz in weiten, üppig bestickten Pluderhosen, und kein hiesiger Färberbottich hatte dieses Purpurrot hervorgezaubert. Die kniehohen Stiefel hätten als ›vernünftige Fußbekleidung‹ Burrichs Beifall gefunden. Zum Schutz vor der Kälte trug sie keinen Umhang, sondern eine kurze Jacke aus dickem weißem Fell mit hohem Kragen. Ein Schneefuchs, vermutete ich, aus der Tundra auf der anderen Seite des Gebirges. Auf dem Kopf trug sie eine in allen Regenbogenfarben gestrickte Mütze, die aber nicht verhindert hatte, daß der Wind mit ihren langen flachsgelben Haaren sein Spiel trieb, es zurückwehte und in wirren Strähnen über ihre Schultern breitete. Sie saß hoch und nach vorn heraus im Sattel, nach Art der Bergvölker, und Federleicht schien zu glauben, sie solle tänzeln. Die silbernen Glöckchen am Zaumzeug der kastanienbraunen Stute klingelten in der klaren Morgenluft wie Eiszapfen.

Durch ihre Erscheinung hob sie sich von ihren Hofdamen in den unförmigen Röcken und Umhängen ab, doch nicht wie eine ihrem Stand entsprechend in kostbare Stoffe gehüllte und mit Juwelen geschmückte Edelfrau, sondern fast wie ein Falke in einem Schwarm von Singvögeln. Mich erinnerte sie an eine fremdländische Kriegerin aus nordischen Regionen oder an eine Abenteuerin aus einer alten Sage. Ob es klug war, daß sie sich so vor ihren Untertanen zeigte?

Prinz Edel ritt neben Kettricken. Sie schienen sich gut zu unterhalten, denn man hörte sie lachen. Als ich näherkam, ließ ich Rußflocke langsamer gehen. Kettricken sah zu mir, lächelte und hätte haltgemacht, um mich zu begrüßen, doch Prinz Edel nickte nur frostig und ermunterte sein Pferd, in Trab zu fallen. Kettrickens Stute wollte nicht zurückbleiben und folgte trotz der kurz genommenen Zügel. Einen ebenso kühlen Gruß erhielt ich von den Trabanten, die hinter der Königin und dem Prinzen ritten. Ich hielt an, um den Pulk vorbeizulassen, dann setzte ich mit einem unguten Gefühl den Weg nach Bocksburg fort. Ich mußte an Kettricken denken, wie verändert sie gewesen war; ihre Lebhaftigkeit, die von der frischen Luft rosig gefärbten Wangen und ein so herzlich vergnügtes Lächeln, wie es sie Edel geschenkt hatte, sah ich nur noch selten bei ihr. Sollte sie wirklich so gutgläubig sein, ihm zu vertrauen?

Der Gedanke ließ mir keine Ruhe, während ich Rußflocke absattelte und trockenrieb. Als ich mich bückte, um ihre Hufe nachzusehen, spürte ich, wie Burrich mich über die Trennwand hinweg beobachtete. »Wie lange geht das schon?« fragte ich.

Er wußte, worauf ich anspielte.

»Ein paar Tage, nachdem du weggeritten warst, fing es an. Er brachte sie mit hierher und machte schöne Worte, es sei eine Schande, daß die Königin oben in der Burg wie eingesperrt säße, schließlich hätte sie in ihrer Heimat ein freies, abwechslungsreiches Leben geführt. Nun habe er sich von ihr überreden lassen, ihr Unterricht zu geben, in unserer Art zu reiten. Dann befahl er mir, Federleicht den Sattel aufzulegen, den Veritas für seine Königin angefertigt hat, und fort waren sie. Nun, was sollte ich tun oder sagen?« verteidigte er sich heftig, als ich mich herumdrehte und ihn fragend ansah. »Du hast es selber vor einiger Zeit gesagt, wir sind Vasallen des Königs. Und Edel ist ein Prinz aus dem Geschlecht der Weitseher. Und selbst wenn ich gegen meinen Schwur gehandelt und ihm den Gehorsam verweigert hätte, da stand meine Königin-zur-Rechten und wartete darauf, daß man ihr zum Ausritt ein gesatteltes Roß vorführte.«

Meine beschwichtigende Handbewegung mahnte Burrich daran, daß seine Worte fast an Hochverrat grenzten. Er trat zu mir in die Box und kraulte Rußflocke hinter dem Ohr.

»Du konntest nicht anders handeln«, gab ich zu. »Aber ich zerbreche mir den Kopf, was seine wirkliche Absicht sein mag. Und weshalb sie ihn in ihrer Nähe duldet.«

»Seine Absicht? Vielleicht will er sich nur bei ihr einschmeicheln. Es ist kein Geheimnis, daß sie oben in der Burg verkümmert. Oh, sie ist zu allen freundlich und beklagt sich nicht, doch ihr mangelt das Talent, sich zu verstellen, und man sieht ihr an, daß sie nicht glücklich ist.«

»Mag sein.« Ich hob ruckartig den Kopf, nicht anders als ein Hund, der seinen Herrn pfeifen hört. »Ich muß gehen. König-zur-Rechten Veritas…« Ich verstummte. Burrich mußte nicht wissen, daß ich mittels der Gabe gerufen worden war. Ich warf mir die Satteltasche mit der sorgfältig angefertigten Kopie der Schriftrolle über die Schulter und schlug den Weg zur Burg ein.

Ohne erst die Kleider zu wechseln oder mich auch nur am Herdfeuer in der Küche aufzuwärmen, stieg ich sofort die Treppe zu Veritas’ Kartenzimmer hinauf. Die Tür stand einen Spalt offen. Ich klopfte nur einmal und trat ein. Veritas beugte sich über eine auf seinem Tisch ausgebreitete Karte und hob kaum den Blick. Gewärmter Wein sowie eine verlockende Platte mit Brot und kaltem Fleisch standen auf einem Tisch vor dem Kamin für mich bereit. Nach einer Weile richtete er sich auf.

»Deine Abschirmung ist zu gut«, meinte er statt einer Begrüßung. »Seit drei Tagen versuche ich, dich zur Eile anzutreiben, und wann merkst du endlich, daß du gerufen wirst? Wenn du in meinem eigenen Pferdestall stehst. Ich sage dir, Fitz, wir müssen Zeit finden, dir beizubringen, mit der Gabe umzugehen.«

Doch ich wußte, noch während er sprach, daß wir diese Zeit niemals finden würden. Zu viele andere Dinge verlangten seine Aufmerksamkeit. Wie immer kam er ohne Umschweife auf sein Anliegen zu sprechen. »Entfremdete«, sagte er. Mir lief ein Frösteln über den Rücken.

»Die Roten Korsaren haben wieder zugeschlagen? Mitten im Winter?« fragte ich ungläubig.

»Nein. Das wenigstens ist uns bis jetzt erspart geblieben. Doch wie es scheint, können die Roten Korsaren heimwärts segeln und an ihren Feuern sitzen, und trotzdem spüren wir ihr schleichendes Gift.« Er machte eine Pause. »Nun gut. Wärm dich auf und iß. Du kannst auch mit vollem Mund zuhören.«

Während ich mich am Wein und den Speisen stärkte, setzte Veritas mich über den Stand der Dinge ins Bild. »Es ist das gleiche wie früher schon. Berichte von Entfremdeten, die rauben und zerstören, aber diesmal trifft es nicht nur Reisende, sondern auch einsam gelegene Höfe und Häuser. Ich habe nachgeforscht und muß den Berichten Glauben schenken. Doch die Überfälle erfolgen weit entfernt von den Schauplätzen der Raubzüge der Korsaren, und in jedem Fall behaupten Überlebende und Zeugen es wären nicht ein oder zwei Entfremdete gewesen, sondern Banden, die zusammenarbeiten.«

Ich mußte erst den Bissen herunterschlucken, den ich im Mund hatte, bevor ich meine Meinung äußern konnte. »Ich glaube nicht, daß Entfremdete fähig sind, in Gruppen vereint zu handeln oder auch nur zu zweit. Wenn man ihnen begegnet, stellt man fest, daß sie keinen Sinn für Gemeinschaft besitzen. Sie können reden und denken, aber nur auf sich bezogen. Man muß sich vorstellen, wie Vielfraße sein würden, könnten sie sprechen. Für sie zählt nichts, außer ihrem eigenen Überleben. In anderen sehen sie lediglich Rivalen um Nahrung oder sonstige Beute.« Ich füllte meinen Becher nach, der gewärmte Wein tat mir gut. Wenigstens vertrieb er die Kälte aus meinem Körper. Das innere Frieren bei der Erinnerung an die trostlose Isolation der Entfremdeten vermochte er nicht zu lindern.

Die Alte Macht hatte mir zu diesem Wissen über die Entfremdeten verholfen. Sie hatten so wenig Leben wie wandelnde Leichen, kaum, daß ich sie mit meinem speziellen Sinn überhaupt wahrzunehmen vermochte. Die Macht gewährte mir in gewissem Maß Zugang zu dem Netz, das alle Kreaturen verbindet, aber die Entfremdeten waren nicht mehr Teil davon, herausgetrennt aus dem Gewebe, gierig und mitleidlos wie ein seelenloser Sturm oder ein über die Ufer tretender Fluß. Einem von ihnen zu begegnen war für mich so überraschend, als hätte sich ein Stein erhoben, um mich anzugreifen.

Doch Veritas nickte nur gedankenvoll. »Doch selbst Wölfe jagen in Rudeln. Reißfische stürzen sich in Schwärmen auf einen Wal. Wenn diese Tiere imstande sind, sich um des Vorteils willen zusammenzuschließen, warum nicht die Entfremdeten?«

Ich legte das Stück Brot wieder hin, von dem ich abbeißen wollte. »Wölfe und Reißfische folgen ihrem Instinkt und teilen die Beute mit ihren Jungen. Sie jagen und töten nicht jeder zu seinem eigenen Nutzen, sondern zum Nutzen des Rudels oder Schwarms. Ich habe Entfremdete in Gruppen gesehen, doch es gibt unter ihnen keinen Zusammenhalt. Als ich damals von mehreren Entfremdeten angegriffen wurde, konnte ich mich nur retten, weil es mir gelang, sie aufeinanderzuhetzen. Ich ließ den Umhang fallen, auf den sie es abgesehen hatten, und sie gerieten darüber in Streit. Als sie sich schließlich wieder auf mich stürzen wollten, behinderten sie sich gegenseitig, statt sich zu helfen.« Jene furchtbare Nacht… Fäustel war gestorben, und ich hatte zum ersten Mal getötet. »Sie kämpfen nicht gemeinsam. Das übersteigt ihr Begriffsvermögen – der Gedanke, sich zu verbünden, damit alle gewinnen.«

Ich hob den Blick und sah Veritas’ dunkle Augen voller Mitgefühl auf mir ruhen. »Ich vergaß, daß du einige Erfahrung darin hast, sie zu bekämpfen. Vergib mir. Es war mir entfallen, nicht weil ich es für unwichtig hielte, sondern weil es in letzter Zeit so vieles gibt, das mich bedrängt.« Seine Stimme erstarb, er schien auf etwas in weiter Ferne zu lauschen. Es dauerte nur einen Moment, dann kehrte er wieder in die Wirklichkeit zurück. »So, du glaubst, sie sind unfähig, sich zu verbünden. Und doch scheinen sie es zu tun. Sieh her«, er strich mit der Hand leicht über die ausgebreitete Karte, »ich habe die Schauplätze der Vorfälle markiert und nachgeprüft, wie viele es insgesamt gewesen sind. Was meinst du dazu?«

Ich trat an den Tisch. Neben Veritas zu stehen war, als stünde man neben einem glosenden Schmiedefeuer, in solchem Maß verströmte er die Kraft der Gabe. Ob er Mühe hatte, sie im Zaum zu halten? Ob sie immer drohte, hervorzubrechen und sein Bewußtsein über das gesamte Königreich auszubreiten?

»Die Karte, Fitz«, mahnte er, und ich fragte mich, wieweit er meine Gedanken lesen konnte. Ich gab mir einen Ruck und konzentrierte mich auf die Frage, die uns beschäftigte. Die Karte zeigte unsere Provinz, in minutiösem Detail. Entlang der Küste waren Untiefen und Wattenmeer eingezeichnet, landeinwärts Orientierungspunkte und das Wegenetz bis in die kleinsten Verzweigungen. Es war eine liebevoll gezeichnete Karte, von der Hand eines Mannes, der das Gebiet zu Fuß, zu Pferde und zu Schiff erkundet hatte. Kügelchen aus rotem Wachs dienten als Markierungen. Ich betrachtete sie und versuchte zu erkennen, was seine wirkliche Sorge war.

»Sieben verschiedene Vorfälle.« Er tippte auf die Markierungen. »Einige kaum einen Tagesritt von Bocksburg entfernt. In diesem Umkreis hat es aber keine Raubüberfälle gegeben, woher sollten die Entfremdeten also kommen? Man könnte sie aus ihren Heimatdörfern vertrieben haben, sicherlich, doch was zieht sie nach Bocksburg?«

»Vielleicht sind es Verzweifelte, die vorgeben, Entfremdete zu sein, wenn sie ausziehen, um ihre Nachbarn zu berauben.«

»Eine Möglichkeit. Doch mich beunruhigt, daß der Kreis sich immer enger zieht. Nach den Angaben der Opfer handelt es sich um drei verschiedene Gruppen. Doch jedesmal, wenn ein Diebstahl gemeldet wird, eine aufgebrochene Scheune oder ein auf der Weide abgeschlachtetes Rind, ist es wieder ein Stück näher bei Bocksburg. Für Entfremdete scheint mir das sehr ungewöhnlich zu sein. Und«, kam er meinem Einwurf zuvor, »die Beschreibung einer Bande paßt auf einen anderen Überfall, der mehr als einen Monat zurückliegt. Wenn es dieselben Entfremdeten sind, haben sie in dieser Zeit eine beachtliche Strecke zurückgelegt.«

»Das hört sich für mich gar nicht nach Entfremdeten an.« Behutsam forschte ich: »Argwöhnt Ihr eine Verschwörung irgendwelcher Art?«

Veritas schnaubte. »Natürlich. Wo glaube ich dieser Tage keine Verschwörung zu wittern? Doch in diesem Fall wenigstens denke ich, den Ursprung außerhalb Bocksburgs finden zu können.« Er verstummte abrupt, als wäre ihm zu Bewußtsein gekommen, daß er zu deutlich gesprochen hatte. »Fitz, ich bitte dich, für mich Nachforschungen anzustellen. Reite ein wenig in der Gegend herum und halte die Ohren offen. Berichte mir, was in den Tavernen geredet wird und was sich auf den Straßen für Anhaltspunkte finden. Hör dir an, was an Gerüchten über die länger zurückliegenden Vorfälle kursiert, die geringste Kleinigkeit kann wichtig sein. Und alles heimlich, still und leise. Wirst du mir diesen Dienst erweisen?«

»Selbstverständlich. Doch weshalb die Heimlichkeit? Mir scheint, wenn wir die Bevölkerung aufmerksam machen, werden wir viel schneller erfahren, was vorgeht.«

»Wir bekämen ein vollständigeres Bild, das stimmt. Gerüchte und Klagen aus allen Himmelsrichtungen. Bei dem, was ich jetzt habe, handelt es sich um einzelne Beschwerden. Bisher bin ich der einzige, der darin ein Muster zu erkennen glaubt. Ich will vermeiden, daß man in Bocksburg zu den Waffen greift und ein Geschrei macht, der König wäre nicht einmal in der Lage, seine eigene Hauptstadt zu schützen. Nein. Kein Aufsehen, Fitz. Niemand darf Verdacht schöpfen.«

»Ich soll mich nur umschauen und umhören…«

Veritas zuckte die breiten Schultern, doch mehr wie ein Mann, der sich bemüht, eine Last gleichmäßiger zu verteilen. »Mach dem Treiben ein Ende, wo sich die Gelegenheit ergibt.« Er sprach leise und schaute dabei ins Feuer. »Auch das mit allergrößter Vorsicht.«

Ich nickte langsam. Nicht zum ersten Mal erhielt ich einen solchen Auftrag. Entfremdete zu töten belastete mich nicht so sehr wie der Mord an einem Menschen. Manchmal redete ich mir ein, ich hätte einer ruhelosen Seele geholfen, Frieden zu finden und dem Leid einer Familie ein Ende gemacht. Chade hatte mich davor gewarnt, der Versuchung zu erliegen, mir selbst etwas vorzumachen. Ich war kein Engel der Gnade, sondern ein Mörder, der seinem König diente. Oder dem König-zur-Rechten. Es war meine Pflicht, dabei zu helfen, den Thron zu sichern. Meine Pflicht. Trotzdem kostete es mich Überwindung, die nächsten Sätze zu sprechen.

»Mein Prinz, auf dem Weg zur Burg bin ich unserer Königin-zur-Rechten Kettricken begegnet. Sie unternahm einen Ausritt mit Prinz Edel.«

»Sie geben ein schönes Paar ab, findest du nicht? Und sitzt sie gut zu Pferde?« Veritas konnte nicht vermeiden, daß sich eine leichte Bitterkeit in seine Stimme schlich.

»Ja. Doch immer noch in der Art der Bergbewohner.«

»Sie kam zu mir und sagte, sie wollte besser mit unseren großen Tieflandpferden umgehen lernen. Ich redete ihr zu. Wie konnte ich ahnen, daß sie sich Edel als Reitlehrer nehmen würde.« Veritas beugte sich tiefer über die Karte, als suchte er nach einem ganz bestimmten, schwer zu findenden Punkt.

»Vielleicht hoffte sie, Ihr würdet sie unterrichten.« Ich sprach, ohne nachzudenken, zu dem Mann, nicht dem Prinzen.

»Vielleicht.« Plötzlich stieß er einen tiefen Seufzer aus. »Ich weiß, daß sie es gehofft hat. Kettricken ist einsam. Manchmal. Oft.« Er schüttelte den Kopf. »Man hätte sie mit einem jüngeren Sohn vermählen sollen, einem Mann, der Zeit für sie hat. Oder mit einem König, dessen Reich nicht von Krieg und Verderben bedroht ist. Ich werde ihr nicht gerecht, Fitz, ich weiß es. Aber sie ist so – jung. Und wenn das nicht, ist sie so unerbittlich patriotisch. Sie brennt darauf, sich für die Sechs Provinzen zu opfern. Immer muß ich sie zurückhalten, ihr sagen, das ist nicht, was die Sechs Provinzen brauchen. Sie ist so rastlos. Ich finde bei ihr keinen Frieden, Fitz. Einmal will sie herumtoben wie ein Kind, ein andermal fragt sie mich nach den Einzelheiten einer Krise aus, die ich gerade für ein paar Augenblicke zu vergessen suche.«

Ich mußte an Chivalrics unbeirrbare Werbung um die kapriziöse Philia denken und glaubte, seine Beweggründe zu verstehen, wenigstens teilweise. Eine Frau, die für ihn eine Zuflucht war. Wen hätte Veritas sich ausgesucht, hätte er die Möglichkeit gehabt, selbst zu wählen? Vermutlich eine ältere Frau, ausgeglichen, innerlich gefestigt.

»Ich werde so müde«, sagte er leise. Er füllte seinen Becher und ging damit zum Kamin. »Weiß du, was ich mir wünschte?«

Es war keine wirkliche Frage, und ich schwieg.

»Ich wünschte, dein Vater wäre am Leben und Thronfolger. Und ich seine rechte Hand, wie früher. Er würde mir sagen, was ich tun sollte, und ich würde es tun. Ich wäre zufrieden, trotz der zahlreichen Pflichten, denn ich hätte Vertrauen zu ihm. Weißt du, wie leicht es ist, Fitz, einem Mann zu folgen, an den man glaubt?«

Endlich blickte er auf und sah mich an.

»Mein Prinz«, antwortete ich ruhig, »ich glaube, ich weiß es.«

»Ah.« Weiter sagte er nichts, doch unsere Blicke trafen sich, und es bedurfte nicht der Wärme der Gabe, damit ich die Dankbarkeit fühlte, die von ihm zu mir strömte. Er straffte sich und kehrte zu seinem Kartentisch zurück. Mein König-zur-Rechten stand wieder vor mir. Mit einem kurzen Wink war ich entlassen und ging. Während ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, fragte ich mich zum ersten Mal in meinem Leben, ob ich nicht froh sein sollte, als Bastard geboren zu sein.

KAPITEL 7
BEGEGNUNGEN

Von jeher war es Brauch und wurde erwartet, daß bei einer Hochzeit im Königshaus der Prinzgemahl oder die junge Königin mit einem großen Gefolge Einzug hielt. So hatte man es auch von Listenreichs beiden Gemahlinnen gekannt. Doch als Königin Kettricken aus dem Bergreich nach Bocksburg kam, kam sie als Opfer, wie es der Brauch ihres Volkes ist, allein, ohne Frauen oder Bediente, begleitet nicht einmal von einer Zofe, die ihr Freundin hätte sein können. Kein vertrautes Gesicht erwartete sie in ihrer neuen Heimat. Sie begann ihre Herrschaft umgeben von Fremden, nicht nur was den Adel betraf, sondern bis hinunter zu Dienern und Türhütern. Im Lauf der Zeit gewann sie Freunde und fand auch Diener, die ihr zusagten, obwohl anfangs die Vorstellung, jemanden zu haben, dessen Lebensaufgabe darin bestand, sie zu umsorgen, für sie etwas Ungeheuerliches war.

Cub hatte meine Gesellschaft vermißt. Bevor ich nach Bearns aufbrach, hatte ich ihm ein Reh, gefroren und gut versteckt, hinter die Hütte gelegt, reichlich Fleisch, um die Zeit meiner Abwesenheit zu überbrücken. Doch nach echter Wolfsart hatte er sich den Bauch vollgeschlagen und geschlafen, wieder gefressen und geschlafen, bis nichts mehr übrig war. Seit zwei Tagen nicht, ließ er mich wissen, während er um mich herumtanzte. Der Boden der Hütte war von blitzblank abgenagten Knochen übersät. Seine Wiedersehensfreude erklärte sich zum Teil dadurch, daß sowohl die Macht als auch seine Nase ihm von dem frischen Fleisch Kenntnis gaben, das ich mitbrachte. Sofort stürzte er sich darauf, und ich konnte mir ungestört einen Sack nehmen, um die alten Knochen einzusammeln. Unrat lockte Ratten an und Ratten die Hunde der Burg, ein Risiko, das ich nicht eingehen durfte. Zwischendurch sah ich zu ihm hin und bemerkte das Spiel der Muskeln an seinen Schultern, wenn er die Vorderpfoten gegen den Fleischbrocken stemmte und ein Stück losriß. Ich bemerkte auch, daß viele Knochen aufgeknackt waren und das Mark herausgeschleckt. Das war nicht mehr das Werk eines Welpen, sondern das eines starken jungen Raubtiers. Die Knochen, deren Splitter ich einsammelte, waren teilweise dicker als mein Arm.

Aber weshalb sollte ich dich angreifen? Du bringst mir Fleisch. Und Ingwerplätzchen.

Seine Gedanken vermittelten mir Einblick in eine fremde Welt. Das war das Gesetz des Rudels. Ich, ein älterer, brachte Fleisch für Cub, einen Jungwolf. Ich war der Jäger, der ihn an seiner Beute teilhaben ließ. Als ich zu ihm hinspürte, merkte ich, daß sich für ihn die Unterschiede zwischen uns zu verwischen begannen. Wir waren Rudelbrüder, für mich ein kaum zu erfassendes Konzept. Rudelbrüder waren mehr als Gefährten oder Freunde. Ich fürchtete, es bedeutete für ihn dasselbe wie Verschwistern für mich. Ich durfte es nicht zulassen.

»Ich bin ein Mensch. Du bist ein Wolf.« Ich sprach es laut aus, obwohl er die Bedeutung des Gesagten natürlich aus meinen Gedanken entnehmen konnte, doch ich wollte ihn zwingen, mit allen Sinnen unsere Verschiedenheit wahrzunehmen.

Äußerlich. Innerlich sind wir Rudelbrüder. Er leckte sich selbstgefällig über die Nase. Seine Vorderpfoten waren blutbespritzt.

»Nein. Ich füttere und schütze dich hier. Aber nur eine Zeitlang. Sobald du in der Lage bist, selbst zu jagen, werde ich dich an einen anderen Ort bringen und freilassen.«

Ich habe nie gejagt.

»Ich werde es dich lehren.«

Auch das ist Rudelgesetz. Du bist mein Lehrer, und ich werde mit dir jagen. Wir teilen uns viele Beute und viel gutes Fleisch.

Ich werde dich jagen lehren, dann lasse ich dich frei.

Ich bin frei. Du hältst mich hier nur, weil ich es will. Er öffnete wie zu einem Lachen das Maul und ließ die rote Zunge heraushängen.

Du bist anmaßend, Cub. Und unwissend.

Dann unterweise mich. Er drehte den Kopf, um mit den Backenzähnen Fleisch und Sehnen von dem Knochen zu schneiden, den er sich vorgenommen hatte. Wie es deine Pflicht als Rudelbruder ist.

Wir sind keine Rudelbrüder. Ich gehöre zu keinem Rudel. Meine Treue gehört dem König.

Wenn er dein Führer ist, ist er auch der meine. Wir gehören zusammen. Je mehr sein Bauch sich füllte, desto selbstzufriedener wurde er.

Ich wechselte die Taktik. Ich gehöre zu einem Rudel, in dem für dich kein Platz ist, erklärte ich ihm kalt. In meinem Clan gibt es nur Menschen. Du bist kein Mensch. Du bist ein Wolf. Wir sind keine Rudelbrüder.

Eine Stille wie dunkles Wasser flutete mir von ihm entgegen. Er gab keine Antwort, doch er fühlte, und was er fühlte, durchkältete mich bis ins Mark. Verlassenheit und Verrat. Einsamkeit.

Ich ging. Doch ich konnte nicht vor ihm verbergen, wie schwer es mir fiel, ihn unversöhnt dort allein zu lassen, oder wie sehr ich mich schämte, ihn zurückgewiesen zu haben. Ich hoffte, er spürte auch, daß ich nur glaubte, es sei zu seinem Besten. Ganz so, fiel mir ein, wie Burrich damals, als er mir Nosy wegnahm, weil ich mich mit dem Welpen verschwistert hatte. Der Gedanke brannte in mir wie Feuer, und ich ergriff regelrecht die Flucht.

Der Tag neigte sich, als ich in der Burg die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg. Ich holte die Päckchen, die ich dort gelassen hatte, und ging wieder nach unten. Auf dem zweiten Absatz stockten meine treulosen Füße. Ich wußte, sehr bald würde Molly hier entlangkommen, um das Tablett mit dem Geschirr von Philias Abendmahlzeit in die Küche zu tragen. Nur noch selten raffte Philia sich auf, an des Königs Tafel in der Halle zu speisen. Sie bevorzugte die Ungestörtheit ihrer eigenen Gemächer und Laceys vertraute Gesellschaft. Fast lebte sie wie eine Einsiedlerin. Doch nicht Besorgnis deswegen hielt mich auf dem Treppenabsatz fest. Ich hörte Mollys Schritte im Flur, der Verstand sagte mir, geh weiter, aber es war Tage her, seit ich auch nur einen Blick auf sie erhascht hatte. Zeleritas schüchterne Annäherungsversuche hatten mir doppelt bewußt gemacht, wie sehr ich Molly vermißte. Bestimmt war es keine unverzeihliche Kühnheit, wenn ich ihr einfach guten Abend wünschte, wie jeder anderen Dienstmagd. Ich wußte, ich sollte es nicht tun, ich wußte, wenn Philia davon erfuhr, würde ein Donnerwetter auf mein Haupt niedergehen, aber…

Mein Blick haftete wie gebannt an einem Wandteppich, der schon an dieser Stelle gehangen hatte, bevor ich überhaupt nach Bocksburg kam. Ich hörte ihre Schritte näherkommen, hörte sie langsamer werden. Mit wild klopfendem Herzen und schweißnassen Händen drehte ich mich zu ihr herum. »Guten Abend«, brachte ich hervor, halb krächzend und halb flüsternd.

»Auch Euch einen guten Abend, Herr«, erwiderte sie würdevoll meinen Gruß. Sie hob den Kopf ein Stückchen höher, das vorgereckte Kinn drückte Abwehr aus. Ihr Haar hatte sie zu zwei dicken Zöpfen gebändigt, die wie eine Krone um ihren Kopf lagen. Das schlichte blaue Kleid hatte einen Kragen aus weißer Spitze und auch an den Ärmeln Spitzenbündchen. Ich wußte, wessen Finger dieses bogenförmige Muster geschaffen hatten. Lacey behandelte sie also gut und beschenkte sie mit ihrer Hände Arbeit. Das war erfreulich zu wissen.

Molly ging an mir vorbei, als wäre ich Luft, nur einmal sah sie aus den Augenwinkeln zu mir her. Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, und ihr stieg so heiß die Röte ins Gesicht, daß ich es beinahe spüren konnte. Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich. Als sie die Treppe hinunterging, wehte ihr Duft zu mir her, Zitronenöl und Ingwer, getragen von der süßen Wärme ihrer Haut.

Weibchen. Gut. Uneingeschränkte Anerkennung.

Ich zuckte zusammen wie gestochen und fuhr herum, in der törichten Erwartung, Cub hinter mir stehen zu sehen. Natürlich war er nicht da. Ich spürte nach ihm, doch er war auch nicht in meinem Bewußtsein. Erst als ich weiter forschte, fand ich ihn dösend im Stroh in seiner Kate. Tu das nicht wieder, ermahnte ich ihn. Komm nicht in mein Bewußtsein, außer ich will es.

Verwirrung. Was willst du, das ich tue oder nicht tue?

Sei nicht bei mir, außer ich wünsche es.

Und woher weiß ich dann, was du wünschst?

Ich werde dein Bewußtsein berühren, wenn ich dich brauche.

Langes Schweigen. Und ich werde deines berühren, wenn ich dich brauche. So ist es Brauch im Rudel – zu rufen, wenn man in Not ist, und stets bereit zu sein, einen solchen Ruf zu hören. Wir sind Rudelbrüder.

Nein. Das ist nicht, was ich dir zu sagen versuche. Du mußt dich aus meinem Bewußtsein heraushalten, wenn ich dich dort nicht haben will. Ich will nicht ständig belauscht werden.

Was du sagst, ergibt keinen Sinn. Soll ich nur atmen, wenn du es nicht tust? Dein Bewußtsein, mein Bewußtsein, es ist alles eins mit dem Rudel. Wo soll ich denken, wenn nicht hier? Willst du meine Gedanken nicht wissen, hör nicht hin.

Ich stand da wie vor den Kopf geschlagen und bemühte mich, das eben Erfahrene zu begreifen. Zu spät merkte ich, daß ein Page mir guten Abend gewünscht und ich den Gruß nicht erwidert hatte. »Guten Abend«, sagte ich schnell, doch er war schon weitergegangen. Jetzt schaute er fragend über die Schulter, ob ich ihn gerufen hatte, doch ich winkte ab und machte mich auf, endlich meinen obligatorischen Besuch bei Philia hinter mich zu bringen. Später konnte ich mich mit Cub auseinandersetzen und ihm begreiflich machen, was ich meinte. Zudem, bald würde er weit weg sein, unter seinesgleichen, aus den Augen, aus dem Sinn. Wozu sich unnötig den Kopf zerbrechen.

Ich klopfte an Philias Tür und wurde eingelassen. Allem Anschein nach hatte Lacey wieder einmal die Ärmel hochgekrempelt und sich bemüht, in den Gemächern ihrer Herrin etwas wie Ordnung herzustellen. Es gab sogar einen freien Stuhl, auf den ich mich setzen konnte. Beide freuten sich, mich zu sehen. Ich erzählte ihnen von meiner Reise nach Bearns, hütete mich jedoch, Virago zu erwähnen. Irgendwann würde Philia davon erfahren und mich zur Rede stellen, und ich würde ihr versichern, alles wäre maßlos übertrieben. Mit etwas Glück gelang es mir, mich damit herauszureden. In der Zwischenzeit hatte ich Geschenke mitgebracht. Winzige Elfenbeinfische zum Auffädeln oder Annähen für Lacey und für Philias Ohrgehänge aus Bernstein und Silber. Außerdem noch einen Keramiktopf mit Wintergrünbeeren, eingeweckt und mit einem wächsernen Deckel versiegelt.

»Wintergrün? Ich mag kein Wintergrün«, wunderte sich Philia, als ich ihr das Gefäß überreichte.

»Wirklich nicht?« Ich mimte den Erstaunten. »Ich dachte, Ihr hättet mir erzählt, der Geruch und Geschmack erinnerten Euch an Eure Kindheit. War da nicht ein Onkel, der Euch Wintergrün zu schenken pflegte?«

»Nein, und ich kann mich nicht an ein solches Gespräch erinnern.«

»Dann war es vielleicht Lacey?«

»Bestimmt nicht, Herr. Beißt mich in der Nase, wenn ich davon koste, obwohl es in der Luft ganz angenehm riecht.«

»Nun, dann habe ich mich wohl geirrt.« Ich stellte den Topf auf den Tisch. »Ah, Schneeflocke? Wieder trächtig?«

Das war für Philias weiße Terrierhündin bestimmt, die sich bequemt hatte, ihr Körbchen zu verlassen, um mich zu beschnüffeln. Ich konnte merken, wie ihr kleiner Hundeverstand sich über Cubs Witterung an meinen Kleidern wunderte.

»Nein, sie wird einfach fett«, machte Lacey sich zu ihrer Sprecherin und bückte sich, um das Tierchen hinter den Ohren zu kraulen. »Meine Herrin läßt Konfekt und Gebäck herumstehen, und daran tut sie sich schamlos gütlich.«

»Ihr wißt, das solltet Ihr nicht tun. Süßigkeiten sind schlecht für ihre Zähne und ihr Fell«, tadelte ich Philia, und sie erwiderte, das wisse sie wohl, aber Schneeflocke wäre zu alt, um ihr noch bessere Manieren beizubringen. Davon ausgehend, entwickelte sich eine Unterhaltung über alles und nichts, bis ich mich nach einer Stunde reckte und sagte, ich müsse gehen, um noch einmal den Versuch zu machen, beim König vorgelassen zu werden.

»Vorhin wurde ich an der Tür abgewiesen«, erzählte ich. »Nicht von einem Wächter. Sein Kammerdiener, Wallace, machte auf, als ich anklopfte, und weigerte sich, mich einzulassen. Als ich fragte, weshalb die Gemächer des Königs unbewacht seien, erklärte er dreist, selbst die Soldaten weggeschickt zu haben, weil er viel besser in der Lage sei, Seiner Majestät die nötige Ruhe zu verschaffen.«

»Der König ist nicht wohl«, warf Lacey ein. »Ich habe gehört, daß er selten vor Mittag seine Gemächer verläßt. Dann aber ist er wie ein Besessener, berstend vor Tatkraft und mit herzhaftem Appetit, doch gegen Abend sinkt er wieder in sich zusammen, geht schlurfend und spricht undeutlich. Das Abendessen nimmt er in seinen Gemächern ein, aber die Köchin sagt, das Tablett kommt so unberührt herunter, wie es hinaufgetragen wurde. Alle machen sich Sorgen.«

»Grundlos, hoffentlich.« Ich verabschiedete mich und ging, fast hatte ich Angst, noch mehr zu hören. Dann spekulierte man also in der Burg über des Königs Gesundheit. Bedenklich. Ich mußte Chade danach fragen. Und ich mußte mir selbst einen Eindruck verschaffen. Bei meinem ersten Versuch, eine Audienz zu erlangen, war ich an dem offiziösen Wallace gescheitert. Der Mann hatte mich abgefertigt, als wäre ich nur gekommen, um einen müßigen Schwatz zu halten und nicht, um nach einer wichtigen Mission Bericht zu erstatten. Er führte sich auf, als wäre der König bei derart schlechter Gesundheit, daß man jede noch so kleine Störung von ihm fernhalten mußte, und er, Wallace, habe es auf sich genommen, ihn gegen solche abzuschirmen. Meiner Meinung nach hatte man es versäumt, Wallace gehörig darüber aufzuklären, welches die Pflichten eines Kammerdieners waren und wo sie endeten. Er war ein ausgesprochen unangenehmer Patron. Beim Anklopfen überlegte ich, wie lange Molly wohl brauchen würde, um das Wintergrün zu entdecken. Sie mußte wissen, daß ich es für sie mitgebracht hatte, als Kind war sie ganz versessen darauf gewesen.

Die Tür öffnete sich einen schmalen Spalt, und Wallace lugte hindurch. Als er meiner ansichtig wurde, runzelte er die Stirn. Er machte die Tür weiter auf, versperrte die Öffnung aber mit seinem Körper, als könnte schon ein Blick dem König Schaden zufügen. Ohne mich eines Grußes zu würdigen, fragte er barsch: »Seid Ihr nicht vorhin schon einmal hier gewesen?«

»Ja, in der Tat. Und du hast mir gesagt, der König schliefe. Deshalb bin ich jetzt wiedergekommen, um Bericht zu erstatten.« Ich gab mir Mühe, höflich zu bleiben.

»Aha. Ist er wichtig, dieser Euer Bericht?«

»Ich denke, das zu entscheiden sollten wir Seiner Majestät überlassen. Er kann mich jederzeit hinausweisen, sollte er glauben, daß ich ihm die Zeit stehle. Ich schlage vor, du meldest ihm, daß ich gekommen bin.« Mit einem Lächeln versuchte ich, meinem Tonfall die Schärfe zu nehmen.

»Der König hat nur wenig Kraft. Ich sorge dafür, daß er mit dem wenigen haushälterisch umgeht.« Er rührte sich nicht von der Stelle. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn von oben bis unten musterte und abschätzte, ob er sich einfach zur Seite stoßen lassen würde. Allerdings würde das nicht ohne ein Gerangel abgehen, und falls der König wirklich krank war, wollte ich jeden Tumult vermeiden. In diesem Moment tippte mir jemand auf die Schulter. Ich drehte mich um, doch es war niemand da. Als ich wieder nach vorne sah, stand wie aus dem Boden gewachsen der Narr zwischen mir und Wallace.

»Bist du sein Arzt, daß du Diagnosen stellst und Bulletins herausgibst?« riß der Narr das Gespräch an sich. »Denn in der Tat, du wärst eine Zierde deines Standes. Du machst mich allein durch deine Blicke krank, und deine Worte lassen deinen Wind entweichen so gut wie meinen. Wie krank muß sich erst unser guter König fühlen, der sich den lieben langen Tag deiner Gegenwart erfreuen darf?«

Der Narr trug ein mit einem Mundtuch zugedecktes Tablett. Ich roch kräftige Fleischbrühe und frisch gebackenes Eierbrot. Sein schwarzweißes Winterhabit hatte er mit emaillierten Glöckchen geschmückt und seine Kappe mit einem Kranz aus Stechpalmen. Das Narrenzepter trug er unter den Arm geklemmt. Es war von einer Ratte gekrönt, und ich hatte ihn oft beobachtet, wie er vor dem großen Kamin oder auf den Stufen des Königsthrons lange Gespräche mit ihr führte.

»Hebe dich hinweg, Haselant! Du bist heute bereits zweimal hiergewesen. Seine Majestät hat sich zu Bett begeben. Er bedarf deiner Possen nicht.«

Trotz seines entschiedenen Tons war es Wallace, der zurückwich, ohne es zu wollen. Ich merkte, er gehörte zu denen, die es nicht aushalten konnten, dem Narren in die blaßblauen Augen zu sehen, und vor der Berührung seiner weißen Hand zurückschauderten.

»Zweimal und einmal ist dreimal, Walroß, mein Guter. Aber einmal ist keinmal, also wären dreimal erst zweimal und zweimal ist der Herren Weise. Für deine Gegenwart den Gegenwert meiner Gaben. Nun begeb Er sich fort, Meister Edel zu künden, was sich begibt. Mögest du ihn heilen mit deiner Kunst, unseren guten Prinzen, während du ihn erleuchtest, denn mich deucht, sein düster umflorter Blick beweist, er ist nicht nur hartherzig, sondern auch hartleibig.«

»Du wagst es, dich über unseren Prinzen lustig zu machen?« stieß Wallace hervor. Der Narr hatte bereits die Schwelle erobert, und ich folgte ihm dichtauf. »Er wird es erfahren.«

»Lustig machen? Er könnt es gut vertragen, daß man ihn lustig macht, fließt ihm doch der Humor als grüner Gallsaft durch die Adern. Geh nun und walte deines Amtes, Ohrenbläser. Dein Prinz sitzt zur Stunde über seinen Dämpfen, glaube ich, und du magst ihn mit deinen Winden umfächeln, und in seinem Rausch wird er glauben, deine Worte sind weise und deine Lüftchen lind.«

Während er schwatzte, rückte der Narr Schritt um Schritt weiter vor. Das beladene Tablett wie einen Rammbock haltend, schob er Wallace zurück durch den Vorraum und in das Schlafgemach des Königs. Dort stellte er das Tablett ab, während Wallace an der zweiten Tür des Zimmers Posten bezog. Die Augen des Narren funkelten.

»Aha, er liegt nicht im Bett, unser allergnädigster König, außer, du hast ihn unter den Decken versteckt, Freund Walroß, bester aller Kammerdiener. Kommt hervor, kommt hervor, mein König, reich an Listen. König Listenreich seid Ihr, der Fuchs, und doch nicht etwa die Maus, die sich verbirgt im Gebälk, unter den Dielen und zwischen den Kissen?« Damit begann er, emsig in dem offenkundig leeren Bett zu wühlen und zu stochern und ließ sein Rattenzepter zwischen die Falten der Vorhänge spähen, bis ich das Lachen nicht mehr unterdrücken konnte.

Wallace stand mit dem Rücken an die zweite Tür gelehnt, wie um uns den Zutritt zu verwehren, sollten wir auch dort eindringen wollen, doch unversehens schwang sie nach innen auf, und beinahe wäre er an des Königs Brust gesunken. Statt dessen fand er sich verdutzt auf dem Boden sitzend wieder. »Sieh nur!« bemerkte der Narr zu mir. »Sieh nur, wie er sich bemüht, meinen Platz zu Füßen des Königs einzunehmen und mit seinem plumpen Gebaren den Narren zu spielen. Ein solcher Mann verdient den Titel Narr, aber nicht den Posten!«

Listenreich stand in der Tür, wie zur Nachtruhe gekleidet und mit verärgerter Miene. Sein fragender Blick wanderte von dem gedemütigten Wallace zu dem Narren und zu mir. Dann beschloß er, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Er wandte sich an seinen Kammerdiener, während dieser sich steifbeinig aufrappelte. »Diese Dämpfe helfen mir nicht im geringsten, Wallace. Sie verursachen mir Kopfschmerzen und hinterlassen einen üblen Geschmack im Mund. Nimm die Schüssel weg, und Edel kannst du sagen, sein neues Kraut taugt vielleicht dazu, Ungeziefer auszuräuchern, doch nicht, Krankheiten zu lindern. Nimm die Schüssel weg, sage ich, bevor der Gestank auch noch diesen Raum verpestet. Aha, mein närrischer Freund, du bist hier. Und Fitz, endlich kommst du, um mir Bericht zu erstatten. Wallace, hast du nicht gehört? Schaff diese vermaledeite Schüssel hinaus! Durch den hinteren Ausgang, damit unsere Nasen nicht beleidigt werden!« Mit einer Handbewegung scheuchte Listenreich den Mann hinaus, als wäre er eine lästige Fliege, und schloß hinter ihm die Tür zur Badestube, um sicherzugehen, daß der Kräuterdampf sich nicht doch in seinem Schlafgemach einnistete. Kaum hatte er sich anschließend in einem Lehnstuhl am Feuer niedergelassen, als der Narr flugs einen Tisch heranzog, das Tuch, mit dem die Speisen abgedeckt waren, darüber breitete, und im Handumdrehen war aufgedeckt. Silberbesteck und eine Serviette erschienen aus dem Nichts, ein Taschenspielertrick, der selbst Listenreich ein Lächeln abnötigte. Das vollbracht, kauerte der Narr sich am Kamin zusammen, den Kopf zwischen den spitzen Knien, das Kinn in die hohle Hand gestützt. Die tanzenden Flammen verliehen seiner bleichen Haut und dem hellen Haar einen rötlichen Schimmer. Jede einzelne seiner Bewegungen war fließend wie die eines Tänzers, und diese Pose wirkte sowohl anmutig als auch komisch. Der König streckte die Hand, um dem Narren über das plusterige Haar zu streichen, als wäre er ein Kätzchen.

»Ich habe dir gesagt, ich bin nicht hungrig, Narr.«

»Das habt Ihr. Doch Ihr habt mir nicht gesagt, ich dürfte Euch nichts zu essen bringen.«

»Und wenn ich es gesagt hätte?«

»Dann würde ich Euch sagen, dies ist keine Suppe, sondern einer von Walrossens Dampftöpfen, um Eure Nase nach soviel Mißvergnügen mit einem angenehmeren Aroma zu versöhnen. Und dies wäre nicht Brot, sondern ein Pflaster für Eure Zunge, das Ihr sogleich auflegen solltet.«

»Ah.« König Listenreich zog den Tisch näher heran und tauchte den Löffel in die Suppe. Aus dicker Grütze lugten Karottenwürfel und Fleischstücke. Er kostete und begann zu essen.

»Bin ich nicht wenigstens ein ebenso guter Medikus wie Freund Walroß?« gluckste der Narr, sichtlich mit sich zufrieden.

»Wie du sehr wohl weißt, ist Wallace kein Arzt, sondern lediglich mein Diener.«

»Wohl weiß ich es, und wohl wißt Ihr’s, doch Walroß weiß es nicht, und deshalb seid Ihr nicht wohl.«

»Genug von deinem Geplapper. Komm näher, Fitz, steh nicht herum wie ein grinsender Einfaltspinsel. Was hast du mir zu sagen?«

Ich beschloß, weder den König noch den Narren dadurch zu beleidigen, daß ich fragte, ob ich in Gegenwart des letzteren offen sprechen dürfte. Mein Bericht fiel kurz und nüchtern aus, von der Geheimmission erwähnte ich nur das Ergebnis. Listenreich lauschte aufmerksam. Als ich zu Ende war, äußerte er nichts weiter als einen milden Tadel wegen meines ungebührlichen Benehmens an der Tafel des Herzogs. Anschließend erkundigte er sich, ob Herzog Brawndy von Bearns gesund sei und zufrieden mit der Lage seiner Provinz. Ich erwiderte, meines Erachtens habe es den Anschein gehabt. Listenreich nickte und erkundigte sich nach der Kopie der Schriftrolle, derenthalben ich die Reise unternommen hatte. Ich nahm sie heraus und zeigte sie ihm und wurde mit einem Lob für die Sorgfalt meiner Arbeit belohnt. Er trug mir auf, sie ins Kartenzimmer zu bringen und Veritas vorzulegen.

Als nächstes fragte er nach dem Artefakt der Uralten. Ich gab ihm eine genaue Schilderung. Die ganze Zeit über hockte der Narr am Kamin und beobachtete uns, reglos wie eine Eule. Unter seinen wachsamen Blicken verzehrte König Listenreich die Suppe und das Brot, während ich ihm das Dokument vorlas. Als ich geendet hatte, lehnte er sich seufzend zurück. »Nun laß mich einmal deine Schreibarbeit sehen«, forderte er, und verwundert reichte ich ihm die Schriftrolle. Zum zweiten Mal studierte er sie eingehend, rollte sie dann wieder zusammen und gab sie mir zurück. »Du verstehst mit der Feder umzugehen, Junge. Gut geschrieben und gut gemacht. Geh damit in Veritas’ Kartenzimmer und sieh zu, daß er sie liest.«

»Wie Ihr befiehlt, Majestät.« Ratlos hielt ich inne. Aus welchem Grund diese Wiederholung, und erwartete er irgendeine besondere Reaktion von mir? Der Narr erhob sich. Es war nur die Andeutung eines Blicks, die Ahnung einer hochgezogenen Braue, eines zuckenden Mundwinkels, doch genug, um mir Schweigen anzuraten. Unter Scherzen und munterem Geplauder räumte er das Geschirr zusammen, dann waren wir beide entlassen. Als wir hinausgingen, schaute der König sinnend in die Flammen.

Draußen im Gang wollte ich die Frage stellen, die mir auf der Zunge brannte, aber der Narr begann zu pfeifen und hörte nicht auf, bis wir auf halber Treppe waren. Auf dem Absatz zwischen den Stockwerken hielt er mich am Ärmel fest, und wir blieben stehen. Ich ahnte, daß er diese Stelle mit Überlegung gewählt hatte, niemand konnte sich hier unbemerkt heranschleichen und uns belauschen. Wer zu mir sprach, war aber nicht der Narr selbst, sondern die Ratte an der Spitze des Zepters. Er hielt sie mir vor die Nase und piepste mit Fistelstimme. »Du und ich, Fitz, wir müssen uns merken, was er vergißt, und es für ihn bewahren. Es kostete ihn viel Kraft, so bestimmt aufzutreten wie heute abend, laß dich nicht täuschen. Was er zweimal zu dir gesagt hat, mußt du wertschätzen und pünktlich ausführen, denn es bedeutet, er hat es sich doppelt so fest eingeprägt, um sicher zu sein, daß er es nicht vergißt.«

Ich nickte und nahm mir vor, noch an diesem Abend Veritas die Schriftrolle zu überbringen. »Dieser neue Kammerdiener, Wallace, gefällt mir nicht«, äußerte ich.

»Freund Walroß gefällt dir nicht? Aber er ist gefällig, Fitz, überaus gefällig. Lauscher an der Wand und Edel ein Wohlgefallen.« Mit kühnem Schwung setzte er das Tablett auf eine flache Hand, hob es hoch über den Kopf und hüpfte die Treppe hinunter. Mich überließ er meinen Gedanken.

Ich überbrachte die Schriftrolle noch an jenem Abend, und an den darauffolgenden Tagen widmete ich mich der Erfüllung des Auftrags, den Veritas mir gegeben hatte. Fette Wurst und Räucherfisch dienten mir als Vehikel für das Gift, kleine Bündel, die ich auf der Flucht verlieren konnte, in der Hoffnung, die Menge ausreichend bemessen zu haben. Jeden Morgen studierte ich Veritas’ Karte, sattelte Rußflocke und ritt mit meinen verderbenbringenden Päckchen dorthin, wo die größte Wahrscheinlichkeit bestand, auf Entfremdete zu treffen. Gebranntes Kind scheut Feuer – auf meinen Expeditionen trug ich ein kurzes Schwert, was bei Flink und Burrich für einige Belustigung sorgte. Ich behauptete, daß ich versuchte, Wild aufzuspüren, für den Fall, daß Veritas den Wunsch äußerte, eine Winterjagd zu veranstalten. Flink sah keinen Grund, an der Geschichte zu zweifeln. Aber Burrichs zusammengepreßte Lippen verrieten mir, daß er meine Lüge durchschaute, jedoch begriff er, daß ich ihm die Wahrheit nicht sagen konnte. Er verzichtete darauf, in mich zu dringen, doch es gefiel ihm nicht.

Zweimal in zehn Tagen wurde ich von Entfremdeten angegriffen, beide Male konnte ich ohne Mühe entfliehen und ›verlor‹ dabei den vergifteten Proviant aus meinen Satteltaschen. Sie nahmen sich kaum die Zeit, den Inhalt auszuwickeln, bevor sie sich Wurst und Fisch in den Mund stopften. Jedesmal kehrte ich am nächsten Tag an den Tatort zurück, um für Veritas zu dokumentieren, wie viele Tote es waren und wie sie aussahen. Auf die Mitglieder der zweiten Gruppe paßte keine unserer Beschreibungen, woraus folgerte, daß es mehr Entfremdete gab als uns bekannt war.

Ich tat meine Arbeit, aber stolz war ich nicht darauf. Tot wirkten die Opfer der Roten Korsaren noch mitleiderregender als lebendig – zerlumpte, ausgemergelte Kreaturen, halb erfroren und gezeichnet von den Kämpfen untereinander, und der Todeskampf infolge der schnellwirkenden, radikalen Gifte, die ich benutzte, verkrümmte ihre Körper zu grotesken Zerrbildern der menschlichen Gestalt. Reif glitzerte in ihren Bärten und Augenbrauen, und das Blut aus ihren Mündern war im weißen Schnee zu Rubinen erstarrt. Sieben Entfremdete tötete ich auf diese Weise, häufte dann Pechkiefer auf ihre Leichen, goß Öl darüber und setzte den Scheiterhaufen in Brand. Ich kann nicht sagen, was mich mehr anwiderte, die Tat selbst oder das Beseitigen der Spuren. Cub hatte anfänglich darum gebettelt, mitkommen zu dürfen, als er merkte, daß ich jeden Morgen nach der Fütterung fort ritt. Doch einmal, als ich mich über die steifgefrorenen Leiber der von mir Ermordeten beugte, hörte ich: Das ist kein Jagen. Das ist nicht Rudelwerk, das ist Menschenwerk. Er hatte sich aus meinem Kopf zurückgezogen, bevor ich ihm Vorwürfe machen konnte, daß er wieder ungebeten in mein Bewußtsein eingedrungen war.

An den Abenden kehrte ich in die Burg zurück, zu einer warmen Mahlzeit und knisterndem Feuer, trockenen Kleidern und einem weichen Bett, aber die Geister der Entfremdeten standen zwischen mir und diesen Wohltaten. Ich kam mir vor wie ein kaltherziger Unmensch, daß ich fähig war, nach meinem grausigen Tagewerk solche Dinge zu genießen. Mein einziger Trost, auch dieser nicht frei von Gewissensbissen, war, daß ich nachts, wenn ich schlief, von Molly träumte, mit ihr spazierenging und redete, ungestört von Entfremdeten oder deren reifbedeckten Leichen.

Eines Tages brach ich später auf als geplant, weil Veritas in seinem Kartenraum gewesen war und mich im Gespräch zu lange aufgehalten hatte. Ein Wetter zog auf, aber es sah nicht aus, als würde es allzu schlimm. Ich hatte an diesem Tag nicht vor, weit zu reiten, doch statt des Wildes, das ich jagte, fand ich frische Spuren von einer unerwartet großen Bande. Also machte ich mich an die Verfolgung. Die Wolken türmten sich viel schneller auf, als ich erwartet hatte, es herrschte ein trübes Zwielicht, und die Spur führte Wildwechsel entlang, auf denen Rußflocke und ich nur langsam vorankamen. Als ich schließlich den Blick von der Fährte hob und einsehen mußte, daß ich an diesem Tag kein Glück haben würde, stellte ich fest, daß ich mich tief in einem pfadlosen Niemandsland befand, weitab jedes gebahnten Weges.

Der Wind wehte stärker, ein beißender, kalter Wind, der nach Schnee roch. Ich wickelte mich fester in meinen Umhang, wandte Rußflockes Kopf in Richtung Heimat und überließ es ihr, den Weg zum Stall zu finden. Es wurde dämmerig und tatsächlich fing es an zu schneien. Hätte ich diese Gegend in letzter Zeit nicht kreuz und quer durchstreift, wäre ich ernsthaft in Gefahr gewesen, die Orientierung zu verlieren. Doch Rußflocke trug mich unbeirrt weiter, gegen den Wind, der mir den Atem vom Mund riß. Die Kälte drang mir bis ins Mark. Ich begann zu frösteln und hatte Angst, dieses Frösteln könnte einen schweren Anfall ankündigen, der hier draußen in der Einsamkeit für mich den Tod bedeuten konnte.

Ich war dankbar, als der Wind endlich eine Lücke in die Wolkendecke riß und die Sterne unseren Weg mit grauer Helligkeit übergossen. Endlich kamen wir schneller weiter, trotz des Neuschnees, durch den Rußflocke waten mußte. Aus einem lichten Birkenwald gelangten wir auf einen Hang, durch Blitzschlag vor ein paar Jahren von seinem gesamten Baumbestand entblößt. Hier pfiff der Wind ungehindert von Nord heran. Ich zog den Umhang vor der Brust zusammen und schlug den Kragen hoch. Meine Ortskenntnis sagte mir, daß von der Hügelkuppe aus die Lichter von Bocksburg zu sehen waren, und hinter noch einem Hügel und einem Tal gab es eine vielbenutzte Straße, die mich geradewegs nach Hause brachte. Deshalb war ich wieder guten Mutes, als wir den mäßig steilen Hang hinaufstrebten. Unvermittelt wie fernes Donnergrollen hörte ich Hufschlag, ein Pferd in stockendem Galopp, als versuchte es davonzupreschen, wurde aber durch etwas behindert. Rußflocke wurde langsamer, dann warf sie den Kopf hoch und wieherte. Im selben Moment sah ich Roß und Reiter aus der Deckung hervorbrechen, hangabwärts und etwas südlich von mir. Zwei Gestalten wurden mitgeschleift, einer klammerte sich an den Brustriemen des Tieres, der andere an das Bein des Reiters. Eine Klinge blitzte, ein Aufschrei, und der Reiter hatte sich eines Angreifers entledigt. Dessen Kumpan jedoch griff nach dem Halfter des Pferdes, und während er sich bemühte, das Tier zum Stehen zu bringen, kamen zwei weitere Verfolger unter den Bäumen hervorgestürmt, um sich auf den Reiter zu stürzen.

Was kam zuerst – daß ich Kettricken erkannte oder Rußflocke die Sporen gab? Es war eins. Ich handelte, ohne mich lange zu fragen, was meine zukünftige Königin hier draußen tat, nachts, ohne Gefolge und bedrängt von Räubern. Im Gegenteil, ich bewunderte, wie sie sich im Sattel hielt, ihr Pferd kreisen ließ und sich mit Tritten und Hieben die Männer vom Leib hielt, die sie zu Boden zerren wollten. Ich zog mein Schwert, als wir den Kampfplatz erreichten, aber ich kann mich nicht erinnern, daß ich gerufen oder geschrien hätte. Meine Erinnerung an den Vorfall ist merkwürdig, ein Schattentheater wie bei den Bergvölkern, schwarzweiß, lautlos, bis auf das Ächzen und Schreien der Entfremdeten, die einer nach dem anderen fielen.

Kettricken hatte einem der Angreifer die Schärfe der Klinge durchs Gesicht gezogen, so daß ihm das Blut in die Augen lief, trotzdem ließ er nicht von ihr ab. Der andere kümmerte sich nicht um die Not seiner Kumpane, sondern riß statt dessen an Satteltaschen, die wahrscheinlich nicht mehr enthielten als etwas Proviant und Branntwein für einen Tagesausflug.

Die Gestalt, die sich an Federleichts Zaumzeug hängte, war eine Frau; als mein Schwert in ihren Körper biß, war es nicht anders als Holzhacken. Was für ein seltsames Gefecht. Ich spürte Kettricken und auch die Angst ihres Pferdes und Rußflockes kampferfahrene Begeisterung, doch von den Angreifern nichts. Gar nichts. Keine brodelnde Wut, kein greller Schmerz ihrer Wunden. Für mein Gespür waren sie nicht mehr als der Schnee oder der Wind, die sich mir ebenfalls feindlich zeigten.

Wie im Traum sah ich Kettricken einem ihrer Gegner den Kopf nach hinten reißen, damit sie ihm die Kehle durchschneiden konnte. Blut quoll hervor, schwarz im Mondschein, tränkte ihren Mantel und hinterließ einen schimmernden Überzug auf Hals und Schulter ihres Pferdes, bevor der Sterbende zuckend in den Schnee sank. Ich schwang mein Kurzschwert gegen den letzten Angreifer, verfehlte ihn jedoch, dafür fuhr ihm Kettrickens Dolchmesser durch das Wams zwischen die Rippen und blitzschnell wieder heraus. Mit einem Tritt stieß sie ihn von sich. »Zu mir«, befahl sie kurz, ohne mich anzusehen, setzte die Sporen ein und trieb Federleicht geradewegs den Hang hinauf. Rußflocke dachte nicht daran zurückzubleiben, deshalb erreichten wir beide gleichzeitig den Hügelkamm und sahen flüchtig die Lichter der Burg in der Ferne, bevor unsere Pferde durch den frisch gefallenen Schnee hangabwärts pflügten.

Unten gab es Buschwerk und einen Bach, unter der weißen Decke nicht zu sehen, deshalb trieb ich Rußflocke mit Hackenstößen nach vorn und drängte Federleicht ab, bevor sie dort hineingeriet und womöglich stürzte. Kettricken sagte nichts dazu. Sie duldete stillschweigend, daß ich die Führung übernahm, als wir am anderen Ufer in den Wald eindrangen. Im Dunkeln, bei den trügerischen Bodenverhältnissen, konnten wir die Pferde nicht laufen lassen, und jeden Moment rechnete ich damit, feindliche Gestalten auftauchen zu sehen, die sich heulend auf uns stürzten. Doch endlich erreichten wir die Straße, gerade als die Wolkendecke sich wieder schloß und uns des spärlichen Sternenlichts beraubte. Die Pferde durften langsamer gehen und verschnaufen. Einige Zeit ritten wir schweigend nebeneinander und lauschten beide auf Geräusche möglicher Verfolger.

Nach einer Weile fiel die Spannung von uns ab, und Kettricken stieß seufzend den Atem aus. »Ich danke dir, Fitz«, sagte sie schlicht. Trotz aller Selbstbeherrschung zitterte ihre Stimme. Ich schwieg und erwartete halb, daß sie jeden Moment in Tränen ausbrach. Wer hätte ihr einen Vorwurf machen wollen? Statt dessen gewann sie nach und nach ihre Fassung wieder, zog ihre Kleider zurecht und wischte das Schwert an der Hose ab. Schließlich beugte sie sich vor, um Federleicht über den Hals zu streichen, sie zu loben und ihr gut zuzureden. Ich konnte fühlen, wie das Tier sich beruhigte, und bewunderte das Geschick, mit dem Kettricken sich so bald das Vertrauen der Stute erworben hatte.

»Weshalb bist du hier?« fragte sie dann. »Hast du mich gesucht?«

Ich schüttelte den Kopf. Es fing wieder an zu schneien. »Ich war auf der Jagd und habe mich weiter von der Burg entfernt, als ich eigentlich wollte. Dieses Zusammentreffen ist ein Zufall.« Nach einer kleinen Pause erkundigte ich mich: »Habt Ihr Euch verirrt? Wird man Suchtrupps nach Euch aussenden?«

Sie holte tief Atem. »Wahrscheinlich nicht«, meinte sie. »Ich bin mit Edel ausgeritten. Ein paar andere haben uns begleitet, doch als das Unwetter aufzog, machten wir uns auf den Rückweg. Ohne daß wir es merkten, waren Edel und ich plötzlich Nachzügler; er erzählte mir eine Sage aus seiner Heimatprovinz, und wir ließen die anderen vor uns reiten, um nicht von ihrer Unterhaltung gestört zu werden.« Sie hielt mit geschlossenen Augen das Gesicht in den sacht fallenden Schnee, und ich hörte, wie sie den letzten Schrecken der Nacht hinunterschluckte. Als sie fortfuhr, klang ihre Stimme fester.

»Die anderen waren schon weit voraus, als plötzlich ein Fuchs aus dem Unterholz sprang. ›Mir nach, wenn Ihr eine wirkliche Jagd erleben wollt!‹ forderte Edel mich heraus und spornte sein Pferd vom Weg herunter ins Gelände. Wohl oder übel mußte ich mit, Federleicht ließ sich nicht zurückhalten. Edel ritt wie ein Wahnsinniger, flach über den Pferdehals gestreckt, und als ginge es ihm noch nicht schnell genug, trieb er das Tier mit der Gerte an.« Sie konnte ihre Bewunderung für seinen Wagemut nicht verhehlen.

Der halsbrecherische Galopp über unbekanntes Terrain hatte Kettricken angst gemacht, deshalb bemühte sie sich, ihr Pferd zu zügeln, doch als sie merkte, daß weder die Straße noch ihr Gefolge mehr zu sehen waren und sie auch immer weiter hinter Edel zurückblieb, ließ sie dem Tier freien Lauf, in der Hoffnung, ihn einzuholen. Mit dem vorhersehbaren Ereignis, daß sie, als der Sturm losbrach, gänzlich die Orientierung verloren hatte. Sie machte kehrt, um auf ihrer eigenen Fährte zurückzureiten, aber Schnee und Wind hatten bald alle Spuren gelöscht. Zu guter Letzt wußte sie sich keinen anderen Rat, als es Federleicht zu überlassen, den Heimweg zu finden, und vermutlich wäre sie wohlbehalten nach Bocksburg zurückgekehrt, hätten sich nicht diese Wegelagerer auf sie gestürzt.

»Entfremdete«, sagte ich ruhig.

»Entfremdete«, wiederholte sie nachdenklich. »Sie haben kein Herz mehr. So wurde es mir erklärt.« Ich sah nach vorn auf die Straße, doch ich fühlte ihren Blick. »Bin ich ein dermaßen unzulängliches Opfer, daß es hier Menschen gibt, die meinen Tod wünschen?«

Hörnerklang in der Ferne. Suchtrupps.

»Sie hätten sich auf jeden gestürzt, der des Wegs gekommen wäre«, antwortete ich. »Ihnen war nicht klar, daß sie ihre zukünftige Königin überfallen. Ich bezweifle sehr, daß sie überhaupt wußten, wer Ihr seid.« Ich widerstand der Versuchung hinzuzufügen, diesen mildernden Umstand könne Edel nicht für sich in Anspruch nehmen. Selbst wenn man ihm zugute hielt, es sei nicht seine Absicht gewesen, daß die Königin zu Schaden käme, hatte er doch nichts getan, um es zu verhindern. Ich glaubte nicht daran, daß der Jagdeifer ihn dazu hingerissen hatte, in der Abenddämmerung über Stock und Stein einem Fuchs nachzusetzen. Er hatte gewollt, daß sie sich verirrte. Und sein Plan war aufgegangen.

»Ich glaube, mein Gemahl wird sehr zornig auf mich sein«, sagte sie kleinlaut wie ein Kind.

Als hätte sie es geahnt, umrundeten wir die Schulter eines Hügels und sahen Reiter mit Fackeln auf uns zukommen. Wenige Minuten später waren wir von ihnen umringt. Sie waren die Vorhut eines größeren Trupps, und sofort galoppierte ein Mädchen den Weg zurück, um dem König-zur-Rechten zu melden, seine Gemahlin sei gefunden. Die Soldaten erschraken und fluchten über das Blut, das im Licht der Fackeln an Federleichts Hals glänzte, doch Kettricken versicherte ihnen ruhig, es sei nicht ihres. Sie berichtete gefaßt von den Entfremdeten, die über sie hergefallen waren, und was sie getan hatte, um sich zu verteidigen. An den Gesichtern ringsum konnte ich ablesen, wie die Bewunderung für sie wuchs. Ich erfuhr erst jetzt, daß der verwegenste der Angreifer von einem Baum auf sie heruntergesprungen war. Ihn hatte sie als ersten getötet.

»Vier abgemurkst, und sie hat keinen einzigen Kratzer abgekriegt!« begeisterte sich ein narbiger Veteran und fügte eilig hinzu: »Bitte um Vergebung, Hoheit, es war nicht bös’ gemeint.«

»Es hätte anders ausgehen können, wäre nicht Fitz gekommen, um mir beizustehen«, erklärte Kettricken abschließend. Es trug ihr neben der Bewunderung auch noch Respekt ein, daß sie sich nicht in ihrer Großtat sonnte, sondern mir mein Recht zukommen ließ.

Man beglückwünschte sie überschwenglich und sprach zornig davon, am nächsten Tag die Wälder um Bocksburg von Gesindel zu säubern. »Es ist eine Schande für uns Soldaten, daß unsere eigene Königin nicht ohne Gefahr für Leib und Leben die Mauern der Burg verlassen kann!« erklärte eine Frau. Sie legte die Hand an den Griff ihres Schwertes und gelobte, sie werde nicht ruhen, bis es das Blut Entfremdeter gekostet habe. Mehrere andere folgten ihrem Beispiel. Die Stimmung war lebhaft und redselig. Die Aufregung und die Erleichterung darüber, die Königin unversehrt gefunden zu haben, wirkten berauschend wie Wein. Der Rückweg glich einem Triumphzug, bis Veritas eintraf. Er tauchte in gestrecktem Galopp aus der Nacht auf, im Sattel eines schaumbedeckten Pferdes, das schnell und weit hatte laufen müssen. Also dauerte die Suche schon geraume Zeit, und ich konnte nur raten, wie viele Meilen Veritas geritten war, seit ihn die Nachricht aufgeschreckt hatte, seine Gemahlin werde vermißt.

»Wie konntet Ihr so töricht sein, Euch von Eurem Gefolge zu entfernen!« lautete seine vorwurfsvolle Begrüßung, und seine Stimme war alles andere als freundlich. Ich sah, wie sie den eben noch stolz erhobenen Kopf sinken ließ, und hörte das unwillige Knurren des Soldaten neben mir. Vorbei war es mit der gelösten Stimmung. Zwar hielt er ihr keine Strafpredigt vor seinen Männern, doch ich sah, wie er sich mühsam beherrschte, während sie ihm ohne Beschönigungen erzählte, was sich zugetragen hatte, und daß sie gezwungen gewesen war zu töten, um sich zu retten. Er war nicht erfreut, sie vor aller Ohren von einer Bande Entfremdeter reden zu hören, die dreist genug waren, die Königin zu überfallen, und das beinahe in Sichtweite der Mauern von Bocksburg. Was Veritas hatte geheimhalten wollen, würde morgen Stadtgespräch sein, und daß die zukünftige Königin dabei eine Rolle spielte, war besonders pikant. Veritas warf mir einen vernichtenden Blick zu, als wäre ich an allem schuld, ließ sich von seiner Leibgarde zwei der frischesten Pferde zuführen und galoppierte mit Kettricken davon, als könnte er, wenn er sie nur schnell genug wieder hinter die schützenden Mauern brachte, Geschehenes ungeschehen machen. Er bedachte nicht, daß er seine Soldaten um die Ehre betrog, sie sicher nach Hause zu geleiten.

Ich selbst ritt langsam mit ihnen zurück und bemühte mich, die verdrossenen Kommentare zu überhören. Sie gingen nicht so weit, Kritik an ihrem zukünftigen Herrscher zu üben, doch verliehen sie mit vielsagendem Nachdruck ihrer Bewunderung für die junge Königin Ausdruck und meinten, es wäre schade, daß sie nicht mit einer Umarmung und ein, zwei freundlichen Worten begrüßt worden war. Falls einige von ihnen sich Gedanken über Edels Verhalten bei dem Vorfall machten, behielten sie es für sich.

Zu späterer Stunde im Stall, nachdem ich mich um Rußflocke gekümmert hatte, half ich Burrich und Flink, Federleicht und Treu, Veritas’ Pferd, zu versorgen. Burrich knurrte unwillig über den Zustand der Tiere. Federleicht hatte bei dem Kampf eine oberflächliche Schmarre davongetragen, und ihr Maul war wund von panischen Anstrengungen, sich loszureißen, doch keines der Tiere hatte einen dauernden Schaden erlitten. Burrich gab Flink den Auftrag, für beide mit warmem Wasser einen Körnerbrei anzurühren. Den Moment der Ungestörtheit nutzte er, um zu erzählen, wie Edel hereingekommen war, sein Pferd abgeliefert hatte und zur Burg hinaufging, ohne ein Wort über Kettricken zu verlieren. Burrich selbst war erst aufmerksam geworden, als ein Stallbursche ihn fragte, wo Federleicht sei. Als Burrich sich daranmachte, es herauszufinden, und kühn bei Edel selbst nachfragte, erwiderte dieser, er hätte geglaubt, sie wäre bei ihrem Gefolge geblieben und langsamer nachgekommen. Deshalb war Burrich derjenige, der Alarm schlug. Edel erwies sich nicht als große Hilfe, machte nur vage Angaben, wo er den Weg verlassen hatte, um dem Fuchs nachzujagen, und ob Kettricken ihm gefolgt war oder nicht. »Er hat seine Spuren gut verwischt«, bemerkte Burrich halblaut zu mir, als Flink mit dem Kleieeimer zurückkam. Ich wußte, er meinte nicht den Fuchs.

Meine Füße waren schwer wie Blei, als ich gegen Mitternacht zur Burg hinaufstieg, und mein Herz ebenso. Ich wagte nicht, mir vorzustellen, was Kettricken jetzt fühlte, noch mochte ich mir Gedanken darüber machen, was in der Wachstube geredet wurde. Kraftlos zerrte ich mir die Kleider vom Leib, fiel ins Bett und augenblicklich in Schlaf. Molly wartete in meinen Träumen auf mich, der einzige Frieden, den es für mich gab.

Kurz darauf weckte mich ein lautes Klopfen an der Tür. Ich stand auf und öffnete einem verschlafenen Pagen, der geschickt worden war, mich zu Veritas ins Kartenzimmer zu bestellen. Nachdem ich ihn ins Bett zurückgeschickt hatte, zog ich mich hastig wieder an und lief die Treppe hinunter. Was für eine Katastrophe war nun wieder über uns hereingebrochen?

Veritas wartete auf mich in dem nachtstillen Zimmer; das heruntergebrannte Kaminfeuer erfüllte den Raum mit rötlicher Helligkeit und unsteten Schatten. Sein Haar war zerzaust, er trug nur einen Schlafrock über seinem Nachtgewand. Kein Zweifel, auch er kam gerade erst aus dem Bett, und das ließ nichts Gutes erwarten. »Schließ die Tür!« befahl er unwirsch und schwieg dann wieder, bis ich seiner Aufforderung nachgekommen war und vor ihm stand. Schwer zu sagen, ob das Funkeln in seinen Augen Ärger oder Belustigung ausdrückte, als er in scharfem Ton die Frage stellte: »Wer ist Lady Rotrock, und weshalb träume ich jede Nacht von ihr?«

Ich stand da wie vom Donner gerührt. Verstört fragte ich mich, wie weit er über meine Träume Bescheid wußte. Vor Scham wurde mir schwindelig. Nackt vor dem versammelten Hofstaat hätte ich mich nicht entblößter gefühlt.

Veritas wandte den Kopf zur Seite und hüstelte, oder er wollte ein Lachen überspielen. »Mach halblang, Junge, es ist ja nicht so, daß ich kein Verständnis hätte. Ich habe mich nicht bei dir eingeschlichen, vielmehr hast du mir dein Geheimnis aufgedrängt, besonders in den letzten paar Nächten. Und ich brauche meinen Schlaf, ungestörten Schlaf, ohne aufzufahren, erhitzt von deiner – Bewunderung für diese Frau.« Er räusperte sich wieder. Mein Gesicht brannte heißer als das Kaminfeuer.

»Nun ja«, meinte Veritas verlegen. »Setz dich. Ich werde dir beibringen, deine Gedanken ebensogut zu hüten wie deine Zunge.« Er schüttelte den Kopf. »Merkwürdig, Fitz, wie du dich zuzeiten vollständig gegen meinen Ruf mit der Gabe abschirmen kannst, aber deine innersten Wünsche verkündest du unüberhörbar wie ein Wolf, der nachts den Mond anheult. Ich nehme an, der Grund ist, was Galen dir angetan hat. Ich wünschte, wir könnten es rückgängig machen, doch weil das unmöglich ist, werde ich dich unterrichten, so gut ich kann und wann immer ich kann.«

Ich hatte mich nicht gerührt. Keiner von uns konnte dem anderen in die Augen sehen. »Komm her«, sagte er brummig. »Setz dich hier zu mir. Sieh in die Flammen.«

Während der nächsten Stunde lernte ich verschiedene Übungen, die mir helfen sollten, meine Träume für mich zu behalten oder vielmehr zu bewirken, daß ich erst gar nicht träumte. Bedrückt erkannte ich, daß ich nun auch die Molly meiner Phantasie verlieren würde, nachdem ich ihr schon im wirklichen Leben nicht nahe sein durfte. Er spürte meine Niedergeschlagenheit.

»Kopf hoch, Fitz, es geht vorbei. Nimm dich an der Kandare und halte aus. Es kommt vielleicht der Tag, wenn du dir wünschst, es gäbe keine Frauen in deinem Leben. Wie ich es mir wünsche.«

»Sie ist nicht vorsätzlich vom Weg abgekommen, Hoheit.«

Veritas warf mir einen schiefen Blick zu. »Nicht auf die Absicht kommt es an, sondern auf das Ergebnis. Sie ist Königin-zur-Rechten, Junge. Sie muß nicht nur einmal, sondern zwei-, dreimal überlegen, bevor sie handelt.«

»Wie sie mir erzählt hat, ist Federleicht Edels Pferd gefolgt und wollte dem Zügel nicht gehorchen. Ihr könnt Burrich oder mir die Schuld geben, uns oblag es, das Tier auszubilden.«

Er stieß einen Seufzer aus. »Vermutlich hast du recht. Betrachte dich als zurechtgewiesen und sag Burrich, er soll für meine Gemahlin ein weniger lebhaftes Pferd finden, bis sie eine bessere Reiterin geworden ist.« Wieder seufzte er, resigniert. »Wahrscheinlich wird sie glauben, ich will sie bestrafen. Sie wird mich mit diesen großen blauen Augen traurig ansehen, aber kein Wort zu ihrer Rechtfertigung äußern. Nun ja. Es läßt sich nicht ändern. Aber mußte sie töten und dann so freimütig darüber reden? Was wird mein Volk von ihr denken?«

»Ihr blieb kaum eine andere Wahl, Hoheit. Hätte sie sich umbringen lassen sollen? Und was das Volk von ihr denken wird – nun, die Soldaten, die uns fanden, hielten sie für couragiert. Und handfest. Keine üblen Eigenschaften für eine Königin, Hoheit. Besonders die Frauen der Truppe sprachen auf dem Rückweg mit Wärme von ihr. Es ist, als hätte sie eine Art Feuerprobe bestanden. Man akzeptiert sie als würdige Herrscherin und wird ihr bereitwillig folgen. In Zeiten wie diesen ist eine Königin, die das Schwert zu führen versteht, vielleicht besser für uns als eine zu höfischer Sittsamkeit erzogene Dame, die sich mit Juwelen schmückt und hinter Mauern verbirgt.«

»Vielleicht.« Ich merkte, daß Veritas meine Meinung nicht teilte. »Aber jetzt hat jeder auf äußerst spektakuläre Art von den Entfremdeten erfahren, die sich um Bocksburg sammeln.«

»Aber man hat auch erfahren, daß eine entschlossene Person sich ihrer erwehren kann. Und nach den Reden Eurer Soldaten heute zu urteilen, glaube ich, daß es in einer Woche erheblich weniger Entfremdete geben wird.«

»Ich weiß. Einige von ihnen werden vielleicht in den Erschlagenen ihre eigenen Angehörigen oder Nachbarn erkennen. Entfremdete oder nicht, es ist das Blut der Sechs Provinzen, das wir vergießen. Mir kam es darauf an zu verhindern, daß meine Leibgarde meine eigenen Untertanen tötet.«

Ein kurzes, unbehagliches Schweigen entstand, als wir beide daran dachten, daß er in bezug auf mich keine derartigen Skrupel gehabt hatte. Meuchelmörder. Das Wort für solche wie mich. Ich hatte anscheinend keine Ehre, auf die man Rücksicht nehmen mußte.

»Du irrst dich, Fitz«, beantwortete er meine Gedanken. »Du erhältst mir die Ehre. Und ich respektiere dich dafür, daß du tust, was getan werden muß. Die schmutzige Arbeit, die Arbeit im Verborgenen. Schäme dich nicht für deinen Anteil an der Sorge um die Sechs Provinzen. Glaube nicht, ich wüßte diese Arbeit nicht zu schätzen, nur weil sie geheim bleiben muß. Heute hast du meine Königin gerettet. Auch das werde ich dir nicht vergessen.«

»Ich bin nicht sicher, daß sie unbedingt gerettet werden mußte, Hoheit. Wie es aussah, wäre sie auch ohne meine Hilfe gut zurechtgekommen.«

»Nun, darüber wollen wir nicht nachdenken.« Er schwieg, dann meinte er unschlüssig: »Ich muß dich dafür belohnen.«

Als ich den Mund aufmachte, um zu protestieren, hob er gebieterisch die Hand. »Ich weiß, du willst nichts haben. Ich weiß auch, zwischen uns hat sich eine Dankesschuld angehäuft, die ich niemals abtragen kann, erst recht nicht durch Ehrungen oder Geschenke. Aber meine Untertanen wissen davon nichts. Soll man in Burgstadt sagen, du hättest der Königin das Leben gerettet, und der König-zur-Rechten habe dir keinen Dank dafür gezollt? Doch ich weiß nicht recht, welcher Art das Geschenk sein sollte… sichtbar muß es sein und etwas, das du eine Zeitlang bei dir trägst. Soviel wenigstens verstehe ich von der Kunst des Regierens. Ein Schwert? Ein besseres als das Stück Eisen, das ich heute abend bei dir gesehen habe?«

»Es ist eine alte Klinge, die Meisterin Hod mir gegeben hat, um damit zu üben«, verteidigte ich mich. »Sie tut ihren Dienst.«

»Scheint so. Ich werde sie anweisen, eine bessere für dich auszuwählen und Heft und Scheide eine Probe ihrer Kunstfertigkeit angedeihen zu lassen. Können wir uns darauf einigen?«

»Ich glaube.« Mir war nicht wohl in meiner Haut.

»Gut. Dann laß uns wieder zu Bett gehen. Und ich werde jetzt ruhig schlafen können, oder nicht?« Diesmal war die Belustigung in seiner Stimme unüberhörbar. Wieder schoß mir die Röte ins Gesicht.

»Hoheit, ich muß fragen…« Es kostete mich Überwindung, die Worte auszusprechen. »Wißt Ihr, von wem ich geträumt habe?«

Veritas schüttelte verneinend den Kopf. »Keine Sorge, daß du sie bloßgestellt hast. Ich weiß nur, daß sie blaue Röcke trägt, aber für dich sind sie rot. Und daß du sie mit einer Inbrunst liebst, wie sie deinen jungen Jahren angemessen ist. Es sei dir gegönnt, nur verbreite nachts deine Begeisterung weniger verschwenderisch. Ich bin nicht der einzige, der für solche Gabenbotschaften empfänglich ist. Auch wenn wahrscheinlich nur ich sofort erkennen konnte, von wem sie stammt. Dennoch, sei auf der Hut. Galens Kordiale ist nicht zu unterschätzen, auch wenn sie keine Meister im Gebrauch der Gabe sind und nicht sehr stark. Ein Mann ist verwundbar, wenn seine Feinde wissen, woran sein Herz hängt. Halte deine Tore geschlossen.« Er lachte glucksend in sich hinein. »Und du solltest hoffen, daß deine Lady Rotrock keine Spur der Gabe in ihrem Blut hat, denn falls doch, hast du ihr in den letzten Nächten überdeutlich deine leidenschaftliche Verehrung kundgetan.«

Diesen beunruhigenden Gedanken im Hinterkopf, kehrte ich in mein Gemach und in mein Bett zurück, doch Schlaf fand ich in dieser Nacht keinen mehr.

KAPITEL 8
DIE KÖNIGIN ERWACHT

  Oh, manche reiten zur frohen Jagd,
  erproben die Bracken und Pferde,
  doch mein Liebster reit’ mit der Königin,
  daß uns geholfen werde.

  Sie denkt nicht an Ruhm an jenem Tag,
  denkt nicht, was werd’ ihr zuleide,
  sie reitet für unseren Stolz und Mut,
  und mein Liebster reit’ ihr zur Seite.

Die Jagd der Kriegerkönigin

Am nächsten Morgen erwachte die ganze Burg in aller Frühe zum Leben. Es herrschte eine fiebrige, beinahe festliche Atmosphäre, als Veritas’ Leibgarde und jeder Kriegsmann, der an diesem Tag nicht zum Dienst eingeteilt war, sich zur Jagd versammelten. Schweißhunde kläfften übermütig, während die Bullenbeißer, faßbrüstig, mit starken Kiefern, aufgeregt blaffend an der Leine zogen. Man schloß erste Wetten ab, wer bei der Jagd am erfolgreichsten sein würde. Pferde stampften, Bogensehnen wurden überprüft, während Pagen hierhin und dorthin liefen. In der Küche war das Gesinde damit beschäftigt, den Proviant für die Jagdgesellschaft einzupacken. Soldaten, jung und alt, Männer wie Frauen, stolzierten herum, lachten laut, prahlten mit früheren Heldentaten, verglichen ihre Waffen und steigerten sich in die gebührende Stimmung hinein. Ich hatte dieses Szenario schon hundertmal vor einer Winterjagd auf Elch oder Bär erlebt. An diesem Tag aber lag ein Schatten darüber, ein dumpfer Blutgeruch. Ich schnappte Gesprächsfetzen auf, die mir Unbehagen verursachten: »… keine Gnade für diesen Abschaum…«, »… Feiglinge und Verräter, die es wagen, sich an unserer Königin zu vergreifen…«, »… werden teuer bezahlen…«, »… verdienen keinen schnellen Tod…«. Beklommen trat ich den Rückzug durch die Küche an, suchte mir einen Weg durch die Eingangshalle, in der es wimmelte wie in einem aufgestörten Ameisenhaufen. Hier die gleichen Aussprüche das gleiche Verlangen, blutige Rache zu nehmen. Ich fand Veritas in seinem Kartenzimmer. Obwohl er sich gewaschen und frisch angekleidet hatte, trug er die letzte Nacht so unübersehbar wie ein schmutziges Hemd, und zu meiner Überraschung sah es nicht so aus, als hätte er vor, hinunterzugehen und sich an die Spitze des Jagdtrupps zu setzen. Obwohl die Tür halb offen stand, klopfte ich leise an. Er saß mit dem Rücken zu mir in einem Sessel vor dem Feuer und hob bei meinem Eintritt nicht den Kopf. Ungeachtet seines Schweigens und seiner Bewegungslosigkeit, herrschte in dem Raum Gewitterstimmung, die Ruhe vor dem Sturm. Neben seinem Sessel stand auf seinem Tisch unberührt das Tablett mit dem Frühstück. Ich wartete stumm, so gut wie sicher, daß ich mit der Gabe gerufen worden war. Doch als die Minuten verstrichen, fragte ich mich, ob Veritas selbst noch wußte, weshalb. Endlich beschloß ich, die Initiative zu ergreifen.

»Werdet Ihr heute nicht mit hinausreiten?« fragte ich.

Es war, als hätte ich ein Schleusentor geöffnet. Er sah zu mir auf, sein Gesicht wirkte eingefallen. Die Furchen in Stirn und Wangen hatten sich über Nacht doppelt so tief eingegraben. »Nein! Ich wage es nicht. Wie könnte ich das unterstützen, diese Treibjagd auf unsere Landsleute und Blutsverwandten. Andererseits – was bleibt mir? Mich hinter den Mauern verschanzen, während andere ausziehen, um diese Beleidigung meiner Gemahlin zu rächen. Ich kann meinen Männern nicht verbieten zu tun, was die Ehre ihnen gebietet. Also muß ich vortäuschen, ich wüßte nichts von den Vorbereitungen im Burghof. Als wäre ich blind und taub oder ein Schwächling und Hasenfuß. Unzweifelhaft wird man über den heutigen Tag eine Ballade verfassen. Wie wird man sie überschreiben? ›Veritas’ Massaker der schuldlos Schuldigen‹? Oder ›Königin Kettrickens Opferung der Entfremdetem‹?« Von Wort zu Wort wurde seine Stimme lauter, und ich ging zur Tür und machte sie zu. Wer außer mir mochte gehört haben, was gesprochen worden war? »Habt Ihr heute nacht noch schlafen können, Hoheit?« erkundigte ich mich vorsichtig.

Er lächelte blaß. »Du weißt ja, was mich aus dem ersten Schlaf gerissen hat. Die zweite Störung war weniger – harmlos. Meine Gemahlin hat mich in meinen Gemächern aufgesucht.«

Ich fühlte, wie meine Ohren heiß wurden. Was immer er im Begriff war zu erzählen, ich wollte es nicht hören. Ich hatte nicht den Wunsch zu erfahren, was vergangene Nacht zwischen ihnen vorgefallen war. Streit oder Versöhnung, ich wollte nichts davon wissen, aber Veritas war erbarmungslos.

»Nicht in Tränen aufgelöst, wie man vielleicht glauben könnte. Nicht, um getröstet zu werden. Nicht, um sich nach einem bösen Traum in meine Arme zu flüchten oder sich meine unveränderte Zuneigung bestätigen zu lassen. Nein, um stocksteif wie ein gerügter Feldwebel am Fußende meines Bettes zu stehen und für ihre Unbedachtsamkeit um Vergebung zu bitten. Kreideweiß und unbeugsam wie eine Eiche…« Seine Stimme wurde leiser. Er verstummte, als wäre ihm bewußt geworden, daß er zuviel von sich preisgab. »Sie hat diese Strafexpedition vorhergesehen, nicht ich. Sie kam mitten in der Nacht zu mir, um mich zu fragen, was wir tun sollen. Ich wußte keine Antwort, so, wie ich auch jetzt noch keine weiß…«

»Wenigstens hat sie die Entwicklung vorhergesehen«, meinte ich, in der Hoffnung, ihn versöhnlicher zu stimmen, was Kettricken betraf.

»Und ich nicht«, wiederholte er dumpf. »Sie beweist einen Weitblick, wie Chivalric ihn hatte. Oh, Chivalric wäre gewarnt gewesen, von dem Augenblick, in dem er erfuhr, daß sie vermißt wurde, und er hätte eine beliebige Menge von Notfallplänen bereitgehabt. Doch ich ahnte nichts. Ich dachte an nichts anderes, als sie möglichst schnell nach Hause zu bringen und zu hoffen, der Vorfall würde kein zu großes Aufsehen erregen. Gipfel der Einfalt! Seit ich hier sitze, muß ich denken, daß ich unwürdig bin, jemals die Krone zu tragen.«

Dies war ein Prinz Veritas, den ich nicht kannte, ein Mann, dessen Selbstvertrauen in Trümmern lag. Ich begriff, was für eine unglückliche Wahl Kettricken für ihn gewesen war. Es lag nicht an ihr. Sie war stark und erzogen, um zu regieren, hingegen sagte Veritas oft von sich selbst, er sei der geborene zweite Sohn. Die richtige Frau hätte ihm Halt gegeben wie ein Schiffsanker, hätte ihn unauffällig gestützt und ihm geholfen, sich der Königskrone würdig zu erweisen. Eine Frau, die weinend zu ihm ins Bett geschlüpft wäre, um bei ihm Trost und Zuflucht zu suchen, hätte ihn in seinem Selbstbewußtsein bestärkt, so daß er sich morgens in der Überzeugung erhoben hätte, er sei ein Mann und fähig, König zu sein. Kettrickens Disziplin und Beherrschung weckten in ihm Zweifel an der eigenen Stärke. Mein Prinz war ein Mensch, wurde mir plötzlich klar. Keine sehr beruhigende Erkenntnis.

»Ihr solltet wenigstens hinausgehen und zu ihnen sprechen«, meinte ich.

»Und was sagen? ›Gute Jagd‹? Nein. Aber du gehst, Junge. Geh und sieh dich um und berichte mir, was geschieht. Geh nun, geh. Und schließ die Tür hinter dir. Ich habe nicht den Wunsch, irgend jemanden zu sehen, bis du mit Neuigkeiten wiederkommst.«

Ich gehorchte. In dem Korridor zum Burghof begegnete ich Edel. Er war selten zu dieser frühen Stunde außerhalb seiner Gemächer anzutreffen, und sein Aussehen ließ darauf schließen, daß er sich nicht aus eigenem Entschluß erhoben hatte. An Kleidung und Frisur gab es nichts zu tadeln, doch all die kleinen Raffinessen fehlen: kein Ohrring, kein sorgsam gefaltetes Cachenez, und als einzigen Schmuck trug er seinen Siegelring. Sein Haar war gekämmt, aber nicht parfümiert und in Locken gelegt. Er hatte blutunterlaufene Augen und war fuchsteufelswild. Als ich an ihm vorbeiwollte, griff er nach meinem Arm und riß mich zu sich heran. Oder hatte die Absicht, mich zu sich heranzureißen. Ich leistete keinen Widerstand, sondern machte mich nur einfach schwer. Zu meiner Freude und meinem Erstaunen stellte ich fest, daß er nicht imstande war, mich von der Stelle zu bewegen. Er fuhr auf mich los und entdeckte, daß er den Blick heben mußte, wenig nur, aber immerhin, um mir in die Augen starren zu können. Ich war gewachsen und schwerer geworden. Das hatte ich natürlich gewußt, mir aber nie Gedanken über die angenehmen Auswirkungen gemacht. Ich unterdrückte mein Grinsen, doch bestimmt konnte er es in meinen Augen erkennen. Er versetzte mir einen derben Stoß, und ich tat ihm den Gefallen zu wanken. Ein bißchen.

»Wo ist Veritas?« fauchte er.

»Hoheit?« frage ich, als hätte ich ihn nicht richtig verstanden.

»Wo ist mein Bruder? Seine elende Gemahlin…« Der Zorn erstickte seine Stimme. »Wo ist mein Bruder gewöhnlich um diese Tageszeit zu finden?« fragte er schließlich in gemäßigterem Ton.

Ich log ihn nicht an. »Manchmal geht er schon früh in seinen Turm. Oder er könnte jetzt beim Frühstück sein. Im Badehaus vielleicht…«

»Unnützer Bastard.« Edel wirbelte herum und eilte in Richtung des Turms davon. Meine besten Wünsche für den Aufstieg begleiteten ihn. Ich selbst lief in die entgegengesetzte Richtung, um die gewonnene Zeit nicht zu verschwenden.

In dem Moment, in dem ich den Burghof betrat, war mir der Grund für Edels Rage klar. Kettricken stand auf dem Bock eines Wagens, und alle Gesichter waren zu ihr emporgewandt. Sie trug dieselben Kleider wie am Abend zuvor. Bei Tageslicht konnte ich die Blutspritzer am Ärmel der weißen Pelzjacke sehen. Ein größerer Schwall hatte ihre purpurne Hose besudelt. Sie war gestiefelt und gespornt, bereit zum Aufbruch, sogar ihr Schwert trug sie an der Hüfte. Ich war bestürzt. Wie konnte sie nur? Ich war in einem Moment tiefer Stille erschienen. Jeder Mann, jede Frau schien den Atem anzuhalten und auf ihre nächsten Worte zu warten. Endlich fuhr Kettricken mit ihrer Rede fort. Sie brauchte kaum die Stimme zu erheben, so aufmerksam und schweigend lauschte die Menge.

»Ich wiederhole es noch einmal, dies ist kein gewöhnlicher Jagdausflug«, sagte sie ernst. »Macht ein Ende mit der unziemlichen Fröhlichkeit. Legt euren Schmuck ab, jedes Abzeichen von Rang und Stellung. Laßt Demut in eure Herzen einziehen und bedenkt, was wir im Begriff sind zu tun.«

Sie sprach immer noch mit dem Akzent ihrer Bergheimat, doch ein kritischer Teil meines Verstandes registrierte, wie sorgfältig ausgewählt jedes einzelne Wort war, wie ausgewogen jede Formulierung.

»Wir ziehen nicht aus, um zu jagen«, wiederholte sie, »sondern um unsere Gefallenen heimzuholen. Wir ziehen aus, um jene zur Ruhe zu betten, die die Roten Korsaren uns geraubt haben. Die Roten Korsaren haben den Entfremdeten das Herz genommen und uns ihre Körper gelassen, damit sie uns quälen. Dennoch, die wir heute töten werden, sind von unserem Volk. Unsere Landsleute.

Soldaten, nicht Haß soll eure Pfeile beflügeln, nicht Rachedurst eure Schwerter lenken. Wir alle haben genug gelitten, es soll jeder Tod heute so gnädig sein, wie der Tod nur gnädig sein kann, um unser aller willen. Wappnen wir uns, aus unserer Mitte zu entfernen, was uns vergiftet, mit ebensolcher Entschlossenheit und ebensolchem Bedauern, wie man ein brandiges Glied vom Körper trennt. Denn das ist es, was wir wollen – nicht Vergeltung, sondern Amputation, auf die Heilung folgt. Darum tut nach meinen Worten.«

Sie verstummte und schaute einige Minuten still auf uns hinunter. Wie in einem Traum befangen, gerieten die Menschen in Bewegung. Jäger entfernten Federn und Bänder, Zierat und Schmuck von ihrer Kleidung und übergaben alles den Pagen. Die bramarbasierende Stimmung von eben war verflogen. Sie hatte die Fassade der Selbsttäuschung eingerissen und die Menschen gezwungen, der Wahrheit ins Auge zu blicken. Ernüchterung war die Folge. Kettricken wartete schweigend und regungslos, und erst als sie sah, daß ihr wieder die ungeteilte Aufmerksamkeit der Versammelten gehörte, ergriff sie erneut das Wort.

»Gut«, lobte sie uns ernst. »Und nun hört mir aufmerksam zu. Ich will, daß man Pferdesänften anspannt oder Wagen, was immer ihr aus den Ställen für das Beste haltet. Sie sollen mit Stroh ausgepolstert sein. Nicht einen der Unseren werden wir den Füchsen zur Nahrung überlassen oder den Krähen. Wir bringen sie mit uns zurück, man wird ihre Namen aufschreiben und einen Scheiterhaufen vorbereiten, damit ihre sterbliche Hülle von den Flammen verzehrt werde, wie es für alle ehrenvoll im Kampf Gefallenen Brauch ist. Wo die Familien bekannt sind und in der Nähe wohnen, soll man sie zum Leichenschmaus laden. Jene, die weiter entfernt sind, erhalten Nachricht und den Dank, der allen gebührt, deren Blutsverwandte als Soldaten das Leben verloren haben.« Tränen liefen ihr ungehindert über die Wangen, in der blassen Wintersonne glitzerten sie wie Diamanten. Mit erstickter Stimme wandte sie sich an eine andere Gruppe. »Ihr Küchengesinde, Knechte und Mägde, deckt in der großen Halle die Tische und bereitet ein Totenmahl vor. In die kleine Halle bringt Wasser und Kräuter und reine Tücher, damit wir die Leichen waschen und würdig verhüllen können. Ihr anderen, vergeßt für heute eure gewöhnlichen Pflichten, bringt Holz und errichtet den Scheiterhaufen. Wir werden zurückkehren, um unsere Toten zu verbrennen und zu beweinen.« Sie schaute in die Runde und erwiderte die Blicke der Menschen, die zu ihr aufsahen. Dann wurden ihre Züge hart. Sie zog ihr Schwert und reckte es zum Schwur in die Höhe. »Doch wenn wir genug getrauert haben, werden wir sie rächen! Jene, die uns dieses Leid zugefügt haben, werden unsern Zorn zu spüren bekommen!« Langsam senkte sie die Klinge und ließ sie in die Scheide zurückfallen. Wieder musterte sie uns mit ihrem zwingenden Blick. »Und nun laßt uns reiten, meine Getreuen.«

Ich hatte eine Gänsehaut bekommen. Um mich herum bestiegen Männer und Frauen ihre Pferde und formierten sich zu einer Kolonne. Genau im rechten Augenblick erschien Burrich neben dem Wagen, Federleicht am Zügel führend. Ich fragte mich, wo er das Zaum- und Sattelzeug in Schwarz und Rot hergenommen hatte, den Farben von Trauer und Vergeltung. Hatte sie es verlangt, oder war es Eigenmächtigkeit von ihm? Sie wechselte vom Bock des Wagens in den Sattel des Pferdes, und Federleicht stand wie in Erz gegossen, trotz der ungewohnten Art aufzusteigen. Kettricken hob die Hand und stieß sie nach vorn. Hinter ihr donnerte die Kavalkade vom Hof und zum Tor hinaus.

»Halt sie auf!« zischte Edel in meinem Rücken. Ich fuhr herum und merkte, daß er und Veritas hinter mir standen, unbemerkt von der Menge.

»Nein!« wagte ich zu widersprechen, mit gedämpfter Stimme, aber entschieden. »Fühlt Ihr es nicht? Man darf es nicht zerstören. Sie hat ihnen allen etwas wiedergegeben. Ich weiß nicht was, aber sie haben es lange schmerzlich vermißt.«

»Stolz.« Veritas’ sonore Stimme gab dem Wort ein besonderes Gewicht. »Was wir alle vermißt haben, und ich am meisten.« Er schaute zum Tor. »Dort reitet eine Königin«, meinte er versonnen. Enthielt sein Lächeln auch einen Anflug von Neid? Langsam drehte er sich um und ging zurück in die Burg. Hinter uns brandete Stimmengewirr auf, als die Zurückgebliebenen sich daran machten zu tun, worum die Königin-zur-Rechten sie gebeten hatte. Ich folgte Veritas, noch immer erschüttert von dem Ereignis, dessen Zeuge ich gewesen war. Edel drängte sich an mir vorbei und trat seinem Bruder in den Weg. Er bebte vor Zorn. Veritas blieb stehen. »Wie konntest du das zulassen? Läßt du dir von dieser Frau auf der Nase herumtanzen? Sie macht uns zum Gespött! Wer ist sie, Befehle zu geben und über unsere Truppen zu gebieten? Wer ist sie, daß sie sich anmaßt, selbstherrlich hier zu schalten und zu walten?«

»Meine Gemahlin«, antwortete Veritas sanft. »Und deine Königin-zur-Rechten. Von dir ausgewählt. Vater hat mir versichert, du würdest eine Frau aussuchen, die geeignet wäre, Königin zu sein. Ich glaube, du hast eine bessere Wahl getroffen, als es deine Absicht war.«

»Deine Gemahlin? Dein Untergang, du Esel! Sie bringt dich zu Fall, sie schneidet dir die Kehle durch, während du schläfst! Sie macht sich die Herzen zugeneigt, sie schafft sich einen eigenen Namen! Bist du blind, Schwachkopf? Vielleicht willst du in aller Gemütsruhe zusehen, wie diese Furie aus den Bergen dir die Krone stiehlt, aber ich denke nicht daran!«

Ich bückte mich hastig, um meinen Schuh zuzubinden und nicht Zeuge zu sein, wie Prinz Veritas Prinz Edel schlug. Keine Sekunde zu früh, denn schon hörte ich das Klatschen vom Schlag einer offenen Männerhand in jemandes Gesicht und einen abgehackten Wutschrei. Als ich aufblickte, stand Veritas da wie zuvor, während Edel sich gebückt eine Hand vor Mund und Nase hielt. »König-zur-Rechten Veritas duldet keine Beleidigung seiner Königin-zur-Rechten Kettricken. Oder seiner eigenen Person. Ich sagte eben, meine Gemahlin hätte unseren Soldaten ihren Stolz zurückgegeben. Vielleicht hat sie mich an den meinen gemahnt.«

»Der König wird erfahren, was du getan hast!« Edel starrte fassungslos auf das Blut in seiner Hand und hielt sie Veritas zitternd vor die Augen. »Mein Vater wird das Blut sehen, das du vergossen hast!« Der kostbare Lebenssaft lief ihm aus der Nase. Er beugte sich vor und hielt die Hand von sich weg, um seine Kleider nicht durch einen Fleck zu verderben.

»Wie? Du hast vor, bis zum Nachmittag weiterzubluten, wenn unser Vater sich erhebt? Falls dir das Kunststück gelingt, möchte ich es auch gerne sehen.« Zu mir gewandt: »Fitz! Hast du nichts Gescheiteres zu tun, als herumzustehen und Maulaffen feilzuhalten? Fort mit dir. Sieh zu, daß den Anordnungen meiner Gemahlin Folge geleistet wird!«

Veritas drehte sich um und schritt den Korridor hinunter, und ich beeilte mich, ihm zu gehorchen, zumal es mir ermöglichte, Edel aus den Augen zu kommen. Er war am Anfang des Ganges stehengeblieben, stampfte mit dem Fuß auf und fluchte wie ein verzogenes Kind. Keiner von uns gönnte ihm noch einen Blick, aber ich für meinen Teil hoffte, daß niemand vom Gesinde die Auseinandersetzung der beiden Prinzen beobachtet hatte.

Es wurde ein langer und merkwürdiger Tag. Veritas besuchte König Listenreich in seinen Gemächern und vergrub sich dann in seinem Kartenzimmer. Wie Edel die Zeit herumbrachte, weiß ich nicht. In der Burg rührten sich alle Hände, um mit den Vorbereitungen fertig zu werden. Die Leute arbeiteten schnell und zielstrebig. Es wurden nur wenige Worte gewechselt, während sie eine Halle für ein Festmahl herrichteten und die andere für die Toten. Eine Veränderung fiel mir auf. Den Frauen, die sich der Königin gegenüber loyal gezeigt hatten, wurde jetzt selbst eine Ehrerbietung entgegengebracht, als wären sie Kettrickens Stellvertreterinnen. Und diese hochgeborenen Frauen hielten es auf einmal nicht für unter ihrer Würde, in die kleine Halle hinunterzugehen, um dort das Mischen von Wasser und Kräutern für die Leichenwäsche zu beaufsichtigen und das Auslegen von Handtüchern und Laken. Ich selbst half dabei, das Holz für den Scheiterhaufen herbeizuschaffen und aufzuschichten.

Am späten Nachmittag kehrten die Jäger zurück. Still und geordnet eskortierten sie die Leiterwagen mit den Toten. Kettricken ritt an der Spitze. Sie sah müde aus und verfroren auf eine Art, die nichts mit Kälte zu tun hatte. Es drängte mich, zu ihr zu gehen, doch ich ließ Burrich das ehrenvolle Amt, ihr das Pferd zu halten und beim Absteigen zu helfen. Ich bemerkte frisches Blut an ihren Stiefeln und an Federleichts Schulter – sie hatte von ihren Soldaten nicht zu tun verlangt, was sie selber nicht zu tun bereit war. Jetzt befahl sie ihnen mit ruhiger Autorität, sich zu waschen, Haar und Bart zu kämmen und sauber gekleidet in der Halle zu erscheinen. Als Burrich sich entfernte, um Federleicht in den Stall zu führen, stand Kettricken für kurze Zeit allein im Hof. Eine Traurigkeit, die grauer war als alles, was ich je empfunden hatte, strömte mir von ihr entgegen. Sie war müde. So unsagbar müde.

Ich trat zu ihr hin. »Wenn Ihr mich braucht, Hoheit«, sagte ich halblaut.

Sie drehte sich nicht um. »Was jetzt kommt, muß ich selbst tun. Aber bleib in meiner Nähe, falls ich deiner bedarf.« Niemand außer mir konnte die leisen Worte gehört haben. Dann schritt sie durch die Gasse, die sich für sie auftat. Köpfe neigten sich, als sie stumm und mit ernstem Blick für die Hilfe dankte. Schweigend durchquerte sie die Küche und nickte beim Anblick der vorbereiteten Speisen, ging weiter durch die große Halle, wo sie wieder mit einem Kopfnicken ihre Zufriedenheit mit dem Vorgefundenen bekundete. In der kleinen Halle blieb sie stehen, um ihre buntgestrickte Mütze abzulegen und die weiße Jacke, unter der ein schlichtes Hemd aus purpurnem Leinen zum Vorschein kam. Mütze und Jacke reichte sie einem Pagen, der ob der Ehre ganz verstört aussah. Sie trat an das Kopfende eines der Tische und begann, ihre Ärmel aufzukrempeln. Es wurde sehr still, alle Köpfe in der Halle waren ihr zugewandt. Sie blickte auf. »Bringt unsere Toten«, sagte sie einfach.

Die jammervollen Körper wurden hereingetragen, eine herzzerreißende Prozession. Ich zählte nicht, wie viel es waren. Mehr, als ich erwartet hatte, mehr, als aus Veritas’ Meldungen hervorgegangen war. Ich trug Kettricken das Becken mit warmem, nach Kräutern duftendem Wasser nach, als sie von einem Leichnam zum anderen ging, behutsam jedes verhärmte Gesicht wusch und gequälte Augen für immer schloß. Denen, die uns folgten, oblag es, die Toten zu entkleiden, ganz zu waschen, zu kämmen und in saubere Tücher zu hüllen. Irgendwann bemerkte ich, daß Veritas gekommen war. Er und ein junger Schreiber schritten an dem Tisch entlang, schrieben die wenigen bekannten Namen auf und machten über die anderen jeweils einen kurzen Vermerk.

Einen Namen konnte ich beisteuern. Kerry. Das letzte, was Molly und ich seinerzeit von unserem Freund hörten, war, daß er als Lehrling eines Puppenspielers Burgstadt verlassen hatte. Nun war er selbst am Ende seines Lebens wenig mehr als eine Marionette gewesen. Sein lachender Mund war für immer stumm. Als Knaben hatte wir zusammen Botengänge gemacht, um uns einen oder zwei Heller zu verdienen. Er war dabei gewesen, als ich zum erstenmal so betrunken war, daß ich mich übergeben mußte, und hatte gelacht, bis sein eigener Magen rebellierte. Er war es auch gewesen, der den stinkenden Fisch zwischen Schrägen und Tischplatte des Tavernenwirts klemmte, der uns beschuldigte, gestohlen zu haben. Nun erinnerte sich nur noch einer unserer gemeinsam verbrachten Zeit. Beraubt eines Teils meiner Vergangenheit, meines Selbst.

Als wir unsere traurige Arbeit beendet hatten und schweigend auf die Seite an Seite ausgestreckten leblosen Körper blicken, begann Veritas, die Liste unserer Verluste vorzulesen. Überwiegend handelte es sich um kurze Beschreibungen: »Ein junger Mann, dunkles Haar, die Narben eines Fischers an den Händen«, hieß es einmal oder auch: »Eine Frau, lockiges Haar, hübsch, eintätowiertes Zeichen der Gilde der Puppen- Spieler.« Wir lauschten der langen Aufzählung derer, die von uns genommen waren, und wessen Auge dabei trocken blieb, der hatte ein Herz von Stein. Wir waren jedem einzelnen Freund und Familie, als wir die Toten aufhoben, zu dem Scheiterhaufen trugen und behutsam auf dieses letzte Bett legten. Veritas selbst brachte die Fackel, doch er übergab sie der Königin, der die Ehre gebührte. Als die ersten Flammen an den harzigen Ästen entlangzüngelten, rief sie laut zum schwarzen Himmel empor: »Ihr sollt nicht vergessen sein!« Die Menge antwortete ihr wie mit einer Stimme. Blade, der alte Sergeant, stand mit einer Schere neben dem lodernden Holzstoß und schnitt jedem Soldaten eine fingerlange Haarsträhne ab, ein Symbol der Trauer um einen gefallenen Kameraden. Veritas stand mit in der Reihe und Kettricken hinter ihm, um eine Locke ihres flächsernen Haares zu opfern.

Es folgte eine Nacht, wie ich sie nie erlebt hatte. Nahezu sämtliche Bürger der Stadt kamen zur Burg heraufgewandert und wurden stillschweigend eingelassen. Alle folgten dem Beispiel der Königin und hielten Totenwache, bis der Scheiterhaufen vollkommen niedergebrannt war. Dann füllten sich die Hallen, und im Hof wurden Tische aufgestellt für jene, die drinnen keinen Platz fanden. Ale- und Weinfässer wurden herausgerollt, und es wurde aufgetischt, daß mir die Augen übergingen. Ich hatte nicht geahnt, daß Bocksburg solche Vorräte besaß, doch später erfuhr ich, daß vieles aus der Stadt heraufgeschickt worden war, freiwillig und großzügig gespendet.

Seine Majestät, der König, kam aus seinen Gemächern, wie seit einigen Wochen nicht mehr, und führte von seinem Platz am Hohen Tisch aus den Vorsitz über das Mahl. Seitlich hinter seinem Herrn stand der Narr und nahm, was der König ihm von seinem Teller reichte. In dieser Nacht unterließ er seine Possen und närrischen Reden, selbst die Schellen an seinen Ärmeln und der Kappe waren mit Stoffstreifen umwickelt und ihrer heiteren Stimme beraubt. Nur einmal fing ich seinen Blick auf, doch er enthielt keine Botschaft für mich. Zur Rechten des Königs saß Veritas, Kettricken zu seiner Linken, natürlich war Edel erschienen, prachtvoll ausstaffiert, so daß nur das Schwarz seines Anzugs an den traurigen Anlaß des Festmahls gemahnte. Er blickte finster und trank, und ich nehme an, manche deuteten sein verbissenes Schweigen als Ausdruck des Schmerzes. Ich allerdings spürte den Groll, der in ihm brodelte, und wußte, irgend jemand, irgendwo würde für das bezahlen, was er als Affront gegen seine Person betrachtete. Sogar Philia war gekommen, ihre Anwesenheit ebenso selten wie die des Königs – ein weiteres Zeichen der Einigkeit, die wir demonstrierten.

Der König aß nur wenig, doch er wartete, bis die am Hohen Tisch Sitzenden gesättigt waren, bevor er sich erhob, um zu seinem Volk zu sprechen. Seine Worte wurden an den unteren Tischen wiederholt, in der kleinen Halle und draußen im Hof von den Barden. In seiner kurzen Rede nahm er Bezug auf jene, die wir an die Roten Korsaren verloren hatten. Er sagte nichts von Entfremden oder von unserem blutigen Tagewerk, sondern sprach, als wären sie erst kürzlich in einem Kampf gegen die feindlichen Schiffe gefallen, und mahnte uns nur, wir dürften sie nie vergessen. Dann entschuldigte er sich mit Erschöpfung und Trauer und verließ die Tafel, um sich in seine Gemächer zurückzuziehen.

Nach ihm erhob sich Veritas. Er tat wenig mehr, als Kettrickens Worte vom Vormittag zu wiederholen, daß wir heute trauerten, dann aber käme die Zeit, Rache zu üben. Ihm fehlten Kettrickens Feuer und Leidenschaft, doch ich konnte sehen, daß er Wirkung erzielte. Die Leute nickten und begannen untereinander zu reden, während Edel stumm vor sich hin brütete. Veritas und Kettricken verließen die Halle zusammen, sie an seinem Arm, eine ostentative Geste, die von den Anwesenden wohl zur Kenntnis genommen wurde. Edel schien noch nicht genug zu haben. Er blieb sitzen, leerte Becher um Becher und führte murmelnd Selbstgespräche. Ich selbst schlüpfte kurz nach Veritas und Kettricken hinaus, um in mein Schlafgemach hinaufzugehen.

Ich machte nicht den Versuch einzuschlafen, sondern legte mich angekleidet aufs Bett und schaute ins Feuer. Als sich die Geheimtür öffnete, sprang ich auf und erstieg die Treppe zu Chades Domizil. Ich traf ihn aufgeregt an wie nie, sogar seine bleichen, narbigen Wangen hatten einen rosigen Schimmer. Das graue Haar stand ihm wild um den Kopf, seine grünen Augen glitzerten wie Smaragde. Er ging ruhelos auf und ab. Als ich hereinkam, schloß er mich tatsächlich kurz und heftig in die Arme, dann trat er zurück und lachte laut über meinen schockierten Gesichtsausdruck.

»Sie ist die geborene Herrscherin! Die geborene Herrscherin, und endlich ist sie aufgewacht, um zu zeigen, was in ihr steckt. Genau zur rechten Zeit! Vielleicht wird sie unser aller Retterin sein!«

Seine Euphorie mutete beinahe unheimlich an.

»Du weißt nicht, wieviel Menschen heute gestorben sind«, warf ich ihm vor.

»Aber nicht vergebens! Wenigstens nicht vergebens! Das waren keine vergeudeten Leben, FitzChivalric. Bei El und Eda, Kettricken hat den Instinkt und die Ausstrahlung! Würde dein Vater noch leben und sie säße neben ihm auf dem Thron, hätten wir einen König und eine Königin, die fähig wären, die ganze Welt unter ihrem Zepter zu vereinen.« Er trank einen Schluck Wein und nahm sein Umherwandern wieder auf. Ich hatte ihn nie so überschwenglich gesehen. Fehlte nur noch, daß er Freudensprünge machte. Auf einem Tisch stand ein Korb mit aufgeklapptem Deckel, der Inhalt war auf einem Tuch ausgebreitet. Wein, Käse, Würste, Essiggemüse und Brot. Also selbst hier in seinem Malepartus nahm Chade Anteil am Leichenschmaus. Schleicher, das Wiesel, hüpfte am mir entgegengesetzten Ende auf den Tisch und betrachtete mich mit futterneidischen Augen an den Leckerbissen vorbei. Chades Stimme riß mich aus meinen Gedanken.

»Sie besitzt viele von den Fähigkeiten, die auch Chivalric hatte. Den Instinkt, eine sich bietende Gelegenheit zu ergreifen und zu nutzen. Sie wandelte zu großer Tragödie, was in anderen Händen ein Schlachtfest geworden wäre. Junge, Bocksburg hat eine Königin, eine wirkliche Königin!«

Ich fühlte mich ein wenig abgestoßen von seiner Freude. Und, für einen Augenblick, betrogen. Zögernd fragte ich: »Glaubst du wirklich, die Königin hätte nur Effekthascherei im Sinn gehabt? Daß alles nur ein kalkulierter politischer Schachzug war?«

Er blieb stehen und überlegte. »Nein. Nein, FitzChivalric, ich glaubte, sie folgte der Stimme ihres Herzens. Aber deswegen ist es nicht weniger brillant. Ah, du hältst mich für zynisch. Oder für gefühllos in meiner Ignoranz. Die Wahrheit ist, ich weiß nur zu gut Bescheid, weiß viel besser als du, was der heutige Tag bedeutet. Ich weiß, heute sind Menschen gestorben. Ich weiß sogar, daß sechs unserer eigenen Leute Verletzungen davongetragen haben, überwiegend weniger schwere. Ich kann dir die genaue Zahl der toten Entfremdeten nennen, und wenn du mir einen Tag Zeit gibst, auch ihre Namen. Namen, die in meinen Aufzeichnungen über die Greueltaten der Roten Korsaren enthalten sind, über die ich getreulich Buch geführt habe. Ich werde es sein, Junge, der dafür sorgt, daß die Beutel mit dem Blutgeld überlebenden Angehörigen ausgehändigt werden, dazu ein Schreiben, enthaltend den Dank und das Beileid Seiner Majestät sowie die Bitte, ihn bei seinem Vergeltungsschlag gegen den Feind zu unterstützen. Keine angenehmen Briefe, die ich zu schreiben habe, Fitz, aber ich werde sie aufsetzen, in Veritas’ eigener Handschrift, um vom König unterzeichnet und gesiegelt zu werden. Oder hast du geglaubt, ich täte nichts anderes, als für meinen König zu morden?«

»Ich bitte um Entschuldigung. Es hat mich nur gewundert, wie du so vergnügt sein kannst…«

»Aber ich bin vergnügt! Und du solltest es auch sein! Wir trieben steuerlos auf dem Meer, ein Spielball von Wind und Wellen. Aber nun tritt eine Frau auf, um das Ruder zu ergreifen und den Kurs zu bestimmen. Und ich sage dir, es ist ein Kurs, der mir gefällt. Wie jedem anderen in diesem Königreich, dem die Duckmäuserei der vergangenen Jahre gegen den Strich gegangen ist. Wir erheben uns, Junge, wir erheben uns, um zu kämpfen!«

Endlich begriff ich, daß sein Überschwang von der Woge seines Zorns und seiner Trauer getragen wurde. Ich erinnerte mich an den Ausdruck auf seinem Gesicht, als wir an jenem schwarzen Tag nach Ingot hineinritten und sahen, was die Roten Korsaren aus unseren Landsleuten gemacht hatten. Damals hatte er mir gesagt, auch ich würde lernen, mit meinem Volk zu leiden, es wäre ein Erbteil meines Bluts. Er hatte recht mit seiner Behauptung und auch damit, daß dies nicht allein Tag der Trauer, sondern auch ein Tag der Freude war. Ich hob mein Glas und gemeinsam tranken wir auf die Königin. Dann wurde Chade ernst und eröffnete mir den Grund, weshalb er mich gerufen hatte. Der König selbst hatte nochmals den Befehl gegeben, ich solle über Kettricken wachen.

»Darüber wollte ich mir dir sprechen, daß Listenreich manchmal eine bereits gegebene Anweisung wiederholt oder eine Bemerkung, die er bereits gemacht hat.«

»Dessen bin ich mir bewußt, Fitz. Was getan werden kann, wird getan. Aber des Königs Gesundheit wird uns ein andermal beschäftigen. Vorläufig laß dir von mir versichert sein, daß es sich bei dieser Wiederholung nicht um eine Folge krankhafter Vergeßlichkeit gehandelt hat. Nein. Der König sprach heute zu mir, als er sich darauf vorbereitete, zum Mahl hinunterzugehen. Er hat seine Anordnung bekräftigt, damit du deine Pflicht um so ernster nimmst. Er denkt, wie auch ich, daß die Königin sich, je mehr ihr die Herzen der Menschen zufliegen und je mehr Einfluß sie bekommt, zusätzlichen Gefahren aussetzt. Obwohl er es nicht so deutlich gesagt hat. Sei also auf der Hut, daß ihr nichts zustößt.«

»Edel.« Es war heraus, bevor mein Verstand mich einholte.

»Prinz Edel?«

»Er ist es, den wir zu fürchten haben, besonders jetzt, da die Königin sich als jemand erweist, mit dem man rechnen muß.«

»Ich habe nichts dergleichen gesagt. Und dir geziemt es ebensowenig«, wies Chade mich steif zurecht.

»Warum nicht?« forderte ich ihn heraus. »Warum können wir nicht einmal offen miteinander sprechen?«

»Das könnten wir, vorausgesetzt, wir wären vollkommen allein und es ginge nur um dich und mich. Aber das ist nicht der Fall. Wir sind des Königs Vasallen, und Vasallen des Königs erlauben sich nicht einmal, an Hochverrat zu denken, geschweige denn…«

Ein würgendes Geräusch und Schleicher erbrach sich in hohem Bogen. Auf den Tisch, neben den Deckelkorb. Er prustete und versprühte einen Tropfenregen.

»Gieriger kleiner Dieb! Hast du dich verschluckt?« schalt Chade ungerührt.

Ich suchte einen Lappen, um die Bescherung aufzuwischen, doch als ich zum Tisch zurückkam, lag Schleicher hechelnd auf der Seite, während Chade mit einem Fleischspieß in dem Erbrochenen rührte. Fast dreht sich auch mir der Magen um. Er wehrte meinen Lappen ab, hob das Wiesel auf und legte es mir in den Arm. »Beruhige ihn und sieh zu, daß du ihm Wasser einflößen kannst«, befahl er. »Nun geh schon, alter Knabe, geh zu Fitz, er wird dir helfen.«

Ich trug Schleicher hinüber zum Feuer, wo er sich prompt auf mein Hemd übergab. Wenn ich eine Hand freigehabt hätte, hätte ich mir die Nase zugehalten. Als ich das Tierchen auf den Boden legte, um mir das Hemd auszuziehen, nahm ich noch einen anderen Geruch wahr, der sich sogar durch den Gestank des Erbrochenen bemerkbar machte. Bevor ich etwas sagen konnte, bestätigte Chade meinen Verdacht. »Vartablätter. Sehr fein zerstoßen. Die scharfe Wurst hätte den Geschmack überdeckt. Hoffen wir, daß der Wein nicht auch vergiftet war, sonst sind wir beide tot.«

Jedes Haar an meinem Körper sträubte sich vor Entsetzen. Chade sah mich dastehen wie erstarrt und übernahm es, sich um Schleicher zu kümmern. Er stellte ihm einen Unterteller mit Wasser hin und beobachtete erfreut, wie das Wiesel schnupperte und zaghaft anfing zu trinken. »Sieht aus, als würde er es überleben. Der kleine Nimmersatt hat sich die Backen vollgestopft, gleich eine gehörige Kostprobe von dem Gift bekommen und alles wieder ausgespien. Das Zeug auf dem Tisch sieht zerkaut aus, aber nicht verdaut. Ich vermute, der Geschmack hat den Brechreiz ausgelöst, bevor das Gift zu wirken begann.«

»Hoffentlich«, sagte ich schwach. Alle meine Nerven lauschten angespannt auf Signale meines Körpers. Fühlte ich mich schläfrig, benommen, spürte ich ein Brennen im Magen? War mein Mund taub, trocken, voller Speichel? Der Schweiß brach mir aus, ich begann zu zittern. Nicht schon wieder.

»Hör auf«, mahnte Chade streng. »Setz dich hin. Trink einen Schluck Wasser. Du steigerst dich selbst in Panik hinein, Fitz. Die Flasche war mit einem alten Korken fest verschlossen. Falls der Wein vergiftet gewesen sein sollte, dann liegt die Tat Jahre zurück. Ich kenne nur wenige Menschen mit der nötigen Geduld, einen Wein zu vergiften und ihn dann in aller Gemütsruhe reifen zu lassen. Nein, uns geht es gut.«

Ich atmete gepreßt ein und aus. »Aber jemand hat ganz andere Absichten gehabt. Wer hat dir das Essen gebracht?«

Chade schnaubte verächtlich. »Ich habe meine Mahlzeit selbst zubereitet, wie stets. Das auf dem Tisch stammt aus einem Präsentkorb für Lady Quendel. Von Zeit zu Zeit versucht man sich bei ihr einzuschmeicheln, weil es heißt, sie habe des Königs Ohr. Wer sollte mein weibliches Alter ego vergiften wollen?«

»Edel«, sagte ich wieder. »Ich habe dich gewarnt, daß er glaubt, sie wäre des Königs Giftmischerin. Wie konntest du so unvorsichtig sein? Du weißt, er gibt Lady Quendel die Schuld am Tod seiner Mutter. Sollen wir um den heißen Brei herumreden, bis er uns alle vergiftet hat? Er wird nicht eher Ruhe geben, bis er auf dem Thron sitzt.«

»Und ich sage dir nochmals, ich will nichts hören von Verrat!« Chade schrie es fast. Er setzte sich hin und nahm Schleicher auf den Schoß. Das kleine Tier putzte sich mit den Vorderpfoten umständlich den Schnurrbart, dann rollte es sich zusammen, um zu schlafen. Ich betrachtete Chades bleiche Hand, die hervortretenden Sehnen, die pergamentene Haut, während er das Wiesel streichelte. Er hielt den Blick gesenkt, sein Gesicht war steinern. Endlich sagte er mit ruhiger Stimme: »Ich denke, unser König hatte recht. Wir sollten alle unsere Wachsamkeit verdoppeln. Und nicht nur, was Kettricken betrifft. Oder uns selbst.« Als er den Kopf hob und mich ansah, waren seine Augen voller Qual. »Achte auf deine Frauen, Junge. Weder Unschuld noch Ahnungslosigkeit sind ein Schutz vor hinterhältigen Anschlägen wie diesem. Philia, Molly, sogar Lacey. Finde einen Weg, einen unauffälligen Weg, auch Burrich eine Warnung zukommen zu lassen.« Er seufzte und fragte in das leere Zimmer hinein: »Haben wir nicht Feinde genug außerhalb unserer Mauern?«

»Genug«, bestätigte ich. Edels Namen ließ ich diesmal und künftig unerwähnt.

Er schüttelte den Kopf. »Dies ist kein gutes Omen vor dem Antritt einer Reise.«

»Eine Reise? Du gehst auf eine Reise?« Ich konnte es kaum glauben. Chade verließ nie die Burg. Fast nie. »Wohin?«

»Wohin gute Gründe mich führen. Jetzt aber denke ich fast, ich habe gute Gründe zu bleiben.« Er schloß für einen Moment wie müde die Augen. »Paß auf dich auf, Junge, während ich fort bin. Aus der Ferne vermag ich dich nicht vor Unheil zu bewahren.« Und mehr wollte er mir nicht sagen.

Als ich ihn verließ, schaute er gedankenverloren ins Feuer, die Hände um den zusammengerollten Körper des Wiesels gefaltet. Ich ging mit weichen Knien die Treppe hinunter. Der Anschlag auf Chade hatte mich mehr erschreckt als alles andere. Nicht einmal seine geheime Existenz war ausreichend gewesen, ihn davor zu bewahren. Und es gab andere, leichtere Ziele, die mir ebenso am Herzen lagen.

Verflucht der Hochmut, der mich am Morgen veranlaßt hatte, Edel unter die Nase zu reiben, daß er mich nicht mehr herumstoßen konnte. Ich war ein Narr gewesen, ihn herauszufordern; ich hätte wissen müssen, daß ich dadurch jeden, der mir nahestand, in Gefahr brachte. In meinem Zimmer blieb ich nur solange, wie nötig war, um in andere Kleider zu schlüpfen, dann stieg ich die Treppe hinauf und schlich zu Mollys Kammer. Ich klopfte leise an die Tür.

Nichts rührte sich. Ein zweites Mal wollte ich nicht klopfen. Es fehlten noch ein oder zwei Stunden bis zum Morgen, die Bewohner der Burg lagen nach der denkwürdigen Nacht in tiefem Schlummer, aber wie das Unglück es wollte, wachte vielleicht doch die falsche Person auf und ertappte mich vor Mollys Tür. Andererseits mußte ich wissen, ob es ihr gutging.

Der Riegel an ihrer Tür stellte kein Hindernis dar, und ich nahm mir vor, für einen besseren zu sorgen. Lautlos wie ein Schatten betrat ich ihre Kammer, und lautlos schloß ich die Tür hinter mir. Im Kamin war das Feuer niedergebrannt. Die unter der grauen Aschehülle glosenden Scheite durchwoben die Dunkelheit im Raum mit einem rötlichen Schimmer. Ich verharrte einen Moment, bis meine Augen sich umgewöhnt hatten, dann ging ich auf Zehenspitzen weiter. Vom Bett her konnte ich Mollys tiefe, regelmäßige Atemzüge hören. Damit hätte ich zufrieden sein sollen, aber mich quälte die Vorstellung, sie könnte vergiftet sein und innerlich brennend langsam in den Tod hinüberdämmern. Ich nahm mir fest vor, daß ich nicht mehr tun wollte, als nur auf ihrem Kissen zu fühlen, ob sie fieberte. Nicht mehr als das. Ich huschte zu ihrem Bett.

In dem ungewissen Licht konnte ich gerade eben die Umrisse ihres Körpers unter der Decke ausmachen. Sie roch nach Heide und warm und süß. Gesund. Hier schlief kein fieberheißes Giftopfer. Ich konnte beruhigt gehen. »Schlaf gut«, hauchte ich.

Lautlos schnellte sie in die Höhe. Der Widerschein der Glut lief rot an der Klinge des Messers entlang, das sie gegen mich zückte. »Molly!« rief ich, duckte mich und hob abwehrend den Arm.

Sie erstarrte, die andere Hand zur Faust geballt, und für den Bruchteil einer Sekunde herrschte vollkommene Stille und Bewegungslosigkeit. Dann zischte sie: »Neuer!« und rammte mir die linke Faust in den Magen. Als ich mich ächzend zusammenkrümmte, rollte sie blitzschnell vom Bett herunter. »Holzkopf! Du hast mich zu Tode erschreckt! Was fällt dir ein, an meinem Riegel herumzuhantieren und in meine Kammer geschlichen zu kommen! Ich sollte die Wachen rufen, damit sie dich hinauswerfen!«

»Nein«, flehte ich, während sie das Feuer schürte und an den Flammen eine Kerze entzündete. »Bitte. Ich gehe schon. Ich hatte nichts Böses im Sinn und wollte dich nicht beleidigen. Ich wollte mich nur vergewissern, daß dir nichts fehlt.«

»Daß mir nichts fehlt!« Selbst ihr Flüstern klang erbost. Ihr Haar war für die Nacht zu dicken Zöpfen geflochten, die mich an das kleine Mädchen erinnerten, das ich vor so vielen Jahren kennengelernt hatte. Doch vor mir stand kein kleines Mädchen mehr. Sie fing meinen Blick auf, warf sich einen Hausmantel über und knotete den Gürtel zu. »Ich bin so aufgeregt, daß ich die ganze Nacht kein Auge mehr zutun kann! Du hast getrunken, stimmt’s? Was willst du hier?«

Die Kerze wie eine Waffe vor sich haltend, kam sie auf mich zu. »Nein«, wies ich ihren Verdacht zurück, stellte mich aufrecht hin und zog mein Hemd glatt. »Glaub mir, ich bin nicht betrunken. Und wirklich, ich hatte keine unehrenhaften Absichten. Aber – heute nacht ist etwas vorgefallen, und plötzlich hatte ich Angst, dir könnte etwas zugestoßen sein. Deshalb muß ich einfach kommen und sehen, ob es dir gut geht. Doch weil ich wußte, Philia würde es nicht gutheißen, bin ich heimlich…«

»Neuer, du redest dummes Zeug«, unterbrach sie mich in eisigem Ton.

Sie hatte recht. »Es tut mir leid«, sagte ich noch einmal und sank auf die Bettkante.

»Mach es dir gar nicht erst gemütlich. Du wolltest gehen, wenn ich mich recht erinnere. Allein oder mit Hilfe der Wachen, du hast die Wahl.«

»Du brauchst die Wachen nicht rufen.« Ich stand hastig auf. »Ich sehe ja, es geht dir gut.«

»Selbstverständlich geht es mir gut«, sagte sie spitz. »Weshalb sollte es mir nicht gutgehen? Heute nacht so gut wie gestern nacht oder die dreißig Nächte davor. In keiner davon hast du dich bemüßigt gefühlt, herzukommen und dich nach meinem Wohlergehen zu erkundigen. Weshalb ausgerechnet jetzt?«

Ich holte tief Atem. »Weil manche Nächte gefährlicher sind als andere. Es geschehen Dinge, die mich veranlassen, darüber nachzudenken, was noch schlimmer sein könnte. Zu manchen Zeiten ist es nicht empfehlenswert, die Liebste eines Bastards zu sein.«

Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich, und ihre Stimme war ausdruckslos, als sie fragte: »Was bitte soll das heißen?«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, aber ich war entschlossen, so aufrichtig zu sein wie möglich. »Ich kann dir nicht sagen, was geschehen ist. Nur daß ich Grund hatte zu glauben, du könntest in Gefahr sein. Du mußt mir vertrauen…«

»Das meinte ich nicht. Was soll das heißen, Liebste eines Bastards? Wie kannst du es wagen, mich so zu nennen?« Ihre Augen schossen Blitze.

Ich schwöre, daß ich die eisige Hand des Todes nach meinem Herzen greifen fühlte. »Es ist wahr, ich habe kein Recht dazu«, sagte ich stockend, »aber ich kann nichts für meine Gefühle. Und ob ich dich zu Recht meine Liebste nennen darf oder nicht, wird diejenigen, die mir übelwollen, nicht daran hindern, dir etwas anzutun, um mich zu treffen. Wie kann ich sagen, ich liebe dich so sehr, daß ich wünschte, ich liebte dich nicht oder könnte wenigstens aufhören zu zeigen, daß ich dich liebe, weil meine Liebe dich in tödliche Gefahr bringt, und spräche trotzdem die Wahrheit?« Steif wandte ich mich zum Gehen.

»Und wie könnte ich sagen, ich wäre aus deinem Gerede klug geworden und spräche trotzdem die Wahrheit?« wunderte Molly sich stirnrunzelnd.

Ihre Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton. Ich drehte mich langsam zu ihr herum. Einen Moment lang standen wir uns stumm gegenüber, dann brach sie in Gelächter aus, kam lachend auf mich zu, schloß mich in die Arme und sah mir in das gekränkte Gesicht. »Ach, Neuer, du gehst verschlungene Wege, um mir deine Liebe zu gestehen. In meine Kammer einbrechen und dann dastehen und lange Reden halten. Warum konntest du nicht einfach sagen ›Ich liebe dich‹ und viel, viel früher?«

Ich stand überrumpelt in ihrer Umarmung und sah auf sie hinunter. In meinem Kopf ging alles durcheinander, und benommen suchte ich Halt in der banalen Erkenntnis, daß ich inzwischen ein gutes Stück größer war als sie.

»Nun?«

»Ich liebe dich, Molly.« So leicht war es auszusprechen. Und was für eine Erleichterung, es ausgesprochen zu haben. Langsam, zaghaft, legte ich die Arme um sie.

Sie blickte mir lächelnd in die Augen. »Und ich liebe dich.«

Endlich, endlich durfte ich sie küssen, und als unsere Lippen sich berührten, begann irgendwo in der verschneiten Weite um Bocksburg ein Wolf zu heulen, und wie auf ein Zeichen fielen kläffend und bellend die Hunde ein. Ihrer aller Stimmen vermischten sich zu einem Chor von ursprünglicher Wildheit, der in den frostigen Nachthimmel aufstieg.

KAPITEL 9
WÄCHTER UND BINDUNGEN

Zu einem großen Teil bejahte und unterstützte ich Fedwrens größten Traum. Ginge es nach ihm, wäre Papier so alltäglich wie Brot, und jedes Kind hätte noch vor seinem dreizehnten Lebensjahr essen und schreiben gelernt. Doch auch wenn sich dieser Traum verwirklichen ließe, bezweifle ich, daß seine Erwartungen in jeder Beziehung erfüllt würden. Er beklagt all das Wissen, das beim Tode eines Menschen mit ihm ins Grab sinkt, auch des einfachsten und bescheidensten. Er spricht von einer Zukunft, in der die Methode eines Hufschmieds, ein Eisen anzupassen, oder das Geschick eines Schiffszimmermanns in der Handhabung des Schlichthobels, mit Feder und Tinte auf Papier beschrieben und festgehalten werden, damit jeder, der lesen kann, die Möglichkeit hat, diese Dinge ebenfalls zu lernen. Ich halte nichts davon. Das geschriebene Wort vermittelt Wissen und Kenntnisse, doch manche Fertigkeiten lernt man erst mit der Hand und dem Herzen und später mit dem Kopf. Daran glaube ich fest, zumal ich gesehen habe, wie Mastfisch das fischförmige Bauteil, nach dem er heißt, in das erste von Veritas Schiffen einpaßte. Er hatte das fertige Stück vor seinem inneren Auge gesehen und mit seinen Händen die Form geschaffen, von der sein Herz ihm sagte: ›So muß es sein‹. Dergleichen kann man nicht aus Schriften lernen. Vielleicht kann man es überhaupt nicht lernen, sondern es ist, wie die Gabe oder die Alte Macht, ein Erbteil unserer Ahnen.

Ich kehrte in mein eigenes Gemach zurück, setzte mich vor den fast erloschenen Kamin und wartete darauf, daß die Burg zum Leben erwachte. Im Grunde hätte ich todmüde sein müssen, doch ich vibrierte vor innerer Erregung. Ich bildete mir ein, wenn ich ganz still säße, könnte ich immer noch die Wärme von Mollys Armen spüren, die mich umfingen. Ich wußte genau die Stelle, wo ihre Wange die meine berührt hatte. Etwas von ihrem Duft haftete noch an meinem Hemd, und ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich es anbehalten sollte, damit er mich durch den Tag begleitete, oder es lieber sorgsam in meine Kleidertruhe legen, um ihn mir zu bewahren. Ich empfand es nicht als töricht, mir darüber den Kopf zu zerbrechen. Wenn ich zurückblicke, muß ich lächeln, doch über meine Weisheit, nicht über meine Unvernunft.

Der Morgen brachte Sturm und Schneegestöber, doch um so mehr Geborgenheit vermittelten die dicken Mauern. Vielleicht verhalf uns das Wetter zu einer Atempause und der Gelegenheit, uns von dem gestrigen Tag zu erholen. Ich scheute die Erinnerung an die vielen Toten, ihre ausgemergelten, verrenkten Leiber, die stillen, kalten Gesichter; an die prasselnden Flammen, die Kerrys Leichnam verzehrt hatten. Wir konnten alle einen ruhigen Tag gebrauchen. Vielleicht fand uns der Abend am Feuer versammelt, zu Geschichten, Musik und Gesprächen.

Ich hoffte es. Zu diesem Idyll waren es allerdings noch etliche Stunden hin, und in der Zwischenzeit hatte ich Wichtiges zu tun.

Chades Warnung eingedenk, wollte ich Philia und Lacey aufsuchen, aber statt zu ihnen zu gehen, saß ich wie auf glühenden Kohlen in meinem Zimmer. Ich wußte den genauen Zeitpunkt, wann Molly in die Küche hinunterging, um Philia das Frühstück zu holen, und auch, wann sie damit zurückkam. Weshalb sollte ich nicht auf der Treppe oder im Korridor mit ihr zusammentreffen – eine zufällige Begegnung, weiter nichts. Doch ich hatte keine Zweifel, daß es Spitzel gab, die mich beobachteten, und sie würden Verdacht schöpfen, wenn solche ›Zufälle‹ häufiger vorkamen. Nein. Die geringste Unvorsichtigkeit konnte verheerende Folgen haben. Ich würde Molly beweisen, daß ich eines Mannes Selbstbeherrschung und Fähigkeit zum Verzicht besaß. Wenn ich warten mußte, bevor ich ihr den Hof machen durfte, dann war ich bereit zu warten. Deshalb saß ich in meinem Zimmer und litt mannhaft, bis ich sicher sein konnte, daß sie Philias Gemächer verlassen hatte. Dann ging ich die Treppe hinunter und klopfte an. Während ich darauf wartete, daß Lacey mir öffnete, mußte ich wieder daran denken, daß die Anweisung, doppelt so gut wie bisher auf meine Schutzbefohlenen aufzupassen, leichter zu geben als auszuführen war. Doch ich hatte mir einiges überlegt. Gestern abend hatte ich bereits einen Anfang gemacht, als ich Molly das Versprechen abnahm, den beiden Frauen keine Speisen zu bringen, die nicht von ihr selber zubereitet waren oder aus den für die Allgemeinheit bestimmten Schüsseln und Töpfen stammten. Sie hatte einen Schmollmund gezogen, denn die Bitte erfolgte nach einem höchst leidenschaftlichen Adieu. »Jetzt hörst du dich an wie Lacey«, hatte sie sich beschwert und mir die Tür vor der Nase zugemacht. Um sie einen Moment darauf wieder zu öffnen und festzustellen, daß ich noch davor stand wie angewachsen. »Geh zu Bett«, stichelte sie und fügte errötend hinzu: »Und träum von mir. Ich hoffe, ich habe so oft deine Träume heimgesucht wie du die meinen.« Diese Worte genügten, um mich in die Flucht zu schlagen, und seither schoß mir jedesmal, wenn ich daran dachte, das Blut ins Gesicht.

Als ich jetzt Philias Gemächer betrat, versuchte ich, mir all das aus dem Kopf zu schlagen. Ich war nicht zum Spaß hier, auch wenn Philia glauben sollte, es handele sich nur um einen Höflichkeitsbesuch. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick auf das Schloß an der Tür und war zufrieden. Es war besser als das an Mollys Tür und nicht so ohne weiteres mit einem Gürtelmesser auszuhebeln. Und die Fenster – selbst wenn es jemandem gelang, die Außenmauer zu erklimmen, erwarteten ihn als Hindernisse nicht allein fest verbarrikadierte Fensterläden, sondern dahinter ein Wandteppich sowie Reihe um Reihe von Topfpflanzen, die wie Soldaten zur Schlacht vor dem verschlossenen Fenster aufgestellt waren. Kein erfahrener Assassine würde sich auf diesen mit Stolperfallen gespickten Weg einlassen. Lacey setzte sich hin und nahm wieder ihr Strickzeug zur Hand, während Philia mich begrüßte. Sie saß wie ein junges Mädchen vor dem Kamin auf dem Boden und stocherte müßig in der Glut. »Wußtest du«, fragte sie plötzlich, »daß es eine lange Tradition starker Königinnen hier in Bocksburg gibt? Und nicht alle entstammten dem Geschlecht der Weitseher. Manch ein Weitseher-Prinz nahm eine Frau zur Gemahlin, deren Name in der Geschichte schließlich den seinen überstrahlte.«

»Glaubt Ihr, Kettricken wird eine solche Königin sein?« fragte ich höflich. Ich hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte.

»Ich weiß es nicht.« Wieder stocherte sie zwischen den zerfallenden Scheiten. »Ich weiß nur, ich wäre keine gewesen.« Aufseufzend hob sie den Blick und sagte in fast entschuldigendem Ton: »Ich habe einen dieser Tage, Fitz, an denen ich daran denken muß, was gewesen ist und was hätte sein können. Ich hätte ihm nie erlauben dürfen, zurückzutreten. Er würde heute noch leben.«

Was sollte ich darauf antworten? Sie seufzte erneut und zeichnete mit dem Schürhaken Muster in die Asche. »Ich bin heute eine von Nostalgie geplagte Frau, Fitz. Während alle anderen gestern staunend auf Kettricken schauten, erfüllte mich tiefste Unzufriedenheit mit mir selbst. Ich an ihrer Stelle hätte mich in meinen Gemächern verkrochen, genau wie ich es jetzt tue. Deine Großmutter, die war von anderem Format. Das war eine Königin! In mancher Hinsicht wie Kettricken. Constance war eine Frau, die andere zu Taten anspornte, besonders ihre Geschlechtsgenossinnen. Zu ihrer Zeit bestand unsere Garde zur Hälfte aus Frauen, wußtest du das? Frag Hod irgendwann nach ihr. Wenn ich mich nicht irre, begleitete Hod sie, als Constance hierherkam, um sich mit Listenreich zu vermählen.« Sie verstummte und schwieg so lange, daß ich erstaunt war, als sie leise hinzufügte: »Königin Constance mochte mich gern.« Ein scheues Lächeln spielte um ihren Mund.

»Sie wußte, unter vielen Menschen fühlte ich mich nicht wohl, deshalb ließ sie mich manchmal – und nur mich – zu sich in ihren Garten hinaufkommen. Wir redeten nicht viel, sondern arbeiteten ruhig in der Erde und im Sonnenschein. Das sind meine schönsten Erinnerungen an Bocksburg aus jener Zeit.« Sie blickte zu mir auf. »Ich war damals noch ein kleines Mädchen. Dein Vater war ein Knabe, und wir kannten uns kaum. Wenn meine Eltern an den Hof reisten, nahmen sie mich mit, obwohl sie wußten, ich machte mir nicht viel aus dem Firlefanz. Wie bezeichnend für das Wesen einer Königin, eine graue Maus wie mich zu bemerken und ihr etwas Zeit zu opfern. Aber so war sie. Bocksburg war anders unter ihrem Einfluß, heiterer. Es herrschten Frieden und Stabilität. Aber dann starb sie am Kindbettfieber und ihre neugeborene Tochter mit ihr. Und Listenreich nahm wenige Jahre später eine andere Gemahlin und…« Sie sprach nicht weiter und schüttelte leicht den Kopf. Dann aber setzte sie eine entschlossene Miene auf und klopfte neben sich auf den Boden.

»Komm, setz dich zu mir. Es gibt etwas zu besprechen.«

Ich folgte ihrer Aufforderung. Noch nie hatte ich Philia so ernst erlebt; ich fühlte, dies alles diente einem bestimmten Zweck. Sie war so anders als sonst, daß es mir beinahe angst machte. Als ich neben ihr saß, winkte sie mich noch näher zu sich und flüsterte: »Manche Dinge sollten unausgesprochen bleiben, aber es kommt doch eine Zeit, wenn es unrecht wäre, länger zu schweigen. FitzChivalric, du darfst mich nicht für böswillig halten, aber ich muß dich warnen, daß dein Onkel Edel dir nicht so wohlgesonnen ist, wie du vielleicht glaubst.«

Ich konnte nicht anders. Ich lachte.

Wie nicht anders zu erwarten, war Philia gekränkt. »Hör auf mich!« wisperte sie beschwörend. »Oh, ich weiß, er ist charmant und geistreich. Ich weiß, wie gut er zu schmeicheln versteht, und ich habe gesehen, wie sämtliche junge Frauen ihn umflattern und die jungen Männer seine Art der Kleidung und sein Auftreten nachäffen. Doch unter dem eleganten Putz verbirgt sich brennender Ehrgeiz. Gepaart mit Argwohn und Neid, fürchte ich. Bisher habe ich dir nichts davon gesagt, doch er war strikt dagegen, daß ich deine Erziehung übernehme, wie auch gegen deine Unterweisung in der Gabe. Manchmal denke ich, es ist gut, daß du darin versagt hast, sonst wäre seine Eifersucht ins Unermeßliche gewachsen.« Sie machte eine Pause, doch als sie sah, daß ich ihr ernsthaft zuhörte, fuhr sie fort: »Wir leben in unruhigen Zeiten, Fitz. Nicht allein wegen der Roten Korsaren, die unsere Küsten heimsuchen. Besonders du, aufgrund der Umstände deiner Geburt, mußt vorsichtig sein. Manche von denen, die dir freundlich ins Gesicht lächeln, sind hinter dieser Maske deine Feinde. Solange dein Vater lebte, vertrauten wir darauf, daß sein Einfluß ausreichte, dich zu schützen. Doch nachdem er… nach seinem Tod erkannte ich, daß mit jedem Jahr die Gefahr für dich wuchs. Nach einer angemessenen Zeitspanne überwand ich mich deshalb, an den Hof zurückzukehren, um zu sehen, ob meine Befürchtungen begründet waren. Sie waren es, wie ich bald feststellte, und du, ein kleines Kind, brauchtest Hilfe. Also gelobte ich, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um dich zu erziehen und zu beschützen.« Sie gestattete sich ein zufriedenes Lächeln.

»Ich möchte sagen, bis jetzt habe ich mich gut um dich gekümmert. Aber irgendwann werde ich nicht mehr in der Lage sein, die Hand über dich zu halten. Du mußt anfangen, auf dich selbst aufzupassen. Rufe dir deine Lektionen bei Meisterin Hod ins Gedächtnis und geh so oft wie möglich zu ihr, um zu üben. Du mußt aufpassen, was du ißt und trinkst, und einsame Orte meiden. Es fällt mir schwer, dir deine Unbefangenheit zu nehmen, Fitz, aber du bist nun fast ein Mann und mußt lernen, auch die unschönen Seiten des Lebens zu sehen.«

Lachhaft. Beinahe eine Farce, daß diese menschenscheue, altjüngferliche Frau mit solchem Ernst von den Gefahren einer Welt sprach, durch deren harte Schule ich seit meinem sechsten Lebensjahr gegangen war.

So hätte man es sehen können, doch statt dessen fühlte ich Tränen in den Augenwinkeln brennen. Ich hatte immer gerätselt, weshalb Philia nach Bocksburg zurückgekehrt war, um inmitten einer Gesellschaft, die ihr offenbar nicht zusagte, das Leben einer Einsiedlerin zu führen. Nun wußte ich es. Meinetwegen. Sie war gekommen, um dafür zu sorgen, daß mir kein Leid geschah.

Burrich hatte mich beschützt, Chade und selbst Veritas auf seine Art. Nicht zu vergessen Listenreich, der mich schon früh zu seinem Vasallen gemacht hatte. Doch alle hatten, auf diese oder jene Weise, ein eigennütziges Interesse an meinem Wohlergehen. Sogar Burrich hätte es als einen schweren Schlag für seinen Stolz empfunden, falls es jemandem gelungen wäre, mich zu töten, während ich unter seinem Schutz stand. Nur dieser Frau, die von Rechts wegen nichts als Abscheu für mich hätte empfinden dürfen, ging es bei dem, was sie tat, allein um mich. Sie war so oft töricht und aufdringlich und manchmal kaum zu ertragen, doch als unsere Blicke sich trafen, spürte ich, sie hatte die letzte Mauer durchbrochen, die noch zwischen uns stand. Ich bezweifelte sehr, daß ihre Anwesenheit dazu beigetragen hatte, die Feindseligkeit zu vermindern, die man mir entgegenbrachte. Im Gegenteil. Ihr Interesse an mir mußte Edel ständig daran erinnert haben, wer mein Vater gewesen war. Doch es war nicht die Tat, sondern die Absicht, die mich rührte. Sie hatte ihr ruhiges Dasein aufgegeben, ihre Haine und Gärten, um hierher zu kommen, zu einer feuchten Burg aus Stein, auf hohen Klippen über dem Meer, zu Menschen, unter denen sie sich fremd fühlte, um über den Bastardsohn ihres Gemahls zu wachen.

»Ich danke Euch«, sagte ich leise. Und es kam mir von Herzen.

»Nun«, sie wich meinem Blick aus, »nun, es ist gern geschehen, weißt du.«

»Ich weiß. Doch um die Wahrheit zu sagen, ich bin heute morgen hergekommen, weil ich dachte, vielleicht sollte jemand Euch und Lacey warnen, auf der Hut zu sein. Die Zeiten sind unruhig, und man könnte Euch als – Hindernis sehen.«

Jetzt war es Philia, die lachte, laut und herzlich.

»Ich! Ich? Die wunderliche, unverständige, einfältige alte Philia? Philia, die unfähig ist, länger als zehn Minuten bei einer Sache zu bleiben? Philia, durch den Tod ihres Gemahls fast um den Verstand gebracht? Mein Junge, ich weiß, was sie über mich reden. Niemand sieht in mir ein Hindernis oder eine Bedrohung. Ich bin weiter nichts als eine leichte Zielscheibe für Spötteleien, eine kuriose Erscheinung. Doch selbst wenn es sich anders verhielte, habe ich die Gewohnheiten eines ganzen Lebens, um mich zu schützen. Und Lacey.«

»Lacey?« Meine Stimme klang ungläubig, ein Grinsen machte sich auf meinem Gesicht breit. Ich drehte mich um und zwinkerte Lacey zu, doch sie erwiderte meinen Blick mit gerunzelten Brauen, und ehe ich einen Finger rühren konnte, war sie von ihrem Schaukelstuhl aufgesprungen und bei mir. Eine der langen Stricknadeln stach in meine Halsschlagader, die andere bohrte sich bedeutungsvoll in eine bestimmte Stelle zwischen meinen Rippen. Um ein Haar wäre mir ein Malheur passiert. Ich hob den Blick zu einer Frau, die mir plötzlich fremd war, und wagte kaum zu atmen.

»Schäm dich, den Jungen zu erschrecken«, wies Philia sie gutmütig zurecht. »Ja, Fitz, Lacey. Die begabteste Schülerin, die Hod jemals hatte, obwohl sie als schon erwachsene Frau zu ihr kam, um sich unterrichten zu lassen.« Während Philia sprach, kehrte Lacey zu ihrem Stuhl zurück, setzte sich und fädelte geschickt die Nadeln wieder in ihr Strickzeug. Ich schwöre, sie ließ nicht eine Masche fallen. Anschließend sah sie mich an und zwinkerte. Und strickte weiter, als wäre nichts gewesen. Ich holte tief Atem.

Ein sehr kleinlauter Assassine verließ kurz darauf die Gemächer der beiden bemerkenswerten Frauen. Auf dem Weg zur Treppe fiel mir ein, daß Chade gesagt hat, ich würde Lacey unterschätzen. Ich fragte mich sarkastisch, ob das sein Sinn für Humor war oder ob er mich lehren wollte, mehr Respekt vor den scheinbar Sanftmütigen zu haben.

Gedanken an Molly drängten sich in meine Überlegungen. Ich weigerte mich standhaft, ihnen nachzugeben, konnte aber nicht der Versuchung widerstehen, den Kopf zu senken, um ihren schwachen Duft an der Schulter meines Hemdes zu erschnuppern. Dann entfernte ich das törichte Lächeln von meinem Gesicht und machte mich auf, um zu Kettricken zu gehen. Ich hatte Pflichten.

Und ich habe Hunger!

Die Stimme ertönte ohne Vorwarnung in meinem Kopf, und sofort meldete sich mein schlechtes Gewissen. Gestern hatte ich Cub nichts zu fressen gebracht. In der Aufregung des Tages hatte ich ihn völlig vergessen.

Ein Fastentag schadet nichts. Außerdem habe ich unter einer Ecke des Menschenhauses ein Mäusenest gefunden. Glaubst du, ich bin völlig unfähig, für mich selbst zu sorgen? Doch eine ordentliche Mahlzeit wäre nicht schlecht.

Bald, versprach ich ihm. Zuerst muß ich noch etwas anderes tun.

In Kettrickens Empfangsgemach traf ich nur zwei Pagen an, offenbar mit Aufräumen und Saubermachen beschäftigt, doch sie kicherten, als ich hereinkam. Sie wußten nichts. Als nächstes versuchte ich mein Glück in Mistress Hurtigs Webzimmer, da es ein freundlicher, sonniger Raum war, in dem die Burgfrauen gerne zusammensaßen. Nicht Kettricken, aber Lady Modeste war dort. Sie sagte mir, Ihre Hoheit habe geäußert, sie wolle an diesem Vormittag mit Prinz Veritas sprechen. Vielleicht war sie bei ihm.

Doch Veritas befand sich weder in seinen Gemächern noch in seinem Kartenzimmer. Charim saß alleine am Tisch, blätterte in Pergamenten und sortierte sie nach Qualität. Veritas, erfuhr ich, hatte sich früh erhoben und sogleich auf den Weg zur Werft hinunter gemacht. Ja, Kettricken war hier gewesen, kurz nach Veritas’ Weggang, und nachdem Charim ihr gesagt hatte, was er wußte, ging sie ebenfalls. Wohin? Schulterzucken.

Mittlerweile knurrte mir der Magen, und ich begründete meinen Abstecher in die Küche mit der alten Weisheit, daß Klatsch und Tratsch dort am üppigsten wucherten. Vielleicht wußte jemand, wohin unsere Königin-zur-Rechten gegangen war. Noch bestand kein Grund zur Sorge, sagte ich mir. Nein.

Die Küche von Bocksburg entfaltete ihre größte Anziehungskraft und Behaglichkeit an einem kalten und windigen Tag. Dampf aus brodelnden Töpfen vermischte sich mit dem nahrhaften Aroma von backendem Brot und schmorendem Bratenfleisch. Durchgefrorene Stallburschen lungerten herum, schwatzten mit den Mägden, stibitzten frische Brötchen und Käsereste, probierten den Eintopf und lösten sich in Luft auf, sobald Burrich in der Tür erschien. Ich schnitt mir eine Scheibe von dem kalten Mehlpudding ab, der noch vom Frühstück übrig war, träufelte Honig darauf und legte ein paar Speckscheiben dabei, die die Köchin zum Auslassen in Würfel schnitt. Während ich aß, lauschte ich auf das, was gesprochen wurde.

Merkwürdigerweise war kaum von den Ereignissen des vorherigen Tages die Rede; wahrscheinlich brauchte man eine Weile, um zu verarbeiten, was auf uns eingestürmt war. Doch unterschwellig machte sich etwas wie Erleichterung bemerkbar. Ähnliches hatte ich früher schon erlebt bei einem Mann, dem man den zerschmetterten Fuß amputiert hatte, oder bei der Familie, der man den Leichnam des ertrunkenen Kindes brachte. Endlich mit dem Schlimmsten konfrontiert zu sein, ihm mutig ins Gesicht zu sehen und sagen: »Ich kenne dich. Du hast mich verwundet, fast auf den Tod, aber ich lebe. Und ich werde weiterleben.« Das war die Stimmung, die bei den Leuten in der Küche herrschte. Alle hatten endlich die Schwere der Wunden akzeptiert, die uns von den Roten Korsaren geschlagen worden waren. Jetzt hatte man das Gefühl, daß die Heilung einsetzte und daß wir stark genug waren, zurückzuschlagen.

Ich wollte dem Gesinde keinen Anlaß zu neuen Tuscheleien geben, indem ich herumfragte, wo die Königin sein könnte, aber das Glück war mir hold, denn einer der Stallburschen redete über Federleicht. Etwas von dem Blut, das ich gestern an der Stute gesehen hatte, war ihr eigenes gewesen, und die Jungen erzählten, wie sie nach Burrich geschnappt hatte, als er sie verarzten wollte, und daß drei Mann nötig gewesen waren, um ihren Kopf zu halten. Ich mischte mich in das Gespräch ein: »Vielleicht wäre ein ruhigeres Pferd besser als Reittier für unsere Königin geeignet«, meinte ich.

»Nein, nein. Unsere Königin mag Federleichts Stolz und Feuer. Das hat sie selbst zu mir gesagt, im Stall, heute früh. Sie kam, um nach dem Pferd zu sehen und zu fragen, ob man es schon wieder reiten könne. Mir war ein bißchen komisch, weil es doch die Königin war, die mit mir redete, aber ich antwortete, kein Pferd möchte an einem Tag wie diesem geritten werden, erst recht nicht mit einer verletzten Schulter. Und Königin Kettricken nickte, und wir standen da und unterhielten uns, und sie fragte mich, wie ich meinen Zahn verloren hätte.«

»Und du hast ihr erzählt, ein Pferd hätte beim Arbeiten den Kopf hochgeworfen und dich am Kinn getroffen! Dieselbe Geschichte, die du Burrich aufgetischt hast, weil er nicht wissen sollte, daß wir oben auf dem Heuboden gerauft haben und du in die Box von dem grauen Fohlen gefallen bist!«

»Halt den Mund! Du hast mich gestoßen, also bist du genauso schuld wie ich!«

Und schon fingen sie wieder an zu kabbeln, schubsten und knufften sich gegenseitig, bis lautes Geschimpfe der Köchin sie aus der Küche scheuchte. Doch ich hatte erfahren, was ich wissen wollte, und machte mich auf den Weg zu den Ställen.

Es war noch kälter und scheußlicher, als ein Blick aus dem Fenster vermuten ließ. Selbst im Stallgebäude pfiff der Wind durch alle Ritzen, und jedesmal, wenn eine Tür geöffnet wurde, fegte ein Schwall eiskalter Luft herein. Die Pferde stießen den Atem in weißen Wolken aus den Nüstern, und Stallgefährten rückten wärmesuchend dicht zusammen. Ich sah Flink und fragte ihn, wo Burrich sei.

»Holz hacken«, antwortete er bedrückt. »Für einen Scheiterhaufen. Und er trinkt schon seit heute morgen.«

Fast hätte ich mein Vorhaben vergessen. Soweit ich zurückdenken konnte, war das noch nie vorgekommen. Burrich trank, aber erst an den Abenden, wenn alle Arbeit getan war. Flink sah mir an, was ich dachte.

»Hexe. Seine alte Hündin. Sie ist letzte Nacht gestorben. Aber ich habe noch nie von einem Scheiterhaufen für einen Hund gehört. Er ist jetzt hinter dem Reitplatz.«

Ich wandte mich zum Hinterausgang.

»Fitz!« sagte Flink warnend.

»Keine Sorge. Ich weiß, was sie ihm bedeutet hat. In der ersten Nacht, nachdem ich in seine Obhut gekommen war, brachte er mich in der Box unter, in der sie ihr Lager hatte, und befahl ihr, auf mich aufzupassen. Sie hatte einen Welpen, Nosy…«

Flink schüttelte den Kopf. »Er hat gesagt, er will in Ruhe gelassen werden. Er will niemanden sehen und mit niemandem sprechen. So einen Befehl hat er mir noch nie gegeben.«

»Schon gut.« Ich seufzte.

Flink schob mißbilligend die Unterlippe hoch. »So alt wie sie war, hätte er damit rechnen müssen. Sie taugte auch nicht mehr für die Jagd. Er hätte sie längst durch einen jungen Hund ersetzen sollen.«

Ich sah ihn an. Trotz all seiner Sorge für die ihm anvertrauten Tiere, trotz seiner Sanftmut und seines Einfühlungsvermögens, blieb ihm das letzte Verständnis versagt. Ganz zu Anfang hatte es mich bestürzt festzustellen, daß mein sechster Sinn, die alte Macht, etwas Außergewöhnliches war, das mich von anderen Menschen unterschied. Jetzt bei Flink das absolute Fehlen dieses Gespürs zu erleben hieß, seine innere Blindheit zu entdecken. Ich schüttelte nur den Kopf und zwang mich, wieder an mein eigentliches Anliegen zu denken. »Flink, hast du die Königin gesehen?«

»Ja, aber das ist schon länger her.« Er sah mich besorgt an. »Sie kam zu mir und wollte wissen, ob Prinz Veritas Treu geholt hatte, um in die Stadt hinunterzureiten. Ich antwortete, der Prinz sei hier gewesen, um nach ihm zu sehen, doch ihn reiten, nein. Das Kopfsteinpflaster auf den Straßen ist mit Eis überzogen, und der Prinz würde nicht riskieren, daß sein Liebling sich verletzt. Er geht fast immer zu Fuß nach Burgstadt hinunter, obwohl er jeden Tag erst einen Rundgang durch die Stallungen unternimmt. Er sagte zu mir, es wäre eine Gelegenheit, sich Bewegung zu verschaffen und draußen an der frischen Luft zu sein.«

Mir wurde bang. Mir einer Gewißheit, als hätte ich es vor mir gesehen, wußte ich, daß Kettricken Veritas nach Burgstadt gefolgt war. Zu Fuß? Ohne Begleitung? An einem Tag wie diesem? Während Flink sich selbst mit Vorwürfen überhäufte, weil er die Absicht seiner Königin nicht vorhergesehen hatte, holte ich Querkopf, ein zutreffend benanntes, aber trittsicheres Maultier, aus seinem Verschlag. Ich wollte keine Zeit damit vergeuden, erst noch einmal in mein Zimmer zurückzugehen, um mir wärmere Kleidung anzuziehen, deshalb warf ich den von Flink geborgten Umhang über meinen eigenen und zerrte mein widerstrebendes Reittier hinaus in Wind und Schneegestöber.

Kommst du jetzt?

Noch nicht, aber bald. Erst muß ich mich um etwas kümmern.

Kann ich mitkommen?

Nein, es wäre zu gefährlich. Nun sei still und laß mich in Ruhe.

Am Tor machte ich halt, um die Wächter auszufragen. Ja, heute vormittag war eine Frau zu Fuß hier vorbeigekommen. Mehrere sogar, die zum Broterwerb hinausmußten, bei jedem Wetter. Die Königin? Die Wachposten wechselten Blicke. Keiner gab Antwort. Ich half ihnen auf die Sprünge. Eine Frau in einem dicken Umhang, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen? Eine mit weißem Pelz verbrämte Kapuze? Ein junger Soldat nickte. Der Umhang bestickt? Am Saum in Weiß und Purpur? Sie machten betretene Gesichter. Eine solche Frau hatten sie gesehen. Sie hatten nicht gewußt, um wen es sich handelte, aber jetzt, wo ich es sagte…

Mit kalter, ausdrucksloser Stimme beschimpfte ich sie als Idioten und Schwachköpfe. Ohne sich auszuweisen, durften fremde Personen unsere Tore passieren? Sie hatten weißen Pelz und purpurne Stickerei vor Augen gehabt und nicht einmal geahnt, das könnte die Königin sein? Und keiner hatte sich bemüßigt gefühlt, sie zu begleiten? Für ihre Sicherheit zu sorgen? Nicht einmal nach dem, was gestern vorgefallen war? Ein feiner Ort war Bocksburg neuerdings, wenn unsere Königin nicht einmal einen gewöhnlichen Soldaten als Beschützer bei sich hatte, wenn sie zu Fuß hinunter nach Burgstadt ging. Ich stieß Querkopf die Fersen in den Leib und konnte hören, kaum daß ich den Rücken gekehrt hatte, wie sie versuchten, sich gegenseitig die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Es war ein schlechtes Vorankommen. Der launische Wind änderte unfehlbar die Richtung, sobald ich ihm mit Kragen und Kapuze Paroli zu bieten versuchte. Außerdem wirbelte er den pulvrigen Schnee vom Boden auf und blies ihn mir unter den Umhang. Unter der weißen Decke war der holprige Weg zur Stadt hinunter mit einer tückischen Eisschicht überzogen. Querkopf war alles andere als glücklich, doch er setzte Fuß vor Fuß. Ich blinzelte die körnigen Flocken von meinen Wimpern und versuchte, ihn zu einer schnelleren Gangart zu ermuntern. Schreckensbilder von der Königin, leblos am Wegesrand, vom Schnee langsam zugedeckt, drängten sich mir auf. Unsinn, rief ich mich zur Ordnung. Unsinn.

Erst am Rand von Burgstadt holte ich sie ein. Ich hätte sie in jedem Fall erkannt, auch ohne den Umhang in ihren Farben, allein daran, wie sie aufrecht und frei durch das Schneetreiben schritt. In den Bergen geboren und aufgewachsen, war sie gegen die Kälte immun wie ich gegen Salzluft und Feuchtigkeit. »Majestät! Hoheit! Wartet auf mich!«

Sie drehte sich um, und als sie mich erkannte, blieb sie lächelnd stehen. Bei ihr angelangt, rutschte ich von Querkopfs Rücken. Ich hatte nicht gemerkt, wie groß meine Sorge gewesen war, bis mich jetzt die Erleichterung durchflutete. »Was tut Ihr hier draußen, allein, bei diesem Wetter?« verlangte ich von ihr zu wissen und fügte verspätet hinzu: »Hoheit.«

Sie schaute sich um, als hätte sie das Flockengestöber und den böigen Wind erst jetzt wahrgenommen. Tatsächlich schien sie weder zu frieren noch sich sonstwie unbehaglich zu fühlen, im Gegenteil, ihre Wangen waren vom Gehen gerötet, und ihre blauen Augen leuchteten. Hier, inmitten all der Weiße, wirkte sie nicht blaß und farblos, sondern golden und rosig und lebendiger als seit langem. Gestern war sie der reitende Tod gewesen und Gram, als sie die Leiber der Erschlagenen wusch. Doch jetzt sah ich ein frisches, unbeschwertes Mädchen vor mir, der Enge von Burg und Rang entflohen, um durch den Schnee zu wandern. »Ich will meinen Gemahl besuchen.«

»Allein? Weiß er, daß Ihr kommt – und so, zu Fuß?«

Erst war sie überrascht, dann reckte sie trotzig das Kinn vor. »Sind wir nicht Mann und Frau? Muß ich um Audienz ersuchen, wenn ich mit ihm sprechen will? Weshalb sollte ich nicht zu Fuß und allein gehen? Bin ich in deinen Augen so arm im Geiste, daß man befürchten muß, ich verirre mich auf der Straße nach Burgstadt?«

Sie setzte ihren Weg fort, und ich mußte wohl oder übel an ihrer Seite bleiben. Das wenig begeisterte Maultier zog ich hinter mir her. »Hoheit«, begann ich, aber sie schnitt mir das Wort ab.

»Ich bin es so leid.« Sie blieb mit einem Ruck stehen und wandte sich mir zu. »Gestern fühlte ich mich zum erstenmal seit meiner Ankunft in eurem Land, als wäre ich am Leben und hätte einen eigenen Willen. Ich gedenke nicht, mir das wieder nehmen zu lassen. Wenn ich den Wunsch habe, meinen Gemahl bei seiner Arbeit aufzusuchen, werde ich es tun. Ich weiß, daß keine meiner Frauen gern bereit wäre, mich zu begleiten, bei diesem Wetter, zu Fuß oder wie auch immer. Deshalb bin ich allein. Und Federleicht wurde gestern verletzt. Abgesehen davon ist die vereiste Straße gefährlich für jedes Pferd. Deshalb bin ich zu Fuß. Alles logisch und vernünftig. Weshalb also bist du mir gefolgt und stellst mich zur Rede?«

Sie hatte Offenheit als Waffe gewählt, und ich entschied mich dafür, ihrem Beispiel zu folgen. Doch erst holte ich Atem und bemühte mich, einen respektvollen Ton anzuschlagen. »Hoheit, ich bin Euch gefolgt, weil ich Sorge hatte, Euch könnte ein Unglück widerfahren sein. Hier draußen, wo nur die Ohren eines Maultiers uns belauschen können, will ich sprechen, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen. Habt Ihr so schnell vergessen, wer in Eurem eigenen Reich versucht hat, Veritas vom Thron zu stoßen? Würde er zögern, hier neue Intrigen zu spinnen? Ich denke nicht. Glaubt Ihr, daß Ihr Euch vor zwei Tagen im Wald verirrt habt, war weiter nichts als ein unglücklicher Zufall? Ich nicht. Und glaubt Ihr, was Ihr gestern getan habt, sei ihm wohlgefällig gewesen? Ganz im Gegenteil. Was Ihr für Euer Volk tut, sieht er als Versuch, Euch Macht zu verschaffen. Deshalb brütet er und beschließt, daß Ihr zu einer ernsthaften Bedrohung seiner Pläne geworden seid. Bestimmt seid Ihr Euch dieser Dinge bewußt. Weshalb bietet Ihr Euch als leichtes Ziel an, hier draußen, wo ein Pfeil oder ein Dolch Euch mit Leichtigkeit erreichen können und es keine Zeugen geben wird?«

»Ich bin kein so leichtes Ziel, wie du glaubst«, widersprach sie mir. »Es müßte ein wahrhaft einzigartiger Bogenschütze sein, der bei diesem wechselnden Wind einen Pfeil ins Ziel bringt. Und ein Dolch, nun, auch ich habe einen. Wer mich erstechen will, begibt sich in die Reichweite meiner Klinge.« Sie drehte sich um und ging weiter.

Ich gab nicht auf. »Und wozu würde das führen? Daß Ihr einen Menschen tötet. Aufruhr in der Burg, und Veritas müßte die Wächter bestrafen, weil ihre Pflichtvergessenheit Euch in Gefahr gebracht hat. Aber was, wenn der Mörder geschickter mit einem Messer wäre als Ihr? Was wären die Folgen für die Sechs Provinzen, wenn ich jetzt Euren Leichnam aus einer Schneewehe ziehen müßte?« Ich schluckte und fügte hinzu: »Meine Königin.«

Sie verlangsamte den Schritt, doch ihre Haltung verriet ungebrochenen Eigensinn. »Und welche Folgen hat es für mich, wenn ich Tag für Tag in der Burg sitze und weich und blind werde wie eine Made? FitzChivalric, ich bin keine Spielfigur, die auf dem Brett steht, bis ein Spieler geruht, mit ihr einen Zug zu machen. Ich bin – da ist ein Wolf, der uns beobachtet!«

»Wo?«

Sie streckte die Hand aus, doch das Tier war im Flockengestöber verschwunden. Nur ein geisterhaftes Lachen verklang in meinem Bewußtsein. Einen Moment später trug der umspringende Wind Querkopf seine Witterung zu. Das Maultier schnaubte und riß am Zügel. »Ich wußte nicht, daß die Wölfe sich so nahe an den Ort heranwagen«, verwunderte sich Kettricken.

»Nur ein Dorfköter, Hoheit. Wahrscheinlich ein halbverhungerter Streuner, der auf der Müllhalde nach etwas Freßbarem stöbert. Kein Grund, sich zu fürchten.«

Glaubst du? Ich bin hungrig genug, um dieses Maultier zu verschlingen!

Geh zurück und warte auf mich. Ich komme bald.

Die Müllhalde ist ganz woanders. Außerdem ist sie von Möwen belagert und stinkt. Das Maultier wäre frisch und wohlschmeckend.

Geh zurück, sage ich dir. Ich bringe Fleisch.

»FitzChivalric?« Kettrickens Stimme klang beunruhigt.

Meine Augen kehrten aus der Weite zu ihrem Gesicht zurück. »Ich bitte um Vergebung, Hoheit. Ich war in Gedanken.«

»Dann galt der Unmut in deiner Miene nicht mir?«

»Nein. Ein – anderer hat sich heute gegen meinen Willen aufgelehnt. Euch gilt meine Sorge, nicht mein Zorn. Wollt Ihr nicht auf Querkopf steigen und mit mir zur Burg zurückkehren?«

»Ich möchte mit meinem Gemahl sprechen.«

»Hoheit, es wird ihm nicht gefallen, wenn Ihr so zu ihm kommt.«

Sie seufzte und schien in ihrem Umhang kleiner zu werden. Mit verzagter Stimme fragte sie: »Hast du dir nie gewünscht, Fitz, in jemandes Nähe zu sein, ob willkommen oder nicht? Kannst du dir nicht vorstellen, wie einsam ich bin?«

Ich kann es.

»Ich weiß, ich habe meine Rolle zu spielen, als Königin-zur-Rechten, als Opfer für sein Land. Aber das ist nicht alles, was ich bin. Ich bin die Gemahlin dieses Mannes, seine Frau. Auch das habe ich gelobt zu sein und will es sein, nicht nur, weil es die Pflicht gebietet. Doch er besucht mich nur selten, und wenn er kommt, spricht er wenig und geht bald wieder.« Sie sah mich an und wischte mit einer heftigen Bewegung die Tränen ab, die an ihren Wimpern glitzerten. »Du hast mich einmal an meine Aufgabe gemahnt, ich solle tun, was nur die Königin von Bocksburg tun könne. Nun, ich werde Bocksburg keinen Erben schenken, wenn ich Nacht für Nacht allein in meinem Bett liege!«

»Majestät, Hoheit, bitte«, flehte ich. Mein Gesicht war glühendheiß.

Sie kannte kein Erbarmen. »Letzte Nacht habe ich nicht gewartet. Ich ging zu ihm, aber der Türhüter sagte, er wäre nicht in seinen Gemächern. Er wäre in seinen Turm hinaufgestiegen.« Ihr Blick irrte zur Seite. »Selbst das erscheint ihm besser als die Arbeit, die ihn in meinem Bett erwartet.« Nicht einmal die dürre Bitterkeit ihrer Worte vermochte darüber hinwegzutäuschen, wie tief verletzt sie sich fühlte.

Ich wankte unter dem Anprall der Dinge, die ich nicht wissen wollte. Kettrickens Traurigkeit. Veritas, der nachts die Gabe rief. Ich wußte nicht, was schlimmer war. Meine Stimme klang heiser, als ich sagte: »Ihr dürft mir diese Dinge nicht anvertrauen, Hoheit. Mir gegenüber davon zu sprechen ist nicht recht…«

»Dann laß mich gehen und sie ihm sagen. Er ist es, der meine Worte hören sollte, ich weiß. Und er wird sie von mir hören! Wenn er nicht aus Zuneigung zu mir findet, dann muß die Pflicht ihm den Weg weisen!«

Das ist klug. Sie muß trächtig werden, wenn das Rudel stark bleiben soll.

Halt dich heraus. Geh nach Hause.

Nach Hause. Ein rauher Laut in meinem Bewußtsein, wie ein geringschätziges Auflachen. Zu Hause ist das Rudel – nicht ein leeres, kaltes Lager. Hör auf die Frau. Sie spricht gut. Wir sollten alle gehen, um bei dem zu sein, der führt. Du fürchtest ohne Grund um diese Frau. Sie jagt gut und tötet sauber. Sie ist eine würdige Gefährtin dessen, der führt.

Wir sind keine Brüder. Sei still.

Ich bin’s. Aus dem Augenwinkel glaubte ich eine huschende Bewegung wahrzunehmen. Ich fuhr herum – nichts. Als ich mich wieder Kettricken zuwandte, stand sie immer noch schweigend vor mir, aber der schwelende Zorn, der sie angetrieben hat, erstickte unter dem Schmerz und mit ihm ihre Entschlossenheit.

Ich mußte laut sprechen, um mir durch den pfeifenden Wind Gehör zu verschaffen. »Bitte, Hoheit, kommt mit mir nach Bocksburg zurück.«

Statt einer Antwort zog sie die Kapuze tiefer ins Gesicht, ging zu dem Maultier, stieg auf und überließ mir stumm die Zügel. Ihr bedrücktes Schweigen ließ mir den Rückweg länger und kälter erscheinen, zumal ich nicht stolz auf den Sinneswandel war, den ich bei ihr bewirkt hatte. Um mich abzulenken, spürte ich nach Cub und hatte ihn bald gefunden. Er folgte uns, wehte wie Rauch zwischen den Bäumen hindurch, nutzte Schneewehen und den verwirrenden Tanz der weißen Flocken als Deckung. Ich war nie ganz sicher, ihn wirklich gesehen zu haben; seine Instinkte leiteten ihn gut.

Denkst du, ich bin bereit, um zu jagen?

Nicht, ehe du bereit bist zu gehorchen. Ich ließ ihn meinen Unwillen merken.

Wie soll ich das eine wie das andere lernen, wenn ich allein jage, du ohne Rudel? Er war gekränkt und ärgerlich.

Wir näherten uns dem äußeren Mauerring von Bocksburg. Ich fragte mich, wie er hinausgelangt war, wenn nicht durch eins der Tore.

Soll ich es dir zeigen? Ein Friedensangebot.

Später vielleicht. Wenn ich Fleisch bringe. Ich spürte seine Zustimmung. Er hatte uns überholt und würde bei der Kate auf mich warten, wenn ich kam.

Um zu beweisen, daß sie sich meine Rüge zu Herzen genommen hatten, hielten die Wächter am Tor uns an. Glücklicherweise hatte der diensttuende Sergeant soviel Verstand, nachdem ich mich ausgewiesen hatte, nicht nach der Identität der Frau in meiner Begleitung zu fragen. Im Burghof ließ ich Querkopf anhalten, damit sie absteigen konnte. Als ich ihr die Hand reichte, spürte ich einen Blick im Rücken, so deutlich wie eine Berührung. Ich drehte mich um und sah Molly. Sie trug zwei Eimer, die sie am Brunnen gefüllt hatte, war stehengeblieben und schaute zu mir her, angespannt wie ein fluchtbereites Reh. Ihre Augen waren dunkel, ihr Gesicht sehr still. Nach einem Atemzug wandte sie sich steif ab, und ohne einen weiteren Blick in unsere Richtung ging sie über den Hof zur Küche. Ich hatte ein ungutes Gefühl. Dann ließ Kettricken meine Hand los und zog den Umhang vor der Brust zusammen. Auch sie schaute mich nicht an, sondern sagte nur leise: »Ich danke dir, FitzChivalric«, bevor sie langsam die Treppe zum Portal hinaufstieg.

Ich brachte Querkopf in den Stall zurück und versorgte ihn. Flink, der vorbeikam, hob fragend eine Augenbraue. Als ich nickte, ging er wieder an seine Arbeit. Manchmal glaube ich, das war, was mir an Flink am besten gefiel: seine Bereitschaft, das auf sich beruhen zu lassen, was ihn nichts anging.

Für meinen nächsten Schritt mußte ich Mut fassen. Ich ging zu dem Platz hinter der Reitbahn. Eine dünne Rauchfahne und der beißende Geruch von verkohlendem Haar und Fleisch dienten mir als Wegweiser. Burrich stand neben dem Feuer und sah zu, wie es brannte. Er hob den Kopf, als ich näherkam, blickte jedoch durch mich hindurch und sagte kein Wort. Seine Augen waren dunkle Höhlen voller Schmerz, der in Wut umschlagen würde, sollte ich es wagen, ihn anzusprechen. Doch ich war nicht seinetwegen gekommen. Ich zog mein Messer, schnitt mir eine fingerlange Haarsträhne ab, warf sie auf den Scheiterhaufen und sah zu, wie sie aufzischte und verschmorte. Hexe. Eine ganz ausgezeichnete Hündin. Etwas kam mir in den Sinn, und ich sprach es aus. »Sie war dabei, als Edel zum erstenmal einen Blick auf mich warf. Sie lag neben mir und knurrte ihn an.«

Nach einer Weile nickte Burrich zu meinen Worten. Auch er war dabeigewesen. Ich drehte mich um und ging.

Meine nächste Station war die Küche, wo ich ein paar saftige Knochen zusammensuchte, Überbleibsel des gestrigen Gelages. Es war kein frisches Fleisch, doch es mußte genügen. Cub hatte recht. Sehr bald mußte ich ihn fortbringen und freilassen, damit er lernte, selbständig zu sein. Burrichs Schmerz hatte mich in meinem Entschluß bestärkt. Hexe war ein langes Leben beschert gewesen, für einen Hund, nicht jedoch für Burrichs Herz. Sich einem Tier zu verschwistern hieß, sich bewußt diesem zukünftigen Schmerz auszuliefern. Mein Herz war bereits oft genug gebrochen worden.

Auf dem Weg zur Kate grübelte ich darüber nach, wie dieses Vorhaben am besten in die Tat umzusetzen wäre, als eine Ahnung mich warnte. Zu spät, schon traf mich sein Anprall mit voller Wucht. Pfeilschnell war er aus dem Hinterhalt aufgetaucht und versetzte mir im Vorbeilaufen mit der Schulter einen Rammstoß in die Kniekehlen. Ich fiel der Länge nach in den Schnee. Kaum hatte ich den Kopf gehoben und mir die Augen freigewischt, als er sich herumwarf und wieder auf mich losstürmte. Ich warf schützend einen Arm hoch, doch er pflügte einfach über mich hinweg, seine scharfen Krallen bohrten sich in mein Fleisch.

Hab dich, hab dich, hab dich! Übermütiger Triumph.

Diesmal schaffte ich es, mich halb aufzurichten, bevor er mir gegen die Brust sprang. Ich kippte nach hinten, war aber geistesgegenwärtig genug, ihn zu packen, und wir rollten über den Boden. Er zwickte mich, hierin, dorthin, schmerzhaft manchmal, und die ganze Zeit tönte seine Stimme in meinem Kopf: Spaß. Spaß. Spaß, hab dich, hab dich, hab dich! Hier – du bist tot, hier – dein Vorderlauf ist gebrochen, hier – dein Blut fließt, hab dich, hab dich, hab dich!

Genug! Genug! Und »Genug!« brüllte ich schließlich, und er ließ von mir ab und sprang geduckt zurück. Während ich mich aufrappelte, galoppierte er wie toll durch den aufstiebenden Schnee und kehrte in einem Halbkreis zu mir zurück. Ich kreuzte die Arme vor dem Gesicht, doch er schnappte sich den Knochensack und ergriff damit die Flucht, eine unmißverständliche Aufforderung an mich, ihm zu folgen. So leicht durfte ich ihm den Sieg nicht machen, deshalb stürmte ich hinterher, rempelte ihn zur Seite, griff nach dem Sack, und es entspann sich ein Tauziehen, bei dem es ihm gelang, mich zu übertölpeln. Unvermutet ließ er los, zwickte mich so fest in den Unterarm, daß meine Hand taub wurde, und machte sich mit der Beute auf und davon. Erneut nahm ich die Verfolgung auf.

Hab dich. Ich zog ihn am Schwanz. Hab dich! Durch einen Kniestoß gegen die Schulter brachte ich ihn aus dem Gleichgewicht. Hab den Sack! Und ich rannte, als gelte es das Leben. Er sprang mir mit allen vier Pfoten in den Rücken, warf mich platt in den Schnee und entführte mir den Preis.

Ich weiß nicht, wie lange wir herumtollten. Schließlich lagen wir beide keuchend im Schnee, in animalisch-gedankenloser Zufriedenheit. Der Sack hatte das Gezerre nicht unbeschadet überstanden. Cub packte sich einen der Knochen, die durch die Löcher ragten, zerrte ihn heraus und machte sich darüber her. Er riß das Fleisch herunter, nagte ihn blank und hielt ihn dann mit den Vorderpfoten am Boden fest, um die Gelenkknorpel zu zerknacken. Ich folgte seinem Beispiel, griff nach einem fleischigen Markknochen und –

– war plötzlich wieder Mensch. Wie das Erwachen aus einem Traum, wie das Zerplatzen einer Seifenblase. Cubs Ohren zuckten, und er wandte den Kopf zu mir, als hätte ich etwas gesagt. Aber ich hatte nicht gesprochen, nur mein Selbst von seinem gelöst. Von einem Augenblick zum anderen klapperte ich vor Kälte mit den Zähnen, Schnee taute in meinen Stiefeln, im Kragen und dem Hosenbund. An meinen Händen und Unterarmen hatte ich rote, geschwollene Striemen von den spielerischen Bissen. Mein Umhang hatte zwei Risse, und ich fühlte mich so zerschlagen, als wäre ich aus einem ohnmachtsähnlichen Schlaf erwacht.

Was ist? Aufrichtige Sorge. Warum bist du weggegangen?

Es ist nicht richtig. Ich darf nicht wie du sein. Es ist falsch.

Verwirrung. Falsch? Wenn es in dir ist, wie kann es falsch sein?

Ich bin ein Mensch, nicht ein Wolf.

Manchmal, stimmte er zu. Manchmal das eine, manchmal das andere.

Eben das ist nicht recht. Ich will nicht so eng mit dir verbunden sein. Diese Nähe ist nicht gut. Ich muß dich in die Freiheit entlassen, in das Leben, für das du bestimmt bist. Und ich muß das Leben führen, für das ich bestimmt bin.

Ein verächtliches Zähneblecken. Wir sind, wie wir sind, Bruder. Wie kannst du behaupten zu wissen, was für ein Leben ich führen sollte, erst recht dir anmaßen, es mir aufzuzwingen. Du bist nicht einmal imstande zu akzeptieren, was deine Bestimmung ist. Du leugnest es noch, während du es bist. All dein Geschwätz ist Unsinn. Ebensogut könntest du deiner Nase verbieten, den Wind zu lesen, oder deinen Ohren zu hören. Wir sind, was wir tun. Bruder.

Ich ließ die Deckung nicht sinken, ich gab ihm nicht die Erlaubnis, doch er drang in mein Bewußtsein, wie der Sturm durch ein offenes Fenster fegt und einen Raum erfüllt. Die Nacht und der Schnee. Fleisch zwischen den Zähnen. Lauschen, wittern, heute nacht ist die Welt voller Leben. So wie wir. Laß uns jagen bis zum Morgen, unsere Augen sind scharf, unsere Kiefer sind stark, und wir können einen Bock reißen und uns am süßen, blutwarmen Fleisch laben. Hab Mut! Hab Mut zu sein, was du bist!

Einen Lidschlag später war ich wieder ich selbst. Ich stand aufrecht, zitterte am ganzen Leib. Ich hob die Hände, sah sie an, und auf einmal erschien mir mein eigenes Fleisch fremd und beengend, so unnatürlich wie die Kleider, die ich trug. Ich konnte fortgehen, jetzt, heute nacht, um unseresgleichen zu suchen, und niemand wäre je imstande, uns zu folgen, schon gar nicht, uns zu finden. Er bot mir eine mondhelle Welt in Schwarz und Weiß, keine Zweifel, keine Fragen, einfach und vollkommen.

Wir starrten uns an, seine grünschillernden Lichter lockten mich. Komm. Komm mit mir. Was haben solche wie wir mit den Menschenwesen zu schaffen und ihren armseligen Werken. Bei all ihrem Gezänk und Gezerre ist nicht ein Bissen Fleisch zu gewinnen, ihren Listen mangelt der Witz, und sie können keine einfache Wonne einfach genießen. Weshalb willst du bei ihnen bleiben? Komm mit! Komm mit mir!

Ich blinzelte. Schneeflocken hingen an meinen Wimpern, und ich stand fröstelnd in der Dunkelheit. Nur wenige Schritte von mir entfernt erhob sich ein Wolf und schüttelte sich heftig. Die Rute waagerecht und die Ohren gespitzt, kam er auf mich zu, rieb seinen Kopf an meinem Bein und stieß mit der Nase gegen meine kalte Hand. Ich ließ mich auf ein Knie nieder und legte die Arme um ihn, fühlte die Wärme seiner Halskrause unter meinen Händen, die Festigkeit von Muskeln und Knochen Er roch gut, gesund und wild. »Wir sind, was wir sind, Bruder. Friß – es soll dir schmecken«, sagte ich, rieb ihm die Ohren und stand auf. Als er mit den Zähnen den Knochensack packte, um ihn in die Mulde zu schleifen, die er sich unter der Kate gegraben hatte, wandte ich mich ab Die Lichter der Burg blendeten mich fast, aber ich ging trotzdem darauf zu. Ich hätte nicht sagen können, weshalb. Aber doch, der Mensch in mir wollte es.

KAPITEL 10
NARRENPOSSEN

In Friedenszeiten war die Schulung in der Gabe den Angehörigen der königlichen Familie vorbehalten, um dieser Fähigkeit den Nimbus des Außergewöhnlichen zu verleihen und die Gefahr zu verringern, daß man sie als Waffe gegen den König gebrauchte. Als Galen Lehrling bei Gabenmeisterin Solizitas wurde, bestanden deshalb seine Pflichten darin, sie bei der Ausbildung von Chivalric und Veritas zu unterstützen. Die beiden Königssöhne waren zu der Zeit ihre einzigen Schüler. Edel, als Kind von schwacher Gesundheit, war nach Ansicht seiner Mutter zu zart für die Härten der Gabenschulung. Nach Solizitas’ zu frühem Tod fiel der Titel des Gabenmeisters an Galen, doch waren so gut wie keine Pflichten damit verbunden. Manche am Hof waren der Meinung, seine Lehrzeit wäre zu kurz gewesen, um als Ausbildung für einen Meister der Gabe zu genügen; andere äußerten mit Nachdruck, er habe nie die Gabe in solcher Stärke besessen, daß seine Ernennung zum Gabenmeister gerechtfertigt wäre. Wie auch immer, während dieser ruhigen Jahre hatte er keine Gelegenheit, sich seines Amtes als würdig zu erweisen und seine Kritiker zu widerlegen. Es gab keine jungen Prinzen oder Prinzessinnen, die er hätte ausbilden können.

Erst als die Überfälle der Roten Korsaren sich zu einer ernsthaften Bedrohung auswuchsen, wurde beschlossen, den Kreis derer, die im Gebrauch der Gabe ausgebildet werden sollten, zu erweitern. Seit Jahrzehnten gab es keine vollständige Kordiale mehr. Aus der Überlieferung wissen wir, daß bei früheren Konflikten mit den Outislandern unter Umständen drei oder sogar vier Kordialen existierten. Gewöhnlich bestanden sie aus sechs bis acht Mitgliedern, eng verbunden durch gegenseitige Sympathie, und wenigstens eine Person besaß eine starke Affinität zu dem regierenden Staatsoberhaupt. Dieser Junktor gab an den Monarchen weiter, was seine Delegaten ihm übermittelten, falls es sich um eine Relaiskordiale handelte oder um eine Gruppe, die den Auftrag hatte, Informationen zu sammeln. Andere Kordialen machten sich zur Aufgabe, als Kräftereservoir für den Monarchen zu dienen, auf das er in einer Bedrängnis zurückgreifen konnte. Die Junktoren solcher Gruppen wurden oft als des Königs/der Königin Born bezeichnet. Äußerst selten existierte eine solche Schlüsselfigur unabhängig von jeder Kordiale oder Ausbildung, sondern es handelte sich um jemanden, der dem Monarchen so nahestand, daß eine Kraftübertragung möglich war, zumeist durch eine körperliche Berührung. Von dem Junktor konnte der Monarch die Unterstützung beziehen, derer er bedurfte, wenn es nötig war, über einen langen Zeitraum hinweg oder besonders intensiv von der Gabe Gebrauch zu machen. Traditionsgemäß wurde eine Kordiale nach ihrem Junktor benannt. Ein berühmtes Beispiel für diesen Usus ist Kreuzfeuers Kordiale.

Galen beschloß, bei der Schaffung seiner ersten und einzigen Kordiale sämtliche Traditionen außer acht zu lassen. Galens Kordiale hieß nach dem Gabenmeister, der sie ausbildete, und behielt diesen Namen selbst nach dessen Tod. Statt eine Gruppe von vielversprechenden Anwärtern zusammenzustellen und abzuwarten, daß sich daraus eine Kordiale herauskristallisierte, wählte Galen selbst die künftigen Mitglieder aus. Seiner Kordiale fehlte der innere Zusammenhalt der legendären Gruppen, ihre Bindung an den Gabenmeister war enger als die an den König. Ihr Junktor, zu Beginn August, erstattete ebenso häufig Galen Bericht wie König Listenreich oder dem König-zur-Rechten Veritas. Nachdem Galen tot war und August seine Gabe verloren hatte, stieg Serene zum Junktor der Kordiale auf. Die anderen überlebenden Mitglieder waren Justin, Will, Carrod und Burl.

Nachts war ich ein Wolf.

Das erste Mal hielt ich es für einen besonders lebhaften Traum. Die weite, helle Schneefläche, gezeichnet mit den tintenschwarzen Schatten der Bäume, die flüchtigen Gerüche, die der kalte Wind herantrug, das übermütige Vergnügen, nach Mäusen zu springen und zu graben, die sich aus ihren Winternestern gewagt hatten. Ich erwachte ausgeruht und bester Laune.

Doch in der darauffolgenden Nacht hatte ich einen ähnlich lebhaften Traum. Diesmal wußte ich, was geschehen war. Indem ich Veritas und gleichzeitig auch mich selbst gegen meine Träume von Molly abschirmte, war ich weit offen für die Nachtgedanken des Wolfs. Durch ihn eröffnete sich mir ein ganzes Reich, wohin mir weder Veritas noch sonst ein Gabenkundiger zu folgen vermochte. Es war eine Welt ohne Hofintrigen oder Kabalen, ohne Sorgen und Pläne. Mein Wolf lebte in der Gegenwart, sein Gedächtnis war frei von dem Plunder der Vergangenheit. Von einem Tag zum anderen bewahrte er nur das Wissen, das für sein Überleben notwendig war. Er erinnerte sich nicht, wie viele Mäuse er vor zwei Nächten getötet hatte, sondern nur an wichtige Dinge, zum Beispiel, welcher Wildwechsel die beste Kaninchenhatz versprach oder wo der Bach so starke Strömung hatte, daß er niemals zufror.

So kam es, daß ich ihn auf diese sonderbare Art jagen lehrte. Anfangs waren wir nicht sehr erfolgreich. Nach wie vor stand ich frühmorgens auf, um ihm Futter zu bringen. Ich sagte mir, es wäre nur ein kleiner Teil meines Lebens, den ich mir selbst vorbehielt. Wie der Wolf gesagt hatte, tat ich nicht etwas wider die Natur, es war meine Natur. Außerdem gelobte ich mir selbst, streng darauf zu achten, daß diese Bindung sich nicht verfestigte. Bald, sehr bald, war er in der Lage, sich selbst zu ernähren, und ich konnte ihn in die Freiheit entlassen. Manchmal, wenn mir das Gewissen schlug, beschwichtigte ich mich damit, daß ich ihm nur deshalb in meine Träume Einlaß gewährte, damit der Zeitpunkt der Trennung um so schneller kam. Ich weigerte mich, mir auszumalen, was Burrich dazu sagen würde.

Eines Morgens kehrte ich von meinem Besuch bei Cub zurück und sah zwei Soldaten im Küchenhof einen Übungskampf im Stockfechten austragen. Sie umkreisten sich lauernd, fintierten, parierten und warfen sich gegenseitig freundschaftliche Beleidigungen an den Kopf. Den Mann kannte ich nicht, und im ersten Moment dachte ich, beide wären Fremde. Dann wurde die Frau meiner ansichtig. »Ho, FitzChivalric! Auf ein Wort!« rief sie, doch ohne den Stab ruhen zu lassen.

Ich starrte sie an und versuchte, ihr Gesicht unterzubringen. Ihr Gegner verpatzte eine Parade, sie lohnte es ihm mit einem kurzen, trockenen Schmitz, und als er einen erschreckten Luftsprung vollführte, lachte sie laut – hell und wiehernd, unverkennbar. »Krakeel?« fragte ich ungläubig.

Die Frau zeigte mir breit lächelnd die berühmte Zahnlücke, duckte sich unter einer Riposte hinweg und sprang zurück. »Ja«, bestätigte sie atemlos. Ihr Übungsgegner, der sie abgelenkt sah, senkte höflich den Stab, was sich als Fehler herausstellte, denn Krakeel nutzte seine Blöße, um einen weiteren Punkt zu machen. Mit so viel Geschick, daß es beinahe träge aussah, fuhr sein Stab in die Höhe, um sie abzublocken. Wieder lachte sie und hob die Hand, um eine Kampfpause zu erbitten.

»Ja«, wiederholte sie und wandte sich mir zu. »Ich bin gekommen – das heißt, man hat mich ausgewählt, mit dir zu sprechen und dich um einen Gefallen zu bitten.«

Ich deutete auf die Kleidung, die sie trug. »Sehe ich das richtig, du bist aus Veritas’ Garde ausgetreten?«

Sie zuckte die Schultern, aber ihr Gesicht verriet, daß sie sich freute, darüber sprechen zu können. »Ja, aber weit bin ich nicht gegangen. Garde der Königin. Fähenwappen. Siehst du?« Sie zog das Vorderteil ihrer kurzen weißen Jacke glatt. Derbes, haltbares Leinen und, darauf eingestickt, ein zähnefletschender weißer Fuchs auf purpurnem Hintergrund. Purpurn wie ihre Hosen aus dickem Wollstoff, die in hohen Schaftstiefeln staken. Ihr Partner war ebenso gekleidet. Garde der Königin. Unter dem Aspekt von Kettrickens Abenteuer ergab diese Uniform einen Sinn.

»Veritas hat beschlossen, daß sie eine eigene Leibgarde haben soll?« fragte ich erfreut.

Krakeels Lächeln wurde etwas schmaler. »Nicht unbedingt«, wich sie aus, und dann nahm sie Haltung an, als wäre ich ihr vorgesetzter Offizier, dem sie Meldung zu machen hatte. »Wir haben beschlossen, daß sie eine Leibgarde braucht. Ich und ein paar von den anderen, die bei dem Suchtrupp waren. In den Tagen danach haben wir über alles gesprochen. Wie sie sich geschlagen hat, da draußen. Und hier. Und daß sie ganz allein in einem fremden Land ist. Dann kamen wir darauf, jemand sollte um Genehmigung nachsuchen, für sie eine Leibgarde aufzustellen, aber keiner von uns wußte so richtig, wie man das anstellt. Wir sahen die Notwendigkeit, aber niemand sonst schien sich darüber Gedanken zu machen. Doch letzte Woche, am Tor, hörte ich, wie du wütend geworden bist, weil man sie einfach hatte gehen lassen, allein, zu Fuß und ohne Schutz. O ja! Ich war in der Torstube, und ich habe jedes Wort gehört.«

Ich schluckte meinen Protest hinunter, nickte knapp, und Krakeel fuhr fort. »Na gut. Dann haben wir’s einfach getan. Die von uns, die meinten, sie wollten Purpur und Weiß tragen, haben sich gemeldet. Es ging mehr oder weniger halbe-halbe aus. Ohnehin war es höchste Zeit für etwas frisches Blut, die meisten von Veritas’ Garde wurden allmählich alt. Und bequem, vom Herumsitzen in der Burg. Also haben wir uns neu formiert; es gab Beförderungen, die lange fällig gewesen wären, wenn sie oben nur etwas bewegt hätten, und die Basis wurde mit neuen Rekruten aufgefüllt. Es funktionierte wunderbar. Die neuen auszubilden wird auch uns wieder mehr Biß geben, und die Königin hat ihre eigene Leibwache, wenn sie sie möchte. Oder braucht.«

»Ich verstehe.« Mir wurde unbehaglich zumute. »Und was ist das für ein Gefallen, den ich dir tun soll?«

»Du sollst es Veritas erklären. Daß seine Königin eine Leibgarde hat.« Sie sagte es ohne Umschweife.

»Was ihr getan habt, grenzt an Insubordination«, entgegnete ich ebenso offen. »Soldaten von Veritas’ eigener Leibgarde, die seine Farben ablegen, um die der Königin zu tragen…«

»Manche sehen es vielleicht so. Manche reden vielleicht so.« Unsere Blicke trafen sich, das Lächeln war von ihrem Gesicht verschwunden. »Aber du solltest es besser wissen. Dein… Chivalric hätte daran gedacht, und sie wäre bereits von einer eigenen Garde hier empfangen worden. Aber König-zur-Rechten Veritas, nun, dies ist keine Insubordination ihm gegenüber. Wir haben ihm treu gedient, weil wir ihn lieben. Ich würde sagen, wir, die wir immer auf seinen Rücken geachtet haben, sind zurückgefallen und haben uns neu formiert, um Angriffen aus einer neuen Richtung begegnen zu können. Das ist alles. Er hat eine gute Königin, das ist unsere Meinung. Wir möchten nicht erleben, daß er sie verliert. Basta. Wir haben deshalb nicht weniger Respekt vor unserem König-zur-Rechten. Du weißt das.«

Ja, ich wußte es. Trotzdem. Ich wandte vor ihrer fragenden Miene den Blick ab, schüttelte den Kopf und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Warum ich? Aber ich wußte genau warum. Als ich am Tor die Beherrschung verloren und die Wächter abgekanzelt hatte, war abzusehen gewesen, daß es zu einer Situation wie dieser kommen würde. Burrichs Warnung, mich nicht zu weit vorzuwagen… »Ich rede mit dem König-zur-Rechten Veritas. Und mit der Königin, sofern er sein Einverständnis gibt.«

Krakeel zeigte mir wieder ihr Lächeln. »Wir wußten, du würdest uns den Gefallen tun. Danke, Fitz.«

Damit wirbelte sie leichtfüßig herum und näherte sich, den Stab halb erhoben, tänzelnd ihrem Partner, der widerwillig zurückwich. Seufzend wandte ich mich ab. Ich hatte gehofft, Molly zu begegnen, wenn sie hier Wasser holte, aber sie war nicht gekommen, und enttäuscht verließ ich den Küchenhof.

In den letzten paar Tagen hatte ich es zur Meisterschaft darin gebracht, mich selbst zu quälen. Ich blieb standhaft bei meinem Vorsatz, Molly nicht zu besuchen und nicht mit ihr zu sprechen, doch ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie zu beschatten. Zum Beispiel betrat ich die Küche, sobald sie gegangen war, und bildete mir ein, ich könnte noch ihren Duft riechen, der in der Luft hing. Oder ich suchte mir abends in der großen Halle einen Platz, von dem aus ich sie beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Ganz gleich, was an Kurzweil geboten wurde, Sänger oder Dichter oder Puppenspieler, oder ob man nur zusammengekommen war, um zu schwatzen und dabei kleine Arbeiten zu verrichten, meine Augen suchten Molly. Wie ernst und züchtig sie aussah in ihrem dunkelblauen Rock und der dunkelblauen Bluse, und nie hatte sie einen Blick für mich. Immer redete sie mit den Burgfrauen, oder an den seltenen Abenden, wenn Philia sich entschloß herunterzukommen, saß sie neben ihr und machte sie zum Mittelpunkt einer Aufmerksamkeit, die leugnete, daß es mich überhaupt gab. Manchmal dachte ich, mein kurzes Zusammensein mit ihr wäre nur ein Traum gewesen. Doch später ging ich dann auf mein Zimmer und holte das Hemd hervor, das ich zuunterst in meiner Kleidertruhe versteckt hatte, und wenn ich mein Gesicht darin vergrub, glaubte ich immer noch, einen letzten Hauch ihres Duftes wahrnehmen zu können. Und so faßte ich mich in Geduld.

Etliche Tage waren vergangen, seit wir die Entfremdeten auf ihrem Scheiterhaufen verbrannt hatten. Abgesehen von der Gründung der Fähengarde gab es noch einige Veränderungen innerhalb und außerhalb der Burg. Zwei weitere Schiffsbaumeister waren unaufgefordert erschienen, um bei der Entstehung der Flotte mitzuarbeiten. Veritas war hocherfreut gewesen, Königin Kettricken aber tiefbewegt, denn ihr hatten sie ihre Dienste angeboten. Ihre Gesellen kamen mit ihnen und vergrößerten die Zahl derer, die auf der Werft arbeiteten. Nun brannten die Laternen sowohl vor Tagesanbruch als auch nach Sonnenuntergang. Natürlich war Veritas infolgedessen noch häufiger von der Burg abwesend und Kettricken bei meinen Besuchen noch bedrückter. Vergebens bemühte ich mich, sie mit Büchern und Ausflügen auf andere Gedanken zu bringen. Meistens saß sie an ihrem Webrahmen, hatte die Hände im Schoß liegen und wurde mit jedem Tag blasser und lustloser. Ihre düstere Stimmung wirkte ansteckend auf die Frauen, die ihr Gesellschaft leisteten, so daß es in ihrem Gemach etwa so lustig zuging wie bei einer Totenwache.

Ich hatte nicht erwartet, Veritas in seinem Arbeitszimmer vorzufinden, und wurde nicht enttäuscht. Er war unten, bei seinen Schiffen, wie immer. Charim sagte ich, man möchte mich rufen, wann immer der Prinz Zeit habe, mich zu empfangen, und dann, entschlossen zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen, indem ich mich beschäftigte und gleichzeitig über die Königin wachte, holte ich Würfel und Kerbhölzer aus meinem Zimmer und machte mich auf den Weg zu den Gemächern der Königin.

Ich hatte vor, sie in die Regeln der Glücksspiele einzuweihen, die sich bei Hof großer Beliebtheit erfreuten, in der Hoffnung, damit die Liste ihrer Vergnügungen zu bereichern. Meine zweite, uneingestandene Hoffnung war, daß sie durch diese Spiele Gelegenheit fand, ihren Bekanntenkreis zu erweitern, um weniger auf meine Gesellschaft angewiesen zu sein. Ihre trostlose Stimmung begann auch mir die Tage zu vergällen, und oft wünschte ich mir aus tiefstem Herzen, von ihrer deprimierenden Gegenwart befreit zu sein.

»Als erstes mußt du ihr beibringen zu mogeln. Nur sag ihr, das wäre die Art, wie das Spiel gespielt wird. Sag ihr, die Regeln erlauben, daß man mogelt. Ein paar Taschenspielertricks, leicht zu lernen, und sie könnte Edel ein-, zweimal den Beutel leeren, bevor er überhaupt auf den Gedanken kommt, sie zu verdächtigen. Und wenn er Verdacht schöpft, was kann er tun? Bocksburgs Herrin des Falschspiels bezichtigen?«

Der Narr, wer sonst. Gemächlich mir zur Seite schlendernd, das Rattenzepter über der Schulter. Auch wenn ich äußerlich nicht zusammenzuckte, wußte ich, daß er wußte, es war ihm wieder einmal gelungen, mich zu überrumpeln. Das Vergnügen darüber funkelte in seinen Augen.

»Ich könnte mir vorstellen, daß unsere Königin-zur-Rechten es übelnähme, wenn ich ihr einen solchen Bären aufbinden wollte. Warum kommst du nicht lieber mit, um sie aufzuheitern. Ich sage nichts von den Würfeln, und du kannst für sie Kunststücke machen.«

»Für sie Kunststücke machen? Fitz, mein Guter, das tue ich dauernd, den lieben Tag lang, und für dich sind es nur meine Narrenpossen. Du siehst mich arbeiten und hältst es für Spiel, während ich dich so ernsthaft beim Spielen von Spielen arbeiten sehe, die du nicht selbst ersonnen hast. Hör auf den Rat eines Narren – lehre die Dame nicht würfeln, sondern Rätselraten, und ihr werdet beide klüger.«

»Rätselraten? Das ist ein Spiel aus Bingtown, oder nicht?«

»Käme es in diesen Zeiten doch in Bocksburg in Mode! Löse mir dieses Rätsel, wenn du kannst: Wie ruft man es, wenn man nicht weiß, wie man es ruft?«

»In diesem Spiel bin ich nie gut gewesen.«

»Auch kein anderer aus deinem Geschlecht, nach allem, was ich gehört habe. Dann antworte hierauf: Was hat Flügel in Listenreichs Schriftrolle, eine Zunge aus Feuer in Veritas’ Buch, silberne Augen auf dem Relltown Pergament und goldschuppige Haut in deinem Zimmer?«

»Das ist ein Rätsel?«

Er sah mich mitleidig an. »Nein. Ein Rätsel ist, was ich dich eben gefragt habe. Das ist ein Uralter. Und das erste Rätsel war, wie ruft man einen herbei?«

Mein Schritt stockte. Ich schaute ihn an, aber sein Blick ließ sich nicht festhalten. »Ist das ein Rätsel? Oder eine ernstgemeinte Frage?«

»Ja.« Der Narr nickte bekräftigend.

Ich blieb endgültig stehen, vollkommen verwirrt und musterte ihn stirnrunzelnd. Zur Antwort hielt er sich das Rattenzepter dicht vor die Augen. »Siehst du, Rätzel, er weiß nicht mehr als sein Onkel oder sein Großvater. Keiner von ihnen wußte, wie man einen Uralten herbeiruft.«

»Mittels der Gabe«, entfuhr es mir.

Der Narr sah mich seltsam an. »Das weißt du?«

»Ich nehme an, daß es so ist.«

»Warum?«

»Ich weiß nicht. Wenn ich darüber nachdenke, halte ich es doch nicht für wahrscheinlich. König Weise ist auf eine lange Ausfahrt gegangen, um die Uralten zu finden. Wenn er einfach zu ihnen gedacht haben könnte, wozu die Mühe?«

»Allerdings. Aber manchmal treffen vorschnelle Antworten nicht weit neben das Ziel. Löse mir dieses Rätsel, Junge. Ein König lebt. Ebenso ein Prinz. Und beide kundig der Gabe. Aber wo sind die, die mit dem König lernten oder vor ihm? Woher dies, dieser Mangel an der Gabe Kundigen, wenn wir ihrer so dringend bedürfen?«

»In Friedenszeiten werden nur wenige ausgebildet. Galen hielt es nicht für angebracht, Schüler zu nehmen, bis zu seinem letzten Jahr. Und die Kordiale, die er schuf…« Ich schwieg. Was Veritas mir im Vertrauen über die Gabe erzählt hatte, war nicht für andere Ohren bestimmt.

Der Narr sprang im Kreis um mich herum. »Wenn der Schuh nicht paßt, kann man ihn nicht tragen, wer auch immer ihn gemacht hat«, deklamierte er dabei.

Ich nickte widerwillig.

»Und er, der ihn gemacht hat, ist dahingegangen. Traurig. Furchtbar traurig. Trauriger als ein Braten auf dem Tisch und roter Wein im Glas. Doch er, der gegangen ist, wurde seinerseits ausgebildet.«

»Von Solizitas. Aber sie ist ebenfalls tot.«

»Aha. Aber Listenreich nicht. Und nicht Veritas. Mir scheint, wenn zwei, die sie schuf, noch atmen, müßte es andere geben. Wo sind sie?«

Ich zuckte die Schultern. »Verschwunden. Alt. Gestorben. Ich weiß es nicht.« Trotz meiner Ungeduld bemühte ich mich, über die Frage nachzudenken. »König Listenreichs Schwester. Frohsinn. Augusts Mutter. Sie war vielleicht eine Kundige, aber sie ist lange tot. Listenreichs Vater König Wohlgesinnt, war, glaube ich, der letzte, der eine Kordiale hatte. Doch aus der Generation wird schwerlich noch einer unter den Lebenden weilen.« Ich biß mir auf die Zunge. Veritas hatte mir einmal erzählt, Solizitas habe alle in der Gabe unterwiesen, die ihr vielversprechend erschienen. Von ihnen mußten noch welche zu finden sein. Sie waren höchstens zehn Jahre älter als Veritas.

»Tot, zu viele von ihnen, wenn du mich fragst. Ich weiß es«, mischte sich der Narr in meinen Gedankengang. Ich sah ihn verdutzt an. Er streckte mir die Zunge heraus, vollführte ein paar Tanzschritte und begann erneut eine einseitige Unterhaltung mit dem Rattenkopf auf seinem Zepter. »Du siehst, Rätzel, es ist, wie ich dir gesagt habe. Keiner von ihnen hat einen blassen Schimmer. Keiner von ihnen ist klug genug, um zu fragen.«

»Narr, kannst du niemals so sprechen, daß man klug daraus wird?« rief ich verzweifelt.

Mitten in einer Pirouette senkte er die Fersen auf den Boden und stand still, wie aus Stein gehauen. »Würde es helfen?« fragte er nüchtern »Würdest du mir zuhören, wenn ich zu dir käme und nicht in Rätseln spräche? Würdest du aufmerken und nachdenken und dir jedes Wort merken und sie später in deinem Herzen bewegen? Nun gut. Ich werde es versuchen. Kennst du das Kinderlied ›Sechs weise Männer gingen nach Jhaampe einst‹?«

Ich nickte, nicht weniger verwirrt als vorher.

»Sag’s mir auf.«

»Sechs weise Männer gingen nach Jhaampe einst,

stiegen auf einen Berg, auf einen Berg.

Stiegen hinauf, doch hinunter nimmer,

wurden zu Stein und flogen davon, flogen davon…«

Plötzlich wußte ich nicht mehr weiter. »Den Rest habe ich vergessen. Es ist nur eins von diesen Kinderliedern, die einem im Gedächtnis bleiben, aber sonst nichts zu bedeuten haben.«

»Zweifellos aus diesem Grund ist es bei den Wissenssprüchen aufgeführt«, stimmte der Narr mir übertrieben beflissen zu.

»Davon weiß ich nichts.« Ich war so aufgebracht, daß ich aus der Haut hätte fahren mögen. »Du fängst schon wieder damit an. Nie kannst du verständlich reden, auch wenn du es sagst. Die Bedeutung deiner Worte entzieht sich mir.«

»Rätsel, mein lieber Firlefitz, sollen die Menschen zum Nachdenken anregen. Neue Wahrheiten in alten Weisheiten finden. Doch sei dem wie ihm wolle… Dein Gehirn entzieht sich mir, wie soll ich es hervorlocken? Vielleicht, indem ich mich nachts unter dein Fenster stelle und singe:

Bastardprinzlein, Fitz, mein Herz,

was bringst du mir Ärmstem großen Schmerz;

gehst nicht vom Fleck, kommst nicht von hinnen,

statt frisch und froh das Werk zu beginnen.

Er war auf ein Knie gefallen und zupfte nicht vorhandene Saiten an seinem Zepter, während er hingebungsvoll sein Liedchen vortrug. Die Melodie gehörte zu einer bekannten Liebesballade. Er blickte zu mir auf, seufzte schmachtend, befeuchtete sich die Lippen und fuhr lagrimoso fort:

Weshalb ist ein Weitseher für die Weite blind,

weshalb sieht er die Dinge nur, wie sie sind?

O Bastardprinzlein, Fitz, mein Schatz,

ich mahne und warne, doch für die Katz’:

Von Feinden bedrängt, das Volk in Not,

während du zauderst, schlägt man uns tot!

Eine Dienstmagd, die vorbeikam, blieb stehen und hörte zu. Eine Tür ging auf, ein Page steckte den Kopf hinaus, sah zu uns her und grinste. Meine Ohren brannten vor Verlegenheit, denn der Narr gebärdete sich wie ein liebeskranker Troubadour unter dem Söller seiner Angebeteten.

Ich versuchte weiterzugehen, als hätte ich damit nichts zu tun, doch er rutschte auf den Knien hinter mir her und hielt mich am Ärmel fest. Wenn ich mich nicht erst recht lächerlich machen wollte, indem ich mich aufführte wie Jungfer Rührmichnichtan, mußte ich stehenbleiben und das Unvermeidliche mit Fassung ertragen. Der Narr verdrehte die Augen, der Page kicherte, und weiter hinten im Gang kommentierten zwei Stimmen gutgelaunt meine Bredouille. Ich weigerte mich, den Blick zu heben, um zu sehen, wer sich da auf meine Kosten amüsierte. Der Narr spitzte die Lippen zu einem Kuß und fuhr mit vertraulich gesenkter Stimme fort:

Will seine Wege das Schicksal dich zwingen?

Mit allen Gaben mußt du dagegen ringen!

Auf! Nach Helfern im Streit die alten Schriften befragt,

lerne, was du dir zu lernen versagt;

noch liegt es bei dir, die Zukunft zu prägen,

du kannst Gestalt und Gesicht ihr geben;

brauchst du die Macht gegen die dunklen Gewalten,

wirst du den Deinen die Heimat erhalten.

So bitt’ ich zu deinem und unserem Frommen,

laß nicht die Dunkelheit über uns kommen.

Behüte unser Wohl und Leben,

die wir in deine Hand gegeben.

Nach einer wohlbemessenen Kunstpause sang er laut und lustig die letzte Strophe:

Und sollt’s dich eitles Schwatzen deuchen,

wie Fürze, die dem Arsch entfleuchen,

will ich doch zur Reverenz mich bücken,

was kaum ein Auge sah, soll deins entzücken!

Und behende schlug er einen Purzelbaum, der kunstreich damit endete, daß er mir seine nackten Hinterbacken präsentierte. Sie waren erschreckend weiß, und ich vermochte weder meine Verblüffung noch meine Gekränktheit zu verhehlen. Der Narr sprang auf die Füße, wieder dem Anstand gemäß bedeckt, und Rätzel auf seinem Zepter verbeugte sich artig vor allen, die stehengeblieben waren, um das Publikum für meine Demütigung zu sein. Es wurde gelacht und Beifall geklatscht.

Mir hatten seine Possen die Sprache verschlagen. So würdevoll wie möglich wollte ich an ihm vorbeigehen, doch mit einem Satz sprang er mir wieder in den Weg, richtete sich gebieterisch auf und wandte sich an alle, die immer noch grinsten.

»Ein Pfui auf euch, daß ihr so lustig seid! Über eines Knaben Herzeleid zu spotten! Wißt ihr nicht, daß Fitz einen schweren Verlust erlitten hat? Oh, er verbirgt den Gram hinter seinem Erröten, doch sie ist ins Grab gesunken und ließ seine Leidenschaft ungestillt. Diese unerbittlich keusche und lebensbedrohlich flatulente Maid, unsere verehrte Lady Quendel, ist verschieden. Dahingerafft von ihrem eigenen Gestank, möchte’ ich wetten, auch wenn manche sagen, es lag an verdorbenem Fleisch. Doch verdorbenes Fleisch, weiß man, besitzt ein äußerst strenges Odeur, um vom Verzehr abzuschrecken. Dasselbe konnte man auch von Lady Quendel behaupten, und deshalb hat sie es vielleicht nicht gerochen oder hielt es für das Parfüm ihrer eigenen Finger. Wehklage nicht, armer Fitz, man wird ein anderes Feinslieb für dich finden. Dieser Aufgabe will ich mich weihen, von diesem selben Tage an. Ich schwöre es, bei Meister Rätzels Kopf. Und nun bitte ich euch, kehrt zu euren Pflichten zurück, denn wahrhaftig habe ich meine zu lange versäumt. Leb wohl, armer Fitz. Tapferes, trauriges Herz! So gefaßt deinen Verlust zu tragen und der Welt ein heiteres Gesicht zu zeigen. Ach Fitz, armer, armer Fitz…«

Und der Narr wanderte den Gang hinunter, schüttelte kummervoll den Kopf und beratschlagte mit Rätzel, um welche begüterte Wittfrau er in meinem Namen anhalten sollte. Ich starrte ihm hinterher und konnte immer noch nicht glauben, daß er mich so bloßgestellt hatte. Er war scharfzüngig und flatterhaft, doch ich hatte nie damit gerechnet, einmal die öffentliche Zielscheibe eines seiner derben Spaße zu sein. Ich wartete darauf, daß er sich umdrehte und etwas sagte, das mir erklärte, was gerade geschehen war. Aber nein. Als er um die Ecke bog, begriff ich, daß mein Martyrium zu Ende war. Auch ich setzte meinen Weg fort, einerseits kochte ich vor Zorn und Beschämung, andererseits war ich erwirrt. Seine Stegreifverse waren mir im Gedächtnis haften geblieben, und ich wußte, ich würde keine Ruhe finden, bis ich ihre tiefere Bedeutung ausklamüsert hatte. Aber Lady Quendel? Bestimmt hatte er sich die Geschichte nicht einfach aus den Fingern gesaugt. Aber was konnte veranlaßt haben, sein populäres Alter ego auf diese Weise abtreten zu lassen? Den Leichnam welcher armen Frau würde man als Lady Quendel heraustragen, vorgeblich, um sie zu weit entfernt lebenden Verwandten zu überführen, wo sie begraben werden sollte? Wollte er auf diese Art seine Reise antreten, sich ungesehen aus der Burg schmuggeln? Stellte sich wieder die Frage, weshalb sie sterben lassen? Damit Edel glaubte, sein Giftanschlag sei erfolgreich gewesen? Zu welchem Zweck?

Vor Kettrickens Tür angekommen, wartete ich einen Moment, um mich zu sammeln und ein unbeteiligtes Gesicht aufzusetzen. Plötzlich wurde die Tür gegenüber aufgerissen und Edel trat schwungvoll auf den Gang hinaus, mit soviel Schwung, daß er mich anrempelte. Bevor ich mich fangen konnte, meinte er großartig: »Ist schon gut, Fitz, ich erwarte keine Entschuldigung von jemanden, der gerade einen so schmerzlichen Verlust erlitten hat.« Seine aus drei jungen Männern bestehende Entourage war ihm auf den Flur gefolgt. Sie standen hinter ihm und kicherten spöttisch. Er schaute sich lächelnd nach ihnen um, dann beugte er sich zu mir und fragte mit gedämpfter, honigsüßer Stimme: »An welche welke Brust wirst du dich jetzt schmiegen, wo die alte Hure Quendel tot ist? Nun ja, ich bin sicher, es findet sich ein anderes angejahrtes Weib, um dich zu hätscheln. Oder hast du es jetzt auf eine jüngere abgesehen?« Er besaß die Unverfrorenheit, mir ein anzügliches Lächeln zu schenken, dann fuhr er auf dem Absatz herum und schritt sichtlich zufrieden von dannen, gefolgt von seinen drei Sykophanten.

Blinde Wut, daß er es gewagt hatte, die Königin zu beleidigen, überfiel mich mit solcher Plötzlichkeit, wie ich es nie zuvor erlebt hatte. Eine furchtbare Kraft durchströmte meinen Körper, ich spürte, wie meine Oberlippe sich in die Höhe zog, zur Parodie eines wölfischen Zähnefletschens. Aus der Ferne hörte ich: Was? Was ist es? Töte! Töte! Töte! Ich tat einen Schritt, der nächste wäre ein Satz gewesen, und ich weiß, ich hätte meine Zähne in die Beuge zwischen Hals und Schulter geschlagen.

Aber –

»FitzChivalric«, sagte eine überraschte Stimme.

Mollys Stimme. Ich drehte mich zu ihr herum. Im Bruchteil einer Sekunde war meine Wut in helle Freude umgeschlagen. Doch sogleich senkte sie den Blick. »Vergebung, Herr.« Sie drückte sich mit gesenktem Kopf an mir vorbei. Wie eine Dienstmagd.

»Molly?« Unwillkürlich machte ich eine Bewegung, um ihr zu folgen. Sie blieb stehen und schaute zurück. Weder ihre Miene noch ihre Stimme verrieten, was in ihr vorging.

»Ja, Herr? Habt Ihr einen Auftrag für mich?«

»Einen Auftrag?« Natürlich. Ich sah mich um, aber wir waren allein. Kühn trat ich einen Schritt auf sie zu und dämpfte meine Stimme, so daß nur sie mich hören konnte. »Nein, aber ich habe dich so vermißt. Molly, ich…«

»Dies ist nicht ziemlich, Herr. Ich bitte Euch, laßt mich gehen.« Sie wandte sich ab, stolz, überlegen und schritt den Flur hinunter zur Treppe.

»Was habe ich getan?« verlangte ich aufgebracht zu wissen. Ihr Benehmen war mir ein Rätsel. Eigentlich rechnete ich nicht mit einer Antwort, aber sie blieb stehen. Ihr blaugekleideter Rücken war kerzengerade, ihr Nacken steif. Sie sprach zu dem leeren Korridor. »Nichts. Nichts habt Ihr getan, Herr. Absolut gar nichts.«

»Molly!« begehrte ich auf, aber sie bog um die Ecke und war fort. Ich starrte ihr hinterher, bis mir plötzlich bewußt wurde, daß ich einen merkwürdigen Laut von mir gab, halb Winseln, halb Knurren.

Laß uns jagen.

Vielleicht. Die Versuchung war groß. Das wäre das beste. Zu jagen, zu töten, zu schlafen. Und nicht mehr als das.

Und warum nicht jetzt gleich?

Ich weiß es nicht.

Wieder zu Kettrickens Tür zurückgekehrt, klopfte ich an. Die kleine Rosemarie öffnete mir und begrüßte mich mit einem Lächeln. Gleich bei meinem Eintritt sah ich, aus welchem Grund Molly hier gewesen war. Kettricken hielt eine dicke grüne Kerze an die Nase und atmete den Duft ein, weitere standen auf dem Tisch.

»Myrika«, bemerkte ich.

Kettricken blickte lächelnd auf. »FitzChivalric. Willkommen. Nimm Platz. Darf ich dir etwas zu essen anbieten? Wein?«

Ich stand da und schaute sie an. Was für eine Veränderung. Ich fühlte ihre Kraft und wußte, sie befand sich im Mittelpunkt ihres Selbst. Sie trug eine Tunika über einer enganliegenden Hose aus Wollstoff, beides grau, ihr Haar war frisiert wie immer. An Schmuck hatte sie nur eine Kette aus blauen und grünen Steinperlen umgelegt. Dies war nicht die Frau, die ich vor ein paar Tagen auf dem Rücken eines Maultiers in die Burg zurückgebracht hatte. Jene Frau war traurig, zornig, verletzt und verwirrt gewesen. Diese Kettricken verströmte gelassene Heiterkeit.

»Hoheit«, begann ich zögernd.

»Kettricken«, berichtigte sie mich ruhig. Sie ging herum und stellte einige der Kerzen auf Regale. Ihre Weigerung, mehr zu sagen, wirkte fast herausfordernd.

Ich trat weiter ins Zimmer. Sie und Rosemarie waren allein. Veritas hatte sich einmal bei mir beklagt, ihre Gemächer wären so akkurat wie ein Militärlager. Er hatte nicht übertrieben. Die Einrichtung war schlicht und sparsam, es fehlten die für Bocksburg charakteristischen Tapisserien und Teppiche. Auf dem Boden lagen einfache Strohmatten, holzgerahmte Pergamentwandschirme waren mit zarten Blumen und Bäumen bemalt. Nichts stand oder lag herum. In diesem Raum war alles beendet und weggeräumt oder noch nicht begonnen. Nur so kann ich die Stille beschreiben, die ich dort empfand.

Beim Hereinkommen hatte ich mich in einem Aufruhr widerstreitender Gefühle befunden, jetzt aber wurde ich ruhig, mein Atem ging stetig und mein Herz schlug gleichmäßig. Eine Ecke des Raums hatte man mit Hilfe der Wandschirme in einen Alkoven verwandelt, ausgestattet mit einem grünen Webteppich und niedrigen, gepolsterten Bänken, wie ich sie in den Bergen gesehen hatte. Kettricken stellte die grüne Kerze hinter einen der Schirme und entzündete sie mit einem brennenden Span vom Kamin. Die tanzende Flamme verlieh der gemalten Szenerie auf dem Pergament Leben und Wärme eines Sonnenaufgangs. Kettricken nahm auf einer der Bänke Platz und lud mich mit einer Handbewegung ein, ihrem Beispiel zu folgen. »Willst du mir Gesellschaft leisten?«

Ich setzte mich ihr gegenüber hin. Der sanft erleuchtete Schirm, die Illusion eines kleinen, abgetrennten Raums und der süße Duft von Myrikawachs umgaben mich. Die niedrige Bank war eigenartig bequem. Ich brauchte einen Moment, um mich an den Zweck meines Besuchs zu erinnern. »Hoheit, ich dachte, Ihr möchtet vielleicht einige von den Glücksspielen lernen, denen man hier in Bocksburg frönt. Damit Ihr Euch nicht ausgeschlossen fühlt, wenn die anderen sich vergnügen.«

»Vielleicht ein andermal«, sagte sie freundlich. »Wenn uns der Sinn danach steht und sofern es dir Freude macht, mich das Spiel zu lehren. Aber nur aus diesen Gründen. Ich habe erkannt, daß die alten Sprichwörter wahr sind. Man kann sich nur so weit von seinem wahren Selbst entfernen, bis das Band entweder zerreißt oder man zurückgezogen wird. Ich schätze mich glücklich – ich bin zurückgezogen worden. Ich habe mich wiedergefunden, FitzChivalric. Das ist, was du heute fühlst.«

»Ich verstehe nicht.«

Sie lächelte. »Das ist auch nicht nötig.«

Danach schwieg sie wieder. Rosemarie hatte sich vor den Kamin gesetzt und Tafel und Kreide zur Hand genommen. Selbst dieses sonst lebhafte Kind vermittelte heute einen Eindruck ruhevoller Selbstgenügsamkeit. Ich wandte mich wieder Kettricken zu und wartete, aber sie sah mich nur an, ein sinnendes Lächeln auf den Lippen.

Endlich fragte ich: »Was tun wir?«

»Nichts«, antwortete Kettricken.

Ich hing ebenfalls stumm meinen Gedanken nach. Nach geraumer Zeit bemerkte sie: »Unser Ehrgeiz, die Ziele, die wir uns setzen, der Rahmen, den wir der Welt aufzuzwingen versuchen, ist nicht mehr als der Schatten eines Baumes auf dem Schnee. Er wandert mit der Sonne, vergeht in der Nacht, schwankt mit dem Wind, und wenn der Schnee schmilzt, liegt er verzerrt auf dem unebenen Boden. Aber der Baum steht da wie immer. Verstehst du das?« Sie beugte sich etwas vor, um mir ins Gesicht zu sehen. Ihre Augen wirkten gütig.

»Ich glaube schon«, meinte ich unbehaglich.

Sie warf mir einen fast mitleidigen Blick zu. »Du würdest verstehen, wenn du aufhören würdest, mit dem Kopf begreifen zu wollen, wenn du nicht länger darüber nachdächtest, weshalb es mir wichtig ist, und es einfach nur als Konzept betrachten könntest, das für dein eigenes Leben von Wert ist. Aber ich verlange nicht von dir, das zu tun. Ich verlange hier von niemanden irgend etwas.«

Sie lehnte sich wieder zurück, ein unmerkliches Entspannen, so daß ihre aufrechte Haltung unangestrengt und gelöst wirkte. Wieder tat sie gar nichts, saß mir nur gegenüber und ließ ihr Selbst ausströmen. Ich fühlte ihr Leben, wie es mich streifte und umspülte. Es war nur der Hauch einer Berührung, und ohne meine Erfahrung mit der Gabe und der Macht hätte ich sie wahrscheinlich nicht gespürt. Tastend, so behutsam, als beschritte ich eine Brücke aus Spinnwebfäden, überlagerte ich ihre Sinne mit den meinen.

Sie spürte. Nicht wie ich, zu einem bestimmten Tier oder um zu erfahren, was sich in der Nähe befand. Kettricken suchte nicht mit der Macht, es war, wie sie gesagt hatte, einfach eine Art des Seins, aber als Teil des Ganzen. In sich ruhend, überschaute sie die Mannigfaltigkeit ihrer Einbindung in das große Netz und war zufrieden. Es war ein zartes, fragiles Gewebe und erfüllte mich mit Staunen. Für einen Augenblick versank auch ich in einen Zustand der Entspannung. Ich ließ den Atem ausströmen und öffnete mich, bejahte die Macht wie nie zuvor. Ich ließ alle Vorsicht fahren, die Angst, daß Burrich mich wahrnehmen könnte. Kettrickens Spüren erinnerte an Tautropfen, die einen Spinnwebfaden entlangrinnen. Ich dagegen war eine aufgestaute Flut, die sich durch die geöffneten Schleusen ergießt, alte Kanäle füllt und Finger aus Wasser aussendet, um die Niederungen zu erforschen.

Laß uns jagen. Der Wolf, freudevoll.

In den Ställen richtete Burrich sich von seiner Arbeit auf und runzelte die Stirn. Rußflocke stampfte in ihrer Box. Molly warf den Kopf zurück und löste ihr Haar. Kettricken, mir gegenüber, zuckte zusammen und sah mich an, als hätte ich laut gesprochen.

Einen weiteren Moment lang wurde ich gehalten, ergriffen von tausend Seiten, gedehnt, ausgespannt, in mitleidlose Helligkeit getaucht. Ich fühlte alles, nicht nur die menschlichen Wesen mit ihrem Kommen und Gehen, sondern jede Taube auf dem Dach, jede huschende Maus hinter den Weinfässern, jedes Stäubchen Leben, keines zu winzig oder zu unbedeutend, um nicht ein Nodus im Netz zu sein. Nichts allein, nichts vergessen, nichts ohne Bedeutung und nichts von Wichtigkeit, skandierte irgendwo irgend jemand und verstummte. Nach diesem Solo ertonte ein Chor anderer Stimmen, fern und leise. Was? Wie bitte? Hast du gerufen? Bist du hier? Träume ich? Sie zupften an mir wie ein Bettler am Ärmel eines Vorübergehenden, und plötzlich kam mir zu Bewußtsein, wenn ich mich nicht zurückzog, lief ich Gefahr, aufgezupft zu werden wie ein Stück Stoff. Ich konzentrierte mich wieder in mir selbst. Ich atmete ein.

Keine Zeit war vergangen. Ein Atemzug, ein Lidschlag. Kettricken sah mich seltsam an. Ich gab mir den Anschein, es nicht zu bemerken. Ich kratzte mich an der Nase. Ich rückte hin und her.

Ich faltete die Hände im Schoß, ich legte sie auf die Knie. Ich ließ noch einige Minuten verstreichen, bevor ich seufzte und entschuldigend die Schultern hob. »Ich fürchte, ich verstehe dieses Spiel nicht.«

Es war mir gelungen, sie zu verärgern. »Es ist kein Spiel. Du brauchst es nicht verstehen oder ›tun‹. Richte den Blick nach innen und beschränke dich darauf zu sein.«

Ich tat so, als machte ich einen zweiten Versuch. Kurze Zeit saß ich still, dann spielte ich an meiner Manschette, bis Kettricken aufmerksam wurde und mich anschaute. Ich senkte beschämt den Blick. »Die Kerze riecht sehr gut«, bemerkte ich verlegen.

Kettricken seufzte und gab mich als hoffnungslos auf. »Die junge Frau, die sie herstellt, hat ein großes Verständnis für Düfte. Fast kann sie mir meinen Garten ins Zimmer bringen. Edel hat mir eine ihrer Geißblattkerzen gebracht, und danach habe ich mir selbst ihre Waren angesehen. Sie ist eine Dienstmagd hier und hat nicht die Zeit und nicht die Möglichkeiten, Kerzen in größeren Mengen herzustellen. Deshalb weiß ich es zu schätzen, wenn sie kommt, um mir welche anzubieten.«

»Edel«, wiederholte ich. Edel, der mit Molly redete. Edel, der sie gut genug kannte, um von ihrer Tätigkeit als Kerzenzieherin zu wissen. Eine böse Vorahnung krampfte mir den Magen zusammen. »Hoheit, ich glaube, ich störe Euch bei Eurer Meditation. Darf ich Euch verlassen, um wiederzukommen, wenn Ihr meine Gesellschaft wünscht?«

»Für diese Übung ist es nicht notwendig, allein zu sein, FitzChivalric.« Sie schaute mich traurig an. »Willst du nicht noch einmal versuchen, dich zu lösen? Einen Moment lang dachte ich… Nein? Nun gut, dann lasse ich dich gehen.« Ihre Stimme verriet Bedauern und Einsamkeit. Aber schon straffte sie die Schultern und atmete tief ein und aus. Wieder fühlte ich das Vibrieren ihres Bewußtseins im Netz. Sie hatte die Macht. Nicht stark, aber stark genug.

Leise verließ ich das Gemach. In mir regte sich ein Funke Belustigung bei der Vorstellung, was Burrich sagen würde, wenn er davon wüßte. Viel weniger amüsant war es, mich daran zu erinnern, wie sie auf mein Spüren mit der Macht reagiert hatte. Ich dachte an meine nächtlichen Jagden mit dem Wolf. Würde demnächst die Königin über merkwürdige Träume klagen?

Kalt griff mir eine Gewißheit ans Herz: Ich schwebte in größter Gefahr, entdeckt zu werden. Ich war zu unvorsichtig gewesen, zu lange. Burrich konnte es fühlen, wenn ich mich der Macht bediente. Was, wenn es noch andere gab? Man konnte mich der Tiermagie beschuldigen. Kein Zögern mehr, mein Entschluß stand fest. Morgen würde ich handeln.

KAPITEL 11
EINSAME WÖLFE

Der Narr wird immer eins von Bocksburgs größten Rätseln bleiben. Man kann guten Gewissens sagen, daß so gut wie keine Fakten über ihn bekannt sind. Seine Herkunft, Alter, Geschlecht, Rasse waren samt und sonders Gegenstand von Vermutungen. Am erstaunlichsten ist, wie eine Person, die dermaßen im Blickpunkt stand, sich eine solche Aura des Geheimnisvollen zu bewahren vermochte. Die Fragen, den Narren betreffend, werden immer zahlreicher sein als die Antworten. Besaß er je wirklich irgendwelche mystischen Kräfte, die Gabe der Divination oder überhaupt magische Fähigkeiten, oder erweckten nur sein flinker Verstand und die spitze Zunge den Anschein, daß er alles schon wußte, bevor es geschah? Wenn er kein Hellseher war, verstand er sich doch meisterhaft auf Spiegelfechterei und brachte viele von uns dazu, ihm zu helfen, die Zukunft so zu gestalten, wie er es für richtig hielt.

Weiß auf Weiß. Ein Ohr zuckte, und diese winzige Bewegung wurde zum Verräter.

Siehst du? fragte ich ihn.

Ich rieche.

Ich sehe. Ich faßte die Beute ins Auge. Mehr war nicht notwendig.

Ich sehe. Er sprang. Das Kaninchen schrak auf und stob davon, Cub ihm nach. Die weiße Pelzkugel flitzte über den weichen Schnee, während Cub nach jedem Sprung einsank, schlug Haken, hin und her, um den Baum, um das Gebüsch herum und mitten hinein in die Dornen. Cub schnüffelte hoffnungsvoll, aber für ihn war das Gestrüpp ein undurchdringlicher Verhau.

Es ist weg, erklärte ich.

Wirklich? Warum hast du nicht geholfen?

Ich kann in weichem Schnee kein Wild verfolgen. Ich muß mich so dicht anschleichen, daß ein Sprung genügt.

Ah. Begreifen. Überlegen. Wir sind zu zweit. Wir sollten als Paar jagen. Ich treibe dir das Wild zu, du tötest.

Ich schüttelte den Kopf. Du mußt lernen, allein zu jagen, Cub. Ich werde nicht immer bei dir sein, in Gedanken und in Wirklichkeit.

Ein Wolf ist nicht dazu bestimmt, allein zu jagen.

Mag sein. Aber viele tun es. Und auch du wirst es lernen. Doch es war nicht meine Absicht, daß du mit Kaninchen anfangen sollst. Komm weiter.

Er trabte widerspruchslos hinter mir her; für ihn war ich der Leitwolf und bestimmte die Richtung. Wir hatten die Burg verlassen, bevor auch nur der erste graue Morgenschimmer den Winterhimmel erhellte, der sich jetzt blau und weit und klar und frostig über uns spannte. Der Weg, dem wir folgten, war nicht mehr als eine weichgerundete Rinne im tiefen Schnee. Bei jedem Schritt sank ich bis über die Knöchel ein. Im Wald ringsum herrschte winterliche Stille, hin und wieder durchbrochen vom Flügelschlag eines Vogels oder dem weit entfernten Ruf einer Krähe. Es war junger Wald, neu aufgeschossen nach einem Feuer; dazwischen ragten einige der Riesen empor, die das Inferno überlebt hatten. Sommers gab es hier gute Weide für die Ziegen; ihre scharfen kleine Hufe hatten den Pfad eingekerbt, dem wir folgten. Er führte zu einer baufälligen Hütte aus Feldsteinen, mit einem Pferch und Unterstand für die Herde. Im Winter stand alles leer.

Cub war hocherfreut gewesen, als ich in der Frühe kam, um ihn zu holen. Er hatte mir den Weg gezeigt, den er benutzte, um ungesehen aus der Burg hinauszugelangen. Ein altes Viehgatter, seit langem zugemauert, war seine Hintertür gewesen. Durch Erdverschiebungen war ein Riß entstanden, groß genug für ihn, und der flachgedrückte Schnee verriet mir, daß er ihn oft benutzt hatte. Einmal außerhalb der Mauern, bewegten wir uns wie Schatten durch das Phantomlicht von Sternen und Mond auf weißem Schnee. In sicherer Entfernung von der Burg hatte Cub damit begonnen, den Ausflug in eine Pirschübung zu verwandeln. Er galoppierte voraus und lauerte im Hinterhalt, um sich dann auf mich zu stürzen, davonzustürmen, in einem großen Bogen zurückzukehren und mich von hinten anzufallen. Ich hatte ihn gewähren lassen, erstens, weil die Bewegung mich warmhielt, und zweitens aus reiner Freude am Herumtollen. Trotzdem achtete ich darauf, daß wir stetig vorankamen, und als es schließlich hell wurde, waren wir meilenweit von Bocksburg entfernt, in einem Gebiet, wohin sich zur Winterzeit kaum je ein Mensch verirrte. Die Jagd auf das Kaninchen hatte sich durch Zufall ergeben, für Cubs Bewährungsprobe hatte ich sogar noch bescheideneres Wild ausersehen.

Weshalb sind wir hierhergekommen? wollte Cub wissen, sobald wir die Hütte vor uns sahen.

Um zu jagen, antwortete ich und blieb stehen. Der Wolf sank neben mir nieder und wartete. Los, los, ermunterte ich ihn. Geh und such nach Anzeichen für Wild.

Oh, das ist eine feine Jagd. Bei einer Menschenbehausung nach Abfällen schnüffeln. Sarkastisch.

Keine Abfälle. Geh hin und sieh’s dir an.

Er erhob sich aus seiner halb liegenden, halb geduckten Haltung und bog ein Stück zur Seite aus, um sich in einem spitzen Winkel an die Hütte heranzuarbeiten. Ich beobachtete ihn. Bei unseren gemeinsamen Jagden im Traum hatte er viel gelernt, doch jetzt wollte ich, daß er lernte, ohne mich auszukommen. Im Grunde genommen zweifelte ich nicht an seinen Fähigkeiten und mußte mir eingestehen, daß es sich bei dieser angeblichen Prüfung wieder nur um ein Hinauszögern des Unvermeidlichen handelte.

Er hielt sich soweit wie möglich in der Deckung des verschneiten Buschwerks und näherte sich der Hütte wachsam, spähend und witternd. Alte Gerüche. Menschen. Ziegen. Kalt und blaß. Plötzlich erstarrte er, schob sich tastend einen Schritt weiter vor, seine Bewegungen waren abgezirkelt und präzise. Die nach vorn gespitzten Ohren, die waagerecht ausgestreckte Rute verrieten seine Spannung. MAUS! Er sprang und hatte sie und schüttelte sie, ein kurzes Knacken, dann ließ er das schlaffe Körperchen fliegen und fing es auf. Maus! verkündete er verzückt. Wieder schleuderte er seine Beute in die Höhe, hüpfte ihr nach und schnappte sie sehr manierlich mit den kleinen Vorderzähnen aus der Luft, nur um sie nochmals hochzuwerfen. Als er schließlich die Lust verlor, war die Maus nur noch ein formloses Bündelchen Fell. Er schluckte den Bissen hinunter und kam zu mir zurück.

Mäuse! Ganze Scharen. Überall kann ich sie riechen.

Wie ich vermutet habe. Die Schafhirten beschweren sich, die Mäuse würden diesen Ort überschwemmen und im Sommer ihre Vorräte verderben. Ich dachte mir, daß sie hier auch überwintern.

Erstaunlich fett für diese Jahreszeit, urteilte Cub und machte sich mit Feuereifer daran, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden, doch sobald er seinen Hunger gestillt hatte, schloß er sich mir an, als ich auf die Hütte zuging. Schnee lag in einem Wall vor der morschen Brettertür, aber ich drückte sie mit der Schulter auf. Das Innere bot einen trostlosen Anblick. Schnee war durch das Schindeldach gerieselt und lag in Streifen und Bahnen auf dem gefrorenen Erdboden. Es gab einen primitiven Herd mit Rauchfang und einem Topfhaken. Ein Stuhl und eine Bank bildeten die gesamte Einrichtung. Wenigstens war noch etwas Brennholz vorhanden, und ich zündete ein kleines Feuer an, gerade ausreichend, um mich zu wärmen und das Brot und Fleisch aufzutauen, das ich als Proviant mitgebracht hatte. Cub nahm ein paar Happen, nicht aus Hunger, nur, um mit mir zu teilen. Anschließend vertrieb er sich die Zeit damit, die Hütte zu durchstöbern. Viele Mäuse!

Ich weiß. Es fiel mir schwer, aber dann überwand ich mich und fügte hinzu: Du wirst hier nicht verhungern.

Ruckartig hob er den Kopf von der Stelle, an der er geschnüffelt hatte. Er kam steifbeinig ein paar Schritte auf mich zu, dann blieb er stehen, seine Augen suchten meine und hielten sie fest. Die Wildnis lauerte in ihren Tiefen. Du willst mich allein lassen.

Ja. Es gibt hier genügend Nahrung. Nach einiger Zeit werde ich zurückkommen, um zu sehen, ob es dir gutgeht. Ich denke, du wirst dich hier wohl fühlen. Du lernst zu jagen, Mäuse erst, dann größeres Wild…

Du verrätst mich. Du verrätst das Rudel.

Nein. Wir gehören nicht zusammen. Ich lasse dich frei, Cub. Wir kommen uns zu nahe, das ist nicht gut, für keinen von uns. Von Anfang an habe ich dir gesagt, daß ich keinen Bund schließen werde. Wir dürfen uns nicht gegenseitig so stark beeinflussen. Es ist besser für dich, fortzugehen, allein, um zu leben, wie es dir bestimmt ist.

Mir ist bestimmt, einem Rudel anzugehören. Er bannte mich mit seinem starren Blick. Willst du mir sagen, es gibt Wölfe in der Nähe, solche, die einen Eindringling in ihrem Revier dulden und in ihr Rudel aufnehmen werden?

Ich mußte zur Seite schauen. Nein. Es gibt hier keine Wölfe. Man müßte viele Tage wandern, um einen Ort zu erreichen, wo noch Wölfe frei umherstreifen.

Was gibt es dann hier für mich?

Nahrung. Freiheit. Dein eigenes Leben, unabhängig von mir.

Einsamkeit. Er zeigte mir die Zähne, dann ging er in einem weiten Kreis um mich herum zur Tür. Menschen, hörte ich bitter. Auf der Schwelle blieb er stehen und sah über die Schulter zu mir zurück. Menschen sind es, die glauben, sie könnten anderer Leben beherrschen, ohne sich ihnen zu verbinden. Denkst du, einen Bund zu schließen oder nicht, das ist allein deine Entscheidung? Mein Herz gehört mir. Ich gebe es, wem ich will. Ich gebe es nicht einem, der mich von sich stößt. Auch nicht werde ich einem gehorchen, der Rudel und Bruderschaft leugnet. Hast du geglaubt, ich bleibe hier, um in diesem Menschenbau herumzuschnüffeln und die Mäuse zu fressen, die kommen, um sich von ihren Resten zu ernähren? Um zu sein wie die Mäuse, ein Schmarotzer? Nein. Wenn wir nicht Rudelbrüder sind, dann schulde ich dir gar nichts, am allerwenigsten Gehorsam. Ich werde nicht hierbleiben. Ich werde leben, wie es mir gefällt.

Ein Unterton von Schläue. Er verbarg etwas, doch ich erriet, was es war. Du kannst tun, was du willst, Cub, nur eins nicht. Du darfst mir nicht zurück nach Bocksburg folgen. Ich verbiete es.

Du verbietest? Du verbietest? Verbiete dem Wind, um dein steinernes Haus zu wehen, oder dem Gras, in der Erde zu wachsen, die es umgibt. Soviel Recht hast du. Du verbietest.

Er schnaufte verächtlich und wandte sich von mir ab. Ich nahm alle Willenskraft zusammen und sprach ein letztes Mal zu ihm. »Cub!« sagte ich mit meiner Menschenstimme. Verblüfft drehte er sich wieder herum. Der Ton, in dem ich gesprochen hatte, veranlaßte ihn, die Ohren zurückzulegen. Er wollte mir trotzig die Zähne zeigen, doch ich kam ihm zuvor und stemmte gegen ihn. Es war etwas, das ich schon immer gekonnt hatte, instinktiv, wie man die Hand vor der Hitze der Flamme zurückzieht. Allerdings machte ich nur selten davon Gebrauch, denn Burrich hatte die Kraft einmal gegen mich gewendet, und ich traute ihr nicht immer. Diesmal war ich nicht behutsam wie damals, als er im Käfig saß. Der mentale Rammstoß traf ihn wie ein körperlicher Angriff. Er machte einen weiten Satz nach hinten, dann stand er mit gespreizten Beinen im Schnee, bereit zur Flucht. Seine Augen waren voller Erschrecken.

»GEH!« schrie ich ihn an, Menschenwort, Menschenstimme und gleichzeitig stemmte ich gegen ihn, mit aller Macht, die ich besaß. Er floh, würdelos, mit schwerfälligen Sätzen und Sprüngen durch den tiefen Schnee. Ich versagte es mir, ihm zu folgen, um sicherzugehen, daß er nicht stehenblieb. Nein. Das war vorbei. Was ich getan hatte, war mehr, als mich von ihm zurückziehen, ich hatte jede Verbindung zwischen ihm und mir durchtrennt, endgültig. Doch während ich auf die Stelle im Unterholz starrte, wo er verschwunden war, fühlte ich eine Leere, ein brennendes Prickeln von etwas, das nicht mehr da ist, das fehlt. Vergleichbares habe ich von Leuten gehört, denen ein Glied amputiert wurde. Das Suchen des Körpers nach einem Teil, der unwiederbringlich verloren ist.

Ich verließ die Hütte und begann den Marsch nach Hause. Je weiter ich ging, desto größer wurde der Schmerz. Kein körperlicher Schmerz, aber einen besseren Vergleich habe ich nicht. Ein Gefühl, so roh und nackt, als hätte man mir die Haut abgeschält und das Fleisch von den Knochen. Schlimmer als damals, als Burrich mir Nosy wegnahm, denn diesmal hatte ich es mir selbst angetan und trug allein die Verantwortung für mein Handeln. Der sonnenhelle Nachmittag erschien mir düsterer als das Dunkel vor Tagesanbruch. Ich versuchte mir einzureden, daß ich keinen Grund hatte, mich zu schämen. Ich hatte getan, was notwendig war. Wie bei Virago. Nicht daran denken. Nein. Cub würde sich an das neue Leben gewöhnen. In der Freiheit war er besser aufgehoben als bei mir. Was für ein Dasein wäre das gewesen für dieses Geschöpf der Wildnis, sich im Revier des Menschen herumzudrücken, immer in Gefahr, entdeckt zu werden, von Hunden, von Jägern oder durch Zufall? Vielleicht war er allein, vielleicht war er einsam, doch er war frei. Ich fühlte mich versucht, in die Weite zu spüren, ob ich ihn noch wahrnehmen konnte, sein Bewußtsein noch erreichen, doch ich blieb standhaft und errichtete einen Schutzwall um meine Gedanken. Die Trennung sollte endgültig sein. Er würde mir nicht folgen. Nicht, nachdem ich ihn mit solcher Entschiedenheit zurückgestoßen hatte. Nein. Ich stapfte weiter und widerstand dem Impuls, über die Schulter zu schauen.

Wäre ich nicht so tief in Gedanken gewesen, so darauf bedacht, mich in mir selbst zu verschanzen, hätte mich vielleicht eine Warnung erreicht. Doch ich bezweifle es. Die Macht war nie eine Hilfe gegen Entfremdete gewesen. Ich weiß nicht, ob sie mich verfolgten oder ob ich nichtsahnend an ihrem Versteck vorbeimarschierte, jedenfalls kam der Angriff für mich aus heiterem Himmel. Ein Gewicht prallte gegen meinen Rücken, und ich fiel vornüber in den Schnee. Erst dachte ich, es wäre Cub, der einen Machtkampf ausfechten wollte. Ich rollte herum, und fast wäre es mir gelungen aufzuspringen, bevor ein anderer nach meiner Schulter griff. Entfremdete, drei Männer, einer jung, zwei groß und früher einmal sehr muskulös. Mein Verstand registrierte die Fakten schnell und genau, als wäre dies eine von Chades Übungen. Einer der Breitschultrigen hielt ein Messer gezückt, die beiden anderen hatten Knüppel. Zerrissene, schmutzige Kleider. Von der Kälte gerötete, schorfige Haut, verfilzte Bärte, struppiges Haar. Blutergüsse, Platzwunden im Gesicht – Spuren von Auseinandersetzungen untereinander, oder hatten sie vor mir schon jemanden überfallen?

Ich riß mich los und sprang zurück, um soviel Abstand wie möglich von ihnen zu gewinnen. Das Gürtelmesser war meine einzige Waffe; in der Annahme, es gäbe keine Entfremdeten mehr in der Nähe von Bocksburg, hatte ich mich nicht für eine Situation wie diese gerüstet. Meine Angreifer wichen auseinander und bildeten einen Kreis, in dessen Mitte ich stand. Daß ich mein Messer zog, schien sie nicht zu kümmern.

»Was wollt ihr? Meinen Umhang?« Ich öffnete die Spange und ließ ihn fallen. Einer folgte ihm mit den Blicken, doch keiner stürzte sich darauf, wie ich gehofft hatte. Ich wandte mich einmal hierhin, einmal dorthin, um sie alle im Auge zu behalten und zu verhindern, daß mir einer in den Rücken kam, wo ich ihn nicht mehr sehen konnte. »Handschuhe?« Ich streifte sie ab und warf beide dem jüngeren zu. Er ließ sie unbeachtet zu Boden fallen.

Noch waren die drei unschlüssig, wiegten sich hin und her, traten von einem Fuß auf den anderen und beobachteten aus schmalen Augen jede meiner Bewegungen. Keiner war erpicht darauf, den Anfang zu machen. Da war das Messer in meiner Hand. Der erste, der sich auf mich stürzte, würde den blanken Stahl zu schmecken bekommen. Ich schob mich auf eine Lücke im Kreis zu. Sie rückten nach, um mir den Weg abzuschneiden.

»Was wollt ihr?« brüllte ich sie an und drehte mich, um sie der Reihe nach anzusehen. Für einen Moment schaute ich einem von ihnen geradewegs in die Augen. Leer. Nicht einmal Cubs ehrliche Wildheit war darin zu finden, nur das dumpfe Elend von körperlichem Unbehagen und Mangel. Ich starrte ihn an, und er blinzelte.

»Fleisch.« Er stieß es hervor, als hätte ich das Wort aus ihm herausgepreßt.

»Ich habe kein Fleisch, überhaupt nichts zu essen. Von mir könnt ihr nichts bekommen, außer einem Kampf!«

»Du«, grunzte einer seiner Spießgesellen und ließ etwas wie ein schnaufendes Lachen folgen. Freudlos, herzlos. »Fleisch!«

Ich stutzte, ein Augenblick der Unaufmerksamkeit, und schon sprang mich einer von hinten an, umschlang meinen Oberkörper und einen Arm, und dann schlug er die Zähne in die Beuge zwischen Hals und Schulter. Fleisch. Ich.

Ein Grauen jenseits aller Vernunft erfüllte mich, und ich kämpfte. Kämpfte wie bei jenem ersten Mal, als Entfremdete mich angegriffen hatten, mit einer rücksichtslosen Brutalität, die ihrer gleichkam. Ich hatte den langen Winter auf meiner Seite, denn sie waren geschwächt von Frost und Entbehrungen. Ihre Hände waren kältesteif und gefühllos, und wenn uns auch allen der Wille zu überleben ungeahnte Kräfte verlieh, war meiner aber noch heiß und stark, der ihre hingegen untergraben von der gnadenlosen Härte ihres Daseins als Entfremdete. Es kostete mich Haut und Fleisch, doch ich riß mich von dem ersten Angreifer los. Daran kann ich mich entsinnen. Der Rest ist verworren, eine Folge unzusammenhängender Streiflichter. Zwischen den Rippen des jüngeren zerbrach mir das Messer. Ich erinnere mich an einen Daumen, der sich in mein Auge bohrte, und an das schnappende Geräusch, mit dem er aus dem Gelenk sprang. Während ich mit einem rang, drosch ein anderer mit dem Knüppel auf meinen Rücken, bis es mir gelang, seinen Kumpan herumzudrehen, so daß ihn die Schläge trafen. Irgendwie scheine ich den Schmerz der Hiebe nicht wahrgenommen zu haben, und die Fleischwunde an meinem Hals war nur eine warme Stelle, aus der Blut strömte. Meine Begierde, sie alle zu töten, war stärker als mein Selbsterhaltungstrieb. Ich konnte nicht siegen, drei Gegner waren zu viel. Der jüngere lag im Schnee und hustete Blut, doch von den beiden anderen hatte einer die Hände an meiner Kehle, während der andere sich bemühte, sein Schwert freizubekommen, das sich zwischen meinem Arm und Ärmel verfangen hatte. Ich trat und schlug um mich, ohne irgendwelche Wirkung zu erzielen, während die Welt sich langsam in Schwärze hüllte und der Himmel sich zu drehen begann.

Bruder!

Er kam. Schnappende Kiefer und sein Gewicht trafen unser verschlungenes Knäuel wie ein Rammbock. Wir stürzten alle zusammen in den Schnee, und der Würgegriff um meinen Hals lockerte sich so weit, daß ich einen dünnen Luftstrom in meinen Brustkorb saugen konnte. Mein Kopf wurde klar, und plötzlich hatte ich wieder das Herz zu kämpfen, ohne Rücksicht auf Schmerzen und Wunden, zu kämpfen! Ich schwöre, ich habe mich selbst gesehen, das Gesicht blau angelaufen, Blut, das quillt und strömt, und der Geruch so erregend, daß ich die Zähne fletschte. Dann riß Cub meinen Gegner zu Boden und von mir los und attackierte ihn mit einer Behendigkeit, der ein Mensch nichts entgegenzusetzen hatte, schnappte zu und sprang zurück, bevor die greifenden Hände sich in sein Fell krallen konnten.

Ich weiß, ich spürte, wie Cubs Zähne sich in den Hals des Mannes gruben. Ich spürte das Todesröcheln zwischen meinen eigenen Kiefern und den sprudelnden Blutquell, der mein Maul füllte und über meine Lefzen rann. Ich schüttelte den Kopf hin und her, meine Zähne zerfetzten Fleisch, bis der volle Strom seines Lebens sich ungehemmt über seine stinkenden Kleider ergoß.

Dann nichts.

Dann saß ich im Schnee, mit dem Rücken an einen Baum gelehnt. Cub hatte sich nicht weit von mir niedergelassen. Er leckte sich das Blut von den Vorderläufen und Pfoten, eine sorgfältige, langsame, methodische Säuberung. Ich wischte mir mit dem Ärmel über Mund und Kinn, und was ich abwischte, war Blut. Nicht mein Blut. Rasch beugte ich mich vor, und auf den Knien liegend spuckte ich erst Barthaare aus, um mich gleich darauf zu übergeben. Doch nicht einmal der saure Geschmack von Galle vermochte den Geschmack von Fleisch und Blut des toten Mannes aus meinem Mund zu ätzen. Ich warf einen kurzen Blick auf den Leichnam, schaute zur Seite. Seine Kehle war aufgerissen. Für einen gräßlichen Moment überfiel mich die Erinnerung, wie ich mich in sein Fleisch verbissen hatte und die straffen Halssehnen zwischen meinen Zähnen knirschten. Ich kniff die Augen zu. Ich saß ganz still.

Kalte Nase an meiner Wange. Ich hob die Lider. Er saß neben mir und sah mich an. Cub.

Nachtauge, berichtigte er mich. Meine Mutter nannte mich Nachtauge. Ich war der letzte des Wurfs, der die Augen öffnete. Er schniefte und mußte niesen, dann schaute er zu den Toten hin. Ich folgte widerwillig seinem Blick. Der jüngere war an dem Messerstich gestorben, aber nicht schnell. Die anderen beiden…

Ich habe schneller getötet, bestätigte Nachtauge. Aber ich habe nicht die Zähne einer Kuh. Du hast dich gut gehalten für einen deiner Art. Er stand auf und schüttelte sich. Blut, kalt und warm, spritzte auf mein Gesicht. Mit einem angeekelten Laut wischte ich es ab, erst dann begriff ich.

Du blutest.

Du auch. Er zog die Klinge aus deinem Leib, um sie in mich zu stoßen.

Laß mich die Wunde ansehen.

Warum?

Die Frage hing zwischen uns in der kalten Luft. Nicht mehr lange, und die Nacht würde uns hier draußen finden. Über uns verflochten sich die Äste der Bäume zu schwarzen, spröden Arabesken unter dem abendlichen Winterhimmel. Ich brauchte kein Licht, um ihn zu sehen. Ich brauchte ihn nicht einmal zu sehen. Muß man sein Ohr sehen, um zu wissen, daß es zu einem gehört? Ebenso unsinnig zu leugnen, daß Nachtauge zu mir gehörte.

Wir sind Brüder. Wir gehören zusammen, gab ich zu.

Wirklich?

Ich fühlte ein Suchen, ein Tasten, ein Verlangen nach meiner Aufmerksamkeit, wie ich es schon einmal gespürt, jedoch zurückgewiesen hatte. Diesmal nicht. Ich öffnete mich, konzentrierte mich ganz auf ihn. Nachtauge war da, Fell und Zähne, Muskeln und Krallen, und ich nahm ihn an. Ich spürte den Schwertstich in meiner Schulter, wo die Klinge genau zwischen zwei großen Muskeln eingedrungen war. Er hielt die Pfote angewinkelt. Ich zögerte und empfand sofort seinen Schmerz über dieses Zögern. Deshalb warf ich alle Bedenken über Bord und griff nach ihm wie er nach mir. Vertrauen ist kein Vertrauen, solange es nicht vollkommen ist. So nahe waren wir uns, daß ich nicht weiß, wer es dachte. Einen Augenblick nahm ich die Welt auf zweierlei Art wahr, als Nachtauges Sinneseindrücke die meinen überlagerten: wie für ihn die Toten rochen; Geräusche, das Näherkommen der aasfressenden Füchse, die sich zum Festmahl sammelten; monochrom, aber scharf umrissen, die Welt in der Abenddämmerung. Dann war es vorbei, und ich hatte Teil an seinen Sinnen und er an meinen. Wir waren verbunden.

Kälte kroch über das Land und in meine Knochen. Wir fanden meinen Umhang, übersät mit gefrorenen Schneeklumpen, aber ich schüttelte ihn aus und warf ihn mir über die Schultern, wobei ich darauf achtete, daß er nicht die Bißwunde an meinem Hals berührte. Ich zog auch die Fäustlinge an, trotz der Verletzung an meinem Unterarm. »Wir müssen uns auf den Weg machen«, sagte ich. »Zu Hause kümmere ich mich um unsere Blessuren, doch erst müssen wir ins Warme kommen.«

Ich fühlte seine Zustimmung. Unterwegs hielt er sich neben und nicht – wie vorher – hinter mir. Einmal hob er den Kopf, um den Wind zu lesen. Kalt. Schnee. Sonst nichts. Seine Nase vermittelte mir die Gewißheit, daß keine neue Gefahr von Entfremdeten drohte. Die Luft war rein, bis auf den Gestank der Toten hinter uns, vermischt mit der scharfen Ausdünstung der Füchse.

Du hast dich geirrt, meinte er. Allein ist keiner von uns ein guter Jäger. Hinterhältige Belustigung. Außer du glaubst, du hättest meiner Hilfe nicht bedurft, vorhin.

»Ein Wolf ist nicht dazu bestimmt, allein zu jagen«, antwortete ich, bemüht, einen Rest Würde zu wahren.

Er ließ die Zunge aus dem Maul schlenkern. Keine Angst, kleiner Bruder. Ich werde bei dir sein.

Nebeneinander gingen wir weiter durch den knirschenden weißen Schnee und die wie mit schwarzer Tusche gezeichneten Schatten der Bäume. Nicht mehr weit bis nach Hause, ermunterte er mich. Ich fühlte den stärkenden Zustrom seiner Kraft, als wir müde und humpelnd das letzte Stück Weg in Angriff nahmen.

Es war beinahe Mittag, als ich mich vor der Tür von Veritas’ Kartenzimmer befand. Mein Unterarm war kunstgerecht verbunden und von einem weiten Ärmel getarnt. Die Wunde an sich war nicht schwer, aber schmerzhaft. Der Biß an der Stelle zwischen Schulter und Hals war nicht so leicht zu verbergen. Als ich die Wunde nach unserer Heimkehr in einem Spiegel betrachtete, wäre mir beinahe übel geworden. Mit fehlte ein ganzes Stück Fleisch, und hätte Nachtauge nicht eingegriffen, wäre noch mehr von mir diesem ersten Bissen gefolgt. Ich kann nicht in Worte fassen, welches Grauen die Vorstellung in mir erregte. Es war mir schließlich gelungen, die Wunde zu verbinden, wenn auch mehr schlecht als recht, dann hatte ich das Hemd hochgezogen und bis obenhin geschlossen. Es scheuerte schmerzhaft an der Wunde, aber wenigstens war nichts mehr davon zu sehen. Mit einem etwas mulmigen Gefühl klopfte ich an und räusperte mich, als geöffnet wurde.

Charim sagte mir, Veritas wäre nicht da. Seine Augen verrieten Sorge, ich versuchte, mich davon nicht anstecken zu lassen. »Er kann die Arbeit nicht den Schiffsbauern überlassen, habe ich recht?« Der langjährige treue Diener seines Herrn quittierte meinen gezwungenen heiteren Ton mit einem mißbilligenden Kopfschütteln. »Nein. Er ist oben in seinem Turm«, beschied er mich kurz und schloß die Tür.

Nun, eigentlich war ich von Kettricken vorgewarnt worden, aber ich hatte mich bemüht, diesen Teil unserer Unterhaltung zu vergessen. Schweren Herzens machte ich mich auf den Weg. Veritas hatte keine Veranlassung, sich in diesem Turm aufzuhalten. Von dort aus machte er im Sommer von der Gabe Gebrauch, wenn das Wetter gut war und die Piraten vor unseren Küsten auftauchten. Es gab keinen Grund, sich im Winter dort aufzuhalten, erst recht nicht, wenn es stürmte und schneite wie heute. Keinen Grund, außer der süchtig machenden Verlockung der Gabe selbst.

Ich hatte diese Lockung gespürt, rief ich mir ins Gedächtnis, während ich mich unlustig daran machte, die lange Wendeltreppe zu erklimmen. Ich hatte die rauschhafte Euphorie der Gabe kennengelernt. Wie die tief vergrabene Erinnerung an einen lange zurückliegenden Schmerz tauchten Galens, des Gabenmeisters, Worte aus meinem Gedächtnis auf. »Wenn ihr schwach seid«, hatte er uns gedroht, »wenn euch Zielstrebigkeit und Disziplin mangeln, wenn ihr verführbar seid und dem Vergnügen zugeneigt, werdet ihr die Gabe niemals beherrschen. Vielmehr wird die Gabe euch beherrschen. Übt euch in Askese und Selbstzucht, kehrt euch ab von allen Verlockungen des Fleisches und dann, wenn ihr seid wie lauterer Stahl, seid ihr vielleicht bereit, die Lockung der Gabe zu erfahren und ihr zu widerstehen. Denn erweist ihr euch als unwert und erliegt ihr der Versuchung, dann wird sie euch aufzehren, bis ihr seid wie neugeborene Kinder, ohne Verstand und sabbernd.« Dann hatte er uns geschult, mit Entbehrungen und Strafen, die weit über jedes vertretbare Maß hinausgingen. Doch als ich zum erstenmal die Lust der Gabe erfuhr, war es nicht das billige Vergnügen, das Galen angedeutet hatte. Mir verursachte sie das gleiche Herzklopfen und Erschauern wie manche Musikstücke oder das plötzliche Auffliegen leuchtend bunter Fasane in einem Herbstwald oder auch nur das Glücksgefühl, ein Pferd fehlerlos über einen schwierigen Sprung geführt zu haben. Der Augenblick, wenn alle Dinge im Gleichgewicht sind und in vollkommener Harmonie einhergleiten wie ein kreisender Vogelschwarm am Himmel – das schenkte einem die Gabe, aber nicht nur für einen Augenblick. Vielmehr währte es so lange, wie die Kraft reichte, und wurde stärker und reiner, je mehr man sich in der Gabe vervollkommnete. Glaubte ich. Meine eigene Fertigkeit, die Gabe zu gebrauchen, war in dem geistigen Kräftemessen zwischen mir und Galen für immer verstümmelt worden. Die Schutzwälle, die ich infolgedessen um mein Bewußtsein errichtet hatte, waren sogar für einen in höchstem Maß der Gabe Kundigen wie Veritas nahezu unüberwindlich. Und meine eigene Fähigkeit, hinauszudenken, mit der Gabe weitzusehen oder zu kommunizieren, war mir ein unzuverlässiger Helfer, bockig und launisch wie ein übernervöses Pferd.

Vor der Tür des Turmgemachs blieb ich stehen. Ich atmete tief ein und langsam wieder aus, entschlossen, mich nicht von der düsteren Stimmung überwältigen zu lassen. Es war geschehen, es war vorbei. Sinnlos, gegen etwas aufzubegehren, das nicht zu ändern war. Nach alter Gewohnheit trat ich ein, ohne anzuklopfen, damit Veritas nicht in seiner Konzentration gestört wurde.

Trotz allem erschütterte es mich zu sehen, daß er tatsächlich hier oben war, um von der Gabe Gebrauch zu machen. Die Fensterläden waren zurückgeschlagen. Auf den Sims gestützt lehnte sich Veritas hinaus. Der Wind zerwühlte sein schwarzes Haar, Schneeflocken setzten sich auf sein dunkelblaues Hemd und Wams. Er atmete tief und lang und regelmäßig, eine Frequenz irgendwo zwischen sehr tiefem Schlaf und der eines Läufers im Ziel, der allmählich zur Ruhe kommt. Er schien mein Kommen nicht bemerkt zu haben. »Prinz Veritas?« fragte ich leise.

Er wandte sich zu mir um, und sein Blick war Hitze, Licht, Sturm. Seine Gabe traf mich mit solcher Gewalt, daß ich das Gefühl hatte, aus mir selbst vertrieben zu werden; sein Bewußtsein ergriff so vollständig von mir Besitz, daß kein Raum für mich blieb, um ich selbst zu sein. Einen Moment lang ertrank ich in Veritas, dann war er aus mir verschwunden, so plötzlich, daß ich taumelte und japste wie ein Fisch, den eine hohe Welle an Land getragen und auf dem Trockenen zurückgelassen hat. Mit einem Schritt war er bei mir, griff nach meinem Arm und stützte mich.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Ich habe dich nicht erwartet. Du hast mich überrascht.«

»Ich hätte anklopfen sollen, Hoheit«, antwortete ich und gab ihm mit einem Kopfnicken zu verstehen, daß ich mich gefangen hatte. »Was gibt es dort draußen, daß Ihr so gespannt hinausseht?«

Er wandte den Blick ab. »Nicht viel. Ein paar Burschen auf den Klippen, die sich die Weile lang werden lassen. Zwei von unseren Booten, die hinausgefahren sind, um Heilbutt zu fischen. Sogar bei diesem Wetter, wenn auch nicht eben gerne.«

»Dann haltet Ihr nicht nach Outislandern Ausschau?«

»Um diese Jahreszeit ist nicht mit ihnen zu rechnen. Aber ich halte Wache.« Er senkte den Blick auf meinen Arm, den er soeben losgelassen hatte, und wechselte das Thema. »Was ist dir zugestoßen?«

»Deshalb bin ich gekommen, um Euch zu sprechen. Entfremdete haben mich überfallen. Oben auf dem Steilhang, wo im Sommer die Jagd auf Federwild gut ist. Nahe bei der Hütte des Ziegenhirten.«

Er nickte und runzelte die Brauen. »Ich kenne die Gegend. Wie viele? Wie sahen sie aus?«

Ich gab ihm eine kurze Beschreibung meiner Angreifer, und er nickte wieder, scheinbar nicht erstaunt. »Ich erhielt einen Bericht über sie, vor vier Tagen. Im Grunde dürften sie nicht jetzt schon hiergewesen sein, außer sie haben sich jeden Tag zielstrebig in diese Richtung bewegt. Sind sie tot?«

»Ja. Ihr habt damit gerechnet?« Ich war verblüfft. »Ich dachte, wir hätten die Umgebung von ihnen gesäubert.«

»Von denen, die zu dem Zeitpunkt hier waren. Andere rücken nach. Ich habe sie im Auge behalten, aber daß sie so schnell vorankommen, damit war nicht zu rechnen.«

Ich bemühte mich um einen sachlichen Tonfall. »Hoheit, weshalb sie nur im Auge behalten? Weshalb – schaffen wir das Problem nicht aus der Welt?«

Veritas machte ein leises Geräusch in der Kehle und wandte sich wieder dem offenen Fenster zu. »Manchmal muß man warten und dem Feind einen Zug zu Ende führen lassen, um seine Strategie zu erkennen. Verstehst du, was ich meine?«

»Die Entfremdeten hätten eine Strategie? Ich glaube nicht, Hoheit. Sie waren…«

»Erstatte mir einen vollständigen Bericht«, verlangte er mit dem Rücken zu mir.

Nach kurzem Zögern erzählte ich genau, was vorgefallen war. Als ich zum Ende des Kampfes kam, wurde mein Vortrag einsilbiger. »Doch es gelang mir, mich von ihm loszureißen. Und alle drei haben dort den Tod gefunden«, schloß ich unbeholfen.

Er schaute unverwandt aufs Meer hinaus. »Du solltest körperliche Auseinandersetzungen meiden, Fitz. Du scheinst jedesmal dabei zu Schaden zu kommen.«

»Ich weiß, Hoheit. Hod hat ihr möglichstes versucht…«

»Aber du wurdest nicht wirklich zum Kämpfer ausgebildet. Du hast andere Talente, und die solltest du nutzen, um dich zu verteidigen. Oh, du bist ein ordentlicher Fechter, aber du hast nicht die Masse und nicht das Gewicht, um dich mit den Fäusten durchsetzen zu können. Aber genau darauf scheinst du in einem Kampf immer zurückzugreifen.«

»Man hat mir nicht die Wahl der Waffen gelassen«, bemerkte ich pikiert und fügte hinzu: »Hoheit.«

»Nein, und wahrscheinlich wird man das auch künftig nicht.« Er schien aus weiter Ferne zu mir zu sprechen. Eine leichte Spannung in der Luft verriet mir, daß er mit der Gabe hinausdachte, selbst während wir sprachen. »Und doch fürchte ich, daß ich dich erneut aussenden muß. Du hast vielleicht recht. Ich habe lange genug beobachtet, was vor sich geht. Die Entfremdeten sind auf dem Marsch nach Bocksburg. Warum, kann ich mir nicht denken, aber das zu wissen ist vielleicht weniger wichtig, als zu verhindern, daß sie ihr Ziel erreichen. Wieder einmal wirst du mein richtender Arm sein, Fitz. Vielleicht kann ich diesmal verhindern, daß meine eigene Gemahlin zur Tat schreiten muß. Wenn ich recht verstehe, wird sie jetzt, wenn sie ausreitet, von ihrer eigenen Leibgarde begleitet?«

»Man hat Euch richtig informiert, Hoheit«, sagte ich und verfluchte mich selbst, weil ich nicht früher eine Gelegenheit gesucht hatte, mit ihm über die Fähengarde zu sprechen.

Er drehte sich um und musterte mich gelassen. »Meine Information bestand in dem Gerücht, du hättest die Bildung einer solchen Garde genehmigt. Nicht um dir den Ruhm zu stehlen, doch als mir dieses Gerücht zu Ohren kam, ließ ich ausstreuen, ich hätte dir den Auftrag gegeben. Wie ich es vermutlich getan habe. Sehr indirekt.«

»Hoheit.« Ich war klug genug, nichts weiter zu sagen.

»Nun, wenn sie unbedingt ausreiten muß, hat sie jetzt wenigstens Schutz. Obwohl ich es vorziehen würde, wenn sie nicht mehr mit Entfremdeten in Berührung käme. Wenn ich nur wüßte, womit ich sie beschäftigen könnte«, fügte er müde hinzu.

»Der Garten der Königin«, schlug ich vor, weil mir einfiel, daß Philia kürzlich davon erzählt hatte.

Veritas hob fragend eine Augenbraue.

»Der ehemalige Garten auf dem Turm«, erklärte ich. »Seit Jahren hat sich niemand mehr darum gekümmert. Ich habe gesehen, was davon übrig war, bevor Galen uns befahl, alles zur Seite zu räumen, um Platz für unsere Exerzitien zu schaffen. Es muß früher ein schöner Ort gewesen sein. Kübel mit Blumen, Statuen, Kletterpflanzen…«

Veritas lächelte versonnen. »Und Wasserbecken mit Teichlilien darin und Fischen und sogar winzigen Fröschen. Sommers kamen die Vögel, um zu trinken und zu baden. Als Kinder haben Chivalric und ich da oben gespielt. Sie ließ Schnüre mit kleinen Pendants aus Glas und Metall aufhängen, und wenn sie sich im Wind bewegten, klingelten sie melodisch oder blitzten wie Edelsteine in der Sonne.« Seine Erinnerungen an den Ort und die lange zurückliegende Zeit erfüllten mich mit Wärme. »Meine Mutter hielt sich eine kleine Jagdkatze, sie pflegte sich auf den warmen Seiten zu sonnen. Speifauch, das war ihr Name. Geflecktes Fell und Pinselohren. Während wir eigentlich die Listen der heilkräftigen Pflanzen und ihrer Wirkungsweise studieren sollten, neckten wir sie mit Bindfaden und Federbüscheln, und sie lauerte uns versteckt hinter den Blumentöpfen auf. Ich habe nicht viel gelernt, fürchte ich, es kam mir vor wie Zeitverschwendung. Nur über Thymian wußte ich Bescheid. Ich kannte jede Sorte, die in ihren Töpfen wuchs. Meine Mutter zog viel Thymian. Und Katzenminze.« Er lächelte.

»Kettricken wäre begeistert«, sagte ich. »Zu Hause hat sie viel im Garten gearbeitet.«

»Wirklich?« Er sah überrascht aus. »Ich hätte bei ihr einen – kriegerischen Zeitvertreib vermutet.«

Ich spürte einen Anflug von Verärgerung. Nein, es war mehr als Verärgerung. Wie konnte es sein, daß ich seine Frau besser kannte als er? »Sie hatte große Gärten«, erklärte ich steif, »und kannte Namen und Wirkung aller Kräuter, die dort wuchsen. Ich habe Euch davon berichtet.«

»Ja, das mag sein.« Er seufzte. »Du hast recht, Fitz. Sprich du in meinem Auftrag zu ihr vom Garten der Königin. Es ist jetzt Winter, sie wird nicht viel tun können. Doch wenn der Frühling kommt, wäre es schön, ihn wieder grünen zu sehen…«

»Vielleicht solltet Ihr selbst…« warf ich vorsichtig ein, doch er schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht die Zeit. Aber ich mache dich zu meinem Botschafter. Und nun hinunter zu den Karten! Es gibt einiges, das ich mit dir besprechen möchte.«

Ich nickte und hielt ihm die Tür auf, doch er folgte seiner eigenen Aufforderung nur langsam, blieb auf der Schwelle stehen und warf einen verlangenden Blick zu dem offenen Fenster. »Sie ruft mich«, gestand er mir, ruhig, selbstverständlich, als redete er über eine Vorliebe für Pflaumen. »Sie ruft mich, sobald ich auch nur einen Augenblick müßig bin. Also muß ich beschäftigt sein, Fitz. Zu beschäftigt.«

»Ich verstehe«, sagte ich zweifelnd.

»Nein, du verstehst nicht.« Veritas sprach im Brustton der Überzeugung. »Es ist wie eine erdrückende Einsamkeit. Ich kann hinausgreifen und andere Menschen berühren. Manche ganz ohne Mühe. Aber niemand antwortet mir je. Als Chivalric noch lebte… Manchmal fühle ich mich unbeschreiblich verlassen ohne ihn; als wäre ich der letzte Überlebende einer ausgestorbenen Art. Der letzte der Wölfe, ein einsamer Jäger.«

Mir lief es kalt über den Rücken. »Was ist mit König Listenreich?« fragte ich hastig.

Er schüttelte den Kopf. »Er macht nur noch selten von der Gabe Gebrauch. Seine Kraft hat nachgelassen, und das Weitsehen strengt ihn sowohl körperlich als auch geistig zu sehr an.« Wir gingen hintereinander die ersten Stufen hinunter. »Du und ich, wir sind die einzigen, die das wissen«, sagte er leise über die Schulter. Ich nickte.

Nach kurzem Schweigen erkundigte er sich: »Hast du dem Heiler deinen Arm gezeigt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Auch Burrich nicht.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

Wieder schüttelte ich den Kopf. Nachtauges spielerische Bisse hatten zu deutliche Spuren an meinem Körper hinterlassen. Ich konnte Burrich nicht die von den Entfremdeten erhaltenen Wunden zeigen, ohne ihm meinen Wolf zu verraten.

Veritas seufzte. »Nun gut. Halte die Wunde sauber; ich nehme an, du kennst dich damit aus. Wenn du das nächstemal die Burg verläßt, sei klüger und rüste dich. Geh niemals unbewaffnet. Es wird nicht immer ein Helfer zur Stelle sein, der dich vor dem Schlimmsten bewahrt.«

Ich tastete mit dem Fuß nach der nächsten Stufe, dann blieb ich stehen und krampfte die Hand um das an der Wand mitlaufende Tau. »Veritas«, er war weitergegangen, »wieviel wißt Ihr? Über – diese Sache?«

»Weniger als du«, antwortete er jovial. »Aber mehr, als du glaubst.«

»Ihr redet wie der Narr«, sagte ich bitter.

»Ja. Manchmal. Er ist auch jemand, der weiß, was Einsamkeit ist und wozu sie einen Menschen treiben kann.« Er holte Luft, und fast rechnete ich damit, daß er sagte, er wisse, was ich sei, und verurteilte mich nicht darum, doch er fuhr fort: »Ich glaube, der Narr hatte eine Unterredung mit dir, vor ein paar Tagen.«

Ich folgte ihm stumm und fragte mich, wie er so genau über so viele Dinge Bescheid wissen konnte. Die Gabe, natürlich.

Als wir in sein Arbeitszimmer traten, erwartete Charim uns bereits. Wie immer. Essen stand auf dem Tisch und gewärmter Würzwein, und Veritas machte sich mit gesundem Appetit darüber her. Ich hatte nicht viel Hunger, aber ich saß ihm gegenüber und schaute mit Vergnügen zu, wie er diese einfache, herzhafte Mahlzeit genoß. In dieser Hinsicht war er immer noch ein Soldat, dachte ich. Er hatte gelernt, die kleinen Freuden zu schätzen, solange sie verfügbar waren, sich zum Beispiel zu einem guten Essen auf einen bequemen Stuhl an einen ansprechend gedeckten Tisch zu setzen. Es war eine große Genugtuung, ihn so voller Lebenskraft zu sehen. Ich dachte mit Unbehagen an den Sommer, wenn er jeden Tag von der Gabe Gebrauch machen mußte, um nach Piraten vor unserer Küste auszuspähen und sie mittels der Kraft seiner Gedanken irrezuleiten, während er unseren Leuten eine rechtzeitige Warnung zukommen ließ. Mir stand Veritas vor Augen, wie er im vergangenen Jahr zur Erntezeit gewesen war – abgemagert, das Gesicht von scharfen Falten durchzogen, und nur die Stimulanzien, die Chade in seinen Tee mischte, hielten ihn aufrecht. Sein Leben hatte sich auf die Stunden reduziert, die er mit der Gabe arbeitete. Auch in diesem Sommer würde der Hunger nach der Gabe jeden anderen Hunger verdrängen, und ob Kettricken sich damit abfinden konnte?

Nach dem Essen setzten Veritas und ich uns über die Karten. Das Schema war nicht länger zu leugnen. Ungeachtet aller Hindernisse, Wald oder Fluß oder Schneewüste, die Entfremdeten bewegten sich auf Bocksburg zu. Für mich ein Rätsel. Diejenigen, mit denen ich zu tun gehabt hatte, waren mir im höchsten Maße stumpfsinnig vorgekommen. Schwer zu glauben, daß einer von ihnen den Einfall haben könnte, sich über Stock und Stein auf den Weg zu machen, nur um nach Bocksburg zu gelangen. »Aber diese Meldungen, die Ihr gesammelt habt, lassen keinen anderen Schluß zu. Sämtliche Entfremdeten, die Ihr identifizieren konntet, marschieren auf Bocksburg.«

»Du hast Schwierigkeiten, es als einen überlegten Plan zu sehen?«

»Ich begreife nicht, wie sie überhaupt einen Plan haben könnten. Wie haben sie sich untereinander verständigt? Und es scheint kein gemeinsames Unternehmen zu sein. Es ist nicht so, daß sie sich sammeln und in größeren Gruppen weiterwandern, sondern aus irgendeinem unerfindlichen Grund verspürt jeder einzelne den Drang, sich in diese Richtung zu bewegen, und zufällig schließen manche sich zusammen.«

»Wie Motten, die vom Licht angezogen werden«, bemerkte Veritas.

»Oder Fliegen vom Aas«, meinte ich prosaisch.

»Die einen fasziniert, die anderen gierig auf Nahrung«, sinnierte Veritas. »Ich wüßte gerne, was von beidem die Entfremdeten zu mir treibt. Vielleicht ist es auch etwas ganz anderes.«

»Glaubt Ihr denn, sie kommen Euretwegen?«

»Ich weiß es nicht. Doch wenn ich den Grund herausfinden kann, hilft es mir vielleicht, den Feind zu verstehen. Ich halte es nicht für Zufall, daß sämtliche Entfremdeten auf dem Weg nach Bocksburg sind. Ich glaube, sie ziehen gegen mich, Fitz. Vielleicht nicht aus eigenem Antrieb, aber es ist trotzdem eine Aktion gegen mich. Ich muß herausfinden, was dahintersteckt.«

»Um sie zu verstehen, müßt Ihr werden wie sie.«

»Nanu.« Er sah nicht belustigt aus. »Wer hört sich jetzt an wie der Narr?«

Die Frage bereitete mit Unbehagen, und ich ging nicht darauf ein. »Hoheit, als sich der Narr vor ein paar Tagen einen Spaß mit mir machte…« Die Erinnerung versetzte mir einen Stich, ich hatte immer geglaubt, der Narr wäre mein Freund. Doch jetzt ging es nicht um meine verletzten Gefühle. »Er hat mich auf einige Gedanken gebracht, auf seine hintersinnige Art. Wenn ich seine Rätselsprüche richtig deute, hat er gesagt, ich soll nach anderen der Gabe Kundigen suchen, Männern und Frauen aus der Generation Eures Vaters, noch von Solizitas ausgebildet, bevor Galen Gabenmeister wurde. Und er schien vorzuschlagen, ich sollte mehr über die Uralten in Erfahrung bringen. Wie ruft man sie herbei, was vermögen sie? Was sind sie?«

Veritas lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Finger mit den Spitzen zusammen. »Jede dieser beiden Aufgaben wäre Arbeit für ein Dutzend Männer. Und doch reichen sie nicht einmal für einen, weil die Antworten auf jede dieser Fragen so spärlich sind. Zu der ersten, ja, es sollten Gabenkundige unter uns sein, älter sogar als mein Vater, geschult für die alten Kriege gegen die Outislander. Ihre Namen waren nicht allgemein bekannt gewesen, die Ausbildung erfolgte im geheimen, und oft hatten selbst die Mitglieder einer Kordiale wenig Bekannte außerhalb ihres eigenen Kreises. Dennoch, es müßte Aufzeichnungen geben, und ich bin sicher, es gab welche, damals, doch was aus ihnen geworden ist, weiß man nicht. Wahrscheinlich gingen sie von Solizitas in Galens Besitz über, aber man fand sie weder in seinem Gemach noch in seiner Hinterlassenschaft, nachdem er – gestorben war.«

Diesmal ließ Veritas eine Pause entstehen. Wir beide kannten die Umstände von Galens Tod. In gewisser Weise waren wir beide dabei gewesen, auch wenn wir nie viel darüber gesprochen hatten. Galen war als Verräter gestorben, im Begriff, Veritas mittels der Gabe die Kraft auszusaugen und ihn zu töten. Statt dessen war es Veritas mit meiner Unterstützung gelungen, Galen das Ende zu bereiten, das dieser ihm zugedacht hatte. Es war ein Ereignis, an das keiner von uns sich gern erinnerte. Die Erwähnung Galens brachte mich auf die nächste Frage, die zu stellen einigen Mut erforderte.

»Glaubt Ihr, Edel könnte wissen, wo sich solche Aufzeichnungen befinden?«

»Wenn er es weiß, hat er nichts davon gesagt.« Veritas’ Ton war ebenso ausdruckslos wie meiner und gab zu verstehen, daß er dieses Thema nicht weiter zu verfolgen wünschte. »Aber ich hatte einigen Erfolg dabei, Gabenkundige ausfindig zu machen. Die Namen zumindest. Wenn ich nachforschte, stellte sich heraus, daß die wenigen, die ich aufspüren konnte, entweder tot waren oder spurlos verschwunden.«

»Hm.« Ich erinnerte mich, Chade vor einiger Zeit etwas Ähnliches sagen gehört zu haben. »Wie seid Ihr auf die Namen gestoßen?«

»An einige konnte mein Vater sich erinnern. Die Mitglieder der letzten Kordiale, in König Wohlgesinnts Diensten. Andere kannte ich flüchtig, als ich klein war. Darüber hinaus sprach ich mit den sehr alten Leuten in der Burg, ob sie sich an die Gerüchte von früher entsinnen könnten, von wem seinerzeit gemunkelt wurde, er wäre in der Gabe ausgebildet worden. Natürlich fragte ich nicht so offen. Ich wollte nicht und will auch jetzt nicht, daß meine Suche bekannt wird.«

»Darf ich fragen, warum nicht?«

Er runzelte die Stirn und deutete mit einem Kopfnicken auf die Karten. »Ich bin nicht so brillant wie dein Vater, mein Junge. Chivalric besaß eine intuitive Kombinationsgabe, die an Zauberei grenzte. Was ich sehe, sind Zusammenhänge. Kommt es dir wahrscheinlich vor, daß jeder Gabenkundige, den ich finde, entweder gestorben sein oder sich in Luft aufgelöst haben soll? Mir scheint, wenn ich einen entdecke und sein Name ist als der eines Gabenkundigen bekannt, sind die Folgen für den Betreffenden einigermaßen unangenehm.«

Wir schwiegen eine Weile. Veritas ließ mich meine eigenen Schlüsse ziehen, und ich war klug genug, sie nicht auszusprechen. »Und die Uralten?« fragte ich schließlich.

»Auch ein Rätsel, aber anderer Art. Zu der Zeit, als man über sie schrieb, wußte alle Welt, wer und was sie waren. Nehme ich an. Es wäre das gleiche, wenn du dich daran machen würdest, eine Schrift zu finden, in der genau erklärt ist, was man sich unter einem Pferd vorzustellen hat. In allen möglichen Texten würden sie erwähnt, es gäbe exakte Beschreibungen der Technik, wie man ein Pferd beschlägt, oder den seitenlangen Stammbaum eines Hengstes, doch wer von uns würde Zeit und Mühe darauf verwenden, haarklein aufzuschreiben, was ein Pferd ist?«

»Ich verstehe.«

»Deshalb geht es wieder darum, Bruchstücke zusammenzutragen und mit der Zeit vielleicht ein Bild zu erhalten. Ich hatte bisher die Zeit nicht, mich damit zu beschäftigen.« Einen Moment lang ruhte sein Blick auf mir, dann öffnete er eine kleine Schatulle auf seinem Tisch und nahm einen Schlüssel heraus. »In meinem Schlafzimmer steht ein Schrank«, sagte er langsam. »Dort habe ich an Schriftrollen gesammelt, was ich finden konnte, in denen die Uralten erwähnt sind, und sei es nur beiläufig. Einige beschäftigen sich auch mit der Gabe. Du hast meine Erlaubnis, sie zu studieren. Bitte Fedwren um gutes Papier und mach dir Notizen von allem, was dir bemerkenswert erscheint. Überprüfe die Notizen nach sich ergebenden Mustern. Und leg sie mir vor, jeden Monat oder so.«

Ich nahm den kleinen Messingschlüssel in die Hand. Er wog eigenartig schwer, Symbol der Arbeit, die der Narr angeregt und Veritas bestätigt hatte. Suche nach Mustern, hatte er gesagt. Plötzlich erkannte ich eins, Fäden gesponnen von mir zu dem Narren, zu Veritas und wieder zurück. Wie Veritas’ andere Muster, schien auch dies nicht zufällig zu sein. Wer hatte es entworfen? Ich blickte Veritas an, doch er war mit seinen Gedanken weit fort. Leise stand ich auf, um zu gehen.

Als ich die Türklinke niederdrückte, sagte er: »Komm zu mir. Morgen in aller Frühe. In meinen Turm.«

»Hoheit?«

»Vielleicht entdecken wir noch einen anderen Gabenkundigen unvermutet in unserer Mitte.«

KAPITEL 12
ARBEITEN

Vielleicht der verderblichste Aspekt unseres Konflikts mit den Roten Korsaren war das Gefühl der Hilflosigkeit, das von uns Besitz ergriff. Es war, als hätte sich eine furchtbare Lähmung über das Land und seine Herrscher gesenkt. Die Taktik der Korsaren war dermaßen unbegreiflich, daß wir in dem ersten Jahr der Heimsuchung stillhielten wie betäubt. Im zweiten Jahr versuchten wir, uns zu verteidigen. Doch unsere kriegerischen Fähigkeiten waren eingerostet. Zu lange hatten wir es nur mit dem gewöhnlichen Raubgesindel zu tun gehabt, den Opportunisten oder Verzweifelten. Gegen organisierte Piraten, die den Verlauf unserer Küste studiert hatten, die Position unserer Wachtürme, Tiden, Strömungen, Untiefen, waren wir machtlos. Nur Prinz Veritas’ Gabe bot uns ein gewisses Maß an Schutz. Wie viele Schiffe er vom Kurs abbrachte, wie viele Navigatoren er verwirrte, wie viele Rudergänger er täuschte, werden wir niemals wissen. Weil seine Untertanen nicht begreifen konnten, was er für sie tat, war es, als täten die Weitseher gar nichts. Man sah nur die Überfälle, die erfolgreich waren, niemals die Schiffe, die an den Klippen zerschellten oder von einem Sturm nach Süden abgetrieben wurden. Das Volk verlor den Mut. Die Inlandprovinzen sträubten sich gegen Abgaben zum Schutz einer Küste, an der sie keinen Anteil hatten; die Küstenprovinzen stöhnten unter einer Last von Steuern, die ihnen dem Anschein nach keine Erlösung von dem Übel brachten. Wenn also die Begeisterung für Veritas’ Flotte ein unstet’ Ding war, abhängig von der jeweiligen Meinung, die im Volk über ihn herrschte, können wir den Menschen nicht wirklich einen Vorwurf machen. Es schien mir der längste Winter meines Lebens zu sein.

Von Veritas’ Arbeitszimmer begab ich mich zu Königin Kettrickens Gemächern. Ich klopfte und wurde von demselben kleinen Mädchen eingelassen wie zuvor. Mit ihrem verschmitzten Gesicht und dem dunklen Lockenschopf erinnerte Rosemarie mich an eine Wasserfee. Drinnen empfing mich die bereits gewohnte bedrückte Atmosphäre. Mehrere von Kettrickens Frauen saßen auf Stühlen um ein in einen Rahmen gespanntes weißes Leinentuch. Sie bestickten die Ränder mit Blumen und Blättern in leuchtenden Farben. Ähnliche Zusammenkünfte hatte ich in Mistress Hurtigs Nähstube beobachtet, gewöhnlich ging es dabei heiter zu, es wurde geplaudert und gescherzt, die Nadeln zogen hurtig ihre Schwänze aus buntem Garn durch den schweren Stoff. Nichts davon hier. Die Frauen arbeiteten mit gesenktem Kopf, emsig, geschickt, doch ohne fröhliche Unterhaltung. Parfümierte Kerzen, rosafarben und grün, brannten in den Ecken des Zimmers und vermischten ihre Düfte über dem Rahmen zu einem aromatischen Mixtum compositum.

Kettricken führte den Vorsitz über das Werk, ihre Hände regten sich so fleißig wie die aller anderen. Von ihr ging die Stille aus. Der Ausdruck ihres Gesichts war gelassen, beinahe friedvoll, ihre Selbstgenügsamkeit so deutlich, daß ich die Mauern zu sehen glaubte, die sie umschlossen. Hinter der Maske unverbindlicher Liebenswürdigkeit war nichts von ihr zu spüren. Sie glich einem mit stillem, kühlem Wasser gefüllten Behälter. Ihr langes, schlichtes Gewand war von der Art, wie man es in den Bergen trug, und sie hatte keinen Schmuck angelegt. Bei meinem Nähertreten hob sie mit einem fragenden Lächeln den Kopf. Ich fühlte mich wie ein Eindringling, eine Störung für fleißige Schüler und ihre Lehrmeisterin. Statt sie einfach zu begrüßen, versuchte ich deshalb meine Anwesenheit zu rechtfertigen. Ich wählte meine Worte sorgfältig, eingedenk der vielen lauschenden Frauen.

»Hoheit, König-zur-Rechten Veritas hat mich beauftragt, Euch eine Nachricht zu überbringen.«

Ein kurzes Flackern im Hintergrund ihrer Augen, sogleich wieder erloschen. »Ja«, sagte sie ausdruckslos. Keine der Nadeln unterbrach ihr Auf und Ab, doch ich war sicher, jedes Ohr wartete gespannt darauf, was ich der Königin von ihrem Gemahl mitzuteilen hatte.

»Oben auf dem Turm gab es früher einen Garten, genannt der Königin Sommerfrische. Einst, sagte König Veritas, ergötzte man sich dort an Blumen und Teichen und Windharfen. Es war der Garten seiner Mutter. Meine Königin, es ist sein Wunsch, daß Ihr ihn haben sollt.«

Die Stille um den Tisch war fast greifbar. Kettrickens Augen öffneten sich weit. Vorsichtig fragte sie: »Bist du sicher, mir diese Botschaft richtig überbracht zu haben?«

»Selbstverständlich, Hoheit.« Ich war verwirrt. »Er sagte, es würde ihm große Freude breiten, den Garten zu neuem Leben erweckt zu sehen. Er sprach mit viel Wärme davon und erinnerte sich besonders an die Beete mit blühendem Thymian.«

Das Glück auf Kettrickens Zügen entfaltete sich wie eine Blume. Sie hob eine Hand vor den Mund und holte zwischen den Fingern hindurch zischend Atem. Eine Blutwelle stieg ihr ins Gesicht und färbte ihre Wangen rosig. Ihre Augen leuchteten. »Ich muß hinauf und den Garten sehen.« Sie erhob sich abrupt. »Rosemarie? Meinen Umhang und die Handschuhe bitte.« Strahlend wandte sie sich ihren Frauen zu. »Wollt Ihr Euch nicht ebenfalls Mäntel und Handschuhe bringen lassen und mich begleiten?«

»Hoheit, bei dem Wind heute…« begann eine aus dem Kreis zögernd.

Doch eine ältere Frau mit mütterlichen Zügen, Lady Modeste, stand langsam auf. »Ich werde mit Euch auf den Turm steigen. Pluck!« Ein kleiner Junge, der dösend in der Ecke gesessen hatte, sprang auf. »Lauf und hol mir meinen Umhang und die Handschuhe. Und die Haube.« An Kettricken gewandt, erklärte sie: »Ich erinnere mich gut an diesen Garten aus der Zeit von Königin Constance. Viele schöne Stunden habe ich dort in ihrer Gesellschaft verbracht. Ich will gerne dabei helfen, ihn wiedererstehen zu lassen.«

Einen Augenblick der Unschlüssigkeit, dann folgten die übrigen Frauen ihrem Beispiel. Als ich mit meinem eigenen Umhang zurückkam, waren sie alle zum Aufbruch bereit. Es war ein ziemlich seltsames Gefühl, diese Prozession holder Weiblichkeit durch die Burg zu führen und dann die lange Treppe zum Garten der Königin hinauf. Eingerechnet die Pagen und die Neugierigen, waren es rund zwanzig Leute, die Kettricken und mir folgten. Auf den steilen Stufen ging Kettricken unmittelbar hinter mir, die anderen zogen sich in dem engen Schacht zu einer langen Schlange auseinander. Als ich mich gegen die massive Tür stemmte, um sie gegen den Widerstand des angewehten Schnees draußen aufzudrücken, fragte Kettricken leise: »Er hat mir vergeben, nicht wahr?«

Ich hielt inne, um Atem zu schöpfen. Mich hier mit der Tür abzuplagen tat der Wunde an meinem Hals gar nicht gut. Mein Unterarm pochte dumpf. »Hoheit?« antwortete ich zerstreut mit einer Gegenfrage.

»Mein Gebieter hat mir vergeben. Und dies ist seine Art, es mir zu zeigen. Oh, ich werde einen Garten für uns beide schaffen. Ich werde ihm niemals wieder Schande machen.« Während ich auf ihr verzücktes Lächeln starrte, lehnte sie die Schulter gegen die Tür und schob sie auf. Ich trat nur einen Schritt hinaus und blieb stehen, geblendet von der wäßrigen Helligkeit des Wintertags, doch nichts konnte sie abhalten, sofort einen Rundgang durch ihr neues Reich zu unternehmen. Ich schaute mich um und fragte mich, ob ich den Verstand verloren hatte; nichts gab es hier, nur ein von frostigen Steinen eingefaßtes kahles Rund unter einem bleigrauen Himmel. Der Wind hatte den Schnee über die an einer Brüstung aufgestapelten Skulpturen und Kübel geweht. Ich wappnete mich für Kettrickens Enttäuschung, doch in der Mitte der Dachterrasse, umtanzt von den wirbelnden Flocken, streckte sie die Arme aus und drehte sich wie ein Kind lachend im Kreis. »Es ist wunderschön!« rief sie aus.

Ich trat einige Schritte weiter vor, hinter mir kamen die anderen aus der Tür. Kettricken war schon bei dem formlosen Hügel der verachteten Statuen, Vasen und Blumentröge. Einem Cherub streifte sie so behutsam den Schnee von der Wange, als wäre sie seine Mutter, dann wischte sie eine Steinbank frei, hob ihn hoch und stellte ihn darauf nieder. Er hatte ein beträchtliches Gewicht, doch Kettricken setzte entschlossen ihre Größe und Kraft ein, während sie noch weitere Stücke aus dem Stapel hervorzog. Jedes begrüßte sie mit Staunen und Jubel und bestand darauf, daß ihre Frauen kommen sollten, um die Funde zu bewundern.

Ich hielt mich etwas abseits. Der scharfe Wind, der in Böen über die Terrasse fegte, weckte den Schmerz meiner Wunden und böse Erinnerungen. Hier hatte ich einmal fast nackt in der Kälte gestanden, während Galen versuchte, mir die Gabe einzuhämmern. Hier hatte ich gestanden, genau an diesem Fleck, während er mich prügelte wie einen Hund. Und hier war es gewesen, wo ich mit ihm gerungen hatte und er in mir vernichtete, was ich an Gabenpotential besaß. Dies war kein guter Ort für mich. Ich bezweifelte, daß irgendein Garten – und sei er noch so idyllisch – ihn mir verschönern konnte. Das niedrige Segment der Brüstungsmauer zog meinen Blick an, aber ich ging nicht hin, um auf die felsigen Klippen in schwindelnder Tiefe hinunterzuschauen. Der schnelle Tod, den ich damals für den einzigen Ausweg aus Verzweiflung und Schmerzen gehalten hatte, würde nie wieder eine Versuchung für mich sein. Ich verbannte Galens Malediktion aus meinen Gedanken und richtete meine Aufmerksamkeit auf die Königin.

Die weiße Kulisse aus Schnee und Stein brachte ihre pastellfarbene, klare Schönheit zum Leuchten. Es gibt eine Blume, das Schneeglöckchen, die manchmal schon blüht, bevor noch das Frühlingstauwetter die Erde erlöst hat. Daran erinnerte sie mich. Ihr flächsernes Haar war plötzlich golden, ihre Lippen rot, ihre Wangen rosig wie die Königin der Blumen, die hier bald wieder blühen würde. Mit Augen, blau wie Saphire, betrachtete sie ihre Schätze. Im Gegensatz zu ihr duckten sich die Hofdamen, dunkelhaarig, mit schwarzen oder braunen Augen, vor der Kälte in ihre Umhänge. Sie harrten trotz der Unbilden des Wetters tapfer aus, stimmten ihrer Königin zu und teilten ihr Entzücken, aber dabei rieben sie sich frierend die Hände oder zogen den Kragen enger um den Hals. Jetzt, dachte ich, müßte Veritas sie sehen, strahlend vor Begeisterung und Leben, dann könnte er nicht anders als sie lieben. So war auch er gewesen, voller Schwung und Kraft, wenn es hinausging zur Jagd oder zu einem Ausritt ins Gelände. Früher.

»Es ist wirklich sehr hübsch hier oben«, ergriff Lady Hoffensfroh endlich das Wort, »aber auch sehr kalt. Und man kann wenig tun, bevor nicht der Schnee geschmolzen und der Wind milder geworden ist.«

»Aber nein, Ihr irrt Euch!« rief Kettricken. Sie lachte glücklich und stellte sich wieder in die Mitte der Dachterrasse. »Ein Garten beginnt im Herzen. Gleich morgen muß ich Schnee und Eis wegräumen, und dann müssen all diese Bänke und Statuen und Töpfe aufgestellt werden. Aber in welcher Anordnung? Wie die Speichen eines Rades? Als grünendes Labyrinth? Formal gegliedert, durch Variation von Größe und Thema? Tausend Möglichkeiten der Gestaltung gibt es, und ich muß experimentieren. Außer vielleicht, mein Gemahl erinnert sich für mich daran, wie es früher war. Dann werde ich ihm den Garten seiner Kindheit wiedergeben!«

»Morgen, Hoheit. Seht, der Himmel wird dunkler, und es ziehen neue Wolken auf«, riet Lady Modeste. Man konnte sehen, was die vielen Treppenstufen und das Stehen in der Kälte die nicht mehr junge Frau gekostet hatten, doch sie lächelte gütig. »Ich könnte euch heute abend beschreiben, was mir von der Anlage dieses Garten noch im Gedächtnis geblieben ist.«

»Würdet Ihr das tun?« Kettricken griff nach ihren Händen, und das Lächeln, mit dem sie ihr dankte, war wie ein Geschenk.

»Es wäre mir eine Freude.«

Diese Worte schienen für alle ein Signal zu sein, das Turmdach zu verlassen. Ich machte den Schluß. Als ich die Tür hinter mir zugezogen hatte, wartete ich einen Moment, um meinen Augen Zeit zu geben, sich an die Dunkelheit im Turm zu gewöhnen. Unter mir sah ich die Flammen von Kerzen um die Treppenspindel wandern – gepriesen der Page, der daran gedacht hatte, sie zu besorgen. Langsam stieg ich Stufe um Stufe hinunter, mein ganzer Arm, von der Bißwunde in der Halsbeuge bis zu dem Schnitt von der Schwertklinge, klopfte unheilverkündend. Ich dachte daran, wie glücklich Kettricken war, und gönnte es ihr von Herzen, trotz meines schlechten Gewissens. Veritas war erleichtert gewesen, als ich vorschlug, Kettricken den Garten zu überlassen, aber die Geste hatte für ihn nicht die gleiche Bedeutung wie für Kettricken. Sie würde sich auf dieses Vorhaben stürzen, als baute sie einen Schrein für ihre Liebe. Veritas hingegen erinnerte sich wahrscheinlich schon morgen nicht mehr daran, ihr dieses Geschenk gemacht zu haben. Ein Verräter und ein Gimpel, beides durfte ich mir schmeicheln, in dieser Sache gewesen zu sein.

Mir war nicht nach Gesellschaft zumute, deshalb mied ich die Halle und ging zum Abendessen in die Wachstube neben der Küche. Dort saßen Burrich und Flink vor ihren Tellern. Als sie mich zu sich winkten, konnte ich nicht ablehnen, doch kaum hatte ich mich hingesetzt, war ich so gut wie vergessen. Nicht, daß sie mich aus ihrer Unterhaltung ausgeschlossen hätten, aber sie sprachen von einem Leben, von dem ich kein Teil mehr war. Die Vielfalt all dessen, was in den Ställen und Remisen vor sich ging, war für mich inzwischen eine Art Buch mit sieben Siegeln. Burrich und Flink erörterten Probleme mit der selbstbewußten Tüchtigkeit von Männern, die beide über ein gemeinsames, detailliertes Fachwissen verfügen. Immer häufiger ertappte ich mich dabei, wie ich zu ihren Worten nickte, aber selbst nichts zu sagen hatte. Sie kamen gut miteinander aus. Burrich sprach zu Flink nicht von oben herab, aber Flink verhehlte nicht seinen Respekt vor einem Mann, den er sichtlich als überlegen anerkannte. Flink hatte in kurzer Zeit viel von Burrich gelernt. Im letzten Herbst hatte er Bocksburg als einfacher Stallbursche verlassen, jetzt sprach er kundig von den Falken und Hunden und stellte fundierte Fragen bezüglich Burrichs Zuchtauswahl bei den Pferden. Ich war noch nicht mit dem Essen fertig, als sie aufstanden, um zu gehen. Sie wünschten mir einen guten Abend, und immer noch in ihr Gespräch vertieft, gingen sie aus der Tür.

Ich blieb nicht etwa allein in der Wachstube zurück. Um mich herum wurde gegessen und getrunken und geredet. Das Stimmengewirr, das Klappern der Löffel in den Schüsseln, das dumpfe Pochen, als jemand einen Keil vom Käserad schnitt, war wie Musik. Es roch nach Essen und Menschen, nach dem Holzfeuer und verschüttetem Ale und dem brodelnden Eintopf. Ich hätte mich zufrieden fühlen müssen, nicht ruhelos. Auch nicht niedergeschlagen. Oder einsam.

Bruder?

Ich komme. Warte auf mich am alten Schweinekoben.

Nachtauge schien weit von der Burg gejagt zu haben. Ich traf zuerst am verabredeten Platz ein, stand in der Dunkelheit und wartete auf ihn. In meinem Beutel hatte ich einen Topf Salbe, zu meinen Füßen lag ein Sack voller Knochen. Der Schnee wirbelte um mich herum, ein endloser Tanz von Winterfunken. Meine Blicke bohrten sich in die Nacht. Ich spürte ihn, seine Nähe, dennoch gelang es ihm, hervorzuspringen und mich zu überrumpeln. Er machte es gnädig – nur ein Zwicken und Schütteln meines unverletzten Handgelenks. Im Innern der Kate zündete ich eine Kerze an und untersuchte seine Schulter. Trotz meiner Müdigkeit am Abend zuvor und meiner eigenen Schmerzen hatte ich gute Arbeit geleistet, wie ich mit Befriedigung feststellte. Um die Verletzung herum hatte ich das Fell bis auf die Haut abgeschoren und den Einstich mit Schnee gesäubert. Es hatte sich eine dicke, dunkle Schorfkruste gebildet. Ich konnte sehen, daß die Wunde heute wieder geblutet hatte, aber nicht viel. Zur Sicherheit trug ich eine großzügige Schicht von meiner Salbe auf. Nachtauge zuckte einige Male, doch er ließ sich meine Behandlung geduldig gefallen. Anschließend wandte er den Kopf und beschnüffelte die Stelle.

Gänseschmalz, bemerkte er und begann daran zu lecken. Ich ließ ihn gewähren. Die Salbe konnte ihm nicht schaden, und seine Zunge arbeitete sie tiefer in die Wunde ein als meine Finger es vermochten.

Hungrig? fragte ich.

Nicht sehr. An der alten Mauer gibt es massenweise Mäuse, dann, als er witterte, was ich mitgebracht hatte, aber etwas Wild oder Rind wäre nicht schlecht.

Ich leerte den Sack auf den Boden aus. Er traf geschmäcklerisch seine Auswahl und machte sich schließlich daran, einen fleischigen Gelenkknorpel zu zerkauen. Jagen wir bald? Er imaginierte Entfremdete für mich.

In ein oder zwei Tagen. Das nächste Mal möchte ich mich mit einem Schwert zur Wehr setzen können.

Das glaube ich. Kuhzähne sind keine gute Waffe. Aber warte nicht zu lange.

Wieso?

Weil ich heute welche gesehen habe. Vernunftlose. Sie hatten am Ufer eines Wassers einen verendeten Bock gefunden und aßen davon. Fauliges, stinkendes Fleisch, aber sie aßen davon. Lange wird es nicht reichen, und dann setzen sie ihre Wanderung fort.

Dann jagen wir morgen. Zeig mir, wo du sie gesehen hast. Ich schloß die Augen und erkannte das Stück Bachufer, an das er dachte. So weit bist du gelaufen? Mit einer verletzten Schulter?

So weit war es nicht. Prahlerisch. Und ich wußte, wir würden nach ihnen suchen. Allein komme ich viel schneller voran. Leichter für mich, sie erst zu finden und dich dann zu ihnen zu führen, für die Jagd.

Man kann es nicht Jagd nennen, Nachtauge.

Nein. Aber es ist etwas, das wir für unser Rudel tun.

Eine Weile leistete ich ihm schweigend Gesellschaft und sah zu, wie er an den mitgebrachten Knochen nagte. Er war merklich gewachsen. Bei gutem Futter und aus der Enge des Käfigs befreit, hatte er Gewicht und Muskeln angesetzt. Die Schneeflocken blieben auf seinem grauen, mit dickeren schwarzen Grannenhaaren durchsetzten Fell liegen, ohne zu schmelzen, so daß keine Feuchtigkeit an seine Haut drang. Er hatte auch einen gesunden Geruch, nicht die ranzige Ausdünstung eines überfütterten Hundes, der drinnen gehalten wird und keine Gelegenheit hat, sich zu bewegen. Du hast mir gestern das Leben gerettet.

Du hast mich vor dem Tod in einem Käfig bewahrt.

Ich glaube, ich war so lange allein, daß ich vergessen hatte, was es bedeutet, einen Freund zu haben.

Er unterbrach seine Mahlzeit und sah mit gutmütiger Belustigung zu mir auf. Einen Freund? Ein zu kleines Wort dafür, Bruder. Und in der falschen Richtung. Sieh nicht das in mir. Ich werde dir sein, was du mir bist. Bruder. Aber ich bin nicht alles, was du jemals brauchen wirst. Er kaute weiter an seinem Knochen, und ich kaute an dem, was er mir zu denken gegeben hatte.

Schlaf gut, Bruder, verabschiedete ich mich, als ich ging.

Er schnaufte. Schlafen? Kaum. Vielleicht bricht noch der Mond durch die Wolken und spendet mir Licht für die Jagd. Doch wenn nicht, dann werde ich schlafen.

Ich nickte und überließ ihn seinen Knochen. Auf dem Rückweg zur Burg fühlte ich mich weniger bedrückt und einsam als vorher, doch gleichzeitig bereitete es mir Gewissensbisse, daß Nachtauge sein Leben und seinen Willen so weitgehend dem meinen anpaßte. Es erschien mir nicht richtig, daß er für mich Entfremdete aufspürte.

Für das Rudel. Es ist zum Nutzen des Rudels. Die Vernunftlosen versuchen, in unser Revier einzudringen. Wir dürfen es nicht zulassen. Er schien mit sich und seinem Tun im reinen zu sein und erstaunt, daß ich mir deswegen Gedanken machte. Ich nickte im Dunkeln und trat durch die Küchentür wieder in Licht und Wärme der Menschenwelt.

Während ich die Treppen zu meinem Zimmer hinaufstieg, überdachte ich, was ich in den letzten paar Tagen zustandegebracht hatte. Ich hatte beschlossen, den Welpen in die Freiheit zu entlassen. Statt dessen waren wir Brüder geworden. Es tat mir nicht leid. Ich war zu Veritas gegangen, um ihn vor neuen Entfremdeten in der Nähe von Bocksburg zu warnen. Statt dessen erfuhr ich, daß er bereits darüber Bescheid wußte, und erhielt den Auftrag, Wissen über die Uralten zusammenzutragen und nach Hinweisen auf weitere Gabenkundige zu suchen. Ich hatte ihn gebeten, Kettricken den Garten zu geben, damit sie eine Beschäftigung hatte, die sie von ihrem Kummer ablenkte. Statt dessen hatte ich sie getäuscht und in ihrer Liebe zu Veritas bestärkt. Auf einem Treppenabsatz blieb ich stehen, um Luft zu schöpfen. Vielleicht, überlegte ich, tanzten wir alle nach der Pfeife des Narren. Sah es nicht so aus, als hätte er einiges davon schon vorher gewußt?

Ich fühlte nach dem Messingschlüssel in meiner Tasche. Diese Zeit war so gut wie jede andere. Veritas war nicht in seinem Schlafgemach, aber Charim traf ich an. Er hatte keine Bedenken, mich einzulassen und mir zu erlauben, den Schlüssel zu benutzen.

Es waren mehr Schriftrollen, als ich erwartet hatte. Ich nahm einen Armvoll mit, trug sie in mein Zimmer und legte sie auf meine Kleidertruhe. Nachdem ich Feuer gemacht hatte, warf ich einen Blick auf den Verband an meinem Hals. Es war ein häßlicher Batzen Stoff, getränkt mit Blut, und ich hätte ihn wechseln sollen, aber mir graute davor, ihn loszureißen. Später. Ich legte Holz nach, setzte mich vor dem Kamin auf den Boden und stöberte in den Schriftrollen. Spinnenbeinige kleine Schrift, verblaßte Illuminationen. Doch hob ich den Blick und ließ ihn durch das Zimmer wandern.

Ein Bett. Eine Truhe. Ein kleiner Tisch neben dem Bett. Schüssel und Kanne zum Waschen. Ein ausgesprochen häßlicher Wandteppich von König Wohlgesinnt im Gespräch mit einem Uralten. Ein Kerzenleuchter auf dem Kaminsims. In all den Jahren, die ich hier wohnte, hatte sich kaum etwas verändert. Es war ein karger und trister Raum, ohne jegliche Persönlichkeit. Plötzlich kam ich mir ebenfalls karg und trist vor, ohne Persönlichkeit. Ich apportierte, ich jagte, und ich tötete. Ich gehorchte. Mehr Hund als Mensch. Und nicht einmal ein Lieblingshund, der gestreichelt und gelobt wurde. Einer aus der Meute. Wann hatte ich zum letztenmal von Listenreich gehört? Oder von Chade? Selbst der Narr verspottete mich. Was war ich für meine Umgebung, außer ein Werkzeug? Gab es noch jemanden, der an mir Interesse hatte, um meiner selbst willen? Plötzlich konnte ich meine eigene Gesellschaft nicht mehr ertragen. Ich legte die halbgelesene Schriftrolle hin und verließ das Zimmer.

Als ich an die Tür von Philias Gemächern klopfte, blieb erst alles still, dann fragte Laceys Stimme: »Wer ist da?«

»Nur FitzChivalric.«

»FitzChivalric!« Der Tonfall verriet Überraschung. Es war spät für einen Besuch von mir, gewöhnlich pflegte ich tagsüber zu kommen. Doch es tröstete mich zu hören, wie ein Riegel zurückgeschoben und ein Schlüssel im Schloß gedreht wurde. Offenbar hatten meine Worte die gewünschte Wirkung gehabt. Langsam öffnete sich die Tür, und Lacey trat zurück, um mich einzulassen. Sie lächelte unsicher.

Ich begrüßte sie herzlich, dann schaute ich mich im Zimmer nach Philia um. Sie mußte nebenan sein, aber das war auf einmal ganz und gar unwichtig, denn in einer Ecke, den Blick auf eine Nadelarbeit gesenkt, saß Molly. Sie hob weder den Kopf, noch gab sie auf andere Weise zu erkennen, daß sie von meinem Erscheinen Notiz genommen hatte. Ihr Haar war im Nacken zu einem Knoten gefaßt und mit einem kleinen Spitzenhäubchen bedeckt. Das blaue Kleid, das sie trug, mochte an einer anderen Frau adrett und sauber aussehen, an Molly wirkte es hausbacken. Immer noch hielt sie den Blick unverwandt auf ihre Arbeit gerichtet. Ich schaute Lacey an, die mich ausdruckslos beobachtete, dann wieder Molly, und etwas in mir zerbrach. Ich brauchte vier Schritte, um das Zimmer zu durchqueren. Ich kniete neben ihrem Stuhl nieder, und als sie vor mir zurückwich, griff ich nach ihrer Hand und führte sie an meine Lippen.

»FitzChivalric!« Philias Stimme hinter mir klang empört. Ich schaute zu ihr hin, wo sie erzürnt im Türrahmen stand, doch ich wollte mich nicht einschüchtern lassen.

Molly hatte ihr Gesicht abgewendet. Ich hielt ihre Hand fest und sprach drängend auf sie ein. »So kann es nicht weitergehen. Ganz gleich wie töricht, ganz gleich wie gefährlich, ganz gleich, was die Leute denken, ich kann mich nicht dauernd von dir fernhalten.«

Sie entzog mir ihre Hand, und ich ließ sie los, um ihr nicht weh zu tun, dafür umklammerte ich aber wie ein störrisches Kind eine Falte ihres Rocks. »Sprich wenigstens zu mir«, flehte ich, doch es war Philia, die das Wort ergriff.

»FitzChivalric, dies ist kein schickliches Benehmen. Beherrsche dich!«

»Es war weder schicklich noch klug noch angemessen für meinen Vater, um Euch zu werben, wie er es tat, und doch ließ er sich nicht davon abhalten. Ich denke, er hat damals ebenso empfunden wie ich jetzt.« Ich wandte den Blick nicht von Molly ab.

Diese Insolenz trug mir von Philia einen Moment der Sprachlosigkeit ein, doch Molly war es, die ihre Handarbeit beiseite legte und aufstand. Sie trat von mir weg, und wenn ich ihren Rock nicht zerreißen wollte, mußte ich loslassen. Als gäbe es mich nicht, wandte sie sich an Philia. »Wenn Hoheit mir erlauben, mich zurückzuziehen?«

»Gewiß«, nickte Philia, aber sie schien sich gar nicht gewiß zu sein.

»Wenn du gehst, gibt es nichts mehr für mich.« Ich wußte, es klang zu dramatisch, beinahe schon komödienreif, daß ich immer noch neben ihrem Stuhl auf dem Boden kniete.

»Wenn ich bleibe, gibt es auch nichts für Euch.« Molly war keine Gemütsregung anzumerken, als sie ihre Schürze abnahm und an einen Haken hängte. »Ich bin eine Dienstmagd. In Euren Adern fließt königliches Blut. Zwischen uns kann niemals etwas sein. Das habe ich in den vergangenen Wochen erkannt.«

»Nein.« Ich erhob mich, trat auf sie zu, versagte es mir jedoch, sie zu berühren. »Du bist Molly, und ich bin Neuer.«

»Mag sein. Früher.« Molly seufzte. »Aber jetzt nicht mehr. Macht es nur nicht schwerer, als es schon ist, Herr. Ihr müßt mich in Frieden lassen. Ich habe keinen anderen Ort, wohin ich gehen könnte; ich muß hierbleiben und arbeiten, wenigstens, bis ich genug verdient habe…« Sie brach ab und schüttelte den Kopf. »Guten Abend, Mylady. Lacey. Herr.« Das Geräusch, mit dem die Tür hinter ihr ins Schloß fiel, klang endgültig, und anschließend breitete sich eine furchtbare Stille im Zimmer aus.

»Nun«, sagte Philia endlich kraftlos, »es freut mich zu sehen, daß wenigstens einer von euch etwas gesunden Menschenverstand hat. Was um alles in der Welt, FitzChivalric, hast du dir dabei gedacht, hereinzuplatzen und über meine Dienstmagd herzufallen?«

»Daß ich sie liebe.« Ich ließ mich in einen Sessel fallen und vergrub den Kopf in den Händen. »Und daß ich es müde bin, allein zu sein.«

»Deshalb bist du hergekommen?« Philia hörte sich fast beleidigt an.

»Nein. Ich bin gekommen, um Euch zu besuchen. Ich wußte nicht, daß sie hier sein würde, doch als ich sie sah, ist es einfach über mich gekommen. Es ist wahr, Philia. Ich kann nicht mehr so weiterleben.«

»Du wirst es müssen.« Sie seufzte, als sie es sagte.

»Spricht Molly darüber… über mich? Zu Euch? Ich muß es wissen. Bitte.« Meine Verzweiflung diente mir als Rammbock gegen das Schweigen und die ausgetauschten Blicke der beiden Frauen. »Ist es wirklich ihr Wunsch, daß ich sie in Ruhe lasse? Bin ich ihr so zuwider geworden? Habe ich nicht alles getan, was Ihr von mir verlangt habt? Ich habe gewartet, Philia. Ich bin ihr aus dem Weg gegangen, habe darauf geachtet, daß es kein Gerede gibt. Aber wann ist es genug? Oder ist das Euer Plan? Uns voneinander fernzuhalten, bis unsere Gefühle erloschen sind? Das wird Euch nicht gelingen. Ich bin kein Kind, und dies ist nicht irgendein Spielzeug, das Ihr mir wegnehmt, um mich mit anderen Dingen abzulenken, bis ich es vergessen habe. Dies ist Molly. Und sie ist mein Herz, und ich werde nicht von ihr lassen.«

»Ich fürchte, dir wird nichts anderes übrigbleiben.« Die Worte fielen schwer in die Stille.

»Warum? Hat sie sich für einen anderen entschieden?«

Philia schwenkte abwehrend die Hand, wie um Fliegen zu verscheuchen. »Nein, sie ist nicht wetterwendisch, Molly nicht. Sie ist klug und fleißig und voller Witz und Temperament. Ich kann begreifen, daß du dein Herz an sie verloren hast. Aber sie ist auch stolz. Sie sieht, was du nicht sehen willst. Daß ihr aus Welten kommt, die so weit auseinander liegen, daß es keinen Berührungspunkt gibt. Selbst wenn Listenreich einer Vermählung zustimmte, was ich sehr bezweifle, wie wolltet ihr leben? Du kannst nicht die Burg verlassen und in die Stadt hinuntergehen, um Kerzen feilzubieten. Du weiß, das ist unmöglich. Und was hätte sie zu erwarten, wenn ihr hier bleibt? Sie mag noch so tüchtig und liebenswürdig sein, man sähe nur die Unterschiede in eurer Herkunft. Sie wäre die Metze, die dir dazu gedient hat, deine niedrigen Gelüste zu befriedigen. ›Oh, der Bastard, er hat ein Auge auf die Magd seiner Stiefmutter geworfen. Wahrscheinlich hat er sich einmal zu oft mit ihr lustig gemacht, und nun muß er die Zeche bezahlen.‹ Du kennst die Art von Gerede, die ich meine.«

In der Tat. »Mir ist es egal, was die Leute sagen.«

»Dir vielleicht, aber auch Molly? Und was ist mit euren Kindern?«

Ich schwieg. Philia schaute auf ihre müßig im Schoß liegenden Hände. »Du bist jung, FitzChivalric.« Sie sprach sehr ruhig, sehr eindringlich. »Ich weiß, du hältst es für unmöglich, aber du wirst eine andere finden. Eine standesgemäßere Partie. Und auch Molly verdient die Chance auf eine Liebe, die der Wirklichkeit standhält. Vielleicht solltest du dich zurückziehen. Sagen wir für ein Jahr. Und wenn deine Gefühle sich bis dahin nicht geändert haben, nun…«

»Meine Gefühle werden sich nicht ändern.«

»Ihre auch nicht, befürchte ich.« Philia schüttelte traurig den Kopf. »Sie liebt dich, Fitz. Ohne zu ahnen, wer du warst, schenkt sie dir ihr Herz. Das weiß ich aus ihrem eigenen Mund. Ich will nicht ausplaudern, was sie mir anvertraut hat, aber wenn du tust, worum sie dich bittet, und dich von ihr fernhältst, kann sie es dir nie selber sagen. Deshalb werde ich sprechen, und ich hoffe, du gibst mir nicht die Schuld an dem Schmerz, den ich dir bereiten muß. Sie weiß, daß es für euch keine Zukunft gibt. Sie möchte nicht die Dienstmagd sein, die einen Prinzen heiratet. Sie möchte nicht, daß ihre Kinder die Söhne und Töchter einer Dienstmagd sind. Also legt sie das Wenige beiseite, das ich ihr als Lohn zahlen kann. Sie kauft ihr Wachs und ihre Duftessenzen und arbeitet in ihrem Handwerk, so gut es gehen will. Ihr ganzes Streben ist darauf gerichtet, eine Summe zu sparen, die es ihr ermöglicht, neu anzufangen, mit einer eigenen Kerzenzieherei. Es wird seine Zeit dauern, aber das ist ihr Ziel.« Philia machte eine Pause. »In diesem Leben, das sie plant, ist kein Platz für dich.«

Lange saß ich schweigend da und dachte nach. Weder Lacey noch Philia sprachen. Lacey bewegte sich bedächtig durch die Stille und brühte Tee auf. Als sie mir einen Becher in die Hand drückte, hob ich den Blick und bemühte mich zu lächeln. Ich stellte den Becher vorsichtig zu Seite. »Wußtet Ihr von Anfang an, daß es dazu kommen würde?« fragte ich.

»Es war meine Befürchtung«, antwortete Philia ernst. »Eine schmerzliche Befürchtung, weil ich wußte, ich konnte nichts daran ändern. Und du kannst es auch nicht.«

Was sollte ich sagen? Unter der alten Kate, in einer flachen Mulde, döste Nachtauge, die Nase auf einem Knochen. Ich berührte ihn sacht, ohne ihn zu wecken. Sein ruhiges Atmen war ein Anker, an dem ich Halt fand.

»Fitz, was wirst du tun?«

Tränen brannten mir in den Augen. Ich blinzelte, und es ging vorüber. »Was man mir sagt. Wann hätte ich je etwas anderes getan?«

Philia schwieg, als ich langsam aufstand. Die Wunde an meinem Hals pochte, und ich hatte plötzlich nur noch den Wunsch zu schlafen. Sie nickte, als ich mich verabschiedete. An der Tür blieb ich noch einmal stehen. »Weshalb ich heute abend gekommen bin. Außer, um Euch zu besuchen. Königin Kettricken wird den Garten oben auf dem Turm wieder herrichten. Sie würde gerne wissen, wie der Garten ursprünglich angelegt war. In den Tagen von Königin Constance. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr helfen.«

Philia zögerte. »Ich erinnere mich sehr gut daran, wie er ausgesehen hat.« Sie schwieg einen Moment, dann hellte ihre Miene sich auf. »Ich werde eine Zeichnung machen und dir alles erklären. Dann kannst du damit zur Königin gehen.«

Ich sah ihr in die Augen. »Ich denke, Ihr solltet zu ihr gehen. Sie wäre hocherfreut.«

»Fitz, ich habe nie gut mit Menschen umgehen können.« Ihre Stimme klang verzagt. »Ich bin überzeugt, sie fände mich wunderlich. Langweilig. Ich kann nicht…« Sie verstummte unglücklich.

»Königin Kettricken ist sehr allein«, sagte ich bestimmt. »Ihre Frauen sind um sie, aber ich glaube nicht, daß sie eine wirkliche Freundin hat. Einst wart Ihr Königin-zur-Rechten. Wißt Ihr nicht mehr, wie es war?«

»Sehr viel anders als für sie heute, nehme ich an.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich zu und wandte mich zum Gehen. »Zum einen hattet Ihr einen aufmerksamen und liebevollen Gatten.« Hinter mir stieß Philia einen bestürzten Laut aus. »Zum anderen glaube ich nicht, daß Prinz Edel damals schon so – klug war, wie er jetzt ist. Und Ihr hattet Lacey als Vertraute und Beschützerin. Ja, Prinzessin Philia, ich bin sicher, es ist ganz anders für sie. Erheblich schwerer.«

»FitzChivalric!«

Meine Hand lag auf der Klinke. »Ja, Hoheit?«

»Dreh dich um, wenn ich mit dir spreche.«

Langsam folgte ich der Aufforderung oder dem Befehl, und sie stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf. »Was erdreistest du dich! Du willst mich ins Unrecht setzen! Glaubst du, daß ich nicht weiß, was meine Pflicht ist?«

»Mylady?«

»Morgen werde ich zu ihr gehen. Und sie wird denken, daß ich merkwürdig bin und linkisch und verwirrt. Sie wird sich langweilen und wünschen, ich wäre nicht gekommen. Und dann wirst du dich bei mir entschuldigen, weil du mich dazu gebracht hast zu tun, was ich nicht tun wollte.«

»Wenn Ihr es sagt.«

»Hinaus mit dir, samt deiner Anmaßung! Unerträglicher Knabe!« Wieder stampfte sie mit dem Fuß auf, wirbelte herum und flüchtete zurück in ihr Schlafgemach. Lacey hielt mir die Tür auf, als ich hinausging. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepreßt, als müßte sie sich gewaltsam eines Kommentars enthalten.

»Nun?« frage ich, um sie zu erlösen.

»Ich dachte eben, daß Ihr Eurem Vater sehr ähnlich seid. Nur weniger starrköpfig. Er pflegte sich nicht so schnell geschlagen zu geben wie Ihr.« Damit schloß sie die Tür hinter mir.

In düsterer Stimmung stieg ich die Treppe zu meinem Zimmer hinauf. Ich mußte endlich den Verband an meinem Hals wechseln, und die Wunde am Arm pochte bei jedem Schritt. Auf dem Absatz blieb ich stehen und betrachtete die brennenden Kerzen in den Wandhaltern. Dann stieg ich die nächste Treppe hinauf.

Ich klopfte mehrmals an, wartete, klopfte wieder. Der gelbe Lichtschein unter ihrer Tür erlosch. Ich zog das Messer und hantierte damit unverfroren an ihrem Schloß. Meinem Rat folgend, hatte sie es ausgewechselt. Zusätzlich schien ein Riegel vorgelegt zu sein, der sich mit der Messerspitze nicht anheben ließ. Ich gab auf und ging.

Abwärts ist immer leichter als aufwärts, zu leicht sogar, wenn man einen verletzten Arm hat. Ich schaute in die Tiefe, wo die Wellen gegen die Klippen brandeten und wie durchbrochene weiße Spitze über den schwarzen Fels schäumten. Nachtauge hatte recht behalten – der Mond lugte zwischen den Wolken hervor. Das Seil glitt durch eine Hand, und ich ächzte, als sich an dem verwundeten Arm die Muskeln spannten, um mein Gewicht zu halten. Nur noch ein kleines Stück, gelobte ich mir.

Der Sims von Mollys Fenster war schmaler, als ich gehofft hatte. Ich ließ das Seil um meinen Arm geschlungen, während ich dort kauerte. Das Holz der Fensterläden war so verzogen, daß sich die Messerklinge ohne Schwierigkeiten dazwischen schieben ließ. Der obere Riegel fiel zurück, und ich war mit dem unteren beschäftigt, als ich von drinnen ihre Stimme hörte.

»Wenn du hereinkommst, schreie ich. Dann hast du es mit der Wache zu tun.«

»Dann stellst du am besten schon einmal Teewasser für sie auf«, entgegnete ich grimmig und hantierte weiter am unteren Riegel.

Einen Augenblick später riß Molly die Läden auf. Im Nachthemd, mit aufgelöstem Haar, um die Schultern ein wollenes Tuch, stand sie vor dem flackernden Schein des Feuers im Kamin.

»Geh weg«, fauchte sie. »Verschwinde.«

»Ich kann nicht«, japste ich. »Mir fehlt die Kraft, um wieder nach oben zu klettern, und das Seil reicht nicht bis ganz nach unten.«

»Jedenfalls kannst du nicht hereinkommen«, wiederholte sie starrsinnig.

»Na gut.« Ich machte es mir auf dem Sims bequem, ein Bein im Zimmer, das andere baumelte nach draußen. Der Wind fegte an mir vorbei, bauschte ihr Nachthemd und ließ das Feuer auflodern. Ich schwieg. Nach einer Weile begann sie zu frösteln.

»Was willst du?« fragte sie ärgerlich.

»Dich. Ich wollte dir sagen, daß ich morgen zum König gehe, um von ihm die Erlaubnis zu erbitten, dich heiraten zu dürfen.« Die Worte kamen mir ohne Absicht über die Lippen. Mir wurde schwindelerregend bewußt, daß ich alles sagen und tun konnte. Einfach alles.

Molly starrte mich an, dann sagte sie mit kehliger Stimme: »Ich habe nicht den Wunsch, dich zu heiraten.«

»Das hätte ich ihm selbstverständlich nicht gesagt.« Ich grinste sie an.

»Du bist unerträglich!«

»Ja. Und ich friere. Bitte, laß mich hinein, und wenn nur, damit ich mich aufwärmen kann.«

Sie gab mir keine Erlaubnis mit Worten, aber sie trat vom Fenster zurück. Ich sprang leichtfüßig ins Zimmer, ohne den aufzuckenden Schmerz in meinem Arm zu beachten, und schloß und verriegelte die Läden. Dann ging ich zum Kamin und warf mehr Holz ins Feuer, um die Kälte aus dem Raum zu vertreiben. Als die Flammen hochzüngelten, rieb ich mir darüber die Hände. Molly sagte kein Wort. Kerzengerade stand sie da und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Ich sah zu ihr hin und lächelte.

Sie verzog keine Miene. »Du solltest gehen.«

Ich fühlte, wie mein eigenes Lächeln gerann. »Molly, bitte rede mit mir. Das letzte Mal, als wir miteinander gesprochen haben… ich dachte, wir hätten uns verstanden. Seither aber schweigst du beharrlich, du wendest dich ab… Ich weiß nicht, was sich verändert hat. Ich weiß nicht, was zwischen uns getreten ist.«

»Die Wirklichkeit.« Plötzlich sah sie sehr zerbrechlich aus. »Die Wirklichkeit ist zwischen uns getreten. FitzChivalric (wie fremd der Name von ihren Lippen), ich habe Zeit gehabt, nachzudenken. Wärst du wie jetzt zu mir gekommen, vor einer Woche, vor einem Monat, keck und lächelnd, ich hätte mich erobern lassen.« Sie gestattete sich den Schatten eines wehmütigen Lächelns. Als erinnerte sie sich an das frohe Spiel eines nun im Grabe liegenden Kindes, an einem lange zurückliegenden Sommertag. »Aber du kamst nicht. Du hast getan, was recht und schicklich war, und so dumm es sich anhört, ich fühlte mich verletzt. Ich sagte mir, wenn deine Liebe so groß wäre, wie du mir geschworen hattest, würde dich nichts, weder Mauern noch Anstand oder Hofetikette, davon abhalten können, mich zu sehen. Die Nacht, als du kamst, als wir… aber nichts änderte sich. Du kamst nicht wieder.«

»Aber nur deinetwegen nicht, um deinen guten Ruf…« begann ich verzweifelt.

»Laß mich ausreden. Ich habe dir gesagt, es war dumm. Aber Gefühle sind nicht immer klug. Gefühle sind einfach da. Daß du mich liebst, ist nicht klug; daß ich dich wiederliebte, auch nicht. Ich habe das erkannt. Und ich habe eingesehen, daß die Gefühle sich dem Verstand unterordnen müssen.« Sie seufzte. »Ich war so zornig, als dein Onkel das erste Mal mit mir redete. So wütend. Er brachte mich soweit, daß ich felsenfest entschlossen war hierzubleiben, trotz aller Dinge, die zwischen uns standen. Aber ich bin kein Felsen. Und selbst wenn, auch Stein wird von dem steten Tropfen der Vernunft ausgehöhlt.«

»Mein Onkel? Der Prinz?« Diese Hinterlist war unglaublich.

Sie nickte langsam. »Er wollte, daß sein Besuch geheim bleiben sollte. Was würde es nützen, sagte er, wenn du davon erführest. Er müsse im Interesse seine Familie handeln, und ich solle versuchen, dafür Verständnis aufzubringen. Ich tat es, aber in mir bäumte sich alles auf. Erst mit der Zeit brachte er mich zu der Einsicht, daß es auch für mich das beste war, vernünftig zu sein.« Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. Tatsächlich, sie weinte. Lautlos, nur die Tränen liefen, während sie redete.

Ich ging zu ihr hin und nahm sie in die Arme, behutsam, als wäre sie ein Schmetterling, den man fürchten mußte zu zerdrücken. Sie wehrte sich nicht, wie ich eigentlich erwartet hatte, sondern neigte den Kopf nach vorn, bis ihre Stirn an meiner Schulter lag, und sprach in mein Hemd hinein. »Noch ein paar Monate, und ich habe so viel Geld, daß ich wieder auf eigenen Füßen stehen kann. Nicht mit einem Geschäft, aber ich will mir irgendwo eine Kammer und eine Arbeit suchen. Und anfangen, für einen Laden zu sparen. Das sind meine Zukunftspläne. Prinzessin Philia ist herzensgut, und in Lacey habe ich eine wirkliche Freundin gefunden, aber ich bin nicht gerne eine Dienstmagd. Und ich werde es nicht länger sein als unbedingt nötig.« Sie schwieg und verharrte regungslos in meiner Umarmung. Ich konnte fühlen, daß sie zitterte, wie vor Erschöpfung.

»Was hat mein Onkel zu dir gesagt?« erkundigte ich mich vorsichtig.

»Oh.« Sie schluckte und bewegte ihr Gesicht an meiner Schulter hin und her; ich glaube, sie wischte ihre Tränen in mein Hemd. »Was man erwarten kann, denke ich. Bei seinem ersten Besuch war er kalt und herablassend. Ich glaube, er hielt mich für eine – Straßenhure. Er drohte, der König werde keinen Skandal dulden, und wollte wissen, ob ich schwanger wäre. Natürlich war ich empört. Ich antwortete ihm, es könne unmöglich der Fall sein, wir hätten nie…« Molly verstummte, und ich ahnte, wie sehr es sie in ihrem Stolz verletzt hatte, daß jemand auch nur eine solche Frage stellte. »Darauf meinte er, wenn es an dem wäre, wäre es gut. Er fragte, was ich glaubte, das mir zustünde, als Entschädigung für deine Täuschungen.«

Das Wort traf mich wie ein Dolchstoß in den Leib. Mein Zorn wuchs, doch ich beherrschte mich. Ich wollte alles hören.

»Ich sagte ihm, ich erwartete keine Entschädigung. Daß im Grunde genommen ich selbst mir etwas vorgemacht hätte. Trotzdem bot er mir Geld an. Ich sollte fortgehen und dich vergessen. Und alles, was zwischen uns gewesen war.«

Es fiel ihr schwer, weiterzusprechen. Mit jedem Satz wurde ihre Stimme höher, angespannter; ich hörte förmlich, wie sie sich bemühte, äußerlich ruhig zu bleiben und sich nicht anmerken zu lassen, wie es in ihr aussah. »Die Summe, die er mir bot, wäre groß genug gewesen, um eine Kerzenzieherei zu eröffnen. Ich hätte ihn am liebsten geschlagen. Ich sagte ihm, wenn Geld mich dazu bringen könnte, jemanden zu lieben oder nicht zu lieben, dann wäre ich in der Tat eine Hure. Er wurde sehr ungehalten, aber er ging.« Sie schluchzte einmal auf, dann war sie still. Ich streichelte mit den Händen sanft über ihre bebenden Schultern, dann über ihr Haar.

»Edel ist nur darauf aus, Unheil zu stiften«, hörte ich mich sagen. »Er sucht mich zu treffen, indem er dich vertreibt. Mich zu beschämen, indem er dich kränkt.« Ich schüttelte den Kopf über meine eigene Dummheit. »Ich hätte es vorhersehen müssen, aber ich dachte nur daran, er könnte deinen Namen in den Schmutz ziehen oder dafür sorgen, daß dir etwas zustößt. Burrich hatte recht. Der Mann kennt keine Moral, er fühlt sich an keine Regeln gebunden.«

»Zuerst war er schroff, aber niemals wirklich beleidigend. Er käme nur als Abgesandter des Königs, sagte er, und er käme selbst, damit nicht noch jemand ins Vertrauen gezogen werden müßte. Ihm sei daran gelegen, Gerede zu vermeiden, nicht welches zu verursachen. Später, nachdem wir einige Male miteinander gesprochen hatten, sagte er, es täte ihm leid, mich so in die Enge getrieben zu sehen, er werde dem König erklären, ich sei nicht schuld an der unglückseligen Geschichte. Er kaufte mir sogar einige Kerzen ab und sorgte dafür, daß man am Hof von den Waren erfuhr, die ich zu verkaufen habe. Ich glaube, er versucht zu helfen, FitzChivalric. Oder so versteht er es.«

Zu hören, wie sie Edel verteidigte, traf mich tiefer als jede Beleidigung oder Zurückweisung aus ihrem Mund. Meine Finger verhedderten sich in ihrem Haar, behutsam löste ich sie aus dem Gewirr der seidigen Strähnen. Edel. Die langen Wochen der Beschränkung, in denen ich ihr ausgewichen war, nicht einmal mit ihr gesprochen hatte. Nur, damit statt meiner Edel zu ihr gehen konnte, nicht, um ihr den Hof zu machen, nein, aber um sie mit seinem aalglatten Charme und berechnenden Worten für sich einzunehmen. Um an ihrem Bild von mir zu kratzen, während ich nicht zur Stelle war, um seine Behauptung zu widerlegen. Er stellte sich als ihr Verbündeter dar, während ich in Abwesenheit der leichtsinnige, selbstsüchtige Fant wurde, der rücksichtslose Schuft. Ich biß mir auf die Zunge, um nicht auszusprechen, was ich dachte. Jedes Wort hätte sich angehört, als versuchte ein oberflächlicher, gekränkter Jüngling, sich an jemandem zu rächen, der ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen drohte.

»Hast du je mit Philia oder Lacey über Edels Besuche geredet? Was haben sie dir von ihm erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf, und der Duft ihres Haares stieg mir in die Nase. »Er hat mir nahegelegt, Stillschweigen zu bewahren. ›Frauen reden‹, sagte er, und ich weiß, daß es stimmt. Ich hätte nicht einmal mit dir darüber sprechen dürfen. Er sagte, Philia und Lacey würden mehr Respekt vor mir haben, wenn es aussähe, als wäre ich von allein zu dieser Einsicht gelangt. Er sagte auch, du würdest mich nicht gehen lassen… wenn du wüßtest, daß er mich zu diesem Entschluß veranlaßt hätte. Du müßtest glauben, ich hätte mich aus eigenem Wollen von dir abgewendet.«

»Wie gut er mich kennt.«

»Ich hätte dir nichts davon sagen sollen.« Sie bog den Oberkörper ein wenig zurück und schaute mir ins Gesicht. »Ich weiß nicht, weshalb ich es getan habe.«

Ihre Augen und ihr Haar hatten die Farbe des Waldes. »Vielleicht wolltest du nicht, daß ich dich gehen lasse?«

»Du mußt es tun«, entgegnete sie. »Wir beiden wissen, es gibt keine Zukunft für uns.«

Ihren Worten folgte eine tiefe Stille, nur das Feuer knisterte leise. Keiner von uns rührte sich, und doch fühlte ich mich unerklärlich an einen anderen Ort versetzt, wo ich mir schmerzhaft deutlich unserer Nähe bewußt wurde. Ihre Augen und der Kräuterduft ihrer Haut und ihres Haares waren eins mit der Wärme und Geschmeidigkeit ihres Körpers unter dem weichen, wollenen Nachtgewand. Ich erfuhr sie wie eine neue Farbe, die sich meinen Augen darbot. Alles bewußte Denken ging unter in diesem überwältigenden Erwachen der Sinne. Ich weiß, daß ich zitterte, denn sie legte mir die Hände auf die Schultern, um mich zu stützen. Ein Wärmestrom durchflutete mich. Ich blickte in ihre Augen und staunte über das, was ich dort sah.

Sie küßte mich.

Diese schlichte Geste, mir dem Mund entgegenzuheben, war ein Zeichen. Es gab kein Zurück mehr. Kein Abwägen von Richtig oder Falsch, kein Zögern und Zaudern, wir gaben uns gegenseitig schrankenlos freie Hand. Zusammen tasteten wir uns vor, in dieses Neue, Fremde, und ich kann mir keine tiefere Verbundenheit denken, als unser gemeinsames Lernen uns bescherte. Für uns beide war dieses Mal das erste Mal, wir erlebten es ungeprägt von Erwartungen oder Erinnerungen an andere. Ich hatte nicht mehr Recht auf sie als sie auf mich, aber ich gab und ich nahm, und ich schwöre, ich werde es bis an mein Lebensende nicht bereuen. Die Erinnerung an die süße Unbeholfenheit jener Nacht ist das kostbarste Gut meiner Seele. Meine zitternden Finger verwirrten das Band am Nackenverschluß ihres Nachtgewandes zu einem hoffnungslosen Knoten. Molly berührte mich wie eine Wissende, nur um mit einem scharfen Atemzug ihre Überraschung zu verraten, als sie mein Begehren spürte. Es war nicht wichtig. Ein Wissen, älter als wir, leitete uns. Ich bemühte mich, gleichzeitig sanft und stark zu sein, und erlag der Stärke und Sanftheit der Frau, der Zauberin.

Ein Tanz. Ein Kampf. Manche Männer sprechen davon mit einem wissenden Lachen, andere mit einem schmutzigen Grinsen. Ich habe die drallen Marktfrauen darüber glucksen gehört wie Hennen über hingestreuten Brotkrumen. Ich bin von Zuhältern bedrängt worden, die ihre Waren anpriesen wie Händler frischen Fisch. Was mich selbst angeht, ich glaube, für manche Dinge gibt es keine Worte. Die Farbe Blau kann man nur erfahren, wie auch den Duft von Jasmin, den Klang einer Flöte. Die Linie einer entblößten Schulter, die einzigartig feminine Weichheit einer Brust, der unwillkürliche Laut der Überraschung, wenn alle Widerstände plötzlich überwunden sind, der Duft ihrer Kehle, der Geschmack ihrer Haut, sind alles nur Details, und wenn auch unendlich wertvoll, ergeben sie dennoch kein Bild des Ganzen. Tausend solcher Einzelheiten vermöchten es nicht zu beschreiben.

Die Scheite im Kamin zerfielen zu roter Glut, längst waren die Kerzen niedergebrannt und erloschen. Wir ruhten geborgen an einem Ort, den wir als Fremde betraten, um ihn als unser ureigenstes Reich zu erkennen. Ich glaube, ich hätte mit Freuden den Rest der Welt fahren lassen, nur um in dem wohligen Nest aus zerwühlten Decken und Federkissen liegenzubleiben und ihre warme Ruhe einzuatmen.

Bruder, das ist gut.

Ich zuckte zusammen wie von der Tarantel gestochen und riß Molly aus ihrem versonnenen Dahindämmern. »Was ist?«

»Ein Krampf im Unterschenkel«, log ich. Sie glaubte mir und lachte. Eine harmlose Flunkerei, doch plötzlich schämte ich mich der Lüge, aller Lügen, die ich je ausgesprochen, und aller Wahrheiten, die ich nicht ausgesprochen und dadurch in Lügen verkehrt hatte. Ich öffnete den Mund, um ihr alles zu gestehen. Daß ich der königliche Assassine war, der Meuchelmörder im Dienst der Krone. Daß das Wunder dieser Nacht von einem Dritten geteilt worden war, von meinem Bruder, dem Wolf. Daß sie sich rückhaltlos einem Mann hingegeben hatte, der andere Menschen tötete und dessen engster Freund ein Tier war.

Undenkbar. Ihr dies alles zu offenbaren würde sie verletzen und beleidigen. Sie würde sich für alle Zeit beschmutzt fühlen von meiner Berührung. Ich redete mir ein, ich könnte ertragen, daß sie vor mir Ekel empfand, aber nicht vor sich selbst. Ich redete mir ein, daß ich meine Lippen zusammenpreßte, weil es rücksichtsvoller war; diese Geheimnisse für mich zu behalten war besser, als Gefahr zu laufen, daß die Wahrheit ihr Leben zerstörte. Ob ich mich damit selbst belog?

Tun wir das nicht alle?

Ich lag dort, umschlungen von ihren Armen, genoß die Wärme und Weichheit ihres an mich geschmiegten Körpers und gelobte mir, ich würde mich ändern. Wenn ich kein Assassine mehr war und nicht mehr Bruder eines Wolfs, brauchte ich ihr nichts zu gestehen. Morgen, morgen würde ich Chade und Listenreich sagen, daß ich nicht länger gewillt war, für sie zu töten. Morgen würde ich Nachtauge begreiflich machen, warum wir nicht länger verbunden sein konnten. Morgen.

Doch heute, an diesem Tag, der bereits zu dämmern begann, mußte ich mit dem Wolf zur Seite aus der Burg gehen, um Jagd auf Entfremdete zu machen und sie zu töten. Weil ich mit der Meldung eines Erfolgs vor den König hintreten wollte, um ihn gnädig zu stimmen, denn ich war entschlossen, an diesem Abend, wenn das blutige Werk vollbracht war, Seine Majestät um die Erlaubnis zu bitten, Molly zu meiner Gemahlin nehmen zu dürfen. Seine Zustimmung sollte der Markstein für den Beginn meines neuen Lebens sein, als ein Mann, der von der Frau, die er liebte, keine Geheimnisse zu haben brauchte. Ich gab ihr einen Kuß auf die Stirn, dann hob ich sanft ihren Arm von meiner Brust.

»Ich muß dich jetzt verlassen«, flüsterte ich, als sie sich regte. »Doch ich hoffe, nicht für lange. Noch heute gehe ich zu Listenreich, um von ihm die Erlaubnis zu erbitten, dich zu heiraten.«

Sie schlug die Augen auf, und es war noch etwas vom Staunen der Nacht darin, als sie zuschaute, wie ich nackt aus ihrem Bett stieg. Ich legte Holz aufs Feuer. Dann vermied ich, zu ihr hinzusehen, während ich meine verstreuten Kleider zusammensuchte und anzog. Sie war weniger scheu, denn als ich den Gürtel zugeschnallt hatte und den Kopf hob, begegnete ich ihrem lächelnden Blick. Mir stieg heiß das Blut in die Wangen.

»Mir ist, als wären wir bereits vermählt«, sagte sie leise. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie das Sprechen irgendwelcher Formeln uns noch enger aneinanderbinden soll.«

»Ich auch nicht.« Ich setzte mich auf die Bettkante und umfaßte noch einmal ihre Hände. »Doch ich will, daß es alle wissen, und dazu, Geliebte, bedarf es einer Hochzeitsfeier. Und der öffentlichen Verkündigung all dessen, was mein Herz dir bereits gelobt hat. Doch jetzt muß ich gehen.«

»Nicht gleich. Ich bin sicher, wir haben noch eine kleine Weile, bis die ersten Schläfer erwachen.«

Ich beugte mich hinunter und küßte sie. »Aber ich muß gehen, um ein gewisses Seil zu bergen, das von den Zinnen bis zum Fenster meiner Liebsten hängt. Sonst könnte es zu Vermutungen Anlaß geben.«

»Bleib wenigstens so lange, daß ich dir helfen kann, den Verband an deinem Arm und Hals zu wechseln. Wie bist du zu diesen Verletzungen gekommen? Ich wollte dich gestern abend danach fragen, aber…«

Ich lächelte auf sie hinunter. »Ich weiß. Es gab Besseres zu tun. Nein, meine Liebe. Aber ich verspreche dir, ich kümmere mich gleich darum, in meinem Zimmer.« Keine anderen Worte hatten mir je das Gefühl vermittelt, so sehr ein Mann zu sein, wie dieses ›meine Liebe‹. Ich küßte sie, in der festen Absicht, gleich darauf zu gehen, doch nur zu gern ergab ich mich noch eine Minute, zwei Minuten ihrer Hand um meinen Nacken. »Es hilft nichts, ich muß jetzt gehen.«

»Ich weiß. Aber du hast mir immer noch nicht erzählt, wie du dir diese Verletzungen zugezogen hast.«

Ich konnte ihrer Stimme anhören, daß sie meine Blessuren nicht sonderlich ernst nahm, sondern nur hoffte, mich damit noch ein Weilchen festzuhalten. Trotzdem hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich schon wieder gezwungen war zu lügen, und ich versuchte, es so harmlos wie möglich zu machen. »Hundebisse. Eine Hündin mit Jungen. Ich kannte sie wohl nicht so gut, wie ich geglaubt hatte. Als ich mich bückte, um einen der Welpen aufzuheben, ging sie auf mich los.«

»Armer Junge. Hast du die Verletzungen gut gesäubert? Tierbisse entzünden sich leicht.«

»Ich werde sie nochmals reinigen, wenn ich sie frisch verbinde. Jetzt aber muß ich wirklich gehen.« Ich deckte sie mit dem Federbett zu, mit leisem Bedauern darüber, diesen Ort der Geborgenheit verlassen zu müssen. »Schlaf noch etwas, bis es Tag wird.«

»FitzChivalric!«

An der Tür blieb ich stehen und drehte mich um. »Ja?«

»Komm heute abend zu mir. Ganz gleich, wie die Antwort des Königs lautet.«

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren.

»Versprich es mir! Sonst überlebe ich diesen Tag nicht. Versprich mir, daß du wiederkommst. Denn was der König auch sagt, du mußt wissen, ich bin jetzt deine Frau. Und werde es immer sein. Immer.«

Die Größe dieses Geschenks machte mich stumm, und ich konnte nicht mehr tun, als wortlos zu nicken. Mein Gesichtsausdruck scheint genug gesagt zu haben, denn das Lächeln, das sie mir schenkte, war leuchtend und golden wie Sommersonnenschein. Ich hob den Riegel und klinkte das Schloß auf. Durch einen schmalen Spalt schaute ich in den dunklen Gang hinaus. »Denk daran, hinter mir die Tür wieder zu verriegeln«, flüsterte ich und schlüpfte dann hinaus in den kleinen Rest der Nacht, der noch bis zum Morgen blieb.

KAPITEL 13
JAGD

Wie in jedem anderen Fach gibt es verschiedene Wege, die Gabe zu unterrichten. Galen, Gabenmeister unter König Listenreich, wählte die Methode der Askese und Kasteiung, um die inneren Barrieren eines Schülers niederzureißen. Reduziert auf eine Ebene kraftloser Unterwürfigkeit, war der Schüler empfänglich für Galens Manipulation seines Bewußtseins und seine Technik der Ausübung der Gabe. Obwohl die Schüler, die die Tortur überstanden und schließlich seine Kordiale bildeten, alle zuverlässig von der Gabe Gebrauch machen konnten, verfügte keiner von ihnen über ein besonders großes Potential. Galen brüstete sich vor Zeugen mehrmals, aus unwertem Material brauchbare Werkzeuge geschmiedet zu haben. Aber vielleicht ging er auch den umgekehrten Weg und verwandelte Gold in Blei.

Interessant ist ein Vergleich von Galens Methode mit der von Solizitas, Gabenmeisterin vor ihm. Von ihr erhielten die jungen Prinzen Chivalric und Veritas die grundlegende Ausbildung. Aus Veritas’ Berichten über diese Zeit geht hervor, daß sie durch sanfte Beeinflussung und Einfühlungsvermögen erreichte, daß ihre Schüler sich ihr öffneten. Sowohl Veritas als auch Chivalric gingen aus ihrer Edukation als starke und fähige Nutzer der Gabe hervor. Unglücklicherweise starb sie, bevor das letzte Stadium der Ausbildung beendet war und bevor Galen den Wanderstatus als Gabenlehrer erreichte. Man muß sich fragen, wieviel Wissen mit ihr ins Grab gesunken ist und welche Möglichkeiten dieser königlichen Magie für immer dem Vergessen anheimgefallen sind.

Ich hielt mich an jenem Morgen nur kurz in meinem Schlafgemach auf. Das Feuer war erloschen, aber die Kälte, die ich empfand, war nicht allein die eines ungewärmten Zimmers. Dieser Raum war die leere Hülle eines Lebens, das ich bald hinter mir zu lassen dachte. Beides, das Zimmer und das Leben, erschienen mir öder als je zuvor. Ich wusch mich fröstelnd mit dem kalten Wasser aus dem Krug und nahm mir endlich die Zeit, die Verbände an Hals und Arm zu erneuern. Es war nicht mein Verdienst, daß die Wunden so sauber aussahen. Sie heilten gut.

Ich kleidete mich warm: ein wattiertes Hemd, Mitbringsel aus den Bergen, unter einem dicken Lederwams, dazu eine Überhose, ebenfalls aus Leder, mit Riemen eng an die Beine geschnürt. An Waffen nahm ich mein altes Schwert mit sowie einen kurzen Dolch. Zusätzlich steckte ich aus meinen Vorräten einen kleinen Topf mit gemahlener Todeskappe ein. Trotz allem fühlte ich mich ungeschützt und überdies töricht, als ich mein Gemach verließ.

Veritas’ Befehl vom Abend zuvor folgend, begab ich mich geradewegs zu seinem Turm. Ich vermutete, er wollte mit mir an der Gabe arbeiten, doch irgendwie mußte ich ihn überzeugen, daß es heute wichtiger war, Jagd auf Entfremdete zu machen. Fast lief ich die Treppe hinauf und wünschte mir, dieser Tag wäre vorüber. Mein ganzes Leben war einzig auf den Moment ausgerichtet, in dem ich König Listenreich zu Füßen fallen und ihn bitten konnte, Molly heiraten zu dürfen. Allein der Gedanke an sie erfüllte mich mit einer derart verwirrenden Mischung bisher unbekannter Empfindungen, daß mein Schritt immer langsamer wurde, während ich versuchte, sie alle zu ergründen. Dann gab ich es als sinnlos auf. »Molly«, sagte ich leise vor mich hin. Wie ein magisches Wort bestärkte es mich in meinem Entschluß und spornte mich an. Oben angekommen, klopfte ich diesmal laut an die Tür.

Veritas’ Aufforderung hereinzukommen, fühlte ich mehr, als daß ich sie hörte. Ich trat ein.

Ein Tableau. Veritas saß vor dem offenen Fenster auf seinem alten Armlehnstuhl. Seine Hände lagen müßig auf dem Sims, sein Blick war unverwandt auf den fernen Horizont gerichtet. Die Morgenkühle hatte seine Wagen gerötet, der Wind wühlte in seinem schwarzen Haar. Bis auf die leichte Brise vom Fenster her war es im Zimmer ruhig und still, doch mir kam es vor, als würde ich von einem Wirbelsturm erfaßt. Veritas’ Bewußtsein umbrandete mich, sog mich ein, und zusammen mit seinen Gedanken und seiner Gabe wurde ich weit aufs Meer hinausgetragen. Er nahm mich mit auf seiner schwindelerregenden Reise zu jedem Schiff innerhalb seines geistigen Gesichtskreises. Hier streiften wir die Gedanken eines Kapitäns auf einem Kauffahrer: ›… wenn der Preis stimmt, Öl als Rückfracht laden…‹ und waren schon bei einer Netzflickerin, die die Ahle fliegen ließ und leise murrte, als der Maat sie anfuhr, bei der Arbeit nicht zu feiern. Wir fanden einen Steuermann, der sorgenvoll an sein schwangeres Weib zu Hause dachte, und drei Familien, die in der grauen Morgendämmerung weit draußen Muscheln ernteten, bevor die Flut die Bänke wieder überschwemmte. Diese und noch ein Dutzend mehr besuchten wir, bis Veritas uns plötzlich in unsere eigenen Körper zurückversetzte. Ich fühlte mich wirr im Kopf wie ein kleiner Junge, der von seinem Vater hochgehoben wurde, um das gesamte Chaos des Jahrmarkts zu überblicken, bevor er sich auf seinen eigenen Füßen wiederfindet und auf seiner Ebene der Knie und Beine.

Ich trat zum Fenster und stellte mich neben Veritas. Er starrte noch immer über das Meer zum Horizont. Plötzlich verstand ich seine Karten und weshalb er sie zeichnete. Das Geflecht der Leben, das er für mich kurz berührt hatte – es war, als hätte er die Hand geöffnet und mir die unvergleichlich kostbaren Juwelen gezeigt, die er darin barg. Menschen. Sein Volk. Nicht für eine felsige Küste oder saftiges Weideland hielt er Wache. Es waren diese Menschen, diese schillernde Vielfalt anderer Leben, von ihm ungelebt, aber dennoch herzlich geliebt. Einen Moment lang teilte ich seine Verwunderung, daß irgend jemand den Wunsch haben könnte, diesen Menschen Leid zuzufügen, und ich teilte auch seine grimmige Entschlossenheit, daß den Roten Korsaren kein einziges dieser Leben mehr zum Opfer fallen sollte.

Das Schwindelgefühl verging, die Welt kam ins Gleichgewicht. Es war still. Veritas sprach, ohne mich anzusehen. »Nun? Geht es auf die Jagd?«

Ich nickte, obwohl er es nicht sehen konnten. »Ja. Die Entfremdeten sind näher, als wir vermuteten.«

»Rechnest du mit einem Kampf?«

»Ihr habt mir geraten, auf alles vorbereitet zu sein. Erst werde ich einen Versuch mit Gift machen, aber möglicherweise sind sie nicht mehr so ausgehungert, daß sie wahllos alles herunterschlingen. Oder sie versuchen trotz allem, mich anzugreifen. Für den Fall habe ich lieber mein Schwert an der Seite.«

»Das habe ich mir gedacht. Aber nimm lieber dieses.« Er hob vom Boden neben seinem Stuhl ein Schwert mit Scheide auf und legte es mir in die Hände. Im ersten Augenblick war ich sprachlos und konnte es nur anstarren. Das Leder war reich verziert, das Heft besaß jene rare kunstvolle Kunstlosigkeit, die nur Waffen und Werkzeugen aus der Hand eines Meisters eigen ist. Veritas gestattete mir mit einem Kopfnicken, in seiner Gegenwart die Klinge zu entblößen. Im Licht vom Fenster her glänzte sie hell, das Hämmern und Falten, das ihr Härte und Biegsamkeit gegeben hatte, manifestierte sich als moireartiges Schillern auf dem blanken Metall. Ich hielt die herrliche Waffe waagerecht am ausgestreckten Arm und fühlte sie in meiner Hand, schwerelos, wartend – ein viel besseres Schwert, als meine Fechtkünste rechtfertigten. »Natürlich sollte ich es dir im Rahmen einer angemessenen Zeremonie überreichen, doch ich gebe es dir jetzt schon, um zu verhindern, daß du, weil es dir fehlte, von deiner Jagd nicht mehr zurückkehrst. Beim Winterfest werde ich es von dir zurückverlangen, um die Zeremonie nachzuholen.«

Ich stieß es in die Scheide zurück und zog es wieder heraus, so schnell und seidig wie ein zischendes Atemholen. Nie zuvor hatte ich etwas derartig meisterlich Gefertigtes besessen. »Mir ist, als müßte ich einen Eid darauf leisten«, meinte ich unsicher.

Veritas gestattete sich ein Lächeln. »Unzweifelhaft würde Edel größten Wert darauf legen. Was mich angeht, ich glaube nicht, daß mir ein Mann noch sein Schwert zu Füßen legen muß, nachdem er mir bereits Treue geschworen hat bis in den Tod.«

Bevor das schlechte Gewissen mir den Mund verschließen konnte, nahm ich meinen ganzen Mut zusammen. »Hoheit, mein Prinz, ich gehe heute hinaus, um Euch als Assassine zu dienen.«

Veritas war sichtlich betroffen. »Klare Worte«, meinte er vorsichtig.

»Es ist Zeit für klare Worte, denke ich. Heute diene ich Euch in dieser Eigenschaft, aber mein Herz ist dessen müde geworden. Wie Ihr sagt, ich habe euch Treue geschworen, und wenn Ihr es befiehlt, muß ich fortfahren wie bisher. Doch ich bitte Euch, findet eine andere Möglichkeit, wie ich Euch dienen kann.«

Veritas schwieg, wie es mir vorkam, eine Ewigkeit. Er stützte das Kinn auf die Faust und seufzte. »Wäre nur ich es, dem du Treue geschworen hast, könnte ich vielleicht unter Umständen schnell und einfach antworten. Aber ich bin nur König-zur-Rechten. Dieses Anliegen mußt du deinem Souverän vortragen. Wie auch deine Bitte, dich vermählen zu dürfen.«

Die Stille, die sich herabsenkte, war sehr weit und tief, eine Kluft zwischen uns, die zu überbrücken ich nicht den Willen fand. Veritas ergriff schließlich das Wort. »Ich habe dir gezeigt, wie du verhindern kannst, daß deine Träume Kreise ziehen, FitzChivalric. Wenn du es versäumst, dein Bewußtsein einzugrenzen, kannst du es niemandem verargen, daß er die Geheimnisse kennt, die du selbst preisgegeben hast.«

Ich bezwang mich und schluckte meinen Unmut hinunter. »Wieviel?« fragte ich kalt.

»So wenig wie möglich, das versichere ich dir. Ich bin es gewohnt, meine eigenen Gedanken abzuschirmen, weniger Übung habe ich darin, die von anderen abzublocken. Besonders die von jemandem, dessen Gabe so stark ausgeprägt, wenn auch unzuverlässig ist wie deine. Ich bin nicht mit Absicht Zeuge deiner – Verabredung geworden.«

Er schwieg, und ich wagte nicht zu sprechen. Es ging ja nicht nur darum, daß meine eigene Intimsphäre derart grob verletzt worden war. Aber Molly! Wie sollte ich Molly all dies jemals begreiflich machen? Noch unerträglicher war mir der Gedanke einer weiteren totgeschwiegenen Wahrheit zwischen uns. Wie immer machte Veritas seinem Namen Ehre. Der Fehler lag bei mir. Bedrückt hörte ich zu, als er fortfuhr.

»Um die Wahrheit zu sagen, ich beneide dich, Junge. Läge die Entscheidung bei mir, könntest du noch vor dem Abend deine Vermählung feiern. Sollte Listenreich dir heute die Erlaubnis verweigern, bewahre dies in deinem Herzen und gibt es an Lady Rotrock weiter: Wenn ich König bin, steht es dir frei zu heiraten, wann und wo es dir beliebt. Ich werde dir nicht zumuten, was mir zugemutet wurde.«

Auf einmal begriff ich das volle Ausmaß dessen, was man Veritas vorenthalten hatte. Es ist eine Sache, einen Mann zu bedauern, der sich bei der Wahl seiner Gemahlin der Staatsräson beugen mußte. Eine andere ist, selbst aus den Armen der Geliebten zu kommen und sich mit der Tatsache konfrontiert zu sehen, daß ein Mann, der einem nahesteht, niemals die Fülle dessen erfahren wird, was ich mit Molly erlebt hatte. Wie bitter mußte es gewesen sein, einen Blick auf unser Glück zu werfen und zu wissen, das würde ihm in seinem Leben niemals vergönnt sein.

»Ich danke Euch«, sagte ich ernst.

Er streifte mich mit einem kurzen Blick und lächelte. »Nun ja. Dies ist kein Versprechen, deshalb sollst du nicht darauf bauen. Aber vielleicht kann ich auch hinsichtlich deines anderen Ersuchens etwas für dich tun. Du hättest keine Zeit, als – Diplomat tätig zu sein, wenn man eine neue Verwendung für dich fände, die wichtiger wäre.«

»Zum Beispiel?«

»Der Bau meiner Schiffe schreitet gut voran, unter der Hand der Baumeister nähern sie sich der Vollendung. Und wieder muß ich Verzicht üben. Ich werde nie am Bug meines Flaggschiffs stehen. Oh, der Verstand sagt mir, es muß so sein. Hier ist das Leben des zukünftigen Königs nicht durch die Roten Korsaren bedroht. Hier habe ich die Möglichkeit, die Bewegungen mehrerer Schiffe gleichzeitig zu koordinieren und Hilfe dorthin zu entsenden, wo sie am dringendsten benötigt wird.« Er räusperte sich. »Andererseits werde ich nie den Wind spüren oder sehen, wie er die Segel bläht, und werde nie Gelegenheit haben, gegen die Piraten zu kämpfen, wie ich es möchte, und mit der blanken Klinge Rechenschaft zu fordern für das Leid und das vergossene Blut.« Sein Gesicht war eine Maske kalten Zorns. Nach einer kurzen Pause fuhr er ruhiger fort. »Genug davon. Um diese Schiffe wirkungsvoll einzusetzen, muß jedes eine Person an Bord haben, die wenigstens in der Lage ist, meine Anweisungen zu empfangen. Noch besser wäre natürlich, der- oder diejenige wäre auch fähig, mir zu übermitteln, was an Bord des Schiffes vor sich geht. Du hast vorhin gesehen, wie eingeschränkt ich bin. Ich kann erkennen, was Menschen denken, doch ich kann ihnen nicht suggerieren, was sie denken sollen. Hin und wieder gelingt es mir, jemanden zu finden, der offener für meine Gabe ist, und sein Denken zu beeinflussen. Aber das ist nicht das gleiche, wie auf eine direkte Frage eine umgehende Antwort zu erhalten.

Hast du je daran gedacht, zur See zu gehen, FitzChivalric?«

Zu sagen, ich wäre verdutzt gewesen, hieße gewaltig zu untertreiben. »Ich – Ihr habt mich gerade daran erinnert, daß auf meine Gabe kein Verlaß ist. Und habt mich daran erinnert, gestern, daß ich mich trotz aller Mühe, die Hod sich mit mir gegeben hat, immer noch mit den Fäusten schlage, statt mit dem Schwert.«

»Und jetzt erinnere ich dich, daß es Mittwinter ist. Es bleiben nicht mehr viele Monate bis zum Frühling. Ich habe dir gesagt, es ist eine Möglichkeit, mehr nicht. Und ich kann dir nur sehr wenig Unterstützung angedeihen lassen, falls du dich darauf einlassen willst. Ich fürchte, es liegt einzig und allein bei dir, FitzChivalric. Kannst du bis zum Frühling lernen, sowohl deine Gabe als auch deine Klinge verläßlich zu beherrschen?«

»Ich kann nichts versprechen, Hoheit, aber ich werde mich nach Kräften bemühen.«

»Gut.« Veritas sah mich lange an. »Bist du bereit, schon heute damit anzufangen?«

»Heute? Heute muß ich auf die Jagd. Dieser Pflicht kann ich mich nicht entziehen, auch nicht um der Vorbereitung auf ein neues Leben willen.«

»Beides schließt sich nicht unbedingt aus. Laß mich heute mit dir kommen.«

Ich sah ihn verwundert an, dann nickte ich. Statt aufzustehen, um warme Kleidung anzulegen und sein Schwert zu holen, umfaßte er mein Handgelenk.

Als ich spürte, wie sein Wesen in mich einströmte, bestand meine instinktive Reaktion darin, mich gegen ihn zu sperren. Dies war nicht wie die anderen Male, als er meine Gedanken überflog, wie man beiläufig verstreute Schriftstücke auf einem Schreibtisch durchblättert. Diesmal war es eine rigorose Okkupation meines Verstandes. Seit Galen hatte sich niemand mehr auf diese Weise meiner bemächtigt. Ich versuchte, mich von ihm loszureißen, aber sein Griff war aus Eisen. Plötzlich ein Innehalten. Du mußt mir vertrauen. Bist du dazu bereit? Ich schwitzte und floh am ganzen Leib wie ein Pferd, in dessen Verschlag sich eine Schlange befand.

Ich weiß nicht.

Denk darüber nach. Er zog sich ein wenig zurück.

Ich konnte ihn immer noch spüren, abwartend, doch ich wußte, er würde mich nicht belauschen. Meine Gedanken überschlugen sich. Zu vieles mußte gegeneinander abgewogen werden. Es war eine Chance, einen Schlußstrich unter mein bisheriges Leben zu ziehen. Aus meinen Geheimnissen alte Geheimnisse zu machen und Molly das Vertrauen zu schenken, das sie verdiente. Aber wie konnte ich Veritas erlauben, in mein Bewußtsein einzudringen, und gleichzeitig verhindern, daß er von dem Wolf erfuhr und daß wir Brüder waren? Ich spürte zu Nachtauge hin. Unser Bund ist ein Geheimnis. Um es zu wahren, muß ich heute allein jagen. Verstehst du das?

Nein. Es ist dumm und gefährlich. Ich werde bei euch sein, aber du kannst dich darauf verlassen, daß ich unsichtbar und nicht zu entdecken bin.

»Was hast du getan?« Sein Ton war nicht barsch. Veritas fragte, wie ich vielleicht ein kleines Kind, das ich dabei ertappte, wie es an der Holzvertäfelung herumschnitzte. Ich fühlte mich zu keiner Antwort imstande. Wie gerne hätte ich mir alles von der Seele geredet, damit es einen gab, der mich kannte, der wußte, wer und was ich war.

Ich weiß es, meldete sich Nachtauge.

Er hatte recht. Und ich durfte ihn nicht gefährden. »Auch Ihr müßt Vertrauen haben«, sagte ich zu meinem König-zur-Rechten. Und als er abwägend zu mir aufsah, fügte ich hinzu: »Seid Ihr dazu bereit?«

»Ja.«

Mit einem Wort lieferte er sich mir aus, auf Gedeih und Verderb; bekundete er die feste Überzeugung, daß, was immer ich getan hatte, ihm nicht zum Schaden gereichen würde. Auf den ersten Blick mag man nichts Besonderes darin sehen, aber daß ein König-zur-Rechten seinem eigenen Assassinen gestattete, Geheimnisse vor ihm zu haben, war ein unerhörter Vertrauensbeweis. Vor Jahren hatte sein Vater sich meine Loyalität erkauft um den Preis des Versprechens, mich zu speisen, zu kleiden, zu behausen und zu erziehen, und einer silbernen Anstecknadel an meinem Hemd. Veritas’ spontane Geste bedeutete mir plötzlich mehr als all das zusammen. Die Liebe, die ich immer für ihn empfunden hatte, spülte alle Bedenken hinweg. Wie konnte ich kein Vertrauen zu ihm haben?

Er lächelte scheu. »Du verstehst dich darauf, von der Gabe Gebrauch zu machen, wenn du es willst.« Ohne eine weitere Vorankündigung drang er wieder in mein Bewußtsein ein. Solange seine Hand auf meinem Arm lag, erfolgte die Vereinigung der Gedanken ganz mühelos, Ich fühlte seine Neugier und das leichte Erschrecken, als er durch meine Augen sein Gesicht betrachtete. Ein Spiegel ist gnädiger. Ich bin gealtert.

In Anbetracht der Umstände wäre es sinnlos gewesen, widersprechen zu wollen. Es war ein notwendiges Opfer, stimmte ich zu.

Er ließ mich los. Einen Moment lang überschnitten sich die Bilder, ich sah ihn, ich sah mich selbst, aber dann wandte er sich ab, richtete mit Bedacht seinen Blick wieder auf den Horizont und schloß mich aus dieser Wahrnehmung aus. Nach dem Wegfall der körperlichen Berührung war diese geistige Zweisamkeit schwieriger zu bewältigen. Mit vorsichtigen Schritten verließ ich das Zimmer und ging die Treppe hinunter, als balancierte ich ein bis zum Rand gefülltes Weinglas auf einem Tablett. Genau. Und in beiden Fällen ist es leichter, wenn man nicht hinschaut und nicht so krampfhaft daran denkt. Ganz locker.

Ich ging in die Küche hinunter, wo ich ein herzhaftes Frühstück zu mir nahm und versuchte, mich zu benehmen wie immer. Veritas hatte recht. Es war leichter, unseren Kontakt aufrechtzuerhalten, wenn ich mich nicht darauf konzentrierte. Als gerade niemand herschaute, schüttete ich einen Teller voll Ingwerplätzchen in meinen Proviantbeutel.

»Gehst du auf die Jagd?« erkundigte sich die Köchin. Ich nickte.

»Nun, dann paß auf dich auf. Worauf hast du es abgesehen?«

»Schwarzkittel«, improvisierte ich. »Nur aufspüren, nicht erlegen. Ich dachte, eine Eberjagd wäre eine schöne Abwechslung beim Winterfest.«

»Für wen? Prinz Veritas? Den lockst du nicht aus der Burg, Schätzchen. Ein Stubenhocker ist er geworden, ein Kalmäuser, und unser armer König Listenreich hat seit Wochen nicht mehr seine Gemächer verlassen, um in der Halle seine Mahlzeit einzunehmen. Ich weiß nicht, warum ich immer noch seine Leibspeisen zubereite, wenn das Tablett so unberührt wieder herunterkommt, wie ich es hinaufgeschickt habe. Nun, Prinz Edel, der würde sich vielleicht aufraffen, solange ihm nur nicht die Locken durcheinandergeraten.« Sämtliche Küchenmägde brachen in Gekicher aus, während mir das lose Mundwerk der Köchin das Blut ins Gesicht trieb. Ruhig. Sie wissen nicht, daß ich zugegen bin, Junge. Und nichts von dem, was sie zu dir sagen, soll ihnen von mir übelgenommen werden. Verrate uns nicht. Ich spürte Veritas’ Erheiterung, aber auch seine Besorgnis. Deshalb gestattete ich mir ein Lächeln, dankte der Köchin für eine Pastete, die sie mir gutmütig aufdrängte, und verließ die Küche.

Rußflocke stampfte unruhig in ihrer Box. Sie konnte kaum erwarten, daß es hinausging. Als ich ihr den Sattel auflegte, kam Burrich vorbei. Seinen dunklen Augen entging weder meine winterliche Lederbekleidung noch die verzierte Scheide und der schön gearbeitete Griff des Schwertes. Er räusperte sich, sagte aber nichts. Ich hatte mir nie darüber klar werden können, wie genau Burrich über meine ›Arbeit‹ Bescheid wußte. Einmal, in den Bergen, hatte ich über meine Ausbildung in der Kunst des Mordens mit ihm gesprochen. Aber das war, bevor man ihm fast den Schädel zertrümmert hatte, weil er versucht hatte, mich zu beschützen. Als er sich davon erholt hatte, behauptete er, jede Erinnerung an den vorhergehenden Tag verloren zu haben. Doch manchmal kamen mir Zweifel. Vielleicht war es seine wohlüberlegte Art. Ein Geheimnis als Geheimnis zu bewahren – daß selbst die Eingeweihten nicht darüber sprachen. »Sei vorsichtig«, meinte er schließlich bärbeißig. »Daß mir das alte Mädchen nicht zu Schaden kommt.«

»Wir passen auf«, versprach ich und führte Rußflocke an ihm vorbei nach draußen.

Immer noch war es erst früher Morgen, gerade hell genug, um guten Gewissens einen leichten Kanter wagen zu können. Ich gewährte Rußflocke genügend Spielraum, daß sie etwas von der überschüssigen Kraft abarbeiten konnte und warm wurde, jedoch ohne in Schweiß zu kommen. Die Wolkendecke war stellenweise aufgerissen. Frostumhüllte Bäume und die verharschten Schneewehen gleißten in den blassen Wintersonnenstrahlen. Rußflockes Atem dampfte, willig fiel sie nach einiger Zeit in einen wiegenden Paßgang. Wir würden uns dem Bachbett auf einem Umweg nähern, ich wollte die gebahnten Wege nicht früher verlassen als nötig.

Jede Sekunde spürte ich Veritas’ Anwesenheit, den stillen Teilhaber an meinen inneren Zwiegesprächen. Er genoß die frische Morgenluft, Rußflockes Rittigkeit und die Jugend meines Körpers. Doch je weiter ich mich von der Burg entfernte, desto deutlicher wurde ich mir einer Veränderung bewußt. Von der anfänglich von ihm ausgehenden Berührung hatte sich unser Verhältnis zu einer Art gegenseitigen An-den-Händen-Halten entwickelt. Ich fragte mich, ob auf die Dauer meine Kraft ausreichen würde. Denk nicht darüber nach, tu es einfach. Selbst Atmen wird zu einer Anstrengung, wenn man das Ein und Aus von jedem Quentchen Luft verfolgt. Ich blinzelte und merkte plötzlich, daß er sich mittlerweile in seinem Arbeitszimmer befand und seine üblichen Morgentätigkeiten verrichtete. Charim kam mit einem Anliegen und ich vernahm ihr Gespräch wie das entfernte Summen eines Bienenschwarms.

Von Nachtauge war nichts zu sehen. Ich bemühte mich, weder an ihn zu denken, noch nach ihm auszuschauen, eine anstrengende mentale Negierung, mindestens ebenso kräftezehrend, wie Veritas’ Bewußtsein an mich gebunden zu halten. Wie schnell es mir zur zweiten Natur geworden war, nach meinem Wolf zu spüren und ihn ansprechbar zu finden, daß ich mich jetzt verlassen fühlte und so unsicher, als fehlte mir das vertraute Messer am Gürtel. Nur Molly besaß die Macht, ihn völlig aus meinen Gedanken zu verdrängen, aber auch das bot keinen Trost. Veritas hatte mich für mein Verhalten in der vergangenen Nacht zwar nicht getadelt, doch ich wußte, er betrachtete es als nicht sehr ehrenhaft, und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, daß ich ihm beipflichten würde, wenn ich mir die Zeit nähme, in Ruhe darüber nachzudenken. Da ich mich einer solchen Erkenntnis zur Zeit nicht gewachsen fühlte, ließ ich meine Gedanken auch um dieses Thema einen Bogen machen.

Ganz offenbar verwendete ich unverhältnismäßig viel Mühe darauf, an möglichst wenig zu denken. Ich schüttelte energisch den Kopf und öffnete mich dem Tag. Der Weg, dem ich folgte, wurde nur wenig benutzt. Er schlängelte sich durch das hügelige Hinterland, und die häufigsten Reisenden waren Ziegen und Schafe. Es war ein Gebiet kleiner, weit verstreuter Gehöfte, bewohnt von einfachen Landleuten.

Der Weg wurde schmaler und führte als Tunnel in die grüne Düsternis der majestätisch aufragenden Tannen. Zwischen ihren säulengleichen Stämmen lag der Schnee in unregelmäßigen Inseln auf dem Nadelteppich, der größte Teil der winterlichen Pracht ruhte noch auf den ausladenden Ästen und Zweigen. Es gab kaum Unterholz, eine gute Gelegenheit, vom Weg abzubiegen, in das verwunschene Zwielicht unter dem schneebeladenen Baldachin. Rußflockes Hufschlag fiel dumpf in die feierliche Stille.

Du scheinst zu wissen, wo die Entfremdeten sich aufhalten. Habe ich recht?

Sie wurden am Ufer eines bestimmten Bachs gesehen, bei dem Kadaver eines verendeten Rehbocks. Ich dachte mir, wir könnten von dort ihre Fährte aufnehmen.

Wer hat sie gesehen?

Ich zögerte. Ein Freund. Er hat eine Scheu vor Menschen, doch mir ist es gelungen, sein Vertrauen zu erwerben, und manchmal, wenn er etwas Ungewöhnliches entdeckt, kommt er und berichtet mir davon.

Hm. Ich konnte Veritas’ Vorbehalte spüren, als er meine wenig aussagekräftige Erklärung überdachte. Nun gut, lassen wir es dabei. Manche Geheimnisse haben ihre Berechtigung. Ich erinnere mich an ein kleines, einfältiges Mädchen, das oft zu Füßen meiner Mutter zu sitzen pflegte. Meine Mutter sorgte dafür, daß sie Kleidung und zu essen bekam, und schenkte ihr Spielzeug und Süßigkeiten. Niemand hat die Kleine beachtet. Doch eines Tages kam ich unerwartet herein und hörte, wie sie meiner Mutter von einem Mann im Wirtshaus erzählte, der hübsche Halsketten und Armbänder zum Kauf angeboten habe. Wenige Tage danach verhaftete des Königs Garde Rife, den Straßenräuber, in eben diesem Wirtshaus. Stille und unauffällige Menschen wissen oft sehr viel.

Das stimmt.

In freundschaftlichem Schweigen ritten wir weiter. Gelegentlich mußte ich mich daran erinnern, daß Veritas nicht körperlich anwesend war. Aber ich fange an zu wünschen, ich wäre es. Es ist zu lange her, daß ich zu Pferd durch die Hügel gestreift bin, einfach nur aus Freude am Reiten. Mein Leben ist begraben unter einem Berg von Pflichten. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas nur zum Spaß getan habe.

Ich nickte zu seinen Gedanken, als ein Schrei die Stille des Waldes zerriß. Es war ein wortloser Aufschrei aus einer jungen Kehle, und bevor ich mich zu beherrschen vermochte, spürte ich danach. Verständnisloses Entsetzen, Todesangst und plötzliches Grauen von Nachtauge fluteten mir entgegen. Während ich mein Bewußtsein davor verschloß, warf ich Rußflocke herum und trieb sie in die Richtung, die die Macht mir gewiesen hatte. Eng an ihren Hals geschmiegt, spornte ich sie durch das Labyrinth der Baumstämme, Schneeverwehungen und herabgefallenen Äste. Eine Steigung hinauf, für meine verzweifelte Sorge nicht schnell genug. Auf dem Kamm zügelte ich Rußflocke und schaute hinunter auf eine Szene, die ich niemals werde vergessen können.

Drei Männer, zerlumpt, bärtig, stinkend. Um etwas in Streit geraten, knurrten und blafften sie sich an. Mit der Macht konnte ich sie nicht wahrnehmen, doch ich erkannte in ihnen die Entfremdeten, die Nachtauge mir gezeigt hatte. Sie war ein kleines Mädchen, vielleicht drei Jahre alt, und sie trug einen leuchtend gelben Kittel, liebevoll von den Händen einer Mutter genäht. Die Bestien zerrten an ihr, als wäre sie ein in der Schlinge gefangenes Kaninchen, ohne Rücksicht auf das Restchen Leben, das noch in ihr flackerte. Ich brüllte meine Wut hinaus und zog das Schwert, gerade als der heftige Ruck eines der Entfremdeten ihr das zarte Genick brach und der Funke erlosch. Bei meinem Gebrüll hob einer der Männer den Kopf und drehte sich zu mir herum, sein Bart war rot von Blut. Er hatte nicht erst ihren Tod abgewartet, bevor er mit der Mahlzeit begann.

Ich stieß Rußflocke die Hacken in den Leib und stürmte auf sie los wie der Sendbote der Vergeltung. Aus dem Wald zur Linken kam Nachtauge zum Vorschein. Er war vor mir bei ihnen, sprang auf den Rücken des einen und schlug ihm die Zähne in den Nacken. Dann war ich heran. Der Mann mit dem blutigen Bart hob in einer Geste der Abwehr die Hand, aber mein neues Schwert schlug ihm halb den Kopf von den Schultern, bevor es in der Wirbelsäule steckenblieb. Ich zog das Messer und warf mich vom Sattel auf den Mann, der sich mit dem Dolch gegen Nachtauge zur Wehr setzte. Derweil griff sich der dritte Entfremdete das Kind und flüchtete damit in den Wald.

Sein Kumpan kämpfte wie ein wütender Bär, selbst nachdem mein Messer ihm den Bauch aufgeschlitzt hatte. Die Eingeweide quollen über seinen Gürtel, und dennoch stolperte er hinter uns her. Ich hatte nicht einmal Zeit für das Grauen, das ich empfand. Er war dem Tod geweiht, deshalb überließ ich ihn seinem Schicksal, und wir nahmen die Verfolgung des geflohenen Entfremdeten auf. Nachtauge war ein schlanker grauen Schatten, der in weiten Sätzen den flachen Hang hinaufschnellte, und ich verfluchte meine zwei schwerfälligen Menschenbeine, die mich nicht schneller tragen wollten. Die Fährte war deutlich, zertrampelter Schnee, Blut und der faulige Gestank der Kreatur. Mein Verstand spielte mir Streiche. Ich schwöre, als ich mich keuchend diesen Hang hinaufquälte, bildete ich mir ein, ich könnte noch rechtzeitig kommen, um ihren Tod ungeschehen zu machen, sie zurückholen. Als hätte das Furchtbare nicht stattgefunden. Ein unsinniger Impuls, der mir frische Kräfte verlieh.

Er hatte eine falsche Spur gelegt und lauerte uns auf. Unvermutet kam er hinter einem großen Baumstumpf hervorgesprungen, schleuderte Nachtauge den Leichnam des Mädchens entgegen und sprang mich an. Er war groß und hatte Muskeln wie ein Schmied, nicht verwunderlich, daß er im Gegensatz zu den meisten anderen Entfremdeten wohlgenährt aussah und warme Kleidung trug.

Ich versuchte auszuweichen, doch schon hatte er mir von hinten den knorrigen Unterarm um die Kehle gelegt, und wir stürzten. Sein Würgegriff drückte mir die Luft ab, begraben unter seinem massigen Körper konnte ich mich nicht rühren. Mein linker Arm war unter meinem Brustkorb eingeklemmt, aber in der anderen Hand hielt ich das Messer und stieß damit nach hinten, ein-, zweimal in einen fleischigen Schenkel. Er heulte zornig auf und winkelte den Arm um meinen Hals fester an, gleichzeitig drückte er mein Gesicht auf die gefrorene Erde. Schwarze Punkte tanzten mir vor den Augen. Nachtauge war plötzlich eine zusätzliche Last auf meinem Rücken, ich glaubte meine Wirbelsäule knacken zu hören. Die Reißzähne des Wolfs zerfleischten den Rücken des Mannes, aber der Entfremdete drückte nur das Kinn an die Brust und zog abwehrend die Schultern hoch. Er wußte, mit mir war es bald aus, dann hatte er Zeit genug, sich mit dem Tier zu befassen.

Natürlich brach bei dem Ringen die Wunde an meinem Hals auf und begann zu bluten. Der zusätzliche Schmerz weckte noch einmal meinen Lebenswillen. Ich schüttelte wild den Kopf, und weil das Blut wie ein Schmiermittel wirkte, gelang es mir, ein klein wenig den Hals zu drehen. Einmal konnte ich röchelnd Luft holen, bevor der Koloß den Arm wieder anspannte und langsam meinen Kopf nach hinten bog. Vielleicht wollte er ein schnelles Ende machen und mir das Genick brechen. Stark genug war er.

Nachtauge änderte seine Taktik. Er brachte die Kiefer nicht weit genug auseinander, um den Kopf des Mannes ins Maul zu nehmen, aber seine scharrenden Zähne fanden an der Kopfhaut Halt und rissen sie auf. Blut regnete auf mich hinunter, als der Entfremdete aufbrüllte und mit einer Hand nach seinem Peiniger schlug. Meine letzte Chance. Ich bäumte mich auf und wand mich wie ein Aal, bis ich mich weit genug herumgedreht hatte, um ihn das Knie zwischen die Beine zu rammen. Gleichzeitig stieß ich ihm das Messer in die Seite. Der Schmerz muß unvorstellbar gewesen sein, trotzdem ließ er mich nicht los, sondern schlug mir krachend die Stirn ins Gesicht, daß mir schwarz vor Augen wurde, dann schlang er seine gewaltigen Arme um meinen Oberkörper und schickte sich an, mir die Rippen zu zerquetschen.

Was dann geschah, daran habe ich keine deutliche Erinnerung mehr.

Vielleicht kam die Todesraserei über mich, von der manche Sagen berichten. Mit Zähnen, Nägeln und Messer setzte ich mich zur Wehr, verbiß und verkrallte mich in sein Fleisch und stieß die Klinge in seinen Leib, wann immer ich eine Blöße entdeckte. Dennoch, ich wäre unterlegen, hätte Nachtauge ihn nicht mit der gleichen tobsüchtigen Wut attackiert. Irgendwann kroch ich unter einem Toten hervor.

Alles in Ordnung? Nachtauge lag ein Stück von mir entfernt auf dem Boden und atmete hechelnd. Seine Schnauze, wie wahrscheinlich auch mein Gesicht, war blutverschmiert. Ich stand auf und ging ein, zwei Schritte auf ihn zu. Dann sah ich das Kind und sank neben dem Leichnam auf die Knie. Wohl erst in diesem Moment begriff ich, daß es von Anfang an zu spät gewesen war.

Sie war so winzig. Glattes, schwarzes Haar und dunkle Augen, der zarte Körper noch lebenswarm und schlaff. Ich nahm sie auf den Schoß und strich ihr das Haar aus der Stirn. Ein rundes Gesicht, ebenmäßige Zähnchen. Pausbacken. Der Tod hatte noch nicht seinen Schleier über ihre Augen gebreitet, verwundert blickten sie auf ein Rätsel jenseits allen Begreifens. An ihren kleinen, molligen Händen trocknete in Streifen das Blut, das aus den Bißwunden an ihren Armen geflossen war. Ein Kind – so schwach, so ausgeliefert, so angewiesen auf Fürsorge und Schutz. Schuldlos Opfer roher Brutalität. Ich neigte das Gesicht über ihr weiches Haar und weinte. Das Schluchzen schüttelte meinen Körper, und ich konnte nichts dagegen tun. Nachtauge schnüffelte an meiner Wange und winselte. Er scharrte mit der Pfote an meiner Schulter, und plötzlich wurde mir bewußt, daß ich ihn ausgeschlossen hatte. Ich streckte meine Hand nach ihm aus, um ihn zu beruhigen, doch es war mir unmöglich, ihn oder sonst etwas in mein Bewußtsein einzulassen. Er winselte erneut, und endlich hörte ich den Hufschlag. Nachtauge leckte mir einmal tröstend über die Wange, dann verschwand er zwischen den Bäumen.

Ich erhob mich taumelnd, das Kind an die Brust gedrückt. Die Reiter kamen über den Hügel, Veritas auf seinem Rappen, dahinter Burrich, Blade und ein halbes Dutzend weitere. Zu meiner Bestürzung sah ich hinter Blade eine Frau sitzen, eine Fremde, einfach gekleidet. Bei meinem Anblick stieß sie einen lauten Schrei aus, glitt blitzschnell zu Boden und kam auf mich zugelaufen, die Hände nach dem Kind ausgestreckt. Der Glanz von Hoffnung und Freude auf ihrem Gesicht war unerträglich. Für einen Sekundenbruchteil begegnete ich ihrem Blick und ich sah, wie das Begreifen ihre Züge verzerrte. Sie riß mir das kleine Mädchen aus den Armen, stützte das baumelnde Köpfchen, warf einen Blick in das wächserne Gesicht und begann zu schreien. Die Ungeheuerlichkeit ihres Schmerzes brach über mich herein wie eine Sturmflut und zog mich mit ihr in die Tiefe. Das Schreien hörte nicht auf.

Stunden später, in Veritas’ Arbeitszimmer, konnte ich es immer noch hören. Es vibrierte in mir, ein krampfartiges Beben, das mich in langen Wellen überlief. Ich saß nackt bis zur Taille auf einem Stuhl vor dem Kamin. Der Medikus schürte das Feuer, während hinter mir ein eisern schweigender Burrich Tannennadeln und Erde aus der tiefen Schmarre an meinem Hals wusch. »Das hier und das sind keine frischen Wunden«, bemerkte er einmal unfreundlich und zeigte auf die andere Verletzung an meinem Arm. Ich sagte nichts. Mir war, als hätte ich keine Worte mehr. In einem Becken mit heißem Wasser neben ihm schwammen getrocknete Irisblüten, die sich langsam entrollten, neben Heidegagel. Er machte darin ein Tuch naß und wischte über die blutunterlaufenen Stellen an meinem Hals. »Der Schmied hatte große Hände«, meinte er.

»Du hast ihn gekannt?« Der Medikus schaute Burrich an.

»Nicht vom Reden. Ich habe ihn ein- oder zweimal beim Frühlingsfest gesehen, wenn auch die Leute von außerhalb mit ihren Waren in die Stadt kommen. Er bot silberne Beschläge und Schnallen für Zaumzeug feil.«

Wieder Schweigen. Burrich fuhr fort mit seinen ärztlichen Bemühungen. Das Blut, das das Wasser färbte, stammte nur zum Teil von mir. Abgesehen von zahlreichen blauen Flecken und Prellungen war ich mit Kratzern, Abschürfungen und einer großen Beule an der Stirn davongekommen. Irgendwie erfüllte mich diese Tatsache mit Scham. Das kleine Mädchen war tot, ich hätte wenigstens verwundet sein sollen. In meinem benommenen Zustand erschien mir dieser Gedankengang vollkommen logisch.

Ich sah zu, wie Burrich meinen Arm verband. Der Medikus brachte einen Becher Tee, den Burrich nahm, um erst prüfend daran zu riechen, bevor er ihn an mich weitergab. »Ich hätte weniger Baldrian genommen«, lautete sein Kommentar. Der Medikus trat zurück und setzte sich neben den Kamin.

Charim kam mit einem beladenen Tablett herein. Er räumte einen kleinen Tisch frei und stellte die Speisen zurecht. Unmittelbar nach ihm trat Veritas ins Zimmer, nahm den Umhang ab und warf ihn über die Stuhllehne. »Ich habe ihren Mann auf dem Markt gefunden«, sagte er. »Er ist jetzt bei ihr. Das Kind spielte auf der Türschwelle, während sie unten am Bach war, um Wasser zu holen. Als sie wiederkam, war die Kleine verschwunden.« Ich spürte seinen Blick, aber ich konnte ihn nicht erwidern. »Wir fanden sie, wie sie durch den Wald irrte und nach dem kleinen Mädchen rief. Ich wußte…« Er verstummte und nickte dem Medikus zu. »Vielen Dank, Dem. Wenn du mit FitzChivalric fertig bist, kannst du gehen.«

»Ich hatte noch nicht einmal Gelegenheit.«

»Unnötig.« Burrich hielt stirnrunzelnd das Ende eines Verbandstreifens in der Hand, den er quer über meine Brust geführt hatte, unter dem rechten Arm hindurch und wieder zurück, um das Stoffpolster auf der Bißwunde zu befestigen. Vergebliche Mühe. Sie befand sich genau auf dem Muskel zwischen der Schulterspitze und dem Hals. Ich bemühte mich, etwas Amüsantes an dem vernichtenden Blick zu finden, mit dem der Medikus Burrich bedachte, bevor er hinausging. Burrich nahm ihn überhaupt nicht zur Kenntnis.

Veritas zog sich einen Sessel heran und nahm mir gegenüber Platz. Ich wollte den Becher an die Lippen heben, doch Burrich nahm ihn mir aus der Hand. »Nachdem ihr gesprochen habt. Da drin ist genug Baldrian, um dich wie mit einem Keulenschlag außer Gefecht zu setzen.« Ich sah zu, wie er mit dem Becher zum Kamin ging, die Hälfte von dem Tee ausschüttete und den Rest mit heißem Wasser auffüllte. Danach lehnte er sich mit verschränkten Armen an den Kaminsims und beobachtete uns.

Ich richtete den Blick auf Veritas und wartete darauf, daß er das Wort ergriff.

Er seufzte. »Ich sah mit deinen Augen das Kind. Sah, wie die Entfremdeten um die Kleine kämpften. Dann warst du plötzlich verschwunden. Unsere Verbindung löste sich, und ich konnte trotz meiner starken Gabe den Halt nicht wiederfinden. Ich wußte, du warst in Gefahr, und brach sofort auf, um dich zu suchen. Es tut mir leid, daß ich nicht früher gekommen bin.«

Ich wollte es, ich wollte mich öffnen und Veritas alles anvertrauen. Doch es wäre möglicherweise zu vieles dabei zur Sprache gekommen, was besser unerwähnt blieb. Die Geheimnisse eines Prinzen zu kennen gibt einem nicht das Recht, leichtfertig damit hausieren zu gehen. Ich schaute zu Burrich, der angelegentlich das Mauerwerk studierte. In förmlichen Ton sagte ich: »Vielen Dank, mein Prinz. Ich bin sicher, Ihr seid so schnell gekommen wie möglich, und auch ein früheres Eingreifen wäre für die Kleine zu spät gewesen. Sie starb fast im selben Augenblick, als ich ihrer ansichtig wurde.«

Veritas senkte den Blick auf seine Hände. »Das wußte ich. Wußte es besser als du. Meine Sorge galt dir.« Er hob den Kopf und versuchte ein Lächeln. »Das hervorstechendste Merkmal an deiner Kampfesweise ist deine Fähigkeit, trotzdem am Leben zu bleiben.«

Aus dem Augenwinkel sah ich Burrich von einem Fuß auf den anderen treten, den Mund öffnen und wieder schließen. Eiseskälte durchströmte mich. Er hatte die Leichen der Entfremdeten gesehen, die Spuren. Er wußte, ich hatte nicht allein gegen sie gekämpft. Nahmen die Schrecknisse dieses Tages kein Ende? Daß Burrich bisher geschwiegen hatte, konnte nur bedeuten, daß er auf einen späteren Zeitpunkt wartete, wenn wir alleine waren.

»FitzChivalric?« Veritas hatte gemerkt, daß meine Gedanken abgeirrt waren.

Ich zuckte zusammen. »Vergebt mir, Hoheit.«

Er lachte, fast ein sarkastisches Schnauben. »Laß das ›Hoheit‹ beiseite. In unserem kleinen Kreis erwarte ich keine höfische Etikette von dir, und Burrich auch nicht. Er und ich kennen einander gut genug, er titulierte meinen Bruder nicht ›Hoheit‹ in Situationen wie dieser. Bedenke, daß er des Königs Born für Chivalric war. Chivalric bediente sich seiner Kraft und oft wenig sanft. Ich bin sicher, Burrich weiß, daß ich dich in gleicher Weise als Kraftquelle benutzt habe. Und weiß, daß ich heute mit dir geritten bin, wenigstens bis auf jenen Hügelkamm.«

Ich schaute zu Burrich, der langsam nickte. Weder er noch ich ahnten, weshalb er bei dieser Unterredung dabei war.

»Ich wurde aus deinem Bewußtsein hinausgedrängt, als diese blinde Wut dich packte. Wenn ich dich einsetzen will, wie ich es vorhabe, darf das nicht wieder geschehen.« Nachdenklich trommelte Veritas mit den Fingerspitzen auf seine Oberschenkel. »Mir fällt nur eine Lösung ein. Du mußt lernen, überlegt zu kämpfen. Burrich, Chivalric hat mir einmal erzählt, in der Bedrängnis kämst du besser mit einer Axt zurecht als mit dem Schwert.«

Burrichs Miene verriet seine Überraschung. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, daß Veritas von dieser Eigenart wußte. Wieder nickte er bedächtig. »Er pflegte sich deswegen über mich lustig zu machen. Sagte, es wäre das Werkzeug eines Raufbolds und nicht die Waffe eines Edelmanns.«

Veritas gestattete sich ein schmales Lächeln. »Bestens geeignet für unseren Fitz, demnach. Du wirst ihm beibringen, damit umzugehen, denn ich glaube nicht, daß Hod darin Unterricht erteilt, was nicht heißen soll, daß sie es nicht könnte, wenn ich sie darum bäte. Doch ich lege es in deine Hände, weil ich möchte, daß Fitz gleichzeitig übt, mich in seinem Bewußtsein zu halten. Wenn wir diese beiden Lektionen miteinander verbinden, lernt er vielleicht, über dem einen nicht das andere zu vergessen. Und mit dir als Lehrer wird er nicht dadurch abgelenkt, daß er darauf achten muß, meine Anwesenheit geheimzuhalten. Willst du diese Aufgabe übernehmen?«

Burrich vermochte sein Unbehagen nicht zu verbergen. »Ja, Hoheit.«

»Dann ist es abgemacht. Fangt morgen an. Möglichst früh wäre mir am liebsten. Ich weiß, du hast andere Pflichten und nur wenige Stunden zur eigenen Verfügung. Zögere nicht, einen Teil deiner Aufgaben Flink zu übertragen. Er scheint mir ein tüchtiger Bursche zu sein.«

»Das ist er«, stimmte Burrich zu. Wachsam geworden. Es schien ihm nicht zu behagen, wie gut Veritas über ihn Bescheid wußte und über die Vorgänge in den Stallungen, die Burrich als sein Hoheitsgebiet betrachtete.

»Gut.« Veritas lehnte sich zurück und musterte uns beide, als hätte er seinen Generalstab um sich versammelt. »Ist irgend jemand nicht zufrieden mit dem, was wir eben besprochen haben?«

Ich empfand die Frage als höflichen Abschluß der Unterredung.

»Herr?« fragte Burrich. Seine sonst gebieterische Stimme klang plötzlich zögernd und unsicher. »Wenn ich darf… ich habe… ich wollte mich nicht erkühnen, das Urteil meines Prinzen in Frage zu stellen, aber…«

Ich hielt den Atem an. Jetzt kam es. Die Alte Macht.

»Sprich. Burrich. Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, daß wir bei diesem Gespräch auf Förmlichkeiten verzichten wollen. Was bereitet dir Sorgen?«

Burrich straffte sich, und sah seinem König-zur-Rechten in die Augen. »Ob es – recht ist. Bastard oder nicht, er ist Chivalrics Sohn. Was ich heute gesehen habe, dort oben…« Man merkte ihm an, wie sehr er bemüht war, seine innere Erregung zu zügeln. »Ihr habt ihn… Er geriet in ein Gemetzel, allein. Fast jeder andere Junge in seinem Alter wäre tot. Ich… mische mich nicht in Dinge, die nicht in mein Metier fallen. Ich weiß, es gibt viele Wege, meinem König zu dienen, und manche sind nicht so schön wie andere. Doch oben in den Bergen… Und dann, was ich heute gesehen habe… Hättet Ihr nicht jemand anderen als Eures Bruders Kind für solches Tun finden können?«

Ich schaute wieder zu Veritas. Zum erstenmal in meinem Leben sah ich unverhohlenen Zorn auf seinem Gesicht. Nicht ausgedrückt durch ein Stirnrunzeln oder eine finstere Miene, es waren nur zwei heißen Funken Glut in seinen dunklen Augen. »Sieh genauer hin, Burrich. Das ist kein Junge, der dort sitzt. Und denk noch einmal nach. Ich habe ihn nicht geschickt. Nicht allein. Ich war bei ihm, wir sind zusammen aufgebrochen, um zu kundschaften, nicht, um zu kämpfen. Es kam anders, doch er hat es überlebt. Wie ähnliche Situationen zuvor und mit etwas Glück auch in Zukunft.« Veritas erhob sich ruckartig. Die Atmosphäre im Zimmer erschien mir plötzlich mit Spannung aufgeladen, als läge ein Gewitter in der Luft. Auch Burrich schien es zu spüren, denn er warf mir einen kurzen Blick zu und zwang sich dann, stillzustehen wie ein Soldat beim Appell, während Veritas im Zimmer umherwanderte.

»Nein. Diese Arbeit ist nicht, was ich mir für ihn wünsche. Sie ist nicht, was ich mir für mich selbst wünschen würde. Wäre er doch in ruhigeren Zeiten geboren! Wäre er doch im Ehebett geboren worden und mein Bruder wäre noch Anwärter auf den Thron! Aber man läßt uns keine Wahl, weder ihm noch mir. Oder dir, Freund Burrich. Er tut seine Pflicht, wie wir alle. Verflucht, aber Kettrickens Ansicht ist die richtige. Der König ist der Diener des Volkes. Das gilt auch für seinen Neffen. Es war ein Gemetzel dort oben, ich weiß, wovon du sprichst. Ich sah Blade zur Seite gehen und sich übergeben, nachdem er einen Blick auf den Leichnam geworfen hatte; ich sah, wie er um Fitz einen Bogen machte. Wie der Junge – wie Fitz das überleben konnte, das übersteigt mein Vorstellungsvermögen. Indem er tat, was getan werden mußte, nehme ich an. Was also soll ich tun, Mann? Was soll ich tun? Ich kann nicht auf ihn verzichten. Ich brauche ihn. Ich brauche ihn für diesen häßlichen, heimlichen Krieg, denn er ist der einzige, der dazu fähig und ausgebildet ist. Aus demselben Grund schickt mein Vater mich in diesen Turm und verlangt von mir, mit hinterhältigem, unsauberem Töten meinen Verstand zu vergiften. Was immer Fitz tun muß, auf welche Fähigkeiten er zurückgreifen muß…« – mein Herz stand still, der Atem strömte mir wie Eis in die Lungen – »… lassen wir ihn gewähren. Weil es nur um eins geht, überleben. Weil…«

»Es ist mein Volk.« Erst als beide herumfuhren und mich anstarrten, merkte ich, daß ich laut gesprochen hatte. Plötzliche Stille im Raum. Ich holte tief Atem. »Vor langer Zeit hat mir ein alter Mann gesagt, ich würde eines Tages etwas begreifen. Er sagte, das Volk der Sechs Provinzen wäre mein Volk, es wäre mein Erbe, mich um sie zu sorgen, ihr Leid wie mein eigenes zu empfinden.« Ich blinzelte mehrmals, um das Bild von Chade und jenem Tag in Ingot zu vertreiben. »Er hatte recht. Sie haben heute mein Kind getötet, Burrich. Und meinen Schmied und zwei andere Männer. Nicht die Entfremdeten. Die Roten Korsaren. Und ich will ihr Blut für unseres, ich will sie von meiner Küste vertreiben. Es ist jetzt etwas, das ich tun muß.«

Über meinen Kopf hinweg trafen sich ihre Blicke. »Das Blut läßt sich nicht verleugnen«, bemerkte Veritas ruhig, aber die stolze Genugtuung in seiner Stimme wirkte auf mich wie Balsam und erfüllte mich mit einer tiefen Ruhe. Ich hatte heute das Richtige getan. Plötzlich gab es in mir nicht den geringsten Zweifel mehr. Häßliche, schmutzige Arbeit, aber ich mußte sie tun, und ich hatte sie gut getan. Für mein Volk. Ich sah zu Burrich hin, und er betrachtete mich mit dem sinnenden Blick, den er für gewöhnlich aufsetzte, wenn der Kümmerling eines Wurfs sich unerwartet gut herauszumachen versprach.

»Ich werde ihn den Umgang mit der Axt lehren«, versprach er Veritas. »Und noch einiges mehr. Sollen wir morgen anfangen, vor Tagesanbruch?«

»Wunderbar«, stimmte Veritas zu, bevor ich etwas einwenden konnte. »Nun wollen wir essen.«

Wie aufs Stichwort verspürte ich einen Bärenhunger. Ich stand auf und wollte zu dem von Charim gedeckten Tisch gehen, aber Burrich hielt mich zurück. »Wasch dir Gesicht und Hände, Fitz«, ermahnte er mich leise.

Das duftende Wasser in Veritas’ Becken war dunkel vom Blut des Schmieds, als ich mich aufrichtete und nach dem Handtuch griff.

KAPITEL 14
WINTERFEST

Das Winterfest feiert sowohl den dunkelsten Teil des Jahres als auch die Wiederkehr des Lichts. Während der ersten drei Tage ehren wir die Dunkelheit. Die Geschichten, die erzählt werden, und die Stücke der Puppenspieler berichten von Zeiten der Ruhe und Dingen mit glücklichem Ausgang. Gesalzener Fisch und Geräuchertes kommen auf den Tisch, eingelagerte Wurzeln und Früchte des vergangenen Sommers. Dann, am Mitteltag des Festes, gibt es eine Jagd. Neues Blut wird vergossen, um den Wendepunkt des Jahres zu feiern, und frisches Fleisch wird aufgetragen, dazu Getreide der letzten Ernte. Die folgenden drei Tage gelten der Erwartung des nächsten Sommers. Die Webstühle werden mit bunteren Garnen bespannt, und ein Ende der großen Halle gehört den Webern, die untereinander um die heitersten Muster und die leichtesten Stoffe wetteifern. Die Geschichten handeln von den Anfängen der Dinge und davon, wie die Welt erschaffen wurde.

Am Nachmittag versuchte ich, bei König Listenreich vorgelassen zu werden. Trotz allem, was geschehen war, hatte ich das mir selbst gegebene Versprechen nicht vergessen. Wallace wies mich ab, angeblich fühlten Seine Majestät sich nicht wohl und wollten nicht gestört werden. Ich hatte nicht übel Lust, mit den Fäusten an die Tür zu hämmern und nach dem Narren zu rufen, er solle Wallace dazu bringen, mich einzulassen, aber ich tat es nicht. Ich war mir der Freundschaft des Narren nicht mehr so sicher wie früher. Seit unserer letzten unerfreulichen Begegnung waren wir uns nicht mehr über den Weg gelaufen. Der Gedanke an ihn erinnerte mich an seine Spottverse und ihren ernsten Hintergrund, und in meinem Zimmer befaßte ich mich wieder mit Veritas’ Schriften.

Das Lesen machte mich schläfrig. Selbst der verdünnte Baldriantee war noch stark gewesen und entfaltete jetzt seine Wirkung. Lethargie bemächtigte sich meines Körpers. Ich schob die Pergamentrollen zur Seite und dachte über andere Möglichkeiten nach, Gabenkundige ausfindig zu machen. Vielleicht eine öffentliche Verlautbarung während des Winterfestes, alle nach der Gabe Geschulten würden gesucht und seien sie auch alt und schwach? Oder bedeutete das Lebensgefahr für diejenigen, die sich meldeten? Ich dachte an die offensichtlichen Kandidaten, meine Altersgenossen, die mit mir zusammen ausgebildet worden waren. Keiner von ihnen hegte irgendwelche Sympathien für meine Person, aber deshalb konnten sie doch dem König-zur-Rechten treu ergeben sein. Angekränkelt vielleicht von Galens Ansichten, aber ließ sich das nicht kurieren? August kam nicht in Betracht. Bei dem Vorfall in Jhaampe – Edels fehlgeschlagenen Mordversuch an seinem Bruder Veritas – war die Gabe aus seinem Hirn gebrannt worden. Er hatte sich unauffällig auf eine Besitzung am Vinfluß zurückgezogen, vor der Zeit gealtert, hieß es. Doch wir waren unser acht gewesen, die die Ausbildung überstanden hatten. Sieben waren von der Prüfung zurückgekehrt. Ich hatte nicht bestanden, August war aus dem Rennen. Blieben fünf.

Eine kleine Kordiale. Ob sie mich alle mit der gleichen Hingabe verabscheuten wie Serene? Sie ließ mich nicht im unklaren darüber, daß ich in ihren Augen schuld war an Galens Tod. Waren die anderen ebenso gut informiert? Ich versuchte sie mir einen nach dem anderen ins Gedächtnis zu rufen. Justin. Sehr von sich eingenommen und zu stolz auf seine Gabe. Carrod. Früher ein schläfriger, liebenswerter Bursche. Die wenigen Male, die ich ihn seit seiner Aufnahme in die Kordiale gesehen hatte, waren mir seine Augen seltsam leer erschienen. Als wäre nichts von seinem ursprünglichen Selbst mehr übrig. Burl hatte seine Muskeln verfetten lassen, seit er mit dem Kopf arbeitete und nicht mehr als Zimmermann sein Brot verdiente. Will war immer unbemerkenswert gewesen und hatte durch die Gabe nicht an Profil gewonnen. Trotzdem, sie verfügten alle bewiesenermaßen über die Fähigkeit, als Kordiale zu wirken. Konnte Veritas sie für sich einschwören? Vielleicht. Aber wann? Wann hatte er Zeit für ein derartiges Unterfangen?

Jemand kommt.

Ich schrak hoch, bäuchlings auf dem Bett liegend, inmitten der verstreuten Schriftrollen. Hätte Nachtauge nicht mit Hilfe meiner eigenen Sinne über mich gewacht, wäre ich vollkommen ahnungslos gewesen. Ich beobachtete, wie die Tür sich langsam öffnete. Das Feuer war niedergebrannt, nur die wabernde Glut erhellte das Zimmer. Da ich nicht vorgehabt hatte einzuschlafen, hatte ich den Riegel nicht vorgeschoben. Ich verhielt mich mucksmäuschenstill und fragte mich, wer der ungebetene Besucher sein mochte, der mich zu überrumpeln hoffte. Oder war es jemand, der glaubte, das Zimmer verlassen zu finden, der es auf die Schriftrollen abgesehen hatte? Meine Hand glitt zum Messer an meinem Gürtel, ich spannte die Muskeln. Eine Gestalt schlüpfte herein und schloß die Tür leise hinter sich. Ich zog langsam das Messer.

Es ist dein Weibchen. Nachtauge reckte sich und gähnte. Sein Schwanz wedelte träge. Mit dem nächsten Atemzug sog ich ihren süßen Duft ein – Molly – und spürte, wie mein Körper zum Leben erwachte. Die Augen geschlossen, lag ich still und ließ sie herankommen. Ich hörte ihr mißbilligendes Zungenschnalzen und dann ein Rascheln, als sie die Schriftrollen aufsammelte und ordentlich auf den Tisch legte. Dann berührte sie scheu meine Wange. »Neuer?«

Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, mich schlafend zu stellen. Sie setzte sich zu mir aufs Bett. Ich fühlte, wie die Matratze unter ihrem Gewicht nachgab, dann beugte sie sich über mich und legte ihren weichen Mund auf den meinen. Ich streckte die Arme aus und zog sie an mich, von einem dankbaren Staunen erfüllt. Bis gestern war ich jemand gewesen, in dessen Leben körperliche Berührungen Seltenheitswert hatten. Ein kameradschaftliches Schulterklopfen, ein zufälliges Anstoßen im Gedränge oder – in letzter Zeit zu häufig – Hände, die versuchten, mich zu erwürgen. Dann die vergangene Nacht und nun dies. Sie ließ sich auf das Bett sinken und schmiegte sich an mich. Ich atmete ihren Duft ein, lag still und spürte genußvoll den Stellen nach, wo ihr Körper den meinen berührte und wärmte. Das Gefühl glich einer schwebenden Seifenblase, und ich wagte kaum zu atmen, damit sie nicht zerplatzte.

Schön, stimmte Nachtauge zu. Nicht so viel Alleinsein mehr. Fast wie im Rudel.

Ich zuckte zusammen und rückte ein Stück von Molly ab.

»Neuer? Was ist?«

Mein. Dies ist mein und gehört nicht zu den Dingen, die ich mit dir teile. Verstehst du?

Selbstsüchtig. Dies ist nicht etwas wie Fleisch, das durch Teilen weniger wird.

»Einen Augenblick, Molly. Ich habe einen Krampf.«

In welchem Glied? Anzüglich.

Nein, es ist nicht wie Fleisch. Fleisch würde ich stets mit dir teilen, und Behausung, und ich werde immer kommen, um an deiner Seite zu kämpfen, wenn du mich brauchst. Immer werden wir Jagdgefährten sein. Aber dies hier mit meinem – Weibchen, das ist nur für mich. Ganz allein.

Nachtauge schnaufte und kratzte nach einem Floh. Du ziehst immer Grenzen, die es nicht gibt. Das Fleisch, die Jagd, das Verteidigen des Reviers und Weibchen – das alles gehört zum Rudel. Wenn sie Junge hat, werde ich nicht jagen, um sie zu ernähren? Werde ich nicht kämpfen, um sie zu schützen?

Nachtauge… Ich kann dir das jetzt nicht erklären. Ich hätte früher mit dir sprechen sollen. Für diesmal, wirst du dich zurückziehen? Wir reden darüber, ich verspreche es. Später.

Ich wartete. Nichts. Keine Regung mehr von ihm. Soweit, so gut. Jetzt der nächste.

»Neuer? Ist was mir dir?«

»Nein, mir geht es gut. Es ist nur – ich brauche einen Moment Zeit.« Ich glaube, mir ist nie im Leben etwas so schwer gefallen. Molly neben mir versteifte sich, ihr ganzer Körper drückte Befremden aus, während ich mich darauf konzentrieren mußte, meine Grenzen zu definieren, meine Mitte zu finden und eine Mauer um meine Gedanken zu ziehen. Zaumzeug anlegen. Daran erinnerte es mich, und das war das Bild, dessen ich mich bediente. Nicht zu locker, nicht zu fest. Mich in meinen eigenen Körper fesseln, damit ich nicht Veritas aus dem Schlaf weckte.

»Ich habe das Gerede gehört«, begann Molly und brach unschlüssig ab. »Es tut mir leid, ich hätte nicht kommen sollen. Ich dachte, vielleicht brauchst du… aber was du brauchst, ist vielleicht Ruhe und Alleinsein.«

»Nein, Molly, bitte. Molly, komm zurück, komm zurück«, und ich warf mich quer über das Bett hinter ihr her und bekam den Saum ihres Kleides zu fassen, als sie sich anschickte zu gehen.

Sie drehte sich zu mir um, sichtlich unschlüssig.

»Du bist immer genau das, was ich brauche. Immer.«

Ein zaghaftes Lächeln glitt über ihre Lippen, und sie setzte sich auf die Bettkante. »Du kamst mir so weit entfernt vor.«

»Das war ich auch. Manchmal muß ich meine Gedanken ordnen.« Ich verstummte. Was konnte ich noch sagen, ohne sie wieder anzulügen? Und anlügen wollte ich sie nicht mehr. Ich griff nach ihrer Hand.

»Oh«, sagte sie nach kurzem Warten, als keine weiteren Erklärungen folgten. Es entstand ein unbehagliches Schweigen. »Geht es dir gut?« fragte sie endlich.

»Ausgezeichnet. Nur habe ich heute keine Audienz bei König Listenreich erhalten. Er fühlt sich nicht wohl und…«

»Dein Gesicht ist zerschlagen und zerkratzt. Es gehen Gerüchte um…«

Ich hielt für eine Sekunde den Atem an. »Gerüchte?« Veritas hatte die Männer zum Schweigen verpflichtet. Burrich redete nicht, von Blade konnte man das gleiche annehmen. Vielleicht hatte keiner von ihnen zu jemanden gesprochen, der nicht dabei gewesen war, doch Männer reden über gemeinsam Erlebtes, und dann ist auch jemand zur Stelle, der dies und jenes aufschnappt.

»Spiel nicht Katz und Maus mit mir. Wenn du mit mir nicht darüber sprechen willst, dann sag’s.«

»Der König-zur-Rechten hat uns gebeten, Stillschweigen zu bewahren. Das ist nicht dasselbe, als wollte ich nicht mit dir darüber sprechen.«

Molly dachte nach. »Wahrscheinlich nicht. Und ich wollte nicht auf Gerede hören, ich weiß. Aber die Gerüchte waren so beunruhigend… und man hat Tote in die Burg gebracht, um sie zu verbrennen. Und in der Küche saß heute eine Fremde, die weinte und weinte. Die Entfremdeten hätten ihr Kind gestohlen und umgebracht. Und jemand erzählte, du hättest mit ihnen gekämpft, um das Kind zu retten, und andere sagten, nein, du wärst dazu gekommen, als ein Bär sich auf sie stürzte. Keiner wußte etwas Genaues. Erst hieß es, du habest sie alle getötet, dann kam jemand, der dabei geholfen hatte, die Leichen zu verbrennen, und meinte, wenigstens zwei wären von irgendeinem Tier zerfleischt worden.« Sie schwieg und sah mich an. Ich wollte nicht an den schrecklichen Vorfall denken. Ich wollte sie nicht anlügen, schon gar nicht wollte ich ihr die Wahrheit sagen. Nie würde ich jemandem die volle Wahrheit anvertrauen können. Also lag ich nur neben ihr, schaute ihr in die Augen und wünschte mir, es wäre nicht alles so schwierig für uns.

»FitzChivalric?«

Aus ihrem Mund klang mir dieser Name noch immer fremd in den Uhren. Ich seufzte. »Der König hat uns gebeten, nicht darüber zu sprechen. Aber – ja, es wurde ein Kind getötet, von Entfremdeten. Und ich kam dazu, ohne noch helfen zu können. Es war das Traurigste, Erschütterndste, was ich je mitangesehen habe.«

»Verzeih mir. Ich wollte nicht neugierig sein, aber Ungewißheit ist schwer zu ertragen.«

»Ich weiß.« Ich strich über ihr Haar, und sie lehnte den Kopf gegen meine Hand. »Vor einiger Zeit habe ich dir einmal erzählt, ich hätte dich im Traum in Syltport gesehen. Auf dem ganzen langen Weg aus dem Bergreich zurück nach Bocksburg quälte mich die Angst, du könntest bei dem Überfall der Roten Korsaren ums Leben gekommen sein. Manchmal dachte ich, die Trümmer des Hauses wären auf den Keller gestürzt, dann wieder, die Frau mit dem Schwert hätte dich getötet…«

Molly schaute mich an. »Als das Haus einstürzte, hüllte eine Wolke aus Funken und Rauch uns ein. Sie wurde davon geblendet, während ich mit dem Rücken dazu stand. Ich – ich erschlug sie mit der Axt.« Sie fröstelte. »Ich habe niemanden davon erzählt. Niemanden. Wie kannst du davon wissen?«

»Ich habe es geträumt.« Ich zitterte immer noch. Ich nahm sie in die Arme und zog sie an mich. »Manchmal habe ich Wahrträume. Nicht sehr oft.«

Sie bog den Oberkörper zurück, ihre Augen forschten in meinem Gesicht. »Du würdest mich nicht belügen, oder doch?«

Die Frage tat weh, aber ich hatte es verdient. »Nein, es ist keine Lüge, das verspreche ich dir. Und ich verspreche dir, daß ich dich niemals anlügen…«

Sie legte mir den Zeigefinger auf die Lippen. »Ich habe Hoffnung, daß wir unser ganzes künftiges Leben miteinander verbringen werden. Deshalb gib mir kein Versprechen, das du nicht halten kannst bis ans Ende deiner Tage.« Ihre andere Hand griff nach der Verschnürung an meinem Hemd. Nun begann ich zu zittern.

Ich küßte ihre Finger. Und dann ihren Mund. Irgendwann stand Molly auf und verriegelte die Tür. Ich weiß noch, wie ich ein flehentliches Gebet zum Himmel sandte, dies möge nicht die Nacht sein, in der Chade von seiner Reise zurückkehrte. Allem Anschein nach wurde ich erhört und war selbst ein Reisender in jener Nacht, an einen Ort, der mir immer vertrauter wurde, ohne darum seinen Zauber zu verlieren.

Bevor Molly ging, weckte sie mich und bestand darauf, daß ich hinter ihr den Riegel wieder vorlegte. Ich wollte mich anziehen und sie zu ihrem Zimmer begleiten, aber sie lehnte gekränkt ab und meinte, sie wäre durchaus imstande, allein ein paar Stufen hinaufzugehen, und je weniger man uns zusammen sähe, desto besser. Widerstrebend unterwarf ich mich ihrer Logik. Anschließend fiel ich in einen Schlaf, wie ihn mir so abgrundtief auch der Baldriantee nicht hatte schenken können.

Donner und Gebrüll rissen mich unsanft aus dem seligen Schlummer. Ich taumelte aus dem Bett, benommen und verwirrt. Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, daß jemand an meine Tür hämmerte, und das Gebrüll stammte von Burrich, der meinen Namen rief. »Einen Augenblick!« brachte ich mit heiserer Stimme heraus. Alle Knochen taten mir weh. Ich warf die nötigsten Kleidungsstücke über und kämpfte mit den Tücken von Schloß und Riegel, bis ich endlich die Tür aufmachen konnte. »Was ist los?«

Burrich starrte mich wortlos an. Er war gewaschen und angekleidet und trug zwei Äxte über dem angewinkelten Arm.

»Oh.«

»Veritas’ Turmgemach. Beeilung, wir sind schon zu spät. Aber wasch dich erst. Was ist das für ein Geruch?«

»Duftkerzen«, erklärte ich aus dem Stegreif. »Der Geruch soll erholsame Träume bringen.«

Burrich schnaubte. »Erholsame Träume wären es nicht unbedingt, die sie mir bringen würden. Moschus, Junge. Dein ganzes Zimmer stinkt danach. Ich gehe schon vor. Wir treffen uns oben.«

Damit marschierte er zielstrebig den Gang hinunter, während ich mich ins Zimmer zurückwandte, um eine aufgefrischte Erinnerung reicher. Im Lauf der Jahre hatte ich vergessen, was Burrich unter ›frühmorgens‹ verstand. Ich wusch mich gründlich, aus Zeitmangel mit kaltem Wasser, kramte frische Kleider hervor und war dabei, mich anzuziehen, als es wieder an der Tür klopfte. »Komme schon!« rief ich, aber das Klopfen hörte nicht auf. Burrich war zornig. Nun gut, ich auch. Er mußte doch verstehen, daß der gestrige Tag nicht spurlos an mir vorübergegangen war. Ich riß die Tür auf, um ihm die Meinung zu sagen, und der Narr wehte ins Zimmer wie Rauch. Er trug ein neues Gewand in Schwarz und Weiß. Die Ärmel seines Hemdes waren mit schwarzen Ranken bestickt, die sich wie Efeu über den Stoff schlängelten. Über dem schwarzen Kragen war sein Gesicht so bleich wie der Vollmond. Winterfest, richtig. Heute war die erste Nacht des Winterfestes. Dieser Winter erschien mir bereits so lang wie fünf andere, aber mit dieser Nacht begann das Ende der dunklen Zeit.

»Was willst du?« fragte ich kurz. Ich war nicht in der Stimmung für seine Spaße.

Er schnupperte genießerisch. »Etwas von dem, was du hattest, wäre angenehm«, meinte er und wich tänzelnd ein Stück zurück, als er bemerkte, wie mein Gesicht sich verdüsterte. Keine andere Bemerkung wäre besser geeignet gewesen, mich wütend zu machen. Leichtfüßig hüpfte er auf mein zerwühltes Bett und auf der anderen Seite wieder hinunter, gerade, als ich mich hinterherwarf, um ihn zu packen. »Aber nicht doch von dir«, zwitscherte er geziert und wedelte in mädchenhafter Abwehr mit den Händen, bevor er sich weiter zurückzog.

»Ich habe keine Zeit für deinen Unfug«, sagte ich vergrätzt. »Veritas hat mich zu sich befohlen, und ich kann den König-zur-Rechten nicht warten lassen.« Ich rollte vom Bett hinunter und zog meine Kleider glatt. »Hinaus aus meinem Zimmer.«

»Ah, dieser Ton. Es gab eine Zeit, als der Fitz einen Scherz besser zur würdigen verstand.« Mitten in einer Pirouette verharrte er mir zugewandt auf den Zehenspitzen. »Bist du wirklich zornig auf mich?« fragte er geradeheraus.

Seine Direktheit verblüffte mich. »Ich war es.« Versuchte er mich auszuhorchen? »Du hast an dem Tag einen Narren aus mir gemacht, mit dem Lied, vor allen Leuten.«

Er schüttelte den Kopf. »Maße dir keinen Titel an. Nur ich war und bin der Narr. Besonders an jenem Tag, mit diesem Lied, vor all den Leuten.«

»Du hast mich an unserer Freundschaft zweifeln lassen.«

»Ah, gut. Dann zweifle nicht, daß andere an unserer Freundschaft zweifeln müssen, wenn wir nicht verzweifeln wollen.«

»Ich verstehe. Dann war es deine Absicht, die Leute glauben zu machen, wir hätten uns entzweit. Nun gut. Trotzdem muß ich gehen.«

»Dann lebe wohl. Viel Spaß beim Äxtekreuzen mit Burrich. Soll er dir seine Lektionen einbleuen.« Er legte zwei frische Scheite auf mein zusammengesunkenes Feuer und ließ sich mit viel Brimborium davor nieder.

Ich verfolgte sein Tun wenig begeistert. »Auch wenn wir Freunde sind – ich mag es nicht, wenn jemand in meinem Zimmer ist, während ich fort bin.«

»Auch ich mag es nicht, wenn andere in mein Zimmer eindringen, während ich fort bin«, revanchierte er sich bedeutungsvoll.

Mir schoß vor Verlegenheit das Blut ins Gesicht. »Das ist lange her. Und ich entschuldige mich für meine Neugierde. Glaub mir, ich habe es nie wieder getan.«

»Glaub mir, auch ich werde es nie wieder tun nach diesem einen Mal. Und wenn du zurückkommst, werde ich mich entschuldigen. Können wir uns darauf einigen?«

Mir brannte die Zeit unter den Nägeln. Burrich würde sich ärgern. Nicht zu ändern. Ich setzte mich auf den Rand des zerwühlten Bettes. Molly und ich hatten hier gelegen, plötzlich war es ein intimer Ort. Wie beiläufig zog ich die Steppdecken über die Federbetten. »Weshalb willst du in meinem Zimmer bleiben? Bist du in Gefahr?«

»Wir alle, Firlefitz, wir alle sind in Gefahr. Ich möchte einige Stunden dieses Tages damit zubringen, nach einem Ausweg aus dieser Gefahr zu suchen. Oder wenigstens nach einem Weg, sie zu vermindern.« Er deutete mit einem Heben der Schulter auf die Schriftrollen.

»Veritas hat sie mir anvertraut«, wandte ich unbehaglich ein.

»Offenbar, weil er glaubt, du wärst ein Mann, auf dessen Urteil er vertrauen kann. Dann sagt dir dein Urteilsvermögen vielleicht, es wäre ungefährlich, sie mir anzuvertrauen?«

Es ist eine Sache, einem Freund die eigenen Habseligkeiten zum Gebrauch zu überlassen. Anders sieht es aus, wenn es sich um Dinge handelt, die man von einem Dritten zur Aufbewahrung bekommen hat.

Was mich selbst anging, zweifelte ich nicht an der Loyalität und Integrität des Narren. Aber. »Vielleicht wäre es besser, erst Veritas’ Erlaubnis einzuholen«, meinte ich.

»Je weniger Umgang zwischen mir und Veritas, desto besser für uns beide.«

Ganz entgegen der Gewohnheit des Narren, ließ diese Aussage an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. »Du magst Veritas nicht?« Ich war verdutzt.

»Ich bin des Königs Narr. Er ist der König-zur-Rechten. Soll er warten, bis er die Krone trägt. Ist er König, kann er über mich verfügen. Vorausgesetzt, er hat uns bis dahin nicht tatenlos in den Untergang schlittern lassen.«

»Ich will nicht hören, daß man an Prinz Veritas Kritik übt«, sagte ich warnend.

»Nein? Dann mußt du dieser Tage deine Ohren fest verschlossen halten.«

Ich ging zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. »Wir müssen jetzt gehen. Ich habe schon zuviel Zeit verloren.« Mein Ton war kalt. Seine abfällige Rede über Veritas hatte mich so tief getroffen, als wären die Worte gegen mich gerichtet gewesen.

»Spiel nicht den Narren, Fitz. Das ist meine Rolle. Denk nach. Ein Mann kann nur einem Herren dienen. Was dein Mund auch sagen mag, Veritas ist dein König. Ich tadle dich nicht deswegen. Willst du mich tadeln, daß Listenreich der meine ist?«

»Ich tadle dich nicht. Und ich mache ihn nicht schlecht vor deinen Ohren.«

»Noch kommst du, um ihn zu besuchen, wie oft ich dich auch dränge, es zu tun.«

»Erst gestern war ich an seiner Tür. Man hat mich abgewiesen. Er sei nicht wohl.«

»Und würde man dich an Veritas’ Tür auf diese Weise abfertigen, würdest du es dir ebenso widerspruchslos gefallen lassen?«

Ich stutzte. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Weshalb wendest du dich so bereitwillig von ihm ab?« Der Narr sprach leise, bekümmert. »Weshalb ist Veritas nicht die Stütze seines Vaters, statt ihm seine Getreuen abspenstig zu machen?«

»Ich bin nicht abspenstig gemacht worden, vielmehr hat der König es nicht für notwendig erachtet, mich rufen zu lassen oder mich zu empfangen. Was Veritas betrifft, nun, ich kann nicht für ihn sprechen. Doch jedermann weiß, daß Edel derjenige von seinen Söhnen ist, den Listenreich bevorzugt.«

»Jedermann weiß das? Dann weiß auch jedermann, worauf Edels Verlangen in Wahrheit gerichtet ist?«

»Manche schon«, antwortete ich kurz. Wir gerieten auf gefährliches Terrain.

»Hier gebe ich dir etwas, um darüber nachzudenken. Beide dienen wir dem König, den wir von Herzen lieben. Doch es gibt einen anderen, den wir beide von Herzen verabscheuen. Mir scheint, wir sollten keine Mühe haben, am selben Strang zu ziehen, solange wir gegen ein- und denselben in gemeinsamer Abneigung verbunden sind. Gib zu, daß du kaum Zeit hattest, einen Blick auf die Schriftrollen zu werfen, und ich werde dich erinnern, daß die Zeit, die du nicht gehabt hast, verlorene Zeit für uns alle ist. Dies ist keine Aufgabe, die warten kann, bis du dich ihr zu widmen beliebst.«

Seine Argumente waren nicht von der Hand zu weisen. Er trat plötzlich dicht an mich heran. Es war immer schwer, ihm in die Augen zu sehen, noch schwerer, darin zu lesen, aber die Linie seines Mundes verriet seine Verzweiflung. »Ich biete dir ein Geschäft an, einen Tauschhandel, der einzigartig ist. Ein nur mir bekanntes Geheimnis gegen die Erlaubnis, in den Schriften nach der Lösung eines Rätsels zu forschen, die möglicherweise nicht einmal darin zu finden ist.«

»Was ist das für ein Geheimnis?« erkundigte ich mich widerwillig.

»Mein Geheimnis.« Halb zur Seite gewendet, starrte er auf einen Punkt an der Mauer. »Das Geheimnis des Narren. Woher kommt er und was führt ihn her?« Er streifte mich mit einem Seitenblick und wartete schweigend.

Die ungestillte Neugierde von einem Dutzend Jahren erwachte schlagartig in mir. »Ein freiwilliges Geschenk?« fragte ich.

»Nein. Im Tausch, wie schon gesagt.«

Ich überlegte. Dann: »Wir sehen uns später. Schließ die Tür, wenn du gehst.« Damit verließ ich ihn.

In den Fluren eilte bereits das Gesinde geschäftig hin und her. Der Narr hatte mich sträflich lange aufgehalten. Ich setzte mich in einen steifbeinigen Trab. Die Treppe zu Veritas’ Turmgemach nahm ich zwei Stufen auf einmal, klopfte an und trat ein.

Burrich begrüßte mich mit einem Stirnrunzeln. Die wenigen Möbel waren an eine Wand geschoben worden, bis auf Veritas’ Lehnstuhl. Er hatte bereits darauf Platz genommen und wandte mir langsam den Kopf zu. Sein Blick ging durch mich hindurch, noch nicht aus der Ferne zurückgekehrt. Seine Züge, sein Mund wirkten schlaff, seine Augen abwesend – schmerzlich zu sehen, wenn man wußte, was es bedeutete. Der Gabenhunger nagte an ihm, und ich fürchtete, was er mich lehren wollte, würde der Sucht zusätzlich Nahrung geben und sie verstärken. Und doch, war es zu ändern? Ich hatte gestern etwas gelernt, nicht angenehm, aber wichtig. Auch wenn ich nicht König war, nie König sein würde, ich trug mit an der Verantwortung für das Volk der Sechs Provinzen, und ich war gewillt, alles Menschenmögliche zu tun, um die Roten Korsaren von unserer Küste zu vertreiben. Ich konnte nachempfinden, was Veritas veranlaßte, sich ohne Rücksicht auf die eigene Person zu verausgaben.

»Ich bitte um Vergebung, daß ich so spät komme, ich wurde aufgehalten. Aber jetzt können wir anfangen.«

»Wie fühlst du dich?« Burrich stellte die Frage in einem Ton, als wäre er ernsthaft an einer genauen Auskunft interessiert. Der Blick, mit dem er mich musterte, war nach wie vor streng, aber auch forschend.

»Ein wenig steif. Beim Treppensteigen bis ich etwas warm geworden. Noch nicht ganz erholt von gestern, aber sonst geht es mir gut.«

Stillvergnügte Genugtuung stahl sich auf sein Gesicht. »Kein krampfartiges Zittern, FitzChivalric? Keine Sehstörungen, Schwindelanfälle?«

Ich überlegte einen Moment. »Nein.«

»Verdammt!« Burrich stieß ein schnaufendes Lachen aus. »Eine gehörige Tracht Prügel war also offenbar die richtige Medizin. Ich werde daran denken, wenn du wieder einmal einen Medikus brauchst.«

Während der nächsten Stunde schien er entschlossen zu sein, die neue Heilmethode in der Praxis zu erproben. Die Axtklingen waren stumpf, er hatte sie für diese erste Lektion mit Lumpen umwickelt, aber das schützte nicht vor blauen Flecken. Um ehrlich zu sein, die meisten handelte ich mir durch mein eigenes Ungeschick ein. Burrich war an dem Tag nicht darauf aus, Schläge anzubringen, sondern wollte mich lehren, die ganze Waffe einzusetzen, nicht nur das Blatt. Veritas in meinem Bewußtsein zu halten bereitete keine Mühe, da er sich im selben Raum befand wie wir. Er verhielt sich schweigsam, äußerte weder Ratschläge noch Kritik oder Warnungen, sondern begnügte sich damit, Passagier zu sein. Burrich erklärte mir, die Axt wäre keine elegante Waffe, aber sehr brauchbar, falls richtig eingesetzt. Am Ende der Übungsstunde versäumte er nicht, darauf hinzuweisen, aus Rücksicht auf meine Verletzungen wäre er sanft mit mir umgesprungen. Veritas entließ uns, und zusammen gingen wir die Treppe hinunter, um einiges langsamer, als ich sie hinaufgesprungen war.

»Morgen früh sei pünktlich.« Mit dieser Ermahnung Burrichs trennten wir uns vor der Küchentür; er kehrte zu den Stallungen zurück, mein knurrender Magen verlangte vor weiteren Taten erst einmal ein Frühstück. Ich aß mit herzhaftem Appetit und wunderte mich selbst über mein plötzliches Wohlbefinden. Anders als Burrich glaubte ich jedoch nicht, daß die Mißhandlungen der letzten Zeit mich von den Nachwirkungen der schlimmen Vorfälle im Bergreich kuriert hatten. Molly, dachte ich, hatte mit einer Berührung geheilt, was Kräuter, Salben und Trünke nicht zu bessern vermochten. Plötzlich lag der Tag schier endlos vor mir, Stunden, die sich zäh dahinschleppten, bis der Abend und die gnädige Dunkelheit uns erlaubten, wieder zusammen zu sein.

Entschlossen verbannte ich Molly aus meinen Gedanken und nahm mir vor, den Tag mit Pflichten auszufüllen. Auf einen Schlag kam mir ein ganzes Dutzend in den Sinn. Ich hatte Philia vernachlässigt. Ich hatte Kettricken meine Unterstützung bei der Anlage ihres Gartens versprochen. Bruder Nachtauge war ich eine Erklärung schuldig, König Listenreich meine Aufwartung. Ich versuchte, die einzelnen Punkte nach Wichtigkeit zu ordnen. Hartnäckig hielt sich Molly an der Spitze der Agenda.

Schweren Herzens setze ich sie an den Schluß und entschied mich für König Listenreich als Punkt Eins. Ich stellte mein Geschirr zusammen und trug es in die Küche zurück. Dort ging es hoch her. Einen Moment war ich erstaunt, bis mir der Grund einfiel – der heutige Abend war der erste Abend des Winterfestes. Altköchin Sara schaute vom Brotkneten auf und winkte mich zu sich. Ich trat an den Tisch und bewunderte, wie schon als Kind, ihre geschickten Finger, die eine Handvoll Teig nach der anderen zu Brötchen formten und zum Gehen in eine Reihe legten. Ihre Arme waren bis zu den Ellenbogen mit Mehl bestäubt, auch die Wange hatte etwas abbekommen. Das Getöse und Getriebe in dem großen Raum schuf eine besondere Oase der Ungestörtheit. Sara sprach leise, ich mußte mich anstrengen, um sie durch das Klappern und Stimmengewirr verstehen zu können.

»Ich wollte dir nur sagen«, sie faltete und walkte einen neuen Batzen Teig, »daß ich weiß, wann jemand dummes Zeug redet. Und ich sage es ihm auch, wenn er hier in meiner Küche damit anfangen will. Im Wäschehof können sie meinetwegen tratschen, soviel sie wollen, und in der Spinnstube Märchen zusammenfabulieren, aber ich dulde nicht, daß man hier in meiner Küche schlecht über dich redet.« Sie schaute mich mit ihren wachen schwarzen Augen an, und mir war, als schwankte der Boden unter meinen Füßen. Es wurde geredet? Über Molly und mich?

»Du hast an meinem Tisch gegessen und, als du noch klein warst, oft genug neben mir gestanden und in einem Topf gerührt, während wir uns etwas erzählt haben. Ich denke, ich kenne dich womöglich besser als die meisten. Und wenn sie sagen, du kämpfst wie ein Tier, weil du mehr Tier als Mensch bist, dann ist das bösartiges Geschwätz. Die Leichen waren übel zugerichtet, das ist wahr, aber ich habe Schlimmeres gesehen, wenn Männer im Zorn aneinandergeraten sind. Als Sal Flatfishs Tochter vergewaltigt wurde, hat sie den Unhold mit ihrem Fischmesser in Stücke geschnitten, mitten auf dem Marktplatz, schnippschnapp, wie sonst Köder für ihre Angelschnur. Was du getan hast, war nichts anderes.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Mehr Tier als Mensch… Es war noch nicht so lange her oder so weit entfernt, daß Menschen, die man verdächtigte, über die Macht zu gebieten, lebendigen Leibes verbrannt wurden. »Ich danke dir«, sagte ich mit angestrengt ruhiger Stimme und war nicht allzuweit von der Wahrheit entfernt, als ich hinzufügte: »Es war nicht alles mein Werk. Sie stritten um ihre – Beute, als ich dazukam.«

»Ginnas Tochter. Du mußt nicht versuchen, mich zu schonen, Fitz. Ich habe selbst Kinder, erwachsen mittlerweile, aber wenn ihnen jemand etwas antun wollte, nun, dann würde ich mir wünschen, daß einer wie du zur Stelle wäre, um sie zu beschützen. Oder um sie zu rächen, wenn es für alles andere zu spät wäre.«

»Ich fürchte, das was es.« Mein Frösteln war nicht gespielt. Vor meinem inneren Auge sah ich wieder die Blutrinnsale auf der kleinen, pummeligen Faust. Ich zwinkerte, aber das Bild wollte nicht verschwinden. »Jetzt muß ich mich sputen, Sara. Ich will heute dem König aufwarten.«

»Wirklich? Nun, das trifft sich gut. Dann kann ich dir das hier mitgeben.« Sie holte einen Teller mit kleinen Quark- und Johannisbeertörtchen, stellte ihn auf ein Tablett und daneben eine Kanne heißen Tee und eine Tasse. »Sieh zu, daß er sie wenigstens probiert, Fitz.« Sie ordnete die Törtchen liebevoll an. »Ich weiß, wenn er erst einmal gekostet hat, wird er sie alle aufessen. Es sind seine Lieblingskuchen.«

Meine auch.

Ich rang vor Schreck nach Atem. Die Köchin sah mich eigenartig an, und ich hustete, als hätte ich mich verschluckt, doch anscheinend wirkte es nicht sehr überzeugend. Ich hustete nochmals und nickte ihr zu. »Ich bin sicher, er wird nicht widerstehen können«, sagte ich mit heißerer Stimme, nahm das Tablett und ging damit zur Tür. Nicht wenige Augenpaare folgten mir. Ich lächelte freundlich und tat so, als wüßte ich nicht, weshalb.

Ich hatte keine Ahnung, daß Ihr noch bei mir seid, bemerkte ich zu Veritas. Insgeheim überprüfte ich derweil alles, was sich seit dem Verlassen des Turmgemachs in meinem Kopf abgespielt hatte, und dankte Eda, daß ich nicht meiner ursprünglichen Absicht gefolgt und erst zu Nachtauge gegangen war. Aber auch diesen Gedanken verbot ich mir, kaum daß er Gestalt angenommen hatte, weil ich nicht wußte, inwieweit er mir allein gehörte.

Ich weiß. Es war nicht meine Absicht, dich heimlich zu belauschen. Ich wollte dir nur zeigen, wie leicht es geht, wenn du dich nicht so verbissen darauf konzentrierst.

Ich spüre nach seiner Gabe. Mehr Euer Verdienst als meiner, ließ ich ihn wissen, während ich die Treppe hinaufstieg.

Du bist ärgerlich. Das kann ich verstehen. Von nun an werde ich dafür sorgen, daß du weißt, wenn ich dich begleite. Soll ich dich jetzt deinem Tagwerk überlassen?

Meine Überempfindlichkeit tat mir leid. Nein. Noch nicht. Bleibt bei mir, wenn ich Euren Vater besuche, damit wir sehen, wie lange wir die Verbindung aufrechterhalten können.

Ich spürte seine Zustimmung. Vor König Listenreichs Tür blieb ich stehen und balancierte das Tablett auf einer Hand, während ich mit der anderen notdürftig mein Wams glattzog und mir das Haar zurückstrich. Mein Haar – in letzter Zeit war es zu einem Problem geworden. Während ich im Bergreich von Fieberanfällen geschüttelt das Bett hüten mußte, hatte Jonqui es kurz geschoren. Inzwischen war es nachgewachsen, und ich wußte nicht, ob ich es zurückbinden sollte wie Burrich und die Soldaten der Garde, oder es schulterlang tragen, als wäre ich noch ein Page. Für den halben Zopf eines Kindes war ich viel zu alt.

Binde es zurück, Junge. Ich würde sagen, du hast dir das Recht verdient, dein Haar zu tragen wie ein Kriegsmann, fang nur nicht an, ein Gewese darum zu machen und es zu öligen Locken zu kräuseln wie mein Brüderchen.

Ich verkniff mir das Grienen, das sich auf meinem Gesicht breitmachen wollte, und klopfte an.

Wartete eine Weile, klopfte erneut. Lauter.

Melde dich an und geh hinein, schlug Veritas vor.

»Ich bin es, FitzChivalric, Majestät. Ich bringe Euch etwas von der Köchin.« Als ich die Klinke niederdrückte, bewegte sich die Tür nicht. Sie war von innen verschlossen.

Das ist eigenartig. Es war nie meines Vaters Art, seine Tür zu verriegeln. Eine Wache davorstellen, ja, aber nicht sie verriegeln und sich taub stellen, wenn jemand klopft. Kannst du das Schloß aufbekommen?

Vielleicht. Aber erst versuche ich es noch einmal so. Diesmal nahm ich die Faust, damit niemand behaupten konnte, er habe nichts gehört.

»Geduld, Geduld«, zischte drinnen eine Stimme, und wahrhaftig wurde unsere Geduld auf eine harte Probe gestellt, bis nach umständlichem Hantieren an Riegeln und Schlössern die Tür sich eine Handbreit auftat. Wallace äugte hindurch wie eine Ratte aus ihrem Loch. »Was wollt Ihr?« fragte er vorwurfsvoll.

»Eine Audienz bei Seiner Majestät.«

»Der König ruht. Oder hat geruht, bis Ihr mit Eurem Hämmern und Rufen gekommen seid. Entfernt Euch.«

»Einen Moment.« Ich schob den gestiefelten Fuß in den Spalt. Mit der freien Hand bog ich den Kragen des Wamses auf, unter dem die Rubinnadel steckte, die ich so gut wie immer bei mir hatte. Die Tür klemmte meinen Fuß ein, ich stemmte die Schulter dagegen, so gut es ging, ohne das beladene Tablett zu gefährden. »Diese Nadel habe ich vor Jahren von König Listenreich bekommen, mit dem Versprechen, wann immer ich sie zeigte, werde man mich zu ihm lassen.«

»Auch wenn er schläft?« fragte Wallace schnippisch.

»Er hat keine Einschränkungen gemacht. Fühlst du dich berufen, an seinen Worten herumzudeuteln?« Ich musterte ihn finster. Nach kurzem Zögern brach sein Widerstand, und er trat zurück.

»Nun gut, dann kommt herein. Kommt herein und seht Euren König schlafend im Bett liegen, um Kraft zu sammeln für die Anstrengungen des Tages. Doch weckt Ihr ihn auf, werde ich als sein Heiler ihm nahelegen, Euch dieses hübsche Schmuckstück wegzunehmen und dafür zu sorgen, daß Ihr ihn nie wieder belästigt.«

»Das kannst du halten, wie’s dir beliebt. Und sollte mein König es wünschen, werde ich keinen Einspruch erheben.«

Mit einer höhnischen Verbeugung gab er mir den Weg frei. Liebend gern hätte ich ihm mit der flachen Hand das selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht gewischt, doch ich zwang mich, darüber hinwegzusehen.

»Wunderbar«, erregte er sich, als ich an ihm vorbeiging. »Süßes Gebäck, um seine Verdauung zu belasten und ihn noch mehr zu schwächen. Wie fürsorglich Ihr seid.«

Ich beherrschte mich. Listenreich befand sich nicht in seinem Tageszimmer. Im Schlafgemach?

»Ihr scheut Euch nicht, ihn selbst dorthin zu verfolgen? Aber weshalb wundere ich mich? Wie Ihr Euch aufführt, kann man nicht erwarten, daß Ihr Rücksicht nehmt auf einen alten, kranken Mann, der der Ruhe bedarf.« Wallaces Stimme troff von sarkastischer Geringschätzung.

Laß dir das von ihm nicht bieten. Höchste Zeit, ihn in die Schranken zu weisen. Diesmal kein Rat von Veritas, sondern ein Befehl. Ich stellte das Tablett auf einen kleinen Tisch, holte tief Atem und drehte mich zu Wallace herum. »Hast du vielleicht etwas gegen mich?« fragte ich ihn geradeheraus.

Er trat einen Schritt zurück, bemühte sich aber, den süffisanten Gesichtsausdruck beizubehalten. »Ob ich etwas gegen Euch habe? Weshalb sollte ich, ein Heiler, etwas dagegen haben, wenn jemand hereinkommt, um einen Kranken zu stören, der endlich Ruhe gefunden hat?«

»In diesem Zimmer stinkt es nach Glimmkraut. Warum?«

Glimmkraut?

Eine Pflanze, die man in den Bergen gebraucht. Selten zu medizinischen Zwecken, außer bei Schmerzen, die durch nichts sonst zu lindern sind. Gewöhnlich jedoch wird der beim langsamen Verbrennen aufsteigende Qualm als Genußmittel eingeatmet. So wie wir zum Beispiel beim Frühlingsfest Carrissamen essen. Euer Bruder hat eine Schwäche dafür.

Genau wie seine Mutter. Falls es sich um das gleiche Kraut handelt. Sie nannte es Freudenblatt.

Fast das gleiche, aber die Gebirgsvariante ist höherwüchsig und hat fleischigere Blätter, die stärker wirken.

Der Gedankenaustausch mit Veritas hatte kaum länger als einen Lidschlag gedauert. Informationen lassen sich mit der Gabe so schnell übermitteln, wie man sie denken kann. Wallace sann noch mit geschürzter Unterlippe über meine Frage nach. »Behauptet Ihr, ein Medikus zu sein?« fragte er endlich spitz.

»Nein. Aber ich kenne mich gut genug mit Kräutern aus, um zu wissen, daß Glimmkraut für einen kranken Menschen schädlich ist.«

Wallace mußte sich erst eine Antwort zurechtlegen. »Nun, die Vergnügungen eines Königs sind nicht die Angelegenheit seines Medikus’.«

»Dann sind sie vielleicht meine Angelegenheit.« Ich nahm das Tablett und stieß die Tür zum Schlafgemach des Königs auf.

Es herrschte ein düsteres Halbdunkel, erfüllt vom betäubend schweren Aroma des Räucherwerks. Das lodernde Kaminfeuer verbreitete eine beklemmende Hitze, die Luft roch schal und abgestanden, als hätte seit Wochen kein frischer Luftzug durch das Gemach geweht. Der König rührte sich nicht. Er lag unter einem Berg von Federbetten begraben und atmete röchelnd. Ich schaute mich nach etwas um, worauf ich das Tablett abstellen konnte. Der kleine Tisch neben dem Bett war schon besetzt. In der Mitte stand ein Räuchergefäß, erloschen, mit weißer Asche gefüllt, daneben ein Pokal mit Rotwein und eine Schale mit irgendeinem scheußlichen grauen Brei. Als ich ans Bett trat, bemerkte ich einen unangenehmen, strengen Geruch, der noch stärker wurde, als ich mich über den König beugte.

Das alles hier sieht Eurem Vater gar nicht ähnlich.

Veritas war nicht weniger betroffen als ich. Er hat mich in letzter Zeit nur selten zu sich rufen lassen, und ich war zu beschäftigt, um ihn unaufgefordert aufzusuchen. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, klagte er über Kopfschmerzen, aber dies…

Der Gedanke versickerte irgendwo zwischen unser beider Scham und Schuldbewußtsein. Ich hob den Blick und sah Wallace um die Tür herum ins Zimmer spähen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht – ich weiß nicht, war es Befriedigung oder selbstzufriedene Überlegenheit? Jedenfalls reizte er mich zur Weißglut. Mit zwei Schritten war ich bei der Tür, schlug sie zu und empfand eine schadenfrohe Genugtuung, als ich hörte, wie er schrill quiekend seine gequetschten Fingerspitzen zurückzog. Zur Sicherheit legte ich einen alten Querbalken vor.

Ich ging zu den hohen Fenstern, riß die davorhängenden Wandteppiche beiseite und stieß die hölzernen Läden auf. Helles Sonnenlicht und frische kalte Luft strömten herein.

Fitz, du handelst unüberlegt.

Ich gab keine Antwort, sondern ging durchs Zimmer und leerte ein Räuchergefäß nach dem anderen aus dem Fenster, die am Boden haftende Asche wischte ich mit der Hand weg, damit dieser Geruch nicht weiter das Zimmer verpestete. Anschließend sammelte ich ein halbes Dutzend klebriger Pokale mit abgestandenem Wein auf ein Tablett, dazu Schüsseln und Teller mit angetrockneten Speiseresten oder sogar ganz unberührt, und stellte es neben die Tür. Von der anderen Seite trommelte Wallace dagegen und schimpfte aus Leibeskräften. Ich beugte mich zu dem schmalen Spalt zwischen Tür und Rahmen. »Pst, nicht doch«, ermahnte ich ihn unschuldig. »Du wirst den König aufwecken.«

Sorgt dafür, daß ein Page Krüge mit warmem Wasser bringt. Und laßt Mistress Hurtig wissen, daß für des Königs Bett frische Leintücher gebraucht werden, forderte ich Veritas auf.

Das kann ich nicht tun. Eine Pause. Verschwende nicht deine Zeit damit, mir im stillen Vorwürfe zu machen. Denk nach, und du wirst einsehen, daß es nicht anders geht.

Er hatte recht, natürlich, dennoch war ich nicht gewillt, meinem König in diesem schmutzstarrenden, verkommenen Raum seinem Schicksal zu überlassen. Eine Kanne war noch halb voll Wasser, von einer dünnen Staubschicht bedeckt, aber sonst noch sauber. Ich stellte ihn ans Feuer, dann wischte ich Staub und Asche vom Nachttisch und stellte mein Tablett darauf. Beim Kramen in des Königs Truhe – ich hatte erst Mut fassen müssen, um sie zu öffnen – fand ich ein sauberes Nachtgewand sowie einen Beutel mit Waschkräutern, wahrscheinlich Überbleibsel aus Cheffers Tagen. Ich hätte nie geglaubt, daß ich jemals so dringend einen Kammerdiener herbeiwünschen würde.

Wallace hatte endlich Ruhe gegeben, wofür ich ihm Dank wußte. Ich nahm ein sauberes Tuch und den Krug mit dem Wasser, dem ich die gefundenen Kräuter beigemischt hatte, und trat wieder an das Bett. »Hoheit«, sagte ich leise. Er regte sich schwach, hob die verklebten Lider und blinzelte mit blutunterlaufenen Augen in das helle Tageslicht.

»Junge?« Sein Blick irrte suchend durchs Zimmer. »Wo ist Wallace?«

»Eben hinausgegangen. Ich habe Euch warmes Wasser zum Waschen gebracht und frische Kuchen aus der Küche. Und heißen Tee.«

»Ich – ich weiß nicht. Das Fenster offen? Warum ist das Fenster offen? Wallace hat mich gewarnt, eine Erkältung könnte mein Tod sein.«

»Ich habe es geöffnet, um frische Luft hereinzulassen. Aber ich werde es schließen, wenn Ihr es wünscht.«

»Ich rieche das Meer. Es ist ein klarer Tag, nicht wahr? Hör doch, wie die Möwen einen Sturm herbeischreien… Nein. Nein, schließ das Fenster, Junge. Ich darf mich nicht erkälten, nicht in meinem angegriffenen Zustand.«

Nur widerstrebend leistete ich seiner Aufforderung Folge. »Seid Ihr denn schon lange krank? In der Burg weiß man kaum etwas davon.«

»Lange genug. Ein ewiges Siechtum. Nicht wirklich krank, aber nie wirklich gesund. Manchmal fühle ich mich etwas besser, doch sobald ich versuche, irgend etwas zu tun, erleide ich einen Rückfall, und es geht mir schlechter denn je. Ich bin es müde, ständig leidend zu sein, mein Junge, so kraftlos und hinfällig.«

»Habt Mut, Majestät. Dies wird Euch erfrischen.« Ich wrang das Tuch aus und wischte ihm behutsam über das Gesicht. Er raffte sich so weit auf, daß er meine Hilfe abwehrte, sich selbst die Hände wusch und dann noch einmal gründlich das Gesicht. Es bestürzte mich zu sehen, wie schmutzig das Wasser wurde, das ihn reinigte.

»Ich habe ein frisches Nachtgewand für Euch. Soll ich Euch helfen, es anzuziehen? Oder möchtet Ihr lieber, daß ein Page eine Wanne und warmes Wasser bringt? Ich kann saubere Laken für das Bett holen, während Ihr das Bad nehmt.«

»Ach, ich habe nicht die Kraft, Junge. Wo steckt dieser Wallace? Er weiß, ich kann nicht allein zurechtkommen. Was ist ihn in gefahren, einfach wegzugehen?«

»Ein warmes Bad könnte beruhigend auf Euch wirken«, versuchte ich ihn zu überreden. Der alte Mann roch. Listenreich hatte immer sehr auf Reinlichkeit gehalten; ich glaube, seine Unsauberkeit bestürzte mich mehr als alles andere.

»Aber beim Baden kann man sich eine Lungenentzündung holen. Sagt Wallace. Ein kalter Luftzug wäre mein Tod. Sagt er.« War dieser verstörte, weinerliche Greis tatsächlich König Listenreich? Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen, wenn ich ihn reden hörte.

»Nun, dann vielleicht nur eine Tasse heißen Tee. Und einen von den kleinen Kuchen. Die Köchin sagte, es wäre Euer Lieblingsgebäck.« Ich goß den dampfenden Tee in die Tasse und sah, wie sich seine Nasenflügel blähten. Er nahm ein, zwei Schlucke, dann setzte er sich auf und betrachtete den Teller mit den sorgsam angeordneten Törtchen. Auf seine Bitte hin leistete ich ihm Gesellschaft, und als ich mir nach dem letzten Bissen die sahnige Füllung von den Fingern leckte, war mir klar, weshalb er diese kleine Köstlichkeiten so besonders schätzte. Der König hatte einen zweiten Kuchen halb verzehrt, als dreimal mit Nachdruck an die Tür geklopft wurde.

»Öffne, Bastard! Oder die Männer, die ich mitgebracht habe, werden sich mit Gewalt Zutritt verschaffen. Und falls meinem Vater auch nur ein Haar gekrümmt wurde, stirbst du auf der Stelle.« Edel schien nicht gut auf mich zu sprechen sein.

»Was soll das bedeuten, Junge? Die Tür verriegelt? Was geht hier vor? Edel, was geht hier vor?« Es tat weh zu hören, wie die brüchige Altmännerstimme sich zu einem nörgelnden Greinen steigerte.

Ich ging zur Tür, hob den Querbalken aus der Halterung und legte ihn zurück. Das Öffnen wurde mir abgenommen, zwei von Edels stiernackigen Leibwächtern stürmten herein und packten mich. In ihrer Satinlivree wirkten sie wie Bulldoggen mit einer seidenen Schleife um den Hals. Ich leistete keinen Widerstand. Deshalb hatten sie genaugenommen keinen Grund, mich gegen die Wand zu stoßen, aber sie taten es trotzdem. Mein ohnehin geschundener Körper ließ mich sein Mißbehagen spüren. Sie hielten mich fest, während Wallace ins Zimmer geeilt kam und förmlich die Hände rang. Nein, wie kalt es im Zimmer war, und tztz, was essen wir denn da, das ist so gut wie Gift in unserem angegriffenen Zustand und so weiter. Edel stand in der Tür, die Hände in die Hüften gestützt, ganz Herr der Lage, und musterte mich aus schmalen Augen.

Voreilig, mein Junge. Ich fürchte sehr, daß wir unklug gehandelt haben.

»Nun, Bastard? Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen? In welcher Absicht bist du hier eingedrungen?« verlangte Edel im Ton eines Verhörs zu wissen, als Wallace mit seiner Litanei zu Ende kam. Nicht zu glauben, aber er warf tatsächlich noch ein Stück Holz in das bereits hell lodernde Feuer und nahm dem König die angebissene Pastete aus der Hand.

»Ich kam, um Bericht zu erstatten. Als ich sah, in welch vernachlässigtem Zustand der König war, bemühte ich mich vor allem anderem, dem abzuhelfen.« Ich schwitzte, nicht so sehr vor Angst, sondern vor Schmerzen, und es machte mich wütend, Edel darüber lächeln zu sehen.

»Vernachlässigt? Was meinst du damit?« fuhr er mich an.

Ich holte tief Atem. Die Wahrheit. »Das Zimmer war unsauber und stockig. Schmutziges Geschirr stand überall herum. Das Bettzeug lange nicht gewechselt…«

»Wie kannst du es wagen, solche Behauptungen aufzustellen!«

»Es ist die Wahrheit. Ein Blick genügt, um zu sehen, daß es ist, wie ich sage.«

Etwas an der Auseinandersetzung hatte Listenreich aus seiner Lethargie geweckt. Er richtete sich in den Kissen auf und schaute sich um. »Der Narr hat die gleichen Beschwerden vorgebracht, auf seine bissige Art…« begann er.

Wallace besaß die Kühnheit, ihm ins Wort zu fallen. »Majestät, bei Eurer schwachen Gesundheit ist absolute Ruhe manchmal wichtiger, als Euch aus dem Bett zu verjagen, um mit Laken, Tüchern, und Decken herumzufuhrwerken. Und ein, zwei aufeinandergestapelte Teller sind weniger störend als das Klappern und Plappern eines Pagen, der, um aufzuräumen, das ganze Zimmer auf den Kopf stellt.«

König Listenreich wurde unsicher. Das Herz tat mir weh. Deshalb hatte der Narr mich so oft bedrängt, den König zu besuchen, er wollte, daß ich diese Zustände sah. Weshalb hatte er mir nicht einfach gesagt, was sich hier abspielte? Andererseits, wann hätte der Narr jemals etwas einfach gesagt?

Ich schämte mich. Dies war mein König, der König, dem ich Gefolgschaft geschworen hatte. Ich liebte Veritas, und meine Treue zu ihm stand außer Frage, aber ich hatte meinen König zu einer Zeit im Stich gelassen, als er am dringendsten meiner Hilfe bedurfte. Chade war fort, für wie lange, daß wußte ich nicht. In seiner Abwesenheit und während ich mit anderen Dingen beschäftigt war, blieb König Listenreich nur sein Narr, um ihn zu beschützen. Aber wann hätte König Listenreich je zuvor einen Beschützer gebraucht? Immer schien der alte Mann fähig zu sein, sich durch eigene Kraft und Schläue zu behaupten. Ich warf mir vor, Chade nicht mit größerer Bestimmtheit auf die Veränderungen hingewiesen zu haben, die mir nach meiner Rückkehr aus dem Bergreich aufgefallen waren. Ich hätte besser über meinen Souverän wachen müssen.

»Wie hat er sich hier Zutritt verschafft?« wollte Edel plötzlich wissen, während er mich mit seinem funkelnden Blick an der Wand festzuspießen versuchte.

»Mein Prinz, er hatte ein Pfand des Königs, behauptete er. Er sagte, der König hätte versprochen, ihn unter welchen Umständen auch immer zu empfangen, wenn er nur diese Nadel vorzeigte…«

»Unsinn! Und du bist auf dieses Gefasel hereingefallen…«

»Prinz Edel, Ihr wißt, es ist die Wahrheit. Ihr wart dabei, als König Listenreich sie mir gab.« Ich sprach ruhig, aber mit fester Stimme. Veritas in meinem Kopf verhielt sich still – schweigender Nutznießer meiner Bedrängnis, dachte ich bitter und bemühte mich gleich darauf, den Gedanken zurückzuholen.

Mit gebührender Behutsamkeit, um die beiden Schoßhunde nicht zu beunruhigen, löste ich ein Handgelenk aus der Umklammerung einer klobigen Faust, schlug den Kragen meines Wamses um, zog die Nadel heraus und hielt sie hoch.

»Ich erinnere mich an nichts dergleichen«, fuhr Edel mich an, aber Listenreich war aufmerksam geworden.

»Komm her, Junge«, forderte er mich auf. Jetzt konnte ich es wagen, mich von meinen Bewachern freizumachen, strich mir das Haar zurück und richtete meine Kleidung. Dann trat ich zum Bett und zeigte dem König die Nadel. Er nahm sie mir aus der Hand. Mir sank der Mut.

»Herr Vater, das ist…« wollte Edel sofort Einwände erheben, aber Listenreich ließ ihn nicht ausreden.

»Edel, du warst dabei. Du erinnerst dich, oder du solltest dich erinnern.« Die dunklen Augen des Königs waren so wach und klar wie in der Zeit seiner ungebrochenen Kraft, deutlich erkennbar aber auch die Spuren des Leidens auf seiner gefurchten Zügen. König Listenreich kämpfte um diesen lichten Moment. Er hielt die Nadel hoch und musterte Edel mit einem Schatten seines alten berechnenden Blicks. »Ich habe dem Jungen die Nadel gegeben. Und mein Wort, im Tausch für das seine.«

»Dann schlage ich vor, daß Ihr beides wieder zurücknehmt, die Nadel und Euer Wort. Ihr werdet nie genesen, wenn man immer wieder leichtfertig Eure Ruhe stört.« Wieder diese befehlende Schärfe in Edels Worten. Ich wartete schweigend.

Der König strich sich mit einer zitternden Hand über Gesicht und Augen. »Dein Vorschlag ist nicht ehrenhaft«, widersprach er unbeirrt, aber seine Stimme klang schon weniger kräftig. »Einmal gegeben, kann ein Mann sein Wort nicht mehr zurücknehmen. Habe ich recht, FitzChivalric? Bist du auch der Meinung, daß ein Mann sein gegebenes Wort nicht mehr zurücknehmen darf?« Der Ton war der unserer alten rituellen Frage.

»Wie immer, mein König, stimme ich Euch zu. Hat ein Mann sein Wort gegeben, darf er es nicht zurücknehmen. Er muß halten, was er versprochen hat.«

»Nun gut. Das ist entschieden. Alles ist entschieden.« Er überreichte mir die Nadel. Ich schloß die Faust darum, meine Erleichterung war so überwältigend, daß mir schwindelig wurde. Aber nicht nur deshalb – ich kannte diese Kissen, dieses Bett. Dort hatte ich gelegen und mit dem Narren dem Überfall auf Syltport zugesehen. Am Feuer in jenem Kamin hatte ich mir die Finger verbrannt…

Der König stieß einen Seufzer der Erschöpfung aus. Seine Kraft war verbraucht. Er versank langsam wieder in einen Dämmerzustand, um von dort in den Schlaf hinüberzugleiten.

»Verbietet ihm zu kommen und Euch zu stören, außer Ihr laßt ihn rufen«, äußerte Edel gebieterisch. König Listenreich schlug noch einmal die Augen auf. »Fitz. Komm her, Junge.«

Wie ein Hund folgte ich der Aufforderung und kniete neben seinem Bett nieder. Er hob eine magere Hand und streichelte mir ungeschickt über den Kopf. »Du und ich, Junge, wir haben eine Vereinbarung, nicht wahr?« Eine ernstgemeinte Frage. Ich nickte. »Gut, mein Junge. Gut. Ich habe mein Wort gehalten. Sieh zu, daß du deines hältst. Aber« – daß er dabei einen Blick auf Edel warf, schmerzte mich – »es wäre besser, du kämst an den Nachmittagen, um mich zu besuchen. Nachmittags fühle ich mich stärker.« Die Augen fielen ihm zu.

»Soll ich heute nachmittag wiederkommen, Majestät?« fragte ich schnell.

Er hob die Hand zu einer matten, abwehrenden Geste. »Morgen. Oder übermorgen.« Sein Kopf sank auf das Kissen. Er atmete so tief aus, als wäre es das letzte Mal.

»Wie Ihr wünscht, Majestät.« Ich neigte tief den Kopf. Dann erhob ich mich, steckte die Nadel wieder unter meinen Kragen und ließ mir viel Zeit dabei. Alle sollten es sehen und sich merken. Schließlich verneigte ich mich kurz in Edels Richtung. »Wenn Ihr mich entschuldigt, Prinz«, sagte ich förmlich.

»Geh mir aus den Augen«, knurrte er unwirsch.

Ich drehte mich um und tat’s. Die Blicke seiner Kettenhunde folgten mir. Erst als ich auf dem Flur stand, fiel mir ein, daß ich keine Gelegenheit gehabt hatte, meinen Heiratswunsch zur Sprache zu bringen, und aller Wahrscheinlichkeit nach würde sich auch in näherer Zukunft keine bieten. Ich wußte, von nun an würde an den Nachmittagen Edel oder Wallace oder einer ihrer Zuträger an König Listenreichs Seite zu finden sein, und diese für Molly und mein Leben entscheidende Bitte wollte ich meinem König unter vier Augen vortragen, ohne unerwünschte Zeugen.

Fitz?

Ich habe den Wunsch, jetzt eine Weile allein zu sein, mein Prinz. Wenn es Euch nichts ausmacht?

Er verschwand aus meinem Bewußtsein. Mit schweren Schritten ging ich die Treppe hinunter.

KAPITEL 15
GEHEIMNISSE

Prinz Veritas entschied sich für den Mitteltag des Winterfestes in jenem entscheidenden Jahr, um seine Flotte von Kriegsschiffen vom Stapel laufen zu lassen. Der Tradition gemäß hätte er warten müssen, bis das Wetter umschlug, bis zum ersten Tag des Frühlingsfestes, eine Zeit, die als günstiger für Neuanfänge gilt. Doch Veritas hatte seine Schiffsbauer und ihre Arbeiter gnadenlos angetrieben, um alle vier Schiffe sobald wie möglich fertig zu haben. An dem von ihm gewählten Tag konnte er sicher sein, ein großes Publikum zu haben, sowohl für den Stapellauf als auch für seine Ansprache. Gewöhnlich hält man an diesem Tag eine Jagd, und das Fleisch, das man nach Hause bringt, gilt als Segenszeichen für die kommenden Tage. Während auf sein Zeichen die Schiffe auf ihren Rollhölzern aus den Schuppen geschoben wurden, verkündete er den Versammelten, dies wären seine Jäger, und das einzige Wild, das sie erlegen wollten, wären die Roten Korsaren. Die Reaktion auf seine Rede war mäßig und entsprach in keiner Weise seinen Erwartungen. Ich glaube, die Menschen wollten einfach nicht an die Gefahr erinnert werden, sich in der trügerischen Sicherheit des Winters verkriechen und so tun, als brächte kein neuer Frühling die Roten Korsaren zurück. Doch Veritas ließ nicht zu, daß sie die Augen vor der Wirklichkeit verschlossen. Die Schiffe wurden an jenem Tag feierlich zu Wasser gelassen, und die Ausbildung der Besatzung begann.

Nachtauge und ich gingen am frühen Nachmittag auf die Jagd. Er murrte und sagte, es wäre eine alberne Tageszeit, um zu jagen, und weshalb ich die Stunden der Morgendämmerung damit vergeudet hätte, mit meiner Gefährtin zu rangeln. Ich erklärte ihm, das wäre nun einmal so und würde auch so bleiben, die nächsten Tage und möglicherweise noch länger. Er war nicht erfreut. Ich für meinen Teil ebenfalls nicht. Es störte mich, daß er so genau wußte, wie ich meine Stunden verbrachte, selbst wenn ich von seiner Anwesenheit in meinem Kopf nichts ahnte. Hatte Veritas ihn bemerkt?

Er lachte mich aus. Es ist manchmal schwer genug, dich auf mich aufmerksam zu machen. Soll ich deine Sperren überwinden und dann auch noch nach ihm rufen?

Unsere Jagdausbeute wir gering. Zwei Kaninchen, beide nicht besonders fett. Ich versprach, ihm am nächsten Morgen Küchenabfälle zu bringen. Noch weniger Erfolg hatte ich mit meinen Versuchen, ihm mein Bedürfnis nach Ungestörtheit zu gewissen Zeiten zu übermitteln. Er konnte nicht begreifen, weshalb ich die Paarung in eine andere Kategorie einordnete als die übrigen Rudelaktivitäten wie Jagen oder Heulen. Paarung versprach Nachwuchs, und Nachwuchs war die Angelegenheit des ganzen Rudels. Worte vermögen die Schwierigkeiten dieser Diskussion nicht darzustellen. Wir kommunizierten durch Bilder, Gedanken, und dabei läßt sich kaum Diskretion wahren. Ich wand mich bei seiner Offenheit. Er versicherte mir, daß er mein Vergnügen an meiner Gefährtin und der Paarung teilte. Ich bat ihn, sich fernzuhalten. Unverständnis. Schließlich überließ ich ihn seinen Kaninchen. Er schien es übelzunehmen, daß ich von dem Fleisch nichts haben wollte. Der Kompromiß, auf den wir uns hatten einigen können, sah so aus, daß ich mir bei meinen Treffen mit Molly seiner Anwesenheit nicht bewußt sein wollte. Nicht unbedingt das, was ich mir erhofft hatte, aber weiter reichte sein Verständnis nicht. Daß ich hin und wieder das Bedürfnis haben könnte, meine Bindung zu ihm vollständig zu unterbrechen, überstieg sein Vorstellungsvermögen. Es ergab keinen Sinn, argumentierte er. Es widersprach dem Prinzip der Rudelgemeinschaft. Als ich ihn verließ, fragte ich mich, ob ich je wieder einen Augenblick ganz und gar für mich allein haben würde. Ich kehrte zur Burg zurück und ging sogleich in mein Zimmer. Wenigstens für eine kurze Atempause sehnte ich mich nach einem Ort, wo ich die Tür hinter mir zumachen und ungestört sein konnte. Äußerlich wenigstens. Wie um meinen Wunsch nach Ruhe und Frieden zu verstärken, wimmelte es in den Fluren und auf den Treppen von geschäftigen Menschen. Diener fegten alte Binsen zusammen und streuten frische aus, neue Kerzen wurden aufgesteckt und überall Girlanden und Sträuße aus immergrünen Zweigen aufgehängt. Winterfest. Meine Stimmung war nicht danach.

Endlich hatte ich mein Zimmer erreicht, schlüpfte hinein und drückte die Tür hinter mir zu.

»Schon wieder zurück?« Der Narr blickte auf. Er saß vor dem Kamin in einem Halbkreis von Schriftrollen, die er nach bestimmten Gesichtspunkten zu sortieren schien.

Erst starrte ich ihn wortlos an, dann mußte ich mir Luft machen. »Warum hast du mir nie gesagt, wie schlecht es um die Gesundheit des Königs bestellt ist?«

Er betrachtete nachdenklich eine weitere Schriftrolle und legte sie schließlich zu denen rechts. »Aber das habe ich. Gegenfrage: Warum hast du nicht längst davon gewußt?«

Das versetzte mir einen Stich. »Ich gebe zu, ich habe ihn in letzter Zeit nicht mehr regelmäßig besucht, aber…«

»Kein Wort von mir hätte den gleichen Eindruck gemacht wie der Augenschein. Und ist dir einmal der Gedanke gekommen, wie es ausgesehen hätte, wenn ich nicht jeden Tag da gewesen wäre, um Nachttöpfe auszuleeren, zu fegen, Staub zu wischen, Geschirr hinauszutragen, ihm Haar und Bart zu kämmen…«

Wieder hatte er mir den Wind aus den Segeln genommen. Ich ließ mich schwer auf meine Kleidertruhe fallen. »Er ist nicht der König, an den ich mich erinnere«, sagte ich kläglich. »Es macht mir angst, wie schnell und wie weit sein Verfall fortgeschritten ist.«

»Macht dir angst? Jagt mir einen kalten Schauer über den Rücken. Wenigstens hast du einen anderen König, wenn dieser hier ausgespielt ist.« Der Narr warf eine weitere Rolle auf den Stapel.

»Wir alle haben dann einen neuen König.«

»Manche mehr, manche weniger.«

Unwillkürlich griff ich an meinen Kragen und tastete nach der Nadel. Um ein Haar hätte ich sie heute verloren. Ich mußte daran denken, was sie während all dieser Jahre symbolisiert hatte. Den Schutz des Königs für einen illegitimen Enkelsohn, den ein Mann mit weniger Skrupeln unauffällig aus dem Weg geräumt hätte. Und nun, da er des Schutzes bedurfte? Was bedeutete sie mir nun?

»Was sollen wir tun?«

»Du und ich? Herzlich wenig. Ich bin nur ein Narr, und du bist ein Bastard.«

Ich nickte bedrückt. »Chade müßte hier sein. Wenn ich nur wüßte, wann er zurückkommt.« Aus den Augenwinkeln beobachtete ich den Narren. Ob er es wußte?

»Schade? Schade ist, daß es für unseren König wahrscheinlich zu spät sein wird.«

»Dann sind wir machtlos?«

»Du und ich? Niemals. Wir haben zuviel Macht, um handeln zu können, das ist alles. In diesem Bereich sind immer die Machtlosen die mächtigsten. Vielleicht hast du recht, sie sind es, an die wir uns um Rat wenden sollten. Vorerst aber…« Damit erhob er sich und schüttelte theatralisch die Glieder, als wäre er eine Marionette an verworrenen Schnüren. Sämtliche Schellen an seinem Gewand klingelten. Ich mußte trotz allem lächeln. »Für meinen König bricht nun die beste Zeit des Tages an. Und ich werde zur Stelle sein, um für ihn zu tun, was ich tun kann.«

Er trat vorsichtig aus dem Kreis der sortierten Schriftrollen und -tafeln. »Lebwohl, Fitz.«

»Lebwohl.«

An der Tür zögerte er. »Du hast nichts dagegen, daß ich gehe?«

»Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich anfangs Einwände dagegen, daß du bleibst.«

»Laß dich nicht auf Wortgefechte mit einem Narren ein. Aber hast du vergessen? Ich habe dir einen Tauschhandel angeboten. Ein Geheimnis gegen ein Geheimnis.«

Ich hatte es nicht vergessen, aber plötzlich war ich nicht mehr so sicher, ob ich es wirklich wissen wollte. »Woher kommt der Narr und warum?« fragte ich leise.

»Ah.« Er wartete einen Moment, dann fragte er ernst: »Bist du sicher, daß du die Antworten auf diese Fragen hören willst?«

»Woher kommt der Narr und warum?« wiederholte ich.

Er ließ sich Zeit mit der Erwiderung. Während ich ihn wartend anschaute, sah ich ihn zum erstenmal seit langem nicht als den Narren, scharfzüngig und mit treffendem Witz, sondern als kleines, schmales Geschöpf, zerbrechlich, bleiches Fleisch und Vogelknochen. Selbst sein Haar schien weniger Substanz zu haben als das von anderen Sterblichen. Sein mit silbernen Schellen besetztes schwarzweißes Narrengewand und sein albernes Rattenzepter waren alles, was ihm zu Gebote stand, um sich an diesem Hof der Intrigen und des Verrats zu behaupten. Und sein Geheimnis. Der unsichtbare Schutzmantel seines Geheimnisses. Einen Augenblick lang wünschte ich mir, er hätte den Tausch nicht angeboten oder daß meine Neugier weniger verzehrend gewesen wäre.

Er seufzte, ließ den Blick durchs Zimmer schweifen und stellte sich dann vor den Wandteppich, auf dem König Weise einen der Uralten begrüßte. Offenbar entdeckte er in der dargestellten Szene eine Ironie, die sich mir in all den Jahren nicht erschlossen hatte, denn ein unfrohes Lächeln flog über sein Gesicht. Vor der Kulisse des Wandbehangs nahm er mir zugewandt die Pose eines Dichters ein, der sich anschickt, aus seinen Werken zu rezitieren, doch erst sah er mich noch einmal forschend an. »Du bist sicher, daß du es wissen willst, Firlefitz?«

Als wäre es eine Beschwörungsformel, wiederholte ich die Frage: »Woher kommt der Narr und warum?«

»Woher? Ja, woher?« Nase an Nase ging er mit Rätzel zu Rate und formulierte in Gedanken die Antwort auf seine eigene Frage. »Geh südwärts, Fitz. Zu Ländern jenseits der Ränder aller Karten, die Veritas jemals gesehen hat. Und dann über die Ränder der Karten hinaus, die in jenen Ländern gezeichnet werden. Geh südwärts und dann Richtung Osten, über ein Meer, dessen Namen du nicht kennst. Endlich gelangst du zu einer langgestreckten Halbinsel, und an ihrer eingebogenen Spitze könntest du das Dorf finden, in dem ein Narr geboren wurde. Du fändest vielleicht sogar eine Mutter, die sich an ihren wurmweißen Säugling erinnert und wie sie ihn an ihrer warmen Brust wiegte und sang.« Er bemerkte meinen ungläubigen, faszinierten Gesichtsausdruck und lachte kurz auf. »Du kannst es dir nicht vorstellen, oder? Ich will es dir noch schwerer machen. Ihr Haar war lang und dunkel und lockig, und ihre Augen waren grün. Phantastisch, nicht wahr? Aus solchen reichen Farben ging diese Bleichheit hervor. Und die Väter des farblosen Kindes? Zwei Vettern, denn das war der Brauch in jenem Land. Einer untersetzt und dunkel und voller Lachen, mit roten Lippen und braunen Augen, ein Bauer, der nach satter Erde und frischer Luft roch. Der andere schmal und golden, ein Dichter und Sänger, blau seine Augen. Und oh, wie sie mich liebten und ihre Freude an mir hatten! Diese drei und das ganze Dorf obendrein. Ich wurde so geliebt.« Seine Stimme war immer leiser geworden, bis er verstummte. Ich wußte mit absoluter Sicherheit, daß ich hörte, was noch keiner vor mir aus seinem Mund vernommen hatte. In seinem Zimmer, die zierliche kleine Puppe in ihrer Wiege, die ich dort gefunden hatte… Geliebt, behütet, wie der Narr einst geliebt und behütet worden war. Ich wartete.

»Sobald ich – alt genug war, sagte ich ihnen allen Lebwohl. Ich zog aus, um meinen Platz in der Geschichte zu finden und zu wählen, wo ich ihren Lauf verändern wollte. Dies war der Ort, für den ich mich entschied, die Zeit war mir bestimmt durch die Stunde meiner Geburt. Ich kam her und wurde des Königs Narr. Ich nahm die Fäden auf, die das Schicksal mir in die Hände legte, und begann sie nach meinem Vermögen zu verknüpfen und zu färben, in der Hoffnung, das zu beeinflussen, was nach mir gewoben wird.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich verstehe kein Wort von dem, was du eben gesagt hast.«

»Ah!« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe angeboten, dir mein Geheimnis zu enthüllen. Ich habe nicht versprochen, dafür zu sorgen, daß du es verstehst.«

»Eine Botschaft gilt nicht als übermittelt, bis sie nicht auch verstanden ist«, hielt ich ihm entgegen. Zitat Chade.

Der Narr zögerte. »Du verstehst durchaus, was ich dir gesagt habe«, wich er aus. »Du willst es nur nicht akzeptieren. Nie zuvor habe ich so offen zu dir gesprochen, vielleicht verwirrt dich das.«

Er sprach in vollem Ernst. Ich schüttelte wieder den Kopf. »Was du sagt, ergibt keinen Sinn! Du bist irgendwohin gegangen, um deinen Platz in der Geschichte zu finden? Wie kann das sein? Geschichte ist, was hinter uns liegt. Vergangenheit.«

Er schüttelte den Kopf, langsam diesmal. »Geschichte ist, was wir in unserem Leben tun. Wir erschaffen sie an jedem unserer Tage.« Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Lippen. »Die Zukunft ist eine andere Art von Geschichte.«

»Kein Mensch kann wissen, was die Zukunft bringt«, stimmte ich zu.

Sein Lächeln wurde breiter. »Kann er nicht?« fragte er leise. »Vielleicht, Fitz, ist niedergeschrieben, irgendwo, was in Zukunft sein wird. Nicht aufgezeichnet von einer Person, wohlgemerkt, doch wenn die Omen und Visionen und Vorahnungen und Prophezeiungen einer ganzen Rasse aufgeschrieben würden und verglichen und in Zusammenhang gebracht, könnte nicht ein solches Volk einen Webstuhl erschaffen, dessen Rahmen das Gewebe der Zukunft hält?«

»Unwahrscheinlich«, wandte ich ein. »Wie sollte man je erfahren, ob irgend etwas davon eingetroffen ist?«

»Würde ein solcher Webstuhl erschaffen und ein solcher Teppich aus Vorhersagen gewoben, nicht nur für wenige, sondern für zehntausende von Jahren, dann würde sich nach einiger Zeit herausstellen, daß er wunderbar genaue Prognosen ermöglicht. Bedenke, daß jene, die diese Aufzeichnungen führen, eine andere Rasse sind, mit einer außerordentlich langen Lebensspanne. Eine bleichhäutige, anmutige Rasse, die gelegentlich ihr Blut mit dem der Menschen vermischt. Und dann!« Er drehte sich einmal um sich selbst, plötzlich euphorisch und unerträglich selbstgefällig. »Und dann, wenn bestimmte Kinder geboren werden, so unverkennbar gezeichnet, daß die Geschichte sich ihrer erinnern muß, sind sie aufgerufen, den Schritt nach vorn zu tun, ihre Plätze in jener zukünftigen Geschichte zu finden. Und man mag sie des weiteren ermuntern, jenen Ort zu erforschen, diesen Knotenpunkt von hundert Fäden, und zu sagen, diese Fäden hier, das sind diejenigen, an denen ich zupfen werde, und damit verändere ich den Teppich, verändere ich das Muster, verändere ich die Farbe dessen, was sein wird. Ich verändere das Schicksal der Welt.«

Er machte sich lustig über mich, daran hatte ich keinen Zweifel mehr. »Einmal in vielleicht tausend Jahren mag es einen Menschen geben, der fähig ist, den Lauf der Welt in solchem Ausmaß zu beeinflussen. Ein mächtiger König oder Philosoph, der die Gedanken Tausender formt. Aber du und ich, Narr? Wir sind Staubkörnchen. Fußvolk.«

Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Das ist, was ich an euch nicht verstehe. Ihr laßt die Würfel rollen und gebt zu, daß das ganze Spiel davon abhängt, wie sie fallen. Ihr teilt Karten aus und sagt, daß das Blatt in seiner Hand über Glück oder Unglück eines Mannes entscheidet. Doch über eines Menschen ganzes Leben rümpft ihr die Nase und sagt: Dieser Fischer, dieser Zimmermann, dieser Dieb, dieser Koch – was können sie ausrichten in der großen weiten Welt? Und so laßt ihr euer Leben ausbrennen, flackernd und zischend wie eine Kerze im Wind.«

»Nicht alle Menschen sind zur Größe bestimmt«, erinnerte ich ihn.

»Bist du sicher, Fitz? Bist du sicher? Wozu ist ein Leben gut, das gelebt wird, als wäre es ohne jede Bedeutung für den großen Plan der Welt? Etwas Jämmerlicheres kann ich mir nicht denken. Weshalb sollte eine Mutter nicht zu sich sagen: Wenn ich dieses Kind mit Sorgfalt großziehe, wenn ich es liebe und umhege, wird es eine Freude sein für alle, die es kennen, und dadurch habe ich die Welt verändert? Weshalb sollte nicht der Bauer, der ein Saatkorn in die Erde legt, zu seinem Nachbarn sagen: Dieser Samen, den ich heute pflanze, wird eines Tages jemanden ernähren, und dadurch habe ich die Welt verändert?«

»Das ist Philosophie, Narr. Ich habe nie die Zeit gehabt, mich mit derlei Dingen zu befassen.«

»Nein, Fitz, das ist das Leben. Und niemand hat die Zeit, sich nicht mit derlei Dingen zu befassen. Jedes Geschöpf auf der Welt sollte daran denken, in jeder einzelnen Sekunde, solange das Herz schlägt. Andernfalls, was hätte es für einen Sinn, sich jeden Morgen zu erheben?«

»Narr, das ist zu hoch für mich«, wehrte ich unbehaglich ab. Ich hatte ihn nie so leidenschaftlich erlebt, ihn nie so offen reden gehört. Es war, als hätte ich in den verkohlten Holzresten eines erloschenen Feuers gestochert und plötzlich die Glut unter der Asche gefunden. Es brannte zu hell.

»Nein, Fitz. Ich bin zu dem Schluß gekommen, es ist durch dich.« Er tippte mir mit Rätzel leicht gegen die Brust. »Schlußstein. Tor. Kreuzweg. Vermittler. All das bist du gewesen und wirst es weiterhin sein. Wann immer ich an die Gabelung gelange, wann immer die Spur sich verliert, wenn ich mit der Nase über den Boden stöbere und suche, treffe ich auf eine Witterung. Deine. Du erschaffst Möglichkeiten. Während du existiert, läßt sich die Zukunft formen. Deinetwegen bin ich hergekommen, Fitz. Du bist der Faden, an dem ich zupfe. Einer davon jedenfalls.«

Eine plötzliche Vorahnung ließ mich frösteln. Was immer er noch zu sagen hatte, ich wollte es nicht hören. Irgendwo, weit entfernt, erhob sich ein dünnes Heulen. Die Stimme eines Wolfs zur Mittagsstunde. Jedes Haar an meinem Körper richtete sich auf. »Du hast deinen Spaß gehabt«, sagte ich und lachte gezwungen. »Ich hätte es besser wissen müssen, als von dir ein wirkliches Geheimnis zu erwarten.«

»Du. Oder nicht du. Achsnagel. Anker. Knoten im Garn. Ich habe das Ende der Welt gesehen, Fitz. So deutlich eingewoben gesehen wie meine Geburt. Oh, nicht innerhalb deiner Lebensspanne, auch nicht in meiner. Aber ist es ein Glück zu wissen, daß wir in der Abenddämmerung leben, statt in der finsteren Nacht? Ist es ein Grund zur Freude, daß wir nur leiden, während eure Nachfahren die Qualen der Verdammten erdulden werden? Soll das der Grund sein, weshalb wir nicht handeln?«

»Narr, ich will das nicht hören.«

»Du wurdest nicht gezwungen. Dreimal hast du deinen Wunsch wiederholt, und nun ist es zu spät, die Ohren zu verschließen.« Er hob den Stab wie ein General und sprach, als stünde er vor dem Rat der Herzöge. »Der Fall des Königreichs der Sechs Provinzen war der Stein, der die Lawine löste. Von dort breiteten sich die Seelenlosen aus wie ein Blutfleck auf der Welt bestem Hemd. Die Dunkelheit ist eine alles verschlingende Macht und erst gesättigt, wenn sie sich aus sich selber nährt. Und nur, weil das Geschlecht der Weitseher erloschen ist. Das ist die Zukunft, wie sie gewoben ist. Doch warte! Weitseher?« Er legte den Kopf schräg und betrachtete mich wie eine Aaskrähe. »Weshalb nennt man dich so, Fitz? Was haben deine Ahnen jemals weit vorhergesehen, um sich diesen Namen zu verdienen? Soll ich dir sagen, wie es dazu kommt? Es ist die Zukunft, die aus der Tiefe der Zeit zu dir zurückgreift und dich bei dem Namen nennt, den dein Geschlecht eines Tages verdienen wird. Die Weitseher. Das war der Hinweis, den ich mir zu Herzen nahm. Daß die Zukunft zu dir zurückreichte, zu dem Punkt, wo euer Weg sich mit dem meinen kreuzt, und dir diesen Namen gab. Ich kam her, und was entdeckte ich? Einen Weitseher ohne Namen. Nirgends verzeichnet, nicht in der Vergangenheit, nicht in der Zukunft. Aber ich habe erlebt, wie du dir einen Namen genommen hast. FitzChivalric Weitseher. Und ich werde dafür sorgen, daß du ihn verdienst.« Er trat an mich heran und legte mir die Hände auf die Schultern. »Wir sind hier, Fitz, du und ich, um den Lauf der Welt zu verändern. Um mit all unserer Kraft den kleinen Stein an Ort und Stelle zu halten, ohne den der gewaltige Felsblock mit verheerender Gewalt zu Tal stürzen würde.«

»Nein.« Eine schwarze Kälte stieg in mir empor und schüttelte mich. Meine Zähne klapperten, und die gleißenden Lichtpunkte tanzten am Rand meines Gesichtsfeldes. Ein Anfall. Jetzt, hier, vor den Augen des Narren. Der Gedanke war mir unerträglich. »Geh!« schrie ich. »Geh weg! Sofort! Schnell, schnell!«

Noch nie hatte ich den Narren erstaunt gesehen. Ihm blieb tatsächlich der Mund offenstehen, man sah seine kleinen weißen Zähne und die blasse Zunge. Für einen Moment gruben sich seine Finger in meine Schultern, dann ließ er mich los. Mir war gleichgültig, was er über mein seltsames Benehmen dachte. Ich riß die Tür auf, wies mit dem ausgestreckten Arm auf den Gang hinaus, und er war fort. Hinter ihm schob ich den Riegel vor, taumelte zu meinem Bett und fiel der Länge nach auf die Kissen. »Molly!« rief ich, »Molly, hilf mir!« Aber ich wußte, sie konnte mich nicht hören, und ich sank allein in die aufbrandende Finsternis.

Der Schein von hundert Kerzen. Girlanden aus Immergrün, Stechpalmensträuße und kahle schwarze Winterzweige, behängt mit glitzerndem Zuckerwerk zur Freude von Augen und Gaumen. Das Klappern der hölzernen Schwerter der Marionetten und das Jauchzen der Kinder, als dem Scheckigen Prinzen tatsächlich der Kopf abgeschlagen wurde und in hohem Bogen über die Zuschauer flog. Samtens zu einem Trinklied weit geöffneter Mund, während seine Finger wie selbständig über die Saiten der Harfe tanzten. Ein Schwall kalter Luft, als die Türen der großen Halle sich öffneten, um einen weiteren Trupp festlich gestimmter Gäste einzulassen. Die langsam dämmernde Erkenntnis, daß dies kein Traum war, dies war das Winterfest, und ich wanderte, von einer milden Glückseligkeit erfüllt, durch das vergnügte Treiben, lächelte in Gesichter und nahm keines wahr. All meine Bewegungen waren langsam, ich fühlte mich wie eingehüllt in frischgezupfte Wolle, trieb dahin wie ein unbemanntes Segelboot an einem windstillen Tag. Eine wunderbare Schläfrigkeit erfüllte mich. Jemand berührte meinen Arm. Ich drehte mich um. Burrich, stirnrunzelnd, der mich etwas fragte. Seine tiefe Stimme, fast eine Farbe, die von ihm zu mir flutete, wenn er sprach. »Alles ist gut«, versicherte ich ihm. »Keine Sorge, alles ist gut.« Ich schwebte weiter, den Strömungen der Menge folgend.

König Listenreich saß auf seinem Thron, aber ich wußte jetzt, er war aus Papier gemacht. Der Narr saß zu seinen Füßen und hielt sein Rattenzepter umklammert wie ein Kind seine Rassel. Seine Zunge war ein Schwert, und wenn des Königs Feinde sich dem Thron näherten, schnitt er sie in Stücke und hielt sie fern von dem Papiermann mit der Krone.

Veritas und Kettricken auf einem zweiten Hochsitz, so niedlich wie die Puppe des Narren, alle beide. Ich sah sie an und merkte, sie bestanden aus nichts als Hunger nach diesem und jenem, Gefäße, aus Leere geschaffen. Edel trat heran und sprach mit ihnen, und er war ein großer schwarzer Vogel, keine Krähe, nein, nicht so fidel wie eine Krähe, und auch kein Rabe. Er besaß nicht die verschmitzte Schläue eines Raben. Nein, ein elender Leichenfledderer von einem Vogel, der sie umkreiste, belauerte; für ihn waren sie Aas, an dem er sich gütlich tun wollte. Er verbreitete Aasgeruch, ich hielt mir die Hand vor Mund und Nase und entfernte mich von ihnen.

Ich setzte mich ans Feuer, neben eine kichernde Dirne in blauen Röcken. Sie zwitscherte wie ein Eichhörnchen, und ich lächelte sie an, und bald lehnte sie an meiner Schulter und sang ein komisches kleines Lied über drei Milchmädchen. Die anderen, die um den Kamin standen, fielen ein. Am Schluß lachten wir alle, aber ich wußte genau, warum. Und ihre warme Hand lag wie zufällig auf meinen Schenkel.

Bruder, bist du von Sinnen? Hast du schlechten Fisch gefressen, verbrennt dich ein Fieber?

»Wie?«

Der Verstand ist getrübt. Deine Gedanken sind blutleer und schwach. Du bewegst dich wie ein Rehbock im hohen Schnee.

»Ich fühle mich gut.«

»Wirklich, Herr? Dann fühle ich mich auch gut.« Sie blickte lächelnd zu mir auf. Rundes kleines Gesicht, dunkle Augen, lockiges Haar, das sich unter ihrer Haube hervorkräuselte. Veritas hätte Gefallen an ihr gefunden. Sie streichelte mir kameradschaftlich das Bein. Ein Stückchen weiter oben als vorher.

»FitzChivalric!«

Ich hob träge den Blick. Philia stand vor mir, Lacey neben sich. Wie schön, sie hier zu sehen. Sie kam viel zu selten aus ihren Gemächern hervor, um sich unter das Volk zu mischen. Besonders im Winter. Der Winter war eine harte Zeit für sie. »Ich bin so froh, wenn wieder Sommer ist und wir zusammen im Garten Spazierengehen können«, sagte ich zu ihr.

Einen Moment schaute sie mich schweigend an. »Ich habe etwas Schweres, das zu meinen Gemächern hinaufgetragen werden müßte. Würdest du mir helfen?«

»Gewiß.« Ich stand vorsichtig auf. »Ich muß gehen«, erklärte ich der kleinen Dienstmagd. »Meine Mutter braucht mich. Dein Lied hat mir gefallen.«

»Auf Wiedersehen, Herr«, zirpte sie, und Lacey warf ihr darob einen vernichtenden Blick zu. Philias Wangen hatten sich rosig gefärbt. Ich folgte ihr durch Ebbe und Flut der Feiernden bis zum Fuß der Treppe.

»Ich weiß nicht mehr, wie man die Stufen hinaufsteigt«, sagte ich bedauernd. »Und wo ist die schwere Last, die ich nach oben tragen soll?«

»Das war ein Vorwand, um dich aus der Halle zu locken, bevor du Zeit hattest, dich gänzlich unmöglich zu machen!« zischte sie mich an. »Was ist mit dir? Wie konntest du dich so unschicklich benehmen? Bist du betrunken?«

Ich dachte über die Frage nach. »Nachtauge sagt, ich hätte schlechten Fisch gegessen. Aber ich fühle mich gut.«

Lacey und Philia musterten mich kritisch, dann nahmen sie mich links und rechts am Arm und führten mich die Treppe hinauf. Philia machte Tee. Ich plauderte mit Lacey. Ich erzählte ihr, wie sehr ich Molly liebte und daß ich sie heiraten würde, sobald König Listenreich seine Zustimmung gab. Sie tätschelte meine Hand und befühlte meine Stirn und fragte, was ich heute gegessen hatte und wo. Ich konnte mich nicht erinnern. Philia gab mir Tee. Bald danach mußte ich mich erbrechen. Lacey flößte mir kaltes Wasser ein. Philia brachte mir noch einen Becher Tee. Ich übergab mich wieder. Ich sagte, ich wollte keinen Tee mehr. Philia und Lacey stritten. Lacey sagte, ihrer Meinung nach brauchte ich jetzt nur etwas Schlaf. Sie brachte mich in mein Zimmer zurück.

Beim Erwachen hatte ich keine klare Vorstellung davon, was Traum gewesen war und was Wirklichkeit. Die Ereignisse des Abends, soweit ich mich an sie erinnern konnte, erschienen mir so fern, als lägen sie Jahre zurück. Verstärkt wurde dieser Eindruck vom hellen Rechteck der offenen Geheimtür und dem Luftzug aus dem Treppenschacht, der kalt ins Zimmer wehte. Ich kroch aus dem Bett, blieb einen Moment schwankend stehen, bis ich das Schwindelgefühl überwunden hatte, und stieg dann schwerfällig die Treppe hinauf, eine Hand immer an der klammen Steinmauer, um mich zu vergewissern, daß ich nicht wieder in einem Traum befangen war. Auf halbem Weg kam Chade mir entgegen. »Hier, nimm meinen Arm«, befahl er, und ich gehorchte. Gemeinsam stiegen wir die letzten Stufen hinauf. »Ich habe dich vermißt«, sagte ich zu ihm und fügte mit dem nächsten Atemzug hinzu: »König Listenreich ist in Gefahr.«

»Ich weiß. König Listenreich ist stets in Gefahr.«

Wir traten in sein Gemach. Ein Feuer brannte im Kamin. Daneben war auf einem Tablett eine Mahlzeit angerichtet. Dorthin bugsierte er mich.

»Ich glaube, ich bin heute vergiftet worden.« Ein krampfartiges Frösteln schüttelte mich. Als es vorbei war, kam es mir vor, als hätte sich ein Teil der Nebelschleier in meinem Kopf aufgelöst. »Ich scheine in Etappen wieder zur Besinnung zu kommen. Ich denke, ich bin wach, und dann ist plötzlich alles klarer.«

Chade nickte ernst. »Ich vermute, es war die Asche. Du bist unvorsichtig gewesen, als du in König Listenreichs Gemach Ordnung geschaffen hast. Oft ist in den verbrannten Überresten eines Krauts der Wirkstoff in konzentrierter Form enthalten. An deinen Händen klebte Asche, und wenig später hast du damit Kuchen gegessen. Was sollte ich tun? Ich dachte, du würdest den Rausch ausschlafen. Was ist dir eingefallen, nach unten zu gehen?«

»Ich weiß nicht.« Aus irgendeinem Grund wurde ich plötzlich ärgerlich. »Wie kommt es, daß du immer so gut über alles unterrichtet bist?« fragte ich mürrisch, als er mich in seinen alten Sessel drückte. Er setzte sich auf meinen gewohnten Platz am Kamin. Selbst in meinem benommenen Zustand fiel mir auf, wie geschmeidig er sich bewegte, als hätte er die Schmerzen und Gebrechen eines alten Mannes irgendwo zurückgelassen. Der Aufenthalt im Freien hatte seinem Gesicht die ungesunde Blässe genommen, und unter der leichten Bräune waren die Narben nicht mehr so deutlich zu sehen. Früher schon war mir seine Ähnlichkeit mit Listenreich aufgefallen, jetzt entdeckte ich auch Veritas in seinen Zügen.

»Ich habe meine Mittel und Wege.« Er bedachte mich mit einem wölfischen Grinsen. »An wieviel erinnerst du dich noch von gestern abend?«

Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich darüber nachdachte. »Es reicht, um zu wissen, daß heute ein schwieriger Tag sein wird.« Die kleine Dienstmagd tauchte aus meinem Gedächtnis auf. An meine Schulter gelehnt, die Hand auf meinem Schenkel. Molly. Ich mußte unbedingt noch in dieser Nacht zu Molly gehen und ihr alles erklären. Wenn sie an meine Tür kam, und ich war nicht da, um auf ihr Klopfen zu öffnen… Ich wollte mich hochstemmen, aber da überlief mich wieder ein Schauder. Es fühlte sich fast an, als würde mir die Haut abgezogen.

»Hier, iß etwas. Dir ein Brechmittel zu verabreichen war nicht der beste Einfall, aber ich bin sicher, Philia hat es gut gemeint. Und unter anderen Umständen hätte es dir das Leben retten können. Nein, Dummkopf, erst die Hände waschen. Hast du mir nicht zugehört?«

Erst jetzt bemerkte ich die Schale mit Essigwasser neben den Speisen. Ich wusch meine Hände sorgfältig, um restlos zu entfernen, was immer daran haften mochte, und anschließend mein Gesicht. Es überraschte mich, wieviel frischer ich mich gleich fühlte. »Es kam mir vor wie ein nicht enden wollender Traum, der ganze Tag… geht es König Listenreich genauso?«

»Ich habe keine Ahnung. Vielleicht wird dort unten Räucherwerk verbrannt, von dem ich nichts weiß. Das war eins der Dinge, über die ich heute nacht mit dir sprechen wollte. Wie geht es Listenreich? Ist die Verschlechterung in seinem Zustand plötzlich eingetreten? Seit wann nennt Wallace sich einen Medikus?«

»Ich weiß nicht.« Beschämt mußte ich Chade gestehen, wie nachlässig ich in seiner Abwesenheit gewesen war. Und wie dumm. Als ich zu Ende war, stimmte er meiner Selbsteinschätzung zu.

»Nun«, meinte er nachdenklich. »Wir können nichts ungeschehen machen, wir können nur Schlimmeres verhüten. Was hier vorgeht, ist zu vielschichtig, als daß wir es bei diesem einen Treffen besprechen könnten.« Er musterte mich sinnend. »Vieles von dem, was du mir erzählst, überrascht mich nicht. Entfremdete, die sich um Bocksburg zusammenrotten, das Siechtum des Königs. Aber sein Gesundheitszustand hat sich schneller verschlechtert, als ich mir erklären kann, und diese Zustände in seinen Gemächern sind mir ein Rätsel. Außer…« Er sprach den Gedanken nicht aus. »Vielleicht glaubt man, Lady Quendel wäre seine einzige Verteidigerin gewesen. Vielleicht glaubt man, niemand sorgte sich mehr um ihn, er wäre ein vereinsamter alter Mann, ein Hindernis, das leicht aus dem Weg zu schaffen sei. Deine Achtlosigkeit hat die Ratten aus ihren Löchern hervorgelockt, und dadurch bietet sich uns womöglich die Gelegenheit, sie zu packen.« Er seufzte. »Ich dachte, ich könnte Wallace als Werkzeug benutzen, ihn durch den Rat Dritter unauffällig lenken. Der Mann besitzt keinerlei nennenswerte medizinische Kenntnisse, er ist ein Pfuscher. Aber das Werkzeug, daß ich unbewacht herumliegen ließ, hat sich, wie es scheint, ein anderer zunutze gemacht. Wir werden sehen. Dennoch. Es gibt Wege, diesen Umtrieben Einhalt zu gebieten.«

Ich biß mir auf die Zunge, bevor mir Edels Name entschlüpfen konnte. »Wie?« fragte ich statt dessen.

Chade lächelte. »Wie hat man dich im Bergreich als Meuchelmörder unschädlich gemacht?«

Die Erinnerung schmerzte. »Edel hat Kettricken mein Vorhaben verraten.«

»Genau. Wir werden etwas Licht in die Vorgänge in des Königs Gemächern bringen. Iß, während ich rede.«

Also hörte ich zu, wie er meine Aufträge für den nächsten Tag erläuterte, doch gleichzeitig prüfte ich, was er mir zu essen aufgetischt hatte. An Knoblauch war nicht gespart worden, ich wußte von seinem Vertrauen in dessen reinigende Eigenschaften. Ich fragte mich, was ich unwissentlich in mich aufgenommen hatte und inwieweit die Droge meine Erinnerung an das Gespräch mit dem Narren beeinflußte. Bei dem Gedanken daran, wie ich ihn förmlich hinausgeworfen hatte, brannten mir die Ohren. Noch jemand, zu dem ich einen Bußgang antreten mußte. Chade bemerkte meine Geistesabwesenheit. »Manchmal«, bemerkte er hintergründig, »muß man darauf vertrauen, daß die anderen Menschen wissen, daß man nicht perfekt ist.«

Ich nickte, dann mußte ich plötzlich furchtbar gähnen. »Entschuldigung«, murmelte ich. Von einer Sekunde zur anderen wurden mir die Lider so schwer, daß ich kaum den Kopf hochhalten konnte. »Was hast du gesagt?«

»Nichts, unwichtig. Geh zu Bett. Schlaf. Schlaf ist der beste Heiler.«

»Aber ich habe dich nicht einmal gefragt, wo du gewesen bist. Oder was du getan hast. Du kommst mir vor, als wärst du zehn Jahre jünger geworden.«

Chade spitzte die Lippen. »Ist das ein Kompliment? Aber laß gut sein. Solche Fragen wären ohnehin sinnlos, also kannst du sie dir für einen anderen Tag aufsparen und dich aufregen, wenn ich mich weigere, sie zu beantworten. Was meine wundersame Verjüngung angeht – nun, je mehr man seinen Körper zwingt, etwas zu leisten, desto mehr kann er leisten. Die Reise war nicht leicht, doch ich glaube, die Anstrengung hat sich gelohnt.« Als ich den Mund aufmachte, hob er Einhalt gebietend die Hand. »Und mehr werde ich dazu nicht sagen. Zu Bett jetzt, Fitz. Zu Bett.«

Mit der festen Absicht, seinem Rat zu folgen, ging ich die Treppe hinunter. Wie jedesmal schnappte die Tür zu, kaum daß ich hindurchgetreten war; den Mechanismus hatte ich in all den Jahren, die ich dieses Zimmer bewohnte, nicht entdecken können. Ich warf Holz ins Feuer, dann setzte ich mich auf mein Bett und zog das Hemd über den Kopf. Trotz meiner Müdigkeit bemerkte ich Mollys Duft, der, unter dem Stoff gefangen, jetzt von meiner warmen Haut aufstieg. Einen Moment zögerte ich, das Hemd in der Hand, dann zog ich es wieder an, ging zur Tür und schlüpfte in den Flur hinaus.

Nach dem Maßstab einer gewöhnlichen Nacht war es spät, aber dies war die erste Nacht des Winterfestes. Die meisten der Feiernden würden nicht ins Bett finden, bis am Horizont der Morgen graute, und andere würden den Tag in einem anderen Bett als dem eigenen begrüßen. Ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, als mir klar wurde, daß ich gedachte, der letzteren Gruppe anzugehören.

Flur und Treppen lagen nicht still und verlassen da, wie sonst zu später Stunde. Die meisten von denen, die sich hierher zurückgezogen hatten, waren entweder zu betrunken oder zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um von mir Notiz zu nehmen. Und falls mich doch jemand bemerkte und erkannte, nun, ich war entschlossen, mir am nächsten Tag bei neugierigen Fragen das Winterfest als Entschuldigung dienen zu lassen. Trotzdem war ich so diskret, mich zu vergewissern, daß niemand zu sehen war, bevor ich an ihre Tür klopfte. Keine Antwort, doch als ich die Hand hob, um nochmals zu klopfen, schwang die Tür lautlos zurück in die Dunkelheit.

Die Angst traf mich wie ein Faustschlag. Ohne einen Augenblick des Zweifels war ich überzeugt, daß ihr etwas zugestoßen war, jemand hatte sie überfallen, ihr wer weiß was angetan und dann im Finstern liegengelassen. Ich sprang ins Zimmer und rief ihren Namen. Hinter mir schloß sich die Tür, und »Pst!« befahl sie.

Ich fuhr herum, aber meine Augen brauchten eine Weile, um sich an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Der Schein des Feuers war die einzige Beleuchtung im Raum, und ich stand mit dem Rücken dazu. Als ich endlich etwas erkennen konnte, stockte mir der Atem.

»Hast du mich erwartet?« brachte ich schließlich heraus.

Mit einer schnurrenden Stimme erwiderte sie: »Nur seit Stunden.«

»Ich dachte, du wärst bei dem Fest in der großen Halle.« Langsam kam mir zu Bewußtsein, daß ich sie dort nicht gesehen hatte.

»Ich wußte, man würde mich dort nicht vermissen. Nur einer vielleicht. Und ich dachte, vielleicht würde dieser eine hierher kommen, um mich zu suchen.«

Ich stand nur da und schaute sie an. Sie trug einen Kranz aus Stechpalmen auf der lockigen Haarflut. Sonst nichts. An die Tür gelehnt, bot sie sich meinen Blicken dar. Wie kann ich erklären, welche Veränderung sich vollzogen hatte? Zuvor waren wir gemeinsam ins Unbekannte vorgedrungen, forschend und lernbegierig. Dies war anders. Dies war die selbstbewußte Einladung einer Frau. Gibt es etwas Unwiderstehliches als das Wissen, von einer Frau begehrt zu werden? Es war überwältigend und beglückend und sprach mich frei von allen Dummheiten, die ich je begangen hatte.

Winterfest.

Das Geheimnis des Herzens der Nacht.

Ja.

Vor Tagesanbruch schüttelte sie mich wach und schickte mich aus ihrem Zimmer. Der Abschiedskuß, den sie mir gab, bevor sie mich aus der Tür schob, war derart, daß ich im Flur stehenblieb und mir einzureden versuchte, bis zum Morgen hätte es noch gute Weile. Nach ein paar Augenblicken rief ich mir ins Gedächtnis, daß niemand von unserem Verhältnis wissen durfte, und wischte das törichte Lächeln von meinem Gesicht. Ich zog mein zerknittertes Hemd glatt und machte mich auf den Weg zur Treppe.

In meinem Zimmer angelangt, überfiel mich eine fast betäubende Müdigkeit. Wie lange war es her, seit ich eine ganze Nacht hatte durchschlafen können? Ich setzte mich auf mein Bett, zog das Hemd aus, ließ es zu Boden fallen, sank zurück und schloß die Augen.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ mich hochfahren. Lächelnd stand ich auf. Ich lächelte immer noch, als ich die Tür weit öffnete.

»Gut, du bist wach! Und fast angezogen. So, wie du gestern abend ausgesehen hast, fürchtete ich, dich am Kragen aus dem Bett zerren zu müssen.«

Es war Burrich, frisch gewaschen und gebürstet. Die Querfalten an der Stirn waren die einzigen Spuren der Ausschweifungen der letzten Nacht. Aus der langen Zeit, die ich mit ihm das Quartier geteilt hatte, wußte ich, auch ein noch so gewaltiger Kater hielt ihn nicht davon ab, pünktlich aufzustehen und seine Arbeit zu tun. Ich seufzte. Zwecklos, um Gnade zu bitten, von ihm war keine zu erwarten. Schicksalsergeben ging ich zu meiner Kleidertruhe, nahm ein frisches Hemd heraus und zog es an, während ich ihm zu Veritas’ Turm folgte.

Es existiert eine Schwelle, körperlich wie mental. Nur wenige Male in meinem Leben war ich gezwungen, sie zu überschreiten, aber jedesmal passierte etwas Außerordentliches. Jener Morgen war eine dieser Gelegenheiten. Nach vielleicht einer Stunde stand ich in Veritas’ Turmgemach, mit bloßem Oberkörper und schwitzend. Der Winterwind blies durch das offene Fenster, doch ich fühlte keine Kälte. Die umwickelte Axt, die Burrich mir gegeben hatte, war nur wenig leichter als die Welt selbst, und das Gewicht von Veritas’ Gegenwart in meinem Kopf schien mir das Gehirn aus den Augen zu pressen. Ich hatte keine Kraft mehr, um die Axt als Deckung hochzuhalten. Burrich griff erneut an, und ich begegnete ihm mit einer schwachen Parade, die er leicht überwand. Einen, zwei Schläge mußte ich einstecken, nicht hart, aber trotzdem spürbar. »Und du bist tot«, sagte er, trat zurück, stützte sich auf seine Axt und schnaufte. Ich ließ meinen Axtkopf dumpf auf den Boden prallen. Sinnlos.

Veritas in meinem Kopf verhielt sich sehr still. Ich schaute zu ihm hin, wo er saß und durch das Fenster übers Meer zum Horizont starrte. Die Morgenhelligkeit zeigte gnadenlos die Falten in seinem Gesicht und das Grau in seinem Haar, seine zusammengesunkene Haltung spiegelte wider, wie ich mich fühlte. Ich schloß meine Augen für einen Moment, zu müde, um mich zu rühren oder etwas zu sagen. Und plötzlich waren wir eins. Ich blickte zum Horizont unserer Zukunft. Wir waren ein Land, belagert von einem erbarmungslosen Feind, der nur über uns herfiel, um zu verstümmeln und zu töten. Das war das einzige Bestreben der Roten Korsaren. Sie brauchten keine Felder zu bestellen, keine Familien zu beschützen, kein Vieh zu hüten – nichts lenkte sie von ihrer Lust am Zerstören ab. Wir hingegen waren von den Anforderungen des täglichen Lebens in Anspruch genommen und mußten gleichzeitig Maßnahmen treffen, uns vor ihren Überfällen zu schützen. Für die Roten Korsaren waren ihre Raubzüge das tägliche Leben. Mehr als dieser Zielstrebigkeit bedurfte es nicht, um uns in die Knie zu zwingen. Wir waren keine Kämpfer, seit Generationen nicht mehr. Wir dachten nicht wie Kämpfer. Sogar jene von uns, die als Soldaten in der Armee dienten, waren ausgebildet, gegen einen berechenbaren Feind zu Felde zu ziehen. Wie sollten wir uns gegen eine Horde von Wahnsinnigen behaupten? Was stand uns an Waffen zur Verfügung? Ich schaute mich um und sah mich. Mich als Veritas.

Ein Mann, aufgerieben zwischen der Verteidigung seines Volkes und dem Bemühen, nicht der süchtig machenden Ekstase der Gabe zu erliegen. Ein Mann, der versuchte, uns aus der Schrecklähmung zu reißen und zur Gegenwehr anzuspornen. Ein Mann, den Blick in die Ferne gerichtet, während wir in den Räumen unter ihm jammerten und intrigierten und zankten. Sinnlos. Wir waren zum Untergang verurteilt.

Der Mahlstrom der Resignation drohte mich in die Tiefe zu ziehen. Doch plötzlich, im Mittelpunkt des tosenden Strudels, fand ich einen Platz, an dem ich stehen konnte. Einen Platz, von dem aus betrachtet das Ganze einfach komisch war. Furchtbar komisch. Vier kleine Kriegsschiffe, noch nicht ganz fertig, mit unerfahrener Mannschaft. Wachtürme und Signalfeuer, um die unfähigen Verteidiger zur Schlacht zu rufen. Burrich mit seiner Axt und ich halbnackt in der Kälte. Veritas, der aus dem Fenster starrte, während ein Stockwerk tiefer sein Bruder Edel ihrer beider Vater mit Drogen vergiftete. In der Hoffnung, seinen Geist zu verwirren und Erbe dieses ganzen Schlamassels zu werden, wahrscheinlich. Es war alles so absurd. Und so absolut undenkbar, es aufzugeben. Ein Lachen quoll aus meinem Inneren empor, ich konnte es nicht zurückhalten. Ich stützte mich auf meine Axt und lachte, als wäre die Welt der größte Spaß, den ich je erlebt hatte, während Burrich und Veritas mich anstarrten. Der Schatten eines verständnisinnigen Lächelns krümmte Veritas’ Mundwinkel; ein Licht in seinen Augen war Abglanz meiner perversen Lustigkeit.

»Junge? Alles in Ordnung?« fragte mich Burrich.

»Mir geht es gut, mir geht es ausgezeichnet«, erklärte ich beiden, als die Flutwellen meines Gelächters verebbten.

Ich richtete mich auf, ich schüttelte den Kopf, und ich schwöre, ich konnte spüren, wie mein Gehirn sich den Grenzen der Vernunft fügte. »Veritas«, sagte ich und nahm sein Bewußtsein in mich auf. Es war leicht, es war immer leicht gewesen, doch zuvor hatte ich geglaubt, dabei etwas zu verlieren. Wir verschmolzen nicht zu einer Persönlichkeit, eher konnte man es mit aufgestapelten Schüsseln in einem Schrank vergleichen. Er war bequem zu tragen, wie ein fachmännisch gepackter Rucksack. Ich atmetete tief ein und hob die Axt. »Nächster Gang«, sagte ich zu Burrich.

Als er auf mich eindrang, befahl ich mir, ihn nicht mehr als Burrich zu sehen. Er war ein Fremder mit einer Axt, gekommen, um Veritas zu töten, und bevor ich mich zurückhalten konnte, hatte ich ihn zu Boden geschmettert. Er stand auf, schüttelte den Kopf, und ich bemerkte den Anflug von Ärger auf seinen Zügen. Wieder prallten wir zusammen, und wieder machte ich den Coup. »Und zum dritten«, sagte er und ein grimmiges Lächeln erschien auf seinem wettergegerbten Gesicht. Inzwischen hatte uns beide die Kampfeslust gepackt, wir fochten verbissen, und erneut behielt ich eindeutig die Oberhand.

Noch zweimal kreuzten wir die Waffen, bevor Burrich plötzlich vor einer meiner Attacken zurücktrat. Er stemmte den Axtkopf auf den Boden und stand vorgebeugt da, bis er wieder zu Atem gekommen war. Dann richtete er sich auf und sah Veritas an. »Er hat es begriffen«, sagte er heiser. »Er hat den Bogen heraus. Nicht, daß er schon ein Meister wäre. Man muß ihm noch den letzten Schliff geben, aber Ihr habt eine kluge Wahl für ihn getroffen. Die Axt ist seine Waffe.«

Veritas nickte langsam. »Und er ist die meine.«

KAPITEL 16
VERITAS’ SCHIFFE

Im dritten Sommer der Heimsuchung durch die Roten Korsaren erlebten die Kriegsschiffe der Sechs Provinzen ihre Feuertaufe. Obwohl nur vier an der Zahl, repräsentierten sie eine bedeutsame Wende in unserer Strategie. Die Zusammenstöße mit den Roten Korsaren in jenem Frühling brachten uns rasch zu der Erkenntnis, daß wir ihnen nicht viel entgegenzusetzen hatten; wir waren ein Volk von Bauern geworden. Doch immerhin Bauern, die sich entschlossen hatten, standzuhalten und ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen. Wie sich herausstellte, waren die Korsaren wilde und starke Kämpfer, was darin gipfelte, daß keiner von ihnen sich je ergab oder lebend gefangengenommen werden konnte. Diese Beobachtung hätte uns helfen können, das Rätsel des Entfremdens zu lösen oder etwas über die Natur unserer Gegner herauszufinden, doch zu der Zeit war der Hinweis zu subtil, und wir waren zu sehr damit beschäftigt zu überleben, um stutzig zu werden.

Der Rest jenes Winters verging so schnell wie die erste Hälfte langsam. Die verschiedenen Teile meines Lebens glichen Perlen, und ich war der Faden, der sie verband. Ich glaube, wenn ich mir die Zeit genommen hätte, um über die komplizierten Manöver nachzudenken, die ich vollführte, damit die einzelnen Bereiche sich nicht verquickten, wäre ich verzweifelt. Aber damals war ich jung, und irgendwie fand ich Kraft und Zeit, alles zu tun und jedem gerecht zu werden.

Mein Tag begann vor dem Morgengrauen mit dem Unterricht bei Veritas. Wenigstens zweimal in der Woche mußte ich mich Burrich und seiner Axt stellen, doch öfter waren Veritas und ich allein. Er arbeitete mit meinem Gabenpotential, aber nicht auf Galens Art. Da er spezielle Aufgaben für mich im Sinn hatte, erfolgte meine Ausbildung unter diesen Gesichtspunkten. Ich lernte, durch seine Augen zu sehen und ihn meine benutzen zu lassen. Ich übte mich darin, auf die behutsame Art zu reagieren, wie er meine Aufmerksamkeit lenkte sowie einen ständigen gedanklichen Informationsfluß aufrechtzuerhalten, der ihn über alles unterrichtete, was rings um uns vorging. Dazu gehörte, daß ich den Turm verließ und sein Selbst mit mir herumtrug wie einen Falken auf der Faust, während ich meinen sonstigen täglichen Pflichten nachging. Zuerst konnte ich die Verbindung nur wenige Stunden aufrechterhalten, doch im Lauf der Zeit gewöhnte ich mich daran, für Tage mein Bewußtsein mit ihm zu teilen. Allerdings schwächte der Kontakt sich auf Dauer ab. Es war keine echte Gabenkommunikation zwischen mir und Veritas, sondern ein durch Berührung hergestellter Bund, der erneuert werden mußte. Dennoch vermittelte es mir ein Gefühl der Befriedigung, wenigstens dazu fähig zu sein.

Außerdem leistete ich auch meinen Teil Arbeit im Garten der Königin. Ich half, Bänke und Statuen und Kübel aufzustellen und dann hin und her zu schieben, bis Kettricken endlich mit der Anordnung zufrieden war. Gerade während dieser Stunden legte ich Wert darauf, daß Veritas bei mir war. Ich hoffte, es würde ihn nachdenklich machen, seine Königin zu sehen, wie andere sie sahen, besonders wenn sie erfüllt war von der Begeisterung für ihr verschneites Gartenreich. Mit rosigen Wangen und goldenem Haar, vom Wind geküßt und lebensvoll: so zeigte ich sie ihm. Er hörte, wie sie unbefangen darüber plauderte, wie große Freude ihm dieser Garten hoffentlich bereiten werde. Verrat an dem Vertrauen, das Kettricken mir schenkte? Wann immer mein Gewissen schlug, stellte ich mich taub. Auch zu meinen Besuchen bei Philia und Lacey nahm ich ihn mit.

Zudem bemühte ich mich, Veritas am Leben seiner Untertanen teilhaben zu lassen. Seit er wieder begonnen hatte, von der Gabe Gebrauch zu machen, bot sich ihm kaum noch Gelegenheit, mit den einfachen Leuten zu verkehren, was ihm stets eine Freude gewesen war. Ich nahm ihn mit in die Küche, in die Wachstube, zu den Stallungen und hinunter zu einem Streifzug durch die Tavernen von Burgstadt. Er seinerseits lenkte meine Schritte zu den Bootsschuppen, wo ich zuschaute, wie letzte Hand an seine Schiffe gelegt wurden. Als sie später am Pier vertäut lagen, ging ich dorthin und unterhielt mich mit den Besatzungen, die sich mit den Gegebenheiten an Bord vertraut machen. Ich ließ ihn das Schimpfen der Männer mit anhören, die nicht damit einverstanden waren, daß man einige der Flüchtlinge von den Fernen Inseln in die Mannschaft aufgenommen hatte. Jeder konnte sehen, daß diese Outislander im Umgang mit schnellen Räubern erfahren waren und uns durch ihr Fachwissen halfen, besten Nutzen von den Möglichkeiten unserer Schiffe zu machen. Leider ebenso unübersehbar, daß viele unserer Landsleute den Fremden mit Abneigung und Mißtrauen begegneten. Ich war nicht sicher, ob Veritas’ Entschluß, sich ihrer zu bedienen, klug gewesen war, doch verschwieg ich meine eigenen Zweifel und beschränkte mich darauf, ihm die schwelende Unzufriedenheit an Bord vor Augen zu führen.

Er begleitete mich auch, wenn ich Listenreich meine Aufwartung machte. Die Erfahrung lehrte mich, meine Besuche auf den späten Vor- oder frühen Nachmittag zu legen. Wallace versuchte mit ermüdender Regelmäßigkeit, mir den Zutritt zu verwehren, und immer waren außer mir noch andere Leute anwesend, Dienstmägde, die ich nicht kannte, oder ein Handwerker, der umständlich eine Tür ausbesserte. Ich hoffte ungeduldig auf eine Gelegenheit, unter vier Augen mit ihm über meine Heiratspläne zu reden. Der Narr war immer da und hielt sein Wort, vor Zeugen nichts von unserer Freundschaft merken zu lassen. Sein Spott war scharf und treffend, und obwohl ich seine Gründe kannte, brachte er es mehr als einmal fertig, mich in Verlegenheit zu bringen oder zu ärgern. Das einzige, was mich mit Befriedigung erfüllte, waren die Veränderungen in dem Raum. Von irgendwoher war Mistress Hurtig etwas über die Zustände in den königlichen Gemächern zu Ohren gekommen.

Mitten im Trubel des Winterfestes rückten Mägde und Knechte in solcher Zahl an, daß mit ihnen die Festtagsstimmung über die Schwelle kam. Mistress Hurtig, die Fäuste in die Taille gestemmt, stand in der Mitte des Schlafgemachs und dirigierte ihre Truppen; nebenher hatte sie noch genügend Atem, um Wallace mit Vorwürfen zu überhäufen, daß er sich nicht schämte, die Dinge so weit kommen zu lassen. Offenbar glaubte sie ihm seine Mär, er selbst habe das Saubermachen und Waschen übernommen, um dem König Störungen zu ersparen. Ich verbrachte einen sehr vergnüglichen Nachmittag inmitten des Großreinemachens, denn die Geschäftigkeit weckte Listenreich aus seinem Dahindämmern, und bald war er fast sein altes Selbst. Er besänftigte Mistress Hurtig, als sie die Mägde und Burschen saumselig schalt, und scherzte statt dessen mit ihnen, während die Fußböden gescheuert, frische Binsen ausgestreut und die Möbel mit wohlriechendem Öl poliert wurden. Mistress Hurtig packte einen ganzen Berg aus Decken und Federbetten auf den König, während auf ihren Befehl sämtliche Fenster geöffnet und das Zimmer gründlich gelüftet wurde. Auch sie rümpfte die Nase über die aschegefüllten Räuchergefäße. Ich machte den Vorschlag, Wallace mit der Reinigung zu beauftragen, da er am besten wisse, welche Kräuter darin verbrannt worden seien. Er war ein erheblich fügsamerer und umgänglicherer Mann, als er mit den gesäuberten Gefäßen zurückkehrte. Ich fragte mich, ob er überhaupt ahnte, was für eine Wirkung sein Räucherwerk auf Listenreich hatte. Aber wenn er nicht dafür verantwortlich war, wer dann? Der Narr und ich wechselten mehr als einen bedeutungsvollen Blick.

Nicht nur wurde das Gemach gesäubert, sondern auch geschmückt, mit festlichen Kerzen und Kränzen, Immergrün und unbelaubten Zweigen, vergoldet und mit bemalten Nüssen behangen. Der Anblick brachte wieder Farbe in des Königs Wangen, und ich spürte Veritas’ wortlose Zustimmung. Als an jenem Abend der König wahrhaftig aus seinen Gemächern hervorkam und sich in der großen Halle von seinen Lieblingsmusikanten aufspielen ließ, betrachtete ich es als einen persönlichen Sieg.

Einige Momente gehörten natürlich auch mir allein, und es waren nicht nur meine Nächte mit Molly. So oft es sich bewerkstelligen ließ, stahl ich mich davon, um mit meinem Wolf zu laufen und zu jagen. Aufgrund unserer Verbrüderung waren wir niemals völlig voneinander getrennt, doch ein einfaches Gedankenband ersetzte nicht die tiefe Befriedigung einer gemeinsamen Jagd. Es ist schwer, die Vollständigkeit von zwei Wesen zu schildern, die wie eins sind, einem gemeinsamen Ziel untergeordnet. Bei diesen Gelegenheiten erlebten wir die wahre Erfüllung unseres Bundes. Doch selbst wenn Tage vergingen, ohne daß ich ihn sah, war er bei mir. Seine Gegenwart manifestierte sich wie ein Parfüm, das man, wenn es einem zum erstenmal in die Nase steigt, deutlich wahrnimmt, auf Dauer aber wird es zu einem Bestandteil der Luft, die man atmet. Durch Kleinigkeiten machte er sich bemerkbar. Mein Geruchssinn wurde schärfer. Wie ich vermutete, durch seine Erfahrung darin, zu lesen, was die Luft mir zutrug. Ich entwickelte ein deutlicheres Gefühl für meine Umgebung, als bewachten seine Instinkte meinen Rücken und übermittelten mir minimale Sinneseindrücke, die ich unter normalen Umständen nicht zur Kenntnis genommen hätte. Was ich aß, hatte mehr Geschmack, Düfte waren nuancenreicher. Ich bemühte mich, diese Schlußfolgerungen nicht auf mein Verlangen nach Molly auszudehnen. Zwar wußte ich, daß er auch dann bei mir war, doch wie versprochen, hielt er sich so weit im Hintergrund, daß ich von seiner Anwesenheit nichts merkte.

Einen Monat nach dem Winterfest fand ich mich in einer neuen Rolle wieder, Folge meines bereits einige Zeit zurückliegenden Gesprächs mit Veritas, als ich ihn gebeten hatte, mich von meiner Aufgabe als Assassine zu entbinden. Eines Tages wurde ich an Bord der Rurisk befohlen und bekam einen Platz am Ruder zugewiesen. Der Kapitän des Schiffes verwunderte sich laut darüber, weshalb man ihm einen Zweig schickte, wenn er einen Balken angefordert hatte. Ich konnte es ihm nicht übelnehmen. Die meisten der Männer um mich herum waren vierschrötige Kerle und erfahrene Seeleute. Wenn ich mich bewähren wollte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich mit Feuereifer auf diese neue Tätigkeit zu stürzen. Wenigstens hatte ich die Genugtuung, daß ich mit meiner Unerfahrenheit nicht allein dastand. Auch wenn meine Kameraden alle bereits auf anderen Booten gedient hatten, war dieser Schiffstyp für sie ebenfalls neu.

Veritas hatte die ältesten Schiffbauer zusammenrufen müssen, um jemanden zu finden, der noch wußte, wie man ein Kriegsschiff baut. Die Rurisk war das größte der vier Boote, die Veritas beim Winterfest hatte vom Stapel laufen lassen. Ihre Linien waren von kühner Eleganz, der geringe Tiefgang ermöglichte ihr, über das ruhige Meer zu gleiten wie ein Insekt auf einem Teich oder selbst hohen Wellengang so mühelos abzureiten wie eine Möwe. Bei zweien der anderen Boote waren die Planken Stoß an Stoß an die Spanten genietet, aber die Rurisk und ihr kleineres Schwesterschiff Constance hatten einen Klinkerrumpf, mit dachziegelartig übereinandergreifenden Planken. Mastfisch hatte die Rurisk gebaut, und die Plankengänge waren mit höchster Präzision zusammengefügt. Trotzdem besaß der Rumpf die nötige Elastizität, um auch schweren Seen standzuhalten. Der Mast aus einem Kiefernstamm trug ein aus Flachs gesponnenes Segel, mit einem Licktau eingefaßt und geschmückt mit Veritas’ Bockswappen.

Die neuen Schiffe rochen nach Holzspänen und geteertem Tauwerk. Die Decks waren noch jungfräulich glatt, die Ruder über die gesamte Länge blitzsauber. Bald würde die Rurisk ihren eigenen Charakter entwickeln: hier ein paar Schnitzereien mit einem Maripfriem, um ein Ruder griffiger zu machen, dort ein gespleißtes Tau, all die kleinen Narben und Notbehelfe intensiven Gebrauchs. Doch vorläufig war die Rurisk so grün wie wir. Wenn wir mit dem Schiff hinausfuhren, fühlte ich mich an einen unerfahrenen Reiter auf einem gerade erst eingebrochenen Pferd erinnert. Sie scheute und bockte und buckelte zwischen den Wellen und dann, als wir allmählich zur Zusammenarbeit fanden, richtete sie sich und schnitt durch das Wasser wie ein geöltes Messer.

Es war Veritas’ Wunsch, daß ich mich gründlich in dieser neuen Welt einlebte. Ich erhielt eine Schlafstatt im Lagerhaus, zusammen mit dem Rest der Besatzung. Ich lernte, unauffällig zu sein, doch stets auf dem Sprung, um einen Befehl auszuführen. Der Kapitän stammte aus den Sechs Provinzen, aber der Maat war ein Outislander; von ihm lernten wir, mit dem Schiff umzugehen und das Beste aus ihm herauszuholen. Es gehörten noch zwei Outislander zur Mannschaft, und wenn wir nicht gedrillt wurden, klar Schiff machten oder schliefen, steckten sie die Köpfe zusammen und unterhielten sich leise. Ich wunderte mich, daß sie nicht merkten, wie sie damit das Mißtrauen der anderen schürten. Meine Pritsche war nicht weit von ihnen entfernt, und oft, wenn ich mich hingelegt hatte, um zu schlafen, spürte ich Veritas’ Drängen, auf halblaut gesprochene, mir unverständliche Worte zu lauschen. Ich tat es und wußte, daß er mehr mit dem Erlauschten anfangen konnte als ich. Nach einiger Zeit merkte ich, daß es Ähnlichkeiten mit unserer Sprache gab; bei genauem Hinhören verstand ich einiges von dem, was gesagt wurde. Mit keinem Wort war bei ihren Gesprächen von Verrat oder Meuterei die Rede. Sie trauerten um die von eigenen Landsleuten entfremdeten Angehörigen und schworen blutige Rache. Es bestand kein großer Unterschied zwischen ihnen und ihren Kameraden aus den Sechs Provinzen. Fast jeder an Bord hatte jemanden durch Entfremden verloren. Schuldbewußt fragte ich mich, wieviele dieser verlorenen Seelen ich in das Vergessen des Todes geschickt hatte. Der Gedanke schuf eine unsichtbare Mauer zwischen mir und meinen zukünftigen Kampfgefährten.

Trotz der wütenden Winterstürme fuhren wir fast jeden Tag hinaus. Wir trugen Scheingefechte aus, übten das Werfen von Enterhaken oder die Technik des Rammens und lernten auch, einen Sprung so einzuschätzen, daß man wirklich an Bord des anderen Schiffes landete und nicht im Wasser dazwischen. Unser Kapitän gab sich die größte Mühe zu erklären, welche Vorteile wir ausspielen konnten. Der Feind hatte eine lange Reise hinter sich, Wochen unter kärglichen Bedingungen an Bord der Schiffe, zusammengepfercht und den Unbilden der Witterung preisgegeben. Wir hingegen hatten den Heimathafen im Rücken, begannen jeden Tag ausgeruht und wurden gut verpflegt. Die räumlichen Beschränkungen und die begrenzte Menge Proviant, die mitgeführt werden konnte, bedingten, daß bei unserem Gegner jeder Ruderer zugleich Kämpfer war, während wir es uns erlauben konnten, zusätzliche Bewaffnete an Bord zu haben, die mit Pfeil und Bogen die Schlacht eröffneten oder feindliche Schiffe enterten, ohne daß ein Mann von den Rudern abgezogen werden mußte. Mehrfach sah ich den Maat bei diesen Worten den Kopf schütteln. Im Vertrauen teilt er seinen Freunden mit, daß es die Entbehrungen einer Ausfahrt waren, die eine Mannschaft hart und kampfbegierig machten. Wie konnten verweichlichte, wohlgenährte Bauern hoffen, gegen von Wind und Wetter und den Gefahren des Meeres gestählte Korsaren zu bestehen?

Alle zehn Tage hatte ich einen Tag für mich, und diese freie Zeit verbrachte ich in der Burg. Eine Erholung war es nicht. Ich meldete mich bei König Listenreich, berichtete ihm von meinen Erfahrungen an Bord der Rurisk und freute mich an dem Interesse, das bei solchen Gelegenheiten in seinen Augen erwachte. Es schien ihm besser zu gehen, doch er war bei weitem noch nicht der willensstarke König, an den ich mich aus meiner Kindheit und Jugend erinnerte. Philia und Lacey hatten ebenfalls Anspruch auf einen Besuch, nicht zu vergessen Kettricken. Ein oder zwei Stunden für Nachtauge, ein verstohlener Besuch in Mollys Kammer und dann ein Abschied mit tausend Entschuldigungen, um wieder in meinem Zimmer zu sein, wenn Chade mich rief. Am nächsten Morgen in aller Frühe kurz bei Veritas vorsprechen, der mit einer Berührung unseren Gabenbund erneuerte. Nicht selten war es eine Erleichterung, ins Mannschaftsquartier zurückzukehren, um den versäumten Schlaf nachzuholen.

Endlich, als der Winter langsam zu Ende ging, bot sich mir die ersehnte Gelegenheit, allein mit König Listenreich zu sprechen. Es war einer meiner freien Tage, und ich hatte ihn aufgesucht, um ihn über die Fortschritte unserer Ausbildung in Kenntnis zu setzen. Listenreich fühlte sich kräftiger als sonst und saß in seinem Lehnstuhl vor dem Kamin. Wallace verschönte diesen Tag durch seine Abwesenheit. Statt seiner machte sich eine junge Magd im Zimmer zu schaffen, und auch wenn sie noch so emsig Staub wischte und Kissen aufschüttelte, hätte ich wetten mögen, daß sie Edels Spitzel war. Der Narr war zugegen, wie stets, und machte sich ein Vergnügen daraus, sie zu necken. Ich war mit dem Narren aufgewachsen und betrachtete seine weiße Haut und die hellen Augen einfach als zu ihm gehörig. Die Kleine empfand es offenbar anders. Sie beäugte den Narren, wann immer sie glaubte, er merke es nicht. Doch sobald er es merkte, begann er frech ihre Blicke zu erwidern, mit einer unverhohlenen Lüsternheit, die er von Mal zu Mal zu steigern wußte. Sie wurde immer fahriger, und als sie schließlich mit ihrem Eimer an uns vorbei mußte, und der Narr Rätzel auf seinem Zepter unter ihre Röcke spähen ließ, sprang sie kreischend zurück und überschüttete sich und den eben gewischten Fußboden mit schmutzigem Wasser. Listenreich wies den Narren zurecht, der nach allen Regeln der Kunst untertänige Reue heuchelte, und schickte dann die Magd hinaus, um sich trockene Kleider anzuziehen. Ich ergriff die Gelegenheit beim Schopf, kaum daß ich abwartete, bis sie das Zimmer verlassen hatte.

»Majestät, ich habe eine Bitte, die ich Euch vortragen möchte.«

Der Tonfall meiner Stimme schien sowohl den Narren als auch den König stutzig zu machen, denn sie schenkten mir beide ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Ich versuchte dem Narren mit einem Blick unter gerunzelten Brauen verständlich zu machen, daß es mir lieb wäre, er würde sich entfernen, aber dem zum Trotz beugte er sich interessiert vor und zwinkerte mir, den Kopf an des Königs Knie gelehnt, spöttisch zu. Ich schluckte meinen Ärger hinunter und sah den König an.

»Du magst sprechen, FitzChivalric«, sagte er förmlich.

Ich schluckte. »Majestät, ich bitte um die Erlaubnis zu heiraten.«

Der Narr riß die Augen auf, aber Listenreich lächelte so gütig, als wäre ich ein Kind, das um ein Naschwerk gebettelt hätte. »So so. Endlich ist es heraus. Aber sicherlich möchtest du der Dame erst den Hof machen?«

Mein Herz schlug wie eine Trommel. Die wissende Miene des Königs verwirrte mich, aber er schien auch erfreut zu sein, sehr erfreut. Ich wagte zu hoffen. »Mit Verlaub, Majestät, ich habe bereits begonnen, ihr den Hof zu machen. Keinesfalls war es meine Absicht, Eurer Entscheidung vorzugreifen. Es hat sich – so ergeben.«

Er lachte gutmütig. »Ja, so geht es manchmal. Allerdings, weil du dich nicht früher geäußert hast, fragte ich mich schon, welches deine Absichten wären und ob das Fräulein sich womöglich etwas vorgemacht hätte.«

Mein Mund wurde trocken. Ich konnte nicht atmen. Wieviel wußte er? Der König schmunzelte über meine Verstörtheit.

»Ich habe keine Einwände. Genaugenommen bin ich erfreut über deine Wahl…«

Das Lächeln, das sich über mein Gesicht ausbreitete, wurde mir auf dem Gesicht des Narren widergespiegelt. Ich fühlte mich, als wäre mir ein Stein vom Herzen gefallen, bis Listenreich weitersprach:

»… doch ihr Vater sperrt sich. Er hat mich wissen lassen, er möchte die Angelegenheit hinausschieben, wenigstens bis ihre älteren Schwestern vermählt sind.«

»Wie bitte?« Ich brachte die Worte kaum heraus; in meinem Kopf drehte sich alles. Listenreichs leutselige Miene verschwamm vor meinen Augen.

»Deine Auserwählte macht ihrem Namen, wie es scheint, alle Ehre. Am selben Tag, an dem du nach Bocksburg aufgebrochen warst, hat Zelerita ihren Vater gebeten, um dich freien zu dürfen. Ich glaube, du hast durch dein mutiges Verhalten Virago gegenüber ihr Herz gewonnen. Doch Brawndy hat es ihr verboten, aus dem Grund, den ich dir eben genannt habe. Wenn ich recht verstehe, hat die junge Dame mit allen Mitteln versucht, ihren Kopf durchzusetzen, aber Brawndy ist ein energischer Mann. Allerdings hat er Uns Nachricht zukommen lassen, damit Wir keinen Anstoß nehmen. Er wollte Uns wissen lassen, daß er nicht gegen die Verbindung an sich ist, nur will er nicht, daß sie vor ihren Schwestern in den Ehestand tritt. Ich gebe ihm recht. Sie zählt, glaube ich, erst vierzehn Jahre?«

Ich konnte nicht sprechen.

»Schau nicht so niedergeschmettert drein, Junge. Ihr seid beide jung und habt viel Zeit. Auch wenn er keine offizielle Werbung erlaubt, wird er nicht verbieten wollen, daß ihr euch hin und wieder seht.« Diese Duldsamkeit in der Stimme des Königs, diese warmherzige Nachsicht. Der Blick des Narren huschte zwischen uns hin und her. Ihm war nicht anzusehen, was er dachte.

Ich zitterte, wie es mir seit Monaten nicht mehr passiert war. Etwas tun, dieses Mißverständnis aufklären, keinesfalls zulassen, daß alles noch schlimmer wurde, als es schon war. Ich zwang mich zur Ruhe, fand die Sprache wieder. »Majestät, das ist nicht die Frau, die ich meinte.«

Eisiges Schweigen. Des Königs Züge verdüsterten sich. Wäre ich nicht so verzweifelt gewesen, hätte ich nicht gewagt, den Blick zu ihm aufzuheben, so aber schaute ich ihn flehend an und betete, er möge Verständnis haben. Als er sich nicht äußerte, sprach ich weiter:

»Majestät, die Frau, die ich meine, ist zur Zeit eine Dienstmagd, doch eigentlich…«

»Schweig.«

Nur ein Schlag ins Gesicht hätte schärfer sein können. Ich verstummte.

Listenreich musterte mich sorgsam von oben bis unten. Die nächsten Worte sprach er mit allem Nachdruck des Monarchen. Ich glaubte sogar den zwingenden Unterton der Gabe in seiner Stimme wahrzunehmen. »Hör genau zu, was ich dir sage, FitzChivalric. Brawndy ist mein Freund und auch einer meiner Herzöge. Weder er noch seine Tochter sollen von dir eine Beleidigung oder Zurückweisung erfahren. Vorläufig wirst du niemandem den Hof machen. Niemandem. Ich rate dir, gut zu überlegen, was es für dich bedeutet, daß Brawndy dich als Gemahl für seine Tochter ins Auge faßt. Er stößt sich nicht an deiner Geburt. Kaum ein anderer wäre so großmütig. Zelerita hat Land und einen Titel als Mitgift zu erwarten, und auch du wirst von mir ein Lehen bekommen, wenn du guten Willen zeigst. Nimm dir Zeit nachzudenken, und du wirst feststellen, daß es eine kluge Wahl ist. Ich werde dich wissen lassen, wann du beginnen kannst, um sie zu werben.«

Ich bot all meinen Mut auf. »Majestät, bitte, ich…«

»Genug, Chivalric! Du hast gehört, was ich zu dieser Angelegenheit zu sagen habe. Kein Wort mehr darüber!«

Wenig später entließ er mich, und ich war froh, seinen Gemächern den Rücken kehren zu können. Ich zitterte immer noch an allen Gliedern, nur wußte ich nicht, ob vor Wut oder Herzeleid. Er hatte mich bei meines Vaters Namen genannt! Vielleicht, sagte ich mir gehässig, weil er im Grunde seines Herzens wußte, daß ich genauso handeln würde wie mein Vater. Ich würde aus Liebe heiraten. Auch, dachte ich grimmig, wenn ich warten mußte, bis König Listenreich im Grab lag, damit Veritas sein mir gegebenes Wort halten konnte.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück. Weinen zu können wäre eine Erleichterung gewesen, aber ich fand keine Tränen. Die Arme unter dem Kopf verschränkt, lag ich auf dem Bett und starrte die Vorhänge an. Wie sollte ich Molly erzählen, was sich gerade zwischen dem König und mir abgespielt hatte? Ihr nichts zu sagen wäre unehrlich gewesen, deshalb nahm ich mir ernsthaft vor, mit ihr zu sprechen. Aber nicht jetzt gleich, ich mußte einen günstigen Augenblick abwarten. Bis es soweit war, wollte ich nicht mehr daran denken. Und, beschloß ich kalt, ich würde nicht mehr zu König Listenreich gehen, bis er mich rufen ließ.

Als der Frühling sich ankündigte, nahm Veritas die Anordnung seiner Schiffe und Helfer vor, wohlüberlegt, als ginge es um die Aufstellung von Figuren zu Beginn eines Spiels. Die Wachtürme entlang unserer Küste waren nun ständig besetzt, die Signalfeuer bereit. Sie dienten dazu, die Bewohner der Ortschaften in der Nähe vor Überfällen zu warnen. Er nahm die übriggebliebenen Mitglieder der Kordiale, die Galen aufgebaut hatte, und verteilte sie auf die Türme und Schiffe. Serene, meine Erzfeindin und Haupt von Galens Kordiale, blieb in Bocksburg. Insgeheim wunderte ich mich, weshalb Veritas sie hier als Junktor einsetzte, statt sich direkt von den einzelnen Delegaten berichten zu lassen. Nach Galens Tod und Augusts unfreiwilligem Ausscheiden schien Serene sich als Gabenmeisterin zu betrachten. In mancher Hinsicht wurde sie Galen immer ähnlicher. Nicht nur, daß sie in abweisendes Schweigen gehüllt durch die Flure und Gemächer von Bocksburg schritt, sie hatte sich auch seine Reizbarkeit und seinen verachtungsvollen Zynismus zu eigen gemacht. Das Gesinde sprach von ihr mit derselben Furcht und Abneigung, die früher Galen vorbehalten gewesen waren. Ich hörte, daß sie auch Galens Gemächer übernommen hatte. Wenn ich in der Burg war, ging ich ihr nach Möglichkeit aus dem Weg. Meinetwegen hätte Veritas sie anderswo stationieren können, doch es war nicht an mir, die Entscheidung des König-zur-Rechten in Frage zu stellen.

Justin, hochgewachsen, mager, zwei Jahre älter als ich, wurde der Rurisk als Delegat zugeteilt. Er verabscheute mich, seit wir zusammen Lehrlinge der Gabe gewesen waren und ich so spektakulär versagt hatte, und ließ keine Gelegenheit aus, mich vor den Kopf zu stoßen. Ich biß mir auf die Zunge und bemühte mich, ihm auszuweichen, was nicht ganz einfach an Bord eines Schiffes war. Es war keine angenehme Situation.

Nach langem Debattieren mit sich selbst und mit mir teilte Veritas Carrod für die Constance ein, Burl für den Turm in Guthaven und Will schickte er nach Norden, in den Roten Turm in Bearns, der einen weiten Ausblick über das Meer und auch das Landesinnere ermöglichte. Nachdem er die Figuren auf den Karten aufgestellt hatte, wurde die Fadenscheinigkeit unserer Verteidigung erschreckend deutlich. »Dabei fällt mir das alte Märchen ein von dem Bettler, der nur einen Hut hatte, um seine Blöße zu bedecken«, bemerkte ich zu Veritas. Er lächelte freudlos.

»Wenn ich meine Schiffe so schnell bewegen könnte wie er seinen Hut«, meinte er grimmig.

Zwei der Schiffe setzte Veritas als bewegliche Patrouillenboote ein. Zwei behielt er in der Hinterhand, eines davon in Bocksburg, die Rurisk, während die Hirsch in Südbay ankerte. Eine erbarmungswürdig kleine Flotte, um die langgestreckte Küste der Sechs Provinzen zu bewachen. Eine zweite Vierergruppe lag auf Kiel, doch man rechnete nicht mit ihrer baldigen Fertigstellung. Das gut abgelagerte Holz war für die ersten vier Schiffe verbraucht worden, und die Zimmerleute rieten Veritas, lieber zu warten, als grünes Holz zu verbauen. Es fiel ihm nicht leicht, doch er hörte auf sie.

Zu Frühlingsanfang war unsere Ausbildung schon recht weit fortgeschritten. Die Delegaten, vertraute Veritas mir an, hatten in etwa denselben Nutzen wie Brieftauben als Übermittler einfacher Nachrichten. Was mich anging, so sah er sich einigen Problemen gegenüber. Aus nur ihm bekannten Gründen hatte er beschlossen, nicht verlauten zu lassen, daß er mich in der Gabe ausbildete. Ich glaube, er genoß es, unbemerkt mit mir umherzugehen und das Alltagsleben von Bocksburg zu belauschen. Mir wurde allerdings zu verstehen gegeben, der Kapitän der Rurisk habe Anweisung erhalten, auf mich zu hören, falls ich auf einem plötzlichen Kurswechsel beharrte oder verkündete, wir würden sofort an einem bestimmten Ort gebraucht. Ich fürchte, er sah darin hauptsächlich Veritas’ Protektion seines Bastardneffen, doch er hielt sich an die Order.

Dann, an einem Frühlingsmorgen, fanden wir uns zu einer weiteren Übung an Bord ein. Wir sollten uns an einem nicht vereinbarten Punkt mit unserem Schwesterschiff Constance treffen. Navigation mittels der Gabe – ein Manöver, das wir bisher nicht hatten erfolgreich durchführen können. Wir hatten uns auf einen weiteren Tag ziellosen Herumirrens eingestellt, bis auf Justin, der eisern entschlossen war, diesmal die Aufgabe zu meistern. Die Arme vor der Brust verschränkt, ganz in Dunkelblau gewandet (wahrscheinlich dachte er, die Farbe und die wallende Robe verliehen ihm eine Aura des Geheimnisvollen), stand er auf der Pier und starrte in den dichten Nebel über dem Meer. Ich mußte mit einem Wasserkrug an ihm vorbei.

»Für dich, Bastard, ist es eine undurchdringliche Mauer, aber für mich ist alles klar wir ein Spiegel.«

»Wie unangenehm für dich«, sagte ich liebenswürdig und tat so, als hätte ich nicht gehört, daß er mich Bastard nannte. Ich hatte fast vergessen, wieviel Gift ein einziges Wort enthalten konnte. »Mir wäre der Nebel lieber, statt gleich morgens in dein Gesicht sehen zu müssen.«

Kindisch, aber befriedigend. Wenig später durfte ich mit Genugtuung beobachten, wie sich das Gewand um seine Beine wickelte, als er an Bord ging. Ich trug vernünftige Kleidung: eine engsitzende Hose, ein Unterhemd aus Nessel und darüber ein ledernes Wams. Erst hatte ich mit dem Gedanken an so etwas wie ein Kettenhemd gespielt, aber Burrich schüttelte nur den Kopf: »Lieber sauber an einer Wunde sterben, als über Bord fallen und ertrinken«, hatte er gemeint, was Veritas ein Lächeln abnötigte.

»Ertränken wir den Jungen nicht gleich mit einem Übermaß an Selbstvertrauen«, äußerte er trocken, und auch Burrich hatte gelächelt. Nach einer Weile.

Also nichts Martialisches, um die Mädchenherzen höher schlagen zu lassen. Auch gut, heute war ein Rudertag, und was ich anhatte, war dafür am bequemsten. Keine Achselnähte, die spannten, keine störenden weiten Ärmel. Ich war ungehörig stolz darauf, wie sich meine Brust und meine Schultern in letzter Zeit entwickelt hatten. Selbst Molly war davon sehr angetan. Ich setzte mich auf meinen Platz und lächelte bei dem Gedanken an sie. In den letzten Wochen hatte ich viel zu wenig Zeit für sie gehabt. Nun, daran ließ sich vorläufig nichts ändern. Der Sommer brachte die Piraten. In den langen, hellen Tagen, die vor uns lagen, würde es kaum Mußestunden geben. Für mich konnte es gar nicht schnell genug Herbst werden.

Alle waren auf ihrem Posten, eine komplette Besatzung aus Ruderleuten und Soldaten. Irgendwann, während die Leinen losgeworfen wurden, der Steuermann ans Ruder trat und die Riemen sich im Takt hoben und senkten, verschmolzen wir zu einem einzigen Lebewesen. Es war ein Phänomen, das ich schon vorher beobachtet hatte. Vielleicht war ich auch empfänglicher dafür, mein Wahrnehmungsvermögen geschärft durch die mentale Kommunikation mit Veritas. Vielleicht lag es daran, daß sämtliche Männer und Frauen an Bord sich einem gemeinsamen Ziel untergeordnet hatten, und für die meisten war es Rache. Was auch immer, es verlieh uns eine Zusammengehörigkeit, wie ich sie noch nie in einer Gruppe von Menschen erlebt hatte. Vielleicht, dachte ich, war es ein Abglanz dessen, was es hieß, Teil einer Kordiale zu sein. Ich spürte einen Stich des Bedauerns, des Verlustes.

Du bist meine Kordiale. Veritas, wie ein Raunen hinter mir. Und von irgendwoher, aus den fernen Hügeln, leiser noch als ein Seufzen: Sind wir nicht Brüder?

Ich habe euch, dachte ich zu ihnen zurück. Dann nahm die Arbeit meine Aufmerksamkeit in Anspruch. Riemen und Rücken hoben und senkten sich im Gleichtakt, trieben die Rurisk in den Nebel hinein. Unser Segel hing schlaff. Von einem Augenblick zum anderen befanden wir uns in einer eigenen Welt. Das Rauschen der Bugwelle, unsere gleichmäßigen Atemzüge, während wir die Ruderblätter durchs Wasser zogen. Einige der Soldaten unterhielten sich leise, Worte und Gedanken vom Nebel gedämpft. Vorn am Burg stand Justin neben dem Kapitän und starrte in die Schwaden hinaus. Seine Stirn war gefurcht, die Augen fern, ich wußte, er dachte zu Carrod an Bord der Constance. Nur zum Spaß griff auch ich mit den Gedanken hinaus, um zu prüfen, ob ich seine Gabenbotschaft spüren konnte.

Laß das sein! warnte Veritas, und ich zuckte zurück, als hätte er mir auf die Finger geklopft. Ich will nicht, daß irgend jemand etwas von deiner Gabe ahnt.

Hinter dieser Warnung steckte mehr, als ich im Moment Zeit hatte zu ergründen. Als wäre, was ich hatte tun wollen, äußerst gefährlich gewesen. Ich fragte mich, was er fürchtete, aber dann konzentrierte ich mich auf den steten Rhythmus der Ruderbewegungen und ließ meinen Blick von dem monotonen Grau gefangennehmen. Nirgends ein Anzeichen dafür, daß der Nebel anfing sich zu lichten. Etliche Male verlangte Justin eine Kursänderung, und der Kapitän gab dem Steuermann entsprechende Anweisungen. Soweit ich erkennen konnte, machte es keinen Unterschied, bis auf den Rieb der Strömung an den Ruderblättern. Im Inneren dieser Waschküche gab es keine Orientierungspunkte.

Der ewig gleiche Bewegungsablauf, das Fehlen von irgend etwas, an dem das Auge sich festhalten konnte, versetzten mich in einen tranceähnlichen Zustand. Bis der Schrei des jungen Wachpostens mich in die Wirklichkeit zurückriß. »Zu den Waffen!« rief er, und dann erstickte das sprudelnde Blut seine helle Stimme. »Der Feind ist da!«

Ich sprang von meiner Ruderbank auf und schaute mich gehetzt nach allen Seiten um. Nebel. Und mein schleifendes Ruder, das über die Wasseroberfläche hüpfte, während meine Kameraden mir böse Blicke zuwarfen, weil ich sie aus dem Rhythmus gebracht hatte. »Du, Fitz! Was ist in dich gefahren?« fragte der Kapitän. Justin stand neben ihm, die personifizierte Selbstgefälligkeit.

»Ich… ich habe einen Krampf im Rücken. Tut mir leid.« Ich bückte mich nach meinem Ruder.

»Kelpy, du löst ihn ab. Geh ein paar Schritte auf und ab und streck dich, Junge, dann setzt du dich wieder an deinen Platz«, befahl der Maat mit seinem breiten Akzent.

Gehorsam trat ich zur Seite, um Kelpy vorbeizulassen. Es tat gut, die Muskeln lockern zu können. Meine Schultern knackten, als ich sie vor- und zurückrollte. Andererseits schämte ich mich, eine Ruhepause zu haben und die anderen nicht. Ich rieb mir die Augen und schüttelte den Kopf, um den letzten Rest dieses merkwürdigen Alptraums loszuwerden. Was für ein Wachtposten? Wo?

Die Geweihinsel. Der Signalturm. Sie sind unter dem Schutz des Nebels gekommen. Ich vermute, sie wollen die Wächter erschlagen, um dann die Türme zu zerstören. Eine kluge Strategie. Die Geweihinsel ist Teil unserer vordersten Verteidigungslinie. Der äußere Turm schaut über das Meer, der innere gibt die Signale nach Bocksburg und nach Guthaven weiter. Veritas’ Gedanken, nüchtern wie die eines Feldherrn. Nach einer kurzen Pause: Der hirnlose Idiot ist so erpicht darauf, mit Carrod Verbindung aufzunehmen, daß er mich nicht wahrnimmt. Fitz – geh zum Kapitän. Sag ihm, die Geweihinsel. Wenn ihr in den Kanal gelangt, trägt euch die Strömung wie im Flug zu der Bucht, wo die Türme liegen. Die Korsaren sind bereits dort, aber sie müssen gegen die Strömung an, wenn sie wieder aufs offene Meer hinauswollen. Wenn ihr keine Zeit verliert, könnt ihr sie am Ufer abfangen. Aber ihr müßt sofort handeln. SOFORT.

Befehle geben ist leichter, als sie auszuführen, dachte ich und setzte mich in Bewegung. »Herr?« sprach ich den Kapitän an und wartete, bis er geruhte, mich zur Kenntnis zu nehmen, während der Maat mich finster anschaute, weil ich ihn übergangen hatte.

»Ja?« fragte der Kapitän schließlich.

»Die Geweihinsel. Wenn wir jetzt darauf zuhalten und die Strömung ausnutzen, bringt sie uns im Flug zu der Bucht, wo die Türme sind.«

»Das stimmt. Dann vermagst du ebenfalls die Strömungen zu lesen? Eine nützliche Fähigkeit. Ich dachte, ich wäre der einzige an Bord, der eine Ahnung davon hat, wo wir uns befinden.«

»Nein, Herr.« Ich holte tief Atem. »Wir müssen Kurs auf die Geweihinsel nehmen. Sofort!«

Bei dem »Sofort« zogen sich seine Brauen zusammen.

»Was soll dieser Unfug!« mischte Justin sich ungehalten ein. »Versuchst du, mich als Dummkopf hinzustellen? Du hast gespürt, daß wir uns dem Treffpunkt nähern, nicht wahr? Weshalb willst du, daß ich versage? Damit du nicht mehr allein dastehst?«

Ich hätte ihm liebend gern den Hals umgedreht, aber ich mußte Veritas’ Befehl durchsetzen. »Eine geheime Weisung des Königs-zur-Rechten, Herr. Die ich zu diesem Zeitpunkt an Euch weitergeben sollte.« Meine Worte waren ausschließlich an den Kapitän gerichtet. Er entließ mich mit einem Kopfnicken. Ich kehrte zu meiner Bank zurück und nahm wieder meinen Platz am Ruder ein. Der Kapitän starrte unbewegt geradeaus in den Nebel.

»Jharck. Der Steuermann soll sie herum- und in die Strömung bringen. Tiefer hinein in den Kanal.«

Der Maat nickte steif, und innerhalb weniger Augenblicke hatten wir den Kurs geändert. Unser Segel schlug am Mast, und tatsächlich, wie Veritas gesagt hatte, von der Strömung unterstützt, schienen wir Flügel zu bekommen. Im Nebel verliert man jedes Zeitgefühl. Ich weiß nicht, wie lange ich ruderte, doch bald flüsterte Nachtauge etwas von Rauch in der Luft, und gleichzeitig vernahmen wir das Geschrei von Kämpfenden, das hohl und gespenstisch durch die grauen Schwaden tönte. Ich sah, wie Jharck, der Maat, mit dem Kapitän einen Blick wechselte. »Legt euch in die Riemen!« knurrte er plötzlich. »Ein Rotes Schiff greift unseren Wachturm an!«

Noch ein paar Ruderschläge, und der Brandgeruch war deutlich wahrnehmbar, wie auch der Kampfeslärm. Plötzliche Kraft durchströmte mich, und den anderen schien es ebenso zu ergehen; links und rechts von mir harte Gesichter, Muskeln, die sich wölbten und spannten, während wir mit aller Kraft ruderten, selbst unser Schweiß hatte einen anderen Geruch. Ich fühlte die heiße Wut, die wie ein Feuer durch unsere Reihen lief. Es war etwas Animalisches, jenseits aller Vernunft, das uns mit Haß überflutete.

Wir peitschten die Rurisk vorwärts, ins seichte Wasser der Bucht. Sobald der Kiel über den Grund scharrte, sprangen wir hinaus und zogen sie ans Ufer hinauf, wie wir es geübt hatten. Der Nebel war ein trügerischer Verbündeter, der uns vor den Angreifern verbarg, so daß wir hoffen konnten, ihnen unbemerkt in den Rücken zu fallen. Doch vor uns verbarg er die Geländeverhältnisse und den genauen Stand der Dinge. Wir griffen nach den Waffen und hasteten dorthin, wo wir die Türme vermuteten. Justin blieb an Bord und starte mit pathetischem Ernst in Richtung Bocksburg, als würde es dadurch leichter, Serene die Nachricht von den Ereignissen zu übermitteln.

Das Rote Schiff war auf den Strand gezogen, genau wie die Rurisk. Nicht weit davon lagen die zwei Nachen, die als Fähren zum Festland dienten. Beide waren leck geschlagen worden. Einige der Soldaten, alles unsere Landsleute, waren am Ufer gewesen, als der Korsar aus dem Nebel auftauchte. Wie es aussah, war den meisten von ihnen die Flucht nicht gelungen; wir liefen an zusammengekrümmten Körpern vorbei, die ihr Leben in den durstigen Sand verströmt hatten. Unvermittelt ragte grau der Turm der Geweihinsel vor uns auf. An seiner Spitze brannte das Signalfeuer einen verwaschenen gelben Fleck in den Nebel. Hier trafen wir auf die Korsaren. Es waren dunkle, muskulöse Männer, eher drahtig als massiv, bärtig, und das Haar hing ihnen schwarz und wild auf die Schultern. Sie trugen Brünnen aus geflochtenem Leder und an Waffen große Schwerter und Äxte. Manche hatten Helme auf. Ihre bloßen Arme waren mit roten Spiralen bemalt oder tätowiert. Sie schienen nicht an einem leichten Sieg zu zweifeln, lachten und redeten wie Handwerker, die eine Arbeit zu Ende brachten, und schenkten uns keine Beachtung, als wir den Hang hinaufgestürmt kamen. Daß hinter ihnen ein Feind auftauchen könnte, damit rechneten sie nicht.

Die Besatzung des Turms befand sich in einer aussichtslosen Lage, das Bauwerk hatte man als Basis für ein Signalfeuer errichtet, nicht als Festungsanlage. Es war abzusehen, wann der letzte von ihnen sein Leben aushauchen würde. Ein Torflügel hing schief in den Angeln, die Verteidiger hatten sich hinter einem Wall toter Leiber verschanzt. Als wir uns näherten, sandten sie den Korsaren einen spärlichen Regen aus Pfeilen entgegen. Keiner traf.

In dem Schrei, den ich ausstieß, mischten sich Todesangst und freudiger Rachedurst. Die Gefühle derer, die links und rechts neben mir liefen, fanden ein Ventil in mir und spornten mich an. Jetzt wurden die Angreifer auf uns aufmerksam und drehten sich um.

Wir hatten die Korsaren in der Zange. Wir von der Rurisk waren ihnen zahlenmäßig überlegen, und als sie unserer ansichtig wurden, versuchten die Verteidiger des Turms, von meinem Mut erfüllt, einen Ausfall. Nicht den ersten, wie vor dem Tor verstreute Leichen bezeugten. Der junge Wachposten lag immer noch da, wo ich ihn in meiner Vision hatte fallen sehen. Blut war aus seinem Mund gelaufen und in seinem bestickten Hemd versickert. Ein von hinten geworfener Dolch hatte ihn durchbohrt. Seltsam, wie deutlich sich mir dieser Anblick einprägte, in dem kurzen Augenblick, bevor die Wogen des Kampfes über mir zusammenschlugen.

Es gab keine Strategie, keine Angriffsordnung, keinen Plan. Nur eine Gruppe von Männern und Frauen, denen sich plötzlich die Gelegenheit bot, Vergeltung zu üben. Mehr brauchte es nicht.

Wenn ich vorher geglaubt hatte, eins mit meinen Gefährten zu sein, ging ich jetzt in ihnen auf. Emotionen umbrandeten mich, drängten mich weiter. Ich werde nie wissen, wie viele oder welche Gefühle meine eigenen waren, sie überwältigten mich, und FitzChivalric ging unter darin. Ich wurde zum Brennpunkt all der Gewalt. Die Axt erhoben, brüllend, lief ich den anderen voraus. Mich hatte es nicht danach gelüstet, die Führung zu übernehmen, es war das starke Verlangen der Mannschaft nach einem, dem sie folgen konnten. Plötzlich wollte ich so viele Korsaren töten, wie ich konnte, und so schnell ich konnte. Ich wollte in jedem Hieb die Kraft meiner Schultern spüren, ich wollte mich durch die Geisterschar entfremdeter Seelen stürzen und auf die Leiber gefallener Korsaren treten. Und ich tat es.

Ich hatte Sagen von Berserkern gehört. Viehische Totschläger, hatte ich gedacht, von dumpfem Blutdurst beherrscht, unberührt von der Verwüstung, die sie anrichteten. Aber vielleicht waren sie übermäßig empfänglich für Impulse von außen, unfähig, ihr Bewußtsein gegen fremde Emotionen abzuschirmen, zu betäubt von dem Aufruhr in ihrem Innern, um auf die Schmerzsignale ihres eigenen Körpers zu achten. Ich vermag es nicht zu sagen.

Ich habe Geschichten über mich an jenem Tag gehört. Sogar ein Lied. Ich kann mich nicht erinnern, daß ich gebrüllt und Schaum vor dem Mund gehabt hätte, als ich kämpfte, doch es könnte so gewesen sein. Irgendwo in mir waren Veritas und Nachtauge, doch auch sie versanken im Rausch des Gemetzels. Ich weiß, ich tötete den ersten Korsaren, der von uns überrannt wurde; ich weiß auch, ich erschlug den letzten Mann, der noch aufrecht stand, in einem Zweikampf Axt gegen Axt. Das Lied sagt, er wäre der Kapitän des roten Schiffes gewesen. Es könnte stimmen. Seine Brigantine aus Leder war gut gearbeitet und rot vom Blut anderer Männer. Sonst kann ich mich an nichts erinnern, was ihn betrifft, außer daran, wie meine Axt ihm den Helm in den Schädel trieb und wie das Blut unter dem Metall hervorgeschossen kam, als er in die Knie brach.

Damit war der Kampf zu Ende, die Verteidiger kamen herbeigeeilt, um ihre Retter zu umarmen, um ›Viktoria‹ zu rufen und sich gegenseitig auf die Schultern zu klopfen. Der plötzliche Umschwung war zuviel für mich. Ich stützte mich auf meine Axt, rang nach Atem und hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten. Die berserkerhafte Raserei war so schlagartig von mir gewichen wie der Carris-Rausch von einem Süchtigen. Ich fühlte mich ausgelaugt und verwirrt, als wäre ich aus einem Traum erwacht und in den nächsten geraten. Meine Erschöpfung war so übermächtig, daß ich mich zwischen die Toten hätte legen und schlafen können. Nonge, einer der Outislander in der Mannschaft, brachte mir Wasser und führte mich zu einer Stelle, wo ich mich hinsetzen konnte, um es zu trinken. Dann kehrte er auf die blutige Walstatt zurück, um sich am Plündern zu beteiligen. Als er etwas später noch einmal wiederkam, hielt er mir ein blutiges Medaillon hin. Ein Halbmond aus gehämmerten Gold an einer silbernen Kette. Als ich nicht die Hand danach ausstreckte, um es zu nehmen, hängte er es über den wie von schwarzroter Farbe ummantelten Kopf meiner Axt. »Es hat Harik gehört«, erklärte er und mußte in der fremden Sprache nach Worten suchen. »Du hast gut gegen ihn gekämpft. Er ist gut gestorben. Er wäre damit einverstanden, daß du es bekommst. Er war ein guter Mann, bevor die Korriks sein Herz geraubt haben.« Ich fragte nicht, welcher von ihnen Harik gewesen war. Ich wollte nicht, daß sie Namen hatten.

Nach einer Weile hatte ich mich etwas erholt. Ich half, die Leichen vom Tor wegzutragen und dann vom Kampfplatz. Für die Korsaren errichteten wir einen Scheiterhaufen, die Unsrigen wurden Seite an Seite hingelegt und zugedeckt, falls ihre Angehörigen sie heimholen wollten. Makaber, was mir von diesem langen Nachmittag im Gedächtnis geblieben ist. Wie die Fersen eines Toten doppelte Schlangenlinien hinterlassen, wenn man ihn durch den Sand zieht. Daß der junge Wachtposten mit dem Dolch im Rücken noch nicht ganz tot war, als wir ihn aufheben wollten. Doch nur wenige Atemzüge waren ihm beschieden, und uns blieb nichts anderes übrig, als einen weiteren Toten der Reihe hinzuzufügen, die uns schon viel zu lang erschien.

Wir ließen unseren Kampftrupp bei der dezimierten Turmbesatzung zurück, bis eine neue Mannschaft geschickt werden konnte. Dann begutachteten wir das Schiff, das uns in die Hände gefallen war. Veritas wird erfreut sein, dachte ich bei mir. Noch ein Schiff. Ein gutes Schiff. Ich wußte um die Bedeutung des Sieges, den wir errungen hatten, um den Wert der Beute, doch ich empfand nichts, keine Befriedigung, keinen Triumph. Wir kehrten zur Rurisk zurück, wo ein bleicher Justin uns erwartete. In benommenem Schweigen setzten wir uns an die Ruder und nahmen Kurs auf Bocksburg.

Wir hatten annähernd die halbe Strecke zurückgelegt, als uns andere Boote entgegenkamen. Eine hastig zusammengestellte Flottille von Fischkuttern, beladen mit Soldaten, rief uns an. Der König-zur-Rechten hatte sie geschickt, auf Justins mit der Gabe übermitteltes dringendes Verlangen. Sie schienen fast enttäuscht zu sein, daß der Kampf vorüber war, doch unser Kapitän versicherte ihnen, sie wären im Turm willkommen. Bei dieser Gelegenheit erst kam mir zu Bewußtsein, daß ich Veritas nicht mehr spüren konnte. Schon seit einiger Zeit nicht mehr. Sofort tastete ich nach Nachtauge. Er war da, aber weit weg. Erschöpft, eingeschüchtert. Niemals habe ich soviel Blut gerochen, ließ er mich wissen. Wie recht er hatte. Ich stank noch immer danach.

Veritas war nicht untätig gewesen. Wir hatten kaum angelegt und waren an Land gegangen, als eine neue Besatzung an Bord kam, um mit der Rurisk Ersatz für die Gefallenen der Turmwachen sowie eine zweite Rudermannschaft zur Geweihinsel zu bringen. Veritas’ Prise würde am heutigen Abend an seiner Pier festmachen. Ein offenes Boot folgte ihnen, um unsere Toten nach Hause zu holen.

Der Kapitän, der Maat und Justin bestiegen bereitgehaltene Pferde, um zur Burg hinaufzureiten und Veritas Bericht zu erstatten. Ich empfand dankbare Erleichterung, daß man mich nicht ebenfalls befohlen hatte, und schloß mich meinen Kameraden an, die loszogen, um zu feiern. Unglaublich schnell hatte sich die Nachricht von unserem Kampf und Sieg in Burgstadt verbreitet. Kein Wirtshaus, in dem man sich nicht danach gedrängt hätte, uns mit Ale vollzufüllen und sich unsere Taten erzählen zu lassen. Es war fast, als erlebte man das blutige Chaos ein zweites Mal, denn wo immer wir hinkamen, entbrannten die Menschen in wilder Begeisterung über das, was wir getan hatte. Ich war trunken von der Erregung und dem Aufruhr der Gefühle um mich herum, lange bevor mir das Ale zu Kopf stieg. Nicht, daß ich darin Abstinenz geübt hätte. Ich überließ das Erzählen den anderen, aber beim Trinken machte ich diese Zurückhaltung mehr als wett. Zweimal mußte ich mich übergeben, einmal in einer Seitengasse und später auf der Straße. Dann trank ich weiter, um den üblen Geschmack hinunterzuspülen. Irgendwo im Hintergrund meines Bewußtseins spürte ich Nachtauges Entsetzen. Gift. Dieses Wasser ist vergiftet. Ich war nicht imstande, einen klaren Gedanken zu formulieren, um ihn zu beruhigen.

Irgendwann vor Tagesanbruch schleifte Burrich mich aus einer Spelunke. Er war stocknüchtern und seine Miene besorgt. Auf der Straße blieb er unter einer blakenden Fackel an einer Hauswand stehen. »Du hast immer noch Blut im Gesicht«, sagte er und stellte mich aufrecht hin. Er nahm sein Taschentuch, tauchte es in ein Regenfaß und wischte mir das Gesicht ab, wie er es nicht mehr getan hatte, seit ich ein Kind gewesen war. Schon die leichte Berührung brachte mich aus dem Gleichgewicht. Schwankend sah ich ihn an und bemühte mich, sein Gesicht ins Auge zu fassen.

»Ich habe doch nicht zum erstenmal getötet«, sagte ich undeutlich. »Warum ist es diesmal so anders? Warum macht es mich – krank, hinterher?«

»Weil das Töten diese Wirkung hat«, antwortete er leise. Er legte mir einen Arm um die Schultern, und verwundert stellte ich fest, daß wir gleich groß waren. Der Weg zur Burg hinauf war steil. Sehr lang. Sehr schweigsam. Burrich schickte mich ins Badehaus und empfahl mir, anschließend zu Bett zu gehen und zu schlafen.

Ich hätte seinen Rat befolgen sollen, aber leider war ich nicht vernünftig genug. Glücklicherweise herrschte in der Burg noch reges Leben, und ein weiterer Betrunkener auf der Treppe fiel nicht auf. In meinem dumpfen Unverstand ging ich zu Mollys Kammer. Sie ließ mich ein, doch als ich sie in die Arme nehmen wollte, wich sie zurück. »Du bist betrunken«, warf sie mir vor und weinte fast. »Ich habe dir gesagt, ich werde nie einen Betrunkenen küssen. Oder einem erlauben, mich zu küssen.«

»Aber ich bin nicht auf die Art betrunken, wie du meinst«, verteidigte ich mich.

»Es gibt nur eine Art, betrunken zu sein«, entgegnete sie und schickte mich weg.

Gegen Mittag des nächsten Tages, ausgeschlafen und ernüchtert, wußte ich, wie sehr ich sie damit verletzt hatte, daß ich nicht gleich zu ihr gekommen war, um Trost zu suchen. Ich konnte nachfühlen, was sie empfand, aber ich wußte auch, was mich in jener Nacht belastet hatte, gehörte nicht zu den Dingen, die man jemanden aufbürdet, den man liebt. Das wollte ich ihr erklären, doch ein Junge kam gelaufen, um mir zu sagen, daß ich sofort auf der Rurisk gebraucht wurde. Ich gab ihm einen Heller für seine Mühe und sah ihm nach, als er davonflitzte. Früher war ich der Junge gewesen, der sich mit Botengängen einen Heller verdiente. Kerry fiel mir ein. Ich versuchte mich an ihn zu erinnern, wie er gewesen war, aber das Bild wurde ausgelöscht von dem Entfremdeten, der tot auf einem Tisch lag. Gestern, dachte ich, war niemand verschleppt und entfremdet worden.

Auf dem Weg zum Hafen hinunter kam ich an den Stallungen vorbei, ging hinein und gab Burrich die goldene Mondsichel. »Bewahr das für mich auf«, bat ich ihn. »Es kommt noch mehr dazu, mein Beuteanteil von gestern. Ich will, daß du es für mich zur Seite legst… was ich in nächster Zeit verdiene. Es ist für Molly. Falls ich einmal nicht wiederkommen sollte, sorg du dafür, daß sie es erhält. Sie ist nicht gerne eine Dienstmagd.«

Seit langem hatte ich mit Burrich nicht so direkt über sie gesprochen. Auf seiner Stirn erschien eine tiefe Falte, doch er nahm das blutige Schmuckstück. »Was würde dein Vater zu mir sagen?« fragte er ins Leere hinein, als ich mich müde abwandte, um zu gehen.

»Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nicht gekannt.«

»FitzChivalric.«

Ich drehte mich wieder zu ihm herum. Burrich hielt meinen Blick fest. »Ich weiß nicht, was er zu mir gesagt hätte. Doch ich glaube, ich spreche in seinem Sinne, wenn ich sage, ich bin stolz auf dich. Nicht, was er tut, macht den Wert eines Mannes aus, sondern wie er es tut. Sei du auch stolz auf dich.«

»Ich werde es versuchen«, sagte ich und kehrte zurück auf mein Schiff.

Unsere nächste Begegnung mit einem Roten Schiff verlief weniger eindeutig zu unseren Gunsten. Das Zusammentreffen erfolgte auf hoher See, und sie waren nicht überrascht, denn sie hatten uns kommen gesehen. Doch ich glaube, sie rechneten nicht damit, daß wir versuchen würden, sie zu rammen. Wir rasierten eine Anzahl ihrer Riemen ab, verfehlten aber das Steuerruder, auf das wir es abgesehen hatten. Der Schaden hielt sich in Grenzen, die Roten Schiffe waren geschmeidig wie Fische. Unsere Enterhaken flogen. Wir waren ihnen zahlenmäßig überlegen, und der Kapitän gedachte, diesen Vorteil auszunutzen. Die Soldaten sprangen hinüber, die Hälfte unserer Ruderer folgte ihnen. Das Treffen artete zu einem Chaos aus, das sich kurzfristig auch auf unser eigenes Deck ausdehnte. Es bedurfte all meiner Willenskraft, um dem Strudel der Emotionen zu widerstehen, der uns umtoste, doch ich blieb an meinem Ruder, wie befohlen. Nonge beobachtet mich seltsam von seiner Bank her. Ich krampfte die Hände um den Ruderschaft und biß die Zähne zusammen, bis ich mich wiedergefunden hatte. Veritas war mir, wie beim erstenmal, abhanden gekommen.

De Kampfgeist unserer Soldaten erlahmte etwas, als sie dachten, sie hätten die Besatzung des Korsaren so weit dezimiert, daß die Überlebenden das Schiff nicht mehr manövrieren konnten. Ein Fehler. Einer der Piraten setzte das Segel in Brand, während ein zweiter versuchte, ein Loch in dem Rumpf zu schlagen. Vermutlich hofften sie, das Feuer werde sich ausbreiten, und sie könnten uns mit in die Tiefe reißen. Zuletzt jedenfalls fochten sie ohne Rücksicht auf den Erhalt ihres Schiffes oder ihres eigenen Lebens. Unsere Leute machten schließlich ein Ende mit ihnen, und es gelang uns, den Brand zu löschen. Aber die Prise, die wir im Schlepptau in den Hafen brachten, war rußgeschwärzt und beschädigt, und gegeneinander aufgerechnet hatten wir mehr Männer verloren als sie. Dennoch, es war ein Sieg, versicherten wir uns. Als diesmal meine Kameraden loszogen, um zu trinken, hatte ich Verstand genug, zu Molly zu gehen. Und früh am Morgen erübrigte ich ein, zwei Stunden für Nachtauge. Wir jagten zusammen, ehrliches, sauberes Mäusemorden, und er versuchte, mich zu überreden, mit ihm fortzugehen. Ich beging den Fehler zu sagen, er wäre frei und könne gehen, wohin er wolle, doch es gelang mir nur, seine Gefühle zu verletzen. Es kostete mich eine weitere Stunde, ihm begreiflich zu machen, was ich meinte. Auf dem Rückweg zum Schiff fragte ich mich, ob meine Bindungen die Mühe wert waren, die es kostete, sie aufrechtzuerhalten. Nachtauge versicherte mir, ja, sie waren es.

Dies war der letzte klare Sieg für die Rurisk in einem Sommer, der sich endlos vor uns erstreckte. Jeder Schönwettertag war ein Tag, an dem ich vielleicht wieder töten mußte; ich versuchte, nicht daran zu denken, daß es Tage waren, an denen ich getötet werden konnte. Es kam zu zahlreichen Geplänkeln, oft machten wir die Jäger zu Gejagten, und an dem Küstenstreifen, vor dem wir patrouillierten, schien es tatsächlich weniger Überfälle zu geben. Doch fast müßig in leeren Gewässern zu kreuzen vermittelte uns das Gefühl, nichts zu erreichen, zumal dem Feind nach wie vor erfolgreiche Schläge gelangen. Oft genug liefen wir, kurz nachdem die Piraten verschwunden waren, in den Hafen einer Ortschaft ein und konnten nur noch helfen, die Toten zusammenzutragen und die Brände zu löschen. Dann tobte und fluchte Veritas in meinem Bewußtsein, daß die Nachrichtenübermittlung zu langsam vonstatten ging, daß er nicht Schiffe und Truppen genug hatte, um überall zu sein. Die Raserei einer Schlacht wäre mir lieber gewesen als Veritas’ ohnmächtiges Wüten in meinem Kopf. Und kein Ende in Sicht, nur bei schlechtem Wetter gab es Atempausen. Wir kannten nicht einmal die genaue Anzahl der Roten Schiffe, die uns heimsuchten, denn sie sahen alle gleich aus, wie Erbsen in einer Schote. Oder wie Blutstropfen im Sand.

Während meiner Zeit am Ruder der Rurisk in jenem Sommer hatten wir noch eine Begegnung mit einem Roten Schiff, die es wert ist, erzählt zu werden. Es war ein gespenstisches Erlebnis. In einer klaren Sommernacht waren wir von unseren Pritschen gejagt und zum Schiff in Marsch gesetzt worden. Veritas hatte hinter dem Bockskap einen Korsaren entdeckt. Er wollte, daß wir ihn im Dunkeln überholten.

Justin stand am Bug, durch die Gabe mit Serene in Veritas’ Turm verbunden. Veritas war ein wortloses Raunen in meinem Kopf, als er uns durch die Nacht zu dem Schiff lotste, das er mit der Gabe wahrgenommen hatte. Das Schiff und noch etwas anderes? Ich konnte ihn hinausgreifen fühlen, zu dem Korsaren und weiter wie ein Mann, der sich im Dunkeln durch unbekannte Räume tastet. Ich spürte sein Unbehagen. Wir durften nicht sprechen, und unsere Ruderblätter waren mit Lappen umwickelt, als wir uns der vermuteten Position näherten. Nachtauge flüsterte mir zu, er könne sie wittern, und dann sichteten wir den Feind – ein langgestreckter, niedriger Schatten, der vor uns durchs Wasser glitt. Plötzlich stieg von dort ein Schrei auf, man hatte uns entdeckt. Wir legten uns in die Riemen, doch aus dem Nichts überfiel mich plötzlich eine unsägliche Angst. Mein Herz schlug wie ein Hammer, meine Hände begannen zu zittern. Das Grauen, das mich durchflutete, war eines Kindes namenlose Furcht vor den Kreaturen der Dunkelheit, eine hilflose Furcht. Ich umklammerte das Ruder, doch meinen Armen fehlte die Kraft, es zu bewegen.

»Korrikska«, hörte ich einen Mann stöhnen, dem breiten Akzent nach ein Outislander. Nonge vielleicht. Mir wurde bewußt, daß ich nicht als einziger von diesem Schrecken ergriffen war. Einige von uns saßen zusammengesunken auf ihren Seekisten, während andere wie besessen ruderten, doch ohne gemeinsamen Rhythmus. Wir schlingerten über die glatte Oberfläche wie ein Wasserläufer mit nur fünf Beinen, während das Rote Schiff zielstrebig auf uns zukam. Ich hob den Blick und sah meinem Tod entgegen. Das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, daß ich das Schreien der von Panik ergriffenen Männer und Frauen um mich nicht hörte. Ich konnte nicht einmal atmen. Mein Blick ging zum Himmel. Hinter dem Roten Schiff lag wie dessen widernatürlicher Schatten und dreimal so groß ein weißes Schiff. Geister oder Entfremdete schritten über sein Deck. Ich spürte kein Leben von ihnen, und doch waren sie eifrig damit beschäftigt, ein kleines Beiboot zu Wasser zu lassen. Auf dem Achterdeck stand ein Mann. Sobald ich ihn erblickt hatte, konnte ich den Blick nicht mehr von ihm losreißen.

Er war in Grau gekleidet, doch ich sah ihn vor dem dunklen Hintergrund so deutlich, als würde er von einer Laterne angestrahlt. Ich schwöre, ich konnte seine Augen sehen, den scharfen Grat seiner Nase, den dunklen, lockigen Bart, der seinen Mund umrahmte. Er lachte mir zu. »Hier ist einer zu uns gekommen!« rief er einem Unsichtbaren zu und hob eine Hand. Sein ausgestreckter Zeigefinger deutete auf mich, und er lachte wieder, und ich fühlte, wie sich mir das Herz in der Brust zusammenkrampfte. Es war, als blickte er nur mich an, als hätte er nur mich allein von unserer gesamten Mannschaft zum Opfer auserwählt. Und ich schaute ihn an, meine Augen sahen ihn, aber ich konnte ihn nicht spüren. Dort! Dort! schrie ich laut, oder vielleicht war es nur die Gabe, die das Wort wie ein Echo durch meinen Schädel hallen ließ. Keine Antwort. Kein Veritas. Kein Nachtauge. Niemand. Nichts. Ich war allein. Die ganze Welt ein Ort der Stille. Meine Gefährten, ihr Grauen, ihr Entsetzen – für mich nicht mehr vorhanden. Nichts war mehr vorhanden. Keine Möwe, kein Fisch im Meer, kein Leben irgendwo, so weit meine inneren Sinne reichten. Die verhüllte Gestalt auf dem weißen Schiff beugte sich weit über die Reling, wies mit dem anklagenden Finger auf mich. Lachte. Ich war allein, gefangen in der Einsamkeit, die über Menschenkraft hinausging, die sich über mich senkte, mich fesselte, lähmte, erstickte.

Ich stemmte dagegen.

Instinktiv gebrauchte ich die Macht, um mich so heftig davon abzustoßen, wie ich konnte. Körperlich war ich derjenige, der nach hinten flog und in der Bilge auf den Duchten landete, zwischen den Füßen der anderen Ruderer. Ich sah den unheimlichen Fremden auf dem weißen Schiff taumeln, schwanken und dann über die Reling fallen. Ob er wieder auftauchte, gerettet wurde, konnte ich nicht erkennen.

Ich hatte auch keine Zeit, mich darum zu kümmern. Der Korsar rammte uns mittschiffs. Ruder splitterten, die Männer stürzten schreiend übereinander. Die Outislander johlten siegesgewiß und verhöhnten uns mit ihrem Gelächter, als sie von ihrem Schiff auf unseres sprangen.

Ich raffte mich auf, hechtete zu meiner Bank und griff nach der Axt. Um mich herum schüttelten auch die anderen ihre Verwirrung ab, und stellten sich dem Feind. Wir waren nicht klar zum Gefecht, aber auch nicht mehr starr vor Angst. Blanker Stahl begegnete den Enternden, und der Kampf begann.

Kein Ort auf der Welt ist so finster wie das offene Meer bei Nacht. Fast unmöglich, Freund und Feind zu unterscheiden. Ein Mann prallte gegen mich, ich krallte die Finger in das Leder seiner fremdartigen Rüstung, rang ihn nieder und erwürgte ihn. Nach dem kurzen Augenblick des Abgeschnittenseins von allen Empfindungen, den ich erlebt hatte, bereitete es mir eine grausame Befriedigung, sein Entsetzen gegen meine Sinne branden zu fühlen. Ich glaube, es ging schnell. Als ich mich aufrichtete, war das feindliche Schiff im Begriff, sich von uns zu lösen. Nur die Hälfte der Ruder waren besetzt, und auf unserem Deck wurde noch immer gekämpft, aber der Befehlshaber ergriff die Flucht und überließ die Männer ihrem Schicksal. Unser Kapitän schrie, wir sollten sie erschlagen und die Verfolgung des Korsaren aufnehmen, doch bis wir die letzten Gegner getötet und die Leichen über Bord geworfen hatten, war das Rote Schiff in der Dunkelheit verschwunden. Justin war mit dem Leben davongekommen, jedoch übel zugerichtet und vorerst nicht in der Lage, mit Serene Verbindung aufzunehmen. Ohnehin, eine Ruderreihe bestand nur noch aus zersplitterten Trümmern. Der Kapitän verfluchte uns in den höchsten Tönen, während neue Ruder verteilt und ausgebracht wurden, doch es war zu spät. Auf sein Kommando hörten wir auf zu sprechen und wagten kaum zu atmen, doch wir sahen und hörten nichts. Ich stellte mich auf meine Seekiste und drehte mich langsam einmal um die eigene Achse. Eine leere schwarze Wasserfläche erstreckte sich nach allen Richtungen. Von dem Ruderschiff keine Spur, doch etwas anderes versetzte mich noch mehr in Erstaunen. »Das weiße Schiff hat vor Anker gelegen, aber es ist auch nicht mehr da.«

Alle Köpfe wandten sich mir zu. »Ein weißes Schiff?«

»Geht es dir gut, Fitz?«

»Ein Rotes Schiff, Junge, es war ein Rotes Schiff, das uns angegriffen hat.«

»Schweig von einem weißen Schiff. Ein weißes Schiff zu sehen bedeutet den Tod. Es bringt Unglück.« Nonge zischte es mir zu. Ich machte den Mund auf, um einzuwenden, ich hätte ein wirkliches Schiff gesehen und kein Omen irgendeiner Katastrophe. Er schüttelte warnend den Kopf, wandte sich ab und starrte aufs Wasser hinaus. Ich machte den Mund zu und setzte mich nachdenklich wieder hin. Kein anderer hatte es gesehen. Keiner sprach von der entsetzlichen Angst, die uns ergriffen und willenlos gemacht hatte. Die Geschichte, die nach unserer Rückkehr in den Wirtshäusern die Runde machte, berichtete nur von einem Gefecht mit einem Roten Schiff, das die Flucht ergriff, als es unsere Überlegenheit erkannte. Keine Beweise blieben von diesem Vorfall zurück, außer einigen gesplitterten Rudern, ein paar Blessuren und Blut auf den Decksplanken.

Als ich mit Veritas und Nachtauge Rücksprache hielt, hatte keiner von beiden etwas gesehen. Veritas sagte mir, ich hätte ihn ausgeschlossen, sobald wir das feindliche Schiff sichteten. Nachtauge gab nur widerwillig zu, daß auch er mich nicht mehr hatte erreichen können. Nonge ließ sich nicht bewegen, mir Genaueres über weiße Schiffe zu erzählen, er war ohnehin ein wortkarger Geselle. Später stieß ich in einer Aufzeichnung alter Märchen und Sagen auf eine kurze Erwähnung des Phänomens. Dort war es ein Geisterschiff, auf dem die Seelen ertrunkener Seeleute, die das Meer nicht haben wollte, bis in alle Ewigkeit unter einem unbarmherzigen Kapitän ihre Sünden abbüßen mußten. Besser, ich sprach nicht mehr davon, wenn ich nicht für verrückt gehalten werden wollte.

Während der restlichen Sommermonate wichen die feindlichen Schiffe der Rurisk aus. Wenn wir eins sichteten, nahmen wir die Verfolgung auf, doch nie gelang es uns, eins aufzubringen. Einmal traf es sich, daß wir einem Korsaren nachsetzen, der gerade einen Raubzug begangen hatte. Er warf seine Gefangenen als Ballast über Bord und floh. Von zwölf Personen retteten wir neun aus dem Wasser und brachten sie unversehrt in ihr Dorf zurück. Die drei, die ertranken, bevor wir sie erreichen konnten, wurden betrauert, doch alle waren der Meinung, ein solches Schicksal sei dem Entfremden vorzuziehen.

Den anderen Schiffen erging es im großen und ganzen ebenso wie uns. Die Constance überraschte Piraten, die gerade ein Dorf brandschatzen wollten. Die Unseren errangen keinen schnellen Sieg, besaßen aber die Voraussicht, das am Ufer liegende Rote Schiff leck zu schlagen, so daß den Piraten die Möglichkeit zur Flucht genommen war. Es nahm Tage in Anspruch, sie aufzuspüren und zu töten, denn als sie sahen, was mit ihrem Schiff geschehen, war, hatte sie sich in den Wäldern verteilt. So ging es weiter. Wir verfolgten feindliche Schiffe, störten die Korsaren bei Überfällen, doch wir hatten nicht das Glück, unsere kleine Flotte auf Kosten des Gegners noch weiter zu vergrößern.

Als Erfolg konnten wir uns zuschreiben, daß es weniger Entfremdungen gab. Doch trotz allem schien die Anzahl derer, die unsere Küsten unsicher machten, nicht geringer zu werden. In einer Hinsicht brachten wir der Bevölkerung der Sechs Provinzen Hoffnung. In anderer Hinsicht schürten wir ihre Verzweiflung, denn was wir auch taten, es gelang uns nicht, der Bedrohung ein- für allemal ein Ende zu machen.

Für mich war der lange Sommer eine Zeit quälender Isolation und unglaublicher Nähe. Veritas war oft bei mir, doch es stellte sich heraus, daß es mir nicht gelang, während einer bewaffneten Konfrontation den Kontakt aufrechtzuerhalten. Allerdings bekam er einen Eindruck von dem Malstrom der Emotionen, der mich jedesmal zu überwältigen drohte, wenn unsere Besatzung in einen Kampf verwickelt wurde. Seine Vermutung ging dahin, daß ich, um mich vor den Gedanken und Gefühlen anderer zu schützen, so feste Mauern um mein Bewußtsein errichtete, daß nicht einmal er sie zu durchbrechen vermochte. Daraus glaubte er folgern zu können, ich sei stark in der Gabe, stärker noch als er, aber dermaßen sensitiv, daß ich in Situationen übersteigerter Emotionalität gezwungen war, mich abzuschirmen, um nicht von der Sturmflut mitgerissen zu werden. Eine interessante Theorie, allerdings ohne jeden praktischen Nutzen. Dennoch, in den Tagen, an denen ich Veritas mit mir herumtrug, entwickelte ich ein Gefühl für ihn wie für keinen anderen Mann, außer vielleicht Burrich. Erschreckend genau wußte ich, wie der Gabenhunger an ihm nagte.

Als Kinder waren Kerry und ich einmal auf einen steilen Küstenfelsen hinaufgeklettert. Als wir oben ankamen und über die Kante spähten, gestand er mir ein fast übermächtiges Verlangen, sich in die Tiefe zu stürzen. Ich denke, damit läßt sich vergleichen, was Veritas empfand. Die Lust der Gabe zog ihn in seinen Bann und lockte ihn, sich ihr ganz und gar zu ergeben. Seine enge Verbindung mit mir gab diesem Verlangen noch zusätzliche Nahrung. Und doch war der Nutzen für die Sechs Provinzen zu groß, als daß er es hätte aufgeben können, obwohl die Gabe ihn aushöhlte. Gezwungenermaßen teilte ich viele der Stunden an dem einsamen Turmfenster mit ihm, den harten Stuhl, auf dem er saß, die Mattigkeit, die ihm den Appetit raubte, sogar die Knochenmüdigkeit des langen Stillsitzens. Ich erlebte mit, im wahrsten Sinne des Wortes, wie er nach und nach aufgezehrt wurde.

Ich weiß nicht, ob es gut ist, jemanden so genau zu kennen. Nachtauge war eifersüchtig und hielt damit nicht hinter dem Berg. Wenigstens war es bei ihm ein unverhohlener Ärger, weil ich ihn, wie er es sah, vernachlässigte. Mit Molly war es schwieriger. Weshalb muß ich ausgerechnet auf einem der Kriegsschiffe Dienst tun? Der Grund, den ich ihr nennen konnte, daß Veritas es wünschte, genügte ihr nicht. Unsere seltenen Treffen verliefen bald nach einem vorhersehbaren Muster. Wir kamen in einem Sturm der Leidenschaft zusammen, fanden für kurze Zeit Frieden ineinander, und dann fingen wir an, über dieses und jenes zu streiten. Sie war einsam, sie haßte ihre Arbeit, das bißchen Geld, das sie sparen konnte, vermehrte sich entsetzlich langsam und ich fehlte ihr. Warum mußte ich so oft weg sein, wenn doch nur ich ihr das Leben lebenswert machte? Einmal bot ich ihr das Geld an, das ich an Bord des Schiffes verdient hatte, aber sie versteifte sich, als hätte ich sie eine Hure genannt. Nichts wollte sie von mir annehmen, bevor wir vor aller Welt im Bund der Ehe zusammengegeben waren. Aber wann dieser Tag sein würde, da konnte ich ihr keine Hoffnungen machen. Es hatte sich noch Kein geeigneter Augenblick gefunden, um ihr von Listenreichs Plänen für Zelerita und mich zu erzählen. Durch die häufigen Trennungen hatten wir uns auseinandergelebt, und wenn wir dann zusammen waren, Käuten wir stets aufs neue die alten Konflikte wieder.

Eines Abends, als ich zu ihr kam, hatte sie das Haar mit roten Bändern zurückgeflochten, und zierliche Silberohrringe in der Form von Weidenblättern schwangen gegen ihren bloßen Hals. Sie trug nur ihr weißes Nachtgewand, und ihr Anblick raubte mir den Atem. Später, in einem Augenblick der Entspannung, machte ich ihr ein Kompliment über den Schmuck und mußte hören, daß Prinz Edel sie ihr geschenkt hatte, als er das letzte Mal gekommen war, um Kerzen zu erstehen. Ihre wunderbar duftenden Kerzen machten ihm solche Freude, hatte er gesagt, daß er immer glaubte, ihr etwas schuldig zu bleiben, wenn er nur mit Geld für diese kleinen Kunstwerke bezahlte. Sie lächelte stolz, während sie mir das erzählte. Ihre Finger spielten mit meinem Kriegerzopf, während ihr eigenes Haar und die roten Bänder sich auf den Kissen wirrten. Ich weiß nicht, was sie in meinem Gesicht las, aber ihre Augen wurden groß, und sie rückte von mir ab.

»Du nimmst von Edel Geschenke an?« fragte ich kalt. »Wenn ich dir Geld anbiete, das ich ehrlich verdient habe, weigerst du dich, aber du läßt dir Geschenke machen von diesem…«

Ich war nahe daran, Hochverrat zu begehen, doch fand ich keine Worte, um auszudrücken, was ich von ihm dachte.

Mollys Augen wurden schmal, und es war an mir, zurückzuweichen: »Was hätte ich zu ihm sagen sollen? ›Nein, edler Herr, ich kann Eure Großzügigkeit nicht annehmen, bis Ihr geruht, mich zu Eurer Gemahlin zu machen?‹ Zwischen Edel und mir ist nicht das, was zwischen uns ist. Dieser Ohrschmuck war eine Anerkennung von einem Kunden, eine Geste gegenüber einem tüchtigen Handwerker. Was glaubst du, weshalb er ihn mir gegeben hat? Als Bezahlung für meine Gunst?«

Wir starrten uns gegenseitig an, und nach einer Weile brachte ich über die Lippen, was sie beinahe als Entschuldigung anzunehmen bereit war. Dann zerstörte ich den unsicheren Frieden wieder, indem ich sagte, möglicherweise hätte er ihr das Geschenk nur gemacht, weil er wußte, er könnte mich damit treffen. Natürlich fragte sie, woher Edel von uns wissen könnte, und wäre meiner Meinung nach ihre Arbeit so unbedeutend, daß eine Anerkennung wie diese Ohrringe ihr nicht zustand? Was bleibt zu sagen, als daß wir den Bruch kitteten, so gut es gehen wollte. Doch was einmal zerbrochen ist, wird nicht wieder heil, und ich kehrte mit demselben Gefühl von Einsamkeit zum Schiff zurück, als wäre ich gar nicht bei ihr gewesen.

Immer öfter, wenn ich am Ruder saß und mich bemühte, an gar nichts zu denken, ertappte ich mich dabei, daß ich Philia und Lacey vermißte, Chade, Kettricken oder sogar Burrich. Die wenigen Male, die ich während dieses Sommers Gelegenheit gefunden hatte, unsere Königin-zur-Rechten zu besuchen, traf ich sie stets in ihrem Dachgarten an. Dort grünte und blühte es inzwischen, aber trotz ihren Bemühungen, dem alten Zustand möglichst nahezukommen, war es ein Ort mit ganz eigenem Charakter. Sie war zu sehr von ihrer Bergheimat geprägt, um sich je vollständig unserem Wesen anzupassen. Ihre Auswahl der Pflanzen, die Zusammenstellung und Gestaltung war von überlegter Schlichtheit. Steinbrocken unterschiedlicher Größe dienten zur Dekoration wie auch Stücke Treibholz, bizarr geformt, vom Salzwasser gebeizt. Ich hätte dort in Ruhe meditieren können, doch vermutlich war es nicht die lauschige Oase, um sich im warmen Sommerwind zu aalen, an die Veritas sich erinnerte. Obwohl der Garten ihr viel Freude bereitete, hatte er ihr nicht geholfen – wie erhofft – ihrem Gemahl näherzukommen. Sie war schön wie immer, doch über ihren blauen Augen lag ständig ein Schleier von Geistesabwesenheit und Kummer. Meistens war ihre Stirn gerunzelt und wenn sich ihr Gesicht einmal entspannte, sah man die weißen Linien auf der Haut, die von der Sonne unberührt blieben. Bei meinen Besuchen geschah es häufig, daß sie ihre Frauen wegschickte, um mich dann so gründlich über die Fahrten der Rurisk auszufragen, als wäre sie Veritas selbst. War ich zu Ende mit meinem Bericht, preßte sie die Lippen zusammen und schaute mit starrem Blick über die Mauerkrone hinweg zur Kimmung, wo Meer und Himmel sich trafen. An einem Tag, schon gegen Ende des Sommers, als sie wieder in dieser Stimmung war, trat ich zu ihr und bat um Urlaub, weil ich zu meinem Schiff zurückkehren wollte. Sie schien meine Frage gar nicht zu hören. Statt zu antworten, sagte sie leise: »Es muß eine endgültige Lösung geben. So kann es auf Dauer nicht weitergehen. Es muß einen Weg geben, diesem unerträglichen Zustand ein Ende zu machen.«

»Bald werden wir Ruhe haben, Hoheit. Schon hat der Frost einige Eurer Kletterpflanzen berührt. Friert es erst, sind die Herbststürme nicht mehr weit, und das bedeutet Frieden für uns.«

»Frieden? Ha!« Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. »Ist es Frieden, wachzuliegen und zu fragen, wer als nächster sterben wird, wo sie nächstes Jahr zuschlagen werden? Das ist nicht Frieden. Das ist Folter. Es muß einen Weg geben, mit den Roten Schiffen ein Ende zu machen, und ich habe vor, ihn zu finden.«

Fast hörte es sich an wie eine Drohung.

KAPITEL 17
ZWISCHENSPIELE

Aus Stein waren ihre Knochen gebildet, aus dem glitzernden, geäderten Fels der Berge. Ihr Fleisch war aus den schimmernden Salzen der Erde, doch ihre Herzen waren aus den Herzen der Weisen erschaffen. Sie kamen von weit her, diese Männer, einen langen und ermüdenden Weg. Sie zögerten nicht, das Leben von sich abzutun, das ihnen eine Last geworden war. Sie endeten ihre Tage und wurden Geschöpfe der Ewigkeit, sie legten ab Fleisch und Stein, ließen die Waffen fallen und erhoben sich auf Schwingen aus Licht. Uralte.

Als der König mich endlich rufen ließ, ging ich zu ihm. Getreu dem mir selbst gegebenen Versprechen, hatte ich ihn seit jenem Nachmittag nicht mehr aufgesucht. Der Groll über seine Absprache mit Herzog Brawndy, Zelerita und mich betreffend, nagte immer noch an mir. Doch einem Ruf des Königs mußte Folge geleistet werden, ob freudig oder widerwillig.

An einem Herbstmorgen schickte er nach mir, reichlich zwei Monate, nachdem ich das letztemal vor ihm gestanden hatte. Ich hatte die betrübten Blicke des Narren ignoriert, die er mir zuwarf, wenn wir uns begegneten, und auf Veritas’ gelegentliche Frage, weshalb ich meine Besuche bei seinem Vater eingestellt hatte, ausweichend geantwortet. Begründungen boten sich an. Nach wie vor hütete Wallace die Tür zu des Königs Gemächern wie ein Drache, und die angegriffene Gesundheit des Königs war längst kein Geheimnis mehr. Vor dem Mittag wurden keine Besucher mehr vorgelassen. Deshalb mußte dieser frühe Ruf eine besondere Bedeutung haben.

Ich war davon ausgegangen, dieser Morgen würde mir gehören. Der Herbst hatte ungewöhnlich früh mit einem zwei Tage währenden Sturm seinen Einstand gegeben. Der Wind fegte in heftigen Böen über uns hinweg, prasselnder Regen sorgte dafür, daß jeder in einem offenen Boot vollauf mit Schöpfen beschäftigt sein würde. Ich hatte den Abend zuvor mit der übrigen Besatzung der Rurisk in einem Wirtshaus verbracht, auf den Sturm angestoßen und den Roten Schiffen eine ordentliche Kostprobe davon gewünscht. In der Burg war ich dann ziemlich angeheitert in mein Bett gefallen, überzeugt, nach Belieben ausschlafen zu können. Doch ein pflichtbewußter Page hatte so lange an die Tür gehämmert, bis ich es beim besten Willen nicht mehr überhören konnte, und mir dann den Befehl des Königs ausgerichtet.

Waschen, rasieren, kämmen, frische Kleider. Ich war fest entschlossen, mir nichts von meinem schwelenden Unmut anmerken zu lassen, und erst als ich das Gefühl hatte, Herr meiner selbst zu sein, verließ ich mein Zimmer. Ausnahmsweise öffnete Wallace prompt auf ein Klopfen und ließ mich, wenn auch mit ungnädiger Miene, ohne das übliche Geplänkel eintreten.

Listenreich saß in einem gepolsterten Sessel vor seinem Kamin. Trotz allem tat es mir weh zu sehen, wie hinfällig er geworden war. Seine Haut war dünn und durchscheinend wie Pergament, seine Finger fleischlose Vogelkrallen. Das Gesicht war mager und schlaff, die Augen tief in die Höhlen gesunken. Er hielt die Hände auf eine Art im Schoß gefaltet, die ich gut kannte. So verschränkte ich die Finger, um das Zittern zu verbergen, das mich auch jetzt noch gelegentlich überkam. Auf einem Tisch neben ihm stand ein Räuchergefäß, in dem Glimmkraut schwelte. Der Qualm hing bereits als wabernder bläulicher Schleier unter den Deckenbalken. Zu Füßen seines Herrn kauerte mit tieftrauriger Miene der Narr.

»FitzChivalric ist hier, Euer Majestät«, meldete Wallace mich an.

Der König fuhr zusammen, dann richtete er den Blick auf mich. Ich trat vor ihn.

»FitzChivalric«, sagte er, wie um Gesicht und Namen in Zusammenhang zu bringen. Es war kein Nachdruck hinter den Worten, kein Wille. Die Bitterkeit blieb, aber sie vermochte das Mitleid nicht auszulöschen, das ich empfand. Er war immer noch mein König.

»Majestät, ich bin gekommen, wie Ihr befohlen habt.« Ich hielt mich an der Förmlichkeit fest.

Er betrachtete mich aus trüben Augen, wandte den Kopf zur Seite und hustete. »Ich sehe, ich sehe. Gut.« Sein Blick kehrte zu mir zurück; er atmete tief ein, und die Luft strömte mit einem dürren Rascheln in seine Lunge. »Gestern abend ist ein Kurier von Herzog Brawndy von Bearns eingetroffen. Er brachte den Erntebericht und so weiter, hauptsächlich Nachrichten für Edel. Doch Brawndys Tochter Zelerita schickte diese Schriftrolle. Für dich.«

Er streckte sie mir hin. Eine kleine Pergamentrolle, mit einem gelben Band zugebunden und versiegelt mit einem Klumpen aus grünem Wachs. Zögernd trat ich vor, um sie an mich zu nehmen.

»Brawndys Kurier reitet heute nachmittag nach Bearns zurück. Ich bin sicher, du wirst bis dahin eine entsprechende Antwort aufgesetzt haben.« Der Tonfall ließ keinen Zweifel daran, daß dies keine Bitte war, sondern ein Befehl. Er hustete erneut. Der Tumult widerstreitender Empfindungen, die ich für ihn hegte, brodelte in meinem Magen.

»Mit Eurer Erlaubnis.« Ich erbrach das Siegel, streifte das Band ab und entdeckte, daß es sich um zwei Schriftrollen handelte. Die erste war ein kurzes Schreiben von Zelerita, wie ich beim Überfliegen feststellte; sie hatte eine klare, deutliche Schrift. Anschließend warf ich einen kurzen Blick auf die zweite. Als ich aufschaute, sah ich, daß Listenreich mich beobachtete. Ich setzte eine nichtssagende Miene auf. »Sie schreibt, daß sie hofft, daß es mir gutgeht, und schickt mir das Apographon einer Schriftrolle, die sie in der Bibliothek von Ripplekeep gefunden hat. Oder, genauer gesagt, die Kopie dessen, was noch zu entziffern war. Aus der Umhüllung glaubte sie schließen zu können, daß der Inhalt mit den Uralten zu tun hat, und während meines Besuchs auf der Burg ihres Vaters ist ihr mein Interesse an diesem Thema aufgefallen. Mein erster Eindruck ist, daß es sich bei diesen Schriften um eine philosophische Abhandlung oder aber um Lyrik handelt.«

Ich gab Listenreich die Schriftrollen zurück, und nach kurzem Zögern nahm er sie. Er entrollte die erste, hielt sie auf Armeslänge von sich und runzelte die Stirn, dann ließ er sie in den Schoß sinken. »Meine Augen wollen oft nicht so recht, so früh am Morgen«, meinte er. Ungeschickt legte er die beiden Pergamentbögen ineinander und rollte sie wieder zusammen. »Du wirst ihr einen angemessenen Dankesbrief schreiben.«

»Wie Ihr wünscht, Majestät.« Ich hütete mich, durch meinen Tonfall zu verraten, was in mir vorging. Nachdem ich noch etliche Minuten vor ihm gestanden hatte, während er durch mich hindurchsah, hielt ich es für angebracht zu fragen: »Bin ich entlassen, Majestät?«

»Nein.« Diesmal hustete er länger und heftiger. »Du bist nicht entlassen. Wollte ich dich mir aus den Augen schaffen, hätte ich es bereits vor Jahren getan. Ich hätte dich in irgendeinem Hinterwäldlernest aufwachsen lassen. Oder dafür gesorgt, daß du gar nicht aufwächst. Nein, FitzChivalric, ich habe dich nicht entlassen, nicht aus meiner Huld.«

Etwas von der früheren Kraft sprach aus seiner Stimme. »Vor Jahren haben wir ein Abkommen getroffen. Du hast deinen Teil gehalten. Und gut gehalten. Ich weiß, wie du mir dienst, auch wenn du es nicht mehr für nötig hältst, mir persönlich Bericht zu erstatten. Ich weiß, daß du mir treu ergeben bist, auch wenn du mir grollst. Ich könnte nicht viel mehr fordern, als du mir bereits gegeben hast.« Ein neuerlicher Hustenanfall unterbrach ihn. Als er wieder sprechen konnte, wandte er sich an den Narren.

»Bring mir einen Kelch von dem gewärmten Wein. Und laß dir von Wallace die – Kräuter geben, um ihn zu würzen.« Der Narr erhob sich augenblicklich, aber seine Miene drückte keine Bereitwilligkeit aus, vielmehr warf er mir, als er hinter des Königs Sessel hindurchging, einen vernichtenden Blick zu. Der König bedeutete mir mit einer Geste zu warten. Er rieb sich die Augen, dann verschränkte er die Hände wieder im Schoß. »Ich bemühe mich nur, meinen Teil der Abmachung zu erfüllen«, fuhr er fort. »Ich habe versprochen, für dich zu sorgen, und das will ich tun, so gut ich es vermag. Ich möchte dich standesgemäß vermählt sehen. Ich möchte – ah. Sei bedankt.«

Der Narr brachte den Wein. Er hatte den Kelch nur zur Hälfte gefüllt, und aus gutem Grund, wie ich merkte, als der König mit beiden Händen danach griff. Vermischt mit dem Duft des Weins, roch ich das Aroma mir unbekannter Kräuter. Der Rand des Kelchs schlug zweimal gegen Listenreichs Zähne, bevor er ihn ruhig halten konnte und einen tiefen Schluck nahm. Dann saß er einen Moment still, mit geschlossenen Augen, als horchte er in sich hinein. Als er mich wieder ansah, schien er im ersten Moment verwirrt zu sein, doch gleich besann er sich wieder. »Ich möchte, daß du einen Titel hast und Land.« Er nahm einen zweiten Schluck, legte wärmesuchend die Hände um den Kelch und sah mich an. »Ich sollte dich erinnern, es ist nichts Geringes, daß Brawndy keine Einwände gegen dich als Eidam erhebt. Er nimmt keinen Anstoß an deiner Herkunft. Zelerita kommt zu dir mit eigenem Titel und eigenen Besitzungen. Eure Vermählung gibt mir die Gelegenheit, dich ebenfalls mit Ländereien zu belohnen. Ich will nur das Beste für dich. Ist das so schwer zu verstehen?«

Die Frage gestattete mir, frei zu sprechen. »Majestät, ich weiß, Ihr seid auf mein Wohl bedacht. Ich bin mir der Ehre bewußt, die Herzog Brawndy mir erweist, und jeder Mann wäre stolz, Lady Zelerita als Gemahlin heimführen zu dürfen. Aber ich habe eine andere gewählt.«

Sein Blick verfinsterte sich. »Jetzt hörst du dich an wie Veritas. Oder wie dein Vater. Ich glaube, sie haben den Eigensinn mit der Muttermilch eingesogen.« Er leerte den Kelch, lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Narr! Mehr Wein.«

»Ich habe die Gerüchte gehört«, nahm er schwerfällig den Faden wieder auf, nachdem der Narr ihm den Kelch abgenommen hatte. »Edel kommt damit und flüstert sie mir ins Ohr wie eine Küchenmagd. Als wären sie auch nur im geringsten wichtig. Das Gackern der Hühner im Hof. Hundegebell. Weiter nichts.« Während er sprach, füllte der Narr den Kelch aus der Weinkanne, jeder Muskel seines schmächtigen Körpers verriet, wie ungern er gehorchte. Wallace erschien wie durch Zauberei herbeigerufen. Er häufte getrocknete Kräuter in das Räuchergefäß, blies mit gespitzten Lippen behutsam auf ein Stückchen Kohle, bis die Kräuter schwelten, und entschwand. Listenreich beugte sich vor, so daß der Rauch an seinem Gesicht vorüberzog. Er inhalierte, hüstelte und atmete nochmals den Drogenrauch ein. Dann lehnte er sich im Sessel zurück. Ein schweigender Narr hielt seinen Weinkelch.

»Edel behauptet, du seist verliebt in eine Kammerzofe. Daß du sie hartnäckig verfolgst. Nun, alle Männer sind einmal jung. Wie auch alle Kammerzofen.« Er nahm den Kelch und trank. Ich stand vor ihm, biß mir auf die Innenseite der Wange und hoffte, daß in meinen Augen nichts von meinen Gedanken zu lesen war. Meine verräterischen Hände wurden von dem Zittern ergriffen, das körperliche Anstrengung nicht mehr hervorrief. Gerne hätte ich die Arme vor der Brust verschränkt, doch ich unterließ es und konzentrierte mich darauf, nicht die kleine Schriftrolle zu zerdrücken, die ich in der Faust hielt.

König Listenreich stellte den Kelch auf den Tisch neben seinem Sessel und stieß einen tiefen Seufzer aus. Er ließ den Kopf gegen das Polster der Rückenlehne sinken, die Hände lagen gelöst und schlaff in seinem Schoß. »FitzChivalric«, sagte er.

Schweigend stand ich vor ihm und wartete, sah zu, wie seine Lider schwer wurden, herabsanken. Sich noch einmal erhoben: Sein Kopf rollte leicht hin und her, als er sprach: »Du hast Constances Mund, wenn sie zornig war«, murmelte er. Seine Augen schlossen sich. »Ich will nur das Beste für dich…« Das letzte Wort war kaum noch zu verstehen, und gleich darauf drangen leise Schnarchgeräusche aus seinem halboffenen Mund. Immer noch stand ich vor ihm und schaute ihn an. Mein König.

Als ich mich schließlich abwenden wollte, erfaßte mich noch größere Verwirrung. Der Narr hockte wie ein Häufchen Elend zu Listenreichs Füßen, die Knie an die Brust gezogen. Er starrte mich zornig an, sein Mund war ein gerader Strich. Tränen standen in seinen hellen Augen.

Ich floh.

In meinem Zimmer ging ich vor dem Kamin auf und ab, bis ich mich einigermaßen beruhigt hatte, dann setzte ich mich und nahm Papier und Feder heraus. Ich verfaßte einen kurzen, förmlichen Dankesbrief an Herzog Brawndys Tochter und versiegelte ihn mit Wachs. Danach stand ich auf, zog mein Hemd glatt, strich mir das Haar zurück und warf die Rolle ins Feuer.

Dann nahm ich einen zweiten Anlauf. Ich schrieb einen Brief an Zelerita, das schüchterne Mädchen, das mir bei Tisch schöne Augen gemacht hatte und mit mir im kalten Wind auf den Klippen stand und auf meinen Gegner in einem Duell wartete, der sich nicht blicken ließ. Ich dankte ihr für das Dokument. Und berichtete ihr von meinem Sommer. Daß ich tagein, tagaus auf der Rurisk am Ruder saß. Von meiner Ungeschicklichkeit mit dem Schwert, die mich zwang, die plumpe Axt als Waffe zu führen. Ich erzählte von meiner ersten Schlacht, in allen blutigen Einzelheiten, und wie elend ich mich danach gefühlt hatte. Ich erzählte ihr, wie ich gelähmt vor Angst auf der Ruderbank sitzengeblieben war, während ein Rotes Schiff uns angriff. (Das weiße Schiff, das ich gesehen hatte, ließ ich unerwähnt.) Ich schloß mit dem Geständnis, daß ich immer noch gelegentlich von krampfartigem Zittern heimgesucht wurde, eine Folge meines langen Krankenlagers in den Bergen. Nachdem ich unterzeichnet hatte, überlas ich das Geschriebene noch einmal. Sie mußte den Eindruck gewinnen, ich wäre ein gewöhnlicher Seemann, ein Gauch, ein Feigling und ständig krank. Zufrieden rollte ich den Brief zusammen und umwickelte ihn mit demselben gelben Band, das sie benutzt hatte. Auf Siegelwachs verzichtete ich, mir war gleichgültig, wer ihn las. Um so besser, wenn erst Herzog Brawndy diesen Brief an seine Tochter öffnete und ihr sodann verbat, jemals wieder meinen Namen zu erwähnen.

Als ich erneut an König Listenreichs Tür klopfte, öffnete Wallace mit seiner gewohnten Miene verbissenen Mißvergnügens. Er nahm die Rolle, als wäre sie mit etwas Unaussprechlichem beschmutzt, und machte mir nachdrücklich die Tür vor der Nase zu. Auf dem Weg zurück in mein Zimmer malte ich mir aus, welche drei Gifte ich ihm verabreichen würde, böte sich mir die Gelegenheit. Es war weniger schmerzlich, als mir Gedanken über meinen König zu machen.

Wieder in meinem Zimmer, warf ich mich aufs Bett. Wäre es doch Nacht, und ich könnte zu Molly gehen. Dann dachte ich an meine Geheimnisse, und selbst diese Vorfreude war mir verdorben. Mit einem Satz sprang ich vom Bett, um die Fensterläden weit aufzustoßen und mich in den tobenden Sturm hinauszulehnen. Doch selbst das Wetter ließ mich im Stich. Der bedeckte Himmel war aufgerissen, wäßriges Sonnenlicht strömte hervor. Schwarze Wolkenmassen, die sich weiter draußen auftürmten, ließen ahnen, daß diese Atmosphäre nicht von langer Dauer sein würde, doch für den Moment hatte es aufgehört zu regnen, und der Wind war eingeschlafen. Sogar eine Ahnung von Wärme lag in der Luft.

Sofort wanderten meine Gedanken zu Nachtauge.

Es ist zu naß, um zu jagen. Außerdem ist es heller Tag. Nur Menschen sind dumm genug, am hellen Tag auf Jagd zu gehen.

Fauler Hund! rügte ich ihn. Ich wußte, er lag zusammengerollt in seiner Mulde, satt und zufrieden.

Heute nacht vielleicht, vertröstete er mich und schlief wieder ein.

Ich überließ ihn seinen Träumen und griff entschlossen nach meinem Umhang. In meiner augenblicklichen Gemütsverfassung erschien mir ein Tag eingesperrt hinter Mauern unerträglich. Ich verließ die Burg und ging nach Burgstadt hinunter. Erbitterung über Listenreichs Versuche, mich zu verkuppeln, kämpfte mit der Bestürzung darüber, wie schwach er geworden war. Ich schritt weit aus, ein Versuch, der Erinnerung an den Kranken zu entfliehen, seinen zitternden Händen, seinem Drogenschlaf. Verfluchter Wallace! Er hatte mir meinen König gestohlen. Und der König mir mein Leben. Ich verbat mir, weiter darüber nachzudenken.

Regentropfen und gelbgeränderte Herbstblätter fielen von den Bäumen auf mich herunter. Vögel dankten mit lautem, frohem Gesang für dieses unerwartete Augenzwinkern des Himmels. Die Sonne gewann an Kraft, überzog die nasse Welt mit Glanz und lockte satten Erdgeruch aus dem Boden. Trotz des Chaos’ in meinem Innern berührte mich die Schönheit des Tages.

Die Regengüsse hatten Burgstadt sauber gewaschen. Ich geriet auf den Marktplatz und in die Strömungen einer geschäftigen Menschenmenge. Jedermann beeilte sich, seine Einkäufe zu machen und nach Hause zu tragen, bevor die Schonfrist vorüber war und das Wetter sein ungnädiges Antlitz zeigte. Die frohgemute Betriebsamkeit und das heitere Stimmengewirr rieben sich an meiner schlechten Laune, und ich hielt verdrossen Umschau, bis mir ein leuchtendroter Kapuzenumhang ins Auge fiel. Mein Herz tat einen Sprung. Mochte sie sich für den Dienst in der Burg in Gesindeblau kleiden; wenn sie zum Markt ging, trug Molly immer noch ihren alten roten Umhang. Wahrscheinlich hatte Philia ihr aufgetragen, die Wetterbesserung auszunutzen und eine Besorgung zu machen. Von dort, wo ich stand, konnte ich beobachten, wie sie beharrlich um einige Päckchen Früchtetee aus den Chalced-Staaten feilschte. Ich liebte ihr entschlossen vorgerecktes Kinn, als sie über ein Angebot des Händlers den Kopf schüttelte. Plötzlich kam mir ein Einfall, und ich fühlte mich von frischer Tatkraft erfüllt.

Ich hatte Geld in der Tasche, meine Heuer, mehr als genug für vier süße Äpfel, zwei Rosinenbrötchen, eine Flasche Wein und etwas Pfefferfleisch. Dazu erstand ich einen Zugbeutel, um meine Schätze wegzutragen, sowie eine dicke Wolldecke. Rot. Ich mußte sämtliche Tricks anwenden, die ich von Chade gelernt hatte, um meine Einkäufe zu erledigen und dabei Molly nicht aus den Augen zu verlieren, ohne daß sie mich bemerkte. Noch kniffliger war es, ihr auf den Fersen zu bleiben, als sie zum Posamenter ging, um Seidenband zu kaufen, und anschließend genügend Deckung zu finden, als sie den Weg zur Burg einschlug.

An einer bestimmten Biegung, im Schutz einer Baumgruppe, holte ich sie ein. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als ich unvermutet hinter ihr auftauchte, sie umfaßte und herumschwang. Ich stellte sie auf die Füße und gab ihr einen langen Kuß. Weshalb es so anders war, sie im Freien und im hellen Sonnenlicht zu küssen, kann ich nicht sagen. Ich weiß nur, daß alles Schwere plötzlich von mir abfiel.

Ich machte eine tiefe Verbeugung. »Geruht meine Herrin, mir bei einer kleinen Vesper Gesellschaft zu leisten?«

»Oh, das können wir tun«, wehrte sie ab, doch ihre Augen glänzten. »Man wird uns sehen.«

Ich schaute mich übertrieben suchend nach allen Seiten um, dann umfaßte ich ihren Arm und zog sie von der Straße weg. Wir eilten zwischen den tropfenden Bäumen hindurch; vom Sturm herabgewehte Zweige knackten unter unseren Füßen, nasse Pflanzenbüschel schlugen uns gegen die Beine. Als wir den Rand der Klippe erreichten, über dem Dröhnen und Rauschen des Ozeans, kletterten wir wie Kinder in einer Felsrinne nach unten zu einem kleinen, sandigen Strand.

Treibholz hatte sich in dieser Bucht angesammelt. Ein Überhang hatte den größten Teil des Regens abgehalten, den wärmenden Sonnenstrahlen jedoch gewährte er Zugang. Molly nahm mir den Proviant und die Decke ab und befahl mir, Holz zu holen, allerdings war sie es schließlich, die das Feuer in Gang brachte. Durch das Salz brannte es mit grüner und blauer Flamme, und es spendete soviel Wärme, daß wir unsere Umhänge ablegen konnten. Es tat gut, ihr unter freiem Himmel gegenüberzusitzen und zu sehen, wie die Sonne Reflexe in ihr Haar zauberte und der Wind ihre Wangen rötete. Es tat gut, laut zu lachen, unsere Stimmen mit dem Geschrei der Möwen zu mischen, ohne die Furcht, jemanden aufzuwecken. Wir tranken den Wein aus der Flasche und aßen mit den Fingern und gingen dann zum Ufer, um uns die klebrigen Hände zu waschen.

Eine Weile kletterten wir auf den Felsen und zwischen dem Treibholz herum und suchten nach vom Meer angeschwemmten Schätzen. Ich fühlte mich zum erstenmal seit meiner Rückkehr aus den Bergen fast wie mein altes Selbst, und Molly glich wieder dem ungebärdigen Wildfang aus unserer Kinderzeit. Das Haar hatte sich aus den Flechten gelöst und flog um ihr Gesicht. Als sie vor mir weglief, weil ich sie einfangen wollte, rutschte sie aus und stolperte in eine Tidenpfütze. Wir kehrten zu unserem Picknickplatz zurück, wo sie die Schuhe und Unterhose auszog, um sie am Feuer zu trocknen, dann legte sie sich auf die Decke und streckte sich.

Kleidungsstücke auszuziehen schien mir plötzlich eine ausgezeichnete Idee zu sein.

Molly war davon nicht so überzeugt. »Der Boden hier besteht aus mindestens ebensoviel Steinen wie Sand. Ich will nicht den ganzen Rücken voller blauer Flecken haben.«

Ich beugte mich über sie, um sie zu küssen. »Bin ich es nicht wert?« fragte ich einschmeichelnd.

»Du? Bestimmt nicht!« Sie gab mir einen Stoß, und ich fiel auf den Rücken. Ehe ich mich besonnen hatte, kniete sie über mir. »Aber ich bin’s!«

Das Funkeln in ihren Augen, als sie auf mich hinunterschaute, benahm mir den Atem. Nachdem sie mich ungestüm ins Ziel geritten hatte, muß ich ihr recht geben, sowohl was die Steine anging, als auch darin, daß sich die blauen Flecken lohnten. Allein den sonnenhellen Himmel durch den Wasserfall ihrer Haare zu sehen…

Anschließend lag sie halb über mir, und wir dösten in der kühlen, linden Luft, bis sie sich aufrichtete und fröstelnd wieder in ihre Kleider schlüpfte. Betrübt sah ich zu, wie sie die Bänder an ihrer Bluse schloß, Dunkelheit und Kerzenschein hatten mir stets zu viel verborgen. Sie bemerkte meinen versonnenen Blick und streckte mir die Zunge heraus, dann schien ihr eine Idee zu kommen. Mein Haar hatte sich aus dem Zopf gelöst. Sie zog es mir um das Gesicht und legte mir eine Falte ihres roten Umhangs quer über die Stirn, dann begutachtete sie mich kritisch. »Du hättest ein ausgesprochen unscheinbares Mädchen abgegeben.«

Ich schnaubte. »Als Mann mache ich auch nicht besonders viel her.«

Sie zog ein beleidigtes Gesicht. »Du bist durchaus ansehnlich.« Ihr Zeigefinger wanderte bedeutungsvoll über meine Brustmuskeln. »Vor kurzem erst, im Wäschehof, ging die Rede davon, du wärst das beste, was seit Burrich aus den Ställen hervorgekommen ist. Ich glaube, es liegt an deinem Haar. Es ist viel seidiger als das von den anderen Männern.« Sie wickelte sich eine Strähne um den Finger.

»Burrich!« sagte ich ungläubig. »Du willst doch nicht behaupten, die Frauen hätten es auf ihn abgesehen.«

Sie hob eine Augenbraue. »Und weshalb nicht? Er ist gut gebaut, hält auf Reinlichkeit und weiß sich zu betragen. Er hat gute Zähne und was für Augen! Seine düsteren Stimmungen können einem angst machen, aber nicht wenige würden sich anheischig machen, ihm das Grillenfangen auszutreiben. Die Waschfrauen meinten alle, sollten sie ihn in ihren Laken entdecken, hätten sie keine Eile, ihn hinauszuschütteln.«

»Aber das ist nicht sehr wahrscheinlich.«

»Nein«, stimmte sie nachdenklich zu. »Auch darin waren alle einer Meinung. Nur eine konnte von sich behaupten, ihn einmal gehabt zu haben, und sie gab zu, er wäre sehr betrunken gewesen. Beim Frühlingsfest soll es gewesen sein.« Molly sah mich an und kicherte über den ungläubigen Ausdruck auf meinem Gesicht. »Sie erzählte, er hätte seine Zeit bei den Hengsten gut genutzt, um zu lernen, wie sie’s machen, und man hätte noch eine Woche lang die Spuren seiner Zähne an ihrer Schulter sehen können.«

»Das kann nicht sein«, protestierte ich. Meine Ohren brannten Burrichs wegen. »Er würde keine Frau mißhandeln, und wenn er noch so betrunken wäre.«

»Dummer Junge!« Molly schüttelte den Kopf, während sie mit flinken Fingern ihr Haar flocht und aufsteckte. »Niemand hat gesagt, daß sie mißhandelt wurde.« Und nach einer kleinen Pause, mit einem koketten Blick: »Oder sonst etwas zu bereuen hatte.«

»Ich glaube es immer noch nicht.« Burrich? Und der Frau hatte es gefallen?

»Hat er wirklich eine kleine Narbe, hier, geformt wie ein Halbmond?« Sie legte mir die Hand auf die Stelle über dem Hüftknochen und sah mich unter halbgesenkten Wimpern hervor an.

Ich machte den Mund auf, klappte ihn wieder zu. »Ich kann nicht fassen, daß ihr Frauen über so etwas redet.«

»Im Wäschehof reden sie von kaum etwas anderem«, klärte Molly mich auf, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt.

Ich wollte nicht fragen, aber die Neugier siegte. »Und was sagen sie über Flink?« Während unserer gemeinsamen Zeit in den Stallungen hatten seine Geschichten über Frauen mich immer in Erstaunen versetzt.

»Daß er schöne Augen und Wimpern hat, aber der ganze Rest von ihm müßte gewaschen werden. Mehrmals.«

Ich feixte, und merkte mir den Urteilsspruch für das nächstemal, wenn er wieder anfangen wollte zu prahlen. »Und Edel?« forschte ich.

»Edel. Hmmm.« Sie schaute mit verträumtem Blick in die Ferne, dann lachte sie über meine finstere Miene. »Wir reden nicht über die Prinzen, Lieber. Etwas Anstand bleibt gewahrt.«

Ich zog sie zu mir hinunter und küßte sie. Aneinandergeschmiegt lagen wir still unter dem weiten blauen Himmel. Ein Friede, den ich lange nicht mehr empfunden hatte, erfüllte mich. Ich wußte, nichts konnte uns trennen, nicht die Pläne des Königs, nicht die Unwägbarkeiten des Schicksals. Endlich schien der Augenblick gekommen zu sein, um ihr von meinen Schwierigkeiten mit Listenreich und Zelerita zu erzählen. Sie lag bewegungslos neben mir und lauschte stumm, während ich mich über die törichten Heiratspläne des Königs ausließ und die Verlegenheit, in die er mich brachte. Mir kam nicht der Gedanke, ich könnte ein Idiot sein, bis ich eine warme Träne hervorquellen und dann an meinem Hals hinunterrinnen fühlte.

»Molly?« fragte ich überrascht, setzte mich auf und sah sie an. »Was hast du?«

»Was ich habe?« Mit jedem Wort wurde ihre Stimme höher. Sie atmete schluchzend ein. »Du liegst da und erzählst mir, du bist einer anderen versprochen. Und dann fragst du mich, was ich habe?«

»Die einzige, der ich versprochen bin, bist du«, sagte ich fest.

»So einfach ist das nicht, FitzChivalric.« Ihre Augen waren groß und sehr ernst. »Was wirst du tun, wenn der König befiehlt, daß du um ihre Hand anhalten sollst?«

»Aufhören, mich zu waschen?« fragte ich.

Ich hatte gehofft, sie würde lachen, statt dessen löste sie sich von mir und sah mich unsäglich traurig an. »Wir haben keine Chance. Für uns gibt es keine Hoffnung.«

Wie um ihre Worte zu unterstreichen, verdunkelte sich plötzlich der Himmel, und Windböen als Vorboten eines Sturms peitschten die Wellen. Molly sprang auf, bückte sich nach ihrem Umhang und schüttelte ihn aus. »Ich werde naß bis auf die Haut. Oh, und ich hätte schon vor Stunden zurück sein müssen.« Es hörte sich an, als wären das ihre einzigen Sorgen.

»Molly, sie müßten mich töten, um mich von dir zu trennen«, wollte ich sie beruhigen.

Sie suchte ihre Einkäufe zusammen. »Fitz, du redest wie ein Kind«, sagte sie nüchtern. »Wie ein dummes, uneinsichtiges Kind.« Die ersten Tropfen prasselten nieder, dahinter zog der Regen heran wie eine Wand. Ich war sprachlos. Sie hätte nichts Schlimmeres zu mir sagen können.

Ich hob die rote Decke auf und legte sie zusammen. Molly versuchte, den Umhang zu bändigen, der sich im Wind bauschte. »Es ist besser, wenn wir getrennt zurückgehen«, meinte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab mir einen Kuß auf den Kinnwinkel. Ich konnte mich nicht entscheiden, auf wen ich wütender war: auf König Listenreich als Urheber dieses Dilemmas, oder auf Molly, weil sie sich davon beeindrucken ließ. Deshalb blieb ich stur und wandte nicht den Kopf, um ihren Kuß zu erwidern. Sie sagte nichts dazu, sondern eilte davon, kletterte die Felsrinne hinauf und verschwand aus meinem Blickfeld.

Der Nachmittag hatte seinen Glanz verloren. Was so perfekt gewesen war wie eine glänzende Muschel, lag nun zersplittert unter meinen Füßen. Niedergeschlagen wanderte ich durch Wind und Regen nach Hause. Ich hatte mein Haar nicht wieder zurückgebunden, es klebte mir strähnig ins Gesicht. Die nasse Decke stank, wie nur Wolle stinken kann, und blutete Farbe über meine Hände. Ich ging hinauf in mein Zimmer, um mich abzutrocknen und umzukleiden, dann verlustierte ich mich damit, ein besonders interessantes Gift für Wallace zu komponieren. Eins, das ihm die Eingeweide zerreißen würde, bevor er starb. Als das Pulver Gran für Gran gemischt und in ein zusammengedrehtes Papier abgefüllt war, legte ich es vor mir auf den Tisch und schaute es an. Mir war danach, es selbst zu nehmen, aber schließlich griff ich zu Nadel und Faden, um in meine Hemdmanschette eine kleine Tasche zu nähen, wo ich es aufbewahren konnte. Ich fragte mich, ob ich je Gebrauch davon machen würde. Daß ich mir diese Frage stellte, gab mir mehr denn je das Gefühl, ein Feigling zu sein.

Ich ging nicht nach unten zum Abendessen. Ich ging nicht hinauf zu Molly. Ich öffnete die Fensterläden und ließ vom Sturm den Regen hereinwehen. Ich ließ das Kaminfeuer ausgehen und zündete keine Kerzen an. Es schien mir die rechte Zeit für Gesten dieser Art zu sein. Als Chade mir seine Tür öffnete, blieb ich am Fußende meines Bettes sitzen und starrte in das Unwetter hinaus.

Nach einiger Zeit hörte ich zögernde Schritte die Treppe hinunterkommen. Chade erschien in meinem dunklen Zimmer wie ein Geist. Er starrte mich an, dann ging er zum Fenster und schloß mit einem lauten Knall die Läden. Während er den Riegel vorlegte, fragte er mich zornig: »Hast du eine Ahnung, was in meinem Zimmer oben für ein Durchzug herrscht?« Als ich keine Antwort gab, hob er den Kopf und schnüffelte wie ein Wolf. »Hast du mit Pestkraut hier gearbeitet?« Fragte er plötzlich und stellte sich vor mich hin. »Fitz, du hast doch keine Dummheit gemacht, oder?«

»Dummheit? Ich?« Mein Lachen klang dünn.

Chade bückte sich und schaute mir ins Gesicht. »Komm mit nach oben«, sagte er in beinahe väterlichem Ton. Er nahm meinen Arm, und ich ging mit ihm.

Der freundliche Raum, das lustig knisternde Feuer, die blanken, reifen Herbstfrüchte in einer Schale – das heimelige Idyll stand in derart krassem Gegensatz zu dem, was ich fühlte, daß ich Lust bekam, Dinge zu zerschlagen. Statt dem Bedürfnis nachzugeben, fragte ich Chade: »Gibt es etwas, das schlimmer ist, als auf Menschen wütend zu sein, die man liebt?«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Jemanden sterben sehen, den man liebt. Und zornig sein, aber nicht wissen, auf wen oder was. Ich glaube, das ist schlimmer.«

Ich warf mich auf einen Stuhl und streckte die Beine von mir.

»Listenreich hat Edels schlechte Gewohnheiten angenommen. Glimmkraut. Freudengras. Wer weiß was in seinem Wein. An diesem Morgen, ohne Drogen, fing er an zu zittern, dann trank er sie in seinen Wein gemischt, nahm eine Nase voll Räucherwerk und schlief ein. Nachdem er mir nochmals gesagt hatte, daß ich Zelerita freien und heiraten solle. Zu meinem eigenen Besten.« Ich mußte mir den Jammer von der Seele reden, auch wenn nach meiner Erfahrung Chade bereits alles wußte, was ich ihm erzählte.

Ich sah ihm in die Augen. »Ich liebe Molly«, erklärte ich unumwunden. »Ich habe Listenreich gesagt, daß mein Herz einer anderen gehört, und doch besteht er darauf, daß ich Zelerita heirate. Er wundert sich, weshalb ich nicht begreife, daß er nur das beste für mich will. Wie kann er nicht begreifen, daß ich eine Frau heiraten will, die ich liebe?«

Chade machte ein nachdenkliches Gesicht. »Hast du mit Veritas darüber gesprochen?«

»Was würde es nützen? Er konnte ja nicht einmal sich selbst davor bewahren, mit einer Frau vermählt zu werden, die er nicht gewählt hatte.« Es war ungerecht Kettricken gegenüber, doch es entsprach der Wahrheit.

»Möchtest du einen Becher Wein?« fragte Chade beschwichtigend. »Er beruhigt dich vielleicht.«

»Nein.«

Er hob die Augenbrauen.

»Nein, vielen Dank. Nachdem ich heute morgen gesehen habe, wie Listenreich sich mit Wein ›beruhigt‹…« Ich ließ den Satz in der Luft hängen. »Ist der Mann niemals jung gewesen?«

»Sehr jung sogar.« Chade gestattete sich ein schmales Lächeln. »Vielleicht erinnert er sich daran, daß Constance eine Frau war, die seine Eltern für ihn ausgesucht hatten. Widerwillig hat er ihr den Hof gemacht, widerwillig sie geheiratet. Erst bei ihrem Tod wurde ihm bewußt, wie sehr er sie im Lauf der Zeit lieben gelernt hatte. Desideria hingegen erwählte er selbst zu seiner Gemahlin, blind vor Leidenschaft.« Er schwieg. »Ich will nicht schlecht von den Toten sprechen.«

»Aber bei mir ist es anders«, gab ich zu bedenken.

»Inwiefern?«

»Weder bin ich König, noch werde ich je König sein. Wen ich heirate, geht nur mich etwas an.«

»Wäre es nur so einfach«, meinte Chade bekümmert. »Glaubst du, du kannst Zelerita zurückweisen, ohne Herzog Brawndy vor den Kopf zu stoßen? Und das in einer Zeit, in der die Sechs Provinzen auf jeden Verbündeten angewiesen sind?«

»Ich bin sicher, ich kann sie davon überzeugen, daß sie mich nicht will.«

»Wie? Indem du dich als Tölpel darstellst? Und deinem König Schande machst?«

Ich fühlte mich in die Enge getrieben. Auswege, ich suchte nach Auswegen, fand aber nur eine Antwort in mir. »Ich heirate niemanden als Molly.« Allein dadurch, daß ich es ausgesprochen hatte, fühlte ich mich besser.

Chade schüttelte den Kopf. »Dann wirst du niemanden heiraten.«

»Vielleicht nicht«, gab ich zu. »Vielleicht werden wir nie dem Namen nach vermählt sein. Aber wir können uns ein gemeinsames Leben aufbauen.«

»Und kleine Bastarde in die Welt setzen.«

Meine Nackenmuskeln spannten sich, ich ballte die Hände zu Fäusten. »Sag das nicht«, warnte ich meinen alten Lehrer, wandte ihm den Rücken zu und starrte ins Feuer.

»Ich werde es nicht sagen, aber alle anderen.« Er trat hinter mich und legte mir die Hände auf die Schultern. »Es wäre vielleicht das klügste, sie freizugeben.«

Die Berührung und seine Freundlichkeit ließen den Zorn von mir abfallen. Ich barg das Gesicht in den Händen. »Ich kann nicht«, sagte ich zwischen den Fingern hindurch. »Ich brauche sie.«

»Und was braucht Molly?«

Einen kleinen Kerzenladen mit Bienenstöcken im Gärtchen hinter dem Haus. Kinder. Einen rechtmäßigen Ehemann. »Du tust das für Listenreich. Um mich seinen Wünschen gefügig zu machen«, warf ich Chade vor.

Er nahm die Hände von meinen Schultern. Ich hörte, wie er sich entfernte, hörte, wie Wein in einen Becher gegossen wurde. Er ging mit dem Becher zu seinem Lehnstuhl vor dem Kamin und setzte sich.

»Es tut mir leid.«

Er sah mich an. »Eines Tages, FitzChivalric, werden diese Worte nicht genügen. Manchmal ist es leichter, einem Mann den Dolch aus der Brust zu ziehen, als von ihm zu verlangen, daß er Worte vergißt, die du zu ihm gesagt hast. Selbst wenn sie im Zorn gesprochen wurden.«

»Es tut mir leid«, wiederholte ich.

»Mir auch«, sagte er schroff.

Nach einer Weile fragte ich kleinlaut: »Weswegen wolltest du heute abend mit mir sprechen?«

Er seufzte. »Entfremdete. Südwestlich von Bocksburg.«

Mir wurde schlecht. »Ich dachte, davon würde ich in Zukunft verschont bleiben«, erwiderte ich dumpf. »Als Veritas mich auf ein Schiff abordnete, sagte er, vielleicht…«

»Der Befehl kommt nicht von Veritas. Listenreich erhielt den Bericht und wünscht, daß etwas unternommen wird. Veritas ist bereits – zu sehr beansprucht. Wir möchten ihn nicht noch zusätzlich belasten.«

Ich stützte wieder den Kopf in die Hände. »Gibt es keinen anderen, der das übernehmen kann?«

»Nur du und ich sind dafür ausgebildet.«

»Dich habe ich nicht gemeint«, erklärte ich müde. »Ich würde dir eine solche Arbeit nicht mehr zumuten.«

»Ach, wirklich nicht?« Was ich gesagt hatte, schien erneut seinen Zorn geweckt zu haben. »Du grüner Bengel. Was glaubst du, wer die Entfremdeten den ganzen Sommer über von Bocksburg ferngehalten hat, während du mit der Rurisk auf dem Meer herumgerudert bist? Hast du geglaubt, nur weil es dir gelungen ist, dich vor einer unangenehmen Arbeit zu drücken, braucht sie nicht mehr getan werden?«

Die Krönung eines schwarzen Tages, ich fühlte mich am Boden zerstört. »Chade, es tut mir leid.«

»Tut es dir leid, dich gedrückt zu haben? Oder daß du geglaubt hast, ich säße hier untätig auf dem Altenteil?«

»Beides. Alles. Chade, bitte, wenn noch ein Mensch, an dem mir liegt, zornig auf mich wird, ist es mehr, als ich ertragen kann.« Ich hob den Kopf und sah ihn an, bis er gezwungen war, meinen Blick zu erwidern.

Er kratzte seinen Bart. »Es ist ein langer Sommer gewesen, für uns beide. Bitten wir El, daß er Stürme sendet, um die Roten Schiffe vom Angesicht der Welt zu fegen.«

Eine Zeitlang verharrten wir in gemeinsamen Schweigen.

»Manchmal«, meinte Chade endlich, »wäre es um vieles leichter, für seinen König zu sterben, als das Leben für ihn zu geben.«

Ich neigte zustimmend den Kopf. Den Rest der Nacht brachte wir damit zu, die Gifte vorzubereiten, die ich brauchen würde, um wieder hinauszugehen und im Auftrag meines Königs zu morden.

KAPITEL 18
DIE URALTEN

Der Herbst des dritten Jahres der Heimsuchung durch die Roten Schiffe war eine bittere Zeit für den König-zur-Rechten Veritas. Die Kriegsschiffe waren seine große Hoffnung gewesen. Er hatte geglaubt, er könnte unsere Küste von Piraten säubern und – getragen von diesen Erfolgen – in Winter dem Feind an dessen heimatlichen Gestaden Gleiches mit Gleichen vergelten. Trotz erster Siege gelang es jedoch nicht, die Piraten während des Sommers entscheidend in die Schranken zu weisen. Zu Winteranfang gebot er über eine Flotte von fünf Schiffen, von denen zwei kürzlich schwer beschädigt worden waren. Weiterhin seetüchtig war das gekaperte Rote Schiff, das unter neuer Flagge und mit neuer Mannschaft zu Patrouillenfahrten eingesetzt wurde oder als Geleitschutz für Handelsschiffe. Als endlich die Zeit der Herbststürme begann, bekundete nur einer der Kapitäne genügend Vertrauen in seine Mannschaft und die Tüchtigkeit seines Schiffs, um sich zu einer Raubfahrt an den Küsten der Äußeren Inseln bereitzuerklären. Die anderen Kapitäne sprachen sich dafür aus zu warten, um diesen Winter Mensch und Material an unserer eigenen rauhen Küste zu erproben und im Sommer taktische Manöver zu üben, bevor man sich an ein derart ehrgeiziges Unternehmen wagte.

Veritas wollte nicht befehlen und Männer gegen ihren Willen in die Gefahr schicken, doch er machte keinen Hehl aus seiner Enttäuschung und nahm die Ausstattung der Revenge, wie man das einzige freiwillige Schiff umgetauft hatte, zum Anlaß, sie deutlich werden zu lassen. Es wurde an nichts gespart. Die vom Kapitän handverlesene Mannschaft durfte sich an Rüstungen aussuchen, was jedem gefiel, und erhielt neue Waffen der allerbesten Qualität. Der kühne Rächer wurde mit großem Zeremoniell auf die Reise geschickt, sogar König Listenreich erschien, trotz seiner schwachen Gesundheit. Die Königin hängte mit eigener Hand die Möwenfedern an den Mast, von denen es heißt, daß sie ein Schiff schnell und sicher in den Heimathafen zurückbringen. Lauter Jubel erhob sich, als die Revenge in See stach, und an dem Abend wurde oft und oft auf das Wohl von Kapitän und Besatzung getrunken.

Einen Monat darauf sollte Veritas, zu seinem Verdruß, die Nachricht erhalten, ein Schiff, auf das die Beschreibung paßte, treibe in den ruhigeren Gewässern südlich der Sechs Provinzen sein Unwesen und mache den Kaufleuten aus Bingtown und den Chalced-Staaten schwer zu schaffen. Das war alles, was man von den Helden des Vaterlandes je wieder in Bocksburg hörte. Man hätte gern den Outislandern unter der Besatzung die Schuld in die Schuhe geschoben, doch es befanden sich mindestens ebensoviele Matrosen aus den Sechs Provinzen an Bord, und der Kapitän stammte aus Burgstadt selbst. Diese Sache war ein schwerer Schlag für Veritas’ Stolz und sein Ansehen im Volk, und manche glauben, aus diesem Anlaß habe er den Entschluß gefaßt, sich selbst zu opfern, in der Hoffnung, den Sechs Provinzen Rettung zu bringen.

Ich bin sicher, der Narr hat sie darauf gestoßen. Jedenfalls verbrachte er viele Stunden bei Kettricken in ihrem Dachgarten, und seine Bewunderung für das, was sie dort erreicht hatte, war nicht geheuchelt. Mit einem aufrichtig gemeinten Kompliment läßt sich viel Sympathie erringen. Ende des Sommers lachte sie nicht nur über seine Späße, wenn er kam, um sie und ihre Frauen zu unterhalten, sondern auf sein Betreiben war sie ein häufiger Besucher in des Königs Gemächern geworden. Als Königin-zur-Rechten konnten ihr Wallaces Launen gleichgültig sein. Sie übernahm es, für den König stärkende Tränke zuzubereiten, und eine Zeitlang schienen ihre Pflege und Gesellschaft ihn mit neuer Lebenskraft zu erfüllen. Der Narr muß entschlossen gewesen sein, durch sie zu erreichen, wozu er Veritas und mich nicht hatte bewegen können.

Es war ein winterlicher Herbstabend, als sie mich zum ersten Mal darauf ansprach. Ich half dabei, Strohbüschel um die empfindlicheren Pflanzen zu binden, damit sie besser vor Eis und Schnee geschützt waren. Philia hatte gesagt, das müsse getan werden, und sie und Lacey waren hinter mir damit beschäftigt, ein Beet mit Windschirmern abzudecken. Sie war Kettrickens ständige Beraterin für alles Grünende und Blühende geworden, ohne jedoch ihr scheues Wesen abgelegt zu haben. Rosemarie stand neben mir und reichte uns den Bindfaden an. Zwei von Kettrickens Frauen, warm eingepackt, waren geblieben, doch sie standen am anderen Ende des Gartens und unterhielten sich leise. Die übrigen hatte sie nach unten geschickt, ins Warme, weil der Anblick der verfrorenen Gestalten sie dauerte. Auch meine Hände waren steif vor Kälte und meine Ohrmuscheln taub, Kettricken hingegen schien sich wohl zu fühlen, wie auch Veritas, irgendwo in meinem Kopf. Seit er wußte, daß ich erneut den Auftrag hatte, Entfremdete auszumerzen, bestand er darauf, mitgenommen zu werden. Ich bemerkte seine Anwesenheit im Hintergrund meines Bewußtseins kaum noch, aber ich fühlte, wie er aufmerkte, als Kettricken mich fragte, während sie einen Bindfaden um eine Pflanze band, die ich zusammenhielt, was ich über die Uralten wußte.

»Nicht eben viel, Hoheit«, antwortete ich wahrheitsgemäß und nahm mir wieder einmal vor, mich endlich mit den lange vernachlässigten Dokumenten und Schriftrollen zu befassen.

»Weshalb nicht?« wollte sie wissen.

»Nun, es gibt wenig an schriftlichen Zeugnissen von ihnen. Ich glaube, zu ihrer Zeit wußte man allgemein so gut über sie Bescheid, daß Aufzeichnungen unnötig waren. Und das Wenige, das über sie geschrieben wurde, ist überall verstreut, nicht in einer Abhandlung zusammengefaßt. Man bräuchte einen Gelehrten, um den kärglichen Spuren nachzugehen…«

»Einen Gelehrten wie den Narren zum Beispiel?« fragte sie spitz. »Er scheint mehr über sie zu wissen als jeder andere, mit dem ich gesprochen habe.«

»Nun, er liest gerne, wir Ihr wißt, und…«

»Genug von ihm. Ich möchte mit dir über die Uralten sprechen«, schnitt sie mir das Wort ab.

Ich stutzte bei ihrem Ton, doch als ich sie ansah, schaute sie wieder einmal aus grau verhangenen Augen über das Meer. Sie hatte mich weder zurechtweisen noch unhöflich sein wollen, sie war lediglich vollkommen auf ihr Vorhaben konzentriert. In den Monaten meiner Abwesenheit war sie selbstsicherer geworden. Königlicher.

»Einiges weiß ich«, sagte ich zögernd.

»Ich ebenfalls. Prüfen wir, ob unser Wissen sich ergänzt. Ich werde anfangen.«

»Wie Ihr wünscht.«

Sie räusperte sich. »Vor langer Zeit wurde König Weise von Seeräubern bedrängt, die seine Küsten verwüsteten. Was er auch tat, er konnte sich ihrer nicht erwehren, und als er fürchten mußte, der nächste Sommer brächte den Untergang der Sechs Provinzen und des Geschlecht der Weitseher, beschloß er, den Winter zu nutzen, um auf die Suche nach einem sagenhaften Volk zu gehen. Den Uralten. Stimmen wir soweit überein?«

»Größtenteils. Wie ich gehört habe, bezeichnen die alten Legenden sie nicht als ein Volk, sondern als gottähnliche Wesen. Und in den Sechs Provinzen hat König Weise immer als eine Art religiöser Fanatiker gegolten, fast ein Besessener, was solche Dinge anging.«

»Männer mit Enthusiasmus und visionärer Kraft werden oft als Besessene oder Wahnsinnige angesehen«, sagte sie ruhig. »Ich werde fortfahren. In einem Herbst verließ er seine Burg, ohne mehr zu wissen, als daß die Uralten in der Regenwildnis hinter den höchsten Gipfeln des Bergreichs wohnen sollten. Irgendwie gelangt es ihm, sie zu finden und sich ihrer Hilfe zu versichern. Er kehrte nach Bocksburg zurück, und zusammen vertrieben sie die Piraten und Invasoren von unserer Küste. Im Land und auf dem Meer herrschte Frieden. Und die Uralten versprachen ihm, sollte er ihrer je wieder bedürfen, würden sie zurückkehren. Stimmen wir auch jetzt noch überein?«

»Auch diesmal im großen und ganzen. Ich habe viele Barden sagen gehört, der Schluß wäre üblich bei Gesängen von den Taten von Helden und Königinnen. Immer geloben sie zurückzukehren, wenn das Volk in Not ist. Manche sogar von jenseits des Grabes.«

»Um genau zu sein«, warf Philia plötzlich ein und richtete sich aus ihrer vorgebeugten Haltung auf, »ist König Weise in der Fremde geblieben. Die Uralten kamen zu seiner Tochter, Prinzessin Achtsam, und ihr haben sie das Versprechen gegeben.«

»Woher wißt Ihr das?« forschte Kettricken.

Philia zuckte die Schultern. »Ein alter Barde, der am Hof meines Vaters lebte, erzählte es auf diese Art.« Ohne weiter Interesse zu zeigen, knotete sie Bindfaden um einen in Stroh verpackten Blütenstrauch.

Kettricken dachte nach. Der Wind stahl sich eine lange Strähne ihres Haares und wehte sie ihr übers Gesicht. Sie schaute mich durch das blaßgoldene Gespinst hindurch an. »Es ist nicht wichtig, was die Sagen über ihre Rückkehr berichten. Wenn einmal ein König sie aufsuchte, und sie ihm Hilfe gewährten, glaubst du nicht, sie würden es wieder tun, wenn ein König sie darum bäte? Oder eine Königin?«

»Möglicherweise«, antworte ich zögernd. Insgeheim fragte ich mich, ob sie unter Heimweh litt und bereit war, alles, und sei es noch so abwegig, als Vorwand zu nehmen, um die Ihren zu besuchen. Im Volk begann man darüber zu tuscheln, daß sie noch nicht gesegneten Leibes war, und obwohl sie jetzt immer ihre Hofdamen um sich hatte, besaß sie keine wirkliche Vertraute oder Freundin. Sie mußte sich einsam fühlen. Ich überlegte mir, wie ich antworten sollte, um sie zu entmutigen, aber nicht zu verletzen.

Sag ihr, du hältst es für das beste, wenn sie zu mir geht und mit mir darüber spricht. Ich möchte genauer wissen, was sie herausgefunden hat. Veritas’ Gedankenstimme bebte vor Erregung. Ich war erstaunt.

»Ich glaube, Ihr solltet in dieser Angelegenheit Euren Gemahl aufsuchen und mit ihm darüber sprechen«, schlug ich gehorsam vor.

Sie schwieg eine geraume Weile, und als sie antwortete, sprach sie leise, so daß nur ich sie verstehen konnte. »Lieber nicht. Er wird glauben, es wäre wieder eins von meinen Hirngespinsten. Nach ein paar Minuten schaut er zu den Landkarten an der Wand oder schiebt die Dinge auf seinem Schreibtisch hin und her, während er darauf wartet, daß ich zu Ende komme, damit er lächeln kann und nicken und mich gnädig entlassen. Wieder einmal.« Bei den letzten Worten wurde ihr Stimme rauh, sie wandte mir den Rücken zu und schaute wieder über das Meer, so unerreichbar wie Veritas, wenn er von der Gabe Gebrauch machte.

Sie weint?

Das wunderte ihn? Es gelang mir nicht, meinen Unmut über seinen Mangel an Einfühlungsvermögen vor ihm zu verbergen.

Bring sie zu mir. Auf der Stelle!

»Hoheit?«

»Einen Moment.« Ich sah sie die Hand heben und wußte, sie wischte sich die Tränen von den Wangen.

»Kettricken?« Seit Monaten hatte ich diese vertrauliche Anrede nicht mehr benutzt. »Laßt uns mit dieser Sache zu ihm gehen. Sofort. Ich werde Euch begleiten.«

Sie schaute mich nicht an. »Du hältst meine Überlegungen nicht für dummes Zeug?«

Du hast dir vorgenommen, nicht mehr zu lügen, ermahnte ich mich. »Ich glaube, wie die Dinge liegen, müssen wir in jeder möglichen Richtung nach Hilfe suchen.« Tatsächlich glaubte ich selbst an meine Worte. Hatten nicht sowohl Chade als auch der Narr bereits mehr oder weniger deutlich für diese Idee plädiert? Vielleicht waren Veritas und ich diejenigen, die das Naheliegende nicht sehen wollten.

Sie holte tief Atem. »Nun gut. Aber – du mußt vor meinen Gemächern auf mich warten. Ich habe Schriften, die ich ihm zeigen will. Es wird nur einen Moment dauern.« An Philia gewandt, sagte sie: »Lady Philia, darf ich Euch bitten, auch diese Pflanzen zu übernehmen? Ich habe jetzt etwas anderes zu tun.«

»Selbstverständlich, Hoheit. Sehr gerne.«

Wir verließen die Dachterrasse, und ich folgte ihr zu ihren Gemächern, wo ich allerdings länger als einen Moment warten mußte. Als sie herauskam, wurde sie von der kleinen Rosemarie begleitet, die darauf bestand, ihr die Schriftrollen zu tragen. Kettricken hatte sich die Erde von den Händen gewaschen. Und die Kleider gewechselt und Parfüm genommen und ihr Haar frisiert und den Schmuck angelegt, den Veritas ihr seinerzeit als Morgengabe hatte überreichen lassen. Sie lächelte unsicher, als ich sie anschaute. »Hoheit, mir fehlen die Worte«, sagte ich.

»Du bist ein ebenso unverfrorener Schmeichler wie Edel«, schalt sie und ging vor mir den Flur hinunter, doch ich hatte gesehen, wie eine warme Röte in ihre Wangen stieg.

Soviel Aufwand, nur um mich aufzusuchen und mit mir zu sprechen?

Soviel Aufwand, um – Euch zu gefallen. Wie konnte ein Mann, der so beschlagen darin war, andere Männer zu verstehen, so wenig Ahnung von Frauen haben.

Vielleicht hat er nie sonderlich viel Zeit gehabt, etwas über sie zu lernen.

Ich schob einen Riegel vor meine Gedanken und beeilte mich, die Königin einzuholen. Als wir vor Veritas’ Arbeitszimmer anlangten, kam Charim heraus, beladen mit einem Armvoll Schmutzwäsche. Ich wunderte mich, bis wir eingelassen wurden und mir ein Licht aufging. Veritas trug ein hellblaues Hemd aus weichem Leinenstoff, und in der Luft hing der Duft von Lavendel und Zeder, wie er aus Kleidertruhen aufstieg. Haar und Bart waren eben erst gekämmt worden, ich wußte genau, daß es auf seinem Haupt und um sein Kinn nie länger als ein paar Minuten derart gesittet zuging. Als Kettricken befangen nähertrat, um ihren Gemahl mit einem Knicks zu begrüßen, sah ich Veritas zum erstenmal seit Monaten mit offenen Augen an. Der Sommer im Dienst der Gabe hatte wie im letzten Jahr seine Spuren an ihm hinterlassen. Das feine Hemd bauschte sich um seine Schultern, und in sein Haar mischte sich nun ebensoviel Grau wie Schwarz. Es gab auch Falten in seinem Gesicht, um Augen und Mund, die mir früher nicht aufgefallen waren.

Sehe ich wirklich so armselig aus?

Nicht für sie.

Als Veritas ihre Hand nahm und sie neben sich auf eine Bank nahe beim Feuer zog, sah sie ihn mit einem Hunger an, der nicht weniger groß war als sein Verlangen nach der Gabe. Ihr Blick ließ ihn nicht los, und ich wandte mich ab. Vielleicht hatte Veritas recht mit seiner besonderen Sensitivität des Bewußtseins. Was Kettricken fühlte, drang ungemildert auf mich ein, wie der Blutrausch meiner Rudergefährten in der Schlacht.

Ich spürte Erstaunen von Veritas, dann Begreifen. Schirme dich ab, befahl er und plötzlich war ich allein in meinem Kopf. Im ersten Moment fühlte ich mich benommen. Er hatte wirklich keine Ahnung, fuhr es mir durch den Kopf, und ich war froh, für diesen Gedanken keinen Zeugen zu haben.

»Mein Gemahl, ich bin gekommen, um ein oder zwei Minuten Eurer Zeit zu erbitten für einen – Einfall, den ich mit Euch besprechen möchte.« Kettrickens Augen suchten in seinem Gesicht.

»Gewiß.« Veritas schaute zu mir auf. »FitzChivalric, willst du dich zu uns gesellen?«

»Wenn es Euer Wunsch ist.« Ich setzte mich auf einen Stuhl gegenüber. Rosemarie stellte sich neben ihre Herrin, um ihr die Schriftrollen anzureichen. Vermutlich von dem Narren aus meinem Zimmer stibitzt, dachte ich, doch wurde ich zu meiner Beschämung eines Besseren belehrt, als Kettricken während ihrer Ausführungen die Pergamente eins nach dem anderen entrollte, um ihre Gedankengänge zu belegen. Ohne Ausnahme waren es Texte, die sich nicht mit den Uralten, sondern mit dem Bergreich befaßten. »König Weise, wie Ihr wißt, war der erste Fürst aus den Sechs Provinzen, der nicht als Eroberer in unser Land kam. Aus diesem Grund wird er in unserer Geschichtsschreibung freundlich erwähnt. Diese Apographa der ursprünglichen Aufzeichnungen aus seiner Zeit befassen sich mit seinen Unternehmungen und Reisen im Bergreich und gleichzeitig, indirekt, mit den Uralten.« Sie entrollte das letzte Dokument. Veritas und ich beugten uns erstaunt vor. Eine Landkarte. Verblaßt, wahrscheinlich laienhaft kopiert, aber eine Landkarte. Vom Bergreich, mit Pässen und Verkehrswegen. Ein paar dünne Linien führten in die Gebiete jenseits der Grenze.

»Einer der hier eingezeichneten Pfade muß zu den Uralten führen. Ich kenne in den Bergen jeden Weg und Steg, und dies hier sind weder Handelsrouten, noch führen sie zu irgendwelchen Orten, von denen ich weiß. Auch besteht keine Übereinstimmung mit den Straßen, wie sie heute verlaufen. Das sind ältere Pfade. Und weshalb sollten sie hier eingezeichnet sein, außer sie zeigen an, wohin König Weise gezogen ist?«

»Sollte es dermaßen einfach sein?« Veritas erhob sich schnell und holte einen mehrarmigen Leuchter, um die Karte genauer studieren zu können. Liebevoll strich er das Papyrin glatt und beugte sich darüber.

»Hier sind mehrere Pfade eingezeichnet, die in die Regenwildnis führen, das viele Grün hier. Aber bei keinem ist am Ende etwas vermerkt. Woher sollen wir wissen, welches der richtige ist?« wandte ich ein.

»Vielleicht führen sie alle zu den Uralten«, meinte Kettricken. »Weshalb sollten sie nur an einem Ort wohnen?«

»Nein!« Veritas richtete sich auf. »Zwei waren am Endpunkt mit einem Symbol oder Schriftzeichen markiert. Weil die Tinte stark verblaßt ist, kann man nichts mehr erkennen, aber ich habe die Absicht herauszufinden, was es gewesen ist.«

Selbst Kettricken war erstaunt über den Enthusiasmus in seiner Stimme. Ich empfand Bestürzung. Ich hatte erwartet, daß er sich höflich ihren Plan anhören würde, nicht, daß er ihn begeistert unterstützte.

Er sprang auf und ging mit schnellen Schritten durchs Zimmer. Die Gabe strömte von ihm aus wie die Hitze eines inneren Feuers. »Wir haben bereits die ersten Stürme erlebt, und der Winter treibt die Piraten zurück in ihre Heimathäfen. Wenn ich schnell aufbreche, in den nächsten paar Tagen, kann ich die Berge erreichen, während die Pässe noch frei sind. Ich kann mich durchschlagen zu – was immer dort sein mag. Und im Frühling wieder zurück sein. Vielleicht mit der Hilfe, die wir brauchen.«

Ich war sprachlos. Kettricken machte alles noch schlimmer.

»Mein Gemahl, es war nicht meine Absicht, daß Ihr gehen sollt. Ich kenne die Berge, ich bin dort geboren, während euch leicht ein Unglück widerfahren kann. In dieser Sache sollte ich das Opfer sein.«

Es war eine Erleichterung, Veritas ebenso verblüfft zu sehen, wie ich es war. Nachdem er es nun von ihren Lippen gehört hatte, begriff er vielleicht, auf was für einen Wahnsinn er sich einlassen wollte. Er schüttelte langsam den Kopf, ergriff ihre beiden Hände und schaute sie ernst an. »Meine Königin-zur-Rechten.« Er seufzte. »Es ist meine Pflicht. In zu vieler Hinsicht bin ich den Sechs Provinzen ein unwürdiger Beschützer gewesen. Und Euch ein unwürdiger Gemahl. Als Ihr herkamt, brachte ich keine Geduld auf für Eure Philosophie eines Herrschers als Diener des Volkes. Ich hielt es für die idealistischen Vorstellungen eines jungen Mädchens. Doch Ihr hattet recht. Wir haben hier kein Wort dafür, aber der Gedanke ist derselbe. Ich habe es von meinen Eltern gelernt, das Wohl der Sechs Provinzen stets über mein eigenes zu stellen. Lange war ich überzeugt, demgemäß zu handeln, aber nun sehe ich, daß es immer andere waren, die statt meiner hinausgehen mußten. Ich habe von der Gabe Gebrauch gemacht, das ist richtig, und Ihr wißt, was es mich gekostet hat, aber es waren Seeleute und Soldaten, die hinausgeschickt wurden, um ihr Leben für die Sechs Provinzen zu geben. Mein eigener Neffe tut die schmutzige und blutige Arbeit für mich. Und trotz all der Mühen und geopferten Leben ist unsere Küste noch nicht sicher. Nun stehe ich vor dieser letzten Chance, dieser schweren Aufgabe. Soll ich diesmal meine Königin aussenden, um zu tun, was meines Amtes wäre?«

»Vielleicht.« Kettrickens Stimme schwankte. Sie hielt den Blick in die Flammen gerichtet, als sie leise bemerkte: »Und wenn wir zusammen gingen?«

Veritas überlegte. Er zog es wirklich in Erwägung, und Kettricken merkte, daß er ihren Vorschlag ernst nahm. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, doch es erlosch, als er bedächtig den Kopf schüttelte.

»Ich wage es nicht«, sagte er traurig. »Jemand muß hierbleiben. Jemand, dem ich vertraue. König Listenreich ist – um die Gesundheit meines Vaters steht es nicht zum Besten. Ich habe Angst um ihn. In Bocksburg muß jemand sein, der die Regierungsgeschäfte übernimmt, sollte es zum Äußersten kommen.«

Sie schaute zur Seite. »Ich würde lieber mit Euch gehen.«

Ich wandte den Blick ab, als er ihr Kinn umfaßte, und sie mit sanfter Gewalt zwang, ihn anzusehen. »Ich weiß. Das ist das Opfer, welches dir abverlangt wird. Zu bleiben, wenn du lieber gehen würdest. Allein zu sein, wie schon viel zu lange. Zum Wohl der Sechs Provinzen.«

Etwas in ihrem Innern schien zu zerbrechen. Ihre Schultern sanken herab, sie neigte den Kopf. Als Veritas sie in seine Arme zog, stand ich leise auf und ging mit Rosemarie hinaus.

Ich saß in meinem Zimmer, besser spät als nie, über den Schriftrollen und -tafeln, als der Page wieder an meine Tür klopfte. »Ihr seid in des Königs Gemächer befohlen, in der Stunde nach der Abendmahlzeit«, lautete seine Botschaft. Mir wurde elend. Zwei Wochen waren seit meinem letzten Besuch vergangen, und ich hatte nicht den Wunsch, dem König wieder gegenüberzutreten. Wenn er mich rufen ließ, um mir zu befehlen, ich solle um Zeleritas Hand anhalten, wußte ich nicht, was ich tun oder sagen sollte. Ich hatte Angst, die Beherrschung zu verlieren. Entschlossen breitete ich eine der Schriftrollen auf dem Tisch aus und versuchte, mich darin zu vertiefen, doch es zwar zwecklos. Ich sah nur Molly.

In den kurzen Nachtstunden, die uns seit dem Tag am Strand vergönnt gewesen waren, hatte Molly nicht einmal wieder die Rede auf Zelerita gebracht. Im Grund genommen eine Erleichterung, hätte sie nicht gleichzeitig aufgehört, mich mit all den Dingen zu necken, die sie von mir verlangen würde, wenn ich nach Recht und Brauch ihr Gemahl war, und damit, wieviel Kinder sie sich wünschte. Ohne Aufhebens hatte sie die Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft begraben. Wenn ich darüber nachdachte, brachte es mich schier um den Verstand. Sie machte mir keine Vorwürfe, da sie wußte, daß ich nicht Herr meines Schicksals war. Sie fragte nicht einmal, was denn nun aus uns werden solle. Wie Nachtauge schien sie ausschließlich in der Gegenwart zu leben. Jeden Augenblick der Nähe, den wir teilten, nahm sie als einzigartig und fragte nicht, ob es einen nächsten geben würde. Was ich von ihr spürte, war nicht Verzweiflung, sondern Selbstbeschränkung: eine feste Entschlossenheit, uns von dem mißgünstigen Morgen nicht nehmen zu lassen, was das Heute uns bot. Ich hatte die Hingabe eines solch treuen Herzens nicht verdient.

Wenn ich dösend neben ihr im Bett lag, warm und geborgen im Duft ihres Körpers und ihrer Kräuter, war es ihre Kraft, die unsere Liebe beschützte. Sie verfügte nicht über die Gabe, sie besaß nicht die alte Macht. Ihre Magie war stärkerer Art und wirkte durch ihren Willen allein. Sobald sie nachts die Tür hinter mir verschlossen und verriegelt hatte, schuf sie in ihrer Kammer eine Welt und eine Zeit, die nur uns gehörte. Hätte sie blind ihr Leben und ihr Glück in meine Hände gelegt, schon das wäre unerträglich gewesen, aber sie glaubte, irgendwann würde sie für ihr Festhalten an mir einen hohen Preis entrichten müssen. Dennoch weigerte sie sich, von mir zu lassen. Und ich, ich war nicht Manns genug, mich von ihr abzuwenden und ihr zu ermöglichen, sich ein glücklicheres Leben aufzubauen. In meinen einsamsten Stunden, wenn ich die Straßen entlangritt, die Satteltaschen voll mit vergiftetem Brot, wußte ich, ich war ein Feigling und schlimmer als ein Dieb. Früher einmal hatte ich zu Veritas gesagt, ich hielte es für unehrenhaft, einem anderen Menschen die Kraft zu rauben, um mich damit zu stärken, und ich würde es nicht tun. Aber war es nicht genau das, was ich Molly zumutete, Tag für Tag? Das Pergament entglitt meinen schlaffen Fingern. Die Luft in meinem Zimmer erschien mir plötzlich unerträglich stickig. Ich schob die Papiere zur Seite, die ich mir zum Studium vorgenommen hatte, und machte mich auf den Weg zu Philias Gemächern.

Es war einige Zeit her, seit ich sie das letztemal aufgesucht hatte, doch in ihrem Tageszimmer schien sich nie etwas zu verändern, außer der obersten Schicht an Krimskrams, an der sich ihre neueste Leidenschaft ablesen ließ. Bei diesem Besuch war es nicht anders. Im Herbst gesammelte Kräuter, zum Trocknen gebündelt, hingen überall und erfüllten den Raum mit ihrem Aroma. Ich bewegte mich durch eine kopfübere Wiese und mußte mich ducken, um dem baumelnden Grünzeug auszuweichen.

»Ihr habt sie ein wenig zu tief gehängt«, beschwerte ich mich, als Philia eintrat.

»Nein. Du hast es fertiggebracht, ein wenig zu sehr in die Höhe zu schießen. Stell dich gerade hin und laß dich ansehen.«

Ich gehorchte, auch wenn es bedeutete, einen Büschel Katzenminze auf dem Kopf liegen zu haben.

»Nun ja. Den ganzen Sommer herumzurudern und Leute totzuschlagen scheint dir gut bekommen zu sein. Kein Vergleich mehr mit dem kränkelnden Jungen vom letzten Winter. Ich habe dir gesagt, diese Trünke würden helfen. Da du nun schon einmal so lang bist, kannst du dich auch nützlich machen und mir dies hier aufhängen.«

Im Handumdrehen sah ich mich damit beschäftigt, Leinen von Wandhaltern zu Bettpfosten und allem anderen zu spannen, an dem man einen Bindfaden festmachen konnte. Ich stand auf einem Stuhl und hängte gebündeltes Springkraut auf, als sie fragte: »Weshalb jammerst du mir nicht mehr vor, wie sehr du dich nach Molly sehnst?«

»Würde es helfen?« Geistesgegenwärtig bemühte ich mich um einen resignierten Tonfall.

»Nein.« Sie schwieg einen Moment und reichte mir noch ein raschelndes Pflanzenbündel. »Das«, erklärte sie mir, »ist Spitzblattkraut. Sehr bitter. Angeblich verhindert es, daß eine Frau empfängt, aber das tut es nicht. Zumindest nicht zuverlässig. Doch wenn eine Frau das Mittel zu lange einnimmt, kann sie davon krank werden.« Sie runzelte die Stirn. »Wenn eine Frau nicht gesund ist, wird sie möglicherweise weniger leicht empfangen, aber ich würde niemandem raten, das Kraut zu diesem Zweck zu nehmen, erst recht nicht jemandem, den ich liebe.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt, und es fiel mir nicht leicht, wie beiläufig zu fragen: »Weshalb trocknet Ihr sie dann?«

»Ein Auszug davon tropfenweise ins Gurgelwasser soll bei Halsschmerzen helfen. Weiß ich von Molly Chandler. Ich traf sie im Frauenhag, wo sie Spitzblattkraut gesammelt hat.«

»Ach so.« Ich hängte das Büschel an die Schnur, es pendelte da wie ein Gehenkter in der Schlinge. Sogar der Geruch war bitter. Hatte ich mich vorhin gewundert, wie Veritas so blind für etwas sein konnte, das doch offensichtlich war? Warum hatte ich nie an die möglichen Folgen unserer Lust gedacht? Wie mußte es für Molly sein zu fürchten, was eine rechtmäßige Ehefrau ersehnte? Wonach Philia sich vergebens gesehnt hatte?

»… Seetang, FitzChivalric?«

Ich zuckte zusammen. »Wie bitte?«

»Ich sagte, wenn du einen Nachmittag Zeit hast, würdest du Seetang für mich schneiden? Den schwarzen, krausen? Er hat um diese Jahreszeit das meiste Aroma.«

»Ich will es versuchen«, antwortete ich geistesabwesend. Wie viele Jahre noch würde Molly sich Sorgen machen müssen? Wieviel Bitternis mußte sie hinunterschlucken.

»Was ist es, das deinen Blick so fesselt?«

»Gar nichts. Wieso?«

»Weil ich dich zweimal gebeten habe, herunterzusteigen, damit wir den Stuhl weiterrücken können. Das war nicht das letzte Bündel.«

»Ich bitte um Entschuldigung. Letzte Nacht habe ich kaum ein Auge zugemacht, deshalb bin ich heute etwas begriffsstutzig.«

»Ich gebe dir recht. Du solltest dir angewöhnen, mehr zu schlafen.« Sie sprach die Worte mit nicht zu überhörender Betonung. »Nun komm herunter, damit wir da drüben die Minze aufhängen können.«

Beim Abendessen hatte ich kaum Appetit. Edel saß allein an dem erhöhten Tisch und machte ein verdrießliches Gesicht. Seine gewöhnliche Entourage von Speichelleckern klingelte an einem Tisch gleich unter ihm. Ich wußte nicht, weshalb er sich entschlossen hatte, allein zu speisen. Sein Rang gab ihm das Recht, aber weshalb diese freiwillig gewählte Isolation? Er winkte einem der Barden, die er in letzter Zeit auf die Burg geholt hatte. Die meisten stammten aus Farrow, kultivierten den näselnden Akzent jener Provinz und huldigten der Form des langen, epischen Sprechgesangs. Dieser trug ein weitschweifiges Machwerk vor, das irgendeiner Heldentat von Edels Großvater mütterlicherseits verherrlichte. Ich hörte kaum hin. Es schien sich darum zu handeln, daß ein Pferd zuschanden geritten wurde, um sich rühmen zu können, einen kapitalen Hirsch erlegt zu haben, der einer ganzen Generation von Waidmännern immer wieder durch die Finger geschlüpft war. Endlos wurde das edle Roß gepriesen, das sich seinem Herrn zuliebe bis zum Tod verausgabt hatte. Unerwähnt blieb die Stupidität des Herrn, der ein solches Tier für einen zähen Braten und ein dürres Geweih opferte.

»Du siehst elend aus«, bemerkte Burrich im Vorbeigehen. Ich stand auf und begleitete ihn den Flur hinunter.

»Nur weil mir zuviel im Kopf herumgeht und alles gleichzeitig beachtet sein will. Manchmal glaube ich, wenn ich Zeit hätten, mich ausschließlich auf ein Problem zu konzentrieren, wäre ich imstande, es zu lösen. Und mich anschließend dem anderen zu widmen, der Reihe nach.«

»Du bist nicht der einzige, der das glaubt, aber es ist ein Irrtum. Ändere, was du ändern kannst und wie es gerade kommt, und nach einer Weile gewöhnst du dich an das, woran sich nichts ändern läßt.«

»Zum Beispiel?«

Er zuckte die Schultern und zeigte nach unten. »Ein lahmes Bein zu haben. Ein Bastard zu sein. Wir alle gewöhnen uns an Dinge, mit denen wir glaubten, nicht leben zu können. Was für eine Laus ist dir diesmal über die Leber gekrochen?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Nicht hier jedenfalls.«

»Oh, noch mehr von der Sorte.« Er schüttelte den Kopf. »Ich beneide dich nicht, Fitz. Manchmal hilft es schon, sich einem Mitmenschen gegenüber seine Sorgen und Nöte von der Seele reden zu können. Selbst das bleibt dir versagt. Aber laß den Kopf nicht hängen. Ich bin überzeugt, daß du mit allem fertig wirst, selbst wenn du es jetzt nicht glaubst.«

Er klopfte mir auf die Schulter und entschwand in einem Schwall kalter Luft, der beim Öffnen der Tür hereindrang. Veritas hatte recht. Die Winterstürme waren im Anzug, nach dem Wind zu urteilen, der heute abend um die Ecken pfiff. Ich war auf halber Treppe, als mir auffiel, daß Burrich von Mann zu Mann mit mir gesprochen hatte. Er schien zu glauben, daß ich erwachsen geworden war. Na schön, vielleicht fiel mir einiges leichter, wenn ich selbst auch daran glaubte.

Ich straffte die Schultern.

Beim Ankleiden gab ich mir größere Mühe als seit langem und dachte dabei an Veritas, der für Kettricken hastig ein frisches Hemd übergezogen hatte. Wie hatte er so blind sein können? Und ich? Was tat Molly noch alles für unser Glück, ohne daß ich es ahnte? Ich fühlte mich niedergeschlagener denn je. Heute abend. Heute Abend, nachdem der Besuch bei Listenreich überstanden war. Ich konnte ihre Opfer nicht länger hinnehmen. Erst mußte ich aber diese andere Hürde überwinden. Ich band mein Haar zu dem Kriegerzagel, den ich mir mittlerweile redlich verdient zu haben glaubte, und zog mein blaues Wams glatt. Es spannte ein wenig um die Schultern, aber das war bei all meinen Kleidungsstücken der Fall. Schweren Herzens machte ich mich auf, dem Ruf meines Königs zu folgen.

Im Flur vor König Listenreichs Gemächern traf ich Veritas mit Kettricken. Oder nein, es waren der König-zur-Rechten und seine Königin. Veritas trug ein langes, formelles Gewand in dunklem Grün; Ärmel und Saum schmückten eine Bordüre mit aufgestickten, stilisierten Rehböcken. An seiner Stirn schimmerte der Silberreif mit dem blauen Stein, das Abzeichen des designierten Thronfolgers. Ich hatte ihn lange nicht mehr damit gesehen. Kettricken war in Purpur und Weiß gewandet, wie so oft. Das purpurne Überkleid war äußerst einfach geschnitten, die kurzen, weiten Ärmel ließen die längeren des weißen Untergewandes sehen. Sie hatte den Schmuck angelegt, der ihre Morgengabe gewesen war, und das aufgesteckte blonde Haar umspann ein silbernes Netz, besetzt mit Amethysten. Ihre Gesichter waren ernst. Sie konnten nur die Absicht haben, Audienz bei König Listenreich zu erbitten.

Ich begrüßte das Thronfolgerpaar mit geziemender Ehrerbietung und ließ Veritas wissen, daß König Listenreich mich zu sich befohlen hatte.

»Nein«, antwortete er milde. »Du bist auf meine Veranlassung hier. Ich möchte, daß du mit Kettricken und mir vor den König hintrittst. Als Zeuge.«

Erleichterung durchströmte mich. Dann ging es nicht um Zelerita. »Zeuge für was, Hoheit?«

Er schaute mich an, als wunderte er sich über meine Begriffsstutzigkeit. »Ich bitte den König um Erlaubnis, zu einer Queste aufbrechen zu dürfen. Um die Uralten zu suchen und mit der Hilfe zurückzukehren, deren wir so dringend bedürfen.«

»Oh.« Ich hätte den Pagen bemerken sollen, ganz in Schwarz gekleidet und mit Schriftrollen und -tafeln beladen. Das Gesicht des Knaben war blaß und starr, höchstwahrscheinlich hatte er nie etwas Aufregenderes für Veritas tun müssen, als seine Stiefel zu polieren. Rosemarie, frisch gewaschen und in Kettrickens Farben, erinnerte mich an ein frühlingsblankes Radieschen. Ich lächelte dem pausbäckigen Mädchen zu, doch es antwortete mir mit einem ernsten Blick.

Veritas hatten unterdessen angeklopft. »Einen Moment«, ertönte eine Stimme. Wallace. Er öffnete vorsichtig, lugte durch den Spalt und erkannte, daß es der Kronprinz war, den er warten ließ. Erst nach einem Augenblick verräterischen Zögerns riß er die Tür weit auf.

»Hoheit«, stammelte er, »ich habe Euch nicht erwartet. Will sagen, ich bin nicht informiert worden, daß Seine Majestät…«

»Deine Anwesenheit ist nicht erwünscht, du darfst dich entfernen.« Gewöhnlich pflegte Veritas nicht einmal einen Pagen derart brüsk abzufertigen.

»Aber… Seine Majestät braucht mich vielleicht…« Der Blick des Mannes huschte durchs Zimmer. Er fürchtete etwas.

Veritas’ Augen wurden schmal. »Falls er deiner bedarf, werde ich veranlassen, daß man dich holt. Du hast meine Erlaubnis, vor der Tür zu warten. Halte dich bereit, wenn ich rufe.«

Nach einem Moment der Unschlüssigkeit trat Wallace auf den Gang hinaus und bezog dort Posten, während wir eintraten. Veritas schloß eigenhändig die Tür. »Der Mann gefällt mir nicht«, bemerkte er laut genug, um draußen gehört zu werden. »Kriecherisch und servil – ein widerwärtiger Charakter.«

Der König befand sich nicht in seinem Tageszimmer, doch plötzlich erschien der Narr in der Tür des Schlafgemachs. Er riß die Augen auf, grinste von einem Ohr zum anderen und verbeugte sich mit Grandezza bis zum Boden. »Majestät! Erwacht! Wie ich vorhergesagt habe – die Musikanten sind gekommen.«

»Narr«, grollte Veritas mahnend, aber es war ein gutmütiger Tadel. Er schritt an ihm vorbei und wehrte die theatralischen Versuche ab, den Saum seines Gewandes zu küssen. Kettricken verbarg ihr Lächeln hinter der vorgehaltenen Hand und folgte ihrem Gemahl. Als ich mich ihnen anschloß, wäre es dem Narren um ein Haar gelungen, mich mit dem vorgestreckten Fuß zu Fall zu bringen. Ich konnte es verhindern, aber dafür erfolgte mein Eintritt ziemlich würdelos, und ich wäre beinahe mit Kettricken zusammengestoßen. Der Narr grinste und zwinkerte, dann hüpfte er zum Bett, griff nach des alten Mannes Hand und streichelte sie mit aufrichtiger Zärtlichkeit. »Majestät? Majestät? Ihr habt Besucher.«

Listenreich regte sich und tat einen tiefen Atemzug. »Wie? Was denn? Veritas? Zieh die Vorhänge auf, Narr, wie soll ich erkennen, wer gekommen ist. Tochter? Fitz? Was hat das alles zu bedeuten?« Seine Stimme war schwach und hatte einen nörgelnden Unterton, doch entgegen meinen Befürchtungen schien er verhältnismäßig wohlauf zu sein. Als der Narr die Bettvorhänge aufzog und ihm Kissen in den Rücken schob, fand ich mich einem Mann gegenüber, der älter aussah als Chade. In ihren späten Jahren trat die Ähnlichkeit zwischen den Halbbrüdern immer deutlicher hervor, im abgemagerten Gesicht des Königs erkannte man die Braue und Wagenknochen des Bastards. Die Augen unter diesen Brauenbögen waren scharf, aber müde. »Nun, worum geht es?« verlangte er zu wissen, und sein Blick wanderte von einem zum anderen.

Veritas verbeugte sich tief, förmlich, und Kettricken folgte seinem Beispiel mit einem Hofknicks. Ich nahm ihr Betragen als Fingerzeig, ließ mich auf ein Knie nieder und verharrte so, mit gesenktem Kopf. Trotzdem brachte ich es fertig, aus den Augenwinkeln das weitere Geschehen zu verfolgen. Veritas ergriff das Wort: »Herr Vater, mein König – ich komme, um Eure Erlaubnis für ein Unterfangen zu erbitten, das ich plane.«

»Worum handelt es sich dabei?«

Veritas begegnete dem forschenden Blick seines Vaters. »Mein Plan ist, mit einem Trupp ausgewählter Männer von Bocksburg aufzubrechen und derselben Route zu folgen wie König Weise seinerzeit. Ich habe vor, in diesem Winter in die Regenwildnis jenseits des Bergreichs zu reisen, um die Uralten zu suchen und sie zu bitten, das Versprechen zu halten, das sie unseren Vorfahren gegeben haben.«

Ein ungläubiger Ausdruck trat auf Listenreichs Gesicht. Er schlug die Decken zurück und schwang die dünnen Beine über die Bettkante. »Narr, hol uns Wein. Fitz, steh auf und hilf ihm. Kettricken, Tochter, deinen Arm, wenn es dir recht ist, um mir zu diesem Stuhl am Kamin zu helfen. Veritas, bring den kleinen Tisch her, der neben dem Fenster steht. Bitte.«

Mit seinen Anweisungen durchbrach König Listenreich die steife Atmosphäre. Kettricken half ihm mit einer Vertrautheit, die eine echte Zuneigung zu dem alten Mann verriet. Der Narr flitzte zum Schrank im Tageszimmer, um Gläser zu holen, mir blieb es überlassen, einen Wein aus dem kleinen Vorrat zu wählen, den König Listenreich in seinen Gemächern aufbewahrte. Die Flaschen waren staubbedeckt, als wäre lange keine mehr davon geöffnet worden. Argwöhnisch fragte ich mich, als welcher Quelle Wallace ihm zu trinken reichte. Wenigstens stellte ich fest, daß der Raum sonst in Ordnung war, ein erheblicher Fortschritt gegenüber den Zuständen vor dem Winterfest. Die Räuchergefäße, die mich sehr beunruhigt hatten, standen leer und kalt in der Ecke. Und heute Abend schien der König noch ganz er selbst zu sein.

Der Narr half seinem Herrn in ein dickes, wollenes Gewand und kniete nieder, um ihm die Pantoffeln an die Füße zu ziehen. Listenreich setzte sich auf seinen gepolsterten Lehnstuhl am Feuer und stellte sein Weinglas auf den Tisch neben sich. Älter. Viel älter. Aber vor mir saß wieder der Herrscher der Sechs Provinzen, dem ich in meiner Jugend so oft Bericht erstattet hatte. Plötzlich wünschte ich mir, ich könnte heute abend derjenige sein, der sein Anliegen vorbrachte. Dieser alte Mann mit den wachen Augen hätte vielleicht ein offenes Ohr für meinen Wunsch, Molly zu heiraten. Erneut überkam mich Zorn auf Wallace, wegen der Gewohnheiten, zu denen er den König verführt hatte.

Aber dies war nicht mein Abend. Trotz der familiären Ungezwungenheit des Königs wirkten Veritas und Kettricken angespannt. Der Narr und ich brachten Stühle, damit sie links und rechts von Listenreich Platz nehmen konnten. Ich stellte mich hinter Veritas und wartete. »Laß hören«, forderte Listenreich seinen ältesten Sohn auf. »Und fasse dich kurz.« Veritas gehorchte. Nacheinander wurden Kettrickens Pergamente entrollt und die entsprechenden Passagen vorgelesen. Die alte Landkarte wurde genauestens studiert. Anfangs beschränkte Listenreich sich darauf, Fragen zu stellen, und enthielt sich jeglichen Kommentars, bis er sicher sein konnte, alle Informationen erhalten zu haben.

Der Narr stand neben ihm und vertrieb sich die Zeit damit, Veritas’ Pagen schaurige Grimassen zu schneiden, um dem wie versteinerten Knaben wenigstens ein Lächeln abzuringen. Er dürfte dem Ärmsten noch mehr Angst eingejagt haben. Rosemarie vergaß, wo sie sich befand, und wanderte davon, um mit den Quasten der Bettvorhänge zu spielen.

Nachdem Veritas zu Ende gesprochen und Kettricken erklärende Bemerkungen zu seinem Vortrag abgegeben hatte, lehnte der König sich zurück. Er trank den letzten Schluck aus seinem Glas und hielt es dem Narren zum Nachschenken hin. Gedankenvoll nippte er einmal, seufzte dann und schüttelte den Kopf. »Nein. An dieser Geschichte ist zuviel Unwägbares, als daß ich geneigt bin, dir meine Zustimmung zu geben. Was du mir gezeigt hast, genügt, um mich zu der Überzeugung zu bringen, es könnte sich lohnen, einen Gesandten dorthin zu schicken. Einen Mann deiner Wahl, mit angemessenem Gefolge, Geschenken und Briefen von dir und mir, um zu betonen, daß er in unserem Auftrag spricht. Aber du selbst, der König-zur-Rechten? Nein. Wir verfügen zur Zeit nicht über die Mittel. Edel ist heute schon bei mir gewesen, um mir die Kostenaufstellung für den Bau der neuen Schiffe und für die Befestigung der Türme auf der Geweihinsel vorzulegen. Die Staatskasse ist betrüblich leer. Und es würde aussehen wie Flucht, wenn du in einer Zeit wie dieser Bocksburg verläßt.«

»Ich ergreife nicht die Flucht. Ich breche zu einer Queste auf. Einer Queste, die zum Ziel hat, das Volk aus der Gefahr zu erretten. Zudem lasse ich meine Königin-zur-Rechten zurück, als meine Stellvertreterin, während ich fort bin. Ich hatte auch keineswegs eine Karawane mit Musikanten und Köchen und bestickten Zelten im Sinn. Wir reisen auf schneebedeckten Pfaden in das Herz des Winters. Nicht mehr Aufwand als nötig, wie bei einem militärischen Unternehmen. So habe ich es stets gehalten.«

»Und du nimmst an, das würde die Uralten beeindrucken? Vorausgesetzt, du findest sie. Vorausgesetzt, sie haben je existiert.«

»Die Sage berichtet, daß König Weise in eigener Person zu ihnen ging. Und ja, ich glaube, die Uralten haben existiert, und er hat sie gefunden. Was können wir verlieren? Wenn ich scheitere, werde ich zurückkehren, um wieder meine Pflichten auf mich zu nehmen. Doch wenn ich erfolgreich bin, gewinne ich uns einen mächtigen Bundesgenossen.«

»Und wenn du stirbst?« fragte Listenreich bedeutungsvoll.

Veritas öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor er etwas sagen konnte, wurde die Tür aufgerissen, und Edel fegte herein. Sein Gesicht war hochrot. »Was geht hier vor? Weshalb bin ich nicht von dieser Beratung unterrichtet worden?« Er warf mir einen tückischen Blick zu. Hinter ihm lugte Wallace um den Türpfosten herum.

Veritas gestattete sich ein ironisches Lächeln. »Wenn deine Spione dich nicht informiert haben, welchem Umstand haben wir dann deine Anwesenheit zu verdanken? Ihnen mußt du Vorwürfe machen, daß sie zu träge waren.« Wallaces Kopf verschwand ruckartig.

»Herr Vater, ich bestehe darauf zu erfahren, was hier vorgeht!« Es fehlte nicht viel und Edel hätte mit dem Fuß aufgestampft. Hinter Listenreichs Rücken ahmte der Narr sein erregtes Mienenspiel nach und erreichte endlich sein Ziel, den Pagen zum Lächeln zu bringen, doch gleich erschrak der Knabe über die Ungehörigkeit seines Tuns und machte wieder ein ernstes Gesicht.

Statt an Edel wandte König Listenreich sich an Veritas. »Gibt es einen Grund, weshalb du Edel bei diesem Gespräch nicht dabei haben wolltest?«

»Ich war der Ansicht, es ginge ihn nichts an.« Er preßte kurz die Lippen zusammen. »Und ich wollte sichergehen, daß die Entscheidung, die getroffen wird, ausschließlich die Eure ist.« Veritas, wie immer seinem Namen getreu.

Edel schwoll sichtlich der Kamm, seine zusammengekniffenen Nasenflügel wurden weiß, doch Listenreich gebot ihm mit der erhobenen Hand zu schweigen. Wider sprach er nur zu Veritas. »Ginge ihn nichts an? Doch wer wird die Regentschaft ausüben, während du fort bist?«

Veritas Miene wurde zu Eis. »Meine Königin-zur-Rechten wird selbstverständlich solange meinen Platz einnehmen. Ich denke, Eure Hand, mein König, ist immer noch stark genug, das Zepter zu halten.«

»Doch falls du nicht zurückkehrst…«

»Ich bin überzeugt, mein Bruder hätte keine Mühe, sich im Nu darauf einzustellen.« Veritas gab sich keine Mühe, die Abneigung in seiner Stimme zu verhehlen. Ich begriff, wie tief das Gift von Edels Intrigen sich in seine Seele gefressen hatte. Was immer es an brüderlicher Liebe zwischen ihnen gegeben haben mochte, war davon zersetzt worden. Nun waren sie einzig Rivalen. Listenreich mußte den Unterton ebenfalls wahrgenommen haben. Ich fragte mich, ob ihn die Erkenntnis überraschte. Wenn ja, verstand er es gut zu verbergen.

Edel spitzte die Ohren, als er von Veritas Fortgang reden hörte. Seine angespannt lauernde Haltung erinnerte an einen Hund, der auf einen schmackhaften Bissen vom Tisch seines Herrn wartete, und er sprach einen Augenblick zu früh, um wirklich überzeugend zu wirken. »Wenn mir jemand erklären könnte, was meinen hochverehrten Bruder von Bocksburg forttreibt, könnte ich möglicherweise selbst entscheiden, worauf ich keine Mühe haben werde, mich einzustellen.«

Veritas schwieg. Gelassen abwartend schaute er seinen Vater an.

»Dein Bruder«, mir kam es vor, als ob Listenreich das Wort besonders Betonte, »bittet mich um die Erlaubnis, zu einer Queste aufbrechen zu dürfen. Er will in die Regenwildnis gehen, jenseits des Bergreichs. Um die Uralten zu suchen und sie um die Hilfe zu bitten, die sie uns versprochen haben.«

Edels Augen wurden eulenhaft rund. Schwer zu sagen, ob er nicht an die Uralten glauben konnte oder an das Glück, das ihm da unerwartet zuteil wurde. Er leckte sich über die Lippen.

»Ich habe selbstverständlich nicht meine Zustimmung gegeben.« Listenreich beobachtete Edel scharf.

»Aber warum?« fragte Edel. »Müssen wir nicht alle Möglichkeiten in Betracht ziehen?«

»Die Ausgaben übersteigen unsere Mittel. Hast du mir nicht erst heute morgen berichtet, daß der Bau der Kriegsschiffe, sie zu bemannen und auszurüsten, fast unsere gesamten Reserven aufgezehrt hätte?«

Edels Lider zuckten. »Aber seither habe ich die restlichen Ernteberichte durchgesehen, Herr Vater. Ich ahnte nicht, daß sie so gut ausfallen würden. Wir könnten eine gewisse Summe aufbringen, vorausgesetzt, daß mein lieber Bruder bereit ist, auf unnötigen Aufwand zu verzichten.«

Veritas stieß den Atem durch die Nase. »Ich danke dir für deine Unterstützung, Bruder. Mir war nicht klar, daß solche Entscheidungen in dein Ressort fallen.«

»Ich bin nur bemüht, unseren Vater, den König, nach bestem Wissen und Gewissen zu beraten, genau wie du«, beeilte Edel sich zu versichern.

»Du bist nicht der Ansicht, einen Gesandten zu schicken wäre sinnvoller?« forschte Listenreich. »Was wird das Volk von seinem König-zur-Rechten denken, wenn er in Zeiten wie diesen die Burg verläßt, und aus solch einem Grund?«

»Einen Abgesandten?« Edel gab sich den Anschein nachzudenken. »Ich halte das nicht für ratsam. Nicht in Anbetracht dessen, was wir von ihnen erbitten wollen. Berichten die Sagen nicht, daß König Weise persönlich zu ihnen ging? Was wissen wir von diesen Uralten? Können wir es wagen, das Risiko einzugehen und sie zu beleidigen, indem wir einen Vasallen beauftragen, mit ihnen zu verhandeln? Ich bin der Ansicht, wir sind es unseren möglichen Verbündeten schuldig, daß wenigstens der Sohn des Königs sich zu ihnen auf den Weg macht. Und daß er Bocksburg verläßt – nun, Ihr seid der König, und Ihr bleibt hier. Wie auch seine Gemahlin…«

»Meine Königin«, grollte Veritas, aber Edel beachtete den Einwurf nicht.

»… und ich. Die Burg wäre keineswegs verlassen. Und die Absicht? Sie könnte die Phantasie der Leute fesseln. Oder, wenn Euch das lieber ist, könnte man den Zweck seiner Reise geheimhalten. Ein Besuch bei unseren Verbündeten im Bergreich – als Vorwand glaubhaft, besonders wenn seine Gemahlin sich entschließen könnte, ihn zu begleiten.«

»Meine Königin bleibt hier.« Veritas legte eine besondere Betonung auf ihren Titel. »Als meine Stellvertreterin. Und um meine Interessen zu vertreten.«

»Traust du deinem Vater nicht zu, das zu tun?« erkundigte Edel sich dreist.

Veritas enthielt sich einer Antwort und richtete den Blick auf den alten Mann in seinem Lehnstuhl am Feuer. Kann ich dir trauen, fragten seine Augen. Doch Listenreich, getreu seinem Namen, antwortete mit einer Gegenfrage.

»Du hast Prinz Edels Meinung und meine zu deinem Plan gehört. Was du denkst, weißt du selbst am besten. In Anbetracht all dessen, wie lautet deine Entscheidung?«

Im stillen segnete ich Veritas, denn nun wandte er sich zur Seite und schaute nur Kettricken an. Kein Kopfnicken, kein geflüstertes Wort wurde zwischen ihnen getauscht, und doch waren sie sich einig, als er wieder seinen Vater anschaute. »Ich werde in die Regenwildnis jenseits des Bergreichs gehen. Und ich breche so bald wie möglich auf.«

Als König Listenreich langsam nickte, sank mir der Mut. Nur der Narr schien überglücklich zu sein, sprang quer durchs Zimmer und wieder zurück und stand wieder hinter des Königs Stuhl, als hätte er sich nicht von der Stelle gerührt. Seine Kapriolen schienen Edel aus der Ruhe zu bringen, doch als Veritas niederkniete, um des Königs Hand zu küssen, erschien auf dem Gesicht seines jüngeren Bruders ein Lächeln, das breit genug war, um einen ganzen Hai aufzunehmen.

Es gab nicht mehr viel zu besprechen. Veritas äußerte den Wunsch, in sieben Tagen aufzubrechen, Listenreich war einverstanden. Er bestand darauf, sein Gefolge selbst auszusuchen, und auch damit war Listenreich einverstanden, wenn auch Edel eine bedenkliche Miene aufsetzte. Es mißfiel mir, daß, als der König uns schließlich entließ, Edel zurückblieb, um im Tageszimmer mit Wallace zu reden, während wir anderen hinausgingen. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, ob Chade mir wohl erlauben würde, Wallace zu töten. Edel aus dem Weg zu schaffen hatte er mir strikt untersagt, auch hatte ich meinem König versprochen, ihn unbehelligt zu lassen. Doch Wallace genoß keine derartige Immunität.

Draußen im Flur fand Veritas Zeit, mir zu danken, und ich fragte, weshalb er gewollt hatte, daß ich bei dieser Unterredung dabei war.

»Du bist ein Augen- und Ohrenzeuge«, sagte er bedeutungsvoll. »Bei etwas leibhaftig anwesend zu sein ist etwas völlig anderes, als später davon zu hören. Du sollst alle Worte, die gesprochen wurden, im Gedächtnis behalten, damit sie nicht verloren gehen.« Da wußte ich, daß in dieser Nacht mit einem Ruf von Chade zu rechnen war.

Doch ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, Molly zu besuchen. Den König wieder als König gesehen zu haben, erfüllte mich mit neuer Hoffnung. Ich nahm mir vor, nur kurz zu bleiben, um mit ihr zu reden, sie wissen zu lassen, daß ich zu schätzen wußte, was sie um unseretwillen auf sich nahm. Vor der frühen Morgenstunde, Chades gewöhnliche Zeit, würde ich wieder in meinem Zimmer sein.

Ich klopfte vorsichtig an, und Molly öffnete. Sie mußte gesehen haben, wie erregt ich war, denn sie kam sofort in meine Arme, ohne Zögern oder Fragen. Ich streichelte über ihr schimmerndes Haar, ich schaute ihr in die Augen. Die Leidenschaft, die mich plötzlich überkam, glich einer Frühlingsflut, die durch ein Bachbett braust und das Strandgut des Winters hinwegspült. Meine Absicht, nur zu reden, war vergessen, Molly stieß einen überraschten Laut aus, als ich sie heftig in die Arme zog, dann ergab sie sich mir.

Es schien Monate, nicht Tage her zu sein, daß wir uns zum letztenmal geliebt hatten. Als sie mich hungrig küßte, fühlte ich mich plötzlich befangen, gehemmt. Weshalb sollte sie mich begehren? Sie war so jung, so schön. Vermessen zu glauben, sie könnte jemanden lieben, der so verbraucht, so ausgebrannt war wie ich, doch sie zerstreute all meine Zweifel und zog mich auf sich nieder, und als ich in ihr versank, erkannte ich endlich die Wahrheit der Liebe in ihren blauen Augen. Ich war beglückt von der Leidenschaftlichkeit, mit der sie mich empfing und in ihre starken weißen Arme schloß. Später erinnerte ich mich an auf einem Kissen golden ausgebreitetes Haar und den Duft von Bergbalsam auf ihrer Haut, sogar daran, wie sie den Kopf zurückbeugte und mit kehligem Stöhnen ihrer Lust Ausdruck gab.

Nachher flüsterte Molly staunend, so hätte sie mich noch nie erlebt. Ihr Kopf lag auf meiner Brust. Ich schwieg und streichelte das dunkle Haar, das immer nach ihren Kräutern duftete, Thymian und Lavendel. Mir war elend zumute. Ich wußte, ich hatte meine Gedanken gut abgeschirmt, wie es mir bei den Treffen mit Molly zur zweiten Natur geworden war.

Doch Veritas hatte seine eigenen Lehren nicht befolgt. Blieb nur zu hoffen, daß ich der einzige unfreiwillige Lauscher gewesen war. Das vorausgesetzt, bestand möglicherweise kein Grund zur Befürchtung, solange ich Stillschweigen darüber bewahrte. Solange es mir gelang, die Süße von Kettrickens Lippen zu vergessen und die Weichheit ihrer weißen, weißen Haut.

KAPITEL 19
BOTSCHAFTEN

König-zur-Rechten Veritas verließ Bocksburg zu Beginn des dritten Winters der Heimsuchung durch die Roten Schiffe. Mit sich nahm er eine kleine Gruppe handverlesener Gefolgsleute, die ihn auf seiner Queste begleiten sollten, dazu seine persönliche Leibgarde, die den Auftrag hatte, in Jhaampe, der Hauptstadt des Bergreichs, seine Rückkehr abzuwarten. Er argumentierte, je weniger Leute, desto weniger Ausrüstung; immerhin bedingte eine Reise durchs Gebirge zu dieser Jahreszeit, daß sämtliche Verpflegung sowie das Futter für die Tiere mitgeführt werden mußten. Davon abgesehen, wollte er nicht den Eindruck einer militärischen Expedition erwecken. In seine tatsächliche Absicht waren außer seinen Reisegefährten nur wenige eingeweiht. Vorgeblich begab er sich in das Bergreich, um mit dem Vater seiner Gemahlin, König Eyod, über mögliche Unterstützung gegen die Roten Korsaren zu verhandeln.

Von denen, die ihn begleiteten, sind einige es wert, erwähnt zu werden. Hod, Waffenmeisterin von Bocksburg, gehörte zu den ersten, die er auswählte. Ihr taktisches Genie wurde von keinem im Reich übertroffen, und ihr Geschick im Umgang mit Waffen war immer noch bemerkenswert, trotz ihrer fortgeschrittenen Jahre. Charim, Veritas’ Kammerdiener, war schon so lange bei ihm und hatte ihn auf so vielen Kampagnen begleitet, daß gar nicht erst der Gedanke aufkam, er könne zurückbleiben. Maron, braun wie sein Name, gehörte seit mehr als zehn Jahren Veritas’ Leibwache an. Ihm fehlten ein Auge und der größte Teil einer Ohrmuschel, ungeachtet dessen schien er doppelt so alt zu sein wie irgendein anderer Mann. Keef und Kef, Zwillinge und wie Maron Angehörige von Veritas’ persönlicher Garde, begleiteten ihn ebenfalls. Burrich, der Stallmeister von Bocksburg, schloß sich dem Trupp aus freiem Willen an. Als man Einwände erhob, weil er Bocksburg verlassen wollte, rechtfertigte er sich damit, daß er sein Amt einem fähigen Stellvertreter übergeben habe, und überdies brauche die Reisegesellschaft jemanden, der sich auf Tiere verstand und fähig war, sie mitten im Winter wohlbehalten durch die Berge zu bringen. Auch seine Fähigkeiten als Heiler und seine Erfahrung als des Königs Born für Prinz Chivalric führte er an, aber diese letzte Tatsache war nur wenigen bekannt.

Am Abend vor dem Aufbruch ließ Veritas mich in sein Arbeitszimmer kommen. »Du bist nicht einverstanden, habe ich recht? Du hältst es für ein törichtes Unterfangen?« empfing er mich.

Ich mußte lächeln. Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. »Es stimmt, daß ich ernsthafte Bedenken habe«, gab ich vorsichtig zu.

»So wie ich. Aber was bleibt mir anderes übrig? Dieses Unternehmen bietet mir wenigstens die Möglichkeit, selbst etwas zu tun. Außer in diesem verdammten Turm zu sitzen und zu fühlen, wie ich langsam aber sicher vertrockne.«

Während der letzten Tage hatte er mit akribischer Sorgfalt eine Kopie von Kettrickens Landkarte angefertigt. Ich schaute zu, wie er sie zusammenrollte und in einer Lederhülse verstaute. Die Verwandlung, die er in der vergangenen Woche durchgemacht hatte, war erstaunlich. Sein Haar war immer noch grau, sein Körper immer noch hager, die Muskeln nach Monaten des Stillsitzens geschwunden, doch er bewegte sich mit neuem Schwung, und seit seine Abreise feststand, waren er und Kettricken jeden Abend in der großen Halle erschienen. Es war eine Freude gewesen, ihn mit gesundem Appetit essen zu sehen, und daß er wie früher bei einem Glas Wein verweilte, während Samten oder ein anderer Sänger die Anwesenden unterhielt. Außerdem herrschte zwischen ihm und Kettricken nun eine warme Vertrautheit. Bei Tisch ließ sie den Blick kaum je vom Gesicht ihres Gemahls, und während die Musikanten aufspielten, ruhten ihre Finger auf seinem Unterarm. Auch wenn ich mich noch so gründlich abschirmte, nahm ich allzu deutlich wahr, wie sehr sie ihre Nächte genossen. Ich hatte versucht, mich vor ihrer Leidenschaft in Mollys Arme zu flüchten, aber das trug mir Schuldgefühle ein. Molly war glücklich über mein neuerwachtes Verlangen. Wie würde ihr zumute sein, wenn sie wüßte, daß nicht sie allein es war, die meine Lust entfachte?

Die Gabe. Man hatte mich vor ihrer Macht und ihren Fallstricken gewarnt, davor, wie sie den Willen eines Menschen unterhöhlte und ihn zu ihrem Sklaven machte. Dies aber war eine Gefahr, von der niemand gesprochen hatte. In einer Hinsicht wartete ich darauf, daß Veritas die Burg verließ, damit ich meine Seele wieder für mich allein haben konnte.

»Was Ihr in Eurem Turm leistet, ist nicht weniger wert als das, was die Soldaten und Seeleute tun. Nur verstehen die Menschen nicht, wie sehr Ihr Euch für sie verzehrt…«

»Was du sehr gut nachfühlen kannst. Wir sind uns nahe gekommen in diesem Sommer, Junge. Näher, als ich es je für möglich gehalten hätte. Näher, als irgendein Mann mir gewesen ist, seit dein Vater starb.«

Näher sogar, als Ihr ahnt, mein Prinz. Aber das sprach ich nicht aus. »Ja, so ist es.«

»Ich habe vor, dich um einen Gefallen zu bitten. Zwei, genaugenommen.«

»Ihr wißt, daß ich Euch nichts verweigern werde.«

»Niemals so voreilig sein, Fitz. Der erste Gefallen ist, daß du meiner Gemahlin zur Seite stehst. Sie hat einiges dazugelernt, was die Verhältnisse hier auf der Burg angeht, aber sie ist immer noch viel zu vertrauensselig. Beschütze sie bis zu meiner Wiederkehr.«

»Das hätte ich auch getan, ohne daß Ihr mich darum bittet.«

»Und der zweite…« Er atmete tief ein und aus. »Ich möchte versuchen hierzubleiben. In deinem Kopf. Solange wie möglich.«

»Hoheit.« Ich zögerte. Er hatte recht gehabt, diese Bitte erfüllte ich ihm nicht gerne. Doch ich hatte bereits meine Zusage gegeben. Was er verlangte, diente dem Wohl des Königreichs. Aber mein eigenes Wohl?

Schon seit längerem hatte ich gespürt, wie die Grenzen meines selbst unter dem Druck von Veritas’ starker Persönlichkeit zu bröckeln begannen, und diesmal war nicht die Rede von einem Tage oder Stunden dauernden Kontakt, sondern es handelte sich um Wochen, vielleicht Monate. Erging es so den Mitgliedern einer Kordiale, wenn sie irgendwann aufhörten, ein eigenständiges Leben zu führen? »Was ist mit Eurer Kordiale?« fragte ich.

»Was soll damit sein? Sie bleiben, wo sie sind, in den Wachtürmen und auf den Schiffen. Ihre Nachrichten können sie an Serene übermitteln, und sie erstattet dem König Bericht. Falls es etwas gibt, von dem sie glauben, ich müßte es erfahren, können sie zu mir denken.« Er nickte mir zu. »Durch dich hoffe ich andere Informationen zu erhalten. Vertrauliche Informationen.«

Wie es seiner Königin geht, dachte ich. Wie Edel in Abwesenheit seines Bruders schaltet und waltet. Klatsch und Intrigen. Trivialitäten, doch anders betrachtet, die Einzelheiten, die Veritas halfen, seine Stellung abzusichern. Zum tausendsten Mal wünschte ich mir, ich besäße die uneingeschränkte Fähigkeit der Gabe, dann hätte ich jederzeit zu Veritas hindenken können. Doch wie die Dinge standen, war der durch Berührung hergestellte Gabenbund unsere einzige Möglichkeit der Kommunikation. Auf diese Weise konnte er die Vorgänge auf Bocksburg verfolgen und mir Anweisungen geben, falls es notwendig schien. Ich zögerte, obwohl ich schon wußte, daß ich nachgeben würde. Aus Loyalität ihm und den Sechs Provinzen gegenüber versicherte ich mir selbst, nicht, weil sich in mir der Gabenhunger regte. »Ich bin einverstanden.«

»Wohl wissend, was es bedeutet«, sagte er. So genau kannten wir schon einer den Sinn des anderen. »Ich werde mich so unauffällig verhalten wie ich kann«, versprach er mir. Ich trat zu ihm, er hob eine Hand und berührte meine Schulter. Veritas war wieder bei mir, zum erstenmal – seines Wissens – seit dem Tag in seinem Arbeitszimmer, als er mir befohlen hatte, mich abzuschirmen.

Am Tag der Abreise herrschte schönes Wetter, es war klirrend kalt, aber der Himmel hoch und blau. Wie versprochen, hatte Veritas den Aufwand so gering wie möglich gehalten. Gleich am Morgen nach der Beratung waren Reiter ausgesandt worden, um in den Ortschaften entlang der geplanten Route für Quartier und Proviant zu sorgen. So war zu hoffen, daß die erste Etappe der Reise schnell und verhältnismäßig bequem vonstatten gehen würde.

Als seine Expedition sich an dem frostklaren Morgen zum Abmarsch rüstete, sagte ich als einziger in der Menge Veritas nicht Lebwohl. Er ruhte in meinem Kopf, still und klein wie ein Samenkorn, das auf den Frühling wartet. Beinahe ein so selbstverständlicher Bestandteil meiner Selbst wie Nachtauge.

Kettricken hatte sich entschlossen, dem Aufbruch von den Zinnen des Dachgarten aus zuzusehen. Sie hatte sich unter vier Augen von ihm verabschiedet und diesen Platz gewählt, um unbeobachtet zu sein, falls ihr die Tränen in die Augen stiegen. Ich stand neben ihr und ertrug den Widerhall des Glücks, das sie mit Veritas in der vergangenen Woche geteilt hatte. Einerseits freute ich mich für sie, andererseits tat mir leid, daß ihr so schnell genommen wurde, was sie gerade erst gefunden hatte. Pferde und Reiter, Packtiere und Banner verschwanden schließlich hinter einer Bergschulter und waren nicht mehr zu sehen. Dann fühlte ich etwas, das mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Sie gebrauchte die alte Macht, um ihm nachzuspüren. Sehr schwach nur, doch irgendwo in meinem Herzen richtete Nachtauge sich auf und fragte: Was ist das?

Nichts. Nichts, was uns anginge. Bald werden wir zusammen jagen, mein Bruder, wie seit langem nicht mehr.

Für ein paar Tage nach dem Aufbruch der Reiterschar konnte ich mich beinahe wieder eines eigenen Lebens erfreuen. Es hatte mir angst gemacht, daß Burrich mit Veritas Bocksburg verließ. Auch wenn ich verstand, was ihn drängte, seinem König-zur-Rechten zu folgen – ich fühlte mich schutzlos, ausgeliefert in ihrer beider Abwesenheit. Diese Tatsache verriet mir einiges über mich selbst, das ich lieber nicht gewußt hätte. Die andere Seite der Medaille war, daß Nachtauge und ich endlich Gelegenheit hatten, nach Lust und Laune von der Macht Gebrauch zu machen. Fast jeder Morgen fand uns auf der Jagd, meilenweit von der Burg entfernt. An den Tagen, wenn wir auf der Suche nach Entfremdeten waren, ritt ich Rußflocke, aber die Stute konnte sich nicht an den Wolf gewöhnen. Nach und nach versiegte zu meiner großen Erleichterung der Zustrom der armseligen Kreaturen, und wir hatten Zeit, uns vierfüßigem Wild zuzuwenden. Dabei verzichtete ich auf ein Reittier, es wäre nur hinderlich gewesen. Nachtauge bemerkte anerkennend, daß meine körperliche Leistungsfähigkeit sich in diesem Sommer erheblich gebessert hätte. Und wirklich, zum erstenmal seit Edels Attentaten auf mich im Bergreich fühlte ich mich wieder gesund und im Vollbesitz meiner Kräfte. Die frühmorgendlichen Jagdausflüge und Nächte mit Molly hätten mir genügt, um mein Leben auszufüllen. Ich war zufrieden.

Es muß der Wunsch gewesen sein, mein Leben möge immer so einfach und überschaubar bleiben, daß ich die Augen vor Dingen verschloß, die mein Idyll zu zerstören drohten. Das andauernd schöne Wetter, sagte ich mir, verhalf Veritas zu einem guten Vorwärtskommen. Ich verdrängte die Tatsache, daß die Roten Korsaren ebenfalls davon profitierten, ausgerechnet, wenn wir auf uns allein angewiesen waren. Des weiteren hielt ich mich von Edel fern und der plötzlichen Häufung gesellschaftlicher Ereignisse, die zur Folge hatten, daß Bocksburg sich mit seinen Parteigängern füllte und in der großen Halle jede Nacht die Fackeln brannten bis zum Morgen. Serene und Justin schienen ganz gegen ihre sonstige Art allgegenwärtig zu sein. Jedesmal, wenn ich einen Raum betrat, in dem sie sich aufhielten, spürte ich die spitzen Pfeile ihrer Abneigung. Ich begann die Gemeinschaftsräume zu meiden, wo ich entweder ihnen begegnete oder Edels Gästen, die sich an unserem zur Winterzeit gewöhnlich so ruhigen Hof eingenistet hatten.

Veritas war kaum zwei Tage fort, da gingen bereits Gerüchte um, er hätte sich aufgemacht, um die Uralten zu suchen. Dafür konnte ich nicht Edel die Schuld geben. Veritas’ Begleiter hatten über den wahren Zweck ihrer Mission Bescheid gewußt. Burrich war es durch eigene Nachforschungen gelungen, ihn herauszufinden. Wenn ihm, dann auch anderen. Doch als ich zwei Küchenjungen über ›König Weises Dummheit und Prinz Veritas’ Märchen‹ lachen hörte, wußte ich, das war Edels Werk. Seit er sich bemühte, mittels der Gabe die Roten Korsaren von unserer Küste fernzuhalten, war Veritas zu einer Art Einsiedler geworden. Die Leute fragten sich, was er tat, so lange allein in seinem Turm. Natürlich wußte man, er machte von der Gabe Gebrauch, aber damit konnte man nichts anfangen. Doch sein abwesender Blick, daß er zu den merkwürdigsten Stunde speiste oder schlief und nächtens lautlos durch die Gänge der Burg geisterte – darüber ließen sich herrlich die wildesten Vermutungen anstellen. Hatte er den Verstand verloren und jagte einem Phantom nach? Die Spekulationen begannen zu wuchern, und Edel sorgte für fruchtbaren Boden. Er fand Anlässe und Gründe für Bankette und Lustbarkeiten. König Listenreich war selten wohl genug, um daran teilzunehmen, und Kettricken hatte nichts übrig für die geschniegelten Prahlhänse, mit denen Edel sich umgab. Ich war klug genug, mich abseits zu halten. Während unten die Wogen hochgingen, saß ich bei Chade und beschwerte mich über die Geldverschwendung, wenn doch nach Edels Angaben kaum Mittel genug vorhanden gewesen waren, um Veritas’ Expedition auszurüsten. Chade schüttelte nur den Kopf.

Mein alter Lehrer war in letzter Zeit selbst mir gegenüber ungewöhnlich verschlossen. Ich hatte das unbehagliche Gefühl, daß er mir etwas verheimlichte. Geheimnisse an sich waren nichts Neues, der alte Assassine steckte bis zum Kragen voller Geheimnisse, nur wurde ich diesmal den Eindruck nicht los, daß es mit mir zu tun hatte. Ich konnte ihn nicht fragen, dafür bemühte ich mich, durch Beobachten etwas herauszufinden. Sein Arbeitstisch zeigte Spuren intensiven Gebrauchs, doch abgesehen von neuen Säureflecken, Brandspuren und Schrammen bekam ich nichts davon zusehen. Bevor er mich rief, schien er darauf bedacht zu sein, mustergültig Ordnung zu schaffen. Seltsam. Jahrelang hatte ich in seiner Giftküche saubergemacht, daß er jetzt eigenhändig aufräumte, war entweder ein stummer Vorwurf an meine Adresse, oder er wollte vor mir verbergen, woran er arbeitete.

Zwar erhielt ich keinen Aufschluß darüber, worum es sich bei seinem Geheimnis handeln könnte, dafür sah ich vieles, was mir zuvor entgangen war. Chade wurde alt. Kälte hatte er nie gut vertragen, doch inzwischen vermochten auch gemütliche Abende am warmen Kaminfeuer nicht mehr die Steifheit aus seinen Gelenken zu vertreiben. Er war Listenreichs älterer Halbbruder, ein Bastard wie ich, und trotz seiner Gebrechen wirkte er immer noch wie der jüngere der beiden. Doch mir fiel auf, daß er beim Lesen die Schriftstücke mit ausgestrecktem Arm von sich weghielt und es vermied, nach etwas über seinem Kopf zu greifen. Die Veränderungen an ihm zu bemerken war nicht weniger schmerzlich, als zu wissen, daß er ein Geheimnis vor mir verbarg.

Dreiundzwanzig Tage nach Veritas’ Aufbruch kam ich vormittags von einer Jagd mit Nachtauge zurück und fand die Burg in Aufruhr. Die Atmosphäre gemahnte an ein aufgestörtes Ameisennest, doch ohne die dort herrschende Zielstrebigkeit. Ich ging auf kürzestem Weg zu Sara, der Köchin, und fragte sie, was geschehen war. Die Küche einer jeden Burg ist im wahrsten Sinn des Wortes auch eine ›Gerüchteküche‹, übertroffen höchstens von der Waschstube. Auf Bocksburg war auf das, was in der Küche gemunkelt wurde, im großen und ganzen mehr Verlaß.

»Ein Reiter ist gekommen, auf einem halbtoten Gaul. Holüber soll angegriffen worden sein. Fast der ganze Ort wurde niedergebrannt. Siebzig Entfremdete, wieviel Tote weiß man noch nicht. Auf jeden Fall werden noch mehr sterben, ohne ein Dach über dem Kopf in dieser Kälte. Drei Korsarenschiffe, sagte der Junge. Er wurde sofort zu Prinz Edel gebracht, um Bericht zu erstatten. Der Prinz hat ihn dann hergeschickt, damit er etwas zu essen bekommt; er ist jetzt in der Wachstube und schläft.« Sie senkte die Stimme: »Der Junge ist den ganzen Weg von Holüber hergeritten, auf der Küstenstraße. Hat sich in den Ortschaften unterwegs frische Pferde geben lassen, wollte aber nicht dulden, daß ein anderer die Schreckensmeldung überbringt. Er hat mir gesagt, immer hätte er damit gerechnet, daß ihm Hilfe entgegenkommt oder daß irgend jemand sagt, man wüßte Bescheid und Schiffe wären unterwegs. Aber nein, gar nichts.«

»Von Holüber? Dann ist es wenigstens fünf Tage her. Warum sind die Signalfeuer nicht entzündet worden?« Ich hatte ein ungutes Gefühl in der Magengrube. »Warum hat man nicht die Alarmvögel nach Skua und der Robbenbucht fliegen lassen? Die Constance kreuzt in den Gewässern, der Ausguck hätte eins der Feuer sehen müssen. Und ein Gabenkundiger, Will, sitzt im Roten Turm. Warum hat er sich nicht mit Serene in Verbindung gesetzt? Wie kommt es, daß kein Wort von dem Überfall bis hierher gedrungen ist, daß wir keine Ahnung gehabt haben?«

Sara dämpfte ihre Stimme noch weiter und gab dem Teig, den sie knetete, einen bedeutungsvollen Klaps. »Der Junge sagt, die Feuer wurden angezündet, in Holüber und in Eisstadt. Er sagt, die Vögel sind nach Skua geflogen. Das Schiff ist nicht gekommen.«

»Warum haben wir dann nichts erfahren?« Ich holte tief Atem und beherrschte meinen fruchtlosen Zorn. Tief in mir spürte ich eine schwache Regung von Veritas. Zu schwach. Ausgerechnet jetzt, wenn ich mir wünschte, mit ihm beratschlagen zu können. »Nun, Fragen zu stellen hilft jetzt nicht. Was hat Edel getan? Der Rurisk befohlen, auszulaufen? Ich wünschte, ich wäre rechtzeitig hier gewesen, um mit hinauszufahren.«

Sara schnaufte und würgte den Teig mit beiden Händen. »Wenn du jetzt gehst, kommst du immer noch zur rechten Zeit. Kein Schiff ist ausgelaufen, keine Soldaten reiten. Es wurde nichts unternommen, und es wird nichts unternommen, so steht es. Du weißt, ich habe nichts übrig für Gerede, aber hinter der vorgehaltenen Hand wird geflüstert, Prinz Edel hätte Bescheid gewußt. Als der Junge kam, oh, der Prinz wußte sich nicht zu lassen vor Güte, vor Mitgefühl, er rührte die Damen zu Tränen. Essen, ein neues Wams, ein kleiner Beutel für seine Mühe. Aber er sagte dem Jungen, es wäre jetzt zu spät, die Korsaren längst in der Weite des Meeres verschwunden. Wozu noch ein Schiff aussenden oder Militär.«

»Zu spät vielleicht, um die Piraten zu verfolgen. Aber was ist mit den Bürgern von Holüber? Arbeiter, die bei den Aufräumungsarbeiten helfen, einige Wagenladungen mit Lebensmitteln…«

»Unser Prinz sagte, dafür wäre kein Geld vorhanden.« Sara stieß jedes Wort einzeln hervor. Sie fing an, den Teig in Portionen aufzuteilen und die Bällchen zum Aufgehen nebeneinanderzulegen. »Er sagte, der Staatsschatz wäre für den Bau der Schiffe aufgebraucht worden, um sie auszurüsten und zu bemannen. Er sagte, Veritas hätte das Wenige, das noch übrig war, für seine Expedition genommen, zu den Uralten.« Unsägliche Verachtung in diesem letzten Wort. Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Zum Schluß sagte er, es täte ihm leid. Aufrichtig leid.«

Eine kalte Wut ergriff von mir Besitz. Ich streichelte Sara über die Schulter und bat sie, sich keine Sorgen zu machen. Wie in Trance verließ ich die Küche und ging zu Veritas’ Arbeitszimmer. Dort angekommen, blieb ich einen Moment stehen, um mich zu besinnen. Ein kurzes Aufblitzen von Veritas’ Absicht. Ganz hinten in einer Schublade – ein Smaragdkollier –, jeder Stein in Gold gefaßt. Es hatte seiner Mutter gehört, und der Erlös würde reichen, um Männer anzuwerben und mit Hilfsgütern nach Holüber in Marsch zu setzen. Ich stieß die Tür auf, trat ein und blieb gleich wieder stehen. Veritas war alles andere als ordnungsliebend, und er hatte in Eile gepackt. Charim, der hinter ihm aufzuräumen pflegte, war mit ihm gegangen. Was ich vorfand, trug die Handschrift weder des einen noch des anderen.

Einem Unbeteiligten wäre vermutlich nicht aufgefallen, doch ich sah den Raum sowohl mit meinen als auch mit Veritas Augen. Er war durchsucht worden. Wer immer dafür verantwortlich zeichnete, ihm war entweder gleichgültig gewesen, ob jemand es bemerkte, oder er kannte Veritas nicht sonderlich gut. Jede Schublade war säuberlich zugedrückt, jede Schranktür geschlossen. Der Stuhl war genau unter den Schreibtisch geschoben. Alles war zu akkurat. Ohne große Hoffnung ging ich zu der Schublade und machte sie auf. Ich bückte mich und spähte bis in die hinteren Winkel. Vielleicht hatte Veritas’ Unordentlichkeit sich einmal als nützlich erwiesen. Ein alter Sporn, eine durchgebrochene Gürtelschnalle und eine Geweihzacke, an der jemand angefangen hatte herumzuschnitzen, und noch allerlei Geraffel dieser Art – auch ich wäre von allein nicht auf die Idee gekommen, dazwischen ein Smaragdkollier zu suchen. Aber da war es, eingewickelt in ein Stück Stoff. Es gab im Zimmer noch etliche andere kostbare Gegenstände, von denen Veritas wollte, daß ich sie an mich nahm. Während ich sie einsammelte, wuchs meine Verwirrung. Wenn man diese nicht gestohlen hatte, worauf konnte man es dann abgesehen haben?

Methodisch sortierte ich ein Dutzend Landkarten aus und nahm einige andere von den Wänden ab. Als ich mich daran machte, sie sorgfältig zusammenzurollen, kam Kettricken leise herein. Die Macht hatte mich auf sie aufmerksam gemacht, noch bevor ihre Hand die Tür berührte, deshalb hob ich ohne Überraschung den Kopf und schaute ihr entgegen. Veritas Emotionen brandeten durch mich hindurch, aber ich ließ mir nichts anmerken. Ihr Anblick schien seine Gegenwart in mir zu stärken. Sie war bezaubernd, blaß und schmal in einem Gewand aus weicher blauer Wolle. Ich hielt den Atem an und wandte den Blick ab.

»Veritas wollte, daß sie weggeräumt werden. Feuchtigkeit schadet ihnen, und hier wird nur selten einmal Feuer gemacht, wenn er nicht da ist.« Ich schob die Karte in eine Lederhülse.

Kettricken nickte. »Es wirkt so leer und kalt hier drin ohne ihn. Nicht nur, weil keine Feuer brennt. Sein Geruch fehlt, seine Unordnung…«

»Dann habt Ihr aufgeräumt?« fragte ich, als wäre es nicht besonders wichtig.

»Nein!« Sie lachte. »Mein Aufräumen zerstört nur sein liebevoll gehegtes Chaos, in dem er sich wohlzufühlen behauptet. Nein, ich lasse hier alles unberührt, bis er wiederkommt. Ich möchte, daß er bei seiner Heimkehr alles am gewohnten Platz findet.« Ein Schatten fiel über ihr Gesicht. »Aber dieses Zimmer soll unsere geringste Sorge sein. Ich habe heute morgen einen Pagen zu dir geschickt, aber du warst nicht da. Hast du gehört, was in Holüber geschehen ist?«

»Nur, was allgemein geredet wird.«

»Dann geht es dir wie mir. Man hat es nicht für nötig befunden, mich zu unterrichten«, sagte sie kalt, doch ihre Augen verrieten tiefe Enttäuschung. »Das meiste erfuhr ich von Lady Modeste, die Edels Leibdiener mit ihrer Zofe sprechen hörte. Die Torwache ging zu Edel und meldete ihm das Eintreffen des Boten. Hätten sie nicht eigentlich zu mir kommen müssen? Gelte ich ihnen denn nicht als Königin?«

»Hoheit«, erinnerte ich sie sanft, »von Rechts wegen hätte man König Listenreich die Meldung bringen müssen. Ich vermute, das hat man getan, und Edels Männer, die vor des Königs Gemächern Posten stehen, haben nach ihm geschickt, statt nach Euch.«

Sie hob den Kopf. »Das wird nicht noch einmal vorkommen. Man kann dieses Spiel auch zu zweit spielen.«

»Ich frage mich, ob noch andere Nachrichten in ähnlicher Weise an den falschen Empfänger übermittelt worden sind«, überlegte ich laut.

Das Blau ihrer Augen verdunkelte sich zu einem frostigen Grau. »Was soll das bedeuten?«

»Die Alarmvögel, die Signalfeuer. Eine Botschaft, von Will im Roten Turm mit der Gabe an Serene übermittelt. Wenigstens einer dieser Hilferufe hätte uns erreichen müssen. Einer kann ungehört verhallen, aber alle drei?«

Sie wurde blaß, ihr Verstand erfaßte die Bedeutung dessen, was ich gesagt hatte. »Der Herzog von Bearns wird glauben, wir hätten ihn im Stich gelassen. Dies ist Verrat, um Veritas als eidbrüchig hinzustellen.« Ihre Augen wurden sehr rund, und plötzlich zischte sie mich an. »Ich werde es nicht dulden!«

Sie fuhr herum und eilte zur Tür, jeder Zoll ihres Körpers verriet flammenden Zorn. Im letzten Moment gelang es mir, ihr in den Weg zu springen und sie aufzuhalten. »Hoheit, meine Königin, ich bitte euch, wartet! Wartet und denkt nach!«

»Nachdenken? Worüber? Wie wir am besten das ganze Ausmaß dieser Perfidie enthüllen können?«

»Wir befinden uns in keiner guten Position, um Anklage zu führen. Bitte wartet. Überlegen wir gemeinsam. Ihr glaubt, wie ich, daß Edel geschwiegen hat, obwohl er von der Katastrophe wußte. Aber wir haben keinen Beweis. Überhaupt keinen. Und vielleicht haben wir uns geirrt. Wir müssen Schritt für Schritt vorgehen, um nicht Uneinigkeit zu stiften, wo wir sie am wenigsten gebrauchen können. Die erste Person, mit der wir sprechen müssen, ist König Listenreich. Um festzustellen, ob er sich dieser Vorgänge bewußt ist, ob er Edel freie Hand gegeben hat.«

»Das würde er nie tun!« erklärte sie aufgebracht.

»Er ist oft nicht er selbst«, gab ich zu bedenken. »Doch nur ihm, nicht Euch, steht es zu, Edel öffentlich zu maßregeln, falls es öffentlich geschehen soll. Wenn Ihr gegen ihn sprecht und der König nimmt ihn in Schutz, wird der Adel eine Spaltung im Haus Weitseher wittern. Schon jetzt gibt es zwischen den Herzögen zuviel an Unsicherheit und Ressentiments. Wir dürfen nicht riskieren, die Inlandprovinzen gegen die Küstenprovinzen aufzubringen, zumal Veritas nicht am Hof ist.«

Sie holte tief Atem. Ich konnte sehen, daß sie immer noch vor Grimm bebte, aber wenigstens hörte sie mir zu.

»Deshalb hat er dich zurückgelassen, Fitz. Um diese Dinge für mich zu sehen.«

»Wie?« Ich war verwirrt.

»Ich dachte, du hättest es gewußt. Du mußt dich doch gewundert haben, weshalb er dich nicht aufgefordert hat, ihn zu begleiten. Der Grund ist, daß ich ihn gefragt habe, wem ich vertrauen könnte als Ratgeber. Er sagte, ich solle mich an dich wenden.«

Hatte er Chades Existenz vergessen, fragte ich mich, aber dann fiel mir ein, daß Kettricken ja nichts von Chade wußte. Veritas hatte geplant, daß ich als Vermittler fungieren sollte. In mir spürte ich seine Bestätigung. Chade. Im Schatten, wie immer.

»Überlegen wir weiter«, meinte sie. »Was wird als nächstes geschehen?«

Sie hatte recht. Das Nachspiel, und für uns vielleicht die wirkliche Katastrophe.

»Wir werden Besuch bekommen. Den Herzog von Bearns mit seinen Vasallen. Herzog Brawndy ist nicht der Mann, der eine Mission wie diese einem Abgesandten überläßt. Er wird in eigener Person kommen und Erklärungen verlangen, und sämtliche Küstenprovinzen werden darauf lauschen, was man zu ihm sagt. Bearns bietet den Piraten die größte Angriffsfläche, abgesehen von unserer eigenen Provinz.«

»Dann müssen wir Antworten bereithaben, die ihn überzeugen«, sagte Kettricken. Sie schloß die Augen, legte die Hände an die Stirn, dann auf ihre Wangen. Ich merkte, wir sehr sie bemüht war, sich zu beherrschen. Schließlich sah sie mich wieder an. »Ich werde König Listenreich aufsuchen und mit ihm sprechen. Über alles, was geschehen ist. Ich werde ihn fragen, was er zu tun gedenkt. Er ist der König. Man muß es ihm in Erinnerung rufen.«

»Das ist ein weiser Entschluß.«

»Ich muß allein zu ihm gehen. Wenn du mich begleitest, wenn du immer an meiner Seite bist, verleiht mir das einen Anschein von Schwäche, von Beeinflußbarkeit, und wie du sagst, wird man anfangen, von einem Schisma in der Regierung zu munkeln. Du verstehst, was ich meine?«

»Ich verstehe.« Obwohl ich gerne gehört hätte, was Listenreich zu ihr sagen würde.

Sie deutete auf die Karten und Gegenstände, die ich auf einen Tisch gelegt hatte. »Hast du einen sicheren Aufbewahrungsort dafür?«

Chades Gemächer. »Ja.«

»Gut.« Sie machte eine Handbewegung, und ich merkte, daß ich ihr immer noch den Weg versperrte. Ich trat zur Seite. Als sie an mir vorbeischritt, hüllte ihr Duft nach Bergbalsam mich ein. Meine Knie wurden weich, und ich verfluchte das Schicksal, daß Smaragde dazu dienen mußten, Häuser wiederaufzubauen, während sie doch geschaffen waren, diesen anmutigen Hals zu schmücken. Doch ich wußte auch, und es erfüllte mich mit heißem Stolz, falls ich sie ihr in diesem Moment zum Geschenk machte, würde sie darauf bestehen, daß sie verwendet wurden, um in Holüber die schlimmste Not zu lindern. Ich ließ das Kollier in die Tasche gleiten. Vielleicht gelang es ihr, König Listenreich aufzurütteln, und er zwang Edel, den Beutel zu öffnen. Dann würden sich nach meiner Rückkehr die kühlen, funkelnden Steine an diese warme Haut schmiegen.

Hätte Kettricken zurückgeschaut, hätte sie gesehen, wie die Gedanken ihres Gemahls dem Fitz die Röte in die Wagen trieben.

Ich ging zu den Ställen hinunter. Sie waren immer ein Ort gewesen, an dem ich Ruhe fand, und seitdem Burrich fort war, fühlte ich mich irgendwie verpflichtet, von Zeit zu Zeit nach dem Rechten zu sehen. Nicht, daß Flink den Eindruck machte, als brauchte er meine Hilfe. Diesmal aber, als ich mich dem Stalltor näherte, stand eine Gruppe von Männer davor, und ich vernahm streitend erhobene Stimmen. Ein junger Stallbursche klammerte sich an das Halfter eines gewaltigen Kaltbluthengstes. Ein älterer Knecht zerrte an einer Leine, die am Kopfstück befestigt war, und versuchte, das Pferd von dem Jungen wegzuziehen, während ein Mann in den Farben von Tilth zuschaute. Das eigentlich sanftmütige Tier wurde allmählich unruhig. Es galt, Schaden zu verhüten.

Ich trat kühn in die Mitte des Kreises, nahm dem fremden Knecht die Leine aus der Hand und spürte nach dem aufgeregten Hengst. Er kannte mich nicht mehr so gut wie früher einmal, aber die Berührung der Macht wirkte beruhigend auf ihn. »Was geht hier vor?« fragte ich unseren Stallburschen.

»Sie sind gekommen und haben Cliff aus seiner Box geführt. Ohne zu fragen. Er gehört zu den Pferden, die ich zu versorgen habe, aber sie wollten mir nicht einmal sagen, was das bedeuten soll.«

»Ich habe Befehle…« warf der Mann aus Tilth ein.

»Ich spreche mit jemandem«, belehrte ich ihn und wandte mich wieder an den Jungen. »Hat Flink dir Anweisungen dieses Pferd betreffend gegeben?«

»Nur die üblichen.« Der Junge war eben noch den Tränen nahe gewesen, jetzt, da er einen Verbündeten gefunden zu haben glaubte, klang seine Stimme wieder fester. Er richtete sich hoch auf und sah mich an.

»Dann ist es einfach. Wir bringen das Pferd zurück in die Box, bis Flink einen anderslautenden Befehl gibt. Kein Pferd verläßt den Stall von Bocksburg, ohne daß der Stallmeister davon weiß.« Der Junge hatte das Halfter des Kaltbluts nicht losgelassen, und ich gab ihm noch die Führleine in die Hand.

»Genau, was ich auch gedacht habe, Herr«, sagte er forsch. »Vielen Dank, Herr. Komm mit, mein Guter.« Der Junge marschierte die Stallgasse entlang. Das mächtige Tier polterte geduldig hinter ihm her.

»Ich habe Order, das Pferd mitzunehmen. Herzog Ram von Tilth wünscht, daß es sofort auf ein Flußboot verladen wird.« Der Mann aus Tilth sprach von sehr hoch oben herab.

»Ach nein, wirklich? Und hat er das mit unserem Stallmeister geklärt?« Ich war überzeugt, er hatte nicht.

»Was ist hier los?« Flink kam gelaufen, seine Ohren und Wangen leuchteten rosarot. Bei einem anderen Mann hätte es vielleicht komisch ausgesehen, bei ihm bedeutete es, daß er wütend war.

Der Wichtigtuer straffte sich und reckte das Kinn vor. »Dieser Mann und einer deiner Burschen haben sich eingemischt, als wir unsere Pferde aus dem Stall holen wollten«, erklärte er hochmütig.

»Cliff hat nichts mit Tilth zu tun. Er wurde hier in Bocksburg geboren. Vor sechs Jahren. Ich war dabei«, hielt ich ihm entgegen.

Der Mann warf mir einen herablassenden Blick zu. »Ich habe nicht mit dir gesprochen. Ich rede mit ihm.« Er zeigte mit dem Daumen auf Flink.

»Ich habe einen Namen, Herr«, ließ dieser ihn in frostigem Ton wissen. »Ich heiße Flink. In Abwesenheit von Burrich, der unseren König-zur-Rechten begleitet, habe ich das Amt des Stallmeisters inne. Er hat ebenfalls einen Namen – FitzChivalric. Er hilft mir gelegentlich. Er gehört in meinen Stall. Wie mein Stallbursche und mein Pferd. Was euch angeht, falls Ihr einen Namen habt, ist er mir nicht genannt worden. Ich wüßte nicht, was euch das Recht gäbe, herzukommen und Ansprüche zu stellen.«

Burrich war Flink ein guter Lehrmeister gewesen. Wir tauschten einen Blick, machten gleichzeitig kehrt und entfernten uns langsam.

»Ich bin Lance, die rechte Hand des Stallmeisters von Herzog Ram. Dieses Pferd wurde an meinen Herzog verkauft. Und nicht nur das eine, außerdem noch zwei gescheckte Stuten und ein Wallach. Ich habe die Papiere hier.«

Als wir uns wieder umdrehten, hatte Lance eine Schriftrolle zum Vorschein gebracht. Mir wurde bang beim Anblick des roten Wachsklumpens mit dem eingedrückten Bockssiegel. Es sah echt aus. Flink nahm die Rolle. Er warf mir aus den Augenwinkeln einen hilfeflehenden Blick zu, und ich trat neben ihn. Burrich hatte ihn im Lesen und Schreiben unterrichtet, doch er stand nach wie vor mit dem Alphabet auf Kriegsfuß, und ein Schriftstück zu entziffern war für ihn eine mühselige Angelegenheit. Ich blicke ihm über die Schulter, während er das Pergament aufrollte und mit gerunzelter Stirn betrachtete.

»Es ist ganz eindeutig.« Lance aus Tilth streckte die Hand aus. »Soll ich vorlesen?«

»Spart Euch die Mühe.« Flink rollte das Dokument wieder zusammen, ich übernahm es zu antworten. »Wie Ihr sagt, es ist ganz eindeutig, und es ist unterzeichnet von Prinz Edel. Aber Cliff ist nicht sein Pferd. Er und die Stuten und der Wallach gehören Bocksburg. Sie sind Eigentum des Königs, nur er hat das Recht, sie zu verkaufen.«

»König-zur-Rechten Veritas weilt nicht am Hof. Prinz Edel regiert an seiner Statt.«

Ich legte Flink, der aufbrausen wollte, beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »König-zur-Rechten Veritas ist in der Tat auf Reisen, da habt Ihr recht. Aber Seine Majestät, der König, nicht. Und nicht Königin-zur-Rechten Kettricken. Nur die Signatur entweder des einen oder der anderen genehmigt den Verkauf eines Pferdes aus den Ställen von Bocksburg.«

Lance riß Flink die Rolle aus der Hand und warf selbst einen Blick auf den Schriftzug. »Nun, ich denke, Prinz Edels Unterschrift sollte Euch genügen, solange der Thronfolger nicht hier ist. Schließlich weiß alle Welt, daß der alte König die meiste Zeit nur noch vor sich hindämmert. Und Kettricken gehört nicht – nun, sie gehört nicht zur Familie. Nicht wirklich. In Veritas’ Abwesenheit ist folglich Edel…«

»Prinz.« Ich sprach das Wort mit scharfer Betonung. »Weniger von ihm zu sagen, wäre Hochverrat. Ebenso, ihm eine Würde zuzuerkennen, die ihm nicht gebührt.«

Ich ließ ihm Zeit, die versteckte Drohung zu verdauen. Hätte ich ihn ausdrücklich des Hochverrats beschuldigt, wäre es sein Todesurteil gewesen, aber nicht einmal ein aufgeblasener Gernegroß wie Lance verdiente es zu sterben, nur weil er nachplapperte, was am Hof von Tilth wahrscheinlich die gängige Meinung war. Seine Augen wurden groß.

»Ich wollte damit nicht sagen…«

»Und Ihr habt es nicht gesagt«, fiel ich ihm ins Wort. »Alles ist bestens, solange Ihr immer daran denkt, daß man ein Pferd nicht einem Mann abkaufen kann, dem es nicht gehört. Und dieses sind Bocksburgs Pferde, aus dem Besitz des Königs.«

»Gewiß doch.« Lance war bemüht, sich einen guten Abgang zu verschaffen. »Vielleicht ist dies das falsche Dokument. Ich bin sicher, es liegt irgendwie ein Mißverständnis vor. Ich werde zu meinem Herrn zurückgehen.«

»Ein weiser Entschluß.« Flink übernahm wieder das Ruder.

»Nun, dann komm.« Lance gab seinem Burschen einen Stoß. Der Junge warf uns über die Schulter einen bitterbösen Blick zu. Man konnte ihm keinen Vorwurf machen. Lance gehörte zu der Sorte, die jeden Tritt von oben nach unten weitergeben müssen.

»Wird er wiederkommen, was meinst du?« fragte Flink halblaut.

»Entweder das, oder Edel muß Ram sein Geld zurückgeben.«

Stumm überdachten wir die Wahrscheinlichkeit dessen.

»Nun gut. Was tue ich, wenn er wiederkommt?«

»Wenn er auch dann nur Edels Zeichen vorweisen kann, gar nichts. Zeigt er dir des Königs Signatur oder die der Königin-zur-Rechten, mußt du ihm die Pferde überlassen.«

»Eine der Stuten ist trächtig«, begehrte Flink auf. »Burrich hatte große Pläne mit dem Fohlen. Was wird er zu mir sagen, wenn er wiederkommt und die Pferde sind nicht mehr hier?«

»Wir haben uns stets bemüht, nie zu vergessen, daß diese Tiere Eigentum des Königs sind. Er wird dir keinen Vorwurf machen, weil du einem ordnungsgemäßen Befehl gehorcht hast.«

»Mir gefällt das nicht.« Flink sah mich beklommen an. »Wenn Burrich hier wäre, würden solche Dinge nicht geschehen.«

»Ich glaube doch, Flink. Gib dir keine Schuld. Wenn du mich fragst, wir werden noch Schlimmeres erleben, bis der Winter vorbei ist. Aber gib mir Bescheid, wenn unser Freund sich wieder blicken läßt.«

Er nickte, und ich ging. Der Besuch in den Ställen war mir vergällt.

Ich hatte keine Lust, an den Boxen und Ständen entlangzugehen und mich zu fragen, wieviele davon noch besetzt sein mochten, wenn es Frühling wurde.

Mit schweren Schritten überquerte ich den Hof, betrat den Palas und stieg die Treppe hinauf zu meinem Zimmer. Auf dem Podest blieb ich stehen. Veritas? Nichts. Ich fühlte seine Anwesenheit in meinem Kopf, er konnte mir seine Wünsche übermitteln, manchmal seine Gedanken, aber wann immer ich versuchte, zu ihm hinauszugreifen – nichts. Es brachte mich zur Verzweiflung. Wäre ich in der Lage, verläßlich zu ›denken‹, könnte ich in seinem Sinne handeln. Galen. Verflucht sollte er sein und was er mir angetan hatte. Ich war im Besitz der Gabe gewesen, doch er hatte sie aus mir herausgebrannt und mir nichts gelassen als diesen Funken in der Asche.

Aber was war mit Serene? Was mit Justin und den anderen Mitgliedern der Kordiale? Weshalb bediente sich Veritas nicht ihrer Fähigkeiten, um mit Bocksburg verbunden zu bleiben und aus der Ferne seine Anweisungen zu geben?

Eine schleichende Angst erfüllte mich. Die Alarmvögel aus Bearns. Die Signalfeuer, die Gabenkundigen in den Türmen. Sämtliche Wege der Kommunikation, auf die wir vertrauten, schienen sich als unzulänglich zu erweisen. Sie waren es, die die Sechs Provinzen zu einer Einheit verknüpften und aus einer Allianz von Herzögen ein Königreich schufen. Warum erfüllten sie ihren Zweck nicht?

Ich sparte mir die Frage für Chade auf und hoffte, daß er mich bald wieder zu sich rufen würde. Die Tür zu seinen Gemächern öffnete sich seltener als früher, und ich hatte das Gefühl, daß ich nicht mehr sein uneingeschränktes Vertrauen genoß. Und? Hatte ich ihn nicht ebenfalls von einem großen Teil meines Lebens ausgeschlossen? Was ich fühlte, war vielleicht nur eine Reflektion all der Geheimnisse, die ich von ihm hatte. Oder die natürliche Distanz, die sich zwischen Meuchelmördern einstellte.

Ich bog um die Ecke, als Rosemarie es gerade aufgeben wollte, an meine Zimmertür zu klopfen.

»Solltest du mir etwas ausrichten?« fragte ich sie.

Die Kleine machte einen tiefen Knicks. »Ihre Hoheit, die Königin-zur-Rechten Kettricken bittet Euch, sie aufzusuchen, zum frühestmöglichen Zeitpunkt, der Euch genehm ist.«

»Das wäre jetzt gleich, oder nicht?« Ich versuchte, ihr ein Lächeln zu entlocken.

»Nein.« Sie blickte mit gerunzelter Stirn zu mir auf. »Ich sagte ›zum frühestmöglichen Zeitpunkt, der Euch genehm ist‹, Herr. War das nicht richtig?«

»Vollkommen richtig. Wer läßt es sich denn angelegen sein, dir so ausgezeichnete Manieren beizubringen?«

Sie stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Fedwren.«

»Fedwren ist bereits von seiner Sommerwanderung zurückgekehrt?«

»Vor zwei Wochen schon, Herr.«

»Nun, da sieh an, was ich alles nicht weiß! Wenn ich ihn das nächstemal spreche, werde ich lobend erwähnen, wie elegant du dich auszudrücken verstehst.«

»Ich danke Euch, Herr.« Dann vergaß sie doch ihr erwachsenes Benehmen, hüpfte zur Treppe, und ich hörte ihre leichten Schritte die Treppe hinunterspringen wie ausgestreute Murmeln. Ein liebenswertes Kind. Ich dachte mir, daß Fedwren sie als Botin ausbildete, eine seiner Pflichten als Schreiber. Ich trat kurz in mein Zimmer, um ein frisches Hemd überzuziehen, und begab mich dann hinunter zu Kettrickens Gemächern. Ich klopfte an, und Rosemarie machte mir auf.

»Jetzt ist es mir genehm«, sagte ich und wurde diesmal mit den allerliebsten Grübchen in ihren Wangen belohnt.

»Tretet ein, Herr. Ich werde meiner Herrin sagen, daß Ihr gekommen seid.« Sie wies auf einen Stuhl und verschwand im inneren Zimmer, aus dem das leise Murmeln von Frauenstimmen drang. Durch die offene Tür konnte ich sie über ihre Handarbeiten gebeugt sitzen sehen. Königin Kettricken neigte den Kopf zu Rosemarie hinunter. Dann erhob sie sich und kam zu mir. Als sie vor mir stand, konnte ich erst den Blick nicht von ihr abwenden. Das Blau ihres Gewandes vertiefte das Blau ihrer Augen. Im Spätherbstlicht, das den Weg durch die Butzenscheiben fand, schimmerte ihr Haar tiefgolden. Als mir bewußt wurde, daß ich sie anstarrte wie ein Tor, schlug ich sofort die Augen nieder, stand von dem Stuhl auf und verneigte mich. Sie wartete nicht, bis ich mich aufgerichtet hatte. »Hast du kürzlich dem König einen Besuch abgestattet?« fragte sie mich ohne Einleitung.

»Nicht in den letzten Tagen, Hoheit.«

»Dann empfehle ich dir, heute abend zu ihm zu gehen. Ich bin in Sorge um ihn.«

»Wie Ihr wünscht, Hoheit.« Ich wartete. Bestimmt hatte sie mich nicht deswegen rufen lassen.

Nach einem Moment seufzte sie. »Fitz, ich bin hier so einsam wie nie zuvor in meinem Leben. Kannst du mich nicht Kettricken nennen und mit mir reden, als wäre ich einfach nur ein Mensch?«

Dieses plötzlich Angebot der Vertraulichkeit brachte mich aus dem Gleichgewicht. »Gewiß«, antwortete ich, aber es klang nicht überzeugt.

Gefahr, raunte Nachtauge.

Gefahr? Wieso?

Sie ist nicht deine Gefährtin. Sie ist die Gefährtin des Rudelführers.

Als hätte ich mit der Zunge einen schmerzenden Zahn berührt, so stechend durchzuckte mich die Erkenntnis. Hier drohte eine Gefahr, vor der man auf der Hut sein mußte. Dies war meine Königin, aber ich war nicht Veritas, und sie war nicht meine Geliebte, auch wenn mein Herz noch so heftig schlug bei ihrem Anblick.

Aber sie war meine Freundin. Im Bergreich hatte sie es bewiesen. Ich schuldete ihr den Trost, auf den ein Freund ein Anrecht hat.

»Ich will dir erzählen, was geschehen ist, als ich den König aufgesucht habe.« Sie forderte mich zum Sitzen auf und nahm selbst auf einem Stuhl Platz. Rosemarie holte ihren Schemel, um sich zu Kettrickens Füßen niederzulassen. Obwohl wir allein im Zimmer waren, sprach die Königin mit gedämpfter Stimme: »Ich fragte ihn ganz offen, weshalb ich nicht vom Eintreffen des Boten unterrichtet worden wäre. Meine Frage schien ihn zu verwirren, doch bevor er etwas sagen konnte, kam Edel herein. Ihm war anzusehen, daß er sich beeilt hatte. Als wäre jemand mit der Neuigkeit zu ihm gelaufen, und er hätte alles stehen- und liegenlassen, damit ihm ja nichts entgeht.«

Ich nickte wissend.

»Er machte es mir unmöglich, mit dem König zu sprechen. In scheinbar bester Absicht begann er, mir alles zu erklären. Er behauptete, der Reiter wäre stehenden Fußes in die Gemächer des Königs gebracht worden, und dort hätte er ihn angetroffen, als er seinen Vater besuchen wollte. Während der Bote nach unten ging, um sich auszuruhen, hätten er und der König die Lage besprochen und wären gemeinsam zu dem Schluß gekommen, daß nichts mehr unternommen werden könne. Dann hätte Listenreich ihn beauftragt, diesen Beschluß dem Boten und den versammelten Edlen mitzuteilen und sie über den Zustand der Staatsfinanzen in Kenntnis zu setzen. Wenn man Edel Glauben schenken kann, stehen wir am Rand des Ruins und müssen jeden Heller zweimal umdrehen. Bearns müsse lernen, sich selbst zu helfen, meinte er, und als ich ihn fragte, seit wann Bearns nicht mehr zu den Sechs Provinzen gehöre, antwortete er mir, Bearns wäre immer mehr oder weniger eigenständig gewesen. Es wäre unvernünftig, sagte er, zu erwarten, wir könnten von hier aus eine so weit nördlich von uns gelegene Küste beschützen. Fitz, hast du gewußt, daß die Nahen Inseln bereits an die Korsaren gefallen sind?«

Ich sprang auf. »Das kann unmöglich wahr sein.«

»Edel behauptet es«, fuhr Kettricken ruhig fort. »Er sagt, vor seinem Aufbruch hätte Veritas noch geäußert, es bestünde kaum Hoffnung, sie gegen die Korsaren halten zu können. Das wäre der Grund, weshalb er die Constance zurückgerufen hätte. Er soll Carrod, dem Gabenkundigen an Bord, die Order übermittelt haben, zu Reparaturarbeiten den Heimathafen anzulaufen.«

»Das Schiff ist nach der Ernte erst überholt worden, dann erhielt es den Auftrag, die Küste zwischen der Robbenbucht und Skua zu patrouillieren und sich bereitzuhalten, falls die Nahen Inseln Gefahr signalisieren. Das entsprach dem Wunsch des Kapitäns – mehr Zeit, um die Besatzung unter winterlichen Bedingungen zu schulen. Veritas würde niemals diesen Küstenstreifen unbewacht lassen. Wenn die Korsaren sich auf den Nahen Inseln einen Stützpunkt schaffen, können wir uns ihrer erst recht nicht mehr erwehren. Von dort können sie sommers wie winters ihre Überfälle fortsetzen.«

»Edel sagt, das hätten sie bereits getan. Nach seiner Meinung besteht unsere einzige Hoffnung darin, mit ihnen zu verhandeln.« Ihre blauen Augen forschten in meinem Gesicht.

Wie betäubt sank ich langsam wieder auf meinen Stuhl. Konnte das wahr sein? Weshalb wußte ich nichts davon? Veritas’ Empfindungen in mir spiegelten meine Bestürzung wider. Auch er hatte von dieser Ungeheuerlichkeit nichts geahnt. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß der König-zur-Rechten je mit den Korsaren verhandeln würde. Außer mit der Schärfe des Schwertes.«

»Dann hat man es nicht vor mir geheimgehalten, um mich nicht zu beunruhigen? Edel hat etwas Derartiges angedeutet, daß Veritas mir diese Dinge verschweigen würde, weil ich sie doch nicht verstehe.« Ihre Stimme bebte. Größer als ihr Zorn über den schmachvollen Verlust der Nahen Inseln war der ganz persönliche Schmerz, ihr Gemahl könnte sie seines Vertrauens für unwürdig befunden haben.

Ich sehnte mich so sehr danach, sie in die Arme zu schließen, daß mir das Herz wehtat.

»Hoheit«, sagte ich heiser, »Ihr müßt mir glauben, als wäre es Veritas, der zu Euch spricht. All dies ist nichts als eine hinterhältige Verleumdung. Ich werde diesem Netz von Lügen auf den Grund gehen und es weit aufreißen. Wir werden sehen, was für eine Sorte Fisch herausfällt.«

»Ich kann darauf vertrauen, daß du deine Nachforschungen unauffällig betreibst?«

»Hoheit, Ihr gehört zu den wenigen, die wissen, wieviel Übung ich in der Durchführung von unauffälligen Unternehmungen habe.«

Sie nickte ernst. »Der König, mußt du wissen, hat nichts verneint, keine Einwände erhoben. Mir kam es vor, als könne er Edels Worten nicht recht folgen. Er war – wie ein Kind, das zuhört, wie die Erwachsenen reden, und nickt, aber nur die Hälfte versteht.« Liebevoll legte sie die Hand auf Rosemaries Scheitel.

»Ich werde gehen und den König aufsuchen, und glaubt mir, ich werde Antworten für Euch haben. Bald.«

»Bevor Herzog Bearns eintrifft«, ermahnte sie mich. »Bis dahin muß ich die Wahrheit wissen. Die zumindest schulde ich ihm.«

»Wir werden mehr für ihn haben als nur das, Hoheit«, versprach ich ihr. Die Smaragde wogen schwer in meinem Beutel. Ich wußte, es würde sie nicht reuen, die Steine für den Wiederaufbau in Bearns verwendet zu sehen.

KAPITEL 20
MISSGESCHICKE

Während der Jahre der Heimsuchung durch die Roten Korsaren hatten die Sechs Provinzen schwer unter ihren Grausamkeiten zu leiden. In jener Zeit entwickelte die Bevölkerung unseres Landes einen größeren Haß auf die Outislander als je zuvor. Früher befuhren die Outislander sowohl als Händler als auch als Freibeuter die Meere. Raubüberfälle an der Küste waren die Aktionen einzelner. Einen Piratenkrieg wie den, den wir erlebten, hatte es seit den Tagen von König Weise nicht mehr gegeben. Obwohl solche Überfälle nicht eben Seltenheitswert besaßen, liefen erheblich mehr Outislander unsere Häfen an, um Handel zu treiben. Die Blutsbande unserer Adelshäuser zu den Fernen Inseln galten nicht als Schmach, und manch eine Familie hatte einen ›Vetter‹ dort.

Doch nach den Raubzügen, die Ingot vorausgingen, und dann den Scheußlichkeiten von Ingot selbst fand niemand mehr ein gutes Wort für die Outislander. Von jeher waren es zumeist ihre Schiffe gewesen, die unsere Küsten besuchten, weniger häufig zog es unsere Kauffahrer in ihre unberechenbaren Gewässer und von Eis bedrohten Häfen. Nun kam der friedliche Handel gänzlich zum Erliegen, und die Verbindung zu unseren Verwandten von den Fernen Inseln brach ab. ›Outislander‹ wurde gleichbedeutend mit Pirat, und in unserer Vorstellung hatten alle Outislanderschiffe einen blutroten Rumpf.

Doch Chade Irrstern, vertrauter Ratgeber König Listenreichs, nahm es auf sich, in jenen gefahrvollen Tagen eine Reise zu den Fernen Inseln anzutreten. Aus seinen Tagebüchern dieser Auszug:

»Kebal Steinbrot war ein Name, den in den Sechs Provinzen niemand kannte, und auf den Fernen Inseln wagte man ihn kaum im Flüsterton auszusprechen. Die freisinnigen Bewohner der weitverstreut und einsam liegenden Dörfer hatten niemals einen gemeinsamen König über sich anerkannt. Auch betrachtete man Kebal Steinbrot nicht als König, vielmehr als eine böse Macht, wie einer kalter Wind, der Masten und Takelage eines Schiffes so dick mit Eis überzieht, daß es binnen kurzem kentert und kieloben auf den Wellen treibt.

Die wenigen Menschen, denen nicht Angst den Mund verschloß, erzählten mir, Kebal hätte seinen Aufstieg damit begonnen, daß er die unabhängigen Piraten unter seinem Kommando vereinigte. Mit diesem Rückhalt machte er sich daran, die besten Navigatoren zu ›rekrutieren‹, die fähigsten Schiffsführer und die verwegensten Kämpfer, die in den Siedlungen zu finden waren. Wer sich ihm nicht anschließen wollte, mußte erleben, daß seine Familie entfremdet wurde, escral, wie es sie nennen. Dann überließ man ihn seinem Leid. Die meisten der so Gestraften sahen sich gezwungen, eigenhändig Familienangehörige zu töten; die Outislander haben strenge Gesetze, was die Pflicht eines Sippenältesten angeht, Ordnung in seinem Haus zu halten. Je mehr die Nachrichten von diesen Vorfällen sich ausbreiteten, desto weniger leistete man Kebal Steinbrot Widerstand. Manche flohen, ihre weitverzweigten Familien entgingen dennoch nicht dem Schicksal des Entfremdens. Andere entschieden sich für Selbstmord, auch ihre Familien blieben nicht verschont. Diese Beispiele führten dazu, daß bald niemand mehr den Mut hatte, sich Steinbrot zu widersetzen.

Auch nur gegen ihn zu sprechen beschwor die Gefahr des escral herauf. So gering die Ausbeute an Informationen ist, die diese Reise mir eingebracht hat, auch dieses Wenige wurde nur unter großen Mühen zusammengetragen. Natürlich kursieren auch Gerüchte; was mir zu Ohren gekommen ist, liste ich im folgenden auf:

Von einem ›weißen Schiff‹ wird gesprochen, von einem Schiff, das kommt, um Seelen zu spalten. Nicht, um sie zu rauben oder zu vernichten – um sie zu spalten. Man munkelt auch von einer bleichen Frau, die sogar Kebal Steinbrot fürchtet und verehrt. Einige Befragte brachten die Not ihres Landes mit dem bedrohlichen Vorrücken der ›Eiswale‹ oder Gletscher in Zusammenhang. Von jeher eine latente Bedrohung in den höhergelegenen Gebieten ihrer engen Täler, setzten sie sich vor verhältnismäßig kurzer Zeit in Bewegung und wuchsen schneller, als irgendein lebender Mensch sich erinnern kann. Sie bedeckten nach und nach den wenigen fruchtbaren Boden, den die Outislander besaßen, und brachten auf eine Weise, die niemand mir erklären konnte oder wolle, eine ›Veränderung des Wassers‹.«

Am selben Abend noch ging ich, um den König aufzusuchen. Nicht ohne Bangen meinerseits. Er würde unser letztes Gespräch über Zelerita so wenig vergessen haben wie ich. Ich sagte mir, daß dieser Besuch nicht aus persönlichen Gründen erfolgte – sondern ich tat es für Kettricken und Veritas. Dann klopfte ich an. Wallace ließ mich widerstrebend ein. Der König saß in seinem Lehnstuhl am Feuer, der Narr kauerte zu seinen Füßen und starrte sinnend in die Flammen. Als ich eintrat, schauten beide auf. König Listenreich schien erfreut zu sein. Er deutete auf einen Stuhl und forderte mich auf, ihm zu berichten, wie mein Tag verlaufen sei. Auf meinen verwunderten Blick schenkte der Narr mir ein bitteres Lächeln. Ich setzte mich hin und wartete.

König Listenreich schaute gütig auf mich nieder. »Nun, mein Junge? Hattest du einen angenehmen Tag? Laß hören.«

»Ich hatte einen – sorgenvollen Tag, Majestät.«

»Ach, wirklich? Nun, dann empfehle ich dir meinen Tee. Er wirkt wunderbar beruhigend. Narr, bring meinem Sohnessohn einen Becher Tee.«

»Sehr gern, mein König. Ich tue es für Euren Gast sogar noch lieber als für Euch selbst.« Überraschend lebhaft sprang der Narr vom Boden auf. Eine dickbauchige Teekanne stand zum Wärmen in der Asche am Rand des Feuers. Der Narr schenkte daraus ein und reichte mir den Becher. »Trinkt, folgt dem Beispiel unsere Königs, und Ihr werdet heiter wie er.«

Ich führte den Becher an die Lippen, atmete den Dampf ein und tauchte die Zungenspitze in die Flüssigkeit. »Ein wohlschmeckendes Getränk, aber macht Frohblüte nicht abhängig?«

Er lächelte jovial. »Nicht in so geringer Dosis. Wallace hat mir versichert, es ist gut für meine Nerven und fördert meinen Appetit.«

»Ja, wundersam fördert es den Appetit, denn je mehr man trinkt, desto durstiger wird man. Trink aus, Fitz, denn unzweifelhaft wirst du bald Gesellschaft haben, und je mehr du trinkst, desto weniger mußt du teilen.« Mit einer Geste gleich einer sich entfaltenden Blüte wies der Narr zur Tür, eben als sie aufflog, um Edel einzulassen.

»Ah, noch mehr Gäste.« König Listenreich gluckste vergnügt. »Wir wollen uns einen schönen Abend machen. Setz dich, mein Junge, setz dich. Fitz hat uns gerade erzählt, sein Tag wäre unerfreulich gewesen, deshalb habe ich ihm einen Becher Tee zur Stärkung angeboten.«

»Er wird ihm bestimmt guttun«, meinte Edel liebenswürdig und fragte, zu mir gewandt: »Ein unerfreulicher Tag, Fitz?«

»Beunruhigend. Erst gab es einen kleinen Zwischenfall unten bei den Ställen. Einer von Herzog Rams Männern war da und behauptete, der Herzog hätte vier Pferde gekauft. Eins davon war Cliff, der Deckhengst für die Kaltblutstuten. Ich überzeugte ihn davon, es müsse sich um einen Irrtum handeln, weil die Papiere nicht die Signatur des Königs trugen.«

»Ach das!« Der König gluckste wieder. »Edel mußte sie mir noch einmal vorlegen, ich hatte ganz vergessen, sie zu unterzeichnen. Doch jetzt hat alles seine Ordnung, und ich bin sicher, die Pferde werden morgen früh auf dem Weg nach Tilth sein. Gute Pferde, Herzog Ram hat einen klugen Kauf getan.«

»Ich hätte nie gedacht, den Tag erleben zu müssen, an dem aus Bocksburgs Ställen die besten Tiere verkauft werden.« Während ich sprach, schaute ich Edel an.

»Auch mich kostet es Überwindung, aber der Zustand unserer Staatskasse zwingt uns zu drastischen Maßnahmen.« Er musterte mich kühl. »Teile der Schaf- und Rinderherden werden wir ebenfalls veräußern müssen. Wir haben nicht genug Futter, um sie über den Winter zu bringen; besser, wir trennen uns von ihnen, als daß wir zusehen, wie sie langsam verhungern.«

Ich brauste auf. »Woher so plötzlich diese Teuerung? Ich habe nichts von einer Mißernte gehört. Die Zeiten sind schwer, das stimmt, aber…«

»Du hast nichts gehört, weil du taub gewesen bist. Während gewisse Leute sich mit den ruhmreichen Aspekten des Krieges befaßten, blieb es mir überlassen, die Mittel herbeizuschaffen. Jetzt sind unsere Truhen so gut wie leer. Morgen werde ich den Männern auf der Werft unten sagen, daß sie entweder um den Dank des Vaterlandes weiterarbeiten oder nach Hause gehen müssen. Es ist kein Geld mehr da, um sie zu bezahlen, und auch nicht für das Material, das für den Bau der Schiffe gebraucht wird.« Er lehnte sich zurück und sah mich an.

Veritas in mir bäumte sich auf. Ich wandte mich an den König. »Ist das wahr, Majestät?«

Der alte Mann schrak zusammen. Er schaute zu mir hin und blinzelte mehrmals. »Ich habe diese Papiere unterzeichnet, oder nicht?«

Offenbar beschäftigten sich seine Gedanken immer noch mit Herzog Ram und den Pferden, und er hatte unser weiteres Gespräch gar nicht verfolgt. Der Narr zu seinen Füßen verhielt sich ungewohnt schweigsam. »Ich dachte, ich hatte es getan. Nun, dann gebt sie mir, damit wir diese lästige Angelegenheit hinter uns bringen und über Erfreulicheres plaudern können.«

»Was ist mit der Lage in Bearns? Stimmt es, daß die Korsaren sich auf den Nahen Inseln festgesetzt haben?«

»Die Lage in Bearns…« sagte er und verstummte. Er nahm einen weiteren Schluck Tee.

»An der Lage in Bearns läßt sich leider nichts ändern«, antwortete Edel statt seiner in bedauerndem Ton. »Es ist Zeit, daß Bearns lernt, sich selbst zu helfen. Wir können nicht alle Sechs Provinzen an den Bettelstab bringen, um ein Stück unfruchtbare Küste zu schützen. Also haben die Korsaren sich einen trostlosen Haufen Steine unter den Nagel gerissen. Mögen sie Freude daran haben. Unsere vornehmste Pflicht ist es, für die Sicherheit unserer eigenen Bevölkerung zu sorgen, unsere eigenen zerstörten Dörfer wiederaufzubauen.«

Ich warte vergebens darauf, daß Listenreich sich äußerte, sich zu seiner Pflicht als Lehnsherr bekannte. Als er schwieg, fragte ich mit mühsam erzwungener Ruhe: »Holüber ist wohl kaum ein trostloser Haufen Steine. Jedenfalls war es das nicht, bis die Roten Schiffe kamen. Und seit wann ist Bearns nicht mehr Teil der Sechs Provinzen?« Ich sah Listenreich an, versuchte, seinen Blick einzufangen. »Majestät, ich bitte Euch, laßt Serene kommen. Sie soll zu Veritas ›denken‹, damit Ihr Euch mit ihm beraten könnt.«

Edel wurde unseres Katz-und-Maus-Spiels überdrüssig. »Seit wann fühlt der Stallbursche sich berufen, Politik zu treiben?« fuhr er mich an. »Kannst du dir nicht vorstellen, daß der König imstande ist, Entscheidungen zu treffen, ohne vorher die Zustimmung des König-zur-Rechten einzuholen? Bezweifelst du die Richtigkeit der Entscheidungen deines Monarchen, Fitz? Hast du vergessen, wohin du gehörst? Ich weiß, Veritas hat so etwas wie ein Schoßhündchen aus dir gemacht, und vielleicht sind dir deine Heldentaten mit der Axt zu Kopfe gestiegen, aber dein Gönner ist auf der Jagd nach einem Hirngespinst, und mir bleibt es überlassen, die Sechs Provinzen so gut wie möglich über Wasser zu halten.«

»Ich war dabei, als Ihr den Vorschlag, die Uralten zu suchen, unterstützt habt«, erinnerte ich ihn. König Listenreich schien immer noch in einen Tagtraum versunken zu sein. Er starrte unverwandt ins Feuer.

»Und das kann ich mir selbst nicht erklären«, entgegnete Edel glatt.

»Wie schon gesagt, du bildest dir allerlei Schwachheiten ein. Du sitzt am Hohen Tisch, die Largesse des Königs kleidet dich, und irgendwie scheinst du vergessen zu haben, daß dir aus diesen Wohltaten Pflichten erwachsen, keine Rechte. Laß mich dir sagen, wer du in Wirklichkeit bist, Fitz.« Edel schwieg einen Moment. Ich hatte den Eindruck, daß er den König anschaute, um abzuschätzen, wie weit er gehen konnte. »Du«, fuhr er dann mit gedämpfter, honigsüßer Stimme fort, »du bist der mißratene Bankert eines Versagers von einem Prinzen, der nicht einmal Rückgrat genug hatte, sich als König-zur-Rechten zu behaupten. Du bist der Enkel einer toten Königin, deren gewöhnliche Herkunft sich in dem gewöhnlichen Weib zeigt, das ihr ältester Sohn beschlief, um dich zu zeugen. Du, der du dich mit dem tönenden Namen FitzChivalric Weitseher schmückst, brauchst dich nur zu kratzen, um darunter Namenlos, den Stallburschen, zu finden. Sei dankbar, daß ich dich nicht zu den Misthaufen zurückschicke, sondern dir erlaube, weiter im Palas zu wohnen.«

Ich weiß nicht, was ich empfand. Nachtauge knurrte, weil er das Gift in Edels Stimme spürte, während Veritas in diesem Moment nicht vor einem Brudermord zurückgeschreckt wäre. Nur König Listenreich hatte nichts gehört und nichts gemerkt. Er hielt mit beiden Händen seinen Teebecher fest und träumte in die Flammen. Aus den Augenwinkeln sah ich den Narren. Auf seinem Gesicht malte sich Furcht, unsägliche Furcht. Und er schaute nicht Edel an, sondern mich.

Plötzlich wurde mir bewußt, daß ich mich erhoben hatte und in drohender Haltung vor Edel stand. Sein Blick flackerte für einen kurzen Moment, aber seine Miene verriet Triumph. Er wartete nur darauf, daß ich ihn schlug, damit er die Wachen rufen konnte. Hochverrat – das bedeutete den Strang. Ich bemühte mich, langsam auszuatmen, befahl meinen Fäusten, sich zu öffnen. Sie wollten nicht. Ruhig, sagte ich zu ihnen, ganz ruhig, oder ihr seid mein Tod. Erst als ich sicher war, daß meine Stimme mir wieder gehorchte, wagte ich zu sprechen.

»Mit ist heute abend manches klar geworden.« Ich wandte mich an König Listenreich. »Majestät, ich wünsche Euch eine gute Nacht und bitte um die Erlaubnis, mich entfernen zu dürfen.«

»Wie bitte? Dann hattest du also einen – beunruhigenden Tag, mein Junge?«

»Das ist richtig, Majestät.« Ich schaute in seine Greisenaugen, die zu mir aufblickten, und versuchte, ihn zu finden. Doch er war nicht dort. Nicht wie früher einmal. Er blinzelte verwirrt.

»Nun, dann solltest du dich vielleicht schlafen legen. Wie ich auch. Narr? Narr, ist mein Bett vorbereitet? Schieb die Wärmpfanne zwischen die Decken. Die Nächte sind so kalt dieser Tage. Ha! Da habe ich ein feines Wortspiel für dich, Narr. Wie würdest du es richtig sagen?«

Der Narr sprang auf und verneigte sich tief. »Ich würde sagen, auch die Tage atmen diese Nächte die Kälte des Todes, Majestät. Schade mögt Ihr finden, daß der Mond, die Sonne der Nacht, keine Wärme spendet, doch spendet er Trost und Weisheit, während das helle Tagesgestirn, so wir’s auch edel nennen, den Unbedachten oft mit seiner tückischen Glut versengt.«

König Listenreich kicherte in sich hinein. »Du redest wieder nur Unfug, Narr, aber wann hättest du je etwas anderes getan. Gute Nacht, gute Nacht, und ab ins Bett mit euch jungem Volk. Gute Nacht und gute Ruhe.«

Ich machte mich davon, während Edel sich noch etwas formeller von seinem Vater verabschiedete. Es war schwer, an Wallaces süffisant-servilem Lächeln vorbeizugehen, ohne es ihm aus dem Gesicht zu wischen. Der Versuchung glücklich entronnen, ging ich sofort in mein Zimmer. Klug sein und den Rat des Narren beherzigen, dachte ich – bei Chade Trost und Weisheit finden, statt mich von Edels tückischer Glut versengen zu lassen.

Ich blieb den ganzen Abend in meinem Zimmer. Molly würde sich wundern, daß ich nicht kam, aber heute nacht konnte ich mich einfach nicht überwinden, aus der Tür zu schlüpfen, die Treppe hinaufzuschleichen und durch die Flure zu huschen, ständig in der Angst, plötzlich könnte jemand aus den Schatten oder einer Tür hinaustreten und mich ertappen, wo ich nichts zu suchen hatte. Noch vor kurzem hätte ich mich in Mollys Wärme und Zuneigung geflüchtet und in ihren Armen ein gewisses Maß an Frieden gefunden. Das war vorbei. Jetzt bedrückten mich die Heimlichkeit unserer Stelldicheins, die Angst vor der Entdeckung und ein ständiges Auf-der-Hut-sein, das auch dann nicht endete, wenn sich ihre Tür hinter mir schloß. Denn Veritas war bei mir, und ständig mußte ich aufpassen, daß nichts von dem, was ich mit Molly fühlte oder dachte, in seinen Bereich überströmte.

Ich schob das Pergament zur Seite, mit dem ich mich hatte beschäftigen wollen. Welchen Nutzen hatte es jetzt noch, in vergilbten Schriften nach obskuren Hinweisen auf die Uralten zu suchen? Veritas würde finden, was es zu finden gab. Ich warf mich auf mein Bett und starrte zur Decke. Mochte ich auch äußerlich entspannt wirken, innerlich kam ich nicht zur Ruhe. Meine Verbindung mit Veritas steckte mir wie ein Haken im Fleisch. So mußte sich ein gefangener Fisch fühlen, wenn er gegen die Angelschnur kämpfte. Mein Bund mit Nachtauge existierte auf einer tieferen, subtileren Ebene, doch auch er war da, grünschillernde Augen in einem dunklen Winkel meines Selbst. Diese Teile von mir ruhten oder schliefen niemals, waren immer spürbar. Und diese andauernde Belastung forderte ihren Tribut.

Stunden später zischten die Kerzenflammen in Teichen aus flüssigem Wachs, und das Feuer war niedergebrannt. Ein frischer Luftzug verriet nur, daß Chade seine lautlose Tür geöffnet hatte. Ich stand auf und folgte der Einladung, doch mit jedem Schritt die dunkle Treppe hinauf wuchs mein Zorn. Nicht der Zorn, der dazu führt, daß Männer sich anbrüllen und mit den Fäusten aufeinander losgehen. Dies war ein Zorn aus ebensovielen Bestandteilen Erschöpfung und Enttäuschung wie Schmerz. Es war die Art von Zorn, die einen Mann dazu bringt, die Hände zu heben und einfach zu sagen: »Ich kann es nicht mehr ertragen.«

»Was nicht mehr ertragen?« erkundigte sich Chade. Er stand an seinem fleckigen Steintisch und hob den Blick von dem Mörser, in dem er irgendein Ingredienz zu Pulver zerstieß. Die aufrichtige Anteilnahme in seiner Stimme veranlaßte mich, auf der Schwelle zu verharren und den Mann zu betrachten, zu dem ich die Worte gesprochen hatte, ohne es zu merken. Ein hochgewachsener, hagerer Assassine. Pockennarbig. Das Haar inzwischen fast schlohweiß. Gekleidet in das immer gleiche graue Gewand, fleckig und mit kleinen Brandlöchern übersät – Spuren seiner Arbeit. Ich fragte mich, wie viele Männer er für seinen König auf einen Wink oder Kopfnicken hin getötet hatte. Getötet, ohne Fragen zu stellen, getreu seinem Eid. Ungeachtet all dieser Tode war er ein sanfter Mensch. Plötzlich brannte mir eine Frage auf der Zunge, über der ich vergaß, die seine zu beantworten.

»Chade, hast du jemals einen Mensch nur zu deinem eigenen Nutzen getötet?«

Er machte ein verwundertes Gesicht. »Nur zu meinem eigenen Nutzen?«

»Ja.«

»Du meinst, um mein Leben zu schützen.«

»Nicht unbedingt. Ich meine, nicht im Auftrag des Königs. Ich meine, getötet, um – dein Leben einfacher zu machen.«

Er schnaubte. »Selbstverständlich nicht.«

»Warum nicht?«

»Man geht nicht herum und tötet Leute, weil es einem gerade paßt. Das ist ein Verbrechen. Es ist Mord, Junge.«

»Außer, man tut es für den König.«

»Außer, man tut es für den König«, stimmte er zu.

»Chade, worin besteht der Unterschied? Ob du es für dich selbst tust oder für Listenreich?«

Er seufzte, legte das Pistill hin, kam um den Tisch herum und setzte sich auf einen hochbeinigen Hocker. »Ich kann mich erinnern, dieselben Fragen gestellt zu haben. Mir selbst, weil mein Lehrer nicht mehr lebte, als ich in deinem Alter war.« Er sah mir fest in die Augen. »Es ist eine Frage des Glaubens. Glaubst du an deinen König? Und dein König muß für dich mehr sein als dein Halbbruder oder dein Großvater. Er muß mehr sein als der gute alte Listenreich oder Veritas, die ehrliche Haut. Er muß der Souverän sein, das Herz des Königreichs, die Nabe des Rades. Ist er das, und wenn du glaubst, daß die Sechs Provinzen es wert sind, erhalten zu werden, daß es dem Wohl unseres Volkes dient, den Richtspruch des Königs zu vollstrecken, dann, nun ja.«

»Dann kannst du für ihn töten.«

»Richtig.«

»Hast du je wider besseres Wissen getötet?«

»Du stellst viele Fragen heute nacht.« Chades Tonfall mahnte zur Vorsicht.

»Vielleicht hast du mich zu lange allein gelassen, so daß ich Muße hatte, über dies und jenes nachzugrübeln. Früher, als wir jede Nacht beschäftigt waren, habe ich nicht soviel nachgedacht. Aber jetzt tue ich es.«

Er nickte langsam. »Denken ist nicht immer – angenehm. Es ist immer gut, aber nicht immer angenehm. Ja. Ich habe wider besseres Wissen getötet. Auch da eine Frage des Glaubens. Ich mußte glauben, daß diejenigen, die den Befehl gaben, klüger waren als ich, Zusammenhänge besser durchschauten.«

Ich schwieg ziemlich lange, und Chades Haltung entspannte sich. »Komm herein, bleib nicht im Durchzug stehen. Trinken wir ein Glas Wein zusammen, und dann muß ich mit dir über…«

»Hast du je aus eigenem Ermessen getötet? Zum Wohl des Königreichs?«

Chade musterte mich eine Weile stumm. Ich hielt seinem Blick stand. Schließlich war er es, der die Augen niederschlug und seine Altmännerhände betrachtete, die pergamentene Haut, die grellroten Brandnarben. »Ich bin nicht derjenige, der das Urteil über Tod und Leben fällt.« Er hob den Kopf und schaute mich wieder an. »Die schwere Bürde dieser Verantwortung zu übernehmen – danach habe ich nie gestrebt. Es ist nicht an uns, Junge. Solche Entscheidungen zu treffen, obliegt dem König.«

»Ich heiße nicht ›Junge‹«, hörte ich mich zu meiner eigenen Überraschung sagen, »ich bin FitzChivalric.«

»Mit der Betonung auf dem Fitz.« Chades Ton war scharf. »Du bist der illegitime Sproß eines Mannes, der darauf verzichtet hat, König zu werden. Er hat abgedankt. Und hat damit das Recht verloren, Urteile zu fällen. Du bist nicht König, Fitz, nicht einmal der Sohn eines wahren Königs. Wir sind Assassinen.«

»Warum stehen wir daneben, während der wahre König vergiftet wird?« fragte ich geradeheraus. »Ich sehe es, du siehst es. Unter dem Vorwand, ihm Linderung und Heilung zu bringen, macht man ihn schrittweise abhängig von Mitteln, die seinen Verstand lähmen. Wir wissen, wer ihm die Drogen verabreicht, und ich glaube zu wissen, wer dahintersteckt. Und trotzdem rühren wir keinen Finger, während er mehr und mehr verfällt. Warum? Wie verträgt sich das mit deinem Glauben?«

Sein Worte trafen mich wie ein Messer. »Ich weiß nicht, an wen du glaubst. Ich dachte, vielleicht an mich. Daß ich mehr weiß als du, daß ich meinem König treu ergeben bin.«

Diesmal schlug ich vor seinem Blick die Augen nieder. Bevor das Schweigen zwischen uns unüberbrückbar werden konnte, ging ich zu dem Schrank, in dem Chades Wein und die Becher standen. Ich nahm ein Tablett, füllte zwei Pokale aus der mit einem Glasstöpsel verschlossenen Flasche und trug alles zu dem kleinen Tisch beim Feuer. Wie es in den vielen Jahren zur Gewohnheit geworden war, setzte ich mich auf die Steinplatten vor dem Kamin. Nach einer Weile kam mein Lehrer und nahm seinen Platz in dem weich gepolsterten Lehnstuhl ein. Er hob einen der Becher und trank einen Schluck.

»Dieses letzte Jahr ist an uns beiden nicht spurlos vorübergegangen.«

»Du hast mich so selten gerufen. Und wenn du es tust, bist du voller Geheimnisse.« Ich konnte nicht verhindern, daß sich ein vorwurfsvoller Ton in meine Stimme schlich.

Chade stieß ein kurzes Lachen aus. »Und das kränkt dich, du Ausbund an Offenherzigkeit!« Er lachte wieder, ohne sich von meiner beleidigten Miene stören zu lassen. Als er sich beruhigt hatte, befeuchtete er mit einem Schluck Wein seine Kehle und schaute mich an: Belustigung flimmerte in seinen Augen.

»Mach kein so finsteres Gesicht, Junge«, sagte er. »Ich habe nicht von dir verlangt, was du von mir nicht doppelt und dreifach gefordert hättest. Denn ich hänge der altmodischen Vorstellung an, daß ein Lehrer das Recht hat, von seinem Schüler Vertrauen zu erwarten.«

»Es stimmt«, gab ich zu. »Ich habe auch meine Geheimnisse und von dir verlangt, daß du mir vertraust, ohne Fragen zu stellen. Doch meine Geheimnisse schränken nicht deine Handlungsfreiheit ein, wie deine es bei mir tun. Jedesmal, wenn ich dem König einen Besuch abstatte, sehe ich, was Wallaces Räucherwerk und Trünke ihm antun. Ich möchte Wallace töten und meinen König aus seinem Dämmerzustand aufwecken. Und dann das Übel mit der Wurzel ausreißen, also den Lieferanten der Gifte unschädlich machen.«

»Dann willst du mich töten?«

Als hätte man mir einen Eimer kaltes Wasser übergeschüttet. »Von dir bekommt Wallace die Mittel, die er dem König verabreicht?« Ich mußte ihn falsch verstanden haben.

Er nickte bedächtig. »Einige davon. Wahrscheinlich diejenigen, gegen die du am meisten einzuwenden hast.«

Mein Herz wurde zu einem kalten Stein in meiner Brust. »Aber Chade, warum?«

Mit zusammengepreßten Lippen schaute er mich an. »Eines Königs Geheimnisse gehören nur dem König«, beschied er mich nach einer Minute unbehaglichen Schweigens. »Ich habe nicht das Recht, sie weiterzugeben, selbst wenn ich überzeugt wäre, daß sie bei dem Empfänger gut aufgehoben sind. Doch wenn du nur deinen Verstand benutzen würdest, wie ich es dich gelehrt habe, könntest du dir all deine Fragen selbst beantworten.«

Ich drehte mich zur Seite und stocherte im Feuer hinter mir. »Chade, ich bin so müde. Zu müde für Ratespiele. Kannst du mir nicht einfach sagen, was ich wissen möchte?«

»Natürlich könnte ich das, nur käme ich dadurch in Konflikt mit dem Versprechen, das ich meinem König gegeben habe. Was ich tue, ist schlimm genug.«

»Du flüchtest dich in Haarspaltereien!«

»Mag sein, aber das ist meine Sache«, antwortete er liebenswürdig.

Seine Gelassenheit reizte mich. Ich schüttelte heftig den Kopf und beschloß, das Thema zu wechseln, bevor wir uns entzweiten. »Weshalb hast du mich heute nacht gerufen?« fragte ich knapp.

Ein Schatten flog über sein ruhiges Gesicht. »Vielleicht nur deiner Gesellschaft wegen. Vielleicht nur, um zu verhindern, daß du etwas Unvernünftiges tust, das nicht mehr rückgängig gemacht werden kann. Ich bin mir bewußt, daß vieles von dem, was zur Zeit in Bocksburg geschieht, dich zutiefst beunruhigt. Sei versichert, ich teile deine Befürchtungen. Doch vorläufig bleibt uns nichts anderes übrig, als auf dem vorgezeichneten Weg weiterzugehen. Vertrauensvoll. Du glaubst doch bestimmt, daß Veritas vor dem Frühling zurückkehrt und die Zügel wieder in die Hand nimmt.«

»Ich weiß nicht«, gestand ich widerwillig. »Meiner Meinung nach ist seine Reise ein sinnloses Unterfangen. Er hätte hierbleiben und mit seinem ursprünglichen Plan weitermachen sollen. Bis er wiederkommt, hat Edel womöglich sein halbes Königreich verschachert oder den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.«

Chade blickte mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Sein Königreich ist immer noch seines Vaters Königreich, erinnerst du dich? Vielleicht traut er ihm zu, es vor Schaden zu bewahren.«

»Ich glaube nicht, daß König Listenreich auch nur imstande ist, sich selbst vor Schaden zu bewahren. Hast du ihn kürzlich gesehen?«

Chades Lippen wurden schmal. »Ja. Ich sehe ihn, wenn kein anderer ihn sieht. Glaub mir, er ist nicht der altersschwache Tattergreis, für den du ihn zu halten scheinst.«

Ich bewegte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen. »Wenn du ihn heute abend gesehen hättest, Chade, würdest du meine Sorge teilen.«

»Weshalb bist du so überzeugt, daß ich ihn nicht gesehen habe?« Chade wurde ärgerlich. Es schien heute abend ein Fluch zu sein, immer das Falsche zu sagen. Wahrscheinlich war es besser, erst einmal zu schweigen. Ich nahm einen Schluck Wein und schaute ins Feuer.

»Sind die Gerüchte über die Nahen Inseln wahr?« erkundigte ich mich schließlich, als der böse Geist aus der Atmosphäre gewichen zu sein schien.

Chade seufzte und rieb sich die Augen. »Wie alle Gerüchte enthält auch dieses ein Körnchen Wahrheit. Es könnte stimmen, daß die Korsaren sich dort einen Stützpunkt geschaffen haben. Genaues wissen wir nicht. Keinesfalls haben wir ihnen die Nahen Inseln überlassen. Mit einer Basis fast in Steinwurfweite unserer Küste, könnten sie ihre Raubzüge sommers wie winters fortführen, wie du schon bemerkt hast.«

»Prinz Edel scheint zu glauben, daß wir uns von ihnen loskaufen könnten. Daß vielleicht diese Inseln und ein Stück von Bearns alles sind, worauf sie es abgesehen haben.« Es war nicht ganz einfach, doch ich bemühte mich, in meinem Ton nicht anklingen zu lassen, was ich von Edel und seinen Vermutungen hielt.

»Viele Menschen hoffen, wenn sie etwas sagen, daß es auch wirklich so ist«, meinte Chade ausdruckslos. »Selbst, wenn sie es besser wissen müßten.«

»Was glaubst du, was die Korsaren wollen?«

Er starrte an mir vorbei in die Flammen. »Das ist eine wirklich interessante Frage. Was können die Korsaren wollen? Das ist die Art, wie unser Verstand arbeitet, Fitz. Wir denken, sie greifen uns an, weil sie etwas von uns haben wollen. Aber wenn es so wäre, hätten sie da nicht längst ihre Bedingungen gestellt? Sie wissen, daß sie uns wehtun. Sie müssen sich ausrechnen können, daß wir ihre Forderungen wenigstens in Erwägung ziehen würden. Doch sie verlangen nichts. Sie machen einfach weiter mit ihren Raubzügen.«

»Vollkommen sinnlos.«

»Nach unserem Verständnis«, berichtigte er mich. »Doch was, wenn wir von der falschen Voraussetzung ausgehen?«

Ich sah ihn wortlos an.

»Was, wenn sie gar nichts anderes wollen, als was sie bereits haben? Eine Nation von Opfern. Städte zu plündern, Dörfer zu brandschatzen, Menschen zu quälen. Was, wenn das ihr einziges Ziel ist?«

»Das wäre Irrsinn.«

»Vielleicht. Aber wenn es so wäre?«

»Dann wird nichts sie aufhalten. Außer es gelingt uns, sie zu vernichten.«

Er nickte. »Denk weiter.«

»Wir haben nicht genug Schiffe, um sie auch nur bei ihrem Tun zu stören.« Ich überlegte. »Wir können nur hoffen, daß die Mythen über die Uralten sich als wahr herausstellen, denn mir scheint, nur eine Macht wie sie oder gleich ihnen kann uns noch retten.«

Chade nickte. »Genau. Nun begreifst du, weshalb ich Veritas’ Plan befürwortet habe.«

»Weil es unsere einzige Hoffnung ist, zu überleben.«

Lange saßen wir schweigend zusammen und hingen unseren Gedanken nach. Als ich in jener Nacht in mein Bett zurückging, quälten mich Alpträume von Veritas, der um sein Leben kämpfte, während ich tatenlos daneben stand und zuschaute. Ich konnte seine Angreifer nicht töten, denn mein König hatte es nicht erlaubt.

Zwölf Tage später traf Herzog Brawndy von Bearns ein. Er kam die Küstenstraße entlang, an der Spitze eines Gefolges, das groß genug war, um zu beeindrucken, ohne bedrohlich zu wirken. Er hatte alles an Pomp und Prunk aufgeboten, was sein Herzogtum sich leisten konnte. Seine Töchter ritten neben ihm, bis auf die älteste, die zu Hause geblieben war, um für Holüber zu tun, was getan werden konnte. Ich verbrachte den frühen Nachmittag in den Ställen und anschließend in der Wachstube und lauschte den Gesprächen der Knechte und Kriegsmannen aus Bearns. Flink bewährte sich als stellvertretender Stallmeister von Bocksburg, indem er dafür sorgte, daß ihre Tiere gut untergebracht und gefüttert wurden, und wie immer boten unsere Küchen und Baracken ein gastliches Willkommen. Trotz allem mußten wir uns von den Gästen allerlei harte Worte gefallen lassen. Sie erzählten mit schonungsloser Offenheit, wie es in Holüber aussah und wie ihre Bitten um Hilfen ungehört geblieben wären. Es kam unsere Soldaten hart an, daß sie kaum etwas vorbringen konnten, um König Listenreichs scheinbare Untätigkeit zu rechtfertigen, und wenn ein Soldat nicht rechtfertigen kann, was sein Befehlshaber getan hat, muß er entweder Kritik hinnehmen oder eine andere Möglichkeit finden, sich Luft zu machen. Folglich gab es Prügeleien zwischen Männern aus Bearns und Männern aus Bocksburg, nur vereinzelt, und die Anlässe waren trivial, aber solche Verstöße gegen die Disziplin kamen bei uns gewöhnlich nicht vor. Deshalb wirkten die Vorfälle beunruhigend. Mir schienen sie die Verunsicherung unserer eigenen Truppe deutlich zu machen.

Ich kleidete mich für das abendliche Festmahl mit großer Sorgfalt an und fragte mich, wem ich begegnen würde und was man von mir erwartete. Zweimal hatte ich Zelerita erspäht und war verschwunden, bevor mich irgend jemand bemerkte. Ich rechnete damit, daß sie beim Essen neben mir sitzen würde, und die Aussicht freute mich wenig. Nach Lage der Dinge konnten wir es uns nicht erlauben, Bearns zu brüskieren, aber ich hatte nicht den Wunsch, das Mädchen zu ermutigen. Wie sich herausstellte, hätte ich mir keine Gedanken deswegen zu machen brauchen. Mir wurde ein Platz weit unten an der Tafel angewiesen zwischen den überzähligen Sprößlingen des niederen Adels. Ich verbrachte einen unangenehmen Abend als mittelmäßig interessante Attraktion. Etliche der heiratsfähigen Töchter versuchten mir schöne Augen zu machen, eine neue Erfahrung für mich, aber ich fand keinen Gefallen daran. Mir kam dadurch zu Bewußtsein, wieviel fremdes Volk sich in diesem Winter in Bocksburg eingenistet hatte. Die meisten kamen aus den Inlandprovinzen und hofften auf Brosamen von Edels Tisch, aber meine Bewunderinnen machten keinen Hehl daraus, daß sie bereit waren, sich Einfluß zu erschmeicheln, wo immer es möglich schien. Aufgrund der Anstrengung, die es erforderte, ihrem koketten Geplauder zu folgen und auf einer Ebene wenigstens moderater Höflichkeit zu antworten, war es mir unmöglich, darauf zu achten, was am Hohen Tisch vor sich ging. König Listenreich saß dort zwischen Königin Kettricken und Prinz Edel, Herzog Brawndy mit seinen Töchtern Zelerita und Fidea hatten die Ehrenplätze inne. Dazu gesellten sich Edels Anhänger, von denen Herzog Ram und seine Gemahlin Plazida nebst ihren beiden Söhnen die vornehmsten waren. Auch Edels Vetter, Lord Vigilant, war anwesend; der junge Erbe des Herzogs von Farrow weilte zum ersten Mal am Königshof.

Von meinem Platz aus konnte ich nur wenig sehen und erst recht nicht verstehen, was gesprochen wurde. Ich fühlte Veritas’ schwelende Unzufriedenheit mit der Situation, doch ich konnte nichts daran ändern. Der König sah müde aus, schien aber sonst er selbst zu sein. Kettricken neben ihm war beinahe durchscheinend blaß, nur auf ihren Wangen brannten zwei rote Flecken. Sie aß wenig und wirkte sehr ernst. Prinz Edel hingegen gab sich umgänglich und liebenswürdig, besonders Herzog Ram und seiner Familie gegenüber. Man konnte nicht sagen, daß er Brawndy und seine Töchter ignorierte, aber seine Heiterkeit lief der Stimmung der Gäste aus Bearns sichtlich zuwider.

Herzog Brawndy war ein großer Mann und immer noch muskulös, trotz seines Alters. Weiße Haarsträhnen in seinem schwarzen Kriegerzopf zeugten von bestandenen Kämpfen, wie auch die fehlenden Finger an einer Hand. Seine Töchter saßen neben ihm, ihre indigoblauen Augen und hohen Wangenknochen verrieten die Herkunft ihrer Mutter von den Nahen Inseln. Fidea und Zelerita trugen das Haar nach der Sitte des Nordens glatt und kurzgeschnitten. Ihrer beider Art, mit raschen Bewegungen den Kopf zu wenden, um sämtliche Gäste zu betrachten, erinnerte mich an einen Jagdfalken auf der Faust. Diese Menschen waren nicht vom Schlag des zahm gewordenen Adels aus den Inlandprovinzen. Von allen Sechs Provinzen konnte man am ehesten noch in Bearns etwas vom Erbe der alten Freibeuter und Eroberer lebendig finden.

Edel beschwor Unheil herauf, indem er ihren Groll und ihren Schmerz auf die leichte Schulter nahm. Ich wußte, sie erwarteten nicht, daß bei Tisch über die Korsaren gesprochen wurde, aber seine übermütige Lustigkeit erschien unangemessen in Anbetracht des Grundes für ihr Hiersein. War es Absicht von ihm oder einfach Dummheit? Kettricken jedenfalls schien sich bewußt zu sein, wie kränkend sein Verhalten wirken mußte. Mehr als einmal sah ich, wie sie die Lippen zusammenpreßte oder bei einem von Edels Bonmots den Blick senkte. Er trank viel, und der im Übermaß genossene Wein machte sich in seinen extravaganten Gesten und dem lauten Lachen bemerkbar. Ich ärgerte mich, daß ich nicht hören konnte, was er an seinen eigenen Worten so erheiternd fand.

Der Abend dehnte sich endlos. Zelerita hatte mich sofort entdeckt, und danach fiel es mir schwer, den prüfenden Blicken auszuweichen, die sie in meine Richtung warf. Als unsere Augen sich zum erstenmal trafen, nickte ich ihr grüßend zu. Ihre Miene verriet, daß sie sich über den Platz wunderte, den man mir angewiesen hatte. Ich wagte nicht, allzu gleichgültig zu erscheinen; Edels Benehmen war schon schlecht genug, ohne daß ich noch das Meinige dazutat, indem ich des Herzogs Tochter vor den Kopf stieß. Ich fühlte mich wie bei einem Balanceakt auf einem dünnen Seil und war dankbar, als König Listenreich sich erhob und Kettricken darauf bestand, ihn aus dem Saal zu geleiten. Edel runzelte in trunkenem Unmut die Stirn, daß die festliche Runde sich so früh aufzulösen begann, doch unternahm er keinen Versuch, Herzog Brawndy und seine Töchter umzustimmen, als sie sich gleich darauf ziemlich steif entschuldigten und ebenfalls die Tafel verließen. Ich folgte dem erlauchten Beispiel, schützte Kopfschmerzen vor und verabschiedete mich von meinen kichernden Tischgenossinnen. Als ich meine Tür öffnete und ins Zimmer trat, fühlte ich mich wie das machtloseste Geschöpf in der ganzen Burg. Namenlos, der Stallbursche eben.

»Ich sehe, das Abendessen war für dich die reinste Freude«, bemerkte der Narr. Ich seufzte. Sinnlos, von ihm wissen zu wollen, wie er hereingekommen war. Weshalb Fragen stellen, auf die nicht mit einer Antwort zu rechnen war. Er saß vor dem Kamin, umrahmt vom zuckenden Schein des kleinen Feuers, das er entzündet hatte. Merkwürdig still kam er mir vor, kein Schellengeklingel, kein Schwall spöttischer Wortkapriolen.

»Unerträglich war es.« Ich machte mir nicht die Mühe, Kerzen anzuzünden, meine Kopfschmerzen waren nicht nur eine Ausrede gewesen. Erst setzte ich mich auf mein Bett, dann streckte ich mich seufzend der Länge nach darauf aus. »Ich habe keine Ahnung, wohin das alles führen soll, noch was ich dagegen tun könnte.«

»Vielleicht hast du bereits genug getan?« äußerte der Narr.

»In letzter Zeit habe ich nichts Bemerkenswertes vollbracht. Außer zu begreifen, wann es klüger ist, Edel keine Widerworte mehr zu geben.«

»Ach ja. Das ist eine Fertigkeit, die wir alle erlernen«, meinte er sarkastisch, zog die Knie unters Kinn und verschränkte die Arme darauf. »Dann weißt du keine Neuigkeiten, die du gewillt bist, einem Narren anzuvertrauen? Einem überaus diskreten Narren?«

»Ich weiß nichts, was du nicht auch weißt und vermutlich schon vor mir gewußt hast.« Die Dunkelheit im Zimmer wirkte beruhigend, meine Kopfschmerzen ließen nach.

»So.« Er schien zu zögern. »Dann darf ich dir vielleicht eine Frage stellen? Die du beantwortest oder auch nicht, wie es dir beliebt.«

»Hör auf, um den heißen Brei herumzureden. Du weißt, daß du fragen wirst, mit oder ohne meine Erlaubnis.«

»In der Tat, du hast recht. Nun denn, die Frage. Oh, ich überrasche mich selbst, ich erröte, wahrhaftig. Kann es sein, daß der Fitz einen Fitz gezeugt hat?«

Ich richtete mich langsam auf und schaute ihn an. »Was hast du mich gefragt?« erkundigte ich mich ungläubig.

Sein Tonfall klang fast entschuldigend. »Ich muß es wissen. Hat Molly dein Kind empfangen?«

Mit einem Satz war ich vom Bett herunter und bei ihm, packte ihn am Kragen und riß ihn auf die Füße. Ich ballte die Faust und erstarrte, entsetzt vom Anblick seines Gesichts im Feuerschein.

»Laß es dich nicht verdrießen«, forderte er mich gleichmütig auf. »Auf ein paar Beulen mehr oder weniger kommt es nicht an. Drücke ich mich eben noch etwas länger in dunklen Ecken herum.«

Ich ließ ihn los. Seltsam, daß die Tat, die ich begehen wollte, mir nun so ungeheuerlich erschien, nachdem ich entdeckt hatte, daß jemand mir zuvorgekommen war. Kaum hatte ich ihn freigegeben, wandte er sich ab, als schämte er sich seines verfärbten und entstellten Gesichts. Vielleicht wirkte, was man ihm angetan hatte, wegen seiner Blässe und Zerbrechlichkeit noch furchtbarer auf mich. Es war, als hätte man sich an einem Kind vergriffen. Ich ging vor dem Kamin in die Hocke und legte frisches Holz aufs Feuer.

»Möchtest du einen genaueren Blick darauf werfen?« erkundigte sich der Narr frostig. »Ich warne dich, es wird bei Lichte besehen nicht schöner.«

»Setz dich auf meine Kleidertruhe und zieh das Hemd aus«, befahl ich ihm schroff. Er machte keine Anstalten, der Aufforderung Folge zu leisten – nun gut. Ich hängte den kleinen Kessel für Teewasser über das Feuer. Der nächste Handgriff galt dem Kerzenleuchter, den ich auf den Tisch stellte, dann holte ich meinen kleinen Vorrat an Kräutern heraus. Es war wirklich nur das Allernötigste, und ich wünschte mir, ich könnte mich aus Burrichs großer Auswahl bedienen. Doch wenn ich den Narren jetzt allein ließ und zu den Stallungen hinunterging, würde er bei meiner Rückkehr verschwunden sein. Immerhin, was mir zur Verfügung stand, waren Remedien für Prellungen und Schnitte und solche Verletzungen, wie sie in meiner anderen Profession am häufigsten vorkamen. Sie mußten genügen.

Ich goß das warme Wasser in meine Waschschüssel und rebelte die Kräuter hinein. In der Kleidertruhe fand ich ein zu klein gewordenes Hemd, das ich in Stücke riß. »Komm ins Licht.« Diesmal sprach ich im Ton einer Aufforderung, und nach kurzem Zögern gehorchte er. Ich musterte ihn kurz, dann nahm ich ihn bei den Schultern und drückte ihn auf die Truhe. »Was ist denn passiert?« Sein Gesicht war furchtbar zugerichtet, die Lippen aufgeplatzt und dick, ein Auge zugeschwollen bis auf einen kleinen Spalt.

»Ich bin in der Burg herumspaziert und habe übellaunige Menschen gefragt, ob sie kürzlich einen Bastard gezeugt hätten.« Sein unverletztes Auge erwiderte unbewegt meinen Blick; das Weiß war von einem Netz roter Linien durchzogen. Ich brachte es weder fertig, zornig auf ihn zu sein, noch konnte ich lachen.

»Du solltest genug Verstand haben, um so etwas bleiben zu lassen. Halt still.« Ich faltete den Stoff zu einer Kompresse und drückte sie behutsam, aber fest auf sein Gesicht. Nach einem Moment lockerte sich seine verkrampfte Haltung. Ich wischte das getrocknete Blut weg; viel war es nicht, offenbar hatte er schon selbst das Gröbste abgewaschen, doch aus einigen Platzwunden quollen immer noch rote Tropfen. Anschließend betastete ich vorsichtig den Unterkiefer und die Ränder der Augenhöhlen. Wenigstens schien nichts gebrochen oder gesplittert zu sein. »Wer hat das getan?«

»Ich bin gegen mehrere Türen gelaufen. Oder mehrere Male gegen ein und dieselbe. Hängt davon ab, welche Tür du fragst.« Er war recht gesprächig für jemanden mit zerschlagenen Lippen.

»Das war eine ernstgemeinte Frage.«

»Meine ebenfalls.«

Ich sah ihn wieder mit gerunzelten Brauen an, und er senkte den Blick. Eine Zeitlang schwiegen wir beide, während ich einen Topf mit Salbe hervorsuchte, die Burrich mir für Risse und Abschürfungen gegeben hatte. »Mir liegt wirklich daran, es zu erfahren.« Ich nahm den Deckel ab, und der vertraute beißende Geruch stieg mir in die Nase. Plötzlich vermißte ich Burrich so schmerzlich, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.

»Mir auch.« Er zuckte leicht zusammen, als ich die Salbe auftrug. Sie brannte, aber sie half.

»Weshalb stellst du mir eine derartige Frage?«

Er überlegte. »Weil es leichter ist, dich zu fragen, als von Kettricken wissen zu wollen, ob sie Veritas’ Kind unter dem Herzen trägt. Soweit ich es beurteilen kann, hat Edel in letzter Zeit nur sich selbst die Ehre gegeben, deshalb kommt er nicht in Frage. Bleiben du oder Veritas – einer von euch muß der Vater sein.«

Ich starrte ihn an, und er schüttelte voller Trauer über meine Begriffsstutzigkeit den Kopf. »Spürst du es nicht?« fragte er raunend. Sein Blick verlor sich dramatisch in einer unbestimmten Ferne. »Kräfte geraten in Bewegung, Schatten wandern. Plötzlich ein Wellenschlag im Ozean der Möglichkeiten, eine Vervielfältigung der Scheidewege.« Er schaute mich an. Ich lächelte, weil ich glaubte, er triebe seine gewohnten Spaße, doch sein Mund war ernst. »Dem Geschlecht der Weitseher wird ein Erbe geboren«, sagte er fest. »Ich weiß es genau.«

Wenn man im Dunkeln eine Stufe verfehlt: das plötzliche Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen und nicht zu wissen, wie tief der Sturz sein mag. Ich sagte viel zu schnell und viel zu bestimmt: »Ich habe kein Kind gezeugt.«

Der Narr beäugte mich skeptisch. »Aha«, meinte er mit aufgesetzter Munterkeit. »Natürlich nicht. Dann muß es Kettricken sein, die empfangen hat.«

»Das denke ich auch«, stimmte ich zu, aber eine kalte Hand griff nach meinem Herzen. Wenn Kettricken gesegneten Leibes war, hatte sie keinen Grund, es zu verheimlichen. Molly hingegen durchaus. Und ich war seit mehreren Nächten nicht bei ihr gewesen. Vielleicht hatte sie Neuigkeiten für mich. Mir wurde plötzlich schwindelig, und ich mußte mich zwingen, tief einzuatmen. »Zieh dein Hemd aus«, forderte ich den Narren auf. »Sehen wir uns deine Brust an.«

»Ich habe sie gesehen, danke sehr, und ich kann dir versichern, alles ist in bester Ordnung. Der Sack über meinem Kopf diente ihnen wahrscheinlich als Anhaltspunkt, wohin sie schlagen sollten, und sie haben sich peinlich genau daran gehalten.«

Die Brutalität des Vorgehens bereitete mir Übelkeit. »Wer?« fragte ich heiser.

»Mit einem Sack über dem Kopf? Ich bitte dich! Kannst du durch den Sack hindurchsehen?«

»Nein. Aber du mußt doch Vermutungen haben.«

Er legte ungläubig den Kopf schräg. »Wenn du nicht weißt, was das für Vermutungen sind, dann bist du derjenige mit dem Kopf in einem Sack. Ich will dir ein Guckloch hineinbohren. ›Wir wissen, daß du ein Verräter bist, ein Spion von Veritas, dem falschen Thronerben. Sende ihm keine Botschaften mehr, denn wenn du es tust, werden wir es erfahrenen.‹« Er wandte sich halb ab, um ins Feuer zu sehen, und schlug mit den Hacken einen kurzen Wirbel gegen die Vorderwand der Truhe.

»Veritas, dem falschen Thronerben?« fragte ich fassungslos.

»Nicht meine Worte. Ihre.«

Ich bezwang meinen Grimm und versuchte zu überlegen. »Weshalb sollten sie dich verdächtigen, für Veritas zu spionieren? Hast du ihm Botschaften geschickt?«

»Ich habe einen König«, antwortete er leise, »auch wenn er sich nicht immer daran erinnert, daß er König ist. Du mußt an das Wohl deines Königs denken, und ich bin überzeugt, du tust es.«

»Was wirst du tun?«

»Was ich immer getan habe. Was bleibt mir anderes übrig? Ich kann nicht mit etwas aufhören, womit ich nie angefangen habe.«

Eine beklemmende Gewißheit kroch in mir empor. »Und wenn sie wiederkommen?«

Er stieß ein hartes Lachen aus. »Weshalb soll ich mir darüber Sorgen machen, ich kann es nicht verhindern. Allerdings hält meine Vorfreude sich in Grenzen. Das hier«, er deutete mit einer vagen Handbewegung auf sein Gesicht, »das wird heilen. Was sie mit meinem Zimmer angestellt haben, nicht. Ich werde Wochen damit beschäftigt sein, die Scherben zu kitten.«

Wie er es sagte, klang es nach einer Bagatelle. Ein scheußliches, hohles Gefühl ergriff von mir Besitz. Einmal war ich ohne sein Wissen in das Turmgemach des Narren eingedrungen. Ein langer Aufstieg eine vergessene Treppe hinauf, vorbei an dem Staub und Unrat von Jahren, zu einer Kammer, aus deren Fenstern man über die Zinnen hinwegschaute und die ein wundersames Idyll beherbergte. Ich dachte an die bunten Fische in den bauchigen Töpfen, die Moosgärten in ihren Behältern, das winzige Porzellankind in seiner Krippe. Ich schloß die Augen, als er, den Blick in die Flammen gerichtet, hinzufügte: »Sie waren äußerst gründlich. Wie dumm von mir zu glauben, es gäbe so etwas wie einen sicheren Ort auf der Welt.«

Ich konnte ihn nicht anschauen. Abgesehen von seinem Witz und seiner Zunge war er ein wehrloses Menschenwesen, nur von dem Wunsch bewegt, seinem König zu dienen. Und die Welt zu retten. Doch irgend jemand hatte seine Welt in Stücke geschlagen. Schlimmer noch, ich vermutete, er war für etwas gestraft worden, das ich getan hatte.

»Ich könnte dir helfen, alles wieder aufzubauen«, machte ich mich erbötig.

Er schüttelte den Kopf, ruckartig, marionettenhaft. »Ich glaube nicht«, sagte er und weniger schroff. »Ohne dich kränken zu wollen.«

»Schon gut.«

Ich wickelte die Kräuter und den Salbentopf in die übriggebliebenen Hemdfetzen. Er nahm das Bündel, dann rutschte er von der Truhe und ging zur Tür. Seine Bewegungen waren steif, obwohl sich die Schläger angeblich nur seines Gesichts angenommen hatten. Die Hand am Riegel, dreht er sich herum. »Sobald du es genau weißt, wirst du mir Bescheid sagen?« Er machte eine bedeutungsvolle Pause und fuhr mit gedämpfter Stimme fort: »Schließlich, wenn dies die Behandlung ist, die man dem Narren eines Königs angedeihen läßt, was tun sie mit einer Frau, die den Erben eines Königs-zur-Rechten unter dem Herzen trägt?«

»Das würden sie nicht wagen«, sagte ich heftig.

Er stieß verächtlich die Luft durch die Nase. »Wirklich nicht? Ich weiß nicht mehr, was sie wagen würden und was nicht. Und du weißt es ebensowenig. Ich an deiner Stelle würde mich hinter einem solideren Schloß verschanzen, außer, du möchtest dich auch mit einem Sack über dem Kopf wiederfinden.« Sein Lächeln war nicht einmal ein Schatten seines üblichen spöttischen Grinsens. Ich schloß die Tür, nachdem er hinausgeschlüpft war, und legte den Balken vor. Dann lehnte ich mich mit dem Rücken dagegen.

»Es mag für alle anderen gut und schön sein, Veritas«, sagte ich laut in die Stille hinein, »doch was mich angeht, ich glaube, du solltest deine Suche abbrechen und nach Hause kommen. Wir haben mehr zu fürchten als Rote Schiffe, und irgendwie bezweifle ich, daß die Uralten eine große Hilfe gegen die anderen Bedrohungen wären, denen wir uns gegenübersehen.«

Ich wartete in der Hoffnung, so etwas wie eine Bestätigung oder Zustimmung von ihm zu erhalten. Nichts. Das Bewußtsein meiner Unzulänglichkeit verursachte mir einen bitteren Geschmack im Mund, selten wußte ich genau, ob Veritas in mir lauschte, und nie war ich sicher, ob er die Gedanken empfing, die ich ihm zu übermitteln versuchte. Wieder fragte ich mich, weshalb er nicht durch Serene kommunizierte. Den ganzen Sommer über hatte er wegen der Roten Korsaren zu ihr gedacht, weshalb schwieg er jetzt? Hatte er sich bereits mit ihr in Verbindung gesetzt, und sie behielt es für sich? Oder teilte sie ihr Wissen ausschließlich mit Edel? Die Beulen im Gesicht des Narren waren möglicherweise Ausdruck von Edels Verärgerung darüber, daß Veritas aus irgendeiner Quelle erfuhr, was in seiner Abwesenheit vorging. Weshalb er den Narren als Sündenbock ausgewählt hatte, konnte man nur raten. Vielleicht benötigte er lediglich ein Ventil für seine Wut. Der Narr hatte sich nie gescheut, Edel auf die Zehen zu treten. Oder sonst jemandem.

Etwas später ging ich zu Molly. Es war nicht ungefährlich, denn in der Burg wimmelte es von Fremden und Dienern scharenweise, aber meine von dem Narren geweckte Angst ließ mir keine Ruhe. Als ich anklopfte, fragte Molly von drinnen: »Wer ist da?«

»Ich bin es.« Was sollte das bedeuten? Sie hatte noch nie gefragt.

»Oh.« Die Tür ging auf, ich schlüpfte hindurch und schob hinter mir den Riegel vor, während Molly, ohne mich eines Blickes zu würdigen, zum Kamin ging, wo sie niederkniete, um unnötig Holz nachzulegen. Sie trug noch ihre blaue Gesindetracht, und ihr Haar war aufgesteckt. Streit lag in der Luft.

»Es tut mir leid, daß ich in letzter Zeit nur selten hiergewesen bin.«

»Mir auch.«

Was sollte ich sagen? »Es ist einiges geschehen, und man hat mich ziemlich in Atem gehalten.«

»Womit?«

Ich seufzte. Es war abzusehen, wohin diese Unterhaltung führte. »Ich darf nicht darüber sprechen.«

»Natürlich.« Ihre ruhige Stimme konnte mich nicht täuschen. Ich wußte, daß dicht unter der bewegten Oberfläche der Zorn schwelte. Ein falsches Wort, und er brach über mich herein. Schweigen würde sie ebenfalls als Herausforderung empfinden, also konnte ich genausogut den Stier bei den Hörnern packen.

»Molly, der Grund, weshalb ich heute abend gekommen bin…«

»Oh, ich wußte, du brauchst einen besonderen Grund, um dich wieder einmal herzubemühen. Ich wundere mich nur über mich selbst. Warum bin ich hier? Weshalb komme ich jeden Tag nach der Arbeit auf kürzestem Weg hierher und warte in der Hoffnung, daß du dich blicken läßt? Ich könnte mir angenehmer die Zeit vertreiben. Prinz Edel hat Musikanten und Puppenspieler in die Burg geholt. Ich könnte mit den anderen Dienstboten an einem der hinteren Kamine sitzen und Spaß haben, statt hier oben allein zu sitzen. Oder ich könnte mich um meine Kerzen kümmern. Die Köchin läßt mich den kleinen Herd benutzen, wenn gerade nicht viel zu tun ist. Ich habe alle Zutaten hier, und ich sollte sie verarbeiten, solange die Kräuter noch das volle Aroma bewahren. Aber nein, ich sitze hier oben für den unwahrscheinlichen Fall, daß du dich meiner erinnerst und Lust verspürst, ein paar Minuten deiner karg bemessenen Zeit mit mir zu verbringen.«

Ich stand wie ein Fels in der tosenden Brandung ihrer Worte. Was sonst konnte ich tun – sie hatte recht. Ich schaute auf meine Schuhspitzen, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme mutlos und niedergeschlagen.

»Fitz, es ist so schwer zu ertragen. Jedesmal, wenn ich glaube, ich habe mich damit abgefunden, ertappe ich mich dabei, wie ich die geringste Kleinigkeit zum Anlaß nehme, um wieder zu hoffen. Doch wir werden nie ein eigenes Leben haben, oder? Nie eine Zeit ganz für uns allein, nie einen Ort, der nur uns gehört.« Sie blickte zu Boden und biß sich auf die Unterlippe. »Ich habe Zelerita gesehen. Sie ist wunderschön. Ich habe sogar einen Vorwand gesucht, um sie anzusprechen – ich fragte, ob sie in ihren Gemächern genügend Kerzen hätten. Sie war etwas schüchtern, aber sehr höflich, und sie hat gedankt, wie es hier nur selten jemand dem Gesinde gegenüber für nötig hält. Sie ist – sie ist nett. Eine Dame. Oh, man wird dir nie die Erlaubnis geben, mich zu heiraten. Weshalb solltest du eine Dienstmagd zur Frau nehmen wollen?«

»Für mich bist du keine Magd«, sagte ich gequält.

»Was bin ich dann für dich? Auch keine Ehefrau.«

»In meinem Herzen bist du es.« Ein schäbiger Trost, den ich zu bieten hatte, und ich schämte mich, als sie nun doch zu mir kam und die Stirn an meine Schulter legte. Erst hielt ich sie nur leicht umfangen, aber dann zog ich sie in meine Arme. Als sie sich an mich schmiegte, sagte ich leise in ihr Haar: »Es gibt etwas, das ich dich fragen muß.«

»Und was?«

»Bist du – schwanger?«

»Wie bitte?« Sie bog den Oberkörper zurück und schaute mir ins Gesicht.

»Bist du von mir schwanger?«

»Ich… nein. Nein, bin ich nicht.« Eine Pause. »Wie kommst du so plötzlich darauf?«

»Ich habe mich nur gewundert, weiter nichts. Ich meine…«

»Ich weiß, was du meinst. Wenn wir verheiratet wären und ich noch nicht guter Hoffnung wäre, würden die Nachbarn über uns die Köpfe schütteln.«

»Wirklich?« Das war Neuland für mich. Ich wußte, daß man allgemein Vermutungen anstellte, ob Kettricken unfruchtbar war, da sie nach mehr als einjähriger Ehe immer noch keinen Mutterfreuden entgegensah, aber die Kinderlosigkeit eines Herrscherehepaares war eine Angelegenheit öffentlichen Interesses. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, die Nachbarn eines jungvermählten Paares könnten erwartungsvoll darauf lauern, wie bald sich Nachwuchs einstellte.

»Selbstverständlich. Mittlerweile hätten mir die Frauen längst das von der Mutter oder Muhme überkommene Rezept für einen wunderwirksamen Tee angeboten. Oder zerstoßenen Eberzahn, um dir das Pulver abends ins Ale zu tun.«

»Ob das nötig wäre?« Ich drückte sie an mich und grinste töricht.

»Wer weiß.« Sie erwiderte mein Lächeln, aber nur kurz, dann wurde ihr Gesicht wieder ernst. »Aber wie es nun einmal ist«, meinte sie nüchtern, »sind es andere Kräuter, die ich nehme. Um zu verhindern, daß ich empfange.«

Ich hatte das Gespräch mit Philia und ihren unausgesprochenen Vorwurf fast schon vergessen. »Ich habe gehört, manche dieser Kräuter, wenn man sie zu lange einnimmt, können eine Frau krank machen.«

»Ich weiß, was ich tue«, antworte sie energisch. »Außerdem, was wäre die Alternative?« fügte sie kleinmütiger hinzu.

»Eine Katastrophe.«

Sie nickte, mit dem Gesicht an meiner Schulter. »Fitz, wenn ich nun Ja gesagt hätte? Wenn ich schwanger wäre, was hättest du getan?«

»Ich weiß nicht. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.«

»Dann tu’s jetzt.«

Ich sprach langsam. »Wahrscheinlich würde ich einen Platz für dich suchen, irgendwie, irgendwo.« (Zu Chade gehen, zu Burrich, und um Hilfe bitten.) »Einen sicheren Platz. Weit weg von Bocksburg. Flußaufwärts vielleicht. Ich würde einen Weg finden, für dich zu sorgen.«

»Das heißt, du würdest mich aus dem Weg haben wollen. Mich und unser – mein Kind.«

»Nein! Es käme mir darauf an, dich in Sicherheit zu wissen, wo niemand mit dem Finger auf dich zeigt oder dich verhöhnt, weil dein Kind keinen Vater hat. Und bei jeder Gelegenheit würde ich kommen, um dich zu besuchen und unser Kind.«

»Hast du je daran gedacht, daß du mit uns kommen könntest? Daß wir Bocksburg verlassen könnten, du und ich, jetzt, und flußabwärts unser Glück suchen?«

»Ich kann hier nicht weggehen. Ich habe dir das schon oft erklärt.«

»Und ich habe mich bemüht, es zu verstehen. Aber vielleicht bin ich zu dumm.«

»Meine Arbeit im Dienst des König ist solcherart, daß…«

»Leg sie nieder. Soll jemand anders sie tun. Geh mit mir fort, schaffen wir uns ein eigenes Heim.«

»Unmöglich. So einfach ist das nicht. Man wird mich nicht ohne weiteres ziehen lassen.« Irgendwie hatten wir uns voneinander gelöst. Molly stand vor mir und verschränkte in abwehrender Haltung die Arme vor der Brust.

»Veritas hat Bocksburg verlassen. Fast niemand glaubt daran, daß er zurückkehren wird. König Listenreich siecht von Tag zu Tag mehr dahin, und Edel bereitet sich darauf vor, den Thron zu besteigen. Wenn seine Gefühle dir gegenüber nur halb so feindselig sind, wie du immer behauptest, weshalb um alles in der Welt möchtest du ihn als König erleben? Weshalb sollte er dich um sich haben wollen? Fitz, merkst du nicht, daß alles auseinanderbricht? Die Nahen Inseln und Holüber sind nur der Anfang. Die Korsaren werden sich damit nicht zufriedengeben.«

»Erst recht ein Grund für mich, zu bleiben. Um für unser Volk zu sorgen und, sollte es nötig sein, zu kämpfen.«

»Ein Mann kann ihnen nicht Einhalt gebieten«, sagte Molly scharf. »Nicht einmal ein Mann, der so starrsinnig ist wie du. Warum nimmst du nicht deinen Starrsinn und kämpfst statt dessen für uns? Weshalb fliehen wir nicht den Fluß hinauf und landeinwärts und bauen uns ein eigenes Leben auf? Weshalb sollen wir unsere Zukunft für eine verlorene Sache opfern?«

Ich konnte nicht glauben, was ich von ihr hörte. Wenn ich es ausgesprochen hätte, wäre es Hochverrat gewesen, aber aus ihrem Mund klang es nach gesundem Menschenverstand. Als wären sie und ich und ein Kind, das es noch gar nicht gab, wichtiger als der König und die Sechs Provinzen zusammengenommen. Ich sagte ihr, was ich dachte.

»Nun«, sie schaute mich fest an, »so ist es auch. Für mich. Wenn du mein Mann wärst und ich unser Kind hätte, dann könnte nichts auf der Welt wichtiger sein als meine Familie.«

Was sollte man darauf sagen? Ich entschied mich für die reine Wahrheit, auch wenn ich wußte, sie würde ihr nicht gefallen. »Auch du wärst mir so wichtig. Du bist mir so wichtig. Aber das ist mit ein Grund, weshalb ich hierbleiben muß. Etwas so Wichtiges nimmt man nicht und läuft damit weg und versteckt sich, sondern man bleibt und verteidigt es.«

»Verteidigen?« Ihre Stimme wurde einen Ton höher. »Wann wirst du begreifen, daß wir nicht stark genug sind, um uns zu verteidigen? Ich habe es erfahren. Ich habe zwischen Korsaren und Kindern meines eigenen Blutes gestanden und bin nur durch Glück mit dem Leben davongekommen. Wenn du das erlebt hast, sprich zu mir von verteidigen!«

Ich schwieg. Nicht nur, weil ihre Worte mich verletzten. Sie verletzten mich tief, aber sie weckten auch die Erinnerung an ein totes Kind in meinen Armen, ein kleines Mädchen, und wie ich auf das Blut an ihren leblosen Händchen starrte. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, so etwas je wieder erleben zu müssen. Aber was half es, die Augen vor der Wirklichkeit zu verschließen. »Es gibt kein Weglaufen, Molly. Entweder harren wir aus und stellen uns dem Feind, oder wir werden auf der Flucht von der Woge der Gewalt eingeholt.«

»Glaubst du?« fragte sie kalt. »Ist es nicht vielmehr so, daß du die Treue zu deinem König über das stellst, was uns verbindet?« Ich wagte nicht, ihr in die Augen zu sehen. Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. »Du bist genau wie Burrich. Du weißt nicht einmal, wie ähnlich du ihm bist!«

»Wie Burrich?« Es war ihr gelungen, mich völlig zu verwirren. Wie sie überhaupt auf Burrich kam, war mir ein Rätsel, und weshalb sagte sie es in einem Ton, als wäre es ein Makel.

»Ja.« Mit Nachdruck.

»Weil ich meinem König ergeben bin?« Im Gefühl einer unauslotbaren Tiefe unter meinen Füßen griff ich nach einem Strohhalm.

»Nein! Weil dir dein König wichtiger ist als deine Liebe. Oder dein eigenes Leben.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest!«

»Da! Siehst du! Du hast wirklich keine Ahnung. Und du läufst herum und tust, als wüßtest du Bescheid über all diese großen Dinge und Geheimnisse und alles Wichtige, was je passiert ist. Bitte, dann beantworte mir diese Frage: Weshalb haßt Philia Burrich?«

Nun verstand ich gar nichts mehr. Was hatte das mit mir zu tun und mit meinen Fehlern? Doch ich wußte, Molly würde einen Zusammenhang herstellen. Vorsichtig äußerte ich meine von jeher gehegte Vermutung: »Sie gibt ihm die Schuld an meiner Existenz. Sie glaubt, Burrich hätte Chivalric zu Ausschweifungen und Liederlichkeiten verleitet, und so wäre es dazu gekommen, daß er mich zeugte.«

»Aha, da sieht man, wie ahnungslos du bist. Es ist ganz anders. Lacey hat mir eines Abends die Geschichte anvertraut. Etwas zuviel Holunderbeerwein, und ich erzählte von dir und sie von Burrich und Philia. Am Anfang liebte Philia Burrich, du Dummkopf. Doch er wies sie zurück. Er sagte, er liebe sie auch, könne sie aber nicht heiraten, selbst wenn ihr Vater ihr die Erlaubnis gäbe, sich unter ihrem Stand zu vermählen, denn er hätte bereits einem Fürsten Treue geschworen, und ihm und ihr zu dienen wäre unmöglich. Oh, er beteuerte, er wünschte, er wäre frei und daß er diesen Eid nicht geleistet hätte, bevor er sie kannte, doch nun sei es zu spät. Er sagte etwas Dummes zu ihr, daß ein Pferd, und sei es noch so willig, nur einen Sattel tragen könne. Also schickte sie ihn weg, er solle diesem Herrn folgen, der ihm wichtiger sei als sie. Und er ging. Wie auch du es tun würdest, vor die Wahl gestellt.« Zwei rote Flecken brannten auf ihren Wangen. Sie warf den Kopf in den Nacken und wandte mir den Rücken zu.

Da hatte ich den Zusammenhang. Mein Kopf schwirrte, als einzelne Bemerkungen, Andeutungen plötzlich einen Sinn bekamen. Burrichs Geschichte von seiner ersten Begegnung mit Philia. Sie saß in einem Apfelbaum und verlangte von ihm, ihr einen Splitter aus dem Fuß zu ziehen. Keine Bitte, die ein Edelfräulein an den Vasallen ihres Gemahls richten würde. Aber ein keckes junges Mädchen an einen jungen Mann, auf den sie ein Auge geworfen hatte. Und sein Verhalten in der Nacht, als ich ihm von Molly und Philia erzählte und Philias Bemerkung über Pferde und Sättel wiederholte.

»Hat Chivalric davon gewußt?« fragte ich.

Molly fuhr herum und sah mich an. Offenbar war es nicht die Frage, die sie von mir erwartete hatte, doch sie konnte auch der Versuchung nicht widerstehen, die Geschichte zu Ende zu erzählen. »Nein. Zuerst nicht. Als er Philia vorgestellt wurde, hatte sie keine Ahnung, daß er Burrichs Herr war. Burrich hatte keine Namen genannt. Anfangs wollte Philia nichts von Chivalric wissen, sie hatte Burrich noch nicht vergessen. Aber Chivalric war beharrlich. Wie Lacey sagt, liebte er sie bis zur Selbstaufgabe. Er gewann ihr Herz. Erst nachdem sie seine Werbung angenommen hatte, erfuhr sie, daß Burrich in seinem Dienst stand. Und auch nur, weil Chivalric ihn beauftragte, ihr ein besonderes Pferd zu überbringen.«

Burrich im Stall fiel mir ein, wie er Philias Zelter betrachtete und sagte: »Dieses Pferd habe ich ausgebildet.« Ich fragte mich, ob er womöglich gewußt hatte, daß Seidenlocke für eine Frau bestimmt war, die er womöglich immer noch liebte, als Geschenk des Mannes, dem sie sich vermählen würde. Wahrscheinlich. Ich hatte Philias Abneigung gegen Burrich immer für Eifersucht gehalten, weil Chivalric ihn so sehr schätzte. Nun kam ans Licht, daß das Dreiecksverhältnis noch viel seltsamer gewesen war. Und schmerzlicher. Ich schloß die Augen und schüttelte den Kopf über die Ungerechtigkeit der Welt. »Nichts ist jemals nur einfach und gut«, sagte ich vor mich hin. »Irgendwo ist immer ein Stück bittere Schale, ein saurer Kern verborgen.«

»Ja.« Mollys Zorn schien verraucht zu sein. Ich sank auf die Bettkante nieder, und als ich mich neben sie setzte, stieß sie mich nicht weg. Ich nahm ihre Hand und hielt sie fest. Tausend Gedanken jagten sich in meinem Kopf. Daß Philia Burrichs Trinken haßte. Daß Burrich sich an ihren Schoßhund erinnert hatte und wie sie ihn immer in einem Korb herumzutragen pflegte. Mit welcher Sorgfalt er auf sein Äußeres und sein Benehmen achtete. »Daß du eine Frau nicht sehen kannst, heißt nicht, daß sie dich nicht sieht.« O Burrich. Die Zeit, die er sich immer noch nahm, um ein Pferd zu striegeln, das sie kaum noch ritt. Wenigstens war es Philia vergönnt gewesen, eine neue Liebe zu finden. Sie hatte mit ihrem Gemahl einige glückliche Jahre verbracht, wenn auch überschattet von politischen Intrigen. Doch immerhin einige glückliche Jahre. Was würden Molly und ich jemals haben? Nur, was Burrich geblieben war?

Sie lehnte sich an mich, und ich hielt sie fest. Lange. Das war alles. Doch in dieser Nacht, eines Ungewissen Schicksals gewärtig, ahnend, daß wir uns verlieren könnten, waren wir einander näher als seit langer Zeit.

KAPITEL 21
SCHWARZE TAGE

In den Jahren der Heimsuchung durch die Roten Schiffe herrschte Eyod als König im Bergreich. Nach dem Tod seines älteren Sohnes Rurisk war seine Tochter die einzige Erbin des Throns. Ihre Heirat mit Veritas sicherte uns deshalb nicht nur einen verläßlichen Bundesgenossen während dieser schweren Jahre, sondern versprach für die Zukunft die Erweiterung des Reichs um eine siebente Provinz. Wegen der Tatsache, daß das Bergreich nur mit den beiden Inlandprovinzen Tilth und Farrow eine gemeinsame Grenze hatte, beobachtete Kettricken mit zunehmender Sorge die innenpolitischen Differenzen in ihrer neuen Heimat. Als sie Veritas’ Königin-zur-Rechten wurde, macht sie das Volk der Sechs Provinzen zu ihrem eigenen, doch sie wird nie vergessen haben, daß, sollte König Eyod sterben, ihre Landsleute ebenfalls Anspruch auf sie erheben würden. Wie konnte sie ihren Verpflichtungen gerecht werden, wenn Farrow und Tilth zwischen ihr und ihrem Volk lagen, nicht als Teil der Sechs Provinzen, sondern als Feindesland?

Der nächste Tag brachte stürmisches Wetter. Keine ungemischte Freude. Einerseits brauchten wir keine Angriffe zu fürchten, andererseits waren zwei ruhelose und einander nicht wohlgesonnene Trupps Soldaten gezwungen, müßig in den Baracken auszuharren. Oben im Palas war Bearns so gegenwärtig wie Edel nicht. Wann immer ich einen Blick in die große Halle warf, sah ich Herzog Brawndy ruhelos auf und ab gehen oder mit gerunzelter Stirn vor einem der Kamine in die lodernden Flammen starren. Seine Töchter flankierten ihn wie wachsame Schneekatzen. Zelerita und Fidea waren noch jung. An ihren Gesichtern ließen sich die Ungeduld und Verärgerung ablesen, die ihr Vater hinter einer steinernen Miene verbarg. Brawndy hatte um eine Privataudienz beim König ersucht. Je länger man ihn warten ließ, desto größer die Kränkung. Man leugnete die Wichtigkeit des Anliegens, das ihn hergeführt hatte. Es kam noch hinzu, daß die fortdauernde Anwesenheit des Herzogs in unserer Halle für sein Gefolge ein unübersehbarer Hinweis darauf war, daß der König noch nicht geruht hatte, ihn zu empfangen. Ich beobachtete, wie der Kessel langsam anfing zu sieden, und fragte mich, wer den größten Schwall abbekommen würde, wenn er schließlich überkochte. Ich unternahm meinen vierten unauffälligen Rundgang durch die große Halle, als Kettricken erschien. Sie war einfach gekleidet, in ein langes, glattes purpurfarbenes Gewand mit einem weißen Überkleid. Das Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Sie betrat die Halle ohne jedes Zeremoniell, gefolgt nur von Rosemarie, ihrer kleinen Zofe, und den Frauen Lady Modeste und Lady Hoffnungsfroh. Auch jetzt noch, nachdem ihr Verhältnis zu den Hofdamen besser geworden war, dachte sie daran, daß es während ihrer ersten, einsamen Zeit in Bocksburg nur diese beiden nicht für unter ihrer Würde gefunden hatten, der fremdländischen Gemahlin des Königs-zur-Rechten den gebührenden Respekt zu erweisen, und zeichnete sie häufig dadurch aus, daß sie sich von ihnen begleiten ließ. Ich glaube nicht, daß Herzog Brawndy in der schlicht gekleideten Frau, die auf ihn zukam, seine Königin-zur-Rechten erkannte.

Sie lächelte und ergriff zum Willkommen seine Hand – die Art der Bergbewohner, einen Freund zu begrüßen. Ich bezweifle, daß ihr bewußt war, welche Ehre sie ihm dadurch erwies oder wie sehr diese arglose Geste dazu beitrug, seinen Groll über das lange Warten zu mindern. Ohne es zu ahnen, hatte sie damit auch Fideas und Zeleritas Herz gewonnen. Bestimmt bemerkte niemand außer mir die Müdigkeit in ihrem Gesicht oder die dunklen Ringe unter ihren Augen. Kettrickens klare Stimme trug durch die große Halle, so daß ihre Worte bis in den letzten Winkel zu verstehen war. Ihrer Absicht entsprechend.

»Ich bin im Lauf des Vormittags zweimal bei seiner Majestät gewesen und bedaure, daß er beide Male nicht – wohl gewesen ist. Hoffentlich habt Ihr das lange Warten nicht allzu ermüdend gefunden. Ich weiß, Ihr wollt mit Eurem König über die Tragödie von Holüber sprechen und über die Maßnahmen, die getroffen werden müssen, um der Bevölkerung zu helfen. Doch in der Zwischenzeit, während er ruht, dachte ich, Ihr möchtet mir vielleicht bei einer kleinen Erfrischung Gesellschaft leisten.«

»Es wäre uns eine Ehre, Hoheit«, erwiderte Bearns, »meinen Töchtern und mir.« Es war ihr bereits gelungen, sein gesträubtes Gefieder einigermaßen zu glätten, doch Brawndy war nicht ein Mann, der sich so ohne weiteres besänftigen ließ.

»Das freut mich.« Kettricken neigte sich zu Rosemarie hinunter und flüsterte ihr etwas zu. Die Kleine nickte eifrig und flitzte davon wie ein Kaninchen. Alle im Raum wurden aufmerksam. Im Nu war sie zurück, an der Spitze einer Prozession von Dienern. Ein Tisch wurde geholt und, vor den mittleren Kamin gestellt, ein schneeweißes Tuch darübergebreitet und einer von Kettrickens Glaskugelgärten in die Mitte gesetzt. Diesen Vorbereitungen folgte der Auftritt einer langen Reihe von Küchenhelfern, die Teller brachten, Becher, Wein, Konfekt, Herbstäpfel in einer hölzernen Schale. Es gemahnte an Zauberei. In wenigen Augenblicken war der Tisch gedeckt, die Gäste hatten ihre Plätze eingenommen, und Samten mit seiner Laute betrat singend den Saal. Kettricken winkte ihre Frauen zu sich, und als sie meiner ansichtig wurde, forderte sie auch mich mit einem Kopfnicken auf, an den Tisch zu kommen.

Anschließend rief sie Leute von den Kaminen links und rechts heran, nicht nach Adel oder Reichtum ausgewählt, sondern wen sie für interessant hielt: Schäfter, den Pfeilschnitzer, mit seinen Geschichten von der Jagd zum Beispiel, und Mussel, ein freundliches Mädchen im Alter von Brawndys Töchtern. Brawndy saß zur Rechten Kettrickens, und wieder glaubte ich nicht, daß ihr bewußt war, wie sehr sie ihn auszeichnete.

Nachdem sich bei Speise und Trank und Geplauder die Stimmung etwas gelockert hatte, bedeutete sie Samten, leiser zu spielen, und wandte sich an Brawndy. »Wir haben nur sehr spärliche Nachrichten von Eurem Unglück erhalten. Wollt Ihr Uns berichten, was in Holüber geschehen ist?«

Der Herzog zögerte. Er hatte seine Sache dem König vortragen wollen, doch wie konnte er sich dem Wunsch seiner Königin-zur-Rechten widersetzen, die ihn so zu ehren wußte? Als er zu sprechen begann, war seine Stimme heiser vor innerer Erregung. »Hoheit, wir haben großes Leid erfahren«, begann er. Rund um den Tisch verstummten die Gespräche, alle Blicke richteten sich auf ihn. Ich stellte fest, daß auch die von der Königin ausgewählten Gäste aufmerksame Zuhörer waren. Während seines Berichts war kein Laut zu hören, bis auf leise Ausrufe des Mitgefühls oder zorniges Raunen über die Untaten der Korsaren. Einmal ließ er eine längere Pause eintreten, und man sah ihm an, wie er mit sich kämpfte, aber dann fuhr er fort und erzählte, wie sie ihre Hilferufe ausgesandt und vergeblich auf Antwort gewartet hätten. Die Königin hörte zu, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen. Als er mit seiner Geschichte von Blut und Tod zu Ende war, schien ihm leichter geworden zu sein, allein weil er sich alles vom Herzen hatte reden können. Für eine geraume Weile herrschte Schweigen.

»Vieles von dem, was Ihr berichtet habt, höre ich jetzt zum ersten Mal«, bemerkte Kettricken schließlich. »Und nichts davon ist gut. Ich weiß nicht, was unser König sagen wird; Ihr müßt warten, bis er Euch empfängt und selbst zu Euch spricht. Doch was mich angeht, sollt Ihr wissen, daß das Unglück meines Volkes mich mit Gram erfüllt. Und mit Zorn. Ich versicherte Euch, daß, soweit es in meiner Macht steht, diese Greuel nicht ungesühnt bleiben werden. Noch werde ich mein Volk schutzlos den Unbilden des Winters ausliefern.«

Herzog Brawndy von Bearns senkte den Blick auf den Teller und spielte mit dem Saum des Tischtuchs. Als er wieder aufschaute, waren seine Züge hart, aber seine Augen drücken neben Erbitterung auch Bedauern aus. »Worte. Das sind nur Worte, Hoheit. Die Menschen in Holüber werden von Worten nicht satt und finden nachts nicht Zuflucht darunter.«

Kettricken hielt seinem Blick stand, unmerklich hob sie das Kinn etwas höher. »Es ist wahr, was Ihr sagt. Doch Worte und guter Wille sind alles, was ich Euch vorläufig anzubieten habe. Sobald der König wohl genug ist, um Euch zu empfangen, werden wir sehen, was für Holüber getan werden kann.«

Brawndy beugte sich zu ihr, um leiser sprechen zu können. »Ich habe Fragen, Hoheit. Mein Bedürfnis nach Antworten ist fast so groß wie mein Bedürfnis nach Geld und Männern. Weshalb ist unser Hilferuf ungehört verhallt? Weshalb hat das Schiff, das unserem Schutz dienen sollte, statt uns beizustehen, Kurs auf den Heimathafen genommen?«

Ein leichtes Beben in Kettrickens Stimme verriet, wie es in ihr aussah. »Auf diese Fragen habe ich keine Antwort, Herzog, so sehr es mich beschämt, dies zugeben zu müssen. Kein Wort von Eurer Bedrängnis ist mir zu Ohren gekommen, bis Euer junger Bote hier eintraf.«

Ich wußte nicht, was ich davon halten sollte. War es richtig, daß die Königin Brawndy gegenüber mit solcher Offenheit sprach? Wahrscheinlich nicht, unter dem Aspekt des politischen Kalküls. Doch Kettricken, das wußte ich, stellte die Wahrheit über politisches Kalkül. Brawndy schaute lange in ihr Gesicht, die Falten um seinen Mund vertieften sich. Halblaut fragte er: »Seit Ihr nicht Königin-zur-Rechten?«

Kettricken erwiderte mit schwertgrauen Augen seinen Blick. »Das bin ich. Fragt Ihr mich, ob ich Euch belogen habe?«

Brawndy schlug beschämt die Augen nieder. »Nein. Nein, Hoheit, der Gedanke ist mir nie gekommen.«

Das Schweigen dauerte unbehaglich lange. Ich weiß nicht, geschah es auf ein verstohlenes Zeichen Kettrickens, oder war es Samtens eigener Instinkt, der ihn veranlaßte, kräftiger in die Saiten zu greifen. Er stimmte ein Winterlied an, mit stürmischen Akkorden und einem Kehrreim im Falsett.

Erst nach mehr als drei Tagen wurde Brawndy endlich in des Königs Gemächer gerufen. Kettricken bemühte sich, die Gäste zu zerstreuen, doch es ist schwer, einen Mann zu unterhalten, dessen Gedanken um die Gefährdung seines Herzogtums kreisen. Er war höflich, aber geistesabwesend. Fidea, seine zweite Tochter, schloß bald Freundschaft mit Mussel und schien ihre Sorgen zu vergessen; Zelerita indes blieb an ihres Vaters Seite, und wann immer ihre tiefblauen Augen den meinen begegneten, sah ich den heimlichen Kummer darin. Ihr Blick löste in mir eine Vielfalt unterschiedlicher Gefühle aus. Ich war erleichtert, daß sie kein Gespräch mit mir suchte, gleichzeitig wußte ich, daß ihre Kühle mir gegenüber nur die derzeitige Haltung ihres Vaters gegen Bocksburg und den König widerspiegelte. Während ich einerseits begrüßte, daß sie mir die kalte Schulter zeigte, wurmte es mich andererseits, weil ich fand, ich hatte es nicht verdient. Als endlich der Ruf kam und Brawndy zum König eilte, hoffte ich, die angespannte Atmosphäre würde sich nun bald in Wohlgefallen auflösen.

Ich bin sicher, ich war nicht der einzige, der bemerkte, daß Königin Kettricken von der Beratung ausgeschlossen blieb. Auch ich war nicht dabei, weil ich ebenfalls nicht eingeladen war, doch es geschieht nicht oft, daß sich eine Königin dieselbe Mißachtung gefallen lassen muß wie ein illegitimer Neffe. Kettricken bewahrte Haltung und zeigte Brawndys Töchtern und Mussel eine in ihrer Heimat gebräuchliche Technik, Perlen in einer Stickerei einzuarbeiten. Ich lungerte in der Nähe des Tisches herum, doch bezweifelte ich, daß sie mit ihren Gedanken mehr bei der Handarbeit waren als ich.

Wir brauchten nicht lange zu warten. Nach kaum einer Stunde erschien Brawndy wieder in der großen Halle – mit dem Ungestüm und der Eiseskälte eines Sturmwinds. Zu Fidea sagte er: »Pack unsere Sachen!« Zu Zelerita: »Sag unseren Männern, sie sollen sich abmarschbereit halten.« Dann verbeugte er sich mit steifer Freundlichkeit vor Kettricken. »Hoheit, wir werden Bocksburg verlassen. Da unser König und Lehnsherr uns seine Hilfe versagt, muß Bearns sich selber helfen.«

»In der Tat habe ich Verständnis für Eure Eile«, erwiderte Kettricken ernst. »Doch ich wünsche trotzdem, daß Ihr mir bei einer weiteren Mahlzeit Gesellschaft leistet. Es ist nicht gut, mit leerem Magen eine Reise anzutreten. Sagt mir, mögt Ihr Gärten?« Ihre Frage richtete sich auch an die Töchter des Herzogs. Sie schauten ihren Vater an. Er zögerte, dann nickte er kurz.

Beide Töchter gestanden Kettricken schüchtern, daß sie an Gärten große Freude hatten, doch ihre Verwirrung war unübersehbar. Ein Garten? Mitten im Winter, während ein Sturm tobte? Ich teilte ihre Bedenken, und die Ahnung wurde zur Gewißheit, als Kettricken mich zu sich winkte.

»FitzChivalric, tu bitte, was ich dir auftrage. Rosemarie, geht mit Lord FitzChivalric in die Küche hinunter und bereite nach seinen Anweisungen einen Imbiß vor, den du zum Dachgarten hinaufbringst. Ich werde unsere Gäste dorthin geleiten.«

Ich schaute Kettricken beschwörend an. Nein. Nicht dort. Die Treppe hinaufzusteigen war für viele schon eine Zumutung, ganz zu schweigen von einer Tasse Tee auf einer sturmumtosten Turmplattform. Ich konnte mir nicht vorstellen, was sie vorhatte. Das Lächeln, mit dem sie meinen besorgten Blick erwiderte, war so offen und heiter wie selten zuvor. Sie griff nach des Herzogs Arm und führte ihn hinaus, während seine Töchter mit den Frauen der Königin ihnen folgten. Ich wandte mich an Rosemarie und gab ihr neue Anweisungen.

»Geh und hol warme Umhänge und bring sie ihnen. Ich kümmere mich um das Essen.«

Das Kind hüpfte fröhlich davon, während ich zur Küche eilte, wo ich Sara erzählte, was gebraucht wurde. Sie hatte im Handumdrehen eine Platte mit gewärmten Pastetchen und Glühwein gerichtet. »Nimm vorläufig das mit hinauf, ein Page bringt später mehr.« Ich mußte lächeln, als ich das Tablett nahm und mich auf den Weg zum Dachgarten machte. Mochte die Königin mich Lord FitzChivalric titulieren, Sara, die Köchin, würde nie Bedenken haben, mir ein Tablett in die Hand zu drücken und zu sagen: »Nun lauf, Junge.« Eine beruhigende Gewißheit.

Nachdem ich die Treppe fast im Sturmschritt bewältigt hatte, blieb ich auf dem oberen Absatz stehen, um Atem zu schöpfen. Dann fühlte ich mich bereit, dem Wetter die Stirn zu bieten, und stieß die Tür auf. Draußen war es genauso ungemütlich, wie ich erwartet hatte. Die Frauen der Königin und Brawndys Tochter mit Mussel drängten sich in den kümmerlichen Schutz, den zwei Schirmwände und eine darübergespannte Leinwand boten – im vergangenen Sommer als schattiges Plätzchen aufgebaut. Wenigstens wurde der Wind abgehalten und auch der Regen zum größten Teil. Ein kleiner Tisch stand in diesem armseligen Unterschlupf, und darauf setzte ich mein Tablett ab. Rosemarie, warm eingepackt, stibitzte mit selbstgefälligem Lächeln eine der warmen Pastetchen, bevor Lady Modeste, die sich daran machte, die Speisen auf kleine Teller zu verteilen, ihr auf die Finger klopfen konnte.

So schnell ich konnte, füllte ich Becher mit Glühwein für die Königin und Herzog Brawndy und benutzte diese als Vorwand, um mich zu ihnen zu gesellen. Sie standen dicht an der Brüstung und schauten über die Zinnen auf die offene See hinaus. Der Sturm peitschte die Wogen zu weißer Gischt und machte mit perfider Freude die Versuche der Möwen zunichte, selbst zu fliegen. Als ich mich den beiden näherte, konnte ich sehen, daß sie miteinander sprachen, aber das Tosen des Windes hinderte mich daran, etwas zu verstehen. Zu spät wünschte ich mir, daran gedacht zu haben, auch für mich einen Umhang zu besorgen. Ich war nach wenigen Schritten durch und durch naß, und die eisigen Böen rissen mir das bißchen Wärme von der Haut, das mein Körper durch Zittern produzierte. Mit einem zähneklappernden Lächeln reichte ich ihnen den Wein.

»Lord FitzChivalric ist Euch bekannt?« fragte die Königin Brawndy, während sie ihren Becher nahm.

»In der Tat hatte ich das Vergnügen, ihn an meiner eigenen Tafel zu bewirten«, antwortete er. Regen tropfte aus seinen buschigen Augenbrauen, und sein Kriegerzopf schlug im Wind hin und her.

»Dann hättet Ihr keine Einwände, wenn ich ihn in unser Gespräch einschließe?« Die Königin sprach mit einer Gelassenheit, als stünden wir behaglich im wärmsten Sommersonnenschein. Ob sie wußte, daß der Herzog ihre Frage als verdeckten Befehl begreifen würde?

»Er soll mir willkommen sein, wenn Ihr glaubt, daß er uns mit einem Rat dienen kann, Hoheit.« Brawndy neigte den Kopf.

»Ich hatte gehofft, Ihr würdet einverstanden sein. FitzChivalric, hol dir einen Becher Wein und komm wieder her.«

»Wie Ihr wünscht, Hoheit.« Ich kam der Aufforderung so schnell wie möglich nach. Meine Verbindung mit Veritas war jeden Tag schwächer geworden, je weiter er sich entfernte, doch in diesem Moment spürte ich seine drängende Ungeduld, die mich zur Eile trieb.

»Was geschehen ist, läßt sich nicht ungeschehen machen«, sagte die Königin, als ich zu ihnen zurückkehrte. »Es bekümmert mich, daß wir nicht imstande waren, die Unseren zu beschützen. Doch wenn ich nicht ungeschehen machen kann, was die Roten Korsaren getan haben, kann ich vielleicht wenigstens helfen, noch größeres Elend abzuwenden. Ich bitte Euch, bringt das Eurem Volk, aus der Hand und dem Herzen ihrer Königin.«

Mir fiel auf, daß sie mit keinem Wort König Listenreichs Weigerung zu handeln erwähnte. Ich schaute zu, wie sie mit einer anmutigen und doch bestimmten Bewegung den regenschweren Ärmel ihres weißen Überkleides zurückschlug und die goldenen Armreifen zeigte, in Abständen besetzt mit den schwarzen Opalen ihrer Bergheimat. Ich hatte das dunkle Feuer von Bergopalen schon einmal bewundert, aber noch niemals Steine von dieser Größe gesehen. Mit einem Kopfnicken forderte sie mich auf, den Verschluß zu öffnen, und ohne das geringste Besinnen zog sie die Kostbarkeit von ihrem Handgelenk. Aus dem anderen Ärmel brachte sie einen kleinen Samtbeutel zum Vorschein. Ich hielt ihn auf, und sie ließ die Armbänder hineingleiten, dann drückte sie ihn Herzog Brawndy mit einem warmen Lächeln in die Hand. »Von Eurem König-zur-Rechten Veritas und mir«, sagte sie einfach. Kaum vermochte ich Veritas’ Impuls zu widerstehen, mich dieser Frau zu Füßen zu werfen und ihr zu beteuern, sie sei viel zu erhaben für seine unbedeutende Liebe. Brawndy stammelte fassungslosen Dank und schwor, jeden Heller des Erlöses für den Wiederaufbau von Holüber zu verwenden. In festen Häusern geborgen, würden die Menschen dort ihre Königin segnen, die sie vor Hunger und Kälte bewahrt hatte.

Plötzlich wurde mir bewußt, mit welch klugem Vorbedacht Kettricken gehandelt hatte. Die Wahl des Ortes und die Art, wie sie ihm das Geschenk überreichte, gaben Herzog Brawndy zu verstehen, daß sie aus eigenem Ermessen handelte, unabhängig von den Entscheidungen des Königs oder Edel. Sie bat ihn nicht, darüber zu schweigen, es war unnötig.

Ich dachte an die Smaragde, verborgen in einer Ecke meiner Kleidertruhe, doch Veritas in mir schwieg, deshalb fand ich, sie sollten ruhig bleiben, wo sie waren. Vielleicht kam doch der Tag, an dem Veritas sie seiner Gemahlin um den Hals legte. Davon abgesehen, wollte ich die Bedeutung ihres Geschenks nicht dadurch mindern, daß ich ihm ein weiteres von einem Bastard hinzufügte. Denn als solches hätte ich es ihm überreichen müssen. Nein, beschloß ich. Sollten die Gabe der Königin und das dramatische Szenario sich als einzigartig in seine Erinnerung einprägen.

Brawndy wandte seine Aufmerksamkeit mir zu. »Hoheit, Ihr scheint diesem jungen Mann großes Vertrauen entgegenzubringen, daß Ihr ihn bei unserem Gespräch zugegen sein laßt.«

»Allerdings«, bestätigte Kettricken ernst. »Und er hat es noch nie enttäuscht.«

Brawndy nickte, als hätte er eine eigene Ansicht bestätigt gefunden. Er gestattete sich ein schmales Lächeln. »Meine jüngste Tochter, Zelerita, war etwas verstört über einen Brief, den Lord FitzChivalric ihr geschrieben hatte. Besonders, weil ihre älteren Schwestern ihn zuerst in die Hände bekamen und einiges darin fanden, um sie zu necken. Doch als sie mit ihren Zweifeln zu mir kam, sagte ich ihr, es ist ein außergewöhnlicher Mann, der sich offen zu Dingen bekennt, die ihm als Schwäche ausgelegt werden könnten. Nur ein Prahlhans würde von sich behaupten, ohne Angst in eine Schlacht zu gehen, und ich hätte Bedenken, einem Mann zu vertrauen, der tötet und hinterher keine Erschütterung empfindet. Was Eure körperliche Verfassung und Gesundheit angeht, junger Freund«, er schlug mir auf die Schulter, »so würde ich sagen, ein Sommer am Ruder und mit der Axt haben Euch gutgetan.« Seine Falkenaugen bohrten sich in meine. »Ich habe meine Meinung über Euch nicht geändert, FitzChivalric, und Zelerita ebenfalls nicht. Das sollt Ihr wissen.«

Ich wußte, welche Antwort man erwartete. »Ich danke Euch, Hoheit.«

Er sah über die Schulter, und ich folgte seinem Blick durch die Regenschleier bis zu der Stelle, wo Zelerita stand und zu uns herschaute. Ihr Vater nickte, und ihr Lächeln brach hervor wie die Sonne hinter dunklen Wolken. Fidea sagte etwas, und Zelerita gab errötend ihrer Schwester einen Stoß. Mein Magen krampfte sich zusammen, als Brawndy zu mir sagte: »Ihr dürft Euch von meiner Tochter verabschieden, wenn Ihr wollt.«

Kaum etwas hätte ich weniger gewollt, aber ich konnte nicht zerstören, was Kettricken so umsichtig geschaffen hatte. Ich konnte es nicht. Also verneigte ich mich und ging mit steifen Schritten zwischen den abgedeckten Blumenkübeln hindurch zu Zelerita. Fidea und Mussel zogen sich augenblicklich in eine etwas weniger als diskrete Entfernung zurück, um uns zu beobachten.

Ich verneigte mich nach den Regeln der Etikette. »Lady Zelerita, ich möchte Euch nochmals für das Schriftstück danken, das Ihr mir gesandt habt«, sagte ich unbeholfen. Mein Herz schlug heftig. Das ihre wahrscheinlich auch, nur aus einem völlig anderen Grund.

Sie lächelte mich durch den Regen hindurch ah. »Es hat mir Freude gemacht, und eine Freude war es auch, Eure Antwort zu erhalten. Mein Vater hat mir alles erklärt, als ich nicht verstehen konnte, weshalb Ihr so gering von Euch geschrieben habt. Er sagte: ›Der Mann, der sich selbst lobt, weiß, daß es sonst niemand tun wird.‹ Dann erzählte er mir, es gäbe keinen besseren Weg, das Meer kennenzulernen als am Ruder eines Schiffes, und daß in jüngeren Jahren die Axt auch seine bevorzugte Waffe gewesen wäre. Er hat meiner Schwester und mir für nächstes Jahr ein eigenes Boot versprochen, mit dem wir an schönen Tagen hinausfahren können…« Sie stockte plötzlich. »Ich schwatze zuviel, ja?«

»Ganz und gar nicht, meine Herrin«, versicherte ich ihr hastig. Mir war nur lieb, daß sie das Reden besorgte.

»Meine Herrin«, wiederholte sie versonnen und wurde so feuerrot, als hätte ich sie hier und jetzt geküßt.

Ich wandte den Blick ab, nur um Fideas weitaufgerissene Augen auf uns gerichtet zu sehen und ihren zu einem wohlig schockierten O geöffneten Mund. Als ich mir vorstellte, was sie sich vorstellte, das ich zu ihrer Schwester gesagt haben könnte, stieg mir ebenfalls das Blut in die Wangen. Während ich mich vor Verlegenheit in ein Mauseloch wünschte, brachen sie und Mussel in haltloses Gekicher aus.

Es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis wir den von Regen und Wind gepeitschten Dachgarten verließen. Unsere Gäste suchten ihre Gemächer auf, um trockene Kleidung anzulegen und letzte Reisevorbereitungen zu treffen. Auch ich kleidete mich in aller Eile um, weil ich beim Aufbruch zugegen sein wollte. Ich fand mich rechtzeitig im äußeren Burghof ein, wo des Herzogs Gefolge bereits aufgesessen war. Kettricken hatte ihre Leibgarde antreten lassen, sie selbst stand neben Brawndys Pferd, um ihm Lebwohl zu wünschen, und bevor er in den Sattel stieg, ließ er sich auf ein Knie nieder und küßte ihre Hand. Einige kurze Worte wurden gesprochen, die ich nicht verstehen konnte, aber die Königin lächelte, während der Wind ihr das Haar ins Gesicht wehte. Mitten in Sturm und Regen ritten Brawndy und die Seinen zum Burgtor hinaus. Die steife Haltung von Rücken und Schultern des Herzogs verriet den Groll, den er mit nach Hause nahm, aber die Ehrenbezeigungen gegenüber der Königin ließen hoffen, daß noch nicht alles verloren war.

Zelerita und Fidea warfen beide noch einen Blick zurück, und Zelerita hob die Hand zu einem schüchternen Gruß. Ich erwiderte die Geste. Während ich ihnen nachschaute, fühlte ich mich durchkältet bis ins Mark, und nicht nur wegen des eisigen Regens. Ich hatte an diesem Tag meinem König und meiner Königin-zur-Rechten gedient, aber was war mit mir? Und mit Zelerita? Hatte Molly vielleicht recht mit ihren Ängsten?

Gegen Abend suchte ich den König auf. Nicht, weil er mich gerufen hätte, und nicht, weil ich wegen Zelerita mit ihm sprechen wollte. Auf dem Weg zu seinen Gemächern fragte ich mich, ob ich einem Impuls von Veritas Folge leistete oder ob mein eigenes Herz mich warnte, ihn nicht im Stich zu lassen. Wallace ließ mich brummig ein, mit der strengen Ermahnung, der König sei immer noch nicht ganz er selbst und ich dürfe ihn nicht ermüden.

König Listenreich saß vor seinem Kamin. Der Qualm von Glimmkraut hing zum Schneiden dick im Zimmer. Zu seinen Füßen hockte der Narr, sein Gesicht immer noch ein interessantes Farbenspiel von Purpur und Blau in allen Schattierungen. Er hatte das Glück, sich unterhalb der Ebene zu befinden, wo die Schwaden sich am dichtesten ballten. Ich war nicht so begünstigt, als ich auf dem Hocker Platz nahm, den Wallace mir in seiner unendlichen Fürsorge hinschob.

Es vergingen ein oder zwei Minuten, bis der König sich mir zuwandte und mich aus trüben Augen musterte. »Ah, Fitz«, begrüßte er mich verspätet. »Wie ist dein Unterricht verlaufen? Ist Meister Fedwren zufrieden mit deinen Fortschritten?«

Ich schaute den Narren an, der meinen Blick nicht erwiderte, sondern verdrossen im Feuer stocherte.

»Ja«, antwortete ich gehorsam. »Er sagt, ich habe eine schöne Schrift.«

»Das freut mich. Eine akkurate Handschrift ist etwas, worauf man stolz sein kann. Und was ist mit unserer Vereinbarung? Habe ich mein Wort gehalten?«

Unsere alte Litanei. Noch einmal überdachte ich die Bedingungen des Handels. Er versprach mich zu speisen, zu kleiden und zu erziehen, und als Gegenleistung erwartete er meine absolute Loyalität. Die vertrauten Worte nötigten mir ein Lächeln ab, gleichzeitig wurde mir die Kehle eng, wenn ich daran dachte, wie wenig von dem Mann geblieben war, der Sie zu mir sagte, und wieviel sie mich gekostet hatten.

»Ja, Majestät, das habt Ihr«, antwortete ich leise.

»Gut. Dann halte auch du dein Wort.« Er sank kraftlos gegen die Rückenlehne des Polsterstuhls.

»Das werde ich, Majestät«, versprach ich und fühlte den Blick des Narren auf mir, wieder einmal Zeuge dieses Rituals.

Ein paar Minuten herrschte Stille in dem Gemach, unterbrochen nur vom Knistern des Feuers. Dann hob der König den Kopf, wie von einem Geräusch aufgeschreckt. Verwirrt schaute er sich um. »Veritas? Wo ist Veritas?«

»Fort, Majestät. Er hat Bocksburg verlassen, um die Uralten zu suchen, damit sie uns helfen, die Roten Korsaren von unseren Küsten zu vertreiben.«

»Ach ja. Natürlich. Ich weiß schon. Aber einen Moment lang war mir…« Er lehnte sich wieder zurück. Plötzlich standen mir sämtliche Haare an meinem Körper zu Berge. Ich konnte fühlen, wie er schwächlich von der Gabe Gebrauch machte. Sein Bewußtsein tastete nach meinem wie alte Hände auf der Suche nach einem Halt. Ich hatte angenommen, er wäre nicht mehr fähig zu ›denken‹, seine Gabe hätte sich schon vor Jahren verbraucht. Veritas hatte mir einmal gesagt, Listenreich bediente sich nur noch selten seiner Fähigkeit, aber für mich war das nur die Rücksicht eines Sohnes gegenüber dem greisen Vater gewesen. Jetzt aber zupfte die geisterhafte Gabe an meinen Gedanken wie ungeübte Finger an den Saiten einer Harfe. Ich spürte, wie Nachtauges Nackenhaare sich bei diesem versuchten Eindringen sträubten. Still, warnte ich ihn.

Ich hielt den Atem an, als mir plötzlich eine Idee kam. Inspiriert von Veritas? Ich schob alle Bedenken zur Seite und sagte mir, das war, was ich meinem König vor so langer Zeit gelobt hatte. Loyalität in allen Dingen. »Majestät?« bat ich um seine Erlaubnis, während ich mit meinem Hocker dichter an seinen Lehnstuhl heranrückte. Ich griff nach seiner welken Hand.

Es war wie ein Sprung in einem reißenden Strom. »Ah, Veritas, mein Junge, da bist du.«

Für den Bruchteil einer Sekunde erblickte ich Veritas, wie König Listenreich ihn immer noch sah. Ein pummeliger Knabe von acht oder neun Jahren, mehr freundlich als klug, nicht das Format seines älteren Bruders Chivalric. Aber ein brauchbarer, liebenswerter Prinz, ein ausgezeichneter zweiter Sohn, nicht zu ehrgeizig oder kritisch. Dann, als hätte ich einen letzten Halt verloren, trieb ich hilflos in den schwarzen, brausenden Fluten der Gabe. Es war verwirrend, plötzlich durch Listenreichs Augen zu sehen. Die Ränder seines Gesichtsfelds waren getrübt. Ich sah Veritas, der sich mühsam einen Weg durch hohen Schnee bahnte. Was ist das? Fitz? Dann wurde ich fortgeschwemmt in den Feuerofen von Königs Listenreichs Qual, über die Grenze hinaus, wo die Essenzen und das Glimmkraut ihn betäubten. Es war ein langsam sich ausdehnender Schmerz, entlang seiner Wirbelsäule und in seinem Kopf, ein grausamer Dämon, der niemals seinen Griff lockerte. Er hatte nur die Wahl, von der Pein verzehrt zu werden, die ihm nicht erlaubte, klar zu denken, oder seinen Körper und Geist mit Drogen unempfindlich zu machen, sich dahinter zu verbergen. Doch hinter den Schleiern lebte noch ein König und wütete gegen seine Beschränkungen. Der Geist war noch da und rang mit dem Fleisch, das ihm nicht mehr gehorchte, und mit dem Schmerz, der die letzten Jahre seines Daseins vergiftete. Ich schwöre, ich sah ihn, einen jungen Mann, vielleicht ein Jahr älter als ich. Sein Haar war so buschig und störrisch wie das von Veritas, seine Augen blitzten, und einst stammten die einzigen Falten in seinem Gesicht von einem breiten Grinsen. Das war er noch, in seiner Seele, dieser junge Mann, gefangen und verzweifelt. Er packte mich und fragte wild: »Gibt es einen Weg hinaus?« Sein Griff zog mich mit in die Tiefe.

Dann, wie zwei Flüsse, die zusammenströmen, prallte eine andere Macht gegen mich und zog mich in einen Strudel. Junge! Du darfst dich nicht verlieren. Es war, als ob starke Hände mich stützten und mich als eigenen Strang in das Geflecht unserer Dreiheit einfügte. Vater, ich bin hier. Bist du in Not?

Nein. Nein. Es hat sich nichts Wesentliches verändert. Aber, Veritas…

Ja. Ich höre dich.

Bearns ist nicht länger loyal. Brawndy gewährt Roten Schiffen Unterschlupf im Austausch dafür, daß seine Küste vor Überfällen verschont bleibt. Er hat sich gegen uns gewendet. Wenn du zurückkehrst, muß du…

Der Gedanke schweifte ab, verschwamm.

Vater? Woher diese Nachrichten? Ich spürte Veritas’ plötzliche Erregung. Wenn es stimmte, was Listenreich behauptete, konnte Bocksburg nicht hoffen, den Winter zu überstehen.

Edel hat Spione. Sie bringen ihm Informationen, und er kommt damit zu mir. Dies muß ein Geheimnis bleiben, vorläufig, bis wir stark genug sind, um gegen Brawndy loszuschlagen. Oder bis wir uns entscheiden, ihn seinen Freunden von den Roten Schiffen zu überlassen. Ja. Das ist Edels Plan. Die Korsaren von unserer Provinz fernzuhalten, damit sie sich an Brawndy schadlos halten und uns die Mühe abnehmen, ihn zu strafen. Brawndy hat uns sogar einen falschen Hilferuf gesandt, in der Hoffnung, unser Kriegsschiff ins Verderben zu locken.

Ist das wirklich wahr?

Alle Spione Edels bestätigen es. Und ich fürchte, wir können deiner fremdländischen Gemahlin nicht mehr vertrauen. Edel hat beobachtet, wie sie Brawndy während seines Aufenthalts große Aufmerksamkeit gewidmet hat und Gelegenheit zu schaffen wußte, um insgeheim mit ihm zu reden. Er fürchtet, daß sie sich mit unseren Feinden gegen uns verschworen hat.

DAS IST NICHT WAHR! Die Gewalt seines Protests durchdrang mich wie ein Schwertstoß. Für einen Augenblick verlor ich wieder das Bewußtsein meiner selbst, versank, verging im Strom der Gabe. Veritas spürte es, gab mir Halt. Wir müssen auf den Jungen Rücksicht nehmen. Er ist nicht stark genug, um uns beiden als Born zu dienen. Vater, ich bitte dich, hab Vertrauen zu meiner Königin. Ich weiß, sie ist nicht falsch. Und sei mißtrauisch gegenüber dem, was Edels Spione melden. Laß sie von deinen eigenen Spionen überprüfen, bevor du auf ihre Berichte hin etwas unternimmt. Berate dich mit Chade. Versprich mir das.

Ich bin kein Tor, Veritas. Ich weiß, was ich tun muß, um meinen Thron zu bewahren.

Gut. Dann ist es gut. Sorge dafür, daß man sich um den Jungen kümmert. Er ist hierfür nicht ausgebildet.

In diesem Moment riß jemand meine Hand zurück wie von einem glühenden Ofen. Ich sank nach vorn, bis meine Stirn die Knie berührte, während die Welt sich um mich im Kreis drehte. Neben mir konnte ich König Listenreich nach Atem ringen hören, als wäre er weit und schnell gelaufen. Der Narr drückte mir ein Glas Wein in die Hand, dann bemühte er sich weiter, dem König kleine Schlucke einzuflößen. Zu allem Überfluß ertönte plötzlich Stimme: »Was ist mit dem König?«

»Es geht ihnen beiden schlecht!« Angst verlieh der Stimme des Narren einen schneidenden Klang. »Sie haben sich ganz ruhig unterhalten, und dann plötzlich das! Nimm die verdammten Räuchergefäße weg! Ich fürchte, das hat sie beide umgebracht!«

»Schweig, übler Schelm! Verleumde nicht meine ärztliche Kunst!« Aber ich hörte die besorgte Eile in Wallaces Schritten, als er durchs Zimmer ging, die brennenden Dochte in jedem Gefäß ausdrückte oder Messinghauben darüberstülpte. Gleich darauf wurden die Fenster aufgerissen. Die frostklare Nachtluft belebte mich. Ich fand die Kraft, mich aufzurichten und einen Schluck Wein zu trinken. Nach und nach kehrte ich in die Wirklichkeit zurück, aber trotzdem hatte ich mich noch nicht zu einer Bewegung aufraffen können, als Edel hereingestürmt kam und wissen wollte, was passiert war. Er richtete die Frage an mich, weil der Narr Wallace half, den König zu Bett zu bringen.

Ich schüttelte nur stumm den Kopf, und meine Benommenheit war keineswegs gespielt.

Ungeduldig wandte er sich ab. »Wie geht es dem König? Wird er sich erholen?« rief er Wallace zu.

Wallace kam sofort herbeigeeilt, um seinem Herrn und Meister Bericht zu erstatten. »Er scheint kräftiger zu werden, mein Prinz. Ich weiß nicht, was ihn überkommen hat. Er saß ganz ruhig in seinem Sessel, und doch ist er so erschöpft, als hätte er eine große körperliche Anstrengung hinter sich. Derartige Aufregungen sind seiner Gesundheit abträglich, Hoheit.«

Edel musterte mich argwöhnisch. »Was hast du meinem Vater angetan?« grollte er.

»Ich? Nichts.« Das wenigstens entsprach der Wahrheit. Was immer sich ereignet hatte, die Handelnden waren der König und Veritas gewesen. »Wir haben uns unterhalten. Plötzlich wurde mir schwindelig wie vor einer Ohnmacht.« Ich schaute Wallace an. »Könnte es das Glimmkraut gewesen sein?«

»Vielleicht«, gab er unglücklich zu und duckte sich unter Edels finsterer werdendem Blick. »Nun, es kommt mir vor, als müßte ich jeden Tag mehr nehmen, damit es überhaupt noch wirkt, und trotzdem klagt er, daß…«

»SCHWEIG!« fuhr Edel ihn an. Er zeigte auf mich wie auf ein Stück Unrat. »Schaff ihn hinaus. Dann komm wieder zurück und kümmere dich um den König.«

In diesem Moment stöhnte Listenreich im Schlaf, und ich spürte wieder die federleichte Berührung seiner Gabe.

»Nein. Wallace, du siehst nach dem König. Narr, du sorgst dafür, daß der Bastard verschwindet. Und daß es kein Gerede unter der Dienerschaft gibt. Beeil dich. Meinem Vater geht es nicht gut.«

Ich hatte geglaubt, ich könnte mich aus eigener Kraft erheben und gehen, stellte jedoch fest, daß ich mir von dem Narren helfen lassen mußte. Als ich auf den Füßen stand, setzte ich ungelenk Schritt vor Schritt, als ginge ich auf Stelzen. Die Wände waren einmal nah, dann wieder fern, und der Boden schwankte sacht wie das Deck eines Schiffes bei sanfter Dünung.

»Von hier aus kann ich allein weitergehen«, sagte ich zu dem Narren, als wir auf dem Flur standen. Er schüttelte den Kopf.

»Du bist zu angreifbar, als daß man dich dir selbst überlassen dürfte«, antwortete er halblaut, hängte sich bei mir ein und begann mit einem weitschweifigen, launigen Diskurs über alles mögliche und nichts im besonderen. Mit glaubwürdig gespielter Kameradschaftlichkeit half er mir die Treppen hinauf und zu einer Tür, wo er unaufhörlich schwatzend wartete, bis ich geöffnet hatte, um mir dann ins Zimmer zu folgen. »Danke, ich brauche jetzt keine Hilfe mehr«, meinte ich verärgert. Ich hatte keinen anderen Wunsch, als mich hinzulegen.

»Wirklich? Und mein König? Was hast du ihm angetan?«

»Gar nichts!« stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. In meinem Kopf begann es zu hämmern. Elfenrinde. Ich brauchte Elfenrinde und hatte natürlich keine.

»Doch! Du hast ihn um Erlaubnis gebeten und dann seine Hand genommen. Und im nächsten Augenblick habt ihr beide nach Luft geschnappt wie Fische auf dem Trockenen.«

»Nur einen Augenblick später?« Mir war es vorgekommen wie Stunden.

»Nicht mehr als drei Herzschläge.«

»Oh.« Ich legte die Hand an die Schläfen und bemühte mich zu verhindern, daß mein Schädel in Stücke sprang. Warum war ausgerechnet jetzt Burrich nicht da? Er hatte, was ich brauchte. Die Schmerzen ließen mir keine anderen Wahl. »Hast du Elfenrinde? Für Tee?«

»Greifbar? Nein. Aber ich könnte gehen und Lacey darum bitten. Sie hortet Kräuter von allen Sorten.«

»Würdest du das tun?«

»Was hast du dem König angetan?« Ein Tauschhandel also.

Der Druck in meinem Kopf wuchs, es war, als würden mir die Augen aus den Höhlen gepreßt. »Nichts«, ächzte ich, »und was er mir angetan hat, kann nur er dir erklären. Wenn er es für richtig hält. Ist das deutlich genug für dich?«

Schweigen. »Vielleicht. Hast du wirklich so große Schmerzen?«

Ich ließ mich ganz langsam auf das Bett zurücksinken. Selbst meinen Kopf hinzulegen tat weh.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte er. Ich hörte die Tür zufallen. Mit geschlossenen Augen lag ich still, während mein Verstand mühsam verarbeitete, was ich belauscht hatte. Trotz der pochenden Schmerzen versuchte ich, meine Gedanken zu ordnen. Edel hatte Spione. Behauptete er. Brawndy war ein Verräter. Behauptete Edel. Seine mutmaßlichen Spione hätten es ihm berichtet. Meiner Ansicht nach war Brawndy so sehr ein Verräter wie Kettricken. Oh, das schleichende Gift in meinen Adern. Und der Schmerz. Plötzlich erinnerte ich mich an den Schmerz. Hatte Chade mich nicht aufgefordert, einfach zu beobachten, und ich würde die Antwort auf meine Frage erhalten? Die ganze Zeit hatte ich es unübersehbar vor Augen gehabt, wäre mir nicht der Blick so verstellt gewesen von meiner Angst vor Verschwörern und Intrigen und Gift.

Eine Krankheit verzehrte König Listenreich, höhlte ihn aus. Er betäubte den Schmerz mit Drogen – ein Versuch, einen kleinen Teil seines Bewußtseins für sich zu behalten, einen Ort, wohin ihm der Schmerz nicht folgen konnte, um ihn zu versklaven. Hätte mir das jemand vor ein paar Stunden gesagt, ich hätte es als dummes Gerede abgetan. Jetzt, während ich auf meinem Bett lag und mir Mühe gab, ganz flach zu atmen, weil die geringste Bewegung eine neue Welle der Agonie auslöste, konnte ich es verstehen. Schmerz. Meine Qual dauerte erst ein paar Minuten, und schon hatte ich den Narren um Elfenrinde geschickt. Außerdem konnte ich damit rechnen, daß dieser Schmerz vorüberging, daß ich morgen früh aufwachen würde, als wäre nichts gewesen. Wenn ich ihn nun aber für den Rest meines Lebens ertragen müßte, mit der Gewißheit, keinen Augenblick mehr frei davon zu sein, die wenige Zeit, die mir noch vergönnt war, auf der Folter verbringen zu müssen? Kein Wunder, daß Listenreich sich mit Drogen betäubte.

Die Tür öffnete und schloß sich leise. Als ich nicht hörte, daß der Narr sich anschickte, Tee aufzugießen, überwand ich mich, die Lider zu heben. Justin und Serene waren hereingekommen und standen da, erstarrt wie in der Höhle eines wilden Tieres. Als ich den Kopf ein wenig drehte, um sie anzuschauen, zog Serene tatsächlich die Oberlippe von den Zähnen, als ob sie mich anfletschen wollte. Nachtauge in mir knurrte. Mein Herz schlug plötzlich schneller. Gefahr. Ich versuchte, meine Muskeln zu entspannen, um, sollte es nötig sein, schnell handeln zu können, aber das Hämmern in meinem Kopf warnte mich, lieber stillzuliegen. »Ich habe euch nicht anklopfen hören«, brachte ich heraus.

»Ich habe nicht geklopft«, antworte Serene hochmütig. Jedes einzelne Wort traf mich wie ein Keulenschlag. Ich betete, daß sie nicht ahnte, wie hilflos ich ihr ausgeliefert war. Ich betete, der Narr möge zurückkommen. Gleichzeitig bemühte ich mich, ganz nonchalant zu wirken, als bliebe ich nur auf dem Bett liegen, weil es mir der Mühe nicht wert erschiene, mich ihretwegen zu erheben.

»Wollt ihr etwas von mir?« Es klang kurz angebunden, in Wirklichkeit war Sprechen eine zu große Anstrengung, um mehr zu sagen als unbedingt nötig.

»Wollen? Von dir? Niemals«, höhnte Serene.

Die Gabe berührte mich. Plump. Justin, der Einlaß suchte. Ich konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Zwischen dem König und Veritas aufgerieben, fühlte mein Bewußtsein sich an wie rohes Fleisch. Bei Justins unbeholfenem Denken war mir zumute, als wühlten Katzenkrallen in meinem Gehirn.

Abschirmen. Veritas war nur ein Flüstern. Ich machte den Versuch, meine Mauern aufzurichten, konnte aber nicht genug von meiner Substanz finden, um mich dahinter zu verschanzen. Serene lächelte.

Justin grub sich in mein Bewußtsein wie eine Hand in Pudding. Meine Sinne rebellierten. Er drang wie ein übler Gestank in meinen Kopf, seine Farbe war ein gräßliches, fauliges Grüngelb, und er klang wie schrilles Sporengeklingel. Abschirmen, drängte Veritas. Er hörte sich verzweifelt an, schwach, und ich wußte, er versuchte mit aller Kraft, die zerschlissenen Teile meines Selbst für mich zusammenzuhalten. Er wird dich aus reiner Dummheit töten. Er weiß nicht einmal, was er tut.

Hilf mir.

Von Veritas nichts. Unsere Verbindung wurde schwächer, je mehr meine Kräfte schwanden.

WIR SIND BRÜDER!

Unsichtbare Kräfte schleuderten Justin mit dem Rücken gegen die Tür, sein Hinterkopf schlug dröhnend gegen das Holz. Es war mehr als stemmen. Ich hatte kein Wort für das, was Nachtauge tat. Es war ein Zwitterding. Er sandte die Macht durch einen Kanal, den die Gabe geschaffen hatte. Er attackierte Justins Körper durch Justins Bewußtsein. Die Hände des Mannes flogen an seine Kehle, versuchten schnappende Kiefer abzuwehren, die er nicht greifen konnte. Krallen zerfetzten Haut und überzogen unter Justins Hemd die Haut mit roten Striemen. Serene schrie, ein Laut, der mich durchbohrte wie ein Schwert, und stürzte sich auf Justin, um ihm beizustehen.

Nicht töten. Nicht töten! NICHT TÖTEN!

Nachtauge hörte mich endlich. Er ließ von Justin ab, warf ihn zur Seite wie eine tote Ratte, dann kam er, um über mir Wache zu stehen. Fast glaubte ich, seinen hechelnden Atem zu hören, die Wärme seines Körpers zu spüren. Mir fehlte die Kraft, um zu fragen, was geschehen war. Ich rollte mich zwischen seinen Beinen zusammen wie ein Welpe und wußte, ich war in Sicherheit. Niemand konnte Nachtauges Schutzwehr überwinden.

»Was war das? Wer war das? Was war das?« schrie Serene mit überschnappender Stimme. Ich öffnete die Augen einen schmalen Spalt. Sie hatte die Hände in Justins Hemd gekrallt und ihn auf die Füße gezerrt. An seinem Hals und an der Schulter zeigten sich rote Male, aber noch während ich hinsah, begannen sie zu verblassen. Bald zeugte nichts mehr von Nachtauges Angriff, außer dem dunklen Fleck, der sich auf Justins Hose ausbreitete. Die Lider fielen ihm über die verdrehten Augen. Serene schüttelte ihn wie eine Puppe. »Justin! Sieh mich an! Justin!«

»Was tut Ihr mit diesem Mann?« Die Bühnenstimme des Narren, empört und überrascht, tönte durch mein Zimmer. Hinter ihm stand die Tür weit offen. Eine Dienstmagd, den Arm voll Wäsche, ging auf dem Flur vorbei, stutzte und blieb neugierig stehen. Das kleine Mädchen, das ihr mit einem Korb folgte, kam gelaufen und spähte um den Türrahmen herum. Der Narr stellte das Tablett, das er trug, auf den Boden und trat näher. »Was hat das zu bedeuten?«

»Er hat Justin angegriffen«, schluchzte Serene.

Unglauben malte sich auf dem Gesicht des Narren. »Er? Er macht den Eindruck, als könnte er es nicht einmal mit einem Kissen aufnehmen. Nur dich habe ich mit eigenen Augen den bedauernswerten Jungen mißhandeln gesehen.«

Serene ließ Justins Kragen los, und er sank wie ein nasser Sack vor ihren Füßen zu Boden. Der Narr blickte mitleidig auf ihn nieder.

»Armer Bursche. Hat sie versucht, dir Gewalt anzutun?«

»Sei nicht albern!« Serene war außer sich. »Er ist es gewesen!« Sie zeigte auf mich.

Der Narr schaute mich nachdenklich an. »Das ist eine schwere Anschuldigung. Sag die Wahrheit, Bastard. Hat sie wirklich versucht, dich zu bedrängen?«

»Nein.« Meine Stimme hörte sich an, wie ich mich fühlte – krank, erschöpft, kraftlos. »Ich habe geschlafen. Sie sind heimlich in mein Zimmer gekommen. Dann…« Ich runzelte die Brauen, als forschte ich nach einer abhanden gekommenen Erinnerung. »Ich glaube, ich habe heute nacht zuviel Glimmkraut genossen.«

»Da stimme ich zu!« Im Ton moralischer Entrüstung. »Eine derartig unziemliche Liederlichkeit ist mir noch nie untergekommen!« Der Narr wirbelte zu den beiden Zuschauerinnen auf dem Korridor herum. »Eine Schande für ganz Bocksburg, wenn sich herumsprechen sollte, daß sich unsere Gabenkundigen der Unzucht ergeben. Kein Wort davon, hört ihr? Zu niemandem!« Er wandte sich wieder Serene und Justin zu. Galens beste Schülerin war feuerrot angelaufen, ihr Mund stand offen. Justin war zu sich gekommen. Er saß auf dem Boden, sein Oberkörper pendelte hin und her, und er klammerte sich an ihre Röcke wie ein Kleinkind, das zum erstenmal aufzustehen versucht.

»Mich gelüstet es nicht nach diesem Mann«, sagte Serene kalt. »Und ich habe ihn auch nicht angegriffen.«

»Nun, was immer es ist, das Ihr tut, Ihr tut es besser in Euren eigenen Gemächern!« Der Ton des Narren ließ keinen Zweifel daran, daß er mit dieser unerquicklichen Angelegenheit nichts mehr zu schaffen haben wollte. Ohne sie noch eines Blickes zu würdigen, bückte er sich, hob das Tablett auf und setzte seinen Weg den Gang hinunter fort. Als ich den Elfenrindentee entschwinden sah, entrang sich mit ein wehes Stöhnen. Serene fuhr zu mir herum, ihr Gesicht war zu einer haßerfüllten Grimasse verzerrt.

»Ich werde dieser Sache auf den Grund gehen!« fauchte sie mich an.

Ich holte tief Atem. »Aber bitte in Euren eigenen Gemächern.« Es gelang mir, eine Hand zu heben und auf die offene Tür zu deuten. Sie stürmte hinaus, Justin folgte ihr mit weichen Knien. Die Magd und das Kind wichen voller Abscheu zur Seite, um sie vorbeizulassen. Natürlich hatte keiner den Anstand besessen, die Tür hinter sich zu schließen. Es erforderte eine ungeheure Anstrengung, vom Bett aufzustehen und die paar Schritte zu gehen, um sie zuzumachen. Mein Kopf fühlte sich an, als balancierte ich einen Fremdkörper auf den Schultern. Nachdem das Werk vollbracht war, machte ich mir gar nicht erst die Mühe, mich wieder in mein Bett zu legen, sondern rutschte einfach mit dem Rücken an der Wand hinunter und blieb auf dem Boden sitzen. Ich fühlte mich am Ende meiner Kräfte.

Bruder, stirbst du?

Nein. Aber ich habe Schmerzen.

Ruh dich aus. Ich werde dich beschützen.

Was dann geschah, kann ich nicht erklären. Ich ließ etwas los, etwas, woran ich mich mein ganzes Leben lang geklammert hatte, ohne mir dessen bewußt zu sein. Willig sank ich in eine weiche, warme Dunkelheit, während ein Wolf mit meinen Augen wachte.

KAPITEL 22
BURRICH

Prinzessin Philia, Gemahlin des Königs-zur-Rechten Chivalric, stammte ursprünglich aus dem Binnenland. Ihre Eltern, Lord Eichental und Lady Revera, gehörten dem niederen Adel an Daß ihre Tochter so weit aufsteigen würde, einen Prinzen von königlichem Geblüt zu heiraten, muß für sie unfaßbar gewesen sein, besonders in Anbetracht des flatterhaften, um nicht zu sagen wunderlichen Charakters ihrer Tochter. Chivalrics unbeirrbarer Wunsch, Philia zur Gemahlin zu nehmen, führte zu einem ersten Zerwürfnis mit seinem Vater, König Listenreich, denn durch die Heirat mit ihr gewann er weder wertvolle Verbündete noch politische Vorteile, sondern nur eine im höchsten Maße exzentrische Frau, deren große Liebe zu ihrem Gatten sie nicht daran hinderte, freiheraus unpopuläre Meinungen zu äußern. Es änderte sich auch nichts daran, daß sie alle Tage neue Interessen entdeckte, denen sie sich mit ausschließlicher Begeisterung widmete, ohne je lange bei einer Sache bleiben zu können.

Ihr Eltern starben bald nach der Vermählung, im Jahr der Blutpest, und sie war kinderlos und galt als unfruchtbar, als ihr Gemahl Chivalric bei einem Sturz vom Pferd zu Tode kam.

Ich wachte auf. Oder vielmehr, ich kam wieder zu mir. Ich lag in meinem Bett, umhüllt von Wärme und Weichheit. Ohne mich zu rühren, versuchte ich festzustellen, wie es mir ging. Mein Kopf tat nicht mehr weh, aber ich fühlte mich müde und zerschlagen, wie es manchmal der Fall ist, nachdem Schmerzen abgeklungen sind. Ein Frösteln lief mir über den Rücken. Molly lag nackt neben mir, ihr Atem strich warm über meine Schulter. Es war entweder sehr spät oder sehr früh. In der Burg schien alles zu schlafen.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, wie ich in mein Bett gekommen war.

Molly erwachte. Sie schmiegte sich enger an mich und lächelte verschlafen. »Du bist manchmal so seltsam«, murmelte sie. »Aber ich liebe dich.« Dann fielen ihr die Augen wieder zu.

Nachtauge!

Ich bin hier. Er war immer da.

Plötzlich konnte ich nicht fragen, wollte ich es nicht wissen. Ich lag still und fühlte mich elend, traurig und hatte Mitleid mit mir selbst.

Ich habe versucht, dich zu wecken, aber du warst noch nicht wieder stark genug, um zurückzukommen. Dieser Andere hatte dir die Kraft genommen.

Dieser ›Andere‹ ist unser König.

Dein König. Wölfe haben keine Könige.

Was hat… Ich ließ den Gedanken unvollendet. Danke, daß du über mich gewacht hast.

Er spürte meinen Vorbehalt. Was hätte ich tun sollen? Sie wegschicken? Sie war traurig.

Ich weiß nicht. Sprechen wir nicht darüber. Molly war traurig, und er hatte sie getröstet. Ich wußte nicht einmal, aus welchem Grund sie traurig war. Gewesen war, berichtigte ich mich, als ich das selige Lächeln auf ihrem schlafenden Gesicht bemerkte. Ich seufzte. Warum das Unvermeidliche hinausschieben. Außerdem mußte ich sie in ihr eigenes Zimmer zurückschicken. Sie durfte nicht mehr hier sein, wenn die Burg erwachte.

»Molly?«

Sie regte sich und schlug die Augen auf. »Fitz?«

»Es tut mir leid, aber ich muß dich wegschicken.«

»Ich weiß. Ich hätte gar nicht kommen dürfen.« Sie stockte. »Was ich vor ein paar Tagen zu dir gesagt habe…«

Ich legte ihr einen Finger auf die Lippen. Sie lächelte daran vorbei. »Du machst dieses neue Schweigen – äußerst lohnend.« Sie schob meine Hand zur Seite und küßte mich liebevoll, dann schlüpfte sie aus dem Bett und kleidete sich rasch an. Ich erhob mich langsamer. Sie schaute mich an, ihr Blick war liebevoll. »Ich gehe allein, es ist sicherer. Man sollte uns nicht zusammen sehen.«

»Eines Tages…« begann ich. Diesmal war sie es, die mir den Finger an den Mund legte.

»Davon wollen wir jetzt nicht reden. Lassen wir die heutige Nacht, wie sie ist. Vollkommen.« Sie gab mir noch einen raschen Kuß, glitt aus meinen Armen und dann aus der Tür. Vollkommen?

Ich kleidete mich fertig an und schürte das Feuer. In meinem Sessel beim Kamin wartete ich, aber nicht lange. Die Tür zu Chades Reich öffnete sich. Obwohl ich mich immer noch schwach fühlte, beeilte ich mich auf der Treppe, und oben angekommen, verschwendete ich keine Zeit mit einer Begrüßung. »Du mußt mir zuhören«, sagte ich atemlos.

Chade saß wie ich eben vor dem brennenden Kamin und hob bei dem drängenden Ton in meiner Stimme die Augenbrauen. Er wies auf den zweiten Stuhl ihm gegenüber. Ich setzte mich und öffnete den Mund, um weiterzusprechen. Was Chade dann tat, jagte mir eine Gänsehaut über den Körper. Er schaute sich nach allen Seiten um, als befänden wir uns inmitten einer großen Menschenmenge, danach legte er den Finger an die Lippen und beugte sich vor, bis unsere Köpfe sich fast berührten. »Leise, leise. Was gibt es?«

Das war etwas, womit ich nie und nimmer gerechnet hätte. Von allen Räumen, Ecken und Winkeln in Bocksburg hätte ich niemals geglaubt, ausgerechnet hier Lauscher befürchten zu müssen.

»Nun?« Chade sah mich fragend an.

Ich erzählte und ließ nichts aus. Auch meine Verbindung mit Veritas gab ich preis, damit die Geschichte verständlich wurde. Der Überfall auf den Narren, Kettrickens Geschenk an Bearns, daß ich dem König als Born gedient hatte, Serene und Justin in meinem Zimmer. Als ich von Edels Spionen berichtete, spitzte er die Lippen, wirkte aber nicht sonderlich überrascht.

»Und was schließt du daraus?« fragte er schließlich, als ginge es um eine Denkaufgabe, die er mir zu lösen aufgegeben hatte.

»Darf ich offen sagen, was ich vermute?«

Er nickte.

Mir fiel ein Stein vom Herzen. Chade würde wissen, was zu tun war. Kurz, ohne viele Worte zu machen, legte ich die einzelnen Punkte dar. Edel wußte, sein Vater, der König, litt an einer tödlichen Krankheit. Wallace, sein Handlanger, hielt ihn in einem Dämmerzustand, so daß er für Edels Einflüsterungen empfänglich war. Edel unternahm alle Anstrengungen, Veritas als unfähig hinzustellen und aus Bocksburg soviel Geld und Gut herauszuholen wie nur möglich. Bearns wollte er den Roten Korsaren ausliefern, damit sie beschäftigt waren, während er seine Pläne in die Tat umsetzte, und Kettricken als ›die Fremde‹ mit Absichten auf den Thron hinstellte. Eine intrigante, ungetreue Ehefrau. Sich selbst wollte er eine Machtbasis zimmern. Sein Ziel war es natürlich, als König über die Sechs Provinzen zu herrschen – oder wenigstens über so viele von den Sechs Provinzen, wie er an sich binden konnte. Deshalb die großzügige Bewirtung der Inlandherzöge und ihres Adels.

Chade nickte mehrmals, während ich sprach. Widerwillig. Als ich verstummte, meinte er sachlich: »Es hat viele Löcher, dieses Netz, von dem du behauptest, das Edel es knüpft.«

»Ein paar kann ich schließen«, erwiderte ich, flüsternd wie er. »Angenommen, Galens Kordiale ist Edel ergeben? Angenommen, alle Meldungen werden zuerst zu ihm gebracht, und nur was er für richtig hält, geht an den Empfänger, für den es ursprünglich bestimmt war?«

Chades Gesicht wurde starr.

»Was, wenn Nachrichten gerade lange genug zurückgehalten werden, daß unsere Bemühungen, eine Verteidigung zu organisieren, zu spät erfolgen? Er sorgt dafür, daß Veritas aussieht wie ein Dummkopf, er untergräbt das Vertrauen in den zukünftigen König.«

»Und Veritas hätte nichts davon gemerkt?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Seine Gabe ist außerordentlich stark, doch er kann nicht alles gleichzeitig wahrnehmen, gerade weil seine besondere Fähigkeit darin liegt, sie konzentriert einzusetzen. Um seine eigene Kordiale zu belauschen, müßte er aufhören, die Küstengewässer nach Roten Korsaren abzusuchen.«

»Kann er – weiß Veritas, daß wir gerade miteinander sprechen?«

Ich zuckte beschämt die Schultern. »Ich kann es nicht sagen. Das ist mein Fluch. Manchmal weiß ich genau, was er denkt, als stünde er neben mir und spräche es laut aus. Zu anderen Zeiten nehme ich ihn kaum wahr. Letzte Nacht, als er und der König sich durch mich unterhalten haben, konnte ich jedes Wort verstehen. Jetzt…« Ich durchforschte mein Bewußtsein, in der Art, wie man sich nach einem bestimmten Gegenstand die Taschen abklopft. »Ich spüre nichts, außer, daß die Verbindung zwischen uns noch besteht.« Ich beugte mich vor und legte den Kopf in die Hände. Müdigkeit drohte mich zu überwältigen.

»Tee?« fragte Chade freundlich.

»Bitte. Und wenn ich noch eine Minute still hier sitzen dürfte. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zum letztenmal solche Kopfschmerzen hatte.«

Chade hängte den Kessel über das Feuer. Ich schaute ohne Begeisterung zu, als er die Kräuter für den Tee zusammenstellte. Etwas Elfenrinde, aber bei weitem nicht soviel, wie ich noch vor wenigen Stunden gebraucht hätte. Pfefferminze und Katzenzungenkraut. Ein Stückchen kostbare Ingwerwurzel. Fast genau die gleiche Mischung, die er in den vergangenen Sommern Veritas zu verabreichen pflegte, gegen seine Erschöpfung durch den zu langen Gebrauch der Gabe. Dann setzte er sich wieder zu mir. »Unmöglich. Deine Hypothese erfordert die blinde Ergebenheit der Kordiale gegenüber Edel.«

»Jemand, der besonders stark in der Gabe ist, kann das bewerkstelligen. Mein Manko ist eine Folge dessen, was Galen mir angetan hat. Erinnerst du dich an Galens fanatische Verehrung Chivalrics? Das war eine künstlich geschaffene Loyalität. Galen hätte das gleiche bei ihnen bewirken können, als krönenden Abschluß ihrer Ausbildung.«

Chade wiegte zweifelnd den Kopf. »Glaubst du, Edel ist so dumm zu glauben, die Roten Schiffe würden sich mit Bearns zufrieden geben? Früher oder später wollen sie uns, wollen sie Rippon und Shoaks. Was bleibt ihm dann?«

»Die Inlandprovinzen. Die einzigen, die ihm wichtig sind. Dort lägen Berge, Ebenen und Täler zwischen ihm und der Unternehmenslust der Korsaren, und vielleicht glaubt er wie du, daß sie es nicht auf die Eroberung von Land abgesehen haben, sondern nur auf ein ergiebiges Revier für ihre Raubzüge. Es sind Seefahrer. Sie werden sich nicht so weit landeinwärts vorwagen, daß sie ihm zu dicht auf den Pelz rücken. Und die Küstenprovinzen werden zu sehr damit beschäftigt sein, sich der Roten Korsaren Schiffe zu erwehren, um etwas gegen Edel zu unternehmen.«

»Und wie wird es Inlandherzögen gefallen, keinen Zugang zur Küste mehr zu haben, zu den Häfen? Vom Seehandel abgeschnitten zu sein?«

Ich zuckte die Schultern. »Das weiß ich nicht. Ich habe nicht alle Antworten. Aber dies ist die einzige meiner Theorien, in der fast alles zusammenpaßt.«

Er stand auf, und ich schaute zu, wie er eine bauchige braune Kanne ausschwenkte, das Briefchen mit den Kräutern hineinwarf und kochendes Wasser darübergoß. Der Duft eines Gartens zog durch den Raum. Ich nahm das einheimelnde Bild eines alten Mannes, wie er den Deckel auf die Kanne setzte und sie sorgfältig nebst zwei Bechern auf das Tablett stellte, und verstaute es sorgfältig in einem Winkel meines Herzens. Das Alter nagte an Chade, so unaufhaltsam wie die Krankheit an seinem Halbbruder. Seine Bewegungen waren nicht mehr ganz so flink, seine vogelähnliche Lebhaftigkeit nicht ganz so quick wie früher. Traurigkeit überkam mich bei diesem Anhauch des Unausweichlichen. Als er mir den Becher mit dem heißen Tee in die Hand drückte, runzelte er über meinen Gesichtsausdruck die Stirn.

»Was ist?« flüsterte er. »Willst du Honig dazu?«

Ich lehnte mit einem Kopfschütteln ab, nippte vorsichtig und hätte mir fast die Zunge verbrannt. Ein angenehmer Geschmack überlagerte die bittere Elfenrinde. Nach wenigen Augenblicken fühlte ich, wie mein Kopf klar wurde und ein Schmerz, dessen ich mir gar nicht bewußt gewesen war, wieder abebbte. »Viel besser«, seufzte ich, und Chade dankte mir mit einer angedeuteten Verbeugung. Dann nahm er den Faden des Gesprächs wieder auf.

»Es ist trotz allem eine schwache Theorie. Vielleicht haben wir es nur mit einem selbstsüchtigen Prinzen zu tun, der in Abwesenheit des Erben vor seinen Anhängern den Hausherrn spielt. Er vernachlässigt den Schutz seiner Küste, weil er kurzsichtig ist und weil er erwartet, daß sein Bruder, wenn er nach Hause kommt, den Schlamassel wieder in Ordnung bringt, den er angerichtet hat. Er plündert die Staatskasse und verkauft Pferde und Vieh, um sich die Taschen zu füllen, während niemand da ist, der ihm Einhalt gebietet.«

»Wenn das stimmt, weshalb dann Bearns als Verräter brandmarken? Und Kettricken als fremdländischen Eindringling hinstellen? Weshalb Veritas und seine Queste zum Gespött machen?«

»Eifersucht. Edel ist immer seines Vaters verwöhnter Liebling gewesen. Ich glaube nicht, daß er sich gegen ihn wenden würde.« Etwas in Chades Stimme verriet mir, daß es das war, was er glauben wollte. »Von mir stammen die Kräuter, die Wallace dem König gegen seine Schmerzen verabreicht.«

»Ich mißtraue deinen Kräutern nicht. Aber ich befürchte, daß ihnen noch andere hinzugefügt werden.«

»Was wäre der Sinn? Selbst wenn Listenreich stirbt, ist Veritas immer noch der Erbe.«

»Außer Veritas stirbt vor ihm.« Ich hob die Hand, als Chade den Mund aufmachte, zu protestieren. »Es muß nicht wirklich geschehen; falls Edel über die Kordiale gebietet, kann er jederzeit mit der Nachricht von Veritas’ Tod aufwarten. Edel wird zum König-zur-Rechten ernannt. Dann…« Ich ließ den Satz unvollendet in der Luft hängen.

Chade stieß einen langen Seufzer aus. »Genug. Du hast mir reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben. Ich werde diese Mutmaßungen auf meine Weise überprüfen. Vorläufig aber mußt du auf dich aufpassen. Und auf Kettricken. Und auf den Narren. Ist an deinen Vermutungen auch nur ein Körnchen Wahrheit, seid ihr alle für Edel Hindernisse auf dem Weg zu seinem Ziel.«

»Und was ist mit dir?« fragte ich. »Weshalb auf einmal dieses Flüstern und auf Zehenspitzen gehen?«

»Neben diesem Gemach befindet sich ein weiteres, das bisher immer leergestanden hat. Doch neuerdings ist einer von Edels Gästen darin untergebracht. Vigilant, sein Vetter und Erbe von Farrow. Der Mann hat einen ungemein leichten Schlaf. Bei den Dienern beschwert er sich über Ratten im Mauerwerk. Dann hat vergangene Nacht Schleicher einen Kessel umgeworfen. Von dem Scheppern ist er aufgewacht. Überdies scheint er noch von unstillbarer Neugier geplagt zu sein, denn jetzt fragt er die Leute, ob es in Bocksburg schon einmal gespukt hat. Und ich habe ihn die Wände abklopfen gehört. Ich glaube, er hat den Verdacht, daß es ein geheimes Zimmer gibt. Kein Grund zu großer Sorge, denn ich bin sicher, er wird bald abreisen, aber etwas mehr Vorsicht ist angebracht.«

Ein Gefühl sagte mir, daß das nicht alles war, aber was Chade nicht preisgeben wollte, ließ er sich auch durch Fragen nicht entlocken. Doch eines mußte ich noch wissen: »Findest du jeden Tag Gelegenheit, den König zu besuchen?«

Er senkte den Blick auf seine Hände und schüttelte langsam den Kopf. »Ich muß dir gestehen, daß Edel etwas von meiner Existenz zu ahnen scheint. Wenigstens hat er einen Verdacht, denn zu allen Zeiten lungern welche von seinen Sykophanten herum. Das macht es nicht leichter. Doch genug von unseren Sorgen, malen wir die Zukunft nicht zu schwarz.«

Und Chade begann eine lange Diskussion über die Uralten, basierend auf dem Wenigen, das wir über sie wußten. Wir malten uns aus, wie es sein würde, sollte Veritas’ Queste von Erfolg gekrönt sein, und stellten Vermutungen an, in welcher Form uns die Hilfe der Uralten zuteil werden könnte. Chade sprach mit großer Hoffnung und Ernsthaftigkeit davon, sogar mit Enthusiasmus. Ich bemühte mich, seine Begeisterung zu teilen, doch ging meine Überzeugung eher dahin, daß die Rettung der Sechs Provinzen davon abhing, die Viper aus unserer Mitte zu entfernen. Schließlich schickte er mich in mein Zimmer zurück. Ich legte mich ins Bett, eigentlich nur, um ein paar Minuten zu ruhen, bevor ich dem neuen Tag ins Antlitz blickte, doch statt dessen fiel ich in einen tiefen Schlaf.

Die nächste Zeit konnten wir uns über schlechtes Wetter freuen. Jeder Tag, an dem ich beim Erwachen den Wind heulen und Regen prasseln hörte, war ein kostbarer Tag. Im übrigen war ich bemüht, keine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, Edel aus dem Weg zu gehen, selbst wenn es bedeutete, sämtliche Mahlzeiten in der Wachstube einzunehmen, und ich verließ jeden Raum, sofern die Gefahr bestand, Justin und Serene zu begegnen. Auch Will war von seinem Posten im Roten Turm nach Bocksburg zurückgekehrt. Ein-, zweimal sah ich ihn in Gesellschaft seiner beiden Konsorten. Häufiger traf man ihn in der Halle bei Tisch, und immer verliehen ihm die halbgesenkten, schweren Lider einen Anschein von Schläfrigkeit. Seine Abneigung gegen mich war nicht mit Serenes und Justins glühendem Haß zu vergleichen, trotzdem mied ich auch ihn. Ich redete mir ein, es wäre klug, doch insgeheim fürchtete ich, ein Feigling zu sein. So oft wie möglich, machte ich dem König meine Aufwartung. Es war nicht oft genug.

Eines Morgens wurde ich von einem Hämmern an der Tür aus dem Schlaf gerissen und von einer Stimme, die meinen Namen rief. Ich taumelte aus dem Bett und riß die Tür auf. Ein kreidebleicher Stallbursche stand zitternd auf der Schwelle. »Flink sagt, Ihr sollt zu den Stallungen kommen. Sofort!«

Er wartete nicht auf meine Antwort, sondern stob davon, als wären sieben Sorten Dämonen hinter ihm her.

Ich warf die getragenen Kleider über. Wenigstens kurz das Gesicht in die Waschschüssel zu tauchen oder mir das Haar ordentlich zurückzubinden – der Gedanke kam mir auf halbem Weg die Treppe hinunter. Als ich über den Hof rannte, hörte ich schon die streitend erhobenen Stimmen. Flink hätte mich nicht rufen lassen, nur weil ein paar Stallburschen sich in die Haare geraten waren, aber ich konnte mir auch keinen anderen Grund vorstellen. Ich stieß das Tor auf, dann drängte ich mich zwischen den Zuschauern hindurch, um endlich zu sehen, was denn nun so wichtig war.

Es war Burrich. Reisemüde und staubig, und er brüllte nicht mehr. Vor ihm stand Flink, blaß, aber unerschrocken. »Mir blieb keine andere Wahl«, antwortete er mit fester Stimme auf etwas, das Burrich gesagt hatte. »Du hättest dasselbe tun müssen.«

Burrichs Gesicht sah verwüstet aus. Seine Augen waren stumpf, leer. »Ich weiß«, sagte er nach kurzem Schweigen. »Ich weiß.« Er drehte sich um und schaute mich an. »Fitz. Meine Pferde sind fort.« Er schwankte leicht.

»Flink hat keine Schuld«, sagte ich ruhig, dann fragte ich: »Wo ist Prinz Veritas?«

Zwischen seinen Brauen erschien eine tiefe Falte. »Man hat mich nicht erwartet?« Er sah mich eigenartig an. »Nachrichten wurden vorausgeschickt. Habt ihr sie nicht erhalten?«

»Wir haben nichts gehört. Was ist geschehen? Weshalb kommst du zurück?«

Er ließ den Blick über die Reihe der gaffenden Stallburschen gleiten, und etwas von dem Burrich, den ich kannte, zeigte sich wieder in seinen Augen. »Wenn man hier noch nichts gehört hat, dann eignet sich das, was ich zu sagen habe, nicht für unbefugte Ohren. Ich muß sofort zum König und ihm Bericht erstatten.« Er richtete sich hoch auf, und seine Stimme fuhr wie ein Peitschenschlag über die Köpfe der nichts Böses ahnenden Knechte hinweg: »Habt ihr keine Arbeit? Ich bin gleich wieder hier, und dann werde ich mir ansehen, wie in meiner Abwesenheit gewirtschaftet wurde!«

Wie Nebel im Sonnenschein löste der Kreis sich auf. Burrich wandte sich noch einmal an Flink. »Würdest du dich um mein Pferd kümmern? Der arme Rötel hat sein Letztes geben müssen, jetzt soll er dafür belohnt werden. Behandle ihn gut.«

Flink nickte. »Selbstverständlich. Soll ich nach dem Medikus schicken? Er könnte hier auf dich warten, wenn du zurückkommst.«

Burrich schüttelte den Kopf. »Was man dafür tun kann, kann ich selber tun. Komm jetzt, Fitz. Gib mir deinen Arm.«

Erstaunt kam ich seiner Aufforderung nach, und Burrich stützte sich tatsächlich schwer auf mich. Zum erstenmal schaute ich an ihm herunter. Was ich für eine derbe Winterhose gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein dicker Verband um sein lahmes Bein. Er hinkte stark, und ich konnte die Erschöpfung in seinem Körper vibrieren fühlen. Sein Schweiß hatte den Geruch von Fieber und Schmerzen, die Kleider waren fleckig und zerrissen, Hände und Gesicht schmutzig. Nichts hätte dem Mann, den ich kannte, unähnlicher sein können. »Sag mir«, fragte ich auf dem Weg hinauf zum Palas, »lebt Veritas noch?«

Er schenkte mir ein schattenhaftes Lächeln. »Du hältst es für möglich, daß unser Prinz tot ist, und ich lebe noch? Du beleidigst mich. Außerdem, benutze deinen Verstand. Du würdest es wissen, wenn er tot wäre. Oder verwundet.« Er musterte mich scharf. »Oder nicht?«

Kein Zweifel, wovon er sprach. Beschämt gab ich zu: »Unsere Verbindung ist nicht zuverlässig. Manche Dinge erreichen mich, andere bleiben undeutlich. Hiervon ahnte ich nichts. Was ist geschehen?«

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. »Veritas sagte, er würde versuchen, durch dich eine Nachricht zu vermitteln. Wenn das nicht gelungen ist, soll der König der erste sein, der hört, was sich ereignet hat.«

Damit mußte ich mich zufriedengeben.

Ich dachte nicht daran, wie lange es her war, seit Burrich König Listenreich zum letzten Mal gesehen hatte. Vormittage waren nicht die beste Zeit für die Audienz, doch als ich Burrich darauf hinwies, gab er zur Antwort, er würde lieber zu einem ungünstigen Zeitpunkt Bericht erstatten, als die Informationen zurückzuhalten. Also klopften wir an und wurden zu meiner Überraschung ohne weiteres eingelassen; wie sich herausstellte, weil Freund Wallace nicht zugegen war.

Statt dessen begrüßte mich der Narr auf seine unnachahmliche Art: »Nanu, hast du dich mit dem Glimmkraut angefreundet und es gelüstet dich nach mehr?« Doch als er Burrichs ansichtig wurde, verschwand das spöttische Lächeln aus seinem Gesicht. Unsere Blicke trafen sich. »Der Prinz?«

»Burrich ist gekommen, um dem König zu berichten.«

»Ich will versuchen, ihn zu wecken. Obwohl, mit ihm verhält es sich jetzt so, daß es kaum den Unterschied macht, ob er wach ist oder schläft, wenn man mit ihm spricht. Denn wachend wie schlafend versteht er es nicht.«

Ich hatte geglaubt, mittlerweile gegen die Art des Narren gefeit zu sein, aber diesmal war ich doch erschüttert. Der Sarkasmus hatte einen falschen Ton, denn seine Stimme verriet zuviel Resignation. Burrich schaute mich beunruhigt an. Leise fragte er: »Was fehlt meinem König?«

Ich schüttelte den Kopf, er solle still sein, und versuchte ihn dazu zu bewegen, daß er sich hinsetzte.

»Ich stehe vor meinem König, bis er mir befiehlt, mich zu setzen«, sagte er steif.

»Du bist verletzt. Er wird es verstehen.«

»Er ist mein König. Soviel verstehe ich.«

Sollte er seinen Willen haben. Wir warteten eine Zeitlang und dann nochmals lange Zeit, bis endlich der Narr wieder erschien. »Es geht ihm nicht gut«, bereitete er uns vor. »Ich hatte Mühe, ihm begreiflich zu machen, wer gekommen ist, doch er sagt, er will Euch empfangen. Kommt.«

Ich führte Burrich, der sich wieder auf mich stützen wollte, in das stickige Halbdunkel des königlichen Schlafgemachs. Bei einem Seitenblick sah ich, wie er angewidert die Nase rümpfte. Beißender Qualm waberte in der Luft, gespeist von mehreren kleinen Räuchergefäßen. Der Narr hatte die Bettvorhänge zurückgezogen und klopfte und schüttelte die Kissen hinter Listenreichs Rücken, bis dieser ihm mit einer schwachen Handbewegung zur Seite winkte.

Ich betrachtete unseren Monarchen und fragte mich, wie ich so blind für die Anzeichen der Krankheit hatte sein können. Sie waren kaum zu übersehen. Die Auszehrung des Körpers, der säuerliche Schweißgeruch, die Gelbfärbung im Weiß des Auges – wenigstens das hätte mir auffallen müssen. Der besorgte Ausdruck in Burrichs Gesicht verriet mir, wie wenig Ähnlichkeit der ausgemergelte Greis in dem Bett mit dem König Listenreich hatte, an den er sich erinnerte. Doch er überwand seine Bestürzung sogleich und richtete sich hoch auf.

»Mein König, ich bin gekommen, um Bericht zu erstatten«, sagte er förmlich.

Listenreich zwinkerte einmal langsam. »Bericht erstatten«, murmelte er undeutlich. Ich war nicht sicher, ob es eine Aufforderung sein sollte oder ob er nur die Worte wiederholte. Burrich nahm es als Aufforderung. Er war so gründlich und präzise, wie er es immer von mir verlangt hatte. Ich stand neben ihm, und er stützte sich auf meine Schulter, während er von der Winterreise mit Prinz Veritas erzählte, auf dem Weg ins Bergreich. Er beschönigte nichts. Die Reise war hart gewesen. Trotz der Boten, die vor dem Aufbruch der Expedition ausgesandt worden waren, erfuhren sie unterwegs kaum Gastfreundschaft und Hilfe. Die Adligen, deren Herrensitze an ihrer Straße lagen, behaupteten, nicht vom Kommen des Prinzen unterrichtet worden zu sein. In vielen Fällen wurden sie nur von Dienstboten empfangen, und die Bewirtung war nicht anders, als man sie jedem gewöhnlichen Reisenden hätte angedeihen lassen. Verpflegung und Reittiere zum Wechseln, die sie an verabredeten Plätzen vorzufinden hofften, waren nicht da. Die Pferde hatten mehr gelitten als die Menschen, denn die Wege und das Wetter waren erbarmungslos schlecht gewesen.

Ich konnte fühlen, wie beim Sprechen hin und wieder ein Beben seinen Körper durchlief. Der Mann war dem völligen Zusammenbruch nahe. Doch jedesmal holte er tief Atem, schöpfte aus irgendeiner geheimnisvollen Quelle neue Kraft und fuhr fort.

Sein Stimme schwankte nur wenig, als er berichtete, wie sie in den Ebenen von Farrow aus dem Hinterhalt angegriffen wurden, gerade als sie nach jeder Meile damit rechneten, den Blauen See in der Ferne auftauchen zu sehen. Er zog keine eigenen Schlußfolgerungen, sondern äußerte lediglich, diese Straßenräuber hätten gekämpft wie Soldaten. Zwar trugen sie nicht die herzoglichen Farben, doch waren sie für Briganten auffallend gut gekleidet und bewaffnet. Und offensichtlich war es Veritas, auf den sie es abgesehen hatten. Als zwei der Packtiere sich losrissen und auf und davon gingen, unternahm keiner der Angreifer den Versuch, sie einzufangen. Echte Banditen zogen es gewöhnlich vor, auf dem Weg des geringsten Widerstandes zu ihrer Beute zu kommen. Veritas’ Männern war es schließlich gelungen, einen Platz zu finden, der ihnen erlaubte, standzuhalten und verbissen Gegenwehr zu leisten, und die Angreifer gaben auf, als sie einsehen mußten, daß die Soldaten eher bis zum letzten Mann kämpfen würden, als sich zu ergeben oder ihren Prinzen im Stich zu lassen. Sie waren davongeritten und hatten nicht einmal ihre Toten mitgenommen.

»Sie hatten uns nicht besiegt, aber sehr geschadet. Ganz zu schweigen von den Vorräten auf dem Rücken der beiden geflohenen Packtiere, waren sieben Männer und neun Pferde getötet worden. Zwei von uns waren schwer verwundet, drei andere leicht. Prinz Veritas beschloß, die Verwundeten nach Bocksburg zurückzuschicken. Zwei unverletzte Männer sollten uns begleiten. Er selbst wollte seine Reise fortsetzen, erst bis Jhaampe im Bergreich, wo die Soldaten zurückbleiben sollten, während er sich auf die Suche nach den Uralten machte. Keen war der Anführer von uns, die wir umkehrten. Ihm vertraute Veritas etliche Schriftstücke an. Was sie enthielten, weiß ich nicht. Keen und alle anderen wurden vor fünf Tagen getötet. Kurz vor der Grenze zu unseren Marken, wir ritten am Ufer des Bocksflusses entlang, gerieten wir in einen Hinterhalt. Bogenschützen. Es ging sehr – schnell. Vier von uns erwischte es gleich. Mein Pferd wurde von einem Pfeil in die Flanke getroffen. Rötel ist ein junges Tier, er geriet in Panik und sprang von der steilen Böschung in den Fluß. Das Wasser war tief, die Strömung stark. Ich hielt mich an Rötel fest, aber wir wurden beide fortgerissen. Ich hörte, wie Keen den anderen zurief, sie sollten reiten und versuchen, nach Bocksburg durchzukommen. Keiner hat es geschafft. Rötel und ich konnten uns an einer seichten Stelle ans Ufer arbeiten, und ich bin noch einmal zurückgeritten. Ich habe die Leichen gefunden. Die Papiere, die Keen bei sich hatte, sind verschwunden.«

Es war die nüchterne Schilderung der Ereignisse, wie sie sich zugetragen hatte. Burrich erwähnte mit keiner Silbe, wie es für ihn gewesen war, Veritas nicht weiter begleiten zu dürfen, oder was er dabei empfand, der einzige Überlebende der Rückkehrer zu sein. Wahrscheinlich würde er sich an diesem Abend sinnlos betrinken, und ich fragte mich, ob er dabei vielleicht Gesellschaft gebrauchen konnte. Vorläufig aber stand er schweigend da und wartete auf ein Wort seines Königs. Das Schweigen dauerte lange. »Majestät?« fragte er respektvoll.

König Listenreich bewegte sich in den Schatten seines Bettes. »Ich fühle mich an die Tage meiner Jugend erinnert«, sagte er heiser. »Einst konnte ich im Sattel sitzen und ein Schwert halten. Wenn ein Mann das verliert – nun, wenn ihm das nicht mehr vergönnt ist, dann hat er so gut wie alles verloren. Aber dein Pferd hat überlebt?«

Burrich runzelte die Stirn. »Ich habe für das Tier getan, was ich konnte, Majestät. Es wird keinen dauerhaften Schaden davontragen.«

»Nun, wenigstens das. Wenigstens das.« König Listenreich verstummte. Eine Zeitlang lauschten wir seinen mühsamen Atemzügen. »Geh jetzt und ruh dich aus, Mann«, sagte er schließlich rauh. »Du siehst furchtbar aus.« Er verstummte wieder und atmete zweimal ein und aus. »Ich werde dich später wieder rufen lassen. Wenn du dich erholt hast. Ich bin sicher, es gibt noch Fragen…« Seine Stimme brach, und wieder schien er vollauf davon in Anspruch genommen zu sein, einfach nur zu atmen. Tief und mit der in sich gekehrten Konzentration eines Menschen, dessen Schmerzen fast zu groß sind, um sie ertragen zu können. Ich dachte daran, wie ich mich in der vergangenen Nacht gefühlt hatte, und stellte mir vor, auf dieses Rad geflochten, Burrichs Bericht anhören zu müssen, ohne mir etwas anmerken zu lassen. Der Narr beugte ich über den König und sah ihm forschend ins Gesicht. Dann schaute er uns an und schüttelte leicht den Kopf.

»Komm jetzt«, sagte ich leise zu Burrich. »Der König hat dir einen Befehl gegeben.«

Als wir hinausgingen, schien er sich noch schwerer auf mich zu stützen, als wäre seine Kraft nun endgültig aufgebraucht.

»Es schien ihn überhaupt nicht zu berühren«, sagte Burrich vorsichtig, als wir uns schwerfällig den Korridor entlangbewegten.

»Doch. Glaub mir. Es berührt ihn tief.« Wir hatten die Treppe erreicht. Er zögerte. Eine Treppe hinunter, durch die Halle, die Küche, über den Hof, in den Stall. Dann die Stiege hinauf zu Burrichs Kammer. Es gab eine Alternative, weniger mühselig.

»Ich bringe dich in mein Zimmer«, sagte ich zu ihm.

»Nein. Das will ich nicht!« Er hörte sich trotzig an wie ein krankes »Nur vorübergehend. Bis du dich erholt hat.« Er wehrte sich nicht, als ich ihn die Stufen hinaufbugsierte, ein Zeichen dafür, wie schwach er war. Während ich die Tür aufriegelte, lehnte er an der Wand, dann ließ er sich von mir ins Zimmer helfen. Ich versuchte, ihn zu überreden, sich aufs Bett zu legen, doch er bestand auf dem Lehnstuhl beim Kamin. Sobald er sich niedergelassen hatte, legte er den Kopf zurück und schloß die Augen. An dem entspannten Gesicht ließen sich erschreckend deutlich die Strapazen der vergangenen Tage ablesen. Das Fleisch schien von den Knochen geschmolzen, und seine Haut war nicht bleich, sondern grau.

Er hob den Kopf und schaute sich im Zimmer um, als wäre er zum ersten Mal hier. »Fitz? Hast du etwas Anständiges zu trinken hier oben?«

Ich wußte, er sprach nicht von Tee. »Branntwein?«

»Doch nicht diesen billigen Fusel, mit dem du dich vergiftest? Dann trinke ich lieber Pferdeliniment.«

Ich versuchte einen Scherz. »Fordere es nicht heraus – damit kann ich vielleicht dienen.«

Er reagierte nicht. Als hätte er mich gar nicht gehört.

Ich legte Holz aufs Feuer und dachte stirnrunzelnd an meinen kaum noch nennenswerten Bestand an Kräutern. Das meiste hatte ich dem Narren mitgegeben. »Burrich, ich gehe hinunter, um dir etwas zu essen zu holen und noch ein paar Dinge. In Ordnung?«

Kein Antwort. Er war im Sitzen eingeschlafen. Ich trat zu ihm. Man brauchte nicht erst seine Stirn zu berühren, um zu merken, daß er hohes Fieber hatte. Ich fragte mich, was diesmal mit seinem Bein passiert sein mochte. Eine frische Wunde genau an der Stelle einer alten Verletzung und lange unbehandelt geblieben. Daran würde er geraume Zeit laborieren, das stand fest. Ich beeilte mich, meine Besorgungen zu erledigen.

In der Küche unterbrach ich Sara beim Puddingkochen, um ihr zu sagen, Burrich wäre verletzt und krank und in meinem Zimmer. Ich log und behauptete, er wäre völlig ausgehungert, ob ein Junge etwas zu essen und zwei Eimer sauberes, heißes Wasser nach oben bringen könne. Sofort gab sie den Rührlöffel an eine Magd weiter und begann, mit Tabletts, Teekannen und Besteck zu klappern. Sehr bald würde ich genug zu essen haben, um in meinem Zimmer ein kleines Bankett zu veranstalten.

Anschließend lief ich in den Stall hinüber, um Flink Bescheid zu sagen, daß Burrich oben in meinem Zimmer war und vorläufig auch dort bleiben würde. Dann erklomm ich die Stiege zu Burrichs Kammer, ich wollte dort die Kräuter und Wurzeln holen, die ich brauchte. Als ich die Tür aufmachte, schlug mit Eiseskälte entgegen. Feuchtigkeit war in die Kammer gezogen, die Luft roch schal und abgestanden. Ich nahm mir vor zu veranlassen, daß jemand herkam, Feuer machte und einen Vorrat an Holz, Wasser und Kerzen heraufbrachte. Burrich hatte damit gerechnet, den ganzen Winter fort zu sein, und wie für ihn charakteristisch, hatte er seine Unterkunft pedantisch sauber und aufgeräumt hinterlassen. Ich fand einige Töpfe mit Salbe, aber keine getrockneten Kräuter. Entweder hatte er sie mitgenommen oder weggegeben, bevor er abreiste.

Ich stand in der Mitte des Raums und schaute mich um. Seit Monaten war ich nicht mehr hiergewesen. Kindheitserinnerungen wurden wach: Stunden vor diesem Kamin, mit dem Ausbessern oder Einfetten von Zaumzeug beschäftigt. Als Schlafplatz eine Matte vor dem Feuer. Nosy, der erste Hund, mit dem ich mich je verschwistert hatte. Burrich hatte ihn weggeschafft, damit ich nicht in Versuchung geriet, von der alten Macht Gebrauch zu machen. Ich schüttelte den Kopf bei der Flut der widerstreitenden Emotionen, drehte mich um und ging.

Die nächste Tür, an die ich klopfte, war die von Philia. Lacey öffnete, und ein Blick in mein Gesicht genügte ihr, um zu fragen: »Was ist geschehen?«

»Burrich ist wieder da. Er ist oben in meinem Zimmer. Verletzt. Ich habe nicht viel an Heilkräutern…«

»Hast du nach dem Medikus geschickt?«

Ich zögerte. »Burrich will immer, daß alles nach seinem Kopf geht.«

»Das kann man wohl sagen.« Es war Philia, die das Tageszimmer betrat. »Was hat der Verrückte sich nun wieder angetan? Ist Prinz Veritas wohlauf?«

»Der Prinz und sein Gefolge wurden angegriffen. Er selbst blieb unverletzt und hat seine Reise fortgesetzt. Die Verwundeten wurden zurückgeschickt, mit zwei kampffähigen Männern als Eskorte. Burrich hat als einziger überlebt und Bocksburg erreicht.«

»War die Rückreise so schwierig?« fragte Philia. Lacey war bereits damit beschäftigt, Kräuter und Wurzeln und Verbandmaterial zusammenzusuchen.

»Kalt und anstrengend und ungastlich. Aber die Männer starben bei einem Angriff von Bogenschützen, die ihnen an der Grenze zu unseren Marken auflauerten. Burrichs Pferd sprang mit ihm in den Fluß. Sie wurden von der Strömung ein gutes Stück mitgerissen. Das hat ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet.«

»Wo und wie ist er verletzt?« Nun wurde auch Philia geschäftig. Sie öffnete einen kleinen Schrank und nahm fertige Salben und Tinkturen heraus.

»Sein Bein. Dasselbe. Genaues weiß ich nicht, ich habe mir die Wunde noch nicht angesehen. Doch er kann ohne Stütze nicht gehen. Und er hat Fieber.«

Philia packte die ausgewählten Remedien in einen Korb. »Was stehst du hier herum?« fuhr sie mich an, als ich wartete. »Geh wieder in dein Zimmer und sieh zu, was du für ihn tun kannst. Wir kommen in einer Minute nach.«

Sie hatte nicht verstanden. »Ich glaube nicht, daß er Euch erlauben wird, ihn zu verarzten.«

»Wir werden sehen«, meinte Philia energisch. »Nun geh und kümmere dich um ihn, bis wir kommen.«

Die Eimer mit Wasser, um die ich gebeten hatte, standen vor meiner Tür. Während es in meinem Kessel zu sieden begann, sah mein Zimmer mehr Kommen und Gehen als je zuvor in den Jahren, seit ich eingezogen war. Die Köchin schickte zwei Tabletts mit Speisen herauf, warme Milch und heißen Tee. Philia kam und breitete ihre Kräuter auf meiner Kleidertruhe aus. Lacey wurde geschickt, einen Tisch zu holen und noch zwei Sitzgelegenheiten. Burrich schlief derweil in meinem Lehnstuhl, tief und fest, obwohl ihn hin und wieder ein Fieberschauer schüttelte.

Mit einer Vertrautheit, die mich erstaunte, befühlte Philia seine Stirn, dann tastete sie hinter dem Kinnwinkel nach Schwellungen, bückte sich und schaute in sein stilles Gesicht. »Burr?« fragte sie leise. Er zuckte nicht einmal. »Liebe Güte«, sie streichelte über seine eingesunkenen Wangen, »wie elend du aussiehst.« Mit einem feuchten Tuch wischte sie ihm Gesicht und Hände ab, als wäre er ein Kind. Dann zog sie eine Decke von meinem Bett und legte sie ihm sorgsam um die Schultern. Als sie mich dabei ertappte, wie ich sie anstarrte, runzelte sie böse die Stirn und schnappte: »Ich brauche eine Schüssel mit heißem Wasser!«

Während ich mich beeilte, das Gewünschte zu holen, ging sie vor ihm in die Hocke, nahm ihre silberne Schere heraus und schnitt den Verband an seinem Bein der Länge nach auf. Die fleckigen Bandagen sahen nicht aus, als wären sie seit dem Sturz in den Fluß gewechselt worden. Sie reichten bis über sein Knie. Als Lacey mit der Wasserschüssel neben ihr niederkniete, öffnete Philia den hart gewordenen Verband wie eine Muschelschale.

Burrich schlug mit einem Stöhnen die Augen auf, der Kopf fiel ihm auf die Brust. Im ersten Moment schien er nicht zu wissen, wo er war. Er schaute mich an, dann die beiden Frauen, die sich an seinem verletzten Bein zu schaffen machten. »Was…?« Mehr brachte er nicht heraus.

»Das sieht ja schrecklich aus«, schalt Philia, als wäre er mit schmutzigen Schuhen über einen frisch gewischten Boden gegangen. »Warum hast du die Wunde nicht wenigstens saubergehalten?«

Burrich warf einen Blick auf sein Bein und schrak sichtlich zurück. Eine Kruste aus getrocknetem Blut und Flußsand hatte sich über der tiefen Furche an seinem Knie gebildet. Seine Stimme klang gepreßt. »Als das Pferd mit mir in den Fluß stürzte, verloren wir alles. Ich hatte keinen Verbandsstoff, keinen Proviant, nichts. Ich hätte die alten Binden abnehmen können, die Schmarre auswaschen und dann gefrieren lassen. Glaubst du, was wäre besser gewesen?«

»Iß etwas«, mischte ich mich ein. Die einzige Möglichkeit zu verhindern, daß sie sich zankten, schien mir zu sein, sie überhaupt am Reden zu hindern. Ich stellte den kleinen Tisch mit dem vollbeladenen Tablett der Köchin neben ihn. Philia stand auf, um nicht im Weg zu sein. Ich gab ihm einen Becher Milch, den er mit zitternden Händen zum Mund führte. Bis jetzt war mir gar nicht zu Bewußtsein gekommen, wie hungrig er sein mußte.

»Langsam!« wurde er von Philia ermahnt. Sowohl Lacey als auch ich warfen ihr warnende Blicke zu, aber das Essen schien Burrichs ganze Aufmerksamkeit in Anspruch zu benehmen. Er stellte den Becher hin und griff nach einen warmen Brötchen mit einem Schlag Butter, das zwischen seinen Zähnen verschwunden war, bevor ich ihm zum zweitenmal eingeschenkt hatte. Es war seltsam zu beobachten, mit welch mühsam beherrschter Gier er aß. Ich fragte mich, wie es ihm gelungen war, sich bis jetzt zu beherrschen.

»Wie ist das mit dem Bein passiert?« fragte Lacey mitfühlend und warnte im gleichen Atemzug: »Beiß die Zähne zusammen.« Sie legte ein warmes, tropfnasses Tuch auf seine Knie. Er zuckte und wurde noch etwas bleicher, gab aber keinen Laut von sich. Als wäre nichts gewesen, trank er noch einen Schluck Milch.

»Ein Pfeil«, antwortete er schließlich. »Verdammtes Pech, daß er mich ausgerechnet da getroffen hat. Genau die Stelle, wo mich vor Jahren der Eber erwischt hat. Und er blieb am Knochen stecken; Veritas hat ihn mir herausgeschnitten.« Er lehnte sich zurück, als bereitete ihm die Erinnerung Übelkeit. »Genau die alte Narbe«, sagte er schwach. »Und jedesmal, wenn ich das Knie beugen mußte, platzte die Wunde auf und fing wieder an zu bluten.«

»Du hättest das Bein ruhig halten müssen«, belehrte Philia ihn weise. Wir alle drei starrten sie an. »Oh, nun ja, ich glaube, das war nicht gut möglich«, gab sie zu.

»Sehen wir uns die Bescherung an«, schlug Lacey vor und wollte nach dem Tuch greifen.

Burrich wehrte mit einer Handbewegung ab. »Laß. Ich kümmere mich selbst darum, wenn ich gegessen habe.«

»Wenn du gegessen hast, wirst du schlafen«, verkündete Philia. »Lacey, mach bitte Platz.«

Zu meiner Überraschung sagte Burrich nichts mehr. Lacey trat zur Seite, und Prinzessin Philia kniete vor dem Stallmeister nieder. Er beobachtete sie, einen undeutbaren Ausdruck auf seinem Gesicht, während sie das Tuch von seinem Knie hob, in die Schüssel tauchte, auswrang und mit einem Zipfel die aufgeweichte Kruste aus Schorf und Schmutz abtupfte. Was darunter zum Vorschein kam, sah weniger schlimm aus, als wir alle befürchtet hatten. Es war immer noch eine häßliche Blessur, und die Strapazen, die Burrich erduldet hatte, waren der Heilung nicht sehr förderlich gewesen. Die Wundränder klafften weit, und dazwischen wucherte wildes Fleisch. Es zeigten sich die Röte und Schwellung einer beginnenden Entzündung, aber keine Spuren von Brand, keine bedrohlichen dunklen Flecken. Philia runzelte nachdenklich die Stirn.

»Was meint ihr?« fragte sie niemand im besonderen. »Teufelswurz? Heiß, als Breipflaster. Haben wir welchen, Lacey?«

»Ich glaube schon, Mylady«, antwortete Lacey, beugte sich über den Korb, den sie mitgebracht hatten, und begann, darin zu kramen.

Burrich wandte sich mir zu. »Sind das Töpfe aus meiner Kammer?« Auf mein Kopfnicken nickte er ebenfalls. »Habe ich mir gedacht. Den kleinen braunen da, bring ihn her.«

Er nahm mir das Gefäß aus der Hand und zog den Stopfen heraus. »Genau das richtige. Ich hatte vorsorglich etwas davon eingepackt, leider ging es bei dem ersten Hinterhalt mit den Maultieren verloren.«

»Was ist das?« fragte Philia. Den Teufelswurz in der Hand, kam sie neugierig herbei.

»Vogelmiere und Wegerichblätter. In Öl gesotten und dann mit Bienenwachs zu einer Salbe verknetet.«

»Das klingt gut«, meinte sie beifällig. »Nach dem Breipflaster.«

Ich stählte mich für seinen Zornesausbruch, doch er nickte nur ergeben. Plötzlich sah er sehr müde aus, lehnte sich zurück und zog die Decke enger um die Schultern. Die Augen fielen ihm zu.

Es klopfte an der Tür. Ich ging, um aufzumachen, und sah mich Kettricken gegenüber, begleitet von Rosemarie. »Eine meiner Frauen hat mir gesagt, es gäbe Gerüchte, wonach Burrich zurückgekehrt wäre«, begann sie und schaute an mir vorbei ins Zimmer. »Oh, dann stimmt es also. Und er ist verletzt? Was ist mit meinem Gemahl, was ist mit Veritas?« Alles Blut wich ihr aus dem Gesicht.

»Ihm geht es gut«, versicherte ich ihr. »Kommt herein.« Im stillen verfluchte ich mich. Wie hatte ich vergessen können, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen, niemand sonst würde sich die Mühe machen, ihr Bescheid zu geben. Bei ihrem Eintritt blickten Philia und Lacey von dem Teufelswurz auf, den sie über kochendem Wasser dämpften, um sie mit einem flüchtigen Knicks und einigen gemurmelten Worten zu begrüßen.

»Was ist ihm zugestoßen?« verlangte Kettricken zu wissen. Ich erzählte es ihr und auch alles, was Burrich dem König berichtet hatte, denn ich fand, sie hatte nicht weniger Recht, etwas über ihren Gemahl zu erfahren, wie der König auf Nachricht von seinem Sohn. Als ich zu dem Angriff auf Veritas kam, erbleichte sie erneut, schwieg aber, bis ich geendet hatte. »All unseren Göttern sei Dank, daß er sich meinen Bergen nähert. Dort ist er sicher, wenigstens vor böswilligen Menschen.« Damit trat sie zu Philia und Lacey, die inzwischen die gedämpfte Wurzel zu einer breiigen Masse zerstampft hatten, die jetzt abkühlen mußte, bevor man sie auf die Infektion legte.

»Ein Auszug aus Ebereschenbeeren eignet sich zum Spülen solcher Verletzungen«, bemerkte sie.

Philia blickte scheu zu ihr auf. »Davon habe ich gehört. Aber dieses warme Breipflaster wird helfen, die Entzündung aus der Wunde zu ziehen. Eine weitere gute Spülung für wildes Fleisch sind Himbeerblätter und die innere Rinde der Rotulme. Oder ein Umschlag davon.«

»Wir haben keine Himbeerblätter«, erinnerte Lacey ihre Herrin. »Sie sind feucht geworden und verschimmelt.«

»Ich habe Himbeerblätter, falls welche gebraucht werden«, warf Kettricken leise ein. »Morgens gieße ich mir davon einen Tee auf. Es ist ein Mittel, das ich von meiner Tante habe.« Sie senkte den Blick, und ein rätselhaftes Lächeln umspielte ihren Mund.

»Ach ja?« Lacey merkte auf.

»O meine Liebe«, rief Philia plötzlich aus. Mit einer gänzlich ungewohnten Geste schwesterlicher Vertraulichkeit ergriff sie Kettrickens Hand. »Seid Ihr sicher?«

»Ja. Erst dachte ich, es wäre nur… Aber dann machten sich die anderen Anzeichen bemerkbar. Manchmal genügt morgens schon der Geruch des Meeres, damit mir schlecht wird. Und ich möchte nichts anderes tun, als immerzu schlafen.«

»Aber das sollt Ihr ruhig«, rief Lacey lachend. »Und die Übelkeit, die vergeht nach den ersten paar Monaten.«

Ich stand da und rührte mich nicht, abseits, ausgeschlossen, vergessen. Alle drei Frauen schienen durch ein unsichtbares Band zu einer verschworenen Gemeinschaft verbunden zu sein. »Kein Wunder, daß Ihr Euch solche Sorgen um ihn macht. Hat er es vor dem Aufbruch gewußt?«

»Da ahnte ich selbst noch nichts. Ich sehne mich so danach, es ihm zu sagen, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen.«

»Ihr seid guter Hoffnung«, sagte ich einfältig. Die drei wandten sich zu mir um und prusteten.

»Noch weiß außer euch niemand etwas davon«, warnte Kettricken. »Ich will nicht, daß die Neuigkeit in der ganzen Burg herum ist, bevor ich mit dem König gesprochen habe. Ich möchte diejenige sein, die es ihm sagt.«

»Selbstverständlich«, stimmte ich ihr zu und sagte nicht, daß der Narr von ihrem Glück vielleicht schon länger wußte als sie. Veritas’ Kind, dachte ich und spürte, wie mich ein eigenartiges Frösteln überlief. Die Verzweigung des Pfades, die der Narr gesehen hatte, die plötzliche Vervielfachung der Möglichkeiten. Und Edel? Der ehrgeizige jüngste Sohn gezwungen, einen weiteren Schritt vom Thron zurückzutreten. Ein weiteres kleines Leben zwischen ihm und der Macht, die er begehrte. Wie wenig ihm das gefallen würde.

»Selbstverständlich«, wiederholte ich mit größerem Nachdruck. »Es soll erst noch ein Geheimnis bleiben.« Denn ich war sicher, sobald erst die frohe Kunde sich verbreitete, schwebte Kettricken in ebenso großer Gefahr wie ihr Gemahl.

KAPITEL 23
DROHUNGEN

Dieser Winter sah Bearns Stück für Stück auseinanderbrechen, wie eine Steilküste unter dem Anprall der Brandung unaufhaltsam zerbröckelt. Anfangs sandte der Herzog in regelmäßigen Abständen Kuriere an Kettricken, und was er ihr mitzuteilen hatte, klang durchaus erfreulich. Ihre Opale halfen, Holüber neu erstehen zu lassen. Die Einwohner ließen ihr nicht nur mit Worten danken, sondern übersandten ihr eine kleine Schatulle mit den winzigen Perlen, die man dort als besonders wertvoll schätzte. Bemerkenswert. Was als zu kostbar galt, um selbst für den Wiederaufbau der zerstörten Heimatstadt geopfert zu werden, schenkten sie frohen Herzens zum Dank einer Königin, die ihr Geschmeide gegeben hatte, um ihnen ein Dach über dem Kopf zu schaffen. Ich bezweifle, daß ein anderer die Bedeutung dieser Gabe so deutlich empfunden hätte.

Später überwogen die schlechten Nachrichten. Wann immer das Wetter es zuließ, schlugen die Roten Korsaren zu. Die Kuriere berichteten Kettricken, daß Herzog Brawndy sich wunderte, weshalb der Gabenkundige aus dem Roten Turm abberufen worden sei. Als Kettricken unerschrocken Serene nach dem Grund befragte, enthielt sie zur Antwort, es wäre zu gefährlich geworden, Will auf diesem Posten zu belassen; seine Gabe sei zu wertvoll, um gegen die Roten Korsaren aufs Spiel gesetzt zu werden. Der blanke Hohn.

Schließlich brachte jeder Bote schlimmere Kunde als der vorherige. Die Outislander hatten sich Stützpunkte auf Grandel und Desham geschaffen. Mit einer Flotte aus Fischerbooten griff Herzog Brawndy den Feind an, aber die Korsaren hatten sich bereits gut verschanzt. Schiffe und Soldaten gingen unter, und Bearns meldete, es wäre kein Mittel für ein zweites Unternehmen dieser Art vorhanden. An diesem Punkt der Entwicklung fanden Veritas’ Smaragde den Weg in Kettrickens Hände, und sie zögerte keinen Augenblick, einen reitenden Boten damit in die bedrohte Provinz zu senden. Falls sie irgendeinen Nutzen bewirkten, erfuhren wir nichts davon. Wir konnten nicht einmal sicher sein, daß sie ihr Ziel erreicht hatten. Die Nachrichten von Bearns wurden spärlicher, und bald war offensichtlich, daß mehrere Botschaften uns nicht erreicht hatten. Die Kommunikation mit Brawndy kam völlig zum Erliegen. Nachdem zwei ihrer eigenen Boten von Bocksburg aufgebrochen waren und nie mehr zurückkehrten, schwor Kettricken, sie würde nicht noch weitere Leben aufs Spiel setzen. Mittlerweile dehnten die Korsaren ihre Raubzüge weiter die Küste hinunter aus, mieden zwar noch die unmittelbare Umgebung von Bocksburg, aber die Nadelstiche im Norden und südlich von uns konnten nur als unverfrorene Herausforderung gedeutet werden. Edel begegnete der Situation mit stoischer Gelassenheit. Er behauptete, unsere Reserven in der Hinterhand zu halten, bis Veritas mit den Uralten zurückkehrte, um die Piraten ein für allemal zu vertreiben. Aber die Lustbarkeiten und Bankette in Bocksburg wurden immer üppiger und verschwenderischer, und er überhäufte den Adel der Inlandprovinzen mit immer großzügigeren Geschenken.

Gegen Mittag residierte Burrich wieder in seinem eigenen Reich. Ich hatte ihn in der Nähe behalten wollten, um bei der Hand zu sein, falls es ihm schlechter ging oder er etwas brauchte, doch er hatte mich nur vielsagend angeschaut. Lacey hatte es sich nicht nehmen lassen, in seiner Unterkunft nach dem Rechten zu sehen, und schon das behagte ihm nicht, obwohl nichts angerührt oder verändert und nur das Notwendige getan worden war. Im Kamin brannte ein Feuer, frisches Wasser stand bereit, das Bett war gelüftet und aufgeschüttelt, der Boden gekehrt und mit Binsen bestreut und eine von Mollys Kerzen vertrieb mit einem frischen Kiefernduft die Muffigkeit aus dem Raum. Trotzdem murrte Burrich, er hätte gar nicht das Gefühl, zu Hause zu sein. Als ich ihn verließ, saß er bequem in seinem Bett und hatte eine Flasche in Reichweite. Ich verstand die Flasche nur allzu gut. Auf dem Weg durch die Stallgasse waren wir an einer leeren Box nach der anderen vorbeigekommen. Nicht nur Pferde fehlten, die besten Jagdhunde waren fort. Ich hatte nicht den Mut, einen Blick in die Mauserkammer zu werfen, nur um feststellen zu müssen, daß man auch dort den Rahm abgeschöpft hatte. Flink war neben uns gegangen, stumm und bedrückt. Man sah deutlich, welche Mühe er sich gegeben hatte, alles tadellos instandzuhalten. Die Verschläge waren blitzblank, die uns gebliebenen Pferde gestriegelt, bis sie glänzten. Selbst die leeren Boxen waren geschrubbt und weiß getüncht. Doch ein leerer Vorratsschrank, und sei er noch so sauber, ist kein Trost für einen Hungernden. Ich wußte, die Ställe waren Burrichs Schatzkammer und Zuhause. Er war zurückgekommen und hatte das eine wie das andere geplündert vorgefunden.

Nachdem ich Burrich verlassen hatte, unternahm ich einen Inspektionsgang zu den Scheunen und Pferchen, wo unser bestes Zuchtvieh überwinterte, und mußte feststellen, daß es auch dort traurig aussah. Preisbullen waren verschwunden. Von den lockigen schwarzen Schafen, die einen ganzen Pferch zu füllen pflegten, waren nur noch sechs Muttertiere und ein kümmerlicher Bock übriggeblieben. Ich war nicht genau über den Viehbestand unterrichtet, aber wohin ich den Blick richtete, begegnete mir Leere, während sonst um diese Jahreszeit alles aus den Nähten zu platzen drohte.

Anschließend wanderte ich durch die Vorratsspeicher und Nebengebäude. Vor einem davon luden Männer Getreidesäcke auf einen Wagen. Zwei andere Wagen, bereits abfahrbereit, standen daneben. Ich schaute ihnen eine Weile zu und dann, als die Ladung in die Höhe wuchs und das Hantieren mit den Säcken mühsamer wurde, bot ich ihnen meine Hilfe an. Sie nahmen dankend an, und es entspann sich eine Unterhaltung. Als sie abfuhren, winkte ich ihnen nach und fragte mich auf dem Weg zur Burg hinauf, weshalb der Inhalt eines ganzen Kornspeichers flußaufwärts nach Turlake verschifft werden sollte.

Ich beschloß, noch einmal nach Burrich zu sehen, bevor ich mich in meine eigene Klause zurückzog. Seine Tür stand offen. In der Befürchtung, es könnte etwas geschehen sein, stürmte ich in die Kammer und erschreckte Molly, die damit beschäftigt war, einen kleinen Tisch neben Burrichs Stuhl zu decken. Sprachlos starrte ich sie an. Als ich mich zu Burrich umwandte, sah ich seinen Blick auf mir ruhen.

»Ich dachte, du wärst allein«, sagte ich lahm.

Burrich musterte mich eulenhaft. Der Pegel der Schnapsflasche hatte sich bereits um einige Fingerbreit gesenkt. »Das dachte ich auch«, antwortete er ernst. Wie immer, wenn er getrunken hatte, war ihm kaum etwas anzumerken, aber Molly ließ sich nichts vormachen. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepreßt. Sie beachtete mich nicht, sondern sprach zu Burrich.

»Ich werde Euch nicht lange stören. Prinzessin Philia hat mich beauftragt, Euch eine warme Mahlzeit zu bringen. Ihr hättet heute vormittag nur wenig gegessen. Ich will nur noch die Schüsseln hinstellen, dann gehe ich.«

»Und nehmt meinen Dank mit Euch.« Burrichs Blick wanderte von mir zu Molly; ihm entging weder die Spannung zwischen uns noch ihre Mißbilligung. Zum erstenmal, seit ich ihn kannte, hielt er es für nötig, sich zu rechtfertigen. »Ich habe eine anstrengende Reise hinter mir, Mistress, und meine Verletzung ist sehr schmerzhaft. Ich hoffe, Ihr nehmt keinen Anstoß.«

»Wer bin ich, Anstoß an Eurem Handeln zu nehmen, Herr«, entgegnete sie und stellte den letzten Teller hin. »Kann ich noch etwas für Euch tun?«

Ihr Ton war höflich, weiter nichts. Ich schien Luft für sie zu sein.

»Ihr könnt meinen Dank annehmen. Nicht allein für die Speisen, sondern auch für die Kerzen, die meine Kammer mit Wohlgeruch erfüllen. Wie ich erfahren habe, stellt Ihr sie her?«

Er hatte das Richtige getroffen, ihre abwehrende Haltung lockerte sich. »Prinzessin Philia hat mich gebeten, sie zu bringen, und ich habe es gerne getan.«

»Ich verstehe.« Die nächsten Worte kosteten ihn mehr Überwindung. »Dann richtet der Prinzessin meinen Dank aus. Und Lacey gebührt er gleichfalls, da bin ich mir sicher.«

»Das werde ich tun. Dann braucht Ihr sonst nichts? Ich habe in Burgstadt unten Einkäufe zu machen, und meine Herrin trug mir auf, falls Ihr irgend etwas aus dem Ort zu besorgen hättet, sollte ich es Euch bringen.«

»Nichts. Aber es war freundlich von ihr, daran zu denken. Vielen Dank.«

»Ich bin gerne behilflich.« Und Molly, den leeren Korb am Arm, schritt an mir vorbei, als wäre ich gar nicht vorhanden.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen im Zimmer. Ich schaute zur Tür, durch die Molly verschwunden war. Dann bemühte ich mich, meine Gedanken auf das zu richten, weswegen ich hergekommen war.

»Es sind nicht nur die Stallungen«, erklärte ich und erzählte von meinen Beobachtungen.

»Was das angeht, hätte ich dir auch schon einiges erzählen können«, sagte er brummig. Er musterte das Essen, das Molly gebracht hatte, dann goß er sich das Glas wieder voll. »Unterwegs kommt einem so allerlei zu Ohren. Es hieß, Edel verkaufte Getreide, um die Mittel zur Verteidigung der Küste aufzubringen. Andere sagten, die Zuchttiere würden nach Tilth geschafft, um auf den dortigen Weiden vor dem Zugriff der Piraten sicher zu sein.« Er trank aus. »Die besten Pferde sind weg, das habe ich auf den ersten Blick festgestellt. In zehn Jahren bin ich vielleicht wieder so weit, wie ich jetzt war. Aber ich bezweifle es.« Der Flaschenhals klickte gegen das Glas, als er nachschenkte. »Mein Lebenswerk ist dahin, Fitz. Ein Mann möchte das Gefühl haben, daß er etwas hinterläßt, das ihn überdauert. Die Vererber und Stuten, die ich hier zusammengebracht habe, die Abstammungslinien, die ich auf dem besten Wege war zu etablieren – auseinandergerissen, verstreut über die ganzen Sechs Provinzen. Oh, sie werden auch da die Zucht verbessern, aber ich werde niemals sehen, was geworden wäre, hätte ich die Möglichkeit gehabt, weiterzumachen. Stetig wird die hochbeinigen Stuten von Tilth decken, und wenn Lohe ihr nächstes Fohlen hat, wird der, der es trockenreibt, nicht ahnen, daß ich sechs Generationen lang auf genau dieses Fohlen gewartet habe. Sie werden das schnellste Pferd nehmen, das je geboren wurde, und es vor einen Pflug spannen.«

Dazu gab es weiter nichts zu sagen; ich fürchtete, er hatte mit jedem Wort recht. »Iß, solange es warm ist«, wechselte ich das Thema. »Wie geht es deinem Bein inzwischen?«

Er hob die Decke auf und warf einen flüchtigen Blick darunter. »Wenigstens ist es noch da, wahrscheinlich ein Grund, dankbar zu sein. Und es sieht besser aus als heute morgen. Der Teufelswurz hat die Entzündung herausgezogen. Auch wenn sie nur den Verstand eines Kükens hat, die Frau kennt sich aus mit ihren Kräutern.«

Unnötig zu fragen, wen er meinte. »Wirst du nun endlich essen?« drängte ich.

Er stellte das Glas hin, zog die Schüssel mit der Suppe heran, probierte und bekundete mit einem widerwilligen Kopfnicken sein Einverständnis.

»So so«, bemerkte er zwischen zwei Löffeln, »das war das Mädchen. Molly.«

Ich nickte.

»War heute etwas kühl zu dir.«

»Etwas.«

Burrich grinste. »Du bist genauso unwirsch, wie sie es war. Ich vermute, Philia hat ihr nicht viel Gutes über mich erzählt.«

»Molly mag keine Leute, die trinken«, erklärte ich unumwunden. »Ihr Vater hat sich mit der Flasche ins Grab gebracht. Doch bevor es soweit war, hat er ihr das Leben sauer gemacht. Als sie klein war, hat er sie geschlagen, später angeschrien und tyrannisiert.«

»Oh.« Burrich füllte sein Glas. »Tut mir leid, das zu hören.«

»Ihr hat es leid getan, das durchmachen zu müssen.«

Er schaute mich mit einem ruhigen Blick an. »Ich war es nicht, der sie geschlagen hat, Fitz. Auch eben war ich nicht unhöflich ihr gegenüber. Ich bin nicht einmal betrunken. Noch nicht. Also spar dir deine altjüngferliche Mißbilligung und erzähl mir, was in Bocksburg vorgefallen ist, während ich weg war.«

Gehorsam erstattete ich Burrich Bericht, als hätte er ein Recht, das zu verlangen. Vielleicht hatte er, in gewisser Weise. Er saß und hörte zu. Als ich fertig war, lehnte er sich zurück, schwenkte den Branntwein im halbvollen Glas und schaute zu mir auf. »Und Kettricken ist guter Hoffnung, aber weder der König noch Edel wissen bis jetzt davon?«

»Ich dachte, du hättest geschlafen.«

»Habe ich. Erst glaubte ich, es wäre nur ein Traum gewesen. Nun gut.« Er trank aus, setzte sich auf und schlug die Decke zurück. Während ich mit einem flauen Gefühl im Magen zuschaute, bog er langsam das Knie, bis die Wunde sich wieder zu öffnen begann. Ich mußte schlucken, aber Burrich setzte nur eine nachdenkliche Miene auf. Er trank den Rest aus seinem Glas, die Flasche war mittlerweile halb leer. »Nun gut, ich werde das Bein schienen müssen, wenn es ordentlich heilen soll.« Er sah mich an. »Holst du mir, was man dazu braucht?«

»Ich denke, du solltest noch ein, zwei Tage warten. Laß die Wunde zur Ruhe kommen. Du brauchst keine Schiene, wenn du im Bett liegst.«

Er bedachte mich mit einem langen Blick. »Wer bewacht Kettrickens Tür?«

»Bewachen? Ich weiß nicht. Ich nehme an, sie hat Frauen, die im Vorzimmer schlafen.«

»Du weißt, er wird versuchen, sie zu töten, sie und das ungeborene Kind, sobald er Wind davon bekommt.«

»Es ist immer noch ein Geheimnis. Wenn du vor ihrer Tür Wache hältst, ist es wie ein Lauffeuer in der Burg herum.«

»Nach meiner Rechnung sind wir fünf, die Bescheid wissen. Nennst du das ein Geheimnis, Fitz?«

»Sechs«, gestand ich bedrückt. »Der Narr ist vor einigen Tagen von selbst darauf gekommen.«

»Oh!« Ich hatte das seltene Vergnügen, Burrich überrascht zu sehen. »Nun, wenigstens ist das einer, der nichts ausplaudern wird. Trotzdem, wie du siehst, wird es nicht lange geheim bleiben. Noch ehe der Tag zu Ende ist, werden die ersten Gerüchte im Umlauf sein, da wette ich. Ich halte heute nacht Wache vor ihrer Tür.«

»Warum ausgerechnet du? Solltest du nicht ausruhen und mir…«

»Das Gefühl, versagt zu haben, kann eines Mannes Tod sein, Fitz, weißt du das? Früher einmal habe ich dir gesagt, der Kampf ist nicht vorüber, bevor er nicht gewonnen ist. Das da«, er zeigte mir einer geringschätzigen Handbewegung auf sein Bein, »ist für mich kein Grund aufzugeben. Beschämend genug für mich, daß mein Prinz die Reise ohne mich fortgesetzt hat. Hier werde ich ihn nicht wieder enttäuschen. Außerdem«, er stieß ein bellendes, freudloses Lachen aus, »in den Ställen gibt es nicht mehr genug Arbeit für uns beide, Flink und mich. Und laß dir sagen, ich wäre auch nicht mehr mit dem Herzen dabei. Also. Holst du nun Holz für die Schienen?«

Was blieb mit anderes übrig. Er schnitt an einer alten Hose das Bein auf, um sie über Verband und Schiene ziehen zu können, und ich half ihm die Stiege hinunter. Dann, ungeachtet seiner Worte von vorhin, humpelte er zu Rötels Box, um sich zu überzeugen, daß er gut versorgt war. Ich ging derweil zum Palas voraus. Unter anderem, um mit Kettricken zu sprechen und sie wissen zu lassen, daß jemand vor ihrer Tür Wache halten würde und warum.

Ich klopfte an und wurde von Rosemarie eingelassen. Die Königin war zugegen sowie eine Anzahl ihrer Frauen. Sie stickten oder hatten einen kleinen Webrahmen auf dem Schoß, dabei plauderten sie. Kettricken hatte ihr Fenster in den milden Wintertag geöffnet und blickte mit gerunzelter Stirn über das ruhige Meer. Sie erinnerte mich an Veritas, wenn er von der Gabe Gebrauch machte, und ich nahm an, daß auch ganz ähnliche Gedanken sie bewegten. Ich folgte ihrem Blick und fragte mich, wo die Roten Korsaren heute zuschlagen würden und wie die Dinge in Bearns stehen mochten. Offiziell gab es keine Nachrichten von dort. Gerüchte vermeldeten, die Küste wäre rot von Blut.

»Rosemarie, ich möchte unter vier Augen mit der Königin sprechen.« Die Kleine nickte ernsthaft, trippelte hinüber zu ihrer Herrin und knickste. Kettricken lauschte, blickte auf und bedeutete mir mit einer Handbewegung, ihr in der Fensternische Gesellschaft zu leisten. Ich begrüßte sie förmlich, dann wies ich lächelnd auf den See hinaus, als unterhielten wir uns über das schöne Wetter. Doch leise sagte ich: »Burrich hat den Wunsch, von heute nacht an vor Eurer Tür Wache zu halten. Er fürchtet, wenn andere erfahren, daß Ihr guter Hoffnung seid, ist Euer Leben in Gefahr.«

Eine andere Frau wäre blaß geworden oder hätte wenigstens Überraschung erkennen lassen. Kettricken hingegen berührte nur mit den Fingerspitzen das durchaus brauchbare Messer, das sie stets neben dem Schlüsselbund am Gürtel trug. »Fast wäre mir ein solcher offener Angriff willkommen.« Sie überlegte. »Ich denke, es ist eine kluge Maßnahme. Was kann es schaden, sie wissen zu lassen, daß wir einen Verdacht haben. Weshalb sollte ich besonnen und taktvoll sein? Burrich hat bereits ihre Grüße erhalten – einen Pfeil ins Bein.« Die Bitterkeit in ihrer Stimme und der Unterton von Wildheit erschreckten mich. »Er mag seinen Posten einnehmen, und ich will ihm danken. Ich könnte einen unverletzten Mann auswählen, aber ich würde nicht soviel Vertrauen zu ihm haben wie zu Burrich. Wird die Wunde ihm erlauben, seinen Dienst zu versehen?«

»Ich glaube nicht, daß sein Stolz es ihm erlauben würde, diese Aufgabe einem anderen zu überlassen.«

»Dann ist es gut.« Sie schwieg einen Moment. »Ich werde Anweisung geben, daß man ihm einen Stuhl hinstellt.«

»Ich bezweifle, daß er ihn benutzen wird.«

Sie seufzte. »Wir alle haben unsere eigene Art, Opfer zu bringen. Trotzdem wird er für ihn bereitstehen.«

Ich neigte zustimmend den Kopf und war entlassen. Als nächstes kehrte ich in mein Zimmer zurück, in der Absicht, Ordnung zu machen und alles wegzuräumen, was noch vom Nachmittag herumlag und -stand. Doch als ich in den Gang einbog, bemerkte ich überrascht, wie die Tür zu meinem Zimmer sich langsam öffnete. Schnell drückte ich mich in eine andere Türnische und sah einen Moment später Justin und Serene aus meinem Zimmer herauskommen. Ich trat ihnen in den Weg.

»Immer noch auf der Suche nach einem geeigneten Ort für euer Stelldichein?« fragte ich schneidend.

Beide erstarrten. Justin wich zurück, als wollte er sich hinter Serene verstecken. Sie warf ihm einen strafenden Blick zu, dann schaute sie mich hochmütig an. »Wir haben es nicht nötig, uns vor dir zu rechtfertigen.«

»Nein? Obwohl ihr in mein Zimmer eingedrungen seid? Habt ihr etwas Interessantes gefunden?«

Justin atmete schnaufend. Ich sah ihm in die Augen und lächelte. Er machte den Mund auf und zu wie ein Fisch, brachte aber keinen Ton heraus.

»Wir haben es nicht einmal nötig, mit dir zu sprechen«, erklärte Serene. »Wir wissen, was du bist. Komm, Justin.«

»Ihr wißt, was ich bin? Das trifft sich, denn ich weiß auch, was ihr seid. Und ich bin nicht der einzige.«

»Tiermensch!« zischte Justin. »Du suhlst dich in dem Pfuhl der unreinen Zauberei. Hast du geglaubt, unentdeckt zwischen uns einhergehen zu können? Kein Wunder, daß Galen dich der Gabe für unwert hielt.«

Sein Pfeil hatte getroffen und stak zitternd im Mittelpunkt meiner geheimsten Angst. Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. »Ich bin ein treuer Vasall König Listenreichs.« Mehr sagte ich nicht. Nicht in Worten. Doch ich musterte sie beide von oben bis unten, maß sie an dem, was sie sein sollten, und fand sie mangelhaft. Wie sie mit den Füßen scharrten, die verstohlenen Blicke, die sie sich zuwarfen – alles sagte mir, daß sie Verräter waren. Sie brachten Edel die Meldungen, die sie erhielten, und wußten, es wäre ihre Pflicht gewesen, dem König zu berichten. Sie waren keine willenlosen Marionetten, sie waren sich bewußt, was sie taten und was es bedeutete. Vielleicht hatte Galen ihnen die Ergebenheit für Edel ins Gehirn gebrannt, vielleicht waren sie nicht fähig, sich gegen ihn zu wenden, aber tief innen wußten sie, daß sie ihren rechtmäßigen König verrieten und ihren Treueeid. Ich verstaute diese Erkenntnis in einem Winkel meines Gedächtnisses; es war ein Riß, in den sich möglicherweise eines Tag ein Keil treiben ließ.

Ich trat einen Schritt auf sie zu und hatte das Vergnügen, Serene zurückweichen zu sehen, während Justin sich zwischen ihr und der Wand zusammenduckte. Leider war es nur eine leere Drohung gewesen, der ich keine Tat folgen lassen konnte. Ich kehrte ihnen den Rücken zu und öffnete meine Tür. Sieh da, ganz verstohlen fühlte ich einen Nebelfinger der Gabe an den Rändern meines Bewußtseins entlangtasten. Instinktiv schirmte ich mich ab, wie Veritas es mich gelehrt hatte. »Behaltet eure Gedanken für euch selbst«, warnte ich und schloß, ohne mich nach ihnen umzusehen, die Tür. Ein Blick wäre für sie zuviel der Ehre gewesen.

Einen Moment verharrte ich regungslos und bemühte mich, tief und regelmäßig zu atmen. Die Schutzwehren um mein Bewußtsein ließ ich noch bestehen. Dann verriegelte ich die Tür sorgfältig und unternahm einen prüfenden Rundgang durch mein Zimmer. Chade hatte mir einmal gesagt, ein Assassine wäre gut beraten, seinen Kontrahenten für klüger zu halten als sich selbst. Nur so bliebe man am Leben. Eingedenk seines Rats, vermied ich es, etwas zu berühren, für den Fall, daß es mit Gift behandelt war. Vielmehr stellte ich mich in die Mitte des Raums und schloß die Augen, um mir genau zu vergegenwärtigen, wie alles ausgesehen hatte, bevor ich hinausgegangen war. Dann machte ich die Augen wieder auf und hielt nach Abweichungen Ausschau.

Die kleine Kräuterschale mitten auf der Truhe – ich hatte sie ans hintere Ende gestellt, wo Burrich sie bequem erreichen konnte. Also hatten sie die Truhe durchsucht. Der Gobelin von König Weise, der seit Monaten leicht schief an der Wand hing, war geradegerückt worden. Weiter konnte ich nichts entdecken. Eigenartig. Ich konnte mir nicht vorstellen, wonach sie gesucht haben mochten. Daß sie in meiner Kleidertruhe nachgesehen hatten, legte die Vermutung nahe, daß es sich um einen Gegenstand handelte, der klein genug war, um dort versteckt zu sein. Aber weshalb einen Wandteppich hochheben und dahinterspähen? Ich überlegte. Möglich, daß sie mit dem Auftrag hergekommen waren, in meinem Zimmer nach einer geheimen Tür zu suchen. Wahrscheinlich war Edel zu dem Schluß gekommen, Lady Quendel zu töten habe nicht genügt, um ihn von der Laus in seinem Pelz zu befreien. Er saß uns dichter im Nacken, als Chade mir gegenüber zugegeben hatte. Gut eigentlich, daß es mir nie gelungen war herauszufinden, wie der Verschlußmechanismus an dem Zugang zu Chades Malepartus funktionierte. Andere hatten dann vielleicht ebensowenig Glück.

Ich inspizierte jeden Gegenstand im Zimmer, bevor ich ihn in die Hand nahm. Ich sorgte dafür, daß sämtliche Essensreste dorthin verschwanden, wo niemand mehr damit in Berührung kommen würde. Ich schüttete die Eimer und meinen Krug aus dem Fenster. Ich überprüfte Feuerholz und Kerzen auf die Spuren irgendwelcher Manipulationen, mein Bettzeug auf verdächtigen Staub und trennte mich widerstrebend von meinem gesamten Vorrat an Heilkräutern. Es war besser, kein Risiko einzugehen. Soweit ich festzustellen vermochte, war weder etwas aus dem Zimmer entfernt worden, noch befand sich etwas darin, was nicht hineingehörte. Nach einiger Zeit ließ ich mich erschöpft und entnervt auf die Bettkante fallen. In Zukunft hieß es, größere Vorsicht walten zu lassen. Ich legte keinen Wert darauf, eine ähnliche Erfahrung wie der Narr zu machen, und wenn ich das nächstemal mein Zimmer betrat, von einem Sack über den Kopf und einer Faust im Gesicht empfangen zu werden.

Mein Zimmer – plötzlich erschien es mir als beengend, ein Gefängnis, in das ich jeden Tag zurückkehren mußte. Ich ging hinaus und sparte mir die Mühe, abzuschließen. Schlösser waren kein Schutz. Sollten sie glauben, daß ich ihre Schnüffeleien nicht fürchtete. Vortäuschung einer Zuversicht, die ich nicht empfand.

Draußen empfing mich ein milder, klarer Spätnachmittag. Ich faßte den Beschluß, in den Ort hinunterzuwandern, der Rurisk und meinen Schiffsgefährten einen Besuch abzustatten und dann vielleicht in einem Wirtshaus ein Bier zu trinken. Zu lange war ich nicht mehr in Burgstadt gewesen, und viel zu lange hatte ich nicht mehr zugehört, was die einfachen Leute so redeten. Es würde erfrischend sein, für eine Zeitlang den Intrigen von Bocksburg zu entfliehen.

Am Tor stellte sich mir ein junger Wachtposten in den Weg. »Halt!« befahl er und fügte hinzu: »Bitte, Herr«, als er mich erkannte.

Ich blieb stehen. »Ja?«

Er räusperte sich, wurde rot bis zum Haaransatz und schien nicht zu wissen, wie er anfangen sollte.

»Was gibt es denn?« fragte ich.

»Wenn Ihr bitte einen Augenblick warten wollt, Herr«, stieß der Bursche hervor, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand im Torhaus. Einen Moment später trat die Wachhabende vom Dienst heraus. Sie musterte mich ernst. Dann sog sie die Luft durch die Nase wie in Vorbereitung auf etwas Unangenehmes und sagte kurz. »Ihr dürft die Burg nicht verlassen.«

»Wie bitte?« Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen.

Sie richtete sich auf und verschränkte die Hände auf dem Rücken. Mit fester Stimme wiederholte sie: »Ihr dürft die Burg nicht verlassen.«

Eine heiße Wut stieg in mir auf. Ich konnte mich nur mühsam beherrschen. »Auf wessen Befehl?«

Sie ließ sich nicht einschüchtern. »Ich erhalte meine Befehle vom Hauptmann der Wache, Herr. Mehr weiß ich nicht.«

»Ich möchte mit diesem Hauptmann sprechen.«

»Er ist nicht im Torhaus, Herr.«

»Ich verstehe.« Genaugenommen verstand ich nicht. Nicht so ganz. Ich konnte spüren, wie sich von überallher die Schlingen um mich zusammenzogen, doch weshalb ausgerechnet jetzt? Andererseits, weshalb nicht ausgerechnet jetzt? Nachdem Listenreich mehr und mehr die Fäden aus den Händen glitten, war Veritas mein Beschützer geworden, doch er war nicht hier. Ich konnte mich an Kettricken wenden, allerdings nur, wenn ich gewillt war, eine offene Konfrontation zwischen ihr und Edel heraufzubeschwören. All das schoß mir durch den Kopf. Resigniert wollte ich mich abwenden, als ich meinen Namen rufen hörte. Ich drehte mich wieder herum.

Molly kam den steilen Weg von Burgstadt herauf. Der lange Rock schlug ihr beim Laufen um die Knöchel. Sie stolperte und schien am Ende ihrer Kräfte zu sein. »Fitz!« rief sie wieder, und es klang wie ein Hilfeschrei.

Ich wollte zu ihr, aber die Wachhabende verstellte mir den Weg. Sie fühlte sich sichtlich unwohl, aber ihre Haltung verriet Entschlossenheit. »Ich darf Euch nicht aus dem Tor lassen. Ich habe meine Befehle.«

Liebend gerne hätte ich sie gepackt und zur Seite geschleudert, aber ich zwang mich zur Ruhe. Ein Handgemenge mit ihr würde Molly nicht helfen. »Dann unternimm du etwas, verdammt! Kannst du nicht sehen, daß die Frau in irgendwelchen Schwierigkeiten ist?«

Sie rührte sich nicht vom Fleck. »Miles!« rief sie, und der Junge erschien in der Tür. »Lauf und sieh nach, was dieser Frau fehlt. Eil dich.«

Der Junge stürmte davon. Ich mußte hilflos über die Schulter der Wachhabenden hinweg sehen, wie Miles bei Molly anlangte, sie mit einem Arm stützte und mit der freien Hand ihren Korb nahm. An ihn geklammert, nach Atem ringend und den Tränen nahe ließ Molly sich das letzte Stück zum Tor führen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor sie heran war und sich in meine Arme warf. »Fitz, o Fitz!« schluchzte sie.

»Komm.« Ich zog sie mit mir. Ja, ich hatte das Richtige getan, das Vernünftige, trotzdem fühlte ich mich klein und erbärmlich.

»Weshalb bist du – bist du nicht gekommen?« fragte Molly atemlos.

»Am Tor hat man Order, mich nicht aus Bocksburg hinauszulassen.« Ich konnte fühlen, wie sie am ganzen Leib zitterte. Hinter einer Ecke des Vorratshauses, wo uns die gaffenden Torwachen nicht mehr sehen konnten, hielt ich sie in den Armen, bis sie sich beruhigte. »Was ist mit dir? Was ist geschehen?« Ich versuchte, meiner Stimme einen beruhigenden Klang zu geben, und strich ihr das wirre Haar aus dem Gesicht. Schließlich gewann sie ihre Fassung wieder, auch wenn sie immer noch zitterte.

»Ich war in den Ort gegangen. Prinzessin Philia hatte mir den Nachmittag freigegeben, und ich brauchte ein paar Zutaten für meine Kerzen.« Während sie sprach, wurde sie ruhiger. Ich hob ihr Kinn hoch, so daß sie mir in die Augen sah.

»Und dann?«

»Ich war auf dem Rückweg. Da, wo es ziemlich steil bergauf geht, bei den fünf Erlen.«

Ich nickte. Ich kannte die Stelle.

»Ich hörte Pferde kommen. Im Galopp. Also trat ich zur Seite, um ihnen Platz zu machen.« Sie fing wieder an zu zittern. »Ich ging weiter und dachte, sie reiten vorbei, aber plötzlich waren sie dicht hinter mir, und als ich mich umschaute, kamen sie genau auf mich zu. Nicht auf der Straße, am Rand, wo ich ging. Ich sprang ins Gestrüpp, aber sie kamen mir hinterher. Ich drehte mich um und lief weg, aber sie…« Ihre Stimme wurde immer höher und schriller.

»Ruhig. Langsam, denk nach. Wie viel waren es? Hast du sie gekannt?«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Zwei. Ihre Gesichter konnte ich nicht sehen. Sie hatten solche Helme auf, die bis über Mund und Nase reichen. Sie haben mich gejagt. Es ist steil da, wie du weißt, und alles von Buschwerk überwuchert. Ich versuchte zu entkommen, aber sie spornten ihre Pferde durch das Gesträuch und trieben mich vor sich her, wie Hunde Schafe treiben. Ich lief und lief, aber sie blieben mir auf den Fersen. Dann stolperte ich über einen Ast und fiel hin. Sie sprangen von ihren Pferden. Einer drückte mich auf den Boden, während der andere sich meinen Korb nahm. Er schüttete ihn aus, als suchte er etwas, aber dabei lachten sie und lachten. Ich dachte…«

Mein Herz klopfte jetzt mindestens so angstvoll wie Mollys. »Haben sie dir wehgetan?« fragte ich drängend.

Sie antwortete nicht gleich, als könnte sie sich nicht darüber klar werden, dann schüttelte sie ruckartig den Kopf. »Nicht so, wie du es befürchtest. Er hat mich nur – festgehalten. Und gelacht. Der andere, er sagte… er sagte, ich wäre schön dumm, es mir von einem Bastard besorgen zu lassen. Sie sagten…«

Sie biß sich auf die Lippen. Was immer diese Männer zu ihr gesagt hatten, war zu häßlich gewesen, als daß sie es vor mir wiederholen konnte. Ich empfand es wie einen Messerstich, daß es ihnen gelungen war, sie so tief zu verletzen, daß sie es nicht einmal über sich brachte, den Schmerz zu teilen. »Sie warnten mich«, sprach sie schließlich weiter. »Sie sagten, halte dich fern von dem Bastard. Tu nicht seine schmutzige Arbeit. Sie sagten – Dinge, die ich nicht verstehe, über Botschaften, Spione und Hochverrat. Sie drohten, sie könnten dafür sorgen, daß bald jedermann weiß, daß ich des Bastards Hure bin.« Sie bemühte sich, das Wort einfach nur auszusprechen, doch es brach aus ihr hervor. »Dann sagten sie, man würde mich hängen, wenn ich nicht auf sie hörte. Wer Handlanger eines Verräters sei, würde selbst zum Verräter.« Ihre Stimme klang tonlos. »Dann haben sie mich angespuckt. Und liegengelassen. Ich hörte sie wegreiten, aber noch lange Zeit wagte ich nicht aufzustehen. Ich habe noch niemals solche Angst gehabt.« Sie hob den Blick zu meinem Gesicht, und ihre Augen glichen offenen Wunden. »Nicht einmal vor meinem Vater.«

Ich drückte sie an mich. »Es ist alles meine Schuld.« Erst als sie den Oberkörper zurückbog und mich verwirrt anschaute, merkte ich, daß ich laut gesprochen hatte.

»Deine Schuld? Hast du etwas Unrechtes getan?«

»Nein. Ich bin kein Verräter. Aber ich bin ein Bastard. Und ich habe zugelassen, daß dieser Makel auf dich abfärbt. Alles, wovor Philia mich gewarnt hat, wovor Ch... – alle mich gewarnt haben, bewahrheitet sich. Und dich habe ich mit in den Sumpf gezogen.«

»Was geht hier vor?« fragte sie leise, dann wurden ihre Augen plötzlich groß. »Du hast gesagt, die Wache läßt dich nicht aus dem Tor. Daß du Bocksburg nicht verlassen darfst. Warum nicht?«

»Das weiß ich selber nicht ganz genau. Es gibt vieles, das ich nicht durchschaue. Doch eins weiß ich, ich habe die Pflicht, für deine Sicherheit zu sorgen, und das bedeutet, daß ich mich von dir fernhalten muß, wenigstens eine Zeitlang. Und du dich von mir. Verstehst du?«

Ein ärgerliches Funkeln trat in ihre Augen. »Ich verstehe, daß du untätig bleiben willst.«

»Nein. Du irrst dich. Wir müssen sie glauben machen, daß es ihnen gelungen ist, dir Angst einzujagen, daß du ihnen gehorchst. Dann bist du sicher. Sie hätten keinen Grund, dich noch einmal zu quälen.«

»Sie haben mir Angst eingejagt, du Idiot«, zischte sie mich an. »Eins habe ich gelernt. Sobald jemand weiß, daß du Angst vor ihm hast, wird er dich nie wieder in Ruhe lassen. Wenn ich ihnen jetzt gehorche, werden sie wiederkommen. Um zu sehen, wie weit sie mich treiben können, was ich aus Angst noch bereit bin, für sie zu tun.«

Das waren die Narben, die ihr Vater an ihrem Wesen hinterlassen hatte. Narben, die eine Stärke waren, aber auch eine Schwäche. »Jetzt ist nicht die geeignete Zeit, sich ihnen zu widersetzen«, flüsterte ich und blickte über ihre Schulter, falls einer der Torwächter auftauchte, um nachzusehen, wohin wir verschwunden waren. »Komm mit«, sagte ich und führte sie tiefer in das Labyrinth der Nebengebäude und Schuppen. Sie ging ein Stück schweigend mit, dann riß sie ihre Hand aus der meinen.

»Es ist die geeignete Zeit, sich ihnen zu widersetzen«, erklärte sie. »Wenn man erst einmal angefangen hat, es vor sich herzuschieben, dann tut man es nie mehr. Weshalb also nicht gleich?«

»Weil ich nicht will, daß du in die Sache verwickelt wirst. Ich will nicht, daß man dich verletzt. Ich will nicht, daß die Leute sagen, du wärst des Bastards Hure.« Ich brachte das Wort kaum über die Lippen.

Molly hob stolz den Kopf. »Ich habe nichts getan, dessen ich mich schämen müßte«, sagte sie beherrscht. »Und du?«

»Nein. Aber…«

»›Aber‹. Dein Lieblingswort«, meinte sie bitter, wandte sich ab und ging.

»Molly!« Ich sprang ihr nach und griff nach ihrer Schulter. Sie fuhr herum und schlug mich. Nicht auf die Wange, es war ein satter Fausthieb auf den Mund, so daß ich einen Schritt zurücktaumelte und Blut schmeckte. Sie funkelte mich an und wartete darauf, daß ich noch einmal wagte, sie zu berühren. Ich ließ es bleiben. »Es ist doch nicht so, daß ich das wehrlos hinnehme. Nur will ich nicht, daß du mit hineingezogen wirst. Gib mir eine Chance, diesen Kampf auf meine eigene Art zu führen.« Blut lief mir über das Kinn. Ich wischte es nicht ab, damit sie Gelegenheit hatte, es sich anzusehen. »Wenn ich Zeit habe, kann ich die Halunken und den, der sie geschickt hat, finden und zur Rechenschaft ziehen. Auf meine Art. Gut. Nun erzähl mir von den Männern. Wie waren sie gekleidet, wie sind sie geritten? Wie haben ihre Pferde ausgesehen? Haben sie gesprochen wie in unserer Gegend oder mit einem Akzent der Inlandprovinzen? Hatten sie Bärte? Wie war die Farbe von Haaren, Augen?«

Ich sah ihr an, wie sie versuchte, sich die Einzelheiten des schrecklichen Erlebnisses ins Gedächtnis zu rufen und wie ihr Inneres davor zurückschreckte. »Braun«, sagte sie schließlich. »Braune Pferde, Schweif und Mähne schwarz. Und die Männer haben gesprochen wie wir. Einer hatte einen dunklen Bart. Glaube ich. Es ist schwer, etwas zu sehen, wenn man mit dem Gesicht im Dreck liegt.«

»Gut. Sehr gut«, lobte ich, obwohl ich nichts Brauchbares erfahren hatte. Sie wandte den Blick von dem Blut an meinem Gesicht ab. »Molly«, sagte ich sehr ruhig und eindringlich, »ich werde nicht mehr zu dir kommen. Vorläufig. Weil…«

»Du hast Angst.«

»Ja!« zischte ich. »Ja, ich habe Angst. Angst, daß sie dir etwas antun, daß sie dich töten. Um mich zu treffen. Wenn ich zu dir komme, bringe ich dich in Gefahr.«

Sie schwieg, aber ich wußte nicht, ob sie mir zugehört hatte. Wie unbewußt schlang sie sich die Arme um den Leib.

»Ich liebe dich zu sehr, um das zu tun.« Es hörte sich jämmerlich an, sogar in meinen eigenen Ohren.

Sie drehte sich wortlos um und ließ mich stehen. Ihr Schritt war schleppend, und sie hielt noch immer den Oberkörper umschlungen, als hätte sie Angst, in Stücke zu brechen. Eine schmale, unendlich verlassen wirkende Gestalt in ihren beschmutzten blauen Röcken, den stolzen Nacken gebeugt.

»Molly Rotrock«, flüsterte ich hinter ihr her, aber die Molly von damals konnte ich nicht mehr sehen. Nur das, was ich aus ihr gemacht hatte.

KAPITEL 24
GUTHAVEN

Der Narbenmann ist im Volksglauben der Sechs Provinzen der Vorbote kommenden Unheils. Ihn die Straßen entlangziehen zu sehen heißt, daß bald Krankheit und Seuchen das Land heimsuchen werden. Von ihm zu träumen soll davor warnen, daß bald jemand stirbt. In Märchen erscheint er oft jenen, die Unrecht getan haben, um sie zu bestrafen, doch manchmal dient er, besonders im Puppentheater, allgemein als Symbol für dunkle Wolken am Schicksalshimmel. Baumelt eine Marionette des Narbenmannes vor der Kulisse, weiß das Publikum, daß es bald Zeuge einer Tragödie sein wird.

Die Wintertage verstrichen mit quälender Langsamkeit, und jede Stunde eines jeden Tages war ich auf der Hut. Nie betrat ich einen Raum, ohne erst meine Blicke vorauszuschicken. Ich rührte keine Speisen an, bei deren Zubereitung ich nicht zugegen gewesen war, trank nur Wasser, das ich selbst am Brunnen geschöpft hatte. Ich schlief miserabel. Der andauernde Zwang zur Wachsamkeit hinterließ seine Spuren an mir. Wer mich ansprach, handelte sich eine schroffe Abfuhr ein. Burrich brachte ich meine schlechte Laune mit, bei der Königin zeigte ich mich maulfaul. Chade, der einzige, dem ich mein Herz hätte ausschütten können, rief nicht nach mir. Ich fühlte mich jämmerlich einsam. Zu Molly wagte ich nicht zu gehen, meine Krankenbesuche bei Burrich hielt ich so kurz wie möglich, um nicht auch ihn noch in meine Schwierigkeiten mit hineinzuziehen. Auf dem normalen Weg konnte ich Bocksburg nicht verlassen, um mit Nachtauge umherzustreifen, und unseren geheimen Pfad wollte ich nicht benutzen, falls ich beobachtet wurde. Alles in allem blieb mir nichts anderes übrig, als abzuwarten und Augen und Ohren offenzuhalten, aber daß überhaupt nichts mehr geschah, entwickelte sich zu einer ausgeklügelten Tortur zermürbender Anspannung.

Jeden Tag ging ich zu König Listenreich, sah ihn vor meinen Augen dahinschwinden, erlebte, wie der Narr immer griesgrämiger wurde, sein Humor ätzender. Ich sehnte mich nach einem Wetter, das meine Stimmung widerspiegelte, aber der Himmel war blau und der Wind nur ein Lüftchen. In der Burg ging es an den Abenden laut und lebhaft zu. Es gab Maskenbälle und Sängerwettstreite um fette Börsen. Die Inlandherzöge und -barone speisten gut an Edels Tafel und tranken mit ihm bis spät in die Nacht.

»Wie Zecken an einem sterbenden Hund«, bemerkte ich eines Tages zu Burrich, während ich den Verband an seinem Bein wechselte. Er hatte geäußert, es fiele ihm nicht schwer, auf seinem nächtlichen Posten vor Kettrickens Tür wachzubleiben. Im Gegenteil: bei dem Lärm, der von unten heraufdrang, wäre es ein Kunststück einzuschlafen.

»Wer stirbt?« erkundigte er sich.

»Wir alle. Jeden Tag ein bißchen mehr. Hat dir das noch nie jemand gesagt? Aber diese Wunde heilt überraschend gut nach allem, was du damit angestellt hast.«

Er betrachtete sein nacktes Bein und beugte es vorsichtig. Das Narbengewebe spannte, doch es hielt. »Oberflächlich vielleicht, aber von innen fühlt es sich nicht geheilt an«, meinte er. Es war keine Klage. Er hob seinen Branntweinbecher und stürzte den Inhalt hinunter. Ich schaute aus schmalen Augen zu. Seine Tage verliefen nach einem festgelegten Muster. Wenn morgens sein Dienst zu Ende war, ging er hinunter in die Küche, um zu frühstücken. Dann zog er sich in seine Kammer zurück und fing an zu trinken. Nachdem ich gekommen war und ihm geholfen hatte, die Wunde zu versorgen, trank er weiter, bis er schlafen konnte. Er erwachte abends, gerade rechtzeitig, um etwas zu essen und sich dann zur nächsten Nachtwache vor Kettrickens Tür einzufinden. Um die Ställe kümmerte er sich nicht mehr. Er hatte sie Flink überlassen, der mit einer Miene umherging, als wäre diese Arbeit eine unverdiente Strafe.

Mehr oder weniger regelmäßig jeden zweiten Tag schickte Philia Molly hinauf, um seine Kammer aufzuräumen. Ich wußte von diesen Besuchen nur, daß sie stattfanden und daß Burrich überraschenderweise keine Einwände dagegen erhob. Meine Gefühle waren gemischt. Auch wenn Burrich betrunken war, trat er einer Frau niemals zu nahe, aber die Reihe der leeren Schnapsflaschen mußte Molly an ihren Vater erinnern. Trotzdem, mir lag daran, daß sie sich gegenseitig besser kennenlernten. Eines Tages erzählte ich Burrich, Molly wäre bedroht worden, meinetwegen.

»Deinetwegen?« fragte er scharf.

»Es hat sich nicht geheimhalten lassen, daß sie mir etwas bedeutet«, gestand ich verzagt.

»Ein Mann hält seine Schwierigkeiten fern von der Frau, die er liebt«, belehrte er mich streng.

Darauf wußte ich nichts zu antworten. Ich erzählte ihm das Wenige, an das Molly sich hatte erinnern können, aber auch er wußte damit nichts anzufangen. Eine Zeitlang hatte er ins Leere gestarrt, dann sein Glas gehoben und ausgetrunken. Er sprach bedächtig. »Ich werde ihr sagen, daß du dir Sorgen um sie machst. Ich werde ihr sagen, wenn sie sich bedroht fühlt, muß sie zu mir kommen. Ich bin in einer besseren Position, um damit fertig zu werden.« Er schaute mich an. »Ich werde ihr sagen, daß es klug von dir ist, dich von ihr fernzuhalten, um ihretwillen.« Während er das Glas wieder füllte, fügte er, scheinbar an den Tisch gewandt, hinzu: »Philia hatte recht. Und sie tat gut daran, sie zu mir zu schicken.«

Ich wurde blaß, als mir die volle Bedeutung der Worte aufging. Ausnahmsweise war ich schlau genug zu wissen, wann es besser war, den Mund zu halten. Er trank aus, dann schaute er auf die Flasche. Schob sie langsam über die Tischplatte zu mir hin. »Bist du so gut und stellst sie für mich aufs Regal zurück?« fragte er.

Auch weiterhin wurden Tiere und Wintervorräte aus Bocksburg weggeschafft. Manches wurde um billiges Geld an die Inlandprovinzen verschleudert. Die allerbesten Jagd- und Reitpferde wurden den Bocksfluß hinauf verschifft, in der Nähe von Turlake. Edel behauptete, es läge ihm am Herzen, unser wertvollstes Zuchtmaterial vor dem Zugriff der Piraten in Sicherheit zu bringen. In Burgstadt jedoch wurde gemunkelt, erzählte mir Flink, wenn der König nicht imstande wäre, seine eigene Burg zu halten, welche Hoffnung gäbe es dann für sie? Als eine Schiffsladung kostbarer alter Tapisserien und Möbel ebenfalls den Fluß hinaufging, hieß es, bald würden die Weitseher Bocksburg ganz verlassen, ohne Not, ohne auch nur einen Angriff abzuwarten. Ich hatte den unbehaglichen Verdacht, daß es sich genau so verhielt.

Da ich die Burg nicht verlassen durfte, erfuhr ich nur wenig von dem, was die einfachen Leute redeten. Wenn ich die Wachstube betrat, begrüßte mich Schweigen. Mein ›Hausarrest‹ hatte Klatsch und Spekulationen ausgelöst. Der Vorfall mit dem kleinen Mädchen, das ich nicht vor den Entfremdeten hatte retten können, wurde hervorgekramt und ausgeschmückt. Nur wenige der Soldaten redeten mit mir über anderes als über das Wetter oder dergleichen Belanglosigkeiten. Zwar machten sie mich nicht ganz zum Ausgestoßenen, aber ich war nicht mehr Teil der ungezwungenen Gespräche und hitzigen Wortwechsel, die gewöhnlich die Wachstube erfüllten. Mit mir zu sprechen konnte unerquickliche Folgen haben, und ich wollte nicht Männer und Frauen ins Unglück bringen, die ich einmal als meine Freunde betrachtet hatte.

In den Stallungen war ich nach wie vor willkommen, aber auch dort achtete ich darauf, nicht zu lange oder zu oft mit einer bestimmten Person zu reden und den Anschein zu erwecken, daß ich eins der Tiere bevorzugte. Die Stallhelfer waren in diesen Tagen ein mürrischer Haufen. Es gab nicht genug Arbeit, um sie zu beschäftigen, also kam es häufig zu Streit und Raufereien. Die Pferdeknechte waren meine hauptsächliche Quelle für Neuigkeiten und Gerüchte. Erfreuliches wußten sie nicht zu berichten. Vage Greuelgeschichten von Überfällen auf Siedlungen in Bearns, Gerede über Raufereien in den Wirtshäusern und im Hafen von Burgstadt und Berichte über Familien, die nach Süden oder landeinwärts abwanderten, wie ihre Mittel es erlaubten. Wenn von Veritas und seiner Queste die Rede war, äußerte man sich über beides mit Hohn und Spott. Man hatte aufgehört zu hoffen. Wie ich warteten die Einwohner von Burgstadt mit grimmigem Fatalismus darauf, daß das Verhängnis über sie hereinbrach.

Ein Monat mit stürmischem Wetter sorgte für gehobene Stimmung, aber das Aufatmen und die übermütige Freude in Burgstadt hatten verheerendere Auswirkungen als die vorhergegangene Zeit der bangen Erwartung. Während eines besonders ausschweifenden Gelages geriet eine der Spelunken am Hafen in Brand. Das Feuer breitete sich aus, und nur der sturzbachartige Regen im Gefolge der Sturmböen hinderte die Flammen daran, auf die Vorratsspeicher überzugreifen. Das wäre in mehr als einer Hinsicht eine Katastrophe gewesen, denn angesichts der sich rapide leerenden Scheunen und Lager oben in der Burg sahen die Bürger der Stadt keinen Grund, sparsam mit dem umzugehen, was noch übrig war. Selbst wenn Bocksburg von den Piraten verschont blieb, sah ich voraus, daß wir für den Rest des Winters den Gürtel würden enger schnallen müssen.

Eines Nachts erwachte ich, weil es so still war. Das Heulen des Sturms und das Prasseln des Regens waren verstummt. Mir wurde beklommen zumute. Eine schreckliche Vorahnung erfüllte mich, und als ich morgens aus dem Fenster den klaren Himmel sah, wurde meine Angst noch größer. Wie dem sonnigen Tag zum Hohn, war die Stimmung in der Burg gedrückt und bedrückend. Etliche Male fühlte ich eine schmetterlingsleichte Berührung der Gabe. Es trieb mich zum Wahnsinn, denn ich wußte nicht, war es Veritas, der sich in mir regte, oder versuchten Serene und Justin, mich zu bespitzeln. Ein Besuch bei König Listenreich und dem Narren am späten Nachmittag entmutigte mich vollends. Der König, fast bis auf die Knochen abgemagert, saß in seinem Bett und lächelte verschwommen. Als ich hereinkam, lachte er kraftlos zu mir hin und begrüßte mich mit: »Ah, Veritas, mein Junge. Wie ist heute deine Fechtstunde verlaufen?« Der Rest der Unterhaltung bewegte sich in ähnlichen Bahnen. Edel erschien kurz nach mir. Er saß auf einem betont unbequemen Stuhl mit strenger hoher Lehne, die Arme vor der Brust verschränkt, und wandte den Blick nicht von mir ab. Zwischen uns wurde nicht ein einziges Wort gewechselt. Ich wußte nicht, war mein Schweigen Feigheit oder löbliche Selbstbeherrschung. Wie auch immer, sobald es sich mit Anstand bewerkstelligen ließ, ergriff ich die Flucht, auch wenn ich dafür mit einem vorwurfsvollen Blick des Narren gestraft wurde.

Der Narr selbst sah kaum besser aus als der König. In einem farblosen Gesicht wie dem seinen wirkten die dunklen Ringe unter den Augen wie aufgemalt. Sein Mundwerk war so still geworden wie die Schellen an seiner Kappe. Wenn König Listenreich starb, stand niemand mehr zwischen dem Narren und Edel. Ich fragte mich, ob es eine Möglichkeit gab, ihm zu helfen.

Ha! Als ob ich mir selber helfen könnte.

In der Einsamkeit meines Zimmers sprach ich an diesem Abend dem billigen Branntwein zu, den Burrich so verabscheute. Ich wußte, am nächsten Morgen würde ich mit einem scheußlichen Kater aufwachen, aber es war mir einerlei. Dann lag ich in meinem Bett und lauschte dem Lärmen der Feiernden in der Großen Halle. Wenn doch Molly hier wäre, um mich zu schelten, weil ich getrunken hatte. Das Bett war zu groß, die Laken gletscherweiß und kalt. Ich schloß die Augen und suchte Trost bei meinem Wolf. Eingesperrt in der Burg, hatte ich mir angewöhnt, nachts im Traum seine Gesellschaft zu suchen – wenigstens eine Illusion von Freiheit.

Ich erwachte einen Sekundenbruchteil, bevor Chade mich packte und schüttelte. Ein Glück, daß ich ihn erkannte, sonst wäre ich ihm an die Kehle gegangen. »Auf!« zischte er drängend. »Hoch mit dir, du betrunkener Nichtsnutz, du Idiot! Guthaven wird belagert. Fünf Rote Schiffe. Sie werden keinen Stein auf dem anderen lassen, wenn wir säumen. Steh auf, verdammt!«

Ich war mit einem Satz aus dem Bett. Der Branntweinnebel verflog unter dem Schock dieser Neuigkeit.

»Was sollen wir tun?« fragte ich einfältig.

»Es dem König sagen. Es Kettricken sagen und Edel. Nicht einmal Edel kann jetzt noch den Ernst der Lage verkennen, der Feind steht schon so gut wie auf unserer Türschwelle. Wenn die Korsaren Guthaven einnehmen und besetzen, haben sie uns in der Zange. Kein Schiff wird mehr aus unserem Hafen auslaufen können. Selbst Edel muß das begreifen. Nun geh, Junge! Geh!«

Ich streifte irgendeine Hose über, ein Hemd und lief zur Tür, ungekämmt und barfuß. Plötzlich blieb ich stehen. »Und was sage ich, woher ich das weiß?«

Chade warf in hilfloser Verzweiflung die Hände in die Luft.

»Verdammt und zugenäht! Erzähl ihnen irgend etwas. Sag Listenreich, der Narbenmann hätte dir im Traum das Bild in einem klaren Teich gezeigt. Er wenigstens sollte den Hinweis verstehen! Sag ihnen, ein Uralter hätte dir die Botschaft gebracht. Denk dir etwas aus, aber bring sie zum Handeln, und das schnellstens!«

»Gut!« Ich stürmte zur Treppe, die Stufen hinunter und zwei Stockwerke tiefer den Flur entlang zu König Listenreichs Gemächern. Am Ende des Korridors stand Burrich auf seinem Posten. Er schaute zu mir her, als ich gegen die Tür hämmerte, zog sein kurzes Schwert und nahm eine kampfbereite Haltung an. »Piraten!« rief ich ihm zu. Sollte es ruhig jeder hören. »Fünf Rote Schiffe in Guthaven! Weck die Königin! Sag ihr, unsere Hilfe wird gebraucht!«

Ohne weitere Fragen zu stellen, klopfte Burrich an Kettrickens Tür und wurde sofort eingelassen. Für mich war es nicht leicht. Wallace lugte grämlich durch einen schmalen Spalt zu mir hinaus, stellte sich aber taub für meine Bitten, bis ich ihm den Vorschlag machte, er solle persönlich in die Große Halle eilen und Edel mitteilen, was sich begeben hatte. Ich nehme an, die Aussicht auf ein dramatisches Entree und sich dann vor all den vornehmen Herrschaften am Hohen Tisch vertraulich zu des Prinzen Ohr zu neigen, untergrub sein ansonsten so ausgeprägtes Pflichtbewußtsein. Er ließ die Tür unbewacht, als er zu seinem kleinen Alkoven hastete, um sein Äußeres würdig herzurichten.

Des Königs Schlafgemach lag völlig im Dunkeln, der Geruch von Glimmkraut hing schwer in der Luft. Ich griff mir im Tageszimmer eine Kerze, entzündete sie am heruntergebrannten Feuer und ging hinein. Im Finstern wäre ich fast auf den Narren getreten, der wie ein Hund zusammengerollt vor dem Bett des Königs schlief. Ich schaute ungläubig auf ihn nieder. Er hatte nicht einmal ein Kissen oder eine Decke, sondern mußte sich mit dem Vorleger begnügen. Erst regte er sich nur schlaftrunken, dann aber schrak er hoch. »Was ist? Was gibt es?« fragte er.

»Piraten in Guthaven. Fünf Rote Schiffe. Ich muß es dem König melden. Weshalb schläfst du hier? Fürchtest du dich, in dein eigenes Zimmer zurückzukehren?«

Er lachte bitter. »Eher, in dieses nicht mehr zurückkehren zu können, wenn ich es einmal verlassen habe. Das letzte Mal, als Wallace mich ausgesperrt hatte, mußte ich eine Stunde lang klopfen und rufen, bevor der König meine Abwesenheit bemerkte und nach mir verlangte. Das Mal davor bin ich mit dem Frühstück hereingeschlüpft, und das Mal davor…«

»Man will dich von dem König trennen?«

Er nickte. »Mit Zuckerbrot oder der Peitsche. Heute abend hat Edel mir einen Beutel mit fünf Goldstücken angeboten, ich solle mein schönstes Gewand anlegen und in die Halle hinunterkommen, um ihn und seine Gäste zu unterhalten. Oh, wie er sich ausgelassen hat, nachdem du gegangen warst, darüber, wie man mich bei Hofe vermißt und welche Schande es sei, daß ich meine Jugend hier oben in der Abgeschiedenheit vergeude. Und als ich ihm antwortete, ich fände König Listenreichs Gesellschaft ersprießlicher als die von anderen Narren, warf er die Teekanne nach mir. Zu Freund Walrossens unverhohlenem Mißvergnügen, hatte er doch gerade einen solchen abscheulichen Kräutersumpf gebraut, daß es einen nach dem Duft von Fürzen verlangen könnte.«

Während unseres Gesprächs hatte der Narr Kerzen angezündet und das Feuer im Kamin geschürt. Jetzt zog er einen der schweren Bettvorhänge zur Seite. »Majestät?« sagte er, sanft wie zu einem Kind. »FitzChivalric ist gekommen, mit einer wichtigen Nachricht für Euch. Wollt Ihr erwachen und ihn anhören?«

Erst schien es, als hätten den König die Worte nicht erreicht. »Euer Majestät?« wiederholte der Narr. Er befeuchtete ein Tuch mit kaltem Wasser und betupfte damit das Gesicht des Kranken. »König Listenreich?«

»Mein König, euer Volk ist in Not!« Die Worte stürzten mir von den Lippen. »Guthaven wird von den Korsaren belagert. Fünf Rote Schiffe. Wir müssen auf der Stelle Truppen entsenden oder alles ist verloren. Wenn sie dort erst einen Stützpunkt haben…«

»…können sie unseren Hafen sperren.« Während er sprach, hob der König matt die Lider. Er bewegte sich nicht, sein Gesicht war eine starre Maske des Schmerzes. »Narr, einen Schluck von dem roten Wein.« Seine Stimme war leise, kaum mehr als ein Hauch, aber es war die Stimme meines Königs. Mir war zumute wie einem alten treuen Hund, der seinen nach langer Abwesenheit wiedergekehrten Herrn sprechen hört.

»Was sollen wir tun?« fragte ich erwartungsvoll.

»Alles, was wir an Schiffen haben, soll auslaufen, auch von den Fischerbooten so viele wie möglich. Wir kämpfen um unser Leben! Wie können sie es wagen, uns so nahe zu kommen, woher nehmen sie diese Kühnheit! Unsere Berittenen! Zu Pferde, noch heute nacht! In einer Stunde sollten sie aufbruchbereit sein. Auch wenn sie über Land zwei Tage brauchen, können sie noch von Nutzen sein. Keen soll den Befehl übernehmen.«

Mein Herz zog sich zusammen. »Euer Majestät«, warf ich respektvoll ein, »Keen ist tot. Er war auf dem Rückweg von den Bergen, mit Burrich. Sie wurden von Bogenschützen angegriffen.«

Der Narr warf mir einen tadelnden Blick zu, und sofort bereute ich meine Unbedachtheit. Die Stimme des Königs verlor den befehlenden Ton. Unsicher fragte er: »Keen ist tot?«

Ich holte tief Luft. »Ja, Euer Majestät. Aber wir haben Krapp. Und Kerf ist ein guter Mann.«

Der König nahm einen Schluck von dem Wein, den der Narr ihm brachte, und schien neue Kraft zu gewinnen. »Kerf. Dann soll Kerf das Kommando haben.« Ein Abglanz des vorherigen Selbstvertrauens kehrte zurück. Ich biß mir auf die Zunge, um nicht zu sagen, daß unsere Reiterei kaum noch diese Bezeichnung verdiente. In Guthaven würde man wahrscheinlich auch für symbolische Unterstützung dankbar sein.

König Listenreich dachte nach. »Was meldet Südbay? Haben sie Kriegsvolk und Schiffe ausgesandt?«

»Von dort haben wir noch nichts gehört, Majestät.« Das war keine Lüge.

»Was hat das zu bedeuten?« Seine Stimme scholl ihm voran – Edel betrat das Schlafgemach, aufgebläht von Trunk und Entrüstung. »Wallace!« Er deutete mit einem anklagenden Zeigefinger auf mich. »Schafft ihn hinaus! Nimm dir Helfer, sollte es nötig sein. Du brauchst keine Rücksicht walten zu lassen.«

Wallace brauchte nicht lange zu suchen. Zwei von Edels vierschrötigen Leibwächtern hatten ihn begleitet, packten mich links und rechts und hoben mich hoch. Ich schaute mich nach einem Verbündeten um, nach dem Narren, doch er schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Aus den Augenwinkeln sah ich eine weiße Hand unter dem Bett verschwinden und wandte entschlossen den Blick ab. Er konnte nichts für mich tun, wenn er blieb, außer, sich mit mir zusammen hinauswerfen zu lassen.

»Herr Vater, hat er Euch mit seinen Lügengeschichten aus dem Schlaf gerissen? Wo Ihr doch so krank seid.« Edel beugte sich fürsorglich über das Bett.

Seine Handlanger hatten mich fast bis zur Tür getragen, als die Stimme des Königs, schwach, aber voller Autorität, sie einholte. »Bleibt stehen«, befahl er. Nur seine Augen bewegten sich, als er den Blick auf Edel richtete. »Guthaven wird belagert. Wir müssen Hilfe senden,.«

Edel schüttelte bekümmert den Kopf. »Das ist nur wieder eine Hundsfötterei des Bastards, um Euch zu erschrecken und Euch die Ruhe zu rauben, deren Ihr so dringend bedürft. Es hat keinen Hilferuf gegeben, keine Nachricht von feindlichen Übergriffen.«

Einer der Leibwächter begnügte sich damit, seine Arbeit mit leidenschaftsloser Gründlichkeit zu tun, sein Kamerad hingegen schien es darauf abgesehen zu haben, mir die Schulter auszukugeln, obwohl ich mich nicht gegen seinen Griff sträubte. Ich prägte mir sein Gesicht ein, während ich mich bemühte, die Schmerzen hinter einer ausdruckslosen Miene zu verstecken.

»Ihr hättet Euch nicht bemühen brauchen, Schwager. Ich werde herausfinden, ob es sich hier um Wahrheit oder Lüge handelt.« Königin Kettricken hatte Reisekleidung angelegt. Eine kurze weiße Pelzjacke, purpurne Hosen und Stiefel. Das lange Schwert der Bergvölker hing an ihrer Seite, und Burrich, in der Tür, hielt den gefütterten Reitumhang und die Handschuhe bereit. »Geht zurück zu Euren Gästen. Ich reite nach Guthaven.«

»Ich verbiete es!« Edels Stimme schnappte fast über. Eine plötzliche Stille folgte seinen Worten.

Königin Kettricken sprach aus, was jeder im Raum ohnehin wußte. »Ein Prinz hat der Königin-zur-Rechten nichts zu verbieten. Ich breche sofort auf.«

Edels Gesicht lief zornrot an. »Das ist ein Trick, ein Komplott des Bastards, um in Bocksburg Unruhe zu stiften und das Volk in Angst zu versetzen. Wir haben nichts von einem Angriff auf Guthaven gehört.«

»Schweig«! Der König spie das Wort aus, und Edel erstarrte. »FitzChivalric? Verdammt – ihr, laß ihn los! FitzChivalric, komm her. Sag mir – woher hast du dein Wissen?«

Ich zog mein Wams glatt und strich mir das Haar aus dem Gesicht. Als ich an des Königs Bett trat, war ich mir unbehaglich meiner bloßen Füße bewußt, aber darauf kam es jetzt nicht an. »Im Schlaf hatte ich eine Vision, Majestät. Von dem Narbenmann, der in einem Teich mit klarem Wasser schaute, was in fernen Gegenden geschieht. Er zeigte mir die Roten Schiffe in Guthaven.«

Ich hatte nicht gewagt, eins der Worte besonders zu betonen, und konnte nur hoffen, daß die Anspielung verstanden worden war. Einer der Leibwächter schnaubte ungläubig. Burrich zog die Augenbrauen in die Stirn, Kettricken machte einen verwirrten Eindruck. König Listenreich in den Kissen schloß die Augen und stieß langsam den Atem aus.

»Er ist betrunken«, erklärte Edel. »Schafft ihn hinaus.« Seine Stimme troff vor Genugtuung, und seine Handlanger beeilten sich, seinem Wunsch zu willfahren.

»Wie…« Der König rang nach Atem, offenbar kämpfte er gegen unerträgliche Schmerzen. »… ich befohlen habe. Geh. SOFORT!«

Ich befreite mich aus dem Griff der erstaunten Männer. »Ja, Euer Majestät.« Die nächsten Worte sprach ich langsam und deutlich, um nicht den geringsten Zweifel aufkommen zu lassen. »Das heißt, sämtliche Kriegsschiffe laufen nach Guthaven aus, dazu so viele Fischerboote, wie segelfertig gemacht werden können. Die Reiterei nimmt den Landweg, unter dem Befehl von Kerf.«

»Ja.« Es war ein Seufzer. Er schluckte, holte tief Atem, schlug die Augen auf. »Ja. So lauten meine Befehle. Nun geh.«

»Etwas Wein, Majestät?« Der Narr materialisierte sich auf der anderen Seite des Bettes. Dann beugte er sich über den König, half ihm, den Kopf zu heben, und ließ ihn trinken. Ich verneigte mich tief, sehr tief vor meinem Souverän, drehte mich um und wollte aus dem Zimmer eilen.

»Du kannst dich meiner Leibgarde anschließen, wenn du möchtest«, bot Kettricken mir an.

Edels Gesicht wurde abwechselnd rot und blaß. »Der König hat Euch nicht erlaubt zu reiten!«

»Er hat es auch nicht ›verboten‹.« Die Königin maß ihn mit einem ruhigen Blick.

»Hoheit!« Eine Soldatin ihrer Leibgarde meldete sich von der Tür her. »Wir sind bereit zum Aufbruch.« Ich staunte. Kettricken nickte nur und wandte sich an mich. »Du solltest dich sputen, Fitz. Außer, du willst Uns in diesem Aufzug begleiten.«

Burrich legte der Königin den Reitmantel um die Schultern.

»Ist mein Pferd gesattelt?« fragte sie die Soldatin.

»Flink hat versprochen, daß es an der Tür bereitstehen wird, sobald Ihr herunterkommt.«

»Ich brauche nur ein paar Augenblicke, um reisefertig zu sein«, sagte Burrich wie selbstverständlich. Als bedürfe er keiner Aufforderung.

»Dann verschwendet keine Zeit. Du auch nicht, Fitz. Folgt uns, so schnell ihr könnt.«

Burrich nickte. Er folgte mir in mein Zimmer, wo er sich aus meiner Truhe warme Kleidung heraussuchte. »Kämm dein Haar und wasch dir das Gesicht«, befahl er barsch. »Soldaten haben mehr Vertrauen zu einem Mann, der aussieht, als hätte er damit gerechnet, zu dieser Stunde aus dem Bett geholt zu werden.«

Ich befolgte seinen Rat. Dann hasteten wir die Treppen hinunter, Burrich ohne Rücksicht auf sein lahmes Bein. Im Burghof begann er mit befehlsgewohnter Stimme Anweisungen zu geben. Im Nu wurden Rußflocke und Rötel für uns herausgeführt. Ein Stallbursche preschte davon, um Kerf zu suchen und ihm seine Order zu bringen, während die anderen in fieberhafter Eile jedes brauchbare Pferd im Stall sattelten. Vier Männer schickte er in den Ort hinunter, einen zum Hafen, drei andere sollten die Runde durch die Wirtshäuser machen und die Besatzung der Fischerboote aufscheuchen. Ich beneidete ihn für sein schnelles, umsichtiges Handeln. Erst als wir uns in den Sattel schwangen, kam ihm zu Bewußtsein, daß er die Führung an sich gerissen hatte, und er wirkte plötzlich befangen, aber ich lächelte. »Erfahrung hat Vorrang«, sagte ich zu ihm.

Wir ritten zum Tor. »Es sollte uns glücken, die Königin einzuholen, bevor sie die Küstenstraße erreicht hat«, sagte Burrich gerade, als ein Wächter sich uns in den Weg stellte.

»Halt!« befahl er unnötig laut. Man hörte ihm an, daß er sich nicht recht wohl in seiner Haut fühlte.

Unsere Pferde scheuten, wir nahmen die Zügel kurz. »Was hat das zu bedeuten?« verlangte Burrich zu wissen.

Der Mann behauptete seinen Platz. »Ihr dürft passieren, Herr«, sagte er respektvoll zu Burrich. »Aber ich habe Befehl, den Bastard nicht aus der Burg zu lassen.«

»Den Bastard?« Burrich stieß das Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, der Zorn färbte seine Stimme dunkel. »Sag ›FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric‹!«

Der Mann glotzte ihn verständnislos an.

»Sag es, auf der Stelle!« knirschte Burrich und zog blank. Plötzlich schien er doppelt so groß zu sein wie in Wirklichkeit. Ich konnte die heiße Wut spüren, die von ihm ausströmte.

»FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric«, stammelte der Mann. Er holte schnaufend Atem und schluckte. »Aber wie ich ihn auch nenne, ich habe meine Befehle. Er darf nicht passieren.«

»Vor nicht ganz einer Stunde erhielten wir von der Königin den Befehl, mit ihr zu reiten oder ihr so bald wie möglich zu folgen. Willst du behaupten, dein Befehl hätte mehr Gewicht als der ihre?«

Der Mann wurde unsicher. »Wartet hier.« Er verschwand im Torhaus.

Burrich schnaubte. »Wer immer ihn ausgebildet hat, sollte sich schämen. Er verläßt sich ganz darauf, daß unsere Ehre uns daran hindert, einfach weiterzureiten.«

»Vielleicht ist es nur so, daß er dich kennt«, bemerkte ich.

Er sah mich mit gerunzelten Brauen an. Gleich darauf trat der Hauptmann der Wache aus der Tür und salutierte grinsend. »Reitet zu und viel Glück in Guthaven.«

Burrich antwortete mit einer Geste halb Gruß, halb Lebewohl, und wir spornten unsere Pferde durchs Tor. Ich überließ es ihm, das Tempo zu bestimmen. Es war dunkel, aber am Fuß des Burgbergs verlief die Straße gerade und eben, und der Mond spendete etwas Helligkeit. Burrich verstieß in dieser Nacht gegen sämtliche Lehren, die er mir einst schmerzhaft eingebleut hatte, und ließ die Pferde galoppieren, bis wir die Nachhut der Fähengarde vor uns sahen. Erst dann gestattete er den Tieren, in Trab zu fallen. Ich sah, wie man sich umdrehte. Wir wurden erkannt, und ein Soldat hob grüßend die Hand.

»Einer tragenden Stute, zu Beginn der Trächtigkeit, tut es gut, wenn sie Bewegung hat.« Ich sah im Dunkeln das Weiß seiner Augen schimmern, als Burrich mich ansah. »Wie es sich bei Frauen verhält, weiß ich nicht so genau.«

Ich mußte grinsen. »Und du glaubst, ich könnte dir raten?« Dann schüttelte ich den Kopf und wurde ernst. »Ich weiß nicht. Manche Frauen reiten nicht, wenn sie guter Hoffnung sind, andere tun es. Ich glaube nicht, daß Kettricken Veritas’ Kind gefährden würde. Außerdem ist sie bei uns besser aufgehoben als in der Burg bei Edel.«

Burrich schwieg, aber ich spürte seine Zustimmung. Und noch etwas anderes.

Endlich jagen wir zusammen!

Still, warnte ich ihn mit einem Seitenblick auf Burrich. Um das Gespräch fortzusetzen, zog ich mich in einen abgelegenen Winkel meines Gehirns zurück. Wir reiten weit. Kannst du mit den Pferden Schritt halten?

Auf kurze Entfernung sind sie schneller als ich, aber kein Tier vermag länger und ausdauernder zu laufen als ein Wolf.

Burrich versteifte sich im Sattel. Ich wußte, Nachtauge trabte neben der Straße her, ein Schatten in der Dunkelheit. Es war schön, wieder frei zu sein und mit ihm zusammen. Es war schön, den Mauern entkommen zu sein und zu handeln. Nicht, daß ich mich über den Angriff auf Guthaven freute, aber endlich bot sich mir eine Möglichkeit, etwas zu tun, auch wenn uns vielleicht nur die Aufgabe zufiel, die Trümmer wegzuräumen und zu sichten, was verschont geblieben war. Ich schaute zu Burrich hinüber und spürte den Anprall seines Unmuts.

»Burrich?« fragte ich behutsam.

»Es ist ein Wolf, habe ich recht?« Burrich schien sich die Worte abringen zu müssen, und er blickte beim Sprechen starr geradeaus. Ich konnte mir seinen Gesichtsausdruck vorstellen, die zusammengezogenen Brauen und die tief eingekerbten Falten der Mißbilligung um seinen Mund.

Du weißt es, weshalb fragst du. Ein lachend geöffnetes Maul, die zwischen den weißen Zähnen schlenkernde rote Zunge.

Burrich zuckte zusammen, als hätte ihn aus dem Nichts ein Finger angestoßen.

»Nachtauge«, bestätigte ich, die Übertragung der Gedankenform seines Namens in die Menschensprache. Ich hatte Angst. Burrich hatte ihn gespürt. Er wußte Bescheid, sinnlos, noch leugnen zu wollen. Doch ich empfand auch einen Funken Erleichterung. Wie sehr ich ihrer überdrüssig war, all der Geheimnisse und Lügen, die mein Leben bestimmten. Burrich ritt stumm weiter, ohne mich anzusehen. »Ich habe es nicht mit Absicht herbeigeführt. Es ist einfach so gekommen.« Eine Erklärung, keine Rechtfertigung.

Ich habe ihm keine andere Wahl gelassen. Nachtauge machte sich lustig über Burrichs eisernes Schweigen.

Ich legte die Hand auf Rußflockes Nacken und bezog Trost aus der lebendigen Wärme des Tieres. Von Burrich immer noch nichts. »Ich weiß, du wirst es niemals gutheißen«, fuhr ich fort, »aber ich habe nicht die Freiheit zu entscheiden. Es ist ein Teil von mir. Ich bin, was ich bin.«

Das sind wir alle, spottete Nachtauge. Komm, Dem-wir-folgen, sprich zu mir. Werden wir nicht gut zusammen jagen?

Dem-wir-folgen? wunderte ich mich.

Er weiß, das ist sein Name. So haben sie ihn genannt, die Hunde, die ihn verehrten, wenn sie auf der Jagd Laut gaben. Damit haben sie sich gegenseitig angespornt. ›Dem-wir-folgen, hier, hier, das Wild ist hier, ich habe es gefunden, für dich, für dich!‹ Das sagten sie mit ihrem Kläffen, und einer versuchte den anderen zu übertönen, um als erster seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch jetzt sind sie alle fort, weit weg. Sie wären lieber bei ihm geblieben. Sie wußten, er verstand sie, auch wenn er keine Antwort gab. Hast du sie nie gehört?

Ich nehme an, ich habe es nicht hören wollen. Verschwendung. Weshalb taub sein wollen? Oder stumm?

»Mußt du das in meiner Gegenwart tun?« Burrichs Stimme klang steif.

»Entschuldigung«, sagte ich, weil ich spürte, daß er wirklich Anstoß nahm. Nachtauge mokierte sich wieder. Ich ging nicht darauf ein. Nach einem weiteren Augenblick unbehaglichen Schweigens stieß Burrich Rötel die Stiefelhacken in die Weichen und ritt in schlankem Trab an Kettrickens Garde vorbei. Erst zögerte ich, dann folgte ich ihm.

Er berichtete Kettricken militärisch knapp, was er veranlaßt hatte, bevor wir von Bocksburg aufbrachen, und sie nickte ernsthaft, als wäre sie daran gewöhnt, solche Meldungen entgegenzunehmen. Uns wurde die Ehre zuteil, links von ihr reiten zu dürfen. Zu ihrer Rechten ritt die Erste Garde, Fuchsrot.

Noch vor Tagesanbruch holte die Reiterei aus Bocksburg uns ein. Als sie aufschlossen, ließ Fuchsrot das Tempo verringern, damit ihre erschöpften Tiere sich erholen konnten, doch nachdem sich alle Pferde an einem Bach hatten satt trinken können, mußten sie wieder laufen. Burrich schwieg weiterhin beharrlich.

Vor Jahren hatte ich schon einmal die Reise nach Guthaven unternommen, als Teil von Veritas’ Entourage. Damals hatten wir fünf Tage gebraucht, aber wir waren auch mit Wagen und Sänften, Gauklern, Musikanten und Lakaien unterwegs gewesen. Diesmal war es ein Gewaltritt mit leichtem Gepäck, und wir waren nicht gezwungen, jeder Biegung der breiten Küstenstraße zu folgen. Nur das Wetter zeigte sich ungnädig. Am ersten Morgen wurde es gar nicht richtig hell, und gegen Mittag brach ein Unwetter los. Schlimmer noch als das körperliche Unbehagen war das Wissen, daß der Sturm das Vorankommen unserer Flotte hemmte. Wann immer es sich ergab, daß wir das Meer sehen konnten, hielt ich nach Segeln Ausschau, doch jedesmal vergebens.

Fuchsrot verstand es, die Kräfte von Pferd und Reiter klug einzuteilen. Sie ließ abwechselnd Trab und Galopp reiten und sorgte dafür, daß die Tiere reichlich getränkt wurden. Während der seltenen Rasten gab es für sie eine Ration Hafer und für die Reiter Hartbrot und Trockenfisch. Falls dieser oder jener bemerkte, daß uns ein Wolf folgte, verlor niemand ein Wort darüber. Zwei volle Tage später schauten wir in der Morgendämmerung und bei ruhigem Wetter hinunter auf die weite Mündungsebene, die sich zur Bucht von Guthaven öffnete.

Seewacht war die Burg von Guthaven, Sitz Herzog Kelvars von Rippon und seiner Gemahlin Lady Grazia. Der Wachturm erhob sich auf einem Hügel über der Stadt, während die Burg selbst auf ziemlich ebenem Terrain erbaut war, befestigt durch eine Reihe von Erdwällen und Gräben. Mir war seinerzeit gesagt worden, kein Feind wäre je weiter gekommen als bis zum zweiten Wall, aber die Behauptung stimmte nicht mehr. Wir hielten auf der Anhöhe, um uns einen Überblick zu verschaffen.

Die fünf Roten Schiffe lagen hoch am Ufer. Die Boote der Fischereiflotte von Guthaven bedeckten als Saum verbrannter Trümmer den Strand, vom Wechsel der Gezeiten immer wieder neu geordnet. Geschwärzte Ruinen und Rauchsäulen bezeichneten wie ein wucherndes Geschwür den Weg, den die Piraten nach ihrer Landung genommen hatten. Fuchsrot richtete sich in den Steigbügeln auf, zeigte mit der ausgestreckten Hand auf die einzelnen Punkte im Gelände und verband ihre Beobachtungen mit dem, was sie über die Burg und den Ort wußte, zu einem kurzen Lagebericht.

»Die Bucht ist sehr flach, sandig. Bei Ebbe zieht sich das Wasser sehr weit zurück. Die Roten Schiffe liegen zu hoch auf dem Strand, bei ablaufendem Wasser fallen sie trocken, und den Korsaren wäre eine schnelle Flucht unmöglich. Die Tatsache sollten wir in unsere Pläne einbeziehen.

Sie sind durch die Stadt gegangen wie ein heißes Messer durch Butter – ich bezweifle, daß man viel Widerstand geleistet hat. Der Ort läßt sich von der Anlage her kaum verteidigen. Wahrscheinlich sind sämtliche Einwohner beim ersten Auftauchen eines Korsaren in die Burg geflüchtet. Für mich sieht es aus, als hätten die Outislander sich bis hinter den dritten Wall vorgekämpft, aber Kelvar sollte in der Lage sein, innen fast unbegrenzt standzuhalten. Der vierte Wall ist ein Bollwerk aus Stein, an dem jahrelang gebaut wurde. Seewacht hat einen guten Brunnen, und die Speicher dürften jetzt, Anfang Winter, noch wohlgefüllt sein. Die Burg wird nicht fallen, außer durch Verrat.« Fuchsrot ließ sich wieder in den Sattel sinken. »Aber was versprechen sie sich davon?« fragte sie leise, als spräche sie zu sich selbst. »Wie können die Roten Korsaren hoffen, eine lange Belagerung aufrechtzuerhalten, erst recht, wenn sie ihrerseits von unseren Truppen angegriffen werden?«

»Eine Erklärung könnte sein, daß sie nicht damit gerechnet haben, jemand könnte Kelvar zur Hilfe kommen«, meinte Kettricken knapp. »In der Stadt finden sie alles, was sie brauchen, und vielleicht erwarten sie weitere von ihren Schiffen.« Sie winkte Kerf heran, der sein Pferd neben Fuchsrot lenkte. »Ich bin noch nie gegen einen Feind gezogen«, bekannte sie schlicht. »Ihr beide müßt uns einen Schlachtplan entwerfen. Ich höre euch zu wie ein Soldat. Was tun wir als nächstes?«

Ich sah, wie Burrich das Gesicht verzog. Solche Offenheit ist bewunderungswürdig, aber nicht immer empfehlenswert. Fuchsrot und Kerf maßen sich gegenseitig mit abschätzenden Blicken. »Hoheit, Kerf hat mehr Kampferfahrung als ich. Ich bin bereit, mich seinem Kommando zu unterstellen«, äußerte Fuchsrot nüchtern.

Kerf senkte den Blick als fühlte er sich von ihr beschämt. »Burrich war Chivalrics rechte Hand. Er hat viel mehr Schlachten mitgemacht als ich«, erklärte er, den Blick fest auf den Mähnenkamm seiner Stute gerichtet, dann hob er ruckartig den Kopf. »Ich rate Euch, ihm den Befehl zu übertragen, Hoheit.«

Burrichs Gesicht war eine Studie widerstreitender Gefühle. Erst leuchteten seine Augen auf, dann merkte ich, wie ihm Bedenken kamen.

Dem-wir-folgen, sie werden gut für dich jagen, drängte Nachtauge.

»Burrich, übernehmt Ihr den Befehl. Euch werden die Leute folgen und gut für Euch kämpfen.«

Mir lief es kalt den Rücken hinunter, als ich hörte, wie Königin Kettricken fast wörtlich Nachtauges Gedanken wiederholte. Burrich straffte die Schultern und richtete sich im Sattel auf. »Aufgrund des flachen Geländes können wir nicht hoffen, sie zu überraschen, und wir müssen damit rechnen, daß sie sich hinter den drei Wällen, die sie bereits überwunden haben, verschanzen. Wir sind keine große Streitmacht. Was wir am reichlichsten haben, Hoheit, ist Zeit. Wir können sie einschließen. Sie haben keinen Zugang zu Trinkwasser. Wenn Seewacht standhält und wir die Outislander festnageln, wo sie jetzt sind, zwischen dem dritten Wall und der Mauer, können wir in Ruhe auf das Eintreffen unserer Schiffe warten. Dann liegt es an uns, ob wir gemeinsam einen Angriff unternehmen oder sie einfach aushungern.«

Die Königin nickte. »Das hört sich vernünftig an.«

»Sie wären Dummköpfe, wenn sie nicht wenigstens eine Wache bei ihren Schiffen zurückgelassen hätten. Darum müssen wir uns als erstes kümmern. Dann sollen einige von unseren eigenen Leuten dort bleiben, mit dem Befehl, die Schiffe zu zerstören, wenn es aussieht, als wäre es den Outislandern gelungen, durchzubrechen, und sie versuchten zu entkommen. Wenn nicht, fallen Euch gute Schiffe in die Hände, die ihr der Flotte Eures Gemahls einverleiben könnt.«

»Auch das erscheint mir vernünftig.« Kettricken war anzusehen, daß der Gedanke ihr gefiel.

»Glatt durchführen läßt sich das alles nur, wenn wir schnell handeln. Sie werden uns bald entdecken, wenn sie es nicht schon getan haben, und bestimmt fällt es ihnen nicht schwer zu erraten, was wir planen. Also heißt es, ihnen zuvorzukommen. Wir müssen dort hinunter, die Belagerer einschließen und die Wachen bei den Schiffen töten.«

Kerf und Fuchsrot nickten beide. Burrich schaute sie an. »Ich brauche Bogenschützen für den Ring um die Burg. Wir wollen den Feind dort festhalten, nicht uns auf einen Nahkampf einlassen. Wenn sie sich vorwagen, scheucht sie zurück. An der Bresche, durch die sie eingedrungen sind, werden sie auch wieder hinauszukommen versuchen. Richtet euer hauptsächliches Augenmerk dorthin, aber verteilt euch entlang des ganzen äußeren Walls. Und vorläufig versucht nicht, darüber hinaus vorzudringen. Sollen sie herumkrauchen wie Krebse in einem Topf.«

Knappes Nicken von beiden Hauptleuten. Burrich fuhr fort.

»Bei den Schiffen gibt es Arbeit für Schwerter. Rechnet mit erbitterter Gegenwehr – sie kämpfen um ihren einzigen Fluchtweg. Schickt einige wenige gute Bogenschützen mit, die Brandpfeile bereithalten sollen. Wenn es gar nicht anders geht, verbrennt die Schiffe, aber nur als allerletztes Mittel. Sie sind wertvoll für uns.«

»Die Rurisk!«

Jemand in den hinteren Reihen stieß den Ruf aus. Alle Köpfe wandten sich dem Meer zu. Da war die Rurisk, eben umrundete sie den nördlichen Sporn der Bucht. Unmittelbar in ihrem Kielwasser tauchte ein zweites Segel auf. Unsere Leute erhoben ein lautes Jubelgeschrei. Doch weiter draußen auf dem Meer, im tiefen Wasser, weiß wie eines toten Mannes Bauch und mit ebenso aufgeblähten Segeln, schwamm das Weiße Schiff. Sobald ich es erblickte, bohrte sich ein Messer aus Eis in meine Eingeweide.

»Das Weiße Schiff!« würgte ich hervor. Unsägliches Grauen schüttelte mich wie ein Krampf.

»Was?« fragte Burrich überrascht. Es war das erste Wort, das er an diesem Tag zu mir sprach.

»Das Weiße Schiff!« wiederholte ich und streckte die Hand aus.

»Was? Wo? Das da? Das ist eine Nebelbank. Unsere Schiffe laufen dort drüben in den Hafen ein.«

Ich schaute genauer hin. Er hatte recht. Eine Nebelbank, die sich vor meinen Augen in der Morgensonne auflöste. Die Angst verging wie der Geist eines höhnischen Lachens. Trotzdem erschien mir der Tag plötzlich vergällt, ein widriger Schatten lag darüber wie ein schlechter Geruch.

»Teilt eure verfügbaren Leute auf und dann ans Werk«, ordnete Burrich an. »Wir wollen verhindern, daß unsere Schiffe auf Widerstand stoßen, wenn sie in die Bucht einlaufen. Schnell jetzt. Fitz, du gehst mit zu den Roten Schiffen. Unterrichte den Kapitän der Rurisk von dem, was wir beschlossen haben. Sobald ihr im Hafen fertig seid, kommt geschlossen zur Burg, um unseren Belagerungsring zu verstärken. Es wäre schön, wenn wir Herzog Kelvar von unserem Vorhaben in Kenntnis setzen könnten, aber ich nehme an, er wird es bald genug sehen. Nun, auf in den Kampf.«

Es gab ein kurzes Durcheinander, ein Hin und Her zwischen Fuchsrot und Kerf, doch überraschend schnell ritt ich mit einem Trupp Soldaten hinter Fuchsrot her. Ich hatte mein Schwert, aber lieber wäre mir meine Axt gewesen, mit der ich mich während des Sommers angefreundet hatte.

Nichts ging so glatt, wie es geplant war. In den Ruinen der gebrandschatzten Stadt trafen wir auf Outislander, lange bevor wir den Strand erreichten. Sie waren auf dem Rückweg zu ihren Schiffen, mit einem langen Zug von Gefangenen, die sie aneinandergefesselt mit sich führten. Wir griffen an. Einige hielten stand und kämpften, andere suchten ihr Heil in der Flucht. Bald waren unsere Leute überall zwischen den ausgebrannten Häusern und in von Schutt übersäten Straßen Guthavens verstreut. Einige kümmerten sich um die Gefangenen, schnitten ihre Fesseln durch und versuchten, ihnen so gut sie konnten zu helfen. Fuchsrot fluchte über den Aufenthalt, denn die geflohenen Korsaren würden natürlich die Wachen bei den Schiffen alarmieren. Kurz entschlossen ordnete sie eine Handvoll Soldaten ab, um den verzweifelten Einwohnern von Guthaven beizustehen. Wir anderen ritten weiter. Der Geruch von Leichen und Regen auf verkohltem Holz brachte die Erinnerung an Ingot zurück; sie überfiel mich mit solcher Macht, daß ich im Sattel schwankte und die Hände um die Zügel zu Fäusten ballte, bis meine Knöchel sich weiß färbten. Die Zahl der Toten war erheblich größer, als wir erwartet hatten. Irgendwo spürte ich einen Wolf, der durch die zerstörte Menschenstadt trabte, und holte mir bei ihm Trost.

Fuchsrot verfluchte uns allesamt mit erstaunlicher Zungenfertigkeit und ordnete dann die ihr verbliebenen Soldaten zu einem Keil. Gerade als wir die Roten Schiffe erreichten, wurde eins vom Strand hinuntergeschoben, bekam Wasser unter den Kiel und nahm, von wenigen Rudern angetrieben, schwerfällig Fahrt auf. Dagegen konnten wir nichts unternehmen, aber wir kamen rechtzeitig, um ein zweites Schiff am Entkommen zu hindern. Die Wache an Bord töteten wir mit überraschender Leichtigkeit. Es waren nicht viele, und sie fanden nicht einmal mehr Gelegenheit, ihre Gefangenen zu erschlagen, die gefesselt an Deck lagen.

Also hatten die Roten Korsaren sich mit Gefangenen davonmachen wollen. Wohin? Zu einem Geisterschiff, das ich mir einbildete, gesehen zu haben? Allein der Gedanke an das Weiße Schiff ließ mich schaudern, und ich hatte das Gefühl, ein eiserner Ring würde sich um meinen Kopf zusammenziehen. Vielleicht hatten sie vorgehabt, ihre Gefangenen zu ertränken oder zu entfremden, was immer das Geheimnis hinter letzterem sein mochte. Ich hatte nicht die Muße, mir ausführlich Gedanken darüber zu machen, aber ich nahm mir vor, Chade davon zu berichten. Jedes der drei noch übrigen Schiffe hatte einen Trupp Bewaffneter an Bord, und wie von Burrich vorhergesagt, setzten sie sich verbissen zur Wehr. Ein Schiff wurde von einem übereifrigen Bogenschützen in Brand gesetzt, aber die anderen fielen uns unbeschädigt in die Hände.

Als die Rurisk auf den Strand gezogen wurde, waren sämtliche Schiffe unser, und ich konnte die Atempause nutzen, um den Kopf zu heben und über die Bucht zu schauen. Keine Spur von dem Weißen Schiff, vielleicht war es wirklich nur eine Nebelbank gewesen. Hinter der Rurisk folgte die Constance und in ihrem Kielwasser eine Flottille von Fischerbooten und sogar ein paar Kauffahrer. Letztere waren gezwungen, wegen ihres größeren Tiefgangs draußen zu ankern, aber die Besatzungen ruderten in den Beibooten zum Ufer. Die Mannschaften der Kriegsschiffe warteten, bis ihre Kapitäne über die Lage in Kenntnis gesetzt worden waren, die Leute von den Fischerbooten und Kauffahrern aber eilten an uns vorbei in Richtung der belagerten Burg.

Die Soldaten hatten sie jedoch bald eingeholt, und als wir am äußeren Wall anlangten, herrschte eine Atmosphäre der Zusammenarbeit, wenn auch noch ohne straffe Organisation. Die befreiten Gefangenen waren von Hunger und Durst geschwächt, erholten sich jedoch rasch und erwiesen sich durch ihre genaue Kenntnis der Befestigungsanlage als unschätzbare Helfer. Am Nachmittag war unsere Belagerung der Belagerer perfekt. Mit Mühe konnte Burrich durchsetzen, daß wenigstens eins von unseren Kriegsschiffen mit voller Besatzung im tiefen Wasser patrouillierte. Am nächsten Morgen stellte sich heraus, daß seine Vorsicht berechtigt war, als zwei weitere Rote Schiffe um den nördlichen Sporn der Bucht gesegelt kamen. Die Rurisk konnte sie vertreiben, aber sie gaben so leicht auf, daß bei uns keine rechte Freude aufkam. Wir wußten, sie würden sich ein Stück weiter oben an der Küste an irgendeinem anderen schutzlosen Dorf schadlos halten. Einige der Fischerboote nahmen verspätet die Verfolgung auf, allerdings ohne viel Aussicht, die mit je sechzehn Ruderpaaren bestückten Korsaren einzuholen.

Am zweiten Tag des Wartens begannen wir uns zu langweilen und nach der ersten Euphorie die Unbequemlichkeiten wahrzunehmen. Das Wetter zeigte sich von seiner schlechtesten Seite. Das Hartbrot schmeckte nach Schimmel, und der Trockenfisch war nicht mehr so ganz trocken. Um unsere Moral zu stärken, hatte Herzog Kelvar die Fahne mit dem Bockswappen der Sechs Provinzen neben seiner eigenen Flagge aufgezogen, die über Seewacht wehte. Doch wie wir befolgte auch er die Strategie des Abwartens. Die Outislander waren eingekesselt. Weder hatten sie einen Ausfall versucht, noch machten sie Anstalten, sich ihrem früheren Vorhaben wieder zuzuwenden, den vierten Wall zu überwinden. Alles hielt still und wartete.

»Du hörst nicht auf Warnungen. Hast es nie getan«, sagte Burrich geistesabwesend zu mir.

Es war Nacht. Zum erstenmal seit unserem Eintreffen hatten wir etwas Zeit, um uns zu unterhalten. Er saß auf einem Baumstamm, das verletzte Bein von sich weggestreckt; ich versuchte, mir am Feuer wenigstens die Hände zu wärmen. Das Feuer brannte vor einer behelfsmäßigen, zeltähnlichen Unterkunft, die für die Königin errichtet worden war. Burrich hatte gewollt, daß sie sich in einem der wenigen unbeschädigt gebliebenen Häuser in Guthaven einquartierte, aber sie hatte abgelehnt und darauf bestanden, bei ihren Soldaten zu bleiben. Die Angehörigen ihrer Leibgarde kamen und gingen nach Belieben, in ihrem Zelt und an ihrem Feuer. Burrich runzelte die Stirn über diese Ungezwungenheit, doch war er angetan von Kettrickens Loyalität ihrer Truppe gegenüber. »Dein Vater war genauso«, bemerkte er plötzlich, als zwei von Kettrickens Beschützerinnen aus der Unterkunft zum Vorschein kamen und weggingen, um zwei andere abzulösen, die auf Wache standen.

»Hat nicht auf Warnungen gehört?« fragte ich verwundert.

Burrich schüttelte den Kopf. »Nein. Auch bei ihm ein ständiges Ein und Aus, zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ich habe mich immer gefragt, wann er die ruhige Minute gefunden hat, um dich zu zeugen.«

Ich muß schockiert ausgesehen haben, denn auch Burrich wurde rot. »Tut mir leid. Ich bin müde und mein Bein – macht Schwierigkeiten. Es ist mir so herausgerutscht.«

Für mich selbst überraschend, mußte ich lächeln. »Ist schon gut«, sagte ich und meinte es so. Als er hinter mein Geheimnis mit Nachtauge gekommen war, hatte ich befürchtet, er würde mich wieder aus seiner Nähe verbannen. Ein Spaß, wenn auch ein grober Spaß, war mir willkommen. »Was war mit den Warnungen?« erkundigte ich mich.

Er seufzte. »Du hast es gesagt. Wir sind, was wir sind. Und er hat es gesagt. Manchmal lassen sie einem keine andere Wahl. Sie ergreifen einfach von einem Besitz.«

Irgendwo in der Ferne heulte ein Hund. Vielleicht ein Hund. Burrich sah mich stirnrunzelnd an. »Ich kann ihn nicht beherrschen«, gab ich zu.

Und ich nicht dich. Weshalb sollen wir einer den anderen beherrschen wollen?

»Und er hält sich nicht aus vertraulichen Gesprächen heraus«, mußte ich hinzufügen.

»Auch nicht aus anderen persönlichen Dingen«, sagte Burrich schroff. Sein Tonfall war der eines Mannes, der weiß, wovon er spricht.

»Ich dachte, du hättest gesagt, du machst niemals Gebrauch von der – davon.« Selbst hier draußen, allein, wagte ich das verpönte Wort nicht auszusprechen.

»Tue ich auch nicht. Es kommt nichts Gutes dabei heraus. Ich will dir offen sagen, was ich dir früher schon begreiflich zu machen versucht habe. Sie verändert dich. Wenn du ihr nachgibst. Sie lebt. Wenn du sie schon nicht ausschließen kannst, dann öffne ihr wenigstens nicht Tür und Tor. Du darfst nicht…«

»Burrich?«

Wir beide zuckten zusammen. Es war Fuchsrot, die lautlos aus der Dunkelheit in den Lichtschein des Feuers getreten war. Wieviel hatte sie gehört?

»Ja? Gibt es ein Problem?«

Sie ging in die Hocke und streckte die roten Hände über die kläglichen Flammen. Nach einer Weile seufzte sie. »Ich weiß nicht. Wie soll ich es sagen? Wißt ihr, daß sie gesegneten Leibes ist?«

Burrich und ich wechselten einen raschen Blick. »Wer?« fragte er dann harmlos.

»Ich habe selbst zwei Kinder. Und ihre Leibgarde besteht zum großen Teil aus Frauen. Sie erbricht jeden Morgen und lebt fast nur von Himbeerblättertee. Sie kann den gesalzenen Fisch nicht einmal ansehen, ohne daß ihr übel wird. Sie sollte nicht hier sein, in Morast, Kälte und bei schlechtem Essen.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf das Zelt.

Oh. Die Füchsin.

Sei still

»Sie hat uns nicht um unseren Rat gebeten«, meinte Burrich zurückhaltend.

»Die Lage hier ist unter Kontrolle. Es gibt keinen Grund, weshalb man sie nicht nach Bocksburg zurückschicken sollte.«

»Ich kann mir nicht recht vorstellen, die Königin-zur-Rechten irgendwohin ›zu schicken‹«, äußerte Burrich. »Sie müßte wohl eher selbst den Entschluß fassen.«

»Du könntest ihr den Vorschlag unterbreiten«, meinte Fuchsrot.

»Oder du«, konterte Burrich. »Du bist die Erste ihrer Garde. Von Rechts wegen bist du für ihr Wohl und Wehe verantwortlich.«

»Ich habe nicht jede Nacht vor ihrer Tür Wache gehalten«, wandte Fuchsrot ein.

»Vielleicht hättest du es tun sollen«, sagte Burrich. Und fügte abschwächend hinzu: »Jetzt, wo du Bescheid weißt.«

Fuchsrot blickte ins Feuer. »Mag sein. Soweit, so gut. Die Frage ist, wer begleitet sie zurück nach Bocksburg?«

»Ihre gesamte Leibgarde, selbstverständlich. Mit weniger Gefolge sollte eine Königin nicht reisen.«

Plötzlich ein Aufschrei irgendwo in der Nacht. Ich sprang auf.

»Bleib hier!« schnappte Burrich. »Warte ab, bis wir hören, was passiert ist. Man stürzt nicht einfach Hals über Kopf ins Ungewisse.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als Krakeel von der Garde der Königin herbeigelaufen kam und Fuchsrot Meldung machte. »Ein Angriff an zwei Stellen gleichzeitig. Bei der Bresche unterhalb des Südturms haben sie versucht, auszubrechen. Und einigen ist es gelungen bei…«

Ein Pfeil durchschlug ihren Körper und trug für immer davon, was sie uns hatte sagen wollen. Outislander waren plötzlich über uns, in größerer Zahl, als mein Verstand fassen konnte, und alle schienen ein Ziel zu haben – Kettrickens Zelt. »Zur Königin!« rief ich und hatte den schwachen Trost zu hören, wie mein Ruf von anderen Stimmen aufgenommen wurde. Drei Frauen aus Kettrickens Leibgarde kamen aus dem Zelt gestürmt und deckten mit dem Rücken die kaum vor Regen und Wind Schutz bietenden Planen, während Burrich und ich vor dem Eingang standen. Ich hatte mein Schwert in der Hand, und aus den Augenwinkeln sah ich den roten Feuerschein an Burrichs Klinge entlanglaufen. Plötzlich erschien die Königin im Zelteingang.

»Was steht ihr hier herum!« fuhr sie uns an. »Geht dorthin, wo gekämpft wird!«

»Genau hier, Hoheit«, knurrte Burrich, sprang vor und schlug einem Mann, der sich zu weit vorgewagt hatte, den Arm von der Schulter.

Ich entsinne mich an diese Worte und daß ich gesehen habe, wie Burrich diesen einen Schritt tat, aber das ist die letzte klare Erinnerung, die mir von dieser Nacht geblieben ist. Danach war alles Gebrüll und Blut, Stahl und Feuer. Ein Chaos von Gefühlen schlug über mir zusammen, als ringsum Soldaten und Korsaren auf Leben und Tod miteinander kämpften. Gleich zu Anfang geriet das Zelt in Brand, die hochzüngelnden Flammen erleuchteten das Kampfgetümmel wie auf einer Theaterbühne. Da war Kettricken, die Röcke geschürzt, barfuß, ihr überlanges Bergschwert führte sie mit beiden Händen, und ihre Anmut verwandelte den Kampf in einen todbringenden Tanz, der mich zu jeder anderen Zeit in seinen Bann gezogen hätte.

Die Zahl der Outislander schien nicht geringer zu werden, wie viele wir auch erschlugen. Hin und wieder tauchte Nachtauge auf, in den unsteten Schatten zwischen Feuerschein und Dunkelheit führte er einen Kampf nach seiner Art und mit seinen Waffen. Burrich und Fuchsrot fochten Rücken an Rücken, als es eine Zeitlang schlecht für uns aussah. Ich war Teil des Kreises, der die Königin schützte; dachte ich wenigstens, bis ich merkte, daß sie genaugenommen neben mir kämpfte.

Irgendwann ließ ich mein Schwert fallen, um die Axt eines gefallenen Korsaren aufzuheben. Am nächsten Tag suchte und fand ich die wertvolle Klinge, tief in den Boden getreten und von Schlamm und Blut überkrustet, doch in diesem Augenblick zögerte ich nicht, Veritas’ Geschenk gegen eine auf brutale Art wirkungsvollere Waffe einzutauschen. Als sich endlich das Schlachtenglück zu unseren Gunsten wendete, dachte ich nicht daran, ob es klug war, sondern verfolgte den flüchtenden Feind durch das aphotische Ruinenlabyrinth von Guthaven.

Und es war eine gute Jagd für Nachtauge und mich. Ich stand Fuß bei Fuß mit meinem letzten Gegner, und wir kreuzten die Äxte, während Nachtauge schnappend und knurrend, mit kurzen Sprüngen vor und zurück, das Schwert eines kleineren Mannes überlistete. Er machte ihm den Garaus, nur Sekunden bevor ich meinen Kontrahenten vernichtete.

Dieses letzte Töten erfüllte mich mit einer wilden, tierhaften Freude. Ich wußte nicht, wo Nachtauge aufhörte und ich begann, nur, daß wir gesiegt hatten und noch am Leben waren. Wir machten uns auf die Suche nach Wasser, tranken durstig aus dem Eimer des Brunnens auf dem Marktplatz, und ich wusch mir das Blut von Händen und Gesicht.

Anschließend sanken wir erschöpft nieder. Ich lehnte den Rücken an die gemauerte Brunneneinfassung, und wir schauten zu, wie die Sonne über den dichten Bodennebel stieg. Ich spürte Nachtauge warm an meiner Seite, und er und ich waren es zufrieden, einfach nur zu sein.

Wahrscheinlich döste ich ein, denn als er aufsprang und davonlief, schrak ich hoch. Verwirrt blickte ich auf, um zu sehen, was ihn erschreckt hatte, entdeckte aber nur ein Mädchen mit einem Eimer in der Hand, das mich furchtsam anstarrte. Die Sonne glänzte auf ihrem roten Haar. Ich stand auf und grinste und hob grüßend die Axt, aber sie huschte davon wie ein verängstigtes Kaninchen und verschwand im Gewirr der Straßen. Ich reckte mich, dann schlug ich den Weg zu der Stelle ein, wo Kettrickens Zelt gestanden hatte. Beim Gehen tauchten die Bilder der wölfischen Jagd in der vergangenen Nacht aus meinem Gedächtnis auf. Die Erinnerungen waren zu deutlich, zu rot und schwarz, und ich verbannte sie in den Hintergrund meines Bewußtseins. War es das, was Burrich mit seiner Warnung gemeint hatte?

Selbst am hellen Tag fiel es schwer, alles zu begreifen, was sich ereignet hatte. Rings um die geschwärzten Überreste des Zeltes war die gefrorene Erde zu blutigem Morast zertrampelt. Hier war das Kampfgewühl am dichtesten gewesen. Hier hatten die meisten der Feinde ihr Leben gelassen. Einige der Toten hatte man weggeschleift und auf einen Haufen geworfen, andere lagen noch da, wo sie gefallen waren. Ich vermied es, sie anzusehen. Es ist eine Sache, aus Zorn und Angst zu töten. Eine andere Sache ist es, sich im kalten grauen Morgenlicht sein Werk zu betrachten.

Daß die Outislander versucht hatten, unseren Belagerungsring zu sprengen, war verständlich. Wenigstens ein Teil von ihnen hätte sich wahrscheinlich zu den Schiffen retten und ein oder zwei davon zurückerobern können. Daß sie statt dessen, wie von einem gemeinsamen bösen Willen beseelt, ihren Angriff gegen das Zelt der Königin richteten, war mir ein Rätsel. Nachdem ihnen der Durchbruch gelungen war, weshalb hatten sie nicht alles darangesetzt, ihre Chance zu nutzen und in die Weite des Meeres zu entkommen?

»Vielleicht«, überlegte Burrich und biß die Zähne zusammen, als ich sein geschwollenes Knie betastete, »hatten sie gar nicht den Wunsch zu entkommen. Es ist die Art der Outislander zu beschließen, daß sie sterben wollen, und dann zu versuchen, vor ihrem Tod noch soviel Unheil anzurichten wie möglich. Deshalb haben sie ihren Schlag hier geführt, in der Hoffnung, unsere Königin zu töten.«

Ich hatte Burrich entdeckt, als er über das Schlachtfeld humpelte. Er gab nicht zu, daß er nach meinem Leichnam gesucht hatte. Seine Erleichterung bei meinem Anblick war Beweis genug dafür.

»Woher sollten sie wissen, daß es das Zelt der Königin war?« wandte ich ein. »Wir hatten keine Banner aufgerichtet, kein Herold forderte sie auf, sich der zukünftigen Königin der Sechs Provinzen zu ergeben. Woher sollten sie wissen, daß sie hier war? – So, fertig. Ist das besser?« Ich überprüfte den Sitz der Bandage.

»Es ist trocken, und es ist sauber, und der feste Wickel scheint den Schmerz zu lindern. Das wird genügen müssen. Ich vermute, die Hitze und die Schwellung werden jedesmal auftreten, wenn ich das Knie zu sehr belaste.« Sein Ton war so leidenschaftslos, als sprächen wir über ein Pferd mit entzündetem Sprunggelenk. »Wenigstens ist die Wunde nicht wieder aufgebrochen. – Sie wurden alle vom Zelt der Königin angezogen, nicht wahr?«

»Wie Bienen vom Honig«, bestätigte ich müde. »Die Königin ist in der Burg?«

»Natürlich. Mit allen anderen. Du hättest den Jubel hören sollen, als sie uns die Tore öffneten. Königin Kettricken schritt hindurch, die Röcke immer noch hochgeschürzt, barfuß, das blutige Schwert in der Faust. Herzog Kelvar fiel auf die Knie und küßte ihre Hand, aber Lady Grazia schaute sie an und sagte: ›Ach du liebe Güte, ich werde Euch sofort ein Bad richten lassen‹.«

»Na, wenn das nicht der Stoff ist, aus dem Heldengesänge gemacht werden«, sagte ich, und wir lachten. »Aber es sind nicht alle Leute oben in der Burg. Ich habe eben erst ein Mädchen gesehen, das am Brunnen Wasser holen wollte, unten im Ort.«

»Nun, oben in der Burg wird gefeiert, aber ich glaube, diesem oder jenem ist danach nicht zumute. Fuchsrot hat sich geirrt. Die Bürger von Guthaven haben ihre Stadt nicht kampflos aufgegeben. Viele sind gestorben, bevor die übrigen sich in die Burg flüchteten.«

»Kommt dir daran etwas merkwürdig vor?«

»Daß Handwerker, Fischer und Kaufleute sich ihrer Haut wehren? Nein. Es ist…«

»Hast du nicht den Eindruck, daß zu viele Outislander hier waren? Mehr als die Besatzung von fünf Schiffen?«

Burrich blieb stehen. Er warf einen Blick zurück auf die verstreuten Leichen. »Vielleicht hatten diese zwei anderen Schiffe sie hier abgesetzt und waren weitergesegelt, um die Küste auszukundschaften?«

»Das ist nicht ihre Art. Ich vermute ein großes Schiff, das außer der Besatzung noch ein erhebliches Kontingent von Bewaffneten aufnehmen kann.«

»Wo?«

»Mittlerweile verschwunden. Ich glaube, ich habe einen kurzen Blick darauf werfen können, als es in diese Nebelbank eintauchte.«

Wir schwiegen. Burrich führte mich dorthin, wo er die Pferde angebunden hatte, und wir ritten nebeneinander nach Seewacht hinauf. Das große Burgtor stand weit offen, im Hof herrschte fröhliche Ausgelassenheit. Man empfing uns mit Willkommensrufen und reichte uns große Humpen Met, bevor wir auch nur abgestiegen waren. Halbwüchsige Burschen bettelten darum, unsere Pferde versorgen zu dürfen, und zu meiner Überraschung ließ Burrich sie gewähren. Im Bankettsaal feierte man auf eine Art, daß jedes von Edels Gelagen daneben verblaßt wäre. Man hatte die ganze Burg für uns geöffnet. Krüge und Schüsseln mit warmem, parfümiertem Wasser standen zum Waschen bereit, die Tische bogen sich unter der Last der Speisen. Hartbrot und gesalzenen Fisch suchte man vergebens.

Wir blieben drei Tage. Die Soldaten aus Bocksburg und die Fähengarde halfen zusammen mit den Einwohnern von Guthaven dabei, die Befestigungsanlagen auszubessern und in der gebrandschatzten Stadt die Trümmer wegzuräumen. Ich nutzte die Zeit und hörte mich vorsichtig ein wenig um. Das Signalfeuer im Wachturm war entzündet worden, sobald die Roten Schiffe an der Kimm auftauchten, aber die erste Tat der Korsaren war gewesen, es auszulöschen. Und ihr Gabenkundiger? fragte ich. Kelvar schaute mich überrascht an. Burl war schon vor Wochen abberufen worden, zu einer wichtigen Mission im Binnenland. Kelvar glaubte, daß er nach Fierant gegangen war.

Einen Tag zu spät traf Verstärkung aus Südbay ein. Das Signalfeuer hatte man nicht gesehen, aber der reitende Bote war zu ihnen durchgekommen. Ich war zugegen, als Kettricken Herzog Kelvar ihre Anerkennung aussprach für seine Umsicht, ein Relais für die Übermittlung eiliger Botschaften einzurichten. Herzog Shemshy von Shoaks ließ sie ihren Dank für seine nachbarschaftliche Hilfsbereitschaft übermitteln. Sie schlug vor, daß sich beide Provinzen die eroberten Schiffe teilten, damit sie nicht länger auf Bocksburg warten mußten, sondern selbst ihre Verteidigung in die Hand nehmen konnten. Das war ein mehr als großzügiges Geschenk und wurde in ehrfürchtigem Schweigen entgegengenommen. Als Herzog Kelvar sich gefaßt hatte, erhob er sich und erhob seinen Pokal zu einem Trinkspruch auf die Königin und den ungeborenen Erben des Hauses Weitseher. So geschwind war das Gerücht zum allgemeinen Wissen geworden. Königin Kettricken errötete, aber sie dankte sehr charmant für die guten Wünsche.

Die kurzen Tage des Sieges waren Balsam für uns alle. Wir hatten gekämpft und gut gekämpft. Guthaven würde neu aufgebaut werden, und den Outislandern war es nicht gelungen, sich in Burg Seewacht festzusetzen. Fast schien es möglich, daß wir uns von dieser Heimsuchung gänzlich würden befreien können.

Schon ehe wir Guthaven verließen, wurden die Lieder gesungen, über eine Königin mit geschürzten Röcken, die den Roten Schiffen eine bittere Niederlage bereitete, und von dem Kind unter ihrem Herzen, das, noch ungeboren, schon ein Krieger war. Daß die Königin nicht nur bereit gewesen war, ihr eigenes Leben für Rippon aufs Spiel zu setzen, sondern auch das des Thronerben, machte tiefen Eindruck auf die Menschen. Erst Herzog Brawndy von Bearns und nun Kelvar von Rippon, dachte ich bei mir. Kettricken hatte Erfolg darin, sich die Herzöge zu verpflichten.

Für mich hielt Burg Seewacht sowohl herzerwärmende als auch bedrohliche Momente bereit. Lady Grazia erkannte mich im Bankettsaal und kam, um mit mir zu sprechen. »Wer hätte das gedacht«, meinte sie, nachdem wir uns begrüßt hatten, »mein Hundejunge aus der Küche hat königliches Blut in den Adern. Kein Wunder, daß du mir so gut geraten hast, damals.« Sie war bemerkenswert gut in ihre Rolle als Herzogin hineingewachsen. Immer noch begleitete ihr Schoßhund sie überallhin, doch nicht mehr auf dem Arm getragen, sondern er trippelte eifrig hinter ihr her, und diese Veränderung freute mich fast so sehr wie ihre aristokratische und doch liebenswürdige Haltung und die offensichtliche Zuneigung zwischen den Eheleuten.

»Wir beide haben uns sehr verändert, Lady Grazia«, erwiderte ich, und sie akzeptierte schweigend das indirekte Kompliment. Zu unserem bisher einzigen Zusammentreffen war es gekommen, als ich im Gefolge von Prinz Veritas nach Guthaven reiste. Zu der Zeit hatte sie sich als frischgebackene Herzogin weniger behaglich gefühlt. Ich traf sie in der Küche, als ihr kleiner Hund an einer Fischgräte zu ersticken drohte. Es war mir gelungen, ihn zu retten und sie zu überzeugen, daß das Geld des Herzogs besser für den Unterhalt der Wachtürme ausgegeben werden sollte als für Schmuck und Tand. Damals war sie erst im Begriff, eine Herzogin zu werden. Wie sie jetzt vor mir stand, schien sie nie etwas anderes gewesen zu sein.

»Inzwischen kein Hundejunge mehr?« fragte sie mit gutmütigem Spott.

»Hundejunge? Wolfsmann!« bemerkte jemand. Ich schaute mich nach dem Sprecher um, aber der Saal war voller Menschen, und kein Gesicht schien uns zugewandt zu sein. Ich zuckte die Schultern, als wäre die Bemerkung unwichtig, und Lady Grazia schien sie gar nicht gehört zu haben. Bevor sie ging, machte sie mir zum Zeichen ihrer Gunst ein Geschenk. Ich muß auch heute noch lächeln, wenn ich daran denke; eine winzige Anstecknadel in Form von Fischgräten. »Ich habe sie mir als Erinnerung machen lassen. Jetzt möchte ich, daß du sie hast.« Sie selbst trug nur noch selten Schmuck, erzählte sie mir. Wir standen auf einem Söller, als sie mir das Geschenk überreichte; es war Nacht, und die Lichter von Herzog Kelvars Wachtürmen glitzerten wie Diamanten am nachtschwarzen Himmel.

KAPITEL 25
BOCKSBURG

Burg Fierant am Vinfluß war eine der traditionellen Residenzen der herrschenden Familie von Farrow. Dort wuchs Königin Desideria auf, dorthin kehrte sie in den Sommern seiner Kindheit mit ihrem Sohn Edel zurück. Die Stadt Fierant am Fuß der Burg ist ein lebhafter Ort, ein Mittelpunkt des Handels in einer fruchtbaren Region der Obsthaine und Getreidefelder. Waren werden auf dem Wasserweg transportiert; der Vin ist ein behäbiger Strom, der flache Lastkähne und kleine Vergnügungsschiffe geduldig auf seinem breiten Rücken trägt. Königin Desideria war zu Lebzeiten niemals müde geworden zu behaupten, ihr Zuhause wäre Bocksburg in jeder Hinsicht überlegen und weit besser geeignet als Sitz der königlichen Familie.

Die Rückreise nach Bocksburg war nur im Hinblick auf kleine Dinge bemerkenswert. Als für uns der Zeitpunkt kam, Abschied zu nehmen, war Kettricken müde und erschöpft. Auch wenn sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, man sah es an den Ringen unter ihren Augen und dem blassen Mund. Herzog Kelvar stellte ihr eine Sänfte zur Verfügung, aber schon bald erwies sich, daß das Schaukeln ihre Unpäßlichkeit noch verschlimmerte. Sie schickte sie mit Dank zurück und ritt im Sattel von Federleicht nach Hause.

Am zweiten Abend kam Fuchsrot an unser Feuer und sagte Burrich, sie hätte mehrmals an diesem Tag einen Wolf gesehen, der uns folgte. Burrich zuckte gleichmütig die Schultern und meinte, das Tier wäre vermutlich bloß neugierig und keine Gefahr für uns. Nachdem sie gegangen war, sagte er zu mir gewandt: »Das wird einmal zu oft passieren.«

»Was?«

»Ein Wolf, den man in deiner Nähe sieht. Fitz, sei vorsichtig. Schon seinerzeit wurde geredet, als du diese Entfremdeten getötet hattest. Auf dem Boden fand man eindeutige Spuren, und die Wunden an jenen Männern stammten nicht von einer Klinge. Vor ein paar Tagen war unter den Soldaten die Rede davon, man habe in der Nacht des Kampfes einen Wolf durch die Straßen von Guthaven streifen gesehen. Ich hörte sogar eine phantastische Geschichte von einem Wolf, der sich nach dem Ende der Schlacht in einen Mann verwandelt haben soll. Im Morast vor dem Zelt der Königin gab es Pfotenabdrücke, und du kannst froh sein, daß alle so erschöpft waren und es eilig hatten, die Leichen wegzuschaffen. Es waren einige darunter, die nicht durch die Hand eines Menschen gestorben sind.«

Einige? Pah!

Burrichs Gesicht verzerrte sich vor Zorn. »Das hört auf. Ab sofort.«

Du bist stark, Dem-wir-folgen, aber…

Der Gedanke riß ab, und irgendwo aus dem Buschwerk ertönte ein überraschtes Aufjaulen. Einige der Pferde erschraken und schauten in diese Richtung.

Ich starrte Burrich an. Er hatte gegen Nachtauge gestemmt, hart und aus der Entfernung.

Zu deinem Glück aus der Entfernung, denn so ein Stoß… wollte ich ihn zur Vorsicht mahnen.

Burrichs Blick flog zu mir. »Ich sagte, das hört auf! Sofort!« Er schaute angewidert zur Seite. »Mir wäre lieber, du würdest mit der Hand in der Hose neben mir reiten, als ständig das in meiner Gegenwart zu tun. Ich empfinde es als Zumutung.«

Ich wußte nicht, was ich sagen sollte. Das lange Zusammenleben mit ihm hatte mich gelehrt, daß er bezüglich der alten Macht keinen Argumenten zugänglich war. Daß er von meinem Bund mit Nachtauge wußte und trotzdem meine Gegenwart duldete, war das Äußerste, was ich von ihm als Zugeständnis erwarten konnte. Dafür erwartete er von mir, daß ich die Dinge nicht auf die Spitze trieb und ihn ständig an meine Gemeinschaft mit dem Wolf erinnerte. Ich neigte zustimmend den Kopf. Zum erstenmal seit langem gehörten in dieser Nacht meine Träume nur mir.

Ich träumte von Molly. Sie trug wieder ihren roten Rock und saß am Strand, schälte mit dem Gürtelmesser Muscheln von den Steinen und aß sie roh. Sie schaute mir entgegen und lächelte. Ich ging auf sie zu. Sie sprang auf und lief barfuß am Strand entlang vor mir her. Ich folgte ihr, aber sie war so leichtfüßig wie nur je. Ihr Haar flog, und sie lachte nur, als ich ihr zurief, sie solle warten. Ich erwachte mit einem seltsamen Gefühl der Freude darüber, daß es ihr gelungen war, mir zu entkommen, und meine Gedanken waren erfüllt von dem Duft nach Lavendel.

Wir rechneten damit, in Bocksburg angemessen empfangen zu werden. Bei günstigem Wind sollten die Schiffe vor uns eingetroffen sein und die Nachricht von unserem Sieg verbreitet haben, deshalb waren wir nicht überrascht, als wir eine Abordnung von Edels Leibgarde uns auf der Straße entgegenkommen sahen. Eigenartig mutete an, daß sie, nachdem sie uns gesichtet hatten, ihre Pferde weiter Schritt gehen ließen. Keine Jubelrufe, keine zu einem Gruß erhobene Hand. Stumm und feierlich wie ein Zug von Geistern kamen sie auf uns zu. Ich glaube, Burrich und ich entdeckten gleichzeitig den Baton, den der Mann an der Spitze trug, den kleinen polierten Stab, der den Träger als den Überbringer einer wichtigen Nachricht ausweist.

Burrich wandte sich zu mir, sein Gesicht war ernst. »König Listenreich ist tot?« sprach er die naheliegende Vermutung aus.

Ich empfand keine Überraschung, nur das Gefühl einer dumpfen Leere. Ein verängstigter Junge in mir duckte sich, weil nun nichts und niemand mehr zwischen ihm und Edel stand; ein anderer Teil von mir fragte sich, wie es gewesen wäre, ihn ›Großvater‹ zu nennen, statt ›Majestät‹. Aber das waren nur Bagatellen, verglichen mit dem, was dieser Tod für mich als den Vasallen des Königs bedeutete. Er hatte mich geformt, mich zu dem gemacht, der ich war, gut oder schlecht. Er hatte eines Tages mein Leben in die Hand genommen, das Leben eines kleinen Jungen, der unter dem Tisch in der großen Halle mit den Hunden spielte, und ihm seinen Stempel aufgedrückt. Er bestimmte, daß ich lesen und schreiben können sollte, ein Schwert führen und Gifte mischen. Jetzt war er tot, und mir wurde bewußt, daß ich von nun an selbst die Verantwortung für mein Handeln übernehmen mußte. Ein beunruhigender Gedanke.

Mittlerweile hatten alle bemerkt, was der Anführer des Reitertrupps in der Hand trug. Wir machten Halt. Wie ein sich teilender Vorhang wich Kettrickens Garde auseinander, um ihn hindurchzulassen. Eine lastende Stille hing über uns, als er ihr den Stab überreichte und dann die kleine Schriftrolle. Das rote Siegelwachs sprang von ihrem Fingernagel. Ich sah zu, wie es auf die morastige Straße fiel. Langsam entrollte sie das Pergament und las, und über dem Lesen schien etwas in ihr zu erlöschen. Ihre Finger öffneten sich kraftlos, sie ließ die Schriftrolle hinter dem Siegel her zu Boden fallen – abgetan, ein Ding, das sie niemals wieder sehen wollte. Ihr schwanden nicht die Sinne, sie stieß keinen Schrei aus. Ihre Augen hatten einen fernen Blick, und sie legte wie schützend die Hand auf ihren Leib. Da wußte ich, nicht Listenreich war tot, sondern Veritas.

Ich spürte nach ihm. Irgendwo, winzig klein in mir zusammengerollt, ein Funke seines Bewußtseins, der hauchfeine Faden einer Verbindung… Nein. Wann hatte ich ihn verloren? Wenn ich kämpfte, geschah es leicht, daß das Band zwischen uns zerriß. Mir fiel etwas ein, das ich im Getümmel der Schlacht von Guthaven für eine Art Wahnvorstellung gehalten hatte. Ich hatte geglaubt, Veritas’ Stimme zu hören, wie sie Befehle brüllte, die für mich keinen Sinn ergaben. Die Worte hatte ich nicht verstanden, aber mir wollte scheinen, daß es Anordnungen gewesen sein könnten, wie man sie im Falle eines Angriffs gab: ausschwärmen, Deckung nehmen… Aber mit Gewißheit konnte ich mich an nichts erinnern. Ich schaute zu Burrich hinüber und sah die Frage in seinen Augen. Die einzige Antwort, die ich ihm geben konnte, war ein Schulterzucken. »Ich weiß nicht«, sagte ich lapidar. Seine Stirn legte sich in Falten.

Königin-zur-Rechten Kettricken saß wie ein Standbild auf ihrem Pferd. Keiner machte Anstalten, sie zu berühren, keiner sprach ein Wort. Auf Burrichs Gesicht malte sich fatalistische Resignation. Zum zweiten Mal sah er einen König-zur-Rechten stürzen, bevor er den Thron besteigen konnte. Nach einem langen Schweigen drehte Kettricken sich im Sattel um. Sie ließ den Blick über ihre Leibgarde wandern und über die Soldaten, die ihr folgten. »Prinz Edel hat die Nachricht erhalten, daß König-zur-Rechten Veritas tot ist.« Ihre klare Stimme trug die Worte an Jedes Ohr. Die Fröhlichkeit erstarb, und die Siegesfreude schwand aus manchem Auge. Sie ließ einige Momente verstreichen, damit alle die Botschaft in ihrer ganzen Bedeutung fassen konnten, dann nahm sie die Zügel auf, und wir ritten im Schritt das letzte Stück Wegs nach Bocksburg hinauf.

Am Tor wurden wir nicht angerufen, die wachhabenden Soldaten standen da wie zum Spalier und ließen uns passieren. Einer salutierte flüchtig vor der Königin, sie bemerkte es nicht. Burrichs Miene wurde noch finsterer, doch er schwieg.

Im Burghof herrschte das gewohnte Treiben. Stallburschen kamen herbeigelaufen, um unsere Pferde zu nehmen, während ringsumher jedermann seinen alltäglichen Geschäften nachging. Gerade die Vertrautheit der Szenerie versetzte mir einen Stich ins Herz. Veritas war tot. Es kam mir nicht richtig vor, daß das Leben weiterging, als sei nichts geschehen.

Burrich half Kettricken, umflattert von ihren Frauen, vom Pferd zu steigen. Mit einem Auge registrierte ich den Ausdruck auf Fuchsrots Gesicht, als Kettricken von der aufgeregten Schar in Obhut genommen und mit viel betulichem Gewese und Bekundungen von Sympathie, Bedauern und Mitgefühl in den Palas geführt wurde. Eifersucht. Fuchsrot war nur eine Soldatin, die einen Eid abgelegt hatte, ihrer Königin zu dienen und sie zu beschützen, mit der Waffe und unter Einsatz ihres Lebens. Ihr Platz war woanders. Kettricken gehörte vorläufig ihren Hofdamen, doch ich wußte, Burrich würde heute nicht allein vor Kettrickens Tür Wache halten.

Die besorgten Kommentare über ihre Blässe und wie erschöpft sie aussah, armes Kind, genügten, um mir zu sagen, daß das Gerücht über ihre Schwangerschaft sich ausgebreitet hatte. Ich fragte mich, ob es Edel schon zu Ohren gekommen war. Aus Erfahrung wußte ich, daß mancher Klatsch erst ausschließlich unter den Frauen kursierte, bis er Allgemeingut wurde. Plötzlich lag mir sehr daran, zu erfahren, ob Edel wußte, daß Kettricken den Erben des Throns unter dem Herzen trug. Ich überließ Flink Rußflockes Zügel, dankte ihm und versprach, ihm später genau Bericht zu erstatten, doch als ich mich zum Gehen wandte, fiel Burrichs Hand auf meine Schulter.

»Auf ein Wort. Jetzt gleich.«

Manchmal behandelte er mich fast, als wäre ich ein Prinz, manchmal wie den niedrigsten seiner Stallburschen. Was er gesagt hatte, klang nicht nach einer Bitte. Mit einem schiefen Grinsen gab Flink mir die Zügel wieder und verschwand, um anderweitig nach dem Rechten zu sehen. Ich folgte Burrich, als er Rötel in den Stall führte. Er brauchte nicht sein Glück zu bemühen, um eine leere Box in der Nähe von Rußflockes Stand zu finden, es gab reichlich davon. Wir machten uns daran, unseren Tieren die Pflege angedeihen zu lassen, die sie sich verdient hatten. Das Altvertraute dieser Tätigkeit, ein Pferd zu versorgen, während Burrich nebenan das gleiche tat, hatte etwas Tröstliches. In unserem Teil der Stallungen ging es ruhig zu, doch Burrich wartete, bis weit und breit niemand mehr zu sehen war, bevor er fragte: »Ist es wahr?«

»Mit Bestimmtheit weiß ich es nicht. Meine Verbindung zu ihm ist unterbrochen. Sie war schon ziemlich schwach, bevor wir nach Guthaven geritten sind, und während eines Kampfes fällt es mir immer schwer, sie aufrechtzuerhalten. Er sagt, ich errichte so starke Mauern, um mich abzuschirmen, daß ich ihn ausschließe.«

»Davon verstehe ich nichts, aber ich wußte von diesem Problem. Bist du sicher, daß du ihn da verloren hast?«

Ich erzählte ihm von dem vagen Kontakt zu Veritas während der Schlacht und der Möglichkeit, daß er zum selben Zeitpunkt angegriffen wurde. Burrich nickte ungeduldig.

»Aber kannst du nicht jetzt zu ihm hindenken, in aller Ruhe, und die Verbindung wieder herstellen?«

Ich antwortete nicht gleich, erst mußte ich das bittere Bewußtsein meiner Unzulänglichkeit hinunterschlucken. »Nein. Kann ich nicht. Meine Gabe ist dafür nicht zu gebrauchen.«

Burrich zog die Brauen zusammen. »Sieh mal, wir wissen, daß in letzter Zeit mit Nachrichten auf arge Weise Schindluder getrieben wurde. Wie können wir sicher sein, daß diese nicht fingiert ist?«

»Überhaupt nicht. Obwohl es mir schwerfällt zu glauben, daß jemand so tollkühn sein könnte zu sagen, Veritas sei tot, und es stimmt nicht. Selbst Edel traue ich das nicht zu.«

»Es gibt nichts, was ich Edel nicht zutraue«, sagte Burrich nüchtern. Ich ließ Rußflockes Huf fallen, den ich ausgekratzt hatte, und richtete mich auf. Burrich hatte die Arme auf der Tür von Rötels Verschlag gekreuzt und starrte in eine unbestimmte Ferne. Die weiße Strähne in seinem Haar gemahnte unübersehbar daran, wie skrupellos Edel sein konnte. Er hatte den Befehl gegeben, Burrich zu töten, beiläufig, als ginge es darum, eine lästige Fliege zu erschlagen, und es schien ihn nicht im geringsten zu genieren, daß sein Opfer noch lebte. Er fürchtete keine Vergeltung von einem Stallmeister. Oder von einem Bastard.

»Aber was würde er sagen, wenn Veritas zurückkehrte?« fragte ich.

»Wenn er erst König ist, kann er dafür sorgen, daß dieser Fall nicht eintritt. Der Mann, der auf dem Thron der Sechs Provinzen sitzt, verfügt über die Macht und die Mittel und Wege, Leute aus der Welt zu schaffen, die ihm nicht genehm sind.« Burrich schaute bei diesen Worten angestrengt an mir vorbei, und ich versuchte, den Stich ins Leere gehen zu lassen. Er hatte recht. Sobald Edel an der Macht war mußte man damit rechnen, daß im Hintergrund Assassinen darauf warteten, seine Befehle auszuführen. Vielleicht war es jetzt schon so. Bei dem Gedanken überlief mich – ironischerweise – ein leichtes Frösteln.

»Wenn wir zweifelsfrei herausfinden wollen, ob Veritas tot ist oder lebt, bleibt uns nichts anderes übrig, als jemanden auf die Suche nach ihm zu schicken, der mit einer Nachricht von ihm zurückkehrt«, meinte ich.

»Angenommen, dem Boten gelänge es, am Leben zu bleiben, es würde immer noch zu lange dauern. Wenn Edel an der Macht ist, braucht ihn eine Nachricht von seinem Bruder nicht mehr zu kümmern, und der Überbringer solcher Kunde würde nicht wagen, den Mund aufzumachen. Wir brauchen einen hieb- und stichfesten Beweis, daß Veritas noch lebt, gut genug, um den König zu überzeugen, und wir brauchen ihn, bevor Edel an die Macht kommt. Er wird sich nicht lange damit begnügen, König-zur-Rechten zu sein.«

»König Listenreich und Kettrickens Kind stehen immer noch zwischen ihm und dem Thron«, wandte ich ein.

»Der Platz zwischen Edel und dem Thron hat sich für ausgewachsene, starke Männer als ausgesprochen ungesund erwiesen. Ich bezweifle, daß ein kränklicher Greis und ein ungeborenes Kind mehr Glück haben werden.« Burrich schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, wir müssen etwas unternehmen. Wenn du nicht zu ihm ›denken‹ kannst, wer dann?«

»Sämtliche Mitglieder der Kordiale.«

»Pah! Ich traue keinem einzigen von ihnen.«

»König Listenreich möglicherweise«, meinte ich widerstrebend. »Wenn er von mir Kraft erhält.«

»Obwohl deine Verbindung zu Veritas unterbrochen ist?« fragte Burrich gespannt.

Ich hob die Achseln, ließ sie wieder fallen. »Ich weiß es nicht. Deshalb habe ich gesagt, möglicherweise.«

Er strich mit der Hand über Rötels glänzendes Fell. »Man wird es versuchen müssen«, sagte er bestimmt. »Und je früher, desto besser. Wir dürfen nicht zulassen, daß Kettricken sich vor Kummer verzehrt, wenn es – vielleicht – keinen Grund dafür gibt. Sie könnte das Kind verlieren.« Er seufzte und sah mich an. »Geh und ruh dich aus. Richte dich darauf ein, heute abend den König zu besuchen. Ich werde dafür sorgen, daß Zeugen zur Stelle sind, um zu hören, was bei unserem Vorhaben herauskommt.«

Ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen. »Aber Burrich, dabei gibt es zu viele Unwägbarkeiten. Ich weiß nicht einmal, ob der König heute abend wach ist oder fähig zu ›denken‹. Oder ob er es tut, wenn ich ihn darum bitte. Außerdem werden dann Edel und alle anderen wissen, daß ich nicht nur des Königs Vasall, sondern auch ein Born des Königs bin. Und…«

»Tut mir leid, Junge.« Burrich sagte es hart, beinahe gefühllos. »Hier steht mehr auf dem Spiel als dein Wohlergehen. Nicht, daß ich mir keine Sorgen um dich mache, aber ich glaube, für deine Sicherheit ist es besser, wenn Edel glaubt, du hättest die Gabe, und alle wissen, daß Veritas lebt, als wenn alle glauben, Veritas sei tot, und Edel die Zeit für gekommen hält, dich aus dem Weg zu räumen. Wir müssen heute abend unser Glück versuchen. Es mag gefährlich sein, und vielleicht erleben wir eine große Enttäuschung, aber wir müssen es versuchen.«

»Ich hoffe, du kannst irgendwo etwas Elfenrinde auftreiben«, murrte ich.

»Entwickelst du eine Vorliebe dafür? Nimm dich in acht.« Aber dann grinste er. »Ich bin sicher, daran wird es nicht scheitern.«

Ich erwiderte das Grinsen und war plötzlich erschrocken über mich selbst. Ich glaubte nicht, daß Veritas tot war. Das hatte ich mir mit diesem Grinsen eingestanden. Ich glaubte nicht, daß mein König-zur-Rechten tot war, und ich war im Begriff, mich Prinz Edel Auge in Auge gegenüberzustellen und ihn Lügen zu strafen. Befriedigender wäre nur noch gewesen, es mit der Axt zu tun.

»Kann ich dich um einen Gefallen bitten?« fragte ich Burrich.

»Kommt darauf an.«

»Paß gut auf dich auf.«

»Immer. Du auch.«

Ich nickte. Dann stand ich da und kam mir töricht vor.

Nach einer Weile seufzte Burrich und meinte: »Heraus damit. Falls ich zufällig Molly treffe, soll ich ihr sagen, daß…?«

Ich schüttelte über mich selbst den Kopf. »Nur, daß ich sie vermisse. Was sonst könnte ich ihr sagen. Ich habe ihr nicht mehr zu bieten als das.«

Er sah mich an, ein seltsamer Blick. Sympathie, aber kein falscher Trost. »Ich werde es sie wissen lassen«, versprach er.

Ich verließ den Stall mit dem Gefühl, irgendwie ein Stück größer geworden zu sein. Ob ich je aufhören würde, mich daran zu messen, wie Burrich mich behandelte?

Ich ging geradewegs in die Küche, um mir etwas zu essen zu holen und dann auszuruhen, wie Burrich mir geraten hatte. In der Wachstube saßen die Helden von Guthaven und erzählten den Daheimgebliebenen von ihren Großtaten, während sie sich an Eintopf und Brot labten. Von beidem wollte auch ich mir eine angemessene Portion sichern und mich damit in mein Zimmer zurückziehen. Zu meinem Erstaunen dampfte es in der Küche überall aus brodelnden Töpfen, im Backtrog wurde Teig geknetet, und große Braten drehten sich am Spieß. Das Küchengesinde rührte, schälte und hackte und lief geschäftig hin und her.

»Heute abend gibt es ein Fest?« fragte ich begriffsstutzig.

Die alte Sara drehte sich zu mir herum. »Fitz, du bist es! Wieder zu Hause, lebendig und zur Abwechslung an einem Stück.« Sie lächelte, als hätte sie mir etwas Schmeichelhaftes gesagt. »Ja, natürlich, ein Fest, um den Sieg von Guthaven zu feiern. Wir werden euch doch nicht vergessen.«

»Veritas ist tot, und wir setzen uns zu einem Festmahl?«

Dieser Einwand brachte meine alte Freundin nicht aus der Ruhe. »Wäre Prinz Veritas hier, was würde er sagen?«

Ich seufzte. »Daß wir den Sieg feiern sollen. Daß Hoffnung manchmal wichtiger ist als Trauer um die Toten.«

»Genauso hat es mir auch Prinz Edel heute morgen erklärt«, nickte Sara zufrieden. Sie rieb Gewürze in eine Rehkeule. »Selbstverständlich trauern wir um ihn. Aber du mußt das verstehen, Fitz. Er hat uns verlassen. Edel ist derjenige, der hier ausgeharrt hat. Er ist geblieben, um für den König zu sorgen und unsere Küsten zu schützen, so gut er kann. Veritas ist fort, aber Edel ist noch hier bei uns. Und Guthaven ist nicht in die Hände der Korsaren gefallen.«

»Guthaven ist nicht gefallen, weil Edel hiergeblieben ist, um uns zu beschützen.« Ich wollte sichergehen, daß Sara das eine auf das andere zurückführte und nicht absichtslos im selben Atemzug erwähnte.

Sie nickte, während sie die Kräuter in das Fleisch massierte. Salbei sagte mir meine Nase. Und Rosmarin. »So wäre es von Anfang an richtig gewesen. Soldaten ausschicken. Die Gabe ist schön und gut, aber was nützt es zu wissen, was geschieht, wenn niemand etwas dagegen unternimmt?«

»Veritas hat die Kriegsschiffe ausgesandt.«

»Und sie schienen immer zu spät zu kommen.« Sie wandte sich mir zu und wischte die Hände an der Schürze ab. »Oh, ich weiß, du hast ihn sehr verehrt, Junge. Unser Prinz Veritas war ein gutherziger Mann, der sich aufgerieben hat, um uns zu beschützen. Ich spreche nicht schlecht über die Toten. Ich sage nur, daß zu ›Denken‹ und auf die Jagd nach Uralten zu gehen, nicht die richtige Art ist, wie man gegen diese roten Schiffe ankommt. Daß Prinz Edel die Soldaten und Schiffe aussandte, sobald er die Nachricht erhielt, das hätten wir von Anfang an tun sollen. Wenn Prinz Edel die Dinge in die Hand nimmt, wendet sich vielleicht noch alles zum Guten.«

»Was ist mit König Listenreich?« fragte ich leise.

Daß sie meine Frage mißverstand, verriet mir, was sie wirklich dachte. »Nun, ihm geht es so gut, wie man erwarten kann. Er wird sogar zum Festmahl heute abend herunterkommen, wenn auch nicht für lange. Armer Mann. Er muß soviel leiden. Der arme, arme Mann.«

Der tote Mann. Sie hatte es so gut wie ausgesprochen. Nicht mehr König; Listenreich war nur noch ein armer, armer Mann für sie. »Glaubst du, unsere Königin wird bei dem Fest anwesend sein? Immerhin hat sie gerade erst vom Tod ihres Gemahls erfahren.«

»Ich denke schon, daß sie dabei sein wird.« Sara nickte vor sich hin, drehte klatschend den Schlegel herum und bestreute die andere Seite mit den getrockneten Kräutern. »Man erzählt sich, sie soll gesegneten Leibes sein.« Es klang skeptisch. »Heute abend will sie es verkünden.«

»Glaubst du nicht daran?« fragte ich unumwunden. Sie nahm es nicht übel.

»Ich zweifle nicht daran, daß sie schwanger ist, wenn sie es sagt. Es kommt einem nur ein bißchen komisch vor, daß sie erst damit herausrückt, nachdem sie von Prinz Veritas’ Tod erfahren hat.«

»Weshalb ist das komisch?«

»Nun, man wundert sich eben.«

»Wundert sich über was?«

Sara warf mir einen schrägen Blick zu, und ich verwünschte meine Ungeduld. Keinesfalls durfte ich ihren Redefluß zum Versiegen bringen. Ich wollte alles hören.

»Nun…« Sie zögerte, aber mein wißbegieriger Gesichtsausdruck stellte eine zu große Versuchung dar. »Worüber die Leute sich immer wundern, wenn eine Frau nicht empfängt und dann, wenn ihr Gatte weg ist, verkündet sie auf einmal, sie erwarte ein Kind von ihm.« Sara schaute sich mißtrauisch nach Horchern um, doch alle schienen emsig bei der Arbeit zu sein, wenn ich auch nicht bezweifelte, daß ein paar Ohren in unsere Richtung gespitzt waren. »Weshalb ausgerechnet jetzt? So plötzlich. Und wenn sie wußte, daß sie schwanger ist, was hat sie sich dabei gedacht, mitten in der Nacht davonzureiten, dorthin, wo Schwerter und Äxte geschwungen werden? Das ist ein seltsames Benehmen für eine Königin, die den Erben des Throns unter dem Herzen trägt.«

»Nun«, ich versuchte meiner Stimme einen milden Ton zu geben, »wenn das Kind da ist, wird sich erweisen, wann es gezeugt wurde. Wer Lust hat, an den Fingern die Monde abzuzählen, kann sich ja den Spaß machen. Außerdem«, ich beugte mich vertraulich vor, »habe ich gehört, daß einige ihrer Frauen vor ihrem Wegritt Bescheid wußten. Prinzessin Philia, zum Beispiel, und ihre Zofe Lacey.« Ich würde dafür sorgen müssen, daß Philia sich rühmte, als eine der ersten in das süße Geheimnis eingeweiht gewesen zu sein, und Lacey sich beim Gesinde mit ihrem Wissen hervortat.

»Ach, Prinzessin Philia.« Saras nachsichtige Herablassung zerstörte meine Hoffnung auf einen leichten Sieg. »Ich will ja nichts sagen, Fitz, aber sie kann manchmal etwas wunderlich sein. Lacey dagegen, ja, Lacey ist eine vernünftige Person. Aber sie redet nicht viel und hört auch nicht auf das, was andere reden.«

»Nun«, ich lächelte und kniff verschwörerisch ein Auge zu, »aus der Quelle habe ich mein Wissen – lange, bevor wir nach Guthaven aufgebrochen sind.« Ich beugte mich noch weiter vor. »Frag ein wenig herum. Ich wette, du wirst erfahren, daß Königin Kettricken schon seit einiger Zeit Himbeerblättertee gegen ihre Morgenübelkeit trinkt. Ich wette ein Silberstück, du wirst zugeben müssen, daß ich recht habe.«

»Ein Silberstück? Als ob ich so etwas zu verschenken hätte! Aber ich werde herumfragen, Fitz, ganz bestimmt. Und schäm dich, daß du diese große Neuigkeit nicht gleich mit mir geteilt hast. Wo ich dir immer soviel erzähle!«

»Nun gut, dann habe ich hier etwas für dich. Königin Kettricken ist nicht die einzige, die Mutterfreuden entgegensieht.«

»Oh? Wer noch?«

Ich lächelte geheimnisvoll. »Noch kann ich es dir nicht sagen, aber du wirst die erste sein, die davon erfährt. Versprochen.« Ich hatte keine Ahnung, wer von den Frauen in der Burg ein Kind erwarten könnte, aber nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit durfte ich darauf hoffen, daß eine von ihnen mir unwissentlich helfen würde, vor Sara nicht als Lügner dazustehen. Ich mußte mir meine alte Freundin gewogen halten, wenn ich weiterhin an ihrem Wissen teilhaben wollte. Sie nickte mir verständnisinnig zu, und ich zwinkerte.

Das Ritual des Würzens war beendet. »Dod, nimm das und häng es an die Fleischhaken über dem größten Feuer. Ganz oben, ich will es durchgebraten, nicht verschmort. Mach zu! Kessel, wo ist die Milch, die du holen solltest?«

Ich stibitzte Brot und Äpfel, bevor ich mich davonmachte. Einfache Kost, aber besser als nichts für jemanden, der so hungrig war wie ich. In meinem Zimmer wusch ich mich, aß und legte mich aufs Bett. Vielleicht bot sich mir heute keine Gelegenheit mehr, mit dem König zu sprechen, aber für das Fest wollte ich ausgeruht und auf dem Posten sein. Flüchtig kam mir der Gedanke, zu Kettricken zu gehen, um ihr zu sagen, sie brauche noch nicht um Veritas zu trauern. Doch ich wußte, es würde mir nicht gelingen, sie lange genug von ihren Frauen zu trennen, um unter vier Augen mit ihr sprechen zu können. Und angenommen, ich irrte mich? Nein. Erst wollte ich ganz sicher sein, dann war es noch früh genug, um es ihr zu sagen.

Später erwachte ich von einem Klopfen an meiner Tür. Ich lag einen Moment still, weil ich nicht ganz sicher war, ob ich wirklich etwas gehört hatte. Dann stand ich auf, um die Riegel zurückzuschieben und die Tür einen Spalt zu öffnen. Der Narr stand davor. Ich weiß nicht, was mich mehr erstaunte, daß er angeklopft hatte, statt sich selbst Einlaß zu verschaffen, oder die Art, wie er gekleidet war. Ich stand da und schaute ihn groß an. Er verbeugte sich mit höfischer Grandezza, dann schob er sich an mir vorbei ins Zimmer und drückte die Tür hinter sich zu. Nachdem er die Riegel wieder vorgeschoben hatte, stellte er sich in Positur, breitete die Arme aus und drehte sich langsam um sich selbst, damit ich ihn bewundern konnte. »Nun?«

»Du siehst gar nicht mehr aus wie du selbst«, entfuhr es mir.

»Das soll ich auch nicht.« Er zog sein Wams glatt, dann zupfte er an den Ärmeln, um die Stickerei zur Geltung zu bringen und die Schlitze, durch die sich der Stoff der Hemdsärmel bauschte. Dann schüttelte er seinen Federhut auf und setzte ihn wieder auf sein fahles Haar. Die Farbpalette der Kleidungsstücke spannte sich von tiefstem Indigo bis zu hellstem Azur, und das Gesicht des Narren lugte weiß und nackt wie ein gepelltes Ei dazwischen hervor. »Narren sind nicht mehr im Schwange.«

Ich setzte mich langsam auf mein Bett. »Edel hat dich so ausstaffiert.«

»Aber nein. Er hat natürlich die Kleidungsstücke zur Verfügung gestellt, doch ausstaffiert habe ich mich selbst. Wenn Narren nicht mehr im Schwange sind, bedenke, wie minderwertig wäre der Leibdiener eines Narren.«

»Und König Listenreich? Ist der auch nicht mehr im Schwange?« fragte ich sarkastisch.

»Es ist nicht mehr im Schwange, sich übermäßig um ihn zu bekümmern«, erwiderte er und vollführte einige Pirouetten. Dann blieb er ruckartig stehen, richtete sich würdevoll auf, wie es seiner neuen Erscheinung geziemte, und schritt gemessen durchs Zimmer. »Ich soll heute abend an des Prinzen Tafel sitzen und Frohsinn und Witz versprühen. Glaubst du, ich werde das können?«

»Erheblich besser als ich«, antwortete ich säuerlich. »Schmerzt es dich nicht, daß Veritas tot ist?«

»Schmerzt es dich nicht, daß Blumen in der Sommersonne blühen?«

»Narr, es ist Winter draußen.«

»Das eine ist so wahr wie das andere. Glaub mir.« Der Narr blieb abrupt stehen. »Ich bin hergekommen, um von dir einen Gefallen zu erbitten, wenn du es glauben kannst.«

»Das eine so leicht wie das andere. Worum geht es?«

»Töte nicht meinen König zugunsten des deinen.«

Entsetzt schaute ich ihn an. »Niemals würde ich meinen König töten! Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen!«

»Oh, ich wage viel dieser Tage.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging vor dem Kamin auf und ab. In seinem neuen Putz und mit den ernsthaften Manieren machte er mir angst. Es war, als hätte ein anderes Wesen von seinem Körper Besitz ergriffen, eins, das ich nicht kannte. »Niemals also… Nicht einmal dann, wenn der König deine Mutter ermordet hätte?«

Mir war, als schwankte der Boden unter meinen Füßen. »Was versuchst du mir zu sagen?« flüsterte ich.

Bei dem Schmerz in meiner Stimme wirbelte der Narr herum. »Nein, nein! Du verstehst mich falsch!« Er meinte es ehrlich. Für einen kurzen Augenblick sah ich hinter der neuen Fassade wieder meinen alten Freund. »Aber«, fuhr er mit gesenkter Stimme fort, und sein Ton war bedeutungsvoll, beinahe verschlagen, »wenn du überzeugt wärst, der König hätte deine Mutter ermordet, deine angebetete, liebende, hingebungsvolle Mutter, hätte sie ermordet und dir für immer entrissen. Glaubst du, dann könntest du ihn töten?«

Ich war so lange blind gewesen, daß ich einen Moment brauchte, bis mir dämmerte, was er meinte. Edel glaubte, seine Mutter wäre vergiftet worden, das war einer der Gründe für seinen unversöhnlichen Haß auf mich und ›Lady Quendel‹. Er glaubte, wir hätten den Mord begangen, auf Befehl des Königs. Absurd. Königin Desideria war durch eigenes Verschulden gestorben. Edels Mutter hatte eine Vorliebe für alkoholische Getränke und andere berauschende Mittel gehabt. Als es ihr nicht gelang, bei Hofe die Rolle zu spielen, von der sie glaubte, daß sie ihr zustand, hatte sie Zuflucht zu diesen Freuden genommen. Listenreich hatte mehrere Male versucht, sie davon abzubringen, hatte sogar Chade um Kräuter und Tränke gebeten, die sie von ihrer Sucht befreien sollten. Nichts schlug an. Königin Desideria war durch Gift gestorben, damit hatte Edel recht, aber verabreicht von ihrer eigenen, willensschwachen Hand. Ich hatte es immer gewußt. Und weil es mir so selbstverständlich war, hatte ich nicht mit dem Haß gerechnet, der im Herzen eines verwöhnten Sohnes schwelte, der sich plötzlich seiner Mutter beraubt sah.

War Edel imstande, einer solche Sache wegen zu töten? Natürlich. Hätte er Skrupel, die Sechs Provinzen an den Rand des Untergangs zu bringen, um Vergeltung zu üben? Nein. Die Inlandprovinzen, stets verläßlicher Rückhalt seiner aus dem Binnenland stammenden Mutter, nur die waren ihm wichtig. Bevor Desideria sich König Listenreich anvermählte, war sie Herzogin von Farrow gewesen. Berauscht von Wein und Drogen, pflegte sie oft zu behaupten, wäre sie Herzogin geblieben, hätte ihr größere Macht zu Gebote gestanden, so daß sie Farrow und Tilth hätte bewegen können, sich aus dem Verbund der Sechs Provinzen zu lösen und mit ihr als Königin zu einem eigenen Reich zusammenzuschließen. Galen, der Gabenmeister, Königin Desiderias Bastardsohn, hatte Edels Haß zusammen mit seinem eigenen gehegt und gepflegt. Haß, der groß genug war, die von ihm geschaffene Kordiale Edel als Werkzeug für seine Rachegelüste zur Verfügung zu stellen? Mir erschien es als ungeheuerliches Verbrechen, aber ja. Er hätte es getan. Hunderte von Unschuldigen erschlagen, entfremdet, Kinder verwaist, ganze Dörfer dem Erdboden gleichgemacht, und all das nur, weil ein vergrätztes Muttersöhnchen glaubte, Rache nehmen zu müssen für ein Unrecht, das ihm nur in seiner Einbildung widerfahren war. Kaum vorstellbar. Aber es paßte. Es paßte so lückenlos wie ein Sargdeckel.

»Vielleicht sollte der gegenwärtige Herzog von Farrow anfangen, sich um seine Gesundheit Sorgen zu machen«, überlegte ich.

»Er teilt die Vorliebe seiner älteren Schwester für guten Wein und Rauschmittel. Damit ausgestattet und an nichts sonst interessiert, wird er vermutlich ein langes Leben haben.«

»Wie vielleicht auch König Listenreich?« warf ich vorsichtig ein.

Ein schmerzliches Zucken lief über das Gesicht des Narren. »Ich glaube nicht, daß ihm noch ein langes Leben beschieden sein wird«, sagte er still. »Aber die Spanne, die ihm noch bleibt, sollte beschaulich sein, nicht erfüllt von Mord und Totschlag.«

»Du glaubst, dazu wird es kommen?«

»Wer weiß, was alles nach oben steigt, wenn man im Kessel rührt?« Er ging zur Tür, aber dort angekommen, blieb er noch einmal stehen und sah mich an. »Deshalb bitte ich dich, das Rühren zu unterlassen, Meister Löffel. Laß die Dinge ruhen.«

»Das kann ich nicht.«

Er legte die Stirn an den Türrahmen, eine ganz und gar unnärrische Geste. »Dann wirst du der Tod von Königen sein.« Kummervoll die Worte, mit leiser Stimme gesprochen. »Du weißt – was ich bin. Ich habe es dir gesagt. Ich habe dir gesagt, weshalb ich hergekommen bin. Das Ende des Geschlechts der Weitseher war einer der Wendepunkte. Kettricken trägt einen Erben. Das Geschlecht wird fortbestehen. Kann man einen alten Mann nicht in Frieden sterben lassen?«

»Edel wird nicht erlauben, daß dieser Erbe zur Welt kommt«, sagte ich schroff. Selbst der Narr stutzte, als er mich so offen sprechen hörte. »Dieses Kind wird nie an die Macht gelangen, wenn nicht die Hand eines Königs es beschirmt. Listenreichs oder Veritas’. Du glaubst nicht daran, daß Veritas tot ist, du hast es so gut wie ausgesprochen. Kannst du zusehen, wie Kettricken sich grämt? Kannst du zusehen, wie die Sechs Provinzen blutig untergehen? Was nützt dem Thron der Weitseher ein Erbe, wenn er nur noch ein zerbrochener Stuhl in einer ausgebrannten Halle ist?«

Die Schultern des Narren sanken herab. »Es gibt tausend Scheidewege«, wisperte er. »Manche sind klar und deutlich zu erkennen, andere Schatten innerhalb von Schatten. Manche sind fast Gewißheit, nur eine gewaltige Armee oder verheerende Seuche könnte ihnen eine andere Richtung geben. Andere sind in Nebel gehüllt, und ich weiß nicht, welche Pfade hinausführen oder wohin. Du bist der Nebel vor meinen Augen, Bastard. Du vervielfältigst die Zukunft tausendfach, allein durch deine Existenz. Von einigen dieser Nebel gehen die schwärzesten, verschlungenen Fäden der Verdammnis aus, von anderen schimmernde Bänder aus Gold. Zu den Höhen oder Tiefen, scheint es, führen deine Wege. Ich sehne mich nach dem mittleren Weg. Ich sehne mich nach einem leichten Tod für einen Herrn, der gut gewesen ist zu seinem närrischen Narren.«

Ein subtiler Vorwurf, den er mir zurückließ, während er die Riegel zurückschob und leise den Raum verließ. In den reichen Kleidern und mit seinem bedächtigen Gang erschien er mir grotesker als in seinem Narrengewand. Ich schloß die Tür hinter ihm und lehnte mich dagegen, als könnte ich die Zukunft aussperren.

Für das Festmahl an diesem Abend kleidete ich mich mit besonderer Sorgfalt an. Als ich endlich in Mistress Hurtigs neuestem Anzug steckte, sah ich fast so schmuck aus wie der Narr. Ich hatte beschlossen, vorläufig noch nicht um Veritas zu trauern und mir auch nicht den Anschein zu geben. Auf dem Weg die Treppe hinunter kam es mir vor, als strömte die gesamte Burg an diesem Abend in der großen Halle zusammen, Offenbar war alles geladen worden, edel und gering. Ich saß an einem Tisch mit Burrich und Flink und Knechten aus dem Stall – der schlechteste Platz, seit König Listenreich mich unter seine Fittiche genommen hatte, aber ich beschwerte mich nicht, die Gesellschaft war mir tausendmal lieber als der Klüngel an den oberen Tischen, wo Gäste saßen, die ich nur flüchtig oder überhaupt nicht kannte, die Herzöge und zu Besuch angereister Adel aus Tilth und Farrow. Es gab natürlich auch bekannte Gesichter. Philia hatte einen annähernd ihrem Rang angemessenen Platz, und Lacey saß, war es zu glauben, an einem Tisch oberhalb von mir. Auch Bürger aus Burgstadt waren anwesend, zumeist wohlhabende Kaufleute, und besser plaziert, als ich gedacht hätte. Der König wurde hereingeführt, gestützt auf den Narren in seinem neuen Feststaat, gefolgt von Kettricken.

Ihr Aussehen erschreckte mich. Sie trug ein schmuckloses braunes Gewand und hatte sich zum Zeichen der Trauer das Haar abgeschnitten. Es war kaum noch handspannenlang und der reichen Last beraubt, bot es den Anblick eines samentragenden Löwenzahns. Mit der Länge schien es auch die Farbe verloren zu haben, es war fahl wie das des Narren. So sehr war ich daran gewöhnt, sie mit den schweren goldenen Flechten zu sehen, daß mir ihr Kopf jetzt eigenartig klein auf den breiten Schultern vorkam. Die blauen Augen wirkten fremd zwischen den vom Weinen geröteten Lidern. Sie sah nicht aus wie eine Königin, die ihren Gemahl betrauert, sondern bizarr, ein neuer Schalksnarr am Königshof. Nichts erinnerte an meine Königin, an Kettricken in ihrem Garten, nichts an die barfüßige Kriegerin, die mit ihrer Klinge tanzte; da war nur eine Frau aus einem fremden Land, fern ihrer Heimat und allein. Im Gegensatz dazu war Edel so kostbar gekleidet, als ginge er auf Brautschau, und er bewegte sich mit der trägen Selbstsicherheit einer Raubkatze.

Was ich an jenem Abend erlebte, war ein geschickt aufgebautes und in Szene gesetztes Theaterstück. Da war der alte König Listenreich, gebrechlich und dünn, er nickte über dem Teller ein oder unterhielt sich geistesabwesend und lächelnd ins Leere hinein. Da war die Königin-zur-Rechten mit ihrer versteinerten Miene, sie aß nichts, war in ihre Trauer versunken. Unbestrittener Mittelpunkt war Edel, der pflichtbewußte Sohn an der Seite des greisen Vaters, neben sich den brandneu herausgeputzten Narren, der seine Worte mit Bonmots würzte und ihn geistreicher erscheinen ließ, als er war. Auf den übrigen Plätzen saßen der Herzog und die Herzogin von Farrow und der Herzog und die Herzogin von Tilth sowie ihre derzeitigen Favoriten aus dem regionalen Adel. Bearns, Rippon und Shoaks waren überhaupt nicht vertreten.

Nach dem Braten wurden zwei Trinksprüche auf Edel ausgebracht, der erste von Herzog Holder von Farrow. Er lobte den Prinzen über den grünen Klee, erklärte ihn zum Verteidiger des Reiches, pries seine schnelle Hilfe für Guthaven und rühmte ihn für seinen Mut, das zu tun, was für die Sechs Provinzen am besten war. Ich spitzte die Ohren, doch leider drosch der gute Herzog nur fuderweise leeres Stroh, ohne einmal konkret zu sagen, was Edel sich entschlossen hatte zu tun. Hätte er noch etwas länger weitergemacht, wäre seine Ansprache die reinste Elogie geworden.

Zu Anfang der Rede hatte Kettricken sich aufrecht hingesetzt und Edel ungläubig angesehen, als könnte sie nicht fassen, daß er ruhig dasaß und lächelte und nickte und ein Verdienst für sich in Anspruch nahm, das ihm nicht zustand. Falls noch jemand außer mir den Gesichtsausdruck der Königin bemerkte, ging man schweigend darüber hinweg. Wie vorherzusehen, war der zweite Laudator Herzog Ram von Tilth. Er hob den Pokal zum Gedenken an König-zur-Rechten Veritas. Diesmal hörten wir eine echte Elogie, die leutselige Würdigung all dessen, was Veritas versucht und gewollt hatte, geträumt und gewünscht. Nachdem seine Erfolge bereits zu Edels Füßen aufgehäuft worden waren, blieb nicht mehr viel zu sagen übrig. Falls überhaupt möglich, wurde Kettricken noch blasser und preßte die Lippen noch fester zusammen.

Ich glaube, als Herzog Ram endete, war sie im Begriff, sich zu erheben und selbst etwas zu sagen, aber Edel sprang förmlich auf und hob sein wieder gefülltes Glas. Er gebot Schweigen, dann wandte er sich an die Königin.

»Zuviel ist heute abend gesprochen worden, aber zuwenig von unserer hochedlen Königin Kettricken. Sie mußte bei ihrer Heimkehr die schmerzliche Nachricht vom Tod ihres Gemahls entgegennehmen. Doch mein verstorbener Bruder Veritas würde nicht wollen, daß Trauer um ihn den Ruhm überschattet, den seine Gemahlin sich durch eigene Taten erworben hat. Ungeachtet ihres Zustandes (das wissende Lächeln auf Edels Gesicht hatte einen Anflug von Häme), glaubte sie es ihrer neuen Heimat schuldig zu sein, selbst an der Spitze unserer Reiterei auszuziehen, um die Roten Korsaren das Fürchten zu lehren. Gewiß haben viele Piraten durch ihr scharfes Schwert das Leben verloren. Wie ihr Anblick unsere Soldaten begeistert haben muß – ihre Königin, die Seite an Seite mit ihnen focht, in kühner Geringschätzung all dessen, was sie aufs Spiel setzte.«

Zwei hochrote Flecken zeigten sich auf Kettrickens Wangen. Edel fuhr fort und verstand es geschickt, durch einen wohlwollend herablassenden Tonfall und dick aufgetragene Schmeicheleien, Kettrickens Handeln in einem schiefen Licht erscheinen zu lassen. Mit seinen mokanten Phrasen würdigte er ihre Verteidigung Guthavens gegen die Korsaren auf das Niveau billiger Effekthascherei herab.

Vergebens hielt ich am Hohen Tisch nach einem Ritter Ausschau, der für sie Partei ergriff. Wäre ich von meinem Platz zwischen den Stallknechten aufgestanden, um mich zu ihrem Fürsprecher zu machen, hätte es ausgesehen wie eine zusätzliche Verhöhnung. Kettricken, immer noch eine Fremde am Hof ihres Gemahls und nach seinem Tod nun allein auf sich gestellt, schien in sich zusammenzusinken. In Edels Version erschienen ihre Taten fragwürdig und tollkühn, statt wagemutig und entschlossen. Ich sah, wie sie an sich zu zweifeln begann und wußte, sie würde nicht aufstehen und Edel in die Schranken weisen. Das Festmahl nahm seinen Fortgang mit einer sehr in sich gekehrten Königin, die sich ausschließlich ihrem greisen Schwiegervater widmete und kaum auf seine fahrigen Versuche einging, ein Gespräch anzuknüpfen.

Doch es kam noch schlimmer. Nach dem letzten Gang gebot Edel erneut Schweigen. Er versprach den versammelten Gästen, bald würden Musikanten und Puppenspieler auftreten, doch sie möchten sich noch etwas in Geduld fassen, er habe eine weitere Ankündigung zu machen. Nach langem Überlegen, vielen Beratungen und nur mit größtem Widerstreben habe er erkannt, wofür der Angriff auf Guthaven nun der letzte Beweis gewesen sei: Bocksburg war nicht mehr der sichere Zufluchtsort wie früher. Keinesfalls war es ein Ort für jemanden mit angegriffener Gesundheit. Deshalb sein Beschluß, daß sein erlauchter Herr Vater, König Listenreich (bei der Erwähnung seines Namens hob der König den Kopf und blinzelte), landeinwärts reisen werde, um in Fierant am Vinfluß zu leben, bis sein Zustand sich gebessert hätte. An dieser Stelle unterbrach er sich, um wortreich seinen Dank an Herzog Holder von Farrow zu richten, für seine großzügige Geste, der königlichen Familie Burg Fierant als Wohnsitz zur Verfügung zu stellen. Er fügte hinzu, wie sehr es ihn freue, daß sie so günstig zwischen den Hauptburgen von sowohl Farrow als auch Tilth gelegen sei, denn er habe den Wunsch, in enger Verbindung mit diesen beiden überaus geschätzten Herzögen zu bleiben, die in letzter Zeit so häufig die anstrengende Reise nach Bocksburg unternommen hätten, um ihm in diesen schweren, schweren Zeiten zur Seite zu stehen. Nun könne er das höfische Leben zu denen bringen, die bisher weite Wege hätten gehen müssen, um daran teilzuhaben. Er hielt inne, um ihren kopfnickenden Dank und die gemurmelten Beteuerungen unwandelbarer Loyalität entgegenzunehmen. Beide Herzöge verfielen gehorsam in Schweigen, als er wieder die Hand hob.

Er lud die Königin-zur-Rechten ein, bat sie, flehte sie an, König Listenreich dorthin zu begleiten. Sie wäre in Sicherheit, sie würde es bequemer finden, denn Burg Fierant war als Wohnstatt erbaut worden, nicht als Festung. Ihre Untertanen wären beruhigt, wenn sie den künftigen Thronerben gut aufgehoben und weit genug entfernt von der gefährlichen Küste wüßten. Er versprach, es würde alles getan werden, damit sie sich zu Hause fühlte. Man hätte die Absicht, einen großen Teil der Möbel und Schätze von Bocksburg vorauszuschicken, damit der Umzug für den hinfälligen König weniger belastend sei. Mit seinen lächelnden Worten degradierte er seinen Vater zum schwachsinnigen Greis und Kettricken zur trächtigen Zuchtstute. Er besaß die Unverfrorenheit, eine Pause zu machen, um zu hören, wie sie sich seinem Willen fügte.

»Das kann ich nicht«, sagte sie mit großer Würde. »In Bocksburg hat mein Gemahl von mir Abschied genommen und dabei sein Heim in meine Obhut gegeben. Hier bleibe ich. Hier wird mein Kind geboren werden.«

Edel wandte das Gesicht ab, vorgeblich um sein Lächeln vor ihr zu verbergen, doch in Wahrheit, damit das Publikum es besser sehen konnte. »Bocksburg wird gut behütet sein, liebe Schwägerin. Mein eigener Vetter, Lord Vigilant, Erbe von Farrow, hat Interesse daran bekundet, es zu verteidigen. Das gesamte Militär wird hier zurückbleiben, denn in Fierant brauchen wir es nicht. Ich bezweifle, daß man des Beistands noch einer Frau bedürfen wird, behindert von ihren Röcken und einem dicker werdenden Bauch.«

Das schallende Gelächter, das seinen Worten folgte, schockierte mich. Es war eine plumpe Anzüglichkeit gewesen, eher eines Wirtshausrüpels würdig als eines Prinzen in seiner eigenen Burg. Ich fühlte mich an Königin Desideria zu ihren schlimmsten Zeiten erinnert, enthemmt vom Trunk und Drogen. Dennoch lachten sie, am Hohen Tisch und lauter noch an den unteren. Edels Charme und Freigebigkeit trugen Früchte. Was er sich heute abend auch an Beleidigungen oder Geschmacklosigkeiten leistete, diese Liebesdiener würden dasitzen und es schlucken, zusammen mit dem Fleisch und Wein an seiner Tafel. Kettricken schien keines Wortes mächtig zu sein. Sie erhob sich und hätte den Tisch verlassen, hätte nicht der König eine zitternde Hand ausgestreckt. »Tochter, bitte«, sagte er und seine brüchige Stimme war im ganzen Saal zu vernehmen, »verlaß mich nicht. Ich möchte dich an meiner Seite haben.«

»Ihr seht, Schwägerin, es ist des Königs Wunsch«, beeilte Edel sich, sie zu ermahnen. Ich glaube, selbst er konnte den glücklichen Zufall nicht fassen, der den König veranlaßt hatte, zu diesem Zeitpunkt diese Bitte an sie zu richten. Kettricken ließ sich widerstrebend auf ihren Platz sinken. Ihre Unterlippe zitterte und ihr Gesicht färbte sich rot. Einen Augenblick lang fürchtete ich, sie würde in Tränen ausbrechen. Es wäre für Edel die Krönung seines Triumphs gewesen, ein Beweis der Labilität einer Frau in ihren Umständen. Aber sie bewahrte ihre Haltung, wandte sich dem König zu und sagte leise, aber vernehmlich, während sie seine Hand ergriff: »Ihr seid mein König und der Vater meines Gemahls. Es soll sein, wie Ihr wünscht. Ich werde bei Euch bleiben.«

Sie neigte den Kopf, Edel nickte liebenswürdig und mit einem wie auf Befehl losbrechenden Stimmengewirr gratulierte man sich zu ihrer Zustimmung. Als es wieder ruhiger geworden war, schwafelte Edel noch etwas weiter, doch er hatte sein Ziel bereits erreicht. Er setzte uns noch einmal die Weisheit seiner Entscheidung auseinander und daß Bocksburg sich besser verteidigen könne, wenn es nicht um seinen Monarchen fürchten müsse. Brillant fast sein Einfall zu erklären, dadurch, daß er und der König und die Königin-zur-Rechten sich ins Landesinnere zurückzogen, wäre Bocksburg kein so lohnendes Ziel mehr für die Korsaren, weil sie durch die Eroberung kaum noch etwas zu gewinnen hätten. Alles unwichtiges Gerede; nach dem dramatischen Höhepunkt der versöhnliche Ausklang. Bald darauf wurde der König hinausgeführt, er hatte seine Schuldigkeit getan. Königin Kettricken begleitete ihn. Nach ihrem Weggang wurde die Stimmung ausgelassener. Bierfässer wurden hereingerollt, man brachte große Kannen mit dem einfachen Landwein. Mehrere Spielleute aus den Inlandprovinzen gaben in verschiedenen Ecken der großen Halle ihre Lieder zum Besten, während der Prinz und seine Koterie es vorzogen sich von einem Puppenspiel unterhalten zu lassen, betitelt »Die Verführung des Sohnes der Wirtsfrau«. Ich schob meinen Teller zurück und schaute Burrich an. Unsere Blicke trafen sich und wir erhoben uns wie ein Mann.

KAPITEL 26
DIE GABE

Die Entfremdeten schienen durch das, was man ihnen angetan hatte, zu Wesen geworden zu sein, die keine Gefühle mehr kannten; in diesem Sinne waren sie nicht böse, sie hatten keine Freude an ihren Untaten oder Verbrechen. Als man sie der Fähigkeit beraubte, etwas für ihre Mitmenschen zu empfinden, raubte man ihnen gleichzeitig die Voraussetzung für ein Leben in der menschlichen Gesellschaft. Ein hartherziger Mensch, ein mitleidloser Mensch, ein grausamer Mensch verfügt trotz allem noch über ein Gespür dafür, daß er sich nicht immer anmerken lassen darf, wie wenig ihm an anderen liegt, wenn er weiterhin in die Gemeinschaft einer Familie oder eines Dorfes eingegliedert bleiben will. Die Entfremdeten hatten sogar die Fähigkeit verloren, darüber hinwegzutäuschen, daß ihre Nächsten ihnen gleichgültig waren. Ihre Emotionen versiegten nicht einfach, sie waren verloren, so gründlich vergessen, daß sie nicht einmal mehr imstande waren, die gefühlsmäßigen Reaktionen eines anderen vorherzuwissen.

Ein Gabenkundiger stellt in gewisser Weise das andere Extrem dar. Ein solcher Mensch kann hinausgreifen und von weitem erkennen, was andere denken und fühlen. Er kann, wenn er in besonders hohem Maße der Gabe teilhaftig ist, anderen seine Gedanken und Gefühle aufoktroyieren. In dieser gesteigerten Empfänglichkeit für Einflüsse von außen besitzt er ein Übermaß von dem, was den Entfremdeten fehlt.

König-zur-Rechten Veritas gab zu, die Entfremdeten wären immun gegen seine Gabe. Das heißt, er konnte nicht wahrnehmen, was sie fühlten oder ihre Gedanken lesen. Daraus folgert jedoch keineswegs zwangsläufig, daß sie für die Gabe unempfänglich waren. Könnte es Veritas’ Gabe gewesen sein, die sie nach Bocksburg gelockt hat? Hat sein Hinausgreifen in ihnen einen Hunger geweckt, eine Erinnerung vielleicht an das, was ihnen genommen worden war? Die Kraft, die sie anzog, muß außerordentlich stark gewesen sein, wenn man bedenkt, daß nicht Schnee noch reißende Flüsse sie davon abhalten konnten, nach Bocksburg zu wandern. Und als Veritas Bocksburg verließ, um zu seiner Queste aufzubrechen, schien der Strom der Entfremdeten zu versiegen.

Chade Irrstern

Wir klopften an König Listenreichs Tür, und der Narr öffnete. Ich wußte Wallace bei den Feiernden unten, er war geblieben, als der König den Saal verließ.

»Laß mich ein«, fordert ich den Narren auf, der mich trotzig anstarrte. »Nein«, sagte er rundweg und machte Anstalten, die Tür zu schließen.

Ich stemmte die Schulter dagegen, und Burrich half mir. Es war das erste und sollte das letzte Mal bleiben, daß ich dem Narren gegenüber Gewalt anwandte. Ich hatte keine Freude daran zu beweisen, daß ich körperlich stärker war als er. Sein Blick, als ich ihn zwang, zurückzuweichen, war etwas, das kein Mensch im Gesicht eines Freundes sehen sollte.

Der König saß vor seinem Kamin und führte murmelnd Selbstgespräche. Die Königin-zur-Rechten, die bleich und stumm neben ihm saß, während Rosemarie zu ihren Füßen döste, erhob sich bei unserem Eintritt und schaute mich fragend an. »FitzChivalric?«

Ich trat rasch auf sie zu. »Ich habe viel zu erklären und nur sehr wenig Zeit, denn was getan werden muß, muß ich sofort tun, heute nacht.« Ich überlegte, wie ich ihr die Sachlage am besten erklären konnte. »Erinnert Ihr Euch an den Tag, an dem Ihr Veritas Euer Ehegelöbnis gegeben habt?«

»Selbstverständlich!« Sie schaute mich an, als wäre ich verrückt.

»Er benutzte August, damals Mitglied einer Kordiale, um in Gedanken bei Euch sein und Euch sein Herz offenbaren zu können.«

Sie errötete. »Ich hätte nicht gedacht, daß noch jemand weiß, was in diesem Moment geschah.«

»Nur wenige waren eingeweiht.« Ich schaute mich um und sah, wie Burrich und der Narr dem Gespräch mit großen Augen folgten.

»Veritas hat mittels der Gabe zu Euch gedacht, durch August. Er ist stark in der Gabe. Ihr wißt es, Ihr wißt, wie er sie einsetzt, um unsere Küsten zu schützen. Es ist eine uralte Magie, ein Talent der Weitseher. Veritas hat es von seinem Vater geerbt. Und ich erbte es, wenn auch weniger stark, von meinem.«

»Weshalb erzählst du mir das?«

»Weil ich nicht glaube, daß Veritas tot ist. König Listenreich war früher stark in der Gabe, soweit ich weiß. Heute nicht mehr. Seine Krankheit hat sie ihm gestohlen, wie so viele andere Dinge. Aber, wenn es uns gelingt, ihn zu überreden, uns zu helfen, ihm verständlich zu machen, was wir wollen, kann ich ihm meine Kraft zur Verfügung stellen. Ihm könnte es gelingen, Veritas zu erreichen.«

»Es wird ihn töten.« Der Narr sagte es mit tonloser Stimme. »Ich habe gehört, was die Gabe einem Menschen nimmt. Mein König hat nicht mehr so viel zu geben.«

»Ich glaube nicht, daß wir um ihn fürchten müssen. Falls wir Veritas erreichen, wird er die Verbindung unterbrechen, bevor sein Vater Schaden nimmt. Mehr als einmal hat er sich von mir zurückgezogen, um sicher zu sein, daß er mir nicht zuviel Kraft entzieht.«

»Selbst ein Narr sieht die Schwachstelle in deiner Argumentation.« Der Narr zupfte an der Manschette seines feinen neuen Hemdes. »Wenn du Veritas erreichst, woher wissen wir, daß es echt ist und nicht nur Theater?«

Ich setzte zu einem ärgerlichen Protest an, aber der Narr hob die Hand. »Selbstverständlich, mein lieber, lieber Fitz, würden wir dir Glauben schenken, weil du unser Freund bist und wir natürlich wissen, daß dir einzig und allein unser Wohl am Herzen liegt, doch es könnte einige geben, die geneigt sind, an deinem Wort zu zweifeln oder an deiner Selbstlosigkeit.« Sein Sarkasmus brannte in mir wie Säure, doch ich unterbrach ihn nicht. »Und wenn du Veritas nicht erreichst, was haben wir dann? Einen ausgebrannten und siechen König, den man weiter als Popanz herumzeigen kann. Eine trauernde Königin, die sich fragen muß, zu all ihren anderen Schmerzen, ob sie vielleicht um einen Mann trauert, der noch gar nicht tot ist. Das ist die schlimmste Art von Trauer, die es gibt. Nein. Wir gewinnen nichts, selbst wenn du Erfolg haben solltest, denn unser Glaube an dich wäre nicht ausreichend, um die Räder anzuhalten, die sich längst drehen. Und wir haben viel zu verlieren, wenn du scheiterst. Viel zuviel.«

Er sah mich an. Sogar in Burrichs dunklen Augen stand eine Frage, als zweifelte er an der Klugheit dessen, wozu er mich überredet hatte. Kettricken verharrte in angespannter Regungslosigkeit und versuchte, sich nicht auf den blanken Knochen Hoffnung zu stürzen, den ich ihr vor die Füße geworfen hatte. Ich wünschte mir, daß ich gewartet hätte, um erst mit Chade zu sprechen. Wahrscheinlich würden die Umstände niemals wieder so günstig sein: diese Leute in diesem Raum, Wallace aus dem Weg und Edel von seinen Gästen in Anspruch genommen. Es mußte jetzt sein oder nie.

Ich schaute auf den einzigen, der mir keine Beachtung schenkte. König Listenreich beobachtete selbstvergessen das Spiel der Flammen in seinem Kamin. »Er ist immer noch der König«, sagte ich ruhig. »Fragen wir ihn, und er soll entscheiden.«

»Ungerecht! Er ist nicht er selbst!« Der Narr warf sich zwischen uns. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte sich hoch auf, um mir in die Augen zu sehen. »Unter dem Einfluß der Mittel, die man ihm verabreicht, läßt er sich so gutwillig lenken wie ein Zugpferd. Bitte ihn, sich selbst die Kehle durchzuschneiden, und er wird darauf warten, daß man ihm das Messer reicht.«

»Nein.« Eine brüchige Stimme, ohne Kraft und Ausdruck. »Nein, mein guter Narr, so weit bin ich noch nicht.«

Wir warteten, atemlos, aber König Listenreich sprach nicht weiter. Schließlich trat ich langsam zu ihm hin, ging neben seinem Polsterstuhl in die Hocke und versuchte, seinen Blick einzufangen. »Majestät?«

Seine Augen streiften mein Gesicht, irrten ab, kehrten widerstrebend zurück. Endlich schaute er mich an.

»Habt Ihr alles verstanden, was gesagt wurde? Majestät, glaubt Ihr, daß Veritas tot ist?«

Seine Lippen teilten sich, die Zunge dahinter war grau. Er holte tief Atem. »Edel hat es gesagt. Eine Nachricht…«

»Von wo?« fragte ich behutsam.

Er bewegte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen. »Ein Bote… glaube ich.«

Ich wandte mich an meine Mitverschworenen. »Es muß ein Bote gewesen sein. Aus den Bergen, denn dort ist Veritas inzwischen. Der Trupp hatte schon fast den Blauen See erreicht, als Burrich zurückgeschickt wurde. Ich kann mir nicht vorstellen, daß ein Bote, nachdem er den ganzen langen Weg von den Bergen hinter sich gebracht hat, nicht bleiben würde, um Kettricken die Nachricht zu überbringen.«

»Bestimmt ist nicht ein Mann die ganze Strecke geritten«, wandte Burrich ein. »Die Entfernung ist zu groß. Zumindest hätte er unterwegs mehrmals die Pferde wechseln müssen. Oder aber er hat die Nachricht an einen anderen übergeben, der sie weiterträgt. Letzteres ist am wahrscheinlichsten.«

»Mag sein. Aber wie lange würde diese Nachricht brauchen, um uns zu erreichen? An dem Tag, an dem König Listenreich sich meiner bediente, um mit ihm zu sprechen, lebte Veritas ja noch. Der Abend, an dem ich beinahe ohnmächtig geworden wäre.« Ich sah den Narren an, der nickte, dann fügte ich hinzu: »Und ich glaube, er ist während der Schlacht von Guthaven bei mir gewesen.«

Ich sah, wie Burrich in Gedanken die Tage zurückrechnete. Er zuckte unwillig die Schultern. »Trotzdem ist es möglich. Falls Veritas an dem Tag getötet wurde und man umgehend einen Boten ausgesandt hat, und wenn sowohl die Reiter als auch die Pferde gut waren… Es könnte sich ausgehen. Gerade so eben.«

»Ich glaube nicht daran.« Ich versuchte, alle mir zu Gebote stehende Überzeugungskraft in meine Stimme zu legen. »Ich glaube nicht daran, daß Veritas tot ist.«

Wieder richtete ich den Blick auf König Listenreich. »Glaubt Ihr es? Glaubt Ihr, Euer Sohn könnte gestorben sein, und Ihr hättet nichts gespürt?«

»Chivalric… ist so von mir gegangen. Wie ein ersterbendes Flüstern. ›Vater‹, sagte er, glaube ich. ›Vater‹.«

Stille senkte sich in das Zimmer. Ich wartete, neben seinem Stuhl kauernd, auf die Entscheidung meines Königs. Langsam erhob sich seine Hand, wie von einem eigenen Willen beseelt. Sie überwand die geringfügige Entfernung zwischen uns und legte sich auf meine Schulter. Das war alles. Nur das Gewicht von des Königs Hand auf meiner Schulter. Listenreich bewegte sich, sein Atemzug klang wie ein Seufzen.

Ich schloß die Augen, und wir tauchten wieder in den eiligen schwarzen Fluß. Wie schon einmal, begegnete ich dem verzweifelten jungen Mann, der in König Listenreichs sterbendem Körper gefangen war. Zusammen trieben wir in der brausenden Strömung der Welt. »Niemand ist hier. Niemand ist hier, außer uns.« Listenreich hörte sich niedergeschlagen und einsam an.

Ich konnte mich nicht finden. Ich besaß hier keinen Körper, keine Zunge. Er hielt mich fest in dem Tosen und den Strudeln. Ich war kaum imstande zu denken, erst recht nicht, mich an das Wenige zu erinnern, das mir von Galens brutalen Lektionen über den Gebrauch der Gabe im Gedächtnis geblieben war. Es war, als würde man versuchen, sich an eine auswendig gelernte Rede zu erinnern, während man erdrosselt wird. Ich gab auf. Ich gab alles auf. Dann kam von irgendwoher wie eine in einem Luftzug gaukelnde Feder oder ein im Sonnenlicht tanzendes Staubkorn Veritas Stimme herangetrieben, die mir sagte: »Offen sein, heißt einfach nur, sich nicht verschließen.«

Die ganze Welt war ein Ort ohne Raum, alle Dinge im Innern von allen anderen Dingen. Weder sprach ich seinen Namen aus, noch dachte ich an sein Gesicht. Veritas war da, war immer da gewesen, und mich mit ihm zu verbinden, ging wie von selbst. Du lebst!

Natürlich. Aber du nicht mehr lange, wenn du dich so verausgabst. Du verströmst alles, was du hast, in einem Schwall. Teile deine Kraft ein, beherrsche dich. Er stützte mich, gab mir meine Gestalt wieder, dann spürte ich den Wellenschlag seiner Bestürzung.

Vater!

Er versetzte mir einen Stoß. Zurück! Laß ihn los, er ist nicht mehr stark genug. Du laugst ihn aus. Dummkopf. Zurück!

Es fühlte sich an, als hätte er gegen mich gestemmt, nur radikaler. Als ich mich wiederfand und die Augen aufschlug, lag ich vor dem Kamin, mit dem Gesicht unbehaglich nah an den Flammen. Ich wälzte mich ächzend herum und sah den König. Seine Lippen bewegten sich mit jedem Atemzug ein und aus, und seine Haut wies eine bläuliche Färbung auf. Burrich und Kettricken und der Narr standen hilflos im Kreis um ihn herum. »Tut… etwas«, stieß ich hervor.

»Was?« Der Narr schien zu glauben, ich wüßte es.

Ich durchsuchte in Windeseile mein Gedächtnis, aber nur ein Mittel fiel mir ein. »Elfenrinde«, krächzte ich. Von allen Seiten sickerte Dunkelheit heran, ich schloß die Augen und lauschte auf das fieberhafte Hantieren meiner Freunde. Allmählich kam mir zu Bewußtsein, was geschehen war. Ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht. Und ich hatte mich der Kraft meines Königs bedient, um es zu tun.

Du wirst der Tod von Königen sein, hatte der Narr mir gesagt. Eine Prophezeiung oder nur eine kluge Vermutung? Der Tod von Königen. Meines Königs. Tränen stiegen mir in die Augen.

Ich roch Elfenrindentee, pur, stark, ohne Beimischung von Ingwer oder Minze. Mühsam öffnete ich die Lider einen Spalt.

»Noch zu heiß!« zischte der Narr.

»Auf dem Löffel kühlt er schnell ab«, behauptete Burrich und ließ dem König ein paar Tropfen in den Mund rinnen. Die Flüssigkeit lief nicht wieder heraus, aber ich sah ihn auch nicht schlucken. Mit dem selbstverständlichen Geschick jahrelanger Erfahrung bewegte er vorsichtig den Unterkiefer des Königs hin und her und strich sanft an seinem Hals hinunter, dann flößte er ihm einen zweiten Löffelvoll ein. Noch zeigte sich keine Wirkung.

Kettricken hockte sich zu mir. Sie hob meinen Kopf auf ihr Knie und hielt mir einen heißen Becher an die Lippen. Ich schlürfte, heiß, schluckte, würgte gegen den bitteren Geschmack an. Die Dunkelheit wich zurück. Wieder der Rand der Tasse, noch ein Schluck. Der Tee war so stark, daß meine Zunge taub wurde. Ich begegnete Kettrickens Blick und brachte ein schwaches Nicken zustande.

»Er lebt?« fragte sie leise.

»Ja.« Um mehr zu sagen, fehlte mir die Kraft.

»Er lebt!« Sie rief es den anderen mit jubelnder Stimme zu.

»Herr Vater!« Das kam von Edel. Er stand schwankend in der Tür, das Gesicht von Wein und Zorn gerötet. Hinter ihm erspähte ich seine Leibwächter und Klein-Rosemarie, die mit großen Augen um die Ecke lugte. Irgendwie gelang es ihr, an den Männern vorbeizuschlüpfen, um zu Kettricken zu laufen und sich an ihre Röcke zu klammern. Einen Atemzug lang verharrten wir wie eine Gruppe lebloser Figuren.

Dann kam Edel hereingestapft, verlangte Aufklärung und ließ niemanden zu Worte kommen. Kettricken blieb schützend an meiner Seite und bewahrte mich davor, erneut von seinen Leibwächtern ergriffen zu werden. Das Gesicht des Königs hatte inzwischen wieder etwas Farbe bekommen. Burrich hielt ihm noch einen Löffel Tee an den Mund, und ich sah erleichtert, wie er die Lippen spitzte, um zu trinken.

Im Gegensatz zu Edel. »Was gibst du ihm? Hör auf damit! Ich werde nicht zulassen, daß mein Vater von einem Stallknecht vergiftet wird!«

»Seine Majestät, der König, hat einen erneuten Schwächeanfall erlitten, Prinz«, meldete der Narr sich plötzlich zu Wort. Seine Stimme durchdrang das Charivari im Raum und schuf eine Enklave der Stille. »Elfenrindentee ist ein bekanntes Stärkungsmittel. Ich bin sicher, daß selbst Wallace davon gehört hat.«

Der Prinz war betrunken. Er wußte nicht genau, ob man ihn verhöhnen oder beschwichtigen wollte.

»Oh.« Es hörte sich grämlich an, eigentlich hatte er keine Lust, sich beschwichtigen zu lassen. »Nun, was ist dann mit ihm?« Mit einer gereizten Handbewegung zeigte er auf mich.

»Betrunken.« Kettricken ließ beim Aufstehen meinen Kopf mit einem sehr überzeugenden dumpfen Geräusch auf den Boden fallen. Sterne barsten vor meinen Augen. Ihre Stimme drückte Verachtung aus. »Stallmeister, schafft ihn hinaus. Ihr hättet ihn rechtzeitig aufhalten sollen, bevor es zu diesem Eklat kommen konnte. Nächstes mal gebraucht Euren Verstand, wenn er seinen im Becher verloren hat!«

»Unser Stallmeister ist selbst dafür bekannt, daß er gerne zu tief in den Becher schaut, edle Schwägerin. Ich vermute, daß sie sich zusammen dem Trunk ergeben haben«, höhnte Edel.

»Die Nachricht von Veritas’ Tod hat ihn tief getroffen«, sagte Burrich knapp. Eine Erklärung, aber keine Entschuldigung – wie es seine Art war. Er packte mich am Hemd und zog mich vom Boden hoch. Ich brauchte mich nicht zu verstellen, um zu schwanken wie ein Betrunkener. Der Narr verabreichte dem König hastig noch einige Löffel Tee, und ich hoffte, daß man ihn gewähren lassen würde. Während Burrich mich aus dem Zimmer schob, hörte ich, wie Kettricken Edel dafür tadelte, daß er seine Gäste allein gelassen hatte, und ihm sagte, sie und der Narr benötigten keine Hilfe, um den König zu Bett zu bringen.

Wir hörten auf dem Weg nach oben, wie Edel die Treppe hinunterging. Er murrte, erst leise, dann begann er sich laut zu ereifern, er wäre nicht dumm und könne merken, wenn man ihn über den Löffel barbieren wolle. Sein Gerede beunruhigte mich. Andererseits war ich ziemlich sicher, daß er keine genaue Vorstellung davon hatte, was im Gange war.

Als ich vor meinem Zimmer stand, war mein Kopf wieder so weit klar, daß ich die Verriegelungen öffnen konnte. Burrich folgte mir ins Zimmer. »Wenn ich einen Hund hätte, der so oft krank wäre wie du, würde ich ihn töten«, bemerkte er freundlich. »Brauchst du noch mehr von deiner Lieblingsmedizin?«

»Schaden würde es nicht. Aber in einer schwächeren Dosis. Hast du etwas Ingwer oder Minze oder Hagebutte zur Hand?«

Er schaute mich an. Ich setzte mich auf meinen Stuhl, während er in den kümmerlichen Holzresten in meinem Kamin stocherte, bis er etwas Glut fand. Er machte Feuer, füllte den Kessel mit Wasser und setzte ihn dazu. Als nächstes nahm er die Kanne, streute die geraspelte Rinde hinein, suchte und fand einen Becher und wischte den Staub aus. Er stellte alle Utensilien zurecht, dann schaute er sich um. Ein Ausdruck von Widerwillen trat auf sein Gesicht. »Weshalb lebst du so?« fragte er.

»Wie denn?«

»In diesem kahlen Zimmer. Ich habe Winterquartierzelte gesehen, die gemütlicher waren als dieser Raum. Man glaubt, du hättest nie vorgehabt, hier mehr als ein oder zwei Nächte zu bleiben.«

Ich zuckte die Schultern. »Ich habe mir nie viel Gedanken darüber gemacht.«

Er schwieg eine Weile. »Das solltest du aber. Und du solltest dir Gedanken darüber machen, wie oft du verletzt bist oder krank.«

»Was wir eben getan haben, war notwendig.«

»Du wußtest, was es für dich bedeuten könnte, aber das hat dich nicht abgehalten?«

»Wir mußten es tun.« Ich sah zu, wie er die Elfenrinde mit kochendem Wasser übergoß.

»Wirklich? Mir kam es vor, als wäre der Einwand des Narren durchaus stichhaltig gewesen. Aber du hast weitergemacht. Du und König Listenreich, ihr beide.«

»Und?«

»Ich kenne mich etwas aus mit der Gabe«, meinte Burrich ruhig. »Ich war des Königs Born für Chivalric. Nicht oft, und mir ging es hinterher nicht so schlecht wie dir, außer vielleicht ein oder zwei Mal, aber ich habe die Erregung gespürt, die…« Er suchte nach Worten, seufzte. »Die Vollständigkeit. Das Einssein mit der Welt. Chivalric hat einmal mit mir darüber gesprochen. Ein Mann kann süchtig danach werden, sagte er. So, daß er nach Vorwänden sucht, um von der Gabe Gebrauch zu machen, und schließlich ist er ihr rettungslos verfallen.« Er schien zu überlegen. »In mancher Hinsicht ist es wie der Rausch des Kampfes. Das Gefühl, sich außerhalb der Zeit zu bewegen, eine Macht zu sein, die stärker ist als das Leben.«

»Da ich alleine nicht fähig bin, von der Gabe Gebrauch zu machen, glaube ich behaupten zu dürfen, daß diese Gefahr für mich nicht besteht.«

»Du bietest dich aber sehr oft denen an, die es können.« Offene Worte. »Ebenso oft, wie du dich bereitwillig in gefährliche Situationen stürzt, die eine ähnliche Erregung hervorrufen. In der Schlacht gerätst du in Ekstase. Geschieht das auch beim Gebrauch der Gabe?«

Noch nie hatte ich diese beiden Dinge in solchem Licht betrachtet. Etwas wie Angst regte sich in mir; ich schob sie beiseite.

»Des Königs Born zu sein ist meine Pflicht. Außerdem, war das Unterfangen des heutigen Abends nicht dein Vorschlag?«

»Zugegeben. Aber ich hätte mich von den Worten des Narren umstimmen lassen, du nicht. Es schien dir nicht wichtig zu sein, welche Folgen es haben könnte. Vielleicht solltest du besser auf dich achtgeben.«

»Ich weiß, was ich tue.« Mein Ton war schärfer, als ich beabsichtigt hatte, und Burrich erwiderte nichts. Er schenkte den Tee ein, den er aufgegossen hatte und reichte ihn mir mit einem ›da siehst du, was ich meine‹-Ausdruck auf dem Gesicht. Ich nahm den Becher und starrte ins Feuer. Er setzte sich auf meine Kleidertruhe.

»Veritas lebt«, sagte ich, ohne mich nach ihm umzusehen.

»Ich habe die Königin gehört. Ich habe nie geglaubt, daß er tot ist.« Er nahm die Enthüllung gelassen hin, so gelassen, wie er hinzufügte: »Aber wir haben keinen Beweis.«

»Keinen Beweis? Ich habe mit ihm gesprochen. Der König hat mit ihm gesprochen. Reicht das nicht?«

»Mir schon. Den meisten anderen, nun…«

»Sobald der König sich erholt hat, wird er bestätigen, was ich sage. Veritas lebt.«

»Ich bezweifle, daß es genügen wird, Edel daran zu hindern, sich selbst zum König-zur-Rechten zu ernennen. Die Zeremonie ist für nächste Woche angesetzt. Ich glaube, er hätte es heute abend getan, wenn nicht das Gesetz verlangte, daß sämtliche Herzöge als Zeugen anwesend sein müssen.«

Der Kampf der Elfenrinde gegen die Erschöpfung oder schlicht der unerbittliche Marsch der Ereignisse bewirkte, daß sich plötzlich das Zimmer vor meinen Augen drehte. Mir kam es vor, als hätte ich mich vor einen Wagen geworfen, um ihn aufzuhalten, und statt dessen wäre er über mich hinweggerollt. Der Narr hatte recht behalten. Mein Versuch heute abend, Veritas zu erreichen, hatte uns keinen Gewinn gebracht, abgesehen von der Erleichterung, die es für Kettricken bedeutete zu wissen, daß ihr Gemahl nicht tot war. Eine plötzliche Aufwallung von Verzweiflung überkam mich. Ich stellte den leeren Becher hin. Das Königreich der Sechs Provinzen zerfiel. Mein König-zur-Rechten Veritas würde zu einem Zerrbild dessen zurückkehren, was er verlassen hatte: ein gespaltenes Reich, eine verwüstete Küste, eine leergeräumte und verlassene Burg. Wenn ich an die Uralten geglaubt hätte, wäre es mir vielleicht möglich gewesen, noch irgendwo einen Hoffnungsschimmer zu sehen. Doch mir stand nur turmhoch mein Versagen vor Augen.

Burrich musterte mich prüfend. »Geh zu Bett«, schlug er vor. »Zu häufiger Genuß von Elfenrinde soll gelegentlich Niedergeschlagenheit zur Folge haben. Sagt man.«

Ich nickte. Ob das der Grund für Veritas’ häufige gedrückte Stimmung gewesen war?

»Also schlaf, morgen früh sehen die Dinge vielleicht besser aus.« Er lächelte wölfisch. »Oder auch nicht. Doch ausgeruht bist du vielleicht besser in der Lage, mit ihnen fertig zu werden.« Er verstummte und wurde ernst. »Molly war am frühen Abend bei mir.«

»Geht es ihr gut?« wollte ich wissen.

»Mit Kerzen, von denen sie wußte, daß ich sie nicht brauchte«, fuhr Burrich fort, als hätte ich nichts gesagt. »Fast, als suchte sie einen Vorwand, um mit mir zu sprechen…«

»Was hat sie gesagt?« Ich stand auf.

»Nicht sehr viel. Sie ist immer äußerst zurückhaltend mir gegenüber. Ich habe ihr gesagt, daß du sie vermißt.«

»Und was hat sie geantwortet?«

»Nichts.« Er grinste. »Aber sie sieht hübsch aus, wenn sie rot wird.« Er seufzte und ein Schatten fiel über sein Gesicht. »Ich fragte sie, ob sie wieder bedroht worden wäre. Sie richtete sich stolz auf und erwiderte nur, sie danke recht herzlich für meine Sorge, aber sie wäre in der Lage, selbst auf sich aufzupassen.« Sachlich fragte er: »Wird sie um Hilfe bitten, wenn sie welche braucht?«

»Ich weiß nicht. Sie hat ihre eigene Art von Mut. Ihre eigene Art zu kämpfen. Sie dreht sich herum und sieht den Dingen ins Auge. Ich hingegen schleiche herum und versuche, ihnen von hinten die Kniesehnen durchzuschneiden, wenn sie nicht aufpassen. Manchmal gibt sie mir das Gefühl, ein Feigling zu sein.«

Burrich stand auf und streckte sich, bis seine Schultern knackten. »Du bist kein Feigling, Fitz, laß dir das von mir gesagt sein. Vielleicht hast du nur eine bessere Vorstellung von den Kräfteverhältnissen. Ich wünschte, ich könnte erreichen, daß du dir ihretwegen keine Sorgen mehr zu machten brauchst, aber das ist leider unmöglich. Ich werde so gut über sie wachen, wie ich kann. Und soweit sie es zuläßt.« Er musterte mich abwägend. »Flink fragte mich heute, wer die hübsche Jungfer sei, die mich so oft besucht.«

»Was hast du ihm geantwortet?«

»Nichts. Ich habe ihn nur angesehen.«

Ich kannte den Blick. Flink würde nicht wieder fragen.

Burrich ging, und ich legte mich auf mein Bett, um auszuruhen, aber es war vergebliche Liebesmüh’. Ich zwang mich, still zu liegen, damit wenigstens mein Körper sich etwas erholte, wenn sich auch in meinem Gehirn die Räder unaufhörlich weiterdrehten. Eines besseren Mannes Gedanken hätten sich ausschließlich mit der Bedrängnis seines Monarchen befaßt; ich fürchte, ein Großteil der meinen war bei Molly, die allein in ihrem Zimmer saß. Als ich es nicht mehr ertragen konnte, stand ich auf und schlich hinaus.

Stimmengewirr und Saitenspiel des ausklingenden Festes drangen immer noch von unten herauf. Der Gang war leer, auf Zehenspitzen pirschte ich mich zur Treppe. Ich sagte mir, daß ich nur eben anklopfen wollte, vielleicht für ein paar Minuten hineingehen, nur um mich zu überzeugen, daß es ihr gut ging. Ein ganz kurzer Besuch…

Du wirst verfolgt. Wegen Nachtauges jüngst erwachtem Respekt vor Burrich war seine Stimme nur ein leises Raunen in meinem Kopf.

Ich ging weiter, um meinen Verfolger nicht merken zu lassen, daß ich Argwohn geschöpft hatte. Nach ein paar Schritten kratzte ich mich an der Schulter und nahm das als Vorwand, einen Blick hinter mich zu werfen. Niemand zu sehen.

Benutze deine Nase.

Ich tat es, ein kurzes Luftholen, anschließend ein tiefer Atemzug. Nur die Ahnung einer Witterung. Schweiß und Knoblauch. Ich spürte behutsam und mein Blut erstarrte. Dort, am anderen Ende des Ganges, in einer Türnische verborgen, Will. Dunkelhaarig, schlank, Will mit den schläfrig gesenkten Lidern. Der Delegat, der von Bearns zurückgerufen worden war. Mit allergrößter Vorsicht betastete ich den Gabenschild, der ihn vor mir verbarg, eine subtile Bitte, ich möge ihn nicht bemerken, ein unaufdringlicher Hauch von Selbstvertrauen in meine Richtung, um mich in dem zu bestärken, was ich zu tun vorhatte. Sehr perfide. Sehr kunstreich, eine sehr viel elegantere Suggestion, als Serene oder Justin je zustande gebracht hatten.

Ein sehr viel gefährlicherer Mann.

Ich ging weiter bis zum Fuß der Treppe und nahm zwei Kerzen aus dem Vorrat, der dort bereitlag. Dann kehrte ich in mein Zimmer zurück, als wäre das meine einzige Absicht gewesen.

Als ich die Tür hinter mir schloß, war mein Mund trocken, und ich stieß zitternd den angehaltenen Atem aus. Mit erzwungener Ruhe überprüfte ich die Barrieren, die mein Bewußtsein schützten. Nein, soweit ich feststellen konnte, war er nicht in mir gewesen. Dann bespitzelte er also nicht meine Gedanken, sondern beeinflußte mich nur mit den seinen, damit es für ihn einfacher war, mich zu beschatten. Hätte Nachtauge mich nicht gewarnt, wäre er mir bis zu Mollys Tür gefolgt.

Obwohl jetzt an Schlaf erst recht nicht mehr zu denken war, legte ich mich wieder aufs Bett und versuchte, mich an alles zu erinnern, was ich getan hatte, seit Will sich wieder in Bocksburg aufhielt. Ich hatte ihn als Feind nicht mit auf die Rechnung gesetzt, weil er nicht diesen fanatischen Haß verströmte wie Serene und Justin. Von früher kannte ich ihn als einen stillen, unauffälligen Jungen. Er war zu einem stillen, unauffälligen Mann herangewachsen, kaum der besonderen Beachtung wert.

Ich war ein Dummkopf gewesen.

Ich glaube nicht, daß er dir vorher schon einmal gefolgt ist. Aber möglich ist es.

Nachtauge, mein Bruder, wie soll ich dir danken?

Bleib am Leben. Eine Pause. Und bring mir Ingwerplätzchen.

Die wirst du bekommen.

Burrichs Feuer war heruntergebrannt, und ich hatte noch kein Auge zugemacht, als ich den Luftzug von Chades Tür durchs Zimmer wehen fühlte. Es war fast eine Erleichterung, aufstehen und zu ihm gehen zu können.

Er schien ungeduldig gewartet zu haben, denn er stürzte sich sofort auf mich, kaum daß ich einen Fuß in sein Gemach gesetzt hatte.

»Ein Assassine ist ein Werkzeug«, fuhr er mich in zischendem Flüsterton an. »Irgendwie ist es mir nie gelungen, das in deinen sturen Kopf hineinzubringen. Wir sind Werkzeuge. Wir tun nichts aus eigenem Ermessen!«

Bestürzt von dem wütenden Angriff, blieb ich stehen. »Ich habe niemanden ermordet!« verteidigte ich mich gekränkt.

»Pst! Leise! Dessen wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher.« Er funkelte mich an. »Wie viele Male habe ich einen Auftrag ausgeführt, nicht, indem ich selbst den Dolch in die Hand nahm, sondern einem anderen ausreichend Grund und Gelegenheit gab, mir die Arbeit abzunehmen!«

Ich sagte nichts. Er sah mich an und seufzte. Sein Zorn war verraucht. Leise sagte er: »Manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als zu retten, was zu retten ist. Manchmal müssen wir uns damit begnügen. Was du heute abend getan hast, war unklug.«

»Das haben auch Burrich und der Narr mir gesagt. Kettricken wäre, glaube ich, anderer Meinung.«

»Kettricken und ihr Kind hätten beide mit ihrer Trauer leben können. Wie auch König Listenreich. Sieh dir an, was sie waren – eine fremdländische Frau, Witwe eines Königs-zur-Rechten, Mutter eines Kindes, das noch nicht einmal geboren ist und noch viele Jahre nicht fähig sein wird, Macht auszuüben. Listenreich war in Edels Augen nur noch ein Wrack, brauchbar als Aushängeschild vielleicht, aber sonst völlig harmlos. Edel hatte keinen triftigen Grund, sie sich vom Halse zu schaffen. Oh, ich gebe zu, Kettrickens Position war etwas prekär, aber Edel sah in ihr momentan keine Gefahr. Das hat sich nun geändert.«

»Sie hat ihm nicht verraten, daß wir seine Lüge durchschaut haben«, sagte ich trotzig.

»Das braucht sie nicht. Es wird sich zeigen, in ihrer Haltung und ihrem Willen, sich ihm zu widersetzen. Er hatte sie auf den Status einer Witwe herabgemindert, du hast sie wieder zur Königin-zur-Rechten erhoben. Doch um Listenreich mache ich mir größere Sorgen. Er ist derjenige, der den Schlüssel in der Hand hält, der die Macht hat, aufzustehen und zu sagen, und sei es mit noch so schwacher Stimme: ›Veritas lebt, Edel kann nicht der König-zur-Rechten sein.‹ Er ist derjenige, den Edel fürchten muß.«

»Ich habe Listenreich gesehen, Chade. Ihn wirklich gesehen. Ich glaube nicht, daß er verrät, was er weiß. Im Innern des siechen Körpers, unter den betäubenden Drogen und dem quälenden Schmerz, steckt immer noch ein listenreicher Fuchs.«

»Vielleicht. Aber er ist tief begraben. Drogen, und Schmerzen erst recht, treiben einen klugen Mann zu törichtem Handeln. Ein Mann, der an seinen Wunden stirbt, springt auf sein Pferd, um einen letzten Angriff zu führen. Schmerz macht einen Menschen tollkühn und blind für Gefahren.«

Was er sagte, hatte leider Hand und Fuß. »Kannst du ihm nicht nahelegen, es wäre besser, Edel zu verschweigen, daß er weiß, daß Veritas noch lebt?«

»Ich kann es versuchen. Wäre nur nicht dieser verflixte Wallace allerorten im Weg. Zu Anfang war er fügsam und nützlich und leicht aus der Ferne zu manipulieren. Er wußte nie, wer hinter den Kräutern steckte, die Hausierer ihm brachten, hatte nicht den leisesten Schimmer von meiner Existenz. Doch jetzt klebt er an dem König wie ein Blutegel, und nicht einmal der Narr kann ihn für lange vertreiben. Selten reicht es für mehr als ein paar ungestörte Minuten mit Listenreich, und ich habe Glück, wenn mein Bruder wenigstens die Hälfte der Zeit bei klarem Verstand ist.«

Seine Stimme hatte einen sonderbaren Klang. Ich senkte beschämt den Kopf. »Es tut mir leid. Manchmal vergesse ich, daß er für dich mehr ist als nur dein König.«

»Schon gut, in dieser Beziehung, als Brüder, haben wir uns nie besonders nahegestanden. Aber wir sind zwei alte Männer, die gemeinsam ein langes Stück Wegs zurückgelegt haben. Manchmal entsteht daraus eine größere Verbundenheit. Wir können zusammensitzen und in unseren Erinnerungen kramen, wehmütig über die alten Zeiten sprechen, die unwiderruflich vergangen sind. Ich kann dir erzählen, wie es war, aber das ist nicht dasselbe. Es ist, als wären wir zwei Fremde von weit her, ohne die Möglichkeit, in unsere Heimat zurückzukehren, und wir haben nur einander, um uns die Wirklichkeit des Ortes zu bestätigen, an dem wir einst lebten. Wenigstens gab es früher solche Stunden.«

Ich sah zwei Kinder vor mir, die am Strand von Bocksburg entlangliefen, Muscheln von den Steinen lösten und roh verspeisten. Molly und ich. O ja, es war möglich, Heimweh nach einer vergangenen Zeit zu empfinden und einsam zu sein ohne die einzige andere Person, mit der man sie geteilt hat. Ich nickte.

»Nun gut. Heute abend versuchen wir zu retten, was zu retten ist. letzt hör mir zu, du mußt mir etwas versprechen. Du wirst nichts unternehmen, das möglicherweise weitreichende Folgen haben könnte, ohne erst mit mir zu sprechen. Abgemacht?«

Ich schaute zu Boden. »Ich möchte ja sagen. Ich bin bereit, es zu versprechen, aber neuerdings scheinen selbst kleine Dinge, die ich tue, ungeahnte Konsequenzen zu haben – wie ein Kiesel, der einen Erdrutsch auslöst. Und Ereignisse überstürzen sich, bis ich plötzlich vor der Notwendigkeit stehe, schnell eine Entscheidung treffen zu müssen, ohne daß noch Zeit wäre, jemanden um Rat zu fragen. Deshalb kann ich das Versprechen nicht geben. Aber ich verspreche, daß ich mein Bestes tun werde. Genügt das?«

»Muß es wohl. Katalysator«, brummte er.

»So hat mich der Narr auch schon mal genannt.«

Chade hatte etwas sagen wollen. Bei meinen Worten stutzte er. »Tut er das wirklich?«

Ich nickte, ging zum Kamin und setzte mich ans Feuer. Die Wärme tat gut. »Burrich meinte, eine zu starke Dosis Elfenrinde könnte tiefe Niedergeschlagenheit zur Folge haben.«

»Fühlst du dich so?«

»Ja. Aber wie die Dinge liegen, muß dafür nicht unbedingt die Elfenrinde verantwortlich sein. Aber ich erinnere mich, daß Veritas mir oft bedrückt vorgekommen ist, und er hat viel davon getrunken. Natürlich kann es auch bei ihm andere Gründe gehabt haben.«

»Vielleicht werden wir es nie genau wissen.«

»Du sprichst heute nacht sehr offen. Nennst Namen, unterstellst Motive…«

»In der großen Halle ist es heute hoch hergegangen. Edel war guter Dinge und überzeugt, sein Spiel gewonnen zu haben. All seine Wachen waren abberufen, seine Spitzel hatten einen freien Abend.« Er schaute mich bedeutungsvoll an. »Ich bin überzeugt, so bald wird er die Schlinge nicht wieder lockern.«

»Also glaubst du, was wir hier sprechen, kann belauscht werden.«

»All meine Beobachtungsposten, von denen aus ich die Vorgänge in der Burg im Auge behalte, eignen sich umgekehrt natürlich auch dafür, mich zu bespitzeln. Die Wahrscheinlichkeit ist gering, aber man wird nicht so alt wie ich, indem man Risiken eingeht.«

Eine alte Erinnerung ergab plötzlich einen Sinn. »Du hast einmal gesagt, im Garten der Königin wärst du blind.«

»Richtig.«

»Also hast du nicht gewußt…«

»Ich wußte nicht, was Galen dir antat, während er es tat. Mir kam dies und das zu Ohren, zumeist weit von der Wahrheit entfernt und immer verspätet. Doch in der Nacht, als er dich schlug und dann liegen ließ… Nein.« Er sah mich eigenartig an. »Hast du geglaubt, ich könnte so etwas wissen und nichts unternehmen?«

»Du hattest versprochen, dich nicht in meine Ausbildung einzumischen«, antwortete ich steif.

Chade setzte sich in seinen Polsterstuhl und lehnte sich seufzend zurück. »Ich glaube fast, du wirst niemals jemandem rückhaltlos vertrauen. Oder glauben, daß jemand sich Sorgen um dich macht.«

In mir Stille. Hatte er recht? Kannte er mich besser, als ich mich selbst? Erst Burrich und nun Chade, von denen ich gezwungen wurde, mich aus einem unbequemen Blickwinkel zu betrachten.

»Nun ja«, überging Chade mein Schweigen, »wie ich vorhin schon sagte, wir müssen retten, was zu retten ist.«

»Was soll ich tun?«

Er stieß die Luft durch die Nase. »Nichts.«

»Aber…«

»Absolut gar nichts. Sag es dir immer wieder vor: König-zur-Rechten Veritas ist tot. Lebe diese Überzeugung. Edel hat das Recht, sich hier als Hausherr zu gebärden; er hat das Recht zu tun, was er tut. Beschwichtige ihn, schläfere seine Wachsamkeit ein. Wir müssen ihn glauben machen, daß er gesiegt hat.«

Ich überlegte einen Moment. Dann stand ich auf und zog mein Messer.

»Was hast du vor?«

»Was Edel von mir erwarten würde, wenn ich wirklich glaubte, Veritas wäre tot.« Ich griff in den Nacken, wo mein Haar mit einem Lederband zusammengefaßt war.

»Ich habe eine Schere«, meinte Chade indigniert. Er holte sie und stellte sich hinter mich. »Wie kurz?«

Ich dachte nach. »So kurz wie möglich, aber nicht ganz so kurz, als würde ich um einen gekrönten König trauern.«

»Bist du sicher?«

»Edel würde es von mir erwarten.«

»Du könntest recht haben.« Die Schere schnappte einmal, und Chade hatte mir das Haar dicht über dem Knoten abgeschnitten. Ein seltsames Gefühl, als es plötzlich in mein Gesicht schwang, kurz, als wäre ich wieder ein Page. Ich hob die Hand und strich mir prüfend über den Hinterkopf, während ich ihn fragte: »Was wirst du tun?«

»Versuchen, einen sicheren Ort für Kettricken und den König zu finden. Alles für ihre Flucht vorbereiten. Wenn sie fliehen, müssen sie verschwinden wie Schatten vor dem Licht.«

»Muß das wirklich sein?«

»Was bleibt uns sonst übrig? Sie sind jetzt nicht mehr als Geiseln. Die Inlandprovinzen haben sich Edel zugewandt, die Herzöge von der Küste haben das Vertrauen zu König Listenreich verloren. Doch Kettricken hat sich Verbündete unter ihnen geschaffen. Ich muß an den Fäden ziehen, die sie gesponnen hat, und sehen, was sich arrangieren läßt. Wenigstens können wir dafür sorgen, daß sie nicht greifbar sind, um als Druckmittel gegen Veritas eingesetzt zu werden, wenn er zurückkehrt, um seinen Thron zu fordern.«

»Falls er zurückkehrt«, meinte ich pessimistisch. »Wenn. Und die Uralten werden bei ihm sein.«

Chade warf mir einen mißbilligenden Blick zu. »Gib dir Mühe, an irgend etwas zu glauben, Junge. Mir zuliebe.«

Zweifellos war die Zeit, die ich unter Galens Tyrannis verbrachte, der schlimmste Abschnitt meines Lebens in Bocksburg. Aber die Woche, die jenem Gespräch mit Chade folgte, kommt gleich danach. Wir waren ein Ameisenhaufen, der auseinandergetreten wurde. Wohin ich in der Burg meinen Schritt auch lenkte, überall wurde ich daran erinnert, daß die Grundfesten meines Lebens zerstört waren. Nichts würde je wieder sein wie zuvor.

Wir erlebten einen großen Zustrom von Besuchern aus den Inlandprovinzen, die anreisten, um dabei zu sein, wenn Edel zum König-zur-Rechten ernannt wurde. Wären unsere Stallungen nicht bereits so leer gewesen, hätten Burrich und Flink Mühe gehabt, all die fremden Pferde unterzubringen und zu versorgen. Man gewann den Eindruck, daß die Inländer allgegenwärtig waren, hochgewachsene, hellhaarige Farrower und vierschrötige Bauern und Viehzüchter aus Tilth. Sie waren ein lebhafter Kontrast zu den ernsten Bocksburgern mit ihrem zum Zeichen der Trauer gestutzten Haar. Es gab nicht wenige Zusammenstöße. Das Murren aus Burgstadt erreichte uns in der Form von Witzen, die die Invasion der Inländer mit den Raubzügen der Outislander verglichen. Der Humor hatte einen bitteren Beigeschmack.

Auch ganz ohne die Unterstützung der Outislander nahm die Plünderung von Bocksburg in großem Stil ihren Fortgang. Zimmer wurden schamlos leergeräumt. Wandbehänge und Teppiche, Möbel und Werkzeug, Vorräte aller Art wurden auf Lastkähne verladen und flußaufwärts nach Burg Fierant gebracht, immer ›zur Sicherheit‹ oder ›zur Bequemlichkeit Seiner Majestät‹. Mistress Hurtig war mit ihrer Weisheit am Ende – wie so viele Gäste unterbringen, wenn das halbe Mobiliar herausgetragen wurde. An manchen Tagen schien es, als sei Edel entschlossen, dafür zu sorgen, daß alles, was er nicht mitnehmen konnte, aufgezehrt wurde, bevor er Bocksburg den Rücken kehrte.

Zur selben Zeit scheute er keine Ausgaben, um sicherzugehen, daß eine Krönung zum König-zur-Rechten mit soviel Zeremoniell und # Orrip # über die Bühne ging wie nur möglich. Ich konnte nicht begreifen, weshalb er sich diese Mühe machte. Nach meiner Meinung plante Edel, vier der Sechs Provinzen ihrem Schicksal zu überlassen. Doch wie der Narr mich einmal gewarnt hatte, war es sinnlos, Edels Weizen mit meinem Scheffel messen zu wollen. Wir hatten keine gemeinsamen Maßstäbe. Vielleicht war sein Beharren darauf, daß die Herzöge von Bearns und Rippon und Shoaks kommen sollten, um Zeuge zu sein, wie er sich Veritas’ Krone aufs Haupt setzte, eine subtile Form der Rache, die ich nicht verstand. Jedenfalls schien ihn nicht zu kümmern, was es für sie bedeutete, diese Reise anzutreten, während ihre Küsten von den Korsaren verheert wurden. Ich war nicht überrascht, daß sie als die letzten eintrafen und sich dann unverhohlen bestürzt über die Ausplünderung von Bocksburg zeigten. Man hatte es nicht für nötig gehalten, sie von Edels Plan, den Hofstaat nach Burg Fierant zu verlegen, in Kenntnis zu setzen; sie wußten es nur vom Hörensagen.

Doch lange bevor die Gäste von der Küste eintrafen, während ich mich noch mit dem größeren, allgemeinen Chaos abfinden mußte, begann auch der Rest meines Lebens in Trümmer zu fallen. Serene und Justin begannen mich zu verfolgen. Ich war mir ihrer Gegenwart bewußt, im Fleisch oder auch im Geist, wenn sie an den Rändern meines Bewußtseins wie hungrige Vögel nach entschlüpften Gedanken pickten, nach jedem flüchtigen Tagtraum und jedem unbewachten Augenblick meines Lebens. Das allein war schlimm genug. Doch ich sah in ihnen jetzt auch die Ablenkung, das Störmanöver, um zu verhindern, daß ich mir Wills subtilerer Manipulationen bewußt wurde. Deshalb verstärkte ich meine Barrieren, obwohl ich wußte, daß ich damit vermutlich auch Veritas aussperrte. Ich befürchtete, daß sie genau das zu erreichen versuchten, wagte aber nicht, zu jemandem über diese Befürchtung zu sprechen. Während dieser Zeit konnte man sagen, daß ich auch im Rücken Augen hatte, und ich nutzte jeden Sinn, den Nachtauge und ich besaßen. Ich nahm mir fest vor, besser aufzupassen, und stellte mir die Aufgabe herauszufinden, womit die anderen Mitglieder der Kordiale beschäftigt waren. Burl befand sich auf Burg Fierant. Angeblich half er dabei, alles für den Aufenthalt des Königs dort vorzubereiten. Ich hatte keine Ahnung, wo Carrod steckte, und es gab niemanden, den ich beiläufig danach fragen konnte. Nur eins stand fest; er befand sich nicht mehr an Bord der Constance. Also lebte ich in ständiger Angst und Unruhe. Und wurde fast verrückt, weil ich Will nicht mehr spüren konnte. Wußte er, daß ich ihn bemerkt hatte? Oder war er so gut, daß meine Fähigkeiten nicht ausreichten, ihn wahrzunehmen? Ich fing an, mein Leben zu leben, als würde jeder einzelne meiner Schritte überwacht.

Pferde und Zuchtvieh waren nicht alles, was aus den Stallungen verschwand. Eines Morgens erzählte mir Burrich, daß Flink gegangen war. Er hatte nicht einmal Zeit gehabt, sich zu verabschieden. »Sie haben gestern die letzten guten Tiere geholt. Die besten sind schon lange weg, aber was wir jetzt noch hatten, waren brauchbare Pferde, und sie treiben sie auf dem Landweg nach Fierant. Man hat Flink nur gesagt, er solle die Herde begleiten. Er kam zu mir, um zu protestieren, aber ich sagte ihm, er solle ruhig gehen. Wenigstens werden die Pferde in ihrer neuen Heimat von kundigen Händen betreut. Außerdem, was hätte er hier? Es gibt nicht mehr genug Stall, um darin Stallmeister zu sein.«

Ich folgte ihm schweigend auf seiner Morgenrunde, wie früher, aber doch nicht ganz wie früher. In der Falknerei saßen nur die alten oder verletzten Vögel, der Chor der kläffenden Hunde war auf wenige Stimmen zusammengeschrumpft. Bei den zurückgebliebenen Pferden handelte es sich um die kränkelnden, die nicht mehr taufrischen, die verletzten, die man behalten hatte, um vielleicht gute Fohlen von ihnen zu bekommen. Als ich an Rußflockes leerer Box anlangte, blieb mir das Herz stehen. Ich brachte kein Wort heraus. An den Türpfosten gelehnt, starrte ich auf den leeren Wassereimer, die Krippe mit dem angeknabberten oberen Brett. Burrich legte mir die Hand auf die Schulter. Als ich ihn anschaute, spielte ein seltsames Lächeln um seinen Mund. Er schüttelte den Kopf. »Sie sind gestern gekommen, um deine Stute und Rötel zu holen. Ich sagte ihnen, sie wären Dummköpfe, die beiden wären schon letzte Woche weggebracht worden. Und sie waren Dummköpfe, denn sie glaubten mir. Deinen Sattel nahmen sie mit.«

»Wo?« brachte ich heraus.

»Besser, du weißt es nicht«, sagte Burrich grimmig. »Es genügt, wenn einer von uns wegen Pferdediebstahls hängen muß.« Mehr erfuhr ich nicht von ihm.

Ein Besuch bei Philia und Lacey am späten Nachmittag brachte nicht die Atempause, die ich mir erhofft hatte. Ich klopfte, und es dauerte ungewöhnlich lange, bis die Tür schließlich geöffnet wurde. Das Tageszimmer glich einer Rumpelkammer. In diesem Zustand hatte selbst ich es noch nie gesehen, und Lacey bemühte sich lustlos, einen Anschein von Ordnung und Wohnlichkeit herzustellen. Erheblich mehr Dinge als sonst lagen auf dem Boden.

»Ein neues Steckenpferd?« erkundigte ich mich mit Galgenhumor.

Lacey schaute mich verbittert an. »Sie sind heute morgen gekommen, um meiner Herrin den Tisch wegzutragen und mir das Bett. Angeblich würde beides für Gäste gebraucht. Nun, überraschen würde es mich nicht, wenn man bedenkt, wie viele Möbel schon den Fluß hinaufgegangen sind, aber ich bezweifle sehr, daß wir auch nur eins von beiden jemals wiedersehen werden.«

»Nun, vielleicht warten Tisch und Bett auf euch, wenn ihr in Burg Fierant eintrefft«, meinte ich einfältig. Wider besseres Wissen hatte ich nicht gedacht, daß Edels Infamie ein solches Ausmaß annehmen könnte.

Es verstrich geraume Zeit, bis Lacey antwortete. »Dann werden sie lange warten müssen, FitzChivalric. Wir gehen nicht mit nach Burg Fierant.«

»Nein. Wir gehören zu den Unerwünschten und Überflüssigen, die hier zurückgelassen werden, zusammen mit dem Gerümpel an Möbeln, für das auch keiner mehr Verwendung hat.« Das kam von Philia, die plötzlich aus ihrem Schlafgemach auftauchte. Ihre Augen waren rot, ihre Wangen blaß, und ich wußte plötzlich, daß sie sich bei meinem Klopfen versteckt hatte, um erst ihre Fassung wiederzugewinnen.

»Dann kehrt ihr wahrscheinlich nach Weidenhag zurück?« In meinem Kopf jagten sich die Gedanken. Ich war davon ausgegangen, daß Edel den gesamten Hofstaat nach Burg Fierant verlegen wollte. Jetzt fragte ich mich, wen man noch hier zurückzulassen gedachte. Mich selbst setzte ich ganz oben auf die Liste. Burrich. Chade. Den Narren? Vielleicht gebärdete er sich aus diesem Grund neuerdings wie Edels Schoßhund. Damit man ihm gestattete, den König nach Fierant zu begleiten.

Merkwürdig, daß mir nie der Gedanke gekommen war, daß der König und Kettricken nicht nur aus Chades Reichweite entfernt werden sollten, sondern auch aus meiner. Edel hatte seinen Befehl, daß ich Bocksburg nicht verlassen durfte, erneuert. Ich hatte Kettricken nicht in eine unangenehme Lage bringen wollen, indem ich sie bat, ihn aufzuheben. Schließlich hatte ich Chade versprochen, keine Wellen zu machen.

»Ich kann nicht nach Weidenhag zurück. August ist jetzt dort der Herr, des Königs Neffe. Er, der vor seinem Unfall Junktor der Kordiale war. Er hegt keine Sympathie für mich, und ich habe nicht das Recht zu verlangen, daß er mich dort wohnen läßt. Nein. Wir bleiben hier und machen das Beste daraus.«

Ich suchte fieberhaft nach etwas Tröstlichem. »Ich habe noch mein Bett. Burrich wird mir helfen, es herzubringen. Für Lacey.«

Lacey schüttelte den Kopf. »Ich habe mir eine Pritsche zurechtgemacht, und das genügt mir. Behalte dein Bett. Es dir wegzunehmen, wagen sie vielleicht nicht. Wenn es hier unten stünde, würden sie morgen kommen, um es zu holen.«

»Sagt König Listenreich gar nichts zu den Vorgängen in letzter Zeit?« fragte Philia mich traurig.

»Ich weiß nicht. Wer zu ihm will, wird an der Tür abgewiesen. Edel meinte, er sei zu krank, um Besuch zu empfangen.«

»Ich dachte, daß er vielleicht nur mich nicht sehen wollte. Der arme Mann. Zwei Söhne zu verlieren und sein Königreich in solcher Bedrängnis sehen zu müssen. Sag mir, wie geht es Königin Kettricken? Ich habe noch keine Gelegenheit gehabt, sie zu besuchen.«

»Gut, als ich sie das letztemal gesehen habe. In Trauer um ihren Gemahl natürlich, aber…«

»Dann hat sie bei dem Sturz keinen Schaden genommen? Ich fürchtete, sie könnte eine Fehlgeburt erleiden.« Philia wandte sich zur Seite und richtete den Blick auf eine Wand, an der ein heller Fleck das Fehlen eines vertrauten Gobelins verriet. »Um die Wahrheit zu sagen, ich war zu feige, selbst zu ihr zu gehen. Ich weiß, was es heißt, ein Kind zu verlieren, bevor man es in den Armen halten durfte.«

»Ihr Sturz?« fragte ich blöde.

»Hast du nichts davon gehört? Auf dieser schrecklichen Treppe, die zum Garten hinaufführt. Es hieß, einige Statuen wären weggeholt worden, und sie ist hinaufgestiegen, um sich davon zu überzeugen. Auf dem Weg nach unten ist sie ausgerutscht und gefallen. Mit dem Rücken auf die Kanten der Stufen.«

Danach konnte ich mich nicht mehr auf das konzentrieren, was Philia erzählte. Hauptsächlich ging es um das Fleddern der Bibliothek, wovon ich ohnehin am liebsten gar nichts wissen wollte. Bei der erstbesten Gelegenheit entschuldigte ich mich und versprach den beiden Frauen, ihnen schnellstmöglich Nachricht zu bringen, wie es um die Königin bestellt war.

An Kettrickens Tür wurde ich abgewiesen. Mehrere ihrer Frauen beruhigten mich im Chor, keine Angst, kein Grund zur Sorge, es ginge ihr gut, aber sie brauchte Ruhe und oh, wie furchtbar das Ganze, was alles hätte passieren können… Ich hielt lange genug aus, um sicher sein zu können, daß keine Fehlgeburt zu befürchten war, dann ergriff ich die Flucht.

Aber ich ging nicht zu Philia zurück. Nicht gleich. Vielmehr stieg ich langsam die Treppe zum Garten der Königin empor. Ich hatte eine Lampe bei mir und paßte auf, wohin ich den Fuß setzte. Auf der Dachterrasse fand ich die Dinge so vor, wie ich befürchtet hatte. Die kleineren und wertvolleren der Statuen waren entfernt worden, nur ihr Gewicht hatte die größeren Stücke davor bewahrt, ebenfalls weggeschleppt zu werden. Die fehlenden Figuren zerstörten die sorgsame Ausgewogenheit von Kettrickens Gestaltung und verstärkten die Tristesse des winterlichen Gartens. Sorgfältig schloß ich die Tür hinter mir und ging die Stufen hinunter. Langsam. Eine nach der anderen. Auf der neunten Stufe wurde ich fündig, und zwar machte ich die Entdeckung um ein Haar auf die gleiche Weise wie Kettricken, aber ich konnte mich am Mauerwerk der Spindel abstützen. Nachdem ich den Schreck überwunden hatte, ging ich in die Hocke, um mir die Sache anzusehen. Das Fett war mit Lampenschwarz vermischt worden, damit es nicht glänzte. Es befand sich genau dort, wohin man den Fuß setzen würde, besonders wenn jemand in zorniger Erregung die Treppe hinuntereilte, und so dicht bei der Tür würde jeder den Ausrutscher auf Lehm oder Schneematsch zurückführen, die noch unter den Schuhen hafteten. Ich rieb mit den Fingerspitzen über den Fleck und roch daran.

»Schweineschmalz erster Güte«, bemerkte der Narr. Ich fuhr in die Höhe und mußte wild mit den Armen rudern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Nicht schlecht. Könntest du mir das beibringen?«

»Das war ein schlechter Spaß. Ich werde seit einiger Zeit beschattet und bin etwas schreckhaft geworden.« Ich spähte nach unten in die Dunkelheit. Wenn es dem Narren gelungen war, sich mir unbemerkt zu nähern, warum nicht auch Will?

»Wie geht es dem König?« fragte ich, von bösen Ahnungen erfüllt. Wenn man einen solchen Anschlag auf Kettricken verübt hatte, war auch der König nicht mehr sicher.

»Sag du’s mir.« Der Narr löste sich aus den Schatten. Verschwunden sein schmucker Putz, er trug ein altes Habit in Blau und Rot. Die Farben harmonierten ausgezeichnet mit den neuen Blutergüssen an einer Seite seines Gesichts. An der rechten Wange hatte er eine Platzwunde, und er hielt mit einem Arm den anderen an die Brust gedrückt. Ich vermutete eine ausgekugelte Schulter.

»Nicht schon wieder!«

»Genau, was ich auch zu ihnen gesagt habe. Sie hörten nicht darauf. Manche Leute haben einfach kein Talent für Konversation.«

»Was ist geschehen? Ich dachte, du und Edel…«

»Nicht einmal ein Narr kann sich dumm genug stellen, um Edel zu gefallen. Ich mochte heute König Listenreich nicht von der Seite weichen. Sie wollten unbedingt von ihm erfahren, was in der Festnacht geschehen ist. Meine Vorschläge, wie sie sich anderweitig belustigen könnten, erschienen ihnen möglicherweise etwas zu extravagant. Deshalb haben sie mich hinausgeworfen.«

Mir krampfte sich der Magen zusammen. Ich war sicher, daß ich genau wußte, welcher der Männer ihm geholfen hatte, die Tür zu finden. Wie Burrich mich stets gewarnt hatte – man wußte nie, wie weit Edels Kühnheit ging. »Was hat der König ihnen gesagt?«

»Aha! Nicht ›Wie ist es dem König ergangen? Hat sich der König erholt?‹ Nein. Nur ›Was hat der König ihnen gesagt?‹ Hast du Angst um deine kostbare Haut, Prinzlein?«

»Nein.« Weder nahm ich ihm die Frage noch den sarkastischen Ton übel. In letzter Zeit hatte ich unsere Freundschaft arg vernachlässigt. Trotzdem war er zu mir gekommen, als er Hilfe brauchte. »Das ist es nicht. Aber solange der König nicht verrät, daß Veritas noch lebt, hat Edel keinen Grund…«

»Mein König war… schweigsam. Es begann mit einem harmlosen Gespräch zwischen Vater und Sohn. Edel erzählte ihm, wie froh er gefälligst sein solle, ihn endlich als König-zur-Rechten zu haben. König Listenreich äußerte sich nur sehr einsilbig, wie häufig dieser Tage. Etwas daran paßte Edel nicht, und er fing an, seinen Vater zu beschuldigen, er sei nicht erfreut, im Gegenteil, durchaus dagegen, jetzt seinen jüngsten Sohn zur Seite zu haben. Er geriet immer mehr in Rage und behauptete schließlich, es gäbe ein Komplott, eine Verschwörung, um seine Thronbesteigung zu verhindern. Kein Mann ist so gefährlich wie der Mann, der nicht weiß, was er fürchtet. Edel ist ein solcher Mann. Selbst Wallace war bestürzt über seine Tiraden. Der Gute hatte eins seiner Elixiere gebraut, die des Königs Schmerzen lindern, ihn aber auch in einen Dämmerzustand versetzen, und wollte es ihm bringen, aber Edel schlug ihm das Tablett aus der Hand. Dann ging er auf unseren angstschlotternden Freund los und beschuldigte ihn, an der Verschwörung beteiligt zu sein. Er behauptete, Wallace hätte den König betäuben wollen, um zu verhindern, daß er etwas verriet, und er solle sich hinwegheben, der König würde seiner nicht mehr bedürfen, bis er sich bereitgefunden hätte, offen mit seinem Sohn zu sprechen. Dann befahl er auch mir, das Zimmer zu verlassen. Mein Widerstreben, dem Befehl Folge zu leisten, wurde von einigen seiner groben Klötze aus dem Binnenland überwunden.«

Eine schleichende Angst breitete sich in mir aus. Ich erinnerte mich daran, wie ich für einen kurzen Moment des Königs Schmerzen geteilt hatte.

Edel würde ungerührt dabeisitzen, während sein Vater unter dieser Pein litt, um ihn dann zu überwältigen. Für mich war es unfaßlich, daß ein Mensch zu so etwas fähig sein konnte, aber ich wußte, daß Edel keine Skrupel hatte. »Wann war das?«

»Vor ungefähr einer Stunde. Du bist nicht leicht zu finden.«

Ich betrachtete mir die Blessuren des Narren genauer. »Geh zu den Ställen hinunter, zu Burrich. Sieh zu, was er für dich tun kann.« Der Medikus würde den Narren nicht anrühren. Ihm flößte dessen absonderliche Erscheinung Furcht ein.

»Was hast du vor?« fragte der Narr.

»Ich weiß nicht.« Dies war schon eine der Situationen, vor denen ich Chade gewarnt hatte. Ob ich handelte oder nicht, in beiden Fällen waren gravierende Konsequenzen zu befürchten. Ich mußte Edel von seinem Tun ablenken. Chade war bestimmt längst aufmerksam geworden und stand auf dem Sprung. Wenn es gelang, Edel und seine Handlanger für kurze Zeit wegzulocken… Mir fiel nur eine Sache ein, über der Edel möglicherweise seinen Vater vergessen würde.

»Kommst du zurecht?«

Der Narr war auf eine der kalten Steinstufen niedergesunken. Er lehnte den Kopf gegen die Mauer. »Ich denke schon. Geh.«

Bevor ich um die nächste Biegung war, rief er: »Warte!«

Ich blieb stehen.

»Wenn du meinen König von hier fort bringst, gehe ich mit.«

Ich starrte wortlos zu ihm hinauf.

»Ich meine es ernst. Deswegen habe ich mich von Edel am Gängelband führen lassen, aber jetzt wird er seine Zusage kaum noch halten.«

»Ich kann nichts versprechen.«

»Aber ich. Ich verspreche, wenn mein König weggebracht wird und ich ihn nicht begleiten darf, werde ich jedes deiner Geheimnisse verraten. Jedes einzelne.« Die Stimme des Narren bebte. Er lehnte den Kopf wieder gegen die Mauer.

Ich wandte mich hastig ab. Die Tränen auf seinen Wangen färbten sich rosig vom Blut der Wunden in seinem Gesicht. Ich konnte den Anblick nicht ertragen. Im Laufschritt hastete ich die Treppe hinunter.

KAPITEL 27
DIE VERSCHWÖRUNG

Der Narbenmann am Fenster,
der Narbenmann am Tor,
der Narbenmann bringt den Schwarzen Tod,
‘s gibt keine Rettung vor!

Brennen die Kerzen mit blauem Licht,
entgehst du dem Fluch der Hexe nicht.

Hab nicht die Schlange an deinem Herdfeuer liegen
wird sonst Muhme Tod deine Kindlein wiegen.

Will das Brot nicht steigen, säuert die Milch,
wird keine Butter im Faß;
Pfeilschäfte, die sich beim Trocknen verwerfen,
schneidet das Messer ins eigene Fleisch,
krähen die Hähne um Mitternacht –
an diesen Zeichen erkennt der Hausherr, er ist verflucht.

»Wir brauchen Blut von irgendwoher.« Kettricken hatte mich angehört und sprach diesen Satz mit einer Gelassenheit aus, als bäte sie um ein Glas Wein. Sie schaute von Philia zu Lacey und wartete auf Vorschläge.

»Ich gehe und hole ein Huhn«, erbot Lacey sich schließlich, wenn auch sichtlich ungern. »Aber ich brauche einen Sack, damit es keinen Lärm macht.«

»Dann eil dich«, forderte Philia sie auf, »und komm damit in meine Gemächer. Wir schlachten das Huhn dort und bringen nur eine Schale voll Blut hierher. Das läßt sich unauffälliger bewerkstelligen.«

Nach der Entdeckung auf der Turmtreppe hatte mich mein erster Weg wieder zu Philia und Lacey geführt, da ich wußte, daß mich die Frauen der Königin niemals zu ihr vorlassen würden. Während ich einen kurzen Abstecher in mein Zimmer machte, waren sie zur Königin vorausgegangen, angeblich, um ihr einen speziellen Kräutertee zu bringen, doch in Wirklichkeit, um für mich eine Privataudienz zu erbitten. Daraufhin hatte Kettricken ihre Frauen hinausgeschickt. Philias und Laceys Gesellschaft genügten ihr – und dann Rosemarie den Auftrag gegeben, mich zu holen. Die Kleine war jetzt vor dem Kamin damit beschäftigt, eine Puppe an- und auszuziehen.

Als Lacey und Philia hinausgingen, schaute Kettricken mich an. »Ich werde mein Nachtgewand und das Bettzeug mit Blut besprengen, und ich werde Wallace rufen lassen, weil es aussieht, als hätte ich durch den Sturz eine Fehlgeburt erlitten. Aber zu mehr bin ich nicht bereit, Fitz. Ich werde diesem Mann nicht gestatten, mich zu berühren, ich werde nichts einnehmen oder trinken, das er mir reicht. Allein um dem König zu helfen, lasse ich mich auf deinen Plan ein, und ich werde auch nicht sagen, ich hätte das Kind verloren, nur, daß ich es befürchte.«

Sie sprach mit Nachdruck. Es erschreckte mich, mit welcher Selbstverständlichkeit sie die Situation akzeptierte, und ich wünschte mir sehnlichst, ich könnte sicher sein, daß das Vertrauen, das sie in mich setzte, gerechtfertigt war. Sie klagte nicht über Verrat oder Unrecht, sondern diskutierte kaltblütig wie ein General vor der Schlacht unsere Strategie.

»Das wird genügen«, versicherte ich ihr. »Ich kenne Prinz Edel. Sobald er hört, daß Ihr nach Wallace verlangt, wird er herkommen, um sich mit eigenen Augen zu überzeugen, inwieweit sein Anschlag auf Euch erfolgreich gewesen ist.«

»Ich finde es schon ermüdend, wenn alle meine Frauen mich ständig bedauern, weil ich meinen Gemahl verloren habe. Es wird mich viel Geduld kosten, wenn sie jetzt auch noch die Hände über dem Kopf zusammenschlagen, weil es aussieht, als könnte mein Kind ebenfalls sterben. Aber ich kann es ertragen, wenn es sein muß.« Sie runzelte die Stirn. »Was, wenn sie einen Aufpasser in den Gemächern des Königs zurücklassen?«

»Sobald Wallace und Edel gegangen sind, werde ich anklopfen und für eine Ablenkung sorgen. Ich kümmere mich um die Wache, falls eine da ist.«

»Aber wenn du die Wache ablenkst, wie willst du dann noch etwas für den König tun?«

»Ich habe – einen Helfer.« Hoffentlich. Nicht zum erstenmal fluchte ich in Gedanken, weil Chade mir nie einen Weg gezeigt hatte, wie ich mich in einer Lage wie dieser mit ihm in Verbindung setzen konnte. »Vertrau mir«, hatte er immer gesagt. »Ich habe meine Methoden, um zu sehen und zu hören, was ich sehen und hören muß. Ich rufe dich, wenn es gefahrlos möglich ist. Ein Geheimnis ist nur so lange ein Geheimnis, wie nur ein Mann es kennt.« Ich wagte kaum, mir selbst einzugestehen, daß ich tatsächlich meinen Plan dem Kamin anvertraut hatte, in der Hoffnung, daß Chade vielleicht lauschte. Mir ging es darum, daß in der kurzen Frist, die ich ihm möglicherweise verschaffen konnte, Chade dem König etwas zur Linderung seiner Schmerzen brachte, damit er fähig war, Edels Drängen standzuhalten.

»Es grenzt an Folter«, sagte Kettricken, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Einen kranken alten Mann hilflos seinen Schmerzen auszuliefern.« Sie schaute mir ins Gesicht. »Du hast nicht genug Vertrauen zu deiner Königin, um ihr zu sagen, wer dein Helfer ist?«

»Es ist nicht mein Geheimnis, sondern das des Königs«, antwortete ich verlegen. »Bald, glaube ich, wird es sich von selbst ergeben, daß man Euch einweiht. Bis dahin…«

»Geh!« Sie suchte auf der gepolsterten Bank eine bequemere Lage. »Blau und grün wie ich bin, brauche ich wenigstens kein Unbehagen heucheln. Nur Gleichmut gegenüber einem Mann, der nicht davor zurückschreckt, seinen ungeborenen Brudersohn zu ermorden und seinen greisen Vater zu quälen.«

Ich zögerte nicht und folgte ihrer Aufforderung, denn ich konnte fühlen, wie der Zorn in ihr aufstieg, und wollte ihn um keinen Preis schüren. Kettricken mußte in ihrer Rolle überzeugend wirken, sie durfte sich nicht anmerken lassen, daß sie inzwischen wußte, daß ihr Sturz kein Unfall gewesen war. In der Tür traf ich mit Lacey zusammen, die eine Teekanne in der Hand hielt. Philia kam dicht hinter ihr. Was wetten, daß sich in der Kanne kein Tee befand? Als ich das Vorzimmer durchquerte, in dem die Frauen der Königin saßen und tuschelten, setzte ich eine besorgte Miene auf. Ihre Reaktionen, wenn die Königin nach dem Leibarzt des Königs verlangte, würden an Glaubwürdigkeit nichts zu wünschen übrig lassen. Blieb nur zu hoffen, daß unsere Inszenierung die beabsichtigte Wirkung zeigte und Edel aus seiner Höhle hervorlockte.

Ich schlüpfte in Philias Gemach und ließ die Tür einen haarfeinen Spalt offenstehen. Dann wartete ich, und während ich wartete, dachte ich an einen alten Mann, in dessen Körper der wohltätige Schleier der lindernden Mittel sich auflöste und der Schmerz seine Herrschaft ausdehnte. Ich hatte für eine ganz kurze Zeit diesen Schmerz am eigenen Leib empfunden. Von dem Dämon in meinem Innern gemartert, dazu ein Mann, der mich unbarmherzig befragte – wie lange könnte ich wohl standhaft bleiben? Minuten dehnten sich zu Stunden. Endlich, endlich ein Rascheln von Röcken im Flur, trippelnde Schritte und ein aufgeregtes Klopfen an König Listenreichs Tür. Ich brauchte die Worte nicht zu verstehen, der Tonfall der Stimmen war beredt genug: der beschwörende Wortwechsel der Frauen mit jemandem, der sie offenbar nicht einlassen wollte, dann Edels zornige Fragen, die plötzliche, geheuchelte Sorge. Ich hörte ihn Wallace aus seinem Winkel rufen, in den er verbannt worden war, hörte die unterdrückte Erregung, als er dem Mann befahl, sich augenblicklich zur Königin zu begeben, es bestünde die Gefahr einer Fehlgeburt.

Die Frauen raschelten wieder an meiner Tür vorbei. Ich stand still und lauschte mit angehaltenem Atem. Das schwerfällige Traben, das Gemurmel – Freund Wallace, wahrscheinlich beladen mit der Bürde seines gesammelten Wissens und seiner Remedien. Ich wartete, atmete langsam und gleichmäßig, zwang mich zur Ruhe, wartete, bis ich schließlich nicht mehr daran zweifelte, daß mein Plan fehlgeschlagen war. Dann hörte ich Edels bestimmten Schritt und jemanden, der ihn im Dauerlauf überholte. »Das ist guter Wein, Tolpatsch«, rügte Edel den Betreffenden, »geh etwas achtsamer damit um.« Dann waren sie außer Hörweite. Erst lange nachdem ich sicher sein konnte, daß er in die Dächer der Königin eingelassen worden war, stahl ich mich aus meinem Versteck und ging quer über den Flur zu des Königs Gemächern. Ich klopfte an, nicht laut, aber drängend und ausdauernd. Schon nach kurzer Zeit verlangte von drinnen eine Stimme zu wissen, wer da sei.

»FitzChivalric«, antwortete ich kühn. »Ich will den König sprechen.«

Stille. Dann: »Seine Majestät empfängt niemanden.«

»Wer sagt das?«

»Prinz Edel.«

»Ich habe hier ein Pfand des Königs, das er mir mit dem Versprechen gab, wann immer ich es vorzeigte, würde man mich zu ihm lassen.«

»Prinz Edel hat eigens betont, daß Ihr keinen Fuß in die Gemächer des Königs setzen dürft.«

»Aber das war bevor…« Und ich murmelte mit gesenkter Stimme etwas Unverständliches vor mich hin.

»Was habt Ihr gesagt?«

Ich murmelte wieder.

»Sprecht lauter.«

»Denkst du, die ganze Burg soll es hören?« empörte ich mich. »Eine Panik ist das letzte, was wir jetzt gebrauchen können.«

Das wirkte. Die Tür öffnete sich einen Fingerbreit. »Also, was gibt’s?«

Ich schaute den Flur hinauf und hinunter, dann machte ich einen langen Hals und versuchte an dem Mann vorbei ins Zimmer zu spähen. »Seid Ihr allein?« fragte ich argwöhnisch.

»Ja!« Ungeduldig. »Nun, was habt Ihr zu sagen? Heraus damit. Und ich hoffe, es ist wichtig.«

Ich legte die Hände um den Mund, während ich mich vorbeugte, kein Lüftchen des brisanten Geheimnisses sollte an unbefugte Ohren dringen. Der Posten neigte sich mir entgegen. Ich pustete ihn an und ein weißes Pulver stäubte ihm ins Gesicht. Er taumelte zurück, griff nach seinen Augen, würgte und sank schon zu Boden. Nachtnebel: schnellwirkend und zuverlässig. Unter Umständen auch tödlich. Ich kann nicht sagen, daß mir das Gewissen schlug. Abgesehen davon, daß es sich um meinen besonderen Freund handelte, der anderen Leuten zum Zeitvertreib die Schulter ausrenkte, konnte niemand im Vorzimmer des Königs auf Posten stehen, ohne eine Ahnung davon zu haben, was sich im Schlafgemach abspielte.

Ich steckte die Hand durch den Spalt und bemühte mich, die Ketten auszuhängen, die die Tür sicherten, als ich ein vertrautes Zischeln hörte. »Weg da, geh weg. Laß die Tür in Ruhe und geh. Nicht aufmachen, Dummkopf!« Für den Bruchteil einer Sekunde gewahrte ich ein pockennarbiges Gesicht, dann wurde mir die Tür vor der Nase zugemacht. Chade hatte recht. Sollte Edel vor verschlossener Tür stehen und warten, bis seine Männer sie eingeschlagen hatten. Jede Minute Verzögerung war eine gewonnene Minute für Chade und den König.

Was ich dann tun mußte, war schwieriger als alles vorherige. Ich ging hinunter in die Küche, plauderte mit der Köchin und fragte nebenher, was der Grund für die Aufregung eben gewesen sei. Etwas mit der Königin? Sofort vergaß sie unsere Unterhaltung und hielt nach Leuten Ausschau, die möglicherweise etwas Genaueres wußten. Ich schlenderte weiter in die Wachstube neben der Küche, um ein kleines Bier zu trinken und etwas zu essen, auch wenn mir jeder Bissen wie ein Wackerstein im Magen lag. Man unterhielt sich nicht viel mit mir, aber meine Anwesenheit wurde zur Kenntnis genommen. Die meisten Gespräche drehten sich um den Sturz der Königin auf der Turmtreppe. An den Tischen saßen Soldaten aus Tilth und Farrow mit den Bocksburgern zusammen. Es war bitter, anhören zu müssen, wie sie unbekümmert darüber diskutierten, was der Tod des Kindes für Edels Anspruch auf den Thron bedeutete. Man fühlte sich an Wetten beim Pferderennen erinnert.

Gleiches Interesse erregte nur noch das Gerücht, ein Junge hätte den Narbenmann am Brunnen im Burghof gesehen. Gegen Mitternacht sollte es gewesen sein. Keiner kam auf den Gedanken zu fragen, was der Bursche um diese Zeit da draußen gesucht hatte oder wie er im Dunkeln diese unglückverheißende Erscheinung gesehen haben wollte. Statt dessen beteuerten die Männer, vorläufig dem Genuß von Wasser zu entsagen. Dieses Omen konnte doch nur bedeuten, daß mit dem Brunnen etwas nicht seine Richtigkeit hatte. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie das Bier in sich hineinschütteten, hatten sie meiner Meinung nach kaum etwas zu befürchten. Ich blieb, bis es hieß, daß sich auf Prinz Edels Befehl umgehend drei kräftige Männer mit Äxten bei den Gemächern des Königs einfinden sollten. Das löste neue Spekulationen aus und gab mir eine Gelegenheit, unauffällig den Raum zu verlassen und den Weg zu den Ställen einzuschlagen.

Ich wollte zu Burrich gehen und sehen, ob der Narr ihn gefunden hatte, doch vergaß ich mein Vorhaben, als mir auf der Stiege zu seiner Kammer Molly von oben entgegenkam. Sie schaute in mein verdutztes Gesicht und lachte, aber es war ein gezwungenes Lachen und erreichte nicht ihre Augen.

»Was hast du bei Burrich gewollt?« fragte ich scharf und erschrak über mich selbst, weil ich sie in diesem Ton angefahren hatte. Schuld war die plötzliche Angst, weil ich glaubte, sie hätte bei Burrich Hilfe gesucht.

»Er ist mein Freund«, antwortete sie kühl und wollte weitergehen. Ohne mir bewußt zu sein, was ich tat, blieb ich mitten auf der Treppe stehen. »Laß mich vorbei!« zischte sie erbost.

Statt dessen legte ich die Arme um sie. »Molly, Molly, bitte«, sagte ich heiser, als sie sich halbherzig gegen mich sträubte. »Suchen wir einen Platz, wo wir miteinander reden können, wenn auch nur für einen Moment. Ich kann es nicht ertragen, daß du mich so ansiehst, wenn ich dir doch nichts getan habe. Du benimmst dich, als hätte ich dich verlassen, aber ich trage dich immer in meinem Herzen. Wenn ich nicht bei dir bin, dann doch nur, weil ich dich schützen möchte.«

Sie hörte auf, sich zu wehren.

»Molly? Sag etwas.«

Sie schaute sich in dem dämmerigen Stallgebäude um. »Wir können uns hier unterhalten, aber wirklich nur kurz.«

»Weshalb bist du so zornig auf mich?«

Fast hätte sie geantwortet. Ich sah, wie sie die Worte zurückdrängte, die ihr über die Lippen wollten, dann wirkte sie plötzlich kalt. »Weshalb glaubst du, daß sich mein ganzes Leben nur um dich dreht?« fragte sie zurück. »Wie kommst du auf den Gedanken, ich hätte keine anderen Sorgen als dich?«

Im ersten Moment wußte ich nicht, was ich sagen sollte. »Vielleicht, weil es bei mir so ist.«

»Ist es nicht.« Sie verbesserte mich, als wäre ich ein Kind, das darauf beharrte, der Himmel sei grün.

»Ist es doch.« Ich zog sie an mich, aber sie lag in meinen Armen wie ein Stück Holz.

»Dein König-zur-Rechten Veritas war wichtiger. König Listenreich ist wichtiger. Königin Kettricken und ihr ungeborenes Kind sind wichtiger.« Sie zählte an den Fingern ab, als numerierte sie meine Charakterfehler.

»Ich tue, was meine Pflicht ist«, sagte ich ruhig.

»Und ich weiß, wo dein Herz ist, und es ist nicht in erster Linie bei mir.«

»Veritas ist – Veritas ist nicht mehr hier, um seine Gemahlin, sein Kind und seinen Vater zu beschützen«, erklärte ich geduldig. »Deshalb hat meine Pflicht ihnen gegenüber Vorrang, vor meinem eigenen Leben, vor allem anderen, was mir teuer ist. Nicht, weil ich sie mehr liebe, sondern…« Ich suchte vergebens nach Worten. »Ich bin ein Vasall des Königs«, sagte ich schließlich hilflos.

»Ich bin niemandes Vasall.« Ein stolzes Wort und einsam. »Ich sorge für mich selbst.«

»Aber doch nicht für immer«, protestierte ich. »Eines Tages werden wir frei sein. Frei, um zu heiraten, um…«

»Um zu tun, was immer dein König von dir verlangt«, beendete sie den Satz für mich. »Nein, Fitz.« Endgültigkeit in ihrer Stimme. Schmerz. Sie machte sich los und ging auf der Stiege an mir vorbei. Als sie zwei Stufen unter mir war und es mir vorkam, als wehte der Eisatem des Winters zwischen uns, sprach sie weiter, in sanfterem Ton.

»Ich muß dir etwas sagen. Es gibt jetzt einen anderen in meinem Leben. Einen, der für mich das ist, was dein König dir bedeutet. Einen, der mir wichtiger ist als mein eigenes Leben, der Vorrang hat vor allem anderen, was mir teuer ist. Wenn du gerecht sein willst, kannst du mir daraus keinen Vorwurf machen.« Sie schaute zu mir hinauf.

Ich weiß nicht, wie ich ausgesehen habe, nur daß sie den Blick abwandte, als könne sie es nicht ertragen.

»Ihm zuliebe gehe ich fort«, sagte sie. »An einen Ort, wo es sicherer ist als hier.«

»Molly, bitte, er kann dich unmöglich so lieben wie ich«, beschwor ich sie.

»Auch dein König kann dich nicht so lieben wie – ich es getan habe, und trotzdem ist es so weit mit uns gekommen. Aber es geht auch nicht darum, was er für mich empfindet, wichtig ist, was ich für ihn fühle. Er muß in meinem Leben an erster Stelle stehen. Er braucht das von mir. Versteh mich recht – es ist nicht so, daß ich mir nichts mehr aus dir mache, sondern ich kann dieses Gefühl nicht über das stellen, was für ihn das beste ist.« Sie ging die letzten Stufen hinunter. »Lebwohl, Neuer.« Nur ein Flüstern, aber die beiden Worte brannten sich in mein Herz.

Ich stand auf der Treppe und schaute ihr hinterher, und plötzlich war diese Empfindung allzu vertraut, der Schmerz allzu bekannt. Ich stürzte hinter ihr her, ich griff nach ihrem Arm, ich zog sie in die Dunkelheit unter der Stiege. »Molly«, sagte ich, »bitte.«

Sie sagte nichts. Sie wehrte sich nicht einmal gegen meine Hand, die ihren Arm umklammerte.

»Was kann ich dir geben, was dir sagen, um dir begreiflich zu machen, was du mir bedeutest? Ich kann dich nicht einfach gehenlassen!«

»Du kannst mich auch nicht zwingen zu bleiben«, entgegnete sie hölzern. Ich fühlte, wie etwas in ihr erlosch. Zorn, Kampfgeist, Wille – ich weiß nicht. »Bitte«, sagte sie, und das Wort tat mir weh. »Mach es nicht so schwer. Bring mich nicht zum Weinen.«

Ich ließ ihren Arm los, aber sie blieb stehen.

»Vor langer Zeit«, meinte sie bedächtig, »habe ich dir gesagt, du seist wie Burrich.«

Ich nickte in der Dunkelheit, es war mir gleich, daß sie es nicht sehen konnte.

»In mancher Hinsicht bist du ihm ähnlich, in anderer nicht. Ich treffe heute die Entscheidung für uns, wie er sie einmal für Philia und sich getroffen hat. Es gibt für uns keine Zukunft. Dein Herz ist bereits vergeben. Und die Kluft zwischen der Dienstmagd und dem Sohn eines Prinzen ist zu groß, als daß irgendeine Liebe sie überbrücken könnte. Ich weiß, daß du mich liebst. Aber deine Liebe ist – anders als meine. Ich wünsche mir, daß wir unser Leben teilen. Du möchtest mich in einer Schachtel aufheben, getrennt von deinem Leben. Ich will nicht jemand sein, auf den du dich besinnst, wenn du an nichts Wichtigeres zu denken hast. Ich weiß nicht einmal, was du tust, wenn du nicht bei mir bist. So wenig gibst du mir von dir.«

»Es würde dir nicht gefallen«, sagte ich beschwörend. »Du willst es eigentlich gar nicht wissen.«

»Hör auf damit«, fauchte sie wütend. »Begreifst du nicht, daß ich damit nicht leben kann, daß du nicht einmal diese Entscheidung mir selber überläßt? Du kannst nicht für mich entscheiden. Dazu hast du nicht das Recht! Wenn du mir das nicht einmal sagen kannst, wie soll ich glauben, daß du mich liebst?«

»Ich töte Menschen«, hörte ich mich sagen. »Für meinen König. Ich bin ein Meuchelmörder, Molly.«

»Ich glaube dir nicht!« Der Ton ihrer Stimme schwankte zwischen Grauen und Verachtung. Tief drinnen wußte sie, daß ich ihr die Wahrheit gesagt hatte. Endlich. Schweigen schob sich wie ein Gletscher zwischen uns, als sie darauf wartete, daß ich zugab, gelogen zu haben. Und damit die wirkliche Lüge aussprach. Zu guter Letzt leugnete sie die Tatsache für mich.

»Du, ein Mörder? Du hast es damals nicht einmal fertiggebracht, an den Wachen vorbeizulaufen, um zu sehen, was mir zugestoßen war! Du hattest nicht den Mut, dich meinetwegen mit ihnen anzulegen! Aber ich soll glauben, daß du für den König Menschen tötest?« Sie stieß einen erstickten Laut aus, halb empört, halb den Tränen nahe. »Weshalb sagst du so etwas jetzt? Weshalb ausgerechnet jetzt? Um mich zu beeindrucken?«

»Wenn ich geglaubt hätte, daß es dich beeindruckt, hätte ich es dir schon vor langer Zeit gesagt«, antwortete ich müde. Auch das die Wahrheit. Was mir so lange den Mund verschlossen hatte, war zu einem guten Teil die Angst gewesen, ich könnte Molly verlieren, wenn ich ihr von den dunklen Seiten meines Lebens erzählte. Und ich hatte recht gehabt.

»Lügen«, sagte sie, mehr zu sich selbst als zu mir. »Lügen, alles Lügen. Von Anfang an. Ich bin so dumm gewesen. Wenn ein Mann dich einmal schlägt, wird er dich auch wieder schlagen, heißt es. Und dasselbe gilt für Lügen. Aber ich bin geblieben und habe mir alles angehört und habe geglaubt. Was für eine Närrin ich gewesen bin!« Diese letzten Worte stieß sie mit einer Wildheit hervor, daß ich zusammenzuckte wie unter einem Schlag. Sie trat einen Schritt zurück. »Ich danke dir, FitzChivalric«, sagte sie kalt, förmlich. »Du hast es mir sehr leicht gemacht.« Sie wandte sich ab.

»Molly«, flehte ich. Ich wollte nach ihrem Arm greifen, aber sie fuhr herum und hob die Hand.

»Faß mich nicht an!« zischte sie. »Wage es nicht, mich jemals wieder anzufassen!«

Sie ging.

Nach einer Weile kam mir zu Bewußtsein, daß ich immer noch im Finstern unter der Stiege zu Burrichs Kammer stand. Zitternd vor Kälte und dem Gefühl eines unwiederbringlichen Verlustes. Meine Lippen verzogen sich zu etwas zwischen einem Lächeln und einem Zähnefletschen. Immer hatte ich gefürchtet, meine Lügen könnten einmal Schuld sein, daß ich Molly verlor, aber die Wahrheit hatte in einem Augenblick durchtrennt, was von meinen Lügen ein Jahr lang zusammengehalten worden war. Was lernte ich daraus? Mit schleppenden Schritten ging ich die Treppe hinauf und klopfte an die Tür.

»Wer ist da?« Burrichs Stimme.

»Ich.« Er riegelte die Tür auf. Ich trat ins Zimmer und fragte statt einer Begrüßung: »Was hat Molly hier gewollt?« Zum Henker damit, wie es sich anhörte; zum Henker damit, daß der Narr noch an Burrichs Tisch saß. »Brauchte sie Hilfe?«

Burrich räusperte sich. »Sie kam wegen Kräutern«, sagte er dann unbehaglich. »Ich konnte ihr nicht dienen. Ich hatte nicht, was sie brauchte. Dann kam der Narr, und sie ist geblieben, um mir mit ihm zu helfen.«

»Philia und Lacey haben Kräuter. Alle Kräuter, die man sich nur wünschen kann.«

»Das habe ich ihr auch gesagt.« Er wandte sich ab und fing an, die Sachen wegzuräumen, die er gebraucht hatte, um den Narren zu verarzten. »Zu ihnen wollte sie nicht gehen.« Sein Tonfall schien die nächste Frage regelrecht herauszufordern.

»Sie geht fort«, sagte ich kläglich. »Sie geht fort von hier.« Ich setzte mich auf den Stuhl vor Burrichs Kamin, klemmte die Hände zwischen die Knie und wiegte mich vor und zurück.

»Bist du erfolgreich gewesen?« erkundigte sich der Narr mit ruhiger Stimme.

Ich saß still. Im ersten Moment hatte ich keine Ahnung, wovon er redete. »Ja«, antwortete ich dumpf. »Ja, ich glaube schon.« Erfolgreich auch darin, Molly zu verlieren. Erfolgreich darin, ihre Treue und Liebe zu erschöpfen, indem ich mich wie selbstverständlich davon bediente; erfolgreich darin, so logisch und vernünftig und meinem König ergeben zu sein, daß ich eben jede Chance auf ein eigenes Leben verspielt hatte. Ich sah Burrich an. »Hast du Philia geliebt?« fragte ich. »Als du beschlossen hast, ihr zu entsagen?«

Der Narr hob ruckartig den Kopf und bekam kugelrunde Augen. Dann gab es also ein paar Geheimnisse, von denen selbst er nichts wußte. Burrichs Gesicht wurde finsterer, als ich es je gesehen hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust, wie um sich daran zu hindern, etwas Unbeherrschtes zu tun. Mich zu töten, vielleicht. Oder vielleicht wollte er nur einen Schmerz in seinem Innern einschließen. »Bitte«, fügte ich hinzu, »ich muß es wissen.«

Er sah mich unter gerunzelten Brauen hervor an. »Ich bin kein wetterwendischer Mann«, sagte er schwer. »Hätte ich sie geliebt, würde ich sie immer noch lieben.«

Der Schmerz würde also nie vergehen. »Trotzdem hast du die Entscheidung getroffen…«

»Jemand mußte entscheiden. Philia wollte nicht einsehen, daß es nicht sein konnte. Jemand mußte die Qual beenden.«

Wie Molly für uns entschieden hatte. Ich versuchte krampfhaft, mir zu überlegen, was ich jetzt tun sollte. In meinem Kopf nur Leere. Ich schaute den Narren an. »Fühlst du dich besser?« fragte ich ihn.

»Besser als du«, antwortete er ernst.

»Ich meinte, deine Schulter. Sie ist…«

»Verrenkt, aber nicht gebrochen. Viel besser als dein Herz.«

Wie Burrich blieb auch er sich stets treu, Meister des behenden Wortwitzes, aber ich hatte nicht gewußt, daß er seine Pointen mit so viel Wärme zu kredenzen vermochte. Die Freundlichkeit war fast zu schwer zu ertragen. Ich fühlte, wie mir die Tränen hinter den Augen brannten. »Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte ich verzweifelt. »Wie soll ich damit weiterleben?«

Die Branntweinflasche wurde mit einem gedämpften Aufprall mitten auf den Tisch gestellt, Burrich verteilte drei Becher. »Wir werden trinken«, sagte er, »darauf, daß Molly irgendwo anders ihr Glück findet. Wir wollen es ihr wünschen, von ganzem Herzen.«

Wir tranken eine Runde, und Burrich schenkte nach.

Der Narr setzte eine zweifelnde Miene auf. »Ist das vernünftig, gerade jetzt?« fragte er.

»Gerade jetzt habe ich genug davon, vernünftig zu sein«, antwortete ich. »Lieber bin ich ein Narr.«

»Du weißt nicht, wovon du sprichst«, belehrte er mich, doch trotzdem hob er mit mir zusammen den Becher. Auf Narren jeder Art und Weise. Vor allen Dingen weise. Und ein drittes Mal, auf unseren König.

Wir taten unser Bestes, aber das Schicksal ließ uns nicht genügend Zeit. Ein entschiedenes Klopfen an Burrichs Tür kündigte Lacey an, einen Henkelkorb am Arm. Sie kam schnell herein und schloß die Tür gleich wieder hinter sich. »Befreit mich davon, seid so gut«, sagte sie und ließ das tote Huhn auf den Tisch plumpsen.

»Mittag!« verkündete der Narr begeistert.

Lacey brauchte eine Minute, um zu erkennen, in welchem Zustand wir uns befanden, aber dann fuhr sie auf wie eine Stichflamme. »Während wir unser Leben und unsere Reputation aufs Spiel setzen, habt ihr nichts Besseres zu tun, als euch zu betrinken.« Sie ging auf Burrich los. »Hast du in zwanzig Jahren nicht gelernt, daß damit keine Probleme zu lösen sind?«

Burrich blieb von ihrer Empörung ungerührt. »Manche Probleme kann man nicht lösen«, bemerkte er philosophisch, »und ein guter Schluck macht sie um einiges erträglicher.« Er erhob sich ohne Schwierigkeiten und stand vor ihr wie ein Baum. In Jahren des Trinkens schien er gelernt zu haben, damit umzugehen. »Weshalb bist du gekommen?«

Lacey kaute auf ihrer Unterlippe. Dann entschloß sie sich zu akzeptieren, daß er das Thema gewechselt hatte. »Ich will das Huhn loswerden. Und ich brauche eine Salbe für Prellungen.«

»Hat eigentlich niemand in dieser Burg Vertrauen zu unserem unterbeschäftigten Medikus?« fragte der Narr niemand Bestimmtes. Lacey beachtete ihn nicht.

»Das habe ich als Grund angegeben, um herzukommen. Also sollte ich es bei mir haben, falls jemand es sehen will. Der wirklich Grund war, Fitz zu suchen und ihn zu fragen, ob er weiß, daß Soldaten dabei sind, mit Äxten des Königs Tür einzuschlagen.«

Ich nickte ernsthaft. So sicher wie Burrich fühlte ich mich nicht mehr auf den Beinen. Statt meiner sprang der Narr auf und rief: »Wie?« Er richtete anklagend den Blick auf mich. »Hast du nicht gesagt, du seist erfolgreich gewesen? Nennst du das Erfolg?«

»Für etwas Besseres war die Zeit zu kurz«, erwiderte ich. »Entweder geht es gut aus oder nicht. Fürs erste haben wir alle getan, was wir konnten. Außerdem, denk nach. Das ist eine massive Eichentür. Sie werden eine Weile brauchen, um sich hindurchzuarbeiten. Und dann, könnte ich mir vorstellen, werden sie die Tür zum Schlafgemach des Königs ebenfalls verschlossen und verriegelt finden.«

»Wie hast du das zustandegebracht?« fragte Burrich.

»Ich gar nicht«, antwortete ich kurz angebunden und sah den Narren an. »Mehr kann und will ich nicht sagen. Es ist Zeit, ein wenig Vertrauen zu haben.« Ich wandte mich an Lacey. »Wie geht es der Königin und Philia? Wie ist euer Mummenschanz abgelaufen?«

»Ganz gut. Die Königin hat bei dem Sturz unschöne Blutergüsse davongetragen, und ich für meine Person bin nicht überzeugt, daß das Kind außer Gefahr ist. Eine Fehlgeburt nach einem Sturz muß nicht immer sofort eintreten. Doch wir wollen das Unheil nicht heraufbeschwören. Wallace war bemüht, aber keine große Hilfe. Für einen Mann, der ein Heiler zu sein behauptet, weiß er bemerkenswert wenig von der wahren Lehre der Kräuter. Was den Prinzen angeht…« Lacey stieß die Luft durch die Nase und verzichtete darauf, ihre Ansicht in Worte zu kleiden.

»Hält niemand außer mir es für gewagt, das Gerücht von einer Fehlgeburt in Umlauf zu bringen?« fragte der Narr leichthin.

»Ich hatte keine Zeit, mir etwas anderes auszudenken«, verteidigte ich mich.

»Nun gut. Für den Augenblick sind wir also einigermaßen sicher«, äußerte Burrich. »Aber wie geht es weiter? Sehen wir zu, wie der König und Königin Kettricken nach Fierant verfrachtet werden?«

»Vertrauen. Schenkt mir noch einen Tag lang Vertrauen«, sagte ich betont. Das mußte genügen. »Und nun sollten wir uns trennen und unser Leben so normal wie möglich weiterführen.«

»Ein Stallmeister ohne Pferde und ein Narr ohne König«, bemerkte der Narr. »Burrich und ich können weitertrinken. Ich denke, das ist unter diesen Umständen ein normales Leben. Und du, Fitz, ich habe keine Ahnung, mit welchem Titel du dich neuerdings schmückst, ganz zu schweigen davon, was du normalerweise den Tag über zu tun pflegst, deshalb…«

»Niemand wird herumsitzen und trinken«, fiel Lacey ihm kategorisch ins Wort. »Stellt die Flasche weg und nehmt eure fünf Sinne zusammen! Und geht auseinander, wie Fitz schon gesagt hat. In diesem Raum ist genug geredet und getan worden, um uns alle an den Galgen zu bringen. Dich selbstverständlich ausgenommen, FitzChivalric. Dir wird man den Giftbecher reichen. Jemanden mit königlichem Blut läßt man nicht mit uns gemeinem Volk an einem Ast baumeln.«

Ihre Worte wirkten ernüchternd. Burrich verkorkte die Flasche und stellte sie aufs Regal zurück. Lacey ging zuerst, einen Topf mit Burrichs Salbe im Korb, der Narr folgte ihr kurze Zeit später. Als ich Burrich verließ, hatte er das Huhn ausgenommen und rupfte die letzten störrischen Federn aus. Der Mann ließ nichts umkommen.

Ich wußte nicht, wohin mit mir. Kettricken ruhte wahrscheinlich und Philias Gedankensprüngen fühlte ich mich derzeit nicht gewachsen. Wenn der Narr sich in seinem Turmgemach aufhielt, dann, weil er nicht gestört werden wollte, und falls er da nicht war, hatte ich keine Ahnung, wo er sein könnte. Ganz Bocksburg wimmelte von Binnenländern wie ein Hund von Flöhen. Ich schlenderte durch die Küche und stibitzte Ingwerbrot. Dann wanderte ich scheinbar ziellos herum und näherte mich auf Umwegen der Kate, wo ich damals Nachtauge einquartiert hatte. Die baufällige Hütte stand leer, im Innenraum war es so kalt wie draußen. Es war einige Zeit her, seit Nachtauge hier sein Lager gehabt hatte. Er bevorzugte die bewaldeten Höhen hinter der Burg, doch ich brauchte nicht lange zu warten, bis sein Schatten über die Schwelle der offenen Tür fiel.

Der vielleicht größte Vorteil des Bundes durch die alte Macht ist, daß Erklärungen überflüssig sind. Ich brauchte ihm nicht von den Ereignissen des letzten Tages berichten, brauchte keine Worte finden, um zu beschreiben, was es für ein Gefühl gewesen war, Molly weggehen zu sehen. Er stellte auch keine Fragen oder suchte nach tröstenden Worten. Die Angelegenheiten der Menschen mußten ihm unsinnig erscheinen. Für ihn war maßgeblich, was ich fühlte, nicht warum; er kam und setzte sich neben mir auf den schmutzigen Lehmboden. Ich legte den Arm um seinen Nacken und vergrub das Gesicht in seiner Halskrause.

Ein seltsames Rudel seid ihr Menschen, bemerkte er nach einer Weile. Wie wollt ihr zusammen jagen, wenn ihr euch nicht darauf einigen könnt, alle in dieselbe Richtung zu laufen?

Ich sagte nichts dazu. Ich wußte keine Antwort, und er erwartete keine.

Er knabberte an einer juckenden Stelle an seinem Vorderlauf, dann richtete er sich auf, schüttelte sich und fragte:

Und woher nimmst du jetzt eine neue Gefährtin

Nicht alle Wölfe nehmen eine Gefährtin.

Der Anführer tut es. Wie sonst könnte das Rudel wachsen?

Mein Anführer hat eine Gefährtin, und sie erwartet ein Kind. Vielleicht machen die Wölfe es richtig und wir Menschen sollten uns ein Beispiel nehmen. Vielleicht sollten nur die Anführer eine Gefährtin haben. Das war die Entscheidung, die Dem-wir-folgen vor langer Zeit getroffen hat. Daß er nicht beides haben kann, eine Gefährtin und einen Führer, dem er von ganzem Herzen ergeben ist.

Er ist mehr Wolf, als er zugeben will. Auch vor sich selbst. Eine Pause, ein bedeutungsvolles Schnuppern. Ingwerbrot?

Ich gab es ihm, und er machte sich genüßlich darüber her.

Ich habe nachts deine Träume vermißt.

Das sind nicht meine Träume, das ist mein Leben. Du bist willkommen darin, solange Dem-wir-folgen nicht unmutig wird. Geteiltes Leben ist mehr Leben. Wieder eine Pause. Du hättest lieber das Leben des Weibchens geteilt.

Es ist meine Schwäche, zuviel zu wollen.

Er kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Du liebst zu viele. Mein Leben ist einfacher.

Er liebte nur mich.

Das ist wahr. Die einzige Schwierigkeit, die ich habe, ist, daß du es niemals glauben wirst.

Ich seufzte schwer. Nachtauge mußte plötzlich niesen. Dann schüttelte er sich vom Kopf bis zum Schwanz. Ich mag diesen Mäusestaub nicht. Doch bevor ich gehe, benutze deine geschickten Menschenhände, um mich in den Ohren zu kratzen. Ich kann es nicht gründlich tun, ohne Striemen zu hinterlassen.

Also kratzte ich seine Ohren, seine Kehle und seinen Nacken, bis er sich auf die Seite fallen ließ wie ein Welpe.

»Hund«, neckte ich ihn gutmütig.

Das hast du nicht umsonst gesagt! Er schnellte empor, zwickte mich fest in den Arm, preschte aus der Tür und war verschwunden. Ich streifte den Ärmel zurück, um mir die tiefen Abdrücke seiner Zähne anzusehen, die fast bis aufs Blut gingen. Wolfshumor.

Der kurze Wintertag neigte sich dem Ende zu. Ich ging zur Burg zurück und zwang mich, den Weg durch die Küche zu nehmen, damit die Köchin Gelegenheit hatte, mich auf den neuesten Stand der Ereignisse zu bringen. Während sie mich mit Pfannkuchen und Hammelfleisch vollstopfte, berichtete sie davon, wie die Männer die Tür zu des Königs Gemächern mit Äxten einschlagen mußten, nachdem sein Wächter überraschend an Atemlähmung gestorben war. »Und die zweite Tür anschließend auch, und Prinz Edel trieb die Männer zur Eile an, weil er fürchtete, dem König könne ebenfalls etwas zugestoßen sein.

Doch als sie in das Schlaf gemach eindrangen, schlief der König trotz des Lärms der Äxte tief und fest in seinem Bett. Es gelang ihnen nicht, ihn zu wecken, und sie werden warten müssen, bis er von selbst aufwacht, um ihm zu erklären, weshalb sie seine Türen eingeschlagen haben.«

»Erstaunlich«, stimmte ich zu und bekam dann noch etwas von dem hören, was allgemein in der Burg geredet wurde. Wie sich herausstellte, drehten sich die meisten Gespräche hauptsächlich darum, wer mit nach Burg Fierant genommen wurde und wer nicht. Sara gehörte zu den Auserwählten – wegen ihrer Stachelbeertorte und dem Ballenkuchen. Sie wußte nicht, wer hier das Kochen übernehmen würde, aber vermutlich einer der Soldaten. Edel hatte ihr erlaubt, ihre besten Töpfe mitzunehmen, wofür sie dankbar war. Aber was sie am schmerzlichsten vermissen würde, war der Westkamin, denn sie hatte nie in einem besseren gekocht; der Zug war genau richtig und die Haken für das Fleisch alle genau in der richtigen Höhe. Ich hörte ihr zu und versuchte, ihr meine ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken, all den kleinen Dingen, die in ihrem Leben von Wichtigkeit waren. Die Fähengarde, erfuhr ich, sollte in Bocksburg zurückbleiben, wie auch die wenigen, die noch die Farben von König Listenreichs persönlicher Leibwache trugen. Aus seinen Gemächern verbannt, waren sie ein trübsinniger Haufen geworden. Doch Edel bestand darauf, daß sie hierbleiben müßten, um das Königshaus in Bocksburg zu repräsentieren. Rosemarie ging mit und ihre Mutter, aber das war kaum verwunderlich, wenn man bedachte, wem sie dienten. Fedwren blieb hier und Samten. Nun, das war eine Stimme, die sie vermissen würde, doch wahrscheinlich gewöhnte man sich nach einer Weile an das Genäsel der Binnenländer.

Sie kam nicht auf den Gedanken, mich zu fragen, was mit mir wäre.

Während ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, versuchte ich mir Bocksburg vorzustellen, wie es künftig sein würde: der Hohe Tisch verwaist bei jeder Mahlzeit, das ausgegebene Essen einfach und sättigend, wie die Feldköche es gewöhnt waren. Wenigstens solange die restlichen Lebensmittelvorräte reichten. Bis zum Frühjahr würden wir eine Menge Wild und Seetang vorgesetzt bekommen. Um Philia und Lacey machte ich mir größere Sorgen als um mich selbst. Behelfsmäßige Quartiere und derbe Kost machten mir nichts aus, aber sie waren an dergleichen nicht gewöhnt. Wenigstens war Samten noch hier, um zu singen, wenn er nicht, weil man ihn verschmäht hatte, in Melancholie versank. Und Fedwren. Da er nur noch wenig Kinder zu betreuen hatte, konnten er und Philia sich vielleicht ihren Forschungen auf dem Gebiet der Papierherstellung widmen. Was half’s, man mußte gute Miene zum bösen Spiel machen.

»Wo bist du gewesen, Bastard?«

Serene, die plötzlich aus einer Türnische trat. Sie hatte damit gerechnet, daß ich erschrak, aber dank der Macht wußte ich, daß jemand dort lauerte. Ich zuckte nicht mit der Wimper. »Spazieren.«

»Du riechst wie ein Hund.«

»Wenigstens kann ich mich damit entschuldigen, bei Hunden gewesen zu sein. So viele man uns im Stall gelassen hat.«

Sie brauchte einen Moment um die Beleidigung in meiner höflichen Antwort zu entdecken.

»Du riechst wie ein Hund, weil du selber mehr als zur Hälfte einer bist. Tiermagiker.«

Fast hätte ich mich mit einer Spitze gegen ihre Mutter revanchiert, doch unvermittelt kam mir tatsächlich eine Erinnerung an sie. »Als wir unsere ersten Schreibstunden hatten, weißt du noch, wie deine Mutter dir immer einen dunklen Kittel anziehen mußte, weil du so mit der Tinte gekleckst hast?«

Sie starrte mich argwöhnisch an, während sie überlegte, ob auch diese Bemerkung eine verborgene Beleidigung oder Doppeldeutigkeit enthielt.

»Ja und?« fragte sie schließlich. Es ließ ihr keine Ruhe.

»Nichts weiter. Es ist mir nur gerade so eingefallen. Manchmal scheint es noch gar nicht so lange her zu sein, daß ich dir geholfen habe, die Schnörkel an den Buchstaben ordentlich zu malen.«

»Das hat nichts mit hier und heute zu tun!« erklärte sie aufgebracht.

»Nein, allerdings nicht. Das ist meine Tür. Wolltest du, daß ich dich mit ins Zimmer nehme?«

Sie spuckte mir vor die Füße. Bocksburg war nicht mehr ihr Zuhause, und sie fand nichts dabei, es zu besudeln, bevor sie fortging. Sie verriet mir damit, daß sie nicht damit rechnete, jemals wieder hierher zurückzukehren.

In meinem Zimmer machte ich von sämtlichen Riegeln Gebrauch und legte zusätzlich den starken Querbalken vor. Das Fenster war noch fest verschlossen, als ich es überprüfte. Zur Sicherheit schaute ich noch unters Bett, bevor ich mich vor den Kamin setzte, um die Augen zuzumachen und etwas zu ruhen, bis Chade mich rief.

Ein leises Klopfen an der Tür weckte mich aus dem leichten Halbschlaf. »Wer ist da?«

»Rosemarie. Die Königin wünscht Euch zu sehen.«

Bis ich soweit war, meine nach allen Regeln der Kunst verrammelte Tür wieder öffnen zu können, war das Kind verschwunden. Sie war nur ein kleines Mädchen, trotzdem fand ich, sie dürfte beim Überbringen ihrer Botschaften nicht so unbekümmert sein. Ich brachte hastig mein Äußeres in Ordnung und eilte dann die Treppe hinunter und den Flur entlang. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick auf die Trümmer dessen, was einst die Eichentür zu König Listenreichs Gemächern gewesen war. Ein breitschultriger Soldat stand in der Öffnung, ein Mann aus Farrow, den ich nicht kannte.

Königin Kettricken ruhte auf einer Polsterbank dicht am Kamin. Ihre Frauen standen in Grüppchen beisammen und tuschelten, aber sie war allein. Ihre Augen waren geschlossen. Sie sah dermaßen erschöpft aus, daß ich mich fragte, ob Rosemarie vielleicht etwas falsch verstanden hatte. Doch Lady Hoffnungsfroh winkte schon und stellte mir einen Hocker neben die Bank. Als sie mir Tee anbot, nickte ich. Kaum war sie gegangen, um ihn aufzugießen, schlug Kettricken die Augen auf. »Wie geht es weiter?« fragte sie mit so leiser Stimme, daß ich mich vorbeugen mußte, um sie zu verstehen.

Ich schaute sie abwartend an.

»Der König schläft, aber er kann nicht ewig schlafen. Was immer man ihm gegeben hat, die Wirkung wird nachlassen, und dann sind wir wieder da, wo wir angefangen haben.«

»Der Tag der Designation rückt näher. Vielleicht lenkt das den Prinzen ab. Neue Gewänder, die anzumessen sind und das ganze übrige Brimborium, auf das er solchen Wert legt. Wenn wir Glück haben, ist er zu beschäftigt, um an den König zu denken.«

»Und danach?«

Lady Hoffnungsfroh kam mit dem Tee. Als sie sich einen Stuhl zu uns heranzog, fragte die Königin mit einem matten Lächeln, ob sie auch eine Tasse haben könne. Bereitwillig erhob sich die gute Seele wieder, um ihr die Bitte zu erfüllen, und ich schämte mich fast für das böse Spiel, das wir mit ihr trieben.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich auf Kettrickens Frage.

»Aber ich. In meinen Bergen wäre der König in Sicherheit. Man würde ihn ehren und beschützen, und vielleicht wüßte Jonqui… Oh, vielen Dank, meine Liebe.« Königin Kettricken nahm die Tasse und blies vorsichtig hinein, während Lady Hoffnungsfroh sich wieder setzte.

Ich wählte meine nächsten Worte mit Bedacht. »Aber der Weg zu den Bergen ist weit, Hoheit, und in dieser Jahreszeit äußerst beschwerlich. Bis ein Kurier im Bergreich eintrifft, Heilmittel Eurer Mutter zu holen, wäre es beinahe schon Frühling. Es gibt andere Orte, an denen man die gleiche Kur für Euer Leiden finden könnte. Bearns oder Rippon wären sicherlich gerne bereit, uns in der Angelegenheit zu helfen, wenn wir sie bitten. Die edlen Herzöge dieser Provinzen sind Euch verpflichtet, wie Ihr wohl wißt.«

»Ich weiß es.« Kettricken lächelte müde. »Aber sie sind selbst in solcher Bedrängnis, daß ich zögere, sie zu belästigen. Davon abgesehen, die Wurzel, die bei uns Lebelang heißt, gibt es nur in den Bergen. Ein beherzter Kurier könnte das Wagnis vollbringen, meine ich.« Sie nahm einen Schluck Tee.

»Aber wem diesen Auftrag geben, das ist die schwierigste Frage«, gab ich zu bedenken. Hatte sie in Betracht gezogen, was es bedeutete, einen todkranken Greis mitten im Winter auf eine solche Reise zu schicken? Wer sollte ihn begleiten? »Der Mann müßte außerordentlich vertrauenswürdig und willensstark sein.«

»Dieser Mann scheint mir eine Frau zu sein«, scherzte Kettricken und Lady Hoffnungsfroh lachte, wenn auch vermutlich weniger über das Bonmot als deshalb, weil sie ihre Königin in besserer Stimmung sah. »Vielleicht sollte ich selbst gehen, um dafür zu sorgen, daß alles richtig getan wird«, fügte Kettricken hinzu und lächelte über meine verblüffte Miene. Aber der Blick, mit dem sie mich ansah, war ernst.

Es folgten noch ein paar Minuten belangloses Geplauder, und Kettricken zählte eine Reihe größtenteils erfundener Kräuter auf, die ich ihr zu besorgen versprach, sofern möglich. Ich war ziemlich sicher, daß ich begriff, was sie mir sagen wollte. Auf dem Rückweg zu meinem Zimmer fragte ich mich, wie ich sie davon abhalten sollte zu handeln, bevor Chade soweit war. Ich konnte nur hoffen, daß mir etwas einfiel.

Kaum hatte ich meine Tür wieder verriegelt und verrammelt, als ich einen Luftzug im Nacken spürte. Ich drehte mich um und sah die Tür zu Chades Domizil offenstehen. Die Treppe kam mir diesmal besonders lang und steil vor. Ich sehnte mich nach Schlaf, aber ich wußte, wenn ich mich hinlegte, geschah nichts weiter, als daß ich mich von einer Seite auf die andere wälzte.

Essensgeruch stieg mir verlockend in die Nase, als ich das Gemach betrat. Chade hatte bereits an dem gedeckten Tisch Platz genommen. »Setz dich und iß«, forderte er mich ungeduldig auf. »Wir müssen uns beraten.«

Er ließ mir gerade Zeit, zweimal von einer Fleischpastete abzubeißen, bevor er mich leise fragte: »Wie lange glaubst du, könnten wir König Listenreich in diesen Räumen verborgen halten, unentdeckt?«

Ich kaute und schluckte. »Mir ist es bis jetzt noch nie gelungen, einen Weg in dieses Zimmer zu finden.«

»Oh, aber es gibt sie. Und weil Lebensmittel und andere notwendige Dinge gebracht und geholt werden müssen, gibt es einige wenige, die sie kennen, ohne allerdings genau zu wissen, was sie wissen. Mein Bau ist mit Räumen in der Burg verbunden, die regelmäßig mit Vorräten versehen werden, doch mein Leben war erheblich einfacher, als man noch glaubte, Lady Quendel sei die Empfängerin all der guten Gaben.«

»Wie wird es dir ergehen, wenn Edel nach Burg Fierant gegangen ist?«

»Bleibt abzuwarten. Manches läuft in eingefahrenen Bahnen weiter wie bisher, sofern die Leute, die mit den betreffenden Pflichten betraut waren, hierbleiben, heißt das. Doch wenn die Nahrungsmittel knapp werden, wird man sich fragen, weshalb Vorräte in einem leerstehenden Teil der Burg lagern. Aber wir sprachen von Listenreichs Wohlergehen, nicht von meinem.«

»Es hängt davon ab, auf welche Weise der König verschwindet. Falls es den Anschein hat, daß er auf normalem Weg geflohen ist, wäre er hier eine Zeitlang sicher. Doch wenn Edel weiß, daß er sich noch in der Burg befindet, wird er vor nichts zurückschrecken, um ihn zu finden. Ich könnte mir denken, sein erster Befehl wäre, daß man mit Hämmern die Wände im Schlafgemach des Königs einreißt.«

»Plump, aber wirkungsvoll«, nickte Chade.

»Hast du einen Zufluchtsort für ihn gefunden, in Bearns oder Rippon?«

»So kurzfristig? Selbstverständlich nicht. Wir müßten ihn hier verstecken, für Tage, vielleicht Wochen, bevor eine Freistatt für ihn hergerichtet wäre. Und ihn dann aus der Burg schmuggeln. Dazu ist es nötig, die Torwachen zu bestechen. Leider haben Männer, die sich bestechen lassen, die unglückselige Neigung, für Geld später darüber zu reden. Es sei denn, sie hätten diesen oder jenen Unfall.« Er schaute mich an.

»Darum mach dir keine Sorgen, es gibt noch andere Möglichkeiten, aus Bocksburg hinauszukommen.« Ich dachte an Nachtauges Weg. »Wir haben ein viel größeres Problem, und das ist Kettricken. Sie wird auf eigene Faust etwas unternehmen, wenn wir sie nicht bald in unser Vorhaben einweihen. Heute abend hat sie vorgeschlagen, zusammen mit dem König die Flucht ins Bergreich zu wagen.«

»Eine schwangere Frau und ein kranker alter Mann, mitten im Winter? Lächerlich.« Chade überlegte. »Andererseits – damit würde kein Mensch rechnen. In der Richtung wird man kaum nach ihnen suchen. Und bei der Völkerwanderung den Bocksfluß hinauf, die Edel ausgelöst hat, fallen eine junge Frau und ihr siecher Vater nicht weiter auf.«

»Es ist trotzdem lächerlich«, protestierte ich. Das Funkeln in Chades Augen wollte mir nicht gefallen. »Wer soll sie begleiten?«

»Burrich. Das hält ihn davon ab, sich aus Langeweile zu Tode zu trinken. Er könnte ihre Tiere versorgen und sich auch sonst um sie kümmern. Wäre er bereit dazu?«

»Was fragst du! Aber Listenreich würde die Anstrengung nicht überleben.«

»Der Tod auf dieser Reise ist ihm weniger sicher als unter Edels Obhut. Das, was ihn von innen her auffrißt, wird ihn letztendlich besiegen, wo immer er ist.« Er runzelte die Stirn. »Aber weshalb die Krankheit in den letzten Tagen diesen bedenklich raschen Verlauf nimmt, ist mir ein Rätsel.«

»Die Kälte. Die Entbehrungen. Es wird ihm nicht guttun.«

»Auf einem Teil des Weges gibt es Wirtshäuser. Etwas Geld kann ich ihnen mitgeben. Listenreich hat nur noch so wenig Ähnlichkeit mit dem Mann, der er gewesen ist, daß wir keine Angst haben müssen, man könnte ihn erkennen. Die Königin – das ist etwas anderes. Es gibt nur wenige Frauen von ihrer Größe, mit ihrem Teint und ihren Haaren. Dennoch, in dicker Winterkleidung und eine Kapuze auf dem Kopf…«

»Du kannst das nicht ernst meinen.«

»Morgen nacht«, antwortete er. »Bis morgen nacht muß etwas geschehen. Dann verliert der Schlaftrunk, den ich Listenreich gegeben habe, seine Wirkung. Vorläufig, das heißt, bis sie auf dem Weg nach Burg Fierant ist, wird man wohl keinen Anschlag mehr auf die Königin verüben. Doch wenn Edel sie erst in seiner Gewalt hat, nun, auf einer Reise können alle möglichen Unfälle passieren. Ein Sturz von einem Kahn in den eiskalten Fluß, ein durchgehendes Pferd, eine Mahlzeit mit verdorbenem Fleisch. Wenn sein Assassine nur halb so gut ist wie wir, wird er sich seines Auftrags mit Bravour entledigen.«

»Edels Assassine?«

Chade warf mir einen mitleidigen Blick zu. »Du glaubst doch nicht, unser Prinz würde sich dazu herablassen, selbst Schmalz und Lampenschwarz auf Treppenstufen zu schmieren, oder?«

»Serene.« Ganz von selbst kam mir der Name auf die Lippen.

»Dann ist sie es auf keinen Fall. Nein, wir werden feststellen, daß es sich um einen Mann mit liebenswürdigem Wesen und einem gutbürgerlichen Leben handelt. Falls wir je herausfinden, wer es ist. Nun ja, lassen wir das vorläufig beiseite. Obwohl kaum etwas faszinierender ist als die Jagd auf einen Berufskollegen.«

»Will«, sagte ich.

»Will was?«

In kurzen Worten berichtete ich ihm von meinem Schatten. Während er zuhörte, wurden seine Augen groß.

»Es wäre brillant«, sagte er bewundernd. »Ein Assassine mit der Gabe. Ein Wunder, das bisher noch niemand daran gedacht hat.«

»Listenreich vielleicht«, warf ich ein. »Aber vielleicht war sein Assassine nicht gelehrig genug…«

Chade lehnte sich zurück. »Listenreich ist verschlossen genug, um einen solchen Einfall zu haben und selbst mir gegenüber kein Wort darüber zu verlieren. Aber ich bezweifle, daß Will mehr ist als ein Spion, vorläufig noch. Ein formidabler Spion, wohlgemerkt, du mußt ganz besonders auf der Hut sein. Aber ich glaube nicht, daß wir ihn als Assassine fürchten müssen.« Er räusperte sich. »Genug davon. Zurück zu unserem Plan. Es wird deutlicher, daß wir keine Zeit zu verlieren haben. Die Flucht wird von den Gemächern des Königs ausgehen. Das bedeutet, du mußt wieder einen Weg finden, die Wachen abzulenken.«

»Während der Krönungszeremonie…«

»Nein. So lange dürfen wir nicht warten. Morgen nacht. Du brauchst sie nicht lange beschäftigen, ein paar Minuten, mehr brauche ich nicht.«

»Wir müssen warten, andernfalls läßt sich der Plan unmöglich durchführen. Bis morgen nacht soll ich die Königin und Burrich vorbereitet haben, dazu gehört, ihnen zu erklären, daß du existierst. Und Burrich muß Pferde und Proviant besorgen…«

»Wagenpferde, keine edlen Rösser, die nur die Blicke auf sich ziehen. Und eine Sänfte für den König.«

»Wagenpferde haben wir reichlich, etwas anderes ist uns nicht geblieben. Aber es wird Burrich hart ankommen, seinem König und der Königin nichts Besseres anbieten zu können.«

»Und ein Maultier für ihn selbst. Sie sollen sich als einfache Leute ausgeben, die kaum genug Geld für die Reise landeinwärts haben. Es wäre fatal, noch Straßenräuber anzulocken.«

Burrich auf einem Maultier! »Unmöglich«, erklärte ich bestimmt. »Die Zeit ist zu kurz. In der Festnacht. Alles wird unten in der Halle sein und feiern.«

»Alles, was getan werden muß, kann getan werden«, dozierte Chade. Dann schwieg er einen Moment und dachte nach. »Vielleicht hast du nicht ganz unrecht. Für die Zeremonie muß der König in guter Verfassung sein. Wenn er ihr nicht beiwohnt, werden die Küstenherzöge die Ernennung zum König-zur-Rechten nicht anerkennen. Edel wird Listenreich seine schmerzlindernden Mittel erlauben müssen, schon allein, damit er ansprechbar ist. Also gut dann. Übermorgen nacht. Und wenn du morgen glaubst, unbedingt mit mir sprechen zu müssen, wirf etwas Bitterbarke ins Feuer. Nicht zuviel, ich lege keinen Wert darauf, ausgeräuchert zu werden, aber eine gute Handvoll. Ich werde die Tür öffnen.«

Plötzlich fiel mir noch etwas ein. »Der Narr wird den König begleiten wollen.«

»Unmöglich«, sagte Chade entschieden. »Er ist eine zu auffällige Erscheinung, da hilft auch eine Verkleidung nicht. Er würde die anderen in Gefahr bringen. Davon abgesehen brauche ich ihn. Er muß mir dabei helfen, den König vorzubereiten.«

»Ich glaube nicht, daß ihn das umstimmen wird.«

»Überlaß ihn mir. Ich kann ihm begreiflich machen, daß das Leben seines Königs davon abhängt, ob es gelingt, ihn ohne Aufhebens aus Bocksburg hinauszubringen. Man muß eine Atmosphäre schaffen, in der das Verschwinden des Königs und der Königin nicht als… ah, nun gut. Das ist meine Aufgabe. Ich werde Edels Handlanger davon abhalten, Wände einzureißen. Die Rolle der Königin ist einfach. Sie braucht nichts weiter tun, als früh das Fest verlassen, ihre Frauen wegschicken und sagen, sie sollen am nächsten Morgen erst wiederkommen, wenn sie nach ihnen rufen läßt. Sie möchte lange schlafen und wolle nicht gestört werden. Wenn alles gutgeht, haben Listenreich und Kettricken den größten Teil der Nacht, um einen Vorsprung zu gewinnen.« Er lächelte mich wohlwollend an. »Nun, ich glaube, damit steht unser Plan, soweit es vorerst möglich ist. Ja, ich weiß, auf wackligen Füßen, aber so ist es besser. Nun geh und schlaf dich aus, du hast morgen einen anstrengenden Tag. Und ich habe gleich jetzt noch viel zu tun. Ich muß die Medizin für den König vorbereiten, einen Vorrat, der bis zu den Bergen reicht. Und alles ausführlich beschriften. Burrich kann lesen, oder?«

»Sehr gut sogar.« Ich ließ eine kurze Pause eintreten. »Warst du gestern nacht am Brunnen, zur Geisterstunde? Der Narbenmann soll gesehen worden sein. Manche sagen, sein Erscheinen bedeutet, daß das Wasser im Brunnen schlecht wird. Andere sehen es als schlechtes Omen für Edels Designation.«

»Ach ja? Nun, vielleicht haben sie recht. Omen und Vorzeichen sollen sie haben, bis das Verschwinden eines Königs und einer Königin für niemanden mehr eine Überraschung ist.« Er grinste breit wie ein Lausbub, und die Spuren der Jahre in seinem Gesicht waren wie weggewischt. Etwas wie das frühere verschmitzte Funkeln trat in seine Augen. »Nun geh schlafen. Und unterrichte Burrich und die Königin von unserem Plan. Ich werde mit Listenreich und dem Narren sprechen. Zu niemand sonst auch nur ein Sterbenswörtchen. Für einen Teil unseres Plans müssen wir auf unser Glück vertrauen, aber was den Rest anbetrifft, vertrau mir!«

Ungeachtet dieser ermutigenden Worte war sein Lachen, das mir die Treppe hinunter folgte, nicht unbedingt geeignet, meine Zuversicht zu stärken.

KAPITEL 28
VERRAT UND VERRÄTER

Prinz Edel war das einzige Kind von König Listenreich und Königin Desideria, das lebend zur Welt kam. Wenn von damals erzählt wird, bekommt man zu hören, die Hebammen hätten keine große Liebe für die Königin empfunden und es sich nicht sonderlich angelegen sein lassen, die Neugeborenen am Leben zu erhalten. Andere Stimmen behaupten, die Hebammen, ängstlich darum bemüht, die Königin möglichst zu schonen, hätten ihr zu starke Mittel gegen den Wehenschmerz verabreicht. Doch weil sie nur zwei der totgeborenen Kinder länger als sieben Monate in ihrem Leib behalten konnte, sagen die meisten Wehmütter, die Königin hätte ihr Unglück selbst verschuldet durch ihre Neigung zu berauschenden Substanzen wie auch durch die Unart, das Gürtelmesser mit der Klinge zum Bauch zu tragen – wie man weiß, verhängnisvoll für eine Frau im gebärfähigen Alter.

Ich schlief nicht. Wann immer es mir gelang, die Sorge um König Listenreich beiseitezuschieben, tauchte Molly in meinen Gedanken auf, an der Seite eines anderen. Ich nahm mir vor, sobald der König und Kettricken in Sicherheit waren, würde ich einen Weg finden, Molly zurückzugewinnen, aus wessen Armen auch immer. Von diesem Entschluß getröstet, drehte ich mich auf die andere Seite und starrte weiter in die Dunkelheit.

Es war immer noch tiefe Nacht, als ich mich geschlagen gab, aufstand und in die Kleider schlüpfte. Ich geisterte die Stallgasse entlang, vorbei an leeren Boxen und schlafenden Tieren, und die Stiege zu Burrichs Kammer hinauf. Er hörte mich an, dann erkundigte er sich behutsam: »Und du bist sicher, daß du nicht einen schlechten Traum hattest?«

»Wenn ja, dann dauert er schon fast mein ganzes Leben«, antwortete ich bitter.

»So kommt es mir auch allmählich vor«, stimmte er zu.

Wir unterhielten uns flüsternd, im Dunkeln, er lag noch im Bett und ich saß daneben auf dem Boden. Ich hatte Burrich davon abgehalten, das Feuer zu schüren oder auch nur eine Kerze anzuzünden, damit nicht jemand den Lichtschein sah und sich wunderte, weshalb er so viel früher als zu seiner gewohnten Stunde munter war. »Wenn wir alles, was er verlangt, in zwei Tagen bewerkstelligen wollen, darf es keine Verzögerungen oder Schwierigkeiten geben. Zu dir bin ich zuerst gekommen. Glaubst du, du kannst es schaffen?«

Er schwieg, und im Dunkeln konnte ich sein Gesicht nicht sehen. »Drei kräftige Pferde, ein Maultier, eine Sänfte, Proviant für drei Personen. Und niemand darf etwas merken.« Wieder Schweigen. »Und ich kann wohl kaum den König und die Königin ins Schlepptau nehmen und einfach zum Tor hinausreiten.«

»Kennst du den Erlenhain, wo der große Fuchsrüde seinen Bau hatte. Warte dort mit den Pferden. Der König und Kettricken werden zu dir kommen.« Es kostete mich Überwindung, hinzuzufügen: »Der Wolf wird sie führen.«

»Müssen nun auch sie wissen, was du tust?« Er war bestürzt über die Vorstellung.

»Ich nutze, was ich an Hilfsmitteln habe. Und ich denke über die Sache anders als du.«

»Wie lange kannst du dein Bewußtsein mit jemandem teilen, der sich kratzt und leckt, der sich in Aas wälzt, beim Geruch eines läufigen Weibchens außer sich gerät und nie weiter denkt als bis zu seiner nächsten Mahlzeit, bevor du davon angesteckt wirst? Was bist du dann?«

»Ein Soldat?«

Trotz des Ernstes unserer Lage stieß Burrich ein schnaubendes Lachen aus. »Ich meinte es ernst«, sagte er dann.

»Ich meine es auch ernst, was den König und die Königin angeht. In Burg Fierant hätte Edel sie völlig in seiner Gewalt; das darf nicht geschehen, und mir ist es gleich, was ich tun muß, um es zu verhindern.«

Er ließ ein paar Minuten verstreichen. »Also soll ich – irgendwie – vier Reittiere und eine Sänfte aus der Burg hinausschmuggeln, ohne Aufmerksamkeit zu erregen?«

Ich nickte im Dunkeln. »Ist es möglich?«

Verdrossen meinte er: »Es sind noch ein oder zwei Knechte da, auf die man sich verlassen kann, aber das ist kein Gefallen, um den man gerne bittet. Ich möchte niemanden für etwas baumeln sehen, das er für mich getan hat. Was die Pferde angeht, man könnte es so aussehen lassen, als gehörten sie zu einer Koppel, die flußaufwärts getrieben wird. Aber meine Burschen sind nicht dumm, ich dulde keine Dummköpfe in meinem Stall. Wenn bekannt wird, daß der König verschwunden ist, werden sie sich schnell einen Reim auf alles machen können.«

»Such einen aus, der den König liebt.«

Burrich seufzte. »Proviant. Keine üppigen Rationen, Marschverpflegung eben. Muß ich auch Winterkleidung beschaffen?«

»Nein. Nur für dich selbst. Kettricken kann anziehen und einpacken, was sie braucht, und Chade wird sich um die Bedürfnisse des Königs kümmern.«

»Chade. Der Name kommt mir bekannt vor, als hätte ich ihn irgendwann schon einmal gehört.«

»Angeblich soll er vor langer Zeit gestorben sein. Früher hat er bei Hofe verkehrt.«

»All diese vielen Jahre im Schatten zu leben«, staunte er.

»Und er hat vor, weiter im Schatten zu bleiben.«

»Du brauchst keine Angst zu haben, daß ich ihn verrate.« Burrich hörte sich gekränkt an.

»Ich weiß. Ich bin nur so…«

»Ich weiß. Lassen wir’s gut sein. Du hast mir alles gesagt, was nötig ist, damit ich meine Aufgabe erfüllen kann. Ich werde mit Pferden und Proviant zur Stelle sein. Welche Zeit?«

»Irgendwann nachts, wenn das Fest noch in vollem Gange ist. Ich weiß nicht. Ich werde dir ein Zeichen geben.«

Er zuckte die Schultern. »Sobald es dunkel wird, gehe ich hinaus und warte.«

»Burrich, ich danke dir.«

»Er ist mein König. Sie ist meine Königin. Ich brauche keinen Dank von dir, um meine Pflicht zu tun.«

Ich verließ Burrich, um zu meiner zweiten Verabredung zu gehen. Auf dem Weg durch den Stall hielt ich mich in den Schatten und schärfte alle Sinne, um sicherzugehen, daß niemand mir folgte. Draußen huschte ich von Speicher zu Pferch zu Koppel, bis ich die alte Kate erreichte. Nachtauge kam mir hechelnd entgegen. Was ist? Weshalb rufst du mich von der Jagd zurück?

Morgen abend, wenn es dunkel wird. Möglicherweise brauche ich dich. Wirst du hierbleiben, in der Burg, um zur Stelle zu sein, wenn es soweit ist?

Natürlich. Aber weshalb mich deshalb rufen? Du brauchst mir nicht so nahe zu sein, um mich um einen einfachen Gefallen zu bitten.

Ich kniete mich hin. Er kam zu mir und legte seinen Kopf auf meine Schulter. Ich drückte ihn fest an mich.

Dummes Zeug, ließ er mich mit gutmütiger Schroffheit wissen. Geh jetzt. Ich werde hier sein, wenn du mich brauchst.

Meinen Dank.

Mein Bruder.

So schnell und doch so vorsichtig wie möglich, kehrte ich in die Burg zurück und in mein Zimmer. Ich verriegelte die Tür und legte mich auf mein Bett. Doch erst wenn alles vorbei war und die Flucht gelungen, würde ich wieder Ruhe finden.

Am späten Vormittag wurde ich zur Königin vorgelassen. Ich hatte eine Anzahl Schriften über Kräuter mitgebracht. Kettricken lag wieder auf der gepolsterten Ruhebank vor dem Kamin und spielte sowohl die trauernde Witwe als auch die ängstliche Mutter. Ich konnte sehen, daß sie darunter litt und daß sie bei dem Sturz mehr Schaden genommen hatte, als sie zugeben wollte. Sie sah kaum besser aus als am Abend vorher, aber ich begrüßte sie wohlgemut und machte mich daran, ihr die Liste der Kräuter vorzulesen, eins nach dem anderen und mit ausführlicher Beschreibung von Schaden und Nutzen eines jeden einzelnen. Die meisten ihrer Frauen entfernten sich gelangweilt, die drei letzten erhielten von ihrer Königin den Auftrag, Tee zu holen, mehr Kissen herbeizuschaffen und nach einer bestimmten Schriftrolle über Heilpflanzen zu suchen, die sich angeblich in Veritas’ Arbeitszimmer befand. Rosemarie war längst in einer warmen Ecke am Kamin eingedöst. Sobald das Rascheln der Röcke sich entfernt hatte, begann ich mein Sprüchlein aufzusagen, denn wir würden nicht lange ungestört sein.

»Eure Flucht ist für morgen nacht geplant, nach Edels Krönungszeremonie.« Ich redete weiter, obwohl sie Miene machte, mich mit Fragen zu unterbrechen. »Kleidet Euch warm an und nehmt Wintersachen mit, aber nicht zuviel. Wenn die eigentliche Zeremonie vorbei ist, zieht Euch baldmöglichst zurück. Gebt vor, die Feier und Eure Trauer hätten Euch ermüdet. Entlaßt Eure Frauen und sagt ihnen, sie sollen nicht wiederkommen, bevor Ihr sie rufen laßt. Verriegelt Eure Tür. Nein, sagt nichts, hört nur zu. Wir haben wenig Zeit. Haltet Euch bereit und wartet in Eurem Zimmer, jemand wird kommen, um Euch zu holen. Vertraut dem Narbenmann. Der König geht mit Euch. Vertraut mir.« Schon kehrten die Schritte zurück. »Für alles andere wird gesorgt. Habt Vertrauen.«

Vertrauen. Ich selbst wagte nicht darauf zu vertrauen, daß unser Plan gelingen würde, ich hoffte es nur. Lady Tazette brachte die Kissen, gleich darauf kam der Tee. Wir plauderten angeregt, und eine von den jüngeren Frauen versuchte sogar mit mir anzubandeln. Kettricken bat mich, ihr die Schriftrollen dazulassen. Sie wollte sich an diesem Abend früh zur Ruhe begeben und die Rollen halfen ihr vielleicht, sich trotz des schmerzenden Rückens in den Schlaf zu lesen. Ich verabschiedete mich galant bei dem Damenkränzchen und entfloh.

Den Narren wollte Chade übernehmen. Ich hatte getan, was in meinen bescheidenen Kräften stand, um das Unternehmen zu organisieren. Jetzt blieb noch übrig, irgendwie dafür zu sorgen, daß sich der König nach der Zeremonie allein in seinen Gemächern befand. Ein paar Minuten, mehr brauchte er nicht, hatte Chade gesagt. Ich fragte mich, ob ich sie mit dem Leben würde bezahlen müssen. Nicht daran denken. Nur ein paar Minuten. Die zwei eingeschlagenen Türen konnten ein Hindernis sein oder eine Hilfe, je nachdem. Ich rief mir all die gängigen Taktiken ins Gedächtnis. Den Betrunkenen mimen und die Wachen so lange reizen, bis sie der Versuchung nicht mehr widerstehen konnten und auf mich losgingen. Falls ich nicht eine Axt in Reserve hatte, würden sie nicht mehr als ein paar Minuten brauchen, um mit mir fertig zu werden. Faustkämpfe waren nicht meine Stärke. Nein. Ich wollte handlungsfähig bleiben. Mir kamen ein Dutzend Ideen, die ich eine nach der anderen verwarf. Zuviele Unwägbarkeiten. Mit wie vielen Wachen mußte ich rechnen? Kannte ich sie, war Freund Wallace anwesend, war Edel vorbeigekommen, um zu sehen, wie die Dinge standen? Auf dem Weg zu Kettrickens Gemächern hatte ich bemerkt, daß man die äußere Tür mit einer Art Portiere verhängt hatte. Die gröberen Trümmer waren weggeräumt worden, aber kleine und große Splitter lagen noch im Flur verstreut. Man hatte keine Handwerker gerufen, um eine neue Tür einzusetzen – ein weiteres Zeichen dafür, daß Edel nicht gedachte, je wieder nach Bocksburg zurückzukehren. Ich zerbrach mir den Kopf, unter welchem Vorwand ich mir Zutritt zu den Gemächern verschaffen könnte. Unten in der Burg herrschte geschäftiges Treiben, denn man erwartete die Ankunft der Herzöge von Bearns, Rippon und Shoaks mit ihrem Gefolge, die anreisten, um als Zeugen anwesend zu sein, wenn Edel zum König-zur-Rechten ernannt wurde. Für sie waren die minderen Gastquartiere im anderen Flügel vorgesehen. Ich fragte mich, wie sie auf das plötzliche Verschwinden des Königs und der Königin reagieren würden. Ob sie es als Verrat anprangerten, oder fand Edel eine Möglichkeit, den Skandal zu vertuschen? Und was bedeutete ein Beginn unter solchen Auspizien für seine Zeit als Thronfolger und Regent? Ich rief mich zur Ordnung. Diese Spekulationen halfen mir nicht, seine Aufpasser von dem König wegzulocken.

Ich verließ mein Zimmer und wanderte durch die Burg der Hoffnung auf eine Inspiration, aber überall herrschten Trubel und Wirrwarr. Der Adel sämtlicher Provinzen kam zur Ernennung des neuen Thronfolgers. Ohne mein Zutun trugen meine Füße mich zu Veritas’ Arbeitszimmer. Die Tür stand halb offen, und ich ging hinein. Der Kamin war kalt, das Zimmer klamm, und es roch eindeutig nach Mäusen. Ich hoffte nur, die Schriftrollen, in denen sie ihre Nester gebaut hatten, waren nicht unersetzlich. Die, soweit ich es beurteilen konnte, wirklich kostbaren und wichtigen hatte ich Chade zur Aufbewahrung gegeben. Ich ging durch das Zimmer, berührte die Gegenstände, die ihm gehörten, und plötzlich vermißte ich ihn so sehr, daß es wehtat. Seine Unerschütterlichkeit, seine Ruhe, seine Kraft – er hätte die Dinge niemals so weit kommen lassen. Ich setzte mich auf seinen Stuhl vor dem Kartentisch. Schrammen und Tintengekritzel, wo er verschiedene Farben ausprobiert hatte, bedeckten die Platte. Hier zwei schlecht geschnittene Federn, ausgemustert, zusammen mit einem schütter gewordenen Pinsel. In einem Kasten mehrere kleine Töpfe mit Farbe, jetzt eingetrocknet und rissig. Ihr Geruch erinnerte mich an Veritas, so wie mich Leder und Lederfett immer an Burrich erinnerten. Ich beugte mich vor und stützte den Kopf in die Hände. »Veritas, wir brauchen dich jetzt.«

Ich kann nicht kommen.

Ich sprang auf und fiel hin, weil mein Fuß sich hinter einem Stuhlbein verhakte. Ungestüm rappelte ich mich auf. Noch ungestümer griff ich nach dem Kontakt. Veritas!

Ich höre dich. Was ist los, Junge? Eine Pause. Du hast mich aus eigener Kraß erreicht, oder? Gut gemacht!

Ihr müßt unbedingt nach Hause kommen!

Warum?

Meine Gedanken sagten ihm alles viel schneller als Worte und genauer, als ihm wahrscheinlich lieb war. Ich fühlte, wie ihn das, was er erfuhr, immer trauriger machte und müde. Kommt nach Hause. Wärt Ihr hier, könntet Ihr alles ins Lot bringen. Edel könnte nicht König-zur-Rechten werden, er könnte Bocksburg nicht ausplündern, wie er es tut oder den König von hier wegschaffen.

Es ist unmöglich. Nimm dich zusammen und denk nach. Ich könnte nicht rechtzeitig kommen, um irgend etwas von diesen Dingen zu verhindern. Was geschieht, schmerzt mich, aber ich bin jetzt zu dicht vor dem Ziel, um aufzugeben. Und wenn es stimmt, daß ich Vater werde – dieses neue Gefühl wärmte seine Gedanken – ist es noch wichtiger, daß ich Erfolg habe. Mein Ziel muß sein, die Sechs Provinzen zusammenzuhalten und die Küste von den Seewölfen zu befreien, um diesem Kind ein einiges und friedliches Reich als Erbe zu hinterlassen.

Was soll ich tun?

Deinen Plan ausführen. Mein Vater, meine Gemahlin und mein Kind – eine schwere Last, die ich dir aufbürde. Plötzlich schien er unsicher zu werden.

Ich werde tun, was ich tun kann. Mehr wagte ich nicht zu versprechen.

Ich habe Vertrauen zu dir. Er stutzte. Hast du das gespürt?

Was?

Es ist ein Dritter hier, der uns belauscht. Einer von Galens hinterhältigem Schlangengezücht.

Ich hätte nicht geglaubt, daß das möglich ist!

Galen hat einen Weg gefunden und seine Nachbeter darin geschult. Wir müssen unseren Kontakt beenden.

Es war ein ähnliches Gefühl wie beim letztenmal, als er unseren Kontakt unterbrochen hatte, um die Kraft seines Vaters zu schonen. Die Gabe als Rammbock, mit dem er jemanden von uns wegstieß. Ich glaubte, die Anstrengung zu spüren, die es ihn kostete. Dann war er fort.

Fort, so plötzlich, wie er sich in meinem Kopf manifestiert hatte. Prüfend tastete ich nach unserem Band, fand nichts. Was er von dem Dritten gesagt hatte, der uns bespitzelte, war für mich ein Schock. Furcht und Triumph rangen in mir. Ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht! Wir waren belauscht worden, aber ich hatte von der Gabe Gebrauch gemacht, allein und ohne Hilfe. Doch wieviel hatte der Lauscher mitgehört? Ich schob den Stuhl vom Tisch zurück und saß noch einen Augenblick länger im Sturm meiner Empfindungen. Das Denken war leicht gewesen. Wie ich es bewerkstelligt hatte, konnte ich nicht sagen, aber es war leicht gewesen. Ich kam mir vor wie ein Kind, das ein Geduldsspiel zusammengesetzt hat, aber nicht mehr genau weiß, in welcher Reihenfolge. Die Verlockung, meine neugewonnene Fähigkeit gleich wieder zu erproben, war fast übermächtig. Aber nein, ich hatte anderes zu tun, wichtigeres.

Ich sprang auf, eilte aus dem Zimmer und wäre fast über Justin gestolpert, der auf dem Boden saß, den Rücken an die Wand gelehnt und die Beine von sich gestreckt. Man hätte glauben können, er sei betrunken, aber ich wußte es besser. Er war noch halb betäubt von dem Stoß, den Veritas ihm gegeben hatte. Die Gelegenheit war günstig, mir eine der Vipern vom Hals zu schaffen. Das Gift, das ich vor einiger Zeit für Wallace gemischt hatte, steckte immer noch zwischen den zwei Lagen Stoff meiner Ärmelmanschette. Ich hätte es ihm in den Hals stopfen können, doch es war nicht dazu gemacht, schnell zu wirken. Als würde er meine Gedanken lesen, schob er sich an der Wand entlang von mir weg.

Ich starrte ihn an und bemühte mich, ruhig zu überlegen. Chade hatte ich versprochen, nichts Entscheidendes zu unternehmen, ohne vorher mit ihm zu sprechen. Veritas hatte nichts davon gesagt, daß ich den Spion suchen und töten sollte. Diese Entscheidung zu treffen war nicht an mir, doch kaum etwas ist mir je schwerer gefallen, als mich abzuwenden und wegzugehen und Justin auf dem Boden sitzen zu lassen. Ich war noch nicht weit gekommen, als er plötzlich seine Stimme wiederzufinden schien. »Ich weiß, was du getan hast!« geiferte er hinter mir her.

Ich fuhr zu ihm herum. »Wovon redest du?« fragte ich halblaut. Mein Herz schlug wie eine Trommel. Ich hoffte, er würde mich dazu bringen, ihn zu töten, ich hoffte es sehr.

Er wurde blaß, sah mir aber trotzig in die Augen. »Du gebärdest dich, als wärst du der König selbst. Du siehst auf mich herunter und verspottest mich hinter meinem Rücken. Glaub nicht, ich wüßte es nicht!« Er zog sich mit den flachen Händen an der Wand hoch und stand gebückt vor mir. »Aber so groß bist du nicht. Du machst einmal von der Gabe Gebrauch und hältst dich für einen Meister, aber deine Gabe stinkt nach Hundemagie! Bilde dir nicht ein, daß du immer den Kopf so hoch tragen wirst. Man wird dich auf deine Größe zurechtstutzen, und bald!«

Ein Wolf verlangte zähnefletschend in mir nach sofortiger Rache, doch ich beherrschte meine Wut. »Wagst du, mein Denken zu Prinz Veritas zu belauschen, Justin? Ich hätte nicht gedacht, daß du den Mut aufbringst.«

»Du weißt, daß ich es getan habe, Bastard. Ich fürchte dich nicht so sehr, daß ich mich vor dir verstecken müßte. Ich wage viel, Bastard, viel mehr, als du dir vorstellen kannst.« Er wurde von Minute zu Minute kühner.

»Nicht, wenn ich mir Hinterlist und Hochverrat vorstelle. Ist nicht König-zur-Rechten Veritas für tot erklärt worden? Und doch belauschst du mich, wie ich zu ihm denke, und bist nicht überrascht?«

Einen Moment lang stand er da wie vom Donner gerührt. Dann machte er den Mund auf, um sich an einer Antwort zu versuchen. »Sei wenigstens so klug und schweig«, mahnte Serene. Sie kam den Flur entlang wie ein Schiff unter vollen Segeln. Ich dachte nicht daran, ihr Platz zu machen, und sie war gezwungen, sich an mir vorbeizudrängen. Sie griff nach Justins Arm und nahm ihn an sich wie einen vergessenen Henkelkorb.

»Schweigen ist eine andere Form der Lüge, Serene.« Sie hatte Justin herumgedreht und zog ihn mit sich zur Treppe. »Ihr wißt, daß König-zur-Rechten Veritas noch lebt!« rief ich hinter ihnen her. »Glaubt ihr, er kehrt nie zurück? Glaubt ihr, man wird euch nie zur Rechenschaft ziehen?«

Sie bogen um die Ecke, und ich stand allein auf dem Gang, kochte vor Wut und verfluchte mich, weil ich so laut hinausposaunt hatte, was eigentlich noch geheim bleiben sollte. Der Vorfall hatte mich in eine aggressive Stimmung versetzt.

Ich streifte durch die Burg. In der Küche herrschte Chaos, und die Köchin hatte nur eben die Zeit, mich zu fragen, ob ich wüßte, daß man eine Schlange vor dem Feuer im großen Kamin gefunden hatte. Ich antwortete, wahrscheinlich wäre sie für den Winter in den Holzstoß gekrochen und mit den Scheiten hereingebracht worden. Die Wärme hätte sie dann aus ihrer Starre geweckt. Sara schüttelte nur den Kopf und meinte, man wüßte von jeher, daß eine Schlange vor dem Feuer ein böses Omen sei. Dann erzählte sie mir wieder von dem Narbenmann am Brunnen, aber in ihrer Version hatte er aus dem Eimer getrunken, und als er ihn senkte, war das Wasser, das über sein Kinn floß, rot wie Blut. Die Küchenjungen mußten ihr das Wasser zum Kochen vom Brunnen im Wäschehof bringen. Sie wollte nicht, daß an ihrem Tisch jemand tot umfiel.

Dergestalt aufgeheitert, verließ ich die Küche, allerdings nicht, ohne zum Trost eine Handvoll Kekse mitgehen zu lassen. Schon nach wenigen Schritten trat mir ein Page entgegen. »FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric?« redete er mich ausgesucht höflich an.

Die breiten Wangenknochen wiesen auf Bearns hin, und als ich ihn mir genauer ansah, entdeckte ich die gelbe Blume, die Herzog Brawndy im Wappen führte, an seinem geflickten Wams. Für einen Knaben seiner Größe war er jämmerlich mager. Ich nickte ernst.

»Mein Herr, Herzog Brawndy von Bearns, bittet Euch, ihn aufzusuchen, sobald es Euch genehm ist.« Er sprach die Worte mit großer Sorgfalt. Bestimmt war er noch nicht lange Page.

»Mir ist es gleich jetzt genehm.«

»Dann soll ich Euch zu ihm führen?«

»Ich kenne den Weg. Hier, die kann ich nicht mitnehmen.« Ich reichte ihm die Kekse, und er nahm sie zögernd entgegen.

»Soll ich sie für Euch aufheben, Herr?« fragte er ernsthaft, und es berührte mich schmerzlich, daß ein heranwachsender Junge ein paar Kekse betrachtete wie Kostbarkeiten.

»Vielleicht möchtest du sie für mich essen, und wenn sie dir schmecken, könntest du in die Küche gehen und unserer Köchin erzählen, wie sehr du ihre Kunst bewunderst.«

Auch wenn noch soviel zu tun war, ich wußte, ein Kompliment von einem mageren Burschen würde Sara wenigstens mit einer Schüssel Eintopf belohnen.

»Ja, Herr!« Seine Augen leuchteten auf und er eilte davon, die Hälfte von einem Keks bereits im Mund.

Die minderen Gästequartiere waren jene an der gegenüberliegenden Seite der großen Halle. Sie galten als weniger gut, nehme ich an, weil ihr Fenster auf die Berge hinausgingen, statt aufs Meer, und die Räume deshalb dunkler waren. Davon abgesehen konnte man nichts gegen sie einwenden. Sie waren nicht kleiner und auch nicht weniger schön als die anderen.

Allerdings war, als ich das letztemal eins betreten hatte, noch die entsprechende Einrichtung vorhanden gewesen. Gardisten des Herzogs führten mich in ein Tageszimmer mit nur drei Stühlen als Sitzgelegenheit und einem wackligen Tisch. Fidea begrüßte mich höflich, aber zurückhaltend und entfernte sich, um ihrem Vater mitzuteilen, daß ich gekommen sei. Die Wandteppiche und Gobelins, die dem steinernen Gemach Wohnlichkeit und Farbe verliehen hatten, waren verschwunden. Es war in etwa so gemütlich wie eine Kerkerzelle. Nur ein knisterndes Feuer im Kamin verbreitete etwas freundliche Wärme. Ich blieb mitten im Zimmer stehen, bis Herzog Brawndy aus seinem Schlafgemach trat, um mich zu begrüßen. Er lud mich ein, Platz zu nehmen, und befangen rückten wir zwei der Stühle näher zum Kamin. Brot und Pasteten hätten unsere Gäste in ihrem Quartier erwarten müssen, Wasserkessel und Becher und Teekräuter und Flaschen mit Wein. Ich schämte mich für den neuen, schäbigen Geist, der in Bocksburg herrschte. Fidea wachte im Hintergrund wie ein Falke, und ich fragte mich unwillkürlich, wo Zelerita war.

Wir tauschten ein paar Höflichkeitsfloskeln, dann kam Brawndy ohne Umschweife zur Sache. »Man hat mir gesagt, König Listenreich sei krank, zu krank, um seine Herzöge zu empfangen. Prinz Edel ist selbstverständlich zu sehr von den Vorbereitungen für den morgigen Tag in Anspruch genommen.« Der Sarkasmus troff von seinen Worten wie fette Sahne. »Deshalb faßte ich den Entschluß, Ihre Hoheit, Königin Kettricken aufzusuchen. Wie Ihr wißt, hat sie mir bei einer früheren Gelegenheit großes Wohlwollen bezeigt. Doch an ihrer Tür wurde mir von ihren Frauen gesagt, sie sei nicht wohl und dürfe keine Besucher empfangen. Mir ist zu Ohren gekommen, sie sei gesegneten Leibes, doch in ihrem Gram und wegen der Torheit, selbst zu Pferde zu steigen, um Rippon gegen die Korsaren zu helfen, habe sie das Kind verloren. Verhält es sich so?«

Ich holte tief Atem und hoffte, daß es mir gelang, für meine Erwiderung die richtigen Worte zu wählen. »Unser König ist in der Tat sehr krank. Ich glaube nicht, daß Ihr ihn zu Gesicht bekommen werdet, außer bei der Zeremonie. Auch unsere Königin ist leidend, doch ich bin überzeugt, daß sie Euch empfangen hätte, wenn man ihr gesagt hätte, Ihr stündet in eigener Person vor der Tür. Sie hat das Kind nicht verloren. Nach Guthaven ist sie aus demselben Grund geritten, der sie bewogen hat, Euch die Opale zu schenken, nämlich in der Befürchtung, daß niemand handeln wird, wenn sie es nicht tut. Auch war es nicht ihre kühne Tat, die das Kind gefährdet hat, sondern ein Sturz auf der Turmtreppe hier in Bocksburg. Und dem Kind ist nichts geschehen, auch wenn unsere Königin sich schmerzhafte Prellungen zugezogen hat.«

»Ich verstehe.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und versank in Nachdenken. Das Schweigen zwischen uns schlug Wurzeln und wuchs, doch endlich beugte er sich vor und bedeutete mir, das gleiche zu tun. Mit gedämpfter Stimme fragte er: »FitzChivalric, habt Ihr Ambitionen?«

Der Augenblick war gekommen. König Listenreich hatte es mir vor Jahren prophezeit, Chade erst kürzlich. Weil ich nicht gleich antwortete, sprach Brawndy weiter, langsam und bedeutungsvoll, als wäre jedes Wort ein Stein, sorgsam ausgewählt und behauen, bevor er ihn mir reichte. »Der Erbe des Weitseherthrons ist ein noch ungeborenes Kind. Wenn Edel sich erst zum König-zur-Rechten erklärt hat, glaubt Ihr, er wird lange warten, bis er sich die Krone aufs Haupt setzt? Wir glauben es nicht. Wir, die Herzöge von Bearns und Rippon und Shoaks, denn ich spreche für uns alle drei. Listenreich ist alt und hinfällig geworden, König nur noch dem Namen nach. Wir haben einen Vorgeschmack davon erhalten, was von Edel als Herrscher zu erwarten ist. Wie wird es uns ergehen, wenn Edel regiert, bis Veritas’ Kind mündig geworden ist? Zumal ich nicht damit rechne, daß das Kind überhaupt das Licht der Welt erblickt, geschweige denn, daß man ihm gestattet, eines Tages den Thron zu besteigen.« Er verstummte, räusperte sich und schaute mich unter gesenkten Brauen hervor an. Fidea stand bei der Tür, als sei sie zur Wächterin unseres Geheimnisses berufen. Ich schwieg.

»Ihr seid ein Mann, den wir kennen, Sohn eines Mannes, den wir respektierten. Ihr habt sein Aussehen geerbt und fast seinen Namen. Es haben Männer mit weniger gutem Anspruch eine Krone getragen.«

Ich schwieg weiter. War es mein eigenes Wunschdenken, das mich hier einen Köder ahnen ließ? Noch hatte er nichts gesagt, was nach Anstiftung zum Hochverrat klang, es war nichts dabei, wenn ich ihn weiter anhörte.

Er suchte nach Worten. Dann hob er den Blick und sah mir in die Augen. »Die Zeiten sind hart.«

»Das sind sie«, stimmte ich ihm zu.

Er betrachtete seine Hände. Kräftige Hände, denen man ansah, daß sie zuzupacken verstanden. Sein Hemd war frisch gewaschen und geflickt, doch es war nicht eigens für diesen Anlaß geschneidert worden. In Bocksburg mochten die Zeiten hart sein, in Bearns waren sie härter. Als er die Worte aussprach, geschah es mit bewunderungswürdiger Gelassenheit. »Falls Ihr die Absicht haben solltet, gegen Edel aufzustehen und Euch selbst zum König-zur-Rechten zu erklären, würden Bearns und Rippon und Shoaks Euch unterstützen. Ich bin überzeugt, daß auch Königin Kettricken auf Eurer Seite wäre und die Provinz würde ihr darin folgen.« Sein Blick war fest. »Wir haben lange darüber beraten. Veritas’ Kind hätte mit Euch als Regent eine größere Chance, den Thron zu besteigen, als wenn wir Edel gewähren ließen.«

Aha. Sie hatten Listenreich bereits abgeschrieben. »Weshalb nicht Kettricken Gefolgschaft schwören?« fragte ich.

Er schaute in die Flammen. »Es mag ungerecht erscheinen, nachdem sie sich als so hochherzig erwiesen hat, doch sie stammt aus einem fremden Land und ist in mancher Hinsicht unerprobt. Nicht, daß wir an ihr zweifeln, dazu achten wir sie zu sehr. Auch würden wir sie nicht an ihrer Macht beschneiden. Sie ist Königin und soll es bleiben und ihr Kind soll nach ihr die Krone tragen. Aber in diesen Zeiten brauchen wir beide, den König-zur-Rechten und die Königin.«

Ein Dämon regte sich in mir und drängte mich zu fragen: »Und was, wenn das Kind mündig wird, und ich will den Thron nicht räumen?« Sie mußten sich diese Frage auch gestellt und sich geeinigt haben, was sie mir antworten würden. Ich nahm mir noch einen Augenblick Bedenkzeit. Fast glaubte ich, den Strudel der Möglichkeiten zu spüren, die mich umströmten. War dies, wovon der Narr ständig faselte, war dies einer seiner nebelverhangenen Kreuzwege, in deren Mitte er stets mich sah? »Katalysator«, sagte ich leise zu mir.

»Wie bitte?« Brawndy beugte sich weiter vor.

»Chivalric«, verbesserte ich mich rasch. »Wie Ihr gesagt habt, ich trage seinen Namen. Beinahe. Herzog Brawndy, Ihr tragt in schwerer Zeit die Verantwortung für Euer Volk. Ich weiß, was Ihr riskiert, wenn Ihr so offen mit mir sprecht, und ich will es Euch mit gleicher Offenheit vergelten. Ich bin ein Mann mit Ambitionen, aber ich strebe nicht nach der Krone meines Königs.« Ich schaute ins Feuer. Zum erstenmal kam mir deutlich zu Bewußtsein, was es für Bearns und Rippon und Shoaks bedeutete, wenn sowohl Listenreich als auch Kettricken plötzlich auf geheimnisvolle Weise verschwanden. Die Küstenprovinzen wurden zu einem ruderlosen Schiff auf stürmischer See. Brawndy hatte so gut wie ausgesprochen, daß sie nicht bereit waren, Edel zu folgen. Aber was für eine Alternative hatte ich ihnen zu bieten? Ihnen ins Ohr zu flüstern, daß Veritas lebte, verpflichtete sie förmlich dazu, sich morgen zu erheben und Edels Recht in Frage zu stellen, sich selbst zum König-zur-Rechten zu ernennen. Sie auf Listenreichs und Kettrickens Verschwinden vorzubereiten bedeutete für sie keine Hilfe und hatte lediglich zur Folge, daß zu viele Leute nicht überrascht waren, wenn es passierte. Befanden beide sich erst in der Sicherheit der Berge, dann war es vielleicht sogar geraten, die Küstenprovinzen ins Vertrauen zu ziehen, aber bis dahin vergingen möglicherweise noch Wochen. Ich versuchte zu überlegen, was ich ihnen jetzt anbieten konnte, welche Sicherheiten, welche Hoffnungen.

»Was immer es wert sein mag, ich, als ein Mann, bin auf Eurer Seite.« Während ich sprach, fragte ich mich, ob dies schon als Hochverrat anzusehen war. »König Listenreich habe ich den Vasalleneid geleistet, Königin Kettricken und dem Erben, den sie unter dem Herzen trägt, bin ich treu ergeben. Wir gehen dunklen Zeiten entgegen, und die Küstenprovinzen müssen sich vereint gegen die Korsaren zur Wehr setzen. Wir haben keine Muße, uns Gedanken darüber zu machen, was Prinz Edel im Binnenland tut. Soll er nach Fierant gehen. Unser Leben ist hier, und hier müssen wir standhalten und kämpfen.«

Ich spürte, wie meine eigenen Worten einen Umschwung in mir bewirkten. Vergleichbar einem Insekt, das aus seinem Kokon hervorkriecht, fühlte ich mich selbst Gestalt annehmen. Edel ließ mich also hier in Bocksburg zurück, in Gefahr und Mangel, zusammen mit denen, die ich liebte. Nun gut, sollte er. Wenn ich den König und Königin Ketticken in den Bergen in Sicherheit wußte, fürchtete ich Edel nicht mehr. Molly war fort, für mich verloren. Was hatte Burrich einmal zu mir gesagt? »Daß du eine Frau nicht siehst, bedeutet nicht, daß sie dich nicht sieht.« Dann wollte ich Molly zeigen, daß ich fähig war zu handeln, daß ein Mann, der aufstand, doch etwas zu bewirken vermochte. Philia und Lacey waren in meiner Obhut sicherer als in Fierant, Edel ausgeliefert. Meine Gedanken überschlugen sich. Konnte ich mir Bocksburg nehmen und es halten, bis Veritas zurückkehrte? Wer würde mir folgen? Burrich ging mit Kettricken und dem König, auf seinen Einfluß konnte ich nicht zählen. Aber wir waren auch diese versoffenen Inlandsoldaten los und übrig blieb das Kriegsvolk aus Bocksburg, mit einem handfesten Interesse daran, diesen kalten Steinhaufen von einer Festung zu verteidigen. Manche hatten mich aufwachsen sehen, manche hatten zur selben Zeit wie ich gelernt, ein Schwert zu führen und mit dem Stock zu fechten. Kettrickens Garde bestand aus guten Bekannten, und die Veteranen, die immer noch die Farben von König Listenreichs Leibgarde trugen, kannten mich. Lange bevor König Listenreich überhaupt Notiz von mir nahm, hatte ich zu ihrer Gemeinschaft gehört. Würden sie sich daran erinnern?

Trotz der Wärme des Feuers lief mir ein Schauer über den Rücken, und wäre ich ein Wolf gewesen, hätten sich mir die Nackenhaare gesträubt. Der Funke in mir brannte heißer. »Ich bin kein König. Ich bin kein Prinz. Ich bin nur ein Bastard, aber ich liebe meine Heimat. Ich will keine offenen Feindseligkeiten, keinen Machtkampf zwischen mir und Edel. Wir haben keine Zeit zu vergeuden, und es darf nicht sein, daß die Sechs Provinzen sich gegeneinander wenden. Lassen wir Edel in sein Mauseloch fliehen. Wenn er und die Hunde, die ihn umschwänzeln, fort sind, gehöre ich Euch. Und alle Leute in der Burg und dem Umland, die ich überreden kann, mir zu folgen.«

Es gab kein Zurück mehr. Verrat, Verräter, wisperte eine leise Stimme in einem Innern, doch in meinem Herzen wußte ich, ich hatte recht getan. Chade mochte es anders sehen, doch ich war überzeugt, die einzige Möglichkeit, mich eindeutig zu König Listenreich und Veritas’ und Kettrickens Kind zu bekennen, war, mich mit jenen zu verbünden, die Edel nicht folgen würden. Doch ich mußte sichergehen, daß es keinen Zweifel daran gab, wem meine Loyalität gehörte. Ich sah Brawndy zwingend in die müden Augen. »Herzog Brawndy von Bearns, ich will Euch deutlich sagen, welches meine Ziele sind und daß ich keinen Schritt davon abweichen werde. Ich will die Sechs Provinzen vereint sehen, ihre Küsten frei von Piraten, und ich will eines Tages die Krone auf das Haupt von Kettrickens und Veritas’ Kind setzen. Ich muß Euch sagen hören, daß Ihr dasselbe wollt.«

»Das schwöre ich Euch, FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric.« Zu meinem Entsetzen nahm der alte Kämpe meine Hände in die seinen und legte sie an seine Stirn, in der traditionellen Geste dessen, der Gefolgschaft gelobt. Kaum, daß ich mich daran hindern konnte, sie zurückzureißen. Für Veritas, ermahnte ich mich. Ich habe es angefangen, nun muß ich es zu Ende bringen.

»Ich werde mit den anderen sprechen«, sagte Brawndy. »Ich werde ihnen sagen, daß das Eure Bedingungen sind. Ihr sollt wissen, daß es auch uns nicht nach Blutvergießen gelüstet. Es ist, wie Ihr sagt, lassen wir den Welpen mit eingeklemmtem Schwanz Reißaus nehmen. Hier bleiben die Wölfe, die zu kämpfen verstehen.«

Bei der Wahl seiner Worte lief ein Schauer über meinen Rücken. »Wir werden an dieser Zeremonie teilnehmen. Wir werden sogar vor ihm stehen und wieder einmal einem König aus dem Geschlecht der Weitseher Treue schwören. Aber er ist nicht dieser König. Und wird es niemals sein. Wie ich gehört habe, will er am Tag nach dem Fest abreisen, und wir haben beschlossen, ihn gehen zu lassen, obwohl nach dem Gebot der Tradition ein neuer König-zur-Rechten verpflichtet ist, seine Herzöge zu empfangen und ihren Rat anzuhören. Es mag sein, daß wir noch ein, zwei Tage bleiben, nachdem Edel fort ist. Bocksburg wenigstens soll Euch gehören, bevor wir die Rückreise antreten, dafür werden wir sorgen. Und wir müssen einiges besprechen. Den Einsatz unserer Flotte. In den Bootsschuppen liegen noch weitere Schiffe, halb vollendet, nicht wahr?«

Auf mein knappes Nicken hin, grinste Brawndy mit wölfischer Zufriedenheit. »Jetzt haben wir freie Hand, sie fertigzustellen. Edel hat Bocksburg ausgeplündert, das ist allgemein bekannt. Wir werden dafür sorgen müssen, daß man Eure Vorratslager wieder füllt. Die Bauern und Schafhirten Eurer Provinz werden begreifen, daß sie hergeben müssen, was sie zurückgehalten und versteckt haben, wenn sie wollen, daß ihre Soldaten für sie kämpfen. Es wird für uns alle ein harter Winter, aber magere Wölfe kämpfen am besten, sagt man.«

Und wir sind mager, mein Bruder, oh, wir sind mager.

Eine beklemmende Vorahnung stieg in mir auf. Was hatte ich getan? Ich würde einen Weg finden müssen, um mit Kettricken zu sprechen, sie davon zu überzeugen, daß ich mich nicht gegen sie gewandt hatte. Und ich mußte zu Veritas ›denken‹, bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit. Würde er verstehen? Ich hoffte es. Er war immer fähig gewesen, in mir zu lesen. Er mußte erkennen, welches meine Beweggründe waren. Und König Listenreich? Einst, vor langer Zeit, hatte er zu mir gesagt: »Wenn man versucht, dich mit Gut und Geld zum Verrat an mir zu bewegen, dann komm zu mir, und ich werde dich zufriedenstellen.« Würdest du Bocksburg in meine Hände geben, mein König? fragte ich mich.

Ich merkte, daß Brawndy mich schweigend beobachtete. »Habt keine Sorge, FitzChivalric«, sagte er ruhig. »Zweifelt nicht an der Richtigkeit dessen, was wir tun, oder wir sind alle verloren. Hättet Ihr nicht die Hand nach Bocksburg ausgestreckt, wäre es ein anderer gewesen. Wir hätten Bocksburg nicht führerlos zurückgelassen. Seid froh, daß das Schicksal Euch zu diesem Führer bestimmt hat, wie wir es sind. Edel mag sich fern der Küste unter seiner Mutter Bett verstecken, wir müssen uns auf unsere eigene Kraft besinnen. Alle Omen und Vorzeichen weisen in diese Richtung. Man sagt, der Narbenmann hätte aus einem Brunnen in Bocksburg Blut getrunken und eine Schlange vor dem Hauptkamin in der großen Halle gelegen und es gewagt, nach einem Kind zu stoßen. Ich selbst, auf dem Weg hierher, sah einen jungen Adler, der von Krähen bedrängt wurde. Doch gerade, als ich dachte, er müsse ins Meer stürzen, um ihnen zu entgehen, drehte er sich im Flug und ergriff eine Krähe, die ihn von oben angreifen wollte. Er schlug seine Dolche in ihren Leib und ließ sie blutig ins Wasser fallen, und ihre Schwestern flohen krächzend und flatternd. Dies sind Zeichen, FitzChivalric. Wir wären Toren, ihrer nicht zu achten.«

Trotz meiner Skepsis solchen Dingen gegenüber standen mir die Haare an meinen Armen zu Berge. Brawndy schaute von mir zur inneren Tür des Gemachs, und ich folgte seinem Blick. Zelerita stand dort. Das kurze dunkle Haar umrahmte ihr stolzes Gesicht, und ihre blauen Augen funkelten hell. »Tochter, du hast eine gute Wahl getroffen«, sagte er. »Ich habe mich gefragt, was du in einem Schreiber siehst. Jetzt sehe ich es vielleicht auch.«

Er winkte sie heran, und sie trat neben ihn und schaute mich kühn an. Zum erstenmal erkannte ich den stählernen Willen, der sich in dem scheuen Mädchen verbarg. Es war beunruhigend.

»Ich habe Euch gebeten zu warten, und Ihr habt gewartet«, sagte Herzog Brawndy zu mir. »Ihr habt Euch darin als ein Mann von Ehre erwiesen. Ich habe Euch heute Gefolgschaft gelobt. Seid Ihr gewillt, auch das Versprechen meiner Tochter entgegenzunehmen, Eure Gemahlin zu werden?«

An welch einem tiefen Abgrund ich stand. Ich begegnete Zeleritas Augen und fand darin keinen Zweifel. Hätte ich Molly nicht gekannt, hatte ich sie schön gefunden, doch wenn ich sie anschaute, sah ich nur, wer sie nicht war. In mir war kein Gefühl mehr für eine Frau, erst recht nicht in einer Zeit wie dieser. Ich richtete den Blick wieder auf ihren Vater.

.»Herzog, Ihr erweist mir größere Ehre, als ich verdiene, dennoch, es ist, wie Ihr gesagt habt. Dies sind schlimme Zeiten und ungewiß. Bei Euch ist Eure Tochter in Sicherheit, an meiner Seite drohte ihr Gefahr. Was wir heute und hier besprochen haben, würde mancher als Hochverrat bezeichnen. Ich will nicht, daß man sagt, ich hätte Eure Tochter genommen, um Euch bei einem fragwürdigen Unternehmen an mich zu binden. Auch soll es nicht heißen, Ihr hättet mir aus einem solchen Grund die Hand Eurer Tochter gegeben.« Ich wandte mich an Zelerita. »Brawndys Tochter ist sicherer als FitzChivalrics Gemahlin. Bis meine Stellung gesichert ist, will ich niemanden an mich binden. Ich empfinde große Achtung für Euch, Lady Zelerita. Ich bin kein Herzog, nicht einmal von Adel. Ich bin, was mein Name sagt, der illegitime Sohn eines Prinzen. Bis ich sagen kann, ich bin mehr als das, werde ich keine Gemahlin nehmen und um keine Frau werben.«

Zelerita war sichtlich verärgert, doch ihr Vater nickte bedächtig. »Ich sehe die Weisheit in Euren Worten. Meine Tochter, fürchte ich, sieht nur den Aufschub.« Er schaute in Zeleritas schmollendes Gesicht und lächelte liebevoll. »Eines Tages wird sie begreifen, daß die Menschen, die versuchen, sie zu beschützen, die Menschen sind, die sie lieben.« Er musterte mich von Kopf bis Fuß, als wäre ich ein Pferd. »Ich glaube«, erklärte er im Brustton der Überzeugung, »daß Bocksburg allen Stürmen widerstehen wird. Und daß Veritas’ Kind eines Tages den Thron der Weitseher besteigt.«

Auch nachdem ich gegangen war, verfolgten mich diese Worte. Wieder und wieder sagte ich mir, daß ich nichts Unrechtes getan hatte. Hätte ich nicht die Hand nach Bocksburg ausgestreckt, wäre es ein anderer gewesen.

»Und wer?« fragte Chade mich einige Stunden später ungehalten.

Ich saß da und schaute auf meine Schuhspitzen. »Ich weiß nicht, aber sie hätten jemanden gefunden. Und der Betreffende hätte womöglich ein Blutbad angezettelt. Hätte bei der Zeremonie Edel herausgefordert und unsere Bemühungen vereitelt, den König und Kettricken in Sicherheit zu bringen.«

»Wenn die Küstenprovinzen so nahe daran sind zu rebellieren, wie aus deinem Bericht hervorzugehen scheint, sollten wir diesen Plan vielleicht noch einmal überdenken.«

Ich nieste. Das Gemach roch immer noch nach Bitterbarke. Ich hatte die Handvoll zu großzügig bemessen. »Brawndy ist nicht gekommen, um von Rebellion zu sprechen, sondern von Loyalität gegenüber dem rechtmäßigen König. Und in diesem Geist habe ich ihm geantwortet. Ich habe nicht den Wunsch, den Thron zu usurpieren, Chade, ich will ihn für den Erben der Weitseher bewahren.«

»Das weiß ich«, sagte er kurz. »Andernfalls ginge ich auf der Stelle zu König Listenreich mit diesem – diesem Wahnsinn. Ich weiß nicht, wie ich es nennen soll. Man kann es nicht als Hochverrat bezeichnen und doch…«

»Nie würde ich meinen König verraten«, sagte ich mit ruhigem Nachdruck.

»Nein? Dann laß mich dir diese Frage stellen. Wenn trotz oder – El bewahre! – wegen unserer Bemühungen, Listenreich und Kettricken zu retten, sie beide den Tod finden und Veritas nie zurückkehrt. Was dann? Wärst du immer noch so selbstverständlich bereit, herabzusteigen, um den Thron dem rechtmäßigen König zu übergeben?«

»Edel?«

»Der Erbfolgeordnung gemäß, ja.«

»Er ist kein König, Chade. Er ist ein verwöhntes Prinzlein und wird es immer bleiben. Ich habe ebensoviel Weitseherblut wie er.«

»Dasselbe könntest du von Kettrickens Kind sagen, wenn die Zeit käme. Siehst du, welch gefahrvollen Pfad wir beschreiten, wenn wir uns über unseren angestammten Platz erheben? Du und ich, wir haben dem Geschlecht der Weitseher Treue geschworen, von dem wir nur Seitentriebe sind. Nicht allein König Listenreich oder nur einem weisen König, sondern jedem rechtmäßigen Herrscher aus diesem Hause. Selbst wenn es Edel wäre.«

»Du würdest Edel dienen?«

»Ich habe mehr als einen törichten Prinzen mit den Jahren zu Verstand kommen sehen. Der andere Weg führt über kurz oder lang zum Bürgerkrieg. Farrow und Tilth…«

»Sind nicht daran interessiert, Krieg zu führen. Sie wollen allen Schaden abwenden und die Küstenprovinzen sich selbst überlassen. Edel hat es oft genug betont.«

»Und vielleicht glaubt er sogar daran. Aber wenn er feststellt, daß er keine kostbare Seide mehr kaufen kann und daß die Weine aus Bingtown und den Ländern dahinter nicht mehr den Bocksfluß heraufkommen, um seinem Gaumen zu schmeicheln, wird er sich anders besinnen. Er braucht seine Hafenstädte, und er wird kommen, um sie sich zurückzuholen.«

»Was sollen wir also tun? Was hätte ich tun sollen?«

Chade setzte sich mir gegenüber hin und faltete die narbigen Hände zwischen den spitzen Knien. »Ich weiß es nicht. Brawndy muß wirklich verzweifelt sein. Wenn du dich strikt geweigert und ihn des Verrats beschuldigt hättest – nun, ich will ihm nichts unterstellen. Aber du erinnerst dich, daß er keine Skrupel hatte, sich Virago prompt vom Hals zu schaffen, als sie für ihn zur Bedrohung wurde. Das alles ist zuviel für einen alten Assassinen. Wir brauchen einen König.«

»Ja.«

»Kannst du noch einmal Verbindung mit Veritas aufnehmen?«

»Es wäre gefährlich. Ich weiß nicht, wie ich mich gegen Serene und Justin abschirmen soll. Oder gegen Will.« Ich seufzte. »Trotzdem, ich werde es versuchen. Veritas wird es merken, wenn sie sich an meine Gabe angehängt haben.« Etwas anderes fiel mir ein. »Chade, morgen nacht, wenn du Kettricken holst, mußt du einen Augenblick Zeit finden, um ihr zu erklären, was geschehen ist und sie meiner Loyalität zu versichern.«

»Oh, das wären beruhigende Nachrichten, um ihr die Flucht und die Mühsal der Reise doppelt schwer zu machen. Nein. Nicht morgen nacht. Ich werde dafür sorgen, daß sie alles erfährt, sobald sie in Sicherheit ist. Und du mußt weiter versuchen, Veritas zu erreichen, aber paß auf, daß man euch nicht belauscht. Bist du sicher, daß sie nichts von unseren Plänen wissen?«

»Ziemlich sicher. Ich habe Veritas gleich zu Anfang davon erzählt, und erst später sagte er, daß jemand versuchte, uns zu belauschen.«

»Wahrscheinlich hättest du Justin töten sollen«, brummte Chade vor sich hin, dann lachte er über meinen entrüsteten Gesichtsausdruck. »Nein, nein, schon gut. Ich will dich nicht dafür tadeln, daß du ihn geschont hast. Wärst du nur ebenso umsichtig gewesen, als Brawndy dir sein Angebot unterbreitete. Schon ein Hauch davon würde Edel genügen, um dich mit des Seilers Tochter zu vermählen, und wäre er ruchlos und unvernünftig, könnte er versuchen, auch seine Herzöge an den Galgen zu bringen. Nein, denken wir nicht einmal daran! In den Sälen von Bocksburg würde das Blut in Strömen fließen, bevor es dazu käme. Besser wäre es gewesen, du hättest die Möglichkeit gefunden, dem Gespräch eine andere Wendung zu geben, bevor er davon anfangen konnte. Nur, daß sie dann vielleicht einen anderen mit weniger Skrupeln gefunden hätten. Nun ja. Wir können nicht alte Köpfe auf junge Schultern setzen. Unglücklicherweise verfügt Edel über die nötigen Mittel, dir ohne Mühe deinen jungen Kopf von den jungen Schultern zu entfernen.« Er kniete sich hin, um ein neues Stück Holz aufs Feuer zu legen, holte tief Atem und stieß ihn seufzend aus. »Hast du alles andere vorbereitet?« fragte er plötzlich.

Ich war heilfroh, das Thema wechseln zu können. »So gut ich konnte. Burrich wird auf euch warten, in dem Erlenhain, wo der Fuchsrüde seinen Bau hatte.«

Chade verdrehte die Augen. »Und wie finde ich hin? Soll ich einen Fuchsrüden fragen, wenn ich einen treffe?«

Ich mußte unwillkürlich lächeln. »Fast geraten. Wo befindet sich dein Ausgang aus dem Palas?«

Er preßte die Lippen zusammen. Trotz der ernsten Lage war es dem alten Geheimniskrämer zuwider, seine Hintertür preiszugeben. Endlich sagte er: »Wir kommen aus dem Kornspeicher heraus, dem dritten hinter dem Stall.«

Ich nickte langsam. »Haltet nach einem grauen Wolf Ausschau. Folgt ihm, und er zeigt euch, wie ihr die Mauern der Burg verlassen könnt, ohne das Tor zu passieren.«

Eine geraume Weile sah Chade mich nur an. Ich wartete. Auf die Verurteilung, auf einen Ausdruck des Abscheus, vielleicht Neugier. Aber der alte Assassine war zu versiert darin, seine Gefühle zu verbergen.

Endlich meinte er: »Wir sind Narren, wenn wir nicht jede Waffe benutzen, die uns in die Hände fällt. Kann er uns gefährlich werden?«

»Nicht gefährlicher als ich. Du brauchst nicht Eisenhut bei dir zu tragen oder ihm Hammelfleisch vorzuwerfen, damit er euch unbehelligt läßt.« Ich kannte mich im Volksglauben ebenso gut aus wie Chade. »Zeigt euch nur, und er wird kommen, um euch zu führen. Er weiß den Weg durch die Mauer und zu der Baumgruppe, wo Burrich mit den Pferden wartet.«

»Ist es ein weiter Weg?«

Ich wußte, er dachte an den König. »Nicht besonders lang, aber auch nicht kurz, und der Schnee ist tief und weich. Es wird nicht einfach sein, durch die Bresche in der Mauer zu klettern, aber es läßt sich bewerkstelligen. Ich könnte Burrich bitten, innerhalb der Mauern auf euch zu warten, aber ich will nicht riskieren, daß jemand aufmerksam wird. Vielleicht kann der Narr euch helfen?«

»Wie es aussieht, wird er es müssen. Noch mehr Mitwisser können wir nicht gebrauchen. Die Situation scheint immer unhaltbarer zu werden.«

Er hatte recht. »Und du?« gestattete ich mir zu fragen.

»Ich bin mit allem fertig, sogar vor der Zeit. Der Narr war mir eine willkommene Hilfe. Er hat Kleidung und Geld für die Reise seines Königs herbeigeschafft. Listenreich hat sich zögernd mit unserem Plan einverstanden erklärt. Er weiß, es muß sein, aber es kostet ihn Überwindung. Trotz allem, Fitz, Edel ist sein Sohn, der Jüngste, sein Liebling. Selbst nachdem er am eigenen Leib erfahren mußte, wozu Edel fähig ist, fällt es ihm schwer einzugestehen, daß der Prinz nicht davor zurückschrecken würde, ihn zu ermorden. Wie er es auch dreht und wendet, es wird nicht besser: zuzugeben, daß Edel ihm nach dem Leben trachtet, heißt zugeben, daß er sich in seinem Sohn getäuscht hat. Aus Bocksburg zu fliehen ist noch schlimmer, denn damit gibt er nicht nur zu, daß Edel sich gegen ihn wendet, sondern daß ihm nichts anderes übrigbleibt, als sein Heil in der Flucht zu suchen. Unser König ist nie ein Feigling gewesen. Es kommt ihn hart an, nun vor einem weichen zu müssen, der von Rechts wegen die Stütze seines Alters sein sollte. Und doch geht es nicht anders. Es ist mir gelungen, ihn davon zu überzeugen, wobei mir, ich gebe es zu, Kettrickens Kind als Argument gedient hat. Ich habe ihm gesagt, ohne daß er es als legitimen Sproß der Weitseher anerkennt, hätte es nur einen unsicheren Anspruch auf den Thron.« Chade seufzte. »Alles ist so gut vorbereitet wie nur möglich, auch die Medizinen habe ich zusammengestellt und eingepackt.«

»Der Narr sieht ein, daß er den König nicht begleiten kann?«

Chade massierte sich die Stirn. »Er will ihnen folgen, in ein paar Tagen Abstand. Ganz hat er es sich nicht ausreden lassen, aber wenigstens konnte ich ihn dazu bringen, getrennt von ihnen zu reisen.«

»Dann ist es nur noch an mir, eine Möglichkeit zu finden, mögliche Zeugen aus dem Gemach des Königs zu entfernen, und an dir, ihn wie durch Zauberei verschwinden zu lassen.«

»Du sagst es«, nickte Chade freudlos. »Die Vorbereitungen sind abgeschlossen. Jetzt bleibt nur noch, den Plan in die Tat umzusetzen.«

Wir starrten beide schweigend ins Feuer.

KAPITEL 29
FLUCHT UND GEFANGENNAHME

Der Ausbruch von Feindseligkeiten zwischen den Inland- und Küstenprovinzen am Ende von König Listenreichs Regierungszeit war keine neue Entwicklung, vielmehr ein Wiederaufleben alter Konflikte. Die vier Küstenprovinzen Bearns, Bockland, Rippon und Shoaks waren ein Königreich, lange hervor es zum Bund der Sechs Provinzen kam. Als die koordinierte Verteidigungsstrategie der Chalced-Staaten König Herrscher überzeugte, daß ihre Eroberung in Anbetracht der zu erwartenden Verluste nicht lohnte, richtete er den begehrlichen Blick landeinwärts. Die Farrowregion mit ihrer Bevölkerung aus verstreuten Nomadenstämmen war leichte Beute für seine wohlorganisierten Truppen. Das dichter besiedelte Tilth mit Städten und Dörfern ergab sich widerwillig, als der damalige König des Landes feststellen mußte, daß sein Reich eingeschlossen war und er von seinen Handelswegen abgeschnitten.

Sowohl das alte Königreich Tilth als auch das Gebiet, das man später als Farrow kannte, behielten für mehr als eine Generation den Status eroberten Territoriums. Der Reichtum ihrer Kornfelder, Obsthaine und Herden wurde zum Nutzen der Küstenprovinzen rücksichtslos ausgebeutet. Königin Largesse, Enkeltochter von Herrscher, war klug genug zu erkennen, daß die Unzufriedenheit in den Inlandgebieten über kurz oder lang zu Aufständen führen würde. Sie erwies sich als eine tolerante und weitblickende Herrscherin, indem sie die Stammesältesten aus Farrow und die ehemals regierenden Familien aus Tilth der Aristokratie ihres Reiches einverleibte. Mittels Heiraten und Vergabe von Lehen schuf sie Bindungen zwischen den Bewohnern der Küste und den Binnenländern. Sie war die erste, die ihr Königreich die ›Sechs Provinzen‹ nannte. Doch all ihre politischen Schachzüge vermochten nichts an den geographischen und ökonomischen Fakten zu ändern. Die fruchtbaren Inlandprovinzen mit ihrem milderen Klima und die rauhe Küstenregion brachten einen unterschiedlichen Menschenschlag hervor, unterschiedliche Kulturen und Lebensweisen, zwischen denen sich keine tragfähige Brücke schlagen ließ.

Während Listenreichs Regierungszeit manifestierten sich die Unterschiede zwischen den vier und den zwei Provinzen in den Nachkommen seiner zwei Königinnen. Seine älteren Söhne, Veritas und Chivalric, stammten von Königin Constance, einer Edelfrau aus Shoaks, mit verwandtschaftlichen Banden auch in der Aristokratie von Bearns. Sie war ganz und gar im Küstenvolk verwurzelt. Listenreichs zweite Gemahlin, Desideria, kam aus Farrow, verfolgte ihren Stammbaum aber zurück bis zu der alten Monarchie von Tilth und weiter bis zu vagen Verbindungen mit den Weitsehern in einer nebelhaften Vergangenheit. Daraus resultierte ihre oft wiederholte Behauptung, ihr Sohn Edel sei von königlicherem Blut als seine beiden Halbbrüder und hätte deshalb größere Ansprüche auf den Thron.

Nach dem Verschwinden von König-zur-Rechten Veritas und Gerüchten um seinen Tod und angesichts der zunehmenden Hinfälligkeit von König Listenreich hatte es für die Küstenprovinzen den Anschein, daß Macht und Titel auf Prinz Edel übergehen würden, aus Binnenländerstamm. Sie zogen es vor, ihre Hoffnungen auf das ungeborene Kind von Veritas zu setzen, einem Küstenprinzen, und taten, wie vorherzusehen, ihr möglichstes, durch Schulterschluß und Suche nach Verbündeten, einen eigenen Machtblock zu bilden. Bedroht von räuberischen Korsaren und dem Fluch des Entfremdens war es das einzig vernünftige, was sie tun konnten.

Die Zeremonie der Krönung des Königs-zur-Rechten geriet zu lang. Bereits geraume Zeit vor dem offiziellen Beginn hatten sich die Gäste eingefunden, um es Edel zu ermöglichen, würdevoll durch unsere Reihen zu schreiten und das Podium zu ersteigen, wo ein benommener König Listenreich ihn erwartete. Königin Kettricken, bleich wie eine Wachskerze, stand links von ihm hinter seinem Stuhl. Listenreich war mit Gewändern und Pelzkragen und der vollen Pracht der königlichen Juwelen angetan, aber Kettricken hatte Edels Bitten und Ersuchen widerstanden. Groß und sehr aufrecht, trug sie nur ein schlichtes purpurnes Gewand, über ihrem sich wölbenden Leib gegürtet. Ein schmuckloser Goldreif saß auf dem zum Zeichen der Trauer kurzgeschnittenen Haar. Wäre nicht dieses Metallband an ihrer Stirn gewesen, hätte man sie für eine Dienstmagd halten können, die hinter dem König stand, um ihm aufzuwarten. Ich wußte, sie betrachtete sich nach der Sitte ihrer Heimat immer noch als Opfer, nicht als Königin. Sie begriff nicht, daß die Strenge ihrer Erscheinung sie in den Augen des Hofstaats wie eine Fremde aus einem barbarischen Land aussehen ließ.

Der Narr durfte natürlich nicht fehlen, gekleidet in ein abgetragenes schwarzweißes Gewand seiner Zunft und Rätzel wieder an der Spitze des Zepters. Er hatte auch sein Gesicht mit schwarzen und weißen Streifen bemalt, und ich fragte mich, ob zu dem Zweck, seine Beulen zu verstecken oder weil es zu seinem Aufzug paßte. Er war einige Zeit vor Edel erschienen und hatte mit offensichtlichem Genuß dessen Auftritt vorweggenommen, indem er durch die Gasse schritt, jovial mit seinem Rattenzepter wedelte und zu guter Letzt vor den Versammelten einen tiefen Kratzfuß vollführte, um sich anschließend hochzufrieden neben dem Stuhl des Königs niederzulassen. Soldaten hatten Anstalten gemacht, ihn aufzuhalten, wurden aber von den Gästen behindert, die grinsten und die Hälse reckten. Als der König sich niederbeugte und die dünnen Locken des Narren zauste, ließ man ihn wohl oder übel sitzen, wo er war. Ein Teil der Anwesenden amüsierte sich über das Spektakel, andere runzelten die Stirn, je nachdem, wie hell man von der Sonne von Edels Gunst beschienen wurde. Ich für meinen Teil befürchtete, es würde der letzte Streich des Narren gewesen sein.

Schon den ganzen Tag hatte die Atmosphäre in der Burg an einen Topf kurz vor dem Überkochen erinnert. Meine Einschätzung von Herzog Brawndy als einem verschwiegenen Mann war falsch gewesen. Viel zuviel Barone und Grafen nickten mir plötzlich zu oder versuchten, mit mir einen Blick geheimen Einverständnisses zu tauschen. Edels Spitzeln konnte diese plötzliche Vertrautheit nicht entgehen, deshalb hatte ich mich in meinem Zimmer aufgehalten, beziehungsweise am frühen Nachmittag in Veritas’ Turm, wo ich mich vergeblich bemühte, ihn mit der Gabe zu erreichen. Ich hatte mich für diesen Ort entschieden, weil ich hoffte, die Umgebung würde mir helfen, die Erinnerung an ihn heraufzubeschwören, doch weit gefehlt. Immer wieder ertappte ich mich dabei, wie ich auf schleichende Schritte vor der Tür lauschte oder auf eine Ahnung von Justins oder Serenes Gegenwart in meinem Kopf.

Nachdem ich meine Versuche, Veritas zu erreichen, aufgegeben hatte, grübelte ich lange über das vertrackte Problem nach, wie ich die Wachen aus König Listenreichs Gemächern locken sollte. Draußen hörte ich das Donnern der Brandung und das Heulen des Windes, und als ich einmal kurz das Fenster öffnete, wehte eine Bö mich fast durch das halbe Zimmer. In der Burg war man allgemein der Ansicht, es sei ein schöner Tag für die Zeremonie; der tobende Sturm hielt die Korsaren dort fest, wo sie Zuflucht gesucht hatten, und bewahrte uns für die nächste Zeit vor neuen Überfällen. Ich sah zu, wie der Graupelregen den Schnee mit einer Kruste überzog und die Straßen mit einer hauchdünnen Eisschicht. Ich stellte mir Burrich vor, in Sturm und Nässe nachts unterwegs, mit Kettricken und dem König in seiner Sänfte. Wahrlich eine Aufgabe, um die ich ihn nicht beneidete.

Der Boden für ein dramatisches, mysteriöses Ereignis wie das plötzliche Verschwinden des Königs war gut vorbereitet. Nach den Geschichten vom Narbenmann und einer Schlange vor dem Kamin schien nun die Küche vom Unheil betroffen zu sein. Der Brotteig war nicht aufgegangen und die Milch in den Bottichen sauer geworden, bevor man auch nur den Rahm hatte abschöpfen können. Meine arme Freundin Sara war erschüttert bis ins Mark und erklärte, nie zuvor hätte sich in ihrer Küche etwas derartiges ereignet. Nicht einmal den Schweinen wollte man die umgegangene Milch hinschütten, so fest glaubten alle, sie sei verflucht. Das verdorbene Brot bedeutete die doppelte Arbeit für das Küchengesinde, das ohnehin reichlich damit zu tun hatte, die vielen Gäste satt zu bekommen, die zum Fest eingetroffen waren. Ich machte die Erfahrung, daß, wenn in der Küche Mißstimmung herrschte, eine ganze Burg davon angesteckt wurde.

In der Wachstube hatte es gekürzte Rationen gegeben, der Eintopf war versalzen, das Bier aus unerklärlichen Gründen schal geworden. Der Herzog von Tilth beschwerte sich über Essig statt Wein in seinen Gemächern, was den Herzog von Bearns seinen Standesgenossen aus Rippon und Shoaks gegenüber zu der Bemerkung veranlaßte, selbst Essig wäre als Zeichen der Gastlichkeit in ihren Räumen willkommen gewesen. Die unglückliche Äußerung kam auf Umwegen Mistress Hurtig zu Ohren, die daraufhin sämtlichen Kammerdienern und Mägden eine gehörige Standpauke hielt, weil es ihnen nicht gelungen war, das Wenige, das Bocksburg noch an Annehmlichkeiten zu bieten hatte, auch auf die minderen Gastgemächer auszudehnen. Die Dienstboten rechtfertigten sich damit, von oben sei die Anweisung gekommen, die Aufwendungen für diese Gäste so gering wie möglich zu halten, doch fand sich niemand, der einen solchen Befehl gegeben oder auch nur weitergegeben haben wollte. So ging es den ganzen Tag, bis ich froh gewesen war, in Veritas’ Turm meine Ruhe zu haben.

Doch ich konnte es nicht wagen, der Zeremonie fernzubleiben. Daraus hätte man zu leicht Schlüsse ziehen können. Also stand ich in der Menge, unglückliches Opfer eines Hemdes mit überweiten Ärmeln und einer scheußlich kratzigen Hose, und erwartete geduldig Edels Auftritt. Meine Gedanken waren nicht bei seinem Pomp und seinem Zeremoniell, ich hatte eigene Sorgen. War es Burrich gelungen, Pferde und Sänfte aus der Burg zu schmuggeln, ohne Verdacht zu erregen? Inzwischen war es dunkel geworden. Wahrscheinlich saß er bei diesem Wetter draußen, im kümmerlichen Schutz der kahlen Bäume. Den Pferden hatte er sicherlich Decken übergelegt, aber das nützte nicht viel gegen den Schneeregen, der jetzt fiel. Er hatte mir den Namen der Schmiede genannt, wo Rußflocke und Rötel untergebracht waren. Irgendwie mußte ich einen Weg finden, dem Mann weiterhin sein wöchentliches Bestechungsgeld zukommen zu lassen und oft nach ihnen zu sehen, um mich zu überzeugen, daß sie gut versorgt wurden. Ich hatte ihm in die Hand versprechen müssen, diese Aufgabe keinem anderen anzuvertrauen. Würde die Königin ihre Frauen wegschicken können und allein in ihren Gemächern sein? Und wieder und wieder, wie sollte ich die Wachen dazu bringen, ihren Posten in König Listenreichs Gemächern zu verlassen, damit Chade sein Zauberkunststück vollbringen konnte?

Plötzliches Raunen störte mich aus meinen Gedanken auf. Ich schaute zum Podium, wohin alle Blicke gerichtet zu sein schienen. Ein kurzes Flackern, und für einen Moment brannte eine der weißen Kerzen dort mit blauer Flamme, dann knisternd eine zweite. Wieder lief ein leises Gemurmel durch die Reihen, aber die launischen Wachslichte hatten sich wieder beruhigt und brannten ruhig, als wäre nichts gewesen. Weder Kettricken noch König Listenreich schienen davon Notiz genommen zu haben. Nur der Narr schüttelte tadelnd sein Rattenzepter in Richtung der Unbotmäßigen.

Endlich erschien Edel, ein Augenschmaus in rotem Samt und weißer Seide. Ein kleines Mädchen ging vor ihm her und schwenkte ein mit Sandelholz gefülltes Räuchergefäß. Er lächelte für uns alle, während er sich gemessenen Schrittes dem Thron näherte, doch verstand er es auf dem Weg durch das Spalier der Gäste, seine Anhänger besonders auszuzeichnen, mit einem Blick, einem Kopfnicken. Der Anfang war vielversprechend, aber ich bin sicher, der Rest der Zeremonie verlief nicht so reibungslos, wie Edel es geplant hatte. König Listenreich stammelte und schaute dann verwirrt auf die Schriftrolle, die man ihm gegeben hatte, damit er sie verlas. Endlich nahm Kettricken ihm das Pergament aus den zitternden Händen und er sah lächelnd zu ihr auf, während sie die Worte vorlas, die ihr ins Herz schneiden mußten. Es war die vollständige Auflistung der Kinder, die König Listenreich gezeugt hatte, eingeschlossen eine sehr jung gestorbene Tochter, erst nach dem Datum ihrer Geburt und dann nach dem Datum ihres Todes, bis zu Edel als dem einzigen Überlebenden und rechtmäßigen Erben. Sie stockte kein einzigesmal, auch nicht bei Veritas’ Namen, sondern las mit fester Stimme die kurze Anmerkung: »Während einer Reise zum Bergreich durch Unglücksfall zu Tode gekommen«, als wäre sie Bestandteil einer Zutatenliste. Das Kind, das sie trug, blieb unerwähnt. Ein ungeborenes Kind war ein Erbe, aber nicht König oder Königin-zur-Rechten. Erst mit wenigstens sechzehn Jahren konnte man diesen Titel beanspruchen.

Kettricken hatte aus Veritas’ Truhe den einfachen Silberreif mit dem blauen Stein genommen, die Krone für einen König-zur-Rechten, und den Anhänger aus Gold und Smaragden in Gestalt eines springenden Rehbocks. Beides gab sie König Listenreich, der darauf niedersah, als wüßte er nichts damit anzufangen. Schließlich griff Edel danach, und der König duldete, daß er ihm das Geschmeide aus den Händen nahm, und Edel setzte sich die Krone auf und hängte sich die Kette um den Hals und stand vor uns, der neue König-zur-Rechten der Sechs Provinzen.

Chades Zeitplanung war ungenau. Die Kerzen begannen erst zu zischen und blaue Funken zu sprühen, als die Herzöge vortraten, um erneut dem Haus Weitseher Treue und Gefolgschaft zu schwören. Edel bemühte sich, das Phänomen zu ignorieren, bis das Stimmengemurmel den Eid des Herzogs Ram von Tilth zu übertönen drohte. Dann drehte er sich wie selbstverständlich um und drückte die störende Kerze aus. Ich bewunderte ihn für sein Aplomb, besonders als fast im selben Moment eine zweite Kerze sich blau färbte und er ihr ebenfalls den Garaus machte. Ich für meinen Teil hielt es für etwas übertrieben, als eine Fackel in dem Wandhalter neben der großen Flügeltür plötzlich unter furchtbarem Gestank eine blaue Stichflamme ausstieß und dann zuckend erlosch. Es gab kein Auge, das nicht dorthin gerichtet war. Edel wartete scheinbar gelassen ab, doch ich sah, wie seine Wangenmuskeln mahlten und die kleine Ader, die an seiner Schläfe pochte.

Ich weiß nicht, was er sich zum Abschluß seiner Zeremonie ausgemahlt hatte, denn nach diesen Vorfällen kam er ziemlich abrupt zum Ende. Auf sein schroffes Zeichen hin griffen die Musikanten in die Saiten, die Türen öffneten sich, und Männer trugen bereits mit Speisen beladene Tischplatten herein, Burschen mit den Schrägen kamen hinterhergelaufen. Wenigstens für dieses Fest zu seinen Ehren hatte er an Nichts gespart und die schön angerichteten Braten und Pasteten wurden freudig willkommen geheißen. Falls es an Brot zu mangeln schien, beschwerte sich niemand deswegen. Im kleinen Saal war für die königliche Familie und den Hochadel gedeckt, und dorthin sah ich Kettricken König Listenreich geleiten, gefolgt von dem Narren und Rosemarie. Für uns von weniger vornehmem Stand gab es einfachere Speisen, aber reichlich, und Platz zum Tanzen.

Ich hatte vorgehabt, beim Essen tüchtig zuzulangen, doch ständig traten Männer an mich heran, die mir allzu brüderlich auf die Schulter klopften, oder Frauen, die allzu wissend meinem Blick begegneten. Die Küstenherzöge saßen mit den anderen an der königlichen Tafel, brachen zum Schein mit Edel das Brot und tranken auf das neu geschlossene Bündnis. Ich hatte damit gerechnet, daß die Herzöge von Rippon und Shoaks von Herzog Brawndy ins Bild gesetzt worden waren, doch es beunruhigte mich, feststellen zu müssen, daß offenbar jeder Bescheid wußte.

Zelerita erhob keinen Anspruch auf mich als Kavalier, aber sie folgte mir wie ein Hündchen auf Schritt und Tritt. Wann immer ich mich umdrehte, sah ich sie auf kaum mehr als Armeslänge hinter mir stehen. Sie wünschte sich, daß ich mit ihr redete, aber ich traute mir nicht zu, die angemessenen Worte zu finden. Ich hätte beinahe die Fassung verloren, als ein kleiner Edelmann aus Shoaks mich beiläufig fragte, ob ich dächte, eins der Kriegsschiffe würde auch so weit südlich wie Trugbay stationiert werden.

Mit sinkendem Mut erkannte ich meinen Irrtum. Keiner von ihnen fürchtete Edel. Sie sahen keine Gefahr, nur einen verwöhnten Gernegroß, der schöne Gewänder tragen wollte, einen Kronreif und sich mit einem Titel schmücken. Sie glaubten, er würde weggehen und sie könnten ihn vergessen. Ich wußte es besser.

Ich wußte, wozu Edel fähig war, aus Machtgier, aus einer Laune heraus oder einfach, weil er glaubte, damit durchzukommen. Er verließ Bocksburg, er legte keinen Wert darauf. Doch wenn er glaubte, daß ich es haben wollte, würde er mit allen Mitteln dafür sorgen, daß ich es nicht bekam. Ich sollte hier wie ein streunender Köter ein jämmerliches Dasein fristen oder irgendwann den Korsaren zum Opfer fallen, nicht aber auf den Trümmern, die er hinterlassen hatte, zu einer Position der Macht hinaufsteigen. Wenn ich nicht sehr auf der Hut war, brachten meine neuen Freunde mir den Tod. Oder Schlimmeres, falls Edel etwas in den Sinn kam, das er für schlimmer hielt.

Zweimal versuchte ich mich davonzustehlen. Beide Male wurde ich von jemandem abgefangen, der kurz unter vier Augen mit mir sprechen wollte. Endlich schützte ich Kopfschmerzen vor und gab bekannt, daß ich zu Bett gehen wollte, aber auch das bewahrte mich nicht davor, auf dem Weg zur Tür von mindestens zwölf Leuten angehalten zu werden, die das Bedürfnis verspürten, sich von mir zu verabschieden. Gerade als ich dachte, es sei vollbracht, berührte Zelerita schüchtern meine Hand und wünschte mir mit so trauriger Stimme gute Nacht, daß ich wußte, ich hatte ihr wehgetan. Das zu erkennen erschütterte mich mehr als alles andere an diesem Abend. Ich dankte ihr, und dann machte ich mich der verzeihlichen Feigheit schuldig, ihr die Fingerspitzen zu küssen. Das Leuchten, das über ihr Gesicht zog, erfüllte mich mit Scham, und ich ergriff die Flucht. Als ich die Treppe hinaufging, fragte ich mich, wie Veritas dieses Leben ausgehalten hatte – oder mein Vater. Falls ich je davon geträumt hatte, ein echter Prinz zu sein, statt eines Bastards, begrub ich den Traum in dieser Nacht. Es war mir ein entschieden zu öffentliches Dasein. Ernüchtert begriff ich, daß es für mich auf diese Art weitergehen würde, bis Veritas zurückkehrte. Der Talmiglanz der Macht umgab mich, und allzu viele würden sich davon blenden lassen.

In meinem Zimmer schlüpfte ich mit großer Erleichterung wieder in vernünftige Kleider. Als ich mein Hemd zurechtzog, fühlte ich die kleine Wölbung des für Wallace zurechtgemachten Briefchens mit Gift, das ich immer noch in der Ärmelmanschette eingenäht trug. Vielleicht, überlegte ich bitter, brachte es mir Glück. Ich verließ mein Zimmer und tat dann das Dümmste, was ich tun konnte; ich stieg zu Mollys Kammer hinauf. Der Flur war leer, in den Wandhaltern brannten zwei Fackeln. Ich klopfte leise an. Nichts. Ich hob den Sperrhaken. Die Tür war nicht verschlossen und schwang bei meiner Berührung nach innen. Dunkelheit. Leere. Kein Feuer in dem kleinen Kamin. Ich fand den Stumpf einer Kerze und entzündete ihn an einer der Fackeln. Dann ging ich zurück in die Kammer und schloß die Tür hinter mir. Da stand ich nun, während die Katastrophe endlich in mein Bewußtsein drang. Es war ganz und gar Molly. Das abgezogene Bett, der ausgefegte Kamin, aber daneben ein kleiner Stapel Holz für den nächsten Bewohner – Kleinigkeiten, die mir verrieten, daß sie große Sorgfalt darauf verwendet hatte, sich aus diesem Raum zu tilgen. Nicht ein Band, nicht eine Kerze, nicht einmal ein Restchen Docht erinnerten an die Frau, die hier das Leben einer Dienstmagd geführt hatte. Die Kanne stand umgedreht im Waschbecken, damit kein Staub hineinfiel. Ich setzte mich auf ihren Stuhl vor dem kalten Kamin, klappte ihre Truhe auf und spähte hinein. Doch es waren nicht ihr Stuhl, ihr Kamin, ihre Truhe, es waren nur Gegenstände, die sie während ihres kurzen Aufenthalts benutzt hatte.

Molly war fort.

Sie kam nicht wieder.

Ich hatte mich vor der Wahrheit geschützt, indem ich mich weigerte, an sie zu denken. Dieses leere Zimmer riß mir die Binde von den Augen.

Ich schaute in mich hinein und verabscheute, was ich sah. Könnte ich den Kuß zurückholen, den ich auf Zeleritas Fingerspitzen gedrückt hatte! Balsam für den verwundeten Stolz eines jungen Mädchens oder Berechnung, um sie und ihren Vater an mich zu binden? Ich wußte nicht mehr, was mich dazu bewogen hatte. Weder das eine noch das andere war zu rechtfertigen, beides war falsch, wenn ich nicht gelogen hatte, als ich Molly schwor, sie zu lieben. Diese eine Geste genügte, um zu beweisen, daß ich all der Dinge schuldig war, die sie mir vorgeworfen hatte. Die Weitseher würden mir immer wichtiger sein als sie. Ich hatte Molly das Heiratsversprechen vor die Nase gehalten wie einen Köder, hatte ihren Stolz untergraben und ihren Glauben an mich. Mit ihrem Weggang hatte sie mir wehgetan. Was sie jedoch nicht hinter sich lassen konnte, war, was ich ihrem Selbstwertgefühl angetan hatte. Ein Leben lang würde sie die Überzeugung mit sich herumtragen, daß sie von einem eigensüchtigen, lügenhaften Knaben hintergangen und ausgenutzt worden war, der nicht einmal den Mut hatte, für sie zu kämpfen.

Kann aus Verzweiflung Mut erwachsen? Oder war es lediglich Tollkühnheit und der Wunsch nach Selbstzerstörung? Ich ging entschlossen die Treppe hinunter und auf kürzestem Weg zu den Gemächern des Königs. Die Fackeln in den Wandhaltern neben seiner Tür ärgerten mich damit, daß sie blaue Funken sprühten, als ich vorbeiging. Etwas zuviel des Guten, Chade. Ob er sämtliche Kerzen und Fackeln in der Burg behandelt hatte? Ich schob die Portiere zur Seite und trat ein. Niemand da. Nicht im Tageszimmer, auch nicht im Schlafgemach des Königs. Der Raum wirkte kahl, nachdem die halbe Einrichtung entfernt und flußaufwärts verschifft worden waren. Man fühlte sich wie in einem Gastzimmer in einem mittelmäßigen Wirtshaus. Nichts mehr übrig, das sich zu stehlen lohnte, sonst hätte Edel eine Wache an die Tür gestellt. Auf seltsame Weise fühlte ich mich an Mollys Kammer erinnert. Hier waren noch persönliche Gegenstände vorhanden, Bettzeug, Kleidung und so weiter, aber es war nicht mehr das Gemach meines Königs. Ich ging zu einem Tisch und blieb davor stehen, auf genau demselben Fleck, wo ich als kleiner Junge gestanden hatte. Hier, während er frühstückte, hatte Listenreich sich von mir über die Fortschritte in meiner Ausbildung Bericht erstatten lassen und hatte mir zu verstehen gegeben, jedesmal, wenn ich mit ihm sprach, daß ich sein Untertan war, aber er auch mein König. Der Mann von damals war fort, aus diesem Raum getilgt. Stiefelspanner, Waffen, herumliegende Schriftrollen, die Unordnung eines tätigen Lebens war ersetzt worden durch Räuchergefäße zum Verbrennen von Kräutern und klebrige Tassen mit Heiltee. König Listenreich hatte diesen Raum schon vor langer Zeit verlassen. In dieser Nacht schafften wir einen kranken alten Mann hinaus.

Ich hörte Schritte, und während ich mich für meine Unachtsamkeit verfluchte, schlüpfte ich hinter einen Vorhang und stand stockstill. Gedämpfte Stimmen im Tageszimmer. Wallace. Die spöttelnde Antwort kam von dem Narren. Ich verließ mein Versteck, schlich zur Zwischentür und lugte durch die provisorische Portiere. Kettricken saß neben dem König und sprach leise mit ihm. Sie sah müde aus, mit dunklen Ringen unter den Augen, aber sie lächelte für den alten Mann. Ich war erleichtert, ihn eine Antwort auf etwas murmeln zu hören, das sie gefragt hatte. Wallace kniete vor dem Kamin und legte mit mäkeliger Sorgfalt Holzstücke aufs Feuer. An der anderen Seite des Kamins hockte Rosemarie wie ein Häufchen Unglück, umbauscht von dem zerdrückten neuen Kleid. Sie gähnte schläfrig. Dann seufzte sie und setzte sich gerade hin. Ich hatte Mitleid mit ihr. Nach der langen Zeremonie hatte ich mich ganz genauso gefühlt. Der Narr stand hinter des Königs Stuhl, doch plötzlich drehte er den Kopf zur Seite und starrte mich an, als befände sich kein Vorhang zwischen uns. Sonst konnte ich in dem Raum niemanden entdecken.

Ruckartig wandte der Narr sich wieder Wallace zu. »Ja, blas nur, Freund Wallace, blas tüchtig und heiß. Vielleicht brauchen wir gar kein Feuer, wenn die Wärme deines Atems die Kälte aus dem Zimmer vertreibt.«

Wallace warf dem Narren über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Statt nur dein Mundwerk schaffen zu lassen, könntest du dich wohl nützlich machen und mir frisches Holz holen? Das hier will nicht brennen, ich brauche aber heißes Wasser, um dem König seinen Schlaftee zu bereiten.«

»Holz holen? Ich ein Holzholer? Hohl bin ich nicht, guter Wallace, schon gar kein hohles Holz, auf dem du pfeifen kannst. Wachen, heda, Wachen! Kommt herein und bringt Holz, aber noch anderes als nur das, welches ihr auf den Schultern tragt!« Der Narr hüpfte zur Tür, wo er an dem Vorhang eine Pantomime mit nicht vorhandenen Riegeln und Schlössern aufführte, bis er schließlich den Kopf hindurch steckte und im Flur erneut laut nach den Wachen rief. Gleich darauf zog er den Kopf wieder zurück und setzte eine tief betrübte Miene auf. »Keine Wachen, kein Holz. Armer Wallace.« Mitleidig betrachtete er den Mann, der zornig in der Glut stocherte. »Wenn du dich umdrehtest, vielleicht, und aus den Backen achtern den Wind entweichen ließest, würden die Flammen munterer für dich tanzen. Vom Heck statt Bug, gibt guten Zug, Freund Wallace.«

Eine der Kerzen im Zimmer sprühte plötzlich blaue Funken. Alle, sogar der Narr, fuhren bei dem giftigen Zischen zusammen. Wallace erhob sich schwerfällig. Ich hätte ihn nicht für einen abergläubischen Menschen gehalten, aber ein kurzes Flackern in seinen Augen verriet, wie wenig ihm dieses Omen behagte. »Das Feuer will einfach nicht brennen«, verkündete er und dann, als wäre ihm die Bedeutung seiner Worte zu Bewußtsein gekommen, schwieg er still und vergaß den Mund zu schließen.

»Wir sind verhext«, meinte der Narr wohlwollend. Rosemarie zog die unters Kinn und schaute sich mit großen Augen um.

»Weshalb sind keine Wachen da?« Wallace ermannte sich. Er schritt energisch zur Tür und sah in den Flur hinaus, zuckte jedoch rasch wieder zurück. »Die Fackeln brennen mit blauer Flamme, jede einzelne!« ächzte er, wich zur Seite und blickte verstört von einem zum anderen. »Rosemarie, lauf und hol die Wachen. Sie haben gesagt, sie würden gleich nachkommen.«

Rosemarie schüttelte den Kopf und machte keine Anstalten, sich von der Stelle zu rühren. Sie hielt ihre Knie fest umklammert.

»Wachen würden? Würden wachen? Würden Wachen wachen? Heißa, das ist ein Stückchen für aufgeweckte Köpfe! Würden wache Wachen wachen wollen?«

»Hör auf mit deinem Geschwätz!« schrie Wallace. »Geh und hol sie!«

»Geh, hol? Erst bin ich sein Holzholer, jetzt hält er mich für seinen Schoßhund? Ah! Geh, hol’s Holz, das Stöckchen, meinst du. Wo ist das Stöckchen?« Und der Narr fing an schrill zu kläffen und durchs Zimmer zu schnüffeln, als suchte er das Stück Holz, das er apportieren sollte.

»Geh und hol die Wachen!« Wallace brüllte es fast.

Die Königin erhob befehlend die Stimme. »Narr! Wallace! Genug! Du ermüdest uns mit deinen Possen und Wallace, du erschrickst Rosemarie. Geh und hol selbst die Wachen, wenn du so erpicht darauf bist, sie hier zu haben. Wie auch immer, gebt Ruhe, ich bin müde. Ich werde mich bald zurückziehen.«

»Hoheit, heute nacht geht es nicht mit rechten Dingen zu«, verteidigte sich Wallace. Er schaute sich argwöhnisch um. »Ich bin nicht jemand, der sich von kindischem Spuk ins Bockshorn jagen läßt, aber in letzter Zeit hat es der Omen zu viele gegeben, als daß man darüber hinwegsehen könnte. Ich werde gehen und die Wachen holen, weil der Narr nicht den Mut hat…«

»Er jammert und weint, daß die Wachen kommen sollen, um ihn vor Holz zu beschützen, das nicht brennen will, aber ich bin es, der keinen Mut hat? Ach, ich Armer, ich werde verleumdet!«

»Narr, gib Ruhe, ich bitte dich!« Die Königin schien es ernst zu meinen. »Wallace, laß die Wachen, hol einfach nur neues Holz. Unser König braucht Ruhe, nicht diese Aufregung. Geh.«

Wallace zögerte, offenbar war ihm nicht geheuer bei dem Gedanken, sich ganz allein in das blaue Hexenlicht des Flurs zu wagen.

»Soll ich mitkommen, um dir die Hand zu halten, tapferer Wallace?« flötete der Narr betulich.

Das genügte. Wallace gab sich einen Ruck und verließ das Zimmer. Als seine Schritte verklungen waren, richtete der Narr wieder den Blick auf mein Versteck, diesmal unmißverständlich auffordernd. »Hoheit«, sagte ich leise, und ein scharfer Atemzug war das einzige Zeichen ihrer Überraschung, als ich aus dem Schlafgemach des Königs hervorkam. »Falls Ihr Euch zurückzuziehen wünscht, werden der Narr und ich den König zu Bett bringen. Ich weiß, Ihr seid müde und wolltet Euch heute abend früh zur Ruhe begeben.« Rosemarie betrachtete mich von ihrem Platz her mit runden Augen.

»Vielleicht sollte ich das tun«, antwortete Kettricken und erhob sich mit überraschender Lebhaftigkeit. »Komm, Rosemarie. Gute Nacht, Majestät.« Rosemarie mußte fast laufen, um mit ihrer Herrin Schritt zu halten und schaute auf dem Weg zur Tür immer wieder zu uns zurück.

Sobald der Vorhang hinter ihnen zugefallen war, trat ich zu meinem König. »Majestät es ist Zeit. Ich werde hier Wache halten, während Ihr Euch fertig macht. Gibt es etwas, das Ihr gerne mit Euch nehmen möchtet?«

Er schluckte mühsam. Dann richtete er den Blick auf mein Gesicht. »Nein. Mein Junge, hier ist nichts mehr für mich. Nichts, das ich vermissen werde, nichts, das das Bleiben lohnt.« Er schloß die Augen und sprach sehr leise. »Ich habe meine Meinung geändert, Fitz. Ich denke, ich werde hierbleiben und in meinem eigenen Bett sterben, heute nacht.«

Der Narr und ich waren beide für einen Moment sprachlos. »Majestät«, sagte ich dann beschwörend, »Ihr seid nur müde.«

»Ja, müde. Seit langem, und ich werde immer müder.« Seine Augen blickten seltsam klar. Der Knabenkönig, den ich kurz berührt hatte, als ich mit seiner Hilfe ›dachte‹, schaute mich aus dieser schmerzgepeinigten Hülle an. »Mein Körper versagt mir den Dienst. Mein Sohn ist zur Natter geworden. Edel weiß, daß sein Bruder lebt. Er weiß, daß die Krone, die er trägt, nicht ihm gebührt. Ich dachte nicht, daß er… Ich glaubte, im letzten Augenblick würde er sich besinnen…« Tränen rannen über seine gefurchten Wangen. Ich hatte meinen König vor einem ungetreuen Prinzen retten wollen. Ich hätte wissen müssen, daß es unmöglich ist, einen Vater vor dem Verrat seines Sohnes zu bewahren. Er streckte mir die Hand entgegen, eine Hand, die einst kraftvoll einen Schwertgriff umspannt hatte und nun zu einer knochigen, gelblichen Kralle abgemagert war. »Ich möchte Veritas Lebwohl sagen. Er soll von mir erfahren, daß ich nicht gewollt habe, was geschehen ist. Laß mich wenigstens das noch für einen Sohn tun, der mir immer die Treue gehalten hat.« Er wies auf den Platz zu seinen Füßen. »Komm, Fitz. Bring mich zu ihm.«

Gegen diesen Befehl gab es keinen Widerspruch. Ich zögerte nicht und kniete nieder. Der Narr stand hinter dem König, Tränen zogen graue Bahnen durch die weiße und schwarze Farbe auf seinem Gesicht. »Nein«, sagte er drängend, »Majestät, erhebt Euch, verstecken wir uns. Dann könnt Ihr Euren Entschluß überdenken. Ihr braucht Euch nicht jetzt zu entscheiden.«

Listenreich hörte nicht auf ihn. Er legte mir die Hand auf die Schulter, und ich öffnete ihm den Born meiner Kraft. Endlich hatte ich gelernt, es willkürlich zu tun, doch freuen konnte ich mich nicht darüber. Gemeinsam tauchten wir in den schwarzen Gabenfluß und drehten uns m der Strömung, während ich darauf wartete, daß er die Richtung angab. Statt dessen umarmte er mich plötzlich. Sohn meines Sohnes, Blut von meinem Blut. Auf meine Art habe ich dich geliebt.

Mein König.

Mein junger Assassine. Was habe ich aus dir gemacht? Wie habe ich mein eigen Fleisch entstellt. Du weißt nicht, wie jung du noch bist. Chivalrics Sohn, es ist nicht zu spät, um noch gerade in die Höhe zu wachsen. Hebe deinen Kopf. Sieh über das Gegenwärtige hinaus.

Ich hatte mein Leben damit verbracht zu werden, was ich nach seinem Wunsch werden sollte. Diese Worte jetzt erfüllten mich mit Verwirrung und Fragen, die zu beantworten keine Zeit mehr war. Ich konnte spüren, wie seine Kräfte nachließen.

Veritas, flüsterte ich, um ihn zu erinnern.

Er reichte hinaus, und ich gab ihm Kraft dazu. Ich fühlte die Berührung von Veritas’ Gegenwart und dann ein plötzliches Schwinden des Königs. Ich folgte ihm, wie man einem Ertrinkenden in tiefem Wasser hinterhertaucht. Ich griff nach seinem Bewußtsein, hielt es fest, doch es war, als versuchte man einen Schatten zu fassen. Er war ein Knabe in meinen Armen, voller Angst, als er sich gegen etwas sträubte, das er nicht kannte.

Dann war er fort.

Ich hatte geglaubt, etwas von der Zerbrechlichkeit des Lebens zu begreifen, als ich das tote Kind in den Armen gehalten hatte. Nun wußte ich es genau. Hier und dann nicht hier. Selbst eine gelöschte Kerze hinterläßt einen Rauchfaden. Mein König war einfach nicht mehr.

Trotzdem war ich nicht allein.

Ich glaube, jedes Kind dreht einen im Wald gefundenen toten Vogel um und ist entsetzt und voller Ekel über das Gewimmel der Maden an der Unterseite. Auf einem sterbenden Hund sitzen die meisten Flöhe und werden die Zecken am fettesten. Justin und Serene, wie Blutegel, die von einem unergiebigen Wirt ablassen, erhoben sich und versuchten, sich an mir festzusaugen. Dies also der Grund für ihre größere Kraft und die zunehmende Schwäche des Königs. Dies der Nebel, der seinen Verstand trübte und seine Tage mit Mattigkeit erfüllte. Galen, ihr Meister, hatte sich Veritas als Opfer auserkoren, doch er versagte und fand selbst den Tod. Wie lange diese beiden an dem König gehaftet und seine Kraft ausgesaugt hatten, würde ich nie erfahren. Sie mußten alles belauscht haben, was er durch mich zu Veritas ›dachte‹. Vieles wurde mir plötzlich klar, doch es war alles zu spät. Sie kamen näher, und ich hatte keine Vorstellung davon, wie ich ihnen ausweichen sollte. Ich fühlte, wie sie sich an mir festsaugten, wußte, sie entzogen mir jetzt meine Kraft, und da sie keinen Grund hatten, mich zu schonen, würde ich innerhalb weniger Minuten tot sein.

Veritas! rief ich, doch ich war bereits zu sehr geschwächt. Ich konnte ihn nicht mehr erreichen.

Weg von ihm, Hunde! Ein vertrautes Knurren, und dann war Nachtauge da und stemmte nach ihnen. Ich glaubte nicht, daß es gelingen würde, doch wie zuvor stieß er die Waffe der Macht durch den Kanal, den die Gabe geöffnet hatte. Die Macht und die Gabe waren zwei verschiedene Dinge, so unähnlich wie Lesen und Singen oder Schwimmen und Reiten. Doch wenn jemand durch die Gabe mit mir verbunden war, schien er durch diese andere Magie verwundbar zu sein. Ich fühlte sie zurückweichen, aber sie waren zwei, um dem Anprall zu widerstehen, die Macht konnte sie nicht beide außer Gefecht setzen.

Lauf! Flieh vor dem Gegner, den du nicht bezwingen kannst.

Ein kluger Rat. Angst trieb mich zurück in meinen eigenen Körper und hinter mir schlug ich die Tore meines Bewußtseins zu, damit sie nicht eindringen konnten. Als es möglich war, öffnete ich die Augen. Ich lag zu Füßen des Königs auf dem Boden und rang nach Atem, während der Narr sich laut weinend über den Toten geworfen hatte. Die körperlosen Fühler des Gabensinnes tasteten nach mir, und ich zog mich tiefer in mich selbst zurück und schirmte mich verzweifelt ab, auf die Art, die Veritas mich gelehrt hatte. Doch immer noch fühlte ich ihre Gegenwart wie geisterhafte Finger, die an meinen Kleidern zupften, über meine Haut strichen. Es erfüllte mich mit unaussprechlichem Ekel.

»Du hast ihn getötet, du hast ihn getötet! Du hast meinen König getötet, du elender Verräter!« spie der Narr mir entgegen.

Als ich mich aufrichtete, entdeckte ich zu meiner Bestürzung Wallace, der unser Tableau mit weit aufgerissenen Augen betrachtete. Dann hob er den Blick und stieß einen gellenden Schrei aus. Er ließ den Armvoll Holz fallen, den er mitgebracht hatte. Sowohl der Narr als auch ich wandten den Kopf.

In der Tür zum Schlafgemach des Königs stand der Narbenmann. Obgleich ich wußte, daß es Chade war, sträubten sich mir unwillkürlich die Haare. Er war in zerlumpte Leichentücher gehüllt, das lange graue Haar hing ihm in verfilzten Strähnen ins Gesicht, und er hatte sich die Haut mit Asche eingerieben, damit die roten Narben deutlicher hervortraten. Bedrohlich langsam hob er die Hand und deutete auf Wallace. Der Mann sperrte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus. Dann drehte er sich um und stürzte in blindem Entsetzen den Flur hinunter. Sein jammerndes Rufen nach den Wachen hallte durch die Burg.

»Was geht hier vor?« verlangte Chade zu wissen, sobald Wallace die Flucht ergriffen hatte. Er war mit einem Schritt bei seinem Bruder und fühlte mit den langen dünnen Finger nach dem Puls an seinem Hals. Ich wußte, es war vergeblich. Mühsam raffte ich mich auf.

»Er ist tot. ICH HABE IHN NICHT GETÖTET!« Meine Stimme übertönte das Wehklagen des Narren. Die Gabenfinger hörten nicht auf, an mir zu zupfen. »Ich gehe und werde ihn an seinen Mördern rächen. Bring den Narren in Sicherheit. Hast du die Königin?«

Chade schwieg. Er starrte mich an, als hätte er mich nie zuvor gesehen. Sämtliche Kerzen im Raum brannten plötzlich knisternd mit blauer Flamme. Der Zeitpunkt hätte nicht besser gewählt sein können. »Bringt sie in Sicherheit«, befahl ich meinem Mentor, »und der Narr soll mit ihr gehen. Wenn er bleibt, ist er tot. Edel wird niemanden am Leben lassen, der heute nacht in diesem Raum gewesen ist.«

»Nein! Ich verlasse ihn nicht!« Die Augen des Narren waren groß und leer wie die eines Wahnsinnigen.

»Nimm ihn mit, ob er will oder nicht, Chade. Sein Leben hängt davon ab!« Ich packte den Narren bei den Schultern und schüttelte ihn heftig. Sein Kopf pendelte auf dem dünnen Hals hin und her. »Geh mit Chade und sei still! Sei still, wenn du willst, daß der Tod deines Königs gerächt wird. Denn das werde ich jetzt tun.« Plötzlich überlief mich ein Schauer. Die Welt schlug Wellen und wurde von den Rändern her dunkel. »Elfenrinde!« ächzte ich. »Elfenrinde brauche ich von dir. Dann flieht!« Ich stieß den Narren zu Chade hin, und der alte Mann umschlang ihn mit seinen knochigen Armen. Es sah aus, als würde der Tod die schmächtige Gestalt an seine Brust drücken. Sie verließen das Zimmer, Chade schob den weinenden Narren vor sich her. Einen Augenblick später hörte ich ein leises Scharren von Stein auf Stein. Sie waren fort.

Ich sank auf die Knie, dann vornüber, bis ich am Schoß meines toten Königs Halt fand. Seine schlaffe Hand fiel von der Armlehne auf meinen Kopf.

»Eine dumme Zeit für Tränen«, sagte ich laut in das leere Zimmer, aber das hielt sie nicht zurück. Quirlende Dunkelheit am Rand meines Gesichtsfeldes. Die gespenstischen Gabenfinger wanderten über meine Mauern, kratzten am Mörtel, prüften jeden Stein. Ich stieß sie weg, aber sofort scharrten sie an einer anderen Stelle. So, wie Chade mich angesehen hatte, zweifelte ich plötzlich daran, daß er zurückkommen würde. Hoffen. Ich holte tief Atem.

Nachtauge. Führe sie zum Fuchsbau. Ich zeigte ihm den Schuppen, aus dem sie herauskommen würden und den Platz, an dem Burrich wartete. Zu mehr fehlte mir die Kraft.

Mein Bruder?

Führe sie, mein Herz! Er zögerte, dann spürte ich, wie er sich entfernte. Immer noch liefen die albernen Tränen über mein Gesicht. Ich streckte nach einem Halt suchend die Hand aus, berührte den Gürtel meines Königs. Durch den Schleier vor meinen Augen sah ich sein Messer, kein juwelenbesetzter Dolch, sondern ein einfaches Messer, das jeder Mann für die einfachen alltäglichen Verrichtungen am Gürtel trug. Ich umfaßte den Griff, zog es aus der Scheide, setzte mich auf den Boden und betrachtete es. Eine ehrliche Klinge, dünngewetzt von langen Jahren des Gebrauchs. Das Heft aus einer Geweihstange, ursprünglich wohl mit Schnitzereien versehen, doch jetzt abgenutzt und glatt. Ich strich mit den Fingerspitzen darüber, und sie fanden, was meine Augen nicht mehr zu erkennen vermochten. Hods Zeichen. Die Waffenmeisterin hatte dieses Messer für ihren König gefertigt. Und er hatte es in Ehren gehalten.

Eine Erinnerung regte sich im Hintergrund meines Bewußtseins. »Wir sind Werkzeuge«, hatte Chade zu mir gesagt. Ich war das Werkzeug, das er für den König geschmiedet hatte. Der König hatte mich angesehen und sich gefragt: Was habe ich aus dir gemacht? Ich brauchte mir diese Frage nicht zu stellen. Ich war des Königs Assassine, auf mehr als eine Weise. Doch heute wollte ich ihm in der reinsten Form dieses meines Standes dienen, für den er mich bestimmt hatte, ein letztes Mal.

Jemand hockte neben mir. Chade. Langsam drehte ich den Kopf, um ihn anzusehen. »Carrissamen«, sagte er. »Keine Zeit für Elfenrinde. Komm, ich bringe dich auch in unser Versteck.«

»Nein.« Ich nahm den kleinen Kuchen aus Carrissamen und Honig, steckte ihn in den Mund und kaute sorgfältig, um die volle Wirkung der Körner freizusetzen. Dann schluckte ich den süßen Brei hinunter. »Geh«, sagte ich zu Chade. »Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen und du ebenfalls. Burrich wartet. Bald wird man Alarm geben, deshalb beeil dich. Bring die Königin hinaus, bevor zur Jagd geblasen wird. Ich werde derweil hier für Beschäftigung sorgen.«

Er stand auf. »Lebwohl, Junge«, sagte er schroff und bückte sich, um mich auf die Stirn zu küssen. Er erwartete nicht, mich lebend wiederzusehen.

Damit waren wir schon zwei.

Noch bevor ich das Scharren hörte, mit dem der geheime Zugang sich schloß, machte sich die Wirkung des Carrissamens bemerkbar. Ich hatte schon früher Erfahrungen damit gemacht, beim Frühlingsfest wie alle anderen. So viel, wie sich zwischen Daumen und Zeigefinger fassen läßt, auf einen gezuckerten Kuchen gestreut, macht nur leicht ums Herz. Burrich hatte mich gewarnt, daß Roßtäuscher ihren Gäulen gerne Carrisöl ins Futter mischten, um bei einem Rennen zu gewinnen oder damit ein krankes Pferd bei der Versteigerung einen guten Eindruck machte. Er hatte mich auch gewarnt, daß das Tier hinterher in den meisten Fällen nie wieder so war wie vorher. Sofern es überlebte. Ich wußte, daß Chade gelegentlich Gebrauch davon machte, und ich hatte ihn umfallen sehen wie einen Stein, wenn die Wirkung nachließ, trotzdem zögerte ich nicht. Vielleicht hatte Burrich mit seinem Urteil über mich recht gehabt. Die Ekstase der Gabe oder die Erregung und der Rausch der Jagd. Kokettierte ich mit der Selbstzerstörung, oder sehnte ich sie herbei? Ich hatte nicht lange Zeit, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, die Droge ergriff von mir Besitz. Meine Kraft war die Kraft von zehn Männern, und mein Herz war das eines Adlers. Ich sprang auf, tat einen Schritt zur Tür, dann wandte ich mich noch einmal um.

Ich kniete vor meinem toten König nieder und hob sein Messer an meine Stirn. »Eure eigene Klinge soll Euren Tod rächen«, gelobte ich, küßte seine Hand und ließ ihn in dem leeren, stillen Gemach vor dem Feuer zurück.

Wenn ich die blaue Funken versprühenden Kerzen für unheimlich gehalten hatte, dann übte der blaue Schein der Fackeln im Korridor einen ganz anderen Zauber aus. Es war, als befände man sich in einer wirklichen Unterwasserwelt. Ich lief zur Treppe. Unten konnte ich Wallace lamentieren hören, seine schrille Stimme übertönte alle anderen. Blaue Flammen und der Narbenmann, jammerte er. Es war nicht so viel Zeit vergangen, wie ich geglaubt hatte. Ich fand eine unverschlossene Tür, schlüpfte hindurch und wartete. Sie brauchten eine Ewigkeit, um die Treppe hinaufzukommen und noch länger, bis sie an meinem Zimmer vorüber waren. Ich ließ sie bis zum Gemach des Königs kommen. Als ich die Alarmrufe hörte, verließ ich mit einem Satz mein Versteck und jagte die Stufen hinunter.

Jemand rief etwas hinter mir her, aber keiner nahm die Verfolgung auf. Erst als ich am Fuß der Treppe war, hörte ich eine Stimme den Befehl geben, mich zu ergreifen. Ich lachte laut. Als ob sie das könnten! Die Burg war ein Labyrinth aus Hintertreppen und Seitengängen für einen Jungen, der hier aufgewachsen war. Ich kannte mein Ziel, aber ich gedachte nicht, meine Verfolger hinzuführen. Wie ein Fuchs lief ich, erschien kurz in der großen Halle, preschte über das Kopfsteinpflaster des Wäschehofs, erschreckte die Köchin mit meinem Sturmlauf durch die Küche. Und immer, immer die fahlen Gabenfinger, die an mir zupften und kratzten und nicht ahnten, daß sie sich die Mühe sparen konnten, denn ich war auf dem Weg zu ihnen, auf dem Weg zu euch, Freunde, um abzurechnen.

Galen, geboren und aufgewachsen in Farrow, hatte nie gelernt, das Meer zu lieben. Er fürchtete es, glaube ich. Deshalb lagen seine Räume an der den Bergen zugewandten Seite der Burg. Wie man hörte, waren sie nach seinem Tod zu einem Schrein für ihn geworden. Serene hatte sein Schlafgemach übernommen, das Tageszimmer aber als Versammlungsort für die Kordiale eingerichtet. Ich war zu seinen Lebzeiten nie bei ihm gewesen, aber ich kannte mich aus. Die Treppe hinauf wie ein von der Sehne abgeschnellter Pfeil, im Flur vorbei an einem Pärchen in enger Umarmung. Dann blieb ich vor einer massiven, eisenbeschlagenen Tür stehen. Aber eine Tür, auch aus dicken Eichenbohlen, die nicht fest verschlossen ist, stellt kein Hindernis dar, und nach kaum einer Minute schwang diese unter dem Druck meiner Hand nach innen.

Ein Halbkreis von Stühlen um einen runden Tisch, in dessen Mitte eine Kerze brannte. Hilfe zur Konzentration, wahrscheinlich. Nur zwei Stühle waren besetzt. Justin und Serene saßen Hand in Hand, beide mit geschlossenen Augen und haltlos nach hinten gesunkenem Kopf. Kein Will. Ich hatte gehofft, auch ihn hier zu finden.

Mein Blick streifte nur kurz ihre Gesichter. Sie glänzten vor Schweiß, und ich fühlte mich geschmeichelt, daß sie sich derartig anstrengten, um meine Barrieren zu überwinden. Um ihre Münder flackerte ein Lächeln, Folge ihres Ringens gegen die Ekstase der Gabe, während sie sich bemühten, nur an das Wild zu denken und nicht der Lust der Jagd zu erliegen. Ich zögerte nicht. »Überraschung!« sagte ich leise. Zwei, drei Schritte brachten mich hinter Serene. Ich bog ihren Kopf zurück und zog das Messer des Königs quer über ihre gespannte Kehle. Sie zuckte einmal, und ich ließ sie zu Boden fallen. Die Menge Blut erstaunte mich.

Justin sprang mit einem Schrei in die Höhe, und ich wappnete mich für seinen Angriff, doch es gelang ihm, mich zu narren. Er floh. Floh quiekend auf den Gang hinaus, und ich folgte ihm, das Messer in der Hand. Er hörte sich an wie ein Schwein, und er war unglaublich schnell. Kein Hakenschlagen für Justin, schnurstracks hielt er auf die große Halle zu und hörte nicht einmal auf zu schreien. Ich lachte, während ich lief. Glaubte er, Edel würde das Schwert ziehen und sich schützend vor ihn stellen? Glaubte er, irgendeine Macht der Welt könnte ihn retten, nachdem er meinen König ermordet hatte?

In der großen Halle feierte man mit Musik und Tanz, aber Justins Auftauchen machte dem schlagartig ein Ende. Ich hatte aufgeholt, so daß nur mehr wenige Schritte uns trennten, als er in vollem Lauf gegen einen der beladenen Tische schlitterte. Die Gäste standen noch wie erstarrt, als ich mich auf ihn stürzte und ihn zu Boden riß. Das Messer fuhr mehrmals in ihn hinein und heraus, bevor irgend jemand auf den Gedanken kam einzugreifen. Als Edels aus Farrow stammende Leibgarde sich auf ihre Pflicht besann, stieß ich ihnen den zuckenden Körper entgegen und sprang auf einen Tisch, der hinter mir stand. Ich hielt das blutige Messer in die Höhe. »Das Messer des Königs!« erklärte ich und zeigte es herum. »Nimmt Rache für des Königs Tod. Das ist alles!«

»Er ist toll!« rief jemand. »Veritas’ Tod hat ihm den Verstand geraubt.«

»Listenreich!« überschrie ich ihn zornbebend. »König Listenreich ist heute durch Verrat ermordet worden!«

Edels Binnenländergarde prallte wie eine Flutwelle gegen meinen Tisch. Wer hätte gedacht, daß es so viele wären? In einem Schwall von Speisen und Geschirr stürzten wir allesamt zu Boden. Die Umstehenden schrien auf, aber ebenso viele wie nach vorn drängten, um den Kampf zu verfolgen, drängten erschreckt wieder zurück. Hod wäre stolz auf mich gewesen. Nur mit des Königs Gürtelmesser hielt ich mir drei Männer vom Leib, die mit kurzen Schwertern bewaffnet waren. Ich fintierte, ich sprang, ich drehte mich wie ein Tänzer. Ich war viel zu schnell für sie, und die Verletzungen, die sie mir zufügten, spürte ich kaum. Zweien von ihnen schlitzte ich bei einem blitzschnellen Ausfall durch Haut und Fleisch, einfach, weil sie nicht glaubten, daß ich kühn genug sein könnte, mich nahe genug heranzuwagen, um sie zu erreichen.

Irgendwo im Hintergrund erhob jemand den Ruf: »Zu den Waffen! Helft dem Bastard! Sie töten FitzChivalric!« Ein Handgemenge entspann sich, aber ich konnte weder sehen, wer darin verwickelt war, noch hatte ich Muße, darauf zu achten. Ich stach einen der Gardisten in die Hand, und er ließ sein Schwert fallen. »Listenreich!« übertönte eine Stimme das Getöse. »König Listenreich ist erschlagen!« Nach dem Lärm zu urteilen, weiteten die Geplänkel sich aus. Ich konnte keinen Blick dafür erübrigen. Krachend stürzte ein weiterer Tisch um, ein Schrei ertönte. Im selben Moment stürmte die Bocksburger Garde in den Saal. Kerfs Befehle: »Bringt sie auseinander! Gebietet ihnen Einhalt! Vergießt nach Möglichkeit kein Blut in des Königs Halle!« Ich sah meine Angreifer umzingelt, sah Blades verblüfftes Gesicht, als er mich erkannte und dann über die Schulter rief: »Es ist FitzChivalric! Sie haben Fitz in der Zange!«

»Geht dazwischen! Nehmt ihnen die Waffen ab!« Kerf fällte einen von Edels Männern mit einem gezielten Kopfstoß. Hinter ihm bildeten sich Knäuel von Kämpfenden, als unsere Soldaten gegen Edels Männer vorgingen, Klingen niederschlugen und verlangten, daß die Schwerter weggesteckt wurden. Ich erhielt eine Atempause und hatte Zeit festzustellen, daß wirklich viele der Anwesenden in den Strudel hineingezogen worden waren, und nicht nur Soldaten. Zwischen den Gästen waren Faustkämpfe ausgebrochen. Edels Fest schien in einem Tumult halb Wirtshausschlägerei, halb militärisches Scharmützel auszuklagen, als plötzlich Blade, einer unserer Männer, zwei meiner Angreifer niederrammte und vor mich hintrat.

»Blade!« begrüßte ich ihn froh, in der Annahme, er sei ein Verbündeter. Dann bemerkte ich seine verteidigungsbereite Haltung. »Du weißt, ich würde nie die Waffe gegen dich erheben.«

»Das weiß ich sehr gut, mein Junge«, antwortete der in Ehren ergraute Soldat bekümmert. Dann warf er sich auf mich und drückte mir in einer bärenhaften Umklammerung die Arme an den Leib. Ich weiß nicht, wer mich auf den Kopf schlug oder womit.

KAPITEL 30
IM KERKER

Wenn ein Hundeführer den Verdacht hegt, daß einer seiner Burschen ein Gleisner ist, der die alte Macht benutzt, um die Hunde zu verderben und für seine eigenen Zwecke zu mißbrauchen, sollte er auf folgende Zeichen achten:

Ist der Bursche maulfaul und hat unter seinesgleichen keine Freunde, sei wachsam. Merken die Hunde auf, bevor der Bursche zu sehen ist oder winseln, bevor er geht, habe Argwohn. Kehrt der Hund sich von der Witterung einer läufigen Hündin ab oder von einer Schweißspur und liegt auf das Gebot des Jungen still, zögere nicht länger.

Laß den Burschen aufhängen, über Wasser so möglich, in guter Entfernung von den Ställen, und seinen Körper verbrennen. Laß jeden Hund, den er erzogen hat, ertränken, ebenso wie alle Nachkommen von verdorbenen Hunden. Ein Hund, der die alte Macht gekannt hat, wird keinen anderen Herrn fürchten oder achten, sondern wird falsch, wenn man ihn aus der Hut des Gleisners nimmt. Ein Gleisner wird einen ungehorsamen Hund nicht schlagen, noch wird er dulden, daß sein Bruderhund verkauft oder als Köder bei der Bärenhatz benutzt wird, ganz gleich wie alt das Tier ist. Ein Gleisner wird die Hunde seines Herrn sich selbst dienstbar machen und kennt keine wirkliche Treue zu seinem Herrn, sondern nur zu seinem Bruderhund.

Irgendwann wachte ich auf. Ich lag still und verschaffte mir einen Überblick über meine diversen Unpäßlichkeiten. Die Erschöpfung von dem Carrissamenrausch vermischte sich mit der Erschöpfung von meinem Kräftemessen mit Justin und Serene. Am rechten Unterarm hatte ich einige häßliche Verletzungen davongetragen und eine am rechten Oberschenkel, an die ich mich gar nicht erinnern konnte. Man hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu verbinden. Ärmel und Hosenbein waren an den Wunden festgeklebt. Wer immer mich bewußtlos geschlagen hatte, war so gründlich gewesen, dem ersten Hieb zur Sicherheit noch einige weitere folgen zu lassen. Davon abgesehen, ging es mir ausgezeichnet. Ich wiederholte es in Gedanken und ignorierte das Zittern in meinem linken Bein und Arm. Dann wagte ich es und schlug die Augen auf.

Der Raum, in dem ich mich befand, war klein und hatte kahle Steinwände. In der Ecke stand ein Eimer. Als nächstes drehte ich meinen Kopf so weit, daß ich eine Tür mit einem kleinen vergitterten Guckfenster sehen konnte. Das war die Lichtquelle, genährt von einer Fackel. Irgendwo weiter hinten im Gang. Aha. Der Kerker. Da meine Neugier befriedigt war, schloß ich die Augen und schlief. Warm zusammengerollt, lag ich sicher in einer tiefen Mulde, zugedeckt von dem angewehten Schnee. Die Illusion von Sicherheit war das einzige, was Nachtauge mir vermitteln konnte. So schwach war ich, daß selbst seine Gedanken mich wie durch einen Nebel erreichten. Sicher. Das war seine Botschaft. Ich erwachte zum zweitenmal. Daß Zeit vergangen war, erkannte ich an meinem quälenden Durst, sonst hatte sich nichts verändert. Diesmal gewann ich die Erkenntnis dazu, daß die Bank, auf der ich lag, ebenfalls aus Stein war, und es befand sich nichts zwischen mir und ihr, außer den Kleidern, die ich trug. »He!« rief ich. »Wache!« Keine Antwort. Nach einiger Zeit konnte ich mich nicht mehr erinnern, ob ich bereits gerufen hatte oder ob ich erst die Kräfte sammelte, um es zu tun. Noch etwas Zeit verstrich, und ich entschied, daß es die Mühe nicht lohnte. Ich schlief wieder ein oder vielmehr; der Schlaf ergriff Besitz von mir.

Philias empörte Stimme weckte mich. Sie stritt mit jemandem, der keine Lust hatte zu antworten und nicht gewillt zu sein schien, nachzugeben. »Das ist lächerlich! Was fürchtest du, das ich tun könnte?« Schweigen. »Ich kenne ihn von Kindesbeinen auf.« Schweigen. »Er ist verletzt. Was kann es schaden, mich wenigstens einen Blick auf seine Wunden werfen zu lassen? Ihr könnt ihn heil ebensogut aufhängen wie zerschunden, oder?« Wieder Schweigen.

Ich beschloß, daß ich mich lange genug geschont hatte. Kaum versuchte ich mich zu regen, mußte ich feststellen, daß die Liste meiner Blessuren bei weitem nicht vollständig war. Ich entdeckte noch eine Reihe von Beulen und Schrammen, die ich mir nicht erklären konnte; wahrscheinlich Andenken an die Reise von der großen Halle hierher. Das Schlimmste war, daß bei jeder Bewegung der Kleiderstoff an den verkrusteten Wunden scheuerte, aber es ließ sich ertragen. Für einen so kleinen Raum kam mir der Weg vom Bett bis zur Tür unendlich lang vor. Als ich davor stand, stellte ich fest, daß ich gerade groß genug war, um aus dem kleinen Fenster sehen zu können, auf nichts weiter als die gegenüberliegende Mauer des schmalen Gangs. Ich umfaßte die Gitterstäbe mit der unverletzten linken Hand.

»Philia?« Meine krächzende Stimme erschreckte mich.

»Fitz? O Fitz, geht es dir gut?«

Was für eine Frage! Ich wollte lachen, mußte husten und hatte den Geschmack von Blut im Mund. Ich wußte nicht, was ich antworten sollte. Es ging mir nicht gut, andererseits war es für Philia gefährlich, sich zu sehr um mich zu kümmern. Selbst in meinem benommenen Zustand war ich mir dessen bewußt. »Ja, es geht mir gut«, sagte ich schließlich.

»Fitz, der König ist tot!« rief sie mir vom Ende des Ganges zu. In ihrer Hast, mir alles zu berichten, sprudelte sie die Worte hervor. »Und Königin Kettricken wird vermißt, und König-zur-Rechten Edel sagt, du steckst dahinter. Es heißt…«

»Lady Philia, Ihr müßt jetzt gehen«, versuchte der Wärter ihren Redeschwall zu unterbrechen. Sie schenkte ihm keine Beachtung.

»… du hättest vor Trauer über Veritas’ Tod den Verstand verloren und den König getötet und Serene und Justin, und man weiß nicht, was du der Königin angetan hast, und der Narr…«

»Ihr dürft nicht mit dem Gefangenen sprechen, Hoheit!« Die Stimme des Wärters klang schon nachdrücklicher, aber sie hörte nicht auf ihn.

»… ist spurlos verschwunden. Wallace, er sagt, er hätte dich und den Narren über dem Leichnam des Königs streiten gesehen, und dann erblickte er den Narbenmann, der gekommen wäre, um ihm den Lebensodem zu rauben. Der Mann ist verrückt! Und Edel beschuldigt dich der unreinen Magie, daß du die Seele eines Tieres hättest! Damit sollst du es bewerkstelligt haben, den König zu töten und…«

»Hoheit, Ihr müßt jetzt gehen, oder ich habe keine andere Wahl, als Euch mit Gewalt hinausschaffen zu lassen.«

»Dann tu das«, zischte Philia ihn an, »worauf wartest du. Lacey, dieser Mann belästigt mich. Ah! Du wagst es, Hand an mich zu legen! An mich, die ich Chivalrics Königin-zur-Rechten gewesen bin! Gut, Lacey, aber tu ihm nicht weh, er ist nur ein Junge. Ungezogen, aber trotzdem noch ein Junge.«

»Lady Philia, ich bitte Euch…«

»Du kannst mich nicht von hier wegschleppen, ohne deinen Posten zu verlassen. Glaubst du, ich bin so dumm, daß ich das nicht begreife? Was willst du tun? Mit deinem Schwert auf zwei alte Frauen losgehen?«

»Chester, Chester, wo steckst du?« brüllte der Wachhabende vom Dienst. »Verflucht, Chester!« Man hörte seiner Stimme die ratlose Gereiztheit an, als er nach seinem Kameraden rief, der sich offenbar eine Pause gönnte. Wahrscheinlich saß er oben in der Wachstube neben der Küche, bei kühlem Bier und herzhaftem Eintopf. Mir wurde schwarz vor Augen.

»Chester?« Die Stimme des Mannes entfernte sich. Er war tatsächlich so töricht, Philia stehenzulassen und auf die Suche nach dem verschwundenen Chester zu gehen. Schon hörte ich ihren leichten Schritt vor meiner Tür, fühlte die Berührung ihrer Finger an meiner Hand, die die Gitterstäbe umfaßte. Sie war nicht groß genug, um durch die Öffnung zu schauen und der Gang zu schmal, um so weit zurückzutreten, daß ich sie sehen konnte. Aber schon ihre Berührung war willkommen wie ein Sonnenstrahl.

»Paß auf, ob er zurückkommt, Lacey«, sagte sie zu ihrer treuen Zofe und Freundin. Dann wandte sie sich an mich. »Wie geht es dir nun wirklich?« Sie sprach leise, niemand sollte hören, was wir redeten.

»Hunger. Durst. Kalt. Schmerzen.« Ich sah keinen Grund sie anzulügen. »Wie stehen die Dinge in der Burg?«

»Chaos. Unsere Soldaten haben in der großen Halle den Frieden wiederhergestellt, aber dann kam es draußen zu einer Schlägerei zwischen einigen der Binnenländer, die Edel hergebracht hat, und den Unsrigen. Königin Kettrickens Garde ist dazwischen gegangen, und die Offiziere hatten ihre Männer zur Räson gebracht, dennoch herrscht eine angespannte Atmosphäre. Nicht nur Soldaten waren in die Handgreiflichsten verwickelt. Manch einer von den Gästen hat ein blaues Auge oder muß hinken, aber ernsthaft verletzt worden ist glücklicherweise niemand. Blade hat am meisten abbekommen, heißt es. Er hat versucht, dich gegen die Männer aus Farrow zu verteidigen. Angeknackste Rippen, ein eingerissenes Ohr, und ein Arm ist wohl ausgerenkt, aber Burrich sagt, alles halb so schlimm. Nun ja, die Fronten sind abgesteckt, und die Herzöge gehen mit gesträubtem Nackenfell umher und knurren sich gegenseitig an wie Hunde.«

»Burrich?« fragte ich heiser.

»War gar nicht dabei«, beruhigte sie mich. »Ihm geht es gut. Ich nehme an, schlechte Laune zu haben und jedermann ein mürrisches Gesicht zu zeigen, ist bei ihm ein Zeichen dafür, daß es ihm gut geht.«

Mein Herz schlug wie ein Hammer. Burrich. Weshalb war er noch hier? Ich wagte nicht, mich genauer zu erkundigen. Ein Wort zuviel, und Philias Neugier war geweckt. »Und Edel?« fragte ich.

Sie schnaubte. »Man hat den Eindruck, was Edel am meisten ärgert, ist, daß er keine Entschuldigung mehr hat, Bocksburg zu verlassen. Vorher konnte er sagen, daß er König Listenreich und die Königin-zur-Rechten vor den Korsaren in Sicherheit bringen will und die Burg ausplündert, damit sie in ihrem neuen Domizil die vertrauten Gegenstände um sich haben, aber der Vorwand ist nun hinfällig geworden, und die Küstenherzöge haben verlangt, daß er bleibt und die Burg verteidigt oder wenigstens einen Mann ihrer Wahl als Kommandanten einsetzt. Er hat seinen Vetter, Lord Vigilant von Farrow, vorgeschlagen, aber damit waren sie nicht einverstanden. Ich glaube, nun, da er einen Geschmack davon bekommt, was es heißt, König zu sein, gefällt es ihm nicht so gut, wie er gedacht hatte.«

»Dann hat er sich selbst zum König gekrönt?« In meinen Ohren ein Rauschen und Dröhnen. Ich klammerte mich an den Gitterstäben fest. Nicht ohnmächtig werden, befahl ich mir. Bald kam der Wächter zurück. Ich hatte nur diese eine Chance zu erfahren, was sich abspielte. »Noch nicht. Wir waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, den König zu begraben und dann auf die Suche nach der Königin zu gehen. Als der König tot aufgefunden wurde, schickte man uns, um sie wecken, aber ihre Tür war verschlossen und auf unser Klopfen gab es keine Antwort. Endlich rief Edel wieder seine Männer mit den Äxten. Die innere Tür war ebenfalls geschlossen und verriegelt und die Königin verschwunden. Wir alle stehen vor einem Rätsel.«

»Was sagt Edel dazu?« Die Benommenheit schwand aus meinem Kopf, dafür wurden die Schmerzen ärger.

»Wenig, außer, daß sie und ihr Kind bestimmt tot seien, und du sollst dafür verantwortlich sein. Er beschuldigt dich der Tiermagie und sagt, du hättest den König mit der alten Macht getötet. Alle fordern Beweise für seine Behauptungen, und er sagt immer, bald, bald.«

Kein Wort davon, daß man auf Straßen und Seitenwegen nach Kettricken suchte. Ich hatte darauf spekuliert, daß seine Spione nicht unseren ganzen Plan belauschen konnten. Trotzdem gab es keinen Grund für übertriebene Zuversicht. Falls er Suchtrupps ausgesandt hatte, dann kaum mit der Anweisung, sie lebend und wohlbehalten zurückzubringen.

»Was tut Will?« fragte ich.

»Will?«

»Will, Sohn eines Stallknechts. Mitglied der Kordiale.«

»Ach ja. Ich kann mich nicht erinnern, ihn in letzter Zeit gesehen zu haben.«

»So.« Wieder drehte sich alles vor meinen Augen, mein Kopf war leer. Viele Fragen noch zu stellen, aber welche? Burrich war noch hier, aber Kettricken und der Narr waren verschwunden. Was hatte das zu bedeuten? Es gab keine ungefährliche Möglichkeit, das von Philia in Erfahrung zu bringen. »Weiß irgend jemand, daß du hier bist?« brachte ich schließlich heraus. Burrich hätte ihr doch eine Nachricht mitgegeben.

»Selbstverständlich nicht! Dieser Besuch war nicht leicht vorzubereiten. Lacey mußte ein Brechmittel in die Mahlzeit eines der Wärter schmuggeln, damit wir es nur mit einem zu tun hatten. Dann mußten wir warten, bis er wegging… Oh. Lacey meinte, wir sollten dir das hier mitbringen. Sie denkt immer an alles.« Ihre Hand verschwand und tauchte wieder auf, um einen, zwei Äpfel durch das Gitter zu schieben. Sie fielen auf den Boden, ehe ich sie auffangen konnte, und ich mußte mich beherrschen, mich nicht gleich auf sie zu stürzen.

»Was redet man von mir?« fragte ich statt dessen. Sie schwieg einen Moment.

»Die meisten sagen, daß du toll geworden bist. Oder der Narbenmann hätte dich verhext und dir aufgetragen, in dieser Nacht ein Blutbad in der Burg zu veranstalten. Es gibt auch Gerüchte, du hättest einen Aufstand geplant und Serene und Justin ermordet, weil sie dir auf die Schliche gekommen sind. Andere, aber nur wenige, sind mit Edel der Meinung, du wärst der Tiermagie schuldig. Wallace verkündet es am lautesten. Er behauptet, die Kerzen hätten erst angefangen mit blauer Flamme zu brennen, als du hereingekommen seist. Und er sagt, er hätte mit eigenen Augen gehört, wie der Narr dich beschuldigte, der Mörder des Königs zu sein. Aber der Narr ist ebenfalls verschwunden. Es hat so viele böse Vorzeichen gegeben und deshalb geht jetzt die Angst um…« Sie sprach nicht weiter.

»Ich habe den König nicht ermordet«, versicherte ich ihr. »Justin und Serene waren es. Aus dem Grund habe ich sie getötet, mit des Königs eigenem Messer.«

»Die Wachen kommen zurück!« Ein warnendes Zischen von Lacey.

Philia achtete nicht darauf. »Aber Justin und Serene waren doch gar nicht…«

»Ich habe nicht die Zeit, es zu erklären. Es wurde mittels der Gabe getan. Aber sie waren es, Philia, ich schwöre es.« Ich faßte Mut für die nächste Frage. »Was haben sie mit mir vor?«

»Man hat noch keine endgültige Entscheidung getroffen.«

»Wir haben keine Zeit für barmherzige Lügen.«

Ich konnte hören, wie sie schluckte. »Edel will dich hängen. Er hätte dich gleich in der Nacht töten lassen, in der großen Halle, nur daß Blade seine Männer abwehrte, bis wieder Ruhe eingetreten war. Dann haben sich die Küstenherzöge für dich verwendet. Lady Grazia von Rippon erinnerte Edel daran, daß kein Sproß aus dem Blut der Weitseher durch das Schwert oder den Strang hingerichtet werden darf. Er wollte nicht zugeben, daß du königliches Blut in den Adern hast, doch es erhob sich lauter Protest, als er es leugnete. Jetzt schwört er, daß er beweisen kann, daß du ein Gleisner bist, und Hängen ist die Strafe für einen, der von der unreinen Magie Gebrauch macht.«

»Lady Philia! Ihr müßt jetzt gehen, wirklich, oder ich bin derjenige, der hängt!« Der Wächter war zurück, offenbar mit Chester, denn ich hörte die Schritte von mehr als einer Person, die sich meiner Zelle näherten. Philia ließ meine Hand los.

»Ich werde für dich tun, was ich kann«, flüsterte sie. Sie war bemüht gewesen, sich nichts von ihrer Angst um mich anmerken zu lassen, aber bei diesen Worten brach ihre Stimme.

Dann war sie fort und schimpfte wie ein Rohrspatz, während Chester – oder wer immer – sie zum Ausgang eskortierte. Ich bückte mich schwerfällig, um meine Äpfel aufzuheben. Sie waren nicht groß und runzlig von der Winterlagerung, aber ich fand sie köstlich. Ich aß sogar die Stengel mit. Leider halfen sie nicht, meinen Durst zu stillen. Eine Weile saß ich auf meiner Bank, den Kopf in die Hände gestützt, und zwang mich, wach zu bleiben. Ich wußte, ich sollte nachdenken, aber es fiel mir entsetzlich schwer. Mein Gehirn verweigerte mir den Dienst. Ich fühlte mich versucht, den festgeklebten Stoff von den Wunden an meinem Arm zu lösen, tat es aber doch nicht. Solange sie nicht anfingen zu schwären, war es besser, sie in Ruhe zu lassen. Ein weiterer Blutverlust hätte mich noch mehr geschwächt. Schließlich raffte ich mich auf und wankte zur Tür. »Wache!« rief ich, aber vielleicht war es wieder nur ein Krächzen.

Man schenkte mir keine Beachtung.

»Ich will etwas zu essen. Und Wasser.«

Wo bist du? Ein anderer antwortete mir.

Wo du mich nicht erreichen kannst, mein Freund. Wie geht es dir?

Gut. Aber ich habe dich vermißt. Du hast so tief geschlafen, daß ich glaubte, du wärst tot.

Viel fehlte nicht. Jene Nacht. Hast du sie zu den Pferden geführt?

Ja. Und sie sind fortgeritten. Dem-wir-folgen hat ihnen gesagt, ich wäre ein Mischling, den du gezähmt hast. Sie glauben jetzt, ich bin ein Hund, der Kunststücke macht.

Er wollte mich schützen, nicht dich kränken. Weshalb ist Dem-wir-folgen nicht mit ihnen gegangen?

Ich weiß es nicht. Was tun wir jetzt?

Warten.

»Wache!« rief ich wieder, lauter diesmal.

»Geh von der Tür weg.« Der Mann mußte genau vor meiner Zelle stehen. Ich war so von der Unterhaltung mit Nachtauge in Anspruch genommen gewesen, daß ich ihn nicht kommen gehört hatte. Mit mir war es zur Zeit wirklich nicht weit her.

Eine kleine Klappe am Fuß der Tür ging auf, eine Kanne Wasser und ein halber Laib Brot wurden hindurchgeschoben. Dann schlug sie wieder zu.

»Vielen Dank.«

Keine Antwort. Ich hob die Kanne und das Brot auf und untersuchte beides. Das Wasser roch abgestanden, aber auch als ich vorsichtig einen Schluck probierte, wies nichts darauf hin, daß es vergiftet sein könnte. Das Brot brach ich in Stücke und suchte nach Klumpen im Teig oder irgendwelchen Verfärbungen. Es war nicht frisch, aber davon abgesehen, soweit ich feststellen konnte, einwandfrei. Und jemand hatte die andere Hälfte gegessen. Ich zögerte nicht, meine zu verzehren und trank das Wasser dazu. Halbwegs gesättigt streckte ich mich wieder auf meiner Steinbank aus und versuchte, die am wenigsten unbequeme Lage zu finden.

Die Zelle war trocken, aber kalt, wie jeder ungenutzte Raum in Bocksburg während des Winters kalt war. Ich hatte eine genaue Vorstellung davon, wo ich mich befand. Der Kerker lag nicht weit entfernt von den Weinkellern. Hier konnte man sich die Lunge aus dem Hals schreien und keine Menschenseele, außer den Wachen, hörte es. Als Junge war ich hier unten herumgestromert. Ich hatte nur selten eine der Zellen besetzt gefunden und noch seltener jemanden, der Wache hielt. Dank Bocksburgs schneller Rechtsprechung gab es kaum jemals Grund, einen Gefangenen länger als ein paar Stunden festzuhalten. Gesetzesüberschreitungen wurden gewöhnlich mit dem Tod geahndet, oder man mußte die Tat mit seiner Hände Arbeit abbüßen. Ich nahm an, daß es unter Edels Herrschaft hier unten lebhafter zugehen würde.

Ich versuchte zu schlafen, aber die Flucht ins Vergessen blieb mir verwehrt. Also rutschte ich auf der harten Unterlage herum und dachte nach. Eine Zeitlang versuchte ich mir einzureden, ich hätte gewonnen, weil der Königin offenbar die Flucht gelungen war. Gewinnen hieß doch, daß man bekam, was man wollte, oder nicht? Bevor ich übermütig werden konnte, stieg in mir ungebeten die Erinnerung auf, wie schnell König Listenreich gestorben war. Von einem Augenblick zum anderen. Wenn sie mich hängten, ob es auch bei mir so schnell ging? Oder würde ich lange zucken und zappeln? Um mich von diesen Gedanken abzulenken, beschäftigte ich mich damit, ob es wohl einen Bürgerkrieg geben würde, bis Veritas die Sechs Provinzen wieder mit Berechtigung als die Sechs Provinzen in eine Karte eintragen konnte.

Selbstverständlich vorausgesetzt, daß Veritas zurückkehrte und es ihm gelang, die Küste von den Roten Schiffen zu befreien. Wenn Edel Bocksburg den Rücken kehrte, woran ich keinen Zweifel hatte, wer mochte Ansprüche darauf erheben? Philia hatte gesagt, die Küstenherzöge wären mit Lord Vigilant nicht einverstanden gewesen. Von den kleineren Adligen aus Bocksland war keiner so kühn, sich selbst zum Verweser der Königsburg zu erheben. Vielleicht streckte einer der Küstenherzöge die Hand danach aus. Nein, keiner von ihnen war in diesen Zeiten stark genug, sich noch eine zusätzliche Verantwortung aufzubürden. Jeder war jetzt auf sich allein gestellt. Außer, Edel blieb in Bocksburg. Nach Listenreichs Tod und Kettrickens Verschwinden war er der rechtmäßige König, daran vermochten auch die wenigen nichts zu ändern, die wußten, daß Veritas lebte. Würden die Küstenherzöge Edel als Herrscher akzeptieren? Würden sie Veritas als Herrscher akzeptieren, falls er zurückkehrte? Oder sich von dem Mann abwenden, der sie verlassen hatte, um einem Hirngespinst nachzujagen?

Die Zeit verging langsam an jenem sich niemals verändernden Ort. Essen und Wasser bekam ich nur, wenn ich darum bat, und auch dann nicht immer. Deshalb ließ sich der Tag nicht anhand der Mahlzeiten einteilen. Wenn ich nicht schlief, war ich meinen Gedanken und Ängsten ausgeliefert. Einmal versuchte ich zu Veritas zu ›denken‹, aber die Anstrengung verursachte mir ein Flimmern vor den Augen und langdauernde, pochende Kopfschmerzen. Für einen zweiten Versuch fehlte mir die Kraft. Hunger wurde zu einem Dauerzustand, ebenso unerbittlich wie die Kälte in der Zelle. Zweimal hörte ich die Wachen Philia zurückweisen und wie sie sich weigerten, mir das Essen und das Verbandszeug zu geben, das sie für mich gebracht hatte. Ich rief nicht nach ihr. Sie sollte aufgeben, mich meinem Schicksal überlassen. Trost fand ich nur, wenn ich schlief und mit Nachtauge im Traum auf Jagd ging. Ich versuchte, mir seine Augen und Ohren nutzbar zu machen, um zu erkunden, was in Bocksburg vor sich ging, doch er beurteilte alle Dinge nach den Maßstäben eines Wolfs, und wenn ich bei ihm war, teilte ich seine Werte. Zeit rechnete nicht nach Tagen und Nächten, sondern von Beute zu Beute. Das Fleisch, das ich mit ihm verschlang, konnte meinen menschlichen Körper nicht sättigen, und doch vermittelte das Gefühl des Fressens eine gewisse Befriedigung. Mit seinen Sinnen spürte ich, daß das Wetter umschlug und erwachte eines Morgens in der Gewißheit, daß ein klarer Wintertag angebrochen war. Piratenwetter. Die Küstenherzöge konnten es nicht wagen, noch länger in Bocksburg zu verweilen, falls sie nicht längst abgereist waren.

Wie um meinen Gedankengang zu bestätigen, entstand Bewegung am Ende des Ganges. Ich hörte Edels gereizte Stimme, den unterwürfigen Gruß des Wachhabenden, dann kamen schwere Schritte den Gang entlang. Zum erstenmal seit meinem Erwachen im Kerker drehte sich der Schlüssel im Schloß meiner Zelle und die Tür öffnete sich. Ich setzte mich langsam auf. Drei Herzöge und ein verräterischer Prinz schauten zu mir herein. Steifbeinig erhob ich mich. Hinter den Herren hatten Soldaten mit Piken Aufstellung genommen, wie um ein wildes Tier in Schach zu halten. Ein Mann mit blankem Schwert stand neben der geöffneten Tür zwischen Edel und mir. Offenbar beging man nicht den Fehler, meinen Haß zu unterschätzen.

»Da habt Ihr ihn«, erklärte Edel schroff. »Lebendig und wohlauf. Ich habe ihn nicht beseitigen lassen, obwohl es mein gutes Recht wäre. Er hat einen Mann, meinen Diener, in meiner Halle getötet. Und eine Frau oben in ihrem Gemach. Sein Leben ist mir verfallen, allein wegen dieser Verbrechen.«

»Erlaubt mir zu sprechen, Hoheit.« Brawndy ergriff das Wort. »Ihr beschuldigt FitzChivalric, König Listenreich mittels der alten Macht getötet zu haben. Ich habe nie gehört, daß dergleichen möglich sein könnte, aber wenn es so ist, hat der Rat ein Recht auf sein Leben, denn er hat den König vor den anderen ermordet. Der Rat muß zusammentreten, um über seine Schuld und Unschuld zu entscheiden und das Strafmaß festzusetzen.«

Edel stieß einen verärgerten Seufzer aus. »Dann will ich den Rat einberufen, damit wir es hinter uns bringen. Es ist lächerlich, wegen der Hinrichtung eines Mörders meine Krönung hinauszuschieben.«

»Hoheit, eines Königs Tod ist niemals lächerlich«, wies Herzog Shemshy von Shoaks ihn in ernstem Ton zurecht. »Und wir wollen von einem Monarchen in allen Ehren Abschied nehmen, bevor wir dem nächsten huldigen.«

»Mein Vater ist tot und begraben. Wieviel mehr Abschied könnt Ihr noch nehmen?« Edel wurde leichtsinnig. Mit weniger Trauer oder Respekt konnte ein Sohn nicht von seinem toten Vater sprechen.

»Wir wollen herausfinden, wie er starb und von wessen Hand«, antwortete Brawndy von Bearns. »Euer Mann Wallace behauptet, FitzChivalric habe den König ermordet. Ihr, König-zur-Rechten Edel, unterstützt ihn und beschuldigt ihn, sich zu diesem Zweck der alten Macht bedient zu haben. Viele von uns sind der Ansicht, daß FitzChivalric dem König in unwandelbarer Treue ergeben war und ihm eine solche Tat nicht zuzutrauen ist. Überdies sagt FitzChivalric, die Kundigen der Gabe hätten es getan.« Zum erstenmal schaute Herzog Brawndy mich an. Ich erwiderte seinen Blick und sprach zu ihm, als wären nur er und ich anwesend.

»Justin und Serene haben den König ermordet«, sagte ich mit aller Überzeugungskraft, die ich aufzubringen vermochte. »Auf hinterhältige Weise haben sie meinen König ermordet.«

»Schweig!« blaffte Edel. Er hob die Hand, wie um mich zu schlagen. Ich zuckte nicht.

»Deshalb habe ich sie getötet«, fuhr ich fort und sah dabei nur Brawndy an. »Mit des Königs eigenem Messer. Weshalb sonst hätte ich eine solche Waffe wählen sollen?«

»Männer, die verrückt geworden sind, tun merkwürdige Dinge.« Das von Herzog Kelvar von Rippon, während Edel mit kreidebleichem Gesicht an seiner Wut schluckte. Ich wendete mich Kelvar zu. Das letztemal hatte ich im Bankettsaal von Burg Seewacht mit ihm gesprochen, an seiner eigenen Tafel.

»Ich habe nicht den Verstand verloren«, versicherte ich ihm. »Ich war in jener Nacht nicht verrückter als in der Nacht, als ich vor den Mauern von Seewacht die Axt gegen die Korsaren schwang.«

»Das mag sein.« Shemshy nickte nachdenklich. »Es ist allgemein bekannt, daß er, wenn er kämpft, der Raserei verfällt.«

In Edels Augen erschien ein Glitzern. »Es ist ebenfalls allgemein bekannt, daß man ihn nach dem Kampf mit blutverschmiertem Mund gesehen hat. Daß er zu einem der Tiere wird, mit denen er aufgewachsen ist. Er hat die alte Macht.«

Schweigen folgte seinen Worten. Die Herzöge tauschten Blicke aus, und als Shemshy mich wieder ansah, stand Widerwille in seinen Augen. Brawndy übernahm es schließlich, Edel zu antworten. »Das ist eine schwere Anschuldigung, die Ihr erhebt. Habt Ihr einen Zeugen?«

»Für das Blut an seinem Mund? Mehrere.«

Brawndy schüttelte den Kopf. »Jeder Mann kann am Ende einer Schlacht von Kopf bis Fuß blutbespritzt sein, und die Axt ist keine reinliche Waffe, das weiß ich aus Erfahrung. Nein. Ihr braucht mehr als das.«

»Dann berufen wir den Rat ein«, wiederholte Edel ungeduldig. »Hören wir uns an, was Wallace über den Tod meines Vaters zu sagen hat, wie er starb und von wessen Hand.«

Die Herzöge einigten sich ohne Worte. Herzog Brawndy hatte die Führung an der Küste übernommen, dessen war ich gewiß, als er sich wie selbstverständlich zum Sprecher für alle machte. »König-zur-Rechten Edel, seien wir offen miteinander. Ihr habt FitzChivalric, Sohn von Prinz Chivalric, beschuldigt, von der alten Macht, der Tiermagie, Gebrauch gemacht zu haben, um König Listenreich zu ermorden. Das ist in der Tat eine schwere Anklage. Wir fordern Beweise, daß er nicht nur über die Macht verfügt, sondern daß er sie gebrauchen kann, um einem anderen Schaden zuzufügen. Wir alle waren Zeuge, daß König Listenreichs Leichnam keine Wundmale aufwies, überhaupt keine Anzeichen eines Todeskampfes. Hättet Ihr nicht von Verrat gesprochen, hätten wir geglaubt, daß er an seinen Jahren verschieden ist. Es wird sogar gemunkelt, daß Ihr nur einen Vorwand sucht, um FitzChivalric aus dem Weg zu schaffen. Ihr wißt von diesen Gerüchten, ich spreche sie aus, damit nichts zwischen uns steht.« Brawndy verstummte, wie um mit sich selbst zu Rate zu gehen. Erneut wechselte er einen Blick mit seinen Standesgenossen, und als weder Kelvar noch Shemshy ein Zeichen gaben, sie wären nicht mehr mit seinem Vorgehen einverstanden, räusperte er sich und fuhr fort.

»Wir haben Euch einen Vorschlag zu machen. Beweist uns, Hoheit, daß FitzChivalric über die alte Macht verfügt und daß er davon Gebrauch gemacht hat, um König Listenreich zu töten, dann werden wir keine Einwände erheben, wenn Ihr ihn zum Tode befördern laßt, wie Ihr es für richtig haltet. Wir werden Eurer Krönung zum König der Sechs Provinzen beiwohnen. Weiterhin werden wir Lord Vigilant als Euren Statthalter in Bocksburg akzeptieren und lassen zu, daß Ihr Euren Hof nach Burg Fierant verlegt.«

Ein triumphierendes Lächeln huschte über Edels Gesicht. Dann kniff er argwöhnisch die Augen zusammen. »Und wenn, Herzog Brawndy, ich nicht in der Lage bin, diesen Beweis zu Eurer Zufriedenheit zu führen?«

»Dann kommt FitzChivalric frei«, antwortete Brawndy gelassen, »und erhält den Befehl über Bocksburg und die hier stationierten Truppen.« Alle drei Küstenherzöge richteten den Blick auf Edel.

»Das ist niederträchtige Erpressung!« zischte Edel.

Shemshys Hand fuhr zum Schwertgriff, Kelvar wurde rot, sagte aber nichts. Die Haltung der Männer hinter ihnen versteifte sich. Nur Brawndy blieb scheinbar unberührt. »Noch mehr Anklagen, Hoheit?« fragte er ruhig. »Wir würden verlangen, daß Ihr auch dafür Beweise vorlegt. Die Prozedur könnte Eure Krönung noch weiter hinauszögern.«

Ihre steinernen Mienen und ihr Schweigen brachten Edel offenbar zu der Überzeugung, daß es besser war, einzulenken. »Ich bitte Euch, mir meine überhasteten Worte nachzusehen. Dies sind schwere Zeiten für mich. So plötzlich meines Vaters beraubt und meines Bruders, die Königin vermißt und das Kind, das sie unter ihrem Herzen trägt… Das sind wohl gute Gründe, um einmal die Beherrschung zu verlieren. Ich – nun gut. Ich bin einverstanden mit diesem – Handel, den Ihr vorschlagt. Ich werde beweisen, daß FitzChivalric über die alte Macht verfügt, oder ihn freilassen. Stellt Euch das zufrieden?«

»Nein, Hoheit.« Brawndy schüttelte mit ruhiger Entschiedenheit den Kopf. »Unsere Bedingungen lauteten anders. Sollte sich seine Unschuld herausstellen, wird FitzChivalric als Befehlshaber in Bocksburg eingesetzt. Falls Ihr beweist, daß er schuldig ist, akzeptieren wir Euren Vetter, Lord Vigilant, als Statthalter. Das ist unser Angebot.«

»Und der Tod von Justin und Serene, wertvolle Diener und Mitglieder der Kordiale? Von diesen Morden wissen wir genau, daß er sie begangen hat. Er hat es selbst zugegeben.« Der Blick, den Edel mir zuwarf, war so voller Gift, daß ich von Rechts wegen auf der Stelle hätte tot umfallen müssen. Wie tief mußte er es bereuen, mich des Mordes an Listenreich angeklagt zu haben. Ohne Wallaces wilde Beschuldigungen und seinen voreiligen Entschluß, sie zu unterstützen, hätte er mich für den Mord an Justin zum Tod durch Ertränken verurteilen können. Diese Tat hatte ich vor ausreichend vielen Zeugen begangen. Ironischerweise trug gerade sein Bestreben, mich als Königsmörder hinzustellen, dazu bei, meine Hinrichtung zu verzögern.

»Ihr werdet jede Gelegenheit haben, ihn als einen Gleisner und den Mörder Eures Vaters zu überführen. Für diese Verbrechen kann er nach dem Gesetz zum Tod durch Erhängen verurteilt werden. Was die anderen betrifft – er behauptet, sie hätten den König auf dem Gewissen. Wenn er nicht schuldig ist, gehen wir davon aus, daß er nach alter Sitte Vergeltung geübt hat.«

»Vollkommen unakzeptabel!« fauchte Edel.

»Hoheit, das sind unsere Bedingungen«, entgegnete Brawndy ungerührt.

»Und wenn ich mich weigere, sie anzuerkennen?«

Brawndy zuckte die Schultern. »Der Himmel ist klar. Piratenwetter für diejenigen unter uns, die eine Küste haben. Wir müssen jeder in sein Land zurückkehren, um für unsere Verteidigung zu sorgen. Ohne die Bestätigung durch den Rat der Herzöge könnt Ihr Euch weder zum König krönen noch rechtmäßig einen Mann zu Euren Statthalter bestimmen. Ihr wärt gezwungen, in Bocksburg zu überwintern, Hoheit, und Euch der Gefahr durch die Korsaren zu stellen, wie wir alle.«

»Ihr hemmt mich mit Traditionen und kleinlichen Gesetzen, nur um mich zu zwingen, Euch den Willen zu tun. Bin ich Euer König, oder bin ich es nicht?« fragte Edel herrisch.

»Ihr seid nicht unser König.« Brawndys Ton war respektvoll, aber bestimmt. »Ihr seid unser König-zur-Rechten. Und werdet es bleiben, bis in diesem Fall eine Übereinkunft erreicht ist.«

Edels finstere Miene zeigte deutlich, wie wenig es ihm behagte, sich derart in die Enge getrieben zu sehen. »Nun gut«, sagte er ausdruckslos und viel zu schnell, »ich nehme an, es bleibt mir nichts anderes übrig, als mich auf diese – Abmachung einzulassen. Erinnert Euch, daß Ihr es so gewollt habt, nicht ich.« Er wandte sich mir zu und sah mich an, und ich wußte, er würde sein Wort nicht halten. Ich würde in dieser Zelle sterben. Die plötzliche, erschütternde Gewißheit meines eigenen Todes traf mich bis ins Mark. Ich fror. Es kam mir vor, als wäre ich um zwei Schritte vom Leben zurückgetreten.

»Dann sind wir uns einig«, meinte Brawndy glatt. Er richtete den Blick auf mich und runzelte die Stirn. Etwas von dem, was ich fühlte, mußte sich auf meinem Gesicht widergespiegelt haben, denn er fragte: »FitzChivalric, behandelt man Euch anständig? Bekommt Ihr zu essen?« Während er sprach, löste er die Spange an seiner Schulter. Sein Umhang war abgetragen, aber aus Wolle, und als er ihn mir zuwarf, taumelte ich unter dem Gewicht gegen die Wand.

Dankbar drückte ich das Kleidungsstück, das noch seine Körperwärme bewahrte, an mich. »Wasser. Brot«, antwortete ich kurz und fügte hinzu. »Ich weiß Eure Gabe zu schätzen.«

»Wir müssen uns alle bescheiden!« bemerkte Edel scharf. »Die Zeiten sind hart!« Als wenn die, zu denen er es sagte, das nicht besser gewußt hätten.

Brawndy musterte mich noch einen Moment länger. Ich sagte nichts. Endlich wandte er sich mit gerunzelten Brauen an Edel. »Zu hart, um ihm wenigstens eine Unterlage aus Stroh zu geben, damit er nicht auf der nackten Steinbank schlafen muß?«

Edel erwiderte seinen kalten Blick, aber Brawndy ließ sich nicht einschüchtern. »Wir brauchen Beweise für seine Schuld, König-zur-Rechten Edel, bevor wir seiner Hinrichtung zustimmen. In der Zwischenzeit erwarten wir, daß Ihr ihn am Leben haltet.«

»Gebt ihm wenigstens Marschverpflegung«, meinte Kelvar. »Niemand kann behaupten, Ihr hättet ihn damit verwöhnt, und wir haben einen Mann, der fähig ist, entweder auf eigenen Füßen zum Galgen zu gehen oder aber für uns Bocksburg zu befehligen.«

Edel verschränkte die Arme vor der Brust und gab keine Antwort. Seine Haltung sagte mir, es würde bei Wasser und trocken Brot bleiben. Ich glaube, er hätte mir liebend gerne Brawndys Umhang weggenommen, nur daß er wußte, ich würde darum kämpfen. Mit einer schroffen Kopfbewegung gab Edel dem Wärter ein Zeichen, die Tür wieder zu schließen. Als sie mit dumpfem Schlag zufiel, warf ich mich dagegen, krallte die Hände um die Gitterstäbe und starrte meinen Richtern hinterher. Ich dachte daran zu rufen, ihnen zu sagen, daß für Edel mein Tod beschlossene Sache war. Doch ich ließ es sein. Sie hätten mir nicht geglaubt. Noch immer fürchteten sie Edel nicht so, wie es nötig gewesen wäre. Hätten sie ihn so gut gekannt wie ich, hätten sie gewußt, daß kein Versprechen ihn zwingen konnte, sich an ihre Abmachung zu halten. Er würde mich töten. Die Versuchung war zu groß, als daß er ihr hätte widerstehen können.

Ich kehrte der Tür den Rücken, ging hölzern zu meiner Bank und setzte mich hin. Nur mechanisch legte ich mir Brawndys Umhang über die Schultern; gegen die Kälte, die mich erfüllte, vermochte er mich nicht zu wärmen. Wie die steigende Flut in eine Meeresgrotte strömt, stieg die Todesgewißheit in mir auf. Wieder hatte ich das Gefühl, ohnmächtig zu werden. Ich wehrte mich dagegen, stemmte kraftlos gegen meine eigenen Gedanken, die sich damit beschäftigten, welche Todesart Edel für mich ersinnen mochte. Der Phantasie waren kaum Grenzen gesetzt. Ich nahm an, daß er versuchen würde, mir ein Geständnis zu entreißen, und mit etwas Zeit würde es ihm gelingen. Die Angst legte sich mir wie ein eiserner Ring um die Brust. Mit einer großen Willensanstrengung zwang ich mich, von dem Abgrund zurückzutreten, einen Schutzwall zwischen mir und der Erkenntnis zu errichten, daß mein Tod ein qualvoller sein würde. Es war ein makaberer Trost zu wissen, daß ich ein Mittel besaß, ihm den Spaß zu verderben. Zwischen den zwei Stoßlagen meiner blutgetränkten Ärmelmanschette befand sich immer noch die kleine Tasche mit dem Gift, das ich in einer ebenfalls dunklen Stunde für Wallace zubereitet hatte. Wäre es ein weniger drastisches Venenum gewesen, hätte ich nicht gezögert, diesen Ausweg zu wählen, aber ich hatte kein barmherziges Einschlafen im Sinn gehabt, sondern Krämpfe und rote Ruhr und Fieber. Später, dachte ich, wenn selbst ein solches Ende dem vorzuziehen war, was Edel zu bieten hatte. Welch beglückende Aussicht. In Brawndys Umhang gewickelt, legte ich mich auf mein steinernes Bett. Hoffentlich vermißte er ihn nicht zu schmerzlich. Dieses Geschenk war vermutlich die letzte Freundlichkeit, die mir in diesem Leben jemand erwies. Ich schlief nicht ein, sondern floh, tauchte bewußt in Nachtauges Welt.

Irgendwann erwachte ich aus einem Menschentraum, in dem Chade mich rügte, weil ich unachtsam gewesen war. Ich verkroch mich tiefer in den schützenden Kokon des Umhangs. Fackelschein sickerte in meine Zelle – Tag oder Nacht, ich wußte es nicht, aber mein Gefühl sagte mir, es war tiefe Nacht. Ich versuchte, wieder Schlaf zu finden. Chades drängende Stimme, die auf mich einredete…

Ich setzte mich langsam auf. Der Tonfall war unverkennbar; die gedämpfte Stimme gehörte Chade. Wenn ich saß, wurde sie leiser. Ich legte mich wieder hin. Jetzt war sie lauter, aber was sie sagte, konnte ich immer noch nicht verstehen. Ich drückte das Ohr an die Bank. Nein. Ich stand auf und ging an den Wänden entlang. Es gab eine Ecke, in der die Stimme am lautesten zu vernehmen war, aber die Worte blieben undeutlich, ein an- und abschwellendes Gemurmel. »Ich kann dich nicht verstehen«, sagte ich zu meiner leeren Zelle.

Die Stimme schwieg. Meldete sich wieder, mit fragender Betonung.

»Ich kann dich nicht verstehen!« sagte ich lauter.

Chade sprach weiter, erregt, aber nicht lauter.

»Ich kann dich nicht verstehen!« rief ich frustriert.

Schritte vor meiner Zelle. »FitzChivalric!«

Die Wärterin war klein, sie konnte nicht zu mir hereinsehen. »Was ist?« fragte ich schläfrig.

»Was habt Ihr gerufen?«

»Ich? Oh, es war nur ein schlechter Traum.«

Die Schritte entfernten sich. Ich hörte sie lachend zu ihrem Kameraden sagen: »Schwer sich vorzustellen, welcher Traum für ihn schlimmer sein könnte als das Erwachen.« Sie hatte einen Binnenländerakzent.

Ich ging zu meiner Bank zurück und legte mich hin. Chades Stimme war verstummt. Auch wenn ich der Wärterin recht geben mußte und jeder Traum besser war als die Wirklichkeit, nahm ich mir vor, nicht gleich wieder einzuschlafen, sondern darüber nachzudenken, was Chade so angestrengt versucht hatte, mir mitzuteilen. Wohl kaum gute Neuigkeiten, aber schlechte wollte ich mir nicht ausmalen. Wenn ich schon hier sterben mußte, dann wenigstens, weil ich der Königin bei ihrer Flucht geholfen hatte. Ich fragte mich, wie weit sie inzwischen gekommen war. Und der Narr, wie überstand er die Unbilden einer Winterreise? Ich verbot mir, darüber nachzugrübeln, weshalb Burrich nicht bei ihnen war. Statt dessen ließ ich meine Gedanken zu Molly schweifen.

Ich muß eingenickt sein, denn ich sah sie. Sie mühte sich einen steilen Pfad hinauf, ein Joch mit Wassereimern auf den Schultern. Sie sah blaß aus und krank und erschöpft. Auf der Kuppe des Hügels duckte sich eine baufällige Kate, halb zugeweht vom Schnee. An der Tür blieb Molly stehen, setzte die Eimer ab und schaute auf das Meer hinaus. Sie runzelte die Stirn über das schöne Wetter und den leichten Wind, der die Wellen nur spielerisch mit weißem Schaum krönte. Die Brise hob ihr dichtes Haar, wie ich es zu tun pflegte, und streichelte an der weichen Linie von Nacken und Kehle entlang. Ihre Augen wurden plötzlich groß, dann füllten sie sich mit Tränen. »Nein«, sagte sie laut. »Nein. Ich werde nicht mehr an dich denken. Ich will es nicht.« Sie bückte sich, hob die schweren Eimer auf, trat in die Hütte und schloß die Tür entschieden hinter sich. Der Wind pfiff um die Ecken. Das Dach war schadhaft. Der Wind wehte stärker, und ich ließ mich davontragen.

Ich ergab mich ihm, wusch in der Schwerelosigkeit meine Schmerzen ab. Es lockte mich, tiefer in ihn hineinzutauchen, wo sein Atem rascher strömte, wo er mich gänzlich hinwegschwemmen konnte, fort von mir selbst und all meinen unwichtigen Sorgen. Ich streckte meine Hände in diesen Sog, schnell und stark gleich einem reißenden Fluß. Er zerrte an mir.

Ich würde mich davon fernhalten, wenn ich du wäre.

Wirklich? Ich gab Veritas einen Moment Zeit, sich mit meiner Lage vertraut zu machen.

Vielleicht nicht, schränkte er grimmig ein. Etwas wie ein Seufzen. Ich hätte mir denken können, daß es schlimm sein muß. Wie es scheint, sind nur starke Schmerzen oder Krankheit oder eine große Bedrängnis in der Lage, deine Barrieren so weit zu schwächen, daß du von der Gabe Gebrauch machen kannst. Er verstummte. Wir schwiegen beide und dachten an alles und nichts. Mein Vater ist also tot. Justin und Serene. Warum habe ich es nicht geahnt. Mattigkeit und schwindende Kraft, das sind die Symptome von einem, der als des Königs Born zu oft und zu maßlos ausgelaugt wurde. Ich nehme an, es hat schon vor Galens Tod angefangen. Nur er konnte einen solchen Plan aushecken, erst recht einen Weg finden, ihn in die Tat umzusetzen. Welch eine abscheuliche Art, von der Gabe Gebrauch zu machen. Und sie haben uns belauscht! Ja. Ich weiß nicht, was sie alles mitgehört haben. Und es gibt noch jemanden, den wir fürchten müssen. Will.

Was für ein Dummkopf ich gewesen bin. Denk nach, Fitz. Es gab viele Gründe, mißtrauisch zu werden. Erst hatten unsere Schiffe Erfolge zu verzeichnen, dann, sobald die Verräter wußten, was wir planten, du und ich, benutzten sie ihre Fähigkeiten, um uns Steine in den Weg zu legen. Die Kordiale ist von Anfang an Edels Werkzeug gewesen. Deshalb wurden Nachrichten zurückgehalten oder gar nicht weitervermittelt. Deshalb kam unsere immer Hilfe zu spät, oder man hat gar vergeblich daraufgewartet. Er ist so voller Haß wie eine Zecke voll mit Blut. Und er hat gesiegt.

Nicht ganz, Hoheit. Ich versagte es mir, an Kettricken zu denken, sicher auf dem Weg in ihre Bergheimat, statt dessen wiederholte ich: Da ist immer noch Will. Und Burl. Und Carrod. Wir müssen Vorsicht walten lassen.

Ein Hauch von Wärme. Ich werde deinen Rat befolgen. Aber du kennst die Größe meiner Dankbarkeit. Vielleicht haben wir einen hohen Preis bezahlt, aber was damit erkauft wurde, war es wert. Mir wenigstens.

Mir ebenfalls. Ich spürte seine Müdigkeit und die Resignation.

Gebt Ihr auf?

Noch nicht. Aber wie deine Zukunft sieht auch meine wenig vielversprechend aus. Die anderen sind alle tot oder geflohen. Ich werde meinen Weg fortsetzen, aber ich weiß nicht, wie lang er noch ist. Oder was mich an seinem Ende erwartet. Und ich bin müde. Aufzugeben wäre so einfach.

Ich wußte, Veritas las mich mit Leichtigkeit, aber ich mußte nach ihm hinausgreifen und nach allem, was er mir nicht zugänglich machte. Ich spürte die große Kälte, die ihn umgab und eine Verletzung, die das Atmen erschwerte. Seine Einsamkeit und den Schmerz zu wissen, daß jene, die den Tod gefunden hatten, so weit von zu Hause gestorben waren und für ihn. Hod, dachte ich und sein Kummer fand in mir einen Widerhall. Charim. Für immer von uns gegangen. Und etwas anderes, etwas, das er mir nur unvollständig übermitteln konnte. Eine Versuchung, ein Taumeln am Rand des Abgrunds. Ein Druck, ein Zupfen der Gabe, ähnlich dem, was ich von Justin und Serene gespürt hatte. Ich versuchte, mich an ihm vorbeizudrängen, um einen genaueren Blick darauf zu werfen, doch er hielt mich zurück.

Manche Gefahren werden noch großer, wenn man sich ihnen stellt, warnte er mich. Dies ist eine davon. Doch ich bin sicher, es ist der Pfad, dem ich folgen muß, wenn ich die Uralten finden will.

»Gefangener!« Ich erwachte mit einem Ruck aus meiner Trance. Ein Schlüssel drehte sich im Schloß meiner Tür, und sie schwang auf. Ein Mädchen stand in der Öffnung, neben ihr Edel, eine Hand beschützend auf ihrer Schulter. Zwei Soldaten, Binnenländer, nach dem Schnitt ihrer Uniform, hatten sich links und rechts postiert, einer beugte sich vor und hielt eine Fackel in meine Zelle. Unwillkürlich zuckte ich zurück. Dann blinzelte ich in der ungewohnten Helligkeit. »Ist er das?« fragte Edel das Mädchen sanft. Sie musterte mich ängstlich. Ich musterte sie und überlegte, weshalb mir ihr Gesicht bekannt vorkam.

»Ja, Herr, Majestät. Das ist er. Ich bin an dem Morgen zum Brunnen gegangen, weil der Kleine doch Wasser haben mußte, sonst wäre er gestorben, und es war auch schon eine ganze Weile still, die ganze Stadt war still wie ein Grab. Also bin ich frühmorgens hinausgegangen, es war neblig, Herr. Dann war da der Wolf neben dem Brunnen, und er richtet sich auf und sieht mich an, und der Wind vertreibt den Nebel, und der Wolf ist verschwunden, er ist jetzt ein Mann. Der Mann da, Euer Majestät König.« Sie starrte mich an wie gebannt.

Jetzt fiel es mir ein. Der Morgen nach der Schlacht um Guthaven und Burg Seewacht. Nachtauge und ich hatte uns am Brunnen niedergelassen, um auszuruhen. Ich erinnerte mich, wie ich hochgeschreckt war, als er beim Auftauchen des Mädchens verschwand.

»Du bist ein tapferes Kind«, lobte Edel und tätschelte ihre Schulter. »Hier, Soldat, bring sie nach oben in die Küche und sorg dafür, daß sie ein gutes Essen bekommt und ein Bett. Nein, laß mir die Fackel hier.« Die Tür schlug zu, und der Wärter schloß ab. Ich hörte sich entfernende Schritte, aber das Licht draußen blieb. Edel wartete, bis die anderen alle gegangen waren, dann fing er wieder an zu reden.

»Nun, Bastard, es sieht aus, als wäre dieses Spiel entschieden. Deine Fürsprecher werden dich ziemlich schnell fallen lassen, wenn sie erst begreifen, was sich hinter deiner harmlosen Larve verbirgt. Ich habe natürlich noch mehr Zeugen, die davon berichten werden, wie man überall, wo du in Guthaven gekämpft hast, Wolfsspuren fand und Männer, die an Raubtierbissen gestorben waren. Sogar einige Soldaten aus unserer Garde hier in Bocksburg werden unter Eid zugeben müssen, daß bei den Vorfällen mit den Entfremdeten, an denen du beteiligt warst, einige der Leichen die Spuren von Zähnen und Krallen trugen.« Er stieß einen Seufzer tiefer Befriedigung aus. Ich hörte, wie er die Fackel in den Wandhalter steckte. Dann kam er zur Tür zurück. Die vergitterte Öffnung war für ihn zu hoch. Er konnte eben über den unteren Rand hinweg zu mir hereinschauen. Ich gönnte mir die kindische Freude aufzustehen, zur Tür zu gehen und auf ihn hinunterzublicken.

Seine Eitelkeit war verletzt, und er wurde gehässig. »Du warst so einfältig, ein solcher Narr. Mit eingekniffenem Schwanz kamst du aus den Bergen nach Hause gehinkt und dachtest, Veritas’ Gunst wäre alles, was du brauchst, um fröhlich dein Wesen treiben zu können. Du und all deine banalen Ränke. Die kleinen Plaudereien mit unserer Königin, die Bestechung im Turmgarten, um Brawndy auf eure Seite zu ziehen. Selbst ihr Plan, aus Bocksburg zu fliehen. Nehmt warme Kleidung mit, hast du ihr gesagt. Der König wird Euch begleiten.« Er stellte sich auf die Zehenspitzen, damit ich sein Lächeln sehen konnte. »Aber sie hat nichts mitgenommen, als sie ging, Bastard. Weder den König noch die warme Kleidung.« Er machte eine Pause. »Nicht einmal ein Pferd.«

Seine Stimme liebkoste die letzten Worte, als hätte er sie sich als besonderen Leckerbissen aufgespart. Dabei ließ er mein Gesicht nicht aus den Augen.

Schlagartig erkannte ich das ganze Ausmaß meiner Dummheit. Rosemarie – Klein-Rosemarie, süß und immer ein bißchen schläfrig. So gescheit, daß man sie mit allen möglichen Botengängen betrauen konnte. So jung, daß man ihre Anwesenheit vergaß. Aber ich hätte es wissen müssen. Ich hätte es wissen müssen! Ich war nicht viel älter gewesen, als Chade anfing, mich in meinem Gewerbe zu unterweisen. Wahrscheinlich hatte Edel keine Mühe, an meinem Mienenspiel abzulesen, wie gründlich es ihm gelungen war, mich zu erschüttern. Ich konnte mich nicht erinnern, was ich vor ihr gesagt oder nicht gesagt hatte. Welche Geheimnisse hatte Kettricken über diesem dunklen Lockenköpfchen wem anvertraut? Welche Gespräche mit Veritas hatte der kleine Schatz belauscht, wieviele Unterhaltungen mit Philia? Die Königin und der Narr waren verschwunden, nur das wußte ich mit Sicherheit. Hatten sie Bocksburg je lebend verlassen? Edel lächelte mit grenzenloser Selbstzufriedenheit, und nur die verschlossene Tür verhinderte, daß ich mein Listenreich gegebenes Versprechen brach.

Als er ging, lächelte er noch immer.

Edel hatte seinen Beweis, daß ich über die alte Macht verfügte, und in dem Mädchen aus Guthaven eine glaubwürdige Zeugin. Nun konnte er sich in Ruhe dem Vergnügen widmen, mir durch Folter das Geständnis abzuringen, daß ich König Listenreich getötet hatte.

Ich sank zu Boden. Veritas hatte recht behalten. Edel hatte gesiegt.

KAPITEL 31
FOLTER

Aber Prinzessin Eigensinn hatte sich in den Kopf gesetzt, daß sie auf dem Gescheckten Hengst zur Jagd reiten wollte. All ihre Frauen warnten sie, aber sie wandte sich von ihnen ab und wollte nicht hören. All ihre Edlen warnten sie, aber sie verspottete sie wegen ihrer Angst. Selbst der Stallmeister versuchte, sie an ihrem leichtfertigen Tun zu hindern, und sagte: »Prinzessin, der Hengst sollte mit lauterem Stahl und Feuer zu Tode gebracht werden, denn Trug, der Gleisner, hat ihn erzogen, und nur ihm ist er dienstbar.« Aber Prinzessin Eigensinn wurde zornig und sprach: »Sind dies nicht meine Ställe und meine Pferde, und darf ich nicht nach Belieben unter ihnen wählen?« Dann verstummten alle vor ihrem Zorn, und sie befahl, daß der Gescheckte Hengst für die Jagd gesattelt werden solle.

Sie ritten hinaus unter dem Gebell der Meute und dem Flattern der bunten Wimpel. Und der Gescheckte Hengst lief schnell und trug sie weit voraus und aus der Sichtweite ihres Gefolges. Zu guter Letzt, im fernen Tal und unter den grünen Bäumen, trug er sie hierhin und dorthin, bis sie nicht mehr wußte, wo sie war, und das Geläut der Hunde nur mehr ein Widerhall zwischen den Hügeln. An einem Bach stieg sie ab, um von dem kühlen Wasser zu trinken, aber o weh, als sie sich umdrehte, war der Gescheckte Hengst verschwunden, und an seiner Stelle stand Trug, der Gleisner, ebenso gefleckt wie sein Brudertier. Dann war er bei ihr, wie der Hengst bei der Stute ist, und ehe das Jahr sich wendete, kam die Zeit, daß sie eines Kindes genesen sollte. Und als jene, die in ihrer schweren Stunde bei ihr waren, das Kindlein sahen, über und über gefleckt an Gesicht und Schultern, erhoben sie vor Angst ein großes Wehklagen. Als aber Prinzessin Eigensinn des Knaben ansichtig wurde, tat sie einen furchtbaren Schrei und hauchte ihr Leben aus, vor Scham, weil sie Trugs unreine Frucht in ihrem Leib getragen hatte. So wurde der Gescheckte Prinz in Angst und Scham geboren, und Angst und Scham waren die zwei Dinge, die er mit in die Welt brachte.

– Die Sage von dem Gescheckten Prinzen

Die Fackel, die Edel zurückgelassen hatte, brachte den Schatten der Gitterstäbe zum Tanzen. Ich beobachtete das Spiel eine Weile in dumpfer Hoffnungslosigkeit. Das Bewußtsein, daß ich sterben mußte, lähmte mich. Nach und nach begann mein Verstand wieder zu arbeiten, aber regellos, sprunghaft. Hatte mir Chade das sagen wollen? Ohne Pferd; hatte Edel über die Pferde Bescheid gewußt? Kannte er das Ziel der Flucht? Wie war Burrich der Entdeckung entgangen? Gab es vielleicht ein Wiedersehen in der Folterkammer? Hegte Edel den Verdacht, Philia hätte in den Fluchtplan eingeweiht sein können? Und wenn ja, würde er sich damit zufriedengeben, sie hier ihrem Schicksal zu überlassen, oder würde er sie bestrafen? Wenn sie kamen, um mich zu holen, sollte ich mich wehren?

Nein, ich würde aufrecht und stolz mit ihnen gehen. Nein, ich würde so viele von diesen Hunden aus dem Binnenland töten, wie ich konnte, mit meinen bloßen Händen. Nein, ich würde Haltung bewahren und auf eine Gelegenheit warten, um mich auf Edel zu stürzen. Ich wußte, er würde da sein, um mich sterben zu sehen. Mein Listenreich gegebenes Versprechen, keinen Sproß seines Blutes zu töten? Ich fühlte mich nicht mehr daran gebunden. Oder? Rettung war von keiner Seite zu erwarten. Gar nicht daran denken, ob Chade etwas unternahm, ob Philia etwas auszurichten vermochte. Sobald Edel mein Geständnis hatte, würde er mich am Leben halten, um mich öffentlich zu hängen und zu vierteilen? Aber selbstverständlich. Daß bißchen Freude, daß unsereins hat. Würde Philia kommen, um mich sterben zu sehen? Ich hoffte nicht. Vielleicht gelang es Lacey, sie daran zu hindern. Ich hatte mein Leben weggeworfen, geopfert für nichts. Wenigstens Justin und Serene hatte ich getötet. War es das wert gewesen? War Kettricken geflohen, oder verbarg sie sich immer noch irgendwo innerhalb der Mauern dieser Burg? Hatte Chade mir das sagen wollen? Nein. Mein Verstand paddelte und krabbelte durch den Gedankenwust wie eine Ratte in einem Regenfaß. Wenn ich nur mit jemanden sprechen könnte, mit irgend jemandem. Ich rang die aufsteigende Panik nieder, ruhig, vernünftig, und fand endlich einen Anhaltspunkt. Nachtauge. Er war am verabredeten Ort gewesen und hatte sie zu Burrich geführt.

Mein Bruder? Ich spürte nach ihm.

Ich bin hier. Ich bin immer hier.

Erzähl mir von jener Nacht.

Welcher Nacht?

Die Nacht, in der du die Menschen aus der Burg zu Dem-wir-folgen geführt hast.

Ah. Ich merkte, wie er sich bemühte. Er sah die Dinge nach Wolfsart. Getan war getan. Er plante nicht weiter voraus als bis zur nächsten Beute, erinnerte sich an so gut wie nichts, was vor einem Monat oder einem Jahr geschehen war, außer es betraf unmittelbar sein eigenes Überleben. Deshalb erinnerte er sich an den Käfig, aus dem ich ihn gerettet hatte, doch wo er vor vier Nächten gejagt hatte, war vergessen. Desgleichen blieben die größeren Dinge in seinem Gedächtnis haften: eine ertragreiche Kaninchenstraße, eine Quelle, die im Winter nicht zufror, doch Einzelheiten, zum Beispiel wie viele Kaninchen er vor drei Nächten getötet hatte, wurden als unnützer Ballast verworfen. Ich hielt den Atem an und wartete.

Ich habe sie alle zu Dem-wir-folgen gebracht. Ich wünsche, du wärst hier. Ich habe eine Stachelschweinborste in meiner Lippe. Ich kann sie mit der Pfote nicht herausbringen. Es tut weh.

Und wie ist das passiert? Trotz meiner Lage mußte ich lächeln.

Obwohl er die Gefahr kannte, war er nicht fähig gewesen, dem fetten, watschelnden Geschöpf zu widerstehen. Das ist nicht komisch.

Ich weiß. Er hatte recht, es war nicht komisch. Eine Stachelschweinborste war ein scheußlicher, mit Widerhaken versehener Quälgeist, der sich immer tiefer in die Haut bohrte und eiternde Wunden verursachte. Ausgerechnet an der Schnauze konnte die Verletzung ihn daran hindern zu jagen. Ich richtete meine Gedanken auf sein Problem. Bis ich es für ihn gelöst hatte, würde er nicht in der Lage sein, an etwas anderes zu Denken. Dem-wir-folgen würde dir helfen, wenn du ihn bittest. Du kannst ihm vertrauen.

Er hat mich geschubst, als ich zu ihm sprach. Aber dann hat er zu mir gesprochen.

Wirklich?

Ein mühsames Ordnen von Gedanken. Jene Nacht. Als ich sie zu ihm führte. Er sagte zu mir: Bring sie her, wo ich bin, nicht zu dem Fuchsbau.

Denk mir den Platz, zu dem ihr gegangen seid.

Das fiel ihm schwerer, doch in meinem Kopf erschien ein Bild der Straße, verlassen, Schneefall, Burrich auf dem Rücken von Rötel, Rußflocke daneben. Ich sah das Weibchen und den Geruchlosen, wie sie für ihn hießen. An Chade erinnerte er sich gut wegen eines saftigen Fleischknochens als Geschenk zum Abschied.

Haben sie miteinander gesprochen?

Mehr als genug. Ich habe sie ihrem Gejaule überlassen.

Es war sinnlos, weiter in ihn zu dringen, mehr Informationen konnte er mir nicht geben. Es mußte genügen, daß ich nun wußte, unser Plan war in der letzten Minute drastisch geändert worden. Seltsam. Ich war bereit gewesen, für Kettricken mein Leben hinzugeben, aber daß sie nun auch noch mein Pferd hatte, machte mir zu schaffen. Dann fiel mir ein, daß ich wahrscheinlich nie wieder auf einem Pferd reiten würde, außer auf meinem letzten Weg zum Galgenbaum. Wenigstens war Rußflocke mit jemandem gegangen, der mir lieb war. Und Rötel. Weshalb diese beiden Pferde? Und nur diese zwei? War es Burrich nicht möglich gewesen, weitere Reittiere unbemerkt aus der Burg zu schaffen? War er aus diesem Grund zurückgeblieben?

Der Stachel tut weh, brachte Nachtauge sich in Erinnerung.

Ich wünschte, ich könnte kommen, um dir zu helfen, aber es ist nicht möglich. Du mußt Dem-wir-folgen fragen.

Kannst du das nicht tun? Dich schubst er nicht.

Ich lächelte in mich hinein. Einmal hat er es getan. Es war genug, ich habe Daraus gelernt. Aber wenn du zu ihm gehst und um Hilfe bittest, wird er dich nicht zurückweisen.

Kannst du ihn nicht bitten, mir zu helfen?

Ich kann nicht zu ihm sprechen, wie wir sprechen. Und er ist zu weit von mir entfernt, um ihn zu rufen.

Dann will ich es versuchen. Nachtauge klang nicht sonderlich begeistert.

Ich ließ ihn los. Flüchtig hatte ich daran gedacht, ihm meine Lage begreiflich zu machen, aber wozu? Er konnte nichts daran ändern und würde sich nur grämen. So konnte ich damit rechnen, daß er Burrich sagte, ich hätte ihn geschickt, und dadurch erfuhr Burrich, daß ich noch lebte. Sonst gab es wenig mitzuteilen, das er nicht bereits wußte.

Die Zeit verging langsam und zäh. Nur an kleinen Dingen merkte ich, daß sie überhaupt verging. Die Fackel, die Edel zurückgelassen hatte, brannte aus. Wachablösung. Jemand kam und schob Brot und Wasser durch die Klappe an meiner Tür. Unverlangt. Hieß das, es war schon sehr lange her, seit ich zum letztenmal etwas gegessen hatte? Erneute Wachablösung. Die neuen waren ein redseliges Paar, Mann und Frau. Aber sie sprachen mit gedämpfter Stimme, ich hörte nur das Murmeln und das Lachen. Anscheinend ein schlüpfriges kleines Geplänkel zwischen den beiden. Unterbrochen, weil jemand kam.

Statt des Liebesgeflüsters ein dienstlicher Tonfall und ausgesprochen respektvoll. Mein Magen krampfte sich zusammen. Leise trat ich an die Tür und spähte zwischen den Gitterstäben hindurch den Gang hinunter.

Er näherte sich wie ein Schatten, fast lautlos. Nicht verstohlen. Er war so unauffällig, daß er sich nicht um Unauffälligkeit bemühen mußte. Dies war die Gabe in einer Form, wie ich sie nie zuvor erfahren hatte. Ich fühlte, wie sich mir im Nacken die Haare aufrichteten, als Will vor der Tür stehenblieb und in meine Zelle schaute. Er sprach, ich wagte es nicht. Ihn anzusehen barg schon Gefahr, doch ich durfte nicht den Blick abwenden. Die Gabe umgab ihn wie eine schimmernde Aura der Bewußtheit. Ich machte mich klein in mir, zog alles zurück, was ich fühlte oder dachte, und errichtete in Windeseile meine Barrieren, obwohl ich wußte, selbst diese Mauern gaben ihm Aufschlüsse über mich, halfen ihm, mich zu lesen. Mein Mund und meine Kehle waren vor Angst trocken. Wo war er gewesen? Was war Edel so überaus wichtig, daß er Will darauf ansetzte, statt sich hier von ihm den Weg zum Thron ebnen zu lassen?

Das Weiße Schiff.

Die Antwort tauchte aus den tiefsten Tiefen meines Bewußtseins auf, Ergebnis eines Gedankengangs, den ich nicht nachzuvollziehen vermochte. Doch ich zweifelte nicht an ihrer Richtigkeit. Ich sah ihn an, dachte ihn mir in Verbindung mit dem Weißen Schiff. Er runzelte die Stirn. Ich fühlte ein Ansteigen der Spannung zwischen uns, den Druck der Gabe gegen meine Abschirmung. Er scharrte und zupfte nicht an mir, wie Justin und Serene es getan hatten, wir glichen eher zwei Fechtern, die mit gekreuzten Klingen gegenseitig ihre Stärke messen. Ich stemmte mich gegen ihn, wohl wissend, wenn ich wankte, wenn ich für einen Augenblick nachgab, würde er durch meine Barrieren schlüpfen und meine Seele durchbohren. Seine Augen weiteten sich und überraschten mich mit einem kurzen Flackern der Unsicherheit, aber dem ließ er ein Lächeln folgen, so einladend wie das Grinsen eines Haifischs.

»Ah«, seufzte er, offenbar angenehm berührt. Er trat von der Tür zurück und streckte sich wie eine schläfrige Raubkatze. »Man hat dich unterschätzt, der Fehler wird mir nicht unterlaufen. Ich weiß, wie sehr es von Vorteil ist, wenn dein Gegner glaubt, du wärst ihm nicht gewachsen.« Dann entfernte er sich, weder abrupt noch langsam, sondern wie Rauch vor einem leichten Wind davontreibt.

Mit weichen Knien kehrte ich zu meiner Bank zurück und sank darauf nieder. Ich holte tief Atem und ließ ihn langsam ausströmen, um das Zittern in mir zu beruhigen. Es kam mir vor, als wäre ich einer Prüfung unterzogen worden, und für dieses Mal hatte ich sie bestanden. Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Mauer und warf einen Blick zur Tür.

Wills halbgeschlossene Augen schauten mich an.

Ich schnellte so vehement in die Höhe, daß der Schnitt an meinem Oberschenkel aufplatzte. Ich starrte auf die vergitterte Öffnung. Nichts. Er war fort. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Es kostete mich ungeheure Überwindung, die wenigen Schritte bis zur Tür zu gehen und in den Gang hinauszuspähen. Niemand zu sehen. Er war tatsächlich fort, doch etwas in mir wollte es nicht glauben.

Ich humpelte zur Bank, setzte mich wieder und zog mir Brawndys Mantel um die Schultern. Das vergitterte Fensterchen zog meine Blicke magisch an. Ich wartete auf eine Bewegung, auf eine Veränderung im schwachen Widerschein der Fackel, auf irgendein Anzeichen dafür, daß Will noch vor meiner Tür lauerte. Die Spannung wurde unerträglich. Ich sehnte mich danach hinauszuspüren, mit der Macht und der Gabe, um draußen nach ihm zu suchen. Nein! Wo ich hinausging, konnte er herein.

Ich zog die Schutzwehren um meine Gedanken, und schon ein paar Minuten darauf überprüfte ich sie wieder. Je verbissener ich mich bemühte, Ruhe zu bewahren, desto größer wurde die Panik, die mich in Wellen durchflutete. Ich hatte körperliche Mißhandlungen gefürchtet, jetzt lief mir der Angstschweiß über das Gesicht und an den Seiten herunter, wenn ich überlegte, was Will mir antun konnte, wenn es ihm gelang, sich meines Verstandes zu bemächtigen. Hatte er sich erst in meinem Kopf eingenistet, war es ihm ein Leichtes, mich zu lenken wie eine Marionette, so daß ich vor die versammelten Herzöge hintrat und mich schuldig des Mordes an König Listenreich bekannte. Edel hatte sich für mich etwas Schlimmeres als den Tod ausgedacht. Beschämt und gedemütigt sollte ich zu meiner Hinrichtung gehen, nach eigenem Geständnis ein feiger Mörder und ein Hochverräter. Will konnte mich dazu bringen, in aller Öffentlichkeit vor Edel zu kriechen und um Gnade zu flehen.

Ich glaube, die Zeit, die verging, war eine Nacht. Schlafen konnte ich nicht; wenn ich einnickte, ließen Träume von Augen an meinem Fenster mich verstört hochfahren. Ich wagte auch nicht, zu Nachtauge zu flüchten, und hoffte, daß er nicht versuchte, mich mit Gedanken zu erreichen.

Das Geräusch von Schritten im Gang riß mich aus einem unruhigen Dahindämmern. Meine Augen brannten, mein Kopf schmerzte von der unablässigen Konzentration, und meine Muskeln waren steif vor Anspannung. Ich blieb auf der Bank liegen, um nicht ein Jota kostbarer Kraft zu vergeuden.

Die Tür flog auf. Ein Soldat steckte die Fackel in die Zelle und trat dann wachsam ein. Zwei andere folgten ihm. »Du da! Hoch mit dir!« bellte der Fackelträger. Sein Akzent klang nach Farrow.

Was hätte es für einen Zweck gehabt, mich ihnen zu widersetzen? Ich stand auf und ließ Brawndys Umhang von meinen Schultern auf die Bank gleiten. Auf einen Wink des Anführers nahmen die zwei Soldaten mich in die Mitte, und wir traten auf den Gang hinaus, wo noch vier Männer standen. Edel ging kein Risiko ein. Es war niemand dabei, den ich kannte. Alle trugen die Farben von Edels Leibgarde. Man konnte ihnen an den Gesichtern ablesen, wie ihre Befehle lauteten, und ich hütete mich, ihnen einen Vorwand zu liefern. Sie führten mich ein kurzes Stück den Gang hinunter, vorbei an der unbesetzten Nische der Gefangenenwärter in einen größeren Raum, der früher als Wachstube gedient hatte. Die Einrichtung war entfernt worden, bis auf einen bequemen Lehnstuhl. In jedem der Wandhalter brannte eine Fackel, und die Helligkeit schmerzte meine lichtentwöhnten Augen. Meine Begleiter ließen mich in der Mitte des Raums stehen und gesellten sich zu ihren Kameraden, die an den Wänden aufgereiht standen. Die Macht der Gewohnheit veranlaßte mich, meine Situation abzuschätzen und die Möglichkeiten, die sie mir bot. Ich zählte vierzehn Bewacher. Reichlich übertrieben, sogar für mich. Zwei Türen, beide geschlossen. Wir warteten.

Warten zu müssen, stehend, in einem hell erleuchteten Raum, in einer Atmosphäre der Feindseligkeit, ist eine nicht zu unterschätzende Methode, den Delinquenten auf die anschließende hochnotpeinliche Befragung einzustimmen. Ich bemühte mich, stillzustehen und möglichst unauffällig das Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern, aber ich ermüdete rasch. Wie schnell Hunger und Untätigkeit vermocht hatten, mich zu schwächen! Ich empfand beinahe Erleichterung, als die Tür endlich aufging und Edel eintrat, gefolgt von Will. Will redete halblaut auf ihn ein.

»Unnötig. Eine weitere Nacht, höchstens zwei, mehr hätte ich nicht gebraucht.«

»Ich ziehe dies hier vor«, antwortete Edel kalt.

Will neigte in wortloser Zustimmung den Kopf; als Edel sich hinsetzte, postierte er sich hinter seiner linken Schulter. Nachdem Edel mich eine Weile gemustert hatte, lehnte er sich zurück, neigte den Kopf zur Seite und stieß den Atem durch die Nase. Er hob einen Finger und deutete auf einen Mann. »Kujon. Du. Ich wünsche keine gebrochenen Knochen. Wenn wir bekommen haben, was wir wollen, soll er für seinen letzten Auftritt wieder präsentabel aussehen. Du verstehst, was ich meine?«

Kujon nickte kurz. Er nahm seinen Winterumhang ab. Dann zog er auch sein Hemd aus. Die anderen Männer sahen mit unbewegter Miene zu. Aus einem lange zurückliegenden Gespräch mit Chade fiel mir ein Rat ein: »Du kannst unter der Folter länger standhaft bleiben, wenn du dich auf das konzentrierst, was du sagen willst, statt auf das, was nicht. Ich habe von Männern gehört, die immer und immer wieder denselben Satz wiederholten, bis weit über den Punkt hinaus, wo sie noch fähig waren, die Fragen zu begreifen. Wenn du alle Gedanken darauf richtest, was du gefahrlos sagen kannst, wird dir nicht so leicht entschlüpfen, was du verschweigen möchtest.«

Aber dieser theoretische Rat nützte mir unter Umständen nicht viel. Edel schien kein Interesse daran zu haben, mir Fragen zu stellen.

Kujon war schwerer als ich, größer als ich, und er sah aus, als bestünde seine tägliche Verpflegung aus etwas mehr als trocken Brot und Wasser. Er lockerte seine Muskeln und streckte sich, als ginge es darum, beim Winterfest die Kampfbörse einzuheimsen. Ich beobachtete ihn. Er fing meinen Blick auf und lächelte ohne Lippen, dann zog er mit professioneller Sorgfalt ein paar fingerlose Lederhandschuhe über. Allzeit bereit. Schließlich verbeugte er sich vor Edel, und Edel nickte.

Was soll das?

Sei still! befahl ich Nachtauge. Doch als Kujon zielstrebig auf mich zutrat, fühlte ich, wie meine Oberlippe sich drohend kräuselte. Ich wich seinem ersten Schwinger aus, trat vor, um selbst einen Schlag anzubringen, und tänzelte zurück, als er wieder ausholte. Der Mut der Verzweiflung verlieh mir Flügel. Ich hatte nicht erwartet, daß ich Gelegenheit haben würde, mich zu verteidigen, sondern daß Edel das Schauspiel genießen wollte, wie man mich sachverständig die ausgeklügelte Stufenleiter der Foltergrade hinauf- und hinuntergeleitete. Aber natürlich war dafür immer noch Zeit genug. Nicht daran denken. Faustkämpfe waren nie meine starke Seite gewesen. Auch daran lieber nicht denken. Kujons Faust streifte brennend meine Wange. Sei auf der Hut. Ich bot ihm eine Öffnung an, um ihn aus der Reserve zu locken und Maß zu nehmen, als die Gabe mich traf. Wills Angriff ließ mich taumeln, und Kujon brachte seine nächsten drei Schläge mühelos ins Ziel. Kinn, Brust und Wangenknochen, schnell und präzise. Der Stil eines Mannes, der viel Übung hatte. Das Lächeln eines Mannes, der seine Arbeit liebte.

Zeit verlor jede Bedeutung für mich. Ich konnte mich nicht gegen Will abschirmen und mich gleichzeitig gegen Kujons Schläge decken. Ich überlegte – wenn man in einer solchen Lage von Überlegen sprechen kann -, daß mein Körper seine eigenen Hilfsmittel gegen ihm zugefügte Schmerzen besaß. Ich würde die Besinnung verlieren oder sterben. Sterben war vielleicht der einzige Sieg, auf den ich hier hoffen konnte. Deshalb entschloß ich mich dafür, lieber meinen Verstand zu schützen als meinen Körper. Es fällt mir schwer, mich an diese Züchtigung zu erinnern. Meine Strategie bestand darin, in Bewegung zu bleiben, auszuweichen und abzublocken, solange es mich nicht daran hinderte, auf Will zu achten. Ich hörte, wie die Soldaten johlend über meinen scheinbaren Mangel an Kampfgeist höhnten, weil ich Kujon mehr oder weniger als Sandsack diente. Als ich nach seiner Geraden rückwärts gegen die Männer taumelte, die uns umstanden, schoben und stießen sie mich ihm wieder in die Arme.

Ich konnte keinen Gedanken für die Planung taktischer Manöver verwenden. Wenn ich zuschlug, dann auf gut Glück, und die wenigen Male, die meine Faust traf, geschah es mit viel zu wenig Nachdruck. Liebend gerne hätte ich alle Vorsicht über Bord geworfen, meiner Wut die Zügel schießen lassen und mich auf Kujon gestürzt, um blindlings auf ihn einzuschlagen, aber damit hätte ich mich Will ausgeliefert. Nein. Ich mußte mich beherrschen und einstecken. Je mehr Will seinen Druck verstärkte, desto leichteres Spiel hatte Kujon mit mir. Schließlich hatte ich nur noch die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten: Ich konnte entweder meinen Kopf schützen oder meinen Leib. Meinem Gegner kam es nicht darauf an. Er war gerne bereit, sich in dieser Beziehung nach meinen Wünschen zu richten. Das Furchtbare war, ich wußte, daß der Mann sich zurückhielt und mit abgezirkelten Schlägen das Ziel verfolgte, Schmerz zuzufügen, ohne unnötig großen Schaden zu verursachen. Einmal ließ ich die Deckung sinken und schaute Will an, ich weiß, was du tust. Ich hatte die sehr kurze Genugtuung zu sehen, daß ihm Schweiß über das Gesicht strömte. Dann hatte Kujons Faust einen heftigen Zusammenstoß mit meiner Nase.

Blade hatte mir einmal das Geräusch beschrieben, das er hörte, als bei einer Rauferei sein Nasenbein zerknickte, aber Worte wurden dem nicht gerecht. Ein malmendes Knirschen, begleitet von einem gleißenden Schmerz, der alle anderen Schmerzen auslöschte. Ich verlor die Besinnung.

Wahrscheinlich nicht für lange. Irgendwann merkte ich, daß jemand mich auf den Rücken gedreht hatte. Wer immer es war, er richtete sich nach einer flüchtigen Inspektion auf. »Die Nase ist gebrochen«, verkündete er.

»Kujon, ich sagte, keine gebrochenen Knochen«, rügte Edel seinen Handlanger ärgerlich. »Ich muß ihn dem Rat halbwegs unversehrt präsentieren können. Bring mir Wein«, wandte er sich barsch an jemand anderen.

»Kein Problem, König Edel«, versicherte ihm die Stimme von vorher. Ihr Besitzer beugte sich über mich, packte mein Nasenbein und zog es mit einem Ruck wieder gerade. Etwas zu spät tauchte ich erneut in gnädige Dunkelheit. Diesmal verharrte ich beim Aufwachen in einer Art Schwebezustand und hörte eine Zeitlang Stimmen über mich sprechen, bevor sich daraus Worte formten und diese Worte für mich einen Sinn ergaben.

Edel: »Was soll er angeblich tun können? Und warum hat er es bisher nicht getan?«

»Ich weiß nur, was Justin und Serene mir erzählt haben, Majestät.« Will hörte sich müde an. »Sie behaupteten, er wäre erschöpft gewesen vom Gebrauch der Gabe und Justin hätte in sein Bewußtsein eindringen können. Dann hat der Bastard sich auf unerklärliche Art zur Wehr gesetzt. Justin sagte, er hätte geglaubt, von einem großen Wolf angegriffen zu werden, und Serene bestätigte, sie hätte tatsächlich tiefe Kratzspuren an Justin gesehen, aber gleich darauf wären sie verblaßt.«

Ich hörte das Knarren von Holz, als Edel sich gegen die Rückenlehne des Stuhls warf. »Nun, dann bring ihn dazu, es wieder zu tun. Ich will mit eigenen Augen sehen, wie diese alte Macht wirkt.« Schweigen. »Oder bist du nicht stark genug? Vielleicht war Justin derjenige, den ich mir in Reserve hätte halten sollen.«

»Ich bin stärker, als Justin es war, Majestät«, versicherte Will selbstsicher, »aber Fitz weiß, was ich vorhabe. Auf Justins Angriff war er nicht vorbereitet.« Wie sinnend fügte er hinzu: »Seine Widerstandskraft ist erheblich größer, als man mich glauben gemacht hat.«

»Worte, Worte«, beschwerte Edel sich mißmutig. »Ich will etwas sehen.«

Edel wollte also sehen, was die Macht zu tun vermochte? Ich holte tief Atem, sammelte den Rest Kraft, den ich noch in mir finden konnte, und versuchte, meinen ganzen Zorn auf Edel zu konzentrieren, um so wuchtig gegen ihn zu stemmen, daß er mit seinem Stuhl die Wand durchbrach. Aber es ging nicht. Meine Schmerzen waren zu groß, und meine eigenen Mauern hinderten mich. Es geschah weiter nichts, als daß Edel zusammenzuckte und aus schmalen Augen zu mir hinsah.

»Er ist zu sich gekommen«, bemerkte er und wieder hob sich lässig sein Finger. »Verde. Du kannst ihn haben. Aber gib auf seine Nase acht. Nicht ins Gesicht schlagen, alles andere läßt sich unter der Kleidung verbergen.«

Verde schien Gefallen daran zu finden, mich erst auf die Beine zu stellen, um mich dann wieder zu Boden zu schicken. Ich wurde der Wiederholung schneller müde als er. Irgendwie schien ich nicht in der Lage zu sein, mich auf den Füßen zu halten oder die Arme zu heben, um mich zu schützen. Ich zog mich in mich selbst zurück und machte mich klein, bis der schiere körperliche Schmerz mich zurückholte und zwang, meine kläglichen Abwehrversuche wieder aufzunehmen. Meistens unmittelbar, bevor ich wieder unterging, wurde mir noch etwas anderes bewußt. Edels Ergötzen. Er wollte nicht sehen, wie ich mich hilflos unter der Folter wand, er wollte sehen, wie ich mich wehrte, zu wehren versuchte, und zerbrochen wurde. Gleichzeitig war es für ihn eine gute Gelegenheit, um seine Männer zu beobachten, wer von ihnen den Blick von dem Spektakel abwendete. Er benutzte mich, um unter ihnen die Spreu vom Weizen zu sondern. Ich zwang mich, nicht daran zu denken, daß mein Ungemach für ihn ein Quell der Freude war. Es kam einzig und allein darauf an, meine Mauern aufrechtzuerhalten und Will das Eindringen in meinen Kopf zu verwehren. Das war die Schlacht, die ich gewinnen mußte.

Beim vierten Erwachen fand ich mich auf den Fußboden meiner Zelle wieder. Ein gräßliches, schnarchendes, pfeifendes Geräusch hatte mich geweckt – es waren meine eigenen Atemzüge. Ich blieb liegen, wo man mich abgeladen hatte. Nach einer Weile hob ich eine Hand und scharrte Brawndys Umhang von der Bank. Er deckte mich halb zu und spendete Wärme. Schön so, ich beschloß, noch etwas mit dem Aufstehen zu warten. Edels Männer hatten sich nach seinen Wünschen gerichtet. Schmerzen, aber keine Knochenbrüche, keine schweren Verletzungen. Nichts, woran man sterben konnte.

Ich kroch zu meiner Wasserkanne. Schweigen wir von den Schmerzen, die es mir bereitete, sie aufzuheben und an den Mund zu führen. Von meinen anfänglichen Versuchen, mich meiner Haut zu wehren, waren meine Hände geschwollen und wund, und vergebens bemühte ich mich zu verhindern, daß der Rand des Gefäßes gegen meine aufgeplatzten Lippen schlug. Endlich gelang es mir zu trinken. Das Wasser erfrischte mich, doch je mehr die Benommenheit schwand, desto deutlicher kam mir zu Bewußtsein, wie übel man mich zugerichtet hatte. Auch mein halber Laib Brot war noch da. Ich tunkte ein Ende in den Rest Wasser und lutschte die aufgeweichten Teile ab. Es schmeckte nach Blut. Ein Faustschlag auf den Mund hatte etliche Zähne gelockert. Meine Nase machte sich als immenser Fremdkörper bemerkbar, von dem pulsierende Schmerzen ausstrahlten. Ich konnte mich nicht überwinden, sie mit den Fingern zu betasten. Essen war kein Vergnügen, nur ein notdürftiges Stillen des Hungers, der neben den Schmerzen an mir nagte.

Nach einer Weile setzte ich mich hin. In den Umhang gehüllt, zog ich Bilanz. Edel würde mich schinden lassen, bis ich entweder vor den Augen seiner Männer mit der alten Macht zurückschlug oder meine Barrieren so weit geschwächt waren, daß Will in mein Bewußtsein eindringen und mich zu einem Geständnis inspirieren konnte. Ich fragte mich, welcher Sieg ihm lieber wäre. Daß er siegen würde, daran hatte ich keinen Zweifel. Mein einziger Weg aus dieser Zelle bestand darin, zu sterben. Optionen. Versuchen, meine Peiniger zu bewegen, daß sie mich totschlugen, bevor ich mich entweder der alten Macht bediente oder Will die Tore öffnete. Eine Alternative war das Gift, das ich für Wallace gemischt hatte. Ich würde daran sterben, das stand fest. In meinem geschwächten Zustand vielleicht schneller, als ich es für ihn geplant hatte, aber dennoch qualvoll. Entsetzlich qualvoll.

Ein Ende mit Schrecken war so gut wie das andere. Mühsam schlug ich die blutige rechte Manschette zurück. Die geheime Tasche war mit einer Naht verschlossen, die sich auf einem Zug öffnen lassen sollte, aber das getrocknete Blut hatte sie verklebt. Ich zupfte behutsam an dem Fadenende. Nichts durfte verloren gehen. Ich mußte warten, bis man mir frisches Wasser brachte, um das Gift hinunterzuspülen, andernfalls blieb mir das bittere Pulver nur im Halse stecken. Ich war immer noch mit der Naht beschäftigt, als ich im Gang Stimmen hörte.

Es war ungerecht, daß sie schon so bald wiederkamen. Ich lauschte. Es war nicht Edel, aber jeder, der hierherkam, hatte Pläne mit mir. Eine tiefe Stimme, die sich weitschweifig über etwas beschwerte. Die Wächter antworteten kurz und in feindseligem Ton. Eine weitere Stimme, beschwichtigend, vernünftig. Der Baß wieder, lauter jetzt und die Streitsucht unüberhörbar. Plötzlich erhob er sich zu einem heiseren Ruf.

»Du wirst sterben, Fitz! Am Halse aufgehängt, über Wasser, und deinen Leichnam wird man verbrennen!«

Burrichs Stimme. Eine seltsame Mischung aus Wut, Drohung und Schmerz.

»Schaff ihn weg hier.« Eine der Wachen, sehr entschieden. Sie war offensichtlich eine Binnenländerin.

»Gleich, gleich.« Ich kannte diese Stimme. Blade. »Er hat nur einen Schluck zuviel, das ist alles. Man kennt das bei ihm. Und der Junge ist von Kindesbeinen an unten in den Ställen sein Lehrling gewesen. Alle sagen, er hätte Bescheid wissen müssen, hätte Bescheid gewußt und nichts getan.«

»Jaaa.« Burrich dehnte die Bestätigung erbittert in die Länge. »Und ich habe jetzt meinen Posten verloren, Bastard! Kein Bockswappen mehr für mich. Ach was, bei Els Hintern, mich juckt’s nicht. Die Pferde sind weg. Die verdammt besten Gäule, die je aus meiner Schule hervorgegangen sind, landeinwärts verfrachtet, zu Idioten, die von nichts eine Ahnung haben. Die Hunde sind weg, die Falken! Was noch übrig ist, sind die Krücken und ein paar Maultiere. Kein einziger Klepper dabei, mit dem ich gesehen werden wollte!« Die Stimme kam näher, sie hörte sich an, als wäre Burrich nicht mehr ganz bei Verstand.

Ich zog mich an der Tür in die Höhe und hielt mich an den Gitterstäben fest, um hinausschauen zu können. Den Platz der Wachen konnte ich nicht sehen, aber ihre Schatten bewegten sich an der Wand. Burrichs Silhouette versuchte sich in Richtung meiner Zelle zu bewegen, während die Wachen und Blade versuchten, ihn zurückzuhalten.

»Macht halblang, nicht so hitzig«, protestierte Burrich lallend.

»Wartet, immer mit der Ruhe. Ich will nur mit ihm reden, weiter nichts.« Das Knäuel bewegte sich ein Stück vorwärts, hielt wieder still. Die Wachen befanden sich zwischen Burrich und meiner Tür, Blade zerrte von hinten an ihm. Er war noch von dem Scharmützel in der großen Halle gezeichnet und trug einen Arm in der Schlinge. Er konnte wenig tun, um Burrich zurückzuhalten.

»Ich habe noch was mit ihm abzumachen, bevor Prinz Edel ihn sich vornimmt.« Burrich brachte die Worte nur undeutlich über die Lippen. »Drückt ein Auge zu, verflucht. Nur eine Minute! Was macht das schon aus? Er ist so gut wie tot!« Eine Pause. »Seht her, es lohnt sich für euch.«

Die Wachen tauschten einen Blick.

»He, Blade, hast du noch was in den Taschen?« Burrich kramte in seinem Beutel, dann schnaubte er ungeduldig und schüttelte den Inhalt in die hohle Hand. Münzen regneten zu Boden. »Hier! Hier!« Das Klingeln und Klimpern der Münzen, die über die Steinplatten des Bodens rollten, als er in einer Geste der Freigebigkeit beide Arme ausbreitete.

»Er meint es nicht so. Burrich, du kannst nicht versuchen, die Wachen zu bestechen. Du treibst es so weit, daß man dich auch in eine Zelle steckt.« Blade haspelte Entschuldigungen hervor, während er sich daranmachte, die verstreuten Münzen einzusammeln. Die Wachen bückten sich, um ihm zu helfen, und ich sah eine Hand mehrmals verstohlen vom Boden zur Tasche wandern.

Plötzlich erschien Burrich’s Gesicht vor meinem Fenster, und wir starrten uns durch das Gitter hindurch gegenseitig wortlos an. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein Atem roch nach Branntwein. An seinem Hemd war die Stelle zu erkennen, wo man ihm das Bockswappen abgerissen hatte. Er betrachtete mich mit einem Ausdruck, der zwischen Zorn und Trauer schwankte. Dann kam ihm mein Aussehen zu Bewußtsein, und für einen Moment wurden seine Züge starr. Unsere Blicke trafen sich, und ich hatte das Gefühl, daß etwas wie Verstehen und Lebwohl zwischen uns hin- und herging. Dann beugte er sich zurück und spuckte mir mitten ins Gesicht »Da hast du!« knirschte er. »Das ist für mein Leben, das du mir gestohlen hast. Die Stunden, die Tage, die ich an dich vergeudet habe. Hättest du dich doch hingelegt und wärst zwischen den Tieren krepiert, statt so zu enden. Sie werden dich hängen, Junge. Edel läßt den Galgen errichten, über Wasser, wie der alte Volksglauben vorschreibt. Sie werden dich hängen, dann in Stücke schneiden und zu Asche verbrennen. Nichts soll übrig bleiben, das die Hunde vielleicht wieder aus der Erde scharren könnten. Das wäre nach deinem Geschmack, nicht wahr, Junge? In der Erde liegen wie ein Knochen, den die Hunde ausgraben. Besser du legst dich hin und stirbst gleich hier an Ort und Stelle.«

Ich war zurückgezuckt, als er mich anspuckte. Jetzt stand ich schwankend mitten in der Zelle, während er die Gitterstäbe umklammerte und mich anstierte. In seinen vom Trinken glasigen Augen glomm Irrsinn.

»Du hast es doch so mit der alten Macht, sagt man. Weshalb verwandelst du dich nicht in eine Ratte und husch, husch weg von hier? Na?« Er lehnte die Stirn gegen die Stäbe und spähte zu mir herein. Beinahe schwermütig fügte er hinzu: »Besser das, als zu hängen, Welpe. Verwandle dich in ein Tier und mach dich davon, mit eingekniffenem Schwanz. Angeblich kannst du dich in einen Wolf verwandeln. Na hoffentlich, denn sonst wirst du hängen. Mit einem Strick um den Hals tanzen und zappeln, während dein Gesicht schwarz wird…« Sein schwimmender Blick suchte den meinen. »Lieber gleich hier sterben, als zu hängen.« Plötzlich schien die Wut ihn zu übermannen. »Vielleicht helfe ich dir dabei, hier zu sterben!« stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Besser, du stirbst auf meine Art als auf Edels.« Er rüttelte an der Tür, als wollte er sie aus den Angeln reißen.

Sofort waren die Wachen zur Stelle, hängten sich an seine Arme und fluchten, während er ihnen nicht die geringste Beachtung schenkte. Blade sprang hinter ihnen auf und ab und sagte: »Laß gut sein, komm jetzt, Burrich. Du hast es ihm gesagt, jetzt komm, bevor es wirklich schlimm für uns wird.«

Es gelang ihnen nicht, ihn von der Tür wegzureißen. Doch er gab plötzlich auf und ließ die Arme fallen. Die Wachen hatten damit nicht gerechnet und stolperten beide zurück. Ich trat an das vergitterte Fensterchen.

»Burrich«, es fiel mir schwer, mit den geschwollenen Lippen die Worte zu formen, »ich habe dir nie Schmerz zufügen wollen. Es tut mir leid.« Ich suchte nach Worten, um die Qual in seinen Augen zu lindern. »Niemand sollte dir die Schuld zuschieben. Du hast dir mit mir die größte Mühe gegeben.«

Er schüttelte den Kopf, Gram und Erbitterung verzerrten sein Gesicht. »Leg dich hin und stirb, Junge. Leg dich einfach hin und stirb.« Damit wandte er sich ab und torkelte schwerfällig zum Ausgang. Blade folgte ihm rückwärtsgehend und entschuldigte sich tausendmal bei den ratlosen Wärtern, die offenbar heilfroh waren, daß die ungebetenen Besucher freiwillig das Feld räumten. Ich schaute ihnen nach und sah, wie Burrichs Schatten sich entfernte, während Blade sich noch etwas Zeit nahm, um die Wogen zu glätten.

Ich wischte mir den Speichel von dem verquollenen Gesicht und kehrte langsam zu meiner Steinbank zurück. Dort saß ich lange und hing meinen Erinnerungen nach. Von Anfang an hatte er mich vor der alten Macht gewarnt. Den ersten Hund, dem ich mich verschwistert hatte, hatte er mir brutal entrissen. Ich hatte mit ihm um meinen Freund gekämpft, mit aller Kraft, die ich besaß, gegen ihn gestemmt, und erlebt, daß er den geistigen Rammstoß einfach zu mir reflektierte. Mit solcher Wucht, daß ich jahrelang nicht mehr versuchte, diese Waffe der alten Macht gegen jemanden zu gebrauchen. Und als er einlenkte, über meinen Bund mit dem Wolf hinwegsah, wenn er ihn auch nicht akzeptierte, kam es ihn teuer zu stehen. Die alte Macht. All die Male, die er mich gewarnt hatte, und meine hochmütige Überzeugung, es besser zu wissen, das Richtige zu tun.

Du hast das Richtige getan.

Nachtauge, begrüßte ich ihn. Ich war zu schwach, zu müde, zu entmutigt, um mehr zu tun.

Komm zu mir. Komm mit mir und wir jagen. Mit mir kannst du all dem entfliehen.

Später vielleicht, vertröstete ich ihn. Mir war nicht danach, mit ihm zu debattieren.

Ich saß lange da, ohne mich zu rühren. Mein Zusammenstoß mit Burrich war fast schlimmer gewesen als die Schläge. Ich versuchte, mich an einen Menschen in meinem Leben zu erinnern, den ich nicht enttäuscht hatte. Kein einziger fiel mir ein.

Mein Blick fiel auf Brawndys Umhang. Ich fror und hätte ihn gerne gehabt, aber ich scheute die Anstrengung, ihn aufzuheben. Ein Steinchen auf dem Boden daneben erregte meine Aufmerksamkeit. Merkwürdig. Ich hatte lange genug auf diesen Boden gestarrt, um zu wissen, daß es in meiner Zelle keine schwarzen Steinchen gab.

Neugier ist eine erstaunlich starke Triebfeder. Endlich beugte ich mich tatsächlich vor, hob den Umhang auf und auch das Steinchen. Ich brauchte eine Weile, bis ich mir den Umhang um die Schultern gelegt hatte. Dann untersuchte ich meinen Fund. Es war kein Stein. Ein Päckchen, schwarz und feucht. Blätter. Ein Kügelchen aus zusammengewickelten Blättern. Ein Kügelchen, das mich am Kinn getroffen hatte, als Burrich mich anspuckte? Ich hielt es prüfend in den unsteten Lichtschein, der durch die vergitterte Öffnung fiel. Etwas Weißes stak in dem äußeren Blatt, ich zog es heraus. Was meinen Blick angezogen hatte, war das weiße Ende einer Stachelschweinborste, während die schwarze, mit Widerhaken versehene Spitze die Blattenden zusammenhielt. Im Innern der Umhüllung fand sich ein klebriger, brauner Globulus. Ich hob ihn an die Nase und roch daran. Ein Gemisch aus Kräutern, doch ein Aroma dominierte. Ich erkannte es mit einem flauen Gefühl. Carryme. Ein starkes Schmerz- und Beruhigungsmittel, auch geeignet, um einen barmherzigen Tod zu schenken. Kettricken hatte es benutzt, als sie im Bergreich versuchte, mich zu ermorden.

Komm mit mir.

Jetzt nicht.

Das war Burrichs Abschiedsgeschenk an mich? Ein barmherziger Tod? Ich überdachte, was er gesagt hatte. Besser, du legst dich hin und stirbst. Das von einem Mann, dessen Motto lautete, der Kampf ist nicht zu Ende, bevor man ihn gewonnen hat? Der Widerspruch war zu kraß.

Dem-wir-folgen sagt, du sollst mit mir kommen. Jetzt. Heute nacht. Leg dich hin, sagt er. Sei ein Knochen, den die Hunde ausgrasen, sagt er. Ich spürte, wie er sich anstrengte, mir diese Botschaft zu übermitteln.

Ich schwieg und überlegte.

Er hat mir den Stachel aus der Lippe gezogen, Bruder. Ich glaube, wir können ihm trauen. Komm mit mir. Jetzt – heute nacht.

Ich betrachtete die Gegenstände, die in meiner Hand lagen. Das Blatt, der Stachel, die Kräuterperle. Ich wickelte die Perle wieder in das Blatt und steckte es mit dem Stachel zusammen.

Ich begreife nicht, was er von mir erwartet, beschwerte ich mich.

Leg dich hin und werde still. Werde ganz still und komm mit mir, als ich selbst. Ein langes Schweigen, während Nachtauge sich in seinem Kopf etwas zurechtlegte. Was er dir gegeben hat, iß nur, wenn es sein muß. Nur, wenn du nicht aus eigener Kraft zu mir kommen kannst.

Ich habe keine Ahnung, was er sich denkt. Aber wie du glaube auch ich, daß wir ihm vertrauen können. Im Halbdunkel, über alle Müdigkeit hinaus, fing ich an, die Naht an meinem Ärmel aufzuzupfen, dann nahm ich das winzige Briefchen mit dem Giftpulver heraus und verstaute statt dessen Burrichs Carryme darin. Mit der Stachelschweinborste verschloß ich die Öffnung. Nachdenklich schaute ich auf das Papier in meiner Hand. Meine innere Stimme hatte etwas dazu zu sagen, aber ich stellte mich taub. Ich schloß die Faust um das Päckchen, wickelte mich in Brawndys Umhang und legte mich auf die Bank. Auch wenn ich eigentlich wach bleiben sollte für den Fall, daß Will mich erneut heimsuchte, ich war zu mutlos und zu müde. Ich bin bei dir, Nachtauge.

Über verharschten weißen Schnee machten wir uns gemeinsam auf in die freie Welt der Wölfe.

KAPITEL 32
HINRICHTUNG

Stallmeister Burrich war während seiner Jahre in Bocksburg für seinen ausgezeichneten Pferdeverstand berühmt und wegen seiner guten Hand für Hunde und Falken. Sein Geschick im Umgang mit Tieren war schon zu seinen Lebzeiten legendär.

Er begann seine Laufbahn im Dienst des Königs als einfacher Soldat. Über seine Herkunft wird gemunkelt, daß er aus einer Sippe stammte, die sich in Shoaks niedergelassen hatte; seine Großmutter soll eine Sklavin gewesen sein, die sich um einen außergewöhnlichen Dienst von ihrem Herrn aus Bingtown freikaufte.

Als Soldat erregte seine Verwegenheit im Kampf die Aufmerksamkeit des jungen Prinzen Chivalric. Wenn man den Gerüchten glauben will, erschien er das erste Mal vor seinem Prinzen, um für seine Teilnahme an einer Wirtshaus-Schlägerei abgestraft zu werden. Er diente Chivalric eine Zeitlang als Übungspartner, mit dem er sich im Gebrauch der Waffen vervollkommnete, aber Chivalric entdeckte bald seine Begabung für Tiere und gab ihm die Aufsicht über die Pferde seiner Leibgarde. Bald versorgte er auch Chivalrics Hunde und Falken und wurde schließlich der unumschränkte Herrscher der gesamten Stallungen von Bocksburg. Seine Fähigkeit, die Krankheiten von Tieren zu erkennen und zu kurieren, das Wissen um die Beschaffenheit ihrer inwendigen Organe, erstreckte sich auf Rindvieh, Schafe, Schweine und auch auf Geflügel. Niemand war ihm auf diesem Gebiet überlegen.

Nachdem er bei einem Jagdunfall verletzt worden war, hinkte Burrich für den Rest seines Lebens. Diese Behinderung scheint das jähzornige, hitzige Temperament gedämpft zu haben, für das er in jüngeren Jahren berüchtigt gewesen war, trotzdem blieb er bis ans Ende seiner Tage ein Mann, den niemand ohne Not herausforderte.

Sein Kräuterremedium brachte die Ausbreitung von Scallers zum Stillstand, das in den Jahren nach der Blutpest die Lämmer im Herzogtum Bearns befiel. Er bewahrte die Herden vor der völligen Ausrottung und verhinderte das Übergreifen der Seuche auf Bocksland.

Eine klare Nacht und glitzernde Sterne. Ein starker, gesunder Körper, der mit übermütigen Sätzen einen verschneiten Hang hinuntertollte. Hinter uns stäubten Schneekaskaden von den Büschen. Wir hatten getötet, wir hatten gefressen. Jeder Hunger war gestillt. Die Nacht war frisch und weit, knisternd kalt. Kein Käfig hielt uns fest, keine Menschen quälten uns. Gemeinsam berauschten wir uns an unserer Freiheit. Wir gingen dorthin, wo die Quelle so stark sprudelte, daß sie fast nie zufror, und schlabberten das eiskalte Wasser. Nachtauge schüttelte uns von Kopf bis Schwanz. Dann reckte er witternd die Nase in den Wind.

Der Morgen kommt.

Ich weiß, ich will nicht daran denken. Der Morgen, wo das Reich der Traume endet und die Herrschaft der Wirklichkeit beginnt.

Du mußt mit mir kommen.

Nachtauge, ich bin schon bei dir.

Nein, du mußt ganz zu mir kommen. Du mußt loslassen.

Das gleiche hatte er mir in dieser Nacht mindestens schon zwanzigmal gepredigt. Er meinte es ernst, das war nicht zu verkennen. Seine Beharrlichkeit erstaunte mich, es sah Nachtauge nicht ähnlich, an einer Idee festzuhalten, die nichts mit seinem Bauch zu tun hatte. Diesmal handelte es sich um etwas, das er und Burrich beschlossen hatten. Ich sollte mit ihm gehen.

Ich begriff nicht, wie er sich das vorstellte.

Wieder und wieder hatte ich ihm erklärt, daß ich gefangen war, mein Körper, gefangen in einem Käfig, genau wie du, weißt du noch? Mein Bewußtsein konnte bei ihm sein, für eine gewisse Zeitspanne wenigstens, aber ich konnte nicht mit ihm gehen, wie er es wollte. Jedesmal antwortete er, er habe mich verstanden, aber ich verstünde ihn nicht. Nun ging es also von vorne los.

Ich spürte wie er sich zur Geduld zwang. Du mußt mit mir kommen, jetzt. Den ganzen Weg. Bevor sie kommen, um dich zu wecken.

Ich kann nicht. Mein Körper ist in einem Käfig eingesperrt.

Laß ihn zurück! forderte er heftig. Laß los!

Was meinst du?

Verlaß ihn, laß los, komm mit mir.

Du meinst, sterben? Das Gift schlucken?

Nur, wenn es nicht anders geht. Aber tu es jetzt, schnell, bevor sie dir noch mehr Schmerzen zufügen können. Laß deinen Körper zurück und komm mit mir. Laß los, du hast es schon einmal getan. Erinnerst du dich?

Die Anstrengung, seine Gedankenbilder zu verstehen, brachte mir unsere Zweiheit zu Bewußtsein. Die Schmerzen meines mißhandelten Körpers drängten in die Illusion, um mich zu quälen. Irgendwo war ich steif vor Kälte und elend und jeder Atemzug verursachte einen stechenden Schmerz in meiner Brust. Ich kroch weg davon, zurück in den starken, gesunden Körper des Wolfs.

Ja, ja. Laß ihn zurück. Laß los– laß einfach los.

Plötzlich wurde mir klar, was er von mir wollte. Ich wußte nicht genau, wie ich es anfangen sollte, und ich war nicht sicher, daß ich es konnte. Ja, ich erinnerte mich daran, daß ich meinen Körper losgelassen und in seine Obhut gegeben hatte. Um Stunden später neben Molly aufzuwachen. Doch ich war nicht sicher, wie ich es zuwege gebracht hatte. Es war auch nicht ganz dasselbe gewesen. Der Wolf hatte in mir gewacht, während ich auf den tiefsten Grund meines Selbst gesunken war. Diesmal wollte er, daß ich noch einen Schritt weiterging, willentlich das Band zerriß, das Geist und Fleisch verband. Selbst wenn ich herausfand, wie ich es anstellen mußte, war ich mir nicht sicher, ob ich den Willen hatte, es zu tun.

Leg dich einfach hin und stirb, hatte Burrich zu mir gesagt.

Ja, das ist richtig. Stirb, wenn es nötig ist, aber komm mit mir.

Von einer Sekunde zur anderen war mein Entschluß gefaßt.

Vertrauen. Burrich vertrauen, dem Wolf vertrauen. Was hatte ich zu verlieren?

Ich atmete tief ein und traf Anstalten wie für einen Sprung in kaltes Wasser.

Nein, nein, laß einfach los.

Ich versuch’s. Ich versuch’s. Was war es, das mich in meinem Körper festhielt? Ich atmete langsamer, ich befahl meinem Herzen, langsamer zu schlagen. Ich verschloß mich den Empfindungen von Schmerz, Kälte, Steifheit. Ich entfernte mich davon, sank tief in mich hinein, wie schon einmal.

Nein! Nein! heulte Nachtauge verzweifelt. Zu mir! Komm zu mir. Nicht dahin, komm zu mir!

Aber da waren schwere Schritte draußen, das Murmeln von Stimmen. Ein Angstschauer überlief mich, und gegen meinen Willen verkroch ich mich tiefer in Brawndys Umhang. Ein Auge öffnete sich einen Spalt, und ich sah dieselbe halbdunkle Zelle, dasselbe winzige, vergitterte Guckfenster. In mir fühlte ich einen hohlen, kalten Schmerz, heimtückischer als Hunger. Vielleicht war kein Knochen gebrochen, aber in mir war etwas zerrissen. Ich wußte es.

Du bist wieder in deinem Käfig! rief Nachtauge. Verlaß ihn! Verlaß deinen Körper und komm zu mir!

Es ist zu spät, flüsterte ich. Lauf weg, lauf weg. Du sollst nicht teilen, was jetzt geschieht.

Sind wir nicht Brüder? Verzweiflung, an- und abschwellend wie das Heulen eines Wolfs.

Sie waren an meiner Tür, stießen sie auf. Angst packte mich und ließ mich zittern. Fast hätte ich das Handgelenk zum Mund geführt und das Carryme aus der Manschette gesaugt, aber ich krampfte nur die Faust um das winzige Briefchen mit Wallaces Gift und verbarg den Gedanken daran mit mir hinter meinen Schutzwehren.

Derselbe Mann mit der Fackel, dieselben beiden Soldaten, derselbe Befehl. »Du da. Hoch mit dir!«

Ich ließ Brawndys Umhang fallen. Einer der Männer war noch menschlich genug, um bei dem, was er sah, blaß zu werden. Die anderen beiden blieben ungerührt. Als ich mich für ihren Geschmack nicht schnell genug bewegte, packte einer mich am Arm und riß mich in die Höhe. Ich konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken. Mehr als der Schmerz erschreckte mich ein anderer Gedanke. Wenn ich dabei nicht stark bleiben konnte, wie sollte ich dann die Kraft finden, meine Schutzwehren gegen Will aufrechtzuerhalten?

Sie führten mich aus der Zelle und den Gang hinunter. Zu sagen, ich wäre gegangen, hieße die Dinge beschönigen. Mein zerschundener Körper war vom stundenlangen Liegen steif geworden. Durch die Schläge waren die Wunden an meinem rechten Unterarm und dem Oberschenkel wieder aufgeplatzt, eine weitere Nuance im Kaleidoskop der Schmerzen. Schmerz war für mich wie die Luft; ich bewegte mich hindurch, atmete ihn ein und aus, er schmiegte sich an mich wie eine zweite Haut.

In der Wachstube angekommen, gab mir jemand einen Stoß, und ich fiel hin. Blieb liegen. Wozu die Anstrengung, mich hinzusetzen, ich hatte keine Würde mehr zu verlieren. Vielleicht war es sogar gut, wenn sie glaubten, ich hätte nicht mehr die Kraft, mich auf den Beinen zu halten. Solange es mir vergönnt war, wollte ich ruhig daliegen und alles an Kraft sammeln, das ich noch in mir finden konnte. Langsam, mühevoll, konzentrierte ich mich und postierte die Wachen um mein Bewußtsein. Wieder und wieder tastete ich im Nebel der Schmerzen nach den Barrikaden aus Willenskraft, die ich errichtet hatte, verstärkte sie, schloß mich darin ein. Die Mauern meines Verstandes, sie mußte ich verteidigen, nicht meinen Körper. Ringsum an den Wänden standen die Soldaten, scharrten mit den Füßen, unterhielten sich gedämpft, warteten. Ich nahm sie kaum wahr. Meine Welt bestand aus meinen Schmerzen und meinen Mauern.

Das Knarren und der Luftzug einer geöffneten Tür. Edel kam herein. Will folgte ihm, umhüllt von der Aura seiner Gabe wie von einem lässig drapierten Umhang. Ich spürte ihn wie nie zuvor einen anderen Menschen. Ohne ihn zu sehen, nahm ich ihn wahr, seine Gestalt, die Hitze der Gabe, die in ihm brannte. Er war gefährlich. Edel nahm an, er sei nur ein Werkzeug. Ich gönnte mir den Luxus einer verstohlenen Genugtuung, weil ich wußte, Edel ahnte nichts von der Gefahr, die ihm von diesem Werkzeug drohte.

Edel nahm Platz, jemand brachte ihm eilfertig einen kleinen Tisch. Ich hörte, wie eine Flasche geöffnet wurde, roch den ausgeschenkten Wein. Der Schmerz hatte meine Sinne geschärft. Edel trank. Ich weigerte mich, mir einzugestehen, was ich für einen einzigen Schluck gegeben hätte.

»Liebe Güte, sieh ihn dir an. Glaubst du, wir sind zu weit gegangen, Will?« Die sarkastische Belustigung in Edels Stimme verriet mir, daß er sich heute nicht nur mit Wein verwöhnt hatte. Glimmkraut vielleicht? So früh am Tag? Der Wolf hatte gesagt, Morgengrauen. Unter keinen Umständen würde Edel sich im Morgengrauen aus dem Bett erheben. Etwas stimmte nicht mit meinem Zeitgefühl.

Will näherte sich langsam, blieb neben mir stehen. Ich rührte mich nicht und war auf alles gefaßt. Trotzdem stöhnte ich auf, als er mir die Fußspitze in die Rippen stieß. Fast gleichzeitig ließ er die Gabe gegen mich prallen, aber wenigstens da hielt ich stand. Will sog abgehackt den Atem ein, stieß ihn schnaufend aus. Er kehrte zu Edel zurück.

»Euer Majestät, was seinen Körper anbetrifft, kann man kaum noch mehr tun, ohne daß die Spuren auch nach einem Monat noch deutlich zu erkennen sind, doch innerlich ist er ungebrochen. Schmerz kann ihn davon ablenken, sein Bewußtsein zu schützen, doch er ändert nichts am Potential seiner Gabe. Ich glaube nicht, daß es auf diese Weise gelingt, ihn gefügig zu machen.«

»Danach habe ich dich nicht gefragt!« erwiderte Edel barsch. Ich hörte, wie er sich bequemer zurechtsetzte. »Ah, das dauert mir alles viel zu lange. Meine Herzöge werden ungeduldig, ich brauche sein Geständnis heute.« Nach kurzem Schweigen fragte er beinahe niederträchtig. »Bei seinem Körper fast zu weit gegangen, sagst du? Und was würdest du in Anbetracht dessen als nächsten Schritt vorschlagen?«

»Laßt mich mit ihm allein. Ich kann aus ihm herausbekommen, was Ihr von ihm haben wollt.«

»Nein.« Edels Ablehnung erfolgte kategorisch. »Ich weiß, was du von ihm haben willst, Will. Du siehst ihn als einen prallen Weinschlauch, bis obenhin angefüllt mit der Gabe, die du dir gerne einverleiben möchtest. Zum guten Schluß vielleicht wird sich eine Möglichkeit finden, daß du für dich nehmen kannst, was er nicht mehr braucht. Doch vorläufig nicht. Ich will, daß er vor den Herzögen steht und sich selbst des Verrats bezichtigt. Mehr noch, ich will, daß er vor dem Thron kriecht und um Gnade fleht. Ich will, daß er alle beschuldigt, die gegen mich gewesen sind. Vor Zeugen soll er sie denunzieren. Niemand wird bezweifeln, daß sie Hochverräter sind, wenn er es sagt. Soll Herzog Brawndy hören, wie seine eigene Tochter angeklagt wird, soll der ganze Hofstaat hören, daß Prinzessin Philia, die so laut nach Gerechtigkeit schreit, sich gegen die Krone verschworen hat. Und damit er nicht leer ausgeht, für ihn diese Kerzenmacherin – Molly.«

Mein Herz drohte mir aus der Brust zu springen.

»Ich habe sie noch nicht gefunden, Majestät«, entfuhr es Will.

»Schweig«, donnerte Edel. Fast hörte er sich an wie König Listenreich. »Willst du ihm Mut machen? Sie muß nicht hier sein, damit er sein Liebchen als Mitwisserin brandmarkt. Wir können in aller Ruhe weiter nach ihr suchen, während er mit dem Wissen in den Tod geht, daß sie ihm folgen wird, von ihm selbst ans Messer geliefert. Ich werde Bocksburg vom Misthaufen bis zur Turmspitze von allen säubern, die es gewagt haben, mir zu trotzen!« Er hob den Becher und trank sich selber zu.

Wie die Mutter, so der Sohn, er hörte sich ganz ähnlich an wie Königin Desideria, wenn sie zu tief ins Glas geschaut hatte. Ein Teil Großmaul, ein Teil erbärmlicher Feigling. Er fürchtete jeden, den er nicht kontrollieren konnte, und demnächst würde er auch unter seinen Stiefelleckern Heimtücke und Verrat wittern.

Edel stellte den Becher mit einem Ruck hin und lehnte sich zurück.

»Nun, dann machen wir weiter, nicht wahr? Kelfry, stell unseren Freund auf die Beine.«

Kelfry war ein nüchterner Mann, der an seiner Arbeit keine Freude hatte. Er war nicht sanft, aber auch nicht brutaler als nötig. Man merkte, daß er ein Binnenländer war und nicht von Hod ausgebildet. Er stand hinter mir und hielt meine Oberarme umfaßt. Wenn ich den Kopf mit einem Ruck nach hinten warf, konnte ich ihm die Nase brechen und vielleicht noch ein paar Vorderzähne ausschlagen, aber diesen Gedanken in die Tat umzusetzen erschien mir ungefähr so leicht machbar, wie mir selbst den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Ich fuhr mit der Zunge innen zwischen Lippen und Zähnen entlang, hob den Kopf und schaute Edel an.

»Ihr habt Euren eigenen Vater ermordet.«

Edel erstarrte. Ein Ruck ging durch den Mann hinter mir. Ich machte mich in seinem Griff schwer und zwang ihn, mein ganzes Gewicht zu tragen.

»Serene und Justin haben die Tat ausgeführt, aber Ihr habt sie angeordnet.« Edel erhob sich langsam.

»Aber nicht, bevor wir zu Veritas gedacht hatten.« Ich bemühte mich, lauter zu sprechen; die Anstrengung war so groß, daß mir der Schweiß ausbrach. »Veritas lebt und weiß alles.« Edel kam auf mich zu, Will auf den Fersen. Auf letzteren richtete ich den Blick und verlieh meiner Stimme einen drohenden Ton. »Er weiß auch über dich Bescheid, Will. Er weiß alles.«

Der Soldat hielt mich fest, als Edel mir den Handrücken ins Gesicht schlug. Einmal. Zweimal. Ich fühlte, wie die Haut über dem Wangenknochen aufplatzte. Edel ballte die Faust. Gleich, gleich…

»Gefahr!« schrie Will und machte einen Satz, um Edel zur Seite zu stoßen.

Ich war zu begierig gewesen. Er hatte mit der Gabe erkannt, was ich plante. Als Edel ausholte, riß ich mich von meinem Bewacher los, duckte mich unter dem Fausthieb hinweg und war mit einem Schritt bei ihm. Mit einer Hand umklammerte ich sein Genick, um seinen Kopf niederzudrücken und ihm mit der anderen das Giftpulver aus dem jetzt zerrissenen Papier ins Gesicht zu reiben. Mit etwas Glück wirkte es auch auf diese Art stark genug, um ihn zu töten.

Will verdarb alles. Meine geschwollenen Finger konnten Edels Nacken nicht fest genug packen. Will riß ihn von mir los und warf sich mit ihm zur Seite. Als Wills Schulter meine Brust rammte, stieß ich ihm die flache Hand entgegen und wischte ihm das zerrissene Papier samt dem weißen Pulver über Nase, Mund und Augen. Das meiste stäubte als feiner Nebel zwischen uns in die Höhe. Ich sah ihn japsen und spucken. Dann gingen wir beide unter einer Woge von Edels Leibgarde zu Boden.

Ich versuchte, mich in die Bewußtlosigkeit zu retten, aber sie entzog sich mir. Ich wurde geschlagen, getreten und gewürgt, bevor Edels gebrüllte Befehle: »Tötet ihn nicht! Tötet ihn nicht!« irgendeine Wirkung zeigten. Ich fühlte, wie sie Will unter mir hervorzogen, aber sehen konnte ich nichts. Blut strömte über mein Gesicht, vermischt mit Tränen.

Meine letzte Chance, und ich hatte sie vertan! Nicht einmal Will hatte ich bekommen. Oh, er würde ein paar Tage leiden, aber ich bezweifelte, daß er daran starb. Nach dem Stimmengemurmel zu urteilen, waren sie gerade damit beschäftigt, ihn zu untersuchen.

»Dann bringt ihn zum Medikus«, hörte ich Edel schließlich anordnen. »Seht, ob er herausfinden kann, was ihm fehlt. Hat einer von euch ihn gegen den Kopf getreten?«

Ich glaubte, es wäre von mir die Rede, bis mir die Geräusche sagten, daß Will hinausgetragen wurde. Entweder hatte er mehr von dem Gift abbekommen, als zu hoffen gewesen war, oder er hatte tatsächlich in der Hitze des Gefechts einen Tritt gegen den Kopf bekommen. Zu spüren, wie der Druck seiner Gabe nachließ, war fast eine solche Erlösung wie die Befreiung von körperlichen Schmerzen. Vorsichtig lockerte ich meine Konzentration und hatte das Gefühl, als dürfte ich eine schwere, schwere Last endlich absetzen. Noch ein Grund zur Freude – niemand hatte das Papier und das Pulver gesehen, alles war zu schnell gegangen. Möglicherweise dachte keiner an Gift, bis es zu spät für ihn war.

»Ist der Bastard tot?« verlangte Edel aufgebracht zu wissen. »Wenn ja, schwöre ich, daß ihr alle miteinander hängt!«

Jemand beugte sich hastig über mich, um an der Kehle nach meinem Puls zu fühlen. »Er lebt«, sagte ein Soldat mürrisch, beinahe aufsässig. Eines Tages würde Edel lernen, nicht seiner eigenen Leibgarde zu drohen, und ich hoffte, man erteilte ihm diese Lektion mittels eines Pfeils in den Rücken.

Gleich darauf schüttete jemand einen Eimer kaltes Wasser über mir aus. Der Schock erweckte jeden der unzähligen Schmerzen in meinem malträtierten Körper zu neuer Wut. Ich hob das Lid des etwas weniger zugeschwollenen Auges. Als erstes sah ich die große Lache vor mir auf dem Boden. Falls all das Blut meins war, hatte ich Grund zur Sorge. Ich grübelte darüber nach, von wem es sonst stammen konnte. Mein Verstand arbeitete nicht besonders gut. Die Zeit machte Bocksprünge. Edel beugte sich über mich, wütend und derangiert, und dann saß er plötzlich auf seinem Stuhl. Versinken und auftauchen. Hell und dunkel und wieder hell.

Jemand kniete neben mir, untersuchte mich kundig und geschickt. Burrich? Nein. Das war ein Traum aus der Vergangenheit. Dieser Mann hatte blaue Augen und die nasale Sprechweise der Leute aus Farrow. »Er blutet stark, König Edel, aber dagegen können wir etwas tun.« Ein Druck gegen meine Stirn. Ein Becher wurde an meine aufgeplatzten Lippen gehalten, mit Wasser verdünnter Wein rann in meinen Mund. Ich würgte. »Ihr seht, er ist am Leben. Ich würde empfehlen, es für heute genug sein zu lassen, Majestät. Vorläufig dürfte er nicht mehr imstande sein, Fragen zu beantworten. Er wird einfach das Bewußtsein verlieren.« Der nüchterne Befund eines Fachmanns. Wer immer es war, er legte mich wieder auf den Boden und ging.

Ein Krampf schüttelte meinen Körper, Anzeichen für die Wiederkehr meines alten Leidens. Gut, daß Will außer Gefecht gesetzt war. In diesem Zustand hätte ich meine Abschirmung nicht aufrechthalten können.

»Bringt ihn weg.« Edel, angewidert und enttäuscht. »Das war heute reine Zeitverschwendung.« Die Stuhlbeine scharrten über den Boden, als er aufstand. Ich hörte und fühlte, durch den Steinboden an mein Ohr übertragen, seine dumpfen Schritte, als er den Raum verließ.

Irgend jemand packte mich an der Hemdbrust und zerrte mich auf die Füße. Der Schmerz erstickte mir den Schrei in der Kehle. »Du kleines Stück Mist«, giftete er mich an. »Hüte dich ja, einfach zu krepieren. Ich lasse mir nicht den Buckel gerben, nur weil du vergißt zu atmen.«

»Starke Drohung, Verde«, höhnte ein Kamerad. »Wie willst du’s ihm denn heimzahlen, wenn er tot ist?«

»Schnauze. Dir werden sie auch die Knute zu schmecken geben, genau wie mir. Schaffen wir ihn weg und machen hier sauber.«

Die Zelle. Die kahle Wand. Sie hatten mich auf dem Boden abgeladen, mit dem Rücken zur Tür. Subtile Gemeinheit. Etwas mehr Nächstenliebe und mir wäre die leidige Mühe erspart geblieben, mich herumzuwälzen, um nachzusehen, ob man mir frisches Wasser hingestellt hatte.

Nein. Zu anstrengend.

Kommst du endlich?

Ich möchte gerne, Nachtauge, aber ich weiß nicht wie.

Wandler, Wandler! Mein Bruder! Wandler!

Was ist?

Du hast so lange geschwiegen. Kommst du jetzt?

Ich habe… geschwiegen?

Ja. Ich glaubte, du wärst gestorben. Ich konnte dich nicht erreichen.

Wahrscheinlich ein Anfall. Ich habe nichts davon bemerkt. Aber jetzt bin ich hier, Nachtauge.

Dann komm zu mir. Schnell, bevor du stirbst.

Einen Moment. Ich will sichergehen.

Ich versuchte an Gründe zu denken, es nicht zu tun. Es mußte welche gegeben haben, aber ich konnte mich an keinen einzigen mehr erinnern. Wandler. Mein eigener Wolf nannte mich so, wie der Narr oder Chade mich einen Katalysator nannten. Nun gut. Zeit, für Edel einen Wandel herbeizuführen. Der letzte Trumpf, den ich noch ausspielen konnte, war zu sterben, bevor es Edel gelang, mich zu brechen. Wenn ich untergehen mußte, dann allein; ich würde niemanden durch falsche Aussagen mit ins Verderben reißen. Ich hoffte, die Herzöge würden darauf bestehen, daß man ihnen meinen Leichnam zeigte.

Ich brauchte viel Zeit, um den Arm vom Boden hochzuheben und auf Brust zu legen. Meine Lippen waren aufgeplatzt und geschwollen, die Zähne locker. Ich führte die Ärmelmanschette an den Mund, spürte die kleine Wölbung des Blätterpäckchens zwischen den Stofflagen, biß so fest zu, wie ich konnte, und begann zu saugen. Der Geschmack des Carryme erfüllte meinen Mund. Nicht unangenehm. Scharf. Je mehr das Kraut die Schmerzen betäubte, desto kräftiger konnte ich an dem Stoff saugen. Lachhaft, aber ich war vor der Stachelschweinborste auf der Hut. Hätte mir gerade noch gefehlt, mich daran zu stechen.

Es tut wirklich furchtbar weh.

Ich weiß, Nachtauge.

Komm zu mir.

Ich versuche es. Hab noch einen Moment Geduld.

Wie stellt man es an, seinen Körper zu verlassen? Ich versuchte ihn zu ignorieren, mich nur als Nachtauge wahrzunehmen. Scharfe Nase. Auf der Seite liegen und hingebungsvoll an einem Schneeklumpen kauen, der zwischen den Ballen der Pfote festsitzt. Zwischen den Ballen meiner Pfote; ich schmeckte den Schnee, spürte das Lecken, das Knabbern der Zähne. Ich hob den Kopf. Es wurde Abend. Bald kam die Stunde der Jagd. Ich stand auf und schüttelte mich.

So ist es richtig, ermunterte mich Nachtauge.

Aber da war immer noch dieses dünne Band, das störende Wissen um einen steifen, schmerzgepeinigten Körper auf einem kalten Steinboden. Schon der Gedanke verlieh ihm Substanz. Ein Krampf schüttelte diesen Körper, daß Knochen und Zähne klapperten. Ein Anfall. Grand mal.

Plötzlich war alles so einfach, die einfachste Entscheidung der Welt. Ein Tausch, dieser Körper gegen jenen. Er leistete ohnehin keine guten Dienste mehr. Gefangen in einem Käfig. Ballast, weshalb sich damit abschleppen? Weshalb überhaupt ein Mensch sein wollen?

Ich bin hier.

Ich weiß. Laß uns jagen.

Und das taten wir.

KAPITEL 33
WOLFSTAGE

Die Übung, um sich auf den Mittelpunkt im eigenen Selbst zu konzentrieren, ist einfach. Man hört auf, daran zu denken, was man vorhat zu tun. Man hört auf, daran zu denken, was man gerade getan hat. Sodann hört man auf, daran zu denken, daß man aufgehört hat, an diese Dinge zu denken. Ist dieser Zustand erreicht, findet man das Jetzt, die Zeit, die unendlich währt und in Wirklichkeit die einzige Zeit ist. An jenem Ort hat man endlich Muße, man selbst zu sein.

Es gibt eine Klarheit im Leben, die man erfährt, wenn man nur jagt und frißt und schläft. Im Grunde genommen braucht niemand mehr als das. Wir durchstreiften allein die Fluren um Bocksburg – wir, der Wolf –, und wir entbehrten nichts. Wir verlangten nicht nach Wildbret, wenn ein Kaninchen uns über den Weg lief, noch neideten wir den Raben ihren Anteil, wenn sie kamen, um an unseren Resten zu picken. Manchmal erinnerten wir uns an eine andere Zeit, ein anderes Sein. Wenn wir es taten, fragten wir uns, was daran so wichtig gewesen war. Wir schlugen nicht, was wir nicht fressen konnten, und wir fraßen nicht, was wir nicht schlagen konnten. Die Dämmerung, morgens wie abends, war gut für die Jagd, andere Zeiten waren gut, um zu schlafen. Davon abgesehen, hatte Zeit keine Bedeutung.

Für Wölfe wie für Hunde ist das Leben kürzer als für Menschen, wenn man es nach Tagen berechnet und danach, wie oft man die Jahreszeiten wechseln sieht. Doch für ein Wolfsjunges sind zwei Jahre das gleiche wie zwanzig für einen Menschen. Es wächst zu seiner vollen Kraft und Größe heran, es lernt alles, was es braucht, um ein Jäger, ein Teil des Rudels oder ein Anführer zu sein.

Die Kerze seines Lebens brennt kürzer und heller als die eines Menschen. In zehn Jahren tut er alles, was der Mensch in einer fünf- oder sechsmal so langen Spanne tut. Ein Jahr vergeht für einen Wolf wie eine Dekade für einen Menschen. Die Zeit ist kein Geizhals, wenn man immer im Jetzt lebt.

Also kannten wir die Nächte und die Tage, den Hunger und die Sättigung. Wilde Freuden und Überraschungen. Eine Maus zwischen die Vorderzähne nehmen, in die Höhe schleudern und mit einem Happ hinunterschlucken. Gut. Ein Kaninchen aufscheuchen, verfolgen, während es mit weiten Sätzen und hakenschlagend flieht, sich dann strecken und es packen, in einem Gestöber von Schnee und Fell. Schütteln, und das Genick bricht. Das genüßliche Verzehren, den Bauch aufreißen und mit der Nase durch die dampfenden Eingeweide stöbern und dann das dicke Fleisch der Keulen und das mürbe Knirschen des Rückgrats. Voller Bauch und Schlaf. Und erwachen, um erneut zu jagen.

Eine Ricke über einen zugefrorenen Teich hetzen; zwar können wir eine solche Beute nicht schlagen, aber wir genießen die Jagd. Wenn sie durch das Eis bricht und wir kreisen, kreisen endlos, während sie mit den Hufen nach einem Halt scharrt und schließlich herausklettert, zu erschöpft, um den Zähnen auszuweichen, die ihre Sehnen durchbeißen, den Fängen, die sich um ihre Kehle schließen. Sich den Bauch vollschlagen an dem Kadaver, nicht nur einmal, sondern zweimal. Ein Hagelsturm treibt uns zum Lager. Schlafen, geborgen, zusammengerollt, während der Wind Eisregen, dann Schnee über die Ebene treibt. Erwachen in blasser Helligkeit, die durch den angewehten Schnee vor dem Eingang hereindringt. Sich nach draußen graben, in den klaren, kalten Tag, der sich eben zu Ende neigt. An der Ricke ist noch Fleisch, gefroren, rot und süß unter dem Schnee. Was kann befriedigender sein, als zu wissen, daß Fleisch auf dich wartet?

Komm. Wir zögern. Nein, das Fleisch wartet. Wir traben weiter. Komm jetzt. Komm zu mir, ich habe Fleisch für dich.

Wir haben schon Fleisch. Und ganz nah.

Nachtauge. Wandler. Dem-wir-folgen ruft euch.

Wir verharren erneut. Schütteln uns. Dies ist nicht angenehm. Und was kümmert uns Dem-wir-folgen? Er ist kein Bruder. Er schubst uns. Da ist Fleisch, ganz in der Nähe. Es ist entschieden. Wir gehen zum Teichufer. Hier. Irgendwo hier. Ah. Den Kadaver aus dem Schnee graben. Die Krähen sammeln sich, um darauf zu warten, daß wir uns sattgefressen haben.

Nachtauge, Wandler. Kommt. Kommt jetzt. Bald wird es zu spät sein.

Das Fleisch ist gefroren, knirschend und rot. Wir drehen den Kopf, um es mit den Backenzähnen und Knochen zu schneiden. Eine Krähe wagt sich tiefer, landet auf dem Schnee. Sie legt den Kopf schräg. Zum Spaß machen wir einen Satz in ihre Richtung, sie flattert davon. Unser Fleisch, alles. Tage und Nächte voller Fleisch.

Komm. Bitte komm. Bitte. Komm bald, komm jetzt. Komm zurück zu uns. Du wirst gebraucht. Komm, komm.

Er geht nicht weg. Wir legen unsere Ohren zurück, aber wir hören ihn immer noch, komm, komm, komm. Mit seinem Winseln stiehlt er uns den Genuß an dem guten Fleisch. Genug.

Wir haben vorläufig genug gefressen. Wir werden gehen, damit er Ruhe gibt.

Gut, das ist gut. Komm zu mir, komm zu mir.

Wir traben durch die hereinbrechende Dunkelheit. Ein Kaninchen richtet sich plötzlich auf, hoppelt über den Schnee davon. Sollen wir? Nein. Bauch ist voll. Weitertraben. Queren einen Menschenweg, eine kahle Schneise unter dem Nachthimmel. Wir tauchen schnell wieder in die Wälder, die ihn säumen.

Komm zu mir. Komm. Nachtauge, Wandler, ich rufe euch. Kommt zu mir.

Der Wald ist zu Ende. Unter uns ein baumloser Hang, dahinter eine Ebene. Keine Deckung. Zu offen. Der verharschte Schnee ist unberührt, doch am Fuß des Hügels sind Menschen. Zwei. Dem-wir-folgen gräbt, während ein anderer zuschaut. Dem-wir-folgen gräbt angestrengt, schnell. Sein Atem dampft in der Kälte. Der andere hält ein Licht, ein zu grelles Licht, vor dem sich die Augen erschrecken. Dem-wir-folgen hört auf zu graben. Er blickt zu mir hinauf.

Komm, sagt er. Komm.

Er springt in das Loch hinein, das er gegraben hat. Schwarze Erde, gefrorene Schollen liegen auf dem sauberen Schnee. Er landet mit einem dumpfen Pochen, wie von einem Hirschgeweih gegen einen Baumstamm, er kauert sich hin. Ein schnarrendes Geräusch. Er benutzt ein Werkzeug, das hackt und scharrt. Wir setzen uns hin, um ihn zu beobachten, die Rute wärmend um die Vorderpfoten gelegt. Was hat das mit uns zu tun? Wir sind satt, wir können schlafen. Er hebt plötzlich den Kopf und sieht uns an.

Warte. Nur noch einen Moment. Warte.

Er knurrt den anderen an, und der hält das Licht über das Loch. Dem-wir-folgen beugt sich nieder, und der andere greift zu, um ihn zu helfen. Sie heben etwas aus dem Loch. Bei dem Geruch von diesem Ding sträubt sich uns das Nackenfell. Wir springen auf, wir drehen uns im Kreis, wir können nicht fort. Angst ist hier, eine Gefahr, eine Drohung von Schmerz, von Einsamkeit, von einem Ende.

Komm. Komm zu uns herunter, komm. Wir brauchen dich jetzt. Es ist Zeit.

Dies ist nicht Zeit. Zeit ist immer, ist überall. Du brauchst uns, aber vielleicht wollen wir nicht gebraucht werden. Wir haben Fleisch und einen warmen Platz zum Schlafen, was sonst gibt es zu brauchen? Wir werden dem Ruf folgen.

Wir werden es beriechen, wir werden sehen, was es ist, das uns lockt und ruft. Den Bauch im Schnee, die Rute gesenkt, kriechen wir den Hügel hinunter.

Dem-wir-folgen sitzt im Schnee und hält Es in den Armen. Er winkt den anderen zur Seite, und jener weicht zurück, zurück, zurück und nimmt sein schmerzendes Licht mit sich. Näher. Der Hang liegt jetzt hinter uns, kahl, ohne Deckung. Es ist ein weiter Weg zu einem Versteck, sollte sich plötzlich eine Gefahr zeigen. Aber nichts regt sich. Da ist nur Dem-wir-folgen und das Ding in seinen Armen. Es riecht nach Blut. Er schüttelt es, wie wir ein Stück Fleisch beuteln. Dann reibt er es, knetet mit den Händen, wie die Zähne einer Wölfin einen Welpen beknabbern, um ihn vor Flöhen zu befreien. Wir kennen den Geruch. Wir schieben uns näher heran. Näher.

Was willst du? fragen wir ihn.

Komm zurück.

Wir sind gekommen.

Komm hierher zurück, Wandler. Er ist beharrlich. Sieh. Er hebt einen Arm, eine schlaffe Hand. Er zeigt uns einen Kopf, der leblos an seiner Schulter liegt. Er dreht den Kopf, zeigt uns das Gesicht. Wir kennen es nicht.

Was ist das?

Du bist es, Wandler. Es gehört dir.

Es riecht schlecht. Es ist verdorbenes Fleisch. Wir wollen es nicht. Am Teich wartet besseres Fleisch als dieses.

Komm her. Komm näher.

Dies ist keine gute Idee. Wir werden uns hüten. Er schaut uns an und greift uns mit seinen Augen. Er kommt näher an uns heran, bringt Es mit. Es schlenkert in seinen Armen.

Ruhig, ganz ruhig. Dies gehört dir, Wandler. Komm her.

Wir knurren, doch er wendet den Blick nicht ab. Wir ducken uns nieder, wir möchten weglaufen, aber er ist stark. Er nimmt die schlaffe Hand und legt sie uns auf den Kopf, dabei hält er uns am Nackenfell fest.

Komm zurück. Du mußt zurückkommen. Er gibt nicht nach.

Wir graben die Krallen in die schneebedeckte Erde. Wir krümmen den Rücken und kriechen rückwärts. Er verstärkt seinen Griff an unserem Genick. Wir sammeln Kraft, um uns loszureißen und zu fliehen.

Laß ihn gehen, Nachtauge, er gehört nicht dir. Eine Andeutung von Zähnefletschen in diesen Worten, seine Augen bannen uns.

Er gehört auch nicht dir, sagt Nachtauge.

Wem gehöre ich dann?

Schwindelgefühl, das kurze Taumeln zwischen zwei Welten, zwei Wirklichkeiten, zwei Körpern. Dann wirft ein Wolf sich herum und flieht mit eingeklemmtem Schwanz. Über den Schnee läuft er davon, allein, flüchtet vor zuviel Merkwürdigem. Auf einer Hügelkuppe hält er an, reckt die Nase zum Himmel und heult. Heult und beklagt sich über die Ungerechtigkeit der Welt.

Ich habe keine Erinnerung an mein einsames Grab in gefrorener Erde. Nur eine Art Traum. Ich fror entsetzlich und konnte mich nicht bewegen, und Branntwein rann wie Feuer nicht nur in meinen Mund, sondern durch meinen ganzen Körper. Burrich und Chade wollten mich nicht in Frieden lassen. Sie nahmen keine Rücksicht darauf, ob sie mir Schmerzen zufügten, hörten nicht auf, meine Hände und Füße zu reiben, achteten nicht auf die alten Blessuren, die verschorften Wunden an meinen Armen. Und jedesmal, wenn ich die Augen schloß, wurde ich von Burrich gepackt und geschüttelt. »Bleib bei mir, Fitz« sagte er wieder und wieder. »Bleib bei mir, bleib bei mir. Komm schon Junge. Du bist nicht tot.« Dann drückte er mich plötzlich an sich, sein bärtiges Gesicht kratzte an meiner Wange, und seine heißen Tränen fielen auf mein Gesicht. Am Rand meines Grabes im Schnee sitzend, wiegte er sich mit mir hin und her. »Du bist nicht tot, Sohn. Du bist nicht tot.«

EPILOG

Es war etwas, wovon Burrich gehört hatte, eine Geschichte, die seine Großmutter zu erzählen pflegte. Die Geschichte von einer mit der alten Macht, die ihren Körper verlassen konnte, für einen Tag oder so, und dann wieder in ihn zurückkehren. Und Burrich hatte Chade davon berichtet, und Chade hatte die Ingredienzien gemischt, die mich an den Rand des Todes bringen würden. Sie sagten mir, ich wäre nicht gestorben, das Gift hätte nur mein Herz und meinen Atem so weit verlangsamt, daß man mich für tot halten mußte.

Ich glaube ihnen nicht.

Und so lebte ich wieder im Körper eines Menschen. Obwohl ich einige Tage und noch länger brauchte, um mich zu erinnern, daß ich ein Mensch gewesen war. Und manchmal zweifle ich auch jetzt noch daran.

Mein Leben als FitzChivalric lag in rauchenden Trümmern hinter mir. Nur Burrich und Chade wußten, daß ich nicht gestorben war. Von denen, die mich gekannt hatten, gedachten nur wenige meiner mit einem Lächeln. Edel hatte mich getötet, in jeder Hinsicht, die für mich als Mensch von Bedeutung war. Jene aufzusuchen, die mich geliebt hatten, in meiner menschlichen Gestalt vor sie hinzutreten, wäre für sie nur ein Beweis für die unreine Magie gewesen, mit der ich mich besudelt hatte.

Für die Welt war ich in meiner Zelle gestorben, einen Tag oder zwei nach dem letzten »Verhör«. Die Herzöge waren über meinen Tod erzürnt gewesen, doch Edel hatte genügend Beweise und Zeugen für meine widernatürlichen Praktiken, um vor ihnen das Gesicht zu wahren. Ich nehme an, seine Männer konnten sich die Peitsche ersparen, indem sie aussagten, ich hätte Will mit der alten Macht angegriffen, und das sei der Grund, weshalb er scheinbar nicht genesen könne. Sie sagten, sie hätten mich schlagen müssen, um den Bann zu brechen, in dem ich ihn festhielt. Angesichts so vieler Zeugen wandten die Herzöge sich nicht nur von mir ab, sondern wohnten Edels Krönung bei und der Einsetzung von Lord Vigilant als Statthalter des Königs in Bocksburg. Philia hatte darum gebeten, daß mein Leichnam nicht verbrannt würde, sondern unversehrt der Erde übergeben wurde. Auch Lady Grazia hatte in diesem Sinne interveniert, sehr zum Verdruß ihres Gemahls. Nur diese beiden hatten ungeachtet von Edels Beweisen für meinen Makel zu mir gehalten. Ich glaube kaum, daß er sich ihnen zuliebe bereitfand, auf mich zu verzichten, sondern durch meinen vorzeitigen Tod hatte ich das Schauspiel verdorben, das meine öffentliche Hinrichtung und die anschließende Verbrennung meines Leichnams geboten hätte. Um seine vollständige Rache betrogen, verlor Edel einfach das Interesse. Er verließ Bocksburg und ging landeinwärts nach Fierant. Philia erhob Anspruch auf meine sterblichen Überreste, um sie in die Erde zu betten.

Zu meinem jetzigen Leben erweckte mich Burrich, einem Leben ohne Inhalt. Ohne Sinn, bis auf meinen König. Im Lauf der nächsten Monate zerfiel das Reich der Sechs Provinzen mehr und mehr, die Korsaren nahmen unsere guten Häfen in Besitz, unser Volk wurde von Heim und Herd vertrieben oder mußte Sklavendienste leisten, während die Outislander sich als neue Herren niederließen. Die Zahl der Entfremdungen nahm zu. Wie Prinz Veritas vor mir, wandte ich all dem den Rücken und ging landeinwärts, doch er ging, um ein König zu sein, ich aber folgte meiner Königin, auf der Suche nach meinem König. Dunkle Zeiten brachen herein.

Selbst jetzt noch, wenn der Schmerz mich stärker bedrängt als gewöhnlich und die Kräuter mir keine Linderung bringen, wenn ich den Körper spüre, der mich gefangenhält, erinnere ich mich meiner Tage als Wolf und begreife sie nicht als wenige, sondern als eine Jahreszeit meines Lebens. Trost liegt in dieser Erinnerung, aber auch eine Versuchung. Komm, laß uns jagen, vernehme ich in meinem Herzen dieses lockende flüstern. Laß den Schmerz hinter dir zurück und lebe wieder dein eigenes Leben. Es gibt einen Ort, wo du die Zeit in deiner Hand hältst, und die Entscheidungen sind leicht, und nur du bestimmst über dein Tun.

Wölfe haben keinen König.

ENDE - Die Legende der Weitseher 02 - Des Königs Meuchelmörder

{1} Mastfisch-Fische(n) sind in der mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Schiffahrt generell runde Öffnungen und ihre Verstärkungselemente, in denen etwas gelagert oder gehalten wird, Masten, Pumpen, Gangspill etc. Bei den hochmittelalterlichen Booten insbesondere der Wikinger war das starke Holz im Deck, das den Mast absteifte, fischförmig ausgeführt. Der Mast war hier durch ein eingelegtes Brett verriegelt, konnte aber auch leicht gekippt werden. Ein hochwichtiges Bauteil also, dessen sorgfältige Ausführung von erheblichem Einfluß auf die Sicherheit des Schiffes und seiner Besatzung war. (Für die Auskunft dankt die Übersetzerin dem Deutschen Schiffahrtsmuseum Bremerhaven). Hier steht ›Mastfisch‹ als Personenname, der auf den Charakter des Trägers verweist.

{2} Myrikawachs – Wachsüberzug an den Früchten einiger amerik. Myrica-Arten (Wachsmyrte), aus der Familie der Gagelgewächse; für Kerzen und Seife (Anm. d. Übers.)

{3} Chandler – Kerzenzieher, auch: Händler, Krämer (Anm. d. Übers.)

{4} Cub – das Junge (von zahlreichen Wildtieren); hier: der Welpe