Buch und Autor

Robin Hobb

Die Legende vom Weitseher 1

Der Adept des Assassinen

Scan: dago33

Korrektur: madraxx

Version 1.0, April 2003

Dieses ebook ist nicht zum Verkauf bestimmt

Der junge Fitz ist der Bastard eines edlen Prinzen und wird in den Ställen des königlichen Haushalts großgezogen. Er ist ein Ausgestoßener, dessen bloße Existenz seinen Vater um den Thron gebracht hat. Nur der alte König nimmt sich seiner an: Heimlich lehrt er ihn die Künste der Assassinen, um ihn zu einem willigen Werkzeug zu machen. Denn Fitz besitzt die magischen Fähigkeiten der Weitseher, und bald liegt das Schicksal des Landes in seinen Händen...

Von Robin Hobb hörte man zum ersten Mal 1995, als ihr Buch "Der Adept des Assassinen" erschien. Bald stellte sich heraus, dass es sich um ein Pseudonym der Autorin Megan Lindholm handelt. Zu ihren bekanntesten Werken gehören der Windsänger-Zyklus.

VON ROBIN HOBB IM

TASCHENBUCH-PROGRAMM:

Die Legende vom Weitseher

20 350 Band 1: Der Adept des Assassinen
20 360 Band 2: Des Königs Meuchelmörder
20 375 Band 3: Die Magie des Assassinen

ROBIN HOBB

DER ADEPT DES

ASSASSINEN

Ins Deutsche übertragen

von Eva Bauche-Eppers

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH
Band 20 350

1. Auflage: Januar 1999
2. Auflage: Februar 2002

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher ist ein Imprint
der Verlagsgruppe Lübbe

Originaltitel: Assassin's Apprentice
© 1995 by Robin Hobb
All rights reserved
© für die deutschsprachige Ausgabe 1999 by
Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,
Bergisch Gladbach
Lektorat: Martina Sahler / Stefan Bauer
Titelbild: Michael Whelan / Agentur Thomas Schluck GmbH
Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg
Satz: KCS GmbH, Buchholz / Hamburg
Druck und Verarbeitung:
Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich
Printed in France
ISBN 3-404-20350-X

Sie finden uns im Internet unter
http://www.luebbe.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Kapitel 1
Die Anfänge

Eine Chronik der Sechs Provinzen ist notwendigerweise auch eine Chronik ihres Herrschergeschlechts, der Weitseher. Eine vollständige Aufzeichnung würde bis in die Zeit vor der Gründung des ersten Herzogtums zurückreichen und von Outislandern berichten, die als Piraten zu diesen Gestaden gelangten und sie einladender fanden als die eisigen Küsten der Fernen Inseln, woher sie kamen. Jedoch sind die Namen jener frühesten Vorfahren in Vergessenheit geraten.

Wie auch von dem ersten wirklichen König kaum mehr als sein Name und einige phantasievoll ausgeschmückte Sagen künden. Als Nehmer steht er in den Annalen verzeichnet, schlicht und einfach, und vielleicht begann damit die Tradition, daß den Töchtern und Söhnen seines Geschlechts Namen gegeben wurden, die ihr Leben und ihren Charakter prägen sollten. Der Volksglaube behauptet, bei der Namensgebung sei Magie im Spiel, und diese Sprößlinge königlichen Blutes könnten ein Leben lang nicht wider die Tugend handeln, nach der sie benannt waren. Durch Feuer getragen, in Salzwasser getaucht und dem freien Wind dargeboten – so wurden die Kinder mit ihrem Namen verbunden. Erzählt man. Ein hübscher Glaube, und es mag sein, daß es einst ein solches Ritual gab, aber die Geschichte zeigt, daß es nicht immer genügt hat, um ein Kind der Tugend zu verpflichten, auf die es getauft war ...

Die Feder entgleitet meinen knorrigen Fingern und hinterläßt eine geschlängelte Linie auf Fedwrens Papier. Ein weiterer Bogen des kostbaren Materials einem, wie ich befürchte, sinnlosen Unterfangen geopfert. Ich frage mich, ob ich diese Chronik schreiben kann oder ob jede Seite insgeheim von einer Bitterkeit getränkt sein wird, die ich längst überwunden glaubte. Zwar halte ich mich für befreit von dem Groll, doch sobald ich die Feder ansetze, blutet mit der Meerestinte der Schmerz eines Knaben auf das Papier, bis mir jeder sorgfältig gemalte schwarze Buchstabe wie Schorf eine alte, purpurne Wunde zu verdecken scheint.

Sowohl Fedwren als auch Philia legten so große Begeisterung an den Tag, wann immer das Thema einer geschriebenen Geschichte der Sechs Provinzen zur Sprache kam, daß ich mir einredete, die Verfassung einer solchen wäre ein lohnendes Unterfangen. Ich sagte mir, die Arbeit würde mich von meinem Schmerz ablenken und dazu beitragen, daß die Zeit schneller verginge. Doch jedes historische Ereignis, mit dem ich mich befasse, erweckt unfehlbar meine privaten Assoziationen von Einsamkeit und Verlust. Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl, als entweder diese Arbeit ganz aufzugeben oder mich den Erinnerungen an all das auszuliefern, das mich zu dem gemacht hat, der ich bin. Unschlüssig beginne ich wieder und wieder von neuem, nur um jedesmal festzustellen, daß ich von meinen eigenen, statt den Anfängen dieses Landes berichte. Ich weiß nicht einmal, wem ich mich zu offenbaren versuche. Mein Leben ist ein Netz von Geheimnissen gewesen; Geheimnissen, die selbst jetzt noch besser im dunkeln blieben. Soll ich sie alle dem geduldigen Papier anvertrauen, auf daß daraus Feuer und Asche entstehen? Vielleicht.

Mein Blick in die Vergangenheit reicht bis zu meinem sechsten Lebensjahr zurück. Davor ist nichts, eine absolute Leere, die keine Anstrengung meines Bewußtseins je zu füllen vermochte – als hätte ich erst an jenem Tag in Mondesauge zu existieren begonnen. Doch an dem Zeitpunkt setzt die Erinnerung schlagartig ein, mit einer Schärfe und Deutlichkeit, die mich überwältigt, aber auch Zweifel weckt an ihrer Authentizität. Entstammen die Bilder meinem eigenen Gedächtnis oder den dutzendfachen Wiederholungen aus dem Mund von Mägden, Küchenjungen und Stallburschen, die sich gegenseitig meine Anwesenheit erklärten? Vielleicht habe ich die Geschichte so oft gehört und von so vielen Seiten, daß ich sie für meinen ureigenen Besitz halte. Lassen sich die vielen Einzelheiten dadurch erklären, daß ein Junge von sechs Jahren mit offenen Augen und Ohren alles ringsum in sich aufgenommen hat? Oder ist die Präzision der Erinnerungen eine Auswirkung der Gabe und der späteren Drogen, die ein Mann nimmt, um seine Sucht zu beherrschen, und die ihrerseits Schmerzen und Abhängigkeiten erzeugen? Letzteres ist durchaus möglich, sogar wahrscheinlich. Aber ich hoffe, es verhält sich nicht so.

Die Erinnerungen sind beinahe körperlich: das frostige Grau des zu Ende gehenden Tages, der schneidende Wind, der meine Kleidung durchdrang, das naßglänzende Kopfsteinpflaster der Straßen in der fremden Stadt, selbst die hornige Rauhheit der großen Hand, die meine kleine umfaßt hielt. Wenn ich über den Griff dieser Hand nachdenke, so war er nicht grob, nicht unduldsam. Nur fest. Er ließ mich nicht auf dem glatten Pflaster ausrutschen, ließ mich aber auch spüren, daß es kein Entkommen gab. Er war unerbittlich wie der kalte Regen, der den zertrampelten Schnee auf dem Kiesweg vor dem Portal des festungsähnlichen Gebäudes mitten in der Stadt mit einer glitzernden Eisschicht überzog.

Das Portal war hoch, nicht nur für einen Knirps von sechs Jahren, sondern wie für ein Geschlecht von Riesen gemacht, so daß selbst der hagere alte Mann, der mich weit überragte, davor klein wirkte. Und es kam mir fremd vor, obwohl ich keine Vorstellung davon habe, welche Art von Eingang oder Behausung mir vertraut gewesen wäre. Ich weiß nur, diese eisenbeschlagene Flügeltür, geschnitzt und verziert mit einem Bockskopf und einem Klopfer aus Messing, gehörte zu Dingen außerhalb meines Erfahrungsbereichs. Graupel und Schneematsch hatten meine Kleidung durchnäßt, auch die Schuhe. Dennoch kann ich mich nicht an einen weiten Fußmarsch durch diese letzten Unbilden des Winters entsinnen, oder daß mich jemand getragen hätte. Nein, hier fängt alles an, vor den Türen der Stadtfestung, meine Kinderhand gefangen in der des großen Mannes.

Fast mutet es an wie ein Puppenspiel, das beginnen soll. Ja, so kann ich es sehen. Der Vorhang teilte sich, und da standen wir vor dem Portal. Der alte Mann hob den Messingklopfer und ließ ihn fallen, einmal, zweimal, dreimal. Wie zur Antwort ertönte eine Stimme, aber nicht aus dem Inneren des Hauses, sondern hinter uns, aus der Richtung, aus der wir gekommen waren. »Vater, bitte«, sagte die Frauenstimme flehend. Ich drehte mich nach ihr um, doch es schneite wieder, ein feines, pulvriges Geriesel, das an Wimpern und Mantelärmeln haftenblieb. Gesehen habe ich niemanden, jedenfalls taucht in meiner Erinnerung kein Gesicht auf. Auch machte ich keinen Versuch, mich loszureißen, noch rief ich: »Mutter, Mutter!« Wie ein Zuschauer stand ich da, lauschte dem Klang schwerer Schritte im Haus und dem Klappen des Riegels an der Tür.

Ein letztes Mal rief sie. Ich habe die Worte noch im Ohr, die Verzweiflung in einer Stimme, die sich für mich heute jung anhören würde. »Vater, bitte, habt Erbarmen!« Die Männerhand, die meine hielt, verkrampfte sich, ob vor Zorn oder aus einem anderen Gefühl heraus, vermag ich nicht zu sagen. Behende, wie eine Krähe ein zu Boden gefallenes Stück Brot aufpickt, bückte sich der alte Mann, nahm einen gefrorenen Schneebrocken und warf ihn nach der Sprecherin – stumm, mit solcher Kraft und Erbitterung, daß ich mich ängstlich duckte. Ich erinnere mich nicht an einen Schrei, nicht an das Geräusch des Aufpralls auf einen Körper. Nur daran, wie die Türflügel nach außen schwangen, so daß der alte Mann gezwungen war, hastig einen Schritt zurückzutreten. Mich zog er mit.

Etwas gibt zum Nachdenken Anlaß. Der Mann, der die Tür öffnete, war kein Dienstbote, wie meine Vorstellung ihn mir zeigen würde, hätte ich die Geschichte nur erzählt bekommen. Nein, vor meinem inneren Auge sehe ich einen Soldaten, einen Kriegsmann, in Ehren ergraut und etwas zu fleischig um die Leibesmitte, aber kein manierierter Domestik. Er musterte uns beide, den alten Mann und mich, mit dem routinierten Argwohn des Veteranen und wartete dann schweigend ab, daß wir unser Anliegen vorbrachten.

Ich glaube, dieser Empfang verwirrte den alten Mann etwas und erregte seinen Unmut, denn plötzlich ließ er meine Hand los, packte mich statt dessen am Kragen und schwenkte mich nach vorn, als wäre ich ein Welpe, den er einem möglichen neuen Eigentümer zur Begutachtung präsentierte. »Ich bringe euch den Jungen«, sagte er mit rauher Stimme.

Und als der Türhüter ihn weiter nur anschaute, kommentarlos, ohne den geringsten Anflug von Interesse, holte er zu einer längeren Erklärung aus. »Ich habe ihn sechs Jahre lang unter meinem Dach beherbergt, und nie ein Wort von seinem Vater, kein roter Heller, kein Besuch, obwohl meine Tochter mir zu verstehen gegeben hat, er wüßte von dem Bankert. Ich werde ihn nicht länger durchfüttern und mir nicht am Pflug den Rücken krumm schuften, um ihn zu kleiden. Soll für ihn sorgen, wer ihn gezeugt hat. Es fehlt ohnehin an allen Ecken und Enden, wo mein Weib in die Jahre kommt, und dazu liegt mir die Mutter von diesem hier auf der Tasche. Kein Mann will sie mehr haben, keiner, erst recht nicht, solange der Bengel ihr an der Schürze hängt. Also nehmt ihn und bringt ihn seinem Vater.« Damit ließ er mich so unvermittelt los, daß ich dem Soldaten vor die Füße plumpste. Ich setzte mich auf – soweit ich mich erinnern kann, hatte ich mir nicht weh getan – und wartete, wie es weitergehen mochte.

Der Gardist betrachtete mich mit vorgeschobener Unterlippe, nicht mißbilligend, sondern noch im Zweifel, wie er mich einordnen sollte. »Wessen Sproß?« fragte er im Ton eines Mannes, der Informationen einholt, um einem Vorgesetzten möglichst genau Bericht erstatten zu können.

»Chivalrics«, antwortete der alte Mann, der mir bereits den Rücken zugewandt hatte und sich anschickte, den Kiesweg hinunter zur Straße zu gehen. »Prinz Chivalric«, fügte er hinzu, ohne sich noch einmal umzudrehen. »Der König-zur-Rechten. Er hat ihn gezeugt. Soll er ihn großziehen und froh sein, daß er sich einer Frucht seiner Lenden rühmen kann, wenn auch nicht vom rechten Stamm.«

Der Gardist schaute dem alten Mann hinterher, dann bückte er sich wortlos und zog mich am Kragen zur Seite, damit er die Tür schließen konnte. Nachdem er den Riegel vorgeschoben hatte, stand er da und schaute auf mich hinunter. Keine wirkliche Verwunderung malte sich auf seinen Zügen, nur die stoische Bereitschaft des Soldaten, sich auch mit den befremdlichen Aspekten seines Dienstes zurechtzufinden. »Steh auf, Junge, und setz dich in Bewegung«, forderte er mich schließlich auf.

Gehorsam folgte ich ihm einen Flur entlang, vorbei an karg möblierten Gemächern mit gegen die Winterkälte verbarrikadierten Fenstern, bis wir zu einer weiteren Flucht geschlossener Türen kamen, diese aus wertvollem, glänzendem Holz und mit Schnitzereien verziert. Dort blieb mein Führer stehen und überprüfte kurz den Sitz seiner Uniform. Ich erinnerte mich gut, wie er vor mir niederkniete, um mein Hemd zu richten und mir das Haar glattzustreichen – doch ob aus Gutherzigkeit, damit ich einen guten Eindruck machte, oder ob es ihm nur darauf ankam, daß sein Bündel ordentlich aussah, werde ich nie erfahren. Er stand auf und klopfte an, öffnete, ohne ein Herein abzuwarten, schob mich vor sich her ins Zimmer und schloß hinter seinem Rücken die Tür.

Das Gemach, in dem ich mich wiederfand, war so warm wie der Flur draußen kalt und so genußvoll bewohnt wie die übrigen Räume verlassen. Ich entsinne mich an Unmengen von Möbelstücken, Teppichen und Wandbehängen, an Regale, vollgestopft mit Schreibtafeln und Schriftrollen, und alles überlagerte eine Atmosphäre anheimelnder Unordnung. Ein Feuer prasselte in dem riesigen Kamin und verbreitete außer Hitze einen aromatischen harzigen Geruch. Im rechten Winkel zum Kamin stand ein wuchtiger Schreibtisch, der Mann dahinter beugte sich mit gerunzelter Stirn über einen Stapel Papiere, die auf der Platte ausgebreitet lagen. Er blickte nicht gleich auf, deshalb hatte ich Muße, seinen wirren Schopf schwarzer Haare zu betrachten.

Als er den Kopf hob, erfaßte er mit einem Blick seiner dunklen Augen sowohl mich als auch seinen Gefolgsmann. »Nun, Jason?« fragte er, und trotz meiner Jugend spürte ich, daß er sich resigniert in eine unerfreuliche Störung fügte. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Gardist beförderte mich mit einem sachten Schubs einen weiteren Schritt nach vorn. »Mit Verlaub, Prinz Veritas, ein alter Landmann hat den Jungen gebracht. Er behauptet, er wäre Prinz Chivalrics Bastard, Hoheit.«

Einen Moment lang betrachtete mich der vielbeschäftigte Mann hinter dem Schreibtisch verständnislos, dann breitete sich etwas wie ein belustigtes Lächeln über seine Züge. Er stand auf, trat vor mich hin und stützte die Fäuste in die Hüften. Ich fühlte mich von seiner Musterung nicht eingeschüchtert, vielmehr hatte es den Anschein, als ob irgend etwas an meinem Äußeren ihm ungemeines Vergnügen bereitete. Neugierig schaute ich zu ihm auf. Er trug einen kurzen schwarzen Bart, ebenso dicht und zerzaust wie sein Haupthaar, die Wangen darüber waren wettergegerbt. Die buschigen Brauen hatte er angehoben. Sein Hemd spannte sich über dem mächtigen Brustkorb und den ausladenden Schultern, seine Fäuste waren klobig und sahen aus, als scheuten sie sich nicht, bei derber Arbeit zuzupacken. Um so auffälliger die Tintenflecken an den Fingern der rechten Hand. Während er mich anstarrte, wurde sein Lächeln allmählich breiter, bis er schließlich ein schnaufendes Lachen ausstieß.

»Verdammt will ich sein«, sagte er. »Das Bürschchen ist Chiv wie aus dem Gesicht geschnitten, stimmt's? Fruchtbare Eda! Wer hätte das gedacht von meinem illustren und tugendsamen Bruder?«

Der Gardist gab keine Antwort, noch erwartete man eine solche von ihm. Er hatte Haltung angenommen und harrte der nächsten Befehle. Soldat durch und durch.

Der andere Mann – Prinz Veritas – schien sich an seinem plötzlich aufgetauchten Neffen nicht satt sehen zu können. »Wie alt?« wollte er wissen.

»Der Landmann sagt, sechs Jahre.« Der Gardist machte Anstalten, sich am Kinn zu kratzen, dann fiel ihm wieder ein, daß er im Dienst war, und er ließ die Hand sinken. »Hoheit«, fügte er hinzu.

Der Prinz schien den Lapsus nicht bemerkt zu haben. Der Blick der schwarzen Augen wanderte über meine Gestalt, und das Lächeln wurde zu einem Grinsen. »Rechnen wir noch ein Jahr hinzu, derweil sie die süße Last unter dem Herzen getragen hat. Verflucht. Ja. Das war das erste Jahr, als die Chyurda versuchten, den Paß zu besetzen. Chivalric war drei, vier Monate da oben, um ihnen gut zuzureden, damit sie uns den Weg öffnen. Scheint's war es nicht der einzige Weg, der sich ihm durch sein Zureden geöffnet hat. Donner und Doria! Wer hätte das von ihm gedacht?« Er verstummte kopfschüttelnd. »Wer ist die Mutter?« fragte er dann plötzlich.

Der Gardist trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Das weiß ich nicht, Hoheit. Da war niemand als der alte Landmann, und er sagte nur, das wäre Chivalrics Bankert, und er hätte keine Lust mehr, ihn durchzufüttern und zu kleiden. Der ihn gezeugt hätte, sollte auch für ihn sorgen, das waren seine Worte.«

Der Prinz tat die unergiebige Auskunft mit einem Schulterzucken ab. »Der Junge sieht nicht verhärmt aus. Eine Woche, höchstens zwei, bis die Hinde weinend an der Küchentür steht, weil sie ihr Herzblatt vermißt. Dann spätestens finde ich es heraus, wenn nicht schon vorher. Nun, Bürschchen, wie ruft man dich?«

Sein Lederkoffer hatte eine prächtig gearbeitete Schließe in Form eines Bockskopfes. Sie schimmerte messinggelb, dann golden, dann rot, je nachdem, wie der Feuerschein sie traf. »Junge«, antwortete ich. Ich weiß nicht, ob ich nachplapperte, wie er und der Gardist mich genannt hatten, oder ob ich wirklich außer dieser Bezeichnung keinen Namen besaß. Der Prinz stutzte, und ein Ausdruck von etwas, das man für Mitleid halten konnte, huschte über seine Züge. Doch ebenso schnell war der Schatten verflogen, und nur ein leichtes Unbehagen blieb zurück. Er warf einen verlangenden Blick auf die Karte, die er bei unserem Eintritt studiert hatte.

»Nun ja«, bemerkte er in die Stille hinein, »irgend etwas müssen wir mit ihm anfangen, wenigstens bis Chiv zurückkehrt. Jason, sieh zu, daß der Junge für's erste ein Abendessen und ein Nachtlager bekommt. Morgen werde ich mir überlegen, was mit ihm werden soll. Wir können nicht zulassen, daß königliche Bastarde in der Gegend herumstreunen.«

»Zu Befehl, Hoheit«, sagte Jason. Zu solchen Dingen eine Meinung zu haben war nicht Sache eines einfachen Soldaten. Er legte mir schwer eine Hand auf die Schulter und setzte mich Richtung Tür in Bewegung. Ich gehorchte nur widerstrebend, denn das Zimmer war hell und behaglich. Meine kalten Füße hatten angefangen zu kribbeln, und ich wußte, noch ein paar Minuten und mir wäre schön warm. Aber die Hand des Soldaten bugsierte mich unerbittlich aus dem freundlichen Gemach zurück in das klamme Halbdunkel der tristen Korridore.

Sie kamen mir nach der Wärme und dem Licht um so düsterer vor und endlos, während ich mit meinem Führer Schritt zu halten versuchte. Vielleicht entschlüpfte mir ein Klagelaut, oder er verlor die Geduld, denn unvermittelt fuhr er herum, packte mich und schwang mich in die Höhe, als hätte ich kein Gewicht. »Ein rechter Unglückswurm bist du«, bemerkte er ohne Groll, und dann ritt ich auf seiner Schulter den Flur entlang, Treppen hinauf und hinunter bis in die gelbe Helligkeit einer geräumigen Küche.

Ein halbes Dutzend seiner Kameraden saß auf Bänken an einem langen, zernarbten Tisch vor einem Feuer, das doppelt so groß war wie das im Arbeitszimmer des Prinzen, aß und trank. Eine Wolke von Gerüchen schlug mir entgegen: Koch- und Bierdunst, Männerschweiß, feuchte Wolle, Holzrauch und verbranntes Fett. An den Wänden reihten sich große und kleine Fässer, Räucherschinken hingen schemenhaft erkennbar unter der Decke. Der Tisch war übersät mit Tellern und Schüsseln. Ein gewaltiger Braten wurde aus der Reichweite der Flammen geschwenkt, Saft tropfte auf die steinerne Herdeinfassung.

Bei dem würzigen Duft krampfte sich mir der Magen zusammen. Jason hob mich von der Schulter und setzte mich ohne Federlesens auf die dem Feuer nächste Ecke der Tischplatte, dicht neben dem Ellenbogen eines Mannes, dessen Gesicht hinter einem Bierkrug verborgen war.

»Hier, Burrich«, sagte er in sachlichem Ton. »Dieser Welpe ist von nun an dein Schützling.« Er wandte sich von mir ab. Ich beobachtete aufmerksam, wie er von einem dunklen Brotlaib ein faustgroßes Stück abbrach und dann sein Messer zog, um einen Keil aus einem Rad Käse zu schneiden. Er drückte mir beides in die Hände, bevor er zum Feuer trat und anfing, eine stattliche Portion von dem Braten herunterzusäbeln. Ich ließ mich nicht erst bitten und nahm Brot und Käse in Angriff. Der mit Burrich angesprochene Mann neben mir setzte den Krug ab und schaute Jason finster an.

»Was hat das zu bedeuten?« fragte er, fast wie der Prinz hinter seinem Schreibtisch. Auch er hatte schwarzes, ungebärdiges Haar und einen ebensolchen Bart, aber sein Gesicht war schmal und kantig. Nach der dunklen Tönung seiner Haut zu urteilen hielt er sich viel im Freien auf. Seine Augen waren nicht schwarz, sondern braun, seine Hände sehnig und geschickt. Er roch nach Pferden und Hunden und Blut und Leder.

»Du sollst ihn in deine Obhut nehmen, Burrich. Prinz Veritas will es so.«

»Warum?«

»Du bist Chivalrics Mann, oder nicht? Sorgst für sein Roß, seine Hunde und seine Falken?«

»Und?«

»Und deshalb kannst du auch für seinen Blendling sorgen, wenigstens bis Chivalric zurückkehrt und etwas anderes bestimmt.« Jason hielt mir das Bratenstück hin. Ich sah von dem Brot in meiner rechten Hand zu dem Käse in meiner linken. Weder von dem einen noch von dem anderen mochte ich mich trennen, gleichzeitig lief mir beim Anblick des Fleisches das Wasser im Mund zusammen. Er quittierte mein Dilemma mit einem Schulterzucken und warf mit dem praktischen Sinn des Kriegsmannes das Fleisch neben mir auf den Tisch. Ich stopfte mir den Mund voll Brot und setzte mich so hin, daß ich meinen Schatz im Auge behalten konnte.

»Chivalrics Blendling?«

Jason nickte, ohne in der Zubereitung seiner eigenen Abendmahlzeit innezuhalten. »Behauptet der alte Landmann, der ihn hergebracht hat.« Er schichtete Fleisch und Käse auf eine dicke Brotscheibe, nahm einen großen Bissen und fuhr mit vollem Mund fort. »Er sagte, er sollte froh sein, daß er sich einer Frucht seiner Lenden rühmen könne, und sich von nun an gefälligst selbst um seinen Sproß kümmern.«

Ein angespanntes Schweigen senkte sich herab. Die Männer hörten auf zu essen, und aller Augen richteten sich auf Burrich, der bedächtig seinen Humpen vom Rand zur Mitte der Tischplatte schob. Als er antwortete, sprach er leise und beherrscht. »Wenn mein Herr keinen Erben hat, ist es Edas Wille und nicht sein Unvermögen. Prinzessin Philia ist seit jeher von zarter Gesundheit und ...«

»Ganz recht, ganz recht«, beeilte Jason sich zuzustimmen. »Und dort sitzt der lebende Beweis, daß es ihm als Mann an nichts gebricht – nur das habe ich gemeint.« Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Prinz Chivalric wie aus dem Gesicht geschnitten, hat sein Bruder vor wenigen Minuten noch gesagt. Es ist nicht die Schuld des Kronprinzen, wenn die Prinzessin Philia seinen Samen nicht austragen kann ...«

Doch Burrich hatte sich erhoben. Jason wich hastig ein, zwei Schritte zurück, bevor er merkte, daß Burrichs Interesse mir galt, nicht ihm. Der fremde Mann griff nach meinen Schultern und drehte mich zum Feuer, dann umfaßte er mein Kinn und hob mein Gesicht zu sich empor. Vor Schreck und Überraschung ließ ich Brot und Käse fallen. Er achtete nicht darauf, sondern studierte meine Züge wie die Karte eines unbekannten Landes. Unsere Blicke trafen sich, und in seinen Augen flackerte eine Wildheit, als wäre das, was er in meinem Gesicht las, ein Schmerz, den ich ihm zufügte. Ich schrak zurück, aber seine Hand gab mich nicht frei. Also erwiderte ich seinen Blick mit soviel Trotz, wie ich aufzubringen vermochte, und sah, wie eine Art widerwilliges Staunen seinen Unmut ablöste. Zu guter Letzt schloß er einen Atemzug lang die Augen, wie um eine plötzliche Bewegung zu verbergen. »Dies ist etwas, das meiner Herrin Seelenstärke bis zum Äußersten ihres Namens belasten wird«, sagte er leise.

Er ließ mich los, bückte sich unbeholfen nach Käse und Brot, die mir aus den Händen gefallen waren, wischte die beiden Stücke ab und gab sie mir wieder. Ich starrte auf den dicken Verband an seinem rechten Bein, der ihn daran hinderte, das Knie zu beugen. Er kehrte auf seinen Platz zurück und füllte seinen Krug aus einer Kanne auf dem Tisch. Während er trank, musterte er mich über den Rand hinweg.

»Wer ist die Frau, die Chivalric geschwängert hat?« erkundigte sich ein Unvorsichtiger am anderen Ende des Tisches.

Burrich setzte den Humpen ab und faßte den Mann ins Auge. Er ließ sich Zeit mit der Erwiderung, und ich spürte erneut das Gewicht dieses drückenden Schweigens. »Ich meine, das geht nur Prinz Chivalric an und ist keine Sache, um sich in der Küche darüber das Maul zu zerreißen«, sagte er endlich sanft.

»Ganz recht, ganz recht«, pflichtete der Frager erleichtert bei, und Jason nickte ruckartig wie ein balzender Vogel. Jung wie ich war, fragte ich mich noch, was dies für ein Mann sein mochte, der die Macht besaß, trotz eines verletzten Beins einen Raum voll rauher Gesellen mit einem Blick oder einem Wort einzuschüchtern.

»Der Junge hat keinen Namen«, brach Jason den Bann. »Er heißt nur ›Junge‹.«

Auf diese Neuigkeit hin waren alle, selbst Burrich, um Worte verlegen. Die Stille dauerte an, während ich Brot und Käse und Fleisch vertilgte und mit ein, zwei Schlucken aus dem Humpen hinunterspülte, den Burrich mir reichte. Die übrigen Männer verließen nach und nach die Küche, in Gruppen zu zweien und dreien, nur er blieb sitzen, trank und schaute mich an. »Nun«, meinte er nach einer geraumen Weile, »wie ich deinen Vater kenne, wird er die Verantwortung übernehmen und recht an dir handeln. Doch Eda allein weiß, was er glaubt, daß recht ist. Wahrscheinlich, was am meisten schmerzt.« Schweigend ließ er noch eine Minute verstreichen. »Satt geworden?« fragte er schließlich.

Als ich nickte, erhob er sich steifbeinig und stellte mich auf den Boden. »Dann komm mit, Fitz{1}«, sagte er kurz, führte mich aus der Küche und einen anderen Korridor entlang. Wegen des steifen Beins war sein Gang unbeholfen, aber vielleicht lag es auch am Bier. Jedenfalls bereitete es mir keine Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Wir gelangten zu einer Pforte und einem Posten, der uns mit einer Kopfbewegung hindurchwinkte, nicht ohne mich durchdringend gemustert zu haben.

Draußen wehte ein kalter Wind. Eis und Schnee, die untertags zu schmelzen begonnen hatten, gewannen mit Einbruch der Nacht ihre kristalline Schärfe zurück. Der gefrorene Boden knirschte unter meinen Schritten, und der Wind schien jede winzige Öffnung in meiner Kleidung zu finden. Schuhe und Hose waren vom Herdfeuer durchwärmt worden, aber noch nicht ganz trocken, deshalb durchdrang mich sofort wieder die Kälte. Ich erinnere mich an Dunkelheit und die plötzliche Erschöpfung, die mich überfiel, eine schreckliche, weinerliche Müdigkeit, so daß ich mit bleischweren Gliedern hinter dem fremden Mann mit dem verbundenen Bein über den winterlichen, stockfinsteren Hof stolperte. Hohe Mauern umgaben uns, die Posten auf den Wehrgängen verrieten ihre Anwesenheit nur dann, wenn beim Auf- und Abgehen ihre Silhouette die Sterne am Himmel verdeckte. Die Kälte stach mir bis an die Knochen, und ich rutschte und schlitterte auf dem vereisten Pfad. Doch etwas an Burrich hielt mich davon ab, zu jammern oder ihn um Hilfe zu bitten. Statt dessen folgte ich ihm mit zusammengebissenen Zähnen. Wir erreichten ein Gebäude, und er zog eine schwere Tür auf.

Wärme und die Ausdünstungen von Tieren und eine matte gelbe Helligkeit strömten heraus. Ein verschlafener Stallbursche richtete sich in seinem Strohnest auf und blinzelte wie ein zerrupfter junger Vogel. Auf ein Wort von Burrich legte er sich wieder hin, rollte sich zusammen und schloß die Augen. Wir gingen an ihm vorbei, nachdem Burrich die Tür zugedrückt und die blakende Laterne vom Haken genommen hatte.

Ich folgte ihrem unsteten Schein in eine fremde Welt, eine nächtliche Welt, wo Pferde sich in ihren Boxen bewegten und Hunde den Kopf von den gekreuzten Vorderpfoten hoben, um mich mit ihren grün oder gelb fluoreszierenden Augen anzusehen. »Die Falken sind am anderen Ende«, erklärte Burrich, und ich akzeptierte die Information als etwas, das ich wohl wissen sollte.

»Da wären wir.« Er blieb stehen. »Das wird genügen. Für's erste jedenfalls. Hol mich der Teufel, wenn ich weiß, was ich sonst mit dir anfangen soll. Wenn nicht Prinzessin Philia wäre, würde ich denken, dieses wäre ein gelungener Streich, den das Schicksal Chivalric spielt. He, Nosy, mach dem Jungen hier Platz im Stroh. So ist es recht, leg dich zu der guten alten Hexe. Sie wird dich unter ihren Schutz nehmen und jeden eines Besseren belehren, der dir Böses will.«

Wir hatten vor einer geräumigen Box haltgemacht, Schlafplatz von drei Hunden. Sie waren aufgewacht, und beim Klang von Burrichs Stimme klopften die peitschendünnen Schwänze das Stroh. Ich wagte mich zaghaft ein paar Schritte vor und suchte mir einen Platz neben einer alten Hündin mit ergrauter Schnauze und einem zerfledderten Ohr. Der Rüde begutachtete mich argwöhnisch, aber der dritte im Bunde war ein halbwüchsiger Welpe, Nosy, der mich begeistert willkommen hieß. Ich nahm ihn in den Arm, um seinen Überschwang zu dämpfen, und kuschelte mich dann zwischen die warmen Tierleiber, wie Burrich es gesagt hatte. Er warf eine Decke über mich, die streng nach Pferd roch. Ein mächtiger Grauschimmel in der Nachbarbox stampfte plötzlich mit den Hufen und hängte den Kopf über die Trennwand, um zu sehen, was die Störung der Nachtruhe zu bedeuten hatte. Burrich streichelte ihm geistesabwesend über die schnobernde Nase.

»Wir alle müssen uns in diesem Außenposten behelfen, so gut es geht. Du wirst feststellen, daß Bocksburg ein gastlicherer Ort ist. Doch für heute nacht bist du hier sicher und hast es warm.« Er sah auf uns nieder. »Roß, Hunde und Falken, Chivalric. Diese alle habe ich viele Jahre lang für dich gehütet und gut gehütet. Aber dieser dein Bastardsohn, was ich mit ihm tun soll, ist mir ein Rätsel.«

Seine Worte waren nicht an mich gerichtet. Ich beobachtete ihn über den Rand der Decke hinweg, als er die Laterne vom Haken nahm und sich entfernte, in ein halblautes Selbstgespräch vertieft. An diese erste Nacht erinnere ich mich genau: an die Wärme der Hunde, das knisternde Stroh und sogar den Schlaf, der mich zu guter Letzt überkam, als der Welpe sich zutraulich an mich schmiegte. Ich trieb in sein Bewußtsein und teilte seine verschwommenen Träume von einer endlosen Hatz, auf der Fährte einer Beute, die ich nie zu Gesicht bekam, deren frische Witterung mich aber unwiderstehlich weiterlockte, durch Nesseln und Dornen, über Stock und Stein.

Mit dem Traum des Hundes verwischen sich auch die scharfen Umrisse meiner Erinnerung. Die Tage, die jener ersten Nacht folgten, sind in meinem Gedächtnis nicht mit gleicher Deutlichkeit enthalten. Ich entsinne mich an den ständigen Regen, während meine Füße sich mit dem Weg zwischen Stall und Küche vertraut machten. Manchmal traf ich den Koch, der mit seinen Töpfen hantierte oder Brotteig knetete oder ein neues Faß anschlug. War er nicht da, bediente ich mich von dem, was auf dem Tisch stand, und teilte großzügig mit dem Welpen, der bald nicht mehr von meiner Seite wich. Männer kamen und gingen, aßen und tranken und betrachteten mich mit einer abschätzenden Neugier, die ich nach einiger Zeit als normal akzeptierte. Sie sahen sich alle in gewisser Weise ähnlich, vielleicht wegen der gleichen wollenen Umhänge und Hosen, mit ihren muskulösen Körpern und geschmeidigen Bewegungen und dem Wappen, das jeder von ihnen über dem Herzen trug. Meine Anwesenheit verursachte einigen von ihnen Unbehagen. Ich gewöhnte mich auch an das Stimmengemurmel, das einsetzte, sobald ich die Küche verließ.

Burrich war mein Fixpunkt. Er ließ mir dieselbe Pflege angedeihen wie Chivalrics Tieren. Ich wurde gefüttert, getränkt, gestriegelt und erzogen, letzteres dergestalt, daß ich hinter ihm drein trottete, während er seinen Pflichten nachging. Aber diese Erinnerungen sind bruchstückhaft und Einzelheiten. Ob und wie oft ich mich gewaschen oder die Kleider gewechselt habe, fand vermutlich keinen dauernden Halt im Gedächtnis eines Sechsjährigen, der solche Dinge als selbstverständlich annimmt. Sehr genau erinnere ich mich an meinen Hundefreund Nosy. Sein kurzes Fell war rot und glatt, und wenn wir nachts die Pferdedecke teilten, stachen mich die grannigen Haare durch den Stoff meiner Kleider. Seine Augen waren grün wie Kupfererz, seine Nase hatte die Farbe gekochter Leber. Wenn wir uns nicht in der Küche den Bauch vollschlugen, balgten wir uns im Hof oder im Stroh unserer Lagerstatt. Das war mein Leben während meines Aufenthalts dort. Er kann nicht lange gedauert haben, denn ich erinnere mich nicht, daß das Wetter sich geändert hätte. Wenn ich zurückdenke, finde ich in meinem Gedächtnis nur Kälte und böigen Wind. Schnee und Eis, die tagsüber aufweichten, wurden vom Nachtfrost gerettet und bewahrt.

Ein Ereignis aus jener Zeit hat sich mir eingeprägt, allerdings auch dieses in der unbestimmten, weichfarbigen Art eines kunstvollen alten Wandteppichs in einem halbdunklen Zimmer. Ich erinnere mich, vom Zappeln des Welpen aufgewacht zu sein und vom Schein einer Laterne, die in die Box gehalten wurde. Zwei Männer beugten sich über mich, aber Burrich war bei ihnen, deshalb hatte ich keine Furcht.

»Jetzt habt ihr ihn aufgeweckt«, warnte einer, und es war Prinz Veritas, der Mann aus dem behaglich warmen Gemach meines ersten Abends.

»Na und? Sobald wir fort sind, wird er weiterschlafen. Meiner Treu, er hat sogar seines Vaters Augen. Ich schwöre, ich hätte die Blutsverwandtschaft erkannt, wo immer wir uns begegnet wären. Zwecklos, sie leugnen zu wollen, jeder, der ihn sieht, wüßte sofort Bescheid. Doch hat denn keiner von euch auch nur einen Fingerhut voll Verstand? Bastard oder nicht, man steckt ein Kind nicht in den Stall, zu den Tieren. Gab es keinen anderen Platz, um ihn unterzubringen?«

Der Sprecher hatte Veritas' Augen und Kinnpartie, aber damit endete die Ähnlichkeit. Dieser Mann war erheblich jünger. Er trug keinen Bart, sein parfümiertes und frisiertes Haar war feiner und braun. Die Kälte hatte seine Wangen und seine Stirn gerötet, aber das war nur vorübergehend und nicht mit Veritas' Wettergegerbtheit vergleichbar. Und Veritas kleidete sich, wie seine Männer gekleidet waren, in derben, haltbaren Wollstoff und bedeckte Farben. Nur das Wappen auf seiner Brust glänzte heller, mit Gold- und Silberfäden gestickt. Sein jüngerer Begleiter jedoch leuchtete in Scharlachrot und Schlüsselblumengelb, und sein wallender Umhang bestand aus doppelt soviel Stoff, wie man benötigte, um einen Menschen einzuhüllen. Das Wams darunter war cremefarben und reich mit Spitzen besetzt. In dem Tuch an seinem Hals stak ein springender Hirsch in Gold, dessen grünes Edelsteinauge mich anfunkelte. Und seine kunstvolle Redeweise erschien wie verschnörkeltes Filigran neben Veritas' geradliniger Schlichtheit.

»Darüber habe ich nicht nachgedacht, Edel. Schließlich, was weiß ich von Kindern? Ich habe ihn in Burrichs Obhut gegeben. Er ist Chivalrics Mann und ...«

»Es lag nicht in meiner Absicht, die königliche Familie zu beleidigen, Hoheit«, erklärte Burrich in aufrichtiger Verwirrung. »Ich bin Chivalrics Mann und habe für den Jungen gesorgt, so gut ich es verstehe. Ich hätte ihn ins Mannschaftsquartier stecken können, doch meine ich, er ist noch zu jung für die Gesellschaft solcher Männer, mit ihrem Kommen und Gehen zu jeder Stunde, ihren Reibereien, dem Trinken und Lärmen.« Aus dem Tonfall seiner Worte sprach deutlich seine eigene Abneigung gegen diese Art von Gesellschaft. »Hier dagegen hat er seine Ruhe und in dem Welpen einen Spielgefährten. Und solange meine gute Hexe nachts über ihn wacht, ist nicht zu befürchten, daß ihm jemand ein Leid zufügt. Ihr Herren, ich weiß selbst nicht viel von Kindern, und deshalb ...«

»Schon gut, Burrich, schon gut«, unterbrach ihn Veritas beschwichtigend. »An mir wäre es gewesen, sich darüber Gedanken zu machen. Statt dessen habe ich die Entscheidung dir überlassen, und wie die Dinge nun einmal stehen, finde ich nichts daran auszusetzen. Die meisten Kinder in diesem Ort haben es weniger gut, Eda weiß. Vorläufig wollen wir es lassen, wie es ist.«

»In Bocksburg werden wir andere Vorkehrungen treffen müssen.« Edel hörte sich nicht sehr erfreut an.

»Dann wünscht unser Vater, daß er mit uns nach Bocksburg zurückkehrt?« Die Frage kam von Veritas.

»Unser Vater wünscht es. Unsere Mutter nicht.«

»Oh.« Veritas' Ton verriet, daß er kein Interesse daran hatte, dieses Thema zu diskutieren, aber sein jüngerer Bruder ließ sich davon nicht beirren.

»Meine Mutter, die Königin, ist über diese Angelegenheit wenig erfreut. Sie hat sich bemüht, auf den König einzuwirken, aber vergebens. Mutter und ich waren dafür, den Knaben zu – beseitigen. Weshalb das Problem der Erbfolge noch weiter komplizieren.«

»Ich wüßte nicht, was an der Erbfolge kompliziert wäre.« Veritas sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Chivalric, ich, danach du. Dann unser Vetter August. Dieser Bastard käme erst an fünfter Stelle.«

»Mir ist wohl bewußt, daß du vor mir kommst, du brauchst es mir nicht bei jeder Gelegenheit unter die Nase zu reiben«, bemerkte Edel frostig. Er bedachte mich mit einem finsteren Blick. »Ich bin nach wie vor der Meinung, es wäre klüger, kein Risiko einzugehen. Was, wenn Philia unserem Bruder keinen legitimen Erben schenkt? Was, wenn er sich entschließt, diesen Bankert anzuerkennen? Das könnte den Adel entscheidend beeinflussen. Weshalb sollten wir sehenden Auges Verwicklungen heraufbeschwören? Das sagen meine Mutter und ich. Doch unser Vater, der König, handelt niemals vorschnell, wie wir alle wissen. Der beste Denker ist, wer zweimal denkt, heißt es ja wohl im Volksmund. Er hat uns verboten, etwas zu unternehmen. ›Edel‹, sagte er in seiner unnachahmlichen Art, ›tu nichts, was du nicht ungeschehen machen kannst, ohne zu überlegen, was du nicht mehr tun kannst, nachdem du es getan hast.‹ Dann lachte er.« Edel selbst stieß ein abgehacktes, bitteres Lachen aus. »Wie ermüdend ich seinen Humor finde.«

»Oh«, sagte Veritas wieder, und ich lag still und fragte mich, ob er versuchte, aus den Worten des Königs klug zu werden, oder nicht gesonnen war, auf die Kritik seines Bruder einzugehen.

»Seinen wirklichen Beweggrund kann man natürlich mit den Händen greifen«, sprach Edel weiter.

»Tatsächlich?«

»Chivalric ist immer noch sein Favorit.« Edel setzte eine gequälte Miene auf. »Trotz allem. Trotz seiner unvernünftigen Heirat und seiner exzentrischen Frau. Trotz dieses Dilemmas. Und jetzt denkt er, dieser wer weiß was für einer Liaison entsprungene Sohn wird ihm die Sympathie des Volkes einbringen. Zweifel an seiner Männlichkeit ausräumen und beweisen, daß Chivalric imstande ist, einen Erben zu zeugen. Oder aber beweisen, daß er ein Mensch ist und fehlbar, wie sie alle.« Edels Tonfall verriet, daß er mit keinem dieser Punkte übereinstimmte.

»Das wird ihn beim Volk beliebter machen und ihn als zukünftigen König geeigneter erscheinen lassen? Daß er irgendein unbesonnenes Mädchen geschwängert hat, bevor er sich mit Prinzessin Philia vermählte?« Veritas schien der Logik dieser Argumentation nicht ganz folgen zu können.

Edels Stimme hatte einen säuerlichen Unterton. »Der König scheint dieser Ansicht zu sein. Bedrückt ihn nicht die Schande? Doch ich nehme an, Chivalric wird sich weigern, seinen Bastard um der Politik willen in den Vordergrund zu schieben. Schon aus Rücksicht auf die liebe Philia. Aber der König hat angeordnet, daß der Junge in deinem Troß mit nach Bocksburg kommen soll.« Wieder fixierte Edel mich mit unverhohlenem Mißfallen.

Veritas sah beunruhigt aus, doch er nickte. Auf Burrichs Zügen lag ein Schatten, den der gelbe Schein der Laterne nicht zu vertreiben vermochte.

»Hat mein Herr keine Stimme in dieser Sache?« wagte er einzuwenden. »Mir scheint, wenn er es für richtig hielte, der Familie der Mutter eine bestimmte Summe zu zahlen und den Jungen zurückzuschicken, sollte man ihm schon um der Prinzessin Philia willen gestatten, in dieser Art besonnen zu handeln ...«

Prinz Edel schnaubte verächtlich. »Die Zeit für Besonnenheit war, bevor er der Dirne den Rock gelupft hat. Prinzessin Philia ist nicht die erste Frau, die sich mit dem Bastard ihres Gatten abfinden muß. Jeder hier weiß von seiner Existenz, dafür hat Veritas mit seiner Unbedachtheit gesorgt. Es hat keinen Zweck mehr, ihn jetzt noch verstecken zu wollen. Und soweit es einen Bastard königlichen Blutes angeht, darf keiner von uns sich derartige Zimperlichkeiten erlauben, Burrich. An einem Ort wie diesem wäre er die Saat künftigen Unheils, ein Schwert an seidenem Faden über des Königs Haupt. Selbst ein Stallmeister sollte das begreifen. Und wenn du es nicht begreifst, dein Herr wird es.«

Edels Stimme hatte eine eisige Schärfe angenommen, bei der Burrich erbleichte, wie ich es bei ihm nicht für möglich gehalten hätte. Das machte mir angst, ich zog die Decke über den Kopf und verkroch mich tiefer im Stroh. Hexe neben mir knurrte leise. Ich möchte glauben, daß Edel einen Schritt zurückwich, aber sicher bin ich nicht. Gleich danach gingen die Männer, und falls sie noch mehr gesprochen haben, finde ich keinen Widerhall davon in meinem Gedächtnis.

Es muß zwei oder drei Wochen später gewesen sein, daß ich mich, an Burrichs Leibgurt geklammert, hinter ihm auf dem Rücken eines Pferdes wiederfand, als wir in Prinz Veritas' Troß das winterliche Dorf verließen und eine mir endlos erscheinende Reise hinunter in wärmere Regionen antraten. Bestimmt war irgendwann während dieser Tage Chivalric gekommen, um einen Blick auf seinen Bastardsohn zu werfen, und hatte daraufhin eine Entscheidung getroffen. Doch ich habe keine Erinnerung an eine Begegnung mit meinem Vater. Das einzige Bild von ihm, das ich vor meinem inneren Auge sehe, wenn ich an ihn denke, ist das auf seinem Portrait in der Halle von Bocksburg. Jahre später erfuhr ich, daß seine diplomatische Mission von Erfolg gekrönt gewesen war. Er handelte einen Vertrag und einen Frieden aus, der lange Bestand hatte, und erwarb sich den Respekt, sogar die Zuneigung der Chyurda.

Tatsächlich war ich sein einziger Fehlschlag in jenem Jahr, aber dafür um so verhängnisvoller. Er traf vor uns in Bocksburg ein, wo er formell auf die Thronfolge verzichtete. Bei unserer Ankunft hatten er und Prinzessin Philia den Hof bereits verlassen, um künftig als Lord und Lady von Weidenhag zu leben. Ich bin in Weidenhag gewesen. Es ist ein freundliches, weites Tal zwischen sanft ansteigenden, gewellten Bergausläufern, durchschnitten von einem behäbig fließenden Strom. Der rechte Ort, um milden Wein wachsen zu lassen, goldenes Korn und rotwangige Kinder. Ein kleines Paradies, fern der Grenze, fern den Vorgängen bei Hofe, fern allem, was bisher Chivalrics Leben ausgemacht hatte – idyllisches Exil für einen Mann, der König geworden wäre, weichgepolsterter Ruhesitz für einen Krieger und verzuckerter Knebel für einen erfahrenen und gewieften Diplomaten.

So kam ich nach Bocksburg, einziger Sproß und Bastard eines Mannes, den ich nie kennenlernen sollte. Veritas wurde zum König-zur-Rechten ausgerufen, und Prinz Edel rückte in der Thronfolge einen Platz vor. Hätte mein Gastspiel auf dieser Welt nur darin bestanden, geboren und entdeckt zu werden, hätte ich dennoch dem Reich für alle Zeiten meinen Stempel aufgedrückt. Vater- und mutterlos wuchs ich an einem Hof auf, wo alle mich als jemanden betrachteten, der alles verändern würde. Und genau so war es.

Kapitel 2
Der Neue

Es existieren zahlreiche Sagen über Nehmer, den ersten Outislander, der Bocksburg eroberte, und Stammvater des königlichen Geschlechts. Eine davon berichtet, daß der Raubzug, auf dem er sich befand, seine erste und einzige Ausfahrt gewesen ist und er niemals wieder zu der öden, unwirklichen Insel zurückkehrte, die seine Heimat war. Es heißt, als er der Palisadeneinfriedung von Bocksburg ansichtig wurde, habe er ausgerufen: »Wenn es dort ein Feuer gibt und etwas zu essen, bringen mich keine zehn Pferde mehr weg!« Es gab beides, und er blieb.

Nach der Familienüberlieferung jedoch war er ein erbärmlicher Seemann mit einer tiefen Abneigung gegen Wellen und schwankende Schiffsplanken und Pökelfischrationen, die für seine Landsleute das höchste Glück bedeuteten. Er und seine Mannschaft sollen tagelang ohne Orientierung auf dem Meer getrieben sein, und wenn es ihm nicht gelungen wäre, Bocksburg einzunehmen, hätten seine eigenen Leute ihn ersäuft. Trotzdem, der alte Gobelin im Großen Saal zeigt ihn als einen muskelbepackten, kühnen Freibeuter, der vom Bug seines Schiffes mit zähnefletschendem Grinsen auf ein altertümliches Bocksburg aus Holzhütten und Feldsteinhäusern blickt.

Bocksburg verdankt seine Existenz der günstigen Lage an der Mündung eines schiffbaren Flusses in einer Bucht, die einen natürlichen, geschützten Hafen bildete. Irgendein unbedeutendes Clanoberhaupt, dessen Name im Dunkel der Geschichte verlorengegangen ist, erkannte die Möglichkeit, den Schiffshandel zu kontrollieren, und erbaute die erste befestigte Siedlung an jenem Platz. Vorgeblich sollte sie dazu dienen, um sowohl den Fluß als auch die Bucht gegen die Piraten zu verteidigen, die jeden Sommer einfielen, um zu plündern und zu brandschatzen.

Was er nicht voraussah, war, daß der Feind sich durch Verrat der Festung bemächtigen könnte. Die Outislander machten Bocksburg zu ihrem Stützpunkt, von dem aus sie ihren Siedlungs- und Einflußbereich den Fluß hinauf ausdehnten. Sie ersetzten Palisaden und Holzbaracken durch Türme und Mauern aus behauenem Stein. Bocksburg wurde das Zentrum des ersten Herzogtums und schließlich zur Hauptstadt des Königreichs der Sechs Provinzen.

Die Herrscherfamilie, die Weitseher, stammte von diesen ersten Outislandern ab. Etliche Generationen hindurch hatten sie ihre Verbindung mit der Heimat aufrechterhalten, fuhren auf Brautschau übers Meer und brachten dralle, brünette Frauen zurück nach Hause. Deshalb war das Blut der Outislander in der königlichen Linie und den Familien des Adels nahezu rein erhalten, man sah es an den Kindern mit schwarzem Haar, dunklen Augen und untersetztem, kräftigem Körperbau. Zusammen mit diesen äußerlichen Merkmalen wurde eine Anlage für die Gabe vererbt, samt all den damit einhergehenden Gefahren und Schwächen. Auch von diesem Erbe hatte ich meinen Teil mitbekommen.

Doch mein erster Eindruck von Bocksburg hatte nichts von geschichtlicher Vergangenheit oder geheimnisvollem Erbe. Ich sah es nur als Ziel einer Reise, ein Kaleidoskop von Geräuschen und Menschen, Karren und Hunden und Gebäuden und gewundenen Gassen, die letztendlich zu einer mächtigen Festung auf den Klippen über der Stadt führten. Burrichs Pferd war müde, mit den beschlagenen Hufen geriet es auf den stellenweise schlüpfrigen Pflastersteinen ins Rutschen. Ich hielt mich krampfhaft an seinem Gürtel fest, zu erschöpft und entkräftet, um auch nur zu klagen. Einmal legte ich den Kopf in den Nacken und schaute zu den hohen grauen Türmen und Mauern der Burg empor. Selbst in der mir ungewohnten Milde der Seeluft wirkte sie kalt und abweisend. Ich lehnte die Stirn an Burrichs Rücken und würgte an der Übelkeit, die der brackige Jodgeruch des ungeheuren Ozeans mir verursachte. So kam ich nach Bocksburg.

Burrichs Quartier lag über den Stallungen, unmittelbar neben der Remise. Dorthin brachte er mich, zusammen mit den Hunden und Chivalrics Falken. Um den Greifen kümmerte er sich zuerst, denn er hatte die Reise am schlechtesten überstanden. Die Hunde waren glücklich, wieder zu Hause zu sein, und wußten sich vor Übermut nicht zu lassen – schwer erträglich für jemanden wie mich, der sich kaum noch auf den Beinen zu halten vermochte. Nosy stieß mich ein halbes Dutzend Mal um, bevor ich ihm klarmachen konnte, daß ich müde war, am Ende meiner Kräfte und nicht in der Laune zu spielen. Er reagierte wie jeder andere Welpe, indem er seine Geschwister suchte und prompt in eine halb ernsthafte Beißerei geriet, der Burrich mit einem scharfen Befehl ein Ende machte. Er mochte Chivalrics Mann sein, doch wenn er sich in Bocksburg aufhielt, war er der Meister von Hunden, Falken und Rossen.

Nachdem er seine eigenen Tiere versorgt hatte, unternahm er einen Gang durch die Ställe und inspizierte, was in seiner Abwesenheit getan oder nicht getan worden war. Stallburschen, Pferdeknechte und Falkner erschienen wie durch Zauberei, um ihre Schützlinge gegen jedwede Kritik zu verteidigen. Ich trottete hinter ihm her, bis ich schließlich den Kampf gegen meine Müdigkeit aufgab und erschöpft in einen Strohhaufen sank. Erst da schien Burrich sich meiner zu entsinnen. Ein Ausdruck von Unmut und dann Resignation glitt über sein Gesicht.

»He du, Cob. Geh mit Fitz zur Küche, damit er etwas zu essen bekommt, und bring ihn anschließend zurück in mein Quartier.«

Cob war ein kleiner, dunkelhaariger Junge, vielleicht zehn Jahre alt, der soeben ein Lob für die prächtig geratenen Welpen eingeheimst hatte, die unter seiner Obhut geworfen worden waren. Das stolze Grinsen auf seinem Gesicht erlosch, er schaute mich zweifelnd an. Wir musterten uns gegenseitig, während Burrich seinen Rundgang fortsetzte, gefolgt von dem Schwanz aufgeregter Gehilfen. Schließlich zuckte der Junge die Schultern und ging vor mir in die Hocke. »Du hast also Hunger, Fitz? Sollen wir sehen, ob wir etwas für dich zu beißen finden?« fragte er einladend, genau in demselben Ton, dessen er sich bedient hatte, um die Welpen hervorzulocken, damit Burrich sie begutachten konnte. Ich nickte, erleichtert, daß er von mir nicht mehr erwartete als von einem jungen Hund, und heftete mich an seine Fersen.

Er schaute sich häufig um, ob ich mit ihm Schritt hielt. Kaum hatten wir die Stallungen verlassen, kam Nosy angesprungen, um mich zu begleiten. Die offensichtliche Zuneigung des Hundes zu mir ließ mich in Cobs Achtung steigen, und er fuhr fort, uns beiden gut zuzureden: gleich gäbe es etwas zu essen, nun kommt schön, nein, nicht hinter der Katze herschnüffeln, bei Fuß jetzt, so ist es brav.

In den Stallungen, wo Veritas' Männer ihre Pferde und Ausrüstung unterbrachten und Burrich an der während seiner Abwesenheit geleisteten Arbeit herummäkelte, war es lebhaft zugegangen. Doch je näher wir dem inneren Burgbereich kamen, desto größer wurde das Menschengewimmel. Leute drängten sich an uns vorbei, in allen möglichen Geschäften unterwegs: ein Junge, der eine riesige Speckseite auf der Schulter trug; ein Schwarm kichernder Mägde, die Arme voll Binsen und Heidekraut zum Bestreuen der Fußböden; ein verdrossener alter Mann mit einem Korb zappelnder Fische und drei junge Frauen in glöckchenbehangenen Festtagsgewändern, deren Stimmen so heiter tönten wie ihre Schellen.

Meine Nase verriet mir, daß wir uns der Küche näherten, doch mit jedem Schritt wurde auch das Gedränge dichter, bis wir zu einer Tür gelangten, durch die ein endloser Strom ein und aus ging. Cob blieb stehen, Nosy und ich ebenfalls. Uns lief beiden das Wasser im Mund zusammen. Derweil betrachtete unser ortskundiger Führer die Menschentraube an der Tür und runzelte die Stirn. »Zum Bersten voll. Alles bereitet sich auf das Willkommensfest vor, für Veritas und Edel. Jeder, der etwas vorstellt, ist nach Bocksburg gekommen; die Nachricht von Chivalrics Verzicht auf den Thron hat sich in Windeseile herumgesprochen. Sämtliche Herzöge sind da oder durch einen Abgesandten vertreten. Ich habe gehört, sogar die Chyurda hätten einen Mann geschickt, um sicherzustellen, daß die Verträge gültig bleiben, auch wenn Chivalric nicht mehr am Hofe ist ...«

Er verstummte mitten im Satz, als wäre ihm plötzlich aufgegangen, daß ich immerhin der Auslöser der jüngsten Ereignisse war, aber vielleicht fand er es auch nur unpassend, zu einem Sechsjährigen und einem Welpen zu sprechen, als hätten sie Verstand. Statt weiterzureden, schaute er sich um und schätzte die Situation neu ein. »Ich gehe hinein und besorge etwas für euch. Mir ist es lieber, wenn ich nur auf mich achtgeben muß. Also bleibt hier und wartet, bis ich wiederkomme.« Er unterstrich den Befehl mit einer energischen Handbewegung. Ich hockte mich hin, den Rücken an eine Mauer gelehnt, und Nosy setzte sich gehorsam neben mich. Voller Bewunderung schaute ich zu, wie Cob sich an der Tür geschmeidig zwischen den Menschen hindurchschlängelte und im Inneren des Hauses verschwand.

Sobald Cob nicht mehr zu sehen war, nahm das allgemeine Treiben meine Aufmerksamkeit in Anspruch. Bei den meisten Vorübergehenden handelte es sich um Dienstboten und Küchengesinde, darunter mischten sich fahrende Sänger und Kaufleute und Lieferanten. Ich verfolgte ihr Kommen und Gehen mit nur mäßiger Neugier, die Müdigkeit hatte mich abgestumpft. Fast noch mehr, als etwas zu essen, wünschte ich mir einen ruhigen Ort, abseits all dieser Geschäftigkeit. Ich saß auf dem Boden, im Rücken die sonnenwarme Burgmauer, legte die Stirn auf die Knie und döste ein.

Das Klopfen von Nosys Schwanz auf der harten Erde weckte mich aus dem Halbschlaf. Ich hob den Kopf und sah ein Paar hoher brauner Stiefel vor mir. Mein Blick wanderte an abgewetzten Lederhosen hinauf, über ein Hemd aus grober Wolle zu einem bärtigen Gesicht unter einem pfeffergrauen Haarschopf. Der Mann, der auf mich heruntersah, balancierte ein kleines Faß auf der Schulter.

»He, Kleiner, bist du nicht der Blendling, von dem alle reden?«

Ich hatte das Wort oft genug gehört, um zu wissen, daß ich gemeint war, ohne jedoch seine volle Bedeutung zu begreifen. Als ich nickte, leuchtete das Gesicht des Mannes interessiert auf.

»Seht her«, sagte er laut, nicht mehr zu mir, sondern zu den Vorübergehenden. »Das ist der Blendling. Stocksteif Chivalrics Seitensprung. Seinem Herrn Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, was meint ihr? Wer ist deine Mutter, Junge?«

Um ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen: Die meisten Leute schenkten ihm keine Beachtung und warfen höchstens einen flüchtigen Blick auf den Knaben an der Mauer, aber die Frage des Faßträgers erregte doch so viel Interesse, daß mehr als ein Kopf sich in unsere Richtung wandte, und einige Kaufleute, soeben aus der Küche getreten, kamen näher, um die Antwort zu hören.

Doch ich konnte keine Antwort geben. Mutter war einfach Mutter gewesen, und was immer ich von ihr gewußt hatte, verblaßte bereits. Deshalb erwiderte ich nichts, sondern blickte stumm zu dem Mann auf.

»Du willst es nicht sagen? Verrätst du mir dann wenigstens, wie du heißt?« Zu seinem Publikum gewandt, verkündete er: »Ich habe gehört, er hat keinen Namen. Keinen hochgestochenen Adelsnamen, um ihn danach zu formen, nicht einmal einen Hausnamen, um ihn rufen zu können. Stimmt das, Junge? Oder hast du einen Namen?«

Die Gruppe der Zuschauer wuchs. In einigen Augen stand Mitleid, aber keiner mischte sich ein. Etwas von meinen Gefühlen übertrug sich auf Nosy, der sich auf die Seite fallen ließ, unterwürfig den Bauch zeigte und schwanzklopfend signalisierte: »Ich bin nur ein Welpe. Ich kann mich nicht wehren. Verschone mich.« Wären die Umstehenden Hunde gewesen, hätten sie mich beschnuppert und dann in Ruhe gelassen. Leider verfügen Menschen nicht über derartige angeborene Instinkte, deshalb trat der Mann einen Schritt näher und wiederholte: »Hast du einen Namen, Junge?«

Ich stand langsam auf, und die Mauer, die vor einem Moment noch meinen Rücken gewärmt hatte, war plötzlich eine feindselige Barriere, die mich an der Flucht hinderte. Zu meinen Füßen wand Nosy sich im Staub und winselte flehend. »Nein«, sagte ich leise, und als der Mann sich vorbeugte, um besser verstehen zu können, rief ich »NEIN!« und sperrte gegen ihn, während ich mich seitlich an der Mauer entlangschob. Ich sah ihn taumeln, das Faß rutschte ihm von der Schulter, fiel auf das Pflaster und zerbrach. Keiner der Zuschauer kann begriffen haben, was geschehen war. Ich begriff es selbst nicht. Die meisten lachten, weil sie einen ausgewachsenen Mann vor einem Kind zurückweichen sahen. Das war der Moment, der meinen Ruf, Mut und Kampfgeist zu haben, begründete, denn noch vor Einbruch der Dunkelheit hatte die Anekdote von dem königlichen Bastard, der sich gegen seinen Peiniger zur Wehr setzte, in der Stadt die Runde gemacht. Nosy sprang auf und gab mit mir zusammen Fersengeld. Ich erhaschte einen Blick auf Cobs Gesicht, ratlos und verstört, als er – in jeder Hand eine Pastete – aus der Tür schlüpfte und mich und Nosy weglaufen sah. Wäre er Burrich gewesen, hätte ich mich vielleicht seinem Schutz anvertraut, so aber flüchtete ich und überließ Nosy die Entscheidung, wohin.

Wir flitzten zwischen den Pagen und Knechten hindurch, noch ein nichtsnutziger Bengel und sein Hund, die im Hof herumstreunten, und Nosy brachte mich zu dem in seinen Augen offenbar sichersten Platz der Welt. Weit entfernt von der Kirche und dem Palas hatte Hexe unter der Ecke eines windschiefen Vorratsschuppens ein Loch gegraben. Hier war Nosy zur Welt gekommen. Burrich zum Trotz, und hier hatte sie ihre Jungen fast drei Tage lang versteckt halten können. Burrich selbst stöberte sie auf. Sein Geruch war die erste menschliche Witterung, an die Nosy sich erinnern konnte. Ich mußte mich durch die schmale Öffnung zwängen, drinnen aber war die Mulde unter dem Gebäude warm und trocken und behaglich dunkel. Nosy schmiegte sich an mich, und ich legte den Arm um ihn. Allmählich beruhigten sich unsere wild schlagenden Herzen, und schließlich sanken wir in einen tiefen, traumlosen Schlummer.

Stunden später wachte ich frierend auf. Es war finster und bitter kalt. Nosy streckte sich und gähnte, dann krochen wir hintereinander ins Freie.

Ein klarer Nachthimmel wölbte sich über Bocksburg, die Sterne funkelten grell und frostig. Der Salzhauch des Meeres machte sich stärker bemerkbar, als wären die Tagesgerüche von Menschen und Pferden und Küche vergängliche Dinge, die sich jede Nacht dem Ozean ergeben mußten. Wir gingen einsame Pfade entlang, durch Übungshöfe, vorbei an Kornspeichern und dem Weinkeller. Alles war still und ruhig. Als wir uns dem inneren Burgring näherten, sah ich noch Fackeln brennen und hörte Stimmen, aber wie durch einen Schleier gedämpft; die letzten Wogen der Festlaune verebbten, bevor die Morgendämmerung am Horizont heraufzog. Dennoch schlugen wir einen weiten Bogen um den Palas. Wir hatten erst einmal genug von Menschen.

Nosy lief vor mir her zu den Stallungen. Ich dachte bedrückt an das große Tor und fragte mich, wie wir hineingelangen sollten. Doch Nosys Schwanz begann heftig zu wedeln, und dann nahm selbst meine unzulängliche Nase Burrichs Geruch im Dunkeln wahr. Er erhob sich von der Kiste, auf der er gesessen hatte. »Da seid ihr ja«, sagte er beruhigend. »Dann kommt, ihr beiden. Kommt mit.« Er zog den schweren Türflügel auf und ließ uns ein.

Wir folgten ihm durch warme, staubgeschwängerte Dunkelheit, die Stallgasse hinunter, wo Pferdepfleger und Knechte im Stroh lagen, und dann vorbei an unseren eigenen Pferden und Hunden und den Burschen, die bei ihnen schliefen, bis zu einer Stiege an der Trennwand zwischen Stallungen und Remise. Hinter Burrich erklommen wir die knarrenden Stufen, und oben öffnete er eine weitere Tür. Im ersten Moment blendete mich das schwache gelbliche Licht eines Kerzenstummels auf einem Tisch. Wir traten in eine Kammer mit schrägem Dach, wo es nach Burrich roch, nach Leder und den Ölen und Salben, die Teil seines Handwerks waren. Er schloß die Tür, und als er an uns vorbeiging, um an dem Stummel eine zweite Kerze anzuzünden, roch ich den Wein in seinem Atem.

Es wurde etwas heller, und Burrich setzte sich auf einen Stuhl am Tisch. Er sah fremd aus, gekleidet in feines, dünnes Tuch, braun und gelb, mit einer Silberkette quer über dem Wams. Er legte die offene Hand aufs Knie, und sofort war Nosy bei ihm. Burrich kraulte ihm die Hängeohren, tätschelte ihm liebevoll die Flanken und verzog das Gesicht wegen der Staubwolke, die aus seinem Fell aufstieg. »Ihr seid ein feines Paar, ihr zwei beiden«, sagte er mehr zu dem Hund als zu mir. »Seht euch nur an – schmutzig wie Landstreicher. Euretwegen habe ich heute meinen König angelogen, zum erstenmal in meinem Leben. Wie es scheint, wird Chivalrics Fall mich mitreißen. Ich habe ihm gesagt, ihr wärt schon fest eingeschlafen, erschöpft von der Reise. Es gefiel ihm nicht, daß er nun warten muß, bis er seinen Enkel zu sehen bekommt, doch glücklicherweise hatte er Wichtigeres zu bedenken. Chivalrics Rücktritt hat unter den Fürsten Unruhe gestiftet. Einige sehen darin die beste Gelegenheit, sich einen Vorteil zu verschaffen, andere verdrießt es, um einen König betrogen zu sein, den sie achteten. Listenreich ist bemüht, sie alle zu beschwichtigen. Er läßt ausstreuen, Veritas wäre diesmal derjenige gewesen, der die Verhandlungen mit den Chyurda geführt hätte. Wer das glaubt, sollte nicht mehr unbeaufsichtigt herumlaufen dürfen. Doch sie sind gekommen, um Veritas noch einmal in Augenschein zu nehmen und darüber nachzudenken, ob und wann er ihr nächster König sein wird und was für eine Art König er wohl abgibt. Der ganze Hof summt wie ein aufgestörter Bienenstock.«

Burrich hob den Blick von Nosys Gesicht. »Nun ja, Fitz. Ich nehme an, du hast heute einen Vorgeschmack davon bekommen. Den armen Cob hast du fast zu Tode erschreckt mit deinem kopflosen Davonlaufen. Bist du verletzt? Hat man dich beschimpft? Ich hätte wissen müssen, daß es welche gibt, die dir die Schuld an dem Schlamassel geben. Na, dann komm her. Komm her.«

Als ich zögerte, trat er zu einer Lagerstatt vor dem Herd und klopfte einladend auf die Decken. »Sieh her. Hier wartet ein Schlafplatz auf dich. Und auf dem Tisch stehen Brot und Fleisch für euch beide.«

Seine Worte lenkten meine Aufmerksamkeit auf den zugedeckten Teller, den ich nur aus den Augenwinkeln bemerkt hatte. Fleisch, bestätigten Nosys Sinne. Burrich lachte über unsere Eile, zum Tisch zu gelangen, und beobachtete mit schweigender Billigung, wie ich erst Nosy eine Portion zuteilte, bevor ich mir selbst den Mund vollstopfte. Wir aßen, bis wir satt waren, denn Burrich hatte den Hunger eines Kindes und eines jungen Hundes nach einem abenteuerlichen Tag richtig eingeschätzt. Und dann wirkten die Decken so dicht beim Feuer plötzlich unwiderstehlich verlockend. Satt, in der Wärme geborgen, rollten wir uns zusammen und schliefen.

Als wir am nächsten Morgen erwachten, stand die Sonne bereits am Himmel, und Burrich war fort. Nosy und ich verspeisten den Rest Brot und nagten die übriggebliebenen Knochen blank, bevor wir die Kammer verließen. Niemand sprach uns an oder schien Notiz von uns zu nehmen.

Draußen war ein weiterer Tag des Feierns und der Lustbarkeiten angebrochen. In der Burg drängten sich womöglich noch mehr Menschen als zuvor. Zahllose Füße wirbelten den Staub auf, das Stimmengewirr vermischte sich mit dem Rauschen des Windes und dem entfernten Brausen des Meeres. Nosy saugte alles in sich auf, jeden Geruch, jeden Anblick, jedes Geräusch, und gab es an mich weiter. Diese doppelte Sinneswahrnehmung war schwer zu verkraften. Gesprächsfetzen, die ich aufschnappte, verrieten mir, daß unsere Ankunft mit einem traditionellen Frühlingsfest zusammenfiel. Chivalrics Abdankung war immer noch das Hauptgesprächsthema, aber das hielt weder Puppenspieler noch Akrobaten davon ab, jedes freie Plätzchen zu einer Bühne ihrer Kunst zu machen. Mindestens ein Marionettentheater hatte Chivalrics Mißgeschick bereits zu einem derben Schwank verarbeitet; ich stand unerkannt in der Menge und verstand nicht, worüber die Erwachsenen so grölend lachten, wenn davon die Rede war, ›auf des Nachbarn Fels zu säen‹.

Doch sehr bald wurden uns beiden die Menschen und der Lärm zuviel, und ich ließ Nosy wissen, daß ich dem Tumult entkommen wollte. Wir verließen die Burg durch das Haupttor, unbemerkt von den Wachen, die mit den ein- und ausgehenden Festbesuchern schwatzten und lachten. Ein weiterer Junge mit Hund im Gefolge einer Fischhändlersfamilie war nicht der Beachtung wert. Da sich keine interessantere Beschäftigung bot, folgten wir der Familie auf dem Weg vom Burgberg hinunter zu dem Ort, doch blieben wir weiter und weiter zurück, weil immer neue Gerüche Nosy veranlaßten, an jeder Ecke zu schnüffeln und eine Duftmarke zu setzen, bis wir beide allein durch die Straßen der Stadt wanderten.

Burgstadt war zu jener Zeit eher ein zugiges, unwirtliches Dorf, durchzogen von steilen Gassen mit Kopfsteinpflaster, tief gefurcht vom Gewicht der beladenen Fuhrwerke. Der Wind beleidigte meine Landrattennase mit dem scharfen Geruch von faulendem Seetang und Fischabfällen, während das Schreien der Möwen und Meeresvögel sich über dem rhythmischen Branden der Wellen zu einer geisterhaften Melodie vereinte. Die Häuser klammerten sich an die schwarzen Klippen wie die Schnecken und Muscheln an die Dückdalben und Kais, die in die Bucht hinausragten. Man baute mit Stein und Holz. Die schmuckeren Behausungen lagen weiter oben und waren tiefer in den Fels hineingesetzt.

Im Ort war es ruhig, verglichen mit den Festlichkeiten und dem Gewimmel in der Burg. Weder der Hund noch ich hatten den Verstand oder die Erfahrung, um zu wissen, daß die Hafengegend für einen Sechsjährigen und einen Welpen ein gefährliches Pflaster sein kann. In unserem begeisterten Forscherdrang trabten wir buchstäblich immer der Nase nach, die Straße der Bäcker hinunter, über einen fast leeren Marktplatz und dann zwischen den Lagerhäusern und Bootsschuppen entlang, die die unterste Stufe des Ortes bildeten. Hier befanden wir uns dicht am Wasser, und der Weg führte streckenweise über hölzerne Stege. In diesem Viertel ging die Arbeit ihren gewohnten Gang, kaum beeinflußt von der ausgelassenen Atmosphäre oben in der Burg. Schiffe müssen nach dem Gebot von Ebbe und Flut anlegen und ihre Ladung löschen, und die vom Fischfang leben, folgen dem geheimnisvollen Zeitplan der Meereskreaturen und nicht dem der Menschen.

Bald trafen wir auf Kinder, einige mit Handlangerdiensten für ihre Eltern beschäftigt, andere jedoch Müßiggänger wie wir selbst. Ich hatte mich schnell mit ihnen angefreundet, ohne umständliche Vorstellung oder irgendwelche von den Formalitäten der Erwachsenen. Die meisten von ihnen waren älter als ich, einige aber genauso jung oder jünger. Keiner schien es seltsam zu finden, daß ich allein unterwegs war. Man zeigte mir sämtliche Sehenswürdigkeiten des Ortes, eingeschlossen den aufgedunsenen Kadaver einer Kuh, der von der letzten Flut angeschwemmt worden war. Wir besichtigten ein Dock mit einem im Bau befindlichen Fischerboot, umgeben von Holzspanlocken und stark riechenden Teerpfützen. Ein Räuchergestell, leichtsinnig unbeaufsichtigt gelassen, versorgte uns mit einer Mittagsmahlzeit. Wenn die Kinder, mit denen ich herumstreunte, um einiges zerlumpter und frecher waren als die, die ihren Pflichten nachgingen, fiel mir das nicht auf. Und hätte mir jemand gesagt, daß ich mich einer Bande diebischer Elstern angeschlossen hatte, die wegen ihrer langen Finger die Burg nicht betreten durften, wäre ich entsetzt gewesen. In meiner Arglosigkeit wußte ich nur, daß es plötzlich ein spannender und abwechslungsreicher Tag geworden war, voller Eindrücke und Abenteuer.

Bei meinen neuen Spielgefährten gab es ein paar junge Burschen, größer und rauher, die es sich schuldig zu sein glaubten, den Neuankömmling zurechtzustutzen, und die es auch getan hätten, wäre Nosy nicht bei mir gewesen, der ihnen bei dem ersten herausfordernden Schubs die Zähne zeigte. Doch als ich kein Verlangen erkennen ließ, ihnen die Führerschaft streitig zu machen, duldete man meine Anwesenheit. Ich zeigte mich angemessen beeindruckt von ihren Geheimnissen und möchte behaupten, daß ich mich am Ende des langen Nachmittags besser in dem ärmeren Teil der Stadt auskannte als viele, die in den Bezirken darüber aufgewachsen waren.

Man fragte mich nicht, wie ich hieß, sondern rief mich einfach Neuer. Die anderen hatten alltägliche Namen wie Dick oder Kerry oder bildhafte wie Netzpicker und Blaufleck. Blaufleck war ein Mädchen und hätte unter günstigeren Umständen ein hübsches kleines Ding sein können. Sie war ein oder zwei Jahre älter als ich, aber sehr redegewandt und schlagfertig. Ich erlebte, wie sie mit einem Rüpel von zwölf Jahren in Streit geriet, aber sie zeigte keine Angst vor seinen Fäusten, und die scharfzüngigen Beschimpfungen, mit denen sie ihn überschüttete, bewirkten, daß sie bald die Lacher auf ihrer Seite hatte. Sie nahm ihren Sieg gelassen, um so beeindruckter war ich von ihrer Courage. Allerdings – die purpurn, blau und gelb schillernden Blutergüsse in ihrem Gesicht und an ihren mageren Armen sowie blutiger Schorf an einem Ohr legten Zeugnis davon ab, daß es nicht immer so glimpflich ausging. Trotzdem war Blaufleck ein wahrer Irrwisch, mit einer Stimme, die schriller war als das Kreischen der Möwen über uns. Am späten Nachmittag lungerten sie, Kerry und ich an einem steinigen Strand unterhalb der Gerüste der Netzflicker herum, wo Blaufleck mir beibrachte, die Klippen nach festsitzenden Muscheln abzusuchen und mit einem spitzen Stock loszubrechen. Sie zeigte mir gerade, wie man einen Nagel dazu benutzte, die zähen Bewohner aus der Schale zu polken, als ein anderes Mädchen nach uns rief.

Der hübsche blaue Umhang um ihre Schultern und die Lederschuhe ließen erkennen, daß sie nicht zu meinen Gefährten gehörte. Auch machte sie keine Anstalten, sich an unserer Muschelsuche zu beteiligen, sondern kam nur auf Rufweite heran. »Molly, Molly, er sucht überall nach dir! Vor einer Stunde ist er fast nüchtern aufgewacht und hat fürchterlich geflucht, als niemand da war und das Feuer aus.«

Ein Ausdruck von Trotz und Angst huschte über Blauflecks Gesicht. »Es war lieb von dir, herzukommen und mich zu warnen, Kittne, ich danke dir. Geh jetzt nach Hause. Und ich werde an dich denken, wenn nächstes Mal bei Ebbe die Algenkrebsgründe freiliegen.«

Kittne nickte kurz, dann machte sie kehrt und lief den Weg zurück, den sie gekommen war.

»Steckst du in Schwierigkeiten?« fragte ich, als Blaufleck sich nicht gleich wieder daranmachte, Steine umzudrehen.

»Schwierigkeiten?« Sie schnaufte verächtlich. »Kommt darauf an. Wenn mein Vater lange genug nüchtern bleiben kann, um mich zu finden, dann vielleicht. Mehr als wahrscheinlich ist er bis heute abend so betrunken, daß nichts von dem, was er mir nachwirft, mich trifft. Mehr als wahrscheinlich!« wiederholte sie bestimmt, als Kerry den Mund aufmachte, um zu widersprechen. Damit wandte sie sich wieder dem Strand zu und unserer Suche nach Muscheln.

Wir hockten um ein vielbeiniges graues Geschöpf, das wir in einem Gezeitentümpel entdeckt hatten, als das Knirschen von Stiefeln auf den muschelbewachsenen Klippen uns aufschreckte. Mit einem Aufschrei ergriff Kerry das Hasenpanier, ohne sich noch einmal umzusehen. Nosy und ich sprangen zurück, mein Hundefreund fletschte mutig die Zähne, doch gleichzeitig hatte er den Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Molly Blaufleck war entweder nicht schnell genug oder bereit, sich in ihr Schicksal zu ergeben. Ein schäbig aussehender Mann versetzte ihr eine schallende Backpfeife. Er war zaundürr, mit roter Nase und knochig, so daß seine Faust wie ein Knoten am Ende des mageren Arms hing, trotzdem warf der Schlag Molly um. Die scharfkantigen Muscheln zerschnitten ihre windgeröteten Knie, und als sie zur Seite kroch, um dem schlechtgezielten Fußtritt auszuweichen, spürte ich förmlich den salzigen Sand in den blutigen Schmarren brennen.

»Faules kleines Biest! Habe ich dir nicht befohlen, zu Hause zu bleiben und deine Arbeit zu tun? Aber du treibst dich am Strand herum und läßt den Talg hart werden. Heute abend wird man in der Burg frische Kerzen brauchen, und was soll ich ihnen verkaufen?«

»Die drei Dutzend, die ich heute morgen fertiggemacht habe. Zu mehr hat das bißchen Docht nicht gereicht, das noch da war.« Molly stand auf und bot ihrem Vater tapfer die Stirn, wenn ihr auch Tränen in den Augen standen. »Was sollte ich tun? Alles Holz verbrennen, damit der Talg flüssig bleibt, und wenn du mir dann endlich Dochtfaden bringst, haben wir nichts mehr, um den Kessel heiß zu machen?«

Eine Bö trug den Geruch des Mannes heran, der schwankend vor uns stand. Schweiß und Bier, informierte Nosy mich altklug. Für einen kurzen Augenblick malte sich etwas wie schlechtes Gewissen auf dem eingefallenen Gesicht, aber dann gewannen Übelkeit und Kopfschmerz des halb ausgeschlafenen Rauschs die Oberhand. Er bückte sich nach einem weißgebleichten Stück Treibholz. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden, du freches Gör! Treibt sich hier mit dem Bettlerpack herum und läßt sich von ihnen zu wer weiß was anstiften! Du hast wieder geholfen, die Räuchergestelle zu plündern, wette ich, und Schande über mich gebracht. Lauf nicht weg, oder du kriegst die doppelte Tracht, wenn ich dich erwische!«

Sie muß seiner Drohung geglaubt haben, weil sie sich duckte und schützend die Arme über den Kopf hob, dann besann sie sich anders und legte nur die Hände vor das Gesicht. Ich stand starr vor Entsetzen, während Nosy, der meine Angst spürte, kläglich jaulte und eine Pfütze in den Sand machte. Man hörte den Stock durch die Luft sausen.

Mein Herz tat einen schmerzhaften Satz, und ich stieß den Mann, mit einer Aufwallung von Kraft, die irgendwie aus meinem Bauch kam.

Er taumelte, wie der Faßträger am Tag zuvor, aber dann griff er sich an die Brust, der Holzknüppel fiel ihm aus der Hand. Wie vom Blitz getroffen, stürzte er in den Sand, zuckte krampfhaft und rührte sich nicht mehr.

Molly öffnete zaghaft die zugekniffenen Augen, immer noch in Erwartung des ersten Schlages. Sie sah ihren Vater regungslos daliegen, sprang verstört auf und lief zu ihm hin. »Papa, Papa, was ist mit dir? Bitte, du darfst nicht sterben, es tut mir leid, daß ich so ungezogen gewesen bin. Du darfst nicht sterben, ich will auch artig sein. Ich schwöre, ich werde artig sein.« Ohne auf die blutigen Schrammen zu achten, kniete sie neben ihm nieder, hob seinen Kopf und bemühte sich vergeblich, ihn aufzurichten.

»Er hätte dich umgebracht«, erklärte ich. Ihr Benehmen war mir ein Rätsel.

»Nein. Er schlägt mich manchmal, wenn ich ungehorsam gewesen bin, aber er würde mich nie umbringen. Und wenn er nüchtern ist, weint er und bittet mich, lieb zu sein und ihn nicht zornig zu machen. Ich sollte besser aufpassen, ihn nicht zu erzürnen. Oh, Neuer, ich glaube, er ist tot.«

Fast glaubte ich es auch, doch wenig später ächzte er laut und schlug die Augen auf. Was immer ihn überkommen haben mochte, es schien vorüber zu sein. Benommen ließ er sich Mollys angstvollen Beistand und selbst meine zögernde Hilfe gefallen. Er stützte sich auf uns, und wir führten ihn langsam über den kiesigen Strand zum Ort zurück. Nosy umtanzte uns mit aufgeregtem Gekläff.

Die wenigen Leute, die uns sahen, schenkten uns keine Beachtung. Vermutlich war der Anblick von Molly, die ihren Vater nach Hause brachte, für sie nicht neu. Ich begleitete sie bis zum Eingang einer kleinen Kerzenzieherei und mußte mir anhören, wie Molly gar nicht aufhören wollte, sich zu entschuldigen. Anschließend machten Nosy und ich uns auf den langen Rückmarsch zur Burg, für mich eine Gelegenheit, ungestört über das seltsame Verhalten der Menschen nachzudenken.

Nachdem ich einmal den Weg ins Dorf und zu den Straßenkindern gefunden hatte, zog es mich immer wieder hin. Burrichs Tage waren angefüllt mit seinen Pflichten, und an den Abenden genoß er die Gelage des Frühlingsfestes. Er achtete wenig auf mein Kommen und Gehen, solange er mich bei Dunkelwerden auf meinem Deckenlager fand. Ich glaube, er hatte keine Ahnung, was er mit mir anfangen sollte, außer dafür zu sorgen, daß ich tüchtig aß, um groß und stark zu werden, und nachts in der Sicherheit seiner Kammer schlief. Er hatte es zu der Zeit auch nicht leicht als Chivalrics Gefolgsmann. Was sollte aus ihm werden, nachdem sein Herr in Ungnade gefallen war? Das muß ihm schwer auf der Seele gelegen haben. Dazu kam die Sache mit seinem Bein. Trotz seiner Kenntnisse in der Heilkunde schien er sich selbst nicht so leicht kurieren zu können, wie es ihm bei seinen Tieren gelang. Ein- oder zweimal sah ich die Verletzung unverbunden, und mir grauste beim Anblick der gezackten Wunde, die nicht heilen wollte, sondern immer rot und geschwollen war und näßte. Anfangs verfluchte Burrich sie in allen Tonarten und biß grimmig die Zähne zusammen, wenn er sie jeden Abend reinigte und neu verband, doch als die Tage vergingen und keine Besserung eintrat, betrachtete er sie zunehmend mit dumpfer Verzweiflung. Irgendwann klang die Entzündung ab, zurück blieb eine wulstige Narbe, die sein Bein verzog und ihn zum Hinken zwang. Kein Wunder, daß er kaum einen Gedanken übrig hatte für einen kleinen Jungen, der ungefragt in seine Obhut gegeben worden war.

Also genoß ich eine Freiheit, wie sie nur Kinder bis zu einem bestimmten Alter erleben, von den Erwachsenen die meiste Zeit unbeachtet. Bis das Frühlingsfest vorüber war, hatten sich die Torwächter an mein Kommen und Gehen gewöhnt. Aller Wahrscheinlichkeit nach hielten sie mich für einen Botenjungen, von denen es in der Burg viele gab, nur um weniges älter als ich. Ich gewöhnte mir an, morgens in der Küche ein herzhaftes Frühstück für Nosy und mich zu stibitzen, das eine Zeitlang vorhielt. Darüber hinaus Verpflegung zu beschaffen – verkohlte Brotkrusten aus den Backstuben, Muscheln und Tang vom Strand, Räucherfisch von unbewachten Gerüsten – bildete einen festen Teil meiner täglichen Unternehmungen. Molly Blaufleck und ich wurden mit der Zeit die dicksten Freunde. Nach jenem ersten Mal erlebte ich nicht mehr oft, daß ihr Vater sie schlug. Meistens war er zu betrunken, um sie zu finden oder, falls doch, um seine Drohungen in die Tat umzusetzen. An das, was ich an dem Tag getan hatte, verschwendete ich kaum noch einen Gedanken, nur war ich froh, daß Molly den Schwächeanfall ihres Vaters nicht mit mir in Zusammenhang brachte.

Die Stadt wurde meine Welt, mit der Burg als dem Ort, wo ich hinging, um zu schlafen. Es war Sommer, die aufregendste Zeit in einem Hafen. Wohin man ging, überall in Burgstadt herrschte reges Treiben. Aus den Herzogtümern landeinwärts kamen Waren auf flachen Kähnen den Bocksfluß hinunter, bemannt von schwitzenden Flußschiffern. Sie sprachen wichtig von Untiefen und Stromschnellen und Landmarken und dem Schwanken des Wasserpegels. Ihre Fracht wurde in die Geschäfte oder Speicher des Ortes hinaufgekarrt, dann wieder nach unten, zu den Kais und in die Laderäume der Segelschiffe. Auf diesen führten fluchende Seeleute das Regiment, die für die Flußschiffer und ihren begrenzten Horizont nur Geringschätzung übrig hatten. Ihre Rede handelte von Gezeiten und Stürmen und Nächten, in denen sich nicht einmal die Sterne hervorwagten, um ihnen den Weg zu weisen. Auch Fischer machten im Hafen von Burgstadt fest, und sie waren die Leutseligsten von allen. Einen guten Fang vorausgesetzt.

Kerry lehrte mich die Gepflogenheiten der Docks und Tavernen und wie ein flinker Bursche drei oder gar fünf Heller am Tag verdienen konnte, indem er Botengänge in den steilen Gassen der Stadt unternahm. Wir fanden es schlau und verwegen, die größeren Jungen zu unterbieten, die zwei Heller oder mehr für einen einzigen Gang verlangten. Ich glaube nicht, daß ich seither je wieder so mutig gewesen bin wie damals. Wenn ich die Augen schließe, nehme ich das Aroma dieser glanzvollen Tage wahr. Werg und Teer und frische Holzspäne von den Trockendocks, wo die Schiffsbauer ihre Zugmesser und Fäustel handhabten. Der süße Geruch von ganz frischem Fisch und der Pesthauch eines in der Hitze zu lange zurückgehaltenen Fangs. In der Sonne laugende Wollballen, die vollmundigen Ausdünstungen der Eichenfässer mit mildem Sandsedge Brandy, verdorbenes Heu, zum Auslegen einer Vorpiek bestimmt, der Duft der Kistenstapel mit harten Melonen. Und diese bunte Mischung wurde von dem Wind aus der Bucht durcheinandergequirlt, der nach Salz und Jod schmeckte. Nosy teilte mir alles mit, was er witterte, ihm verdankte ich diese lebendige Erinnerung – ich roch mit seiner Nase.

Kerry und ich erhielten die unterschiedlichsten Aufträge: einen Steuermann holen, der Landurlaub erhalten hatte, um sich von seiner Frau zu verabschieden, oder Gewürzproben zu einem Käufer in einem Kontor zu bringen. Der Hafenmeister schickte uns los, damit wir einer Mannschaft ausrichteten, irgendein Dummkopf hätte die Leinen falsch festgemacht und die Flut wäre im Begriff, sich ihrer Brigg zu bemächtigen. Doch am liebsten waren uns die Aufträge, die uns in die Schänken führten. Dort gingen die Geschichtenerzähler und Zuträger ihrem Gewerbe nach. Man lauschte gebannt den klassischen Sagen von Entdeckungsreisen und Mannschaften, die furchtbaren Stürmen trotzten, und von unfähigen Kapitänen, die ihre Schiffe mit Mann und Maus auf den Grund des Meeres schickten. Viele dieser Abenteuer lernte ich auswendig, aber die Geschichten, die mir am besten gefielen, stammten nicht von den berufsmäßigen Fabulierern, sondern von den Seeleuten selbst. Das waren nicht die Garne, die am Feuer zur Unterhaltung der Gäste gesponnen wurden, sondern die Warnungen und Ratschläge, die die Mitglieder einer Besatzung bei einem Krug Branntwein oder einem Laib gelben Pollenbrots an ihre Kameraden weitergaben.

Sie sprachen von riesigen Fängen, prallvollen Netzen, unter deren Gewicht um ein Haar das Boot gesunken wäre, oder von wunderlichen Fischen und Meeresungeheuern, die man nur sehen konnte, wenn das Kielwasser eines Schiffes den Pfad des Vollmonds auf dem Wasser kreuzte. Mit gedämpfter Stimme berichteten sie von Dörfern, die von den Outislandern heimgesucht worden waren, sowohl an der Küste als auch auf den vorgelagerten Inseln unseres Herzogtums, von Piratenüberfällen, Seeschlachten und Meutereien. Am spannendsten waren die Geschichten über die Roten Korsaren, Outislander, die nicht nur über unsere Boote und Siedlungen herfielen, sondern auch ihre Landsleute beraubten. Einige Zweifler nannten die Schiffe mit dem roten Kiel Hirngespinste und spotteten über das Märchen, das Seeräubergesindel würde sich gegenseitig an die Kehle fahren.

Kerry und ich und Nosy saßen unter den Tischen, knabberten an süßen Hellerwecken und lauschten mit großen Augen den rauhen Stimmen über unseren Köpfen, die von den roten Schiffen erzählten, an deren Rahen wie Flaggenschmuck gefesselte Männer hingen, nicht tot, nein, lebendig, und sie tanzten am Ende der Seile und schrien, wenn die Möwen niederstießen und nach ihnen hackten.

Wir saugten die herrlich gruseligen Geschichten in uns auf, bis uns selbst in der stickigen Schänke eine Gänsehaut überlief, und dann flitzten wir wieder hinunter zum Kai, um uns noch einen Heller zu verdienen.

Einmal bauten Kerry, Molly und ich ein Floß aus Treibholz und stakten es unter die Pier. Dort machten wir es fest, und als die Flut kam, brachte es einen Teil des Stegs zum Einsturz und beschädigte zwei kleine Boote. Geraume Zeit saß uns die Angst im Nacken, jemand könnte herausfinden, daß wir die Schuldigen waren. Ein anderes Mal setzte es Maulschellen von einem Schankwirt, der Kerry und mich beschuldigte, gestohlen zu haben. Unsere Rache war ein stinkender Hering, den wir zwischen Bock und Platte eines seiner Tische klemmten. Dort verfaulte er allmählich und zog tagelang Fliegenschwärme an, bis er ihn schließlich entdeckte.

Ich erhielt während dieser Zeit einen Einblick in die verschiedensten Gewerbe: Fischhandel, Netzflicken, Bootsbau und Nichtstun. Noch tiefere Einblicke erhielt ich in die menschliche Natur. Bald verstand ich auf den ersten Blick zu beurteilen, wer die Absicht hatte, mir den versprochen Heller für einen Botengang zu bezahlen, und wer mich auslachen würde, wenn ich kam, um meinen Lohn zu fordern. Ich wußte, welcher Bäcker ein weiches Herz hatte und in welchen Läden man am leichtesten etwas mitgehen lassen konnte. Bei all diesen Unternehmungen war Nosy an meiner Seite, inzwischen so eng mit mir verbunden, daß ich mich kaum je ganz aus seinem Bewußtsein zurückzog. Ich benutzte seine Nase, seine Augen und seine Kiefer so selbstverständlich wie meine eigenen und kam nie auf den Gedanken, etwas Merkwürdiges daran zu finden.

So verging der größte Teil des Sommers. Doch eines schönen Tages, die Sonne stand hoch am Himmel, der blauer war als das Meer, ging mein Glück schließlich zu Ende. Molly, Kerry und ich hatten eine Kette feiner Leberwürste aus einem Räucherhaus gestohlen und rannten die Straße hinunter, auf der Flucht vor dem rechtmäßigen Besitzer. Nosy war bei uns, wie immer. Die anderen Kinder hatten sich daran gewöhnt, ihn als meine zweite Hälfte zu betrachten. Ich glaube nicht, daß sie sich je über unsere wortlose Verständigung wunderten. Neuer und Nosy waren wir, und sie hielten es vermutlich für einen raffinierten Trick, daß Nosy schon vorher wußte, wo er sein mußte, um den Leckerbissen zu schnappen, den ich ihm zuwarf. Deshalb waren wir eigentlich vier, die die belebte Straße hinunterliefen, mit vollen Backen kauend, während hinter uns der Fleischermeister fluchte und schnaufte.

Dann trat Burrich aus einer Ladentür.

Ich stürmte geradewegs auf ihn zu. Die unvermutete Begegnung traf uns beide wie ein Schlag. Burrichs finstere Miene ließ keinen Zweifel daran, was er von meinem Betragen dachte. Flucht, entschied ich im Bruchteil einer Sekunde und bog zur Seite aus, nur um plötzlich festzustellen, daß ich ihm in meiner Verwirrung genau in die Arme gelaufen war.

Was anschließend geschah, zählt nicht zu meinen angenehmen Erinnerungen. Es setzte Knüffe und Püffe, nicht nur von Burrich, sondern auch von dem wutschnaubenden Besitzer der Würste. Nosy kam auf dem Bauch angekrochen, wurde am Nackenfell gepackt und geschüttelt und barsch ausgeschimpft. Schamerfüllt sah ich zu, wie Burrich seine Börse zog, um den Fleischer zu bezahlen, dabei hielt er mich so fest am Schlafittchen, daß ich nicht entrinnen konnte. Nachdem der Mann gegangen war und die Zuschauer sich verlaufen hatten, ließ er mich endlich los. Ich wunderte mich über den angewiderten Blick, mit dem er mich bedachte. »Ab nach Hause, alle beide. Auf der Stelle!« kommandierte er in unheilverkündendem Ton.

Wir bewältigten den Rückweg zur Burg so schnell wie nie zuvor. Auf unserem Deckenlager vor dem Herd warteten wir angstvoll auf Burrichs Rückkehr. Und warteten und warteten, den ganzen langen Nachmittag hindurch, bis zum frühen Abend. Uns beiden knurrte der Magen, aber wir wagten nicht, die Kammer zu verlassen. Etwas in Burrichs Gesichtsausdruck war furchteinflößender gewesen als selbst der Zorn von Mollys Papa.

Als Burrich kam, war es mittlerweile tiefe Nacht geworden. Wir hörten seine Schritte auf der Stiege, und ich bedurfte nicht der guten Nase meines Hundefreundes, um zu riechen, daß er getrunken hatte. Wir machten uns klein, als er in den halbdunklen Raum trat. Sein Atem ging schwer, und er brauchte länger als gewöhnlich, um weitere Lichter an der einen Kerze zu entzünden, die ich hingestellt hatte. Danach ließ er sich auf eine Bank fallen und sah uns an. Nosy winselte und zeigte in Demutshaltung seinen Bauch. Ich wünschte mir, das gleiche tun zu können, mußte mich aber damit begnügen, furchtsam zu Burrich aufzublicken. Nach einer Weile brach er das Schweigen.

»Fitz, was ist aus dir geworden? Was soll aus uns beiden werden? Treibst dich mit einer Bande von Strolchen auf der Straße herum, dabei fließt das Blut von Königen in deinen Adern. Ein Streuner, ein Tagedieb.«

Ich schwieg.

»Und ich trage ebensoviel Schuld wie du, nehme ich an. Nun komm her. Komm her, Junge.«

Zögernd trat ich einen, zwei Schritte vor. Näher wagte ich mich nicht.

Burrich runzelte die Stirn über meine Ängstlichkeit. »Bist du verletzt, Junge?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann komm her.«

Ich zauderte, und Nosy wand sich in qualvoller Unentschlossenheit.

Burrich sah erstaunt auf ihn hinunter. Ich konnte sehen, wie sein vom Wein benebelter Verstand arbeitete. Sein Blick wanderte von dem Hund zu mir und wieder zurück, und ein ungläubiges Begreifen trat auf seine Züge. Er schüttelte den Kopf, dann erhob er sich schwerfällig und ging humpelnd zu dem kleinen Regal in der Ecke, Aufbewahrungsort für ein Sammelsurium verstaubter Werkzeuge und sonstiger Gegenstände. Burrich nahm eine Gerte aus Holz und Leder, allem Anschein nach lange nicht gebraucht. Er ließ die kurze Schnur gegen sein Bein klatschen. »Weißt du, was das ist, Junge?« fragte er leise und mit sanfter Stimme.

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Eine Hundepeitsche.«

Ich sah ihn verständnislos an. Weder in meinem noch in Nosys Erfahrungsschatz gab es etwas, das mir verraten hätte, was ich davon halten sollte. Burrich mußte meine Verwirrung erkannt haben. Er lächelte gutmütig, und seine Stimme blieb freundlich, doch ich ahnte etwas Lauerndes in seinem Benehmen, ein gespanntes Abwarten.

»Es ist ein Werkzeug, Fitz. Eine kleine Erziehungshilfe. Wenn man einen jungen Hund hat, der nicht pariert – man sagt zu ihm ›Bei Fuß‹, und er kommt nicht –, nun, ein paar Schmitzer hiermit, und der Hund begreift, was man von ihm will. Ein paar wohlgezielte Hiebe, mehr braucht es nicht, um einem jungen Hund beizubringen, daß er hören muß.« Während er in beiläufigem Ton redete, ließ er die kurze Schnur spielerisch über den Boden tanzen. Weder Nosy noch ich vermochten den Blick davon abzuwenden, und als er die Gerte plötzlich in Nosys Richtung schwippte, jaulte der Welpe entsetzt auf und brachte sich mit einem Satz hinter mir in Sicherheit.

Burrich sank langsam auf die Bank vor der Feuerstelle, beugte sich vor und legte eine Hand über die Augen. »O Eda«, ächzte er, halb Fluch, halb Gebet. »Ich habe es geahnt, vermutet, wenn ich euch zusammen laufen sah, aber, verflucht seien Els Augen, ich wollte nicht recht haben. Ich wollte nicht recht haben. In meinem ganzen Leben habe ich keinen jungen Hund mit diesem Ding geschlagen. Nosy hatte keinen Grund, sich davor zu fürchten. Außer, er wußte, was du weißt.«

Welche Gefahr auch immer gedroht haben mochte, ich spürte, daß sie vorüber war. Ich hockte mich auf den Boden zu Nosy, der auf meinen Schoß gekrochen kam und ängstlich mein Gesicht beschnüffelte. Er ließ sich von mir beruhigen, und zusammen saßen wir da, der Junge und sein Hund, schauten auf Burrich und warteten. Als er schließlich den Kopf hob, sah es aus, als hätte er geweint. Wie meine Mutter, erinnere ich mich, gedacht zu haben, doch seltsamerweise finde ich in meinem Gedächtnis kein Bild von ihr, wie sie weint. Ich sehe nur Burrichs zerquältes Gesicht.

»Fitz, Junge, komm hierher«, sagte er leise, und diesmal war etwas in seiner Stimme, das mich zwang zu gehorchen. Ich stand auf und ging zu ihm hin, Nosy auf den Fersen. »Nein«, sagte er zu dem Tier und deutete auf einen Platz zu seinen Füßen, aber mich hob er zu sich auf die Bank.

»Fitz«, begann er und stockte. Nachdem er tief Atem geholt hatte, setzte er ein zweites Mal an. »Fitz, was du mit diesem kleinen Hund getan hast, ist falsch, ganz falsch. Es ist widernatürlich. Es ist schlimmer als stehlen oder lügen. Es zieht einen Menschen herab, auf eine niedrigere Stufe. Verstehst du, was ich meine?«

Ich schaute ihn ratlos an. Er seufzte und versuchte es von neuem.

»Junge, du bist von königlicher Abstammung. Bastard oder nicht, du bist Chivalrics natürlicher Sohn, aus dem unvermischten Blut. Und was du tust, das ist falsch. Es ist deiner nicht würdig. Verstehst du?«

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Da siehst du's. Du hast das Reden verlernt. Nun sprich mit mir. Wer hat dich gelehrt, das zu tun?«

Ich gab mir einen Ruck. »Was zu tun?« Meine Stimme klang rauh.

Burrichs Augen wurden schmal. Ich spürte, wie er sich bemühte, ruhig zu bleiben. »Du weißt, was ich meine. Wer hat dich gelehrt, in das Bewußtsein des Hundes einzudringen, seine Sinne zu gebrauchen, ihn deine Sinne gebrauchen zu lassen, euer Wissen zu teilen?«

Ich grübelte über seine Worte nach. Ja, so war es gewesen. »Niemand«, antwortete ich schließlich. »Es ist einfach passiert. Wir sind viel zusammengewesen«, fügte ich hinzu, als wäre das Erklärung genug.

Burrich musterte mich durchdringend. »Du redest nicht wie ein Kind«, meinte er plötzlich. »Doch ich habe gehört, daß es sich so verhielt mit denen, die die alte Macht besaßen. Daß sie von Anfang an nie richtige Kinder waren. Immer wußten sie zuviel, und wenn sie älter wurden, wußten sie noch mehr. Deshalb galt es in früherer Zeit nicht als Verbrechen, sie zu jagen und zu verbrennen. Begreifst du, was ich dir zu erklären versuche, Fitz?«

Ich schüttelte den Kopf, doch als er die Stirn runzelte, überwand ich mich hinzuzufügen: »Aber ich gebe mir Mühe. Was ist die alte Macht?«

Burrich sah mich erst ungläubig an, dann mißtrauisch.

»Junge!« sagte er drohend, doch meine arglose Miene schien ihn davon zu überzeugen, daß ich mich nicht verstellte.

»Die alte Macht«, begann er langsam. Sein Gesicht verdüsterte sich, und er senkte den Blick auf die Hände, als erinnerte er sich einer vergessen geglaubten Sünde. »Es ist die Macht der Bestie, genau wie die Gabe von der Linie der Könige herstammt. Zu Anfang mag es dich ein Segen dünken, denn es verleiht dir die Fähigkeit, die Sprache der Tiere zu verstehen. Aber dann ergreift es von dir Besitz und zieht dich hinunter ins Zwielicht und macht dich zu einem Tier wie alle anderen. Bis zuletzt nichts Menschliches mehr an dir ist, und du jagst und heulst den Mond an und trinkst Blut, als wäre das Rudel alles, was du je gekannt hast. Bis kein Mensch, der dich ansieht, mehr glauben wird, daß du je seinesgleichen warst.« Seine Stimme war leiser und leiser geworden, er hatte sich dem Feuer zugewandt und starrte in die züngelnden Flammen. »Man erzählt, der Verdammte nimmt schließlich auch die Gestalt des Tieres an, doch er tötet nicht mit dessen unschuldigem Hunger, sondern mit der Lust des Menschen. Töten um des Tötens willen ...

Ist es das, was du willst, Fitz? Das edle Blut in deinen Adern ertränken im Blut der wilden Jagd? Wie ein Tier unter Tieren sein, nur um an ihrem Wissen teilzuhaben? Schlimmer noch, bedenke, was vorher kommt. Wird der Geruch von frischem Blut dich zur Raserei bringen, wird der Anblick einer Beute deinen Verstand auslöschen?« Er senkte die Stimme noch mehr, und ich konnte den tiefen Abscheu heraushören, den er empfand, als er mich fragte: »Wirst du fiebrig und schwitzend aufwachen, weil irgendwo eine Hündin läufig ist und dein Tierbruder es wittert? Wirst du dich mit diesem Wissen in dein Hochzeitsbett legen?«

Eingeschüchtert saß ich neben ihm. »Ich weiß nicht«, flüsterte ich kläglich.

Er fuhr zu mir herum. »Du weißt nicht? Ich erkläre dir, wohin das führt, und du sagst, du weißt nicht?«

Mein Mund war trocken, und Nosy kauerte als Häufchen Elend zu meinen Füßen. »Aber ich weiß es nicht«, beharrte ich. »Wie kann ich wissen, was ich tun werde, bevor ich es getan habe? Wie kann ich entscheiden?«

»Nun, wenn du es nicht kannst, werde ich es für dich tun!« brüllte er, und erst da merkte ich, wie sehr er sich im Zaum gehalten, und auch, wieviel er an diesem Abend getrunken hatte. »Der Hund kommt weg, und du bleibst. Du bleibst hier, in meiner Obhut, wo ich dich im Auge habe. Wenn Chivalric mich nicht bei sich haben will, ist dies das mindeste, was ich für ihn tun kann. Ich werde dafür sorgen, daß sein Sohn zu einem Mann heranwächst und nicht zu einem Zwitterwesen zwischen Mensch und Tier. Dafür werde ich sorgen, und sollte es unser beider Tod sein!«

Er beugte sich vor, um Nosy am Genick zu packen. Wenigstens war das seine Absicht, aber der Hund und ich wichen ihm aus. Beide stürzten wir zur Tür, aber der Riegel klemmte, und bevor ich ihn zurückziehen konnte, war Burrich über uns. Nosy stieß er mit dem Fuß zur Seite, mich packte er bei der Schulter und riß mich zurück. »Komm her, Unglückshund«, befahl er, doch Nosy flüchtete zu mir. Burrich stand keuchend und mit geballten Fäusten an der Tür, und ich spürte das unterschwellige Brodeln seiner Wut, die ihn drängte, uns beide zu zerschmettern und ein Ende zu machen. Er hatte sich gleich wieder in der Gewalt, aber der kurze Blick genügte, um mir Entsetzen einzuflößen. Und als er plötzlich auf uns zusprang, stieß ich nach ihm mit der ganzen Kraft meiner Angst.

Er stürzte so plötzlich zu Boden wie ein mitten im Flug vom Stein einer Schleuder getroffener Vogel und blieb einen Augenblick benommen sitzen. Ich hob Nosy auf und drückte ihn an die Brust. Burrich schüttelte langsam den Kopf, als wäre er naß geworden, dann erhob er sich und ragte groß und düster vor uns auf. »Es liegt ihm im Blut«, hörte ich ihn murmeln. »Von seiner Mutter Seite her, sollte mich nicht wundern. Aber er muß seine Lektion lernen.« Er sah mich an. »Laß dich warnen, Junge. Tu das niemals wieder. Niemals, hörst du? Und jetzt gib mir den Hund.«

Er kam wieder auf uns zu, und als ich die Woge seines mühsam unterdrückten Zorns spürte, war die Furcht stärker als die Vernunft. Ich versetzte ihm wieder einen Stoß. Aber diesmal prallte meine Abwehr gegen eine Mauer und wurde zu mir zurückgeschleudert, so daß meine Beine einknickten und ich glaubte, die Besinnung zu verlieren. Burrich beugte sich über mich. »Ich habe dich gewarnt«, sagte er halblaut, und es klang wie das Knurren eines Wolfs. Dann fühlte ich zum letzten Mal, wie seine Finger sich in Nosys Nackenfell krallten. Er hob das Tier auf und trug es zur Tür. Mühelos schob er den Riegel zurück, und im nächsten Moment hörte ich den schweren Tritt seiner Stiefel die Treppe hinuntergehen.

Nach wenigen Atemzügen hatte ich mich erholt, sprang auf und warf mich gegen die Tür. Doch Burrich hatte anscheinend irgendwie abgeschlossen, denn ich rüttelte vergeblich an dem Riegel. Ich konnte Nosy immer weniger fühlen, als Burrich sich mit ihm weiter und weiter von mir entfernte, an die Stelle seiner Gegenwart trat eine abgrundtiefe Einsamkeit. Ich winselte und heulte, kratzte an der Tür und versuchte, das Band zwischen uns aufrechtzuerhalten. Plötzlich durchzuckte ein stechender Schmerz meinen Kopf, und Nosy war fort. Als seine Hundesinne in mir völlig erloschen, schrie und weinte ich wie jeder andere Junge von sechs Jahren und hämmerte in ohnmächtiger Verzweiflung gegen die dicken Bretter.

Stunden vergingen, bis Burrich zurückkehrte. Beim Klang seiner Schritte hob ich den Kopf von der Schwelle, wo ich erschöpft und keuchend niedergesunken war. Als ich bei seinem Eintritt versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen, bekam er mich am Hemdrücken zu fassen, stieß mich ins Zimmer zurück und schlug die Tür zu. Ich warf mich wortlos dagegen, nur ein Wimmern drang aus meiner Kehle. Burrich setzte sich müde hin.

»Gib es auf, Junge«, sagte er, als wüßte er Bescheid über die verwegenen Fluchtpläne, die sich in meinem Kopf überschlugen. »Er ist fort. Endgültig fort, und das ist eine verfluchte Schande, denn er stammte aus allerbester Zucht. Sein Stammbaum war fast so lang wie deiner. Doch ich opfere lieber einen Hund als einen Menschen.« Als ich ihm weiter verstockt den Rücken zuwandte, fügte er beinahe gütig hinzu: »Hör auf, ihm nachzutrauern. Dann erträgt es sich leichter.«

Aber dazu war ich nicht fähig, und der Ton seiner Stimme verriet daß er es auch nicht wirklich erwartet hatte. Er seufzte und begann schwerfällig mit seinen allabendlichen Vorbereitungen zum Schlafengehen. Es fiel kein weiteres Wort mehr, schweigend löschte er die Lampe und legte sich hin. Doch er schlief nicht, und es war lange vor Tagesanbruch, als er sich erhob, mich vom Boden aufnahm und in die warme Mulde bettete, die sein Körper in den Decken hinterlassen hatte. Er ging hinaus und kam erst Stunden später wieder.

Was mich betraf, ich war noch Tage krank vor Trauer und fieberte. Ich nehme an, Burrich erzählte, ich hätte irgendeine Kinderkrankheit, und so ließ man mich in Frieden. Als ich wieder nach draußen durfte, war es vorbei mit meiner unbeschwerten Freiheit. Burrich beaufsichtigte mich und achtete darauf, daß ich nicht wieder Freundschaft mit einem Tier schloß. Bis zu einem bestimmten Grad hatte er Erfolg, denn es entstand keine besonders enge Verbindung zu einem bestimmten Hund oder Pferd. Ich weiß, er meinte es gut, trotzdem fühlte ich mich von ihm nicht beschützt, sondern eingeengt. Er war der Wärter, der mit fanatischem Eifer meine Isolation überwachte. Damals wurde das Samenkorn der Einsamkeit in meine Seele gepflanzt, schlug Wurzeln und gedieh zu einem unausrottbaren Teil meines Wesens.

Kapitel 3
Die Abmachung

Der Ursprung der Gabe wird wohl auf ewig geheimnisumwittert bleiben. Zwar vererbt sich dieses Talent auffallend dominant in der königlichen Familie, aber es zeigt sich keineswegs ausschließlich bei Angehörigen des Herrscherhauses. Der Volksmund scheint hier recht zu haben, der sagt: »Wenn das Blut vom Meer sich mit dem Blut der Ebenen vermischt, wird die Gabe gedeihen.« Interessant auch festzustellen, daß die Outislander keine Veranlagung für die Gabe besitzen, ebensowenig die Menschen, die in direkter Linie von den alteingesessenen Bewohnern der Sechs Provinzen abstammen.

Ist es der Lauf der Welt, daß alle Dinge ein Gleichmaß suchen und in diesem Gleichmaß eine Art von Frieden? Mir kommt es so vor. Alle Ereignisse, wie erschütternd oder bizarr auch immer, werden binnen kurzer Zeit banalisiert durch die notwendigen Verrichtungen des täglichen Lebens. Männer, die auf einem Schlachtfeld zwischen den Toten nach Überlebenden suchen, werden trotzdem stehenbleiben, um zu husten oder sich zu schneuzen, heben trotzdem den Blick, um nach den ziehenden Wildgänsen am Himmel zu schauen. Ich habe Bauern pflügen und säen gesehen, ungeachtet der Schlacht, die nur wenige Meilen entfernt tobte.

So erging es auch mir. Ich blicke auf mich selbst zurück und staune. Meiner Mutter entrissen, gewaltsam in eine fremde Umgebung verpflanzt, von meinem Vater keines zweiten Blickes gewürdigt und in die Obhut dieses Mannes gegeben, dann meines Tierbruders beraubt, erhob ich mich dennoch eines Tages von meinem Lager und nahm das Leben eines kleinen Jungen wieder auf. Für mich hieß das aufstehen, wenn Burrich mich weckte, und ihm zur Küche zu folgen, wo ich beim Frühstück neben ihm saß.

Auch die übrige Zeit hielt er mich am kurzen Zügel. Wie sein Schatten trabte ich hinter ihm her, beobachtete ihn bei seiner Arbeit, und schließlich ging ich ihm bei vielen kleinen Dingen zur Hand. Abends saß ich wieder neben ihm auf der Bank und aß, dabei überwachte er mit scharfem Auge meine Tischmanieren. Anschließend ging es hinauf in seine Kammer, wo ich schweigend ins Feuer schaute, während er Becher um Becher leerte. Beim Trinken arbeitete er, besserte Zaumzeug aus, stellte eine Salbe her oder schrieb auf, wie ein Pferd behandelt werden sollte. Er arbeitete, und ich lernte – durch Zusehen, denn ich kann mich nur an wenige Worte erinnern, die zwischen uns gewechselt wurden. Merkwürdig, sich vorzustellen, daß zwei Jahre und der größte Teil eines dritten auf diese Weise vergingen.

Ich lernte zu tun, was Molly tat, mir hie und da etwas Zeit für mich selbst zu stehlen, wenn Burrich abberufen wurde, um bei einer Jagd die Meute zu führen oder einer Stute bei der Geburt ihres Fohlens beizustehen. Einige wenige Male wagte ich es, mich davonzustehlen, wenn er mehr getrunken hatte, als er vertragen konnte, aber das waren gefährliche Ausflüge. Sowie ich entkommen konnte, suchte ich meine Freunde im Ort und strolchte mit ihnen herum, bis die Vorsicht mich zurücktrieb. Nosy fehlte mir so sehr, als hätte Burrich mir ein Glied meines Körpers abgetrennt, doch keiner von uns kam je wieder darauf zu sprechen. Rückblickend glaube ich, daß er ebenso einsam war wie ich. Chivalric hatte Burrich nicht gestattet, ihn ins Exil zu begleiten. Statt dessen halste man ihm einen namenlosen Bastard auf, der zu allem Überfluß die Anlage zu einem Talent besaß, das er als widernatürlich betrachtete. Und obwohl Burrichs Bein schließlich heilte, so stellte sich heraus, daß er nie wieder würde reiten oder jagen oder auch nur laufen können wie früher. Alles das mußte hart sein, hart für einen Mann wie Burrich. Nie hörte ich, wie er sich bei jemandem beklagte, aber wenn ich nachdenke, bei wem hätte er sich beklagen sollen? Wir waren beide Gefangene im Käfig der Einsamkeit, und wenn sich unsere Blicke an den Abenden trafen, sahen wir denjenigen, den wir dafür verantwortlich machten.

Während alles vergehen muß, ist die Zeit das flüchtigste Gut, und im Lauf der Monate, dann der Jahre, fand ich allmählich einen festen Platz in der Ordnung der Dinge. Ich wurde Burrichs Laufbursche, holte, was er brauchte, bevor er danach fragte, räumte auf, nachdem er kranke Tiere behandelt hatte, schaffte reines Wasser für die Falken herbei und suchte die von der Jagd zurückgekehrten Hunde nach Zecken ab. Die Leute gewöhnten sich an mich und schenkten mir keine Beachtung mehr. Manche schienen mich überhaupt nicht zur Kenntnis zu nehmen. Nach und nach erlahmte auch Burrichs Wachsamkeit. Ich konnte mich freier bewegen, doch paßte ich trotzdem auf, daß er nichts von meinen Ausflügen in die Stadt erfuhr.

Es lebten noch andere Kinder in der Burg, ungefähr in meinem Alter. Manche waren sogar mit mir blutsverwandt, Vettern zweiten oder dritten Grades, doch ich fand an sie keinen rechten Anschluß. Die jüngeren wurden von ihren Müttern oder Kinderfrauen beaufsichtigt, die älteren waren mit ihren eigenen Pflichten und Aufgaben beschäftigt. Sie waren nicht gemein zu mir, es gab nur keine Berührungspunkte zwischen uns. Deshalb blieben Dick, Kerry und Molly meine engsten Freunde. Bei meinen Streifzügen durch die Burg und an Winterabenden, wenn alles sich im Großen Saal zu Musik, Puppentheater oder Spielen versammelte, lernte ich schnell, wo ich willkommen war und wo nicht.

Der Königin ging ich aus dem Weg, denn wann immer sie mich sah, fand sie etwas an meinem Benehmen auszusetzen und ließ Burrich deswegen tadeln. Auch von Edel drohte Gefahr. Obwohl er einer der Erwachsenen war, fand er es nicht unter seiner Würde, mich zur Seite zu stoßen oder im Vorbeigehen wie unabsichtlich zu zertreten, womit ich gerade spielte. Er war einer Gehässigkeit und kleinlichen Rachsucht fähig, die man in Veritas' Charakter vergebens suchte. Nicht, daß Veritas sich Zeit für mich genommen hätte, doch unsere zufälligen Begegnungen waren niemals unangenehm. Wenn er mich bemerkte, zauste er mir das Haar oder schenkte mir einen Heller. Einmal kam ein Diener zu Burrich, der einige hölzerne Spielsachen brachte, Soldaten, Pferde, einen Wagen, vom Alter und vielen Gebrauch größtenteils der Farbe beraubt, zusammen mit einer Nachricht von Veritas, er hätte sie in einem Winkel seiner Kleidertruhe gefunden und gedacht, ich würde mich darüber freuen. Mir fällt kein anderer Besitz ein, der mir je teurer gewesen wäre.

In den Stallungen war Cob jemand, den es mit Vorsicht zu genießen galt. Befand Burrich sich in der Nähe, tat er schön und behandelte mich anständig, doch zu anderen Zeiten gab er mir zu verstehen, daß er mich bei der Arbeit nicht in der Nähe und unter den Füßen haben wollte. Ich fand heraus, daß er eifersüchtig auf mich war und meinte, ich hätte bei Burrich seinen Platz eingenommen. Er war nie hinterhältig, weder schlug er mich, noch schimpfte er mich grundlos aus, doch ich spürte seine Abneigung und hielt mich nach Möglichkeit fern von ihm.

Die Soldaten begegneten mir von allen mit der größten Herzlichkeit. Nach den Straßenkindern in der Stadt konnte ich sie noch am ehesten als meine Freunde betrachten. Doch ganz gleich, wieviel Sympathie erwachsene Männer einem Knaben von zehn Jahren entgegenbringen, es gibt zwischen ihnen zu wenige Gemeinsamkeiten. Ich schaute beim Würfelspiel zu und lauschte ihren Geschichten, aber für jede Stunde, die ich in ihrer Gesellschaft verbrachte, gab es Tage, an denen ich nicht zu ihnen ging. Und obwohl Burrich mir den Aufenthalt im Mannschaftsquartier nicht ausdrücklich verbot, machte er doch keinen Hehl daraus, daß er meinen Umgang nicht billigte.

So war ich ein Mitglied der Gemeinschaft in der Burg und doch ein Außenseiter. Um manche Leute machte ich einen Bogen, zu anderen fühlte ich mich hingezogen, von einigen nahm ich Befehle entgegen. Doch mit niemandem fühlte ich mich wirklich verbunden.

Dann, eines Morgens, ich war nicht ganz zehn Jahre alt, trieb ich mich unter den langen Tischen im Großen Saal mit den Hunden herum. Es war noch ziemlich früh. Am Tag zuvor hatte es aus irgendeinem Anlaß ein Fest gegeben, und erst weit nach Mitternacht war in der Burg Ruhe eingekehrt. Burrich hatte sich sinnlos betrunken. So gut wie jeder, ob von hohem oder niederem Stand, lag noch im Bett, und in der Küche hatte sich kaum etwas finden lassen, um meinen Hunger zu stillen. Aber die Festtafel im Großen Saal war eine reiche Fundgrube zerkrümelter Pasteten und angeschnittener Braten. Dazwischen fanden sich Schalen mit Äpfeln, Käseviertel, kurz, alles, was ein knurrender Magen sich nur wünschen konnte. Die großen Hunde hatten sich mit den besten Knochen in ihre Schlupfwinkel zurückgezogen, während die jungen sich um die Reste balgten. Ich hatte mich mit einer noch ansehnlichen Fleischpastete unter den Tisch verzogen und teilte sie brüderlich mit meinen drei Lieblingen unter den Welpen. Seit der Sache mit Nosy achtete ich darauf, daß Burrich keinen Grund hatte, mich zu verdächtigen, ich könnte mir wieder unter den jungen Hunden einen Gefährten suchen. Ich verstand immer noch nicht, welchen unverzeihlichen Verbrechens ich mich schuldig gemacht haben sollte, aber ich wollte nicht einen der kleinen Kerle in Gefahr bringen, indem ich mich gegen Burrich auflehnte. Also fütterte ich abwechselnd drei Welpen mit Pastetenstückchen, als ich langsame Schritte hörte, die auf dem mit Binsen ausgestreuten Boden raschelnd näher kamen. Zwei Männer unterhielten sich mit gedämpfter Stimme.

Ich dachte, es wären die Küchenhelfer, die kamen, um Ordnung zu scharfen, deshalb kroch ich unter dem Tisch hervor, um mir noch ein paar schmackhafte Bissen zu sichern, bevor abgeräumt wurde.

Doch es war kein Dienstbote, der bei meinem plötzlichen Auftauchen erschrak, sondern der alte König, mein leiblicher Großvater. An seiner Seite, einen halben Schritt zurück, ging Edel. Seine verquollenen Augen und das zerknitterte Wams zeugten von seiner ausschweifenden Teilnahme an dem Gelage. Des Königs Narr, erst kürzlich an den Hof gekommen, trippelte hinter ihnen drein, kugelrunde Augen in einem porzellanweißen Gesicht. Er war ein derart kurioses Geschöpf mit seiner kreidigen Haut und dem schwarz-weißen Flickengewand, daß ich ihn kaum genauer zu betrachten wagte. König Listenreich hingegen hatte klare Augen, Haar und Bart waren frisch gekämmt, seine Kleidung untadelig. Nach der ersten Überraschung bemerkte er: »Du siehst, Edel, es ist, wie ich dir gesagt habe. Eine Gelegenheit bietet sich, und jemand ergreift sie; oft ein junger Mensch oder jemand, der von der Energie und den Begierden der Jugend erfüllt ist. Der Regierende hat nicht das Recht, solche Gelegenheiten zu ignorieren oder ihre Nutznießung anderen zu überlassen.« Der König verbreitete sich im Weiterschlendern über dieses Thema, während Edel mir aus blutunterlaufenen Augen einen grämlichen Blick zuwarf. Ein ungnädiger Wink seiner Hand bedeutete mir, mich hinwegzuheben. Ich nickte, um zu zeigen, daß ich verstanden hatte, doch vorher huschte ich noch einmal zum Tisch. Gerade hatte ich mir zwei Äpfel ins Wams gesteckt und griff nach einer so gut wie unversehrten Stachelbeertorte, als der König sich plötzlich herumdrehte und mit der ausgestreckten Hand auf mich deutete. Sein Narr ahmte die Geste nach. Ich erstarrte.

»Schau ihn dir an«, befahl der alte König.

Edel musterte mich finster, aber ich wagte nicht, mich zu rühren.

»Was kannst du mir über ihn sagen?«

Edel wirkte verblüfft. »Über ihn? Er ist der Bastard. Chivalrics Bankert. Lungert herum, wo er nichts zu suchen hat, wie üblich.«

»Dummkopf.« König Listenreich lächelte, aber seine Augen blieben hart. Der Narr, der sich angesprochen glaubte, zauberte ebenfalls ein Lächeln auf sein Gesicht. »Bist du nicht imstande, über deine Nasenspitze hinauszudenken? Dort steht er, jung und stark und voller Möglichkeiten. Sein Blut ist ebenso gut wie deines, auch wenn er auf der falschen Seite des Bettes geboren wurde. Also, was würdest du aus ihm machen? Ein Werkzeug? Eine Waffe? Einen Gefährten? Einen Feind? Oder wirst du das ungeformte Erz liegenlassen, damit jemand anders es aufhebt und gegen dich verwendet?«

Edel sah mich an, dann an mir vorbei, und als er sonst niemanden im Saal entdecken konnte, kehrte sein ratloser Blick zu mir zurück. Einer der Welpen stupste mich am Bein und winselte – als Mahnung, ihn beim Teilen nicht zu vergessen. Ich gab ihm zu verstehen, er solle lieber still sein.

»Den Bastard? Er ist bloß ein Kind.«

Der alte König seufzte. »Heute. An diesem Morgen und jetzt ist er ein Kind. Wenn du dich das nächste Mal umdrehst, wird er ein Jüngling sein oder, schlimmer noch, ein Mann, und dann ist die Chance vertan. Aber nimm ihn jetzt, Edel, und forme ihn, und in zehn Jahren ist er dir treu ergeben. Statt eines unzufriedenen Bastards, den man überreden kann, Anspruch auf den Thron zu erheben, wird er ein loyaler Vasall sein, sowohl im Geist als auch durch das Blut der Familie fest verbunden. Ein Bastard, Edel, ist etwas Einzigartiges. Steck ihm einen Siegelring an den Finger und sende ihn aus, und du hast einen Diplomaten geschaffen, den kein benachbarter Herrscher abzuweisen wagt. Ihn kann man hinschicken, wo es für einen Prinzen von Geblüt zu gefährlich wäre. Bedenke die Gelegenheiten, bei denen jemand von Nutzen wäre, der dem Herrscherhaus angehört, aber nur hinter dem Thron steht. Austausch von Geiseln. Politische Heiraten. Wirken im Verborgenen. Die Diplomatie des Stiletts.«

Bei den letzten Worten des Königs wurden Edels Augen groß und rund. Für einen atemlosen Moment standen wir alle regungslos und musterten uns gegenseitig. Als Edel sprach, hörte es sich an, als hätte er Brotkrümel im Hals. »Herr Vater, Ihr redet von diesen Dingen vor den Ohren des Jungen. Davon, ihn als Werkzeug zu benutzen, als Waffe. Glaubt Ihr nicht, daß er sich an Eure Worte erinnern wird, wenn er erwachsen ist?«

König Listenreichs Lachen hallte von den Steinwänden des Großen Saal wider. »Sich an sie erinnern? Natürlich wird er das tun. Ich will es hoffen. Sieh in seine Augen, Edel. In ihnen spiegelt sich Intelligenz und möglicherweise ein Potential für die Gabe. Ich wäre töricht, ihn zu belügen. Törichter noch, seine Erziehung und Ausbildung zu beginnen, ohne ihm reinen Wein einzuschenken. Dadurch wäre sein Verstand ein fruchtbarer Boden für jeglichen Samen, den ein anderer dort einpflanzt. Ist es nicht so, Junge?«

Er sah mich unverwandt an, und ich merkte plötzlich, daß ich seinen Blick erwiderte. In den Augen des Mannes, der mein Großvater war, fand ich Redlichkeit, von einer knorrigen, nüchternen Art, die nicht wärmte, aber ich wußte, ich würde mich stets darauf verlassen können. Ich nickte langsam.

»Komm her.«

Schüchtern ging ich zu ihm hin. Als ich vor ihm stand, ließ er sich auf ein Knie nieder, so daß wir uns auf gleicher Höhe befanden. Der Narr kniete sich neben uns hin und blickte ernsthaft von einem zum anderen. Edel sah verdrossen auf uns hinunter. Damals erkannte ich nicht die Ironie der Situation: daß der alte König das Knie vor seinem Bastardenkel beugte. Widerstandslos ließ ich es geschehen, daß er mir den Kuchen aus der Hand nahm und den jungen Hunden hinwarf, die hinter mir her scharwenzelt waren. Er zog eine Nadel aus dem Seidenjabot an seinem Hals und steckte sie feierlich an mein grobes Wollhemd.

»Jetzt gehörst du mir«, sagte er und verlieh diesem Akt der Aufnahme in seinen Haushalt mehr Gewicht als der Tatsache, daß wir blutsverwandt waren. »Du sollst keines anderen Mannes Brot essen. Ich werde für dich sorgen und es dir an nichts fehlen lassen. Wenn man versucht, dich mit Gut und Geld zum Verrat an mir zu bewegen, dann komm zu mir, und ich werde dich zufriedenstellen. Du wirst mich niemals kleinlich finden und nie mit Recht behaupten können, ich hätte dich durch Mißachtung bewogen, abtrünnig zu werden. Glaubst du mir das, mein Junge?«

Ich nickte stumm, wie es immer noch meine Gewohnheit war, doch seine zwingenden braunen Augen verlangten mehr.

»Ja, Euer Majestät.«

»Gut. Ich werde Anweisungen geben, was dich betrifft. Befolge sie. Falls dir etwas befremdlich erscheint, wende dich an Burrich. Oder an mich. Du brauchst nur an die Tür zu meinen Gemächern zu klopfen und diese Nadel vorzuzeigen. Man wird dich einlassen.«

Ich blickte auf den roten Stein in seiner Fassung aus Silber. »Ja, Euer Majestät.«

Ein Ausdruck von Bedauern verdunkelte seinen Blick, und ich fragte mich, was der Grund dafür sein mochte. Dann entließ er mich aus dem Bann seiner Augen, und auf einmal war ich mir wieder meiner Umgebung bewußt, der jungen Hunde, der Anwesenheit von Edel, sichtlich aus der Fassung gebracht, und des Narren, der in seiner marionettenhaften Art enthusiastisch nickte.

Der König erhob sich. Als er sich von mir abwandte, überlief mich ein Frösteln, als wäre mir ein wärmender Umhang von den Schultern geglitten. Ich hatte zum ersten Mal die Macht der Gabe gespürt, mit höchster Meisterschaft praktiziert.

»Du bist nicht einverstanden, Edel?« Die Frage wurde in unverbindlichem Plauderton gestellt.

»Mein König hat das Recht zu handeln, wie es ihm beliebt.«

König Listenreich seufzte. »Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Meine Mutter, die Königin, wird gewiß nicht einverstanden sein. Den Jungen zu protegieren erweckt den Eindruck, daß Ihr ihn anerkennt. Damit bringt man ihn auf Gedanken und manche anderen ebenfalls.«

»Meiner Treu!« Der König lachte lautlos in sich hinein.

Sofort schwoll Edel der Kamm. »Meine Mutter, die Königin, wird Eure Handlungsweise nicht gutheißen und alles andere als erfreut sein. Meine Mutter ...«

»Heißt seit Jahren nichts mehr gut, was ich tue, und auch erfreut ist sie seit langem nicht mehr gewesen. Ich nehme es kaum noch zur Kenntnis, Edel. Sie wird zetern und zum wiederholten Mal verkünden, sie werde nach Farrow zurückkehren, um dort als Herzogin zu regieren und du als Herzog nach ihr. Vielleicht, wenn ihr Ärger besonders groß ist, kommt sie mir mit der alten Leier, ich solle mich vorsehen, daß Tilth und Farrow sich nicht erheben und sich zu einem selbständigen Königreich verbinden, in dem sie die Krone trägt.«

»Und ich nach ihr!« fügte Edel trotzig hinzu.

Listenreich nickte vor sich hin. »Ja, ich war sicher, daß sie dir einen solchen Floh ins Ohr gesetzt hat. Hör mir zu, Sohn. Sie mag Gift und Galle spucken und mit Geschirr nach den Dienstboten werfen, aber damit hat es sich auch. Denn sie weiß, daß es sich angenehmer als Königin in einem befriedeten Reich lebt, denn als Herzogin eines im Aufruhr befindlichen Landes. Und Farrow hat keine Gründe, gegen mich aufzustehen, außer solchen, die sie sich zusammenphantasiert. Ihr Ehrgeiz ist von jeher größer gewesen als ihre Intelligenz.« Er verstummte und sah Edel vielsagend an. »Bei jemandem, der herrschen will, ein höchst beklagenswerter Mangel.«

Edel schaute zu Boden. Ich konnte die Aufwallung heißen Zorns spüren, wohlweislich unterdrückt.

»Komm mit«, sagte der König, und Edel folgte ihm auf dem Fuße, gehorsam wie ein wohlerzogener Hund. Aber der Abschiedsblick, den er mir zuwarf, sprach Bände.

Der alte König verließ den Saal. Ich blieb stehen und schaute ihm nach. Das Gefühl, etwas verloren zu haben, ergriff von mir Besitz. Seltsamer Mann. Bastard oder nicht, er hätte mich als Sohnessohn anerkennen und als Schuldigkeit einfordern können, was er statt dessen beschloß zu kaufen. Der blasse Narr zögerte an der Tür. Er schaute zu mir zurück und vollführte eine unverständliche Bewegung mit seinen schmalen Händen. Es konnte eine Beleidigung sein oder eine segnende Geste. Oder einfach nur die sinnlose Gebärde eines Narren. Dann lächelte er, streckte mir die Zunge heraus und beeilte sich, seinen Gebieter einzuholen.

Ungeachtet der Versprechungen des Königs stopfte ich mir das Wams mit süßen Kuchen voll. Die Hunde und ich teilten uns die Beute im Schatten hinter den Stallungen. An ein derart reichliches Frühstück war keiner von uns gewöhnt, und ich büßte während der nächsten Stunden dafür mit hartnäckigem Magengrimmen. Die Hunde rollten sich zusammen und schliefen, aber ich fühlte mich zwischen Bangen und Erwartung hin und her gerissen. Fast hoffte ich, alles möge im Sande verlaufen, daß der König vergaß, was er zu mir gesagt hatte. Doch er vergaß es nicht.

Spät am Abend kehrte ich schließlich in Burrichs Kammer zurück. Den ganzen Tag hatte ich mir auszumalen versucht, was das Ereignis dieses Morgens für Folgen haben könnte. Vergeudete Stunden, denn bei meinem Eintritt legte Burrich das Zaumzeug beiseite, an dem er arbeitete, und richtete seine ungeteilte Aufmerksamkeit auf mich. Eine Weile musterte er mich schweigend, und ich ertrug seinen durchbohrenden Blick. Etwas hatte sich verändert, und das machte mir angst. Seit er mir Nosy weggenommen hatte, war ich überzeugt gewesen, daß Burrich auch über mein Sein oder Nichtsein gebot, daß man einen kleinen Jungen ebenso leicht fortschaffen konnte wie einen kleinen Hund. Das hatte mich nicht daran gehindert, ein Gefühl der Zugehörigkeit zu ihm zu entwickeln; man muß nicht lieben, um abhängig zu sein. Dieses Bewußtsein, mich auf Burrich verlassen zu können, war die einzige wirkliche Sicherheit in meinem Leben, und nun glaubte ich, auch sie würde mir genommen.

»Soso.« Endlich brach er das Schweigen. »Du mußtest dich also in den Vordergrund drängen. Hattest keine Ruhe, bis er auf dich aufmerksam geworden ist. Nun gut. Er hat entschieden, was mit dir werden soll.« Burrich seufzte, und sein Schweigen bekam ein anderes Gewicht. Flüchtig kam es mir vor, als hätte er Mitleid mit mir. Dann sprach er weiter.

»Morgen soll ich für dich ein Pferd aussuchen. Er meinte, es sollte ein junges sein, damit ich euch beide zusammen ausbilden kann, doch ich überredete ihn, dich mit einem älteren, ruhigeren Tier anfangen zu lassen. Ein Lehrling nach dem anderen, sagte ich zu ihm. Doch ich habe meine eigenen Gründe, dir ein Tier zuzuteilen, das – weniger empfänglich ist. Sieh dich vor, ich merke es, wenn du Unfug treibst. Verstehen wir uns?«

Ich nickte heftig.

»Antworte, Fitz. Du mußt dich daran gewöhnen, den Mund aufzumachen, wenn du mit Lehrern und Ausbildern zu tun hast.«

»Ja, Herr.«

Das war ganz Burrich. Das Pferd für mich und welches Tier war seine größte Sorge gewesen. Nachdem in dieser Sache Klarheit herrschte, erklärte er mir das übrige in sachlichem Ton.

»Von jetzt an wirst du mit der Sonne aufstehen, Junge. Vormittags lernst du bei mir, ein Pferd zu pflegen und es deinem Willen zu unterwerfen. Und die Jagd mit Hunden und wie man sie zum Gehorsam abrichtet. Die rechte Art, Tiere zu beherrschen, die werde ich dich lehren.« Nach den letzten Worten ließ er eine bedeutungsvolle Pause entstehen. Mir wurde das Herz schwer, aber ich nickte und fügte rasch hinzu: »Ja, Herr.«

»An den Nachmittagen übernehmen sie deine Ausbildung. Gebrauch von Waffen und so weiter. Wahrscheinlich die Gabe, irgendwann. In den Wintermonaten geht es zum Lernen nach drinnen. Sprachen und Zeichen. Schreiben und Lesen und Rechnen, nehme ich an. Auch Geschichte. Was du damit anfangen sollst, weiß ich nicht, aber sei fleißig, um den König zu erfreuen. Er ist nicht jemand, den man verärgern darf. Am besten natürlich vermeidet man, sein Augenmerk auf sich zu lenken, aber ich habe versäumt, dich zu warnen, und nun ist es zu spät.«

Er räusperte sich und holte tief Atem. »Oh, und es gibt noch eins, das sich ändern wird.« Beiläufig nahm er das Lederzeug wieder her, an dem er gearbeitet hatte, und beugte sich darüber. Es sah aus, als spräche er zu seinen Händen. »Du bekommst ein eigenes Zimmer. Oben im Palas, wo all die Edlen wohnen. Du würdest jetzt schon dort schlafen, wenn du dich rechtzeitig herbequemt hättest.«

»Was? Das verstehe ich nicht. Ein Zimmer?«

»Aha, also bist du gar nicht so mundfaul, wenn es darauf ankommt? Du hast mich genau verstanden, Junge. Du bekommst eine eigene Stube, oben im Palas.« Er stockte, dann fuhr er munter fort: »Endlich bin ich wieder ungestört. Ach ja, und neue Kleider wird man dir morgen anmessen. Auch Stiefel. Obwohl ich mir nicht denken kann, was das soll, Stiefel an einen Fuß zu ziehen, der noch wächst ...«

»Ich will nicht im Palas wohnen.« So bedrückend das Zusammenleben mit Burrich auch geworden war, plötzlich erschien es mir ungleich erstrebenswerter als das Unbekannte. In meiner Vorstellung sah ich einen großen, kalten Raum mit nackten Wänden und Schatten, die in den Ecken lauerten.

»Nun, du wirst es aber«, erstickte Burrich jede Hoffnung im Keim. »Und es ist höchste Zeit dafür. Du bist Chivalrics Sohn, wenn auch nicht von seiner rechtmäßigen Gemahlin, und dich hier im Stall einzuquartieren wie einen streunenden jungen Hund – nun, es ist einfach nicht recht.«

»Mir macht es nichts aus«, warf ich verzweifelt ein.

Burrich hob den Blick und betrachtete mich streng. »Liebe Güte. Heute abend sind wir aber gesprächig.«

Ich schlug die Augen nieder. »Du wohnst auch hier«, sagte ich bockig. »Und du bist kein streunender Hund.«

»Aber auch nicht der Bastardsohn eines königlichen Prinzen«, entgegnete er. »Du wohnst von nun an im Palas, Fitz, und damit basta!«

Ich sah verstohlen zu ihm hin. Er sprach wieder zu seinen Händen.

»Dann wäre ich lieber ein streunender Hund«, brach es aus mir heraus, doch als ich fortfuhr, hatte ich einen dicken Kloß im Hals. »Bei einem Hund würdest du das nicht dulden, daß man auf einen Schlag sein ganzes Leben umkrempelt. Als man Lord Grimsby den Bluthundwelpen bringen sollte, hast du dein altes Hemd mitgegeben, zum Trost in der Fremde.«

»Aber, aber«, sagte Burrich unbeholfen, »ich habe nicht ... komm her, Fitz. Komm zu mir, Junge.«

Und wie ein junger Hund ging ich zu ihm, dem einzigen Herrn, den ich kannte, und er klopfte mir den Rücken und zauste mir das Haar, ganz so, als wäre ich tatsächlich einer seiner vierbeinigen Schützlinge gewesen.

»Hab keine Angst. Es gibt keinen Grund, sich zu fürchten. Und außerdem«, seine Stimme verriet, daß er bereit war, Zugeständnisse zu machen, »man hat uns nur gesagt, daß du in ein Zimmer oben im Palas umziehen sollst. Nicht die Rede davon, daß du jede Nacht dort schlafen mußt. Manchmal, wenn es dir da oben zu einsam wird, kannst du wohl den Weg hierher zurück finden. Nun Fitz? Ist dir das recht?«

»Ich glaube schon«, murmelte ich.

In den nächsten vierzehn Tagen brach eine Lawine neuer Erfahrungen über mich herein. Am ersten Morgen weckte Burrich mich in der Dämmerung, dann wurde ich in den Zuber gesteckt und geschrubbt. Er schnitt mir das Stirnhaar und band den Rest im Nacken zusammen, wie ich es bei den erwachsenen Männern in der Burg gesehen hatte. Anschließend mußte ich meine besten Kleider anlegen, und er schnalzte mit der Zunge, als er sah, wie eng und kurz sie geworden waren. Er zuckte mit den Schultern und meinte, das ließe sich leider vorerst nicht ändern.

Dann ging es in den Stall, wo er mir die Stute zeigte, die von nun an mir gehören sollte – ein Grauschimmel, kaum sichtbar beäpfelt. Mähne und Schweif, Nase und Strümpfe waren schwarz, wie mit Ruß bestäubt. Daher auch ihr Name: Rußflocke. Sie war ein ruhiges Tier, gut gebaut und gut gepflegt. Ein weniger herausforderndes Pferd wäre kaum vorstellbar gewesen. Nach Jungenart hatte ich wenigstens auf einen temperamentvollen Wallach gehofft, und nun bekam ich diesen Ausbund an Sanftmut. Ich gab mir Mühe, meine Enttäuschung zu verbergen, aber Burrich durchschaute mich. »Du hältst nicht viel von dem alten Mädchen, stimmt's? Nun, was für ein edles Roß hattest du denn gestern, Fitz, daß du dir erlauben kannst, über ein williges, gesundes Tier wie Rußflocke die Nase zu rümpfen? Sie ist trächtig von diesem tückischen Fuchs von Lord Temperenz. Also behandle sie rücksichtsvoll. Cob hatte sie in der Schule. Er hoffte, ein Jagdpferd aus ihr zu machen, aber ich beschloß, daß sie für dich genau richtig wäre. Es ging ihm gegen den Strich, aber ich habe ihm versprochen, daß er sein Glück mit dem Fohlen versuchen darf.«

Burrich hatte einen alten Sattel für mich hergerichtet, denn er schwor, ganz gleich was Seine Majestät, der König, sagen mochte, ich würde mich erst als Reitersmann erweisen müssen, bevor er mir einen neuen anfertigen ließe. Rußflocke trabte brav an und reagierte prompt auf den Zügel und meine Knie. Cob hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Ihr Temperament und ihr Bewußtsein erinnerten mich an einen stillen Teich. Falls sie überhaupt dachte, dann nicht an das, was wir taten, und Burrich beobachtete mich zu scharf, als daß ich den Versuch riskiert hätte, mit ihr Verbindung aufzunehmen. Also ritt ich sie blind und übermittelte ihr meine Wünsche ausschließlich durch Schenkeldruck, Zügelführung und Verlagerung des Gewichts. Lange vor dem Ende des Unterrichts waren meine Kräfte erschöpft, und Burrich wußte es, aber deshalb befreite er mich doch nicht von der Pflicht, mein Reittier zu striegeln und zu füttern und anschließend Sattel und Zaumzeug zu reinigen. Rußflockes Mähne schimmerte wie Seide, und das alte Leder glänzte vor Fett, bevor ich gehen durfte, um meinen hungrigen Magen zu füllen.

Doch als ich den Weg zum Hintereingang der Küche einschlug, fiel Burrichs Hand auf meine Schulter.

»Nichts mehr davon«, sagte er bestimmt. »Das taugt für Soldaten und Gärtner und ihresgleichen, doch es gibt einen Saal, wo die Hochgeborenen und ihre engeren Gefolgsleute speisen. Auch du wirst von heute an deine Mahlzeiten dort einnehmen.«

Mit diesen Worten bugsierte er mich in einen halbdunklen Raum, der von einer langen Tafel beherrscht wurde, mit einem am Kopfende quergestellten zweiten, erhöhten Tisch. Er war reich gedeckt, mit allen möglichen Speisen, und die Leute auf den Bänken saßen teils vor einem späten Frühstück, teils vor einem frühen Mittagessen. Wenn kein Mitglied der königlichen Familie anwesend war wie heute, achtete man nicht auf feste Zeiten und Förmlichkeit.

Burrich schob mich zu einem Platz an der linken Seite der langen Tafel, etwas oberhalb der Mitte. Er selbst nahm etliche Sitze weiter unten Platz. Ich hatte Hunger, und da ich mich von keinen allzu aufdringlichen Blicken gehemmt fühlte, machte ich kurzen Prozeß mit einem gehäuft vollen Teller. Die aus der Küche stibitzten Leckerbissen waren heißer und frischer gewesen, aber solche Feinheiten zählen nicht groß für einen heranwachsenden Jungen, und ich aß tüchtig nach meinem anstrengenden Morgen.

Endlich war ich satt und zufrieden, und meine Gedanken wanderten zu einer bestimmten sandigen Böschung, beschienen von der Nachmittagssonne und Heimstätte einer großen Kaninchensippe, wo die Jagdhundwelpen und ich oft die Mußestunden verdösten. Ich schickte mich an, den Tisch zu verlassen, aber sofort stand ein halbwüchsiger Bursche hinter mir und fragte: »Junger Herr?«

Ich blickte mich um, wen er wohl meinte, doch alle anderen saßen über ihre Teller gebeugt. Er war größer als ich und um einige Sommer älter, daher sah ich verwundert zu ihm auf, als er mir ins Gesicht schaute und wiederholte: »Junger Herr? Seid Ihr fertig mit essen?«

Ich nickte, zu verdutzt, um Worte zu finden.

»Dann sollt Ihr mit mir kommen. Hod schickt mich. Man erwartet Euch zu den Waffenübungen im Hof heute nachmittag. Sofern Meister Burrich keine Einwände hat, heißt das.«

Wie gerufen tauchte Burrich auf und vergrößerte mein Erstaunen, indem er sich vor mir auf ein Knie niederließ. Während er redete, zog er mein Wams zurecht und strich mir das Haar aus der Stirn. »Nein, Meister Burrich hat keine Einwände. Mach nicht so ein dummes Gesicht, Fitz. Hast du geglaubt, der König stünde nicht zu seinem Wort? Wisch dir den Mund ab und dann lauf. Hod ist strenger, als ich es bin; auf dem Übungsplatz wird keine Saumseligkeit geduldet. Nun geh mit Brant.«

Ich gehorchte schweren Herzens. Während ich dem Pagen aus der Halle folgte, versuchte ich mir einen strengeren Lehrmeister vorzustellen als Burrich – beängstigend.

Draußen ließ der Page schnell seine höfischen Manieren fallen. »Wie heißt du?« wollte er wissen, dabei bog er auf den Kiesweg ein, der zum Zeughaus und dem Übungsplatz davor führte.

Ich zuckte die Schultern und tat so, als wäre ich brennend an den Sträuchern interessiert, die den Weg säumten.

Brant nickte schlau. »Nun, irgendwie muß ich dich doch nennen. Wie ruft dich Hinkebein Burrich denn?«

Die offensichtliche Geringschätzung des Jungen für Burrich überraschte mich derart, daß ich herausplatzte: »Fitz. Er nennt mich Fitz.«

»Fitz?« Er kicherte boshaft. »Ja, sieht ihm ähnlich. Immer frisch von der Leber weg, der alte Krauter.«

»Ein Keiler hat sein Bein so zugerichtet«, erklärte ich. Der Junge redete, als wäre Burrichs Hinken nur Getue, mit dem er sich aufspielen wollte. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich von seinem Hohn getroffen.

»Ich weiß!« Er schnaufte herablassend. »Hat ihm das Fleisch bis zum Knochen aufgerissen. Ein bösartiger alter Einzelgänger, hätte Chiv niedergewalzt, wäre Burrich nicht dazwischen gesprungen. Also hat er Burrich erwischt und einem halben Dutzend Hunden den Garaus gemacht, wie man hört.« Wir traten durch eine Öffnung in der efeuberankten Mauer, und plötzlich lag der Übungsplatz vor uns. »Chiv war abgestiegen, um dem Bassen den Gnadenstoß zu geben, als er aufsprang und sich auf ihn stürzte. Hat die Saufeder des Prinzen zerknickt wie ein Schilfrohr, wie man hört.«

Unvermittelt drehte er sich zu mir herum. Ich ging dicht hinter ihm und zuckte so heftig zurück, daß ich um ein Haar gefallen wäre. Der Junge lachte. »Scheint's war es Burrichs Jahr, um für seinen Herrn die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Habe ich die Männer sagen gehört. Daß Burrich Chivalric vor dem Tod bewahrte und sich dafür ein lahmes Bein einhandelte. Daß er Chivs Bastard aufnahm und zu seinem Schoßhündchen machte. Ich möchte nur wissen, wie es kommt, daß du jetzt auf einmal im Gebrauch der Waffen unterwiesen werden sollst? Ja, und ein Pferd hast du auch gekriegt, wie man hört.«

Aus seinem Ton sprach mehr als bloße Mißgunst. Im Lauf meines Lebens habe ich erfahren, daß viele Menschen das Glück eines anderen als persönliche Beleidigung empfinden. Ich spürte eine von ihm ausgehende Woge der Feindseligkeit, als wäre ich in das Revier eines fremden Hundes eingedrungen. Doch einen Hund hätte ich mit meinen Gedanken erreichen und beschwichtigen können, bei Brant fühlte ich nur diese Hostilität wie ein aufziehendes Gewitter. Ich fragte mich, ob er eine Prügelei anfangen würde und ob er damit rechnete, daß ich zurückschlug oder die Flucht ergriff. Fast war ich soweit, den Rückzug anzutreten, als eine ganz in Grau gekleidete stattliche Gestalt hinter Brant auftauchte und ihn mit festem Griff am Genick packte.

»Ich habe gehört, aus dem Mund des Königs, daß er lernen soll, wie man die Waffen handhabt und im Sattel sitzt. Und das ist genug für mich und sollte mehr als genügen für dich, Bürschchen. Ich habe außerdem gehört, daß du unseren kleinen Freund herbringen solltest und dich dann bei Meister Tullume melden, wo es Arbeit für dich gibt. Haben deine großen Ohren das vielleicht ebenfalls vernommen?«

»Ja, Madam.« Brants Kampfeslust verwandelte sich schlagartig in katzbuckelnde Diensteifrigkeit.

»Und was all diesen ungemein wichtigen Klatsch betrifft, den du aufschnappst, so laß dir von mir sagen, daß kein weiser Mann alles ausplaudert, was er weiß. Und daß der, der Gerüchte weiterträgt, wenig anderes im Kopf hat. Verstehen wir uns, Brant?«

»Ich glaube schon, Madam.«

»Du glaubst nur? Dann will ich deutlicher werden. Hör auf zu schnüffeln und zu tratschen und tu, was man dir aufträgt. Sei anstellig und fleißig, und vielleicht werden die Leute anfangen zu munkeln, daß du mein ›Schoßhündchen‹ bist. Ich könnte dich so in Atem halten, daß du keine Zeit mehr hast, deine Nase in Dinge zu stecken, die dich nichts angehen.«

»Ja, Madam.«

»Du, Junge.« Brant machte sich bereits im Laufschritt davon, als sie sich mir zuwandte. »Komm mit.«

Die alte Frau wartete nicht ab, ob ich gehorchte. Sie marschierte resolut vor mir her über den großen Platz, und ich mußte mich in Trab setzen, um nicht zurückzubleiben. Die planierte Erde des Gevierts war hart und staubtrocken, und die Sonne brannte auf meine Schultern. Mir brach der Schweiß aus allen Poren, aber der Frau schien das schnelle Gehen kein Unbehagen zu bereiten.

Sie war von Kopf bis Fuß in Grau gekleidet: ein langes dunkelgraues Obergewand, darunter eine enganliegende Hose in hellerem Grau und über allem eine graue Lederschürze, die fast bis zu den Knien reichte. Eine Gärtnerin vielleicht, mutmaßte ich, nur die weichen, grauen Stiefel an ihren Füßen nahmen mich wunder.

»Ich soll hier Unterricht haben – bei Hod«, stieß ich japsend hervor.

Sie nickte kurz. Wir gelangten in den Schatten des Zeughauses, nach der grellen Helligkeit auf dem freien Platz eine Erholung für die Augen.

»Ich soll Fechten lernen und Waffenkunde«, erläuterte ich für den Fall, daß sie das eben Gesagte nicht verstanden hatte.

Sie nickte wieder und öffnete die Tür zum äußeren Zeughaus, wo – das wußte ich – die Übungswaffen aufbewahrt wurden. Der gute Stahl befand sich oben im Palas. In dem großen Raum herrschte ein kühles Halbdunkel, geschwängert von dem Geruch nach Holz und Schweiß und frischen Binsen. Sie ging zielstrebig auf ein Gestell zu, an dem eine Vielzahl geschälter Holzstangen lehnte.

»Such dir eine aus«, forderte sie mich auf, ihre ersten Worte, nachdem sie verlangt hatte, ich solle mitkommen.

»Wäre es nicht besser, ich warte auf Hod?« fragte ich zaghaft.

»Ich bin Hod«, antwortete sie ungeduldig. »Nun nimm dir einen Stock, Junge. Ich möchte ein paar Minuten mit dir alleine haben, bevor die anderen kommen. Um zu sehen, aus welchem Stoff du bist und was du weißt.«

Es zeigte sich schnell, daß ich so gut wie gar nichts wußte und leicht einzuschüchtern war. Nach kurzem Abtasten – Angriff, Riposte, Parade, Riposte – prellte sie mir mit einem kurzen, trockenen Hieb meinen Stab aus den gefühllosen Händen.

»Hm«, meinte sie weder barsch noch unfreundlich, sondern in etwa wie ein Gärtner beim Betrachten einer Saatkartoffel, die einen Hauch Frost abbekommen hat. Ich versuchte in ihr zu lesen und tauchte in eine ähnliche ruhige Abgeklärtheit, wie ich sie bei der Stute gespürt hatte. Anders als Burrich, schien sie nicht vor mir auf der Hut zu sein. Ich glaube, da erkannte ich zum ersten Mal, daß manche Menschen wie manche Tiere mein Spüren nach ihnen überhaupt nicht wahrnahmen. Es wäre leicht gewesen, tiefer in ihr Bewußtsein einzudringen, nur war ich so erleichtert, keine Feindseligkeit vorzufinden, daß ich mich fürchtete, diesen Status quo zu zerstören. Deshalb ließ ich still und stumm ihre Musterung über mich ergehen.

»Wie nennt man dich, mein Junge?« erkundigte sie sich plötzlich.

Die unvermeidliche Frage. »Fitz.«

Sie runzelte über meine leise Antwort die Stirn. Ich richtete mich höher auf und sprach lauter. »Burrich nennt mich Fitz.«

Sie zuckte leicht zusammen. »Wie es seine Art ist. Er pflegt kein Blatt vor den Mund zu nehmen. Nun, ich glaube, ich verstehe seine Gründe, und mir soll es recht sein. Also Fitz. Ich werde dir jetzt zeigen, weshalb der Stock, den du dir ausgewählt hast, zu lang für dich war und zu dick. Und dann nimmst du dir einen anderen.«

So geschah es, und anschließend führte sie mich langsam durch eine Übung, deren Bewegungsablauf mir unendlich kompliziert zu sein schien, doch am Ende der Woche war es ein solches Kinderspiel, wie meinem Pferd die Mähne zu flechten. Wir kamen gerade zum Schluß, als ihre übrigen Schüler eintrafen. Es waren vier, ein oder zwei Jahre jünger als ich, aber schon erheblich fortgeschrittener. Der Unterricht wurde nicht leichter dadurch, daß wir nun eine ungerade Zahl von Teilnehmern waren und keiner unbedingt den Neuen zum Partner haben wollte.

Irgendwie brachte ich den Tag hinter mich, auch wenn das Wie hinter einem mildtätigen Schleier verborgen ist. Ich erinnere mich, daß mir alle Knochen weh taten, als sie uns endlich gehen ließ; daß die anderen den Kiesweg entlang und zur Burg hinaufstürmten, wahrend ich trübsinnig hinterherschlich und den Augenblick verwünschte, in dem der König mich bemerkt hatte. Es war ein langer Aufstieg zum Palas, und der Speisesaal war überfüllt und laut. Ich war zu müde, um viel zu essen. Soweit ich noch weiß, begnügte ich mich mit Eintopf und Brot und war bereits wieder vom Tisch aufgestanden und unterwegs zur Tür, nur die Geborgenheit und Wärme der Stallungen im Kopf, als ich von Brant angesprochen wurde.

»Dein Zimmer ist gerichtet«, war alles, was er sagte.

Ich warf einen verzweifelten Blick auf Burrich, aber der war in ein Gespräch mit seinem Nebenmann vertieft und bemerkte nichts von meiner Not. Also blieb mir einmal mehr nichts anderes übrig, als Brant zu folgen, eine breite Steintreppe hinauf und in einen Teil der Burg, den ich noch nie erforscht hatte.

Auf einem Treppenabsatz blieben wir stehen. Er nahm einen Kandelaber von dem Tisch dort und zündete die Kerzen an. »Die königliche Familie bewohnt diesen Flügel«, informierte er mich nebenher. »Der König hat ein Schlafzimmer so groß wie ein Tanzsaal am Ende dieses Korridors.« Ich glaubte blind alles, was er sagte, obwohl ich später herausfand, daß ein Laufbursche wie er höchstens davon träumen konnte, in den königlichen Flügel vorzudringen. Diese Ehre war bedeutenderen Lakaien vorbehalten. Weiter ging es, eine zweite Treppe hinauf, und wieder blieb er stehen. »Besucher werden hier untergebracht«, erklärte er und gestikulierte mit dem Leuchter, so daß der Luftzug die Kerzenflammen nach hinten wehte. »Wichtige Besucher, heißt das.«

Wir erklommen eine dritte Treppe, diese merklich schmaler, verglichen mit den ersten beiden. Als wir auf dem nächsten Absatz haltmachten, schaute ich mit sinkendem Mut eine Flucht noch schmalerer, steilerer Stufen hinauf. Diesmal aber ging Brant den Flur entlang, vorbei an eins, zwei, drei Türen. An der vierten schob er den Riegel zurück und stemmte sich mit der Schulter dagegen. Sie schwang nur widerwillig auf. »Lange nicht benutzt worden, das Zimmer«, bemerkte er fröhlich. »Aber jetzt ist es deins, und du kannst es dir gemütlich machen.« Damit stellte er den Leuchter auf eine Truhe, nahm eine Kerze heraus und ging. Er zog die Tür hinter sich zu, und ich war allein im Halbdunkel eines großen, mir fremden Raums.

Irgendwie brachte ich es fertig, ihm weder nachzulaufen noch die Tür aufzureißen. Statt dessen nahm ich den Leuchter und zündete die Kerzen in den Wandhalterungen an. Vor der vereinten Macht der kleinen Flammen wichen die huschenden Schatten in die Ecken zurück. Im Kamin brannte ein kümmerliches Feuer. Ich schürte es zaghaft, mehr wegen des Lichts als wegen der Wärme, und machte mich daran, mein neues Quartier zu erforschen.

Es war ein einfacher, quadratischer Raum mit einem einzigen Fenster. Die Nacktheit der Steinwände, aus dem gleichen Granit wie der Boden unter meinen Füßen, milderte nur ein Gobelin an einer davon. Ich hielt meine Kerze hoch, um ihn zu betrachten, aber das Licht reichte nicht aus. Zu erkennen waren ein schimmerndes geflügeltes Geschöpf, Fabelwesen oder Dämon, und eine mit königlichen Insignien geschmückte Gestalt, die davor kniete. Später sagte man mir, es wäre König Weise, huldvoll empfangen von dem Uralten. Damals erschien mir die Szene bedrohlich, und ich wandte mich ab.

Jemand hatte einen halbherzigen Versuch unternommen, den Raum anheimelnder zu gestalten. Der Boden war mit frischen Binsen und Kräutern bestreut, und das Federbett machte einen bauschigen, frisch aufgeschüttelten Eindruck. Die zwei Decken darauf waren aus guter Wolle. Man hatte die Vorhänge zurückgezogen und Truhe und Bank, die beiden anderen Möbelstücke, abgestaubt. Nach meinen bescheidenen Maßstäben war es ein wahrhaft luxuriöses Zimmer. Ein richtiges Bett mit Zudecken und Vorhängen und eine Polsterbank und eine Truhe, um meine Habseligkeiten darin zu verstauen – das waren mehr Einrichtungsgegenstände, als ich mich erinnern konnte, je besessen zu haben. Daß sie allein für meinen Gebrauch bestimmt waren, ließ sie irgendwie größer erscheinen. Zu meiner Verfügung auch der Kamin, in den ich kühn ein zusätzliches Stück Holz legte, und das Fenster mit dem Eichenbord in der tiefen Mauernische. Jetzt waren die Läden geschlossen, aber tags hatte man wahrscheinlich einen weiten Ausblick über das Meer.

Die Truhe war ein schmuckloser Gebrauchsgegenstand mit messingbeschlagenen Ecken. Außen hatten die Jahre das Holz dunkel gefärbt, doch als ich den Deckel hob, war das Innere hell und wohlriechend. Meine bescheidene Garderobe, aus Burrichs Kammer hergebracht, nahm nur geringen Raum ein, obwohl man noch zwei Nachthemden hinzugefügt hatte. Eine zusätzliche Decke lag zusammengerollt daneben. Das war der ganze Inhalt. Ich nahm ein Nachthemd heraus und machte den Deckel zu.

Es war zu früh, um an Schlaf zu denken, aber mein ganzer Körper schmerzte, und was sollte ich sonst tun? Also kletterte ich auf das große Bett hinauf. Unten saß Burrich zu dieser Stunde wahrscheinlich in seiner Kammer, trank und besserte die Nähte an einem Kopfgeschirr aus oder was immer. Im Herd brannte ein Feuer, von unten drang gedämpft das Stampfen und Schnauben der Pferde herauf, die sich in ihren Boxen bewegten. Der Raum roch nach Leder und Öl und Burrich selbst statt nach feuchtem Stein und Staub. Ich zog das Nachthemd über den Kopf und schob meine Kleider ans Fußende, dann schlüpfte ich unter das Federbett. Es war klamm, und ich bekam eine Gänsehaut. Erst nach längerer Zeit hatte mein Körper die Laken so weit erwärmt, daß ich mich wohl zu fühlen begann. Hinter mir lag ein ereignisreicher und anstrengender Tag. Jeder einzelne meiner Muskeln fühlte sich bleischwer an. Ich wußte, daß ich eigentlich aufstehen sollte, um die Kerzen zu löschen, aber ich konnte mich nicht überwinden. Mir fehlte auch die Willenskraft, sie auszublasen und der Dunkelheit das Feld zu überlassen. So lag ich dösend in den Kissen und beobachtete unter schweren Lidern die verlöschenden Flammen des kleinen Feuers. Halb träumend wünschte ich mir, woanders zu sein, weder in diesem fremden Raum noch in der drückenden Atmosphäre von Burrichs Kammer – Sehnsucht nach einer Geborgenheit, die ich vielleicht früher gekannt hatte, ohne mich noch erinnern zu können, wo oder unter welchen Umständen. Mit diesen Gedanken glitt ich in das Vergessen hinüber.

Kapitel 4
Lehrzeit

Man erzählt eine Geschichte von König Viktor, ihm, der die Gebiete landeinwärts eroberte, aus denen schließlich das Herzogtum Farrow entstand. Sehr bald, nachdem er Sandsedge seinem Herrschaftsbereich hinzugefügt hatte, schickte er nach der Frau, die ohne sein Eroberungsstreben Königin dieses kleinen Reichs geworden wäre. Sie machte sich mit großer Furcht auf den Weg nach Bocksburg, voller Angst, wie es ihr ergehen werde, aber in noch größerer Sorge um das Schicksal ihres Volkes, falls sie sich weigerte, dem Ansinnen Folge zu leisten. Bei ihrer Ankunft war sie sowohl überrascht als auch etwas pikiert zu erfahren, daß Viktor sie nicht an seinem Hof haben wollte, um sie zu demütigen, sondern als Lehrerin für seine Kinder, die sie in der Sprache und den Gebräuchen ihres Volkes unterweisen sollte. Als sie ihn fragte, weshalb er Wert darauf legte, daß sie diese Dinge lernten, erwiderte er: »Ein Herrscher muß all seinem Volk angehören, denn man kann nur beherrschen, was man kennt.« Später wurde sie aus freiem Willen die Gemahlin seines ältesten Sohnes und nahm bei ihrer Krönung den Namen Königin Harmonia an.

Die Sonne, die mir ins Gesicht schien, weckte mich. Jemand war in mein Zimmer gekommen, hatte die Fensterläden geöffnet und eine Schüssel, ein Handtuch sowie einen Krug mit Wasser zurückgelassen. Ich machte dankbar Gebrauch davon, aber nachher fühlte ich mich immer noch schlaftrunken und etwas benommen. Außerdem empfand ich Unbehagen bei dem Gedanken, daß jemand in mein Zimmer kommen und sich darin zu schaffen machen konnte, ohne mich aufzuwecken.

Wie ich angenommen hatte, schaute das Fenster aufs Meer hinaus, aber mir blieb nicht viel Zeit, die Aussicht zu genießen. Ein Blick zur Sonne verriet mir, daß ich mich verschlafen hatte. Ich warf meine Kleider über und hastete, ohne erst einen Umweg durch die Küche zu machen, zu den Stallungen.

Doch Burrich schickte mich gleich wieder zurück. »Brant war schon hier, um dich zu suchen. Mistress Hurtig soll dir Maß für neue Kleider nehmen. Eil dich lieber, sie macht ihrem Namen alle Ehre und wird es dir nicht danken, wenn du ihren Tagesablauf durcheinanderbringst.«

Der Marsch den Burgberg wieder hinauf ließ all meine Schmerzen vom Tag zuvor aufleben. Sosehr mir davor graute, Mistress Hurtig zu suchen und mir von ihr Kleider anmessen zu lassen, von denen ich sicher war, daß ich sie nicht brauchte, erfüllte es mich andererseits mit Erleichterung, an diesem Morgen nicht wieder in den Sattel klettern zu müssen.

Nachdem ich mich von der Küche aus Stockwerk um Stockwerk durchgefragt hatte, fand ich Mistress Hurtig zu guter Letzt in einem Raum auf demselben Flur wie meine Schlafstube. An der Tür blieb ich schüchtern stehen und lugte hinein. Durch drei hohe Fenster fluteten Sonnenlicht und eine milde, salzige Brise in das Gemach. An einer Wand stapelten sich Körbe mit Garn und gefärbter Wolle, während ein tiefes Regal an der gegenüberliegenden Zimmerseite einen regenbogenbunten Reichtum an Stoffballen enthielt. Zwei junge Frauen schwatzten an einem Webstuhl, und in der hinteren Ecke wiegte sich ein Junge, nicht viel älter als ich, zum bedächtigen Schnurren eines Spinnrades. Ich hatte keinen Zweifel, daß es sich bei der Matrone, die mir ihren breiten Rücken zukehrte, um Mistress Hurtig handelte.

Die beiden jungen Frauen entdeckten mich und unterbrachen ihr Gespräch. Mistress Hurtig wurde aufmerksam und drehte sich um, und einen Moment später hatte sie mich in ihren Klauen. Sie verschwendete keine Zeit mit Namen oder Erklärungen dessen, was sie vorhatte. Eh' ich mich's versah, stand ich auf einem Stuhl, wurde herumgedreht, mit dem Maßband traktiert und abgeschätzt, ohne Rücksicht auf meine Würde oder auch nur mein Menschsein. Sie mokierte sich bei den jüngeren Frauen über meinen schäbigen Anzug, ließ sich ungerührt darüber aus, daß ich sie lebhaft an den jungen Chivalric erinnerte und daß meine Maße und Farben den seinen ähnelten, als er in meinem Alter gewesen sei. Schließlich hielt sie mir Proben verschiedener Tuche an und bat sie, ihr Urteil abzugeben.

»Das da«, meinte eine der Weberinnen. »Das Blau schmeichelt seinem brünetten Teint. Es hätte auch seinem Vater gut zu Gesicht gestanden. Welche Gnade, daß Philia den Jungen nie zu sehen bekommen hat. Seine Züge tragen viel zu deutlich Chivalrics Stempel, als daß ihr auch nur ein Quentchen Stolz geblieben wäre.«

Ich stand dort, behangen mit Stoffbahnen, und hörte zum erstenmal, was in der Burg Allgemeinwissen war. Die Weberinnen redeten lang und breit darüber, wie die Nachricht von meiner Existenz die Burg und Philia erreicht hatte, lange bevor mein Vater ihr selbst davon berichten konnte, und welchen Schmerz sie ihr bereitete. Denn Philia war nicht fruchtbar, und obwohl Chivalric kein Wort eines Vorwurfs äußerte, ahnte jeder, wie betrüblich es für ihn als Erbe eines Reiches sein mußte, selbst kein Kind zu haben, das ihm auf den Thron folgte. Philia empfand mein Vorhandensein als unerträgliche Schmach, und sie erlitt – ohnehin geschwächt nach so vielen Fehlgeburten – einen völligen körperlichen und seelischen Zusammenbruch. Nicht nur aus moralischen Gründen, sondern auch um ihretwillen hatte Chivalric auf den Thron verzichtet und war mit seiner kränkelnden Gemahlin in ihre warme und freundliche Heimatprovinz zurückgekehrt. Es hieß, daß sie dort ein beschauliches und komfortables Leben führten, daß Philia sich langsam erholte und daß Chivalric, erheblich ruhiger geworden, nach und nach lernte, sein fruchtbares kleines Paradies zu bewirtschaften und zu verwalten. Schlimm war, daß Philia auch Burrich Schuld an der Verfehlung ihres Gatten gab und erklärt hatte, sie könne den Anblick dieses Mannes nicht mehr ertragen. Denn nach den Schicksalsschlägen, die ihn getroffen hatten – sein lahmes Bein und von Chivalric verstoßen zu werden –, war Burrich nicht mehr derselbe. Früher war keine Frau in der Burg achtlos an ihm vorbeigegangen; seinen Blick auf sich zu lenken bedeutete, von nahezu allen Geschlechtsgenossinen beneidet zu werden. Und jetzt? Den alten Burrich, nannte man ihn, und dabei war er ein Mann in den besten Jahren. Als hätte irgendein Gefolgsmann Einfluß auf das Tun seines Herrn. Und doch, hatte sich nicht eigentlich alles zum Guten gewendet? Gab Veritas nicht einen viel besseren König-zur-Rechten ab als Chivalric? Der so unerschütterlich integer gewesen war, daß man sich in seiner Gegenwart schlampig und unzugänglich vorkam; nie gönnte er sich eine Atempause in seinem Streben nach moralischer Vollkommenheit, und obwohl er natürlich viel zu nobel war, um auf diejenigen hinunterzusehen, die mitunter vom geraden Wege abwichen, konnte man sich nie des Gefühls erwehren, daß sein tadelloses Benehmen einen stummen Vorwurf gegen all solche mit weniger festem Willen darstellte. Ja, aber nun war nach so vielen Jahren dieser Bastard aus der Versenkung aufgetaucht, der lebendige Beweis, daß auch Chivalric seine schwachen Stunden gehabt hatte. Veritas hingegen, nun, das war ein Mann unter Männern, ein König so recht nach dem Herzen des Volkes. Ein verwegener Reiter, der mit seinen Männern ins Feld zog, und wenn er gelegentlich betrunken war oder in Liebeshändeln nicht die gebotene Zurückhaltung übte – nun, er machte kein Hehl daraus, getreu seinem Namen. Die einfachen Leute konnten einen Mann wie ihn verstehen und ihm folgen.

All dem lauschte ich begierig, wenn auch mucksmäuschenstill, während Stoffe in die engere Wahl gezogen wurden und auf den Zuschneidetisch wanderten. Ich begriff nun viel besser, weshalb die Kinder in der Burg nicht mit mir spielen wollten. Falls die Frauen einen Gedanken daran verschwendeten, daß der Gegenstand ihres pikanten Geplauders sich mitten unter ihnen befand und sie möglicherweise meine Gefühle verletzten, war ihnen kein schlechtes Gewissen anzumerken. Die einzigen Worte, die Mistress Hurtig an mich persönlich richtete, waren, ich solle meinen Hals künftig gründlicher waschen. Dann scheuchte sie mich aus dem Nähzimmer wie ein verirrtes Küken, und ich hatte endlich Gelegenheit, in der Küche das versäumte Frühstück nachzuholen.

Den Nachmittag verbrachte ich wieder bei Hod und wurde gedrillt, bis ich überzeugt war, daß mein Stab auf geheimnisvolle Weise sein Gewicht verdoppelt hatte. Dann Abendessen und zu Bett, am Morgen aufstehen und zurück zu Burrich und seinen Lektionen. Meine Tage waren mit Lernen ausgefüllt, und jedes bißchen Freizeit wurde aufgezehrt von den Pflichten, die damit einhergingen, sei es Arbeit in der Sattelkammer für Burrich oder Ausfegen und Aufräumen im Zeughaus für Hod. Eines Nachmittags fand ich nicht nur einen oder auch zwei, sondern drei vollständige Anzüge samt Strümpfen auf meinem Bett ausgebreitet. Zwei bestanden aus haltbarem Stoff in dem gewöhnlichen Braun, das die meisten Kinder meines Alters zu tragen schienen, einer jedoch war aus feinem blauen Tuch genäht und hatte auf der Brust einen mit Silberfaden gestickten Bockskopf. Burrich und die anderen Kriegsmänner trugen den springenden Steinbock als Emblem, das Haupt hatte ich nur auf Veritas' und Edels Wams gesehen. Deshalb wunderte ich mich – und auch über den gestickten roten Streifen, der schräg links über das Wappen verlief.

»Das ist der Bastardfaden«, erklärte mir Burrich unverblümt, als ich ihn danach fragte. »Ein einfaches Mittel, um zu zeigen, daß du von königlichem Blut bist, aber nicht ehelich gezeugt und geboren. Wenn es dir nicht gefällt, kannst du es ändern. Ich bin sicher, der König würde es gewähren – einen eigenen Name und ein eigenes Wappen.«

»Einen Namen?«

»Gewiß. Keine ungewöhnliche Bitte. Bastarde sind rar in den Adelshäusern, besonders in dem des Königs, aber es gibt sie.« Unter dem Vorwand, er wolle mich lehren, wie man einen Sattel richtig pflegt, wanderten wir durch die Gerätekammer und inspizierten all das alte und unbenutzte Lederzeug. Derlei Kram zu sammeln und aufzuarbeiten war eins von Burrichs Steckenpferden. »Denk dir einen Namen und ein Wappen aus und dann frag den König ...«

»Was für einen Namen?«

»Was weiß ich, irgendeinen, der dir gefällt. Dieses hier scheint hin zu sein; irgend jemand hat das Geschirr ungeputzt weggelegt, und es hat Schimmel angesetzt. Aber wir werden sehen, was noch zu retten ist.«

»Das käme mir nicht richtig vor.«

»Was?« Er hielt mir einen Armvoll modrig riechendes Riemenzeug hin. Ich nahm es ihm ab.

»Ein Name, den ich mir selber gebe. Ich hätte nicht das Gefühl, daß er wirklich zu mir gehört.«

»Ja und? Was willst du dann tun?«

Ich holte tief Luft. »Der König sollte für mich einen Namen aussuchen. Oder du vielleicht.« Ich gab mir einen Ruck. »Oder mein Vater. Findest du nicht?«

Burrich runzelte die Stirn. »Du kommst auf die merkwürdigsten Ideen. Überleg eine Weile, dir wird schon ein Name einfallen, der zu dir paßt.«

»Fitz«, antwortete ich spöttisch und sah, wie seine Wangenmuskeln sich spannten.

»Kümmern wir uns um das Geschirr«, meinte er ruhig.

Wir gingen zu seiner Werkbank und nahmen uns die einzelnen Teile vor. »Bastarde sind gar nicht so selten«, bemerkte ich. »Und die Eltern in der Stadt geben ihnen Namen.«

»In der Stadt laufen genug Bastarde herum, das stimmt«, gab Burrich nach kurzem Schweigen zu. »Es ist von jeher Brauch bei Soldaten und Matrosen, herumzuhuren. Für sie mag es in der Ordnung sein, aber nicht für edel Geborene. Oder für irgend jemanden mit nur etwas Stolz. Was hättest du von mir gedacht, als du jünger warst, wenn ich nachts in die Spelunken am Hafen gegangen wäre oder Weibsbilder mit in die Kammer gebracht hätte? Welches Bild hättest du heute von Frauen? Oder von Männern? Es ist schön, sich zu verlieben, Fitz, und keiner mißgönnt dem jungen Volk einen Kuß oder zwei. Aber ich habe in Bingtown gesehen, wie es zugeht. Kaufleute bringen hübsche Mädchen oder ansehnliche Jünglinge zum Markt, als wären sie Hühner oder Kartoffeln! Und die Kinder, die sie schließlich in die Welt setzen, mögen einen Namen haben, aber ansonsten nicht viel. Und selbst wenn sie heiraten, ändern sie ihren – Lebenswandel nicht. Wenn ich je die richtige Frau finde, soll sie wissen, daß ich keine andere ansehe. Und ich will sicher sein, daß all meine Kinder mein eigen Fleisch und Blut sind.« Burrich ereiferte sich regelrecht.

Damit war das Thema beendet.

Mein Leben verlief schon bald nach einem festen Schema. Manche Abende verbrachte ich bei Burrich in den Stallungen, seltener war ich im Großen Saal, wenn irgendein fahrender Sänger oder Puppenspieler in der Burg gastierte. Hin und wieder fand ich die Gelegenheit, mich davonzuschleichen und in die Stadt hinunterzulaufen, aber das hieß, am nächsten Tag für den versäumten Schlaf zu büßen. Die Nachmittage gehörten unweigerlich einem meiner Lehrer. Man erklärte mir, dies wären meine Sommerlektionen, und im Winter würde man mich in die Wissenschaften einführen, die mit Feder und Papier zu tun hatten. Ich war beschäftigter als je zuvor in all den Jahren. Doch trotz meines übervollen Stundenplans war ich meistens allein.

Einsamkeit.

Jede Nacht suchte sie mich heim, wenn ich versuchte, in meinem großen Bett ein kleines, behagliches Plätzchen zu finden. Als ich in Burrichs Kammer über den Ställen geschlafen hatte, fühlte ich mich eingelullt von der warmen, müden Zufriedenheit der gut versorgten Tiere, die unter mir im Stroh dösten, raschelten und stampften. Pferde und Hunde träumen, wie jeder bestätigen kann, der einmal seinen vierbeinigen Freund beobachtet hat, wie er im Schlaf bei der Verfolgung einer imaginären Beute zuckt und winselt. Ihre Träume waren zu mir aufgestiegen wie das nahrhafte, würzige Aroma von backendem Brot. Doch jetzt, allein in einem Zimmer mit Wänden aus Stein, war ich das wehrlose Opfer all jener quälenden, schmerzlichen Nachtgesichte, die der Teil von uns Menschenkindern sind. Kein warmer Leib, an den ich mich schmiegen konnte, verloren das tröstliche Bewußtsein von Geschwistern oder Mitgeschöpfen ringsum. Statt dessen lag ich wach und dachte an meinen Vater und meine Mutter, wie leicht es beiden gefallen war, mich aus ihrem Leben auszuschließen. Ich hörte, was man sich gedankenlos über meinen Kopf hinweg erzählte, und deutete das Erlauschte nach meinem kindlichen Verständnis. Was würde aus mir werden, wenn ich erwachsen war und der alte König Listenreich gestorben? Manchmal überlegte ich, ob Molly Blaufleck und Kerry mich vermißten oder ob sie mein plötzliches Verschwinden so gelassen hinnahmen wie mein Auftauchen aus heiterem Himmel. Doch am meisten schmerzte mich das Gefühl der Verlassenheit, denn in der ganzen großen Burg gab es niemanden, den ich als Freund empfand. Niemand außer den Tieren, und Burrich hatte mir verboten, mit ihnen Gemeinschaft zu pflegen.

Eines Abends war ich müde zu Bett gegangen, nur um mich mit meinen Ängsten zu quälen, bis ich schließlich doch in Schlaf sank. Helligkeit in meinem Gesicht weckte mich auf, aber ich erwachte mit dem Gefühl, daß etwas nicht stimmte. Ich hatte nicht lange genug geschlafen, und dieser Lichtschein war gelblich und unstet, anders als die Morgensonne, die gewöhnlich durch mein Fenster strömte. Unwillig schlug ich die Augen auf.

Er stand am Fußende meines Bettes, eine Lampe in der erhobenen Hand. Schon das an sich war eine Seltenheit in Bocksburg, aber der Mann selbst fesselte meinen Blick. Sein Gewand war aus ungefärbter Schafwolle und in letzter Zeit nicht mehr gewaschen. Haar und Bart hatten in etwa die gleichen Farbe, weshalb es mir schwer wurde, sein Alter zu schätzen, und machten auch einen ähnlichen ungepflegten Eindruck. Es gibt einige Arten von Ausschlag, die einen Menschen für sein ganzes Leben zeichnen können, aber nie zuvor hatte ich solche Verheerungen gesehen wie bei ihm: Sein Gesicht war übersät von Narben und winzigen Kratern, von fleischig-rosa und roten Flecken, wie kleine Brandwunden, und bleich sogar im buttergelben Schein der Lampe. Seine Hände bestanden nur aus Knochen und Sehnen, umhüllt von papierweißer Haut. Er starrte mich an, und seine Augen waren von einem unglaublich strahlenden Grün. Sie gemahnten mich an die Augen einer Katze auf der Jagd; die gleiche Mischung aus unschuldiger Freude und Mordlust. Ich zog die Decke bis unters Kinn.

»Du bist wach«, sagte er. »Gut. Steh auf und komm mit.«

Er drehte sich auf dem Absatz um und schritt statt zur Tür zu einem schattenverhangenen Winkel meines Zimmers zwischen Kamin und Fensterwand. Ich rührte mich nicht. Er schaute sich zu mir um und hielt die Lampe höher. »Beeil dich, Junge«, mahnte er gereizt und klopfte mit seinem Gehstock gegen den Bettpfosten.

Ich stieg aus dem Bett, der Boden unter meinen bloßen Füßen war eiskalt. Frierend griff ich nach meinen Kleidern und Schuhen, doch er schien nicht gewillt, auf mich zu warten. Wieder sah er über die Schultern, um zu sehen, was mich aufhielt, und der durchdringende Blick genügte, daß ich die Sachen fallen ließ und den Kopf einzog.

Barfuß, nur mit dem Nachthemd bekleidet, folgte ich ihm, aus keinem anderen Grund, als weil er mich dazu aufgefordert hatte. Ich folgte ihm zu einer Tür, die vorher nicht dagewesen war, und eine enge Wendeltreppe hinauf. Das einzige Licht stammte von seiner Lampe, die er hoch über den Kopf hielt. Ich ging in seinem huschenden Schatten, und in dem verwirrenden Wechsel von Hell und Dunkel war ich gezwungen, jeden Schritt mit den Füßen zu ertasten. Die Stufen waren aus kaltem Stein, ausgetreten, glattgewetzt und auffallend ebenmäßig. Es ging hinauf und hinauf, bis ich glaubte, daß wir höher gestiegen sein mußten als jeder Turm, den die Burg besaß. Ein kalter Luftzug strömte von unten durch den Schacht und über meine Beine, aber nicht allein deswegen fror ich. Und immer noch hatte die Treppe eine Windung mehr, bis mein geheimnisvoller Führer eine diesmal wirkliche Tür aufstieß, die sich dennoch gespenstisch lautlos in den Angeln drehte. Wir traten in ein Zimmer.

Lampen, die an dünnen Ketten von einer unsichtbaren Decke hingen, verbreiteten eine warme Helligkeit. Der Raum war groß, meine Stube hätte leicht dreimal hineingepaßt. Von der einen Hälfte fühlte ich mich unwiderstehlich angezogen, hauptsächlich wegen des einladenden Bettes, auf dem sich behäbige Plumeaus und Kissen türmten. Der Boden war mit Teppichen ausgelegt, die sich gegenseitig überlappten, ein Mixtum compositum in Rot- und Grün- und Blautönen. Auf einem Tisch aus honiggelbem Holz stand eine Schale mit makellos reifen Früchten, deren Duft mir in die Nase stieg. Pergamentfolianten und Schriftrollen lagen achtlos überall verstreut, als handelte es sich nicht um kostbare Raritäten. An allen drei Wänden hingen Tapisserien mit Darstellungen weiter, gewellter Ebenen vor einem Horizont bewaldeter Hügelketten. Ich machte Anstalten, mich dorthin zu wenden.

»Hier entlang«, sagte der fremde Mann und führte mich unerbittlich zum entgegengesetzten Ende des Zimmers.

Dieses beherrschte ein kolossaler Tisch mit einer von eingefressenen Flecken und Brandmalen übersäten Steinplatte. Verschiedene Werkzeuge, Behälter und Gerätschaften standen herum, eine Apothekerwaage, Mörser und Pistill und viel andere Dinge, die ich nicht zu benennen wußte. Eine feine Staubschicht überzog die Gegenstände, als wären Projekte mitten in der Arbeit aufgegeben worden, vor Monaten oder sogar Jahren. Ein Repositorium hinter dem Tisch enthielt ein ungeordnetes Sammelsurium von Schriftrollen, manche blau oder golden gerändert, an einem anderen Gestell trockneten gebündelte Kräuter. Ich hörte ein Rascheln und nahm in einer dunklen Ecke eine Bewegung wahr, aber der Mann ließ mir keine Zeit nachzuforschen. Der Kamin, der diese Hälfte des Zimmers hätte erwärmen sollen, gähnte schwarz und kalt, ausgeglühte Holzstücke lagen in feuchter Asche. Ich hob nach meiner Musterung den Blick, um meinen nächtlichen Besucher anzusehen. Der Ausdruck von Bestürzung in meinem Gesicht schien ihn zu erstaunen. Mit hochgezogenen Brauen ließ er selbst den Blick prüfend durch das Zimmer wandern, und auch sein Urteil schien wenig schmeichelhaft auszufallen, denn ich spürte in ihm eine mißmutige Verlegenheit.

»Ein Chaos. Eine Räuberhöhle. Aber nun ja, es ist schon eine Weile her. Eine geraume Weile. Und was soll's, mit ein paar Handgriffen ist im Nu wieder alles hergerichtet. Aber zuerst die Honneurs. Und ich nehme an, um nur in einem Nachthemd herumzustehen, ist es zu kühl. Hier entlang, mein Junge.«

Ich folgte ihm in die gemütliche Hälfte des Zimmers, wo er sich auf einem mit Decken behangenen Lehnstuhl niederließ. Meine nackten Zehen gruben sich dankbar in den Flor eines dicken Teppichs, während ich wartend vor ihm stand und die smaragdgrünen Augen mich einer eingehenden Musterung unterzogen. Ein paar Minuten herrschte Schweigen, das er schließlich brach.

»Erst will ich dich mit dir selbst bekannt machen. Deine Abstammung steht dir ins Gesicht geschrieben, alles Leugnen Listenreichs hätte niemanden überzeugt, daß du nicht Chivalrics Sohn bist.« Er hielt inne und lächelte, als wäre er über irgend etwas belustigt. »Eine Schande, daß Galen sich weigert, dich in der Gabe zu unterweisen. Vor Jahren hat man diesbezüglich Beschränkungen eingeführt, aus Furcht, sie könnten zu gebräuchlich werden. Ich möchte wetten, wenn der alte Galen sich deiner annähme, fände er in dir einen gelehrigen Schüler. Aber verschwenden wir keine Zeit mit Spekulationen über etwas, das nie geschehen wird.« Er seufzte gedankenvoll und schwieg einen Moment. Plötzlich nahm er den Faden wieder auf. »Burrich hat dich gelehrt, wie man arbeitet und wie man gehorcht – zwei Dinge, in denen Burrich selbst Meister ist.

Du bist nicht außergewöhnlich stark oder schnell oder klug, bilde dir das nicht ein. Dafür besitzt du eine Hartnäckigkeit, die dich befähigt, andere hinter dir zu lassen, die stärker, schneller und klüger sind als du. Und darin liegt für dich selbst eine größere Gefahr als für sonst jemanden. Aber das ist nicht das wichtigste an deiner Person.

Du bist jetzt ein Vasall des Königs. Und du mußt begreifen, daß nur das für dich zählen darf. Er speist dich, er kleidet dich, er sorgt für deine Erziehung. Als Gegenleistung verlangt er dafür einzig Loyalität. Später wirst du ihm dienen. Solches sind die Bemühungen, unter denen ich dich als meinen Lehrling annehme. Daß du des Königs Gefolgsmann bist und ihm treu ergeben. Denn stünde es anders mit dir, wäre es zu gefährlich, dich in meiner speziellen Kunst zu unterweisen.« Er verstummte, und für einen langen Augenblick schauten wir uns nur an. »Bist du damit einverstanden?« fragte er, und es war nicht nur eine Frage, sondern die Besiegelung eines Vertrags.

»Ich bin einverstanden«, antwortete ich und fügte hinzu, weil ich merkte, daß er wartete: »Mein Wort darauf.«

»Gut.« Er sagte es mit Nachdruck. »Nun zu anderen Dingen. Hast du mich je zuvor gesehen?«

»Nein.« Flüchtig kam mir der Gedanke, wie merkwürdig das war. Zwar weilten häufig Gäste in der Burg, aber dieser Mann wohnte offenbar hier, und das schon lange. Und so gut wie alle Bewohner der Burg kannte ich vom Sehen, wenn nicht mit Namen.

»Weißt du, wer ich bin, mein Junge? Oder weshalb du hier bist?«

Jede Frage beantwortete ich mit einem Kopfschütteln. »Schön, auch sonst weiß das niemand, also gib acht, daß es dabei bleibt. Merke dir – du sprichst zu niemandem über das, was wir hier tun, und auch nicht über irgend etwas von dem, was du hier lernst. Hast du mich verstanden?«

Mein Nicken mußte ihn zufriedengestellt haben, denn er lehnte sich entspannt zurück. Seine Hände umfaßten die spitzen Knie unter dem wollenen Gewand. »Gut, gut. Du nennst mich Chade. Und wie nenne ich dich?« Er wartete, doch als ich keine Miene machte zu antworten, sprach er weiter. »Junge. Das wird genügen für die Zeit, die wir zusammen sind. Das wäre geklärt. Ich bin Chade, und sieh in mir nur einen weiteren Lehrer, den Listenreich dir bestimmt hat. Er brauchte eine Weile, um sich meiner Existenz zu entsinnen, und dann mußte er sich erst überwinden, an mich heranzutreten. Und ich brauchte noch länger, um mich zu entschließen, dich zu unterrichten. Aber das ist nun vorüber. Und was das Fach betrifft, in dem ich dich unterrichten werde – nun.«

Er stand auf, ging zum Kamin und starrte mit schiefgelegtem Kopf in die Flammen. Dann griff er nach dem Schürhaken und stocherte in den glosenden Scheiten, bis das Feuer wieder heller brannte. »Es geht um Mord, mehr oder weniger. Das Töten von Menschen. Die feine Kunst des politischen Meuchelmords. Manchmal sind andere Maßnahmen vorzuziehen. Das Augenlicht oder Gehör zerstören. Den Körper schwächen oder lähmen, ein zehrender Husten oder Impotenz. Oder vorzeitige Senilität oder Wahnsinn oder – aber genug. Das war mein Gewerbe. Und wird dein Gewerbe sein, wenn du willst. Nur sollst du von Anfang an wissen, daß ich dir beibringen werde, wie man Menschen tötet. Für den König. Nicht auf die pompöse Art, die Hod dich lehrt, nicht auf dem Schlachtfeld, wo andere es sehen und dich anfeuern. Nein. Ich werde dich in den unschönen, heimtückischen, zivilisierten Methoden des Tötens unterrichten. Entweder findest du Geschmack daran oder nicht, darauf habe ich keinen Einfluß. Aber ich werde dafür sorgen, daß du die Mittel und Wege kennst. Und ich werde noch etwas anderes sicherstellen, denn das gehört zu der Abmachung, die ich mit König Listenreich getroffen habe. Daß du weißt, was du lernst, im Gegensatz zu mir, als ich in deinem Alter war. Also. Ich werde dich zum Meuchelmörder ausbilden. Ist dir das recht, Junge?«

Ich nickte wieder, unsicher, aber ich wußte nicht, was sonst tun.

Er betrachtete mich aus schmalen Augen. »Du kannst sprechen, nicht wahr? Oder bist du nicht nur ein Bastard, sondern auch stumm?«

Ich schluckte. »Nein, Herr. Ich kann sprechen.«

»Ausgezeichnet, dann tu's auch. Erzähl mir, was du von all dem hältst. Davon, wer ich bin, und von dem Vorschlag, den ich dir gemacht habe.«

Zum Reden aufgefordert, blieb ich dennoch stumm. Ich starrte auf das pockennarbige Gesicht, die papierne Haut der Hände, und ich fühlte den kalten Smaragdglanz seiner Augen auf mir ruhen. In meinem Kopf drängten sich Worte, fanden aber nicht den Weg über meine Zunge. Seine Art weckte Vertrauen, doch sein Gesicht erschien mir immer noch furchteinflößender als alles andere, was ich mir vorstellen konnte.

»Junge«, sagte er, und die Sanftheit in seiner Stimme veranlaßte mich, ihm in die Augen zu sehen. »Ich kann dich unterrichten, auch wenn du mich haßt oder verabscheust, was du lernen sollst. Ich kann dich unterrichten, auch wenn du gleichgültig bist oder faul oder dumm. Aber ich kann dich nicht unterrichten, wenn du dich fürchtest, mit mir zu sprechen. Wenigstens nicht auf die Art, wie ich mir vorgenommen habe, dich zu unterrichten. Und es hat mit uns keinen Zweck, wenn du beschließt, daß du dieses Gewerbe lieber nicht erlernen möchtest. Aber du mußt es mir sagen. Du hast gelernt, deine Gedanken so gut zu verbergen, daß du beinahe selbst Angst hast, sie dir einzugestehen. Aber hab keine Scheu vor mir. Du wirst nicht bestraft werden.«

»Es gefällt mir nicht«, platzte ich zu meiner eigenen Überraschung heraus. »Daß ich Menschen töten soll.«

»Aha.« Er nickte. »Mir gefiel es auch nicht, als der Augenblick der Wahrheit gekommen war. Und es gefällt mir immer noch nicht.« Er seufzte plötzlich tief. »Du kannst dich von Fall zu Fall entscheiden. Das erste Mal ist das schwerste. Aber vorläufig solltest du bedenken, daß diese Entscheidung noch etliche Jahre in der Zukunft liegt. Und in der Zwischenzeit hast du viel zu lernen.« Er zögerte. »Das ist der Punkt, Junge. Ein Grundsatz, der immer und überall gilt. Lernen ist niemals schlecht. Selbst lernen, wie man tötet, ist nicht schlecht. Oder gut. Es ist eine Wissenschaft, in der ich dich unterweisen kann. Weiter nichts. Also, bist du einverstanden, bei mir in die Lehre zu gehen und eine Gewissenserforschung auf später zu verschieben?«

Was für eine Frage, um sie einem Kind zu stellen. Sogar damals sträubten sich mir die Nackenhaare, aber welche Einwände hätte ich erheben sollen? Außerdem war meine Neugier geweckt.

»Ich will lernen.«

»Gut.« Er lächelte, aber ein Ausdruck von Müdigkeit trat auf sein Gesicht, und er wirkte nicht so erfreut, wie man hätte vermuten sollen. »Das muß fürs erste genügen. Das muß genügen.« Er schaute sich in dem Zimmer um. »Wir können ebensogut gleich beginnen. Fangen wir damit an, daß wir hier Ordnung schaffen. In der Ecke steht ein Besen – aber da fällt mir ein, erst solltest du dein Nachthemd gegen etwas ... Aha, da hinten hängt ein alter Kittel. Den kannst du vorerst überziehen. Am Ende wundert man sich im Waschhaus, weshalb deine Nachthemden nach Kampfer und Linderpein riechen, und das wäre nicht gut für uns. Nun, du fegst den Boden, und ich räume einiges von dem Krimskrams an Ort und Stelle.«

Auf diese Weise vergingen die nächsten paar Stunden. Ich kehrte und wischte den Fliesenboden. Chade gab mir Anweisungen, wohin mit den Paraphernalien von dem großen Tisch, und ich wendete die Kräuterbüschel an der Darre. Für seine Eidechsen schnitt ich übelriechendes altes Fleisch in kleine Stücke, die sie ganz verschluckten. Ich wusch eine Unzahl Töpfe und Schüsseln sauber und räumte sie weg. Dabei werkelte er neben mir, allem Anschein nach dankbar für die Gesellschaft, und schwatzte, als wären wir beide alte Männer. Oder halbwüchsige Buben.

»Kein Alphabet bis jetzt? Keine Zahlen? Unerhört! Was denkt sich der alte Knabe? Nun, ich werde dafür sorgen, daß das schnell geändert wird. Du hast deines Vaters Stirn, Junge, und seine Art, sie in Falten zu legen. Hat dir das schon einmal jemand gesagt? Aha, da bist du ja, Schleicher, du Strauchdieb. Was hast du wieder angestellt?«

Ein braunes Wiesel tauchte hinter einem Wandteppich auf, und wir wurden miteinander bekannt gemacht. Chade zeigte mir, wie man Schleicher mit Wachteleiern fütterte, und lachte, als der kleine Kerl sich bettelnd an meine Fersen heftete. Er schenkte mir ein Kupferarmband, das ich unter dem Tisch entdeckte, warnte mich, es könnte meinen Arm grün färben, und falls jemand mich danach fragte, sollte ich sagen, ich hätte es hinter dem Stallgebäude gefunden.

Zwischendurch machten wir eine Pause bei Honigkuchen und heißem, gewürztem Wein. Wir saßen auf weichen Teppichen an einem niedrigen Tisch vor dem Kamin; ich beobachtete, wie der Feuerschein über seine verwüsteten Züge huschte, und fragte mich, weshalb er mir so furchteinflößend erschienen war. Er bemerkte, daß ich ihn ansah, und verzog die schmalen Lippen zu einem Lächeln. »Kommt dir bekannt vor, Junge, nicht wahr? Mein Gesicht.«

Nein, es kam mir nicht im geringsten bekannt vor. Mich hatten die grotesken Narben auf der kreidigen weißen Haut fasziniert. Was meinte er? Ich starrte ihn fragend an.

»Mach dir keine Gedanken deswegen, Junge. Es hinterläßt seine Spuren bei uns allen, und früher oder später wirst du dahinterkommen. Aber jetzt, nun ...« Er stand auf und reckte sich, so daß unter dem Saum des Gewandes seine knochigen bleichen Unterschenkel zum Vorschein kamen. »Jetzt ist es hauptsächlich spät. Respektive früh, je nachdem, welches Ende des Tages dir lieber ist. Zeit für dich, wieder ins Bett zu gehen. Du wirst daran denken, daß dies alles ein sehr geheimes Geheimnis ist, oder? Nicht bloß ich und dieses Zimmer, sondern die ganze Angelegenheit – nachts aufstehen und lernen, wie man Menschen ermordet und so weiter.«

»Ich werde nichts verraten«, sagte ich, und weil ich spürte, daß er darauf wartete, fügte ich hinzu: »Mein Wort darauf.«

Er kicherte lautlos, dann nickte er beinahe traurig. Ich vertauschte den schäbigen Kittel mit meinem Nachthemd, und Chade begleitete mich die Treppe hinunter. In meinem Zimmer angelangt, hielt er mir die Lampe, während ich in das große Bett klomm, und deckte mich zu, wie es seit meinem Auszug aus Burrichs Kammer niemand mehr getan hatte. Ich glaube, ich schlief schon, bevor er hinausgegangen war.

Am nächsten Morgen schickte man Brant, um mich zu wecken, so gründlich hatte ich verschlafen. Ich fühlte mich benommen, und mein Kopf schmerzte zum Zerspringen, doch kaum war ich wieder allein, da sprang ich aus dem Bett und lief in die Ecke meines Zimmer, wo sich die mysteriöse Tür befunden hatte. Unter meinen Handflächen spürte ich nur kalten Stein. Kein Riß, kein Spalt wies auf die geheime Pforte hin, von deren Vorhandensein ich felsenfest überzeugt war. Nicht für einen Augenblick glaubte ich, Chade könnte ein Traum gewesen sein, und selbst wenn, da war noch der schmucklose Kupferreif an meinem Handgelenk, um mich von der Realität des Erlebten zu überzeugen.

Ich streifte rasch die Kleider über und griff mir in der Küche im Vorbeigehen ein Stück Brot und Käse, an denen ich noch kaute, als ich im Stall ankam.

Burrich war ob meiner Trägheit außer sich und fand an allem, was ich tat, etwas auszusetzen. Ich erinnere mich gut an seine Strafpredigt. »Glaub nicht, weil du ein Zimmer oben in der Burg hast und ein Wappen auf deinem Wams, kannst du dir erlauben, dich in einen stinkfaulen Nichtsnutz zu verwandeln, der im Bett liegt bis Mittag und dann nur aufsteht, um sich die parfümierten Locken zu strählen. Ich dulde so etwas nicht. Du magst ein Bastard sein, aber du bist Chivalrics Bastard, und ich werde aus dir einen Mann machen, auf den er stolz sein kann.«

Meine Hand mit dem Striegel blieb in der Luft hängen. »Du meinst Edel, nicht wahr?«

Die unerwartete Frage überraschte ihn. »Wie?«

»Wenn du von Faulpelzen redest, die bis Mittag im Bett liegen und sich nur um Frisuren und Kleider kümmern, dann meinst du Edel.«

Im ersten Moment antwortete mir nur Schweigen. Als Burrich sprach, klang seine Stimme gepreßt. »Weder du noch ich haben das Recht, einen der Prinzen zu kritisieren. Ich wollte nichts weiter sagen, als daß es sich für einen Mann schlecht geziemt, den halben Tag zu verschlafen, und weniger noch für einen Jungen.«

»Und am wenigsten für einen Prinzen«, fügte ich hinzu und wunderte mich selbst, woher dieser Gedanke gekommen war.

»Und am wenigsten für einen Prinzen«, stimmte Burrich grimmig zu. Er war in der Nachbarbox mit dem entzündeten Mittelfuß eines Wallachs beschäftigt. Das Tier zuckte plötzlich, und ich hörte Burrich angestrengt ächzen, als er sich bemühte, ihn zu halten. »Dein Vater versäumte nie seine Pflichten, weil er am Abend vorher gezecht hatte. Natürlich war er trinkfest wie leicht kein zweiter, aber auch Disziplin hatte damit zu tun. Und nicht etwa, daß ein Diener ihn weckte, er stand aus dem Bett auf und erwartete von allen in seinem Gefolge, daß sie seinem Beispiel folgten. Auch wenn es nicht unbedingt zu seiner Beliebtheit beitrug, die Soldaten respektierten ihn. Männern imponiert es, wenn ihr Anführer sich nicht schont und selbst bereit ist zu tun, was er von ihnen verlangt. Und noch etwas will ich dir sagen. Dein Vater verschwendete keinen Dukaten dafür, sich auszustaffieren wie ein Pfau. Als junger Mann, vor seiner Ehe mit Prinzessin Philia, war er auf einer der Vasallenburgen zu Gast geladen. Man hatte mir einen Platz nicht allzuweit von ihm entfernt angewiesen, eine große Ehre für mich, und ich konnte einiges von seiner Unterhaltung mit der Tochter des Hauses hören, die man hoffnungsvoll neben den Thronfolger gesetzt hatte. Sie kokettierte mit dem Smaragdgeschmeide, das sie trug, und er machte ihr ein höfliches Kompliment. ›Ich dachte, Ihr mögt vielleicht keine Juwelen, weil Ihr heute abend selbst keine tragt, Prinz‹, sagte sie, und er antwortete, daß seine Juwelen um vieles größer seien als die ihren und heller funkelten. ›Oh, und wo habt Ihr diese kostbaren Steine verwahrt? Ich möchte sie gerne bewundern.‹ Nun, lautete seine Erwiderung, er werde sie ihr gerne zeigen, später, sobald es dunkel sei. Ich sah sie erröten, in Erwartung eines romantischen Stelldicheins. Und nach dem Mahl bat er sie, ihn auf die Zinnen zu begleiten, aber die halbe Gästeschar schloß sich ihnen an. Was er ihnen dann zeigte, waren die Lichtpunkte der Wachtürme entlang der Küste, die in der Dunkelheit strahlten wie aufgereihte Diamanten, und er sagte dem Fräulein, dieses wären seine besten und kostbarsten Juwelen und daß er ihres Vaters Abgaben dazu verwendete, ihren hellen Glanz zu erhalten. Und dann lenkte er die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf die Signalfeuer in den Türmen der Festung seines Gastgebers und sagte ihnen, wenn sie ihren Herrn ansähen, sollten sie sich diese schimmernden Lichter als Edelsteine in seinem Stirnreif denken. Es war ein wohlerwogenes Kompliment für den Herzog und die Herzogin und verfehlte nicht den Eindruck auf die anwesenden Barone. Die Outislander hatten wenig Glück mit ihren Überfällen in jenem Sommer. Das war die Art, wie Chivalric herrschte. Durch sein Beispiel und die kluge Wahl seiner Worte, wie es jedem wirklichen Prinzen wohl anstünde zu tun.«

»Ich bin kein wirklicher Prinz. Ich bin ein Bastard.« Es klang merkwürdig aus meinem eigenen Mund, das Wort, das ich so oft hörte und so selten aussprach.

Burrich seufzte leise. »Mach deinem Blut Ehre, Junge, und achte nicht darauf, was andere von dir denken.«

»Manchmal bin ich es leid, den schweren Weg zu gehen.«

»Ich auch.«

Darüber grübelte ich eine Weile nach, während ich mich mit dem Striegel an Rußflockes Schulter hinunterarbeitete. Burrich, immer noch neben dem Grauen kauernd, ergriff als erster wieder das Wort. »Ich stelle an dich keine größeren Anforderungen als an mich selbst. Du weißt, daß es so ist.«

»Ja, ich weiß«, antwortete ich, überrascht, daß er noch einmal darauf zurück kam.

»Ich will mir nicht vorwerfen müssen, an dir etwas versäumt zu haben.«

Ein ganz neuer Gedanke für mich. Nach kurzem Sinnen fragte ich: »Weil du glaubst, Chivalric käme vielleicht zurück, wenn er erfährt, daß aus mir ein Sohn geworden ist, auf den man stolz sein kann?«

Das gleichmäßige Reiben, mit dem Burrich Liniment in das Bein des Wallachs massierte, wurde langsamer, hörte auf. Seine Stimme drang gedämpft durch die Trennwand aus Brettern. »Nein. Ich glaube, nichts und niemand könnte ihn dazu bringen, wieder an den Hof zu kommen. Und selbst wenn er zurückkäme«, Burrich sprach langsamer, »selbst wenn er zurückkäme, wäre er nicht mehr der, der er gewesen ist. Vorher, meine ich.«

»Es ist allein meine Schuld, daß er fortgegangen ist, nicht wahr?« Die Worte der Frauen am Webstuhl hallten in meinem Kopf wieder. Wäre der Junge nicht gewesen, stünde er immer noch zur Rechten des Königs.

Burrich schwieg lange. »Niemand ist schuld, daß er geboren wird.« Er stieß einen Seufzer aus, und die Worte schienen ihm nur schwer über die Lippen zu gehen. »Und kein Neugeborenes ist schuld an seiner Herkunft. Nein. Chivalric hat das Unheil selbst über sein Haupt gebracht, obwohl es mich schmerzt, das zu sagen.« Ich hörte, wie seine Hände wieder das Bein des Wallachs zu massieren begannen.

»Und über dein Haupt«, sagte ich zu Rußflockes Schulter, so leise, daß er es unmöglich verstehen konnte, doch einen Atemzug später hörte ich ihn brummen: »Ich komme zurecht, Fitz. Ich komme zurecht.«

Er war mit seiner Arbeit fertig und kam um die Abtrennung herum in Rußflockes Stand. »Du bist heute so schwatzhaft wie eine alte Klatschbase, Fitz. Was ist in dich gefahren?«

Nun war es an mir zu stutzen und nachzudenken. Chades Einfluß, daran lag es. Jemand, der wollte, daß ich verstand und mitbestimmte, was ich lernte, hatte mir Mut gemacht, endlich die Fragen zu stellen, die ich seit Jahren mit mir herumschleppte. Doch weil ich das nicht sagen konnte, ohne mein gegebenes Wort zu brechen, zuckte ich die Schultern und antwortete wahrheitsgemäß: »Das sind nur Dinge, über die ich mir schon lange Gedanken gemacht habe.«

Burrich schien zufrieden zu sein. »Schön. Es ist ein Fortschritt, daß du fragst, obwohl ich dir nicht immer eine Antwort versprechen kann. Ich bin froh, dich reden zu hören wie einen Menschen, so habe ich weniger Sorge, dich an die Tiere zu verlieren.« Bei den letzten Worten warf er mir einen strengen Blick zu, bevor er sich umdrehte und humpelnd die Stallgasse hinunterging. Ich sah ihm nach und mußte an den Abend denken, als ich in seine Obhut gekommen war und wie ein Blick von ihm genügt hatte, einen ganzen Raum voller Männer zur Räson zu bringen. Er war nicht mehr derselbe. Er war immer noch unumschränkter Herrscher in den Stallungen, und niemand stellte seine Autorität dort in Frage. Doch er war nicht länger der erste Gefolgsmann des Königs-zur-Rechten. Abgesehen davon, daß er den Blendling unter seine Fittiche genommen hatte, war er überhaupt nicht mehr Chivalrics Gefolgsmann. Kein Wunder, daß er mich nicht ohne stummen Vorwurf ansehen konnte. Er hatte den Bastard nicht gezeugt, der ihm so viel Unglück brachte. Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, empfand ich so etwas wie Mitleid mit ihm.

Kapitel 5
Beziehungen

In einigen Königreichen und Ländern ist es Sitte, daß männliche Nachkommen gegenüber weiblichen in der Erbfolge Vorrang genießen. In den Sechs Provinzen hat es nie einen dementsprechenden Brauch gegeben. Titel werden ausschließlich nach der Reihenfolge der Geburt weitervererbt.

Von demjenigen, der einen Titel erbt, wird erwartet, daß er sich als Verwalter betrachtet. Wäre ein Regierender so unklug, zuviel Holz schlagen zu lassen, die Weinberge zu vernachlässigen oder etwa nicht darauf zu achten, daß im Viehbestand keine Inzucht auftritt, könnten seine Untertanen sich erheben und den König um Gerechtigkeit ersuchen. Solches ist vorgekommen, und jeder Edelmann weiß, daß es wieder geschehen kann. Das Wohlergehen des Volkes liegt beim Volk, und es hat das Recht, Beschwerde zu führen, wenn der Herzog sein Amt schlecht versieht.

Auch in der Frage der Eheschließung findet diese Sachlage Berücksichtigung. Der oder die Auserwählte muß willens sein, den eigenen Titel an das nächstjüngere Geschwister weiterzugeben. Man kann nur getreuer Verwalter eines Besitzes sein. Gelegentlich sind daraus Zwistigkeiten entstanden. König Listenreich nahm Lady Desideria zur Gemahlin, die Herzogin von Farrow geworden wäre, hätte sie sich nicht entschieden, seine Werbung anzunehmen. Es heißt, daß sie nach einiger Zeit ihren Entschluß bereute und sich einredete, als Herzogin hätte sie größere Macht besessen. Sie heiratete Listenreich wohl wissend, daß sie seine zweite Königin war und daß seine erste Gemahlin ihm bereits zwei Erben geboren hatte. Von Anfang an machte sie kein Hehl aus ihrer Abneigung gegen die beiden älteren Prinzen und wurde nicht müde zu betonen, da sie von sehr viel vornehmerer Abkunft sei als ihre Vorgängerin, stünde ihr Sohn, Edel, über seinen beiden Halbbrüdern. Mit der Wahl des Namens für ihren Sohn versuchte sie, andere in diesem Sinne zu beeinflussen. Zu ihrem Verdruß betrachtete man diesen Schachzug im allgemeinen als geschmacklos. Bei Hofe nannte man sie sogar manchmal spottend die Inlandskönigin, denn im Rausch pflegte sie offen zu verkünden, sie besäße den nötigen politischen Einfluß, um Farrow und Tilth zu einem Königreich zu vereinen, das stark genug wäre, auf ihr Verlangen König Listenreichs Herrschaft abzuschütteln. Man schrieb diese Äußerungen ihrer Vorliebe für berauschende Substanzen zu, sowohl alkoholischer als auch pflanzlicher Art, aber es stimmt, daß sie, bevor sie schließlich ihrer Sucht erlag, nicht unerheblich dazu beitrug, die Kluft zwischen den Herzogtümern im Inland und an der Küste zu vergrößern.

Nach und nach begann ich mich auf meine nächtlichen Zusammenkünfte mit Chade zu freuen. Sie erfolgten nicht in regelmäßigen Abständen oder nach einem festen Plan. Es kam vor, daß ein, zwei Wochen zwischen den Treffen lagen. Dann wieder bestellte er mich eine Woche lang jeden Abend zu sich, so daß ich Mühe hatte, am Tag meinen Pflichten nachzukommen. Manchmal rief er mich, kaum daß in der Burg alles schlief, dann wieder in der Stunde kurz vor Morgengrauen. Es war ein anstrengendes Pensum für einen heranwachsenden Jungen, aber nie dachte ich daran, mich bei Chade zu beschweren oder seinem Ruf nicht zu folgen. Ich glaube auch nicht, daß ihm je der Gedanke kam, die nächtlichen Lektionen könnten für mich ein Problem sein. Da er selbst ein Nachtmensch war, mußte es für ihn eine vollkommen natürliche Zeit gewesen sein, um mich zu unterrichten. Und die Dinge, die ich lernte, waren den dunkleren Stunden der Welt merkwürdig angemessen.

Sein Lehrstoff war von einer immensen Vielfalt. Einen Abend studierte ich vielleicht die Illuminationen in dem großen Pflanzenbuch aus seiner Bibliothek, im Zusammenhang mit der Aufgabe, am nächsten Tag sechs beliebige der abgebildeten Gewächse zu sammeln. Er hielt es nicht für nötig, mir wenigstens zu verraten, ob ich im Küchengarten oder irgendwo im tiefsten Wald nach den Kräutern suchen sollte, aber ich fand sie trotzdem und lernte dabei, meine Beobachtungsgabe zu nutzen.

Er dachte sich auch Spiele aus. Zum Beispiel, daß ich am Morgen zu Sarah, der Köchin, gehen und sie fragen sollte, ob der Speck von diesem Jahr magerer wäre als der vom letzten. Dann mußte ich am Abend desselben Tages Chade das gesamte Gespräch wiedergeben, so wortgetreu wie möglich, und ihm ein Dutzend Fragen beantworten, über ihre Haltung und ob sie Linkshänderin sei und ob es den Anschein hatte, daß sie schlecht hörte, und was sie gerade kochte. Meine Schüchternheit und Menschenscheu galten nicht als ausreichende Entschuldigung, um einen derartigen Auftrag nicht auszuführen. Deshalb ergab es sich zwangsläufig, daß ich viele vom Gesinde, den Knechten und Mägden in der Burg kennenlernte. Obwohl meine Fragen von Chade kamen, freute sich jeder über mein Interesse und war bereit, mich an seinen Kenntnissen teilhaben zu lassen. Ohne eigenes Verdienst erwarb ich mir so den Ruf eines »klugen Burschen« und eines »braven Jungen«. Jahre später begriff ich, daß diese Aufgaben nicht nur eine gute Gedächtnisübung waren, sondern auch eine Lektion im Umgang mit den einfachen Leuten und wie man sie sich geneigt macht. Mehr als einmal seither haben mir ein Lächeln, ein anerkennendes Wort, wie gut mein Pferd versorgt worden war, und eine beiläufige Frage an den Stallburschen Informationen eingebracht, die alle Dukaten des Königreichs nicht aus ihm herausgelockt hätten.

Andere Spiele dienten dazu, außer meiner Beobachtungsgabe auch meinen Wagemut zu schulen. Eines Tages zeigte Chade mir ein Garnknäuel und erklärte mir, ohne Mistress Hurtig zu fragen, müsse ich herausfinden, wo sie genau das gleiche Garn aufbewahrte und welche Kräuter man verwendet hatte, um es zu färben. Drei Tage später ging es darum, ihre beste Schere verschwinden zu lassen, für drei Stunden hinter einem bestimmten Weinregal im Keller zu verstecken und dann wieder an den alten Platz zurückzulegen – all das natürlich, ohne von ihr oder jemand anderem entdeckt zu werden. Solche Übungen entsprachen der natürlichen Vorliebe eines Jungen für Schabernack, und nur selten mißlang mir etwas. Wurde ich ertappt, mußte ich allein die Folgen tragen. Chade hatte mir gesagt, er werde mich nicht in Schutz nehmen, und empfahl mir, immer eine glaubhafte Erklärung parat zu haben, weshalb ich war, wo ich nicht sein sollte, oder besaß, was nicht in meinen Besitz gehörte.

Ich lernte, meisterhaft zu lügen, und ich bin überzeugt, genau so war es geplant.

Das waren die Lektionen in meinem ersten Lehrjahr als Schüler eines Assassinen. Und mehr. Taschenspielerei und die Kunst, sich lautlos zu bewegen. Wohin einen Mann schlagen, damit er das Bewußtsein verliert. Wohin einen Mann schlagen, damit er stirbt, ohne einen Laut von sich zu geben. Wohin den Dolch lenken, um möglichst wenig Blut zu vergießen. Ich lernte auch das schnell und gut, angespornt von Chades Lob für meine rasche Auffassungsgabe.

Bald fing er an, mir kleine Arbeiten zu übertragen. Vorher wußte ich nie, ob es Prüfungen meiner Fähigkeiten oder wirkliche Pflichten waren, die er pünktlich erledigt sehen wollte. Für mich machte es keinen Unterschied. Ich führte sie alle mit dem gleichen Feuereifer aus, in blinder Verehrung meines Lehrmeisters. Im Frühling präparierte ich die Trinkbecher einer Delegation von Kaufleuten, so daß der Wein ihnen schneller zu Kopfe stieg. Später im selben Monat versteckte ich die Marionette eines gastierenden Puppenspielers, der infolgedessen gezwungen war »Den Vorfall der vertauschten Kelche« zu bringen, einen heiteren kleinen Schwank, anstelle des langstieligen Historiendramas, das für den Abend auf dem Programm stand. Am Mittsommerfest praktizierte ich ein bestimmtes Kräutlein in den Nachmittagstee einer Dienstmagd, so daß sie und ihre drei Freundinnen mit Bauchgrimmen geschlagen wurden und abends nicht bei Tisch aufwarten konnten. Im Herbst band ich eine Schnur um die Fessel des Pferdes, das einem zu Besuch weilenden Edelmann gehörte, damit das Tier lahmte und der Gast wohl oder übel zwei Tage länger in Bocksburg bleiben mußte, als er vorgehabt hatte. Falls diese Streiche jeweils einem bestimmten Zweck dienten, erfuhr ich davon nichts. In meinem Alter bereitete mir das Wie ohnehin mehr Kopfzerbrechen als das Warum. Auch das, glaube ich heute, gehörte zu den Dingen, die ich lernen sollte: gehorchen, ohne Fragen zu stellen.

Ein Auftrag machte mir besonders großen Spaß. Damals schon wußte ich, daß hinter dieser Sache mehr steckte als nur eine Laune Chades. Ich erhielt meine Instruktionen in der toten Stunde vor Tagesanbruch. »Lord Jessup und seine Gemahlin sind seit zwei Wochen hier zu Gast. Du kennst sie vom Sehen; er hat einen sehr langen Schnurrbart, und sie zupft ständig an ihrem Haar, selbst bei Tisch. Du weißt, wen ich meine?«

Ich runzelte die Stirn. Eine Anzahl von Edelleuten hatte sich in Bocksburg eingefunden, um zu beraten, wie man sich der Raubüberfälle der Outislander erwehren sollte. Soweit ich es verstand, verlangten die Küstenprovinzen mehr Kriegsschiffe, aber die Herzogtümer im Inland weigerten sich rundweg, mit ihren Steuern etwas zu finanzieren, das sie nach ihrer Ansicht nicht berührte. Lord Jessup und Lady Dahlia waren Inländer. Jessup mit dem Schnurrbart schien ein heftiges Temperament zu besitzen und sich ständig in einem Zustand leidenschaftlicher Erregung zu befinden. Lady Dahlia hingegen zeigte nicht das geringste Interesse an den Beratungen und verbrachte die meiste Zeit damit, in der Burg herumzuschlendern.

»Sie trägt stets Blumen im Haar? Die sie dauernd verliert?«

»Das ist sie.« Chade nickte lebhaft. »Gut. Du kennst sie. Nun, hier deine Aufgabe, und ich habe keine Zeit, die Durchführung mit dir zu planen. Irgendwann heute wird sie einen Pagen in Prinz Edels Gemächer schicken. Der Page wird etwas überbringen – einen Brief, eine Blume, einen Gegenstand. Du wirst den Gegenstand aus dem Gemach entfernen, bevor Edel ihn findet. Hast du verstanden?«

Ich nickte und machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch Chade erhob sich plötzlich und scheuchte mich fast aus dem Zimmer. »Keine Zeit, es tagt schon!« mahnte er.

Aus meinem Versteck in Edels Gemächern beobachtete ich, wie der Page hereinkam. Seine Art verriet, daß dies nicht seine erste geheime Mission war. Er legte eine kleine Schriftrolle und eine Rosenknospe auf Edels Kopfkissen und huschte wieder hinaus. Minuten später war beides in meinem Wams verstaut und dann unter meinem eigenen Kissen. Ich glaube, der schwierigste Teil der Aufgabe war, standhaft zu bleiben und die Schriftrolle nicht zu öffnen. Spät in der Nacht übergab ich Chade meine zwei Beutestücke.

Während der nächsten Tage wartete ich auf den Eklat, der unweigerlich folgen mußte, und hoffte, Edel in ernsten Ungelegenheiten zu erleben. Doch zu meiner Verwunderung geschah nichts. Edel benahm sich wie immer, höchstens, daß er noch sarkastischer war als sonst und noch unverfrorener mit jeder Dame anbandelte. Was Lady Dahlia anbetraf, sie bekundete ein plötzliches Interesse am Stand der Verhandlungen und wurde zur Verblüffung ihres Gatten eine energische Befürworterin der Steuer zum Ausbau der Flotte. Die Königin verlieh ihrem Mißfallen über diesen Seitenwechsel Ausdruck, indem sie Lady Dahlia demonstrativ von einer Weinprobe in ihren Gemächern ausschloß. Die ganze Angelegenheit stellte mich vor ein Rätsel, doch als ich Chade daraufhin ansprach, handelte ich mir eine Zurechtweisung ein.

»Denk daran, du bist der Vasall des Königs. Man gibt dir einen Auftrag, und du führst ihn aus. Daß du ihn gut ausführst, sollte dir genügen. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Listenreich ist derjenige, der die Schachzüge plant und die Strategie festlegt. Du und ich, wir mögen die Bauern sein, die er hin und her schiebt, aber wir sind wichtige Bauern, sei dessen versichert.«

Doch schon bei einer früheren Gelegenheit hatte Chade festgestellt, wo die Grenzen meines Gehorsams lagen. Um das Pferd zu lähmen, hatte er vorgeschlagen, es zu vernageln. Nicht im Traum dachte ich daran, das zu tun. Ich belehrte ihn als jemand, der mit Pferden aufgewachsen war, daß es viele Mittel gab, ein Pferd lahmgehen zu lassen, ohne ihm wirklich Schaden zuzufügen, und er solle es getrost mir überlassen, das geeignete auszuwählen. Bis heute weiß ich nicht, was Chade über meine Weigerung gedacht hat. Er sagte weder etwas dagegen, noch äußerte er Zustimmung. Hierin, wie in vielen anderen Dingen, blieb er undurchsichtig.

Ungefähr alle drei Monate ließ König Listenreich mich zu sich kommen, meist sehr früh am Morgen. Ich stand vor ihm, während er ein Bad nahm oder man ihm das Haar zu dem golddurchwirkten Zopf flocht, der allein dem Monarchen vorbehalten war, oder sein Leibdiener ihm die Gewänder zurechtlegte. Das Ritual war immer das gleiche. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, begutachtete meinen Wuchs und mein Äußeres, als wäre ich ein Pferd, das er zu kaufen erwog. Anschließend stellte er mir ein, zwei Fragen über meine Fortschritte im Reiten und im Gebrauch der Waffen und hörte sich mit ernster Miene meine kurzen Antworten an. Zuletzt fragte er, beinahe formell: »Und bist du der Ansicht, daß ich meinen Vertrag mit dir erfülle?«

»Ja, das bin ich, Euer Majestät«, antwortete ich jedesmal.

»Dann erfülle auch du deinen Teil«, lautete regelmäßig seine Erwiderung, und ich war entlassen. Keiner der Lakaien, die ihm aufwarteten oder mir die Tür öffneten, schienen je die geringste Notiz von mir oder den Worten des Königs zu nehmen.

Im Spätherbst des Jahres, kurz bevor sich der schwarze Rachen des Winters über uns schloß, erhielt ich meinen schwierigsten Auftrag. Chade rief mich zu sich, kaum daß ich mein Nachtlicht gelöscht hatte. Vor seinem Kamin sitzend, naschten wir Konfekt und tranken gewürzten Wein. Er lobte meine jüngste Eskapade, die darin bestanden hatte, jedes Hemd an der Leine hinter dem Waschhaus von innen nach außen zu kehren. Es war ein kniffliges Unterfangen gewesen. Am schwersten fiel es mir, nicht loszuprusten und mein Versteck in einem Färberbottich zu verraten, als zwei Wäscherbuben meinen Streich zu einem Werk der Wassergeister erklärten und sich weigerten, an diesem Tag weiterzuarbeiten. Wie gewöhnlich wußte Chade über alles Bescheid, noch bevor ich ihm Bericht erstatten konnte. Von ihm erfuhr ich zu meiner Erleichterung, daß Meister Lew, der im Waschhaus das Zepter schwang, befohlen hatte, in jeder Ecke des Trockenplatzes und über jedem Brunnen Feinwurz aufzuhängen, um die Kobolde von der Arbeit des morgigen Tages fernzuhalten.

»Du hast eine Begabung für solche Geschäfte, Junge.« Chade saß in seinem Lehnstuhl vor dem Feuer, ich neben ihm auf den Boden, den Rücken an sein Bein gelehnt. Er lachte in sich hinein und strich mir über den Kopf, wie Burrich vielleicht einem jungen Wachtelhund, der sich bei der Jagd bewährt hatte. »Ich glaube fast, es gibt nichts, was ich dir auftragen könnte, das du nicht zuwege bringst.« Dann beugte er sich vor und sagte leise: »Aber ich wüßte eine echte Herausforderung für dich.«

»Was denn?« fragte ich begierig.

»Keine Kleinigkeit, selbst nicht für jemanden mit deinem Geschick«, warnte er mich.

»Stell mich auf die Probe!«

»Oh, in ein, zwei Monaten vielleicht, wenn deine Ausbildung etwas weiter gediehen ist. Für heute nacht will ich dir ein Spiel beibringen, eins, das dein Auge und dein Gedächtnis schult.« Er griff in einen Beutel und zog etwas heraus. Für einen kurzen Moment hielt er mir die geöffnete Hand vor die Augen: farbige Steine. Die Hand schloß sich. »Waren gelbe dabei?«

»Ja. Chade, was ist das für eine Herausforderung?«

»Wieviel?«

»Zwei, die ich sehen konnte. Chade, laß es mich versuchen.«

»Könnten es mehr als zwei gewesen sein?«

»Möglich, falls einige unter den anderen verborgen waren. Ich glaube aber nicht. Chade, bitte.«

Er öffnete seine knochige Altmännerhand und rührte mit dem Zeigefinger in den Steinen. »Du hattest recht. Nur zwei gelbe. Noch ein Versuch?«

»Chade, ich kann es.«

»Das glaubst du, ja? Schau, ich zeige dir die Steine. Eins, zwei, drei und fort sind sie. Waren rote dabei?«

»Ja. Chade, was ist das für eine Herausforderung?«

»Waren es mehr rote als blaue? Mir etwas Persönliches von des Königs Nachttisch zu bringen.«

»Was?«

»Waren es mehr rote Steine als blaue?«

»Nein, ich meine, was soll ich tun?«

»Falsch, Junge!« Chade öffnete triumphierend die Faust. »Sieh her, drei rote und drei blaue. Dein Auge muß schneller werden, wenn du dich meiner Herausforderung gewachsen zeigen willst.«

»Und sieben grüne. Ich wußte es, Chade. Aber – du willst, daß ich den König bestehle?« Ich glaubte immer noch, mich verhört zu haben.

»Nicht bestehlen, nur etwas von ihm ausleihen. Wie Mistress Hurtigs Schere. Es schadet doch niemandem, so ein kleiner Streich, oder findest du?«

»Nein, außer, daß man mich auspeitscht, wenn ich erwischt werde. Oder Schlimmeres.«

»Und du hast Angst, daß man dich ertappt. Siehst du, ich habe dir gesagt, warten wir noch ein, zwei Monate, bis du sicherer geworden bist.«

»Es ist nicht die Bestrafung. Nur, wenn man mich ertappt ... der König und ich ... wir haben eine Abmachung ...« Meine Stimme erstarb, ich sah ihn hilflos an. Der Unterricht durch Chade war Teil des Vertrags zwischen dem König und mir. Zu Anfang eines jeden Treffens, bevor er mit der Lektion begann, erinnerte er mich daran. Sowohl Chade als auch dem König hatte ich Treue geschworen. Er mußte doch einsehen, daß ich wortbrüchig wurde, wenn ich gegen den König handelte.

»Es ist ein Spiel, Junge«, erklärte Chade geduldig. »Nicht mehr. Nur ein harmloser kleiner Streich, keinesfalls ein Verbrechen, wie du zu glauben scheinst. Der einzige Grund, weshalb ich auf diese Idee verfallen bin, ist, daß die Gemächer des Königs und sein Eigentum so außerordentlich streng bewacht werden. Jeder kann einer Schneiderin die Schere entführen, aber wir reden hier von einem veritablen Husarenstückchen – unbemerkt in die Gemächer des Königs eindringen und etwas entwenden, das ihm gehört. Wenn du das bewerkstelligen könntest, würde ich glauben, daß die Mühe, die ich mir mit dir gegeben habe, nicht umsonst gewesen ist. Daß du zu würdigen verstehst, was ich dir beigebracht habe.«

»Du weißt, daß ich zu würdigen verstehe, was du mir beigebracht hast«, warf ich schnell ein. Chade schien überhaupt nicht zu begreifen, was ich meinte. »Ich käme mir vor wie ein Verräter. Als würde ich das bei dir Gelernte benutzen, um den König zu hintergehen. Als würde ich ihn verhöhnen.«

»Aha!« Chade lehnte sich zurück, er lächelte. »Keine Sorge deswegen, Junge. König Listenreich weiß einen guten Spaß zu würdigen. Was immer du wegnimmst, werde ich selbst ihm wiederbringen – ein Beweis dafür, daß ich ein guter Lehrer gewesen bin und du ein guter Schüler. Nimm etwas Wertloses, wenn es dich beruhigt; du mußt ihm nicht die Krone vom Kopf stehlen oder den Ring vom Finger! Nur seine Bürste oder ein Blatt Papier, das herumliegt, meinetwegen seinen Handschuh oder den Gürtel. Nichts Kostbares, lediglich ein Pfand.«

Vielleicht hätte ich eine Weile mit mir zu Rate gehen sollen, aber ich wußte, daß es unnötig war. »Ich kann es nicht tun. Ich meine, ich will es nicht tun. König Listenreich werde ich nicht bestehlen. Jeden anderen, du brauchst nur den Namen zu nennen. Weißt du noch, wie ich Edel den Brief weggenommen habe? Du wirst sehen, ich kann überall ...«

»Wie?« Das Wort klang gedehnt, ungläubig. »Vertraust du mir nicht? Ich sage dir, du brauchst keine Bedenken zu haben. Die Rede ist von einer Geschicklichkeitsprüfung, nicht von Hochverrat. Und dieses Mal, falls du ertappt wirst, verspreche ich dir einzugreifen und alles zu erklären. Man wird dich nicht bestrafen.«

»Darum geht es nicht«, sagte ich verzweifelt. Ich spürte Chades wachsende Konsternation über meine Weigerung und zerbrach mir den Kopf, wie ich ihm meinen Standpunkt erklären sollte. »Ich habe dem König Treue geschworen. Und was du verlangst ...«

»Ist keineswegs ein Treuebruch!« unterbrach Chade mich. Seine Augen funkelten zornig, ich wich überrascht zurück. So hatte er mich noch nie angesehen. »Was redest du da, Junge? Willst du sagen, daß ich von dir verlange, deinen König zu verraten? Sei kein Narr. Diese Aufgabe ist weiter nichts als eine kleine Prüfung, meine Art, Listenreich zu zeigen, was du gelernt hast, und du kneifst. Und versuchst, mit großen Worten deine Feigheit zu bemänteln. Junge, du enttäuschst mich. Ich dachte, du hättest mehr Rückgrat – sonst wäre ich auch nie bereit gewesen, dich in die Lehre zu nehmen.«

»Chade!« Es war unfaßbar. Ich fühlte, wie meine kleine Welt ins Wanken geriet, als er mit kalter Stimme weitersprach.

»Am besten kriechst du zurück in dein Bett, Knabe. Denk darüber nach, wie du mich heute beleidigst hast. Anzudeuten, ich hätte die Absicht, unseren König zu hintergehen. Hebe dich hinweg, kleiner Jämmerling. Und wenn ich dich das nächste Mal rufe, sei bereit, mir zu gehorchen. Oder bleib, wo du bist. Jetzt geh.«

Nie hatte Chade bisher so zu mir gesprochen. Ich konnte mich nicht erinnern, daß er auch nur einmal die Stimme erhoben hatte. Verständnislos starrte ich auf den knochigen, pockennarbigen Arm, der sich aus dem Ärmel seines Gewandes reckte, auf den langen Finger, der so verachtungsvoll auf die Tür und die Treppe wies. Als ich aufstand, fühlte ich mich todelend. Ich schwankte und mußte mich nach den ersten paar Schritten an einem Stuhl festhalten. Doch ich ging aus dem Zimmer, wie er es verlangte, weil ich nicht wußte, was ich sonst tun sollte. Chade, der zum Mittelpunkt meiner Welt geworden war, der mir den Glauben an mich selbst gegeben hatte, beraubte mich des Wichtigsten in meinem Leben. Nicht allein seiner Anerkennung, sondern unserer gemeinsamen Zeit, meiner Hoffnung auf eine Zukunft. Wie betäubt stolperte ich die Treppe hinunter. Nie war sie mir so lang oder so kalt vorgekommen. Unten fiel die Tür hinter mir zu, und ich stand in tiefer Dunkelheit. Ich tastete mich zu meinem Bett, aber die Decken wärmten mich nicht, und die ganze Nacht tat ich kein Auge zu, sondern wälzte mich schlaflos hin und her. Am meisten quälte mich, daß ich in mir nicht den geringsten Zweifel spürte. Zu tun, was Chade von mir verlangte, war unmöglich, also gab es keinen Weg zur Versöhnung. Ohne seine Unterweisung war ich für den König wertlos. Aber das war nicht der größte Schmerz. Der größte Schmerz war, Chade zu verlieren. Ich konnte mich nicht mehr erinnern, wie ich es ertragen hatte, so allein zu sein. Zu der früheren trostlosen Existenz zurückzukehren, in die Tretmühle der immer gleichen täglichen Pflichten, erschien mir unvorstellbar.

Verzweifelt suchte ich nach einem Ausweg, doch es gab keinen. Ich konnte zum König gehen und ihm von meinem Dilemma berichten. Doch was würde er sagen? Daß ich ein alberner kleiner Junge war? Daß ich Chade hätte gehorchen sollen? Oder – schlimmer noch – würde der König mir recht geben und Chade meinetwegen in Ungnade fallen? Quälende Fragen für den Verstand eines Jungen, zumal ich keine Antworten fand, die mich erleichtert hätten.

Als endlich der Morgen graute, kroch ich aus dem Bett und meldete mich bei Burrich. Die gleichgültige Lustlosigkeit, mit der ich meiner Arbeit nachging, trug mir erst Schelte ein und dann eine Frage nach meinem Befinden. Ich redete mich damit heraus, daß ich nicht gut geschlafen hätte, und ersparte mir so das angedrohte Galenikum. Bei den Waffenübungen schnitt ich nicht besser ab. Meine Geistesabwesenheit ging soweit, daß ich mir von einem erheblich jüngeren Burschen einen gehörigen Schlag auf den Kopf einhandelte. Hod maßregelte uns beide wegen Rücksichtslosigkeit und sagte mir, ich solle mich eine Weile hinsetzen. Mit schmerzendem Schädel und weichen Knien kehrte ich mittags in den Palas zurück und ging sofort auf mein Zimmer. Mir war nicht nach Essen zumute und erst recht nicht nach den vielen Menschen und dem Lärm im Speisesaal. Ich lag auf meinem Bett und wollte nur für einen Moment die Augen schließen, doch unversehens fiel ich in tiefen Schlaf. Spät am Nachmittag wachte ich auf und dachte an das Donnerwetter wegen der versäumten Unterrichtsstunden, das mich erwartete, aber der Schreck genügte nicht, um mich zum Aufstehen zu bewegen. Ich döste wieder ein, bis gegen Abend eine Magd kam, um auf Burrichs Verlangen nach mir zu sehen. Sie ging wieder, nachdem ich ihr erklärt hatte, mir wäre unpäßlich und ich wollte fasten, bis es mir wieder besser ging. Allein gelassen, dämmerte ich vor mich hin, ohne jedoch wieder einzuschlafen. Die Nacht brach herein, im Zimmer wurde es dunkel, und ich hörte, wie man sich in der Burg zur Ruhe begab. In der Finsternis und Stille wartete ich auf einen Ruf, dem, falls er kam, ich nicht wagen durfte zu folgen, denn ich hatte meine Meinung nicht geändert. Was würde schlimmer sein: wenn der Ruf ausblieb oder wenn er mir die Tür öffnete und mir war es verwehrt, hindurchzugehen? In der Morgendämmerung wußte ich die Antwort – Chade hatte sich nicht die Mühe gemacht, mich zu rufen.

Selbst heute denke ich nicht gerne an die folgenden Tage zurück. Wie ein Gespenst irrte ich umher, so elend, daß ich weder essen noch schlafen konnte. Ich war unfähig, mich auf irgendeine Tätigkeit zu konzentrieren, und nahm in stoischer Ergebenheit die Rügen und Strafen meiner Lehrer hin. In meinem Kopf pochte ein Schmerz, der niemals aufhörte, und mein Magen war so zusammengekrampft, daß der Gedanke an Essen nicht den geringsten Reiz für mich besaß. Ich mußte mich zwingen, überhaupt etwas hinunterzuwürgen. Burrich sah sich das Trauerspiel zwei Tage lang an, bevor er kurzen Prozeß machte und mir erst eine Wurmmedizin und dann ein Stärkungsmittel einflößte. Als Folge dieser Roßkur kam mir das Wenige hoch, das ich an diesem Tag gegessen hatte. Anschließend mußte ich mir den Mund mit Pflaumenwein ausspülen, und bis zum heutigen Tag kann ich keinen Pflaumenwein trinken, ohne daß mir übel wird. Dann, zu meiner dumpfen Verwunderung, zog er mich die Stiege hinauf zu seiner Kammer und befahl mir, mich für den Rest des Tages hinzulegen. Abends schleppte er mich in den Speisesaal, und unter seinen wachsamen Augen mußte ich eine Schüssel dünne Suppe und ein Stück Brot vertilgen. Er hätte mich wieder mit zurück in seine Kammer genommen, doch ich beharrte darauf, daß ich in meinem eigenen Bett schlafen wollte. In Wirklichkeit ging es mir nur darum, daß ich wissen mußte, ob Chade wenigstens versuchte, mich zu sich zu rufen, auch wenn ich nicht bereit war, dem Ruf zu folgen. Eine weitere schlaflose Nacht hindurch starrte ich in eine dunkle Ecke meines dunklen Zimmers.

Kein Wort, kein Zeichen.

Hinter meinem Fenster wurde es hell. Ich rollte mich auf die andere Seite und blieb im Bett. Die Trostlosigkeit, die sich auf mich herniedersenkte, war zu übermächtig, um sich dagegen aufzubäumen. Was immer mir zu tun übrig blieb, war nicht der Mühe wert. Ich sank in einen unwirklichen Zustand zwischen Wachen und Träumen. Jedes Geräusch erschien mir zu laut, die Decken waren mir zu heiß und zu schwer, doch wenn ich sie abwarf, fror ich. Ich schloß die Augen, aber selbst meine Träume waren grell und beunruhigend. Streitende Stimmen, so laut, als wären sie bei mir im Bett, und um so aufreizender, weil es sich anhörte, als würde ein Mann mit sich selbst argumentieren und dabei abwechselnd beide Seiten vertreten. »Zerbrich ihn, wie du den anderen zerbrochen hast!« murmelte er. »Du und deine idiotischen Prüfungen!« und dann: »Man kann nicht vorsichtig genug sein. Leichtfertiges Vertrauen ist gefährlich. Das Blut wird sich beweisen. Stell ihn auf die Probe, mehr will ich nicht.« – »Eine Feuerprobe, meinst du wohl! Willst du ein hirnloses Werkzeug, nur zu, nimm einen Hammer und schlag es dir zurecht – auf Biegen und Brechen.« Und etwas ruhiger: »Ich habe nicht das Herz dazu. Ich lasse mich nicht wieder mißbrauchen. Falls dir daran gelegen war, die Grenzen meiner Geduld herauszufinden, ist es dir gelungen.« Dann: »Rede mir nicht von Blut und Familie. Bedenke, wie ich zu dir stehe. Es ist nicht seine Loyalität, an der sie zweifelt, oder meine.«

Die ungehaltenen Stimmen entfernten sich, kehrten zurück, aber verändert, erregter. Ich öffnete die Lider einen Spaltbreit. Mein Zimmer war die Szene eines hitzigen Streitgesprächs zwischen Burrich und Mistress Hurtig, über die Frage, unter wessen Jurisdiktion ich fiel. Sie hatte einen Weidenkorb am Arm hängen, aus dem die Hälse mehrerer Flaschen herausragten. Der scharfe Geruch eines Senfpflasters, vermischt mit Kamillenduft, drang zu mir, so stark, daß ich fürchtete, mich übergeben zu müssen. Burrich stand unerschütterlich zwischen ihr und dem Bett, er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, und Hexe saß neben ihm. Mistress Hurtigs Worte prasselten auf mich nieder wie Kieselsteine. »Im Palas ... reine Leinentücher ... kenne mich aus mit Buben ... dieser übelriechende Köter ...« Ich kann mich nicht entsinnen, daß Burrich ein Wort erwidert hätte. Er stand einfach da, eine solide Präsenz, die ich mit geschlossenen Augen spüren konnte.

Später war er fort, aber Hexe lag neben mir; obwohl sie hechelte, schien sie nicht gewillt, daß Bett mit dem kühleren Fußboden zu vertauschen. Als ich wiederum später die Augen aufschlug, war es früher Abend und dämmerig. Burrich hatte mein Kissen hervorgezogen, aufgeschüttelt und stopfte es mir unbeholfen wieder unter den Kopf, mit der kühlen Seite nach oben. Dann setzte er sich schwer auf die Bettkante und hüstelte.

»Fitz, was fehlt dir – ich weiß es nicht. Auf jeden Fall hat es nichts mit deinem Magen oder deinem Blut zu tun.

Wärst du etwas älter, würde ich annehmen, du hättest Liebeskummer. Du benimmst dich wie ein Soldat auf einer Zechtour, nur ohne den Wein. Junge, was ist mit dir?«

Er sah mich ernsthaft besorgt an, mit dem gleichen Gesichtsausdruck, den er aufsetzte, wenn zu befürchten stand, eine Stute könnte eine Fehlgeburt erleiden, oder wenn Jäger Hunde brachten, die bei der Sauhatz an einen in die Enge getriebenen Keiler geraten waren. Ohne es zu wollen, drang ich in sein Bewußtsein ein. Die Mauer war da, wie immer, aber Hexe jaulte leise und stieß mit der feuchten Nase gegen meine Wange. Ich versuchte auszudrücken, was in mir vorging, und doch Chades und mein Geheimnis zu wahren. »Ich bin jetzt immer so allein«, hörte ich mich selbst sagen, und sogar in meinen Ohren klang es nach einer kindischen Beschwerde.

»Allein?« Burrich runzelte die Stirn. »Fitz, ich bin hier, bei dir. Wie kannst du sagen, du bist allein?«

Kaum begonnen, endete unser Gespräch damit, daß wir uns gegenseitig anschauten und keiner den anderen verstand. Später brachte er mir ein Tablett mit etwas zu essen, zwang mir aber nichts auf. Und Hexe durfte über Nacht bei mir bleiben. Ein Teil von mir fragte sich, wie sie reagieren würde, falls die Tür sich öffnete, aber der nüchterne Verstand sagte mir, daß ich mir deshalb keine Sorgen zu machen brauchte. Diese Tür hatte sich für immer geschlossen.

Es wurde Morgen. Hexe stupste mich und winselte drängend. Seelisch zu erschöpft, um Angst zu haben, daß Burrich es merkte, spürte ich nach ihr. Hunger und Durst, und ihre Blase war zum Platzen voll. Plötzlich nahm ich auch meine eigenen Bedürfnisse wahr. Ich zog mich an, ging mit ihr hinunter und nach draußen und dann zurück in die Küche, um zu frühstücken. Die Köchin freute sich so darüber, mich zu sehen, wie ich es nie erwartet hätte. Hexe bekam eine große Schüssel mit Resten vom Abend vorher und ich sechs dicke, knusprig gebratene Streifen Speck auf duftendem, frischem Brot. Hexes scharfe Nase und herzhafter Appetit regten meine eigenen Sinne an, und ich aß, nicht mit meinem normalen Hunger, aber mit dem natürlichen Bedürfnis eines jungen Geschöpfes nach Nahrung.

Hinterher gingen wir in die Stallungen, und obwohl ich mich aus Hexes Bewußtsein zurückzog, bevor wir eintrafen, fühlte ich mich erfrischt von der Berührung mit ihren unkomplizierten Instinkten. Burrich richtete sich von irgendeiner Tätigkeit auf, betrachtete mich prüfend, warf einen Blick auf Hexe, schnaufte verdrossen und drückte mir dann eine Saugflasche in die Hand. »Das beste Mittel gegen Trübsinn und Verwirrung ist Arbeit und sich um etwas anderes kümmern«, sagte er. »Die Bullterrierhündin hat vor ein paar Tagen geworfen, und ein Welpe ist zu schwach, um sich gegen seine Geschwister zu behaupten. Sieh zu, ob du ihn heute am Leben erhalten kannst.«

Es war ein häßlicher Kümmerling, die rosige Haut schimmerte durch das schüttere, grannige Fell. Seine Augen waren noch fest geschlossen, und die lose Haut, in die er hineinwachsen würde, runzelte sich auf seiner Nase. Sein dünner kleiner Schwanz sah genauso aus wie der einer Ratte, und man mußte sich wundern, daß die Mutter nicht von der Ähnlichkeit verführt wurde, ihren eigenen Nachwuchs totzubeißen. Der Kleine war schwach und teilnahmslos, aber ich ließ nicht locker, bis er etwas saugte und sich dabei mit Milch bekleckerte. Das Interesse der Hündin erwachte, sie fing an, ihn zu beschnuppern und zu lecken. Ich nahm eine seiner kräftigeren Schwestern – weiß, mit einem dunklen Fleck über dem Auge – von ihrer Zitze und setzte ihn statt dessen an. Ihr kleiner Bauch war ohnehin rund und prall, sie hatte nur aus Dickköpfigkeit ihren Platz behauptet. Als sie an meinem Finger zu nuckeln begann, spürte ich schon jetzt die enorme Kraft, die diese Kiefer eines Tages besitzen würden. Burrich hatte mir Geschichten von Bullterriern erzählt, die sich in die Nase eines Stiers verbissen und nicht mehr losließen, wie dieser sie auch abzuschütteln versuchte. Er hatte nichts übrig für Leute, die einen Hund darauf abrichteten, verhehlte aber auch nicht seinen Respekt vor dem Mut, der dazu gehörte, einen derart überlegenen Gegner anzunehmen. Unsere Bullterrier wurden zur Rattenjagd gehalten und auf regelmäßigen Patrouillengängen durch Scheunen und Kornspeicher mitgenommen.

Ich verbrachte den ganzen Vormittag bei der Hundefamilie, und als ich mich schließlich von ihnen trennen mußte, erfüllte es mich mit Genugtuung zu sehen, daß der Kleine sich satt getrunken hatte und selig schlummerte. Am Nachmittag wurden die Boxen ausgemistet. Burrich hielt mich in Trab; kaum, daß ich mit einer Arbeit fertig war, trug er mir die nächste auf, so daß mir keine Zeit zum Nachdenken blieb. Er redete nicht, stellte keine Fragen, doch immer schien er nur ein paar Schritte entfernt etwas zu tun zu haben, als hätte er meine Klage über das Alleinsein wörtlich genommen und wäre entschlossen, sich in Sichtweite aufzuhalten. Zum Abschluß des Tages sah ich noch einmal nach meinem kleinen Schützling, der viel lebendiger wirkte als am Morgen. Ich drückte ihn an die Brust, und er kroch unter mein Kinn, wo er nach Milch suchte. Es kitzelte. Ich hielt ihn ein Stück von mir weg und betrachtete ihn. Er würde eine rosa Nase haben. Man sagt, Bullterrier mit rosa Nasen wären im Kampf die wildesten, aber vorläufig war sein kleiner Verstand nur ein wohliges Gemisch aus Geborgenheit und Verlangen nach Milch und meinem als angenehm empfundenen Geruch. Ich hüllte ihn in meine Zuneigung und lobte ihn für seine neugewonnene Kraft. Mitten in unserem Zwiegespräch lehnte Burrich sich unvermutet über die Trennwand und gab mir eine Kopfnuß, die uns beiden, mir und dem Welpen, ein schmerzliches Aufjaulen entlockte.

»Genug davon«, ermahnte er mich streng. »Du weißt, ich dulde diese Unart nicht. Außerdem ist es keine Lösung für das, was dich bedrückt. Gib den kleinen Kerl jetzt seiner Mutter zurück.«

Ich gehorchte, aber nur ungern und keineswegs überzeugt, daß die Kommunikation mit einem jungen Hund keine Lösung wäre. Ich sehnte mich nach einer warmen kleinen Welt aus Stroh und Geschwistern und Milch und Mutter. In diesem Moment konnte ich mir nichts Besseres vorstellen.

Dann gingen Burrich und ich zum Essen. Er nahm mich mit in den Speisesaal der Soldaten, wo es formlos zuging und niemand verlangte, daß man sich unterhielt. Es war angenehm, nur beiläufig zur Kenntnis genommen zu werden, daß dampfende Schüsseln und Teller an mir vorbeiwanderten, ohne daß jemand mich fürsorglich drängte, etwas zu nehmen. Burrich achtete trotz allem darauf, daß ich etwas in den Magen bekam, und anschließend saßen wir draußen, neben der Hintertür der Küche, und tranken. Bier und Wein waren für mich nichts Neues, aber noch nie hatte ich auf die zielstrebige Art getrunken, in die Burrich mich einweihte. Als die Köchin herauskam und ihn schalt, weil er einen kleinen Jungen zur Unmäßigkeit verführte, bedachte er sie mit einem seiner wortlosen Blicke, der mich an den Abend erinnerte, an dem ich ihn kennengelernt hatte, als er, um Chivalrics guten Namen zu verteidigen, einen ganzen Raum voller Soldaten zum Schweigen gebracht hatte. Und sie ging.

Er brachte mich selbst hinauf in mein Zimmer, beförderte mich ins Bett und warf mir eine Decke über. »Jetzt wirst du schlafen«, ordnete er mit rauher Stimme an. »Und morgen tun wir das gleiche wieder. Und wieder. Bis du eines Tages aufwachst und feststellst: Was immer es war, es hat dich nicht umgebracht.«

Damit blies er die Kerze aus und ging. In meinem Kopf drehte sich alles, meine Glieder schmerzten von der harten Arbeit. Trotzdem schlief ich nicht. Ich weinte. Der Alkohol hatte die Starre gelöst, die Versteinerung in meinem Innern, und ich weinte. Nicht leise. Ich schluckte und würgte, meine Kehle wurde eng, meine Nase lief, und ich schluchzte so laut und krampfhaft, daß ich kaum noch atmen konnte. Ich glaube, ich vergoß jede Träne, die ungeweint geblieben war, seit mein Großvater meine Mutter gezwungen hatte, mich herzugeben. »Mama!« hörte ich mich rufen, und plötzlich war ich von Armen umschlungen, die mich festhielten.

Chade drückte mich an die Brust und wiegte mich, als wäre ich noch ein kleines Kind. Selbst in der Dunkelheit erkannte ich diese knochigen Arme und den Geruch nach Staub und Kräutern. Ungläubig klammerte ich mich an ihm fest und weinte, bis ich heiser war und mein Mund so ausgedörrt, daß kein Laut mehr herauskam. »Du warst im Recht«, sagte er über meinem Kopf, leise, beschwichtigend. »Du warst im Recht. Ich habe von dir verlangt, etwas Falsches zu tun, und es war richtig von dir, nein zu sagen. Du wirst nie wieder so auf die Probe gestellt werden. Nicht von mir.« Als ich endlich still war, verließ er mich für kurze Zeit und brachte mir dann einen Trunk, lauwarm und fast geschmacklos, aber kein Wasser. Er hielt das Glas an meine Lippen, und ich trank es widerspruchslos leer. Dann legte ich mich zurück, auf einmal so schläfrig, daß ich mich nicht einmal erinnern kann, wie Chade hinausging.

Ich erwachte kurz vor Tagesanbruch, und nach einem herzhaften Frühstück meldete ich mich bei Burrich. Die Arbeit ging mir schnell von der Hand, nichts war mir zuviel, und ich konnte beim besten Willen nicht verstehen, weshalb er so bleich und übellaunig herumschlich. Er brummte etwas von »trinkfest wie sein Vater« und ließ mich ungewöhnlich früh gehen, mit der Bemerkung, ich solle mich mit meiner penetranten Fröhlichkeit anderswohin verfügen.

Drei Tage später wurde ich in aller Herrgottsfrühe zum König gerufen. Er war bereits angekleidet, und auf einem großen Tablett standen Speisen für mehr als eine Person. Sobald ich eingetreten war, schickte er seinen Leibdiener hinaus und forderte mich auf, Platz zu nehmen. Ich setzte mich an den kleinen Tisch, und ohne zu fragen, ob ich hungrig war, bediente er mich mit eigenen Händen und ließ sich danach mir gegenüber nieder, um ebenfalls zu frühstücken. Ich war beeindruckt, trotzdem brachte ich kaum einen Bissen herunter. Der König redete nur vom Essen und sagte nichts von Abmachungen oder Loyalität oder davon, sein Wort zu halten. Als er sah, daß ich fertig war, schob auch er seinen Teller zurück und rückte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. »Es war meine Idee«, sagte er plötzlich, beinahe schroff. »Nicht seine. Er war von Anfang an dagegen, aber ich bestand darauf. Wenn du älter bist, wirst du es verstehen. Ich kann kein Risiko eingehen, mit niemandem. Aber ich habe ihm versprochen, du würdest die Wahrheit aus meinem eigenen Munde erfahren. Also – es war meine Idee, nicht seine. Und ich werde nie wieder von ihm verlangen, dich in dieser Weise auf die Probe zu stellen. Darauf hast du das Wort eines Königs.«

Mit einem Wink war ich entlassen. Beim Aufstehen nahm ich von seinem Tablett ein kleines ziseliertes Silbermesser, mit dem er sein Obst geschnitten hatte. Ich sah ihm in die Augen, als ich das Messer offen und unverhohlen in den Ärmel schob. König Listenreich hob die Brauen, doch er sagte kein Wort.

Zwei Nächte später, als Chade mich rief, nahmen wir unsere Lektionen wieder auf, als hätte es nie eine Unterbrechung gegeben. Er dozierte, ich hörte zu. Ich spielte sein Ratespiel mit den farbigen Steinen und irrte mich kein einziges Mal. Wir machten kleine Späße, und er zeigte mir, wie man Schleicher, das Wiesel, mit einer Wurst als Lockmittel zum Tanzen bringen konnte. Zwischen uns war alles wieder in Ordnung. Doch bevor ich an diesem Abend sein Zimmer verließ, trat ich an den Kamin und legte wortlos das silberne Messer mitten auf den Sims. Genauer gesagt, stieß ich es aufrecht in den Holzbalken. Dann ging ich, ohne etwas zu sagen oder ihn anzusehen. Tatsächlich sprachen wir niemals darüber.

Ich glaube, das Messer steckt immer noch da.

Kapitel 6
Chivalrics Schatten

Es gibt zwei Erklärungen für den Brauch, königlichen Nachkommen Namen zu geben, die auf Tugenden oder spezielle Fähigkeiten  anspielen. Die eine und am weitesten verbreitete behauptet, diese Namen seien auf geheimnisvolle Weise bindend, und ein Kind, das eines Tages in der Gabe ausgebildet würde, könnte nicht anders, als ein Leben lang seinem Namen getreu zu handeln. Diese erste Erklärung hat die ergebensten Verfechter unter solchen Leuten, die am bereitwilligsten vor dem kleinsten Edelmann katzbuckeln.

Laut einer Überlieferung  aus früherer Zeit ist diese Sitte zufällig entstanden. Dort heißt  es, daß König Nehmer und König Herrscher, die beiden Outislander, die den Grundstein zum späteren Reich der Sechs Provinzen legten, keineswegs so hießen. Vielmehr klangen ihre wirklichen Namen in ihrer Muttersprache ähnlich wie diese Worte in der Mundart der Herzogtümer, und aus diesem Grund gingen sie mit ihren Homonymen statt mit ihrem richtigen Namen in die Geschichte ein. Doch für das Ansehen des Herrscherhauses ist es besser, das einfache Volk in dem Glauben zu lassen, daß ein Knabe, der auf einen edlen Namen getauft ist, eine ebensolche Persönlichkeit entwickeln wird.

»Junge!« Ich hob den Kopf. Von den ungefähr halben Dutzend anderer Jungen, die vor dem Kamin saßen, fühlte sich keiner angesprochen. Die Mädchen zeigten noch weniger Interesse, als ich mich an dem Platz Meister Fedwren gegenüber an der Längsseite des niedrigen Tisches niederkniete. Meister Fedwren beherrschte eine besondere Nuance in der Betonung, die jedem verriet, wann Junge einfach »Junge« bedeutete und wann »der Bastard«. Ich rückte mit den Knien unter den niedrigen Tisch und setzte mich auf die Fersen, dann präsentierte ich Meister Fedwren meinen Übungsbogen. Während sein Blick über meine sorgfältig gemalten Buchstabenkolonnen wanderte, hing ich meinem Gedanken nach.

Der Winter hatte uns hier im Großen Saal zusammengebracht. Draußen peitschte ein Sturm vom Meer her gegen die Mauern der Burg, und Brecher zerschellten mit einer Urgewalt an den Klippen, daß gelegentlich der Boden unter unseren Füßen erzitterte. Die tiefhängende Wolkendecke beraubte uns selbst der wenigen Stunden grauen Tageslichts, die die Jahreszeit gewährte. Mir kam es vor, als umhüllte uns die Dunkelheit wie ein Nebel, drinnen und draußen. Das Zwielicht sickerte in meine Augen, so daß ich mich schläfrig fühlte, ohne müde zu sein. Für einen kurzen Moment öffnete ich meine Sinne und spürte die Winterträgheit der Hunde, die in ihren Schlupfwinkeln dösten und im Traum mit den Pfoten zuckten. Nicht einmal dort fand ich Gedanken oder Bilder, die mein Interesse erregt hätten.

In allen drei großen Kaminen brannte Feuer, und jeder war von einer anderen Gruppe umringt. An einem waren die Pfeilmacher emsig bei der Arbeit, falls es morgen so weit aufklarte, daß man einen Jagdausflug unternehmen konnte. Ich hätte gerne bei ihnen gesessen, denn man hörte Sherfs melodische Stimme eine Geschichte erzählen, in Abständen unterbrochen vom Gelächter ihrer Zuhörer. Am hinteren Kamin erhoben helle Kinderstimmen sich zu einem fröhlichen Kehrreim. Ich erkannte das Schäferlied, eine Zählweise. Ein paar wachsame Mütter wippten im Takt mit dem Fuß, während sie sich über ihre Klöppelarbeit beugten, und Jerdons welke alte Hände hielten die jungen Sänger halbwegs genau am Gängelband der Melodie. An unserem Kamin hatten sich die Halbwüchsigen versammelt, die alt genug waren, stillzusitzen und sich der Kunst des Schreibens zu widmen. Fedwren führte die Aufsicht, seinen blauen Augen entging nichts. »Hier«, sagte er zu mir und deutete mit dem Finger auf die betreffende Stelle. »Du hast die Serifen an den Unterlängen vergessen. Erinnerst du dich, wie ich es dir gezeigt habe?

Justice, mach die Augen auf und schreib weiter. Falls es dir schwerfällt, wachzubleiben, findest du es möglicherweise erfrischend, uns ein neues Scheit fürs Feuer zu holen. Benigna, du darfst ihn begleiten, wenn du nicht aufhörst zu kichern. Davon abgesehen« – übergangslos galt seine ungeteilte Aufmerksamkeit wieder meiner Arbeit – »ist deine Strichführung viel besser geworden, nicht nur bei diesen einheimischen Lettern, sondern auch bei den Runen der Outislander. Obwohl man letztere auf diesem schlechten Papier nicht ordentlich ausarbeiten kann. Die Oberfläche ist zu porös und zu durstig. Für Runen braucht es Bögen aus feiner, geklopfter Rinde«, und er strich mit den Fingern liebevoll über das vor ihm liegende Blatt. »Zeig mir weiter so gute Leistungen, und bevor der Winter zu Ende ist, darfst du mir eine Abschrift von Königin Lebewohls Remedien anfertigen. Was meinst du dazu?«

Ich bemühte mich um einen angemessenen erfreuten Gesichtsausdruck. Schülern vertraute man gewöhnlich keine Kopierarbeiten an, gutes Papier war rar, und ein mißlungener Pinselstrich bedeutete einen verdorbenen Bogen. Ich wußte, die Remedien waren eine recht einfache Sammlung von Kräuterrezepten und Prophezeiungen, aber jede Art von Abschrift war eine Ehre, die man sich verdienen mußte. Fedwren reichte mir ein neues Blatt Konzeptpapier. Als ich aufstand, um an meinen Platz zurückzukehren, hieß er mich mit einer Handbewegung warten. »Junge?«

Ich blieb stehen

Der alte Mann machte einen befangenen Eindruck. »Ich weiß nicht, an wen ich mich wenden soll, eigentlich wohl an deine Eltern, aber ...« Gnädigerweise ließ er den Satz unvollendet. Er kraulte sich nachdenklich mit den tintenfleckigen Fingern den Bart. »Der Winter ist bald vorüber, und ich werde mich wieder auf den Weg machen. Weißt du, was ich im Sommer tue, Junge? Ich durchwandere alle sechs Provinzen, sammle Kräuter und Beeren und Wurzeln für meine Tinten und treffe Vorkehrungen für die Papiersorten, die ich brauche. Ein gutes Leben – sommers ungebundenes Herumschweifen auf den Straßen und winters ein warmer Platz hier in der Burg. Schreiber zu sein ist nicht die schlechteste Profession.« Er betrachtete mich sinnend. Ich erwiderte den Blick und fragte mich insgeheim, worauf er hinauswollte.

»Alle paar Jahre nehme ich einen Lehrling an. Einige von ihnen entwickeln sich brav und werden Schreiber auf den Vasallenburgen. Andere besitzen nicht die Geduld für das Detail oder das Gedächtnis für die Tinten. Ich glaube, mit dir ginge es gut. Was würdest du davon halten, ein Schreiber zu werden?«

Die Frage traf mich vollkommen unerwartet, und ich starrte ihn schweigend an. Es war nicht allein der Gedanke, ein Schreiber zu werden, sondern überhaupt die Vorstellung, Fedwren könnte mich als seinen Lehrling haben wollen, um ihn auf seinen Wanderungen zu begleiten und die Geheimnisse seiner Zunft zu lernen. Mehrere Jahre waren seit meiner Abmachung mit dem König vergangen. Abgesehen von Chade und meinen Freunden aus der Stadt, Molly und Kerry, hätte ich nie geglaubt, irgend jemand könnte Interesse an meiner Gesellschaft haben – erst recht nicht an mir als Lehrling. Fedwrens Angebot machte mich sprachlos. Er mußte meine Verwirrung gespürt haben, denn er lächelte sein gütiges, jung-altes Lächeln.

»Nun, denk darüber nach, Junge. Die Schreiberei ist ein gutes Gewerbe, und welche anderen Aussichten hast du? Unter uns gesagt, ich glaube, etwas Urlaub von Bocksburg täte dir gut.«

»Urlaub von Bocksburg?« wiederholte ich staunend. Es war, als hätte jemand einen Vorhang aufgezogen. Der Gedanke war mir nie gekommen. Plötzlich bekamen die Straßen, die von Bocksburg wegführten, in meiner Vorstellung einen lockenden Glanz, und die langweiligen Karten, die man mich zu studieren gezwungen hatte, wurden zu Orten, die ich besuchen konnte. Ich war überwältigt.

»Ja«, sagte Fedwren leise. »Geh weg von Bocksburg. Je älter du wirst, desto kürzer wird Chivalrics Schatten. Er wird dich nicht immer schützen. Besser, du stehst auf eigenen Füßen, mit deinem eigenen Leben und Broterwerb, bevor du nicht mehr mit seiner Protektion rechnen kannst. Aber du brauchst mir nicht gleich zu antworten. Denk darüber nach. Wenn du willst, sprich mit Burrich.«

Und er gab mir mein Blatt Papier und schickte mich auf meinen Platz zurück. Ich dachte über seine Worte nach, aber es war nicht Burrich, an den ich mich wandte. In der Stunde zwischen Nacht und Morgen kauerten Chade und ich Kopf an Kopf auf dem Fußboden. Ich sammelte die roten Scherben eines zerbrochenen Kruges ein, den Schleicher umgeworfen hatte, während Chade die überall verstreuten staubfeinen schwarzen Samenkörner zusammenklaubte. Schleicher klammerte sich an den oberen Rand eines fadenscheinigen Wandteppichs und zirpte entschuldigend, aber ich spürte sein diebisches Vergnügen.

»Die Samen kommen den ganzen weiten Weg von Kalibar, du unnützer, pelziger Tunichtgut!« schimpfte Chade.

»Kalibar«, sagte ich und zitierte aus dem Lehrbuch: »Eine Tagesreise hinter unserer Grenze mit Sandsedge.«

»Stimmt genau, mein Junge«, brummte Chade anerkennend.

»Bist du je dort gewesen?«

»Ich? O nein. Von dorther stammt der Samen, aber ich habe ihn mir aus Feuergrat bringen lassen. Dort gibt es einen großen Markt, auf dem Kaufleute aus aller Herren Länder ihre Waren feilbieten.«

»Oh, Feuergrat. Aber da bist du gewesen?«

Chade überlegte. »Ein- oder zweimal, als junger Mann. Am besten sind mir der Lärm und die Hitze im Gedächtnis geblieben. Landeinwärts ist es so – zu trocken, zu heiß. Ich war froh, wieder in Bocksburg zu sein.«

»Bist du je an einem Ort gewesen, wo es dir besser gefallen hat als hier?«

Chade, einen Hügel schwarzer Samenkörner in der hohlen Hand, streckte bedächtig den gebeugten Rücken. »Warum fragst du nicht einfach, was du fragen willst, statt drum herumzuschleichen wie die Katze um den heißen Brei?«

Also berichtete ich ihm von Fedwrens Angebot und auch von meiner plötzlichen Erkenntnis, daß Landkarten mehr waren als Striche und Farben. Sie symbolisierten Orte und Möglichkeiten, und ich konnte von hier weggehen und jemand anders sein, ein Schreiber oder ...

»Nein«, unterbrach mich Chade sanft, aber bestimmt. »Wohin du auch gehst, du bleibst überall Chivalrics Bastard. Fedwren ist klarsichtiger, als ich ihm zugetraut hätte, trotzdem durchschaut er die Zusammenhänge nicht. Nicht völlig. Er sieht, daß du hier stets ein Bastard bleiben wirst, ein Außenseiter. Was er nicht begreift, ist, daß du an König Listenreichs Hof, unter seiner Beobachtung, keine Gefahr für ihn darstellst. Anderswo, fremden Einflüssen ausgesetzt, würdest du zu einer Bedrohung für den König und zu einer noch größeren für seinen Erben. Kein freies Wanderleben als fahrender Schreiber, vielmehr würde man dich eines Tages mit durchgeschnittener Kehle in deinem Wirtshausbett finden – oder am Straßenrand mit einem Pfeil im Herzen.«

Mich überlief ein Frösteln. »Aber warum?« fragte ich kläglich.

Chade seufzte. Er ließ die Samen in eine kleine Schüssel rieseln und rieb dann vorsichtig die Hände gegeneinander, um die festhaftenden Körnchen abzustreifen. »Weil du ein königlicher Bastard bist und Gefangener deiner Herkunft. Vorläufig, wie schon gesagt, stellst du für Listenreich keine Bedrohung dar. Doch er sieht weiter in die Zukunft. Wie du es auch tun solltest. Dies sind unruhige Zeiten. Die Raubzüge der Outislander werden immer dreister. Die Küstenbewohner fangen an zu murren und sagen, wir brauchen mehr Schiffe, Kriegsschiffe, um Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Aber die Inlandprovinzen weigern sich, eine Flotte zu finanzieren, erst recht nicht von Schlachtschiffen, mit denen wir uns womöglich in einen ausgewachsenen Seekrieg hineinmanövrieren. Und die Bergvölker werden immer zurückhaltender, was die Benutzung ihrer Pässe angeht. Die Wegezölle steigen jeden Monat, zur wachsenden Unzufriedenheit der Kaufleute. Im Süden, in Sandsedge und den Gegenden dahinter, herrscht Dürre, und die Zeiten sind hart. Man flucht, als wären der König und Veritas auch dafür verantwortlich. Veritas ist ein feiner Kumpan beim Wein, doch weder als Soldat noch als Diplomat reicht er an Chivalric heran. Er jagt lieber Schneeziegen oder lauscht am Kamin einem fahrenden Sänger, statt im Winter auf verschneiten Straßen unterwegs zu sein, nur um die Verbindung mit den anderen Provinzen aufrechtzuerhalten. Früher oder später, falls sich nichts ändert, werden die Leute sich umsehen und sagen: ›Nun, so ein Bastard ist doch genaugenommen kein Grund, um sich aufzuregen. Chivalric hätte an die Macht kommen sollen, er würde all dem ein Ende machen. Er mag etwas steif und förmlich gewesen sein, aber wenigstens hielt er die Zügel fest in der Hand und ließ nicht zu, daß Fremde uns auf der Nase herumtanzen.‹«

»Dann könnte Chivalric immer noch König werden?« Ich verspürte ein merkwürdiges Prickeln in der Magengegend. Vor meinem inneren Auge sah ich seine triumphale Rückkehr nach Bocksburg, unsere erste Begegnung und ... was dann?

Chade schien in meinem Gesicht lesen zu können. »Nein, Junge. Nicht sehr wahrscheinlich. Selbst wenn das Volk ihn haben wollte, bezweifle ich, daß er gegen seinen einmal gefaßten Entschluß handeln würde oder gegen den Wunsch des Königs. Doch es gäbe Gerede und Gemurmel, und das könnte zu Aufruhr und Revolten führen und zu einem allgemeinen ungesunden Klima für einen frei vagabundierenden Bastard. Man müßte dich auf die eine oder andere Art unschädlich machen. Entweder endest du als Leichnam oder als des Königs Werkzeug.«

»Des Königs Werkzeug. Ich verstehe.« Hoffnungslosigkeit übermannte mich. Die kurze Vision von einem blauen Himmel, der sich über mir wölbte, während ich auf Rußflocke wohlgemut über gelbe Straßen trabte, löste sich plötzlich in Luft auf. Statt dessen dachte ich an die Hunde in den Zwingern oder an den Falken mit Haube und Fessel, der auf der Faust des Königs saß und nur eine kurze Freiheit kannte, um sein Gebot zu tun.

»So schlimm ist es nicht«, meinte Chade begütigend. »Die meisten Menschen leben in einem selbstgeschaffenen Gefängnis. Genauso schafft man sich auch seine eigene Freiheit.«

»Ich werde niemals irgendwohin gehen, oder?« Trotz der Neuheit der Vorstellung bekam das Reisen plötzlich eine immense Bedeutung für mich.

»Das würde ich nicht sagen.« Chade suchte nach etwas, das sich als Deckel für die Schale mit den Samenkörnern verwenden ließ. Schließlich behalf er sich mit einer Untertasse. »Du wirst viele Orte besuchen. In aller Stille und wenn das Familieninteresse es erfordert. Aber einem Prinzen von Geblüt ergeht es nicht besser. Glaubst du, Chivalric hätte sich die Orte für seine diplomatischen Missionen ausgesucht? Glaubst du, Veritas gefällt es, Dörfer besichtigen zu müssen, die von Outislandern gebrandschatzt wurden, und sich die Beschwerden der Bürger anzuhören, die ihm vorwerfen, daß das alles nicht geschehen wäre, wenn bessere Schutzvorkehrungen getroffen oder mehr Soldaten geschickt worden wären? Ein echter Prinz ist ein Sklave, wenn es sich darum handelt, wohin er geht oder wie er seine Zeit verbringt. Chivalric genießt vermutlich jetzt mehr Freiheit als je zuvor.«

»Nur, daß er nicht nach Bocksburg zurückkommen kann?«

»Nur, daß er nicht nach Bocksburg zurückkommen kann. Es wäre unklug, dem Volk den früheren König-zur-Rechten in Erinnerung zu rufen. Besser, wenn er ohne großes Aufhebens in der Versenkung verschwindet.«

Ich warf die aufgesammelten Scherben in den Kamin. »Wenigstens kann er sonst reisen, wohin er will. Ich darf nicht einmal in die Stadt hinunter ...«

»Und das ist dir wichtig? Dich in einem schäbigen kleinen Kaff wie Burgstadt herumzutreiben?«

»Da sind andere ...« Ich zögerte. Nicht einmal Chade wußte von meinen Freunden im Ort. »Da sind Gleichaltrige. Für sie bin ich einfach der Neue. Und sie denken nicht ›Bastard‹, jedesmal, wenn sie mich ansehen.« Ich hatte es nie zuvor in Worte gefaßt, aber plötzlich war mir klar, weshalb die Stadt eine solche Anziehungskraft auf mich ausübte.

»Aha.« Chades Schultern bewegten sich, als seufzte er lautlos. Im nächsten Moment erklärte er mir, wie man einen Menschen krank machen konnte, indem man ihm Rhabarber und Spinat gleichzeitig zu essen gab, ihn sogar töten, falls die Portionen groß genug waren, und alles ohne einen Krümel Gift. Ich wollte wissen, wie man am besten verhinderte, daß die übrigen Leute am Tisch ebenfalls krank wurden, und von da kamen wir ins Fachsimpeln. Erst später ging mir auf, daß seine Worte bezüglich Chivalrics beinahe prophetisch gewesen waren.

Zwei Tage später teilte man mir zu meiner Verblüffung mit, daß Fedwren meine Dienste benötigte. Noch überraschter war ich, als er mir eine Liste mit Dingen, die ich für ihn in der Stadt besorgen sollte, in die Hand drückte, dazu einige Silbermünzen und zwei Kupfergroschen für mich selbst. Ich hielt den Atem an, in der Erwartung, Burrich oder meine anderen Lehrer würden Einspruch erheben, doch ich wurde nur ermahnt, nicht zu bummeln. Einen Henkelkorb am Arm und schwindelig vor lauter Glück ging ich aus dem Tor. In Gedanken zählte ich die Monate, seit ich zum letzten Mal Gelegenheit gefunden hatte, mich heimlich aus Bocksburg fortzuschleichen, und stellte zu meiner Bestürzung fest, daß seither ein Jahr oder mehr vergangen war. Sofort nahm ich mir vor, meine Bekanntschaft mit den alten Stätten zu erneuern. Niemand hatte mir gesagt, wann ich zurück sein sollte, und ich war sicher, daß ich mir ein, zwei Stunden für mich nehmen konnte, ohne daß es auffiel.

Die Verschiedenheit der Artikel auf Fedwrens Liste führte mich kreuz und quer durch den ganzen Ort. Ich rätselte, welche Verwendung ein Schreiber für getrocknetes Meermaidenhaar hatte oder für eine große Mandel Waldnüsse. Vielleicht brauchte er sie zur Herstellung seiner farbigen Tinten, überlegte ich, und als das Gesuchte in keinem der Krämerläden zu haben war, versuchte ich mein Glück im Hafenbasar, wo jeder mit einer Decke und irgendwelcher Ware sich als Kaufmann betätigen konnte. Den Seetang entdeckte ich dort ziemlich schnell und erfuhr, daß er ein gewöhnliches Ingredienz für Fischgerichte war. Die Nüsse stellten mich vor ein größeres Problem, denn sie stammten aus dem Landesinnern, und nur wenige Händler boten solche Produkte feil.

Dennoch fand ich sie, neben Körben mit Stachelschweinborsten und geschnitzten Holzperlen und Baumzapfen und Rindenbaststoffen. Die Besitzerin dieser Schätze war alt, ihr Haar nicht grau oder weiß, sondern silbern. Sie hatte eine vorspringende, gerade Nase und hohe Wangenknochen. Dieser markante Schnitt der Züge war mir einerseits fremd, andererseits merkwürdig vertraut, und fröstelnd erkannte ich, daß sie aus den Bergen stammte.

»Keppet«, sagte die Frau auf der Matte neben ihr, als ich meine Einkäufe vervollständigte. Ich sah zu ihr hin, in dem Glauben, sie hätte die Frau gemeint, der ich gerade das Geld in die Hand drückte, doch sie starrte mich an. »Keppet«, wiederholte sie in drängendem Ton, und ich fragte mich, was das Wort in ihrer Sprache bedeuten mochte. Es schien eine Aufforderung zu sein, aber die ältere Frau starrte unbeteiligt geradeaus, deshalb antwortete ich ihrer jüngeren Nachbarin mit einem bedeutenden Schulterzucken und wandte mich ab.

Ich hatte mich kaum ein Dutzend Schritte entfernt, als ich sie mit schriller Stimme erneut ›Keppet!‹ rufen hörte. Bei einem Blick über die Schulter sah ich, daß die beiden Frauen in Streit geraten waren. Die ältere hielt die Handgelenke der jüngeren umklammert, während diese sich mit Drehen und Wenden und Fußtritten zu befreien suchte. Die Händler links und rechts sprangen auf und brachten ihre Waren in Sicherheit. Ich hätte vielleicht länger zugeschaut, wäre mir nicht ein anderes, altvertrautes Gesicht aufgefallen.

»Blaufleck!« rief ich.

Sie drehte sich zu mir herum, und einen Moment lang glaubte ich, mich geirrt zu haben. Ein Jahr war seit unserer letzten Begegnung vergangen. Wie konnte ein Mensch sich derart verändern? Das dunkle Haar, sonst zu praktischen Zöpfen geflochten, fiel jetzt offen über ihre Schultern. Und sie trug nicht mehr weite Hosen und ein Wams, sondern Rock und Bluse. Ihr erwachsenes Aussehen machte mich verlegen. Vielleicht hätte ich mich abgewendet und so getan, als wäre nichts, aber ihr Blick hielt mich fest. »Blaufleck?« fragte sie kühl.

Ich straffte die Schultern. »Bist du nicht Molly Blaufleck?«

Sie wischte sich eine Haarsträhne von der Wange. »Ich bin Molly Kerzenzieher.« Erkennen dämmerte in ihren Augen, doch ihre Stimme klang frostig, als sie hinzufügte: »Ich bin nicht sicher, daß ich Euch kenne. Eurer Name, junger Herr?«

In meiner Verwirrung handelte ich, ohne zu überlegen, und spürte nach ihr. Ich traf auf Nervosität und war überrascht von ihren Ängsten. Mit Gedanken und Stimme versuchte ich ihr ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln. »Ich bin Neuer«, antwortete ich spontan.

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, und dann lachte sie über etwas, das sie als Spaß deutete. Die Mauer, die sie zwischen uns errichtet hatte, zerbarst, und plötzlich erkannte ich in ihr wieder meine alte Freundin. Uns verband das warme Einverständnis, das mich so sehr an Nosy erinnerte. Die anfängliche Befangenheit wich. Um die streitenden Frauen hatte sich ein Kreis von Zuschauern gebildet, aber wir kehrten ihnen den Rücken und schlenderten die kopfsteingepflasterte Gasse hinauf. Ich bewunderte ihren Rock und erfuhr, daß sie seit etlichen Monaten Röcke lieber als Hosen trug. Dieser hatte ihrer Mutter gehört, und man sagte allgemein, daß so feine Wolle nicht mehr zu bekommen sei und auch nicht so ein leuchtendes Rot. Sie äußerte sich ebenfalls bewundernd über meine Kleidung, und ich begriff plötzlich, daß ich ihr wahrscheinlich ebenso verändert vorkam wie sie mir. Ich hatte mein bestes Hemd an, meine Hose war erst vor wenigen Tagen gewaschen worden, und ich trug gute, feste Stiefel wie die Soldaten – trotz Burrichs Murren, daß ich so schnell hinauswuchs. Sie fragte mich nach meinem Geschäft, und ich erklärte, ich sei im Auftrag des Meisterschreibers auf der Burg unterwegs. Ich fügte hinzu, er brauche zwei Bienenwachskerzen, reine Erfindung von mir, aber so konnte ich unser Zusammensein noch etwas verlängern. Unsere Ellenbogen stießen beim Gehen kameradschaftlich aneinander, und sie erzählte von sich. Auch an ihrem Arm hing ein Henkelkorb mit Einkäufen. Kräuter, sagte sie, zum Parfümieren der Kerzen. Bienenwachs nahm ihrer Meinung nach den Geruch viel besser an als Talg. Sie machte die besten Duftkerzen in Burgstadt, selbst die beiden Konkurrenten im Ort gaben das zu. Da, riech nur, das war Lavendel, herrlich, nicht wahr? Der Lieblingsduft ihrer Mutter und auch der ihre. Das waren Rebelsüß und Bienenbalsam. Das hier war Drescherwurzel, sie mochte das Aroma nicht, aber manche behaupteten, es helfe Kopfschmerzen und Wintergrillen zu kurieren. Mavis Zwirner hatte ihr verraten, daß ihre – Mollys – Mutter die Wurzel mit anderen Kräutern zu vermischen pflegte und eine wunderbar heilkräftige Kerze herstellte, die sogar einen Säugling mit Hartleibigkeit zu beruhigen vermochte. Molly setzte nun ihren Ehrgeiz darein, durch Experimentieren die richtigen Kräuter herauszufinden und das Rezept ihrer Mutter neu zu erfinden.

Dieser uneitle Stolz auf ihre Kenntnisse und Fähigkeiten weckte in mir den glühenden Wunsch, mich hervorzutun. »Ich kenne die Drescherwurzel«, sagte ich. »Man benutzt sie zur Herstellung einer Salbe für Schmerzen in Rücken und Schultern, daher auch der Name. Doch wenn man eine Tinktur daraus destilliert und sorgfältig mit Wein vermischt, läßt sie sich nicht herausschmecken und versetzt einen erwachsenen Menschen für einen Tag, eine Nacht und noch einen Tag in tiefen Schlummer. Ein Kind aber würde in den Tod hinüberschlafen.«

Ihre Augen wurden groß, während ich redete, und bei meinen letzten Worten trat ein Ausdruck von Entsetzen auf ihr Gesicht. Ich verstummte und spürte wieder die Entfremdung zwischen uns. »Woher weißt du das?« fragte sie scharf.

»Ich ... ich habe eine alte fahrende Wehmutter mit unserer Hebamme oben in der Burg reden gehört«, erfand ich schnell eine Ausrede. »Sie erzählte von einem verletzten Mann, dem man diese Medizin gab, damit er die größten Schmerzen verschlafen konnte, aber sein kleiner Sohn trank durch Zufall den Rest aus dem Glas. Wirklich eine sehr, sehr traurige Geschichte.« Ihre Züge erhellten sich wieder, und ich konnte fühlen, wie die kurze Verstimmung verflog. »Ich wollte dich nur warnen, vorsichtig zu sein. Laß die Wurzel nicht herumliegen, wo ein Kind sie erreichen könnte.«

»Vielen Dank. Ich werde aufpassen. Interessierst du dich für Kräuter und Pflanzen? Ich wußte nicht, daß ein Schreiber sich mit solchen Dingen befaßt.«

Plötzlich wurde mir bewußt, daß sie mich für den Famulus des Schreibers hielt, und ich sah keinen Grund, sie eines Besseren zu belehren. »Oh, Fedwren benutzt die verschiedensten Zutaten für seine Tuschen und Tinten. Von manchen Schriften macht er nur schlichte Kopien, aber andere sind reich verziert mit Vögeln und Katzen und Schildkröten und Fischen. Er hat mir ein Pflanzenbuch gezeigt, worin Blätter und Blüten eines jeden Krauts als Borte am unteren Seitenrand ausgeführt waren.«

»Das würde ich furchtbar gerne sehen«, meinte sie sehnsüchtig, und sofort begann ich nachzudenken, ob es sich vielleicht bewerkstelligen ließ, das Buch für kurze Zeit auszuborgen.

»Vielleicht gelingt es mir, dir eine Kopie zu beschaffen – nicht zum Behalten, aber für zwei, drei Tage, bis du sie studiert hast«, bot ich ihr zögernd an.

Sie lachte, aber mit einem bitteren Unterton. »Als ob ich lesen könnte! Du hast wahrscheinlich als Gehilfe eines Schreibers ein paar Buchstaben aufschnappen können.«

»Ein paar«, gab ich zu und war überrascht von dem Neid in ihren Augen, als ich ihr meine Liste zeigte und gestand, daß ich alle sieben Worte darauf lesen konnte.

Von einem Moment zum anderen wurde sie still. Sie ging langsamer, und ich merkte, daß wir uns dem Laden näherten. Ob ihr Vater sie immer noch schlug? Ich wagte nicht zu fragen. In ihrem Gesicht waren jedenfalls keine Spuren von Mißhandlungen zu entdecken. Vor der Ladentür blieben wir stehen. Sie schien sich zu einem Entschluß durchgerungen zu haben, denn sie legte mir die Hand auf den Arm, holte tief Luft und fragte dann: »Wenn ich dir etwas Geschriebenes gebe, würdest du es mir vorlesen? Soweit du kannst?«

»Ich will es gern versuchen.«

»Als ich – seit ich angefangen habe, Röcke zu tragen, hat mein Vater mir die Hinterlassenschaft meiner Mutter gegeben. Sie war als Mädchen Zofe bei einer vornehmen Dame oben auf der Burg und durfte Schreiben lernen. Ich habe einige Tafeln, die von meiner Mutter stammen, und ich möchte wissen, was darauf steht.«

»Ich will es versuchen«, wiederholte ich.

»Mein Vater ist im Laden.« Weiter sagte sie nichts, aber ein kurzes Forschen in ihrem Bewußtsein verriet mir genug.

»Ich soll für Schreiber Fedwren zwei Bienenwachskerzen kaufen«, erinnerte ich sie. »Ich darf mich nicht ohne sie bei ihm blicken lassen.«

»Tu so, als würden wir uns nur flüchtig kennen«, warnte sie mich, bevor sie hineinging.

Ich folgte ihr, aber langsam, als hätte der Zufall uns an der Tür zusammengeführt. Die Vorsicht erwies sich als überflüssig, denn ihr Vater schlief in einem Sessel neben dem Herd. Ich erschrak über sein Aussehen. Er wirkte ausgemergelt, sein Gesicht erinnerte an eingesunkenen Pastetenteig über einer klumpigen Obstfüllung. Ich hatte meine Lektion bei Chade gelernt. Ein Blick auf Fingernägel und Lippen des Mannes verriet mir, daß er nicht mehr lange zu leben hatte. Vielleicht schlug er Molly nicht mehr, weil ihm die Kraft fehlte. Molly bedeutete mir, leise zu sein. Sie verschwand hinter den Vorhängen, die Wohnung und Laden trennten, und ich hatte Muße, mich in dem Verkaufsraum umzusehen.

Er war nicht groß, aber höher als die meisten Behausungen von Burgstadt. An Mollys Fleiß lag es wohl nicht, daß er so reinlich und aufgeräumt war. Die aromatischen Gerüche und das weiche Licht ihres Gewerbes erfüllten den Raum. Ihre Waren hingen paarweise an den verbundenen Dochten von langen Holzpflöcken. Einfache, dicke Kerzen für den Gebrauch auf Schiffen füllten ein weiteres Regal. Zu ihrem Sortiment gehörten sogar drei glasierte Tonlampen für Kunden, die sich etwas leisten konnten. Zusätzlich zu den Kerzen verkaufte sie Honig, ein Nebenerzeugnis der Bienenstöcke hinter dem Haus, die das Wachs für ihre feinste Qualitätsware lieferten.

Endlich kam Molly wieder zum Vorschein und winkte mich zu sich. Sie stellte einen Leuchter auf den Tresen, legte einen Stapel Schreibtafeln daneben, trat einen Schritt zurück und preßte die Lippen zusammen, als hätte sie Zweifel, ob das, was sie tat, klug war.

Die Tafeln entsprachen der alten Art – einfache Bretter, in Form geschnitten und glattgeschmirgelt. Die Buchstaben waren sorgsam aufgepinselt und anschließend mit einer gelblichen Harzschicht überzogen worden. Bei vieren handelte es sich um genau beschriebene Kräuterrezepte für Heilkerzen. Während ich mit gedämpfter Stimme vorlas, konnte ich sehen, wie Molly angestrengt bemüht war, sich das Gehörte einzuprägen. Bei der fünften Tafel zögerte ich. »Das hier ist kein Rezept.«

»Was denn sonst?«

Ich zuckte die Schultern und las weiter. »Am heutigen Tag wurde meine Molly Blaustern geboren, zart und süß wie diese kleine Blume. Zur Linderung der Wehenschmerzen verbrannte ich zwei Lorbeerkerzen und zwei Becherlichte, parfümiert mit zwei Handvoll der kleinen Veilchen, die bei Dowells Mühle wachsen, dazu eine Handvoll Rotwurzel, sehr klein gehackt. Möge sie desgleichen tun, wenn die Zeit gekommen ist, und ihre Stunde wird so leicht sein wie meine und die Frucht ihres Leibes ebenso vollkommen. Daran glaube ich fest.«

Das war alles, und als ich zu Ende gelesen hatte, senkte sich eine fast greifbare Stille herab. Molly nahm mir die letzte Tafel aus der Hand und starrte sie an, als könnte sie zwischen den Zeilen Dinge sehen, für die ich blind war. Dann schrak sie zusammen und erinnerte sich an meine Gegenwart. Schweigend sammelte sie die Tafeln ein und verschwand wieder hinter dem Vorhang.

Als sie zurückkam, nahm sie zwei hohe Wachsstöcke aus einem Regal und aus einem anderen zwei dicke rosafarbene Kerzen.

»Ich brauche nur ...«

»Still. Sie kosten nichts. Der Honigbeerenduft wird dir ruhige Träume bescheren. Ich mag ihn sehr, und du wirst ihn auch mögen.« Ihre Stimme klang freundlich, während sie das sagte und die Kerzen vorsichtig in meinen Korb legte, doch ich wußte, sie wartete darauf, daß ich ging. Trotzdem begleitete sie mich zur Tür und öffnete sie leise, um ihren Vater nicht zu wecken. »Auf Wiedersehen, Neuer«, sagte sie und schenkte mir zum Abschied ein echtes Lächeln. »Blaustern. Das habe ich nie gewußt. Blaufleck riefen sie mich auf der Straße. Ich nehme an, daß die älteren, die wußten, wie meine Mutter mich genannt hatte, es für lustig hielten. Und nach einer Weile ist der richtige Name in Vergessenheit geraten. Nun, es macht mir nichts aus. Ich habe ihn jetzt. Einen Namen von meiner Mutter.«

»Er paßt zu dir«, platzte ich unwillkürlich heraus, und während sie mich verdutzt anstarrte und mir die heiße Röte in die Wangen stieg, machte ich mich eilig davon. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, daß es später Nachmittag war, fast schon Abend. In aller Eile erledigte ich den Rest meiner Einkäufe; den letzten Posten auf meiner Liste, einen Wieselbalg, mußte ich mir durch die geschlossenen Fensterläden eines Kaufmanns erbetteln. Widerwillig schloß er die Tür auf und murrte, er äße seine Abendmahlzeit gerne heiß, aber ich dankte ihm dermaßen überschwenglich, daß er mich für etwas einfältig gehalten haben dürfte.

Auf dem steilsten Teil des Rückwegs zur Burg hörte ich unerwartet Hufschlag hinter mir. Er näherte sich aus der Richtung der Kais, und die Pferde gingen Galopp. Merkwürdig. Niemand im Ort hielt Pferde, die Straßen waren zu steil und felsig, als daß man großen Nutzen davon gehabt hätte. Auch drängte sich die ganze Stadt auf so engem Raum, daß Reiten höchstens zur Befriedigung der Eitelkeit diente. Demnach mußte es sich um Pferde aus den Ställen der Burg handeln. Ich trat zur Seite und wartete neugierig darauf zu sehen, wer Burrichs Zorn auf sein Haupt herabzubeschwören wagte, indem er bei schlechtem Licht und nassem Kopfsteinpflaster seine Lieblinge zu derart halsbrecherischer Gangart anspornte.

Zu meiner Überraschung waren es Edel und Veritas auf den beiden Rappwallachen, die Burrichs ganzen Stolz darstellten. Veritas trug einen federgeschmückten Stab in der Hand, den Herolde als Zeichen für eine Nachricht von allerhöchster Wichtigkeit mitführten. Als sie meiner ansichtig wurden, reglos am Straßenrand, zügelten sie ihre Pferde so heftig, daß Edels Tier scheute und fast in die Knie gebrochen wäre.

»Burrich wird außer sich geraten, wenn einem der Rappen etwas zustößt«, rief ich entsetzt und stürzte auf ihn zu.

Edel gab einen unartikulierten Schrei von sich und wurde einen Sekundenbruchteil später von Veritas mit zitternder Stimme ausgelacht. »Du hast ihn für einen Geist gehalten, genau wie ich. Holla, Junge, du hast uns einen Schrecken eingejagt, so still dazustehen. Und ihm wie aus dem Gesicht geschnitten, was meinst du, Edel?«

»Daß du ein Dummkopf bist, Bruderherz. Halt den Mund.« Edel ruckte ärgerlich an den Zügeln und zog dann sein Lederwams zurecht. »Was treibst du so spät auf der Straße, Bastard? Um diese Stunde heimlich in die Stadt schleichen, das kann doch nur bedeuten, daß du wieder Unfug im Sinn hast.«

Ich war an Edels Abneigung gewöhnt, aber daß er mich so attackierte, hatte ich noch nicht erlebt. Im allgemeinen begnügte er sich damit, mir aus dem Weg zu gehen oder einen Bogen um mich zu machen, als wäre ich ein frischer Dunghaufen. Wohl oder übel mußte ich mich verteidigen. »Ich war in der Stadt, Herr, und bin jetzt auf dem Weg zurück zur Burg. Fedwren hat mich geschickt, Besorgungen für ihn zu machen.« Zum Beweis für die Wahrheit meiner Worte hielt ich den Korb hoch.

»Aber gewiß doch.« Edel verzog höhnisch den Mund. »Ein schönes Märchen. Meinst du nicht auch, das wäre als Zufall etwas zuviel des Guten, Bastard?« Wieder schleuderte er mir das Wort entgegen.

Ich muß sowohl verletzt als auch verwirrt ausgesehen haben, denn Veritas schnaufte auf seine gutmütige Art und sagte: »Nimm's ihm nicht übel, Junge. Uns beiden ist bei deinem Anblick unheimlich geworden. Vorhin ist ein Binnensegler eingelaufen, am Mast den Wimpel für eine besondere Botschaft. Und als Edel und ich hinunterreiten, um sie in Empfang zu nehmen, ist sie von Philia, die uns von Chivalrics Tod unterrichtet. Dann, als wir die Straße hinaufkommen, was sehen wir, wenn nicht das genaue Ebenbild von ihm als Junge, und in der Verfassung, in der wir waren ...«

»Du hast wirklich nicht für zwei Heller Verstand, Veritas«, spuckte Edel. »Trompete es nur heraus, damit die ganze Stadt Bescheid weiß, bevor wir dem König die Nachricht gebracht haben. Und setz dem Bastard keine Flausen in den Kopf, daß er aussieht wie Chivalric. Nach allem, was ich höre, bildet er sich schon genügend Schwachheiten ein, dank unseres verehrten Herrn Vaters. Komm schon. Wir haben noch eine traurige Pflicht zu erfüllen.«

Edel riß seinem Pferd den Kopf hoch und hieb ihm die Sporen in die Flanken. Ich sah ihm nach, und ich schwöre, mein einziger Gedanke war, nachher im Stall dem armen Tier einen Besuch abzustatten und zu sehen, wie böse sein Maul zerschunden war. Doch irgend etwas bewog mich, zu Veritas aufzuschauen und zu sagen: »Mein Vater ist tot.«

Er saß regungslos auf seinem Pferd. Obwohl er größer und vierschrötiger war als Edel, machte er im Sattel eine ungleich bessere Figur. Schweigend sah er mich eine Weile an, dann sagte er: »Ja. Mein Bruder ist tot.« Er, mein Onkel, gewährte mir diesen Augenblick der Verbundenheit, und das prägte für immer die Art, wie ich diesen Mann sah. »Steig hinter mir auf, Junge, und ich nehme dich mit zurück zur Burg«, bot er mir an.

»Ich danke Euch, aber lieber nicht. Burrich würde mir die Haut abziehen, wenn ich auf dieser Straße einem Pferd zusätzliche Belastung zumuten wollte.«

»Du hast recht, das würde er.« Veritas grinste freundlich. Er ordnete die Zügel. »Tut mir leid, daß du es auf diese Art erfahren mußtest. Ich habe nicht überlegt. Mir selbst kommt es noch ganz unfaßbar vor.«

Flüchtig las ich den Schmerz des Bruders in seinem Gesicht, dann beugte er sich vor, sprach zu seinem Pferd, und es fiel in Galopp. Gleich darauf befand ich mich wieder allein auf der Straße.

Ein dünner Nieselregen setzte ein, das letzte Tageslicht verblaßte, und immer noch verharrte ich auf demselben Fleck. Ich sah zur Burg hinauf, schwarz vor dem Sternenhimmel. Nur hier und da fiel etwas Licht aus einem Fenster oder einer Schießscharte. Einen Moment war ich versucht, meinen Korb hinzustellen und wegzulaufen, in die Dunkelheit zu fliehen und nie mehr wiederzukehren. Ob sich irgend jemand die Mühe machen würde, nach mir zu suchen? Doch statt dessen wechselte ich den Henkelkorb an den rechten Arm und machte mich mit schwerem Herzen auf die zweite Hälfte des Rückwegs zur Burg.

Kapitel 7
Eine Aufgabe

Beim Tod von Königin Desiderata ging die Rede von Gift. Ich habe mich entschlossen, hier niederzuschreiben, wovon ich weiß, daß es die lautere Wahrheit ist. Königin Desiderata wurde vergiftet, aber von eigener Hand und über einen langen Zeitraum hinweg, und ihren Gemahl traf eine Schuld. Oft hatte er versucht, sie von ihren Exzessen abzuhalten. Mediä wurden konsultiert, auch Herbalisten, doch kaum hatte er sie überzeugen können, eine Droge aufzugeben, schon entdeckte sie eine neue, deren Wirkung sie ausprobierte.

Zum Ende ihres letzten Sommers wurde sie noch zügelloser, nahm verschiedene Mittel gleichzeitig und gab sich keinerlei Mühe mehr, ihre Sucht geheimzuhalten. Ihr Benehmen war eine schwere Prüfung für den König, denn auch im Rausch ließ sie sich zu haltlosen Anschuldigungen und aufrührerischen Reden hinreißen, ohne Rücksicht auf den Anlaß oder mögliche Zuhörer. Man hätte annehmen sollen, diese Ausschweifungen gegen Ende ihres Lebens hätten ihre Anhänger abgeschreckt, aber im Gegenteil, sie behaupteten entweder, Listenreich hätte sie dazu getrieben, sich selbst zu zerstören, oder ihr eigenhändig Gift verabreicht. Doch ich weiß mit absoluter Sicherheit, daß der König an ihrem Tode keine Verantwortung trägt.

Burrich schnitt mir zum Zeichen der Trauer um Chivalric die Haare bis auf einen Fingerbreit ab. Sich selbst schor er den Kopf und rasierte sich dazu noch Bart und Augenbrauen ab. Die blasse Haut des Schädels bildete einen krassen Gegensatz zu dem wettergegerbten Gesicht; er sah merkwürdig aus, merkwürdiger noch als die Waldmänner mit ihrem harzverklebten Haar und den rot und schwarz gefärbten Zähnen. Die Kinder starrten diese wilden Gesellen an und flüsterten hinter der vorgehaltenen Hand, wenn sie vorübergingen, aber vor Burrich drückten sie sich beiseite. Wahrscheinlich wegen seiner Augen. Die leeren Knochenhöhlen eines Totenschädels enthielten mehr Leben als Burrichs Augen in jenen Tagen.

Edel sandte einen Diener, um Burrich zu tadeln, weil er sich Haar und Bart geschoren hatte. Das wäre Trauer für einen gekrönten König, nicht für einen Mann, der auf die Thronfolge verzichtet hatte. Burrich sah den Boten an, bis er davonschlich. Veritas kürzte Haar und Bart um eine Handbreit, wie es der Trauer um einen Bruder entsprach. Einige Männer der Leibgarde stutzten ihren Nackenzopf, die einen mehr, die anderen weniger, ihr Brauch beim Tod eines Kameraden. Doch was Burrich mit sich und mir getan hatte, war extrem. Die Leute starrten uns an. Mir lag auf der Zunge zu fragen, weshalb ich um einen Vater trauern sollte, den ich nie gesehen hatte, der nie gekommen war, um mich zu besuchen, aber ein Blick in seine Augen und auf seinen verkniffenen Mund belehrte mich eines Besseren. Niemand berichtete Edel von der Trauerlocke, die er jedem Pferd aus der Mähne schnitt, oder von dem stinkenden Feuer, das alle diese Haaropfer verzehrte. Ich hatte eine verschwommene Vorstellung davon, daß Burrich etwas von unserer Seele zusammen mit Chivalrics auf die Reise schickte – ein Brauch, der von dem Volk seiner Großmutter stammte.

Es schien, als wäre Burrich ebenfalls gestorben. Eine kalte Macht regierte seinen Körper, so daß er pflichtgetreu seiner Arbeit nachging, jedoch ohne Anteilnahme oder Freude. Knechte, die zuvor um ein anerkennendes Kopfnicken von ihm gewetteifert hatten, wandten sich jetzt ab, als schämten sie sich für ihn. Nur Hexe blieb ihm treu. Die alte Hündin folgte ihm auf Schritt und Tritt, ohne durch einen Blick oder ein Streicheln belohnt zu werden, aber anhänglich wie ein Schatten. Einmal drückte ich sie tröstend an mich, wagte sogar, in ihr Bewußtsein einzudringen, aber dort spürte ich nur eine beklemmende Erstarrung. Sie trauerte mit ihrem Herrn.

Die Winterstürme brausten und heulten um die Klippen. Die leblose Kälte der Tage leugnete selbst die Vorstellung eines Frühlings. Chivalric wurde in Weidenhag beigesetzt. In der Burg fand ein Trauermahl statt, doch es war kurz und verlief sehr still – mehr ein steifes Ritual als ein Ausdruck echten Kummers. Wer ihn aufrichtig betrauerte, schien sich einer Geschmacklosigkeit schuldig zu machen. Sein öffentliches Leben hätte mit seiner Abdankung enden sollen; wie taktlos von ihm, erneut Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, indem er tatsächlich starb.

Eine Woche nach dem Tod meines Vaters weckten mich der vertraute Luftzug von der geheimen Tür und der gelbe Lichtschein, der mich rief. Ich sprang aus dem Bett und lief die Treppe hinauf zu meinem Refugium. Wie gut, aus dieser bedrückenden Atmosphäre zu entkommen und wieder unter Chades Anleitung Kräuter zu mischen und seltene Dämpfe zu erzeugen. Endlich das Gefühl der Verunsicherung abschütteln können, das mich plagte, seit ich von Chivalrics Tod erfahren hatte.

Aber die Alchemistenküche in seinem Zimmer lag im Dunkeln, der Kamin war aus. Chade saß vor seinem eigenen Feuer; als ich hereinkam, winkte er mich zu sich. Ich setzte mich zu seinen Füßen hin und sah zu ihm auf, doch er hob nur seine narbige Hand und legte sie auf meinen geschorenen Kopf. Eine Weile saßen wir so da und schauten gemeinsam in die Flammen.

»Nun, da wären wir, mein Junge«, begann er schließlich und verstummte dann wieder, als hätte er damit alles gesagt, was es zu sagen gab. Er zauste meinen igelkurzen Schopf.

»Burrich hat mir das Haar abgeschnitten«, erklärte ich.

»Das sieht man.«

»Ich finde es gräßlich. Es stachelt an meinen Kissen, und ich kann nicht schlafen. Meine Kappe rutscht mir vom Kopf. Und ich sehe albern aus.«

»Du siehst aus wie ein Junge, dessen Vater gestorben ist.«

Ich schwieg verdutzt. Die ganze Zeit hatte ich angenommen, mein Haar wäre eine weniger radikale Version von Burrichs kahlgeschorenem Schädel. Doch Chade hatte recht. Dieser Schnitt war Ausdruck der Trauer eines Sohnes um seinen Vater, nicht eines Untertanen, der seinen Monarchen beweint. Mein Ärger wurde noch größer.

»Aber weshalb sollte ich um ihn trauern?« fragte ich Chade, was ich Burrich nicht zu fragen gewagt hatte. »Ich kannte ihn überhaupt nicht.«

»Er war dein Vater.«

»Er hat irgendeine Frau geschwängert. Als er von meiner Existenz erfuhr, verschwand er. Schöner Vater. Er hat sich nie um mich gekümmert.« Ich stieß die Worte trotzig hervor. Es machte mich wütend – Burrichs tiefe, ungebärdige Trauer und jetzt Chades stiller Kummer.

»Das weißt du nicht, du hast nur gehört, was man sich erzählt. Manche Dinge kannst du in deinem Alter noch nicht verstehen. Du hast nie gesehen, wie ein Vogel sich flügellahm stellt, um Nesträuber von seinen Jungen wegzulocken.«

»Das sagst du nur so.« Obwohl ich mich dagegen stemmte, geriet meine Überzeugung ins Wanken. »Er hat mir nie in irgendeiner Weise zu verstehen gegeben, daß er mich liebt.«

Chade wandte den Kopf und sah mich an. Seine Augen waren glanzlos, eingesunken und gerötet. »Hättest du gewußt, daß er dich liebt, dann hätten es auch die anderen gemerkt. Wenn du ein Mann bist, begreifst du vielleicht, was ihn das gekostet hat. Gleichgültigkeit vorzutäuschen, um dich zu schützen. Damit seine Feinde dir keine Beachtung schenken.«

»Nun, weshalb er auch so tat, als gäbe es mich nicht, nachdem er nun tot ist, werde ich bis ans Ende meiner Tage keine Gelegenheit haben, meinen Vater doch noch kennenzulernen.«

Chade seufzte. »Und dieses Ende deiner Tage wird erheblich später kommen, als wenn er dich anerkannt hätte.« Er zögerte, dann fragte er behutsam: »Was willst du über ihn wissen, mein Junge?«

»Alles. Aber woher willst du das wissen?« Je verständnisvoller Chade wurde, desto mehr fühlte ich mich ins Unrecht gesetzt.

»Ich habe ihn sein ganzes Leben lang gekannt. Ich habe ... mit ihm zusammengearbeitet. Oft. Als sein Schatten.«

»Wie meinst du das?« Trotz allem war mein Interesse geweckt.

»Es gibt Mittel und Wege.« Chade räusperte sich. »Mittel und Wege, um auf dem diplomatischen Parkett Hindernisse aus dem Weg zu räumen. Um eine Partei verhandlungsbereiter zu machen. Dinge können geschehen ...«

Meine Welt stand kopf. Die Wirklichkeit stürzte auf mich ein, die Erkenntnis dessen, was Chade war und was ich sein würde. »Du willst sagen, ein Mann stirbt, und sein Nachfolger ist deshalb unseren Anliegen zugänglicher. Aus Furcht oder aus ...«

»Dankbarkeit. Ja.«

Kaltes Grauen erfüllte mich, als mir die Wahrheit plötzlich klar und deutlich vor Augen stand. All die Lektionen und sorgfältigen Instruktionen – zu diesem Zweck! Ich wollte aufstehen, aber Chade legte mir die Hand auf die Schulter.

»Oder ein Mann lebt zwei oder fünf oder zehn Jahre länger, als man es für möglich gehalten hätte, und bereichert die Politik durch Weisheit und Toleranz des Alters. Oder ein Kind wird von einem erstickenden Husten befreit, und die Mutter erkennt voller Dankbarkeit, daß das, was wir anbieten, für alle Beteiligten segensreich sein kann. Der Schatten ist nicht immer der Schatten des Todes, mein Junge. Nicht immer.«

»Oft genug.«

»Ich habe dich darüber nie im unklaren gelassen.« Aus seinem Tonfall hörte ich zwei Dinge heraus, die mir bei ihm fremd waren: das Bemühen, sich zu rechtfertigen, und Schmerz. Aber die Jugend ist mitleidlos.

»Ich glaube nicht, daß ich noch etwas von dir lernen möchte. Ich denke, ich werde zum König gehen und ihm sagen, er soll sich einen anderen suchen, um für ihn Mordanschläge auszuführen.«

»Die Entscheidung liegt bei dir. Doch ich rate dir davon ab, vorläufig.«

Seine Gelassenheit irritierte mich. »Warum?«

»Weil es alles zunichte machen würde, was Chivalric für dich zu tun versucht hat. Es würde die Aufmerksamkeit auf dich lenken, und zur Zeit wäre das alles andere als wünschenswert.« Seine langsam gesprochenen Worte hatten das Gewicht der Wahrheit.

»Warum?« Ich merkte, daß ich flüsterte.

»Weil jemand den Wunsch haben wird, Finis unter das Kapitel Chivalric zu schreiben, und was wäre ein besseres Ende, als wenn man seinen einzigen Sproß ausmerzt? Die fraglichen Leute werden beobachten, wie du auf den Tod deines Vaters reagierst. Erwacht dein Ehrgeiz, wirst du unruhig? Wirst du ein Ärgernis werden, wie er es war?«

»Was?«

»Mein Junge«, sagte er und zog mich dicht an sich heran. Zum ersten Mal hörte ich den Besitzanspruch in diesen Worten. »Für dich ist es jetzt das beste, dich ruhig und unauffällig zu verhalten. Ich verstehe, weshalb Burrich dir das Haar abgeschnitten hat, aber gut ist es für dich nicht. Mir wäre lieber, man hätte niemandem ins Gedächtnis gerufen, daß Chivalric dein Vater war. Du bist noch ein Kind, aber hör mir zu: Fürs erste laß alles, wie es ist. Warte sechs Monate. Oder ein Jahr. Dann entscheide dich. Übereile nichts ...«

»Wie ist mein Vater gestorben?«

Chades Augen forschten in meinem Gesicht. »Hast du nicht gehört, daß er vom Pferd gefallen ist?«

»Doch. Und ich hörte Burrich den Mann verfluchen, der ihm das auftischen wollte, und sagen, niemals würde Chivalric stürzen und niemals das Pferd ihn abwerfen.«

»Burrich sollte seine Zunge hüten.«

»Was hat ihn dann getötet?«

»Ich weiß es nicht. Aber genau wie Burrich glaube ich nicht, daß er vom Pferd gefallen ist.« Chade schwieg. Ich saß still zu seinen Füßen und schaute in die tanzenden Flammen.

»Und werden sie mich auch ermorden?«

Er ließ sich geraume Zeit mit der Antwort. »Wer weiß. Nicht, solange ich es verhindern kann. Ich nehme an, erst müssen sie König Listenreich überzeugen, daß die Notwendigkeit besteht. Und falls ihnen das gelingt, werde ich davon erfahren.«

»Dann glaubst du, daß jemand in der Burg die Fäden zieht?«

»Ja.« Chade machte eine Pause, aber ich blieb stumm und stellte die erwartete Frage nicht. Er antwortete dennoch. »Ich wußte nicht, was sich zusammenbraute. Ich war in keiner Weise daran beteiligt. Niemand ist zu mir gekommen, um mit mir zu sprechen. Wahrscheinlich, weil man wußte, daß ich mich nicht damit begnügt hätte, abzulehnen. Ich hätte ihr Vorhaben vereitelt.«

»Oh.« Ein Teil meiner Anspannung löste sich, doch schon jetzt war ich dank seiner zu versiert in der höfischen Denkweise. »Dann wäre es unklug von ihnen, sich an dich zu wenden, wenn sie mich aus dem Weg haben wollen. Sie müßten befürchten, daß du mich warnst.«

Er umfaßte mein Kinn mit der Hand und hob mein Gesicht zu sich empor. »Deines Vater Tod sollte dir als Warnung genügen, jetzt und künftig. Du bist ein Bastard, Junge. Wir sind immer ein Risiko und eine Schwachstelle. Wir sind entbehrlich, außer man betrachtete uns als notwendig zur Gewährleistung der eigenen Sicherheit. Du hast in den letzten Jahren eine ganze Menge von mir gelernt, aber was ich dir jetzt sage, merke dir gut und vergiß es niemals. Wenn du ihnen nicht nützlich bist, werden sie sich deiner entledigen.«

Ich sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Ich bin ihnen jetzt auch nicht von Nutzen.«

»Nein? Ich werde alt. Du bist jung und beeinflußbar, und in deinen Adern fließt das Blut der königlichen Familie. Solange du keinen unangemessenen Ehrgeiz an den Tag legst, hast du nichts zu befürchten.« Er hielt inne, dann fügte er mit sorgfältiger Betonung hinzu: »Wir sind des Königs, Junge, seine Kreaturen. In einem Ausmaß, das dir vielleicht noch nicht bewußt ist. Niemand weiß, was ich tue, und die meisten haben vergessen, wer ich bin. Oder war. Wenn jemand über uns Bescheid weiß, dann von ihm.«

Ich setzte die Mosaiksteinchen vorsichtig zusammen. »Dann ... du hast gesagt, jemand in der Burg zieht die Fäden. Doch wenn du den Auftrag nicht bekommen hast, kam er nicht von König Listenreich ... Die Königin!«

Chades Augen verrieten nichts von seinen Gedanken. »Das ist ein gefährlicher Verdacht. Noch gefährlicher, falls du glaubst, irgend etwas unternehmen zu müssen.«

»Warum?«

Chade seufzte. »Wenn du dich an eine Vermutung klammerst und sie ohne Beweise als Wahrheit deklarierst, machst du dich blind für alle anderen Möglichkeiten. Du mußt alles in Betracht ziehen. Vielleicht war es ja ein Unfall. Vielleicht wurde Chivalric von jemandem getötet, den er sich in Weidenhag zum Feind gemacht hat. Vielleicht galt der Anschlag gar nicht ihm als Prinz. Oder vielleicht hat der König einen weiteren Assassinen in Lohn und Brot, von dem ich nichts weiß, und er war der Vater, der den Sohn ermorden ließ.«

»Du glaubst doch selbst nichts von alledem«, sagte ich im Brustton der Überzeugung.

»Nein. Allerdings nicht. Weil ich keine Beweise für irgendeine dieser Vermutungen habe. Ebensowenig, wie ich beweisen kann, daß dein Vater einer Intrige der Königin zum Opfer gefallen ist.«

Das ist alles, was mir von unserem Gespräch damals im Gedächtnis geblieben ist. Doch ich bin sicher, Chade wollte erreichen, daß ich mir Gedanken darüber machte, wer schuld am Tod meines Vaters sein könnte, damit ich lernte, mich vor der Königin in acht zu nehmen. Tatsächlich merkte ich mir gut, was er gesagt hatte, und auf Dauer. Ich ging meinen Pflichten nach, mein Haar wuchs nach, und im Hochsommer schien das Leben wieder in gewohnten Bahnen zu verlaufen. Alle paar Wochen führten Botengänge mich in den Ort hinunter. Bald fiel mir auf, daß, auch wenn jemand anders mich schickte, ein oder zwei Posten auf der Liste in Chades Quartier abzuliefern waren. Deshalb konnte ich leicht erraten, wer hinter meinen kurzen Ausflügen in die Freiheit steckte. Nicht jedesmal ergab sich eine Gelegenheit, etwas Zeit mit Molly zu verbringen, aber mir genügte es schon, vor dem Ladenfenster zu stehen, bis sie mich bemerkte und grüßend nickte. Einmal hörte ich auf dem Markt jemanden die Qualität ihrer parfümierten Kerzen loben und sagen, daß seit dem Tod ihrer Mutter keine so angenehmen und wohltuenden Kräuterlichte mehr zu haben gewesen wären. Ich lächelte und freute mich für sie.

Der Sommer brachte wärmeres Wetter an unseren Küsten und in dessen Gefolge die Outislander. Manche kamen als ehrbare Kaufleute, mit den Erzeugnissen der kalten Fluren – Pelze, Bernstein, Elfenbein, Krüge voller Öl – und spannenden Geschichten, bei denen mir immer noch ein Schauer über den Rücken lief. Unsere Seeleute mißtrauten ihnen und nannten sie Spione und Schlimmeres. Doch ihre Waren ließen nichts zu wünschen übrig, und das Gold, mit dem sie Wein und Korn bezahlten, war blank und schwer, und unsere Händler nahmen es gern.

Ihre Landsleute, die unsere Küsten heimsuchten, allerdings niemals in unmittelbarer Nähe von Bocksburg, kamen mit Dolchen und Fackeln, mit Bögen und Rammböcken, um dieselben Dörfer zu überfallen und zu plündern, die sie seit Jahren überfielen und plünderten. Manchmal schien es ein ausgeklügelter, wenn auch blutiger Wettstreit zu sein – ihnen fiel die Aufgabe zu, nichtsahnende oder unzureichend gerüstete Dörfer auszukundschaften, während wir sie mit scheinbar leichten Zielen zu ködern versuchten, um unsererseits die Piraten zu erschlagen und auszurauben. Doch wenn es sich um einen Wettstreit handelte, waren wir in diesem Jahr die Verlierer. Bei jedem Besuch in der Stadt hörte ich neue Unglücksnachrichten und das Murren der Leute.

Oben in der Burg bei den Soldaten herrschte ein allgemeines Gefühl der Hilflosigkeit, das ich teilte. Die Outislander hatten keine Mühe, unseren Kriegsschiffen auszuweichen, und tappten nie in unsere Fallen. Sie schlugen zu, wo wir am schwächsten waren und es am wenigsten erwarteten. Am härtesten traf es Veritas, dem nach der Abdankung Chivalrics die Rolle als Verteidiger des Reichs zugefallen war. In den Tavernen grollte man, es gäbe ein Fiasko nach dem anderen, seit er ohne den klugen Rat seines Bruders auskommen müsse. Bis jetzt wurde nicht offen gegen ihn gemeutert, doch es sprach auch niemand zu seinen Gunsten.

Ich für meine Person betrachtete diese Raubzüge als etwas, das mich nichts anging. Sicher, sie waren schrecklich, und ich fühlte ein verschwommenes Mitleid für die Dörfler, denen der rote Hahn aufs Dach gesetzt wurde. Doch in der starken Festung geborgen, fiel es mir schwer, die dauernde Furcht und Wachsamkeit nachzuempfinden, in der die anderen Hafenstädte lebten, oder den ohnmächtigen Zorn der Ausgeplünderten, die jedes Jahr das Zerstörte neu aufbauten, nur um im nächsten wieder vor den rauchenden Trümmern zu stehen. Lange sollte mir meine naive Ahnungslosigkeit nicht erhalten bleiben.

Eines Morgens ging ich wie immer zu Burrich zum ›Unterricht‹, obwohl ich ebensoviel Zeit damit verbrachte, Tiere zu verarzten und Fohlen an den Sattel zu gewöhnen wie mit Lernen. Ich hatte mehr und mehr Cobs Platz in den Stallungen eingenommen, während er zu Edels Pferdeburschen und Hundebetreuer aufgestiegen war. Doch an dem Tag ging Burrich zu meiner Überraschung mit mir hinauf in seine Kammer und setzte sich an den Tisch. Ich fürchtete einen mit Geschirrputzen verbrachten Vormittag.

»Heute werde ich dich feine Lebensart lehren«, verkündete er gänzlich unerwartet. Dabei schwang in seiner Stimme ein skeptischer Unterton mit, als zweifelte er an meiner Fähigkeit, diesen Anforderungen genügen zu können.

»Feine Lebensart?« fragte ich verständnislos.

»Umgangsformen. Bei Tisch und nachher, wenn man dasitzt und sich unterhält.«

»Wozu?«

Burrich runzelte die Stirn. »Aus Gründen, die ich nicht verstehe, sollst du Veritas begleiten, wenn er nach Guthaven zu Herzog Kelvar von Rippon reist. Lord Kelvar hat bei der Bemannung der Küstentürme nicht mit Lord Shemshy zusammengearbeitet. Shemshy wirft ihm vor, die Türme ganz ohne Wachen zu lassen, so daß nichts die Outislander hindert, daran vorbeizusegeln, vor Ödholm zu ankern und von dort aus Shemshys Dörfer im Herzogtum Shoaks zu überfallen. Prinz Veritas will sich anhören, was Kelvar zu diesen Anschuldigungen vorzubringen hat.«

Ich wußte sofort Bescheid, denn ganz Burgstadt redete von dieser Sache. Lord Kelvar von Rippon trug die Verantwortung für drei Wachtürme. Die beiden links und rechts der Einfahrt zu Guthaven waren stets ausreichend bemannt. Immerhin schützten sie den besten Seehafen Rippons. Dagegen lag dem Herzog der Turm auf Ödholm erheblich weniger am Herzen, denn an seiner felsigen Küste gab es nur wenige Dörfer, und beutehungrige Piraten sahen sich überdies der Schwierigkeit gegenüber, ihre Schiffe von den Klippen fernzuhalten, während sie auf Beutezug gingen. Folglich blieb seine Südküste so gut wie unbehelligt. Ödholm selbst beherbergte weiter nichts als Möwen, Ziegen und Muschelbänke. Hingegen war der Turm von größter Bedeutung für die Verteidigung von Südbay im Herzogtum Shoaks. Er überblickte sowohl die inneren als auch die äußeren Fahrrinnen und stand auf einer natürlichen Erhebung, weshalb sein Signalfeuer vom Festland aus gut zu sehen war. Shemshy selbst besaß einen Turm auf der Eierhallig, aber diese kleine Sandbank ragte bei Flut kaum über die Wasseroberfläche, gewährte deshalb keinen nennenswerten Rundblick und mußte immer wieder neu eingedeicht werden, besonders nach den gelegentlichen Sturmfluten, die über sie hinwegbrausten. Doch man konnte das Signalfeuer Ödholms sichten und die Nachricht weitermelden. Vorausgesetzt, Ödholm entzündete ein solches Feuer.

Aus Tradition gehörten die Fischgründe und Muschelbänke von Ödholm dem Herzogtum Rippon, und deshalb fiel Rippon auch die Aufgabe zu, den Turm zu bemannen. Aber das bedeutete, den Transport von Menschen und Lebensmitteln zu organisieren, von Holz und Öl für das Feuer, und Ausbesserungsarbeiten mußten vorgenommen werden, um das Bauwerk wetterfest zu machen. Es war ein ungeliebter Posten für Soldaten, und man munkelte, dorthin abkommandiert zu werden, käme einer Strafversetzung gleich. Mehr als einmal hatte Kelvar beim Becher posaunt, wenn die Bemannung des Turms für Shoaks so wichtig war, solle Lord Shemshy sich gefälligst selbst darum kümmern. Nicht, daß Rippon etwa vorhatte, auch die reichen Fischgründe vor der Insel Shoaks zu überlassen.

Als deshalb in einer großangelegten Kampagne Anfang Frühjahr die Piraten über die durch nichts vorgewarnten Küstensiedlungen von Shoaks herfielen, wobei alle Hoffnungen auf eine rechtzeitige Aussaat zunichte gemacht und die meisten der trächtigen Schafe entweder abgeschlachtet, gestohlen oder in alle Winde verstreut wurden, hatte Lord Shemshy beim König darüber Klage geführt, daß sein Nachbar es versäumte, die Türme zu bemannen. Kelvar leugnete und argumentierte, die kleine Besatzung auf Ödholm genügte für einen Außenposten, der nur selten verteidigt werden mußte. Wächter, nicht Soldaten, brauchte der Turm dort, erklärte er. Zu diesem Zweck hatte er eine Anzahl älterer Männer und Frauen in dem Turm einquartiert. Eine Handvoll waren Soldaten, die meisten aber Zivilisten aus Guthaven; Schuldner und Taschendiebe und alternde Huren, behaupteten manche, während Anhänger des Herzogs versicherten, es handele sich um in Not geratene Bürger, die eines sicheren Auskommens bedurften.

Über diesen ganzen Sachverhalt war ich durch Tavernengerede und Chades politische Lektionen besser unterrichtet, als Burrich wissen konnte, doch ich biß mir auf die Zunge und lauschte geduldig seinen weitschweifigen Erklärungen. Nicht zum ersten Mal merkte ich, daß er mich für etwas begriffsstutzig hielt. Er deutete meine Schweigsamkeit als Mangel an Verstand und nicht als das Fehlen jeglichen Bedürfnisses zu sprechen.

Nach dieser Einleitung nahm Burrich die Mühe auf sich, mich umständlich in den Umgangsformen zu unterweisen, die, sagte er mir, die meisten anderen Kinder einfach durch Zusehen und Nachahmung lernten. Man grüßte, wen man an diesem Tag noch nicht getroffen hatte oder beim Betreten eines Zimmers, in dem sich Leute aufhielten. Man redete Leute mit Namen an, und wenn sie älter waren als ich oder von höherem Stand, also fast jeder, dem ich auf dieser Reise begegnen würde, auch mit dem Titel. Dann belehrte er mich über das Protokoll, zum Beispiel, wem ich beim Verlassen eines Raumes den Vortritt lassen mußte und bei welcher Gelegenheit. Dann das Kapitel Tischmanieren: aufpassen, welchen Platz man mir anwies, aufpassen, wer am Kopf dieser Tafel saß, und mich beim Essen nach dem Betreffenden richten; wie man bei Trinksprüchen Bescheid tat, ohne dabei das Maß zu verlieren. Und wie man mit seinem Tischnachbarn oder seiner Tischnachbarin wohlerzogen Konversation macht, beziehungsweise – für mich geziemender – aufmerksam zuhörte. Und so weiter. Und so weiter. Bis ich mich regelrecht danach sehnte, einen Berg Zaumzeug zu putzen.

Burrich ließ nicht zu, daß ich mich in Tagträumen verlor. Er stieß mir den Zeigefinger gegen die Schulter. »Und das gehört sich ebenfalls nicht. Du siehst aus wie ein Tropf, wenn du mit offenem Mund ins Leere starrst. Glaub nicht, es merkt niemand. Und zieh nicht so ein Gesicht, wenn man dich ermahnt, setz eine freundliche Miene auf. Kein albernes Grinsen, Schafskopf. Liebe Güte, Fitz, was soll ich bloß mit dir anfangen? Wie kann ich dich beschützen, wenn du dich selbst in Schwierigkeiten bringst? Und weshalb nimmt man dich mit auf diese Reise?«

Die beiden letzten Fragen, an ihn selbst gerichtet, verrieten seine wahre Sorge. Vielleicht war ich tatsächlich etwas schwer von Begriff, weil ich es nicht früher erkannt hatte. Ich verreiste. Ohne ihn. Aus keinem für ihn erkennbaren triftigen Grund. Burrich hatte lange genug in der Nähe des Königshofes gelebt, um sehr mißtrauisch geworden zu sein. Zum ersten Mal, seit man mich seiner Obhut übergeben hatte, verließ ich seinen Einflußbereich. Der Tod meines Vaters lag noch nicht weit zurück. Deshalb fragte er sich, auch wenn er es natürlich nicht auszusprechen wagte, ob ich wiederkommen würde oder ob jemand eine Gelegenheit herbeigeführt hatte, um mich heimlich, still und leise beiseite zu schaffen. Ich verstand, welch ein Schlag für seinen Stolz und sein Ansehen es wäre, falls ich plötzlich spurlos verschwand. Also seufzte ich und meinte, daß man vielleicht eine zusätzliche Hand bei den Pferden und Hunden brauchte. Veritas wurde auf allen Wegen von seinem Wolfshund Leon begleitet. Erst vor zwei Tagen hatte er mich gelobt, weil ich so gut mit ihm umzugehen verstand. Das erzählte ich Burrich, und es war herzerwärmend, die Wirkung dieser wahrscheinlich klingenden Vermutung zu beobachten. Erleichterung malte sich auf seinem Gesicht, dann Stolz, weil sein Schüler Ehre für ihn einlegte. Sofort kam statt höfischer Tischmanieren das Thema der Fütterung und Fellpflege bei Wolfshunden aufs Tapet. Wenn die Tiraden über Umgangsformen mich ermüdet hatten, diese alte Leier anhören zu müssen, war noch ärger. Als er mich entließ, weil meine anderen Lehrer warteten, konnte ich nicht schnell genug hinauskommen.

Den Rest des Tages brachte ich in einer Art gedankenverlorener Geistesabwesenheit zu, so daß Hod mir mit dem Stock drohte, falls ich nicht aufhörte zu träumen. Dann seufzte sie resigniert und meinte, ich solle mich davonmachen und wiederkommen, wenn ich fertig wäre mit meiner Wolkenschieberei. Ich gehorchte liebend gern. Der Gedanke, tatsächlich Bocksburg zu verlassen und eine Reise zu unternehmen, eine Reise bis nach Guthaven, verdrängte alles andere aus meinem Kopf.

Ich wußte, daß ich mich fragen sollte, weshalb man mich dabeihaben wollte, andererseits vertraute ich darauf, bald von Chade alles Nötige zu erfahren. Ob wir den Land- oder den Seeweg nahmen? Hätte ich doch Burrich gefragt. Die Straßen nach Guthaven waren nicht die besten, hörte man, und Rußflocke und ich hatten noch nie zusammen einen langen Ausritt unternommen. Doch eine Seereise, auf einem richtigen Schiff ...

Ich kehrte auf dem langen Weg zum Palast zurück, der sich über ein spärlich bewaldetes Stück Berghang schlängelte. Papierbirken krallten ihre Wurzeln in den Boden, vermischt mit ein paar Erlen, aber dazwischen wucherte gewöhnliches Buschwerk. Sonnenschein und eine leichte Brise spielten in den höheren Zweigen und verliehen dem Tag eine zauberische, unwirkliche Atmosphäre. Ich schaute nach oben zum Flimmern des Lichts zwischen den Birkenblättern, und als ich den Blick wieder senkte, stand des Königs Narr vor mir.

Verdutzt blieb ich ruckartig stehen und hielt unwillkürlich nach dem König Ausschau, obwohl es grotesk war, ihn hier zu erwarten. Tatsächlich, der Narr war allein. Und im Freien, am hellichten Tag! Mich überlief eine Gänsehaut. Jeder in der Burg wußte, daß der Narr des Königs ein Geschöpf der Dämmerung war, jeder. Dennoch, trotz allem, was Pagen und Küchenmägde flüsterten, dort stand der Narr, und sein helles Haar bauschte sich in dem lauen Wind. Die blaue und rote Seide seiner Tracht stach grell von seiner bleichen Haut ab. Doch seine Augen waren nicht so farblos, wie sie in den halbdunklen Korridoren der Burg wirkten. Aus nur wenigen Schritten Entfernung ihrem unverwandten Blick ausgesetzt, entdeckte ich in ihnen einen bläulichen Schimmer, als wäre ein einzelner Tropfen himmelblaues Wachs auf einen weißen Teller gefallen. Auch die Blässe seiner Haut war nicht vollkommen, denn hier im unsteten Sonnenlicht wirkte sie durchscheinend rosig. Blut, kam es mir mit plötzlichem Ekel zu Bewußtsein. Rotes Blut, das in der Tiefe pulsierte.

Der Narr reckte einen Finger in die Luft, als wollte er nicht nur dem Lauf meiner Gedanken Einhalt gebieten, sondern den ganzen Tag um uns herum zum Stillstand mahnen. Doch nichts auf der Welt hätte meine Aufmerksamkeit von ihm abzulenken vermocht, und sobald er sich dessen gewiß war, zeigte er unschuldig lächelnd kleine, weiße, auseinanderstehende Zähne.

»Fitz!« sagte er mit flötender Stimme. »Fitz kleinund. Elf. Enfettuts.« Er verstummte und schenkte mir wieder sein Kinderlächeln. Ich starrte ihn unsicher an, ohne etwas zu sagen oder mich zu rühren.

Wieder stach der Finger in die Höhe, und diesmal wurde er Aufmerksamkeit heischend hin und her bewegt. »Fitz! Klein und Elfen! Fettutes!« Er legte den Kopf schräg, und sein flaumiger Pusteblumenschopf wehte in eine andere Richtung.

Allmählich verlor ich meine Scheu vor ihm. »Fitz«, sagte ich langsam und deutlich und tippte mir mit dem Zeigefinger gegen die Brust. »Fitz, das bin ich. Mein Name ist Fitz. Hast du dich verlaufen?« Ich bemühte mich, sanft und beruhigend zu sprechen, um den Ärmsten nicht zu erschrecken. Bestimmt hatte er sich von der Burg entfernt und fand den Rückweg nicht mehr. Deshalb freute er sich so, ein bekanntes Gesicht zu sehen.

Er zog den Atem durch die Nase und schüttelte dann heftig den Kopf. »Fitz!« sagte er mit Nachdruck. »Klundel. Fen. Fettuts!«

»Schon gut.« Ich bückte mich, obwohl ich kaum größer war als der Narr, und winkte ihm freundlich mit der offenen Hand. »Komm mit. Komm mit mir. Ich zeige dir den Weg zurück. Ja? Hab keine Angst.«

Der Narr ließ die Arme fallen, dann erhob er das Gesicht zum Himmel und verdrehte die Augen. Anschließend richtete er den Blick wieder auf mich und spitzte den Mund, als wollte er ausspucken.

»Komm mit mir.«

»Nein«, antwortete er gut verständlich und in gereiztem Ton. »Hör doch zu, du Idiot. Fitz kleinund. Elfen. Fettuts.«

»Wie?« fragte ich hilflos.

»Ich habe gesagt« – er artikulierte jedes Wort überdeutlich – »›Fitz kleinem Hund helfen. Fett tut's‹.« Mit einer Verbeugung wandte er sich ab und ging auf dem Pfad hangaufwärts.

»Warte!« rief ich ihm nach. Meine Ohren brannten vor Verlegenheit. Wie macht man jemandem höflich klar, daß man ihn jahrelang nicht allein für einen Narren, sondern für beschränkt gehalten hat? Mir fiel nichts Gescheites ein, deshalb sagte ich: »Was bedeutet all dies Fitz-Fettuts Gerede? Machst du dich über mich lustig?«

»Keineswegs.« Er drehte sich noch einmal herum. »Fitz kleinem Hund helfen. Fett tut's. Es ist eine Botschaft, nehme ich an. Der Hinweis, etwas Bestimmtes zu tun. Weil du der einzige bist, von dem ich weiß, daß er sich Fitz nennen läßt, vermute ich, sie ist für dich. Und was sie bedeutet – woher soll ich das wissen? Ich bin ein Narr, kein Deuter von Träumen. Guten Tag.« Erneut wandte er sich ab, doch statt dem Pfad zu folgen, trat er seitlich in ein Haselgebüsch. Ich eilte ihm nach, doch als ich die Stelle erreichte, wo er den Weg verlassen hatte, war er verschwunden. Sosehr ich meine Augen anstrengte und nur einbildete, in dem sonnengesprenkelten Wald noch Zweige wippen zu sehen oder einen Blick auf sein buntes Narrengewand zu erhaschen, er schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Und seine alberne Botschaft ergab nicht den mindesten Sinn. Ich grübelte auf dem ganzen Rückweg über diese merkwürdige Begegnung nach, doch endlich tat ich sie als einen seltsamen, aber bedeutungslosen Vorfall ab.

Erst in der darauffolgenden Nacht ließ Chade mich kommen. Brennend vor Neugier lief ich die Stufen hinauf, doch oben angekommen, blieb ich stehen, denn ich sah, daß meine Fragen würden warten müssen. Chade saß an dem Tisch aus Stein, Schleicher auf der Schulter und ein halb aufgerolltes Pergament vor sich. Ein Weinglas beschwerte das obere Ende, während sein knorriger Finger eine Art Liste hinunterwanderte. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick darauf. Es waren Ortsnamen und Daten. Zu jedem Namen gehörte eine Aufstellung – so viele Soldaten, so viele Händler, so viele Schafe oder Bierfässer oder Scheffel Korn und so weiter. Ich setzte mich ihm gegenüber hin und wartete. Man störte Chade nicht, wenn er mit etwas beschäftigt war. Das hatte ich früh gelernt.

»Mein Junge«, sagte er leise, ohne von der Schriftrolle aufzublicken, »was würdest du tun, wenn ein Räuber sich von hinten an dich heranpirscht und dir einen Schlag auf den Kopf gibt? Immer nur, wenn du ihm den Rücken zuwendest? Was würdest du tun?«

Ich war schnell mit der Antwort bei der Hand. »Ich würde so tun, als schaute ich woanders hin, nur hätte ich einen stabilen Knüppel in der Hand. Wenn er dann kommt, drehe ich mich herum und schlage ihm den Schädel ein.«

»Hm. Ja. Nun, das haben wir versucht. Aber wie gut unsere Tarnung auch ist, die Outislander scheinen stets zu wissen, wann wir ihnen eine Leimrute hinhängen, und hüten sich, anzugreifen. Zugegeben, es ist uns gelungen, ein oder zwei der gewöhnlichen Piraten zu täuschen, aber niemals die Roten Korsaren. Und das sind diejenigen, denen wir ans Leder wollen.«

»Warum?«

»Weil sie uns den meisten Schaden zufügen. Siehst du, Junge, wir sind daran gewöhnt, überfallen zu werden. Man könnte fast sagen, wir haben uns darauf eingerichtet. Man sät ein zusätzliches Tagwerk Getreide, webt einen zusätzlichen Ballen Stoff, zieht ein Stierkalb mehr auf. Unsere Bauern und Bürger versuchen immer, sich einen kleinen Vorrat anzulegen, und wird jemandes Scheune angezündet oder geht im Tumult eines Überfalls ein Lagerhaus in Flammen auf, legen alle beim Neubau mit Hand an. Aber die Roten Korsaren kommen nicht mit Feuer und Schwert, weil es sie nach Beute gelüstet. Sie machen blindwütig alles dem Erdboden gleich, und was sie tatsächlich rauben, scheint beinahe unwichtig zu sein.« Chade schwieg und starrte auf die Wand, als könne er hindurchsehen.

»Es ergibt keinen Sinn« fuhr er nachdenklich fort, mehr zu sich selbst. »Oder wenigstens keinen für mich erkennbaren Sinn. Es ist, als würde man eine Kuh schlachten, die jedes Jahr ein gutes Kalb bringt. Die Roten Korsaren verbrennen Getreide noch auf dem Halm und fackeln die Heuwiesen ab. Sie metzeln an Vieh nieder, was sie nicht mitnehmen können. Vor drei Wochen in Torsby setzten sie eine Mühle in Brand und schlitzten die Säcke mit Korn und Mehl auf. Was gewinnen sie dadurch? Weshalb riskieren sie ihr Leben, nur um eine Spur aus Trümmern zu hinterlassen? Sie haben keinen Versuch unternommen, Land zu erobern und sich dort festzusetzen. Soweit wir wissen, besteht keine alte Fehde zwischen uns, daß sie sich vielleicht für erlittenes Unrecht rächen wollen. Vor einem Dieb kann man sich schützen, dies sind willkürliche Mörder und Zerstörer. Tornsby wird nicht wieder aufgebaut, die Überlebenden besitzen weder den Willen noch die Ressourcen. Sie sind weggezogen, einige zu Verwandten in anderen Dörfern, andere vermehren die Zahl der Bettler in unseren Städten. Ähnliches haben wir schon zu oft erlebt.«

Er seufzte und schüttelte den Kopf. Als er wieder aufblickte, galt seine Aufmerksamkeit allein mir. Das war seine besondere Fähigkeit: Er vermochte ein Problem so vollständig beiseite zu schieben, daß man überzeugt war, er hätte es vergessen. Jetzt teilte er mir mit, als gäbe es für ihn nichts Wichtigeres: »Du wirst Veritas begleiten, wenn er zu Lord Kelvar nach Guthaven reist.«

»Das weiß ich von Burrich. Aber er hat sich gewundert, und ich wundere mich auch. Was ist der Grund?«

Chade zog die Augenbrauen hoch. »Hast du dich nicht vor ein paar Monaten beschwert, Bocksburg wäre dir zu eng geworden und du wolltest mehr von den Sechs Provinzen sehen?«

»Schon. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß Veritas mich deshalb mitnimmt.«

Chade schnaufte. »Als ob Veritas einen Gedanken daran verschwendete, wer zu seinem Gefolge gehört. Er hat keine Geduld für Kleinigkeiten, und daher mangelt ihm Chivalrics Genie im Umgang mit Menschen. Doch Veritas besitzt die Eigenschaften eines guten Soldaten, und auf lange Sicht gesehen ist uns damit vielleicht besser gedient. Nein, du hast recht. Veritas weiß nicht, weshalb du seinem Troß zugeteilt bist. Aber dein König weiß es. Er und ich haben gemeinsam darüber beraten. Bist du bereit, ihm zu vergelten, was er für dich getan hat? Bist du bereit, deinen Dienst für die Familie zu beginnen?«

Er sagte es so ruhig und schaute mir so offen ins Gesicht, daß es leicht war, ebenso ruhig zu fragen: »Werde ich jemanden töten müssen?«

»Unter Umständen.« Er hob die Schultern. »Die Entscheidung liegt bei dir. Selbst zu entscheiden – das ist etwas anderes, als wenn einem gesagt wird: ›Das ist der Mann, und du mußt es tun.‹ Es ist viel schwerer, und ich habe Zweifel, ob du schon soweit bist, diese Entscheidung zu treffen.«

»Werde ich je soweit sein?« Ich versuchte zu lächeln, aber es wurde ein verkrampftes Grinsen daraus, das sich in meinem Gesicht festsetzte. Ein Frostschauer durchlief meinen Körper.

»Vermutlich nicht.« Chade schwieg, bis er nach ein paar Minuten zu glauben schien, daß ich mich mit der neuen Situation abgefunden hatte. »Du gehst als Diener einer älteren Edelfrau, die die Mitreisegelegenheit ergreift, um Verwandte in Guthaven zu besuchen. Allzu schwer wird die Arbeit nicht sein. Lady Quendel ist hochbetagt und nicht bei bester Gesundheit. Sie reist in einer geschlossenen Sänfte. Du wirst nebenherreiten, aufpassen, daß sie nicht zu sehr durchgeschüttelt wird, ihr Wasser holen, wenn sie darum bittet, und andere kleine Besorgungen erledigen.«

»Das scheint ungefähr so zu sein, wie für Veritas' Wolfshund zu sorgen.«

Chade stutzte, dann glitt ein Lächeln über sein Gesicht.

»Ausgezeichnet. Weshalb dich nicht auch noch damit betrauen. Mach dich auf dieser Reise unentbehrlich, dann hast du einen Freibrief, überallhin zu gehen und alles zu hören, und keiner wird deine Allgegenwart befremdlich finden.«

»Und mein wirklicher Auftrag?«

»Augen und Ohren offenzuhalten. Sowohl Listenreich als auch mir will scheinen, daß die Roten Korsaren zu gut mit unseren Plänen und Schwächen vertraut sind. Kelvar fällt es neuerdings schwer, sich das Geld für die Ausrüstung des Wachturms auf Ödland vom Herzen zu reißen. Zweimal schon hat er ihn unbemannt gelassen, und zweimal haben die Küstendörfer von Shoaks für seine Nachlässigkeit bezahlt. Handelt es sich mittlerweile nicht mehr nur um Nachlässigkeit, sondern um Verrat? Ist Kelvar vom Feind gekauft worden? Wir wollen, daß du herumhorchst und versuchst, einiges herauszufinden. Sollte er unschuldig sein oder reichen die Hinweise nur für einen Verdacht, komm zurück und erstatte uns Bericht. Doch stellst du fest, daß er ein Verräter ist, dann können wir uns die Laus nicht schnell genug aus dem Pelz schaffen.«

»Und wie?« War das wirklich meine Stimme? So gelassen, so beherrscht?

»Ich habe ein Pulver vorbereitet, geschmacklos in einer Speise, farblos in Wein. Wir vertrauen auf deinen Einfallsreichtum und deine Diskretion, was die Verabreichung betrifft.« Er nahm den Deckel von einem Tongefäß auf dem Tisch. Darin lag ein Päckchen aus hauchzartem Papier, dünner und feiner als alles, was Fedwren mir je gezeigt hatte. Tatsächlich war mein erster Gedanke, wie sehr mein alter Kalligraphielehrer sich gefreut hätte, mit einem Material wie diesem arbeiten zu können. Der Inhalt des Päckchens bestand aus einer weißen, puderähnlichen Substanz, die am Papier haftenblieb und in der Luft schwebte. Chade hielt sich ein Tuch vor Mund und Nase, während er eine kleine Menge in ein zusammengedrehtes Stück Ölpapier tippte. Er reichte mir das Tütchen, und ich hielt den Tod auf der flachen Hand.

»Und wie wirkt es?«

»Nicht sofort. Er wird nicht auf der Stelle tot umfallen, wenn du das befürchtest. Wenn er länger beim Becher sitzt, wird ihm übel werden. Wie ich Kelvar kenne, begibt er sich daraufhin mit seinem verkorksten Magen ins Bett, um morgens nicht mehr zu erwachen.«

Ich steckte das Pulver ein. »Weiß Veritas Bescheid?«

Chade rieb sich das Kinn. »Veritas ist so gut wie sein Name. Er könnte nicht mit einem Mann am Tisch sitzen, dem er Gift in den Wein getan hat, und sich nichts anmerken lassen. Nein, bei diesem Unternehmen dient uns Heimlichkeit besser als die Wahrheit.« Er sah mir in die Augen. »Du wirst alleine arbeiten, nur auf dich selbst gestellt.«

»Ja.« Ich rutschte auf dem hochlehnigen Stuhl herum. »Chade?«

»Was denn?«

»War es für dich genauso? Das erste Mal?«

Er senkte den Blick und strich angelegentlich über die feuerroten Narben auf dem Rücken seiner linken Hand. Das Schweigen dauerte lange, aber ich wartete.

»Ich war ein Jahr älter als du«, meinte er schließlich. »Und mir oblag es nur, die Tat auszuführen, niemand fragte, ob ich es mit meinem Gewissen vereinbaren könnte. Genügt dir das?«

Plötzlich war ich verlegen, ohne zu wissen, warum. »Ich glaube schon.«

»Gut. Ich weiß, du hast es nicht böse gemeint, Junge. Aber ein Mann prahlt nicht mit seinen Heldentaten auf dem Feld der Liebe, und Assassinen reden nicht übers – Geschäft.«

»Nicht einmal der Lehrer mit dem Schüler?«

Chade sah von mir zu einem dunklen Winkel der Zimmerdecke. »Nein.« Einen Atemzug später fügte er hinzu: »In zwei Wochen verstehst du vielleicht den Grund.«

Und mehr wurde darüber nicht gesprochen.

Nach meiner Rechnung war ich dreizehn Jahre alt.

Kapitel 8
Lady Quendel

Eine Geschichte der Herzogtümer ist zwangsläufig ein Abbild ihrer Geographie. Der Hofschreiber König Listenreichs, ein gewisser Fedwren, pflegte dies zu sagen. In der Tat haben meine Erfahrungen diesen Ausspruch bestätigt. Vielleicht ist die Geschichte aller Länder nur die Folge ihrer natürlichen Grenzen. Getrennt durch Meer und Eis, entwickelten wir und die Outislander uns zu eigenen Völkern; wegen der fetten Weiden und fruchtbaren Äcker der Herzogtümer wurden wir zu Feinden – davon könnte das erste Kapitel handeln. Den Flüssen Bär und Vin verdankt Tilth seine üppigen Weinberge und Obsthaine, Sandsedge hingegen lag hinter dem Sonnengratmassiv zwar geschützt, aber auch isoliert und war eine leichte Beute für unsere gut organisierte Armee.

Ich erwachte vor dem ersten Hahnenschrei und staunte, daß ich überhaupt geschlafen hatte. Dank Burrichs Strenge und Umsicht war mein Bündel geschnürt. Von mir aus stand einem sofortigen Aufbruch nichts im Wege, doch um einen großen Trupp von Menschen auf den Weg zu bringen, bedarf es zeitraubender Vorbereitungen. Stunden vergingen, bevor wir alle versammelt und marschbereit waren.

»Angehörige des Herrscherhauses«, hatte Chade mich gewarnt, »reisen niemals leicht. Veritas repräsentiert bei dieser Mission die Autorität des Monarchen. Mit Staunen und Ehrfurcht soll das Volk ihn vorbeiziehen sehen. Die Nachricht von seinem Kommen in Macht und Herrlichkeit soll ihm vorauseilen, so daß Kelvar und Shemshy sich wünschen, sie hätten nie irgendwelche Streitigkeiten gehabt. Das ist wahre Regierungskunst – in den Untertanen den Wunsch erwecken, nichts zu tun, was den Souverän veranlassen könnte, sich einzumischen.«

Deshalb reiste Veritas mit einem Pomp, der seinem soldatischen Naturell sichtlich zuwider war. Die Männer seiner Leibgarde trugen außer seinen Farben auch das Bockswappen der Weitseher und ritten als geschlossener Pulk vor den regulären Truppen. Für mich war das allein schon beeindruckend genug. Um den martialischen Eindruck zu mildern, ließ der Kronprinz sich von einer großen Entourage begleiten, die am Ende des Tages für Zerstreuung und höfische Kurzweil sorgen sollte. Falken und Hunde mit ihren Betreuern, Musikanten und Barden, ein Puppenspieler, Pagen, Zofen, Laufburschen, Köche, zum Schluß die hochbeladenen Lasttiere – der bunte Troß zog hinter den berittenen Edelleuten her und bildete den Hauptteil unserer Karawane.

Mein Platz war ungefähr in der Mitte der Schlange. Ich saß auf Rußflocke neben einer luxuriösen Sänfte, die von zwei lammfrommen grauen Wallachen getragen wurde. Flink, einen der etwas fixeren Stallburschen, hatte man auf ein Pony gesetzt und ihm den Auftrag gegeben, die Grauen zu versorgen. Ich sollte mich um unser Packtier und die Insassin der Sänfte kümmern. Letztere war die hochbetagte Lady Quendel, die ich noch nicht kennengelernt hatte. Als sie endlich erschien, war sie dermaßen eingehüllt in Umhänge, Schleier und Schals, daß mir nur zweierlei auffiel: Sie gehörte zur Sorte der hageren alten Damen, und ihr Parfüm brachte Rußflocke zum Niesen. Sie nahm in der mit Kissen und Decken und Pelzen ausgepolsterten Sänfte Platz und befahl sofort, die Vorhänge zu schließen, ungeachtet des schönen Morgens. Die beiden kleinen Mädchen, die ihr geholfen hatten, huschten erleichtert davon und ließen mich allein mit ihr. Mir wurde bang. Ich hatte erwartet, daß wenigstens eine Zofe sie begleitete. Wer kümmerte sich um ihre persönlichen Bedürfnisse, wenn abends das Lager aufgeschlagen wurde? Ich hatte keine Ahnung davon, wie man einer Dame aufwartete, schon gar nicht einer Greisin. Am besten, ich folgte Burrichs Rat für einen Jüngling im Umgang mit älteren Damen: Sei aufmerksam, höflich, flink und gefällig. Auch eine gestrenge Matrone sah mit Wohlgefallen auf einen beflissenen, anstelligen jungen Mann. Behauptete Burrich. Ich näherte mich der Sänfte.

»Lady Quendel? Ist alles zu Eurer Bequemlichkeit?« erkundigte ich mich. Keine Antwort. Vielleicht war sie schwerhörig. »Ist alles zu Eurer Bequemlichkeit?« wiederholte ich lauter.

»Belästige mich nicht, Junge«, schallte es mir ungnädig entgegen. »Wenn ich dich brauche, werde ich dich rufen.«

»Ich bitte um Vergebung«, entschuldigte ich mich hastig.

»Du sollst mich nicht belästigen, habe ich gesagt!« ächzte sie ungehalten. Und fügte halblaut hinzu: »Aufdringlicher Bengel!«

Danach war ich so klug, mich stillschweigend zurückzuziehen, aber meine Stimmung verdüsterte sich. Keine Hoffnung auf eine vergnügliche, unterhaltsame Reise. Endlich hörte ich die Hörner zum Aufbruch blasen und sah, daß weit vor uns Veritas' Banner aufgepflanzt wurde. Staub, vom Wind zu uns hergetrieben, verriet mir, daß unsere Vorhut sich in Bewegung gesetzt hatte. Geraume Zeit verging, und als ich mit der Zunge schnalzte, trug Rußflocke mich neben der schwankenden Sänfte her. Das Maultier trottete ergeben hinterdrein.

Der Tag ist mir deutlich in Erinnerung geblieben. Ich erinnere mich an die Staubwolke, die über der Kavalkade hing, und wie Flink und ich uns mit gedämpfter Stimme unterhielten, denn als wir einmal laut zu lachen wagten, schimpfte Lady Quendel: »Aufhören mit dem Lärm!« Ich erinnere mich auch an einen leuchtend blauen Himmel, der sich über den Hügeln wölbte, als wir der sanft gewundenen Küstenstraße folgten. Von den Höhen hatte man einen atemberaubenden Blick auf das Meer, die Luft in den Tälern war still und von Blumenduft erfüllt. In dieses Idyll paßten die Schafhirten, denen wir begegneten; nebeneinander standen sie auf einer Feldsteinmauer, kicherten, zeigten auf uns und flüsterten. Ihre wolligen Schützlinge grasten verstreut auf den Hängen, und Flink und ich seufzten, weil sie ihre bunten Röcke seitlich geschürzt trugen, so daß die bloßen Knie und Waden der Sonne und dem Wind preisgegeben waren. Rußflocke stemmte sich gegen den Zügel und zeigte deutlich ihr Mißfallen über die langsame Gangart, während der arme Flink ständig sein altes Pony mit Hackenstößen anspornen mußte, um nicht zurückzubleiben.

Zweimal während des Tages machten wir Rast, um die Pferde zu tränken und damit die Reiter sich die Füße vertreten konnten. Lady Quendel kam nicht zum Vorschein, doch einmal machte sie mich verärgert darauf aufmerksam, daß ich ihr hätte Wasser bringen sollen. Ich biß mir auf die Zunge und holte ihr das Gewünschte. Mehr Worte wurden zwischen uns nicht gewechselt.

Das Nachtlager wurde früh aufgeschlagen, die Sonne stand noch über dem Horizont. Flink und ich errichteten den kleinen Pavillon für Lady Quendel, derweil speiste sie in ihrer Sänfte kalten Braten, Käse und Wein aus einem vorsorglich mitgebrachten Picknickkorb. Wir mußten uns mit frugalerer Kost begnügen, Armeerationen, bestehend aus hartem Brot, härterem Käse und Dörrfleisch. Ich hatte noch nicht aufgegessen, als Lady Quendel verlangte, daß ich ihr aus der Sänfte half und sie zu ihrem Pavillon führte. Sie kam eingewickelt und vermummt zum Vorschein, als gälte es, einem Schneesturm zu trotzen. Die einzelnen Gewänder paßten weder nach Farbe noch Schnitt zusammen, offenbar waren es Relikte aus den verschiedenen Abschnitten ihres Lebens, wenn auch kostbar, und seinerzeit hatten sie bestimmt der neuesten Mode entsprochen. Jetzt aber, als sie, schwer auf meinen Arm gestützt, neben mir her trippelte, schlug mir aus Stoffmassen eine Wolke aus Staub-, Moder- und Parfümgeruch entgegen, mit einer deutlichen Beimischung von Urin. Am Zelteingang entließ sie mich mit der Warnung, sie hätte ein Messer und würde davon Gebrauch machen, falls es mir einfiele, sie in irgendeiner Weise zu belästigen. »Und ich verstehe gut damit umzugehen, junger Mann!« drohte sie.

Für uns gab es das gleiche Bett wie für die Soldaten: den Boden und unsere Umhänge. Wenigstens war die Nacht mild, und wir zündeten ein kleines Feuer an. Flink machte sich lustig über die unkeuschen Gelüste, die der alte Drachen mir unterstellte, und den Dolch, mit dem sie mir ausgetrieben werden sollten. Seine Sticheleien führten zu einem freundschaftlichen Ringkampf, bis Lady Quendels schrille Stimme uns mit Schimpftiraden überschüttete, weil wir sie am Einschlafen hinderten. Anschließend unterhielten wir uns im Flüsterton, und Flink erzählte, daß keiner mich um meinen Posten beneidete. Jeder, der einmal mit ihr auf Reisen gewesen wäre, ginge ihr nachher in weitem Bogen aus dem Weg. Er warnte mich auch, das Schlimmste stünde mir noch bevor, weigerte sich jedoch strikt, mit Lachtränen in den Augen, mir zu verraten, worum es sich handelte. Einzuschlafen bereitete mir keine Mühe, denn nach Jungenart hatte ich meine eigentliche Mission ins Unterbewußtsein verdrängt, bis der Zeitpunkt kam, sich damit zu befassen.

In der Morgendämmerung erwachte ich, begrüßt vom Zwitschern der Vögel und dem infernalischen Gestank eines randvollen Nachtgeschirrs vor Lady Quendels Pavillon. Obwohl ich abgehärtet war, durch jahrelanges Ausmisten von Pferdeställen und Hundezwingern, kostete es mich große Überwindung, den Topf zu entleeren und zu reinigen. Inzwischen beschwerte sie sich keifend, daß ich ihr kein Wasser gebracht hatte, weder heißes noch kaltes, und auch nicht den Haferbrei gekocht, dessen Zutaten vor dem Zelteingang bereitstanden. Flink war verschwunden, um am Lagerfeuer und den Rationen der Soldaten teilzuhaben, und ich mußte sehen, wie ich allein zurechtkam. Bis ich ihr das Frühstück gebracht hatte, das sie als lieblos hergerichtet bemängelte, und damit fertig war, die Teller und Töpfe abzuspülen, trafen alle übrigen bereits Anstalten aufzubrechen. Meine Herrin bestand jedoch darauf, erst umständlich in der Sänfte verstaut zu werden, bevor wir das Zelt abbrechen durften. Wir packten in fieberhafter Eile, und als ich mich schließlich im Sattel wiederfand, hatte ich noch keinen Bissen im Leib.

Mein leerer Magen knurrte laut. Flink warf einen mitleidigen Blick in mein verdrossenes Gesicht und gab mir ein Zeichen, mein Pferd neben das seine zu treiben. Er beugte sich aus dem Sattel zu mir herüber.

»Jeder außer uns weiß über die Bescheid.« Dabei deutete er mit dem Kopf auf Lady Quendels Sänfte. »Der Gestank, den sie jeden Morgen produziert, ist sprichwörtlich. Weißbart sagt, sie pflegte Chivalric auf vielen Reisen zu begleiten ... Scheint's hat sie Verwandte in allen Sechs Provinzen und nicht viel anderes zu tun, als sie der Reihe nach zu besuchen. Sämtliche Männer der Garde haben längst gelernt, ihr nicht unter die Augen zu kommen, sonst werden sie von ihr mit sinnlosen Aufträgen herumgescheucht. Oh, und Weißbart schickt dir das hier. Er läßt ausrichten, solange du den alten Besen am Hals hast, wirst du keine Zeit finden, dich einmal hinzusetzen und in Ruhe zu frühstücken. Doch er wird versuchen, jeden Morgen etwas für dich abzuzweigen.«

Flink gab mir einen Kanten Lagerbrot, aufgeschnitten und belegt mit drei Streifen gebratenem, aber mittlerweile kalt gewordenem Speck. Ein Genuß! Gierig biß ich hinein.

»He, da, kleiner Schlingel!« zeterte Lady Quendel aus ihrer Sänfte. »Was machst du? Schwatzen und dir das Maul zerreißen, kein Zweifel. Komm hierher zurück! Wie willst du deine Pflichten als mein Diener erfüllen, wenn du dich sonstwo herumtreibst?«

Ich zog die Zügel an und lenkte Rußflocke neben die Sänfte. Hastig würgte ich das Stück Brot mit Speck hinunter und fragte undeutlich: »Habt Ihr einen Wunsch, Mylady?«

»Mit vollem Mund reden ist ungehörig«, schnappte sie. »Und hör auf, mich zu behelligen. Dummer Wicht.«

So ging es weiter. Die Straße folgte dem Küstenverlauf, und bei unserer geringen Marschleistung brauchten wir volle fünf Tage bis Guthaven. Abgesehen von zwei kleinen Dörfern, bestand die Szenerie aus windumtosten Klippen, Möwen, Grasflächen und gelegentlich einer Gruppe zwergwüchsiger, verkrüppelter Bäume. Doch für mich war die Landschaft voller Schönheiten und Wunder, denn jede Biegung des Wegs brachte mich zu einem Ort, den ich nie zuvor gesehen hatte.

Im Lauf der Reise entwickelte Lady Quendel sich mehr und mehr zur unausstehlichen Tyrannin. Sie traktierte mich mit einem Strom von Beschwerden und Klagen, meistens über Dinge, an denen ich nichts ändern konnte. Ihre Sänfte schwankte zu sehr, man wird ja seekrank. Das Wasser, das ich vom Bach holte, war zu kalt, das aus der Flasche zu warm. Die Reiter vor uns wirbelten zuviel Staub auf – absichtlich, man wollte sie quälen. Und sag ihnen, sie sollen aufhören, diese ordinären Lieder zu grölen.

Ich war mit ihr so beschäftigt, daß mir keine Zeit blieb, moralische Erwägungen über die Ermordung Lord Kelvars anzustellen, selbst wenn ich gewollt hätte.

Früh am fünften Tag sichteten wir den Rauch aus den Schornsteinen von Guthaven. Gegen Mittag konnten wir die größeren Gebäude erkennen und den Wachtturm auf den Klippen über der Stadt. Dieser Landstrich war viel freundlicher als die Gegend um Bocksburg. Unsere Straße schlängelte sich durch ein weites Tal, vor uns lag die blaue Wasserfläche der Bucht, umrahmt von sandigen Stränden. Guthavens Fischereiflotte bestand aus flachen Schleppkähnen und schnittigen kleinen Booten, die wie Möwen auf den Wellen ritten. Der Hafen besaß nicht die nötige Tiefe, deshalb war er ungeeignet für Großsegler und Kauffahrer, und es herrschte nicht der rege Handel und Wandel wie bei uns. Doch insgesamt fand ich, es könnte ein angenehmer Ort sein, um dort zu leben.

Kelvar schickte uns eine Eskorte entgegen, und alles mußte haltmachen, während die Offiziere Formalitäten austauschten. »Wie zwei Hunde, die sich gegenseitig beschnüffeln«, meinte Flink mürrisch. Wenn ich mich in den Steigbügeln aufrichtete, konnte ich weit vorne das Zeremoniell ablaufen sehen und mußte ihm widerwillig recht geben. Endlich ging es weiter, und bald ritten wir durch die Straßen von Guthaven.

Alle anderen nahmen den Weg zu Kelvars Burg, aber Flink und ich hatten die Pflicht, Lady Quendel durch mehrere Seitenstraßen zu dem bestimmten Wirtshaus zu begleiten, in dem sie absteigen wollte. Nach dem Ausdruck auf dem Gesicht der Dienstmagd zu urteilen, logierte sie nicht zum ersten Mal dort. Flink brachte die Pferde mit der Sänfte in den Stall, und mir blieb überlassen, unsere Tyrannin zu ihrem Gemach zu geleiten. Ich fragte mich, was sie gegessen haben mochte, daß jeder ihrer Atemzüge mir Übelkeit erregte. An der Tür entließ sie mich und drohte mir auserlesene Strafen an, falls ich nicht pünktlich nach sieben Tagen wiederkäme. Als ich ging, hörte ich voller Mitgefühl für die Dienstmagd, wie die sattsam bekannte scharfe Stimme sich über diebische Zimmermädchen ausließ, die ihr in der Vergangenheit untergekommen wären, und pedantische Anweisungen gab, wie genau das Bett hergerichtet werden sollte.

Leichten Herzens stieg ich in den Sattel und rief Flink zu, er solle sich sputen. Wir ritten im Trab durch die Gassen von Guthaven und kamen noch zurecht, um mit der Nachhut von Veritas' Troß in Kelvars Festung einzuziehen. Burg Seewacht war auf flachem Land erbaut, das wenig natürlichen Schutz bot, aber durch eine Reihe von Wällen und Gräben befestigt, die ein Feind erst überwinden mußte, bevor er vor den starken Mauern der Burg stand. Flink erzählte mir, daß Angreifer nie über den zweiten Graben hinausgekommen waren, und ich glaubte ihm. Handwerker führten Ausbesserungsarbeiten an den Ravelins durch, doch als wir vorüberritten, hielten sie inne und verfolgten staunend den Einzug des Königs-zur-Rechten in Seewacht. Sobald die Tore sich hinter uns geschlossen hatten, nahm eine weitere endlose Begrüßungszeremonie ihren Lauf. Menschen und Pferde, Wagen und Packtiere mußten in der Mittagssonne ausharren, während Kelvar und Seewacht den hohen Gast willkommen hießen. Hörner tönten, dann folgte das Murmeln offizieller Ansprachen, untermalt vom Stampfen der Hufe, dem Klirren und Knarren von Zaumzeug und Sattelleder und gedämpften Flüchen. Daß es vorbei war, erfuhren wir durch die Welle der Bewegung, die durch die Reihen lief, als der geordnete Zug auseinanderbrach.

Die Reiter stiegen ab, und plötzlich waren überall Kelvars Knechte und Stallburschen, die uns zeigten, wo wir unsere Pferde tränken konnten, wo schlafen und – das wichtigste für jeden Kriegsmann – wo uns waschen und Essen fassen. Flink und ich führten Rußflocke und das Pony zu den Ställen, als ich meinen Namen rufen hörte. Sig aus Bocksburg zeigte auf mich und redete mit jemandem in Kelvars Farben.

»Da ist er – das ist der Fitz. He, Fitz! Sitswell hier sagt, du wirst gerufen. Veritas will dich in seinen Gemächern sehen, Leon ist krank. Flink, du versorgst Rußflocke für den Fitz.«

Ich merkte förmlich, wie mir das Essen vor der Nase weggezogen wurde, doch ich holte tief Luft und zeigte Sitswell ein freundliches Gesicht, getreu Burrichs Ermahnung. Leider dürften meine Bemühungen verschwendet gewesen sein, für den griesgrämigen Stallmeister war ich einfach nur ein weiterer halbwüchsiger Bengel, der ihm an einem hektischen Tag zwischen den Beinen herumlief. Er lieferte mich vor Veritas' Tür ab und ließ mich dort stehen, offenbar froh, wieder zu seinen Ställen zurückkehren zu können. Ich klopfte leise, und Veritas' Diener öffnete sofort.

»Ah! Eda sei Dank, du bist es. Komm herein. Der Hund will nicht fressen, und der Prinz ist überzeugt, ihm fehlt etwas Ernstes. Beeil dich, Fitz.«

Der Mann trug Veritas' Wappen, aber ich konnte mich nicht erinnern, ihn schon gesehen zu haben. Manchmal empfand ich es als beunruhigend, wie viele Leute mich kannten, ohne daß ich wußte, wen ich vor mir hatte. Nebenan hörte man Veritas im Wasser plätschern und jemandem Anweisungen geben, welche Kleidung für den Abend herausgelegt werden sollte. Aber nicht um ihn sollte ich mich kümmern, sondern um Leon.

Leon war Veritas' Wolfshund. Ich spürte nach ihm ohne Skrupel, schließlich war Burrich weit weg. Leon hob seinen knochigen Schädel und betrachtete mich mit einem Märtyrerblick. Er lag auf Veritas' verschwitztem Hemd neben dem kalten Kamin. Ihm war zu heiß, er langweilte sich, und falls wir nicht vorhatten, auf die Jagd zu gehen, wollte er nach Hause.

Obwohl ich schon Bescheid wußte, tastete ich über seinen Leib, zog ihm die Lefzen hoch, um die Farbe des Zahnfleisches zu prüfen, und drückte mit der Hand fest auf seinen Bauch. Abschließend kraulte ich ihn hinter den Ohren und sagte dem Diener: »Ihm fehlt nichts weiter, er hat nur keinen Hunger. Am besten, man stellt ihm eine Schüssel Wasser hin und wartet ab. Wenn er fressen will, wird er es uns wissen lassen. Und man sollte das hier wegschaffen, bevor es in der Hitze verdirbt und er tatsächlich krank wird, wenn er später davon frißt.« Ich zeigte auf eine Schüssel mit kleingeschnittener Fleischpastete von einem für Veritas bestimmten Tablett. Nichts davon eignete sich als Futter für einen Hund, aber ich war dermaßen hungrig, daß ich mich am liebsten selbst von dem Brocken bedient hätte. Mein Magen knurrte bei dem Anblick. »Ob man in der Küche einen frischen Rindsknochen für ihn hätte? Im Moment würde er sich über etwas freuen, das mehr Spielzeug als Nahrung ist ...«

»Fitz, bist du das? Herein mit dir, Junge! Was ist mit meinem Leon?«

»Ich hole den Knochen«, versicherte mir der Diener. Ich stand auf und ging zur Tür des angrenzenden Zimmers.

Veritas erhob sich triefend aus dem Bad und nahm einem zweiten Lakaien das bereitgehaltene Handtuch ab. Während er anfing, sich abzutrocknen, wiederholte er: »Was ist mit Leon?«

Das war Veritas' Art. Vor Monaten hatten wir das letzte Mal miteinander gesprochen, doch er nahm sich nicht die Zeit für eine Begrüßung. Chade meinte, das sei einer seiner Fehler, daß er es nicht verstünde, seinen Männern das Gefühl zu vermitteln, für ihn von Bedeutung zu sein. Ich denke, er ging davon aus, wenn mir irgend etwas zugestoßen wäre, würde man ihm davon Mitteilung gemacht haben. Es entsprach seinem unkomplizierten, herzlichen Naturell, anzunehmen, alles müsse in Ordnung sein, sonst hätte ihm jemand Bescheid gesagt.

»Ihm fehlt nichts, Herr. Die Hitze und die Reise haben ihn angestrengt. Eine Nacht lang Ruhe an einem kühlen Platz, und er ist wieder munter, aber ich würde ihn nicht mit Pastete und Süßigkeiten füttern, nicht bei diesem Wetter.«

»Gut.« Veritas bückte sich, um seine Beine abzutrocknen. »Du wirst schon recht haben, Junge. Burrich sagt, du verstehst dich auf Hunde, und ich will deinen Rat nicht in den Wind schlagen. Nur kam er mir so lustlos vor, und im allgemeinen hat er immer Appetit, aber besonders auf etwas von meinem Teller.« Er wirkte verlegen, als hätte man ihn dabei ertappt, wie er glucksend mit einem Säugling Zwiesprache hielt. Ich wußte nicht, was ich sagen sollte.

»Wenn das alles ist, Herr, soll ich dann wieder zu den Ställen gehen?«

Er sah mich über die Schulter stirnrunzelnd an. »Scheint mir reine Zeitverschwendung zu sein. Flink wird dein Pferd versorgen, oder nicht? Du mußt baden und dich umkleiden, wenn du rechtzeitig zum Festmahl fertig sein willst. Charim? Hast du Wasser für ihn?«

Der Lakai, der die Kleidungsstücke auf dem Bett zurechtgelegt hatte, richtete sich auf. »Sofort, Herr. Und ich werde auch ihm die Kleider herauslegen.«

Im Verlauf der nächsten Stunde schien mein ganzes bisheriges Dasein umgekrempelt zu werden. Es kam nicht völlig überraschend; beide, Burrich und Chade, hatten versucht, mich darauf vorzubereiten. Doch schlagartig von einem bedeutungslosen Mitläufer in Bocksburg zu einem Angehörigen von Veritas' unmittelbarem Gefolge aufzusteigen, das war schwindelerregend. Und jeder schien der Meinung zu sein, ich wüßte über alles Bescheid.

Veritas hatte sich angezogen und den Raum verlassen, bevor ich in der Wanne saß. Von Charim erfuhr ich, daß er fortgegangen war, um sich mit dem Hauptmann seiner Garde zu besprechen. Ich freute mich, daß Charim so redselig war, außerdem hielt er meine Stellung nicht für so erhaben, daß er sich gehemmt gefühlt hätte, in meiner Gegenwart frisch drauflos zu schwatzen.

»Ich werde dir hier ein Nachtlager zurechtmachen. Der Prinz hat gesagt, er wollte dich in seiner Nähe haben, und nicht nur, um für den Hund zu sorgen. Hat er noch andere Aufgaben für dich?«

Charim machte eine hoffnungsvolle Pause, die ich überbrückte, indem ich in das lauwarme Wasser tauchte und mir den Schweiß und Staub aus dem Haar spülte. Nach Luft schnappend, tauchte ich wieder auf.

Er seufzte. »Ich lege dir die Kleider zurecht. Laß mir die schmutzigen Sachen hier, ich werde sie für dich auswaschen.«

Es war seltsam, einen Diener um mich zu haben, während ich badete, und noch seltsamer, beim Ankleiden mit kritischen Blicken gemustert zu werden. Charim bestand darauf, die Säume meines Wamses zu begradigen, und sorgte dafür, daß die überweiten Ärmel an meinem neuen besten Hemd so lang und lästig herunterhingen wie nur möglich. Mein Haar war inzwischen wieder so gewachsen, daß ich die Zähne zusammenbeißen mußte, als er schnell und schmerzhaft die Knoten herauskämmte. Einem Jungen, der gewöhnt war, morgens ohne große Umstände in Kittel und Hose zu schlüpfen, kam das Zupfen und Begutachten endlos vor.

»Die Abstammung läßt sich nicht verleugnen«, sagte eine bewegte Stimme von der Tür her. Ich drehte mich herum und sah Veritas, der mich mit einer Mischung aus Schmerz und Belustigung anschaute.

»Er ist das Ebenbild von Chivalric in diesem Alter, nicht wahr?« Charim schien ungeheuer zufrieden mit sich selbst zu sein.

»In der Tat.« Veritas räusperte sich. »Niemand wird daran zweifeln, wer dich gezeugt hat, Fitz. Ich frage mich, was mein Vater sich gedacht hat, als er mich bat, dich herumzuzeigen. Listenreich heißt er, und listenreich ist er – ich wüßte gerne, was er zu erreichen hofft. Nun ja.« Er stieß einen Seufzer aus. »Das ist seine Politik, und ich rede ihm nicht drein. Meine Aufgabe besteht darin, einen geckenhaften alten Mann zu fragen, weshalb er nicht imstande ist, seine Wachttürme anständig zu besetzen. Komm, Junge. Es ist Zeit, daß wir nach unten gehen.«

Er wandte sich ab und verließ das Zimmer, ohne auf mich zu warten. Als ich ihm nacheilen wollte, hielt Charim mich am Arm fest. »Drei Schritte hinter ihm und zu seiner Linken. Denk daran.« Gehorsam hielt ich mich an seine Anweisung. Auf dem Weg den Flur entlang kamen weitere Mitglieder seines Gefolges aus ihren Gemächern zum Vorschein und schlossen sich ihrem Prinzen an. Alle hatten ihren besten Staat angelegt, um nach Kräften diese Gelegenheit zu nutzen, außerhalb von Bocksburg gesehen und bewundert zu werden. Meine bauschigen Ärmel waren gar nichts, verglichen mit den Modetorheiten mancher anderen. Wenigstens waren meine Schuhe nicht mit klingenden Glöckchen oder klappernden Bernsteinperlen behangen.

Am Kopf der Treppe blieb Veritas stehen, und sofort wurde es unten im Saal still. Ich blickte auf die emporgewandten Gesichter und hatte Muße, in ihnen einen Reichtum unterschiedlicher Empfindungen zu lesen. Einige Frauen kicherten verschämt, andere setzten eine hochmütige Miene auf. Manche der jungen Männer warfen sich in Positur, um ihre kostbare Garderobe zur Geltung zu bringen, andere, schlichter gewandet, nahmen eine militärisch straffe Haltung ein. Ich sah Neid und Liebe, Geringschätzung, Furcht und in einigen Augen Haß. Doch Veritas hatte für alles nur einen flüchtigen Blick, bevor er die Treppe hinunterstieg. Die Menge teilte sich, und Lord Kelvar kam uns entgegen, um seine Gäste in den Speisesaal zu geleiten.

Der Herzog entsprach nicht meinen Erwartungen. Veritas hatte ihn geckenhaft genannt, doch mir erschien er wie ein rapide alternder Mann, hager und sorgengeplagt, der seine extravaganten Kleider trug, als wären sie eine Rüstung gegen die Zeit. Er schien sich immer noch als Soldat zu betrachten, denn sein ergrauendes Haar war im Nacken zu einem dünnen Schweif zusammengefaßt, und er hatte den eigenartigen Gang eines exzellenten Schwertkämpfers.

Ich sah ihn, wie Chade mich gelehrt hatte, Menschen zu sehen, und glaubte, ihn schon ziemlich gut zu kennen, noch bevor wir an der Tafel saßen. Doch nachdem wir unsere Plätze eingenommen hatten – meiner befand sich gar nicht weit entfernt vom Kopf des Tisches –, erhielt ich den tiefsten Einblick in die Seele des Mannes. Und das nicht durch sein Verhalten, sondern durch das Auftreten seiner Gemahlin, als sie erschien, um sich zu uns zu gesellen.

Kelvars Lady Grazia war höchstens fünf Jahre älter als ich und zurechtgemacht wie zu einem Empfang bei Hofe. Nie zuvor hatte ich einen Aufputz gesehen, der so augenfällig einen prallen Geldbeutel verriet und so wenig Geschmack. Mit übertrieben geziertem Gehabe setzte sie sich nieder, und auch ihr Parfüm, das wie eine Brandungswoge über mich hinwegrollte, roch mehr nach Mammon als nach Blumen. Sie hatte einen kleinen Hund bei sich, ein seidiges Geschöpf mit riesigen Augen, der auf ihrem Schoß sitzen durfte. Während sie zwitschernd auf ihn einredete, schaute sie verstohlen zu Prinz Veritas, ob er sie zur Kenntnis nahm und beeindruckt war. Ich hingegen beobachtete Kelvar, der wiederum ihre Versuche beobachtete, mit dem Prinzen zu kokettieren, und ich dachte bei mir: Da sitzt der Schlüssel zu unseren Schwierigkeiten mit den Wachttürmen.

Das Essen war für mich eine Tortur. Nach dem langen Tag hatte ich furchtbaren Hunger, aber die Etikette verbot, daß ich es zeigte. Ich aß, wie man es mich gelehrt hatte, nahm den Löffel, wenn Veritas danach griff, und winkte eine Schüssel vorbei, wenn er sich daran nicht interessiert zeigte. Wie gerne hätte ich einen großen Teller Eintopf gehabt, dazu Brot, um den Sud aufzutanken, doch was man uns servierte, waren kleine marinierte Fleischhappen, exotische Obstkompotte, helles Brot und Gemüse, totgekocht und dann gewürzt. Alles in allem ein trauriges Beispiel für gutes Essen, vergewaltigt im Namen moderner Kochkunst. Ich konnte sehen, daß Veritas so wenig Appetit hatte wie ich, und fragte mich, ob wohl alle merkten, daß der Prinz nicht begeistert war.

Chades Lehren hatten sich mir besser eingeprägt als erwartet. Ich war fähig, mich höflich meiner Tischnachbarin, einer sommersprossigen jungen Frau, zuzuwenden, die sich darüber beklagte, daß es in Rippon neuerdings unmöglich war, guten Leinenstoff zu bekommen, während ich gleichzeitig die Ohren spitzte, um zu hören, was sonst noch am Tisch gesprochen wurde. Keine Unterhaltung drehte sich um die Angelegenheit, die uns hergeführt hatte. Darüber würden Veritas und Herzog Kelvar morgen hinter geschlossenen Türen konferieren. Doch vieles von dem, was ich aufschnappte, bezog sich auf die Bemannung des Turms auf Ödholm und warf ein merkwürdiges Licht auf die Geschichte.

Man beschwerte sich, die Straßen wären nicht in so gutem Zustand wie früher. Eine Dame meinte, sie wäre froh zu sehen, daß die Ausbesserungsarbeiten an den Bastionen von Seewacht endlich weitergeführt würden, und ihr Gegenüber murrte, es trieben sich so viele Räuberbanden herum, daß er bei Warenlieferungen aus Farrow ein Drittel Verlust im voraus einkalkulieren mußte. Da schien ein Zusammenhang mit dem Lamento meiner Tischnachbarin über die Verknappung von gutem Stoff zu bestehen. Ich schaute zu Lord Kelvar, dessen Blick jede Bewegung seiner jungen Gemahlin wahrnahm. So deutlich, als flüsterte Chade mir ins Ohr, hörte ich sein Urteil: »Da haben wir einen Herzog, der mit den Gedanken nicht bei der Verwaltung seiner Provinz ist.« Ich schätzte, daß Lady Grazia den Gegenwert der nötigen Straßenbauarbeiten am Leib trug, dazu den Sold der Truppen, die Rippons Handelswege von Briganten gesäubert hätten. Womöglich repräsentierten die Edelsteine in ihren Ohrläppchen eben die Summe Geldes, die dazu bestimmt gewesen war, die Ausrüstung des Wachtturms auf Ödholm zu finanzieren.

Endlich war das Mahl zu Ende. Mein Bauch war voll, aber mein Hunger nicht gestillt. Die einzelnen Gänge hatten nur symbolischen Sättigungswert besessen. Anschließend traten zwei Sänger und ein Dichter auf, um die Gäste zu unterhalten, doch meine Aufmerksamkeit galt weiterhin mehr den Gesprächen als den lyrischen Ergüssen des Poeten oder den Balladen der Sänger. Kelvar saß zur Rechten des Prinzen, Grazia ihm zur Linken, ihr Hündchen auf dem Schoß.

Die junge Herzogin sonnte sich unübersehbar in der Gegenwart des Prinzen. Immer wieder hob sie eine Hand, tastete nach einem Ohrring, einem Armreif. Sie war nicht daran gewöhnt, soviel Schmuck zu tragen. Ich hatte den Verdacht, daß sie aus einfachen Verhältnissen stammte und ihren Aufstieg noch nicht fassen konnte. Ein Spielmann sang Eine Rose blühet unter Dornen, dabei schaute er sie an und wurde belohnt mit dem Erröten ihrer Wangen. Doch je weiter der Abend fortschritt, desto sichtbarer verblaßte der Glanz der jungen Herzogin. Einmal gähnte sie und hob nicht schnell genug die Hand, um es zu verbergen. Der kleine Hund war auf ihrem Schoß eingeschlummert, und manchmal zuckte und blaffte er in seinen unbedeutenden Träumen. Je müder sie wurde, desto mehr erinnerte sie mich an ein Kind; sie drückte ihr Hündchen an sich wie eine Puppe und lehnte den Kopf in eine Ecke ihres Lehnsessels. Zweimal wäre sie fast eingenickt. Ich sah, wie sie sich mehrmals in den Arm kniff, um die Schläfrigkeit zu vertreiben. Unübersehbar ihr Aufatmen, als Kelvar die Sänger und den Dichter zu sich rief, um sie für ihre Dienste zu entlohnen. Am Arm ihres Gemahls verließ sie den Saal, ohne sich während des ganzen Abends einmal von dem Hündchen getrennt zu haben, das sich zufrieden von ihr tragen ließ.

Auch ich war erleichtert, zu Veritas' Gemächern hinaufsteigen zu dürfen. Charim hatte mir im Vorzimmer ein Nachtlager zurechtgemacht, das wenigstens ebenso bequem war wie mein Bett in Bocksburg. Ich sehnte mich danach zu schlafen, aber Charim winkte mich in des Prinzen Schlafgemach. Veritas, der eingefleischte Soldat, hielt nichts von Domestiken, die überall herumlungerten und ihm die Stiefel von den Füßen zogen. Nur wir beide warteten ihm auf. Charim folgte seinem Herrn durch das Zimmer und sammelte die Kleidungsstücke auf, die der Prinz achtlos fallen ließ. Mit den Stiefeln verfügte sich Charim sofort in eine Ecke und machte sich mit Lappen und Bürste darüber her. Veritas steckte den Kopf durch den Halsausschnitt eines Nachthemds, fuhr in die Ärmel und drehte sich dann zu mir herum.

»Nun? Was hast du mir zu erzählen?«

Also erstattete ich ihm Bericht wie sonst Chade, wiederholte so wortgetreu wie möglich, was mir zu Ohren gekommen war, und zählte auf, wer gesprochen hatte und mit wem. Zum Abschluß äußerte ich meine eigenen Vermutungen. »Ein alter Mann hat eine junge Frau genommen, die leicht durch Glanz und Prunk zu blenden ist«, faßte ich zusammen. »Sie ahnt nichts von der Verantwortung ihrer eigenen Stellung und erst recht nichts von der seinen. Kelvar verwendet Geld, Zeit und Gedanken an sie, statt auf seine Regierungsgeschäfte. Wäre es nicht respektlos, würde ich sagen, daß seine Manneskraft nachläßt, und er bemüht sich, seine Gemahlin mit Geschenken zu befriedigen.«

Veritas stieß einen tiefen Seufzer aus. Während der zweiten Hälfte meines Rapports hatte er sich auf das Bett fallen lassen und die weichen Kissen aufeinandergetürmt, um eine bessere Stütze für den Kopf zu haben. »Verdammt sei Chivalric«, meinte er geistesabwesend. »Er wäre in seinem Element. Fitz, du hörst dich an wie dein Vater. Wäre er hier, hätte er den Knoten mit einem verbindlichen Lächeln und einem galanten Kuß auf irgend jemandes Hand schon gelöst. Aber das ist nicht meine Art, und ich werde nicht versuchen, ihn nachzuahmen.« Er rutschte unbehaglich hin und her, als rechnete er damit, daß ich Einwände erhob. »Kelvar ist ein Mann und ein Herzog. Und er hat Pflichten, zu denen unter anderem gehört, das Seine für den Schutz unserer Küsten zu tun. Eine ganz einfache Sache, und ich hatte vor, ihm das klipp und klar zu sagen. Er soll tüchtige Soldaten in diesen Turm beordern und sie anständig versorgen, damit sie anständige Arbeit tun. Basta. Damit hat es sich, und ich bin keinesfalls gesonnen, daraus ein großes diplomatisches Theater zu machen.«

Ächzend rückte er sich im Bett zurück, dann drehte er sich abrupt mit dem Gesicht zur Wand. »Mach das Licht aus, Charim.« Der treue Diener seines Herrn gehorchte dermaßen prompt, daß ich im Finstern stand und mir mit tausend ausgestreckten Händen den Weg aus dem Gemach und zu meiner Lagerstatt suchen mußte. Als ich mich niederlegte, staunte ich, daß Veritas offenbar unfähig war, die Situation in ihrer Vielschichtigkeit zu erkennen. Zwar stand es in seiner Macht, Kelvar zu zwingen, den Turm zu bemannen, doch er konnte ihn nicht zwingen, die Notwendigkeit einzusehen oder mit Stolz seine Pflicht zu erfüllen. Um das zu erreichen, bedurfte es diplomatischen Geschicks und Fingerspitzengefühls. Und dachte er nicht an die Instandhaltung der Verkehrswege, die Ausbesserung der Befestigungsanlagen und die Plage der Straßenräuber? Das alles mußte geregelt werden, auf eine Weise, daß zum einen Kelvars Gesicht gewahrt blieb und man zum anderen auf eine künftige gute Nachbarschaft und Zusammenarbeit zwischen ihm und Herzog Shemshy rechnen konnte. Außerdem war es hohe Zeit, daß jemand die Mühe auf sich nahm, Lady Grazia in ihren Pflichten und Aufgaben als Herzogin zu unterweisen. So viele Probleme. Doch kaum berührte mein Kopf das Kissen, da war ich schon eingeschlafen.

Kapitel 9
Fett tut's

Der Narr kam im siebzehnten Jahr von König Listenreichs Herrschaft an den Hof. Dies ist einer der wenigen Fakten, die über ihn bekannt sind. Angeblich ein Geschenk der Händler von Bingtown, kann man über seinen Ursprung nur Vermutungen anstellen. Es sind verschiedene Geschichten im Umlauf, zum Beispiel, daß der Narr ein Gefangener der Roten Korsaren war und die Händler ihn aus deren Klauen befreit hätten. Einer zweiten Version zufolge wurde der Säugling treibend in einem kleinen Boot gefunden, durch einen Schirm aus Haifischhaut vor der Sonne geschützt und weich gebettet auf ein Polster aus Heidekraut und Lavendel. Besonders letzteres kann man getrost als Produkt der Phantasie abtun. Wir wissen nichts vom Leben des Narren vor seiner Ankunft an König Listenreichs Hof.

So gut wie fest steht, daß der Narr der menschlichen Rasse angehört, wenn auch seine Abstammung nicht ganz rein sein mag. Gerüchte, wonach er ein Sproß des anderen Volkes sei, sind mit ziemlicher Sicherheit unwahr, denn er hat keine Häute zwischen Fingern und Zehen und zeigt nicht die mindeste Angst vor Katzen. Die ungewöhnlichen äußeren Charakteristika des Narren (Mangel an Pigmenten) scheinen Merkmale seiner fremdartigen Herkunft zu sein und nicht eine individuelle Abartigkeit, obwohl ich mich darin durchaus irren kann.

In der Frage des Narren ist das, was im dunkeln liegt, beinahe signifikanter als das, was wir wissen. Über sein Alter zum Zeitpunkt seines Auftauchens in Bocksburg ist viel spekuliert worden. Aus persönlicher Erfahrung kann ich behaupten, daß der Narr viel jünger wirkte und in jeder Hinsicht jugendlicher als heute. Doch weil er nur wenige Spuren des Älterwerdens erkennen läßt, besteht die Möglichkeit, daß er nicht so jung war, wie er anfangs zu sein schien, sondern lediglich das Ende einer langdauernden Kindheit erreicht hatte.

Auch über das Geschlecht des Narren hat man viel gerätselt.

Auf die unverblümte Frage einer jüngeren kühneren Person, als ich es bin, antwortete der Narr, das wäre allein seine Angelegenheit. Ich stimme ihm zu.

Was seine hellseherischen Fähigkeiten und die frustrierend vage Form seiner Vorhersagen angeht, besteht keine Einigkeit, ob sich da ein in seinem Volk verbreitetes oder nur ihm eigenes Talent manifestiert. Manche sind der Ansicht, er wüßte alles im voraus und sogar, ob irgend jemand irgendwo über ihn redet. Andere meinen, er wäre nur erpicht darauf, sagen zu können: »Ich habe euch gewarnt!«, und daß er seine rätselhaften Orakelsprüche nachher im Sinn des Geschehenen interpretiert und als Prophezeiung ausgibt. Ich will dem nicht widersprechen, doch in vielen, gut belegten Fällen hat er, wenn auch in verschlüsselter form, Ereignisse vorhergesagt, die später tatsächlich eingetreten sind.

Hunger weckte mich kurz nach Mitternacht. Ich lag wach, lauschte dem Knurren meines Magens und versuchte, wieder einzuschlafen, aber das hohle Gefühl in meinem Bauch ließ mich nicht ruhen. Endlich stand ich auf und tastete mich zu dem Tisch, auf dem Veritas' Tablett mit den Pasteten gestanden hatte, doch es war schon weggeräumt worden. Eine Weile debattierte ich mit mir selbst, aber die Bedürfnisse des Fleisches siegten über die Stimme der Vernunft.

Leise öffnete ich die Zimmertür und trat auf den schwach erleuchteten Gang hinaus. Die zwei Männer, die Veritas dort postiert hatte, sahen mich fragend an. »Hunger«, erklärte ich. »Kennt ihr den Weg zur Küche?«

Ich habe nie einen Soldaten gekannt, der nicht gewußt hätte, wo die Küche war. Zum Dank für die Auskunft versprach ich, ihnen etwas Eßbares mitzubringen. Auf Zehenspitzen huschte ich den Flur entlang zur Treppe. Als ich die Stufen hinunterging, war es ungewohnt, Holz unter den Füßen zu spüren, nicht Stein. Ich bewegte mich, wie Chade es mich gelehrt hatte, hielt mich im Schatten und ging dicht an der Wand, wo damit zu rechnen war, daß die Dielen nicht knarrten. Mein Verhalten kam mir ganz natürlich vor.

Die wenigen Posten, an denen ich vorbeikam, dösten zumeist vor sich hin, keiner rief mich an. Damals schrieb ich das meiner Geschicklichkeit zu, heute frage ich mich, ob sie einen mageren, halbwüchsigen Burschen für der Mühe wert hielten.

Die Küche war leicht zu finden – ein großer, offener Raum mit gekachelten Wänden und einem mit Steinplatten ausgelegten Fußboden, wegen der Brandgefahr. Es gab drei große Herde, in jedem schimmerte rötlich die für die Nacht sorgsam eingedämmte Glut. Trotz dieser späten – oder frühen – Stunde brannten mehrere Lampen. In der Küche einer Burg ist niemals wirklich Feierabend.

Ich sah die zugedeckten Pfannen und roch den zum Gehen hingestellten Sauerteig. Einen großen Topf Gulasch hatte man zum Warmhalten an den Rand eines der Herde geschoben. Ein Blick unter den Deckel zeigte mir, daß es nicht auffallen würde, wenn ein oder zwei Kellen fehlten. Ich kramte herum und füllte mir eine Schüssel. Von den eingewickelten Brotlaiben auf einer Stellage schnitt ich mir einen Knust herunter, in einer anderen Ecke entdeckte ich die in einem kleinen Wasserfaß kühl gehaltene Butter. Keine Delikatessen. Gott sei Dank keine Delikatessen, sondern die einfache Hausmannskost, nach der ich mich den ganzen Tag gesehnt hatte.

Meine zweite Portion war zur Hälfte aufgegessen, als ich leise Schritte hörte. Ich setzte mein entwaffnendstes Lächeln auf, in der Hoffnung, Koch oder Köchin hier könnten ebenso weichherzig sein wie die Herrscherin über die Küche von Bocksburg. Doch es war eine Dienstmagd im Nachthemd, eine Decke um die Schultern und ihr Kind auf dem Arm. Sie weinte, und ich wandte unbehaglich den Blick ab, doch sie nahm gar keine Notiz von mir. Nachdem sie den eingewickelten Säugling auf den Tisch gelegt hatte, holte sie eine Schüssel und ließ an der Pumpe Wasser hineinlaufen. Dabei redete sie halblaut vor sich hin. Mit der Schüssel beugte sie sich über das Kind.

»Hier, mein süßes Lämmchen. Hier, mein Liebling. Das wird dir helfen. Frisches, kühles Wasser. Oh, mein Herzblatt, kannst du nicht einmal mehr trinken? Dann mach das Mäulchen auf. Sei lieb und mach das Mäulchen auf.«

Ich sah zu ihr. Sie hielt in einer Hand die Schüssel und bemühte sich, mit der anderen dem Kind den Mund zu öffnen, wobei sie rabiater zu Werke ging, als ich es je bei einer Mutter erlebt hatte. Das Wasser schwappte über, während sie versuchte, dem armen Wesen etwas davon einzuflößen. Ich hörte ein ersticktes Gurgeln und dann ein würgendes Geräusch. Als ich aufsprang, um einzuschreiten, reckte sich der Kopf eines kleinen Hundes aus dem Bündel.

»Oh, er bekommt keine Luft! Er stirbt! Mein Herzblatt stirbt, und keiner will ihm helfen. Er ringt nach Atem, und ich weiß nicht, was ich tun soll. Mein kleiner Liebling stirbt!«

Sie drückte den japsenden, zappelnden Schoßhund an sich. Der Ärmste schüttelte wild den Kopf, dann wurde er plötzlich ruhig. Wäre nicht sein Röcheln gewesen, hätte man ihn für tot halten können. Seine dunklen, vorquellenden Augen begegneten meinem Blick, und ich spürte den Anprall der panischen Angst und der Schmerzen, die das Tierchen empfand.

Sachte. »Langsam«, hörte ich mich selbst sagen, »du hilfst ihm nicht, wenn du ihm die Luft abschnürst. Er kann ja kaum atmen. Stell ihn hin. Nimm ihm das Tuch ab, er soll selbst entscheiden, wie er sich am wohlsten fühlt. In dem Wickel wird ihm zu heiß, deshalb versucht er gleichzeitig zu hecheln und zu würgen. Setz ihn ab.«

Sie war einen Kopf größer als ich, und einen Moment lang sah es aus, als müßte ich mit ihr kämpfen. Dann aber ließ sie doch zu, daß ich ihr den eingeschnürten Hund aus den Armen nahm und aus seinem Tücherkokon wickelte. Ich stellte ihn auf den Tisch.

Dem kleinen Tier ging es miserabel. Es ließ den Kopf hängen, Maul und Brust waren von Speichel verklebt, sein Bauch kam mir hart und aufgetrieben vor. Wieder fing es an zu röcheln und zu würgen. Seine Kiefer öffneten sich weit, die Lefzen zogen sich von den kleinen, spitzen Zähnen zurück. An der Röte der Zunge konnte man erkennen, wie sehr er sich mühte. Das Mädchen stieß einen spitzen Schrei aus, sprang zum Tisch und wollte den Hund wieder an sich reißen, doch ich stieß sie grob zurück. »Laß ihn in Ruhe. Er versucht etwas auszuwürgen, und das geht nicht, wenn du ihm den Leib zusammendrückst.«

Sie stutzte. »Etwas auszuwürgen?«

»Er sieht aus und benimmt sich, als wäre ihm etwas im Hals steckengeblieben. Könnte er Knochen oder Federn gefressen haben?«

Sie machte ein erschrockenes Gesicht. »Der Fisch hatte Gräten. Aber nur ganz kleine.«

»Fisch? Wer um alles in der Welt hat ihm Fisch gegeben? War er frisch oder verdorben?« Ich hatte erlebt, wie krank ein Hund werden konnte, wenn er sich an den Lachsen gütlich tat, die nach dem Ablaichen ans Flußufer getrieben wurden und dort verfaulten. Hatte dieses kleine Tier davon gefressen, war sein Schicksal besiegelt.

»Er war frisch und gut gekocht. Dieselbe Forelle, die ich zu Mittag hatte.«

»Nun, wenigstens wird die ihn nicht vergiften. Es ist also nur eine Gräte, aber auch die kann ihn töten.«

»Nein, das darf nicht sein.« Sie schluckte. »Er darf nicht sterben. Bestimmt geht es ihm bald wieder gut. Er hat sich nur den Magen verdorben. Ich habe ihm zuviel zu fressen gegeben. Was willst du überhaupt davon verstehen, Küchenjunge?«

Der Schoßhund begann erneut krampfhaft zu würgen, doch er brachte nur Galle herauf. »Ich bin kein Küchenjunge. Ich bin für die Hunde verantwortlich. Für den Hund des Prinzen, wenn du es wissen mußt. Und wenn wir diesem kleinen Burschen nicht helfen, wird er sterben. Sehr bald.«

Hin- und hergerissen zwischen Bewunderung und Angst schaute sie zu, als ich nach ihrem kleinen Liebling griff. Ich will dir helfen. Er glaubte mir nicht. Ich zwang seine Kiefer auseinander und schob zwei Finger in seinen, Rachen. Das Tierchen würgte noch heftiger und scharrte mit den Vorderpfoten über meine Brust. Seine Krallen hätten längst geschnitten werden müssen. Mit den Fingerspitzen konnte ich die Gräte fühlen, sie stak quer im Hals. Der Hund jaulte gepeinigt auf und sträubte sich vehement gegen meinen Griff. Ich ließ los. »Nun gut. Er wird sich ohne Hilfe nicht davon befreien können.«

Während sie schluchzte und schniefte, holte ich einen Klumpen Butter aus dem Faß und ließ ihn in meine Eßschüssel fallen. Nun brauchte ich etwas Hakenförmiges oder Gebogenes, aber nicht zu groß. Ich durchstöberte die Schubladen und Behälter und entschied mich für einen Metallhaken mit Griff. Wahrscheinlich diente er dazu, heiße Töpfe vom Feuer zu ziehen.

»Setz dich«, forderte ich das Mädchen auf.

Sie starrte mich an, gehorchte aber nach kurzem Zögern.

»Jetzt klemmst du ihn dir am besten zwischen die Knie, und nicht loslassen, wenn er auch zappelt und winselt. Und halte seine Vorderpfoten fest, damit er mich nicht zerkratzt, während ich mit ihm beschäftigt bin. Hast du verstanden?«

Sie holte tief Luft, schluckte dann und nickte. Tränen liefen über ihr Gesicht. Ich setzte ihr den Hund auf den Schoß.

»Festhalten.« Ich nahm etwas von der Butter. »Das Fett dient als Schmiermittel. Anschließend muß ich ihm das Maul aufhalten, mit dem Haken die Gräte fassen und sie herausziehen. Bist du bereit?«

Sie nickte. Die Tränen waren versiegt, und sie hatte die Lippen zusammengepreßt. Ich war froh, daß sie doch etwas Mumm zu besitzen schien.

Dem Hund die Butter zu verabreichen war der leichte Teil, doch natürlich verursachte ihm der Batzen Fett das Gefühl, zu ersticken, und die Wogen seiner Angst brandeten gegen meine mühsam aufrechterhaltene Selbstachtung. Ich hatte keine Zeit, sanft zu sein, als ich ihm die Kiefer auseinanderzwang und den Haken in seinen Hals schob.

Hoffentlich fügte ihm das Ding keine Verletzungen zu, aber wenn doch, nun, er war ohnehin dem Tod geweiht. Vorsichtig drehte ich den Haken, während der Hund strampelte und jaulte und seine Herrin von oben bis unten vollmachte. Ich bekam die Gräte zu fassen und zog mit einer gleichmäßigen, ruhigen Bewegung den Haken zurück.

Begleitet von einem Schwall Speichel, Galle und Blut kam der Übeltäter zum Vorschein. Ein garstiger Knochen, keine Fischgräte, sondern der Splitter des Brustbeins von einem kleinen Vogel. Ich warf ihn auf den Tisch. »Und er sollte auch keine Geflügelknochen bekommen«, sagte ich barsch.

Es sah nicht aus, als hätte sie mich gehört. Das Hündchen saß dankbar schnaufend auf ihrem Schoß. Ich hielt ihm die Schale Wasser unter die Nase. Es roch daran, schlabberte etwas und rollte sich dann erschöpft zusammen. Sie nahm es auf die Arme und wiegte es behutsam hin und her.

»Es gibt etwas, worum ich dich bitten möchte«, fing ich an.

»Alles.« Sie hatte das Gesicht im Fell des Tieres vergraben. »Sprich, und es gehört dir.«

»Erstens, hör auf, ihn von deinem Teller zu füttern. Gib ihm die nächste Zeit ausschließlich rotes Fleisch und gekochtes Getreide. Und für einen Hund seiner Größe nicht mehr, als in deine hohle Hand geht. Und trag ihn nicht ständig auf dem Arm. Er soll laufen, damit er Muskeln entwickelt und seine Krallen abwetzt. Und bade ihn. Von dem guten Futter riecht er schlecht, am ganzen Körper und aus dem Maul. Wenn sich nichts ändert, wirst du höchstens ein oder zwei Jahre Freude an ihm haben.«

Entsetzt blickte sie auf, ihre Hand flog zum Mund. Irgend etwas an dieser Bewegung, so ähnlich dem unbewußten Tasten nach ihrem Schmuck beim Festmahl, öffnete mir die Augen. Es war Lady Grazia, der ich hier eine Standpauke hielt. Und durch meine Schuld hatte ihr der Hund über das ganze Nachtgewand gepinkelt.

Mein Gesichtsausdruck muß mich verraten haben, denn sie lächelte erfreut und drückte das Hündchen fester an die Brust. »Ich werde tun, was du sagst, Junge. Aber für dich selbst? Gibt es nichts, was du als Belohnung haben möchtest?«

Sie dachte wohl an einen Kurant oder einen Ring oder auch eine Stellung in ihrem Haushalt, aber ich schaute sie an und sagte: »Etwas gibt es. Ich wünschte mir von Euch, daß Ihr Euren Gemahl bittet, den Turm auf Ödholm mit den besten seiner Männer zu besetzen, um dem Streit zwischen Rippon und Shoaks ein Ende zu machen.«

»Was?«

Das eine Wort sprach Bände. Dieser Akzent und dieser Tonfall waren nicht als Lady Grazia gelernt worden.

»Bittet Euren Gemahl, seine Türme gut zu bemannen. Erfüllt mir diesen Wunsch.«

»Weshalb kümmert ein Hundebursche sich um solche Dinge?«

Ihre Frage war zu unverblümt. Wo immer Kelvar sie gefunden hatte, sie war nicht von hoher Geburt oder reich gewesen. Ihr Entzücken, als ich sie erkannte; ihr Einfall, sich mit dem kranken Hund in die vertraute Geborgenheit einer Küche zu flüchten, allein, in eine Decke gewickelt, war kennzeichnend für ein einfaches Mädchen, zu schnell und zu weit über ihre frühere Stellung erhoben. Sie war einsam und unsicher und hatte keine Vorstellung davon, was man von ihr erwartete. Schlimmer, sie wußte um ihre Unzulänglichkeit, und dieses Wissen zehrte an ihr und vergällte ihr die Freuden des neuen Daseins. Wenn sie nicht lernte, den Platz einer Herzogin auszufüllen, bevor ihre Jugend und Schönheit dahin waren, bestand ihre Zukunft aus Jahren der Einsamkeit und Herabsetzung. Sie brauchte einen Mentor, einen heimlichen Lehrer, jemanden wie Chade, aber vielleicht konnte auch ein Rat von mir ihr helfen. Doch ich mußte behutsam vorgehen, denn so viel hatte sie wahrscheinlich gelernt, daß es einer Herzogin nicht geziemte, einen Rat von einem Hundeburschen anzunehmen.

Mir kam eine Erleuchtung. »Ich hatte einen Traum«, begann ich. »Ganz deutlich, wie eine Vision. Oder eine Warnung. Vorhin bin ich mit dem Gefühl aufgewacht, es sei ungeheuer wichtig, sofort in die Küche hinunterzugehen.« Ich ließ meinen Blick in eine unbestimmte Ferne schweifen. Ihre Augen wurden groß. Es war mir gelungen, ihre Aufmerksamkeit zu fesseln. »Ich träumte von einer Frau, die Worte der Weisheit sprach und drei starke Männer zu einem Schutzwall zusammenschmiedete, den die Roten Korsaren nicht zu überwinden vermochten. Sie stand vor ihnen, und Juwelen blitzten in ihren Händen, und sie sagte: ›Laßt die Wachttürme heller strahlen als die Edelsteine an diesem Geschmeide. Laßt sie ein Perlenkranz um unsere Küsten sein, wie diese Perlen meinen Nacken umkränzten. Laßt uns die Burgen zu ihrer alten Stärke ausbauen, zum Schrecken jener, die unsere Heimat bedrohen. Denn ich möchte erhobenen Hauptes im Angesicht des Königs und jedes einfachen Mannes einhergehen können, und jeder soll wissen, diese Befestigungen, die unser Volk vor Gefahren schützen, sind mein schönster Schmuck.‹ Und der König und seine Edlen staunten über ihr weises Herz und ihre Selbstlosigkeit. Doch am meisten wurde sie von ihren Untertanen verehrt, denn sie wußten, sie galten ihr mehr als Gold und Silber.«

Unbeholfen, nicht annähernd so geschickt formuliert, wie ich gehofft hatte, es fertigzubringen. Doch in ihrer Phantasie schmückte sie das Gehörte bereits aus. An ihrem Gesicht war abzulesen, wie sie sich ausmalte, stolz und unerschrocken vor den König hinzutreten und ihn mit ihrer Opferbereitschaft in Erstaunen zu versetzen. Ich ahnte in ihr den brennenden Wunsch, sich zu beweisen, bewundert zu werden von den Angehörigen der Schicht, der sie entstammte. Vielleicht war sie ein Milchmädchen gewesen oder eine Küchenmagd und wurde von denen, die sie kannten, immer noch als solche angesehen. Nun bot sich die Gelegenheit, ihnen allen zu zeigen, daß sie nicht nur dem Titel nach eine Herzogin war. Sogar in Shoaks würde man ihren Namen nennen. Sänger, die ihre Worte in Liedern verewigten ... Und ihr Gemahl – sollte er endlich merken, daß sie des Platzes an seiner Seite würdig war, und in ihr nicht länger nur das hübsche kleine Ding sehen, das sich von seinem Titel blenden ließ. Fast konnte ich die Gedanken hinter ihrer Stirn paradieren sehen. Ihre Augen hatten einen fernen Blick, und um ihren Mund lag ein selbstvergessenes Lächeln.

»Gute Nacht, Junge«, sagte sie leise und schritt aus der Tür. Das Hündchen hatte sie an die Brust gedrückt, und sie trug ihre Decke wie einen Krönungsmantel. Kein Zweifel, sie würde ihre Rolle morgen ausgezeichnet spielen, und es hatte ganz den Anschein, als wäre es mir geglückt, meine Mission zu erfüllen, ohne von Chades weißem Puder Gebrauch machen zu müssen. Zwar hatte ich keine Nachforschungen angestellt, wie es sich mit Kelvars Lehenstreue verhielt, aber ein Gefühl sagte mir, daß von ihm in Zukunft keine unliebsamen Überraschungen mehr zu befürchten waren. Was wetten, daß Rippon seine Wachttürme noch vor dem Ende der Woche verproviantiert und mit scharfsichtigen Soldaten besetzt hatte.

Ich stieg die Treppe wieder hinauf und steckte oben den Wachen, die mich wieder in Veritas' Gemächer einließen, das frische Brot zu, das ich aus der Küche hatte mitgehen lassen. Irgendwo in Seewacht rief jemand die Stunde aus, aber ich hörte nicht hin, sondern kroch wieder zwischen die Decken, gesättigt und in Gedanken bei dem Schauspiel, das Seewacht und den Herzog morgen erwartete. Beim Eindösen wettete ich mit mir selbst, daß Lady Grazia etwas Weißes tragen würde, hemdähnlich und schlicht, und das Haar offen.

Ich sollte es nie herausfinden. Nur Minuten später, so schien es mir, wurde ich wachgerüttelt, und als ich die Augen aufschlug, sah ich Charim über mich gebeugt. Das flackernde Licht einer Kerze warf verzerrte Schatten an die Wände. »Wach auf, Fitz«, flüsterte er drängend. »Ein Läufer ist zur Burg gekommen, von Lady Quendel geschickt. Sie will dich sehen, auf der Stelle. Dein Pferd wird schon gesattelt.«

»Mich?« fragte ich begriffstutzig.

»Natürlich. Ich habe deine Kleider hier. Sei leise. Der Prinz schläft noch.«

»Was will sie von mir?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht ist sie krank. Der Läufer sagte nur, sie verlangt nach dir. Du wirst schon erfahren, worum es sich handelt, wenn du bei ihr bist.«

Ein schwacher Trost, aber meine Neugier war geweckt, und davon abgesehen blieb mir in jedem Fall nichts anderes übrig, als dem Ruf zu folgen. Ich wußte nicht genau, in welchem Verwandtschaftsverhältnis Lady Quendel zum Königshaus stand, doch sie war von erheblich höherem Rang als ich und konnte von mir Gehorsam verlangen. Rasch warf ich die Kleider über und verließ zum zweiten Mal in dieser Nacht das Zimmer. Hands hielt Rußflocke für mich bereit und ein paar derbe Spaße, daß es den alten Drachen so spät nach einem Schäferstündchen gelüstete. Ich konterte mit einem Vorschlag, wie er sich die Zeit vertreiben könnte, und stieg in den Sattel. Die Wachen, von meinem Kommen unterrichtet, winkten mich durch das Tor und die Außenbefestigungen.

In der Stadt verirrte ich mich zweimal. Bei Nacht sah alles fremd aus, zumal ich vorher nicht sehr auf den Weg geachtet hatte. Endlich fand ich das Gasthaus wieder. Die besorgte Wirtin hatte ein Licht ins Fenster gestellt und erwartete mich. »Seit fast einer Stunde jammert und ruft sie nach Euch, junger Herr«, empfing sie mich aufgeregt. »Ich fürchte, es ist ernst, aber sie will niemanden zu sich lassen als Euch.«

Ich eilte den Flur entlang und klopfte zaghaft an die Tür, halb in der Erwartung, beschimpft und zum Teufel geschickt zu werden. Doch nein, eine bebende Stimme rief: »O Fitz, bist du endlich hier? Komm herein, Junge, ich brauche dich.«

Bevor ich die Klinke niederdrückte, wappnete ich mich mit einem tiefen Atemzug gegen den Anprall der unterschiedlichen Gerüche, die mir aus dem halbdunklen Zimmer entgegenschlugen. Verwesungsgestank konnte schwerlich ärger sein als dieser Pesthauch, dachte ich mir.

Vorhänge aus dickem Stoff umschlossen das Bett. Das einzige Licht im Raum stammte von einer kümmerlichen, blakenden Kerze. Ich nahm sie vom Tisch und trat näher heran. »Lady Quendel?« fragte ich leise. »Was fehlt Euch?«

»Junge.« Die Antwort kam halblaut aus einer dunklen Ecke des Zimmers.

»Chade«, sagte ich und kam mir augenblicklich so dumm vor, daß ich heute noch nicht gerne daran zurückdenke.

»Keine Zeit, alles haarklein zu erklären. Nimm's dir nicht zu Herzen, Junge. Lady Quendel hat zu ihrer Zeit viele hinters Licht geführt und wird es auch weiter tun. Hoffe ich. Jetzt aber vertrau mir und stell keine Fragen. Tu einfach, was ich dir sage. Erstens, geh zur Wirtin. Sag ihr, Lady Quendel hätte einen ihrer Anfälle und müsse einige Tage absolute Ruhe haben. Unter keinen Umständen dürfe sie gestört werden. Ihre Urenkelin wird kommen, um sie zu pflegen ...«

»Wer ...«

»Ist bereits in die Wege geleitet. Diese Urenkelin wird ihr das Essen bringen und alles, was sie sonst noch braucht. Du mußt betonen, daß Lady Quendel in Ruhe gelassen werden will. Geh und erledige das.«

Ich gehorchte, und offenbar machte ich einen so verstörten Eindruck, daß ich äußerst überzeugend wirkte. Die Wirtin versprach hoch und heilig, sie werde nicht dulden, daß in der Nähe des Zimmers sich jemand auch nur zu husten erdreistete, denn keinesfalls wolle sie sich Lady Quendels gute Meinung von ihrem Haus und ihrer Wirtschaft verscherzen. Was den Schluß nahelegte, daß Lady Quendel sie wahrhaft großzügig entlohnte.

Ich kehrte ins Zimmer zurück. Chade schob den Riegel vor und entzündete an dem niedergebrannten Stummel eine frische Kerze, dann strich er daneben auf der Tischlampe eine Landkarte glatt. Mir fiel auf, daß er Reisekleidung trug – Umhang, Stiefel, Wams und Hose, alles schwarz. Er sah aus wie ein anderer Mensch, drahtig und tatkräftig. Ich fragte mich, ob der alte Mann in der fadenscheinigen Kutte auch eine Maske war. Als er den Blick hob, hätte ich schwören können, Veritas, den Soldaten, vor mir zu haben. Er ließ mir keine Zeit zum Nachdenken.

»Veritas und Kelvar werden zusehen müssen, wie sie allein zurechtkommen, du und ich, wir haben anderswo Geschäfte. Ich erhielt heute nacht eine Botschaft. Rote Korsaren haben zugeschlagen, hier, in Ingot. So nahe bei Bocksburg, daß es mehr als eine Beleidigung ist. Man kann es als Drohung betrachten. Und ausgerechnet, wenn Veritas sich in Guthaven aufhält. Erzähle mir keiner, sie hätten nicht gewußt, daß er hier ist, weit weg von Bocksburg. Aber damit nicht genug. Sie haben Geiseln genommen und zu ihren Schiffen verschleppt. Dann sandten sie Nachricht zu König Listenreich. Sie verlangen Gold, viel Gold, oder sie werden die Gefangenen in ihr Dorf zurückschicken.«

»Sollte es nicht heißen, die Gefangenen werden getötet, wenn das Gold nicht gezahlt wird?«

»Nein.« Chade schüttelte unmutig den Kopf, ein Bär, der von Bienen belästigt wird. »Nein, die Nachricht war unmißverständlich. Wenn das Gold bezahlt wird, sterben die Gefangenen. Wenn nicht, läßt man sie frei. Der Bote aus Ingot, ein Mann, dessen Frau und Sohn unter den Gefangenen sind. Er beteuerte, jedes Wort wäre richtig.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn.«

»Auf den ersten Blick nicht. Aber der Mann, der Listenreich die Botschaft überbrachte, zitterte immer noch am ganzen Leib, trotz des langen Ritts. Man konnte aus ihm nichts weiter herausbekommen, keine Erklärung, keinen Hinweis, was von der Sache zu halten ist. Er redete nur ständig davon, wie der Kapitän des Schiffes gelächelt hätte, als er ihm die Botschaft auftrug, und wie die Mannschaft bei seinen Worten lachte und lachte.

Deshalb werden wir uns an Ort und Stelle ein Bild von den Ereignissen machen. Jetzt sofort. Bevor der König auf das Ultimatum antwortet, bevor Veritas davon erfährt. Schau her. Dies ist die Straße, auf der wir gekommen sind. Siehst du, wie sie dem Verlauf der Küste folgt? Und das ist der Pfad, den wir nehmen werden. Weniger gewunden, dafür steiler und an manchen Stellen sumpfig, So daß er nie von Fuhrwerken benutzt wurde. Aber der kürzere Weg für eilige Reisende zu Pferde. Dort erwartet uns ein Boot, mit dem wir die Bucht überqueren, das spart Zeit und Kräfte. Da landen wir, und dann geht's weiter nach Ingot.«

Ich studierte die Karte. Ingot lag nördlich von Bocksburg; ich fragte mich, wie lange unser Bote unterwegs gewesen war und ob die Roten Korsaren ihre Drohung schon wahr gemacht hatten, bis wir eintrafen. Aber diese Spekulationen führten zu nichts.

»Woher bekommst du ein Pferd?«

»Von demjenigen, der die Nachricht gebracht hat. Draußen steht ein Brauner mit drei weißen Strümpfen – der ist für mich. Der Bote wird auch eine Urenkelin für Lady Quendel besorgen, und das Boot wartet. Also machen wir uns auf.«

»Eins noch«, sagte ich und ignorierte geflissentlich sein Stirnrunzeln wegen der Verzögerung. »Ich muß das wissen, Chade. Bist du hier, weil du mir nicht vertraust?«

»Eine gerechtfertigte Frage, nehme ich an. Nein. Ich bin hier, um in der Stadt herumzuhorchen, was man so redet, wie du dich in der Burg umhören solltest. Haubenmacher und Knopfschnitzer wissen möglicherweise mehr als eines Königs Ratgeber, ohne es überhaupt zu ahnen. Zufrieden? Können wir reiten?«

Wir verließen das Gasthaus durch die Hintertür, und dort war auch der Braune angebunden. Rußflocke schien ihm nicht sonderlich gewogen zu sein, aber sie war ein braves Mädchen und ertrug ihn mit Fassung. Ich spürte Chades Ungeduld, trotzdem ritten wir langsam, bis die gepflasterten Straßen von Guthaven hinter uns lagen. Vor der Stadt fielen die Pferde in einen leichten Trab. Chade übernahm die Führung, und ich staunte, wie gut er im Sattel saß und wie mühelos er im Dunkeln den Weg zu finden verstand. Rußflocke behagte dieses flotte Reiten bei Nacht gar nicht. Wäre nicht der Mond beinahe voll gewesen, glaube ich nicht, daß ich sie hätte überreden können, mit dem Braunen Schritt zu halten.

Ich werde diesen nächtlichen Ritt niemals vergessen. Nicht, weil wir in halsbrecherischem Galopp den Bedrängten zur Hilfe eilten, sondern gerade aus dem gegenteiligen Grund. Chade dirigierte unsere Aktionen, als wären wir Spielsteine auf einem Brett. Er spielte nicht auf Schnelligkeit, sondern um zu gewinnen. Deshalb ließen wir in Abständen die Pferde Schritt gehen, und wo es geraten schien, stiegen wir ab und führten sie an gefährlichen Stellen vorbei.

Im Morgengrauen machten wir halt und frühstückten aus Chades Satteltaschen. Die Hügelkuppe, auf der wir uns befanden, war so dicht bewaldet, daß man den Himmel kaum sah. Ich konnte das Meer hören und riechen, aber dem Auge blieb es verborgen. Unser Weg war zu einem schmalen Pfad geworden, kaum mehr als ein Wildwechsel. Da wir uns jetzt still verhielten, machte sich das Leben um uns bemerkbar. Vögel zwitscherten, kleine Tiere raschelten im Unterholz und im Geäst. Chade saß im weichen Moos, mit dem Rücken an einen Baumstamm gelehnt, und schickte einem großen Schluck aus dem Wasserbalg einen kleinen aus der Branntweinflasche hinterher. Er sah müde aus, und das Tageslicht entlarvte gnadenlos die Spuren des Alters in seinem Gesicht. Ich sorgte mich, ob er diesen Gewaltritt überstehen würde.

»Mir geht es gut«, sagte er, als er mich dabei ertappte, wie ich ihn anschaute. »Ich habe schon größere Strapazen mitgemacht. Außerdem erwarten uns fünf bis sechs Stunden Ruhe auf dem Boot, falls die Überfahrt ruhig verläuft. Also hat es keinen Zweck, sich jetzt nach Schlaf zu sehnen. Brechen wir auf.«

Ungefähr zwei Stunden später gabelte sich der Pfad, und wieder nahmen wir die weniger einladende Abzweigung. Nicht lange, und ich mußte mich tief über Rußflockes Hals beugen, um den tiefhängenden Zweigen auszuweichen. Unter den Bäumen herrschte eine feuchte Hitze, das Paradies für Massen kleiner Stechfliegen, die die Pferde quälten und in meine Kleider krochen, um ein Stück blanke Haut zu finden. Als ich endlich soweit war, Chade zu fragen, ob wir uns nicht vielleicht verirrt hatten, blieb es mir nicht erspart, einen großen Bissen aus der Wolke der Plagegeister nehmen zu müssen.

Gegen Mittag erreichten wir eine windige Anhöhe, auf der die Bäume weniger dicht standen. Man hatte einen ungehinderten Ausblick auf das Meer, der Wind erfrischte die schwitzenden Pferde und befreite uns von den Fliegenschwärmen. Es war eine Erlösung, einfach nur wieder aufrecht im Sattel zu sitzen. Der Pfad war so breit, daß ich neben Chade reiten konnte. Die roten Flecken in seinem Gesicht hoben sich scharf umrissen von der blassen Haut ab, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Wieder fing er meinen besorgten Blick auf und runzelte die Stirn.

»Statt mich anzustarren wie ein Einfaltspinsel, solltest du mir lieber Bericht erstatten«, meinte er barsch, und ich gehorchte.

Es war schwierig, gleichzeitig den Weg und sein Mienenspiel im Auge zu behalten, doch als er zum zweitenmal ein schnaubendes Geräusch ausstieß, sah ich zu ihm hinüber und bemerkte den Ausdruck ironischer Belustigung auf seinen Zügen. Ich beendete meinen Bericht, und er schüttelte den Kopf.

»Glück. Dasselbe Glück, das dein Vater hatte. Deine Küchendiplomatie könnte dazu beitragen, alles wieder ins Lot zu bringen, gesetzt den Fall, es steckt nicht doch noch mehr dahinter. Das wenige, was ich an Klatsch gehört habe, paßt dazu. Nun gut. Kelvar war früher ein getreuer Untertan und guter Herzog, und es scheint, daß sein zweiter Frühling ihn nur in ein Stadium vorübergehender Verwirrung gestürzt hat.« Plötzlich seufzte er. »Trotzdem, eine vertrackte Situation – Veritas reist mit großem Gefolge an, um einen Vasallen zu ermahnen, weil er den Küstenschutz vernachlässigt, und derweil wird in seiner Abwesenheit ein Dorf ganz in der Nähe von Bocksburg überfallen. Verflucht! So viele Unklarheiten. Wie sind die Piraten an unseren Türmen vorbeigekommen, ohne entdeckt zu werden? Woher wußten sie, daß Veritas sich in Guthaven aufhält? Oder wußten sie es nicht und hatten einfach Glück? Und was soll dieses merkwürdige Ultimatum bedeuten? Ist es eine Drohung, oder will man uns verspotten?« Die nächsten Minuten ritten wir schweigend.

»Mir wäre lieber, ich wüßte, was Listenreich vorhat. Als er mir den Boten schickte, hatte er noch keinen Entschluß gefaßt. Vielleicht kommen wir nach Ingot und stellen fest, daß für uns gar nichts mehr zu tun ist. Und ich wüßte gerne genau, welche Nachricht er durch die Gabe an Veritas übermittelt hat. Es heißt, in den alten Tagen, als noch mehr Menschen an der Gabe geschult wurden, konnte ein Mann sagen, woran sein Befehlshaber dachte, wenn er nur eine Weile still war und lauschte. Aber das ist vielleicht nur ein Märchen. Heute ist die Gabe kein Allgemeingut mehr. Ich glaube, es war König Wohlgesinnt, der diesen Einfall hatte. Beschränkt die Gabe auf eine Elite, macht sie zu einem geheimnisumwitterten, raren Werkzeug, um so wertvoller wird sie. Das hielt man seinerzeit für der Weisheit letzten Schluß. Ich habe die Logik nie ganz begriffen. Wenn man das gleiche nun von guten Bogenschützen oder Navigatoren sagte? Andererseits, ich nehme an, die Aura des Geheimnisvollen ist geeignet, einem Offizier in den Augen seiner Soldaten größere Autorität zu verleihen ... oder wie ich Listenreich kenne, genießt er es, seine Untertanen rätseln zu lassen, ob er tatsächlich fähig ist, ihre Gedanken zu lesen, sogar aus der Ferne. Ja, das wäre nach seinem Geschmack.«

Zuerst dachte ich, Chade wäre in großer Sorge oder sehr zornig. Ein solcher Wortschwall war gänzlich ungewohnt bei ihm. Doch als sein Pferd vor einem Eichhörnchen scheute, das über den Weg huschte, wäre er um ein Haar gestürzt. Ich beugte mich zur Seite und bekam seine Zügel zu fassen. »Fühlst du dich nicht wohl? Was ist los?«

Er schüttelte schwerfällig den Kopf. »Nichts. Sobald wir auf dem Boot sind, geht es mir wieder gut. Es ist jetzt nicht mehr weit.« Seine blasse Haut hatte einen grauen Schimmer, und bei jedem Schritt des Pferdes schwankte er im Sattel.

»Legen wir eine kurze Rast ein«, schlug ich vor.

»Die Flut wartet nicht. Und eine Rast wird mir nicht helfen, im Gegenteil, ich müßte ständig daran denken, wie unser Schiff an den Klippen zerschellt. Nein. Wir müssen weiter.« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Vertrau mir, Junge. Ich kenne meine Grenzen, und ich bin nicht so töricht, sie zu überschreiten.«

Also ritten wir weiter. Was hätten wir auch sonst tun sollen? Doch ich hielt mich neben dem Kopf seines Braunen, wo ich nach den Zügeln greifen konnte, sollte es nötig sein. Das Rauschen der Brandung wurde lauter, der Pfad erheblich steiler. Ohne mein Wollen ergab es sich, daß ich die Führung übernahm.

Auf einem Felsvorsprung über einem flachen Sandstrand kamen wir endgültig aus dem Wald heraus. »Eda sei Dank, sie haben die Verabredung eingehalten«, murmelte Chade hinter mir, und bei einem Blick nach unten entdeckte ich den flachen Kahn, der dicht am Ufer vor Anker lag. Ein Mann auf Wache rief hallo und schwenkte die Mütze. Ich hob grüßend den Arm.

Der Abstieg erwies sich als nicht ungefährliche Rutschpartie, die wir aber heil bewältigten. Unten angelangt, ging Chade sofort an Bord, und mir blieb es überlassen, die Pferde zu verladen. Beide zeigten keine Neigung, sich in die Wellen hinauszuwagen, ganz zu schweigen davon, freiwillig über die niedrige Reling an Bord zu klettern. Ich versuchte, mit ihnen Verbindung aufzunehmen, sie wissen zu lassen, was von ihnen erwartet wurde, aber zum ersten Mal in meinem Leben war ich einfach zu erschöpft. Es gelang mir nicht, die erforderliche Konzentration aufzubringen. Folglich waren drei Matrosen, zahlreiche Flüche und zwei Vollbäder meinerseits nötig, um sie endlich an Bord zu manövrieren. Jedes Zipfelchen Leder und jede Schnalle an Zaum- und Sattelzeug war mit Salzwasser getränkt. Wie sollte ich Burrich das erklären? Der Gedanke beschäftigte mich am meisten, während ich am Bug saß und zuschaute, wie die Matrosen im Beiboot sich in die Riemen legten, um uns in tieferes Wasser zu schleppen.

Kapitel 10
Erkenntnisse

Die Zeit und die Tide warten auf niemanden – ein Sprichwort von allgemeiner Gültigkeit. Bei Seeleuten und Fischern bedeutet es schlicht, daß das Ein- und Auslaufen vom Rhythmus der Gezeiten diktiert wird und sich nicht nach dem Belieben der Menschen richtet. Doch manchmal liege ich hier, nachdem der Tee den größten Schmerz gelindert hat, und denke darüber nach. Ebbe und Flut warten auf keinen Saumseligen, davon weiß ich, daß es stimmt. Aber die Zeit? Wartete die Zeit, in die ich hineingeboren wurde, auf mein Auftauchen an genau diesem Punkt der Geschichte? Griffen die Ereignisse schwerfällig und rumpelnd ineinander wie die hölzernen Zahnräder der Uhr von Sayntanns und lenkten mein Leben in vorherbestimmte Bahnen? Ich erhebe keinen Anspruch auf Größe. Und doch, hätte ich nicht das Licht der Welt erblickt, wäre so vieles anders. So vieles? Besser? Ich glaube nicht. Und dann reibe ich mir über die trüben Augen und frage mich, ob diese Gedanken aus meinem Kopf stammen oder von der Droge in meinem Blut. Es wäre schön, mit Chade Rat halten zu können, ein letztes Mal.

Die Sonne war weitergewandert, und der Nachmittag ging zu Ende, als jemand mich wachrüttelte. »Dein Herr will dich sehen«, sagte der Mann kurzangebunden, und ich war mit einem Schlag hellwach. Kreisende Möwen, die frische Seeluft und das gravitätische Wiegen des Küstenfrachters erinnerten mich daran, wo ich mich befand. Ich erhob mich von meinem harten Lager, beschämt, daß ich eingeschlafen war, ohne an Chade gedacht zu haben. Mit schlechtem Gewissen eilte ich zu den Aufbauten am Heck. Dort stellte ich fest, das Chade sich des kleinen Messetischs bemächtigt hatte. Er saß vor einer ausgebreiteten Landkarte, aber es war die große Terrine mit Fischsuppe, die meine Aufmerksamkeit fesselte. Mit einer Handbewegung forderte er mich auf, zuzugreifen, und ich ließ mich nicht zweimal bitten. Es gab Schiffszwieback dazu und einen sauren Rotwein. Ich hatte nicht gemerkt, wie hungrig ich war, bis das Essen vor mir stand. Als ich mit einem Stück Zwieback den Rest vom Teller kratzte, fragte Chade: »Besser?«

»Viel. Und wie steht es mit dir?«

»Ausgezeichnet« behauptete er und sah mich mit seinem charakteristischen Raubvogelblick an. Zu meiner Erleichterung schien er sich völlig erholt zu haben. Er stellte meinen Teller zur Seite und schob mir die Karte hin. »Gegen Abend«, erläuterte er, »werden wir diesen Punkt an der Küste erreicht haben. Mach dich auf eine rauhe Landung gefaßt. Wenn wir Glück haben, bekommen wir günstigen Wind, falls nicht, verpassen wir den Höhepunkt der Flut, und die Strömung ist stärker. Es kann sein, daß die Pferde schwimmen müssen, während wir im Boot ans Ufer rudern. Ich hoffe, das bleibt uns erspart, aber es ist besser, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein. Sobald wir an Land sind ...«

»Du riechst nach Carrissamen.« Ich konnte es nicht glauben, aber das süße Aroma in seinem Atem war unverkennbar. Carriskuchen gab es beim Frühlingsfest, und ich kannte die aufputschende Wirkung der wenigen Samenkörner, mit denen das Gebäck bestreut war. Jeder feierte den Frühlingsanfang auf diese Weise. Einmal im Jahr, was konnte es schaden? Doch ich wußte auch, daß Burrich mich gewarnt hatte, nie ein Pferd zu kaufen, das nach Carrissamen roch. Und drohend hatte er hinzugefügt, falls er je einen erwischte, der unseren Pferden Carrissamen ins Futter tat, würde er ihn töten. Mit bloßen Händen.

»Wahrhaftig? Denk an. Nun, ich schlage vor, falls du mit den Pferden schwimmen mußt, packst du am besten Hemd und Umhang in einen Segeltuchbeutel und läßt ihn bei mir im Boot. Auf die Art hast du wenigstens nachher etwas Trockenes zum Anziehen. Vom Ufer führt unser Weg ...«

»Burrich sagt, wenn man einem Tier davon gegeben hat ist es nie wieder dasselbe. Er sagt, man kann ein Pferd damit füttern und ein Rennen gewinnen oder einen Hirsch zu Tode hetzen, aber danach ist es für immer verdorben. Er sagt, Roßtäuscher benutzen es, um einen Gaul auf dem Markt besser aussehen zu lassen, selbst der älteste Klepper wird davon lebhaft wie ein Füllen, aber das vergeht bald. Burrich sagt, die Pferde verlieren das Gefühl dafür, wann sie müde sind, und laufen weiter, bis sie tot zusammenbrechen.« Die Worte sprudelten aus mir heraus, kaltes Wasser über Steine.

Chade hob den Blick von der Karte und schaute mich väterlich an. »Erstaunlich, wie gut Burrich über Carrissamen Bescheid weiß. Ich bin froh, daß du ihm so gut zugehört hast. Jetzt bist du vielleicht so freundlich und schenkst mir die gleiche Aufmerksamkeit, während wir die nächste Etappe unserer Reise planen.«

»Aber Chade ...«

Sein Blick wurde durchbohrend. »Burrich ist ein ausgezeichneter Pferdekenner. Schon als Junge war er sehr vielversprechend. Er irrt sich selten – wenn es um Pferde geht. Nun paß auf, was ich sage. Wir brauchen eine Laterne, um vom Strand nach oben auf die Klippen zu gelangen. Der Pfad ist schlecht, eventuell müssen wir die Pferde einzeln hinaufführen. Aber man hat mir versichert, daß es zu bewerkstelligen ist. Von dort reiten wir nach Ingot. Querfeldein, wie du siehst, bedeutet das der Straße gegenüber eine Abkürzung. Die Gegend ist hügelig, aber nicht bewaldet. Und wir reiten nachts, also müssen wir uns nach den Sternen orientieren. Ich hoffe, irgendwann nachmittags in Ingot einzutreffen. Wir geben uns als harmlose Reisende aus. Weiter habe ich mir noch keine Gedanken gemacht, wir müssen nach den jeweiligen Gegebenheiten entscheiden, was wir tun ...«

Vorbei der Augenblick, da ich ihn hätte fragen können, wie es ihm möglich war, Carrissamen zu essen und nicht zu sterben, verdrängt von seinen taktischen Vorträgen und ausgeklügelten Plänen. Noch eine weitere halbe Stunde ließ er sich über die näheren Einzelheiten aus, dann schickte er mich aus der Kajüte – er habe noch andere Vorbereitungen zu treffen. Ich solle nach den Pferden sehen und die Zeit nutzen, um mich auszuruhen.

Unsere Tiere befanden sich in einem improvisierten Seilgeviert an Deck. Stroh schützte die Planken vor ihren Hufen und Exkrementen. Ein verdrossen aussehender Maat besserte das Stück Reling aus, das Rußflocke in ihrer Panik losgetreten hatte. Er schien nicht zum Reden aufgelegt zu sein, und die Pferde waren so ruhig und zufrieden, wie man es unter den Umständen erwarten konnte. Ich unternahm einen kurzen Rundgang über das Deck. Wir befanden uns auf einer Schaluppe, ideal für den Handel zwischen den Inseln, ausladend, mit flachem Kiel. Die Bauweise ermöglichte es ihr, Flüsse hinaufzusegeln oder am Ufer aufzulaufen, ohne Schaden zu nehmen, aber in tiefem Wasser ließ sie einiges zu wünschen übrig. Sie mühte sich schwerfällig voran, mit einem Knicks hier und einem Schlenker dort, wie eine mit Bündeln und Taschen beladene Bauersfrau auf dem vollen Marktplatz. Ein Matrose gab mir ein paar Äpfel, die ich mit den Pferden teilen sollte, aber auch er war ziemlich mundfaul. Nachdem ich die Äpfel aufgeschnitten und verfüttert hatte, suchte ich mir bei ihnen einen Platz im Stroh, befolgte Chades Rat und ruhte mich aus.

Der Wind war freundlich gesonnen, und der Kapitän brachte uns dichter an die ragenden Klippen heran, als ich für möglich gehalten hätte, aber die Pferde zu überreden, das Schiff zu verlassen, war trotz allem ein zermürbendes Unterfangen. Sämtliche Maßregeln und Warnungen Chades hatten mich nicht darauf vorbereitet, wie schwarz eine Nacht auf dem Meer war. Die Laternen auf Deck vermochten nichts gegen die Dunkelheit auszurichten. Statt zu helfen, verwirrten sie mich mit ihrem Licht- und Schattenspiel und den flimmernden Reflexen auf den Wellen. Zu guter Letzt ruderte ein Matrose Chade im Beiboot ans Ufer, während ich die Pferde ins Wasser trieb und dann hinuntersprang, weil ich wußte, Rußflocke würde sich gegen einen Leitzügel sträuben und wahrscheinlich das Boot zum Kentern bringen. Ich klammerte mich an ihrer Mähne fest und hoffte, daß sie verständig genug war, auf den schwachen Lichtschein am Ufer zuzuhalten. Chades Braunen hatte ich an den langen Zügel genommen, weil ich seine rudernden Hufe nicht so dicht bei mir haben wollte. Das Meer war kalt, die Nacht tintenschwarz, und jeder vernünftige Mensch hätte sich sonstwohin gewünscht, doch ein Junge verfügt über die besondere Fähigkeit, höchst weltliche Widrigkeiten als aufregendes Abenteuer und persönliche Herausforderung zu sehen.

Triefend, durchfroren und euphorisch watete ich ans Ufer. Rußflocke hatte ich am Zügel, und Chades Brauner folgte uns ohne viel Zureden aufs Trockene. Gleich war auch Chade neben mir, brachte die Laterne und lachte übermütig. Der Mann im Beiboot hatte bereits wieder vom Ufer abgestoßen und kehrte zum Schiff zurück. Chade gab mir den Beutel mit meinen trockenen Sachen, aber sie nützten mir nicht viel, über die tropfnassen Kleider gezogen. »Wo ist der Pfad?« fragte ich zähneklappernd.

Chade stieß verächtlich die Luft durch die Nase. »Pfad? Ich habe mich umgesehen, während du mit den Pferden beschäftigt warst. Das ist kein Pfad, höchstens eine Rinne, die das Regenwasser ausgewaschen hat. Doch wir haben keine andere Wahl.«

Wie sich herausstellte, war es nicht ganz so schlimm, aber auch keineswegs gut. Der Pfad war schmal und steil, und der Boden bestand aus losem Geröll. Chade ging mit der Laterne voran, ich folgte mit den Pferden im Schlepptau. An einer Stelle scheute der Braune und drängte zurück, brachte mich aus dem Gleichgewicht und zwang Rußflocke, die in die andere Richtung zog, fast auf die Knie. Ich hatte den Schreck noch nicht überwunden, als wir den Rand des Steilhangs erreichten.

Dann breiteten sich die Nacht und das weite Land um uns aus, unter einem verschleierten Mond und den ausgesäten Sternen, und wieder packte mich der Geist der Herausforderung. Chades ekstatische Stimmung mußte auf mich übergesprungen sein. Von dem Carrissamen waren seine Augen groß und glänzend, sogar bei Laternenlicht, und seine Lebhaftigkeit, obwohl unnatürlich, wirkte ansteckend. Selbst die Pferde schienen etwas zu spüren, schnaubten und warfen die Köpfe. Wir zogen die Sattelgurte stramm und stiegen auf. Chade musterte den sternenklaren Himmel und dann den Hang, der sich vor uns senkte. Mit dramatischer Gebärde hängte er die Laterne an den Sattel.

»Auf!« befahl er und spornte den Braunen, der sofort davonstürmte. Rußflocke wollte nicht zurückbleiben, und deshalb tat ich, was ich nie zuvor gewagt hatte: Ich galoppierte bei Nacht über unbekanntes Terrain. Es kommt einem Wunder gleich, daß wir uns nicht alle das Genick gebrochen haben. Doch so geht es – manchmal ist das Glück mit Narren und Kindern. In jener Nacht waren wir, glaube ich, beides.

Chade übernahm die Führung, und ich folgte ihm. Damals löste sich für mich ein weiteres Teil des Rätsels um Burrich. Den eigenen Willen aufzugeben, sich bedenkenlos, auf Gedeih und Verderb einem anderen auszuliefern bewirkt ein Gefühl tiefen inneren Friedens. Während jener wilden Jagd damals, als uns der Reitwind um die Ohren pfiff und nur die Sterne Chade als Wegweiser dienten, verschwendete ich keinen Gedanken daran, was geschehen könnte, falls wir die Orientierung verloren oder ein Pferd stürzte und der Reiter aus dem Sattel geschleudert wurde. Ich fühlte mich jeglicher Verantwortung für mein Tun enthoben. Alles war plötzlich einfach und klar. Ich tat, was Chade mir sagte, und baute darauf, daß er mich vor Schaden bewahrte. Hochgemut ließ ich mich von dieser Woge des Vertrauens tragen, und irgendwann begriff ich: Dies war, was Burrich von Chivalric bekommen hatte und was er so schmerzlich vermißte.

Wir ritten die ganze Nacht hindurch. Chade ließ die Pferde verschnaufen, aber nicht so oft, wie Burrich es getan hätte. Er machte auch mehr als einmal halt, um nach Landmarken und Sternenkonstellationen auszuschauen und sich zu überzeugen, daß wir uns noch auf dem richtigen Weg befanden. »Siehst du den Berg da drüben, der sich schwarz vom Himmel abhebt? Ich kenne ihn selbst im Dunkeln. Bei Tag erinnert seine Form an die Kappe eines Butterhändlers. Keeffashaw nennt man ihn. Er muß westlich von uns bleiben. Weiter jetzt.« Ein anderes Mal hielt er auf einer Hügelkuppe an. Ich zügelte mein Pferd neben seinem Braunen. Chade saß hochaufgerichtet im Sattel, regungslos, wie aus Stein gemeißelt. Dann zeigte er mit ausgestrecktem Arm nach vorn. Seine Hand zitterte leicht. »Siehst du die Schlucht? Wir sind etwas zu weit nach Osten abgekommen. Beim Weiterreiten müssen wir das ausgleichen.«

Für mich war die Schlucht so gut wie unsichtbar, ein dunkler Strich in der mondbeschienenen Landschaft. Ich fragte mich, woher er von ihr gewußt haben konnte. Vielleicht eine halbe Stunde später zeigte er nach links, wo auf einer Anhöhe ein einsames Licht blinzelte. »In Rocken ist für jemanden die Nacht schon zu Ende«, meinte er. »Wahrscheinlich knetet der Bäcker den Teig für die ersten Morgenbrötchen.« Er drehte sich im Sattel zu mir herum, und ich spürte sein Lächeln mehr, als ich es sah. »Kaum eine Meile von hier bin ich geboren worden. Komm, Junge, reiten wir. Der Gedanke an Piraten so nahe bei Rocken bereitet mir Unbehagen.«

Der nahende Morgen färbte den Himmel grau, bevor mir wieder der Geruch des Meeres in die Nase stieg. Es war immer noch sehr früh, als wir von einer Kuppe auf den Ort Ingot hinunterschauten. Es war ein in mancher Hinsicht armseliges Kaff, der Hafen taugte nur bei günstiger Tide. Die übrige Zeit mußten die Schiffe weiter draußen ankern, und kleinere Boote dienten als Zubringer. Der einzige Grund, dem Ingot seinen Platz auf der Landkarte verdankte, war das Vorkommen von Eisenerz. Ich hatte nicht erwartet, ein blühendes Gemeinwesen vorzufinden, doch ebensowenig war ich auf die Rauchsäulen vorbereitet, die sich aus schwarzen Gebäudeskeletten in den Himmel kräuselten. Von irgendwoher ertönte das klagende Muhen einer Kuh, die darauf wartete, gemolken zu werden. Einige Boote dümpelten ein Stück vor der Küste, ihre Masten reckten sich in die Höhe wie abgestorbene Bäume.

Der Morgen wanderte durch menschenleere Straßen. »Wo sind die Einwohner?« fragte ich mich laut.

»Tot, gefangen oder immer noch in den Wäldern versteckt.« Chades Tonfall veranlaßte mich, ihn anzusehen. Ich war erstaunt über den Schmerz, der sich in seinen Zügen ausdrückte. Er bemerkte meinen Blick und zuckte die Schultern. »Du wirst das Gefühl mit den Jahren kennenlernen. Man erbt es mit dem Blut.« Mir blieb es überlassen, daraus klug zu werden, während er die Zügel aufnahm und sein müder Brauner sich widerstrebend in Bewegung setzte.

Schritt zu reiten schien die einzige Vorsichtsmaßnahme zu sein, die Chade für notwendig hielt. Nur zu zweit, waffenlos, auf erschöpften Pferden, und wir näherten uns einem Ort, wo ...

»Die Korsaren sind weg, Junge. Ein Piratenschiff läßt sich nicht ohne eine vollständige Rudermannschaft bewegen und manövrieren. Nicht in den Strömungen vor diesem Teil der Küste. Noch ein Rätsel. Woher hatten sie eine ausreichende Kenntnis der Gewässer hier, um den Überfall gefahrlos durchführen zu können? Und warum ein Überfall ausrechnet auf Ingot? Um Eisenerz zu rauben? Viel einfacher wäre es doch für sie, einen Erzfrachter zu kapern. Das ergibt keinen Sinn, Junge. Das ergibt einfach keinen Sinn.«

In der Nacht war Tau gefallen, und über dem Ort hing der Gestank feuchter Asche. Hier und dort schwelte noch Glut unter den Trümmern. Vor einigen Ruinen lag Hausrat auf der Straße verstreut. Entweder hatten die Bewohner versucht, einige ihrer Habseligkeiten zu retten, oder die Piraten hatten die Gegenstände als Beute mitgeschleppt und dann den Spaß daran verloren. Eine Salzdose ohne Deckel, etliche Meter grüner Wollstoff, ein Schuh, ein zerbrochener Stuhl: stumme Zeugen der brutalen Vernichtung von Frieden und Geborgenheit. Ein düsterer Grimm ergriff von mir Besitz.

»Wir kommen zu spät«, bemerkte Chade halblaut. Er zügelte den Braunen, und Rußflocke blieb neben ihm stehen.

»Was ist?« fragte ich verwirrt, aus meinen Gedanken aufgeschreckt.

»Die Geiseln. Sie haben sie zurückgeschickt.«

»Wo?«

Chade schaute mich ungläubig an, als wäre ich nicht ganz bei Verstand oder sträflich dumm. »Dort. In den Trümmern des Hauses dort drüben.«

Es ist schwer zu beschreiben, was in der nächsten Sekunde meines Lebens mit mir geschah. So vieles stürmte auf mich ein und alles gleichzeitig. Ich hob den Blick und sah eine Gruppe von Menschen, Männer, Frauen und Kinder sämtlicher Altersstufen, die in dem niedergebrannten Haus nach Brauchbarem suchten. Sie waren zerlumpt und schmutzig, doch es schien sie nicht zu stören. Während ich zuschaute, griffen zwei Frauen nach demselben großen Kessel und gerieten sich sofort in die Haare. Ich mußte an zwei Krähen denken, die sich um eine Käserinde zankten. Sie keiften und spuckten und warfen sich Schimpfnamen an den Kopf, während jede an ihrem Henkel in die entgegengesetzte Richtung zog. Die anderen ringsum schenkten ihnen keine Bedeutung, sondern fuhren fort, ihrerseits einzuheimsen, was sie finden konnten.

Ich wunderte mich. In den Geschichten war stets die Rede davon, wie sich nach einem Überfall die Dorfbewohner zusammentaten und gegenseitig halfen. Diese Leute jedoch schien es nicht zu kümmern, daß sie fast ihren gesamten Besitz verloren hatten, daß Angehörige und Freunde bei dem Überfall ums Leben gekommen waren. Statt dessen neidete einer dem anderen die kärglichen Reste.

Das allein war eine bestürzende Erfahrung.

Doch ich konnte sie auch nicht spüren.

Bis Chade mich auf sie aufmerksam machte, hatte ich sie weder gesehen noch gehört. Ohne ihn wäre ich einfach vorbeigeritten. Die Erkenntnis, daß ich anders war als alle, die ich kannte, traf mich wie ein Schlag. Man denke sich ein sehendes Kind, das in einem Dorf von Blinden heranwächst, wo niemand auch nur die Möglichkeit eines derartigen Sinnes ahnt. Das Kind hätte keine Worte für Farben, hell oder dunkel, und seine Umgebung keine Vorstellung von der Art, in der das Kind die Welt wahrnimmt. Das war die Situation, in der wir uns befanden, als wir still auf unseren Pferden saßen und die Leute beobachteten. Denn Chade fragte ratlos: »Was ist los mit ihnen? Was kann bloß mit ihnen geschehen sein?« Ich wußte es.

Die unsichtbaren Fäden, die uns Menschen verbinden, die sich zwischen Mutter und Kind spinnen, zwischen Mann und Frau und weiter, zu Verwandten und Nachbarn und zu aller Kreatur, selbst zu den Fischen im Meer und den Vögeln am Himmel, waren durchtrennt, das feingeknüpfte Netz zerstört.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mich unbewußt auf diese Strömungen verlassen, um zu wissen, ob andere lebende Wesen in der Nähe waren. Nicht nur Menschen, sondern auch Hunde, Pferde, sogar Hühner besaßen sie. Deshalb hob ich den Kopf und schaute zur Tür, bevor Burrich hereinkam, oder wußte, daß sich im Stall noch ein weiteres neugeborenes Hündchen befand, halb im Stroh begraben. Deshalb wachte ich auf, sobald Chade die Geheimtür öffnete. Weil ich Menschen spüren konnte. Dieser spezielle Sinn fungierte als Warnsignal, veranlaßte mich, Augen, Ohren und Nase zu gebrauchen, um genauere Informationen einzuholen.

Aber von diesen Menschen gingen keinerlei Impulse aus.

Wasser, das nicht naß ist und kein Gewicht hat – so etwa empfand ich diese Leute. Beraubt aller Attribute des Menschseins, all dessen, was sie zu lebenden Wesen machte. Mir kam es vor, als sähe ich zu, wie Steine sich von der Erde erhoben und mich mit toten Stimmen anknurrten. Ein kleines Mädchen fand einen Topf Marmelade, steckte die Hand hinein und leckte sie ab. Ein älterer Mann wandte sich von den angekohlten Stoffballen ab, die er auseinandergezerrt hatte, und ging zu ihr hin. Er riß den Topf an sich und stieß die Kleine zur Seite, ohne auf ihr wütendes Geschrei zu achten.

Keiner von den anderen griff ein.

Chade machte Anstalten abzusteigen, doch ich packte seine Zügel, stieß Rußflocke die Stiefelhacken in die Flanken und feuerte sie mit lauten Rufen an. Die Angst in meiner Stimme erschreckte sie, und trotz ihrer Müdigkeit fiel sie in Galopp. Dem Braunen blieb nichts anderes übrig, als ihrem Beispiel zu folgen. Chade wurde durch den Ruck fast aus dem Sattel geschleudert, doch er klammerte sich fest, und wir flohen aus der Geisterstadt, so schnell die Pferde laufen konnten. Die seelenlosen Stimmen folgten uns, kälter als das Heulen der Wölfe, kälter als Sturmwind im Kamin, aber wir waren beritten und ich voller Angst. Erst als die Häuser ein gutes Stück hinter uns lagen, ließ ich Rußflocke in Schritt fallen und gab Chade die Zügel zurück. Die Straße machte einen Bogen, und neben einer kleinen Baumgruppe hielt ich schließlich an. Ich glaube, bis dahin waren Chades verärgerte Aufforderungen, mein Verhalten zu erklären, überhaupt nicht in mein Bewußtsein gedrungen.

Eine brauchbare Erklärung bekam er nicht. Ich beugte mich vor und schlang Rußflocke die Arme um den Hals. Wir zitterten beide, und ich konnte spüren, daß sie mein Unbehagen teilte. Kaum waren wir etwas zu Atem gekommen, dachte ich wieder an die unheimlichen Bewohner von Ingot und trieb Rußflocke an. Sie setzte sich schwerfällig in Bewegung. Chade lenkte seinen Braunen neben uns und verlangte aufgebracht zu wissen, was in mich gefahren sei. Mein Mund war trocken, meine Stimme schwankte. Ich sah ihn nicht an, als ich meine Angst hervorsprudelte und eine wirre Schilderung dessen, was ich gefühlt hatte.

Als ich verstummte, ritten wir schweigend die von Radfurchen durchzogene Straße entlang. Endlich faßte ich Mut und blickte zu Chade auf. Er betrachtete mich, als wäre mir plötzlich ein Geweih aus der Stirn gesprossen. Ich spürte seine Skepsis. Und ich spürte, wie er sich von mir zurückzog, wenn auch kaum merklich, ein unwillkürliches Abschirmen gegen jemanden, an dem sich unvermutet eine neue, fremde Seite offenbart hatte. Es schmerzte um so mehr, weil er auf die Leute in Ingot nicht auf diese Weise reagiert hatte, und sie waren hundertmal fremdartiger als ich.

»Sie waren wie Marionetten«, erklärte ich. »Wie Gliederpuppen, die zum Leben erwacht sind und ein bitterböses Schauspiel aufführen. Sie hätten nicht gezögert, uns zu töten, wegen unserer Pferde oder unserer Mäntel oder für ein Stück Brot. Sie ...« Ich suchte nach Worten. »Sie sind nicht einmal mehr Tiere. Von ihnen geht kein Leben aus. Nicht das geringste. Sie sind wie Gegenstände, Bücher, Steine oder ...«

»Junge«, sagte Chade in einem Tonfall zwischen Güte und Strenge, »du mußt dich zusammenreißen. Wir haben einen langen, harten Weg hinter uns, und du bist müde. Zuwenig Schlaf, und der Verstand gaukelt einem Dinge vor ...«

»Nein.« Ich wollte ihn um jeden Preis überzeugen. »Du verstehst mich nicht. Das hat nichts mit Mangel an Schlaf zu tun.«

»Wir kehren um.« Er schien mich gar nicht gehört zu haben. Sein schwarzer Umhang bauschte sich in der Morgenbrise, und die Alltäglichkeit dieses Anblicks trieb mir beinahe die Tränen in die Augen. Wie konnten diese seelenlosen Wesen dort hinten in dem Dorf und eine nach taufeuchter Erde duftende Morgenbrise in ein und derselben Welt existieren? Und Chade, der mit so normaler, gelassener Stimme sprach? »Diese Dorfbewohner sind ganz gewöhnliche Sterbliche, Junge, aber sie haben Furchtbares erlebt und benehmen sich deshalb seltsam. Ich kannte ein Mädchen, das mitangesehen hatte, wie sein Vater von einem Bären getötet wurde. Bei ihr war es ganz ähnlich. Länger als einen Monat saß sie einfach nur da, starrte vor sich hin, stieß unartikulierte Laute aus, wenn man sie anredete, und wäre ganz verkommen, wenn man sie nicht gefüttert und saubergehalten hätte. Diese Menschen werden sich erholen, sobald sie wieder in ihr alltägliches Leben zurückgefunden haben.«

»Jemand ist vor uns!« warnte ich ihn. Ich hatte nichts gehört, nichts gesehen, nur mit dem neuen Sinn, dessen ich mir heute bewußt geworden war, das Zupfen an dem unsichtbaren Netz gespürt. Doch als wir nach vorn schauten, zeigte sich, daß wir uns dem Ende einer traurigen Prozession näherten. Einige der Leute führten Packtiere mit sich, andere schoben oder zogen Karren, die mit einem Sammelsurium von Habseligkeiten beladen waren. Sie warfen uns über die Schulter Blicke zu, als wären wir Dämonen, aus dem Nichts aufgetaucht, um sie zu verfolgen.

»Der Narbenmann«! schrie einer, hob die Hand und zeigte auf uns. Sein Gesicht war hager vor Müdigkeit und bleich vor Schrecken. »Die Legenden erwachen zum Leben«, warnte er die anderen, die angstvoll stehengeblieben waren. »Seelenlose Gespenster wandern durch die Ruinen unseres zerstörten Heimatdorfs, und der Narbenmann bringt die Seuche über uns. Wir haben ein zu gutes Leben geführt, und die alten Götter wollen uns strafen. Die fetten Jahre werden unser aller Tod sein.«

»Verdammt noch mal, ich wollte nicht so gesehen werden«, sagte Chade mit zusammengebissenen Zähnen. Seine mageren Hände nahmen die Zügel auf, zogen den Braunen herum. »Komm mit, Junge.« Ohne den Mann anzusehen, der immer noch mit einem zitternden Finger auf uns wies, lenkte er bedächtig, beinahe gemächlich, sein Pferd vom Weg herunter und einen grasbewachsenen Hang hinauf. Sein Verhalten erinnerte an Burrich, wenn er einem mißtrauischen Pferd oder Hund gegenüberstand. Der müde Braune verließ den gebahnten Weg nur widerwillig, doch er trug Chade zum Rand eines Birkenwäldchens auf der Hügelkuppe. Ich starrte ihm verständnislos hinterher. »Komm mit mir, Junge«, wiederholte er über die Schulter, als ich zögerte. »Willst du auf der Straße gesteinigt werden? Keine sonderlich angenehme Erfahrung.«

Ich folgte seinem Beispiel und tat so, als wäre ich mir der Flüchtlinge vor uns gar nicht bewußt. Ihre Aura von Haß und Angst manifestierte sich als ein schwärzlichroter Fleck auf dem frischen neuen Tag. Ich sah eine Frau sich bücken, einen Mann sich von seinem Karren abwenden.

»Sie kommen!« warnte ich Chade, gerade als die feindselige Schar gegen uns vorzurücken begann. Einige wogen Steine in der Hand, andere hatten sich im Wald Äste oder Zweige abgerissen, um sie als Knüppel zu gebrauchen. Alle miteinander hatten das verwahrloste Aussehen von Städtern, die gezwungen waren, im Freien zu leben. Wir waren auf den Rest der Bürger von Ingot gestoßen, jene, die nicht von den Korsaren verschleppt worden waren. Das alles begriff ich in der Sekunde zwischen meinem aufmunternden Zungenschnalzen und Rußflockes ersten kraftlosen Galoppsprüngen hangaufwärts. Unsere Reittiere waren so erschöpft, daß selbst der Steinhagel, der hinter ihnen niederging, sie nicht zu größerer Schnelligkeit anzutreiben vermochte. Wären die Dörfler ausgeruht gewesen oder weniger ängstlich, hätten sie uns leicht einholen können. Doch ich glaube, sie waren heilfroh, uns flüchten zu sehen. Was scherten sie zwei Fremde, und seien sie noch so geheimnisvoll, wenn in den Gassen ihres Heimatortes das Grauen umging.

Sie standen auf dem Weg und schrien und schwenkten ihre Stöcke, bis wir zwischen den Bäumen untertauchten. Chade hatte die Führung übernommen, und ich stellte keine Fragen, als er auf einen parallel verlaufenden Pfad einschwenkte, außer Sicht der Flüchtlinge aus Ingot. Die Pferde zockelten lustlos dahin. Ich war dankbar für die welligen Hügel und lichten Bäume, die uns den Blicken möglicher Verfolger entzogen. Als ich einen Wasserlauf glitzern sah, machte ich Chade wortlos darauf aufmerksam. Stumm tränkten wir die Pferde und gaben jedem eine Handvoll Korn aus Chades Vorräten. Ich übernahm es, die Sattelgurte zu lockern und ihnen mit Grasbüscheln das verschwitzte Fell abzureiben. Für uns selbst gab es kaltes Wasser aus dem Bach und hartes Wegebrot. Chade schien mit seinen Gedanken beschäftigt zu sein, und ich respektierte sein Schweigen, bis ich schließlich meine Neugier nicht mehr beherrschen konnte.

»Bist du wirklich der Narbenmann?«

Chade schrak zusammen, dann starrte er mich an. Sein Blick enthielt zu gleichen Teilen Erstaunen und Traurigkeit. »Der Narbenmann? Der legendäre Bringer von Seuchen und Katastrophen? Aber Junge, du bist doch nicht dermaßen einfältig. Die Sage gibt es seit Jahrhunderten von Jahren. Du kannst nicht glauben, daß ich so alt bin.«

Ich zuckte die Schultern. Es lag mir auf der Zunge zu sagen: »Dein Gesicht ist voller Narben, und du bringst den Tod«, aber ich sprach es nicht aus. Chade kam mir manchmal uralt vor und manchmal so tatkräftig, daß man glaubte, einen sehr jungen Mann in einem alten Körper vor sich zu haben.

»Nein, ich bin nicht der Narbenmann«, fuhr er fort, halblaut, wie zu sich selbst. »Doch nach dem heutigen Tag wird die Nachricht von seinem Auftauchen durch die Sechs Provinzen fliegen wie Blütenstaub im Wind. Es wird von Seuchen und Pestilenz die Rede sein, von göttlichem Strafgericht für obskure Missetaten. Ich wünschte, ich wäre auf dieser Reise unentdeckt geblieben. Die Einwohner unseres Königreichs sind schon verschreckt genug. Andererseits haben wir größere Sorgen als das Widererwachen eines alten Aberglaubens. Auch wenn mir rätselhaft ist, woher du das wissen konntest, aber du hattest recht. Ich habe nachgedacht, gründlich nachgedacht, über alles, was in Ingot geschehen ist. Und über die Worte der Dörfler, die uns steinigen wollten. Und darüber, wie sie alle aussahen. Ich bin früher einige Male in Ingot gewesen. Die Leute dort waren ein handfester Schlag, nicht von der Sorte, die sich ohne weiteres ins Bockshorn jagen läßt. Aber die wir auf der Straße gesehen haben, denen saß die Angst im Nacken. Das waren Menschen, die mit Sack und Pack aus dem Ort flüchteten, der seit Generationen ihre Heimat gewesen ist. Und Familienmitglieder zurückgelassen haben, die in den Ruinen herumwühlen wie streunende Hunde.

Die Drohung der Roten Korsaren war kein leeres Gerede. Ich denke an diese Leute, und mir läuft ein kalter Schauer über den Rücken. Irgend etwas liegt in der Luft, Junge, und ich ahne, daß uns Schlimmes bevorsteht. Was für ein Gedanke, daß die Roten Korsaren an unseren Küsten Menschen rauben, und wir haben nur die Wahl zu bezahlen, damit sie ihnen den Gnadentod geben und sie nicht zurückschieben wie die Unglückseligen aus Ingot. Und wieder konnten sie zuschlagen, wo wir am wenigsten darauf vorbereitet waren.« Er wandte sich zu mir um, als wollte er noch etwas sagen, aber dann taumelte er plötzlich, seine Beine knickten ein, und er mußte sich setzen. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Er neigte den Kopf und legte beide Hände an die Stirn.

»Chade!« rief ich erschrocken und stürzte zu ihm hin, doch er wich mir aus.

»Carris«, murmelte er, ohne aufzublicken. »Der Nachteil ist, daß die Wirkung so plötzlich nachläßt. Burrich hatte recht, dich vor dem Teufelszeug zu warnen, Junge, aber manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als sich auf so etwas einzulassen.«

Er hob den Kopf. Seine Augen waren trüb, seine Lippen schlaff und feucht. »Ich muß jetzt ausruhen«, sagte er so kläglich wie ein krankes Kind. Ich fing ihn auf, als er vornübersank, half ihm, sich auszustrecken, schob ihm meine Satteltaschen unter den Kopf und deckte ihn mit unseren Umhängen zu. Während der Nacht schlief ich Rücken an Rücken mit ihm, weil ich hoffte, ihn so wärmen zu können, und gab ihm am nächsten Tag den Rest unseres Proviants zu essen.

Gegen Abend hatte er sich so weit erholt, daß er wieder in den Sattel steigen konnte, und unsere Reise nahm ihren Fortgang. Wir ritten langsam und nur bei Nacht. Chade bestimmte die Richtung, aber ich führte, und oft war er kaum mehr als eine stumme Last auf seinem Pferd. Für den Rückweg zur Küste brauchten wir diesmal doppelt so lange. Zu essen gab es wenig, und gesprochen wurde noch weniger. Chade machte den Eindruck, als fiele ihm allein das Denken schwer, und was ihm durch den Kopf ging, fand er zu trostlos, um es in Worte zu fassen.

Er zeigte mir die Stelle, wo ich das Signalfeuer für unser Schiff entzünden sollte. Man schickte das Beiboot ans Ufer, und Chade stieg wortlos ein – sicheres Zeichen dafür, daß er mit seinen Kräften am Ende war. Er setzte einfach voraus, daß ich allein mit den Pferden fertig werden konnte, und was blieb mir anderes übrig, als mich der Aufgabe gewachsen zu zeigen. Anschließend schlief ich wie ein Toter. Dann hieß es, wieder ausladen und das letzte Stück Wegs hinter uns bringen. Kurz vor Tagesanbruch kamen wir in Guthaven an, und Lady Quendel zog wieder in ihre Gemächer im Wirtshaus ein.

Tags darauf konnte ich der Wirtin mitteilen, daß die alte Dame sich besser fühlte und den Wunsch geäußert hätte, etwas zu sich zu nehmen, falls man so gut sein wolle, aus der Küche eine leichte Mahlzeit heraufzuschicken. Tatsächlich schien Chade sich zu erholen, obwohl er in Abständen starke Schweißausbrüche hatte und dann unangenehm süßlich nach Carrisöl roch. Er aß mit Heißhunger und trank große Mengen Wasser, aber nach zwei Tagen trug er mir auf, der Wirtin zu sagen, Lady Quendel gedächte am nächsten Morgen abzureisen.

Ich erholte mich wesentlich schneller und nutzte die Zeit, um durch den Ort zu schlendern, mir die Auslagen in den Läden und auf dem Markt anzusehen und die Ohren nach dem Klatsch offenzuhalten, dem Chade solche Bedeutung zumaß. Was wir auf diese Weise erfuhren, deckte sich mit unseren Erwartungen. Veritas hatte mit seiner Mission Erfolg gehabt, und Lady Grazia war zum Liebling des Volkes avanciert. Schon jetzt machten sich die Auswirkungen bemerkbar: An Straßen und Befestigungen wurde gebaut, der Turm auf Ödholm war mit Kelvars besten Soldaten bemannt und hieß im Volksmund neuerdings Grazias Turm. Doch es wurde auch davon gemunkelt, wie die Roten Korsaren unbemerkt an Veritas' eigenen Türmen vorbeigeschlüpft waren und von den befremdlichen Ereignissen in Ingot. Mehr als einmal hörte ich flüstern, man habe da und da den Narbenmann gesehen, und die Schauergeschichten, die man sich am Kaminfeuer in den Schenken über jene erzählte, die jetzt in Ingot hausten, verursachten mir Alpträume.

Die aus Ingot Geflohenen wußten Erschütterndes zu berichten, über Verwandte und Freunde, die nach ihrer Rückkehr nicht wiederzuerkennen gewesen waren, kaltherzige, gefühllose Fremde in der Gestalt der einstigen Lieben. Sie lebten in ihrem Heimatort, als wären sie noch Menschen, aber gerade diejenigen, die sie am besten gekannt hatten, ließen sich nicht täuschen. Dort geschah am hellichten Tag, was man in Bocksburg nicht einmal unter dem Mantel der Nacht zu tun wagte. Die Ungeheuerlichkeiten, die man sich zuraunte, überstiegen meine Vorstellungskraft. Im Hafen von Ingot legten keine Schiffe mehr an, man wich auf andere Erzvorkommen aus. Die Hysterie ging so weit, daß niemand die Flüchtlinge aus dem fluchbeladenen Ort aufnehmen wollte. Wer konnte wissen, mit welchem Übel sie behaftet waren, immerhin hatte der Narbenmann sich ihnen gezeigt. Doch mich bestürzte noch mehr, die Leute sagen zu hören, bald wäre alles vorüber, die widernatürlichen Geschöpfe in Ingot würden sich gegenseitig den Garaus machen, und allem, was heilig ist, sei Dank dafür. Die braven Bürger von Guthaven wünschten denen, die einst die braven Bürger von Ingot gewesen waren, den Tod mit solchem Ernst, als läge darin ihr einziges Heil. Und vermutlich war es so.

In der Nacht, bevor Lady Quendel und ich wieder zu Veritas' Troß stoßen sollten, um die Rückreise nach Bocksburg anzutreten, erwachte ich aus dem ersten Schlaf. Eine Kerze brannte, Chade saß im Bett und starrte die Wand an. Ohne daß ich ein Wort gesagt hätte, drehte er sich zu mir herum. »Du mußt in der Gabe ausgebildet werden, Junge«, sagte er, als hätte er lange mit sich gerungen, um diesen Entschluß zu fassen. »Böse Zeiten stehen uns bevor und werfen einen langen Schatten in die Zukunft. Es ist eine Zeit, da gute Männer sich auf alle Waffen besinnen müssen, die ihnen zu Gebote stehen. Ich werde noch einmal zu Listenreich gehen und mich nicht wieder abweisen lassen. Böse Zeiten sind angebrochen, Junge. Und ich frage mich, ob wir ihr Ende erleben werden.«

In den darauffolgenden Jahren stellte ich mir immer und immer wieder dieselbe Frage.

Kapitel 11
Wandlungen

Der Narbenmann ist eine populäre Figur in der Folklore und Literatur der Sechs Provinzen. Ein schlechtes Marionettentheater, das nicht eine Puppe des Narbenmannes besitzt, nicht allein wegen seiner traditionellen Rollen, sondern wegen seiner Eignung als düsterer Mahner oder Vorbote nahenden Unglücks. Manchmal erscheint die Marionette nur als Schatten hinter der Kulisse, um einer Szene die entsprechende unheilvolle Atmosphäre zu verleihen.

Man sagt, die Wurzeln seiner Legende reichen bis in die dunkle Frühzeit der Herzogtümer zurück, noch vor der Besiedelung durch die Outislander. Bei letzteren hat sich eine Version der ursprünglichen Sage erhalten. Es ist eine Geschichte zur Warnung vor dem Zorn des Meergottes El auf seine abtrünnig gewordenen Günstlinge.

Als das Meer noch jung war, sah El, der höchste der Uralten, mit Wohlwollen auf das Volk der Inseln. Diesem seinem auserwählten Volk gab er die tiefen Wasser und alles, was darin schwamm, und alle Länder ringsum. Viele Jahre lang war das Volk dankbar. Sie fischten im Meer, wohnten an den Küsten, wo es ihnen gefiel, und bekriegten jeden anderen Stamm, der es wagte, ihnen die Gefilde, die El ihnen zugeeignet hatte, streitig zu machen. Andere, die sich erdreisteten, ihre Gewässer zu befahren, galten ihnen ebenfalls als Feinde. Das Volk gedieh und wurde kühn und stark, denn Els Fluten nährten es. Ihr Dasein war rauh und gefahrvoll, doch es machte ihre Knaben zu tapferen Männern und ihre Maiden zu furchtlosen Frauen in Hof und Haus oder an Deck. Das Volk verehrte El, und nur zu diesem Uralten sandten sie ihre Gebete, nur bei ihm fluchten sie. Und El war zufrieden mit seinem Volk.

Doch in seiner Großzügigkeit meinte El es zu gut mit seinen Auserwählten. Die harten Winter forderten nur geringen Tribut von ihnen, und die Stürme, die er sandte, waren nicht heftig genug, um ihre Schiffe zu verderben. Folglich wuchs ihre Zahl.

Ihre Herden vermehrten sich. In fetten Jahren starben die schwachen Kinder nicht, sondern wuchsen heran und blieben zu Hause und machten das Land urbar, um Nahrung für das zahlreich gewordene Vieh zu schaffen und für andere Schwächlinge wie sie. Die Sklaven der Scholle priesen nicht El für seine brausenden Winde und seine günstigen Strömungen, statt dessen verneigten sie sich vor Eda, der Patronin all jener, die säen und pflanzen und das Vieh hüten. Also segnete Eda ihre schwachen Anhänger mit reichen Ernten und machte die Tiere fruchtbar. El war darob nicht erfreut, doch er beachtete diese Abtrünnigen nicht, denn er hatte immer noch das kühne Volk der Schiffe und der Wogen. Sie priesen ihn und fluchten bei ihm, und um sie auf seinem Prüfstein zu härten, sandte er ihnen Stürme und kalte Winde.

Doch im Lauf der Zeit wurden Els Getreue immer weniger. Das weiche Volk der Ackerflur verführte die Seefahrer und gebar ihnen Kinder, die nur dazu taugten, in der Erde zu graben. Und das Volk verließ die unwirtlichen Küsten und frostigen Weiden und zog nach Süden in das sonnenverwöhnte Land der Reben und Kornfelder. Jedes Jahr kehrten weniger und weniger zurück, um die Wellen zu pflügen und den Fisch zu ernten, den El ihnen geschenkt hatte. Immer seltener vernahm El seinen Namen von den Lippen seiner Auserwählten, sei es als Fluch oder Segensspruch. Bis schließlich ein Tag kam, da nur noch einer übrig war, der Els Namen im Munde führte: ein zahnloser Greis. Seine Segenssprüche und Flüche waren kraftlos und mehr eine Kränkung als eine Freude für El, der gebrechliche alte Männer verachtete.

Es kam ein Sturm, der für den alten Mann in seinem kleinen Boot das Ende hätte sein sollen. Doch als die eisigen Wellen sich über ihm schlossen, klammerte er sich an das treibende Wrack und wagte, zu El um Gnade zu schreien, obwohl jedermann weiß, daß er kein Erbarmen kennt. So erzürnt war El ob dieser Blasphemie, daß er den alten Mann nicht in sein Reich aufnehmen wollte, sondern ihn ans Ufer warf und mit einem Fluch belegte: weder solle er je wieder das Meer befahren, noch solle je der Tod ihn erlösen. Und als er aus den salzigen Fluten kroch, waren sein Gesicht und sein Körper von Wundmalen gezeichnet, als hätten Muscheln an seiner Haut gehaftet, und er erhob sich mühsam und wanderte in die warmen Länder. Wo er hinkam, begegneten ihm nur verweichlichte Diener der Scholle. Er warnte sie vor ihrer Torheit und daß El ein neues und kühneres Volk erwählen werde und diesem gebe, was sie verschmähten. Aber die Menschen hörten nicht auf ihn, so bequem und satt waren sie geworden. Doch auf seinen Wegen folgte dem Gezeichneten die Seuche nach, die Pocken, die nicht fragen, ob einer stark oder schwach ist, abgehärtet oder verweichlicht, sondern jeden verderben, den sie berühren. Und so war es recht, denn man weiß, daß die Pocken mit dem giftigen Staub aufsteigen und beim Aufbrechen der Erde vom Wind über das Land getragen werden.

So berichtete die Sage, und deshalb ist der Narbenmann der Bote von Tod und Krankheit geworden und eine Mahnung für all jene, die ein üppiges, müßiges Leben führen, weil ihre Felder reichen Ertrag bringen.

Die Ereignisse in Ingot überschatteten Veritas' Rückkehr nach Bocksburg. Pragmatisch bis zum äußersten, war er aufgebrochen, sobald sich zwischen Kelvar und Shemshy eine Einigung, Ödholm betreffend, abzeichnete. Wie sich herausstellte, hatten er und seine Leibgarde Seewacht schon verlassen, bevor Chade und ich im Wirtshaus eintrafen. Was Wunder, daß die Rückreise ziemlich trostlos verlief. Am Tag und abends an den Lagerfeuern drehten sich alle Gespräche um Ingot, und selbst innerhalb unserer Karawane gebar eine Geschichte die nächste, und von Mal zu Mal wurden sie farbenprächtiger.

Ich hatte unter Chade zu leiden, der wieder in seine Rolle als alte Vettel geschlüpft war. Ich mußte ›Lady Quendel‹ von hinten und vorn bedienen, bis endlich in Bocksburg ihre Kammerzofen herbeigeeilt kamen, um sie in ihre Gemächer zu geleiten. Sie wohnte im Frauentrakt der Burg, doch obwohl ich mich in den nächsten Tagen bemühte, soviel wie möglich über sie in Erfahrung zu bringen, hörte ich nichts weiter, außer, daß sie sehr zurückgezogen lebte und schwierig war. Wie Chade die Figur der Lady Quendel erschaffen hatte und mit welchen Kunstgriffen er ihre fiktive Existenz aufrechterhielt, habe ich nie ganz herausgefunden.

In Bocksburg schien während unserer Abwesenheit so viel Neues vorgefallen zu sein, daß es mir vorkam, als wären wir zehn Jahre weggewesen und nicht bloß einige Wochen. Nicht einmal das Drama von Ingot vermochte die Kunde von Lady Grazias Auftritt gänzlich zu verdrängen. In Prosa, gereimt, zur Musik gesetzt – Dichter und Sänger wetteiferten darum, mit ihrer Version die Gunst des Publikums zu erringen. Ich hörte, daß Herzog Kelvar wahrhaftig vor seiner jungen Gemahlin niedergekniet war und die Spitzen ihrer Finger küßte, nachdem sie bewegend davon gesprochen hatte, die Türme zum strahlendsten Schmuck ihres Landes zu machen. Aus einer Quelle verlautete sogar, Lord Shemshy hätte der Herzogin persönlich gedankt und bei dem Ball am Abend ein ums andere Mal mit ihr getanzt, wodurch es beinahe zu neuen Differenzen zwischen den beiden Herzogtümern gekommen wäre.

Ich freute mich über ihren Triumph. Wenn man sich umhörte, gab es viele Stimmen, die äußerten, Prinz Veritas solle sich eine Gemahlin von ähnlich lauterem Charakter erwählen, die ihm eines Tages eine gute Königin sein würde. Wegen seiner häufigen Abwesenheit, um innerpolitische Angelegenheiten zu regeln oder marodierende Piraten zu vertreiben, begannen die Leute sich nach einem starken Herrscher in Bocksburg zu sehnen. Der alte König Listenreich war dem Namen nach immer noch unser Souverän, doch, wie Burrich bemerkte, das Volk sieht gerne die Zukunft gesichert. »Und«, fügte er hinzu, »die Leute möchten gerne wissen, daß der König-zur-Rechten zu Hause ein warmes Bett hat, das auf ihn wartet. Die meisten von ihnen fürchten ein karges, glanzloses Leben, deshalb lieben sie es, sich für ihren König an Romantik auszumalen, was ihnen fehlt. Oder für ihren Prinzen.«

Doch Veritas, das wußte ich, hatte keine Zeit, an warme Betten zu denken. Ingot war sowohl ein Exempel als auch eine Drohung gewesen. Nachrichten von anderen Vorfällen dieser Art ließen nicht lange auf sich warten. Drei Hiobsbotschaften erreichten uns in rascher Folge. Croft, oben auf den Nahen Inseln gelegen, war offenbar einige Wochen zuvor von den Roten Korsaren heimgesucht worden. Aufgrund der Entfernung erfuhren wir erst jetzt davon, doch auf dem langen Weg von den eisigen Gestaden hatte der Bericht nichts von seiner lakonischen Düsternis eingebüßt. Auch Einwohner Crofts waren verschleppt worden. Die Dorfältesten wußten nichts mit dem Ultimatum der Räuber anzufangen, daß sie Tribut zahlen sollten, oder die Geiseln würden freigelassen. Sie verweigerten die Zahlung, und wie in Ingot waren die Gefangenen tatsächlich zurückgeschickt worden, körperlich zumeist unversehrt, doch im Wesen schrecklich verändert. Croft hatte eine radikalere Lösung gefunden als Ingot; das rauhe Klima der Näheren Inseln brachte einen harten Menschenschlag hervor. Doch auch sie betrachteten es als einen Akt des Erbarmens, den seelenlosen Geschöpfen einen raschen Tod durch das Schwert zu geben.

Nach Ingot wurden noch zwei weitere Dörfer überfallen. In Felsentor bezahlte man das Gnadengeld. Am nächsten Tag wurden Leichenteile angeschwemmt, und die Dörfler setzten sie bei. Man meldete Bocksburg den Vorfall ohne Kommentar, nur mit dem unausgesprochenen Vorwurf, daß man zumindest eine Vorwarnung erhalten hätte, wenn der König wachsamer gewesen wäre.

Die Bewohner von Schafsanger wählten einen anderen Weg. Sie weigerten sich, die geforderte Summe zu zahlen, aber gewarnt durch das Schicksal von Ingot, trafen sie Vorbereitungen. Die zurückkehrenden Gefangenen wurden mit Stricken und Ketten empfangen, bei heftiger Gegenwehr auch bewußtlos geschlagen und wieder in ihr angestammtes Zuhause geschafft. Das ganze Dorf war einig in dem Bestreben, den Entfremdeten zu helfen, sich von dem Dämon, der Verzauberung oder was auch immer zu befreien. Die Geschichten aus Schafsanger hörte man allenthalben: von der Mutter, die ihr Kind zurückwies, das man ihr zum Stillen brachte, und erklärte, während sie es verfluchte, sie wolle nichts zu tun haben mit dieser feuchten, winselnden Kreatur. Von dem kleinen Mädchen, das sich weinend und schreiend gegen seine Fesseln sträubte, nur um sich mit einer Fleischgabel auf den eigenen Vater zu stürzen, als dieser sich ihres Elends erbarmte. Manche verdammten jene, die es gut mit ihnen meinten, schlugen nach ihren Angehörigen und spuckten sie an. Andere verfielen in Stumpfsinn und Trägheit, aßen und tranken, was man ihnen vorsetzte, ohne jedoch Dank oder einen Funken Zuneigung erkennen zu lassen. Von den Banden befreit, griffen diese zwar nicht ihre eigenen Familien an, nahmen allerdings auch nicht ihr früheres Leben wieder auf oder machten Anstalten, sich in die Dorfgemeinschaft einzufügen. Sie stahlen ohne Reue, sogar von den eigenen Kindern, warfen mit Geld um sich und vertilgten gewaltige Mengen an Essen. Sie bereiteten niemandem eine Freude, von ihnen war kein gutes Wort zu bekommen, doch aus Schafsanger verlautete, man werde nicht aufgeben, bis der ›Rote Wahn‹ vergangen sei. Das gab den Rittern in Bocksburg etwas Hoffnung, an die sie sich klammern konnten. Sie sprachen bewundernd vom Mut der Dörfler und gelobten, es ihnen gleichzutun, sollte ihren Angehörigen das gleiche Schicksal widerfahren.

Schafsanger und seine tapferen Einwohner dienten als leuchtendes Beispiel für alle Sechs Herzogtümer. König Listenreich erhob in ihrem Namen eine Sondersteuer. Man spendete Getreide für jene, die so sehr von der Pflege ihrer Angehörigen in Anspruch genommen waren, daß sie keine Zeit hatten, ihre Herden zu sammeln oder auf den verbrannten Feldern eine zweite Saat auszubringen. Andere gaben Geld, um neue Schiffe auf Kiel zu legen, und heuerten Söldner an, um entlang der Küste Patrouille zu reiten.

Anfangs setzte die Bevölkerung ihren Stolz darein, daß man angesichts der Gefahr nicht klein beigab. Wer oben auf den Klippen am Meer lebte, betrachtete es als Ehrensache, nach feindlichen Schiffen auszuschauen. Läufer und Botenvögel und Signalfeuer wurden in Bereitschaft gehalten. Einige Dörfer sandten Vieh und Vorräte nach Schafsanger, um dort die größte Not zu lindern.

Doch als die Wochen vergingen und keiner der zurückgekehrten Gefangenen irgendeine Besserung erkennen ließ, wirkten diese Bemühungen nicht mehr heroisch, sondern kläglich. Die entschiedensten Befürworter der Selbsthilfe erklärten nun, sollten sie den Roten Korsaren in die Hände fallen, würden sie lieber in Stücke gehackt und ins Meer geworfen werden, als zurückzukehren und ihren Familien solches Ungemach und solches Herzeleid zu verursachen.

Am schlimmsten wirkte sich aus, glaube ich, daß in Zeiten wie diesen der Thron keine feste Vorstellung davon hatte, welche Maßnahmen zu treffen seien. Ein königliches Edikt, das den Untertanen die Bürde der Verantwortung abnahm und ihnen sagte, ob sie Gnadengeld zahlen sollten oder nicht, wäre in dieser Lage von unschätzbarem Wert gewesen. Ob ja oder nein, in jedem Fall wäre von irgendeiner Seite Widerspruch gekommen, aber wenigstens hätte der König eindeutig Stellung bezogen und seinem Volk ein Gefühl von Sicherheit vermittelt. Die verstärkten Patrouillen und Abwehrmaßnahmen allein erweckten lediglich den Eindruck, daß man auch in der Burg diese neue Bedrohung fürchtete, aber keine Strategie besaß, um ihr zu begegnen. Da von oben kein Erlaß kam, an den man sich halten konnte, nahmen die Küstenorte die Angelegenheit in die eigenen Hände. Die Ältesten versammelten sich, um zu beschließen, wie man auf eine Gnadengeldforderung der Roten Korsaren antworten solle. In einem Dorf entschied man so, im nächsten so.

»Doch was zählt«, sagte Chade müde, »ist nicht, welche Entscheidung sie treffen. Daß es ihnen überlassen bleibt zu entscheiden, untergräbt ihre Loyalität dem Reich gegenüber. Ob sie den Tribut zahlen oder nicht, die Korsaren haben allen Grund, sich ins Fäustchen zu lachen. Denn indem sie sich mit der Frage befassen, sagen unsere Dörfler in Gedanken schon nicht mehr ›falls wir überfallen werden‹, sondern ›wenn wir überfallen werden‹, was bedeutet, daß sie sich im Geist schon in ihr Schicksal gefügt haben. Sie schauen auf ihre Nächsten, die Mutter auf ihr Kind, der Mann auf seine Eltern, und sehen sie bereits tot oder entfremdet. Und weil jeder für sich alleine steht, statt daß wir geschlossen der Gefahr die Stirn bieten, ist abzusehen, daß unser Reich in tausend kleine Gemeinwesen zersplittert, deren jedes nur seine eigenen Interessen verfolgt. Wenn Listenreich und Veritas nicht schnell handeln, ist das Königreich der Sechs Provinzen bald etwas, das nur mehr dem Namen nach existiert und in den Köpfen seiner ehemaligen Herrscher.«

»Aber was können sie tun?« fragte ich. »Wie ihr Beschluß auch lautet, er wird falsch sein.« Ich nahm die Zange und schob den Tiegel, auf den ich aufpassen sollte, ein Stück tiefer in die Flammen.

»Manchmal«, antwortete Chade brummend, »ist es besser, etwas Falsches zu tun, als überhaupt nichts. Wenn du, ein Junge und noch feucht hinter den Ohren, erkennen kannst, daß es in dieser Sache keine richtige Entscheidung gibt, sind auch alle anderen dazu in der Lage. Doch wenigstens verhälfe uns ein königlicher Erlaß zu einer einheitlichen Marschrichtung, und Einigkeit macht stark. Gleichzeitig müßte der König noch andere Maßnahmen in die Wege leiten.« Er beugte sich vor, um einen Blick auf die brodelnde Flüssigkeit zu werfen. »Mehr Hitze«, befahl er.

Ich nahm den kleinen Blasebalg und fachte behutsam das Feuer an. »Zum Beispiel?«

»Gegenangriffe ermutigen. Jedem, der bereit ist, seinerseits einen Raubzug gegen die Outislander zu unternehmen, ein Schiff samt Ausrüstung zur Verfügung stellen. Verbieten, daß Vieh- und Schafherden als verführerisch leichte Beute auf den Klippen grasen. An die Dörfer Waffen verteilen, wenn wir nicht in jeden Ort Soldaten schicken können. Bei Edas Pflug, jeder soll Carrissamen und Nachtschatten in einem Beutel am Handgelenk tragen und die Möglichkeit haben, sich im schlimmsten Fall selbst das Leben zu nehmen, statt wehrlos seinen Henkern ausgeliefert zu sein. Alles, was der König in dieser Situation täte, wäre besser als diese verfluchte Unentschlossenheit.«

Ich starrte Chade an. Nie zuvor hatte ich ihn mit derartigem Nachdruck sprechen gehört oder erlebt, daß er so unverhohlen Kritik an Listenreich übte. Grenzte das nicht schon an Majestätsbeleidigung? Ich hielt den Atem an. Einerseits hoffte ich, daß er weiterredete, andererseits hatte ich Angst vor dem, was er vielleicht sagte. Er schien meine Bestürzung nicht zu bemerken. »Schieb den Tiegel noch etwas weiter in die Glut. Aber vorsichtig. Wenn das Zeug explodiert, hat König Listenreich möglicherweise zwei Narbenmänner statt einem.« Er sah mich an. »Ja, einem ähnlichen Unglücksfall verdanke ich mein Aussehen. Doch es könnten ebensogut echte Pocken sein, danach zu urteilen, wie Listenreich mir neuerdings begegnet. ›Du steckst voller böser Omen und düsterer Prophezeiungen‹ sagte er zu mir. ›Doch ich glaube, du willst nur deshalb, daß der Junge in der Gabe ausgebildet wird, weil es dir versagt geblieben ist. Ein verderblicher Ehrgeiz, Chade. Laß ab davon.‹ Da spricht der Geist der Königin mit des Königs Zunge.«

Chades Bitterkeit machte mich sprachlos.

»Chivalric. Ihn bräuchten wir jetzt«, fuhr er nach einer Weile fort. »Listenreich hält sich zurück, und Veritas ist zwar ein guter Soldat, doch er hört zu sehr auf seinen Vater. Er wurde erzogen, der zweite Mann zu sein, nicht der erste. Initiative ist seine Sache nicht. Chivalric wäre in die verwüsteten Dörfer gegangen, hätte mit den Leuten gesprochen, deren Angehörige zu seelenlosen Wiedergängern geworden sind. Verflucht, er hätte sogar mit den Entfremdeten selbst geredet ...«

»Glaubst du, das hätte etwas genützt?« fragte ich leise. Ich wagte kaum, mich zu rühren, weil ich seinen Gedankengang nicht stören wollte.

»Es wäre keine Lösung, nein. Aber das Volk hätte den Eindruck, in guter Hut zu sein. Manchmal ist das alles, worauf es ankommt – Tatkraft demonstrieren. Doch Veritas' Maßnahmen erschöpfen sich darin, seine Spielzeugsoldaten marschieren zu lassen und Strategien abzuwägen. Und Listenreich schaut zu und denkt nicht an sein Volk, sondern nur daran, wie er Edel vor Gefahren schützen und doch in einer Position halten kann, von der es nur ein Schritt an die erste Stelle ist, sollte es Veritas gelingen, sich umbringen zu lassen.«

»Edel?« entfuhr es mir ungläubig. Edel, der eitle Gockel mit seinen bunten Federn? Er folgte Listenreich wie ein Schatten, aber nie hatte ich ihn als einen wirklichen Prinzen angesehen. Seinen Namen im Zusammenhang mit der Thronfolge erwähnt zu haben erstaunte mich.

»Er hat sich zum Liebling seines Vaters gemausert«, erklärte Chade verdrossen. »Seit dem Tod der Königin hat Listenreich ihn nach Strich und Faden verwöhnt. Er will sich mit Geschenken das Herz des Jungen erkaufen, nun, da seine Mutter ihn nicht mehr beeinflussen kann. Und Edel versteht das auszunutzen. Er sagt nur, was der alte Mann hören möchte. Listenreich läßt ihm die Zügel zu locker. Sein Jüngster reist herum und verschwendet Gelder für sinnlose Besuche in Farrow und Tilth, wo die Verwandten mütterlicherseits ihm einreden, Wunders wie bedeutend er sei. Der Milchbart sollte zu Hause in die Zucht genommen werden und Rechenschaft darüber ablegen, was er mit seiner Zeit anfängt. Und mit seiner Apanage. Was er für Tand und Kurzweil zum Fenster hinauswirft, hätte ausgereicht, ein Kriegsschiff auszustaffieren.« Im selben Atemzug rief er ärgerlich: »Das wird zu heiß. Nimm den Tiegel aus dem Feuer, schnell!«

Seine Warnung kam zu spät. Schon barst das Gefäß mit einem Geräusch wie von brechendem Eis, und der Inhalt erfüllte Chades Zimmer mit einem beißenden Qualm, der für diesen Abend sämtlichen Gesprächen und Lektionen ein Ende machte.

So bald rief er mich nicht wieder zu sich. Der Unterricht in den anderen Fächern ging weiter, doch nach ein, zwei Wochen fing ich an, Chade zu vermissen. Ich wußte, diesmal wollte er mich nicht bestrafen, weil ich sein Mißfallen erregt hatte, er war einfach zu beschäftigt. Als ich eines Tages in einem müßigen Augenblick nach ihm spürte, fand ich nur Geheimnisse und Uneinigkeit. Und einen Klaps gegen den Hinterkopf, als Burrich mich ertappte.

»Schluß damit!« zischte er, ohne sich von meiner Miene gekränkter Unschuld täuschen zu lassen. Sein Blick wanderte durch die Box, die ich gerade ausmistete, als erwartete er, im Stroh verborgen eine Katze oder einen Hund zu entdecken. »Hier ist nichts«, sagte er dann stirnrunzelnd.

»Nichts, außer Mist und Stroh«, stimmte ich zu und rieb mir den Hinterkopf.«

»Was hast du dann gemacht?«

»Geträumt«, murmelte ich. »Nur geträumt.«

»Du kannst mich nicht zum Narren halten, Fitz«, grollte er. »Ich dulde keinen Unfug. Nicht in meinem Stall. Du wirst meine Tiere nicht verrückt machen. Oder Chivalrics Blut Schande bereiten. Merk dir, was ich gesagt habe.«

Ich biß die Zähne zusammen und fuhr mit der Arbeit fort. Nach ein paar Minuten hörte ich ihn seufzen und seine Schritte, die sich entfernten. Wütend hantierte ich mit der Forke und nahm mir vor, mich nie wieder von Burrich überrumpeln zu lassen.

Der Rest des Sommers war ein solcher Mahlstrom von Ereignissen, daß es mir schwerfällt, mich auf die Reihenfolge zu besinnen. Es lag etwas in der Luft. Bei meinen Ausflügen in die Stadt redeten alle von Befestigungen und Kampfbereitschaft. Nur zwei weitere Ortschaften wurden bis Ende Sommer überfallen, doch es schienen hundert zu sein, so oft wurden die Ereignisse wiedergekäut und bei jedem Erzählen weiter ausgeschmückt.

»Bis man glaubt, daß die Leute über gar nichts anderes mehr reden können«, beschwerte sich Molly bei mir.

Wir spazierten am Langen Strand im altgoldenen Licht der Sommerabendsonne. Der Wind vom Wasser her brachte willkommene Abkühlung nach einem schwülen Tag. Burrich war nach Springquell gerufen worden, weil man hoffte, er könnte herausfinden, weshalb sämtliches Vieh dort unter großflächigen Fellekzemen zu leiden hatte. Zwar fiel deshalb mein Vormittagsunterricht aus, dafür hatte ich aber die ganze Arbeit mit den Pferden und Hunden, erst recht, weil Cob mit Edel nach Turlake gegangen war, um während einer Sommerjagd seine Rosse und Bracken zu versorgen. Nun ja, wenigstens stand ich unter weniger strenger Aufsicht und hatte öfter Zeit, in die Stadt hinunterzulaufen.

Meine Abendspaziergänge mit Molly waren fast zur ständigen Einrichtung geworden. Der Gesundheitszustand ihres Vaters verschlechterte sich, und er brauchte nicht mehr viel zu trinken, um in einen bleiernen Schlaf zu fallen. Molly packte für uns ein Stück Käse oder Wurst ein oder einen kleinen Laib Brot und etwas Räucherfisch, dann nahmen wir unseren Korb und eine billige Flasche Wein und wanderten den Strand hinunter bis zu den Riffen. Dort saßen wir auf den sonnenwarmen Steinen, Molly plauderte über die Ereignisse des Tages und was man so redete, und ich hörte zu.

»Sara, die Tochter des Fleischers, hat mir erzählt, daß sie den Winter herbeisehnt. Die Stürme und das Eis werden die Roten Korsaren an ihren eigenen Küsten festhalten und uns eine Atempause verschaffen, meinte sie. Kerry war auch dabei, und er sagte, daß wir vielleicht vor den Roten Korsaren Ruhe hätten, aber nicht vor den Entfremdeten, die die Gegend unsicher machen. Es geht das Gerücht, daß einige von ihnen Ingot verlassen haben, seit es dort nichts mehr zu stehlen gibt, und nun als Straßenräuber den Reisenden auflauern.«

»Das glaube ich nicht. Eher sind es andere Räuber, die sich nur als Entfremdete ausgeben, um eine falsche Spur zu legen. Entfremdete haben keine Bindungen untereinander und wären gar nicht fähig, sich zu einer Gruppe zusammenzuschließen, um gemeinsam irgend etwas zu tun«, widersprach ich träge. Aus halbgeschlossenen Augen schaute ich über die glitzernden Wellen der Bucht. Ohne Molly anzusehen, spürte ich ihre Nähe, eine faszinierende, rätselhafte Spannung. Sie war sechzehn, ich ungefähr vierzehn, und diese zwei Jahre Altersunterschied standen zwischen uns wie eine Mauer. Trotzdem fand sie immer Zeit für mich und schien Freude an meiner Gesellschaft zu haben. Wenn ich aber nach ihr spürte, wich sie aus, blieb stehen, um einen Stein aus ihrem Schuh zu entfernen, oder kam plötzlich auf die Krankheit ihres Vaters zu sprechen und wie sehr er sie brauchte. Doch zog ich mich meinerseits zurück, wurde sie unsicher und wortkarg und versuchte, in meinem Gesicht zu lesen. Mir kam es vor, als wären wir durch ein straff gespanntes Seil verbunden, das geheimnisvolle Signale weiterleitete. Doch jetzt hörte ich einen Anflug von Unmut aus ihrem Ton heraus.

»Oh. Ich verstehe. Wie schön, daß du so gut über die Entfremdeten Bescheid weißt, besser als Leute, die von ihnen beraubt worden sind.«

Ihr bissiger Kommentar traf mich unvorbereitet, und ich mußte mich erst besinnen, bevor ich etwas sagen konnte. Molly wußte nichts von Chade und mir, ganz zu schweigen von unserem geheimen Ritt nach Ingot. Ihres Wissens war ich ein Laufbursche oben in der Burg und arbeitete für den Stallmeister, wenn ich nicht für den Schreiber Einkäufe besorgte. Natürlich konnte ich ihr nicht verraten, daß mein Wissen aus erster Hand stammte, und noch weniger, daß ich gefühlt hatte, was entfremdet sein bedeutete.

»Ich habe die Wachen reden gehört, nachts, bei den Stallungen und in der Küche. Soldaten wie sie kommen viel herum und kennen Menschen jeden Schlags, und sie sagen, daß Entfremdete keine Freundschaft kennen und keine Blutsverwandtschaft. Trotzdem, ich nehme an, wenn einer von ihnen auf die Idee käme, Reisende auszurauben, würden die anderen sein Beispiel nachahmen, und es wäre fast das gleiche wie eine Räuberbande.«

»Vielleicht.« Meine Erklärung schien sie besänftigt zu haben. »Was meinst du, machen wir da oben unser Picknick?«

»Da oben« war ein Absatz am oberen Rand der Klippen, statt unseres Stammplatzes auf den Riffen. Doch ich nickte zustimmend, und die nächsten Minuten hatten wir unser Tun, den Aufstieg zu bewältigen. Es war eine mühselige Kletterpartie. Ich ertappte mich dabei, daß ich zu Molly hinschielte, um zu sehen, wie sie mit ihren Röcken zurechtkam, und auf Gelegenheiten wartete, stützend nach ihrem Arm zu greifen, wenn sie das Gleichgewicht zu verlieren drohte, oder ihr mit dem Korb über gefährliche Stellen hinwegzuhelfen. Eine blitzartige Einsicht sagte mir, daß sie den Platz ausgewählt hatte, um genau diese Situation herbeizuführen. Oben angelangt, setzten wir uns hin, den Korb zwischen uns, schauten aufs Meer hinaus, und ich genoß das Bewußtsein, daß sie sich meiner bewußt war. Die Strömung zwischen uns erinnerte mich an die Keulen der Jongleure beim Frühlingsfest, die sie sich gegenseitig zuwarfen, hin und her, hin und her, schneller und schneller. Das Schweigen dauerte an, bis einer von uns etwas sagen mußte. Ich schaute sie an, aber sie beugte sich rasch über den Picknickkorb und sagte: »Oh, Löwenzahnwein? Ich dachte, der muß liegen bis nach Mittwinter?«

»Dieser ist noch vom letzten Jahr. Er hatte den ganzen Winter Zeit zum Reifen«, erklärte ich, griff nach der Flasche und versuchte, mit dem Messer den Korken herauszuziehen. Molly sah sich eine Weile an, wie ich mich abmühte. Dann nahm sie mir die Flasche aus der Hand, zog ihr kleines, schmales Gürtelmesser und hatte mit zwei geübten Handgriffen das Kunststück vollbracht.

Sie bemerkte meinen neiderfüllten Blick und zuckte die Schultern. »Ich habe für meinen Vater Flaschen entkorkt, seit ich denken kann. Früher, weil er meistens zu betrunken war, heute, weil er nicht mehr die Kraft in den Händen hat, selbst wenn er nüchtern ist.« Schmerz und Bitterkeit sprachen aus ihren Worten.

Ich wechselte hastig das Thema. »Sieh mal, die Regenfrei.« Ein schnittiger Segler näherte sich unter Rudern dem Hafen. »Ich finde, sie ist das schönste Schiff, das wir haben.«

»Sie ist auf Begleitfahrt gewesen. Die Tuchhändler haben eine Sammlung veranstaltet. Fast jeder Kaufmann in der Stadt hat etwas beigetragen, auch ich, obwohl ich statt Geld nur die Kerzen für die Laternen geben konnte. An Bord sind Bewaffnete, und sie eskortiert die Frachter zwischen hier und Hohenheide. Dort wartet die Sturmreiter und begleitet sie weiter die Küste hinauf.«

»Das wußte ich nicht.« In der Burg hatte ich davon nicht reden gehört, und es bedrückte mich, daß selbst Burgstadt eigene Maßnahmen ergriff, ohne Wissen oder Einverständnis des Königs. Ich sagte ihr das.

»Nun, unsereiner muß tun, was er kann, wenn König Listenreich scheinbar nichts anderes weiß, als mit der Zunge zu schnalzen und die Stirn zu runzeln. Er hat gut reden hinter seinen dicken Mauern. Schließlich braucht er keine Angst zu haben, daß sein Sohn oder Bruder oder Töchterchen den Unholden in die Hände fällt.«

Es beschämte mich, daß mir nichts einfiel, um meinen König zu verteidigen, und die Scham veranlaßte mich zu der Bemerkung: »Nun, du hast hier im Schatten der Burg fast ebensowenig zu befürchten wie der König selbst.«

Molly sah mich mit einem ernsten Blick an. »Ich hatte einen Vetter, der in Ingot Lehrling war.« Sie machte eine Pause, dann meinte sie leise: »Hältst du mich für gefühllos, wenn ich sage, daß uns ein Stein vom Herzen fiel, als wir von seinem Tod hörten? Ungefähr eine Woche lang wußten wir nichts Genaues, aber dann erhielten wir Nachricht von einem, der ihn sterben gesehen hatte. Mein Vater und ich, wir waren beide erleichtert. Sein Leben war zu Ende, er hatte seinen Frieden, und wir konnten um ihn trauern. Wir brauchten uns nicht länger zu fragen, ob er noch lebte, ein halbes Tier, seinen Mitmenschen zur Last und sich selbst zur Schande.«

Ich suchte nach Worten, schließlich brachte ich nur ein ›Tut mir leid‹ heraus. Es klang unzulänglich, deshalb streichelte ich über ihre regungslose Hand. Im ersten Moment empfing ich keine Signale von ihr, als hätte der Schmerz sie in einen ähnlichen Zustand innerlicher Leere versetzt wie eine Entfremdete, aber dann stieß sie einen Seufzer aus, und ich konnte sie wieder neben mir fühlen. »Und wenn nun der König auch keinen Rat weiß?« gab ich zu bedenken. »Vielleicht ist er um eine Lösung verlegen, genau wie wir.«

»Er ist der König!« hielt sie mir entgegen. »Und heißt Listenreich, um listenreich zu sein. Die Leute munkeln, daß er nichts unternimmt, weil ihn das billiger kommt. Weshalb seinen eigenen Schatz angreifen, wenn verzweifelte Kaufleute auf eigene Kosten Söldner anheuern? Aber genug davon ...« Sie hob die Hand, um meine Erwiderung abzuschneiden. »Wir sind nicht hergekommen, wo es friedlich und kühl ist, um über Politik und die schlechten Zeiten zu reden. Erzähl mir lieber, was es bei dir Neues gibt. Hat die gefleckte Hündin inzwischen gejungt?«

Also redeten wir von anderen Dingen. Von Tüpfels Welpen und daß der falsche Hengst eine rossige Stute besprungen hatte, und dann berichtete sie mir vom Grünzapfensammeln für die Kerzen und vom Brombeerenpflücken und wieviel Arbeit sie in der nächsten Zeit haben würde mit dem Einmachen und dem Laden und dem Kerzenziehen.

Wir plauderten und aßen und tranken und schauten zu, wie die Abendsonne dem Horizont entgegensank. Ich empfand die Spannung zwischen uns als etwas Angenehmes, einen wundersamen Schwebezustand. Für mich war sie ein Teil meines merkwürdigen neues Sinnes, und deshalb staunte ich, daß Molly sich dessen ebenfalls bewußt zu sein schien. Ich hätte gerne mit ihr darüber geredet, sie gefragt, ob sie auch andere Menschen in ähnlicher Weise wahrnahm. Doch ich fürchtete, ich könnte mich verraten, wie bei Chade, oder sie könnte sich von meiner Andersartigkeit abgestoßen fühlen wie Burrich. Besser, ich behielt meine Gedanken für mich.

Später begleitete ich sie durch die wie ausgestorbenen Gassen nach Hause und wünschte ihr vor der Ladentür gute Nacht. Sie zögerte einen Moment, als wollte sie noch etwas sagen, aber dann warf sie mir einen rätselhaften Blick zu, sagte leise: »Gute Nacht, Neuer«, und ging hinein.

Unter einem dunkelblauen, von glitzernden Sternen übersäten Himmel machte ich mich auf den Rückweg, die steile, gewundene Straße hinauf, vorbei an den Torwachen mit ihrem unvermeidlichen Würfelspiel und zu den Stallungen, um nach dem Rechten zu sehen. Allenthalben herrschte schläfrige Zufriedenheit, sogar bei den neugeborenen Welpen. Im Pferch standen zwei fremde Pferde, in einer der leeren Boxen war ein Zelter untergebracht. Eine Edelfrau, die zu Besuch an den Hof gekommen war, dachte ich. Was sie im Spätsommer noch bewegen haben mochte, diese Reise zu unternehmen? Aber ihre Pferde waren aller Ehren wert. Ich verließ die Ställe und ging hinauf zum Palas.

Aus lieber Gewohnheit unternahm ich einen Abstecher in die Küche. Die Köchin war vertraut mit dem Appetit von Stalljungen und Kriegsmännern und wußte, daß die regulären Mahlzeiten oft nicht lange genug vorhielten. Neuerdings hatte ich ständig Hunger, und Mistress Hurtig klagte schon, wenn ich nicht aufhörte, so schnell in die Höhe zu schießen, müßte ich mich in Baumrinde hüllen wie ein Wilder Mann, denn sie wüßte nicht mehr, wie sie mit dem Auslassen der Säume nachkommen sollte. In Gedanken schon bei den kleinen Weißbrötchen, die die Köchin in einem zugedeckten Tontopf aufzubewahren pflegte, und einem bestimmten, extra scharfen Käse und wie gut dazu ein kühles Bier munden würde, öffnete ich die Tür zur Küche.

Am Tisch saß eine Frau. Sie hatte sich einen Imbiß aus Apfelschnitten und Käse hergerichtet, doch bei meinem Eintritt sprang sie auf und griff sich mit der Hand ans Herz, als wäre ich der Narbenmann persönlich. Ich blieb stehen. »Es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu erschrecken, Mylady. Ich hatte nur Hunger und wollte einen Bissen essen. Stört es Euch, wenn ich bleibe?«

Die Frau sank langsam wieder auf die Bank zurück. Insgeheim wunderte ich mich, was jemand ihres Standes mitten in der Nacht allein in der Küche suchte. Denn weder das schlichte Gewand noch die Müdigkeit in ihrem Gesicht vermochten darüber hinwegzutäuschen, daß sie von hoher Geburt war. Unzweifelhaft handelte es sich bei ihr um die Reiterin des Zelters im Stall und nicht um die Zofe irgendeiner Edelfrau. Wenn sie nachts hungrig aufgewacht war, weshalb hatte sie nicht eine Dienerin geschickt, um ihr etwas zu holen?

Ihre Hand wanderte vom Herzen zur Kehle, wie um ihren fliegenden Puls zu beruhigen. Als sie sprach, verriet auch die wohlklingende, melodische Stimme ihre vornehme Herkunft. »Meine Gegenwart soll dich nicht davon abhalten, deinen Hunger zu stillen. Ich bin nur etwas erschrocken. Du ... bist so plötzlich hereingekommen.«

»Ihr seid sehr gütig, Mylady.«

Ich machte meine Runde durch die Küche, vom Bierfaß zum Käseregal zum Brottopf, doch wohin ich mich wandte, folgte mir ihr Blick. Sie aß nicht weiter, als hätte sie plötzlich keinen Appetit mehr. Als ich mich umdrehte, nachdem ich meinen Krug mit Ale gefüllt hatte, fand ich ihre großen Lippen auf mich gerichtet. Sofort schaute sie zur Seite. Ihre Augen bewegten sich, aber sie blieb stumm.

»Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?« erkundigte ich mich höflich. »Etwas holen? Ale vielleicht?«

»Wenn du so freundlich sein möchtest.« Sie sagte es leise. Ich brachte ihr den Krug, den ich soeben gefüllt hatte, und stellte ihn vor ihr auf den Tisch. Sie neigte sich bei meinem Näherkommen nach hinten, als hätte ich eine ansteckende Krankheit. Ich fragte mich, ob mir von der Arbeit vielleicht noch Stallgeruch anhaftete, aber nein. Molly hätte mich darauf aufmerksam gemacht. Sie kannte in dieser Beziehung keine Scheu.

Ich zapfte mir am Faß einen zweiten Krug und faßte den Entschluß, mit der späten Mahlzeit in mein Zimmer hinaufzugehen. Das ganze Verhalten der Fremden verriet, welches Unbehagen meine Anwesenheit ihr bereitete. Doch kaum machte ich mich mit Brot, Käse und vollem Krug auf den Weg zur Tür, da zeigte sie auf die Bank ihr gegenüber. »Setz dich«, forderte sie mich auf, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Es ist nicht recht, daß ich dich verscheuche.«

Ihr Tonfall war weder befehlend noch einladend, sondern ein Mittelding zwischen beidem. Wohl oder übel gehorchte ich, und natürlich mußte beim Abstellen des Krugs das Bier überschwappen. Wieder fühlte ich ihren Blick auf mir ruhen. Ich neigte den Kopf, um diesem Blick auszuweichen, und begann hastig zu essen, so verstohlen wie eine Maus in der Speisekammer, die sich von der Katze belauert fühlt. Es war kein unhöfliches Starren, mit dem sie mich musterte, aber meine Bewegungen wurden hölzern, und siedendheiß kam mir zu Bewußtsein, daß ich mir gedankenlos mit dem Jackenärmel den Mund abgewischt hatte.

Ich zerbrach mir den Kopf nach einem Gesprächsthema, um das lastende Schweigen zu unterbrechen, das an meinen Nerven zerrte. Das Brot schmeckte trocken und krümelig, und als ich einen Schluck Bier nahm, um es hinunterzuspülen, verschluckte ich mich und mußte husten. Ihre Augenbrauen zuckten, sie preßte die Lippen zusammen. Obwohl ich den Blick auf den Teller gesenkt hielt, konnte ich spüren, wie sie mich ansah. Ich schlang das Essen hinunter, um möglichst schnell diesen hellgrauen Augen und dem ernsten, schweigsamen Mund zu entfliehen. Noch kauend, erhob ich mich rasch, stieß gegen den Tisch und hätte in meiner Eile fast noch die Bank umgeworfen. Auf halbem Weg zur Tür erinnerte ich mich an Burrichs Anweisungen, wie man sich wohlerzogen von einer Dame verabschiedet. Ich schluckte den letzten Bissen hinunter.

»Habt eine gute Nacht, Mylady«, murmelte ich, weil mir nichts Gescheites einfiel, und schob mich weiter auf die Tür zu.

»Warte«, sagte sie und fragte, als ich stehenblieb: »Schläfst du oben oder in den Ställen?«

»Beides. Manchmal. Ich meine, sowohl als auch. Gute Nacht.« Diesmal ergriff ich regelrecht die Flucht und war schon auf der zweiten Treppe, bevor ich mich über die seltsame Frage zu wundern begann. Erst als ich mich ausziehen wollte, um ins Bett zu gehen, merkte ich, daß ich noch den leeren Bierkrug in der Hand hatte, und noch beim Einschlafen kam ich mir vor wie ein Narr. Nur wußte ich nicht, wieso eigentlich.

Kapitel 12
Prinzessin Philia

Die Roten Korsaren waren die Geißel ihres eigenen Volkes, lange bevor sie die sechs Provinzen heimsuchten. Zu Beginn nicht mehr als der Anhängerkreis eines obskuren Geheimbunds, erlangten sie durch rücksichtsloses Taktieren sowohl politische als auch religiöse Macht. Clanführer und Älteste, die sich ihrem Diktat nicht beugen wollten, mußten oft erleben, daß ihre Frauen und Kinder Opfer des Fluchs geworden waren, den wir den Roten Wahn nennen. Hartherzig und grausam, wie die Outislander uns erscheinen mögen, haben sie doch einen hohen Begriff von Ehre und ahnden mit furchtbaren Strafen jeden Verstoß gegen das Gesetz der Gemeinschaft. Unvorstellbar der Schmerz des Vaters, dessen Sohn entfremdet wurde. Entweder muß er seine Missetaten verschweigen oder zusehen, wie er für seine Vergehen bei lebendigem Leib geschunden wird, und hinnehmen, daß er sowohl den Erben als auch den Respekt der anderen Clans verliert. Die Drohung des Entfremdens war ein wirkungsvolles Mittel zur Unterdrückung von Widerstand und Auflehnung gegen die Tyrannei der Roten Korsaren.

Zu dem Zeitpunkt, als die Roten Korsaren immer häufiger an unseren Küsten auftauchten, konnten sie sich als die unangefochtenen Herrscher der Äußeren Inseln betrachten. Wer sich offen gegen sie stellte, starb oder mußte fliehen. Andere entrichteten widerwillig ihren Tribut und ertrugen zähneknirschend die Willkür der Großmeister des Geheimbundes. Doch viele schlossen sich aus freien Stücken den Korsaren an, strichen den Rumpf ihrer Schiffe rot und fragten nicht nach der Rechtmäßigkeit ihres Tuns. Man kann davon ausgehen, daß diese Konvertiten zumeist aus den geringeren Clans stammten, die nie zuvor eine Möglichkeit gehabt hatten, an Einfluß zu gewinnen. Doch er, der über die Roten Korsaren gebot, fragte nicht nach der Herkunft eines Mannes, solange er dessen unwandelbare Ergebenheit besaß.

Ich sah die vornehme Dame noch zweimal, bevor ich herausfand, wer sie war. Die zweite Begegnung fand am nächsten Abend statt, ungefähr zur gleichen Stunde. Molly hatte mit Einmachen zu tun, deshalb war ich mit Kerry und Dick durch die Tavernen gezogen. Vielleicht hatte ich einen, höchstens zwei Becher Ale mehr gehabt, als ich vertragen konnte. Ich fühlte mich weder besudelt, noch war mir übel, aber ich paßte auf, wo ich meine Füße hinsetzte, denn einen Fehltritt in der hereinbrechenden Dunkelheit hatte ich bereits hinter mir.

An den staubigen Küchenhof mit seinem Katzenkopfpflaster und den Wagenstellplätzen schließt sich ein von Hecken umfriedetes Geviert an, der sogenannte Frauenhag, nicht, weil er ausschließlich der Weiblichkeit vorbehalten gewesen wäre, sondern weil er von Frauen gehegt und gepflegt wird. Es ist ein schönes Fleckchen mit einem Teich und vielen Kräuterbeeten zwischen Blumenrabatten und Spalierobst und Rasenpfaden. Aus Erfahrung wußte ich, daß es ein Fehler wäre, jetzt schlafen zu gehen. Sobald ich die Augen zumachte, würde das Bett anfangen, sich zu drehen, und dann war es nur eine Frage der Zeit, bis ich mich übergeben mußte. Es war ein schöner Abend gewesen, der einen besseren Ausklang verdiente, deshalb ging ich in den Frauenhag, statt in mein Zimmer. In einem Winkel des Gartens, zwischen einer Feldsteinmauer und einem kleinen Tümpel, wuchsen verschiedene Arten Quendel. An einem heißen Tag kann das Aroma betäubend sein, aber jetzt in der Abendkühle hatten die vermischten Düfte eine wohltuende Wirkung auf meinen Brummschädel. Ich wusch mir in dem klaren Wasser das Gesicht, dann setzte ich mich mit dem Rücken an die sonnenwarme Mauer. Frösche quakten. Ich richtete den Blick auf die spiegelglatte Wasserfläche, um das Schwindelgefühl zu lindern.

Schritte. Dann erkundigte sich eine weibliche Stimme in mißbilligendem Ton: »Bist du betrunken?«

»Nicht ganz«, erwiderte ich scherzhaft, weil ich glaubte, es wäre Tilly, die kleine Gärtnerin. »Zuwenig Zeit, zuwenig Geld.«

»Ich nehme an, das hast du von Burrich gelernt. Der Mann ist ein Trinker und ein Lüstling. Immer muß er alle anderen auf seine Stufe hinunterziehen.«

Die Bitterkeit in der Stimme der Frau veranlaßte mich, aufzublicken. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte ich in der Dämmerung ihre Züge zu erkennen. Es war meine Tischgenossin vom Abend zuvor. Wie sie auf dem Gartenweg stand, in einem schmucklosen, hemdähnlichen Gewand, sah sie auf den ersten Blick aus wie ein junges Mädchen. Sie war schlank und kleiner als ich, obwohl man mich trotz meiner vierzehn Jahre nicht groß nennen konnte. Doch ihr Gesicht war das einer Frau und jetzt, als sie mich ansah, hatte sie die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepreßt, und die hellgrauen Augen unter den gerunzelten Brauen blickten streng. Aus dem dunklen, lockigen Haar hatten sich an Stirn und Nacken duftige Kringel selbständig gemacht.

Nicht, daß ich mich berufen gefühlt hätte, Burrich zu verteidigen, nur war es ungerecht, ihm die Verantwortung für meinen Zustand anzulasten. Deshalb erklärte ich, da er sich zur Zeit etliche Meilen entfernt an einem anderen Ort aufhielte, könne man ihm kaum die Schuld geben, wenn ich ein Glas über den Durst trank.

Die Frau kam zwei Schritte näher. »Doch er hat auch nie versucht, dich davon abzuhalten, oder? Er hat dich nie vor den Gefahren der Trunkenheit gewarnt, ist es nicht so?«

In den Südlanden behauptet man, im Wein ist Wahrheit. Das gleiche muß für Bier zutreffen, denn ich sagte: »Um ehrlich zu sein, Mylady, er wäre höchst unzufrieden mit mir, wenn er mich jetzt sehen könnte. Erstens würde er mich tadeln, weil ich es in Gegenwart einer Dame versäumt habe, aufzustehen.« Bei diesen Worten erhob ich mich schwankend. »Zweitens würde er mir einen langen Vortrag halten, welches Benehmen jemandem geziemt, in dessen Adern das Blut eines Prinzen fließt, wenn er auch keinen Titel vorzuweisen hat.« Ich brachte eine Verbeugung zustande, und davon ermutigt richtete ich mich schwungvoll wieder auf. »Also, seid gegrüßt, edle Herrin dieses Gartens. Ich wünsche Euch eine gute Nacht und befreie Euch von meiner Gegenwart.«

Ich war schon bei dem bogenförmigen Durchgang in der Hecke, als sie mir nachrief: »Warte!« Doch mein Magen gab ein unheilvolles Grollen von sich, und ich tat so, als hätte ich nichts gehört. Ich fühlte ihren Blick im Rücken. Deshalb hielt ich den Kopf hoch und schritt gleichmäßig aus, bis ich den Küchenhof hinter mir gelassen hatte. Im Stall übergab ich mich auf den Misthaufen und legte mich in einer leeren Box zum Schlafen hin, weil mir die Stiege zu Burrichs Kammer entschieden zu steil aussah.

Aber die Jugend ist überraschend widerstandsfähig, besonders, wenn es darauf ankommt. Im Morgengrauen war ich wach und auf den Beinen, weil Burrich am Nachmittag zurückerwartet wurde. Nachdem ich mich an der Pumpe gewaschen hatte, stellte ich fest, daß es angebracht wäre, ein frisches Hemd anzuziehen. Mein verlottertes Aussehen kam mir doppelt peinlich zu Bewußtsein, als ich in dem Flur vor meinem Zimmer die Fremde wiedertraf. Sie musterte mich von oben bis unten, und bevor ich den Mund aufmachen konnte, sprach sie mich an.

»Wechsle dein Hemd«, ordnete sie an und fügte hinzu: »In diesen Hosen siehst du aus wie ein Storch. Sag Mistress Hurtig, daß du neue brauchst.«

»Guten Morgen, Mylady«, stotterte ich. Verblüfft wie ich war, fiel mir nichts anderes ein. Diese Frau brachte mich völlig durcheinander, sie war schlimmer als Lady Quendel. Am besten gab man ihr keine Widerworte. Ich rechnete damit, daß sie sich abwendete und weiterging, aber sie hielt mich mit einem Blick an Ort und Stelle fest.

»Spielst du ein Instrument?« wollte sie wissen.

Ich schüttelte stumm den Kopf.

»Aber du kannst singen?«

»Nein, Mylady.«

Zwischen ihren Brauen erschien eine Falte. »Dann hat man dich wenigstens die Epen gelehrt, die Wissensverse, von den Kräutern, der Heilkunst, der Navigation ... diese Dinge?«

»Nur soweit sie die Pflege von Pferden, Falken und Hunden betreffen«, antwortete ich, beinahe wahrheitsgemäß. Das war Burrichs Litanei gewesen. Chade hatte mir einiges über Gifte und Gegengifte beigebracht, mich aber gewarnt, diese Verse seien kein Allgemeingut und dürften nicht unbesonnen rezitiert werden.

»Immerhin wirst du tanzen können. Und du verstehst dich auf die Dichtkunst?«

Ich wurde immer ratloser. »Mylady, ich glaube, Ihr verwechselt mich mit jemand anderem. Vielleicht mit August, dem Neffen des Königs. Er ist nur ein oder zwei Jahre jünger als ich und ...«

»Ich habe dich nicht verwechselt. Beantworte meine Frage.« Ihre Stimme hatte einen schrillen Unterton.

»Nein, Mylady. Die Dinge, von denen Ihr sprecht, sind für jene von ... hoher Geburt. Ich bin darin nicht unterwiesen worden.«

Bei jeder meiner Verneinungen hatte ihre Stirn sich mehr bewölkt. Ihre Nasenflügel bebten, die Augen funkelten kampflustig. »Das ist unerträglich«, verkündete sie, wirbelte mit fliegenden Röcken herum und eilte den Flur hinunter. Sobald sie auf der Treppe verschwunden war, ging ich in mein Zimmer, wechselte das Hemd und zog die längste Hose an, die ich besaß. Anschließend verbannte ich die wunderliche Person aus meinen Gedanken und stürzte mich in die Arbeit.

Es regnete, als Burrich am Nachmittag eintraf. Ich ging ihm nach draußen entgegen und hielt seinem Pferd den Kopf, während er sich steif aus dem Sattel schwang. »Du bist gewachsen Fitz«, bemerkte er und begutachtete mich kritisch, als wäre ich eins seiner Tiere, das sich wider Erwarten ansehnlich herausgemacht hatte. Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas hinzufügen, dann schüttelte er den Kopf und schnaufte. »Nun?« fragte er, und ich begann mit meinem Bericht.

Er war kaum einen Monat weg gewesen, aber Burrich legte Wert darauf, alles bis in die kleinste Einzelheit zu erfahren. Wir brachten die Stute zu ihrer Box, und ich fing an abzusatteln. Derweil hörte er sich aufmerksam an, was ich zu sagen hatte.

Manchmal überraschte es mich, wie ähnlich in mancher Hinsicht er und Chade sich waren. Beide erwarteten von mir, daß ich die Vorfälle der letzten Wochen oder des letzten Monats in der genauen Reihenfolge schilderte. Chades Ansprüchen zu genügen war mir nicht schwergefallen. Burrich hatte mit seinem Drill gründliche Vorarbeit geleistet. Jahre später merkte ich, daß diese Art der Berichterstattung in etwa dem Rapport eines Soldaten gegenüber seinem Vorgesetzten entsprach.

Ein anderer Mann wäre anschließend erst einmal in die Küche oder zum Badehaus gegangen, doch Burrich bestand darauf, sein Reich zu inspizieren, schwatzte hier mit einem der Knechte und sprach dort ein paar Worte zu einem Pferd. Bei dem Zelter der fremden Dame blieb er stehen. Schweigend betrachtete er das Pferd einige Minuten lang.

»Ich habe dieses Tier ausgebildet«, sagte er plötzlich, und beim Klang seiner Stimme drehte der Wallach sich in seiner Box herum und wieherte leise. »Seidenlocke«, meinte Burrich versonnen und streichelte die weiche Nase. Dann seufzte er. »Also ist Prinzessin Philia am Hof. Habt ihr euch schon kennengelernt?«

Das war eine schwierige Frage. Tausend Gedanken überschlugen sich in meinem Kopf. Prinzessin Philia, die Gemahlin meines Vaters und nach vorherrschender Meinung in erster Linie verantwortlich dafür, daß mein Vater dem Hof den Rücken gekehrt hatte. Mit ihr hatte ich in der Küche gesessen und ihr im Garten in meinem trunkenen Übermut dreiste Antworten gegeben. Und heute morgen hatte sie mich über meine Erziehung ausgefragt. Ich räusperte mich. »Nicht offiziell. Aber wir sind uns begegnet.«

Zu meiner Überraschung lachte er. »Dein Gesicht ist das reinste Bilderbuch, Fitz. Allein daran kann ich ablesen, daß sie sich keinen Deut verändert hat. Im Obsthain ihres Vaters habe ich sie zum ersten Mal gesehen. Sie bat mich, ihr einen Splitter aus dem Fuß zu ziehen, und streifte ungeniert Schuhe und Strümpfe ab, einfach so, vor meinen Augen. Dabei hatte sie keine Ahnung, wer ich war. Und umgekehrt. Ich hielt sie für eine Kammerzofe. Das ist natürlich Jahre her, mein Prinz wußte noch nichts von ihr. Ich glaube, ich war nicht viel älter als du jetzt.« Er verstummte, und seine Züge wurden weich. »Sie hatte einen albernen kleinen Hund, den sie immer in einem Korb mit sich herumtrug. Er schnaufte beim Atmen, und dauernd würgte er Klumpen von seinem eigenen Fell aus. Sein Name war Flederwisch.« Burrich schüttelte den Kopf und lächelte beinahe liebevoll. »Sich ausgerechnet daran zu erinnern, nach all den Jahren.«

»Mochte sie dich leiden, damals?« fragte ich taktlos.

Burrich schaute mich an, sein Blick war ausdruckslos. »Besser als jetzt«, antwortete er kurz. »Aber das ist unwichtig. Heraus damit, Fitz. Was hält sie von dir?«

Noch so eine vertrackte Frage. Ich erzählte von unseren Begegnungen, wobei ich nach Kräften beschönigte. In der Mitte der Gartenepisode hob Burrich die Hand.

»Halt«, sagte er bestimmt.

Ich schwieg.

»Wenn du von der Wahrheit Teile wegläßt, um nicht wie ein Narr auszusehen, hörst du dich statt dessen an wie ein Dummkopf. Noch einmal von vorne.«

Ich gehorchte und ersparte ihm nichts, weder von meinem Benehmen noch den Kommentaren der Prinzessin. Anschließend wartete ich auf ein Urteil, doch er streckte die Hand aus und streichelte dem Wallach über die Nüstern. »Manche Dinge ändern sich im Lauf der Zeit«, meinte er endlich. »Und andere nicht.« Er seufzte. »Nun, Fitz, du hast das Talent, ausgerechnet den Leuten vor die Füße zu geraten, denen du aus dem Weg gehen solltest. Ich bin überzeugt, das wird Folgen haben, aber was für welche, bleibt abzuwarten. Also hat es keinen Zweck, sich mit Befürchtungen den Kopf schwer zu machen. Sehen wir uns die Welpen an. Du sagst, Tüpfel hat sechs?«

»Und alle haben überlebt«, verkündete ich stolz, denn bei der Hündin hatte es häufig Totgeburten gegeben.

»Hoffentlich können wir das auch von uns sagen«, knurrte Burrich im Weitergehen, doch als ich fragend zu ihm aufblickte, schien es, als hätte er nicht zu mir gesprochen.

»Man sollte meinen, du hättest so viel Grips, ihr nicht unter die Augen zu kommen«, begrüßte Chade mich unwirsch.

Nicht das Willkommen, das ich bei einem Wiedersehen nach Monaten erwartet hätte. »Ich wußte nicht, daß es Prinzessin Philia war. Mit keinem Wort wurde von ihrem Besuch geredet.«

»Sie hat eine strikte Aversion gegen Klatsch und Tratsch«, erklärte Chade. Er saß in seinem Lehnstuhl vor dem brennenden Kamin. Das Turmgemach wurde nie ganz warm, auch im Sommer nicht, und er haßte Kälte. Heute nacht wirkte er außerdem müde, erschöpft von seinem Tun in den Wochen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Besonders seine Hände sahen alt aus, knochig, mit geschwollenen Gelenken. Er nahm einen Schluck Wein und fuhr fort: »Und sie hat ihre exzentrischen kleinen Methoden, mit denen umzugehen, die hinter ihrem Rücken über sie reden. Von Anfang an hat sie darauf bestanden, daß man ihre Privatsphäre respektiert, einer der Gründe, weshalb sie eine sehr schlechte Königin gewesen wäre. Chivalric allerdings kümmerte das wenig. Bei dieser Heirat dachte er nur an sich selbst, nicht an die Staatsräson. Ich glaube, das war die größte Enttäuschung, die er seinem Vater bereitete. Danach hat nichts, was er tat, Listenreich je wieder völlig zufriedengestellt.«

Ich verhielt mich mucksmäuschenstill. Schleicher kam und hockte sich auf mein Knie. Nur selten zeigte Chade sich derart gesprächig, schon gar nicht über Angelegenheiten der königlichen Familie.

»Manchmal glaube ich, Philia hatte etwas, wovon Chivalric instinktiv spürte, daß er es brauchte. Er war ein besonnener, methodischer Mensch, immer korrekt in seinem Benehmen, immer genauestens im Bilde über die politische Situation. Er war ritterlich, Junge, im besten Sinne des Wortes. Er ließ sich nicht von niedrigen Impulsen beherrschen, das heißt, er vermittelte ständig den Eindruck einer gewissen Reserviertheit. Folglich wurde er von allen, die ihn nur flüchtig kannten, für kalt und förmlich gehalten.

Dann traf er dieses Mädchen ... und sie war kaum mehr als ein Mädchen, ein ätherisches Geschöpf mit so wenig Substanz wie Spinnweben oder ein Nebelstreifen. Gedanken und Mundwerk liefen sich gegenseitig davon, Geplapper ohne Punkt und Komma, allein vom Zuhören schwirrte mir der Kopf. Aber Chivalric lächelte und staunte. Vielleicht lag es daran, daß sie überhaupt keine Ehrfurcht vor ihm hatte. Oder daß sie nicht besonders erpicht darauf zu sein schien, ihn zu gewinnen. Umschwärmt von einem Pulk erstrebenswerterer Kandidatinnen, adliger und klüger, entschied er sich für Philia und schloß damit die Tür zu einem Dutzend vorteilhafter Bündnisse, die die richtige Frau als Mitgift in die Ehe eingebracht hätte. Es gab keinen guten Grund für ihn, zu diesem Zeitpunkt zu heiraten. Nicht einen einzigen.«

»Nur den, daß er wollte«, entfuhr es mir, und dann hätte ich mir am liebsten die Zunge abgebissen. Denn Chade nickte, hob den Blick von den Flammen und sah mich an.

»Nun ja. Genug davon. Ich werde dich nicht fragen, wie du einen solchen Eindruck auf sie gemacht hast oder wodurch ihre Gefühle für dich auf einmal umgeschlagen sind. Vorige Woche ist sie zu Listenreich gegangen und hat verlangt, daß du als Chivalrics Sohn und Erbe anerkannt werden und die einem Prinzen gebührende Erziehung erhalten sollst.«

Mir wurde heiß und schwindelig. Bewegten sich die Wandteppiche, oder spielten meine Augen mir einen Streich?

»Selbstverständlich hat er das Ansinnen abgelehnt«, fuhr Chade gnadenlos fort. »Er versuchte auch, ihr die Gründe zu erklären – empörte Proteste der Barone und Herzöge, schlimmstenfalls Bürgerkrieg und ob es für einen Jungen gut ist, wenn wir ihn unvorbereitet mit einer solchen Situation konfrontieren?«

»Oh«, sagte ich leise. Was hatte ich in diesem einen kurzen Augenblick empfunden? Euphorie? Wut? Angst? Ich wußte nur, der Augenblick war vorbei, und fühlte mich seltsam entblößt und gedemütigt, daß diese unsinnige Hoffnung mich so aus der Fassung hatte bringen können.

»Aber Philia blieb hartnäckig und wiederholte nur ständig: ›Ihr seid der König, Ihr habt die Macht. Bereitet den Jungen vor, und wenn er soweit ist, urteilt selbst.‹ Nur sie konnte das verlangen und dazu in Gegenwart von Veritas und Edel. Veritas hörte schweigend zu und zweifelte nicht am Ausgang des Gesprächs. Edel hingegen war rot wie ein Zischhahn. Er gerät viel zu leicht in Harnisch. Der gesunde Menschenverstand hätte ihm sagen müssen, daß sein Vater keine diplomatischen Verwicklungen heraufbeschwören würde, um seiner ungeliebten Schwiegertochter gefällig zu sein. Doch Listenreich weiß, wann es angebracht ist, Kompromisse zu machen. In allem anderen gab er ihr nach, hauptsächlich, nehme ich an, um vor ihr Ruhe zu haben.«

»In allem anderen?« fragte ich begriffsstutzig.

»Manches zu unserem Nutzen, manches zu unserem Schaden. Oder wenigstens zu unserer verdammten Unbequemlichkeit.« Chade hörte sich gleichzeitig verärgert und freudig erregt an. »Ich hoffe, du bringst es fertig, deinen Tag um ein paar Stunden zu verlängern, denn ich bin nicht bereit, ihretwegen bei meinen Plänen Abstriche zu machen. Philia hat darauf bestanden, daß du entsprechend deiner Herkunft erzogen wirst. Und sie will diese Aufgabe selbst übernehmen. Musik, Poesie, Tanz, Gesang, Etikette ... Vielleicht bringst du mehr Geduld dafür auf als ich. Obwohl Chivalric dieser Firlefanz nicht abträglich war, manchmal kamen ihm die Kenntnisse sogar gut zupaß. Wie auch immer, es wird dich viel Zeit kosten. Abgesehen davon sollst du bei Philia Page sein, obwohl du eigentlich schon zu alt bist. Meiner Meinung nach bedauert sie vieles und möchte Versäumtes nachholen, ein Benehmen, das in der Regel zum Scheitern verurteilt ist. Du mußt deine Waffenübungen einschränken. Und Burrich wird nichts anderes übrigbleiben, als sich einen anderen Stallburschen zu suchen.«

Die Waffenübungen waren mir egal. Wie Chade mir oft gesagt hatte, ein wirklich guter Assassine arbeitete diskret und lautlos. Wenn ich mein Gewerbe beherrschte, brauchte ich nie mit einer langen Klinge gegen jemanden anzutreten. Doch meine Zeit mit Burrich – wieder dieses unbehagliche Gefühl, nicht zu wissen, wie ich zu ihm stand. Ich haßte Burrich. Manchmal. Er war unduldsam, diktatorisch und besaß nicht das geringste Einfühlungsvermögen. Er forderte von mir Perfektion und ließ gleichzeitig keinen Zweifel daran, daß ich nicht auf Lob zu hoffen brauchte. Doch er war auch offen und ehrlich und glaubte, daß ich das Zeug hatte, seinen Anforderungen gerecht zu werden.

»Du fragst dich wirklich, in welcher Weise sie uns genützt hat«, fuhr Chade fort. Ich hörte die unterdrückte Erregung aus seiner Stimme heraus. »Es geht um etwas, das ich zweimal für dich zu erwirken versuchte, und beide Male wurde es mir verweigert. Doch Philia hat Listenreich in den Ohren gelegen, bis er sich einverstanden erklärte. Die Gabe, Junge. Du wirst in der Gabe ausgebildet.«

»Die Gabe«, wiederholte ich, ohne zu begreifen, was ich sagte. Das alles ging zu schnell für mich.

»Ja.«

Ich kramte fieberhaft in meinem Gedächtnis. »Burrich hat mir einmal davon erzählt. Vor langer Zeit.« Plötzlich fiel mir wieder ein, in welchem Zusammenhang er darauf gekommen war. Nachdem Nosy zufällig unser beider Geheimnis verraten hatte. Burrichs Worten zufolge war die Gabe das Gegenteil des Sinnes, der mich mit den Tieren verband und mit dessen Hilfe ich die Veränderung in den Bewohnern von Ingot erkannte. Mußte ich damit rechnen, daß mich die Förderung des einen von dem anderen befreite? Oder war es ein Verlust? Ich dachte an die Zusammengehörigkeit mit Pferden und Hunden, die ich empfand, wenn Burrich nicht in der Nähe war. Voller Wehmut mußte ich an Nosy denken. Weder vorher noch nachher hatte ich mich einem anderen Lebewesen so nahe gefühlt. Würde die Ausbildung in der Gabe mir das nehmen?

»Was ist denn, Junge?« Chades Stimme klang freundlich besorgt.

»Wieso?« Auch ihm wagte ich mich nicht anzuvertrauen. »Was soll denn mit mir sein?«

»Dir sind Geschichten über die Ausbildung zu Ohren gekommen.« Er nickte verständnisvoll. »Keine Sorge, Junge, so schlimm kann es nicht sein. Chivalric hat es überlebt. Veritas ebenfalls. Und aufgrund der Bedrohung durch die Roten Korsaren hat Listenreich beschlossen, die Einschränkungen aufzuheben und weitere aussichtsreiche Kandidaten zur Ausbildung zuzulassen. Er will eine Gruppe von Kundigen schaffen, zur Unterstützung dessen, was er und Veritas mit der Gabe zu bewirken vermögen. Ich halte die Idee für ausgezeichnet. Mir als Bastard ist damals der Zugang zu dem exklusiven Kreis verwehrt geblieben, deshalb habe ich keine genaue Vorstellung davon, in welcher Weise die Gabe zur Verteidigung unseres Landes genutzt werden kann.«

»Du bist ein Bastard?« platzte ich heraus. Die Enthüllung fegte das ganze verworrene Durcheinander meiner Gedanken zur Seite. Chade starrte mich an, als wäre er ebenso erstaunt wie ich.

»Selbstverständlich. Ich dachte, das hättest du längst gemerkt. Junge, für jemanden mit deiner Beobachtungsgabe bist du für manche Dinge erstaunlich blind.«

Ich musterte Chade, als sähe ich ihn zum ersten Mal. Die Ähnlichkeit war vorhanden. Die Stirn, die Ohren, die Form der Unterlippe. »Du bist Listenreichs Sohn«, vermutete ich ins Blaue hinein, aber schon bevor er antwortete, wurde mir klar, daß ich Unsinn geredet hatte.

»Sohn?« Chade lachte grimmig. »Er würde sauer dreinschauen, wenn er das gehört hätte. Aber die Wahrheit behagt ihm noch weniger. Er ist mein jüngerer Halbbruder, Junge, nur wurde er im ehelichen Bett empfangen und ich während einer Militärkampagne in der Nähe von Sandsedge.« Weicher fügte er hinzu: »Meine Mutter gehörte zur Truppe, als es geschah, aber sie kehrte nach Hause zurück, um mich zur Welt zu bringen, und heiratete später einen Töpfer. Als sie starb, setzte ihr Mann mich auf einen Esel, gab mir eine Halskette, die sie immer getragen hatte, und befahl mir, sie dem König in Bocksburg zu bringen. Ich war zehn. Es war ein langer, schwerer Weg von Rocken nach Bocksburg in jenen Tagen.«

Darauf wußte ich nichts zu sagen.

»Genug davon.« Chade richtete sich auf. »Galen wird dich in der Gabe ausbilden. Listenreich hat es ihm befohlen. Er mußte sich schließlich fügen, aber tat es nur unter Vorbehalt. Niemand wird sich in seinen Unterricht einmischen oder einen seiner Schüler zu beeinflussen suchen. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich kann nichts dagegen tun. Sei eben auf der Hut. Du weißt über Galen Bescheid?«

»Nur was man so redet.«

»Davon abgesehen.«

Ich holte tief Luft und überlegte. »Er nimmt seine Mahlzeiten allein ein. Ich habe ihn nie am Tisch gesehen, weder bei den Soldaten noch im Speisesaal. Ich habe nie erlebt, daß er müßig bei Leuten steht und plaudert, nicht auf dem Übungsplatz, nicht im Wäschehof oder in einem der Gärten. Er ist immer irgendwohin unterwegs, wenn man ihn trifft, und immer in Eile. Er kann nicht mit Tieren umgehen. Die Hunde mögen ihn nicht, und bei den Pferden hat er eine so harte Hand, daß er ihnen das Maul ruiniert und den Charakter. Ich schätze, er ist ungefähr in Burrichs Alter. Er kleidet sich gut, fast so extravagant wie Edel. Ich habe gehört, wie man ihn einen Vasall der Königin nannte.«

»Weshalb?« fragte Chade rasch.

»Hm, das ist schon lange her. Ach ja, Gage. Er ist ein Soldat. Eines Nachts kam er zu Burrich, nicht ganz nüchtern, blutend. Er war mit Galen in Streit geraten, und Galen hatte ihn mit einer Reitgerte oder etwas Ähnlichem ins Gesicht geschlagen. Gage bat Burrich, ihn wieder auf die Beine zu bringen, weil es schon spät sei und er an diesem Abend eigentlich keinen Ausgang gehabt hätte. Ich glaube, er war als Wachhabender eingeteilt. Gage erzählte Burrich, er hätte Galen sagen gehört, Edel wäre doppelt so blaublütig wie Chivalric oder Veritas, und es wäre ein dummes Gesetz, das ihn von der Thronfolge ausschloß. Als Argument brachte er vor, Edels Mutter wäre von vornehmerer Herkunft als Listenreichs erste Gemahlin, obwohl das ein offenes Geheimnis war. Aber der Tropfen, der für Gage das Faß zum Überlaufen brachte, muß Galens Behauptung gewesen sein, Königin Desideria wäre adliger als Listenreich selbst, denn sie hätte Weitseherblut von beiden Elternteilen her und Listenreich nur von seines Vaters Seite. Also wollte Gage mit den Fäusten auf ihn losgehen, aber Galen trat einen Schritt zur Seite und zog ihm die Gerte quer durchs Gesicht.«

Ich schwieg.

»Und?« ermunterte mich Chade.

»Daraus läßt sich folgern, daß er Edel höher schätzt als Veritas oder sogar den König. Und Edel, nun, der akzeptiert ihn. Er ist freundlicher zu ihm als gewöhnlich zu Leuten, die unter ihm stehen. Die wenigen Male, die ich sie zusammen gesehen habe, waren sie in eine ernsthafte Unterhaltung vertieft. Es ist beinahe komisch, sie zusammen zu beobachten, man hat den Eindruck, Galen ahmt den Prinzen nach in der Art, sich zu kleiden und wie er geht. Manchmal sehen sie fast gleich aus.«

»Tatsächlich?« Chade beugte sich interessiert vor. »Was ist dir sonst noch aufgefallen?«

Ich dachte nach. »Nichts weiter, glaube ich.«

»Hat er je mit dir gesprochen?«

»Nein.«

»Aha.« Chade nickte vor sich hin. »Und was hast du von anderen über ihn gehört? Was für ein Bild hast du von ihm?« Er versuchte, mich zu einer bestimmten Erkenntnis zu führen, aber ich begriff nicht, worauf er hinauswollte.

»Er stammt aus Farrow. Ein Inländer. Seine Familie kam mit König Listenreichs zweiter Gemahlin nach Bocksburg. Angeblich soll er Angst vor Wasser haben, weder schwimmt er, noch fühlt er sich an Bord eines Schiffes wohl. Burrich respektiert ihn, aber mag ihn nicht. Er sagt, er ist ein Mann, der seine Pflicht kennt und sie tut, aber Burrich kann nicht mit jemandem auskommen, der ein Tier mißhandelt und sei es auch aus Unwissenheit. Auch beim Gesinde in der Küche ist er nicht sonderlich beliebt. Er beschuldigt die Mädchen, im Essen wären Haare oder sie hätten schmutzige Hände, und die Jungen sind ihm zu ungehobelt und zu tolpatschig. Deshalb ist er auch der Köchin ein Dorn im Auge, denn mit den verstörten und trotzigen Gehilfen ist nicht gut arbeiten.« Chade schaute mich immer noch erwartungsvoll an, als warte er auf etwas sehr Wichtiges. Was hatte ich noch aufgeschnappt ...

»Er trägt eine Halskette mit drei Steinen. Königin Desideria hat sie ihm geschenkt, für besondere Dienste. Hm. Der Narr haßt ihn. Er hat mir erzählt, wenn keiner in der Nähe ist, schimpft Galen ihn eine Mißgeburt und bewirft ihn mit Gegenständen.«

Chade richtete sich mit einer heftigen Bewegung auf. Wein schwappte aus dem Becher über sein Knie. Geistesabwesend rieb er mit dem Ärmel über den Fleck. »Der Narr redet mit dir?« fragte er in ungläubigem Ton.

»Manchmal«, gestand ich vorsichtig. »Nicht sehr oft. Nur wenn ihm danach ist. Er taucht einfach auf und schwatzt über dies und das.«

»Über was genau?«

Mir wurde bewußt, daß ich Chade nie von dem Fettutes-Rätsel berichtet hatte, und es schien mir zu mühsam, ihm die komplizierte Geschichte jetzt auseinanderzusetzen. »Oh, alles mögliche. Vor ungefähr zwei Monaten hielt er mich an und orakelte, der morgige Tag wäre schlecht, um auf die Jagd zu gehen. Aber das Wetter war trocken und klar, Burrich erlegte den kapitalen Bock, wenn du dich erinnerst. Am selben Tag stöberten wir ein Vielfraß auf. Es hatte zwei von den Hunden zerfleischt.«

»Wenn ich mich recht entsinne, wollte das Biest eigentlich dir an die Gurgel.« Chade beugte sich vor, aus irgendeinem unerfindlichen Grund schien er erfreut zu sein.

Ich zuckte die Schultern. »Burrich ritt es nieder. Dann schimpfte er mich aus, als wäre ich schuld, und zu meinem Glück sei Rußflocke nichts passiert, sonst hätte er mir den Kopf abgerissen. Als hätte ich ahnen können, daß das Untier sich auf mich stürzt.« Nach einer Pause fuhr ich fort: »Chade, ich weiß, der Narr ist ein Unikum. Aber ich mag es, wenn er kommt, um sich mit mir zu unterhalten. Er spricht in Rätseln, und er beleidigt mich und macht sich lustig und krittelt an mir herum, ich solle mir die Haare waschen und niemals Gelb tragen. Trotzdem ...«

»Ja?« Chade hakte nach, als wäre er höchst gespannt auf das, was ich sagen wollte.

»Ich mag ihn«, schloß ich lahm. »Er gibt mir das Gefühl, wichtig zu sein. Weil er sich mich als Gesprächspartner ausgesucht hat.«

Chade lehnte sich zurück. Er verbarg ein Lächeln hinter der vorgehaltenen Hand, aber ich verstand nicht, was ihn belustigte. »Vertrau auf deinen Instinkt«, meinte er. »Und befolge die Ratschläge des Narren. Noch etwas, behalte auch künftig für dich, daß er kommt und mit dir spricht. Man könnte es mißverstehen.«

»Wer könnte es mißverstehen?«

»König Listenreich, zum Beispiel. Schließlich gehört der Narr ihm. Gekauft und bezahlt.«

Ein Dutzend Fragen kam mir in den Sinn. Chade wußte den Ausdruck auf meinem Gesicht zu deuten, denn er hob die Hand. »Nicht jetzt. Das ist alles, was du vorläufig wissen mußt. Genaugenommen ist es mehr, als du wissen mußt, aber deine Eröffnung hat mich überrascht. Es ist nicht meine Art, Geheimnisse anderer auszuplaudern. Wenn der Narr möchte, daß du mehr weißt, kann er für sich selber sprechen. Kehren wir zurück zu Galen.«

Ich lehnte mich seufzend gegen den Stuhlrücken. »Galen. Er ist unhöflich zu denen, die unter ihm stehen, kleidet sich gut und zieht es vor, allein zu speisen. Reicht das nicht? Ich hatte strenge Lehrmeister und unangenehme. Ich denke, ich werde lernen, mit ihm auszukommen.«

»Das sollst du.« Chade sagte es mit tödlichem Ernst. »Weil er dich haßt. Er haßt dich mehr, als er deinen Vater liebte. Die Tiefe seines Gefühls für deinen Vater hat mich von jeher beunruhigt. Kein Mensch, auch kein Prinz, verdient eine derartige blinde Ergebenheit, besonders nicht so plötzlich. Und dich haßt er mit noch größerer Leidenschaft. Es macht mir angst.«

Etwas in Chades Tonfall verursachte mir ein flaues Gefühl im Magen. »Woher weißt du das?«

»Weil er es Listenreich sagte, als dieser ihm befahl, dich als Schüler anzunehmen. ›Sollte der Bastard nicht seinen Platz kennen? Sollte er nicht damit zufrieden sein, was Eure Gnade ihm zumißt?‹ Dann weigerte er sich, dich zu unterrichten.«

»Er weigerte sich?«

»Wie ich dir gesagt habe. Aber Listenreich war unerbittlich. Und weil er König ist, mußte Galen ihm gehorchen, auch wenn er ein Gefolgsmann der Königin war. Also gab er nach und sagte, er werde sein Bestes tun. Du wirst jeden Tag bei ihm Unterricht haben, in einem Monat von heute an. Bis dahin gehörst du Philia.«

»Und wo findet der Unterricht statt?«

»Du und die anderen, ihr werdet euch auf der Dachterrasse eines Turms einfinden. Der Königin Sommerfrische nennt man den Ort.« Chade zögerte, als hätte er den Wunsch, mich zu warnen, wollte mir aber keine Furcht einjagen. »Sei vorsichtig«, meinte er schließlich, »denn innerhalb der Mauern dieses Gartens habe ich keinen Einfluß. Dort bin ich blind.«

Es war eine befremdliche Warnung, die ich mir zu Herzen nahm.

Kapitel 13
Fäustel

Schon in früher Jugend erwarb Prinzessin Philia sich den Ruf außerordentlicher Exzentrik. Als kleines Kind legte sie eine starrsinnige Unabhängigkeit an den Tag, ohne daß sie imstande gewesen wäre, für sich selbst zu sorgen. Eins ihrer Kindermädchen erzählte: »Sie lief den ganzen Tag mit offenen Schuhbändern herum, weil sie sie nicht zubinden konnte, aber sie duldete auch nicht, daß man ihr half.« Noch bevor sie das Alter von zehn Jahren erreichte, hatte sie beschlossen, auf die einer jungen Dame ihres Standes geziemende Erziehung zu verzichten, und wandte ihr Interesse statt dessen Betätigungen von äußerst fraglichem Nutzen zu: der Töpferei, der Kunst des Tätowierens, der Parfümherstellung und dem Kultivieren von Pflanzen, besonders exotischen. Sie hatte keine Skrupel, sich für lange Stunden der Aufsicht zu entziehen, die Wälder und Haine erschienen ihr verlockender als die Gärten und Boskette ihrer Mutter. Man hätte denken sollen, die kleine Prinzessin wäre ein rechter Wildfang gewesen, gewandt und kerngesund. Weit gefehlt. Ständig war sie geplagt von Ausschlägen, Schürfwunden und Insektenstichen, verirrte sich häufig und entwickelte nie eine vernünftige Zurückhaltung gegenüber Mensch oder Tier.

Sie brachte sich fast alles selber bei. Schon sehr früh lernte sie lesen und schreiben und verschlang mit kritikloser Wißbegier alles, was ihr an Schriften in die Hände fiel. Lehrer stöhnten über ihre Launen und daß sie häufig gar nicht erst zum Unterricht erschien, allerdings machte sie diese Unarten durch ihre rasche Auffassungsgabe wett. Nur die Anwendung des erworbenen Wissens interessierte sie nicht im geringsten. Ihr Kopf war voll von Phantasien und Hirngespinsten, sie gab Poesie und Musik den Vorzug vor Logik und Konversation. Höfische Etikette und kokettes Schöntun langweilten sie.

Dennoch heiratete sie einen Prinzen, der um ihretwillen den Zorn seines Vaters auf sich nahm und daß zum ersten Mal der Schatten eines Skandals seinen Namen verdunkelte.

»Halte dich gerade!«

Ich richtete mich auf.

»Nicht so! Du siehst aus wie ein Truthahn, der mit langgezogenem Hals der Axt harrt. Weniger steif. Aber nimm die Schultern zurück, keinen Buckel machen. Stehst du immer so da, mit nach außen gedrehten Füßen?«

»Mylady, er ist noch ein Junge. Sie sind alle so in dem Alter, schlaksig und ungelenk. Laßt ihn hereinkommen und sich setzen.«

»Nun, meinetwegen. Komm also herein.«

Ich nickte der mondgesichtigen Dienerin zu, die meinen Gruß mit einem Lächeln erwiderte. Sie winkte mich zu einer geschnitzten Bank, auf der zwischen aufgetürmten Kissen und Schals kaum Platz zum Sitzen war. Ich ließ mich auf der vordersten Kante nieder und sah mich in Prinzessin Philias Gemach um.

Es herrschte ein schlimmeres Chaos als in Chades Klause.

Unglaublich, daß jemand in so kurzer Zeit ein derartiges Tohuwabohu anrichten konnte. Dabei war die Zusammenstellung der Objekte das eigentlich Bemerkenswerte. Ein Federfächer, ein Fechthandschuh und ein Bündel Rohrkolben steckten miteinander in einem abgewetzten Stiefel. Ein kleiner schwarzer Terrier mit zwei wohlgenährten Jungen schlief in einem Korb, weich gebettet auf eine Pelzkapuze und Wollsocken. Eine Familie geschnitzter Elfenbeinwalrosse tummelte sich auf einem Wälzer über das Beschlagen von Pferden. Aber beherrscht wurde der Raum von Pflanzen. Strotzendes Grün quoll aus Kruken, Teetassen, Pokalen, in Eimern drängten sich Schnittblumen und Zweige, Ranken schlängelten sich aus henkellosen Krügen und Kannen. Fehlschläge ragten als dürre Stengel aus mit Erde gefüllten Tontöpfen. Die Behälter standen dicht an dicht überall, wo sie einen Strahl der Morgen- und Abendsonne erhaschen konnten. Der Gesamteindruck war der eines Dschungels, der das Zimmer zu erobern drohte.

»Hungrig ist er wahrscheinlich auch, nicht wahr, Lacey? Man sagt das von Knaben in seinem Alter. Ich glaube, auf meinem Nachttisch stehen noch Käse und Salzgebäck. Würdest du ihm das bringen, meine Liebe?«

Prinzessin Philia sprach zu ihrer Zofe, während sie kaum eine Armeslänge von mir entfernt stand.

»Ich habe keinen Hunger, wirklich nicht, vielen Dank«, wehrte ich ab, bevor Lacey sich von ihrem Stuhl erheben konnte. »Ich bin hier, weil man mir befohlen hat, mich bei Euch einzufinden, bis Ihr mich wieder entlaßt.«

Das war eine gemilderte Formulierung. Was König Listenreich zu mir gesagt hatte, lautete etwas anders: »Melde dich jeden Morgen in ihren Gemächern und tu, was immer ihr in den Sinn kommt, damit sie mich in Ruhe läßt. Und bleib dabei, bis sie deiner so überdrüssig ist, wie ich ihrer überdrüssig bin.« Seine Unverblümtheit hatte mich erstaunt, aber vermutlich lag es an den Belastungen der letzten Zeit. Veritas kam zur Tür herein, als ich hinausschlüpfte, und auch er wirkte ausgebrannt. Beide Männer redeten und bewegten sich, als litten sie unter den Nachwehen von zu reichlich genossenem Wein, aber ich hatte sie beide am Abend zuvor bei Tisch gesehen, und es herrschte ein bemerkenswerter Mangel an Fröhlichkeit und Wein. Veritas strich mir im Vorbeigehen über den Kopf. »Von Tag zu Tag wird er seinem Vater ähnlicher«, bemerkte er zu einem mürrischen Edel, der ihm folgte. Der jüngste Prinz warf mir einen bösen Blick zu, bevor er in das Gemach des Königs trat und laut die Tür hinter sich schloß.

Also saß ich hier, und die Prinzessin tänzelte um mich herum und sprach über meinen Kopf hinweg, als wäre ich ein Tier, das sie jeden Moment in den Finger beißen oder eine Pfütze auf dem Teppich hinterlassen konnte. Man konnte sehen, daß Lacey die Situation höchst vergnüglich fand.

»Ja. Das wußte ich schon, verstehst du, weil ich es war, die den König ersucht hat, dich in meine Obhut zu geben«, setzte Prinzessin Philia mir fürsorglich auseinander.

»Ja, Mylady.« Ich rutschte auf meinem knapp bemessenen Sitzplatz hin und her und bemühte mich, intelligent und wohlerzogen auszusehen. Eingedenk unserer vorhergehenden Begegnungen konnte ich ihr kaum übelnehmen, daß sie mich behandelte wie einen tumben Toren.

Stille breitete sich aus. Ich betrachtete das Mobiliar im Zimmer. Prinzessin Philia schaute aus dem Fenster. Lacey saß über ihrer Häkelarbeit und lächelte in sich hinein.

»Oh. Hier.« Rasch wie ein niederstoßender Falke bückte sich die Prinzessin und hob den schwarzen Terrierwelpen am Nackenfell aus dem Korb. Er jaulte überrascht, und seine Mutter blickte unwillig auf, als die Prinzessin mir den Kleinen entgegenhielt. »Ich schenke ihn dir. Ein Junge sollte ein Haustier haben.«

Ich griff nach dem zappelnden Welpen und bekam ihn zu fassen, bevor sie losließ. »Oder vielleicht möchtest du lieber einen Vogel? Ich habe einen Käfig mit Finken in meinem Schlafzimmer. Du kannst davon einen bekommen, wenn du willst.«

»Nein, nein. Ein Hund ist mir recht. Ein Hund ist wunderbar.« Zu einem Teil waren meine Worte auch an den Welpen gerichtet. Unwillkürlich hatte ich ihm auf sein helles Fiepen beruhigende Signale übermittelt. Seine Mutter fing die Impulse ebenfalls auf und gab sich zufrieden. Als wäre nichts geschehen, rollte sie sich neben ihrem zweiten Hund zusammen und döste wieder ein. Der kleine Hund auf meinem Arm blickte zu mir auf und sah mir unverwandt in die Augen. Ein solches Verhalten war nach meiner Erfahrung ziemlich ungewöhnlich. Die meisten Hunde weichen dem Blick des Menschen aus. Ebenso ungewöhnlich war seine Wachheit. Ich wußte von zaghaften Versuchen in den Ställen, daß die meisten Welpen in seinem Alter nur über eine sehr begrenzte Wahrnehmung verfügten und ihr ganzes Sinnen und Trachten ausschließlich auf Mutter und Milch und ihre unmittelbaren Bedürfnisse gerichtet war. Dieser kleine Bursche besaß eine ausgeprägte Persönlichkeit und ein lebhaftes Interesse an allem, was um ihn herum vorging. Er mochte Lacey, die ihm kleine Leckerbissen zukommen ließ, und war auf der Hut vor Philia, nicht weil sie ihn schlecht behandelte, aber sie pflegte über ihn zu stolpern, und kaum hatte er sich mühsam aus dem Schlafkorb herausgearbeitet, um einen Ausflug in die große weite Welt zu unternehmen, beförderte sie ihn wieder zurück. Mich beschnupperte er eingehend und fand, die Gerüche von Pferden und Vögeln und anderen Hunden wären Farben in meinem Bewußtsein, Schatten von Dingen, die für ihn vorläufig noch keine Gestalt oder Substanz hatten, aber faszinierend. Ich ließ ihn an meinen Sinneseindrücken teilhaben, und er geriet vor Wonne außer sich, beschnüffelte und beleckte meinen Hals, mein Gesicht. Nimm mich mit. Nimm mich mit und zeig mir alles.

»... überhaupt zugehört?«

Ich zog den Kopf ein, in Erwartung einer Maulschelle von Burrich, dann sah ich die zierliche Frau vor mir stehen, die Hände in die Hüften gestützt, und kehrte in die Wirklichkeit zurück.

»Ich glaube, mit ihm stimmt etwas nicht«, äußerte die Prinzessin an Lacey gewandt. »Wie er dagesessen und den kleinen Hund angestarrt hat. Ich dachte schon, er wäre in eine Art Trance gefallen.«

Lacey schmunzelte und fuhr ungerührt mit ihrer Häkelarbeit fort. »Mich hat er an Euch erinnert, Mylady, wenn Ihr anfangt, mit Euren Blättern und Ablegern zu wirtschaften, und ich Euch dann finde, wie Ihr vor den Töpfen mit Erde steht und träumt.«

»Nun«, verteidigte sich Philia, sichtlich ungehalten, »es ist etwas anderes, wenn ein Erwachsener seinen Gedanken nachhängt, als wenn ein Junge mit offenem Mund Maulaffen feilhält.«

Später, vertröstete ich den Welpen in Gedanken. Laut sagte ich und gab mir Mühe, zerknirscht auszusehen: »Es tut mir leid. Der Hund hat mich abgelenkt.« Der Kleine hatte sich in meine Armbeuge gekuschelt und kaute am Saum meines Wamses. Es ist schwer zu erklären, was ich fühlte. Ich mußte Prinzessin Philia meine Aufmerksamkeit schenken, aber dieses atmende Fellbündel, das sich an mich schmiegte, überflutete mich mit Zufriedenheit, und es kann einem zu Kopfe steigen, plötzlich zum Mittelpunkt von jemandes Welt erkoren zu werden, selbst wenn dieser Jemand nur ein zwei Monate alter Welpe ist. Mir wurde plötzlich klar, wie unsäglich einsam ich mich lange Zeit gefühlt hatte. »Vielen Dank für das Geschenk«, fügte ich hinzu und war selbst überrascht von dem Ernst in meiner Stimme. »Ich danke Euch sehr.«

»Es ist nur ein Hund«, meinte Prinzessin Philia, und zu meiner Verwunderung wirkte sie fast beschämt. Sie wandte sich ab und richtete den Blick wieder aus dem Fenster. Der Welpe lenkte sich die Nase und schloß die Augen. Warm. Schlafen. »Erzähl mir von dir«, verlangte sie unvermittelt.

Ich war verblüfft. »Was möchtet Ihr wissen, Mylady?«

Sie schlug ungeduldig mit der Hand durch die Luft. »Womit füllst du deine Tage aus? Was hast du gelernt?«

Also erzählte ich ihr von meinem Tun und Treiben, aber ich konnte sehen, daß sie nicht zufrieden war. Bei jeder Erwähnung von Burrichs Namen kniff sie die Lippen zusammen. Meine Waffenübungen beeindruckten sie nicht. Von Chade durfte ich nichts verraten. Nur als ich den Unterricht in Sprachen, Schreiben und Lesen erwähnte, rang sie sich ein kurzes, beifälliges Kopfnicken ab.

»Nun«, warf sie ein, »wenigstens bist du nicht vollkommen unwissend. Wer lesen kann, besitzt das Rüstzeug, alles zu lernen. Falls er den Willen dazu hat. Hast du den Willen zu lernen?«

»Ich glaube schon.« Meine Antwort klang beleidigt. Ich ärgerte mich über ihre Nichtachtung all dessen, was ich mir im Schweiße meines Angesichts an Wissen und Fähigkeiten angeeignet hatte.

»Dann wirst du lernen. Denn ich habe den Willen, dich zu bilden, selbst wenn es dir vorerst noch daran mangelt.« Der plötzliche Umschwung zu schulmeisterlicher Strenge in ihrem Tonfall und ihrer Haltung verwirrte mich. »Und wie nennt man dich, Junge?«

Wieder diese Frage. »Junge ist schon richtig«, gab ich murmelnd zur Antwort. Der schlafende Welpe in meinen Armen winselte unruhig. Seinetwegen zwang ich mich zur Gelassenheit.

Der Ausdruck der Bestürzung in ihrem Gesicht erfüllte mich mit Genugtuung. »Ich werde dich, hm, Thomas nennen. Tom für den alltäglichen Gebrauch. Bist du damit einverstanden?«

»Ich glaube schon«, sagte ich wieder. Burrich machte sich mehr Gedanken bei der Auswahl eines Namens für einen Hund. Bei uns im Stall gab es keine Bellos oder Hassos. Burrich benannte jedes Tier, als wäre es königlicher Abkunft, entsprechend seiner Persönlichkeit oder bezogen auf wünschenswerte Charaktereigenschaften. Sogar Rußflockes Name symbolisierte ein verborgenes Feuer, das ich zu respektieren gelernt hatte. Diese Frau aber nannte mich Tom, ohne auch nur eine Minute überlegt zu haben. Ich senkte den Blick, damit sie nicht in meinen Augen lesen konnte.

»Also gut«, meinte sie beinahe schroff. »Komm morgen wieder, um die gleiche Zeit, dann werde ich einiges für dich vorbereitet haben. Sei gewarnt, ich erwarte deine willige Mitarbeit. Auf Wiedersehen, Tom.«

»Auf Wiedersehen, Mylady.«

Ich drehte mich um und ging. Laceys Blick folgte mir und kehrte dann zu ihrer Herrin zurück. Sie schien enttäuscht zu sein, aber ich wußte nicht, weswegen.

Es war immer noch früh am Tag. Diese erste Sitzung hatte nicht länger gedauert als vielleicht eine Stunde. Ich wurde nirgends erwartet, der Rest des Vormittags stand mir zur freien Verfügung. Deshalb machte ich mich auf den Weg zur Küche, um Reste für meinen Hund zu erbitten. Natürlich wäre es einfacher gewesen, ihn mit in den Stall zu nehmen, aber in dem Fall hätte Burrich von ihm erfahren, und ich wußte, was dann geschah. Der Kleine bliebe im Stall. Dem Namen nach wäre er zwar mein Hund, aber Burrich würde dafür sorgen, daß sich nicht wieder eine Verbundenheit entwickelte wie zwischen Nosy und mir. Diesmal sollte er mir nicht wieder einen Freund wegnehmen.

Ich plante mein Vorgehen. Als Schlafplatz ein Korb aus dem Waschhaus, Stroh, darüber ein ausgemustertes Hemd. Seine Ausscheidungen waren jetzt noch nicht der Rede wert, später vereinfachte wahrscheinlich das Band zwischen uns seine Erziehung zur Reinlichkeit. Vorläufig mußte er lernen, jeden Tag eine Zeitlang allein zu bleiben, doch wenn er größer wurde, konnte er mich begleiten. Selbstverständlich ließ sich dann nicht mehr vermeiden, daß Burrich ihn sah, aber den Gedanken schob ich erst einmal beiseite. Alles zu seiner Zeit. Am dringendsten brauchte er einen Namen. Ich betrachtete ihn.

Er gehörte nicht zu den kläffenden Terriern mit lockigem Fell. Man konnte sehen, daß er kurzes, glattes Haar haben würde, einen kräftigen Nacken und ein Maul wie einen Kohlenkasten. Ausgewachsen reichte er mir vielleicht bis zum Knie, also durfte es kein allzu gewichtiger Name sein, auch nichts Blutrünstiges wie Reißer oder Beißer. Er versprach ein lebhaftes, wachsames Tier zu werden. Filou? Das hörte sich flink und wendig an. Oder Pfiffig.

»Oder Amboß. Oder Hammer.«

Ich blickte auf. Der Narr trat aus einer Nische und folgte mir den Gang hinunter.

»Wieso?« Ich hatte längst aufgegeben, mich darüber zu wundern, wie der Narr wissen konnte, was ich dachte.

»Weil dein Herz durch ihn zu dem eines Mannes geschmiedet werden wird und deine Stärke in seinem Feuer gehärtet.«

»Klingt für mich ein bißchen dramatisch«, wandte ich ein. »Und viel zu bedeutungsschwanger für den kleinen Burschen.«

Der Narr zuckte die Achseln. »Mag sein.« Er trat hinter mir ins Zimmer. »Wie wäre es mit Fäustel? Darf ich ihn ansehen?«

Widerstrebend gab ich ihm den Welpen. Er wachte auf und zappelte in den Händen des Narren. Rieche nichts.

Rieche nichts. Tatsächlich, mußte ich feststellen. Selbst für seine empfindliche kleine schwarze Nase hatte der Narr keinen wahrnehmbaren Geruch. »Vorsicht. Laß ihn nicht fallen.«

»Ich bin ein Narr, kein Tolpatsch«, sagte der Narr, doch er nahm auf der Bettkante Platz und setzte Fäustel neben sich. Sofort fing der Kleine an herumzuschnüffeln und in den Kissen zu buddeln. Ich setzte mich auf der anderen Seite neben ihn, falls er sich in seinem Eifer zu dicht an den Rand wagte.

»Sehe ich recht«, äußerte der Narr beiläufig, »daß du dich mit Geschenken von ihr kaufen läßt?«

»Warum nicht?« Ich versuchte, überlegen zu wirken.

»Es wäre schlecht für euch beide.« Der Narr kniff Fäustel in die Schwanzspitze, und mit einem hellen Knurren fuhr der Welpe zu ihm herum. »Sie möchte dich beschenken. Du mußt annehmen, denn es gibt keinen höflichen Weg, ihre Gaben zurückzuweisen. Aber du mußt entscheiden, ob daraus eine Brücke zwischen euch entsteht oder eine Mauer.«

»Chade! So hörst du dich an«, platzte ich heraus. Die Worte hätten aus seinem Mund stammen können. Bisher hatte ich mit niemandem über Chade gesprochen, ausgenommen mit dem König, noch war mir irgendwo in der Burg sein Name zu Ohren gekommen.

»Schade oder nicht schade, ich weiß, wann es geraten ist, meine Zunge im Zaum zu halten. Und du solltest es auch wissen.« Der Narr stand auf und ging zur Tür. Die Klinke in der Hand, verharrte er dort einen Moment. »Sie haßte dich nur anfangs. Und es war eigentlich kein Haß auf dich, sondern blinde Eifersucht auf deine Mutter, daß diese Fremde Chivalric ein Kind schenken konnte, sie aber nicht. Danach wurde sie anderen Sinnes. Sie wollte nach dir schicken lassen, um dich als ihr eigenes Kind aufzuziehen. Manche unterstellten ihr, sie wollte einfach alles besitzen, was mit Chivalric zusammenhing, aber ich glaube das nicht.«

Ich starrte den Narren an wie gebannt.

»Du siehst aus wie ein Fisch auf dem Trockenen mit deinem offenen Mund«, bemerkte er. »Dein Vater hat sich natürlich geweigert. Er sagte, es könnte der Eindruck entstehen, er wolle seinen Bastard offiziell anerkennen. Meiner Meinung nach war das nicht der wirkliche Grund, vielmehr hätte es für dich gefährlich sein können.« Der Narr schnippte mit den Fingern, und ein Streifen Trockenfleisch erschien in seiner Hand. Ich wußte, er hatte ihn im Ärmel gehabt, trotzdem war es mir ein Rätsel, wie er seine Kunststückchen zuwege brachte. Er warf das Fleisch dem Welpen zu, der sich begeistert darauf stürzte.

»Du kannst ihr weh tun, wenn dir daran gelegen ist, Rache zu nehmen«, erklärte er. »Es bereitet ihr Gewissensbisse, wie einsam du gewesen bist. Dazu deine Ähnlichkeit mit Chivalric – alles, was du sagst, wird für sie sein, als käme es von seinen Lippen. Sie ist wie ein fehlerhafter Diamant. Du mußt sie nur an der richtigen Stelle antippen, und sie zerbricht. Ohnehin ist sie nicht recht bei Verstand. Sie wären nie in der Lage gewesen, Chivalric zu ermorden, wenn sie nicht seiner Abdankung zugestimmt hätte. Wenigstens nicht mit dieser naiven Geringachtung der möglichen Konsequenzen. Auch dessen ist sie sich bewußt.«

»Wer sind ›sie‹?« forschte ich.

»Ja, wer sind sie?« äffte der Narr mich nach und war verschwunden. Als ich die Tür erreichte und hinausschaute, konnte ich ihn nirgends mehr entdecken. Ich spürte nach ihm, vermochte aber keine Signale zu empfangen. Fast, als wäre er entfremdet. Bei dem Gedanken lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, und ich kehrte zu Fäustel zurück, der hingebungsvoll damit beschäftigt war, das Trockenfleisch zu einem schleimigen Brei zu zerkauen, den er über mein ganzes Bett verschmierte. »Der Narr ist fort«, teilte ich ihm mit. Er wedelte beiläufig mit dem Schwanz und ließ sich ansonsten nicht stören.

Er gehörte mir, er war ein Geschenk. Nicht ein Stallhund, um den ich mich kümmerte, sondern mein Eigentum, von dem Burrich nichts wußte und das seiner Befehlsgewalt entzogen war. Bis auf meine Kleidung und den Kupferarmreif von Chade gab es wenig, das ich mein eigen nennen konnte. Doch Fäustel entschädigte mich für alles andere, was ich je entbehrt hatte.

Er war ein kräftiges, gesundes Tier. Als ich ihn hochhob, entdeckte ich eine schwache Musterung im Fell, einen weißen Fleck an seinem Kinn und einen weiteren an der linken Hinterpfote. Er verbiß sich in meinem Ärmel, schüttelte ihn wild und bemühte sich nach Kräften, ein drohendes Knurren zustandezubringen. Ich raufte mit ihm, bis er in einen tiefen, erschöpften Schlummer fiel. Dann legte ich ihn auf sein Strohpolster und begab mich widerstrebend zu meinen nachmittäglichen Lektionen und Pflichten.

Diese erste Woche mit Philia war für Fäustel und mich eine anstrengende Zeit. Ich lernte, stets durch einen Bewußtseinsstrang mit ihm verbunden zu bleiben, so daß er sich nie wirklich einsam fühlte und während meiner Abwesenheit ein jämmerliches Geheul anstimmte. Aber das erforderte Übung, deshalb war ich mit den Gedanken nie ganz bei meiner Arbeit. Burrich runzelte deswegen die Stirn, doch ich konnte ihn überzeugen, der Grund wären meine Sitzungen bei Philia. »Ich habe keine Ahnung, was diese Frau von mir will«, klagte ich ihm am dritten Tag mein Leid. »Gestern war es Musik. Innerhalb von zwei Stunden sollte ich die Harfe spielen, die Meerpfeifen und schließlich die Flöte. Jedesmal, wenn ich soweit war, dem einen oder anderen Instrument ein paar Töne zu entlocken, nahm sie es mir weg und drückte mir ein anderes in die Hand. Sie beendete den Unterricht damit, daß sie mir sagte, ich hätte kein Talent für Musik. Heute morgen fing sie mit Lyrik an. Sie hatte sich vorgenommen, mich das Gedicht über Königin Heilgesund und ihren Garten zu lehren. Es ist ein langes Werk über sämtliche Kräuter in diesem Garten und ihre Eigenschaften. Sie verwechselte die Zeilen und wurde zornig, wenn ich es genauso wiederholte, wie sie es mir vorgesagt hatte. Ich müßte doch wissen, daß Katzenminze nicht für Breiumschläge geeignet wäre, und ob ich mich über sie lustig machen wolle? Es war fast eine Erleichterung, als sie sagte, sie hätte meinetwegen Kopfschmerzen und wir müßten aufhören. Als ich mich erbötig machte, ihr zur Linderung Knospen vom Frauenhandstrauch zu bringen, richtete sie sich kerzengerade auf und sagte: ›Aha! Ich wußte, daß du mich verspottest!‹ Wie soll ich es ihr nur recht machen, Burrich?«

»Weshalb willst du es denn unbedingt?« knurrte er, und ich ließ das Thema fallen.

An diesem Abend erhielt ich Besuch von Lacey. Sie klopfte, trat ein und rümpfte die Nase. »Du mußt ein paar Handvoll Duftkräuter ausstreuen, wenn der Hund hier im Zimmer bleiben soll. Und nimm Essigwasser zum Aufwischen. Es riecht wie im Stall.«

»Leider hast du recht«, gab ich zu, dann sah ich sie an und wartete.

»Ich bringe dir das hier. Weil du damit am besten zurechtgekommen bist.« Sie hielt mir die Meerpfeifen hin. Ich schaute auf die kurzen, dicken, mit Lederriemen gebündelten Röhren. Tatsächlich hatten sie mir von allen Instrumenten am meisten zugesagt. An der Harfe störten mich die vielen Saiten, und selbst von Philia gespielt, klang mir die Flöte zu schrill.

»Kommst du im Auftrag von Prinzessin Philia?« fragte ich verwirrt.

»Nein. Sie weiß nicht, daß ich die Pfeifen genommen habe. Falls sie sie vermißt, wird sie glauben, daß sie irgendwo in ihrem Durcheinander begraben sind, wie gewöhnlich.«

»Und was soll ich damit?«

»Üben. Sobald du ein oder zwei Melodien gelernt hast, spiel ihr etwas vor.«

»Warum?«

Lacey seufzte. »Weil sie sich dann freut. Und wenn sie sich freut, ist auch mein Leben um vieles einfacher. Es gibt nichts Schlimmeres, als Zofe bei jemandem zu sein, der so großes Herzweh hat wie Prinzessin Philia. Sie möchte unbedingt bei dir irgendein besonderes Talent entdecken, damit sie dich herumzeigen und allen sagen kann: ›Seht ihr, ich habe euch gesagt, er ist etwas ganz Besonderes.‹ Nun, ich habe Söhne, und ich weiß, man braucht Geduld mit den Buben. Solange man hinschaut, ändert sich nichts bei ihnen, sie werden nicht größer, nicht schlauer, nicht gesitteter, aber wenn man sich nur für einen Moment abwendet und wieder umdreht, sind sie unversehens junge Männer und bezaubern jeden, außer ihre eigenen Mütter.«

Ich verstand nicht ganz, was sie meinte. »Du möchtest, daß ich lerne, auf der Meerpfeife zu spielen, um Prinzessin Philia einen Gefallen zu tun?«

»Damit sie glauben kann, sie hätte dir etwas zu geben.«

»Sie hat mir Fäustel gegeben. Kein anderes Geschenk könnte größer sein.«

Mein plötzlicher Ernst überraschte Lacey. Mich nicht minder. »Nun, das kannst du ihr sagen. Aber es schadet auch nicht, wenn du dich mit Musik befaßt oder eine Ballade auswendig lernst oder eins der alten Lieder. Das versteht sie vielleicht besser.«

Nachdem Lacey gegangen war, saß ich da und grübelte, hin und her gerissen zwischen Ärger und Schuldbewußtsein. Philia wollte stolz auf mich sein und hatte den Ehrgeiz, bei mir eine besondere Fähigkeit zu entdecken. Als hätte ich in meinem bisherigen Leben nie etwas getan oder geleistet. Doch bei näherem Hinsehen stellte ich fest, daß ihre bescheidene Meinung von mir nicht ganz unbegründet war. Ich konnte lesen und schreiben und ein Pferd oder einen Hund pflegen. Außerdem konnte ich Gifte und Schlaftrünke mischen, schmuggeln, lügen und verstand mich auf Taschenspielertricks, alles Fertigkeiten, die schwerlich ihren Beifall gefunden hätten, hätte sie darüber Bescheid gewußt. Also, taugte ich noch zu etwas anderem außer zum Spion und Meuchelmörder?

Am nächsten Morgen stand ich früh auf und ging zu Fedwren. Er freute sich über meine Bitte um Pinsel und Farben. Das Papier, das er mir gab, war von besserer Qualität als die Übungsbögen, und ich mußte versprechen, ihm meine Versuche zu zeigen. Auf dem Rückweg zu meinem Zimmer fragte ich mich, wie es wäre, bei ihm Lehrling zu sein. Wahrscheinlich eine Erholung gegenüber dem, was ich in letzter Zeit durchmachte.

Aber die Aufgabe, die ich mir selbst gestellt hatte, erwies sich als schwieriger als gedacht. Ich sah Fäustel auf seinem Kissen schlafen. Wie konnte die Linie seines Rückens verschieden sein von der Linie einer Rune, die Farbschattierungen seines Ohres so anders als die Nuancen der Illustrationen, die ich aus Fedwrens Pflanzenbüchern kopiert hatte? Aber in wachsender Verzweiflung zerknüllte ich ein Blatt nach dem anderen, bis ich plötzlich erkannte, daß Licht und Schatten die Kontur des zusammengerollten Körpers bestimmten. Ich mußte weniger malen, nicht mehr, und aufs Papier bannen, was das Auge sah, statt der Umrisse, die der Verstand diktierte.

Viel später wusch ich die Pinsel aus und stellte sie zum Trocknen beiseite. Das Ergebnis meiner frühmorgendlichen Mühen waren zwei Bilder, die mich zufriedenstellten, und eins, das mir gefiel, obwohl der schlafende Fäustel darauf vage und unwirklich aussah, mehr der Traum von einem Hund als ein lebendiges Tier. Darstellung meiner gefühlsmäßigen Wahrnehmung und nicht des Stofflichen, dachte ich.

Doch als ich vor Prinzessin Philias Tür auf die Blätter in meiner Hand schaute, sah ich mich auf einmal als Knirps, der seiner Mutter einen Strauß zerdrückter Wiesenblumen brachte. War das ein passender Zeitvertreib für einen fast erwachsenen jungen Mann? Als Fedwrens Lehrling wären Übungen dieser Art angebracht gewesen, denn ein guter Schreiber muß nicht nur schreiben, sondern auch illuminieren und skizzieren können. Doch schon ging die Tür auf, und für einen Rückzug war es zu spät.

Ich sagte nichts, als Philia mich verärgert aufforderte hereinzukommen, ich hatte mich ohnehin verspätet. Ergeben setzte ich mich auf einen Stuhl zu einem zerknüllten Umhang und einer halbfertigen Stickerei. Die Bilder legte ich neben mich auf einen Stapel Schreibtafeln.

»Ich denke, du könntest lernen, Gedichte aufzusagen, wenn du nur wolltest«, überfiel sie mich unternehmungslustig. »Und deshalb könntest du auch lernen, Gedichte zu verfassen, wenn du nur wolltest. Rhythmus und Versmaß sind nicht mehr als ... ist das der Welpe, den ich dir geschenkt habe?«

»Er soll es sein«, murmelte ich und fühlte mich verlegener als je zuvor in meinem Leben.

Sie hob die Blätter behutsam auf und studierte sie eins nach dem anderen, zuerst von nahem, dann hielt sie sie auf Armeslänge von sich ab. Am gründlichsten betrachtete sie das Bild mit dem substanzlos scheinenden Fäustel. »Wer hat das gemalt?« fragte sie schließlich. »Auch wenn dein Zuspätkommen nicht damit entschuldigt ist. Aber ich hätte Verwendung für jemanden, der wiederzugeben vermag, was das Auge sieht, noch dazu mit naturgetreuen Farben. Das ist der Fehler bei allen Pflanzenbüchern, die ich habe: Sämtliche Kräuter sind einheitlich grün, ohne Rücksicht darauf, ob sie erst graugrün sind und später einen Stich ins Rosafarbene bekommen. Solche Abbildungen sind nutzlos, um zu lernen ...«

»Ich denke, er selbst ist der Künstler, Mylady«, warf Lacey helfend ein.

»Und das Papier, es ist besser als ...« Philia unterbrach sich. »Du, Thomas?« (Ich glaube, jetzt erst erinnerte sie sich wieder an den Namen, den sie mir gegeben hatte.) »Du kannst so gut malen?«

Unter ihrem ungläubigen Blick brachte ich nur ein stummes Nicken zustande. Wieder hielt sie die Bilder in die Höhe. »Dein Vater war nicht fähig, einen geraden Strich zu ziehen, es sei denn auf einer Landkarte. Hat deine Mutter gemalt?«

»Ich kann mich nicht an sie erinnern, Mylady«, antwortete ich steif. Niemand hatte je die Kaltblütigkeit besessen, mir eine solche Frage zu stellen.

»Was, überhaupt nicht? Aber du warst fünf Jahre alt. Du mußt doch irgend etwas im Gedächtnis behalten haben – die Farbe ihres Haares, ihre Stimme, Kosenamen ...« War das ein schmerzlicher Hunger in ihrer Stimme, eine Neugier, deren Befriedigung sie fürchtete?

Tatsächlich, für den Bruchteil einer Sekunde wehte mich etwas aus der Vergangenheit an. Ein Hauch von Minze, oder war es ... Vorbei. »Nichts, Mylady. Hätte sie gewollt, daß ich mich an sie erinnere, hätte sie mich bei sich behalten, nehme ich an.« Ich verschloß mein Herz. Einer Mutter, die mich nicht wollte, die nie einen Versuch gemacht hatte, ihr Kind wiederzufinden, schuldete ich nichts!

»Nun gut.« Philia schien zu merken, daß wir mit unserem Gespräch auf prekäres Terrain geraten waren. Sie starrte durch das Fenster in einen grauen Tag hinaus. »Jemand hat sich immerhin die Mühe gemacht, dir einiges beizubringen«, bemerkte sie mit aufgesetzter Munterkeit.

»Fedwren.« Als sie schwieg, fügte ich hinzu: »Der Hofschreiber, wißt Ihr. Ich könnte bei ihm Lehrling werden. Er findet, ich habe eine gute Schrift, und läßt mich Illustrationen kopieren. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, heißt das. Ich habe andere Pflichten, und er ist oft unterwegs, auf der Suche nach geeigneten Papiergräsern.«

»Papiergräsern?« fragte sie abweisend.

»Er hat ein besonderes Papier. Es waren etliche Quantitäten, aber nach und nach hat er es aufgebraucht. Vor Jahren kaufte er es von einem Händler, der es von einem anderen Händler hatte und dieser wiederum von einem anderen, so daß er nicht weiß, woher es ursprünglich kam. Aber nach allem, was er in Erfahrung bringen konnte, wurde es aus gehäckseltem Riedgras hergestellt. Das Papier ist von erheblich besserer Qualität als unseres. Es ist dünn, biegsam und wird nicht brüchig mit den Jahren. Außerdem läßt es sich gut beschreiben, ohne die Tinte aufzusaugen, so daß die Linien der Runen verlaufen. Fedwren sagt, wenn wir es nachmachen könnten, würde das große Veränderungen bewirken. Mit gutem, festem Papier wäre es möglich, die gesamte Bevölkerung an den Wissenschaften teilhaben zu lassen. Wäre Papier billiger, könnten mehr Kinder lesen und schreiben lernen. Ich begreife nicht, weshalb er ...«

»Ich wußte nicht, daß jemand hier mein Interesse teilt.« Das Gesicht der Prinzessin hellte sich auf. »Hat er versucht, Papier aus gemahlener Lilienwurzel herzustellen? Ich habe damit einigen Erfolg gehabt. Und auch mit Papier aus einem Filz von Rindenbast des Kinuebaums. Es ist dauerhaft, biegsam, aber die Oberflächenbeschaffenheit läßt zu wünschen übrig. Anders als hierbei ...«

Mit gerunzelter Stirn befühlte und begutachtete sie die Bögen, die sie in der Hand hielt. Nach kurzem Schweigen fragte sie zögernd: »Du liebst den Hund sehr?«

»Ja«, antwortete ich schlicht, und plötzlich trafen sich unsere Blicke. Sie starrte mich auf dieselbe geistesabwesende Art an, wie sie oft aus dem Fenster schaute. Auf einmal schwammen ihre Augen in Tränen.

»Manchmal bist du ihm so ähnlich, daß ...« Sie schluckte. »Du hättest mein Kind sein sollen! Es ist ungerecht, du hättest mein Kind sein sollen!«

Die Worte brachen mit solcher Leidenschaft aus ihr heraus, daß ich glaubte, sie würde mich schlagen. Statt dessen sprang sie auf mich zu und drückte mich an sich. Dabei trat sie auf ihren Hund und warf eine volle Vase um. Der Hund sprang jaulend auf, die Vase zerbrach, Wasser spritzte, Scherben flogen, und die Stirn der Prinzessin traf mich unter dem Kinn, so daß ich einen Moment lang Sterne sah. Bevor ich etwas tun konnte, warf sie sich herum und flüchtete mit einem Schrei wie von einer verbrühten Katze in ihr Schlafgemach. Die Tür knallte zu.

Die ganze Zeit über hatte Lacey ruhig weitergehäkelt.

»So ist sie manchmal«, meinte sie begütigend. »Du gehst jetzt besser, aber komm morgen wieder.« Und lächelnd fügte sie hinzu: »Weißt du, Prinzessin Philia hat dich sehr ins Herz geschlossen.«

Kapitel 14
Galen

Galen, Sohn eines Webers, kam als Junge nach Bocksburg. Sein Vater war einer von Königin Desiderias persönlichen Dienern, der ihr von Farrow in ihre neue Heimat folgte. Solizitas war damals Gabenmeisterin in Bocksburg. Sie hatte König Wohlgesinnt und seinen Sohn Listenreich in der Gabe unterwiesen und war nun alt. Deshalb ersuchte sie König Wohlgesinnt um die Erlaubnis, einen Lehrling ausbilden zu dürfen, und er gewährte sie ihr. Galen war ein Favorit der Königin, und auf Drängen der Gemahlin des Kronprinzen wählte Solizitas Galen zu ihrem Famulus und Nachfolger. Zu der Zeit, wie auch heute noch, blieb die Gabe den Bastarden des Hauses der Weitseher versagt, aber manifestierte sie sich unerwartet bei jemandem, der nicht königlichen Blutes war, wurde sie gefördert und belohnt. Unzweifelhaft gehörte Galen zu diesen der Gabe Teilhaftigen, ein Knabe, dessen latente Veranlagung die Aufmerksamkeit eines Gabenmeisters erregt hatte.

Als die Prinzen Chivalric und Veritas das Alter erreichten, in der Gabe unterwiesen zu werden, konnte Galen aufgrund seiner Fortschritte bereits einen Teil ihrer Ausbildung übernehmen, obwohl er nur etwa ein Jahr älter war als sie.

Für kurze Zeit befand sich mein Leben im Gleichgewicht. Die Befangenheit Prinzessin Philia gegenüber wandelte sich nach und nach zu der stillschweigenden beiderseitigen Übereinstimmung, daß wir niemals ein unbefangenes, familiäres Verhältnis zueinander haben würden. Keiner von uns hatte das Bedürfnis, seine Gefühle mitzuteilen. Wir wahrten höflichen Abstand. Trotzdem lernten wir uns recht gut kennen und verstehen. In dem förmlichen Tanz unserer Beziehung zueinander gab es Augenblicke echter Heiterkeit, und manchmal tanzten wir sogar nach derselben Musik.

Sobald sie sich einmal von der Vorstellung befreit hatte, mir alles beizubringen, was ein Weitseher-Prinz wissen und können sollte, lernte ich allerlei von ihr. Zumeist nicht das, was sie mich zu lehren beabsichtigte. Auf dem Gebiet der Musik erzielte ich mit der Zeit einige Fortschritte, aber nur durch lange Stunden des Übens allein in meinem Zimmer. Ich war nicht so sehr ihr Page als vielmehr ihr Laufbursche, und in dieser Eigenschaft lernte ich viel über die Geheimnisse der Parfümherstellung. Außerdem bot sich mir reichlich Gelegenheit, mein botanisches Wissen zu vergrößern. Selbst Chade war begeistert über meine neuerworbenen Kenntnisse in der Vermehrung durch Wurzel- und Blattstecklinge, und er verfolgte interessiert Prinzessin Philias und meine kühnen Experimente – wenige von Erfolg gekrönt –, die darin bestanden, den Zweig eines Baumes auf einen anderen zu pfropfen und weiterwachsen zu lassen. Bis zum heutigen Tag steht im Frauenhag ein Apfelbaum, dessen einer Ast Birnen trägt. Als ich mich von Tätowierungen fasziniert zeigte, verbot sie mir, meinen eigenen Körper als Leinwand zu benutzen, mit der Begründung, ich wäre zu jung für eine solche Entscheidung. Doch ohne die geringsten Bedenken ließ sie mich zusehen und schließlich helfen, als unter den präzisen Stichen der in Farben getauchten Nadeln eine Blumengirlande entstand, die sich um ihren Knöchel schlang und den Unterschenkel hinaufrankte.

All das entwickelte sich über Monate und Jahre hinweg. Nach zehn Tagen hatte sich zwischen uns eine zwanglose Höflichkeit eingespielt. Sie traf sich mit Fedwren und gewann ihn für ihr Papier-aus-Wurzeln-Projekt. Fäustel wuchs und gedieh und war mit jedem Tag eine größere Freude. Prinzessin Philias Aufträge, die mich in den Ort hinunterführten, gaben mir häufig Gelegenheit, meine Freunde dort zu treffen, besonders Molly, meine unschätzbare Führerin zu den von Duftwolken umwogten Ständen, wo ich die Essenzen für die Parfüms der Prinzessin einkaufte. Die Roten Korsaren und ihre Greueltaten waren nach wie vor eine düstere Bedrohung am Horizont, aber in diesen Wochen erschienen sie als ferner Schrecken, wie im Hochsommer die Erinnerung an Schnee und Eis des Winters. Für kurze Zeit war ich glücklich, und – ein noch größeres Geschenk – ich wußte, daß ich glücklich war.

Dann nahte der Tag, an dem ich meine Lehrzeit bei Galen beginnen sollte.

Am Abend davor schickte Burrich nach mir. Auf dem Weg zu ihm fragte ich mich, für welche Nachlässigkeit ich wohl eine Standpauke zu erwarten hätte. Ich fand ihn wartend vor dem Stalltor, wo er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat wie ein am kurzen Zügel gehaltener Hengst. Er winkte mir, ihm zu folgen, und ging die Stiege zu seiner Kammer hinauf.

»Tee?« fragte er, und als ich nickte, goß er mir aus der am Rand der Feuerstelle warmstehenden Kanne einen Becher voll.

»Was ist los?« Ich nahm den Becher und blies über die dampfende Flüssigkeit. Seine verkniffene Miene verhieß nichts Gutes. Ich rechnete mit einer Schreckensnachricht – Rußflocke krank oder tot, oder vielleicht hatte er von Fäustel erfahren.

»Nichts«, log er und merkte selbst, wie unglaubwürdig er sich anhörte. Seufzend entschloß er sich, die Katze aus dem Sack zu lassen. »Galen ist heute zu mir gekommen. Er sagte mir, man hätte dich zu einem Schüler der Gabe ausersehen, und verlangte, daß ich während dieser Zeit jegliche Verbindung zu dir abbreche. Ich soll dir keine Ratschläge geben, dir keine Arbeiten auftragen oder auch nur eine Mahlzeit mit dir gemeinsam einnehmen. Er war außerordentlich – direkt.« Burrich preßte die Lippen zusammen, und ich war sicher, daß ihm ein anderes Wort auf der Zunge gelegen hatte. Sein Blick richtete sich auf einen Punkt über meinem Kopf. »Es gab eine Zeit, da hoffte ich, du möchtest diese Chance bekommen, doch als es nicht danach aussah, dachte ich, nun ja, vielleicht ist es gut so. Galen kann ein strenger Lehrer sein. Ein sehr strenger Lehrer. Man redet allerlei. Er macht seinen Schülern das Leben sauer, behauptet aber, er verlange ihnen nicht mehr ab als sich selbst. Und, Junge, so unglaublich es klingt, ich habe das gleiche über mich sagen gehört.«

Ich gestattete mir ein kleines Lächeln, das bei Burrich ein Stirnrunzeln hervorrief.

»Hör zu, was ich dir sage. Galen macht kein Geheimnis daraus, daß er dich nicht mag. Natürlich kennt er dich gar nicht, deshalb ist es nicht deine Schuld. Seine Abneigung gründet sich einzig darauf, was du bist und was du ausgelöst hast, obwohl man dich dafür nicht verantwortlich machen kann. Doch das anzuerkennen hieße für Galen, auch zuzugeben, daß Chivalric gefehlt hat, und in seinen Augen war Chivalric ohne Makel – aber man kann einen Mann lieben und dennoch nicht blind für seine Schwächen sein.« Burrich ging mit langen Schritten durchs Zimmer, blieb neben der Feuerstelle stehen und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Ja und?« drängte ich. »Das ist doch bestimmt nicht alles gewesen.«

»Immer langsam mit den jungen Pferden.« Er sah mich finster an. »Ich muß mir darüber klarwerden, was und wie ich es sagen soll. Ob ich überhaupt etwas sagen darf. Ist das schon Einmischung, untergrabe ich seine Autorität? Aber der Unterricht hat noch nicht begonnen, deshalb rate ich dir: Tu dein Bestes. Lehne dich nicht auf. Sei respektvoll und höflich zu Galen. Hör ihm aufmerksam zu, und lerne so schnell und gut du kannst.« Er machte wieder eine Pause.

»Das hatte ich ohnehin vor.« Je länger Burrich um den heißen Brei herumredete, desto unbehaglicher wurde mir.

»Ich weiß, Fitz!« Er stieß einen tiefen Seufzer aus, ließ sich auf den Stuhl am Kopfende des Tisches fallen und preßte die Handballen gegen die Schläfen. Ich hatte ihn nie zuvor derart aufgewühlt gesehen. »Vor langer Zeit habe ich mit dir über diese – andere Gabe gesprochen. Die alte Macht. Die Verbundenheit mit den Tieren, fast ihnen gleich zu sein.«

Er schaute sich um, als fürchte er, die Wände könnten Ohren haben. Dann beugte er sich vor und sagte leise, aber eindringlich: »Laß dich nicht davon betören. Ich habe mein Möglichstes getan, dir vor Augen zu führen, daß es widernatürlich ist und falsch, aber ich hatte nie das Gefühl, als wäre es mir gelungen, dich wirklich zu überzeugen. Oh, ich weiß, du hast dich an mein Verbot gehalten, die meiste Zeit, doch einige Male habe ich gespürt oder geahnt, daß du der Versuchung nicht widerstehen konntest. Ich sage dir, Fitz, lieber möchte ich – lieber möchte ich dich entfremdet sehen. Ja, schau mich nicht so entsetzt an, so empfinde ich. Und was Galen betrifft ... Fitz, ihm gegenüber darfst du kein Sterbenswörtchen darüber verlieren. Sprich nicht darüber, wenn er in der Nähe ist, denk nicht einmal daran. Ich weiß nicht viel über die Gabe und wie sie wirkt, aber manchmal, oh, manchmal, wenn dein Vater mich damit berührte, schien es, daß er hinter meiner Stirn lesen konnte und Dinge sah, die ich vor mir selber verborgen hielt.«

Eine dunkle Blutwelle stieg Burrich ins Gesicht, und fast glaubte ich, Tränen in seinen dunklen Augen glitzern zu sehen. Er drehte sich auf dem Stuhl zur Seite, so daß er ins Feuer schaute, und ich ahnte, daß wir nun endlich zu dem kamen, was er wirklich sagen wollte. Es kostete ihn Mühe. Er mußte eine unterschwellige Furcht überwinden, die er sich selbst nicht eingestand, ein geringerer Mann, weniger hart zu sich selbst, hätte gezittert.

»... Angst um dich, Junge.« Seine Stimme war ein tiefes Grollen, die Worte kaum verständlich.

»Warum?« Eine kurze, einfache Frage löst die Zunge am besten, hatte Chade mich gelehrt.

»Ich weiß nicht, ob er den Makel der alten Macht in dir erkennen wird. Oder wenn ja, was er tut. Ich habe gehört ... nein, es ist so gewesen. Da war eine Frau, genaugenommen noch ein Mädchen. Sie verstand sich auf alles, was Federn hatte. Sie lebte in den Bergen westlich von hier, und man erzählte, sie könne einen wilden Falken vom Himmel zu sich rufen. Einige Leute verehrten sie dafür. Man brachte ihr krankes Federvieh oder rief sie, wenn die Hühner nicht legen wollten. Nur Gutes soll sie getan haben. Doch Galen sprach gegen sie. Sagte, sie sei ein widernatürliches Geschöpf, man dürfe nicht zulassen, daß sie noch weiteres Gezücht ihrer Art in die Welt setzte. Und eines Morgens fand man sie erschlagen.«

»Galen hat es getan?«

Burrich zuckte die Schultern. »Sein Pferd stand in jener Nacht nicht im Stall, soviel kann ich beschwören. Seine Hände waren grün und blau, und er hatte Kratzer im Gesicht und am Hals. Aber nicht Kratzer von den Fingernägeln einer Frau, sondern Krallenspuren, als hätte ein Falke sich auf ihn gestürzt.«

»Und du hast nichts gesagt?« fragte ich ungläubig.

Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Ein anderer kam mir zuvor. Galen wurde des Mordes beschuldigt, von dem Vetter des Mädchens, der zufällig hier in den Ställen arbeitete. Galen fand es unter seiner Würde zu leugnen. Sie gingen hinaus zu den Zeugensteinen, um dort einen Zweikampf auszutragen, im Namen Els, der an jenem Ort dem Wahrhaftigen den Sieg gewährt. Das Urteil, das dort gefällt wird, steht über der Gerichtsbarkeit des Königs und darf von niemandem angefochten werden. Der Junge starb. Jedermann sagte, das wäre Els Richterspruch gewesen, der Junge hätte Galen fälschlich beschuldigt. Galen antwortete, Els Richterspruch wäre gewesen, daß das Mädchen sterben solle, bevor es Kinder in die Welt setzen könne, und ihr verderbter Vetter ebenfalls.«

Burrich verstummte. Ich fühlte eine kalte Angst in mir aufsteigen. Eine Anschuldigung, über die bei den Zeugensteinen entschieden worden war, durfte nicht wieder erhoben werden. Das war mehr als Menschengesetz, das war der Wille der Götter. Ich bekam als Lehrer einen Mann, der ein Mörder war, einen Mann, der versuchen würde, mich zu töten, falls er den Verdacht schöpfte, daß ich die alte Macht besaß.

»Ja«, nickte Burrich, als hätte ich laut gedacht. »Fitz, mein Sohn, sei vorsichtig, sei klug.« Einen Moment lang war ich erstaunt, denn es hörte sich tatsächlich an, als hätte er Angst um mich, aber gleich fuhr er fort: »Mach mir keine Schande, Junge. Oder deinem Vater. Galen soll nicht sagen können, daß ich den Sohn meines Herrn als halbes Tier habe aufwachsen lassen. Beweise ihm, daß Chivalrics Blut rein in deinen Adern fließt.«

»Ich werde es versuchen«, antwortete ich kleinlaut. An diesem Abend legte ich mich angstvoll und niedergeschlagen zu Bett.

Der Königin Sommerfrische fand man nicht im Zwinger, in der Nähe des Frauenhags oder des Küchengartens, sie befand sich auf dem flachen Dach eines runden Turms. An der dem Meer zugewandten Seite boten hohe Umfassungsmauern Schutz vor feindlichen Angriffen und vor dem rauhen Wind. Zum Burghof hin zogen sich an einer niedrigeren Brustwehr steinerne Sitzbänke entlang. Die Luft dort oben war still, als hätte mir jemand die Hände über die Ohren gelegt. Eine wilde Trostlosigkeit ging von diesem auf Stein gegründeten Garten aus. Es gab marmorne Becken, ehemals vielleicht Vogelbäder oder künstliche Tümpel für Seerosen; zwischen Kübeln, Töpfen und Trögen träumten verwitterte Statuen auf ihren Sockeln. Früher mochte dieser Ort eine üppige grüne Oase gewesen sein, doch geblieben waren von der einstigen Pracht nur ein paar dürre Stiele und die bemooste Erde in den Behältern. Das Gerippe einer Kletterpflanze klammerte sich an ein halb verrottetes Spalier. Der Anblick erfüllte mich mit einer dumpfen Traurigkeit, lähmender noch als der erste Hauch der Winterkälte, der mich frösteln machte. Philia müßte das sehen, dachte ich. Sie würde das Leben in diese Wüstenei zurückbringen.

Ich war als erster eingetroffen. August kam bald nach mir. Er hatte Veritas' untersetzte Statur, wie ich Chivalrics schlankeren Körperbau und die dunklen Farben der Weitseher. Wie immer war er höflich, aber distanziert. Er begrüßte mich mit einem Kopfnicken und spazierte dann an den Statuen entlang.

Nach ihm stellten sich in rascher Folge die übrigen ›Auserwählten‹ ein, zu meiner Überraschung mehr als ein Dutzend. Abgesehen von August, dem Schwestersohn des Königs, konnte keiner sich rühmen, so viel Weitseherblut zu haben wie ich – Vettern und Basen ersten und zweiten Grades und verschiedener Altersstufen. August war vermutlich der Junior, zwei Jahre jünger als ich, und Serene, eine Frau Mitte Zwanzig, wahrscheinlich die älteste. Wir alle fühlten uns seltsam befangen. Einige standen beisammen und unterhielten sich halblaut, andere schlenderten umher, stocherten in den leeren Blumenkübeln oder betrachteten die Standbilder.

Dann kam Galen.

Er ließ die Tür zur Treppe hinter sich zufallen. Die meisten von uns zuckten zusammen. Wir standen uns gegenüber, der Lehrer und seine Schüler, und musterten uns schweigend.

Meines Erachtens lassen sich dünne Männer in verschiedene Kategorien einteilen. Manche, wie Chade, sind so beschäftigt mit dem Abenteuer Leben, daß sie entweder ganz vergessen, etwas zu sich zu nehmen, oder jeden Bissen Nahrung sofort im Feuer ihrer leidenschaftlichen Begeisterung verbrennen. Doch es gibt noch einen zweiten Typus, ausgemergelt, mit eingesunkenen Wangen und spitzen Knochen, und man spürt, weil ihm die ganze Welt ein Greuel ist, widersteht ihm jedes Quentchen, das er von ihrem unreinen Stoff in sich aufnehmen muß. Ich wäre bereit gewesen zu schwören, daß Galen nie in seinem ganzen Leben mit Genuß eine Mahlzeit verzehrt hat.

Seine Kleidung verwirrte mich. Alles, was er trug, war vom Besten, pelzverbrämt, das Wams dicht an dicht mit Bernsteinperlen besetzt, ein Brustpanzer, der einen Schwertstoß abgewendet hätte. Aber die kostbaren Stoffe spannten sich über seinem Körper, als hätte der Schneider zu sparsam gemessen. In einer Zeit, da großzügig gebauschte Ärmel mit farbigen Einsätzen das Merkmal des wohlhabenden Mannes waren, saß ihm sein Hemd wie eine zweite Haut. Seine Stiefel waren kniehoch, mit engem Schaft, und er trug eine kleine Gerte in der Hand, als käme er geradeswegs von einem Ausritt. Sein Anzug wirkte unbequem und vermittelte zusammen mit der hageren Gestalt einen Eindruck von Geiz. Der Blick seiner fahlen Augen wanderte leidenschaftslos über die Terrasse, uns hatte er nach einem kalten Blick als unzulänglich abgetan. Nach einer Weile stieß er die Luft durch die Nase wie ein Mann, der sich einer unangenehmen Pflicht gegenübersieht. »Schafft Platz«, ordnete er an. »Räumt diesen ganzen Ramsch zur Seite. Alles auf einen Haufen. Schnell, schnell. Ich habe keine Geduld mit Faulpelzen.«

Und so wurden die letzten Reste des Gartens zerstört, die Spuren der liebevoll angelegten Pfade und Lauben hinweggefegt. Die Behälter stapelten wir an der Mauer, die zierlichen Statuen obenauf. Galen richtete nur einmal das Wort an mich. »Nicht so saumselig, Bastard«, befahl er, als ich mich mit einem schweren Kübel abschleppte, und zog mir die Reitgerte über die Schultern. Es tat nicht weh, aber die grundlose Züchtigung kam mir berechnet vor. Deshalb blieb ich stehen und schaute ihn an. »Hast du mich nicht verstanden?« fragte er. Ich nickte und stemmte mich wieder gegen das Gewicht des Kübels. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich den seltsamen Ausdruck der Befriedigung in seinem Gesicht. Der Peitschenhieb war anscheinend eine Prüfung gewesen. Hatte ich sie bestanden, oder hatte ich versagt?

Das Turmdach war zu einer kahlen Fläche geworden. Nur grüne Moosadern und alte Erdrinnsale deuteten auf den Garten hin, in dem einst an schönen Tagen die edlen Damen und Herren gewandelt waren. Auf Galens Befehl nahmen wir in zwei Reihen Aufstellung, nach Alter und Körpergröße geordnet. Dann trennte er uns nach Geschlecht. Die Mädchen wies er auf einen Platz weiter hinten und rechts von uns. »Ich dulde keine Ablenkungen und kein störendes Verhalten. Ihr seid hier, um zu lernen, nicht um euch zu vergnügen«, warnte er. Seine nächste Anweisung lautete, wir sollten auf Armeslänge von unserem Nebenmann wegtreten, bis sich unsere Fingerspitzen nicht mehr berührten. Daraus schloß ich, daß uns körperliche Übungen bevorstanden, doch wir mußten stillstehen und zuhören, während er seine Ansprache hielt.

»Seit siebzehn Jahren bin ich nunmehr Gabenmeister dieser Burg. Bisher habe ich kleine Gruppen unterrichtet in aller Stille. Wer keine ausreichende Begabung zeigte, wurde abgewiesen. Während dieser Zeit bestand angesichts der Situation in den Sechs Provinzen keine Erfordernis, mehr als eine Handvoll Schüler auszubilden. Ich wählte nur die meistversprechenden aus und vergeudete keine Mühe an solche ohne Talent oder Disziplin. Und in den letzten fünfzehn Jahren habe ich niemanden mehr in den Stand eines Kundigen der Gabe erhoben.

Aber die Zeiten haben sich geändert. Die Roten Korsaren verheeren unsere Küsten und tun unserem Volk Gewalt an. König Listenreich und Prinz Veritas machen von ihrer Gabe Gebrauch, um uns zu schützen. Groß sind ihre Mühen und zahlreich ihre Erfolge, obwohl der Mann auf der Straße nichts davon ahnt. Ich versichere euch, gegen die Träger der Gabe, die ich herangebildet habe, können die Outislander nicht bestehen. Es mag ihnen gelungen sein, uns einige Male zu überrumpeln, aber die Kräfte, die ich geschaffen habe, um ihnen zu widerstehen, werden sich als stärker erweisen.«

Ein Feuer brannte in seinen fahlen Augen, und er reckte die Hände zum Himmel, wie um die helfenden Mächte zu beschwören. Lange stand er schweigend so da, dann ließ er die Arme wieder sinken.

»Dessen bin ich gewiß«, fuhr er ruhiger fort. »Dessen bin ich gewiß. Die Kräfte, die ich geschaffen habe, werden bestehen. Doch unser Souverän, mögen alle Götter ihn segnen und erhalten, zweifelt an mir, und da er mein König ist, beuge ich mich seinem Willen. Er verlangt, daß ich mich unter euch von geringem Blut umschaue, ob ich welche finde mit der Befähigung und dem Willen, der Entschlossenheit des Strebens und der Lauterkeit der Seele, um ein würdiger Schüler der Gabe zu sein. Dies werde ich tun, dem Befehl meines Königs gehorsam. Der Überlieferung zufolge hat es in früherer Zeit viele der Gabe Kundige gegeben, die an der Seite ihres Königs für die Sicherheit des Reiches wirkten. Vielleicht verhielt es sich wirklich so, vielleicht übertreiben die alten Sagen. Wie auch immer, mein König erwartet von mir, daß ich ihm nach dem Muster der alten Bräuche eine Kordiale von Kundigen schaffe, und deshalb will ich es versuchen.«

Die fünf Frauen im Hintergrund schienen für ihn nicht zu existieren, denn er würdigte sie keines Blickes. Was mochten sie ihm getan haben, das diese offensichtliche Geringschätzung rechtfertigte? Serena kannte ich flüchtig, weil auch sie eine gelehrige Schülerin Fedwrens gewesen war. Fast glaubte ich, die Erbitterung zu spüren, die in ihr brannte. In der Reihe neben mir scharrte einer mit den Füßen. Wie ein Habicht stieß Galen auf ihn hinab.

»Ungeduldig sind wir, ja? Gelangweilt vom Gerede eines alten Mannes?«

»Ich habe einen Krampf in der Wade, Herr«, verteidigte sich der Junge unklugerweise.

Galen schlug ihm den Handrücken ins Gesicht. »Schweig und steh still. Oder geh. Mir ist es gleich. Schon jetzt zeigt sich, daß dir die Ausdauer fehlt, um ein Kundiger zu werden. Aber der König hat dich für würdig befunden, hier zu sein, deshalb werde ich versuchen, aus unwertem Material etwas Brauchbares zu formen.«

Ich bebte innerlich. Denn während Galen zu dem Jungen sprach, sah er mich an. Als trüge ich die Schuld an der Störung seines Monologs. Eine Welle der Abneigung gegen diesen Mann durchströmte mich. Unter Hods Fuchtel hatte ich manchen Knuff einstecken müssen und selbst bei Chade einiges Unbehagen erduldet, wenn er Griffe und Strangulierungstechniken demonstrierte und Methoden, einen Mann zum Schweigen zu bringen, ohne ihn zu verletzen. Von Burrich hatte ich meinen Anteil an Kopfnüssen und Maulschellen erhalten, manche gerechtfertigt, andere Ausbruch der Ungeduld eines vielbeschäftigten Mannes. Doch Galen hatte es Freude bereitet, den Jungen zu schlagen, das stand ihm ins Gesicht geschrieben. Ich setzte eine ausdruckslose Miene auf und bemühte mich, ihn anzusehen, als wäre nichts geschehen, denn ich wußte, falls ich den Blick abwandte, würde er mich der Unaufmerksamkeit beschuldigen.

Zufrieden nickte Galen vor sich hin und setzte seinen Vortrag fort. Um die Gabe zu beherrschen, mußte er uns zuvor beibringen, uns selbst zu beherrschen. Strenge Askese war der Schlüssel dazu. Am nächsten Morgen sollten wir uns einfinden, bevor die Sonne über den Horizont stieg. Keine Schuhe, Strümpfe, Umhänge oder wollene Kleidungsstücke. Barhaupt und von Kopf bis Fuß peinlich sauber. Er hielt uns dazu an, seine Eß- und Lebensgewohnheiten zu übernehmen. Das hieß unter anderem Verzicht auf Fleisch, süße Früchte, Gewürze, Milch und allein der Gaumenfreude dienende Speisen. Erlaubt waren Haferbrei und kaltes Wasser, trocken Brot und gekochtes Wurzelgemüse. Jegliche ›überflüssige‹ Unterhaltung hatte zu unterbleiben, insbesondere mit Angehörigen des anderen Geschlechts. Er warnte uns ausführlich vor sinnlichen Begierden jeglicher Art, eingeschlossen das Verlangen nach Nahrung, Schlaf oder Wärme. Und wir erfuhren, daß er Anweisung gegeben hatte, für uns im Speisesaal einen getrennten Tisch aufzustellen, an dem wir unsere frugalen Mahlzeiten einnehmen konnten, ohne mit eitlem Geschwätz belästigt zu werden. Oder mit neugierigen Fragen. Den letzten Satz sprach er fast im Ton einer Drohung.

Dann ließ er uns einige Übungen machen. Die Augen schließen und die Augäpfel so weit wie möglich nach oben verdrehen. Versuchen, sie ganz nach hinten zu rollen, als wollte man in seinen Kopf hineinsehen. Spürt ihr den Druck, der dabei entsteht? Stellt euch vor, was ihr sehen könntet, wenn es möglich wäre, einen Blick in das eigene Gehirn zu tun. Wäre es würdig und angemessen? Mit geschlossenen Augen auf einem Bein stehen. Ein Gleichgewicht finden, nicht nur des Körpers, sondern des Geistes. Verbannt alle unwürdigen Gedanken aus eurem Bewußtsein, und ihr könnt endlos in dieser Haltung verharren.

Während wir versuchten, seinen Anweisungen Folge zu leisten, schritt er zwischen uns auf und ab. Das Pfeifen der Reitgerte verriet mir, wo er sich befand. »Konzentration!« befahl er oder: »Bemüht euch, bemüht euch wenigstens.« Ich selbst bekam die Gerte an diesem Tag viermal zu spüren. Nicht, daß er fest zuschlug, aber es war zermürbend, von einer Peitsche berührt zu werden, selbst wenn es nicht weh tat. Beim letzten Mal traf mich der Schlag hoch an der Schulter, die Lederschnur legte sich um meinen bloßen Hals, und die geknotete Spitze schnellte gegen mein Kinn. Ich zuckte zusammen, doch es gelang mir, auf einem Bein stehend, das Gleichgewicht zu halten und auch die Augen nicht zu öffnen. Als er weiterging, fühlte ich, wie an meinem Kinn ein Blutstropfen hervorquoll.

Wir verbrachten den ganzen Tag oben auf diesem Turm. Er ließ uns erst gehen, als sie Sonne nur noch wie eine halbe Kupfermünze über dem Horizont zu sehen war und der frische Abendwind über die Terrasse strich. Nicht einmal hatte er uns eine Pause gegönnt, um etwas zu essen, zu trinken oder für andere Verrichtungen. Mit grimmigem Lächeln schaute er zu, wie wir an ihm vorbeidefilierten. Erst als die Tür sich zwischen ihm und uns geschlossen hatte, fiel der Bann von uns ab, und wir stürmten wie befreit die Treppe hinunter.

Ich war ausgehungert, meine Hände von der Kälte rot und geschwollen und mein Mund ausgedörrt. Bei dem Versuch zu sprechen, hätte ich nur ein Krächzen herausgebracht. Den anderen schien es ähnlich zu gehen oder schlimmer. Ich wenigstens war an körperliche Anstrengungen gewöhnt, bei jedem Wind und Wetter, aber Merry zum Beispiel, ungefähr ein Jahr älter als ich, hatte bisher für Mistress Hurtig am Webstuhl gesessen. Ihr rundes Gesicht sah jämmerlich verfroren aus, und ich hörte sie mit Serene flüstern, die tröstend ihre Hand genommen hatte. »Es wäre nicht so schlimm gewesen, wenn er uns wenigstens beachtet hätte«, flüsterte Serene zurück. Mit Bestürzung sah ich, wie beide einen furchtsamen Blick über die Schulter warfen, ob Galen womöglich bemerkt hatte, wie sie miteinander redeten.

Das Essen an diesem Abend war die freudloseste Mahlzeit, die ich je in Bocksburg eingenommen hatte. Es gab kalte Grütze, dazu einen Brei aus gekochten Rüben. Galen, der nicht mitaß, führte die Aufsicht. Keiner sprach, jeder hielt den Blick auf seinen Teller gesenkt. Ich verzehrte die mir zugeteilten Portionen und verließ den Tisch fast so hungrig, wie ich mich niedergesetzt hatte.

Auf halber Treppe fiel mir Fäustel ein. Also machte ich kehrt, um aus der Küche die Knochen und Reste zu holen, die die Köchin für mich aufhob, und auch einen Krug Wasser. Beides kam mir furchtbar schwer vor, als ich zum zweiten Mal die Treppe hinaufstieg. Wie merkwürdig, daß ein Tag untätigen Herumstehens draußen in der Kälte mich ebenso ermüdet hatte wie ein Tag harter Arbeit.

In meinem Zimmer angekommen, wirkten Fäustels überschwengliche Begrüßung und der gesunde Appetit, mit dem er sich auf das Fleisch stürzte, wie ein heilkräftiger Balsam. Sobald er aufgefressen hatte, kuschelten wir uns zusammen ins Bett. Er wollte spielen und raufen, doch als ich nicht darauf einging, gab er auf. Ich schlief ein.

Und erwachte mit einem Ruck in der Dunkelheit, erfüllt von der siedendheißen Angst, verschlafen zu haben. Ein Blick zum Himmel verriet mir, daß ich es noch schaffen konnte, rechtzeitig auf dem Dach zu sein, aber nur knapp. Keine Zeit, mich erst zu waschen, zu frühstücken oder hinter Fäustel sauberzumachen, und nur gut, daß Galen Strümpfe und Schuhe verboten hatte, in der Hast wäre ich daran verzweifelt, sie anziehen zu müssen. Ich war zu müde, um mir albern vorzukommen, als ich durch die schlafende Burg rannte und die Turmtreppe hinauf. Im rötlichen Fackelschein sah ich andere vor mir laufen, und als ich oben ins Freie trat, fiel Galens Peitsche auf meinen Rücken.

Die Schnur biß unerwartet schmerzhaft durch mein dünnes Hemd. Ich schrie auf, vor Schmerz und Überraschung. »Steh aufrecht und trag es wie ein Mann, Bastard«, sagte Galen barsch, und die Peitsche traf mich wieder. Alle anderen hatten bereits wieder in der Reihenfolge vom Tag zuvor Aufstellung genommen. Sie sahen ebenso müde aus wie ich und die meisten auch ebenso bestürzt darüber, wie Galen mich behandelte. Bis zu diesem Tag weiß ich nicht, wieso, aber ich ging schweigend zu meinem Platz und stellte mich hin.

»Wer zuletzt kommt, gilt als verspätet und hat eine Strafe zu gewärtigen«, teilte Galen uns mit. Eine grausame Regel, wie mir schien, denn nur dadurch konnte ich morgen der Züchtigung entgehen, daß ich früh genug zur Stelle war, um einen anderen dem Sadismus unseres Peinigers auszuliefern.

Es folgte ein weiterer Tag des Unbehagens und der willkürlichen Mißhandlungen. So sehe ich es heute und wußte es, glaube ich, auch damals schon, im tiefsten Herzen. Doch immer predigte er davon, unseren Wert zu erproben, aus Blei werde er Gold machen. Es war eine Ehre, regungslos in der Kälte zu stehen, bis die bloßen Füße sich wie abgestorben anfühlten. Er stachelte uns zu einem Wettstreit an, nicht allein untereinander, sondern gegen unser schwaches Selbst. »Beweist mir, daß ich euch unterschätze«, sagte er immer und immer wieder. »Ich bitte euch, beweist mir, daß ich euch unterschätze, damit ich dem König wenigstens einen Schüler präsentieren kann, an dem meine Zeit nicht vergeudet war.« Und wie wir uns bemühten! Wenn ich heute zurückdenke, kann ich nur über mich selber den Kopf schütteln. Doch innerhalb eines Tages war es ihm gelungen, uns zu isolieren und in eine andere Wirklichkeit zu versetzen, wo die Regeln der Höflichkeit und des gesunden Menschenverstandes keine Geltung hatten. Wir standen frierend im herbstkalten Wind und verharrten auf Galens Befehl in wechselnden, unbequemen Haltungen, die Augen geschlossen, bekleidet mit kaum mehr als unserem Unterzeug. Er schritt zwischen uns einher, teilte Hiebe aus mit seiner bösartigen kleinen Peitsche und Beleidigungen mit seiner bösartigen kleinen Zunge. Gelegentlich versetzte er einem von uns einen Schubs oder Stoß, was viel mehr schmerzt, wenn man durchgefroren ist bis auf die Knochen.

Wer zusammenzuckte oder schwankte, wurde als Schwächling beschimpft. Unaufhörlich warf er uns vor, wie unwürdig wir seien, und wiederholte, daß er sich nur auf des Königs Wunsch bereitgefunden hätte, sich mit uns abzumühen. Die Frauen ignorierte er, genau wie am Tag zuvor, und obwohl er viel von früheren Prinzen und Königen erzählte, die ihre Gabe zur Verteidigung des Reichs eingesetzt hatten, erwähnte er kein einziges Mal die Königinnen oder Prinzessinnen, von denen die Geschichte ebenfalls zu berichten wußte. Offenbar hielt er es auch nicht für notwendig, uns zu erklären, was er uns beizubringen versuchte. Es gab nur die Kälte und die Krämpfe in den Beinen und die Ungewißheit, wann uns der nächste Peitschenhieb treffen würde. Weshalb wir die Zähne zusammenbissen und seine Schikanen ertrugen, weiß ich nicht. Unbegreiflich schnell waren wir alle zu Komplizen bei unserer eigenen Erniedrigung geworden.

Endlich senkte die Sonne sich wieder dem Horizont entgegen, aber Galen hatte sich noch zwei Überraschungen aufgespart. Ein paar Minuten durften wir uns entspannen und strecken, bevor er zu einem abschließenden Sermon ausholte, um uns vor denen zu warnen, die unser aller Erfolg durch törichte Selbstsucht gefährdeten. Während er sprach, stolzierte er langsam zwischen unseren Reihen auf und ab; wo er vorbeikam, wurden Augen verdreht, oder der Betreffende hielt den Atem an. Danach begab er sich zum ersten Mal in die Frauenecke der Dachterrasse.

»Einige«, dozierte er dabei, »dünken sich über die Regeln erhaben. Sie glauben, ihnen stünden besondere Aufmerksamkeit und Sonderrechte zu. Von solchem Hochmut muß euer Geist geläutert sein, bevor ihr beginnen könnt, wirklich zu lernen. Ich wüßte mir Besseres, als Tagediebe und eitle Laffen in die Geheimnisse der Gabe einzuweihen. Eine Schande, daß ihresgleichen Eingang in unseren Kreis gefunden hat, aber da es so ist, will ich mich dem Wunsch unseres Monarchen beugen und versuchen, sie zu lehren. Auch wenn ich nur ein Mittel kenne, trotzige Gemüter wie diese auf den rechten Weg zu bringen.«

Merry erhielt zwei wohlgezielte Hiebe, doch Serene stieß er auf ein Knie nieder und ließ viermal die Peitsche auf ihren Rücken sausen. Noch heute schäme ich mich, daß ich wie die anderen zuschaute, ohne einen Finger zu rühren, und nur inständig hoffte, sie möge sich keinen Schmerzenslaut entreißen lassen, damit Galen sich nicht versucht fühlte, sie noch weiter zu strafen.

Doch Serene erhob sich, schwankte nur kurz und schaute dann wieder hochaufgerichtet über die Köpfe der Mädchen vor ihr hinweg. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, aber schon war Galen wieder zurück, umkreiste uns wie der Hai das Fischerboot und verbreitete sich über jene, die es nicht nötig zu haben glaubten, sich der Disziplin der Gruppe unterzuordnen. Zum Beispiel Verräter, die sich unreinen Genüssen hingaben, während wir anderen uns mit geziemenden Speisen kasteiten. Ich fragte mich unbehaglich, wer so dumm gewesen war, zu später Stunde noch der Küche einen Besuch abzustatten.

Dann zog die Peitsche eine rotglühende Spur über meinen Rücken. Wenn ich gedacht hatte, es könne nicht mehr schlimmer werden, belehrte er mich eines Besseren.

»Du wolltest mich hintergehen. Du dachtest, ich würde es nicht erfahren, wenn die Köchin für ihren kleinen Liebling eine Schüssel mit Leckerbissen beiseite stellt, habe ich recht? Aber ich erfahre alles, was in Bocksburg vor sich geht. Gib dich keinen Täuschungen hin.«

Mir dämmerte, daß er die Reste meinte, die ich für Fäustel geholt hatte.

»Das Fleisch war nicht für mich«, platzte ich heraus und hätte mir gleich darauf am liebsten die Zunge abgebissen.

Seine Augen glitzerten eisig. »Aus Feigheit nimmst du Zuflucht zu einer Lüge. Du wirst niemals die Gabe beherrschen. Du bist ihrer nicht würdig. Aber der König hat befohlen, daß ich dich unterweise, also tue ich es. Trotz eines Kretins wie dir, der mit jeder Tat seine gemeine Herkunft verrät.«

Gedemütigt ertrug ich die Schläge, die er mir verabreichte. Jeden einzelnen begleitete er mit Hohn und Spott und verkündete mit erhobener Stimme, das alte Verbot, einen Bastard in die Gabe einzuweihen, wäre eigens aufgestellt worden, um häßliche Vorfälle wie diesen zu vermeiden.

Anschließend stand ich schweigend und beschämt an meinem Platz, während er die Reihen entlangging und jedem meiner Kameraden einen beiläufigen Hieb mit der Gerte versetzte, »denn für den Fehler eines einzelnen von euch müssen alle büßen.« Was störte es, daß er leeres Stroh drosch oder daß die Peitschenhiebe mehr eine symbolische Züchtigung waren, verglichen mit dem, was Galen mir soeben zugemessen hatte. Es war die Vorstellung, daß sie alle für mein Vergehen bezahlten. Nie in meinem Leben hatte ich mich derartig geschämt.

Dann entließ er uns zu einer weiteren freudlosen Abendmahlzeit. Diesmal wurde überhaupt nicht gesprochen, weder auf der Treppe noch bei Tisch, und sobald ich den letzten Bissen hinuntergewürgt hatte, ging ich auf kürzestem Weg nach oben in mein Zimmer.

Bald gibt es Futter, versprach ich dem hungrigen Welpen, der sehnsüchtig auf mich gewartet hatte. Obwohl mir alle Glieder weh taten, zwang ich mich, das Zimmer zu säubern, entfernte Fäustels Hinterlassenschaften und holte frische Bodenstreu. Fäustel schmollte, weil er den ganzen Tag allein gelassen worden war, und ich machte mir Sorgen, weil ich nicht einmal wußte, wie lange diese elende Ausbildung dauern sollte.

Als man damit rechnen konnte, daß die Bewohner der Burg den Schlaf der Gerechten schliefen, wagte ich mich hinaus, um Fäustel sein Fressen aus der Küche zu holen. Ich hatte Angst, daß Galen von meinem neuerlichen Ungehorsam erfuhr, aber was blieb mir anderes übrig? Mitten auf der großen Treppe entdeckte ich plötzlich einen flackernden Lichtschein, der sich mir näherte. Ich drückte mich gegen die Wand, überzeugt, von Galen auf frischer Tat ertappt worden zu sein. Aber dann war es der Narr, der die Stufen heraufkam, so weiß und bleich wie die Wachskerze, die er trug. Auf dem Napf in der anderen Hand balancierte er einen Wasserkrug. Wortlos bedeutete er mir, umzukehren.

Sobald wir in meinem Zimmer waren und die Tür hinter uns geschlossen hatten, drehte er sich zu mir herum. »Ich kann für dich auf den Welpen aufpassen«, sagte er trocken. »Aber auf dich kann ich nicht aufpassen. Benutze deinen Verstand, Junge. Glaubst du wirklich, etwas zu lernen, indem du dich von ihm malträtieren läßt?«

Leichtsinnig zuckte ich die Schultern und verzog vor Schmerz das Gesicht. »Das soll nur dazu dienen, uns abzuhärten. Es ist die Vorbereitung, bis er anfängt, uns ernsthaft zu unterrichten. Ich halte das aus. Aber« – ich gab Fäustel einzelne Heischstücke aus der Schüssel – »woher weißt du, was Galen uns zumutet?«

»Ah, das hieße, etwas ausplaudern«, versetzte der Narr munter, »und das kann ich nicht tun. Plaudern, meine ich.« Er schüttete Fäustel den Rest Fleisch hin, füllte seinen Wassernapf auf und erhob sich.

»Ich werde den Hund füttern«, sagte er. »Ich werde sogar versuchen, ihn jeden Tag etwas auszuführen. Was ich aber nicht tue, ist, seinen Unrat aufwischen.« Er blieb an der Tür stehen. »Da ziehe ich die Grenze. Du solltest entscheiden, wo du die Grenze ziehen willst. Und tu es bald. Sehr bald. Die Gefahr ist größer, als du ahnst.«

Dann war er fort, mitsamt der Kerze und seinen Orakelsprüchen. Ich legte mich hin und schlief ein, während Fäustel mit einem Knochen großer böser Wolf spielte und sich im Knurren übte.

Kapitel 15
Die Zeugensteine

Die Gabe, in ihrer rudimentärsten Form, ist die Übertragung der Gedanken von einer Person zur anderen. Man kann sie auf verschiedene Art nutzen. Während der Schlacht kann zum Beispiel der Befehlshaber einfache Informationen und Order unmittelbar an seine Offiziere weitergeben, falls diese Offiziere entsprechend ausgebildet sind. Jemand mit überdurchschnittlich großer Begabung ist in der Lage, auch ein unausgebildetes Bewußtsein oder den Verstand eines Feindes zu beeinflussen und ihm Furcht, Verwirrung oder Zweifel zu suggerieren. Menschen, die dies vermögen, sind rar. Doch ein Kundiger, dem die Gabe in besonders hohem Maße zuteil geworden ist, kann vermittels seiner Fähigkeit sogar die Uralten anrufen, über denen nur noch die Götter stehen. Gering ist die Zahl derer, die es gewagt haben, und geringer noch die Zahl derjenigen, denen ein guter Ausgang ihres Wagnisses beschieden war. Es heißt, die Antwort, die man von den Uralten erhält, ist vielleicht nicht die Antwort auf die Frage, die man gestellt hat, sondern auf die, die man hätte stellen sollen, und mag der Art sein, daß ein Mensch danach nicht weiterleben kann.

Denn während man mit den Uralten spricht, ist die Verlockung der Gabe am stärksten und am gefährlichsten. Dieser Verlockung zu erliegen, davor muß jeder Kundige sich allezeit hüten. Bei dem Gebrauch der Gabe empfindet er mit solcher Macht die Süße des Lebens und eine rauschhafte Verzückung, daß er unter Umständen vergißt zu atmen. Betörend ist dieses Gefühl immer und kann den Unvorsichtigen süchtig machen, aber die Ekstase der Verbundenheit mit den Uralten geht über menschliches Vorstellungsvermögen hinaus. Der Kundige, der vermittels seiner Gabe die Uralten anruft, läuft Gefahr, seiner Sinne und seines Verstandes verlustig zu gehen. Ein solcher Mann stirbt im Wahn, aber wahr ist auch, er stirbt in einem Wahn entrückter Glückseligkeit.

Der Narr hatte recht. Ich ahnte nichts von der Gefahr, in der ich schwebte. Mit jedem Tag hatte Galen uns fester in der Gewalt, mit jedem Tag wurde er grausamer und rücksichtsloser. Einige gaben auf und kamen nicht mehr. Merry gehörte dazu. Ich sah sie nur noch einmal. Mit verstörtem Gesichtsausdruck schlich sie in der Burg herum. Irgendwann erfuhr ich, daß Serene und die anderen Mädchen nichts mehr mit ihr zu tun haben wollten, nachdem sie aus der Gruppe ausgeschieden war, und wenn sie später von ihr sprachen, dann in einem Ton, als hätte sie, statt sich nur einer weiteren Quälerei zu entziehen, eine gemeine, schäbige Tat begangen, für die sie in Ewigkeit keine Vergebung erhoffen durfte. Ich weiß nicht, wohin sie ging, nur, daß sie Bocksburg verließ und nie mehr zurückkehrte.

Wie das Meer an einem Strand die Kiesel vom Sand scheidet und entlang der Gezeitengrenze anhäuft, so schieden sich unter Galens Lob und Tadel seine Schüler in gut und minderwertig. Anfangs strebten wir alle danach, sein Primus zu sein. Nicht, weil wir ihn mochten oder bewunderten. Ich weiß nicht, was die anderen fühlten, aber in meinem Herzen existierte nichts anderes als Haß auf ihn. Ein Haß, der die Entschlossenheit nährte, mich von diesem Mann nie und nimmer brechen zu lassen. Ihm ein einziges Wort widerwilliger Anerkennung abzuringen hatte größeren Wert als höchstes Lob aus dem Mund eines anderen Lehrers. Seine ständigen Herabsetzungen bewirkten nicht etwa, daß ich mir ein dickes Fell zulegte, sondern ich glaubte vieles von dem, was er an mir bemängelte, und gab mir alle Mühe, die angeblichen Fehler in meinem Charakter auszumerzen.

Wir wetteiferten darum, uns in seinen Augen hervorzutun, und natürlich hatte er seine erklärten Favoriten. August, zum Beispiel – wir wurden oft angehalten, es ihm gleichzutun. Ich hingegen war der, auf den er es am meisten abgesehen hatte, und doch brannte ich darauf, mich vor ihm auszuzeichnen. Nach jenem ersten Mal war ich nie wieder der letzte auf der Treppe. Seine Schläge ertrug ich, ohne mit der Wimper zu zucken, wie Serene, die ebenfalls unter Galens Niedertracht zu leiden hatte. Sie entwickelte sich zu seiner fanatischsten Anhängerin und ließ sich nie wieder ein Wort der Kritik entschlüpfen, obwohl sie ihm nichts recht machen konnte und er sie weit häufiger schlug als jede der anderen Frauen. Um so unbeirrbarer strebte sie danach zu beweisen, daß sie alles ertragen konnte, und zeigte sich – von Galen selbst abgesehen – am unnachsichtigsten gegenüber jedem, der schwankend wurde oder sich erkühnte, Zweifel am Sinn und Zweck unserer Ausbildung zu äußern.

Der Winter schritt voran. Unser Turmdach war eine kalte, dunkle Welt und Galen ihr Gott. Er schmiedete uns zu einer Einheit zusammen. Wir betrachteten uns als eine Elite, erhaben, auserkoren für die Weihen der Gabe. Selbst ich, der ich Spott und Schläge erduldete, glaubte daran. Wer aus unserer Mitte die Segel strich, den verachteten wir. Gegen äußere Einflüsse schirmten wir uns ab: wir sahen nur und hörten nur Galen. Anfangs vermißte ich Chade, fragte mich, was Burrich und Prinzessin Philia tun mochten. Im Lauf der Zeit jedoch verloren solche Banalitäten für mich das Interesse. Sogar der Narr und Fäustel wurden mir fast lästig, so ausschließlich strebte ich danach, Galens Ansprüchen zu genügen. Doch es gab Augenblicke der tiefen Müdigkeit und Resignation, da war Fäustels Nase an meiner Wange der einzige Trost, den ich hatte, und Augenblicke, in denen ich mich dafür schämte, wie sträflich ich meinen vierbeinigen Freund vernachlässigte.

Nach drei von Kälte und unbarmherzigem Drill geprägten Monaten war unsere Gruppe auf acht Kandidaten zusammengeschrumpft, und die eigentliche Ausbildung begann. Gleichzeitig gestattete Galen uns ein gewisses Maß an Annehmlichkeiten und Würde. Kleinigkeiten, aber sie erschienen uns nicht nur als unvorstellbarer Luxus, sondern als Geschenke von Galen, für die man dankbar sein mußte. Ein Stück Dörrobst zu unserer mageren Kost, die Erlaubnis, Schuhe zu tragen, kurze Gespräche bei Tisch – mehr nicht, und dennoch waren wir bereit, ihm die Füße zu küssen. Aber damit fingen die Veränderungen nur an.

In einzelnen Bildern kehrt die Erinnerung zurück. Wie er mich das erste Mal mit der Gabe berührte. Wir standen auf der Terrasse, jeder ein großes Stück von seinem Nebenmann entfernt, da wir nur noch so wenige waren. Er ging von einem zum anderen, und vor jedem verhielt er einen Moment den Schritt, während wir übrigen in ehrfürchtigem Schweigen warteten. »Wappnet euer Bewußtsein für die Berührung. Öffnet euch, doch erliegt nicht der Lust. Der Zweck der Gabe ist nicht, Lust zu empfinden.«

Wegen der großen Abstände konnten wir unsere Gesichter nicht sehen, und Galen hatte verboten, daß wir uns »die Hälse verrenkten.« Deshalb hörten wir nur seine knappe, strenge Ermahnung und gleich darauf den scharfen Atemzug eines jeden Berührten. Zu Serene sagte er verachtungsvoll: »Öffnen sollst du dich und nicht auf dem Bauch kriechen wie ein getretener Hund.«

Zu guter Letzt war ich an der Reihe. Wie er uns früher angewiesen hatte, versuchte ich, jede andere Sinneswahrnehmung auszuschließen und mich einzig auf ihn zu konzentrieren. Ich fühlte die Berührung seines Geistes wie ein leichtes Kitzeln an der Stirn. Nicht nachlassen. Das Gefühl wurde stärker, eine Wärme, ein Licht, aber ich ließ mich nicht hineinziehen. Galen materialisierte sich in meinem Kopf und betrachtete mich streng, und indem ich mich der Meditationstechniken bediente, die er uns gelehrt hatte, gelang es mir, ihm gegenüberzustehen, die Ekstase der Gabe spürend, doch ohne ihr zu erliegen. Dreimal durchströmte mich die Wärme, und dreimal hielt ich stand, dann zog er sich zurück. Er schenkte mir ein verdrossenes Kopfnicken, doch in seinen Augen las ich nicht Anerkennung, sondern eine aufkeimende Furcht.

Diese erste Erfahrung der Gabe wirkte als Funke, der das Feuer entfacht. Ich begriff ihre Bedeutung. Noch beherrschte ich sie nicht, noch war ich nicht imstande, meine Gedanken zu übermitteln, aber mir war eine Gewißheit zuteil geworden, die sich nicht in Worte fassen ließ. Die Gewißheit, daß ich zu den Begabten gehörte, daß ich fähig sein würde, von der Gabe Gebrauch zu machen und nichts, gar nichts, das Galen an Mitteln ersinnen konnte, hätte mich davon abgehalten, es zu lernen.

Ich glaube, er wußte es. Aus irgendeinem Grund machte es ihm angst, denn in den nächsten Tagen setzte er mir auf eine Art zu, die mir rückblickend unglaublich erscheint. Harte Worte und Strafen mußte ich hinnehmen, aber sie erreichten nicht ihren Zweck. Einmal versetzte er mir mit der Gerte einen Schlag ins Gesicht. Eine rote Strieme blieb zurück, und ausgerechnet als ich den Speisesaal betrat, war auch Burrich dort. Ich sah, wie seine Augen groß wurden. Er sprang von der Bank auf, und seine Wangenmuskeln mahlten auf eine Art, die ich nur zu gut kannte. Rasch wandte ich den Kopf zur Seite und schaute zu Boden. Einen Moment stand er da und starrte Galen an, der seinen Blick hochmütig erwiderte. Endlich, die Fäuste geballt, wandte Burrich sich ab und verließ den Raum. Ich atmete auf – es war nicht zu einem Zusammenstoß gekommen. Aber dann sah Galen mich an, und bei dem triumphierenden Ausdruck auf seinem Gesicht wurde mir kalt bis ins Mark. Ich war jetzt in seiner Hand, und er wußte es.

Galen ließ keine Gelegenheit aus, mir Versagen vorzuwerfen, obwohl ich jede Aufgabe, die er mir stellte, spielend leicht bewältigte. Ich spürte, wie die anderen unbeholfen nach der Kostprobe der Gabe tasteten, die er uns darbot, aber für mich war es so einfach, wie die Augen aufzumachen. Ich erlebte einen Moment lähmender Angst. Er war mit der Gabe in mein Bewußtsein eingedrungen und ›dachte‹ mir einen Satz, den ich wiederholen sollte: »Ich bin ein Bastard und eine Schande für den Namen meines Vaters«, sagte ich laut und unbewegt. Dann hörte ich ihn wieder in meinem Kopf sprechen: Du beziehst Kraft aus irgendeiner Quelle, Bastard. Dies ist nicht deine Gabe. Bildest du dir ein, ich werde den Ursprung nicht finden? Erschrocken wich ich vor ihm zurück, damit er Fäustel nicht entdeckte. Galens Lächeln glich einem Zähnefletschen.

Die nächsten Tage waren ein unablässiges Versteckspiel. Ich mußte ihm Zugang zu meinem Bewußtsein gewähren, um den Gebrauch der Gabe zu erlernen, und gleichzeitig das Kunststück vollbringen, alles zu verbergen, was ihm als Waffe gegen mich dienen konnte. Fäustel, auch Chade und den Narren versteckte ich vor ihm, Molly, Kerry und Dick und andere, ältere Geheimnisse, die ich nicht einmal mir selbst offenbarte. Er suchte danach, und ich lavierte mit meinen ungeschulten Kräften, um die Spuren zu verwischen. Doch trotz allem – oder vielleicht gerade deswegen – spürte ich, wie ich die Gabe immer besser beherrschte. »Willst du mich zum Narren halten?« brüllte er nach einer Lektion und geriet dann in Wut über die anderen Schüler, die bestürzte Blicke wechselten. »Kümmert euch um eure eigenen Übungen!« fuhr er sie an und entfernte sich mit abgehackten Schritten, um völlig überraschend herumzuwirbeln und sich auf mich zu stürzen. Wie Molly seinerzeit hatte ich keinen anderen Gedanken, als mein Gesicht und den Leib vor seinen Fäusten und Tritten zu schützen. Die Schläge, die auf mich einprasselten, hätten eher von einem bockbeinigen Kind stammen können als von einem wütenden Mann. Ich fühlte ihre Kraftlosigkeit und erkannte bestürzt, daß ich gegen ihn sperrte. Nicht so stark, daß er es merkte, sondern nur so viel, daß seine Attacken abgemildert wurden. Als er endlich die Fäuste sinken ließ und ich wagte, den Blick zu heben, kam ich mir vor wie der Sieger, denn meine Kameraden musterten Galen teils angewidert, teils erschreckt. Selbst für Serene war er zu weit gegangen. Mit kreidebleichem Gesicht wandte er sich von mir ab, und ich konnte spüren, wie er einen Entschluß faßte.

An diesem Abend in meinem Zimmer war ich todmüde, aber zu erregt, um zu schlafen. Der Narr hatte Fäustel sein Futter gebracht, und ich neckte den Hund mit einem großen Rindsknochen, während er wonnevoll an meinem Ärmel zerrte und in gespielter Wut knurrte. Er war beinahe ausgewachsen, und ich fühlte stolz die kräftigen Muskeln an Nacken und Schultern. Als ich ihn in den Schwanz kniff, fuhr er zu dem neuen Angreifer herum, aber dann versuchte er, den Knochen zu schnappen, den ich von einer Hand in die andere wechselte. »Kein Verstand«, spottete ich. »Du kannst nur an das denken, was du haben willst. Kein Verstand, kein Verstand.«

»Wie der Herr, so's Gescherr.«

Ich zuckte zusammen, und in derselben Sekunde bemächtigte Fäustel sich des Knochens. Er ließ sich mit der hart erkämpften Beute auf den Bauch plumpsen und begrüßte den Narren nur mit einem flüchtigen Schwanzwedeln. Außer Atem setzte ich mich auf den Boden. »Ich habe nicht einmal gehört, wie die Tür aufging.«

Er äußerte sich nicht dazu, sondern kam ohne Umschweife zu seinem Anliegen. »Glaubst du, Galen wird zulassen, daß du die Prüfung bestehst?«

Ich grinste selbstgefällig, »Glaubst du, er kann es verhindern?«

Seufzend ließ der Narr sich neben mir nieder. »Ich weiß, daß er es kann. Und er weiß es auch. Ich frage mich nur, ob er skrupellos genug ist. Doch ich befürchte, er schreckt vor nichts zurück.«

»Dann soll er es versuchen«, meinte ich obenhin.

»Darauf habe ich keinen Einfluß.« Der Narr ging nicht auf meinen leichten Ton ein. »Ich hatte gehofft, dich davon abzubringen, es zu versuchen.«

»Du verlangst von mir, aufzugeben? Einen Schritt vor dem Ziel?«

»Allerdings.«

»Aber warum?«

»Weil«, fing er an und verstummte stirnrunzelnd. »Ich weiß es nicht. Zu viele Fäden laufen zusammen. Wenn ich einen herauszupfe, werden sie sich vielleicht nicht verknüpfen.«

Von einer Minute auf die andere fühlte ich mich erschöpft, ausgebrannt, und die Hochstimmung meines vermeintlichen Sieges war verflogen. Der Narr und seine Schwarzseherei ärgerten mich. »Wenn du nur in Rätseln sprechen kannst, weshalb bist du dann nicht lieber still?«

Er schwieg, als hätte ich ihn geschlagen. »Das ist noch eine Frage, auf die ich keine Antwort weiß«, meinte er schließlich und stand auf.

»Narr«, begann ich, um ihn zurückzuhalten.

»Ja. Ein solcher bin ich«, nickte er und ging.

Also verfolgte ich unbeirrt mein Ziel und wurde stärker. Der langsame Fortgang unserer Unterweisung verdroß mich. Tagtäglich wiederholten wir die gleichen Übungen, und allmählich meisterten auch die anderen, was mir wie selbstverständlich zuflog. Wie konnten sie derart blind und taub gewesen sein? fragte ich mich. Wie konnte es ihnen so schwerfallen, sich der Gabe zu öffnen? Meine Schwierigkeit bestand im Gegenteil darin, nicht zuviel preiszugeben, verborgen zu halten, was Galen nicht wissen sollte. Oft, wenn er mich mit der Gabe streifte, merkte ich, wie er behutsam einen Fühler in mein Bewußtsein streckte, aber es gelang mir stets, ihm auszuweichen.

»Ihr seid bereit«, verkündete er endlich an einem frostklaren Tag. Obwohl erst Nachmittag war, zeigten sich bereits die ersten Sterne im dunklen Tintenblau des Himmels. Keine Wolken, die uns gestern zwar mit Schnee berieselt, aber wenigstens vor dieser klirrenden Kälte geschützt hatten. Ich bewegte die Zehen in den Lederschuhen, die Galen uns erlaubte. »Bis jetzt habe ich euch mit der Gabe berührt, damit ihr euch daran gewöhnt. Jetzt, heute, werden wir eine wirkliche Kommunikation anstreben. Ihr kommt mir entgegen, wie ich euch entgegenkomme. Doch nehmt euch in acht! Die meisten haben der Verlockung, die mit der Erfahrung der Gabe einhergeht, widerstehen können. Aber was ihr gespürt habt, war ein bloßer Hauch der Macht. Diesmal wird die Gefahr größer sein. Bleibt standhaft, aber verschließt euch nicht.«

Wieder begann er seinen langsamen Rundgang von einem zum anderen. Ich wartete aufgeregt, doch ohne Angst. Auf diesen Moment hatte ich gewartet. Ich war bereit.

Einige versagten offenbar und wurden für Faulheit oder Ungeschick gescholten. August erhielt ein Lob. Serene schlug er mit der flachen Hand ins Gesicht, weil sie ihm zu hastig entgegenkam. Dann trat er vor mich hin.

Ich wappnete mich wie für einen Ringkampf. Auf die Berührung reagierte ich mit einem zaghaften Darbieten von Gedanken. Ist es so richtig?

Ja, Bastard. So ist es richtig.

Einen Augenblick lang befanden wir uns im Gleichgewicht, in der Schwebe, wie zwei Kinder auf einer Wippe. Ich spürte, wie er unsere Verbindung stabilisierte. Um ohne Vorwarnung zu attackieren. Es fühlte sich genauso an, als hätte mir jemand einen Tiefschlag versetzt, aber geistig, nicht körperlich. Statt daß ich nicht atmen konnte, konnte ich meine Gedanken nicht beherrschen. Er wühlte in meinem Bewußtsein, plünderte meine Erinnerungen, und ich vermochte ihn nicht zu hindern. Galen hatte gesiegt und wußte es. Doch in diesem Augenblick sorglosen Triumphs erspähte ich eine Blöße. Ich griff nach ihm, bemächtigte mich seines Bewußtseins wie er sich des meinen, packte ihn und hielt ihn fest und ergab mich dem Gefühl, daß ich stärker war als er, stark genug, in seinem Kopf nach Belieben schalten und walten zu können. »Nein!« kreischte er, und eine Ahnung sagte mir, daß er früher einmal auf die gleiche Art mit jemandem gerungen hatte. Mit jemandem, der ebenfalls Sieger geblieben war, wie ich Sieger zu bleiben beabsichtigte. »Doch!« beharrte ich.

»Stirb!« befahl er, aber ich wußte, er war machtlos, mir unterlegen, und ich bündelte meinen Willen und verstärkte meinen Griff.

Die Gabe ist unparteiisch. Sie begünstigt keinen, und jede Unaufmerksamkeit wird bestraft. Siegesgewiß wie ich war, vergaß ich, mich vor der Ekstase zu schützen, die sowohl der Honig als auch der Stachel der Gabe ist. Die Euphorie brandete über mich hinweg, zog mich in die Tiefe und Galen mit, der nicht länger in meinem Bewußtsein forschte, sondern nur darum kämpfte, in seines zurückzukehren.

Nie zuvor hatte ich etwas Vergleichbares erlebt.

Galen hatte es Lust genannt, und ich hatte eine angenehme Empfindung erwartet – etwas wie Wärme im Winter, den Duft einer Rose oder einen süßen Geschmack im Mund. Nichts davon traf zu. Lust ist ein zu körperlicher Begriff, um auszudrücken, was ich fühlte. Es erfüllte mich, durchflutete mich wie eine Woge, gegen die ich mich nicht zu behaupten vermochte. In diesem Taumel vergaß ich Galen und die Welt. Ich fühlte, wie er mir entglitt, und eine innere Stimme mahnte Gefahr, aber ich achtete nicht darauf. Wichtig war nur, diese unvergleichliche Empfindung auszukosten.

»Bastard!« schrie Galen und schlug mir die geballte Faust gegen die Schläfe. Ich stürzte, hilflos, denn der Schmerz genügte nicht, den Bann zu brechen. Obwohl ich die Tritte spürte, den harten, kalten Steinboden, fühlte ich mich entrückt, unverletzlich. Mein Verstand beruhigte mich, ungeachtet der Schmerzen, alles wäre gut, kein Grund, sich zu wehren oder die Flucht zu ergreifen.

Dann war der Höhepunkt überschritten, die Ebbe trat ein, dem Flug zur Sonne folgte der Absturz. Galen stand über mir, zerrauft und schwitzend. Sein Atem dampfte in der Winterluft, als er sich zu mir herabbeugte. »Stirb!« zischte er, aber ich hörte das Wort nicht, ich spürte es in jeder Faser meines Körpers.

Im Gefolge des Rauschs brach eine Lawine aus Versagen und Schuld über mich herein, die die körperlichen Qualen unbedeutend erscheinen ließ. Meine Nase blutete, die Brust tat mir weh, und als die brutalen Stiefeltritte mich über den Boden stießen wie ein schlaffes Bündel Lumpen, hatten die rauhen Steinplatten mir die Haut aufgescheuert. Die Schmerzen waren so vielfältig, ein Schwarm zorniger Wespen, daß ich nicht einmal abschätzen konnte, wie es um mich stand. Mir fehlte die Kraft – und der Wille, wieder aufzustehen. Doch mehr als alles andere quälte mich die Schande, versagt zu haben. Ich war besiegt und unwürdig – Galen hatte recht behalten.

Wie aus weiter Ferne hörte ich seine erhobene Stimme, als er den anderen predigte: »Hütet euch, denn so werde ich mit jedem verfahren, der der Verlockung der Gabe erliegt.« Und er schilderte in düsteren Farben, welches Schicksal dem Unwürdigen drohte, der danach strebte, die Gabe zu gebrauchen, und statt dessen unter ihren Bann geriet. Er verlor den Verstand, wurde zu einem lallenden Idioten, der seinen Namen nicht kennt, der sich beschmutzt, vergißt zu essen, vergißt zu trinken, bis er stirbt. Eine Kreatur, nicht einmal der Verachtung wert.

Und eine solche Kreatur war ich. Die Verzweiflung schlug über mir zusammen, und ich begann haltlos zu schluchzen. Zu Recht hatte Galen mich gezüchtigt. Ich verdiente eine noch härtere Strafe. Nur fehlgeleitetes Mitleid hatte Galen davon abgehalten, mich zu töten, mich, der ihm die Zeit stahl, der seine Warnungen in den Wind schlug und seine Lehren zu eitlem Tun mißbrauchte. Vor der brennenden Scham wandte ich mich nach innen, aber auch dort fand ich nur Abscheu und Selbsthaß. Sterben ... Der Sturz vom Turmdach löschte die Schmach nicht aus, aber wenigstens brauchte ich sie nicht mehr zu ertragen. Ich lag ausgestreckt auf dem Boden und weinte.

Die anderen verließen die Terrasse. Jeder hatte im Vorbeigehen ein Schimpfwort für mich, einen Fußtritt, einen Schlag, und wenn das nicht, spuckten sie mich an. Ich merkte es kaum. Die Verachtung, die ich für mich selbst empfand, war größer, als ihre je sein konnte. Dann waren sie fort, und nur noch Galen stand bei mir. Er stieß mich mit dem Fuß an, aber ich war nicht fähig zu reagieren. Plötzlich war er überall, um mich herum, in mir, und ich konnte ihn nicht aufhalten. »Nun siehst du, Bastard«, sagte er ruhig, »ich habe versucht, ihnen zu erklären, daß du nicht würdig bist, daß die Gabe dir den Tod bringen würde. Aber du wolltest nicht hören. Du bist ein Schmarotzer, der von der Kraft eines anderen zehrt. Auch darin hatte ich recht. Gut, gut ... Dies ist doch keine Zeitverschwendung gewesen, wenn es uns von dir befreit.«

Ich weiß nicht, wann er ging und mich meinem Elend überließ. Nach einiger Zeit wurde mir bewußt, daß es der Mond war, der auf mich herabschaute, nicht Galen. Ich drehte mich auf den Bauch. Stehen konnte ich nicht, aber kriechen. Zielstrebig schob ich mich zu der Stelle hin, wo die Brüstung niedriger war. Ich hatte vor, auf eine Bank zu klettern und von dort auf die Mauer. Und von dort – in die Tiefe. Ein Ende machen.

Es war eine lange Reise in der Kälte und Dunkelheit. Irgendwoher hörte ich ein Winseln, und dafür verachtete ich mich auch. Als ich weiterkroch, wurde es deutlicher, lauter, ein Protest gegen das Schicksal, das ich für mich ausersehen hatte, eine unbeirrbare Stimme, die mir verbot, aufzugeben, die mein Versagen leugnete. Sie war gleichzeitig Wärme und Licht und gewann an Intensität, während ich herauszufinden versuchte, woher sie stammte.

Ich lag still.

Ich lauschte.

Die Stimme war in mir. Je fieberhafter ich nach ihrem Ursprung suchte, desto stärker wurde sie. Liebte mich. Liebte mich, auch wenn ich mich selbst nicht lieben konnte, wollte. Liebte mich, obwohl ich sie haßte. Sie grub ihre winzigen Zähne in meine Seele und hielt mich fest. Und als ich weiterkriechen wollte, steigerte sie sich zu einem klagenden Geheul, das mich beschwor, den geheiligten Bund der Freundschaft nicht zu brechen.

Es war Fäustel.

Er litt meine Schmerzen, geistige wie körperliche. Und als ich aufhörte, mich gegen sein Zerren zu sträuben, wußte er sich vor Freude nicht zu lassen. Das einzige, was ich tun konnte, um ihn zu belohnen, war, stillzuliegen und nicht länger darauf zu beharren, meinem Leben ein Ende zu setzen. Und er versicherte mir, es wäre genug, übergenug, es wäre Seligkeit. Ich schloß die Augen.

Der Mond stand hoch am Himmel, als Burrich mich behutsam auf den Rücken drehte. Der Narr hielt eine Fackel hoch, und Fäustel hüpfte um ihn herum. Burrich hob mich auf, als wäre ich immer noch das Kind, der Junge, den man in seine Obhut gegeben hatte. Ich erhaschte einen Blick auf sein dunkles Gesicht, aber es war ausdruckslos. Hinter dem Narren, der mit der Fackel leuchtete, trug er mich die lange Wendeltreppe hinunter, zurück zu den Ställen und hinauf in seine Kammer. Dann ließ der Narr Burrich, Fäustel und mich allein, und ich kann mich nicht erinnern, daß bis dahin ein Wort gesprochen worden wäre. Burrich legte mich auf sein eigenes Bett und schob es anschließend in die Nähe der Feuerstelle. Mit der Wärme kamen die Schmerzen; ich überließ meinen Körper Burrich, Fäustel meine Seele und entsagte für geraume Zeit der bewußten Welt.

Als ich die Augen aufschlug, war es Nacht. Dieselbe noch oder eine andere? Burrich saß neben mir auf einem Stuhl, hellwach, aufrecht. Verbände schnürten meine Brust ein. Ich hob die Hand, um danach zu tasten, und bemerkte erstaunt zwei geschiente Finger. »Sie waren geschwollen und nicht allein von der Kälte«, sagte Burrich. »Ich konnte nicht feststellen, ob sie gebrochen waren oder lediglich verrenkt, deshalb habe ich sie zur Sicherheit geschient. Wahrscheinlich ist es aber eine Verrenkung. Wenn sie gebrochen wären, hätten die Schmerzen, als ich sie einrichtete, sogar dich aufgeweckt.«

Er sprach mit einem sachlichen Gleichmut, als ginge es darum, daß er einen neuen Hund vorbeugend gegen Würmer behandelt hatte. Und wie seine besonnene Stimme und Ausstrahlung ein ängstliches Tier zu beruhigen vermochten, wirkten sie auch beruhigend auf mich. Ich entspannte mich, weil ich dachte, wenn er die Sache keiner Aufregung für wert hält, kann es nur halb so schlimm sein. Er schob einen Finger unter den Brustverband, um nachzuprüfen, ob er fest genug war. »Was ist geschehen?« Während er die Frage stellte, drehte er sich zur Seite und griff nach einem Becher mit Tee, als wäre er an meiner Antwort nicht sonderlich interessiert.

Ich bemühte mich, über den Zeitraum der letzten Wochen zurückzudenken, suchte nach einer Möglichkeit, zu erklären. Ereignisse irrlichterten durch meinen Kopf, entzogen sich meinem Griff. Nur die dumpfe Pein der Niederlage blieb. »Galen hat mich auf die Probe gestellt«, sagte ich schwerfällig. »Ich habe versagt. Dafür wurde ich bestraft.« Die Worte brachten alles wieder an die Oberfläche, Zerknirschung, Scham, das Bewußtsein meiner Nichtswürdigkeit, und sie entlarvten den Trost der vertrauten Umgebung als Selbstbetrug. Der schlafende Fäustel erwachte und richtete sich auf. Instinktiv beschwichtigte ich ihn, bevor er anfing zu winseln. Leg dich hin. Schlaf. Alles ist gut. Zu meiner Erleichterung gehorchte er. Und zu meiner noch größeren Erleichterung schien Burrich nichts von unserem Gedankenaustausch bemerkt zu haben. Er hielt mir den Becher an die Lippen.

»Trink das. Dein Körper braucht Flüssigkeit, und die Kräuter lindern den Schmerz, damit du schlafen kannst. Also hinunter damit.«

Ich schluckte folgsam und legte mich wieder hin.

»Und sonst war nichts?« erkundigte er sich argwöhnisch. Ich wußte, worauf er anspielte. »Er hat dich geprüft, als seinen Schüler, und war nicht zufrieden mit deiner Leistung. Das ist der Grund, weshalb er dich so zugerichtet hat?«

»Ich habe versagt. Ich besaß nicht die – Selbstdisziplin. Dafür bin ich bestraft worden.« Mein Gehirn verweigerte mir die Einzelheiten, und die Scham durchflutete mich wie eine heiße Woge.

»Man erzieht niemanden zur Selbstdisziplin, indem man ihn halbtot prügelt.« Burrich sprach langsam, wie um einem Schwachsinnigen auf die Sprünge zu helfen, und stellte den Becher zurück auf den Tisch.

»Es ging ihm nicht darum, mir etwas beizubringen – ich glaube nicht, daß er mich für fähig hält zu lernen. Er wollte den anderen vor Augen führen, was ihnen droht, falls sie versagen.«

»Wer Angst hat, lernt nicht gut«, beharrte Burrich und fügte etwas wärmer hinzu: »Ein schlechter Lehrer, der seine Schüler mit Schlägen und Drohungen traktiert. Stell dir vor, man wollte ein Pferd auf diese Art zureiten. Oder einen Hund abrichten. Selbst der dümmste Köter lernt besser durch eine offene Hand als durch den Stock.«

»Du hast mich auch geschlagen!«

»Ja. Ja, das habe ich. Aber nur als kleine Ermahnung oder um einer Anweisung Nachdruck zu verleihen. Nicht, um zu verletzen. Niemals. Behaupte niemals anderen gegenüber, ich hätte dich oder eins der Tiere in dieser Absicht geschlagen, denn es ist nicht wahr.« Er war empört, daß ich ihm so etwas zutraute.

»Nein. Du hast recht.« Ich überlegte krampfhaft, auf welche Weise ich Burrich begreiflich machen sollte, daß in jener anderen Welt, Galens Welt, auch andere Gesetze herrschten. »Ich habe diese Strafe verdient, Burrich. Nicht der Lehrer war schlecht, der Schüler taugte nicht. Ich habe mich bemüht, ich habe mich wirklich bemüht, aber wie Galen glaube ich, daß es einen Grund gibt, weshalb man Bastarde von der Gabe ausschließt. Wir haben einen Makel, eine verhängnisvolle Schwäche.«

»Dummes Zeug.«

»Nein. Denk darüber nach, Burrich. Wenn du eine gewöhnliche Mähre mit einem Vollbluthengst paarst, erbt das Fohlen in den allermeisten Fällen die Fehler der Mutter und nicht die Rasse des Vaters.«

Burrich ließ sich lange Zeit mit der Antwort. Dann: »Dein Vater war kein Mann, der sich zu der erstbesten Dirne legt. Ohne einen Funken Geist oder Charakter. Er hätte es nicht gekonnt.«

»Es heißt, er wurde von einer Zauberin der Berge verhext.« Zum ersten Mal plapperte ich eins von den Gerüchten nach, die ich vom Gesinde und in den Tavernen gehört hatte.

»Chivalric war für dergleichen nicht empfänglich. Und sein Sohn ist kein wehleidiger Jammerlappen, der daliegt und winselt, er hätte eine Tracht Prügel verdient.« Er beugte sich vor und tippte mit dem Zeigefinger auf eine Stelle dicht unterhalb meiner Schläfe. Ein furchtbarer Schmerz durchzuckte meinen Schädel, und einen Moment lang glaubte ich die Besinnung zu verlieren. »Es fehlte nicht viel, und diese Art von ›Unterweisung‹ hätte dich ein Auge gekostet.« Man merkte ihm an, daß er sich nur noch mühsam beherrschte, und ich verzichtete darauf, etwas zu sagen. Er wanderte durchs Zimmer und fuhr dann auf dem Absatz zu mir herum.

»Dieser Welpe. Philias Hündin ist seine Mutter, nicht wahr?«

»Ja.«

»Du hast doch nicht ... Fitz, bitte sag mir, du hast dich nicht der alten Macht bedient! Wenn es deine eigene Schuld war, was er dir angetan hat, dann bin ich gezwungen zu schweigen und kann niemandem in der Burg oder im ganzen Königreich mehr in die Augen sehen.«

»Nein, Burrich, ich verspreche dir, was geschehen ist, hatte nichts mit dem Hund zu tun. Es war meine Unfähigkeit zu lernen. Meine Schwäche.«

»Still«, befahl er ungeduldig. »Dein Wort genügt mir. Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, daß dein Versprechen gilt. Sonst redest du allerdings viel ungereimtes Zeug. Schlaf jetzt wieder. Ich gehe weg, aber ich komme beizeiten wieder. Ruh dich aus. Schlaf ist die beste Medizin.«

Meine Worte schienen Burrich überzeugt und zu einem Entschluß gebracht zu haben. Er zog Stiefel an, ein weites Hemd und darüber ein ledernes Wams. Fäustel folgte ihm zur Tür und winselte ängstlich, als er hinausging, doch es gelang ihm nicht, mir den Grund für seine Unruhe mitzuteilen. Er sprang zu mir aufs Bett, kroch unter die Decke und tröstete mich mit seinem grenzenlosen Vertrauen. In der Atmosphäre der Hoffnungslosigkeit war er das einzige Licht. Ich schloß die Augen, und Burrichs Kräuter versetzten mich in einen traumlosen Schlaf.

Spät am Nachmittag erwachte ich wieder. Ein Schwall kalter Luft, der ins Zimmer wehte, als die Tür sich öffnete, kündigte Burrichs Rückkehr an. Er trat ans Bett, um mich zu untersuchen, schob beiläufig meine Lider hoch, um mir in die Augen zu sehen, und tastete dann mit kundigen Händen über meine Rippen und sonstigen Blessuren.

Schließlich knurrte er zufrieden, wandte sich ab und tauschte sein zerrissenes, schmutziges Hemd gegen ein frisches. Dabei summte er vor sich hin, offenbar bester Laune – befremdlich, in Anbetracht meiner Verletzungen und meines Seelenzustands. Ich empfand es beinahe als Erleichterung, als er wieder ging. Unten hörte ich ihn pfeifen und den Stallburschen Befehle zurufen. Alles klang so normal und alltäglich, und ich hätte wer weiß was gegeben, wieder Teil davon sein zu dürfen. Ich sehnte mich nach dem warmen Geruch von Pferden, Hunden und Stroh, der Befriedigung gut getaner Arbeit und dem gerechten Schlaf der Erschöpfung am Ende eines Tages. Ich sehnte mich danach, aber das Gefühl der Wertlosigkeit, das von mir Besitz ergriffen hatte, prophezeite, daß ich selbst darin versagen würde. Galen pflegte über die Leute zu spotten, die die einfachen Arbeiten in der Burg verrichteten. Er hatte nur Geringschätzung für die Küchenmägde und Köche, Verachtung für die Stallburschen, und die Soldaten, die uns mit Schwert und Bogen vor Gefahren schützten, waren nach seinen Worten ›Raufbolde und Dummköpfe, deren Schwerter schärfer sind als ihr Verstand‹. Deshalb fühlte ich mich schmerzlich hin- und hergerissen. Ich sehnte mich danach, in ein Dasein zurückzukehren, von dem Galen mich überzeugt hatte, es wäre verachtenswürdig, andererseits zweifelte ich an meiner Fähigkeit, auch nur diesen geringen Anforderungen gerecht werden zu können.

Zwei Tage war ich ans Bett gefesselt. Ein wohlwollender Burrich verarztete mich mit einer ungezwungenen Munterkeit, die mich vor ein Rätsel stellte. Mit seinem federnden Schritt und der Selbstsicherheit, die er ausstrahlte, wirkte er zehn Jahre jünger, doch ich fand es nicht sehr tröstlich, daß mein Unglück ihn in derartige Hochstimmung versetzte. Nach zwei Tagen Krankenlager teilte er mir mit, allzuviel Ruhe sei ungesund, und es wäre an der Zeit, daß ich mir Bewegung verschaffte, um wieder zu Kräften zu kommen. Gleich hatte er tausend kleine Arbeiten für mich, nicht zu schwer, aber ausreichend, um mich zu beschäftigen, weil ich mich oft ausruhen mußte. Ich glaube, darauf kam es ihm hauptsächlich an, mich zu beschäftigen, denn so lange ich im Bett lag, hatte ich nur die Decke oder die Wände angestarrt und mich mit Selbstvorwürfen überhäuft. Unter dem Schatten meiner fortdauernden Niedergeschlagenheit verlor selbst Fäustel seinen Appetit. Trotzdem blieb er mein einziger wirklicher Trost. Mir durch die Stallungen zu folgen war für ihn das größte Glück. Jeden Geruch, jedes Bild übermittelte er mir mit einer Intensität, daß ich trotz meiner trüben Stimmung etwas von dem Staunen wiederentdeckte, das ich bei meinem ersten Eintritt in Burrichs Welt empfunden hatte. Davon abgesehen schien er mich als seinen Alleinbesitz zu betrachten und wollte sogar Rußflocke das Recht verwehren, mich zu beschnuppern. Bei Hexe geriet er an die Falsche. Sie schnappte nach ihm, und er flüchtete aufjaulend in meinen Schutz.

Den nächsten Tag gab Burrich mir frei, als ich ihn darum bat, und ich machte mich auf den Weg nach Burgstadt. Das Gehen fiel mir schwer, aber Fäustel war glücklich, denn so hatte er Muße, jedes Grasbüschel und jeden Baum zu inspizieren. Ich hatte gehofft, ein Besuch bei Molly würde mich aufmuntern und mir etwas Lebensfreude wiedergeben, doch als ich in den Laden trat, war sie damit beschäftigt, drei Bestellungen für auslaufende Schiffe fertigzumachen. Ich setzte mich neben den Ofen im Verkaufsraum. Ihr Vater hockte mir gegenüber, trank und starrte mich finster an. Obwohl von der Krankheit geschwächt, war er ansonsten noch der alte, und an Tagen, an denen er sich wohl genug fühlte, aufzustehen, fühlte er sich auch wohl genug, zu trinken. Nach einer Weile gab ich jeden Versuch auf, ein Gespräch mit ihm in Gang zu bringen, und sah schweigend zu, wie er ein Glas nach dem anderen leerte und seine Tochter schlechtmachte, während Molly geschäftig die Ware zusammenpackte und sich bemühte, gleichzeitig freundlich zu ihren Kunden zu sein. Die triste Schäbigkeit des Ganzen bedrückte mich.

Gegen Mittag sagte sie zu ihrem Vater, sie hätte eine Bestellung abzuliefern und würde so lange das Geschäft schließen. Sie gab mir ein Paket Kerzen zu tragen, lud sich selbst die Arme voll, und wir gingen hinaus. Die Schimpftiraden ihres Vaters schallten hinter uns her, aber Molly achtete nicht darauf. Draußen fröstelten wir im kalten Wind. Ich folgte Molly zur rückwärtigen Seite des Hauses, wo sie bedeutsam einen Finger an die Lippen legte, dann öffnete sie die Hintertür und legte ihre Kerzenbündel in den kleinen Windfang. Mein Paket wurde an der gleichen Stelle deponiert. Wir waren frei für einen Spaziergang durch den Ort.

Erst schlenderten wir ziellos umher und redeten wenig. Sie wunderte sich über die Blutergüsse in meinem Gesicht; ich erklärte ihr, ich wäre hingefallen. Der scheußliche, böige Wind hatte sowohl Käufer als auch Händler vom Marktplatz vertrieben, und er lag verlassen da. Sie machte viel Aufhebens um Fäustel, und er genoß es. Auf dem Rückweg kehrten wir zu einem warmen Trank in eine Teestube ein, wo sie Fäustel kraulte und lobte, bis er sich in ekstatischer Wonne auf den Rücken wälzte. Mir fiel auf, wie deutlich Fäustel sich ihrer Empfindungen bewußt war, ihre Wahrnehmung hingegen beschränkte sich auf die Oberfläche. Ich spürte nach ihr, aber sie war heute flatterhaft und unbeständig wie ein Duft, der einmal stark, einmal schwach vom Wind herangetragen wird. Ich hätte beharrlicher in sie dringen können, aber es kam mir sinnlos vor. Ein Gefühl der Einsamkeit senkte sich auf mich herab, die resignierte Gewißheit, daß sie für mich innerlich immer so blind gewesen war wie jetzt für Fäustel und es immer sein würde. Ich akzeptierte die Worte, die sie zu mir sprach, wie ein Vogel trockene Brotkrumen und rührte nicht an die Abschirmung, die sie zwischen uns errichtete. Bald sagte sie, es würde Zeit, nach Hause zu gehen, sonst könnte es schlimm werden. Denn wenn ihr Vater auch nicht mehr die Kraft hatte, sie zu schlagen, war er doch imstande, seinen Bierkrug auf dem Boden zu zerschmettern oder Regale umzustürzen, um seinem Mißfallen Ausdruck zu verleihen. Sie erzählte mir das mit einem schiefen kleinen Lächeln, als wäre es eine Anekdote und eigentlich ganz lustig. Ich brachte kein Lächeln zustande, und sie schaute zur Seite.

Nachdem ich ihr den Umhang über die Schultern gelegt hatte, verließen wir die Teestube und gingen die steile Gasse hinauf, gegen den kalten Wind gestemmt, der uns ins Gesicht blies – die passende Metapher für mein ganzes bisheriges Leben, schoß es mir durch den Kopf. Vor der Tür überrumpelte sie mich mit einer kurzen Umarmung und einem Kuß auf den Mundwinkel. »Neuer ...« sagte sie und: »Vielen Dank. Für dein Verständnis.«

Dann huschte sie in ihren Laden und ließ mich frierend und verdutzt draußen stehen. Sie dankte mir für mein Verständnis, ausgerechnet in einem Moment, wo ich mich unendlich weit von ihr entfernt fühlte und von allen anderen Menschen auch.

Auf dem ganzen Rückweg zur Burg kreisten Fäustels Gedanken um die aufregenden Düfte, die er an ihr wahrgenommen hatte, und wie sie ihn genau an der Stelle vor den Ohren kraulte, die er nicht richtig erreichen konnte, und ah, die süßen Plätzchen in der warmen Teestube.

Es wurde Nachmittag, bis wir wieder in der Burg eintrafen. Ich erledigte einige Arbeiten, dann stiegen Fäustel und ich in Burrichs Kammer hinauf, legten uns hin und schliefen. Burrich weckte mich.

»Auf und laß dich anschauen«, befahl er.

Ich erhob mich steifbeinig und stand still, während er mich untersuchte. Er zeigte sich zufrieden mit dem Zustand meiner Hand und meinte, sie brauchte nicht mehr geschient zu werden, aber den Stützverband um die Rippen sollte ich noch eine Zeitlang tragen und jeden Abend zurückkommen, um ihn neu anlegen zu lassen. »Was das übrige betrifft, sauber und trocken halten und nicht den Schorf abreißen. Wenn eine von den Schrammen anfängt zu eitern, sag mir Bescheid.« Er füllte einen kleinen Topf mit der Salbe, die er zum Einreiben von schmerzenden Muskeln benutzte, und gab ihn mir, woraus ich den Schluß zog, daß man von mir erwartete zu gehen.

Ich stand da und hielt den Salbentopf in der Hand. Eine schreckliche Traurigkeit schnürte mir die Kehle zu, und ich brachte kein Wort heraus. Burrich schaute mich an, runzelte die Stirn und wandte sich halb ab. »Hör auf damit«, brummte er unwirsch.

»Womit?«

»Manchmal siehst du mich mit deines Vaters Augen an«, sagte er halblaut und dann, wieder streng: »Nun, was wolltest du denn tun? Dich für den Rest deines Lebens hier in den Ställen verkriechen? Nein. Du mußt dahin zurückgehen, wohin du gehörst. Du mußt zurückgehen, erhobenen Hauptes, und deine Mahlzeiten mit den anderen einnehmen, in deinem Zimmer schlafen und dein eigenes Leben leben. Ja, und bring zu Ende, was du angefangen hast – diese vermaledeite Ausbildung in der Gabe.«

Die ersten Anweisungen zu befolgen stellte schon eine harte Prüfung dar, aber das letzte war Schlichtweg unmöglich.

»Das kann ich nicht.« War Burrich denn von allen guten Geistern verlassen? »Galen würde mich nicht wieder in die Gruppe aufnehmen. Und selbst wenn, ich könnte nicht alles aufholen, was ich versäumt habe. Ich war nicht gut genug, Burrich, ich habe versagt, und jetzt muß ich etwas anderes für mich zu tun finden. Am liebsten würde ich mit den Falken arbeiten, ja?« Mit dem letzten Satz überraschte ich mich selbst, denn ich hatte nie zuvor daran gedacht. Burrichs Erwiderung war mindestens ebenso merkwürdig.

»Schlag dir das aus dem Kopf, die Falken mögen dich nicht. Du bist zu warmblütig und kümmerst dich nicht genug um deine eigenen Angelegenheiten. Jetzt hör mir zu. Du hast nicht versagt, Dummkopf. Galen hat versucht, dich loszuwerden. Wenn du kneifst, hat er gewonnen. Du mußt zurückgehen und weiterlernen. Aber« – er trat dicht an mich heran, und das ärgerliche Funkeln in seinen Augen galt mir – »du brauchst nicht dazustehen wie ein Schaf, während er sein Mütchen an dir kühlt. Du hast durch Geburt ein Anrecht auf sein Wissen und seine Zeit.

Zwing ihn, dir zu geben, was dir zusteht. Lauf nicht weg. Man gewinnt nichts dadurch, daß man wegläuft.« Er verstummte, setzte zum Weiterreden an, besann sich anders und schwieg.

»Ich habe zu viele Stunden versäumt. Ich werde nie ...«

»Du hast nichts versäumt.« Burrich schüttelte den Kopf. Er wandte sich von mir ab, und ich vermochte den Tonfall seiner Stimme nicht zu deuten, als er fortfuhr: »In der Zwischenzeit hat kein Unterricht stattgefunden. Du solltest keine Schwierigkeiten haben, da weiterzumachen, wo du aufgehört hast.«

»Ich will nicht zurückgehen.«

»Verschwende nicht meine Zeit mit sinnlosem Hin und Her«, wies er mich schroff zurecht. »Untersteh dich, meine Geduld auf die Probe zu stellen. Ich habe dir gesagt, was du tun sollst. Tu es.«

Auf einmal war ich wieder fünf Jahre alt, und in einer Küche brachte ein Mann mit einem Blick eine ganze Horde anderer Männer zum Schweigen. Unversehens kam es mir einfacher vor, Galen gegenüberzutreten, als Burrich zu widersprechen. Selbst als er hinzufügte: »Und den Welpen läßt du solange bei mir. Den ganzen Tag im Zimmer eingesperrt, das ist nichts für einen jungen Hund. Sein Fell wird schütter werden, und seine Muskeln entwickeln sich nicht ordentlich. Ich empfehle dir, dich jeden Abend hier einzufinden, um sowohl ihn als auch Rußflocke zu besuchen, oder ich ziehe dir die Ohren lang. Und es schert mich nicht, was Galen dazu zu sagen hat.«

Damit war ich entlassen. Ich unterrichtete Fäustel davon, daß er bei Burrich bleiben sollte, und er akzeptierte es mit einem Gleichmut, der mir einen Stich versetzte. Niedergeschlagen trottete ich mit meinem Salbentopf hinauf zum Palas. Ich nahm mir aus der Küche etwas zu essen mit, weil ich nicht den Mut hatte, mich den vielen Blicken im Speisesaal auszusetzen, und ging hinauf in mein Zimmer. Es war kalt und dunkel, kein Feuer im Kamin, keine Kerzen in den Haltern, und die alten Binsen auf dem Fußboden rochen faulig. Ich holte Kerzen und Holz, machte Feuer, und während ich darauf wartete, daß es die Kälte in den Mauern etwas zurückdrängte, beschäftigte ich mich damit, die Bodenstreu zusammenzufegen. Dann, Laceys Rat folgend, schrubbte ich die Fliesen mit heißem Essigwasser. Irgendwie war ich an den mit Estragon aromatisierten Essig geraten, deshalb roch das ganze Zimmer hinterher nach Estragon. Todmüde warf ich mich auf mein Bett und schlief über dem Gedanken ein, weshalb ich nie herausgefunden hatte, wie man die Geheimtür öffnete, die zu Chades Gemächern führte. Andererseits hätte er mich wahrscheinlich stante pede zurückgeschickt, denn als Mann von Wort würde er sich nicht einmischen, bis Galen mit mir fertig war. Oder ich mit Galen.

Der Narr, der mit einem Kerzenleuchter ins Zimmer kam, weckte mich. Im ersten Moment wußte ich nicht, wo ich war und was sein Auftauchen bedeuten sollte, bis er sagte: »Du hast eben noch Zeit, dich zu waschen und etwas zu essen und trotzdem der erste auf dem Turmdach zu sein.«

Er hatte einen Krug mit warmem Wasser mitgebracht und Brötchen frisch aus dem Ofen.

»Ich gehe nicht.«

Zum ersten Mal sah ich den Narren überrascht. »Warum nicht?«

»Es hat keinen Zweck. Was soll das nützen? Ich habe die Fähigkeit nicht, und ich bin es leid, mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen.«

Die Augen des Narren wurden groß und rund. »Ich war der Meinung, du hättest gute Fortschritte gemacht, bevor ...«

Nun war die Reihe an mir, überrascht zu sein. »Fortschritte? Warum glaubst du, verspottet und schlägt er mich? Als Belohnung für meine guten Leistungen? Nein. Ich war nicht einmal fähig zu begreifen, worauf es ankommt. Sämtliche anderen haben mich überflügelt. Wozu sollte ich zurückgehen? Um Galens Triumph perfekt zu machen?«

»Etwas«, sagte der Narr gedehnt, »stimmt hier nicht.«

Er überlegte einen Moment. »Vor einiger Zeit habe ich dich gebeten, auf die Ausbildung zu verzichten, erinnerst du dich?«

»Manchmal bin ich etwas dickköpfig«, gab ich zu.

»Und wenn ich dich nun bitte, weiterzumachen? Die Zähne zusammenzubeißen und durchzuhalten?«

»Weshalb hast du deine Meinung geändert?«

»Weil das, was ich zu verhindern suchte, eingetreten ist, aber du hast es überlebt. Deshalb versuche ich jetzt ...« Er brach ab. »Es stimmt, was du gesagt hast. Wenn ich nur in Rätseln sprechen kann, warum dann nicht lieber still sein?«

»Wenn ich das gesagt habe, tut es mir leid. Das war häßlich einem Freund gegenüber. Ich erinnere mich nicht mehr daran.«

Der Narr lächelte fein. »Wenn du dich nicht erinnerst, dann will ich es auch vergessen.« Er stand auf und griff nach meinen Händen. Seine Berührung war eigenartig kühl, mich überlief ein Schauder. »Würdest du weitermachen, wenn ich dich darum als Freund bitte?«

Freund – das Wort klang seltsam aus seinem Mund. Er sagte es ohne Spott, bedachtsam, als könnte es dadurch, daß man es laut aussprach, seine Bedeutung verlieren. Seine farblosen Augen hielten meinen Blick fest. Ich merkte, daß ich unfähig war, nein zu sagen, also nickte ich.

Dennoch stieg ich nur widerstrebend aus dem Bett. Er schaute mit unbeteiligtem Interesse zu, wie ich meine Kleider glattstrich – ich hatte am Abend vergessen, mich auszuziehen –, mir flüchtig das Gesicht wusch und dann in eins der mitgebrachten Brötchen biß. »Ich will nicht gehen«, erklärte ich, als ich mit dem ersten Brötchen fertig war und nach dem zweiten griff. »Ich sehe nicht ein, was dabei herauskommen soll.«

»Ich weiß nicht, weshalb er sich mit dir abmüht«, stimmte der Narr zu, wieder in dem gewohnten zynischen Ton.

»Galen? Er ist dazu verpflichtet, der König ...«

»Burrich.«

»Er hat einfach Freude daran, mich herumzuscheuchen.« Selbst für meine eigenen Ohren hörte sich diese Aussage kindisch an.

Der Narr schüttelte den Kopf. »Du hast nicht die geringste Ahnung, oder?«

»Von was?«

»Davon, wie der Stallmeister Galen aus dem Bett gezerrt hat und hin zu den Zeugensteinen. Ich war natürlich nicht dabei, sonst könnte ich dir schildern, wie Galen anfangs fluchte und nach ihm schlug, aber der Stallmeister achtete nicht darauf. Er zog nur abwehrend die Schultern hoch, ohne ein Wort zu sagen, und packte den Gabenmeister am Kragen, so daß der Mann fast keine Luft mehr bekam, und schleifte ihn hinter sich her. Und die Soldaten und Wachen und Stallburschen schlossen sich an, bis ein Strom von Menschen ihnen folgte. Wäre ich dabeigewesen, könnte ich dir erzählen, wie kein Mann sich einzumischen getraute, denn es schien, als hätte der Stallmeister sich wieder in den Burrich von früher verwandelt, mit eisenharten Muskeln und einem gefährlichen Jähzorn, der sich zu blinder Wut steigern konnte. Niemand wagte dann, ihm entgegenzutreten, und an jenem Tag konnte man glauben, wieder jenen Mann vor sich zu haben. Wenn er noch hinkte, war es nicht zu bemerken.

Und der Gabenmeister, er schlug um sich und fluchte, und dann wurde er still, und alle dachten, er versuchte, mittels der Gabe seines Peinigers Herr zu werden. Doch wenn er es tat, hatte es keine Wirkung, außer daß der Stallmeister seinen Griff am Genick des Mannes verstärkte. Und falls Galen sich bemühte, die Umstehenden zu beeinflussen, damit sie ihm halfen, so rührte sich keiner. Vielleicht, daß es ihm angesichts seiner Lage unmöglich war, sich zu sammeln. Oder vielleicht ist seine Gabe nicht so stark, wie man glaubt. Oder vielleicht erinnern sich zu viele an seinen Hochmut, um für seine Bitten empfänglich zu sein. Oder vielleicht ...«

»Narr! Spann mich nicht auf die Folter! Was ist geschehen?« Eine dünne Schweißschicht überzog meinen Körper. Ich zitterte in der Erwartung von ich weiß nicht was.

»Ich war natürlich nicht dabei«, betonte der Narr liebenswürdig. »Aber ich habe berichten gehört, daß der dunkle Mann den knochigen Mann den ganzen Weg hinauf zu den Zeugensteinen hinter sich her schleppte. Und dort, ohne den Gabenmeister loszulassen, sprach er seine Herausforderung aus. Zweikampf. Keine Waffen, nur die bloßen Hände, gerade so, wie sich der Gabenmeister zuvor an einem gewissen Jungen vergriffen hatte. Und die Steine würden bezeugen, falls Burrich siegte, daß Galen nicht das Recht hatte, den Jungen zu schlagen, noch hatte er das Recht, sich zu weigern, ihn zu unterweisen. Galen hätte sich geweigert und die Sache vor den König selbst gebracht, nur im Ring der Zeugensteine blieb ihm nichts anderes übrig, als die Herausforderung anzunehmen. Also kämpften sie – ähnlich einem Stier, der einen Strohballen in die Luft schleudert und zerstampft und mit den Hörnern zerfetzt. Und als es vorüber war, bückte sich der Stallmeister und flüsterte dem Gabenmeister etwas zu, bevor er und die Zuschauer sich abwandten und den Besiegten dort liegen ließen, mit den Steinen als Zeugen seiner Niederlage und seiner Erbärmlichkeit.«

»Was hat er zu ihm gesagt?« fragte ich drängend.

»Ich war nicht dabei. Ich habe mit eigenen Augen nichts gesehen, mit eigenen Ohren nichts gehört.« Der Narr stand auf und reckte sich. »Du wirst zu spät kommen, wenn du dich nicht eilst«, ermahnte er mich und ging. Gleich nach ihm verließ ich mein Zimmer und stieg gedankenversunken die lange Turmtreppe hinauf und war trotzdem der erste in dem geschändeten Garten der namenlosen Königin.

Kapitel 16
Lektionen

Den alten Chroniken zufolge schlossen Gabenkundige sich zu Kordialen zusammen, die aus sechs Personen bestanden. Ursprünglich gehörte zu diesen Gruppen niemand vom herrschenden Zweig des Königshauses, sondern es waren die Vettern und Basen der Familien der Thronfolger sowie andere, die die entsprechenden Fähigkeiten besaßen und für würdig erachtet wurden. Eine der berühmtesten, Kreuzfeuers Kordiale, ist geeignet, als Beispiel zu dienen. Im Dienst von Königin Clairvoyante waren Kreuzfeuer und die übrigen von einem Gabenmeister namens Taktik ausgebildet worden. Die Mitglieder dieser Kordiale wählten sich gegenseitig aus und erhielten anschließend eine besondere Schulung von Taktik, um sie zu einer Einheit zusammenzuschmieden. Ob über die gesamten Sechs Provinzen verstreut, um Gerüchte zu sammeln oder auszustreuen, oder ob als Gruppe, um gemeinsam den Feind zu verwirren und zu demoralisieren, ihre Taten lieferten den Stoff für Sagen. Ihre letzte Heldentat, das Thema der Ballade Kreuzfeuers Opfermut, war die Aufbietung all ihrer Kräfte, die sie während der Schlacht von Besham Königin Clairvoyante zuströmen ließen. Ohne Wissen der erschöpften Königin gaben sie ihr mehr, als sie selbst entbehren konnten, und als man bei der Siegesfeier nach ihnen suchte, fand man die Kordiale in ihrem Turm, entkräftet und sterbend. Vielleicht rührte die besondere Liebe des Volkes zu Kreuzfeuers Kordiale teils daher, daß sie alle in der einen oder anderen Weise gezeichnet waren: blind, lahm, entstellt durch eine Hasenscharte oder von Feuer, doch in der Gabe war ihre Kraft gewaltiger als die des mächtigsten Kriegsschiffs und von größter Wichtigkeit für den Schutz der Königin.

Während der friedlichen Regierungszeit von König Wohlgesinnt wurden keine neuen Kordialen mehr gebildet. Bestehende Kordialen zerfielen wegen Alters, Todes oder einfach, weil es für sie nichts mehr zu tun gab. Es wurde Brauch, nur Prinzen in der Gabe auszubilden, und lange betrachtete man es als ziemlich archaische Kunst. Zur Zeit der Überfälle durch die Roten Korsaren beherrschten einzig König Listenreich und sein Sohn Veritas die Ausübung der Gabe. Listenreich gab Befehl, ehemalige Kundige aufzuspüren und zu rekrutieren, aber die meisten waren zu alt oder der Aufgabe nicht mehr gewachsen.

Galen, Listenreichs Gabenmeister, erhielt den Auftrag, neue Kordialen zur Verteidigung des Reiches zu schaffen. Galen entschied sich für eine Abkehr von der Tradition. Er stellte die Kordialen zusammen, statt daß die Mitglieder selbst ihre Wahl trafen. Galens Unterrichtsmethoden waren hart und zielten darauf ab, jeden einzelnen seiner Schüler zu blindem Gehorsam zu erziehen, zu einem bloßen Werkzeug für die Hand des Königs. Dieser besondere Aspekt war Galens eigene Interpretation, und die erste Kordiale, die er schuf, präsentierte er König Listenreich wie ein großzügiges Geschenk. Wenigstens ein Mitglied der königlichen Familie verlieh seinem Abscheu über diesen Gedanken Ausdruck. Doch es hingen düstere Wolken über dem Reich, und in der Zeit der Gefahr konnte König Listenreich der Versuchung nicht widerstehen, von der Waffe Gebrauch zu machen, die man ihm in die Hand gegeben hatte.

Dieser Haß. Oh, wie sie mich haßten. Einer nach dem anderen traten sie auf die Terrasse heraus, stutzten, als sie meiner ansichtig wurden, und schauten durch mich hindurch. Ich spürte die Verachtung so deutlich wie einen Guß kaltes Wasser. Zu guter Letzt umgab ihr Haß mich wie eine Mauer. Doch ich harrte an meinem gewohnten Platz aus und erwiderte stumm ihre Blicke. Das war, glaube ich, der Grund, weshalb keiner das Wort an mich richtete. Wohl oder übel stellten sie sich auf wie immer, und auch untereinander redeten sie nicht.

Wir warteten.

Die Sonne ging auf und stand bereits über den Zinnen, und noch immer war Galen nicht gekommen, aber keiner wagte, den Turm zu verlassen. Wir faßten uns in Geduld. Endlich hörte man schleppende Schritte auf der Treppe. Galen erschien, kniff geblendet die Augen zusammen, sah mich und erschrak sichtlich. Ich zuckte nicht mit der Wimper. Wir fixierten uns gegenseitig. Er konnte die Bürde des Hasses erkennen, die meine ehemaligen Kameraden mir aufgeladen hatten, und es bereitete ihm Genugtuung, genau wie der Verband um meine Stirn. Doch ich sah ihm in die Augen und ließ mir keine Regung anmerken. Ich durfte mir keine Blöße geben.

Allmählich wurde ich mir des Unbehagens bewußt, das die anderen empfanden. Man konnte ihn nicht betrachten und so tun, als sähe man nicht, wie gnadenlos er gestraft worden war. Die Zeugensteine hatten ihr Urteil gesprochen und ihn gezeichnet. Sein hageres Gesicht schillerte in allen Regenbogenfarben, die Unterlippe war in der Mitte gespalten, der Mundwinkel eingerissen. Er trug ein langes Gewand, das die Spuren an seinem Körper verbarg, aber die fließende Weite stand in solchem Gegensatz zu seinen üblichen eng sitzenden Anzügen, daß man den Eindruck hatte, den Mann in seinem Nachthemd zu sehen. Auch seine Hände waren purpurn verfärbt und geschwollen. Seine Reitpeitsche trug er nach wie vor bei sich, doch ich bezweifelte, daß er imstande war, viel damit auszurichten.

So musterten wir einander. Ich empfand keine Freude über seine Verletzungen oder seine Demütigung. Eher fühlte ich etwas wie Scham deswegen. Ich hatte so fest an seine Unverletzlichkeit und Überlegenheit geglaubt, daß ich mir töricht vorkam, erkennen zu müssen, daß auch er nur ein Mensch war. Meine Reaktion brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Zweimal machte er den Mund auf, um mich anzusprechen, dann schien er zu resignieren, wandte der Klasse den Rücken zu und sagte: »Beginnt mit euren Lockerungsübungen. Ich werde kontrollieren, ob die Haltung korrekt ist.« Er sprach undeutlich durch den schmerzlich verzogenen Mund. Während wir uns gehorsam wiegten und streckten und beugten, schleppte er sich mühsam von einem zum anderen, angestrengt bemüht, keinen Halt an der Mauer zu suchen oder zu oft auszuruhen. Verstummt das Klatschen der Gerte gegen seinen Oberschenkel, das vorher den Takt zu unseren Übungen angegeben hatte. Jetzt hielt er sie umklammert, als hätte er Angst, sie könne ihm aus der Hand fallen. Ich für meinen Teil war dankbar, daß Burrich mich gezwungen hatte, aufzustehen, um zu vermeiden, daß die Muskeln steif wurden. Zwar behinderte mich der Verband um die Rippen, aber ich gab mir alle Mühe, die Bewegungsabläufe mit der verlangten Präzision auszuführen.

Neues lernten wir an diesem Tag nicht, Galen ließ uns nur wiederholen, was wir bereits konnten. Der Unterricht war früh zu Ende, die Sonne stand noch ein gutes Stück über dem Horizont. »Ich bin zufrieden«, sagte er schwerfällig. »Diese freien Stunden sind eine Belohnung, weil ihr in meiner Abwesenheit nicht untätig gewesen seid.« Bevor er uns entließ, mußten wir einzeln vor ihn hintreten für eine kurze Berührung mit der Gabe. Die anderen verließen den Dachgarten nur zögernd und schauten mehrmals zurück; sie wären gerne geblieben, um zu sehen, wie er sich mir gegenüber verhielt. Als sie nach und nach alle gegangen waren, wappnete ich mich für die Konfrontation.

Aber selbst das war eine Enttäuschung. Er rief mich zu sich, und ich kam, ebenso schweigend und äußerlich respektvoll wie die anderen. Ich stand vor ihm, und er vollführte mit der Hand einige Gesten vor meinem Gesicht und über meinem Kopf. Dann sagte er mit ausdrucksloser Stimme: »Deine Abschirmung ist zu stark. Du mußt lernen, den Schild vor deinen Gedanken etwas zu senken, wenn du sie entweder aussenden oder die von anderen empfangen willst. Geh.«

Und ich ging, aber mit Bedauern. Insgeheim fragte ich mich, ob er wirklich den Versuch gemacht hatte, mich mit der Gabe zu erreichen. Ich hatte nichts gespürt. Schmerzgepeinigt und verbittert stieg ich die vielen Stufen hinunter und fragte mich, wozu die Mühe.

Ich ging erst in mein Zimmer und anschließend zu den Stallungen, wo ich Rußflocke striegelte, während Fäustel zuschaute. Immer noch fühlte ich mich ruhelos und unzufrieden, obwohl ich wußte, daß ich mich eigentlich hätte ausruhen sollen, wenn ich morgen nicht dafür büßen wollte, daß ich der Stimme meines Körpers keine Beachtung geschenkt hatte. Steine laufen? schlug Fäustel vor, und ich erklärte mich einverstanden, mit ihm in den Ort hinunterzugehen. Mit der Nase am Boden lief er begeistert um mich herum. Es wehte heftig nach dem windstillen Vormittag, draußen auf dem Meer braute sich ein Wetter zusammen. Aber der Wind war für die Jahreszeit sehr warm, und ich fühlte, wie die frische Luft mir den Kopf klar machte, und das gleichmäßige Ausschreiten lockerte die von Galens Übungen verkrampften Muskeln. Fäustels Sinneswahrnehmungen, die er als steten Strom an mich weitergab, verankerten mich fest in der gegenwärtigen Welt, so daß ich mich nicht in düsteren Gedanken verlieren konnte.

Ich redete mir ein, es wäre Fäustel, der uns ohne Umwege zu Mollys Laden führte. Nach Welpenart war er an den Ort zurückgekehrt, wo man ihn schon einmal liebevoll aufgenommen hatte. Mollys Vater war an diesem Tag im Bett geblieben, und im Verkaufsraum hielt sich nur ein einziger Kunde auf, der mit Molly plauderte. Sie stellte ihn mir als Jade vor. Er war Maat auf irgendeinem Kauffahrer aus Robbenbucht, nicht ganz zwanzig, und er redete mit mir, als wäre ich zehn, während er über meinen Kopf hinweg Molly anlächelte. Er steckte voller Geschichten über Rote Korsaren und gefährliche Stürme. Eins seiner Ohrläppchen zierte ein roter Stein und ein flaumiger Bart sein Kinn. Er ließ sich viel Zeit, um Kerzen und eine neue Messinglampe auszuwählen, doch endlich ging er.

»Schließ den Laden für eine Stunde zu«, drängte ich Molly. »Laß uns hinunter zum Strand gehen. Die Luft draußen ist herrlich.«

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich bin mit der Arbeit im Rückstand. Ich sollte den ganzen Nachmittag Kerzen ziehen, wenn keine Kunden da sind. Und wenn Kunden da sind, muß ich im Laden sein.«

Ich war enttäuscht. Vorsichtig suchte ich in ihrem Bewußtsein und stellte fest, daß sie eigentlich gern mitgekommen wäre. »Es wird schon bald dunkel«, versuchte ich sie zu überreden. »Du kannst heute abend noch Kerzen ziehen. Und deine Kunden werden morgen wiederkommen, wenn sie sehen, daß heute geschlossen ist.«

Sie krauste nachdenklich die Stirn, dann legte sie kurz entschlossen das Knäuel Dochtschnur aus der Hand. »Du hast recht. Die frische Luft wird mir guttun.« Ihre Lebhaftigkeit, mit der sie nach dem Umhang griff, entzückte Fäustel und überraschte mich. Wir schlossen die Tür zu und gingen.

Molly schritt wie immer kräftig aus, und Fäustel umtanzte sie unternehmungslustig. Wir plauderten über Belanglosigkeiten. Der Wind zauberte Rosen auf Mollys Wangen, und die Kälte verlieh ihren Augen einen hellen Glanz. Ich hatte den Eindruck, daß sie mich häufiger und ernster anschaute als sonst.

Die Stadt war ruhig, auf dem Markt packten die Händler ihre Waren zusammen. Wir gingen zum Strand und wanderten Arm in Arm sehr erwachsen dort entlang, wo wir noch vor wenigen Jahren wild herumgetobt waren. Sie fragte mich, ob ich gelernt hätte, eine Laterne anzuzünden, bevor ich nachts in der Burg herumgeisterte: Ich wußte erst nicht, was sie meinte, bis mir einfiel, daß ich ihr ja erzählt hatte, ich wäre im Dunkeln eine Treppe hinuntergefallen und daher kämen die blauen Flecken. Dann wollte sie wissen, ob zwischen dem Schulmeister und dem Stallmeister immer noch Kriegszustand herrschte, und so erfuhr ich, daß sich Burrichs und Galens Zweikampf bei den Zeugensteinen bereits herumgesprochen hatte. Ich versicherte ihr, der Zwist sei beigelegt. Wir vertrieben uns die Zeit damit, eine bestimmte Art Seetang zu sammeln, den sie als Zutat für ihr Abendessen haben wollte. Dann suchten wir uns einen Platz im Windschatten einiger Felsen und schauten zu, wie Fäustel begeisterte Versuche unternahm, die Möwen vom Strand zu jagen.

»Also hat Prinz Veritas die Absicht, sich zu vermählen, wie man hörte«, meinte sie beiläufig.

»Wie?« Ich glaubte, nicht recht gehört zu haben.

Sie lachte herzlich. »Neuer, ich kenne niemanden, der so taub für Gerüchte ist wie du scheinbar. Wie kannst du da oben in der Burg wohnen und nicht wissen, was die Spatzen von den Dächern pfeifen? Veritas hat sich bereit erklärt, eine Gemahlin zu nehmen, um die Thronfolge zu sichern. Doch es heißt, weil er zu beschäftigt ist, selbst auf Brautschau zu gehen, wird Edel für ihn werben.«

»O nein!« Meine Verzweiflung war echt. Ich stellte mir Veritas vor, vierschrötig, gutmütig, und an seiner Seite eins von Edels Zuckerpüppchen. Wann immer in der Burg zu einem Fest gerichtet wurde, Lenzen, Winterherz oder Erntetag, strömten sie herbei, von Chalced und Farrow und Bearns, in Kutschen, auf reichgeschmückten Zeltern oder in Sänften. Sie trugen Roben wie Schmetterlingsflügel und aßen wie Vögelchen und umschwirrten Edel wie Kolibris. Er saß in der Mitte des Schwarms, herausgeputzt in Samt und Seide, und sonnte sich in der Aufmerksamkeit seiner Verehrerinnen, während sie zwitscherten und mit den Fächern wedelten. »Prinzenhascher«, nannte man sie spöttisch, die hochgeborenen Fräuleins, die sich selbst auf dem Hochzeitsmarkt feilboten, in der Hoffnung, von einem der Prinzen erwählt zu werden. Ihr Benehmen war nicht unschicklich, nun ja, einen Schritt davon entfernt. Auf mich wirkte es verzweifelt, und Edel fand ich grausam, wenn er diese anlächelte und dann die ganze Nacht mit einer anderen tanzte, um nach einem späten Frühstück mit wieder einer anderen durch den Garten zu flanieren. Sie waren Edels Anbeterinnen. Ich versuchte mir vorzustellen, wie sie am Arm von Veritas in den Ballsaal schritt oder still am Webrahmen in seinem Arbeitszimmer saß, während er über den Karten brütete, die er so liebte. Kein müßiges Ergehen zwischen Blumen und Springbrunnen – Veritas' Spaziergänge führten ihn zu den Docks und über die Felder, und oft blieb er stehen, um mit den Seeleuten zu sprechen und mit den Bauern hinter dem Pflug. Zierliche Atlasschuhe und lange bestickte Schleppen würden ihm auf solchen Pfaden nicht dienlich sein.

Molly drückte mir einen Pfennig in die Hand.

»Wofür ist der?«

»Um zu erfahren, was dich so sehr beschäftigt, daß du auf meinem Rock sitzenbleibst, obwohl ich dich zweimal gebeten habe aufzustehen. Ich glaube, du hast mich überhaupt nicht gehört.«

Ich seufzte. »Veritas und Edel sind grundverschieden. Ich kann mir nicht vorstellen, daß einer für den anderen eine Frau aussucht.«

Molly hob fragend die Augenbrauen.

»Edel wird eine Braut aussuchen, die schön ist und reich und von vornehmer Abkunft. Sie wird sich darauf verstehen, zu tanzen und zu singen und zu musizieren. Sie wird sich aufputzen und schon am Frühstückstisch Juwelen im Haar tragen und immer nach den Blumen duften, die in der Regenwildnis wachsen.«

»Und Veritas wird mit einer solchen Braut nicht zufrieden sein?« Molly sah aus, als hätte ich behauptet, das Meer wäre eine große Schüssel voll Suppe.

»Veritas verdient eine Gefährtin, nicht ein Schmuckstück für seinen Ärmel«, erklärte ich geringschätzig. »Ich an seiner Stelle würde mir eine Frau wünschen, die zu etwas Geschick hat, nicht nur dazu, aus ihrer Schmuckschatulle ein Geschmeide auszuwählen oder sich das Haar aufzustecken. Sie müßte ein Hemd nähen können oder im Garten arbeiten oder ganz besondere Fertigkeiten besitzen, wie zum Beispiel Kalligraphie oder Kräuterkunde.«

»Neuer, dergleichen ist nichts für hochgeborene Damen«, spottete Molly. »Sie werden dazu erzogen, hübsch und dekorativ zu sein. Und sie sind reich. Ihnen geziemt es nicht, sich mit gemeinen Arbeiten zu befassen.«

»Aber ja doch. Sieh dir Prinzessin Philia und ihre Zofe Lacey an. Sie sind unablässig mit etwas beschäftigt. Die Gemächer der Prinzessin sind ein wahrer Urwald und ihre Ärmel manchmal klebrig von den Versuchen, Papier herzustellen, oder sie hat Blätter im Haar von der Arbeit mit den Pflanzen, aber sie ist immer noch schön. Und hübsch sein ist gar nicht so wichtig bei einer Frau. Ich habe Lacey zugesehen, wie sie für die Kinder in der Burg aus Bindfaden ein Netz knüpfte. Ihre Finger waren so flink und geschickt wie die eines Fischers unten am Hafen – das war erfreulicher anzusehen als jedes hübsche Gesicht. Und Hod, die Waffenmeisterin? Sie ist eine meisterhafte Silberschmiedin und versieht ihre Stücke mit wunderbaren Gravuren. Zum Geburtstag ihres Vaters hat sie einen Dolch gefertigt mit einem Griff in Gestalt eines springenden Hirsches und doch so kunstvoll gebildet, daß er sich glatt und rund in die Hand schmiegt, keine scharfe Kante oder Spitze, die stören würde. Das ist Schönheit, die noch lange Bestand hat, nachdem ihre Haare grau geworden sind und ihre Wangen faltig. Eines Tages werden ihre Enkelkinder dieses Kunstwerk ansehen und denken, was für eine bemerkenswerte Frau sie gewesen ist.«

»Das meinst du im Ernst?«

»Natürlich.« Mir wurde plötzlich bewußt, wie nahe Molly mir war. Ich rückte zur Seite, jedoch nur ein kleines Stück. Unten im flachen Wasser fegte Fäustel wie ein Irrwisch zwischen die indignierten Möwen. Er japste, die Zunge hing ihm aus dem Maul, doch er hielt nicht einen Augenblick inne, um zu verschnaufen.

»Aber für ein Edelfräulein schickt es sich nicht, rauhe Hände zu haben, und der Wind macht ihre Haare strohig und ihr Gesicht braun. Du willst doch nicht, daß die Gemahlin des Prinzen aussieht wie eine Bauerndirne?«

»Warum nicht? Besser als eine Gemahlin, die aussieht wie ein feister Karpfen in einer Wasserschüssel.«

Molly kicherte.

»Er sollte eine haben, die beim Morgengalopp neben ihm reitet, oder eine, die sich den Teil einer Landkarte anschaut, den er gerade fertiggestellt hat, und erkennt, mit wieviel Sorgfalt die Zeichnung ausgeführt ist. Das wäre eine Gemahlin für Prinz Veritas.«

»Ich bin nie auf einem Pferd geritten«, bemerkte Molly plötzlich. »Und ich kenne nur wenige Buchstaben.«

Ich schaute sie an und wunderte mich, weshalb sie plötzlich so niedergeschlagen aussah. »Na und? Du bist klug genug, um alles lernen zu können. Denk doch nur, was du dir alles selbst beigebracht hast, über Kerzen und duftende Pflanzen. Sag mir nicht, du hättest das von deinem Vater gelernt. Manchmal, wenn ich in den Laden komme, riechen dein Haar und deine Kleider nach frischen Kräutern, und ich weiß, du hast wieder neue Rezepturen ausprobiert. Wenn du den Wunsch hast, besser lesen und schreiben zu lernen, hindert dich nichts daran. Und das Reiten – du wärst ein Naturtalent. So, wie du hier in den Felsen herumkletterst, hast du Kraft und Gleichgewichtssinn. Und Tiere mögen dich. Fäustel hast du mir beinahe abspenstig gemacht.«

»Dummes Zeug!« Sie gab mir einen Stoß mit der Schulter. »Du redest, als würde eines Tages ein Edelmann von der Burg herabgeritten kommen und mich mitnehmen.«

Ich dachte an August mit seinem steifen Benehmen oder Edel, der um sie herumscharwenzelte. »Da sei Eda vor. Reine Verschwendung. Sie hätten nicht den Verstand, dich zu begreifen, und nicht das Herz, dich zu würdigen.«

Molly senkte den Blick auf ihre abgearbeiteten Hände. »Aber wer könnte es dann?« fragte sie leise.

Halbwüchsige Jungen sind Dummköpfe. Das Gespräch hatte sich ganz von selbst entwickelt, mit keinem meiner Worte verband ich irgendeinen Hintergedanken. Ich hatte nicht schmeicheln wollen oder ihr auf verdeckte Art den Hof machen. Die untergehende Sonne berührte den Horizont und warf eine goldene Bahn über die glatte Wasserfläche; wir saßen dicht beisammen, und der Strand lag wie die ganze Welt zu unseren Füßen. Hätte ich in diesem Augenblick gesagt: »Ich, zum Beispiel«, glaube ich, daß mir ihr Herz in die ungeschickten Hände gefallen wäre wie ein reifer Apfel vom Baum. Vielleicht hätte sie mich geküßt und sich mir aus eigenem Willen versprochen. Doch ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen von der plötzlichen Erkenntnis dessen, was aus unserer Kinderfreundschaft geworden war, und brachte die schlichte Wahrheit nicht über die Lippen. Ich blieb stumm, und schon kam Fäustel angesaust, naß und voller Sand, so daß Molly aufsprang, um ihre Röcke vor dem Schlimmsten zu bewahren. Die Gelegenheit war vorüber, davongeweht wie Gischt im Wind.

Wir standen auf und reckten uns, und Molly klagte, wie spät es schon sei, und ich spürte die tausend Schmerzen meines zerschlagenen Körpers. Das lange Stillsitzen in Wind und Feuchtigkeit war reiner Leichtsinn, bei einem kranken Pferd hätte ich besser aufgepaßt. Ich begleitete Molly nach Hause, und es gab einen Augenblick der Befangenheit vor ihrer Tür, bis sie sich bückte und Fäustel zum Abschied an sich drückte. Dann war ich allein, abgesehen von einem neugierigen jungen Hund, der wissen wollte, weshalb ich so langsam ging, dabei wäre er doch halbverhungert, und könnte man auf dem Rückweg nicht ein bißchen laufen und spielen?

Ich stapfte den Berg hinauf, frierend an Geist und Körper. Nachdem ich Fäustel im Stall abgeliefert und Rußflocke gute Nacht gesagt hatte, stieg ich zum Palas hinauf. Galen und seine Zöglinge hatten soeben ihre Hungermahlzeit beendet und geschlossen den Speisesaal verlassen. Auch an den übrigen Tischen waren die meisten Plätze leer, und mich zog es dorthin zurück, wo ich früher Zuflucht gefunden hatte. In der großen Küche gab es immer zu essen und Gesellschaft in der angrenzenden Wachstube. Tag und Nacht herrschte ein reges Kommen und Gehen der Dienstmannen des Königs, deshalb hing stets ein Kessel über dem Feuer, der mit Wasser, Fleisch und Gemüse aufgefüllt wurde, sobald der Pegel sich senkte. Wein und Bier und Käse gab es auch, dazu die anspruchslose Unterhaltung derer, die die Burg und unser aller Leben bewachten. Vom ersten Tag an hatten sie mich in ihre Mitte aufgenommen. Also bereitete ich mir dort eine einfache Mahlzeit, weniger karg, als Galen mir zugestanden haben würde, aber auch nicht so üppig, wie mein Magen sie einklagte. Burrichs Lehre – ich setzte mich selbst auf leichte Kost, wie ich es bei einem kranken Tier getan hätte.

Beim Essen lauschte ich den Gesprächen an den Tischen, tauchte in den Alltag des Burglebens ein wie seit Monaten nicht mehr. Ich staunte, was alles meiner Aufmerksamkeit entgangen war, weil ich an nichts anderes mehr gedacht hatte als an die Gabe. Die Braut für Veritas war das hauptsächliche Gesprächsthema. Wie zu erwarten, hörte man die üblichen derben Zoten sowie mitfühlende Kommentare, sein Unglück betreffend, daß ausgerechnet Edel als Brautwerber fungieren sollte. Daß bei der Eheschließung politische Erwägungen im Vordergrund standen, war nie bezweifelt worden; eine Liebesheirat kam für einen königlichen Prinzen nicht in Frage. Deshalb war seinerzeit Chivalrics starrsinniges Werben um Philia ein solcher Skandal gewesen. Sie war die Tochter eines unserer eigenen Barone und ihr Vater von jeher dem Königshaus treu ergeben. Diese Heirat hatte dem Reich weder diplomatische noch handfeste Vorteile gebracht.

Veritas würde der Staatsräson kein Schnippchen schlagen können. Angesichts der Bedrohung durch die Roten Korsaren mußte diesmal die Brautwahl mit größter Sorgfalt durchgeführt werden. Kein Wunder, daß die Gerüchteküche brodelte. Wer würde es sein? Eine Frau von den Nahen Inseln, nördlich von uns im Weißen Meer? Die Inseln waren kaum mehr als felsige Auswüchse der Gebeine der Erde, die aus dem Wasser ragten, doch Signaltürme auf einigen davon konnten als ausgezeichnetes Frühwarnsystem dienen, wenn Piraten in unsere Gewässer eindrangen. Im Südwesten hinter der Regenwildnis – Niemandsland – lagen die Gewürzküsten. Eine Prinzessin von dort brachte zwar keine militärischen Vorteile, doch einige sprachen sich für die lukrativen Handelsabkommen aus, die man erwarten konnte. Südlich und östlich von uns, weit draußen im Meer, befand sich der große Archipel, wo die Bäume wuchsen, die der Wunschtraum eines jeden Bootsbauers waren. Ließ sich dort eine Königstochter finden, die bereitwillig Sonne, blauen Himmel und Blütenduft gegen eine düstere Festung in einem felsigen, von Eis umschlossenen Land eintauschte? Was würde man dort verlangen als Gegengabe für eine sanfte Insel-Schönheit und die hohen Bäume ihrer Heimat? Pelze, sagten einige, andere meinten, Getreide. Dann waren da noch die Bergkönigreiche und die Pässe zu den Ebenen dahinter. Eine Prinzessin aus solchem Blut brachte als Mitgift Krieger ihres Volkes ein, dazu Handelsbeziehungen zu den Elfenbeinschnitzern und Rentierhirten der Tundra. Ein Paß an der Südgrenze führte zum Oberlauf des mächtigen Regenflusses, der in zahlreichen Windungen die Regenwildnis durchströmte. Jeder Soldat kannte die alten Geschichten von den verlassenen Tempeln voller Schätze an den Ufern jenes Flusses, von den Götterstatuen, die unbeirrt über ihre heiligen Quellen wachten, und von dem Gold, das am Grund der kleineren Seitenarme glitzerte. Also vielleicht eine Bergprinzessin?

Jede Alternative wurde lebhaft diskutiert, mit sehr viel mehr politischem Scharfblick und Sachverstand, als Galen diesen einfachen Soldaten zugetraut hätte. Ich schämte mich, daran zu denken, wie schnell Galen mich dazu gebracht hatte, sie als unwissende Rabauken zu sehen, als Männer des Schwertes, ohne Hirn. Gerade ich hätte es besser wissen müssen. Nein, ich hatte es besser gewußt, aber weil ich danach hungerte, jemand zu sein, und niemand mein Recht auf den Platz im Kreis der Auserwählten bezweifeln sollte, war ich bereit gewesen, jeden Unsinn zu glauben, den er uns auftischte. Erst jetzt durchschaute ich das Spiel – man hatte mich mit der Aussicht auf Wissen gekauft wie einen anderen Mann mit Geld.

Ich hatte nicht die beste Meinung von mir selbst, als ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, und ging mit dem Entschluß zu Bett, mir künftig nichts mehr von Galen einreden zu lassen und mir auch selbst nichts einzureden. Außerdem nahm ich mir fest vor, die Beherrschung der Gabe zu erlernen, mit wieviel Schmerzen oder Schwierigkeiten es auch verbunden sein mochte.

Am nächsten Morgen stürzte ich mich also verbissen und ehrgeizig wieder in meine Lektionen. Ich prägte mir jedes Wort Galens ein, ich ging bei jeder Übung, ob geistig oder körperlich, bis an die Grenze meiner Leistungsfähigkeit. Doch als die Woche vorüberging und dann ein Monat, fühlte ich mich wie ein Hund, dem man einen Knochen vor die Nase hält, aber so, daß er ihn nicht erreichen kann. Bei den anderen waren deutliche Fortschritte erkennbar. Ein Netzwerk geteilter Gedanken entwickelte sich zwischen ihnen, ein System wortloser Verständigung, so daß sie sich einander zuwandten, bevor sie sprachen, und die gemeinsamen Übungen durchführten wie ein einziges Wesen. Mürrisch und widerwillig nahmen sie abwechselnd mich als Partner, aber ich empfing von ihnen nichts, und vor mir zuckten sie zurück und beschwerten sich bei Galen, die von mir ausgehende Kraft wäre entweder ein Flüstern oder ein Rammbock. Der Verzweiflung nahe, schaute ich zu, wie sie gegenseitig ihre Bewegungsabläufe dirigierten oder mit verbundenen Augen durch das Labyrinth der glühenden Kohlen wanderten, gelenkt von den Augen des sehenden Partners. Manchmal spürte ich die Gabe, wenn sie sich in mir entfaltete wie ein aufbrechendes Samenkorn, aber ich konnte den Vorgang weder steuern noch beeinflussen. Sie wallte in mir auf, brandete wie eine Sturmflut gegen die Küstenfelsen, um ohne Vorwarnung zu verebben, und zurück blieb nur trockener, lebloser Sand. In Augenblicken der Stärke konnte ich August zwingen, stillzustehen, sich zu verneigen, zu marschieren. Ein anderes Mal sah er mich ungeduldig an und forderte mich heraus, endlich etwas zu tun.

Und keiner schien fähig zu sein, mich zu erreichen. »Nimm deinen Schild herunter, reiß die Mauern ein«, ordnete Galen ungehalten an, während er vor mir stand und sich erfolglos bemühte, mir die einfachsten Anweisungen oder Maßregeln zu übermitteln. Ich spürte die spinnwebfeine Berührung der Gabe, doch ebensowenig, wie ich in der Lage gewesen wäre, mir ohne Gegenwehr einen Dolch zwischen die Rippen stoßen zu lassen, konnte ich ihn in mein Bewußtsein eindringen lassen. Auch wenn ich mich noch so zu beherrschen versuchte, wich ich seiner Berührung aus, ob seines Geistes oder seiner Hand, und die Berührungen meiner Mitschüler spürte ich überhaupt nicht.

Täglich machten sie Fortschritte, während ich darum ringen mußte, die primitivsten Grundbegriffe zu erfassen. Nicht lange, und es war soweit, daß August auf eine beschriebene Seite schaute, und sein Partner las laut vor, was darauf stand. Zwei andere Paare bestritten ein Schachspiel, bei dem jene beiden, die die Züge ansagten, das Brett nicht sehen konnten. Und Galen bekundete seine Zufriedenheit mit ihnen allen, außer mit mir. Jeden Abend entließ er uns nach einer Berührung, die ich nur selten spürte. Jeden Abend kam ich als letzter an die Reihe, und mitleidlos rief er mir ins Gedächtnis, daß er nur deshalb seine Zeit an einen Bastard verschwendete, weil der König es so wollte.

Der Frühling zog ins Land, und Fäustel war kein Welpe mehr, sondern ein ausgewachsener Hund. Rußflocke fohlte, während ich nicht dabeisein konnte, eine hübsche kleine Stute, gezeugt von Veritas' Hengst. Einmal besuchte ich Molly, und wir schlenderten, fast ohne ein Wort zu wechseln, über den Markt. An einem neuen Stand bot ein grobschlächtiger Mann Vögel und Tiere feil, alle wild gefangen und von ihm in Käfige gesperrt: Krähen, Sperlinge und eine Schwalbe hatte er, und einen jungen Fuchs, von Würmern so geschwächt, daß er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Der Tod würde ihn früher erlösen als jeder Käufer, und selbst wenn ich die Münzen für ihn gehabt hätte, er befand sich in einem Zustand, in dem die Wurmmedizin nicht nur für die Parasiten, sondern auch für ihn tödlich gewesen wäre. Das Elend machte mich traurig, deshalb blieb ich stehen und übermittelte den Vögeln die Vorstellung, wie sich durch das Picken gegen ein bestimmtes Stück glänzendes Metall die Käfigtüren öffnen ließen. Doch Molly glaubte, daß ich die bedauernswerten Kreaturen angaffte, und ich fühlte, wie sie sich weiter von mir entfernte als je zuvor. Beim Abschied bettelte Fäustel winselnd um ihre Aufmerksamkeit und wurde mit Kraulen und Streicheln belohnt, bevor wir gingen. Ich beneidete ihn um sein Talent, Zärtlichkeiten zu schnorren. Mein stummes Sehnen wurde nicht erhört.

Kaum lag die erste Ahnung des Frühlings in der Luft, rüstete man sich in der Hafenstadt, denn mit dem milden Wetter kamen auch die Piraten. Ich hatte mir wieder angewöhnt, mein Abendessen bei den Soldaten einzunehmen, und lauschte aufmerksam auf das, was gesprochen wurde. Im ganzen Land trieben Banden von Entfremdeten ihr Unwesen, und die Geschichten von ihren Greueltaten waren in aller Munde. Als Räuber waren sie schlimmer und erbarmungsloser als jedes wilde Tier. Es fiel leicht zu vergessen, daß es sich um Menschen handelte, und sie zu hassen wie nichts sonst auf der Welt.

Im gleichen Maße wuchs die Angst, selbst entfremdet zu werden. Händler boten in Zucker getauchte Giftpillen an, für Mütter, um sie ihren Kindern zu geben, sollte die Familie den Roten Korsaren in die Hände fallen. Gerüchte kursierten, in Dörfern an der Küste packten Fischer und Kaufleute ihren gesamten Besitz auf Ochsenkarren und zögen landeinwärts, um als Bauern oder Jäger ihr Brot zu verdienen. Tatsächlich sah man in der Stadt immer mehr Bettler. Sogar ein Entfremdeter tauchte auf und wanderte durch die Straßen, und niemand behelligte ihn, wenn er sich an den Marktständen dreist bediente. Doch schon am nächsten Tag war er verschwunden, und man raunte, daß wohl schon bald sein Leichnam am Strand angespült werden würde. Es ging auch die Rede, man hätte für Veritas eine Braut vom Bergvolk gefunden. Manche sagten, um das Wegerecht über die Berge zu garantieren; andere meinten, wir könnten uns keinen potentiellen Feind im Rücken leisten, während wir vom Meer her die Angriffe der Piraten fürchten mußten. Doch es wurde auch anderes gemunkelt, weniger erfreulich, daß mit Prinz Veritas nicht alles zum besten stünde. Müde und krank sei er, hieß es, aber man redete auch über einen nervösen und ängstlichen Bräutigam. Einige wenige lästerten, er hätte angefangen zu trinken und ließe sich nur tags sehen, wenn seine Kopfschmerzen am schlimmsten wären.

Das Gerede über Veritas traf mich mehr, als ich gedacht hätte. Kein Mitglied der königlichen Familie hatte mir je sonderlich viel menschliche Anteilnahme bewiesen. Listenreich gab mir eine Erziehung und ein Heim im Austausch für meine Loyalität, so daß ich nicht einmal daran denken konnte, mir anderswo ein eigenes Leben aufzubauen. Edel verabscheute mich, ich hatte längst gelernt, seinen gehässigen Blicken und den heimtückischen Stößen und Knüffen auszuweichen, die früher genügt hatten, einen kleinen Jungen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Doch Veritas war freundlich zu mir gewesen, auf eine geistesabwesende Art, und ich teilte seine Liebe zu Pferden, Hunden und Falken. Ich wünschte mir, ihn aufrecht und stolz bei seiner Vermählung zu erleben, und träumte davon, eines Tages hinter dem Thron zu stehen, auf dem er saß, ähnlich wie jetzt Chade hinter Listenreichs Thron. Deshalb hoffte ich, daß es ihm gutging, doch hätte ich nichts tun können, falls es anders gewesen wäre. Nicht einmal die Gelegenheit, ihn zu sehen, ergab sich. Selbst wenn unser Tagesablauf der gleiche gewesen wäre, wir bewegten uns in unterschiedlichen Kreisen, so daß unsere Wege sich höchst selten kreuzten.

Noch immer hatte der Frühling den Winter nicht ganz besiegt, da überraschte Galen uns mit seiner Ankündigung. Überall in der Burg traf man Vorbereitungen für das Frühlingsfest. Die Marktbuden wurden mit Sand gescheuert und in leuchtenden Farben frisch gestrichen. Man schnitt Zweige ab und brachte sie ins Warme, damit ihre aufspringenden Knospen und zarten Blättchen am Lenzenabend die Festtafel schmückten. Doch nicht erstes junges Grün und mit Carrissamen bestreute Eierkuchen hatte Galen für uns im Sinn, auch nicht Puppentheater oder Jagdtänze. Nein, zum Anbruch der neuen Jahreszeit sollten wir geprüft werden, um uns entweder als würdig oder als ungenügend zu erweisen.

»Ungenügend«, wiederholte er, und wenn das das Todesurteil für die Ärmsten gewesen wäre, hätte er sich der Aufmerksamkeit seiner Schüler nicht sicherer sein können. Benommen versuchte ich mir klarzumachen, was es für mich bedeutete, wenn ich versagte. Ich glaubte nicht daran, daß er vorhatte, mich gerecht zu behandeln, oder daß ich die Prüfung bestehen konnte, selbst wenn ich ihn falsch beurteilte und er mir eine Chance gab.

»Ihr werdet eine Kordiale sein, ihr, die ihr euch würdig erweist. Eine Kordiale, wie es sie nie zuvor gegeben hat, glaube ich sagen zu dürfen. Auf dem Höhepunkt des Frühlingsfestes werde ich euch dem König vorstellen, und er soll sehen, was ich Großes geschaffen habe. Da ihr so weit mit mir gekommen seid, wißt ihr, daß ich nicht gesonnen bin, mich vor ihm beschämen zu lassen. Deshalb werde ich selbst euch auf die Probe stellen, auf eine harte Probe, um sicherzugehen, daß die Waffe, die ich in meines Königs Hände lege, eine taugliche Schneide besitzt. Morgen werde ich euch wie der Sämann den Samen über das gesamte Königreich verstreuen. Schnelle Pferde bringen euch zu eurem Bestimmungsort, wo man euch allein läßt. Keiner von euch wird wissen, wo sich die anderen befinden.« Er verstummte, wahrscheinlich um uns die Spannung fühlen zu lassen, die um uns vibrierte. Ich wußte, daß alle anderen eingebunden waren in diese Schwingungen, daß sie ein gemeinsames Gefühl teilten, fast ein gemeinsames Bewußtsein, während sie ihre Instruktionen erhielten. Bestimmt hörten sie viel mehr als die einfachen Worte von Galens Lippen. Ich kam mir vor wie ein Ausländer, der einem Gespräch in einer ihm fremden Sprache lauschte. Mein Versagen stand von vornherein fest.

»Nach zwei Tagen werdet ihr gerufen. Von mir. Ihr erhaltet Anweisungen, mit wem ihr euch treffen sollt und wo. Jeder von euch erhält die Informationen, die er braucht, um den Rückweg zu finden. Seid ihr gute Schüler gewesen, wird meine Kordiale rechtzeitig hier sein und bereit, am Frühlingsabend vor das Antlitz des Königs zu treten.« Wieder eine wirkungsvolle Pause. »Glaubt nicht, es wäre damit getan, daß ihr den Weg zurück nach Bocksburg findet. Ihr sollt eine Kordiale sein und nicht heimkehren wie Brieftauben. Wie ihr kommt und begleitet von wem, wird mir zeigen, ob ihr Kundige der Gabe geworden sein. Haltet euch bereit, morgen früh aufzubrechen.«

Dann entließ er uns, einen nach dem anderen, wieder mit einer Berührung und einem Lob für jeden, außer mir. Ich stand vor ihm, so weit geöffnet, wie ich es glaubte, wagen zu dürfen, und trotzdem streifte mich die Berührung der Gabe nur wie ein leichter Windhauch. Er sah auf mich hinunter, ich schaute zu ihm hinauf, und ich bedurfte nicht der Gabe, um seinen grenzenlosen Haß und seine Verachtung zu spüren. Mit einem angewiderten Laut blickte er zur Seite und gab mich frei. Ich wandte mich zum Gehen.

»Viel besser wäre es gewesen«, sagte er mit seiner hohlen Stimme, »du hättest dich in jener Nacht über die Brüstung gestürzt, Bastard. Viel besser. Burrich dachte, ich hätte dich willkürlich mißhandelt, aber ich bot dir einen Ausweg, den einzigen halbwegs ehrenhaften Ausweg für einen wie dich. Geh weg und stirb, Junge, oder wenigstens geh und kehre nicht wieder. Mit deiner bloßen Existenz besudelst du den Namen deines Vaters. Bei Eda, ich kann mir nicht erklären, wie es zugeht, daß du lebst. Daß ein Mann wie dein Vater so tief sinken konnte, seinen Samen an eine schmutzige Dirne zu verschwenden und etwas wie dich zu zeugen, übersteigt meine Vorstellungskraft.«

Wie immer, wenn er von Chivalric sprach, bekam seine Stimme einen fanatischen Klang, und seine Augen wurden glasig vor blinder Verehrung. Fast wie in Trance wandte er sich ab und ging zur Treppe. Dort blieb er noch einmal stehen und drehte sich ganz langsam zu mir herum. »Ich muß fragen«, sagte er voller Häme, »bist du sein Kinäde, daß er sich von dir die Kraft aussaugen läßt? Ist das der Grund, weshalb er so eifersüchtig über dich wacht?«

»Kinäde?« wiederholte ich verständnislos.

Als er lächelte, wirkte sein fleischloser Kopf wie ein Totenschädel. »Dachtest du, ich hätte es nicht bemerkt?

Hast du geglaubt, du könntest mit seiner Hilfe diese Prüfung bestehen? O nein, Bastard, o nein. Ich werde das zu verhindern wissen!«

Er stieg die Treppe hinunter und ließ mich allein auf der Dachterrasse stehen. Ich hatte keine Ahnung, was seine letzten Worte bedeuteten, aber sein Haß strömte durch meine Adern wie Gift. In Gedanken an das letzte Mal, als ich allein hier zurückgeblieben war, blutend, halb besinnungslos, ging ich zur Brüstung und schaute in die Tiefe. An dieser Seite des Bergfrieds wuchs die Mauer lotrecht aus einem Gewirr zerklüfteter Felsen empor – niemand konnte einen solchen Sturz überleben. Nur ein kurzer Augenblick der Überwindung, und ich war frei. Und was immer Burrich oder Chade oder sonst jemand davon halten mochte, konnte mir gleichgültig sein.

Der Widerhall eines leisen Winselns.

»Ich komme, Fäustel«, murmelte ich und kehrte der Brüstung den Rücken.

Kapitel 17
Die Prüfung

Das Mannbarkeitsritual findet gewöhnlich statt, sobald ein Knabe in sein vierzehntes Lebensjahr eintritt, zwischen dem ersten und dem letzten Tag seines Geburtstagsmondes. Es ist eine Ehre, die nicht jedem zuteil wird. Ein Adept muß als Pate hervortreten, und dieser eine muß ein Dutzend weiterer Adepten finden, die bekunden, daß der Initiand würdig und bereit ist. Aus den Gesprächen der Soldaten hatte ich von der Zeremonie erfahren und wußte genug über ihr Gewicht und ihre Bedeutung, daß ich nicht damit rechnete, je selbst diese Erfahrung zu machen. Allein deshalb nicht, weil niemand mein Geburtsdatum kannte. Außerdem hatte ich keine Ahnung, wer ein Adept war, ganz zu schweigen, ob es zwölf weitere Adepten gab, die einwilligten, für mich auszusagen.

Doch eines Nachts, Monate nach der Konfrontation mit Galen, erwachte ich, und mein Bett war umstanden von verhüllten Gestalten. Im Schatten der Kapuzen erkannte ich die Masken der Pfeiler.

Niemandem ist gestattet, Einzelheiten der Zeremonie zu verraten, aber so viel, denke ich, darf ich sagen. Als jedes Leben in meine Hand gegeben wurde, Fisch, Vogel und vierfüßiges Tier, wählte ich für diese Wesen Leben und Freiheit. Deshalb starb nichts bei meiner Zeremonie, und niemand speiste. Doch selbst in meiner Gemütsverfassung zu jener Zeit fand ich, daß es um mich herum genügend Blut und Tod gegeben hatte, um für ein ganzes Leben zu reichen, und ich weigerte mich zu töten, mit Händen oder mit Zähnen. Mein Pate beschloß dennoch, mir einen Namen zu geben, deshalb kann er nicht gänzlich enttäuscht von mir gewesen sein. Der Name wird traditionell der alten Sprache entnommen, die kein Alphabet besitzt und nicht geschrieben werden kann. Ich habe auch nie jemanden gefunden, mit dem ich das Geheimnis meines Männernamens zu teilen wünschte. Doch seine alte Bedeutung kann ich an dieser Stelle wohl preisgeben: Der Wandler.

Ich ging geradewegs zu den Stallungen, erst zu Fäustel, dann zu Rußflocke. Die Beklommenheit, die ich bei dem Gedanken an den nächsten Tag empfand, schlug mir auf den Magen. In Rußflockes Stand lehnte ich den Kopf an ihren Widerrist und kämpfte gegen die Übelkeit an. Dort fand mich Burrich. Seine schweren Schritte kamen näher, verstummten. Ich spürte, wie er mich anschaute.

»Nun? Was gibt's?« fragte er schroff, und sein Tonfall verriet, wie satt er mich und meine Probleme hatte. Wäre mir nicht so unsäglich elend zumute gewesen, hätte ich mich aufgerichtet und trotzig erklärt, es sei nichts.

So aber murmelte ich in Rußflockes Fell: »Morgen will Galen uns prüfen.«

»Ich weiß. Er ist heute aufgetaucht und hat verlangt, daß ich ihm Pferde für sein idiotisches Vorhaben bereithalte. Ich hätte mich geweigert, doch er zeigte mir ein Siegel des Königs, das ihn zu seinen Forderungen berechtigt. Mehr weiß ich auch nicht, also stell mir keine Fragen«, schloß er barsch, als ich rasch den Kopf hob und ihn ansah.

»Ich hätte nicht gefragt«, erklärte ich beleidigt. Wenn überhaupt, wollte ich die gestellte Aufgabe meistern, ohne mir einen unerlaubten Vorteil verschafft zu haben.

»Du kannst nicht damit rechnen, diese Bewährungsprobe, die er sich ausgedacht hat, zu bestehen, oder?« Burrich stellte die Frage in beiläufigem Ton, doch ich hörte seiner Stimme an, daß er auf eine Enttäuschung vorbereitet war.

»Nein«, antwortete ich kurz. Beide schwiegen wir einen Moment und lauschten auf die lakonische Endgültigkeit dieses einen Wortes.

»Nun.« Er räusperte sich und zog den Leibgurt hoch. »Dann sieh am besten zu, daß du es hinter dich bringst und hierher zurückkommst. Es ist ja nicht so, als hättest du auf anderen Gebieten keine Erfolge zu verzeichnen. Ein Mann kann nicht überall gewinnen.« Er bemühte sich, mein Versagen in der Gabe darzustellen, als handelte es sich nur um eine belanglose Kleinigkeit.

»Wahrscheinlich hast du recht. Sorgst du für Fäustel, während ich weg bin?«

»Natürlich.« Er schickte sich an, weiterzugehen, dann aber drehte er sich noch einmal zu mir herum, fast zögernd. »Wie sehr wird dieser Hund dich vermissen?«

Ich verstand die unausgesprochene Frage und bemühte mich, ihr auszuweichen. »Ich weiß nicht. Ich habe ihn so oft allein lassen müssen, daß ich befürchte, er wird mich überhaupt nicht vermissen.«

»Das bezweifle ich«, meinte Burrich bedeutungsvoll, »das bezweifle ich sehr«, und setzte seinen Weg die Stallgasse hinunter fort. Ich wußte, daß er wußte und es mir verübelte, nicht nur meine Verbindung mit Fäustel, sondern daß ich es nicht zugeben wollte.

»Als würde dadurch etwas besser«, sagte ich leise zu Rußflocke. Ich verabschiedete mich von meinen vierbeinigen Freunden, und Fäustel unterrichtete ich davon, daß einige Mahlzeiten und Nächte vergehen würden, bis er mich wiedersah. Er wedelte und zappelte und winselte, ich solle ihn mitnehmen, ich würde ihn brauchen. Weil er inzwischen zu groß war, ihn aufzuheben und an die Brust zu drücken, setzte ich mich ins Stroh, er kam auf meinen Schoß, und ich legte die Arme um ihn. Er fühlte sich so warm und fest an, so nahe und wirklich. Einen Moment lang glaubte ich, daß er recht hatte, daß ich ihn brauchen würde, damit er mir half, den Schmerz des Versagens zu ertragen. Doch ich machte mir bewußt, daß er hier sein und auf mich warten würde, wenn ich zurückkam, und ich versprach ihm, anschließend ein paar Tage nur für ihn da zu sein. Wir würden einen langen Jagdausflug unternehmen, wofür wir bisher nie Zeit gehabt hatten. Jetzt, bettelte er, bald, vertröstete ich ihn. Dann ging ich zum Palas, um mein Bündel zu schnüren und etwas Proviant einzupacken.

Der nächste Morgen zeichnete sich durch viel Pomp und Pathos aus, ein überflüssiges Theater, meiner Meinung nach. Meine Gefährten machten einen euphorischen Eindruck. Ich war der einzige, der beim Anblick der stampfenden Pferde und der acht geschlossenen Sänften nicht regelrecht in Verzückung geriet. Vor den paar Dutzend Zuschauern mußten wir in einer Reihe Aufstellung nehmen, und Galen verband uns die Augen. Bei den meisten Umstehenden handelte es sich um Verwandte der Schüler oder um Freunde, aber natürlich waren auch die Klatschbasen der Burg anwesend. Galen hielt uns eine kurze Rede, vorgeblich an uns gerichtet, doch er wiederholte nur, was wir bereits wußten: Man würde uns zu verschiedenen Orten bringen und dort allein lassen; daß wir zusammenarbeiten mußten, von der Gabe Gebrauch machen, um zur Burg zurückzugelangen; daß uns bei Erfolg die Ehre zuteil werden würde, als Kordiale dem König zu dienen, eine Waffe im Kampf gegen die Roten Korsaren. Letzteres verfehlte nicht seine Wirkung auf das Publikum. Raunen und Gemurmel folgten mir, als man mich zur Sänfte geleitete und hineinsetzte.

Es folgten scheußliche anderthalb Tage. Die Sänfte schwankte, und ohne einen frischen Lufthauch, ohne Ablenkung durch ein wechselndes Panorama wurde mir bald übel davon. Der Mann, der die Pferde führte, war zum Schweigen verpflichtet worden und hielt sein Wort. In der Nacht legten wir eine kurze Rast ein. Ich bekam eine karge Mahlzeit aus Brot und Käse und Wasser, dann wurde ich wieder in die Sänfte verfrachtet und mußte das infame Geschaukel erdulden.

Gegen Mittag des folgenden Tages machten wir halt. Mein Begleiter half mir auszusteigen. Kein Wort wurde gesprochen, und ich stand mit schmerzenden Gliedern, Kopfweh und verbundenen Augen im Irgendwo. Ein heftiger Wind zerrte an meinen Kleidern und Haaren. Hufschlag bestärkte mich in der Vermutung, daß ich meinen Bestimmungsort erreicht hatte, und ich machte mich daran, die Augenbinde abzunehmen. Galen hatte einen festen Knoten gebunden, und es dauerte einen Moment, mich von dem Tuch zu befreien. Ich befand mich auf einer grasbewachsenen Hügelflanke. Mein Führer hielt auf einen Karrenweg zu, der um den Fuß des Hügels herumführte, und entfernte sich rasch. Der Wind strich raschelnd durch das hohe Gras, noch wintergelb, aber dicht über dem Boden bereits grün. Ringsum weitere Erhebungen, die Grasnarbe an den Flanken durchbrochen von felsigen Auswüchsen und mit bewaldetem Fuß. Ich ließ den Blick wandern, um mich zu orientieren. Es war hügeliges Gebiet, aber aus östlicher Richtung wehte der Geruch von Meer und Ebbe heran. Ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, schon einmal in dieser Gegend gewesen zu sein, nicht genau an diesem Punkt, aber die Landschaft wirkte irgendwie vertraut. Dann entdeckte ich im Westen den Wächter. Unverkennbar der tief gekerbte Doppelgipfel. Vor weniger als einem Jahr hatte ich für Fedwren die Kopie einer Landkarte angefertigt, und der ursprüngliche Kartograph hatte sich die markante Silhouette des Wächters als Motiv für die Randverzierung ausgesucht. Nun gut. Dort das Meer, dort der Wächter, und mein Magen krampfte sich zusammen, als mir klar wurde, wo man mich abgesetzt hatte – ganz in der Nähe von Ingot.

Ich ertappte mich dabei, wie ich mich hastig um die eigene Achse drehte, um die Hügel, die Wälder und die Straße abzusuchen. Keine Spur von einem lebenden Wesen. Mit wild schlagendem Herzen spürte ich nach außen, fand aber nur Vögel und Kleingetier und einen Rehbock, der verwundert den Kopf hob und witterte und sich fragte, wer ich sein mochte. Gerade als ich aufatmen wollte, fiel mir ein, daß bei früheren Begegnungen die Entfremdeten sich mit diesem Sinn nicht hatten entdecken lassen.

Ohne lange nachzudenken, ging ich ein Stück den Abhang hinunter zu einer Gruppe von Felsblöcken und ließ mich in ihrem Schutz nieder, nicht wegen des kalten Windes, denn es lag eine Ahnung von Frühling in der Luft, sondern ich wollte etwas Festes im Rücken haben. Oben auf der Hügelkuppe hatte ich mich zu angreifbar gefühlt. Nun hieß es, ruhig Blut bewahren und die nächsten Schritte zu überlegen. Galen hatte uns empfohlen, an unserem Standort zu bleiben, zu meditieren und mit offenen Sinnen zu lauschen. Innerhalb einer Spanne von zwei Tagen wollte er dann Kontakt zu uns aufnehmen.

Nichts wirkt deprimierender, als zu wissen, daß einem eine Niederlage bevorsteht. Ich bezweifelte, daß Galen ernsthaft vorhatte, sich mit mir in Verbindung zu setzen, oder falls doch, daß ich seine Nachricht empfangen konnte. Ebensowenig glaubte ich, daß der Ort, den er sich für mich ausgesucht hatte, sicher war. Kurzerhand stand ich auf, hielt noch einmal Umschau, ob jemand mich beobachtete, und marschierte dann in Richtung der Meeresbrise. Wenn ich mich befand, wo ich glaubte, mich zu befinden, mußte es vom Ufer aus möglich sein, die Geweih- oder sogar die Linneninsel zu sehen. Schon eine von beiden reichte mir aus, um meine Position zu bestimmen.

Beim Gehen redete ich mir ein, daß ich nur feststellen wollte, wie weit der Rückweg nach Bocksburg war, der mir bevorstand. Nur ein Dummkopf rechnete noch mit Entfremdeten in dieser Gegend. Bestimmt hatte der Winter ihnen den Garaus gemacht, oder aber sie waren zu ausgehungert und schwach, um eine Gefahr darzustellen. Den Geschichten, daß sie sich zu Banden von Halsabschneidern und Straßenräubern zusammenrotteten, schenkte ich keinen Glauben. Ich hatte keine Angst. Ich wollte mich nur überzeugen, wo ich war. Falls Galen kein falsches Spiel mit mir treiben wollte, durfte das Wo keine Rolle spielen. Unzählige Male hatte er uns versichert, daß es die Person war, zu der man ›dachte‹, nicht der Ort. Er konnte mich am Strand ebenso leicht finden wie auf dem Hügel.

Am späten Nachmittag stand ich oben auf verwitterten Klippen und schaute übers Meer. Die Geweihinsel und dahinter ein verschwommener Fleck – Linnen. Ich befand mich nördlich von Ingot. Die Küstenstraße nach Hause führte geradewegs durch die Ruinen der zerstörten Stadt. Kein sehr angenehmer Gedanke.

Und was nun?

Am Abend war ich wieder auf meinem Berg und kauerte zwischen den Felsen. Ich war zu dem Schluß gekommen, daß dieser Platz sich ebensogut zum Warten eignete wie jeder andere. Trotz meiner Zweifel würde ich ausharren, wo man mich zurückgelassen hatte, bis die ausgemachte Zeitspanne verstrichen war. Mein Abendessen bestand aus Brot und Trockenfisch, dazu trank ich sparsam von meinem Wasservorrat. Zu meiner Ausrüstung gehörte auch ein zweiter Umhang. Dankbar wickelte ich mich hinein und versagte mir eisern den Gedanken an ein wärmendes Feuer. Für jeden auf dem Karrenweg am Fuß des Hügels wäre es ein Fanal.

Vermutlich gibt es kaum etwas, das schwerer zu ertragen ist als dauernde Nervenanspannung. Ich versuchte, zu meditieren, mich Galens Gabe zu öffnen, während ich vor Kälte zitterte und mir nicht eingestehen wollte, daß ich Angst hatte. Das Kind in mir sah unheimliche, zerlumpte Gestalten lautlos von allen Seiten heranschleichen, Entfremdete, die mich für den Umhang und das bißchen Proviant totschlagen würden. Auf dem Rückweg von der Küste hatte ich mir einen Stock geschnitten, den ich jetzt mit beiden Händen umklammerte, doch er kam mir bedrückend unzulänglich vor. Hin und wieder sank mir trotz allem das Kinn auf die Brust, aber meine Träume quälten mich mit Bildern von Galen, der höhnisch zuschaute, wie die Entfremdeten mich einkreisten. Jedesmal fuhr ich hoch und fürchtete, der Alptraum könnte Wirklichkeit sein.

Ich beobachtete den Sonnenaufgang zwischen den Bäumen hindurch und verbrachte die nächsten Stunden in einem unruhigen Halbschlaf. Der Nachmittag bescherte mir eine Art resignierten Frieden. Ich vertrieb mir die Zeit damit, nach dem Getier in meiner Umgebung zu spüren. Mäuse und Singvögel waren nur winzige Funken Hunger in meinem Bewußtsein und Kaninchen wenig mehr, aber ein Fuchs trug sich ernsthaft mit Hochzeitsgedanken, und weiter entfernt fegte ein Rehbock genußvoll den Bast von seinem Gehörn. Der Abend dehnte sich endlos. Ich staunte, wie hart es mich ankam zu akzeptieren, daß ich nichts gefühlt hatte, nicht die leiseste Berührung der Gabe. Entweder hatte Galen nicht gerufen, oder ich hatte ihn nicht gehört. Ich aß Brot und Fisch und sagte mir immer wieder, nimm's nicht so schwer. Eine Zeitlang versuchte ich, mich in einen gerechten Zorn hineinzusteigern, aber meine Verzweiflung war zu kalt und klamm, um von den Flammen des Unmuts verzehrt zu werden. Ich war sicher, daß Galen mich um meine Chance betrogen hatte, aber ich würde es nie beweisen können, nicht einmal mir selbst. Der nagende Zweifel, ob seine Verachtung gerechtfertigt gewesen war, würde bleiben. In pechschwarzer Dunkelheit lehnte ich den Rücken gegen einen Felsblock, legte den Stock über die Knie und nahm mir vor zu schlafen.

Meine Träume waren verworren und unerfreulich. Edel stand vor mir, und ich war wieder ein Junge, der im Stroh sein Bett hatte. Er lachte und hielt ein Messer in der Hand. Veritas zuckte mit einem entschuldigenden Lächeln die Schultern. Chade wandte sich von mir ab, enttäuscht. Molly lächelte Jade zu, an mir vorbei, als wäre ich nicht da. Burrich hielt mich an der Hemdbrust gepackt und schüttelte mich, befahl mir, ein Mensch zu sein und nicht ein Tier. Aber ich lag auf Stroh und einem alten Hemd und nagte an einem Knochen. Das Fleisch war sehr gut, und ich konnte an nichts anderes denken.

Alles war schön behaglich, bis jemand die Stalltür öffnete und einen Spalt offenstehen ließ. Ein unangenehmer Luftzug kroch über den Boden und belästigte mich, und ich hob knurrend den Kopf. Meine Nase roch den Mann Burrich und Bier. Der Mann Burrich näherte sich schwerfällig und ging mit einem gebrummten: »Schon gut, Fäustel«, an mir vorbei. Beruhigt legte ich den Kopf wieder auf die Vorderpfoten, während er die Treppe zu seiner Kammer hinaufstieg.

Plötzlich ein Schrei, und Männer fielen die Stufen hinunter. Ich sprang auf, knurrte und bellte. Sie landeten halb auf mir, ich bekam einen Tritt, schlug die Zähne in das Bein über dem Stiefel und biß fest zu. Ich bekam mehr Leder und Stoff zu packen als Fleisch, aber der Mensch stieß ein wütendes Zischen aus und schlug nach mir.

Ein Messer drang in meine Seite.

Ich preßte die Kiefer zusammen und knurrte tief in der Kehle. Andere Hunde waren aufgewacht und kläfften, die Pferde stampften in ihren Boxen. Junge, rief ich um Hilfe. Ich fühlte ihn in meiner Nähe, doch er kam nicht. Der Eindringling trat nach mir, doch ich ließ nicht locker. Der Mann Burrich lag im Stroh, ich witterte sein Blut. Er bewegte sich nicht. Ich hörte, wie Hexe sich oben gegen die Tür der Kammer warf, um zu ihrem Herrn zu gelangen. Wieder und wieder stach das Messer in mein Fleisch. Ein letztes Mal rief ich nach meinem Jungen, dann verließ mich die Kraft. Ich wurde gegen eine Trennwand geschleudert. Blut atmen. Eilige Schritte. Schmerz im Dunkeln. Ich kroch näher an den Mann Burrich heran, schob meine Nase unter seine Hand. Er rührte sich nicht. Stimmen und Lichter kamen näher, näher ...

Ich erwachte auf einem nächtlichen Berghang und hielt mit weißen Knöcheln meinen Stock umklammert. Nicht eine Sekunde lang glaubte ich, daß es nur ein Traum gewesen war. Immer noch spürte ich das Messer zwischen meinen Rippen, schmeckte das Blut in meinem Mund. Wie der Kehrreim eines schaurigen Liedes wiederholten sich die Wahrnehmungen in meinem Kopf, der kalte Luftzug, das Messer, der Stiefel, das Blut meines Feindes, mein eigenes. Ich bemühte mich, aus dem klug zu werden, was Fäustel gesehen hatte. Jemand hatte oben vor Burrichs Kammertür gelauert. Jemand mit einem Messer. Und Burrich war gestürzt, und Fäustel hatte Blut gewittert.

Ich stand auf und suchte meine Sachen zusammen. Schwach, sehr schwach, regte sich Fäustels warmes kleines Selbst in meinem Bewußtsein. Vorsichtig spürte ich nach ihm und hörte sofort auf, als ich merkte, wieviel Kraft es ihn kostete, mir zu antworten. Ruhig. Sei ruhig. Ich komme. Ich fror, meine Beine zitterten, trotzdem war mein Rücken schweißnaß. Was tun? Da gab es nichts zu überlegen. Im Laufschritt eilte ich den Hang hinunter zu dem Karrenweg im Tal. Es war mehr ein schmaler Abzweig, ein Hausiererpfad, und ich rechnete mir aus, wenn ich ihm folgte, mündete er irgendwann in die Küstenstraße. Die Küstenstraße brachte mich nach Hause, und wenn Eda mir gnädig war, kam ich rechtzeitig, um Fäustel zu helfen. Und Burrich.

Ich mußte mich zwingen, ruhig auszuschreiten und nicht zu laufen. Gleichmäßiges Marschieren brachte mich weiter als kopfloses Stürmen durch die Dunkelheit. Die Nacht war klar, der Weg eben. Einmal ging mir durch den Kopf, daß ich wahrscheinlich die letzte Chance vertat, zu beweisen, daß ich ›denken‹ konnte. Alles, was es mich gekostet hatte, Zeit, Mühe, Schmerzen – umsonst. Doch keinesfalls hätte ich dasitzen können und noch einen ganzen Tag warten, daß Galen sich meldete. Um für seine mögliche Berührung offen zu sein, mußte ich Fäustels Flämmchen aus meinem Bewußtsein löschen. Dazu war ich nicht bereit. Wenn ich zu wählen hatte, dann Fäustel. Und Burrich.

Warum Burrich? fragte ich mich. Wer haßte ihn so sehr, daß er ihm auflauerte? Und ausgerechnet vor seiner Kammer? Sorgfältig, als sollte ich Chade Bericht erstatten, stellte ich die mir bekannten Fakten zusammen. Jemand, der gut genug informiert war, um zu wissen, wo er wohnte, also ging es nicht um einen Wirtshausstreit unten in Burgstadt. Jemand, der ein Messer mitgebracht hatte, also keiner, der ihm nur eine Abreibung verpassen wollte. Das Messer war scharf gewesen, und der Besitzer verstand damit umzugehen. Wieder glaubte ich den heißen Schmerz zu fühlen.

Soweit die Tatsachen. Vorsichtig begann ich, darauf Vermutungen aufzubauen. Jemand, der Burrichs Gewohnheiten kannte, hegte einen tiefen Groll gegen ihn, ausreichend, um einen Mord zu begehen. Plötzlich wurden meine Schritte langsamer. Warum hatte Fäustel den Mann nicht bemerkt, der da oben wartete? Warum hatte Hexe nicht hinter der Tür gebellt? Sich in ihrem eigenen Revier unbemerkt an Hunden vorbeizustehlen, das wies auf jemanden hin, der Übung darin hatte, herumzuschleichen und zu spionieren.

Galen.

Nein. Ich wollte nur, daß er es war. Keine voreiligen Schlüsse. Körperlich war Galen kein Gegner für Burrich, und er wußte es. Nicht einmal bewaffnet mit einem Messer, im Dunkeln, Burrich angetrunken und ahnungslos. Nein. Galen mochte davon träumen, aber er würde es nicht tun. Nicht eigenhändig.

Würde er einen anderen schicken? Ich dachte darüber nach, mußte die Frage jedoch unbeantwortet lassen. Also weiter. Burrich war kein friedfertiger Mensch und Galen beileibe nicht sein einziger Feind. Sosehr ich alles drehte und wendete, ich hatte einfach nicht genug Material, um zu einem brauchbaren Ergebnis zu kommen.

Nach einiger Zeit gelangte ich an einen Bach und kniete nieder, um zu trinken, dann ging ich weiter. Der Wald wurde dichter, und der Mond verschwand hinter den Bäumen, die den Weg säumten. Ich marschierte weiter, bis mein Pfad in die Küstenstraße mündete wie ein Rinnsal in einen Fluß. Ich folgte dem im Mondlicht silbern glänzenden Band nach Süden.

Schritt für Schritt ließ ich die Minuten, Stunden, den Rest der Nacht hinter mir. Als die ersten zaghaften Vorboten der Morgendämmerung Farbe über die Landschaft gossen, fühlte ich mich völlig zerschlagen, aber nicht weniger getrieben. Meine Angst war eine Bürde, die ich nicht abschütteln konnte. Ich klammerte mich an den dünnen Faden Wärme, der mich mit Fäustel verband und mir sagte, daß er noch lebte, und dachte über Burrich nach. Wie schwer mochte er verletzt sein? Fäustel hatte sein Blut gewittert, also war er mindestens einmal von dem Messer getroffen worden. Und der Sturz die Treppe hinunter? Ich bemühte mich, die Sorge zu verdrängen. Mir war nie der Gedanke gekommen, Burrich könnte etwas Ernsthaftes zustoßen. Erst recht nicht hatte ich darüber nachgedacht, was mir das ausmachen würde. Ich hätte nicht beschreiben können, wie ich mich fühlte. Einfach leer, dachte ich. Leer. Und müde.

Beim Gehen aß ich von meinem Proviant und füllte am nächsten Bachlauf meine Wasserflasche nach. Irgendwann vormittags bewölkte sich der Himmel, und es begann zu nieseln. Später klarte es ebenso plötzlich wieder auf. Ich ging weiter. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, daß auf dieser Überlandroute einiger Verkehr herrschte, aber mir begegnete keine Menschenseele. Am späten Nachmittag hatte die Straße mich dicht an den Rand der Klippen geführt und gewährte mir ungehinderten Ausblick über eine kleine Bucht und auf die Ruinen von Ingot. Beklemmend, die friedliche Szenerie. Kein Rauch stieg aus den Schornsteinen der Häuser, im Hafen lag kein Boot. Und mein Weg führte mitten durch den Ort hindurch. Ich fröstelte, aber der pulsierende Faden, der mich mit Fäustel verband, zog mich weiter.

Beim Knirschen von Schritten auf Geröll hob ich den Kopf. Nur die Reflexe, die ich Hods unnachsichtigem Drill verdankte, retteten mir das Leben. Ich wirbelte herum, und der in einem Halbkreis geführte Stock zerschmetterte dem hinter mir Stehenden den Kiefer. Die anderen wichen zurück. Drei andere. Alle entfremdet, seelenlos wie Steine. Derjenige, den ich getroffen hatte, wälzte sich schreiend am Boden, doch außer mir schenkte ihm niemand Beachtung. Ich versetzte ihm einen weiteren trockenen Hieb quer über den Rücken. Selbst in dieser bedrohlichen Situation war ich über mich selbst verwundert. Natürlich war es klug, dafür zu sorgen, daß ein außer Gefecht gesetzter Gegner kampfunfähig blieb, andererseits hätte ich es nie fertiggebracht, einen bereits vor Schmerzen jaulenden Hund so brutal zu schlagen. Doch gegen diese Entfremdeten zu kämpfen war dasselbe wie ein Kampf gegen Phantome. Ich empfing keine Signale von ihnen, spürte nichts von den Schmerzen des Verletzten, keinen Widerhall seiner Wut oder Angst. Es war wie das Zuschlagen einer Tür, Gewalt ohne Opfer, als ich ein drittes Mal den Stock niedersausen ließ, bevor ich über den Mann hinwegsprang, um mir den Weg freizumachen.

Mit der kreisenden Waffe hielt ich den Rest der Bande auf Abstand. Sie sahen alle zerlumpt und mager aus, dennoch fürchtete ich, daß sie mich einholen könnten, falls ich versuchte zu fliehen. Ich war schon müde, und sie besaßen die verzweifelte Kraft hungriger Wölfe. Sie würden mich verfolgen, bis ich umfiel. Einer griff nach mir, und ich zog ihm den Stock über den Unterarm. Er ließ ein rostiges Fischmesser fallen, drückte die Hand an die Brust und stieß ein schrilles Heulen aus. Wieder kümmerten sich die beiden anderen nicht um den Verletzten. Ich tänzelte ein paar Schritte zurück.

»Was wollt ihr?« fragte ich.

»Was hast du?« antwortete einer von ihnen mit einer Gegenfrage. Seine Stimme klang rostig und stockend, als hätte er lange keinen Gebrauch mehr davon gemacht. Er bewegte sich langsam um mich herum, so daß ich gezwungen war, mich mit ihm zu drehen. Tote, die reden, dachte ich bei mir und konnte nicht verhindern, daß mir der Satz wieder und wieder durch den Kopf ging.

»Nichts«, keuchte ich und stieß mit dem Stab zu, um mir den einen Angreifer vom Leib zu halten. »Ich habe gar nichts für euch. Kein Geld, nichts zu essen, gar nichts. Alles verloren, weiter hinten auf der Straße.«

»Nichts«, wiederholte der dritte, und jetzt erst erkannte ich, daß sie eine Frau gewesen war, früher. Jetzt war sie diese seelenlose, bösartige Marionette, in deren Augen plötzlich ein tückisches Funkeln erschien, als sie sagte: »Umhang. Ich will den Umhang.«

Der Stolz, diesen Gedanken formuliert zu haben, machte sie unvorsichtig, und ich schlug ihr die Stange gegen das Schienbein. Sie warf einen verständnislosen Blick auf die blutende Platzwunde, dann kam sie humpelnd weiter auf mich zu.

»Umhang«, sagte ihr Kumpan monoton. Beide starrten sich feindselig an, Rivalen um die Beute. »Mir. Mein«, fügte er hinzu.

»Nein. Töte dich«, entgegnete sie leidenschaftslos. »Töte dich auch«, wiederholte sie an mich gewandt und näherte sich einen weiteren Schritt. Ich schwang den Stock nach ihr, aber sie sprang zurück und versuchte sogar, ihn zu packen. Mein nächster Schlag traf gerade noch rechtzeitig den Angreifer, dessen Handgelenk ich bereits zerschlagen hatte. Als er taumelte, war ich mit einem Satz an ihm vorbei und floh. Den Stock in der Hand, nestelte ich mit der anderen beim Laufen an der Schließe meines Umhangs. Endlich ging sie auf, und ich ließ ihn einfach von den Schultern fallen. Das weiche Gefühl in den Beinen warnte mich, daß dies meine letzte Chance war, aber die Rechnung schien aufzugehen, denn ein paar Augenblicke später hörte ich zorniges Schreien und Kreischen, als meine Verfolger über die Beute in Streit gerieten. Ich betete, daß es genug war, um sie alle vier zu beschäftigen. Eine Biegung entzog mich ihren Blicken, trotzdem lief ich weiter und trabte schließlich noch ein gutes Stück, bis ich zurückzuschauen wagte. Breit und leer lag die Straße hinter mir. Schwerfällig setzte ich mich wieder in Bewegung, und an einer geeigneten Stelle schlug ich mich in die Büsche.

Nach einiger Zeit entdeckte ich einen ausgedehnten Verhau aus Dornengestrüpp und zwängte mich mitten hinein. Zitternd und mit meinen Kräften am Ende kauerte ich mich nieder und lauschte angespannt auf die Geräusche von Verfolgern. Ich nutzte die erzwungene Rast, um ein paar Schlucke zu trinken und mich zur Ruhe zu zwingen. Die Zeit brannte mir auf den Nägeln, ich mußte zurück nach Bocksburg, aber ich wagte mich nicht hervor, noch nicht.

Mir kommt es immer noch unglaublich vor, daß ich in meinem unwirtlichen Versteck einschlief, aber ich tat es.

Ich erwachte wie aus einer tiefen Betäubung und fühlte mich, als hätte ich soeben eine schwere Verwundung oder lange Krankheit überstanden. Meine Augen waren verklebt, meine Zunge pelzig, und im Mund hatte ich einen säuerlichen Geschmack. Mühsam hob ich die bleischweren Lider und schaute mich verwirrt um. Das Tageslicht verblaßte, der Mond war hinter einer dünnen Wolkendecke verborgen.

Die Erschöpfung hatte mich so vollkommen übermannt, daß ich gegen den Dornenwall gesunken und eingeschlafen war, auf ein Nadelkissen gebettet. Mich zu befreien kostete Geduld und Mühe, ganz zu schweigen von dem Tribut an Stoff und Haut und Haaren. Argwöhnisch wie ein gejagtes Wild verließ ich meinen Zufluchtsort, setzte nicht nur meine besondere Wahrnehmung ein, sondern prüfte auch die Luft und spähte nach allen Seiten. Ich wußte, ich konnte die Entfremdeten nicht spüren, hoffte aber, falls sich welche in der Nähe befanden, daß das aufgescheuchte Wild sie mir verriet. Doch alles war still.

Vorsichtig trat ich auf die Straße. Sie lag verlassen in der hereinbrechenden Dunkelheit. Nach einem Blick zum Himmel machte ich mich auf den Weg, möglichst im Schatten der Bäume am Straßenrand und bemüht, schnell und leise vorwärtszukommen, aber beides gelang mir nicht zufriedenstellend. Ich hatte längst aufgehört, an etwas anderes zu denken als an Wachsamkeit und an mein Ziel – Bocksburg. Fäustels Leben war nur noch ein schwaches Flämmchen in meinem Bewußtsein. Das einzige Gefühl, das sich noch in mir regte, war die Angst, die mich veranlaßte, immer wieder über die Schulter zu blicken und den Wald links und rechts im Auge zu behalten.

In tiefer Nacht erreichte ich die Anhöhe über Forge. Ich blieb eine Zeitlang stehen und schaute auf den Ort hinunter, ob sich irgendwo Leben rührte, dann gab ich mir einen Ruck und ging weiter. Der Wind hatte aufgefrischt und ließ ab und zu den Mond zwischen Wolkenfetzen hervorlugen – eine zweifelhafte Gefälligkeit, ebenso trügerisch wie hilfreich. Im unsteten Licht huschten Schatten um die Ecken der verlassenen Häuser, die Reflexe auf der geriffelten Wasseroberfläche der Pfützen auf der Straße blinkten silbern wie gezückte Dolche. Doch Ingot war tot. Kein Schiff im Hafen, kein Rauch aus den Kaminen. Die normalen Einwohner waren bald nach dem verhängnisvollen Überfall weggezogen, und auch die Entfremdeten hatte es offenbar nicht hier gehalten, sobald es nichts mehr zu essen oder zu stehlen gab. Um die von den Piraten angerichteten Zerstörungen hatte sich nie jemand gekümmert, ein langer Winter mit Stürmen und Springfluten hatte das Begonnene fortgesetzt. Nur der Hafen wirkte fast wie immer, bis auf die leeren Anlegestege. Die Molen reckten sich immer noch in die Bucht hinaus wie schützende Hände um die Piers und Docks. Doch es gab nichts mehr zu schützen.

Ich suchte mir einen Weg durch die Geisterstadt. Jedesmal überlief mich eine Gänsehaut, wenn ich an schiefhängenden, zersplitterten Türen und geschwärzten Fensterhöhlen in halb abgebrannten Gebäuden vorbeischlich. Welche Erleichterung, den modrigen Geruch der leeren Häuser hinter sich zu lassen und vom Hafendamm über das Wasser zu blicken. Die Straße führte bis zu den Verladekais und dann im Bogen um die Bucht herum. Ein Wall aus grob behauenen Steinen schützte vor dem Zugriff der gierigen See, aber der Zahn der Zeit sowie die Unbilden der Witterung hatten bereits ihre Spuren hinterlassen. Aus dem Gefüge lösten sich Steine und Treibholz, die Rammböcke des Meeres im Krieg gegen die Werke von Menschenhand. Vor noch nicht allzu langer Zeit waren mit Eisenbarren beladene Karren diese Straße zu wartenden Schiffen hinuntergerollt. Ich ging langsam auf der Kaimauer entlang und sah, was aus der Ferne so dauerhaft gewirkt hatte, überstand vielleicht noch ein, zwei Winter, bevor das Meer sich sein Territorium zurückeroberte.

Über mir kamen ab und zu hinter den ziehenden Wolken die Sterne zum Vorschein; auch der Mond zeigte und versteckte sich abwechselnd und tauchte gelegentlich den ganzen Hafen in sein zauberisches Licht. Das Rauschen der Wellen klang wie das Atmen eines schlafenden Riesen. Es war eine Nacht aus einem Traum, und wie konnte ich überrascht sein, das Phantom eines Roten Schiffes den Mondpfad kreuzen zu sehen, als es gemächlich auf die Hafeneinfahrt zuhielt. Sein Rumpf war lang und schnittig, die Masten ohne Segel, die rote Farbe an Bordwand und Bug glänzte wie frisch vergossenes Blut. In der ausgestorbenen Stadt hinter mir erhob sich keines Wächters Stimme, um die Bürger zu warnen.

Ich stand da wie gelähmt, eine vom Mondlicht umflossene einsame schwarze Gestalt auf der Kaimauer, und bestaunte fröstelnd die Erscheinung, bis das Knarren von Tauwerk und silbern abperlendes Wasser von einem Ruderblatt das Schiff in das Reich der Wirklichkeit versetzte.

Ich warf mich zu Boden, dann rutschte ich von der Straße zwischen Geröll und angeschwemmten Unrat am Fuß des Hafendamms. Vor Grauen konnte ich fast nicht atmen, das Blut hämmerte in meinen Schläfen. Ich mußte den Kopf zwischen die Arme legen und die Augen schließen, um mich wieder in die Gewalt zu bekommen. Inzwischen drangen die leisen Geräusche, die sich auf einem Schiff bei allem Bemühen um Lautlosigkeit nicht vermeiden lassen, schwach, aber deutlich über das Wasser zu mir her. Jemand räusperte sich, ein Ruder klapperte in der Dolle, ein schwerer Gegenstand fiel auf das Deck. Ich wartete auf einen Ruf oder Befehl, der mir verriet, daß man mich gesehen hatte, aber nichts geschah. Vorsichtig hob ich den Kopf und spähte zwischen den weißgebleichten Wurzeln eines toten Baumstamms hindurch. Alles war still, nirgends eine Bewegung, bis auf das Schiff, das näher und näher kam. Die Ruder hoben und senkten sich in nahezu lautlosem Gleichtakt.

Bald konnte ich die Seeleute reden hören. Die Sprache war der unseren ganz ähnlich, doch aus ihrem Mund klang sie so rauh und hart, daß ich kaum etwas verstehen konnte. Ein Mann sprang mit einem Tau über die Bordwand und watete durch den Schlick zum Ufer. Die Stelle, wo er das Tau befestigte, war nicht mehr als zwei Schiffslängen von meinem Versteck entfernt. Zwei andere Männer mit Messern in der Hand sprangen heraus und kletterten auf die Kaimauer hinauf. Oben trennten sie sich und liefen in entgegengesetzter Richtung ein Stück die Straße entlang, um dort Posten zu beziehen. Einer suchte sich ausgerechnet einen Punkt fast genau über mir aus. Ich machte mich ganz klein und klammerte mich in meinen Gedanken an Fäustel, wie ein Kind zum Schutz gegen Alpträume sein Lieblingsspielzeug an sich drückt. Ich mußte zu ihm, deshalb durfte ich nicht entdeckt werden. Das eine machte das andere irgendwie wahrscheinlicher.

Weitere Männer sprangen hastig über Bord, jede Kleinigkeit an ihnen wirkte vertraut. Ich rätselte, was sie bewegt haben mochte, hier anzulegen, bis ich sah, wie leere Wasserfässer entladen wurden, die man mit hohlem Kollern die Straße entlangrollte. Der Teil von mir, der Chade gehörte, registrierte, wie gut sie sich in Ingot auskannten, immerhin hatten sie fast genau gegenüber dem Brunnen festgemacht. Dies war nicht das erste Mal, daß der Korsar hier seine Wasservorräte erneuerte. »Den Brunnen vergiften, bevor du gehst«, riet Chades Stimme in meinem Kopf. Aber ich besaß weder die Mittel noch den Mut.

Anscheinend war nach und nach die gesamte Besatzung an Land gegangen, um sich die Beine zu vertreten. Ich belauschte eine Auseinandersetzung zwischen einem Mann und einer Frau. Er wollte die Erlaubnis haben, Feuer zu machen, um Fleisch zu braten. Sie verbot es mit der Begründung, die Entfernung wäre nicht groß genug und ein Feuer weithin sichtbar. Das Frischfleisch stammte vermutlich von ihrem letzten Überfall, der demnach ganz in der Nähe und erst vor kurzem begangen worden sein mußte. Sie machte einen Gegenvorschlag – welchen, verstand ich nicht richtig, aber ich konnte mir denken, was sie meinte, als zwei volle Bierfässer ausgeladen wurden. Jemand brachte einen ganzen Schinken, den er mit dumpfem Klatschen von der Schulter auf eins der aufrechtstehenden Fässer fallen ließ. Er zog ein Messer und begann, dicke Scheiben abzusäbeln, während ein anderer das Faß daneben anschlug. Augenscheinlich richtete man sich auf einen längeren Aufenthalt ein. Wenn sie später doch ein Feuer anzündeten oder wenn es hell wurde, boten Stamm und Wurzelwerk eines angetriebenen Baums keine Deckung mehr. Ich mußte sehen, daß ich wegkam.

Auf dem Bauch kroch ich durch Nester von Sandflöhen und glitschige Algenhaufen, schlängelte mich zwischen Treibgut und Steinen entlang, schob mich über Sand und Muschelgrus. Ich schwöre, daß jeder Aststumpf mich festhielt und jeder hochkantige Steinblock mir den Weg versperrte. Die Gezeiten hatten gewechselt. Wellen brandeten gegen die Felsen, und der Wind trug die Gischt heran. Im Nu war ich naß bis auf die Haut. Ich bemühte mich, meine Bewegungen so abzustimmen, daß die leisen Geräusche, die ich verursachte, vom Lärm der Brecher übertönt wurden. An den Entenmuscheln, die auf jedem Gegenstand hafteten, zerschnitt ich mir Hände und Knie, Sand füllte die Wunden aus. Der Stock wurde zu einer ungeheuren Bürde, aber ich war nicht bereit, auf meine einzige Waffe zu verzichten. Irgendwann konnte ich die Piraten nicht mehr sehen und auch nicht hören, trotzdem ging ich nicht das Wagnis ein, mich zu erheben, sondern robbte weiter von einer Deckung zur nächsten. Endlich kletterte ich zur Straße hinauf, überquerte sie geduckt, drückte mich im Schatten eines Lagerschuppens an die Wand und hielt Umschau.

Alles still. Ich wagte mich zwei Schritte auf die Straße hinaus, aber selbst von dort konnte ich weder das Schiff noch die Posten ausmachen. Durfte ich daraus den Schluß ziehen, daß sie mich ebenfalls nicht sehen konnten? Ich holte tief Luft und spürte nach Fäustel, wie manche Leute nach der Börse griffen, um sich zu vergewissern, daß ihr Geld noch vorhanden ist. Er war fern und schwach, sein Bewußtsein ein stiller Teich. »Ich komme«, flüsterte ich zaghaft, um ihn nicht aufzuschrecken, und machte mich wieder auf den Weg.

Der Wind war unbarmherzig, meine salzwasserdurchtränkte Kleidung klebte und scheuerte, die nassen Schuhe machten jeden Schritt zur Qual. Doch ich dachte nicht einmal daran, aufzugeben. Ich trabte wie ein Wolf, immer auf der Hut, versuchte mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen, und lauschte auf jedes Geräusch. Eben noch war die Straße vor mir schwarz und leer, im nächsten Moment schälten sich Gestalten aus der Finsternis. Zwei vor mir und noch einer hinter mir. Das Rauschen der Wellen hatte ihre Schritte übertönt, und der Mond hinter den jagenden Wolken gewährte mir nur ab und zu einen Blick auf die Angreifer, die sich langsam näherten. Ich suchte Rückendeckung an der Wand eines Lagerhauses, nahm den Stab in beide Hände und wartete ab.

Merkwürdig, daß sie kein Geschrei erhoben, daß nicht die ganze Mannschaft sich versammelte, um dem Spektakel beizuwohnen. Diese Männer belauerten einer den anderen ebensosehr, wie sie mich belauerten. Sie jagten nicht als Rudel, jeder hoffte, die anderen würden bei dem Versuch, mich zu töten, ins Gras beißen und ihn der Notwendigkeit entheben, teilen zu müssen. Entfremdete, keine Piraten.

Eine furchtbare Kälte erfüllte mich. Der Lärm eines Handgemenges würde die Piraten auf den Plan bringen, davon war ich überzeugt. Falls es den Entfremdeten nicht glückte, mich umzubringen, besorgten es die Roten Korsaren. Doch wenn alle Wege in den Tod führen, hat es keinen Sinn, sich auch noch zu beeilen, also beschloß ich, die Dinge auf mich zukommen zu lassen. Sie waren zu dritt. Einer hatte ein Messer. Aber ich hatte meinen Stab und verstand damit umzugehen. Sie waren dünn, ausgemergelt und bestimmt nicht weniger hungrig als ich. Sie froren auch wie ich. In einer der Gestalten glaubte ich die Frau vom Abend vorher wiederzuerkennen. Nach ihrem Verhalten zu urteilen, wußten sie von der Anwesenheit der Piraten und fürchteten sie genauso wie ich. Müßig, darüber nachzudenken, wie verzweifelt sie sein mußten, mich dennoch anzugreifen. Im nächsten Atemzug fragte ich mich, ob Entfremdete überhaupt fähig waren, Verzweiflung oder ähnliche Gefühle zu empfinden. Womöglich waren sie zu abgestumpft, um die Gefahr zu erkennen.

Sämtliches fragwürdige Geheimwissen, das Chade mir eingetrichtert hatte, Hods elegant-brutale Strategien für den Kampf gegen zwei oder mehr Gegner – vom Winde verweht. Denn als die ersten beiden in meine Reichweite kamen, fühlte ich den kleinen Funken Wärme, der Fäustel war, in meinem Bewußtsein verblassen. »Fäustel!« flüsterte ich, eine beschwörende Bitte, mich nicht zu verlassen. Fast glaubte ich, eine Schwanzspitze zucken zu sehen, der letzte Versuch eines kraftlosen Wedelns. Dann zerriß der Faden, der Funke erlosch. Ich war allein.

Eine aberwitzige Kraft durchströmte mich wie eine schwarze Flut. Ich tat einen Schritt nach vorn, rammte das Ende des Stocks in das Gesicht eines Mannes, federte zurück und zerschmetterte mit einem wuchtigen Rundschlag den Kiefer der Frau. Als sie stürzte, machte ich ein Ende mit ihr, und es war nichts anderes, als einen gefangenen Haifisch mit dem Knüppel zu erschlagen. Der dritte im Bunde ging rabiat auf mich los, wahrscheinlich glaubte er, den Stock unterlaufen zu haben. Es sollte ihm nichts nützen, daß er recht hatte. Ich ließ den Stock fallen und ging mit bloßen Händen auf ihn los. Er bestand nur aus Haut und Knochen, und er stank. Ich stieß ihn rücklings zu Boden, und die Atemwolke, die er mir ins Gesicht stieß, roch nach Aas. Mit Zähnen und Klauen fiel ich über ihn her, zur Bestie degeneriert wie er. Sie hatten mich daran gehindert, bei Fäustel zu sein, als er starb, und mich scherte nicht, was ich mit ihm anstellte, wenn es ihm nur weh tat. Er wehrte sich. Ich rieb sein Gesicht über die Pflastersteine, stieß ihm den Daumen ins Auge. Er schlug die Zähne in mein Handgelenk und riß mit den Fingernägeln meine Wange blutig. Als er zu guter Letzt aufhörte, sich gegen meinen Würgegriff aufzubäumen, schleifte ich ihn zur Kaimauer und stieß seinen leblosen Körper in die Tiefe.

Keuchend, mit geballten Fäusten, schaute ich in Richtung der Roten Korsaren und forderte sie stumm heraus, doch zu kommen und ihr Glück zu versuchen, aber die Nacht war still, bis auf die Wellen und den Wind und das leise Röcheln der sterbenden Frau. Entweder hatten die Piraten nichts gehört, oder sie waren zu sehr darauf bedacht, unentdeckt zu bleiben, um irgendwelchen nächtlichen Geräuschen nachzuforschen. In der gleichgültigen Dunkelheit wartete ich auf jemanden, der genügend Interesse aufbrachte, herzukommen und mich zu töten. Nichts regte sich. Eine abgrundtiefe Leere verdrängte die Tollheit, die mich überkommen hatte. So viele Tote in einer Nacht und so bedeutungslos, außer für mich.

Ich ließ die beiden anderen Getöteten für die Möwen liegen, kehrte ihnen den Rücken und ging meines Wegs. Nichts, ich hatte nichts von ihnen gespürt, als ich sie tötete. Keine Todesangst, keine Wut, nicht einmal Verzweiflung. Dinge waren sie gewesen, unbelebt. Gegenstände. Und als ich meinen langen Rückmarsch nach Bocksburg antrat, fühlte ich mich selbst innerlich wie gestorben. Vielleicht, dachte ich, ist Entfremden eine Seuche, und ich habe mich angesteckt.

Von dieser Reise ist mir kaum etwas in Erinnerung geblieben. Ich legte die ganze Strecke zu Fuß zurück, frierend, erschöpft, hungernd. Es gab keine weiteren Zusammentreffen mit Entfremdeten mehr, und die wenigen anderen Reisenden, denen ich unterwegs begegnete, zeigten ebensowenig Neigung wie ich, das Wort an einen Fremden zu richten. In meinem Kopf hatte nichts anderes mehr Platz als der Gedanke, nach Bocksburg zurückzukehren. Und zu Burrich. Zwei Tage nach dem Beginn des Frühlingsfestes war ich am Ziel. Die Wachen am Tor wollten mich erst nicht passieren lassen. Ich schaute sie wortlos an.

»Der Fitz«, stieß einer von ihnen hervor. »Aber du sollst tot sein.«

»Halt den Mund«, schnauzte der andere. Es war Gage, ein alter Bekannter, und er sagte schnell: »Burrich ist verletzt. Er liegt im Hospital, Junge.«

Ich nickte und ging vorbei.

Während all meiner Jahre in Bocksburg war ich nie im Hospital gewesen. Burrich und kein anderer hatte meine Kinderkrankheiten und kleinen Blessuren kuriert. Doch ich kannte den Weg. Wie blind schritt ich durch das Gewimmel der Feiernden und fühlte mich plötzlich, als wäre ich sechs Jahre alt und gerade erst nach Bocksburg gekommen. Hinter Burrich im Sattel sitzend, hatte ich mich den ganzen weiten Weg an seinem Gürtel festgeklammert, und er mit seinem aufgerissenen und verbundenen Bein. Doch nicht einmal hatte er mich geheißen, hinter einem anderen aufzusteigen, oder hatte er es einem anderen überlassen, auf mich zu achten. Zwischen den Leuten mit ihren Schellen und Blumen und süßen Kuchen hindurch bahnte ich mir einen Weg zum inneren Burgbereich. Hinter den Baracken lag ein einzelnes Gebäude mit weißgekalkten Mauern. Niemand war da, und ich ging ungehindert durch das Wartezimmer in den Krankensaal dahinter.

Der Boden war mit aromatisch duftenden Kräutern und Gräsern bestreut, und die großen Fenster ließen eine Flut von Licht und Frühlingsluft herein, trotzdem vermittelte der Raum mir das Gefühl von Eingesperrtsein und Krankheit. Dies war kein guter Ort für Burrich. Die Betten waren alle leer, bis auf eins. Kein Soldat meldete sich während des Frühlingsfestes krank, außer er trug wahrhaftig den Kopf unter dem Arm. Burrich lag in einer Bahn Sonnenlicht mit geschlossenen Augen auf seiner schmalen Pritsche. Ich hatte ihn nie so still erlebt. Er hatte die Decken weggeschoben, und man sah den Verband um seine Brust. Ich näherte mich leise und setzte mich neben seinem Bett auf den Boden. Er ließ nicht erkennen, ob er mein Kommen bemerkt hatte, aber ich konnte ihn spüren, und der Verband hob und senkte sich unter seinen langsamen Atemzügen. Ich nahm seine Hand.

»Fitz«, sagte er, ohne die Augen zu öffnen, und erwiderte meinen Griff.

»Ja.«

»Du bist zurück. Du lebst.«

»Ja. Ich bin sofort hergekommen, so schnell ich konnte. O Burrich, ich hatte Angst, du wärst tot.«

»Das gleiche dachte ich von dir. Die anderen sind alle schon vor Tagen hier eingetroffen.« Er holte stockend Atem. »Natürlich hatte der Bastard ihnen allen Pferde dagelassen.«

»Nein«, erinnerte ich ihn, ohne seine Hand loszulassen, »ich bin der Bastard, weißt du nicht mehr?«

»Tut mir leid.« Er hob die Lider. Das Weiße seines linken Auges war blutunterlaufen. Er versuchte zu lächeln, so gut es seine geschwollene linke Gesichtshälfte erlaubte. »Bei El, wir sind ein feines Paar. Du solltest ein Breipflaster auf die Backe tun. Der Kratzer ist entzündet. Sieht aus wie von einem Tier.«

»Entfremdete«, begann ich, aber dann brachte ich es nicht fertig, von all den Schrecknissen zu erzählen. Ich sagte nur leise: »Er hat mich nördlich von Ingot abgesetzt, Burrich.«

Sein Gesicht verzerrte sich. »Er wollte nicht damit herausrücken. Um keinen Preis. Ich schickte sogar einen Boten zu Prinz Veritas, um ihn zu bitten, er solle Galen befehlen, sein Schweigen zu brechen. Warum habe ich ihn nicht getötet?«

»Laß gut sein.« Ich meinte es ernst. »Ich bin zurück und lebe. Ich habe seine Prüfung nicht bestanden, aber es hat mich nicht umgebracht. Und wie du gesagt hast, es gibt andere Dinge in meinem Leben.«

Burrich bewegte sich auf seinem Lager, und man konnte sehen, daß es ihn Schmerzen kostete, sich zu rühren. »Das wird eine Enttäuschung für ihn sein.« Er atmete zitternd aus. »Jemand hat mir aufgelauert. Mit einem Messer. Ich weiß nicht, wer.«

»Wie schlimm ist es?«

»Ziemlich schlimm für jemanden in meinem Alter. Ein junger Hüpfer wie du würde sich wahrscheinlich nur einmal schütteln und weitergehen. Wenigstens hat er nur einmal zustechen können, aber ich bin gefallen und mit dem Kopf aufgeschlagen. Zwei Tage war ich bewußtlos. Und, Fitz. Dein Hund. Eine schändliche, sinnlose Tat, aber er hat deinen Hund getötet.«

»Ich weiß.«

»Er ist schnell gestorben«, sagte Burrich, als wäre das ein Trost.

»Er ist tapfer gestorben«, berichtigte ich ihn. »Und wenn er nicht gewesen wäre, hätte dich das Messer mehr als einmal getroffen.«

Burrich wurde sehr still. »Du warst dabei, habe ich recht?« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ja«, hörte ich mich selbst sagen.

»Du warst bei dem Hund in jener Nacht, statt dich der Gabe zu öffnen?« Der Zorn verlieh seiner Stimme Kraft.

»Burrich, es war nicht ...«

Er entzog mir seine Hand und drehte den Kopf zum Fenster. »Laß mich allein.«

»Burrich, es lag nicht an Fäustel. Ich besitze die Gabe einfach nicht. Also laß mich nutzen, was ich habe, laß mich sein, was ich bin. Ich tue nichts Böses. Selbst ohne diese, wie du es nennst, alte Macht, verstehe ich mich auf den Umgang mit Tieren, schließlich bist du mein Lehrer gewesen. Wenn ich davon Gebrauch mache, kann ich ...«

»Halte dich fern von den Ställen. Und halte dich fern von mir.« Er wandte mir wieder das Gesicht zu, und erschrocken sah ich eine einzelne Träne über seine Wange rinnen. »Du hast versagt? Nein, Fitz. Ich bin der Versager. Ich war zu weich, um dir gleich beim ersten Anzeichen das Übel aus dem Leib zu prügeln. ›Erziehe ihn so, daß er seiner Abstammung Ehre macht‹, sagte Chivalric zu mir. Sein letzter Befehl an mich. Und ich habe ihn enttäuscht. Wie du. Hättest du dich nicht auf die alte Macht eingelassen, Fitz, wärst du fähig gewesen, ›Denken‹ zu lernen. Galen hätte dich in der Gabe unterweisen können. Kein Wunder, daß er dich nach Ingot geschickt hat.« Burrich unterbrach sich, um Atem zu schöpfen. »Bastard oder nicht. Du hättest Chivalric ein würdiger Sohn sein können. Aber du hast alles weggeworfen. Für was? Für einen Hund. Ich weiß, was ein Hund einem Menschen sein kann, aber man opfert nicht seine ganze Zukunft für einen ...«

»Nicht bloß ein Hund«, unterbrach ich ihn beinahe schroff. »Fäustel. Mein Freund. Und es war nicht nur seinetwegen. Fäustel starb bereits vor einigen Tagen, und ich wußte es. Aber ich kam zurück, weil ich dachte, daß du mich brauchst.«

Er schwieg so lange, daß ich glaubte, er wolle nicht mehr mit mir reden. »Dummes Zeug«, meinte er schließlich. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.« Und in barschem Ton: »Wie du sehr gut weißt. Ich habe von jeher auf mich selbst aufgepaßt.«

»Und auf mich«, stimmte ich zu. »Und auf mich hast du immer aufgepaßt.«

»Verdammt viel genützt hat es uns beiden.« Seine Stimme klang dumpf. »Sieh doch, was aus dir geworden ist, und ich habe es nicht verhindert. Jetzt bist du weiter nichts als ... Geh weg. Geh einfach weg.« Schwerfällig drehte er sich zur Seite, und ich fühlte, wie irgend etwas in ihm erstarb.

Ich stand langsam auf. »Am besten mache ich dir eine Spülung aus Helenablättern für dein Auge. Ich bringe sie dir heute nachmittag.«

»Bring mir gar nichts. Laß mich in Frieden. Geh deiner Wege und sei, was immer du sein willst. Ich bin fertig mit dir.« Er redete zur Wand. In seiner Stimme lag kein Erbarmen, für keinen von uns.

An der Tür schaute ich noch einmal zurück. Burrich hatte sich nicht gerührt, aber sogar sein Rücken sah älter aus und schmaler.

Das war meine Rückkehr nach Bocksburg. Lebendig, aber nicht mehr als der einfältige Knabe, der ausgesandt worden war. Man erhob kein Freudengeschrei, weil ich nicht tot war, wie angenommen, ich gab auch niemandem Gelegenheit dazu.

Von Burrichs Krankenlager ging ich stracks hinauf in mein Zimmer, wusch mich und wechselte die Kleider. Ich schlief, aber nicht gut.

Während der letzten Tage des Frühlingsfestes nahm ich meine Mahlzeiten abends ein, allein in der Küche. Ich verfaßte eine Mitteilung an König Listenreich, es gäbe Anlaß zu der Vermutung, daß die Roten Korsaren regelmäßig Ingot anliefen, um ihre Wasservorräte aufzufüllen. Er antwortete nicht, und ich war froh darüber. Ich wollte mit niemandem etwas zu tun haben.

Mit großem Pomp und Zeremoniell präsentierte Galen dem König seine fertige Kordiale. Außer mir war noch einer aus unserer Gruppe nicht zurückgekehrt. Ich schäme mich heute, daß ich mich nicht an seinen Namen erinnern kann und nie herausgefunden habe, was aus ihm wurde. Wie Galen muß ich ihn wohl als unbedeutend abgetan haben.

Galen sprach in jenem Sommer nur noch ein einziges Mal mit mir und dann indirekt. Nicht lange nach dem Fest liefen wir uns im Burghof über den Weg. Edel war bei ihm, sie unterhielten sich. Als sie an mir vorbeikamen, warf er mir über Edels Kopf hinweg einen hämischen Blick zu und meinte: »Mehr Leben als eine Katze.«

Ich blieb stehen und starrte sie an, bis beide gezwungen waren, meine Existenz zur Kenntnis zu nehmen, dann nickte ich Galen zu und lächelte. Weder bei dieser Gelegenheit noch später stellte ich ihn für seinen hinterhältigen Versuch, mich in den Tod zu schicken, zur Rede. Nach diesem einen Zusammentreffen schaute er bei zufälligen Begegnungen einfach durch mich hindurch oder verließ einen Raum, sobald ich ihn betrat.

Mir kam es vor, als hätte ich alles verloren, als ich Fäustel verlor. Oder vielleicht arbeitete ich in meiner Verbitterung selbst darauf hin, das Wenige zu zerstören, was mir geblieben war. Mit Leichenbittermiene wanderte ich durch die Burg und empfand eine selbstquälerische Befriedigung dabei, jeden zu verprellen, der dumm genug war, mich anzusprechen. Der Narr ging mir aus dem Weg. Chades Tür blieb verschlossen. Philia ließ mich dreimal zu sich kommen. Die ersten beiden Male legte ich ein Mindestmaß an Höflichkeit an den Tag. Beim dritten Mal, gelangweilt von ihrem Geplauder über das Beschneiden von Rosen, stand ich einfach auf und ging. Sie schickte nicht wieder nach mir.

Doch schließlich hielt ich es nicht mehr aus, nur mit mir allein. Fäustel hatte eine große Lücke in meinem Leben hinterlassen, und aus den Ställen verbannt zu sein traf mich härter als erwartet. Zufällige Begegnungen mit Burrich waren unangenehm und peinlich, wenn wir beide so taten, als hätten wir den anderen nicht gesehen.

Ich sehnte mich danach, zu Molly zu gehen, ihr zu berichten, was mir zugestoßen war, mir einfach alles von der Seele zu reden. Ganz genau malte ich mir aus, wie wir am Strand saßen, während ich erzählte, und wenn ich fertig war, würde sie nicht richten oder mir gute Ratschläge erteilen, sondern nur meine Hand nehmen und mir nahe sein. Endlich wußte jemand über mich Bescheid, ich brauchte vor ihr nichts mehr zu verbergen. Und die Molly meiner Phantasie wandte sich nicht von mir ab, sie hielt zu mir. Ich verzehrte mich in Sehnsucht und bangte mit der Verzagtheit, die nur ein heranwachsender Junge kennt, dessen Liebe zwei Jahre älter ist als er selbst. Wenn ich ihr all meine Kümmernisse offenbarte, würde sie in mir ein unglückliches Kind sehen und mich bedauern? Würde sie mir nachtragen, daß ich mich ihr nicht früher anvertraut hatte? Ein dutzendmal hielt mich dieser Gedanke davon ab, endlich meinen Entschluß in die Tat umzusetzen und sie zu besuchen.

Doch ungefähr zwei Monate später, als ich doch einen Gang in den Ort unternahm, führten meine verräterischen Füße mich ohne Umwege zum Kerzenladen. Zufällig hatte ich einen Korb bei mir, darin eine Flasche Kirschwein und vier oder fünf dornige kleine Rosen, um den Preis von Haut und Blut aus dem Frauenhag geraubt, wo ihr Duft sogar den des Thymians überlagerte. Ich redete mir ein, es wäre einfach nur so. War ich denn gezwungen, ihr meine Lebensgeschichte zu erzählen? Wenn ich keine Lust hatte, brauchte ich nicht einmal hineinzugehen und sie zu begrüßen. Ich konnte mich frei entscheiden.

Wie sich herausstellte, waren die Entscheidungen bereits gefällt, und ich wurde nicht gefragt.

Ich kam gerade rechtzeitig, um Molly an Jades Arm weggehen zu sehen. Ihre Köpfe neigten sich zueinander, und sie unterhielten sich halblaut. Vor der Ladentür blieb er stehen, um sie anzusehen, und sie hob den Blick zu seinem Gesicht. Als der Mann die Hand ausstreckte und zärtlich ihre Wange berührte, war Molly plötzlich eine Frau – eine Frau, die ich nicht kannte. Die zwei Jahre Altersunterschied zwischen uns waren eine riesige Kluft, die ich niemals zu überbrücken hoffen konnte. Ich wich hinter die Hausecke zurück, um nicht entdeckt zu werden, und hielt den Kopf gesenkt, aber sie hatten mich nicht bemerkt. Ihr Kopf lag an seiner Schulter, und sie gingen langsam. Es dauerte ewig, bis sie nicht mehr zu sehen waren.

In dieser Nacht betrank ich mich sinnlos und erwachte am nächsten Morgen zwischen einigen Büschen auf halbem Weg zur Burg.

Kapitel 18
Gesellenprüfung

Chade Irrstern, persönlicher Ratgeber von König Listenreich, ließ es sich angelegen sein, in dem Zeitraum unmittelbar vor Ausbruch der Korsarenkriege durch ein Experiment das Phänomen der Entfremdung zu erforschen. Das Folgende ist ein Auszug aus seinen Aufzeichnungen.

»Netta, die Tochter des Fischers Gill und der Bäuerin Rada, wurde am siebzehnten Tag nach dem Frühlingsfest von Roten Korsaren aus ihrem Dorf Gutwasser geraubt. Als Entfremdete kehrte sie drei Tage später zurück. Ihr Vater hatte bei demselben Überfall das Leben verloren, und ihre Mutter, nunmehr allein mit fünf unmündigen Kindern, war dieser zusätzlichen Belastung nicht gewachsen. Netta war zum Zeitpunkt ihrer Entfremdung vierzehn Sommer alt. Sechs Monate nach dem Überfall kam sie in meine Obhut.

Als man sie mir brachte, war sie schmutzig, zerlumpt und von Hunger und Mißhandlungen geschwächt. Ich gab Anweisung, sie zu waschen, zu kleiden und in einem meinen Gemächern benachbarten Zimmer unterzubringen. Ich verfuhr mit ihr wie mit einem wilden Tier, das man zu zähmen wünscht. Jeden Tag brachte ich selbst ihr die Mahlzeiten und blieb bei ihr, während sie aß. Ich sorgte dafür, daß sie es warm hatte, daß ihr Zimmer saubergehalten wurde und ihr die Annehmlichkeiten zur Verfügung standen, auf die eine Frau Wert legt: Waschwasser, Bürsten, Kämme und allerlei anderes. Zusätzlich ließ ich ihr alles bringen, was man zum Sticken brauchte, denn mir war zu Ohren gekommen, daß sie vor ihrer Entfremdung viel Freude an solchen Handarbeiten gehabt und etliche kunstvolle Stücke angefertigt hatte. All diese Maßnahmen dienten dem Zweck herauszufinden, ob bei fürsorglicher Pflege eine Entfremdete nicht wieder zu ihrem früheren Wesen zurückfinden könnte.

Das scheueste Reh, selbst ein Wolf, wäre bei dieser Behandlung zugänglicher geworden, doch Netta zeigte sich von allem unbeeindruckt. Sie war in ihrem Verhalten auf eine Stufe unglaublicher Primitivität zurückgesunken. Zum Essen benutzte sie die Hände, und war sie gesättigt, ließ sie die Reste auf den Boden fallen, wo sie zertreten wurden. Die Gebote der Reinlichkeit hatte sie völlig vergessen, sie wusch sich nicht, hielt sich in keiner Beziehung sauber. Die meisten Tiere beschmutzen nur einen bestimmten Bereich ihres Lagers, doch Netta glich einer Maus, die auf Schritt und Tritt ihre Exkremente hinterläßt, auch an ihrem Schlafplatz. Sie konnte sprechen wie ein vernunftbegabter Mensch, vorausgesetzt, ihr stand der Sinn danach oder es gab etwas, das sie unbedingt haben wollte. Äußerte sie sich aus eigenem Antrieb, dann gewöhnlich, um mich zu beschuldigen, ich hätte sie bestohlen, oder um mich mit Drohungen zu zwingen, ihr augenblicks diesen oder jenen Gegenstand zu überlassen, den zu besitzen sie sich in den Kopf gesetzt hatte. Grundsätzlich begegnete sie mir mit Argwohn und Haß. Meine Versuche, mit ihr ein Gespräch anzuknüpfen, ignorierte sie, aber Hunger erwies sich als probates Mittel, sie zum Sprechen zu bringen. Sie erinnerte sich an ihre Familie, zeigte jedoch kein Interesse am Schicksal ihrer Eltern oder Geschwister. Vielmehr beantwortete sie diesbezügliche Fragen, als ginge es um das Wetter von gestern. Von ihrer Gefangenschaft bei den Roten Korsaren wußte sie lediglich zu berichten, daß sie und die anderen im Bauch eines Schiffes zusammengepfercht gewesen wären, es hätte nur wenig zu essen gegeben und Wasser nur schluckweise. Weder hatte man ihr etwas Ungewöhnliches eingeflößt, soweit sie sich entsinnen konnte, noch war sie in irgendeiner Weise berührt worden. Von ihr war also nichts über die Methode des Entfremdens zu erfahren, zu meiner großen Enttäuschung, denn ich hatte gehofft, wenn man erst wußte, wie etwas bewerkstelligt wurde, könnte man einen Weg finden, es rückgängig zu machen.

Ich versuchte, sie mit gutem Zureden dazu zu bringen, daß sie wieder menschliche Verhaltensweisen annahm, jedoch erfolglos. Offenbar verstand sie meine Worte, handelte jedoch nicht danach. Wenn man ihr zwei Laibe Brot gab und ihr sagte, sie müsse einen für den Tag aufheben oder hungern, ließ sie den zweiten Laib auf den Boden fallen, zertrat ihn und verzehrte tags darauf die verstreuten Brocken, ohne sich an dem Schmutz zu stören, der daran haftete. Sie bekundete weder Interesse an ihrer Handarbeit noch an irgendeinem anderen Zeitvertreib. Auch buntes Kinderspielzeug lockte sie nicht. Wenn sie nicht aß oder schlief, war sie's zufrieden, untätig in einer Ecke zu hocken. Gab man ihr Kuchen oder Konfekt, verschlang sie große Mengen davon, erbrach sich und aß weiter.

Ich behandelte sie mit verschiedenen Elixieren und Kräutertees. Ich ließ sie fasten, setzte sie in ein Dampfbad, verabreichte ihr Purgatoria. Heiße und kalte Güsse hatten keine andere Wirkung, als sie zornig zu machen. Ich versetzte sie in Schlaf, gab ihr Elfenrinde, um sie wachzuhalten – keine Veränderung, außer daß sie reizbar wurde. Ob ich ihr jeden Wunsch erfüllte oder sie mit unnachsichtiger Strenge behandelte, es änderte nichts an ihrem Verhalten. Solange sie Hunger hatte, knickste sie auf Befehl und lächelte süß, doch kaum reichte man ihr zu essen, war sie taub für alle weiteren Anordnungen oder Befehle.

Territorium und Besitz verteidigte sie mit wütender Eifersucht. Mehr als einmal versuchte sie mich anzufallen, aus keinem anderen Grund, als daß ich ihrer Schüssel zu nahe gekommen war, und einmal, weil ihr plötzlich ein Ring ins Auge stach, den ich am Finger trug. Sie tötete regelmäßig die Mäuse, die ihre Unsauberkeit anlockte – packte die Tierchen erstaunlich flink und schmetterte sie gegen die Wand. Eine Katze, die sich in ihr Zimmer verirrte, ereilte das gleiche Schicksal.

Sie schien keine Vorstellung von der Zeitspanne zu haben, die seit ihrer Entfremdung verstrichen war. Wenn man das Druckmittel Hunger anwendete, um ihr die Zunge zu lösen, stellte sich heraus, daß sie keine Mühe hatte, chronologisch die Ereignisse ihres früheren Lebens aufzuzählen, aber die Tage seither waren für sie ein einziges langes ›Gestern‹.

Von Netta konnte ich nicht hoffen zu erfahren, ob man ihr etwas gegeben oder genommen hatte, um sie zu entfremden. Ich wußte nicht, ob es sich um etwas handelte, das man einnehmen oder riechen oder hören oder sehen konnte. Wußte nicht, ob es überhaupt Menschenwerk war oder der Fluch eines Meerdämons von der Art, die einige Fernländer beschwören zu können behaupten. Ein langes und ermüdendes Experiment hatte mir keine neuen Erkenntnisse gebracht.

Netta gab ich eines Tages die dreifache Dosis eines Schlaftrunks. Ich ließ sie waschen, herrichten und in ihr Dorf überführen, wo sie zur letzten Ruhe gebettet wurde. Wenigstens eine Familie konnte einen Schlußstrich unter ihre Leidensgeschichte ziehen. Die meisten anderen sind zu qualvoller Ungewißheit verurteilt, wenn es auch gnädiger sein mag, daß sie nie erfahren, was aus ihren Lieben geworden ist.«

Zu jener Zeit gab es im Reich mehr als eintausend Seelen, von denen man wußte, daß sie entfremdet waren.

Burrich hatte seine Worte ernst gemeint. Er wollte nichts mehr mit mir zu tun haben. Ich war unten in den Ställen und Zwingern nicht länger willkommen. Besonders Cob sah es mit boshafter Freude. Obwohl er häufig mit Edel unterwegs war, versäumte er nicht, wenn er da war, mir am Stalltor in den Weg zu treten, um mich am Weitergehen zu hindern.

»Erlaubt mir, Euch Euer Pferd zu bringen, junger Herr«, sagte er dann mit höhnischer Dienstbeflissenheit. »Der Stallmeister wünscht, daß die Pferde ausschließlich von den Knechten betreut werden.« Mir blieb nichts anderes übrig, als dazustehen wie irgendein verweichlichtes Fürstensöhnchen, während Rußflocke für mich gesattelt und herausgeführt wurde. Cob persönlich mistete ihre Box aus, fütterte und striegelte sie, und es fraß an mir wie Säure, sehen zu müssen, wie schnell sie sich an ihn gewöhnte. Sie ist nur ein Pferd, sagte ich mir, man kann ihr keinen Vorwurf machen. Doch es war eine weitere Zurückweisung.

Ich hatte plötzlich viel zuviel freie Zeit. Die Vormittage waren früher stets mit Arbeiten für Burrich ausgefüllt gewesen. Jetzt gehörten sie mir. Hod war damit beschäftigt, Rekruten für den Militärdienst auszubilden. Ich hätte mit ihnen arbeiten können, doch war ich ihnen schon zu weit voraus. Fedwren befand sich auf der Wanderschaft, wie jeden Sommer. Mir fiel nicht ein, wie ich es anstellen sollte, den Bruch mit Philia zu kitten, und jeden Gedanken an Molly verbannte ich strikt aus meinem Kopf. Selbst meine Ausflüge in die Schänken von Burgstadt fanden alleine statt. Kerry hatte sich als Lehrling bei einem Puppenspieler verdungen, und Dirk war zur See gegangen. Ich war ohne Beschäftigung und einsam.

Es war ein unglückseliger Sommer, und nicht allein für mich. Mochte ich auch mit dem Schicksal hadern und in Selbstmitleid ertrinken, mir blieb trotzdem nicht verborgen, wie sich die Lage in den Sechs Provinzen rapide verschlechterte. Die Roten Korsaren, dreister denn je, wüteten an der Küste. Sie begnügten sich auch nicht mehr damit, uns zu verhöhnen und zu bedrohen, sie begannen Forderungen zu stellen. Korn. Vieh. Das Recht, sich in unseren Seehäfen nach Belieben zu bedienen. Das Recht, bei uns zu übersommern und zu ernten, wo sie nicht gesät hatten. Das Recht, sich aus unserem Volk Sklaven auszuwählen. Jede Forderung war unerträglicher als die vorhergehende und wurde an Kaltblütigkeit nur noch von den Entfremdungen übertroffen, die jedem Nein des Königs folgten.

Die Bürger der Hafen- und Küstenstädte wanderten ins Landesinnere ab. Wer wollte es ihnen verdenken, aber die Folge war, daß wir dem Feind kaum noch eine wirksame Verteidigung entgegenzusetzen hatten. Die Truppenstärke wurde vergrößert, Söldner angeworben, zwangsläufig mußten die Steuern erhöht werden, und das Volk murrte über die Last der Abgaben und die scheinbare Untätigkeit des Königs. Ein Kuriosum waren die Outislander, die in ihren Familienschiffen in unseren Gewässern auftauchten, um Asyl baten und düstere Geschichten von Chaos und Tyrannei auf den Äußeren Inseln erzählten, wo die Roten Korsaren inzwischen ein Schreckensregiment errichtet zu haben schienen. Sie waren teils ein Fluch, teils ein Segen. Obwohl sie bereit waren, für geringes Handgeld in unsere Armee einzutreten, traute man ihnen nicht recht, aber wenigstens waren ihre Berichte von der Gewaltherrschaft der Roten Korsaren in ihrer Heimat abschreckend genug, um in der Bevölkerung gar nicht erst den Gedanken an Unterwerfung aufkommen zu lassen.

Etwa einen Monat nach meiner Rückkehr öffnete Chade mir seine Tür. Ich grollte ihm, weil er mich so lange vernachlässigt hatte, und stieg entsprechend langsam die Treppe hinauf. Als ich ins Zimmer trat, hob er den Blick von dem Mörser, in dem er Samenkörner zerstampfte, und zeigte mir ein vor Müdigkeit graues Gesicht. »Ich bin froh, dich zu sehen«, sagte er, doch der Klang seiner Stimme verriet nichts von Freude.

»Deshalb hattest du es so eilig, mich zu begrüßen«, bemerkte ich sarkastisch.

Er unterbrach seine Tätigkeit. »Tut mir leid. Ich dachte, du wärst vielleicht gerne eine Zeitlang ungestört, um dich zu erholen.« Sein Blick senkte sich auf den Mörser. »Auch für mich ist es kein leichter Winter und Frühling gewesen. Sollen wir Vergangenes vergessen und nach vorne schauen?«

Ein freundschaftlicher, vernünftiger Vorschlag. Nur ein Starrkopf hätte ihn abgelehnt.

»Habe ich die Wahl?« fragte ich.

Chade kratzte den Inhalt des Mörsers in ein Haarsieb, das er zum Abtropfen über eine Tasse hängte. »Nein«, sagte er schließlich, als hätte er gründlich über die Frage nachgedacht. »Nein, die hast du nicht, und ich auch nicht. In vielen Dingen hat niemand von uns eine Wahl.« Er musterte mich von oben bis unten, dann stocherte er wieder in seinem Körnerbrei. »Du«, er schlug einen Ton an, der keine Widerrede duldete, »du wirst den Rest des Sommers nichts anderes trinken als Wasser und Tee. Dein Schweiß stinkt nach Wein. Und für einen jungen Mann sind deine Muskeln erbärmlich schlaff. Galens Meditationen haben deinem Körper alles andere als gutgetan. Verschaff dir Bewegung. Für den Anfang wirst du täglich viermal zu Veritas' Turmgemach hinaufsteigen. Du übernimmst die Aufgabe, ihm seine Mahlzeiten zu bringen und die Tees, deren Zubereitung ich dir zeigen werde. Hüte dich, ihm ein verdrossenes Gesicht zu zeigen, sei heiter und umgänglich. Der Pagendienst für Veritas wird dir vielleicht die Augen öffnen, und du begreifst, daß ich aus gutem Grund anderweitig beschäftigt gewesen bin. Auf jeden Fall wird das deine Arbeit sein, hier in Bocksburg. An manchen Tagen wirst du außerdem für mich Aufträge ausführen.«

Die wenigen Worte Chades genügten, daß ich mich schämte. Die Vorstellung von meinem Leben als hehre Tragödie zerplatzte, in Selbstmitleid hatte ich mich gesuhlt! »Ich habe mich gehenlassen«, bekannte ich.

»Das kann man wohl sagen«, pflichtete Chade mir bei. »Du hattest einen Monat, um dein Leben wieder in den Griff zu bekommen, aber nein, du führst dich auf wie ein verwöhnter Bengel. Kein Wunder, daß Burrich von dir genug hat.«

Seit langem wunderte ich mich nicht mehr darüber, was Chade alles wußte. Diesmal war ich sicher, daß er den wirklichen Grund für den Bruch zwischen Burrich und mir nicht kannte, und ich hatte nicht den Wunsch, ihn einzuweihen.

»Hast du inzwischen herausgefunden, wer ihn umbringen wollte?«

»Ich habe nicht – ich habe nicht versucht, es herauszufinden. Nicht ernsthaft.«

Chade verzog verärgert das Gesicht, dann schüttelte er den Kopf. »Junge, du bist nicht du selbst. Vor einem halben Jahr hättest du auf der Suche nach dem Täter jeden Stein umgedreht. Vor einem halben Jahr hättest du mit einem Monat freier Zeit etwas anzufangen gewußt. Was liegt dir auf der Seele?«

Mit seinen Worten hatte er meinen wunden Punkt getroffen, und ich senkte den Blick. Einerseits drängte es mich, ihm alles zu erzählen, was mir widerfahren war, andererseits wollte ich mit niemandem darüber reden. »Ich werde dir schildern, wie sich der Überfall auf Burrich abgespielt hat, soviel ich davon weiß.«

»Und der Zeuge, der das alles beobachtet hat«, erkundigte er sich, als ich fertig war. »Kann er den Angreifer beschreiben?«

»Es war dunkel«, antwortete ich ausweichend. Chade brauchte nicht zu wissen, daß ich mich genau an den Geruch des Mannes erinnerte, aber nur eine vage Vorstellung davon hatte, wie er aussah.

Chade schwieg einen Moment. »Nun, du verstehst dich ja darauf, herumzuhorchen. Ich möchte doch gerne wissen, wer so kühn geworden ist, des Königs Stallmeister vor seiner eigenen Kammertür zu ermorden.«

»Dann glaubst du nicht, daß jemand nur eine persönliche Rechnung begleichen wollte?« fragte ich tastend.

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Mir kommt es vor wie ein Zug beim Schachspiel. Jemand führt etwas im Schilde, aber die Eröffnung ist ihm fehlgeschlagen. Zu unserem Vorteil, hoffe ich.«

»Kannst du mir erklären, was dich zu dieser Ansicht bringt?«

»Das könnte ich, aber ich will nicht. Du sollst dir unbeeinflußt eine eigene Meinung bilden. Jetzt komm. Ich zeige dir die Rezepte für die Tees.«

Ich war ziemlich verletzt, daß er nichts über meine Zeit bei Galen oder meine Prüfung wissen wollte. Er tat so, als hatte er mit meinem Versagen gerechnet. Als er mir jedoch zeigte, welche Zutaten er für die Tees ausgewählt hatte, vergaß ich meinen Mißmut vor Erschrecken über die Stärke der Stimulanzien.

Veritas erschien kaum noch in der Öffentlichkeit, Edel hingegen drängte sich mit wahrer Wonne in den Vordergrund. Im letzten Monat war er ständig von irgendwoher zurückgekommen oder nach irgendwohin aufgebrochen, und jede Kavalkade war glanzvoller und prächtiger als die zuvor. Ich hatte den Eindruck, daß er die Brautwerbung für seinen Bruder als Vorwand benutzte, sich selbst auszustaffieren wie einen Pfau. Es hieß, als Repräsentant des Königshauses müsse er diesen Aufwand betreiben, um seine Verhandlungspartner zu beeindrucken. Ich jedoch betrachtete diesen Pomp als Verschwendung von Geldmitteln, die besser in die Verteidigung geflossen wären. In Edels Abwesenheit fühlte ich mich erleichtert, denn seine Feindseligkeit mir gegenüber hatte sich noch gesteigert, und er fand zahllose subtile Methoden, mir das Leben schwerzumachen.

Bei den seltenen Begegnungen mit Veritas und dem König hatten beide Männer sorgenvoll und ausgebrannt gewirkt. Veritas insbesondere ging umher wie ein Schlafwandler. Wortkarg und geistesabwesend, nahm er nur einmal Notiz von mir, und da lächelte er müde und meinte, ich wäre gewachsen. Damit erschöpfte sich unsere Unterhaltung. Doch mir war aufgefallen, daß er aß wie ein Kranker, ohne Appetit. Brot und Fleisch ließ er liegen, als wäre ihm die Anstrengung des Kauens zu groß, statt dessen begnügte er sich mit Haferbrei und Suppen.

»Er macht übermäßig von der Gabe Gebrauch«, erklärte Chade. »Listenreich hat es mir gesagt. Das allein erklärt aber nicht den rapiden Kräfteverfall, die zunehmende Schwäche. Also gebe ich ihm Trünke und Elixiere und versuche zu erreichen, daß er schläft. Doch er kann nicht schlafen. Er darf nicht, sagt er, weil nur der Einsatz seiner ganzen Kraft ausreicht, die Steuerleute der Roten Korsaren zu blenden und ihren Kapitänen den Mut zu rauben. Deshalb erhebt er sich von seinem Bett und geht zu seinem Stuhl am Fenster, und dort sitzt er den ganzen Tag.«

»Und Galens Kordiale? Sind sie ihm keine Hilfe?« Wie sehr hoffte ich zu hören, daß Galens Elite sich als Fehlschlag erwiesen hatte.

Chade seufzte. »Ich vermute, er setzt sie ein, wie ich Brieftauben einsetzen würde. Er läßt sie zu den Türmen ›denken‹, damit sie den Soldaten Warnungen übermitteln und von ihnen erfahren, ob feindliche Schiffe gesichtet wurden. Aber die Sicherung der Küsten übernimmt er selbst. Andere, hat er mir gesagt, wären zu unerfahren, sie könnten sich denen verraten, die sie mit der Gabe beeinflussen wollen. Ich verstehe nichts davon, aber ich weiß, über kurz oder lang wird er einen Zusammenbruch erleiden. Ich bete, daß der Sommer bald zu Ende ist, daß die Winterstürme die Roten Korsaren zu den Inseln zurücktreiben. Gäbe es doch jemanden, ihn bei seinem Werk zu unterstützen. Ich fürchte, er verausgabt sich.«

Mir schienen seine Worte einen unausgesprochenen Vorwurf wegen meines schmählichen Versagens zu beinhalten. Gekränkt wandte ich mich ab und unternahm einen Rundgang durch das Zimmer, das nach meiner langen Abwesenheit fremd und doch vertraut wirkte. Die Gerätschaften für seine Kräutermedizin lagen wie immer überall verstreut. Schleichers Anwesenheit machte sich durch die übelriechenden Knochen in den Ecken bemerkbar. Auf mehreren Stühlen häuften sich Tafeln und Schriftrollen, diesmal anscheinend hauptsächlich Aufzeichnungen über die Uralten. Ich schaute genauer hin, fasziniert von den farbenprächtigen Illuminationen. Eine Tafel, älter und reicher ornamentiert als die übrigen, stellte einen Uralten als eine Art golden glänzendes Vogelwesen dar, mit einem menschenähnlichen Kopf und einer Federkrone. Ich bemühte mich, die Inschrift zu entziffern. Sie war in Piche abgefaßt, einer alten Sprache aus Chalced, der südlichsten Provinz. Viele der aufgemalten Siegel waren verblaßt oder abgeblättert, außerdem besaß ich nur geringfügige Kenntnisse in Piche. Chade trat zu mir.

»Es ist mir nicht leichtgefallen«, sagte er eindringlich, »aber ich habe mein Wort gehalten. Galen bestand darauf, von seinen Schülern jegliche äußeren Einflüsse fernzuhalten. Er machte ausdrücklich zur Bedingung, daß niemand mit dir Verbindung haben dürfe oder sich auf irgendeine Weise in deine Ausbildung einmische. Und, wie ich dir von Anfang an sagte, in der Königin Sommerfrische habe ich keine Macht.«

»Das wußte ich.«

»Dennoch war ich mit Burrichs Vorgehen einverstanden. Nur das meinem König gegebene Wort hinderte mich daran, mit dir zu sprechen.« Er verstummte mitfühlend. »Es war eine harte Zeit, ich weiß. Ich wünschte, ich hätte dir beistehen können. Und du solltest dich nicht zu sehr grämen, weil du ...«

»Weil du versagt hast.« Ich sprach es aus, während er noch eine schonendere Formulierung suchte. Doch plötzlich konnte ich nicht mehr so tun, als berührte mich das alles nicht sonderlich. »Bitte reden wir nicht mehr davon, Chade. Es ist vorbei und läßt sich nicht ändern.«

»Du hast recht.« Dann, sehr behutsam: »Aber vielleicht können wir nutzen, was du gelernt hast. Wenn du mir helfen kannst, das Wesen der Gabe zu verstehen, bin ich vielleicht besser imstande, Veritas beizustehen. Viel zu lange ist das Wissen viel zu geheimgehalten worden ... in den alten Schriften findet sich kaum ein Hinweis darauf, außer daß es an manchen Stellen heißt, in dieser oder jener Schlacht sei des Königs Gabe mit seinen Mannen gewesen, oder dann und dann wäre der Feind durch des Königs Gabe in die Irre geführt worden. Doch nirgends ist beschrieben, wie es getan wird oder ...«

Ich schüttelte in dumpfer Verzweiflung den Kopf. »Laß es sein. Die Gabe ist nicht für Bastarde bestimmt. Ich denke, ich bin der beste Beweis dafür.«

Wir schwiegen beide, bis Chade schließlich aufseufzte. »Nun gut. Ich habe mich in den vergangenen Monaten auch mit dem Entfremden beschäftigt, doch alles, was ich herausfinden konnte, war, was es nicht ist und mit welchen Mitteln man es nicht rückgängig machen kann. Die einzige Kur, die ich dafür weiß, ist die älteste, die gegen jedes Übel hilft.«

Ich rollte das Pergament zusammen, das ich mir angesehen hatte, und schnürte es zu. Eine Ahnung sagte mir, was jetzt kam. Und richtig.

»Der König hat mir befohlen, dich mit einer Mission zu betrauen.«

In jenem Sommer beging ich im Auftrag des Königs in einem Zeitraum von drei Monaten siebzehn Morde. Wäre ich nicht bereits gezwungen gewesen zu töten, in Selbstverteidigung, hätte es mich vielleicht größere Überwindung gekostet.

Auf den ersten Blick schienen die Aufträge recht simpel zu sein. Ich, ein Pferd und Sattelkörbe gefüllt mit vergiftetem Brot. Ich ritt Straßen lang, wo Reisende überfallen worden waren, und wenn Entfremdete mich angriffen, floh ich und hinterließ eine Spur verlorener Brotlaibe. Vielleicht hätte ich als gewöhnlicher Kriegsmann weniger Angst gehabt, aber mein ganzes Leben war ich daran gewöhnt gewesen, mich auf die Macht zu verlassen, die mir eine Warnung zukommen ließ, sobald andere Lebewesen sich näherten. Ein anderer Mensch mit verbundenen Augen hätte sich ähnlich hilflos gefühlt. Außerdem machte ich bald die Erfahrung, daß nicht alle Entfremdeten Schuster oder Weber gewesen waren. Zu der zweiten kleinen Bande, die ich ausmerzen sollte, gehörten mehrere Soldaten. Ich konnte von Glück sagen, daß die meisten sich bereits auf das Brot gestürzt hatten, als ich vom Pferd gezerrt wurde. Die Narbe eines tiefen Messerstichs an meiner linken Schulter erinnert mich bis zum heutigen Tag an diese brenzlige Situation. Sie waren stark und zielstrebig und kämpften als Einheit, denn selbst das Entfremden hatte den militärischen Drill nicht auszulöschen vermocht. Mein Schicksal wäre besiegelt gewesen, hätte ich nicht geschrien, daß die anderen das ganze Brot vertilgen. Sie ließen von mir ab, ich sprang auf mein Pferd und entkam.

Die Gifte waren nicht unnötig grausam, aber damit sie wirkten, selbst in geringster Dosierung, mußten wir zu den stärksten Mitteln greifen. Die Entfremdeten starben keines schmerzlosen Todes, doch Chade sorgte dafür, daß sie sich nicht lange quälen mußten. Da ich meistens schon wieder meilenweit vom Ort des Geschehens entfernt war, blieb es mir erspart, Zeuge ihrer Agonie zu sein oder auch nur ihre Leichen am Straßenrand liegen zu sehen. Als die Nachricht von toten Entfremdeten Bocksburg erreichte, hatte das von Chade in Umlauf gesetzte Gerücht, sie wären wahrscheinlich durch den Genuß von verdorbenem Fisch gestorben, der sich jetzt, nach dem Ablaichen, in großen Mengen am Ufer der Flüsse fand, bereits die Runde gemacht. Familienmitglieder holten ihre Toten heim und gaben ihnen ein anständiges Begräbnis. Ich beschwichtigte mein Gewissen damit, daß sie möglicherweise erleichtert waren und daß wir durch unser Tun die Entfremdeten davor bewahrten, im Winter jämmerlich an Hunger oder Kälte zugrundezugehen. So kam es, daß ich mich an mein Handwerk gewöhnte und fast ein Dutzend Morde aufzuweisen hatte, bevor es sich fügte, daß ich einem Mann in die Augen sehen mußte und ihn dann töten.

Auch diese Tat kam mich weniger hart an, als ich gedacht hatte. Es handelte sich bei dem Betreffenden um einen kleinen Landedelmann aus der Gegend um Turlake. In einem Wutanfall hatte er die Tochter eines Dieners geschlagen, und seither war das Mädchen schwachsinnig. Die Kunde von diesem Vorfall gelangte auch nach Bocksburg, und König Listenreich runzelte unmutig die Brauen. Allerdings hatte der Baron den vollen Blutspreis gezahlt und der Diener durch die Annahme des Geldes das Recht verwirkt, vor dem königlichen Gerichtshof Klage zu führen. Doch einige Monate später kam eine Base des unglücklichen Mädchens an den Hof und bat um eine Privataudienz bei Listenreich.

Ich wurde geschickt, um den Wahrheitsgehalt ihrer Anschuldigungen zu prüfen, und sah, wie das Mädchen einem Hund gleich zu Füßen des Freiherrn sitzen mußte, überdies war sie gesegneten Leibes. Deshalb war es gar nicht schwer, als er mir in edlem Kristall Wein kredenzen ließ und um die neuesten Nachrichten vom Hof bat, bei passender Gelegenheit seinen Kelch ins Licht zu heben und sowohl das vortreffliche Gefäß als auch den Inhalt zu preisen. Einige Tage darauf verließ ich ihn, Auftrag ausgeführt, im Gepäck die Papiermuster, die ich Fedwren versprochen hatte, sowie die übermittelten Wünsche des Hausherrn für eine gute Heimreise. Persönlich könne der Herr Baron mich leider nicht verabschieden, er sei indisponiert. Ungefähr einen Monat später starb er, qualvoll, unter Krämpfen. Die Base nahm das Mädchen und ihr Kind bei sich auf. Bis zum heutigen Tag bereue ich nichts, weder die Tat, noch daß ich ihn zu diesem langsamen Sterben verurteilte.

Wenn ich nicht unterwegs war, um die Pest der Entfremdeten zu bekämpfen, wartete ich Prinz Veritas auf. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich mit einem Tablett die unendlich vielen Stufen hinaufstieg. Entgegen meiner Erwartung stand keine Wache vor der Tür zu des Prinzen Turmgemach. Als auf mein Klopfen keine Antwort erfolgte, trat ich leise ein. Veritas saß in einem Lehnstuhl am geöffneten Fenster. Eine vom Meer kommende sommerliche Brise wehte ins Zimmer. Es hätte ein gemütlicher Raum sein können, hell und luftig, statt dessen mutete er an wie eine Gefängniszelle. Neben dem Stuhl am Fenster ein kleiner Tisch, in Ecken und Winkeln hatten sich Staub und die zertretenen Reste von altem Binsenstroh angesammelt. Veritas saß zusammengesunken da, als schliefe er halb, nur daß ich die vibrierende Spannung fühlte, die von ihm ausgehend die Luft erfüllte. Sein Haar war struppig, an seinem Kinn wucherte ein Stoppelbart. Die Kleider schlotterten um seine abgemagerte Gestalt. Ich drückte mit dem Fuß die Tür ins Schloß und ging mit dem Tablett zum Tisch. Nachdem ich es abgesetzt hatte, blieb ich daneben stehen und wartete stumm. Es dauerte einige Minuten, dann kehrte er von dem Ort zurück, an dem er gewesen war. Ein Schatten seines früheren Lächelns huschte über sein Gesicht, als er zu mir aufblickte und dann das Tablett ansah. »Was ist das?«

»Frühstück, Herr. Jeder in der Burg hat schon vor Stunden gegessen, außer Euch.«

»Ich habe gegessen, Junge. Heute morgen ganz früh. Irgendeine gräßliche Fischsuppe. Man sollte den Koch dafür hängen. Niemand sollte seinen Tag mit einem Fischgericht beginnen müssen.« Er sprach langsam, umständlich, wie ein alter Mann, der sich der Tage seiner Jugend zu erinnern sucht.

»Das war gestern, Herr.« Ich deckte die Teller auf. Warmes Brot, mit Honig und Rosinen gebacken, kalter Braten, eine Schüssel Erdbeeren, zu diesen ein Kännchen Sahne. Von allem nur kleine Portionen, die Mahlzeit für ein Kind. Ich goß den dampfenden Tee in einen Becher. Er war reichlich mit Ingwer und Pfefferminz versetzt, um den herben Geschmack der Elfenrinde zu überdecken.

Veritas ließ den Blick über das Tablett wandern, dann schaute er mich an. »Chade gibt niemals auf, nicht wahr?« Dies in einem beiläufigen Ton, als wäre die Erwähnung von Chades Namen nichts Ungewöhnliches.

»Ihr müßt essen, wenn Ihr bei Kräften bleiben wollt«, meinte ich nüchtern.

»Wahrscheinlich.« Müde widmete er sich den Tellern und Schüsseln, als wären die liebevoll angerichteten Speisen eine weitere Pflicht, der es sich zu entledigen galt. Er aß ohne Genuß und trank den Tee mannhaft auf einen Zug herunter, ohne sich von Ingwer oder Minze täuschen zu lassen. Zwischendurch legte er eine Pause ein und starrte eine Weile abwesend aus dem Fenster, doch aus seiner Versunkenheit in die Gegenwart zurückgekehrt, zwang er sich, alles aufzuessen, was ich ihm gebracht hatte. Anschließend lehnte er sich scheinbar erschöpft zurück. Ich staunte. Da ich den Tee selbst zubereitet hatte, wußte, ich, daß bei dieser Dosis Elfenrinde ein normaler Mensch die Wände hochgegangen wäre.

»Mein Prinz?« fragte ich. Als er sich nicht regte, stieß ich ihn leicht gegen die Schulter. »Prinz Veritas? Fühlt Ihr Euch nicht wohl?«

»Veritas«, wiederholte er gedankenverloren. »Ja. Veritas, ohne ›Prinz‹, kein ›Herr‹ oder ›Hoheit‹. Mein Vater hat sich wieder einmal seines Namens würdig erwiesen, mir dich zu schicken. Nun ja. Vielleicht gelingt es mir noch, ihn zu überraschen. Jedenfalls wünsche ich, daß du mich Veritas nennst. Und sag ihnen, ich hätte gegessen. Gehorsam wie immer hätte ich meinen Teller leergegessen. Jetzt geh, Junge. Ich habe zu arbeiten.«

Mit einer sichtbaren Willensanstrengung raffte er sich zusammen, und wieder schweifte sein Blick in eine weite Ferne. So leise wie möglich stapelte ich das Geschirr auf dem Tablett zusammen und ging zur Tür. Doch als ich die Klinke niederdrückte, richtete er noch einmal das Wort an mich.

»Junge?«

»Ja, Herr?«

»Was habe ich dir gesagt, wie sollst du mich anreden?«

»Ja, Veritas?«

»Leon ist in meinen Gemächern, Junge. Sorg dafür, daß er etwas Auslauf hat, ja? Er kümmert. Schließlich ist es unnötig, daß wir beide zu Stubenhockern verkommen.«

»Ja, Herr. Veritas.«

Auf diese Weise kam der alte Jagdhund, mittlerweile über seine besten Jahre hinaus, in meine Obhut. Jeden Tag holte ich ihn aus Veritas' Gemächern, und wir jagten zwischen den Hügeln und den Klippen und längs der Küste nach Wölfen, die es dort seit Jahrzehnten nicht mehr gab. Wie Chade mir auf den Kopf zugesagt hatte, war meine Kondition miserabel, und anfangs fiel es mir schwer, mit dem alten Hund Schritt zu halten. Doch nach und nach kamen wir beide wieder in Form, und Leon fing sogar ein oder zwei Kaninchen für mich. Nicht länger Burrichs Befehlsgewalt unterworfen, hatte ich keine Skrupel, von der alten Macht Gebrauch zu machen, doch wie ich es mir gedacht hatte, konnte ich zwar mit Leon kommunizieren, doch es bestand kein Band zwischen uns. Er hörte nicht immer auf mich, manchmal stellte er sich einfach taub. Wäre er noch ein Welpe gewesen, hätte ich ihn vielleicht auf mich prägen können, doch er war alt, und sein Herz gehörte Veritas. Die Macht gewährte nicht Herrschaft über Tiere, sondern nur einen Einblick in ihr Dasein.

Jeden Tag erklomm ich dreimal die steile Wendeltreppe, um Veritas zum Essen zu überreden und ihm ein paar Worte zu entlocken. An manchen Tagen war es, als spräche man zu einem Kind oder einem senilen Geist, dann wieder erkundigte er sich nach Leon und den Vorgängen in Burgstadt. Manchmal hielten meine anderen ›Geschäfte‹ mich einige Tage von Bocksburg fern. Meistens schien er keine Notiz davon zu nehmen, doch einmal, nach einem Handgemenge, bei dem ich die Messerwunde erhielt, fühlte ich seinen Blick auf mir ruhen, als ich unbeholfen das Geschirr zusammenstellte. »Wie sie sich ins Fäustchen lachen würden, wenn sie wüßten, daß wir so weit gekommen sind, unsere eigenen Landsleute zu ermorden.«

Ich erstarrte und überlegte fieberhaft, was ich darauf erwidern sollte, denn meines Wissens war das Geheimnis meiner grimmigen Missionen nur drei Menschen bekannt – Listenreich, Chade und mir. Doch Veritas' Blick war bereits wieder abgeirrt, und ich verließ still den Raum.

Ohne feste Absicht fing ich an, um ihn herum Veränderungen vorzunehmen. An einem Tag, während er aß, fegte ich das Zimmer aus und ging eigens noch einmal hinunter, um frische Binsen zu holen. Erst fürchtete ich, er könnte sich von meinem Herumwirtschaften gestört fühlen, aber von Chade hatte ich gelernt, mich leise zu bewegen. Ich redete nicht bei der Arbeit, und was Veritas betraf, er schien weder mein Kommen noch mein Gehen zur Kenntnis zu nehmen. Aber das Zimmer wirkte freundlicher, und die Verviablüten im Binsenstroh verströmten einen belebenden Duft. Ein anderes Mal fand ich ihn beim Hereinkommen dösend in seinem hölzernen Lehnstuhl. Ich besorgte Kissen, die er einige Tage lang ignorierte, um sie schließlich doch auf dem Stuhl zu verteilen. Das Zimmer blieb kahl, weil ich fühlte, daß er es so brauchte, um seine Konzentration aufrechtzuerhalten. Bei den Dingen, die ich ihm brachte, beschränkte ich mich daher auf die selbstverständlichsten Annehmlichkeiten, keine Gobelins oder Wandteppiche, keine Vasen mit Blumen oder klingelnde Äolsharfen, sondern blühenden Thymian in Keramiktöpfen zur Linderung der Kopfschmerzen, die ihn häufig plagten, und an einem Schlechtwettertag eine Decke gegen die Feuchtigkeit und den Zug vom Fenster her.

Als ich am selben Tag zum zweiten Mal heraufkam, saß er schlafend in seinem Stuhl, in die Decke gehüllt wie ein Invalide. Ich stellte ihm das Tablett hin, zugedeckt, um die Speisen warm zu halten, setzte mich neben seinem Stuhl auf eins der überzähligen Kissen und lauschte der Stille im Zimmer. Es herrschte eine friedvolle Atmosphäre trotz des heftigen Sommerregens vor dem offenen Fenster und der Böen, die ab und zu hereinfegten. Ich muß eingenickt sein, denn ich erwachte, weil ich seine Hand auf meinem Kopf fühlte.

»Hat man dich beauftragt, über mich zu wachen, selbst wenn ich schlafe? Was fürchtet man?«

»Nichts, wovon ich wüßte. Ich habe nur den Auftrag, Euch die Mahlzeiten zu bringen und nach bestem Vermögen dafür zu sorgen, daß Ihr etwas zu Euch nehmt. Weiter nichts.«

»Und Decken und Kissen und Töpfe mit duftenden Kräutern?«

»Mein eigener Einfall, Hoheit. Niemand verdient es, nur zwischen Stuhl und Tisch und Bett hausen zu müssen.« Im selben Moment kam mir zu Bewußtsein, daß wir nicht laut miteinander redeten. Ich fuhr kerzengerade empor und starrte ihn an.

Auch Veritas schien zur Besinnung zu kommen, er rückte auf seinem unbequemen Stuhl hin und her. »Ich segne diesen Sturm, der mir eine Atempause verschafft. Drei von ihren Schiffen habe ich verführt, mitten hineinzusegeln. Jetzt kämpfen sie gegen die hochgehenden Wellen. Kapitäne und Steuerleute spähen durch den Regen, um nicht unversehens an Klippen zu scheitern. Und ich kann mich ruhigen Gewissens für eine Weile dem Schlaf überlassen.« Er rieb sich die Stirn. »Ich bitte dich um Entschuldigung, Junge. In letzter Zeit erscheint mir das ›Denken‹ oft natürlicher als das Sprechen. Ich wollte mich dir nicht aufdrängen.«

»Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, mein Prinz. Ich war nur überrascht. Bisher ist es mir kaum jemals gelungen zu ›denken‹, meine Gabe ist nur schwach und unzuverlässig. Ich begreife nicht, wie es möglich ist, daß ich mich Euch geöffnet habe.«

»Veritas, Junge, nicht dein Prinz. Niemandes Prinz sitzt da in einem verschwitzten Hemd und mit einem zwei Tage alten Bart. Aber was redest du für Unsinn? Man hat doch veranlaßt, daß du in der Gabe unterwiesen wirst. Ich erinnere mich noch gut, wie Philias Mundwerk meinem armen Vater zugesetzt hat.« Er gestattete sich ein mattes Lächeln.

»Galen hat versucht, mich zu unterweisen, aber ich war ein schlechter Schüler. Es heißt, bei Bastarden ist es oft ...«

»Warte«, knurrte er und war im Nu in meinem Kopf. »So geht es schneller«, erklärte er und murmelte vor sich hin: »Was ist das für eine Abschirmung? Aha!«, und hatte sich schon wieder zurückgezogen – alles so flink und geschickt, wie Burrich einem Hund eine Zecke vom Ohr pflückte. Er schwieg lange, und auch ich wartete stumm, mit klopfendem Herzen.

»Ich bin in der Gabe so stark, wie es dein Vater war. Galen nicht.«

»Wie ist er dann Gabenmeister geworden?« fragte ich. Ob Veritas mir das nur erzählte, um mir über die Schmach meines Versagens hinwegzuhelfen?

Veritas zögerte, als suchte er nach einem Weg, um ein heikles Thema anzugehen. »Galen war Königin Desiderias ... Günstling. Ein Favorit. Durch ihre Protektion wurde Galen Lehrling bei Solizitas. Oft glaube ich, unsere alte Gabenmeisterin muß verzweifelt gewesen sein, ihn als Nachfolger in Betracht zu ziehen. Solizitas wußte damals, daß sie bald sterben würde. Ich glaube, sie handelte übereilt und bereute später ihre Entscheidung. Meiner Meinung nach war auch seine Ausbildung längst nicht abgeschlossen, als er ›Meister‹ wurde. Aber was nützt es, wir müssen uns mit ihm abfinden.«

Veritas räusperte sich, er schien nicht recht zu wissen, wie er fortfahren sollte. »Galen bekam dieses Amt als fette Pfründe, nicht, weil er würdig war. Ich bezweifle, daß er je wirklich begriffen hat, was es heißt, Gabenmeister zu sein. Oh, er weiß, das Amt bedeutet Macht, und er hat keine Hemmungen, sie auszuüben. Aber Solizitas hatte sich nie damit begnügt, auf dem hohen Roß zu sitzen und die Annehmlichkeiten einer hervorragenden Stellung bei Hofe zu genießen. Sie stand Wohlgesinnt als Ratgeberin zur Seite und war Vermittlerin zwischen dem König und allen, die für ihn ›dachten‹. Sie machte sich zur Aufgabe, jeden zu berufen und auszubilden, der wirkliches Talent erkennen ließ, gepaart mit einem verantwortungsvollen Charakter. Diese Kordiale ist die erste, die Galen ausgebildet hat, seit Chivalric und ich Kinder waren. Und ich bin nicht zufrieden. Nein, sie haben die Gabe gelernt, wie Affen und Papageien lernen, Gebärde oder Sprache des Menschen nachzuahmen, ohne zu verstehen, was sie tun. Aber sie sind alles, worauf ich mich stützen kann.« Veritas richtete den Blick aus dem Fenster. »Galen besitzt kein Feingefühl. Er ist ebenso grobschlächtig, wie seine Mutter war, und ebenso anmaßend.« Veritas verstummte, und seine Wangen röteten sich, als hätte er etwas Unüberlegtes gesagt. In ruhigerem Ton fuhr er fort: »Die Gabe ist wie sprechen, Junge. Ich brauche nicht zu schreien, um mich dir verständlich zu machen. Ich kann höflich bitten oder andeuten oder dir mit einem Nicken und einem Lächeln meinen Wunsch übermitteln. Ich kann einen Menschen mittels der Gabe beeinflussen, ohne daß er es merkt und fest glaubt, seiner eigenen Eingebung zu folgen. Doch Feinheiten wie diese entziehen sich Galens Verständnis, sowohl in der Ausübung der Gabe, als auch wenn es darum geht, andere darin auszubilden. Er erzwingt sich den Zugang mit Gewalt. Isolation und Schmerz sind ein Weg, um die Schutzwälle eines Menschen zu durchbrechen, und der einzige Weg, an den Galen glaubt. Solizitas hingegen bediente sich der List. Sie trug mir auf, den Flug eines Milans zu beobachten oder ein Staubkorn, das in einem Sonnenstrahl tanzte, und meine ganze Aufmerksamkeit darauf zu richten, als gäbe es sonst nichts in der Welt. Und plötzlich war sie in meinem Bewußtsein, lächelnd und des Lobes voll. Sie lehrte mich, offen sein hieße, sich nicht zu verschließen. Um in das Bewußtsein eines anderen Menschen einzudringen, gehört in erster Linie die Bereitschaft, aus dem eigenen herauszutreten. Verstehst du, was ich meine?«

»Zum Teil.« Wie konnte ich zugeben, daß mir der Kopf schwirrte?

»Zum Teil.« Er seufzte. »Ich könnte dich lehren zu ›denken‹, hätte ich nur die Zeit, die ich nicht habe. Aber sag mir eins – hast du gute Fortschritte gemacht, bevor er dich prüfte?«

»Nein. Ich hatte nie die Fähigkeit zu – Halt!« Das stimmt nicht. Was sage ich da, was habe ich mir eingeredet? Alles drehte sich plötzlich um mich, Veritas streckte die Hand aus und hielt mich fest.

»Ich war zu hastig, nehme ich an. Langsam, Junge, langsam. Jemand hat dich blockiert. Dich verwirrt, nicht viel anders, als ich es mit den Navigatoren und Steuerleuten der Roten Korsaren tue. Sie überzeugen, daß sie bereits ein Besteck aufgenommen haben und auf Kurs sind, während ihr Schiff tatsächlich auf gefährliche Untiefen zuhält. Sie überzeugen, daß sie eine bestimmte Landmarke passiert haben, die noch einige Seemeilen voraus liegt. Irgend jemand hat dich überzeugt, daß du nicht ›denken‹ kannst.«

»Galen.« Für mich gab es nicht den geringsten Zweifel. Ich wußte sogar den genauen Zeitpunkt. Wie ein Tobsüchtiger hatte er an jenem Nachmittag in meinem Bewußtsein gewütet, und seither war nichts mehr gewesen wie zuvor. Die ganzen letzten Monate war ich umhergegangen wie in einem Nebel...

»Wahrscheinlich. Aber wenn es dir gelungen ist, ihn mit der Gabe zu erreichen, mußt du auch gesehen haben, was mit ihm nicht stimmt. Galen haßte deinen Vater leidenschaftlich, vorher. Bis Chivalric ihn zu seinem Schoßhündchen machte. Wir hatten Gewissensbisse deswegen. Wir hätten es geändert, aber wie, ohne dabei von Solizitas ertappt zu werden? Chiv besaß die Gabe in besonders hohem Maße, und wir waren damals alle noch Kinder. Außerdem hatte Chiv eine mordsmäßige Wut, als er es tat. Wegen einer Gemeinheit, die Galen sich für mich ausgedacht hatte, ironischerweise. Selbst im besten Fall fühlte man sich bei Chivalrics ›Denken‹, als wäre man unter die Hufe einer Pferdeherde geraten. Oder in einen reißenden Fluß gestürzt. Er wurde ungeduldig, platzte herein, warf einem sein Bündel vor die Füße, bildlich gesprochen, und machte sich davon.« Veritas beugte sich über das Tablett und nahm den Deckel von einem Teller mit Suppe. »Ich bin immer davon ausgegangen, du wüßtest das alles. Dumm von mir, denn woher solltest du es erfahren.«

Ich klammerte mich an die eine Aussage, die sich mir eingeprägt hatte. »Ihr könntet mich lehren zu ›denken‹?«

»Wenn ich Zeit hätte. Sehr viel Zeit. Du hast viel Ähnlichkeit mit Chiv und mir, als wir Schüler der Gabe waren. Sprunghaft. Stark, jedoch ohne Vorstellung davon, wie diese Stärke zu nutzen wäre. Und Galen hat – ich nehme an, er hat dich eingeschüchtert. Du hast Mauern, die ich nicht ohne weiteres überwinden kann. Als erstes müßtest du lernen, deine Barrieren niederzureißen, und das ist sehr schwer. Aber ich könnte dich unterweisen, ja. In einem Jahr gemeinsamer Arbeit, durch nichts anderes abgelenkt.« Er schob die Suppe von sich weg. »Nur haben wir diese Zeit nicht.«

Wieder stürzten meine Hoffnungen in sich zusammen. Die zweite Woge der Enttäuschung brach über mich herein, zermalmte mich zwischen den Steinen vergeblich gebliebener Mühen. Der Schleier zerriß, und mir stand deutlich vor Augen, was geschehen war. Ohne Fäustel hätte ich mich in jener Nacht von den Zinnen des Turms in die Tiefe gestürzt. Galen hatte versucht, mich zu töten, so gewiß, als wäre er mit der blanken Klinge auf mich losgegangen. Und niemand hätte je gewußt, was zwischen uns vorgefallen war, außer seinen loyalen Musterschülern. Mich in den Selbstmord zu treiben war ihm nicht gelungen, doch er hatte mich um mein Erbe betrogen – die Gabe. Er hatte mich verstümmelt, und ich ... Rachdurstig sprang ich auf.

»Langsam, langsam. Immer mit der Ruhe. Du hegst einen berechtigten Groll, aber zur Zeit können wir uns keinen Zwist in den eigenen Reihen leisten. Halte ihn in deinem Herzen verschlossen, bis du ihn ohne Aufsehen aus der Welt schaffen kannst, unserem König zuliebe.« Die Weisheit seines Vorschlags leuchtete mir ein, und ich nickte. Er deckte ein gebratenes Täubchen auf und wieder zu. »Warum willst du überhaupt ›denken‹ lernen? Im Grunde genommen ist es eine jämmerliche Sache. Keine angemessene Beschäftigung für einen Mann.«

»Um Euch zu helfen«, antwortete ich, ohne zu überlegen, aber es stimmte. Früher hätte ich andere Gründe genannt: Um zu beweisen, daß ich ein würdiger Sohn Chivalrics bin. Um Burrich oder Chade zu beeindrucken. Um an Ansehen zu gewinnen. Jetzt, nachdem ich erlebt hatte, was Veritas leistete, Tag für Tag, ohne Anerkennung, ohne Dank von seinen Untertanen, hatte ich keinen anderen Wunsch, als auch das meine zu tun.

»Um mir zu helfen«, wiederholte er. Der Sturm draußen flaute ab, und Veritas hob mit müder Resignation den Blick zum Fenster. »Nimm das Essen weg, Junge. Ich habe keine Zeit dafür.«

»Aber Ihr braucht Kraft«, wandte ich ein. Mir schlug das Gewissen, weil er eine Ruhepause, die er dringend benötigte, an mich vergeudet hatte.

»Ich weiß. Aber ich habe keine Zeit. Essen bedeutet Kraftanstrengung. Merkwürdig, das zu erkennen. Und im Moment habe ich keine Kraft übrig.« Seine Augen hatten wieder den fernen Blick, sie bemühten sich, den Regenvorhang zu durchdringen, der anfing, sich zu lichten.

»Ich würde Euch meine Kraft geben, Veritas. Wenn ich könnte.«

Er sah mich seltsam an. »Bist du sicher? Ganz sicher?«

Ich verstand nicht, weshalb er so eindringlich fragte, aber ich wußte die Antwort. »Natürlich bin ich sicher.« Und feierlich fügte ich hinzu: »Ich bin ein Vasall des Königs.«

»Und von meinem eigenen Blut.« Ein schwer zu deutender Ausdruck flog über sein Gesicht. Er schaute wieder aus dem Fenster. »Es ist gerade noch Zeit«, flüsterte er. »Und sie könnte reichen. Verdammt sollst du sein, Vater. Mußt du immer gewinnen? Dann komm her, Junge.«

Sein Ton jagte mir Angst ein, aber ich gehorchte und hielt still, als er die Hand ausstreckte und sie mir auf die Schulter legte, als brauchte er Hilfe, um aufzustehen.

Ich lag auf dem Boden und sah zu ihm auf. Unter dem Kopf hatte ich ein Kissen, und Veritas' Decke war über mich gebreitet. Er selbst stand am Fenster. Sein ganzer Körper bebte vor Aufregung, die Gabe strömte aus ihm aus, in mächtigen Wellen, die ich fast spüren konnte. »Auf die Klippen«, sagte er mit tiefer Befriedigung und drehte sich schwungvoll herum. Sein Grinsen war das des alten Veritas', blitzend, kriegerisch, doch als sein Blick auf mich fiel, wurde er ernst.

»Wie ein Schaf zur Schlachtbank«, meinte er reuevoll. »Ich hätte wissen müssen, daß dir nicht klar ist, wovon du redest.«

»Was ist passiert?« brachte ich heraus. Meine Zähne klapperten, abwechselnd überliefen mich Kälte- und Hitzeschauer. Ich zitterte am ganzen Leib und konnte mich nicht dagegen wehren.

»Du hast mir deine Kraft angeboten. Ich habe sie mir genommen.« Er goß Tee ein und hielt mir den Becher an den Mund. »Es mußte schnell gehen. Habe ich vorhin gesagt, Chivalric wäre ein Grobian gewesen im Gebrauch der Gabe? Was soll ich dann von mir selber sagen?«

Er hatte seine frühere herzliche Gutmütigkeit wieder. Dies war ein Veritas, den man seit Monaten nicht mehr gesehen hatte. Ich trank mühsam und fühlte, wie die Elfenrinde mir im Hals kratzte. Der Schüttelfrost ließ nach. Veritas nahm achtlos einen großen Schluck.

»In früheren Zeiten«, erzählte er lebhaft, »bezog ein König neue Kraft aus seiner Kordiale. Ein halbes Dutzend Kundige und alle im Einklang miteinander, fähig, Kraft zu sammeln und zu geben. Darin bestand ihr eigentlicher Zweck. Ihrem König oder ihrem eigenen Lenker Kraft zufließen zu lassen. Ich glaube nicht, daß Galen davon eine Ahnung hat. Seine Kordiale ist das Produkt seines begrenzten Verständnisses der Sache. Sie sind wie Pferde, Ochsen und Esel, alle in ein Joch gespannt. Keine wirkliche Einheit. Ihnen fehlt die Harmonie.«

»Ihr habt Euch Kraft von mir genommen?«

»Ja. Glaub mir, Junge, ich hätte es nicht getan, nur daß die Gelegenheit so verlockend günstig war und ich glaubte, du wüßtest, was du mir angeboten hast. Du hast dich selbst als Vasallen des Königs bezeichnet, die alte Formel. Und da wir von einem Blut sind, konnte ich dich erreichen.« Mit einer heftigen Bewegung stellte er den Becher auf das Tablett zurück, Abscheu verlieh seiner Stimme einen kehligen Unterton. »Listenreich. Er zieht die Fäden. Es ist kein Zufall, Junge, daß du es bist, der mir die Mahlzeiten bringt. Er hat dafür gesorgt, daß du für mich verfügbar bist.« Veritas ging erregt auf und ab, dann blieb er vor mir stehen. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»So schlimm war es nicht«, sagte ich schwach.

»Nein? Weshalb versuchst du dann nicht, aufzustehen? Oder dich wenigstens hinzusetzen? Du bist nur eine Person, Junge, allein, keine Kordiale. Hätte ich nicht deine Unwissenheit erkannt und mich zurückgezogen, wäre es möglicherweise dein Tod gewesen. Dein Herz hätte einfach aufgehört zu schlagen. Ich werde dir nicht wieder deine Lebenskraft entziehen, für nichts und niemanden. Hier.« Er bückte sich, hob mich mühelos vom Boden auf und setzte mich auf seinen Stuhl. »Ruh dich aus. Und nimm dir zu essen, ich brauche vorläufig weder Speise noch Trank. Wenn du dich besser fühlst, geh für mich zu meinem Vater. Richte ihm aus, ich hätte gesagt, du wärst eine Ablenkung. Ich möchte, daß mir von heute an ein Küchenjunge die Mahlzeiten bringt.«

»Veritas ...«

»Nein«, berichtigte er mich. »Sag ›mein Prinz‹. Denn hierin bin ich dein Prinz, und ich dulde keinen Widerspruch. Jetzt iß.«

Ich ließ den Kopf hängen, gehorchte aber, und die Elfenrinde im Tee belebte mich schneller, als ich erwartet hatte. Bald konnte ich aufstehen, stellte das Geschirr auf das Tablett und ging damit zur Tür. Ich fühlte mich wie am Boden zerstört.

»FitzChivalric Weitseher.«

Bei den Worten erstarrte ich. Erst nach einem tiefen Atemzug drehte ich mich langsam herum.

»Dein Name, Junge. Ich habe ihn selbst in das Militärregister an dem Tag eingetragen, als du mir gebracht wurdest. Noch etwas, wovon ich glaubte, du wüßtest es. Hör auf, von dir selbst als Bastard zu denken, FitzChivalric Weitseher. Und vergiß nicht, heute noch zum König zu gehen.«

»Auf Wiedersehen«, sagte ich leise, doch er starrte schon wieder auf das Meer hinaus.

So fand der Hochsommer uns alle: Chade über seinen Schriften, Veritas an seinem Fenster, Edel auf Brautschau für seinen Bruder und mich, der ich im stillen für meinen König mordete. Die Inland- und Küstenprovinzen saßen sich am Verhandlungstisch gegenüber und fauchten sich an wie Katzen über einem gestohlenen Heringskopf. König Listenreich hielt wie eine Spinne jeden Teil des Netzes straff gespannt und lauerte auf das geringste Vibrieren eines Fadens. Die Roten Korsaren attackierten uns wie Rattenfische den Fleischköder – sie rissen kleine Stücke aus dem Leib des Volkes, raubten unsere Landsleute und schickten sie als Entfremdete wieder zurück. Uns zum Hohn und zur Plage. Die Leute hatten Angst, zum Fischen hinauszufahren, Handel zu treiben oder an den Flußmündungen das Land zu bestellen. Ungeachtet dessen mußten die Steuern erhöht werden, um die Soldaten und die Wächter zu unterhalten, die trotz ihrer wachsenden Zahl unfähig zu sein schienen, uns vor den Roten Korsaren zu schützen. Listenreich hatte mich widerwillig von meinem Dienst bei Veritas entbunden, und mir kam es vor, als sei ich in Ungnade gefallen, doch nach über einem Monat wurde ich unerwartet eines Morgens zu einem Frühstück in seine Gemächer bestellt.

»Es ist eine ungünstige Zeit zum Heiraten«, argumentierte Veritas. Ich blickte auf den bleichen, hageren Mann, der mit dem König zu Tisch saß, und fragte mich, ob dies der kräftige, lebensvolle Prinz aus meinen Kindertagen sein konnte. So sehr hatte er sich in nur einem Monat verändert. Er spielte mit einem Stück Brot, legte es weg. Seine Wangen hatten die gesunde Farbe verloren, sein Haar war stumpf, seine Muskeln schlaff. Das Weiß seiner Augen schimmerte gelblich. Burrich hätte ihn entwurmt, wäre er ein Hund gewesen.

Ungefragt meldete ich mich zu Wort: »Vor zwei Tagen war ich mit Leon auf der Jagd. Er hat ein Kaninchen gefangen.«

Veritas wandte sich mir zu, ein Ausdruck von Erheiterung belebte seine Züge. »Du bist mit meinem Wolfshund auf Kaninchen gegangen?«

»Es hat ihm Spaß gemacht. Aber er vermißt Euch. Er brachte mir das Kaninchen, und ich habe ihn gelobt, aber das schien ihm nicht zu genügen.« Ich konnte ihm nicht sagen, wie der Hund mich angeschaut hatte und mir durch seinen Blick und seine Haltung zu verstehen gab: Nicht für dich.

Veritas griff nach seinem Glas, seine Hand zitterte kaum merklich. »Ich bin froh, daß er Auslauf hat, Junge. Das ist besser als ...«

»Die Hochzeit«, warf Listenreich ein, »wird dem Volk Zuversicht einflößen. Ich werde alt, mein Sohn, und die Zeiten sind unruhig. Das Volk sieht kein Ende des Ungemachs, und ich kann ihm keine raschen Siege versprechen. Die Outislander haben recht, Veritas, wir sind nicht mehr die Krieger, die einst an diesen Küsten landeten. Wir sind ein seßhaftes Volk geworden. Und ein seßhaftes Volk ist auf andere Weise verwundbar als Nomaden oder Vagabunden. Was wir schaffen, soll dauern. Ein seßhaftes Volk findet Sicherheit in dem Bewußtsein einer gesicherten Zukunft.«

Hier blickte ich ihn scharf an. Das waren Chades Worte, meinen Kopf hätte ich darauf verwettet. Handelte es sich bei dieser Hochzeit um ein Arrangement, bei dem Chade seine Hand im Spiel hatte? Meine Neugier wuchs. Weshalb war ich zu diesem Frühstuck eingeladen worden?

»Es geht darum, unserem Volk dieses Bewußtsein von Sicherheit zu vermitteln, Sohn. Du besitzt weder Edels Charme noch Chivalrics Ausstrahlung von Unbesiegbarkeit. Dies soll keine Schmälerung deiner Verdienste sein, die Gabe ist in dir so stark wie nur bei wenigen unseres Geschlechts, und in vielen Epochen wäre dein taktisches Genie für uns wichtiger gewesen als Chivalrics diplomatisches Geschick.«

Das klang in meinen Ohren verdächtig nach einer einstudierten Rede. Ich sah Listenreich an, der eine Brotschnitte mit Käse belegte und nachdenklich hineinbiß. Veritas saß schweigend da und beobachtete seinen Vater. Er machte einen zugleich konzentrierten und abwesenden Eindruck wie jemand, der sich verzweifelt bemüht, wach und wachsam zu bleiben, während er sich nichts anderes wünscht, als den Kopf auf ein Kissen zu betten und die Augen zu schließen. Da ich nach meiner kurzen Erfahrung mit der Gabe wußte, welche Selbstbeherrschung es erforderte, einerseits ihren Verlockungen zu widerstehen und sie sich andererseits zunutze zu machen, staunte ich über die Leistung, die Veritas vollbrachte, indem er jeden Tag diese Gratwanderung meisterte.

Listenreich schaute von Veritas zu mir und wieder in das Gesicht seines Sohnes. »Kurz gesagt, du mußt heiraten. Mehr noch, du mußt ein Kind zeugen. Das Volk wird sagen: ›Nun, es kann alles nicht so schlimm sein, wenn unser Prinz sich nicht fürchtet, zu heiraten und ein Kind in die Welt zu setzen. Bestimmt täte er das nicht, wenn die Gefahr bestünde, daß das Reich in Trümmer fällt‹.«

»Aber du und ich, wir wissen es besser, nicht wahr, Herr Vater?« In Veritas' Stimme schwang eine ungewohnte Bitterkeit mit.

»Veritas ...«, begann Listenreich, aber sein Sohn ließ ihn nicht ausreden.

»Mein König«, sagte er förmlich, »Ihr und ich, wir wissen beide, daß wir am Rand des Abgrunds stehen. Und ausgerechnet in dieser kritischen Phase dürfen wir uns kein Nachlassen der Wachsamkeit erlauben. Ich habe keine Zeit, auf Freiersfüßen zu wandeln, und erst recht nicht für die diplomatischen Faxen bei der Suche nach einer Braut von königlichem Blut. Solange das Wetter hält, werden die Roten Korsaren ihr Unwesen treiben, und wenn es umschlägt und die Stürme sie zwingen, in ihren Heimathäfen Schutz zu suchen, müssen wir die Schonfrist dazu nutzen, unsere Küstenlinien besser zu sichern und Männer zu Seeleuten auszubilden, um eigene Kriegsschiffe auszurüsten. Darüber wollte ich mit Euch sprechen, Herr Vater. Die Not gebietet, daß wir uns eine Flotte schaffen, nicht dickbäuchige Kauffahrer, die sich den Piraten als fette Beute geradezu anbieten, sondern schnelle Seefalken, wie sie einst unser Stolz waren und wie unsere ältesten Schiffbauer sie heute noch zu konstruieren verstehen. Tragen wir den Krieg zu den Outislandern, ja, trotz der Winterstürme. Früher brachte unser Volk kühne Seefahrer und Krieger hervor, die ein solches Wagnis unternommen hätten. Wenn wir jetzt anfangen zu bauen und auszubilden, könnten wir im Frühjahr gerüstet sein, dem Feind Paroli zu bieten, und bis zum Winter ...«

»Und wo das Geld hernehmen? Wenn die Angst im Land umgeht, fließen die Steuern nur spärlich. Sollen unsere Untertanen ihre Börse auftun, müssen die Kaufleute genug Vertrauen haben, um weiter Handel zu treiben, und die Bauern dürfen keine Angst haben, am Meer ihre Herden zu weiden. Es läuft alles darauf hinaus, Veritas, daß du eine Gemahlin nimmst.«

Veritas, der fast leidenschaftlich sein Plädoyer für den Bau einer Kriegsflotte gehalten hatte, lehnte sich zurück. »Wie Ihr wünscht, Herr Vater«, sagte er dumpf, doch gleichzeitig schüttelte er den Kopf, als stimmte sein Fühlen nicht mit seinen Worten überein. »Ich werde tun, was Ihr für richtig haltet. Wie es sich für einen Prinzen und Thronerben geziemt. Doch für den Mann ist es eine bittere Pflicht, eine Gemahlin nehmen zu müssen, die sein jüngerer Bruder für ihn ausgewählt hat. Ich bin sicher, nachdem sie Edel kennt, wird sie mich als Enttäuschung empfinden.« Veritas schaute auf seine Hände, auf die Narben von Kampf und Arbeit, die sich deutlich von der blaß gewordenen Haut abhoben. Sein Name spiegelte sich in seinen Worten, als er fortfuhr: »Immer bin ich Euer zweiter Sohn gewesen. Hinter Chivalric mit seiner Schönheit, Kraft und Klugheit. Und jetzt hinter Edel mit seiner Raffinesse, seinem Charme, seiner Geschmeidigkeit. Ich weiß, du hältst ihn für einen besseren König-zur-Rechten. Manchmal bin ich geneigt, dir beizupflichten. Ich bin der Zweitgeborene und wurde erzogen, der Zweite im Staat zu sein. Ich habe immer angenommen, ich würde hinter dem Thron stehen, nicht ihn besteigen. Daß Chivalric ausersehen war, deine Nachfolge anzutreten, hat mich nicht gegrämt. Mein Bruder verlieh mir das Gefühl, etwas wert zu sein. Das Vertrauen, das er in mich setzte, war eine Auszeichnung, es machte mich zu einem Teil von allem, was er erreichte. Eines solchen Königs rechte Hand zu sein war mehr, als in einem geringeren Reich selbst zu herrschen. Ich glaubte an ihn, wie er an mich glaubte. Doch er hat uns verlassen. Und es wird Euch nicht überraschen, Vater, wenn ich Euch sage, daß zwischen Edel und mir kein solches Band gegenseitiger Achtung existiert. Vielleicht trennen uns zu viele Jahren, vielleicht waren Chivalric und ich uns so nahe, daß kein Raum für einen dritten blieb, das sei dahingestellt. Doch ich glaube nicht, daß er nach einer Frau Ausschau gehalten hat, die mich lieben könnte. Oder die ...«

»Er hat dir eine Königin auserwählt!« fiel Listenreich ihm schroff ins Wort. Ich merkte, sie sprachen nicht das erstemal über dieses Thema, und der König war ungehalten, weil es ausgerechnet in meiner Gegenwart darüber erneut zum Streit zwischen ihm und seinem Sohn kam. »Edel suchte nicht eine Frau, nicht für dich oder ihn selbst oder irgendsolche Albernheiten. Er wählte eine Frau, die geeignet ist, Königin dieses Reiches zu sein, dieser Sechs Provinzen. Eine Frau, die uns die Mittel bringt und Truppen und die Handelsabkommen, die wir in unserer Lage zum Überleben brauchen. Zarte Hände und ein süßer Duft bauen dir nicht deine Flotte von Kriegsschiffen, mein Sohn. Du mußt diese Eifersucht auf deinen Bruder überwinden. Wie willst du den Feind besiegen, wenn du kein Vertrauen zu denen hast, die hinter dir stehen.«

»Genauso ist es«, sagte Veritas beherrscht. Er schob seinen Stuhl zurück.

»Wohin gehst du?« verlangte Listenreich aufgebracht zu wissen.

»An meine Pflicht«, antwortete Veritas kurz. »Wohin sonst konnte ich gehen?«

Trotz allem wirkte sein Vater einen Moment lang bestürzt. »Aber du hast kaum etwas gegessen ...« Er verstummte.

»Die Gabe tötet jeden anderen Hunger. Ihr wißt das.«

»Ja.« Listenreich schluckte. »Und ich weiß auch, daß der Hunger nach der Gabe einen Menschen nicht nährt.«

Beide schienen mich vollkommen vergessen zu haben. Ich machte mich klein und knabberte an meinem Keks wie eine Maus im Winkel.

»Aber was zählt schon ein Mann, wenn es um das Wohl des Königreichs geht.« Veritas gab sich keine Mühe, die Bitterkeit in seiner Stimme zu verbergen, und mir war klar, daß er nicht allein die Gabe meinte. »Schließlich«, fügte er mit schwerfälligem Sarkasmus hinzu, »ist es nicht so, als hättet Ihr nicht noch einen weiteren Sohn, um meinen Platz einzunehmen und die Krone zu tragen. Einen, der ungezeichnet von der Gabe ist. Einen, dem es freisteht zu werben, wo es ihm beliebt. Oder nicht beliebt.«

»Edel kann nichts dafür, daß er keine Gabe besitzt. Er war ein kränkliches Kind, zu schwach, um von Galen unterwiesen zu werden. Und wer konnte vorhersehen, daß zwei kundige Prinzen nicht genug sein würden.« Listenreich erhob sich gereizt und durchquerte das Zimmer. Am Fenster blieb er stehen und schaute auf das Meer hinaus. »Ich tue, was in meiner Macht steht, Sohn«, fügte er mit halblauter Stimme hinzu. »Glaubst du, es schmerzt mich nicht, wenn ich sehe, wie du dich aufreibst?«

Veritas seufzte schwer. »Nein. Ich weiß. Die Müdigkeit der Gabe spricht aus mir. Wenigstens einer von uns muß kühlen Kopf bewahren und versuchen, das Ganze zu sehen. Für mich gibt es nichts anderes als das Hinausdenken und dann das Ordnen, um den Navigator vom Steuermann zu unterscheiden, die geheimen Ängste zu wittern und die Hasenherzigen in der Besatzung zu finden, um bei ihnen den Hebel anzusetzen. Wenn ich schlafe, träume ich von ihnen, und wenn ich esse, stecken sie mir im Hals. Ihr wißt, ich habe nie Freude an der Gabe gehabt, Vater. Es erscheint mir eines Kriegers nicht würdig, in dem Bewußtsein eines anderen Menschen herumzuwühlen. Gebt mir ein Schwert, und ich werde mit der blanken Klinge bereitwillig seine Eingeweide erforschen. Lieber schlitze ich einem Mann den Bauch auf, als ihm die Bluthunde seines eigenen Verstandes auf den Hals zu hetzen.«

»Ich weiß, ich weiß«, meinte Listenreich sanft, aber ich bezweifelte, daß er wirklich begriff, was sein Sohn meinte. Ich hingegen konnte den Widerwillen verstehen, den Veritas für seine Aufgabe empfand. Irgendwie teilte ich ihn und konnte mich des Gefühls nicht erwehren, daß ihn sein Tun verunehrte. Doch als er mich ansah, war in meinem Gesicht und in meinen Augen nicht zu lesen, was ich dachte. Tief in meinem Innern nagte das Schuldgefühl, daß ich nicht fähig gewesen war, die Gabe zu lernen, und deshalb in dieser schweren Zeit meinem Onkel keinen Beistand leisten konnte. Ich fragte mich, ob er insgeheim erwog, sich noch einmal meiner Kraft zu bedienen. Der Gedanke jagte mir Angst ein, aber ich wappnete mich, um bereit zu sein. Doch Veritas schenkte mir nur ein gütiges, wenn auch geistesabwesendes Lächeln, als wäre er mit etwas ganz anderem beschäftigt. Offenbar betrachtete er das gemeinsame Frühstück als beendet, denn er erhob sich von seinem Platz. Auf dem Weg zur Tür strich er mir im Vorbeigehen über den Kopf wie einem Hund.

»Nimm meinen Leon mit ins Gelände und laß ihn meinetwegen Kaninchen jagen. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn jeden Tag allein lasse, aber sein kummervolles, stummes Flehen war eine zu große Ablenkung.«

Ich nickte. Die Gefühle, die ich von ihm spürte, überraschten mich – ein Schatten des gleichen Schmerzes, den ich empfunden hatte, als mir meine Hunde genommen wurden.

»Veritas.«

An der Tür drehte er sich zu Listenreich herum.

»Fast hätte ich vergessen, weshalb ich dich rufen ließ. Es ist natürlich die Bergprinzessin. Ketkin, glaube ich, heißt sie ...«

»Kettricken. Daran wenigstens erinnere ich mich. Ein mageres kleines Füllen, als ich sie das letzte Mal sah. So, auf sie ist also die Wahl gefallen?«

»Ja. Aus eben den Gründen, die wir bis zum Überdruß besprochen haben. Auch ein Datum ist bereits festgesetzt. Zehn Tage vor unserem Erntefest. Du mußt in der ersten Hälfte der Fruchteinbringe aufbrechen, um rechtzeitig in ihrer Hauptstadt einzutreffen. Dort findet eine Zeremonie vor ihrem eigenen Volk statt, um euch zusammenzugeben und die Verträge zu besiegeln. Später werden wir hier in Bocksburg eine feierliche Hochzeit ausrichten. Edel hat Nachricht gesandt, daß du ...«

Veritas ballte die Fäuste, seine Miene war finster. »Ganz unmöglich. Wenn ich meinen Posten verlasse, während die Ernte noch in vollem Gange ist, wird es nichts mehr geben, wohin ich mit meiner Braut zurückkehren kann. Immer sind die Outislander im letzten Schönwettermond vor dem Einsetzen der Winterstürme am gierigsten und am frechsten gewesen. Glaubt Ihr, es wird dieses Jahr anders sein? Die Wahrscheinlichkeit ist groß, daß ich bei meiner Rückkehr die Piraten als Herren der Burg vorfinde und mich am Tor Euer aufgespießter Kopf begrüßt!«

König Listenreich runzelte die Brauen, doch er fragte scheinbar ruhig: »Denkst du wirklich, die Folgen wären derart schlimm, wenn du für etwa zwanzig Tage dein Tun unterbrichst?«

»Ich weiß es«, antwortete Veritas müde. »Ich weiß es mit derselben Sicherheit, wie ich weiß, daß ich jetzt auf meinem Posten sein sollte und nicht mit unnützen Debatten Zeit verschwenden. Vater, sagt ihnen, daß die Hochzeit verschoben werden muß. Ich hole sie, sobald der erste Schnee fällt und ein gesegneter Sturm die Schiffe der Outislander in ihre Häfen peitscht.«

»Den Wunsch kann ich dir nicht erfüllen.« Listenreich schüttelte bedauernd den Kopf. »Sie haben ihre eigenen Bräuche dort oben in den Bergen. Eine Hochzeit im Winter bringt keine Ernte. Du mußt sie im Herbst nehmen, wenn das Land Frucht trägt, oder im Spätfrühling, wenn sie ihre kleinen Felder an den Berghängen bestellen.«

»Darauf können wir keine Rücksicht nehmen. Wenn es bei ihnen Frühling wird, haben wir hier unten gutes Wetter, und die Roten Korsaren kreuzen in unseren Gewässern. Das müssen sie verstehen.« Veritas drehte den Kopf hin und her wie ein ruheloses Pferd am kurzen Zügel. Ihn hielt nichts hier unten. Auch wenn er die Arbeit mit der Gabe unerquicklich fand, hatte sie ihn in ihrem Bann. Sie rief ihn, und er konnte es nicht abwarten, ihrem Ruf zu folgen – ein Süchtiger und seine Droge. Ich fragte mich, ob Listenreich Bescheid wußte. Und Veritas?

»Für etwas Verständnis aufzubringen ist eine Sache«, erklärte der König. »Zu verlangen, daß sie gegen ihre Traditionen verstoßen, eine andere. Wir müssen uns ihren Wünschen fügen.« Er rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. »Wir brauchen diese Allianz. Wir brauchen die Soldaten, wir brauchen die Morgengabe, wir brauchen den Vater dieses Mädchens als Verbündeten. Warten wäre verhängnisvoll. Könntest du nicht in einer geschlossenen Sänfte reisen, wo du nicht gezwungen bist, dich um ein Pferd zu kümmern, und unterwegs deine Arbeit fortsetzen? Vielleicht tut es dir sogar gut, einmal herauszukommen, an die frische Luft ...«

»NEIN!«

Listenreich fuhr herum, fast sah er aus wie am Fenster in die Enge getrieben. Veritas war mit drei großen Schritten wieder in der Mitte des Zimmers und schlug mit der Faust auf den Tisch. Ich hätte nie geglaubt, daß er so außer sich geraten könnte. »Nein, nein und nein! Ich kann nicht allein mit der Kraft meines Willens die Roten Korsaren abwehren, während ich in einer schwankenden Sänfte über Stock und Stein geschaukelt werde. Und nein, ich werde nicht wie ein Invalide oder ein Tölpel zu dieser Braut reisen, die Ihr für mich ausgesucht habt, zu dieser Frau, an die ich mich kaum erinnere. Ich will nicht, daß sie mich so sieht, und ich will nicht, daß meine Männer hinter meinem Rücken spotten und sagen: ›Das ist aus unserem stolzen General geworden, läßt sich in der Sänfte tragen wie ein Greis und verkauft sich um eine Handvoll Münzen wie eine gemeine Hure.‹ Hat Euer vielgerühmter Verstand Euch im Stich gelassen, daß Ihr mir einen dermaßen törichten Vorschlag macht? Ihr kennt das Bergvolk, kennt seine Denkweise. Glaubt Ihr, eine der Frauen dort würde einen Mann zum Gemahl nehmen, der nicht imstande ist, aus eigener Kraft vor sie hinzutreten? Selbst in der königlichen Familie werden Neugeborene ausgesetzt, die schwächlich oder verkrüppelt sind. Bestehst du auf deinem Willen, schneidest du dir ins eigene Fleisch.«

»Dann vielleicht ...«

»Ja, und vielleicht ist da gerade jetzt ein Korsarenschiff, nicht mehr weit von der Küste von Shoaks, und schon lacht der Kapitän über den bösen Traum der vergangenen Nacht, und der Steuermann berichtigt den Kurs und rätselt, wie er sich so hat täuschen können. Die ganze Arbeit, die ich geleistet habe, während Ihr schlieft und Edel mit seinen Schranzen tanzte und trank, wird zunichte, weil ich nicht an meinem Platz bin. Vater, es sei Euch überlassen, Absprachen zu treffen und einen für beide Seiten annehmbaren Kompromiß auszuhandeln, solange ich nur nicht gezwungen bin, Bocksburg zu verlassen, während das Wetter unseren Feinden günstig ist.« Das Krachen der ins Schloß fallenden Tür übertönte fast seine letzten Worte.

Listenreich starrte einige Atemzüge lang schweigend zu Boden, dann fuhr er sich mit dem Handrücken über die Augen. Doch ob er eine Anwandlung von Müßigkeit wegwischen wollte, heimliche Tränen oder nur ein Staubkorn – wer weiß. Er schaute sich im Zimmer um und runzelte bei meinem Anblick verwundert die Stirn wie über einen unerklärlich aufgetauchten Fremdkörper. Dann schien er sich zu besinnen, wer ich war, und bemerkte ironisch: »Nun, das wäre gutgegangen, nicht wahr? Wie auch immer, wir müssen einen Ausweg finden. Und wenn Veritas aufbricht, um seine Braut heimzuholen, wirst du ihn begleiten.«

»Falls es Euer Wunsch ist, Majestät.«

»Es ist mein Wunsch.« Er hüstelte und richtete den Blick wieder aus dem Fenster. »Die Prinzessin hat noch einen älteren Bruder. Prinz Rurisk ist nicht im Vollbesitz seiner Kräfte. Oh, früher war er ausdauernd und stark, doch auf den Eisfeldern wurde er von einem Pfeil getroffen, der seinen Oberkörper durchbohrte, hat man Edel erzählt. Die Wunden an Brust und Rücken sind geheilt, doch im Winter hustet er Blut, und im Sommer kann er höchstens einen halben Vormittag im Sattel sitzen oder mit seinen Männern fechten. Wenn man das Bergvolk kennt, nimmt es Wunder, daß man ihn als König-zur-Rechten duldet.«

Ich überlegte. »Das Bergvolk hat den gleichen Brauch wie wir. Sohn oder Tochter, die Reihenfolge der Geburt ist maßgebend.«

»Ja. Genauso ist es«, sagte Listenreich bedeutungsvoll, und ich wußte, er dachte bereits darüber nach, daß sieben Provinzen eine größere Macht darstellten als sechs.

»Und Prinzessin Kettrickens Vater«, erkundigte ich mich, »wie ist es um seine Gesundheit bestellt?«

»Ausgezeichnet für einen Mann seines Alters. Ich bin überzeugt, er wird noch weitere zehn Jahre als gerechter und weiser Herrscher auf dem Thron sitzen und seinem Erben ein geordnetes, einiges Reich übergeben.«

»Womöglich ist es uns bis dahin gelungen, der Roten Korsaren Herr zu werden. Veritas hätte Muße, seine Gedanken anderen Dingen zuzuwenden.«

»Wahrscheinlich.« Listenreich hielt meinen Blick fest. »Wenn Veritas aufbricht, um seine Braut zu holen, wirst du ihn begleiten. Du verstehst, was ich von dir erwarte? Ich vertraue auf deine Diskretion.«

Ich neigte den Kopf. »Wie Ihr wünscht, mein König.«

Kapitel 19
Die Reise

Von dem Königreich der Berge als einem Königreich zu sprechen begünstigt eine vollkommen irrige Vorstellung von Land und Leuten. Auch der Name Chyurda wäre unrichtig, obwohl die Chyurda der dominierende Bevölkerungsteil sind. Einsame Weiler, die wie Vogelnester an den steilen Hängen kleben, kleine, fruchtbare Täler, Handelsposten an den holprigen Paßstraßen und Clans umherziehender Hirten und Jäger, die auf ihren traditionellen Pfaden die unwirtliche Gebirgswelt durchwandern – sie alle bilden das Gefüge des Reiches, unterschiedliche Gruppen, deren Interessen sich oft zuwiderlaufen. In höchstem Maße erstaunlich deshalb, daß stärker noch als das Beharren auf Unabhängigkeit und Individualität die Ergebenheit ist, die sie dem ›König‹ ihres Landes entgegenbringen.

Begründerin dieses Geschlechts war eine Prophetin und Richterin, eine Frau, die sich nicht allein durch ihre Weisheit auszeichnete, sondern auf der Grundlage der Philosophie eine Maxime entwickelte, wonach der Herrscher eines Volkes dessen vornehmster Diener sein sollte und in dieser Eigenschaft vollkommen selbstlos. Wann aus den Richtern Könige wurden, läßt sich nicht auf einen bestimmten Zeitpunkt festlegen, vielmehr war es ein allmählicher Übergang, je weiter die Kunde von dem gerechten Sinn und der Weisheit der Heiligen zu Jhaampe sich ausbreitete. Als mehr und mehr Leute dort Rat suchten und bereit waren, sich der Entscheidung der Richterin zu beugen, wurden die Gesetze dieses einen Ortes bald von allen anderen übernommen und schließlich für allein gültig erklärt. So wandelten sich die Richter zu Königen, doch erstaunlicherweise hielten sie an ihrem Motto des Dienens und der Selbstaufopferung fest. Die Geschichte von Jhaampe weiß von Königen und Königinnen zu berichten, die auf mannigfache Weise ihre Pflicht erfüllten: Sie retteten schafhütende Kinder vor reißenden Tieren oder boten sich bei Fehden als Geisel an.

Man beschreibt die Bergbewohner als hart, beinahe grausam. Es stimmt, das Land, in dem sie leben, ist erbarmungslos, und ihre Gesetze spiegeln diesen Umstand wider. Es stimmt, daß mißgestaltete Kinder ausgesetzt oder – häufiger – ertränkt oder in einen Todesschlaf versetzt werden. Alte Leute entscheiden sich oft für die Absonderung, ein selbstgewähltes Exil innerhalb der Familie, wo jedoch Kälte und Hunger allen Gebrechen bald ein Ende machen. Ein Mann, der sein Wort bricht, wird durch einen Schnitt in die Zunge bestraft, außerdem muß er Schadenersatz in doppelter Höhe entrichten. Solche Gebräuche mögen den Bewohnern der zivilisierten Sechs Provinzen barbarisch erscheinen, doch in der rauhen Welt der Berge haben sie ihre Berechtigung.

Zu guter Letzt bekam Veritas seinen Willen, was ihm allerdings nur geringe Genugtuung bereitet haben dürfte, denn Unterstützung erhielt er ausgerechnet durch eine plötzliche Zunahme der Piratenüberfälle. Im Zeitraum eines Monats wurden zwei Dörfer gebrandschatzt und insgesamt zweiunddreißig Einwohner verschleppt. Neunzehn davon trugen die mittlerweile weitverbreiteten Giftphiolen bei sich und begingen Selbstmord. Ein dritter Ort, dieser eine Stadt, wurde erfolgreich verteidigt, leider nicht von königlichen Soldaten, sondern von einer Söldnertruppe, die die Bürger in Eigeninitiative angeworben hatten. Bei vielen von ihnen handelte es sich ironischerweise um eingewanderte Outislander, die eins ihrer wenigen Talente in klingende Münze umwandelten. Das Murren über die scheinbare Tatenlosigkeit des Königs wurde lauter.

Es nützte wenig, ihnen die Arbeit von Veritas und seiner Kordiale erklären zu wollen. Wonach die Leute verlangten, war etwas Greifbares, eine Flotte von Kriegsschiffen, die unsere Küsten verteidigten. Doch Schiffe zu bauen dauert seine Zeit, und die umgerüsteten Kauffahrer, die bereits unsere Gewässer patrouillierten, waren plumpe, schwerfällige Kästen verglichen mit den wenigen Korsaren, die uns heimsuchten. Ein versprochener Stapellauf im Frühling war kein Trost für Bauern und Hirten, die sich bemühten, Ernte und Vieh zu schützen. Und die im Landesinneren gelegenen Herzogtümer zeigten immer weniger Bereitschaft, mit ihrem guten Geld Kriegsschiffe zu finanzieren zum Schutz der Küste, von der sie weit entfernt waren. Die Führer der Küstenprovinzen ihrerseits fragten sarkastisch, was die lieben Nachbarn wohl täten, wenn sie keine Möglichkeit mehr hätten, ihre Waren zu verschiffen und der Seehandel zum Erliegen käme. Im Verlauf wenigstens einer Ratsverhandlung kam es zu einem lautstarken Wortwechsel, bei dem Herzog Ram von Tilth meinte, daß es zu verschmerzen wäre, die Nahen Inseln und Für Point den Roten Korsaren zu überlassen, wenn man ihnen damit den Hals stopfen könne, und Herzog Brawndy von Bearns konterte mit der Drohung, den Handel auf dem Bärenfluß zu unterbinden, dann werde man ja sehen, ob Tilth das ebenfalls so leicht verschmerzen könne. König Listenreich vertagte die Sitzung gerade noch rechtzeitig, bevor es zu einem Schlagabtausch kam, aber der Herzog von Farrow hatte noch Gelegenheit zu erklären, daß er auf der Seite von Tilth stand. Die Fronten verhärteten sich immer mehr, mit jedem Monat und mit jeder neuen Steuererhebung. Die Einheit des Reiches war aufs höchste gefährdet, und Listenreich sah in der Vermählung seines ältesten Sohnes das beste Mittel, sie zu bewahren.

Edel vollführte also seinen Eiertanz auf dem diplomatischen Parkett, und man einigte sich darauf, daß Prinzessin Kettricken vor dem versammelten Volk Edel als Stellvertreter seines Bruders das Ja-Wort geben sollte, und Edel würde für Veritas sprechen. Selbstverständlich folgte später eine prunkvolle Hochzeitsfeier in Bocksburg, zu der auch eine Abordnung von Chyurda als Zeugen geladen war. Vorläufig blieb Edel in der Hauptstadt des Bergreichs. Seine Anwesenheit bewirkte einen steten Strom von Gesandten, Geschenken und Waren zwischen Bocksburg und Jhaampe. Selten verging eine Woche, ohne daß eine Karawane entweder eintraf oder sich auf den Weg machte.

Mir erschien es eine unschöne Art und Weise, die Ehe zu schließen. Beide waren schon fast einen Monat verheiratet, bevor sie sich das erste Mal zu sehen bekamen. Aber der politische Gewinn wog schwerer als die Gefühle der Betroffenen, und die Vorbereitungen für die getrennten Feierlichkeiten nahmen ihren Lauf.

Längst hatte ich mich davon erholt, daß ich von Veritas als Kraftquelle benutzt worden war. Schwerer fiel es mir, in vollem Umfang zu begreifen, was Galen mir angetan hatte, indem er meine Gabe blockierte. Ich glaube, es wäre trotz Veritas' Rat zur Konfrontation gekommen, nur daß Galen Bocksburg verlassen und sich einer Karawane nach Jhaampe angeschlossen hatte. Er wollte mitreiten bis Farrow, wo er Verwandte zu besuchen wünschte. Wenn er zurückkehrte, würde ich mich auf dem Weg nach Jhaampe befinden. Deshalb blieb Galen vorerst außerhalb meiner Reichweite.

Wieder einmal hatte ich zu viel freie Zeit. Nach wie vor war es meine Aufgabe, Leon auszuführen, aber das nahm jeden Tag vielleicht ein, zwei Stunden in Anspruch. Über den Mordanschlag auf Burrich hatte ich nichts weiter herausfinden können, und Burrich selbst ließ durch nichts erkennen, daß er gedachte, meine Verbannung aufzuheben. Ich unternahm einen Ausflug hinunter nach Burgstadt, doch als ich an der Kerzenzieherei vorbeischlenderte, war das Haus verriegelt und verrammelt. Meine Nachfrage beim Sattler nebenan ergab, daß der Laden bereits seit zehn oder mehr Tagen geschlossen war, und falls ich nicht die Absicht hatte, ein Zaumzeug oder ähnliches zu erstehen, sollte ich machen, daß ich weiterkam, und aufhören, ihm die Zeit zu stehlen. Ich dachte an den jungen Mann, den ich letztens mit Molly gesehen hatte, und in meiner Verbitterung wünschte ich, ihnen beiden möchte kein Glück beschieden sein.

Aus keinem anderen Grund, als daß ich mich einsam fühlte, beschloß ich, den Narren aufzustöbern. Bisher hatte ich nie versucht, eine Begegnung mit ihm herbeizuführen. Ihn zu finden erwies sich als unerwartet schwierig.

Nachdem ich ein paar Stunden ziellos durch die Burg gewandert war, in der Hoffnung, ihn irgendwo zu treffen, faßte ich den Mut, zu seiner Kammer hinaufzusteigen. Ich wußte seit Jahren, wo er wohnte, im alten Bergfried, hatte ihn aber noch nie besucht, und der Grund war nicht allein, daß es sich um einen abgelegenen Teil der Burg handelte. Der Narr ermutigte keine Annäherung, außer wenn er selber auf jemanden zuging. Sein Gemach lag im Obergeschoß des quadratischen Turms. Von Fedwren wußte ich, daß es ursprünglich ein Kartenraum gewesen war, von dem aus man einen ungehinderten Blick auf das Land um Bocksburg hatte. Doch spätere Erweiterungsbauten verdeckten die Aussicht, und höhere Türme übernahmen seine Funktion. Er hatte seine Nützlichkeit überlebt und taugte nur noch dazu, einem Narren als Wohnung zu dienen.

An diesem Tag, zu Beginn der Fruchteinbringe, machte ich mich daran, die Treppe zu erklimmen. Es war schon zu dieser Stunde heiß und stickig. In den dicken Mauern gab es nur schmale Schießscharten, die kaum Luft hereinließen, nur etwas Sonnenlicht, in dem die Staubkörnchen tanzten, die meine Schritte aufwirbelten. Zuerst war mir das Halbdunkel im Turm kühler erschienen als die Schwüle draußen, doch je höher ich stieg, desto heißer und beklemmender wurde es, bis ich mich, oben angekommen, fühlte, als wäre keine Luft mehr zum Atmen vorhanden. Ich hob eine kraftlose Hand und klopfte an die feste Tür aus dickem Holz. »Ich bin es, Fitz!« rief ich, aber die stille Luft erstickte meine Stimme wie eine feuchte Decke ein Feuer.

Soll ich das als Entschuldigung anführen? Soll ich sagen, weil ich dachte, er hätte mich vielleicht nicht gehört, wollte ich nachsehen, ob er da war? Oder soll ich sagen, ich wäre so außer Atem und durstig gewesen, da ich unbedingt frische Luft und etwas zu trinken braucht und deshalb hineinging? Aber das Warum ist gar nicht so wichtig. Ich hob den Riegel an und öffnete die Tür.

»Hallo?« rief ich, doch ein Gefühl sagte mir, daß er nicht zu Hause war. Ich spürte es nicht mit meinem speziellen Sinn, die absolute Stille verriet es mir. Trotzdem blieb ich an der Tür stehen und starrte auf die Offenbarung einer Seele.

Licht. Licht und Blumen und Farben im Überfluß. In einer Ecke ein Webstuhl, daneben Körbe mit feinen, leuchtendbunten Garnen. Die Decke auf dem Bett und die Vorhänge an den offenen Fenster muteten fremdländisch an, in geometrischen Mustern gewebt, die stilisierte Lilienfelder unter einem blauen Himmel darzustellen schienen. In einer großen, wassergefüllten Keramikschale schwammen Blüten, ein kleiner Salmling huschte zwischen den Stengeln umher und als unsteter Schatten über die bunten Kiesel, die den Boden des Gefäßes bedeckten. Ich versuchte mir den bleichen, zynischen Narren inmitten dieser schwerelosen Harmonie vorzustellen, dabei trat ich weiter ins Zimmer und entdeckte etwas, das mir das Herz im Leibe umdrehte.

Ein Säugling. Dafür hielt ich es zuerst, und bevor ich wußte, was ich tat, war ich mit zwei Schritten neben dem Körbchen, in dem er lag, und kniete nieder. Doch es war kein lebendiges Kind, sondern eine Puppe, aber so lebensecht, daß ich fast erwartete zu sehen, wie die zarte Brust sich atmend hob und senkte. Ich streckte die Hand zu dem blassen, anmutigen Gesichtchen aus, wagte aber nicht, es zu berühren. Die Wölbung der Stirn, die geschlossenen Lider, der rosige Schimmer der runden Wangen, sogar die winzige Hand, die auf dem Zudeck ruhte, waren vollkommener, als ich es je bei einem künstlich geschaffenen Gegenstand für möglich gehalten hätte. Wer verstand sich wohl darauf, dieses seidenglatte Porzellan herzustellen, und wessen Hand hatte die hauchfeinen Wimpern auf die Wangen gemalt? Die Zierdecke war über und über mit Stiefmütterchen bestickt, das Kissen aus Satin genäht. Ich weiß nicht, wie lange ich dort kniete, als wäre es tatsächlich ein schlummerndes Kind. Doch endlich stand ich auf, ging rückwärts aus dem Zimmer und schloß leise die Tür hinter mir. Langsam stieg ich die unendlich vielen Stufen hinunter, voller Angst, ich könnte dem Narren begegnen, und bedrückt von dem Wissen, daß ich einen Bewohner der Burg gefunden hatte, der mindestens so einsam war wie ich.

Chade rief mich in dieser Nacht, doch offenbar nur, um Gesellschaft zu haben. Wir saßen, fast ohne ein Wort zu wechseln, vor dem schwarzen Kamin, und ich dachte bei mir, daß er älter aussah als je zuvor. Wie Veritas von der Gabe verzehrt wurde, schwand Chade allmählich dahin. Seine knochigen Hände waren beinahe fleischlos, das Weiß seiner Augen von einem Netz roter Adern durchzogen. Er benötigte Schlaf, hatte mich aber zu sich gerufen. Jetzt saß er stumm da und stocherte nur in den Speisen, die er für uns hingestellt hatte. Zuletzt beschloß ich, ihm zu helfen.

»Hast du Angst, daß ich es nicht fertigbringe?« fragte ich halblaut.

»Daß du was nicht fertigbringst?«

»Den Bergprinzen zu töten. Rurisk.«

Chade drehte sich herum und sah mir ins Gesicht. Lange. Ohne zu sprechen.

»Du wußtest nicht, daß König Listenreich mir diesen Auftrag gegeben hat.«

Mir versagte die Stimme.

Langsam wandte er sich wieder dem leeren Kamin zu und studierte ihn sorgfältig, als gäbe es Flammen, in denen man lesen konnte. »Ich bin nur der Werkzeugmacher«, sagte er nach einer Weile. »Ein anderer benutzt, was ich geschaffen habe.«

»Glaubst du, ich sollte es nicht tun? Ist es falsch?« Ich holte tief Luft. »Nach allem, was ich weiß, hat er ohnehin nicht mehr lange zu leben. Vielleicht ist es sogar eine Gnade, wenn er im Schlaf stirbt, statt ...«

Chade schüttelte den Kopf. »Versuche nie, dir einzureden, wir wären etwas anderes, als was wir sind. Mörder aus dem Hinterhalt. Nicht erbarmungsvolle Sendboten eines weisen Königs. Politische Meuchelmörder, die zum Vorteil unserer Monarchie töten. Das sind wir.«

Auch ich schaute jetzt in die imaginären Flammen. »Du machst es mir sehr schwer. Schwerer, als es ohnehin schon war. Warum? Weshalb hast du mich zu dem gemacht, was ich bin, um mir dann Gewissensbisse einzureden ...?« Ich ließ die Frage in der Luft hängen.

»Ich glaube – ach, nicht so wichtig. Vielleicht ist es nur eine Art Eifersucht. Wahrscheinlich frage ich mich, aus welchem Grund Listenreich dich beauftragt, statt meiner. Vielleicht habe ich Angst, daß er glaubt, mich nicht mehr zu brauchen. Vielleicht wünsche ich mir, nachdem ich dich kenne, ich hätte nie aus dir gemacht, was ...« Diesmal war es Chade, der verstummte und schweigend den Gedanken nachhing, die er nicht aussprechen konnte.

Wir grübelten beide über meinen Auftrag nach. Es ging nicht darum, der königlichen Gerechtigkeit Genüge zu verschaffen. Es ging nicht darum, ein Todesurteil für ein Verbrechen zu vollstrecken. Es ging darum, einen Mann zu beseitigen, der dem Wunsch nach größerer Macht im Wege stand. Ich horchte in mich hinein und versuchte, mir die Frage zu beantworten, ob ich es tun sollte. Dann hob ich den Blick zu einem silbernen Obstmesser, das aufrecht im Kaminsims stak, und hatte das Gefühl, die Antwort gefunden zu haben. »Veritas hat beim König Klage geführt, deinetwegen«, sagte Chade plötzlich.

»Klage? Meinetwegen?«

»Deinetwegen. Erstens, daß Galen dich mißhandelt und hintergangen hätte. Es war eine förmliche Anklage, und erschwerend fügte er hinzu, Galen hätte das Reich um deine Gabe betrogen, in einer Zeit, wo sie besonders dringend gebraucht würde. Unter vier Augen gab er Listenreich den Rat, er solle mit Galen ins reine kommen, um zu vermeiden, daß du die Sache in die eigenen Hände nimmst.«

Ein Blick in Chades Gesicht verriet mir, daß man ihn über mein Gespräch mit Veritas unterrichtet hatte. Ich wußte nicht, was ich davon halten sollte. »Galen hat von mir nichts zu befürchten. Ich werde mich nicht an ihm rächen, schon allein, weil Veritas mich gebeten hat, es nicht zu tun.«

Chade nickte mir beifällig zu. »Das habe ich auch Listenreich erklärt. Doch er hat mir aufgetragen, ich soll dir sagen, daß er sich darum kümmern wird. Diesmal übt der König selbst Gerechtigkeit. Du mußt warten und dich zufriedengeben.«

»Was wird er tun?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, Listenreich selbst hat noch keine Vorstellung davon. Der Mann muß in die Schranken gewiesen werden. Andererseits ist zu bedenken, daß wir ihn brauchen, um weitere Kordialen auszubilden, deshalb darf es nicht in zu scharfer Form geschehen.« Chade räusperte sich und fuhr mit ausdrucksloser Stimme fort: »Veritas hat noch eine zweite Anklage erhoben. Er beschuldigte Listenreich und mich rundheraus, wir hätten keine Skrupel, dich zum Wohle des Königreichs zu opfern.«

Die Katze war aus dem Sack. Deshalb hatte er mich zu sich gerufen. Ich schwieg.

»Listenreich beteuert, er habe so etwas nie in Betracht gezogen. Ich für meinen Teil wäre nie darauf gekommen, daß dergleichen möglich sein könnte.« Er seufzte, als kostete es ihn Überwindung, sich diese Worte abzuringen. »Listenreich ist ein König, mein Junge. Seine erste Sorge muß immer dem Reich gelten.«

Das Schweigen zwischen uns war lang und bedrückend. »Das heißt, er würde mich opfern. Ohne Gewissensbisse.«

Chade starrte unverwandt in die kalte Grotte des Kamins. »Dich. Mich. Sogar Veritas, wenn er es für erforderlich hielte.« Dann hob er den Blick und sah mich an. »Vergiß es nie«, sagte er.

Am Abend, bevor die Karawane Bocksburg verlassen sollte, klopfte Lacey an meine Tür. Es war spät, und als sie sagte, Prinzessin Philia wünsche mich zu sehen, fragte ich töricht: »Jetzt?«

»Nun ja, morgen reist du ab«, erwiderte Lacey, und ich folgte ihr gehorsam, als wäre damit alles erklärt.

Prinzessin Philia saß in einem mächtigen Lehnsessel, einen extravagant bestickten Kaftan über dem Nachtgewand. Das Haar fiel offen auf ihre Schultern, und sobald ich mich ihr gegenüber niedergelassen hatte, fuhr Lacey fort, es zu bürsten.

»Ich habe darauf gewartet, daß du kommst, um dich zu entschuldigen«, begrüßte sie mich.

Sofort holte ich Luft, um es zu tun, aber sie winkte ungeduldig ab.

»Doch als ich mit Lacey heute abend darüber sprach, stellte ich fest, daß ich dir bereits verziehen habe. Wir kamen zu dem Schluß, daß Jungen ein bestimmtes Quantum an Unhöflichkeit besitzen, das sie loswerden müssen. Ich gehe davon aus, du hast es nicht böse gemeint, deshalb brauchst du dich für nichts zu entschuldigen.«

»Aber es tut mir leid«, wandte ich ein. »Ich wußte nicht, wie ich es ausdrücken sollte ...«

»Zu spät, vergeben und vergessen«, schnitt sie mir energisch das Wort ab. »Außerdem, wir haben dafür keine Zeit. Du müßtest längst im Bett liegen. Doch weil dies dein erster richtiger Ausflug ins höfische Leben ist, möchte ich dir etwas schenken, bevor du gehst.«

Ich machte den Mund auf und wieder zu. Wenn sie glauben wollte, ich hätte noch nie die Nase in den Wind gesteckt, wollte ich nicht mit ihr streiten.

»Komm her«, befahl sie und deutete auf einen Platz zu ihren Füßen.

Ich gehorchte. Erst jetzt bemerkte ich das Kästchen, das sie auf dem Schoß hielt. Es bestand aus dunklem Holz, und in den Deckel war ein Hirsch geschnitzt. Als sie es aufklappte, konnte ich den aromatischen Duft des Holzes riechen. Sie nahm einen Ohrstecker heraus und hielt ihn mir prüfend an. »Zu klein«, murmelte sie. »Was hat das Tragen von Schmuck für einen Sinn, wenn keiner ihn sieht?« Mit ähnlichen Kommentaren probierte und verwarf sie noch einige andere. Endlich brachte sie einen zum Vorschein, der aussah wie ein silbernes Netz und mit einem blauen Stein darin. Sie betrachtete ihn zweifelnd, dann nickte sie widerstrebend. »Der Mann hat Geschmack. Was ihm auch sonst fehlen mag, er hat Geschmack.« Sie hielt mir den Schmuck noch einmal an und stach mir dann ohne jede Vorwarnung den Dorn durchs Ohrläppchen.

Ich stieß einen Schrei aus und hob die Hand zum Kopf, aber sie schlug sie weg. »Sei nicht so zimperlich. Es zwickt nur ein bißchen.«

Erbarmungslos bog sie mein Ohrläppchen zwischen den Fingern, um von hinten eine Art Klemme auf den Dorn zu schieben. »Fertig. Das steht ihm, findest du nicht, Lacey?«

»Sehr schön«, stimmte Lacey zwischen zwei Bürstenstrichen zu.

Mit einer königlichen Handbewegung war ich entlassen. Als ich aufstand, um zu gehen, sagte sie: »Vergiß nicht, Fitz – ob du ›denken‹ kannst oder nicht, ob du seinen Namen trägst oder nicht, du bist Chivalrics Sohn. Sieh zu, daß du dich ehrenhaft beträgst. Nun geh, und schlaf gut.«

»Mit diesem Ohr?« fragte ich und zeigte ihr das Blut an meinen Fingerspitzen.

»Daran habe ich nicht gedacht. Es tut mir leid ...«, begann sie, aber ich fiel ihr ins Wort.

»Zu spät für Entschuldigungen. Vergeben und vergessen. Und ich danke recht schön.« Lacey kicherte immer noch, als ich die Tür hinter mir zumachte.

Am nächsten Morgen hieß es früh aufstehen und sich in die Hochzeitskarawane einreihen. Der neue Bund zwischen den Königshäusern mußte mit reichen Geschenken besiegelt werden. Eine edle Vollblutstute, Geschmeide, kostbare Tuche, Diener und seltene Duftessenzen für die Braut. Pferde und Falken und Gold für ihren Vater und ihren Bruder, selbstverständlich. Aber die wichtigsten Gaben waren die zum Nutzen des gesamten Königreichs, denn gemäß den Traditionen von Jhaampe gehörte die Prinzessin in erster Linie ihrem Volk und dann ihrer Familie. Dementsprechend umfaßten die Geschenke Zuchtvieh, Rinder, Schafe, Pferde und Geflügel sowie starke Bogen aus Eibenholz, wie man sie in den Bergen nicht hatte, und Werkzeug zur Metallbearbeitung aus gutem Eisen, außerdem andere Gerätschaften, von denen man vermutete, daß sie geeignet waren, dem Bergvolk das Leben zu erleichtern. Wir brachten ihnen auch Wissen, nämlich einige von Fedwrens herrlich illustrierten Pflanzenbüchern, Beschreibungen von Heilmethoden und eine Schriftrolle über die Kunst, mit Vögeln zu jagen, eine Abschrift des berühmten Textes von Meister Falkner selbst. Diese Schätze waren mir anvertraut und vorgeblich der Grund, weshalb ich in der Karawane mitreiste. Dazu kam ein großzügiger Vorrat an Kräutern und Wurzeln, die in den Pflanzenbüchern erwähnt wurden, und Samen für alles, was sich nicht über einen längeren Zeitraum aufbewahren ließ, ohne zu verderben oder an Qualität einzubüßen. Es war nicht das geringste der Geschenke, und ich nahm diese Verantwortung nicht weniger ernst als meine andere Mission. Alles war gut verstaut in einem Kasten aus geschnitztem Zedernholz. Ich überprüfte in meinem Zimmer ein letztes Mal die Verpackung der einzelnen Teile, als ich den Narren hinter mir hörte.

Ich drehte mich herum und sah ihn im Türrahmen stehen. Er hielt mir einen Lederbeutel hin. »Was ist das?« fragte ich, um einen unbefangenen Tonfall bemüht, damit er nicht das schlechte Gewissen wegen der Blumen und der Puppe aus meiner Stimme heraushörte.

»Meerbitter.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ein Abführmittel? Als Hochzeitsgeschenk? Manch einer mag es passend finden, aber ich habe hier Kräuter, die in den Bergen gezogen werden können, und ich glaube nicht ...«

»Es ist kein Hochzeitsgeschenk. Es ist für dich.«

Ich nahm den Beutel mit gemischten Gefühlen. Meerbitter war ein besonders starkes Purgativum. »Vielen Dank, daß du an mich gedacht hast, aber ich leide auf Reisen gewöhnlich nicht unter Unpäßlichkeiten und ...«

»Du schwebst gewöhnlich auch nicht in Gefahr, vergiftet zu werden.«

»Gibt es etwas, das du mir sagen willst?« Es sollte heiter und scherzhaft klingen. Ich vermißte die spöttische Miene des Narren und seinen Sarkasmus.

»Nur, daß du gut beraten wärst, wenig oder gar nichts von Speisen zu essen, die du nicht selbst zubereitet hast.«

»Bei sämtlichen Festen und Gastmählern, die es dort geben wird?«

»Nein. Lediglich bei denen, die du überleben möchtest.« Er wandte sich zum Gehen.

»Es tut mir leid«, sagte ich hastig. »Ich wollte nicht spionieren. Ich habe dich gesucht, und mir war so heiß, und die Tür war nicht verschlossen, also bin ich hineingegangen. Wirklich, ich hatte nicht die Absicht zu schnüffeln.«

Er stand mit dem Rücken zu mir und drehte sich nicht herum, als er fragte: »Und, fandest du es amüsant?«

»Ich ...« Was sollte ich sagen, wie ihm versichern, daß sein Geheimnis bei mir sicher war? Er trat über die Schwelle und zog die Tür hinter sich zu. Ich platzte heraus: »Ich habe mir gewünscht, es gäbe einen Ort, der so sehr mich widerspiegelt wie jener Ort dich. Einen Ort, den ich ebenso geheimhalten würde.«

Die Tür blieb einen handbreiten Spalt offen. »Nimm einen Rat an, und vielleicht überlebst du die Reise. Wenn du die Beweggründe eines Mannes erkunden willst, bedenke, du kannst seinen Weizen nicht mit deinem Scheffel messen. Möglicherweise urteilt er nach ganz anderen Normen.«

Damit fiel die Tür ins Schloß, und der Narr war fort, aber seine ganz nach alter Gewohnheit kryptischen Abschiedsworte ließen mich hoffen, daß er mir mein Eindringen vergeben hatte.

Ich stopfte das Meerbitter in mein Wams. Es kam mir überflüssig vor, aber ich war doch zu beunruhigt, um es zurückzulassen. Abschließend warf ich einen letzten Blick durchs Zimmer, aber wie stets war es ein kahler, rein zweckmäßiger Raum. Mistress Hurtig hatte das Packen für mich besorgt, sie traute mir nicht mit meinen neuen Kleidern. Mir war aufgefallen, daß das Bockswappen mit dem Bastardfaden durch einen Bock ersetzt worden war, der das Gehörn zum Angriff senkte. »Prinz Veritas hat es angeordnet«, sagte sie nur, als ich danach fragte. »Mir gefällt es besser als das andere. Dir nicht auch?«

»Ich glaube schon«, hatte ich geantwortet, und das war das. Ein Name, ein Wappen. Ich nickte vor mich hin, schulterte meinen Kasten mit den Kräutern und den Schriften und ging hinunter, um meinen Platz in der Karawane einzunehmen.

Auf der Treppe kam mir jemand entgegen. Zuerst beachtete ich ihn kaum, denn er hielt sich am Geländer fest wie ein alter Mann. Ich trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen, er sah mich an, und erst da erkannte ich Veritas. Ein merkwürdiges Gefühl, wenn einem eine vertraute Person wie ein Fremder begegnet. Ich sah, daß ihm seine Kleider viel zu weit geworden waren, und in dem vollen schwarzen Haar zeigten sich graue Strähnen. Er lächelte mir geistesabwesend zu, dann hielt er mich an, als wäre ihm plötzlich ein Gedanke gekommen.

»Du gehst mit ins Bergreich? Um an der Hochzeitszeremonie teilzunehmen?«

»Ja, Hoheit.«

»Willst du mir einen Gefallen tun, Junge?«

Ich nickte, bestürzt von seiner kraftlosen Stimme.

»Sprich gut von mir. Ihr gegenüber. Keine Lügen, hörst du, keine Beschönigungen, bleib bei der Wahrheit. Aber sprich gut von mir. Ich habe immer geglaubt, du dächtest gut von mir.«

»Das tue ich«, sagte ich, während er weiterging. »Das tue ich, Hoheit.« Doch er drehte sich nicht noch einmal um, und mir war zumute wie jedesmal nach einem Zusammentreffen mit dem Narren.

Im Burghof wimmelte es von Menschen und Tieren. Diesmal wurden keine Kutschen und Ochsenkarren mitgenommen. Die Straßen in die Berge waren zu jeder Jahreszeit miserabel, und man hatte sich wegen des schnelleren Vorwärtskommens für Packtiere entschieden. Keinesfalls durfte die Hochzeitskarawane verspätet zu den Feierlichkeiten eintreffen; schlimm genug, daß der Bräutigam nicht anwesend war.

Die Viehherden waren bereits vorausgeschickt worden. Man rechnete, daß unsere Reise zwei Wochen dauern würde, und hatte drei Wochen zugestanden. Ich sorgte dafür, daß der Zedernkasten auf einem Packtier festgebunden wurde, dann stellte ich mich neben Rußflocke und wartete. Obwohl der Burghof gepflastert war, hing dicker Staub in der heißen Sommerluft, und mir kam es vor, als herrschte aller Planung und Organisation zum Trotz das reine Chaos. Ich entdeckte Sevrens, Edels geschätzten Kammerdiener. Vor einem Monat hatte Edel ihn nach Bocksburg geschickt, mit detaillierten Anweisungen die Festgewänder betreffend, die für ihn angefertigt werden sollten. Sevrens lief hinter Flink her, gestikulierte und überschüttete ihn mit einem Wortschwall. Worum es auch gehen mochte, Flink sah nicht begeistert aus. Als ich zu einer letzten Anprobe bei Mistress Hurtig gewesen war, hatte sie mir anvertraut, daß Sevrens für die gewaltige Kollektion von Edels Kleidern, Hüten und Accessoires drei Packtiere benötigte. Wahrscheinlich oblag Flink deren Betreuung, denn Sevrens war ein ausgezeichneter Kammerdiener, aber vor großen Tieren fürchtete er sich. Rowd, Edels persönlicher Handlanger, stapfte verdrossen hinter den beiden her. Auf einer breiten Schulter trug er noch einen Kasten, und vielleicht versetzte die Schwierigkeit, dieses zusätzlich Gepäckstück zu verstauen, Sevrens in solche Aufregung. Bald verlor ich sie in der Menschenmenge aus den Augen.

Zu meiner Überraschung sah ich, daß Burrich die Führleinen der Zuchtpferde und der für die Prinzessin bestimmten Stute überprüfte. Das konnte doch der tun, der als Betreuer mitreiste, dachte ich, aber dann, als er sich in den Sattel schwang, begriff ich, daß er gleichfalls ein Mitglied der Karawane war. Ich schaute mich um, wer ihn begleitete, entdeckte aber außer Flink keinen von den Stallburschen, die ich kannte. Cob war bereits bei Edel in Jhaampe. Folglich hatte Burrich diese verantwortungsvolle Aufgabe allein übernommen. Eigentlich doch keine Überraschung.

August war da. Er saß auf einer schönen grauen Stute und wartete mit einer Geduld, die beinahe unmenschlich anmutete. Schon jetzt hatte sein Dienst als Kordiale ihn verändert. Früher war er ein dicklicher Junge gewesen, still, aber höflich. Er hatte das gleiche buschige schwarze Haar wie Veritas, und man behauptete, er sähe aus wie sein Vetter als junger Mann. Ich vermutete, daß die Ähnlichkeit noch zunehmen würde, je länger er mit der Gabe arbeitete. Er sollte bei der Vermählung als eine Art Fenster für Veritas dienen, wenn Edel anstelle seines Bruders das Gelöbnis sprach. Edels Stimme, Augusts Augen, dachte ich bei mir. Was stellte ich dar? Seinen Dolch?

Ich stieg in den Sattel, hauptsächlich um aus dem Gedränge der Leute wegzukommen, die sich umarmten, Lebwohl sagten oder letzte Anweisungen austauschten. Hoffentlich gab bald jemand das Zeichen zum Abmarsch. Es dauerte eine Ewigkeit, bis alle mehr oder weniger ihren Platz in der langen Reihe eingenommen hatten, die letzten Packen festgezurrt und die letzten Gurte straffgezogen waren. Dann war es plötzlich doch soweit. Fast überstürzt wurden die Fahnen aufgepflanzt, ein Fanfarenstoß ertönte, und die Schlange der Pferde, beladenen Tragtiere und Menschen setzte sich in Bewegung. Bei einem Blick nach oben sah ich, daß Veritas tatsächlich auf das Dach des Turms gestiegen war und von den Zinnen unserem Aufbruch zuschaute. Ich winkte ihm zu, obwohl es für ihn wahrscheinlich unmöglich war, einen einzelnen in der Menge zu erkennen. Schnell waren wir aus dem Tor und auf dem hügeligen Pfad, der von Bocksburg nach Westen führte.

Plangemäß sollten wir nahe der Grenze nach Farrow, wo das Wasser auf eine weite Strecke seicht war, den Bocksfluß überschreiten. Von dort ging es in sengender Hitze, wie ich sie nie zuvor erlebt hatte, über die weiten Ebenen Farrows bis zum Blauen See. Anschließend folgte die Route dem Lauf eines Flusses, der kurz und bündig Kalt genannt wurde und irgendwo hoch in den Bergen entsprang. Hinter der Kalten Furt begann die Handelsstraße, die zwischen die Ausläufer der Berge führte und immer tiefer und höher ins Gebirge bis zum Sturmpaß und zu den dichten grünen Wäldern der Regenwildnis. Doch unsere Reise endete vorher in Jhaampe, der einzigen einer Stadt ähnlichen Siedlung im Bergreich.

In mancher Hinsicht war es eine ereignislose Reise, wenn man die zu erwartenden und unvermeidlichen Mißhelligkeiten außer acht läßt. Nach den ersten drei Tagen hatte sich ein monotoner Arbeitsablauf eingespielt, und nur noch die Landschaft wechselte. Aus jedem kleinen Dorf, aus jedem Weiler an unserem Weg strömten die Bewohner, um uns zu begrüßen und offizielle Glück- und Segenswünsche zur Vermählung des Kronprinzen auszusprechen, was jedesmal einen lästigen Aufenthalt bedeutete.

Doch nachdem wir die Ebenen Farrows erreicht hatten, war es vorbei mit solchen Unterbrechungen, denn die Gegend war nur dünn besiedelt. Farrows reiche Gutshöfe und Marktflecken lagen weit nördlich von unserer Route entlang des Flusses Vin. Wir durchquerten das Grasland, hauptsächlich von wandernden Hirten bevölkert, die sich nur in den Wintermonaten, der ›grünen Jahreszeit‹, an den Handelswegen sammelten und in Zeltstädten zusammenwohnten. Unsere Karawane zog durch Herden weidender Schafe, Ziegen und Pferde, manchmal trafen wir auf ein Rudel der angriffslustigen, schnellfüßigen Schweine, die in Farrow Haragar heißen. Aber Begegnungen mit den Menschen dieser Region beschränkten sich zumeist auf den Anblick ihrer kegelförmigen Zelte in der Ferne oder eines ihrer Hirten, der sich in den Steigbügeln aufstellte und grüßend seinen Krummstab in die Höhe reckte.

Flink und ich hatten Gelegenheit, unsere Freundschaft zu erneuern. Abends saßen wir gemeinsam an einem kleinen Kochfeuer, teilten uns die Mahlzeiten, und er unterhielt mich mit Berichten von Sevrens' jüngsten Kümmernissen: die Seidengewänder voller Staub, Motten in den Pelzkragen, Druckstellen im Sammet. Weniger lustig waren seine Beschwerden über Rowd. Auch ich hatte keine angenehmen Erinnerungen an den Mann, und Flink mußte sich gefallen lassen, ständig von ihm verdächtigt zu werden, er wäre darauf aus, lange Finger zu machen. Eines Abends tauchte Rowd sogar an unserem Feuer auf und warnte des langen und breiten ›niemand Bestimmten‹ davor, sich an dem Gepäck seines Herrn zu vergreifen. Ansonsten hatten wir es recht gemütlich.

Das schöne Wetter hielt. Bei Tag kamen wir ins Schwitzen, und auch die Nächte waren noch angenehm mild. Ich schlief auf meiner Decke und machte mir selten die Mühe, anderswo Unterschlupf zu suchen. Jedesmal, wenn das Lager aufgeschlagen wurde, überprüfte ich den Inhalt meiner Truhe und tat mein Bestes, um zu verhindern, daß die Wurzeln völlig austrockneten und die Schriftrollen durch die schaukelnde Bewegung zermahlen wurden. In einer Nacht weckte mich ein lautes Wiehern von Rußflocke, und es kam mir vor, als stünde der Zedernkasten nicht mehr genau dort, wo ich ihn abgesetzt hatte. Rasches Nachsehen ergab, daß mit dem mir anvertrauten Gut alles in Ordnung war, und als ich Flink davon erzählte, fragte er nur, ob ich mich bei Rowd angesteckt hätte.

Dörfer und Herden, an denen wir vorbeikamen, versorgten uns bereitwillig mit frischen Lebensmitteln. Deshalb war die Verpflegung unterwegs ausgezeichnet. Wegen der Tiere hätte man sich bessere Tränken gewünscht, aber jeden Tag fanden wir eine Quelle oder einen staubigen Tümpel, also litten wir auch in dieser Hinsicht keine Not.

Burrich bekam ich nicht oft zu Gesicht. Er stand beim ersten Tageslicht auf und zog vor der Karawane her, damit seine Schutzbefohlenen die beste Weide und das sauberste Wasser hatten. Wie nicht anders zu erwarten, setzte er seinen Stolz darein, daß die Pferde bei unserer Ankunft in Jhaampe in bester Verfassung waren. Auch von August war nicht viel zu sehen. Zwar hatte man ihm offiziell die Führung der Karawane übertragen, doch er überließ die Arbeit dem Hauptmann seiner Ehrengarde. Ob in weiser Erkenntnis seiner Grenzen oder aus Faulheit – um das zu beurteilen, kannte ich ihn nicht gut genug. Auf jeden Fall hielt er sich meistens abseits, nur Sevrens durfte ihm aufwarten, nahm mit ihm zusammen die Mahlzeiten ein und schlief in seinem Zelt.

Für mich war diese Reise die Rückkehr in eine Art sorglose Kindheit. Arbeit hatte ich nicht viel, und Flink war ein liebenswerter Kamerad, der keiner großen Aufmunterung bedurfte, um mich an seinem unerschöpflichen Vorrat an Klatsch und pikanten Histörchen teilhaben zu lassen. Manchmal dachte ich einen ganzen Tag nicht daran, daß ich am Ende des Weges vor der Aufgabe stand, einen Prinzen zu ermorden.

Solche Gedanken überfielen mich gewöhnlich, wenn ich mitten in der Nacht aufwachte. Der Himmel über Farrow schien viel reicher an Sternen zu sein als der über Bocksburg, und während ich zu ihnen hinaufschaute, sann ich über Wege und Möglichkeiten nach, Prinz Rurisk ums Leben zu bringen. In der Tasche, die meine Kleidung und persönlichen Habseligkeiten enthielt, befand sich eine Schatulle, deren Inhalt ich mit viel Sorge und Sorgfalt zusammengestellt hatte, denn die perfekte Ausführung dieses Auftrags war von allergrößter Bedeutung. Der geringste Verdacht, etwas sei nicht mit rechten Dingen zugegangen, mußte sich verheerend auf das angestrebte Bündnis auswirken. Der Zeitplanung kam besondere Bedeutung zu. Der Prinz durfte nicht sterben, während unsere Delegation sich noch in Jhaampe aufhielt, damit kein Schatten auf die Hochzeitszeremonie fiel. Er durfte auch nicht sterben, bevor die Feierlichkeiten in Bocksburg stattgefunden hatten und die Ehe unwiderruflich vollzogen war, weil das als schlechtes Omen für die Jungvermählten gedeutet werden konnte. Diesen Tod zu arrangieren erforderte einiges Kopfzerbrechen.

Manchmal fragte ich mich, weshalb diese Aufgabe mir und nicht Chade übertragen worden war. Sollte es eine Art Bewährungsprobe sein, und wenn ich sie nicht bestand, bezahlte ich mit meinem Leben? War Chade zu alt für diesen schwierigen Auftrag oder zu wertvoll, um in Gefahr zu geraten? Brauchte man ihn zu dringend, um Veritas bei Kräften zu halten? Und sobald es mir gelang, diese Gedanken beiseite zu schieben, fing ich an, darüber nachzugrübeln, ob ich ein Pulver nehmen sollte, das Rurisks angegriffene Lungen reizte, so daß er sich zu Tode hustete? Ich konnte sein Kissen und sein Bettzeug damit behandeln. Oder sollte ich ihm ein Linderungsmittel anbieten, das ihn langsam süchtig machte und schließlich in einen gnädigen Todesschlaf versetzte? Ich hatte ein Hämagogum dabei. Falls er bereits Blut hustete, mochte diese Methode angebracht sein. Dann gab es da ein Gift, rasch wirkend, unbedingt tödlich und geschmacklos wie Wasser, wenn man nur garantieren könnte, daß er es nicht zu früh einnahm. Von Rechts wegen hätten mich diese unerfreulichen Überlegungen ganze Nächte wachhalten müssen, aber die frische Luft und die Anstrengung eines ganzen Tages im Sattel genügten meist als natürliches Schlafmittel, und oft erwachte ich voller Vorfreude auf eine neue Etappe der Reise.

Als wir endlich den Blauen See sichteten, tauchte er wie ein Wunder in der Ferne auf. Fast seit ich denken konnte, lebte ich nun in Sichtweite des Ozeans, und ich merkte überrascht, wie sehr ich den Anblick von Wasser vermißt hatte. Jedes Tier in unserer Karawane erfüllte mein Bewußtsein mit der Witterung von frischem, klarem Naß. Die Gegend wurde grüner und freundlicher, je näher wir dem großen See kamen, und wir mußten die Pferde daran hindern, sich an dem fetten Gras zu überfressen.

Ganze Flotten von Segelbooten besorgten den Handel auf dem Blauen See; ihre farbenfrohen Segel verkündeten nicht nur, welche Waren sie an Bord hatten, sondern auch, für welche Familie sie fuhren. Die Siedlungen am Ufer waren auf Pfählen ins Wasser hinausgebaut. Wir wurden freundlich aufgenommen und mit Süßwasserfisch bewirtet, der für meinen an Meeresgetier gewöhnten Gaumen eigenartig schmeckte. Ich fühlte mich ganz wie der erfahrene Reisende, und Flink und ich hielten uns für die Allergrößten, als eines Abends die grünäugigen Töchter einer Kornhändlerfamilie an unser Feuer kamen. Sie brachten kleine, buntbemalte Trommeln mit, jede anders gestimmt, und sie spielten und sangen für uns, bis ihre Mütter kamen und sie schimpfend mit nach Hause nahmen. Es war ein aufregendes Erlebnis, und in der Nacht dachte ich kein einziges Mal an Prinz Rurisk.

In nordwestlicher Richtung ging es weiter. Den blauen See überquerten wir auf flachbödigen Schiffen, zu denen ich nicht das geringste Vertrauen hatte. Am anderen Ufer fanden wir uns plötzlich in einem Waldgebiet wieder, und die Tage unter der brennenden Sonne Farrows verblaßten zu einer sehnsüchtigen Erinnerung. Unser Weg führte durch einen imposanten Zedernwald, durchmischt mit weißen Birken, Erlen und Weiden. Der Hufschlag unserer Pferde klang dumpf auf der schwarzen, feuchten Erde, und es roch süß nach Herbst. Wir sahen Vögel, die wir nicht kannten, und einmal erhaschte ich einen Blick auf einen großen Hirsch von einer Farbe und Art, wie ich seither keinen mehr zu Gesicht bekommen habe. Die Nachtweide für die Pferde war nicht gut, aber wir hatten vorsorglich bei den Leuten am See Körnerfutter eingekauft. Abends zündeten wir Feuer an, und Flink und ich teilten uns ein Zelt.

Es ging stetig bergauf. Der Pfad mied die steilsten Hänge, aber wir gelangten unverkennbar höher hinauf ins Gebirge. Eines Nachmittags begegneten wir einer Abordnung aus Jhaampe, die man uns zur Begrüßung entgegengeschickt hatte und uns als Führer dienen sollte. Danach schien die Reise schneller vonstatten zu gehen, und jeden Abend unterhielten uns Musikanten, Dichter und Akrobaten, und man bewirtete uns mit den Delikatessen des Bergvolkes. Jede Anstrengung wurde unternommen, um uns ein Willkommen zu bereiten und zu ehren. Doch ich fand diese Menschen überaus seltsam und fast unheimlich in ihrer Andersartigkeit. Oft war ich gezwungen, mich daran zu erinnern, was sowohl Burrich als auch Chade mich über die Gebote der Höflichkeit gelehrt hatten, während der arme Flink sich nach Möglichkeit von diesen neuen Reisegefährten fernhielt.

Nach dem Äußeren zu urteilen, gehörten die meisten von ihnen dem Stamm der Chyurda an und sahen genauso aus, wie ich sie mir vorgestellt hatte: hochgewachsen, bleichhäutig, helläugig und blond, manche aber auch mit fuchsrotem Haar. Alle schienen einen Bogen oder eine Schleuder zu tragen, und offensichtlich fühlten sie sich zu Fuß wohler als auf dem Pferderücken. Gekleidet waren sie in Wolle und Leder, und selbst die Ärmsten trugen kostbare Pelze, als wäre es grobes Leinen. Wir ritten, sie gingen neben uns her und hatte keine Mühe, einen ganzen Tag mit den Pferden Schritt zu halten. Beim Gehen sangen sie in einer alten Sprache, lange Gesänge, die sich anhörten wie Totenklagen, wären sie nicht in Abständen von hellem Sieges- oder Freudengeschrei unterbrochen worden. Später erfuhr ich, daß sie uns ihre Geschichte vortrugen, um uns einen Eindruck davon zu vermitteln, wie das Volk beschaffen war, dem die Braut unseres Prinzen entstammte. Ich fand heraus, daß es sich bei den meisten von ihnen um Sänger und Dichter handelte, die ›Gastlichen‹ in ihrer Sprache, denen traditionell die Aufgabe zufiel, Gäste zu begrüßen und dafür zu sorgen, daß sie sich freuten, gekommen zu sein, noch bevor sie am Ziel waren.

Im Lauf der nächsten zwei Tage mündeten links und rechts zahlreiche Pfade in unseren Weg. Er wurde breiter und war streckenweise mit weißen Schottersteinen gepflastert. Je näher wir Jhaampe kamen, desto länger wurde unsere Karawane, denn zu uns gesellten sich Abordnungen von Dörfern und Stämmen, die von den äußersten Grenzen des Bergreiches herbeiströmten, um zu sehen, wie ihre Prinzessin sich dem mächtigen Prinzen aus den Flachlanden zu eigen gab. Begleitet und gefolgt von Hunden und Pferden und einer Ziegenart, die man hier als Packtier benutzte, von Wagen mit Geschenken und einem buntgemischten Menschengewimmel, kamen wir nach Jhaampe.

Kapitel 20
Jhaampe

»... und so lasset sie kommen, die vom gleichen Volke sind wie ich, und wenn sie in die Stadt gelangen, sollen sie mit Fug sagen können: ›Dies ist unsere Stadt und unser Heim, so lange wir zu verweilen wünschen.‹ Immer soll Raum sein, immer (Worte unleserlich) für das Vieh und die Herden. Dann werden keine Fremden sein in Jhaampe, sondern Nachbarn und Freunde, die kommen und gehen, wie es ihnen beliebt.« Und der Wille des Opfers wurde befolgt, in diesen wie in allen Dingen.

Dies las ich Jahre später auf dem Fragment einer heiligen Schrifttafel der Chyurda und lernte die Eigenart dieser Stadt besser verstehen, aber bei jenem ersten Mal, als wir hinauf nach Jhaampe ritten, war ich zugleich enttäuscht und überwältigt von dem Anblick, der sich uns bot.

Die Tempel, Paläste und öffentlichen Gebäude erinnerten mich an riesige geschlossene Tulpenblüten, sowohl in der Farbe als auch in der Form. Die Form verdankten sie den einst traditionellen Behausungen der Nomaden, der Gründer dieser Stadt, die Farben der kindlichen Freude des Bergvolks an fröhlicher Buntheit. Jedes Gebäude hatte aus Anlaß unseres Kommens und der bevorstehenden Feierlichkeiten einen frischen Anstrich erhalten, so daß man auf den ersten Blick förmlich geblendet wurde. Rot in allen Schattierungen dominierte, abgesetzt mit Gelbtönen, aber ansonsten war die gesamte Farbpalette vertreten. Das Bild läßt sich am besten mit einem Feld von Krokussen vergleichen, die durch Schnee und Wintererde stoßen, denn vor dem Hintergrund der kahlen schwarzen Felswände und der dunklen Nadelwälder wirkten die leuchtenden Farben noch intensiver. Zudem ist Jhaampe wie Burgstadt an einem steilen Hang erbaut, und von unten gesehen bieten sich die Farben und Konturen in Abstufungen dar wie ein kunstvolles Blumengesteck in einem Korb.

Doch im Näherkommen zeigte sich, daß der Freiraum zwischen den großen Gebäuden von Zelten und Jurten und kleinen Unterkünften der verschiedensten Art ausgefüllt war. Denn in Jhaampe sind nur die öffentlichen Gebäude und der königliche Palast für die Dauer erbaut. Ansonsten ist die Stadt offen für Ebbe und Flut der Menschen, die kommen, um ihre Kapitale zu sehen, um von dem regierenden König oder der Königin einen Richtspruch zu erbitten oder nur, um mit anderen Sippen zusammenzutreffen und Handel zu treiben. Stämme kommen und gehen, Zelte werden errichtet, ein, zwei Monate bewohnt und dann, eines Morgens, sieht man, wo sie gestanden haben, nackte Erde und zerdrücktes Gras, bis eine andere Gruppe kommt und den Platz besetzt. Dennoch herrscht Ordnung, denn die Straßen sind deutlich gekennzeichnet. Wo es steil bergauf geht, hat man Treppen angelegt. In jedem Teil der Stadt gibt es Brunnen, Badehäuser und Dampfbäder, und die Gesetze bezüglich der Reinlichkeit und Abfallbeseitigung sind äußerst streng. Jhaampe ist auch eine grüne Stadt, umgeben von ausgedehntem Weideland für jene, die ihre Herde und Pferde mitführen und es vorziehen, im Schatten der Haine an den Brunnen dort zu wohnen. In der Stadt selbst gibt es Parks, Blumen und Figurenbäume, kunstvoller gestaltet, als ich es in Bocksburg je gesehen hatte. Die Besucher hinterlassen ihre Werke in diesen Gärten, in Gestalt von Steinbildnissen, Holzschnitzereien oder buntbemalten Tonskulpturen. Ich fühlte mich an das Zimmer des Narren erinnert, denn hier wie dort erfüllten Formen und Farben einzig den Zweck, das Auge zu erfreuen.

Unsere Führer hießen uns auf einem Weideplatz außerhalb der Stadt haltmachen und gaben uns zu verstehen, er sei für uns bestimmt. Nach einigem Hin und Her stellte sich heraus, daß man von uns erwartete, Pferde und Maultiere zurückzulassen und zu Fuß weiterzugehen. August, nominell unser Doyen, legte in dieser Situation kein besonders großes diplomatisches Geschick an den Tag. Mir drehte sich der Magen um, als er fast ärgerlich erklärte, wir führten erheblich mehr Gepäck mit, als wir in die Stadt tragen könnten, und daß viele von uns von den Strapazen der Reise zu erschöpft wären, um einen langen Fußmarsch bergauf zu bewältigen. Ich biß mir auf die Unterlippe und zwang mich, äußerlich ruhig die höfliche Verwirrung unserer Gastgeber mit anzusehen. Weshalb hatte Edel, unser Botschafter in Jhaampe, uns nicht vorgewarnt, um zu verhindern, daß wir gleich zu Anfang unseres Besuchs den Eindruck erweckten, ungehobelte Barbaren zu sein?

Doch unsere freundlichen Betreuer stellten sich rasch auf die fremdländische Art ihrer Gäste ein. Sie forderten uns auf, derweil zu rasten und etwas Geduld zu haben. Eine Zeitlang standen wir herum und gaben uns vergeblich Mühe, unbefangen auszusehen. Rowd und Sevrens gesellten sich zu Flink und mir. Flink hatte noch ein paar Schlucke Wein in seinem Schlauch und teilte brüderlich, woraufhin Rowd sich widerstrebend mit einigen Streifen Trockenfleisch revanchierte. Wir unterhielten uns, aber ich muß zugeben, daß ich mit den Gedanken woanders war. Warum hatte ich nicht die Courage, zu August zu gehen und ihn zu bitten, etwas mehr guten Willen zu zeigen. Wir waren hier Gäste, und man hatte sich bereits damit abfinden müssen, daß der Bräutigam es nicht für nötig hielt, persönlich zu erscheinen, um seine Braut zu holen. Statt dessen beobachtete ich aus der Ferne, wie August mit einigen älteren Baronen diskutierte, die zu unserer Delegation gehörten, doch aus ihren Gesten konnte ich schließen, daß sie mit ihm einer Meinung waren.

Wenig später erschien ein Trupp stämmiger Jünglinge und Mädchen auf der Straße über uns. Man hatte Träger zusammengerufen, die helfen sollten, unser Gepäck in die Stadt zu schaffen, und wie herbeigezaubert standen plötzlich bunte Zelte da für alle, die zurückbleiben mußten, um die Pferde und Tragtiere zu versorgen. Zu meinem großen Bedauern gehörte zu ihnen auch Flink, aber wenigstens wußte ich Rußflocke bei ihm in guten Händen. Dann schulterte ich den Zedernkasten und hängte mir den Beutel mit meinen anderen Habseligkeiten über die andere Schulter. Als ich mich mit den anderen auf den Weg in die Stadt machte, roch ich brutzelndes Fleisch und kochendes Gemüse und sah, wie unsere Gastgeber einen offenen Pavillon, mit Tischen und Bänken für die Hungrigen, aufstellten. Mir schien, Flink würde keinen Mangel leiden, und fast wünschte ich mir, auch ich hätte keine anderen Pflichten, als mich um die Tiere zu kümmern und diese leuchtende Stadt zu erkunden.

Sehr bald kam uns auf der bergan führenden Straße ein Zug Sänften entgegen, getragen von hochgewachsenen Chyurda-Frauen. Wir wurden fürsorglich aufgefordert, diese Sänften zu besteigen, gleichzeitig verlieh man dem Bedauern Ausdruck, daß unsere Reise so anstrengend gewesen sei. August, Sevrens, die älteren Barone und die meisten Damen unserer Reisegesellschaft schienen liebend gern von dem Angebot Gebrauch zu machen, doch ich empfand es als Demütigung, mich in die Stadt tragen zu lassen. Andererseits wollte ich nicht unhöflich sein und ihre drängenden Aufforderungen einfach ignorieren, deshalb übergab ich meinen Kasten einem Jungen, der vielleicht halb so alt war wie ich, und stieg in eine Sänfte, die von Frauen getragen wurde, die meine Großmütter hätten sein können. Mir wurde heiß vor Scham, als ich merkte, wie die Passanten uns merkwürdig nachschauten und die Köpfe zusammensteckten, wenn wir vorübergetragen wurden. Ich sah nur wenige andere Sänften und darin alte oder kranke Menschen, denen dieses Transportmittel offensichtlich vorbehalten war. Nur gut, daß Veritas nicht ahnte, wie wenig vielversprechend unser Besuch in der Heimat seiner zukünftigen Königin sich anließ. Ich bemühte mich, gute Miene zu machen, nickte den Leuten am Straßenrand freundlich zu und versuchte, mein Entzücken über ihre Gärten und anmutigen Gebäude auf meinem Gesicht deutlich werden zu lassen.

Es muß mir gelungen sein, denn bald bewegte meine Sänfte sich langsamer, damit ich mehr Zeit zum Schauen hatte, und die Trägerinnen fingen an, mich auf dieses oder jenes aufmerksam zu machen. Sie sprachen Chyurda zu mir und freuten sich, als sie merkten, daß ich mich notdürftig verständigen konnte. Chade hatte mir das Wenige beigebracht, das er selber wußte, mich aber nicht auf die Musikalität dieser Sprache vorbereitet, und ich merkte bald, daß es auf den Tonfall ebenso ankam wie auf die Aussprache der Worte. Zum Glück hatte ich ein gutes Ohr für Sprachen, deshalb stürzte ich mich mannhaft in eine Unterhaltung mit meinen Trägerinnen, damit ich mich später im Palast nicht mehr ganz so anhörte wie ein radebrechender Fremdländer. Eine der Frauen übernahm es, mir zu erklären, was es zu sehen gab. Jonqui war ihr Name, und als ich ihr sagte, ich hieße FitzChivalric, wiederholte sie es mehrere Male, wie um sich meinen Namen einzuprägen.

Bei einem bestimmten Garten gelang es mir, die Trägerinnen zu überreden, mich aussteigen zu lassen. Es waren nicht die bunten Blumen, die mein Interesse erregt hatten, sondern ein Weidenbaum, aber nicht geradegewachsen wie die Weiden zu Hause, sondern wunderlich verdreht und gekrümmt. Ich befühlte einen Zweig und war überzeugt, ich könnte ihn dazu bewegen, Wurzeln zu schlagen, mochte aber kein Stück abschneiden, um nicht unwissentlich gegen ein Gebot zu verstoßen. Eine alte Frau bückte sich neben mir, lächelte und strich mit der Hand über ein Beet niedrigwachsender, kleinblättriger Kräuter. Der Duft, der von den Pflanzen aufstieg, war überwältigend, und sie lachte über das Staunen auf meinem Gesicht. Ich hätte gerne länger verweilt, aber meine Trägerinnen bestanden darauf, daß wir uns beeilen mußten, die anderen einzuholen, bevor sie den Palast erreichten. Ich begriff, daß man einen offiziellen Empfang vorbereitet hatte, bei dem auch ich nicht fehlen durfte.

Unser Zug wand sich eine Serpentinenstraße hinauf, immer höher, bis vor dem Palast, einer Anhäufung der farbenfrohen, blütenähnlichen Bauwerke, unsere Sänften abgesetzt wurden. Die Hauptgebäude waren purpurn, im oberen Drittel weiß und erinnerten mich an die Wegrandlupinen und die Blüten der Stranderbse von Bockland. Ich stand neben meiner Sänfte und schaute an dem Palast hinauf, doch als ich mich zu meinen Trägerinnen herumdrehte, um ihnen meine Bewunderung auszudrücken, waren sie verschwunden. Minuten später tauchten sie wieder auf, gewandet wie die übrigen Trägerinnen in Safran und Azur, in Pfirsich und Rosarot, und alle gingen zwischen uns mit Wasserbecken und weichen Tüchern umher, damit wir uns den Staub und die Erschöpfung aus den Gesichtern waschen konnten. Knaben und Jünglinge in gegürteten blauen Tuniken brachten Beerenwein und Honigkuchen. Nachdem jeder Gast mit Wein und Kuchen begrüßt worden war, baten sie uns, ihnen in den Palast zu folgen.

Das Innere des Palastes kam mir so fremdartig vor wie ganz Jhaampe. Ein mächtiger Mittelpfeiler stützte das Hauptgebäude und entpuppte sich bei genauerem Hinsehen als der gewaltige Stamm eines Baumes, dessen Wurzelwerk sich unter den Pflastersteinen wölbte, mit denen der Boden ausgelegt war. Die Stützen der anmutig gebogenen Wände waren ebenfalls Bäume, und nach einigen Tagen Aufenthalt fand ich heraus, daß das ›Wachsen‹ des Palastes nahezu einhundert Jahre in Anspruch genommen hatte. Als erstes wurde ein Baum ausgesucht, der der Mittelpunkt sein sollte, das Areal gerodet und geebnet und anschließend das kreisförmige Baumstaket gepflanzt und gehegt und während des Wachsens durch Binden und Schneiden so geleitet, daß sich die Stämme alle dem Mittelbaum zuneigten. Schließlich hatte man sämtliche anderen Zweige entfernt, die Wipfel miteinander verflochten und schuf in mehreren Arbeitsgängen die Wände. Den Anfang machte eine Bespannung aus Leinwand, die mit einer bestimmten Substanz getränkt, gehärtet und danach mit zahlreichen Schichten Baststoff überdeckt wurde. Dieser feste Baststoff erhielt einen Bewurf aus einem speziellen Lehm, der in der Umgebung zu finden war, und als letztes erfolgte der bunte Anstrich mit harzhaltigen Farben. Ich konnte nicht in Erfahrung bringen, ob jedes Bauwerk in der Stadt auf diese langwierige Art entstanden war, aber die außergewöhnliche Architektur verlieh dem Palast der Könige von Jhaampe eine lebendige Anmut, die Stein niemals erreichen konnte.

Der riesige Innenraum war offen, ganz ähnlich der großen Halle in Bocksburg, und auch mit mehreren Feuerstellen ausgestattet. Es gab Bereiche für Kochen und Weben und Spinnen und Einmachen und alle sonstigen Verrichtungen eines großen Haushalts. Als Privatgemächer dienten dem Anschein nach durch Vorhänge abgetrennte Alkoven oder Zeltkammern an der äußeren Wand. Es gab auch eine Art zweites Stockwerk, Zelte auf Stelzen, über ein Netzwerk offener Treppen erreichbar. Bei den Stelzen handelte es sich wieder um naturbelassene Baumstämme. Beklommen erkannte ich, wie schwierig es sein würde, zur Vorbereitung der ›diskreten‹ Arbeit ein abgeschiedenes Plätzchen zu finden.

Man führte mich eilig zu einem Zeltgemach, wo ich meinen Zedernkasten und Kleidersack sowie noch mehr parfümiertes Waschwasser und eine Schale mit Früchten vorfand. Ich tauschte rasch meine staubige Reisekleidung gegen ein besticktes Obergewand mit geschlitzten Ärmeln und dazu passenden engen Hosen, das Mistress Hurtig für eine Gelegenheit wie die bevorstehende für angemessen hielt. Ich wunderte mich erneut über den angreifenden Rehbock auf den Wappen, dann schob ich den Gedanken beiseite. Vielleicht hielt Veritas diesen Blason für weniger demütigend als den anderen, der in aller Deutlichkeit meine Illegitimität verkündete. Wie auch immer, es war gut so. Ich hörte Glocken und kleine Trommeln aus dem Versammlungsraum und verließ mein Gemach, um zu sehen, was im Gange war.

Auf einem mit Blumen und Tannengrün geschmückten Podium standen August und Edel vor einem ehrwürdigen Greis, der von zwei ganz in schlichtes Weiß gekleideten Dienern begleitet wurde. Um das Podium hatte sich ein Kreis von Zuschauern gesellt, und ich gesellte mich hinzu. Eine meiner Sänftenträgerinnen, jetzt in einem rosenfarbenen Gewand, die Stirn von Efeu umkränzt, tauchte neben mir auf. Sie lächelte auf mich hinunter.

»Was hat das zu bedeuten?« fragte ich, nachdem ich mir im Kopf die Worte zurechtgelegt hatte.

»Unser Opfer, hm, wie ihr sagt, König Eyod, wird euch willkommen heißen. Und euch seine Tochter vorstellen, die euer Opfer, nein, eure Königin sein soll. Und seinen Sohn, der nach seinem Tod unser Land regieren wird.« Sie brachte diese Erklärung stockend hervor, mit vielen Unterbrechungen und durch mein eifriges Nicken ermuntert.

Trotz beiderseitiger Schwierigkeiten gelang es ihr, mir begreiflich zu machen, die Frau neben König Eyod wäre ihre Nichte, und ich brachte unter Ausschöpfung meines begrenzten Wortschatzes so etwas wie ein Kompliment zustande: daß sie gesund und kräftig aussähe. Das war unter den gegebenen Umständen das Liebenswürdigste, was mir über die bemerkenswerte Frauengestalt zu sagen einfiel, die so beschützend neben ihrem König stand. Sie hatte langes blondes Haar, an das ich mich in Jhaampe zu gewöhnen begann, teils in Flechten um den Kopf gelegt, teils flutete es offen über ihren Rücken. Ihre Züge waren ernst, die bloßen Arme muskulös. Der Mann auf der anderen Seite von König Eyod war älter, aber sonst ihr ähnlich wie ein Zwillingsbruder, nur daß er sein Haar kürzer trug. Als ich die Worte zusammengesucht hatte, um die alte Frau zu fragen, ob auch er ein Verwandter war, lächelte sie mich an wie ein begriffsstutziges Kind und erwiderte, er sei natürlich ihr Neffe. Dann bedeutete sie mir zu schweigen, denn König Eyod hatte mit seiner Rede begonnen.

Er sprach langsam und deutlich, und ich war froh über meine Unterhaltung mit den Sänftenträgerinnen, weil ich fast alles verstehen konnte, was er sagte. Seine Begrüßungsworte richteten sich an uns alle, auch an Edel, denn er sagte, zuvor hätte er ihn nur als Abgesandten von König Listenreich begrüßt, und nun hieße er ihn als Prinz Veritas' Stellvertreter willkommen. August wurde ebenfalls erwähnt, und beide erhielten Geschenke, edelsteinbesetzte Dolche, ein kostbares duftendes Öl und wertvolle Pelzstolen. Als man ihnen die Stolen um die Schultern legte, dachte ich peinlich berührt, daß sie jetzt mehr nach Zierpuppen als nach Prinzen aussahen, denn im Gegensatz zu den betont einfachen Gewändern von König Eyod und seinen Begleitern hatten Edel und August sich mit Ketten und Ringen aufgeputzt, und ihre Festkleidung aus opulenten Brokat- und Moirestoffen wirkte beinahe lächerlich in ihrer übertriebenen Extravaganz. Mir kamen alle beide geckenhaft und eitel vor, aber ich hoffte, unsere Gastgeber würden annehmen, ihr Aufzug wäre ein Teil unserer fremdländischen Sitten.

Anschließend winkte zu meiner größten Verlegenheit der König seinen männlichen Diener nach vorn und stellte ihn den Versammelten als Prinz Rurisk vor. Bei der Frau handelte es sich natürlich um Prinzessin Kettricken, Veritas' Verlobte.

Schlagartig wurde mir klar, daß die Frauen, die unsere Sänften getragen und uns mit Kuchen und Wein bewirtet hatten, keine Dienstboten gewesen waren, sondern die weiblichen Mitglieder des königlichen Haushalts, die Großmütter, Tanten und Basen der Braut, die alle der geheiligten Tradition folgten, ihrem Volk zu dienen. Und ich hatte mit ihnen geschwatzt wie mit meinesgleichen – wieder verfluchte ich in Gedanken Edel, daß ihm nicht eingefallen war, uns eine genauere Beschreibung der Sitten und Gebräuche zu schicken, statt der langen Liste von Edelsteinen und Kinkerlitzchen, die er mitgebracht haben wollte. Die ältere Frau neben mir war also des Königs Schwester. Sie mußte meine Verwirrung gespürt haben, denn sie klopfte mir begütigend auf die Schulter und lächelte über mein Erröten, als ich mich stotternd um eine Entschuldigung bemühte.

»Du hast nichts getan, weswegen du dich schämen müßtest«, sagte sie und erlaubte mir dann, sie weiterhin mit Jonqui anzureden.

Ich schaute zu, als August der Prinzessin den Schmuck zeigte, den Veritas für sie ausgesucht hatte. Zu dem Geschmeide gehörte ein silbernes Haarnetz mit roten Steinen und eine mit größeren roten Steinen besetzte silberne Haarspange. Außerdem ein Reif in Form einer Weinranke, ebenfalls aus Silber, an dem zahlreiche Schlüssel klimperten – die ihr als Hausherrin die Türen von Bocksburg öffneten, erklärte August – und schließlich noch acht schlichte Silberringe für ihre Finger. Sie hielt still, als Edel ihr eigenhändig den Schmuck anlegte. Ich fand, das Silber mit den roten Steinen hätte an einem brünetten Mädchen besser ausgesehen, aber Kettrickens Lächeln verriet ungeheucheltes Entzücken, und um mich herum nickten sich die Leute beifällig zu und murmelten anerkennend. Vielleicht, dachte ich, findet sie Gefallen an unserem fremdländischen Putz.

Ich war dankbar, daß König Eyod seine Rede kurz hielt. Er fügte weiter nichts hinzu, als daß wir willkommen seien, und forderte uns auf, der Ruhe zu pflegen und die Annehmlichkeiten der Stadt zu genießen. Falls wir etwas brauchten, sollten wir uns an den ersten wenden, der uns begegnete, und man werde sich bemühen, uns zu helfen. Für den Mittag des nächsten Tages war der Beginn der dreitägigen Vermählungsfeier geplant, und er hoffte, wir würden erholt daran teilnehmen. Dann kamen er und seine Kinder von dem Podium herab, um sich unter das Volk zu mischen, als wären wir allesamt Soldaten auf derselben Wache.

Jonqui hatte mich offenbar ins Herz geschlossen, und mir fiel keine elegante Möglichkeit ein, ihrer Gesellschaft zu entrinnen. Deshalb nahm ich mir vor, so schnell wie möglich soviel wie möglich über die Kultur des Bergvolkes zu lernen. Doch als erstes übernahm sie es, mich dem Prinzen und der Prinzessin vorzustellen. Sie standen mit August zusammen, der zu erläutern schien, wie durch ihn Prinz Veritas Zeuge der Zeremonie sein könne. Er sprach mit erhobener Stimme, als wäre es dadurch für seine Zuhörer leichter, den Sachverhalt zu begreifen. Jonqui hörte einen Moment zu, dann beschloß sie, August hätte seine Ausführungen beendet, und ergriff das Wort. Sie redete, als wären wir die Kinder, die man in einer Ecke mit süßem Kuchen abfütterte, während die Erwachsenen ernsthafte Gespräche führten. »Rurisk, Kettricken, dieser junge Mann zeigt großes Interesse an unseren Gärten. Vielleicht läßt es sich einrichten, daß er später Gelegenheit hat, sich mit denen zu unterhalten, die sie pflegen.« Ihre Worte schienen besonders an Kettricken gerichtet zu sein, als sie hinzufügte: »Sein Name ist FitzChivalric.«

August runzelte die Stirn und berichtigte ihre Vorstellung. »Fitz. Der Bastard.«

Kettricken sah bestürzt aus, Rurisks hellhäutiges Gesicht färbte sich einen Ton dunkler. Die Bewegung, mit der er sich mir zu- und von August abwandte, war fast unmerklich und bedurfte dennoch in keiner Sprache einer Erklärung. »Ja«, sagte er auf Chyurda und sah mir dabei in die Augen, »bei unserer letzten Begegnung erzählte mir dein Vater von dir. Es hat mich geschmerzt, von seinem Tod zu hören. Er hat den Weg bereitet für diesen Bund zwischen unseren Völkern.«

»Ihr habt meinen Vater gekannt?« fragte ich einfältig.

Er lächelte. »Selbstverständlich. Er und ich, wir verhandelten über die Nutzung des Blaufelspasses bei Mondesauge, nordöstlich von hier. Zu der Zeit erfuhr er von deiner Existenz. Nachdem wir in unserer Eigenschaft als Abgesandte von Wegerechten und Handel gesprochen hatten, setzten wir uns zum Mahl und redeten wie Männer darüber, was nun seine Pflicht wäre. Ich gebe zu, ich weiß immer noch nicht, weshalb er glaubte, nicht mehr König sein zu dürfen. Die Bräuche des einen sind nicht die des anderen. Dennoch, mit dieser Hochzeit tun wir einen entscheidenden Schritt zur weiteren Annäherung unserer Volker. Glaubst du, das würde ihn freuen?«

Rurisk achtete nur auf mich, und sein Gebrauch von Chyurda schloß August wirkungsvoll von unserer Unterhaltung aus. Kettricken hörte interessiert zu. Augusts Gesicht hinter Rurisks Schulter wurde völlig ausdruckslos. Dann wandte er sich mit einem Lächeln blanken Hasses ab und trat zu der Gruppe um Edel, der mit König Eyod sprach. Aus welchem Grund auch immer, ich erfreute mich der ungeteilten Aufmerksamkeit des Bergprinzen und seiner Schwester.

»Ich kannte meinen Vater nicht sehr gut, aber ich glaube, er wäre froh zu sehen ...«, begann ich, aber in diesem Moment erschien ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht der Prinzessin.

»Natürlich, wie konnte ich so dumm sein? Du bist der, den sie Fitz nennen. Reist du nicht gewöhnlich mit Lady Quendel, König Listenreichs Giftmischerin? Bist du nicht ihr Lehrling? Edel hat von dir erzählt.«

»Wie liebenswürdig von ihm«, sagte ich lahm und habe keine Ahnung, was als nächstes gesprochen wurde oder was ich zur Antwort gab. Ich war heilfroh, daß mir nicht die Knie weich wurden, und zum erstenmal wurde mir bewußt, daß das, was ich für Edel empfand, über bloße Abneigung hinausging. Rurisk bekundete Kettricken stirnrunzelnd seinen brüderlichen Unmut, bevor er sich einem Diener zuwandte, der aufgeregt um Anweisungen in irgendeiner Sache bat. Um mich herum liebenswürdiges Geplauder inmitten von vielfältigen Farben und Düften, aber ich fühlte mich, als läge mir ein Eisklumpen im Magen.

Ich kam wieder zu mir, als Kettricken mich am Ärmel zupfte. »Zu den Gärten geht es hier entlang«, erklärte sie. »Oder bist du zu müde, um sie jetzt zu besichtigen? Wenn du dich zurückziehen möchtest, wird es niemand übelnehmen. Wie ich gehört habe, sind viele von euch zu erschöpft gewesen, um zu Fuß in die Stadt zu gehen.«

»Aber viele von uns waren nicht zu erschöpft und hätten gerne die Gelegenheit für einen Spaziergang durch Jhaampe genutzt. Ich habe die Blauen Fontänen rühmen gehört und freue mich darauf, sie mit eigenen Augen zu sehen.« Ich hoffte, was ich redete, stand irgendwie im Zusammenhang mit dem, was sie zu mir gesagt hatte. Wenigstens hatte es nichts mit Gift zu tun.

»Ich werde dafür sorgen, daß man dich hinführt, vielleicht heute abend noch. Aber jetzt komm mit.« Ohne weitere Umschweife oder Formalitäten ging sie voraus, und mir blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. August schaute uns nach, und ich sah, wie Edel sich zur Seite wandte und halblaut etwas zu Rowd sagte. König Eyod hatte sich zurückgezogen und schaute von einer erhöhten Plattform gütig auf alle hernieder. Ich wunderte mich, weshalb Rowd nicht bei den Pferden und übrigen Dienern geblieben war, aber Kettricken schob ein mit Stoff bespanntes und bemaltes Holzgatter vor einer Türöffnung zur Seite, und wir verließen den großen Saal.

Tatsächlich befanden wir uns im Freien, auf einem gepflasterten Weg unter einem Bogengang aus Weidenbäumen. Man hatte die oberen Zweige zu einem Dach verflochten, einem Schirm gegen die Mittagssonne. »Und auch der Regen wird abgehalten, wenigstens größtenteils«, meinte Kettricken, als sie mein Interesse bemerkte. »Dieser Pfad führt zu den Schattengärten. Dort bin ich am liebsten, aber vielleicht möchtest du erst den Kräutergarten sehen?«

»Ich möchte liebend gerne alles sehen, was es zu sehen gibt, Prinzessin«, antwortete ich, und wenigstens das entsprach der Wahrheit. Hier draußen, weit weg von dem Trubel, hatte ich mehr Ruhe, meine Gedanken zu ordnen, zu überlegen, was ich in meiner unhaltbar gewordenen Lage tun sollte. Verspätet fiel mir auf, daß Prinz Rurisk keins der Symptome einer schweren Verwundung oder Krankheit zeigte, von denen Edel berichtet hatte. Ich brauchte Abstand und Zeit, um die Situation einzuschätzen. Hier war mehr, viel mehr im Gange, als ich erwartet hatte.

Vorerst zwang ich mich, nicht mehr an mein eigenes Dilemma zu denken, und lauschte den Erklärungen der Prinzessin. Sie hatte eine deutliche Aussprache, und ohne das Stimmengewirr in der Halle fiel es mir erheblich leichter, ihren Worten zu folgen. Sie schien ein umfassendes Wissen über Botanik zu besitzen und gab mir zu verstehen, die Beschäftigung damit sei für sie kein Steckenpferd, sondern von ihr als Prinzessin erwarte man solche Kenntnisse.

Während wir die Pfade entlangschlenderten und fachsimpelten, mußte ich mir ständig ins Gedächtnis rufen, daß sie von königlicher Herkunft war und mit Veritas verlobt. Ich war nie zuvor einer Frau wie ihr begegnet. Sie besaß eine ruhige Würde, ganz unähnlich dem Standesbewußtsein, das mir gewöhnlich bei denen begegnete, die von höherer Geburt waren als ich. Aber sie zögerte nicht, zu lächeln und sich zu begeistern oder in der Erde zu graben, um mir eine bestimmte Wurzel zu zeigen, von der gerade die Rede war. Sie rieb die Knolle sauber und schnitt dann mit ihrem Gürtelmesser aus der Mitte ein Stück heraus, das sie mir zum Kosten gab. Sie zeigte mir bestimmte Kräuter zum Würzen von Fleisch und bestand darauf, daß ich von jeder der drei Sorten ein Blatt probierte, denn obwohl sie sehr ähnlich aussahen, waren sie vom Geschmack her völlig verschieden. In gewisser Weise war sie wie Philia, ohne deren Exzentrizität. In anderer Weise erinnerte sie mich an Molly, doch ohne die Härte, die Molly sich hatte aneignen müssen, um zu überleben. Wie Molly redete sie frank und frei mit mir, als wären wir ebenbürtig. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, daß Veritas diese Frau mehr nach seinem Gusto finden könnte, als er erwartete.

Doch ein anderer Teil von mir fragte sich besorgt, wie Kettricken wirklich auf Veritas wirken mochte. Er war kein Weiberheld, aber wer ihn kannte, wußte auch, welche Frauen er bevorzugte. Die er anlächelte, waren gewöhnlich klein und drall und brünett, oft mit lockigem Haar und mädchenhaftem Lachen und kleinen, weichen Händen. Und nun bestimmte ihm das Schicksal diese hochgewachsene, blasse Frau, die sich so einfach kleidete wie eine Dienerin und verkündete, sie hätte große Freude daran, ihre eigenen Gärten zu pflegen. Im Lauf unseres Gesprächs stellte sich heraus, daß sie so fachmännisch über Falknerei und Pferdezucht reden konnte wie jeder Stallmeister. Und als ich mich nach ihrem Zeitvertreib erkundigte, erzählte sie mir von ihrer kleinen Schmiede, von Zangen, Dreul und Blutstein, und sie schob ihr Haar nach hinten, um mir die Ohrringe zu zeigen, die sie für sich selbst gefertigt hatte. Die fein getriebenen Blütenblätter einer silbernen Blume hielten einen winzigen Diamanten, der wie ein Tautropfen in ihrem Herzen ruhte. Irgendwann einmal hatte ich zu Molly gesagt, Veritas verdiente eine tüchtige, selbstbewußte Gemahlin, aber jetzt kamen mir Zweifel, ob Kettricken ihn als Mann zu fesseln vermochte. Er würde sie respektieren, dessen war ich sicher. Aber genügte Respekt zwischen einem König und seiner Königin?

Das stand in den Sternen, aber mir bot sich jetzt die Gelegenheit, mein Veritas gegebenes Versprechen zu halten. Ich fragte die Prinzessin, ob Edel ihr viel von ihrem zukünftigen Gemahl erzählt hätte, und plötzlich wurde sie schweigsam. Ich spürte, wie sie ihre innere Kraft zusammennahm, als sie erwiderte, sie wisse, er sei ein König-zur-Rechten, dessen Reich von vielen Gefahren bedroht werde. Edel hatte sie gewarnt, daß Veritas erheblich älter sei als sie, ein schlichter, unbedarfter Mann, der sich ihr gegenüber womöglich gleichgültig bezeigen werde. Edel hatte gelobt, immer an ihrer Seite zu sein, ihr beizustehen und sein Bestes zu tun, damit sie sich am Hof nicht einsam fühlte. Also war sie vorbereitet ...

»Wie alt seid Ihr?« entfuhr es mir.

»Achtzehn«, erwiderte sie und mußte lächeln, als sie den überraschten Ausdruck auf meinem Gesicht bemerkte. »Weil ich groß bin, scheinen deine Landsleute zu glauben, ich sei viel älter.«

»Nun, dann seid Ihr jünger als Veritas. Aber der Unterschied ist nicht sehr viel größer als auch bei anderen Ehepaaren. Er wird im Frühling dreiunddreißig.«

»Ich hatte angenommen, er wäre schon bei Jahren«, meinte sie verwundert. »Edel sagte, sie hätten nur den Vater gemeinsam.«

»Es stimmt, daß Chivalric und Veritas beide die Söhne von Listenreichs erster Königin sind, doch er hat bald wieder geheiratet. Und Veritas ist in weniger schweren Zeiten nicht so sauertöpfisch und ungesellig, wie Ihr ihn Euch vielleicht vorstellt. Er ist ein Mann, der auch lachen kann.«

Sie schaute aus den Augenwinkeln zu mir her, als wollte sie sehen, ob ich versuchte, Veritas besser darzustellen, als ihm gebührte.

»Glaubt mir, Prinzessin. Ich habe ihn lachen gesehen wie ein Kind, wenn beim Frühlingsfest die Puppenspieler ihre Stücke aufführten. Und wenn sich das Burgvolk bei der Obstpresse versammelt, weil es Glück bringt, wenn alle mithelfen, den Herbstwein zu keltern, steht er nicht abseits. Aber seine größte Freude ist von jeher die Jagd. Er hat einen Wolfshund, Leon, den er mehr liebt als mancher andere Mann seinen Sohn.«

»Aber«, unterbrach mich Kettricken, »du schilderst ihn, wie er vielleicht einmal gewesen ist, früher. Denn Edel spricht von ihm als einem Mann, der älter ist als seine Jahre, gebeugt von der Sorge um sein Volk.«

»Gebeugt wie ein Baum unter einer Schneelast, der sich wieder aufrichtet, wenn der Frühling kommt. Bevor ich aufbrach, Prinzessin, bat er mich, daß ich Euch ein wahres Bild von ihm zeichne.«

Sie senkte den Blick, wie um sich die aufkeimende Hoffnung nicht anmerken zu lassen. »Ich sehe einen anderen Mann, wenn du von ihm sprichst.« Sie zögerte, dann preßte sie die Lippen zusammen, aber ich hörte die Frage, auch wenn sie unausgesprochen blieb.

»Er ist ein warmherziger Mensch. So warmherzig, wie jemand sein kann, der zu großer Verantwortung geboren ist. Er nimmt seine Pflichten überaus ernst und schont sich nicht, wenn es um das Wohl seines Volkes geht. Das ist der Grund, weshalb er nicht in der Lage war, herzukommen, zu Euch. Er befindet sich im Kampf mit den Roten Korsaren, einem Kampf, den er von hier nicht weiterführen kann. Um seine Pflicht als Prinz zu erfüllen, stellte er die Wünsche des Mannes hintan. Nicht aus Gleichgültigkeit oder weil sein Blut erkaltet wäre.«

Eine leichte Röte stieg in ihre Wangen, und sie unterdrückte das Lächeln, das um ihre Lippen spielte, als wären meine Worte unverfrorene Schmeicheleien, denen eine Prinzessin keinen Glauben schenken durfte.

»Er ist größer als ich, aber nicht viel. Sein Haar ist fast schwarz, genau wie sein Bart, wenn er ihn wachsen läßt. Seine Augen sind noch dunkler, aber wenn er sich freut, leuchten sie. Es stimmt, daß sein Haar jetzt von grauen Strähnen durchzogen ist, die man vor einem Jahr noch nicht gefunden hätte, und auch, daß sein Tun ihn zum Stillsitzen verurteilt, so daß das Hemd sich nicht mehr um seine breiten Schultern spannt. Doch ist mein Onkel immer noch ein ganzer Mann, und ich bin sicher, wenn die Gefahr der Roten Korsaren vor unseren Küsten gebannt ist, wird er wieder reiten und jagen wie früher.«

»Du machst mir Mut«, sagte sie leise und richtete sich dann hoch auf, als hätte sie eine Schwäche eingestanden. Ernst fragte sie: »Warum spricht Edel nicht so von seinem Bruder? Ich glaubte, ich ginge zu einem alten Mann, kraftlos, zu bedrückt von seinen Sorgen, um in einer Gemahlin etwas anderes zu sehen als eine weitere lästige Pflicht.«

»Vielleicht ...«, fing ich an und wußte nicht, wie ich diplomatisch ausdrücken sollte, daß Edel es oft mit der Wahrheit nicht so genau nahm, wenn es seinen Zwecken diente. Davon abgesehen konnte ich mir um alles in der Welt nicht vorstellen, welchem Zweck es dienen könnte, Veritas bei Kettricken in dermaßen schlechtes Licht zu setzen.

»Vielleicht ist er auch in anderer Hinsicht nicht sehr - schmeichelhaft gewesen«, überlegte Kettricken plötzlich laut. Etwas schien sie zu beunruhigen, und sie holte tief Luft, als fiele es ihr nicht leicht, mich ins Vertrauen zu ziehen. »Es gab einen Abend in meinen Gemächern, wir hatten gespeist, und Edel war vielleicht ein wenig berauscht. Er erzählte von dir, daß du ein verstockter, verwöhnter Bengel gewesen wärst, zu ehrgeizig für deine Geburt, doch seit der König dich zu seinem Giftmischer gemacht hätte, schienst du mit deinem Los zufrieden zu sein. Er meinte, das Gewerbe käme deinem Charakter entgegen, denn selbst als Kind hättest du dich als Lauscher an der Wand hervorgetan, als Haderer und Sykophant. Merke, ich sage dies nicht, um Unfrieden zu stiften, sondern nur, damit du weißt, was ich anfangs von dir dachte. Am nächsten Morgen bat mich Edel, seine Worte dem Einfluß des Weins zuzuschreiben und nicht für bare Münze zu nehmen. Doch etwas von seinen Reden in jener Nacht hatte mir zu kalt ans Herz gegriffen, um es einfach zu vergessen. Er sagte, befänden du oder Lady Quendel sich unter den Hochzeitsgästen aus Bocksburg, dann hätte der König euch geschickt, um meinen Bruder zu vergiften.«

»Ihr redet zu schnell«, beschwerte ich mich und hoffte, daß mein Lächeln nicht so zittrig und elend aussah, wie ich mich aus heiterem Himmel fühlte. »Ich habe nur die Hälfte verstanden.« In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Selbst ein geübter Lügner wie ich fand solch eine direkte Konfrontation unangenehm.

»Ich bitte um Entschuldigung. Aber du sprichst unsere Sprache so gut, als müßtest du sie nur erinnern, statt neu lernen. Ich werde noch einmal anfangen. Vor einigen Wochen, nein, es ist länger als einen Monat her, kam Edel in meine Gemächer. Er bat um ein Abendessen allein, damit wir uns besser kennenlernten und ...«

»Kettricken!« Rurisk rief ihren Namen, als er auf der Suche nach uns den Pfad entlangkam. »Edel verlangt nach dir. Er will dich den Lords und Ladies vorstellen, die so weit gereist sind, um deiner Vermählung beizuwohnen.«

Jonqui ging dicht hinter ihm, und als der zweite, unmißverständliche Schwindelanfall mich packte, glaubte ich die Erklärung für den wissenden Ausdruck auf ihrem Gesicht zu haben. Welchen Schritt hätte Chade unternommen, fragte ich mich, wenn jemand einen Giftmischer an König Listenreichs Hof geschickt hätte, um Veritas aus dem Weg zu räumen? Viel zu offensichtlich.

»Vielleicht möchte FitzChivalric jetzt gerne die Blauen Fontänen besichtigen«, schlug Jonqui plötzlich vor. »Litress hat sich erboten, ihn hinzuführen.«

»Vielleicht später am Nachmittag«, brachte ich heraus. »Die Strapazen der Reise haben mir doch zugesetzt. Ich glaube, ich werde mich etwas hinlegen.«

Keiner von ihnen sah überrascht aus. »Soll ich dir einen Becher Wein bringen lassen?« erkundigte Jonqui sich mütterlich. »Oder vielleicht eine heiße Suppe? Die anderen werden bald zu einem Festmahl gerufen, aber wenn du dich nicht wohl genug fühlst, daran teilzunehmen, macht es keine Umstände, dir eine Kleinigkeit in dein Gemach zu schicken.«

Die jahrelange Ausbildung kam mir zu Hilfe. Ich hielt mich trotz des kriechenden Feuers in meinem Bauch aufrecht. »Das wäre sehr freundlich«, sagte ich mit steifen Lippen. Die kurze Verbeugung, zu der ich mich zwang, war erlesene Folter. »Ich bin sicher, es geht mir bald wieder besser.«

Damit entschuldigte ich mich, und weder stürzte ich Hals über Kopf davon, noch krümmte ich mich zusammen und wimmerte, wie ich es gerne getan hätte. Gemächlich und mit offensichtlichem Interesse an den Pflanzen ging ich durch den Garten zurück zum Eingang der Großen Halle. Die drei schauten mir nach und sprachen untereinander über das, wovon wir alle wußten.

Ich hatte nur noch einen Trumpf im Ärmel und wenig Hoffnung, mich damit retten zu können. In der Abgeschiedenheit meines Zelts holte ich das Meerbitter hervor, das der Narr mir gegeben hatte. Wie lange, seit der Begrüßung mit Wein und Honigkuchen? Denn das war die Gelegenheit, die ich gewählt hätte. Mit notgedrungenem Fatalismus beschloß ich, dem bereitgestellten Krug mit Wasser zu vertrauen und nicht auf die warnende Stimme im Hinterkopf zu hören. Vor meinen Augen drehte sich alles, und ich war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Mit zitternden Händen bröckelte ich das Meerbitter in den Krug. Die getrocknete Pflanzenmasse saugte sich mit Wasser voll und wurde zu einem dicken grünen Klumpen, den ich mühsam herunterwürgte. Ich wußte, es würde meinen Magen und meine Därme leerräumen. Doch war es noch früh genug, oder hatte das Chyurda-Gift sich bereits zu weit in meinem Körper ausgebreitet?

Ich durchlitt gräßliche Stunden, die ich mit Stillschweigen übergehen möchte. Niemand brachte Suppe oder Wein. In lichten Momenten begriff ich, daß sich niemand blicken lassen würde, bis man sicher sein konnte, daß das Werk getan war. Morgen früh, überlegte ich. Ein Diener würde geschickt werden, um mich zu wecken, und meine Leiche finden. Mir blieb eine Frist bis morgen früh.

Ungefähr nach Mitternacht fühlte ich mich wieder in der Lage, auf den Beinen zu stehen. So lautlos, wie ich es in meinem benommenen Zustand zuwege brachte, verließ ich mein Gemach und schlich hinaus in den Garten, wo ich eine volle Zisterne entdeckte und trank, bis ich glaubte zu platzen. Gestärkt ging ich weiter, langsam und vorsichtig, denn ich fühlte mich wie gerädert, und jeden einzelnen Schritt spürte ich bis unter die Schädeldecke. Doch schließlich stolperte ich zwischen lange Reihen Spalierobst, noch nicht abgeerntet, wo ich mir einen Vorrat an Früchten in mein Wams pflückte. Das wollte ich als heimlichen Vorrat in meinem Zimmer verstecken, und sobald es Tag war, mußte ich eine Gelegenheit finden, die Stadt zu verlassen, um Rußflocke einen Besuch abzustatten. In meinen Satteltaschen befand sich noch ein Rest Trockenfleisch und trockenes Brot – hoffentlich genug, daß ich bis zum Ende dieses Besuches davon zehren konnte.

Auf dem Weg zurück in mein Zimmer fragte ich mich, was man tun würde, wenn sich herausstellte, daß das Gift nicht gewirkt hatte.

Kapitel 21
Prinzen

Von dem Kraut der Chyurda, Carryme, heißt es: ›Ein Blatt, um zu schlafen, zwei Blätter, um den Schmerz zu lindern, drei für einen gnädigen Tod.‹

Gegen Morgen döste ich schließlich ein, nur um hochzuschrecken, als Prinz Rurisk die Gattertür zur Seite stieß und mit einer überschwappenden Karaffe in mein Zimmer stürzte. Das lose flatternde Hemd, das er trug, mußte sein Nachtgewand sein. Ich sprang so schnell auf, wie ich konnte, und brachte die Bettstatt zwischen uns. Waffenlos, schwach, ohne Fluchtmöglichkeit, schaute ich ihm entgegen. »Du lebst noch!« rief er staunend aus, dann streckte er mir die Karaffe entgegen. »Schnell, trink das!«

»Lieber nicht.« Ich wich einen Schritt zurück.

Er bemerkte mein Mißtrauen und blieb stehen. »Du hast Gift genommen«, sagte er eindringlich. »Es kommt einem Wunder gleich, daß du noch am Leben bist. Dieser Trank wird es dir aus dem Leib spülen. Vielleicht ist es noch früh genug, um dich zu retten.«

»In mir ist nichts mehr, das man ausspülen könnte«, antwortete ich freimütig und mußte mich am Tisch festhalten, weil meine Beine nachgeben wollten. »Ich habe gleich gemerkt, daß ich vergiftet war.«

»Und du hast nichts zu mir gesagt?« Fassungslos drehte er sich zur Tür herum, wo Kettricken stand und ängstlich ins Zimmer lugte. Ihre Flechten waren halb aufgelöst, ihre Augen vom Weinen rot verquollen. »Das Unheil ist abgewendet, aber nicht durch dein Verdienst«, tadelte er streng. »Geh und bereite ihm eine salzige Brühe aus dem Fleisch von gestern abend. Und bring auch eine süße Pastete mit. Genug für uns beide. Eil dich, törichte Schwester.«

Kettricken raffte ihr Nachthemd zusammen und huschte davon. Rurisk deutete auf das Bett. »Komm. Hab wenigstens soviel Vertrauen, daß du dich hinsetzt. Bevor du mit deinem Zittern den Tisch umwirfst. Ich spreche offen zu dir. Du und ich, FitzChivalric, wir haben keine Zeit, uns argwöhnisch zu belauern. Es gibt vieles zu bereden.«

Ich folgte seiner Aufforderung, weniger, weil ich Zutrauen gefaßt hatte, sondern weil ich fürchtete, mich nicht mehr lange auf den Beinen halten zu können. Rurisk ließ sich ohne weiteres auf der Bettkante nieder. »Meine Schwester«, begann er und schüttelte reuevoll den Kopf, »neigt zur Unbesonnenheit. Der arme Veritas wird feststellen, fürchte ich, daß sie mehr Kind ist als Frau. Zu einem Teil trage ich die Schuld, ich habe sie zu sehr verwöhnt. Doch obwohl das ihre Liebe zu mir erklärt, entschuldigt es nicht ihren Versuch, einen Gast zu vergiften. Erst recht nicht am Vorabend ihrer Vermählung mit seinem Onkel.«

»Ich glaube, ich hätte auch zu einem anderen Zeitpunkt etwas dagegen einzuwenden gehabt«, bemerkte ich, und Rurisk warf den Kopf zurück und lachte.

»Das hätte von deinem Vater sein können. Aber ich muß erklären. Vor einigen Tagen kam sie, um mir zu sagen, du habest den Auftrag, mich zu ermorden. Ich antwortete, sie solle das meine Sorge sein lassen. Doch, wie bereits gesagt, sie ist impulsiv. Gestern sah sie eine Gelegenheit und ergriff sie beim Schopf. Ohne zu bedenken, welche Auswirkungen der Tod eines Gastes für eine nach langwierigen Verhandlungen zustandegekommene Vermählung haben könne. Sie trachtete nur danach, dich aus dem Weg zu räumen, bevor ihr Bund mit den Sechs Provinzen eine solche Tat undenkbar machte. Ich hätte Verdacht schöpfen sollen, als sie so plötzlich mit dir im Garten verschwand.«

»Die Kräuter, die sie mir zum Kosten gegeben hat?«

Er nickte, und ich kam mir vor wie ein Dummkopf. »Doch anschließend kamen ihr im Lauf eurer Unterhaltung Zweifel, ob du der Schurke warst, als den man dich geschildert hatte. Deshalb fragte sie dich, aber du bist ihr ausgewichen. Angeblich hättest du sie nicht verstanden. Was sollte sie davon halten? Trotzdem, sie hätte nicht die ganze Nacht warten dürfen, bis sie zu mir kam, um ihre Tat zu beichten. Dafür entschuldige ich mich.«

»Zu spät. Vergeben und vergessen«, hörte ich mich antworten.

Rurisk sah mich an. »Das war auch ein Ausspruch deines Vaters.« Er stand auf, als Kettricken hereinkam, schloß die Gattertür und nahm ihr das Tablett ab. »Setz dich hin«, forderte er sie barsch auf, »und sieh dir an, wie man mit einem Assassinen verfährt.« Er griff nach dem dampfenden Becher auf dem Tablett und trank einen großen Schluck, bevor er ihn an mich weiterreichte, mit einem vielsagenden Blick auf Kettricken. »Und falls das vergiftet war, hast du jetzt auch deinen Bruder auf dem Gewissen.« Er schnitt die Apfelpastete in drei Teile. »Wähle«, sagte er zu mir, zog das Stück zu sich heran und gab das zweite, auf das ich zeigte, seiner Schwester. »Damit du siehst, daß mit diesen Speisen alles seine Richtigkeit hat.«

»Welchen Sinn sollte es auch haben, mir heute morgen wieder Gift zu verabreichen, nachdem Ihr zuvor hereingekommen seid, um mir zu sagen, ich wäre gestern nachmittag vergiftet worden«, meinte ich. Trotzdem forschten meine Zunge und mein Gaumen nach dem geringsten verdächtigen Geschmack, aber vergebens. Es war eine üppige, knusprige Blätterteigpastete, gefüllt mit reifen Äpfeln und Gewürzen. Selbst wenn ich nicht solchen Hunger gehabt hätte, wäre sie köstlich gewesen.

»Genau«, stimmte Rurisk mit vollem Mund zu. »Und, falls du ein Assassine wärst« – hier warf er Kettricken einen scharfen Blick zu: schweig still – »fändest du dich in der gleichen Lage. Manche Morde sind nur gewinnbringend, wenn niemand weiß, daß es ein Mord war. Wie in meinem Fall. Würdest du mich jetzt töten, oder sterbe ich auch nur innerhalb der nächsten sechs Monate, würden Kettricken und Jonqui Zetermordio schreien, daß man mich hinterlistig ums Leben gebracht hat. Schwerlich eine gute Grundlage für ein Bündnis zwischen zwei Völkern, findest du nicht auch?«

Ich brachte ein Nicken zustande. Die warme Brühe in dem Becher hatte gegen das Zittern geholfen, und die Pastete war das reinste Labsal.

»Gut. Wir sind beide der Meinung, falls du ein Assassine wärst, hättest du in Anbetracht der Umstände keinen Vorteil mehr davon, mich zu ermorden. Tatsächlich wäre mein Tod für deinen Auftraggeber ein großer Nachteil, denn mein Vater betrachtet diese Allianz nicht mit dem gleichen Wohlwollen wie ich. Oh, er weiß, sie ist politisch klug. Doch ich betrachte sie als mehr als politisch klug. In meinen Augen ist sie notwendig für unser Überleben.

Berichte König Listenreich dies. Unsere Bevölkerung wächst, aber unsere Reserven an Ackerland sind begrenzt. Und die Jagd ernährt nur eine gewisse Anzahl Menschen. Unweigerlich kommt die Zeit, wenn ein Land sich nach außen öffnen muß, besonders ein so steiniges und gebirgiges Land wie das meine. Vielleicht hast du von dem Brauch gehört, daß bei uns der Herrscher der Diener seines Volkes ist? Nun, ich diene ihm auf folgende Weise – ich verheirate meine geliebte jüngere Schwester in die Fremde, in der Hoffnung, Korn und Handelswege und Waren aus den Flachlanden für mein Volk zu gewinnen und Weiderechte während der kalten Jahreszeit, wenn unsere Höhenwiesen von Schnee bedeckt sind. Um dieser Vorteile willen bin ich außerdem bereit, euch Holz zu geben, die hohen, geraden Stämme, die Veritas braucht, um seine Kriegsschiffe zu bauen. Unsere Berge bringen weiße Eichen hervor, wie ihr sie noch nie gesehen habt. Das ist ein Punkt, in dem mein Vater unnachgiebig bleiben wird. Er hat die alten Vorbehalte gegen das Schlagen lebender Bäume. Und gleich Edel sieht er eure Küste als Belastung, euren Ozean als eine unüberwindliche Barriere. Ich aber sehe ihn, wie dein Vater es tat – eine Verbindung mit dem Rest der Welt und eure Küste als Zugang dazu. Und ich halte es nicht für sündhaft, Bäume zu verwerten, die bei den jährlichen Regengüssen und Stürmen umgestürzt sind.« Mir stockte der Atem. Der Prinz machte ein gewaltiges Zugeständnis. Ich ertappte mich dabei, wie ich unwillkürlich nickte.

»Wirst du also König Listenreich meine Worte übermitteln und ihm sagen, daß es besser ist, in mir einen lebenden Freund zu haben?«

Ich konnte mir keinen Grund vorstellen, nicht zuzustimmen.

»Aber willst du ihn denn nicht fragen, ob er wirklich gekommen ist, um dich zu vergiften?« warf Kettricken ein.

»Wenn er mit ja antwortet, würdest du ihm stets mit Argwohn begegnen. Wenn er mit nein antwortet, würdest du ihm vielleicht nicht glauben und ihn auch noch für einen Lügner halten. Und, Schwesterherz, ist nicht ein geständiger Giftmischer in diesem Raum genug?«

Kettricken zog den Kopf ein und wurde rot.

»Nun komm.« Rurisk streckte ihr versöhnlich eine Hand hin. »Wir sollten unserem Gast noch ein wenig Ruhe gönnen, bevor die Feierlichkeiten beginnen. Auch müssen wir in unseren Gemächern sein, bevor der gesamte Haushalt sich fragt, weshalb wir in unseren Nachtgewändern herumgeistern.«

Sie gingen, und ich legte mich ins Bett und wunderte mich. Was waren das für Menschen, mit denen ich es zu tun hatte? Konnte ich ihrer offenen Art vertrauen, oder spielten sie ein undurchsichtiges Spiel mit mir? Ich wünschte mir Chade herbei, denn mehr und mehr hatte ich das Gefühl, in etwas hineingeraten zu sein, das ich nicht übersehen konnte. Mir fielen die Augen zu, aber ich hielt mich krampfhaft wach. Wenn ich jetzt einschlief, wachte ich vor dem Abend nicht mehr auf. Bald kamen Diener mit kaltem und warmem Wasser und einem Frühstück aus Obst und Käse. Eingedenk der Tatsache, daß sie möglicherweise von höherer Geburt waren als ich, begegnete ich ihnen mit ausgesuchter Höflichkeit und fragte mich später, ob das nicht das Geheimnis eines harmonischen Zusammenlebens sein könnte, daß man alle, ob Bediente oder Edelleute, mit demselben Respekt behandelte.

Es war ein Tag großer Festlichkeiten. Die Eingänge des Palastes standen weit offen, und aus jedem Tal, von jeder Höhe, war das Bergvolk herbeigeströmt, um Zeuge dieser Vermählung zu sein. Dichter und Sänger traten auf, Geschenke wurden ausgetauscht. Auch ich präsentierte feierlich meine Herbarien und Sämereien. Das Zuchtvieh aus den sechs Provinzen wurde vorgeführt und dann aufgeteilt und weiterverschenkt an Dorfgemeinschaften, die der Hilfe am meisten bedurften, oder an solche, denen man zutraute, Erfolg damit zu haben. Sämtliche Gaben, ob Geflügel oder Vieh oder Korn oder Metall, waren in den Palast gebracht worden, damit alle sie betrachten konnten.

Dort sah ich auch Burrich zum erstenmal seit Tagen wieder. Seine Lieblinge glänzten spiegelblank, als hätte er sich seit Tagesanbruch mit Kardätsche und Striegel an ihnen zu schaffen gemacht. Die für Kettricken bestimmte Stute trug Sattel und Zaumzeug aus feinstem Leder, die Glöckchen in Mähne und Schweif begleiteten jede ihrer Bewegungen mit hellem Bimmeln. Unsere Rösser waren von anderem Schlag als die kleinen, zottigen Bergponies und lockten eine ziemliche Menschenmenge an. Burrich sah müde aus, aber stolz. Kettricken bewunderte die edle Stute ausgiebig, und ich merkte, wie Burrich bei ihrem Lob und ihrer offensichtlichen Freude allmählich auftaute. Als ich näher trat, hörte ich ihn zu meinem Erstaunen ein stockendes, aber einwandfreies Chyurda sprechen.

Doch der Nachmittag hielt noch eine größere Überraschung für mich bereit. In bunter Reihe saßen Palastbewohner und Besucher einträchtig schmausend an langen Tischen. Ein Teil der Speisen stammte aus der Palastküche, das meiste aber hatte das Bergvolk beigesteuert: Käseräder, dunkles Brot, getrocknetes und geräuchertes Fleisch, Essiggemüse und Körbe mit Früchten. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, nur verlangte mein Magen vorerst noch kategorisch nach pfleglicher Behandlung. Am meisten beeindruckte mich die Selbstverständlichkeit dieses Gebens und Nehmens zwischen Königshaus und Untertanen. Dazu paßte, daß an den Türen des Palastes keine Wachen standen. Alle aßen und plauderten unbefangen, als gäbe es keine Schranken zwischen ihnen.

Pünktlich zur Mittagsstunde trat Stille ein. Prinzessin Kettricken bestieg das Podium in der Mitte, um in schlichten Worten bekanntzugeben, daß sie sich von ihrem Volk lossagte, um von nun an dem Volk der Sechs Provinzen anzugehören. Sie dankte ihrem Land für alles, was es ihr geschenkt hatte, die Früchte der Erde, die Wasser der Schneeschmelze und der Wildbäche, die reine Luft der Höhen. Nicht, weil sie ihre Heimat nicht liebte, ging sie fort, sondern vielmehr in der Hoffnung, mit diesem Schritt der alten wie der neuen Heimat zu dienen. Alle lauschten schweigend ihren Worten, und erst nachdem sie das Podium verlassen hatte, setzte das fröhliche Stimmengewirr wieder ein.

Rurisk kam, um zu sehen, wie es mir erging. Ich versicherte ihm, ich hätte mich völlig erholt, obwohl ich mich in Wirklichkeit danach sehnte zu schlafen. Die von Mistress Hurtig für mich geschneiderte Festkleidung entsprach der neuesten höfischen Mode, besaß also höchst unpraktische Ärmel und Quasten, die vor allem beim Essen störten, sowie eine atemberaubend enge Taille. Ich sehnte mich danach, aus dem Gedränge herauszukommen, um einige Bänder zu lösen und den Kragen loszuwerden, doch ich wußte, wenn ich die Feier jetzt verließ, würde Chade später verlangen, daß ich trotzdem über alles Bescheid wußte, was während meiner Abwesenheit vorgefallen war. Rurisk schien mein Bedürfnis nach etwas Ruhe zu bemerken, denn er schlug einen Spaziergang zu den Hundezwingern vor. »Laß mich dir zeigen, was die Zufuhr von etwas frischem Blut aus Bocksburg vor einigen Jahren für meine Zucht getan hat.«

Wir verließen den Palast und gingen einen kurzen Weg hinunter zu einer niedrigen, langgestreckten Holzbaracke.

In der frischen Luft ging es mir fast augenblicklich besser. Drinnen führte er mich zu einer Hündin, die über ihren Wurf rostroter Welpen wachte. Es waren vor Gesundheit strotzende kleine Gesellen mit glänzendem Fell, die durchs Stroh krochen und purzelten. Sie kamen neugierig und ohne die geringste Scheu auf uns zu. »Diese haben den Bocksburg-Einschlag und folgen einer Fährte sogar im Regen«, erklärte Rurisk stolz. Er zeigte mir auch die übrigen Tiere, unter anderem einen winzigen Hund mit drahtigen Beinen, der, wie er behauptete, dem Wild sogar auf Bäume nachkletterte.

Wir traten aus dem Zwinger in die Sonne hinaus, wo ein alter Rüde faul auf einem Strohlager döste. »Schlaf weiter, alter Knabe. Du hast so viel Nachwuchs gezeugt, daß du niemals wieder auf die Jagd gehen mußt, außer dir steht der Sinn danach«, sagte Rurisk zu ihm. Beim Klang der Stimme seines Herrn erhob der alte Hund sich steifbeinig, um ihn zu begrüßen. Er schaute zu mir auf, und es war Nosy.

Ich starrte ihn an, und seine braunen Augen erwiderten den Blick. Als ich behutsam nach ihm spürte, empfing ich im ersten Moment nur Verwirrung, aber dann eine Flut von guten Gefühlen und der Erinnerung an gegenseitige Zuneigung. Es gab keinen Zweifel daran, daß er jetzt Rurisks Hund war, das Band zwischen uns bestand nicht mehr in der Intensität wie früher, doch er gedachte mit Wonne der Zeit unserer Jugend. Ich ließ mich auf ein Knie nieder, streichelte über das grannige rote Fell und schaute in die vom Alter bereits leicht getrübten Augen. Verstärkt durch die körperliche Berührung, war das Band fast wieder so stark wie damals. Ich spürte, er genoß es, in der Sonne zu liegen, doch war er auch einem kleinen Ausflug in Wald und Flur nicht abgeneigt, besonders wenn Rurisk mitkam. Ich klopfte ihm den Rücken, stand auf und merkte, daß der Prinz mich eigenartig ansah. »Ich kannte ihn, als er klein war«, erklärte ich.

»Burrich hat ihn mir vor etlichen Jahren durch einen fahrenden Schreiber schicken lassen«, erzählte Rurisk. »Er hat mir viel Freude bereitet durch seine Gesellschaft und auf der Jagd.«

»Ihr seid ihm ein guter Herr gewesen«, sagte ich.

Kaum hatte Rurisk sich von mir getrennt, nachdem wir in den Palast zurückgekehrt waren, ging ich schnurstracks zu Burrich. Er hatte soeben die Erlaubnis bekommen, die Pferde zurück auf die Weide zu bringen, denn auf Dauer machten die Enge und die vielen Menschen auch das lammfrommste Tier unruhig. Es gab nur eine Schwierigkeit – er konnte immer nur zwei Pferde hinausführen und mußte die anderen so lange unbeaufsichtigt lassen. Als ich zu ihm trat, hob er wachsam den Kopf.

»Wenn du erlaubst, helfe ich dir«, bot ich ihm an.

Burrichs Gesicht drückte nichtssagende Höflichkeit aus. Bevor er den Mund aufmachen konnte, um mir zu antworten, sagte eine Stimme hinter mir: »Das ist meine Aufgabe, junger Herr. Ihr könntet Eure Ärmel beschmutzen oder bei der Arbeit mit den Tieren Eure Kräfte überfordern.« Ich drehte mich langsam herum, bestürzt über die Häme in Cobs Worten, dann schaute ich wieder Burrich an, der sich nicht geäußert hatte.

»Dann werde ich so mitgehen, denn es gibt etwas Wichtiges zu bereden.« Ich wählte absichtlich einen distanzierten Tonfall. Burrich erwiderte meinen Blick einen Moment lang schweigend. »Nimm die Stute der Prinzessin«, sagte er endlich, »und den braunen Einjährigen. Ich nehme die Grauen. Cob, paß auf die anderen auf, bis ich wieder zurück bin.«

Ich nahm die Stute und den Einjährigen am Halfter und hielt mich dicht hinter Burrich, der sich mit den beiden Grauen einen Weg durch die Menge bahnte. »Die Koppel liegt da hinten«, sagte er, weiter nichts. Eine Weile gingen wir stumm nebeneinander. Schon in geringer Entfernung vom Palast begegnete uns keine Menschenseele mehr. Es war still, nur die Pferdehufe pochten gedämpft auf der weichen Erde. An die Koppel schloß sich ein kleiner Schuppen mit Geschirrkammer an. Es war fast wie früher. Ich sattelte die Stute ab, und weil sie vor Aufregung etwas geschwitzt hatte, rieb ich sie trocken, während Burrich Hafer in die Krippe schüttete. Er kam heran, als ich eben mit ihr fertig war. »Sie ist eine Schönheit«, sagte ich bewundernd. »Aus Lord Rangers Zucht?«

»Ja.« Das knappe Wort erstickte meinen Versuch einer Unterhaltung im Keim. »Du wolltest mit mir reden?«

Ich holte tief Luft, dann sagte ich einfach: »Eben habe ich Nosy gesehen. Es geht ihm gut. Er ist alt geworden, aber er hat ein gutes Leben gehabt. Die ganzen Jahre, Burrich, habe ich geglaubt, du hättest ihn in jener Nacht getötet. Erschlagen, die Kehle durchgeschnitten, erwürgt – alles mögliche habe ich mir vorgestellt, tausendmal. Die ganzen Jahre über.«

Er sah mich ungläubig an. »Du hast gedacht, ich würde einen Hund töten? Für etwas, das du getan hast?«

»Ich wußte nur, er war verschwunden. Was konnte sonst aus ihm geworden sein? Ich dachte, du wolltest mich durch seinen Tod bestrafen.«

Burrich schwieg geraume Zeit. Als er mich wieder anschaute, las ich in seinen Augen die Betroffenheit, die er empfand. »Wie sehr du mich gehaßt haben mußt.«

»Und gefürchtet.«

»Während all der vielen Jahre? Und du hast mich nie besser kennengelernt, hast dir nie gesagt: Er könnte das nicht tun?«

Ich schüttelte langsam den Kopf.

»O Fitz«, meinte er bekümmert. Eins der Pferde stupste ihn mit der Nase, und er kraulte ihm geistesabwesend die Blesse zwischen den Augen. »Ich hielt dich für verstockt und mürrisch. Du glaubtest, ich hätte dir ein großes Unrecht zugefügt. Kein Wunder, daß wir so schlecht miteinander ausgekommen sind.«

»Es ist doch nicht zu spät, das zu ändern. Ich habe dich vermißt, wirklich vermißt, trotz all unserer Unstimmigkeiten.«

Ich schaute in sein Gesicht, während er überlegte, und einen Moment lang glaubte ich, er würde lächeln und mir auf die Schulter klopfen und sagen, ich solle gehen und die anderen Pferde holen. Dann aber verhärteten sich seine Züge. »Trotz allem, du hast von der alten Macht nicht abgelassen. Du warst überzeugt, ich brächte es fertig, jedes Tier zu töten, das du mit der Macht berührst, und doch hast du nicht davon abgelassen.«

»Aber so wie du glaubst, ist es nicht«, wollte ich erklären, aber er ließ mich nicht ausreden.

»Es hat keinen Zweck, Junge. Wenn wir nichts miteinander zu tun haben, gibt es wenigstens keine Feindschaft zwischen uns. Ich kann nie und nimmer akzeptieren, was du tust, oder darüber hinwegsehen. Komm zu mir, wenn du soweit bist, mir zu versprechen, daß du der Macht entsagt hast. Doch bis dahin sollten wir uns aus dem Weg gehen.«

Er ließ mich am Koppelzaun stehen und entfernte sich, um die übrigen Pferde zu holen. Ich brauchte eine Weile, um meine Enttäuschung und Mutlosigkeit zu überwinden, dann mischte auch ich mich wieder unter die Feiernden, plauderte, aß und ertrug nach außen hin ungerührt das spöttische, triumphierende Lächeln, das Cob jedesmal aufsetzte, wenn wir uns begegneten.

Der eine Tag kam mir länger vor als sonst zwei. Wäre nicht mein verdrießlich grollender Magen gewesen, hätte ich ihn wahrscheinlich aufregend und abwechslungsreich gefunden. Nachmittag und Abend waren ausgefüllt mit friedlichen Wettkämpfen im Bogenschießen, Ringen und Laufen. Jung und alt, Männlein und Weiblein nahmen daran teil, und man schien zu glauben, wer an einem solch bedeutungsvollen Tag den Sieg davontrug, dem sei ein ganzes Jahr lang Glück beschieden. Danach versammelte man sich erneut an den gedeckten Tischen, und anschließend gab es Gesang und Tanz und etwas wie Puppentheater, nur agierten hier Schatten auf einem straffgespannten Seidentuch. Als sich die Gäste nach und nach zurückzogen, war ich mehr als reif für mein Bett. Ich hatte gerade mein unbequemes Hemd ausgezogen und ließ diesen ereignisreichen Tag noch einmal in Gedanken vorüberziehen, als es an die Tür klopfte.

Ohne ein Herein abzuwarten, steckte Sevrens den Kopf ins Zimmer. »Prinz Edel wünscht dich zu sehen«, sagte er.

»Jetzt?«

»Weshalb sonst hätte er mich jetzt zu dir geschickt?«

Verdrossen zog ich mein Hemd wieder an und folgte ihm. Edels Gemächer befanden sich im sogenannten zweiten Stockwerk des Palastes, genaugenommen eine Empore an einer Seite der Großen Halle. Die Wände bestanden aus stoffbespannten Holzrahmen, und es gab einen Altan, wo er stehen konnte und Umschau halten, bevor er hinunterstieg. Er wirkte recht komfortabel. Einige der Einrichtungs- und Dekorationsgegenstände waren offensichtlich Chyurda, zum Beispiel bunte Vögel auf Seide gemalt und etliche Bernsteinfigurinen, doch vieles von den Wandbehängen und Statuetten und Tapisserien sah mir aus, als hätte Edel sich hier häuslich eingerichtet. Ich wartete im Vorzimmer, während er ein Bad nahm. Als er endlich in seinem Nachthemd zum Vorschein kam, war ich kaum noch imstande, die Augen offenzuhalten.

»Nun?« wollte er wissen.

Ich sah ihn verständnislos an. »Ihr habt mich rufen lassen.«

»Ja. Allerdings. Und ich wüßte gerne, weshalb es notwendig war. Ich dachte, du hättest so etwas wie eine Ausbildung in dieser Hinsicht erhalten. Wie lange wolltest du denn damit warten, mir Bericht zu erstatten?«

Ich wußte nicht, was ich sagen sollte. Edel Bericht erstatten? Listenreich und Chade, ja, sicherlich. Und Veritas. Aber Edel?

»Muß ich dich an deine Pflichten gemahnen? Rapport!«

Ich sammelte meine Gedanken. »Möchtet Ihr meine Erkenntnisse über die Chyurda als Volk hören? Oder was ich über die Pflanzen erfahren habe, die sie kultivieren? Oder ...«

»Ich möchte wissen, was du hinsichtlich deines – Auftrags zu tun gedenkst. Hast du Schritte unternommen? Einen Plan ausgearbeitet? Wann können wir mit Ergebnissen rechnen und welcher Art? Ich möchte wirklich nicht, daß der Prinz mir tot vor die Füße fällt, und ich bin nicht darauf vorbereitet.«

Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen. Niemals hatte Listenreich derart unverblümt von meiner Arbeit gesprochen. Selbst wenn wir unbelauscht waren, beschränkte er sich auf Andeutungen und vage Fingerzeige und überließ es mir, meine eigenen Schlüsse zu ziehen. Ich hatte Sevrens in einem benachbarten Gemach verschwinden sehen, wußte aber nicht, wo der Mann sich jetzt gerade aufhielt oder wie hellhörig diese Räume waren. Und Edel redete, als ginge es darum, ein Pferd zu beschlagen.

»Bist du unverschämt oder dumm?« fragte er scharf.

»Weder noch«, antwortete ich mit aller Höflichkeit, die ich aufzubringen vermochte, »nur vorsichtig. Mein Prinz.« Letzteres fügte ich in der Hoffnung hinzu, etwas Distanz zwischen uns zu schaffen.

»Eine unnötige Vorsicht. Ich vertraue meinem Leibdiener, und sonst ist niemand hier. Also berichte. Mein kleiner Assassine.« Er schien seine letzten Worte für eine brillante Riposte zu halten.

Ich holte tief Atem und rief mir ins Gedächtnis, daß ich ein Vasall des Königs war. Und in diesem Moment, an diesem Ort, fungierte Edel als Repräsentant des Königshauses. Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Gestern, bei einem Spaziergang im Garten, erfuhr ich von Prinzessin Kettricken, Ihr hättet sie gewarnt, ich sei ein Giftmischer und ihr Bruder, Rurisk, sollte mein Opfer sein.«

»Eine Lüge«, sagte Edel sofort. »Ich habe ihr nichts dergleichen erzählt. Entweder warst du ungeschickt genug, dich selbst zu verraten, oder sie hat nur auf den Busch geklopft. Ich hoffe, du bist ihr nicht auf den Leim gegangen?«

Er war höchstens ein mittelmäßiger Lügner. Ich überging seine Ausreden und berichtete weiter. Daß man mich vergiftet hatte und von Rurisks und Kettrickens frühmorgendlichem Besuch. Ich wiederholte unsere Unterhaltung Wort für Wort. Als ich geendet hatte, begutachtete Edel eine Zeitlang seine Fingernägel, bevor er etwas sagte. »Und hast du dich mittlerweile für eine Methode und einen Zeitpunkt entschieden?«

Ich bemühte mich, mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. »Unter den Umständen hielt ich es für richtiger, auf die Durchführung des Auftrags zu verzichten.«

»Keine Nerven«, bemerkte Edel verächtlich. »Ich hatte Vater gebeten, diese alte Schachtel Lady Quendel zu schicken. Sie hätte ihn längst unter die Erde gebracht.«

»Hoheit?« fragte ich, als hätte ich nicht verstanden. Daß er von Chade als Lady Quendel sprach, war für mich ein Hinweis darauf, daß er von dem wahren Sachverhalt keine Ahnung hatte. Möglicherweise hatte er Vermutungen, aber ihn über Chade aufzuklären gehörte eindeutig nicht zu meinen Pflichten.

»Hoheit?« imitierte Edel mich höhnisch, und endlich merkte ich, daß der Mann betrunken war. Äußerlich merkte man ihm kaum etwas an, aber sein schäbiger Charakter trat unverhohlen zutage. Mit einem schweren Seufzer, als wäre diese ganze Angelegenheit die reinste Zumutung, warf er sich auf ein mit Kissen und Decken gepolstertes Sofa. »Alles bleibt beim alten. Du kennst deine Aufgabe. Tu, was nötig ist. Mit etwas Geschick kannst du dafür sorgen, daß der Mord aussieht wie ein Unfall. Nach deiner rührenden Verbrüderung mit Rurisk und Kettricken wird keiner von beiden damit rechnen, daß noch Gefahr droht. Aber ich will, daß es erledigt wird. Vor morgen abend.«

»Vor der Vermählung?« entfuhr es mir ungläubig. »Fürchtet Ihr nicht, der Tod ihres Bruder könnte die Braut veranlassen, von der Hochzeit abzusehen?«

»Und wenn, es wäre nur ein Aufschub. Ich habe sie fest in der Hand, Junge. Man kann ihr leicht etwas vormachen. Schaff du uns ihren Bruder vom Hals. Bald. Wie willst du vorgehen?«

»Ich weiß nicht.« Diese Antwort erschien mir klüger, als gleich zu verkünden, ich hätte nicht die Absicht, Rurisk zu ermorden, auch wenn mein Entschluß feststand. Ich würde nach Bocksburg zurückkehren und Listenreich und Chade von den Ereignissen berichten. Wenn sie fanden, ich hätte falsch gehandelt, dann mochten sie mit mir tun, was sie wollten. Tu nichts, was du nicht ungeschehen machen kannst, ohne zu überlegen, was du nicht mehr tun kannst, nachdem du es getan hast.

»Und wann wirst du es wissen?« erkundigte er sich sarkastisch.

Ich versuchte Zeit zu gewinnen. »Dieser Auftrag verlangt Sorgfalt. Ich muß den Mann und seine Gewohnheiten studieren, seine Gemächer untersuchen, das Kommen und Gehen seiner Diener beobachten. Ich muß einen Weg finden, um ...«

»Bis zur Vermählung sind es nur noch zwei Tage«, unterbrach mich Edel. Sein Blick richtete sich in eine unbestimmte Ferne. »Was du behauptest, herausfinden zu müssen, weiß ich längst, also überlaß die Planung mir. Komm morgen abend her, und ich gebe dir deine Anweisungen. Und merk dir, Bastard, auf keinen Fall handelst du, ohne mich vorher informiert zu haben. Für mich wäre eine Überraschung peinlich. Für dich wäre sie hochnotpeinlich.« Er schaute mich aus zusammengekniffenen Augen an, aber ich zeigte ihm eine ausdruckslose Miene.

»Du bist entlassen.« Er winkte hoheitsvoll. »Melde dich hier morgen abend zur gleichen Zeit. Und daß ich nicht wieder Sevrens nach dir schicken muß, er hat Wichtigeres zu tun. Übrigens, sei gewiß, daß mein Vater von deiner Nachlässigkeit erfährt. Er wird bereuen, daß er nicht sein Faktotum Quendel geschickt hat, um diese Kleinigkeit zu erledigen.« Als er ausgiebig gähnte, schlug mir sein Weinatem entgegen, aber wenn mich nicht alles täuschte, mischte sich darunter noch ein Geruch nach verbrannten Kräutern. Ich fragte mich, ob er an den Lastern seiner Mutter Gefallen zu finden begann.

Auf dem Rückweg durch den Palast nahm ich mir vor, sorgfältig alle möglichen Alternativen zu durchdenken und einen Plan zu entwerfen. Doch ich war so müde und immer noch geschwächt von der vergangenen schrecklichen Nacht, daß ich schlief, sobald mein Kopf das Kissen berührte.

Kapitel 22
Irrungen

Im Traum stand der Narr neben meinem Bett. Er sah auf mich hernieder und schüttelte den Kopf. »Warum ich nur in Rätseln sprechen kann? Weil du Verwirrung stiftest. Durch den Nebel erblicke ich einen Kreuzweg und wen in der Mitte? Dich. Glaubst du, ich stehe dir bei, weil ich so begeistert von dir bin? Nein. Du erschaffst Alternativen. Durch deine Existenz verhilfst du uns zu einer größeren Auswahl an Möglichkeiten. Je mehr Möglichkeiten, desto mehr Chancen, in ruhigeres Wasser zu gelangen. Du siehst, es geschieht nicht um deinetwillen, sondern zum Nutzen der Sechs Provinzen, daß ich dein Leben erhalte. Und deine Pflicht ist die gleiche. Zu leben und Alternativen zu erschaffen.«

Beim Erwachen steckte ich noch in derselben Zwickmühle, in der ich mich beim Einschlafen befunden hatte, und auch ein Ausweg war weit und breit nicht in Sicht. Wenn ich mit Chade sprechen könnte. Aber das war nicht möglich, also schloß ich die Augen und versuchte zu denken, wie er es mich gelehrt hatte. »Was weißt du?« würde er mich fragen, und: »Was vermutest du?« Nun gut.

Edel hatte König Listenreich belogen, was Rurisks Gesundheit und seine Haltung gegenüber den Sechs Provinzen anging. Oder, auch möglich, König Listenreich hatte mich belogen, was Edels Berichte aus Bergreich anging. Oder Rurisk hatte bezüglich seiner Absichten uns gegenüber die Unwahrheit gesagt. Nach kurzem Überlegen beschloß ich, meiner ersten Annahme zu folgen. Listenreich hatte mich meines Wissens nie belogen, und Rurisk hätte mich seelenruhig sterben lassen können, statt in mein Zimmer gestürzt zu kommen, um mich vielleicht noch zu retten. Punkt. Offenbar wollte Edel Rurisk tot sehen. Oder? Wenn er Rurisk tot sehen wollte, weshalb verriet er mich an Kettricken? Außer sie hatte tatsächlich nur auf den Busch geklopft. Hm. Unglaubhaft. Auch wenn sie den Verdacht hegte, Listenreich könne einen Assassinen schicken, wie kam sie ausgerechnet auf mich? Nein. Sie hatte meinen Namen erkannt. Und wußte von Lady Quendel. Punkt.

Und Edel hatte gesagt, zweimal gestern abend, sein Vater werde es bereuen, nicht Lady Quendel geschickt zu haben. Doch auch ihren Namen hatte er Kettricken verraten. Wen wollte Edel in Wirklichkeit aus dem Weg haben? Prinz Rurisk? Oder Lady Quendel und mich, nach einem mißglückten Attentat vor Gericht gestellt und verurteilt? Und in welcher Weise nützte das ihm und der Hochzeit, deren Zustandekommen er betrieben hatte? Und weshalb bestand er darauf, daß ich Rurisk tötete, wenn allein die politische Vernunft dafür sprach, ihn leben zu lassen?

Wenn ich mit Chade sprechen könnte! Unmöglich. Ich mußte selbst einen Entschluß fassen. Außer ...

Wie schon gestern brachten Diener Wasser und Obst. Ich stand auf, zog meine unbequemen Kleider an, aß etwas und verließ mein Gemach. Dieser Tag versprach nicht anders zu werden als der Tag zuvor. Die festliche Atmosphäre begann an meinen Nerven zu zerren. Um die Zeit nicht ungenutzt verstreichen zu lassen, erkundete ich den Palast. Ich fand des Königs, Rurisks und Kettrickens Gemächer und studierte sorgfältig die Treppe und den stützenden Unterbau von Edels Räumlichkeiten. Cob schlief in den Ställen, wie Burrich. Von Burrich nicht anders zu erwarten, er würde die Pferde aus Bocksburg hüten wie seinen Augapfel, bis wir Jhaampe verließen. Aber weshalb hatte sich Cob ebenfalls dort einquartiert? Um sich bei Burrich einzuschmeicheln oder um ihn zu bespitzeln? Sevrens und Rowd schliefen in Edels Vorzimmer, trotz der vielen freien Zimmer im Palast. Zu guter Letzt wollte ich die Dienstpläne der Wachen studieren, konnte aber nichts dergleichen finden. Während meines Erkundungsganges hielt ich Ausschau nach August, doch erst spät am Vormittag gelang es mir, ihn in einer ruhigen Ecke zu treffen. »Ich muß mit dir reden. Unter vier Augen«, sagte ich.

Er wirkte ungehalten und schaute sich um, ob jemand uns beobachtete. »Nicht hier, Fitz. Vielleicht zu Hause in Bocksburg. Ich habe offizielle Verpflichtungen ...«

Darauf war ich vorbereitet. Ich zeigte ihm die Nadel, die der König mir vor so vielen Jahren gegeben hatte. »Siehst du das? Ich bekam sie von König Listenreich und mit ihr das Versprechen, wenn ich je mit ihm sprechen müßte, würde sie mir Zutritt zu seinen Gemächern verschaffen.«

»Wie rührend«, bemerkte August zynisch. »Und hast du einen Grund, mir diese Geschichte zu erzählen? Um mich zu beeindrucken vielleicht?«

»Ich muß den König sprechen. Auf der Stelle.«

»Er ist nicht hier, wie du vielleicht bemerkt hast.« August sah mich an, als wäre ich dümmer, als selbst er geglaubt hätte, und wollte sich abwenden.

Ich griff nach seinem Arm und drehte ihn wieder zu mir herum.

»Du kannst zu ihm ›denken‹.«

Er schüttelte mich ärgerlich ab und schaute sich wieder nach allen Seiten um. »Das kann ich nicht. Und selbst wenn, würde ich es nicht tun. Bildest du dir ein, jeder, der ›denken‹ kann, hätte das Recht, den König zu belästigen?«

»Ich habe dir die Nadel gezeigt. Glaub mir, er würde es nicht als Belästigung empfinden.«

»Ich kann nicht.«

»Dann Veritas.«

»Ich ›denke‹ nicht zu Veritas, außer er ›denkt‹ erst zu mir. Bastard, du weißt gar nichts. Kein Wunder, daß du bei der Prüfung versagt hast. Es ist nicht so, als würde man einem Freund über eine Schlucht hinweg etwas zurufen. Die Gabe ist eine ernsthafte Sache und darf nicht benutzt werden, außer für ernsthafte Zwecke.« Erneut schickte er sich an zu gehen.

»Dreh dich um, August, oder du wirst es zu bereuen haben.« Eine leere Drohung, was konnte ich schon tun, außer ihn beim König anzuschwärzen. »Es wird Listenreich nicht erfreuen, daß du seinen Willen mißachtest.«

Langsam wandte er sich wieder zu mir um und sah mich böse an. »Nun gut, ich tue es, aber du mußt mir versprechen, alle Schuld auf dich zu nehmen.«

»Ich verspreche es. Kommst du also mit in mein Zimmer und ›denkst‹ für mich?«

»Kann es nicht irgendwo anders sein?«

»In deinen Gemächern?«

»Nein, das wäre noch schlimmer. Nimm's nicht übel, Bastard, aber ich möchte nicht den Anschein erwecken, mit dir Umgang zu pflegen.«

»Nimm's nicht übel, Prinzlein, aber mir geht es mit dir genauso.«

Schließlich war es eine Steinbank in einem stillen Winkel von Kettrickens Kräutergarten, wo August sich hinsetzte und die Augen schloß. »Was soll ich dem König übermitteln?«

Ich dachte nach. Da August nicht wissen durfte, worum es wirklich ging, mußte ich die Nachricht verschlüsseln. »Sag ihm, Prinz Rurisk sei bei bester Gesundheit, und wir dürften hoffen, ihn ein hohes Alter erreichen zu sehen. Edel besteht nach wie vor darauf, ihm das Geschenk zu geben, aber ich halte es nicht für angebracht.«

August öffnete die Augen. »Die Gabe ist eine ernsthafte ...«

»Ich weiß. Sag es ihm.«

Er atmete einige Male tief ein und aus, dann machte er die Augen zu, saß ein, zwei Minuten regungslos da und schlug sie wieder auf. »Er sagt, du sollst auf Edel hören.«

»Weiter nichts?«

»Er war beschäftigt. Und sehr verärgert. Jetzt laß mich in Ruhe. Du bist schuld, wenn ich mich vor meinem König zum Narren gemacht habe.«

Dazu wäre mir ein Dutzend geistreicher Erwiderungen eingefallen, aber ich ließ ihn gehen. Im nachhinein kamen mir Zweifel, ob er überhaupt den Versuch gemacht hatte, König Listenreich zu erreichen. Ich setzte mich auf die Steinbank und mußte mir eingestehen, daß ich viel Zeit vergeudet hatte, ohne einen Schritt weiterzukommen. Die Versuchung wurde übermächtig. Ich schloß die Augen, atmete, sammelte meine Gedanken. Listenreich, mein König.

Nichts. Keine Antwort. Ich bezweifle, daß ich überhaupt ›gedacht‹ habe. Resigniert stand ich auf und kehrte zurück in den Palast.

Auch an diesem Tag bestieg Kettricken das Podium. Wieder tat sie in einer kurzen, schlichten Ansprache kund, daß sie sich hiermit dem Volk der Sechs Provinzen verband und von nun an dessen Wohl verpflichtet war. Sie dankte ihrem eigenen Volk, Blut von ihrem Blut, und man möge bedenken, daß sie nicht aus Mangel an Liebe zu ihrem Vaterland fortging, sondern in der Hoffnung, beiden Ländern einen Vorteil zu bringen. Wieder herrschte Schweigen, bis sie die Stufen hinuntergestiegen war. Morgen war der entscheidende Tag, an dem sie sich durch das Ehegelübde mit Veritas verband, als Frau ihrem Mann. Wenn ich alles richtig verstanden hatte, sollte Edel Veritas' Platz neben ihr einnehmen, und August sollte ›denken‹, damit Veritas Zeuge sein konnte, wie seine Braut sich ihm angelobte.

Es wollte nicht Abend werden. Jonqui kam und nahm mich mit zu den Blauen Fontänen, und ich gab mich nach besten Kräften interessiert und liebenswürdig. Bei unserer Rückkehr empfingen uns im Palast wieder Sänger, Musikanten, gedeckte Tische und Vorführungen des Brauchtums der verschiedenen Stämme. Jongleure und Akrobaten zeigten ihre Kunst, Hunde führten Kunststücke vor, und Schwertfechter bewiesen ihr Können in ritualisierten Schaukämpfen. Blaue Rauchschwaden hingen über dem fröhlichen Treiben, viele der Feiernden gönnten sich den Genuß und schwangen kleine Räuchergefäße, während sie herumschlenderten und sich unterhielten. Man hatte mir erklärt, es wäre das Äquivalent zu unserem Carrissamen, ein Feiertagsvergnügen, aber ich mied nach Möglichkeit den Qualm der schwelenden Kräuter. Ich mußte einen klaren Kopf bewahren. Chade hatte mir ein Pulver gegen Trunkenheit mitgegeben, aber gegen Rauch hatte und kannte ich kein Mittel. Zudem war ich die Droge nicht gewöhnt. Ich fand eine Ecke, wo die Luft weniger blaugeschwängert war, und lauschte scheinbar fasziniert einem Minnesänger, doch über seine Schulter hinweg beobachtete ich Edel.

Er saß an einem Tisch, flankiert von zwei Räucherschalen aus Messing. Ein sehr stiller August hockte lustlos ein paar Stühle weiter neben ihm. Von Zeit zu Zeit redeten sie miteinander, August ernsthaft, der Prinz von oben herab. Ich war zu weit entfernt, um etwas verstehen zu können, aber ich las meinen Namen von Augusts Lippen ab. Kettricken trat zu Edel, ich bemerkte, daß sie den Qualmwolken aus den Räuchergefäßen auswich. Edel sprach lange auf sie ein, lächelnd und schleppend, und einmal tätschelte er ihre Hand mit den Silberringen aus Bocksburg. Er schien zu denen zu gehören, die der Rauch geschwätzig und großspurig macht. Sie zagte wie ein Vogel auf einem Zweig, beugte sich zu ihm und lächelte, zog sich wieder zurück und wurde förmlicher. Dann kam Rurisk, wechselte einige Worte mit Edel, nahm Kettrickens Arm und zog sie mit sich. Sevrens erschien, um die Räucherschalen nachzufüllen. Edel lächelte töricht und sagte etwas, begleitet von einer Handbewegung, die den gesamten Saal umfaßte. Sevrens lachte und ging. Gleich darauf kamen Cob und Rowd, um mit ihrem Herrn zu sprechen. Daraufhin stand August auf und stolzierte beleidigt davon. Verärgert schickte ihm Edel Cob hinterher. August setzte sich wieder auf seinen Platz, aber mit saurer Miene. Edel wies ihn zurecht, und August blickte finster, dann senkte er den Blick und gab klein bei. Ich wünschte mir verzweifelt, nahe genug zu sein, um verstehen zu können, was gesprochen wurde. Irgend etwas braute sich zusammen. Es mußte nichts mit mir und meinem Auftrag zu tun haben, aber ich war vom Gegenteil überzeugt.

Ich überdachte nochmals meinen mageren Vorrat an Fakten und hätte schwören können, daß es einen Hinweis gab, den ich einfach nicht erkannte. Andererseits bildete ich mir vielleicht nur etwas ein. Vielleicht sah ich alles in einem ganz falschen Licht. Vielleicht war die einfachste Lösung, einfach zu tun, was Edel wollte, und ihm die Verantwortung aufzubürden. Vielleicht sollte ich Zeit sparen und mir selbst die Gurgel durchschneiden.

Natürlich konnte ich mich auch entschließen, geradewegs zu Rurisk zu gehen, ihm zu sagen, daß trotz all meiner Bemühungen Edel ihn tot sehen wolle, und ihn um Asyl bitten. Doch wer würde mit offenen Armen einen ausgebildeten Meuchelmörder aufnehmen, der bereits einen Herrn verraten hatte?

Ich konnte Edel erzählen, ich würde Rurisk töten, und es dann einfach nicht tun. Keine üble Idee.

Ich konnte Edel erzählen, ich würde Rurisk ermorden, und statt dessen Edel um die Ecke bringen. Der Rauch, sagte ich mir, nur weil der Rauch mir das Gehirn vernebelte, fand ich diesen Einfall so verlockend.

Ich konnte zu Burrich gehen und ihm sagen, daß ich wahrhaftig ein Assassine sei, und ob er nicht einen Rat wüßte?

Ich konnte die Stute der Prinzessin nehmen und in die Berge flüchten.

»Nun, unterhältst du dich gut?« fragte Jonqui, als sie herankam und sich bei mir einhakte.

Ich merkte, daß ich auf einen Mann starrte, der mit Messern und brennenden Fackeln jonglierte. »Dieses Fest wird mir lange in Erinnerung bleiben«, antwortete ich und schlug dann einen Spaziergang durch die Gärten vor. Der Rauch trübte mein Urteilsvermögen.

Sehr spät am Abend meldete ich mich bei Edel. Diesmal ließ Rowd mich ein. Sein Grinsen und seine freundliche Begrüßung verursachten mir ein unbehagliches Gefühl in der Magengrube, aber in der Luft im Vorzimmer waberte blauer Rauch, und das schien die Ursache für Rowds Leutseligkeit zu sein. Edel ließ mich wieder einmal warten, und obwohl ich das Kinn an die Brust drückte und mich bemühte, flach zu atmen, spürte ich den Einfluß der Droge. Nimm dich zusammen, ermahnte ich mich und versuchte, das Schwindelgefühl zu ignorieren. Ich rutschte auf meinem Platz hin und her, und schließlich hielt ich mir die Hand vor Mund und Nase. Leider half es nicht viel.

Ich blickte auf, als die Tür zum inneren Gemach aufgeschoben wurde, doch es war nur Sevrens. Er sah Rowd an, dann setzte er sich neben mich. Als er beharrlich schwieg, fragte ich: »Wird Edel mich jetzt empfangen?«

Sevrens schüttelte den Kopf »Er hat noch einen – Besucher. Doch ich bringe dir in seinem Auftrage alles, was du brauchst.« Er öffnete seine Hand und zeigte mir ein kleines weißes Päckchen. »Das hat er für dich beschafft. Es sollte deine Zustimmung finden. Eine Prise davon, mit Wein gemischt, führt zum Tod, aber nicht sofort. Mehrere Wochen lang zeigen sich gar keine Symptome, und dann macht sich eine Lethargie bemerkbar, die langsam zunimmt. Der Mann wird nicht leiden«, betonte er, als wäre das meine größte Sorge.

Meine Gedanken überschlugen sich. »Ist es Kexgummi?« Ich hatte bisher nur von diesem Gift gelesen. Falls Edel eine Bezugsquelle hatte, würde Chade es wissen wollen.

»Ich kenne den Namen nicht, und er ist auch ohne Bedeutung. Prinz Edel sagt, du wirst heute nacht Verwendung dafür haben. Es muß sich eine Gelegenheit finden.«

»Was erwartet er von mir? Daß ich zu den Gemächern des Prinzen gehe, anklopfe und ihm als Schlummertrunk vergifteten Wem kredenze? Ist das nicht etwas sehr offensichtlich?«

»Auf diese plumpe Art und Weise allerdings. Aber während deiner Ausbildung hat man dir doch wohl etwas mehr Raffinesse beigebracht?«

»Vor allen Dingen habe ich während meiner Ausbildung gelernt, daß man solche Dinge nicht mit einem Lakaien bespricht. Ich bestehe darauf, meine Instruktionen von Prinz Edel selbst zu erhalten, oder ich weigere mich zu handeln.«

Sevrens seufzte. »Mein Herr hat das vorausgesehen. Dies laßt er dir durch mich ausrichten: Bei der Nadel, die du trägst, und dem Wappen auf deiner Brust befiehlt er dir, die Tat auszuführen. Weigere dich, und du verweigerst deinem König den Gehorsam. Das wäre Hochverrat, der dich an den Galgen bringt.«

»Aber ich ...«

»Nimm es und geh. Je länger du zauderst, desto später wird es, und um so befremdlicher wirkt dein Besuch bei dem Prinzen.«

Sevrens stand auf, seine Arbeit war getan. Rowd saß wie eine Kröte in der Ecke und beäugte mich unentwegt grinsend. Mir wurde nichts anderes übrig bleiben, als sie beizeiten beide stumm zu machen, wenn ich meine Nützlichkeit als Assassine bewahren wollte. Ob sie daran einmal gedacht hatten? Ich erwiderte Rowds Grinsen und spürte, wie mich der Rauch im Hals kratzte. Dann nahm ich mein Giftpäckchen und ging.

Am Fuß der Treppe angelangt, wich ich in den tiefen Schatten an der Außenwand zurück und kletterte so rasch wie möglich einen der Stützpfosten hinauf. Oben zwängte ich mich zwischen die Verstrebungen der Plattform und wartete. Und wartete. Benommen von dem wirbelnden Rauch in meinem Kopf, der Müdigkeit und den hartnäckigen Nachwirkungen von Kettrickens Kräutern, glaubte ich fast, dies alles nur zu träumen. Wahrscheinlich harrte ich ganz umsonst auf meinem unbequemen Horchposten aus. Als nichts geschah, fing ich an, darüber nachzudenken, daß Edel ausdrücklich Lady Quendel verlangt hatte. Aber Listenreich entschied sich für mich. Ich erinnerte mich an Chades Verwunderung deswegen, und seine Warnung fiel mir ein. Hatte mein König mich ans Messer geliefert?

Und wenn ja, schuldete ich ihm noch Treue? Endlich sah ich Rowd fortgehen und nach einer, wie mir schien, sehr langen Zeit mit Cob wieder zurückkommen.

Der Bretterboden verschluckte das meiste von dem, was gesprochen wurde, aber ich verstand genug. Edel verriet Cob, was ich heute abend tun sollte. Sobald ich davon überzeugt war, schlängelte ich mich aus meinem Versteck heraus, rutschte nach unten und kehrte in mein eigenes Zimmer zurück, wo ich von einigen speziellen Ausrüstungsgegenständen Gebrauch machte. Wie hatte ich zu Veritas gesagt – ich war des Königs Mann. Nun gut. Ich verließ mein Zimmer wieder und ging auf leisen Sohlen durch den Palast. In der Großen Halle schliefen die einfachen Leute auf Matten auf dem Boden in konzentrischen Kreisen um das Podium, damit ihnen am morgigen großen Tag niemand den Platz streitig machen konnte. Ich ging zwischen ihnen hindurch, und sie rührten sich nicht. Solch großes Vertrauen und so fehl am Platze.

Die Gemächer der königlichen Familie befanden sich im hintersten Teil des Palastes, am weitesten entfernt vom Portal. Nirgends Wachen. Ich ging an der Tür zum Schlafgemach des einsiedlerischen Königs vorbei, vorbei an Rurisks Tür und blieb vor Kettrickens stehen. Die Seidenbespannung in dem Holzgitter war mit Kolibris und Jelängerjelieber bemalt, und ich mußte unwillkürlich daran denken, wie sehr es dem Narren gefallen hätte. Ich klopfte leise an und wartete. Eine Minute verging. Ich klopfte erneut.

Schritte von bloßen Füßen, dann wurde die Tür aufgeschoben. Aus Kettrickens für die Nacht neu geflochtenen Zöpfen hatten sich rings um das Gesicht bereits wieder feine Strähnen gelöst. In ihrem langen weißen Nachtgewand kam sie mir so blaß vor wie der Narr. »Brauchst du etwas?« fragte sie verschlafen.

»Nur die Antwort auf eine Frage.« Der Rauch geisterte immer noch durch meine Gedanken. Ich wollte lächeln vor ihr witzig und klug erscheinen. Schneeige Schönheit! dachte ich. Dann rief ich mich energisch zur Ordnung. Sie wartete. »Wenn ich heute nacht Euren Bruder tötete«, fragte ich langsam, »was würdet Ihr tun?«

Sie zuckte nicht mit der Wimper. »Dich töten, selbstverständlich. Oder ich würde deinen Kopf verlangen, zur Sühne. Da ich jetzt deiner Familie verpflichtet bin, darf ich meine Hand nicht mit deinem Blut beflecken.«

»Aber bliebe es bei der Hochzeit? Würdet Ihr Euch trotzdem mit Veritas vermählen?«

»Ich habe mich den Sechs Provinzen als ihre Königin angelobt. Ich habe mich dem Volk der Sechs Provinzen angelobt. Morgen werde ich mich dem König-zur-Rechten angeloben. Nicht einem Mann namens Veritas. Doch selbst wenn es anders wäre, frage dich, welches ist der stärkste Bund? Nicht nur ich gebe mein Wort, sondern auch mein Vater, der König, und mein Bruder. Ich habe nicht den Wunsch, einen Mann zu heiraten, der den Befehl gegeben hat, meinen Bruder zu ermorden, doch nicht der Mann ist es, dem ich angehöre. Es sind die Sechs Provinzen. Man sendet mich dorthin in der Hoffnung, das durch diese Vermählung besiegelte Bündnis möge beiden Ländern zum Vorteil gereichen. Dorthin muß ich gehen.«

Ich nickte. »Seid bedankt, Prinzessin. Vergebt mir, daß ich Eure Nachtruhe gestört habe.«

»Wohin gehst du jetzt?«

»Zu Eurem Bruder.«

Ich spürte, daß sie mir nachschaute, als ich zum Gemach ihres Bruders ging. Ich klopfte und wartete. Rurisk schien unruhig gewesen zu sein, denn er öffnete sehr viel schneller als seine Schwester.

»Darf ich hereinkommen?«

»Selbstverständlich.« Liebenswürdig, wie ich erwartet hatte. Die spitzen Finger eines trunkenen Kicherns zupften an meiner Entschlossenheit. Chade wäre in diesem Augenblick alles andere als stolz auf dich, tadelte meine innere Stimme, und ich verkniff mir das Lächeln, das auf mein Gesicht drängte.

Ich trat ein, und er schloß die Tür hinter mir. »Trinken wir Wein?« fragte ich.

»Wenn du es wünschst«, meinte er verwundert, aber höflich. Ich setzte mich auf einen Stuhl, während er den Stöpsel aus einer Karaffe zog und uns einschenkte. Auf seinem Tisch stand ein Räuchergefäß, noch warm. Im Großen Saal hatte ich ihn nicht dem Rauch frönen gesehen. Wahrscheinlich hielt er es für sicherer, abzuwarten, bis er allein in seinem Zimmer war. Aber man kann nie wissen, wann ein Mörder zu Besuch kommt und den Tod in seiner Tasche hat. Wieder mußte ich gegen ein albernes Lächeln ankämpfen. Er füllte zwei Gläser. Ich beugte mich vor und zeigte ihm mein Papiertütchen. Gewissenhaft ließ ich den Inhalt in seinen Wein rieseln, schwenkte das Glas, damit das Pulver sich auflöste und reichte es ihm.

»Ich bin gekommen, um Euch zu vergiften, müßt Ihr wissen. Ihr sterbt. Dann wird Kettricken mich töten. Dann heiratet sie Veritas.« Ich hob mein Glas und nippte. Apfelwein. Aus Farrow, nahm ich an. Wahrscheinlich Teil der Hochzeitsgeschenke. »Was hätte Edel damit gewonnen?«

Rurisk musterte seinen Wein mit Widerwillen und stellte ihn weg. Er nahm mir das Glas aus der Hand und trank einen Schluck. Seine Stimme klang völlig gelassen, | als er sagte: »Er ist dich los. Offensichtlich bist du ihm zuwider. Er ist sehr liebenswürdig gewesen und hat auch mir persönlich viele Geschenke gemacht, doch wenn ich sterbe, ist Kettricken die alleinige Erbin des Bergreichs. Das wäre ein Gewinn für die Sechs Provinzen, oder nicht?«

»Wir können nicht einmal die Gebiete schützen, die wir jetzt haben. Und ich glaube, Edel würde es als einen Gewinn für Veritas ansehen, nicht für das Königreich.« Ich hörte ein Geräusch draußen vor der Tür. »Das wird Cob sein, der kommt, um mich dabei zu ertappen, wie ich Euch vergifte.« Aber es war Kettricken, die sich hastig an mir vorbei ins Zimmer drängte, als ich öffnete. Rasch schloß ich hinter ihr die Tür wieder.

»Er ist gekommen, um dich zu vergiften«, warnte sie Rurisk.

»Ich weiß«, sagte er ernst. »Er hat es in meinen Wein getan. Das ist der Grund, weshalb ich seinen trinke.« Er schenkte nach und reichte ihr das Glas. »Es ist Apfel«, versuchte er sie zu locken, als sie den Kopf schüttelte.

»Ich kann das gar nicht lustig finden«, schnappte sie.

Rurisk und ich sahen uns an und grinsten übermütig. Rauch.

»Es ist so«, erklärte ihr Bruder. »FitzChivalric hat heute abend erkannt, daß er ein toter Mann ist. Zu viele Leute wissen, daß er ein Meuchelmörder ist. Wenn er mich tötet, tötest du ihn. Tötet er mich nicht, wie kann er zu Hause vor das Angesicht seines Königs treten? Selbst wenn sein König ihm vergibt, weiß man spätestens dann am Hof, welches Geschäft er ausübt. Damit ist er nutzlos. Nutzlose Bastarde sind eine Belastung für Königshäuser.« Rurisk beendete seinen Vortrag, indem er das Glas leerte.

»Kettricken hat mir gesagt, selbst wenn ich dich heute nacht ermorde, würde sie sich morgen mit Veritas vermählen.«

Auch das überraschte ihn nicht. »Was hätte sie davon, wenn sie sich weigerte? Es würde uns die Feindschaft der Sechs Provinzen eintragen. Sie hätte deinem Volk gegenüber ihr Wort gebrochen, zur großen Schande unseres Volkes. Sie wäre eine Heimatlose, und wozu das alles? Es bringt mich nicht zurück.«

»Und würde Euer Volk sich nicht erheben bei dem Gedanken, sie einem solchen Mann zu geben?«

»Wir würden es vor diesem Wissen bewahren. Eyod und meine Schwester würden dafür sorgen, daß niemand etwas erfährt. Soll ein ganzes Königreich Krieg führen, um den Tod eines Mannes zu rächen? Bedenke, ich bin das Opfer hier.«

Zum ersten Mal hatte ich eine vage Vorstellung davon, was das bedeutete.

»Ich könnte schon bald eine Last für Euch sein«, warnte ich ihn. »Man hat mir weismachen wollen, es wäre ein langsam wirkendes Gift, aber ich habe mich vergewissert. Das Pulver ist ein simpler Extrakt aus Todeswurz und wirkt sogar ziemlich rasch, sofern es in größerer Menge verabreicht wird. Zuerst beginnt man zu zittern.« Rurisk legte die Hände auf den Tisch, und sie zitterten. An Kettrickens Miene konnte man ablesen, daß sie auf uns beide nicht gut zu sprechen war.

»Danach tritt schnell der Tod ein. Und ich vermute, man will es so deichseln, daß ich auf frischer Tat ertappt werde – zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Rurisk griff sich an den Hals, dann ließ er den Kopf auf die Brust sinken. »Ich bin vergiftet«, röchelte er theatralisch.

»Jetzt reicht es mir«, fauchte Kettricken wütend, und im selben Moment riß Cob die Tür auf.

»Mordio! Verrat!« rief er. Beim Anblick von Kettricken wich ihm das Blut aus dem Gesicht. »Prinzessin, sagt, daß Ihr nicht von diesem Wein getrunken habt! Der verräterische Bastard hat ihn vergiftet!«

Sein Auftritt war nicht übel, doch er verfehlte seine Wirkung. Kettricken und ich schauten uns mit hochgezogenen Augenbrauen an. Rurisk ließ sich von seinem Stuhl auf den Boden fallen. »Hör schon auf«, zischte sie ihn an.

»Ich habe das Gift in den Wein getan«, unterrichtete ich Cob wohlgemut. »Wie man es mir empfohlen hat.«

Und dann bäumte Rurisk sich auf, als der erste Krampf seinen Körper packte.

Wie ein Blitz traf mich die Erkenntnis, wie grandios man mich hinters Licht geführt hatte. Apfelwein aus Farrow, schon in der Flasche vergiftet, wahrscheinlich heute abend als Geschenk überreicht. Edel hatte mir nicht getraut, sondern Vorsorge getroffen. Ich stand daneben, als Rurisk sich erneut zusammenkrümmte, und wußte, es gab nichts, was ich tun konnte. In meinem Mund breitete sich ein taubes Gefühl aus. Fast unbeteiligt fragte ich mich, wie groß die Dosis gewesen sein mochte. Ich hatte von dem Wein nur genippt. Würde ich hier sterben oder auf dem Schafott?

Einen Atemzug nach mir begriff auch Kettricken, daß ihr Bruder wahrhaftig im Sterben lag. »Du Ungeheuer!« schrie sie mich an und sank neben Rurisk auf die Knie. »Ihn einzulullen mit schönen Worten und Rauch. Ihn anzulächeln, während er stirbt!« Sie richtete die funkelnden Augen auf Cob. »Ich fordere seinen Tod. Edel soll kommen, auf der Stelle!«

Ich bewegte mich zur Tür, aber Cob war schneller. Natürlich. Kein Rauch für Cob an diesem Abend. Er war flinker und kräftiger als ich und nicht berauscht. Wir stürzten beide zu Boden. Ich hatte sein Gesicht dicht vor mir, als er mir die Faust in den Magen rammte. Sein Atem, sein Schweiß – ihn hatte Fäustel gewittert, bevor er starb. Aber diesmal hatte ich das Messer, im Ärmel, und es war sehr scharf und überzogen mit dem tödlichsten Gift, das Chade kannte. Nachdem er getroffen war, gelang es ihm noch, zwei Schläge anzubringen, solide Treffer, bevor er sterbend zurücksank. Leb wohl, Cob. Mit seinem letzten Atemzug sah ich plötzlich einen sommersprossigen Stallburschen vor mir und hörte ihn sagen: »Nun kommt, ihr beiden. So ist es brav.« So vieles hätte anders sein können. Ich hatte diesen Mann gekannt, mit ihm starb ein Teil meines eigenen Lebens.

Burrich würde sehr ungehalten sein.

Dieser ganze Gedankengang hatte nur den Bruchteil einer Sekunde in Anspruch genommen. Cobs leblose Hand hatte noch nicht den Boden berührt, als ich fast an der Tür war.

Kettricken kam mir zuvor. Es dürfte eine Messingkanne gewesen sein. Ich sah nur einen grellweißen Lichtblitz.

Als ich wieder zur Besinnung kam, tobten Schmerzen in meinem ganzen Körper. Am schlimmsten taten mir die hinter den Rücken gefesselten Hände weh, denn man hatte die Stricke unerträglich fest angezogen. Ich wurde getragen. Mehr recht als schlecht. Weder Rowd noch Sevrens schien es zu kümmern, ob Teile von mir über den Boden schleiften. Edel war da, mit einer Fackel, und ein fremder Chyurda ging mit einer zweiten Fackel voraus. Wir befanden uns im Freien, mehr wußte ich nicht.

»Gibt es kein Verlies, wo wir ihn einsperren können? Oder wenigstens einen festen Raum?« verlangte Edel zu wissen. Eine gemurmelte Erwiderung, dann Edels Stimme: »Ihr habt recht. Kein Aufsehen jetzt. Für öffentliche Empörung ist morgen noch Zeit. Auch wenn ich nicht glaube, daß er so lange am Leben bleibt.«

Eine Tür ging auf, und man warf mich auf einen harten Lehmboden, der nur dünn mit Stroh bedeckt war, Staub und Spelzen stiegen mir in die Nase. Ich konnte nicht husten. Edel gestikulierte mit seiner Fackel. »Geh zur Prinzessin«, befahl er Sevrens. »Sag ihr, ich werde binnen kurzem bei ihr sein. Sieh zu, ob es etwas gibt, das wir tun können, um das Leiden des Prinzen zu lindern. Du, Rowd, rufst August her. Wir brauchen seine Gabe, um König Listenreich wissen zu lassen, daß er eine Natter am Busen genährt hat. Ich brauche seine Vollmacht, bevor der Bastard krepiert. Falls er lange genug lebt, um gerichtet zu werden. Geht jetzt, geht.«

Sie marschierten davon, hinter dem Chyurda, der ihnen leuchtete. Edel blieb zurück und sah schweigend auf mich hinunter. Er wartete, bis ihre Schritte in der Ferne verklangen, bevor er mir genußvoll in die Rippen trat. Ich stieß einen unartikulierten Schrei aus, denn mein Mund und meine Kehle waren taub. »Die Situation kommt mir bekannt vor, dir nicht? Du liegst im Stroh, ich sehe auf dich hinab und frage mich, welchem ungünstigen Geschick ich dein Auftauchen verdanke? Seltsam, wie so vieles endet, wie es beginnt.

Und auch ein Symbol der Gerechtigkeit ist dieser Kreis, der sich schließt. Daß du Gift und Verrat zum Opfer fällst, genau wie meine Mutter. Ah, du erschrickst. Dachtest du, ich wüßte es nicht? Ich wußte es. Ich weiß mehr, als du ahnst. Alles, von dem Gestank von Lady Quendel bis zu dem plötzlichen Verlust deiner Gabe, als Burrich dir nicht länger erlaubte, von seiner Kraft zu zehren. Wie schnell er dich fallen ließ, als er begriff, daß es ihn sonst das Leben kosten könnte.«

Ein Krampf schüttelte mich. Edel warf den Kopf zurück und lachte. »Wie schade«, sagte er dann und wandte sich seufzend ab, »daß ich nicht bleiben kann und zusehen. Aber ich muß eine Prinzessin trösten. Armes Ding, einem Mann versprochen, den sie jetzt schon haßt.«

Entweder war es Edel, der sich entfernte, oder ich. Meine Erinnerung ist verschwommen. Es war, als hätte sich der Himmel aufgetan, und ich flog hinein. »Offen sein«, hatte Veritas gesagt, »bedeutet einfach, sich nicht verschließen.« Dann, scheint mir, habe ich von dem Narren geträumt. Und von Veritas, schlafend in seinem Bett, die Arme über dem Kopf gekreuzt, wie um seine Gedanken festzuhalten. Und von Galens Stimme, die in einem dunklen, kalten Raum widerhallte. »Morgen ist günstiger. Wenn er jetzt ›denkt‹, nimmt er kaum seine Umgebung wahr. Unser Band ist nicht so stark, daß ich es aus der Ferne tun könnte. Ich muß ihn berühren.«

Ihm antwortete ein mißtönendes Quieken. »Es muß sofort sein.«

»Sei nicht töricht«, erwiderte Galen barsch. »Sollen wir kurz vor dem Ziel durch unüberlegte Hast alles verlieren? Morgen ist früh genug. Die Sorge darum kannst du getrost mir überlassen. Du mußt auf deiner Seite Ordnung schaffen. Rowd und Sevrens wissen zuviel. Und der Stallmeister ist uns schon lange ein Dorn im Fleisch.«

»Du läßt mich in einem Meer von Blut stehen«, beklagte sich die quiekende Stimme.

»Wate hindurch zu einem Thron«, lautete Galens Entgegnung.

»Und Cob ist tot. Wer kümmert sich auf dem Rückweg um meine Pferde?«

Galen, angewidert: »Laß meinetwegen den Stallmeister leben.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu, als hätte er sich besonnen: »Ich werde ihn selbst übernehmen, sobald ihr wieder in Bocksburg seid, und nicht einmal ungern. Aber die anderen sollten bald stumm gemacht werden. Vielleicht hat der Bastard auch deinen Wein vergiftet? Zu schade, daß die beiden der Versuchung nicht widerstehen konnten ...«

»Ja, schrecklich. Du mußt mir einen neuen Leibdiener besorgen.«

»Das überlassen wir deiner Gemahlin. Du solltest in dieser Stunde bei ihr sein. Sie hat soeben ihren Bruder verloren. Sei angemessen entsetzt über das grauenhafte Verbrechen. Natürlich sprichst du Veritas von jeder Schuld frei, aber nicht allzu überzeugend. Und morgen, wenn du ebenfalls einen Bruder zu beweinen hast, werden wir sehen, was aus gemeinsamem Leid erwachsen kann.«

»Sie ist so groß wie eine Kuh und bleich wie ein Fisch.«

»Aber mit ihren Ländern besitzt du ein Königreich, das sich verteidigen läßt. Du weißt, die Küstenprovinzen werden dich nicht unterstützen, und Farrow und Tilth stehen zwischen ihnen und den Bergen auf verlorenem Posten. Außerdem könnte sie doch im Kindbett sterben, nachdem sie dir einen Erben geboren hat.«

»FitzChivalric Weitseher«, sagte Veritas im Traum. König Listenreich und Chade saßen zusammen beim Würfelspiel. Philia regte sich im Schlaf »Chivalric?« fragte sie leise. »Bist du das?«

»Nein«, sagte ich. »Es ist niemand. Gar niemand.«

Sie nickte und schlief weiter.

Als mein Blick sich wieder klärte, war es dunkel, und ich war allein. Mein Unterkiefer zitterte, Speichel war mir über das Kinn gelaufen und hatte meine Hemdbrust durchnäßt. Die Taubheit im Mund schien nachzulassen – ein gutes Zeichen? Wie auch immer, ob ich reden konnte oder nicht, man würde mir schwerlich erlauben, etwas zu meiner Verteidigung vorzubringen. Meine Hände fühlten sich an wie abgestorben. Wenigstens taten sie nicht mehr weh. Durst quälte mich. Ob Rurisk inzwischen tot war? Er hatte erheblich mehr Wein getrunken als ich.

Wie als Antwort auf meine Frage stieg ein an- und abschwellendes Heulen in den Himmel, Ausdruck größten Schmerzes, bei dem sich mir das Herz zusammenzog. Nosys Herr war tot.

Ich flog zu ihm, umhüllte ihn mit der Macht. Ich weiß, ich weiß, und wir ertrugen gemeinsam den Schmerz, als einer, den er geliebt hatte, dorthin ging, wo er ihn nicht mehr erreichen konnte. Das Gefühl des Alleinseins vereinte uns.

Junge? Schwach, aber wirklich. Eine Pfote und eine Nase und ein Türspalt verbreiterte sich langsam. Er kam zu mir hergetrabt, durch ihn erfuhr ich, wie schlimm ich roch. Rauch und Blut und Angstschweiß. Als er bei mir war, ließ er sich fallen und legte den Kopf auf meinen Rücken. Die Berührung stellte das frühere Band wieder her. Stärker jetzt, weil Rurisk nicht mehr war.

Er hat mich verlassen. Es schmerzt.

Ich weiß. Eine lange Zeit verging. Die Fesseln?

Nosy hob den Kopf. Menschen können nicht trauern wie Hunde. Dafür sollten wir dankbar sein. Doch aus dem Abgrund seiner Verzweiflung erhob er sich dennoch und begann mit seinen abgenutzten Zähnen die Stricke durchzukauen. Ich fühlte, wie sie nachgaben, als eine Faser nach der anderen riß, besaß aber nicht einmal die Kraft, den Rest zu besorgen. Nosy drehte den Kopf, um mit den Backenzähnen das Werk zu vollenden.

Endlich war ich frei und nahm die Arme nach vorn, wodurch die eingelullten Schmerzen erwachten und neue dazukamen. Meine Hände fühlte ich immer noch nicht, aber wenigstens konnte ich mich auf den Rücken drehen und freier atmen. Nosy und ich seufzten beide. Er bettete den Kopf auf meiner Brust, und ich legte einen hölzernen Arm um ihn. Wieder packte mich ein Krampf, so heftig, daß mir gleißende Sterne vor den Augen tanzten. Doch er ebbte ab, und ich lebte immer noch.

Ich schlug die Augen auf. Lichtschein blendete mich, aber ich wußte nicht, ob er von dieser Welt war. Nosys Schwanz klopfte auf den Boden, und Burrich sank neben uns auf die Knie. Er legte dem alten Hund leicht die Hand auf den Rücken. Als meine Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah ich den Kummer in seinem Gesicht. »Liegst du im Sterben?« fragte er mich. Seine Stimme war so ausdruckslos, daß es war, als hörte man einen Stein reden.

»Ich weiß nicht genau.« Das versuchte ich zu sagen, aber Lippen und Zunge gehorchten mir immer noch nicht recht. Er stand auf und ging weg, die Lampe nahm er mit. Ich lag wieder allein im Dunkeln.

Dann kehrte das Licht zurück und Burrich mit einem Eimer Wasser. Er hob mir den Kopf an und schüttete etwas davon in meinen Mund. »Nicht trinken«, warnte er, aber diese Muskeln konnte ich ohnehin nicht kontrollieren. Noch zweimal spülte er mir den Mund aus, und dann ertränkte er mich fast bei dem Versuch, mir ein paar Schlucke einzuflößen. Mit einer Hand, die nicht mir zu gehören schien, wehrte ich den Eimer ab. »Nein«, brachte ich heraus.

Nach einer Weile schien mein Kopf klarer zu werden. Ich strich mit der Zunge über meine Zahne und konnte sie fühlen. »Ich habe Cob getötet«, sagte ich undeutlich.

»Ich weiß. Sie haben seine Leiche in den Stall gebracht. Keiner wollte mir sagen, was vorgefallen war.«

»Wie hast du gewußt, wo ich bin?«

Er seufzte. »Ich hatte so ein Gefühl.«

»Du hast Nosy gehört.«

»Ja. Das Geheul.«

»Das meinte ich nicht.«

Er schwieg lange Zeit. »Etwas zu spüren ist nicht dasselbe, wie es benutzen.«

Darauf wußte ich nichts zu erwidern. Nach einer Weile bemerkte ich: »Cob war es, der dich auf der Treppe niedergestochen hat.«

»Tatsächlich?« Burrich dachte nach. »Deshalb haben die Hunde nicht angeschlagen. Sie kannten ihn. Nur Fäustel war mißtrauisch.«

Meine Hände erwachten plötzlich zu qualvollem Leben. Ich hielt sie an die Brust gedrückt und wiegte mich hin und her. Nosy winselte.

»Hör auf damit«, zischte Burrich.

»Ich kann nicht anders«, entschuldigte ich mich. »Alles tut mir so weh, daß es einfach aus mir herausquillt.«

Burrich schwieg.

»Willst du mir helfen?« fragte ich schließlich.

»Ich weiß nicht.« Dann, in beinahe flehendem Ton: »Fitz, was bist du? Was ist aus dir geworden?«

»Ich bin, was du bist«, antwortete ich aufrichtig. »Des Königs Mann. Burrich, sie wollen Veritas ermorden, und wenn es ihnen gelingt, wird Edel König der Sechs Provinzen.«

»Wovon redest du?«

»Wenn wir hierbleiben, während ich dir alles erkläre, ist es zu spät. Hilf mir, von hier zu fliehen.«

Er schien sehr lange zu brauchen, um einen Entschluß zu fassen, doch endlich half er mir aufzustehen. An seinen Arm geklammert, stolperte ich aus dem Schuppen hinaus und ins Dunkel der Nacht hinein.

Kapitel 23
Die Vermählung

Die Kunst der Diplomatie ist das Glück, mehr über die Geheimnisse des Gegners zu wissen als er über deine. Agiere stets von einer Position der Stärke aus. Dies waren Listenreichs Maximen. Und Veritas richtete sich danach.

»Du mußt dich an August wenden. Er ist die einzige Hoffnung, die Veritas hat.«

Wir saßen in dem grauen Zwielicht vor Tagesanbruch an einem Berghang über dem Palast. Weiter waren wir nicht gekommen. Das Gelände war steil und ich nicht in der Verfassung für lange Wanderungen. Bei jedem tiefen Atemzug spürte ich ein Stechen in der Brust, möglicherweise hatte Edels Tritt in meine Rippen genau den alten Bruch getroffen, den ich Galen verdankte, und der Knochen war erneut gesplittert. Ab und zu lief ein krampfartiges Zittern durch meinen Körper, oder meine Beine knickten ein. Ohne Hilfe konnte ich nicht stehen. Ich konnte mich nicht einmal an einen Baumstamm klammern, um mich festzuhalten, weil ich keine Kraft in den Armen hatte. Um uns herum begannen die ersten Vögel zu singen, Eichhörnchen sammelten emsig Vorräte für den Winter, und Insekten zirpten. Es war bedrückend, sich inmitten all dieses Lebens fragen zu müssen, welchen dauerhaften Schaden das Gift in meinem Körper angerichtet haben mochte. Waren die Tage meiner Jugend und Stärke bereits gezählt, erwarteten mich bleibende Schwäche und Siechtum? Ich bemühte mich, diese Angst zu verdrängen und meine Gedanken auf die Gefahr zu richten, die den Sechs Provinzen drohte. Wie Chade es mich gelehrt hatte, machte ich mein Bewußtsein zu einem tiefen, stillen Teich. Der Wald um uns hatte etwas Feierliches.

Ich begriff, weshalb Eyod sich weigerte, die majestätischen Bäume fällen zu lassen. Wir saßen auf dem dicken weichen Nadelteppich und atmeten ihren kräftigen, harzigen Duft. Sich einfach hinlegen und schlafen können, wie Nosy neben mir. Wenigstens war es ihm vergönnt, seinem Schmerz im Schlaf zu entfliehen.

»Weshalb glaubst du, daß August uns helfen würde?« fragte Burrich. »Vorausgesetzt, er ließe sich überreden, mit hierherzukommen.«

Seine Worte holten mich von meinem Gedankenflug zurück. »Ich glaube nicht, daß er mit ihnen unter einer Decke steckt. Ich glaube, er ist nach wie vor dem König treu ergeben.« Was ich wußte, hatte ich Burrich als das Ergebnis gründlichen Nachdenkens präsentiert. Er war nicht der Mann, der sich von belauschten Geisterstimmen in meinem Kopf hätte überzeugen lassen. Folglich konnte ich ihm nicht erzählen, daß Galen nichts davon gesagt hatte, August zu töten, und das bedeutete möglicherweise, daß er nichts von ihrer Verschwörung ahnte. Ich selbst vermochte mir nicht zu erklären, was ich erlebt hatte. Edel konnte nicht ›denken‹. Und selbst wenn doch, wie war es möglich, daß ich ein fremdes Gedankengespräch belauscht hatte? Nein, das mußte etwas anderes gewesen sein, Zauberei. Galens Zauberei? War er so mächtig? Ich wußte es nicht. So vieles wußte ich nicht, aber all das mußte ich vorläufig ruhen lassen. Für den Augenblick paßte es zu den vorhandenen Tatsachen besser als alles andere, was mir einfallen wollte.

»Wenn er dem König ergeben ist und keinen Verdacht gegen Edel hegt, dann ist er auch Edel ergeben«, gab Burrich zu bedenken, als hätte er es mit einem Dummkopf zu tun.

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als ihn zu zwingen, irgendwie. Veritas muß gewarnt werden.«

»Natürlich. Ich gehe einfach hinein, halte August ein Messer an den Rücken und komme mit ihm hierherspaziert. Niemand wird uns aufhalten.«

Ich zermarterte mir den Kopf »Und jemanden bestechen, damit er ihn herlockt? Dann kannst du dich auf ihn stürzen.«

»Selbst wenn ich jemanden fände, der sich bestechen ließe, was soll ich ihm anbieten?«

»Das hier.« Ich tippte an meinen Ohrring.

Burrich warf einen Blick darauf und zuckte zusammen. »Wo hast du den her?«

»Philia hat ihn mir gegeben. Kurz bevor wir aufbrachen.«

»Sie hatte kein Recht dazu!« Und in ruhigerem Ton: »Ich dachte, er hätte ihn mit ins Grab genommen.«

Ich schwieg und wartete.

Burrich schaute zur Seite. »Er gehörte deinem Vater. Ein Geschenk von mir.«

»Ein Geschenk aus welchem Grund?«

»Aus keinem besonderen.« Es war offensichtlich, daß er nicht darüber sprechen wollte.

Ich hob die Hände, um den Schmuck aus dem Ohr zu lösen.

»Nein«, sagte er barsch. »Laß ihn, wo er ist. Das taugt nicht als Entgelt für eine unehrenhafte Tat. Außerdem lassen sich diese Chyurda nicht kaufen.«

Damit hatte er recht. Ich versuchte, mir etwas anderes auszudenken. Die Sonne ging auf, es war Morgen. Der Morgen des Tages, an dem Galen handeln wollte. Vielleicht bereits gehandelt hatte. Ich hätte gerne gewußt, was im Palast unten vor sich ging. War mein Verschwinden entdeckt worden? Traf Kettricken Vorbereitungen, sich einem Mann anzugeloben, den sie hassen würde? Waren Sevrens und Rowd schon tot? Wenn nicht, konnte ich sie mir zu Verbündeten machen, indem ich sie warnte?

»Es kommt jemand!« Burrich duckte sich zu Boden. Ich legte mich zurück, bereit, mich ohne Gegenwehr in mein Schicksal zu fügen. Für ein Handgemenge besaß ich nicht die Kraft. »Kennst du sie?« flüsterte Burrich.

Ich hob ein wenig den Kopf. Jonqui, begleitet von einem kleinen Hund, der nie wieder für Rurisk auf einen Baum klimmen würde. »Des Königs Schwester.« Weshalb flüstern? Sie hatte eins meiner Nachthemden in der Hand, und einen Moment später tanzte der kleine Hund vergnügt um uns herum. Er bemühte sich, Nosy zum Spielen aufzufordern, aber der sah ihn nur kummervoll an. Gleich darauf stand Jonqui vor uns.

»Du mußt zurückkommen«, sagte sie ohne Einleitung zu mir. »Und du mußt dich beeilen.«

»Aber ich habe es gar nicht eilig, in den Tod zu gehen«, antwortete ich und schaute an ihr vorbei nach weiteren Verfolgern aus. Burrich war aufgestanden und hatte sich schützend neben mich gestellt.

»Nichts von Tod«, versicherte sie mir bestimmt. »Kettricken hat dir vergeben. Ich habe die ganze Nacht mit ihr geredet, doch erst vor kurzem ist es mir gelungen, sie zu überzeugen. Sie beruft sich auf ihr Sippenrecht, innerhalb der Sippe nicht Blut mit Blut zu sühnen. Wenn sie als die Schwester des Getöteten dem Mörder vergibt, der ebenfalls ihr verwandt ist, darf nach unserem Gesetz auch niemand sonst Vergeltung fordern. Euer Edel hat versucht, sie davon abzubringen, doch sie wurde nur zornig. ›Hier und in diesem Palast bin ich die Königin-zur-Rechten und urteile nach dem Gesetz des Bergvolkes‹, beschied sie ihn, und König Eyod stimmte zu. Nicht, weil er nicht um Rurisk trauerte, sondern weil Gültigkeit und Weisheit des Gesetzes von Jhaampe respektiert werden müssen, von allen. Nun siehst du ein, daß du zurückkommen mußt.«

Ich dachte nach. »Und habt Ihr mir vergeben?«

»Nein«, schnaubte sie. »Dem Mörder meines Neffen werde ich niemals vergeben. Aber dir kann ich nicht etwas vergeben, was du nicht getan hast. Ich glaube nicht, daß du Wein trinken würdest, den du selbst vergiftet hast. Auch nicht einen Schluck. Wir, die wir die Geheimnisse der Gifte am besten kennen, fordern das Schicksal nicht heraus. Du hättest nur vorgetäuscht zu trinken und nie ein Wort über Gift verloren. Nein. Dies war die Tat eines Menschen, der sich selbst für sehr klug hält und alle anderen für sehr dumm.«

Ich fühlte mehr, denn ich sah, wie Burrichs wachsame Haltung sich lockerte, aber ich war noch immer auf der Hut. »Weshalb verzeiht Kettricken mir nicht einfach und läßt mich meiner Wege gehen? Weshalb muß ich in den Palast zurückkommen?«

»Wir haben keine Zeit für dieses Hin und Her!« zischte Jonqui, und es war das erste Mal, daß ich einen Chyurda wütend werden sah. »Soll ich dir lang und breit erklären, was ich über Ausgewogenheit weiß?

Glaubst du, niemand kann spüren, wie die Waagschalen der Macht in diesem Augenblick aus dem Gleichgewicht geraten? Eine Prinzessin muß es hinnehmen, verschachert zu werden wie eine Kuh. Aber meine Nichte ist keine Figur auf einem Spielbrett. Wer immer meinen Neffen getötet hat, wollte auch dich tot sehen. Soll ich ihn diesen Wurf gewinnen lassen? Ich denke nicht. Ich weiß nicht, wem ich wünschen soll, daß er gewinnt, und bis ich es weiß, werde ich nicht zulassen, daß einer der Spieler ausscheidet.«

»Das ist Logik nach meinem Geschmack«, bemerkte Burrich anerkennend. Er bückte sich und zog mich mit einem Ruck vom Boden hoch. Die Welt schwankte besorgniserregend. Jonqui stützte mich auf der anderen Seite. Sie beide gingen, und meine Füße bewegten sich wie die einer Marionette über den Boden. Nosy erhob sich und folgte uns.

Burrich und Jonqui führten mich ohne Umwege durch die Menschenmenge und den Großen Saal in mein Gemach. Tatsächlich erregte unsere kleine Prozession kaum Aufsehen. Ich war nur ein Fremdländer, der in der letzten Nacht zu reichlich dem Rauch und dem Wem zugesprochen hatte. Die Festgäste waren vollauf damit beschäftigt, gute Plätze zu finden, von denen aus sie einen ungehinderten Ausblick auf das Podium hatten. Es herrschte keine Atmosphäre der Trauer, deshalb nahm ich an, daß man die Nachricht von Rurisks Tod noch nicht verkündet hatte. Als wir endlich in meinem Zimmer anlangten, verdüsterte sich Jonquis Gesicht.

»Das ist nicht mein Werk! Ich habe mir nur ein Nachthemd genommen, damit Ruta Witterung aufnehmen konnte.«

›Das‹ war das Chaos in dem Raum. Man hatte ihn gründlich, allerdings nicht eben diskret durchsucht. Jonqui machte sich sofort daran, Ordnung zu schaffen, und nach kurzem Zögern half Burrich ihr dabei. Ich setzte mich und versuchte, aus der Situation klug zu werden. Nosy rollte sich in einer Ecke zusammen, und ohne mir dabei etwas zu denken, spürte ich nach ihm, um ihn zu trösten. Sofort schaute Burrich zu mir her, dann auf den tieftraurigen Hund. Er wandte den Blick ab. Als Jonqui ging, um Waschwasser für mich zu holen und etwas zu essen, fragte ich Burrich: »Habt ihr eine kleine Holzschatulle gefunden? Mit eingeschnitzten Eicheln?«

Er schüttelte den Kopf. Also hatten sie meinen Giftkasten gestohlen, und ich war der Möglichkeit beraubt, zu meinem Schutz wieder einen Dolch zu vergiften oder auch nur ein Pulver zu mischen, um es einem Angreifer ins Gesicht zu werfen. Burrich konnte nicht immer in meiner Nähe sein, und ich war nicht in der Verfassung, mich zur Wehr zu setzen oder wegzulaufen. Aber mein Handwerkszeug war verschwunden. Mir blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen, daß ich es nicht brauchen würde. Ich vermutete, daß Rowd sich hier zu schaffen gemacht hatte, und fragte mich, ob das wohl sein letzter Handlangerdienst gewesen war. Jonqui brachte Wasser und eine kalte Mahlzeit und entschuldigte sich dann. Burrich und ich wuschen uns in derselben Schüssel, und mit etwas Hilfe brachte ich es fertig, in saubere, wenn auch nicht Mistress Hurtigs Ansprüchen an ein Festgewand entsprechende Kleidung zu schlüpfen. Burrich biß in einen Apfel. Bei dem bloßen Gedanken an Essen drehte sich mir der Magen um, aber ich trank das frische Brunnenwasser, das mit auf dem Tablett stand. Das Schlucken erforderte eine bewußte Anstrengung, und ich fühlte das Wasser fremd in meinem Magen herumschwappen, aber ich hoffte, es war gut für mich.

Und ich fühlte die Sekunden verstreichen und fragte mich, für welche Zeit Galen seinen Schlag plante.

Die Tür glitt zur Seite. Ich blickte auf in der Erwartung, Jonqui käme wieder, doch es war August, der auf einer Woge der Geringschätzung ins Zimmer trat. Er hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf, sondern kam sofort zur Sache, um sich möglichst schnell seines Auftrags zu entledigen und von unserer Gegenwart befreit zu sein. »Ich komme nicht aus freien Stücken hierher. Ich komme im Auftrag des Königs-zur-Rechten, Prinz Veritas, um euch seine Botschaft zu übermitteln. Dies sind seine Worte. Er ist zutiefst betroffen über ...«

»Du hast zu ihm ›gedacht‹? Heute? Ging es ihm gut?«

August war entrüstet über meine Frage. »Selbstverständlich geht es ihm nicht gut. Er ist zutiefst betroffen über Rurisks Tod und deinen Verrat. Er fordert dich auf, Kraft von denen um dich herum zu beziehen, die dir wohlgesonnen sind, denn du wirst sie brauchen, um ihm gegenüberzutreten.«

»Ist das alles?«

»Von Prinz Veritas, ja. Prinz Edel wünscht dich zu sehen, sofort, denn in wenigen Stunden beginnt die Hochzeitszeremonie, und dann muß er fertig angekleidet sein. Dein feiges Gift, unzweifelhaft für Edel bestimmt, hat Sevrens und Rowd getötet, so daß unser Prinz sich mit einem unerfahrenen Leibdiener behelfen muß. Das Ankleiden wird mehr Zeit in Anspruch nehmen, laß ihn also nicht warten. Er ist im Dampfbad, um sich zu erholen. Dort magst du ihn aufsuchen.«

»Wie furchtbar für ihn. Ein unerfahrener Leibdiener«, bemerkte Burrich ätzend.

August blähte sich auf wie eine Kröte. »Wie kannst du darüber spotten. Hast du nicht Cob durch diesen Schurken verloren? Wie bringst du es nur über dich, ihm zu helfen?«

»Würde deine Unwissenheit dich nicht schützen, August, könnte ich mich versucht fühlen, dir den Schleier von den Augen zu reißen.« Burrich stand auf. Er sah gefährlich aus.

»Auch du wirst dich verantworten müssen«, warnte August, indem er zurückwich. »Ich soll dir sagen, Burrich, Kronprinz Veritas wüßte Bescheid darüber, wie du versucht hast, dem Bastard zur Flucht zu verhelfen, und ihm dienst, als wäre er dein König und nicht Veritas. Man wird dich richten.«

»Hat Prinz Veritas das gesagt?« erkundigte sich Burrich neugierig.

»Allerdings. Er sagte, einst warst du seines Bruders Chivalric bester Gefolgsmann gewesen, doch augenscheinlich hättest du vergessen, wie man jenen dient, die dem König aufrichtig ergeben sind. Besinne dich darauf, fordert er dich auf, und versichere dich seines großen Zorns, falls du nicht zurückkehrst, um vor ihn hinzutreten und den Lohn zu empfangen, den deine Taten rechtfertigen.«

»Ich besinne mich sehr genau. Ich werde Fitz zu Edel bringen.«

»Auf der Stelle?«

»Sobald er gegessen hat.«

August bedachte ihn mit einem finsteren Blick und ging. Eine Schiebetür aus dünnen Holzlatten und Seide kann man nicht wirkungsvoll zuschlagen, aber er tat sein Bestes.

»Aber ich kann nichts essen, Burrich«, protestierte ich.

»Das weiß ich. Doch wir brauchen etwas Zeit. Ich habe auf Veritas' Wortwahl geachtet, und seine Botschaft scheint mir einen Doppelsinn zu enthalten, der August verborgen geblieben ist. Hast du nichts bemerkt?«

Ich nickte betrübt. »Ich habe verstanden, was er uns mitteilen wollte. Doch es übersteigt meine Fähigkeiten.«

»Bist du sicher? Veritas denkt nicht so, und er kennt sich aus in diesen Dingen. Und du hast mir gesagt, deshalb hätte Cob versucht, mich zu ermorden, weil man den Verdacht hegte, du würdest von mir Kraft beziehen. Daraus folgt, daß auch Galen überzeugt ist, du hättest diese Fähigkeit.« Burrich kam zu mir und ließ sich schwerfällig auf ein Knie nieder, das lahme Bein unbeholfen nach hinten gestreckt. Er nahm meine kraftlose Hand und legte sie auf seine Schulter. »Ich war des Königs Mann für Chivalric«, sagte er feierlich. »Veritas wußte es. Ich selbst besitze nicht die Gabe. Doch Chivalric gab mir zu verstehen, für ein solches Nehmen und Geben wäre das nicht so entscheidend wie die Freundschaft zwischen uns. Ich habe Kraft, und es gab einige Gelegenheiten, bei denen er Kraft brauchte, und ich gab sie ihm bereitwillig. Also habe ich dem früher bereits standgehalten und unter widrigeren Umständen. Versuch es, Junge, wenn wir scheitern, scheitern wir, aber wenigstens haben wir es versucht.«

»Ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll. Ich kann nicht ›denken‹, und erst recht weiß ich nicht, wie man sich dazu der Kraft eines anderen bedient. Und wenn ich es versuche und es gelingt, könnte es dein Tod sein.«

»Wenn es gelingt, hilft es, unseren König zu retten. Ich habe geschworen, das Leben des Königs zu schützen. Und du?« Bei ihm war alles so einfach.

Also versuchte ich es. Ich öffnete mein Bewußtsein und suchte nach Veritas. Ich versuchte, ohne zu wissen wie, Kraft von Burrich zu beziehen. Doch alles, was ich hörte, war das Zwitschern der Vögel draußen, und Burrichs Schulter war nur etwas, worauf meine Hand ruhte. Ich öffnete die Augen. Auch ohne daß ich es aussprach, wußte er, daß ich versagt hatte. Er stieß einen schweren Seufzer aus.

»Nun gut. Dann bringe ich dich jetzt zu Edel.«

»Wenn wir nicht gehen, würden wir uns immer fragen, was er gewollt haben mag«, sagte ich.

Burrich lächelte nicht. »Du bist in einer wunderlichen Stimmung. Fast hörst du dich an wie der Narr.«

»Spricht der Narr mit dir?« fragte ich erstaunt.

»Manchmal«, bestätigte er und half mir, aufzustehen.

»Je dunkler der Schatten des Todes auf mich fällt«, philosophierte ich, »desto amüsanter kommt mir alles vor.«

»Dir vielleicht«, antwortete er verdrossen. »Ich frage mich, was er will.«

»Feilschen. Etwas anderes kann ich mir nicht vorstellen. Und wenn er feilschen will, gelingt es uns vielleicht, einen Vorteil herauszuschlagen.«

»Du redest, als wäre es möglich, bei Edel an den gesunden Menschenverstand zu appellieren, aber er denkt nicht wie wir anderen. Und Hofintrigen habe ich immer verabscheut.« Burrich schnaubte verächtlich. »Lieber miste ich eigenhändig die Ställe aus.« Er zog sich meinen Arm um die Schultern und führte mich aus der Tür.

Falls ich mir je Gedanken darüber gemacht hatte, wie die Opfer von Teufelswurz sich fühlen mochten, jetzt erfuhr ich es aus erster Hand. Ich war ziemlich sicher, daß ich nicht mehr daran sterben würde, aber ich wußte nicht, wieviel lebenswertes Leben es mir übrig ließ. Meine Beine zitterten, meine Hände hatten keine Kraft. Unwillkürliche Muskelzuckungen peinigten meinen Körper. Mein Herz schlug einmal rasend schnell, dann viel zu langsam, mein Atem ging unregelmäßig. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als stillzusitzen und in meinen Körper hineinzuhorchen, um festzustellen, welcher Schaden ihm zugefügt worden war. Aber Burrich half mir, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und Nosy trottete geduldig hinter uns her.

Ich war noch nicht im Dampfbad gewesen, aber Burrich. Eine separate Tulpenknospe umschloß eine brodelnde heiße Quelle, deren man sich bedient hatte, um diese Annehmlichkeit zu schaffen. Ein Chyurda stand davor, und ich erkannte in ihm den Fackelträger der vergangenen Nacht. Wenn er mein Auftauchen merkwürdig fand, ließ er es sich nicht anmerken. Er trat beiseite, als hätte er uns erwartet, und Burrich geleitete mich die Eingangsstufen hinauf.

Mineralisch riechender Dampf schlug uns entgegen. Burrich ging vorsichtig, um auf den glatten Fliesen nicht auszurutschen; an einer oder zwei Steinbänken vorbei näherten wir uns der Stelle, wo der Dampf herkam. Das heiße Wasser trat als Springquell zutage, mit einer gemauerten Einfassung versehen. Von dort wurde es in Rinnen zu anderen, kleineren Becken geleitet; die Länge der Rinne und die Tiefe des Beckens bestimmten die Temperatur. Dampfwolken und der Lärm des sprudelnden Wassers erfüllten die Luft. Mir fiel schon im Freien das Atmen schwer, an diesem Ort hatte ich das Gefühl zu ersticken. Allmählich gewöhnten meine Augen sich an das Halbdunkel, und ich sah Edel in einer der kleineren Wannen liegen. Bei unserem Näherkommen hob er den Blick.

»Ah.« Es hörte sich an, als freute er sich, uns zu sehen. »August hat mir bestellt, daß Burrich dich herbringen würde. Gut, gut. Ich nehme an, du weißt, daß die Prinzessin dir den Mord an ihrem Bruder verziehen hat? Und zumindest an diesem Ort bewahrt sie dich damit vor der gerechten Strafe. Ich halte es für Zeitverschwendung, doch einheimische Bräuche sollte man achten. Sie sagt, sie betrachtet dich als Angehörigen ihrer Sippe, und deshalb stehst du unter ihrem Schutz. Offenbar ist sie unfähig zu begreifen, daß du keiner rechtmäßigen Verbindung entstammst und deshalb außerhalb von Familie oder Sippe stehst. Aber lassen wir das. Willst du nicht Burrich fortschicken und dich zu mir gesellen? Ein heißes Bad könnte dir guttun. Das sieht unbequem aus, wie du da stehst, aufrecht gehalten wie ein Hemd an der Wäscheleine.« Sein Tonfall war so heiter, so leutselig, als ahnte er nichts von meinem Haß.

»Was hast du mir zu sagen, Edel?« Kein Ihr mehr, wie es dem Bastard gegenüber dem Prinzen geziemte.

»Möchtest du nicht Burrich fortschicken?« fragte er wieder.

»Ich bin kein Narr.«

»Darüber könnte man streiten, aber meinetwegen. Dann werde ich ihn aus unserer Gesellschaft entfernen müssen.«

Der Dampf und das Wasserrauschen hatten es dem Chyurda leicht gemacht, unbemerkt heranzukommen. Er war größer als Burrich und hatte die Keule bereits zum Schlag erhoben, als dieser sich herumdrehte. Wäre er nicht durch mich behindert gewesen, hätte er ausweichen können. So traf die Keule mit einem grausigen, trockenen Geräusch seinen Schädel, wie eine Axt auf Holz. Burrich fiel, und ich mit ihm. Ich landete mit dem Oberkörper in einem der kleineren Becken, gefüllt mit beinahe kochendheißem Wasser. Es gelang mir, mich hinauszurollen, doch ich bemühte mich vergeblich, aufzustehen. Meine Beine versagten mir den Dienst. Burrich neben mir lag sehr still. Ich streckte die Hand nach ihm aus, konnte ihn aber nicht erreichen.

Edel erhob sich aus seinem Bad und winkte dem Chyurda. »Tot?«

Der Mann stieß Burrich mit dem Fuß an und nickte kurz.

»Gut.« Ein Ausdruck der Befriedigung huschte über Edels Gesicht. »Schaff ihn hinter das tiefe Becken dort in der Ecke. Dann kannst du gehen.« Zu mir sagte er: »Es ist nicht sehr wahrscheinlich, daß vor dem Ende der Zeremonie jemand hereinkommt. Die guten Leute sind zu sehr damit beschäftigt, um die besten Plätze zu wetteifern. Und da hinten, im Schatten – nun, ich bezweifle, ob man ihn eher findet als dich.«

Ich brachte keine Antwort über die Lippen. Der Chyurda bückte sich und nahm Burrich bei den Füßen. Als er ihn wegschleppte, zeichnete der schwarze Schopf seiner Haare eine wie mit dem Pinsel gezogene Blutspur auf die Fliesen. Eine schwindelerregende Mischung aus Haß und Verzweiflung wälzte sich mit dem Blut durch meine Adern. Kalte Entschlossenheit ergriff von mir Besitz. Ich war so gut wie tot, aber das schien plötzlich nicht mehr wichtig zu sein. Viel wichtiger war es, Veritas zu warnen. Und Rache für Burrich zu nehmen. Ich hatte keinen Plan, keine Waffen, keine Möglichkeiten. Dann versuche, Zeit zu gewinnen, hätte Chades Rat gelautet. Mit jeder Minute nimmt die Wahrscheinlichkeit zu, daß sich eine Chance bietet. Halte ihn hin. Vielleicht kommt jemand, um nachzusehen, weshalb der Prinz nicht erschienen ist, um sich für die Hochzeit umzukleiden. Vielleicht will sich noch jemand vor der Zeremonie im Dampfbad entspannen. Verwickle ihn in ein Gespräch.

»Die Prinzessin ...«, begann ich.

»Ist kein Problem«, sprach Edel für mich weiter. »Die Prinzessin hat nur dir vergeben, nicht Burrich. Was ich mit ihm getan habe, war mein gutes Recht. Er ist ein Verräter. Er muß bezahlen. Und der Mann, der sich seiner angenommen hat, war ein besonders getreuer Gefolgsmann seines Prinzen Rurisk. Er hat keine Einwände gegen das, was hier geschieht.«

Der Chyurda verließ das Dampfbad, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen. Meine Hände scharrten über den glitschigen Fliesenboden, fanden aber keinen Halt. Währenddessen trocknete Edel sich gemächlich ab. Sobald der Mann fort war, kam er zu mir. »Willst du nicht um Hilfe rufen?« fragte er interessiert.

Ich holte tief Atem, würgte meine Angst hinunter und erwiderte Edels Blick mit soviel Verachtung, wie ich aufzubringen vermochte. »Wen sollte ich rufen? Wer würde mich hören über dem Wasserrauschen?»

»Dann sparst du also deine Kräfte. Gut überlegt. Zwecklos, aber gut überlegt.«

»Glaubst du, Kettricken wird nicht erfahren, was geschehen ist?«

»Sie wird erfahren, daß du ins Dampfbad gegangen bist, höchst leichtsinnig in deinem Zustand. Du bist ausgerutscht und in dem heißen, heißen Wasser ertrunken. Ein bedauerlicher Unfall.«

»Edel, das ist Wahnsinn. Was glaubst du, wie viele Leichen du an deinem Weg zurücklassen kannst? Wie willst du Burrichs Tod erklären?«

»Zu deiner ersten Frage, ziemlich viele, solange es sich nicht um jemanden von Bedeutung handelt.« Er beugte sich zu mir hinunter, packte mein Hemd und zerrte mich hinter sich her, während ich kraftlos um mich schlug – ein Fisch auf dem Trockenen. »Und für deine zweite Frage gilt die gleiche Antwort. Wieviel Aufhebens wird man wohl um einen toten Stallmeister machen? Du bist so besessen von deiner plebejischen Selbstüberschätzung, daß du sie auf das Gesinde ausdehnst.« Er beforderte mich mit einem Ruck dorthin, wo Burrich lag. Ich fiel halb über ihn. Sein Körper war noch warm. Unter seiner Wange breitete sich auf dem Fliesenboden eine Blutlache aus. Blut tropfte aus seiner Nase, und ich sah, wie sich zwischen seinen Lippen eine Blutblase bildete und zerplatzte. Er atmete noch.

Unauffällig veränderte ich meine Haltung, damit Edel es nicht sah. Wenn ich überlebte, gab es vielleicht auch für Burrich eine Chance.

Edel bemerkte nichts. Er zog mir die Stiefel von den Füßen und stellte sie beiseite. »Du mußt wissen, Bastard«, dozierte er, als er sich aufrichtete, um zu verschnaufen, »Skrupellosigkeit erzeugt ihre eigenen Gesetze. Das hat meine Mutter mich gelehrt. Die Menschen fürchten dich, wenn du handelst, scheinbar ohne um die Konsequenzen besorgt zu sein. Tu, als wärst du unangreifbar, und niemand wird wagen, dir etwas anzuhaben. Betrachten wir diese Situation. Dein Tod wird einige Leute verärgern, schön und gut. Aber so sehr, daß sie Schritte unternehmen, die den Frieden aller Sechs Provinzen gefährden? Ich denke nicht. Außerdem wird dein Tod über anderen Ereignissen bald in Vergessenheit geraten. Ich wäre ein Tor, nicht diese Gelegenheit zu ergreifen, dich mir vom Halse zu schaffen.« Er schien sich seiner selbst völlig sicher zu sein. Ich wehrte mich, doch er war überraschend stark für das bequeme Leben, das er führte. Wie ein nasses Kätzchen schüttelte er mich aus meinem Hemd. Er faltete die einzelnen Kleidungsstücke sorgfaltig und stapelte sie ordentlich aufeinander.

»Ein Alibi, um den Schein zu wahren, das genügt schon. Wenn ich mir zuviel Muhe gebe, schuldlos zu erscheinen, könnte man glauben, daß ich etwas zu verbergen habe. Man könnte anfangen, mich genauer zu beobachten. Deshalb weiß ich einfach von nichts. Mein Diener hat dich nach meinem Weggang mit Burrich hereinkommen gesehen. Und ich werde mich gleich aufmachen, um mich bei August zu beschweren, du wärst nicht zu der Unterredung erschienen, bei der wir uns auf Prinzessin Kettrickens Wunsch aussöhnen sollten. Ich werde August tadeln müssen, ernsthaft tadeln, daß er dich nicht selbst zu mir gebracht hat.« Er schaute sich um. »Welches nehmen wir denn? Ein schönes tiefes und heißes. Wie das da.« Ich krallte nach seiner Kehle, als er mich auf den Rand der Einfassung hievte, aber er befreite sich mühelos.

»Leb wohl, Bastard«, sagte er ungerührt. »Entschuldige die unziemliche Eile, aber du hast mich länger aufgehalten, als ich dachte, und ich muß jetzt eilen, um mich anzukleiden. Sonst komme ich am Ende noch zu spät zu dem großen Ereignis.«

Und er stieß mich hinein.

Das Becken war für einen hochgewachsenen Chyurda berechnet, für mich also, selbst wenn ich aufrecht stand, viel zu tief. Der Schock des heißen Wassers preßte mir die Luft aus den Lungen, ich sank wie ein Stein. Als ich den Boden unter mir fühlte, hatte ich gerade noch so viel Geistesgegenwart, mich abzustoßen, und schoß wieder an die Oberfläche. »Burrich!« verschwendete ich meinen Atem für den Schrei nach jemandem, der mir nicht helfen konnte. Erneut ging ich unter. Meine Arm- und Beinbewegungen ließen sich nicht in Einklang bringen, das heiße Wasser löste meine schon vorher schlaffen Muskeln. Wahrscheinlich wäre ich auch in nur kniehohem Wasser ertrunken.

Ich konnte nicht zählen, wie oft ich mich an die Oberfläche kämpfte und wieder versank. An den glatten Beckenwänden fanden meine gefühllosen Finger keinen Halt, und jedesmal, wenn ich versuchte, tief einzuatmen, durchzuckte ein stechender Schmerz meinen Brustkorb. Willenskraft strömte aus mir heraus, dafür erfüllte mich Gleichgültigkeit. So warm, so tief. Ersäuft wie ein junger Hund, dachte ich, als die Dunkelheit über mir zusammenschlug. Junge? Eine Frage von irgendwoher, doch überall nur Schwärze.

So viel Wasser, so heiß und so tief. Wo war der Boden, wo die Seitenwände? Ich ruderte mit Armen und Beinen, aber nirgends ein Widerstand. Kein Unten, kein Oben. Weshalb kämpfen, um in dem Gefängnis dieses Körpers am Leben zu bleiben? Nichts mehr, das sich zu bewahren lohnt, geh hinaus und sieh, ob es noch einen letzten Dienst gibt, den du deinem König erweisen kannst. Die Mauern meiner Welt stürzten ein, und ich schnellte davon wie ein endlich von der Sehne gelassener Pfeil. Galen hatte recht gehabt. Für die Gabe war Entfernung bedeutungslos. Bocksburg war gleich hier, und Mein König! schrie ich in höchster Not. Doch Listenreichs Gedanken waren auf andere Dinge gerichtet. Er war taub für mich, sosehr ich auch gegen seine Barrikaden anrannte. Keine Hilfe von dort.

Meine Kraft verebbte. Irgendwo war ich im Begriff zu ertrinken. Mein Körper starb, ich spürte das Band zwischen uns schwinden. Eine letzte Chance. Veritas! Ich fand ihn, bestürmte ihn, doch nirgends Einlaß, nirgends Zugang. Sein Bewußtsein war einem anderen geöffnet und mir verschlossen. Veritas! rief ich, von Hoffnungslosigkeit übermannt. Und plötzlich war es, als ergriffen starke Hände die meinen, während ich versuchte, eine schlüpfrige Felswand zu erklimmen. Sie ergriffen mich, hielten mich fest und zogen mich hinauf in Sicherheit, gerade als ich zu stürzen drohte.

Chivalric! Nein, das kann nicht sein. Es ist der Junge! Fitz?

Eure Phantasie spielt Euch einen Streich, mein Prinz. Konzentriert Euch auf das bevorstehende Ereignis. Galen, kaltblütig und heimtückisch wie Gift, als er mich zurück ins Leere stieß. Ich konnte ihm nicht standhalten, er war zu stark.

Fitz? Veritas, unsicher jetzt, weil ich schwächer wurde.

Aus irgendeiner Quelle strömte mir Kraft zu. Etwas vor mir gab nach, und ich war stark. Ich klammerte mich an Veritas wie ein Falke auf seiner Faust. Ich war bei ihm. Ich sah mit seinen Augen: den geschmückten Thronsaal, das Buch der Ereignisse vor ihm auf dem großen Tisch, aufgeschlagen, um den Eintrag von der Vermählung des Kronprinzen aufzunehmen. Um ihn versammelt, in ihren besten Gewändern und kostbarsten Juwelen, die wenigen Bevorzugten, die man geladen hatte, dabeizusein, wenn Veritas durch August Zeuge war, wie seine Braut sich ihm angelobte. Galen, der als ein Vasall des Königs seine Kraft geben sollte, stand seitlich hinter Veritas und wartete auf eine Gelegenheit, ihn zu ermorden. Und Listenreich, mit Krone und Hermelin, ahnungslos auf seinem Thron, denn seine Gabe war bereits vor Jahren durch Mißbrauch abgestumpft und ausgebrannt, doch sein Stolz erlaubte ihm nicht, es zuzugeben.

Durch Augusts Augen sah ich Kettricken bleich und ernst vor ihrem Volk auf dem Podium stehen. Sie verkündete mit gefaßter Stimme, daß in der letzten Nacht Prinz Rurisk nun doch der Pfeilwunde erlegen sei, die er auf den Eisfeldern davongetragen hatte. Sie hoffte, sein Andenken zu ehren, wenn sie sich heute, wie er es gewünscht und geplant hatte, mit dem König-zur-Rechten aus den Sechs Provinzen vermählte. Sie wandte sich Edel zu.

In Bocksburg legte sich Galens klauenähnliche Hand auf Veritas' Schulter.

Ich stürzte mich zwischen ihn und Veritas, stieß ihn zur Seite. Hüte dich vor Galen, mein Prinz. Hüte dich vor einem Verräter, der gekommen ist, um dir das Leben auszusaugen. Berühre ihn nicht.

Galens Hand verstärkte ihren Griff, seine Fingerknöchel wurden weiß. Von einer Sekunde zur anderen entstand ein gieriger Mahlstrom, der Veritas die Kraft auszusaugen begann. Und viel Kraft war es nicht mehr. Seine Gabe war so stark, weil er sie mit allem nährte, was er hatte. Der Selbsterhaltungstrieb hätte einen anderen Mann bewogen, etwas für sich zurückzubehalten, aber Veritas hatte sich bedenkenlos aufgeopfert, um die Roten Korsaren von unseren Küsten fernzuhalten. So wenig Kraft war noch übrig für diese Zeremonie, und Galen zehrte sie auf. Ich klammerte mich an Veritas und mühte mich verzweifelt, ihn aufzurütteln. Veritas! schrie ich lautlos in seinem Bewußtsein. Mein Prinz! Ich spürte, wie er sich aufzubäumen versuchte, doch vor seinen Augen wurde es dunkel. Im Hintergrund vernahm ich ein bestürztes Raunen der Gäste, als er taumelte und sich auf den Tisch stützen mußte. Galen, der ungetreue Diener, beugte sich über ihn, als er auf ein Knie sank, und fragte mit geheuchelter Sorge: »Mein Prinz? Seid Ihr nicht wohl?«

Ich bot meine ganze Kraft auf, um Veritas zu stärken, Reserven, von denen ich nichts geahnt hatte. Ohne zu denken, öffnete ich mich und ließ sie hinausströmen, wie Veritas es tat, wenn er ›dachte‹. Und von irgendwoher strömte mir Ersatz zu, um meine Leere zu füllen. »Nimm alles. Ich würde ohnehin sterben. Und du bist immer gut zu mir gewesen, als wir jung waren.« Ich hörte die Worte so deutlich, als hätte ich sie gesprochen, und spürte das Erlöschen eines Lebensfunkens, als Kraft von außen durch mich in Veritas hineinfloß. Er war plötzlich stark, berserkerhaft stark und zornig.

Veritas umfaßte Galens Hand, die sich in seine Schulter krallte. Er öffnete die Augen. »Mir geht es gut«, antwortete er ihm und erhob sich. »Ich bin nur besorgt um dich. Mir war, als hättest du gezittert. Bist du sicher, daß du zu Ende bringst, was du begonnen hast? Du mußt dich nicht Herausforderungen stellen, denen du nicht gewachsen bist. Bedenke die Folgen.« Und wie ein Gärtner ein Unkraut aus dem Boden zieht, so lächelte Veritas und entzog dem Verräter alles, was an Kraft in ihm war. Galen griff sich röchelnd an die Brust und fiel, eine leere, menschenähnliche Hülle. Die Umstehenden eilten herbei, doch Veritas, wieder von der Gabe erfüllt, hob die Augen zum Fenster und sandte seine Gedanken in die Ferne.

August, höre, was ich dir sage. Berichte Edel, sein Halbbruder ist tot. Seine Gabe war ein brausender Sturm, und ich spürte, wie August vor dem Anprall zurückschrak. Galen war zu vermessen. Sein Übermut hat ihn zu Fall gebracht. Bedauerlich, daß der Bastard der Königin sich nicht bescheiden mochte mit dem Amt, das sie ihm gab. Bedauerlich, daß es meinem jüngeren Bruder nicht gelungen ist, ihn von seinem verwerflichen Tun abzubringen. Galen wollte hoch steigen und ist tief gefallen. Mein Bruder wäre gut beraten, sich sein Schicksal zur Warnung dienen zu lassen. Und, August, sorge dafür, daß ihr unbelauscht seid, wenn du ihm meine Botschaft übermittelst. Nicht viele wußten, daß Galen der Bastardsohn der Königin war und Edels Halbbruder. Ich bin sicher, er möchte vermeiden, daß ein Schatten auf den Namen seiner Mutter fällt oder auch auf ihn. Solche Familiengeheimnisse sollten gut gehütet werden.

Und dann, mit einer Macht, die August auf die Knie zwang, benutzte er ihn als Tor, um in ihren Gedanken vor Kettricken hinzutreten. Ich erwarte dich, meine Königin-zur-Rechten. Bei meinem Namen schwöre ich dir, daß ich nichts mit der Ermordung deines Bruders zu tun hatte. Ich wußte nichts davon, und ich trauere mit dir. Du sollst nicht zu mir kommen und denken, sein Blut klebte an meinen Händen. Darauf öffnete er ihr sein Herz, damit sie erkennen sollte, daß sie sich nicht einem Mörder angelobte. Selbstlos machte er sich verwundbar, schenkte Vertrauen, um Vertrauen zu gewinnen. Sie wankte, dann aber hob sie den Kopf und stand aufrecht wie eine wahre Königin. August verlor die Besinnung.

Kettricken, der Palast von Jhaampe, alles versank, und Veritas wandte sich mir zu. Genug, Fitz, genug. Es ist zuviel, du wirst sterben. Genug, laß mich! Und er stieß mich zurück, zurück in meinen stummen, blinden Körper.

Kapitel 24
Nachlese

In der großen Bibliothek zu Jhaampe hängt ein Wandteppich, von dem gesagt wird, in dem Bild sei die Karte eines Weges durch die Berge in die Regenwildnis verborgen. In Jhaampe ist es von jeher üblich, wertvolles Wissen in Form von Rätseln und bildhaften Darstellungen zu verschlüsseln. Auf dem Wandteppich sind neben vielerlei Figuren die Gestalt eines schwarzhaarigen, dunklen Mannes abgebildet, stämmig und muskulös, der einen roten Schild trägt, und in der gegenüberliegenden Ecke ein golden schimmerndes Wesen. Dieser Kreatur ist von Motten und dem Zahn der Zeit übel mitgespielt worden, doch man kann noch erkennen, daß sie im Verhältnis zu den anderen Figuren sehr viel größer ist als ein Mensch und wahrscheinlich Flügel hat. Eine Sage von Bocksburg berichtet, König Weise wäre auf einem geheimen Pfad durch das Gebirge in das Reich der Uralten gelangt. Könnten diese Gestalten einen Uralten darstellen und König Weise? Ist auf diesem Wandbehang der Weg festgehalten, der zur Heimstatt der Uralten in der Regenwildnis führt?

Viel später erfuhr ich, wie man mich fand: auf dem Fliesenboden des Badehauses, an Burrichs leblosen Körper gelehnt. Ich zitterte wie im Schüttelfrost und wollte nicht zu mir kommen. Jonqui entdeckte uns, doch wie sie darauf kam, im Dampfbad nachzusehen, werde ich mir wohl nie erklären können. Allerdings hege ich den Verdacht, daß sie für Eyod das gleiche war wie Chade für Listenreich, vielleicht nicht als Diplomatin des Stiletts, aber als jemand, der Mittel und Wege kannte, alles oder fast alles in Erfahrung zu bringen, was im Palast geschah. Wie auch immer, sie übernahm das Kommando.

Burrich und ich wurden unbemerkt in eine Kammer außerhalb des Palastes gebracht, und ich glaube, daß eine Zeitlang niemand aus Bocksburg ahnte, wo wir waren oder ob wir noch lebten. Sie pflegte uns eigenhändig, unterstützt von einem alten Diener.

Ich erwachte zwei Tage nach der Hochzeit, vier weitere, qualvolle Tage, vielleicht die qualvollsten meines Lebens, verbrachte ich im Bett liegend, von Krämpfen und Zuckungen geschüttelt, nicht Herr über meinen eigenen Körper. Meistens dämmerte ich in einem Zustand zwischen Betäubung und Halbschlaf dahin, der nicht angenehm war, und träumte entweder lebhaft von Veritas oder fühlte, daß er versuchte, mich mit der Gabe zu erreichen. Die Träume sagten mir nichts, außer, daß er besorgt um mich war. Einzelne, nutzlose Bilder oder Empfindungen fing ich auf wie die Farbe der Vorhänge in seinem Gemach oder wie er beim ›Denken‹ geistesabwesend den Ring um den Finger drehte. Dann rissen mich neuerliche Spasmen aus meinen Träumen, die mich peinigten, bis ich erschöpft wieder eindöste.

Die Phasen des Wachseins waren kaum besser, denn Burrich lag auf einer Pritsche im selben Zimmer und atmete röchelnd. Sonst gab er kaum ein Lebenszeichen von sich. Seine Züge waren derart verschwollen und verfärbt, daß man ihn kaum wiedererkannte. Von Anfang an machte mir Jonqui wenig Hoffnung, was ihn betraf. Sie hielt es für fraglich, daß er überlebte, oder wenn doch, daß er je wieder sein würde wie früher.

Aber Burrich war dem Tod schon einmal von der Schippe gesprungen. Die Schwellung ging allmählich zurück, die Blutergüsse verblaßten, und nachdem er zu sich gekommen war, erholte er sich schnell. Er konnte sich nicht mehr erinnern, was geschehen war, nachdem er mich aus dem Stall geführt hatte. Ich erzählte ihm nur das Nötigste. Auch das zu wissen war schon gefährlich, aber ich schuldete es ihm. Er konnte vor mir das Bett verlassen, obwohl er in der ersten Zeit noch unter Schwindelanfällen und Kopfschmerzen litt, doch nicht lange, und er inspizierte die Pferdeställe von Jhaampe und unternahm Streifzüge durch die Stadt. Abends kehrte er zurück, und wir hatten viele ausgiebige, ruhige Gespräche. Beide vermieden wir Themen, von denen wir wußten, daß wir nicht einer Meinung sein würden, und es gab Bereiche, wie zum Beispiel meine Ausbildung bei Chade, wo ich nicht ganz offen sein durfte. Meistens jedoch sprachen wir über Hunde, die er gekannt hatte, und Pferde, und manchmal redete er ein wenig über seine ersten Jahre mit Chivalric. Eines Abends erzählte ich ihm von Molly. Er schwieg eine Zeitlang und sagte mir dann, der Besitzer der Bienenbalsam-Kerzenzieherei habe bei seinem Tod einen Schuldenberg hinterlassen, und seine Tochter, die gehofft hatte, das Geschäft zu erben, wäre statt dessen zu Verwandten aufs Land gezogen. Wie das Dorf hieß, hatte er vergessen, aber es gab jemanden, den man fragen konnte. Er machte sich nicht lustig über mich, sondern gab mir den ernstgemeinten Rat, ich solle mir erst über meine Gefühle und meine Absichten klar werden, bevor ich sie besuchte.

August machte nie wieder von der Gabe Gebrauch. Er mußte an jenem Tag von dem Podium getragen werden, doch sobald er aus seiner Ohnmacht erwachte, verlangte er, Edel zu sprechen. Ich bin sicher, daß er ihm Veritas' Botschaft übermittelt hat. Zwar ließ Edel selbst sich nicht blicken, aber Kettricken kam während unserer Genesung mehrmals zu Besuch, und von ihr erfuhren wir, er sei höchst besorgt, daß wir uns schnell und vollkommen von unseren bedauerlichen Unfällen erholen möchten, denn wie versprochen, habe er mir alles verziehen. Sie berichtete mir, wie Burrich im Badehaus ausgerutscht war und sich den Kopf angeschlagen hatte, als er versuchte, mich aus einem Becken zu ziehen, nachdem ich wegen eines Schwächeanfalls zu ertrinken drohte. Ich weiß nicht, wer sich die Geschichte ausgedacht hat. Jonqui selbst, wahrscheinlich. Chade hätte ihr ein Lob ausgesprochen. Aber Veritas' Botschaft war das Ende von Augusts Führerschaft in der Kordiale und von allem ›Denken‹, soweit ich weiß. Entweder hatte er nach diesem Tag zu viel Angst, oder seine Gabe war einfach zermalmt worden von Veritas' Zorn. Er verließ den Hof und ging nach Weidenhag, wo Chivalric und Philia einst gelebt hatten. Ich denke, er hatte seine Lektion gelernt.

Nach ihrer Heirat trauerte Kettricken mit ganz Jhaampe einen Monat lang um ihren Bruder. Von meinem Krankenlager aus hörte ich nur Glockenläuten und Gesänge und roch den Weihrauch, der in großen Mengen verbrannt wurde. Rurisks sämtliche Besitztümer wurden verschenkt. Zu mir kam Eyod selbst und brachte einen schlichten Silberring seines Sohnes sowie die Pfeilspitze, die seine Brust durchbohrt hatte. Er sagte nicht viel dazu, erklärte nur, was es mit den Dingen für eine Bewandtnis hatte, und ich solle die Erinnerungen an einen außergewöhnlichen Menschen in Ehren halten. Mir blieb es überlassen, allein darüber nachzugrübeln, weshalb man diese Gegenstände für mich ausgewählt hatte.

Am Ende des Monats legte Kettricken ihre Trauer ab. Sie kam, um Burrich und mir eine baldige Genesung zu wünschen und Lebwohl zu sagen, bis wir uns in Bocksburg wiedersahen. Der kurze Augenblick der Verbundenheit mit Veritas hatte all ihre Zweifel ausgelöscht. Sie sprach mit einem ruhigen Stolz von ihrem Gemahl und trat bereitwillig die Reise nach Bocksburg an, da sie nun wußte, daß sie einem ehrenhaften Mann anvermählt war.

Es war mir nicht beschieden, neben ihr an der Spitze der Karawane heimwärts zu reiten oder unter Jubel und Hörnerschall in Bocksburg einzuziehen. Das war Edels Amt, und er machte gute Miene zum bösen Spiel. Wie es schien, hatte er sich Veritas' Warnung zu Herzen genommen. Ich glaube nicht, daß Veritas seinem jüngeren Bruder je ganz verzeihen konnte, doch er tat Edels Intrigieren als kindische Streiche ab, und das muß ihn wirkungsvoller eingeschüchtert haben als jede öffentliche Rüge. Der Giftanschlag wurde zu guter Letzt Rowd und Sevrens angelastet, von denen, die überhaupt davon wußten. Schließlich hatte Sevrens das Gift besorgt, und Rowd hatte den Wein überbracht. Kettricken gab vor zu glauben, es habe sich um den unangebrachten Ehrgeiz von Dienern gehandelt, die glaubten, ihrem ahnungslosen Herrn einen Gefallen zu tun. Von Rurisks Tod wurde nie offen als Mord gesprochen, und auch mein Geheimnis blieb gewahrt. Was immer in Edels Innerem vorgehen mochte, seine äußere Haltung war die eines jüngeren Prinzen, der mit allem Dekorum seinem Bruder die Braut zuführte.

Ich brauchte lange, um zu gesunden. Jonqui behandelte mich mit Kräutern, die nach ihrer Behauptung halfen, wiederherzustellen, was zerstört worden war. Ich hätte mich bemühen sollen, mir etwas von ihren Kenntnissen anzueignen, aber mein Verstand war ebensowenig fähig, etwas festzuhalten, wie meine Hände. Genaugenommen erinnere ich mich an kaum etwas aus jener Zeit. Mein Körper brauchte unendlich lange, um die Nachwirkungen des Gifts zu überwinden. Jonqui versuchte, mir die Langeweile erträglicher zu machen, indem sie mir Lesezeit in der Großen Bibliothek verschaffte, aber meine Augen ermüdeten rasch, und die Schriften oder Bilder verschwammen. Die meisten Tage brachte ich in meinem Bett zu und dachte nach. Eine Zeitlang war ich nicht sicher, ob ich überhaupt den Wunsch hatte, nach Bocksburg zurückzukehren. Dort mußte ich unterhalb von Edel am Tisch sitzen und zum Kopf der Tafel schauen, wo er sich zur Linken meines Königs spreizte. Ich würde ihm begegnen müssen, als hätte er nie versucht, mich zu töten, oder mich benutzt, um einen Mann zu ermorden, den ich bewunderte. Eines Abends vertraute ich mich Burrich an. Er saß da und hörte schweigend zu. Dann sagte er: »Ich kann mir nicht vorstellen, daß es für Kettricken leichter ist als für dich. Und auch mir wird es schwer werden, dem Mann in die Augen zu sehen, der zweimal versucht hat, mich zu töten, und ihn ›Mein Prinz‹ zu nennen. Die Entscheidung liegt bei dir. Mir wäre der Gedanke zuwider, daß er glaubt, es wäre ihm gelungen, uns Angst einzujagen. Aber wenn du beschließt, daß wir woanders hingehen, dann tun wir es.« Ich glaube, da verstand ich endlich, welche Bedeutung der Ohrring hatte.

Der Winter war nicht länger eine Drohung, sondern Wirklichkeit, als wir die die Rückreise antraten. Burrich, Flink und ich trafen lange nach den anderen in Bocksburg ein, denn wir kamen nur langsam voran. Ich ermüdete rasch, und auf meine Kraft war kein Verlaß. Aus heiterem Himmel fielen mir die Zügel aus der Hand, und ich rutschte aus dem Sattel wie ein Sack Hafer. Dann mußten meine Begleiter haltmachen, um mir wieder aufs Pferd zu helfen, und ich zwang mich, weiterzureiten. In vielen Nächten erwachte ich zitternd, und nicht einmal meine Stimme gehorchte mir. Die Häufigkeit dieser Anfälle ließ nur langsam nach. Am schlimmsten waren die Nächte, in denen ich nicht aufwachen konnte, sondern immer wieder davon träumte zu ertrinken. Aus einem solchen Traum erwachte ich und sah Veritas vor mir stehen.

Deine Gabe ist stark genug, um die Toten aufzuwecken, beschwerte er sich gutmütig. Wir müssen einen Lehrer für dich finden, der dir beibringt, dein ›Denken‹ zu beherrschen. Kettricken findet es ein wenig befremdlich, daß ich so oft aufschrecke und glaube zu ertrinken. Wahrscheinlich sollte ich dankbar sein, daß du wenigstens in meiner Hochzeitsnacht traumlos geschlummert hast.

»Veritas?«, fragte ich benommen.

Schlaf weiter, sagte er. Galen ist tot, und Edel habe ich an die kurze Leine gelegt. Du hast nichts zu fürchten. Schlaf und träume nicht mehr so laut.

Veritas, warte! Aber bei dem Versuch, nach ihm zu greifen, zerriß die Verbindung zwischen uns, und mir blieb keine andere Wahl, als zu tun, was er mir geraten hatte.

Das Wetter wurde von Tag zu Tag schlechter. Wir alle sehnten uns danach, heimzukommen, lange bevor wir die Mauern von Bocksburg vor uns auftauchen sahen. Ich glaube, Burrich hatte bis zu dieser Reise Flinks Talente nicht recht zu schätzen gewußt. Er besaß eine ruhige Tüchtigkeit im Umgang mit Pferden und Hunden, die sich den Tieren mitteilte. Mit der Zeit nahm er den Platz ein, den ich und nach mir Cob innegehabt hatten, und die Freundschaft, die sich zwischen ihm und Burrich entwickelte, brachte mir schmerzlicher denn je meine Einsamkeit zu Bewußtsein.

Galens Tod betrachtete man am Hof von Bocksburg als tragisches Ereignis. Die ihn am wenigsten gekannt hatten, gedachten seiner mit der größten Sympathie. Offenbar hatte der Mann sich überfordert, daß in so jungen Jahren sein Herz versagte. Man redete davon, ein Kriegsschiff nach ihm zu benennen, als wäre er ein gefallener Held. Aber Veritas griff die Anregung nicht auf, und deshalb kam es nie dazu. Seinen Leichnam ließ man mit allen Ehren nach Farrow bringen, damit er dort beigesetzt wurde. Falls Listenreich ahnte, was zwischen Veritas und Galen vorgefallen war, behielt er es für sich. Weder er noch Chade sprachen je davon. Der Verlust unseres Gabenmeisters, der nicht einmal einen Lehrling hinterließ, um sein Amt zu übernehmen, war ein schwerer Schlag, besonders in Anbetracht der Bedrohung durch die Roten Korsaren. Das war ein Thema für allgemeine Diskussionen, aber Veritas weigerte sich rundweg, Serene oder einen der anderen, die Galen ausgebildet hatte, als Nachfolger in Betracht zu ziehen.

Ich fand nie heraus, ob Listenreich mich Edel als Sündenbock ausgeliefert hatte. Es erschien mir klüger, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und auch Chade gegenüber erwähnte ich nie etwas von meinem Verdacht. Ich glaube, ich wollte es gar nicht wissen, um in meiner Loyalität nicht wankend zu werden. Doch in meinem Herzen, wenn ich »mein König« sagte, meinte ich Veritas.

Die Stämme, die Rurisk zugesagt hatte, kamen noch später nach Bocksburg als ich, denn sie mußten über Land zum Fluß Vin geschleift werden, bevor man sie flußabwärts nach Turlake flößen konnte und von dort auf dem Bocksfluß nach Bocksburg. Zu Mittwinter trafen sie ein und hielten in jeder Beziehung, was Rurisk versprochen hatte. Das erste Kriegsschiff, das vom Stapel lief, wurde nach ihm benannt. Ich denke, er hätte es verstanden, ohne ganz damit einverstanden zu sein.

König Listenreichs Plan erwies sich als erfolgreich. Nach langen Jahren gab es in Bocksburg wieder eine Königin, und Kettrickens Ankunft weckte das Interesse an den Vorgängen am Königshof. Der tragische Tod ihres Bruders am Vorabend der Vermählung und ihr tapferer Entschluß, trotz allem das Ehegelöbnis abzulegen, regte die Phantasie des Volkes an. Die unübersehbare Bewunderung, die sie für ihren Gemahl empfand, machte Veritas selbst in den Augen seiner Untertanen zu einem romantischen Helden. Sie waren ein bemerkenswertes Paar, ihre Jugend und blasse Schönheit neben Veritas' gelassener Stärke. Listenreich veranstaltete Bälle, die jeden kleinen Landedelmann aus den hintersten Winkeln der Herzogtümer anlockten, und Kettricken sprach mit eindringlicher Beredsamkeit davon, daß man gemeinsam alle Anstrengungen unternehmen müsse, die Roten Korsaren ein für allemal zu vertreiben. Die Staatskasse füllte sich, und trotz der Winterstürme begann man allenthalben mit der Befestigung der Sechs Provinzen. Mehr Türme wurden gebaut, und man drängte sich danach, sie zu bemannen. Schiffsbauer wetteiferten um die Ehre, auf den Werften mitzuarbeiten, wo Veritas' Flotte Gestalt annahm, und Freiwillige strömten nach Burgstadt, um als Matrosen anzuheuern. Während der kurzen Wintermonate glaubten die Menschen an die Sagen, die sie erschufen, und es herrschte eine Stimmung im Land, als wäre es möglich, die Roten Korsaren allein durch Willenskraft zu besiegen. Ich mißtraute dieser Atmosphäre, schaute zu, wie Listenreich sie schürte, und fragte mich, was er tun wollte, wenn mit Frühlingsanfang die feindlichen Schiffe wieder vor unseren Küsten auftauchten.

Von noch einem Freund muß ich berichten, der nur durch seine Treue zu mir in diese Intrige hineingezogen wurde. Bis zum Ende meiner Tage werde ich die Narben der Wunden tragen, die er mir zufügte, als er seine Zähne in meine Hand schlug, um mich aus dem Becken zu ziehen, in dem ich fast ertrunken wäre. Sein Kopf ruhte noch auf meiner Brust, als man uns fand, doch sein Lebensfunke war erloschen. Nosy war tot. Ich glaube, er hat sein Leben freiwillig hingegeben, im Gedenken an unsere Freundschaft, als wir jung waren. Menschen können nicht trauern wie Hunde. Doch unser Kummer begleitet uns viele Jahre hindurch.

Epilog

»Ihr seid müde«, sagt mein Page. Er steht neben mir, und ich weiß nicht, wie lange schon. Behutsam löst er mir die Feder aus den kraftlosen Fingern. Ich betrachte müde die geschlängelte Linie, die sie auf dem Blatt hinterlassen hat. Wo habe ich das schon gesehen, überlege ich, und es war nicht Tinte. Ein Blutrinnsal auf den Decksplanken eines Roten Schiffes, und meine Hand hat es vergessen? Oder war es Rauch, der sich schwarz in den blauen Himmel kräuselte, als ich von einem Hügel aus sehen mußte, daß es zu spät war, die Dorfbewohner vor dem Überfall der Korsaren zu warnen? Oder Gift, das in einem Glas Wasser zu gelblichen Schleiern zerfloß; Gift, das ich jemandem reichte und dabei lächelte? Ein lockiges Frauenhaar, auf meinem Kissen zurückgeblieben? Oder die Furchen, die die Fersen eines Mannes durch den Sand zogen, als wir die Toten aus dem schwelenden Turm in der Seehundbucht schleppten? Die Spur einer Träne auf der Wange einer Mutter, als sie ihr entfremdetes Kind an die Brust drückte, obwohl es sich zornig gegen sie sträubte? Gleich den Roten Korsaren kommen die Erinnerungen ohne Vorwarnung, ohne Erbarmen.

»Ihr solltet ruhen«, sagt der Page wieder, und ich merke, daß ich an meinem Schreibtisch sitze und auf einen schwächlichen Federstrich starre. Es ergibt keinen Sinn. Nur ein weiterer kostbarer Bogen Papier verdorben, eine weitere Mühe vergebens.

Ich nicke dem Pagen zu und erhebe keine Einwände, als er die Blätter einsammelt und zu einem unordentlichen Stapel aufschichtet. Pflanzenkunde und Geschichte, Karten und Gedankensplitter, alle ein Durcheinander in seinen Händen wie in meinem Kopf.

Ich kann mich nicht mehr erinnern, was ich mir vorgenommen hatte zu tun. Der Schmerz ist wieder da, und es wäre so einfach, ihn zu stillen. Aber diese Verlockung ist Wahnsinn, wie schon so viele vor mir erfahren mußten. Also schicke ich statt dessen den Pagen, mir zwei Blätter Carryme zu holen, und Ingwerwurzel und Pfefferminz für Tee. Ich frage mich, ob ich ihm eines Tages auftragen werde, drei Blätter von diesem Kraut der Chyurda zu bringen.

Von irgendwoher sagt die Stimme eines Freundes: »Nein.«

ENDE DES ERSTEN TEILS

Band zwei der Legende vom Weitseher trägt den Titel: ›Des Königs Meuchelmörder‹

{1} Fitz – normannische Form von frz. fils, gelegentlich von illegitimen oder einer morganatischen Ehe entstammenden Sprößlingen eines Königshauses im Namen geführt, wie Fitz-Clarence, Fitz-roy, etc. (Anm. d. Übers.)