BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH 

Band 28348

1. Auflage: Dezember 2005

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstveröffentlichung Originaltitel: Fools Fate (Teil 2) 

© 2004 by Robin Hobb 

© für die deutschsprachige Ausgabe 2005 

by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach 

Lektorat: Anke Stockdreher/Stefan Bauer 

Titelillustration: Romas Kukalis/Agentur Schlück 

Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg Satz: Satz Konzept, Düsseldorf 

Druck und Verarbeitung: PGoGtPL Media GmbH, Pößneck Printed in Germany 

ISBN 3-404-28348-1

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Die Outislander waren schon immer Piraten gewesen. In den Jahren vor dem Krieg der Roten Schiffe gab es immer wieder Überfälle. Einzelne Schiffe, geführt vom Kaempra eines Clans, schlugen unvermittelt zu, raubten Vieh und Ernte und nahmen gelegentlich auch Gefangene. Die meisten dieser Angriffe waren gegen Beams gerichtet, und die Menschen dort schienen sie genauso zu genießen wie Shoaks die Grenzkämpfe mit Chalced. Der Herzog von Beams war mit der Situation offenbar zufrieden und beschwerte sich nur selten darüber.

Doch mit dem Auftauchen der Roten Schiffe des Kebal Raubart änderten sich die Spielregeln. Plötzlich kamen die Schiffe in Gruppen, und ihre Besatzungen schienen nur noch vergewaltigen und zerstören zu wollen, anstatt sich rasch das ein oder andere anzueignen. Sie vernichteten, was sie nicht mitnehmen konnten, töteten die Herden und verbrannten das Getreide auf den Feldern und in den Scheunen. Sie töteten selbst jene, die ihnen keinen Widerstand leisteten. Ein neues Übel manifestierte sich in diesen Überfällen, ein Übel, das sich nicht nur am Diebstahl erfreute, sondern an Tod und Zerstörung.

Zu dieser Zeit wussten wir noch nichts vom Einfluss der Bleichen Frau auf Kebal Raubart.

Fedwrens Geschichte des Kriegs der Roten Schiffe

Als wir am Morgen an den Rand des Loches traten, das wir gegraben hatten, stöhnten Sieber und ich. Dann machten wir uns an die Arbeit und warfen den Schnee hinaus, der über Nacht die Ausschachtung vom vorherigen Tag zur Hälfte gefüllt hatte. Zwar war dieser Schnee locker, die Arbeit jedoch nicht wenig frustrierend. Es war, als würden wir Federn schaufeln, und die Hälfte von dem, was wir auf unsere Schaufeln packten, wurde wieder in die Grube geweht. So war es fast Mittag, als wir endlich wieder dort angelangt waren, wo wir am Tag zuvor aufgehört hatten. Dann holten wir wieder die Spitzhacken, schlugen Eis und schaufelten es hinaus.

Zuerst taten mir die Knochen weh, und schließlich schmerzten mich noch ganz andere Stellen. In jener Nacht sank ich erschöpft in den Schlaf, zu tief, als dass ich hätte träumen können. Wind war wieder aufgekommen. Er wehte nun jede Nacht, und jeden Morgen begann unsere Arbeit damit, den neuen Schnee wegzuschaufeln. Dennoch kamen wir langsam, aber sicher voran, und das Loch wurde immer tiefer. Als wir das Eis nicht länger hinauswerfen konnten, bauten wir eine Rampe. Wir schaufelten das Eis auf Schlitten, die dann zwei Männer aus der Gruppe zogen und oben leerten. Die Arbeit war mehr als mühselig. Und am Boden der Grube fanden wir keine Spur des Drachen, schlimmer noch: Ich fühlte ihn mit der Alten Macht nun schwächer, nicht stärker.

Die Arbeitstruppe wuchs nach dem ersten Tag. Unser erster neuer Arbeiter war Prinz Pflichtgetreu, der die Ärmel hochkrempelte und sich eine Spitzhacke schnappte. Chade wiederum beschränkte sich darauf, die Aufsicht zu führen. Er erinnerte mich an Gentils Katze, die am Rand der Grube kauerte und uns mit überlegenem Desinteresse beobachtete.

Als die Narcheska in die Grube hinabstieg, hielt Pflichtgetreu in seiner Arbeit inne, um sie davor zu warnen, dass herumfliegende Eissplitter von seiner Spitzhacke sie verletzen könnten. Sie warf ihm ein seltsames Lächeln zu, zwischen traurig und kokett, und entgegnete, dass er lieber auf die Splitter aufpassen solle, die sie aufwirbele. Und dann machte sie sich neben ihm an die Arbeit und schwang die Spitzhacke mit dem Geschick eines Mädchens vom Lande. »Sie hat immer dabei geholfen, die Steine aus der Erde zu holen, wenn wir im Frühjahr neue Felder für die Aussaat vorbereitet haben«, bemerkte Peottre. Ich drehte mich um und sah, wie er sie mit einer Mischung aus Stolz und Kummer betrachtete. Dann drehte er sich zu mir um. »Komm, gib mir mal deine Schaufel für eine Weile, und ruh dich aus.«

Ich erkannte, was er damit im Sinn hatte, und überließ ihm mein Werkzeug. Danach arbeiteten die Narcheska und Peottre Seite an Seite mit uns, wobei Peottre peinlich genau darauf achtete, sich nie allzu weit von seinem Schützling zu entfernen, während sich die Narcheska wiederum nie allzu weit vom Prinzen entfernte. Es war das erste Mal seit Tagen, dass Elliania sich Pflichtgetreu gegenüber warmherzig zeigte, und das schien ihn zu ermutigen. Leise sprachen sie zwischen den einzelnen Schlägen der Spitzhacken miteinander, und Pausen machten sie gemeinsam. Peottre behielt sie dabei ständig im Auge, manchmal missbilligend und manchmal wehmütig. Ich glaube, er hatte angefangen, unseren Prinzen zu mögen.

Die Zwiehafte Kordiale beschloss, die Befreiung des Drachens gutzuheißen, und hatte somit auch keine Bedenken, uns beim Graben zu helfen. Als der Narr uns schließlich mit seiner drahtigen Stärke zur Hilfe kam, näherten sich auch vorsichtig die Vertreter des Hetgurd, um uns zuzusehen. Und am dritten Tag halfen sie dann, die Schlitten voll Eis und Schnee aus der Grube zu ziehen. Ich vermute, dass schlicht Neugier auf den im Eis gefangenen Drachen sie ebenso motivierte wie alles andere.

Am fünften Tag schickte Chade Sieber und den jungen Hest zu unserem Vorratslager am Strand. Peottre bereitete das Sorgen, und er warnte sie, genau dem von uns mit Flaggen markierten Pfad zu folgen und keinen Schritt davon abzuweichen. Ernst und besorgt blickte er ihnen hinterher. Sie nahmen einen Schlitten mit, denn sie wollten Proviant holen sowie die Ersatzschaufeln und Spitzhacken für unseren gewachsenen Arbeitstrupp. Chade befahl ihnen auch, so viel Zelttuch wie möglich mitzubringen. Er hoffte, daraus einen Windschirm oder eine Abdeckung bauen zu können, die groß genug war, um zu verhindern, dass jede Nacht wieder Schnee in die Grube geweht wurde. Ich vermutete, dass sie auch die restlichen kleinen Fässer mit Chades Explosionspulver mitbringen würden. Damit wollte ich nichts zu tun haben - zumindest abends nicht, aber wenn ich tagsüber mit dem uralten, harten Eis zu kämpfen hatte, sehnte ich mich manchmal danach herauszufinden, wozu dieses Pulver in der Lage war.

Wir gruben weiter. Wenn ich eine Pause einlegte und die Wände der Grube betrachtete, konnte ich unterschiedliche Schichten erkennen, die das Kommen jedes Winters markierten, Jahresringe wie bei einem Baum. Jahr für Jahr hatte sich hier mehr Schnee abgelagert, Schicht um Schicht. Mir kam der Gedanke, dass wir uns durch die Zeit gruben. Und wenn ich die einzelnen Schichten betrachtete, fragte ich mich manchmal, wann das Eis, auf dem ich stand, wohl als Schnee gefallen war. Wie lange lag Eisfeuer schon hier unten, und wie war er überhaupt hierher gekommen? Wir gruben immer tiefer und tiefer und sahen noch immer keine einzige Drachenschuppe. Von Zeit zu Zeit berieten sich Chade und Pflichtgetreu mit der Zwiehaften Kordiale, und jedes Mal versicherten sie dem Prinzen und seinem Ratgeber, dass sie noch immer ab und zu fühlen könnten, wie der Drache sich regte. Ich pflichtete ihnen bei. Dabei wurde mir bewusst, um wie viel stärker meine Alte Macht im Vergleich zu der des Prinzen war. Ich war zwar nicht so empfänglich für sie wie Web, aber ich glaubte, mich zumindest mit Flink vergleichen zu können. Kräusel war vermutlich ein wenig stärker als Pflichtgetreu und Gentil wiederum stärker als der Barde, doch nicht so stark wie ich. Es war ein seltsames Gefühl, die Alte Macht als stärkeres oder schwächeres Talent in einem Menschen wahrnehmen zu können. Ich hatte sie immer als eine Art >Sinn< betrachtet, den jemand hatte oder auch nicht. Nun erkannte ich sie als etwas, das mehr einem Talent für Musik oder Gartenarbeit glich. Ihre Ausprägung variierte stark wie auch im Falle der Gabe.

Vielleicht war es Dicks unglaubliche Gabenstärke, die ihn so fest mit dem Drachen verband. Der kleine Mann schien nun endgültig den Verstand verloren zu haben. Mit leeren Augen starrte er vor sich hin und summte leise. Dann und wann hielt er inne und machte irgendwelche Bewegungen mit den Händen; doch weder die Melodie, die er summte, noch die Handbewegungen verrieten mir irgendetwas. Einmal, als ich eine kurze Pause machte, setzte ich mich neben ihn. Zögernd legte ich ihm die Hand auf die Schulter und versuchte, meine Gabe zu finden. Ich hatte gehofft, dass das wilde Gabenfeuer, das stets in ihm brannte, mein eigenes Talent wieder entfachen würde. Doch nichts geschah, und nach kurzer Zeit schüttelte Dick meine Hand ab wie ein Pferd eine Fliege. Selbst am Essen zeigte er kein Interesse mehr, und das bereitete mir am meisten Sorgen. Nicht nur Galen, mein erster Gabenmeister, sondern auch Veritas hatten mich immer wieder gewarnt, wie gefährlich es sei, zu tief in der Gabe zu versinken. Das war immer die erste Hürde, die Neueingeweihte überwinden mussten, und für viele erwies sie sich als tödlich. In den Gabenrollen fanden sich zahlreiche traurige Geschichten über viel versprechende Schüler, die von einem Gabenstrom fortgerissen worden waren und angesichts des einmaligen Kontakts mit der Magie jeglichen Bezug zur Welt verloren hatten. Irgendwann versanken diese Menschen so tief in der Gabe, dass sie mit niemandem mehr sprachen und jegliches Interesse an Essen und Trinken verloren. Solch ein Mensch, so hieß es in den Gabenschriften, würde irgendwann zu einem >großen, sabbernden Babys und Dick schien kurz davor zu stehen. Ich hatte stets geglaubt, dass die Gefahr in der Gabe an sich begrundet lag, denn ich hatte ihre Faszination selbst häufig zu spüren bekommen. Doch falls Chade und Pflichtgetreu Recht hatten, dann war Dick nicht der Anziehungskraft der Gabe erlegen, sondern der eines anderen, mächtigen Geistes. Ich unternahm mehrere erfolglose Versuche, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Außer ein paar knappen Antworten bekam ich nichts aus ihm heraus, bis er mich schließlich verärgert aufforderte: »Geh weg! Es ist nicht höflich, andere zu belästigen!« Dann starrte er weiter vor sich hin.

Die Gabe blieb tot in mir.

Das war umso frustrierender, da Pflichtgetreu inzwischen den Kontakt mit Nessel hergestellt hatte. Zweimal hatten sich ihre Gedanken berührt, und er hatte versucht, sie davon zu überzeugen, wer er war und was er brauchte. Beim ersten Mal hatte sie ihre Mauern gegen ihn aufgebaut und ihm gesagt, sie sei nicht in der Stimmung für dumme Geschichten. Und warum sollte ein Prinz sie im Traum kontaktieren wollen? Beim zweiten Mal war sie empfänglicher. Ich glaube, Pflichtgetreu hatte schlicht ihre Neugier erregt. Sie hatte sogar versucht, Dick von seiner Beschäftigung abzulenken - wenn auch mit geringem Erfolg. Allerdings denke ich, dass sie das mehr aus Sorge um ihn tat, denn auf Bitte des Prinzen. Pflichtgetreu begleitete sie bei dieser Aufgabe, konnte mit den Traumbildern jedoch wenig anfangen, die sie benutzte. Er wusste nur zu berichten, dass Dick offenbar an einen Ort gegangen war, wo sein kleines Lied Teil einer weit größeren Musik war, und von dort ließ er sich nicht weglocken. Was das Übermitteln der Botschaften des Prinzen an die Königin betraf, so sagte Nessel, dass sie ihre > seltsamen Träume< Kettricken gegenüber erwähnen würde, sollte sich die Gelegenheit zu einem Gespräch unter vier Augen mit Ihrer Majestät ergeben. Vor den Hofdamen würde sie sich jedoch keinesfalls zum Narren machen. Letzteres hatte sie Dank ihres Mangels an höfischen Manieren ohnehin schon öfter gemacht, und sie dachte gar nicht daran, die Edelfrauen noch weiter zu belustigen.

Das versetzte mir einen Stich. Hätte ich von Beginn an eingewilligt, sie ihre Abstammung wissen und den Hof besuchen zu lassen, wäre sie in der Gesellschaft von Edelleuten aufgewachsen und hätte sich nun nicht für ihre bodenständige Art schämen müssen. Ich fragte mich, ob Kettricken sie nun unterwies, sodass sie bald ihre Rolle als Zweite in der Thronfolge würde ausfüllen können. Ich sehnte mich danach, mit Nessel zu sprechen und so herauszufinden, wie viel sie ihr über ihre Abstammung erzählt hatten, und ihr zu erklären, warum sie so aufgewachsen war, wie sie aufgewachsen war. Doch das Fehlen der Gabe verdammte mich zum Schweigen, und ich konnte den Prinzen jeden Abend nur anflehen, umsichtig dabei zu sein, was er ihr anvertraute.

Jeden Tag gruben wir weiter. Die Arbeit ging uns auf die Knochen, und das Essen war begrenzt und langweilig. Die Nächte waren kalt und windig, und wir fieberten der Rückkehr der Männer mit den Zeltplanen entgegen. Doch sie kamen nicht zurück. Chade gab ihnen einen zusätzlichen Tag, dann zwei. Die Männer des Hetgurd behaupteten, den Schwarzen Mann des Nachts um unser Lager schleichen gesehen zu haben, doch ihre Opfer wurden nie angenommen, und die ständigen Schneeverwehungen löschten alle Spuren aus, die er hätte hinterlassen können. Bei einem unserer nächtlichen Gespräche sagte der Narr mehrmals, dass er das ungute Gefühl habe, beobachtet zu werden. Doch wir sahen nie jemanden, der uns hinterherspionierte. Ich vermutete, dass Web ein ähnliches Gefühl hatte, denn zweimal rief er Risk vom Strand herbei und bat sie, über das Lager zu fliegen. Doch auch der Vogel sah laut Web nichts Ungewöhnliches - nur Eis, Schnee und Felsen.

Wenn wir mal nicht gruben, aßen oder schliefen, fand Web immer wieder ein paar Augenblicke Zeit, um mit mir an meiner Alten Macht zu arbeiten. Ohne Grausamkeit erklärte er mir, dass es in der Tat sogar gut sei, dass ich im Augenblick ohne Partner war, da ich mich so mehr auf die Magie an sich konzentrieren könne, anstatt sie ausschließlich mit einer bestimmten Kreatur in Verbindung zu bringen. Er fügte hinzu, dass auch Flink bei seinen Studien davon profitiere, unbelastet zu sein, woraus ich schloss, dass der Unterricht des Jungen ebenso fortgesetzt wurde wie meiner. Wenn er bei mir war, konzentrierte sich Web darauf, mir zu zeigen, wie alle Lebewesen über die Ute Macht miteinander verbunden waren, nicht nur jene vom Alten Blut, sondern alle. Er zeigte mir, wie er seine Alte Macht ausdehnte und sie um Dick schlang, um dessen Gefühlen und Bedürfnissen gewahr zu werden, ohne das Dick etwas davon bemerkte. Das war keine leicht zu meisternde Aufgabe, denn es bedeutete, meine eigenen Bedürfnisse und Interessen zurückzustellen. »Beobachte eine Mutter mit ihrem Kind«, sagte Web, »irgendeine Mutter, egal, ob Mensch oder Tier. Dort wirst du so etwas auf der einfachsten und instinktivsten Ebene sehen. Ist man bereit, daran zu arbeiten, kann man die gleiche Art von Wahrnehmung auch auf andere ausdehnen. Das ist ausgesprochen lohnend, vermittelt es einem doch ein Verständnis für andere, das Hass nahezu unmöglich macht. Nur selten kann man jemanden hassen, wenn man ihn versteht.«

Ich bezweifelte, dass ich je über ein solches Maß an Verständnis verfügen würde, aber ich versuchte es. Eines Abends, als ich mit Chade und Pflichtgetreu in deren Zelt aß, versuchte ich, meine Alte Macht so weit auszudehnen, dass sie auch Chade umhüllte. Ich verdrängte meinen Hunger, meinen schmerzenden Rücken und auch meinen Kummer ob des Verlustes meiner Gabe und konzentrierte mich stattdessen auf den alten Mann. Ich sah ihn genauso klar und deutlich, als wäre er Beute. Ich studierte, wie er saß, den Rücken gerade, als wäre er zu steif, um in sich zusammenzusacken, und wie er die Handschuhe anließ, während er sich den fahlen Brei in den Mund schaufelte, der unser Abendmahl darstellte. Sein Gesicht war von Kontrasten geprägt: rote Nase und Wangen, aber eine von der Kälte bleiche Stirn. Dann, als würde ich zum ersten Mal seinen Schatten sehen, bemerkte ich eine Einsamkeit hinter ihm, die bis zu seiner frühesten Kindheit zurückreichte. Plötzlich fühlte ich all seine Jahre und das seltsame Schicksal, das ihn in hohem Alter zusammen mit einem Jungen, den er zum König machen würde, auf einen Gletscher gesandt hatte.

»Was?«, verlangte Chade plötzlich von mir zu wissen. Ich erschrak und bemerkte, dass ich ihn wohl offen angestarrt haben musste.

Rasch suchte ich nach einer Antwort und erwiderte dann: »Ich habe gerade an all die Jahre gedacht, die ich dir gegenüber gesessen habe, und mich gefragt, ob ich dich je wirklich gesehen habe.«

Chades Augen wurden größer, fast, als fürchte er solch einen Gedanken. Dann runzelte er die Stirn. »Und ich hatte gehofft, du hättest etwas Nützliches im Sinn. Nun, ich habe über Folgendes nachgedacht: Sieber und Hest sind noch nicht mit dem Nachschub zurückgekehrt, obwohl sie schon längst wieder hier sein sollten. Heute habe ich Web gebeten, seinen Vogel nach ihnen suchen zu lassen. Er hat gesagt, es sei schwer, ihr klar zu machen, dass sie zwei spezielle Menschen suchen solle; genauso wie es uns schwer fallen würde, zwei spezielle Möwen zu suchen. Deshalb hat er sie gebeten, nach zwei Männern mit einem Schlitten Ausschau zu halten. Laut seinen Worten hat Risk jedoch nichts gefunden.« Chade schüttelte den Kopf. »Ich befürchte das Schlimmste. Wir müssen jemanden zurückschicken - nicht nur, um nach Sieber und Hest zu suchen, sondern auch, um den Nachschub zu holen, den wir benötigen. Langschopf hat mir heute Abend berichtet, dass wir noch für vier Tage Proviant haben, für fünf, wenn er noch einmal die Rationen kürzt.« Müde rieb er sich die behandschuhten Hände. »Ich habe nie gedacht, dass es so lange dauern würde, den Drachen auszugraben. Allen Berichten nach zu urteilen, die uns zur Verfügung standen, lag er dicht an der Oberfläche; vor einigen Jahren war er sogar noch sichtbar. Doch wir graben und graben und finden nichts.«

»Er ist da«, versicherte ihm der Prinz, »und jeden Tag kommen wir ihm näher.«

Chade schnaufte. »Und wenn ich jeden Tag einen Schritt Richtung Süden machen würde, würde ich Bocksburg näher kommen, aber niemand könnte sagen, wie lange ich bis dorthin brauchen würde.« Mit einem Stöhnen stand er auf. Auf der kalten Erde zu sitzen, selbst mit mehreren Decken darunter, war ihm offensichtlich unangenehm. Langsam ging er in dem vollgepackten Zelt herum und streckte vorsichtig Arme und Beine. »Morgen werde ich Fitz losschicken, um zu sehen, was aus Sieber und Hest geworden ist. Und ich will, dass du Dick und den Narren mitnimmst.«

»Dick und den Narren? Warum?«

Für Chade war das offensichtlich. »Wen sonst könnte ich bei den Grabungsarbeiten entbehren? Außerdem könnte es Dick helfen, ihn aus der Nähe des Drachen zu bringen. Falls ja, lass ihn bei Churry und Drescher am Strand bei unseren restlichen Vorräten. Wenn er uns etwas zu berichten hat, soll er uns über die Gabe kontaktieren.«

»Aber warum den Narren?«

»Weil zwei Männer den voll beladenen Schlitten ziehen müssen, und ich glaube nicht, dass Dick dir dabei sonderlich wird helfen können. Tatsächlich nehme ich sogar an, dass ihr Dick auf den Schlitten setzen müsst, um ihn von hier wegzubringen. Außerdem gehört ihr beiden zu den wenigen Menschen, die überhaupt mit Dick zurechtkommen. Fitz, ich weiß, dass du das nicht machen willst. Aber wen sollte ich sonst schicken?«

Ich neigte den Kopf in seine Richtung. »Dann versuchst du also nicht nur, den Narren und mich wegzuschicken, bevor der Drache gefunden ist, hm?«

Chade seufzte. »Würde ich nur dich und nicht auch den Narren wegschicken, würdest du mich fragen, warum ich euch voneinander trennen wollte. Und sollte ich wiederum nur den Narren und nicht dich schicken, nehme ich an, würdest du das Gleiche fragen. Vermutlich könnte ich auch Web bitten, mit Dick und noch jemandem auf diesen Marsch zu gehen, aber er versteht Dicks Gabenstärke nicht. Und sollte Sieber und Hest tatsächlich etwas passiert sein, kannst du besser mit einer Bedrohung umgehen als...« Plötzlich warf er die Hände in die Höhe und sagte schicksalsergeben: »Ach, tu einfach, was du willst, Fitz. Das wirst du ohnehin, und der Narr wird tun, worum du ihn bittest. Ich habe nicht die Macht, ihn irgendwo hinzuschicken. Also ist es deine Entscheidung.«

Ich wurde ein wenig verlegen. Vielleicht hatte ich nach Motiven gesucht, die gar nicht existierten. »Ich werde gehen -und ich werde den Narren bitten, mich zu begleiten. Um ehrlich zu sein, könnte ich etwas Abwechslung von der Graberei gut vertragen. Stell mir eine Liste von den Sachen zusammen, die wir holen sollen.« Für mich selbst beschloss ich, so viel Treibholz vom Strand mitzubringen, wie ich schleppen konnte. Chade konnte ein warmes Feuer gut vertragen, selbst wenn es nur eine Nacht brannte.

»Dann seid bei Sonnenaufgang bereit«, sagte Chade.

Der Narr war nicht so erfreut wie ich darüber, die Grabungsstätte zu verlassen. »Aber was, wenn sie den Drachen finden, während wir unterwegs sind? Was, wenn ich nicht da bin, um ihn zu verteidigen?«

»Die Wächter des Hetgurd und die Zwiehafte Kordiale sind genauso dagegen, ihn zu töten, wie du. Glaubst du nicht, dass das reichen wird?«

Wir lagen beieinander und schliefen Rücken an Rücken, um die Körperwärme des jeweils anderen auszunutzen, so wie wir es vor all diesen Jahren in den Bergen getan hatten. Um die Wahrheit zu sagen, gewann ich nur wenig dadurch, denn der Körper des Narren hatte sich schon immer kalt angefühlt. Ich hatte vielmehr das Gefühl, als würde ich neben einer Eidechse schlafen. Doch auch wenn er mir nur wenig Wärme gab, der Kontakt zu ihm vermittelte mir ein Gefühl der Kameradschaft, wie ich es seit Nachtauges Tod nicht mehr empfunden hatte. Es gibt einem Sicherheit, einen Freund im Rücken zu spüren, selbst wenn dieser schläft.

»Ich weiß nicht«, sagte der Narr, bevor wir einschliefen. »Ich bin dem Ende meiner Visionen viel zu nahe.« Er hielt kurz inne, als erwartete er, dass ich ihm eine Frage stellte, doch das war ein Thema, auf das ich nicht eingehen wollte. Dann fragte er vorsichtig: »Denkst du, wir sollten es tun?«

Ich drehte mich ein wenig und stöhnte, als meine schmerzenden Muskeln sich beschwerten. »Ehrlich gesagt, habe ich nicht sonderlich darüber nachgedacht. Chade sagt mir nun schon so lange, was ich tun soll, dass ich es einfach akzeptiert habe. Aber ich würde tatsächlich gerne wissen, was mit Sieber und Hest passiert ist. Außerdem würde mich interessieren, ob Dick sich erholt, wenn wir ihn aus dem Einflussbereich des Drachen bringen. Und...« Wieder bewegte ich mich und stöhnte erneut. »Und mir täten ein paar Tage ohne Schaufeln wohl ganz gut.«

Der Narr schwieg, und ich auch. Ich fragte mich, warum er so lange brauchte, um sich zu entscheiden. Dann lachte ich laut. »Ah, ja. Das hätte ich fast vergessen. Ich bin der Katalyst, derjenige, der Veränderungen herbeiführt. Nur das wäre eine Veränderung, von der du glaubst, dass du sie herbeiführen solltest. Deshalb kannst du dich nicht entscheiden, ob du dich dem widersetzen sollst oder nicht.«

Das darauf folgende Schweigen dauerte so lange, dass ich schon glaubte, der Narr sei eingeschlafen. Der Tag war der wärmste gewesen, den wir bis jetzt gehabt hatten, was unsere Aufgabe zu einer nassen Arbeit gemacht hatte. Ich lauschte dem Wind und hoffte, dass die Kälte der Nacht die Gletscheroberfläche verkrusten lassen und den Schnee davon abhalten würde, in unsere Grube zu wehen. Fast wäre ich eingeschlafen, da sagte der Narr plötzlich: »Manchmal machst du mir Angst, wenn du aussprichst, was ich denke. Wir werden gehen, morgen. Und wir werden dieses Zelt zum Schutz mitnehmen, ja?«

»Das klingt gut«, erwiderte ich und döste ein.

Und so machten wir uns am nächsten Morgen auf den Weg. Langschopf teilte uns Proviant für drei Tage zu, der - so sagte er uns - mehr als reichen sollte, bis wir den Strand erreichten. Anschließend bauten wir das elegante Zelt des Narren ab und verstauten es auf dem Schlitten, während Langschopf uns letzte Anweisungen gab. Falls wir den Strand erreichten, ohne auf die anderen zu treffen, sollten wir die Wachen dort warnen, dass wir den Schwarzen Mann gesehen hätten. Und falls wir herausfanden, dass die anderen einem Verbrechen zum Opfer gefallen waren, sollten wir augenblicklich zurückkehren und Bericht erstatten. Aber sollten wir den anderen begegnen, sollten wir schlicht kehrt machen und mit ihnen zurückkommen. Webs Vogel würde von Zeit zu Zeit nach uns sehen. Ich nickte, während ich das Zelt des Narren und Bettzeug für drei auf dem Schlitten verstaute. Wie vorausgesagt, mussten wir auch Dick auf den Schlitten laden. Niemand vermochte ihn zum Gehen zu bewegen. Dabei war es nicht so, als würde er sich widersetzen. Er kooperierte schlicht nicht mit uns. Er ging ein paar Schritte und versank dann wieder in seinen Gedanken. Pflichtgetreu und Chade wünschten uns beide Lebewohl. Pflichtgetreu zog Dick die Mütze über die Ohren. Ich weiß, dass er sich verzweifelt bemühte, mit der Gabe zu Dick durchzudringen. Ich konnte es nicht fühlen, doch ich sah die Anstrengung auf dem Gesicht des Prinzen. Dick drehte langsam den Kopf zu Pflichtgetreu. »Es geht mir gut«, sagte er mit schwerer Zunge. Und dann starrte er wieder in eine unbestimmte Ferne.

»Kümmere dich um ihn, Tom«, befahl mir Pflichtgetreu in barschem Ton.

»Das werde ich, mein Prinz. Wir werden uns beeilen.« Und mit diesen Worten schnappte ich mir die Leinen des Schlittens, auf dem Dick wie in einem Kokon hockte, und zog.

Die dick gewachsten Kufen ließen sich leicht über den Schnee beweger - fast zu leicht, denn wir marschierten bergab. Ich musste anhalten und den Schleppanker auswerfen, damit der Schlitten mich nicht überrollte. Der Narr ging voraus. Sein Rucksack ragte hoch über seine Schultern auf. Er stapfte vorsichtig durch den Schnee, um sich zu vergewissern, dass unser Weg sicher war, auch wenn wir exakt den Fahnen folgten, mit denen Peottre den Pfad markiert hatte.

Der Tag war warm und der Schnee unter meinen Stiefeln fest. Als unser Weg eine Zeit lang flach wurde, begannen die Kufen, am Schnee zu kleben. Der Schlitten grub eine tiefere Spur in unsere alte, und der nasse Schnee fiel über den Kufen zusammen. Doch der Tag war angenehm, und Dick auf dem Schlitten zu ziehen war noch immer weniger anstrengend, als Eis aus einem Loch zu schaufeln. Das auffällige Schwert, das der Narr mir gegeben hatte, schlug beim Gehen gegen mein Bein. Langschopf hatte darauf bestanden, dass zumindest ich bewaffnet sein sollte. Wir kamen weit schneller voran als auf dem Hinweg, denn der Weg war klar markiert, und es ging größtenteils bergab. Dicks Summen, das Quietschen der Kufen und das Knirschen des Schnees unter unseren Stiefeln waren jedoch nicht die einzigen Geräusche. Die Wärme hatte den Gletscher geweckt. Wir hörten Eis in der Ferne brechen, ein Donnern, das eine ganze Weile anhielt. Dem folgte ein leiseres Knarren und Knirschen, doch ebenfalls in der Ferne.

Der Narr begann, ein Lied zu pfeifen, und es freute mich zu sehen, dass Dick auf die Musik reagierte und sich aufsetzte. Er summte noch immer atemlos vor sich hin, aber ich machte Bemerkungen über die Landschaft - die eigentlich eintönig weiß war -, und tatsächlich entlockte ich ihm gelegentlich sogar eine Antwort. Das freute mich über die Maßen, brachte mich aber auch zum Nachdenken. Die Gabe war keine Magie, die durch Entfernung eingeschränkt wurde, und doch schien Dick sein Bewusstsein für die Welt zurückzugewinnen, je weiter wir uns von dem begrabenen Drachen entfernten. Ich hatte keine Ahnung, warum das so war, und wünschte, ich könnte mit Chade und Pflichtgetreu darüber reden.

Mehrere Male versuchte ich erfolglos, mit der Gabe hinauszugreifen. Ein beinloser Mann hätte leichter springen können. Die Magie war schlicht verschwunden. Ich dachte noch etwas länger darüber nach und spürte eine Kälte in meinem Magen. Dann schob ich den Gedanken beiseite. Im Augenblick konnte ich ohnehin nichts deswegen unternehmen.

Der tägliche Zyklus von Wärme und Kälte in Verbindung mit dem nächtlichen Wind hatte die Ränder unserer alten Spur geglättet. Ich unternahm ein paar Versuche, sie zu lesen, um festzustellen, ob Sieber und Hest hier entlanggekommen waren, doch ohne Erfolg. Wir konnten in die verschneite Landschaft unter uns hinabsehen. Nichts bewegte sich dort, zumindest nichts von der Größe eines Schlittens mit zwei Männern. Natürlich war es möglich, dass sie beschlossen hatten, kurz am Strand zu bleiben, sagte ich mir, oder dass ein Missgeschick sie aufgehalten hatte. Ich bemühte mich, ihr Verschwinden nicht mit dem Verlust meiner Gabe und dem Auftauchen des Schwarzen Mannes in Verbindung zu bringen. Dazu hatte ich auch schlicht zu wenig Fakten. Stattdessen versuchte ich, die Frische des Tages zu genießen. Irgendwann hörte ich den Schrei eines Seevogels über uns. Ich hob den Blick und sah eine Möwe hoch am Himmel kreisen. Ich winkte Risk und fragte mich, ob sie Web diesen Gruß wohl übermittelte. Als wir an unserem letzten Lagerplatz vorbeikamen, war es noch hell und wir bei weitem noch nicht erschöpft; also gingen wir weiter. Nach Einbruch der Dunkelheit bauten wir dann das Zelt hinter dem Schlitten auf. Dick summte von Zeit zu Zeit noch immer vor sich hin, zeigte aber sowohl Interesse an dem schlichten Mahl, das ich uns bereitete, wie auch Unzufriedenheit darüber. Das kleine Zelt war mit drei Männern recht voll. Allerdings wurde es so auch wärmer. Der Narr erzählte uns in jener Nacht einfache Kindergeschichten, bis wir alle mehr als bereit zum Schlafen waren. Mit jeder Geschichte summte Dick weniger und stellte mehr Fragen. Zu anderen Zeiten hätten seine ständigen Unterbrechungen mich geärgert, nun erfüllten sie mich mit Erleichterung.

»Würdest du Chade und Pflichtgetreu von mir eine gute Nacht wünschen?«, bat ich Dick, als er sich niederlegte.

»Mach das doch selbst«, erwiderte er mürrisch.

»Das kann ich nicht. Ich habe was Schlechtes gegessen, und jetzt kann ich sie nicht mehr in meinen Gedanken finden.«

Dick stützte sich auf den Ellbogen und starrte mich an. »Oh. Ja. Jetzt erinnere ich mich. Du bist weg. Das ist schade.« Er schwieg kurz und sagte dann: »Sie sagen: >Gute Nacht, und danke, dass du uns Bescheid gegeben hast.< Und sie schlagen vor, dass ich vielleicht am Strand bleiben soll, aber das entscheiden sie später.« Er atmete tief und zufrieden ein und ließ sich dann in seine Decken sinken.

Nun war es an mir, mich aufzusetzen. »Dick. Du hustest gar nicht mehr und keuchst auch nicht.«

»Nein.« Er rollte sich herum und trat mich dabei. Fast hätte ich mich darüber beschwert, doch dann sagte er: »Er hat mir gesagt: >Heil dich selbst. Sei nicht dumm. Heil dich selbst, und sei nicht so lästig.< Das habe ich dann getan.«

»Wer hat dir das gesagt?«, fragte ich, und mich überkam ein Gefühl von Schuld. Warum hatten Chade, Pflichtgetreu und ich nicht versucht, Dick zu heilen? Ich schämte mich dafür, dass wir es nicht getan hatten.

»Hm.« Dick seufzte nachdenklich. »Sein Name ist eine Geschichte, viel zu lang, um sie zu erzählen. Ich bin müde. Hör auf, mit mir zu reden.«

Und das war es. Dick versank in einen tiefen, festen Schlaf. Ich fragte mich, ob Eisfeuer noch einen anderen Namen hatte - einen Drachennamen.

Einmal wachte ich in der Nacht auf und glaubte, draußen Schritte zu hören. Ich kroch zur Zeltklappe und trat widerwillig in die klare Kälte hinaus. Ich sah nichts und niemanden, auch nicht, nachdem ich das Zelt einmal vollständig umrundet hatte.

Bei Tagesanbruch ging ich noch einmal in einem weiteren Bogen ums Lager, während der Narr versuchte, Teewasser für uns aufzuwärmen. Schließlich überbrachte ich meinen Gefährten die Neuigkeiten. »Vergangene Nacht ist uns jemand besuchen gekommen«, sagte ich und versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen. »Er ist in großem Bogen um unser Zelt gelaufen. Dann hat er dort drüben für eine Weile im Schnee gelegen und ist schließlich auf demselben Weg wieder zurückgegangen, den er gekommen ist. Denkt ihr, ich sollte einmal nachsehen, wohin er gegangen ist?«

»Warum?«, fragte Dick, und der Narr sagte nachdenklich: »Ich denke, Lord Chade und Prinz Pflichtgetreu sollten darüber informiert werden.«

»Das denke ich auch.« Ich blickte zu Dick. Der kleine Mann seufzte müde und richtete den Blick dann nach innen.

Ein paar Augenblicke später sprach er. »Sie haben gesagt: >Geht zum Strand.< Pflichtgetreu sagt, er glaubt, dass er doch noch von dem Ahornsirupkuchen in der Tasche hat. Sie sagen, wir sollen uns beeilen, mit den Sachen wieder zurückkommen, und den Wachen sagen, sie sollen uns begleiten. >Geht den Spuren erst einmal nicht nach.<«

»Dann werden wir das so machen.« Wie sehr ich doch wünschte, Chades Gedanken selbst hören zu können.

Wir packten das Zelt zusammen und verluden es auf den Schlitten. Dick stieg wie selbstverständlich auf. Ich dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass wir so tatsächlich am einfachsten mit ihm reisen konnten. Ihn zu ziehen war leichter, als sich seinem langsamen Tempo anzupassen. Wie schon gestern, so ging der Narr auch diesmal voraus und überprüfte den Weg, während ich den Schlitten zog. Der Tag war schön. Ein warmer Wind wehte über die verschneite Weite. Ich rechnete damit, dass wir den Strand am folgenden Nachmittag erreichen würden, wenn wir unser Tempo beibehielten. Plötzlich meldete sich Dick zu Wort.

»Nessel sagt, sie vermisst dich. Sie fragt, ob du sie gehasst hast?«

»Ob ich sie gehasst habe...? Wann? Wann hat sie das gesagt?«

»In der Nacht.« Dick machte eine vage Geste. »Sie hat gesagt, du seist einfach weggegangen und nicht mehr wiedergekommen.«

»Aber das lag doch nur daran, dass ich etwas Schlechtes gegessen habe. Ich konnte sie nicht mehr erreichen.«

»Ja.« Dick tat das beiläufig ab. »Ich habe ihr gesagt, dass du nicht mehr mit ihr reden kannst. Sie war froh, das zu hören.«

»Sie war froh?«

»Sie dachte, du wärst tot oder so etwas. Sie hat jetzt eine Freundin, ein neues Mädchen. Halten wir bald an und essen was?«

»Nicht vor heute Abend. Wir haben nicht viel Proviant, deshalb müssen wir vorsichtig damit umgehen. Dick, hat sie wirklich...«

Ich wurde von einem verzweifelten Heulen des Narren unterbrochen. Sein Stecken war plötzlich tief im Schnee versunken. Er zog ihn heraus, trat zwei Schritte nach links und stieß ihn erneut hinein. Wieder versank er tief.

»Bleib ruhig sitzen«, befahl ich Dick. Ich nahm ein paar Extrastöcke vom Schlitten und trat zu dem verwirrten Narren. »Weicher Schnee?«, fragte ich ihn.

Er schüttelte den Kopf. »Es ist, als wäre da nur eine dünne Kruste, und dann... nichts. Hätte ich meinen Stock nicht festgehalten, wäre er einfach hindurchgefallen.«

»Dann lass uns sehr, sehr vorsichtig sein.« Ich packte ihn am Ärmel. »Dick, bleib auf dem Schlitten!«, rief ich erneut nach hinten.

»Ich habe Hunger!«

»Das Essen ist in dem Sack hinter dir. Bleib ruhig sitzen und iss etwas.« Auf diese Art konnte man Dick am einfachsten beschäftigen. Gemeinsam mit dem Narren rutschte ich drei Schritt nach rechts. Diesmal stieß ich den Stab in den Schnee und spürte genau das, was der Narr beschrieben hatte. Die Schneekruste widersetzte sich dem Stab, doch dann brach er durch ins Nichts.

»Peottres Markierungen führen genau darüber hinweg«, sagte der Narr.

»Es ist ja nicht sonderlich schwer, diese Markierungen zu versetzen«, bemerkte ich.

»Wer auch immer sie versetzt haben mag, er muss exakt darüber hinweggegangen sein.«

»Nachts ist die Kruste fester, nehme ich an.« Ich konnte mich nicht entscheiden, ob wir einer natürlichen Gefahr des Gletschers gegenüberstanden oder ob wir den Markierungen in eine Falle gefolgt waren. »Lass uns wieder zum Schlitten zurückgehen«, schlug ich vor.

»Gute Idee«, stimmte der Narr mir zu.

So kam es, dass wir gemeinsam durch die Kruste brachen, als ich den Narren wieder nach hinten führte. Wir sanken ein, ich bis zu den Knien, der Narr bis zur Hüfte, und beide schrien wir vor Schreck. Dann lachte ich lauthals auf ob unserer Furcht. Das war nicht mehr als nur ein kleines Loch mit weichem Schnee. »Gib mir deine Hand«, sagte ich, als er zitternd versuchte, wieder aus dem Loch zu klettern. Er ergriff meine ausgestreckte Hand, und als er sich in meine Richtung zog, brachen wir durch eine zweite Kruste und rasten nach unten.

Kurz sah ich, wie Dicks Gesicht sich vor Schreck verzerrte, dann wurde sein Heulen vom Donnern des Schnees und Eises verschluckt, di< uns hinterherrutschten. Ich umklammerte die Hand des Narren, während ich mit der anderen verzweifelt nach irgendetwas Festem tastete. Da war nichts. Alles war weiß und nass und kalt, und wir fielen einen nicht enden wollenden Hang aus losem Schnee und Eissplittern hinunter.

Wenn er an einem sonnigen Tag aus den Wolken fällt, wirkt Schnee weich und flauschig, doch wenn er die Luft zu einem Brei verdickt, kann man nicht mehr atmen. Er drang in meine Kleidung wie ein Lebewesen, das mir die Wärme rauben wollte. Er war schwer und erbarmungslos. Ich kämpfte mit meiner freien Hand, um sie mir nutzlos vors Gesicht zu halten. Wir fielen noch immer, nein, rutschten nach unten, und ich wusste, dass noch mehr Schnee uns folgte. Ich hielt die Hand des Narren fest und wusste, dass er mit der freien Hand nicht versuchte, sein Gesicht zu schützen, sondern sich in Todesangst an meine Schulter klammerte. Wir hatten keine Luft zum Atmen.

Und dann, als wären wir durch einen Kamin gerutscht, fielen wir plötzlich schneller und freier. Ich trat mit den Füßen um mich, machte vage Schwimmbewegungen und spürte, wie der Narr neben mir genauso kämpfte. Ich spürte, wie wir rutschend zum Stillstand kamen, in kalter, nasser Dunkelheit.

Das ängstigte mich, und ich kämpfte den letzten Kampf, den unsere Körper kämpfen, wenn der Tod uns packt. Dann, irgendwie und entgegen aller Wahrscheinlichkeit, brach ich aus dem Schnee empor. Ich schnappte nach der fast klaren Luft, richtete mich taumelnd auf und zog den Narren hinter mir her. Schlaff hing er in meinem Griff, und ich fürchtete, dass er bereits erstickt war.

Alles lag in Dunkelheit und Kälte, in Schnee und Eis. Ich steckte bis zur Hüfte darin, zog den Narren hinter mir her, und plötzlich ließ der Schnee mich endgültig los. Als ich aus dem weichen, nassen Zeug watete, hörte ich den Narren keuchend nach Luft schnappen. Ich atmete ebenfalls tief durch, einmal, zweimal. Winzige Eiskristalle erfüllten noch immer die Luft, die wir atmeten, doch uns kam das wie eine schier unglaubliche Verbesserung vor. Wir befanden uns in völliger Dunkelheit.

Ich schüttelte den Schnee aus meinem Haar und holte mehrere Hand voll davon aus meinem Kragen. Meine Mütze war weg, ebenso wie ein Stiefel. Alles war schwarz um uns herum, und die einzigen Geräusche waren das unglaubliche Knirschen sich festsetzenden Schnees und unser harter Atem. »Wo sind wir?«, keuchte ich, und meine kleine menschliche Stimme klang wie das gedämpfte Fiepen einer Maus in einem Getreidespeicher.

Der Narr hustete. »Hier unten.« Wir hatten einander losgelassen, standen aber noch immer nahe genug beieinander, dass unsere Körper sich berührten. Der Narr kauerte zu meinen Füßen, und ich fühlte, dass er etwas tat. Ein blasses grünliches Licht erschien in seinen Händen. Ich blinzelte. Zuerst sah ich nur ein Glühen. Erst dann erkannte ich, dass das Licht aus einem kleinen Kästchen stammte. »Das wird nicht lange halten«, warnte er mich, und sein Gesicht wirkte in dem fahlen Licht geradezu unheimlich. »Höchstens einen Tag. Das ist Magie der Uralten, Magie der teuersten und seltensten Art. Ich habe nicht mein ganzes Vermögen verspielt. Tatsächlich halte ich einen guten Teil davon gerade in den Händen.«

»Den Göttern sei Dank dafür«, sagte ich ermutigt. Einen flüchtigen Augenblick lang fragte ich mich, ob dies das einzig wahre Gebet war, von dem Web einmal gesprochen hatte. So schwach das Licht auch sein mochte, bedeutete es doch einen schier unendlichen Trost für mich. Es reichte gerade aus, um unser beider Gesichter zu erhellen, als wir einander ansahen. Der Narr hatte die Mütze auf dem Kopf behalten, und sein Rucksack hing ihm noch an einem Riemen über der Schulter. Der andere Riemen war heruntergerutscht. Es erstaunte mich, dass er ihn tatsächlich behalten hatte. Mein Schwert hingegen war samt Waffengurt verschwunden. Ich beobachtete, wie sich der Narr auch den anderen Riemen wieder um die Schulter schlang. Wir schwiegen, während wir uns den Schnee von der Kleidung klopften, um uns dann umzuschauen.

Wir konnten so gut wie nichts sehen. Unser Licht war zu schwach, als dass wir etwas anderes hätten erkennen können als die Schneebahn, auf der wir heruntergerutscht waren. In jedem Fall befanden wir uns in einer Art Eishöhle, doch das Licht der Uralten vermochte die Wände nicht zu erreichen. Kein Licht drang von oben durch. Der Schnee, der uns gefolgt war, musste den Spalt wieder verschlossen haben, durch den wir gefallen waren. Dann ... »Dick! O Eda, schenk ihm genug Verstand, um Chade und Pflichtgetreu zu berichten, was uns widerfahren ist. Ich hoffe nur, er bleibt, wo er ist: auf dem Schlitten. Aber wenn die Nacht kommt und die Kälte ... Was soll dann aus ihm werden? Dick!« Ich bellte seinen Namen förmlich, als ich mir den kleinen Mann vorstellte, wie er mutterseelenallein auf dem Schlitten hockte.

»Schschsch!«, tadelte mich der Narr in scharfem Ton. »Wenn er dich schreien hört, steigt er vielleicht vom Schlitten und geht zum Spalt. Sei ruhig. Die Gefahr, der er sich gegenübersieht, ist geringer als die, in der wir schweben, und ich fürchte, du wirst ihn ihr allein überlassen müssen. Er wird über die Gabe Kontakt herstellen, Fitz. Sein Geist ist ja vielleicht nicht schnell, aber er funktioniert gut genug, und Dick wird jede Menge Zeit haben, darüber nachzudenken, was er als Nächstes tun soll.«

»Vielleicht«, räumte ich ein. Ich hatte das Gefühl, als würde mir jemand das Herz zusammendrücken. Ausgerechnet jetzt, im ungünstigsten Augenblick überhaupt, war ich meiner Gabe beraubt. Und dann, nur einen Moment später, überkam mich wieder jenes schreckliche Gefühl des Verlustes ob Nachtauges Tod. Ich vermisste seine Instinkte und seinen Überlebenswillen. Mir zog es das Herz zusammen. Ich war allein.

Und du ertrinkst in Selbstmitleid. Der Gedanke war so beißend, als würde er wirklich von Nachtauge stammen. Steh auf und tu etwas. Das Überleben des Narren hängt von dir ab und vermutlich auch das von Dick.

Ich atmete tief durch und hob den Blick. Das schwache grüne Licht aus dem kleinen Kasten zeigte mir nichts, doch das bedeutete nicht, dass es hier nichts zu sehen gab. Falls sich hier kein anderer Weg hinaus finden ließ, mussten wir eine weitere Lawine auslösen und versuchen, uns durch den Schnee zu graben. Gab es jedoch einen Weg hinaus, mussten wir ihn finden. So einfach war das. Hier herumzustehen und wie ein verlassener Welpe zu heulen, würde gar nichts bringen. Ich griff nach unten und zog den Narren in die Höhe. »Komm. Lass uns mal nachsehen, wo wir sind. Außerdem wird uns wärmer, wenn wir uns bewegen.«

»Also gut.« Er sprach die Worte so vertrauensvoll, dass es mir fast das Herz brach.

Gerne hätte ich einen unserer Schneestäbe gehabt, doch ich konnte noch nicht einmal vermuten, wo sie verschüttet waren. So hielt der Narr sein kleines Lichtkästchen vor uns, und wir tasteten uns vorwärts.

Wir trafen auf nichts. Wenn wir uns nicht bewegten und den Atem anhielten, hörten wir Wasser tropfen und das tiefe Stöhnen des Eises um uns herum. Unter unseren Füßen knirschte es. Die Decke über uns konnten wir nicht sehen. Wir gingen durch eine sternenlose Nacht, und unsere einzige Verbindung zur Welt bestand in dem festen Untergrund unter unseren Füßen und der gegenseitigen Berührung. Wir sahen noch nicht einmal die Wand vor uns, bevor wir gegen sie prallten.

Beide tasteten wir sie eine Weile lang schweigend ab. In dieser Stille bemerkte ich, dass der Narr zitterte, und das Schaudern in seinem Atem. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass dir so kalt ist?«, verlangte ich von ihm zu wissen.

Er schniefte und lachte schwach. »Geht es dir etwa anders? Es kam mir sinnlos vor, das extra zu erwähnen.« Er atmete erneut zitternd ein und fragte: »Ist das Eis oder Fels?«

»Heb mal das Licht.«

Das tat er. »Ich kann es immer noch nicht sagen. Auf jeden Fall ist es etwas, durch das wir nicht hindurch können. Lass uns mal daran entlanggehen.«

»Sie könnte uns genau dahin zurückführen, wo wir hergekommen sind.«

»Sicher, und wenn dem so ist, können wir auch nichts daran ändern. Dann müssen wir halt wieder zurück. Hier. Einen Augenblick.« Ich legte die Hand in Schulterhöhe an die Wand und griff dann nach dem Messer an meinem Gürtel. Es war weg. Natürlich. Der Narr hatte seines noch, und ich borgte es mir, um eine grobe Markierung in die Wand zu kratzen. Eine recht sinnlose Geste, wie mir schien.

»Links oder rechts?«, fragte ich ihn. Ich hatte kein Gespür, wo Norden oder Süden lag.

»Links«, antwortete der Narr und deutete vage in die entsprechende Richtung.

»Einen Augenblick«, sagte ich mürrisch und öffnete meinen Mantel. Der Narr versuchte, sich zu wehren, als ich ihn ihm um die Schultern legte.

»Du wirst erfrieren!«, protestierte er.

»Ich bin schon halb erfroren. Aber mein Körper hat sich schon immer besser erwärmt als deiner, und solltest du vor Kälte zusammenbrechen, nützt das keinem von uns etwas. Mach dir keine Sorgen. Wenn ich ihn wieder brauche, werde ich dich das schon wissen lassen.«

Ich erkannte erst, wie kalt ihm wirklich war, als er sich sofort ergab. Er ließ seinen Rucksack zu Boden fallen und gab mir das Licht, während er den Mantel schloss. Dabei zitterte er am ganzen Leib. Ich hob das Kästchen der Uralten und kam zu dem Schluss, dass der Grund für die seltsame Hautfarbe des Narren nicht nur in dem grünlichen Licht zu suchen war. Er lächelte mich schwach an. »Er ist noch immer warm von dir«, sagte er. »Danke, Fitz.«

»Dank dir selber. Das ist der Mantel, den du mir gegeben hast, als ich den Diener für dich gespielt habe. Und jetzt komm. Lass uns gehen.« Ich schnappte mir seinen Rucksack, bevor er es konnte. »Was hast du sonst noch hier drin ?«, fragte ich.

»Nichts, was uns im Augenblick nutzen könnte, fürchte ich. Nur ein paar persönliche Dinge, die ich auf keinen Fall verlieren will. Ganz unten wirst du aber eine kleine Flasche Branntwein finden, und ich glaube, da sind auch noch ein paar Honigkuchen. Ich habe sie für den Notfall mitgenommen -oder als eine Art Belohnung für Dick.« Er stieß ein ersticktes Lachen aus. »Für einen Notfall, aber an so etwas wie das hier habe ich nun wirklich nicht gedacht... Egal, ich denke, wir sollten sie uns so lange wie möglich aufsparen.«

»Da hast du vermutlich Recht. Jetzt aber los.«

Der Narr machte keinerlei Anstalten, das Licht wieder an sich zu nehmen, stattdessen hielt er die Arme um den Leib geschlungen. So ging ich also mit dem Licht voraus die schwarze Wand entlang. Die Art, wie der Narr ging, verriet mir, dass seine Füße allmählich taub wurden. Verzweiflung drohte mich zu übermannen. Dann schob der Wolf in mir jeden Gedanken daran beiseite. Wir lebten schließlich noch, und solange wir lebten, bestand auch Hoffnung.

Wir trotteten weiter. Endlos. Manchmal schloss ich die Augen, um mich ein wenig von dem unnatürlichen Licht zu erholen, doch selbst dann hatte ich das Gefühl, es zu sehen. In solch einem Augenblick fragte der Narr zitternd: »Was ist das?«

Ich öffnete die Augen. »Was ist was?«, entgegnete ich. Ein blaues Glühen anzte vor meinen Augen. Ich blinzelte. Das Glühen blieb.

»Das. Ist das kein Licht? Schließ das Kästchen. Lass uns sehen, ob es dann noch da ist oder ob es sich nur um eine Art Spiegelung handelt.«

Es war schwer, das Kästchen zu schließen. Meine Finger waren kalt. Doch nachdem es mir gelungen war, lockte uns noch immer ein blaues Licht. Der Lichtstrahl war von seltsam unregelmäßiger Form. Ich blinzelte und versuchte, irgendetwas zu erkennen, was mir vertraut erschienen wäre.

»Es ist seltsam, nicht wahr? Lass uns mal hingehen.«

»Und die Wand verlassen?«, entgegnete ich widerwillig. »Wir haben nicht den Hauch einer Ahnung, wie weit die Lichtquelle von uns entfernt ist.«

»Von irgendwoher muss sie ja kommen«, erwiderte der Narr.

Ich atmete tief durch. »Na gut.«

Wir machten uns auf den Weg in Richtung Licht. Es schien nicht stärker zu werden. Der Boden wurde uneben und wir immer langsamer, je tauber unsere Füße wurden. Dann, innerhalb nur weniger Schritte, änderte sich die Perspektive des Lichts. Eine Wand zu unserer Linken hatte uns teilweise die Sicht versperrt, sodass wir das Licht bisher nur als Spiegelbild auf dem eisigen Blau der Wände hatten sehen können. Als wir nun jedoch an der Spiegelung vorbeigingen, enthüllte das blaue Licht einen verlockenden Gang im blauweißen Eis. Von neuerlicher Hoffnung erfüllt, beschleunigten wir unseren Schritt. Wir eilten um eine Biegung in unserer dunklen Kammer, und plötzlich war alles vor uns erhellt. Wir hielten weiter auf das Licht zu, und nach einem Engpass im Gang traten wir in eine Welt aus Eis und in Licht getaucht hinaus.

Die Quelle des Lichts war nirgends zu sehen. Fast schien es, als wäre es von weit weg durch Fenster, Spiegel und Eisprismen hierher geleitet worden. Wie betraten ein seltsames Labyrinth aus Rissen und Spalten in einer Welt aus schimmernden Wänden. Manchmal war unser Weg schmal, manchmal breit. Der Boden unter unseren Füßen war niemals eben. Manchmal sah es so aus, als würden wir durch einen Riss im Eis wandern, der sich gestern erst geöffnet hatte. Dann wieder hatte es den Anschein, als hätte Schmelzwasser den Weg ausgewaschen, dem wir folgten. Wenn wir an eine Abzweigung gelangten, nahmen wir stets den breiteren Weg. Oft genug verengte er sich jedoch alsbald wieder. Ich sagte dem Narren nicht, was ich fürchtete: Dass wir willkürlichen Rissen im Eis des Gletschers folgten. Wir hatten keinen Grund zu glauben, dass einer von ihnen irgendwohin führte.

Die ersten Anzeichen dafür, dass auch schon andere hier entlanggekommen waren, waren nur klein. Zunächst glaubte ich, meine Hoffnung spiele mir einen Streit. Dort, wo der Boden glatt war, fanden sich Reste von Sand. Dann wieder schien es, als wären die Wände bearbeitet worden. Schließlich roch ich etwas: frische menschliche Exkremente. Im selben Augenblick, da ich mir dessen sicher war, sagte der Narr: »Es sieht so aus, als hätte jemand Stufen ins Eis vor uns gehauen.«

Ich nickte. Es ging eindeutig nach oben, und breite, flache Stufen waren in den eisigen Boden geschlagen worden. Ein Dutzend Schritte später kamen wir an einer Kammer vorbei, die zu unserer Rechten ins Eis gebaut worden war. Ein natürlicher Spalt war zu einer Abfallgrube vergrößert worden. Doch nicht nur Abfall und Fäkalien fanden hier ihr Grab, sondern auch die Toten. Ich sah einen nackten Fuß aus der Grube ragen, auf obszöne Art blass und knochig. Darauf lag ein weiterer Leib, dessen Rippen durch die zerrissenen Lumpen zu erkennen waren. Lediglich die Kälte machte den Gestank erträglich. Ich blieb stehen und fragte den Narren im Flüsterton: »Denkst du, wir sollten weitergehen?«

»Das ist der einzige Weg«, antwortete er mit zitternder Stimme. »Wir müssen ihm folgen.«

Er starrte unverwandt auf die achtlos hingeworfenen Leiber. Er zitterte wieder. »Ist dir noch immer kalt?«, fragte ich. In den hellen Gängen kam es mir ein wenig wärmer vor als in der Dunkelheit. Das Licht schien aus ihrem Inneren zu kommen.

Der Narr lächelte mich gespenstisch an. »Ich habe Angst.« Er schloss die Augen für einen Moment und drängte die Tränen hinter die goldenen Lider zurück. Dann sagte er mit festerer Stimme: »Und weiter geht's.« Er trat an mir vorbei, um die Führung zu übernehmen, und ich folgte ihm voller Furcht.

Wer auch immer dafür verantwortlich war, hier die Nachttöpfe zu leeren, war ein äußerst sorgloser Mensch. Überall waren Flecken und Spritzer auf den eisigen Wänden zu sehen. Je weiter wir kamen, desto offensichtlicher wurde es, dass die Gänge von Menschenhand bearbeitet worden waren. Schließlich entdeckten wir auch die Quelle des blauen Lichts: eine blassblaue Kugel über uns. Sie war größer als ein Kürbis und strahlte Licht aus, aber keine Wärme. Ich blieb stehen und starrte zu ihr hinauf. Als ich dann die Finger neugierig nach ihr ausstreckte, packte der Narr mich am Ärmel und zog meine Hand wieder nach unten. Warnend schüttelte er den Kopf.

»Was ist?«, fragte ich leise.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass sie ihr gehört. Fass die Kugel nicht an, Fitz. Komm. Wir müssen uns beeilen.«

Und das taten wir auch eine Zeit lang ... bis wir das erste Verlies erreichten.

Es heißt, dass einst eine Seherin oder ein Orakel auf der Insel Aslevjal beheimatet war. Diese Geschichte scheint sehr, sehr alt zu sein. Manche erzählen, dass es nur eine solche Seherin gegeben und dass sie viele Generationen gelebt habe, aber jung geblieben sei, mit rabenschwarzem Haar und schwarzen Augen. Andere wiederum sagen, es habe ein Mütterhaus von Orakeln gegeben, mit einer Großen Mutter, die ihre Pflichten als Seherin jeweils an die älteste Tochter weitergegeben habe, die ihre Nachfolgerin wurde. Überall heißt es, all diese Frauen hätten ihren Tag der Großen Mutter weit überlebt. Allerdings kann kein Lebender das mehr bezeugen. Es heißt, die Seherin habe tief im Gletscher gelebt und sei nur herausgekommen, um die Opfergaben entgegenzunehmen, die Besucher Eisfeuer darboten. Brachte ein nach Wahrheit Suchender Tiere als Gabe, übernahm die Seherin das Schächten, warf dann die Eingeweide in die Luft und ließ sie dampfend aufs Eis fallen. Die Zukunft des Bittstellers stand in den auf dem Boden ausgebreiteten Innereien geschrieben. Nach dem Orakel im Namen des Drachen beanspruchte die Seherin das Opfertierfür sich.

Kräusels gesammelte Geschichten der Outislander

Die Tür war nahezu unsichtbar. Der Narr war bereits an ihr vorbeigegangen, als ich sie als das erkannte, was sie war, und ihn mit einer leichten Berührung an der Schulter zum Stehen brachte. Entweder bestand die Tür aus Eis, oder sie war so dick damit bedeckt, dass das ursprüngliche Material nicht mehr zu erkennen war. Die Scharniere waren nur noch vage Beulen in der Wand, und ich sah weder eine Türklinke noch ein Schloss. Ich war perplex. Ungefähr in Hüfthöhe war ein schmaler Schlitz in der Tür zu erkennen. Ich bückte mich, um hindurchzuspähen, und war entsetzt, als ich einen zerlumpten und zerschundenen Mann in der hinteren Ecke einer Zelle entdeckte. Er starrte in meine Richtung, stumm und ausdruckslos. Ich stieß einen unartikulierten Schrei aus und taumelte zurück.

»Was ist?«, flüsterte der Narr und bückte sich ebenfalls, um selbst einen Blick hineinzuwerfen. Er blieb vor dem Schlitz hocken, sein Gesicht eine Maske des Entsetzens. Dann ... »Wir müssen sie rauslassen. Irgendwie.«

Ich schüttelte wild den Kopf und konzentrierte mich dann auf meine Zunge. »Nein, Narr. Vertrau mir. Bitte. Es sind Gewandelte. Wie grausam es dir auch immer erscheinen mag, dass sie dort drinnen gefangen sind, sie zu befreien wäre noch viel grausamer und überdies äußerst gefährlich. Sie würden sich sofort auf uns stürzen, sei es wegen unserer Mäntel oder einfach nur aus Spaß. Wir dürfen es nicht wagen, sie hinauszulassen.«

Ungläubig starrte er zu mir hinauf. Dann sagte er leise: »Du hast sie nicht alle gesehen, nicht wahr? Sieber ist auch da drin. Und Hest.«

Ich wollte nicht nachsehen, musste aber. Mit pochendem Herzen und flachem Atem kroch ich zur Tür und spähte abermals hinein.

Das Innere der Zelle wurde schwach von dem gleichen blauen Schimmer erhellt wie die Gänge. Ich wartete, bis meine Augen sich daran gewöhnt hatten und ich die gesamte Zelle einsehen konnte. Der Raum war eine schlichte, aus dem Gletscher gehauene Kammer, der Boden dreckverkrustet. Insgesamt fünf Gewandelte befanden sich in ihr und sonst nichts. Vier von ihnen hatten mit dem Rücken zur Wand eine Verteidigungsstellung in den Ecken bezogen, während der von seinen Verletzungen geschwächte Hest in der Mitte der Zelle lag. Offensichtlich wagte sich keiner der Gewandelten vor, um ihn anzugreifen, denn damit hätten sie ihren Rücken entblößt. Die drei Fremden in der Zelle waren Outislander, halb verhungert, vernarbt und in Lumpen gehüllt. Hest und Sieber hatte man ihre schweren Pelzmäntel geraubt, dennoch waren sie besser dran als die anderen; sie hatten noch ihre Stiefel. Verzweifelt langte ich mit der Alten Macht zu ihnen hinaus und versuchte mit aller Kraft, etwas von ihnen zu fühlen - doch da war nichts. Sie kauerten einfach nur da und starrten einander mit primitiver Feindseligkeit an, noch nicht einmal mehr Tiere. Sie hatten jegliche Verbindung zur Welt und zur Gesellschaft verloren.

Ich trat von der Tür zurück und ließ mich auf den eisigen Boden sinken. Mir drehte sich fast der Magen um. Böse Erinnerungen, von denen ich geglaubt hatte, ich hätte sie für alle Zeit verbannt, kehrten zurück und nagten an mir. Ich glaube nicht, dass der Narr verstand, wie tief mein Entsetzen ging. Er konnte ihre fehlende Verbindung zur menschlichen Welt nicht so fühlen wie ich.

»Können wir denn gar nichts für sie tun?«, fragte er leise.

Ein freudloses Lächeln erschien auf meinem Gesicht. Ich biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen die Gefühle an, die über mich hereinzubrechen drohten. Ich würde sie nicht zulassen dürfen. Ich hatte das alles schon überdacht, vor langer Zeit, und ich kannte all die Antworten. Es ergab keinen Sinn, mich durch Lektionen zu quälen, die ich bereits gelernt hatte. In leidenschaftslosem Tonfall sagte ich: »Ich könnte sie töten. Vielleicht. Vier von ihnen sind auf den Beinen, und obwohl drei von ihnen halb verhungert und schwach aussehen, habe ich es schon erlebt, dass Gewandelte sich zum Kampf zusammentun - zumindest eine Zeit lang, bis es an die Beuteverteilung geht. Ich weiß nicht, ob ich sie alle töten könnte, bevor sie mich zu Boden werfen. Sieber ist ein guter Kämpfer, und er ist immer noch gesund.«

»Aber... Sieber und Hest?«, flehte der Narr mich an.

Er hätte es besser wissen müssen. »Narr. Das sind nicht Sieber und Hest. Ihre Körper sind dort, aber das ist auch schon alles. Sie kümmern sich um nichts und niemanden mehr. Sie denken nur noch an ihre eigenen Gelüste. Würde Sieber Hest dort verletzt und unbewacht auf dem Boden liegen lassen? Nein. Das ist nicht Sieber. Nicht mehr.«

»Aber ... Wir müssen doch etwas tun«, flüsterte der Narr gequält.

Ich seufzte. »Wenn wir diese Tür öffnen, werde ich sie töten müssen. Sie werden mich dazu zwingen, es sei denn, ich lasse mich von ihnen töten.«

»Dann bleibt uns keine Wahl?«

Ich lächelte bitter. »Man hat immer eine Wahl, nur manchmal eben keine gute. Entweder töte ich sie, oder sie töten uns ... oder wir gehen einfach weiter.«

Der Narr schwieg eine Zeit lang. Dann wandte er sich von der Zellentür ab und ging langsam davon. Ich folgte ihm.

In den Eisgängen fanden sich immer mehr Gebrauchsspuren. Der Boden sah ausgetreten und verdreckt aus, die Wände zerkratzt. Wir kamen noch an weiteren Verliesen vorbei, ähnlich dem ersten. Ich spähte in jedes einzelne hinein. Der Anblick machte mich krank, doch wir sprachen noch nicht einmal über die Menschen, die wir dort sahen. Bei den Gewandelten handelte es sich fast ausschließlich um Männer. Nur in einer Zelle fanden wir eine Frau, in einer anderen ein Mädchen, beide allein, und ihr Anblick ging mir besonders zu Herzen. In ihren Zellen war der Boden mit Stroh ausgelegt, und in den Ecken stand je eine Pritsche. Offensichtlich sollten die beiden möglichst lange am Leben erhalten werden. Das schien mir ein noch grausameres Schicksal zu sein als das von Sieber, Hest und ihren Gefährten. Zwar würden auch diese nicht sofort sterben, doch die Kälte konnte einen Mann genauso auffressen wie der Hunger. So würde ihr Leiden nicht allzu lange dauern. Hier sah das jedoch anders aus. Dem langen, ungekämmten Haar und den verdreckten Fingernägeln der Frau nach zu urteilen, war sie schon länger hier. In ein verfilztes Bärenfell gehüllt, kauerte sie in der Ecke und starrte gegen die Wand. In der Nachbarzelle pulte ein Mädchen von ungefähr sieben Jahren den Schorf von ihren Fesseln. Ihre Augen zuckten kurz in meine Richtung, als ich durch den Türspalt spähte. Misstrauen war das Einzige, was ich in ihren Augen sehen konnte.

Schließlich endete der Gang mit den Verliesen. Der Weg wurde breiter, und die Kugeln, die das blasse Licht ausstrahlten, hingen nun in größeren Abständen. Hier war der Gang sauber bearbeitet und nicht nur aus dem Eis gehauen. Tatsächlich hatten die geschwungenen Wände sogar eine gewisse eisige Schönheit. Der Boden war sauber und mit Sand eingestreut, um besseren Halt zu geben. Das Ganze kam mir älter vor als die bisherigen Gänge, als wäre es gebaut worden, um eine größere Menge Menschen zu beherbergen. Doch wir hatten noch keine Menschenseele gesehen - zumindest niemanden, der nicht eingesperrt gewesen wäre.

Dann kamen wir zu einer Abzweigung, die uns drei Möglichkeiten bot. Der Hauptgang verlief weiter vor uns geradeaus. Zu unserer Linken führten flache Stufen hinunter und wanden sich rasch außer Sicht. Zu unserer Rechten wiederum hatte man eine Treppe ins Eis gehauen, die steil nach oben führte. Beides sah wesentlich älter und ausgetretener aus als der Pfad, dem wir bis dahin gefolgt waren. Der Narr und ich blieben stehen und blickten einander an.

Aus der Öffnung zu unserer Linken hörte ich ein leises Geräusch. Es kam aus der Ferne und wiederholte sich in regelmäßigen Abständen. Ich drehte mein Ohr in diese Richtung. Nach kurzer Zeit flüsterte der Narr: »Das klingt, als würde dort unten etwas Riesiges atmen.«

Ich blähte die Nüstern und atmete tief ein. Was ich roch, gab mir Hoffnung, und dann erkannte ich auch das Geräusch. »Nein. Das sind Wellen. Das ist das Meer. Der Weg führt zum Strand. Komm.«

Sein Gesicht leuchtete auf wie das eines plötzlich Begnadigten. »Ja!«, sagte er und eilte die breiten, flachen Stufen hinunter. Ich folgte ihm, packte ihn an der Schulter und drückte ihn in einer Kurve an die Eismauer. »Bleib dicht an der Wand«, befahl ich ihm mit leiser Stimme. »Wenn wir, jemanden hochkommen hören, haben wir so eine Chance, ihn zu überraschen.« Unsere einzige Waffe, das Messer des Narren, hielt ich bereits in der Hand.

Wir waren müde und hatten keine Ahnung, wie lange wir schon durch dieses Labyrinth irrten. Die Stufen waren flach und nervenaufreibend ungleichmäßig. Auch waren sie eingedellt, als würden oft schwere Gegenstände über sie geschleppt. Je tiefer wir kamen, desto stärker wurde der Meeresgeruch und desto feuchter die Luft. Die Stufen wurden zunehmend schlüpfrig, und schon bald tasteten wir uns vorsichtig über einen Wasserfilm auf der eisigen Treppe. Irgendjemand hatte Sand auf die Stufen gestreut, doch der war zum großen Teil schon im Eis eingeschmolzen. Wir waren gezwungen, immer langsamer zu gehen. Kurz darauf schimmerten auch die Wände von Wasser, und Tropfen fielen von der Decke herab. Doch auch wenn der Wassergeruch immer stärker wurde, das Licht veränderte sich nicht. Nach wie vor wanderten wir durch das geisterhafte Glühen der Kugeln.

Dann erreichten wir die letzte Stufe und erkannten die Sinnlosigkeit unserer Hoffnung. Jenseits des Eises befand sich blank gescheuerter schwarzer Stein, der steil bis zum schwarzen Sandstrand hinabfiel. Mehrere Metallhaken waren in den Stein getrieben, als würden dort bisweilen kleine Boote anlegen. Wellen schwappten dagegen und stiegen unbarmherzig höher. Und über uns in der Höhle, kaum sichtbar im blauen Schein der letzten der blassen Kugeln, befand sich eine Decke aus schimmerndem Eis.

»Wenn wir ein Boot und Ebbe hätten, hätten wir eine Chance«, sagte ich.

»Wenn«, entgegnete der Narr und kicherte. Ich schaute ihn entsetzt an. Er sah furchtbar aus, und das lag nicht nur an dem blauen Licht. Er nahm mir den Rucksack vom Arm und setzte sich damit auf die nassen Stufen. Einen Augenblick lang drückte er ihn an die Brust, wie ein Kind es mit einer Puppe machen würde. Dann öffnete er ihn und kramte nach der Branntweinflasche. Schließlich holte er sie heraus, öffnete sie und bot mir den ersten Schluck an.

Ich nahm sie, wog sie in der Hand und trank dann mehr als ein Viertel davon. Es war der gleiche Aprikosenbranntwein, den der Narr immer in das Haus mitgebracht hatte, in dem Harm und ich gewohnt hatten. Ich schluckte die Wärme eines Sommertages, atmete dann mit offenem Mund aus und schmeckte Aprikosen und Freundschaft. Als ich die Flasche dem Narren zurückgab, nahm er sie entgegen und tauschte sie gegen ein Stück Schwarzbrot. Es war halb so groß wie meine Hand. Ich setzte mich neben den Narren und aß langsam. Rosinen und Nüsse waren in das Brot gebacken. Es war fest und süß und klein, und es gemahnte mich an den Hunger, den ich bis dahin geflissentlich ignoriert hatte. Schweigend aßen wir. Nachdem ich mir den letzten Krümel von der Hand geleckt hatte, schaute ich den Narren an. »Jetzt nach oben?«, fragte ich.

»Da wird's auch nicht weitergehen«, erwiderte er leise. »Denk einmal darüber nach, wo wir sind, und erinnere dich an die Legenden, die wir von den Outislandern gehört haben.

Hier sind sie unter das Eis gefahren, um sich ihn anzusehen. Die schmale Wendeltreppe muss zu Eisfeuer hinaufführen. Warum sollte sie sonst dort sein?«

»Vielleicht führt sie ja doch nach oben und hinaus«, widersprach ich stur. »Ohne es zu versuchen, werden wir das nie herausfinden. Vielleicht führt ja der andere, breitere Gang zum Drachen. Das würde mehr Sinn ergeben.«

Der Narr schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn man ihn bisweilen von der Gletscheroberfläche aus sehen konnte, muss der Drache sich über uns befinden. Die Treppe führt zum Drachen, nicht hinaus.« Eisern beharrte er auf seiner Meinung. Er lehnte den Kopf jegen die vereiste Wand. »Für mich führt kein Weg hinaus. Und das habe ich schon immer gewusst.«

Ich rappelte mich wieder auf. Mein Hinterteil war nass. » Steh auf«, befahl ich dem Narren.

»Es ist sinnlos.«

»Steh auf!«, wiederholte ich entschlossen, und als er sich daraufhin noch immer nicht rührte, packte ich ihn am Kragen und zog ihn in die Höhe. Er wehrte sich nicht, sondern warf mir nur einen traurigen Blick zu. »Wir sind über die Jahre hinweg so weit zusammen gegangen, haben so viele Wege gemeinsam beschritten, und wenn wir schon unter dem Eis von Aslevjal sterben sollen, dann will ich wenigstens den verdammten Drachen sehen, um dessentwillen wir hierher gekommen sind. Und für dich gilt das Gleiche.«

Gibt es etwas Ermüdenderes als flache Stufen? Vielleicht schlüpfrige flache Stufen. Dennoch stiegen wir sie hinauf, und wie zuvor hielten wir uns dicht an der inneren Wand und lauschten auf jedes Geräusch, das uns verraten würde, dass jemand kam. Wir hörten das Rauschen der Wellen hinter uns schwächer werden und das gelegentliche Platschen eines fallenden Tropfens. Schließlich erreichten wir die Abzweigung wieder. Dort blieben wir erst einmal stehen, lauschten, hörten aber nichts.

Ich war müde. Ich war sicher, dass wir den Zeitpunkt schon weit überschritten hatten, da eine Nacht Schlaf nötig gewesen wäre. Mein Kopf fühlte sich schwammig und voller umhersummender Fliegen an. Dem Narr schien es jedoch noch schlimmer zu gehen. Wir durchquerten den Gang und betraten die Treppe. Langsam folgte mir der Narr die schmalen Stufen hinauf. Kaum hatten wir die erste Biegung hinter uns, da hielt ich den Narren an. »Trink jetzt den Rest Branntwein«, befahl ich ihm. »Er wird dich wärmen und dir vielleicht auch ein wenig Mut geben. Auf jeden Fall wird er dir im Bauch mehr nützen als in der Flasche.«

»Darf ich mich setzen?«, fragte er.

»Nein. Dann bekomme ich dich vielleicht nicht mehr hoch«, erwiderte ich mutlos, doch der Narr hatte sich bereits auf die Stufe sacken lassen. Wieder holte er die Branntweinflasche heraus, öffnete sie und bot sie mir an. Das war keine Diskussion wert. Ich benetzte meine Lippen. »Mach du sie leer«, sagte ich dann.

Und das tat er auch, mit einem einzigen tiefen Schluck. Anschließend dauerte es ein wenig, bis er sie wieder verschlossen und verstaut hatte. »Das ist hart«, sagte er, schien die Worte aber nicht direkt an mich zu richten. »Ich bin dem Ende so nahe. Ich habe das hier immer wieder gesehen, aber nie klar und deutlich. Und jetzt weiß ich nur, dass ich weitergehen muss ... und dass jeder Schritt mich meinem Tod näher bringt.« Er blickte mir in die Augen und sagte ohne Scham: »Ich habe Angst.«

Ich lächelte. »Willkommen in der Welt der Menschen. Komm. Lass uns diesen Drachen mal anschauen, den zu retten du so weit gereist bist.«

»Warum? Damit ich ihm sagen kann, dass ich versagt habe?«

»Warum nicht? In jedem Fall sollte ihm jemand sagen, wie müde wir sind.«

Nun war es der Narr, der lächelte. »Das wird ihn nicht kümmern. Für Drachen zählt weder die gute Absicht, noch interessiert sie ein gescheiterter Versuch. Er wird uns nur verachten ... falls er uns überhaupt beachtet.«

»Aha. Nicht, dass das eine neue Erfahrung für uns wäre.«

Dann lachte er und ich auch, nicht laut, sondern so, wie Männer lachen, die wissen, dass dies vielleicht die letzte Gelegenheit ist, mit einem Freund zu scherzen. Wir waren nicht betrunken, nicht im Mindesten, nicht von dem Branntwein. Sollte der Narr Recht behalten, sah es ohnehin so aus, als hätten wir gerade den Bodensatz unseres Lebens getrunken. Ich glaube, wenn einem Mann das klar wird, versucht er, auch noch den letzten Rest Freude herauszuholen.

Und wir gingen hinauf. Die Treppe wand sich eng, und ich fragte mich, was für ein Verrückter sie wohl aus dem Eis gehauen hatte. Hatte es hier einst einen natürlichen Durchgang gegeben, den jemand nur zu einer Treppe ausgebaut hatte, oder war das hier die eisige Fantasie eines Bildhauers? Wir stiegen hinauf. An einer Stelle zierte ein eisiges Relief die Wand, doch es war entstellt, vermutlich absichtlich. Außer den Beinen, einer zur Faust geballten Hand und den Lippen und dem Kinn einer Frau war nichts mehr davon übrig. Allmählich hasste ich es, mit nur einem Stiefel gehen zu müssen, während mein anderer Fuß in einer eisverkrusteten Socke steckte. Als wir anhielten, um eine Pause zu machen, ließ ich den Narren sich setzen. Er lehnte sich an die Wand, und ich glaubte, er sei eingedöst. Als ich die Tränen auf seinen Wangen sah, stupste ich ihn an. »Die nützen nichts. Steh auf. Wir gehen jetzt weiter.«

Meine Stimme klang freundlicher, als es meine Worte waren. Der Narr nickte und stemmte sich hoch. Wir setzten unseren Aufstieg fort. Wie ein nicht enden wollender Albtraum ging die Wendeltreppe immer weiter und weiter. Die blassen Kugeln konnten nicht jeden Winkel der gewundenen Treppe ausleuchten. Blau und Weiß in allen erdenklichen Schattierungen wechselten einander ab. Es war eine Welt von kalter, ermüdender Schönheit, durch die wir gingen. Langsam stiegen wir weiter hinauf, rasteten gemeinsam und gingen weiter. Schließlich waren wir so weit, dass wir glaubten, das Eis bald durchbrechen zu müssen. Dann erreichten wir eine Galerie im Eis ... und den Drachen.

Eine dicke Eisschicht trennte uns von ihm. So sahen wir ihn verzerrt, dennoch war sein Anblick atemberaubend. Langsam gingen wir die Galerie entlang, die parallel zu Eisfeuer verlief. Er war größer als zwei Schiffe. Die Flügel waren an den Seiten gefaltet, und den Schwanz hatte er um den Leib geschlungen. Den Kopf auf dem langen Hals hatte er nach hinten gedreht, weg von uns. Ehrfürchtig starrten wir ihn an. Dem Narren stand sein Herzschmerz ins Gesicht geschrieben. Das gewaltige Gefühl von Eisfeuers Leben drohte meine Alte Macht fast zu überwältigen. Noch nie zuvor war ich einem natürlichen Lebewesen von derartiger Größe so nahe gewesen. Dann kamen wir zu einem grob in das Eis gebohrten engen Tunnel, der sich durch die Eisschichten bis zur Brust des Drachen wand. Ich bückte mich, spähte hinein und atmete tief durch. »Gib mir mal deine Laterne«, bat ich den Narren.

»Willst du da rein?«

Ich nickte, unfähig zu sagen warum.

»Dann werde ich dich begleiten.«

»Da ist nicht genug Platz. Bleib hier und ruh dich aus. Ich werde dir berichten, was ich gefunden habe.«

Der Narr wirkte hin- und hergerissen zwischen Müdigkeit und Neugier. Dann stellte er seinen Rucksack auf den Boden und öffnete ihn. Als er mir das Laternenkästchen gab, sagte er: »Ich habe noch zwei Stücke Brot. Sollen wir die jetzt essen?«

»Mach nur. Ich werde essen, wenn ich wieder zurück bin.« Allein schon die Erwähnung von Essen ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Plötzlich fiel mir Dick wieder ein. Hatte er Chade und Pflichtgetreu über die Gabe Bericht erstattet, oder saß er noch immer jammervoll da und wartete auf unsere Rückkehr? War er in der Sicherheit des Schlittens geblieben oder uns die Schneelawine hinuntergefolgt? Dann schob ich die sinnlosen Fragen beiseite. Ich öffnete das kleine Kästchen und setzte sein sonderbares grünes Licht frei.

»Lass dir nicht zu lange Zeit«, warnte mich der Narr, als ich den Tunnel betrat. »Ich will wissen, was du dort findest.«

Der Tunnel war nicht groß genug, um darin zu stehen. Ich kroch durch ihn hindurch und schob das Lichtkästchen vor mir her. Rasch erblasste hinter mir das blaue Licht der Galerie, und das blassgrüne aus dem Kästchen warf seltsame Schatten auf das Eis. Der Geruch des Drachen wurde immer stärker, bis ich ihn schließlich nicht nur roch, sondern förmlich schmecken konnte. Es erinnerte mich an den Gestank von Strumpfbandnattern, die ich als Kind in meiner Neugier gefangen hatte. Der Tunnel wurde immer enger, je weiter ich kam. Wer ihn gegraben hatte, hatte es offensichtlich nicht erwarten können, zu dem Drachen zu gelangen, und sich deswegen auch nicht damit aufgehalten, ihn in einheitlicher Größe anzulegen.

Der Tunnel endete vor einer Wand aus schimmernden schwarzen Drachenschuppen, die kleinste so groß wie meine Hand. Werkzeuge lagen ordentlich aufgereiht auf einem Ledertuch davor: verschiedene Klingen, Meißel, Bohrer und Pickel unterschiedlicher Größe. Zwei Werkzeuge, stumpf gewordene Klingen, waren beiseite geworfen worden. Ich hielt das Licht der Uralten näher an den Drachen, und mir kam die Galle hoch, als sich mein Verdacht bestätigte. Irgendjemand war in diesen Tunnel hineingekrochen und hatte versucht, zum Herzen der Kreatur vorzudringen.

Wie es jedoch aussah, hatten die dicken Schuppen dem Angriff standgehalten. Einige von ihnen waren beschädigt, aber offenbar hatten die Werkzeuge sie nicht durchdringen und das Fleisch darunter versehren können. Eine Art Metallkeil steckte noch immer unter einer Schuppe, um das verwundbare Fleisch darunter bloßzulegen. Ich hielt das Licht näher an den Drachen. Unter der angehobenen Schuppe war eine zweite, cremefarbene Schuppenschicht zu erkennen. Ein Eispickel steckte unter einer dieser Schuppen. Er war in die ledrige Haut darunter eingedrungen, doch kein Blut oder sonst eine Flüssigkeit trat aus. Es war so ähnlich, als würde man einem Pferd die Klinge in den Huf rammen. Mich widerte die Grausamkeit dieser hinterhältigen Tat an.

Der Drache lebte. Irgendjemand hatte sich wie eine Made hierher gegraben und versucht, das Herz der Kreatur zu erreichen, so lange sie noch festgefroren war.

Die Festigkeit dieser natürlichen Rüstung wurde mir richtig bewusst, als es mich all meine Kraft kostete, den Eispickel herauszuziehen. Den Keil wiederum musste ich herausschlagen. Im selben Augenblick, da er zu Boden fiel, schlossen sich die Schuppen über der Wunde wieder. Einen Augenblick lang wurden meine zwiehaften Sinne von Eisfeuers Lebenskraft geradezu überflutet, doch dieses Gefühl verschwand genauso schnell wieder, wie es gekommen war. Die schuppige Wand vor mir hätte ebenso gut aus Metall geschmiedet sein können. Ich zögerte, dann strich ich kühn über die vielschichtigen Schuppen. Ich kam noch nicht einmal mit dem Fingernagel unter eine von ihnen, so dicht lagen sie aufeinander. Und sie waren kalt, so kalt wie das Eis, das den Drachen umgab.

Ich sammelte die bösartigen Werkzeuge ein, rollte sie in das Leder und nahm sie mit zurück. Ich musste rückwärts kriechen, zum Umdrehen fehlte mir der Platz. Als ich schließlich wieder die Galerie erreichte, schwitzte ich, und der Reptiliengestank des Drachen drehte mir den Magen um.

Der Narr schlief tief und fest an jenem Ende der Galerie, das dem verborgenen Kopf des Drachen am nächsten war. Er saß, hatte die Knie angezogen und den goldenen Kopf daraufgelegt. Sein offenes Haar verdeckte sein Gesicht. Erschöpfung hatte über die Neugier gesiegt. Ich setzte mich auf den Boden neben ihn und lehnte mich mit dem Rücken an die eisige Wand. Der Narr murmelte etwas im Schlaf und rückte unbewusst näher an mich heran, um sich anzulehnen. Ich seufzte und ließ ihn in gewähren. Ich fragte mich, warum derjenige, der den Drachen offenbar töten wollte, nicht hier einen Tunnel gegraben hatte, näher am Kopf des Drachen. Hatte er vielleicht befürchtet, dass der Drache so noch einen Weg gefunden hätte, sich zu verteidigen?

Ich blickte zu der eisigen Decke über mir auf. Sie war von einem tiefen, endlosen Blau, sodass ich das,Gefühl hatte, in tiefes Wasser zu blicken. Irgendwo dort oben grub Prinz Pflichtgetreu neben seiner Zwiehaften Kördiale. Ich fragte mich, wie dick das Eis wohl noch war, das uns von ihm trennte. Wie lange würden der Narr und ich noch hier sitzen müssen, bevor wir die Schaufeln hörten? Ewig. Ich konnte keine Schaufeln hören, keine Stimmen, und ich sah kein Eis unter den Schlägen der Spitzhacken von der Decke bröckeln. Die anderen hätten genauso gut auf der anderen Seite der Welt sein können.

Ich rückte näher an den Narren heran. Ich war so schrecklich müde und hungrig. Mit einer meiner neuen Waffen hieb ich ein Stück Eis aus der Wand und saugte daran. Das Lichtkästchen der Uralten legte ich in den Rucksack des Narren zurück. Dort fand ich auch das Stück Brot, das er mir gelassen hatte, und aß es. Es war sehr gut und sehr klein. Dann legte ich den Kopf auf den des Narren und schloss für einen Augenblick die Augen. Ich nehme an, wir haben geschlafen.

Mein eigenes Zittern weckte mich wieder. Ich hatte das Gefühl, als würden meine Knochen versuchen, mich durchzurütteln. Es tat weh, mich zu strecken. Der Narr glitt langsam an mir vorbei und blieb dann auf dem Boden liegen, während ich mit den Armen wackelte und mit den Füßen stapfte, um wieder Gefühl in sie hineinzubekommen. Ich kniete mich nieder und bearbeitete den Narren mit meinen Händen, die zu steif waren, um richtig zu funktionieren. Seine Haut hatte eine schreckliche Farbe angenommen. Als er leise stöhnte, seufzte ich vor Erleichterung. »Steh auf.« Ich hielt meine Stimme gesenkt und fluchte leise, weil wir uns dazu hatten hinreißen lassen, an so einem ungeschützten Ort einzuschlafen. Wäre jemand die Treppe hinaufgekommen, hätte er uns überrascht. »Komm. Wir müssen weiter. Wir müssen noch immer einen Weg heraus finden.«

Der Narr wimmerte und rollte sich noch fester zusammen. Wütend und verzweifelt zugleich stieß ich ihn an. »Wir dürfen jetzt nicht aufgeben. Steh auf, Narr. Wir müssen weitergehen.«

»Bitte«, hauchte er. »Ein stiller Tod. Einfach hinübergleiten.«

»Nein. Steh auf.«

Er öffnete die Augen. Irgendetwas an meinen Worten musste ihm verraten haben, dass ich ihn nicht in Frieden lassen würde. Steif und hölzern wie die Puppen, die er einst geschnitzt hatte, bewegte er sich. Dann streckte er die Hände aus und schaute sie dümmlich an. »Ich kann sie nicht mehr fühlen.«

»Steh auf und setz dich in Bewegung. Sie werden schon wieder zum Leben erwachen.«

Er seufzte. »Es war so ein schöner Traum. Ich habe geträumt, dass wir beide hier gestorben sind, und alles war vorbei. Da war nichts mehr, was wir hätten tun können, und alle haben darin übereingestimmt, dass wir es versucht haben, es aber nicht unser Fehler war. Sie haben sehr freundlich von -uns gesprochen.« Er seufzte. »Wie bist du aufgestanden?«

»Keine Ahnung. Mach es einfach.« Ich fühlte meine Geduld schwinden.

»Ich versuche es ja.«

Während er sich bemühte, erzählte ich ihm, was ich am Ende des Tunnels entdeckt hatte. Ich zeigte ihm die Werkzeuge, die ich mitgenommen hatte, und er schauderte. Schließlich stand er wieder auf den Beinen und machte ein paar schlurfende Schritte. Wir zitterten beide vor Kälte, doch in meinen Händen hatte ich bereits wieder ein wenig Gefühl. Grob rieb ich dem Narren die seinen, ohne seinen Protest ob der Schmerzen zu beachten. Als er die Hände wieder öffnen und schließen konnte, reichte ich ihm sein Messer. Ungeschickt packte er es, nickte aber, als ich ihm sagte, er solle es bereithalten.

»Wenn wir erst am Fuß der Treppe angelangt sind«, sagte ich und ignorierte geflissentlich, wie schwer uns das fallen würde, »werden wir dem Hauptgang folgen müssen. Das ist jetzt unsere einzige Hoffnung.«

»Fitz«, begann der Narr in ernstem Ton, hielt ob meines Blickes jedoch sofort inne. Ich wusste, dass er mir hatte sagen wollen, wie hoffnungslos das alles war. Ich verabschiedete mich von dem Drachen. Er schlief wieder, und auch mit der Alten Macht konnte ich sein Leben nicht mehr fühlen. Warum? Stumm fragte ich ihn. Warum bist du hier, und warum muss Elliania deinen Kopf haben? Dann kehrte ich ihm den Rücken zu, und der Narr folgte mir auf unserem langen Abstieg.

Hinunter ging es noch qualvoller als hinauf. Wir waren noch immer müde, hungrig und durchgefroren. Irgendwann hörte ich auf zu zählen, wie oft ich ausrutschte und fiel. Der Narr stolperte neben mir her. Ich rechnete ständig damit, dass uns jemand entgegenkommen würde, um den Drachen weiterzuquälen, doch die Treppe blieb blau, kalt, still und vollkommen gleichgültig unserem Leiden gegenüber. Wenn wir Durst bekamen, brachen wir Eisbrocken aus der Wand, um daran zu saugen. Das war der einzige Trost, den wir uns selbst zu spenden vermochten.

Schließlich erreichten wir den Fuß der Treppe. Fast war es eine Überraschung, als der Hauptgang plötzlich hinter einer Biegung auftauchte. Nach Luft ringend krochen wir weiter, um um die letzte Ecke zu spähen. Ich fühlte niemanden, doch unsere Entdeckung der Gewandelten in den Verliesen hatte mich daran erinnert, dass es Gefahren gab, die ich mit der Alten Macht nicht im Vorhinein wahrnehmen konnte. Doch der Gang war breit und leer und still. »Weiter«, flüsterte ich.

»Der wird uns nicht hinausführen.« Der Narr sprach in normalem Tonfall. Seine goldene Haut hatte eine ungesunde Mattheit angenommen, als würde das Leben sich bereits aus ihm zurückziehen, und seine Stimme klang tonlos. »Dieser Gang führt zu ihr. Das muss er. Wenn wir ihm folgen, gehen wir in den Tod. Nicht dass uns eine Wahl bliebe. Wie du vorhin erklärt hast, ist manchmal jede Wahl schlecht.«

Ich seufzte. »Und was schlägst du vor? Sollen wir wieder zum Wasser zurück und darauf warten, dass jemand mit einem Boot vorbeikommt, den wir dann töten können, bevor er uns tötet? Oder sollen wir wieder durch die Eisspalten in die Dunkelheit zurückkehren?«

»Ich denke...«, begann er unsicher. Dann versteifte er sich plötzlich. Ich wirbelte herum, um zu sehen, wohin er deutete. »Der Schwarze Mann!«, keuchte er.

Er war es - derselbe Mann, den Dick und ich kurz gesehen hatten. Er stand vor uns an der ersten Biegung des breiten Gangs und hatte die Hände vor der Brust gefaltet, als hätte er darauf gewartet, dass wir ihn bemerkten. Er war ganz in Schwarz gewandet: Tunika, Hose und Stiefel. Seine langen Haare waren ebenso schwarz wie seine Augen und seine Haut. Fast schien es, als wäre er aus dem gleichen Stoff gemacht wie seine Kleidung. Und wie zuvor vermochte ich ihn nicht mit der Alten Macht wahrzunehmen. Einen Augenblick lang stand er einfach nur da und starrte uns an. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und schritt rasch davon. »Warte!«, rief der Narr ihm hinterher und wollte ihm folgen. Ich weiß nicht, woher ich die Kraft nahm zu rennen. Ich weiß nur, dass ich ihm hinterhereilte und mich meine tauben Füße jedes Mal erschraken, wenn sie den eisigen Boden berührten. Der Schwarze Mann blickte zu uns zurück und floh. Das Laufen schien ihm keinerlei Mühe zu bereiten, und doch entfernte er sich nicht von uns. Seine Füße verursachten keinerlei Geräusch.

Leichtfüßig rannte der Narr ihm eine Zeit lang hinterher, und ich folgte ihm stapfend. Dann verließ ihn die Kraft, und er fiel plötzlich zurück. Noch immer hatte der Schwarze Mann den Abstand zu uns nicht vergrößert. Er blieb vor uns, in Sichtweite, aber unerreichbar, ein neckisches Phantom. Trotz der tiefen Atemzüge, die ich beim Laufen nahm, konnte ich ihn nicht riechen.

»Er ist nicht real! Er ist Magie, irgendeine Art Trick.« Ich schnappte ob der Worte des Narren nach Luft, aber ich glaubte ihm nicht.

»Nein«, widersprach er sich selbst. »Er ist wichtig.« Der Atem des Narren klang rasselnd, und nun stolperte er mehr, als dass er lief. Er packte mich am Ärmel, lehnte sich kurz an mich und zwang sich dann weiterzurennen. »Ich habe noch nie eine solche Bedeutung in einem Menschen gefühlt. Hilf mir, Fitz. Wir müssen ihm folgen. Er will, dass wir ihm folgen. Siehst du das denn nicht?«

Ich sah nichts, außer dass wir ihn nicht einholen konnten. Keuchend eilten wir ihm weiter hinterher, ohne ihm auch nur ein Stück näher zu kommen, aber auch ohne ihn aus den Augen zu verlieren. Die Gänge, in die er uns führte, wurden immer breiter und ausgearbeiteter. Ranken und Blüten zierten die gefrorenen Stürze der Durchgänge, an denen wir vorüberkamen. Der Schwarze Mann blickte weder nach rechts noch nach links und ließ auch uns keine Zeit dazu. Wir kamen an einem von Girlanden umschlungenen Bassin aus Eis vorbei, in dem sich eine gefrorene Fontäne befand. Wir kamen durch geräumige, elegante Gänge eines wunderbaren Eispalastes, und wir sahen nicht eine Menschenseele oder spürten die Wärme von Atem.

Schließlich wurden wir immer langsamer, bis wir nur noch gingen, abgesehen von ein paar Sprüngen, wann immer der Schwarze Mann hinter einer Ecke verschwand. Keiner von uns verfügte noch über genügend Atem, um Fragen zu stellen. Ich glaube nicht, dass der Narr noch an irgendetwas anderes dachte, als ihn einzuholen. Mein Mund war wie ausgetrocknet, mein Herz dröhnte mir in den Ohren, und noch immer verfolgten wir ihn. Er schien sich seiner sehr sicher zu sein, während er durch das Labyrinth der Gänge eilte. Ich fragte mich, wohin wir gingen und warum.

Dann führte er uns in einen Hinterhalt.

Jedenfalls kam es mir so vor. Der Schwarze Mann hatte wieder eine Abzweigung genommen, und als der Narr und ich unsere Schritte erneut beschleunigten, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren, bogen wir um die Ecke und rannten sechs Bewaffneten direkt in die Arme. Ich erhaschte einen letzten Blick auf den Schwarzen Mann weit den Gang hinunter. Er blieb stehen, und als die Bewaffneten überrascht aufschrien und über uns herfielen, verschwand er.

Uns zu verteidigen kam nicht in Frage. Wir waren zu weit gerannt, hatten zu wenig gegessen, getrunken und geschlafen. Ich hätte mich noch nicht einmal gegen einen wütenden Hasen wehren können. Als sie den Narren packten, schien ihn alles Leben zu verlassen. Das Messer fiel ihm aus der gefühllosen Hand. Sein Mund klappte auf, aber er schrie noch nicht einmal. Ich stieß mein Messer in die Wolfsfelljacke des ersten Mannes, der sich auf mich stürzte. Dort blieb es stecken, als er mich zu Boden riss.

Ich schlug mit dem Hinterkopf auf den eisigen Boden, und die Welt um mich herum explodierte in weißem Licht.

Die Religion des Weißen Propheten hatte nie eine starke Gefolgschaft in den nördlichen Ländern, doch eine Weile galt sie als höchst amüsanter Zeitvertreib am jamailianischen Hof Satrap Esclepius war geradezu verliebt in die Bücher der Prophezeiung, und er zahlte große Summen an Händler, die ihm eines jener raren Manuskripte beschaffen konnten. Diese vertraute er den Priestern von Sa an, die wiederum neue Kopien für ihn anfertigten. Es hieß, dass er sich oft zu diesem Zweck an sie wandte. Er pflegte, Sa ein Opfer darzubringen, seine Frage zu stellen und willkürlich eine Passage aus den Manuskripten auszuwählen. Anschließend meditierte er dann über die Passage, bis er das Gefühl hatte, seine Frage sei beantwortet.

In dem Bestreben, ihren Herrscher nachzuahmen, erwarben die Edlen des Hofes alsbald ebenfalls Kopien der Weißen Prophezeiungen, die sie dann auf eben diese Art verwendeten. Eine Zeit lang erfreute sich dieser Zeitvertreib großer Beliebtheit, bis der Oberpriester des Sa ihn wegen Götzenanbetung und Blasphemie verdammte. Auf sein Bestreben hin wurden die meisten Schriftrollen eingesammelt und entweder zerstört oder der strikten Wachsamkeit der Priesterschaft überantwortet.

Es gibt jedoch Gerüchte, dass die Liebe des Satrapen zu

diesen Schriften entscheidend dafür war; dass er einem Jungen von seltsam blasser Hautfarbe seine Hilfe gewährte, dem es gelungen war, sich Gehör bei ihm zu verschaffen. Beeindruckt von der Fähigkeit des Jungen, aus den heiligen Schriften zu zitieren, und überzeugt davon, dass seine Hilfe für den Jungen in mehreren Versen vorhergesagt worden wäre, die der Junge für ihn gedeutet hatte, gewährte der Satrap ihm freie Fahrt auf einem der Sklavenschiffe nach Chalced.

Kulte der Südlande, Autor unbekannt

Ich erlangte das Bewusstsein zweimal wieder, bevor ich beim dritten Mal daran festhalten konnte. Das erste Mal wurde ich von zwei Männern einen eisigen Gang hinuntergeschleift. Das zweite Mal bemerkte ich, dass ich auf dem Bauch lag und jemand mir fest die Hände hinter dem Rücken band. Das dritte Mal wurde ich wieder von meinen zwei Wachen gezogen. Diesmal hielt ich stur am Wachsein fest, so sehr mich das auch schmerzen mochte. Wir hatten einen Thronsaal erreicht. Er war aus dem Eis des Gletschers gehauen worden, und die dicken kannelierten Säulen, die die hohe Decke stützten, waren blau. Auf Wandreliefs wurde immer wieder in hehren Bildern eine Frau gefeiert. Mit einem Schwer in der Hand stand sie am Bug eines Schiffes, das Haar im Wind. Sie stand über ihren zerschmetterten Feinden, den Fuß auf dem Hals eines Mannes. Auf einem Thron deutete sie mit dem Finger der Gerechtigkeit auf zwei Kreaturen, die vor ihr kauerten ... Und all diese Figuren waren überlebensgroß; sie ragten über uns auf, zornig und erbarmungslos. Wir hatten das Reich der Bleichen Frau betreten.

Doch selbst hier, im Herzen ihres Königreichs, hatte sie einen Rivalen. In der gläsernen Decke der Kammer, hinter dem verschwommenen blauen Eis, sah ich endlich den in seiner vollen Größe, den zu sehen ich so weit gereist war. Unser gewundener Weg durch die Gänge hatte uns unter den Drachen geführt. Ich glaubte sogar, einen schwachen Lichtfleck zu erkennen, der unsere armseligen Grabungsbemühungen bezeugte. Ich fragte mich, ob unsere Freunde noch immer versuchten, zu dem gefangenen Drachen durchzudringen. Zu ihnen um Hilfe zu schreien, wäre sinnlos gewesen. Ich hätte genauso gut versuchen können, durch drei, vier dicke Burgmauern hindurchzubrüllen.

Dutzende Gefolgsleute der Bleichen Frau hatten sich versammelt, um zuzusehen, wie wir vor sie geführt wurden. Riesige weiße Kugeln an frostbedeckten Ketten tauchten die Halle in ein unnatürliches blauweißes Licht. Dick in Felle und Tierhäute gehüllt wirkten die Outislander-Krieger wie Zwerge in dem gewaltigen Palast. Sie schwiegen, die Gesichter teilnahmslos, als wir an ihnen vorbeigeschleppt wurden. Ihre Glantätowierungen waren unter schwarzen Flecken verschwunden. Ein paar von ihnen trugen Zeichen der Loyalität gegenüber ihrer neuen Herrin in der Form von tätowierten Drachen oder Schlangen. Die Krieger betrachteten uns ohne Mitleid, aber auch ohne Hass, ja, noch nicht einmal mit Neugier. Leidenschaft irgendeiner Art schien keinerlei Antrieb für sie zu sein. Die Gefühllosigkeit, die ich in ihnen sah, ging über Resignation hinaus. Sie glich mehr jener Art von schicksalsergebener Leidensfähigkeit, die man für gewöhnlich mit misshandelten Tieren in Verbindung bringt. Selbst mit meinen zwiehaften Sinnen konnte ich sie nur gedämpft wahrnehmen. Ich fragte mich, ob die Bleiche Frau eine abgeschwächte Form von Wandlung entdeckt hatte, eine, die ihre Opfer zwar ihrer Menschlichkeit beraubte, ihnen aber genügend Angst ließ, um gehorsam zu sein. Eine der Outislander erkannte ich. Es war Henja, die Dienerin der Narcheska in Bocksburg, und sie blickte uns genauso desinteressiert an wie die anderen. Seit sie Bocksburg verlassen hatte, hatte ich sie einmal kurz gesehen, als die Gescheckten mich fast getötet hätten, und dann wieder, als sie dem Prinzen und der Narcheska auf Mayle hinterherspioniert hatte. Wie passte sie in das Ganze? Ich wusste einfach nicht, wie ich ihre Rolle einordnen sollte. Aber ich wusste plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass sie schon immer das Werkzeug der Bleichen Frau gewesen war. Meinem Prinzen drohte so sicher Gefahr wie mir.

Es gelang mir, auf die Füße zu kommen, doch ich konnte nicht mit dem schnellen Schritt der Wachen mithalten. Ich stolperte zwischen ihnen her, und als sie schließlich stehen blieben und mich vor der Bleichen Frau auf die Knie zwangen, wehrte ich micl nicht. In meinem Kopf drehte sich noch immer alles. Egal in welcher Haltung, ich musste mich ausruhen und meine Kraft zurückgewinnen. Ich versuchte, mich zum Narren umzudrehen, erhaschte jedoch nur einen kurzen Blick auf ihn. Zwei Wachen hielten ihn fest, und sein Kopf hing schlaff herab. Dann traf mich die Ohrfeige einer meiner Wachen und zwang mich, wieder zur Bleichen Frau zu schauen.

Sie war weiß, wie der Narr einst weiß gewesen war, und das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Ihre Augen waren farblos, so wie es die des Narren als Kind gewesen waren. Ihr Gesicht war das seine, nur weicher, das einer Frau. Ihre Schönheit wirkte überirdisch, kalt wie das Eis, das sie umgab. Sie saß auf übereinander liegenden Fellen, weißer Bär, weißer Fuchs und Hermelin mit baumelnden schwarzen Schwänzen, auf einem Thron aus Eis. Ihre Robe aus reinster weißer Wolle verbarg nicht ihre weiblichen Rundungen. Um den Hals trug sie eine Kette aus geschnitzten Elfenbeinblüten. Diamanten funkelten darin. Ihre schlanken Hände lagen entspannt auf den mit Pelzen verkleideten Armlehnen ihres Throns. Silberringe mit schimmernden weißen Steinen zierten ihre Finger. Sie blickte zu uns hinunter, die wir vor ihr knieten, und sie wirkte weder überrascht noch erfreut. Vielleicht hatte sie wie der Narr schon immer gewusst, dass es dazu kommen würde.

Ihr Thron wurde halb von der riesigen Statue eines schlafenden Drachen umschlungen. Der schwarzsilberne Erinnerungsstein, aus dem der Leib gehauen war, glitzerte im Licht der Leuchtkugeln. Das Bildnis bestand jedoch nicht aus einem einzigen Stein, sondern aus Blöcken, die man vermutlich unter großen Mühen aus dem Steinbruch am anderen Ende der Insel hierher geschafft hatte, um sie dann zu einer einheitlichen Skulptur zusammenzufügen. Die Nahtstellen waren dabei so fein gearbeitet, dass man sie kaum erkennen konnte. Der schlafende Drache war riesig, größer als Veritas-als-Drache und doch nicht so groß wie Eisfeuer. Und er war unvollständig. Details fehlten fast gänzlich, sodass er mehr wie die Andeutung eines Drachen und nicht wie ein realitätsnahes Ebenbild wirkte. Sein kantiger Kopf auf dem langen, geschwungenen Hals lag wie eine Stufe vor dem Thron der Bleichen Frau. Die Augen waren geschlossen. Dennoch schauderte ich ob der grausamen Ähnlichkeit. Mit Hilfe der Alten Macht nahm ich die widersprüchlichsten Gefühle wahr: Angst, Hass, Schmerz, Lust und Rachsucht. All das war in den grob behauenen Stein eingearbeitet.

Die Quelle der sich entwickelnden Essenz des Drachen war offensichtlich. Mehrere fast völlig verausgabte Outislander waren an die Flanken der Statue gekettet. Die Gefangenen zeigten deutliche Folterspuren. Auf diese Weise presste die Bleiche Frau genügend Emotionen aus ihnen heraus. Emotionen und Erinnerungen waren auch das, was eine Gabenkordiale in einen Steindrachen gab, den sie geschaffen hatte, um ihn zum Leben zu erwecken. Ich konnte allerdings nicht verstehen, wie die Bleiche Frau auf den Gedanken kommen konnte, die unharmonischen Erinnerungen gequälter Seelen könnten solch eine Kreatur mit Geist erfüllen. Was würde diese Menschen verbinden und dem Flug des Drachen einen Sinn geben? Die Steindrachen, die ich bis jetzt gesehen hatte, waren das Produkt eines einheitlichen Willens gewesen, die Krönung im Leben der Kordiale, die sie geschaffen hatte. Schönheit hatte sie durchdrungen, egal, welch seltsame Form die jeweilige Kordiale ihrer Schöpfung auch gegeben haben mochte. Selbst der geflügelte Eber hatte sich voller Eleganz in die Luft erhoben. Diese Kreatur hier war jedoch ein Mosaik aus gestohlenem Leid. Was für ein Temperament würde sie haben? Für meine Alte Macht war offensichtlich, dass man die Gefangenen mittels der Wandlung bereits ihrer Menschlichkeit beraubt und diese in den Drachen gezwungen hatte. Womit sie den Drachen nun fütterte, waren die dumpfen Qualen von Wesen, die nicht einmal mehr Tiere waren. Was für eine Art Drache würde das geben? Ein Wesen, entstanden aus Schmerz, Hass und Grausamkeit?

Zwischen den vorderen Pranken des schlafenden Drachen stand ein zweiter Thron, ebenfalls aus Eis und auch mit Fellen ausgelegt. Das Eis und die Felldecken dieses Throns waren jedoch von menschlichen Exkrementen verdreckt. Darauf angekettet war die Karikatur eines Menschen, gefesselt an Füßen, Armen und Hals. Die schwarze Krone, die der Mann trug, saß schmerzhaft eng auf seinem Kopf, und die Ketten, die ihn hielten, waren mit Edelsteinen besetzt, um ihn in seiner Gefangenschaft zu verspotten. Sein Bart und sein Haar waren lang und matt, die Fingernägel gelb und verkrustet. Die Enden seiner nackten Zehen und Finger waren schwarz von Frostbrand. Abgenagte Knochen lagen verstreut zu seinen Füßen. Bei einem dieser Knochen hätte es sich durchaus um einen menschlichen Armknochen handeln können. Ich wandte den Blick ab. Ich wollte gar nicht wissen, mit was sie ihn fütterten. Und dann, wie ein taubes Glied, in das plötzlich das Leben zurückkehrt, fühlte ich das vertraute Kribbeln meiner Gabe. Ich drehte den Kopf wie ein Mann, der plötzlich etwas gehört hat. Das Gefühl wurde nicht klarer, doch ich konnte die Quelle ausmachen. Der wahnsinnige König griff mit der Gabe nach mir. Er fletschte die gelben Zähne und starrte mich mit seinen tief eingesunkenen Augen an. Ich bekam die volle Wucht seines Gabenhasses zu spüren, und sie traf mich wie ein Schlag. Dann war es vorbei, doch nicht weil ich meine Gabenmauern errichtet hatte, sondern schlicht weil meine Fähigkeit wieder verblasste. Entsetzt ob seiner Gabenstärke schnappte ich nach Luft. Dick hätte es vielleicht an Stärke mit ihm aufnehmen können. Ich jedoch wäre nie dazu in der Lage gewesen.

Es gelang mir, den Kopf wieder zu heben und zu der Frau zu schauen. Ich war erstaunt, als ich ein Lächeln auf ihrem Gesicht sah. Sie hatte auf mich gewartet und mir Zeit gegeben, mich umzuschauen, um zu meinen eigenen Schlüssen zu kommen. Eine lange, elegante Hand deutete auf den gefangenen König. »Kebal Raubart. Aber ich bin sicher, du hast dir schon gedacht, dass nur mein einstiger Katalyst, der so schmachvoll versagt hat, einer solchen Bestrafung würdig ist, FitzChivalric Weitseher. Ich beende nur, was eure Drachen der Sechs Provinzen begonnen haben. Er ist törichterweise hinausgegangen und hat mit dem Bogen auf einen Schwarm Drachen geschossen. Doch allein ihr Vorbeiflug hat ihn einen Großteil seines Verstandes gekostet. Nicht dass er je viel davon gehabt hätte. Für eine gewisse Zeit war er ein nützliches Werkzeug. Er war listig, ehrgeizig, und er kannte den Krieg.«

Sie stand auf, stieg von ihrer Empore hinunter und trat dabei auf den Kopf des Drachen. Langsam schlenderte sie zu dem verdreckten Thron und dem armseligen Monarchen hinüber und musterte ihren Gefangenen. »Dennoch hat er schlussendlich versagt.« Sie streckte die schlanke Hand nach ihm aus. Raubart blähte die Nüstern und fletschte die Zähne, als wolle er nach ihr schnappen. Die Bleiche Frau schüttelte fast liebevoll den Kopf - wie ein Mann den Kopf über einen Hengst schüttelt, der zu wild ist, als dass man ihm vertrauen könnte. Ihre Stimme klang geradezu süßlich, als sie ihn fragte: »Soll ich dem Drachen noch ein wenig mehr von dir geben, mein Hündchen? Würde dir das gefallen?«

Die Muskeln um die tief liegenden Augen des verrückten Königs zuckten, während er sich verzweifelt bemühte, sich an etwas zu erinnern. Dann zuckte er vor der Bleichen Frau zurück und hob eine Schulter, als könne er sich so schützen. Ein leise gestöhntes »Neiiin« drang aus seinem Mund.

»Jetzt vielleicht nicht, aber irgendwann wird er alles von dir bekommen. Wenn ich nichts mehr aus dir wringen kann, werde ich dich auf seinen Rücken werfen und zuschauen, wie du mit ihm verschmilzt. So wird es sein, nicht wahr?« Unvermittelt drehte sie sich zu mir um. »Werden die Opfer für den Drachen kurz vor dem Erwachen nicht vollständig von ihm vereinnahmt? Wenn man eure Gabenkordiale einem Drachen gibt, verschwinden sie dann nicht vollständig in seinem Leib?«

Ich hielt den Mund, doch nicht nur, um etwas vor ihr zu verheimlichen, sondern auch aus purem Entsetzen. Sie sprach, als würde man eine Kordiale in einen Drachen zwingen, nicht als würde diese sich freiwillig hingeben. Ich würde ihr ihre Unwissenheit bestimmt nicht nehmen. Eine meiner Wachen knurrte und hob die Faust, um mich zu strafen, doch sie schüttelte den Kopf und winkte, womit sie mein Schweigen als unbedeutend abtat.

Stattdessen richtete sie ihren Blick nun auf den Narren, der reglos zwischen seinen Wächtern hing. Zum ersten Mal erschienen Stirnfalten auf ihrem ansonsten makellosen Gesicht. »Ihr habt ihn doch nicht beschädigt, oder? Ich habe euch gesagt, dass ich ihn intakt haben will. Er ist die größte Kuriosität der Welt, die seltenste Kreatur, ein falscher Weißer Prophet. Allerdings verdient er diesen Titel jetzt wohl kaum noch. Seht ihn euch an. Braun wie eine verwelkte Blume. Ist er tot?«

»Nein, Höchste Frau. Er hat nur das Bewusstsein verloren.« Die Wache klang nervös.

»Das glaube ich nicht. Schüttelt ihn ein wenig. Er verfügt über die Zähigkeit einer Katze, und ich möchte wetten, dass er genauso schwer zu töten ist. Öffne deine Augen, Geliebter. Begrüße mich noch einmal mit einem Lächeln und einer kleinen Verbeugung, so wie du es einst getan hast, als du noch ein blasses, schmächtiges Kind gewesen bist. Oh, was für ein süßes Wesen er doch war, wie aus Eischaum, Milch und Zucker gemacht, ein Kind wie Konfekt ... und mit der Zunge einer Viper!« Sie beugte sich plötzlich vor, und Gift lag in ihrer Stimme. Als hätte ihr Hass ihn vor dem Gift gewarnt, schnappte der Narr nach Luft. Mühsam hob er den Kopf und schaute sich blind um. Dann brach die Erkenntnis über ihn herein. Ich glaubte, er würde schreien, denn jeder Muskel in seinem Gesicht verspannte sich. Dann wurde er plötzlich ganz ruhig. Er schaute mich an und sagte nur für mich allein: »Es tut mir so Leid. Es tut mir ja so Leid.«

Die Bleiche Frau wandte sich unvermittelt von uns ab und stieg wieder auf ihren Thron. Sie nahm sich Zeit, es sich darauf bequem zu machen und sich in ihre Felle zu kuscheln. Erst dann erteilte sie ihre Befehle. »Dieser Tag hat lange auf sich warten lassen. Ich sehe weder einen Grund darin, mein Vergnügen daran zu überstürzen, noch es hinauszuzögern. Um die Wahrheit zu sagen, hatte ich mit euch beiden schon vor einem Jahr gerechnet. Ich habe den Gescheckten viel Gold versprochen, doch nur wenn sie euch mir unversehrt übergeben. Dazu waren sie offensichtlich nicht in der Lage. Irgendein dummer, persönlicher Rachefeldzug hat sämtliche Arrangements über den Haufen geworfen, die ich mit ihnen getroffen hatte. Als Verbundete waren sie äußerst unzuverlässig, sie mit all ihren schmutzigen, kleinen Tieren. Ständig verunreinigten sie ihre Gedanken mit denen der Tiere, wie Männer, die es mit Schafen treiben! Kein Wunder, dass sie versagt haben. Ich hätte meine Zeit nicht mit ihnen verschwenden sollen. Nun, jetzt ist das egal. Ich habe euch hier, und zwar durch meine eigene Kraft, und das macht das Ganze nur umso schöner.« Sie lehnte sich zurück und faltete die schlanken Hände, während sie uns befriedigt beobachtete.

»Ich habe schon lange Quartiere für euch vorbereiten lassen. Wachen, eskortiert meine Gäste in die jeweilige Unterkunft und sorgt dafür, dass sie sie in vollen Zügen genießen. Ruh dich aus und entspann dich, FitzChivalric. Ich werde bald zu dir kommen. Hast du bis dahin noch eine Frage an mich? Nein? Schade. Ich biete nicht oft an, Fragen zu beantworten. Aber für dich hätte ich es getan, denn ich denke, dass du, je mehr du weißt, immer deutlicher erkennen wirst, wie geschickt, ja, geradezu genial ihr von unserer lieben, kleinen Prätendentin an der Nase herumgeführt worden seid. Bringt sie weg, aber sanft... sanft. Krümmt ihnen nicht ein Haar.«

An der Tür des Thronsaals trennten sie uns voneinander. Der Narr wurde in die eine Richtung geschleppt, ich in die andere gestoßen. »Fitz!« Sein plötzlicher Schrei erschrak mich, und ich sträubte mich gegen den Griff der Wachen. Einer von ihnen verdrehte meinen Arm und zog ihn sanft den Rücken hoch. Ich stemmte die Fersen ins Eis und rutschte, während die beiden mich erbarmungslos weiterzerrten. Das Rufen des Narren erreichte meine Ohren nur noch schwach. »Ich kenne mein Schicksal! Ich habe mich ihm freiwillig gestellt! Bleib auf deinem Kurs, und zweifele nicht! Alles wird so sein, wie...!« Sein Rufen endete in einem erstickten Schrei. Dann wurde ich um eine Ecke geführt und einen weiteren eisigen Gang hinunter.

»Wo bringen sie ihn hin?«, verlangte ich zu wissen und erhielt ein weiteres Beispiel für die Zärtlichkeit der Wachen als Antwort, als eine behandschuhte Faust mich nach vorn klappen ließ. Fast konnte ich wieder normal atmen, als wir vor einer Eistür anhielten. Einer der Wachen holte ein langes Werkzeug heraus und steckte es in eine kleine Öffnung im Eis. Er bewegte es hin und her, bis ich ein Schloss aufschnappen hörte, dann zog er die Tür damit auf. Sie stießen mich nach vorn, und ich landete kopfüber auf ein paar alten Hirschfellen auf dem Boden. Einer der Wachen folgte mir, und ich rollte mich zur Seite, um der Bestrafung zu entkommen, die nun mit Sicherheit folgen würde. Aber er packte mich nur an meinen Handfesseln, schnitt sie durch und ließ mich dann wieder los. Das Messer, mit dem er das gemacht hatte, hatte meine Haut angekratzt, doch das kümmerte ihn nicht. »Mach keinen Lärm!«, warnte er mich. »Sie mag das nicht, und ich will nicht hierher kommen und dafür sorgen müssen, dass du ruhig bist.«

Die Eistür schloss sich hinter ihm, bevor mir etwas einfiel, was ich darauf hätte erwidern können. Durch den vorherigen Schlag auf meinen Schädel war ich leicht benommen. Ich hob den Kopf, um sicherzugehen, dass ich tatsächlich allein im Raum war. Kaum hatte ich mich vergewissert, dass nirgends ein Gewandelter lauerte, ließ ich den Kopf sinken, schloss die Augen und versuchte nachzudenken.

Als ich sie wieder öffnete, waren eine Minute, ein Tag, eine Woche vorübergegangen. Das Licht in der Kammer war gleich geblieben. Mir war nichts Nützliches eingefallen, und vielleicht hatte ich geschlafen. Langsam stand ich auf. Mir taten sämtliche Knochen weh, doch der Schmerz wurde rasch von der Sorge hinweggefegt, die ich mir um den Narren machte. Wo hatten sie ihn hingebracht, und was war sein Schicksal? Plötzlich kam es mir vollkommen unverständlich vor, dass wir uns nicht härter dagegen gewehrt hatten, voneinander getrennt zu werden.

Meine Zelle war rasch erkundet. Das Bett war eine mit Stroh gefüllte Holzkiste mit ein paar Decken. In der Ecke stand ein Eimer für meine Notdurft. In einem weiteren Eimer fand sich Wasser mit einer dünnen Eisschicht darauf. Ein Lumpen daneben ließ darauf schließen, dass es wohl zum Waschen gedacht war. Ich tastete meine Kleider ab. Die Wachen mussten mir die Drachenwerkzeuge abgenommen habe, als ich bewusstlos gewesen war. Ich hatte keine Waffen. Auch gab es in dem Raum keine Fenster oder andere Öffnungen, abgesehen von dem kleinen Schlitz in der unnachgiebigen Tür. Eine Lichtkugel hing unter der Decke, weit außerhalb meiner Reichweite.

Kein Essen. Keine Möglichkeit, die Zeit zu messen. Ich ging zum Bett und dachte an Nachtauges alten Ratschlag: Wenn Schlaf der einzige Trost ist, den du bekommen kannst, nimm ihn. So bist du besser darauf vorbereitet, was auch immer als Nächstes kommen mag.

Ich schloss die Augen und versuchte zu schlafen. Es funktionierte nicht. Ich versuchte es mit der Gabe. Nichts. Ich griff mit der Alten Macht hinaus. Vage nahm ich andere Menschen in der Nähe wahr, doch die alles überlagernde Präsenz war die des Drachen. Und dann war Eisfeuer wieder verschwunden. Ich setzte mich auf und lehnte mich mit dem geschundenen Hinterkopf gegen die Eiswand meiner Kammer. Die Kälte linderte das Pochen ein wenig. Ich musste eingedöst sein, denn als ich aufwachte, war mein Haar an der Wand festgefroren. Vorsichtig befreite ich mich und stöhnte verärgert über mich selbst.

Ich hatte den Spalt in der Tür und ihre Umrisse mehrmals überprüft, als die Wachen wieder zurückkehrten. Ich saß auf dem Boden und spähte aus meiner Zelle. Ich fragte mich, ob ich mich wohl geschmeichelt fühlen sollte, dass sie gleich drei Männer nach mir schickte. Es waren andere als die, die uns gefangen hatten. »Leg dich mit dem Gesicht auf den Boden!«, befahl mir einer von ihnen durch den Türschlitz.

Ich gehorchte. Gegen drei Mann zu kämpfen würde meinen körperlichen Zustand nicht gerade verbessern. Ich hörte sie hereinkommen, und einer von ihnen drückte mir das Knie zwischen die Schulterblätter, während er mir erneut die Hände auf den Rücken band. Sie benutzten das Seil und meine Haare, um mich in die Höhe zu ziehen. Offenbar waren sie ein eingespieltes Team. Sie redeten nicht miteinander, während sie mich aus der Zelle und erneut den Gang entlangführten.

»Wo ist mein Gefährte? Der lohfarbene Mann, der bei mir war?«

Ein Schlag unmittelbar unter die Rippen war die einzige Antwort, die ich erhielt. Sie marschierten weiter und schleppten mich hinter sich her, bis ich wieder auf die Füße kam. Ich musste erkennen, dass ich die Orientierung verloren hatte. Die eisigen Gänge glichen sich einfach zu sehr. Selbst wenn ich hier und jetzt hätte fliehen können, hätte ich weder gewusst, wo ich nach dem Narren hätte suchen sollen, noch wo ich einen Ausgang finden konnte. So blieb mir für den Augenblick nichts anderes übrig, als mitzugehen.

Dann kamen wir zu einem Eisportal mit Flügeln aus poliertem Holz. Eine meiner Wachen klopfte an. Die Stimme einer Frau antwortete, man solle mich hereinbringen. Die Tür öffnete sich, und wir betraten das Schlafgemach der Bleichen Frau.

Die lichtspendenden Kugeln waren seltsam im Raum verteilt - ein Teil von ihnen auf dem Boden, eine auf einem niedrigen Tisch und sie erhellten nur die Mitte des Zimmers. In einer Kohlepfanne brannte ein rauchloses Feuer und verlieh dem Raum einen Hauch von Wärme. Ich sah ein großes Bett am Rand des Lichtkegels sowie eine Reihe von Dienern, die dort schweigend standen und warteten. Ich vermochte nicht zu sagen, wie groß der Raum war. Die Bleiche Frau war gerade aus einer Wanne mit dampfendem Wasser gestiegen. Die Wanne selbst schien aus sehr dickem Glas zu bestehen. Das Wasser darin war trüb, und der Dampf roch nach Sommerblumen. Die Bleiche Frau stand nackt auf einem dicken weißen Bärenfell und betrachtete uns gelassen, während zwei Dienerinnen sie abtrockneten. Es schien ihr in keinster Weise unangenehm zu sein, sich uns so zu zeigen. Sie war am ganzen Leib vollkommen weiß, eine Frau aus Schnee und Marmor. Ihr weißes Haar lag nass am Kopf und tropfte. Nur ihre Brustwarzen waren nicht reinweiß, sondern zeigten einen Hauch von Rosa. Ihr Schamhaar war genauso weiß wie das Haar auf ihrem Kopf. Wie der Narr, so besaß auch sie lange Gliedmaßen und war ungewöhnlich schlank, abgesehen von ihren weiblichen Rundungen an Brust und Hüfte. Kein Mann hätte es vermocht, sie anzuschauen, ohne dabei Lust zu empfinden. Und das wusste sie. Dennoch zeigte sie sich uns, mir, dem Gefangenen, und den Wachen. Sie stellte ihren Leib zur Schau, wohl wissend, dass sie keine erwünschte Aufmerksamkeit befürchten musste, und so betonte sie damit nur die Macht, die sie über uns besaß. Die Wachen zeigten keinerlei Regung ob der Tatsache, ihre Herrin so zu sehen. Sie standen einfach nur da, je einer rechts und links von mir, der dritte dahinter, und warteten.

Die Zofen brachten der Bleichen Frau weiche Fellstiefel und hüllten sie erst in eine edle Seidenrobe und dann in einen schweren, mit weißem Pelz abgesetzten Wollmantel. Schließlich ließ die Bleiche Frau sich gemächlich auf einem niedrigen Thron aus schwarzem Holz nieder. Eine dritte Outislanderin betrat den Raum, in der ich sofort Henja erkannte. Sie trat hinter die Bleiche Frau und machte sich daran, ihr das nasse Haar zu frisieren. Die ganze Zeit über sprach die Bleiche Frau kein Wort. Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück und gab sich mit sichtlichem Genuss Henjas Aufmerksamkeiten hin, denn sie schloss die Augen, während ihr Henja mit einem Elfenbeinkamm durch das lange weiße Haar fuhr. Nachdem es durchgekämmt und zu vielen Zöpfen geflochten war, die wiederum um ihren Kopf gebunden wurden, öffnete die Bleiche Frau die Augen und schaute sich im Zimmer um. Schließlich blickte sie zu mir, als hätte sie mich gerade erst bemerkt, und legte die Stirn in Falten.

»Er ist ungewaschen! Habe ich euch nicht befohlen, ihn mit allem zu versorgen, was er braucht, bevor ihr ihn zu mir bringt?«

Die Wachen zuckten zusammen, und einer von ihnen sagte rasch: »Das haben wir auch getan, Höchste Frau. Er hat es nur ignoriert.«

»Das freut mich ganz und gar nicht.« Diese einfachen, an meine Wachen gerichteten Worte ließen diese erbleichen.

Ihr Blick wanderte zu mir. »Du stinkst wie Kebal Raubart. Ich habe immer gedacht, die Männer der Sechs Provinzen seien sauber.« Ihre Augen zuckten in Richtung Wanne. »Ändere das. Jetzt. Da ist noch Wasser in der Wanne. Sie lehnte sich wieder zurück und forderte mich heraus: »Wasch dich, FitzChivalric. Du wirst mit mir zu Abend essen, und ich will das Essen riechen, nicht dich.«

Ich bewegte mich nicht und änderte auch nicht den Gesichtsausdruck. Sie lächelte mich gleichmütig an.

»Fürchtest du, deine Würde zu verlieren, wenn du dich ausziehst und wäschst? Ich versichere dir, dass die meisten meiner Diener sich nicht daran erinnern, was >menschliche Würde< überhaupt bedeutet, geschweige denn dass sie deine kümmert. Du klammerst dich an deinen Gestank, als wäre das eine Frage des Stolzes. Folgendes kann ich dir versprechen: Du wirst weit mehr verlieren als nur deine Würde, wenn man dich zum Baden zwingen muss. Entscheide dich rasch. Ich bin nicht sonderlich geduldig, und ich werde einen solchen Geruch an meinem Tisch nicht dulden.« Beiläufig bemerkte sie an einen Diener gewandt: »Man sollte doch glauben, dass ein Königssohn, selbst wenn er ein Bastard ist, mehr Stolz im Leibe hat.«

»Meine Hände sind gefesselt«, sagte ich steif. Im Geiste suchte ich nach einer Fluchtmöglichkeit, nach einem Vorteil, den ich nutzen konnte, doch mir fiel keiner ein. Ihre Worte hatten mir bewusst gemacht, dass ich tatsächlich stank. Kurz empfand ich Scham, dann durchschaute ich ihre Taktik jedoch. Chade hatte mir vor langer Zeit einmal erklärt, wie nützlich es war, einem Mann vor dem Verhör seinen Stolz und seine Würde zu nehmen. Bei manchen Menschen erwies sich das als wirkungsvoller als Folter. Nimm einem Mann seine Würde, sperr ihn ein wie ein Tier, und wenn du ihm dann auch nur den kleinsten Hauch von Zivilisation anbietest, ist seine Dankbarkeit überproportional groß. Manchmal kann man einen Menschen durch eine kleine Freundlichkeit für sich gewinnen. Eingesperrt in einer kalten Zelle, im Dunkeln und ohne Essen, sind eine Kerze und eine Schüssel heiße Suppe wie eine Amnestie. Es ist weit einfacher, einen Mann auf diese Art zu brechen, als durch Folter.

Die Bleiche Frau lächelte mich an. »Ah, ja. Gefesselte Hände würden diese Aufgabe in der Tat erschweren.« Sie winkte einer Wache. »Bring ihn zur Wanne und schneid ihn los.«

Ich wurde auf eine Art zur Wanne befördert, die keinen Zweifel daran ließ, dass sie mich zwingen würden, alles zu tun, was die Bleiche Frau von mir verlangte. Weigerte ich mich, gab ich den Wachen nur einen Grund, mich abermals zu schlagen. Gehorchte ich jedoch, würde mir das vielleicht einen Vorteil verschaffen, wenn auch nur den, endlich die Hände frei zu haben. Zähneknirschend gab ich also nach. Kaum waren meine Hände frei, wandte ich der Bleichen Frau den Rücken zu, zog mich aus und stieg ins Wasser. Rasch wusch ich mich, vermied es aber, es mir im warmen Wasser allzu gut gehen zu lassen. Eine der Frauen brachte mir Seife in einer Schüssel. Irgendwie brachte ich es über mich, ihr in ernstem Ton zu danken. Sie erwiderte nichts darauf. Als ich schließlich wieder aus der Wanne stieg, war das Wasser grau. Zwei Frauen kamen mit Handtüchern. Ich nahm ihnen die Tücher ab und drehte mich um, um mich abzutrocknen. Einen Augenblick später waren sie wieder da und boten mir weiche Filzschuhe an sowie eine saubere weiße Robe. Meine abgenutzte Bocksburgkleidung war verschwunden. Ich zog an, was sie mir reichten, und wandte mich wieder den Zuschauern zu. Die Bleiche Frau hatte den Stuhl gedreht, sodass sie mich beobachten konnte. Sie lächelte wie eine Katze und bemerkte: »Du hast ein paar interessante Narben und den Leib eines Kriegers. Rasier ihn, Henja. Ich würde gerne einmal das ganze Gesicht des Mannes sehen, der fast König geworden wäre.«

Ihre Worte entsetzten mich. Ich hatte mich nie so gesehen. Einen Augenblick lang kam mir der Titel beinahe richtig vor. Dann verwarf ich den Gedanken wieder; das war nur einer ihrer Tricks. Die beiden Frauen kehrten wieder zurück. Sie hatten einen Stuhl dabei, und Henja erschien mit einer Schüssel, Seife und einem Rasiermesser. »Ich werde das selbst machen«, beeilte ich mich zu sagen. Die Vorstellung, dass diese Frau die Klinge an meine Kehle setzte, war mir unerträglich.

»Nein, das wirst du nicht«, widersprach die Bleiche Frau und lächelte wieder. »Ich unterschätze dich nicht, FitzChivalric. Ich weiß, als was du ausgebildet wurdest. Deine Familie hat dich zu einem Mörder erzogen, nicht zu einem Prinzen. Sie haben dich nie sehen lassen, um was sie dich betrogen haben. Doch ich werde es dir zeigen. Ich werde dir das Erbe zeigen, das sie dir geraubt haben. Doch bevor du nicht alles gesehen hast, was ich dir anbiete, werde ich dir keine Waffe in die Hand geben. Bleib still sitzen. Henja ist eine geschickte Leibdienerin, aber ich werde sie für nichts verantwortlich machen, wenn du zuckst.«

Ich glaube, ich habe mich noch nie in meinem Leben so unwohl gefühlt. Während Henja mich rasierte und dann mein nasses Haar zurückkämmte, inspizierten die beiden anderen Frauen meine Hände, säuberten die Fingernägel und manikürten sie. Und die ganze Zeit über beobachtete mich die Bleiche Frau wie eine Katze einen Vogel. Niemand hatte sich je so um mich bemüht. Dennoch empfand ich die Erfahrung mehr als demütigend denn angenehm. Ich öffnete den Mund, um zu fragen: »Wo ist der Narr?« Sofort schnitt Henja mich mit ihrer Klinge. Ich spürte Blut aus der Wunde fließen. Henja presste ein Handtuch auf den Schnitt, um die Blutung zu stoppen, während die Bleiche Frau erwiderte: »Der Narr? Ich denke, der Narr hockt hier vor mir.«

An diesem Punkt vermochte ich ihrer Einschätzung nicht zu widersprechen. Die Wachen lachten pflichtschuldig, doch ein Blick der Bleichen Frau genügte, um sie wieder verstummen zu lassen. Während sich die Dienerinnen um mich kümmerten und die Wachen mich kalt anstarrten, brachten weitere Diener einen Tisch herein. Diesen deckten sie mit einer weißen Decke und schwerem Silbergeschirr. Schließlich wurde noch ein Leuchter mit sechs großen weißen Kerzen darauf platziert. Dann kam das Essen auf Tellern und in Terrinen. Es duftete herrlich. Auch Wein wurde gebracht und schlussendlich zwei Polsterstühle einander gegenüber aufgestellt. Henja wischte mir das Gesicht ab, trat beiseite und verneigte sich vor ihrer Herrin. Die Bleiche Frau trat näher zu mir heran, blieb aber mehr als eine Armeslänge von mir entfernt. Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte mich kalt von Kopf bis Fuß, als wäre ich ein Pferd, das sie kaufen wollte. »Du bist nicht schlecht gebaut«, bemerkte sie. »Hätte deine Familie nicht all die Misshandlungen zugelassen, hättest du durchaus ansehnlich werden können. Nun denn. Sollen wir essen?«

Sie ging zu ihrem Stuhl, den eine der Wachen für sie zurückzog. Ich stand auf und folgte ihr, eine weitere Wache dicht auf den Fersen. Mit einem Wink bedeutete sie mir, mich ihr gegenüberzusetzen. Nachdem ich Platz genommen hatte, hob sie erneut die Hand, woraufhin sich die Wache in meinem Rücken in den Schatten zurückzog. Anschließend erteilte sie noch einen Befehl, und das Licht der Kugeln wurde gedämpft, bis schließlich nur noch der Kerzenschein übrig blieb, der uns in einer Insel aus gelbem Licht sitzen ließ. Das verlieh dem Ganzen den falschen Eindruck von Intimität. Ich wusste ja, dass die Wachen und Dienerinnen ungesehen im Dunkeln warteten und jede unserer Bewegungen beobachteten.

Der Tisch war klein. Die Bleiche Frau schöpfte Suppe auf einen Teller, den sie dann zu mir schob, bevor sie sich bediente. »Damit du nicht glaubst, dass ich dich unter Drogen setzen oder gar vergiften will«, erklärte sie mir, als sie nach dem Löffel griff. »Iss, FitzChivalric. Es wird dir schmecken, und ich weiß, dass du Hunger hast. Im Augenblick will ich dich noch nicht mit langen Reden belästigen.« Ich wartete, bis sie zwei Mund voll gegessen hatte; erst dann nahm auch ich einen Löffel.

Die Suppe war wirklich recht gut, eine helle Cremesuppe mit Wurzelgemüse und zartem Fleisch. Tatsächlich war sie sogar das Beste, was ich seit unserem Aufbruch aus Bocksburg gegessen hatte, und ich hätte sie sicherlich verschlungen, hätten meine Manieren mich nicht davon abgehalten. Meine Selbstbeherrschung schien der einzige Schutz, der mir noch geblieben war, und so zwang ich mich, langsam zu essen, nahm Brot aus dem Korb, den sie mir anbot, und Butter vom Tablett. Die Bleiche Frau schenkte uns Wein ein, und nachdem wir die Suppe gegessen hatten, reichte sie mir zartes Fasanenfleisch. Es war köstlich, und ich genoss das Mahl trotz meiner festen Absicht, ihr gegenüber vorsichtig zu bleiben. Zum Dessert gab es Vanillepudding. Wir aßen ihn, und die ganze Zeit über beobachtete mich die Bleiche Frau stumm und abschätzend. Der Wein sang in meinem Blut und entspannte mich. Ich kämpfte erst dagegen an, doch dann atmete ich tief durch und ergab mich dem Gefühl. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich zu wehren.

Die Bleiche Frau lächelte. Hatte sie meine Kapitulation gefühlt? Ich wurde mir ihrer nun deutlicher bewusst. Sie hatte Parfüm aufgelegt und roch nach Narzissen.

Nach dem Essen standen wir auf. Ein Wink der Bleichen Frau rief die unsichtbaren Diener wieder heran. Als sie aus den Schatten traten, um den Tisch wegzuräumen, fachte ein Mann das Feuer in dem Kohlebecken wieder an. Eine weiche, bogenförmige Couch war davorgestellt worden. Die Bleiche Frau ging hinüber, setzte sich und klopfte auf die Kissen neben sich. Ihre Freundlichkeit war entwaffnend. Ihr Essen und ihr Wein hatten meinem Geist die Schärfe genommen. Sie würde versuchen, mir mit unschuldigen Fragen Informationen zu entlocken. Ich konzentrierte mich auf das Wesentliche. Meine Aufgabe würde es sein, wachsam zu bleiben und zu versuchen, möglichst viel aus ihr herauszubekommen, während ich selbst nur wenig preisgab. Sie lächelte mich an, und ich fürchtete schon, dass sie meinen Plan durchschaute. Doch dann schlug sie die Füße unter, wie es auch der Narr zu tun pflegte, und beugte sich zu mir hinüber. Ihre runden Knie deuteten auf mich. »Erinnere ich dich an ihn?«, fragte sie plötzlich.

Mich zu verstellen erschien mir sinnlos. »Ja. Das tust du. Wo ist er?«

»An einem sicheren Ort. Du magst ihn sehr, nicht wahr? Du liebst ihn.« Bevor ich etwas darauf erwidern konnte, fuhr sie fort: »Natürlich tust du das. Er hat diese Wirkung auf die Menschen, wenn er will. Er ist so faszinierend, so charmant. Fühlst du dich nicht geschmeichelt, wenn er dir anbietet, ihm nahe zu sein? Er tanzt am Rand deines Verständnisses und bietet dir winzige Hinweise darüber, wer er wirklich ist, so wie man einen Hund mit Zucker lockt. Und mit jedem kleinen Stück, das er dir anbietet, fühlst du dich geehrt, weil du glaubst, er würde dir vertrauen. Doch die ganze Zeit über zieht er jedes Körnchen Wissen aus dir heraus, das er braucht, bringt dich in Gefahr und bereitet dir Schmerzen um seiner eigenen Ziele willen. Und er nimmt alles, was er von dir kriegen kann.«

»Er ist mein engster Freund. Ich würde ihn gerne sehen und mich vergewissern, dass er gut behandelt wird.« Meine Worte klangen steif, und mich verließ der Mut. Ihre Beschreibung des Narren war auf grausame Art korrekt. Ich war demoralisiert, und ich sah, dass sie es wusste.

»Ich bin sicher, dass du das gerne würdest. Vielleicht später. Nachdem wir geredet haben. Sag mir: Hältst du ihn wirklich für den Weißen Propheten, der gekommen ist, die Welt auf einen besseren Weg zu führen?«

Ich hob die Schultern. Was das betraf, hatte ich mich nie wirklich zu einer Antwort durchgerungen. Trotzdem kam es mir wie Untreue dem Narren gegenüber vor, als ich antwortete: »Das hat er mir zumindest immer gesagt.«

»Aha. Aber er hätte dir genauso leicht erzählen können, dass er der Verlorene König der Legendeninsel ist. Hättest du ihm das auch geglaubt?«

»Ich hatte nie Grund, an ihm zu zweifeln.« Ich bemühte mich, entschlossen zu klingen, fühlte aber, wie Zweifel mich erfüllte.

»Ach ja? Ich verstehe. Nun, dann will ich dir einen Grund geben.« Sie griff nach unten in ein Gefäß am Boden, das ich nicht sehen konnte. Sie warf eine Hand voll irgendetwas in die Flammen, und ein süßer Geruch stieg auf. Instinktiv lehnte ich mich weiter zurück, und sie lachte. »Hast du Angst, dass ich dich berauschen will? Das muss ich nicht. Dein eigener Verstand wird dich überzeugen. So. Unser Freund hat dir erzählt, er sei der Weiße Prophet - obwohl er, was man nicht leugnen kann, nicht länger weiß ist. Er hat dir doch sicher erzählt, dass echte Weiße Propheten ihr ganzes Leben lang weiß bleiben, oder? Nein? Nun, dann sage ich es dir jetzt. Wie er dir vielleicht erzählt hat oder auch nicht, stammen wir von den wahren Weißen der Legenden ab. Sie waren ein wunderbares Volk, das schon vor langer Zeit von dieser und allen anderen Welten verschwunden ist. Bleich wie Milch und weiser, als man es sich vorstellen kann. Und sie vermochten, die Zukunft zu schauen.

Nun weiß jeder, der eins und eins zusammenzählen kann, dass die Zukunft nicht in Stein gemeißelt ist Eine unendliche Zahl von Möglichkeiten entspringen jedem einzelnen Augenblick, und jede von ihnen kann durch den Fall einer Rosenblüte verändert werden. Dennoch sind einige wahrscheinlicher als andere, und einige sind sogar so wahrscheinlich, dass die Zeit wie durch einen Tunnel durch sie hindurchrast. In den alten Zeiten, vor eurem Volk, sahen wir das, wir Weißen, und wir begannen zu verstehen, wie wir durch unsere Taten die Zukunft beeinflussen konnten. Natürlich konnten wir den Ausgang nicht garantieren, aber wir konnten unser Wissen nutzen, um andere, niedere Völker auf einen Weg zu führen, der den Fluss der Zeit nach und nach in ruhigere, sicherere Gewässer lenken würde, damit es allen besser geht. Verstehst du, was ich dir sage, FitzChivalric?«

Ich nickte bedächtig. Trotz ihrer Worte machte der süße Rauch mich ihr geneigt. Deutlich war ich mir ihrer wohlduftenden Haut bewusst und des feinen weißen Haars, das so elegant geflochten war. Ich seufzte, und sie lächelte. Sie schien mir näher gekommen zu sein, ohne sich bewegt zu haben.

»Ja. Das ist richtig. Denk einmal darüber nach, wie ihr hierher gekommen seid, wie ihr in meine Feste gelangt seid und euch in meine Hand begeben habt. Ich wusste, dass ich euch beide eines Tages besitzen würde. Und doch wusste ich nicht, wie das geschehen würde. Also habe ich mich daran gemacht, die Zukunft zu beeinflussen, indem ich alles mir Mögliche getan habe, dich zu mir zu bringen oder dir ein Ende zu bereiten. Meine Agenten haben auch mit Edel verhandelt, o ja, um sicherzustellen, dass so manches, was für dich nützlich gewesen wäre, nicht in deine Finger gelangt. Auch hat man vielen Gewandelten die Vorgabe gegeben, dich und Veritas zu finden und euch zu töten. Doch sie haben versagt. Also habe ich wieder meine Netze ausgeworfen und dir einen Kuchen mit Elfenrinde geschickt, um deine Magie zu unterdrücken. Doch du hast nur ein kleines Stück davon gegessen, und damit war auch dieser Plan gescheitert. Schließlich habe ich die Männer gefangen nehmen lassen, die Chade geschickt hat, Proviant zu holen - wohl wissend, dass er dich hinter ihnen herschicken würde. Bevor ich dich schnappen konnte, bist du allerdings verschwunden, doch nur um kurz danach einfach so zu mir zu gelangen. Das ist die Macht der Zeit, FitzChivalric. Es war geradezu unvermeidlich, dass du zu mir kommen würdest. Ich hätte auch einfach auf das Glück vertrauen können. Doch es ist die Art der Weißen, dafür zu sorgen, dass die Zukunft auch den Lauf nimmt, den wir wollen. Selbst nachdem wir wussten, dass unsere Rasse von der Welt verschwinden würde, griffen wir in die Zeit hinaus, um sicherzustellen, dass wir unseren Einfluss nicht ganz verlieren.

Du musst nämlich wissen, dass die Gabe des Wahrsagens, über die die Weißen verfügten, sie davor gewarnt hat, dass sie eines Tages untergehen und die Welt ohne sie würde zurechtkommen müssen. Doch eine unter ihnen, eine Frau mit noch größeren Fähigkeiten als der Rest von ihnen, wusste, dass ihr Einfluss weiterwirken würde, wenn es ihr nur gelang, ihr Blut mit dem eines Sterblichen zu mischen. Und das hat sie getan. Sie ist durch die Lande gestreift, und wann immer sie einen würdigen Helden fand, hat sie ein Kind zur Welt gebracht. Sechs Söhnen und sechs Töchtern hat sie das Leben geschenkt, und jedes dieser Kinder sah so menschlich aus wie nur möglich. Und als sie aus der Welt verschwand, war sie zufrieden, denn sie wusste, dass wann immer ein Nachfahre ihrer Kinder sich mit einem Menschen paarte, ein Weißes Kind geboren wurde. So würden ihre Weisheit und die Gabe der Prophetie der Welt nicht verloren gehen. Ist das nicht eine schöne Geschichte?«

»Der Narr hat gesagt, es würde immer nur ein Weißer Prophet geboren.«

»Der Narr... Oh, was für ein schöner Kosename das für ihn ist.« Sie verzog die blassen Lippen zu einem Lächeln. »Und so passend. Es überrascht mich, dass er dir erlaubt, ihn so zu nennen.« Sie seufzte. »Ich nehme an, es sollte mich freuen, dass er so ehrlich zu dir war. Ja. Nur ein Weißer Prophet kann herrschen, und für dieses Zeitalter bin ich das natürlich. Er ist eine Missgeburt, zur falschen Zeit zur Welt gekommen. Vermutlich wird er deshalb auch dunkler. Hätte man ihn im Tempel behalten, bis er dunkler geworden wäre, hätte er keinen Schaden anrichten können. Aber seine Wärter waren stets zu sanft zu ihm. Sie haben dem charmanten, kleinen Kerl einfach zu sehr vertraut. So ist er ihnen dann entwischt und in die Welt hinausgezogen, um dort seinen Schabernack zu treiben. Lass uns mal sehen, ob wir wenigstens etwas davon wieder gutmachen können, du und ich. Sag mir: Welch schreckliches Schicksal befürchtet er für die Welt, dass er glaubt, seine armseligen Kräfte gegen mich richten zu müssen?«

Ich schwieg eine Zeit lang, dann gab ich zu: »Ich weiß es nicht genau. Eine Zeit der Dunkelheit und des Bösen.«

»Aha.« Sie machte ein erfreutes Geräusch wie eine Katze, die sich wohl fühlt. »Nun, dann will ich offener mit dir reden als er. Er fürchtet sich vor einem Zeitalter der Menschen, in der die Stärksten herrschen und Wildheit und Chaos der Welt unter ihre Kontrolle bringen. Warum er das als teuflisch betrachtet, habe ich nie verstanden. Für mich ist es das Ziel. Lass Ordnung und Produktivität herrschen. Lass uns sehen, wie die Starken starke Kinder gebären, die ihnen folgen werden. Wenn ich Erfolg habe, werde ich dafür sorgen, dass die Macht ausgeglichen auf der Welt verteilt ist. Meinen armen Outislandern mangelt es an vielen guten Dingen. In ihren kurzen, kalten Sommern müssen sie zunächst einmal die Steine von den Feldern sammeln und ihren Lebensunterhalt dem erbarmungslosen Meer abringen. Dennoch sind sie zu einem starken Volk herangewachsen, das etwas Besseres verdient. Ich bin gekommen, um ihnen zu helfen. Du kannst nicht leugnen, dass dies der ganzen Welt nutzen würde. Aber dein lohfarbener Freund glaubt, eine bessere Idee zu haben. Er glaubt - neben anderen dummen Sachen -, dass er die Drachen in die Welt zurückbringen müsse, dass die Menschen Konkurrenz um die Herrschaft bekommen sollten. Hat er dir das erzählt?«

»Er hat bisweilen darüber gesprochen.«

»Hat er? Das überrascht mich. Und was, hat er gesagt, würde es der Welt Gutes bringen, ein gewaltiges Raubtier auf sie loszulassen, das die gesamte Erde als sein Jagdrevier betrachtet? Ein Raubtier, das keine Grenze respektiert, kein Eigentum anerkennt und die Menschheit bestenfalls als nützlich, meist jedoch schlicht als Futter ansieht? Sag es mir. Gefällt dir die Vorstellung etwa, dass dein Volk zur Herde einer riesigen, geschuppten Bestie wird?«

»Nicht sonderlich.« Das war die einzig mögliche Antwort auf solch eine Frage. Dennoch kam ich mir wie ein Verräter vor. Die sorgfältig gewählten Worte der Bleichen Frau verunsicherten mich zunehmend.

Sie lachte erfreut über meine Antwort und rückte näher an mich heran. »Natürlich nicht. Keinem von uns gefällt das. Ich mag ja eine Weiße sein, doch meine Eltern waren Menschen.«

Ich wehrte mich ein wenig. »Aber du hast die Outislander auf mein Volk gehetzt und ihnen befohlen, uns in ihren Roten Schiffen zu überfallen. Sie haben gebrandschatzt, geplundert, und sie haben mein Volk gewandelt. Das war auch nicht gerade gut.«

»Und du glaubst, ich hätte sie dazu angestiftet? Oh, was für ein verzerrtes Bild. Ich habe sie zurückgehalten, mein lieber Freund. Ich war es, die ihnen nicht gestattet hat, das eroberte Land zu behalten. Du hast Kebal Raubart gesehen. Sieht so ein Mann aus, der seine Träume von Eroberung und Beute verwirklicht hat? Natürlich nicht. Wer hat ihn wohl dahin gebracht, wo er ist? Ich. Wie kannst du das sehen und mich immer noch für eine Feindin deines Volkes halten?«

Darauf wusste ich keine Antwort. Ich wandte mich von ihr ab und blickte zum Kohlebecken. Erneut fühlte ich das Kribbeln der Gabe und hörte - oder glaubte es zumindest - Dicks ferne Musik. Ich sagte mir, dass ich mir das nur einbilden würde, denn die Gabe in mir war tot. Ich spürte die kalte Hand der Bleichen Frau auf meiner Wange, und sie drehte meinen Kopf, sodass sie mir wieder in die Augen sehen konnte. Ich betrachtete ihren weißen Hals. Wie weich er sich anfühlen musste.

Sie hielt meine Augen fest. »Dein Narr hat dich nicht angelogen, als er gesagt hat, die Aufgabe des Weißen Propheten sei es, die Geschichte von ihrem vorgezeichneten Kurs abzubringen. Ich habe mein Bestes getan. Ich konnte den Lauf der Dinge nicht vollständig verändern, aber ich habe mein Bestes getan. Die Roten Schiffe haben eure Küsten überfallen, aber nicht euer Land genommen.« Ihre Worte waren einfach und klangen vernünftig. Ich fühlte, wie sie sich um mich schlossen wie ein Netz. »Als Verräter aus euren eigenen Reihen Kebals Händlern Bücher über eure Magie verkauften, konnte ich ihn nicht davon abhalten, aus ihnen zu lernen und sie gegen euer Volk zu richten. Sie haben ihm die Gabenschriften verkauft, nicht wahr? Und warum? Weil ein jüngerer Sohn von unleugbar königlicher Abstammung mehr Macht für sich selbst haben wollte. Ich weiß, dass du Edel nicht gemocht hast und er dich auch nicht. Ein Teil von ihm erkannte, was für eine ungewöhnliche Kreatur du bist, was für ein seltener Zufall deine Geburt im Geflecht der Zeit gewesen ist. Fast instinktiv hat er versucht, dich zu beseitigen, um die Zeit wieder in ihre gewohnten Bahnen zu lenken. Denk einmal darüber nach. Edel hat insgeheim mit den Outislandern gehandelt. Wäre er an die Macht gekommen, wäre dieser Handel offen abgelaufen. Man hätte die Outislander als Handelspartner an euren Küsten willkommen geheißen, zum Wohle aller. Wäre das wirklich so schrecklich gewesen? All das hätte geschehen können, wäre da nicht die Intrigen deines Narren gewesen. Ich will ehrlich zu dir sein. Dieser Frieden und dieser Wohlstand hätten erfordert, dass dein Leben ein frühes Ende gefunden hätte. Doch kannst du guten Gewissens sagen, dass dieser Preis zu hoch gewesen wäre? Immer und immer wieder bist du bereit gewesen, dein Leben für deine Familie zu geben. Gehörte Edel nicht auch zu deiner Familie? War nicht auch er ein Weitseher? Wäre es kein ehrenwertes Opfer gewesen, wenn du für ihn gestorben wärst, schnell und gnädig?«

Sie hatte meine Sicht der Welt, meiner Familie und der Sechs Provinzen genommen und sie bis zur Unkenntlichkeit verdreht. Der seidene Faden ihrer Erzählung wand sich umbarmherzig um mich herum und wurde zu einer neuen Wahrheit, die mich fesselte. Ich klammerte mich an alles, was ich noch vor einem Augenblick gewusst hatte, und fand einen Fehler in ihrer Logik. »Wäre ich nicht geboren worden, hätte mein Vater nicht regiert.«

Sie lachte leise, doch ihr Lächeln war sanft. »Oh, jetzt bist du aber spitzfindig, und das weißt du. Dein Vater wäre kinderlos als junger Mann bei einem Jagdunfall gestorben. Immer wieder habe ich es in meinen Visionen gesehen. Veritas wiederum hätte nie geheiratet und wäre im darauf folgenden Winter einem Fieber erlegen. Wärst du im richtigen Augenblick gestorben, wäre der Thron ohne Probleme an Edel gegangen. Er hätte die Gunst und die Führung seines Vaters genossen, und er wäre ein großer Herrscher geworden. Ja, die Linie der Weitseher wäre mit ihm zu Ende gegangen, aber es wäre ein großartiges Ende gewesen. Ein Ende in Frieden und Wohlstand für die Sechs Provinzen wie auch für die Äußeren Inseln. Ich habe keinen Grund, dich in dieser Hinsicht zu belügen. Es ist viel zu spät für diese Zukunft, welches Motiv sollte ich also haben?«

Ich wusste es nicht und dann doch wieder. Erneut regte sich die Gabe am Rande meines Bewusstseins. Sie war eine flüchtige, unzuverlässige Magie. Ich wusste das, hatte es immer gewusst. Die Bleiche Frau bestätigte mir das nur. Ich durfte ihr keinen Glauben schenken. »Du willst mich verwirren. Du widersprichst dir selbst und verdrehst die Wahrheiten, die ich kenne. Du verspottest mich.«

Wieder lachte sie, diesmal herzlich, ein kehliger, fröhlicher Laut. »Natürlich tue ich das - genau wie dein geliebter Narr. Und du liebst es, wenn er seine Worte um dich herum tanzen lässt und dir Hunderte von Möglichkeiten bietet, die Welt zu sehen. So will auch ich dich erfreuen, nun, da du mir gehörst, denn ich nehme dich mir. Das muss ich. Wir müssen zusammenarbeiten, und die Welt wieder auf den richtigen Kurs zu bringen. Diesmal nicht durch deinen Tod, sondern durch das Leben, das ich dir geben werde. Du wirst mein Katalyst werden, ein Katalyst tausendmal mächtiger als Kebal Raubart es war, und ich werde dir tausendmal mehr Freuden bereiten, als es dein armseliger Narr je getan hat. Wir werden nicht nur Prophet und Katalyst sein, sondern Mann und Frau. Wir werden das Ganze sein, das die Welt sich drehen lässt. Ich werde all das für dich sein, wonach er sich immer gesehnt hat, das er jedoch nie für dich hat sein können - nur dass ich so perfekt sein werde, wie er voller Fehler ist. Dabei wirst du feststellen, dass du ihn keineswegs verrätst, sondern dass du lediglich der Welt treu bist und allem, was sie sein sollte. Koste die Süße dieser Welt. Koste sie.« Ihr Gesicht war mir immer näher gekommen, während sie sprach, und dann berührte ihr Mund den meinen. Ihre Lippen waren wunderbar weich und ihre Zunge von einer neckischen Kühle, die meinen Mund zwang, sich zu öffnen. Und sie sprach die Wahrheit. Eine betörende Süße, wilder als alles, was ich je gekannt hatte, breitete sich bei ihrer kühlen Berührung in meinem Körper aus. Ich schauderte, als ich ihr die Hand auf die Schulter legte und ihren Mund an den meinen drückte.

Lust strömte durch mich hindurch, und das Gefühl der Unvermeidlichkeit dieses Augenblicks verdrängte alle anderen Gedanken. Es kümmerte mich nicht länger, dass ihre Wachen und Dienerinnen uns von außerhalb des Lichtkreises beobachteten. Nichts kümmerte mich mehr außer der schimmernden weißen Perfektion ihres Körpers. Nur eines fehlte noch in der Zukunft, die sie mir bot. Ich ließ meine Gedanken in diese Richtung wandern.

»Unser Kind wird wundervoll sein«, versicherte sie mir, als sie mich losließ und sich erhob. »Du wirst Freude an unserem Sohn haben. Das verspreche ich dir.«

Ich konnte die Wahrheit ihrer Worte fühlen, und sie erregten mich bis tief in meine Seele. Sie würde mir ein Kind geben, ein Kind, das ich in den Armen halten und lieben konnte. Ein Kind, das man mir niemals nehmen würde. Sie wusste, was ich mir am meisten wünschte, und das alles bot sie mir an. Sie schuf in meinen Gedanken eine Zukunft, nach der ich mich schon immer gesehnt hatte, eine Zukunft ganz nach meinen Wünschen. Wie und warum sollte ich mich dem widersetzen?

Die Bleiche Frau zog den Mantel aus und ließ ihn neben der Couch zu Boden fallen. Dann folgte die Seidenrobe. Sie stand vor mir und ließ das Licht des Kohlebeckens auf ihrem Körper spielen. Goldenes Licht berührte ihre Weiße, glitt über die Kurven ihres Leibes und über ihr Gesicht. Ihre weißen Brüste waren rund und schwer. Sie hob sie mit den Händen, zeigte sie mir und lud mich ein, sie zu schmecken. Langsam sank sie neben mir nieder, lehnte sich zurück und breitete ihre Arme und Schenkel für mich aus. »Komm zu mir. Ich kenne alles, was du dir je gewünscht hast, und ich werde es dir geben.« Sie bog den Kopf zurück, und ihre farblosen Augen blickten durch mich hindurch.

Die Wahrheit in ihren Worten ließ das Blut in meinen Schläfen pochen. Ich stand auf und entledigte mich meiner Kleidung. Die Bleiche Frau senkte den Blick, um zu sehen, was ich ihr^u bieten hatte.

Und in diesem Augenblick schloss ich meine Gabenmauern fester denn je in meinem Leben und sperrte ihren verführerischen, heimtückischen Einfluss aus. Ich warf mich auf sie, wie sie es erwartet hatte. Doch dann schlossen sich meine Hände um den milchigweißen Hals, während sich mein Knie in ihren sanft gerundeten Bauch grub. Ich fühlte, wie sie nicht nur mit den Fäusten, sondern auch mit der Gabe auf mich einhämmerte. Ich wusste sehr gut, dass ich nur eine Chance hatte, und in nur einem einzigen Augenblick wusste ich auch, dass ich diese Chance verpasst hatte. Ich hätte wissen müssen, dass sie dem Narren nicht nur im Aussehen ähnelte, sondern dass sie auch über seine unheimliche Stärke verfügte. Sie brauchte keine Wache, als sie das Kinn nach unten drückte, um meinen Würgegriff zu sprengen. Sie schob die Fäuste zwischen meinen Ellbogen hindurch und riss dann die Arme auseinander; ihr Hals war frei. Sie warf mich von sich, und als ich gegen das Kohlebecken fiel und es umwarf, hob sie die Hände. Die weißen Lichtkugeln erwachten plötzlich zum Leben und fluteten den Raum mit Licht. Wachen stürmten aus allen Richtungen auf mich zu. Es war unvermeidlich, dass sie mich überwältigen würden, und es wäre klug gewesen, mich zu ergeben. Doch der kurze Blick, den ich auf den Narren erhaschte, geknebelt und wie eine Trophäe an die Eiswand gebunden, entfachte einen Zorn in mir, wie ich ihn nicht mehr empfunden hatte, seit ich mit einer Axt bewaffnet gegen die Plunderer der Roten Schiffe in den Kampf gezogen war.

Das umgestürzte Kohlebecken brannte in meinen Händen, als ich es packte und meinen Angreifern entgegenschleuderte. Ich kämpfte gegen sie, erwartete, dass sie mich töteten, und so hielt ich mich nicht zurück. Ich denke, das war auch der Grund, warum sie so lange brauchten, um mich niederzuringen. Sie hielten sich zurück und fügten mir weit weniger Schaden zu als ich so manchem von ihnen. So weiß ich, dass ich einem Mann das Jochbein brach, denn ich hörte es knacken, und ich erinnere mich daran, einmal ein Stück Ohr ausgespuckt zu haben. Doch wie bei allen Schlachten, wenn ich in diese Stimmung verfalle, ist meine Erinnerung daran vage und verschwommen.

Klar erinnere ich mich aber noch daran, dass ich den Kampf verloren habe. Ich wusste, dass es vorbei war, als ich auf dem Bauch lag und drei Mann auf mir knieten. Ich hatte Blut im Mund, ein Teil davon mein eigenes. Ich hatte nie Skrupel gehabt, die Zähne im Kampf zu gebrauchen, nicht seit ich mich mit einem Wolf verschwistert hatte. Mein linker Arm gehorchte mir nicht mehr. Als sie mich in die Höhe hoben, hing der Arm schlaff herab und baumelte an meiner Seite. Ausgekugelt, dachte ich und wartete auf den Schmerz.

Ich hatte es fast bis zu den Füßen des Narren geschafft. Ich hob den Blick, um ihn anzuschauen. Er hing wie ein Schmetterling an der Wand, die Arme ausgebreitet, und selbst sein Hals war mit einem Eisenband befestigt. Der Knebel saß so fest, dass er ihn in den Mund schnitt. Blut lief dem Narren aus den Mundwinkeln und troff ihm aufs Hemd. Sie mussten seinen Rucksack durchwühlt haben, denn er trug die Hahnenkrone. Der Holzreif war bis über die Ohren heruntergezogen. Die Augen des Narren waren geöffnet, und ich wusste, dass er alles mitbekommen hatte, was die Bleiche Frau sich ausgedacht hatte, um ihn zu quälen. Das war der eigentliche Grund für ihren Verführungsversuch gewesen. Als sich unsere Blicke trafen, wusste ich auch, dass er verstand, dass ich ihn nie betrogen hatte. Ich sah das schwache Zucken seiner von der Gabe gezeichneten Fingerspitzen.

»Ich habe es versucht!«, rief ich ihm zu, als er den Kopf so weit neigte, wie es das Eisenband erlaubte, und ihm die Augen zufielen. Die Wachen hatten ihren Spaß mit ihm gehabt. Blutflecken waren ihm durch die Kleidung gesickert, und Blut klebte ihm in den verschwitzten Haaren. Nun hatte man ihn unbeweglich und stumm am Eis festgemacht und quälte ihn mit der Kälte, die er stets so gehasst hatte. Hatte er ein solch langsames und eisiges Ende für sich vorausgesehen? War das der Grund dafür, warum er sich immer so sehr vor der Kälte gefürchtet hatte?

»Bringt beide in meinen Thronsaal!« Die Stimme der Bleichen Frau klang wie brechendes Eis. Ich riss den Kopf herum, um sie anzusehen. Sie hatte ihre Kleider wieder angezogen. Ihre Unterlippe war geschwollen, und mehrere Haarsträhnen hatten sich aus ihrer Frisur gelöst und hingen nun herab. Das war alles, was ich mit meinem Angriff auf sie erreicht hatte. Dennoch amüsierte mich der Anblick ein wenig, als die Wachen mich grob packten, ohne auf meinen leblosen Arm zu achten. Die Mitleid erregenden Schreie des Narren folgten mir, als man ihn von der Wand losmachte.

Die Gänge erschienen mir länger und weißer als zuvor. Als würde der Zorn der Frau, die vor uns her ging, das Licht heller brennen lassen. Wir begegneten nur wenigen Menschen, doch alle sprangen zur Seite und duckte sich, wenn die Bleiche Frau an ihnen vorüberkam. Ich versuchte, mir zu merken, wo wir langgingen und wo wir abbogen. Das würde nützlich sein, sollten wir die Flucht wagen. Doch es war sinnlos - sowohl die Mühe, mir den Weg zu merken, als auch die Hoffnung in mir am Leben zu erhalten. Es war vorbei. Wir waren am Ende. Der Narr würde sterben, und ich würde mit ihm sterben, und alles, wonach Vir gestrebt hatten, würde ein blutiges und sinnloses Ende nehmen. »Fast als wäre ich schon beim ersten Mal gestorben, als Edel mich angeschaut und Veritas vorgeschlagen hat, mich diskret zu beseitigen.«

Mir war gar nicht bewusst, dass ich laut gesprochen hatte, bis eine der Wachen mich grob schüttelte und zischte: »Halts Maul!«

Und wir gingen weiter. Es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren, und noch schwerer, meine Furcht zu überwinden, doch ich senkte die Mauern, die ich gegen die Gabe errichtet hatte. Dann nahm ich all meine verbliebene Kraft zusammen und versuchte, Pflichtgetreu zu erreichen, um sie zu warnen und um Hilfe anzuflehen. Ich fühlte mich wie ein Mann, der sich die Kleider abklopft, um die Börse wiederzufinden, von der er nicht mehr weiß, wo er sie hingesteckt hat. Meine Magie war wieder verschwunden, und damit hatte ich auch meine letzte Waffe verloren.

Die Bleiche Frau saß bereits auf ihrem Thron, als wir den Saal betraten. Ein paar ihrer Gefolgsleute standen an der Wand. Leidenschaftslos schauten sie zu, wie der Narr und ich zu ihrer Herrin geschleppt wurden. Dort angekommen, drückte man uns auf die Knie hinunter. Lange Zeit schaute die Bleiche Frau uns schweigend an. Dann deutete sie mit dem Kinn auf den Narren. »Gebt den dem Drachen. Er kann Theldos Platz haben. Den anderen lasst zusehen.«

»Nein!«, schrie ich, und ein Faustschlag gegen mein Ohr warf mich aufs Eis. Der Narr gab keinen Ton von sich, als sie ihn vorwärtszerrten. Als sie bei einem der angeketteten Gefangenen angekommen waren, zog eine der Wachen geradezu beiläufig die Klinge und rammte sie dem armen Wesen in den Leib. Der Mann starb nicht schnell, aber er machte auch kein Spektakel daraus. Ich glaube, ein Großteil von ihm war schon in den Drachen übergegangen. Von seinem Geist war schlicht nicht mehr genug übrig, um das Ableben des Körpers zu betrauern. Er fiel gegen den Drachen, als er starb, und rutschte dessen steinerne Flanke hinunter. Ein paar Augenblicke lang war sein Blut als Fleck auf dem Stein zu erkennen. Dann, wie Wasser, das im Sand versickert, verschwand das Blut, und die Schuppen an dieser Stelle wiesen nun deutlich mehr Einzelheiten auf.

Zwei Wachen machten sich sofort daran, den Leichnam loszuketten, wobei sie sorgfältig darauf achteten, den Stein nicht zu berühren. Einer von ihnen blickte zu seiner Königin, und auf deren Nicken hin trennte er dem Toten den Arm so sauber aus dem Gelenk, als würde er einen Fasan zum Essen vorbereiten. Den Arm warf er dann Kebal Raubart zu, und ich wünschte, ich hätte mich rechtzeitig abgewandt. Der wahnsinnige König streckte sich so weit es seine Ketten erlaubten, schnappte sich den blutigen Arm und fiel darüber her wie ein Hund über einen Fetzen Fleisch. Er war ein geräuschvoller Esser. Angewidert drehte ich mich weg.

Doch so furchtbar dieser Anblick auch gewesen sein mochte, mich erwartete noch etwas Schrecklicheres. Meine Wachen verstärkten den Griff um meine Arme, und ein dritter Mann packte mich am Zopf. Der Narr wurde nach vorn gebracht. Er wehrte sich nicht. Sein Gesicht sah aus, als wäre er schon fast tot und könnte Schrecken und Schmerz nicht länger empfinden, sondern nur noch auf das Ende warten. Sie ketteten ihn mit Füßen und Händen an den Drachen. Indem er sich halb bückte, Knie und Ellbogen nach außen gedrückt, konnte der Narr zunächst den Kontakt mit dem durstigen Stein vermeiden. Die Haltung an sich war schon eine Folter und noch dazu eine, die niemand lange aushalten konnte. Früher oder später würde er ermüden, und wenn das geschah, würde er gegen den Drachen fallen und ihm einen Teil von sich geben.

Den Narren erwartete ein langsamer Tod durch Wandlung.

»Nein«, keuchte ich, als mich die Erkenntnis überkam. »Nein!«, brüllte ich die Bleiche Frau an. Ohne auf die Hand in meinen Haaren zu achten, zwang ich meinen Kopf herum, um sie anzuschauen. »Alles!«, versprach ich ihr. »Ich werde alles tun, was du von mir willst, wenn du ihn nur gehen lässt!«

Sie lehnte sich auf ihren Fellen zurück. »Wie langweilig. Du kapitulierst viel zu schnell, FitzChivalric Weitseher. Du hast noch nicht einmal gewartet, dir die Vorstellung anzusehen. Egal. Ich werde mir dieses Vergnügen nicht nehmen lassen. Dret! Stell ihn dem Drachen vor.«

Der genannte Mann trat vor und zog sein Schwert. »Nein!«, brüllte ich erneut und wand mich hilflos im Griff der Wachen, während Dret dem Narren die Klinge zwischen die Schulterblätter drückte und ihn langsam gegen den Drachen schob.

Dort hielt er ihn einen Augenblick lang fest. Der Narr schrie nicht. Vielleicht empfand er ja tatsächlich keinen Schmerz. Doch als der Mann sein Schwert herunternahm, zuckte der Narr von dem Stein weg wie von heißen Kohlen. Zitternd hing er in seine Ketten, aber noch immer kam kein Laut über seine Lippen. Kurz sah ich den Umriss meines Freundes auf den steinernen Schuppen, während die Kreatur seine Erinnerungen und Gefühle trank. Dann verschmolz die Silhouette mit dem Stein.

Ich fragte mich, was der Narr bei diesem kurzen Kuss des Steins verloren hatte. Einen Sommertag aus seiner Kindheit? Einen Blick auf König Listenreich und Chade, wie sie am Kamin des alten Königszimmers miteinander plauderten? Oder waren ihm vielleicht jene Momente für alle Zeiten geraubt worden, die wir geteilt hatten? Er würde nach wie vor wissen, dass etwas geschehen war, doch die Wandlung nahm dem Geschehenen jedwede Bedeutung. Unsere Freundschaft und alles, was wir einander je bedeutet hatten, würde aus seinem Geist verschwinden, bevor er starb. Und wenn er dann starb, würde ihm noch nicht einmal das Wissen, dass er einst geliebt worden war, den Tod erleichtern. Wieder blickte ich zur Bleichen Frau. Ich glaube, sie saugte mein Leid auf wie der steinerne Drache die Gefühle des Narren.

»Was willst du von mir?«, fragte ich sie. »Was?«

Mit ruhiger Stimme antwortete sie: »Nur dass du den leichtesten Weg gehst und in den kommenden Tagen die richtige Rolle spielst. Es wird dir nicht schwer fallen, FitzChivalric. In nahezu jeder Zukunft, die ich vorhergesehen habe, erfüllst du meine Bitte. Tu, was dein Prinz von dir will. Tu, was Chade von dir will, und tu, was die Narcheska von dir will. Tu, was ich von dir will. Nimm Eisfeuers Kopf. Das ist alles. Denk an all das Gute, das daraus folgen wird. Chade wird zufrieden sein, und deine Königin wird ihre Allianz mit den Äußeren Inseln bekommen. In ihren Augen wirst du ein Held sein. Pflichtgetreu und die Narcheska können ihre Liebe vollziehen. Ich verlange nichts Schwieriges von dir, nur dass du tust, was deine Freunde hoffen.«

»Töte Eisfeuer nicht«, flehte der Narr mich mit leiser Stimme an.

Die Bleiche Frau seufzte, als sei sie von einem ungezogenen Kind unterbrochen worden. »Dret. Er will den Drachen wieder küssen. Hilf ihm.«

»Bitte!«, schrie ich, als der Mann erneut sein Schwert zog. Ich riss mich von der Wache los, die meine Haare hielt, um mich demütig vor der Bleichen Frau zu verneigen. »Bitte nicht! Ich werde Eisfeuer töten.«

»Natürlich wirst du das«, erwiderte sie in süßem Ton, als die Schwertspitze sich erneut zwischen die Schulterblätter des Narren bohrte.

Diesmal widersetzte er sich, und Blut tränkte sein Hemd. »Fitz! Sie hält Mutter und Schwester der Narcheska hier gefangen. Wir haben sie gesehen, Fitz. Sie sind gewandelt! Elliania und Peottre tun, was sie will, um so ihren Tod zu erkaufen!« Und dann schrie der Narr, als er sich dem Druck des Schwertes ergab und gegen den Drachen sank. Er zuckte am ganzen Leib, und das Schwert der Wache schien ihn eine Ewigkeit dort festzuhalten. Wären meine Hände frei gewesen, hätte ich mir die Ohren zugehalten. So kniff ich nur die Augen zusammen, um den furchtbaren Anblick nicht ertragen zu müssen. Als das Schreien aufhörte und ich die Lider wieder öffnete, waren die Umrisse meines Freundes als silberne Silhouette auf dem Drachen zu sehen. Wertvoller als Blut versickerten die Erfahrungen im Stein, die ihn zu dem machten, was er war. Der Narr stand, die Muskeln angespannt, und versuchte verzweifelt, den Kontakt mit dem seelenlosen Stein zu vermeiden. Ich hörte sein Keuchen und betete, dass er nicht wieder sprechen würde, doch genau das tat er. »Sie hat sie mir gezeigt! Sie wollte mir demonstrieren, was sie mir antun kann. Du kannst mich nicht retten, Fitz! Aber bitte, lass nicht alles umsonst gewesen sein. Tu nicht, was sie dir...«

»Und noch einmal«, unterbrach ihn die Bleiche Frau. Wieder trat Dret vor. Wieder das Schwert, wieder der unbarmherzige Druck. Ich senkte den Kopf, und mein Freund schrie. Hätte ich in diesem Augenblick sterben können, ich hätte es getan. Das wäre leichter für mich gewesen, als mir seine Qualen anzuhören... weit leichter als die schreckliche, seelenlose Erleichterung, das nicht ich es war, der dort in den Ketten hing.

Auch nachdem das Echo seiner Schreie verhallt war, hob ich nicht den Blick. Ich konnte es nicht ertragen. Ich würde nichts mehr zur Bleichen Frau oder dem Narren sagen, nichts, was ihn in Versuchung bringen könnte zu sprechen. Denn das hätte ohnehin nur eine weitere Bestrafung zur Folge gehabt. Ich beobachtete die Schweißtropfen, die von meiner Stirn aufs Eis fielen und dort verschwanden ... genauso wie der Narr im Drachen verschwand. Geliebter. Ich versuchte, ihm diesen Gedanken durch die Gabe zu übermitteln, ihm einen Teil meiner Stärke zu geben, doch es war sinnlos. Durch das Gift der Elfenrinde war meine launenhafte Magie wieder verschwunden.

»Ich denke, ich habe dich überzeugt«, bemerkte die Bleiche Frau in süßlichem Ton. »Aber ich will es dir noch einmal ganz deutlich machen. Du musst dich jetzt entscheiden. Eisfeuers Leben oder das deines Geliebten. Ich werde dich freilassen, damit du den Drachen töten kannst. Tu, was ich will, und ich werde dir deinen Freund zurückgeben - zumindest das, was dann von ihm übrig geblieben ist. Je mehr du dich beeilst, desto mehr wirst du von ihm erhalten. Zögere es hinaus, und er wird vollständig gewandelt sein. Aber nicht tot. Das verspreche ich dir. Nicht tot. Hast du mich verstanden, FitzChivalric Weitseher, kleiner Assassinenkönig?«

Ich nickte, hob den Blick aber immer noch nicht. Dafür bekam ich eine Faust zu spüren, und schließlich gelang es mir doch, den Kopf zu heben. »Ja«, sagte ich leise. »Ich verstehe.« Ich hatte Angst, den Narren anzusehen.

»Hervorragend.« Ihre Zufriedenheit war ihr deutlich anzuhören. Die Bleiche Frau schaute zur Decke ihres glasigen Thronsaals und lächelte. Laut sagte sie: »Siehst du, Eisfeuer? Er versteht. Er wird dir den Tod bringen.«

Sie blickte wieder zu meinen Wachen. »Bringt ihn zum Nordtunnel und lasst ihn dort gehen.« Dann, als könnte sie meine Verwirrung fühlen, schaute sie mir in die Augen und lächelte freundlich. »Nun weiß ich, dass du den Drachen töten wirst. Alles ist jetzt so klar. Es gibt keinen anderen Weg mehr. Geh, FitzChivalric. Erfülle meinen Willen und kauf deinen Geliebten frei. Geh.«

Ich rief dem Narren keinen Abschiedsgruß zu, als sie mich aus dem Raum führten. Ich fürchtete, wenn er etwas darauf erwiderte, würde er den Drachen erneut küssen müssen. Mit schnellen Schritten führten die Wachen mich durch das eisige Labyrinth der Bleichen Frau und eine schier endlose Treppe hinauf, die in einer Art Höhle zwischen Fels und Gletscher endete. Zwei Mann hielten mich fest, während der dritte Eis und Schnee wegschaufelte, die den Eingang blockierten. Dann warfen sie mich hinaus.

... dass unser König-zur-Rechten Chivalric keineswegs der Sohn ist, für den König Listenreich ihn gehalten hat. Wie du dir vorstellen kannst, hat das meinen geliebten Gemahl über die Maßen betrübt. Doch wie immer hat Prinz Edel alles ihm Mögliche getan, um den geliebten Vater zu trösten. Es war meine traurige Pflicht, sowohl meinen Herrn als auch unseren eigenwilligen Prinzen darüber in Kenntnis zu setzen, dass die Inland-Herzöge Zweifel daran geäußert haben, dass Chivalric würdig ist, seinem Vater auf den Thron zu folgen. Grund dafür ist natürlich die Tatsache, dass Chivalric das Land mit Bastarden überschwemmt. (Denn wenn es einen gibt, wer kann da an weiteren zweifeln ?)

Es ist mir allerdings nicht gelungen, meinen Herrn davon zu überzeugen, dass die Anwesenheit dieses Bastards in der Bocksburg einen Affront gegen mich und jede andere anständige Frau darstellt. Er besteht weiterhin darauf, dass dieser körperliche Beweis für Chivalrics Versagen uns nicht kümmern müsse, solange das Kind im Stall und in der Obhut des Stallmeisters bleibt. Ich habe ihn erfolglos angefleht, eine dauerhaftere Lösung für das Problem zu finden...

Brief von Königin Sehnsucht an Lady Pfingstrose von Tilth

Wir waren aus einem Spalt getreten und schauten einen steilen Hang hinunter. Meine Wachen lachten. Bevor ich den Grund dafür erkennen konnte, flog ich durch kalte Dunkelheit und schlug auf gefrorenen Schnee. Ich brach durch die Kruste, fand mein Gleichgewicht wieder und rollte mich auf die Füße. Dunkelheit umgab mich, und als ich einen Schritt tat, stolperte ich, fiel, rutschte, kam wieder auf die Beine, fiel und rutschte erneut. Ich trug nur ein wollenes Gewand und die Filzschuhe, die die Bleiche Frau mir gegeben hatte. Das war kein sonderlich guter Schutz. Der Schnee fand mich, klebte an meinen Kleidern, schmolz auf meinem verschwitzten Gesicht und kühlte dann rasch wieder ab. Mein linker Arm baumelte noch immer gefühllos an meiner Seite. Schließlich fand ich Halt und blickte nach oben und zurück in die Richtung, aus der ich gekommen war. Wolken bedeckten den Nachthimmel, und der übliche Wind wehte über die Insel. Ich sah nichts, was auf einen Eingang zum Reich der Bleichen Frau schließen ließ. Ich wusste, dass die Schneeverwehungen bald all meine Spuren verwischen würden.

Wenn ich jetzt nicht zurückging, würde ich den Ort nie wiederfinden.

Doch wenn ich jetzt zurückging, was sollte das bringen? Mein linker Arm war nutzlos, und ich hatte keine Waffen.

Doch ein Steindrache verschlang langsam, aber sicher den Narren.

Ich stand auf und wankte den Hügel hinauf, um den Weg zu finden, auf dem ich hinuntergerutscht war. Der Hang wurde jedoch rasch zu steil. Ich hatte das Gefühl, auf der Stelle zu treten. Ich kam keinen Schritt mehr voran, und es wurde immer kälter. Ich wich zur Seite hin aus, ein gutes Stück von meinem Abwärtsweg entfernt, und versuchte erneut, mich durch den Schnee nach oben zu kämpfen. Die Wollrobe wurde vom Schnee immer schwerer und bot meinen nackten Beinen keinerlei Schutz. Ich verlor das Gleichgewicht, drückte meinen verletzten Arm an die Brust, fiel und rollte den Hügel hinab. Eine Zeit lang lag ich einfach nur keuchend da. Dann rappelte ich mich auf und sah ein winziges gelbes Licht im Tal unter mir.

Ich starrte es an und versuchte zu erkennen, um was es sich dabei handelte. Es bewegte sich im Rhythmus eines gehenden Menschen. Es war eine Laterne, und irgendjemand ging damit umher. Natürlich konnte es einer der Leute der Bleichen Frau sein. Aber was konnten sie mir Schlimmeres antun als das, was sie schon getan hatten? Es konnte auch jemand aus unserem Lager sein oder ein vollkommen Fremder.

Ich hob die Stimme und schrie gegen den Wind an. Die Laterne blieb stehen. Ich schrie erneut und noch einmal, und plötzlich setzte die Laterne sich wieder in Bewegung und kam auf mich zu. Ich keuchte ein Gebet zu jedem Gott, der mir helfen wollte, und stolperte den Hang hinunter. Für jeden Schritt, den ich tat, rutschte ich drei, und bald rannte ich und versuchte, durch den Schnee zu springen und zu vermeiden, kopfüber hineinzufallen. Die Laterne hatte am Fuß des Hanges angehalten.

Doch als ich fast nahe genug herangekommen war, um die Umrisse des Mannes zu erkennen, der sie hielt, entfernte sich die Laterne. Der Mann ging fort und ließ mich zurück. Ich rief, doch er blieb nicht stehen. Ein schreckliches Schluchzen stieg in meiner Kehle hoch. Aus eigener Kraft konnte ich nicht mehr weiter, aber mir blieb nichts anderes übrig. Meine Zähne klapperten, mein ganzer Körper schmerzte vor Kälte und von den Schlägen, und der Mann ließ mich einfach hier zurück. Ich wankte ihm hinterher. Ich schrie noch zweimal, aber die Laterne blieb noch immer nicht stehen. Ich versuchte, mich zu beeilen, kam ihr aber nicht näher. Ich erreichte die Stelle, wo der Laternenträger kurz stehen geblieben war, und folgte seiner Spur durch den Schnee. Hier fiel mir das Gehen schon leichter.

Ich weiß nicht, wie lange ich unterwegs war. Die Dunkelheit, die Kälte und der Schmerz in meiner Schulter ließen mir den Marsch durch Nacht und Wind geradezu endlos erscheinen. Meine Füße schmerzten und wurden dann taub. Eine dicke Gänsehaut überzog meine nackten Schenkel. Ich folgte dem Mann über einen Hügel und einen Felskamm entlang in ein Tal hinunter. Ich pflügte durch immer tieferen Schnee, und dann ging es einen langen, langsamen Anstieg hinauf. Inzwischen fühlte ich meine Füße nicht mehr. Ich konnte nicht einmal mehr sagen, ob ich noch Schuhe trug oder nicht. Die Robe schlug beim Gehen gegen mich und peitschte die nackten Beine mit dem Schnee, der sich in der Wolle verfangen hatte. Und bei jedem Schritt, den ich tat, dachte ich daran, dass der Narr noch immer an den Drachen gekettet war und müde versuchte, sich von dem Stein fernzuhalten, von dem er wusste, dass er ihn seiner Menschlichkeit berauben würde.

Dann blieb die Laterne wundersamerweise stehen. Wer auch immer mein Führer sein mochte, nun wartete er auf mich an der Spitze des Hangs, den wir nach und nach erklommen hatten. Ich rief erneut mit rauer Kehle und verdoppelte meine Anstrengungen. Ich kam immer näher und senkte den Kopf gegen einen Wind, der immer wütender wurde, je höher ich kam. Dann, als ich den Blick hob, um zu sehen, wie weit ich inzwischen gekommen war, sah ich deutlich, wer die Laterne hielt und auf mich wartete.

Es war der Schwarze Mann.

Eine namenlose Angst erfüllte mich. Aber nachdem ich ihm nun so weit gefolgt war, was blieb mir da anderes übrig, als weiterzugehen? Ich kam näher heran, nah genug, um kurz die Adlernase unter der schwarzen Kapuze zu sehen, als er die Laterne hob. Dann stellte er die Laterne auf den Boden und wartete. Ich drückte meinen Arm an die Brust und kämpfte mich die letzten Meter den Hang hinauf. Das Licht wurde heller, aber ich konnte den Schwarzen Mann nicht länger daneben stehen sehen. Als ich die Laterne erreichte, stand sie auf einem aus dem Schnee ragenden Felsen mitten auf dem windumtosten Grat.

Der Schwarze Mann war verschwunden.

Ich benutzte den rechten Arm, um meine linke Hand so sanft wie möglich nach unten zu drücken. Ein stechender Schmerz fuhr durch meine Schulter, als der Arm mit vollem Gewicht nach unten zog, doch ich biss die Zähne zusammen. Ich nahm die Laterne, hielt sie in die Höhe und rief. Ich sah keine Spur von dem Schwarzen Mann, nur Schnee. Ich schlurfte weiter und folgte seinen Fußabdrücken. Sie endeten an einem windigen Felsgrat. Doch im nächsten Tal, nicht weit unter mir, sah ich die schwach beleuchteten Zelte unseres Lagers, und sofort waren alle Gedanken an den Schwarzen Mann wie weggeblasen. Unten warteten Freunde, Wärme und möglicherweise sogar Rettung für den Narren. Ich stapfte durch den Schnee auf die Zelte zu und rief Chades Namen. Nach meinem zweiten Ruf brüllte Langschopf mir in herausforderndem Ton etwas zu.

»Ich bin es. Fitz. Nein. Ich meine: Ich bin es. Tom!« Ich bezweifele, dass er irgendetwas von dem verstand, was ich rief. Ich war heiser vom vielen Schreien und musste überdies gegen den Wind ankämpfen. Gut erinnere ich mich an die große Erleichterung, die ich empfand, als ich die anderen Männer aus den Zelten kommen sah. Sie zundeten Laternen an und hielten sie in die Höhe. Ich wankte und rutschte den Hügel zu ihnen hinunter, während sie mir entgegenkamen. Ich erkannte Chades Silhouette und dann die des Prinzen. Eine gedrungene Gestalt wie die von Dick war jedoch nicht zu sehen, und ich spürte, wie ein Schluchzen meinen Hals hinaufstieg. Dann war ich endlich in Hörweite der Männer und rief atemlos: »Ich bin es! Tom! Lasst mich rein. Mir ist so kalt! Wo ist Dick? Habt ihr Dick gefunden?«

Aus ihrer Mitte trat ein breitschultriger Mann, vorbei an Langschopf, der vergeblich versuchte, ihn zurückzuhalten. Er lief drei Schritte auf mich zu, und ich sog ungläubig den Atem ein, kurz bevor er mich an seine gewaltige Brust drückte. Trotz der Schmerzen in meiner Schulter wehrte ich mich nicht. Ich ließ meinen Kopf auf seine Schulter sinken und fühlte mich mit einem Mal so sicher, wie schon seit Jahren nicht mehr. Plötzlich hatte ich das Gefühl, dass alles wieder gut werden würde; nichts war mehr unmöglich. Der Dem-wir-folgen war hier, und er hatte nie zugelassen, dass uns ein Leid geschah.

Über meinen gesenkten Kopf hinweg sagte Burrich wütend zu Chade: »Schau ihn dir doch nur einmal an! Ich habe immer gewusst, dass ich ihn dir nicht hätte anvertrauen dürfen.

Nie!«

In dem Chaos, das darauf folgte, stand ich auf meinen verfrorenen Füßen einfach nur da und ignorierte die Fragen, die von allen Seiten auf mich einprasselten. Burrich sagte mir ins Ohr: »Ruhig, mein Junge. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen, euch beide, dich und meinen Flink. Du hättest schon vor Jahren kommen sollen. Was hast du dir nur dabei gedacht? Was?«

»Ich muss den Drachen töten«, erklärte ich ihm. »Und zwar so bald wie möglich. Wenn ich den Drachen töte, lässt sie den Narren leben. Ich muss Eisfeuer den Kopf abschlagen, Burrich. Ich muss.«

»Wenn du das musst, dann wirst du das auch tun«, sagte Burrich tröstend. »Aber nicht jetzt.« Dann wandte er sich an Flink: »Hör auf, so zu gaffen, Junge. Hol trockene Kleidung, und mach etwas zu essen und Tee für ihn. Schnell.«

Dankbar ergab ich mich seinen festen Händen, denen ich stets vertraut hatte. Er führte mich zwischen den starrenden Männern hindurch zum Zelt des Prinzen, wo mir das Herz vor Erleichterung geradezu überquoll, als ich sah, wie Dick sich verschlafen aufsetzte. Er sah bei weitem nicht so schlimm aus, wie ich befürchtet hatte, und er schien sogar erfreut zu sein, mich zu sehen - zumindest bis man ihm sagte, dass er sein Bett erst einmal für mich würde räumen müssen. Mürrisch stapfte er mit Langschopf hinaus. Wie ich erfuhr, hatte Dick über die Gabe Kontakt zu Chade und dem Prinzen aufgenommen, woraufhin Chade sofort Langschopf und Kräusel geschickt hatte, um ihn zu holen. Dick hatte eine furchtbare Nacht auf dem Schlitten verbracht, mit dem Gabenkontakt als einzigem Trost. Als seine Retter ihn am nächsten Tag erreichten, hatten sie keine Spur von Fürst Leuenfarb und mir gefunden, nur den eingesunkenen Schnee, der inzwischen den Spalt unter sich begrub, in den wir gefallen waren.

Benommen von Kälte und Erschöpfung setzte ich mich auf Chades Bett. Burrich sprach zu mir, während er ein kleines Feuer unter der Pfanne entfachte. Seine tiefe Stimme und sein Sprachrhythmus waren ein vertrauter Trost aus meiner Kindheit. Eine Zeit lang lauschte ich einfach nur dem Klang, ohne auf die Worte zu achten. Dann bemerkte ich, dass er mir Bericht erstattete, so wie ich ihm einst Bericht erstattet hatte. Nachdem er sich entschlossen hatte, Flink und mich nach Hause zu holen, war er so schnell gekommen, wie er konnte, und es tat ihm Leid, so Leid, dass er so lange gebraucht hatte, uns zu finden. Die Königin persönlich hatte ihm geholfen, ein Boot nach Aslevjal zu finden, doch kein Mann von der Besatzung war bereit gewesen, einen Fuß auf die Insel zu setzen. Nach der Landung hatte er versucht, Chades Wachen zu überreden, ihn zu uns zu führen. Aber sie hatten sich rundheraus geweigert, ihr Zelt am Strand und damit die Vorräte unbewacht zurückzulassen. So hatte er sich selbst auf den Weg gemacht und dabei Peottres Stecken als Wegweiser genutzt. Schließlich hatte er Dicks Schlitten fast zeitgleich mit Kräusel und Langschopf erreicht, wo er dann auch vom Verschwinden Tom Dachsenbless' und Fürst Leuenfarbs erfuhr. Im Lager angekommen, hatte Chade ihn zu einem Gespräch unter vier Augen ins Zelt des Prinzen geführt und ihm in aller Ruhe erklärt, dass diese Namen niemand anderem als dem Narren und mir gehörten. Burrich war also den ganzen Weg nach Aslevjal gereist, nur um wieder einmal von meinem Tod zu erfahren. Seine Stimme klang gleichmütig, als er mir das erzählte, als wäre der Schmerz nicht von Bedeutung, den er bei diesen Neuigkeiten empfunden hatte. »Aber ich bin froh, dass sie sich geirrt haben ... wieder einmal.« Er rieb mir Hände und Füße, um sie wieder zum Leben zu erwecken.

»Danke«, sagte ich leise, als ich die Finger wieder bewegen konnte. Ich hatte Burrich so viel zu sagen, aber wir waren nicht allein. So drehte ich mich zu Chade um und stellte die Frage, die mir am meisten auf der Seele brannte: »Wie nah stehen wir davor, den Drachen zu töten?«

Chade setzte sich neben mich aufs Bett. »Wir sind näher daran als bei deinem Verschwinden, aber bei weitem noch nicht nah genug«, antwortete er bitter. »Bei eurem Aufbruch waren wir gespalten. Jetzt ist es noch schlimmer. Wir sind verraten worden, Fitz, und zwar von einem Mann, dem wir alle vertrauten. Web hat seine Möwe nach Bingtown geschickt, um den Händlern alles zu erzählen und sie zu bitten, Tintaglia zu schicken, damit sie uns davon abhält, Eisfeuer zu erschlagen.«

Mein Blick wanderte zu Pflichtgetreu, und ich starrte ihn ungläubig an. »Und du hast das zugelassen?«

Pflichtgetreu saß am Fußende der Pritsche und beobachtete uns mit seinen dunklen Augen. Ich sah Falten im Gesicht meines Prinzen, und seine Augen waren geschwollen, als hätte er in den vergangenen Tagen ungehemmt geweint. Ich konnte es kaum ertragen, ihn anzusehen.

»Er hat mich nicht um Erlaubnis gebeten«, sagte Pflichtgetreu schmerzerfüllt. »Er hat gesagt, kein Mann brauche die Erlaubnis zu tun, was richtig ist.« Er seufzte. »In den wenigen Tagen seit deinem Verschwinden ist tatsächlich viel geschehen. Während deiner Abwesenheit haben wir uns weiter durchs Eis gegraben. Schließlich haben wir einen Punkt erreicht, von dem aus wir einen gewaltigen Schatten unter uns erkennen konnten. Was wir sahen, war der Torso einer riesigen Kreatur, und so machten wir uns daran, einen Tunnel den Rücken entlang in Richtung Kopf zu schlagen. Die Enge des Tunnels behinderte zwar die Arbeiten, aber das war immer noch einfacher, als das gesamte Areal auszuheben. Wir glauben, dass es sich bei dem, was wir nun erkennen können, um den Hals des Drachen und einen Teil seines Kopfes handelt. Doch je näher wir ihm kamen, desto stärker wurde das Gefühl der Zwiehaften Kordiale, dass es nicht an uns ist, diese Kreatur zu erschlagen; dass sie sowohl Leben als auch Geist in sich trägt, obwohl niemand von uns sie zuverlässig zu fühlen vermag. Meine Leute vom Alten Blut graben noch immer jeden Tag an unserer Seite, aber ich fürchte, dass sie sich mit den Männern des Hetgurd zusammentun werden, sollte ich versuchen, Eisfeuer zu töten.« Er wandte sich von mir ab, als schäme er sich dafür, dass sein Vertrauen derart missbraucht worden war. »Heute Nacht, kurz bevor du ins Lager zurückgekehrt bist, hat Web mir gestanden, dass er Risk geschickt hat. Bei dem darauf folgenden Streit ging es hoch her«, berichtete er leise.

Meine Hoffnung auf ein rasches Ende des Drachen geriet ins Wanken. Es kostete mich alle Disziplin, die man mich je gelehrt hatte, mein Missgeschick in allen Einzelheiten und in der richtigen Reihenfolge zu schildern. Unsinnige Scham brannte in mir, als ich erzählte, wie ich Sieber und Hest zurückgelassen hatte. Als ich ihnen vom Schicksal des Narren berichtete und von seinen Worten über Mutter und Schwester der Narcheska, begann Pflichtgetreu, im Sitzen zu schwanken. »Jetzt wird endlich alles klar... aber zu spät.«

Ich wusste, dass er Recht hatte, und wieder überkam mich Verzweiflung. Selbst wenn ich den Weg zurück gekannt hätte, selbst wenn ich sie dazu hätte überreden können, all unsere Männer gegen die Bleiche Frau in Marsch zu setzen, wir waren zu wenige. Sie konnte den Narren in nur wenigen Augenblicken töten oder wandeln, und das würde sie auch ohne Zweifel tun. Auch konnte ich nicht hoffen, den Drachen rasch zu töten, um so die Freilassung des Freundes zu erreichen. Wenn wir das Eis durchdrungen hatten, würden wir noch an den Männern des Hetgurd vorbeimüssen, an unseren eigenen Leuten vom Alten Blut und vielleicht auch an Tintaglia.

Das Versprechen der Bleichen Frau, dass der Narr nicht sterben würde, war eine kaum verhüllte Drohung. Der Narr würde gewandelt werden. Mir würde es dann obliegen, das zu beenden, was von seinem Leben noch übrig war. Ich wollte noch nicht einmal darüber nachdenken.

»Wenn wir uns zur Grube schleichen würden, könnten wir Eisfeuer dann töten? Insgeheim? Heute Nacht?« Etwas anderes fiel mir nicht ein.

»Unmöglich«, antwortete der Prinz. Sein Gesicht war aschfahl. »Das Eis zwischen ihm und uns ist zu dick. Es liegen noch mehrere Tage Arbeit vor uns, bis wir seinen Körper erreichen, und ich fürchte, bis dahin wird Tintaglia hier sein.« Er schloss kurz die Augen. »Meine Queste ist gescheitert. Ich habe mein Vertrauen in die falschen Leute gesetzt.«

Ich blickte zu Chade. »Wie viel Zeit haben wir?« Wie viel Zeit hat der Narr?

Er schüttelte den Kopf. »Wie schnell kann eine Möwe fliegen? Wie schnell werden die Bingtown-Händler auf Webs Botschaft reagieren? Wie schnell kann ein Drache fliegen? Niemand weiß das. Ich glaube, der Prinz hat Recht. Wir haben verloren.«

Ich knirschte mit den Zähnen. »Es gibt mehr als einen Weg, Eis zu beseitigen«, sagte ich und blickte Chade bedeutungsvoll an. Die Augen des alten Mannes leuchteten auf, doch bevor er etwas darauf erwidern konnte, erklang Flinks Stimme draußen vor dem Zelt.

»Herr! Ich bringe Tom Dachsenbless' Gepäck, und dann hole ich was zu essen. Darf ich reinkommen?«

Pflichtgetreu nickte Burrich zu, der daraufhin seinem Sohn zurief hereinzutreten.

Der Junge kam rein. Steif und formell verbeugte er sich vor dem Prinzen und blickte weder zu seinem Vater noch zu mir. Es schmerzte mich zu sehen, wie der Streit zwischen der Zwiehaften Kordiale und dem Prinzen den Jungen bedrückte. Auf Burrichs Befehl hin kramte Flink in meinem Rucksack nach trockenen Sachen für mich. Zwar schien der Junge auf seinen Vater nicht gut zu sprechen zu sein, aber er gehorchte ihm. Burrich bemerkte, dass ich sie beobachtete, und nachdem der Junge wieder gegangen war, sagte er leise: »Flink war nicht gerade erfreut, mich zu sehen. Ich habe ihm zwar nicht die Prügel verpasst, die er verdient hätte, aber die Schärfe meiner Zunge hat er gleich mehrmals zu spüren bekommen. Er hat nicht viel darauf erwidert, denn er weiß, dass er es verdient hat. Hier. Zieh die nassen Sachen aus.«

Als ich mit meiner Hose kämpfte, beugte sich Burrich plötzlich ins Licht und schaute mich mit trüben Augen an. »Was ist los mit dir? Stimmt etwas nicht mit deinem Arm?«

»Er ist ausgekugelt«, brachte ich hervor. Beim Anblick seiner Augen hatte es mir die Kehle zugeschnürt. Ich fragte mich, wie viel er noch sehen konnte. Und wie hatte er uns mit diesen Augen im Schnee gefunden?

Burrich schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Dann sagte er in strengem Ton: »Komm her.« Er drehte mich um und setzte mich auf den Boden zu seinen Füßen. Seine Finger wanderten über meine Schulter, und der Schmerz, den sie hervorriefen, war mir auf seltsam tröstliche Art vertraut. Er wusste, was er tat, und ich wusste, dass es wehtun, mir aber auch helfen würde. Das spürte ich durch seine Finger, so wie einst, als ich noch ein Junge war und nachdem Galen mich fast in den Tod geschickt hatte.

»Wir bringen das Essen. Dürfen wir reinkommen?«

Die Stimme vor dem Zelt gehörte Web. Der Prinz nickte, die Lippen fest aufeinander gepresst, und wieder hob Burrich die Zeltklappe. Als Web das Zelt betrat, begrüßte er mich mit den Worten: »Es ist schön, dich lebend zu sehen, Tom Dachsenbless.« Ich nickte ernst, schwieg aber. Web blickte mir in die Augen und akzeptierte meine Feindseligkeit. Der Prinz wandte sich von dem Mann ab; sein Schmerz war ihm anzusehen. Chade funkelte Web an, doch Webs Gesichtsausdruck war so ruhig und freundlich wie immer.

Das, was er in dem kleinen Kessel bei sich trug, roch nach gutem Fleisch und nicht nach dem Fisch, mit dem ich eigentlich gerechnet hatte. Flink folgte ihm mit einer Kanne Tee. Beides stellten sie vor mir ab.

Burrich untersuchte meine Schulter weiter, als wären sie nicht da. Er ignorierte Web, aber der Zwiehafte Meister beobachtete Burrich aufmerksam. Als Burrich schließlich wieder sprach, wandte er sich an Pflichtgetreu. »Prinz Pflichtgetreu, mein Herr. Ihr könntet mir von großer Hilfe sein, wenn Ihr wollt. Ich brauche jemanden, der ihn festhält, während ich tue, was getan werden muss. Wenn Ihr Euch dorthin setzen würdet und die Arme um ihn schlingt... Höher. So.«

Der Prinz folgte Burrichs Bitte und setzte sich hinter mich. Nachdem Burrich den Griff des Prinzen um mich arrangiert hatte, sagte er zu mir: »Es bedarf eines starken Rucks. Schau mich nicht an, während ich das tue. Sieh stur geradeaus, und entspann dich, so gut es geht. Verkrampfe dich nicht aus Furcht vor dem Schmerz, der da kommen wird, oder ich muss beim zweiten Mal noch fester zupacken. Ruhig jetzt. Haltet ihn gut fest, mein Prinz. Vertrau mir, Junge, vertrau mir.« Er sprach in beruhigendem Tonfall. Dann hob er langsam meinen Arm. Ich lauschte seinen Worten, ließ sie die Schmerzen auslöschen, und seine Berührung erfüllte mich mit Ruhe und Vertrauen. »Ruhig, mein Junge, ruhig... Jetzt!«

Ich brüllte vor Schmerz und Entsetzen, und im nächsten Augenblick kniete Burrich auf dem Boden neben mir und drückte meinen Arm fest an die Schulter Es kribbelte, und es schmerzte, aber es schmerzte auf die richtige Art, und schlapp vor Erleichterung lehnte ich mich gegen ihn. Ich keuchte und bemerkte, dass Burrich sein lahmes Bein ausgestreckt hatte. Demütig wurde mir bewusst, wie viel es ihn gekostet hatte, hierher zu kommen, lahm und fast blind, wie er war.

Leise flüsterte er mir ins Ohr, als er mich umarmte. »Du bist schon seit Jahren ein erwachsener Mann, doch wenn ich dich verletzt sehe, dann schwöre ich, bist du für mich noch immer acht Jahre alt, und ich denke mir: >Ich habe seinem Vater versprochen, mich um seinen Sohn zu kümmern. Ich habe es ihm versprochene«

»Das hast du auch«, versicherte ich ihm. »Das hast du.«

Web meldete sich mit tiefer Stimme zu Wort. »Ich kann nur staunen. Das war ein Stück Magie vom Alten Blut, von dem ich geglaubt habe, dass es verloren war. Als Junge habe ich ein paar Mal gesehen, wie Tiere auf diese Art geheilt worden sind, bevor der alte Beuger im Krieg der Roten Schiffe umgekommen ist. Aber ich habe noch nie gesehen, wie es bei einem Menschen gemacht wurde, vor allem nicht so gut. Wer hat dir das beigebracht? Wo bist du all die Jahre gewesen?«

»Ich verwende keine Tiermagie«, widersprach ihm Burrich nachdrücklich.

»Ich weiß, was ich gerade gesehen habe«, erwiderte Web. »Nenn es, wie du willst, aber du bist ein Meister darin, in einer Art, die uns fast verloren gegangen ist. Wer hat dir das beigebracht, und warum hast du dein Wissen nicht weitergegeben?«

»Niemand hat mir irgendetwas beigebracht. Mach, dass du rauskommst. Und halte dich von Flink fern.« Die Drohung in Burrichs Worten war unverkennbar, aber auch die Furcht dahinter.

Web blieb ruhig. »Ich werde gehen, denn ich glaube, Fitz braucht Ruhe und etwas Zeit, allein mit dir zu sprechen. Aber du solltest deinen Sohn nicht unwissend lassen. Er hat seine Magie von dir. Du hättest ihn den Umgang damit lehren sollen.«

»Mein Vater verfügt über die Alte Macht?« Flink war zutiefst erschüttert.

»Jetzt ergibt alles Sinn«, sagte Web ruhig. Er beugte sich zu Burrich und blickte ihn auf eine Art an, die nicht nur eine Berührung mit den Augen war. »Der Stallmeister, ein Meister der Alten Macht. Mit wie vielen Wesen kannst du sprechen? Mit Hunden? Pferden? Mit was sonst noch? Wo kommst du her, und warum hast du dich versteckt?«

»Raus!«, knurrte Burrich ihn an.

»Wie konntest du nur?«, verlangte Flink zu wissen und brach in Tränen aus. »Wie konntest du zulassen, dass ich mich so schmutzig und gedemütigt fühlte, wo es doch von dir kam? Das werde ich dir nie verzeihen. Nie!«

»Ich brauche deine Vergebung nicht«, erwiderte Burrich schlicht, »nur deinen Gehorsam, und den werde ich mir einfach nehmen, wenn ich muss. Und jetzt seht zu, dass ihr rauskommt, alle beide. Ich habe viel zu tun, und ihr steht mir im Weg.«

Der Junge stellte den Teekessel ab und stolperte aus dem Zelt. Ich hörte sein Schluchzen, als er in die Nacht hinausrannte.

Web erhob sich langsam und setzte vorsichtig die Suppenschüssel ab. »Ich werde gehen. Jetzt ist nicht unsere Zeit. Aber unsere Zeit zu reden wird kommen, und du wirst mich anhören, selbst wenn wir vorher kämpfen müssen.« Dann wandte er sich an mich. »Gute Nacht, Fitz. Ich bin froh, dass du nicht tot bist, und ich bedauere es, dass Fürst Leuenfarb nicht mit dir zurückgekehrt ist.«

»Du weißt, wer er ist?« Erst jetzt war Burrich aufgefallen, dass Web mich Fitz nannte, und er starrte den alten Mann mit großen Augen an.

»Ja, das weiß ich. Und durch ihn weiß ich auch, wer du bist. Und ich weiß, wer die Alte Macht eingesetzt hat, um ihn aus den Fängen des Todes zu befreien und aus dem Grab zu holen. Und du weißt es auch.« Web ließ die Worte im Raum stehen und ging.

Burrich starrte ihm hinterher und blinzelte dann mit seinen trüben Augen. »Dieser Mann stellt eine Gefahr für meinen Sohn dar«, bemerkte er angespannt. »Es könnte tatsächlich zu einem Kampf zwischen uns kommen.« Dann schien er seine Sorgen beiseite zu schieben. Er drehte den Kopf zu Chade und Pflichtgetreu und sagte: »Ich brauche ein Stück Stoff, einen Lederriemen oder sonst etwas, womit ich seinen Arm für die Nacht festbinden kann, bis die Schwellung zurückgegangen ist. Was können wir dafür nehmen?« Pflichtgetreu hielt die Robe hoch, die die Bleiche Frau mir gegeben hatte. Burrich nickte zustimmend, und Pflichtgetreu machte sich daran, Streifen herauszuschneiden.

»Danke.« Dann wandte sich Burrich wieder an mich. »Du kannst mit der rechten Hand essen, während ich das mache. Das Essen wird dich wärmen. Versuch nur, dich nicht allzu viel zu bewegen.«

Pflichtgetreu gab Burrich einen Streifen Stoff, schöpfte die Suppe in eine Schüssel und schenkte mir Tee ein, als wäre er mein Page. Dabei redete er, aber ich glaube nicht, dass diese Worte an irgendjemanden gerichtet waren. »Ich kann hier nichts mehr tun. Ich denke darüber nach, was ich tun soll, doch mir will einfach nichts einfallen.« Es folgte eine Zeit des Schweigens. Ich aß, und Burrich machte sich an meiner Schulter zu schaffen. Nachdem er meinen Arm an den Körper gebunden hatte, setzte er sich auf die Pritsche und streckte das lahme Bein aus. Chade sah aus, als wäre er um zehn Jahre gealtert. Offensichtlich hatte er über die Worte des Prinzen nachgedacht, denn nun sagte er langsam: »Es gibt mehrere Wege, die Ihr nun einschlagen könnt, mein Prinz. Zum einen könnten wir schlicht morgen aufbrechen. Ich muss zugeben, dass ich versucht bin, genau das zu tun, wenn auch nur um endlich jene zurückzulassen, die uns im Stich gelassen und verraten haben. Das wäre jedoch eine armselige Rache, und wir würden nichts dadurch gewinnen. Eine weitere Möglichkeit wäre es, uns Webs Plan anzuschließen und alle Hoffnung auf eine Allianz mit den Äußeren Inseln aufzugeben. Stattdessen müssten wir uns dann auf ein Bündnis mit Tintaglia und Bingtown konzentrieren.«

»Und den Narren zurücklassen«, fügte ich leise hinzu.

»Und Sieber und Hest wie auch Ellianias Mutter und Schwester und damit das Wort brechen, das ich gegeben habe, und zwar nicht nur vor den Outislandern, sondern auch vor meinen eigenen Herzögen.« Pflichtgetreu verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah krank aus. »Was für einen schönen König ich doch abgeben werde.«

»Dass wir den Narren zurücklassen müssen, dagegen können wir nichts tun«, sagte Chade. Er sprach so sanft, wie er konnte, und doch trafen mich seine Worte tief ins Herz. »Ellianias Verwandte zurückzulassen und unser Wort zu brechen, kann man uns jedoch vergeben, denn sie haben uns getäuscht, um uns das Versprechen abzuringen. Wie bei so vielen anderen Dingen auch hängt alles davon ab, was dahinter steckt.«

Pflichtgetreu klang gedämpft. »Täuschung? Was hätten wir denn getan? Ellianias Mutter und ihre kleine Schwester. Kein Wunder, dass so viel Leid in ihren Augen ist. Und das war auch der Grund für die seltsame Verlobungszeremonie in ihrem Mütterhaus und warum wir ihre Mutter während der gesamten Verhandlungen nie gesehen haben. Ich dachte, Wandlungen seien ein Übel der Vergangenheit. Ich hätte nie gedacht, dass wir es noch heute damit zu tun bekommen würden.«

»Aber das haben wir. Und das erklärt auch viel vom Verhalten Peottres und der Narcheska«, fügte Chade hinzu.

Ich warf alle Diskretion beiseite. Hier stand viel zu viel für mich auf dem Spiel, als dass ich Chades mühsames Abwägen hätte ertragen können. »Wir werde jetzt gehen, heute Nacht, nur Pflichtgetreu und ich, ganz geheim. Chade hat ein Explosionspulver entwickelt, eines, das einen Blitz heraufbeschwören kann. Das werden wir verwenden, um den Drachen zu töten. So oder so werden wir unsere Leute zurückholen. Und wenn sie in Sicherheit sind« - tot, dachte ich kalt bei mir -, »dann werde ich einen Weg finden, zu ihr zu gelangen und sie zu töten.«

Chade und der Prinz starrten mich an. Dann nickte Chade langsam. Der Prinz sah aus, als wisse er nicht mehr, wer ich war.

»Denk nach!«, bellte Burrich mich plötzlich an. »Denk einmal darüber nach, ohne vorher irgendwelche Annahmen zu machen. Es gibt hier viel, was keinen Sinn für mich ergibt, Fragen, die du beantworten solltest, bevor du blind ihre Wünsche erfüllst, egal, mit was sie dir droht. Warum hat sie zum Beispiel den Drachen nicht selbst getötet? Warum verlangt sie von dir, dass du es tust, und wirft dich anschließend aus ihrer Feste, wo du ihr vor Ort doch besser hättest helfen können, zu ihm durchzudringen?« An niemanden im Besonderen gewandt, fügte er knurrend hinzu: »Ich hasse das. Ich hasse es, auf diese Art denken zu müssen, an all die Intrigen und Verschwörungen.« Blind starrte er in die dunklen Winkel des schwach beleuchteten Zeltes. »Ich hasse all diese Spielchen um Macht und Ehrgeiz und die Neigung der Weitseher, Kräfte in Bewegung zu setzen, denen sie kaum standhalten können. All diese Geheimnisse. Das hat auch deinen Vater umgebracht, den besten Mann, den ich je gekannt habe. Und das hat auch seinen Vater getötet, Veritas, einen Mann, dem zu dienen ich stolz gewesen bin. Muss das jetzt noch eine weitere Generation umbringen? Muss erst eure gesamte Blutlinie ausgelöscht sein, bevor das aufhört?« Er drehte den Kopf und schien den Prinzen plötzlich zu sehen. »Macht dem ein Ende, Herr. Ich flehe Euch an. Selbst wenn es dem Narren das Leben und Euch Eure Verlobte kostet. Macht dem ein Ende - jetzt. Akzeptiert Eure Verluste und lasst es gut sein. Es sind ohnehin schon viel zu viele. Der Tod ist alles, was Ihr für die Familie der Narcheska erreichen könnt. Geht fort. Verlasst diesen Ort und kehrt nach Hause zurück. Heiratet eine vernünftige Frau und zeugt gesunde Kinder mit ihr. Lasst diesen Kelch des Leids den Outislandern, denn sie haben ihn sich selbst eingeschenkt. Bitte, mein Prinz, Blut meines liebsten Freundes. Lasst uns wieder in unsere Heimat zurückkehren.«

Seine Worte entsetzten uns alle, vor allem aber den Prinzen. Ich sah, wie Pflichtgetreus Gedanken sich förmlich überschlugen, während er Burrich mit großen Augen anstarrte. War es diesem Jüngling je in den Sinn gekommen, dass er solch einen Schritt würde tun können? Er blickte uns der Reihe nach an und stand dann auf. In seinem Gesicht hatte sich etwas verändert. Ich hatte das noch nie gesehen, nie auch nur vermutet, dass ein Junge in einem Augenblick zum Mann heranwachsen konnte. Nun sah ich es. Pflichtgetreu trat zur Zeltklappe. »Langschopf!«

Langschopf schob den Kopf herein. »Mein Prinz?«

»Hol Lord Schwarzwasser und die Narcheska. Ich möchte, dass sie sofort zu mir kommen.«

»Was tut Ihr da?«, fragte Chade, nachdem sich Langschopf wieder zurückgezogen hatte.

Prinz Pflichtgetreu antwortete nicht direkt darauf. »Wie viel hast du von diesem magischen Pulver? Kann man damit tun, was Fitz gesagt hat?«

Ein Licht leuchtete in den Augen des alten Mannes auf, das gleiche Licht, das mich immer in Angst versetzt hatte, als ich noch sein Lehrling war. Ich wusste, dass er nicht vollständig wusste, wozu sein Pulver in der Lage war, aber er war bereit, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. »Zwei Fässer, mein Prinz. Und ja, ich denke, es wird ausreichen.«

Ich hörte Schritte auf dem Eis vor dem Zelt. Wir fielen in Schweigen. Langschopf hob die Zeltklappe. »Mein Prinz, Lord Schwarzwasser und die Narcheska Elliania.«

»Führ sie herein«, befahl Pflichtgetreu. Er blieb stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Das sah Furcht einflößend aus, aber ich vermute, er tat es nur, um seine Hände vom Zittern abzuhalten. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gehauen. Als die beiden das Zelt betraten, hieß er sie weder willkommen noch bot er ihnen an, sich zu setzen. Stattdessen sagte er schlicht: »Ich weiß, was die Bleiche Frau gegen euch in der Hand hat.«

Elliania schnappte nach Luft, doch Peottre nickte nur knapp. »Das habe ich schon befürchtet, als Euer Mann wieder zurückgekehrt ist. Sie hat mir eine Nachricht gesandt, in der es hieß, sie habe dieses Geheimnis nicht preisgeben wollen, doch nun, da es bekannt ist, dürfe ich Euch offen um Hilfe bitten.« Er atmete tief durch, und ich glaubte zu wissen, wie viel es den stolzen Mann kostete, sich langsam auf die Knie sinken zu lassen. »Und das tue ich hiermit.« Er senkte den Kopf und wartete. Ich fragte mich, ob er je vor einem Mann gekniet hatte. Ellianias Gesicht wurde scharlachrot. Sie trat vor und legte ihrem Onkel die Hand auf die Schulter. Dann kniete sie sich langsam neben ihn. Ihr stolzer junger Kopf sank so tief, dass die schwarzen Haare ihr Gesicht verdeckten.

Ich starrte sie an und wollte sie für ihre Intrigen und ihren Verrat hassen, doch ich konnte nicht. Ich wusste nur allzu gut, zu was Chade und ich in der Lage gewesen wären, hätte man Kettricken gefangen genommen. Ich glaubte, der Prinz würde sie bitten aufzustehen, doch auch er starrte sie einfach nur an. Schließlich war es Chade, der als Erster das Wort ergriff. »Sie hat euch eine Nachricht zukommen lassen? Wie?«

»Sie hat ihre Möglichkeiten«, antwortete Peottre angespannt. Er blieb auf den Knien. »Und das ist etwas, worüber zu sprechen mir verboten ist. Es tut mir Leid.«

»Es tut Euch Leid? Warum habt ihr nicht von Anfang an ehrlich zu uns sein können? Warum habt ihr uns nicht gesagt, dass ihr unter Druck handelt und weder an einer Allianz noch an einer Eheschließung interessiert seid? Weshalb wahrt ihr noch immer ihre Geheimnisse? Es ist euch verboten, darüber zu sprechen! Was könnte sie euch denn noch Schlimmeres antun als das, was sie bereits getan hat?« Der Schmerz und die Wut in der Stimme des Prinzen gingen tiefer, als er mit Worten ausdrücken konnte. Wie wir alle, so wusste auch er jetzt, dass er nur ein Werkzeug für die Narcheska gewesen war und nicht jemand, der sie kümmerte. Dadurch fühlte er sich nicht nur verletzt, sondern auch gedemütigt. Da wusste ich, dass er sich trotz aller Unterschiede tatsächlich in sie verliebt hatte.

Peottre biss die Zähne zusammen. Seine Stimme knarrte, als er erwiderte: »Genau diese Frage lässt mich nachts nicht schlafen. Ihr wisst nur von dem letzten, bösartigsten Angriff, den sie gegen den Narwalclan geführt hat. Lange Zeit haben wir ihren Schlägen gegen uns standgehalten und gedacht: >Das war jetzt das Schlimmste, und wir haben es ertragen. Wir werden uns nicht vor ihr beugen. < Und jedes Mal hat sie uns eines Besseren belehrt. Was sie uns noch Schlimmeres antun kann? Wir wissen es nicht. Und dieses Nichtwissen, wo ihr nächster Schlag uns treffen wird, ist ihre Furcht erregendste Waffe gegen uns.«

»Habt ihr je darüber nachgedacht, dass ihr mir hättet sagen können, dass es hier auch um Geiseln geht? Habt ihr etwa geglaubt, dass mich das gleichgültig gelassen und ich euch nicht geholfen hätte?«, verlangte Pflichtgetreu zu wissen.

Peottre schüttelte den Kopf. »Ihr hättet den Handel niemals angenommen, den sie uns angeboten hat. Dazu habt Ihr zu viel Ehre.«

Der Prinz ignorierte das seltsame Kompliment.

»Was für ein Pakt war das?«, fragte Chade in strengem Ton.

Peottre antwortete mit teilnahmsloser Stimme: »Wenn wir den Prinzen dazu bewogen hätten, den Drachen zu erschlagen, hätte sie Oerttre und Kossi getötet. Ihre Qualen und ihre Schande hätten dann ein Ende gefunden.« Er hob den Kopf und blickte mich nur mit Mühe an. Doch dann sagte er ehrlich: »Und wenn wir ihr dich und den lohfarbenen Mann ausliefern würden, hat sie uns versprochen, uns auch die Leichen zu geben, um sie in unser Mütterland zurückzubringen.«

Ich suchte nach meinem Zorn, um mich daran festzuhalten, fand aber nur Übelkeit. Kein Wunder, dass sie sich so gefreut hatten, den Narren auf Aslevjal zu sehen. Sie hatten uns wie Vieh verkauft.

»Darf ich sprechen?« Elliania hob den Kopf. Vielleicht hatte sie die große Trauer stets in sich getragen, doch noch nie hatte ich die Scham so offen in ihrem Gesicht gesehen. Sie wirkte jünger, als ich in Erinnerung hatte, und doch hatte sie die Augen einer Sterbenden. Sie blickte zu Pflichtgetreu und senkte den Kopf dann wieder angesichts des Schmerzes, den ihr Gesicht nicht verbarg. »Ich glaube, ich könnte dir einiges erklären. Es ist schon lange her, dass ich hinter dieser bösartigen Heuchelei gestanden habe. Aber die Pflicht meiner Familie gegenüber verlangt von mir, dass ich dir zuerst das hier sage: Meine Mutter und meine Schwester... Es ist zwingend, dass ... dass wir...« Sie schluckte. Dann riss sie den Kopf hoch und sagte steif: »Ich glaube nicht, dass ich dir begreiflich machen kann, wie wichtig das ist. Sie müssen sterben, und ihre Leichen müssen in mein Mütterhaus überführt werden. Für einen Outislander, für eine Tochter des Narwalclans, ist alles andere unmöglich.« Sie faltete die zitternden Hände. »Wir hatten nie eine ehrenhafte Wahl«, brachte sie mühsam hervor, bevor ihr endgültig die Stimme versagte.

Pflichtgetreu sagte in ruhigem Ton: »Setzt euch, wenn ihr Platz findet. Ich denke, wir sind nun alle am selben Punkt angelangt.«

Alle rückten wir zusammen und versuchten, Platz in dem kleinen Raum zu schaffen. Burrich stöhnte, als er sein steifes Bein aus dem Weg nehmen wollte. Nachdem sich Peottre und Elliania gesetzt hatten, schüttelte Burrich mein Hemd aus und legte es mir dann um die Schultern. Fast hätte ich gelächelt. Egal, was auch passieren mochte, er würde nicht zulassen, dass ich mit nackter Brust vor einer Dame saß. Als Enkel eines Sklaven hatte er sich stets mehr um gute Manieren gekümmert als ich.

Ellianias Stimme klang beschämt und müde. Sie hatte die Schultern hochgezogen. »Du hast gefragt, was sie uns sonst noch antun könnte«, sagte sie an Pflichtgetreu gewandt. »Viel. Wir wissen nicht mit Sicherheit, wer alles zu ihr gehört. Seit Jahren schon macht sie Jagd auf unsere Männer und Jünglinge. Unsere Krieger ziehen aus und kehren nicht wieder zurück. Kleine Jungen verschwinden, während sie unsere Herden hüten - auf unserem Land! Kind um Kind hat sie unserer Familie geraubt. Ein paar hat sie getötet. Andere sind zum Spielen nach draußen gegangen und als seelenlose Monster wieder zurückgekehrt.« Sie warf einen Blick zu Peottre, der ins Leere starrte. »Mit unseren eigenen Händen haben wir die Kinder unseres Glans getötet«, flüsterte sie. Der Prinz stieß bei diesen Worten ein leises Geräusch aus. Elliania hielt kurz inne. Bevor sie fortfuhr, atmete sie rasselnd ein. »Henja war schon seit Jahren in unserem Haushalt, bevor sie uns verraten hat. Wir wissen noch immer nicht, wie meine Mutter und meine Schwester so mühelos entführt werden konnten. Doch das heißt, dass auch andere vor diesem Schicksal nicht gefeit sind. Unsere Große Mutter ist alt, und ihr Geist flackert wie eine verlöschende Kerze. Ihr habt es ja selbst gesehen. All ihr Wissen hätte sie bereits meiner Mutter geben sollen, doch meine Mutter ist nicht da. So tut sie weiterhin ihr Bestes und bemüht sich, trotz ihres Alters die Mutter für unser Haus zu sein. Ihr haltet sie vielleicht für erbärmlich. Dennoch wäre das Herz unseres Mütterhauses zerstört, sollte sie uns genommen werden. Meine Familie würde aufhören zu existieren. So wie es ist, leiden wir sehr unter der Abwesenheit meiner Mutter und der Uneinigkeit, die daraus entstanden ist. Was ist ein Mütterhaus ohne Mutter?«

Es war eine rhetorische Frage, doch der Prinz setzte sich plötzlich gerade auf. Steif fragte er: »Aber als du nach Bocksburg gekommen bist, um meine Frau zu werden, hättest du dann nicht das Mütterhaus verlassen... ? Ich meine, wer wäre die Große Mutter geworden, wenn es an dir gewesen wäre, diese Rolle zu übernehmen?«

Ein winziger Funken Zorn flammte in Ellianias Augen auf, und ihre Stimme klang verächtlich. »Meine Cousine sieht sich bereits in dieser Rolle, wie ihr ja selbst beobachten konntet. Sie versucht, anderen weiszumachen, dass es ihr Recht sei und nicht schlicht Zufall.« Eine Sekunde lang erkannte ich den Hitzkopf, den ich kurz auf ihrer Heimatinsel gesehen hatte. Dann stieß sie einen leisen Seufzer aus und hob hilflos die Hände. »Aber du hast Recht. Als ich eingewilligt habe, dich zu heiraten, habe ich alle Hoffnung aufgegeben, das zu werden, wozu ich geboren worden bin. Das ist der Preis, den ich für den Tod meiner Mutter und meiner Schwester zahlen muss, um so ihren Qualen ein Ende zu bereiten.« Sie sackte förmlich in sich zusammen, und ich sah Schweißperlen auf ihrer Stirn.

»Warum hat sie nicht euch befohlen, den Drachen zu töten? Oder warum tut sie es nicht einfach selbst?«, fragte Chade.

Peottre antwortete ihm darauf: »Sie hält sich für eine große Prophetin, die die Zukunft nicht nur sehen, sondern bestimmen kann. Während des Krieges hat sie gesagt, die Linie der Weitseher müsse vollständig ausgerottet werden, sonst würden sie die Drachen auf uns hetzen, wie sie es schon in alter Zeit getan haben. Einige glaubten ihr und haben versucht, ihren Willen zu erfüllen - doch sie sind gescheitert, und ihre Worte haben sich bewahrheitet. Ihr Weitseher habt den Zorn der Drachen gegen uns entfacht und unsere Schiffe und Dörfer zerstört.«

»Aber hättet ihr uns nicht mit euren Roten Schiffen angegriffen ...«, warf Pflichtgetreu wütend ein.

Peottre fiel ihm ins Wort. »Nun sagt sie, dass immer noch die Möglichkeit bestunde, uns zu retten. Sie sagt, unser Drache verdiene es zu sterben, denn er habe versagt und sich nicht erhoben, um uns zu verteidigen. Mehr noch, sie sagt, er verdiene es, durch die Hand eines Weitsehers zu sterben, da ihr der Feind seid, gegen den er uns nicht geschützt hat. Aber vor allem sagt sie, ein Weitseher müsse den Drachen erschlagen, weil sie es in ihren Visionen so gesehen habe. Damit alles so kommt, wie sie will, muss ein Weitseher es tun.«

»Womit wir einen guten Grund hätten, darüber nachzudenken, es nicht zu tun«, bemerkte Burrich leise zu mir.

Das Gehör des Prinzen war gut. In verbittertem Tonfall sagte er: »Doch der beste Grund, darüber nachzudenken, es nicht zu tun, ist schlicht die Tatsache, dass es vermutlich unmöglich ist. Ihr habt sicherlich bemerkt, dass einige in meiner Gruppe mittlerweile Zweifel an meiner Mission hegen. Je näher wir Eisfeuer gekommen sind, desto stärker konnten wir ihn fühlen - nicht nur das Leben, das noch in ihm ist, sondern auch seine Macht, seinen Geist. Jetzt habe ich herausfinden müssen, dass meine Freunde gegen mich gehandelt haben. Lord Schwarzwasser, Narcheska Elliania. Ich habe versagt. Meine eigenen Freunde haben eine Nachricht nach Bingtown gesendet, und die Händler werden ihren Drachen gegen uns schicken. Vielleicht befindet sie sich bereits auf dem Weg hierher.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Peottre. »Ich wusste, dass es Widerstand in Eurer Gruppe gibt, was das Töten des Drachen betrifft. Aber was ist das mit dem >Fühlen< ?«

»Ihr seid nicht die einzigen mit Geheimnissen, und dieses will ich zunächst einmal für mich behalten, so wie ihr uns verschweigt, wie die Bleiche Frau mit euch in Kontakt getreten ist. Sie hat Euch, Lord Schwarzwasser, angestiftet, Fi... Tom mit einem Kuchen zu vergiften, nicht wahr?«

Peottre setzte sich gerade auf und presste die Lippen zusammen. Pflichtgetreu nickte knapp. »Ja. Geheimnisse. Hättet ihr die euren nicht so stur gehütet, hätten wir von Anfang an gemeinsam handeln können, nicht gegen den Drachen, sondern gegen die Bleiche Frau. Hättet ihr doch nur mit mir gesprochen...«

Die Narcheska brach plötzlich zusammen. Sie fiel auf die Seite, stöhnte und zitterte.

Schwarzwasser kniete sich neben sie. »Wir konnten nicht!«, rief er verbittert. »Ihr könnt Euch noch nicht einmal vorstellen, welchen Preis es die Kleine gekostet hat, heute Nacht so offen zu Euch zu sprechen. Ihre Lippen waren versiegelt, und auch meine.« Unvermittelt blickte er zu Burrich. »Alter Soldat, wenn du noch ein Fünkchen Gnade in dir hast, dann geh und hol mir etwas Schnee.«

»Ich werde gehen«, sagte ich, nicht wissend, wie viel Burrich sehen konnte oder auch nicht. Doch er war bereits aufgestanden, hatte sich den leeren Kochtopf genommen und schritt aus dem Zelt. Schwarzwasser rollte Elliania auf den Bauch und zog ihre Tunika hoch. Der Prinz schnappte ob des Anblicks nach Luft, und ich wandte mich angewidert ab. Die Drachen-und Schlangentätowierungen auf ihrem Rücken hatten sich entzundet. Aus einigen sickerte Blut, andere waren geschwollen und nass wie frische Verbrennungen. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte Peottre: »Eines Tages ist sie mit Henja, ihrer vertrauten Dienerin, auf einen Spaziergang gegangen.

Zwei Tage später hat Henja sie zu uns geschleppt mit diesen Zeichen auf dem Rücken und dem grausamen Vorschlag der Bleichen Frau im Gepäck. Henja hat es uns erzählt, denn Elliania kann nicht darüber sprechen, was ihr widerfahren ist, ohne dass die Drachen auf ihrem Rücken sie bestrafen. Allein die Erwähnung der Bleichen Frau reicht dafür schon aus.«

Burrich kehrte mit dem Kessel voll Schnee zurück. Er stellte ihn neben die am Boden liegende junge Frau, starrte sie entsetzt an und versuchte zu erkennen, was genau er da sah. »Eine Hautentzundung?«, fragte er zögernd.

»Eine Vergiftung der Seele«, erwiderte Peottre bitter. Er nahm eine Hand voll Schnee und verteilte ihn auf Ellianias Rücken. Sie zuckte leicht, und ihre Augenlider flatterten. Ich glaubte, dass sie fast wieder das Bewusstsein erlangt hatte, doch sie gab keinen Laut von sich.

»Ich spreche euch von allen Abmachungen los, die wir getroffen haben«, sagte Pflichtgetreu ruhig.

Peottre blickte ihn betroffen an, doch der Prinz sprach unbeirrt weiter.

»Ich werde sie nicht zwingen, sich an Versprechen zu halten, die sie mir nur unter Druck gegeben hat. Aber ich werde trotzdem euren Drachen töten. Heute Nacht. Und wenn wir einen sauberen Tod für unsere Leute gewonnen haben, wenn niemand mehr in Gefahr schwebt außer mir selbst, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dem Übel der Bleichen Frau ein für alle Mal ein Ende zu bereiten.« Er atmete tief durch und sagte dann, als fürchte er Spott: »Und sollten wir überleben, werde ich vor Elliania treten und sie fragen, ob sie mich haben will.«

Elliania sprach. Ihre Stimme war schwach, und sie hob nicht den Kopf. »Das will ich. Aus freien Stücken.« Letzteres fügte sie in kräftigerem Ton hinzu. Ich glaube nicht, dass Peottre und Chade damit einverstanden waren, aber sie hielten den Mund. Elliania schob den Schnee aus Peottres Hand.

Sie ergriff sie und setzte sich auf. Sie hatte noch immer Schmerzen und sah aus, als hätte sie eine tödliche Verwundung erlitten.

Chade blickte zu mir.

»Dann werden wir handeln. Heute Nacht.« Er schaute uns der Reihe nach an und schlug dann alle Vorsicht in den Wind. »Wir dürfen nicht warten, denn wer weiß schon, wie schnell ein Drache fliegen kann? Wenn wir zusammen und rasch handeln, haben wir die Tat vielleicht getan, bevor Tintaglia hier eintrifft.« Plötzlich zeigte sich tatsächlich so etwas wie Röte auf dem Gesicht des alten Mannes. Er konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen, als er verkundete: »Es ist wahr. Ich habe ein Pulver erschaffen, das über die Kraft des Blitzes verfügt. Etwas davon habe ich mitgebracht, allerdings nicht so viel, wie ich gehofft habe, für diese Aufgabe aufwenden zu können. Ein Großteil meiner Vorräte ist am Strand zurückgeblieben; aber vielleicht genügt auch das, was ich hier habe. Wenn man es in einem versiegelten Behältnis ins Feuer wirft, explodiert es mit ungeheurer Wucht, wie ein Blitzschlag. Wenn wir es in den Tunnel bringen und zunden, wird es ohne Zweifel viel Eis wegsprengen. Tatsächlich könnte es den Drachen sogar töten. Und auch falls nicht, wird es uns zumindest raschen Zugang zu ihm verschaffen.«

Ich rappelte mich auf. »Hast du einen Mantel für mich?«, fragte ich Burrich.

Er ignorierte mich und blickte zu Chade. »Ist das das Gleiche, was du in der Nacht getan hast, als Listenreich gestorben ist? Was auch immer du damals versucht hast, es hat nicht so zuverlässig funktioniert, wie du wolltest. Was riskieren wir hier eigentlich?«

Doch Chades Enthusiasmus angesichts des bevorstehenden Tests seines wunderbaren Pulvers hatte ihn bereits alle Vorsicht vergessen lassen. Er war wie ein Junge, der zum ersten Mal einen Drachen steigen lässt. »Das ist ganz und gar nicht das Gleiche. Damals hatte ich noch nicht genug Erfahrung und musste schneller handeln, als mir lieb war. Hast du eigentlich eine Ahnung davon, was es für eine Arbeit war, all die Kerzen und Holzvorräte für den Abend zu behandeln, ohne eigentlich zu wissen, was dabei herauskommen würde? Niemand hat das je zu schätzen gewusst, nein, ebenso wenig wie all die anderen Wunder, die ich für die Weitseher gewirkt habe. Aber wie auch immer, das hier ist etwas anderes. Hier ist der Maßstab viel größer, und ich werde so viel Pulver benutzen, wie wir für notwendig erachten. Diesmal wird es keine halben Sachen geben.«

Burrich wandte den Blick zu mir und schüttelte den Kopf, als ich den Arm aus der Schlinge nahm und vorsichtig die linke Hand in den Ärmel schob. Er tat weh, aber ich konnte sie benutzen. Vorsichtig. Die Aussicht, dass der Drache noch diese Nacht sterben könnte, spornte mich an. Ein ruhigerer Teil von mir wusste, dass ich nur das Wort der Bleichen Frau hatte, dass der Narr freigelassen werden würde, wenn Eisfeuer tot wäre. Das war nicht gerade viel, doch alles, was ich hatte. Und sollte Chades Pulver die Bestie töten, der Narr jedoch nicht befreit werden, könnte eine zweite Ladung Explosionspulver uns vielleicht einen Weg in ihr Reich unter dem Eis eröffnen. Diesen Gedanken behielt ich jedoch erst einmal für mich.

»Was für Gefahren gehen damit einher?«, fragte Pflichtgetreu, doch Chade winkte ab. »Ich habe ausführliche Tests gemacht. Ich habe Löcher im Strand gegraben, Feuer in ihnen entfacht, und als diese gut brannten, habe ich Kisten mit dem Pulver hineingelegt und mich zurückgezogen. Die darauf folgenden Explosionen haben Löcher in den Strand gerissen in direkter Proportion zu dem Pulver im Behälter. Warum sollte es bei Eis und Schnee anders sein? Oh, natürlich sind Eis und Schnee schwerer und dicker. Deshalb werden wir ja auch ein größeres Behältnis benutzen. Was nun das Feuer betrifft...«

»Das ist leicht«, sagte ich. Meine Gedanken überschlugen sich bereits. Ich hatte Chades Mantel gefunden und legte ihn mir um die Schultern. »Wir brauchen irgendein Behältnis, einen großen Kochtopf. Der Kessel, in dem wir Eintopf kochen oder Schnee schmelzen zum Beispiel. Der dürfte reichen. Dann brauchen wir noch Zunder für ein kleines Feuer und das Brennöl des Narren aus seinem Zelt. Damit werde ich dann in den Tunnel kriechen, das Feuer entzunden, das Pulver hinzufügen und wieder hinauskommen. Schnell.« Chade und ich grinsten einander an. Sein Enthusiasmus hatte mich bereits angesteckt.

Chade nickte und zog dann die Stirn in Falten. »Aber der Kessel ist nicht groß genug, um das ganze Pulverfass zu fassen. Ah, lasst mich nachdenken, lasst mich nachdenken ... Ich hab's. Mehrere Schichten Leder unter dem Kessel. Wenn du das Feuer im Kessel entfacht hast, kipp es aufs Leder. Da es nur für kurze Zeit ist, wird das reichen. Dann musst du das Fass ins Feuer werfen und wieder aus dem Tunnel kriechen. Schnell.« Wieder grinste er mich an, als wäre das alles nur ein Scherz. Peottre wirkte besorgt, die Narcheska verwirrt. Burrich runzelte die Stirn, und Prinz Pflichtgetreu war offensichtlich hin und her gerissen zwischen der Neugier eines Jungen, die Dinge passieren zu sehen, und der Pflicht eines Monarchen, alle Aspekte in Betracht zu ziehen. Als er sprach, wusste ich, welche Seite gewonnen hatte.

»Ich sollte das tun, nicht Fi... Tom Dachsenbless. Sein Arm ist so gut wie nutzlos, und ich habe gesagt, dass ich es vollbringen werde. Es ist meine Aufgabe.«

»Nein. Ihr seid der Thronerbe der Weitseher. Das dürfen wir nicht riskieren!«, widersprach ihm Chade vehement.

»Ah! Dann gibst du also zu, dass es mit einem Risiko verbunden ist«, knurrte Burrich, während ich mir Chades Stiefel überstreifte. Sie waren zu groß für mich. Mir war nie aufgefallen, dass der dürre, alte Mann so große Füße hatte.

Mein Geist war voller Pläne. »Ich brauche den Kessel, das Öl des Narren, Zunder und zwei Stück Leder oder gegerbte Felle. Und das Pulverfass.«

»Und eine Laterne. Du wirst dort unten Licht brauchen. Ich werde sie für dich halten.« Pflichtgetreu hatte Chades Warnung ignoriert.

»Nein. Keine Laterne. Oder vielleicht eine kleine. Wir werden jetzt gehen, und zwar still und heimlich. Sollte der Rest der Zwiehaften Kordiale Wind davon bekommen, was wir vorhaben ... Nun, das sollten wir uns lieber ersparen.« Während ich mit den Stiefeln gekämpft hatte, war mir klar geworden, dass ich Hilfe brauchte. Meine Schulter schmerzte noch immer bei der kleinsten Belastung. Der Prinz würde diese Hilfe sein. Sobald das Feuer brannte, würde ich ihn wieder aus dem Tunnel schicken. Dann konnte er neben mir an der Grube stehen, während wir darauf warteten, dass das Fass explodierte. Damit wäre sein Wort als Weitseher sicherlich erfüllt.

»Zwiehafte Kordiale!«, platzte es aus Burrich heraus.

Ich ging Chades und Pflichtgetreus Kleidung durch und wählte Chades Pelzmütze. Ich war ungeduldig. »Ja. Der Kreis der Zwiehaften, die dem Weitseher-König dienen. Hast du geglaubt, nur die Gabe könne man auf diese Art verwenden? Frag mal Flink danach. Er steht kurz davor, ein Mitglied zu werden. Und trotz Webs Verrat, finde ich die Idee grundsätzlich gar nicht mal schlecht.« Während Burrich mich daraufhin vollkommen verblüfft und beleidigt anstarrte, erinnerte ich Chade: »Schick Langschopf persönlich los, um die notwendigen Sachen zu holen. Er ist verschwiegen und loyal und wird bestimmt keine Gerüchte in die Welt setzen.«

»Ich werde ihn begleiten«, sagte Pflichtgetreu. Er wartete nicht auf Zustimmung, sondern schnappte sich seinen Mantel. Kurz blieb er neben Elliania stehen. Er blickte ihr nicht in die Augen, als er zu ihr sprach. »Ich gebe dir mein Wort: Wenn ich deiner Mutter und Schwester einen schnellen Tod bescheren kann, werde ich das tun.« Dann war er verschwunden.

»Der Weitseher-Prinz benutzt Magie?«, verlangte Peottre zu wissen und starrte Pflichtgetreu hinterher.

Chade dachte sich rasch eine Lüge aus. »Das hat Tom nicht gesagt. Der Prinz hat einen Kreis von Freunden, die über die Alte Macht verfügen, die man in den Sechs Provinzen bisweilen auch die Magie des Alten Blutes nennt. Die Freunde haben ihn begleitet, um ihm zu helfen.«

»Magie ist etwas Schmutziges«, erklärte Peottre. »Ein Schwert ist wenigstens ehrlich, und ein Mann sieht seinen Tod kommen. Mit Magie hat die Bleiche Frau unser Volk verhext und uns beschämt. Und mit Magie bindet sie uns noch immer und zwingt uns, ihren Willen zu erfüllen.«

Burrich nickte bedächtig. »Ich wünschte, wir könnten die Magie des Schwertes gegen sie wirken lassen. Es ist niemals angemessen, wenn ein starker Mann der List zum Opfer fällt, besonders nicht der List einer bösen und ehrgeizigen Frau.« Ich wusste, dass er in diesem Augenblick an meinen Vater dachte und wie sich Königin Sehnsucht gegen sein Leben verschworen hatte.

Der Kaempra des Narwalclans stand langsam auf, als wäre ihm plötzlich ein unangenehmer Gedanke gekommen. Er nickte vor sich hin. Neben ihm erhob sich auch die Narcheska. »Bitte, sagt Prinz Pflichtgetreu Lebewohl von mir«, sagte sie leise und zu niemandem im Besonderen.

»Von mir auch«, fügte Peottre mit seiner tiefen Stimme hinzu. »Es betrübt mich zutiefst, dass es so weit hat kommen müssen. Ich wünschte nur, es hätte einen besseren Weg gegeben.« Sie gingen. Peottre wirkte, als hätte er eine schwere Last zu tragen. Pflichtgetreu kehrte rasch mit den meisten Sachen zurück, die wir für unsere Mission benötigten. Ein paar Augenblicke später brachte Langschopf den Rest und blieb, nachdem er die Sachen abgestellt hatte. Es war offensichtlich, dass er einige Fragen hatte. Doch niemand bot ihm eine Erklärung an, und schließlich bedankte Chade sich bei ihm und befahl ihm zu gehen. Das tat er auch, doch seine Sorge war ihm deutlich anzusehen. Pflichtgetreu und ich bereiteten uns offensichtlich auf eine Art Angriff vor. Aber wie jeder gute Soldat akzeptierte Langschopf, dass niemand ihm etwas erklärte, und kehrte auf seinen Posten vor dem Zelt zurück.

Es gab noch eine kurze Verzögerung, denn Chade war nicht sicher, ob das Feuer auf dem Leder inmitten des Eises reichen würde, um sein Pulver zu entzunden. Außerdem experimentierte Chade noch mit dem Kessel, um zu sehen, wie viel darin Platz fand. Rasch musste ein Behältnis gefunden werden, das passte und möglichst viel Pulver enthalten konnte. Fanden wir so ein Gefäß, würden wir vermutlich noch nicht einmal gezwungen sein, das Feuer aufs Leder zu kippen. Schließlich wählten wir einen verschließbaren Tonkrug, der normalerweise Tee enthielt. Ich vermutete, dass es sich um einen besonders guten Tee handelte, denn Chade knurrte mürrisch, als er ihn in den Schnee entleerte. Nachdem das erledigt war, öffnete er eines der Fässer und füllte das grobe Pulver vorsichtig um. Dabei hielt er sich sorgfältig von der kleinen Kerzenflamme fern, drückte das Pulver mit den Fingern fest und murmelte vor sich hin. »Es ist ein wenig feucht. Aber die Flasche, die wir in deinen Herd gelegt haben, war ja auch innen ein wenig feucht, und es hat trotzdem funktioniert. Nicht dass ich mit einer derart vehementen Explosion gerechnet hätte, aber nur so kann man diese Dinge ja lernen. So. Halt das jetzt von dem Kessel fern, bis das Feuer richtig brennt. Dann steck den Krug in den Kessel, mitten rein, damit er das Feuer nicht löscht. Anschließend mach, dass du rauskommst.«

Diese Anweisungen waren für mich gedacht. An den Prinzen gewandt, sagte Chade: »Ihr müsst den Tunnel verlassen, sobald das Feuer im Kessel entzundet ist. Wartet nicht, bis Fitz das Pulver reingelegt hat, sondern seht zu, dass Ihr rauskommt, und wartet auf ihn am Rand der Grube. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ja, ja«, erwiderte der Prinz ungeduldig. Er packte Zunder in einen Sack.

»Dann versprecht es mir. Versprecht mir, dass Ihr den Tunnel verlassen werdet, sobald das Feuer entzundet ist.«

»Ich habe gesagt, dass ich den Drachen töten werden. Ich sollte zumindest so lange bleiben, bis das Pulver im Kessel ist.«

»Er wird gehen, bevor das Pulver im Kessel ist«, sagte ich zu Chade und nahm den Krug. »Ich verspreche es dir. Lass uns gehen, Pflichtgetreu. Die Nacht ist bald vorbei.«

Als wir zur Zeltklappe traten, stand Burrich auf. »Willst du, dass ich etwas davon trage?«, fragte er mich.

Kurz schaute ich ihn mit leeren Augen an. Dann verstand ich ihn. »Du wirst nicht mitkommen, Burrich.«

Er setzte sich nicht wieder. »Wir müssen reden. Du und ich. Über viele Dinge.«

»Und das werden wir auch, und zwar lange und ausführlich. Es gibt auch viel, was ich dir sagen will. Aber nachdem wir nun schon Jahre gewartet haben, können wir uns auch noch gedulden, bis diese Aufgabe erledigt ist. Dann werden wir Zeit haben, uns zusammenzusetzen. Unter vier Augen.« Letzteres betonte ich.

»Junge Männer sind stets so selbstbewusst und glauben, dass sie später noch viel Zeit haben werden«, bemerkte er an Chade gewandt und nahm Pflichtgetreu einige Sachen ab. »Alte Männer wissen es besser. Wir erinnern uns an all die Male, da wir geglaubt haben, wir hätten noch viel Zeit, und dem nicht so war. All die Dinge, die ich deinem Vater eines Tages sagen wollte, bleiben nun für alle Zeiten ungesagt in meinem Herzen. Lass uns gehen.«

Ich seufzte. Pflichtgetreu stand noch immer da und schaute uns mit offenem Mund an. Ich zuckte mit den Schultern. »Es ist sinnlos, sich mit Burrich zu streiten. Da könntest du genauso gut mit deiner Mutter diskutieren. Gehen wir.«

Wir verließen das Zelt und schlichen durch die Dunkelheit. Wir bewegten uns so leise, wie nur Zwiehafte es können, auch wenn einer von uns nicht zugeben wollte, dass er ein Zwiehafter war. Burrich hatte sanft die Hand auf meine gesunde Schulter gelegt. Das war das einzige Zugeständnis an seine nachlassende Sicht, und ich sagte nichts dazu. Als ich kurz zurückschaute, stand Chade in seinem Nachtgewand im Zelteingang und blickte uns nach. Dass ich ihn gesehen hatte, schien ihn verlegen zu machen, und rasch schloss er das Zelt. Doch nun wusste ich, dass er sich Sorgen machte, und ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie grundlich er sein Pulver wohl getestet haben mochte. Auch Langschopf schaute uns nach.

Der Weg zur Grube führte bergauf. Der Anstieg war mir nie sonderlich schwer erschienen, doch die Ereignisse der letzten Tage forderten allmählich ihren Tribut. Ich keuchte, als wir schließlich die Rampe erreichten. Dort hielten wir erst einmal an, und ich nahm Burrich das Öl ab. Das Gewicht ließ mich zusammenzucken.

»Warte hier auf uns.«

»Mach dir keine Sorgen, dass ich euch folgen könnte. Ich weiß, dass ich nicht mehr richtig sehen kann, und ich werde euch nicht in Gefahr bringen, indem ich euch begleite. Aber bevor ihr geht, möchte ich wenigstens ein, zwei Worte mit dir wechseln. Allein, wenn es geht.«

»Burrich, mit jedem Augenblick, den ich warte, könnte der Narr mehr von sich an den Drachen verlieren.«

»Sohn, tief in deinem Herzen weißt du, dass wir zu spät dran sind, um ihn zu retten. Aber ich weiß auch, dass du das tun musst.« Er drehte den Kopf, schaute den Prinzen jedoch nicht an, sondern >sah< ihn. Auf einen flehentlichen Blick von mir zog Pflichtgetreu sich mehrere Schritte zurück, um uns etwas Zeit allein zu gewähren. Burrich senkte die Stimme. »Ich bin hier, um dich und Flink nach Hause zu holen. Ich habe Nessel versprochen, ihren Bruder wieder zurückzubringen, sicher und gesund. Ich habe ihr versprochen, dass ich sogar den Drachen töten werde, um das zu tun, und dass alles wieder wie früher werden würde. In vielerlei Hinsicht ist sie noch immer ein Kind, das daran glaubt, dass Papa alles kann. Ich würde es gerne sehen, wenn sie das noch eine Weile glaubt.«

Ich war nicht sicher, um was er mich hier bat, aber ich hatte es schlicht zu eilig, um eingehender darüber nachzudenken. »Ich werde mein Bestes tun, damit das so bleibt«, versicherte ich ihm. »Burrich, ich muss jetzt gehen.«

»Das weiß ich. Aber... Du weißt, dass wir dich beide für tot gehalten haben. Molly und ich. Und dass alles, was wir getan haben, in diesem Glauben geschehen ist. Das weißt du doch, oder?«

»Natürlich weiß ich das. Lass uns später darüber sprechen.« Der Schmerz und der Zorn, den seine Worte in mir weckten, machten mir schlagartig klar, dass ich niemals darüber reden wollte. Ich wollte noch nicht einmal darüber nachdenken. Dennoch atmete ich tief durch und sprach die Worte, die ich mir selbst so oft gesagt hatte. »Du warst der bessere Mann für sie. Ich habe nachts gut schlafen können, weil ich gewusst habe, dass du für sie und Nessel da bist. Und später ... Ich bin nicht zurückgekommen, weil ich nie gewollt habe, dass du...«

»Dass ich das Gefühl bekomme, dich verraten zu haben«, beendete Burrich den Satz für mich.

»Burrich, die Sonne geht bald auf. Ich muss gehen.«

»Hör mir zu!«, sagte er in plötzlich wildem Ton. »Hör mir zu, und lass mich ausreden. Diese Worte stecken mir in der Kehle und rauben mir den Atem, seit man mir zum ersten Mal gesagt hat, was ich getan habe. Es tut mir Leid, Fitz. Es tut mir Leid, dass ich dir so viel genommen habe, ohne es zu wissen.

Ich kann dir all diese Jahre nicht wieder zurückgeben. Aber... Aber es wird mir nie Leid tun, Molly zur Frau genommen zu haben, und auch die Kinder tun mir nicht Leid oder das Leben, das wir gemeinsam hatten ... haben. Das geht einfach nicht. Ich war der bessere Mann für sie. So wie Chivalric der bessere Mann für Philia gewesen ist, als er sie mir unwissend genommen hat.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Eda und El. Was für einen seltsamen, grausamen Tanz wir doch getanzt haben.«

Mein Mund war wie ausgetrocknet. Es gab nichts dazu zu sagen.

Leise, sehr, sehr leise fragte er mich: »Wirst du wieder zurückkommen und sie mir nehmen? Wirst du sie aus unserem Haus holen, fort von unseren Kindern? Ich weiß, dass du das kannst. Sie hat den wilden Jungen, in den sie sich verliebt hat, stets im Herzen behalten. Ich ... ich habe nie versucht, das zu ändern. Wie hätte ich das auch tun können? Ich habe ihn schließlich auch geliebt.«

Mein Leben raste an mir vorbei wie ein Wirbelwind, der mir zuflüsterte, was hätte sein können, sein sollen ... und vielleicht noch sein würde. Schließlich erwiderte ich: »Ich werde nicht zurückkommen und sie dir nehmen. Ich werde überhaupt nicht mehr zurückkehren. Das kann ich nicht.«

»Aber...«

»Burrich, ich kann nicht. Das kannst du nicht von mir verlangen. Könntest du dir etwa vorstellen, dass ich zu Besuch zu euch komme, mich an euren Tisch setze, Tee trinke und mit dem Jüngsten spiele, ohne daran zu denken, dass ... dass ...«

»Es wäre hart«, fiel er mir ins Wort. »Aber du könntest es lernen, so wie auch ich gelernt habe, es zu ertragen. Die ganze Zeit über, da ich hinter Philia und Chivalric hinterhergeritten bin und zugesehen habe, wie sie...«

Ich konnte es nicht länger ertragen. Ich wusste, dass ich diese Art Mut niemals aufbringen würde. »Burrich. Ich muss gehen. Der Narr zählt auf mich.«

»Dann geh!« Kein Zorn lag in seiner Stimme, nur Verzweiflung. »Geh, Fitz. Aber wir werden noch darüber reden, du und ich. Wir werden das irgendwie entwirren. Ich verspreche es dir. Ich werde dich nicht noch einmal verlieren.«

»Ich muss jetzt gehen«, sagte ich ein letztes Mal, drehte mich um und floh. Ich ließ ihn dort stehen, blind im kalten Wind, und er stand dort allein und vertraute auf meine Rückkehr.

Die Uralten waren eine weit verstreute Rasse. Obwohl nur wenige Schriften aus ihrer Zeit überlebt haben und wir ihre Runen nicht vollständig zu entziffern vermögen, scheinen zumindest einige unserer Buchstaben sich aus den Zeichen entwickelt zu haben, mit denen sie ihre Karten und Monolithen markiert haben. Das Wenige, das wir über sie wissen, scheint darauf hinzudeuten, dass sie sich mit gewöhnlichen Menschen vermischt haben. Manchmal haben sie sogar in denselben Städten gelebt, und viel von unserem Wissen könnte aus diesem Zusammenleben resultieren. Das Bergvolk besitzt uralte Karten, bei denen es sich fast mit Sicherheit um Kopien noch weit älterer Schriftrollen handelt. Sie zeigen detailliert ein Gebiet weit größer als das, was dieses Volk heute für sich beansprucht. Straßen und Städte auf diesen Karten existieren entweder nicht mehr oder liegen so weit entfernt, dass sie geradezu mystisch zu nennen sind. Am Seltsamsten ist vielleicht, dass man zumindest auf einer dieser Karten Städte sieht, die heute so weit nördlich wie Bearns und so weit südlich wie die Verfluchte Küste liegen würden.

Fedwrens Abhandlung über ein vergessenes Volk

Ich sagte kein Wort, als ich mich wieder zu Pflichtgetreu gesellte, und er fragte nicht. Er ging voraus. Die kleine Laterne schwang in seiner Hand, und er stieg über die Rampe in eine Grube hinab, die wesentlich tiefer und schmaler war als zu dem Zeitpunkt, da ich zum letzten Mal hier gegraben hatte. Ich sah deutlich, wie sie ihre Anstrengungen auf einen Punkt konzentriert hatten, nachdem sie den Schatten der Bestie unter dem Eis entdeckt hatten. Wieder brach Eisfeuers Gegenwart wie eine Welle über meine zwiehaften Sinne herein und verschwand sofort wieder. Es machte mich nervös, dass ich mir des Drachen so bewusst war, den ich töten wollte.

Ich folgte Pflichtgetreu in eine Ecke der Grube, wo ein Tunnel ins Eis hineinführte. Die Tunnelöffnung war größer als ein Mann und zwei Mann breit; doch schon bald wurde der Tunnel deutlich schmaler, und ich musste mich ducken, was den Schmerz in meiner Schulter wieder weckte.

Während ich Pflichtgetreu folgte, gewann etwas von dem, was Burrich gesagt hatte, eine neue Bedeutung für mich. Burrich war hierher gekommen, um notfalls den Drachen zu erschlagen. Er hätte alles getan, um Flink wieder nach Hause zu bringen. Nessel hatte Dick erzählt, dass ihr Vater losgezogen sei, um einen Drachen zu töten. Beides zusammen bedeutete, dass Nessel nichts über mich wusste. Ich war hin und her gerissen zwischen Erleichterung darüber, dass ich ihr nichts gesagt hatte, und einer düsteren Vorahnung, dass ich nie wirklich Teil ihres Lebens sein würde. Plötzlich schienen die Dunkelheit, das Eis und die Kälte sich um mich zu schließen, und einen Schwindel erregenden Augenblick lang fühlte ich mich im Inneren des Gletschers gefangen und wünschte mir nichts sehnlicher als den Tod, doch noch nicht einmal das konnte ich für mich tun. Scham raubte mir die Luft, als ich versuchte, meinen eigenen Tod heraufzubeschwören.

Dann verschwand die erstickende Dunkelheit, und ich stolperte weiter. Ich schob die Gedanken an Nessel, Burrich und Molly beiseite, ließ die Vergangenheit Vergangenheit sein und konzentrierte mich auf das, was ich nun tun musste: diesen Drachen töten. Ich folgte Pflichtgetreu tiefer ins Eis und sagte mir selbst, dass ich den Narren vielleicht doch noch würde retten können. Ich machte mir etwas vor.

Pflichtgetreus kleine Laterne zeigte mir nichts außer den glitschigen, schimmernden Eiswänden sowie die Silhouette des Prinzen vor mir. Der Tunnel endete unvermittelt. Pflichtgetreu drehte sich zu mir um und hockte sich nieder. »Das da unten ist sein Kopf - glauben wir zumindest.« Pflichtgetreu deutete auf das zerkratzte Eis zu seinen Füßen.

Ich blickte nach unten. »Ich sehe nichts.«

»Mit einer größeren Laterne und Tageslicht hinter dir würdest du es sehen. Jetzt muss dir erst einmal mein Wort reichen. Sein Kopf befindet sich genau unter uns.« Unbeholfen nahm er den Sack von der Schulter und stellte ihn auf den Boden. Ich hockte mich ihm gegenüber. Wenn das Feuer erst einmal brannte, würde er gerade so über den Kessel hinwegsteigen und sich an mir vorbeiquetschen können.

Die Kälte war in meine Schulter gekrochen und machte sie steif. Mein geschundenes Gesicht war eine kalte wunde Maske. Es war egal. Meine rechte Hand funktionierte noch. Wie schwer konnte es schon sein, ein Feuer in dem Kessel zu entzunden und den Krug hineinzustellen? Dazu war selbst ich in der Lage.

Zuerst legten wir das Leder auf dem Boden aus. Pflichtgetreu zog es glatt, als wären wir Soldaten, die sich auf ein Würfelspiel vorbereiteten. Das Leder war dick. Ein Stück stammte von einem Eisbären, das andere von einer Seekuh. Beide stanken. Ich stellte den Kessel darauf und die Ölflasche vorsichtig daneben, zusammen mit dem Pulverkrug. Wir hatten ein wenig Holz zu Zunder verarbeitet und Leinenfetzen hinzugefügt. Daraus baute ich ein nettes Nest am Boden des Kessels. Nachdem ich dreimal vergeblich versucht hatte, das Ganze in Brand zu setzen, fragte Pflichtgetreu mich neugierig: »Können wir es nicht einfach mit der Laterne entzünden?«

Ich hob den Blick und funkelte ihn böse an. Als Antwort grinste er mich an. Das Licht betonte seine geröteten Wangen und die gesprungenen Lippen. Ich hatte kein Lächeln mehr in mir, doch irgendwie brachte ich eines für ihn zustande. Kurz erinnerte ich mich daran, dass auch Lasten auf seinen jungen Schultern ruhten, nicht zuletzt die, dass die Tötung des Drachen einen Verrat an seinem Alten Blut und seiner Zwiehaften Kordiale darstellte. Ebenso würde er sich dadurch nicht seinen Traum erkaufen können. Das Mädchen, in das er sich verliebt hatte, hatte ihn nur verführt, damit er den Willen der Bleichen Frau erfüllte. Sie hatte sich ihm nicht aus Liebe angeboten und nicht, um ein Bündnis zu sichern, sondern nur, um den Tod ihrer Mutter und ihrer Schwester zu erkaufen. Ich hockte mich auf die Fersen. »Mach du es«, sagte ich. »Und dann sieh zu, dass du hier herauskommst. Oh, und bring Burrich vom Rand der Ausgrabung weg. Er sieht nicht mehr gut.«

»Ach, wirklich? Ich dachte, er wäre blind.« Das war der typische Humor eines jungen Mannes, der düstere Sarkasmus, der keine Furcht davor kennt, sich dem Schicksal zu stellen, das er verspottet. Ich konnte nicht länger darüber lächeln, aber vielleicht fiel Pflichtgetreu das gar nicht auf. Er holte ein Stück Leinen aus dem Kessel und hielt es an die Laternenflamme. Sofort fing der Stoff Feuer. Pflichtgetreu warf das Leinen rasch in den Kessel auf den restlichen Zunder... und das Feuer ging aus.

»Für uns ist nie etwas leicht«, bemerkte er, nachdem nun auch unser dritter Versuch gescheitert war.

Ich musste den Kessel auf die Seite kippen. Dann verbrannte Pflichtgetreu sich die Finger dabei, als er das letzte glühende Stück Leinen unter die Holzspäne schob. Wir hielten den Atem an, warteten, und schließlich sprang die winzige Flamme auf den Zunder über. Ich fachte sie mit weiteren Holzspänen an, beschloss aber, den Kessel nicht wieder aufzustellen, um kein Verlöschen zu riskieren. Stattdessen würde ich den Pulverkrug einfach hineinschieben wie ein Brot in einen Ofen. Ich hustete vom Rauch unseres winzigen Feuers.

»Es ist Zeit für dich zu gehen«, sagte ich zum Prinzen.

»Tu es einfach, und dann werden wir beide gehen.«

»Nein.« Ich wollte nicht sagen, dass ich ihn erst in Sicherheit wissen wollte, bevor ich das Pulver hinzugab. Stattdessen entgegnete ich: »Burrich ist sehr wichtig für mich. Und er ist sehr stolz. Er wird auf mich warten wollen, bevor er selbst flieht. Pack ihn am Arm, und sag ihm, dass ich komme, dass du mich bereits sehen könntest, und dann bring ihn weit weg von der Öffnung. Wir wissen beide, dass Chades Mixturen bisweilen besser funktionieren, als er selbst erwartet.«

»Du willst, dass ich ihn anlüge?« Pflichtgetreu war entsetzt.

»Ich will, dass du ihn in Sicherheit bringst. Er hat ein schlimmes Knie, und er kann sich nicht so schnell bewegen wie du oder ich. Bring ihn also auf den Weg. Ich werde dir ein, zwei Augenblicke dafür Zeit lassen, dann werde ich das Pulver reinschieben und mich auch von hier verziehen.«

Es funktionierte. Der Prinz hätte mich nicht verlassen, wenn nur seine eigene Sicherheit auf dem Spiel gestanden hätte. Für Burrich tat er es jedoch. Ich dankte Kettricken für das Herz, das sie ihrem Sohn gegeben hatte, als er vorsichtig über den Kessel hinwegstieg und sich an mir vorbeidrängte. Ich lauschte seinen Schritten im Tunnel und versuchte abzuschätzen, wann er die Grube verlassen und Burrich erreicht hatte. Nur keine Eile, ermahnte ich mich. Kein Grund, jetzt schon irgendetwas zu riskieren. In ein paar Minuten ist der Drache tot... und der Narr vielleicht in Sicherheit.

Ich legte mich flach auf den Tunnelboden, um dem Rauch zu entgehen und das Feuer weiter mit Brennstoff zu füttern. Ich wollte eine gleichmäßige Glut. Dann schob ich das Pulver hinein. Widerwillig beschloss ich, auch noch etwas Öl hinzuzugeben, um die Flammen weiter anzufachen, damit sie den Krug ganz einschlossen. Ich öffnete die Ölflasche. Mir würde schon nichts passieren. Damals hatte es ja auch einige Zeit gedauert, bis die Pulverflasche in meinem Kamin explodiert war. Aber natürlich hatte Chade sein Pulver damals noch nicht perfektioniert.

Denk nicht darüber nach. Denk nicht darüber nach, hier zu sterben, verbrannt und zerquetscht. Nein, ich konnte durchaus hier im Eis gefangen werden, und die Kälte würde mich immer tiefer und tiefer in die Dunkelheit hinabreißen, bis schließlich das Leben aus mir wich. Es wäre ein leichter Tod, wenn auch feige. Und doch, gab es einen anderen Weg? War es wirklich solch ein grausames Schicksal, hier zu sterben? Allein? Ohne Gefährten?

Ein kalter Tropfen von der Decke fiel mir in den Nacken, riss mich aus meinen Gedanken, sodass ich mich wieder auf das konzentrieren konnte, weshalb ich hergekommen war. Ich fragte mich, wie meine Gedanken so weit hatten abschweifen können. Das Leder unter dem heißen Kessel war bereits versengt und stank. Ich verbrannte mir die Finger, als ich die Kesselöffnung ein wenig nach oben kippte, sodass sie das Öl halten würde, wenn es so weit war. Ich fluchte und drückte die verbrannten Finger aufs Eis, um sie zu kühlen. Und dann, wie eine Flut, brach der Drache über mich herein.

Ich glaube nicht, dass er es absichtlich gemacht hat. Ich glaube, er war wie ein Mensch, der den Atem anhält und glaubt, so sein eigenes Leben auslöschen zu können. Doch im letzten Augenblick siegt der Körper über den Geist und zwingt ihn, Luft zu holen. In diesen Augenblicken, wenn Eisfeuer die Kontrolle verlor, berührten wir einander. Das war weder die Alte Macht noch die Gabe, sondern irgendetwas anderes, und indem ich das erkannte, wusste ich, dass es sich um etwas essentiell Drachenhaftes handelte. Ich hatte es schon früher gefühlt, als Tintaglia über Nessel in meine Träume eingedrungen war. Ich hatte gedacht, das sei ihre eigene, wenn auch seltsame Übertragung gewesen, aber nein, Eisfeuer war wie ein Echo davon. Tintaglia war besser darin, oder vielleicht hatte sie schlicht gelernt, sich unseren Gedanken anzupassen, weil sie fast ausschließlich mit Menschen Kontakt hatte. Der Drache flutete durch meinen Geist und ertränkte mich in seinem Wesen. Das war nicht in menschlichen Worten oder Konzepten formuliert; das war kein Versuch, mit mir in Kontakt zu treten. Durch die Eruption seiner Gedanken, Gefühle und seines Wissens lernte ich weit mehr über ihn, als ich je beabsichtigt hatte. Als der Drache sich wieder aus meinem Geist zurückzog und mich in meiner eigenen Persönlichkeit gestrandet zurückließ, gab mein Ellbogen nach, und ich fand mich mit dem Bauch auf dem Eis wieder, das Gesicht unangenehm nah an dem heißen Kessel.

Die kurze Zeit, in der ich Eisfeuers Erinnerungen geteilt hatte, kam mir realer vor als mein ganzes bisheriges Leben. Eisfeuer lebte eindeutig noch. Und er war bei Bewusstsein, auch wenn dieses Bewusstsein vollständig nach innen gerichtet war. Er wünschte sich den Tod. Er war hierher gekommen, um ihn zu suchen. Doch der Tod kommt nicht einfach so zu Drachen. Sie können an einer Krankheit sterben oder durch eine tödliche Verletzung im Kampf mit ihresgleichen, aber davon abgesehen weiß niemand, wie viele Jahre sie zählen können. Doch die Himmel waren leer geworden. Nirgends flog mehr einer seiner Art, und auch die Schlangen waren verschwunden, aus denen sich ihre Reihen wieder hätten auffüllen sollen. Die Drachen und die meisten ihrer Diener aus den Reihen der Uralten waren untergegangen, als die Erde erzitterte und die Berge sich spalteten und Feuer, Rauch und giftige Winde spieen. Der Feuersturm hatte die Bäume entwurzelt und alles Grün vom Angesicht der Welt verbrannt.

Viele Drachen und ihre Diener waren in den ersten Tagen jenes Kataklysmus gestorben, verbrannt oder erstickt im Ascheregen. Andere hatten ihr Leben in den darauf folgenden erbarmungslosen Tagen verloren, denn der Frühling kam in jenem Jahr nicht mehr, und die einst breiten und rasch dahinfließenden Flüsse waren nur noch armselige Rinnsale, die sich durch Ascheberge zum Meer kämpfen mussten. Auch das Wild starb, denn die Wiesen waren unter Asche und Schlacke begraben, und die wenigen Pflanzen, die den anfänglichen Sturm überlebt hatten, waren mager und verstaubt.

Es war eine harte Zeit. Von den überlebenden Drachen sagten einige, sie müssten ihre angestammte Heimat verlassen. Ein paar taten das auch. Doch was aus ihnen geworden ist, weiß niemand, da sie nie wieder zurückkehrten. Der ständige Kampf um Nahrung schwächte viele. Andere starben, als es um das verbliebene Wild zu erbitterten Kämpfen zwischen den Drachen kam. Giftige Asche bedeckte das gesamte, einst fruchtbare Land. Keine Saat ging auf, und nur wenigen Pflanzen gelang es, sich durch die Asche zu kämpfen. Auch die Menschen starben, und selbst die Uralten fielen einem langsamen Tod anheim. Die Herden der Menschen vergingen neben ihren zweibeinigen Hütern. Und die wenigen Städte, die nicht unter Asche begraben waren, standen leer und zerstört, wie geplunderte Nester voller zerbrochener Eier.

Doch selbst dann noch hatte niemand gefürchtet, es könnte das Ende der Drachen sein. Menschen und Uralte mochten ja untergehen, Bäume sterben und Wild verschwinden, aber nicht die Drachen. Fünf Generationen von Schlangen blieben im Meer. Es würde fünf Zeiten der Migration geben und fünf Zeiten der Verpuppung. Die Schlangen würden als Drachen aus ihren Kokons kommen, und das Land würde schließlich wieder heilen müssen. Doch niemand erschien am Strand der Puppen. Eisfeuer hatte auf sie gewartet. Oft war er mit Futter dorthin gegangen, aus Furcht, sie würden keine Drachen finden, die ihnen dabei halfen, aus dem schwarzen Sand des Strands der Puppen und ihrem eigenen Speichel die Kokons zu bauen. Sein Speichel und sein Gift hätten sich mit ihrem mischen sollen, um ihnen seine Erinnerungen zu geben, Erinnerungen, die weit über seine eigene Lebensspanne hinausreichten. Ohne sie wären die neuen Drachen verloren. Nur wenn er ihnen half, würden sie über die vollständigen Erinnerungen des Drachenvolks verfügen, wenn sie in der Hitze des Sommers ihre Kokons verließen.

Doch die Schlangen kamen nie.

Und als Eisfeuer erkannte, dass sie niemals kommen würden, als ihm klar wurde, dass er der Letzte seiner Art war, dachte er darüber nach, wie er enden würde. Nicht in Schande. Er würde sich nicht mit einer Jagdverletzung niederlegen und verhungern und seinen Leib niederen Aasfressern überlassen. Nein, er würde die Zeit und den Ort seines Todes selbst auswählen, und er würde solcherart sterben, dass sein Körper intakt blieb.

Das war sein Plan, als er auf die eisige Insel Aslevjal kam. Ich sah sie, wie er sie gesehen hatte: eine fast vollständig unter dem Eis begrabene Insel. Ich erinnerte mich an seine Enttäuschung darüber, verstand aber nicht den Grund für das ganze Eis. Vielleicht war der Meeresspiegel damals niedriger gewesen oder die Winter vielleicht kälter, denn das Wasser um die Insel war gefroren, sodass er das Meer darunter mehr fühlte, denn sah. Er flog darüber hinweg - so strahlend schwarz, wie das Eis weiß war doch nirgends fand er den Eingang, den er suchte. Schließlich gab er sich mit einem Riss im Eis zufrieden, kroch hinein und ergab sich dem Schlaf, wohl wissend, dass es für seine Art nur ein kleiner Schritt von kaltem Schlaf zum Tod war.

Doch der Körper wählt stets das Leben. Er wird nicht durch Logik oder Emotionen beeinflusst. Eisfeuer verließ das Leben in einem Zustand der Suspension, aber er konnte sich nicht von seinem Körper trennen. So sehr er sich auch bemühte, immer wieder kehrte sein Bewusstsein zurück und schrie, dass er kalt und steif sei und wahnsinnig vor Hunger. Als das Eis sich schloss, quetschte und verbog es seinen Leib, konnte ihn jedoch nicht brechen. Er konnte sich selbst nicht brechen.

Eisfeuer sehnte sich nach dem Tod. Er träumte vom Tod. Wieder und wieder stürzte er sich in ihn hinein, doch nur damit sein verräterischer Leib einen weiteren langsamen Atemzug nehmen und sein dummes Herz einen weiteren Schlag tun konnte. Menschen kamen und huschten um ihn herum wie Flieger die von einem sterbenden Hirsch angezogen werden. Ein paar suchten nach seinem Geist. Andere versuchten, sein Fleisch zu durchbohren. Sie waren nutzlos, sie alle. Sie konnten ihm noch nicht einmal dabei helfen zu sterben.

Ich spürte, wie ich selbst einen tiefen Atemzug nahm. Es war, als hätte jemand die Fensterläden einer Taverne geöffnet, um mir alles zu zeigen, was dort draußen lag, doch nur, um sie sofort wieder zu schließen. Ich lag auf dem Eis, durchtränkt von dem unwillkommenen Bewusstsein der im Eis gefangenen Kreatur unter mir.

Ich akzeptierte seinen Todeswunsch mit Erleichterung. Ich erwies ihm eine Gnade. Ich rappelte mich auf die Knie und stöhnte, als meine verletzte Schulter dabei mehr Gewicht auf sich nahm, als sie wollte. Ich spähte in meinen Kesselofen und beugte mich vor, um hineinzublasen. Im Inneren glühte es rot. Ich legte noch ein paar Stück Zunder nach und arrangierte das Ganze dann so, dass ich den Pulverkrug hineinstellen konnte.

Ich wusste, was es bedeutete, sich nach dem Tod zu sehnen. Ich hatte auch versucht zu sterben, als Edel mich in seiner Gewalt gehabt hatte. Gequält, kalt, allein und hungrig hätte ich den Tod aus ganzem Herzen willkommen geheißen. Ich war hierher gekommen, um Eisfeuer zu töten, und nun wusste ich, dass er mir diese Freundlichkeit danken würde. Kein Grund zu zögern. Ich nahm den Krug und machte mit einem Stock ein Nest für ihn in der Glut. Welchen Unterschied würde ein Drache mehr oder weniger in der Welt schon machen? Vermutlich wäre er ohnehin zum Überleben zu schwach gewesen, hätten wir ihn freigelassen.

Wäre ich in Edels Verlies jedoch gestorben, wie ich gehofft hatte, hätte Kettricken Veritas nie gefunden, noch wären die Steindrachen geweckt worden, um die Sechs Provinzen zu verteidigen. Nein, ich maß mir selbst eine zu große Bedeutung zu. Kettricken wäre auch allein losgezogen, um ihren König zu finden. Aber hätte sie auch die Drachen wecken können, wenn Nach tauge und ich nicht da gewesen wären? Hätten wir sie nicht begleitet und hätte Nachtauge kein Wild für sie erlegt, hätte sie dann Erfolg gehabt? Hätte Krähe überlebt, um Veritas bei der Erschaffung des Drachen zu helfen? Hing das Schicksal der ganzen Welt tatsächlich an den Handlungen jedes einzelnen Menschen, wie der Narr immer wieder erklärt hatte?

Die Glut im Kessel und das Pulver in meinen Händen warteten. Irgendwo in der Halle der Bleichen Frau tief unter mir kämpfte der Narr darum, nicht mit dem Erinnerungsstein in Berührung zu kommen, der ihn langsam wandeln würde. Ich musste mich beeilen.

Doch ich konnte nicht.

Ich stöhnte und wog meine Möglichkeiten erneut gegeneinander ab. Was gewannen wir dadurch, wenn wir den Drachen befreiten? Nichts. Vielleicht würde Eisfeuer sich erheben, um sich mit Tintaglia zu paaren; vielleicht würde es wieder Drachen auf der Welt geben. Der Narr hatte uns nie versprochen, das etwas Gutes daraus erwachsen würde. Er hatte stets nur immer wieder seine Überzeugung bekundet, dass Drachen und Uralte irgendwie miteinander verbunden waren. Die Befreiung des Drachen garantierte mir nichts außer der weiteren, langsamen Wandlung des Narren und dem fortgesetzten Verfall von Mutter und Schwester der Narcheska. Aber wenn ich den Drachen erschlug, würde Pflichtgetreu Ellianias Liebe und Dankbarkeit gewinnen. Sie würden ihre Ehe vollziehen, viele Kinder haben und lange regieren, und wir hätten Frieden mit den Äußeren Inseln...

»Denk nach!«, hatte Burrich zu mir gesagt. »Denk einmal darüber nach, ohne vorher irgendwelche Annahmen zu machen.« Blind wie er war, hatte er doch klarer gesehen als Chade und ich. Wir waren so fixiert darauf gewesen, diese Ehe herbeizuführen, so fixiert darauf, den Drachen zu töten. Doch jetzt, fast zu spät, wandte ich das an, was Chade mich vor all diesen Jahren gelehrt hatte. »Frag dich selbst, was als Nächstes geschehen wird? Wer wird einen Vorteil davon haben ? «Ich riss meine Gedanken aus der Spur und lenkte sie in eine andere Richtung, als würde ich einen feststeckenden Wagen befreien. Töte den Drachen. Die Bleiche Frau gewährt Mutter und Schwester der Narcheska den Tod und lässt den Narren für mich frei. Und dann was? Wer zöge einen Vorteil daraus?

Ein Weitseher erschlägt einen Drachen der Outislander. Was geschieht als Nächstes? Ich sah es so deutlich vor mir, als wäre ich mit der prophetischen Gabe des Narren gesegnet. Diese Beleidigung der Outislander würde nicht nur alle Chancen auf eine Rückkehr der Drachen in die Welt zunichte machen, es würde auch die Glans gegen die Sechs Provinzen vereinen. Anstatt einen dauernden Frieden mit einer Hochzeit zu besiegeln, würde erneut Krieg ausbrechen. Chade, Pflichtgetreu und ich, wir wären dann die letzten männlichen Weitseher, und ich bezweifelte, dass in diesem Falle auch nur einer von uns die Insel lebend verlassen würde. Und Nessel? Sollte Kettricken die Abstammung meiner Tochter enthüllen und sie zur Thronerbin der Weitseher erklären, würden die Outislander sie dann in Frieden herrschen lassen? Auch das zog ich in Zweifel. Der unsichere Friede, den wir in den vergangenen fünfzehn Jahren erreicht hatten, wäre mit einem Schlag hinfällig. Das Gemetzel würde hier auf Aslevjal beginnen und sich rasch ausbreiten. Diesmal würde jedoch niemand die Steindrachen wecken, und keine Uralten würden uns zur Hilfe eilen. Zerstörung und Wandlung würden wieder an unsere Ufer zurückkehren. Die Bleiche Frau würde unangefochten die Zukunft beherrschen, die sie selbst geschaffen hatte.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust ob dessen, was ich fast getan hätte. Wie der Narr vorausgesagt hatte, war die Entscheidung mir zugefallen. Ich hatte so kurz davor gestanden, die Träume der Bleichen Frau zu erfüllen. Ich legte die Fingerspitzen auf die Flecken, die der Narr auf meinem Handgelenk hinterlassen hatte. »Verzeih mir«, flehte ich ihn an. »Verzeih mir, dass ich tue, worauf du gehofft hast.« Dann warf ich mich wieder flach aufs Eis, und mit all meiner Kraft schleuderte ich mein Bewusstsein, Gabe wie Alte Macht, gegen den Drachen.

Meine Gabe war wie eine umherflatternde Motte, doch meine Alte Macht war stark. Ich fühlte, wie Eisfeuer mich bemerkte. Ich fühlte die Gefahr, die seine Aufmerksamkeit bedeutete, so wie ein Beutetier instinktiv den Kopf hebt, wenn ein Räuber es belauert. Doch ich wich nicht vor ihm zurück, sondern brüllte mit der ganzen Kraft meines Leibes wie ein Raubtier, das ein anderes zum Kampf um sein Revier auffordert. Mit der Alten Macht konnte ich meine Gedanken nicht zu ihm senden, aber vielleicht würde er nach mir greifen. Wenn sein Geist den meinen berührte, vielleicht würde er dann wissen, was ich wusste. Dass es da noch einen Drachen gab, ein Weibchen, und geführt von einer Möwe flog sie just in diesem Augenblick hierher.

Ich wusste, dass er mich wahrnahm, doch für ihn war ich eine Krähe, weder Beute noch Rudel, seiner Aufmerksamkeit unwürdig. Seine Gedanken rollten über mich hinweg, und erneut wagte er einen Sprung in den Tod und ins Vergessen.

Panisch schlug ich um mich. Ausgerechnet jetzt, da ich sie am meisten gebraucht hätte, war die Gabe in mir zu einem armseligen Funken verkümmert. Ich war nicht stark genug, um den Geist des Drachen aus eigener Kraft zu erreichen. Er war viel zu entschlossen, den Tod zu suchen. Ich versuchte es erneut, schärfte meine Gabe zu einer Pfeilspitze und schoss sie auf den Drachen ab.

Da bist du ja. Ich dachte, du wärst tot! Seit Tagen schon suche ich jede Nacht. Was stimmt nicht? Warum bist du verschwunden? Nessels kraftvolle Berührung packte meine schwache Gabe, wie starke Hände einen Ertrinkenden griffen. Sie hielt meine Gedanken fest. Ich stieß sie von mir.

Nessel, nicht jetzt. Ich habe jetzt keine Zeit fiir dich.

Und dann, im selben Augenblick, da sie beleidigt und verletzt floh, erkannte ich meine Dummheit und rief: Nein. Komm zurück. Warte. Ich brauche dich!

Sie hielt am Rande meines Bewusstseins an. Ich sah die flatternden Fetzen ihres Traums. Sie war eine Jägerin, das Haar zurückgebunden und ein Netz in der Hand. Ich sprang ihr hinterher und flehte sie an: Komm zurück! Bitte! Ich brauche deine Hilfe!

Für was?, verlangte sie kalt zu wissen.

Ich hatte sie mit meiner brüsken Zurückweisung nach so langer Abwesenheit verletzt. Ich bezweifele, dass sie sich daran erinnerte, dass sie es gewesen war, die zuerst ihre Gedanken vor mir verschlossen hatte. Ich wünschte, ich hätte Zeit für Erklärungen, doch die hatte ich nicht. Meine zwiehafte Wahrnehmung des Drachen wurde bereits schwächer. Nicht mehr lange, und er würde nicht mehr in meiner Reichweite sein. Hilf mir, einen Drachen aufzuwecken!, flehte ich sie an.

Er taucht tief in seine Träume ein und sucht den Tod. Aber wenn du ihn im Schlaf erreichen kannst, vielleicht kannst du dann auch in seinen Todestraum dringen und ihn von dort wegholen.

Aber ... Schattenwolf? Bist du das wirklich, der mich darum bittet ? Bis jetzt hast du mich immer vor dem Drachen gewarnt und mir gesagt, ich solle noch nicht einmal ihren Namen nennen. Und jetzt willst du, dass ich sie für dich wecke?

Es geht um einen anderen Drachen. Und dann, in dem Wissen, dass nicht mehr viel Zeit blieb, schlug ich jenen Pfad ein, den ich noch nie gegangen war. Bitte. Bitte, tu es für mich, vertrau mir einfach, und frag nicht nach dem Warum. Wir haben nur wenig Zeit. Hätte ich Zeit, würde ich dir alles erklären, und das werde ich später auch tun. Jetzt aber bitte ich dich, mir zu vertrauen. Wecke diesen Drachen für mich. Hilf mir, mit ihm zu sprechen.

Was für einen Drachen ?

Diesen hier! Ich deutete mit Gabe und Alter Macht, doch Eisfeuer war schon wieder gegangen. Warte! Warte!, bat ich Nessel. Er ist tief abgetaucht, aber er ist hier. Das verspreche ich dir. Er wird gleich wieder zurück sein.

Bist du in Ordnung ? Warum bist du noch nicht herausgekommen? Hast du das Pulver platziert? Das kam panisch von Pflichtgetreu, der damit meine verzweifelten Gedanken zu Nessel durchbrach.

Noch ein, zwei Augenblicke, mein Prinz. Ich habe hier noch etwas zu erledigen. Dann, als der Drache unter mir plötzlich wieder zum Leben erwachte, rief ich aufgeregt nach Nessel mit den Worten: Hier! Da ist er. Wecke ihn, erreiche ihn! Sag ihm, dass er nicht der Letzte seiner Art ist. Erzähl ihm von Tintaglia. Sag ihm, dass sie zu ihm kommt, um ihn zu wecken und die Drachen in den Himmel und auf die Erde zurückzubringen.

Dann, wie ein Donnergrollen, drang Chade auf uns ein. Fitz, was tust du da? Willst du uns verraten? Willst du mich verraten? Nach all diesen Jahren? Willst du die Weitseher verraten und damit dein eigenes Blut?

Ich tue, was ich tun muss! Wild schlug ich mit der Gabe um mich und fühlte, wie die Stärke meiner Magie kam und ging. Ich wusste nicht, ob irgendjemand mich überhaupt hörte. Ich lag noch immer flach auf dem Tunnelboden. Der Drache hatte sich wieder zurückgezogen. Neben meinen Kopf glühte der Kessel. Der Krug mit dem Pulver stand bei meiner Hand. Ich rief meine Magie herbei, bearbeitete sie wie rot glühendes Eisen und stieß sie in die Welt hinaus. In der Hoffnung, dass Nessel mich hören konnte, bettelte ich: Sag ihm, er soll sich vom Tod abwenden und das Leben wählen. Sag ihm, er soll den Kampf wählen, die Qual, den Schmerz und das süße, süße Leben. Sprich mit ihm und sag ihm, dass Tintaglia noch lebt. Sprich für mich mit ihm.

Ich werde es versuchen, stimmte sie misstrauisch zu. Sie hatte unsere Verbindung aufrechterhalten. Ich fühlte ihre Gedanken, konnte sie aber nicht länger sehen. Ich kann diesen Drachen nicht wahrnehmen, von dem du sprichst. Aber wenn du ihn mir zeigen kannst, seinen Traum, dann kann ich ihn dort vielleicht finden.

Ich hielt eine schwache Gabenmauer gegen Chades Drohungen, Verwünschungen und Flehen aufrecht sowie gegen Pflichtgetreus Verwirrung, während ich mich auf den Eisboden drückte und nach dem Drachen suchte, der sich meiner nicht wirklich bewusst war. Ich konnte ihn nicht erreichen. Die Zeit raste vorbei und zog sich zugleich in die Länge. Ich musste ihn bald erreichen, bevor Chade etwas gegen mich unternehmen konnte, körperlich oder mit der Gabe. Ich zweifelte nicht daran, dass er mich aufhalten würde, wenn er konnte.

Ich erinnerte mich an einen Ort, wo unsere Gedanken sich berührt hatten, die des Drachen und meine, und wo ich seinen Traum betreten hatte. Ich wollte jedoch nicht zu dieser Zeit und dieser Erinnerung zurückkehren. Es war ein Wendepunkt in der Zeit gewesen - diesem hier nicht unähnlich, wie ich plötzlich erkannte. Es war an einer der Kreuzungen des Narren gewesen; ein Ort, wo die Entscheidung eines Einzelnen alles verändert hatte, was darauf folgte. Um der Liebe zu mir willen hatte Burrich sich entschlossen, eine Magie zu verwenden, die er hasste. Ich hatte mich entschlossen, dem Wolf zu vertrauen und einen Tod zu umarmen, der kein Tod war. Damit hatte ich mich unwissentlich für das Leben entschieden.

Ich fand den Ort, wo meine Erfahrung Eisfeuers glich. Ich fand die Kälte, die Dunkelheit und die Verzweiflung, und ich fand die Todessehnsucht, die ich allein nicht mehr zu erreichen vermochte. Ich ließ meine Seele in Edels Verlies zurückkehren, in die Einsamkeit und zu den Schlägen.

Es war eine Sache zu wissen, dass ich einst an solch einem Ort gewesen bin. Es war jedoch etwas vollkommen anderes, diese Erinnerung bewusst heraufzubeschwören, das Blut wieder im Mund zu schmecken, meine lockeren Zähne zu spüren und den Gestank meiner eigenen eitrigen Wunden zu riechen, während die betäubende Kälte der Wände nicht ausreichte, mir den Schmerz zu nehmen. Ich ließ meine Seele in den gefangenen Leib zurückkehren und erfuhr erneut die Verzweiflung darüber, dass der Tod nicht kommen wollte. Ich stieß das Leben aus meinem Körper und hielt es zurück, doch nur, damit es sofort wieder zurückfließen konnte, wenn meine Wachsamkeit auch nur einen Augenblick nachließ.

Süße Eda, warst das wirklich du? So gefangen? Ich dachte, dass wäre nur einer deiner Albträume gewesen!

Nessels Entsetzen riss mich fast aus meiner Verzweiflung, doch in diesem Augenblick fühlte ich erneut, wie der Drache auf das Ufer des Lebens zuraste. In diesem Moment berührten wir uns und wurden eins. Sein Albtraum und der meine waren derselbe, und ich fühlte, wie Nessels Bewusstsein von meinem Albtraum in die dunklen Tiefen des seinen floss.

Nur einen Augenblick später erkannte ich das ganze Ausmaß meines Fehlers. Sein Traum schloss sich um sie und zog sie mit seinem Leben nach unten. Ich hörte Nessels verhallendes Heulen ob der vollkommenen Fremdartigkeit des Bewusstseins, das sie nun umgab.

Ich schnappte nach Luft, und dann war sie verschwunden, versunken in der teerigen Dunkelheit.

Erfolglos griff ich mit der Gabe nach ihr. Es war, als würde ich in kaltem, schwarzem Wasser tasten. Und dann war ich mir des Drachen nicht länger bewusst, und meine Tochter wurde mit ihm hinabgerissen, hinab in den Tod, den er so leidenschaftlich suchte.

Ich hatte einmal einen großen Fisch aus dem Wasser springen, eine Möwe beim Schnabel packen und nach unten ziehen gesehen. So ähnlich war es hier auch gewesen. Im einen Moment war Nessel noch bei mir gewesen, bereit, meine Bitte zu erfüllen, und nun war sie verschwunden, hinabgerissen an einen Ort, den ich mir noch nicht einmal vorstellen konnte. Ich hatte, unbewaffnet und ohne Ausbildung in der Gabe, sie in diese Gefahr gebracht. Sie war auf meine Bitte hin gegangen. Das Ausmaß meiner Dummheit drehte mir den Magen um. Ich konnte weder blinzeln noch atmen.

Ich hatte meine Tochter an einen Drachen verfüttert.

Ich versuchte, es rückgängig zu machen, versuchte, mit bloßer Willenskraft die Zeit zurückzudrehen. Es war einfach unmöglich, dass etwas derart Schreckliches so schnell hatte geschehen können, unmöglich, dass man einen solch furchtbaren Fehler nicht wieder beheben konnte. Allein die Ungerechtigkeit des Ganzen ließ es schon unmöglich erscheinen. Nessel hatte nichts getan, wodurch sie sich ein solches Ende verdient hätte. Es war alles meine Schuld; dieses Schicksal hätte mich treffen sollen. Das Entsetzen höhlte mich aus, während ich mit den Fäusten gegen die Wirklichkeit anhämmerte. Ich konnte, konnte, konnte diese Torheit nicht wieder rückgängig machen. Was war nur in mich gefahren? Warum hatte ich nicht innegehalten und nachgedacht, bevor ich sie in den Traum des Drachen geworfen hatte?

Vage wurde ich mir der anderen bewusst.

Wo ist sie hin? Was ist passiert? Das kam von Pflichtgetreu.

Sie ist in den Drachen gegangen. Ich war dort. Die Musik ist groß, aber er lässt dich nicht gehen. Erfindet dich nicht, und es ist ihm egal. Du musst seine Musik sein, dort unten. Kein Platzfür deine eigene Musik. Dicks Gedanken waren voller Ehrfurcht und Angst.

Aber schlimmer noch war Chades jammervolles: Oh, Fitz, was hast du getan ? Was hast du getan ?

Ich wollte sterben, wenn Sterben mir die Scham und die Reue nehmen würde. Ich musste sterben, denn ich konnte nicht mit diesen Gefühlen leben.

Und an diesem schrecklichen Ort berührte ich erneut den Drachen. Ich berührte ihn und wusste, dass er meine Botschaft durch Nessel erhalten hatte. Er hatte sie entgegengenommen und mehr von ihr zu wissen verlangt, Dinge, zu denen sie ihm nichts sagen konnte. Er hatte sie weit aufgerissen und entleert, ein nutzloses junges Menschenweib voller bedeutungsloser Fantasien. Und so hatte er sie beiseite geworfen, sie in die Gabe zurückgespieen, ein unverdauliches Stück Abfall. Wie ein gedankenloses Kind, das sich die Flügelreste eines toten Schmetterlings vom Arm wischt, hatte er sie schlicht weggeworfen. Unvorbereitet kam sie wieder hervor, ein blasser Tinten tropfen in einem reißenden Fluss.

Und nun hatte der Drache mich gefunden. Wortlos brüllte er in mein Wesen und riss mich bis zum Herz der Gabe auf, wie man Schorf von einer alten Wunde reißt. Es war jedoch nicht die Gabe, die unseren Geist miteinander verband, doch auf seltsame Art damit verwandt. Und in diesem Augenblick entglitt alles meinen Händen. Denn ich besaß das Wissen, nach dem er suchte, und er nahm es sich. Er riss meinen Geist auf wie eine alte Börse, schüttete meine Erinnerung aus, als wäre sie ein Krug Kleingeld, und durchwühlte ungeduldig mein ganzes Leben nach allem, was er wissen wollte. Und noch bevor er fertig war, war unser Schicksal, das Schicksal aller Menschen besiegelt. Denn plötzlich raste Tintaglia wie ein Sturmwind durch mich hindurch und nutzte ihr Bewusstsein von mir, um Eisfeuer zu finden. Es war, als würden sie in meinem Leib verschmelzen; ich war der Kanal, den sie nutzten, bis sie einander erkannten. Danach verbanden sie ihren Geist und warfen mich beiseite. Sie brauchten mich nicht mehr. Ich war nutzlos geworden, bedeutungslos. Doch dass sie mich benutzt hatten, hatte in mir das Innerste nach außen gekehrt und es in den wilden Strom der Gabe ergossen. Ich konnte mich nicht mehr finden ... und wollte es auch nicht wirklich versuchen.

Wie ein zappelnder Fisch lag ich da, und die Gabe strömte an mir vorbei und trug Stücke von mir fort. Plötzlich hatte ich das Gefühl, als hätten meine Mauern nicht dem Schutz gedient, sondern mich eingeengt und vom Besten abgeschnitten. Es war noch nicht einmal so, als wäre der Gabenstrom sonderlich verführerisch gewesen; es war schlicht unvermeidlich. Das war das Ende, das mir seit jeher vorbestimmt gewesen war. Ich würde vergehen und vergessen, wer ich war und was ich getan hatte. Eine unpersönliche Gnade, aber eine, nach der ich mich gesehnt hatte.

Auch Veritas war irgendwo hier. Ich fühlte ihn - wie einen Duft, den man fast vergessen hatte, ein Hauch, den einem der Wind in die Nase treibt. Veritas, ja, und andere, älter, weise und ruhig. So ruhig, die Uralten und der Gabenstrom. Alles war so friedlich. Dann war da wilde Bewegung, und irgendjemand redete auf einen anderen ein. Er sprach so schnell, dass ich den Gedanken kaum folgen konnte. Sie suchten nach jemandem, der verloren war, nach einem Mädchen, nein, nach einem Mann, nein, nach einem Mädchen und einem Mann, die die Flut davongetragen hatte. Was für eine Schande, doch das hatte nichts mit mir zu tun. Nichts mit mir zu tun. Ich wünschte, sie würden aufhören, sich darum zu sorgen und sich zu uns gesellen. Warum kämpften sie gegen solch einen Frieden und solch eine Ganzheit an, wie sie sie hier erfahren konnten?

Schande über dich. Er bohrte seine Zähne in mich und bereitete mir große Schmerzen. Schande über dich, den Welpen einfach so ertrinken zu lassen. Ich wäre dir gefolgt und du mir. Schande über dich, dass du sie einfach so hast gehen lassen. Sind wir kein Rudel ? Wenn du das tust, lässt du mich zurück. Weißt du das ? Kümmert dich das überhaupt ? Warst du überhaupt je ein Wolf?

Und diese Frage traf mich tiefer als die Fänge und weckte den Kampfgeist in mir. Chade, Pflichtgetreu und Dick waren da, als Kordiale verbunden, und suchten nach uns. Sie machten es falsch, wie ein Mann, der in der Hoffnung, einen Fisch zu fangen, mit einem Sieb auf das Meer eindrischt. Chade suchte willkürlich nach Nessel, denn niemand außer Dick kannte ihre Form im Gabenstrom, und weder Chade noch Pflichtgetreu hatten daran gedacht, nach ihr zu suchen. Ich kämpfte darum, genug von mir zusammenzubekommen, um sie zu erreichen. Es war, als würde ich in einem Traum arbeiten, wo die Reihenfolge der Ereignisse keinen Sinn ergibt und sich die Wirklichkeit in jedem Moment verändert. Schließlich berührte ich Dick, eine Berührung wie ein Faden, der einem auf den Arm fällt, und flüsterte: Finde die Frau, die dem Kätzchen geholfen hat. So sieht sie hier aus. Finde sie.

Und das tat er. Wir hatten ja schon gewusst, dass er stark war, aber hier hatten wir ihn nie auf die Probe gestellt, wo seine Navigationskünste durch die Gabe das Einzige waren, was zählte. Er sang das Lied, das Nessel war, und sie nahm um die Töne herum Gestalt an. Er suchte sie weniger, als dass er sie beschwor, um die Form zu füllen, die er für sie gemacht hatte. Und dann, als würde er eine Glasfigur reparieren, die vom Regal gefallen war, stellte er sie vorsichtig in seinen Traum für sie. War je eine Frau als so wertvoll erachtet worden? Einen Augenblick lang sah ich das Innere des Reisewagens und dann das Kätzchen auf dem Bett, das der kraftlosen Frau neben sich sagte: Alles ist gut. Ruh dich erst einmal aus. Von hier kennst du den Weg. Ruhe dich eine Zeit lang aus und geh dann nach Hause. Du bist jetzt in Sicherheit. Du weißt, dass ich dich liebe.

Mir blieb nur ein Moment, um mich zu fragen, was er da getan hatte und dazu noch so mühelos. Dann schien er mich zu fühlen und warf mich aus seinem Traum. Ich gehörte nicht dorthin. Doch selbst diese Tat war eine Anerkennung meiner Form. Er hatte mich wieder zusammengefügt, um mich aus seiner Welt zu werfen, und plötzlich packte mich Pflichtgetreu. Fitz! Da bist du ja! Wir dachten schon, du wärst verloren.

Warum hast du uns verraten? Was hast du getan? Wo ist das Mädchen?, verlangte Chade zu wissen.

Nessel geht es gut. Ich habe sie gesund gemacht. Jetzt werde ich auch ihn wieder gesund machen, schlug Dick pragmatisch vor.

Und ohne Vorwarnung stieß er mich in meinen Körper zurück, und damit war die Sache erledigt.

Keuchend lag ich auf dem Boden des Eistunnels. Als ich meine Augen wieder öffnete, war die Welt rot und schwarz. Dann erkannte ich, dass ich auf den glühenden Inhalt des Kessels blickte. Ich spürte den Pulverkrug unter meinen Fingern. Er rollte mir nach, als ich rasch von der Hitze wegkroch. Über irgendetwas nachzudenken erschien mir zu schwierig. Irgendwo, um mich herum, in mir drin und unter mir, sprachen die Drachen miteinander. Ihr Gespräch fühlte sich wie Donner an. Ich verspürte nicht den Wunsch, an dieser Vereinigung teilzuhaben. Gerade wäre ich fast dadurch gestorben. Ich nahm all meine Kraft zusammen, und es gelang mir, die Knie unter den Leib zu bekommen. Kriechen würde also funktionieren, sagte ich mir. Ich konnte raus.

Dann passierten drei Dinge gleichzeitig. Ich hörte, wie Pflichtgetreu mir vom Tunneleingang aus zurief. Zugleich spürte ich ein plötzliches Krachen im Eis unter meiner Hand, und eine gezackte Linie raste auf das Licht der Morgendämmerung zu, das ich nun vom Eingang her sehen konnte. Und als wäre das alles noch nicht genug, drang die Bleiche Frau in meinen Geist ein.

Sie verfügte über die Gabe. Das hätte ich wissen und vorsichtiger sein müssen. Nun schaute sie mit ihren farblosen Augen durch meine Seele und durchbohrte mich mit ihrem Hass. Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Du hast gewählt, Bastardkönig. Du hast einen Drachen deinem Geliebten vorgezogen, und du wirst mit dieser Entscheidung leben müssen. Wie auch er. Zumindest für kurze Zeit. Bis ich dich sehen lasse, was du dir da ausgesucht hast!

Und dann war sie verschwunden und ließ mich elend und von dem Kontakt beschmutzt zurück. Solch ein Hass und solch eine Bosheit kennen keine Grenzen, und ich wusste, dass ich dem Narren jedes bisschen Schmerz verschafft hatte, das sie ihm zufügen konnte, bevor sein Geist verloren war. Mein Rückgrat wurde weich wie Butter, und ich brach auf dem Boden zusammen. Mir fehlte sowohl die Kraft als auch der Wille weiterzugehen. Wieder spürte ich diese vage Regung unter mir, und ich hörte die seltsam schrillen Laute des empörten Eises. Dann kehrte wieder Stille ein. Ich sehnte mich danach, mich wie Eisfeuer ins Eis zu stürzen und dort meinen Tod zu suchen, doch Pflichtgetreu kniete an meiner Seite und schüttelte mich wild.

»Steh auf, Fitz. Steh auf! Wir müssen hier raus. Der Drache rührt sich, und das Eis bricht. Er könnte es über uns zusammenbrechen lassen. Steh auf!«

Und als ich das nicht konnte, packte er mich am Kragen und zog mich aus dem Tunnel in die Ausgrabung und über die Rampe hinauf in die Welt des Lichts und der Menschen.

Und als der zum Krieger gewordene Hirte des Wetzens seiner Klinge an der undurchdringlichen Haut des Drachen überdrüssig geworden war; ließ er sich keuchend und schwitzend zurückfallen. Doch im selben Augenblick, da er wieder genügend Atem hatte, ihn zu verfluchen, machte er sich erneut ans Werk und sagte, dass er furchtbare Rache an der Kreatur nehmen würde, die seine gesamte Herde gefressen hatte.

Bei diesen Worten wachte der satte Drache aus seinem Schlaf auf. Langsamer als der Sonnenaufgang hob er den Kopf und öffnete die Augen. Er blickte auf den Mann und dessen Klinge hinunter, und seine großen grünen Augen wirbelten wie ein Malstrom. Manche sagen, sie seien wie Strudel in der Tiefe gewesen und dass sie Herdersons Seele einfach hinabgezogen und ihn so zum Diener des Drachen gemacht hätten. Andere wiederum behaupten, Herderson sei vor dem Blick des Drachen standhaft geblieben, und erst als der Drache ihm seinen Atem ins Gesicht geblasen hatte, sei er der Kreatur Untertan geworden. Was wirklich geschah, ist schwer zu sagen, denn jene, die sich versammelt hatten, um zu sehen, wie Herderson den Drachen erschlug, waren nicht näher herangekommen als bis zum Rand der Weide.

Aber ob es nun der Blick oder der Atem war; der Drache nahm sich das Herz des Mannes. Herderson warf plötzlich Schild und Schwert beiseite und schrie: »Verzeih mir, Smaragdhafter, o Kreatur des Feuers und der Wahrheit. Als ich mich dir zunächst näherte, habe ich nicht gesehen, welche Macht und Pracht du dein Eigen nennst. Verzeih mir, und gestatte mir, dir auf ewig zu dienen und dein Loblied zu singen.«

Geschichte des Drachensklaven

Die Welt war ein strahlend weißer Ort und kalt. Ich fand meine Füße wieder, brachte sie unter mich und erinnerte mich daran, wie sie funktionierten. Burrich kam von irgendwoher, um meinen Arm zu packen. Dann stolperten und rutschten Pflichtgetreu, Burrich und ich im Licht des Morgengrauens zu den Zelten. Ich sah Chade, der den Hügel hinauf auf uns zurannte. Ein gutes Stück hinter ihm folgte Dick. Auch Langschopf und seine verbliebenen Männer eilten herbei. Die Zwiehafte Kordiale taumelte halb angekleidet aus ihrem Zelt, blieb im Schnee stehen, deutete den Hügel hinauf und rief einander zu, während sie ihre Stiefel und Mäntel anzog. Die Hetgurdkrieger standen ein Stück abseits, starrten uns an und nickten einander zu, als hätten sie schon lange mit diesem Verhängnis gerechnet. Eisfeuers erster Versuch, sich zu befreien, hatte sich wie ein Erdbeben angefühlt, und er versuchte es weiter, während wir von der Grabung wegrannten. Hinter uns hörten wir ihn in seinem eisigen Gefängnis. Das brechende Eis krachte und stöhnte, während er dagegen ankämpfte. Trotzdem hatte ich den Eindruck, als sei dieser Versuch schwächer als der erste. Dann, als wir den Hügel halb hinuntergelaufen waren, hörte das Beben auf. Meine zwiehafte Wahrnehmung von Eisfeuer blieb so stark wie zuvor, doch was ich wahrnahm, war eine Kreatur, die eine unglaubliche Anstrengung unternommen hatte und nun kurz vor dem Zusammenbruch stand.

»Das wäre wirklich eine Ironie«, keuchte ich zu Burrich und Pflichtgetreu, »wenn er ausgerechnet bei dem Versuch zu leben sterben würde, nachdem er all diese Jahre den Tod gesucht hat.«

Burrich schnaufte. »Wir alle sterben bei unserem letzten Versuch zu leben.«

»Was ist schief gelaufen?«, verlangte Pflichtgetreu zu wissen. »Warum hast du ihn geweckt, anstatt ihn zu töten ? Hat das Pulver versagt? Weshalb hast du deine Meinung geändert?«

Bevor ich darauf antworten konnte, war Chade bei uns. Mein alter Mentor stapfte auf mich zu, er zitterte vor Wut.

»Wie konntest du?«, bellte er, und seine Stimme bebte vor Leidenschaft, kaum dass er in Rufweite war. »Wie konntest du dein eigenes Blut auf diese Art verraten? Wir haben dich geschickt, den Drachen zu töten. Was für ein Recht hattest du, dich dagegen zu entscheiden? Wie konntest du dich nur gegen deine Familie wenden?«

»Ich habe mich nicht gegen meine Familie gewandt. Um der »Weitseher willen habe ich zugelassen, dass der Narr gewandelt wird«, antwortete ich. Die harte Wahrheit im Licht des Morgens laut auszusprechen, machte sie erst wirklich real. Ich musste tief durchatmen. Mit ruhigerer Stimme fuhr ich fort: "Sie hat uns so lange nur die Puppen sehen lassen, bis wir vergessen haben, dass sie oben die Fäden zieht, Chade. Die Bleiche Frau will den Drachen tot sehen, ja. Hätten wir ihn getötet, hätte sie uns den Narren vielleicht zurückgegeben, doch nur, damit er die Zerstörung von allem mit ansehen könnte, worauf er gehofft hatte - nur damit er das Ende der Weitseher mit ansehen könnte.«

Ohne auf die Männer zu achten, die allmählich in Hörweite kamen, erklärte ich Pflichtgetreu und Chade meinen Gedankengang. Aus ihrem darauf folgenden Schweigen schloss ich, dass sie darüber nachdachten und meine Logik als schlüssig befanden. In das Schweigen hinein sagte ich zu Pflichtgetreu: »Ich habe dein Versprechen gebrochen und deine Braut für dich verloren. Aber ich kann nicht sagen, dass es mir Leid täte. Ich fürchte, es wäre eine Ehe gewesen, die auf Tod grundet, und Tod wäre die einzige Frucht dieser Verbindung. Jetzt haben wir uns zunächst einmal für das Leben entschieden. Für das Leben des Drachen ... und vielleicht für einen beständigeren Frieden zwischen den Sechs Provinzen und den Äußeren Inseln als der, den wir durch Eisfeuers Tod erreicht hätten.«

»Schöne Worte!« Chade schäumte. »Großartige Worte, aber du hast keine Ahnung, was du da gewählt hast. Und ich auch nicht! Wenn dieses Ding da aus dem Eis ausbricht und Hunger hat, wird es dann auch für uns >das Leben wählen<? Oder wird es einfach eine herzhafte Mahlzeit zu sich nehmen? Ich gebe zu, dass ich in meinen Handlungen ein wenig kurzsichtig war. Vielleicht war es ja klug von dir, den Drachen nicht zu töten. Aber das heißt noch lange nicht, dass es auch klug war, ihn zu wecken. Wer wird dir dafür danken, Fitz, wenn dieser lange Tag vorüber ist?«

»FitzChivalric?«, hörte ich Gentil ungläubig sagen, der sich gerade hinter Chade näherte. »FitzChivalric? Ist es das, was er meint? Tom Dachsenbless ist FitzChivalric, der Zwiehafte Bastard?« Er wirbelte herum, packte Webs Arm und verlangte eine Antwort. Seine Augen waren weit aufgerissen, und der Schock hatte ihm den Atem verschlagen. Pflichtgetreus Freund starrte mich an, als hätte er mich nie zuvor gesehen, doch von Bewunderung war in seinen Augen nichts zu erkennen. Man hatte ihn um eine Legende betrogen, ihm nackte Erde gezeigt, wo er eine Goldader vermutet hatte.

»Schschsch.« Das war Web, der ein Geheimnis zu bewahren hoffte, das seinem Schleier entwachsen war. »Nicht jetzt. Später. Später werde ich es dir erklären. Jetzt ist keine Zeit dafür.

Er hat Eisfeuer geweckt. Nun ist es an uns, ihn zu befreien.« Web musterte mich und schien mit dem zufrieden zu sein, was er sah. Als er mir zunickte, war es fast eine Verbeugung, und er schritt an uns vorbei.

Da fiel mir zum ersten Mal auf, dass die Zwiehafte Kordiale ihre Schaufeln und Hacken mitgebracht hatte. Das neue Ziel vor Augen verlieh ihr wieder Kraft. Flink und Kräusel brachten den Schlitten, um das Eis wegzuschaffen. Flink schaute weder mich noch Burrich an, als er an uns vorüberging. Dennoch war Burrich sich seiner Gegenwart bewusst, ließ sich vom kalten Schweigen seines Sohnes jedoch nicht abschrecken. »Sei vorsichtig, Sohn«, warnte er Flink. »Niemand weiß, was Fitz dort anten geweckt hat oder wie die Kreatur uns gegenüber empfindet.« Dann wanderte sein Blick zu mir, und ich sah, dass seine trüben Augen noch immer einen Mann zu durchdringen vermochten. »Was hast du da oben getan? Und warum ?«

Vielleicht war auch die Zeit für diese Wahrheit gekommen. »Ich war das nicht - jedenfalls nicht zur Gänze. Ich wusste, dass der Drache noch lebte, aber ich konnte ihn nicht mit der Gabe erreichen, nur mit der Alten Macht. Meine Gabe war nicht stark genug. Doch dann hat Nessel mich gefunden, und...«

»Und Nessel hat ihn geweckt!«, verkundete Dick glücklich, als er uns endlich erreichte. »Und ich habe sie gerettet und in Sicherheit gebracht. Sie liebt mich.«

»Was?«, platzte Burrich in einem Aufschrei der Wut und des Schmerzes heraus. »Nessel? Meine Nessel? Eine Zwiehafte? Das ist unmöglich, das kann nicht sein!«

»Nein, sie ist keine Zwiehafte. Sie hat die Gabe.« Chade klang ungeduldig. »Aber sie ist nicht darin ausgebildet, und das ist gefährlich. Wieder so etwas, wofür wir uns bei Fitz und seinen Launen zu bedanken haben. Fast hätten wir sie im Gabenstrom verloren, aber Dick kannte sie gut genug, um sie zu finden und herauszuziehen. Sie ist jetzt in Sicherheit, Burrich, vermutlich arg verwirrt ob des Geschehens, aber in Sicherheit.«

»Das ist zu viel. Damit werde ich nicht fertig.« Burrich hatte meinen Arm gehalten, doch nun war plötzlich ich es, der ihn stützte. Er schauderte. »Ich habe schon vermutet, dass sie über einen Hauch von Chivalrics Magie verfügt. Ich hege diesen Verdacht schon seit langem, und als sie mir von ihrem Wolftraum erzählte ... da habe ich gewusst, dass ich zu Kettricken gehen musste, um herauszufinden, was es zu bedeuten hatte, und um dafür zu sorgen, dass Nessel unterwiesen wird.« Er warf mir ein seltsames Lächeln zu, hin- und hergerissen zwischen Stolz auf Nessel und Angst um ihre Zukunft. »Und sie war stark genug, um einen Drachen zu wecken?«

Plötzlich wurden wir alle von einer Gedankenexplosion erschüttert. Chade geriet ins Wanken und sank auf die Knie. Es war die Sprache der Drachen, die in unseren Geist eindrang. Tintaglia hatte uns gefunden.

Geht und helft ihm! Grabt Eisfeuer aus, und krümmt ihm nicht eine Schuppe. Ich komme so schnell wie die Flamme, denn durch die Berührung eures und meines Geistes weiß ich, wo er ist, und so bedarf ich nicht länger der Führung eines Vogels! Ich warne euch: Ich bin nicht weit weg, und wenn ich eintreffe, erwarte ich, ihn zu sehen und von ihm begrüßt zu werden. Ist das nicht der Fall, dann mögen euch die Götter gnädig sein!

Das war weder die Gabe noch die Alte Macht, und doch traf es meinen Geist mit der Wucht einer starken Gabenbotschaft. Dass Eisfeuer mich vor Kurzem benutzt hatte, hatte mich empfindlich für die Gabe gemacht, und die Kraft von Tintaglias Gedanken ließ mich ins Wanken geraten. Ich vermute, dass jene von uns, die empfänglicher für die Gabe waren, auch die Gedanken des Drachen stärker fühlen konnten. In jedem Fall taumelte Pflichtgetreus gesamte Gabenkordiale. Die Mitglieder seiner Zwiehaften Kordiale reagierten wiederum auf unterschiedliche Art und Weise: Ein paar schienen die ganze Bedeutung ihrer Worte zu verstehen, andere schauten sich verwirrt um, und Kräusel schien überhaupt nichts gefühlt zu haben. Gentil rief: »Ihr habt sie alle gehört! Tintaglia befiehlt, dass wir Eisfeuer ausgraben! Lasst uns beginnen!« Er rannte den Hügel hinauf, als führe er einen Angriff gegen den Feind.

Von den Outislandern warf sich einer sogar zu Boden in dem Glauben, ein Gott oder ein Dämon hätte zu ihm gesprochen. Zwei andere starrten in die Ferne, als suchten sie dort nach einer Quelle für das, was sie gehört hatten. Die anderen zeigten überhaupt keine Reaktion. Burrich, der auf meines Vaters Befehl hin schon seit langem zu seinem Schutz von der Grabe getrennt war, blickte einen Augenblick lang verwirrt drein, als hätte er sich plötzlich an etwas erinnert. Ich vermute, dass er über die Alte Macht vage etwas gefühlt hatte, Dhne den begleitenden Gedanken jedoch zu verstehen.

Es dauerte nur einen Moment, bis ich das alles in mich aufgenommen hatte. Dann rannte Dick mit einem breiten fröhlichen Lächeln von uns weg den Hügel hinauf, und seine kurzen Beine bewegten sich so schnell sie konnten. »Ich komme!«, rief er. »Ich komme, um dich auszugraben, Eisfeuer!«

Ich schrieb seinen Enthusiasmus Eisfeuers früherem Einfluss auf seinen schlichten Geist zu sowie seinem Erfolg bei Nessels Rettung - eine Erfahrung, die ihm sicher ein wenig zu Kopf gestiegen war. Ich ging ihm hinterher, Pflichtgetreu neben mir und Chade unmittelbar hinter uns. Da hörte ich Pflichtgetreu murmeln: »Wir haben schon so viel Eis von seinem Rücken genommen. Dort wird er sicherlich als Erstes durchbrechen. Wir haben nicht mehr viel zu tun«, und ich fragte mich, woher seine plötzliche Begeisterung kam.

»Dann teilst du Chades Hoffnung also nicht, dass wir den Drachen einfach dort lassen könnten, wo er ist.«

»Doch, das tue ich, habe ich getan. Aber das war... vorher. Bevor Nessel ihn geweckt hat. Nein, bevor ... Aber Tintaglia hat das befohlen. Tintaglia...« Sein Schritt wurde langsamer, und er schaute mich verwirrt an. »Das ist - war - fast so, als hättest du mir über die Gabe einen Befehl erteilt. Aber das ist es nicht. Das hier kann ich wieder beiseite schieben... glaube ich.« Er packte mich am Arm und brachte mich so zum Stehen. Ein seltsamer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Sie hat es befohlen, und einen Augenblick lang konnte ich an nichts anderes mehr denken, als ihr zu gehorchen. Seltsam. Ist es das, was man mit Drachenzauber meint?«

Ich erschrak, als Burrich daraufhin das Wort ergriff. Ich hatte ihn fast vergessen, und doch hatte er irgendwie mit uns Schritt gehalten. »In den alten Geschichten heißt es, der Zauber des Drachen käme aus seinem Atem. Was habe ich hier verpasst? Irgendeine Art Gabenbotschaft?«

»So etwas in der Art«, sinnierte Pflichtgetreu. »Es war fast ein Gabenbefehl, glaube ich, aber wissen tue ich es nicht. Ich denke, ich wollte Eisfeuer schon helfen, bevor sie es mir befohlen hat. Es kommt mir so vor, als wäre ich selbst auf diesen Gedanken gekommen. Und doch...«

Und dann ging Chade an uns vorbei und murmelte: »Das Pulver. Das Pulver wird es schaffen. Das Pulver wird ihn freisprengen. Wir müssen es nur anderswo platzieren. Oder vielleicht müssen wir es auch auf kleinere Gefäße verteilen...«

Pflichtgetreu und ich blickten einander an und liefen ihm dann hinterher. Ich packte ihn am Ärmel, doch er schüttelte mich ab. Ich packte ihn erneut.

»Chade, du kannst ihn jetzt nicht mehr töten. Tintaglia ist fast hier, und viel zu viele von uns sind versessen darauf, ihn freizugraben. Es wird nicht funktionieren.«

»Ich... ihn töten?« Allein der Gedanke schien ihn schon zu entsetzen. »Nein, ich will ihn nicht töten. Ich will ihn frei-

sprengen, du Narr.«

Besorgt blickte ich zum Prinzen. »Warum?«, fragte ich Chade in sanftem Ton.

Er schaute mich an, als wäre ihm meine Unwissenheit ein Rätsel. Dann, nur für einen Moment, sah ich einen Ausdruck über sein Gesicht huschen, einen, der mir Angst einjagte. Doch wie sehr Tintaglia seinen Verstand auch vernebelt haben mochte, Chade hatte eine schier unendliche Erfahrung darin, sich Grunde auszudenken, mit deren Hilfe er mich dazu bringen konnte zu tun, was er wollte. »Falls es dir entgangen sein sollte: Ein wütender weiblicher Drache befindet sich auf dem Weg hierher, ein Drache, der Dank dir von unserer Anwesenheit weiß. Welche Möglichkeit hast du uns denn gelassen? Wenn wir ihn jetzt töten, bringt sie uns alle um. Graben wir Eisfeuer jedoch aus, bevor Tintaglia hier eintrifft, wird sie das vielleicht als Zeichen unseres guten Willens anerkennen. Du hast selbst gesagt, dass sie uns helfen könnte, eine Allianz mit Bingtown aufzubauen. Bevor wir nicht ihre tatsächliche Stärke kennen, halte ich es für das Beste, ihr so weit wie möglich entgegenzukommen. Du nicht?«

»Und du glaubst, das am besten erreichen zu können, indem du Eisfeuer mit deinem Pulver befreist, ja?«

»Eine Explosion kann die Arbeit von zehn Männern mit Schaufeln erledigen. Vertrau mir in dieser Sache, Fitz. Ich weiß, was ich tue.« Der Gedanke, Eisfeuer freizusprengen, schien ihn nun genauso zu begeistern wie zuvor der, ihn in die Luft zu jagen. Wie hart hatte Tintaglias Befehl ihn getroffen? Mit der Wucht eines Gabenbefehls, den man einfach befolgen musste, ungeachtet dessen, was man selbst für das Richtige hielt? Und war der Narr schon gewandelt? Tot? Die beiden letzten Fragen brachen so unvermittelt über mich herein wie eine kalte Flut und spülten alle anderen Sorgen hinfort. Die Wucht dieser Gedanken ließ mich taumeln. Ich hatte getan, worauf der Narr gehofft hatte. Ich hatte den Drachen geweckt, und nun machten wir uns mit allen Kräften daran, ihn zu befreien und mit Tintaglia zu vereinen. In dem Augenblick, da ich es getan hatte, war ich auch fest davon überzeugt gewesen, das einzig Richtige zu tun. Doch nun nagte meine Seele an der Unerbittlichkeit der Zeit. Ich konnte nicht wieder zurück und meine Entscheidung noch einmal ändern. Plötzlich kam sie mir zu schwer und einschneidend vor, um für den Rest meines Lebens die Verantwortung für sie zu tragen. Kurz brannten die Fingerabdrücke des Narren kalt auf meinem Handgelenk.

Noch immer trugen mich meine Füße gemeinsam mit den anderen den Hügel hinauf. Als wir die Ausgrabungsstelle erreichten, fanden wir heraus, dass der Drache mit seinen Anstrengungen nur wenig erreicht hatte. Allerdings war das Eis über seinem Rücken an mehreren Stellen von unten gebrochen, und den Tunnel über Kopf und Hals hatte er zum Einsturz gebracht. Die Zwiehafte Kordiale machte sich bereits mit viel Leidenschaft, aber allein an den Rissen im Eis zu schaffen. Als ich ankam, gesellten sich die Männer des Hetgurds gerade zu ihr. Zum ersten Mal waren alle im Lager vereint, um den Drachen lebend auszugraben. Aber egal, wie groß die Aufregung auch sein mochte, die Arbeit war so mühselig wie eh und je.

Als wir herausfanden, dass das Sprengpulver sich noch immer in dem nun eingestürzten Tunnel befand, tadelte Chade mich, was für ein Idiot ich gewesen sei. Er teilte zwei Mann dafür ein, den Tunnel wieder zu öffnen, und verwirrte dann vollkommen die Zwiehafte Kordiale, indem er ihr befahl, schmale, tiefe Löcher neben dem Drachen zu graben. »Wir werden kleinere Pulverladungen neben dem Riss anbringen, den er verursacht hat. Das wird ihn nicht verletzen, sondern das Eis vielmehr weit genug aufbrechen, damit wir größere Stücke herausholen können. Fitz, ich brauche dich zum Abmessen und Aufteilen des Pulvers. Pflichtgetreu, Euch auch, und bringt Langschopf mit. Wir benötigen noch mehr passende Gefäße, um Feuer darin zu machen. Es wird nicht einfach sein, sie richtig zu zunden, aber ich bin davon überzeugt, dass möglichst gleichzeitige Explosionen uns am meisten nützen werden.«

Organisieren, improvisieren ... Chade war in seinem Element. Es bereitete ihm schier unglaubliche Freude, seine Gedanken in die Tat umzusetzen. Da erkannte ich, dass er auf seine Art einen exzellenten Soldaten und Strategen abgegeben hätte, ähnlich wie Veritas einer gewesen war. Seit ich ihn kannte, und das war fast mein ganzes Leben, hatte er stets am Lebendigsten gewirkt, wenn er alle Zurückhaltung ablegen und endlich handeln konnte.

Burrich begleitete uns, als wir wieder zum Zelt des Prinzen zurückkehrten, denn er konnte beim Graben ohnehin nicht viel helfen. Es war traurig zu sehen, dass ihm das klar war. Auf gewisse Art erinnerte er mich an einen alten Hund, der weiß, dass er nicht länger mit der Meute mitlaufen kann und deshalb treu bei seinem Herrn bleibt, um diesem zur Seite zu stehen. Ich blickte zu ihm hinauf, als er aufmerksam auf Chades Pritsche hockte. Chade öffnete ein weiteres Fass mit Pulver. Ich kniete auf dem Boden, vor mir ein sauberes Stück Leder, und verteilte das Pulver auf kleine Haufen, die alle ungefähr gleich groß waren, so wie Chade es mir gezeigt hatte. Die Konsistenz des Pulvers bereitete mir Sorgen. Es war nicht von einheitlicher Farbe und mal feiner, mal weniger fein gemahlen. Doch Chade wischte all meine Fragen beiseite. »Mit der Zeit werde ich es schon perfektionieren. Jetzt soll es erst einmal schlicht funktionieren, Junge. Das ist alles, was zählt. Wo ist der Prinz? Ich habe ihn geschickt, um passende Behälter aus den Zelten zusammenzusuchen. Er sollte inzwischen zurück sein. Ebenso wie Langschopf mit den Kesseln. Es wird ziemlich schwer sein, alles richtig vorzubereiten, und je eher wir damit anfangen, desto besser.«

»Ich bin sicher, dass er bald hier sein wird«, sagte ich und wandte mich dann an Burrich. »Du bist so ruhig. Liegt das daran, dass du hierher gekommen bist, um den Drachen zu töten, und nun bemühen wir uns alle, ihn zu retten?«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Du denkst, ich sei hierher gekommen, um den Drachen zu erschlagen?« Er schnaufte erstaunt und schüttelte dann den Kopf. »Ich habe nicht an diesen Drachen geglaubt. Ich dachte, das alles wäre nur der böse Traum eines kleinen Mädchens. Und so ist es mir denn auch leicht gefallen, Nessel zu versichern, dass ich sie vor dem Drachen beschützen würde. Ich habe sie nach Bocksburg gebracht, und erst dort habe ich erfahren, dass es hier tatsächlich die Überreste eines Drachen geben könnte. Doch als ich hier angekommen bin, wollte ich einfach nur dich und Flink nach Hause holen, denn unabhängig davon, was es dich und mich auch kosten mag, gehörst du dorthin.« Er seufzte. »Ich war stets ein sehr einfacher Mensch, Fitz, der einfache Antworten auf seine Probleme gesucht hat. Und hier sitze ich nun und versuche, das Chaos zu entwirren, das du und ich verursacht haben. Und dazu gehört auch, Nessel vor einem Drachen zu beschützen, der ihren Namen kennt, und Flink Vernunft in Bezug auf seine Tiermagie beizubringen. Ich dachte, dass du durch die Alte Macht gestorben wärst, weißt du? Die Königin hat versucht, mir das zu erklären, was sie weiß. Sie hat mir erzählt, wie ein Verwandelter an das Hemd gekommen ist, das ich für dich genäht habe, mit König Listenreichs Anstecknadel noch immer am Kragen ... Wenn ich an die Qualen denke, die ich durchleiden musste, als ich dieses Monstrum begraben habe...«

Plötzlich platzte Pflichtgetreu ins Zelt »Sie sind weg! Ich kann sie nirgends finden!«

»Behälter für das Pulver?«, fragte Chade nach. Er war vollkommen fixiert. »Wie? Alle weg?«

»Nein! Die Narcheska und Peottre! Sie sind weg, die Betten leer. Ich glaube nicht, dass sie wieder in ihr Zelt zurückgekehrt sind, nachdem wir vergangene Nacht miteinander geredet haben. Ich glaube, sie sind gegangen, und wenn dem so ist...«

»Dann gibt es nur einen Ort, wo sie nun sein könnten.«

Trotz Chades vorhergehender Versicherungen, dass es egal sei, runzelte er nun die Stirn und stocherte in den Haufen mit dem feineren Pulver herum. »Sie sind zur Bleichen Frau gegangen und haben ihr gesagt, dass Fitz wieder zu uns zurückgekehrt ist und dass wir wissen, um was es in diesem Spiel wirklich geht.« Er verzog das Gesicht. »Und wir haben vor ihnen von Webs Möwe gesprochen und erwähnt, dass sich Tintaglia auf dem Weg hierher befindet. Das werden sie ihr erzählt haben. Sie kennt nun unsere Gedanken und weiß, wo wir verwundbar sind. Die Bleiche Frau wird wissen, dass sie rasch handeln muss, wenn sie etwas gegen uns unternehmen will. Unsere einzige Chance besteht darin, schneller zu sein als sie. Wir müssen den Drachen aus dem Eis holen.«

»Aber warum sollten Elliania und Peottre das tun? Warum sollten sie sich gegen uns wenden, wo sie doch wussten, dass ich bereit war, den Drachen für sie zu töten?« Der Prinz wirkte sichtlich gequält.

»Ich weiß es nicht.« Chade blieb unerbittlich. »Aber wir müssen davon ausgehen, dass alles, worüber wir vergangene Nacht gesprochen haben, an die Bleiche Frau weitergegeben worden ist. Und damit sind wir verwundbar geworden, das muss uns klar sein.«

»Aber seit letzter Nacht hat sich alles verändert! Letzte Nacht sind Fitz und ich übereingekommen, ihr ihren Willen zu geben. Warum zur Bleichen Frau gehen und ihr das sagen, anstatt zu warten, bis die Tat vollbracht ist?« Pflichtgetreu runzelte die Stirn. »Als sie vergangene Nacht gegangen sind, sah Peottre nicht wie ein Mann aus, der beabsichtigt, sich vor dem Feind zu ducken.«

»Ich weiß es nicht.« Chades Konzentration ließ nicht nach. »Mach die Haufen nur so groß, wenn das Pulver so fein ist, Fitz.« Dann wandte er sich wieder an den Prinzen. »Ich weiß es nicht. Pflichtgetreu. Aber es ist meine Pflicht, davon auszugehen, dass sie uns schaden wollen, und wir müssen darüber nachdenken, wie wir das verhindern können.« Mit einem Kratzeisen korrigierte er einen meiner Haufen. »Nachdem der Drache befreit ist«, fügte er mehr zu sich selbst hinzu. Er blickte wieder zu Pflichtgetreu. »Wir brauchen die Behälter.«

»Ich werde sie holen gehen«, erwiderte der Junge mit schwacher Stimme.

»Gut. Vergiss Peottre und das Mädchen erst einmal. Sie sind vermutlich schon viel zu weit weg, als dass wir etwas dagegen unternehmen könnten. Kümmern wir uns erst einmal um die Krise, mit der wir es jetzt zu tun haben. Alles andere kommt später.«

Pflichtgetreu nickte gedankenverloren und ging. Ich fühlte mit ihm. »Glaubst du wirklich, dass sie ihr Bericht erstattet haben?«

»Vielleicht. Glauben tue ich es allerdings nicht. Aber wie ich Pflichtgetreu schon gesagt habe, müssen wir vom Schlimmsten ausgehen und dementsprechend unsere Verteidigung anlegen. Und unsere beste Verteidigung könnte sein, den Drachen zu befreien, den du geweckt hast.« Er zog die Augenbrauen zusammen, dachte darüber nach, schien sich dann jedoch wieder mehr für seine Pulverhaufen zu interessieren. »Wir werden eingehender darüber nachdenken, sobald Eisfeuer befreit ist.«

Ich fürchtete, dass Tintaglias Befehl zu tief in seinen Geist eingedrungen war. Ich wollte glauben, dass Chade noch klar dachte, war aber nicht davon überzeugt.

Langschopf kam als Erster mit den Kesseln, dann folgte Pflichtgetreu mit Behältnissen von verschiedener Größe. Kaum hatte er, was er wollte, schickte Chade die beiden wieder zur Ausgrabungsstelle mit dem Befehl, sich zu vergewissern, dass die sechs Löcher gut vorankamen, die neben dem Drachen gegraben werden sollten. Ich fragte mich, ob er den Prinzen schlicht beschäftigen wollte. Chade kam mir sehr pingelig vor, wie er die Behälter für das Pulver auswählte. Erst überprüfte er, ob sie dicht waren, dann in welchen Kessel sie passten. Ich bot ihm an, ihm zu helfen, doch er lehnte ab. »Irgendwann werde ich den perfekten Behälter für mein Pulver entwickeln. Er muss Feuer nachgeben, aber nicht zu schnell, denn wer auch immer die Flamme entfacht, braucht noch genügend Zeit, um wegzukommen. Dann muss der Behälter dicht genug sein, um Feuchtigkeit fern zu halten. Und schließlich muss er sauber zu füllen sein, damit keine Pulverreste an der Außenseite haften bleiben. Irgendwann werde ich mir dann auch noch eine bessere Möglichkeit ausdenken, es zu entzünden...«

Er war nun vollkommen auf das konzentriert, was er tat - ein Meister, der noch immer über seine neue Erfindung grübelte und sie seinem Lehrling noch nicht anvertrauen wollte. Ich zog mich ein kleines Stück zurück und setzte mich auf die Pritsche neben den schweigenden Burrich. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein. Ich empfand ein schreckliches Gefühl der Dringlichkeit, ein Verlangen, dass alles endlich vorbei sein sollte. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob es daran lag, dass Tintaglia mir ihren Befehl aufgezwungen hatte, oder am Schicksal des Narren. In jedem Fall wanderten meine Gedanken immer wieder zu ihm. Ich versuchte, mich nicht zu fragen, was er im Augenblick ertragen musste oder ob er über das Leiden vielleicht schon hinaus war. Die Berührung des Drachen schien meine Gabe wiedererweckt zu haben, doch wenn ich nach meiner schwachen Gabenverbindung zum Narren tastete, konnte ich ihn nicht fühlen. Das machte mir Angst. »Ich tue, was du von mir gewollt hast«, versprach ich ihm leise. »Ich werde versuchen, den Drachen zu befreien.«

Chade, der ganz und gar im Abfüllen des Pulvers versunken war, schien mich nicht zu hören, aber Burrich. Vielleicht war es ja so, wie man immer sagt, und das Nachlassen des Augenlichts hatte seine anderen Sinne geschärft. Er legte mir die Hand auf die Schulter. Hätte Web nie darüber gesprochen, vielleicht hätte ich es gar nicht bemerkt, aber er hatte Recht. Ich fühlte, wie Burrichs Ruhe in mich floss. Es waren nicht seine Gedanken, die mich erreichten. Ich hatte vielmehr das Gefühl, als wäre ich irgendwie mit seinem Wesen verbunden. Zwar war diese Verbindung nicht so stark wie das zwiehafte Band zwischen Mensch und Tier, aber sie war da. Leise sagte er: »Du machst das nun schon seit langer Zeit, Junge. Du tust, was andere wollen, das du tust. Du übernimmst Aufgaben, die niemand sonst haben will.« Das war schlicht eine Erklärung, kein Urteil.

»Das hast du auch getan.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. »Ja, das ist wahr. Wie ein Hund, der einen Herren braucht... Das hat mir irgendwann mal jemand gesagt.«

Die scharfen Worte, die ich ihm einst an den Kopf geworfen hatte, ließen uns beide bitter lächeln. »Vielleicht trifft das auch auf mich zu«, erwiderte ich.

Beide saßen wir eine Zeit lang schweigend nebeneinander und gönnten uns einen Augenblick der Ruhe inmitten des Sturms, der um uns herum tobte. Draußen hörte ich die gedämpften Geräusche der Arbeiter. Ihre Stimmen klangen fern in der Kälte. Ich hörte das dumpfe Schlagen von Metallwerkzeugen auf dem Eis und wie die schweren Eisbrocken auf die Schlitten geworfen wurden. Chade murmelte vor sich hin und verteilte weiter gleichmäßig das Pulver. Ich fühlte nach dem Drachen, und er war da. Doch meine zwiehafte Wahrnehmung von ihm war gedämpft, als spare er sich seine Kräfte, um sich ganz darauf zu konzentrieren, am Leben zu bleiben, bis Rettung kam. Burrichs Hand lag noch immer auf meiner Schulter. Plötzlich vermutete ich, dass er genau wie ich nach dem Drachen suchte.

»Was wirst du in Bezug auf Flink unternehmen ? «, fragte ich Burrich.

Er antwortete in beiläufigem Ton. »Ich werde meinen Sohn nach Hause bringen und versuchen, ihn zu einem aufrechten Mann zu erziehen.«

»Du meinst, du willst ihn dazu erziehen, nicht die Alte Macht zu gebrauchen.«

Burrich machte ein Geräusch, das sowohl Zustimmung als auch eine Bitte hätte sein können, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Das konnte ich aber nicht.

»Burrich, all diese Jahre im Stall, deine Gabe, Tiere zu heilen, zu beruhigen und auszubilden... War das die Alte Macht? Warst du mit Hexe verschwistert?«

Er nahm sich Zeit. Doch statt zu antworten, stellte er mir dann eine Gegenfrage. »Was du mich wirklich fragst, ist: Habe ich das Eine getan und das Andere von dir verlangt? Richtig? «

»Ja.«

Er seufzte. »Fitz. Ich war ein Trunkenbold. Ich war das, wovon ich mir immer gewünscht habe, dass du oder meine Söhne es nie werden. Und ich habe meinen Appetit auch noch in anderer Hinsicht befriedigt, wohlwissend, dass nichts Gutes daraus erwachsen würde. Ich bin nur ein Mensch, aber das heißt noch lange nicht, dass ich es dulden oder meine Jungen gar dazu ermutigen würde, das Gleiche zu tun wie ich. Würdest du? Kettricken hat mir erzählt, dass du einen Pflegesohn hast. Es hat mich gefreut zu hören, dass du nicht völlig allein gewesen bist. Aber ihn zu erziehen, hat dich das nicht auch etwas über dich selbst gelehrt? Zum Beispiel, dass die Fehler, die du an dir selbst hasst, umso schrecklicher werden, wenn du sie bei deinem Sohn siehst?«

Er hatte das schön zusammengefasst und sich so aus der Affäre gezogen. Doch ich ließ nicht locker. »Hast du die Alte Macht genutzt, als du Stallmeister warst?«

Er atmete tief durch und antwortete knapp.

»Ich entschied mich, es nicht zu tun.« Ich glaubte, das wäre alles, was er sagen würde, doch kurz darauf räusperte er sich und fügte hinzu: »Aber es ist so, wie Nachtauge vor langer Zeit gesagt hat. Ich konnte beschließen, nicht zu antworten, aber ich konnte mich nicht zwingen, ihnen gegenüber taub zu sein. Ich weiß, wie die Hunde mich genannt haben. Ich habe es sogar aus deinem Mund gehört. Dem-wir-folgen. Ich wusste, wie sie mich genannt haben, und ich war mir ihres... Respekts vor mir bewusst. Ich konnte vor ihnen nicht verbergen, dass ich mir ihrer bewusst war, wenn sie mir ihre wilde Freude auf der Jagd zuriefen. Ich teilte diese Freude, und sie wussten es.

Vor langer Zeit hast du mir einmal erzählt, dass du dir Nachtauge nicht ausgesucht hättest. Dass er dich gewählt, sich mit dir verschwistert und dir keine Wahl gelassen habe. So war es auch mit Hexe und mir. Sie war ein kranker Welpe, der Kümmerling eines ansonsten gesunden Wurfs. Aber sie... sie hatte etwas. Lebenswillen. Und einen Geist, der in der Lage war, einen Weg um jedes Hindernis zu finden. Sie hat nicht ihre Mutter angewimmert, wenn ihre Brüder sie von den Zitzen verdrängt haben, sondern mich. Was hätte ich denn tun sollen? Vorgeben, ich könne ihr Flehen nach einem gerechten Anteil nicht hören, nach einer Chance zu leben? Also sorgte ich dafür, dass sie Milch bekam. Als sie schließlich groß genug war, um selbst zurechtzukommen, fühlte sie sich mit mir verbunden. Und ich muss zugeben, dass auch ich mich immer mehr auf sie verlassen habe.«

Irgendwie hatte ich das schon immer gewusst. Deshalb weiß ich auch nicht, warum ich unbedingt wollte, dass er es zugab. »Dann hast du mir verboten, was du selbst getan hast.«

»Das habe ich wohl.«

»Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie unglücklich mich das gemacht hat?«

Er zuckte nicht. »Ungefähr so unglücklich, wie es mich gemacht hat, als du mir nicht gehorcht hast. Aber du weißt vermutlich gar nicht, wovon ich spreche. Ohne Zweifel hast du deinem Harm auch irgendetwas verboten, dessen du dich selbst schuldig gemacht hast, und ich bin sicher, er hört stets auf deine Weisheit.« Er war gut, sehr gut sogar. Sarkasmus fand ich nur, wenn ich bewusst danach suchte.

Das brachte mich eine Zeit lang zum Schweigen. Doch da war noch eine Frage. »Aber warum, Burrich? Warum hast du die Alte Macht stets so verachtet und tust es immer noch? Web, ein Mann, den ich sehr bewundere, sieht nichts Schlechtes in dieser Magie. Wie konnte deine eigene Magie dich so anwidern?«

Er strich sich das Haar aus dem Gesicht und rieb sich dann die Augen. »Ach, Fitz, das ist eine lange, alte Geschichte«, sagte er widerwillig. »Meine Großmutter war entsetzt, als sie herausfand, dass ich den Makel habe. Ihr Vater hatte ihn auch gehabt. Und als er vor der Entscheidung stand, sein Weib und seine kleinen Kinder vor der Sklaverei zu retten oder sein Geschwistertier aus einer brennenden Scheune, hat er sich für sein Geschwistertier entschieden. So haben die Sklavenjäger sie mitgenommen. Meine Urgroßmutter lebte danach nur noch eine kurze Zeit in großem Elend. Meine Großmutter hat mir erzählt, sie sei eine sehr schöne Frau gewesen. Es gibt nur wenige schlimmere Eigenschaften für eine Sklavin. Ihre Herren benutzten sie, und ihre Herrinnen quälten sie aus Eifersucht. Meine Großmutter und ihre beiden Schwestern haben das alles mit angesehen. Auch sie sind als Sklavinnen aufgewachsen, benutzt und missbraucht. Und das alles, weil der Mann, der sich vor allem seiner Frau hätte verbunden fühlen sollen, ein Pferd ihr und seinen Kindern vorgezogen hatte.«

»Ein Mann, Burrich. Ein Mann trifft eine schlechte Entscheidung. Wer weiß überhaupt, was ihm durch den Kopf gegangen ist? Hat er vielleicht geglaubt, seine Frau und seine Kinder mit dem Pferd in Sicherheit bringen zu können? Oder hat er damit gegen die Sklavenjäger kämpfen wollen? Wir wissen es nicht. Aber er war nur ein Mann. Das ist eine recht dünne Grundlage, um darauf aufbauend die gesamte Alte Macht zu verdammen.«

Er stieß den Atem durch die Nase aus. »Fitz. Seine Entscheidung hat drei Generationen seiner Familie zur Sklaverei verdammt. Das kam niemandem, der diese Last zu tragen hatte, >dünn< vor. Und meine Großmutter fürchtete, dass ich das Gleiche tun würde, sollte sie mir gestatten, weiterzumachen wie bisher. Sie fürchtete, dass ich mich mit einem Tier verschwistern und alles andere darüber vergessen würde. Und nach ihrem Tod sollte sie für eine Zeit lang Recht bekommen. Ich habe genau das getan. Wie du auch. Hast du dir je dein eigenes Leben angesehen und dich gefragt: Ohne die Alte Macht, was wäre da anders gelaufen? Denk einmal darüber nach. Hätte Näsel nicht zwischen dir und mir gestanden, wären wir uns dann nicht näher gewesen, als du noch ein Junge warst? Hättest du dich nicht mit Fäustel verschwistert, hättest du dann dem Gabenunterricht nicht besser folgen können? Und hätte Edel eine Entschuldigung gefunden, dich zu verurteilen, wäre Nachtauge nicht in dein Leben getreten?«

Einen Augenblick lang war ich außer Gefecht gesetzt. Dann erwiderte ich jedoch: »Hätten die Menschen die Alte Macht nicht als Schandmal betrachtet, wäre nichts von alledem geschehen. Hättest du von ihr als Altem Blut gesprochen und mich gelehrt, warum ich mich nicht verschwistern sollte, hätte man die Alte Macht so respektiert wie die Gabe, dann wäre alles in Ordnung gewesen.«

Burrichs Gesicht wurde dunkler, als ihm das Blut in die Wangen stieg, und kurz sah ich sein altes Temperament. Dann, mit einer Geduld, die nur die Zeit ihn gelehrt haben konnte, sagte er ruhig: »Fitz, das ist etwas, was man mich von dem Augenblick an gelehrt hat, da meine Großmutter den Makel in mir entdeckt hat. Die Alte Macht ist eine schändliche Magie, und es beschämt einen Menschen, sie zu praktizieren. Nun sprecht ihr offen über Menschen, die sie nutzen, und findet nichts Schändliches daran. Nun, ich habe auch von Orten gehört, wo Männer ihre Schwestern heiraten und Kinder mit ihnen haben, wo Frauen mit nacktem Busen über die Straße gehen und wo es als normal gilt, seine Frau zu verstoßen, nur weil sie nicht mehr jung ist. Aber würdest du deine Kinder lehren, dass solches Verhalten gut ist ? Oder würdest du sie lehren zu leben, wie du selbst es gelehrt worden bist?«

Ich erschrak, als Chade sich plötzlich zu Wort meldete. »Es gibt in jeder Gesellschaft unausgesprochene Regeln. Die meisten von uns stellen sie nie in Frage. Aber, Burrich, du musst dich doch irgendwann einmal gefragt haben, was man dich da gelehrt hat. Bist du nie auf den Gedanken gekommen, selbst zu entscheiden, ob diese Magie es wert ist?«

Burrich drehte sich zu Chade um und blickte ihn mit trüben Augen an. Was sah er? Eine Form, einen Schatten oder nur seine zwiehafte Wahrnehmung des alten Mannes?

»Ich habe immer gewusst, dass sie es wert ist, Lord Chade. Aber ich war erwachsen, und ich kannte den Preis, den man dafür zahlen muss. Euer Prinz dort draußen... Welchen Preis würde er zahlen müssen, sollte herauskommen, dass er über die Alte Macht verfügt? Ihr leugnet, dass er sie hat, um ihn vor Hass und Vorurteilen zu schützen. Wollt Ihr mir nun zum Vorwurf machen, dass ich versucht habe, Chivalrics Sohn auf die gleiche Art zu schützen?«

Chade blickte auf seine Arbeit hinunter und antwortete nicht darauf. Er war fertig. Sechs Behälter, von Flaschen bis hin zu Salzstreuern, waren mit Explosionspulver gefüllt und standen nun in Kesseln und Töpfen. »Ich bin bereit«, verkundete er, schaute mich an und lächelte seltsam. »Lasst uns gehen und den Drachen befreien.«

Ich konnte in seinen grünen Augen nichts lesen. Ich wusste nicht, ob er den Drachen wirklich aus dem Eis befreien oder ihn in Stücke sprengen wollte. Vielleicht wusste er es selbst noch nicht. Doch seine Entschlossenheit war ansteckend, und auch ich wollte das Ganze schlicht hinter mich bringen.

»Wie gefährlich ist das?«, erkundigte sich Burrich.

»Genauso gefährlich wie letzte Nacht«, antwortete Chade gereizt.

Burrich streckte die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über einen Kessel. »Nicht sechs Mal so gefährlich?«, fragte er. »Wie wollt ihr es machen? Soll ein Mann sie alle entzunden oder jeweils nur einen Topf?«

Chade dachte kurz darüber nach. »Sechs Männer, ein Mann pro Feuer. Und dann Fitz, der herumgeht und die Behälter in die Kessel steckt.«

Ich nickte. Das schien mir ein guter Plan zu sein. Wenn jeder der sechs selbst hätte entscheiden sollen, wann er das Pulver dazugab, würden sie sich vielleicht gegenseitig über den Haufen rennen. »Einverstanden«, erklärte ich.

Ich nahm drei Töpfe und Chade die anderen drei. Burrich brachte den Sack mit Zunder und einen kleineren Kessel mit Kohle vom Nachtfeuer der Wachen. Als wir den Hügel hinaufmarschierten, kam mir der Tag sehr hell vor. Für einen Ort wie diesen war es sehr warm, und die Sonne ließ das Eis funkeln. Während des Aufstiegs fragte mich Burrich: »Bist du sicher, dass Nessel jetzt in Sicherheit ist? Ich verstehe nicht, was für ein Risiko sie eingegangen ist, aber es schien euch allen eine Heidenangst eingejagt zu haben.«

Ich schluckte und gestand meine Schuld. »Ich habe sie gebeten, in den Traum des Drachen zu gehen und ihn zu wecken. Ihr stärkstes Gabentalent ist die Beeinflussung von Träumen. Ich habe nicht einen Moment innegehalten und daran gedacht, dass es gefährlich sein könnte, dass die Träume eines Drachen eine vollkommen andere Herausforderung darstellen als die eines Menschen.«

»Und sie ist trotzdem gegangen?« Stolz schwang in Burrichs Stimme mit.

»Ja, das ist sie. Weil ich sie darum gebeten habe. Ich schäme mich dafür, sie einer solchen Gefahr ausgesetzt zu haben.«

Burrich schwieg mehrere Schritte lang, dann sagte er: »So, sie kennt dich also, und sie kennt dich gut genug, um dir zu vertrauen. Wie lange geht das schon so?«

»Ich bin nicht sicher. Es ist schwer zu erklären, Burrich.« Ich spürte, wie ich errötete, und zwang mich weiterzureden. »Ich habe ... ich habe immer nach euch geschaut. Nicht oft. Nur wenn es so ... Das war falsch von mir.«

Das nun folgende Schweigen war länger. »Das muss quälend für dich gewesen sein«, sagte er schließlich. »Größtenteils waren wir glücklich.«

Ich atmete tief durch. »Ja, das wart ihr. Aber ich habe nie bemerkt, dass ich Nessel da mit hineinzog. Sie war mein... ich weiß nicht, mein Fokus. Irgendwann hat sie mich dann entdeckt. Sie kannte mich durch ihre Träume als Wolfsmenschen.« Nervös hielt ich inne.

Burrich konnte seine Belustigung nur schwer verbergen. »Nun, damit lassen sich dann auch die Albträume erklären, unter denen sie gelitten hat, als sie noch klein war.«

»Ich habe nicht gewusst, was ich tat. Dann, nach einiger Zeit, wurde auch ich mir ihrer bewusst. In meinen Träumen. Dort haben wir uns unterhalten, in den Traumwelten, die sie geschaffen hat. Es dauerte eine Weile, bis ich erkannt habe, dass sie über ein ausgeprägtes Gabentalent verfügt, ein Talent in einer Richtung, das ich so noch nie gesehen hatte. Aber ich habe nie ... Sie weiß nicht ... Ich meine ...« Und plötzlich konnte ich nicht mehr weiterreden. Die unausgesprochenen Worte schnürten mir die Kehle zu.

»Ich weiß. Hättest du ihr gesagt, dass ich nicht ihr Vater bin, hätte ich es gewusst.«

Ich nickte stumm. Es war seltsam zu sehen, wie er es betrachtete. Ich hatte gemeint, dass ich ihr nicht gesagt hatte, dass ich ihr Vater war; Burrich sprach davon, ihr nicht zu sagen, dass sie nicht seine Tochter war.

Er räusperte sich und wechselte das Thema. »Man wird sie den Umgang mit ihrer Magie lehren müssen, sonst raubt die Gabe ihr den Verstand. Ich weiß, dass dem so ist. Chivalric hat mich das gelehrt.«

»Nessel sollte in der Tat unterwiesen werden«, stimmte ich ihm zu. »Ohne Ausbildung wird es allmählich gefährlich für sie.«

»Willst du sie ausbilden?«, fragte er rasch.

»Irgendjemand wird es schon tun«, erwiderte ich, und dabei ließen wir es bewenden. Ich lauschte dem Geräusch der Werkzeuge auf dem Eis und dem steten Rauschen des Windes auf dem Gletscher. Es war wie eine seltsame Musik, durchsetzt mit den Stimmen der Arbeiter, die einander anfeuerten. Doch als wir am Rand der Grube eintrafen, hörte die Arbeit schlagartig auf.

Chade stand am Rand der Ausgrabung und sprach zu allen. Er erklärte sein Explosionspulver und beschrieb, was er damit zu tun gedachte. Auf merkwürdige Art fühlte ich mich ein wenig ausgeschlossen. Ich blickte von einem Gesicht zum anderen, sah Sorge auf Webs und Faszination auf Kräuseis Antlitz. Ein paar der Männer entwickelten gar einen jungenhaften Enthusiasmus, etwas Neues auszuprobieren. Chade stieg die Rampe hinunter, und ich folgte ihm. Er inspizierte die Löcher, die Pflichtgetreu und Langschopf hatten graben lassen. Eines wollte er noch etwas tiefer haben, ein anderes lehnte er ganz ab und verlangte, ein neues zu graben, dicht am Eingang des eingestürzten Tunnels. Sie sollten alle in einer Reihe liegen, entlang des tiefsten Risses, den der Drache verursacht hatte. Dort, so glaubte Chade, war das Eis am schwächsten, und das Pulver könnte seine größte Wirkung entfalten. Er wählte sechs Männer aus, die die Feuer in den Kesseln anfachen sollten, und Burrich verteilte Zunder, Brennstoff und Kohle an sie. Dann schickte Chade ihn aus der Grube. Chade selbst blieb erst einmal und stellte sicher, dass die Kessel und Töpfe fest im Eis verankert waren. Während die Männer die Feuer entfachten, wiederholte Chade mehrere Male, dass es sich um recht kleine Pulverdosen handelte, die den Drachen nicht verletzten, aber ausreichen würden, das Eis weit genug aufzubrechen, sodass er es leichter würde heben können.

Die Männer stellten sich neben ihre Töpfe, während Chade sich vergewisserte, dass die Feuer gut brannten. In jedem einzelnen Fall legte Chade noch Brennstoff nach und schickte die Männer aus der Grube hinaus. Die Pulverbehälter standen gut zwei Handbreit neben den jeweiligen Kesseln auf dem Eis. Als schließlich nur noch Chade und ich in der Ausgrabung waren, trat er zu mir und sagte leise: »Ich werde jetzt zu den anderen am Grubenrand gehen. Wenn ich dir zunicke, lauf rasch zu den Kesseln und steck die Pulverbehälter hinein. Dann lauf zu mir. Es wird etwas dauern, bis das Feuer zum Pulver durchdringt. Dennoch halte ich es für das Beste, wenn du so schnell wie möglich von hier verschwindest.«

»Ich auch.«

Er hielt kurz inne, als wollte er noch etwas sagen, schüttelte dann jedoch nur stumm den Kopf. Erneut fragte ich mich, ob sein Wille mit seinem Tatendrang kämpfte. Dann blickte ich ihm nach, wie er die Rampe hinaufging und sich zu den Männern am Rand der Grube gesellte, die zu mir hinunterschauten. Da sah ich, dass die Mauern, die uns einst getrennt hatten, verschwunden waren. Hetgurd, Gardisten und die Zwiehafte Kordiale hatten sich gemischt. Burrich stand neben Chade, Flink neben Web, und Gentils Geschwisterkatze lag flach auf dem Eis und spähte neugierig zu mir hinab.

Ich atmete tief durch, ging zum Anfang der Reihe und nahm das erste Pulvergefäß. Ich ließ es in den ersten Feuerkessel fallen, und Funken stieben auf. Beim zweiten machte ich es genauso. Das dritte landete schlecht, und ich musste es tiefer in die Flammen schieben. Ein Raunen ging durch die Zuschauer. Das vierte war leicht. Das fünfte war am Eis festgefroren, und es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis ich es losgebrochen hatte. Dabei löste sich der Deckel, und eine kleine Menge Pulver fiel heraus. Ich schloss den Deckel wieder und wischte die Seiten ab. Als ich es in den Feuerkessel stellte, leckten sich die Flammen gierig an den mit Pulver verschmierten Seiten und brannten weiß. Ich erinnerte mich daran, dass es eine ganze Weile gedauert hatte, bis Chades erste Flasche in meinem Kamin explodiert war. Das sechste Gefäß war so leicht wie das erste. Dann rannte ich los. Ich floh die Rampe hinauf und gesellte mich zu den anderen am Rand der Grube. Plötzlich stoben aus dem fünften Kessel Flammen in die Höhe, Funken und Schwefeldämpfe. Die Zuschauer schnappten erstaunt nach Luft und rissen angstvoll die Augen auf, doch kurz darauf erstarb das weiße Feuer schon wieder. Der Topf, aus dem es gekommen war, brach mit lautem Krachen, und wir hörten ein Zischen, als das Feuer in Kontakt mit Schmelzwasser kam.

Chade schüttelte den Kopf. »Der war Verschwendung«, sagte er angespannt. »Bei Els Eiern! Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit gehabt, das Pulver zu testen und einen passenden Behälter dafür zu entwerfen. Aber hast du gesehen, wie das Feuer die Außenseite hinaufgewandert ist, um die eigentliche Ladung zu erreichen? Ob wir das wohl irgendwie verwenden können? Ich habe immer geglaubt, das Pulver müsse sich in einem Gefäß befinden, um...«

Und dann erfolgte die erste Explosion, allerdings nicht im ersten Topf. Ich glaube, es war der zweite. Vielleicht war das Gefäß dort einfach schneller durchgebrannt. Es war schwer zu sagen, denn Eissplitter wurden aus der Grube geschleudert und regneten um uns herum nieder. Fast unmittelbar danach gingen gleichzeitig die nächsten beiden Kessel hoch.

Die zweite Explosion war viel lauter als die erste und machte mich taub. So etwas hatte ich noch nie erlebt. Die Luft selbst schien mich zu schlagen, und meine Ohren fühlten sich an, als wäre eine Faust auf ihnen gelandet. Feine Eissplitter stachen mir ins Gesicht. Ich blinzelte und glaubte schon, blind geworden zu sein, doch es hing nur ein Schleier aus schier unglaublich feinem Schnee in der Luft.

Um mich herum schrien die Männer vor Wut und Verzweiflung und zogen sich vom Rand der Grube zurück. Gentils verängstigte Katze schoss an mir vorbei, dicht gefolgt von ihrem panischen Partner. Ich fühlte eine Welle des Zorns von dem gefangenen Drachen. Wir versuchen, dich zu befreien !, sagte ich ihm über die Gabe, fühlte aber keine Antwort. Neben mir packte Burrich mich an der Schulter und schaute sich panisch um.

Ich nahm Burrich beim Arm, um ihn von der Grube wegzuführen, doch er riss sich von mir los und schrie: »Flink! Wo ist mein Sohn?« Doch da erschütterte schon die nächste Explosion den Boden unter unseren Füßen. Ich sank auf die Knie, und Burrich fiel neben mich. Die Luft war voller Eis, und Burrich würgte und spie und schrie immer wieder: »Flink! Flink! Wo bist du, Junge?«

»Ich bin hier, Papa!«, rief der Junge, sprang durch den Eisnebel auf uns zu und warf sich seinem Vater in die Arme. Seine Augen waren weit ausgerissen.

»Dank Eda, du bist in Sicherheit! Bleib jetzt dicht bei mir. Verdammt, meine Augen. Fitz, was geschieht hier? Ich habe Flammen, Funken und Rauch erwartet, aber nicht das! Was hat dieser Wahnsinnige getan?«

»Das ist wie ein Holzscheit, der in der Hitze des Feuers zerspringt, Burrich, weiter nichts. Das Pulver ist explodiert und hat das Eis zerbrochen. Ich habe auch nicht gedacht, dass es so werden würde, aber nun ist es vorbei. Bleib ruhig.« Doch ich hatte das noch nicht ganz zu Ende gesagt, um nicht nur ihn, sondern auch mich zu beruhigen, da hob sich der Boden abermals unter unseren Füßen. Im gleichen Augenblick fühlte ich einen wilden geistigen Angriff.

Dafür werdet ihr bezahlen, ihr armseligen, verräterischen Maden! Euer Blut soll fließen, ein Eimer für jede lockere Schuppe. Ich komme! Tintaglias Zorn ist über euch! Ihr werdet alle sterben!

Wir versuchen, ihm zu helfen, nicht ihn zu verletzen! Ich schickte die Worte mit Gabe und Alter Macht und in alle Richtungen. Tintaglia antwortete nicht.

Als ich das Eis wegblinzelte und in die Grube spähte, rührte sich dort unten etwas. Das herabgefallene Eis verbarg es, doch unter dem Schleier bewegte sich etwas Dunkles wie ein Wal, der durch die Meeresoberfläche bricht. Ich hörte das Krachen und Kreischen des brechenden Eises, und dann roch ich es, den reptilischen Gestank des alten gefangenen Fleisches. Ich rappelte mich auf und trat näher an den Rand heran.

Dort unten fand ein langsamer gigantischer Kampf statt. Teile des ausgezehrten Rückens des Drachen waren bereits zu sehen. Sein Schwanz zuckte fast wie ein eigenständiges Wesen, als er versuchte, aus dem Eis freizubrechen. Ein riesiges Hinterbein war bereits frei, und die gewaltigen Krallen des so lange gefangenen Drachen gruben tiefe Furchen ins Eis. Dann entfaltete sich ein Flügel. Eisbrocken flogen durch die Luft wie die Fetzen eines im Sturm zerrissenen Segels. Verzweifelt flatterte die Kreatur damit, Kopf und Hals noch immer im Eis vergraben. Nachdem der Eisnebel sich gelegt hatte, wankten die Menschen wieder an den Rand der Grube zurück und starrten hinunter. Einige gafften, andere waren vor Entsetzen wie erstarrt. Chades Gesicht schien versteinert. Ich wusste nicht, ob seine Ehrfurcht von der Zerstörung herrührte, die sein Pulver verursacht hatte, oder von der Größe der Kreatur, die er freigelegt hatte.

Burrich sprach als Erster. »Das arme Tier.« Er hob beide Hände, spreizte die Finger und drückte sanft auf die Luft vor ihm. Ich hatte ihn diese Geste schon oft machen sehen, wenn er sich einem nervösen Pferd genähert hatte. Jetzt fragte ich mich, ob irgendwie Ruhe von seinen Händen ausstrahlte. Plötzlich hob er die Stimme. »Er braucht unsere Hilfe. Schaufeln und Hacken, aber seid vorsichtig. Wir könnten ihn jetzt genauso leicht verletzen wie ihm helfen. Ermutigt ihn nicht zu kämpfen.« Eine Hand auf Flinks Schulter gelegt, die andere vor sich ausgestreckt, stolperte er zum Rand der Grube. »Ruhig, ruhig da unten!«, rief er, und seine tröstenden Worte, voll der Alten Macht, waren für den Drachen bestimmt. »Wir kommen. Hör auf zu kämpfen. Du wirst dich nur selbst verletzen. Oder uns. Bleib ruhig. Wir werden dir helfen.«

Wieder fühlte ich den Trost, der mit diesen Worten einherging, und auch auf den Drachen schienen sie Wirkung zu zeigen. Oder vielleicht war es auch schlicht Erschöpfung, die ihn innehalten ließ.

»Pass auf den Grubenrand auf, Mann. Die Rampe ist hier drüben. Flink, führ deinen Vater hinunter. Wir werden ihn brauchen.« Web blutete an der Stirn, wo ein Eissplitter ihn getroffen hatte. Mit einer Schaufel in der Hand stapfte er an uns vorbei, ohne auf seine Verletzung zu achten. Er war nicht der einzige Verletzte unter uns. Einer der Hetgurdmänner lag bewusstlos im Schnee, Blut rann ihm aus Nase und Ohren. Einer seiner Kameraden kniete verwirrt neben ihm. Gentil hatte seine zischende Katze einfangen und drückte sie unbeholfen an sich in dem Versuch, sie zu beruhigen. Ich schaute mich nach Pflichtgetreu um und sah ihn bereits mit einer Brechstange die Rampe zu dem gefangenen Drachen hinunterlaufen. Der Boden der Grube war zerbrochen und erinnerte mich an Packeis auf stürmischer See.

»Mein Prinz! Passt auf! Er könnte gefährlich sein!«, bellte Chade ihm hinterher und rannte dann selbst die Rampe ! hinunter. Zwiehafte und Nichtzwiehafte gleichermaßen machten sich daran, die losen Eisbrocken um die gefangene Kreatur herum zu entfernen. Es war gefährlich, denn immer mal wieder buckelte der Drache in dem verzweifelten Versuch freizukommen.

Der Gestank war fürchterlich. Burrich schien sich jedoch nicht daran zu stören, als er der Kreatur beruhigend die Hände auf den schwarzen Rücken legte. »Ruhig. Lass uns erst das Eis wegräumen. Wenn du dir den Flügel brichst, wird dir das auch nicht helfen.«

Der Drache wurde ruhig. Es war nicht die Gabe, sondern die Alte Macht, die mir das schreckliche Gefühl des Drachen vermittelte, ersticken zu müssen. Dann fühlte ich, dass Eisfeuers Aufmerksamkeit in eine andere Richtung gelenkt wurde, und ich vermutete, dass er mit Tintaglia sprach. Ich hoffte, er würde ihr sagen, dass wir ihm zu helfen versuchten.

»Wir müssen seinen Kopf freibekommen. Er bekommt einfach nicht genug Luft«, sagte mir Burrich, als ich näher kam.

»Ich weiß. Ich fühle es auch.« Ich versuchte, nicht zu grinsen, als ich hinzufügte: »Ich bin nämlich ein Zwiehafter, weißt du?«

Ich hatte nicht daran gedacht, dass Flink mich hören könnte. Vielleicht weil meine Ohren noch immer klingelten, hatte ich lauter gesprochen als beabsichtigt. Auf jeden Fall starrte er mich nun begeistert an. »Dann bist du also Fitz-Chivalric, der Zwiehafte Bastard. Und es ist wirklich wahr, dass mein Vater dich in den Ställen großgezogen hat?« Seine Stimme hatte einen seltsamen Unterton, als hätte er plötzlich einen Hauch von Ruhm in seiner eigenen Familie entdeckt. Ich nehme an, dem war auch so. Gut fand ich das allerdings nicht.

»Wir werden später darüber reden«, sagten Burrich und ich im Chor. Flink starrte uns an und stieß dann ein ersticktes Lachen aus.

»Räumt das lose Eis von seiner linken Schulter weg!«, rief Web im Vorübergehen, und Männer eilten, seinen Befehl zu erfüllen. Flink wollte sich ihnen anschließen.

Doch Web blieb mit der Spitzhacke in der Hand neben uns stehen und brachte Flink mit einer scharfen Handbewegung an seine Seite. In ruhigem Tonfall bemerkte er zu Burrich: »Dieses >später< wird nicht auf ewig warten. Das gilt für euch beide. Es wird die Zeit kommen, da ihr beide euch diesem Jungen erklären müsst.« Aber seine Worte waren kein Tadel, und ich glaubte sogar, ein Lächeln auf seinem Gesicht zu sehen, als er sie sprach. Er verneigte sich vor Burrich und fuhr fort: »Verzeih mir, falls ich dich beleidigt haben sollte. Ich weiß, dass dich dein Augenlicht im Stich lässt, doch deine Schultern und dein Rücken sind noch immer stark. Wenn dein Sohn dich führt, könntest du dich nützlich machen, indem du beim Ziehen der Schlitten hilfst. Würdest du uns dabei helfen, Burrich?«

Ich glaubte, Burrich würde sich weigern. Ich wusste, dass er Web und alles, wofür er stand, noch immer meiden wollte. Aber die Bitte war höflich vorgetragen worden, und Burrich konnte sich auf diese Art tatsächlich nützlich machen. Ich konnte nur ahnen, wie sehr es ihn schmerzen musste, neben einem gefangenen Tier zu stehen, während andere darum kämpften, es zu befreien. Webs Angebot brachte überdies Flink an Burrichs Seite zurück, führte Vater und Sohn wieder zusammen. Ich sah, wie Burrich einen schwierigen Kompromiss schloss. Er sprach nicht an Web, sondern an Flink gewandt: »Bring mich zum Schlitten, Junge, und lass uns ziehen.«

Ich blieb allein zurück, als Burrich und Flink losgingen, um Webs Bitte zu erfüllen. Ich sah, wie sie sich neben Kräusel und Gentil die Leine schnappten. Sie warfen sich in die Arbeit, und trotz seines lahmen Beins war Burrich der Stärkste der vier. Der voll beladene Schlitten wurde langsam die Rampe hinauf und aus der Grube gezogen. Sie auf diese Art zusammenzuführen war geschickt gewesen, und ich glaube, Burrich hieß die Gelegenheit willkommen, Flink wohl weniger. Versuchte Web, den Riss zwischen ihnen zu flicken und gleichzeitig Burrichs Einstellung zur Alten Macht zu ändern?

Ich dachte noch immer darüber nach, als die letzte Ladung explodierte.

Heute glaube ich, dass der kleine Kessel, den ich achtlos hatte brennen lassen, als ich mich vom Kopf des Drachen zurückgezogen hatte, weitergeglüht hatte. Hatte sich das Leder irgendwann entzundet, und waren Flammen auf die Ölflasche und schließlich aufs Pulver übergesprungen? Oder war die Ölflasche von der Wucht der vorangegangenen Explosionen umgefallen und hatte ihren Inhalt im Tunnel verteilt? Ich habe viel zu viel Zeit mit diesen sinnlosen Fragen verbracht.

Was nun explodierte, war eine weit größere Ladung - eine Ladung, die töten sollte. Die Explosion schleuderte das Tunneldach in die Luft und zur gleichen Zeit Eissplitter vom Tunneleingang in die Grube, wo wir alle arbeiteten. Männer und Eis wurden gleichermaßen von der Druckwelle erfasst. Ich selbst wurde quer durch die Grube geworfen. In der Folge dieser Explosion regneten rasiermesserscharfe Eissplitter auf uns herab und durchbohrten einige von uns. Ich spürte die Splitter, doch vor mir war alles weiß. Ich glaubte, ich sei sowohl blind als auch taub geworden. Dann senkte sich der feine Eisnebel und enthüllte ein geräuschloses Chaos. Ich sah Web an mir vorüberstolpern, die Hände auf die Ohren gepresst. Ich sah Männer schreien, hörte sie jedoch nicht. Und ich fragte mich, ob ich je wieder etwas würde hören können.

Ich hob den Blick und sah Pflichtgetreu und Chade, die voller Entsetzen in die Ausgrabung hinunterblickten. Sie waren nicht in der Grube gewesen, und einen Augenblick später wurde mir klar, dass auch die Männer mit dem Schlitten den schlimmsten Auswirkungen der Explosion entgangen waren. Doch kaum hatte ich mich wieder aufgerappelt und war zu dem Schluss gekommen, dass meine Knochen nicht gebrochen waren, da wurde ich erneut durchgeschüttelt. Der Boden unter meinen Füßen bewegte sich. Neue Risse brachen auf, und plötzlich gab das Eis nach. Schwarzes Fleisch drückte sich durch das berstende Eis.

Frei!

Das war der verständlichste Gedanke, den ich bisher von Eisfeuer empfangen hatte, und es war mehr ein Gefühl des Triumphs denn ein Wort.

Sein gewaltiger schwarzer Kopf hob sich auf einem schlangenartigen Hals. Seine halb entfalteten Flügel dienten ihm als zusätzliche Gliedmaßen, als er sich aus dem ihn umgebenden Eis befreite. Der Anblick seines so lange gefangenen Körpers weckte Mitleid in mir, selbst inmitten der Schrecken, die meine Kameraden befallen hatten. Sein Fleisch bedeckte kaum seine Knochen, und seine schuppige Haut hing an ihm herunter wie schlecht genähte Kleider. Als er die Flügel entfaltete, waren Risse und Löcher in ihnen zu erkennen, ein edler, von Dornen zerfetzter Mantel.

Eisfeuer wand sich aus dem Eis und hielt mehrmals kurz inne, um ein lautes, triumphierendes Gebrüll auszustoßen -jedenfalls sah es so aus, hören konnte ich ihn ja nicht. Die benommen um ihn herum liegenden Menschen kümmerten ihn nicht. Doch das beruhigte mich keineswegs, denn großer Hunger strahlte wie Hitze von ihm aus. Da wusste ich instinktiv, dass ich die Beute für dieses weit größere Raubtier war. Meine Worte an ihn hätten ebenso wenig Einfluss auf seine Gedanken wie das wilde Schreien eines Hasen auf den Geist eines Wolfes. Nachtauge und ich hatten nie versucht, mit unserer Beute zu sprechen, solange sie noch am Leben war, und das würde auch diese Kreatur nicht tun. »Narr, was hast du da auf die Welt losgelassen?«, stöhnte ich.

Der Drache gab sich einen weiteren Ruck und kam wieder ein Stück aus dem Eis heraus. Seine Größe wurde immer beeindruckender. Nachdem Eisfeuer Halt auf den sich bewegenden Trümmern seines Gefängnisses gefunden hatte, zog er den Schwanz aus dem Eis. Dieser schien nicht enden zu wollen, doch schließlich lag er auf dem Eis wie der Riemen einer gigantischen Peitsche. Plötzlich warf Eisfeuer den Kopf zurück und stieß einen wilden Schrei aus, der höher und höher stieg, bis er schließlich außerhalb des Hörbereichs lag. Das war das erste Geräusch, das ich nach der Explosion wahrnahm, und es war wie ein vollkommen neues Gefühl für mich, als das Gebrüll meine Lungen beben ließ.

Dann sah ich, wie sich die Nüstern blähten und sich der spitze Kopf des Drachen zum Adler hinuntersenkte. Obwohl der Mann tot war, drehte sich mir bei dem Gedanken der Magen um, was nun mit ihm geschehen würde. Eisfeuer schnüffelte an der Leiche und befreite sie von den Eisbrocken, unter denen sie begraben war. Vorsichtig berührte er sie mit den Lippen. Dann hob er den Adler hoch und schüttelte die letzten Eisreste ab wie Nachtauge das tote Laub von einem Fisch. Der Drache fraß wie eine Möwe. Er warf den Toten in die Luft und ließ ihn sich ins Maul fallen, sodass dieser schon halb verschwunden war, bevor er schluckte. Dann war der Adler nur noch ein Klumpen, der den langen Hals hinunterglitt.

Der Wolf in mir sah das vollkommen gelassen: Ein toter Mensch war genauso Fleisch wie alles andere auch, und der Drache hatte schlicht Aas gefressen. Ich selbst hatte mich aus Hunger auch schon an Aas bedient und war sogar froh gewesen, mich an den Beuteresten eines Bären gütlich zu tun, während der eigentliche Jäger gesättigt schlief. Doch der Adler war ein Mensch gewesen, ein Führer der Menschen, jemand, der neben mir gegessen und mir am Feuer in die Augen geschaut hatte. Es warf mein ganzes Weltbild über den Haufen, dass er plötzlich nur noch Futter für die Kreatur sein sollte, die wir geweckt hatten.

In diesem Augenblick erfasste ich auch vage zum ersten Mal, in welchem Ausmaß unsere Taten die Welt verändert hatten. Das war kein Steindrache, der die Seelen von Helden in sich trug und erwacht war, um uns zu retten. Das war eine gigantische Kreatur aus Fleisch und Blut mit schier unglaublichem Appetit und dem Willen zu überleben; was das die Menschen kostete, war ihr dabei vollkommen egal.

Benommen hob ich den Blick und suchte nach einer Fluchtmöglichkeit. Ich befand mich nicht unmittelbar vor Eisfeuer, aber ich gehörte zur Beute, die sich am nächsten von ihm befand. Entsetzt sah ich blutüberströmte Männer zum Rand der Grube kriechen, wo sie staunend innehielten und das Ding anstarrten, das wir befreit hatten. Burrich war dort, die Hand auf Flinks Schulter gelegt, Kräusel mit seinen gierigen Bardenaugen und Gentil. Die Katze zu seinen Füßen war doppelt so groß wie sonst; sie hatte sämtliche Haare am Leib gesträubt. Vergebens hielt ich nach Chade und Pflichtgetreu Ausschau, und ich fürchtete schon, dass sie gestorben waren. Nicht weit von mir entfernt sah ich einen Fuß und hoffte, dass noch ein Körper unter dem Schnee daran hing. Wer war das? Ich sah, wie Flink in meine Richtung deutete und aufgeregt mit Burrich redete, und dann öffnete der alte Narr den Mund und schrie: »Fitz! Fitz, mach, dass du da wegkommst! Flieh!«

Und der Kopf des Drachen drehte sich in Richtimg des schreienden Burrich. Ich sah, wie der Blick der silbern und schwarz wirbelnden Augen sich auf den Mann richteten, der mich großgezogen hatte. Ich sah, wie der Kopf auf dem langen Hals sich hob, und ich schrie: »Nein!«, doch meine eigenen Worte klangen nur wie ein Flüstern in meinen Ohren.

Burrich schien trotz seiner Blindheit zu wissen, dass er die Aufmerksamkeit des Drachen erregt hatte, denn er versetzte Flink einen kräftigen Stoß und warf ihn so mit dem Gesicht voran in den Schnee. Unbewaffnet drehte er sich zu dem Drachen um.

Und dann warf mich eine zweite Schockwelle zu Boden. Plötzlich schien die Erde unter mir nachzugeben. Eisfeuer kämpfte ebenfalls darum, das Gleichgewicht zu behalten. Die zerfetzten Flügel ausgebreitet, versuchte er, sich am Grubenrand festzuhalten. Männer flohen vor ihm, als er sich aus der Grube wuchtete. Dabei fiel das Eis unter ihm in ein klaffendes Loch. Während ich mich noch an den Grubenrand klammerte, erkannte ein Teil von mir, was geschehen war. Eisfeuers Kampf und vermutlich auch Chades Explosionspulver hatten die Decke des Thronraums der Bleichen Frau geschwächt, und jetzt fiel sie ihr auf den Kopf.

Ich hoffte von ganzem Herzen, dass sie unter der Lawine begraben wurde. Ich blickte in das Loch hinunter und sah Eisbrocken in die Tiefe stürzen. Kurz fragte ich mich, ob so vielleicht ein Zugang zum Eispalast frei werden würde, durch den ich zum Narren gelangen und ihn befreien könnte - falls er noch lebte. Wahrscheinlicher war jedoch, dass das herabstürzende Eis den Raum vollständig vernichtete. So würde der Narr wenigstens ein rasches Ende finden, sagte ein Teil von mir, doch ich brüllte: »Nein! Nein, nein, nein! Geliebter Narr! Nein!«

Wie zur Antwort auf meinen Schrei bewegte sich etwas im Eis unter mir. Ich starrte hinab, unfähig, die Kraft zu begreifen, die diese Massen bewegte. Dann hörte die Bewegung auf.

Ich klammerte mich an die Eiskante und schrie erschrocken auf, als Pflichtgetreus Hand mich unvermittelt packte. »Komm herauf!«, bellte er mich an, und ich wusste plötzlich, dass er mich schon mehrmals gerufen hatte. Eisfeuer hatte sich fast vollständig aus der Grube befreit. Die anderen schienen geflohen zu sein. Außer Pflichtgetreu und mir sah ich nur zwei Leichen.

Mit Pflichtgetreus Hilfe kletterte ich aus dem Loch. »Wo ist Chade? Wir müssen fliehen!«, brüllte ich ihn an. Er machte eine weit ausholende Geste, die zu sagen schien, dass die anderen den Hügel hinuntergeflohen waren, in Richtung Lager. Dann öffnete er weit den Mund, während seine Augen vor Entsetzen aus den Höhlen zu quellen schienen. Ich drehte mich um, denn er starrte in das Loch hinab. Dort unten, inmitten der Eistrümmer, wühlte sich der Drache der Bleichen Frau nach oben. Das Leben hatte ihm keine Eleganz verliehen. Er war noch immer eine grob behauene Kreatur, gewirkt aus vielen misstönenden Leben, schlammgrau wie ungebrannter Ton. Mit der Alten Macht fühlte ich seinen unbändigen Hunger, und ich wusste, dass er alles in seiner Reichweite verschlingen würde. Dann traf mich sein Gabenschlag, und ich wich davor zurück. Das war nicht nur der Hunger eines wilden Tiers. Eine einzelne Persönlichkeit beherrschte die Kreatur, die sich unter uns wand. Ich wusste, dass sie ihn in den Steindrachen geworfen hatte, in einem letzten, verzweifelten Versuch, ihn zum Leben zu erwecken. Und die Bleiche Frau hatte Erfolg gehabt.

Raubart kommt! Ich komme, um zu erobern, zu töten und zu verschlingen. Ich giere nach dem Fleisch der Bauern. Heute wird die Rache mein sein! Sein Blick blieb an Eisfeuer hängen. Drache der Sechs Provinzen, heute wirst du sterben! Der Steindrache sprang, und seine gewaltigen Kiefer schlossen sich um Eisfeuers Schwanzwurzel. Dann stemmte er seine stämmigen Beine ins Eis und zog den schwarzen Drachen in die Tiefe hinab.

Während des Kriegs der Roten Schiffe haben viele Mütterhäuser unfreiwillig Tribut an Kebal Raubart und die Bleiche Frau gezahlt, und zwar in Form der Männer ihres Clans. Jene, die sich Raubarts erzwungener Heerschau widersetzt haben, wurden mit dem bestraft, was man hier in den Sechs Provinzen die >Wandlung< nennt. Die Wandlung wurde zumeist an den Frauen und Mädchen der Clans durchgeführt. Damit befanden sich die Männer in einer unhaltbaren Position. Die gewandelten Frauen waren eine Schande für den Clan, und doch gestatteten es die Mütterhäuser keinem Mann, eine Frau zu erschlagen, ohne dass er das gleiche Schicksal erlitten hätte. So war es besser für die Männer, als Krieger für Raubart in den Krieg zu ziehen, als die vollständige Vernichtung ihrer Clans zu riskieren. Die Männer; die schließlich in ihre Mütterhäuser zurückkehrten, hatten sich verändert. Viele von ihnen starben offenbar nach dem Krieg im Schlaf Manche behaupten, die Frauen ihrer eigenen Mütterhäuser hätten sie vergiftet, da sie nicht länger den Geist rechtschaffener Söhne hatten.

Kräusels Kurze Geschichte der Roten Schiffe

von den Äusseren Inseln

Ein blau-silberner Blitz schoss aus dem wolkenlosen Himmel. Sie stürzte sich direkt in die Grube, und ihr weit aufgerissenes Maul enthüllte eine Reihe von Zähnen wie Dolche. Wie eine wilde Katze landete sie auf dem Drachen, der Kebal Raubart gewesen war, und ihre Kiefer schlossen sich um seinen Hals unmittelbar hinter dem eckigen Kopf. Ihre Klauen kratzten und scharrten über seinen schuppigen Panzer, während sie versuchte, ihn zu greifen und sich auf seinem Rücken zu halten. Sein Schock ob des Angriffs lenkte seine Aufmerksamkeit von Eisfeuer ab. Er öffnete das Maul, um zu brüllen, und Eisfeuer riss sich von ihm los.

Löse dich von ihm. Kletter hinaus und erheb dich in die Luft. Versuch nicht, diesen hier auf dem Boden zu bekämpfen.

Geräusche kamen von Tintaglia. Es war keine Sprache, sondern es waren Bedeutungen, die mit den Geräuschen einhergingen, ich nahm sie nur wie gesprochene Worte wahr. Ich glaube nicht, dass alle Menschen hier erkannten, dass sie sprach. Eisfeuer wusste jedoch mit Sicherheit, dass sie mit ihm geredet hatte, und er antwortete ihr entsprechend, doch diesmal verstand ich die Bedeutung nicht. Vielleicht war ich für Tintaglia schlicht empfänglicher, weil ich schon häufiger Kontakt mit ihr gehabt hatte. Aber was auch immer der Grund dafür sein mochte, ich sah den geschwächten Drachen zum Rand der Grube klettern, weg vom Kampf zwischen dem wahren Drachen und dem Steindrachen unter ihm. Ich wusste, dass Tintaglia Raubart nicht lange würde halten können. Sie war ein Weibchen, und ich vermutete, dass sie dementsprechend kleiner war als Eisfeuer.

Der Steindrache war massiv und schwer, wo Tintaglia schlank, leicht und geschmeidig war. Im Vergleich zu Raubart war sie wie ein Falke, der gegen einen Bullen kämpft. Sie war die Schnelligkeit in Person, doch sie schien ihn nicht verletzen zu können. Sie hatte ihre Zähne in seinen Nacken gegraben, doch ich sah kein Blut. Ihre mit mächtigen Klauen bewaffneten Hinterbeine hinterließen nur Kratzspuren auf seinen Flanken, als wäre sie ein Junge, der Steine gegeneinander reibt. Raubart schien keinerlei Verletzungen davonzutragen. Er schüttelte sich heftig, um Tintaglia loszuwerden, doch sie hielt ihn fest und schlug erfolglos mit Waffen auf ihn ein, die ihm nichts anzuhaben vermochten. Ihre Klauen glichen den Fingernägeln einer Frau im Kampf gegen einen Lederpanzer. Ich fragte mich, ob Raubart überhaupt Blut hatte, dass er hätte vergießen können. Oder bestand er nur aus Stein, der durch reine Willenskraft zum Leben erweckt worden war?

Und was konnte solch einen Steindrachen töten? Wenn seine Haut für eine solch mächtige Kreatur wie Tintaglia nicht zu durchdringen war, wer oder was sollte es dann schaffen?

Welle auf Welle von Gabenhass strahlte von Raubart aus. Ich fühlte seine Verwirrung und seine Frustration, während er versuchte, seinen machtvollen, aber ungelenken Körper der geschickten Angreiferin anzupassen. Er mochte ja zum Leben erwacht sein, dennoch war er noch unvollendet. Seine Beine scharrten im Eis unter ihm, doch sie brachten ihn nicht aus der Grube. Unbeholfen entfaltete er einen Flügel, schlug jedoch weder damit, noch nahm er ihn wieder an den Körper, sodass er einfach nur nutzlos hing. Nachdenklich zuckte Raubarts mächtiger Kopf von einer Seite zur anderen in dem sinnlosen Bemühen, das entschlossene Weibchen abzuschütteln.

Tintaglias silberne Augen rollten herum, um Eisfeuers Fortschritt zu begutachten. Er kam elend langsam voran. Als er sich beim Klettern auf die Hinterbeine stützte, wurden die Folgen seiner langen Gefangenschaft im Eis noch offensichtlicher. Ich konnte seine Brustknochen durch die schuppige Haut sehen. Er erinnerte mich an einen Vogelkadaver, der schon halb von Ameisen aufgefressen war. Er breitete seine zerfetzten Flügel aus. Als er sie probeweise schüttelte, zog eine Wolke kranken Tiergestanks an mir vorbei. Mehrmals wand er den langen Hals und schlug mit dem Schwanz wie ein Mann, der seinen Kleidern schon lange entwachsen war. Dabei nahm er sich auffällig viel Zeit. Der Kampf unter ihm schien ihn nicht zu interessieren. Er machte sich mit der Nase an seinen Flügeln zu schaffen, fast wie ein sich putzender Vogel. Dann breitete er die Flügel aus. Er schlug einmal damit, langsam, und beim dritten Mal schlug er so kräftig, dass der Schnee beiseite flog und Luft durch die Risse in ihnen zischte. Plötzlich legte er sich in seine Flügel, und seine muskulösen Hinterbeine trieben ihn vorwärts und hinauf. Schwerfällig wuchtete er sich aus dem Eis wie ein unbeholfener Seevogel. Doch nachdem seine Klauen den Boden verlassen hatten, schien er sich endlich von seinen Fesseln befreit zu haben. Stetig stieg er nach oben.

Ich erhaschte einen Blick auf Risk, die hoch über uns kreiste, und ich fragte mich, was sie wohl beim Anblick eines solch gewaltigen Wesens empfand, das zu ihr emporstieg. Tintaglia war offenbar zu dem Schluss gelangt, dass sich Eisfeuer nun weit genug von dem unbeholfenen Steindrachen entfernt befand, und unvermittelt ließ sie Raubart los. Sie sprang leichtfüßig wie eine Eidechse und erhob sich in die Luft. Ihre silberblauen Flügel entfalteten sich elegant, und mit zwei Schlägen begann sie ihren Aufstieg gen Himmel.

Zu spät schien Raubart zu bemerken, dass er nicht länger angegriffen wurde. Er warf den Kopf zurück und brüllte uns seinen Hass entgegen. Dann blickte er mit einem schlammfarbenen Auge in den Himmel. Sein Hals war kürzer und dicker als der der wahren Drachen. Ein tiefes, bösartiges Grollen drang aus seiner Kehle.

Die Gabenbotschaft der Bleichen Frau an ihn trug die Kraft des wilden Zorns in sich. Ich war nicht das Ziel ihres Gedankens, doch ich fühlte ihn an mir vorüberstreichen und hatte keinerlei Probleme, die Botschaft zu verstehen. Ihre Gabenstärke hatte nachgelassen. Vielleicht hatte sie sich bei der Erweckung des Steindrachens verausgabt. Sie zwang ihre Gedanken durch einen Sumpf aus Schmerz.

Töte die Drachen! Einen von ihnen, alle beide, aber wenigstens einen! Kümmere dich nicht um die Menschen. Sie können dir kein Leid zufügen. Später kannst du sie verschlingen, wenn du willst. Doch nun räche dich zuerst an den Sechs Provinzen. Töte ihre Drachen, Raubart!

Und in diesem Augenblick drehte Raubart den schweren Kopf und schnappte nach Tintaglias Schwanz. Seine steinernen Kiefer schlossen sich um die peitschende Schwanzspitze, und aus Tintaglias elegantem Flug wurde ein wilder Sturz. Sie schrie auf, und ich sah Eisfeuer den Hals drehen und auf den Kampf am Boden schauen. Er wendete und setzte zum Sturzlug an. Der Steindrache hatte inzwischen gelernt, die Flügel auszubreiten, und im Zuge seiner unbeholfenen Bemühungen, Tintaglia nach unten zu reißen, schien er auch zu lernen, wie er sie benutzen musste. Ohne Tintaglias Schwanz loszulassen, schlug er wild mit seinen Schwingen und erhob sich immer wieder kurz in die Luft. Die sich wehrende Drachenkönigin wurde wie ein Papierdrache hin und her geworfen. Sie schrie, und plötzlich wirbelte sie herum, um sich erneut auf Raubart zu stürzen. Das war ein Fehler. Trotz ihrer Größe war sie wie ein Schmetterling, der auf eine Eidechse eindrosch. Der Wind, den ihr wildes Flattern verursachte, wehte mir eisigen Schnee ins Gesicht und drückte mich auf den Boden. Raubart schien jedoch nicht im Mindesten beeindruckt davon zu sein. Er schlug sie mit seinen schweren Flügeln, kräftige Hiebe, die klangen, als würde er ihr Fleisch mit einem Metzgerhammer weich klopfen.

Er würde sie töten.

Einen Augenblick später wurde mir bewusst, was das bedeutete. Starb Tintaglia, hatte die Bleiche Frau doch noch gewonnen. Trotz allem, was geschehen war, würde sie die Drachen aus der Welt verbannen, und niemand konnte sie jetzt noch davon abhalten. Wenn schon nicht Tintaglias Klauen die Haut des Steindrachen durchdrangen, was konnten wir dann tun?

Dann bemerkte ich, dass der Prinz wie erstarrt neben mir stand, und ich verfluchte meine Dummheit. Ich schüttelte ihn und bellte: »Mach, dass du hier wegkommst! Wir können nichts tun. Lauf!«

Er blieb stehen und starrte mit offenem Mund auf den Kampf unter uns.

Dann schlug Eisfeuer zu wie ein schwarzer Blitz. Der Aufschlag seines gewaltigen Leibs auf den Steindrachen ließ die Erde erbeben wie eine von Chades Explosionen. Pflichtgetreu und ich wurden abermals zu Boden geworfen. Als es mir schließlich wieder gelang, mich auf die Knie zu rappeln und meinen Blick zu klären, hatte sich Tintaglia aus dem Kampf gelöst. Sie kroch davon; Flügel und Beine schleiften über den verschneiten Untergrund. Dort, wo ihr dickes Blut auf den Schnee fiel, qualmte es. Mit der Alten Macht fühlte ich ihren Schmerz. Ich glaube nicht, dass sie je solche Qual empfunden hatte. Wut und Entsetzen darüber machten sie benommen.

Ineinander verschlungen erhoben sich die beiden kämpfenden Männchen aus dem Eisloch. Die Wucht ihrer Flügelschläge ließ den Prinzen und mich immer und immer wieder stolpern, während wir versuchten, von dem Kampf wegzukommen. Ich trieb Pflichtgetreu an und schrie: »Wenn der Schatten eines Steindrachen zu lange auf dich fällt, kann er dich wandeln! Wir müssen fliehen!« Dann ließ der Wind ihrer Flügelschläge nach. Ich stieß Pflichtgetreu weiter nach vorn, blieb selbst aber stehen und blickte zurück ... und nach oben.

Noch immer im Kampf umschlungen, stiegen Eisfeuer und Raubart höher und höher, und ihre Flügel schlugen nun fast im Gleichklang. Es sah aus wie ein seltsamer Tanz, während sie mit ihren Klauen versuchten, den anderen zu greifen, und sich die Köpfe auf ihren langen Hälsen wanden wie vorschnellende Schlangen. Es war mehr die Kraft von Eisfeuers zerfetzten Schwingen, die sie nach oben trug, als die Anstrengungen des Steindrachen. Kreischend stiegen sie in den Himmel hinauf, bis sie nur noch als schwarze Schatten zu erkennen waren.

»Fitz! Schau!« Pflichtgetreus Schrei klang wie ein Flüstern in meinen noch immer surrenden Ohren, doch die Art, wie er mich schüttelte, konnte ich nicht ignorieren. Er deutete in das eingestürzte Loch hinunter. Dort war eine kleine Öffnung zu sehen, die nicht von dem herabstürzenden Eis verschüttet worden war, und aus dieser Öffnung kam Elliania und kletterte die Eisbrocken hinauf. Sie hielt ein kreischendes, sich wehrendes Mädchen an den Ketten gepackt, mit denen es gefesselt war, und kam entschlossen auf uns zu. Die Haare des Mädchens waren verfilzt und klebten ihm am Kopf, und ihr zerlumptes Kleid bedeckte kaum ihre Blöße. Ansonsten war die Familienähnlichkeit jedoch unverkennbar. Elliania hatte ihre Schwester geholt. Hinter ihr kroch Peottre aus dem Loch. Er hielt ein blutiges Schwert in der Hand und zog eine schlaffe, ausgemergelte Frau hinter sich her. Blut aus einer Kopfwunde verklebte sein halbes Gesicht. Kaum konnte er wieder stehen, packte er die Frau und versuchte, das Eis hinaufzueilen, doch die tückischen Brocken rutschten immer wieder unter ihm weg. Er machte ein, zwei Schritt und fiel dann auf die Knie. Während wir zuschauten, ließ er seine Schwester plötzlich zu Boden fallen und drehte sich zu ihren Verfolgern um, die auf allen vieren durch die Öffnung krochen. Oerttre Schwarzwasser, Ellianias Mutter und Peottres Schwester, rührte sich nicht und rutschte bewusstlos oder tot wieder auf die Öffnung zu.

Elliania erreichte uns. Sie blickte zurück und schrie, als sie sah, dass Peottre gestellt worden war. »Halt das !«, befahl sie Pflichtgetreu und warf ihm die Kette zu. Instinktiv fing er sie und starrte seine zerzauste Verlobte mit offenem Mund an.

Blut war ihr aus der Nase gelaufen, und ihr wildes Haar fiel lose bis auf den Rücken. Dann wirbelte sie herum, zog ihr Kurzschwert und stürmte in Richtung Peottre. Pflichtgetreu ließ sie mit dem gewandelten Mädchen einfach stehen.

»Halt das!«, echote Pflichtgetreu seine Geliebte und warf mir die Kette zu. Sie fiel zu Boden, bevor ich sie fangen konnte, doch ich trat rasch mit dem Fuß darauf, um das Kind von der Flucht abzuhalten. Doch das Mädchen wollte gar nicht fliehen. Stattdessen stürzte es sich mit weit aufgerissenem Mund auf mich. Mit der Alten Macht konnte ich sie nicht wahrnehmen, doch als ich mich gegen ihren Angriff wehrte, spürte mein Fleisch die Wucht ihrer Schläge. Ich hatte gegen viele Männer gekämpft, doch nie habe ich damit gerechnet, mich gegen ein ausgemergeltes Mädchen, ein zehn Jahre altes Kind, wehren zu müssen, das weder Angst noch Überlebenswillen kannte. Zähne, Fingernägel und Knie, alles brachte sie gegen mich zum Einsatz, um mir das Fleisch von den Knochen zu reißen, und tatsächlich gelang es ihr, mich im Gesicht zu Ratzen und ihre Zähne in mein Handgelenk zu schlagen, bevor ich sie in den Schnee werfen konnte. Ich bedeckte sie mit meinem Körper und drückte sie aufs Eis, bevor ich sie auf den Bauch rollte. Ich griff unter sie, packte ihre Ellbogen und riss sie dann an mich, sodass ihre Arme vor der Brust gekreuzt waren. Sie trat weiter nach mir, doch sie war barfuß, und das dicke Leder meiner Hose dämpfte die Tritte. Dann senkte sie den Kopf, biss in meinen Ärmel und riss daran, als wäre er ein Beutetier. Aber außer der guten Wolle bekam sie nichts zu fassen, und so ließ ich sie darauf herumkauen. Als sie erkannte, dass sie sich mit dem Beißen nicht befreien konnte, warf sie den Kopf zurück und schlug mit ihm gegen meine Brust. Das war zwar nicht angenehm, aber solange ich das Kinn oben behielt, konnte ich es ertragen.

Nachdem ich meine dürre Gegnerin so tapfer außer Gefecht gesetzt hatte, reckte ich den Hals, um zu sehen, was unter mir passierte. Elliania hatte ihre Mutter erreicht. Sie kauerte über Oerttre, das Schwert bereit, und bildete die letzte Verteidigungslinie, während Peottre mit zwei der totäugigen Wachen der Bleichen Frau kämpfte. Ich wusste nicht, ob Elliania tatsächlich kämpfen oder ihrer Mutter den Gnadenstoß geben wollte, bevor man sie erneut gefangen nehmen konnte. Pflichtgetreu konnte ich einen furchtbaren Moment lang nicht sehen. Dann erhaschte ich an Peottre vorbei einen Blick auf ihn. Er stand breitbeinig vor der Öffnung, durch die Peottre und die Narcheska gekommen waren. Sein Messer war rot, und wer auch immer dort unten drin sein mochte, er kam nicht an meinem Prinzen vorbei.

Wir werden angegriffen! Chades Gabenwarnung erreichte mich im selben Augenblick, da Schreie mich den Kopf drehen ließen. Ich blickte zu unserem Lager hinunter. Von irgendwoher waren die Diener der Bleichen Frau aufgetaucht, um sich auf unsere zahlenmäßig reduzierte und durcheinander geratene Gruppe zu stürzen. Es sah so aus, als wollten sie jeden davon abhalten, Tintaglia zu Hilfe zu eilen, während von ihnen selbst keiner den Mut aufbrachte, den gefallenen Drachen anzugreifen. Ich sah meinen alten Mentor, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Die Beine fest in den Schnee gestemmt, das Schwert in der Hand, stand Chade neben Langschopf. Dick hockte heulend hinter ihnen und hatte die Arme schützend um den Kopf geschlungen.

Dick! Stoß sie, wie du mich immer stößt! Nicht alle werden nachgeben, einige aber schon. Wehr dich! Sag ihnen, sie sollen weggehen und uns nicht sehen! Bitte, Dick! Verzweiflung brach über mich herein, während ich das sich noch immer wehrende Mädchen an mich drückte. Ich wagte es nicht, sie loszulassen, doch solange ich sie festhielt, konnte ich auch nichts anderes tun.

Dick hatte nicht auf meinen Vorschlag reagiert - dachte ich. Doch dann sah ich den kleinen Mann den Arm heben und sich wie ein ängstliches Kind umschauen. Plötzlich verzog er sein Gesicht zu einer Grimasse, und ich fühlte den schwachen Widerhall der Gabe, die er gegen die Angreifer richtete.

Geht weg, geht weg, geht weg, geht weg!

Ich sah, wie mindestens zwei Krieger der Bleichen Frau genau das taten. Sie machten auf dem Absatz kehrt und gingen einfach davon, als hätten sie sich plötzlich daran erinnert, dass sie noch anderswo etwas Dringendes zu erledigen hatten. Der Angriff mehrerer anderer verlor seinen Schwung, und plötzlich verteidigten sie sich nur noch und fragten sich offenbar, was sie hier machten und warum sie uns überhaupt angegriffen hatten.

Noch einmal, Dick! Hilf mir! Ich fühlte Chades Erschöpfung in diesem Gedanken. Das Schwert lag wie Blei in seiner Hand. Er hatte es noch nie gemocht, einem Mann in die Augen zu blicken, wenn er ihn tötete. Dann fühlte ich eine rote Flut aus Schmerz, als eine Klinge ihm den Unterarm aufriss. Ich sah, wie Dick zurücksprang und sich an seinen eigenen Arm packte.

Chade! Sperr deinen Schmerz aus! Dick fühlt ihn auch. Dick! Sag dem Schmerz, er soll weggehen. Gib ihn den bösen Männern. Du kannst es!

Dann ließ eine Böe von oben mich ducken wie eine Feldmaus, die das Flattern von Eulenflügeln über sich spürt. Die Drachen waren wieder zurück. Stumm kämpften sie miteinander. Nur das Schlagen ihrer Schwingen war zu hören sowie der dumpfe Widerhall der Hiebe, die sie austauschten. Sie waren in ihrer Wildheit hoch hinaufgestiegen. Geduckt starrte ich zu ihnen nach oben und glaubte, Raubarts Strategie zu erkennen. Er klammerte sich an Eisfeuer, die Zähne in den Hals des anderen vergraben. Eisfeuer wiederum verwandte den Großteil seiner Kraft darauf, in der Luft zu bleiben. Er wusste sehr wohl, dass er nicht darauf hoffen konnte, den Steindrachen auf dem Boden zu besiegen. Der schwächere Drache drehte und wand sich in dem Versuch, dem tödlichen Griff des Steindrachen zu entkommen.

Sie konnten uns jeden Augenblick auf die Köpfe fallen!

»Macht, dass ihr da wegkommt!«, brüllte ich zu Pflichtgetreu hinunter. »Die Drachen drohen abzustürzen!«

Pflichtgetreu blickte nach oben und sprang dann zurück, um der Klinge eines Feindes auszuweichen. Der Prinz rief Peottre und der Narcheska irgendetwas zu. Peottre hatte einen der beiden Männer, mit denen er es zu tun gehabt hatte, bereits erledigt, und der andere zog sich zurück. Die Narcheska packte ihre Mutter am Fußgelenk und begann, sie aus dem Loch zu ziehen, behielt das Schwert dabei aber kampfbereit in der Hand. Ich streckte ihr die Hand entgegen, als sie näher kam, packte sie dann am Handgelenk und zog sie über den Rand der Grube. Ihre Mutter schleifte sie hinter sich her. Einen Augenblick später musste ich den Griff um Ellianias kleine Schwester erneuern, die sich mir nach wie vor widersetzte. Elliania zog ihre Mutter ein Stück vom Rand des Loches weg und schrie dann nach unten: »Macht, dass ihr da rauskommt ! Sie fallen!«

Sie hatte Recht. Die ineinander verschlungenen Drachen rasten immer schneller auf uns zu. Sowohl Pflichtgetreu als auch Peottre lösten sich aus ihren jeweiligen Kämpfen, und das tückische Eis wackelte und rutschte unter ihren Füßen, während sie sich zum Rand des Loches hinaufkämpften. Elliania packte ihre Mutter wieder an den Fußgelenken und setzte den Rückzug fort, wobei sie Pflichtgetreu und Peottre die ganze Zeit über zurief, sie sollten sich verdammt noch mal beeilen. Ich folgte ihr mit dem kleinen Mädchen im Arm. Ich wusste, dass ich nichts weiter tun konnte, dennoch kam ich mir wie ein Feigling vor, einfach so wegzulaufen. Dann rannte Pflichtgetreu an mir vorbei. Er erreichte die Narcheska, bückte sich und warf sich ihre Mutter über die Schulter. Einen Augenblick später spürte ich Peottres Hand auf meinem Rücken, die mich immer schneller vorwärts schob. Die Schatten der fallenden Drachen um uns herum wurden größer. Für einen Moment war ich leicht benommen, taumelte dann jedoch weiter. Rasch holten wir Pflichtgetreu und die Frauen ein. Elliania deutete stumm nach oben.

Eisfeuer hatte sich von Raubart gelöst. Seine wild schlagenden Schwingen trugen ihn immer höher und höher hinauf, während Raubart in Richtung Boden stürzte und seine Flügel nicht mehr tun konnten, als seinen unaufhaltsamen Sturz ein wenig abzubremsen.

Die Wucht des Aufpralls ließ die gefrorene Erde erbeben. Er war halb im Loch gelandet und halb auf dem Rand, wo ich noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte. Ich hoffte, dass er tot war, doch langsam rollte er sich herum und schüttelte die Flügel aus. Sein stumpfer Kopf drehte sich auf dem dicken Hals hierhin und dorthin. Dann setzte er sich wie eine fette Eidechse in Bewegung und kroch aus der Grube. Sein Schwanz wirbelte wütend den Schnee hinter ihm auf. Er starrte mich direkt an, und meine Eingeweide verwandelten sich bei diesem Blick in Eis.

Dann, wie ein scharf gezügeltes Pferd, warf er den Kopf zurück und schüttelte ihn frustriert. Seine Augen, die im Vergleich zu Tintaglias wirbelndem Silber geradezu matt wirkten, schauten an mir vorbei und blieben an dem zu Boden gegangenen weiblichen Drachen haften. Sofort wandte er sich von uns ab, schnaufte wütend und stapfte auf das Weibchen zu. Ich bemerkte die Gabenappelle der Bleichen Frau an ihn, es zu töten; dann sei alles gut, behauptete sie, und er könne seinen Hunger und Zorn in aller Ruhe befriedigen. Aber zuerst musste er das Weibchen töten. Nichts stand jetzt noch zwischen ihm und seinem Triumph. Tintaglia konnte nicht mehr gegen ihn kämpfen.

Doch die Bleiche Frau hatte sich geirrt. Mein Herz wollte aussetzen, als ich erkannte, dass Tintaglia noch zwei Verteidiger hatte. Der blinde Burrich stand neben dem Drachen, den Mantel fest auf Tintaglias Hals gedrückt in dem Versuch, die Blutung zu stoppen. Dass der Stoff qualmte, ließ mich fragen, aus was Drachenblut eigentlich bestand. Burrich war vollkommen auf seine Aufgabe konzentriert, und Tintaglia hatte den langen Hals schützend um den Leib geschlungen. Beide schienen den heranstapfenden Tod nicht zu bemerken.

Doch Flink bemerkte ihn. Er stand da wie eine Ameise, die eine Burg verteidigt. Der bunt bemalte Pfeil des Drachen flog von seiner Sehne, doch nur um an Raubarts steinerner Haut zu zersplittern. Unbeeindruckt zog Flink ein weiteres Geschoss aus seinem Köcher, legte es auf die Sehne und spannte den Bogen. Von irgendwoher nahm er einen Mut, der für solch einen Jüngling viel zu groß schien, und trat zwei Schritte auf den Drachen zu. Wieder schoss er, wieder ohne Erfolg. Dennoch blieb er stehen und legte den dritten Pfeil an. Um Tintaglia zu erreichen, würde Raubart ihn schlicht über den Haufen trampeln. Ich sah, wie Flink seinem Vater eine Warnung zurief. Der Pfeil lag auf Flinks Bogen. Und ich konnte nichts weiter tun, als zuzusehen, wie der Steindrache seinen erbarmungslosen Blick auf den hilflosen Jungen richtete. Unvermittelt verfiel Raubart in einen schwerfälligen Galopp. Flink blickte zu seinem Tod hinauf und riss den Mund zu einem Schrei auf, der Entsetzen und Trotz zugleich ausdrückte. Der Bogen zitterte in seiner Hand. Die Spitze des Breitkopfpfeils bebte, doch Flink blieb standhaft.

Burrich hob den Kopf. Er drehte sich um. Selbst jetzt noch erinnere ich mich an jede Einzelheit dieses Augenblicks. Ich sah, wie er tief durchatmete, und hörte trotz des Klingeins in meinen Ohren sein wütendes Brüllen ob der Bedrohung seines Sohns.

Ich hatte ihn sich noch nie so schnell bewegen sehen. Er stürzte sich in die Richtung von Flink und dem Drachen, und seine Stiefel wirbelten Schnee in die Höhe. Tintaglia hob den Kopf ein Stück, um Zeuge seines wilden Sturms zu werden. Dann war Burrich zwischen seinem Jungen und dem Steindrachen und zog das Messer. Es war der lächerlichste und mutigste Angriff, den ich je gesehen habe. Während er dem plötzlich verwirrten Drachen entgegenstürmte, hob er seine Waffe. Ich sah die Klinge splittern, als er sie in die steinerne Haut rammen wollte. Doch im selben Augenblick fühlte ich auch den Schlag der Alten Macht, den er zeitgleich gegen die Kreatur richtete. Es war wie eine von Chades Explosionen. Es war die Entschlossenheit eines Hengstes, der seine Herde verteidigt, und die Wildheit eines Wolfs oder eines Bären, der seine Jungen beschützt, mehr auf Liebe zu dem gegrundet, was er verteidigte, als auf Hass auf den Feind. Es war gegen den Drachen gerichtet, und die unglaubliche Kraft dieses Schlags zwang die steinerne Bestie in die Knie.

Doch als Raubart fiel, traf ein Schlag seiner schweren Flügel Burrich und warf ihn zur Seite, als wäre er nichts. Sein Körper drehte sich im Flug. »Nein!«, schrie ich, doch es war geschehen. Burrich schlug auf dem gefrorenen Schnee auf wie eine weggeworfene Puppe und rutschte dann über das Eis. Raubart rappelte sich wieder auf. Er schüttelte den schweren Kopf, und ich sah ihn nach Luft schnappen. Dann rückte er mit offenem Maul wieder gegen Flink und Tintaglia vor.

Flink hatte den Kopf gedreht, um zuzusehen, wie der Leib seines Vaters zerschmettert wurde. Nun wandte er sich wieder dem Drachen zu, und das Brüllen, das aus seinem weit aufgerissenen Mund kam, war ein Schrei des Hasses. Mit dieser Kraft spannte er den Bogen, bis ich glaubte, das Holz würde brechen. Ruhig und standfest wie ein Fels wurde er eins mit seinem Pfeil und blickte dem Drachen in die Augen.

Dann ließ er den Pfeil fliegen.

So wahr und echt wie die Liebe eines Vaters flog das schimmernde graue Geschoss. Es traf den Drachen ins Auge und verschwand fast darin. Ich sah, wie Raubart eine Vorderpfote danach hob. Dann blieb er abrupt stehen, als würde er auf etwas lauschen. Ich war mir der Gabe der Bleichen Frau bewusst, die sie auf ihn richtete. Außer sich befahl sie ihm, es zu Ende zu bringen, den Schützen und das Drachenweib zu töten. Dann könne er tun, was auch immer er tun wolle. Ich dachte, Raubart wäre stehen geblieben, um ihr zuzuhören, doch er setzte sich nicht mehr in Bewegung. Die gelbbraune Farbe, die seiner Haut Leben verlieh, verschwand und wich einer steinernen Patina. Er blieb, wie er war, die Flügel halb erhoben, eine Klaue am Schaft des Pfeils, das Maul weit aufgerissen. Ungläubiges Schweigen senkte sich über die Szenerie. Der Steindrache war tot.

Einen Augenblick später erwachte das Mädchen in meinen Armen zum Leben. Plötzlich konnte ich sie wieder mit der Alten Macht wahrnehmen. Sie hatte im selben Augenblick aufgehört, sich zu wehren, als der Drache gestorben war. Nun rollte sie sich in meinen Armen zusammen. »Mir ist so kalt, und ich habe Hunger«, jammerte sie, und dann, während ich sie erstaunt anblickte, brach sie in kindliche Tränen aus.

»Einen Moment«, sagte ich, »einen Moment.« Und ich hasste mich dafür, dass ich sie mit ihren kleinen nackten Füßen in den Schnee stellen musste. Ich nahm Chades Mantel vom Rücken und legte ihn ihr um die Schultern. Er reichte ihr bis zu den Zehen. Dann hob ich sie wieder hoch, und sie zog sich zu einem zitternden Ball in meinen Armen zusammen. »Gib sie mir! Gib sie mir!«, verlangte Peottre. Die Tränen rannen ihm übers Gesicht und hinterließen Streifen im Blut.

»Oh, mein kleiner Fisch, meine Kossi! Elliania, schau! Schau! Unsere Kossi ist wieder zu uns zurückgekehrt. Sie ist wieder sie selbst!« Der alte Krieger drehte sich zu seiner Nichte um, und dann, als hätte die Freude ihm die Kraft geraubt, sank er auf die Knie, drückte das Kind an seine Brust und flüsterte ihm tröstend zu.

Elliania blickte zu uns herüber, das Herz in den Augen, und schaute dann auf die Frau im Schnee zu ihren Füßen. Sie kniete sich neben sie, und auch ihr kamen die Tränen, als sie sagte: »Wir haben eine von ihnen gerettet. Wenigstens haben wir eine gerettet. Mutter, ich habe mein Bestes getan. Wir haben uns so sehr bemüht.«

Pflichtgetreu kniete ihr gegenüber und schaute sie an. Sanft, ganz sanft, wischte er der ausgemergelten Frau das Haar aus dem Gesicht. »Nein«, sagte er, »ihr habt beide gerettet. Sie ist nur bewusstlos, Elliania, aber sie ist auch wieder zu uns zurückgekehrt. Ich fühle sie mit meiner Alten Macht. Deine Mutter ist auch wieder zu dir zurückgekehrt.«

»Aber ... woher weißt du das?« Elliania starrte in das Gesicht der Bewusstlosen; noch wagte sie nicht zu hoffen.

Pflichtgetreu lächelte sie an. »Ich verspreche dir, dass ich es weiß. Das ist eine alte Weitsehermagie, eine Gabe, die ich von meinem Vater geerbt habe.« Er beugte sich vor, um die schlaffe Frau aufzuheben. »Lass sie uns in eine warme Unterkunft bringen. Und sie braucht auch was zu essen. Die Schlacht scheint erst einmal vorüber zu sein.«

Chade bestätigte mir, dass der Kampf tatsächlich vorbei war. Unter uns im Lager hatten alle im selben Augenblick aufgehört zu kämpfen, da der Drache gestorben war. Es sei, so sagte er mir über die Gabe, als hätten unsere Feinde plötzlich den Mut verloren.

Nein, sie haben ihn wieder zurückgewonnen. Es ist schwer zu erklären, Chade, aber ich fiihle es mit der Alten Macht. Ihre Diener waren teilweise gewandelt, doch mit dem Tod des Drachen haben sie all das wieder zurückerhalten, was sie ihnen geraubt hat. Das Gleiche ist mit Mutter und Schwester der Narcheska geschehen. Sie sind nicht länger gewandelt. Lass die Outislander mit denen reden, gegen die wir gekämpft haben. Bietet ihnen unsere Gastfreundschaft an - und Trost. Sie dürften arg verwirrt sein.

Ich gestattete mir, den Blick über das Schlachtfeld unten schweifen zu lassen, und ich sah die Wahrheit meiner Gedanken. Die Soldaten der Bleichen Frau hatten allesamt die Waffen fallen gelassen. Ein Mann stand, die Hände auf die Ohren gepresst, und weinte. Ein anderer hatte einen Kameraden an der Schulter gepackt und lachte wild, während er auf ihn einredete. Eine kleine Gruppe hatte sich um den Steindrachen versammelt. Leblos war er teilweise in den Schnee des Gletschers gesunken - eine hässliche schiefe Statue.

Doch am Seltsamsten war, dass Tintaglia sich wieder erhoben hatte. Steifbeinig ging sie auf den Steindrachen zu und reckte vorsichtig den Kopf auf dem eleganten Hals nach vorn. Sie schnüffelte an dem Monster und versetzte ihm dann unvermittelt einen schallenden Hieb mit ihrer Pranke. Der Steindrache wippte steif im Schnee, fiel aber nicht um. Dennoch reckte Tintaglia den Kopf in die Höhe und verkundete mit lautem Trompeten ihren Sieg über den Feind. Noch immer sickerte Blut aus den Wunden, die er ihr zugefügt hatte, doch sie beanspruchte den Sieg für sich. Und um sie herum erhoben die Männer die Stimmen, um sich ihrem Triumphgeheul anzuschließen. Hatte es je so etwas Seltsames gegeben wie dieser feiernde Drache inmitten jubelnder Menschen, so hatte zumindest noch nie ein Barde darüber geschrieben.

Von hoch oben erscholl ein weiterer triumphierender Schrei. Mitgenommen kreiste Eisfeuer hoch über uns, kam dann aber tiefer. Auf dem Boden warf Tintaglia den Kopf zurück und brüllte erneut. Die Schuppen an ihrem Hals sträubten sich plötzlich wie eine Mähne, und ein vorher unsichtbarer Schild erschien um ihren Kopf, als wäre er eine Krone. Farben wanderten über ihren Körper, vom tiefsten Blau bis hin zu strahlendstem Silber. Die Männer, die sich um sie herum versammelt hatten, zogen sich ein Stück zurück. Mühelos sprang sie in die Luft. Ihre Flügel breiteten sich aus, und mit drei kräftigen Schlägen stieg sie empor.

Eisfeuer begann sofort, wild zu flattern, doch sie ließ ihn rasch hinter sich, während sie immer höher und höher hinaufstieg. Lüstern trompetete er ihr zu, doch sie machte sich nicht die Mühe, ihm zu antworten. Ihre Schwingen trugen sie hinauf, bis sie so klein war, dass man sie für eine silberne Möwe hätte halten können. Eisfeuer, fast doppelt so groß wie sie, ausgemergelt und mit zerfetzten Flügeln, machte sich sofort an die Verfolgung. Ich blinzelte, als sie vor der Sonne vorbeiflogen.

Dann drehten sie sich zusammen. Seine tiefen Schreie waren eine Herausforderung an die ganze Welt, doch ihre höheren Rufe waren Trotz und Spott in einem und nur für ihn gedacht. Kurz war er über ihr, dann glitt sie von ihm weg. Oder zumindest glaubte ich, dass sie das tun wollte. Doch dann stürzte sich Eisfeuer auf sie, das Maul weit aufgerissen, sodass ich selbst auf diese Entfernung das Violett seines Gaumens erkennen konnte, und packte sie am ausgestreckten Hals. Seine größeren Flügel überschatteten die ihren, und plötzlich schlugen sie im Takt. Er zog sie dicht an sich, und sein Schwanz wand sich um ihren.

Ich wusste, was ich da sah. Durch diesen Hochzeitsflug würde es wieder Drachen auf unserer Welt geben. Staunend starrte ich zu ihnen hinauf und fragte mich, was wir da in die Welt entlassen hatten.

»Ich verstehe das nicht!«, rief die Narcheska entsetzt. »Sie ist so weit gekommen, um ihn zu retten, und nun greift er sie an. Seht doch nur, wie sie kämpfen!«

Pflichtgetreu räusperte sich. »Ich glaube nicht, dass sie kämpfen.«

»Dann... Doch, das tun sie! Schau, wie er sie beißt! Warum packt er sie so, wenn er sie nicht verletzen will?« Elliania beschattete die Augen mit der Hand und blickte weiter verwundert hinauf. Ihr dunkles Haar fiel ihr über den Rücken. Ihr hoch gerecktes Kinn entblößte ihren feinen Hals, und ihr Hemd spannte sich über der Brust. Pflichtgetreu räusperte sich abermals, dann löste er den Blick von ihr und schaute von mir zu Peottre. Ihr Onkel hatte den Arm um die Schultern ihrer Mutter gelegt und hielt Kossi im anderen. Ich denke, in diesem Augenblick entschied der Prinz, dass ihn unsere Meinung in dieser Angelegenheit nicht länger interessierte. Er trat zu Elliania und nahm sie in die Arme. »Ich werde dir zeigen, was sie da tun«, sagte er zu ihrem Erstaunen. Und dann drückte er sie an sich und senkte den Mund auf ihren.

Trotz allem, was mir an diesem Tag widerfahren war, trotz der Verluste, die ich hatte ertragen müssen, lächelte ich. Das, was sich zwischen den Drachen dort oben abspielte, beeinflusste wohl jeden mit der Gabe. Schließlich löste die Narcheska sich aus dem Kuss, senkte den Kopf und legte die Stirn an Pflichtgetreus Schulter. »Oh«, sagte sie. Dann hob sie das Gesicht erneut, um sich wieder küssen zu lassen. Ich blickte zur Seite.

Oerttre nicht. Sie war entsetzt. Trotz der Lumpen, die sie am Leib trug, war ihre Reaktion königlich. »Peottre! Du erlaubst einem Bauern, unsere Narcheska zu küssen?«

Er lachte laut auf. Tatsächlich war es das erste Mal, dass ich den Mann lachen sah. »Nein, meine Schwester. Aber sie erlaubt es ihm, und sie gewährt ihm nur, was er sich verdient hat. Es gibt viel zu erklären, aber ich versichere dir, dass nichts, was du da siehst, gegen ihren Willen geschieht.« Er lächelte. »Und was wäre er für ein Mann, wenn er sich dem Willen einer Frau widersetzen würde?«

»Das ist unanständig«, erwiderte Oerttre streng, und ungeachtet ihrer verdreckten Kleidung und des verfilzten Haars waren ihre Worte die einer Narcheska der Äußeren Inseln. Es erstaunte mich, wie sehr sie wieder zu sich selbst gefunden hatte.

Dann fiel mir plötzlich ein, dass auch der Narr nach dem Tod des Drachen wieder er selbst sein würde, falls er denn noch lebte. Wilde Hoffnung keimte in mir auf, und die Welt drehte sich vor meinen Augen. »Der Narr!«, rief ich, und als Peottre mich daraufhin missbilligend anblickte, da er glaubte, ich verspotte den Prinzen, klärte ich ihn auf: »Der lohfarbene Mann. Fürst Leuenfarb. Er könnte noch leben!«

Ich wirbelte herum und rannte über den verkrusteten Schnee. Ich erreichte den Rand dessen, was einst unser Ausgrabungsplatz gewesen war, und suchte nach einem sicheren Weg hinunter. Der Kampf der Drachen hatte die Grube zu einem tückischen Ort gemacht. Die Öffnung, durch die Peottre und die Narcheska gekommen waren, war verschwunden. Raubarts Sturz und sein anschließender Kampf, um wieder aus dem Loch herauszukommen, hatten den Eingang zum Palast der Bleichen Frau verschüttet. Aber ich wusste, dass er dort gewesen war, und er konnte, durfte einfach nicht so dicht verschlossen sein. Ich machte mich auf den Weg, den unsicheren Abhang hinunter, und versuchte, mich festzuhalten, doch das Eis rutschte unter mir weg. Ich hielt kurz inne und zwang mich, vorsichtiger zu sein. So kam ich nur elend langsam voran. Brocken, die ich lostrat, waren kurz darauf Hindernisse, die ich überwinden musste. Die Öffnung hatte sich an der tiefsten Stelle des Loches befunden. Ich hatte sie fast erreicht, als ich jemanden meinen Namen rufen hörte. Ich blieb stehen und sah über meine Schulter. Peottre stand am Rand der Ausgrabung und blickte zu mir herunter. Mitleidig schüttelte er den Kopf. Er sprach offen.

»Gib es auf, Dachsenbless. Er ist tot. Dein Kamerad ist tot. Es tut mir Leid. Wir haben ihn gesehen, als wir in den Zellen nach unseren Leuten gesucht haben. Ich habe mir geschworen, dass wir auch ihn mitnehmen würden, sollte er noch leben. Doch er hat nicht mehr gelebt. Wir sind zu spät gekommen. Es tut mir Leid.«

Ich starrte ihn an. Plötzlich konnte ich ihn nicht mehr sehen. Der Kontrast zwischen der Helligkeit des Tages und seiner dunklen Silhouette schien mich zu blenden. Erst wurde mir kalt, dann war mein Körper wie taub. Langsam setzte ich mich auf das Eis. Ich hasste die dummen Worte, die aus meinem Mund kamen: »Bist du sicher.«

Peottre nickte und sagte dann widerwillig: »Sehr sicher. Sie haben ...« Er hielt inne. Als er fortfuhr, sagte er schlicht: »Er war tot. Das hat er nicht überleben können. Er war tot.« Er atmete tief ein und stieß den Atem dann wieder langsam aus. »Unten im Lager rufen sie nach dir. Der Junge, Flink, er ist bei dem Sterbenden. Sie wollen dich dort sehen.«

Der Sterbende. Burrich. Wie eine von Chades Explosionen erschien er wieder in meinen Gedanken. Ja, ich würde auch ihn verlieren. Das war zu viel - viel zu viel. Ich legte das Gesicht in die Hände und schaukelte vor und zurück. Zu viel. Zu viel.

»Ich denke, du solltest dich beeilen.« Schwarzwassers Stimme erreichte mich wie aus großer Ferne. Dann hörte ich jemand anderen leise sagen: »Geh du, und kümmere du dich um deine Leute. Ich werde mich um meine sorgen.«

Ich vernahm, wie jemand das Eis über mir herunterkam, doch es war mir egal. Ich saß einfach nur da und versuchte zu sterben, versuchte, das Leben loszulassen, in dem ich bei jedem versagt hatte, der mir lieb war. Dann legte sich eine Hand auf meine Schulter, und Web sagte: »Steh auf, Fitz-Chivalric. Flink braucht dich.«

Kindisch schüttelte ich den Kopf. Ich würde nie, nie wieder zulassen, dass sich irgendjemand auf mich verließ.

»Steh auf!«, wiederholte Web streng. »Wir haben heute schon genug Leute verloren. Jetzt werden wir nicht auch noch dich verlieren.«

Ich hob den Kopf und blickte zu ihm hoch. Ich fühlte mich gewandelt. »Ich bin schon vor langer Zeit verloren gegangen«, sagte ich ihm. Dann atmete ich tief durch, erhob mich und folgte ihm.

Die chalcedische Praxis, einen Sklaven mit einer Tätowierung als Eigentum zu markieren, nahm ihren Anfang als Adelsmode. In den frühen Tagen dieses Brauchs wurden nur die wertvollsten Sklaven markiert, jene Sklaven, die man beabsichtigte, ein Leben lang zu behalten. Der Brauch scheint eskaliert zu sein, als Lord Grart und Lord Porte, beides mächtige Adelige am chalcedischen Hof, in eine Art Wettstreit darum traten, ihren Reichtum zur Schau zu stellen. Dabei befahl Lord Grart, all seine Pferde zu brandmarken und all seine Sklaven zu tätowieren. Ganze Reihen von beiden begleiteten ihn, wohin er auch ging. Es heißt, dass Lord Porte in dem Versuch, seinen Rivalen zu imitieren, daraufhin Hunderte von günstigen Sklaven als Handwerker oder Akademiker gekauft hat, nur um sie tätowieren und zur Schau stellen zu können.

Zur gleichen Zeit wurden in Chalced einigen versklavten Handwerkern, Künstlern und Kurtisanen erlaubt, Aufträge außerhalb des heimischen Haushalts anzunehmen. Gelegentlich verdiente einer dieser Sklaven so viel dabei, dass er sich seine Freiheit erkaufen konnte. Natürlich ließen viele Herren solche Sklaven nur widerwillig gehen, und da man die den Besitz anzeigenden Tätowierungen nicht entfernen konnte und Freilassungsbriefe häufig gefälscht wurden, fiel es diesen Sklaven schwer; ihre Freiheit zu beweisen. Die

Sklavenbesitzer nutzten das, um teure >Freiheitsringe< zu kreieren, Ohrringe aus Gold oder Silber; o/t mit Juwelen besetzt und mit den Mustern einer bestimmten Familie verziert, die anzeigten, dass der entsprechende Sklave sich seine Freiheit verdient hatte. Oft dauerte es noch Jahre, nachdem ein Sklave sich seine Freiheit erkauft hatte, bis er sich solch einen Ohrring leisten konnte. Erst dann war es ihm möglich, sich frei in Chalced zu bewegen.

Fedwrens Geschichte des Chalcedischen Sklavenhandels

Der Anblick nach einer Schlacht ist mir nicht fremd. Ich bin schon oft über blutige Erde gegangen und über zerhackte Leiber gestiegen. Doch nie zuvor hatte ich einen Ort gesehen, an dem die Sinnlosigkeit des Krieges so deutlich wurde wie hier. Krieger verbanden die Wunden, die sie einander zugefügt hatten, und Outislander, die gegen uns gekämpft hatten, bedrängten die Hetgurdmänner nun nach Neuigkeiten von ihren Verwandten und Glanländern, die sie vor so vielen Jahren verlassen hatten. Sie glichen Männern, die aus einem legendären Schlaf erwacht waren. Begierig suchten sie nach ihren verlorenen Leben und trachteten danach, den Riss der Jahre zu überbrücken. Es war nur allzu offensichtlich, dass sie sich an alles erinnerten, was sie im Dienst der Bleichen Frau getan hatten. Ich erkannte eine der Wachen, die mich vor sie geschleppt hatte. Rasch wich er meinem Blick aus, und ich stellte ihn nicht zur Rede. Peottre hatte mir bereits das Einzige gesagt, was ich wissen musste.

Ich bahnte mir einen Weg durch unser Lager. Mit unangemessener Schnelligkeit wurde es bereits abgeschlagen. Zwei schwer Verwundete, beides ehemalige Männer der Bleichen Frau, wurden auf Schlitten gelegt, und die Zelte waren bereits so gut wie abgebaut. Über drei Toten schichtete man Eis zu einem Grabmal auf. Alle drei gehörten zu ihr. Eisfeuer hatte den Adler gefressen, den Hetgurdmann, der vor dem Drachen gefallen war. Für ihn würde es kein Grab geben. Die anderen beiden Männer, die wir verloren hatte, Fuchs und Sicher, waren in der Grube verschüttet. Ich nehme an, es war sinnlos, sie auszubuddeln und erneut zu begraben. Es war eine eilige, wenig respektvolle Art, unsere Toten zurückzulassen. Doch ich verstand die Gefühle, die dahinter standen. Je schneller wir diesen Ort verließen, desto rascher würde die Bleiche Frau ein Geschöpf der Vergangenheit sein. Ich hoffte, dass auch sie unter den Eismassen begraben war.

Web ging neben mir, und Chade eilte mir entgegen. Irgendjemand hatte ihm den Arm verbunden. »Hier en lang«, sagte er und führte mich zu der Stelle, wo Burrich im Schnee lag. Flink kniete neben ihm. Sie hatten nicht versucht, ihn zu bewegen. Sein Leib war vollkommen verdreht, das Rückgrat offensichtlich gebrochen. Ich sank neben ihm auf die Knie und stellte überrascht fest, dass seine Augen geöffnet waren. Seine Hand bewegte sich schwach auf dem Schnee. Ich schob meine darunter. Burrich atmete flach. Mühsam brachte er ein einzelnes Wort hervor: »Allein.«

Ich blickte zu Web und Chade. Schweigend zogen sie sich zurück. Burrich schaute Flink in die Augen. Der Junge wirkte stur. Burrich nahm einen etwas tieferen Atemzug. Die Haut um seinen Mund und seine Augen war seltsam dunkel geworden. »Nur einen Augenblick«, sagte er heiser zu seinem Sohn. Flink senkte leicht den Kopf und ging.

»Burrich...«, sagte ich, doch ein leichter Druck seiner Hand auf meiner ließ mich innehalten.

Ich sah, wie er den Rest seiner Kraft zusammennahm. Für jeden Satz, den er sprach, musste er einmal tief Luft holen. »Geh nach Hause«, sagte er und befahl mir dann: »Kümmere dich um sie. Molly. Die Jungen.« Ich schüttelte den Kopf. Er verlangte das Unmögliche von mir. Einen Augenblick lang drückte er wieder meine Hand. Es war nur ein Schatten seiner alten Stärke. »Doch. Das wirst du. Du musst. Für mich.« Ein weiterer Atemzug. Er runzelte die Stirn, als träfe er eine schwere Wahl. »Malta und Rose. Wenn sie das Fohlen bekommt. Nicht Brüsk. Rose.« Er wedelte mit dem Finger, als hätte ich beabsichtigt, mit ihm zu diskutieren. Dann atmete er erneut tief durch. »Ich wünschte, ich könnte das Fohlen sehen.« Langsam blinzelte er und sagte unter sichtlichen Schmerzen: »Flink.«

»Flink!«, rief ich und sah, wie der Junge den Kopf hob und zu uns zurückrannte.

Kurz bevor er uns erreichte, sprach Burrich erneut. Fast lächelte er. »Ich war der bessere Mann für sie.« Ein Atemzug. Flüsternd fügte er hinzu: »Sie hätte dich gewählt... wenn du denn zurückgekommen wärst.«

Dann warf sich Flink auf die Knie neben seinen Vater, und ich überließ ihm meinen Platz. Chade und Web kehrten mit einer schweren Decke zurück. Web sagte: »Wir werden versuchen, den Schnee unter dir wegzuschaufeln, sodass wir die Decke darunterschieben und dich so auf den Schlitten heben können. Der Prinz hat den Vogel bereits geschickt, der die Schiffe holen soll, die uns nach Zylig zurückbringen.«

»Das ist egal«, entgegnete Burrich. Seine Hand ergriff Flinks, und er schloss die Augen. Ein paar Augenblicke später sah ich, wie seine Hand erschlaffte.

»Bewegt ihn jetzt«, schlug ich vor, »solange er noch bewusstlos ist.«

Ich half ihnen, den Schnee unter Burrichs Leib zu entfernen und die Decke darunterzuschieben. Obwohl wir vorsichtig waren, stöhnte er, als wir ihn bewegten, und meine zwiehafte Wahrnehmung von ihm wurde ein wenig schwächer. Ich schwieg, doch ich bin sicher, dass Flink es genauso bemerkte. Die Situation bedurfte keiner Worte. Wir luden Burrich auf den Schlitten zu den beiden anderen Verletzten. Kurz bevor wir den Ort verließen, blickte ich suchend in den klaren Himmel hinauf, doch von den Drachen war nichts mehr zu sehen.

»Noch nicht einmal ein >Danke<«, bemerkte ich zu Web.

Er zuckte stumm mit den Schultern, und wir machten uns auf den Weg.

Den Rest des Tages ging ich entweder neben Burrich oder half beim Ziehen des Schlittens. Flink ging stets dort, wo er seinen Vater sehen konnte, aber ich glaube nicht, dass Burrichs Augen sich an diesem Tag noch einmal öffneten. Dick hockte im Heck des Schlittens, eine Decke um d:e Schultern geschlungen, und starrte vor sich hin. Kossi und Oerttre saßen auf dem anderen Schlitten, gut geschützt vor der Kälte. Peottre zog ihn und summte ein Lied vor sich hin, während die Narcheska und Pflichtgetreu daneben gingen. Sie waren vor uns. Ich konnte nicht hören, was die Narcheska ihrer Mutter erzählte, aber ich konnte es mir denken. Wenn Oerttres Blick nun auf Pflichtgetreu fiel, war er nicht mehr ganz so missbilligend, doch die meiste Zeit schaute sie mit sichtlichem Stolz zu ihrer Tochter. Die verbliebenen Hetgurdmänner gingen uns voraus und suchten den Schnee nach Spalten ab.

Web und dann Chade gingen eine Zeit lang neben mir her. Es gab nichts zu sagen, und so sprachen wir auch nicht.

Ich zählte unsere Mannschaft durch. Mein Prinz hatte ein Dutzend Männer hierher geführt, dazu Dick und Flink. Sechs Krieger des Hetgurds hatten uns begleitet, um uns zu beaufsichtigen. Das waren insgesamt zwanzig. Dann noch der Narr und Burrich. Zweiundzwanzig. Die Bleiche Frau hatte Sieber, Hest und den Narren getötet. Burrich starb an der Verletzung, die der Drache ihm beigebracht hatte. Der Adler war in dem Eishagel nach Chades Explosion gestorben. Fuchs und Sicher waren ebenfalls verloren. Sechzehn von uns würden nach Zylig zurückkehren - vorausgesetzt, Churry und Drescher hatten am Strand allein überlebt. Ich atmete tief durch. Wir brachten Mutter und Schwester der Narcheska wieder nach Hause. Das musste doch etwas wert sein. Und auch acht Outislander würden wieder in ihre Heimat zurückkehren. Männer, die von ihren Familien lange für tot gehalten worden waren. Ich versuchte, einen Hauch von Befriedigung zu empfinden, doch es gelang mir nicht. Diese letzte, kurze Schlacht des Kriegs der Roten Schiffe hatte mich zu viel gekostet.

Peottre ließ die Männer in der Abenddämmerung anhalten, und schweigend schlugen wir das Lager auf. Zwei der Zelte bauten wir um die Schlitten als Schutz für die Verwundeten auf, damit wir diese nicht herunternehmen mussten. Die beiden Outislander waren inzwischen wieder in der Lage, zu sprechen und zu essen, doch Burrich rührte sich nicht. Ich brachte Flink etwas zu essen und zu trinken und setzte mich eine Weile neben ihn. Schließlich fühlte ich jedoch, dass er mit seinem Vater allein sein wollte. So ließ ich ihn zurück und spazierte unter den Sternen umher.

In diesem Land gibt es keine wirkliche Dunkelheit in der Nacht, auch wenn nur die hellsten Sterne zu sehen sind. Die Nacht war kalt, und der Wind wehte abermals stetig Schnee gegen die Unterstände. Mir fiel nichts ein, wo ich jetzt hätte sein oder was ich hätte tun wollen. Chade und der Prinz drängten sich im Zelt der Narcheska mit Peottre und dessen Familie. Dort herrschten Triumph und Freude - beides Gefühle, die mir fremd waren. Die Hetgurdmänner und die erholten Outislander feierten eine Art Wiedersehen. Ich kam an einem winzigen Feuer vorbei, wo die Eule einem Mann die Drachen- und Schlangentätowierung vom Arm brannte. Der Geruch von verbratenem Fleisch lag in der Luft, während der Mann vor Schmerz stöhnte und schrie. Pflichtgetreus Zwiehafte Kordiale hatte sich - mit Ausnahme von Flink - ebenfalls in einem kleinen Zelt zusammengedrängt. Ich hörte Webs tiefe Stimme, als ich vorüberging, und sah kurz die Augen der Katze, die aus dem Zelteingang spähte. Ohne Zweifel teilten sie den Triumph des Prinzen. Sie hatten den Drachen befreit und sich den Respekt der Narcheska verdient.

Langschopf saß allein an einem kleinen Feuer vor einem abgedunkelten Zelt. Ich fragte mich, woher er den Branntwein hatte, den ich roch. Fast wäre ich mit einem stummen Nicken an ihm vorbeigegangen, doch irgendetwas in seinem Gesicht sagte mir, dass ich heute Nacht hierher gehörte. Ich hockte mich hin und streckte die Hände über das winzige Feuer. »Hauptmann«, begrüßte ich ihn.

»Hauptmann von was?«, erwiderte er. Er rollte mit dem Kopf, bis ein Knacken zu hören war. »Hest. Sieber. Drescher. Es spricht nicht gerade für mich, dass alle, die mich begleitet haben, tot sind und ich überlebt habe.«

»Ich habe auch überlebt«, bemerkte ich.

Er nickte. Dann deutete er mit dem Kinn auf das Zelt hinter sich und sagte: »Dein tumber Tor ist da drin und schläft. Er sah ein wenig verloren aus, deshalb habe ich ihn aufgenommen.«

»Danke.« Kurz überkam mich ein Gefühl der Schuld, und ich fragte mich, ob ich Burrich hätte zurücklassen sollen, damit er sich um Dick gekümmert hätte. Dann dachte ich, dass es vielleicht für Langschopf ganz gut war, wenn er jemanden hatte, den er beaufsichtigen konnte. Langschopf bot mir die Branntweinflasche an. Es war die Flasche eines Soldaten, verbeult und zerkratzt, und ein Angebot, das man respektieren musste. Ich trank einen kleinen Schluck und gab sie ihm dann zurück.

»Das mit deinem Freund, dem goldenen Kerl, tut mir Leid.«

»Ja.«

»Ihr habt euch lange gekannt.«

»Wir sind zusammen aufgewachsen.«

»Wirklich? Dann tut es mir besonders Leid.«

»Ja.«

»Ich hoffe, diese Hexe ist langsam verreckt. Sieber und Hest waren gute Männer.«

»Ja.« Ich fragte mich, ob sie überhaupt gestorben war. Und sollte sie noch leben, stellte sie dann eine Bedrohung für uns dar? Der Drache, Raubart und die gewandelten Diener hatten wir ihr alle genommen. Sie verfügte über die Gabe, aber ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie diese gegen uns alle einsetzen wollte. Sollte sie noch leben, war sie genauso allein wie ich. Dann saß ich eine Zeit lang einfach nur da und fragte mich, was ich eigentlich hoffte: Dass sie tot war oder lebte und litt? Schließlich wusste ich es. Doch ich war zu müde, als dass es mich noch gekümmert hätte.

Einige Zeit später fragte mich Langschopf: »Bist du das wirklich? Chivalrics Bastard, meine ich?«

»Ja.«

Er nickte bedächtig, als würde das etwas erklären. »Mehr Leben als eine Katze«, bemerkte er leise.

»Ich werde jetzt ins Bett gehen«, sagte ich.

»Schlaf gut«, erwiderte er, und wir lachten beide bitter.

Ich fand meinen Rucksack und meine Decke und trug beides in Langschopfs Zelt. Dick rührte sich, als ich neben ihm mein Bett bereitete. Ich fragte mich sinnlose Dinge. Was hatte sie mit dem Narren gemacht? Wie hatte sie ihn getötet? War er vollständig gewandelt gewesen, bevor sie ihn getötet hatte? Und wenn sie ihn in den Drachen geschickt hatte, hieß das, dass er einen letzten Schmerz gespürt hatte, als der Drache gestorben war? Dumme, dumme Fragen.

Dick bewegte sich in meinem Rücken. »Ich kann sie nicht finden«, sagte er leise.

»Wen?«, fragte ich in scharfem Ton. Die Bleiche Frau beherrschte noch immer meine Gedanken.

»Nessel. Ich kann sie nicht finden.«

Mein Gewissen meldete sich laut zu Wort. Meine eigene Tochter ... Der Mann, der sie großgezogen hatte, lag im Sterben, und ich hatte nicht einmal daran gedacht, zu ihr hinauszugreifen.

Dick sprach erneut. »Ich glaube, sie hat Angst zu schlafen.«

»Nun, das kann ich ihr nicht zum Vorwurf machen.« Nur mir, fügte ich im Geist hinzu.

»Gehen wir jetzt nach Hause?«

»Ja.«

»Wir haben den Drachen doch gar nicht getötet.«

»Nein. Das haben wir nicht.«

Es folgte eine längere Pause, und ich hoffte, Dick sei wieder eingeschlafen. Doch dann fragte er mich leise: »Fahren wir wieder auf einem Boot nach Hause?«

Ich seufzte. Seine kindische Sorge war das Einzige, was mich noch mehr hatte niederdrücken können. Ich versuchte, Mitleid für ihn zu empfinden. Es war schwer. »Das ist die einzige Möglichkeit, um wieder nach Hause zu kommen, Dick. Das weißt du.«

»Ich will aber nicht.«

»Das kann ich dir nicht verübeln.«

»Ich mir auch nicht.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus und dachte nach: »Das war also unser Abenteuer. Und der Prinz und die Prinzessin werden heiraten und glücklich miteinander leben. Sie werden viele Kinder haben, an denen sie sich bis ins hohe Alter freuen können.«

Vermutlich hatte er diese Phrasen schon tausend Mal in seinem Leben gehört. Es war die übliche Art für einen Barden, eine Heldengeschichte zu Ende zu bringen.

»Vielleicht«, sagte ich vorsichtig. »Vielleicht.«

»Was geschieht mit dem Rest von uns?«

Langschopf betrat das Zelt. Leise begann er, sich sein Lager für die Nacht zu bereiten. So wie er sich bewegte, vermutete ich, dass er die Branntweinflasche geleert hatte.

»Der Rest von uns wird sein Leben weiterleben, Dick. Du wirst wieder nach Bocksburg zurückkehren und dem Prinzen dienen. Wenn er König wird, wirst du an seiner Seite sein.« Ich bemühte mich, ein glückliches Ende zu ersinnen. »Und du wirst gut leben, mit rosa Zuckerkuchen und neuen Kleidern, wann immer du sie brauchst.«

»Und mit Nessel«, fügte er zufrieden hinzu. »Nessel ist jetzt auch in Bocksburg. Sie wird mir beibringen, wie man gute Träume hat. Zumindest hat sie das gesagt. Vor dem Drachen und so.«

»Hat sie das? Das ist gut.«

Nach diesen Worten schien er endlich bereit, es für die Nacht gut sein zu lassen. Kurz darauf hörte ich ihn flach im Schlaf atmen. Ich schloss die Augen und fragte mich, ob Nessel mir auch beibringen konnte, wie man gute Träume hat. Ich fragte mich, ob ich überhaupt je den Mut aufbringen würde, ihr zu begegnen. Im Augenblick wollte ich erst einmal nicht an sie denken. Denn wenn ich an sie dachte, musste ich auch daran denken, ihr von Burrich zu erzählen.

»Was werdet Ihr tun, Lord FitzChivalric?« Langschopfs Frage im Dunkeln war wie eine Stimme aus dem Himmel.

»Das bin ich nicht«, erwiderte ich leise. »Ich werde wieder in die Sechs Provinzen zurückkehren und weiter Tom Dachsenbless sein.«

»Wie es aussieht, kennen jetzt eine Menge Leute Euer Geheimnis.«

»Ich denke, sie wissen alle, wie man seine Zunge im Zaum hält. Und auf Prinz Pflichtgetreus Bitte hin werden sie das auch tun.«

Langschopf drehte sich auf seinem Bett. »Ein paar würden es vielleicht lediglich auf Lord FitzChivalrics Bitte hin tun.«

Ich lachte. »Lord FitzChivalric würde das sehr zu schätzen wissen.«

»Also gut. Aber es ist eine Schande. Ihr... Du hättest etwas Besseres verdient. Was ist mit dem Ruhm? Sollen die Mensehen nicht erfahren, was du getan hast, wer du bist und dich für deine Erfolge rühmen? Möchtest du nicht, dass man dich für deine Taten in Erinnerung behält?«

Ich musste nicht lange darüber nachdenken. Welcher Mann hat dieses Spiel noch nicht gespielt, wenn er spät in der Nacht in die Glut des Feuers gestarrt hat? Ich war die Straße zu dem, was hätte sein können, schon so oft entlanggewandert, dass ich jede Kreuzung und jedes Schlagloch kannte. »Mir wäre lieber, wenn die Menschen vergessen würden, was sie glauben, das ich getan habe ... und ich würde alles dafür geben, wenn ich vergessen könnte, wo ich versagt habe.«

Und damit ließen wir es bewenden.

Irgendwann muss ich eingeschlafen sein, denn ich erwachte im Morgengrauen. Vorsichtig erhob ich mich von meinem Lager, um Dick nicht zu wecken, und ging sofort zu Burrich. Flink schlief eingerollt neben ihm und hielt seinem Vater die Hand. Meine zwiehafte Wahrnehmung des alten Stallmeisters verriet mir, dass er uns langsam entglitt. Er lag im Sterben.

Ich ging zu Chade und Pflichtgetreu und weckte sie. »Ich will etwas von euch«, sagte ich ihnen. Pflichtgetreu sah mich verschlafen an. Chade setzte sich langsam auf. Mein Tonfall verriet ihm, dass es um etwas Ernstes ging.

»Was?«

»Ich will, dass die Kordiale versucht, Burrich zu heilen.« Als niemand etwas darauf erwiderte, fügte ich hinzu: »Jetzt. Bevor er sich noch weiter von uns entfernt.«

»Die anderen werden erkennen, dass du und Dick mehr seid, als es den Anschein hat«, gab Chade zu bedenken. »Deshalb habe ich mich auch nicht um meine eigene Verletzung gekümmert - nicht, dass sie mit Burrichs zu vergleichen wäre.«

»All meine Geheimnisse scheinen auf dieser Insel ohnehin enthüllt worden zu sein. Wenn ich schon mit den Folgen leben muss, dann soll wenigstens etwas dabei herumkommen. Ich habe hier schon so viel verloren. Jetzt will ich wenigstens Flink zusammen mit seinem Vater zu Molly nach Hause schicken.«

»Mit ihrem Mann«, erinnerte mich Chade leise.

»Glaubst du, dass ich das nicht weiß? Glaubst du, ich würde die Folgen nicht erkennen?«

»Geh und weck Dick«, sagte der Prinz und warf die Decke zurück. Ich weiß, dass du es eilig hast, aber ich schlage vor, dass du ihm erst ein gutes Frühstück machst, bevor wir es versuchen. Wenn er hungrig ist, kann er sich nicht konzentrieren. Frühmorgens ist ohnehin nicht seine beste Zeit. Lass uns ihn deshalb also erst füttern.«

»Sollten wir das nicht zuerst durchdenken, bevor wir...«, begann Chade, doch Pflichtgetreu fiel ihm ins Wort.

»Das ist das Einzige, um was Fitz mich je gebeten hat. Und er wird es bekommen, mein Lord Chade, und zwar jetzt - oder sobald es geht. Sobald Dick etwas gegessen hat.« Stöhnend zog er sich an, und Chade warf die Decke zurück.

»Ihr tut so, als hätte ich selbst nicht schon daran gedacht. Das habe ich aber. Chivalric hat Burrich von der Gabe abgeschottet. Erinnert sich außer mir denn gar keiner daran?«, fragte Chade müde.

»Wir können es zumindest versuchen«, erwiderte Pflichtgetreu stur.

Und das taten wir auch. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, das Frühstück für Dick vorzubereiten. Und während er es auf seine sorgfältige, grundliche Art aß, versuchte ich, Flink zu erklären, was ich vorhatte. Ich fürchtete, ihm zu viel Hoffnung zu machen, und gleichzeitig wollte ich, dass er verstand, welche Risiken die Sache in sich barg. Sollte sich unser Versuch, Chades zerstörten Leib zu heilen, als undurchführbar erweisen und er sterben, wollte ich nicht, dass der Junge glaubte, wir hätten sein Leben tollkühn aufs Spiel gesetzt.

Ich hatte geglaubt, das sei schwer zu erklären. Schwerer war es jedoch, Flink dazu zu bewegen, innezuhalten und darüber nachzudenken, was ich ihm sagte. Ich wollte ihn beiseite nehmen, denn der Bär war nicht weit entfernt und kümmerte sich um die verwundeten Outislander. Doch Flink weigerte sich, seinen Vater auch nur für einen Augenblick zu verlassen, und so sprach ich schließlich an Ort und Stelle mit ihm. Als ich erwähnte, dass Prinz Pflichtgetreu die Weitsehermagie womöglich verwenden könne, um seinen Vater zu heilen, wurde Flink so aufgeregt, dass ich vermute, all die darauffolgenden Warnungen und Mahnungen sind an ihm vorübergegangen. Die Augen des Jimgen waren dunkel umrandet und vor Trauer eingesunken. Er hatte nur wenig geschlafen - zu wenig offenbar, um sich zu erholen. Als ich ihn fragte, ob er etwas gegessen habe, schüttelte er schlicht den Kopf, als erschöpfe ihn allein schon der Gedanke daran.

»Wann fangt ihr an?«, verlangte er zum dritten Mal von mir zu wissen, und ich gab auf. »Sobald die anderen hier sind«, antwortete ich ihm, und fast im selben Augenblick schlug Chade die Zeltklappe zurück. Pflichtgetreu und Dick schlüpften hinter ihm herein. Nun befanden sich so viele Leute in dem kleinen Unterstand, dass er zusammenzubrechen drohte. Mit einer ungeduldigen Geste schlug Pflichtgetreu vor: »Lasst uns das Zelt abbauen. Während wir arbeiten, wird es uns eher ablenken als Schutz gewähren.«

Während Flink ungeduldig auf der Lippe herumkaute, machten Langschopf und ich uns also daran, das Zelt abzubauen und zu verstauen. Als wir schließlich damit fertig waren, hatte sich im ganzen Lager bereits verbreitet, was wir zu tun gedachten, und alle hatten sich versammelt, um zuzuschauen. Es gefiel mir nicht, das vor aller Augen tun zu müssen, geschweige denn, allen zu zeigen, wie eng meine Beziehung zum Prinzen tatsächlich war. Doch daran war nichts zu ändern.

Wir stellten uns um Burrich herum auf. Es war schwer, Flink davon zu überzeugen, beiseite zu treten, aber schließlich zog Web ihn nach hinten. Er stellte sich neben den Jungen und hielt ihn wie ein kleines Kind. Nicht nur mit den Armen, sondern auch mit der Alten Macht drückte er ihn tröstend an sich, und ich warf ihm einen dankbaren Blick zu. Web nickte mir zu. Wir konnten beginnen.

Chade, Pflichtgetreu und Dick nahmen sich an den Händen. Sie sahen aus, als wollten sie ein Kinderspiel spielen. Ich schauderte aus Furcht vor dem, was wir vorhatten, und versuchte, die Aufmerksamkeit der Zuschauer zu ignorieren. Kräusel der Barde hatte die Augen weit aufgerissen. Seine Anspannung war ihm deutlich anzusehen. Die Outislander, sowohl die Männer des Hetgurd als auch die Geretteten, beobachteten uns misstrauisch. Peottre stand ein Stück von uns entfernt, umgeben von seinen Frauen und das Gesicht wachsam und ernst.

Als ich ein paar Jahre älter als Flink gewesen war, hatte ich auf Burrichs Vorschlag hin versucht, Gabenstärke aus ihm zu beziehen, wie es einst mein Vater getan hatte. Ich hatte versagt, aber nicht weil ich nicht gewusst hatte, was ich tat. Mein Vater hatte Burrich als des >Königs Born< benutzt, als Quelle körperlicher Kraft für seine Gabenarbeit. Doch jeder Mann, der auf diese Art benutzt wird, wird auch zu einem Kanal für den Nutzer, und so hatte Chivalric Burrich von anderen Gabennutzern abgeschottet, damit niemand ihn über Burrich angreifen oder ausspionieren konnte. Heute würde ich meine Kraft und die von Pflichtgetreus Kordiale gegen die Mauer meines Vaters ins Feld führen und versuchen, sie zu durchbrechen, um in Burrichs Seele vorzudringen.

Ich streckte meine Hand zur Kordiale aus, und Dick ergriff sie. Die andere Hand legte ich auf Burrichs Brust. Meine Alte Macht verriet mir, dass er nur noch widerwillig in seinem Körper verweilte. Das Tier, in dem Burrich lebte, war hoffnungslos verletzt. Wäre dieser Leib der eines Pferdes gewesen, hätte Burrich ihm schon längst den Gnadenstoß gegeben. Das war ein beunruhigender Gedanke, und rasch verscheuchte ich ihn. Gleichzeitig bemühte ich mich, die Alte Macht vorerst zu vergessen, und konzentrierte mich stattdessen auf die Gabe. Ich verbannte alle anderen Gedanken und suchte nach einer Stelle, wo ich mit meinem Bewusstsein in meinen alten Ziehvater eindringen konnte.

Ich fand keine. Ich fühlte den Rest der Kordiale, fühlte ihre Sorge und Bereitschaft, doch ich fand keine Stelle, auf die ich sie hätte lenken können. Ich fühlte, dass Burrich dort war, kam aber nicht über die Oberfläche hinaus. Immer wieder glitt meine Gabe von ihm ab. Ich wusste nicht, wie mein Vater ihn versiegelt hatte, und so hatte ich auch keine Ahnung, wie ich das hätte rückgängig machen können. Ich weiß nicht, wie lange ich versuchte, mir einen Weg durch die Mauer zu erkämpfen. Ich weiß nur, dass Dick meine Hand irgendwann losließ, um sich den Schweiß an seinem Wams abzuwischen. »Der hier ist zu schwer«, verkündete er. »Nehmen wir stattdessen den leichten da.«

Er bat nicht um Erlaubnis, sondern beugte sich über Burrich hinweg, um die Hand auf die Schulter eines der verwundeten Outislander zu legen. Ich hielt noch nicht einmal Dicks Hand, doch in diesem Augenblick kannte ich den verletzten Outislander. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie lange er der Sklave der Bleichen Frau gewesen war. Er fragte sich, ob sich sein Sohn im Mütterhaus gut entwickelt hatte und was aus den drei Söhnen seiner Schwester geworden war. Vor vielen Jahren hatte er versprochen, sie im Schwertkampf zu unterweisen. Hatte irgendjemand diese Pflicht für ihn übernommen?

Dieser Gedanken quälte ihn ebenso sehr wie seine Verletzung, eine Schwertwunde, die ihm der Bär zugefügt hatte. Der Hieb hatte ihm die Brust aufgerissen und war tief in seinen Oberarm eingedrungen. Dadurch hatte er eine Menge Blut verloren, und das hatte ihn geschwächt. Doch wenn er die Kraft fand zu leben, würde sein Körper heilen. Dann, ohne darauf zu warten, begann sein Fleisch sich zu schließen. Der Mann brüllte auf und schlug die Hand auf die sich schließende Wunde. Wie ein zerrissenes Kleidungsstück, das sich selbst näht, fügte sich sein Fleisch wieder zusammen. Das, was tot war und nicht mehr geheilt werden konnte, wurde ausgestoßen. Mit einer gewissen Art von Entsetzen beobachtete ich, wie Fleischklumpen förmlich wegschmolzen. Glücklicherweise war er sehr kräftig und besaß genügend Reserven, um die Prozedur zu überstehen.

Plötzlich setzte er sich auf, riss sich die Verbände vom Leib und warf sie beiseite. Die Umstehenden schnappten hörbar nach Luft. Sein frisch verheiltes Fleisch glänzte, doch nicht wie eine frische Narbe, sondern mit der Gesundheit eines Kinderleibes. Es war ein blasser, haarloser Streifen auf seiner wettergegerbten Haut. Er starrte an sich hinab, und dann, mit einem rauen, erstaunten Lachen, schlug er sich auf die Brust, als wolle er sich von seiner Gesundheit überzeugen. Einen Augenblick später sprang er vom Schlitten und lief barfuß durch den Schnee. Dann war er wieder da, riss Dick von seinen Stummelbeinen und wirbelte den überraschten, kleinen Mann herum. Er dankte ihm in seiner eigenen Sprache und nannte ihn >Edas Hand<, ein Outislander-Begriff, den ich nicht verstand. Dem Bären schien diese Bezeichnung jedoch etwas zu sagen, denn er ging sofort zu dem zweiten Verwundeten, riss die Decke weg und winkte Dick, zu ihm zu kommen.

Dick blickte noch nicht einmal zu uns anderen, und auch ich hatte keinen Gedanken für ihn übrig. Mein Blick war auf Flink gerichtet, der mich mit leeren, hoffnungslosen Augen anstarrte. Ich streckte ihm die nutzlose Hand entgegen, Handfläche nach oben. Er schluckte und wandte den Blick von mir ab. Dann kam er, doch nicht zu mir, sondern zu Burrich. Er nahm wieder den Platz an seines Vaters Seite ein und ergriff dessen dunkel gewordene Hand. Schließlich schaute er fragend zu mir.

»Es tut mir Leid«, sagte ich, während um mich herum staunende Rufe ertönten, als sich auch der zweite Outislander unversehrt erhob. »Er ist versiegelt. Mein Vater hat ihn für andere Gabennutzer versperrt. Ich komme nicht hinein, um ihm zu helfen.«

Flink wandte sich erneut von mir ab. Seine Enttäuschung war so groß, das sie an Hass grenzte - nicht notwendigerweise Hass auf mich, aber auf den Augenblick, auf die anderen Männer, die sich geheilt erhoben, und auf jene, die sich für sie freuten. Web hatte sich ein Stück von Flink gelöst, um ihm seinen Zorn zu erlauben. Ich sah im Augenblick ebenfalls keinen Sinn darin, mit ihm zu reden.

Dick schien das Prinzip der Gabenheilung gemeistert zu haben, und unter der marginalen Aufsicht von Pflichtgetreu fuhr er damit fort, indem er die Männer der Bleichen Frau heilte, die sich in der vorangegangenen Nacht die Tätowierungen hatten wegbrennen lassen. Blasse glatte Haut ersetzte das eitrige, geschwollene Fleisch. Zuvor Gegenstand ihrer Verachtung, war Dick nun wie ein Fürst für sie, die lebende Inkarnation von Edas Hand. Ihnen war nicht klar gewesen, dass er über Edas Gabe verfügte, doch nun verstanden sie, warum unser Prinz ihn so schätzte und ihn mit in die Schlacht genommen hatte. Es schmerzte mich zu sehen, wie Dick sich nun in ihrer Hochachtung sonnte, so wie er sich einst angesichts ihrer Abscheu gekrümmt hatte. Ich fühlte mich irgendwie verraten, dass er so schnell vergessen konnte, wie sie ihn behandelt hatten. Gleichzeitig war ich ungeachtet des Widerspruchs aber auch froh darüber. Fast wünschte ich mir, ein genauso schlichtes Gemüt zu haben wie er und glauben zu können, dass der Gesichtsausdruck der Menschen stets echt war.

Chade trat hinter mich und legte mir die Hand auf die Schulter. Mit einem Seufzen drehte ich mich zu ihm in der Erwartung, dass er mir einen Auftrag geben würde. Stattdessen legte der alte Mann jedoch den Arm um mich. Sein Griff wurde feste, und leise sagte er mir ins Ohr: »Es tut mir Leid, Junge. Wir haben es versucht. Und auch der Tod des Narren tut mir Leid. Er und ich, wir waren nicht immer einer Meinung. Aber er hat für Listenreich getan, was niemand sonst hätte tun können, und genauso für Kettricken. Auch wenn wir beim letzten Mal auf verschiedenen Seiten gestanden haben, sei versichert, dass ich die anderen Male nicht vergessen habe. Wie es ist, hat er trotzdem gewonnen.« Er blickte in den Himmel hinauf, als erwarte er, dort Drachen zu sehen. »Er hat gewonnen und es uns überlassen, mit dem >Gewinn< zurechtzukommen. Ich bezweifele nicht, dass das Ergebnis so unvorhersehbar sein wird, wie er es gewesen ist, und das - dessen bin ich sicher - würde ihn freuen.«

»Er hat mir gesagt, dass er hier sterben würde. Ich habe ihm nie ganz geglaubt. Hätte ich es getan, hätte ich ihm vieles gesagt.« Ich seufzte. Mir wurde plötzlich die Sinnlosigkeit solcher Gedanken bewusst - all die Dinge, die ich hatte tun wollen und nie getan habe. Ich suchte nach einem bedeutsamen Gedanken in mir, doch da war einfach nichts, was ich hätte sagen können. Die Abwesenheit des Narren erfüllte meine Seele und ließ keinen Platz für etwas anderes.

Wir marschierten an diesem Tag weiter, und die meisten von uns waren gut gelaunt. Burrich lag nun allein auf dem Schlitten, stumm und still, und wurde mit jeder Minute schwächer. Flink ging auf der einen Seite neben ihm und ich auf der anderen, und keiner von uns sagte ein Wort. Wenn wir eine Rast einlegten, träufelte ich etwas Wasser in Burrichs Mund. Jedes Mal schluckte er es. Trotzdem wusste ich, dass er starb, und ich log Flink in dieser Hinsicht nicht an.

Die Nacht kam, und wir schlugen das Lager auf. Dick mangelte es nicht an Freunden, die sich nun nur allzu gerne um ihn kümmerten, und er liebte diese Aufmerksamkeit. Ich versuchte, mir nicht verlassen vorzukommen. So viele Tage hatte ich mir gewünscht, mich nicht mehr um ihn kümmern zu müssen, und nun, da es so weit war, wünschte ich ihn mir zurück, wenn auch nur, um mich abzulenken. Web kam zu Flink und mir. Er brachte Essen für den Jungen und nickte mir zu, dass ich mich ein wenig ausruhen sollte. Doch von Flink und Burrich wegzugehen machte die Nacht nur umso kälter für mich.

Schließlich fand ich mich erneut an Langschopfs Feuer wieder, wo er mir die neuesten Gerüchte erzählte. Ein paar der befreiten Outislander waren schon seit dem Krieg der Roten Schiffe bei der Bleichen Frau gewesen. Einst waren sie Dutzende gewesen, doch sie hatte die meisten erbarmungslos an den Drachen verfüttert. Zuerst hatte sich die Hauptsiedlung nahe dem Steinbruch an der Küste befunden, doch nach dem Krieg hatte die Bleiche Frau befürchtet, dass die Outislander sich gegen sie wenden würden. Auch war sie von Anfang an fest entschlossen gewesen, dem Drachen Eisfeuer ein Ende zu bereiten. Legenden besagten, dass die Hallen und Tunnel unter dem Gletscher schon seit Generationen existierten. Die Bleiche Frau hatte auf die niedrigste Ebbe des Jahres gewartet und den legendären Eingang entdeckt. Nachdem sie die Strandsiedlung zerstört hatte, hatte sie ihren Dienern befohlen, den größeren der beiden Steindrachen auseinander zu nehmen und ihn in der großen Eishalle wieder zusammenzusetzen. Es war eine schier unglaubliche Aufgabe gewesen, doch der Bleichen Frau war es egal gewesen, wie viel Männer und Zeit sie kostete.

In den Jahren seit dem Krieg der Roten Schiffe hatte sie dort gelebt und jenem Glan Tribut abgepresst, die sie noch immer fürchteten oder hofften, so ihre Geiseln zurückzubekommen. Sie schloss grausame Abmachungen: Für eine Schiffsladung Nahrung bot sie zum Beispiel die Rückgabe einer Leiche, oder sie versprach, eine Geisel niemals freizulassen, auf dass sie keine Schande über ihre Familie bringen würde. Als ich Langschopf fragte, ob er glaube, es sei auf den Äußeren Inseln weithin bekannt gewesen, dass sie hier lebte, schüttelte er den Kopf. »Ich habe eher das Gefühl, das Ganze war eine Frage der Scham. Niemand, der ihr Tribut gezahlt hat, hätte freiwillig darüber gesprochen.« Ich nickte. Tatsächlich bezweifelte ich sogar, dass viele innerhalb des Narwalclans vollständig darüber informiert waren, was mit Oerttre und Kossi geschehen war. Die meisten hielten sie vermutlich schlicht für vermisst. Ich wusste nur allzu gut, dass selbst große Geheimnisse in der Tat Geheimnisse bleiben konnten.

So war also das Königreich der Bleichen Frau errichtet worden, durch die Arbeit ihrer halb gewandelten Krieger. Wenn einer verwundet, alt oder widerspenstig wurde, wurde er dem Drachen gegeben. Viele Leben waren in dem erfolglosen Versuch, den Drachen zum Leben zu erwecken, in den Stein gegangen. Bei unserer Ankunft war ihre Macht bereits im Niedergang begriffen gewesen. Nur noch ein paar dienten ihr, wo einst Hunderte gewesen waren. Ihr Drache und die Zwangsarbeit hatten die Reihen ausgedünnt. Die Bleiche Frau hatte selbst versucht, Eisfeuer zu töten, hatte ihn aber nur quälen können. Sie hatte sich davor gefürchtet, das ihn umgebende Eis zu entfernen, hatte aber auch keine Waffe gefunden, welche die dicken Schuppen hätte durchdringen können. Ihr Hass und ihre Angst vor ihm waren bei ihren Sklaven legendär gewesen.

»Ich verstehe es immer noch nicht«, sagte ich zu Langschopf, während wir das herunterbrennende Feuer beobachteten. »Warum haben sie ihr gedient? Wie hat sie die Gewandelten gezwungen, ihr zu gehorchen? Jene, die ich in der Bocksmark gesehen habe, kannten so etwas wie Loyalität überhaupt nicht.«

»Ich weiß es nicht. Ich habe im Krieg der Roten Schiffe gekämpft, und ich weiß, wovon du sprichst. Die Männer, mit denen ich geredet habe, haben gesagt, dass sie sich nur vage an die Zeit als ihre Diener erinnern können. Sie erinnern sich nur an Schmerz, Freudlosigkeit, keinen Geruch und keinen Geschmack von Essen. Sie erinnern sich daran, dass sie ihr gehorcht haben, weil das leichter war, als sich ihr zu widersetzen. Die Ungehorsamen wurden an den Drachen verfüttert. Ich denke, wir haben es hier mit einer höher entwickelten Form der Wandlung zu tun als das, was wir in den Sechs Provinzen gesehen haben. Ein Mann hat mir erzählt, dass sie das Einzige war, dem er hat dienen können, nachdem sie ihm alle Gefühle für seine Familie und sein Land geraubt hat. Und gedient hat er ihr, obwohl ihn die vagen Erinnerungen an das, was er in ihrem Namen getan hat, nun beschämen.«

Als ich Langschopf verließ und wieder zu Burrich ging, sah ich kurz Pflichtgetreu und die Narcheska zwischen den Zelten. Sie standen beieinander, Hand in Hand, und hatten die Köpfe zusammengesteckt. Ich fragte mich, wie ihre Mutter wohl über die bevorstehende Hochzeit denken mochte. Für sie musste dieses seltsame Bündnis mit einem alten Feind eine große Überraschung sein. Würde sie es unterstützen, auch wenn das bedeutete, dass ihre Tochter das Mütterhaus würde verlassen müssen, um in einem anderen Land zu herrschen? Ich fragte mich, wie Elliania selbst in dieser Frage empfand Schließlich hatte sie ihre Mutter und Schwester gerade erst zurückgewonnen. Würde sie sie jetzt verlassen, um in die Sechs Provinzen zu gehen?

Als ich wieder zurückkehrte, saß Web bei Flink und Burrich. Trauer hatte den Jungen fast bis zur Männlichkeit altern lassen. Schweigend setzte ich mich neben ihn auf die Kante des Schlittens. Man hatte wieder ein provisorisches Zelt um ihn herum errichtet, und eine einzelne Kerze erhellte den Raum. Trotz der Decken, in die man Burrich gewickelt hatte, war seine Hand, die ich in meine nahm, kalt.

Flink sah bereits geschlagen aus, als er mich leise fragte: »Könntest du es nicht noch einmal versuchen? Die anderen ... sie waren so schnell geheilt. Und jetzt sitzen sie da und reden und lachen mit ihren Kameraden am Feuer. Warum könnt ihr meinen Vater nicht heilen?«

Ich hatte es ihm schon erklärt, dennoch wiederholte ich es noch einmal. »Weil Chivalric ihn vor vielen, vielen Jahren gegen die Gabe versiegelt hat. Hast du gewusst, dass dein Vater Prinz Chivalric gedient hat? Dass er ihm als Königs Born gedient hat, als Quelle der Kraft für die Magie des Königs?«

Flink schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur wenig über meinen Vater, eigentlich nur, dass er mein Vater ist. Er ist ein sehr verschlossener Mann. Er hat uns nie Geschichten aus seiner Kindheit und Jugend erzählt, im Gegensatz zu unserer Mutter, die immer von Burgstadt und ihrem Vater geredet hat. Er hat mir alles über Pferde beigebracht und wie man sich um sie kümmert, aber das war, bevor...« Er hielt inne und zwang sich dann fortzufahren. »Bevor er wusste, dass ich ein Zwiehafter bin. Wie er. Danach hat er versucht, mich so gut es ging von Ställen und Tieren fernzuhalten. Das hieß zugleich, dass ich nur wenig Zeit mit ihm verbringen konnte. Aber er hat auch nicht viel über die Alte Macht geredet, sondern mir nur verboten, den Geist von Tieren zu berühren.«

»Bei mir war es fast genauso, als ich ein Junge war«, erzählte ich ihm. Plötzlich verunsichert rieb ich mir den Nacken. Was war an mir zu erzählen und was an Burrich? »Als ich älter wurde, hat er es mir eingehender erklärt. Ich denke, bei dir hätte er es genauso gemacht.«

Ich atmete tief durch. Burrichs Hand lag in meiner. Ich fragte mich, ob er mir verzeihen würde, was ich nun tun würde, oder ob er mir gar gedankt hätte. »Ich erinnere mich noch gut an das erste Mal, als ich deinen Vater gesehen habe. Ich glaube, damals war ich ungefähr fünf Jahre alt. Veritas hat mich einen Gang hinunter in den Speisesaal der Gardisten von Mondauge geführt. Prinz Chivalric und die meisten seiner Gardisten waren nicht da, aber dein Vater war zurückgeblieben, weil er sich von einer Knieverletzung erholen musste. Das war übrigens die Verletzung, wegen der er bis heute hinkt. Er hatte sie sich zugezogen, als er zwischen einen wilden Eber und meinen Vater gesprungen war, um meinen Vater davor zu bewahren, von dem Keiler zerfetzt zu werden. So, da war also Burrich in einer Küche voller Gardisten, ein junger Mann im besten Kämpferalter, dunkel, wild und mit harten Augen. Und da war ich, der ich plötzlich in seine Obhut gegeben wurde, ohne Vorwarnung für einen von uns. Bis heute frage ich mich, was ihm wohl durch den Kopf gegangen ist, als Veritas mich ihm gegenüber an den Tisch gesetzt und vor allen Gardisten lauthals verkundet hat, ich sei Chivalrics Bastard und Burrich habe sich von nun an um mich zu kümmern.«

Trotz der Umstände schlich sich ein leichtes Lächeln auf Flinks Gesicht. So begann die Nacht, und ich erzählte ihm Geschichten über den hitzköpfigen jungen Mann, der mich großgezogen hatte. Web saß eine Zeit lang neben uns. Ich bin nicht sicher, ob er zwischendurch eindöste. Als die Kerze zu flackern begann, legten wir uns zu beiden Seiten von Burrich nieder, um ihn warm zu halten, und ich sprach in der Dunkelheit weiter, bis Flink eingeschlafen war. Ich hatte den Eindruck, als hätte ich Burrich mit meinem zwiehaften Sinn stärker wahrgenommen, doch vielleicht lag das nur an mir und an den Erinnerungen, die ich heraufbeschwor. Mit den Erinnerungen daran, wie er mich ermutigt und diszipliniert hatte, an die Zeiten, da er mich gerecht bestraft oder gelobt hatte, kam nun das Verständnis für einen jungen Mann, der sein Leben um eines kleinen Jungen willen beschnitten hatte. Es erfüllte mich mit Demut, als ich erkannte, dass meine Abhängigkeit von ihm sein Leben genauso beeinflusst hatte wie meins.

Als ich Burrich am nächsten Morgen Wasser gab, flatterten seine Augenlider ein wenig. Einen Moment lang blickte er zu mir auf. Dann keuchte er: »Danke«, doch ich glaube nicht, dass er das in Bezug auf das Wasser meinte. »Papa?«, fragte Flink ihn sofort, doch Burrich hatte schon wieder das Bewusstsein verloren.

An diesem Tag kamen wir gut voran, und als der Abend nahte, beschlossen wir, weiterzugehen und zu versuchen, den Gletscher hinter uns zu bringen, bevor wir das Lager aufschlugen. Wir waren voller Enthusiasmus über diese Idee. Ich glaube, wir waren es alle Leid, auf dem Eis zu kampieren. Doch die Entfernung, die wir zurücklegen mussten, erwies sich als größer, als wir geglaubt hatten. Also marschierten wir weiter und weiter und wurden müder und müder, blieben aber stur. Niemand wollte zugeben, dass wir uns verrechnet hatten.

Es war schon tief in der Nacht, als wir den Strand erreichten. Wir sahen das einladende Licht der Wachfeuer, und bevor mein müder Verstand begriff, dass ein Feuer für zwei Wachen gereicht hätte, hörten wir Churry uns zurufen. Prinz Pflichtgetreu beantwortete den Ruf, und sofort erhoben sich freudige Stimmen. Doch niemand von uns war darauf vorbereitet, Siebers Stimme darunter zu hören. Wenn ich mich daran erinnerte, in welchem Zustand ich ihn zuletzt gesehen hatte, sträubten sich mir die Nackenhaare. Einen wilden Augenblick lang hoffte ich jenseits aller Vernunft, dass auch der Narr dort irgendwo warten würde. Dann erinnerte ich mich daran, was mir Peottre erzählt hatte, und eine Welle der Trauer erfasste mich.

Wir gehörten zu den Letzten, die den Strand erreichten. Als wir eintrafen, wurden bereits fleißig Geschichten ausgetauscht. Fast eine Stunde verging, bevor ich von jemandem herausbekam, was geschehen war. Sieber und siebzehn überlebende Outislander aus dem Palast der Bleichen Frau waren am Strand. Sie waren wieder sie selbst geworden, vermutlich ebenfalls im selben Augenblick, als der Drache gefallen war. Sieber und die anderen Gefangenen waren von ihrer Wache freigelassen worden, als diese den Verstand zurückgewonnen hatte. Sie hatten sich zusammengetan und einen Weg hinaus gesucht. Und schließlich war es Sieber gelungen, sie an den Strand zu führen. Sie waren alle sehr verwirrt, was ihre Heilung und Befreiung betraf. Es dauerte den ganzen Rest der Nacht, ihnen die Geschichte zu erklären.

Chade rief mich am nächsten Tag in sein Zelt, wo ich mir mit ihm Siebers vollständigen Bericht anhören sollte. Ich lauschte, während er erzählte, wie sich die Soldaten der Bleichen Frau auf ihn und Hest gestürzt und sie gefangen genommen hatten. Ihr Verhängnis war gewesen, dass sie einen der Soldaten aus einem geheimen Eingang hatten kommen sehen. Die Bleiche Frau durfte nicht zulassen, dass sie mit dieser Information wieder zum Prinzen zurückkehrten. Sieber war jedoch nicht imstande, zusammenhängend zu beschreiben, wie er gewandelt worden war. Es hatte irgendetwas mit dem Drachen zu tun. Doch jedes Mal, wenn er davon erzählen wollte, begann er so heftig zu zittern, dass er nicht weitersprechen konnte. Schließlich gab Chade es zu meiner großen Erleichterung auf, ihm diese Information abringen zu wollen. Manche Dinge lässt man ohnehin besser unausgesprochen.

Sieber war erstaunt, als ich ihm berichtete, dass der Narr und ich ihn im Verlies gesehen hatten. Er sagte, dass er es uns nicht zum Vorwurf mache, dass wir ihn dort gelassen hatten. Hätten wir die Tür aufgebrochen, hätte er uns sicherlich angegriffen, nur um an warme Kleidung zu gelangen. Doch da war etwas in seinen Augen, eine tief sitzende Scham, weil jemand, der ihn kannte, ihn so gesehen hatte, dass ich am Überleben unserer aufkeimenden Freundschaft zweifelte. Und ich glaubte nicht, dass ich dem Mann je wieder unverwandt in die Augen blicken konnte, den ich zum Sterben zurückgelassen hatte. Was ihn selbst betraf, so bezweifelte ich, dass Sieber je wieder der fröhliche Mann sein würde, der er einst gewesen war. Er hatte in die dunkelsten Winkel seiner Seele geschaut, und nun würde er die Erinnerungen daran für immer mit sich herumtragen müssen. Er gab vor uns allen zu, dass er es gewesen war, der Hest schlussendlich erschlagen hatte. Er hatte sein Hemd zum Schutz vor der Kälte um die Hände gewickelt. Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie er sorgfältig geplant hatte, den Verwundeten zu töten und sich an ihm gütlich zu tun, während die anderen Gewandelten im Verlies schliefen. Auch erzählte er uns, dass er sich daran erinnerte, wie die Bleiche Frau zu ihnen gesagt hatte, dies sei eine Art Test. Dass jene, die vierzehn Tage überstunden, die Freiheit erlangen würden, ihr zu dienen, sowie regelmäßige Mahlzeiten genießen dürften. Er grinste wahnsinnig, als er davon erzählte, und berichtete uns unbewegt, dass er sich in diesem Augenblick nichts Besseres habe vorstellen können, als ihr zu dienen und warme Mahlzeiten zu erhalten.

Zwei der Outislander, die mit Sieber zurückgekehrt waren, gehörten zum Narwalclan. Sie wurden schon seit langem vermisst und für tot gehalten. Peottre begrüßte sie freudig. Die Bleiche Frau hatte ihren Glan nun schon seit zehn Jahren heimgesucht und ihnen immer wieder die Männer genommen, bis sie sie schließlich endgültig in die Verzweiflung gestürzt hatte, indem sie ihnen die Narcheska und deren jüngere Tochter geraubt hatte. Die Rückkehr dieser Krieger in den Glan machte unseren Prinzen in ihren Augen nur noch mehr zum Helden.

Nachdem Chade mit seinen Fragen fertig war, stellte ich die drei, die in mir brannten. Die Antworten waren allesamt enttäuschend. Sieber hatte den Narren weder während seiner Gefangenschaft noch während der Flucht gesehen. Auch hatte er die Bleiche Frau nicht gesehen, nicht einmal ihren Leichnam, nachdem er aus dem Verlies befreit worden war.

»Aber ich glaube nicht, dass wir uns um sie noch Sorgen machen müssen. Der Mann, der mich befreit hat, Revke, hat ihr Ende mitangesehen. Irgendetwas hat sie plötzlich in den Wahnsinn getrieben. Sie schrie, dass alle sie im Stich gelassen hätten, alle, und nun könne nur noch der Drache den Sieg für sie erringen. Sie muss zum letzten Mal befohlen haben, ein Dutzend Männer zu bringen. Einer nach dem anderen wurden sie gegen den Steindrachen gezwungen und dort erschlagen. Revke hat erzählt, ihr Blut sei im Stein versickert. Doch selbst das stellte die Bleiche Frau noch nicht zufrieden. Sie geriet außer sich vor Wut und schrie, sie alle müssten in den Drachen gehen und dass er nicht aufsteigen würde, bevor nicht jemand zur Gänze in ihn übergegangen sei.«

Er schaute uns an, verwirrt von unseren faszinierten Blicken. »Ich spreche Outislander nicht so gut, wie ich sollte. Ich weiß, es klingt verrückt, dass sie wollte, dass jemand ganz in den Drachen geht. Aber so hat Revke es mir erzählt - glaube ich. Ich könnte mich natürlich auch irren.«

»Nein, ich nehme an, genau das hat er gesagt. Sprich weiter«, bat ich ihn.

»Schließlich hat sie angeordnet, dass man Kebal Raubart dem Drachen übergeben solle. Revke hat erzählt, dass die Wachen, als sie ihn losgekettet haben, die Kraft des alten Kriegers und seinen Hass auf die Bleiche Frau unterschätzt hätten. Die Wachen packten ihn und schleppten ihn zum Drachen, und er wehrte sich die ganze Zeit über. Dann sprang er plötzlich genau auf die Bleiche Frau zu. Er packte sie an den Handgelenken und lachte und schrie, sie würden gemeinsam in den Drachen gehen und im Triumph über den Äußeren Inseln aufsteigen. Das sei die einzige Möglichkeit zu gewinnen. Und dann zerrte Raubart die kreischende und um sich tretende Frau zum Drachen. Und dann...« Er hielt wieder inne. »Ich gebe nur das wieder, was Revke mir erzählt hat. Es ergibt keinen Sinn, aber...«

»Sprich weiter!«, befahl ihm Chade heiser.

»Raubart ist rückwärts in den Drachen gegangen. Er ist irgendwie mit ihm verschmolzen und hat die Bleiche Frau hinter sich hergezogen.«

»Sie ist in den Drachen gegangen?«, rief ich.

»Nein! Nicht ganz. Raubart ist im Drachen verschwunden und hat sie hinter sich hergezogen. Also sind ihre Hände und Handgelenke hineingegangen. Sie schrie ihren Wachen zu, ihr zu helfen, und schließlich packten zwei Männer sie und zogen sie zurück. Aber ... aber ihre Hände waren weggeschmolzen. Verschwunden im Drachen.«

Der Prinz hatte die Hand vor den Mund geschlagen. Ich zitterte. »Ist das alles?«, hakte Chade nach. Ich fragte mich, woher er diese Ruhe nahm.

»Fast. Das, was von ihren Händen übrig geblieben war, war wohl irgendwie verbrannt. Es blutete nicht, sondern war regelrecht versengst, hat Revke gesagt. Er hat erzählt, dass sie einfach nur dagestanden und auf die Stümpfe gestarrt hätte. In diesem Augenblick ist der Drache zum Leben erwacht. Als er sich bewegte, hob er den Kopf zu hoch, und große Teile der Decke kamen herunter. Revke hat gesagt, alle seien weggerannt, sowohl vor der einstürzenden Decke als auch vor dem Drachen. Und dass er sich noch immer vor dem Drachen versteckt hätte, als er plötzlich wieder zu Verstand kam.« Sieber hielt abermals inne und sagte dann unter Schwierigkeiten: »Ich kann euch nicht erklären, wie es sich anfühlt. Ich war in meiner Zelle, den Rücken zur Wand, und versuchte, nicht einzuschlafen, denn dann hätten die anderen mich getötet. Dann blickte ich nach unten und sah Hest tot auf dem Boden. Und plötzlich betrübte es mich, dass er tot war, denn er ist mein Freund gewesen.« Er schüttelte den Kopf, und seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Schließlich habe ich mich daran erinnert, dass ich ihn getötet habe.«

»Es war nicht deine Schuld«, sagte der Prinz ruhig.

»Aber ich habe es getan. Ich war es, ich...«

Ich fiel ihm ins Wort, bevor er weiter darüber nachdenken konnte, was er getan hatte. »Und wie seid ihr rausgekommen?«, fragte ich.

Sieber schien mir fast dankbar für die Frage zu sein. »Revke hat uns die Tür geöffnet und uns durch den Palast geführt. Er ist wie ein riesiges Labyrinth unter dem Eis. Schließlich traten wir durch eine Tür hinaus, die wie ein Riss im Eis aussah. Draußen angekommen, wusste zunächst niemand, was wir als Nächstes tun sollten. Die anderen kannten keinen Ort auf der Insel, wo wir hätten Unterschlupf finden können. Aber ich konnte von unserem Standort aus geradeso das Meer sehen. Ich habe ihnen gesagt, wenn wir zum Strand gehen und ihm folgen würden, müssten wir schließlich zu unserem Basislager gelangen, selbst wenn wir vorher die ganze Insel umrunden müssten. Tatsächlich hatten wir sogar Glück. Wir haben den kürzeren Weg genommen und sind so noch vor euch angekommen.«

Es gab noch eine letzte Frage, und Sieber beantwortete sie, bevor ich sie stellen konnte. »Du weißt, wie hart der Wind des Nachts hier weht, Tom. Der Schnee hat vermutlich all unsere Spuren verwischt. Selbst wenn ich wollte, würde ich den Weg zurück nicht mehr finden.« Er atmete tief durch und fügte dann widerwillig hinzu: »Vielleicht wäre ja einer der Outislander bereit, es zu versuchen. Aber ich nicht. Niemals. Ich will mich diesem Ort nie wieder auch nur nähern.«

»Das wird auch niemand von dir verlangen«, versicherte ihm Chade, und er hatte Recht. Ich ließ es dabei bewenden.

Als ich zu Burrich und Flink zurückkehrte, dämmerte es bereits. Flink schlief neben Burrichs Körper. Ich bemerkte, dass sich Burrich bewegt hatte, denn eine seiner Hände lag außerhalb der Decken. Als ich sie wieder darunterschob, fiel mir auf, dass er einen hölzernen Ohrring in den Fingern hielt. Ich erkannte ihn. Der Narr hatte ihn geschnitzt, und ich wusste, dass ich in seinem Inneren den Freiheitsring von Burrichs Großmutter finden würde, den sie unter solch großen Mühen für sich gewonnen hatte. Dass er die Kraft gefunden hatte, ihn auszuziehen, verriet mir, welche Bedeutung er für ihn hatte. Ich glaubte zu wissen, was er damit beabsichtigte.

Pflichtgetreu hatte eine Brieftaube nach Zylig geschickt, um den Hetgurd wissen zu lassen, dass unsere Queste beendet war. Dennoch würde es noch einige Tage dauern, bis die Boote uns erreichten. In der Zwischenzeit würden wir uns mit gekürzten Rationen ob unserer vergrößerten Mannschaft abfinden müssen. Das war keine angenehme Vorstellung, doch ich vermute, den meisten von uns war das nach allem, was wir durchgemacht hatten, egal.

Ich fand etwas Zeit allein mit Flink neben dem immer schwächer werdenden Burrich. Ich erzählte ihm die Geschichte des Ohrrings, während ich versuchte, diesen aus seinem hölzernen Gefängnis zu befreien. Am Ende erwies sich das Werk des Narren als zu kompliziert für mich. Ich musste ihn aufbrechen. Darin lag der Ohrring, noch immer so strahlend blau und silbern wie damals, als Philia ihn mir zum ersten Mal gezeigt hatte. Und wie sie an jenem Tag, so nutzte ich nun die daran befestigte Nadel, um damit Flinks Ohr zu durchstechen, sodass er ihn tragen konnte. Ich ging allerdings ein wenig zartfühlender vor als sie damals bei mir. Mit Schnee betäubten wir das Ohr zuerst ein wenig. »Trag ihn immer und überall«, sagte ich dem Jungen. »Dann wirst du dich an deinen Vater erinnern. So wie er war.«

»Das werde ich«, erwiderte Flink leise. Vorsichtig legte er den Finger darauf; noch gut erinnerte ich mich an sein Gewicht im wunden Ohr. Dann wischte er sich die blutigen Fingerspitzen an der Hose ab und sagte: »Es tut mir Leid, dass ich ihn benutzt habe. Hätte ich ihn noch, würde ich ihn dir geben.«

»Was?«

»Den Pfeil, den Fürst Leuenfarb mir gegeben hat. Ich habe ihn für hässlich gehalten, ihn aus Höflichkeit aber angenommen. Dann, nachdem alle anderen vom Drachen abgeprallt waren, hat der graue getroffen und ist eingedrungen. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Das hat wohl niemand«, erwiderte ich.

»Er vielleicht schon Er hat gesagt, es sei ein hässliches Stück Holz, dass es mir aber vielleicht noch einmal in der Not nützen würde. In jener Nacht hat er mir auch erzählt, er sei ein Prophet. Glaubst du, er hat gewusst, dass der graue Pfeil den Drachen töten würde?«

Ich brachte ein Lächeln zustande. »Selbst als er noch gelebt hat, habe ich nie gewusst, ob er wirklich etwas wusste, bevor es geschehen ist, oder ob er später schlicht seine Worte geschickt wählte, um es so aussehen zu lassen. In diesem Fall scheint er jedoch richtig gelegen zu haben.«

»Ja. Aber hast du meinen Vater gesehen? Hast du gesehen, was er getan hat? Er hat den Drachen zum Stehen gebracht. Web hat gesagt, er habe noch nie solche Kraft gespürt, Kraft, um einen Drachen zurückzuwerfen.« Er schaute mich herausfordernd an, als er hinzufügte: »Er hat gesagt, dass Familien vom Alten Blut manchmal über diese Kraft verfügen und dass ich sie vielleicht erben würde, wenn ich meine Magie mit Disziplin und Weitsicht einsetze.«

Ich nahm das Kinn des Jungen in die Hand. »Lass uns hoffen, dass du das tust. Diese Welt braucht solche Kraft.«

Langschopf schob den Kopf in unseren Unterstand. »Prinz Pflichtgetreu braucht dich, Tom«, sagte er.

»Ich werde gleich da sein«, versicherte ich ihm und wandte mich dann noch einmal an Flink. »Wenn es dir nichts ausmacht.«

»Geh ruhig. Wir können eh nichts tun, außer Wache zu halten.«

»Ich bin gleich wieder zurück«, versprach ich ihm und verließ dann das Zelt, um Langschopf durchs Lager zu folgen.

Das Zelt des Prinzen war vollkommen überfüllt. Er, Chade und Dick waren dort zusammen mit Peottre, Oerttre, Kossi und der Narcheska. Dick hatte die Unterlippe vorgeschoben, und ich fühlte seinen Ärger. Die Narcheska saß auf dem Boden, eine Decke um die Schultern geschlungen. Sie hatte mir den Rücken zugekehrt. Ich begrüßte alle höflich und wartete.

Der Prinz sprach als Erster. »Wir haben hier ein kleines Problem mit den Tätowierungen der Narcheska. Sie würde sie gerne entfernt haben, aber sie haben Dicks Gabe nicht nachgegeben. Chade glaubt, dass du uns vielleicht helfen könntest, da du dich ja auch schon um deine eigenen Narben gekümmert hast.«

»Eine Narbe ist etwas vollkommen anderes als eine Tätowierung«, erklärte ich. »Aber ich bin bereit, es zu versuchen.«

Der Prinz beugte sich zur Narcheska hinunter. »Elliania? Darf er sie sehen?«

Sie antwortete nicht. Ihr Rücken war gerade und die Missbilligung auf dem Gesicht ihrer Mutter offensichdich. Dann, langsam und ohne ein Wort, legte Elliania den Kopf nach vorn und ließ die Decke den Rücken hinuntergleiten. Ich kniete mich nieder und hob das Licht, um besser sehen zu können. Und dann knirschte ich mit den Zähnen, als ich erkannte, warum sie an mich gedacht hatten.

Die Schönheit der Schlangen und Drachen war verschwunden. Die Tätowierungen waren förmlich in ihren Rücken gesunken, die Haut straff darüber gespannt, als wären sie eingebrannt. Ich vermutete, dass dies der letzte Racheakt der Bleichen Frau gewesen war. »Von Zeit zu Zeit bereiten sie ihr noch immer Schmerzen«, erklärte der Prinz ruhig.

»Ich spekuliere jetzt einmal«, sagte ich. »Vielleicht kann Dick sie nicht so einfach heilen, weil diese Verletzung nicht frisch ist. Es ist eine Sache, dem Körper dabei zu helfen, was er ohnehin gerade tut. Doch diese Tätowierungen sind alt, und ihr Körper hat sie akzeptiert.«

»Deine Narben sind auch weggegangen, als wir dich geheilt haben«, erinnerte mich der Prinz.

»Sie sind nicht ihr«, bemerkte Dick düster. »Ich will sie nicht berühren.«

Ich ließ Dicks rätselhafte Bemerkung unkommentiert. »Ich glaube, der Narr hat mich nach dem Bild geheilt, wie er mich immer gesehen hat. Ohne Narben.« Ich wollte nicht weiter darüber sprechen, und ich glaube, das wussten alle.

Ellianias Stimme erschreckte mich ein wenig, als sie plötzlich sagte: »Dann brenn sie heraus und heil die Verbrennung. Mir ist egal, was mich das kostet. Ich will sie einfach los sein. Ich werde ihre Zeichen nicht auf meinem Körper tragen.«

»Nein!«, rief der Prinz entsetzt.

»Wartet. Bitte. Lasst mich es versuchen«, sagte ich, hob die Hand und erinnerte mich daran, erst zu fragen. »Darf ich Euch berühren?«

Sie senkte den Kopf noch ein wenig tiefer, und ich sah, wie sich jeder Muskel auf ihrem Rücken verspannte. Dann nickte sie knapp. Peottre ragte über uns auf, die Arme vor der Brust verschränkt. Ich schaute ihm in die Augen. Dann setzte ich mich möglichst bequem hinter die Narcheska und legte vorsichtig beide Hände flach auf ihren Rücken. Durch schiere Willenskraft hielt ich sie dort. Meine Hände spürten den warmen Rücken eines jungen Mädchens, doch meine Gabe fühlte sich windende Drachen und Schlangen unter den Fingern. »Da ist mehr als nur Tinte unter ihrer Haut«, sagte ich, wusste aber nicht, was ich da fühlte.

Elliania sagte mit großer Mühe: »Sie hat die Tinte aus ihrem eigenen Blut gemacht, damit sie ihr stets gehören und gehorchen.«

»Sie ist böse«, bemerkte Dick düster.

Elliania hatte uns genau die Information gegeben, die wir brauchten. Dennoch war es eine aufreibende Gabenarbeit. Ich kannte Elliania nicht wirklich gut, und Dick wollte sie nicht anfassen. Er ließ uns seine Kraft, doch jede komplizierte Figur musste einzeln aus ihr herausgetrieben werden. Ihre Mutter und Schwester schauten uns schweigend zu. Peottre blieb eine Zeit lang, ging dann für einen Spaziergang raus, kam wieder zurück und ging erneut hinaus. Ich machte ihm das nicht zum Vorwurf. Ich wünschte selbst, ich hätte es nicht mit ansehen müssen. Faulig stinkende Tinte sickerte widerwillig aus den Poren. Schlimmer noch, es tat ihr weh. Elliania biss die Zähne zusammen und schlug dann stumm auf den Boden. Ihr langes schwarzes Haar, das sie nach vorn gelegt hatte, damit es mir nicht im Weg war, war schwer von Schweiß. Pflichtgetreu saß ihr gegenüber, die Hände auf ihren Schultern, um sie festzuhalten, während ich mich darum bemühte, jedes einzelne Bild mit den Fingerspitzen abzufahren und ihre Haut dazu zu bewegen, die Fäulnis der Bleichen Frau auszustoßen. Dabei sah ich erneut den Rücken des Narren vor mir, der so wunderbar und exquisit gezeichnet gewesen war, und ich dankte dem Schicksal dafür, dass ihm dies beigebracht worden war, bevor die Bleiche Frau die Gabenlehre pervertiert hatte. Ich konnte nicht verstehen, warum sich ihre Tätowierungen so sehr gegen uns wehrten. Als schließlich die letzte Pranke aus Ellianias Haut getrieben war, war ich vollkommen erschöpft, doch ihr Rücken war glatt und klar.

»Es ist vollbracht«, sagte ich müde und zog die Decke wieder hoch. Sie atmete tief ein - es war fast ein Schluchzen und Pflichtgetreu nahm sie vorsichtig in die Arme.

»Danke«, sagte er leise zu mir. Dann wandte er sich an Elliania. »Es ist zu Ende. Sie kann dir nie wieder wehtun.«

Kurz fragte ich mich nervös, ob das wahr war. Aber bevor ich meine Zweifel zum Ausdruck bringen konnte, hörte wir einen Ruf vor dem Zelt. »Segel in Sicht! Segel in Sicht! Eines mit dem Eber, das andere mit dem Bären!«

Je mehr ich mich mit den Affären und Verbindungen von Lord und Lady Grauling beschäftige, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass Euer Verdacht gut begründet ist Auch wenn siedie >Einladung< der Königinfür die junge Lady Sydel angenommen haben, einige Zeit am Bocksburger Hof zu verbringen, war von Eifer oder Freude nichts zu spüren. Ihr Vater war hartherziger in dieser Sache als ihre Mutter. Ihre Mutter war ehrlich entsetzt, sie dorthin zu schicken ohne passende Kleidung für auch nur einen Tag bei Hofe. Die Gelder, die ihr Vater ihr gewährt hat, reichen noch nicht einmal für ein Milchmädchen. Ich glaube, er hofft darauf, dass sie sich bei Hofe lächerlich genug machen wird, um wieder nach Hause zurückzukehren.

Der Frau, die er als Zofe für sie ausgewählt hat, kann man nicht vertrauen. Ich schlage vor; dass man irgendetwas gegen Opal suchen und finden sollte, woraufhin sie sofort aus Bocksburg zu entfernen ist. Achtet darauf dass ihre graue Hauskatze mit ihr geht.

Sydel selbst scheint lediglich der Jugend und Oberflächlichkeit schuldig zu sein. Aus diesen Gründen glaube ich nicht, dass sie weiß, dass man ihre Eltern als Gescheckte enttarnt hat, geschweige denn, dass sie in ihre Intrigen eingeweiht wäre.

Spionagebericht, nicht unterzeichnet

Günstige Gezeiten hatten die Schiffe rascher zu uns gebracht, als wir erwartet hatten. Aber wenn wir schon überrascht waren, die Schiffe so schnell zu sehen, so waren die Mannschaften gleichermaßen geschockt ob der Größe unserer Gruppe, die sie erwartete. Die Boote, mit denen sie ans Ufer fuhren, waren voller Männer, welche die Neuigkeiten sofort und aus erster Hand hören wollten. So viele von uns gingen ihnen entgegen, dass die Boote schon weit auf den Strand gezogen worden waren, bevor die ersten Männer aussteigen konnten. Ein Geschrei wie bei einer Schlacht erhob sich, als jeder Mann versuchte, den staunenden Seeleuten seine Geschichte als Erster zu erzählen. Neben allgemeinem Schulterklopfen wurde viel gelacht, und Arkon Blutklinge übertönte sie allesamt, als er vom Triumph des Narwalclans berichtete. Später sollte ich erfahren, dass die Narcheska ihrem Vater viel in Form von Getreide, Handelsgütern und anderen Gefälligkeiten versprochen hatte. Die Ländereien des Eberclans waren felsig und steil, gutes Land für Schweine, aber nicht für Feldfrüchte. Blutklinge hatte acht Nichten in seinem eigenen Glan, um die er sich kümmern musste, und diese jungen Eber würden ob des Narwal-Triumphs prächtig gedeihen.

Doch damals, in diesem Augenblick, wusste ich nur, dass wieder einmal große Freude den jungen Flink und mich umgab, was unsere Trauer nur vergrößerte. Schlimmer noch: Ich hatte vergangene Nacht eine Entscheidung getroffen -eine Entscheidung, die sich so korrekt anfühlte, dass ich wusste, dass nichts mich davon abbringen würde. Während die Männer draußen also einander zujubelten und sich ihre Geschichten erzählten, sprach ich im trüben Licht des Schlittenzeltes leise mit Flink.

»Ich werde nicht mit dir zurückgehen. Kannst du dich ohne mich um deinen Vater kümmern?«

»Kann ich ... Was meinst du damit, du würdest nicht mit uns zurückkommen? Was kannst du denn sonst tun?«

»Hier bleiben. Ich muss noch einmal auf den Gletscher, Flink. Ich will einen Weg in den unterirdischen Palast finden. Ich will wenigstens die Leiche meines Freundes finden und sie verbrennen. Er hat die Kälte immer gehasst. Es würde ihm gar nicht gefallen, auf immer im Eis gefangen zu sein.«

»Und was hoffst du sonst noch ? Da ist doch noch etwas, was du mir nicht sagst.«

Ich atmete tief durch, dachte an eine Lüge, verwarf den Gedanken jedoch rasch wieder. Ich hatte in meinem Leben schon viel zu viel gelogen. »Ich hoffe, auch die Leiche der Bleichen Frau zu sehen. Ich hoffe, sie tot zu finden, zu wissen, dass sie für all das gestorben ist, was sie uns angetan hat. Und sollte ich sie lebend finden, hoffe ich, sie zu töten.«

Das war ein kleines, schlichtes Versprechen, das ich mir selbst gegeben hatte. Zwar bezweifelte ich, dass es leicht auszuführen wäre, aber es war der einzige Trost, den ich mir selbst geben konnte.

»Wenn du so redest, bist du ein anderer Mensch«, bemerkte Flink in gedämpftem Ton. Er beugte sich zu mir herüber. »Wenn du so redest, hast du die Augen eines Wolfs.«

Ich schüttelte den Kopf und lächelte. »Nein, ein Wolf verschwendet seine Zeit nicht mit Rache, und genau darum geht es hier. Rache, schlicht und einfach. Wenn Menschen am bösartigsten aussehen, ist das nicht ihre animalische Seite. Es ist die Art von Wildheit, zu der nur Menschen fähig sind. Wenn du mich treu zu meiner Familie stehen siehst, dann siehst du den Wolf.«

Er berührte seinen Ohrring mit dem Finger. Dann legte er die Stirn in Falten und fragte: »Möchtest du, dass ich bei dir bleibe? Du solltest dich dem nicht allein stellen, und wie du gesehen hast, habe ich nicht gelogen: Ich bin gut mit dem Bogen.«

»Das bist du wirklich. Aber du hast andere, dringendere Pflichten. Burrich hat überhaupt keine Chance, wenn er hier bleibt. Bring ihn aufs Schiff und zurück nach Zylig. Sie haben vielleicht erfahrene Heiler dort. Zumindest gibt es dort ein warmes Plätzchen mit ordentlichem Essen und einem sauberen Bett für ihn.«

»Mein Vater wird sterben, FitzChivalric. Lass uns nicht so tun, als wäre es anders.«

Oh, welche Macht doch in Namen liegt. Ich ließ es sein. »Du hast Recht, Flink. Aber er muss nicht in der Kälte sterben, unter einem flatternden Stück Zelttuch. Zumindest dafür können wir sorgen.«

Flink kratzte sich am Kopf. »In dieser Angelegenheit will ich den Willen meines Vaters erfüllen, und ich denke, er würde mir sagen, ich soll bei dir bleiben, dass ich ihm nicht so viel nützen kann wie dir.«

Ich dachte darüber nach. »Vielleicht würde er das, aber ich glaube nicht, dass deine Mutter dir das sagen würde. Ich denke, du solltest bei ihm bleiben. Vielleicht kommt er vor dem Ende ja noch einmal zu sich, und die Worte, die er dann spricht, sind von unschätzbarem Wert. Nein, Flink, geh mit ihm. Bleib bei ihm ... für mich.«

Er erwiderte nichts darauf, sondern senkte den Kopf ob meiner Worte.

Noch während wir sprachen, schlugen die Männer bereits unser Lager ab und verluden es auf die Schiffe. Ich glaube, es entsetzte Flink, als es die Outislander waren, die ihn und Burrich holen kamen. Der Bär betrat unseren Unterstand, verneigte sich in feierlichem Ernst vor dem Jungen und bat um die Ehre, ihn und seinen Vater an Bord des Hetgurdschiffes bringen zu dürfen. >Dämonenschlächter< nannte er sie beide, und ich glaube, Flink erschrak, als er erkannte, dass man ihn nicht aus Nachlässigkeit, sondern aus Respekt vor seiner Trauer allein gelassen hatte. Die Eule, ihr Barde, sang für sie auf dem Weg zum Eberschiff, und obwohl er die Worte in ihrer Bardensprache verdrehte, hörte ich den Stolz auf den Mann heraus, der den Drachendämon auf die Knie gezwungen hatte, und den Jungen, der ihn erschlagen und so die Geiseln der Bleichen Frau befreit hatte. Web fuhr im selben Boot, wie ich bemerkte, und würde Flink auf der Reise zur Seite stehen. Das tröstete mich. Ich wollte nicht, dass der Junge allein unter Fremden war, egal, wie sehr sie ihn auch ehren mochten, wenn Burrich starb. Und ich fürchtete, dass dieser nicht bis zum Hafen überleben würde.

Dann war der Prinz an meiner Seite und verlangte zu wissen, auf welchem Schiff ich fahren wollte. »Du bist auf beiden willkommen, aber die Quartiere sind auf beiden eng. Sie haben nicht damit gerechnet, so viele Menschen aufnehmen zu müssen. Wir werden uns wie Salzfische im Fass fühlen. Chade hat in seiner Weisheit entschieden, mich von der Narcheska zu trennen. Deshalb werde ich auf dem Bärenschiff fahren. Chade geht auf das Eberschiff mit Peottre und seinen Frauen, denn er hofft, die letzten Verhandlungen in Bezug auf das Bündnis während der Fahrt führen zu können.«

Auch wenn mir schwer ums Herz war, musste ich unwillkürlich lächeln. »Ihr nennt es immer noch >Bündnis<? Für mich sieht es wie eine Hochzeit aus. Und hast du Chade Grund gegeben, dass er es für besser hält, euch beide bis Zylig zu trennen?«

Pflichtgetreu hob eine Augenbraue, und sein Mundwinkel zuckte. »Ich nicht! Es war Elliania, die verkundet hat, ich hätte ihre Herausforderung zu ihrer Zufriedenheit erfüllt und nun betrachte sie mich als ihren Gemahl. Ich glaube nicht, dass ihre Mutter sonderlich erfreut darüber gewesen ist, aber Peottre hat sich geweigert, Elliania zu widersprechen.

Chade hat versucht, Elliania zu erklären, dass ich mich ihr in meinem >Mütterhaus< anvermählen müsse, doch davon will sie nichts wissen. Sie hat ihn gefragt: >Was ist das für ein Mann, der sich in dieser Frage dem Willen einer Frau widersetzt?< »Ich hätte seine Antwort darauf nur allzu gerne gehört«, sagte ich.

»Er hat gesagt: >Wahrlich, edle Frau, das weiß ich nicht. Doch es ist der Wille meiner Königin, dass Ihr mit ihrem Sohn nicht das Lager teilt, bevor Ihr nicht vor ihr und den Edlen ihres Hauses gestanden und verkundet habt, dass er Eurer würdig ist. <«

»Und hat sie das akzeptiert?«

»Nicht gerade freudig.« Der Prinz fühlte sich durch den Eifer seiner Zukünftigen offenbar geschmeichelt. »Aber Chade hat mir das Versprechen abgerungen, mich zurückzuhalten. Nicht, dass Elliania es mir leicht gemacht hätte. Ach, was soll's. Dann segele ich also auf dem Bärenschiff und sie mit den Ebern. Chade wird wie gesagt auch auf dem Eberschiff fahren und wohl auch Dick, denn die Outislander halten viel von ihm, von >Edas Hand<. So, auf welches willst du? Komm zu den Bären. Dann kannst du bei Burrich, Flink und mir sein.«

»Ich werde auf keines der beiden Schiffe gehen. Aber es freut mich zu hören, dass du mit Flink fahren wirst. Das ist eine schwere Zeit für ihn. Umgeben von Freunden wird er sie besser überstehen. «

»Was meinst du damit, du wirst auf keines gehen?«

Es war an der Zeit, es zu verkunden. »Ich werde hier bleiben, Pflichtgetreu. Ich muss wieder zurück und die Leiche des Narren suchen.«

Er blinzelte, dachte darüber nach, und dann, in einem Akt des Verständnisses, der mir das Herz wärmte, akzeptierte er schlicht, was ich tun musste. »Ich werde natürlich bei dir bleiben. Und du wirst auch einige Männer brauchen, wenn du dich durch das Drachenloch graben willst.«

Es rührte mich, dass er die Notwendigkeit nicht diskutierte, und mir anbot, seinen eigenen Triumph hinauszuzögern. »Nein, zieh du weiter. Du hast eine Narcheska, die auf dich wartet, und musst ein Bündnis schmieden. Ich brauche niemanden, denn ich hoffe, die Stelle zu finden, an der Sieber und die anderen herausgekommen sind.«

»Das ist ein sinnloses Unternehmen, Fitz. Du wirst die Stelle niemals finden. Ich habe mir Siebers Bericht genauso angehört wie du.«

Ich lächelte. »O doch, ich glaube, das werde ich. Ich kann bei so kleinen Dingen äußerst hartnäckig sein. Ich bitte dich nur, mir so viel Proviant zurückzulassen, wie ihr entbehren könnt, und etwas warme Kleidung. Es könnte einige Zeit dauern, bis ich es geschafft habe.«

Er blickte mich unsicher an. »Lord FitzChivalric, verzeiht mir, wenn ich Euch das sage, aber dies könnte sich als unnötiges Risiko erweisen, zumal der Erfolg mehr als fragwürdig ist. Fürst Leuenfarb ist jenseits aller Empfindungen. Die Chancen stehen schlecht, dass Ihr den Eingang wiederfindet, ganz zu schweigen von dem Leichnam. Ich denke nicht, dass ich gut beraten wäre, dies zu gestatten.«

Ich ignorierte den letzten Satz. »Und da ist noch etwas. Wenn du zurückkehrst, erwartet dich genügend Chaos. Da braucht es keinen wieder auferstandenen Lord FitzChivalric. Ich schlage vor, dass du dich mit deiner Zwiehaften Kordiale zusammensetzt und ihr den Mund verbietest, was mich betrifft. Mit Langschopf habe ich bereits gesprochen, und ich denke nicht, dass wir uns um Sieber sorgen müssen. Alle anderen sind tot.«

»Aber ... die Outislander wissen, wer du bist. Sie haben gehört, wie du mit diesem Namen gerufen worden bist.«

»Und er hat keinerlei Bedeutung für sie. Sie werden sich an meinen echten Namen genauso wenig erinnern, wie ich mich an den des Bären oder des Adlers erinnere. Ich werde schlicht der Verrückte sein, der auf der Insel geblieben ist.«

Pflichtgetreu warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Womit wir wieder dabei wären, dass du auf der Insel bleiben willst. Und für wie lange? Bis du verhungerst? Bis du herausfindest, dass deine Queste genauso sinnlos ist, wie meine es gewesen ist?«

Kurz dachte ich darüber nach. »Gib mir einen Monat«, sagte ich. »Nein, befiehl in vierzehn Tagen einem Schiff, hierher zu kommen und mich abzuholen. Wenn ich die Suche bis dahin als sinnlos aufgegeben habe, werde ich nach Hause kommen.«

»Das gefällt mir nicht«, knurrte er. Ich glaubte, er würde weiter diskutieren, doch dann entgegnete er mir: »Vierzehn Tage. Und ich will bis dahin nichts mehr von dir hören. Also ruf mich auch nicht über die Gabe. In vierzehn Tagen wird ein Schiff vor diesem Strand liegen, um dich abzuholen. Und egal, ob du Erfolg hast oder nicht, du wirst hier auf es warten und an Bord gehen. Jetzt müssen wir uns aber beeilen, bevor sie alles verladen haben.«

Dies erwies sich als unbegrundete Angst. Ganz im Gegenteil trugen die Männer Sachen von den Schiffen herunter, um mehr Platz für die zusätzlichen Passagiere zu schaffen. Chade knurrte und fluchte ob meiner Sturheit, doch zu guter Letzt gab er nach, allerdings mehr, weil er meine Meinung eh nicht ändern konnte und alle anderen es eilig hatten zu verschwinden.

Trotzdem war es ein überraschend seltsames Gefühl, am Ufer zu stehen und zuzusehen, wie die Schiffe mit der Flut hinausfuhren. Hinter mir am Strand stapelten sich die unterschiedlichsten Ausrüstungsstücke. Ich hatte viel zu viele Zelte und Schlitten für einen Mann und einen angemessenen, wenn auch wenig verlockenden Vorrat an Proviant. In der Zeit zwischen der Abfahrt der Schiffe und dem Einbruch der Nacht schaute ich die Sachen durch, die sie mir dagelassen hatten, und stopfte einiges, von dem ich glaubte, es tatsächlich gebrauchen zu können, in meinen alten Rucksack. Dazugehörte zusätzliche Kleidung, Proviant und auch meine Federn vom Strand der Anderen. Langschopf hatte mir ein ordentliches Schwert dagelassen; ich glaube, es war Churrys. Langschopfs Messer steckte bereits in meinem Gürtel. Das Zelt des Narren und die Schlafdecken behielt ich, und damit richtete ich mir auch meine Unterkunft für die Nacht. Dazu kam dann noch sein Kochgeschirr, vor allem, weil es das leichteste war. Chade, so stellte ich belustigt fest, hatte mir einen kleinen Krug mit seinem Sprengpulver dagelassen. Als würde ich es noch einmal riskieren, damit herumzuspielen! Mein Gehör war noch immer nicht wieder ganz in Ordnung. Doch zu guter Letzt verstaute ich auch den Krug in meinen Rucksack.

Ich entfachte ein kleines Feuer für die Nacht. Treibholz gab es zwar nicht viel an diesem Strand, aber das Feuer musste ja auch nur einen Mann wärmen. Ich hatte erwartet, jene Art Frieden zu finden, den Einsamkeit mir stets gewährt. Selbst wenn die finstersten Schatten mein Gemüt bedrückten, hatten mich die Einsamkeit und die Natur um mich herum stets getröstet. Doch in dieser Nacht fühlte ich nichts dergleichen. Das rastlose Summen des halb versunkenen Steindrachen war wie ein Mahnmal für das Böse der Bleichen Frau. Ich wünschte, ich hätte ihn irgendwie zum Schweigen bringen und ihm das Böse austreiben können, um ihn wieder in ehrlichen Stein zu verwandeln. Ich kochte mir einen großzügigen Kessel Brei und süßte ihn üppig mit dem Zucker, den Pflichtgetreu für mich zurückgelassen hatte.

Ich hatte gerade meinen ersten Löffel gegessen, als ich Schritte hinter mir hörte. Ich würgte, sprang auf und zog das Schwert. Dick trat in den Feuerschein und grinste dümmlich. »Ich habe Hunger.«

Der Schock ließ mich wanken. »Du kannst nicht hier sein. Du bist auf dem Schiff zurück nach Zylig.«

»Nein. Kein Schiff für mich. Kann ich was zu essen haben?«

»Wie bist zu hier geblieben? Weiß Chade davon? Der Prinz? Dick, das ist unmöglich! Ich habe hier wichtige Dinge zu erledigen. Ich kann mich im Augenblick nicht um dich kümmern.«

»Sie wissen es noch nicht. Und ich werde mich um mich selbst kümmern!«, schnaufte er. Ich hatte seine Gefühle verletzt. Als wolle er mir beweisen, dass er dazu in der Lage war, ging er zu dem Haufen zurückgelassener Ladung, kramte darin herum und holte sich eine Schüssel. Ich starrte ins Feuer und hatte das Gefühl, endgültig vom Schicksal besiegt zu sein. Dick kehrte wieder zum Feuer zurück und setzte sich mir gegenüber auf einen Stein. Während er sich mehr als die Hälfte des Breis nahm, erklärte er: »Es war leicht, hier zu bleiben. Ich habe immer nur zum Prinzen gesagt: Ich gehe mit Chade. Und zu Chade habe ich gesagt: Ich gehe mit dem Prinzen. Sie haben mir geglaubt und sind in die Boote gestiegen.«

»Und sonst hat niemand dein Fehlen bemerkt?«, fragte ich misstrauisch.

»Oh, ich habe sieh mich nicht, sieh mich nicht bei den anderen gemacht. Es war leicht.« Pragmatisch machte er sich über das Essen her. Offensichtlich war er mit sich und seiner Klugheit sehr zufrieden. Zwischen zwei Löffeln fragte er: »Wie hast du sie getäuscht, damit sie dich hier lassen?«

»Ich habe sie nicht getäuscht. Ich bin geblieben, weil ich hier eine Aufgabe zu erfüllen habe. Sie werden in vierzehn Tagen kommen, um mich abzuholen.« Ich legte den Kopf in die Hände. »Dick. Du hast mir einen schlimmen Streich gespielt. Ich weiß, dass du das nicht wolltest, aber es ist schlimm. Was soll ich mit dir tun? Was hattest du denn hier vor?«

Er zuckte mit den Schultern und antwortete mit vollem Mund: »Ich wollte einfach nicht aufs Boot. Das habe ich geplant. Und was planst du?«

»Ich habe einen langen Marsch geplant, um wieder ins Eis zurückzukehren und die Bleiche Frau zu töten, wenn ich sie denn finde. Außerdem will ich Fürst Leuenfarbs Leichnam zurückbringen.«

»Gut. Das können wir tun.« Er beugte sich vor und blickte in den Topf. »Willst du das noch essen?«

»Offenbar nicht.« Mein Appetit war wie weggeblasen, zusammen mit allen Gedanken an Frieden. Ich beobachtete Dick beim Essen. Ich hatte zwei Möglichkeiten. Ich wusste, dass ich ihn nicht allein am Strand lassen konnte, während ich loszog, um die Bleiche Frau zu jagen. Es wäre das Gleiche, als würde ich ein kleines Kind sich selbst überlassen. Die Alternative wäre, vierzehn Tage lang hier bei ihm zu bleiben, bis das Schiff eintraf, das Pflichtgetreu mir versprochen hatte, um ihn darauf zurückzuschicken. War Dick dann weg, würde ich meine Aufgabe erneut angehen. Bis dahin würde jedoch der Herbst auf den nördlichen Inseln angebrochen sein, und Schneefall würde sich zu den Schneeverwehungen gesellen und endgültig alle Spuren verwischen. Andererseits konnte ich Dick natürlich auch mitnehmen, mich seinem quälend langsamen Schritt anpassen und ihn so in Gefahr bringen -und in einen sehr privaten Teil meines Lebens. Ich wollte nicht, dass er dabei war, wenn ich die Leiche des Narren barg. Das war eine Aufgabe, die ich allein tun wollte und musste.

Doch da saß er nun. Und er war von mir abhängig. Und ich wollte ihn nicht... Ich erinnerte mich an Burrichs Gesicht, als man mich ihm aufs Auge gedrückt hatte. Für ihn war das damals genauso gewesen. Jetzt machte ich das Gleiche durch. Ich beobachtete, wie Dick die letzten Reste Brei aus dem Kessel kratzte und den klebrigen Löffel ableckte.

»Dick, es wird sehr hart werden. Wir werden früh aufstehen und schnell marschieren müssen. Wir werden wieder in der Kälte sein. Ohne viel Feuer und nur mit sehr langweiligem Essen. Bist du sicher, dass du das willst?«

Ich weiß nicht, warum ich ihm überhaupt die Wahl gelassen habe.

Er zuckte mit den Schultern. »Besser, als auf einem Schiff zu sein.«

»Aber irgendwann wirst du auf ein Schiff gehen müssen. Wenn das Boot mich holen kommt, werde ich diese Insel verlassen.«

»Nah«, erwiderte er abschätzig. »Keine Boote für mich. Werden wir in dem hübschen Zelt schlafen?«

»Wir müssen Chade und den Prinzen wissen lassen, wo du bist.«

Bei diesen Worten verzog er das Gesicht, und ich glaubte schon, er könne das mit der Gabe verhindern. Doch als ich schließlich zu ihnen hinausgriff, begleitete er mich geradezu fröhlich ob des erfolgreichen Streichs, den er ihnen gespielt hatte. Ich fühlte ihre Sorge um ihn und ihr Mitleid für mich, doch keiner von beiden bot an, sein Schiff zu wenden. Eine Geschichte, wie sie sie überbrachten, konnte nicht darauf warten, erzählt zu werden. Deshalb würde auch keines der beiden Schiffe wieder zurückkehren. Für den Hetgurd wäre überdies weder die Abwesenheit des Prinzen noch der Narcheska akzeptabel gewesen. Sie mussten weiterfahren. Chade bot mir grimmig an, im selben Augenblick ein Boot zu uns zu schicken, da sie in Zylig anlegten. Aber ich sagte ihm, er solle damit warten und dass wir ihnen über die Gabe mitteilen würden, wenn wir bereit zum Aufbruch waren. Nicht auf einem Boot, fügte Dick mit Nachdruck hinzu, und keiner von uns war bereit, sich in diesem Augenblick mit ihm zu streiten. Ich war außerdem recht sicher, dass er mit mir fahren würde, wenn er mich an Bord gehen sah. Bis dahin würde er vermutlich sehr müde und gelangweilt sein. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er auch dann noch allein auf der Insel würde bleiben wollen.

Im Laufe der Nacht kam ich zu dem Schluss, dass es in mancherlei Hinsicht vielleicht sogar besser für mich war, dass er mir Gesellschaft leistete. Als ich mich in jener Nacht im Zelt des Narren zur Ruhe legte, wirkte Dick dort wie ein Eindringling, so fehl am Platz wie ein Erntetanz an diesem von den Göttern verlassenen Strand. Doch wäre er nicht da gewesen, so weiß ich, dass ich in tiefe Melancholie versunken wäre und über alles nachgegrübelt hätte, was ich verloren hatte. So war er Ablenkung und Ärgernis zugleich, aber auch ein Kamerad. Indem ich mich um ihn kümmerte, hatte ich keine Zeit, mich in meinem Schmerz zu suhlen. Stattdessen musste ich zunächst einmal Gepäck für ihn zusammenstellen. Ich packte ihm warme Kleidung und so viel Essen wie möglich ein, wohl wissend, dass er den Proviant selbst in schwierigen Situationen nie zurücklassen würde. Doch während ich mich für den Schlaf vorbereitete, graute es mir bereits vor dem Morgen, da ich ihn hinter mir her würde schleifen müssen.

»Wirst du jetzt schlafen?«, verlangte Dick von mir zu wissen, als ich die Decke über den Kopf zog.

»Ja.«

»Ich mag dieses Zelt. Es ist hübsch.«

»Ja.«

»Es erinnert mich an den Wagen, als ich klein war. Meine Mutter hat hübsche Dinge mit Farben, Schleifen und Perlen gemacht.«

Ich schwieg in der Hoffnung, dass er bald eindösen würde.

»Nessel mag auch hübsche Dinge.«

Nessel. Scham flutete über mich hinweg. Ich hatte sie in Gefahr gebracht und sie beinahe verloren, und seit diesem Augenblick hatte ich nicht einmal versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Die Art, wie ich ihr Leben riskiert hatte, betrübte mich, und ich schämte mich dafür, dass ich nicht derjenige gewesen war, der sie gerettet hatte. Und selbst falls ich den Mut aufgebracht hätte, sie um Verzeihung zu bitten, hätte ich ihr nie sagen können, dass ihr Vater im Sterben lag. Irgendwie fühlte sich das alles so an, als wäre es meine Schuld gewesen. Wäre ich nicht dort gewesen, wäre Burrich dann gekommen? Hätten wir den Drachen dann herausgefordert? Dies war das Maß meiner Feigheit. Ich konnte mit dem Schwert in der Hand hinausziehen, um die Bleiche Frau zu töten, aber ich konnte nicht meiner Tochter gegenübertreten, der ich solches Unrecht zugefügt hatte. »Geht es ihr gut?«, fragte ich grimmig.

»Es geht ihr schon etwas besser. Ich werde ihr heute Nacht das Zelt zeigen, einverstanden? Es wird ihr gefallen.«

»Das wird es wohl.« Ich zögerte und wagte mich dann einen Schritt weiter. »Hat sie noch immer Angst einzuschlafen?«

»Nein. Ja. Nun, nicht, wenn ich da bin. Ich habe ihr versprochen, dass ich sie nie mehr dort werde reinfallen lassen. Ich habe ihr versprochen, dass ich auf sie aufpassen werde. Ich schlafe immer zuerst ein. Dann kommt sie rein.«

Er sprach, als würden sie sich in einer Taverne treffen, als wäre > Schlaf< ein Raum am anderen Ende der Stadt oder ein anderes Dorf die Straße hinunter. Als er wieder sprach, versuchte mein Verstand zu verstehen, was die einfachen Worte für ihn bedeuteten. »Nun, ich werde jetzt schlafen müssen. Nessel wird schon auf mich warten.«

»Dick, sag ihr... Nein. Ich bin froh. Ich bin froh, dass du so bei ihr sein kannst.«

Er richtete sich auf die pummeligen Unterarme, um mir in ernstem Ton zu sagen: »Es wird alles wieder gut werden, Tom. Sie wird ihre Musik wiederfinden. Ich werde ihr dabei helfen.« Er atmete tief ein und stieß einen verschlafenen Seufzer aus. »Sie hat jetzt einen Freund. Ein anderes Mädchen.«

»Hat sie?«

»Hm. Sydel. Sie kommt vom Land, ist einsam und weint viel, und sie hat nicht die richtigen Kleider. Also hat sie sich mit Nessel angefreundet.«

Das sagte mir weit mehr, als ich wissen wollte. Meine Tochter hatte Angst zu schlafen, war des Nachts unglücklich, einsam und hatte sich mit einer verstoßenen Gescheckten angefreundet. Plötzlich war ich mir sicher, dass Harm mindestens so gut zurechtkam wie Nessel. Mich verließ der Mut. Ich versuchte, zumindest Befriedigung darüber zu empfinden, dass Kettricken Sydel aus ihrer unverdienten Isolation geholt hatte. Es war hart.

Der kleine Ölfeuerkessel des Narren zwischen uns flackerte und verlosch. Dunkelheit oder das, was man in diesem Teil der Welt im Sommer Dunkelheit nannte, umschloss unser Zelt. Ich lag still und lauschte Dicks Atem, dem Rauschen der Wellen am Strand und dem beunruhigenden Murmeln aus dem zerbrochenen Drachen unter Wasser. Ich schloss die Augen, aber ich glaube, nun hatte auch ich Angst einzuschlafen. Ich hatte Angst davor, Nessel zu finden oder auch nicht. Nach einiger Zeit hatte ich das Gefühl, dass Schlaf wirklich ein Ort war; ich hatte nur vergessen, wo er lag.

Doch irgendwann muss ich eingeschlafen sein, denn ich erwachte, als das Licht der Dämmerung durch die farbigen Wände des Narrenzeltes fiel. Ich hatte weit länger geschlafen als beabsichtigt, und Dick schlummerte noch immer. Ich ging hinaus, erleichterte mich und brachte Waschwasser zum Warmmachen aus dem eisigen Bach. Dick stand nicht auf, bis er den Morgenbrei roch. Dann kam er heraus, streckte sich fröhlich und berichtete mir, dass er und Nessel die ganze Nacht über Schmetterlinge gejagt hätten. Sie hatte ihm einen Hut aus Schmetterlingen gemacht, die, kurz bevor er aufgewacht war, wieder weggeflogen waren. Die zärtliche Albernheit dieses Spiels freute mich, auch wenn sie in scharfem Kontrast zu meinen Plänen stand.

Ich versuchte, Dick zur Eile zu bewegen, mit mäßigem Erfolg. Träge wanderte er am Strand entlang, während ich das Zelt abbaute und es in meinem Rucksack verstaute - es war wirklich praktisch, eine Unterkunft zu haben, die man so klein zusammenpacken konnte. Es kostete mich einiges an Überzeugung, ihn dazu zu bewegen, sich seinen Rucksack zu schnappen und mir zu folgen. Dann marschierten wir den Strand entlang in die Richtung, aus der Sieber und seine Kameraden gekommen waren. Ich hatte Siebers Geschichte aufmerksam zugehört. Ich wusste, dass sie dem Strand für gut zwei Tage gefolgt waren. Ich hoffte, dass ich den Spalt zum Reich der Bleichen Frau finden würde, indem ich das Gleiche tat, nur in die andere Richtung ging.

Doch ich hatte nicht damit gerechnet, Dick bei mir zu haben. Zuerst folgte er mir fröhlich den Strand hinunter. Er untersuchte Tidenwasser, Treibholz, Federn und Seetang, während er ging. Natürlich wurden seine Füße dabei nass, und er knurrte deswegen. Außerdem dauerte es nicht lang, bis er wieder Hunger hatte. Daran hatte ich zum Glück gedacht und Marschbrot sowie etwas Salzfisch eingepackt. Das war zwar nicht, worauf er gehofft hatte, doch als ich ihm klar machte, dass ich weitergehen würde, egal, was er tat, nahm er es und kaute beim Gehen.

An Frischwasser mangelte es uns nicht. Rinnsale liefen durch den Strand oder die steilen Klippen hinunter. Ich hielt immer ein Auge auf die Flut, denn ich hatte nicht die Absicht, von ihr auf einem Strandabschnitt eingeholt zu werden, von wo wir nicht entkommen konnten. Doch die Flut kam nicht weit hinauf, und ich wurde sogar mit ein paar Fußspuren oberhalb der Flutlinie belohnt. Diese Spuren von Sieber und seinen Gefährten machten mir Mut.

Als die Nacht näher rückte, sammelten wir das wenige Holz, das wir am Strand fanden, schlugen unser Zelt ein gutes Stück über der Flutlinie auf und machten ein Feuer. Wäre mein Herz nicht so schwer gewesen, es wäre ein angenehmer Abend geworden, denn wir konnten den Mond sehen, und Dick fühlte sich davon inspiriert und holte seine Flöte heraus, um ein wenig zu spielen. Es war das erste Mal, dass ich in der Lage war, mich seinen beiden Arten von Musik vollständig hinzugeben, denn ich hörte die Gabenmusik ebenso wie die der Flöte. Seine Gabenmusik bestand aus dem stets gegenwärtigen Wind, dem Schreien der Seemöwen und dem Rauschen der Wellen am Ufer. Sein Flötenspiel zog sich darunter und wieder heraus wie ein Faden in einer Stickerei. Weil ich Zugang zu seinem Geist hatte, war die Musik verständlich. Ohne die Gabe wäre sein Flöten vermutlich schlicht furchtbar gewesen, willkürlich aneinander gereihte Töne.

Wir aßen ein einfaches Mahl, eine Suppe aus Salzfisch und etwas frischem Seetang vom Strand sowie einige Stück Marschbrot. Es machte jedoch satt, und das war auch wohl das Freundlichste, was man über dieses Essen sagen konnte. Dick aß es schlicht, weil er Hunger hatte. »Ich wünschte, wie hätten Kuchen wie daheim in der Küche«, sagte er wehmütig, während ich den Topf mit Sand schrubbte.

»Nun, so etwas werden wir erst wieder bekommen, wenn wir nach Burgstadt zurückfahren. In einem Boot.«

»Nein. Kein Boot.«

»Dick, anders können wir nicht zurück.«

»Wenn wir einfach weitergehen, kommen wir vielleicht irgendwann dorthin.«

»Nein, Dick. Aslevjal ist eine Insel. Sie ist rundum von Wasser umgeben. Wir können nicht wieder nach Hause laufen. Früher oder später werden wir auf ein Schiff müssen.«

»Nein.«

Und da war es schon wieder. Er schien so viele Dinge zu verstehen, doch in diesem Fall weigerte er sich einfach, es zu begreifen. Ich gab es für die Nacht auf, und wir rollten uns in unsere Decken. Wieder beobachtete ich, wie Dick mühelos in den Schlaf hinüberglitt wie ein Schwimmer ins Wasser. Ich hatte nicht den Mut aufgebracht, mit ihm über Nessel zu sprechen. Ich fragte mich, wie sie über meine Abwesenheit dachte, oder ob sie sie überhaupt bemerkte. Dann schloss ich die Augen und versank in Schlaf.

Am zweiten Tag unseres Marsches war Dick schon gelangweilt. Zweimal ließ er mich weit vorausgehen, bis ich fast außer Sicht war. Und beide Male rannte er keuchend über den nassen Sand, um mich wieder einzuholen. Jedes Mal verlangte er von mir zu wissen, warum wir so schnell gehen mussten. Mir fiel keine Antwort ein, die ihn zufrieden gestellt hätte. Tatsächlich kannte ich nur den Grund für meine eigene Eile: Das hier musste beendet werden. Vorher würde ich keinen Frieden finden. Wenn ich mir den Narren tot vorstellte, sein Leib verschüttet in diesem eisigen Grab, war der Schmerz so groß, dass ich kurz davorstand, in Ohnmacht zu fallen. Ich wusste, dass ich seinen Tod nicht wirklich realisieren würde, bevor ich ihn nicht sah. Es war, als blicke man auf einen von Wundbrand zerfressenen Fuß, wohlwissend, dass er abgehackt werden musste, bevor die Heilung einsetzen konnte. Ich lief so schnell, um mich endlich dieser Qual zu stellen.

Diesmal erwischte uns die Nacht auf einem schmalen Strandstreifen vor einer Steilklippe, von der Eiszapfen hinunterhingen. Ich kam zu dem Schluss, dass hier gerade genug Platz war, das Zelt aufzuschlagen, und dass uns schon nichts passieren würde, solange kein Sturm das Wasser tiefer landeinwärts trieb. Wir bauten das Zelt auf, sicherten es mit Steinen im Sand, machten unser Feuer und aßen unser armseliges Mahl.

Der Mond schien nun ein wenig stärker, und wir saßen eine Zeit lang unter den Sternen und blickten aufs Wasser hinaus. Dabei fand ich die Zeit, mich zu fragen, wie es Harm wohl ging und ob mein Junge seine gefährliche Zuneigung zu Svanja überwunden hatte oder ob er ihr endgültig erlegen war. Ich konnte nur hoffen, dass er bei Vernunft geblieben war. Ich seufzte, während ich mich darum sorgte, und Dick fragte mitfühlend: »Hast du Bauchschmerzen?«

»Nein. Nicht wirklich. Ich mache mir Sorgen um Harm, meinen Sohn in Burgstadt.«

»Oh.« Er klang nicht sehr interessiert. Dann, als hätte er schon länger darüber nachgedacht: »Du bist immer irgendwo anders. Du machst nie Musik, wo du bist.«

Ich schaute ihn einen Augenblick lang an und senkte dann meinen ständigen Schutzwall gegen seine Musik. Sie hineinzulassen, war, als würde ich die Nacht in meine Augen lassen, wenn das Zwielicht über das Land kam und die Zeit zur Jagd nahe war. Ich entspannte mich und ließ die Freude des Wolfs über das Jetzt in mich hineinströmen, wie ich es schon viel zu lange nicht mehr getan hatte. Ich fühlte das Wasser und den leichten Wind. Dann hörte ich das Flüstern des über das Land wehenden Sands und Schnees und weit dahinter das leise Stöhnen des Gletschers. Plötzlich roch ich das Salz des Meeres, das Jod im Tang sowie den alten Schnee auf dem Land.

Es war, als hätte ich die Tür zu einem älteren Ort und einer älteren Zeit geöffnet. Ich blickte zu Dick hinüber und sah ihn plötzlich als ein Ganzes, perfekt angepasst an diese Umgebung, denn er gab sich ihr vollkommen hin. Während er dort saß und die Nacht genoss, mangelte es ihm an nichts. Ich spürte, wie sich mein Mund zu einem Lächeln verzog. »Du hättest einen guten Wolf abgegeben«, sagte ich zu ihm.

Und als ich in jener Nacht einschlief, fand mich Nessel. Es dauerte einige Zeit, bis ich mir ihrer Gegenwart bewusst wurde, denn sie saß am Rand meines Traums und ließ den Seewind ihr Haar zerzausen, während sie mich aus dem Fenster meiner Kinderkammer in Bocksburg heraus anschaute. Als ich schließlich zu ihr blickte, trat sie aus dem Fenster und auf meinen Strand und sagte: »Nun. Da sind wir beide wieder.«

Ich fühlte , wie all die Entschuldigungen und Erklärungen in mir aufstiegen und sich darum drängten, als Erste meinen Mund zu verlassen. Dann setzte Nessel sich neben mich in den Sand und blickte über das Wasser. Der Wind fuhr durch ihr Haar wie durch das Fell eines Wolfs. Ihre Stille war solch ein krasser Gegensatz zu dem chaotischen Geschrei in mir, dass ich plötzlich erkannte, was für ein lästiger Kerl ich war, der die Luft ständig mit sinnlosem Geplapper füllte. Ich saß neben ihr, den Schwanz sorgfältig um die Vorderpfoten gelegt, und ich sagte: »Ich habe Nachtauge versprochen, dir Geschichten von ihm zu erzählen, und das habe ich nicht getan.«

Schweigen spann sein Netz zwischen uns, doch schließlich sagte sie: »Ich denke, ich würde heute Nacht gerne eine hören.«

Also erzählte ich ihr von dem ungeschickten Welpen mit der dicken Nase, der hoch in die Luft sprang, um auf unglückseligen Mäusen zu landen, und von der Zeit, da wir gelernt hatten, einander zu vertrauen, gemeinsam zu jagen und wie eins zu denken. Und Nessel hörte mir die ganze Nacht über zu, und bei einigen Geschichten, die ich erzählte, neigte sie den Kopf zur Seite und sagte: »Ich glaube, daran kann ich mich erinnern.«

Ich wachte im Morgengrauen auf, umgeben von den bunten Bestien, die die Zeltwände zierten, und einen Augenblick lang hatte ich alle Sorge und jeden Gedanken an Rache vergessen. Alles, was ich sah, war ein schimmernder blauer Drache mit ausgebreiteten Flügeln und darunter scharlachrote und purpurne Schlangen, die sich durchs Wasser wanden. Langsam wurde ich mir Dicks Schnarchen bewusst und dass die Wellen dicht an unser Zelt gekommen waren. Das Geräusch alarmierte mich, und ich sprang zur Zeltklappe, um hinauszuspähen. Zuerst war ich erleichtert, denn das Wasser zog sich zurück. Ich hatte die echte Gefahr verschlafen, als das Meer nur noch zwei Schritte von unserem Zelt entfernt gewesen war.

Ich kroch hinaus, streckte mich und blickte über die Wellen. Ich empfand ein seltsames Gefühl des Friedens. Meine bedrückende Mission lag noch immer vor mir, doch ich hatte einen Teil meines Lebens zurückgewonnen, den ich für immer verloren geglaubt hatte. Ich ging ein Stück vom Zelt weg, um mich zu erleichtern, und genoss geradezu die Kälte des nassen Sands unter meinen nackten Füßen. Doch als ich wieder zum Zelt zurückkehrte, war aller Gleichmut dahin.

Im Sand eingesunken, nur wenige Zoll von der Zeltklappe entfernt, lag der Honigtopf des Narren.

Ich erkannte ihn im selben Moment, und ich erinnerte mich daran, wie er in unserer ersten Nacht auf der Insel aus meinem Zelt verschwunden war. Rasch ließ ich meinen Blick über den Strand und die Klippen schweifen und suchte nach Hinweisen auf eine andere Person. Da war nichts. Langsam näherte ich mich dem Honigtopf, als könne er mich beißen, und suchte die ganze Zeit über nach dem kleinsten Hinweis darauf, wer in der Nacht so still und heimlich zum Zelt gekommen sein konnte. Doch die Wellen hatten alle Spuren im Sand verwischt. Der Schwarze Mann war mir abermals entkommen.

Schließlich hob ich den Krug auf. Ich zog den Stopfen heraus und erwartete ... ich weiß nicht was, doch er war vollkommen leer. Nicht ein einziger Tropfen Honig war noch darin. Ich brachte ihn hinein und verstaute ihn sorgfältig bei den anderen Sachen des Narren, während ich überlegte, was das wohl zu bedeuten hatte. Ich dachte daran, Chade und Pflichtgetreu über die Gabe von meiner seltsamen Entdeckung zu berichten, doch schließlich kam ich zu dem Schluss, erst einmal niemandem davon zu erzählen.

An diesem Morgen fand ich nur wenig Holz, und so müssten Dick und ich uns mit kaltem Wasser und Salzfisch zum Frühstück begnügen. Die Vorräte, die für einen Mann mehr als gereicht hätten, wurden nun rasch weniger. Ich atmete tief durch und versuchte, ein Wolf zu sein. Jetzt hatten wir erst einmal schönes Wetter und genug zu essen für den Tag, und ich würde diesen Vorteil nutzen, um weiterzuziehen, ohne zu jammern. Dick war in leutseliger Stimmung, bis ich begann, das Zelt abzubauen. Dann beschwerte er sich, dass ich Tag für Tag nur am Strand entlanglaufen wollte. Ich biss mir auf die Zunge und erinnerte ihn nicht daran, dass er sich das ausgesucht und ich ihn nicht gebeten hatte, hier zu bleiben und sein Leben mit meinem zu verbinden. Stattdessen sagte ich ihm, dass wir nicht mehr weit gehen müssten. Dass schien ihn zu ermutigen. Dass ich beständig nach Spuren von Sieber und den anderen suchte, die vom Strand wegführten, erwähnte ich nicht. Sieber hatte von einer Klippe gesprochen, und ich hoffte, Spuren zu finden, die Wind und Flut noch nicht verwischt hatten.

So gingen wir also weiter, und ich versuchte, mich an der Frische des Tages zu erfreuen und dem sich ständig ändernden Meer, während ich gleichzeitig ein Auge auf die Klippen hielt. Doch das Zeichen, das ich schließlich fand, stammte nicht von Sieber oder den Outislandern, dessen war ich sicher. Es war frisch in den Fels der Klippen gekratzt worden, und seine Bedeutung war unmissverständlich. Ein grob gezeichneter Drache über einer Schlange. Darüber wiederum zeigte ein Pfeil direkt nach oben.

Wer auch immer dieses Zeichen gemacht hatte, er hatte sich eine Stelle ausgesucht, von wo aus wir leicht die Klippen hinaufsteigen konnten. Dennoch ging ich vor und ohne Gepäck, während Dick gelassen auf dem Strand unten wartete. Auf dem Gipfel der vom Wind gepeitschten Klippen fand sich ein schmaler Streifen Erde. Störrische Gräser wuchsen hier inmitten einer Art Moos. Dazwischen fanden sich sogar kleine Blumen zwischen von Flechten überwucherten Felsen und armseligen Sträuchern. Mit dem Messer zwischen den Zähnen war ich hinaufgeklettert, doch niemand, weder Freund noch Feind, erwartete mich oben. Stattdessen wehte mir der kalte Wind des Gletschers entgegen.

Ich kehrte zum Strand zurück, um zuerst unsere Rucksäcke zu holen und dann Dick. Er kletterte recht gut, wurde dabei aber von seiner kleinen Größe und seinen beträchtlichen Leibesumfang behindert. Schließlich standen wir jedoch gemeinsam oben auf der Klippe. »Nun?«, rief er, als er endlich wieder Luft bekam. »Und nun was?«

»Ich bin nicht sicher«, antwortete ich, schaute mich um und vermutete, dass, wer auch immer dieses Zeichen an der Klippe hinterlassen hatte, uns jetzt nicht im Stich lassen würde. Es dauerte einen Augenblick, bis ich es sah. Ich bezweifele, dass es subtil sein sollte, es war schlicht mit wenig Aufwand gemacht. Kleine Strandsteine waren zu einer Linie aufgereiht. Ein Ende deutete zu der Stelle, wo wir gerade hochgekommen waren, das andere landeinwärts.

Ich gab Dick seinen Rucksack und warf mir meinen über die Schulter. »Komm«, sagte ich. »Wir gehen da lang.« Ich deutete nach vorn.

Er folgte meinem Fingerzeig mit seinem Blick und schüttelte enttäuscht den Kopf. »Nein. Warum? Da ist nichts außer Gras und dann Schnee.«

Ich konnte ihm das nicht leicht erklären. Er hatte Recht. In der Ferne wich das Gras Schnee und schließlich Eis. Jenseits davon war eine eisverkrustete Felswand zu erkennen. »Nun, da gehe ich eben hin«, sagte ich und setzte mich in Bewegung. Ich legte ein ruhiges Tempo vor, vermied es aber zurückzublicken. Stattdessen lauschte ich und suchte mit der Alten Macht nach Dicks Bewusstsein. Er folgte mir, wenn auch widerwillig. Ich verlangsamte meinen Schritt, damit er mich einholen konnte. Als er schließlich neben mir war, bemerkte ich kameradschaftlich: »Nun, Dick, ich glaube, heute werden wir die Antworten auf ein paar unserer Fragen bekommen.«

»Was für Fragen?«

»Wer oder was der Schwarze Mann ist, zum Beispiel.«

Dick blickte mich stur an. »Das ist mir egal.«

»Nun. Es ist ein schöner Tag, und ich laufe nicht mehr nur den Strand entlang.«

»W ir laufen auf den Schnee zu.«

Er hatte Recht, und kurz darauf erreichten wir bereits den äußeren Rand der Schneefelder. Und dort waren deutlich die Spuren des Schwarzen Mannes zu sehen. Ohne etwas dazu zu bemerken, folgte ich ihnen, Dick dicht auf meinen Fersen. Nach kurzer Zeit sagte Dick: »Wir stochern ja gar nicht im Schnee rum. Wir könnten mitten hindurchfallen.«

»Solange wir diesen Spuren folgen, sind wir sicher, glaube ich«, erwiderte ich. »Außerdem befinden wir uns noch nicht auf dem eigentlichen Gletscher.«

Am frühen Nachmittag waren wir den Spuren über eine vom Wind gepeitschte Schneeebene zu einer Felswand gefolgt. Hoch aufragend trotzte sie dem Wind. Eissäulen klebten an ihr und hatten Risse hineingebrochen. Am Fuß der Wand wandten sich die Spuren gen Westen. Wir folgten ihnen. Die Nacht graute am Himmel, doch ich marschierte stur weiter und gab Dick Salzfisch, als er sich beschwerte, wie hungrig er doch sei. Als das Zwielicht stärker wurde, blieb selbst meine Neugier hinter meiner Energie zurück. Schließlich hielten wir an. Ich kam mir dumm vor, als ich mich zu Dick umdrehte und sagte: »Nun, ich habe mich geirrt. Lass uns das Zelt aufschlagen, ja?«

Er schob Zunge und Unterlippe vor und zuckte enttäuscht mit den Augenbrauen. »Müssen wir?«

Ich schaute mich um. Ich wusste nicht, was ich ihm sonst hätte anbieten können. »Was würdest du denn gerne tun?«

»Dahin gehen!«, rief er und deutete nach vorn. Ich hob den Blick, um seinem dicken Finger zu folgen. Mir verschlug es den Atem.

Ich hatte den Blick ständig auf die Spuren gerichtet und nicht einmal den Kopf zur Felswand gehoben. Über uns, auf halbem Weg die Wand hinauf, befand sich in einem Spalt eine Tür aus grauem Holz. Der Rest des Spalts war mit Steinen verschiedener Größe gefüllt. Die Tür stand ein Stück offen, und gelber Feuerschein fiel heraus. Irgendjemand war dort.

Rasch folgten wir den Spuren zu der Stelle zurück, wo sie plötzlich kehrtmachten, und stiegen einen steilen Fußweg die Felswand hinauf. Ihn einen >Weg< zu nennen, war allerdings übertrieben. Wir müssten hintereinander gehen, und unsere Rucksäcke schlugen immer wieder gegen die Wand. Dennoch war es ein viel genutzter Pfad, den man sorgfältig von Felstrümmern und Eis freigehalten hatte. Dort, wo Eiszapfen auf den Pfad zu wachsen drohten, hatte man sie abgeschlagen. Diese Arbeit schien erst vor Kurzem getan worden zu sein.

Trotz dieser Zeichen von Gastfreundschaft fühlte ich mich beklommen, als ich schließlich vor der Tür stand. Sie war aus Treibholz gebaut, das sorgfältig zurechtgeschnitten und unter großen Mühen zusammengefügt worden war. Wärme und der Duft warmen Essens drang aus ihr heraus. Obwohl sie offen stand und der Platz vor ihr eng war, zögerte ich. Dick nicht. Er schob sich an mir vorbei und stieß die Tür ganz auf. »Hallo!«, rief er hoffnungsvoll. »Wir sind hier, und uns ist kalt.«

»Bitte, kommt herein«, erwiderte jemand mit einer tiefen, angenehmen Stimme. Der Akzent war seltsam und die Stimme heiser vom wenigen Gebrauch, doch der Tonfall war freundlich. Dick trat unverwandt ein. Ich folgte ihm langsamer.

Nach der Düsternis der Nacht schien das Feuer in dem steinernen Herd zu strahlen. Zuerst konnte ich nicht mehr als eine Silhouette auf einem Holzstuhl am Feuer erkennen. Dann stand der Schwarze Mann langsam auf und drehte sich zu uns um. Dick sog hörbar die Luft ein. Doch er erinnerte sich so rasch seiner Manieren, dass ich über den kleinen Mann nur staunen konnte, und vorsichtig sagte er: »Guten Abend, Großvater.«

Der Schwarze Mann lächelte. Seine abgenutzten Zähne waren so gelb wie Knochen in seinem schwarzen Gesicht. Tiefe Falten umgaben seinen Mund, und seine Augen waren tief in die Höhlen gesunken wie schimmernde Scheiben aus Ebenholz. Er sprach, und nach einiger Zeit konnte ich seinem schlecht akzentuierten Outislander einen Sinn entnehmen.

»Ich weiß nicht, wie lange ich schon hier bin, doch eines weiß ich: Dies ist das erste Mal, dass jemand hereingekommen ist und mich Großvater genannt hat. «

Als er aufstand, geschah dies ohne erkennbare Mühe, und sein Rücken war gerade. Doch das Alter stand ihm ins Gesicht geschrieben, und er bewegte sich mit der langsamen Eleganz eines Mannes, der seinen Körper schützen will. Er deutete auf einen kleinen Tisch. »Ich habe selten Gäste hier, aber meine Gastfreundschaft will ich euch trotz aller Mängel anbieten. Bitte. Das Essen steht bereit. Kommt.«

Dick zögerte abermals keine Sekunde. Er warf seinen Rucksack von der Schulter auf den Boden. »Wir danken dir«, sagte ich langsam, während ich ebenfalls vorsichtig den Rucksack auszog und das Gepäck dann zur Seite stellte. Meine Augen hatten sich inzwischen an das Licht gewöhnt. Ich wusste nicht, ob ich seine Residenz eine Höhle oder einen großen Spalt nennen sollte. Ich sah keine Decke, und ich vermutete, dass der Rauch aufstieg, aber nicht herauskam. Die Möbel waren einfach, aber gut gemacht, mit dem Geschick und der Aufmerksamkeit eines Mannes, der viel Zeit hatte, seine Fähigkeiten zu perfektionieren. An der Wand standen ein Bett und ein als Speisekammer dienendes Regal, daneben ein Wassereimer, ein Fass und ein einfacher Webteppich. Ein paar der Sachen schienen Treibgut vom Strand zu sein, andere waren offenbar aus den wenigen Ressourcen der Insel gefertigt. Alles deutete darauf hin, dass der Mann schon lange hier lebte.

Der Mann selbst war so groß wie ich und so vollkommen schwarz, wie der Narr einst weiß gewesen war. Er fragte uns nicht nach unseren Namen, noch nannte er uns den seinen. Stattdessen servierte er uns zwei Steinschüsseln mit Suppe vom Feuer. Zuerst sprach er nur wenig. Wir bedienten uns der Sprache der Outislander, obwohl sie ebenso wenig unsere wie seine war. Der Tisch war niedrig, und darum lagen Kissen aus Reet, die mit getrocknetem Gras gefüllt waren. Es tat gut, sich zu setzen. Seine Löffel bestanden aus polierten Knochen. Fisch schwamm in der Suppe, aber im Gegensatz zu unserem war er frisch, ebenso wie die gekochten Wurzeln und das grüne Gemüse darin. Nach all den Tagen mit Salzfisch und trockenem Brot schmeckte die Suppe hervorragend. Das Fladenbrot, das der Mann uns dazu reichte, erstaunte mich, und er grinste, als er sah, wie ich es anschaute.

»Aus ihrer Speisekammer in meine«, sagte er. »Was ich gebraucht habe, habe ich mir genommen. Und manchmal auch mehr.« Er seufzte. »Und nun ist es getan. Mein Leben wird nun einfacher sein - und deines einsamer, würde ich meinen.«

Plötzlich hatte ich das Gefühl, bereits mitten in einer Unterhaltung zu stecken. Ohne es ausgesprochen zu haben, wussten wir beide, warum wir zusammengekommen waren. Also sagte ich schlicht: »Ich muss wieder zurück und ihn holen. Er hat die Kälte gehasst. Ich kann seinen Leichnam nicht dort lassen. Und ich muss sicher gehen, dass sie am Ende ist ... dass sie tot ist.«

Er nickte ernst. »Das sei dein Weg, und deinen Weg musst du gehen.«

»Wirst du mir dann helfen?«

Er schüttelte den Kopf, nicht reumütig, sondern bestimmt. »Es ist dein Weg«, wiederholte er. »Der Weg des Wandlers ist allein deiner.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken, als er mich so nannte. Dennoch hakte ich nach. »Aber ich kenne den Weg in ihren Palast nicht. Aber du musst doch einen kennen, denn ich habe dich dort gesehen. Kannst du mir nicht wenigstens den Weg zeigen?«

»Der Weg wird dich finden«, versicherte er mir und lächelte. »In der Dunkelheit kann er sich nicht verbergen.«

Dick hob seine leere Schüssel. »Das war gut!«

»Willst du noch mehr?«

»Bitte!«, rief Dick und stieß dann einen glücklichen Seufzer aus, als der Mann die Schüssel noch einmal füllte. Die zweite Portion aß er langsamer. Erst einmal schwiegen wir, und der Schwarze Mann stand auf und hing einen zerbeulten alten Kessel mit Wasser über das Feuer. Dann legte er etwas Treibholz nach, und ich schaute zu, wie es Feuer fing. Der Schwarze Mann ging zu einem Regal und sah sich dort drei kleine Holzkisten sorgfältig an. Rasch stand ich auf und ging zu meinem Rucksack.

»Bitte, gestatte uns, etwas zum Essen beizutragen. Ich habe Teekräuter hier.«

Als er sich zu mir umdrehte, sah ich, dass ich richtig vermutet hatte. Es war, als hätte ich einem anderen Mann Gold und Juwelen angeboten. Ohne zu zögern öffnete ich die kleinen Pakete des Narren und bot sie ihm an. Er beugte sich darüber, roch daran und schloss dann die Augen mit einem Lächeln reinster Freude.

»Du hast wahrlich ein großzügiges Herz!«, rief er. »Eine Erinnerung an Blumen wächst hier. Nichts bringt diese Erinnerungen so stark zurück wie dieser Duft.«

»Bitte, behalte sie alle, und genieße sie«, bot ich ihm an, und er strahlte vor Freude.

Er machte Tee mit seltener Sorgfalt. Erst zermalte er die Kräuter zu feinem Pulver und füllte sie dann in einen fest verschlossenen Behälter. Der Duft, der nun aus dem Behälter strömte, ließ ihn laut auflachen wie Kinder, die beim Spiel vor Freude außer sich geraten. Dick und ich freuten uns mit ihm. Er hatte eine geradezu bezaubernde Direktheit an sich, sodass es nahezu unmöglich für mich war, mir weiter den Kopf zu zerbrechen. Der Schwarze Mann teilte den Tee mit uns, und wir tranken ihn in kleinen Schlucken und genossen Duft und Geschmack. Als wir schließlich fertig waren, gähnte Dick ausgiebig, was mich sogleich an meine eigene Müdigkeit erinnerte.

»Ein Platz zum Schlafen«, verkundete unser Gastgeber und winkte Dick zu seinem eigenen Bett.

»Bitte, wir haben unsere eigenen Schlafdecken. Du musst uns nicht dein Bett überlassen«, versicherte ich ihm. Doch er klopfte Dick auf die Schulter und deutete erneut aufs Bett.

»Da wirst du dich bequem fühlen. Sichere und süße Träume. Schlaf gut.«

Dick brauchte keine zweite Einladung. Er hatte bereits die Stiefel ausgezogen. Er setzte sich aufs Bett, und ich hörte den Rahmen knarren. Dann hob er die Decke, kroch darunter und schloss die Augen. Ich glaube, er war fast sofort eingeschlafen.

Ich hatte bereits damit begonnen, meine Decken neben dem Feuer auszubreiten. Ein Teil davon bestand aus den Stoffen der Uralten, die der Narr mit sich geführt hatte. Der alte Mann untersuchte es aufmerksam und rieb die dünne Decke zwischen den Fingern. Dann sagte er: »Du bist so freundlich, so freundlich. Ich danke dir.« Er schaute mich fast traurig an und fuhr fort: »Der Weg wartet. Möge das Schicksal ebenso freundlich zu dir sein und die Nacht sanft.« Dann verneigte er sich vor mir auf eine Art, die offensichtlich ein Lebewohl sein sollte.

Verwundert schaute ich zu seiner Tür. Als ich mich wieder zu ihm umdrehte, nickte er bedächtig. »Ich werde Wache halten«, versicherte er mir und deutete auf Dick.

Ich starrte ihn noch immer verwirrt an. Er atmete tief ein und hielt dann inne. Ich konnte förmlich sehen, wie er seine Gedanken in Worte zu fassen versuchte, die ich verstehen konnte. Er legte beide Hände auf die Wangen und hielt mir dann die schwarzen Handflächen entgegen. »Einst war ich der Weiße. Der Prophet.« Er lächelte, als er sah, wie meine Augen groß wurden, doch dann schlich sich Traurigkeit in seinen dunklen Blick. »Ich habe versagt. Ich bin mit den Uralten hierher gekommen. Wir waren die Letzten, und wir haben es gewusst. Die anderen Städte waren leer und verlassen. Doch ich hatte gesehen, dass noch immer die Chance bestand, die winzige Chance, dass wir alle wieder das werden würden, was wir einst gewesen waren. Als der Drache gekommen ist, hat mir das zunächst Hoffnung verliehen. Aber er war voller Verzweiflung, regelrecht krank davon, und so kroch er ins Eis. Ich habe es versucht. Ich habe ihn besucht, ihn angefleht, ihn ... ermutigt. Doch er hat sich von mir abgewandt und den Tod gesucht, und damit war mir nichts geblieben. Keine Hoffnung mehr. Ich hatte nichts. Ich sah nichts. Die Zukunft war dunkel geworden, ohne Chancen.« Er legte die Hände zusammen und blickte durch sie hindurch wie durch einen Spalt, um mir zu zeigen, wie beengt seine Sicht geworden war. Dann schaute er mir wieder in die Augen. Ich glaube, meine Verwirrung enttäuschte ihn. Er schüttelte den Kopf und sprach dann mit offensichtlicher Mühe weiter. »Eine Vision ist mir jedoch geblieben. Ein winziger Blick auf das, was kommen könnte. Es war nie sicher, nie, aber es war eine Chance. Ein anderer könnte kommen. Mit einem anderen Katalyst.« Er streckte die Hand zu mir aus und formte eine kleine Öffnung mit der Faust. »Die kleinste Chance besteht vielleicht immer noch. So klein, so unwahrscheinlich. Aber sie ist da.« Er schaute mich aufmerksam an.

Ich zwang mich zu einem Nicken, obwohl ich noch immer nicht sicher war, ob ich alles verstand, was er mir da sagte. Er war der Weiße Prophet gewesen, der versagt hatte? Doch er hatte vorhergesehen, dass irgendwann der Narr und ich hierher kommen würden?

Er fühlte sich durch mein Nicken ermutigt. »Sie ist gekommen, und zuerst habe ich gedacht: Sie ist es! Sie bringt ihren Katalysten, und die Hoffnung kehrt zu mir zurück. Sie sagt, sie sucht den Drachen, und ich bin ein Narr. Ich zeige ihr den Weg. Dann der Verrat. Sie versucht, Eisfeuer zu töten. Ich bin wütend, aber sie ist stärker. Sie treibt mich hinaus, und ich muss auf einem Weg fliehen, auf dem sie mir nicht folgen kann. Sie hält mich für tot und beansprucht alles für sich. Doch ich kehre zurück und richte mir hier einen Ort für mich ein. Auf diese Seite der Insel kommen ihre Leute nicht. Aber ich lebe, und ich weiß, dass sie falsch ist. Ich will sie stürzen. Aber die Veränderung zu bringen ist nicht meine Aufgabe. Und mein Katalyst...« Seine Stimme wurde plötzlich heiser, und es fiel ihm immer schwerer weiterzureden. »Sie ist tot. So viele Jahre tot. Wer hätte sich je vorstellen können, dass der Tod länger als das Leben dauert? So bin nur ich geblieben, und ich konnte die Veränderung nicht herbeiführen, die notwendig gewesen wäre. Wieder wartete ich. Ich hoffte. Dann sah ich ihn, nicht weiß, sondern golden. Ich fragte mich ... Dann bist du gekommen. Ihn erkannte ich auf den ersten Blick. Dich habe ich erkannt, als du die Gabe für mich hinterlassen hast. Mein Herz ...« Er berührte seine Brust, hob dann die Hände und lächelte wohlwollend. »Ich habe mich danach gesehnt zu helfen, aber ich kann nicht der Wandler sein. Was ich tun kann, ist so begrenzt. Verstehst du das?«

Bedächtig antwortete ich: »Ich glaube schon. Es ist dir nicht gestattet, die Veränderungen herbeizuführen. Du warst der Weiße Prophet deiner Zeit, nicht der Wandler.«

»Ja. Ja, das ist es!« Er lächelte mich an. »Und diese Zeit ist nicht die meine. Aber es ist deine. Du bist der Wandler, und seine Aufgabe ist es, den Weg zu sehen und dich zu leiten. Das hat du getan, und ein neuer Pfad ist entstanden. Er zahlt den Preis dafür.« Seine Stimme sank, doch nicht vor Trauer, sondern schlicht aus Akzeptanz des Unvermeidbaren. Ich neigte den Kopf ob seiner Worte.

Er klopfte mir auf die Schulter, und ich blickte zu ihm auf. Sein Lächeln war uralt. »Und es geht weiter«, versicherte er mir. »Weiter zu neuen Zeiten! Neue Wege jenseits aller Visionen. Dies ist eine Zeit, die ich nie sah, und auch sie nicht, die mich verraten hat. Das hat sie nie gesehen. Nur dein Prophet hat diesen Weg gesehen! Der neue Weg jenseits des auferstandenen Drachen.« Er stieß einen lauten Seufzer aus. »Der Preis war hoch für dich, aber er ist gezahlt worden. Geh. Finde, was von ihm übrig ist. Ihn hier zu lassen...« Der uralte Mann schüttelte den Kopf. »Das soll nicht sein.« Er deutete wieder zur Tür. »Geh, Wandler, geh. Selbst jetzt wage ich es nicht, der Wandler zu sein. Solange du lebst, ist diese Aufgabe die deine. Jetzt geh.« Abermals deutete er auf meinen Rucksack und dann zur Tür. Er lächelte.

Dann, ohne ein weiteres Wort, ließ er sich auf den Schlafdecken des Narren nieder und streckte sich vor dem Feuer aus.

Ich fühlte mich seltsam hin und her gerissen. Ich war müde, und der Schwarze Mann vermochte genauso eine Insel der Ruhe zu schaffen, wie es der Narr immer getan hatte. Und doch ... gerade dieser Vergleich weckte das Verlangen in mir, alles so rasch wie möglich zu einem endgültigen Abschluss zu bringen. Ich wünschte, ich hätte Dick noch sagen können, dass ich ihn hier zurücklassen würde. Doch irgendwie glaubte ich nicht, dass es ihn sonderlich beunruhigen würde, wenn er hier aufwachte und ich nicht mehr da war.

Ihn zurückzulassen kam mir unvermeidlich vor. Ich zog meinen noch immer kalten Mantel an und warf mir den Rucksack über die Schulter. Noch einmal schaute ich mich im winzigen Heim des Schwarzen Mannes um und konnte nicht anders, als es mit der eisigen Pracht des Reichs der Bleichen Frau zu vergleichen. Dann drohte mir abermals das Herz bei dem Gedanken daran zu brechen, dass mein Freund noch immer an diesem frostigen Ort lag. Leise trat ich in das tiefe Grau der Nacht hinaus und schloss die Tür hinter mir.

An einem abgelegenen Nebenarm des Flusses, nicht weit von der Stadt der Regenwildlinge, liegen riesige Stämme von dem, was man >Zaubererholz< nennt. Der Seemann hat mir erzählt, dass es sich dabei um eine Art Schale handelt, welche die Schlangen produzieren, wenn sie sieh in Drachen verwandeln. Diesem so genannten Holz schreibt man große magische Fähigkeiten zu. Artefakte daraus können irgendwann ein Eigenleben entwickeln. Es heißt, dass die lebendigen Schiffe der Bingtown-Händler ursprünglich aus diesem Holz gefertigt waren. Zu Staub zermalen soll es Liebenden gestatten, ihre Träume zu teilen. In höheren Dosen eingenommen ist es angeblich giftig. Als ich gefragt habe, warum man so etwas Wertvolles einfach im Flussbett liegen lasse, erklärte mir der Seemann, dass der Drache Tintaglia und sein Wurfes bewachen würden, als wäre es Gold. Auch nur einen winzigen Bruchteil davon zu stehlen, sei das Leben eines Mannes wert, sagte er mir. Mein Versuch, ihn dahingehend zu bestechen, erwies sich jedoch als vollkommener Fehlschlag.

Spionagebericht an Chade Irrstern, nicht unterzeichnet

Der Schwarze Mann hatte Recht. Keine Nacht konnte den Weg vor mir verbergen.

Dennoch war es eine Herausforderung, im Dunkeln über den schmalen Pfad am Felshang zu wandern. Kleine Rinnsale waren inzwischen über ihn hinweggelaufen, die nun zu Eis gefroren waren. Zweimal wäre ich fast gestürzt, und als ich unten angelangt war, blickte ich hinauf und staunte, dass ich die Strecke tatsächlich ohne Missgeschick geschafft hatte.

Und ich sah meinen Weg - oder zumindest den Anfang davon. Höher an der Felswand, über der Tür des Schwarzen Mannes, strahlte ein blasses Licht vom mit Eis bedeckten Stein aus. Ich schauderte ob der Furcht erregenden Vertrautheit dieses Lichts. Dann drehte ich mich mit einem Seufzer wieder zu dem steilen Fußweg um.

Selbst bei Tag wäre es ein waghalsiger Aufstieg gewesen. Die kurze Ruhepause in der Höhle des Schwarzen Mannes schien mich meiner Kraft eher beraubt zu haben, als dass sie sie wiederhergestellt hätte. Mehr als einmal dachte ich darüber nach, wieder in die Wärme seiner Behausung zurückzukehren und bis zum Morgen zu schlafen. Ich dachte darüber jedoch nicht als wirkliche Möglichkeit nach, sondern vielmehr als etwas, was ich mir wünschte, tun zu können. Nun, da ich meinem Ziel so nahe war, stellte ich mich ihm nur widerwillig. Mit der Zeit hatte ich eine kleine Mauer zwischen mir und meiner Trauer errichten können. Ich wusste, dass ich meinem Verlust in dieser Nacht in die Augen sehen und seine volle Wucht ertragen musste. Nun wollte ich nur, dass es endlich vorbei war.

Als ich schließlich den schwach leuchtenden Riss im Fels erreichte, fand ich heraus, dass die Öffnung gerade groß genug für mich war. Im Fluss des Wassers vereiste sie langsam. Ich vermutete, dass der Schwarze Mann nahezu täglich arbeiten musste, um den Eingang offen zu halten.

Ich zog mein Messer und schlug genug von dem eisigen Vorhang weg, damit ich mich hindurchquetschen konnte. Kurz blieb ich mit dem Rucksack hängen. Als ich mich schließlich im Inneren befand, musste ich den Rucksack vom Rücken nehmen und mich seitlich und langsam in Richtung des blassen Lichts vorarbeiten. Der Spalt wurde erst nach und nach breiter, und als ich zurückblickte, erschien er mir ganz und gar nicht wie ein einladender Ausgang. Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich gesagt, hier gäbe es gar nichts. Der schmale Pfad bog einmal kurz ab, bevor er auf einen bearbeiteten Gang mundete. Eine Kugel der Bleichen Frau leuchtete hier. Es war das Licht dieser Kugel gewesen, das mich hierher geführt hatte.

Vorsichtig spähte ich den Gang hinauf und hinunter, bevor ich den Spalt verließ. In beide Richtungen war alles still, so still, dass ich irgendwo Wasser tropfen hören konnte und dann das leise Stöhnen des Gletschers. Meine Alte Macht sagte mir, dass der Ort verlassen sei, doch hier war das nur ein schwacher Trost. Konnte ich wirklich sicher sein, dass alle Gewandelten befreit waren? Ich hob die Nase und schnüffelte wie ein Wolf, roch aber nur geschmolzenes Eis und schwach auch Rauch. Ich überlegte mir, in welche Richtung ich mich wenden sollte, und entschied mich spontan für links. Bevor ich losging, kratzte ich in Augenhöhe eine Markierung in die Wand neben dem Spalt und versicherte mir so selbst, dass ich wieder zurückkommen würde.

Wieder wanderte ich durch die kalten Gänge des Reichs der Bleichen Frau. Die Korridore waren mir auf schreckliche Art vertraut, in ihrer extremen Gleichförmigkeit aber auch wieder nicht. Sie erinnerten mich an einen Ort, wo ich schon einmal gewesen war, ich konnte mich nur nicht mehr daran erinnern, wo. In diesem Reich hatte ich keine Möglichkeit, den Lauf der Zeit zu messen. Das Licht der Kugeln war eintönig. Leise ging ich weiter und näherte mich jeder Biegung mit Vorsicht. Ich fühlte mich, als würde ich ein Grab erkunden, und das nicht nur, weil ich den Leichnam des Narren suchte. Vielleicht war es die Luftbewegung in den Tunneln, auf jeden Fall hatte ich stets das Gefühl, am Rand meiner Wahrnehmung ein Flüstern zu hören.

In diesem Teil der Feste fanden sich deutliche Spuren dafür, dass sie schon lange nicht mehr genutzt wurde. Die meisten Kammern, die an meinem Gang lagen, waren leer. In einer fand sich ein Haufen nutzlosen Mülls: Eine durchgescheuerte Socke, ein durchgebrochener Pfeil, eine zerfetzte Decke und eine zerbrochene Schüssel lagen auf dem verstaubten Steinboden. In einem anderen Raum waren kleine Würfel aus Erinnerungsstein überall auf dem Boden verteilt; offensichtlich waren sie von den langen Wandregalen gefallen. Ich fragte mich, wer diese Kammern bewohnt hatte und wann. War dies eine der Festungen gewesen, in denen die Mannschaften der Roten Schiffe sich aufgehalten hatten, wenn sie nicht gerade auf Plunderfahrt gegangen waren? Ich kam zu dem Schluss, dass die letzten Bewohner diese Räume schon lange vor dem Krieg der Roten Schiffe verlassen hatten. Hoch an der Wand zeigte ein Basrelief das schmale Gesicht einer Frau, einen fliegenden Drachen und einen großen, schlanken König. Nur Fragmente des Bilds waren übrig. Ob die Bleiche Frau seine Zerstörung befohlen hatte, oder ob die Gewandelten sich schlicht die Zeit damit vertrieben hatten, alles Schöne zu zerstören? Ich überlegte, ob die Bleiche Frau vielleicht aus gutem Grund alle Spuren der Uralten in diesen Hallen hatte vernichten wollen. Und waren es wirklich die Uralten, deren Untergang der Schwarze Mann mitangesehen hatte?

Der steinerne Gang, dem ich folgte, ging nahtlos in einen aus Eis über. Ich trat von schwarzem Stein auf blaues Eis. Ein Dutzend Schritte weiter kam ich durch ein Portal in eine gewaltige Eiskammer. Aus dem Eis gehauene Ranken zierten massive Eissäulen, welche die blaue Gewölbedecke trugen. Die Zeit hatte die Feinheiten weggeschmolzen, doch ihre Eleganz war geblieben. Es war eine Halle des Dämmerlichts, ein mondbeschienener Garten aus Eis mit einem eingebetteten Halbmond in der Decke und Lichtkugeln in der Form von Sternenkonstellationen. Die Frauengärten von Bocksburg hätten gut zu diesen Raum gepasst. Er war offensichtlich als Ort der Schönheit und des Friedens gedacht gewesen; doch die unteren Bereiche des Gartens, die fantastisch gestalteten Säulen und die dekorativen Bänke zeigten allesamt Spuren mutwilliger Zerstörung. Es war die Art von Entweihung, die auf blanken Zorn zurückzuführen ist. An einer Eissäule war der Körper eines Drachen zu sehen. Seine Flügel waren jedoch abgebrochen, und der Kopf lag in Stücken auf dem Boden. Der Geruch von altem Urin war stark, und die Säule, an der der Drache lehnte, war gelb, als hätte es den Gewandelten nicht gereicht, das Bild einfach zu zerstören.

Ich durchquerte die Eisgärten und fand eine Wendeltreppe, die nach unten führte. Irgendwann einmal hatte die Treppe sicherlich auch ein Geländer gehabt, das nun fehlte, und mit der Zeit waren die Stufen zu einer tückischen Rutschbahn geschmolzen. Ich stürzte mehrere Mal, krallte mich in die Wände, um meinen Fall zu bremsen, und biss mir auf die Innenseite der Wange, um den Schmerz ertragen zu können. Die Zerstörung der Halle über mir hatte mich daran erinnert, wie tief der Hass der Bleichen Frau ging. Ich fürchtete immer noch, dass sie irgendwo in diesem Eislabyrinth auf mich lauern könnte. Voller blauer Flecken und entmutigt kam ich schließlich unten an. Ich wollte gar nicht erst darüber nachdenken, wie ich wieder dorthinaufkommen sollte.

Ein breiter Gang führte geradewegs in die blaue Ferne. Lichtkugeln in Nischen erhellten ihn in regelmäßigen Abständen. Als ich an ihnen vorüberkam, bemerkte ich die Beine einer Statue in einer dieser Nischen. In einer anderen befand sich der Boden einer Vase. So ging es weiter, bis ich zu dem Schluss kam, dass dies alles einmal so eine Art Galerie gewesen sein musste. Ein einfacher funktioneller Seitengang zweigte von ihr ab, den ich nun betrat. Fast empfand ich so etwas wie Erleichterung, die zerstörte Schönheit endlich hinter mir lassen zu können. Ich folgte dem Gang für lange Zeit.

Langsam ging es bergab. An der nächsten Biegung wandte ich mich nach rechts, denn ich glaubte zu wissen, wo ich war.

Ich irrte mich. Dieser Ort war in der Tat ein Labyrinth aus sich ineinander verschlingenden Eisgängen. Türen fanden sich an einigen Gängen, doch sie waren zugefroren und hatte keine Fenster. An den Abzweigungen brachte ich Markierungen an, fragte mich aber dennoch allmählich, ob ich je wieder herausfinden würde. Ich versuchte stets, den breiteren Weg zu nehmen, der nach Möglichkeit auch noch genutzter aussah, und tatsächlich: Je tiefer ich in die Eisstadt vordrang, desto offensichtlicher wurden diese Spuren. Ich fragte mich, ob die Uralten schlicht akzeptiert hatten, dass das Eis ihre Stadt übernahm, oder ob sie im Fels begonnen und sich dann bis in den Gletscher hinein ausgedehnt hatten. Ich hatte das Gefühl, Gänge und Kammern zu finden, die von der Bleichen Frau und ihren Dienern genutzt worden waren. Die Schönheit und die Eleganz der Uralten ließ ich mehr und mehr hinter mir und stieg in den Dreck und die Zerstörung der Menschen hinab. Ich schämte mich für meinesgleichen.

Die Kammern zeigten nun deutliche Zeichen, dass hier bis vor Kurzem noch Menschen gelebt hatten. Ungeleerte Abfalleimer standen in den Ecken von etwas, was Kasernenunterkünfte hätten sein können, und Schlafdecken lagen in einem Wachraum auf dem Boden inmitten von Müll. Doch ich sah nichts von dem, was Soldaten normalerweise in ihren Schlafräumen liegen hatten: keine Würfel oder Spielsteine, keine Glücksbringer von ihren Geliebten, keine sorgfältig gefalteten Hemden für den Abend in der Taverne. Die Räume zeugten von einem harten, rauen Leben, bar jeder Menschlichkeit. Gewandelt. In mir keimte eine neue Welle des Mitleids für die Männer auf, die Jahre ihres Lebens im Dienst der Bleichen Frau verloren hatten.

Mehr Glück als mein Erinnerungsvermögen führte mich schließlich in ihren Thronsaal. Als ich die Doppeltür sah, drehte sich mir der Magen um. Dort hatte ich den Narren zum letzten Mal gesehen. Würde sein Leib noch immer in Ketten auf dem Boden liegen? Für einen Moment schwanden mir die Sinne, und schwarze Flecken tanzten vor meinen Augen. Ich blieb stehen, atmete langsam und wartete darauf, dass der Schwächeanfall vorüberging. Dann zwang ich meine Beine, mich weiterzutragen.

Eine der großen Türen stand einen Spaltweit offen. Ein Berg aus Eis und Schnee war aus dem Raum in den Gang gedrungen. Bei diesem Anblick setzte mein Herz einen Schlag aus. Vielleicht würde meine Queste schon hier scheitern, wenn der gesamte Raum voller Eis und Schnee sein sollte. Der Schnee bildete eine Art Rampe in den Raum. Und die Tage und Nächte, die seit dem Einsturz vergangen waren, hatten den Schnee fest werden lassen. Nur das obere Drittel der Tür war frei geblieben. Ich kletterte den Schnee hinauf und spähte in den Saal. Einen Augenblick lang starrte ich ehrfürchtig in das gedämpfte blaue Licht.

Genau in der Mitte des Raums hatte die Decke nachgegeben. Schnee und Eis waren von oben hereingefallen und hatten das Zentrum des Saals gefüllt, nicht aber den Bereich an den Wänden. Das Licht ging sowohl von ein paar verbliebenen Kugeln aus als auch von der Öffnung weit oben. Ich fragte mich, wie lange diese unnatürlichen Laternen wohl brennen mochten. War das die Magie der Bleichen Frau, oder waren auch sie Überreste der Uralten?

Vorsichtig wie eine Ratte machte ich mich an die Erkundung des Raums und bewegte mich dabei am Rand entlang, wo der Schnee besonders flach war. Ich kletterte über Eisbrocken hinweg und fürchtete, dass mein Weg irgendwann gänzlich versperrt sein würde. Doch schließlich erreichte ich den Thron und sah, was von der großen Halle der Bleichen Frau übrig geblieben war.

Das herabstürzende Eis hatte diesen Teil des Raums verschont. Unmittelbar vor dem Thron war die Lawine zum Stillstand gekommen. Er war umgestürzt und zerbrochen, doch ich vermutete, dass dies geschehen war, als der Steindrache zum Leben erwacht war. Er schien durch das Loch in der Mitte herausgekommen zu sein und sich kein eigenes gegraben zu haben. Die Überreste zweier Männer ragten aus der Lawine. Vielleicht waren es die beiden Krieger, mit denen Pflichtgetreu gekämpft hatte, oder vielleicht hatten sie dem Drachen schlicht im Weg gestanden, als dieser in die Schlacht gezogen war. Von der Bleichen Frau war keine Spur zu sehen. Ich hoffte, dass sie das Schicksal der Männer teilte.

Gefallene Lichtkugeln erhellten diesen Teil des Raums nur flackernd. Alles war Eis und blauer Schatten. Ich ging um den umgestürzten Thron herum und versuchte, mich genau daran zu erinnern, wo man den Narren an den Drachen gekettet hatte. Es schien mir nun unmöglich zu sein, dass der Drache so groß gewesen war, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Vergeblich suchte ich nach Kettenstücken oder dem Leib meines Freundes. Schließlich kletterte ich auf die Eistrümmer und ließ von dieser erhöhten Position aus meinen Blick durch den Raum schweifen.

Fast sofort entdeckte ich einen Wirbel vertrauter Farben und Formen. Mir drehte sich der Magen um, während ich langsam hinunterstieg und zu der Stelle ging. Ich starrte darauf hinunter, unfähig, so etwas wie Trauer zu empfinden. Stattdessen herrschten Entsetzen und Unglauben in meinem Herzen. Die Frostschicht konnte es nicht verbergen. Schließlich sank ich auf die Knie, aber ich kann mich nicht mehr daran erinnern, ob ich einfach nur besser sehen wollte, oder ob meine Knie unter mir nachgegeben hatten.

Es sah aus wie ein zerknittertes Stück Stoff aus einem weggeworfenen Hemd. Drachen und Schlangen wanden sich auf dem bunten Stoff umeinander. Der Frost betonte die Formen nur noch. Ich musste es nicht berühren. Ich brachte es einfach nicht fertig, es anzufassen, aber das musste ich auch gar nicht, um zu wissen, dass es im Boden der Halle festgefroren war. Als die Körperwärme es verlassen hatte, war es tief ins Eis gesunken und mit ihm verschmolzen.

Sie hatten ihm die tätowierte Haut vom Rücken gerissen.

Ich kniete daneben, als wäre ich im Gebet versunken. Ohne Zweifel hatte man ihn sehr, sehr langsam gehäutet, um das Bild nicht zu beschädigen. Trotz der Art, wie es Falten warf, wusste ich, dass es sich um ein einheitliches Stück Haut handelte, um seinen gesamten Rücken. Ihn so abzuziehen war sicher nicht leicht gewesen. Ich wollte mir gar nicht erst vorstellen, wie sie den Narren gehalten haben müssten oder wer mit Freuden die Klinge geschwungen hatte. Ein zweiter Gedanke verdrängte dieses schreckliche Bild. So hatte die Bleiche Frau seinem Leben bestimmt kein Ende bereitet, nachdem sie herausgefunden hatte, dass ich ihr getrotzt und den Drachen geweckt hatte. Das hier hatte sie bereits zuvor getan, um sich zu amüsieren. Vermutlich hatte sie schon mit der langsamen Prozedur begonnen, kaum dass ich diesen Raum verlassen hatte. Dann war die Haut wie ein dreckiges Hemd einfach beiseite geworfen worden. Ich konnte nicht aufhören, sie anzustarren. Ich konnte nicht aufhören, mir vorzustellen, wie langsam er gestorben war. Das war es, was er vorhergesehen hatte. Das war das Ende, vor dem er sich so sehr gefürchtet hatte. Wie viele Mal hatte ich ihm versichert, dass ich mein Leben für seines geben würde? Doch hier kniete ich nun... und lebte...

Einige Zeit später kam ich wieder zu mir. Ich war nicht bewusstlos gewesen, und ich weiß auch nicht, wohin meine Gedanken gewandert waren, nur dass ich das Gefühl hatte, aus vollkommener Dunkelheit wieder zu erwachen. Steif stand ich auf. Ich würde nicht versuchen, diese schaurige Trophäe aus dem Eis zu holen. Das war nicht mein Narr. Sollte es also ruhig für immer dort begraben bleiben. Mit stetig wachsendem Hass auf die Bleiche Frau und zunehmender Trauer wusste ich plötzlich mit vollkommener Sicherheit, wo ich den Leichnam meines Freundes finden würde.

Als ich aufstand, sah ich eine geschwungene graue Linie. Sie befand sich nicht weit von der Stelle, wo die Haut im Boden lag. Ich kniete mich neben sie und wischte den Schnee beiseite. Darunter lag ein blutverschmiertes Bruchstück der hölzernen Hahnenkrone. Ein einzelner Edelstein bildete noch immer das Auge eines Vogels. Ich nahm es a mich. Es gehörte ihm und mir, und ich würde es nicht zurücklassen.

Ich verließ die zerstörte Halle und marschierte durch einen Gang, der so eiskalt war wie mein Herz. In alle Richtungen sahen die Gänge gleich aus, und ich konnte mich nicht mehr erinnern, wie man mich zu ihr geschleppt hatte, ganz zu schweigen von der Lage meines Verlieses. Allerdings wusste ich nun genau, wohin ich gehen musste. Dazu musste ich aber den Weg zu dem Gang zurückfinden, durch den der Narr und ich hierher gekommen waren.

Ich wusste, dass ich dafür den Rest der Nacht brauchte. Trotz zunehmender Müdigkeit wanderte ich immer weiter. Die Kälte nagte an mir, und meine Ohren schmerzten von eingebildeten Geräuschen. Nirgends sah ich auch nur die Spur eines Lebewesens. Schließlich taten mir auch die Augen weh, weil ich sie so lange offen gehalten hatte. Ich beschloss, mich auszuruhen. Ich stellte meinen Rucksack in die Ecke eines kleinen Raums, wo man Feuerholz gelagert hatte. Dann setzte ich mich auf den Rucksack, drückte mein Schwert an mich und legte den Kopf auf die Knie. Unruhig döste ich ein, bis Albträume mich weckten und weiter vorantrieben.

Schließlich fand ich ihr Schlafgemach, die gefrorenen Leuchter mit Eiszapfen geschmückt. Hier brannte das Licht hell, und ich konnte die ganze Kammer sehen, die Kleiderschränke aus edlem Holz und den eleganten Tisch mit Spiegeln, Bürsten und ihrem Schmuck an einem Silberbaum. Vielleicht hatte irgendjemand hier geplündert, bevor er geflohen war, denn einer der Schränke stand offen, und Kleider lagen auf dem Boden verstreut. Ich fragte mich, warum die Plunderer sich nicht auch den Schmuck genommen hatten. Die Pelze auf ihrem Bett waren von Frost bedeckt. Ich blieb nicht lange dort. Ich wollte mir die Ketten über ihrem Bett nicht ansehen müssen oder die Blutflecken an der eisigen Wand.

Hinter dem Schlafgemach öffnete sich eine weitere Tür. Ich spähte im Vorübergehen hindurch, blieb dann stehen und ging wieder zurück. Mitten im Raum stand dort ein Tisch, und Regale mit Schriftrollen lehnten an den Wänden. Die Schriftrollen waren ordentlich aufgereiht und gebunden in der Art der Sechs Provinzen. Ich ging hinein. Ich wusste, was ich hier entdeckt hatte, empfand aber seltsamerweise nichts. Ich nahm willkürlich eine Schriftrolle heraus und öffnete sie. Ja, sie stammte von Meister Kniebaum und beschäftigte sich mit den Verhaltensregeln von Gabenkandidaten in der Ausbildung. Ich ließ sie auf den Boden fallen und zog eine andere heraus. Diese war neuer, und ich erkannte Solizitas geschwungene Handschrift. Die Worte wanden sich vor meinen mit Tränen gefüllten Augen, und ich ließ auch diese Rolle fallen. Dann schaute ich mich in dem Raum um. Hier war also die verloren geglaubte Gabenbibliothek von Bocksburg, die Edel zur Finanzierung seines luxuriösen Lebensstils in Fierant verkauft hatte. Händler, die der Bleichen Frau und Kebal Raubart als Agenten dienten, hatten vom jüngsten Prinzen das Wissen über die Weitsehermagie gekauft. Unser Erbe war nach Norden gelangt, zu den Outislandern, und schlussendlich in diesem Raum gelandet. Hier hatte die Bleiche Frau gelernt, wie sie unsere eigene Magie gegen uns einsetzen konnte, und hier hatte sie die Erschaffung eines Steindrachen studiert. Chade hätte sein Augenlicht für einen einzigen Nachmittag in diesem Raum gegeben. Es war eine Schatzkammer verlorenen Wissens. Nur, was ich mir am meisten wünschte, konnte ich mir damit nicht erkaufen: die Chance, es anders zu machen. Ich schüttelte den Kopf, drehte mich um und ließ die Schriftrollen, wo sie waren.

Schließlich fand ich die Verliese, in denen man Mutter und Schwester der Narcheska gefangen gehalten hatte. Peottre hatte die Türen offen gelassen, als er die Frauen geholt hatte. Im nächsten Verlies bot sich mir ein weit schaurigerer Anblick. Drei Tote lagen darin. Ich fragte mich, ob sie als Gewandelte gestorben waren und sich gegenseitig zerfleischt hatten oder ob sie nach dem Tod des Drachen wieder zu sich selbst gefunden hatten und bei vollem Bewusstsein erfroren und verhungert waren.

Die Tür der Zelle, in der Sieber und Hest gewesen waren, stand ebenfalls offen. Hests ausgeplunderter Leib lag mit dem Gesicht nach oben auf dem Boden. Ich zwang mich, ihn anzuschauen. Kälte und Tod hatten seine Haut gedunkelt, doch ich sah noch immer den jungen Mann, den ich gekannt hatte. Nach kurzem Zögern bückte ich mich und packte ihn an den Schultern. Es war schwer, aber es gelang mir, seinen Leib vom Boden loszureißen. Das war keine angenehme Arbeit. Schließlich schleifte ich ihn in Oerttres Zelle und legte ihn dort auf das Bett. Dann sammelte ich aus dieser Zelle und aus der ihrer Tochter alles Brennbare, schüttete es um seinen Leichnam auf und opferte dann die Hälfte des Öls, das ich eigentlich für die Leiche des Narren mitgenommen hatte. Es dauerte einige Zeit, bis das Stroh Feuer gefangen hatte. Doch als es so weit war, leckten die Flammen gierig und kletterten über Stroh und Holz. Ich wartete, bis ein Vorhang aus Feuer Hests Leib einhüllte. Dann schnitt ich eine Locke aus meinem Haar und warf sie auf den Scheiterhaufen, wie es in den Sechs Provinzen üblich ist, wenn man sich von einem Kameraden verabschieden muss. »Du bist nicht umsonst gestorben, Hest, nicht umsonst«, sagte ich ihm, und doch fragte ich mich, was wir wirklich erreicht hatten. Erst die kommenden Jahre würden uns das zeigen, und ich war noch nicht bereit, die Befreiung eines Drachen als Segen für die Menschheit zu betrachten.

Nun blieb nur noch die letzte Zelle. Natürlich. Das musste ihre letzte Demütigung gewesen sein, ihr letzter Spott und ihr letzter Triumph. In einem Raum voller Fäkalien und Müll, neben einem Haufen von Dreck und Schmutz, fand ich meinen Freund.

Er hatte noch gelebt, als sie ihn hier hineingeworfen hatten. Die Bleiche Frau hatte sicherlich gewollt, dass er sich der Demütigung bewusst war. Er war in die Ecke des Raums gekrochen. Dort, in ein schmutziges Stück Sackleinen gehüllt, war er gestorben. Mein Narr war solch ein sauberer Mensch gewesen, dass ich nicht daran zweifelte, dass dieser Dreck eine zusätzliche Folter für ihn dargestellt hatte. Ich weiß nicht, ob irgendjemand das Sackleinen über ihn geworfen hatte oder ob er es sich selbst geholt hatte, bevor er zusammengerollt auf dem eisigen Boden gestorben war. Vielleicht hatte ihn jemand darin eingewickelt, um ihn besser über den Grund schleifen zu können. Blut und andere Körperflüssigkeiten hatten den groben Stoff durchtränkt und ihn an dem ausgemergelten Körper festfrieren lassen. Der Narr hatte die Knie angezogen und das Kinn auf die Brust gedrückt, und sein Gesicht war zu einer Maske des Schmerzes verzerrt. Sein schimmerndes Haar war offen und zerzaust, Blut klebte darin.

Ich legte die Hand auf seine kalte Stirn. Ich hatte nicht gewusst, dass ich es tun würde, bis ich es tat. Mit all der Gabe, die ich aufbringen konnte, griff ich hinaus und suchte nach ihm. Ich fand nur Stille. Ich legte beide Hände auf seine Wangen und erzwang mir einen Weg hinein. Ich erkundete seinen Leichnam und bahnte mir einen Weg durch Bahnen, in denen einst das Leben geflossen war. Ich versuchte, seinen Körper zu heilen, ihn wieder zum Leben zu erwecken. Geh! befahl ich dem Blut, und Lebe! dem Fleisch.

Doch sein Körper war schon zu lange tot. Widerwillig lernte ich, was alle Jäger wissen. Im Augenblick des Todes beginnt der Verfall. Die winzigen Stücke, aus denen das Fleisch besteht, verwandeln sich in Aas und lassen einander los, um zu anderen Dingen zu werden. Das Blut des Narren war dick, und seine Haut, die einst die Welt außen vor gehalten hatte, war nun ein Sack für das zerfallende Fleisch. Atemlos versuchte ich, ihn zum Leben zu zwingen, doch es war, als kämpfte ich gegen eine verrostete Tür an. Die Teile, die sich einst getrennt voneinander bewegt hatten, waren zu einer einzigen unbeweglichen Einheit verschmolzen. Alles war zum Stillstand gekommen. Nun waren hier andere Kräfte am Werk, Kräfte, die alles zerlegten. Die kleinen Verbindungen, die alles zusammengehalten hatten, wurden gelöst. Dennoch versuchte ich es. Ich versuchte, seinen Arm zu bewegen; ich versuchte, einen Atemzug in seinen Leib zu pressen.

Was tust du da?

Das war Dick. Er klang ein wenig verärgert, weil ich ihn aus dem Schlaf gerissen hatte. Ich war unheimlich froh, ihn bei mir zu fühlen. Dick, ich habe ihn gefunden, den Narren, meinen Freund, Fürst Leuenfarb. Ich habe ihn gefunden. Hilf mir, ihn zu heilen. Bitte, leih mir deine Stärke.

Verschlafen tolerierte er meine Bitte. Na schön. Dick wird es versuchen. Ich fühlte ein ausgiebiges Gähnen. Wo ist er?

Hier! Genau hier! Mit der Gabe deutete ich auf den reglosen Körper vor mir.

Wo?

Genau hier! Hier, Dick. Unter meinen Händen.

Da ist niemand.

Doch. Ich berühre ihn doch, genau hier. Bitte, Dick. Dann sandte ich in meiner Verzweiflung mein Flehen weiter. Pflichtgetreu, Chade. Bitte. Leiht mir eure Kraft und eure Gabe für eine Heilung. Bitte.

Wer ist verletzt? Doch nicht Dick, oder? Chade war sofort bei mir und voller Panik.

Nein, mir geht es gut. Er will jemanden heilen, der nicht da

ist.

Er ist hier. Ich habe den Leichnam des Narren gefunden, Chade. Bitte. Ihr habt mich doch auch zurückgeholt. Bitte. Helft mir, ihn zu heilen. Helft mir, ihn zurückzubringen!

Pflichtgetreu sagte in beruhigendem Tonfall: Fitz, wir sind alle hier, und du weißt, dass wir das für dich tun. Es dürfte schwieriger werden, da wir voneinander getrennt sind, aber wir werden es versuchen. Zeig ihn uns.

Er ist hier! Genau hier! Ich berühre ihn. Ich verlor die Geduld. Warum waren sie nur so dumm? Warum halfen sie mir nicht?

Ich fühle ihn nicht, sagte Pflichtgetreu nach längerem Schweigen. Berühr ihn.

Aber das tue ich doch! Ich beugte mich über den Narren und schlang die Arme um seinen Leib. Ich halte ihn in den Armen. Bitte. Helft mir, ihn zu heilen.

Das da? Das ist kein Mensch. Dick war offensichtlich verwirrt. Du kannst Dreck nicht heilen!

Zorn erfüllte mich. Er ist kein Dreck!

Sanft sagte Pflichtgetreu: Es ist schon gut, Dick. Reg dich nicht auf. Du hast nichts Falsches gesagt. Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast. Dann wandte er sich an mich. Oh, Fitz, es tut mir so Leid, aber er ist tot. Und Dick hat auf seine unbeholfene Art durchaus Recht. Sein Leib wird ... etwas anderes. Ich kann ihn schon nicht mehr als Leib wahrnehmen, nur als... Er hielt inne. Er konnte es einfach nicht aussprechen. Aas. Verfaulendes Fleisch. Dreck.

Chade sprach so ruhig, als wolle er mich an eine offensichtliche Lektion erinnern. Heilung ist die Funktion eines lebenden Körpers, Fitz. Die Gabe kann sie beschleunigen, aber der Körper kümmert sich selbst darum. Wenn er lebt. Das ist nicht der Narr, was du da hältst, Fitz, nur eine leere Hülle. Du kannst sie genauso wenig zum Leben erwecken wie einen Stein. Du kannst ihn nicht zurückrufen.

Dick erklärte pragmatisch: Selbst wenn du die Hülle wieder ans Arbeiten bekommst, hast du niemanden, den du hineintun könntest.

Ich glaube, in diesem Augenblick wurde es für mich Realität. Die Leiche war nicht länger sein Leib. Der Geist fehlte.

Lange, lange Zeit schien gar nichts zu passieren. Dann sagte Chade leise: Fitz. Was tust du gerade?

Nichts. Ich sitze hier einfach. Und versage. Wieder einmal. Genau wie ich es bei Burrich getan habe. Er ist gestorben, nicht wahr?

Ich sah förmlich die Resignation im Gesicht des alten Mannes. Ich hörte fast, wie er frustriert seufzte, weil ich wieder einmal allen Schmerz auf einem Haufen zusammenwarf, um mich ihm zugleich zu stellen. Ja, das ist er. Mit seinem Sohn an seiner Seite. Und mir Web. Wir haben ihm alle die letzte Ehre erwiesen. Wir haben die Schiffe anhalten lassen, uns versammelt und ihn über Bord gehen lassen... so wie auch du den Narren gehen lassen musst.

Ich wollte dem weder zustimmen noch darauf antworten. Gewohnheiten, denen man ein Leben lang treu war, sind schwer abzulegen. Ich lenkte Chades Aufmerksamkeit in eine andere Richtung. Ich habe die Gabenschriften gefunden. Die gestohlene Bibliothek. Sie ist hier, in der Feste der Bleichen Frau. Nur, dass ich nicht glaube, dass sie diesen Ort gebaut hat. Ich habe Dinge gesehen, die mich vermuten lassen, dass einst die Uralten hier gelebt haben.

Chade überraschte mich. Später, Fitz. Später ist noch genug Zeit, darüber nachzudenken, wie wir die Schriftrollen wieder zurückbringen können. Jetzt hör mir erst einmal zu. Ehre den Leib deines Freundes, wie auch immer du es für angemessen hältst. Lass ihn gehen. Dann werden du und

Dick zum Strand zurückkehren. Ich werde auf dem Schiff sein, das ich zu euch schicke. Ich habe falsch eingeschätzt, was du hast tun wollen, und ich denke nicht, dass du mit dieser Art von Trauer allein sein solltest

Doch er irrte sich. Trauer erzeugt ihre eigene Form von Einsamkeit, und ich wusste, dass ich sie ertragen musste. Ich entschied mich für einen Kompromiss, wohl wissend, dass Chade mich nur so allein lassen würde. Dick und ich werden am Strand sein, wenn das Schiff eintrifft Du musst nicht extra für uns zurückkommen. Ich werde nicht zulassen, dass uns etwas geschieht. Aber nun möchte ich erst einmal allein sein, wenn es euch nichts ausmacht.

Keine Boote!, verkündete Dick entschlossen. Niemals. Nein. Ich werde genau hier bleiben, wo ich bin. Keine Boote. Nie, nicht, niemals.

Dick ist im Augenblick nicht bei dir? Chade klang besorgt.

Nein. Er wird es dir erklären. Ich habe noch eine Aufgabe zu erledigen, Chade. Danke. Dank euch allen. Danke, dass ihr es versucht habt. Ich errichtete meine Mauern und schottete mich von ihnen ab. Ich fühlte, wie Pflichtgetreu nach mir griff, doch in diesem Augenblick konnte ich noch nicht einmal seine sanfte Berührung ertragen. Ich sperrte sie aus, als Dick verschlafen begann, ihnen zu berichten, was für tolles Essen der Schwarze Mann doch kochte. Bevor meine Mauern geschlossen waren, fühlte ich noch eine zögerliche Berührung - vielleicht von Nessel, die mich trösten wollte.

Doch es gab keinen Trost für mich, und ich würde Nessel nicht meinem Schmerz aussetzen. Schon bald würde sie genug eigenen Schmerz empfinden. Ich schloss die Mauern. Es war an der Zeit, sich mit dem Tod auseinander zu setzen.

Ich schälte den Körper des Narren vom Boden und hinterließ den Abdruck seines zusammengerollten Leibs und ein goldenes Haarbüschel, das die Stelle markierte, wo er gestorben war. Er lag kalt in meinen Armen. Im Tod schien er weniger zu wiegen als im Leben - fast, als wäre mit seinem Geist der größte Teil von ihm gegangen.

Ich hielt ihn vor meiner Brust, das verklebte goldene Haar unter meinem Kinn und das grobe Sackleinen zwischen meinen Fingern. So ging ich durch das Eis. Wir kamen an der Zelle vorüber, wo Hest noch immer brannte. Der von seinem Fleisch aufsteigende Rauch kroch die Decke über uns entlang und verpestete die Luft mit seinem Geruch. Ich hätte den Leib des Narren zu seinem legen können, doch das kam mir irgendwie nicht richtig vor. Mein Freund sollte allein brennen, ein privater Abschied nur für uns beide. Ich ging weiter an den anderen Zellentüren vorbei.

Nach einiger Zeit bemerkte ich, dass ich laut mit ihm redete. »Wo? Wo würdest du wollen, dass ich es tue? Ich könnte dich auf ihr Bett legen und inmitten ihres Reichtums verbrennen... Würdest du das wollen? Oder würdest du glauben, dass der Kontakt mit etwas, was ihr gehört, dich beschmutzt? Wo würde ich verbrannt werden wollen? Unter dem Nachthimmel, glaube ich, sodass die Funken zu den Sternen fliegen. Würde dir das gefallen, Narr? Oder würdest du es vorziehen, im Zelt der Uralten zu liegen, umgeben von deinen eigenen Sachen, ganz für dich allein, so wie du es immer gemocht hast? Warum haben wir nie über diese Dinge gesprochen? Eigentlich sollte ein Mann so etwas von seinem besten Freund wissen. Doch zählt das am Ende noch? Weg ist weg, Asche ist Asche... aber ich denke, ich würde deinen Rauch gerne im Nachtwind sehen. Würdest du mich dafür auslachen? Ihr Götter. Ich wünschte, du könntest mich noch einmal für etwas auslachen.«

»Wie rührend.«

Der spöttische Tonfall, der messerscharfe Sarkasmus und die Stimme, die seiner so ähnelte, ließen mein Herz einen Schlag lang aussetzen. Wieder schloss ich die Gabenmauern, fühlte aber keinen Angriff gegen sie. Mit gefletschten Zähnen drehte ich mich um, um ihr entgegenzutreten. Sie stand in der Tür ihres Schlafgemachs. Sie trug einen Hermelinmantel, weißes Fell durchsetzt mit einem Muster aus schwarzen Schwänzen. Er hing von ihren Schultern bis zum Boden und bedeckte ihren ganzen Körper. Trotz der Pracht ihres Gewandes sah sie ausgemergelt aus. Ihr perfektes Gesicht war eingefallen und ihr bleiches Haar ungekämmt, glanzlos und starr wie trockenes Stroh. Ihre farblosen Augen wirkten fast matt, wie die Augen eines an den Strand gespülten Fisches.

Ich stand vor ihr und drückte den Leib des Narren an meine Brust. Ich wusste, dass er tot war, dass sie ihm nicht mehr länger wehtun konnte, und doch wich ich vor ihr zurück, als müsse ich ihn noch immer vor ihr beschützen. Als hätte ich ihn je vor ihr beschützen können!

Sie hob das Kinn und entblößte ihren weißen Hals. »Lass das fallen«, schlug sie vor, »und komm und töte mich.«

Lag es daran, dass der Vorschlag von ihr kam, oder warum kam mir mein erster Gedanke nun wie eine schlechte Idee vor? »Nein«, erwiderte ich, und plötzlich wollte ich einfach nur allein sein. Das, was ich in den Armen hielt, war nur für mich allein. Sie, vor allem sie, würde nicht Zeuge meiner Trauer werden. »Geh weg«, sagte ich und bemerkte das tiefe Grollen in meiner Stimme gar nicht.

Sie lachte, ein Laut wie Eiszapfen, die auf Steinen zersplittern. »Geh weg? Ist das alles? Geh weg? Welch kühne Rache FitzChivalric Weitseher doch an mir nimmt! Ah, was werden die Barden doch für Lieder davon singen! >Und dann stand er da, hielt seinen Geliebten in den Armen und sprach zum Feind: Geh weg!« Sie lachte, doch da war keine Musik in ihrem Lachen, und als ich nicht reagierte, verstummte sie wieder. Sie starrte mich an, und kurz wirkte sie verwirrt. Sie hatte wirklich geglaubt, sie könnte mich dazu bringen, ihn fallen zu lassen und sie anzugreifen. Sie neigte den Kopf nach vorn, starrte mich weiter an und senkte die Stimme.

»Warte. Ich verstehe. Du hast mein kleines Geschenk für dich noch nicht ausgepackt. Du hast noch nicht alles gesehen, was ich ihm angetan habe. Warte, bis du seine Hände siehst und seine ach so eleganten Finger! Oh, und seine Zähne und seine Zunge, deren Worte dich so oft amüsiert haben! Ich habe das für dich getan, FitzChivalric, damit du es bereust, mich so verächtlich abgewiesen zu haben.« Sie hielt kurz inne. »Jetzt, Fitz. Das ist der Moment, da du versprichst, mich zu töten, wenn ich dir folge.«

Ich hatte tatsächlich vorgehabt, das zu sagen. Jetzt schluckte ich die Worte wieder hinunter. Sie ließ sie nun leer und kindisch klingen. Vielleicht waren diese Worte ja schon immer leer und kindisch gewesen. Ich verlagerte das Gewicht auf meinen Armen, drehte mich um und ging. Meine Gabenmauern waren errichtet und fest geschlossen, doch mein Rücken fühlte sich ungeschützt an, und ich muss zugeben, dass ich versucht war zu rennen. Ich fragte mich selbst, warum ich sie nicht tötete. Die Antwort war fast zu einfach, um wahr zu sein. Ich wollte seinen Körper nicht vor ihr auf den Boden legen, um das zu tun. Mehr noch, ich wollte überhaupt nichts tun, was sie von mir erwartete.

»Er hat nach dir gerufen!«, sang sie hinter mir her. »Ich kann mir vorstellen, er hat geglaubt, kurz vor dem Tod zu stehen. Natürlich stimmte das nicht. Dazu bin ich viel zu geschickt! Aber er hat geglaubt, der Schmerz würde ihn töten, und so hat er nach dir gerufen. >Geliebter! Geliebter !<« Ihre spöttische Imitation seiner Stimme war perfekt. Mir sträubten sich die Nackenhaare, als hätte er aus dem Grab zu mir gesprochen. Trotz meiner Entschlossenheit wurden meine Schritte langsamer. Ich drückte seinen Körper fester an mich und senkte den Kopf ein wenig. Ich hasste es, dass ihre Worte mir die Tränen in die Augen trieben. Ich sollte sie töten.

Warum tötete ich sie nicht?

»Er hat doch dich gemeint, oder? Natürlich hat er das, obwohl du es vielleicht nicht weißt. Ich bezweifele, dass du die Sitten des Volkes kennst, aus dem er stammt; wie sie Namen austauschen, um die lebenslangen Bindungen zu symbolisieren, die sie eingehen. Hast du ihn je bei deinem Namen genannt, um ihm zu zeigen, dass er dir so lieb ist wie dein eigenes Leben? Hast du? Oder warst du zu feige, um es ihn wissen zu lassen?«

Ich wollte sie an Ort und Stelle erschlagen. Aber dafür hätte ich seinen Leib ablegen müssen, und das würde ich nicht tun. Sie würde mich nicht dazu bringen, ihn noch einmal aufzugeben. Ich würde ihn nicht absetzen, und ich würde auch nicht wieder zu ihr zurückblicken. Ich krümmte meinen Rücken gegen ihre Worte und trottete weiter.

»Hast du? Hast du? Hast du?«

Ich hatte erwartet, ihre Stimme verhallen zu hören, je weiter ich ging. Stattdessen hob sie sie, und ihr Tonfall wurde immer wütender, während sie mir die hasserfüllten Fragen stellte. Nach einiger Zeit wusste ich, dass sie mir folgte. Ihre Worte waren nun ein heiseres Kreischen, das Schreien einer Krähe, die die anderen ruft, um auf dem Schlachtfeld ein Festmahl abzuhalten. »Hast du? Hast du? Hast du?«

Selbst als ich sie hinter mir laufen hörte und wusste, dass sie mich angreifen würde, brachte ich es noch immer nicht über mich, den Leib des Narren fallen zu lassen. Ich hielt ihn an mich gedrückt und drehte die Schulter in ihren von Wahnsinn getriebenen Ansturm. Ich glaube nicht, dass es das war, was sie erwartet hatte. Vielleicht hatte sie gehofft, ich würde ihr mit gezücktem Schwert entgegentreten. Sie versuchte anzuhalten, doch der eisige Boden machte ihr das unmöglich. Sie rutschte in mich hinein. Ich hielt den Leib des Narren, auch als ich gegen die Wand geworfen wurde, und irgendwie gelang es mir sogar, auf den Beinen zu bleiben. Ihr nicht. Sie wurde zur Seite geworfen und schrie heiser vor Schmerz. Ich blickte sie unbewegt an und fragte mich, warum ein solch simpler Sturz ihr solche Schmerzen verursachte. Dann, als sie versuchte aufzustehen, sah ich, was sie vor mir verborgen hatte.

Siebers Geschichte war wahr gewesen. Ich starrte auf die schwarzen, verkrüppelten Armstümpfe, die sie zu benutzen versuchte. Sie konnte weder aufstehen noch die Stümpfe wieder unter ihrem Mantel verbergen. Ich blickte ihr in die farblosen Augen und sagte kalt: »Du bist der Feigling. In der letzten Minute konntest du dich selbst nicht aufgeben, noch nicht einmal, um deine eigene Vision der Welt zu vollenden. Dazu hat dir sein Mut gefehlt. Er hat den Preis akzeptiert, den das Schicksal ihm abverlangte. Er hat den Schmerz und den Tod auf sich genommen, und er hat gewonnen. Er hat triumphiert. Du hast versagt.«

Sie brachte einen Laut hervor, voller Hass und Zorn, eine Mischung aus Kreischen und Heulen. Es schlug gegen meine Gabenmauer, doch sie kam nicht durch. Hatte sie ihre Kraft für diese Magie von Kebal Raubart bezogen? Ich beobachtete, wie sie versuchte, wieder aufzustehen. Der lange Mantel behinderte sie, denn sie kniete auf dem Saum. Die schwarzen Stummel, die ihre Arme gewesen waren, halfen ihr nicht. Von den Ellbogen an abwärts waren nur noch Knochen übrig. Ich sah die Überreste von Elle und Speiche. Hände und Finger fehlten vollständig. Wenigstens die hatte sie dem Drachen gegeben, bevor sie die Nerven verloren und sich von ihm losgerissen hatte. Ich erinnerte mich daran, wie Veritas und Krähe gegangen waren. Wie sie mit dem Drachen verschmolzen waren, den sie so liebevoll zum Wohle ihres Volkes erschaffen hatten. Dann drehte ich mich um und ging von ihr fort.

»Bleib stehen!«, befahl sie mir. Die Wut in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Du wirst mich hier töten! Ich habe es gesehen. Hundert Mal habe ich es in meinen Albträumen gesehen. Du wirst mich jetzt töten! Das war mein sicheres Schicksal, sollte ich hier scheitern. Ich habe mich davor gefürchtet, doch nun befehle ich es dir! Meine Visionen sind stets wahr geworden. Es ist dein Schicksal, mich zu töten.«

Ich sprach über die Schulter, ohne wirklich über meine Worte nachzudenken. »Ich bin der Katalyst. Ich verändere die Dinge. Und außerdem: Die Zeit, in der wir uns jetzt befinden, ist die des Narren. Es ist seine Zukunft in der wir leben. In seiner Version der Zukunft gehe ich von dir weg, und du wirst langsam sterben. Allein.«

Ich ging ein weiteres Dutzend Schritte, dann schrie sie. Sie schrie, bis ihr die Luft ausging und ich nur noch ein rasselndes Keuchen hörte. Ich ging weiter.

»Du bist noch immer der Katalyst!«, kreischte sie hinter mir her. Jetzt lagen nur noch Verzweiflung und Staunen in ihrer Stimme. »Wenn du mich nicht töten willst, dann komm zurück und nutz deine Gabe, um mich zu heilen. Ich werde dir in jeder Hinsicht Untertan sein! Du könntest mich benutzen, wie du willst, und ich könnte dich alles lehren, was ich aus den Gabenschriften gelernt habe! Du hast die Kraft, diese Magie zu führen! Heile mich, und ich werde dir den Weg zur Macht zeigen! Du wirst der rechtmäßige König der Sechs Provinzen sein, der Äußeren Inseln und auch der Verfluchten Küste! All das wird dir gehören! Ich werde dir alles geben, was du dir je erträumt hast, wenn du nur zurückkommst!«

Mein Traum lag tot in meinen Armen. Ich ging weiter.

Ich hörte, wie sie mit den verbrannten Stummeln ihrer geschmolzenen Arme über das Eis kratzte. Es erinnerte mich an einen Käfer, der in einer Waschschüssel auf den Rücken gefallen war. Ich blickte nicht zurück. Kurz fragte ich mich, ob sie diesen Augenblick je vorhergesehen hatte, ob sie sich je vorstellt hatte, meinen Rücken zu sehen, wenn ich einfach wegging. Nein. Das wusste ich plötzlich. Der Schwarze Mann hatte es mir gesagt. Ich ging jetzt durch die Welt des Narren, lebte in der Zukunft, die er gestaltet hatte. Sie konnte hier nichts sehen, ihre Prophetie war nichts mehr wert. Diese Zeit war nicht die ihre. Es war die Zeit, die er gewählt hatte.

Ich glaube nicht, dass ich von Natur aus grausam bin, und doch habe ich nie Gewissensbisse wegen dem gehabt, was ich getan habe. Ich hörte sie schreien wie ein Tier in der Falle, doch ich drehte mich nicht um. Ich bog um eine Ecke und ging weiter, folgte dem Weg, den ich gekommen war.

Ich war unaussprechlich müde, mir war kalt, und ich hatte Hunger. Doch nichts von alledem verzehrte mich so sehr wie meine Trauer. Schließlich traten mir die Tränen in die Augen. Sie fielen auf das goldene Haar des Narren und ließen meine Sicht verschwimmen. Vielleicht verpasste ich deshalb eine meiner Markierungen an der Wand. Ich bemerkte es, machte kehrt und fand mich in einem mir unbekannten Gang wieder. Ich erreichte eine erodierte Eistreppe und versuchte, sie hinaufzusteigen. Doch mit der Last, die ich trug, ging das nicht. Also drehte ich mich abermals um und trottete weiter, hoffnungslos verloren.

Schließlich breitete ich meinen Mantel auf dem Boden aus und schlief eine Zeit lang, den Arm schützend um den gefrorenen Leichnam gelegt. Nachdem ich wieder erwacht war, durchwühlte ich meinen Rucksack, fand ein Stück Marschbrot und aß es. Ich trank aus meiner Flasche, befeuchtete dann den Saum meines Mantels und wischte damit etwas Blut und Dreck ab, die sein verzerrtes Gesicht bedeckten. Den Schmerz konnte ich ihm jedoch nicht aus dem Gesicht wischen. Dann stand ich auf, hob ihn wieder hoch und ging weiter, vollkommen desorientiert in dem fahlen Licht der Leuchtkugeln. Vielleicht hatte ich schon den Verstand verloren.

Ich erreichte eine Stelle, wo eine Wand aus Eis, eine andere aus Stein bestand. Ich hätte umkehren sollen, doch wie eine Motte, die zum Licht gezogen wird, folgte ich dem Gang, der mich stetig nach oben führte. Ich kam zu einer aus Stein gehauenen Treppe und stieg sie hinauf. Das bläuliche Licht der Kugeln war mal heller, mal dunkler, aber stets da, sodass ich sah, dass ich die Leiche durch ein schier endloses Labyrinth aus Treppen trug, die sich stetig nach oben wanden. Auf einem Absatz hielt ich an, um Luft zu holen. Da war eine hölzerne Tür, das Holz trocken und zersplittert. Ich stieß sie auf und dachte noch daran, sie als Brennholz zu verwenden. Doch was ich dann sah, lenkte meine Gedanken in eine gänzlich andere Richtung.

Sollte ich je daran gezweifelt haben, dass dieses eisige Reich einst den Uralten gehört hatte, so vertrieb diese Kammer jeglichen Zweifel. Ich hatte solche Möbel schon einmal gesehen, verstreut in den verlassenen Ruinen der Stadt am Fluss. Auch hatte ich eine Karte gesehen, wie sie sich in diesem Raum befand, obwohl diese hier eine Welt und nicht nur eine Stadt und das umliegende Land zeigte. Sie befand sich auf einem Tisch in der Mitte des Raums, und die Karte selbst war auch nicht auf Papier gezeichnet, sondern ein Relief. Winzige Berge erhoben sich in ganzen Gebirgszügen, und schimmernde Flüsse wanden sich durch das Grasland zum Meer.

Eine Insel, höchstwahrscheinlich Aslevjal, befand sich genau in der Mitte. Weitere Inseln lagen um sie herum. Im Süden und Westen sah ich die Küste der Sechs Provinzen, obwohl die Darstellung in einigen Einzelheiten nicht ganz stimmte. Im Norden wiederum lag ein Land, für das ich keinen Namen kannte. Und jenseits des großen Meeres, weit am östlichen Ende der Karte, sah ich eine Küstenlinie, wo unsere Tradition besagte, dass sich dort nur Wasser befand. Winzige Edelsteine waren scheinbar willkürlich auf der Karte verteilt, jeder mit einer Rune markiert. Einige schienen mit einem inneren Licht zu glühen, und ein vollkommen weißer glitzerte auf Aslevjal. Vier, im Quadrat angeordnet, funkelten nahe der Mundung des Bocksflusses. Es fanden sich auch noch eine Hand voll anderer über die gesamten Sechs Provinzen verteilt, einige hell, andere matt. Im Bergkönigreich waren es sogar noch mehr, und in der Regenwildnis sah ich eine ganze Reihe von ihnen in regelmäßigen Abständen entlang des Flusses. Ich nickte bedächtig vor mich hin. Natürlich.

Vage war ich mir bewusst, dass meine Arme und mein Rücken schmerzten. Doch mir kam nie der Gedanke, meine Last abzusetzen und mich eine Weile auszuruhen. So unausweichlich wie der Sonnenuntergang erwartete mich in der Ecke eine weitere Tür zu einer anderen Treppe. Ich ging hindurch. Die Treppe war schmaler als die erste, die Stufen waren steiler. Das Licht veränderte sich langsam, während ich hinaufstieg. Das bläuliche Glühen verblasste und wurde vom trüben Licht des echten Tages ersetzt. Dann betrat ich ein gläsernes Turmzimmer. Ein Panel war gerissen, und alle Fenster waren mit Frost überzogen. Ich legte mein Auge an den Riss und spähte hinaus. Schnee. Wehender Schnee. Mehr als das konnte ich nicht sehen.

In der Mitte des Raums befand sich ein Gabenpfeiler. Die Runen auf seinen Seiten waren so sauber gearbeitet, als wären sie gerade erst angefertigt worden. Langsam ging ich um die Runen herum, bis ich eine fand, von der ich gewusst hatte, dass sie da sein würde. Ich nickte mir selbst zu, drückte den Narren an mich und sagte sanft in sein blutverschmiertes Ohr: »Dann lass uns zurückkehren.«

Ich öffnete eine Hand, und wir gingen in den Gabenpfeiler.

Vielleicht hatte die Übung der letzten Zeit meine Gabe verstärkt, oder vielleicht arbeitete der Pfeiler schlicht besser als die, die ich bis jetzt gekannt hatte. Den Narren in meinen Armen trat ich vom Winter in den Sommer, von einem Steinturm auf die Überreste eines Marktplatzes. Überall um mich herum summte der Sommer im Wald, der mich umgab. Ich tat zwei weitere Schritte und sank dann auf die Knie, sowohl vor Schwäche als auch aus Dankbarkeit. Hier fühlte es sich plötzlich nicht mehr wie Blasphemie an, ihn auf die Erde zu legen.

Ich setzte mich neben ihn und ruhte mich aus. Eine Zeit lang war alles ruhig, abgesehen von den Vogelrufen und dem Summen eifriger Insekten. Ich blickte die überwucherte Straße hinunter, die sich wie ein Tunnel durch den Wald wand. Wenn ich ihr folgte, würde sie mich zu dem Steingarten führen, wo die Drachen der Uralten schliefen. Ich schaute auf den verwitterten Pfeiler, wo einst ein junger Narr gehockt und ich gesehen hatte, wie er in ein weißes Mädchen mit einer Hahnenkrone verwandelt worden war. »Das ist ein guter Ort«, sagte ich leise. »Ich bin froh, dass wir wieder hierher zurückgekommen sind,« Ich legte mich zurück und schloss die Augen. Ich schlief.

Es dauerte einige Zeit, bis die Wärme des Nachmittags in mich eingedrungen war. Als ich wieder aufwachte, war mir tatsächlich zu warm. Der gefrorene Körper des Narren taute allmählich auf. Ich schälte mir die Winterkleidung vom Leib, als würde ich mich häuten, bis ich nur noch Tunika und Hose trug. Nun, da wir hier waren, allein und zusammen, fühlte ich mich nicht mehr so gedrängt wie noch im Eis. Hier hatten wir Zeit. Zeit, die nur ihm und mir gehörte. Zeit, die Dinge ordentlich zu machen.

Ich holte Wasser aus dem Bach, aus dem wir einst gemeinsam getrunken hatten. Sanft wusch ich ihm das Gesicht, wischte das Blut von den Lippen und strich das Haar über seinem zerfetzten Ohr glatt. Dort, wo es mir möglich war, zog ich das Sackleinen vom rohen Fleisch. Was ich sah, machte mich zunächst benommen. Ja, sie hatte Recht gehabt. Nun bereute ich es, ihr den Rücken zugekehrt zu haben, anstatt ihr den qualvollen Tod zu bereiten, den sie verdient hätte. Doch während ich seine steifen, gequälten Glieder so gut es ging streckte und mit Gras den Dreck und das geronnene Blut abwischte, schwand mein Hass mehr und mehr dahin. Hier war mein Narr, und wenn ich ihn schon nicht vor dem Tod hatte retten können, so würde ich ihn wenigstens mit Würde aus diesem Leben entlassen.

Schützend hatte er sich um seinen letzten Schatz zusammengerollt. Er hielt die Hahnenkrone in den leblosen Händen. Vorsichtig nahm ich ihm das mattgraue Holz aus den nagellosen Fingern. Seine Folterer hatten die Krone zerbrochen, vermutlich während sie ihn geschlagen hatten, doch er hatte sie vor seinem Tod wieder repariert. Als ich sah, wie er das gemacht hatte, wie er sein eigenes gerinnendes Blut als Klebstoff benutzt hatte, schnürte es mir die Kehle zu. Die Krone hatte noch immer eine Lücke. Ich fragte mich, ob ihn das vor seinem Tod noch bedrückt hatte.

Ich holte aus meiner Tasche den Splitter, den die Männer der Bleichen Frau auf dem Boden des Thronsaals zurückgelassen hatten. Nur dieses eine Stück fehlte, um die Krone zu vervollständigen. Ich tunkte das Stück in sein Blut und setzte es ein. Das Blut klebte das Holz so gut zusammen, dass sie fast unversehrt aussah. Eigentlich wusste ich nicht genau, was dieser Schatz wirklich war. Aber was auch immer die Krone ihm bedeutet hatte, ich würde ihn mit ihr auf dem Haupt von dieser Welt verabschieden.

Nun legte ich sie jedoch erst einmal beiseite, um tote Zweige, Äste und Laub für den Scheiterhaufen zu sammeln. Der Abend dämmerte bereits, als er schließlich fertig war. Zum Schluss breitete ich meinen Mantel über ihn aus. Über uns schimmerte ein dunkelblauer Himmel, und der Sommer schien in Erwartung der ersten Sterne des Abends den Atem anzuhalten. Die Funken des Feuers würden sich zu ihnen gesellen. Ich hob den Narren hoch und legte ihn auf den Mantel. Aus Erfahrung wusste ich, dass Äste von Nadelbäumen besonders gut und lange brannten. Mit schwerem Herzen setzte ich mich auf einen Stein neben dem Scheiterhaufen, die Hahnenkrone auf meinem Schoß. Ihr fehlte nur noch eines, um komplett zu sein.

Ich nahm ein Päckchen aus meinem Rucksack. Vorsichtig entrollte ich seinen Inhalt. Eine nach der anderen holte ich die Federn vom Strand der Anderen heraus. Bei jeder einzelnen staunte ich wieder einmal über die hervorragende Handwerkskunst, mit der sie geschnitzt worden waren. Trotz des langen Weges, den sie mit mir zurückgelegt hatten, waren sie unversehrt geblieben. Warum jemand allerdings ein solch mattes Holz für so eine vorzügliche Arbeit verwendet hatte, entzog sich meinem Verständnis. Es war so schlicht und stumpf wie der Pfeil, den der Narr Flink gegeben hatte.

Es dauerte ein wenig, bis ich jede Feder an der richtigen Stelle angebracht hatte. Dabei bemerkte ich, was mir bis jetzt nie aufgefallen war: Jeder Federschaft war eingekerbt und passte exakt in die dafür vorgesehenen Öffnungen der Krone. Nachdem ich die letzte Feder befestigt hatte, schien es meinen müden Augen, als würde eine Welle von Farben über Krone und Federn hinwegfluten. Vielleicht war es aber auch nur ein Regenbogen, der sich kurz in den Tränen gefangen hatte, die Plötzlich meine Augen füllten. Ungeduldig wischte ich sie weg. Es war an der Zeit, die Sache zu Ende zu bringen.

Die Krone flüsterte unangenehm an meinen Fingern, als hielte ich eine Fliege in der Faust. Ich fragte mich, was ich in der Hand hatte. Was für eine machtvolle Magie der Uralten war darin gefangen und würde nun durch den Tod des Narren für immer dort bleiben? Einen Augenblick lang blieb mein Blick auf den Hahnenköpfen haften, welche die Krone zierten. Entweder war der Narr nie dazu gekommen, sie anzumalen, oder die Farbe war nicht haften geblieben. Nur in den tieferen Kerben der Schnitzerei waren noch Farbflecken zu sehen, und winzige Edelsteine funkelten in zwei geschnitzten Augen; die anderen waren leer. Dunkle Nähte waren dort zu erkennen, wo die Krone zerbrochen und mit dem Blut des Narren wieder geflickt worden war. Vorsichtig berührte ich eine dieser Nähte, um die Festigkeit der Verbindung zu überprüfen. Sie hielt, und plötzlich sprang er förmlich in meinen Geist. Meine Erinnerung an ihn war mit einem Mal so lebendig und vollkommen, dass ich das Gefühl hatte, es würde mir vor Trauer die Eingeweide zerreißen.

Ich setzte mich auf den Scheiterhaufen neben ihn. Nach wie vor war der Körper des Narren zur Verteidigung zusammengerollt. Daran konnte ich nichts ändern. Ich wünschte nur, ich hätte den Schmerz und das Entsetzen von seinem Gesicht nehmen können, bevor ich ihn auf seine letzte Reise schickte. Ich strich das goldene Haar von seiner lohfarbenen Stirn. »Oh, Geliebter«, sagte ich, beugte mich vor und küsste ihn zum Abschied auf die Stirn. Dann nannte ich ihn in Anerkennung des fremden Brauchs bei meinem eigenen Namen, denn wenn ich ihn verbrannte, wusste ich, dass auch ich enden würde. Der Mann, der ich gewesen war, würde diesen Verlust nicht überleben. »Lebwohl, FitzChivalric Weitseher.« Ich nahm die Krone in beide Hände, um sie ihm auf die Stirn zu setzen. Plötzlich hatte ich das Gefühl, als wäre mein ganzes Leben nur auf diesen einen Moment hinausgelaufen. Es kam mir so grausam vor, dass der stärkste Strom meines Lebens mich zu diesem Augenblick des absoluten, vollkommenen Verlustes getrieben hatte. Doch mir blieb keine andere Wahl. Einige Dinge konnte man schlicht nicht ändern. Es war an der Zeit, den Hofnarren des Königs zu krönen und ihn auf den Weg zu schicken.

Ich hielt inne.

Meine Hände bewegten sich nicht mehr, und ich hatte das Gefühl, als stunde ich allein gegen das Schicksal und würde dem Strom der Zeiten trotzen. Ich wusste, was ich tun musste. Ich sollte meinen Narren krönen und dann den Scheiterhaufen mit dem verbliebenen Öl übergießen. Ein Funke, höchstens zwei würden für den vom Sommer ausgetrockneten Zunder reichen. Der Narr würde zu nichts verbrennen, und sein Rauch würde mit dem Sommerwind über dem Land jenseits des Bergreichs aufsteigen. Dann würde ich durch den Pfeiler wieder nach Aslevjal zurückkehren. Ich würde Dick abholen, zu der kleinen Bucht gehen und dort auf das Schiff warten, das uns abholen würde. Das war richtig, das war unvermeidlich, das war der Kanal, durch den die ganze Welt fließen wollte. Das Leben würde ohne den Narren weitergehen, denn er war gestorben. Ich sah das alles so deutlich, als hätte ich schon immer gewusst, dass es so kommen würde.

Er war tot. Nichts konnte das ändern.

Aber ich war der Wandler.

Plötzlich stand ich wieder auf. Ich hielt die summende Krone hoch über meinen Kopf und schüttelte sie gegen den Himmel. »Nein!«, brüllte ich. Ich weiß bis heute nicht, zu wem ich gesprochen habe. »Nein! Es soll anders sein! Nicht so! Was auch immer du von mir willst, nimm es! Aber lass es nicht so enden! Lass ihn mein Leben nehmen, und gib mir seinen Tod. Lass ihn ich sein und mich er. Ich nehme seinen Tod! Hörst du mich? Ich nehme seinen Tod als meinen eigenen!«

Ich hob die Krone zur Sonne. Durch meine Tränen hindurch strahlte ihr Licht in allen Farben des Regenbogens, und die Federn schienen sich leicht in der Sommerbrise zu wiegen. Dann riss ich die Krone förmlich mit körperlicher Kraft aus dem vorbestimmten Pfad der Zeit und setzte sie mir selbst aufs Haupt. Als die Welt sich um mich herum zu drehen begann, legte ich mich auf den Scheiterhaufen, schlang die Arme um meinen Freund und ergab mich dem, was auch immer mich nun erwartete.

Sie war das reichste Mädchen der Welt, denn sie hatte nicht nur einen edlen Vater, viele Seidengewänder und so viele Halsketten und Ringe, dass noch nicht einmal ein Dutzend Mädchen sie gleichzeitig hätten tragen können, sondern sie hatte auch ein kleines graues Kästchen, geschnitzt aus dem Schoß eines Drachen. Und da herinnen, zu feinem Pulver zermalen, befanden sich all die glücklichen Erinnerungen der weisesten Prinzessinnen, die je gelebt hatten. Wann immer sie also ein wenig traurig war, musste sie nur ihr kleines Kästchen öffnen, ein winziges Stück Erinnerung schniefen, und - hatschi! -, sie war wieder glücklich.

Alte jamailianische Geschichte

Ich stolperte in der Dunkelheit. Es war wie ein unerwarteter Sprung.

»Blut ist Erinnerung.« Ich schwöre, irgendjemand flüsterte mir das ins Ohr.

»Blut ist, wer wir sind«, stimmte ihm eine junge Frau zu. »Blut erinnert sich, wer wir sind. Durch Blut wird man sich an uns erinnern. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß.«

Irgendjemand lachte, eine alte Frau mit nur noch wenigen Zähnen. »Sag das sechs Mal schnell hintereinander!«, gackerte sie. Und sie tat es. »Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß. Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß.«

Die anderen lachten amüsiert darüber, wie sich ihre Zunge verknotete. »Jetzt versucht ihr es einmal!«, forderte sie uns heraus.

»Arbeite es gut in das Holz aus dem Schoß«, sagte ich gehorsam.

Doch das war ich nicht.

Da waren fünf andere Leute in mir, blickten aus meinen Augen, leckten sich mit der Zunge über meine Zähne und kratzten sich den Bart mit meinen schmutzigen Fingernägeln. Sie atmeten meinen Atem und genossen den Geschmack des Waldes in der frischen Nachtluft. Sie schüttelten mein Haar und lebten wieder.

Fünf Poeten, fünf Narren. Fünf Geschichtenerzähler. Fünf herumtollende Barden, die aus Dankbarkeit über ihre Freilassung sprangen, tanzten und herumwirbelten und meine Finger schüttelten, mit meiner Stimme sprachen und sich schon um meine Aufmerksamkeit stritten.

»Was brauchst du? Eine Geburtstagshymne? Ich habe einen ganzen Berg davon, und es ist keine Mühe, überhaupt keine Mühe, sie für den Empfänger anzupassen, ehrlich!«

»Zerhacken! Schamloses Zerhacken ist dieses Hauen und Spalten alter Relikte, diese alten Knochen in neuem Gewand! Lass mich deine Stimme haben, und ich werde dir ein Lied singen, um deine Krieger zum Kampf zu rufen und neue Lust in den Jungfrauen zu wecken!« Das war ein Mann, und er füllte meine Lungen, bis sie zu platzen drohten, um seine Worte hinauszubrüllen. Jeder Satz und jede Stimme kam aus meiner eigenen Kehle. Ich war wie eine Puppe für sie, eine Flöte, auf der sie spielen konnten.

»Lust ist nur ein feuchter Augenblick, ein Aufbranden und ein Platschen!«, sagte sie abschätzig. Sie war eine junge Frau, bei der man an Sommersprossen auf der Nase denken musste. »Du willst doch ein Liebeslied, oder? Etwas Zeitloses, etwas, was älter ist als die Berge und neuer als ein Samenkorn, das in der fruchtbaren Erde aufgeht. Das ist Liebe.«

»Viel Glück!«, rief irgendjemand verzweifelt. Er färbte seine Worte mit der Verachtung eines Gecken. »Hört zu. Fala-la-lala - hoffnungslos! Die Kehle eines Seemanns und einen Leib aus Holz. Das schönste je gesungene Lied wird das Krächzen einer Krähe sein, wenn es aus seiner Kehle kommt, und ich wette, er hat auch noch nie einen Handstand gemacht. Wer ist das überhaupt, und wie ist er an unseren Schatz gekommen?«

»Barden«, sagte ich lustlos. »Barden und Gaukler. Oh, Narr, dieser Schatz passt wahrlich zu dir. Eine Narrenkrone. Hier gibt es keine Hilfe für uns.« Ich legte den Kopf in die Hände und fühlte das raue Holz der Krone unter meinen Fingern. Ich schob, doch sie blieb stur, wo sie war. Sie hatte sich um meine Stirn festgezogen.

»Wir sind doch gerade erst angekommen«, beschwerte sich das zahnlose alte Weib. »Und wir haben nicht die Absicht, sofort wieder zu gehen. Wir sind eine große Gabe, eine fantastische Gabe, die nur demjenigen gewährt wird, der dem König am meisten Freude bereitet. Wir sind ein Chor von Stimmen, Stimmen jeden Alters. Wir sind ein Regenbogen der Geschichte. Warum willst du dich uns verweigern? Was für eine Art Schausteller bist du denn?«

»Ich bin kein Schausteller.« Ich seufzte. Für einen Augenblick erlangte ich das volle Bewusstsein über meinen Körper zurück. Ich stand neben dem Scheiterhaufen, aber ich erinnerte mich nicht daran, aufgestanden zu sein. Um uns herum war es Nacht geworden, und die Insekten stimmten ihre Lieder an. In der kühler gewordenen Luft roch ich das Laub des Waldes. Der zerfallende Leib des Narren fügte ihm seine eigene süßliche Note von Fäulnis hinzu. Sein ganzes Leben lang war er für Nachtauge der >Geruchlose< gewesen. Nun, im Tod, konnte ich ihn riechen. Das widerte mich jedoch nicht an. Ich hatte noch genug Wolf in mir, um schlicht zu akzeptieren, dass er roch, wie er roch. Es war die Veränderung, die mir einen Stich versetzte, denn sie war der unwiderlegbare Beweis dafür, dass sein Körper wieder zur Erde zurückkehrte, in den natürlichen Kreislauf von Tod und Wiedergeburt, der überall um mich herum herrschte. Ich versuchte, lange genug innezuhalten, um etwas Trost aus diesem Gedanken zu ziehen, doch die fünf in mir waren viel zu ungeduldig, als dass sie stillgehalten hätten. Sie drehten mich langsam im Kreis, hoben meine Arme, prüften wippend meine Füße und füllten meine Lunge mit Luft. Ich fühlte, wie sie gierig die Nacht in mir aufnahmen, den Geschmack, den Geruch, die Geräusche und das Gefühl der Waldluft auf meinem Gesicht. Sie gierten nach Leben.

»Was brauchst du für Hilfe?«, fragte mich das sommersprossige Mädchen, und in ihrer Stimme hörte ich Mitgefühl. Kaum verhüllt lauerte darunter der Hunger aller Barden nach den Geschichten vom Leid anderer. Sie wollte auch diesen Teil des Lebens wieder zurück. Ich wollte mein Leid jedoch nicht teilen.

»Nein. Geht weg. Ihr könnt mir nicht helfen.« Und dann erzählte ich es ihnen gegen meinen Willen trotzdem. »Mein Freund ist tot. Ich will ihn wieder zum Leben erwecken. Kann ein Barde mir dabei helfen?«

Einen respektvollen Augenblick lang schwiegen sie, während ich auf den Leichnam des Narren hinabblickte. Dann sagte das sommersprossige Mädchen mit zitternder Stimme: »Er ist sehr tot, nicht wahr?«

»Ja, das ist er«, bestätigte der mit der Bullenstimme, fügte aber hinzu: »Ich kann ein Lied dichten, sodass man sich noch in tausend Jahren an ihn erinnert. Das ist die einzige Möglichkeit, wie einfache Sterbliche das Fleisch überdauern können. Gib mir deine Erinnerungen an ihn, und ich werde sofort anfangen.«

Das alte Weib sprach vernünftiger zu mir. »Wenn wir wüssten, wie man den Tod ungeschehen machen kann, wären wir dann, was wir sind? Federn in einer Narrenkappe? Wir können von Glück reden, dass wir noch so viel Leben haben. Es ist eine Schande, dass dein Freund nicht die Gunst eines Drachen besessen hat, sonst wäre vielleicht auch ihm das zuteil geworden.«

»Was seid ihr?«, verlangte ich zu wissen.

»Wir sind die bewahrten Lieder, verstaut, sodass ihr im Winter eures Todes noch einmal unseren Sommer schmecken könnt.« Das war der junge Mann, der sich seiner Bildsprache so sicher war, dass er sie für mich ruinierte.

»Noch jemand?«, flehte ich, als der junge Mann wieder schwieg.

»Wir haben die Gunst der Drachen«, sagte eine ruhige Stimme. Sie hatte bis jetzt noch nicht gesprochen. Die Stimme war wie ein tiefer, ruhiger Teich, heiserer als die Stimmen der meisten anderen Frauen. Ich hörte sie in meinem Geist, während meine eigene Kehle die Worte sprach. »Ich habe am Fluss mit dem schwarzen Sand gelebt, in einer kleinen Stadt mit Namen Junket. Eines Tages wollte ich Wasser aus dem Fluss holen, und dort habe ich den Drachen getroffen. Sie war noch ein junges Ding, kurz vor dem Ende ihres ersten Sommers, und ich war im Frühling meiner Jahre. Oh, sie war grün, von tausendfach verschiedenem Grün, mit Augen wie geschmolzenes Gold. Sie stand im Fluss, und das Wasser rauschte in ihr vorbei. Dann schaute sie mich an, und mein Herz versank im Strudel ihrer Augen, um nie wieder daraus aufzutauchen. Ich musste zu ihr singen; sprechen hätte nicht gereicht. So verzauberte sie mich, und ich sang zu ihr, und ich verzauberte sie im Gegenzug. Ich war ihr Barde, ihr Barde für alle Tage meines Lebens. Und als mein Ende bevorstand, kam sie mit der Gabe zu mir, die nur Drachen geben können. Es war ein Holzsplitter aus dem Schoß eines Drachen ... Weißt du, wovon ich spreche? Kennst du die Wiegen, die sie für die Schlangen spinnen, in denen diese schlafen können, bis sie als Drachen wieder aufwachen? Manchmal überlebt eine dieses Stadium nicht und stirbt im Schlaf zwischen Schlange und Drache. Nur langsam zerfällt das Schoßholz, und die Drachen verbieten den Menschen, es zu berühren, es sei denn mit ihrer Erlaubnis. Doch mir hat meine schöne Rauchschwinge einen Splitter davon gebracht. Sie hat mich gebeten, ihn mit meinem eigenen Blut zu benetzen, es mit meinen Fingern einzureiben und die ganze Zeit über an eine Feder zu denken.

Ich wusste, was diese Gunst bedeutete. Sie wird nur selten gewährt, selbst Barden nicht, die ihren Drachen gut gedient haben. Es bedeutete, dass ich einen Platz in der Krone der Barden bekommen würde, damit meine Lieder, meine Worte und meine Art zu denken noch lange nach meinem Tod weiterleben würden. Die Krone ist das Eigentum des Herrschers aller Flussländer. Der Herrscher allein entscheidet, wer die Krone tragen und mit den Stimmen lange verstorbener Barden singen darf. Es ist eine große Ehre, denn nur ein Drache kann dich erwählen, eine Feder zu werden, und nur der Herrscher kann dir die Gunst gewähren, die Krone tragen zu dürfen. Solch eine Ehre. Ich erinnere mich noch daran, wie ich die Feder im Sterben an die Brust gedrückt habe ... denn gestorben bin ich. Genau wie dein Freund. Es ist eine Schande, dass dein Freund nicht die Gunst der Drachen hatte.«

Die Ironie des Ganzen traf mich wie ein Schlag. »Das sollte er aber. Er ist bei dem Versuch gestorben, einen Drachen zu wecken, den letzten männlichen Drachen der Welt, damit Eisfeuer sich zu seiner Partnerin Tintaglia erheben kann, dem letzten Weibchen, auf dass es wieder Drachen in der Welt gibt.«

Das darauf folgende kurze Schweigen verriet mir, dass ich sie beeindruckt hatte. »Nun, das nenne ich eine Geschichte, die es wert ist, erzählt zu werden! Gib uns die Erinnerungen daran, und jeder von uns wird ein Lied darüber schreiben, denn solch ein Ereignis hat Dutzende von Liedern verdient!« Es war das alte Weib, das gesprochen hatte, und mir wurde weich ums Herz.

»Aber ich will kein Lied über ihn. Ich will den Narren, so wie er war, lebendig und ganz.«

»Tot ist tot«, sagte der Mann mit der Bullenstimme, doch er sagte es sanft. »Wenn du deine Erinnerungen für uns öffnen willst, werden wir dir Lieder weben. Selbst mit deiner Stimme werden diese Lieder leben, denn echte Barden werden sie dich singen hören und sich wünschen, sie zu singen, wie sie gesungen werden sollten. Willst du das tun?«

»Nein. Bitte, Fitz, nein. Lass es sein. Lass es vorbei sein.« Es war ein Flüstern am Rand meiner Sinne, kaum mehr als ein Hauch von Worten. Ich schauderte vor Hoffnung, aber auch vor Furcht.

»Narr«, hauchte ich und betete, dass ich irgendeine Form von Antwort erhalten würde.

Stattdessen ertönte eine wahre Kakophonie. Die Gedanken waren nicht mehr voneinander zu unterscheiden, als fünf Federbarden mir gleichzeitig ein Dutzend nicht zu beantwortender Fragen zuschrien. Schließlich übertönte die Bullenkehle alle anderen.

»Er ist hier! Bei uns. In der Krone. Er hat sein Blut in die Krone gegeben!«

Doch vom Narren kam keine Antwort, und so sprach ich für ihn. »Die Krone war zerbrochen. Er hat sie mit seinem Blut geflickt.«

»Die Krone war zerbrochen?« Das alte Weib war entsetzt. »Das hätte unser aller Ende bedeutet! Für immer!«

»Er kann nicht in der Krone bleiben! Er ist nicht erwählt worden. Außerdem gehört die Krone uns allen. Wenn er sie nimmt, werden wir nicht sprechen können, außer durch ihn.« Der junge Mann war außer sich vor Wut darüber, dass der Narr in sein Territorium eingedrungen war.

»Er muss gehen«, schloss auch der Mann mit der Bullenstimme. »Es tut uns sehr Leid, aber er muss gehen. Es ist weder richtig noch angemessen, dass er hier ist.«

»Er ist nicht auserwählt worden.«

»Er ist nicht eingeladen worden.«

»Er ist nicht willkommen.«

Sie gaben mir keine Zeit, meine Meinung kundzutun. Die Krone saß fest um meine Stirn und zog sich nun noch fester. Ich legte die Hände daran, denn sie schienen sich von meinem Körper wieder in die Krone zurückgezogen zu haben, um dort zu tun, was auch immer sie taten. Ich versuchte, mir die Krone vom Kopf zu reißen, bekam aber noch nicht einmal einen Fingernagel zwischen sie und meine Haut. Entsetzt erkannte ich, dass sie mit meinem Fleisch verschmolz. Sie verschmolz mit mir wie eine Kordiale mit einem Steindrachen. »Nein!«, brüllte ich. Ich schüttelte den Kopf und griff nach ihr. Sie wollte nicht nachgeben. Schlimmer noch, sie fühlte sich nicht länger wie Holz unter meinen Fingern an, sondern vielmehr wie ein Band aus Fleisch. Als ich daraufhin mit einem mulmigen Gefühl nach den Federn tastete, fühlten sie sich so weich an wie die eines echten Hahns. Mir wurde übel.

.Zitternd ging ich zu dem Scheiterhaufen zurück und ließ mich neben dem Narren darauf nieder. Ich spürte keinen Kampf in der Krone, nur die gemeinsame Anstrengung der fünf Barden. Der Narr leistete ihnen keinen Widerstand; er wusste schlicht nicht, wie er tun sollte, was sie von ihm verlangten. Ich hatte nicht länger etwas in dieser Angelegenheit zu sagen. Es war, als würde ich einem Streit auf der anderen Seite des Marktplatzes zuhören, einem Streit, mit dem ich nichts zu tun hatte. Sie würden ihn aus der Krone zwingen, und dann wäre er wirklich für immer gegangen. Und ich konnte nichts dagegen tun.

Ich legte mir seinen Leib auf den Schoß und hielt ihn fest. Er war nicht länger steif, sondern schlaff. Seine Hand fiel auf einer Seite herunter, und ich legte sie ihm wieder auf die Brust. Irgendetwas an der Art, wie er sich so leblos bewegen ließ, weckte eine uralte Erinnerung in mir. Ich runzelte die Stirn. Das war nicht meine Erinnerung. Es war Nachtauges, und er sah sie mit den Augen eines Wolfs. Das Licht war das Licht der Jagd, und die Farben waren gedämpft. Doch ich war auch dort gewesen. Irgendwie. Und dann fiel es mir wieder ein.

Der Graue, Chade, lehnt auf einer Schaufel. Sein Atem bildet weiße Wolken in der Luft. Er steht ein Stück entfernt, um uns nicht zu verängstigen. Dem-wir-folgen ist derjenige, der an meinem Grab sitzt. Seine Füße baumeln im Loch vor ihm, unter ihm mein zersplitterter Sarg. Er hat meinen Leichnam auf dem Schoß. Er winkt dem Wolf näher zu kommen. Seine Alte Macht ist stark, und Nachtauge bringt es nicht über sich, Dem-wir-folgen den Gehorsam zu verweigern. Dem-wir-folgen spricht zu uns, ein steter Strom beruhigender Worte. »Komm zurück. Es gehört dir; Wandler. Komm wieder zu ihm zurück.«

Nachtauge zieht die Lefzen hoch und knurrt. >Wir erkennen den Tod, wenn wir ihn riechen. Dieser Körper ist tot. Es ist Aas, keine ehrliche Mahlzeit«, übermittelt Nachtauge an Dem-wir-folgen. »Es riecht schlecht. Es ist verdorbenes Fleisch. Wir wollen es nicht. Am Teich gibt es besseres Fleisch als das.«

»Komm näher«, bittet uns Burrich. In diesem Augenblick nehme ich ihn sowohl als Burrich als auch als Dem-wir-folgen wahr. Ich löse mich von der Wahrnehmung des Wolfs und gleite zu meiner menschlichen Erinnerung an diesen Moment. Ich hatte schon lange vermutet, dass ich wirklich

gestorben war; auch wenn Chade mir stets versichert hatte, seine Gifte hätten meinen Tod nur vorgetäuscht. Mein Leib war viel zu zerschunden gewesen, um auch nur einer geringen Dosis Gift zu widerstehen. In meiner Erinnerung ist die Nase des Wolfs gnadenlos ehrlich. Dieser Körper war tot. Doch das schärfere, zwiehafte Bewusstsein des Wolfes verrät mir auch, was ich nie auch nur vermutet habe. Dem-wir-folgen tut mehr, als nur mein Fleisch zu halten. Er hat es für mich vorbereitet. Es ist bereit, von Neuem zu beginnen, wenn man mich nur zu ihm locken kann. Nachtauge ist ein beruhigendes Flüstern für meine Sinne.

Die Alte Macht. Nicht die Gabe. Burrich hatte es mit der Alten Macht getan. Aber er war weit stärker in dieser Magie gewesen, als ich es war, und viel weiser. Ich streichelte das erschlaffte Gesicht des Narren und versuchte, seinen Leib dazu zu bringen, sich nach dem meinen auszurichten, doch ich fand keinen Weg hinein. Er verfügte nicht über die Alte Macht. War das der Unterschied? Ich wusste es nicht. Aber ich wusste, dass es einen Weg gab - oder zumindest einmal gegeben hatte -, denn er und ich, wir hatten uns schon einmal verbunden. Einst hatte er mich aus dem Leib eines Wolfs in meinen eigenen zurückgezerrt. Ich drehte mein Handgelenk in das nachlassende Mondlicht und fand dort seine blassen Fingerabdrücke. Ich nahm seine zerschundene Hand in die meine. Dreien seiner schlanken, feinen Finger hatte man die Nägel ausgerissen. Ich schob das Wissen um die Qualen beiseite, die er hatte ertragen müssen. Vorsichtig legte ich jede seiner Fingerspitzen auf den dazu passenden Abdruck auf meinem Handgelenk. Dann suchte ich nach dem Gabenband, das wir vor so vielen Jahren zwischen und gewirkt hatten.

Und es war da, fein wie Spinnenseide, aber da. Ich nahm all meinen Mut zusammen, wohl wissend, dass ich in den Tod hinabsteigen würde. Aber ich würde gehen. Hatte ich nicht gesagt, dass ich das tun würde, dass ich seinen Tod als meinen eigenen nahm? Ich fühlte, dass die Kronenbarden ihn hinausdrängten, ihn in mein Fleisch stießen, doch ich hatte keine Zeit zu warten oder für irgendwelche Erklärungen. Ich atmete tief ein und ließ mich an dem Gabenband hinuntergleiten, hinaus aus meinem Leib zu seinem erwachenden Bewusstsein, und...

Einen kurzen Augenblick lang nahm ich alles doppelt wahr. Der Narr war in meinem Fleisch und sah mit meinen Augen. Entsetzt starrte er auf seinen schlaffen Leib in meinen Armen. Er hob die Hand, um mein stoppeliges Kinn zu berühren. »Geliebter!«, stöhnte er. »Oh, Geliebter, was hast du getan? Was hast du getan?«

»Es ist schon gut«, versicherte ich ihm ruhig. »Es ist schon gut. Sollte ich versagen, nimm mein Leben und lebe es. Ich nehme freiwillig deinen Tod auf mich.« Ich löste mich von meinem Fleisch und ging in seines über.

Dann, wie ein Stein, der in den Schlamm fällt, versank ich im leblosen Leib des Narren.

Ich war in einem toten Körper, einem Körper, der schon seit Tagen tot war.

Dieser Körper hatten keinen Funken Leben mehr in sich, und somit war er auch nicht länger wirklich ein Leib. Leblos wie ein Stein trennte er sich von seinen Einzelteilen und kehrte in die Erde zurück. Meine Gabe wusste nicht, was sie mit einer solchen Situation anfangen sollte. Rasch unterdrückte ich das Verlangen, sie zu nutzen, um nach Dick, Chade und Pflichtgetreu um Hilfe zu schreien. Sie hätten mich nur in meinen eigenen Leib zurückgezwungen, um mich zu retten.

Die Alte Macht ist das Bewusstsein allen Lebens um uns herum. Sie ist ein Netz, das uns mit jedem Lebewesen verbindet. Einige waren vital und komplex; große, gesunde Tiere, die nach meiner Anerkennung verlangten. Bäume und andere Pflanzen waren subtiler, aber noch weit wichtiger für den Fortbestand des Lebens als jene Kreaturen, die sich bewegten. Sie waren der Kettenfaden, um den herum die Welt gewoben ist, und ohne sie würde alles in sich zusammenfallen. Trotzdem hatte ich sie den Großteil meines Lebens über ignoriert und höchstens ein flüchtiges Interesse am grünen Schattenleben der ältesten Bäume gezeigt. Doch jenseits von alledem strömte noch ein viel nebulöseres Leben vorbei.

Es war der Tod.

Der Tod, die Knoten in dem uns verbindenden Netz, war gar nicht der Tod. In dieser sich zuziehenden Schlinge wurde das Leben neu geformt und nicht zerstört. Im Leib des Narren wimmelte es förmlich vor Leben. Es war der siedende Kessel des Lebens, der zur Wiedergeburt hochkochte. Jedes Element, das seinen Leib zu einem Lebewesen machte, war noch immer da. Die Frage war nur, ob ich ihn davon überzeugen konnte, wieder seine alte Anordnung anzunehmen, anstatt sich in die weit einfachere Form zu verwandeln, auf die er nun zustrebte.

Atemlos, sprachlos, bewusstlos gab ich mich ihm hin. Auf seine eigene Art war er wie ein Gabenstrom, denn er zog und zerrte an den Fäden, die den Leib des Narren zusammenhielten, und löste Stücke aus ihm heraus, die woanders gebraucht wurden. Diese geordnete Auflösung faszinierte mich. Ich hatte das Gefühl, einem guten Steinspiel zuzuschauen. Die einzelnen Stücke bewegten sich nach einem Muster. Ich versuchte, eines in seine alte Position zu bringen, doch es floss von mir weg, um sich wieder zu den anderen zu gesellen.

Das ist wieder das alte Spiel. Doch du willst es noch immer nicht sehen. Sie sind keine einzelnen Jäger; sondern ein Rudel. Du darfst deinen Willen nicht gegen das Einzelne stellen. Dazu sind es zu viele. Du kannst sie nicht aufhalten. Deshalb musst du sie treiben. Benutze sie. Tu an den alten Platz, was sie neu gemacht haben.

Das war die Weisheit eines Wolfs. Wie der Schwarze Rolf mir gesagt hatte, dass es sein könnte, so war es auch. Nachtauge war bei mir, nicht wie er gewesen war, sondern wie wir gewesen waren. Es war seine Sicht der Dinge, die ich mir in jener Nacht zu Eigen machte - das simple Bewusstsein eines Wolfs, dass, wenn man Fleisch isst, man immer auch das Leben frisst. Das elegante Gleichgewicht zwischen Räuber und Gejagtem galt hier ebenso wie damals, als wir gemeinsam gejagt hatten. Der Tod füttert das Leben. Was der Körper auseinander nimmt, fügt er auch wieder zusammen.

Das war keine Gabenheilung. Das war eine geleitete Veränderung, ein Treiben der Einzelteile in die Anordnung, an die ich mich erinnerte. Ich bezweifele, dass ich in meinen Bemühungen so geschickt war wie Burrich. Wieder und wieder kehrten sich die Ströme, die ich umgelenkt hatte, wieder um und müssten erneut davon überzeugt werden, aufzubauen statt abzureißen. Auch war der Narr nicht vollkommen menschlich. In dieser Nacht stellte ich mich zum ersten Mal gänzlich seiner Fremdartigkeit. Ich hatte geglaubt, ihn zu kennen, doch in diesen Stunden des Wiederaufbaus erkannte und akzeptierte ich ihn zum ersten Mal, wie er war. Das an sich war schon eine Erleuchtung. Ich hatte stets geglaubt, wir hätten mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede. Doch das war schlicht nicht wahr. Er war nur so weit ein Mensch, wie ich ein Wolf war.

Ich fuhr mit meiner Arbeit auch noch fort, als ich das Blut durch seine Adern strömen spürte und wieder Luft in seine Lunge pumpen konnte. Ein Teil seines Körpers war während der Wiederherstellung auch repariert worden. So waren zwei seiner Rippen gebrochen gewesen. Diese Knochen hatten sich nun geheilt. Schier unglaublich feine Fäden schlossen die schlimmsten Wunden auf seiner Haut. Was jedoch jene Stellen betraf, wo Fleisch und Knochen fehlten, konnte ich nur wenig tun. Vorsichtig weckte ich seine eigenen Heilkräfte wieder zum Leben. Ich wagte nicht, viel weiter zu gehen. Er hatte die Reserven seines Körpers bereits aufgebraucht. Ich schloss das rohe Fleisch auf seinem Rücken gegen den schmerzhaften Kuss der Luft. Dann fügte ich die gespaltene Zunge wieder zusammen. Zwei seiner Zähne fehlten; dagegen konnte ich nichts tun. Als ich wusste, dass ich alles für seinen Körper getan hatte, was ich tun konnte, sog ich noch einen tiefen Atemzug in seine Lunge und öffnete seine Augen.

Die Nacht wich dem Morgengrauen. Die schwächeren Sterne hatten sich bereits dem kommenden Tageslicht ergeben. Ein Vogel sang, und ein anderer forderte ihn heraus. Ein Insekt summte an meinem Ohr vorbei. Meines Körpers wurde ich mir langsamer bewusst. Das Blut pulsierte in meinen Adern, und ich spürte die Luft in meiner Lunge. Es war gut. Da war Schmerz, viel Schmerz. Doch der Schmerz ist der Bote des Körpers, die Warnung, dass irgendetwas nicht stimmt und repariert werden muss. Der Schmerz sagt dir, dass du noch lebst. Ich hörte auf diese Botschaft und erfreute mich an ihr. Eine lange Zeit lang war mir das genug.

Ich blinzelte und verlagerte meinen Blick. Irgendjemand hielt mich in seinen Armen. Sein Arm unter meinem offenen Rücken bereitete mir unglaublichen Schmerz, doch mir fehlte die Kraft, ihn wegzunehmen. Ich schaute in mein eigenes Gesicht hinauf. Es war anders, als würde ich mich in einem Spiegel betrachten. Ich wirkte älter, als ich gedacht hatte. Ich hatte die Krone vom Kopf genommen, doch auf meiner Stirn war eine Schwellung zu erkennen, wo sie mein Fleisch verbrannt hatte. Meine Augen waren geschlossen. Trotzdem quollen Tränen unter den Lidern hervor und rannen mir über die Wangen. Ich fragte mich, warum ich weinte. Wie konnte irgendjemand bei solch einem schönen Sonnenaufgang weinen? Mit großer Mühe gelang es mir, eine Hand zu heben und mein eigenes Gesicht zu berühren. Meine Augen wurden aufgerissen, und ich starrte sie voller Verwunderung an. Ich hatte weder gewusst, dass sie so dunkel waren, noch dass ich sie so weit aufreißen konnte. Ungläubig blickte ich auf mich selbst herab. »Fitz?« Die Betonung war die des Narren, doch die heisere Stimme war meine.

Ich lächelte. »Geliebter.«

Er drückte sich an mich. Ich krümmte mich vor Schmerz, doch er schien es nicht zu bemerken. Schluchzen schüttelte ihn. »Ich verstehe das nicht!«, heulte er in den Himmel hinauf. »Ich verstehe das nicht!« Er schaute mich um, mein Gesicht wild vor Unsicherheit und Furcht. »Ich habe diesen Augenblick nie gesehen. Ich bin außerhalb meiner Zeit, jenseits meines Endes. Was ist geschehen? Was ist aus uns geworden?«

Ich versuchte, mich zu bewegen, aber ich hatte so wenig Kraft. Eine Zeit lang musste ich das Weinen ignorieren, während ich mich selbst abschätzte. Ich hatte eine Menge Schaden davongetragen, doch der Körper hatte bereits mit der Selbstheilung begonnen. Ich fühlte mich schrecklich, schrecklich schwach. Ich atmete tiefein und sagte ihm leise: »Die Haut auf meinem Rücken ist noch neu und zart.«

Er schnappte nach Luft. Mit rasselndem Atem protestierte er. »Aber ich bin gestorben. Ich war in diesem Leib, und sie haben mir die Haut vom Rücken geschnitten. Ich bin gestorben.« Seine Stimme brach bei diesen Worten. »Ich... Ich erinnere mich. Ich bin gestorben.«

»Du warst mit dem Sterben an der Reihe«, stimmte ich ihm zu, »und es war an mir, dich wieder zurückzubringen.«

»Aber wie? Wo sind wir? Nein. Ich weiß, wo wir sind. Aber wann sind wir? Wie können wir hier sein und leben ? Wie können wir so sein?«

»Bleib ruhig.« Ich sprach mit der Stimme des Narren. Ich versuchte, seinen Tonfall nachzuahmen, um ihn zu belustigen, und fast wäre mir das auch gelungen. »Alles wird wieder gut.«

Ich fand mein Handgelenk mit seiner Hand. Die Fingerspitzen wussten genau, wo sie hingehörten. Einen Augenblick lang blickten wir einander in die Augen, während wir zu einer Einheit verschmolzen. Eine Person. Wir waren schon immer eine Person gewesen. Nachtauge hatte das schon vor langer Zeit ausgesprochen. Es war gut, wieder ganz zu sein. Ich benutzte unsere Kraft, um mich hochzuziehen und seine Stirn an die meine zu drücken. Ich schloss nicht seine Augen. Unsere Blicke trafen sich wieder. Ich spürte meinen ängstlichen Atem auf seinem Mund. »Nimm deinen Leib von mir zurück«, bat ich ihn leise. Und so gingen wir, einer zum anderen, doch für eine Zeit waren wir eins gewesen. Die Grenzen zwischen uns waren in der Vermischung dahingeschmolzen. Keine Grenzen, erinnerte ich mich an seine Worte, und plötzlich verstand ich, was er damit gemeint hatte. Keine Grenzen zwischen uns. Langsam zog ich mich von ihm zurück. Ich straffte den Rücken und blickte auf den Narren in meinen Armen hinunter. Einen Augenblick lang schaute er mich mit klaren Augen an, und nur Verwunderung war in ihnen zu erkennen. Dann verlangte der Schmerz seines zerstörten Leibes nach seiner Aufmerksamkeit. Ich sah, wie er die Augen zusammenkniff und vor meiner Berührung zurückzuckte. »Es tut mir Leid«, sagte ich sanft und legte ihn wieder auf den Mantel. Die Immergrünäste, die seinen Scheiterhaufen gebildet hatten, dienten ihm nun als Matratze. »Du hattest nicht genug Reserven, als dass ich eine vollständige Heilung hätte versuchen können. Vielleicht in ein, zwei Tagen...«

Doch er schlief bereits. Ich legte ihm eine Ecke des Mantels über die Augen, um diese vor der aufgehenden Sonne zu schützen. Dann roch ich die Luft, und mir kam der Gedanke, dass dies eine gute Zeit zum Jagen war.

Ich nahm mir den ganzen Morgen Zeit für die Jagd und kam mit mehreren Hasen und ein paar gesammelten Kräutern zurück. Der Narr lag noch immer, wie ich ihn zurückgelassen hatte. Ich weidete die Hasen aus und hängte das Fleisch zum Ausbluten an einen Ast. Dann schlug ich das Zelt im Schatten auf. Ich fand die Robe der Uralten, die er mir einst gegeben hatte, und legte sie ins Zelt. Anschließend sah ich wieder nach dem Narren. Er schlief noch immer. Kritisch musterte ich ihn. Stechmücken und andere Tiere hatten ihn gefunden. Sie und die zunehmende Kraft der Sonne auf seiner Haut überzeugten mich davon, dass ich ihn woanders hinbringen sollte.

»Geliebter«, sagte ich leise. Er antwortete nicht. Ich sprach trotzdem zu ihm, wohl wissend, dass wir uns manchmal der Dinge bewusst sind, die wir im Schlaf hören. »Ich werde dich jetzt bewegen. Es könnte wehtun.«

Erneut antwortete er nicht. Ich schob die Arme unter den Mantel und hob ihn so sanft wie möglich. Er schrie, aber stumm, und wand sich in dem Versuch, dem Schmerz zu entfliehen. Seine Augen öffneten sich, während ich ihn über den uralten Platz zum Zelt im Schatten der Bäume trug. Er schaute mich an und durch mich hindurch, nicht wirklich wissend, nicht wirklich wach. »Bitte«, bettelte er mit brechender Stimme. »Bitte, hör auf. Tu mir nicht mehr weh. Bitte.«

»Du bist jetzt in Sicherheit«, tröstete ich ihn. »Es ist vorbei. Alles ist getan.«

»Bitte!«, schrie er erneut, diesmal deutlich lauter. Ich musste auf ein Knie runter, um ihn ins Zelt zu bringen. Er schrie, als der Stoff über seinen rohen Rücken strich. Ich legte ihn so sanft wie möglich ab. »Hier bist du aus der Sonne, und es gibt hier auch keine Insekten«, sagte ich ihm. Ich glaube nicht, dass er mich gehört hat.

»Bitte. Nicht mehr. Was auch immer du willst ... alles. Hör nur auf. Hör auf.«

»Es hat aufgehört«, sagte ich. »Du bist jetzt in Sicherheit.«

»Bitte.« Seine Augenlider flatterten, dann rührte er sich nicht mehr. Er war nie wirklich wach gewesen.

Ich ging aus dem Zelt. Ich musste weg von ihm. Mein Herz schmerzte um seinetwillen, und ich fühlte mich elend ob meiner eigenen Erinnerungen, die so plötzlich gekommen waren. Folter war mir nicht unbekannt. Edels Methoden waren grob, aber äußerst effektiv gewesen. Aber ich hatte damals über einen kleinen Schild verfügt, der dem Narren gefehlt hatte. Ich hatte gewusst, dass Edel mich nicht einfach töten konnte, solange ich aushielt und mich weigerte, ihm einen Beweis dafür zu geben, dass ich über die Alte Macht verfügte. Also hatte ich seinen Schlägen und den Entbehrungen standgehalten. Ich hatte ihm nicht gegeben, was er wollte. Hätte ich es ihm gegeben, hätte er mich ohne Gewissenbisse töten können, mit dem Segen der Herzöge der Sechs Provinzen. Und zu guter Letzt, als ich wusste, dass ich es nicht länger aushalten würde, hatte ich ihn um meinen Tod betrogen, indem ich Gift genommen hatte.

Doch im Falle des Narren hatte es nichts gegeben, was er hätte zurückhalten können. Er hatte nichts, was die Bleiche Frau gewollt hatte, nur seinen Schmerz. Sie hatte ihn nur betteln und flehen lassen und ihm falsche Versprechungen gemacht, um anschließend über seine Kapitulation zu lachen und mit der Folter fortzufahren. Wie und was sie alles getan hatte, wollte ich gar nicht wissen. Ich wollte es nicht wissen, und es beschämte mich, dass ich vor seinem Schmerz floh. Konnte ich so tun, als wäre sein Leiden nie geschehen, indem ich mich weigerte, es anzuerkennen?

Wann immer ich mich vor meinen Gedanken verstecken wollte, habe ich mich mit kleineren Arbeiten abgelenkt. Ich füllte die Wasserschläuche mit klarem kalten Wasser aus dem Bach. Dann stahl ich etwas Brennholz vom Scheiterhaufen und baute damit ein kleines Kochfeuer. Als es gut brannte, briet ich einen Hasen auf einem Spieß und gab einen weiteren Hasen zum Kochen in den Topf. Schließlich sammelte ich meine verstreuten Wintersachen wieder ein, klopfte den Dreck von ihnen, schrubbte mich selbst sauber und band schließlich meine Haare zu einem Kriegerzopf zurück. Ich fühlte mich jedoch nicht wie ein Krieger. Ich fragte mich, ob ich mich besser gefühlt hätte, wenn ich sie erschlagen hätte. Ich dachte darüber nach, zurückzugehen, sie zu töten und dem Narren ihren Kopf zu bringen.

Ich glaubte allerdings nicht, dass das helfen würde, sonst hätte ich es vermutlich getan.

Ich stellte die Suppe beiseite, um sie etwas auskühlen zu lassen, und aß den gebratenen Hasen. Nichts ist mit frischem Fleisch zu vergleichen, wenn man so lange ohne es hat auskommen müssen. Am Knochen war es noch blutig und besonders saftig. Ich aß wie ein Wolf, ging ganz im Augenblick auf und in dem Gefühl des Fressens. Doch irgendwann hatte ich auch den letzten Knochen ins Feuer geworfen und dachte über den vor mir liegenden Abend nach.

Ich brachte den Suppenkessel ins Zelt. Der Narr war wach. Er lag auf dem Bauch und starrte in eine Ecke. Das lange Licht des Spätnachmittags fiel durch die Zeltwände herein und überzog ihn mit Farben. Ich hatte gewusst, dass er wach war. Die Erneuerung unseres Gabenbandes machte es unmöglich für mich, das nicht zu wissen. Seinen körperlichen Schmerz konnte ich größtenteils aussperren, seine geistige Qual jedoch nicht.

»Ich habe dir etwas zu essen gebracht«, sagte ich.

Als er nichts darauf erwiderte, fuhr ich nach kurzem Schweigen fort: »Geliebter, du musst essen und trinken. Ich habe auch frisches Wasser dabei.«

Ich wartete. »Ich könnte dir auch etwas Tee aufbrühen, wenn du willst.«

Schließlich holte ich einen Becher und goss die abgekühlte Brühe hinein. »Trink das einfach, und ich werde dich nicht mehr belästigen. Aber nur, wenn du das trinkst.«

Grillen zirpten in der hereinbrechenden Dämmerung. »Geliebter, ich meine es ernst. Ich werde dich nicht in Ruhe lassen, bevor du das nicht getrunken hast.«

Er sprach. Seine Stimme klang flach, und er schaute mich nicht an. »Könntest du bitte aufhören, mich so zu nennen?«

»Geliebter?«, fragte ich verwirrt.

Er zuckte ob des Wortes unwillkürlich zusammen. »Ja. Das.«

Ich saß einfach nur da, den Becher mit Brühe in beiden Händen. »Wenn es das ist, was du willst, Narr. Aber ich werde trotzdem nicht gehen, bevor du das nicht getrunken hast.«

Er bewegte sich im trüben Licht des Zelts, drehte den Kopf zu mir und streckte die Hand dann nach dem Becher aus. »Sie hat mich mit diesem Namen verspottet«, sagte er leise. »Oh.«

Unbeholfen nahm er mir den Becher ab, sorgfältig darauf bedacht, ihn nicht mit den Fingerspitzen zu berühren, wo die Nägel ausgerissen waren. Dann richtete er sich auf einen Ellbogen auf und zitterte vor Schmerz und Anstrengung. Ich wollte ihm helfen, wusste aber, dass ich ihm das nicht anbieten dürfte. Er trank die Brühe mit zwei kräftigen Schlucken und hielt mir dann zitternd den Becher hin. Ich nahm ihn, und der Narr ließ sich wieder auf den Bauch fallen. Als ich sitzen blieb, wies er mich müde darauf hin: »Ich habe sie getrunken.«

Ich nahm den Kessel und den Becher mit mir in die Nacht hinaus. Ich gab noch etwas Wasser in den Kessel und stellte ihn neben das Feuer. Bis zum Morgen konnte die Suppe ruhig ein wenig vor sich hin köcheln. Ich starrte ins Feuer, erinnerte mich an Dinge, über die ich nicht nachdenken wollte, und kaute auf meinem Daumennagel herum, bis er abriss. Ich verzog das Gesicht, blickte dann in die Nacht hinaus und schüttelte den Kopf. Ich konnte mich zurückziehen, indem ich zum Wolf wurde. Als Wolf war ich nicht gedemütigt worden. Als Wolf hatte ich meine Würde behalten und meine Macht über das Leben. Der Narr konnte sich nirgendwohin zurückziehen.

Ich hatte Burrich und seine ruhige, vertraute Art gehabt. Ich hatte die Einsamkeit und den Frieden des Wolfs. Ich dachte an Nachtauge, stand auf und ging auf die Jagd.

Das Glück von letzter Nacht hielt nicht an. Bei Sonnenaufgang kehrte ich ohne Fleisch ins Lager zurück, aber mit einem Hemd voll reifer Pflaumen. Der Narr war weg. Ein Teekessel stand neben dem Feuer. Ich widerstand dem Drang, seinen Namen zu rufen, und wartete beinahe geduldig neben dem Feuer, bis ich ihn den Pfad vom Bach heraufkommen sah. Er trug die Robe der Uralten, und sein Haar war nass und klebte am Kopf. Er humpelte und ließ die Schultern hängen. Nur mit Mühe hielt ich mich zurück und blieb am Feuer sitzen. Als er schließlich bei mir angelangt war, sagte ich: »Ich habe Pflaumen gefunden.«

Ernst nahm er sich eine und biss vorsichtig hinein. »Sie sind süß«, bemerkte er, als würde ihn das überraschen. Mit der Vorsicht eines alten Mannes setzte er sich auf den Boden. Ich sah, wie er mit der Zunge im Mund herumfuhr, und ich zuckte jedes Mal mit ihm zusammen, wenn er eine Lücke in seinen Zähnen fand. »Erzähl mir, was geschehen ist«, bat er mich leise.

Und das tat ich. Ich begann damit, wie die Wachen mich in den Schnee hinausgeworfen hatten, und berichtete ihm alle Einzelheiten, als hätte Chade mir gegenüber gesessen. Langsam veränderte sich sein Gesichtsausdruck, als ich von den Drachen zu erzählen begann. Er setzte sich gerade auf. Ich fühlte, wie das Gabenband zwischen uns stärker wurde, als würden einfache Worte nicht ausreichen, ihm alles zu sagen. Bereitwillig öffnete ich mich für ihn und teilte meine Erfahrungen jenes Tages mit ihm. Als ich ihm berichtete, dass Eisfeuer und Tintaglia sich in der Luft gepaart hatten und dann verschwunden waren, schluchzte er. Doch keine Träne war zu sehen, als er mich ungläubig fragte: »Dann ... dann haben wir also triumphiert? Und sie hat verloren. Es wird also wieder Drachen auf dieser Welt geben.«

»Natürlich«, antwortete ich, und erst dann fiel mir auf, dass er das ja nicht wissen konnte. »Wir gehen nun durch unsere Zukunft. Wir gehen auf dem Pfad, den du für uns bereitet hast.«

Er schluckte erneut hörbar. Dann stand er steif auf und ging ein, zwei Schritt. Schließlich drehte er sich wieder zu mir herum, das Herz in den Augen. »Aber ... ich bin hier blind. Ich habe nie etwas von alledem vorausgesehen. In jeder meiner Visionen habe ich den Triumph mit meinem Tod erkauft. Ich bin immer gestorben.«

Langsam neigte er den Kopf zur Seite und fragte mich: »Und ich bin auch gestorben, nicht wahr?«

»Das bist du«, gestand ich. Doch ich konnte mir das Grinsen nicht verkneifen. »Aber wie ich dir schon in Bocksburg gesagt habe: Ich bin der Katalyst. Ich bin der Wandler.«

Er stand still da wie ein Stein, und als ihm die Erkenntnis kam, war es wie ein Steindrache, der zum Leben erwachte. Das Leben durchströmte ihn. Er begann zu zittern, und diesmal fürchtete ich mich nicht davor, seinen Arm zu nehmen und ihm zu helfen, sich zu setzen. »Der Rest«, verlangte er mit zitternder Stimme von mir. »Erzähl mir den Rest.«

Und so erzählte ich ihm alles von jenem Tag, während wir Pflaumen aßen, Tee tranken und uns dann an der restlichen Hasenbrühe gütlich taten. Ich erzählte ihm, was ich über den Schwarzen Mann wusste, und seine Augen wurden groß. Ich sprach davon, wie ich seine Leiche gesucht hatte, und widerwillig berichtete ich ihm auch, wie ich ihn gefunden hatte. Er wandte den Blick ab, während ich sprach, und ich spürte, wie unser Gabenband schwächer wurde, als wolle er sich vor mir verstecken. Dennoch erzählte ich ihm alles - auch von meiner Begegnung mit der Bleichen Frau. Er rieb sich die Arme, während ich von ihr berichtete, und als er fragte: »Dann lebt sie also noch? Sie ist nicht gestorben?«, zitterte seine Stimme wieder.

»Ich habe sie nicht getötet«, gab ich zu.

»Warum?«, verlangte er schrill und ungläubig zu wissen. »Aber warum hast du sie nicht gelötet, Fitz? Warum?«

Dieser Ausbruch entsetzte mich, und ich kam mir dumm vor. Ich fühlte mich genötigt, mich zu verteidigen. »Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil ich geglaubt habe, dass sie genau das von mir will.« Die Worte kamen mir selbst nun töricht vor, aber ich sprach sie trotzdem. »Zuerst haben der Schwarze Mann und dann die Bleiche Frau gesagt, ich sei der Katalyst für diese Zeit. Der Wandler. Ich wollte jedoch nichts von dem verändern, was du getan hast.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen zwischen uns. Der Narr schaukelte vor und zurück und atmete durch den Mund. Nach einer Weile schien er sich wieder zu beruhigen. Dann sagte er mit großer Mühe, die er zu verbergen suchte: »Ich bin sicher, du hast getan, was du für das Beste gehalten hast, Fitz. Das mache ich dir nicht zum Vorwurf.«

Vielleicht meinte er diese Worte ernst, aber ich glaube, es fiel uns beiden in diesem Augenblick schwer, sie zu glauben. Das dämpfte das Licht seines Triumphs und errichtete eine kleine, schattenhafte Mauer zwischen uns. Dennoch fuhr ich mit meinem Bericht fort, und als ich ihm erzählte, wie wir durch den Gabenpfeiler, den ich in dem Eispalast gefunden hatte, hierher gekommen waren, erstarrte er förmlich. »Das habe ich nie gesehen«, gab er mit einem Hauch von Staunen zu. »Ich habe es noch nicht einmal geahnt.«

Der Rest war rasch erzählt. Als ich zu der Hahnenkrone kam und zu meinem Erschrecken darüber, dass es sich bei ihr um ein mächtiges magisches Artefakt handelte, hob er die Schultern, als wolle er sich dafür entschuldigen, nach solch einem frivolen Ding verlangt zu haben. »Ich habe sie nicht für mich gewollt«, sagte er leise.

Kurz saß ich schweigend da und wartete darauf, dass er noch etwas dazu sagte. Als er das jedoch nicht tat, ließ ich es auf sich beruhen. Selbst nachdem ich mit meiner Geschichte geendet hatte und er erkannte, wie vollständig unser Sieg war, blieb er seltsam stumm. Sein Triumph hätte genauso gut mehrere Jahre zurückliegen können statt nur ein paar Tage. Die Art, wie er ihn akzeptierte, ließ ihn unvermeidlich erscheinen anstatt hart erkämpft.

Inzwischen war es wieder Abend geworden. Der Narr schickte sich gar nicht erst an, mir zu erzählen, was ihm widerfahren war, aber das erwartete ich auch nicht. Doch das Schweigen, das sich nun zwischen uns ausbreitete, war an sich schon eine Erzählung. Sie berichtete von Demütigungen und dem Staunen darüber, dass das, was man ihm angetan hatte, ihn hatte beschämen können. Ich verstand ihn nur allzu gut. Und ich verstand auch, dass ich herablassend geklungen hätte, hätte ich ihm das gesagt. Unser Schweigen dauerte viel zu lange. Die kleinen Bemerkungen, die wir austauschten -wenn ich sagte, ich wolle Feuerholz holen, oder er sagte, wie angenehm doch das Zirpen der Grillen nach den stillen Nächten auf dem Gletscher sei -, schienen wie isolierte Blasen in der Stille zu treiben, die uns voneinander trennte.

Schließlich sagte er, dass er sich schlafen legen wollte. Er betrat das Zelt, und ich erledigte die Aufgaben, die man in einem Lager des Abends erledigen muss. Ich schloss das Feuer ein, damit die Glut bis zum Morgen überlebte, und räumte unseren Abfall beiseite. Als ich mich dem Zelt näherte, fand ich ordentlich gefaltet meinen Mantel davor. Ich nahm ihn und machte mein Bett neben dem Feuer. Ich verstand, dass er noch immer mit sich kämpfte und erst einmal allein sein wollte. Dennoch tat es mir weh, vor allem weil ich ihn geheilter sehen wollte, als er war.

Die Nacht war dunkel, und ich schlief tief und fest, als der erste Schrei aus dem Zelt ertönte. Sofort setzte ich mich mit klopfendem Herzen auf, und meine Hand griff nach dem Schwert neben mir. Doch bevor ich es ziehen konnte, stürmte der Narr aus dem Zelt, die Augen weit aufgerissen, das Haar wild zerzaust. Sein ganzer Leib bebte vor Panik, und sein Mund stand weit offen, um möglichst viel Luft in die Lunge zu pumpen.

»Was ist?«, verlangte ich zu wissen, und er erschrak erneut und zuckte vor mir zurück. Dann schien er wieder zu sich zu kommen und meinen Schatten neben dem gedämpften Feuer zu erkennen.

»Es ist nichts. Es war nur ein böser Traum.« Dann schlang er die Arme um die Brust, senkte den Kopf und wippte vor und zurück, als plage ihn ein schrecklicher Schmerz in den Eingeweiden. Nach einem kurzen Augenblick gab er zu: »Ich habe geträumt, sie sei durch den Pfeiler gekommen. Ich bin aufgewacht und habe geglaubt, sie stunde über mir im Zelt.«

»Ich glaube nicht, dass sie weiß, was ein Gabenpfeiler ist oder wie er funktioniert«, versuchte ich ihn zu beruhigen. Dann fiel mir auf, wie unsicher meine Worte klangen, und ich wünschte, ich hätte gar nichts gesagt.

Der Narr erwiderte nichts darauf. Stattdessen trat er zitternd ans Feuer. Ohne ihn zu fragen, beugte ich mich vor und legte Holz nach. Er stand einfach nur da, nach wie vor die Arme um die Brust geschlungen, und beobachtete, wie die Flammen erwachten und an dem Holz hochleckten. Dann sagte er entschuldigend: »Ich kann heute Nacht nicht wieder ins Zelt zurück. Ich kann einfach nicht.«

Ich sagte nichts dazu, sondern breitete meinen Mantel auf dem Boden aus. Vorsichtig wie eine Katze trat er näher. Er sprach keinen Ton, als er sich unbeholfen setzte und sich zwischen mir und dem Feuer ausstreckte. Ich lag still da und wartete darauf, dass er sich entspannte. Das Feuer knisterte vor sich hin, und meine Augenlider wurden schwer. Ich stand kurz davor, wieder einzuschlafen, als er leise sagte:

»Kommt man je darüber hinweg? Bist du je darüber hinweggekommen?« Deutlich war ihm anzumerken, dass er sich nichts sehnlicher wünschte, als dass der Schatten am Morgen verschwunden sein würde.

Ich sagte ihm die härteste Wahrheit, die ich je hatte aussprechen müssen. »Nein, das kann man nicht. Ich habe es nicht gekonnt, und du wirst es auch nicht. Aber man macht weiter. Es wird zu einem Teil von dir wie jede Narbe. Du wirst einfach weitermachen.«

Während wir in dieser Nacht Rücken an Rücken auf meinem alten Mantel schliefen, spürte ich ihn schaudern, zucken und dann im Schlaf kämpfen. Ich rollte mich zu ihm herum. Tränen schimmerten auf seinen Wangen, und er jammerte: »Bitte, aufhören, aufhören! Alles, alles. Nur aufhören, aufhören !«

Ich berührte ihn, und er stieß einen wilden Schrei aus und kämpfte kurz und wild gegen mich an. Dann wachte er keuchend auf. Ich ließ ihn wieder los, und sofort zog er sich von mir zurück. Auf Händen und Knien kroch er davon, über den Platz zum Waldrand, wo er den Kopf nach vorn streckte und sich übergab, wieder und wieder, als wolle er die feigen Worte herauswürgen, die er gesagt hatte. Ich ging nicht zu ihm. Nicht in diesem Augenblick.

Als er wieder zurückkehrte - auf zwei Beinen diesmal -, bot ich ihm meinen Wasserschlauch an. Er spülte sich den Mund aus und trank. Dann blickte er von mir weg und in die Nacht, als könne er dort die verlorenen Teile von sich finden. Ich wartete. Schließlich ließ er sich wieder stumm neben mir auf dem Mantel nieder. Er zog sich zu einem Ball zusammen, das Gesicht von mir abgewandt. Immer wieder schüttelte es ihn. Ich seufzte.

Ich streckte mich neben ihm aus, rutschte näher an ihn heran, und trotz seines Widerstands nahm ich ihn unbeholfen in den Arm. Er weinte stumm, und ich wischte ihm mit dem Daumen die Tränen von den Wangen. Vorsichtig ob seines rohen Rückens zog ich ihn zu mir heran, schob seinen Kopf unter mein Kinn und schlang die Arme um ihn. »Schlaf jetzt, Narr«, sagte ich in ruppigem Tonfall. »Ich bin ja hier. Ich werde mich um dich kümmern.« Er schob die Hand zwischen uns, und ich fürchtete schon, er würde mich wegstoßen. Stattdessen klammerte er sich an meinem Hemd fest.

Die ganze Nacht über wiegte ich ihn in meinen Armen, als wäre er mein Kind oder mein Liebhaber. Ich hielt ihn so eng, als wäre er ich, verwundet und allein. Ich hielt ihn, während er weinte, und ich hielt ihn auch noch, als die Tränen versiegt waren. Ich ließ ihn sich allen Trost nehmen, den er in meiner Wärme und Kraft finden konnte. Ich habe mich deshalb nie weniger als Mann gefühlt.

Ich schreibe dies mit meiner eigenen Feder und bitte Euch, mir die Berghand zu verzeihen, in der ich die Buchstaben der Sechs Provinzen schreibe. Unser hochgeschätzter Schreiber Fedwren setzt gerade ein formelles Schreiben auf, doch in diesem Brief habe ich Euch persönlich schreiben wollen, von Witwe zu Witwe und von Frau zu Frau, auf dass Ihr verstehen mögt, dass kein Land und kein Titel Euch über den Verlust hinwegtrösten kann, den Ihr erlitten habt.

Euer Gemahl hat den größten Teil seines Lebens in den Diensten der Weitseher verbracht. Er hätte wahrlich schon vor Jahren für all das belohnt werden sollen, was er für seine Könige getan hat in jeder Halle hätte man sein Lied singen sollen. Nur weil er sein Leben riskiert hat, habe ich jene finstere Nacht überlebt, da Edel der Anmaßer sich gegen uns gewandt hat. In seiner Bescheidenheit hat er darum gebeten, dass seine Taten unbesungen bleiben. Es erscheint herzlos, dass der Thron der Sechs Provinzen erst jetzt all das anerkennt, was er für uns getan hat -jetzt, da er sein Leben in unserem Dienst gegeben hat.

Ich war gerade dabei, Kronland auszusuchen, um Burrich damit für seine Dienste zu entlohnen, als ein Kurier von Prinzessin Philia eintraf Schlechte Nachrichten verbreiten sich in der Tat rasch, denn sie war bereits über den Tod Eures Gemahls informiert Sie schrieb mir, dass er zu den engsten

und liebsten Freunden des verstorbenen Prinz Chivalric gehört habe, und sie sei sicher; dass Ihr Herr gewünscht hätte, das Gut in Weidenhag der Obhut Eurer Familie zu übergeben. Der Titel über diese Länder wird Euch sofort übertragen, sodass Ihr mit Eurer Familie für immer dort bleiben könnt.

Brief von Königin Kettricken an Molly Blaufleck Burrichswyf

»Ich habe geträumt, ich sei du.« Er sprach leise zu den Flammen.

»Hast du?«

»Und du warst ich.«

»Wie drollig.«

»Tu das nicht«, warnte er mich.

»Tu was nicht?«, fragte ich unschuldig.

»Sei nicht ich.« Er bewegte sich auf dem Mantel neben mir. Die Nacht spannte sich wie ein Dach über uns, und der Wind war warm. Der Narr hob die schmalen Finger, um sich das goldene Haar aus dem Gesicht zu streichen. Im sterbenden Licht des Feuers waren die blauen Flecken auf seinem Gesicht kaum noch zu erkennen, doch seine Wangenknochen stachen noch immer viel zu weit hervor.

Ich wollte ihm sagen, dass irgendjemand er hatte sein müssen, da er selbst ja vollkommen aufgehört hatte zu sein. Stattdessen fragte ich nur: »Warum nicht?«

»Es macht mich nervös.« Er atmete tief ein und stieß einen lauten Seufzer aus. »Wie lange sind wir eigentlich schon hier?«

Es war das dritte Mal, dass er mich in jener Nacht geweckt hatte. Inzwischen hatte ich mich daran gewöhnt. Tatsächlich hatte er nachts noch nie gut schlafen können, und so erwartete ich das auch nicht von ihm. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie ich beschlossen hatte, nur noch bei Tag zu schlafen, vor allem als Burrich über mich gewacht hatte, in den Tagen, da ich mich von meinem Aufenthalt in Edels Verliesen erholte. Es gibt Zeiten, da ist es tröstlich, mit dem Sonnenlicht auf den geschlossenen Augenlidern zu schlafen, und Zeiten, wenn ein stilles Gespräch in der Nacht besser ist als Schlaf, egal, wie müde man auch ist. Ich dachte darüber nach, wie viel Zeit vergangen war, seit ich den Leichnam des Narren durch den Pfeiler getragen hatte. Es fiel mir seltsam schwer. Die unterbrochenen Nächte und die sonnendurchfluteten Tage voller Ruhe wurden einfach immer mehr. »Fünf Tage, wenn wir die Tage zählen, und vier Nächte, wenn wir die Nächte zählen. Mach dir keinen Kopf deswegen. Du bist noch immer schwach. Ich will nicht durch den Gabenpfeiler, bevor du nicht stärker geworden bist.«

»Ich will überhaupt nicht durch den Gabenpfeiler.«

»Hm.« Dieser Laut sollte mein Verständnis signalisieren. »Aber irgendwann werden wir es müssen. Ich kann Dick nicht auf ewig beim Schwarzen Mann lassen. Und ich habe Chade gesagt, dass wir beim Eintreffen des Schiffs am Strand warten würden. Das dürfte in - lass mich nachdenken - fünf Tagen der Fall sein ... glaube ich.« Im Eislabyrinth hatte ich die Zeit aus den Augen verloren. Ich versuchte, mir deswegen keine Sorgen zu machen. Seit unserem gescheiterten Heilversuch hatte ich mich jeglichem Gabenkontakt zur Kordiale verweigert. Mehrere Male hatte ich ein vages Kratzen an der Tür vernommen, doch entschlossen hatte ich es ignoriert. Vermutlich machten sie sich bereits Sorgen um mich. Um mich selbst zu überzeugen, sagte ich laut: »Ich habe ein Leben, zu dem ich zurückkehren muss.«

»Ich nicht.« Der Narr klang recht zufrieden ob dieser Tatsache. Das ermutigte mich. Manchmal, tagsüber, erstarrte er noch immer kurz, als suche er nach einer Zukunft, die ihn nicht länger rief. Ich fragte mich, wie sich das wohl für ihn anfühlte. Sein ganzes Leben lang hatte er darauf hingearbeitet, die Zeit auf einen Kurs zu lenken, den er für den besten hielt, und genau das hatte er erreicht: Wir lebten in der Zukunft, die er geschaffen hatte. Ich glaube, er schwankte zwischen Befriedigung ob er Zukunft, die er gemacht hatte, und Sorge über die Rolle, die er darin spielen würde. Falls er denn überhaupt über solche Dinge nachdachte. Manchmal saß er einfach nur da, die verletzten Hände im Schoß, und blickte auf die Erde zu seinen Füßen. In diesen Augenblicken schauten seine Augen in eine unbestimmte Ferne, und sein Atem ging flach, sodass sich sein Brustkorb kaum hob oder senkte. Ich wusste, dass er dann versuchte, den sinnlosen Dingen einen Sinn zu geben. Ich versuchte nicht, ihm das auszureden. Aber ich versuchte - wie jetzt -, stets optimistisch zu sein, was die kommenden Tage betraf.

»Das ist richtig. Du hast kein Leben, zu dem du zurückkehren müsstest, keine Last auf deinen Schultern, keine Pflichten. Du bist gestorben. Siehst du, wie angenehm es sein kann, wenn man gestorben ist? Bist du erst einmal gestorben, erwartet niemand mehr von dir, dass du König wirst. Oder ein Prophet.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen auf. »Du sprichst aus Erfahrung«, sagte er nachdenklich, meinen scherzhaften Ton ignorierend.

Ich grinste. »Ja, das tue ich.« Er legte sich wieder auf den Mantel neben mich und starrte in den Himmel hinauf. Er hatte nicht gelächelt. Ich folgte seinem Blick. Die Sterne verblassten. Ich rollte mich von ihm weg und stand leichtfüßig auf. »Es ist bald Zeit, um zu jagen. Die Dämmerung kommt. Fühlst du dich stark genug, mich zu begleiten?«

Ich musste auf die Antwort warten. Dann schüttelte er den Kopf. »Ganz ehrlich? Nein. So müde wie jetzt war ich noch nie in meinem Leben. Was hast du mit meinem Körper gemacht? Ich habe mich noch nie so zerschlagen gefühlt.«

Du bist vor Kurzem erst zu Tode gefoltert worden. Das schien mir jedoch keine gute Antwort zu sein, und deshalb sagte ich stattdessen: »Ich denke, du brauchst einfach ein wenig Zeit, um dich zu erholen; das ist alles. Hättest du ein wenig mehr Fleisch auf den Knochen, könnten wir die Gabe nutzen, um dich zu heilen.«

»Nein«, verbat er mir schlicht. Ich ging nicht näher darauf ein.

»Auf jeden Fall bin ich diesen Marschproviant der Outislander satt, und wir haben ohnehin nicht mehr viel davon. Etwas frisches Fleisch würde uns gut tun. Und dieses Fleisch werde ich nicht bekommen, indem ich hier herumfaulenze. Wenn du es gekocht haben willst, sieh zu, dass das Feuer ordentlich brennt, wenn ich wieder zurückkomme.«

»Na gut«, willigte er leise ein.

An diesem Morgen war ich ein armseliger Jäger. Sorge um den Narren vernebelte meine Gedanken. Fast wäre ich förmlich über einen Hasen gestolpert, und trotzdem gelang es dem Tier, meinem wilden Sprung zu entkommen. Glücklicherweise gab es Fische im Bach, fett, silbern und leicht zu fangen. Vier Stück davon über der Schulter kehrte ich zurück, als die ersten Strahlen der Sonne auf den alten Platz fielen. Wir aßen sie, während die Sonne immer stärker wurde. Dann schlug ich vor, gemeinsam zum Bach zu gehen, um uns dort das Fett von Gesicht und Händen zu waschen. Anschließend war ich bereit zu schlafen, doch der Narr wirkte nachdenklich. Er saß am Feuer und stocherte darin herum. Als er zum dritten Mal seufzte, rollte ich mich auf den Rücken und fragte: »Was?«

»Ich kann nicht wieder zurückgehen.«

»Nun, hier bleiben kannst du auch nicht. Jetzt ist es ja recht angenehm, aber glaub mir: Der Winter wird verdammt hart.«

»Und wieder sprichst du aus Erfahrung.«

Ich lächelte. »Ich war ein paar Täler von hier entfernt. Aber ja, wieder spreche ich aus Erfahrung.«

Er gab zu: »Zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich nicht, was ich tun soll. Du hast mich weitergetragen, weitergetragen an einen Ort und in eine Zeit jenseits meines Todes. Jeden Tag erschrecke ich von Neuem, wenn ich erwache. Ich habe keine Ahnung, was als Nächstes mit mir geschehen wird. Ich weiß nicht, was ich mit meinem Leben anfangen soll. Ich fühle mich wie ein losgeschnittenes Boot, das man einfach hat treiben lassen.«

»Ist das denn so schlimm? Lass dich doch einfach eine Zeit lang treiben. Ruh dich aus und werde wieder stark. Die meisten von uns sehnen sich danach, genau das tun zu können.«

Er seufzte erneut. »Ich weiß aber nicht, wie das geht. Ich habe mich noch nie so gefühlt, und ich kann mich nicht entscheiden, ob das gut oder schlecht ist. Ich habe keine Ahnung, was ich mit diesem Extraleben anfangen soll, das du mir geschenkt hast.«

»Nun, vielleicht solltest du für den Rest des Sommers erst einmal hier bleiben - sobald du gelernt hast, selbst auf die Jagd zu gehen und zu fischen. Aber du kannst dich vor deinem Leben und deinen Freunden nicht für immer verstecken. Irgendwann wirst du dich beidem wieder stellen müssen.«

Er lächelte fast. »Und das von einem Mann, der ein ganzes Jahrzehnt lang den Toten gespielt hat. Vielleicht sollte ich deinem Beispiel folgen. Vielleicht sollte ich mir eine einsame Hütte suchen und ein, zwei Jahrzehnte den Einsiedler geben, bevor ich als jemand anderes wieder zurückkehre.«

Ich lachte leise. »Dann würde ich in zehn Jahren kommen, um dir auf die Nerven zu gehen. Natürlich wäre ich dann ein alter Mann.«

»Und ich nicht«, sagte er leise, und er blickte mir in die Augen, als er das sagte. Sein Gesicht war ernst.

Das war ein beunruhigender Gedanke, und ich war froh, nicht weiter darauf eingehen zu müssen. Über solche Dinge wollte ich gar nicht nachdenken. Burrichs Tod. Flink. Nessel. Harm. Irgendwann Molly, Burrichs Witwe. Ihre nun vaterlosen kleinen Söhne. Das alles waren Komplikationen, die ich nicht wollte und von denen ich nicht wusste, wie ich damit zurechtkommen sollte. Es war weitaus einfacher, gar nicht darüber nachzudenken. Also schob ich sie beiseite. Vermutlich gelang es mir besser als dem Narren, mich von der Welt abzukapseln, die mich erwartete; allerdings war ich ja auch geübt darin.

Die nächsten zwei Tage lebten wir wie Wölfe im Jetzt. Wir hatten Fleisch und Wasser, und das Wetter blieb schön. Hasen gab es in rauen Mengen, und wir hatten noch trockenes Marschbrot in meinem Rucksack; also aßen wir gut. Die Wunden des Narren verheilten allmählich, und auch wenn er nicht lachte, so schien er sich doch ein wenig zu entspannen. Ich war sein Verlangen nach Einsamkeit gewohnt, doch nun hatte es etwas Träges an sich, wenn er mir aus dem Weg ging, etwas, was mich betrübte. Meine Versuche, ihn aufzuziehen, um ihn ein wenig aufzuheitern, zeigten nur wenig Wirkung. Entweder runzelte er nur die Stirn, oder er ignorierte sie schlicht. Immer hatte er sich selbst in den verzweifeltsten Situationen seinen Humor bewahrt, doch nun war nichts mehr davon übrig, sodass ich das Gefühl hatte, ihn zu vermissen, auch wenn er da war. Aber in jedem Fall wurde er rasch kräftiger, und er bewegte sich nicht mehr ganz so vorsichtig. Ich sagte mir, dass es ihm immer besser ging und ich mir nicht mehr wünschen könnte. Dennoch wurde ich allmählich rastlos, und als er eines Morgens sagte: »Ich fühle mich stark genug«, widersprach ich ihm nicht.

Wir mussten nur wenige Vorbereitungen für den Aufbruch treffen. Ich wollte das Zelt der Uralten abbauen, doch der Narr schüttelte den Kopf und sagte mit heiserer Stimme: »Nein. Lass es. Lass es hier.« Das überraschte mich. Sicher, er hatte seit dem Albtraum nicht mehr darin geschlafen, sondern stattdessen zwischen mir und dem Feuer gelegen, aber ich hatte gedacht, dass er es mitnehmen wollte. Ich diskutierte jedoch nicht mit ihm darüber. Und als ich dann einen letzten Blick darauf warf und die Drachen und Schlangen auf dem flatternden bunten Stoff erblickte, fühlte ich mich tatsächlich an die abgezogene Haut im Eis erinnert. Ich schauderte und wandte mich ab. Kein Wunder, dass der Narr es nicht mehr haben wollte.

Im Vorbeigehen hob ich die Hahnenkrone vom Boden auf. Sie bestand wieder aus Holz - falls sie denn überhaupt je etwas anderes gewesen war außer in meiner Vorstellung. Die silbergrauen Federn zierten steif den Reif. Die Krone schien noch immer in meiner Hand zu summen. Ich hielt sie dem Narren hin und fragte: »Was ist damit? Ein Reif der Narren. Willst du ihn noch, oder sollen wir ihn oben auf den Gabenpfeiler legen zur Erinnerung an sie, die ihn einst getragen hat?«

Er blickte mich seltsam an und antwortete dann leise: »Ich habe es dir doch gesagt. Ich wollte sie nicht für mich. Die Krone war Teil eines Handels, den ich vor langer Zeit abgeschlossen habe.« Er musterte mich aufmerksam und nickte dann, als er hinzufügte: »Und ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich meinen Teil dieses Handels erfülle.«

Und so gingen wir nicht direkt zum Pfeiler, sondern stattdessen den alten Pfad zwischen den Bäumen hinunter und vorbei am Bach zum Steingarten. Der Marsch war noch genauso lang, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Stechmücken stürzten sich auf uns, kaum dass wir im Schatten waren. Der Narr bemerkte nichts dazu, sondern marschierte strammen Schrittes weiter. Vögel flatterten über uns vorbei, und ihre Schatten fielen auf den Pfad. Im Wald wimmelte es von Leben.

Ich erinnerte mich an mein ehrfürchtiges Staunen, als ich zum ersten Mal die Steindrachen gesehen hatte, die unter den Bäumen schliefen. Ich hatte furchtbare Angst gehabt, und es hatte mir im wahrsten Sinne des Wortes den Atem verschlagen. Dennoch war ich seitdem mehrere Male zwischen ihnen umhergewandert und hatte sogar gesehen, wie sie zum Leben erweckt worden waren und sich in die Lüfte erhoben hatten, um die Roten Schiffe für uns zu bekämpfen. In Staunen versetzte mich ihr Anblick aber immer noch. Ich spähte mit meinen zwiehaften Sinnen voraus und fand sie: dunkelgrüne Teiche wartenden Lebens unter Schatten spendenden Bäumen.

Dies war der Ruheplatz aller steinernen Drachen, die zur Verteidigung der Sechs Provinzen gegen die Roten Schiffe geweckt worden waren. Hier hatten wir sie gefunden. Hier hatten wir sie mit Blut, Alter Macht und Gabe geweckt, und hierher waren sie zurückgekehrt, nachdem die Schlacht vorüber gewesen war. Drachen habe ich sie genannt und nenne sie noch immer aus Gewohnheit so, doch nicht alle hatten sie diese Gestalt. Einige entsprangen anderen Launen, glichen anderen legendären Tieren. Ranken hatten die gewaltigen Figuren überwuchert, und der geflügelte Eber trug eine Krone aus gefallenem Laub auf dem Kopf. Für das Auge waren sie aus Stein, für meine Alte Macht lebendig, und sie strahlten nur so von Farbe und Details. Ich fühlte das Leben tief im Stein, konnte es aber nicht wecken.

Nun ging ich mit weit mehr Wissen zwischen ihnen hindurch als damals, da ich sie entdeckt hatte, und ich glaubte sogar, sagen zu können, welche Figuren ein Werk der Uralten waren und welche das der Kordialen der Sechs Provinzen. Der geflügelte Bock war ein Drache der Sechs Provinzen - daran konnte kein Zweifel bestehen während jene, die mehr echten Drachen glichen, vermutlich von den Uralten geschaffen worden waren. Natürlich ging ich zuerst zu Veritas-als-Dra-che. Ich quälte mich nicht mit dem Versuch, ihn aus seinem steinernen Traum zu wecken. Ich zog mein Hemd aus und wischte das Laub von seiner Stirn, von seinem Rücken und den zusammengefalteten Flügeln. Bocksblau strahlte er im Sonnenlicht, nachdem ich ihn, der einst mein König war, poliert hatte. Nach allem, was ich in der letzten Zeit hatte ertragen müssen, wirkte die schlafende Kreatur nun geradezu friedlich auf mich. Ich hoffte, dass dem auch wirklich so war.

Der Narr war natürlich zum Mädchen-auf-einem-Drachen gegangen. Als ich mich ihnen näherte, sah ich, wie er schweigend vor ihr stand, in einer Hand die Krone. Die andere Hand hatte er dem Drachen sanft auf die Schulter gelegt. Sein Gesicht war vollkommen ruhig, als er an der Figur des Mädchens hinaufblickte, die auf dem Drachen saß. Sie war atemberaubend schön. Ihr Haar war goldener als das des Narren, und es fiel ihr in wunderbaren Locken bis über die Schultern. Ihre Haut war wie Sahne. Sie trug das grüne Wams eines Jägers, doch ihre Beine und Füße waren nackt. Ihr Drache war prächtig mit seinen smaragdfarbenen Schuppen. Er hatte die lässige Eleganz einer schlafenden Jagdkatze. Als ich sie zum letzten Mal gesehen hatte, hatte sie auf dem Drachen geschlafen, die Arme um seinen Hals geschlungen. Nun saß sie aufrecht auf ihrem Reittier. Ihre Augen waren geschlossen, doch sie hatte das Gesicht gehoben, als könne sie die Sonnenstrahlen auf ihren Wangen spüren. Ihre Lippen zeigten ein schwaches Lächeln. Zertretene Pflanzen unter ihrem schlafenden Tier verrieten, dass sie erst vor Kurzem noch geflogen war. Sie hatte den Narren nach Aslevjal getragen und war dann wieder hierher zurückgekehrt, um neben ihren Brüdern und Schwestern zu schlafen.

Ich glaubte, leise gewesen zu sein, doch als ich näher kam, wandte der Narr den Kopf und schaute mich an. »Erinnerst du dich noch daran, wie wir in jener Nacht versucht haben, sie zu befreien?«

Ich senkte den Kopf. Ich schämte mich noch immer ein wenig dafür, dass ich damals so von jugendlichem Ungestüm besessen gewesen war.

»Ich habe es seitdem immer bereut.« Ich hatte sie mit der Gabe berührt und geglaubt, sie so befreien zu können. Stattdessen hatte ich ihr nur Qualen bereitet.

Der Narr nickte bedächtig. »Aber was ist mit dem zweiten Mal, als du sie berührt hast? Erinnerst du dich auch noch daran?«

Ich seufzte. Das war in der Nacht gewesen, als ich auf Gabenwanderung gegangen war und gesehen hatte, wie Molly Burrich zum Mann genommen hatte. Später an jenem Abend hatte ich Veritas Leib getragen, denn er hatte sich meinen geborgt, um einen Sohn zu zeugen. So hatte Königin Kettricken ihren Sohn Pflichtgetreu bekommen. Ich hatte nicht gewusst, dass das seine Absicht gewesen war. Im schmerzenden Leib eines alten Mannes war ich durch den Erinnerungssteinbruch gewandert. Ich war gewandert, bis Nachtauge und ich auf den Narren bei seiner verbotenen Arbeit gestoßen waren. Er hatte an der Pfote des Drachen gearbeitet in dem Versuch, ihn fertig zu stellen, auf dass er frei sein möge. Er hatte mir Leid getan, so groß war sein Mitgefühl mit der Kreatur gewesen. Auch hatte ich gewusst, was es bedurfte, einen Drachen zu wecken: nicht nur die Arbeit geschickter Hände, sondern auch die Aufgabe des eigenen Lebens und der eigenen Erinnerungen, von Liebe, Schmerzen und Freude. Und so hatte ich Veritas' von der Gabe silberne Hände auf das steinige Fleisch des Mädchens-auf-einem-Drachen gelegt, und ich hatte all das Leid und den Schmerz meines kurzen Lebens in sie gegeben, auf dass sie es sich nehmen und zum Leben erwachen möge. Ich hatte dem Drachen gegeben, wie meine Eltern mich in die Hände Fremder gegeben hatten, und alles, was ich in Galens Händen und Edels Verliesen hatte ertragen müssen. Ich hatte dem Drachen diese Erinnerungen gegeben, weil er sie behalten und sich selbst damit formen sollte. Ich hatte ihr meine Einsamkeit als Kind gegeben und all die Qualen, die ich in jener Nacht erlitten hatte. All das hatte ich ihr freiwillig gegeben, und mein Schmerz ließ nach, während die Welt um mich herum verblasste und ich auch einen Teil meiner Liebe zu ihr verlor. Nachtauge hatte mich dafür getadelt und gesagt, dass er nicht mit einem Gewandelten verschwistert sein wollte. Damals hatte ich nicht wirklich verstanden, was er damit gemeint hatte. Nun, nachdem ich die Krieger der Bleichen Frau gesehen hatte, glaubte ich, es zu wissen.

Auch glaubte ich zu verstehen, was der Narr im Sinn hatte und warum er hierher gekommen war. »Tu es nicht!«, flehte ich ihn an, und als er mich daraufhin überrascht anstarrte, sagte ich: »Ich weiß, dass du darüber nachdenkst, deine Erinnerungen an deine Folter in den Drachen zu geben. Das Mädchen-auf-einem-Drachen könnte sie aus dir herausziehen und sie in sich behalten, wo sie dir nie wieder wehtun könnten. Es würde funktionieren. Ich weiß das. Doch es hat seinen Preis, sich auf diese Art von seinen Schmerzen zu verabschieden, Narr. Wenn du deine Schmerzen linderst und sie vor dir versteckst ...« Meine Worte verhallten. Ich wollte nicht selbstmitleidig klingen.

»Dann gibst du auch einen Teil deiner Freuden auf«, sagte er schlicht. Kurz wandte er den Blick von mir ab und schürzte die Lippen. Ich fragte mich, ob er das Eine gegen das Andere abwog. Würde er sich entscheiden, seine nächtlichen Albträume loszuwerden, auch wenn er damit das Risiko einging, des Morgens keine Freude mehr zu empfinden? »Ich habe das nachher in dir gesehen«, sagte er schließlich. »Ich fühlte mich schuldig. Hätte ich nicht an dem Mädchen-auf-einem-Drachen gearbeitet, du hättest es nie getan. Ich habe mir gewünscht, es irgendwie ungeschehen machen zu können. Jahre später, als ich dich dann in deiner Hütte gesehen habe, habe ich gedacht: >Sicher wird er mittlerweile geheilt sein. Sicher wird er sich erholt haben. <« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Aber dem war nicht so. Du hattest nur... aufgehört. In mancherlei Hinsicht. Oh, du warst älter und weiser geworden, nehme ich an. Aber du hast nicht aus eigener Kraft versucht, wieder ins Leben zurückzukehren. Wäre dein Wolf nicht gewesen, hätte es dich wohl noch weit schlimmer getroffen. Du hast wie eine Maus in der Wand gelebt und dich von den Krümeln ernährt, die Merle dir hingeworfen hat. So dickhäutig sie auch sein mag, selbst sie hat es gesehen. Sie hat dir Harm gegeben, und du hast ihn aufgenommen. Aber hätte sie ihn nicht zu deiner Türschwelle gebracht, hättest du dir dann jemanden gesucht, um dein Leben mit ihm zu teilen?« Er beugte sich näher zu mir herüber und fuhr fort: »Selbst nachdem du nach Bocksburg gekommen warst, in deine alte Welt, hast du dich abseits gehalten, egal, was auch immer ich getan oder dir angeboten habe. Meine Schwarze. Du konntest noch nicht einmal eine Verbindung zu einem Pferd aufbauen.«

Ich war wie erstarrt. Seine Worte schmerzten, doch sie waren auch die Wahrheit. »Getan ist getan«, sagte ich schließlich. »Jetzt kann ich nur sagen, falls es das ist, was du hier tun wolltest, tu's nicht. Es war die Sache nicht wert.«

Er seufzte. »Ich muss zugeben, dass ich darüber nachgedacht habe. Ich muss zugeben, dass ich mich sogar danach gesehnt habe, und ich will dir auch sagen, dass dies nicht das erste Mal ist, dass ich seit unserer Ankunft hier das Mädchen-auf-einem-Drachen besucht habe. Ich habe darüber nachgedacht, ihr meine Erinnerungen anzubieten. Ich weiß, dass sie sie nehmen könnte, so wie sie auch deine genommen hat. Aber ... aber auch wenn ich diese Zukunft nicht gesehen habe, so habe ich doch das Gefühl, als hätte das alles so sein sollen. Fitz, an was von ihrer Geschichte erinnerst du dich noch?«

Ich atmete tief durch. »Veritas hat mir erzählt, sie sei Teil einer Kordiale gewesen, die einen Drachen geschaffen hat. Ich erinnere mich an ihren Namen. Salz. Sie hat versucht, Teil der Kordiale zu bleiben, gleichzeitig aber auch das Mädchen-auf-einem-Drachen zu werden. Damit hat sie alle ins Unglück gestürzt. Weil sie zu viel zurückgehalten hat, konnten sie sich nicht als Drache in die Luft erheben. Fast wären sie erwacht, doch dann sind sie im Stein versunken ... bis du sie befreit hast.«

»Bis wir sie befreit haben.« Der Narr schwieg für einen Moment, ehe er weitersprach. »Für mich ist das wie das Echo eines Traums. Salz war die Anführerin der Kordiale, und nach ihr ist sie auch benannt worden. Doch als es an die Schaffung der Figur ging, war es Realder, der bereit war, dem Drachen sein Herz zu geben. Als alle nun glaubten, der Drache sei fertig, wurde verkundet, es sei Realders Drache.« Er schaute mich an. »Du hast sie gesehen, gekrönt mit der Hahnenkrone. Das ist eine seltene Ehre und für einen Fremden sogar noch seltener. Aber sie war weit gegangen, um ihren Katalysten zu suchen, und wie ich hat sie die Rolle eines Schaustellers angenommen. Narr, Barde, Gaukler.« Er schüttelte den Kopf. »Ich war nur diesen einen Augenblick sie. Es war nur ein kurzer Traum, als ich auf dem Pfeiler stand. Ich war ein Weißer Prophet und bin es noch, und ich stand hoch über der Menge und kundigte dem Volk der Stadt der Uralten den Flug von Realders Drachen an. Aber nicht ohne Bedauern, denn ich wusste, dass mein Katalyst an diesem Tag tun würde, wozu er bestimmt war. Er würde in den Drachen gehen, um in vielen, vielen Jahren eine Veränderung herbeizuführen.« Er hielt kurz inne und lächelte ein bittersüßes Lächeln, wie ich es schon seit Tagen nicht mehr bei ihm gesehen hatte. »Wie muss es sie doch bekümmert haben, Realders Drachen auf Grund von Salz Zögern versagen zu sehen. Vermutlich hat sie geglaubt, ebenfalls versagt zu haben. Doch hätte Realder keinen Drachen geschaffen und hätte dieser Drache nicht versagt, sodass wir ihn noch immer im Steinbruch haben finden können ... was dann, FitzChivalric Weitseher? Du hast an diesem Tag weit zurückgeblickt und einen Weißen Propheten auf einem Gabenpfeiler den Clown spielen sehen. Hast du das alles gesehen?«

Ich blinzelte. Ich hatte das Gefühl, aus einem Traum aufzuwachen oder vielleicht auch in einen zurückzukehren. Seine Worte weckten Erinnerungen in mir, die ich unmöglich festhalten konnte.

»Ich werde Realders Drachen die Hahnenkrone geben. Das war der Preis, den er mir genannt hat, als ich zum ersten Mal mit ihm geflogen bin. Er hat gesagt, dass er für immer die Krone tragen wolle, die der Weiße Prophet an jenem Tag getragen hat, als sein Geliebter ihm Lebewohl sagte, bevor er in den Drachen ging.«

»Der Preis für was?«, fragte ich ihn, doch er antwortete nicht. Stattdessen schob er sich die Krone über den Arm und kletterte vorsichtig den Drachen hoch. Es machte mich traurig, ihn sich so steif bewegen zu sehen. Ich konnte die Spannung seiner neuen Rückenhaut förmlich spüren. Aber ich bot ihm nicht meine Hand an. Ich glaube, das hätte es für uns beide nur schlimmer gemacht. Schließlich stand er hinter ihr auf den Schenkeln des Drachen. Dann nahm er die Krone in beide Hände und setzte sie ihr auf den Kopf. Einen Augenblick lang blieb sie das, was sie war: silbernes Holz. Dann floss die Farbe des Drachen in sie hinein. Die Krone schimmerte golden, die Hahnenköpfe rot, und die edelsteinbesetzten Augen zwinkerten. Die Federn selbst nahmen die Farbe echter Federn an und verloren ihre Steifheit, um sich wie echte Hahnenfedern im Wind zu biegen.

Die Wangen des Mädchens bekamen eine kräftigere Farbe. Sie schien tief einzuatmen. Ich war fasziniert und erstaunt zugleich. Und dann öffneten sich ihre Augen, so grün wie die Drachenschuppen. Sie schaute mich nicht an, sondern drehte sich auf ihrem Sitz, um zu dem Narren hinaufzublicken, der noch immer hinter ihr stand. Sie griff nach hinten, um sein Kinn zu fassen. Ihre Blicke trafen sich, und gefangen von ihren Augen beugte der Narr sich näher zu ihr hin. Dann legte sie ihm die Hand auf den Hinterkopf und zog seinen Mund auf den ihren.

Sie küsste ihn. Ich sah die Leidenschaft dessen, was sie mit ihm teilte. Doch es kam mir nicht wie Dankbarkeit vor, und je länger der Kuss andauerte, desto mehr glaubte ich, der Narr hätte sich von ihr gelöst, wenn er denn gekonnt hätte. Er versteifte sich, und seinen Nackenmuskeln war die Anspannung deutlich anzusehen. Er umarmte sie nicht, sondern ballte die Hände vor der Brust zu Fäusten. Und noch immer küsste sie ihn, und ich fürchtete, zusehen zu müssen, wie er mit dem Drachen verschmolz oder in ihren Armen zu Stein erstarrte. Ich fürchtete, was er ihr gab, und ich fürchtete noch mehr, was sie ihm nahm. Hatte er nicht ein Wort von dem gehört, was ich ihm gesagt hatte? Warum hatte er sich meine Warnung nicht zu Herzen genommen?

Und dann, so plötzlich, wie sie zum Leben erwacht war, ließ sie ihn wieder los. Als wäre es nicht länger von Bedeutung, wandte sie sich von ihm ab und reckte ihr Gesicht wieder ins Sonnenlicht. Ich hatte den Eindruck, als würde sie seufzte. Dann schloss sie die Augen. Sie rührte sich nicht mehr. Die glitzernde Hahnenkrone war Teil des Mädchens-auf-einem-Drachen geworden.

Doch der Narr erschlaffte und fiel. Einer Ohnmacht nahe stürzte er vom Rücken des Drachen, und ich konnte ihn geradeso noch auffangen und verhindern, dass die frisch verheilten Wunden wieder aufrissen. Dennoch schrie er auf, als meine Arme sich um ihn schlossen. Ich spürte, wie er schauderte. Er drehte sich zu mir um, die Augen blind, und schrie Mitleid erregend: »Das ist zu viel! Du bist zu menschlich, Fitz. Ich bin nicht dafür geschaffen. Nimm es weg von mir, nimm es, oder ich werde daran sterben.«

»Was soll ich dir nehmen?«, verlangte ich zu wissen.

Atemlos antwortete er: »Deinen Schmerz. Dein Leben.«

Ich war wie erstarrt, als er seinen Mund zu meinem schob.

Ich glaube, er versuchte, sanft zu sein. Trotzdem war es mehr wie ein Schlangenbiss ein Kuss, als sein Mund sich um meinen schloss und das Gift des Schmerzes floss. Ich glaube, wenn seine Liebe nicht mit der Qual gemischt gewesen wäre, die er mir gab, ich wäre daran gestorben, Mensch hin oder her. Es war ein brennender, beißender Kuss, ein Strom der Erinnerungen. Und nachdem es erst einmal begonnen hatte, konnte ich mich dem nicht mehr verweigern. Kein Mensch sollte in der Reife seines Alters noch einmal all die Leidenschaft erfahren, zu der ein Jüngling in der Lage ist. Unsere Herzen werden mit dem Alter immer zerbrechlicher. Meines zerbarst fast ob dieses Ansturms.

Es war ein Sturm der Gefühle. Ich hatte meine Mutter nicht vergessen, nie. Ich hatte sie nur in einen abgelegenen Teil meines Herzens verbannt und mich geweigert, die Tür dorthin zu öffnen. Doch sie war dort mit ihrem langen, nach Ringelblumen riechenden goldenen Haar. Und ich erinnerte mich auch an meine Großmutter, die ebenfalls aus den Bergen stammte. Mein Großvater war nur ein einfacher Gardist gewesen, der während seiner Stationierung in Mondauge die Sitten des Bergvolks angenommen hatte. All das wusste ich in einem einzigen Augenblick, und ich erinnerte mich daran, wie meine Mutter mich von der Weide gerufen hatte, wo ich schon im Alter von fünf Jahren die Schafe hüten musste. »Keppet! Keppet!«, hörte ich ihre klare Stimme, und ich rannte barfuß über das nasse Gras zu ihr.

Und Molly ... wie hatte ich ihren Geruch und ihren Geschmack nach Honig und Kräutern nur verbannen können und ihr glockengleiches Lachen, als ich ihr über den Strand nachgerannt war, während ihr roter Rock wild um ihre Beine flatterte, oder das Gefühl ihres Haars in meiner Hand? Ihre Augen waren dunkel, doch sie leuchteten wie Kerzen, als ich auf sie hinunterblickte, während wir uns in ihrem Dienstbotenzimmer in den oberen Stockwerken der Bocksburg liebten. Ich hatte geglaubt, dass dieses Licht auf immer nur mir gehören würde.

Und Burrich. Er war mir auf jede ihm mögliche Art Vater und dann Freund gewesen, als ich groß genug war, um an seiner Seite zu stehen. Ein Teil von mir verstand, wie er sich in Molly hatte verlieben können, als er geglaubt hatte, ich sei tot. Doch ein anderer Teil von mir war außer sich vor Wut darüber und jenseits aller Vernunft verletzt, weil er die Mutter meiner Tochter zum Weib genommen hatte. Aus Unwissenheit und Leidenschaft hatte er mir Frau und Kind gestohlen.

Ein Schlag nach dem anderen regnete auf mich herab. Ich fühlte mich wie glühendes Eisen auf dem Amboss der Erinnerung. Ich vegetierte erneut in Edels Verlies dahin. Ich roch das verrottete Stroh auf dem Boden, spürte die Kälte der Steine an meinem zerschlagenen Mund und versuchte zu sterben, damit er mir nicht mehr wehtun konnte. Es war ein Echo der Schläge, die mir Jahre zuvor Galen verabreicht hatte, damals auf der Turmspitze, die wir den Königinnengarten genannt hatten. Er hatte mich körperlich und mit der Gabe angegriffen, und um die Aufgabe zu Ende zu führen, hatte er meine Magie verkrüppelt und mir eingeredet, ich hätte gar keine Fähigkeiten und täte besser daran, mich umzubringen, als eine Schande für meine Familie zu sein. Für immer hatte er mir die Erinnerung daran hinterlassen, wie es ist, wenn man kurz davor steht, sich das Leben zu nehmen.

Es war neu. Alles widerfuhr mir noch einmal von vorn, peinigte meine Seele und ließ mich nackt im Sturm der Zeit stehen.

Schließlich kehrte ich wieder in den Sommer zurück und spürte die nachlassende Kraft der Sonne. Die Schatten unter den Bäumen waren größer geworden. Ich lag auf dem Humus des Waldes, das Gesicht in den Händen vergraben, und hatte keine Tränen mehr. Der Narr saß neben mir und klopfte mir auf den Rücken wie einem Kleinkind, während er gleichzeitig ein dümmliches Lied in seiner alten Sprache sang. Langsam beruhigte sich mein zitternder Atem. Als ich schließlich wieder still war, sagte der Narr leise: »Jetzt ist alles wieder gut, Fitz. Du bist wieder ganz. Wenn wir dieses Mal wieder zurückkehren, wirst du den ganzen Weg zu deinem alten Leben gehen - zu allem.«

Nach einiger Zeit konnte ich wieder tief atmen. Langsam stand ich auf und bewegte mich so vorsichtig, dass der Narr meinen Arm nahm, um mich zu stützen. Aber es war keine Schwäche, sondern Staunen, das meine Schritte verlangsamte. Ich war wie ein Mann, dem man das Augenlicht wiedergegeben hatte. Ich nahm jede noch so kleine Einzelheit an den Blättern war: da eine scharfe Blattkante, dort ein freiliegendes Äderchen, wo Insekten am Grün genagt hatten. Die Vögel sangen über uns, und meine zwiehafte Wahrnehmung von ihnen war so scharf, dass ich mich nicht auf die Fragen konzentrieren konnte, die der Narr mir stellte. Licht brach durch das Blätterdach und fiel in goldenen Strahlen auf den Waldboden. Kurz funkelten Pollen in diesen Strahlen. Wir gelangten an den Bach, und ich kniete nieder, um das kalte, süße Wasser zu trinken. Doch als ich mich darüber beugte, nahm mich das Wasser über den Steinen und die klare, dunkle Welt darunter plötzlich gefangen. Schlick lag in Mustern über den glatt geschliffenen Kieseln, und Wasserpflanzen bewegten sich sanft in der Strömung. Ein silberner Grundling huschte zwischen den Pflanzen einher und verschwand unter einem gefangenen braunen Blatt. Ich stocherte nach ihm und musste unwillkürlich lachen, als ich sah, wie er davonschoss. Ich schaute zu dem Narren hoch, um zu sehen, ob er es auch gesehen hatte. Liebevoll, aber ernst blickte er auf mich hinab. Er legte die Hand auf meinen Kopf wie ein Vater, der sein Kind segnet, und sagte: »Wenn ich alles, was mir widerfahren ist, als eine Kette betrachte, die mich schlussendlich an diesen Ort geführt hat, wo du neben dem Wasser kniest, lebendig und ganz, dann . dann war der Preis dafür nicht zu hoch. Dich wieder ganz zu sehen, heilt auch mich.«

Er hatte Recht. Ich war wieder ganz.

An diesem Abend verließen wir den Platz im Wald noch nicht. Stattdessen entfachte ich noch einmal ein Feuer und starrte den Großteil der Nacht in die Flammen. Als würde ich Schriftrollen sortieren oder Kräuter für Chade wegräumen, ging ich all die Jahre durch, seit ich mein halbes Leben weggeben hatte, und ordnete meine Erfahrungen neu. Halbherzige Leidenschaften. Beziehungen, in die ich nichts eingebracht und von denen ich genauso wenig zurückbekommen hatte. Rückzüge und Ausweichmanöver. Der Narr lag zwischen dem Feuer und mir und tat so, als würde er schlafen. Ich wusste jedoch, dass er mit mir Wache hielt. Gegen Sonnenaufgang fragte er mich: »Habe ich dir etwas Falsches angetan?«

»Nein«, antwortete ich ruhig. »Ich habe mir selbst etwas Falsches angetan, vor langer Zeit. Du hast mich auf den richtigen Weg geführt, um es wieder zu korrigieren.« Ich wusste zwar nicht, wie ich das machen würde, aber ich würde es tun.

Am Morgen verstreute ich die Asche unseres Feuers auf dem Platz. Wir ließen das Zelt der Uralten im Wind zurück und flohen vor einer viel versprechenden, sommerlichen Bö. Dann teilten wir meine Winterkleidung untereinander auf, und schließlich, seine Finger auf mein Handgelenk gepresst, verbanden wir uns über die Gabe und betraten den Gabenpfeiler.

Wir kamen im Pfeilerraum des Eispalastes der Bleichen Frau wieder heraus. Der Narr schnappte nach Luft und sank nach nur zwei Schritten auf die Knie. Auf mich hatte der Gang durch den Pfeiler keine solch drastische Wirkung, obwohl auch mir ein wenig schwindelig war. Fast augenblicklich spürte ich die Kälte des Palastes. Ich half dem Narren in die Höhe. Staunend schaute er sich um und schlang zum Schutz vor der Kälte die Arme um die Brust. Ich gab ihm etwas Zeit, sich zu erholen und die zugefrorenen Fenster zu inspizieren, den verschneiten Ausblick und den Gabenpfeiler, der den Raum beherrschte. Dann sagte ich zu ihm: »Komm.«

Wir stiegen die Treppe hinunter und hielten erneut im Kartenraum an. Der Narr blickte auf die dort dargestellte Welt. Seine langen Finger wanderten über die Wellen der See und schwebten schließlich über dem Bocksfluss. Ohne sie zu berühren, deutete er auf die vier Juwelen nahe Bocksburg. »Diese Juwelen... stellen sie Gabenpfeiler dar?«

»Ich glaube schon«, antwortete ich. »Dann wären die vier da unsere Zeugensteine.«

Mit wehmütiger Zärtlichkeit strich er über die Küste eines Landes weit südlich und östlich von Bocksburg. Dort war kein Edelstein zu sehen. Er schüttelte den Kopf. »Jetzt lebt niemand mehr dort, der mich gekannt hat. Es ist dumm, auch nur daran zu denken.«

»Es ist niemals dumm, daran zu denken, nach Hause zu gehen«, versicherte ich ihm. »Wenn ich Kettricken bitten würde, würde sie sicherlich...«

»Nein, nein, nein«, unterbrach er mich. »Es war nur eine Laune, Fitz. Ich kann nicht wieder dorthin zurück.«

Nachdem er genug von der Karte gesehen hatte, stiegen wir weiter die Treppe hinunter, immer tiefer in das blassblaue Licht des Labyrinths hinein. Ich hatte das Gefühl, in einen alten Albtraum hinabzusteigen. Je weiter wir gingen, desto mehr wuchs die Beklommenheit des Narren. Er wurde zunehmend blasser, und das nicht nur von der Kälte. Die kaum verheilten Wunden auf seinem Gesicht stachen hervor wie die Schatten der Macht, die die Bleiche Frau über uns hatte. Ich versuchte, mich an die Steingänge zu halten und von dort aus einen Ausgang zu finden, doch ohne Erfolg. Während wir von einem Raum zum anderen wanderten, berührte mich die Schönheit des Palastes, während ich mich gleichzeitig um das Schweigen und das wachsende Misstrauen des Narren sorgte. Vielleicht hatten wir uns geirrt, und er war noch nicht bereit, sich dem Ort zu stellen, an dem er derart gequält worden war.

Viele der Kammern auf dieser Steinebene schienen von der Zerstörungswut der Gewandelten und dem Verfall verschont geblieben zu sein, wie ich sie andernorts im Eispalast gesehen hatte. Bäume, Blumen, Fische und Vögel waren liebevoll in die Türstürze gemeißelt worden und fanden ihr Ebenbild in Friesen im Inneren der Kammern. Die Friese wirkten exotisch, die Farben entweder zu weich oder zu rauchig für den Geschmack der Sechs Provinzen. Menschliche Figuren waren in die Länge gezogen, hatten hübsch kolorierte Augen und seltsame Zeichen im Gesicht. Sie erinnerten mich an Seiden, den Bingtown-Händler, mit seinem unnatürlichen Wuchs und dem schuppigen Gesicht. Das erwähnte ich auch dem Narren gegenüber, und er nickte. Einige Zeit später - wir gingen inzwischen einen anderen Gang hinunter - fragte er mich: »Hast du je eine weiße Rose gesehen, die schon seit Jahren in der Nähe einer roten wächst?«

»Vermutlich«, antwortete ich und dachte an die Gärten der Bocksburg. »Warum?«

Er zog einen Mundwinkel hoch. »Ich denke, du hast sie gesehen, ohne sie dir wirklich anzuschauen. Nach vielen Jahren in solcher Nähe findet ein Austausch statt. Am deutlichsten zeigt er sich in der weißen Rose, denn sie nimmt einen Hauch von Rosa an oder bildet rote Adern in ansonsten schneeweißen Blütenblättern aus. Das geschieht, weil sie den grundlegenden Stoff austauschen, aus denen ihr Wesen besteht.«

Ich blickte ihn verwundert an und fragte mich, ob ich mir Sorgen um seinen Geisteszustand machen musste. Er schüttelte den Kopf. »Sei geduldig mit mir und lass mich erklären. Drachen und Menschen können Seite an Seite leben aber wenn sie das über längere Zeit tun, beeinflussen sie einander. Bei den Uralten zeigen sich die Auswirkungen eines Zusammenlebens mit Drachen, das über Generationen hinweg andauert.« Abermals schüttelte er den Kopf, diesmal ein wenig traurig. »Es ist nicht immer eine elegante Verwandlung. Manchmal sterben die Kinder nicht lange nach der Geburt, oder sie leben ein viel zu kurzes Leben. Einige wenige leben länger, jedoch auf Kosten ihrer Fruchtbarkeit. Die Uralten waren ein langlebiges Volk, aber sie waren nicht sonderlich fruchtbar. Kinder waren etwas sehr Seltenes und wurden hoch geschätzt.«

»Und wir sind nun dafür verantwortlich, dass die Drachen wieder in die Welt zurückkehren und uns erneut mit dieser Veränderung strafen können?«, fragte ich.

»Ja, das sind wir.« Das schien ihn nicht sonderlich aufzuregen. »Die Menschheit wird lernen, was es kostet, in der Nähe von Drachen zu leben. Einige werden diesen Preis mit Freuden zahlen. Die Uralten werden wieder zurückkehren.«

Eine Zeit lang gingen wir schweigend nebeneinander her, dann fiel mir eine andere Frage ein. »Aber was ist mit den Drachen? Hat es denn keinerlei Wirkung auf sie, wenn sie uns zu lange ausgesetzt sind?«

Der Narr schwieg. Dann sagte er: »Ich vermute schon. Aber sie empfinden solche Veränderung wohl als schändlich und verbannen die entsprechenden Wesen. Du warst doch auf der Insel der Anderen.«

Mir fiel nichts ein, was ich dazu hätte sagen sollen. Wieder erreichten wir eine Abzweigung; ein Pfad aus Eis, zwei aus Stein. Ich entschied mich willkürlich für einen der beiden Steingänge. Während wir ihn entlanggingen, versuchte ich das, was der Narr gesagt hatte, mit meinem Wissen über die Uralten in Einklang zu bringen.

»Ich dachte, die Uralten hätten den Göttern nahe gestanden«, sagte ich schließlich. »Dass sie in geistigen Dingen den Menschen weit überlegen gewesen seien. So haben sie zumindest auf mich gewirkt, als ich ihnen begegnet bin, Narr.«

Er blickte mich fragend an.

»Im Gabenstrom. Körperlose Wesen von großer Geisteskraft.«

Plötzlich warf er den Kopf hoch, und ich blieb neben ihm stehen und lauschte. Er drehte sich zu mir um, die Augen weit aufgerissen. Meine Hand wanderte zum Schwert. Eine Weile waren wir wie erstarrt. Ich hörte nichts. »Alles in Ordnung«, sagte ich dann. »Die Luft bewegt sich in diesen alten Gängen. Das hört sich an, als würde jemand in der Ferne flüstern.«

Er nickte, aber es dauerte trotzdem ein paar Minuten, bis sich sein Atem wieder beruhigt hatte. Dann sagte er: »Ich nehme an, die Gabe ist etwas, was euch aus einer früheren Zeit geblieben ist. Vermutlich ist sie das Ende eines Talents, das sich zwischen Drachen und Menschen entwickelt hat, ein Kommunikationsmittel. Ich verstehe nicht, wovon du sprichst, wenn du den Gabenstrom erwähnst. Aber vielleicht gestattet dir diese Fähigkeit, die Bedürfnisse des Leibes zu überwinden. Du hast mir bereits gezeigt, dass sie eine weit mächtigere Magie ist, als ich je vermutet habe. Womöglich war sie das Ergebnis eines langen Lebens an der Seite von Drachen, und sie hat überlebt. Nach dem Verschwinden der Drachen haben die Nachfahren der Uralten sich diese Fähigkeit bewahrt und sie an ihre Kinder vererbt. Manche erbten nur wenig davon. In anderen«, er blickte mich von der Seite her an, »fließt das Blut der Uralten stärker.«

Als ich daraufhin schwieg, fragte er in fast spöttischem Tonfall: »Du kannst es einfach nicht laut aussprechen, nicht wahr? Noch nicht einmal mir gegenüber.«

»Ich denke, du irrst dich. Würde ich so etwas nicht wissen, wenn es wahr wäre? Würde ich es nicht fühlen? Du sagst, dass ich irgendwie von den Uralten abstamme. Und das wiederum bedeutet in einem gewissen Sinne, dass ich selbst teilweise ein Drache bin.«

Er stieß ein schnaufendes Lachen aus. Das war solch ein willkommener Laut von ihm, dass es mich über die Maßen freute, auch wenn es auf meine Kosten ging. »Nur du würdest das so formulieren, Fitz. Nein, ich habe nicht gesagt, dass du zu einem Teil Drache bist, nur dass das Wesen der Drachen sich irgendwann in das Blut deiner Familie gemischt hat. Irgendeiner deiner Vorfahren hat vielleicht >den Atem des Drachen geatmet<, wie es in den alten Geschichten heißt. Und das hat er dann an dich weitergegeben.«

Wir gingen weiter, und unsere Füße schlurften über den Stein. In den Gängen hallte es seltsam wider, und mehrere Male blickte der Narr über die Schulter zurück. »Wie ein langschwänziges Kätzchen aus einer Linie von Stummelschwänzen?«, fragte ich ihn.

»Ich vermute, so könnte man es ausdrücken.«

Bedächtig nickte ich vor mich hin. »Das würde auch erklären, warum die Gabe sich so willkürlich an den unterschiedlichsten Orten manifestiert. Selbst bei den Outislandern, wie es aussieht.«

»Was ist das?«

Die Augen des Narren waren stets schärfer gewesen als meine. Seine langen Finger strichen über eine der Markierungen, die ich in die Wand gekratzt hatte. Ungläubig starrte ich sie an. Es war tatsächlich eine von meinen. »Das ist der Weg nach Hause«, sagte ich.

Und die dunkle Oerttre, die Mutter aller; hob den Blick und schüttelte den Kopf.

»Das kann nicht sein«, sagte sie mit ernstem Entschluss. »An das Wort von Männern sind wir nicht gebunden.

Meine Älteste muss hier bleiben, um nach mir zu herrschen. Von Frau zu Frau geht bei uns die Macht.

Ihr wollt die Narcheska zu Eurer Königin machen ? Von all unseren Schätzen wäre sie der letzte, den wir aufgeben, ungeachtet Eurer Taten.

Zeigt mir den Beweis, dass Ihr Eurer Versprechen erfüllt habt. In Blut habt Ihr Euren Eid geschrieben, dass Ihr tun werdet, wie sie gebietet.

O Prinz der Weitseher, erinnert Euch an Eure eigene Prahlerei:

Auf dem Herdstein dieses, Eures Mütterhauses soll Eisfeuers Kopf liegen.

Der Drachenkopf, von Kräusel Langsporn

Wir folgten meinen Markierungen durch das Labyrinth der Uralten und traten schließlich aus dem Spalt ins helle Licht des Tages. Der Wind war frisch, und Eiskristalle füllten die Luft, schlugen auf unsere Haut und machten den steilen Pfad zu einer tückischen Angelegenheit. Das klare Licht ließ meine Augen tränen. Der Narr ging vor mir den Pfad hinunter. Hier, Wind und Kälte ausgesetzt, war ihm seine Schwäche deutlich anzumerken, und ich knurrte ob meiner eigenen Dummheit, ihn so sehr zu belasten. Als er das zweite Mal ausrutschte, packte ich ihn hinten an seinem Hemd und hielt ihn auf den Beinen, bis wir die Tür des Schwarzen Mannes erreicht hatten. »Klopf an!«, sagte ich ihm, doch als er mich nur vollkommen erschöpft anstarrte, griff ich an ihm vorbei und hämmerte mit der Faust gegen das Holz.

Die Tür öffnete sich so rasch, dass ich glauben musste, er habe auf uns gewartet. Noch immer stand der Narr wie angewurzelt da und starrte auf den lächelnden Schwarzen Mann. »Ihm ist kalt, und er ist sehr müde«, entschuldigte ich ihn und schob ihn vor mir in den Raum. Dann schloss ich fest die Tür hinter uns und drehte mich dankbar in dem gemütlichen Raum herum. Ich blinzelte, um meinen Augen zu gestatten, sich nach dem hellen Tageslicht an das düstere im Raum zu gewöhnen. Als ich wieder zum Narren schaute, sah ich, dass der Schwarze Mann ihn ungläubig anstarrte.

»Er war tot.« Der Schwarze Mann sprach mit fester Stimme. »Er ist gestorben.« Er hatte die Augen weit aufgerissen.

»Ja. Das ist er«, bestätigte ich ihm. »Aber ich bin der Katalyst. Ich verändere Dinge.«

Und dann sprang Dick auf, der neben dem Herd gesessen hatte, und drückte mich mit seinen kurzen Armen an die Brust. Er tanzte wie ein kleiner Bär und rief: »Du bist zurück! Du bist zurück! Ich dachte, du würdest nie zurückkommen. Chade hat gesagt: >Das Schiff kommt<, und ich habe gesagt: >Aber er ist nicht hier, und ich werde nicht auf ein Schiff gehen<. Dann hat er gesagt: >Es kommt trotzdem.< Das ist es auch, aber niemand war hier, und es ist wieder weggefahren, weil ich gesagt habe: >Nein, ich werde nicht allein zurückgehen, nicht allein, und außerdem gehe ich sowieso nicht auf ein Schiff!<« Er hielt in seinem Tanz inne und erzählte mir dann mit einem zufriedenen Grinsen: »Entweder bist du tot, oder Chade ist so wütend auf dich, dass du dir wünschst, du wärst es. Das hat er gesagt. Pflichtgetreu. Oh, und der Drachenkopf, ich habe vergessen, dir den Teil mit dem Drachenkopf zu erzählen. Nessel hat es geschafft! Sie hat den Drachenkopf zum Mütterhaus geschickt, und das war für alle eine große Überraschung. Außer für mich. Sie hat mir gesagt, dass sie das tun könne, dass sie mit Tintaglia reden und ihr sagen könne, es würde ihr noch Leid tun, wenn sie es nicht täte. Also hat sie es getan, und jetzt ist wieder alles gut.«

Letzteres sagte er mit solchem Selbstvertrauen, dass es mir schwer fiel, in seine fröhlichen, runden Augen zu blicken und ihm zu sagen: »Ich glaube, ich habe nicht die Hälfte von dem verstanden, was du mir gerade gesagt hast. Und ich denke, ich war wohl länger weg, als ich gedacht habe. In jedem Fall bin ich froh, wieder hier zu sein.« Ich löste mich aus seiner Umarmung. Ein seltsames Schweigen hatte sich im anderen Teil des Raums ausgebreitet. Der Schwarze Mann und der Narr musterten einander, nicht mit Feindseligkeit, sondern mit Unglauben. Wenn ich die beiden nebeneinander betrachtete, sah ich eine Verwandtschaft, aber es war mehr eine gemeinsame Abstammung als eine Familienbindung. Der Schwarze Mann war der Erste, der sprach.

»Willkommen«, sagte er mit schwacher Stimme.

»Ich habe dich nie gesehen«, sagte der Narr staunend. »In all den verschiedenen Versionen der Zukunft, in die ich geblickt habe, habe ich dich nie gesehen.« Er begann zu zittern, und ich wusste, dass er am Ende seiner Kräfte angelangt war. Der Schwarze Mann schien das ebenfalls zu spüren, denn er schob ein Kissen ans Feuer. Der Narr brach mehr zusammen, als dass er sich setzte. Ich nahm ihm meinen Mantel ab und sagte ihm: »Die Wärme wird dich schneller erreichen, wenn du sie hereinlässt.«

»Ich glaube nicht, dass ich so durchgefroren bin«, sagte er schwach. »Ich bin nur ... ich bin nur außerhalb meiner Zeit, Fitz. Ich bin wie ein Fisch auf dem Trockenen oder wie ein Vogel unter Wasser. Ich bin jenseits meines Lebens, und ich taumele durch den Tag und frage mich ständig, was ich mit mir selbst anfangen soll. Es ist hart, sehr hart für mich.« Ihm versagte fast die Stimme, als er diese Worte sprach. Er blickte zum Schwarzen Mann hoch, als erwarte er sich von dort Hilfe.

Ich wusste nicht, was ich ihm hätte sagen sollen. Nahm er es mir übel, dass ich danach gestrebt hatte, ihm sein Leben zurückzugeben? Die Vorstellung schmerzte mich, doch ich hielt meinen Mund. Ich beobachtete, wie der Schwarze Mann nach Worten suchte. »Das kann ich lehren...« Die Stimme des Schwarzen Mannes verhallte, und langsam wie der Sonnenaufgang erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. Er beugte den Kopf zum Narren hinunter und sagte etwas in einer anderen Sprache.

Der Narr öffnete sich ihm wie eine Blume dem Licht. Ein zittriges Lächeln erhellte sein Gesicht, und zögernd antwortete er in derselben Sprache. Der Schwarze Mann jauchzte vor Freude, ihn in dieser Zunge reden zu hören. Er deutete auf sich selbst und sagte rasch etwas, und dann, als erinnere er sich an seine Manieren, griff er mit einer eleganten Bewegung nach Kessel und Becher und schenkte dem Narren ein wenig Tee ein. Der Narr dankte ihm ausschweifend. Ihre Sprache schien viele Worte zu brauchen, um selbst die einfachsten Dinge auszudrücken. Nicht eine Silbe oder ein Wort ähnelten irgendeiner Sprache, die ich je gehört hatte. Die Stimme des Narren wurde schwächer. Er atmete tief durch und beendete, was er gerade sagte.

Wie ein mürrischer Jüngling fühlte ich mich auf schmerzhafte Art ausgeschlossen. Als hätte er das gefühlt, drehte der Narr sich langsam zu mir herum. Mit zitternden Fingern wischte er sich das Haar aus dem Gesicht. »Ich habe die Sprache meiner Kindheit nicht mehr vernommen, seit... nun, seit ich meine Heimat verlassen habe. Es ist Balsam für meine Seele, sie wieder zu hören.«

Chade und Pflichtgetreu mussten durch Dick erfahren haben, dass ich wieder zurückgekehrt war, denn ich fühlte ein Hämmern gegen meine Gabenmauer, als stunde ich unter Belagerung. Widerwillig beschloss ich, dass es an der Zeit war, sie hereinzulassen. Ich nahm den Teebecher, den der Schwarze Mann mir gerade eingeschenkt hatte, und setzte mich ans Feuer. Der Narr war offensichtlich mit unserem Gastgeber beschäftigt, und so gab ich auf und senkte meine Gabenmauern.

Chades Sturm aus Wut, Angst und Frustration überlagerte alle Gedanken und schüttelte mich durch. Nachdem er fertig war, ärgerte er sich, weil ich über seinen Ansturm lachte, was Pflichtgetreu amüsierte.

Es kann dir ja nicht allzu schlecht gehen, wenn du noch so lachen kannst! Ich habe noch nie eine solche Sorglosigkeit bei dir gespürt. Ich fühlte mich tatsächlich wie ein kleiner Junge.

Einen Augenblick später fiel das auch Chade auf. Was ist nur über dich gekommen ? Bist du betrunken ?

Nein, ich bin ganz und vollständig geheilt. Und ebenso der Narr. Aber meine Geschichte wird warten müssen. Ist bei euch alles im Lot? Hat unser Prinz nun endlich seine Braut gewonnen ? Dick hat mir irgendetwas von einem Drachenkopf auf dem Herd des Mütterhauses erzählt. Ist das wahr? Wer hat Eisfeuer erschlagen ?

Niemand hat den Drachen getötet. Es war nur sein Kopf, der dorthin gelegt worden ist. Aber ja, die Angelegenheit scheint erledigt zu sein, erwiderte Chade grimmig, aber zufrieden. Nun, da wir wissen, dass du in Sicherheit bist, können wir morgen segeln - das heißt, falls Pflichtgetreu den

Mut aufbringt, seiner Braut zu sagen, dass sie mit ihm nach Hause kommen muss.

Ich will ihr nur Zeit lassen, bis sie sich sicher ist, dass sie es aus freien Stücken tut, erwiderte Pflichtgetreu streng.

Ich verstehe nicht. Würde mir bitte jemand die Geschichte mal von Anfang an erzählen?

Und dann hörte ich von Chade und Pflichtgetreu und mit aufgeregten Kommentaren von Dick versehen, wie Nessel Tintaglia geplagt und in ihren Träumen belästigt hatte, dass sie es doch endlich den armseligen Menschen zurückzahlen sollte, die so viel gelitten hatten, damit Eisfeuer endlich wieder fliegen konnte. Tintaglia wiederum hatte Eisfeuer getrieben, wie eine Taube ihren Partner ins Nest treibt, und zwar nach Zylig, um sich dem Hetgurd vorzustellen, der sich noch immer dort versammelt hatte. Anschließend waren sie dann nach Mayle und nach Wuislington geflogen.

Dort waren die Drachen vor Ellianias Mütterhaus gelandet. Offenbar hatte es dabei einige Schäden gegeben. Dennoch hatte sich der gewaltige Eisfeuer einen Weg ins Mütterhaus gebahnt, wo er seinen Kopf kurz auf den Herd gelegt hatte, sodass Pflichtgetreu sein Versprechen Elliania gegenüber vollständig erfüllt hatte.

Ich hatte eigentlich gedacht, dass Elliania sich schon befriedigt gezeigt hätte, weil Pflichtgetreu entscheidenden Anteil an der Befreiung ihrer Mutter und Schwester gehabt hatte, und so war ich ein wenig verwirrt, warum das alles nötig gewesen war.

Oh, sie zeigt sich nun schon seit einigen Tagen > befriedigt<, bemerkte Chade bissig, und ich vermutete, dass Pflichtgetreus Tugend den Nachstellungen des Mädchens nicht länger hatte standhalten können. Es ist ihre Mutter, die sich als schwierig erwiesen hat - zu Peottres großem Kummer. Noch bevor wir in Zylig angelegt haben, hat Oerttre uns gesagt, dass sie keine Abmachung zwischen Männern in Bezug auf ihre Tochter als

bindend betrachten würde. Für sie ist es undenkbar, dass Elliania ihr Heim verlässt, auch nicht um die Königin der Sechs Provinzen zu werden. Sie hat tausend Fehler in der Vereinbarung gefunden und erklärt, da sie noch lebe und die wahre Narcheska sei, sei das alles ohne ihre Zustimmung geschehen. Ihr missfällt die Vorstellung zutiefst, dass Lestra den Titel der Narcheska erben könnte. Sie hält das Mädchen schlicht für unfähig, um nach ihr zu regieren. Und vor allem entsetzt sie der Gedanke, dass Pflichtgetreus und Ellianias Kinder in den Sechs Provinzen bleiben.

Wobei die Söhne natürlich bleiben können; es geht ihr um die Töchter, warf Pflichtgetreu ein.

Stimmt, bestätigte Chade. Was sie Elliania und Pflichtgetreu allerdings bereitwillig erlaubt hat, ist... na ja, du weißt schon... Er fand keine angemessenen Worte, es zu beschreiben.

Pflichtgetreu war da direkter. Ihre Mutter war bereit, mir zu erlauben, Ellianias Bett zu teilen. Tatsächlich betrachtet sie es sogar als Affront, dass jemand ihrer Tochter vorschreibt, wen sie ins Bett nimmt und wen nicht. Und die Narcheska Oerttre hat angeboten, dass alle männlichen Nachkommen, die aus dieser Verbindung hervorgehen sollten, an die Sechs Provinzen gegeben werden. Im Alter von sieben Jahren.

Kurz schwiegen die beiden, um mir Zeit zu geben, diese Vorstellung zu verdauen. Das war untragbar. Kein Herzog würde einen derart gezeugten Thronerben akzeptieren.

Und jetzt ? Was ist jetzt, da Pflichtgetreu mit Eisfeuers Hilfe seine Aufgabe vollständig erfüllt hat?

Die Narcheska Oerttre war beeindruckt. Es ist allerdings auch schwer, nicht beeindruckt zu sein, wenn eine Kreatur von dieser Größe durch dein Haus stapft und den Kopf auf deinen Herd legt - besonders wenn dieser Kreatur noch ein Teil des Türrahmens um den Hals hängt. Ich konnte Pflichtgetreus selbstzufriedenen Tonfall ob dieser Bestätigung mehr als verstehen. Ich glaube, sie ist mit ihren Einwänden am Ende. Ihr fällt nichts mehr ein. Und selbst falls sie noch immer Bedenken haben sollte, waren genug Zeugen des Hetgurd anwesend, um sicherzustellen, dass sie damit nicht durchkommen wird. Jetzt betrachten sie es als eine Ehre, dass Elliania in mein Haus kommt. >Um ein neues Mütterhaus zu gründen<, wie sie sich ausdrücken.

Als würde sie die gesamten Sechs Provinzen erobern, indem sie Pflichtgetreus Frau wird, beschwerte sich Chade. Doch ich hörte auch Erleichterung in seiner Stimme. Trotzdem sah ich auch Schwierigkeiten in der Zukunft voraus, wenn die unterschiedlichen Sitten der beiden Länder miteinander kollidierten. Würde es ihre Verwandten entsetzen, wenn sie zuerst einen Sohn gebar und er in der Thronfolge vor ihren Töchtern stand? Ich schob den Gedanken erst einmal beiseite. Wenn es so weit war, konnte ich mir noch immer den Kopf darüber zerbrechen.

Und wie genau ist das alles zustande gekommen ?

Frag Dick. Er und Nessel scheinen das gemeinsam ausgeheckt zu haben.

Das Lächeln verschwand von meinem Gesicht. Ich musste es wissen. Weiß Nessel von Burrichs Tod?

Ja, antwortete Chade.

Ich würde auch nicht wollen, dass man solch eine Nachricht vor mir zurückhält, bemerkte Pflichtgetreu ernst. Ich wusste, dass er damit sein Handeln sowohl vor mir als auch vor Chade rechtfertigen wollte. Und so habe ich getan, was ich für das Beste hielt. Außerdem musste diese Nachricht auch an meine Mutter weitergegeben werden, damit sie sich angemessen um die Familie des Mannes kümmern kann, der uns so lange und treu gedient hat. Und... und wenn ich meiner Cousine van Angesicht zu Angesicht gegenüberstehe, will ich keinen Berg schmutziger Geheimnisse im Hinterkopf haben.

Diese Formulierung kam mir ein wenig hart vor, und ich fühlte, dass ich kurz davor stand, Zeuge eines ausgewachsenen Streits zwischen Pflichtgetreu und Chade zu werden. Das schien mir nicht der geeignete Zeitpunkt zu sein, meine eigene Meinung kundzutun. So versuchte ich stattdessen, das Thema zu wechseln. Nun denn. Dann wird die Hochzeit also ohne weitere Probleme stattfinden.

Jetzt ja. Pflichtgetreu hat nämlich darauf bestanden, hier zu bleiben, bis wir von dir gehört haben oder zu dem Schluss gekommen wären, dass du tot bist, woraufhin wir dann einen Rettungstrupp auf die Suche nach Dick geschickt hätten. Nun, da du wieder zurück bist, werden wir sofort ein Schiff für euch beide schicken. Sobald es hier ankommt, geht es dann weiter nach Hause.

Keine Boote !, protestierte Dick.

Der Prinz ignorierte ihn. Dass wir auf Fitz gewartet haben, war keineswegs Zeitverschwendung, widersprach Pflichtgetreu Chade. Es wäre ohnehin nicht angemessen gewesen, die Narcheska Hals über Kopf von ihrer Familie loszureißen. Elliania war so lange von ihrer Mutter und Schwester getrennt. Ich habe es genossen, sie alle zusammen zu sehen. Und wenn sie von ihrer Schwester zu mir blickt... Fitz, sie hält mich für einen Helden. Die Barden der Outislander schreiben schon Lieder darüber.

Sehr, sehr lange Lieder, fügte Chade hinzu. Wir mussten sie uns fast jeden Abend anhören und lächeln.

Wir fielen in ein zufriedenes Schweigen. Mein Prinz hatte seine Braut gewonnen. Es würde Frieden zwischen den Äußeren Inseln und den Sechs Provinzen geben. Dann sagte Pflichtgetreu ernst: Und ich war froh, dass du etwas Zeit für dich hattest, um mit deinem Verlust fertig zu werden. Es tut mir Leid, Fitz.

Chade fragte in sanftem Ton: Hast du den Leichnam des Narren zurückholen können?

Das war mein Augenblick des Triumphs. Ich habe nicht seinen Leichnam, sondern den Narren selbst zurückgeholt

Ich dachte, er sei tot! Pflichtgetreus feierlicher Ernst wich unbändigem Staunen.

Ich auch, erwiderte ich und entschied mich spontan, das als Erklärung erst einmal so stehen zu lassen. Es war außerdem leicht, sie von weiteren Gedanken über den Narren abzulenken. Ich musste schlicht sagen: Es tut mir Leid, dass ich das Schiff verpasst habe, dass ihr nach uns geschickt habt Aber spart euch die Mühe, ein zweites zu schicken. Dick und ich können auch auf einfachere Art nach Bocksburg zurückkehren - auf eine Art, die es Dick erspart, je wieder einen Fuß auf das Deck eines Schiffs zu setzen.

Ihr Staunen, als ich ihnen von dem Gabenpfeiler erzählte, war nichts im Vergleich zu Dicks Freude, dass er nach Hause zurückkehren konnte, ohne ein Schiff zu benutzen. Er schlang die Arme um meinen Bauch, riss mich in die Höhe und wirbelte mich herum, sodass ich mich nicht mehr auf die Gabe konzentrieren konnte. Ich packte ihn an den Schultern und stemmte die Füße auf den Boden, um unseren Tanz zu beenden. Ich sah, wie der Schwarze Mann uns besorgt, aber auch amüsiert beobachtete. Der Narr war schlicht zu müde, um sich irgendwie überrascht zu zeigen.

»Er hat gerade erst erfahren, dass wir auch durch den Gabenpfeiler wieder nach Hause zurückkehren können«, erklärte ich ihnen. »Dick hasst Boote. Und er freut sich einfach, dass unsere Reise nur wenige Augenblicke statt Tage dauern wird.«

Der Schwarze Mann schaute mich verständnislos an. Dann sagte der Narr etwas in seiner Sprache zu ihm, und der Schwarze Mann gab ein lang gezogenes >Aaah< von sich und nickte. Die Erklärung des Narren schien den Schwarzen Mann noch auf etwas anderes zu bringen, denn er begann mit einem langen Monolog in ihrer gemeinsamen Sprache.

Dick neigte den Kopf zur Seite, als hörte er etwas. »Die Gabenschriften. Chade sagt, wir sollen die Gabenschriften mitbringen.« Er hielt kurz inne und runzelte die Stirn, während er Chades Gabenbotschaft lauschte. »Aber noch nicht! Geht noch nicht nach Hause, nicht bevor wir eine Möglichkeit gefunden haben, das zu erklären. Aber es wird nicht mehr lange dauern. Nessel ist all die Botschaften leid. Du könntest es besser tun.«

Ich hatte Chade viel gegeben, worüber er nachdenken musste, und zu meiner Erleichterung brach er die Gabenverbindung ab, um genau das zu tun. Der Prinz versuchte, mir noch zu erklären, wie Nessel Eisfeuer überzeugt hatte, seinen Kopf der Narcheska zu präsentieren. Doch Dick war viel zu aufgeregt, um dieses Gespräch zuzulassen. Außerdem fühlte ich eine Rastlosigkeit in meinem Prinzen, die mir verriet, dass er seine Zeit auch besser verbringen konnte als mit mir. Ich schickte ihn mit der strengen Warnung fort, umsichtig zu sein - was er natürlich ignorierte.

Schließlich kehrte ich wieder zu vollem Bewusstsein zurück und sah, wie der Narr zu irgendeiner ausschweifenden Erklärung des Schwarzen Mannes nickte. Sie sprachen die fremdartigste Sprache, die ich je gehört habe. Ich erkannte nicht ein einziges Wort. Dick bestand darauf, mir zu berichten, wie er seine Zeit mit dem Schwarzen Mann verbracht hatte. Er erzählte mir ausführlich, was er alles gegessen und wie Chade sich mehr und mehr aufgeregt hatte und dass er nicht weit von hier eine wunderbare Rutschbahn entdeckt habe. Ich blickte in sein rundes Gesicht, das vor Zufriedenheit geradezu strahlte. Er war ein wunderbarer Mann. Gleichmütig akzeptierte er schlicht, dass ich wieder zurückgekehrt und der Narr nicht länger tot war und dass wir schon bald wieder Zuhause sein würden, ohne ein Boot zu besteigen. Die Freude, die er dabei empfand, über den Schnee zu schliddern, war i genauso groß wie seine Freude über meine Rückkehr. Ich beneidete ihn um diese unbekümmerte Ergebenheit in Veränderungen und die Zukunft.

Während er munter weiterplapperte, versuchte ich zu entschlüsseln, was die Zukunft für mich bereithielt. Wir würden wieder nach Bocksburg zurückkehren, und ich hatte nun auch noch den Auftrag, die Gabenbibliothek dorthin zu bringen. Ich fürchtete schon jetzt die vielen Gänge durch den Gabenpfeiler, die dazu nötig sein würden. Doch diese Aufgabe war geradezu leicht, wenn ich daran dachte, was darauf folgen würde. Ich musste mich Nessel vorstellen und Molly enthüllen, dass ich noch lebte. Mich überkam eine derartige Welle der Sehnsucht, dass es mir fast den Atem verschlug. Indem er mir all meine Erinnerungen an sie zurückgegeben hatte, hatte der Narr mein Herz zu jenem Augenblick zurückgespült, da ich wusste, dass ich sie verloren hatte. Der Schmerz war wieder frisch und meine Liebe zu ihr noch genauso stark wie früher. Allein schon der Gedanke an unser erstes Wiedersehen und an all die Erklärungen, die ich ihr würde geben müssen, erfüllte mich mit Angst. Ich fürchtete mich davor, mich ihrer Trauer um ihren Gemahl zu stellen, aber mir war klar, dass ich es tun musste. Burrich hatte sich um meine Tochter gekümmert, nachdem ich >gestorben< war. Konnte ich da weniger für seine Söhne tun? Und doch würde es nicht leicht werden. Nichts von alledem würde leicht werden. Doch tief in meinem Herzen blickte ich dem auch mit freudiger Erwartung entgegen. Jenseits der Trauer, die wir ob Burrichs Tod miteinander teilen würden, würde es vielleicht auch noch etwas anderes geben. Ich kam mir irgendwie gierig vor, wenn ich daran dachte, dennoch war dieses Gefühl vorhanden. Es schien schon Jahre her zu sein, seit ich zum letzten Mal nach vorn geblickt und Möglichkeiten für mich gesehen hatte. Plötzlich wusste ich, dass ich die Veränderung wollte, das Leben und die Gefahr, die der Versuch mit sich brachte, Mollys Liebe erneut zu gewinnen.

Dick schüttelte mich an der Schulter. »Und?«, fragte er mich fröhlich. »Willst du jetzt gehen?«

»Ja«, hörte ich mich selbst sagen und bemerkte dann, dass mich seine Erzählungen vom Rutschen im Schnee zum Lächeln gebracht hatten. So meldete ich mich freiwillig, mit ihm rutschen zu gehen. Seine Freude darüber war viel zu groß, als dass ich sie hätte zerstören wollen, und plötzlich kam mir der Gedanken, dass ich im Augenblick in der Tat nichts Besseres zu tun hatte. Der Narr konnte ein wenig Ruhe vertragen, und außerdem schien er sein Gespräch mit dem Schwarzen Mann zu genießen. So schnappten wir uns unsere Sachen und gingen hinaus. Eigentlich hatte ich nur ein-, zweimal mit ihm rutschen wollen, um ihn zufrieden zu stellen, doch der Hang, den er gefunden hatte, war lang und kurvenreich und einfach zu einladend. Dick hatte ihn im Laufe der vergangenen Tage regelrecht glatt poliert. Wir rutschten auf unseren Bäuchen und dann zusammen auf meinem Mantel und johlten dabei wie Kinder. Wie nass oder kalt wir dabei wurden, war uns egal.

Es war ein Spiel, schlicht und einfach. Für Spiele hatte ich nie Zeit gehabt. Ich hatte sie als unnötig betrachtet, als sinnlose Unterbrechung der praktischen Dinge eines wohlgeordneten Lebens. Wann hatte ich eigentlich aus den Augen verloren, dass man Dinge auch einfach aus der Freude daran tun konnte? Ich verlor mich in diesem Spiel und kehrte erst erschrocken wieder in die Welt zurück, als jemand meinen Namen rief. Ich hatte gerade das Ende der Bahn erreicht, als ich mich beim Klang der Stimme des Narren umdrehte und Dick mir in den Rücken rauschte. Ich wurde in die Höhe geworfen und landete weitgehend unverletzt, und Dick auf mir. Ich rappelte mich auf, während der Narr uns amüsiert und liebevoll betrachtete. Doch auch Reue und Wehmut waren in seinen Augen. »Du solltest es auch einmal versuchen«, schlug ich ihm ein wenig verlegen vor, weil er mich wie einen Jungen im Schnee hatte spielen sehen. Ich half Dick in die Höhe. Er grinste trotz des kleinen Unfalls.

»Mein Rücken«, sagte der Narr, und ich nickte nur. Ich wusste, dass es nicht nur mit seinem frisch verheilten Rücken zu tun hatte, mit seiner Steifheit oder den anderen Verletzungen. Seine Erfahrung hatte nicht nur Narben auf seinem Körper hinterlassen. Ich fragte mich, wie lange es wohl dauern würde, bis sein Geist wieder die alte Geschmeidigkeit zurückgewonnen hatte.

»Du wirst wieder heilen«, versicherte ich ihm und ging auf ihn zu. Ich wünschte nur, ich wäre mir da wirklich sicher gewesen.

»Prilkop hat uns etwas zu essen gemacht«, sagte er. »Ich wollte euch nur sagen, dass es fertig ist. Wir haben von der Tür aus gerufen, aber ihr habt uns nicht gehört.« Er hielt kurz inne. »Der Weg nach unten sah leicht aus, war es aber nicht. Jetzt fürchte ich mich davor, wieder hinaufzugehen.«

»Es ist steil«, stimmte ich ihm zu, als wir uns auf den Rückweg machten. Bei der Erwähnung von Essen war Dick in Trab gefallen und uns nun ein Stück voraus. »Prilkop?«

»Das ist der Name des Schwarzen Mannes.« Der Narr trottete neben mir her. Er war außer Atem. »Es dauerte ein bisschen, bis er sich daran erinnerte. Es ist schon lange her, seit er zum letzten Mal mit jemandem hat sprechen können, und noch länger, dass er unsere Heimatsprache gesprochen hat.«

»Es sah so aus, als hättet ihr beide es genossen«, bemerkte ich und hoffte, nicht eifersüchtig zu klingen.

»Ja«, bestätigte er mir. Fast hätte er gelächelt. »Es ist schon so lange her, seit er zum letzten Mal zu Hause gewesen ist, dass er nur hat staunen können, wie viel sich verändert hat, als ich ihm von meiner Kindheit berichtete. Wir fragen uns beide, wie es jetzt wohl dort aussehen mag.«

»Nun, ich nehme an, er könnte jetzt nach Hause gehen, wenn er wollte. Ich meine, es hält ihn ja keine Vision mehr hier. Oder?«

»Nein.« Schweigend gingen wir ein Stück nebeneinander her, dann sagte der Narr leise: »Fitz, Heimat sind Menschen, keine Orte. Wenn man an den Ort seiner Jugend zurückkehrt, und die Menschen sind nicht mehr da, sieht man nur, was fehlt.« Er legte mir die Hand auf den Arm, und ich blieb stehen. »Lass mich mal durchatmen«, bat er mich, sprach dann aber trotzdem weiter. »Du bist derjenige, der wieder nach Hause zurückkehren sollte«, sagte er mir ernst. »Kehr zurück, solange du noch kannst. Kehr zurück, solange die Menschen dort dich noch kennen und sich über deine Rückkehr freuen. Nicht nur die in Bocksburg. Auch Molly und Philia.«

»Ich weiß. Das will ich auch.« Ich blickte ihn verwirrt an, überrascht darüber, dass er geglaubt hatte, ich wolle das nicht tun.

Sein Gesicht nahm einen erstaunten Ausdruck an. »Du willst? Wirklich?«

»Natürlich.«

»Du meinst es ernst, nicht wahr?« Er musterte mein Gesicht. Fast glaubte ich, einen Schatten der Enttäuschung in seinen Augen zu erkennen. Doch dann ergriff er meine Hand und sagte: »Ich freue mich für dich, Fitz. Ich freue mich wirklich. Du hast gesagt, dass du es tun würdest, aber du schienst noch zu zögern. Ich dachte, ich könnte dir vielleicht einen kleinen Stoß in die richtige Richtung geben.«

»Was sollte ich denn sonst tun?«

Er zögerte einen Augenblick lang, als wolle er etwas sagen. Dann schien er sich jedoch anders zu entscheiden. Er stieß ein leises Schnaufen aus. »Du hättest gehen und dir eine Höhle suchen können, wo du die nächsten zehn Jahre oder so allein leben kannst.«

»Warum sollte ich so etwas tun? Mich vom Leben zurückziehen und der Möglichkeit, dass es besser werden könnte?«

Und dann wurde ich mit seinem alten Lächeln belohnt. »Hilf mir den Pfad hinauf«, sagte er, und ich war froh, dies tun zu dürfen. Allerdings stützte er sich stärker auf meinen Arm, als ich erwartet hatte. Als wir Prilkops Höhle erreichten, ließ ich ihn sich erst einmal setzen. »Alkohol? Branntwein?«, fragte ich Prilkop, und nachdem der Narr ihm die Worte übersetzt hatte, schüttelte der Schwarze Mann den Kopf. Er trat näher an den Narren heran und beugte sich vor, um ihn sich anzusehen. Er berührte seine Stirn und schüttelte erneut den Kopf.

»Ich werde Tee kochen. Dafür hilft ein Tee.«

Wir aßen zusammen und vertrieben uns den Abend mit Geschichtenerzählen. Der Narr und Prilkop schienen ihr Verlangen, in ihrer eigenen Sprache zu sprechen, vorerst gestillt zu haben. Ich versuchte, Prilkop die ganze Geschichte zu erzählen, wie und warum wir nach Aslevjal gekommen waren. Er hörte mir aufmerksam zu, nickte und legte die Stirn in Falten. Von Zeit zu Zeit erklärte der Narr Prilkop einen Teil unserer Geschichte. Größtenteils lag er jedoch einfach nur da, hatte die Augen geschlossen und hörte zu. Wenn er meine Erzählung unterbrach, war es seltsam zu hören, wie er unser Leben auseinander nahm, um es so aussehen zu lassen, als sei es schon immer unser Ziel gewesen, die wahren Drachen in die Welt zurückzubringen. Ich nehme an, was ihn betraf, war das tatsächlich der Fall, doch ich sah mein Leben nun doch ein wenig anders.

Es wurde sehr spät, und Dick war schon lange eingedöst, als Prilkop uns eine gute Nacht wünschte. Kurz kam es mir komisch vor, als ich meine Decke abseits vom Narren ausbreitete. Es gab hier genug Platz zum Schlafen, kein Grund mehr, sich irgendetwas zu teilen. Aber ich hatte nun so viele Nächte neben ihm geschlafen, dass ich mich fragte, ob er mich in der Nähe haben wollte, um ihn vor seinen Albträumen zu schützen. Doch ich wusste nicht, wie ich ihn das fragen sollte. Stattdessen legte ich meinen Kopf auf den Arm und beobachtete ihn beim Schlafen. Sein Gesicht war schlaff vor Erschöpfung, doch der Schmerz ließ ihn noch immer die Stirn runzeln. Ich wusste, dass er nach allem, was er durchgemacht hatte, eine Zeit lang von mir getrennt sein musste. Er brauchte Zeit für sich allein, um herauszufinden, wer er war. Doch selbstsüchtig, wie ich war, wollte ich nicht, dass er sich wieder von mir entfremdete. Nicht nur meine Liebe zu Molly war erneuert worden, sondern auch meine jungenhafte Zuneigung für den Narren. Ich wollte, dass wir wieder die besten Freunde waren, ungeachtet aller Unterschiede, und dass wir die Zeit miteinander genossen und uns Schwierigkeiten gemeinsam stellten. Ich schwor mir, dass ich mir diese Möglichkeit nicht mehr achtlos durch die Finger gleiten lassen würde. Er und Molly würden mein Leben abrunden und es wieder zu dem machen, was es einst gewesen war. Und Philia, fügte ich im Geiste hinzu. Ich würde auch sie wieder für mich beanspruchen, egal, was mich das auch kosten würde.

Vielleicht lag es daran, dass Dick so dicht bei mir schlief, aber ich schlief zum ersten Mal, seit ich ins Reich der Bleichen Frau gekommen war, tief genug, um meine eigenen Träume zu träumen. Aber wie auch immer, auf jeden Fall fand mich Nessel. Oder vielleicht fand ich auch sie. Ich stand an einem Ort im Abendlicht. Es war ein Ort, an den ich mich fast erinnerte, doch er hatte sich so sehr verändert, dass ich mir nicht mehr sicher war. Blumen leuchteten in der Dämmerung. Irgendwo plätscherte ein Springbrunnen, und die Düfte der Abendblüten erfüllten die Luft und wurden von einer sanften Brise durcheinander gewirbelt.

Nessel saß auf einer Steinbank, allein. Sie hatte den Kopf gegen die Wand gelehnt und starrte in den Nachthimmel hinauf. Ich zuckte unwillkürlich zusammen, als ich sie sah. Ihr wunderschönes Haar war bis auf die Haut kurz geschoren. Das war das älteste Symbol der Trauer in den Sechs Provinzen, und Frauen machten sich diesen Brauch nicht oft zu eigen. Ich setzte mich in meiner Wolfsverkleidung auf das Steinpflaster vor sie. Sie blickte zu mir hinunter.

»Weißt du, dass mein Vater gestorben ist?«

»Ja. Es tut mir Leid.«

Ihre Finger spielten mit dem Saum ihres dunklen Rocks. »Warst du dabei?«, fragte sie schließlich.

»Als er gestorben ist, nein. Als er die Verletzung erlitten hat, die ihn schlussendlich getötet hat, ja.«

Ein kurzes Schweigen breitete sich zwischen uns aus. Dann fragte sie: »Warum bin ich so verlegen, dich das zu fragen, als wäre es nicht angemessen, das zu tun? Ich weiß, dass der Prinz es für unangebracht hält, darüber zu reden; stattdessen sagt er ständig nur, dass mein Vater ein Held gewesen sei und gut gekämpft habe. Aber das ist nicht genug für mich. Ich will wissen, wie er gestorben ... wie er tödlich verwundet wurde. Ich will ... ich muss jede Einzelheit wissen, denn sie haben seinen Leichnam ins Meer geworfen, und ich werde ihn nie wieder sehen, tot oder lebendig. Weißt du, wie sich das anfühlt? Wenn einem einfach nur gesagt wird, dass dein Vater tot ist, und das ist alles?«

»Ich weiß genau, wie sich das anfühlt«, erwiderte ich. »Mit mir hat man das Gleiche gemacht.«

»Aber irgendwann haben sie es dir gesagt?«

»Sie haben mir dieselbe Lüge erzählt, die sie allen erzählt haben. Nein, man hat mir nie gesagt, wie er wirklich gestorben ist.«

»Das tut mir Leid«, sagte Nessel, und sie meinte es auch so. Sie wandte den Kopf und blickte mich neugierig an. »Du hast dich verändert, Schattenwolf. Du klingst ... Du bist ... wie eine Glocke, die man schlägt, eine Glocke, die ... Wie heißt das Wort noch mal?«

»Schwingt. Wie eine Glocke, die schwingt«, schlug ich vor, und sie nickte.

»Ich fühle dich jetzt deutlicher. Fast, als wärst du real.«

»Ich bin real.«

»Ich meine, als wärst du tatsächlich hier.«

Ich wünschte, ich wäre es. »Wie viel willst du wissen?«, fragte ich sie.

Sie hob das Kinn. »Alles. Absolut alles. Er war mein Vater.«

»Das war er«, zwang ich mich, ihr zuzustimmen. Ich sammelte meine Kraft. Es war an der Zeit. Dann kam mir ein anderer Gedanke, und ich fragte sie: »Wo bist du jetzt? Wenn du wach bist, meine ich.«

Sie seufzte. »Da, wo du mich sehen kannst. Ich bin im Königinnengarten in Bocksburg«, antwortete sie verloren. »Die Königin hat mir erlaubt, für drei Tage nach Hause zu gehen. Sie hat sich bei mir und meiner Mutter entschuldigt, aber gesagt, dass sie mich nicht für längere Zeit entbehren könne. Seit ich gelernt habe wahrzuträumen, gehören mir noch nicht einmal mehr meine Nächte. Stets muss ich mich dem Weitseherthron zur Verfügung halten, und man erwartet von mir, ihm mein ganzes Leben zu verschreiben.«

Ich drückte mich vorsichtig aus. »Was das betrifft, bist du das Kind deines Vaters.«

Sie funkelte mich plötzlich an und erhellte den Garten mit ihrem Zorn. »Er hat sein Leben für sie gegeben! Und was hat er dafür bekommen? Nichts! Irgendein Gut, nun da er tot ist, irgendeinem Ort namens Weidenhag, von dem ich noch nie gehört habe. Was kümmern mich Land und ein Titel? Lady Nessel nennen sie mich jetzt, als wäre ich die Tochter irgendeines Edelmanns. Und hinter meinem Rücken nennen sie mich Lady Dornbusch, schlicht weil ich ehrlich sage, was ich denke. Mir ist es egal, wie sie über mich denken. Sobald ich kann, werde ich diesen Hof verlassen und nach Hause zurückkehren - in mein richtiges Zuhause, in das Haus, das mein Vater gebaut hat, mit den Scheunen und Weiden. Sie können sich ihr Weidenhag an den Hut stecken. Ich hätte lieber meinen Vater zurück.«

»Das hätte ich auch gern. Aber dennoch hast du mehr Rechte auf Weidenhag als sonst irgendjemand. Dein Vater hat Prinz Chivalric gedient, und dieses Gut war einer seiner Lieblingssitze. Dass du es bekommst, macht dich fast zu Chivalrics Erben.« Und ich war sicher, dass Philia genau das im Sinn gehabt hatte. Sie brauchte nur die Jahre und Monate an den Fingern abzuzählen, und sie wusste, dass Nessel mein Kind war. Die alte Frau hatte ihr Bestes getan, um dafür zu sorgen, dass Nessel wenigstens ein paar der Ländereien ihres Großvaters bekam. Es wärmte mir das Herz, dass sie das getan hatte. Plötzlich wusste ich, warum Philia bis nach Burrichs Tod gewartet hatte, um Nessel das Land zu geben. Sie hatte seinen Vaterschaftsanspruch über Nessel respektiert, und sie hätte nie etwas unternommen, was ihn hätte in Frage stellen können. Nun sah es so aus, als hätte Burrich sich diese Ländereien für seine Familie verdient, und nicht mehr, als würden sie vom Großvater an die Enkelin vererbt. Das Geschick meiner exzentrischen Stiefmutter bereitete mir immer wieder Freude.

»Ich hätte trotzdem lieber meinen Vater wieder.« Sie schniefte und wandte ihr Gesicht von mir ab. Heiser sagte sie in die Dunkelheit hinein: »Wirst du mir erzählen, was mit ihm passiert ist?«

»Ja, das werde ich. Aber ich weiß noch nicht so recht, wo ich mit der Geschichte beginnen soll.« Ich wog Vorsicht gegen Mut ab und erkannte dann plötzlich, dass meine Entscheidung letztlich nicht auf meinen Gefühlen beruhen würde. Mit wie viel sollte man eine junge Frau in tiefer Trauer plötzlich konfrontieren? Jetzt war nicht die Zeit, sie damit zu verunsichern, wer sie war. Sie hatte schon mit genügend Veränderungen zu kämpfen. Sollte sie ihre Trauer in Ruhe durchleben und sich nicht mit Fragen quälen, die meine Enthüllungen ohne Zweifel aufwerfen würden.

»Dein Vater hat die tödliche Wunde im Dienste der Weitseher davongetragen, das ist wahr. Doch als er allein Kraft seines Willens einen Drachen in die Knie zwang, hat er das nicht für seinen Prinzen getan. Er hat es getan, weil der Steindrache seinen geliebten Sohn bedroht hat.«

Ungläubig fragte Nessel: »Flink?«

»Natürlich. Flink war auch der Grund, warum er hierher gekommen ist. Er wollte seinen Sohn zurückholen und ihn sicher nach Hause bringen. Er hat nicht geglaubt, dass er es mit einem echten Drachen zu tun bekommen würde.«

»Es gibt da so vieles, was ich nicht verstehe. Du nennst den Drachen, dem sie gegenübergestanden haben, einen >Steindrachen<. Was ist das?«

Sie verdiente es, das zu wissen. Und so erzählte ich ihr eine Heldengeschichte über die dunkle Magie der Bleichen Frau und von einem Mann, der halb blind und allein gekommen war, um sich um seines eigensinnigen Sohnes willen einem Drachen zu stellen. Ich erzählte ihr auch davon, wie Flink sich dem Ansturm des Drachen gestellt und den Pfeil abgeschossen hatte, der ihn schließlich niederstrecken sollte. Und dann sprach ich von Flinks Treue zu seinem Vater, als dieser im Sterben lag. Ich erklärte ihr sogar den Ohrring, den Flink tragen würde, wenn er wieder nach Hause kam. Sie weinte, während ich sprach - schwarze Tränen, die im Fallen verschwanden. Ihr Garten verschwamm um uns herum, und der eisige Gletscherwind wehte an uns vorbei. Meine Erzählung war so kraftvoll, dass sie sah, was ich ihr berichtete. Erst nachdem ich geendet hatte, erschien der Garten wieder um uns herum. Die Düfte waren deutlicher, als hätte gerade eben ein Schauer die Blumen benässt. Eine Motte flatterte vorbei.

»Aber wann wird Flink wieder nach Hause kommen?«, verlangte sie besorgt von mir zu wissen. »Es ist schon schwer genug für meine Mutter zu wissen, dass mein Vater gestorben ist. Da sollte sie sich keine Sorgen mehr machen müssen, ob ihr Sohn wieder sicher nach Hause kommt. Was hält ihn so lange auf, da ihre Aufgabe doch erledigt ist?«

»Flink dient seinem Prinzen. Er wird zurückkehren, wenn Pflichtgetreu zurückkehrt«, versicherte ich ihr. »Sie verhandeln noch wegen der Hochzeit, die unsere beiden Länder in Freundschaft miteinander verbinden wird. Solche Dinge brauchen ihre Zeit.«

»Was stimmt mit diesem Mädchen nicht?«, verlangte Nessel wütend zu wissen. »Hat sie den Verstand verloren oder keine Ehre im Leib? Sie sollte das Wort halten, das sie gegeben hat. Sie hat ihren Drachenkopf auf dem Herd gehabt. Dafür habe ich gesorgt!«

»Das habe ich schon gehört«, sagte ich in ironischem Tonfall.

»Ich war so wütend auf ihn«, erzählte Nessel mir vertrauensvoll. »Mir fiel nichts anderes ein, was ich hätte tun können.«

»Du warst wütend auf Eisfeuer?«

»Nein! Auf Prinz Pflichtgetreu. Dieses Hin und Her, Her und Hin. Sie liebt mich, sie liebt mich nicht. Ich will sie nicht zu einem Handel zwingen, der unter Druck abgeschlossen worden ist. Ich bin ja so, so edel... Warum sagt er diesem launischen Outislander-Mädchen nicht einfach: >Ich habe den Preis bezahlt und werde die Brücke nun überqueren< ? Ich hätte das in jedem Fall getan.«Ihre Entrüstung verflog so schnell wieder, wie sie gekommen war, als sie sagte: »Du hältst mich doch nicht für eine Verräterin, weil ich so über ihn spreche, oder? Ich will nicht despektierlich wirken. Ich bin unserem Prinzen ein genauso guter Untertan wie jeder andere auch. Wenn man zu jemandem in Gedanken spricht, fällt es einem nur schwer, sich daran zu erinnern, dass er ein Prinz ist und weit über einem steht. Es gibt Zeiten, da kommt er mir so dickköpfig vor wie einer meiner Brüder, und ich will ihn einfach nur packen und schütteln!« Trotz ihrer vorherigen Treuebekundung ihrem Monarchen gegenüber klang sie plötzlich wie ein Mädchen, dass die dummen Jungen einfach nur satt ist.

»So, was hast du getan?«

»Nun, zu diesem Zeitpunkt haben die Outislander gerade einen Riesenaufstand darum gemacht, dass er ihnen nicht den Kopf des Drachen auf den Herd gelegt hat. Als wären die Leben ihrer Mutter und Schwester nicht mehr wert als ein stinkender Tierschädel auf dem Herd!« Ich fühlte deutlich, wie sehr sie sich beherrschen musste. »Vergiss nicht, dass ich nur von diesen Dingen weiß, weil ich sie an die Königin weitergeben muss. Ich bin diejenige, die sich jeden Morgen vor sie stellen und ihr erzählen muss, was sie mir in der Nacht gesagt haben. Glaubt er vielleicht, das sei angenehm? Aber eines Morgens, nachdem ich meine Königin krank vor Sorge verlassen hatte, weil die Hochzeit vielleicht nicht zustande kommen würde, kam mir der Gedanke, dass ich womöglich etwas tun könnte. Trotz ihrer Prahlerei und ihren Drohungen kenne ich Tintaglia gut, vielleicht sogar genau deswegen. Also begann ich, sie genauso in ihren Träumen zu belästigen, wie sie es mit mir gemacht hat. Als sie im Schlaf zu mir kam, trat sie nämlich einen Pfad aus, dem ich leicht folgen konnte. Ich hoffe, das ergibt alles noch Sinn für dich.«

»Das tut es. Aber ich staune immer noch darüber, dass jemand es wagt, solch eine Kreatur zu >belästigen<.«

»Oh, in der Traumwelt sind wir einander ebenbürtig, wie du dich vielleicht erinnerst. Und ich bezweifele, dass sie den ganzen Weg hierher fliegen würde, nur um ein kleines Menschenweib zu zertrampeln. Außerdem zieht sie es im Gegensatz zu mir vor, tief und ausgiebig zu schlafen, nachdem sie gegessen oder sich gepaart hat. Und ich beschloss, ihr genau zu diesen Zeitpunkten auf die Nerven zu gehen.«

»Und dann hast du sie gebeten, Eisfeuer zu bitten, nach Mayle zu fliegen und seinen Kopf auf den Herd der Narcheska zu legen?«

»Sie gebeten? Nein, ich habe es von ihr verlangt. Und als sie gesagt hat, sie würde es nicht tun, habe ich erwidert, sie wäre wohl dazu nicht in der Lage und dass Eisfeuer wohl zu armselig sei, eine Schuld anzuerkennen, obwohl die Menschen alles getan hätten, um ihn zu retten. Ich habe ihr unter die Nase gerieben, dass sie sich vermutlich nicht trauen würde, ihn zu fragen, denn sie nenne sich zwar Königin, ließe sich von ihm aber sagen, was sie zu tun und zu lassen habe. Ich habe ihr gesagt, dass die Paarung wohl ihren Verstand vernebelt hätte. Das hat sie in Rage gebracht, kann ich dir sagen.«

»Aber woher wusstest du, dass sie darauf eingehen würde?«

»Das wusste ich nicht. Ich war einfach wütend und habe das Erstbeste gesagt, was mir in den Sinn gekommen ist.« Ich fühlte ihr Seufzen. »Das ist so ein Fehler von mir, einer, der mich an diesem Hof nicht gerade beliebt gemacht hat. Meine Zunge ist einfach zu schnell. Aber ich glaube, das ist die beste Art, um mit einem Drachen zu sprechen. Ich habe ihr gesagt, wenn sie Eisfeuer nicht dazu bringen kann, das Richtige zu tun, brauche sie auch nicht so groß und mächtig zu tun. Ich hasse es, wenn Leute so mächtig tun, obwohl du weißt, dass du nur ein wenig an der Fassade kratzen musst, und sie sind nicht anders als du.« Sie hielt kurz inne und fügte hinzu: »Oder auch Drachen, die so tun. In den Legenden sind sie immer so weise, so unglaublich mächtig...«

»Sie sind unglaublich mächtig«, unterbrach ich sie. »Das kann ich dir versichern!«

»Schon möglich. Aber Tintaglia ist in mancherlei Hinsicht wie ... wie ich. Pack sie bei ihrem Stolz, und sie glaubt, sie muss dir beweisen, dass sie kann, wovon du behauptet hast, sie könne es nicht. Sie ist ein Plagegeist, oder schlimmer noch: ein Rüpel, wenn sie glaubt, damit durchkommen zu können. Und nur weil sie so lange lebt und mit so vielen Erinnerungen geboren worden ist, benimmt sie sich, als wären wir Motten oder Ameisen und unser Leben nichts wert.«

»Das klingt, als hättest du dich mit ihr darüber unterhalten.«

Wieder legte sie eine kurze Pause ein, bevor sie erwiderte: »Tintaglia ist eine interessante Kreatur. Ich glaube nicht, dass ich sie meine Freundin nennen würde. Sie jedoch hält mich wohl dafür, oder genauer: Sie glaubt, dass ich ihr Treue, Verehrung oder was weiß ich schulde, weil sie ein Drache ist. Aber es ist schwer, jemanden >Freund< zu nennen, wenn man weiß, dass diesen Jemand dein Tod genauso wenig kümmern würde, wie es mich kümmert, wenn eine Motte in die Kerzenflamme fliegt. Pffft! Weg. Oh, schade. Als wäre ich nur ein Tier!« Sie schnappte sich eine Blume aus dem Beet neben sich, als wolle sie sie zerpflücken.

Ich zuckte unwillkürlich zusammen, und sie fühlte das.

»Nein, ich habe ein Insekt oder einen Fisch gemeint, keinen Wolf.« Dann fügte sie hinzu, als wäre ihr der Gedanke gerade erst gekommen: »Du bist nicht so, wie ich dich in meinem Geist sehe. Das weiß ich inzwischen. Ich weiß, dass du kein Wolf bist. Ich meine, ich betrachte dich nicht als Tier. Habe ich deine Gefühle verletzt?« Rasch befestigte sie die Blume wieder an ihrem Stängel.

Sie hatte meine Gefühle verletzt, aber ich glaubte nicht, dass ich mir selbst, geschweige denn ihr, erklären konnte, warum. »Ist schon in Ordnung. Ich weiß, was du gemeint hast.«

»Und wenn du mit den anderen zurückkommst, werde ich dich dann endlich sehen, wie du wirklich bist?«

»Wenn ich wieder zurückkehre, ist es sehr wahrscheinlich, dass wir uns treffen werden.«

»Aber wie werde ich dich erkennen?«

»Ich werde dir sagen, dass ich es bin.«

»Gut.« Zögernd fügte sie hinzu: »Ich habe dich vermisst, als du weg warst. Ich wollte mit dir reden, nachdem sie mir vom Tod meines Vaters erzählt haben. Aber ich konnte dich nicht finden. Wo warst du?«

»Jemand, der mir sehr wichtig ist, war in großen Schwierigkeiten. Ich bin gegangen, um ihm zu helfen. Aber nun ist das alles geklärt, und wir werden bald wieder nach Hause kommen.«

»Jemand, der dir wichtig ist? Werde ich ihn auch kennen lernen?«

»Natürlich. Ich glaube, du wirst ihn mögen.«

»Wer bist du?«

In diesem Augenblick hatte ich nicht mit der Frage gerechnet. Sie warf mich aus dem Gleichgewicht. Ich wollte ihr weder sagen, dass ich FitzChivalric noch dass ich Tom Dachsenbless war. So sagte ich stattdessen: »Ich bin jemand, der deine Mutter gekannt hat, bevor sie Burrich getroffen und ihn geheiratet hat.«

Ihre Reaktion darauf war nicht das, was ich erwartet hatte. »Bist du schon so alt?« Sie war entsetzt.

»Ja. Und ich glaube, ich bin gerade noch ein wenig älter geworden«, antwortete ich lachend.

Doch sie lachte nicht mit mir. Ihre Erwiderung war steif. »Dann nehme ich an, dass du bei deiner Rückkehr eher der Freund meiner Mutter als meiner sein wirst.«

Das war eine Komplikation, an die ich nun wirklich nicht gedacht hatte. Eifersucht hallte in ihren Gedanken wider. Ich versuchte, dagegen anzugehen. »Nessel, ihr liegt mir beide schon seit langem sehr am Herzen, und daran wird sich auch nichts ändern.«

Kälter noch fragte sie: »Wirst du versuchen, meines Vaters Platz bei ihr einzunehmen?«

Ich kam mir wie ein vollkommener Idiot vor. Verzweifelt suchte ich nach einer Antwort und zwang mich dann, mich einer Wahrheit zu stellen, die ich bis jetzt immer gemieden hatte. »Nessel. Wie lange waren sie zusammen? Sechzehn Jahre ? Sie haben sieben Kinder miteinander. Glaubst du wirklich, irgendjemand könnte seinen Platz bei ihr einnehmen?«

»Nur damit du mich richtig verstehst«, erwiderte sie ein wenig beruhigt. Dann entließ sie mich mit den Worten: »Jetzt muss ich dich aber aus meinem Traum jagen für den Fall, dass der Prinz mit mir reden will. Fast jede Nacht schicken er oder Lord Chade nun Botschaften durch mich an die Königin. Mir bleibt nur noch wenig Zeit für meine eigenen Träume. Gute Nacht, Schattenwolf.«

Und dann verblassten ihr duftender Garten und das sanfte Zwielicht vor mir, und ich blieb in der Dunkelheit zurück. Es dauerte einige Zeit, bis mir auffiel, dass ich gar nicht schlief, sondern auf dem Boden in der Höhle des Schwarzen Mannes lag und in die Schatten starrte, die das Herdfeuer hervorrief. Ich dachte darüber nach, was ich Nessel gesagt hatte, und kam zu dem Schluss, dass es dumm von mir gewesen war, sie wissen zu lassen, dass ich einst in Molly verliebt gewesen war. Und wie hatte ich nicht voraussehen können, dass Mollys Kinder, einschließlich Nessel, mich als Eindringling in ihrem Haus betrachten würden? Ich fühlte mich entmutigt und dachte darüber nach, mich gänzlich zurückzuziehen.

Doch auf die Resignation folgte eiserne Entschlossenheit. Nein, ich würde nicht vor dem Chaos fliehen, das ich aus meinem Leben gemacht hatte. Ich liebte Molly noch immer, und ich hielt es durchaus für möglich, dass sie auch noch Gefühle für mich hegte. Und selbst falls das nicht der Fall sein sollte, hatte ich Burrich versprochen, für das Wohl seiner jüngeren Kinder zu sorgen. Man würde mich dort brauchen, selbst wenn ich zunächst nicht willkommen sein sollte. Vielleicht würde ich scheitern - Molly könnte mich sogar davonjagen -, aber ich würde nicht aufgeben, ohne es wenigstens versucht zu haben.

Ich ging nach Hause.

Die Zeugensteine überdauern schon seit ungeahnten Zeiten Wind und Wetter auf dem Zeugenhügel nahe der Bocksburg. Es gibt keinerlei Aufzeichnungen darüber, wer sie errichtet hat. Einige sagen, sie seien so alt wie die Grundfesten der Burg selbst. Andere meinen, sie seien sogar noch älter. Eine Reihe von Traditionen hat sich um sie herum entwickelt So sind sie ein beliebter Ort für Hochzeitspaare, um sich das Jawort zu geben, denn es heißt, wenn jemand die Unwahrheit vor den Steinen sagt, werden die Götter ihn bestrafen. Auch heißt es, dass die Steine zuschauen würden, wenn sich Männer hier zum Wettstreit treffen, um die Wahrheit zu ermitteln; dabei würden sie dafür sorgen, dass der Ehrenhaftere gewinnt

Überall in den Sechs Provinzen und auch jenseits davon finden sich ähnliche Steinsäulen. Alle scheinen sie aus dem gleichen schwarzen Stein gehauen zu sein, und alle sind sie robust genug, um den Elementen zu trotzen. Manche sind mit Runen verziert. Andere wiederum wirken schlicht, doch bei näherem Hinsehen entdeckt man die Runen, die sie einst geschmückt haben und die nun entweder verwittert oder weggehauen worden sind.

Obwohl wir nicht in der Lage waren, etwas über sie in den Gabenschriften zu finden, wurden sie sicherlich von den

Uralten als schnelles Transportmittel genutzt. Im Anschluss an diesen Text findet sich eine Karte aller bekannten Gabenpfeiler; wie ich sie von nun an nennen will. Dieser Karte habe ich auch eine Legende hinzugefügt, die zeigt, welche Rune welchem Ort entspricht. Auch wenn einige Gabenpfeiler keine Markierung zu haben scheinen, kann ein geübter Gabennutzer sie für die Reise verwenden. Es ist jedoch nicht ratsam, dass jüngere Gabennutzer allein durch die Steine gehen. Tatsächlich sollten sie stets von einem Erfahreneren begleitet werden und die Steine nur im höchsten Notfall verwenden. Für den Novizen kann es eine ausgesprochen fordernde Erfahrung sein, die zu großer Erschöpfung führt oder- im Falle einer erzwungenen, zu häufigen Nutzung - zu Wahnsinn.

Chade Irrstern über Gabenpfeiler

Der empfindliche Heilprozess des Narren setzte in den frühen Morgenstunden aus. Ich wachte im Dunkeln von den Geräuschen auf, die der Narr verursachte, als er sich im Schlaf wälzte und kämpfte. Als ich versuchte, ihn zu wecken, war sein Gesicht warm, und ich konnte ihn nicht aus seinen Albträumen reißen. Ich setzte mich neben ihn, hielt seine Hand und sprach leise zu ihm, um ihm ruhigere Träume zu bescheren. Ich war mir unangenehm bewusst, dass auch der Schwarze Mann aufgewacht war. Er lag auf seinem Bett und beobachtete uns stumm. Ich konnte seine Augen nicht sehen, doch ich spürte seinen Blick. Er musterte uns, und ich wusste nicht, warum.

Im Morgengrauen fühlte ich Chade. Widerwillig ließ ich ihn herein. Du kannst jetzt nach Hause gehen, sagte er. Folgendes wirst du erzählen: Der Prinz und ich, wir haben dich mit Dick auf einem Handelsschiff vorausgeschickt, da Dick sich hier hundeelend fühlte und wir der Königin so rasch wie möglich Bericht erstatten wollten. Ich denke, das klingt glaubhaft. Vermeide es einfach, auf Einzelheiten einzugehen. Ich freue mich schon darauf, dich endlich dort zu haben. Nessel ist ja ein gutes Mädchen, aber wir brauchen jemanden, der sie zur Umsicht mit unseren Berichten gemahnt und darauf achtet, dass sie sich nicht überanstrengt. Es ist von außerordentlicher Wichtigkeit, dass ich jemanden dort habe, dem ich die Art von Informationen anvertrauen kann, die an die Königin weitergeleitet werden müssen.

Ich kann jetzt nicht gehen, Chade. Der Narr ist krank. Er kann nicht reisen.

Chade schwieg für einige Augenblicke. Dann: Aber demnach zu urteilen, was du gesagt hast, würdest du ihn nicht weit tragen müssen. Nur bis zum Gabenpfeiler und dann, schwupps, ist er zu Hause im Warmen, bei Ärzten und in Sicherheit.

Ich wünschte, es wäre so einfach. Der Weg zum Pfeiler ist tückisch und kalt, und die Reise durch den Pfeiler selbst war schon immer anstrengend für ihn. Ich wage nicht, es zu riskieren. Er hat schon viel zu viel durchgemacht.

Ich verstehe. Ich fühlte, wie Chade meine Worte abwog. Dann fragte er: Glaubst du, dass es ihm morgen wieder bessergehen wird ? Einen Tag könnte ich dir noch geben.

Ich sammelte meine Gedanken. Ich weiß es nicht, erwiderte ich. Aber ich werde mir so lange Zeit nehmen, wie er braucht, Chade. Ich werde ihn nicht riskieren.

Na schön. Verärgerung sprach aus dem Gedanken, aber auch Akzeptanz. Wenn du musst.

Das muss ich, erwiderte ich entschlossen. Wir werden reisen, sobald der Narr wieder kräftiger ist. Vorher nicht.

Die Morgensonne fand mich voller Sorge. Ich wusste nur allzu gut, dass viele Männer, die an Kampfverletzungen sterben, dies erst nach mehreren Tagen tun, am Fieber oder an Infektionen. Die Reise hierher hatten die Selbstheilungsfähigkeiten des Narren über Gebühr strapaziert und viele Tage der Ruhe zunichte gemacht. Der Narr schlief tief und fest bis weit nach Mittag. Dann wachte er auf, ausgelaugt und mit geschwollenen Augen, um mehrere Becher Wasser zu trinken. Prilkop bestand darauf, dass wir ihn vom Boden zu seinem Bett trugen. Der Narr stolperte zwischen uns dahin und ließ sich dann auf das Bett des Schwarzen Mannes fallen, als wäre er zu Tode erschöpft, und fast augenblicklich schlief er ein. Seine Haut fühlte sich warm an.

»Vielleicht ist es nur wieder einmal Zeit für ihn, sich zu verwandeln«, sagte ich Prilkop. »Zumindest hoffe ich das. Es wäre in jedem Fall besser als eine Infektion. Er wird mehrere Tage lang Fieber haben und schwächein und dann seine Haut abwerfen, als wäre er verbrannt. Die darunter zum Vorschein kommende neue Haut wird dunkler sein. Wenn es das ist, was ihn nun plagt, dann bleibt uns wenig mehr zu tun, als es ihm so bequem wie möglich zu machen und zu warten.«

Prilkop berührte beide Wangen des Narren, lächelte mich dann an und sagte: »Das habe ich mir schon gedacht. Einigen von uns kann das passieren. Das Unwohlsein geht vorbei.« Dann schaute er auf den Narren hinab und fügte hinzu: »Falls das alles ist.« Er schüttelte den Kopf. »Er hat viele Verletzungen.«

Eine Frage kam mir in den Sinn, und ich stellte sie, ohne mir Gedanken darüber zu machen, ob sie unhöflich klang oder nicht. »Warum hast du dich verwandelt? Warum verwandelt sich der Narr? Die Bleiche Frau ist weiß geblieben.«

Er hob die Hände zum Zeichen des Erstaunens. »Darüber habe ich auch schon oft nachgedacht. Vielleicht verändern wir uns, wie wir die Dinge verändern. Andere Propheten, die weiß bleiben, reden oft viel, tun aber wenig. Er und ich ... in unsere Jugend fanden viele Veränderungen statt, die wir vorhergesehen hatten. Dann gingen wir hinaus und führten die Veränderungen selber herbei. Und vielleicht haben wir uns so auch selbst verändert.«

»Aber die Bleiche Frau hat auch alles unternommen, um eine Veränderung herbeizuführen.«

Er lächelte mit grimmiger Zufriedenheit. »Sie hat es versucht. Sie hat versagt. Wir haben gesiegt. Wir haben verändert.« Dann neigte er den Kopf zur Seite. »Vielleicht. Jedenfalls glaubt das dieser alte Mann.« Prilkop deutete auf sich selbst, blickte abermals auf den schlafenden Narren und nickte. »Er braucht Ruhe. Er braucht Schlaf und gutes Essen. Du und Dick, geht fischen. Frischer Fisch wäre gut für ihn.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will ihn nicht allein lassen, wenn es ihm so geht.«

Prilkop legte mir sanft die Hand auf die Schulter. »Du machst ihn rastlos. Er fühlt deine Sorge. Um ihm Ruhe zu geben, musst du gehen.«

Dick meldete sich aus seiner Ecke am Herd. »Wir sollten nach Hause gehen. Ich will nach Hause gehen.«

Der Narr erschreckte mich, als er plötzlich meinen Namen krächzte. »Fitz.«

Ich war sofort mit Wasser an seiner Seite. Er wollte es nicht trinken, doch ich blieb hartnäckig. Als er das Gesicht ab wandte, nahm ich den Becher wieder weg. »Wolltest du noch etwas?«

Seine Augen waren unnatürlich hell vom Fieber. »Ja. Ich will, dass du nach Hause gehst.«

»Er weiß nicht, was er sagt«, bemerkte ich zu Prilkop. »Ich könnte ihn so nicht mitnehmen.«

Der Narr atmete tief ein. Das Sprechen bereitete ihm sichtlich Mühe. »Doch, das tue ich. Ich weiß sehr wohl, was ich sage. Nimm Dick. Geh nach Hause. Lass mich hier.« Er hustete und winkte nach mehr Wasser. Er trank in kleinen Schlucken. Dann atmete er erneut tief durch und legte sich wieder auf die Decken zurück.

»Ich werde dich nicht so zurücklassen«, versprach ich ihm. »Ich werde mir so viel Zeit nehmen, wie wir hier brauchen. Du musst dir um nichts Sorgen machen. Ich werde hier bei dir bleiben.«

»Nein.« Er wirkte auf jene müde Art verärgert, wie sie typisch für Kranke ist. »Hör mir zu. Ich muss hier bleiben. Hier. Eine Zeit lang. Bei Prilkop. Ich muss verstehen ... wann ich bin, wo ich bin... ich muss... Fitz, er kann mir helfen. Du weißt, dass ich nicht daran sterben werde. Es ist nur meine Wandlungszeit. Aber was ich lernen muss, muss ich allein lernen. Ich muss nachdenken, allein. Du verstehst das. Ich weiß, dass du das tust. Ich war du.« Er hob einen abgemagerten Finger, um sich die Wangen zu reiben. Die trockene Haut wellte sich unter seiner Berührung und blätterte von neuer, dunklerer Haut darunter ab. Er rollte die Augen zu Prilkop. »Er sollte jetzt gehen«, sagte er, als könne Prilkop mich zwingen. »Er wird daheim gebraucht. Und er muss wieder nach Hause.«

Ich setzte mich neben dem Bett auf den Boden. Ich verstand ihn tatsächlich. Ich erinnerte mich an die langen Tage meiner Heilung nach meiner Zeit in Edels Verlies. Ich erinnerte mich an die Unsicherheit, die ich empfunden hatte. Folter beschämt einen Menschen. Zu brechen und zu schreien, zu betteln, Versprechen zu machen ... Solange ein Mann das nicht ertragen hat, vielleicht kann er es einem anderen dann nicht vergeben. Der Narr brauchte Zeit für sich allein, um neu herauszufinden, wie er sich selbst sah. Ich hatte nicht gewollt, dass Burrich mir tausend Fragen stellte. Ich hatte noch nicht einmal gewollt, dass er sich Sorgen um mich machte. Irgendwie hatte er das gewusst und mir die Zeit gelassen, einfach nur dazusitzen und stumm auf die Wiesen und Hügel zu starren. Es war mir schwer gefallen zuzugeben, dass ich ein Mensch und kein Wolf war, und es war mir noch schwerer gefallen, mir einzugestehen, dass ich noch immer ich selbst war.

Der Narr holte die schmale Hand unter der Decke hervor. Unbeholfen klopfte er mir auf die Schulter und strich mir dann mit den Fingern über die bärtige Wange. »Geh nach Hause.

Und rasier dich, wenn du dort bist.« Er brachte ein schwaches Lächeln zustande. Dann sagte er: »Lass mich ausruhen, Fitz. Lass mich einfach ausruhen.«

»Wie du willst.« Ich versuchte, mich nicht so zu fühlen, als hätte er mich entlassen. Ich drehte mich zu Dick um. »Dann werde ich dich also nach Hause bringen. Zieh dich warm an, aber du musst nichts einpacken. Bevor die Nacht vorüber ist, werden wir schon in Bocksburg sein.«

»Und wieder im Warmen?«, drängte mich Dick. »Und mit guten Sachen zu essen? Frisches Brot und Butter, Milch und Äpfel, Kuchen und Rosinen? Käse und Schinken? Heute Nacht?«

»Ich werde mein Bestes tun. Und sag Chade von mir, dass wir heute Nacht nach Hause gehen werden. Ich werde der Wache am Tor sagen, dass wir früher gekommen sind, auf dem ersten Schiff, weil dir so kalt gewesen ist.«

»Mir ist auch kalt«, bemerkte er. »Aber keine Boote. Das hast du versprochen.«

Das hatte ich zwar nicht, aber ich nickte trotzdem. »Keine Boote. Mach dich bereit, Dick.« Ich drehte mich erneut zu dem Narren um. Er hatte die Augen wieder geschlossen. Leise sagte ich: »So bekommst du also deinen Willen ... so wie es stets der Fall zu sein scheint. Ich werde Dick nach Hause bringen. Ich werde jedoch nur einen Tag wegbleiben, vielleicht auch zwei. Doch dann werde ich wieder zurückkommen, und ich werde dir Essen und Wein bringen. Was hättest du gerne?«

»Hast du Aprikosen?«, antwortete der Narr mit schwacher Stimme. Offenbar hatte er mich nicht richtig verstanden.

»Ich werde versuchen, dir welche mitzubringen«, sagte ich, obwohl ich bezweifelte, um diese Jahreszeit welche zu bekommen, aber das wollte ich ihm nicht sagen. Sein Haar fühlte sich steif und trocken an. Ich blickte zu Prilkop. Er nickte langsam als Antwort auf meine stumme Bitte. Bevor ich ging, zog ich dem Narren noch die Decke über die Schulter. Dann beugte ich mich vor und drückte meine Stirn auf die seine. »Ich bin bald wieder zurück«, versprach ich ihm. Er antwortete nicht darauf, und vielleicht schlief er tatsächlich wieder. Ich ließ ihn, wie er war.

Auch Prilkop verabschiedete sich von uns noch in der Höhle. »Pass auf ihn auf«, sagte ich dem Schwarzen Mann. »Ich bin morgen wieder zurück. Sorg dafür, dass er isst.«

Prilkop schüttelte den Kopf bei meinen Worten. »Nicht so schnell«, warnte er mich. »Du hast die Portale bereits zu oft benutzt und zu schnell hintereinander.« Er machte eine Bewegung, als wolle er etwas aus seiner Brust ziehen. »Es nimmt von dir, und wenn du nicht mehr genug übrig hast, kann es dich auch behalten.«

Er schaute mir in die Augen, als wolle er sichergehen, dass ich ihn verstanden hatte. Das hatte ich nicht; trotzdem nickte ich und versicherte ihm: »Ich werde vorsichtig sein.«

»Leb wohl, Dick. Leb wohl, Wandler des Narren.« Dann fügte er mit einem Nicken in Richtung Narr hinzu: »Ich werde auf ihn aufpassen. Mehr als das kann niemand von uns tun.« Und zu guter Letzt sagte er verlegen: »Der kleine Mann hat von > Käse < gesprochen ? «

»Käse. Ja. Ich werde dir Käse mitbringen. Und Tee, Gewürze und Obst, so viel ich tragen kann.«

»Wenn es sicher für dich ist, wieder zurückzukehren, wäre das nett.« Er strahlte, als wir ihm für alles dankten, was er für uns getan hatte. Dann gingen wir. Der Wind hatte aufgefrischt, und die Nacht war kalt. Dick hatte sich stur geweigert, seinen Rucksack zurückzulassen. Er hielt an jedem einzelnen seiner Besitztümer fest, und so folgte er mir schwer beladen den steilen schmalen Pfad hinunter. Gefrorene Nässe hatte ihn noch schmaler gemacht, und erneut war ich gezwungen, mein Schwert zu ziehen und den Spalt, der den Zugang zum Reich der Uralten markierte, von Eiszapfen zu befreien. Dick wimmerte ob der Dunkelheit und des Windes, und er bestand darauf, so schnell wie möglich nach Hause zurückzukehren. Dass ich dazu zunächst den Weg öffnen musste, schien er nicht zu verstehen.

Schließlich gelang es mir, mich hindurchzuzwängen. Ich zog Dick hinter mir her, der dabei tatsächlich nur kurz stecken blieb. Er folgte mir hinein und wurde immer langsamer und langsamer, je mehr wir uns dem unnatürlichen Licht näherten. »Das gefällt mir nicht«, warnte er mich. »Ich glaube nicht, dass das der Weg nach Hause ist. Das geht in den Fels hinein. Wir sollten wieder umkehren.«

»Nein, Dick, es ist schon in Ordnung. Es ist nur alte Magie. Uns wird schon nichts passieren. Folge mir einfach.«

»Du solltest besser Recht behalten!«, drohte er mir. Er folgte mir und schaute sich bei jedem Schritt um. Je tiefer wir in die Festung hineingingen, desto vorsichtiger wurde er, und als wir das erste Relief der Uralten erreichten, schnappte er nach Luft und trat einen Schritt zurück. »Der Drache träumt. Die da waren in Drachenträumen!«, rief er. Dann sagte er unvermittelt, als hätte ich ihm einen Streich gespielt: »Oh, ich war hier schon einmal. Jetzt weiß ich. Aber warum ist es so kalt? Früher war es doch nicht so kalt.«

»Weil wir unter dem Eis sind. Deshalb ist es kalt. Komm jetzt. Und geh nicht so langsam.«

»Nicht so kalt«, erwiderte er rätselhaft und folgte mir wieder, aber nicht schneller als zuvor. Ich dachte, ich hätte mir den Weg gemerkt. Dennoch bog ich zweimal falsch ab und musste meine eigenen Schritte wieder zurückverfolgen. Dick zweifelte immer mehr an mir. Doch schließlich erreichten wir trotz meines mangelhaften Gedächtnisses und seiner langsamen Schritte den Kartenraum.

»Fass nichts an«, warnte ich ihn. Ich studierte die Rune neben den vier Edelsteinen bei Bocksburg. Diese Edelsteine, davon war ich überzeugt, repräsentierten die Zeugensteine.

Seit Generationen galten sie unserem Volk als Ort der Macht und der Wahrheit, ein Tor zu den Göttern. Nun glaubte ich den Ursprung dieser Legende zu kennen. Ich merkte mir die Rune. »Komm, Dick«, sagte ich. »Es ist Zeit, nach Hause zu gehen.«

Er erwiderte nichts darauf, und als ich ihm die Hand auf die Schulter legte, blickte er langsam zu mir auf. Er hatte sich auf den Boden gesetzt. Mit einer Hand hatte er den Staub von den Fliesen gewischt und darunter ein Stück einer ländlichen Szene enthüllt. Sein Gesicht hatte einen fast benommenen Ausdruck angenommen. »Es hat ihnen hier gefallen«, sagte er leise. »Sie haben viel Musik gemacht.«

»Zieh deine Mauern hoch, Dick«, bat ich ihn, hatte aber nicht das Gefühl, dass er mir gehorchte. Ich nahm seine Hand und drückte sie. Ich war nicht sicher, ob er mir zuhörte, aber während ich ihn die Treppe hinauf in den Pfeilerraum führte, erklärte ich ihm mehrmals, dass wir einander gut festhalten und durch den Pfeiler gehen müssten, um wieder nach Hause zu kommen. Inzwischen atmete er tief und gleichmäßig wie im Schlaf. Nervös fragte ich mich, ob die Stadt selbst ihn so beeinflusste.

Ich ließ mir keine Zeit, mich zu fragen, ob die uralten und verwitterten Zeugensteine noch immer als Gabenpfeiler funktionierten. Einen hatte der Narr doch schon benutzt, oder? Und seine Gabenfähigkeiten waren weit geringer als meine. Ich atmete tief durch und schüttelte kurz Dicks Hand, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Dann trat ich entschlossen in den Pfeiler hinein und zog ihn hinter mir her.

Wieder war da diese atemlose lange Pause in meinem Sein, die mir inzwischen fast vertraut war. Ich schien durch eine sternenübersäte Schwärze von undefinierbarer Länge zu wandern. Dann trat ich auf eine Wiese auf einem Hügel nahe Bocksburg hinaus. Dick war noch immer bei mir. Kurz fühlte ich mich benommen, und Dick stolperte an mir vorbei und ließ sich auf das Gras fallen. Die Wärme des Sommers berührte unsere Haut, und der Geruch der Sommernacht stieg mir in die Nase. Ich blieb erst einmal stehen und wartete, bis meine Augen sich an das veränderte Licht gewöhnt hatten. Die vier Zeugensteine ragten hinter mir in den Nachthimmel auf. Ich nahm einen tiefen Zug der warmen Luft. Ich roch Schafe in der Nähe und weiter entfernt das Meer. Wir waren zu Hause.

Ich ging zu Dick und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Alles in Ordnung«, sagte ich ihm. »Wir sind zu Hause. Ich habe es dir doch gesagt. Es ist, als würde man durch eine Tür gehen.« Dann überkam mich eine Welle der Benommenheit, und ich fiel nach vorn und auf mein Gesicht. Kurze Zeit lag ich einfach nur da und versuchte, mich nicht zu übergeben.

»Es ist also alles in Ordnung?«, fragte Dick mich elend.

»In ein, zwei Augenblicken«, versicherte ich ihm atemlos. »In ein, zwei Augenblicken wird es uns wieder gut gehen.«

»Das war schlimmer als ein Boot«, sagte er vorwurfsvoll.

»Aber viel kürzer«, erwiderte ich. »Es ist viel schneller gegangen.«

Trotz meiner Versicherungen dauerte es eine Weile, bis wir uns genug erholt hatten, um wieder aufzustehen. Es war noch ein guter Marsch von den Zeugensteinen bis zu den Toren der Bocksburg, und Dick keuchte und jammerte schon lange, bevor wir dort ankamen. Die eingefrorene Stadt der Uralten und der Gang durch die Pfeiler schienen ihn desorientiert und erschöpft zu haben. Ich kam mir grausam vor, ihn zu hetzen. Ich lockte ihn mit dem Versprechen auf wunderbares Essen, kühles Bier und ein warmes, weiches Bett. Die aufgehende Sonne warf genug Licht, dass wir nicht alle paar Meter stolperten. Wir waren jedoch noch nicht weit gekommen, da trug ich schon Dicks Rucksack und dann auch seinen Mantel und Hut. Er hätte noch mehr ausgezogen, wenn ich ihn gelassen hätte.

Als wir schließlich die Tore erreichten, schwitzten wir in unserer Winterkleidung.

Ich glaube, die Wachen erkannten zuerst Dick, dann mich. Ich war ungekämmt und unrasiert. Ich sagte ihnen, wir seien auf einem verdreckten Handelskahn der Outislander vorausgeschickt worden und dass es eine furchtbare Fahrt gewesen sei. Dick bestätigte meine schlechte Meinung über Boote nur allzu gerne. Die Torwachen platzten förmlich vor Fragen, doch ich sagte ihnen, dass ich schon vor einiger Zeit losgeschickt worden sei und dass wir lange unterwegs gewesen waren. Außerdem hätte ich den Befehl, erst der Königin Bericht zu erstatten, bevor ich mit irgend wem sonst sprach. Sie ließen uns durch.

Um diese Zeit waren hauptsächlich Diener und Wachen unterwegs. Ich bekam Dick nicht weiter als bis zur Küche. Die Männer im Wachraum hatten gelernt, das Haustier des Prinzen zu tolerieren. Sie würden mit ihm scherzen, seinen Geschichten lauschen und ihre eigenen dagegen stellen. Alles, was er hier über Drachen, magische Pfeiler und Schwarze Männer erzählte, würde man mit einem breiten Grinsen aufnehmen. Ich wusste, dass ich ihn irgendwo lassen musste, und dies war vielleicht der sicherste Platz dafür. Außerdem vermutete ich, dass er schon bald den Mund zu voll haben würde, um noch etwas zu sagen. Also ließ ich ihn bei einer warmen Mahlzeit zurück und ermahnte ihn, direkt nach dem Essen entweder in seine eigene Kammer oder zu Sada zu gehen und sie wissen zu lassen, dass auf unserer Reise niemand an Seekrankheit gestorben sei.

Mir selbst nahm ich einen kleinen Laib Brot, den ich auf dem Weg in die Kaserne aß. Die warme Sommerluft schien voll mit Gerüchen zu sein nach meinen langen Wochen in der Kälte. Unser Teil der Kaserne war verstaubt und verlassen. Ich zog meine schweren Wollsachen aus. Ich sehnte mich danach, mich zu waschen und zu rasieren, doch stattdessen zog ich nur eine frische Uniform an. Mehr noch sehnte ich mich aber danach, mich einfach aufs Bett fallen zu lassen, aber ich wusste, dass ich so rasch wie möglich zur Königin musste. Auch wusste ich, dass sie mich noch nicht erwartete.

Ich ging in den Gang, der zu den Speisekammern und Lagerräumen der Küche führte. Als niemand zu sehen war, betrat ich die Kammer, wo sich der Schrank mit der falschen Hinterwand befand. Hier wurden auch die Schinken und Würste aufbewahrt, und eine solche Wurst schnappte ich mir nun, bevor ich die Geheimtür hinter mir schloss und müde die dunkle Treppe hinaufstieg. Ich tastete mich voran, denn hier war es stockfinster. Als ich schließlich den Ausgang zu Chades Turmzimmer erreichte, hatte ich die Wurst gegessen. Ich öffnete die Tür und trat ein.

Dunkelheit und ein muffiger Geruch empfingen mich. Ich stieß mit der Hüfte gegen den Arbeitstisch, fluchte und tastete mich dann zum Kamin vor. Ich fand das Zunderkästchen auf dem Sims. Als schließlich eine winzige Flamme in dem vernachlässigten Kamin brannte, zündete ich rasch die halb niedergebrannten Kerzen des Simsleuchters an, um wenigstens etwas Licht zu haben. Dann legte ich Holz ins Feuer nach, aber auch das mehr um des Lichts als um der Wärme willen. Der Raum war düster, verstaubt und feucht, nachdem seit Wochen kein Feuer mehr im Kamin gebrannt hatte. Die Flammen würden die Luft wieder ein wenig frischer machen.

Ich bemerkte Gilly nur einen Augenblick, bevor er aus einem seiner Verstecke mitten in den Raum huschte, voller Freude darüber, dass die Wurstbringer endlich wieder zurückgekehrt waren. Als er herausfand, dass nur noch meine Finger danach rochen, zwickte er mich tadelnd und kletterte mein Bein hinauf.

»Nicht jetzt, mein Freund. Ich werde dir später etwas bringen. Erst einmal muss ich zur Königin.« Rasch band ich mein Haar zu einem Kriegerzopf zurück. Ich wünschte, ich hätte es ordentlicher machen können, aber ich wusste, dass Kettricken mein ungepflegtes Aussehen eher entschuldigen würde als eine Verspätung. Wieder trat ich in die Geheimgänge und ging zu der Tür, welche in die Gemächer der Königin führte. Kurz lauschte ich an der Tür, da ich nicht einfach so auftauchen wollte, falls Kettricken Gesellschaft hatte. Fast wäre ich nach vorn gestürzt, als Kettricken unvermittelt die Tür aufriss.

»Ich habe deine Schritte gehört. Ich habe schon auf dich gewartet, und zwar seit - oh, es kommt mir wie ein ganzer Tag vor. Ich bin ja so froh, dass du wieder zu Hause bist, Fitz. So froh, dass ich endlich wieder offen mit jemandem sprechen kann.«

Kettricken war nicht die ruhige, vernünftige Königin, die ich kannte. Sie wirkte ausgelaugt und besorgt. Der üblicherweise sehr strenge Raum war geradezu unordentlich. Die heruntergebrannten Kerzen auf ihrem Tisch mussten geschnitten werden. Daneben standen noch ein halb volles Glas Wein sowie ein Teekessel und zwei Becher für uns. In der Ecke lagen zwei Schriftrollen, die sich mit Sitten und Gebräuchen der Äußeren Inseln beschäftigten.

Später sollte ich herausfinden, dass nicht nur die sporadischen kryptischen Nachrichten, die Chade und Pflichtgetreu ihr durch Nessel hatten zukommen lassen, sie derart mitgenommen hatten, sondern auch Kämpfe zwischen jenen vom Alten Blut und den Gescheckten, die während unserer Abwesenheit in den Sechs Provinzen ausgebrochen waren. Die vergangenen drei Wochen über hatte Kettricken sich mit unzähligen Morden, Racheakten und mehr und mehr Gewalt auseinander setzen müssen. Zwar hatte es in den letzten sechs Tagen keine Toten mehr gegeben, dennoch fürchtete sie sich jedes Mal, wenn ein Bote an ihrer Tür erschien. Es schien fast wie Ironie, dass sie ihre Edelleute gezwungen hatte, die Zwiehaften zu tolerieren, nur damit diese kurze Zeit später anfangen konnten, sich gegenseitig umzubringen.

Doch darüber wurde an diesem Morgen nicht gesprochen. Sie bat mich um einen vollständigen Bericht, um eine bessere Grundlage für die Entscheidungen zu haben, die Chade und Pflichtgetreu von ihr verlangten. Gehorsam begann ich ganz von vorn, doch nur um kurz darauf von ihr unterbrochen zu werden. Sie verlangte zu wissen, was meine erste Begegnung mit dem Hetgurd mit dem zu tun hatte, was nun geschah, und ob Ellianias Volk etwas dagegen habe, wenn wir sie zu unserer Königin machten. Und wolle Elliania überhaupt bei Pflichtgetreu bleiben?

Nach fünf solchen Unterbrechungen riss sie sich zusammen. »Tut mir Leid.« Sie setzte sich auf die niedrige Bank am Tisch. Ich sah ihre Enttäuschung darüber, dass ich bei der Rückkehr der anderen in Ellianias Mütterhaus nicht dabei gewesen war. So konnte ich ihr auch nichts über die Reaktion der Outislander auf den Drachen sagen.

Kettricken begann, mir andere Fragen zu stellen. Ich hob die Hand. »Warum nicht Prinz Pflichtgetreu oder Lord Chade kontaktieren? Deshalb bin ich doch wieder hier. Lasst sie Eure Fragen direkt beantworten, und dann, sollte es nötig sein, werde ich vollständig Bericht über alles erstatten, was ich gesehen und getan habe.«

Sie lächelte. »Du betrachtest diese Magie nun als selbstverständlich. Das überrascht mich noch immer. Nessel hat ihr Bestes für uns getan, und sie ist eine gute junge Frau. Aber Chade ist so geheimnistuerisch, und Pflichtgetreus Botschaften sind irgendwie seltsam. Wenn du bitte nach meinem Sohn suchen könntest. Bitte.«

Was nun folgte, war die ermüdendste morgendliche Gabensitzung, die ich je hatte erdulden müssen. Ich hatte eine gewisse Ausdauer für die Magie entwickelt, doch zum erste Mal in meinem Leben lernte ich verstehen, wie frühere Kordialen ihren Herrschern gedient hatten. Zuerst griff ich zu Pflichtgetreu hinaus, der erfreut war zu sehen, dass ich wieder sicher zu Hause war. Was folgte, war ein wahrer Strom von Neuigkeiten für seine Mutter, dem ich kaum folgen konnte. Zuerst war es seltsam, denn er sprach von Sohn zu Mutter mit einer Vertrautheit, die für solche Beziehungen angemessen, für mich aber schwierig war. Während ich seine Version der Ereignisse berichtete, fiel es mir überdies schwer, ihn nicht zu korrigieren, denn es war unvermeidlich, dass seine Ansichten nicht vollständig mit meinen übereinstimmten.

Er enthüllte, dass er Elliania angeboten hatte, ihre Bindung zu lösen. Das war geschehen, als sie kurz davorgestanden hatten, sich offen zu streiten. Sie sah keinen Grund dafür, warum sie nicht länger die Narcheska des Narwalclans sein konnte, wenn sie verheiratet waren. Pflichtgetreu konnte ja kommen und gehen wie andere Ehemänner und Liebhaber auch. Es hatte sie tief verletzt, so vertraute er seiner Mutter durch mich an, als er ihr erklärt hatte, er könne seinen Thron nicht aufgeben, um ihr Gemahl zu werden. Sie hat mich gefragt: Warum ? Warum nicht? Sei es nicht genau das, was ich von ihr verlangen würde? Dass sie ihre Heimat, ihre Familie und ihre Titel aufgeben solle, um an einem fremden Ort meine Frau zu werden? Und mehr noch: Wollte ich ihrem Clan nicht die Kinder nehmen, die ihm rechtmäßig gehörten? Es war schwer, Mutter. Sie hat mich alles in einem anderen Licht sehen lassen. Wenn ich daran denke, frage ich mich selbst jetzt noch, ob wir das Richtige tun.

»Aber hier wäre sie eine Königin! Verstehen sie denn nicht, wie viel Ehre und Macht solch ein Titel mit sich bringt?«

Und als ich Kettrickens Worte an ihren Sohn weiterleitete, fühle ich seinen Reumut, als er sagte: Sie würde nicht mehr zum Narwalclan gehören. Als ihre Mutter sie zunächst nicht hat freigeben wollen, ist sie wütend geworden. Sie hat ihr gedroht, den Clan ohne ihre Erlaubnis zu verlassen. Das war eine sehr hässliche Szene. Peottre stand auf ihrer Seite, doch fast alle Frauen haben sich ihr widersetzt. Ihre Mutter hat gesagt, wenn sie sie verlassen würde, würde sie eine... nun, sie haben ein Wort dafür; und es ist kein Ehrentitel für eine Frau. Es bezeichnet jemanden, der etwas von seinem eigenen Volk gestohlen und es Fremden gegeben hat. Bei vielen ihrer Traditionen, einschließlich ihrer Gastfreundschaft, steht die Familie an erster Stelle. Somit stellte Ellianias Drohung eine schwere Beleidigung dar.

Ich übermittelte ihm Kettrickens Sorge. Aber jetzt ist die Sache doch geklärt, oder? Sie verlässt ihr Volk mit intakter Ehre.

Ich denke schon. Ihre Mutter und die Große Mutter haben zugestimmt. Aber du weißt, dass man manchmal etwas sagt, was man im Herzen nicht so meint. Es ist so ähnlich wie bei einigen unserer Edelleute, die gezwungen sind, das Alte Blut zu tolerieren. Sie folgen den Buchstaben des Gesetzes, aber das ist auch schon alles.

Ich weiß sehr gut, was du meinst. Auch hier war es schwierig, Pflichtgetreu. Ich habe mein Bestes getan, aber ich freue mich schon auf Webs Rückkehr. Das Blutvergießen ist widerwärtig. Und viele meiner niederen Adeligen knurren schon, genau das hätten sie vorausgesehen, dass die Zwiehaften nicht besser seien als die Tiere, mit denen sie sich paaren, und dass sie ohne Androhung von Strafe sofort anfangen, sich gegenseitig abzuschlachten. Der Eifer jener vom Alten Blut, die Gescheckten auszurotten, hat dem Ruf der Zwiehaften schwer geschadet.

Und so redeten sie weiter und kamen von einem aufs andere. Nach einiger Zeit sah es fast so aus, als hätten sie vergessen, dass ich da war. Allmählich wurde ich heiser, musste ich doch für Kettricken alles wiederholen, was Pflichtgetreu i ihr sagen wollte. Ich fühlte seine Erleichterung darüber, dass weder Nessel noch Chade an diesem Gespräch beteiligt waren.

Er vertraute Kettricken viele seiner Zweifel an, aber auch die kleinen Triumphe, die er beim Werben um seine Braut errungen hatte. Diese mochte eine bestimmte Art von Grün, und er gab sich große Mühe, diese Farbe zu beschreiben, in der Hoffnung, dass man ihre Gemächer in der Burg dementsprechend einrichten konnte. Auch hatte er einige kleinere Beschwerden über die Art, wie Chade die letzte Verhandlungsrunde geführt hatte, und er bat die Königin, ihren obersten Berater ein wenig zu zügeln. In diesem Punkt stimmten Kettricken und Pflichtgetreu nicht vollkommen überein, und ich war wieder gezwungen, nur als Mittelsmann zu fungieren, ohne meine eigene Meinung kundzutun.

Während sie meine Magie zum Wohle des Weitseherthrons nutzten, wurde ich mir nach und nach des Gabenstroms bewusst. Er zog mich in eine neue Richtung. Das war nicht jene stürz-dich-rein-und-verlier-dich-Versuchung, die ich nur allzu gut kannte, sondern wunderbare Musik, die einen immer mehr von dem ablenkt, was man eigentlich tun sollte, bis man vollständig darin aufgegangen ist. Zuerst schien sie aus weiter Ferne zu kommen, wie das Donnern eines Wasserfalls, wenn man selbst noch im ruhigeren Teil des Flusses ist. Sie zog mich an, aber nicht stark. Ich glaubte, sie zu ignorieren. Die Worte des Prinzen an meine Königin und ihre Antworten flössen durch mich hindurch, und ich schenkte dem, was ich Kettricken sagte oder Pflichtgetreu übermittelte, kaum Aufmerksamkeit.

Allmählich schien es, als würde die Gabe selbst durch mich hindurchfließen, fast als befände ich mich auf einem Fluss, und dieses Gefühl endete erst, als sich die Königin vorbeugte und mich kräftig schüttelte.

»Fitz!«, rief sie, und Fitz! übermittelte ich pflichtbewusst an Pflichtgetreu.

Dann: »Weck ihn, egal wie. Schütte ihm Wasser ins Gesicht, zwick ihn. Ich fürchte, wenn ich mich jetzt zurückziehe, geht er vollständig unter.«

Und noch während ich Pflichtgetreus Worte an die Königin übermittelte, griff sie nach ihrem Becher mit ausgekühltem Tee und schüttete ihn mir ins Gesicht. Ich prustete, hustete und war mir mit einem Schlag meiner Umgebung wieder bewusst. »Tut mir Leid«, sagte ich und wischte mir mit dem Ärmel übers Gesicht. »Das ist mir noch nie passiert - zumindest nicht auf diese Art.«

Die Königin bot mir ein Taschentuch an. »Wir hatten auch mit Nessel ein paar kleinere Schwierigkeiten dieser Art. Das war auch einer der Grunde dafür, warum Chade dich so schnell wie möglich hier haben wollte.«

»Er hat so etwa erwähnt. Ich wünschte, er wäre deutlicher geworden, dann hätte ich mich bemüht, schneller einen Weg hierher zu finden.«

»Sie muss in der Gabe unterwiesen werden, Fitz, und damit sollte man so rasch wie möglich beginnen. Tatsächlich hätte man schon vor langer Zeit damit beginnen müssen.«

»Jetzt weiß ich das auch«, gab ich demütig zu. »Eine Menge Dinge hätten schon vor langer Zeit begonnen werden sollen. Nun bin ich jedenfalls daheim, und ich beabsichtige, so rasch wie möglich damit anzufangen.«

»Wie wäre es mit sofort?«, fragte mich Kettricken in gelassenem Tonfall. »Ich könnte meine Zofe rufen und nach Nessel schicken lassen. Du könntest dich sofort mit ihr treffen.«

Eine Welle der Angst spülte über mich hinweg. »Noch nicht!« Dann fügte ich hinzu: »Nicht so, meine Königin, bitte. Lasst mich mich zuerst waschen und rasieren. Und ausruhen würde ich mich auch noch gerne.« Ich atmete tief durch. »Und essen«, fügte ich hinzu und versuchte, das nicht wie einen Protest klingen zu lassen.

»Oh, Fitz, es tut mir Leid! Ich habe dich mit meinen eigenen Bedürfnissen und Wünschen förmlich überfahren. Das war selbstsüchtig von mir. Ich entschuldige mich.«

»Das war notwendig«, versicherte ich ihr. »Soll ich Pflichtgetreu noch einmal suchen? Oder Chade? Ich weiß, dass Ihr noch viel wissen müsst.«

»Nicht jetzt. Ich halte es für das Beste, wenn du deine Gabe eine Weile ruhen lässt.«

Ich nickte. Allein in meinem eigenen Geist fühlte ich mich beinahe leer, als könnte ich meine Gedanken nicht mehr zusammenhalten. Das war mir offenbar anzusehen, denn Kettricken beugte sich vor und legte ihre Hand auf die meine. »Wie wäre es mit etwas Branntwein, Lord FitzChivalric?«

»Bitte«, erwiderte ich, und meine Königin stand auf, um ihn für mich zu holen.

Einige Zeit später öffnete ich die Augen wieder. Ein Schal war um meine Schultern geschlungen, und mein Kinn lag auf meiner Brust. Der Branntwein wartete auf dem Tisch vor mir. Kettricken saß still am Tisch und blickte auf ihre gefalteten Hände. Ich wusste, dass sie meditierte, und ich wollte sie nicht stören. Doch sie schien zu wissen, dass ich erwacht war, kaum dass ich die Augen geöffnet hatte. Sie lächelte mich müde an.

»Meine Königin, ich möchte mich entschuldigen.«

»Du hast dich viel zu lange nicht richtig ausgeruht.« Sie unterdrückte ihr eigenes Gähnen. »Ich habe nach Frühstück geschickt, und meine Zofe weiß, dass ich halb verhungert bin. Sie wird erst aufräumen wollen, bevor sie serviert. Versteck dich lieber, bis du mich klopfen hörst.«

Und so verbrachte ich einige Zeit auf den Stufen in der Dunkelheit des Geheimgangs. Ich schloss die Augen, schlief aber nicht. Doch es waren nicht die Probleme des Weitseherthrons, die mich niederdrückten. Ich war nur ein Werkzeug, das dabei half, sie zu sortieren. Ich würde mit der Königin essen, dann ins Dampfbad gehen und mich rasieren, ein wenig schlafen und schließlich aus der Burg hinausschlüpfen und zu den Zeugensteinen zurückkehren. Vorher würde ich allerdings noch die Vorratskammer plundern, beschoss ich, und Käse, Obst und Wein für den Narren und den Schwarzen Mann mitnehmen. Vielleicht hätten sie auch gerne etwas frisches Brot. Vielleicht ging es dem Narren ja schon besser, sodass er reisen konnte. Falls ja, dann würde ich sie beide nach Bocksburg bringen. Hier würde der Narr in Sicherheit sein, das wusste ich. Und schließlich wäre ich dann frei, um zu Molly zu gehen und den alten Riss zwischen uns zu kitten. Ich hörte die Königin an die Wand klopfen.

Sie hatte die Zeit genutzt, um ihr Haar zu kämmen und sich ein frisches Gewand anzuziehen. Eine Mahlzeit, die für mehrere Personen gereicht hätte, stand auf dem niedrigen Tisch. Tee dampfte in einem Kessel, und ich roch frisches Brot und geschmolzene Butter auf heißem Brei neben einem Topf mit dicker Sahne.

»Komm und iss«, lud sie mich ein. »Und wenn du noch sprechen kannst, würde ich gerne hören, was du durchgemacht hast und wie es gekommen ist, dass du und Dick eine solch schnelle Reisemöglichkeit gefunden habt.«

In diesem Augenblick erkannte ich, wie tief der Glaube der Königin an mich wirklich ging. So viel hatte man um Chades Geheimniskrämerei Willen vor Nessel verschwiegen. Nur durch subtile Hinweise hatte sie gewusst, dass sie mich zu erwarten hatte, und tatsächlich hatte sie auch daran geglaubt, dass wir es schaffen würden. Und so aßen wir, und ich erstattete ihr erneut Bericht. Sie war schon immer eine gute Zuhö-rerin gewesen, und im Laufe der Jahre hatte ich mich ihr schön öfter anvertraut. Vielleicht war das auch der Grund dafür, warum ich ihr nun weit mehr von der Wahrheit erzählte als sonst jemandem bisher. Ich erzählte ihr, wie ich in der Eisstadt nach dem Leichnam des Narren gesucht hatte, und die Tränen rannen ihr über die Wangen, als ich ihr berichtete, wo und wie ich ihn gefunden hatte. Dann quollen ihre blassen Augen vor Staunen geradezu über, als ich von dem verlassenen Platz erzählte. Nur ihr allein berichtete ich von meiner Reise in den Tod. Nur ihr allein erzählte ich alles über unseren Besuch bei den Drachen und die Wiederherstellung der Hahnenkrone.

Nur einmal unterbrach sie mich. Ich hatte ihr gerade erzählt, wie ich den Staub von Veritas-als-Drache gewischt hatte. Sofort griff sie über den Tisch hinweg nach meiner Hand.

»Wenn du meine Hand halten würdest, könntest du mich dann durch diese Pfeiler zu ihm bringen? Nur einmal? Ich weiß, ich weiß, was ich zu finden hoffe, wird nicht dort sein. Aber allein den Stein zu berühren, der ihn hält... Oh, Fitz, du hast ja keine Ahnung, was mir das bedeuten würde!«

»Eine Gabenlose durch den Pfeiler zu führen ... Ich weiß nicht, welche Auswirkungen das auf Euren Geist haben würde. Es könnte hart und gefährlich werden, meine Königin.« Die Vorstellung gefiel mir nicht, aber ich wollte sie auch nicht enttäuschen.

»Und Pflichtgetreu«, sagte sie, als hätte sie meine Warnung gar nicht gehört. »Pflichtgetreu sollte wenigstens ein einziges Mal dort stehen, neben dem Drachen seines Vaters. Damit würde das Opfer seines Vaters vielleicht realer für ihn, und er würde sein eigenes vielleicht in einem etwas freundlicheren Licht sehen.«

»Pflichtgetreus Opfer?«

»Hast du nicht gehört, was er nicht hat sagen können? Als Mann hätte er bei Elliania bleiben können, und ihre Familie hätte ihn als ihren Gemahl willkommen geheißen. Als Prinz kann er das nicht. Das ist kein kleines Opfer, FitzChivalric. Elliania wird ihm hierher folgen, das ist wahr. Aber es wird für immer eine Mauer zwischen ihnen sein. Du weißt selbst, wie hart es sein kann, die Frau, die du liebst, aus Pflichtgefühl für dein Land enttäuschen zu müssen.«

Ich sprach, ohne vorher darüber nachzudenken. »Ich werde jetzt wieder zu ihr gehen. Die Zeit der Opfer ist vorbei.

Burrich ist von uns gegangen und steht nicht länger zwischen uns. Ich werde Molly wieder für mich haben.«

Schweigen folgte meinen Worten, und ich erkannte, dass ich Kettricken entsetzt hatte. Dann sagte sie in sanftem Ton: »Es freut mich, dass du dich zumindest dazu hast entschließen können. Ich spreche jetzt als eine Frau und deine Freundin. Geh nicht zu schnell zu Molly. Lass erst ihren Sohn zu ihr zurückkehren. Lass ihrer Familie Zeit, bis die schreckliche Wunde verheilt ist. Dann nähere dich ihr, aber als du selbst und nicht als ein Mann, der gekommen ist, Burrichs Platz einzunehmen.«

Ich wusste, wie weise diese Worte waren. Doch mein Herz heulte, ich solle so schnell wie möglich zu Molly laufen, um all die Jahre aufzuholen, die wir getrennt gewesen waren. Ich wollte sie in ihrer Trauer trösten. Dann erkannte ich, wie selbstsüchtig dieses Verlangen war, und ich senkte den Kopf. So hart das Warten einerseits auch für mich sein mochte, genau das musste ich tun - zum Wohl von Burrichs Söhnen.

»Und das Gleiche gilt für Nessel«, fuhr Kettricken fort. »Sie wird bald wissen, dass sich etwas verändert hat, wenn ich nicht nach ihr rufen lasse, damit sie Pflichtgetreu eine Nachricht von mir übermittelt. Aber wenn du einen Rat von mir willst: Lauf auch nicht einfach so zu ihr, und vor allem versuch nicht, ihren Vater zu ersetzen. Denn das, was Burrich für sie gewesen ist, wird er stets für sie bleiben, Fitz. Du musst dir einen anderen Platz in ihrem Leben suchen und dich damit zufrieden geben.«

Das waren bittere Worte, und bitterer noch war für mich, zugeben zu müssen: »Ich weiß. Ich werde sie in der Gabe unterweisen. Diese Zeit werde ich mir mit ihr nehmen.«

Ich fuhr mit meiner Geschichte für die Königin fort, und als ich schließlich fertig war, war der Teekessel leer. Ich war ein wenig erstaunt, als ich sah, dass ich keinen Fitzel Essen mehr auf dem Tisch gelassen hatte. Ich vermutete, dass Kettricken nur wenig gegessen hatte. Ich blinzelte verschlafen und unterdrückte ein großes Gähnen. Kettricken lächelte mich müde an.

»Geh und schlaf, Fitz.«

»Danke. Das werde ich.« Dann - wohl wissend, dass ich ihre Identität nicht kennen dürfte - bat ich die Königin: »Wenn Ihr für mich mit Chades neuem Lehrling reden könntet, wäre das eine große Hilfe für mich. Im dritten Lagerraum im Ostflügel hat er stets Vorräte aufbewahrt, die Dick ihm dann ins Turmzimmer heraufgebracht hat. Sobald der Narr reisefertig ist, will ich ihn wieder nach Bocksburg bringen. Das Turmzimmer ist vermutlich der beste Ort für ihn, bis er seine Identität als Fürst Leuentarb ablegen kann. Chades Lehrling könnte den Raum ausstatten, wenn sie...« Und da biss ich mir auf die Zunge. Ich hatte mich in meiner Müdigkeit verraten.

Königin Kettricken lächelte mich gelassen an. »Ich werde Lady Rosmarin bitten, alles entsprechend vorzubereiten. Und wenn ich dich brauche?«

Ich dachte kurz nach und kam dann auf das Offensichtliche: »Bittet Nessel, Kontakt zu Dick aufzunehmen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich will Nessel eine Zeit lang nach Hause schicken. Sie wird dort gebraucht. Es ist nicht gut, sie in dieser Zeit von ihrer Familie fern zu halten.«

Ich nickte. »Dick wird in der Nähe sein. Ihr solltet ihn stets an Eurer Seite behalten. So bleibt er auch beschäftigt, was ihn davon abhalten sollte, zu viele Geschichten darüber zu erzählen, wie er nach Hause gekommen ist.«

Sie nickte ernst. Ich verneigte mich. Plötzlich war ich schrecklich müde.

»Geh jetzt, Fitz, und geh mit meinem Dank. Oh!« Die Art, wie sie hörbar die Luft einsog, warnte mich.

»Was ist?«

»Prinzessin Philia wird bald hier erwartet. Sie hat ihren Besuch in derselben Botschaft angekundigt, in der sie mir von ihrer Absicht berichtet hat, Weidenhag Lady Nessel zu vermachen. Auch hat sie mich vorgewarnt, dass sie wünsche, mit mir über >ernste Angelegenheiten zu reden, die ein bestimmtes Erbe betreffen, welches nun endlich geregelt werden muss<.«

Es war sinnlos, um den heißen Brei herumzureden. »Ich bin sicher, sie weiß, dass Nessel meine Tochter ist. Eda helfe dem armen Kind, sollte Philia beschließen, ihre Erziehung zu übernehmen.« Ich lächelte reumütig, als ich an meinen eigenen Unterricht bei Philia zurückdachte.

Königin Kettricken nickte. Ernst bemerkte sie: »Wie sagt man doch so treffend? Alle Hühnchen sind .ach Hause gekommen, um gebraten zu werden.«

»Ja, so heißt es wohl. Aber seltsamerweise heiße ich das willkommen, meine Königin.«

»Ich bin froh, dich das sagen zu hören.« Sie nickte mir zu zum Zeichen, dass ich entlassen war.

Ich verließ den Raum, und der Aufstieg zu Chades Zimmer kam mir endlos vor. Dort angekommen, legte ich mich aufs Bett. Ich schloss die Augen und versuchte zu schlafen, doch plötzlich schien der Gabenstrom sehr nahe zu sein. Vielleicht lag es an dem, was ich an diesem Morgen gemacht hatte. Ich öffnete die Augen wieder und bemerkte, dass ich mich selbst riechen konnte. Ich seufzte und kam zu dem Schluss, dass es keine schlechte Idee wäre, mich vor dem Schlafen zu waschen.

Wieder stieg ich durch die riesige alte Burg hinunter, mied den Wachraum und die unvermeidliche Flut von Fragen, die mich dort erwartet hätte. Um diese Tageszeit war das Dampfbad so gut wie leer. Die beiden Gardisten kannten mich nicht, und so begrüßten sie mich freundlich, stellten aber keine Fragen. Erleichtert machte ich mich daran, mir die Bartstoppeln zu rasieren. Anschließend schrubbte ich mich grundlich ab, und als ich mich fast gekocht fühlte, ging ich sauber wieder hinaus. Nun war ich bereit zu schlafen.

Doch vor dem Dampfbad wartete Nessel auf mich.

So muss ich also nach Bocksburg reisen, mitten in der größten Hitze des Sommers, weil ich einem Kurier weder die Neuigkeiten anvertrauen will noch die Dinge, die ich überbringen muss. Meine alte Litzel hat sich bereit erklärt, mich auf dieser Reise zu begleiten, und das trotz des schwachen Atems, der sie in letzter Zeit befallen hat Ich hoffe, dass du uns um ihretwillen Quartiere zuweisen wirst, die nicht allzu viel Treppensteigen erfordern.

Ich benötige eine Privataudienz bei dir; denn die Zeit ist gekommen, da ich ein Geheimnis enthüllen muss, das viele Jahre verborgen geblieben ist Da du keine dumme Frau bist, nehme ich an, dass du einen Teil davon bereits vermutest, aber ich würde mich doch lieber mit dir zusammensetzen und diskutieren, was für die betreffende junge Frau das Beste ist.

Nachricht von Prinzessin Philia an Königin Kettricken

Ich erkannte sie sofort an ihrem kurz geschorenen Haar, doch da hörte die Ähnlichkeit zu meinem Traumbild auch schon auf. Das Reisekleid, das sie trug, war grün und zum Reiten geschnitten, und sie hatte sich einen braunen Webmantel um die Schultern gelegt. Offensichtlich glaubte sie, wie ihre Mutter auszusehen, denn so war sie mir in meinen Träumen erschienen. In meinen Augen ähnelte sie jedoch mehr Mollys Vater, gemischt mit ein paar Weitseherelementen. So war es denn auch ein Weitseherblick, den sie auf mich richtete, kaum dass ich aus dem Bad getreten war, und damit war jede Hoffnung dahin, dass ich unerkannt an ihr vorbeikommen würde. Ich blieb stehen.

Ich war wie erstarrt und wartete benommen auf das, was kommen mochte. Nessel blickte mich weiter gelassen an. Nach einem Augenblick sagte sie leise: »Glaubst du, wenn du dich nicht bewegst, könnte ich dich nicht sehen, Schattenwolf?«

Ich lächelte dümmlich. Ihre Stimme war tief, tiefer als man es bei einem Mädchen erwartet hätte, so tief wie Mollys in diesem Alter. »Ich ... Nein, natürlich nicht. Ich weiß, dass du mich sehen kannst. Aber... wie hast du mich erkannt?«

Sie trat zwei Schritte näher. Ich schaute mich um und ging dann vom Badeingang weg, wohl wissend, dass eine junge Edeldame, die gerade beiläufig mit einem älteren Gardisten plapperte, eine ganze Welle von Gerüchten hätte auslösen können. Nessel ging neben mir und folgte mir blind zu einer abgelegenen Bank in den Frauengärten. »Oh, das war sehr leicht«, erklärte sie mir. »Du hast doch versprochen, dich mir zu erkennen zu geben. Ich wusste, dass du nach Hause kommst. Pflichtgetreu hat vergangene Nacht gesagt, dass ich bald für eine Weile von meinen Pflichten entbunden sein würde. Als die Königin mich also zu sich rief, um mir zu sagen, dass ich für ein paar Tage nach Hause gehen könne, um meine Mutter zu trösten, wusste ich, was das zu bedeuten hatte: Dass du hier bist. Und dann«, und sie lächelte ein Lächeln echter Freude, »und dann habe ich Dick getroffen, als er gerade hinauf zur Königin ging, während ich wieder herunter wollte. Ich habe ihn sowohl an seiner Musik als auch an seinem Namen erkannt. Und auch er hat auf den ersten Blick gesehen, wer ich war. Was für eine Umarmung er mir gegeben hat! Lady Sydel war geradezu entsetzt, aber sie wird sich schon wieder erholen. Ich habe Dick gefragt, wo sein Reisegefährte sei. Kurz hat er daraufhin die Augen geschlossen und mir gesagt: >Im Dampfbad.< Also bin ich dorthin gegangen und habe gewartet.«

Ich wünschte, Dick hätte mich gewarnt. »Und du hast mich sofort erkannt, als du mich gesehen hast?«

Sie stieß ein leises Schnaufen aus. »Ich habe die Verzweiflung auf deinem Gesicht erkannt, als ich dich gefunden hatte. Kein anderer Mann hätte mich so angegafft.« Sie blickte mich von der Seite her an. Offenbar war sie mit sie¹! zufrieden, aber es waren auch kleine Funken in ihren Augen zu erkennen. Ich fragte mich, ob meine ebenso aussahen, wenn ich wütend war. Sie sprach ruhig und sachlich, so wie Molly es immer getan hatte, wenn sie innerlich brodelte. Nach kurzem Nachdenken kam ich zu dem Schluss, dass Nessel das Recht hatte, verärgert über mich zu sein. Ich hatte ihr versprochen, mich ihr bei meiner Rückkehr zu zeigen, und ich hatte die Absicht gehabt, mich diesem Versprechen zu entziehen.

»Nun, jetzt hast du mich ja gefunden«, sagte ich lahm und wusste sofort, dass das genau das Falsche gewesen war.

»Aber sicher nicht dank deiner Bemühungen!« Sie ließ sich auf die Bank fallen. Ich blieb stehen. Mir war durchaus bewusst, wie weit wir in unseren augenscheinlichen Rängen auseinander standen. Sie musste zu mir hinaufblicken, doch sie wirkte mehr, als schaue sie auf mich hinunter, als sie zu wissen verlangte: »Wie heißt Ihr, mein Herr?«

So musste ich ihr also den Namen geben, unter dem ich bekannt war, wenn ich das Blau der Garde von Bocksburg trug. »Tom Dachsenbless, Mylady. Von der Garde des Prinzen.«

Plötzlich sah sie wie eine Katze aus, die eine Maus zwischen den Pfoten hält. »Das reicht mir. Die Königin hat gesagt, sie wolle einen Gardisten abstellen, der mich nach Hause begleitet. Ich werde dich nehmen.« Das war eine klare Herausforderung.

»Ich bin nicht frei zu gehen, Mylady.« Das klang wie eine Entschuldigung, und rasch fügte ich hinzu: »Wie Ihr vermutet habt, werde ich Eure Pflichten übernehmen. Ich werde als Mittelsmann zwischen Lord Chade, Prinz Pflichtgetreu und unserer Königin fungieren.«

»Das kann doch sicher auch Dick erledigen.«

»Seine Magie ist stark, aber er hat seine Grenzen, Mylady.«

»Mylady!«, knurrte sie verächtlich. »Und wir soll ich dich nennen? Mein Herr Wolf?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass du mir die Wahrheit sagst. Pech für mich.« Plötzlich ließ sie die Schultern hängen, und ihre Jugend und ihre Trauer wurden offensichtlich. »Es ist keine einfache Geschichte, die ich meiner Mutter und meinen Brüdern bringe. Aber sie verdienen es zu erfahren, wie unser Vater gestorben ist und dass Flink ihn nicht im Stich gelassen hat.« Ohne nachzudenken, strich sie sich über das kurz geschnittene Haar, bis es sich wie Stacheln sträubte. »Diese Gabenmagie war keine leichte Last für mich. Sie hat mir mein Heim genommen und mich hier festgehalten, als meine Mutter mich am meisten brauchte.« Vorwurfsvoll drehte sie sich zu mir um und verlangte zu wissen: »Warum hast du dir von allen Menschen ausgerechnet mich ausgesucht und mir diese Magie gegeben?«

Das entsetzte mich. »Das habe ich nicht getan. Ich habe dich nicht ausgesucht. Du bist mit dieser Magie geboren worden, und aus irgendeinem Grund haben wir eine Verbindung zueinander aufgebaut. Ich habe noch nicht einmal gewusst, dass du mein Leben schon seit langer Zeit beobachtet hast.«

»Es gab Zeiten, da war das offensichtlich«, bemerkte sie. Doch bevor ich mich fragen konnte, was ich ihr unabsichtlich gezeigt hatte, fügte sie hinzu: »Und nun habe ich sie, diese Magie, wie eine Krankheit, und das heißt, dass ich für ewig im Dienst meiner Königin stehen werde. Und in dem von König Pflichtgetreu, wenn er ihr folgt. Ich nehme nicht an, dass du dir auch nur vorstellen kannst, was für eine Last das für mich bedeuten würde.«

»Ich habe so eine Ahnung«, erwiderte ich. Dann fragte ich sie: »Solltest du nicht schon längst auf dem Weg sein? Am Tag reist es sich am Besten.«

»Wir haben uns gerade erst getroffen, und du bist schon begierig darauf, mich wieder loszuwerden.« Sie blickte auf den Boden zu ihren Füßen. Plötzlich war sie die Nessel aus unseren Träumen, schüttelte den Kopf und sagte: »So habe ich mir unser erstes Zusammentreffen ganz und gar nicht vorgestellt. Ich dachte, du würdest dich freuen, mich zu sehen, dass wir zusammen lachen und Freunde sein würden.« Sie hustete und gab dann schüchtern zu: »Manchmal habe ich mir vorgestellt, dass du in meinem Alter bist und hübsch, und dass du auch mich hübsch finden würdest. Das war dumm, nicht wahr?«

»Es tut mir Leid, dass ich dich enttäuscht habe«, sagte ich vorsichtig. »Hübsch finde ich dich allerdings tatsächlich.« Sie warf mir einen Blick zu, der deutlich sagte, dass sie solche Komplimente von einen alten Gardisten als unangenehm empfand. Ihre Illusionen, was mich betraf, hatten eine Barriere zwischen uns errichtet, mit der ich nicht gerechnet hatte. Ich trat näher zu ihr heran und hockte mich dann neben sie, um ihr in die Augen zu schauen. »Könnten wir vielleicht noch mal von vorn beginnen?« Ich streckte ihr die Hand entgegen. »Mein Name ist Schattenwolf. Und Nessel, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viele Jahre ich mich danach gesehnt habe, dich kennen zu lernen.« Ohne Vorwarnung schnürte es mir die Kehle zu. Ich hoffte, dass mir wenigstens nicht die Tränen in die Augen stiegen. Meine Tochter zögerte und legte dann ihre Hand in die meine. Sie war schlank, wie die Hand einer Dame sein sollte, aber von der Sonne gebräunt, und ihr Handteller war voller Schwielen. Die Berührung verstärkte unser Gabenband, und es war, als drücke sie mein Herz und nicht meine Finger. Selbst wenn ich meine Gefühle vor ihr hätte verbergen wollen, ich konnte es nicht. Ich glaube, ich durchbrach irgendeine Mauer, die sie bis jetzt aufrechterhalten hatte.

Sie blickte mir ins Gesicht, das nun auf gleicher Höhe mit ihrem war. Unsere Blicke trafen sich, und plötzlich begann ihre Unterlippe zu zittern wie bei einem Kleinkind. »Mein... mein Papa ist tot!«, stammelte sie. »Mein Papa ist tot, und ich weiß nicht, was ich tun soll! Wie sollen wir weitermachen? Chivalric ist noch immer ein kleiner Junge, und Mama versteht nichts von Pferden. Sie redet schon davon, alles zu verkaufen und in die Stadt zu ziehen. Sie sagt, sie könne es nicht ertragen, weiter zu Hause zu leben, weil dort noch überall der Geist meines Vaters ist, aber er selbst ist nicht mehr da!« Sie schluckte und schnappte nach Luft. »Alles fällt auseinander. Ich falle auseinander! Ich kann nicht so stark sein, wie alle von mir erwarten, aber ich muss.« Sie straffte die Schultern und blickte mir in die Augen. »Ich muss stark sein«, wiederholte sie, als würde das ihre Knochen in Eisen verwandeln. Es schien zu funktionieren. Keine Tränen. Sie hatte den Mut der Verzweiflung. Ich nahm sie in die Arme und drückte sie an mich. Zum ersten Mal in ihrem oder meinem Leben hielt ich meine Tochter in den Armen. Ihr kurz geschorenes Haar kratzte über mein Kinn, und alles, woran ich denken konnte, war, wie sehr ich sie liebte. Ich öffnete mich ihr und ließ sie in mich hineinfließen. Ich fühlte ihren Schock ob der Tiefe meiner Gefühle und der Tatsache, dass ein verhältnismäßig Fremder sie so anfasste. Ich versuchte, es ihr zu erklären.

»Ich werde mich um dich kümmern«, sagte ich ihr. »Ich werde mich um euch alle kümmern. Ich habe es versprochen ... Ich habe deinem Papa versprochen, mich um dich und deine kleinen Brüder zu kümmern, und das werde ich auch tun.«

»Ich glaube nicht, dass du das kannst«, erwiderte sie, »nicht so wie er.« Doch um ihre Worte ein wenig zu entschärfen, fügte sie hinzu: »Ich glaube allerdings, dass du es versuchen wirst. Aber es gibt niemanden auf der Welt wie meinen Papa. Niemanden.«

Sie ließ es zu, dass ich sie noch einen Augenblick länger umarmte. Dann, sanft, löste sie sich aus meinen Armen. Mit gedämpfter Stimme sagte sie: »Mein Pferd wird schon gesattelt sein und auf mich warten, und auch der Gardist, den die Königin mir zugeteilt hat, wird bereit sein.« Sie atmete tief ein, hielt die Luft an und stieß sie langsam wieder aus. »Ich muss gehen. Zu Hause wird es viel zu tun geben. Mama kann sich nicht mehr so gut um die Babys kümmern wie zu der Zeit, als Papa noch da gewesen ist. Dafür hat sie einfach zu viel zu tun. Ich werde dort gebraucht.« Sie zog ein Taschentuch aus ihrem Gürtel und tupfte sich damit die nicht vergossenen Tränen ab.

»Ja. Ich bin sicher, dass man dich dort braucht.« Ich zögerte und sagte dann: »Da ist noch eine Nachricht von deinem Vater. Du magst sie vielleicht für seltsam oder sogar frivol halten, aber sie war ihm wichtig.«

Sie blickte mich fragend an.

»Wenn Malta heiß wird, soll Rötel sie decken.«

Sie schlug die Hand vor den Mund, um ein Lachen zu unterdrücken. Es dauerte etwas, aber nachdem sie sich wieder gefasst hatte, sagte sie: »Seit die Stute zu uns gekommen ist, haben er und Chivalric sich darüber gestritten. Ich werde es ihm sagen.« Sie trat zwei Schritte von mir weg und wiederholte dann: »Ich werde es ihm sagen.« Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und war verschwunden.

Hilflos blieb ich für einen Augenblick einfach stehen. Dann breitete sich ein trauriges Lächeln auf meinem Gesicht aus. Ich setzte mich auf die Bank und ließ meinen Blick über den Frauengarten schweifen. Es war Sommer, und die Luft war voll mit den Düften der Kräuter und Blüten, und doch hatte ich noch den Geruch des Haars meiner Tochter in der Nase, und ich genoss ihn. Über die Wipfel eines Fliederbuschs hinweg starrte ich in die Ferne und dachte nach. Es würde länger dauern, meine Tochter kennen zu lernen, als ich gedacht hatte. Vielleicht würde nie die rechte Zeit kommen, ihr zu sagen, dass ich ihr Vater war. Allerdings kam mir diese Information auch nicht mehr so wichtig vor wie einst. Stattdessen hielt ich es für wichtiger, in ihr Leben zu treten, ohne allzu viel Schmerz oder Zwietracht zu säen. Das würde nicht leicht werden, aber ich würde es tun - irgendwie.

Ich muss auf der Bank eingeschlafen sein. Als ich wieder aufwachte, war der Nachmittag bereits weit fortgeschritten. Einen Augenblick lang konnte ich mich nicht mehr daran erinnern, wo ich mich befand. Ich wusste nur, dass ich glücklich war. Das war solch ein seltenes Gefühl für mich, dass ich einfach nur dort lag und durch die grünen Blätter hindurch den blauen Himmel betrachtete. Dann bemerkte ich, wie steif mein Rücken vom Schlafen auf einer Steinbank war, und einen Augenblick später erinnerte ich mich daran, dass ich dem Narren an diesem Tag eigentlich Essen und Wein hatte bringen wollen. Nun, dafür war es jetzt zu spät, sagte ich mir. Ich stand auf, streckte mich und rollte mit dem Kopf, um die Muskeln in Nacken und Schultern zu entspannen.

Der Weg zurück zur Küche führte durch den Kräutergarten. Um diese Zeit wuchsen Lavendel, Dill und Fenchel, und in diesem Jahr schienen sie sogar größer gewachsen zu sein als üblich. Ich hörte, wie eine Frau zu einer anderen gereizt sagte: »Schau dir nur einmal an, wie sie die Gärten haben verkommen lassen! Es ist eine Schande. Reiß das Unkraut da heraus, wenn du rankommst.«

Dann kam ich in Sichtweite, und ich erkannte Litzeis Stimme. »Ich glaube nicht, dass es sich dabei um Unkraut handelt, mein Herz. Ich glaube, das sind Ringelblu... Nun, was auch immer es war, jetzt habt Ihr es mit den Wurzeln ausgerissen. Gebt es mir, und ich werde es in die Büsche werfen, wo niemand es finden kann.«

Und da waren sie, zwei liebe alte Damen: Philia in einem Sommerkleid und mit einem Hut, der vermutlich das letzte Mal Tageslicht gesehen hatte, als mein Vater König-zur-Rechten war, und Litzel, die wie immer in ein schlichtes Dienergewand gekleidet war. Philia hielt ihre Schuhe in der einen und die ausgerissenen Ringelblumen in der anderen Hand. Sie schaute mich kurzsichtig an. Vielleicht sah sie nur das Blau der Gardeuniform, als sie in strengem Ton erklärte: »Es hat einfach nicht hierher gehört!« Sie schüttelte die störende Pflanze in meine Richtung. »Das ist Unkraut, junger Mann. Wenn eine Pflanze am falschen Ort wächst, ist das Unkraut. Du brauchst mich also gar nicht so anzustarren! Hat deine Mutter dich keine Manieren gelehrt?«

»Oh, heilige Eda der Felder!«, rief Litzel. Ich glaubte, noch Zeit zum Rückzug zu haben, doch die wackere Litzel drehte sich langsam um die eigene Achse und fiel ohnmächtig in den Lavendel.

»Was machst du da, meine Liebe? Hast du etwas verloren?«, erkundigte sich Philia und starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an. Als sie dann merkte, dass Litzel auf dem Rücken lag und sich nicht mehr rührte, drehte sie sich zu mir um und sagte wütend: »Sieh nur, was du angerichtet hast! Du hast die arme alte Frau zu Tode erschreckt! Steh da nicht so rum, du Dummkopf! Hol sie aus dem Lavendel, bevor sie noch alles plattdrückt!«

»Jawohl, edle Dame«, sagte ich und bückte mich, um die alte Dienerin aus dem Beet zu holen. Litzel war immer eine gesunde, kräftige Frau gewesen, und das Alter hatte nichts daran geändert . Dennoch gelang es mir, sie hochzuheben und an eine schattige Stelle zu tragen, wo ich sie dann ins Gras legte. Philia folgte uns, knurrte und schüttelte den Kopf darüber, wie ungeschickt ich doch sei.

»Fällt einfach so in Ohnmacht, tststs! Mein armer Liebling. Fühlst du dich jetzt besser?« Bedächtig ließ sie sich neben ihrer Gefährtin nieder und tätschelte ihr die Hand. Litzel öffnete die Augen.

»Soll ich etwas Wasser holen?«

»Ja. Und beeil dich. Und denk ja nicht daran wegzulaufen, junger Mann. Das ist alles deine Schuld, nur dass du's weißt.«

Ich rannte zur Küche, um mir einen Becher zu holen, und füllte ihn auf dem Rückweg am Brunnen. Als ich schließlich wieder den Garten erreichte, hatte sich Litzel aufgesetzt, und Prinzessin Philia fächelte ihrer alten Dienerin Luft zu, während sie sie abwechselnd tadelte und ihr Mitleid bekundete. »... und du weißt genauso gut wie ich, dass uns die Augen in unserem Alter bisweilen Streiche spielen. Erst vergangene Woche habe ich versucht, ein zusammengeknülltes Tuch vom Tisch zu verscheuchen, weil ich es für die Katze gehalten habe. Es sah aber auch wirklich so aus, weißt du?«

»Mylady, nein. Schaut doch hin. Entweder ist er es selbst oder sein Geist. Er sieht genauso aus wie sein Vater in diesem Alter. Schaut ihn doch an.«

Ich hielt den Blick gesenkt, als ich mich neben sie kniete und ihr den Becher reichte. »Ein Schluck Wasser, meine Dame, dann werdet Ihr Euch sicher besser fühlen. Es war vermutlich die Hitze.« Als Litzel mir den Becher aus der Hand nahm, fasste Philia mich unterm Kinn und drehte meinen Kopf zu sich herum. »Schau mich an, junger Mann! Schau mich an, habe ich gesagt!« Und als sie sich immer näher und näher zu mir heranbeugte, verkundete sie: »Mein Chivalric hat nie so eine Nase gehabt. Aber seine Augen erinnern mich an ... Oh, mein Sohn, mein Sohn! Das kann nicht sein. Das kann nicht sein.«

Sie ließ mich los und setzte sich zurück. Litzel bot ihr den Becher Wasser an, und Philia nahm ihn gedankenverloren. Sie trank, drehte sich zu Litzel um und sagte ruhig: »Das würde er nicht wagen. Nie.«

Litzel starrte mich noch immer an. »Ihr habt die Gerüchte genauso gehört wie ich, Mylady. Und dieser zwiehafte Barde hat uns das Lied vorgesungen, das Lied über die Drachen und wie sich der zwiehafte Bastard aus dem Grabe erhoben hat, um seinem König zu dienen.«

»Das würde er nicht wagen«, wiederholte Philia. Sie starrte mich an, und meine Zunge war wie festgefroren. Dann sagte sie: »Hilf mir auf, junger Mann. Und auch Litzel. Ihr wird heutzutage ständig schwummerig. Sie isst einfach zu viel Fisch -das ist wohl der Grund dafür - und auch noch Flussfische. Dann wird sie immer ganz zittrig. Du bringst uns doch wieder in unsere Gemächer, nicht wahr?«

»Jawohl, Mylady. Es wäre mir eine Freude.«

»Ja, das wird die reinste Freude - bis wir dich hinter geschlossenen Türen haben. Nimm jetzt ihren Arm und hilf ihr.« Doch das war leichter gesagt als getan, denn Philia klammerte sich an meinen anderen Arm wie eine Ertrinkende an einen Felsen.

Litzel war tatsächlich noch immer leicht benommen, und es tat mir aufrichtig Leid, ihr einen solchen Schock versetzt zu haben. Keine von beiden sagte auch nur ein weiteres Wort zu mir, obwohl Philia zweimal auf Raupen in den Rosen deutete und erklärte, früher hätte es so etwas nicht gegeben. Drinnen angelangt war es noch ein weiter Weg durch die große Halle und die breite Treppe hinauf. Ich war froh, dass wir nur in den ersten Stock mussten, denn Philia fluchte bei jeder Stufe, und Litzels Knie knackten Besorgnis erregend. Oben deutete Philia auf eine Tür. Dahinter befand sich eines der besten Gemächer der Burg, und es freute mich, dass Königin Kettricken Philia auf diese Art ihren Respekt gezeigt hatte. Prinzessin Philias Reisetruhe stand bereits geöffnet mitten im Raum, und auf dem Kaminsims lag schon ein Hut. Kettricken hatte sich sogar daran erinnert, dass Philia es vorzog, in ihren Gemächern zu essen, denn ein kleiner Tisch und zwei Stühle waren ans Fenster gestellt worden.

Zu diesen Stühlen führte ich nun die beiden alten Damen, und nachdem sie sich gesetzt hatten, erkundigte ich mich, ob ich ihnen noch etwas bringen könne.

»Sechzehn Jahre«, schnappte Philia. »Du kannst mir sechzehn Jahre bringen! Schließ die Tür da. Es wäre wohl nicht gerade gut, wenn sich das als Gerücht in ganz Bocksburg verbreiten würde. Sechzehn Jahre und kein Piep, kein Hinweis. Fitz, Fitz, Fitz, was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Vermutlich hat er gar nicht gedacht«, meldete sich Litzel zu Wort und warf mir einen gequälten Blick zu. Das tat weh, denn wann immer ich als Junge Unfug angestellt und Schwierigkeiten mit Philia bekommen hatte, hatte Litzel sich auf meine Seite geschlagen. Wenigstens schien sie sich von ihrer Ohnmacht gut erholt zu haben. Ihre Wangen hatten schon wieder Farbe bekommen. Nachdenklich stand sie auf und ging in den angrenzenden Raum. Nur wenige Augenblicke später kehrte sie mit drei Teetassen und einer Flache Branntwein auf einem Tablett wieder zurück. Das stellte sie auf den kleinen Tisch, und ich zuckte unwillkürlich zusammen, als ich ihre knochigen Finger sah. Das Alter hatte die geschickten Finger verkrüppelt, die einst Spitze mit schier unglaublicher Geschwindigkeit geklöppelt hatten. »Ich nehme an, wir können das jetzt alle gut gebrauchen. Nicht dass du es dir verdient hättest«, fügte sie kalt hinzu. »Vorhin im Garten hast du mir einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Ganz zu schweigen von dem Kummer, den ich all die Jahre empfunden habe.«

»Sechzehn Jahre«, wiederholte Philia noch einmal für den Fall, dass ich die letzten Augenblicke vergessen haben sollte. Dann drehte sie sich zu Litzel um. »Ich habe dir doch gesagt, dass er nicht tot ist! Als wir seinen Körper für die Beisetzung vorbereiteten und ihm die kalten Beine wuschen, habe ich dir gesagt, er sei nicht tot. Ich weiß nicht, woher ich das wusste, aber ich wusste es. Und ich hatte Recht!«

»Er war tot«, bestand Litzel auf ihrer Meinung. »Mylady, er hatte nicht mehr genügend Atem, um ein Glas zu beschlagen, und sein Herz tat keinen Schlag mehr. Er war tot.« Sie deutete mit dem Finger auf mich. Ich zitterte leicht. »Und jetzt bist du es nicht mehr. Ich hoffe, du hast eine gute Erklärung dafür, junger Mann.«

»Es war Burrichs Idee«, begann ich, und bevor ich ein weiteres Wort sagen konnte, warf Philia die Hände in die Luft und rief: »Oh, ich hätte wissen müssen, dass dieser Mann dahinter steckt! Das ist doch dein Mädchen, das er all die Jahre großgezogen hat, nicht wahr? Drei Jahre, nachdem wir dich zu Grabe getragen haben, haben wir ein Gerücht gehört. Dieser Kesselflicker, Hütterer, der so hübsche Nadeln verkauft, hat uns erzählt, dass er Molly in irgendeiner Stadt mit einem kleinen Mädchen gesehen habe. Damals habe ich mich gefragt, wie alt das Kind wohl sein mag. Ich habe Litzel dann erzählt, dass Molly sich immer wie eine Schwangere übergeben und geschlafen hat, als sie so abrupt aus meinen Diensten geschieden ist. Und bevor ich ihr auch nur anbieten konnte, ihr mit dem Kind zu helfen, war sie weg. Deine Tochter, meine Enkelin ! Später habe ich dann erfahren, dass Burrich mit ihr gegangen ist, und als ich mich daraufhin umgehört habe, hieß es, er behaupte, alle Kinder seien seine. Nun, ich hätte es wissen müssen. Ich hätte es wissen müssen.«

Ich war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Philia derart gut informiert war. Doch ich hätte es sein sollen. In der Zeit unmittelbar nach meinem Tod war sie die Herrin der Bocksburg gewesen und hatte ein beachtliches Netzwerk von Leuten aufgebaut, die sie ständig auf dem Laufenden hielten. »Ich glaube, ich könnte jetzt einen Branntwein vertragen«, sagte sie leise. Ich griff nach der Karaffe, doch Philia schlug meine Hand beiseite.

»Ich mach das!«, knurrte sie gereizt. »Glaubst du etwa, du könntest den Toten spielen, für sechzehn Jahre aus meinem Leben verschwinden und dann einfach so hereinspazieren und dir einen Branntwein einschütten ? Unverschämtheit!«

Sie öffnete die Karaffe, doch als sie versuchte, sich einzuschenken, zitterte ihre Hand derart heftig, dass sie drohte, den ganzen Tisch in Alkohol zu ertränken. Schließlich nahm ich ihr die Karaffe ab und schenkte uns allen ein. Als ich damit fertig war, schluchzte sie. Ihre Frisur, die ohnehin nie lange ordentlich aussah, hatte sich aufgelöst. Wann war sie so grau geworden? Ich kniete mich vor sie und zwang mich, ihr in die trüben Augen zu schauen. Sie verbarg das Gesicht in den Händen und schluchzte noch lauter. Vorsichtig nahm ich ihr die Hände vom Gesicht. »Bitte, glaub mir. Es war nie meine Entscheidung, Mutter. Hätte ich zu dir zurückkehren können, ohne die Menschen, die ich liebe, in Gefahr zu bringen, ich hätte es getan. Das weißt du. Und die Art, wie du meinen Körper für die Beisetzung vorbereitet hast, hat mir vielleicht das Leben gerettet. Danke.«

»Ein schöner Zeitpunkt, mich >Mutter< zu nennen, nach all diesen Jahren«, schniefte sie. »Und was hatte Burrich überhaupt für eine Ahnung von irgendwas, solange es keine vier Beine und Hufe hatte?« Sie nahm mein Gesicht in die von Tränen nassen Hände und küsste mich auf die Stirn. Ihre Nasenspitze war knallrot. »Jetzt werde ich dir wohl vergeben müssen. Eda allein weiß, ob ich morgen nicht vielleicht schon tot umfallen werde, und so wütend ich jetzt auch auf dich sein mag, möchte ich doch nicht, dass du den Rest deines Lebens glaubst, ich hätte dir nicht vergeben. Aber das heißt noch lange nicht, dass Litzel und ich nicht länger wütend auf dich sind. Das hast du nämlich verdient.« Sie schniefte laut. Litzel reichte ihr ein Taschentuch. Die alte Dienerin schaute mich noch immer tadelnd an, als sie sich wieder an den Tisch setzte. Deutlicher denn je sah ich, wie grundlich die gemeinsamen Jahre die Grenzen zwischen Dienerin und Herrin verwischt hatten.

»Ja«, bestätigte Litzel, »ich bin auch aufgebracht.«

»Aber jetzt steh auf«, befahl mir Philia. »Ich habe keine Lust, auch noch einen Krampf im Nacken zu bekommen, weil ich ständig zu dir herunterstarren muss. Warum trägst du eigentlich eine Gardeuniform? Und warum warst du so dumm, wieder nach Bocksburg zurückzukehren? Weißt du denn nicht, dass es noch immer Menschen gibt, die dich liebend gerne tot sehen würden? Du bist hier nicht sicher, Fitz. Wenn ich wieder nach Fierant gehe, wirst du mit mir kommen. Vielleicht kann ich dich als Gärtner oder Sohn eines entfernten Vetters ausgeben. Aber natürlich werde ich dich meine Pflanzen nicht anfassen lassen. Du hast nicht die geringste Ahnung von Gärten und Blumen.«

Langsam stand ich auf und konnte nicht widerstehen zu sagen: »Ich könnte dir beim Unkrautentjäten zur Hand gehen. Ringelblumen erkenne ich.«

»Da! Siehst du, Litzel? Da verzeihe ich ihm, und das erste Wort aus seinem Mund ist Spott!« Sie schlug die Hände vor den Mund, als müsse sie ein weiteres Schluchzen unterdrücken. Deutlich traten die Venen auf ihrem Handrücken hervor. Schließlich atmete sie tief durch und sagte dann: »Ich denke, ich werde jetzt meinen Branntwein trinken.« Sie nippte an ihrem Glas, schaute mich über den Rand hinweg an, und plötzlich traten ihr wieder Tränen in die Augen. Rasch setzte sie das Glas ab und schüttelte den Kopf. »Du bist hier und lebst. Ich weiß nicht, warum ich überhaupt weine. Nur dass ich sechzehn Jahre und eine Enkelin für immer verloren habe. Wie konntest du nur, du elender Kerl! Rechtfertige dich! Rechtfertige dich selbst und was du so Wichtiges getan hast, dass du nicht mehr zu uns nach Hause kommen konntest!«

Und plötzlich kamen mir all die guten Grunde vollkommen trivial vor, sie nicht zu besuchen. Hätte ich gewollt, hätte ich schon einen Weg gefunden. Laut sagte ich: »Hätte ich dem Steindrachen nicht meinen Schmerz gegeben, hätte ich wohl einen Weg gefunden, egal, wie gefährlich er auch gewesen wäre. Vielleicht muss man seinen Schmerz und sein Leid behalten, um zu wissen, dass man alles überleben kann, was das Leben bringt. Vielleicht entwickelt man sich ohne Schmerz zu einer Art Feigling.«

Philia schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ich will keine Moralpredigt, ich will eine Rechtfertigung! Und keine Entschuldigungen!«

»Ich habe nie die Äpfel vergessen, die du mir durchs Gitter meiner Zelle zugeworfen hast. Du und Litzel, es war schier unglaublich mutig von euch, zu mir ins Verlies zu kommen und euch auf meine Seite zu schlagen, als kaum jemand sonst das wagte.«

»Hör auf damit!«, zischte sie entrüstet, als ihre Augen sich erneut mit Tränen füllten. »Ist es das, was dir heutzutage Spaß macht? Alte Frauen zum Weinen zu bringen?«

»Das will ich nicht.«

»Dann erzähl mir, was mit dir passiert ist, und zwar seit dem letzten Mal, da ich dich gesehen habe.«

»Das würde ich gerne, und das werde ich auch - versprochen. Aber als ich euch begegnet bin, war ich in einer dringenden Angelegenheit unterwegs - einer Angelegenheit, die erledigt werden will, solange ich noch Tageslicht habe. Lasst mich gehen, und ich verspreche euch, dass ich morgen wieder zurückkommen werde, um euch alles zu erzählen.«

»Was für eine Angelegenheit?«

»Ihr erinnert euch doch sicher an meinen Freund, den Narren. Er ist krank. Ich muss ihm ein paar Kräuter bringen, um seine Leiden zu lindern, und auch etwas Wein und Essen.«

»Der Junge mit dem mehlfarbenen Gesicht? Er war nie ein allzu gesundes Kind. Wenn du mich fragst, hat er immer zu viel Fisch gegessen.«

»Ich werde es ihm sagen. Aber jetzt muss ich wieder zu ihm.«

»Wann hast du ihn zum letzten Mal gesehen?«

»Gestern.«

»Nun, es ist sechzehn Jahre her, seit du mich zum letzten Mal gesehen hast. Er kann warten, bis er an der Reihe ist.«

»Aber es geht ihm nicht gut.«

Philia zerbrach fast ihre Tasse, als sie sie auf den Unterteller knallte. »Mir auch nicht!«, rief sie, und abermals traten ihr die Tränen in die Augen.

Litzel stand auf und klopfte ihr auf die Schulter. Über Philias Kopf hinweg sagte sie zu mir: »Manchmal ist sie richtig unvernünftig, besonders wenn sie müde ist. Wir sind erst heute Morgen angekommen. Ich habe ihr gesagt, sie solle sich ausruhen, aber sie wollte erst im Garten ein wenig frische Luft schnappen.«

»Und was, bitte schön, ist daran unvernünftig?«, verlangte Philia zu wissen.

»Nichts«, beeilte ich mich zu sagen. »Gar nichts. Komm. Ich habe eine Idee. Leg dich aufs Bett, mach es dir bequem, und ich werde mich zu dir setzen und mit meiner Geschichte beginnen. Wenn du dann eingeschlafen bist, werde ich gehen und morgen wiederkommen. Sechzehn Jahre lassen sich nicht in einer Stunde erzählen, auch nicht an einem Tag.«

»Es wird sechzehn Jahre dauern, sechzehn Jahre zu erzählen«, erwiderte Philia streng. »Dann hilf mir auf. Nach so einer langen Reise bin ich immer schrecklich steif.«

Ich gab ihr meinen Arm, und sie stützte ich darauf, während ich sie zum Bett brachte. Sie stöhnte, als sie sich niedersetzte, und als das Federbett unter ihr nachgab, murmelte sie: »Das ist viel zu weich. Hier werde ich nie schlafen können. Halten sie mich etwa für eine Henne, die auf ihrem Nest hocken muss?« Dann legte sie sich zurück, und ich half ihr, die Füße hochzuziehen. »Du hast mir wirklich meine Überraschung ruiniert, weißt du? Ich war fest entschlossen, meine Enkelin zu mir zu rufen, ihr ihre edle Abstammung zu enthüllen und ihr ein paar Andenken an ihren Vater zu überreichen. Oh, hilf mir, die Schuhe auszuziehen. Seit wann sind meine Füße bloß so weit von meinen Händen entfernt?«

»Du hast gar keine Schuhe an. Ich glaube, du hast sie im Garten gelassen.«

»Und wessen Schuld ist das? Uns so zu erschrecken. Es grenzt ja schon an ein Wunder, dass ich nicht auch noch meinen Kopf vergessen habe.«

Ich nickte und verkniff mir die Bemerkung, dass sie auch zwei verschiedene Strümpfe anhatte. Philia hatte sich nie um Kleinigkeiten gekümmert. »Was für Andenken eigentlich?«, fragte ich.

»Das ist jetzt egal. Da du noch lebst, werde ich sie behalten.«

»Aber was sind das für Andenken?«, hakte ich neugierig nach.

»Oh, ein Bild zum Beispiel, das du mir mal gemalt hast. Erinnerst du dich? Und nach deinem Tod habe ich eine Locke von deinem Haar abgeschnitten. Seitdem habe ich sie immer in einem Anhänger bei mir getragen.« Ich starrte sie sprachlos an, und sie richtete sich auf den Ellbogen auf. »Litzel, komm und leg dich auch etwas hin. Du weißt, dass ich es nicht mag, wenn du zu weit weg von mir bist. Schließlich könnte ich dich ja brauchen, und du hörst bei weitem nicht mehr so gut wie früher.« Dann wandte sie sich wieder mir zu und vertraute mir an: »Sie haben ihr ein kleines Bett in einer Kammer gegeben, die mehr ein Schrank als ein Raum ist. Wenn man ein dürres Mädchen als Dienerin hat, mag das ja ganz in Ordnung sein, aber für eine reife Frau ist das nichts. Litzel!«

»Ich bin hier, meine Liebe. Ihr müsst nicht schreien.« Die alte Dienerin trat auf die andere Seite des Betts. Es schien ihr ein wenig unangenehm zu sein, sich vor mir hinzulegen, als könne ich es für unanständig halten, wenn sie das Bett mit ihrer Herrin teilte. Tatsächlich empfand ich es in diesem Fall jedoch als vollkommen richtig. »Ich bin auch wirklich müde«, gestand sie, als sie sich setzte. Sie hatte einen Schal mitgebracht, den sie Philia nun über die Beine legte.

Ich zog mir einen Stuhl ans Bett und setzte mich rittlings drauf. »Wo soll ich anfangen?«, fragte ich.

»Am besten, indem du dich erst einmal ordentlich hinsetzt!« Und nachdem ich das getan hatte, sagte sie: »Erzähl mir nicht, was dieser bösartige Edel dir angetan hat. Ich habe die Spuren davon auf deinem Körper gesehen, und schon damals konnte ich den Anblick nicht ertragen. Erzähl mir stattdessen, wie du überlebt hast.«

Ich dachte kurz nach. Dann sagte ich: »Du weißt, dass ich über die Alte Macht verfüge.«

»Das habe ich mir zumindest schon gedacht«, räumte sie ein und gähnte. »Und?«

Und so begann ich mit meiner Geschichte. Ich erzählte ihr davon, wie ich Zuflucht in meinem Wolf gesucht und wie Chade und Burrich mich wieder in meinen Körper zurückgerufen hatten. Ich erzählte ihr von meiner langen Erholungsphase und von Chades Besuch. Schließlich glaubte ich, sie sei eingeschlafen. Doch als ich mich leise erhob, riss sie die Augen auf. »Setz dich!«, befahl sie mir, und nachdem ich das getan hatte, ergriff sie meine Hand, als wolle sie mich davon abhalten wegzuschleichen. »Ich höre zu. Sprich weiter.«

Ich erzählte ihr von Burrichs Abschied und von den Gewandelten. Ich erklärte ihr, weshalb Burrich geglaubt hatte, ich sei gestorben, und wie er zu Molly zurückgekehrt war, um sie und das Kind in ihrem Leib zu beschützen. Ich erzählte ihr von meiner langen Reise vom Bocksfluss nach Fierant und von Edels Königs Rund. Sie öffnete ein Auge. »Das ist jetzt ein Garten. Ich habe Pflanzen, Bäume und Blumen aus allen Sechs Provinzen und auch aus den Ländern jenseits davon. Affenschwanzranken aus Jamailia und Blaunadelbüsche von den Gewürzinseln. Und mitten drin steht ein wunderbarer Baum. Es würde dir gefallen, Fitz. Es wird dir gefallen, wenn du bei mir lebst.«

»Ich bin sicher, dass es mir gefallen wird«, sagte ich sorgfältig darauf bedacht, nicht darüber zu reden, wo ich leben würde und wo nicht. »Soll ich weitererzählen, oder willst du jetzt ein wenig schlafen?« Ein leises Schnarchen kam von Litzeis Seite des Betts.

»Sprich weiter. Ich bin nicht im Mindesten müde. Sprich weiter.«

Doch mitten in dem Bericht über meinen versuchten Anschlag auf Edels Leben döste sie ein. Ich wartete noch ein wenig, bis ihr Griff um meine Hand erschlaffte. Dann löste ich mich vorsichtig von ihr.

Ich schlich zur Tür. Als ich den Riegel zurückschob, erhob sich Litzel auf den Ellbogen. Ihr Gehör hatte ganz und gar nicht nachgelassen, und ich nahm an, dass sie trotz ihrer knochigen Finger noch immer einen Dolch im Ärmel trug. Ich nickte ihr zu und schlüpfte aus dem Raum.

Ich ging in den Wachraum und nahm erst einmal eine herzhafte Mahlzeit zu mir. Wenn man sich tage-, ja, wochenlang nur von Salzfisch ernährt hat, weiß man frisches Brot, Butter und kalten Fasan erst richtig zu schätzen. Meine Freude am Essen wurde jedoch ein wenig von dem Wissen getrübt, dass der Abend nicht mehr weit war. Soldaten haben immer Hunger, und so sagte auch niemand etwas, als ich einen ganzen Laib Brot mitnahm und ein gutes Stück Käse. Anschließend ging ich auf direktem Weg in die Speisekammer, wo ich mir einen Tragekorb und zwei Würste schnappte. Die legte ich dann zusammen mit dem Brot und dem Käse in den Korb. Anschließend trug ich alles in Chades Raum hinauf. Dick war dort gewesen. Er hatte Tisch und Sims abgewischt und eine Schüssel mit Obst hingestellt. Im Kamin brannte ein kleines Feuer. Feuerholz lag in der Schütte, Talgkerzen standen auf dem Tisch, und das Fass war mit frischem Wasser gefüllt. Verwundert schüttelte ich den Kopf. Nach allem, was er durchgemacht hatte, war er erst einen Tag zu Hause, und schon erinnerte er sich an seine alten Pflichten. Ich legte ein Dutzend gelbe und blaue Pflaumen in meinen Korb und schob eine Flasche von Chades Wein zwischen Brot und Käse. Ich packte gerade noch ein paar Kräuter dazu, als ich Chade in meinem Geist fühlte.

Was?, fragte ich.

Ich muss mit der Königin sprechen, Fitz.

Kannst du nicht Dick dafür nehmen? Ich bin gerade auf dem Weg zu den Gabenpfeilern.

Es wird nicht lange dauern.

Ich werde erst eine Möglichkeit finden müssen, mich mit Königin Kettricken allein zu treffen.

Ich hatte sie durch Dick bereits kontaktiert, und sie hatte auch schon geantwortet. Ja, sofort. Ich sollte mich in ihre Gemächer begeben; sie würde bald dort sein.

Also schön.

Du wirkst gereizt.

Ich mache mir Sorgen um den Narren. Ich habe hier ein paar Sachen, die ich ihm gerne bringen würde. Frisches Obst und Kräutergegen sein Fieber.

Ich verstehe, Fitz. Aber es wird wirklich nicht lange dauern. Dann kannst du die Nacht durchschlafen und morgen früh direkt zu ihm gehen.

Na schön. Ich beendete unseren Kontakt. >Na schön< ... Was hätte ich sonst sagen sollen? Chade hatte Recht. Viele der Gedanken, die Pflichtgetreu seiner Mutter übermittelt hatte, hätte Dick vermutlich nicht verstanden, geschweige denn weitergeben können. Ich versuchte, mich nicht über die Zeit zu ärgern, die ich so verlor. Dem Narr würde es schon gut gehen, sagte ich mir. Er hatte diese Veränderungen auch früher schon durchgemacht, und wer hätte sich besser um ihn kümmern können als der Schwarze Mann? Außerdem hatte er mir gesagt, dass er eine Zeit lang allein sein müsse, dass er Zeit zum Nachdenken brauche ... Zeit zum Nachdenken, ohne ständig jemandem ins Gesicht schauen zu müssen, der gesehen hatte, was ihm widerfahren war. Auch war es besser, dass ich diese Pflicht erledigte und nicht Nessel, sagte ich mir Sie wurde daheim gebraucht, bei ihrer Familie. Ich fand ein sauberes Stück Tuch und legte es über das Brot. Dann stieg ich die lange dunkle Treppe zur Königin hinunter.

Es dauerte tatsächlich nicht lange. Chade und Pflichtgetreu stritten sich, und Chade wollte sich einen Vorteil sichern, indem er als Erster Kontakt zur Königin aufnahm. Er und der Prinz sollten am nächsten Nachmittag in Richtung Heimat segeln. Die Narcheska sollte sie begleiten, doch früher am Tag war sie zu Pflichtgetreu gegangen und hatte ihn gebeten, noch weitere drei Monate bei ihrer Familie verbringen zu dürfen, bevor sie sie in Richtung Bocksburg verließ. Der Prinz hatte ihr das unter vier Augen gewährt, ohne sich vorher mit Chade zu beraten.

Und wenn ich sage >Unter vier Augen<, dann meine ich wirklich >unter vier Augen<, erklärte Chade eindeutig zweideutig, und ich fragte mich, ob er der Königin damit sagen wollte, dass es weniger die Bitte und ihre Entsprechung waren, die er missbilligte, als vielmehr die Umstände, unter denen das geschehen war.

»Der Prinz und die Narcheska haben diese Angelegenheit in äußerst diskretem Rahmen besprochen«, übersetzte ich für die Königin.

»Ich verstehe«, erwiderte sie, und ich fragte mich, ob sie das wirklich tat.

Bis jetzt ist noch nichts davon öffentlich verkundet worden. Es ist also noch nicht zu spätfür uns, die Erlaubnis wieder zurückzuziehen. Ich fürchte, wenn man dem Mädchen gestattet, hierzu bleiben, sind unsere ganzen Pläne hinfällig. Zum einen bedeutet das, dass sie während der Winterstürme hier eintreffen wird und wir die Feierlichkeiten nicht zur Erntezeit abhalten können - falls sie ihr Versprechen denn überhaupt hält und kommt. Zum anderen würde der Prinz ohne Braut zu seinen Edelleuten zurückkehren. Tatsächlich hätte er nichts, gar nichts, um ihnen zu zeigen, dass seine Reise nicht umsonst gewesen ist. Falls Ihr - wie wir hoffen -plant, die Edelleute dazu zu drängen, ihn zum König-zur-Rechten zu ernennen, wird das nicht gerade die ideale Gelegenheit dazu sein. Geschichten über gerettete Drachen und Drachenköpfe an Feuerstellen werden Edelleuten nicht viel bedeuten, die nicht eine Drachenschuppe gesehen haben, ganz zu schweigen von der Braut und dem Bündnis, die die Belohnung für solche Heldentaten sein sollten. Und ich fürchte, je länger die Narcheska bei den Frauen ihres Clans bleibt, desto schwerer werden sie es ihr machen zu gehen. Ihr Widerwillen, sie aufzugeben, wächst stundlich. Sie betrauern sie, als würde sie in den Tod gehen und auf ewig aus ihrer Welt verschwinden.

Nachdem ich diese Gedanken an die Königin weitergeleitet hatte, schlug sie Chade vor: »Dann wäre es vielleicht klüger, ihr mehr Zeit einzuräumen, sich von ihren Leuten zu verabschieden. Bitte versichert ihnen mehrfach und deutlich, dass uns Besucher jederzeit willkommen sind und dass sie selbst auch ein paar Mal zurückkehren wird. Habt Ihr verkundet, dass wir jeden ihres Glans willkommen heißen, der sie begleiten will, nicht nur als Trauzeugen, sondern auch, um bei ihr zu bleiben, damit sie sich nicht so allein fühlt?«

Als ich ihre Worte an Chade weitergab, fühlte ich mich stark daran erinnert, wie einsam sich Kettricken einst gefühlt hatte, als sie nur von ihrer Zofe begleitet das Bergreich verlassen hatte. Ob sie wohl noch wusste, wie allein sie in den ersten Tagen an einem fremden Hof gewesen war, wo niemand ihre Muttersprache sprach oder ihre Sitten kannte?

Das ist Teil des Problems. Wenn ich richtig verstanden habe, ist die Bindung einer Frau zu ihrem Land für diese Menschen etwas Heiliges. Die Frauen, die irgendwann die Herrschaft über ein Mütterhaus übernehmen werden, verlassen ihr Land tatsächlich so gut wie nie. Sie leben dort, sterben dort und gehen wieder in ihr Land über. Überdies erwartet man von einer Frau, dass alles, was von ihr kommt, auf diesem Land bleibt. Deshalb wird keine Frau von Status mit Elliania nach Bocksburg reisen. Peottre wird sie begleiten und vielleicht auch ein paar ihrer männlichen Vettern. Arkon Blutklinge wird ebenfalls kommen sowie mehrere Führer anderer Clans, um die Handelsbündnisse zu bestätigen, die sie mit unseren Adeligen geschlossen haben. Aber sie wird kein Gefolge von Dienerinnen und Hofdamen haben.

»Ich verstehe«, erwiderte Kettricken bedächtig. Wie befanden uns allein in ihrem Wohnzimmer. Sie hatte uns Wein eingeschenkt, doch die Gläser standen vergessen auf dem niedrigen Tisch. Der Raum selbst war renoviert worden, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Wie immer hatte Kettricken auch hier ihren Frieden in Einfachheit gesucht. Eine einzelne Blüte schwamm auf einem mit Wasser gefüllten Tonteller, und das Kerzenlicht war zu einem sanften Glühen abgedämpft. Die Kerzen gaben einen beruhigenden Duft ab, doch Kettricken war so angespannt wie eine in die Ecke getriebene Katze. Sie sah, dass ich ihre um die Tischkante verkrampften Hände bemerkte, und entspannte ihren Griff vorsichtig. »Hört Chade alles, was ich dir sage?«, fragte sie mich leise.

»Nein. So geht das nicht. Er reitet nicht mit mir, wie Veritas es getan hat. Dazu bedarf es eines hohen Maßes an Konzentration, und es verlangt nach einer völligen gedanklichen Selbstaufgabe. Ich habe ihn nicht dazu eingeladen. Somit hört er nur, was Ihr mir sagt, das ich ihm sagen soll.«

Sie senkte die Schultern ein wenig. »Manchmal sind mein oberster Ratgeber und ich nicht einer Meinung. Wenn wir über Nessel miteinander gesprochen haben ... nun, es war schwer, denn Chade und ich, wir waren beide außerordentlich zurückhaltend, um sie nicht über Gebühr zu beanspruchen oder mit Dingen zu belasten, die sie nicht versteht. Aber jetzt bist du hier.« Sie hob den Kopf ein Stück, und ich glaubte, den Hauch eines Lächelns auf ihren Lippen zu sehen. »Ich nehme mir Kraft von dir, FitzChivalric. Wenn du die Gabe für mich nutzt, dienst du mir auf merkwürdige Art als der Königin Born.« Sie richtete sich auf. »Sag Chade, dass das Wort des Prinzen seiner Verlobten gegenüber in dieser Angelegenheit steht. Falls er der Meinung ist, der Winter sei nicht die angemessene Zeit für diese Hochzeit, dann werden wir sie halt auf den Frühling verschieben, wenn die Überfahrt deutlich sicherer und angenehmer für die Narcheska sein wird. Was nun die Frage betrifft, ob und wann der Prinz zum König-zur-Rechten ernannt wird ... nun, das war stets Sache der Herzöge. Sollten sie jedoch der Auffassung sein, dass er dessen erst würdig ist, wenn er eine Frau als Beute nach Hause gebracht hat, dann bedeutet dieser Titel mir nur wenig. Irgendwann wird er auch so über die Herzöge herrschen. Es ist meine feste Überzeugung, dass seine Freundlichkeit und sein Entgegenkommen seiner zukünftigen Braut gegenüber das Bündnis eher stärken als schwächen wird.« Nachdenklich hielt sie kurz inne und presste die Lippen aufeinander, dann fügte sie hinzu: »Sag ihm das, bitte.« Sie griff nach ihrem Weinglas und nippte daran.

Das ist nicht klug, Fitz. Kannst du ihr nicht Vernunft beibringen? Der Prinz ist von Elliania geradezu besessen. Er muss verstehen, dass es für seine Zukunft und die seiner Braut weit wichtiger ist, jetzt erst einmal die Herzöge zufrieden zu stellen und nicht seine zukünftige Schwiegermutter Je schneller diese Ehe Wirklichkeit wird, desto rascher werden sie ihn als ihren kommenden Herrscher betrachten und nicht mehr als Kinderprinzen. Er ist viel zu impulsiv, und er folgt seinem Herzen, obgleich das Wohl der Sechs Provinzen von ihm verlangt, seine Entscheidungen mit dem Verstand zu treffen. Mach ihr das klar, Fitz. Wir haben den ganzen Sommer damit verschwendet, der Narcheska ihren Willen zu lassen, und nun ist es an der Zeit, den Herzögen zu beweisen, dass sein Herz noch immer ihnen gehört und dass ihr Respekt ihm immer noch wichtiger ist als das Wohlwollen der Äußeren Inseln.

Kurz dachte ich über die Worte nach, öffnete dann meine Augen wieder und schaute zu meiner besorgten Königin. »Das ist es, was Chade denkt«, erklärte ich und wiederholte für sie, was er gesagt hatte.

Meine hintergrundige Einleitung war Kettricken nicht entgangen. »Und was denkst du, FitzChivalric?«

Ich neigte den Kopf vor ihr. »Ich denke, dass Ihr die Königin seid und dass Prinz Pflichtgetreu eines Tages König sein wird.«

»Dann rätst du mir also, den Rat meines obersten Ratgebers zu ignorieren und meinen Sohn zu unterstützen, ja?«

»Meine Königin, ich bin sehr froh darüber, dass ich Euch in dieser Frage nicht beraten muss.«

Wieder war da diese Andeutung eines Lächelns. »Das wirst du aber, wenn ich dich darum bitte.«

Kurz schwieg ich und dachte nach.

»Ist dein Stuhl eigentlich bequem?«, fragte die Königin fürsorglich. »Du rutschst darauf herum, als wäre es ein Ameisenhügel.«

Ich lehnte mich entschlossen zurück. »Ich würde einen Mittelweg suchen. Sicherlich würde es die Herzöge freuen, wenn der Prinz verheiratet wäre und am besten möglichst rasch einen Erben vorweisen könnte. Aber er ist noch sehr jung, eigentlich zu jung, um zum König-zur-Rechten ernannt zu werden. Die Hochzeit und der Titel können vielleicht noch warten. Lasst die Narcheska noch einige Zeit mit ihrer Mutter und Schwester verbringen. Ich war dort, und ich habe gesehen, wie die Macht dort ausgeübt wird. Obwohl Oerttre nach wie vor die Narcheska ist, wird Ellianias Abreise genauso einer Abdankung gleichkommen wie damals, als mein Vater die Krone an Veritas weitergegeben hat. Einige werden in Frage stellen, wer den Titel erben soll, und solange Elliania noch dort ist, kann sie die Ansprüche ihrer jüngeren Schwester sichern. Außerdem denke ich, dass es im besten Interesse der Sechs Provinzen wäre, dafür zu sorgen, dass ihre Familie in direkter Linie an der Macht bleibt. Unsere Herzöge kann man in anderer Hinsicht besänftigen. Der Handel wird ihre Schatullen füllen, und die Glans des Narwals und des Ebers sind nicht die Einzigen, die Interesse an unseren Waren haben. Stoßt die Tore weit auf. Ladet ihre Kaempra ein, ihre Kriegsführer. Es sind allesamt Männer, und die werden keine Skrupel haben, ihre Mütterhäuser zu verlassen, wenn sie dadurch einen wirtschaftlichen Vorteil erzielen können. Das können sie am Erntefest feiern. Beginnt sofort mit den Vorbereitungen für ein Erntefest, das den Outislandern alle Reichtümer der Sechs Provinzen vor Augen führt. Feiert jetzt erst einmal die Handelsvereinbarungen, und lasst die Hochzeit den Schlussstein sein, wenn es so weit ist.«

Kettricken lehnte sich zurück und musterte mich aufmerksam. »Wann hast du eigentlich einen solch scharfen Verstand entwickelt, FitzChivalric?«

»Ein weiser Mann hat mir einmal gesagt, dass Diplomatie der Samthandschuh sei, der die Faust der Mächtigen umhüllt. Überzeugung, nicht Gewalt, funktioniert am besten und zeigt die nachhaltigsten Erfolge. Handelt im besten Interesse der Herzöge, und sie werden sich später mehr als freuen, die Narcheska willkommen heißen zu dürfen.«

Ich sagte ihr nicht, dass Chade mir das gesagt hatte, als er noch zufrieden damit gewesen war, im Verborgenen zu arbeiten.

»Ich wünschte nur, dieser weise Mann würde sich selbst daran erinnern«, sagte Kettricken. »Teil ihm deine Gedanken mit, aber drück dich so aus, als käme die Idee von mir.«

Ich sehnte mich danach, nicht an Chades Feilscherei mit der Königin teilnehmen zu müssen, doch es war nicht zu vermeiden. Deutlicher, als ich es mir je gewünscht hatte, wurde ich Zeuge ihres subtilen Kampfs um die Macht der Weitseher. Alter und Erfahrung waren auf Chades Seite. Ich zuckte mehrere Male unwillkürlich zusammen, als er darauf bestand, dass ihre Erziehung in den Bergen Kettricken für die Notwendigkeit blind mache, den Äußeren Inseln gegenüber Stärke zu beweisen. Natürlich war mir klar gewesen, dass Chade sich schon seit langem eine eigene Machtbasis geschaffen hatte. Ich glaube auch nicht, dass er es böse meinte. Ich denke, er hat wirklich geglaubt, zum Wohl der Sechs Provinzen zu handeln. Hätte ich die Macht des Throns schon so lange manipuliert, hätte ich ohne Zweifel auch geglaubt, gewisse Rechte zu haben. Gleichzeitig sah ich aber auch in aller Deutlichkeit, dass Pflichtgetreu eine leere Krone erben würde, sollte Kettricken nicht standhaft bleiben.

Und so begann ich gegen meinen Willen, Kettricken Vorschläge zu unterbreiten, um Chade auszumanövrieren, und stellte mich damit ganz auf ihre Seite. Ich bin sicher, dass es nicht lange gedauert hat, bis Chade dessen gewahr geworden ist. Und doch schien der listige alte Dachs das Spiel deshalb sogar noch mehr zu genießen, während er immer neue Bedenken und Argumente formulierte. Die Nacht nahm ihren Lauf, und schließlich war das Morgengrauen nicht mehr fern. Dennoch diskutierte der alte Mann unermüdlich weiter; nur mir fielen allmählich die Augen zu, und meine Königin wurde immer blasser.

Schließlich, während einer Pause in einer besonders verzwickten Argumentation, mit der Chade unsere Herzöge und die Kaempra der Outislander bestimmten Seiten zuordnen wollte, musste ich mich meiner Müdigkeit geschlagen geben.

»Sagt ihm einfach >Nein<«, schlug ich vor. »Sagt ihm, der Prinz habe seiner Verlobten sein Wort gegeben, und daran könnten und würden weder Ihr noch Chade etwas ändern. Sagt ihm, wenn das ein Fehler ist, dann ist es der Fehler des Prinzen, und durch Fehler zu lernen ist die beste Lehre, die ein junger Mann erhalten kann.«

Meine Kehle war heiser und mein Mund vom Reden ausgetrocknet. Mein Kopf kam mir wie geschwollen und viel zu schwer für meinen Hals vor, und meine Augen fühlten sich an, als hätte man sie durch Sand gerollt. Ich griff nach der Weinflasche, um uns beiden noch etwas nachzugießen, aber als ich die Hand ausstreckte, hielt Kettricken sie fest. Erstaunt schaute ich sie an. Ihre blauen Augen brannten in einem Feuer, wie ich es noch nie gesehen hatte. Fast hatten sie etwas Wildes an sich.

»Sag du es ihm, mein Opfer. Sag ihm nicht, dass das von mir käme. Ich möchte, dass du ihm sagst, es sei deine Entscheidung. Sag ihm, dass du das als rechtmäßiger, wenn auch ungekrönter König entschieden hättest.«

Ich blinzelte. »Das ... das kann ich nicht.«

»Warum nicht ? «

Meine Antwort war nicht gerade von Mut geprägt. »Sobald ich diese Haltung einmal angenommen habe, werde ich nicht mehr davon loskommen. Sobald ich mich Chade gegenüber so erkläre, werde ich dieses Recht, das Recht des letzten Wortes, auf immer gegen ihn verteidigen müssen.«

»Bis Pflichtgetreu die Krone trägt, ja.«

»Mein Leben würde mir nie mehr selbst gehören.«

»Das ist das Leben, das schon immer auf dich gewartet hat. Das ist dein Leben, dein eigenes Leben, das du nie angenommen hast. Jetzt nimm es dir.«

»Habt Ihr darüber mit Pflichtgetreu gesprochen?«

»Er weiß, dass ich dich das >Opfer< nenne und auch warum. Als ich es ihm gesagt habe, hat er nicht dagegen gesprochen.«

»Meine Königin, ich...« Ich drückte mir die Hände auf die Schläfen. Ich wollte sagen, dass ich an so etwas nie auch nur gedacht hatte; aber das hatte ich. In der Nacht, da König Listenreich gestorben war, war ich nur zwei Atemzüge davon entfernt gewesen. Ich hatte kurz davor gestanden, mich zu erheben und mir den Thron zu nehmen - nicht für mich, sondern um ihn bis zu Veritas Rückkehr für die Königin zu bewahren. Ich stand kurz davor, mir die Schattenkrone zu nehmen, die sie mir bot. War es wirklich an ihr, sie mir zu geben?

Chade drängte sich in meine Gedanken. Es ist schon spät, und ich bin ein alter Mann. Genug jetzt. Sag ihr...

Nein. Es war nicht an ihr, sie mir zu geben; es war an mir, sie mir zu nehmen. Nein, Chade. Unser Prinz hat sein Wort gegeben, und keiner von uns wird daran etwas ändern. Wenn es ein Fehler ist, dann ist es der Fehler des Prinzen, und durch Fehler zu lernen ist die beste Lehre, die ein junger Herrscher erhalten kann.

Das sind nicht die Worte der Königin.

Nein. Es sind meine.

Lange Stille folgte meinen Worten. Ich fühlte, dass Chade noch da war. Fast spürte ich sogar seinen Atem, während er meine Worte aus jedem Blickwinkel betrachtete und abwog. Und als unsere Gedanken sich wieder berührten, fühlte ich sein Lächeln und seltsamerweise auch aufsteigenden Stolz.

Nun, haben wir nach fünfzehn Jahren endlich wieder einen echten Weitseher auf dem Thron?

Ich schwieg. Und wartete. Ich wartete auf Spott oder Trotz, auf eine Herausforderung.

Ich werde dem Prinzen mitteilen, dass seine Entscheidung bestätigt worden ist, und den Kaempra der Outislander unsere Einladung übermitteln. Wie Ihr es wünscht, König Fitz.

Unser Verlust ist groß, und alles wegen der Dummheit einer Wette unter Novizen, die nicht klüger als Kinder sind. Auf Befehl von Gabenmeister Kniebaum werden alle Markierungen von den Zeugensteinen entfernt. Auf Befehl von Gabenmeister Kniebaum ist es fortan allen Gabenkandidaten und Novizen verboten, zu den Zeugensteinen zu gehen, es sei denn in Begleitung eines Gabenmeisters. Auf Befehl von Gabenmeister Kniebaum ist jegliches Wissen über die Zeugensteine fortan den Kandidaten für den Meisterstatus vorbehalten.

Wiederentdeckte Gabenschrift

Als ich im Morgengrauen die Geheimtreppe zu Chades Turmzimmer hinaufstieg, war ich vollkommen übermüdet. Ich konnte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr formulieren. Chade und Prinz Pflichtgetreu würden an diesem Nachmittag nach Hause aufbrechen. Bis dahin würde auch jeder Kaempra eines jeden Glans zum Erntefest geladen sein, und Kettricken würde mit den Vorbereitungen für das größte Fest beginnen müssen, das je in Bocksburg gefeiert worden war. Die Einladungen für die Herzöge und ihre Edelleute, das Essen, die Gästeunterkünfte, die Barden, Gaukler und Puppenspieler, die angeheuert werden mussten ... Mir drehte sich der Kopf, und ich sehnte mich nur noch danach, mich hinzulegen und zu schlafen. Oben angelangt, legte ich jedoch stattdessen etwas Holz nach, um die verlöschende Glut wieder anzufachen. Anschließend füllte ich einen Krug aus dem Fass, goss das Wasser in die alte Waschschüssel und tauchte mein Gesicht hinein. Schließlich rieb ich mir die Augen, bis sie sich nicht mehr ganz so sandig anfühlten, und trocknete mein Gesicht. Ich schaute in den kleinen Spiegel, den Chade stets neben der Schüssel liegen hatte, und ich fragte mich, wer da meinen Blick erwiderte.

Plötzlich verstand ich, was der Narr zu mir gesagt hatte. Ich war an einen Ort und in eine Zeit gereist, die ich nie vorausgesehen hatte. Vor mir ragte eine Zukunft auf, und ich hatte keine Ahnung, ob ich ihr entgegenstreben sollte. Ich hatte einen Schritt in Richtung Thron getan, wenn auch nur dem Wesen nach und nicht öffentlich. Ich fragte mich, ob das bedeutete, dass Molly nun keine Rolle mehr in meiner Zukunft spielen würde.

Chivalrics Schwert hing noch immer dort, wo ich es hingehängt hatte, über dem Kamin. Ich nahm es herunter. Es lag mir in der Hand, als wäre es für mich gemacht worden. Ich schwang es durch die Luft und fragte dann die leere Kammer: »Und was würdest du jetzt von deinem Bastard denken, König Chivalric? Doch ich vergaß, du hast ja selbst auch nie die Krone getragen. Niemand hat dich je König genannt.« Ich senkte die Schwertspitze zu Boden und ergab mich dem Schicksal. »Und auch vor mir wird nie jemand das Knie beugen. Aber wie auch immer, ich denke, ich werde die ein oder andere Spur hinterlassen.«

Ein seltsames Zittern fuhr durch meinen Körper, gefolgt von Ruhe. Rasch hing ich das Schwert wieder an seinen Platz zurück und wischte mir dann die verschwitzen Hände am Hemd ab. Ein schöner König, dachte ich bei mir, der sieh die schweißnassen Hände an einer Gardeuniform abwischt Ich brauchte etwas Schlaf, aber noch nicht sofort. König Fitz, der Bastardherrscher. Ich traf eine Entscheidung und weigerte mich, weiter darüber nachzudenken. Dann legte ich noch eine Flasche guten Branntwein in den Korb, breitete ein Tuch darüber, schnappte mir den Korb und floh.

Ich verließ die Geheimgänge nahe der Kaserne. Dort angekommen, musste ich an der Küche vorbei, und fast hätte ich angehalten, um etwas zu essen. Stattdessen verhalf ich mir jedoch schlicht zu einem kleinen Laib süßem Morgenbrot in der Gardistenmesse und aß es im Gehen. Als ich durch das Tor trat, nickte mir die Wache dort nur verschlafen zu. Ich dachte darüber nach, wie ich diese Trägheit als König ändern würde, schob den Gedanken jedoch rasch wieder beiseite. Ich ging weiter. Ich bog von der Hauptstraße nach Burgstadt ab und schlug den ausgetretenen Pfad ein, der zuerst durch den Wald und dann über einen Hügel führte. Im frühen Licht des Tages hoben sich die Silhouetten der Zeugensteine krass vom blauen Himmel ab; beinahe schienen sie mich zu erwarten. Schafe grasten um sie herum. Als ich näher kam, musterten mich die Tiere mit jenem mangelnden Interesse, das manche Menschen fälschlicherweise für Dummheit halten. Langsam traten sie mir aus dem Weg.

Ich erreichte die Zeugensteine und ging langsam um sie herum. Vier Steine. Jeder mit vier Seiten. Sechzehn mögliche Richtungen. Wie oft waren sie im Laufe der Jahre benutzt worden? Ich stand auf dem Hügel und schaute mich um. Gras, Bäume und dort, wenn man genau hinsah, eine Vertiefung, die auf eine alte Straße hindeutete. Falls hier je Häuser gestanden haben sollten, so waren ihre Überreste schon längst von der Erde verschluckt worden - oder vermutlich hatte man sie eher abgetragen, um andernorts aus ihren Steinen Hütten zu errichten.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, musterte ich die Steine. Ich kam zu dem Schluss, dass man die Runen vor langer Zeit absichtlich entfernt hatte. Ich fragte mich warum, vermutete aber, dass ich das nie erfahren würde - und das war fast schon ein Trost.

Der Korb an meinem Arm wurde allmählich schwer, und die Sonne wärmte mich nur allzu gut. Ich legte mir den schweren Mantel über die Schulter, drückte meine Hand auf den Pfeiler und ging hindurch.

Ich stolperte, als ich im Pfeilerraum ankam. Dann wurde ich mit einem Schlag benommen, und ich musste mich auf die verstaubten Fliesen setzen, bis das Gefühl vorüber war. »Nicht genug Schlaf und die Steine zweimal in zu kurzem Abstand benutzt. Nicht gut«, sagte ich mir selbst. »Nein, das war wirklich nicht klug.« Ich versuchte aufzustehen, beschloss dann aber, doch noch ein wenig sitzen zu bleiben, bis der Turm sich nicht mehr drehte. Es dauerte mehrere Augenblicke, bevor mir etwas Offensichtliches auffiel. Der Boden war nicht länger kalt. Ich legte beide Hände prüfend darauf. Wirklich warm war er zwar nicht, aber irgendetwas zwischen kalt und warm. Ich stand auf und bemerkte, dass auch die Fenster nicht länger zugefroren waren. Ich glaubte, ein Flüstern hinter mir zu hören, und drehte mich rasch um. Es war niemand dort. Vielleicht war es nur ein verirrter Sommerwind, ein warmer Wind aus dem Süden, der über die Insel hinwegwehte. Sehr seltsam. Ich hatte jedoch keine Zeit, länger darüber nachzudenken.

Mit dem Korb am Arm verließ ich den Pfeilerraum, um durch das eisige Labyrinth zu eilen. Mein Kopf pochte. Mit einer solchen Temperaturveränderung hatte ich nicht gerechnet. In einem Gang floss Wasser über die Steine und in einem breiten Rinnsal über den Boden. Die sanfte Erwärmung der Gänge und Kammern ließ jedoch langsam nach und endete schließlich, als ich die Eisgrenze erreichte. Kleine schwarze Flecken tanzten vor meinen Augen. Ich blieb stehen, legte die Stirn an die Eiswand und ruhte mich erst einmal aus. Die Flecken verschwanden, und langsam fühlte ich mich wieder wie ich selbst. Der Kühle schien zu helfen. Ich ging weiter. Schließlich trat ich aus dem Spalt in der Felswand und stieg den schmalen Pfad zur Höhle des Schwarzen Mannes hinunter, den Mantel fest um die Schulter geschlungen und den Korb am Arm.

Ich klopfte an die Tür des Schwarzen Mannes. Niemand antwortete. Ich klopfte erneut, zögerte kurz und zog dann den Riegel zurück. Die Tür schwang auf, und ich trat ein.

Es dauerte einen Augenblick, bis sich meine Augen an das trübe Licht gewöhnt hatten. Der Narr schlief tief und fest auf einer Pritsche neben dem Kamin. Von Prilkop war keine Spur zu sehen. Leise schloss ich die Tür, stellte den Korb auf Prilkops niedrigen Tisch und zog den Mantel aus. Dann ging ich zum Narren, hockte mich nieder und blickte in sein schlafendes Gesicht. Dass seine Haut tatsächlich dunkler wurde, war deutlich zu sehen. Ich wollte ihn wecken und ihn fragen, wie es ihm ging, aber ich widerstand diesem Verlangen. Stattdessen lud ich den Korb aus, fand einen Holzteller für das Brot und den Käse und eine Schale für das Obst. Prilkops Wasserfass war beinahe leer. Ich setzte Teewasser auf und ging dann mit zwei Eimern hinaus, um nach einer Stelle zu suchen, wo Wasser frei über die Felsen fiel. Ich wartete, bis sich die Eimer gefüllt hatten, und schleppte sie dann hinein. Schließlich war das Wasser heiß, und ich goss einen wohlriechenden Tee auf.

Ich glaube, es war das Teearoma, was den Narren weckte. Er öffnete die Augen, blieb aber still liegen und starrte eine Zeit lang ins Feuer. Er bewegte sich nicht, bis ich fragte: »Narr? Fühlst du dich schon besser?«

Er zuckte leicht zusammen und riss dann den Kopf zu mir herum, während er den Körper gleichzeitig schützend zusammenrollte. Es tat mir Leid, dass ich ihn erschreckt hatte. Ich verstand seinen Reflex nur allzu gut.

Ich bemerkte nichts dazu, sondern sagte nur: »Ich bin wieder zurückgekommen und habe euch etwas zu essen gebracht. Hast du Hunger?«

Er schob die Decke ein Stück hinunter und setzte sich halb auf, dann ließ er sich wieder aufs Bett zurückfallen. »Es geht mir schon besser. Der Tee riecht gut.«

»Ich habe zwar keine Aprikosen, aber Pflaumen habe ich dir mitgebracht.«

»Aprikosen?«

»Ich habe mir schon gedacht, dass du in Gedanken woanders warst, als du mich um Aprikosen gebeten hast. Das Fieber, weißt du? Trotzdem hätte ich sie für dich stibitzt, wenn welche da gewesen wären.«

»Danke«, sagte er. Dann starrte er mich an. »Du siehst anders aus, und das liegt nicht nur daran, dass du sauber und rasiert bist.«

»Ich fühle mich auch anders; aber das Waschen hat geholfen. Ich wünschte, ich hätte dir auch das Dampfbad von Bocksburg mitbringen können. Ich glaube, ein Aufenthalt darin würde dir gut tun. Sobald du wieder laufen kannst, werde ich dich nach Hause bringen. Ich habe Kettricken gesagt, dass ich dich eine Zeit lang in Chades Turmzimmer unterbringen werde, bis du dich vollständig erholt und dich entschieden hast, wer du als Nächstes werden möchtest.«

»Wer ich als Nächstes werden möchte ...« Er machte einen leisen amüsierten Laut. Ich fand kein geeignetes Messer, um das Brot zu schneiden, also riss ich einfach ein Stück ab. Dann brachte ich ihm Brot, Käse und eine Pflaume, und als der Tee fertig war, schenkte ich ihm einen Becher ein. »Wo ist Prilkop?«, fragte ich, als er an dem Getränk nippte. Ich war ein wenig verärgert darüber, dass dieser den Narren einfach so allein gelassen hatte.

»Oh, irgendwo unterwegs. Er hat die Feste der Uralten untersucht, um zu sehen, was für Schäden sie davongetragen hat. Während du fort warst, hatten wir Zeit zu reden - wenn ich denn mal wach war. Oft war das wohl nicht der Fall, glaube ich. Er hat mir Geschichten über die alte Stadt erzählt; sie scheinen mit meinen Träumen verbunden zu sein. Ich vermute, jetzt ist er auch dort. Er hat davon gesprochen, welche Schäden die Bleiche Frau verursacht hat und was er wieder in Ordnung bringen könne. Ich nehme an, während ihrer Herrschaft hat er die Stadt weniger gastfreundlich gemacht, um sie zu vertreiben. Jetzt beabsichtigt er, all das wieder rückgängig zu machen. Ich habe ihn gefragt: >Für wen?< Und er hat mir geantwortet: Vielleicht einfach nur, um wenigstens irgendetwas wieder in Ordnung zu bringen. < Nach dem Tod der anderen hat er viele, viele Jahre allein hier gelebt - vielleicht seit Generationen. Er hat die Jahre nicht gezählt, aber ich bin sicher, dass wir von einer sehr langen Zeitspanne sprechen. Als sie hier eingetroffen ist, hat er die Bleiche Frau und ihren Katalysten zunächst willkommen geheißen, in dem Glauben, sie seien gekommen, um seinen Zielen zu dienen.«

Er atmete tief ein und nippte an seinem Tee. »Iss erst mal etwas. Deine Geschichten kannst du mir auch später erzählen«, schlug ich ihm vor.

»Dann berichte du von deinen, während ich esse. Irgendetwas Bedeutsames ist dir widerfahren. Das sehe ich dir deutlich an.«

Und so erzählte ich, wie ich es sonst niemandem hätte erzählen können, was geschehen war. Er lächelte, doch sein Lächeln schien von Traurigkeit geprägt zu sein, und immer wieder nickte er, als hätte ich ihm etwas bestätigt, was er ohnehin schon wusste. Nachdem er fertig war, warf er den Pflaumenkern ins Feuer und sagte leise: »Nun, es ist schön zu wissen, dass sich meine letzte Prophezeiung bestätigt hat.«

»Dann werde ich also bis ans Ende meiner Tage in Glück und Frieden leben, wie die Barden singen?«

Er verzog den Mund und schüttelte den Kopf. »Du wirst unter Menschen leben, die dich lieben und Erwartungen an dich stellen. Das wird dein Leben schrecklich kompliziert machen, und die eine Hälfte der Zeit wirst du krank vor Sorge sein, die andere wirst du dich schrecklich über diese Menschen ärgern. Und sie werden dir viel Freude machen.« Er wandte sich von mir ab, nahm seinen Becher und blickte hinein wie eine Krudhexe, die in den Teeblättern las. »Das Schicksal hat vor dir kapituliert, FitzChivalric Weitseher. Du hast gewonnen. In der Zukunft, die du nun gefunden hast, ist es sehr wahrscheinlich, dass du ein hohes Alter erreichen wirst. Das Schicksal droht nicht länger, dich jeden Augenblick vom Spielbrett zu nehmen.«

Ich versuchte, Erleichterung ob seiner Worte zu empfinden. »Ich war es auch allmählich leid, vom Tod zurückgeholt zu werden, nur um ihm dann gleich wieder zum Opfer zu fallen.«

»Das ist auch wirklich übel. Ich weiß jetzt, wie übel das ist. Das hast du mir gezeigt.« Fast lächelte er sein altes Lächeln. »Lass es uns dabei bewenden.« Ich nickte. Dann sagte er so rasch, als fürchte er, ich könne ihn unterbrechen: »Prilkop und ich, wir haben darüber gesprochen, was als Nächstes geschehen soll.«

Ich lächelte. »Ein neuer Plan, die Welt zu retten? Ein Plan, bei dem ich ausnahmsweise mal nicht so häufig sterben muss?«

»Ein Plan, mit dem du gar nichts zu tun hast«, erwiderte er leise. »Man könnte sagen, dass wir in gewissem Sinne wieder nach Hause zurückkehren werden. Zurück an den Ort, der uns geformt hat.«

»Du hast doch gesagt, dort würde sich niemand mehr an dich erinnern, und deshalb sei es sinnlos zurückzugehen.« Allmählich machte ich mir Sorgen.

»Nicht zurück an der Ort, wo ich geboren worden bin - dass man sich dort nicht mehr an mich erinnert, dessen bin ich sicher. Wir wollen zurück an den Ort, wo wir darauf vorbereitet worden sind, uns unserem Schicksal zu stellen. Es war eine Art Schule, könnte man sagen. Ich weiß, dass ich dir schon einmal davon erzählt habe. Und ich habe dir auch erzählt, dass ich von dort fortgelaufen bin, als sie sich geweigert haben, die Wahrheit anzuerkennen, die ich ausgesprochen habe. Dort wird man sich noch sehr gut an mich erinnern und auch an Prilkop. Dort erinnert man sich an jeden Weißen Propheten.«

»Dann sollen sie sich doch an dich erinnern. Offenbar haben sie dich dort nicht allzu gut behandelt. Warum willst du wieder zurück?«

»Um dafür zu sorgen, dass das, was mir passiert ist, keinem anderen Kind mehr widerfährt. Um zu tun, was noch nie getan worden ist: zurückzukehren und für sie die alten Prophezeiungen im Lichte dessen zu interpretieren, was wir jetzt wissen. Um alles aus ihren Bibliotheken zu verbannen, was die Bleiche Frau dort vergraben hat, oder zumindest um es in einem anderen Licht dastehen zu lassen. Um ihnen die Erfahrungen zu bringen, die wir in der Welt gesammelt haben.«

Ich schwieg für lange Zeit. Dann fragte ich: »Und wie wollt ihr dorthin kommen?«

»Prilkop sagt, er könne die Pfeiler benutzen. Zusammen könnten wir auf diese Weise weit nach Süden reisen, bevor wir uns nach einer anderen Reisemöglichkeit umsehen müssten. Irgendwann werden wir schon dort ankommen.«

»Er kann die Pfeiler benutzen?« Ich war erstaunt. »Warum ist er dann all die Jahre hier geblieben?«

Der Narr schaute mich an, als wäre das offensichtlich. »Ich glaube, er kann sie benutzen, aber er hat Angst vor ihnen. Selbst in unserer eigenen Sprache kann er mir einige Konzepte der Uralten nur schwer erklären. Die Magie, welche die Pfeiler antreibt, nimmt sich jedes Mal ein Stück von dir, wenn du sie benutzt. Noch nicht einmal die Uralten haben sich ihrer einfach so bedient. Ein Kurier mit einer wichtigen Botschaft hat einen, vielleicht auch zwei Pfeiler benutzt, dann wurde die Botschaft an einen anderen weitergegeben. Aber das war nicht der einzige Grund, warum er hier geblieben ist. Er ist geblieben, um den Drachen zu beschützen. Und um auf die Ankunft des Weißen Propheten und seines Katalysten zu warten, jener beiden, die die Aufgabe vielleicht zu Ende führen konnten. Immerhin war das der Dreh- und Angelpunkt seines Lebens.«

»Solch eine Hingabe kann ich mir kaum vorstellen.«

»Nein? Ich schon.«

Ich hörte das Knarren der Tür, und Prilkop kam herein. Er wirkte überrascht, mich zu sehen, was ja auch nicht verwunderlich war, doch dann rief er dem Narren etwas zu. Der Narr übersetzte. »Er ist erstaunt, dass du so schnell wieder zurückgekehrt bist, und er fragt, ob eine dringende Angelegenheit dich dazu gezwungen hat, dich den Pfeilern erneut hinzugeben.«

Ich machte eine abschätzige Geste und sagte zu Prilkop: »Ich wollte euch nur etwas zu essen bringen. Schau, hier sind Butter und Käse, wie du es dir gewünscht hast, und auch etwas Wein und Pflaumen. Ich hatte gehofft, euch beide bereit zu finden, mit mir nach Hause zu kommen, doch der Narr scheint mir noch immer schwach zu sein.«

»Wir sollen mit dir zu dir nach Hause kommen?«, fragte er mich, und ich nickte lächelnd.

Er drehte sich zum Narren um und sprach in ihrer eigenen Sprache mit ihm. Der Narr antwortete ihm knapp, drehte sich dann zu mir um und sagte widerwillig: »Fitz, mein Freund. Bitte, komm und setz dich ans Feuer. Ich muss mit dir reden.«

Er stand steif auf, die Decke locker über die Schultern gelegt, und ging langsam zu einem Graskissen am Kamin. Vorsichtig ließ er sich darauf nieder, und ich setzte mich neben ihn. Prilkop schaute in den Essenskorb. Er brach ein Stück Käse ab, steckte es sich in den Mund und schloss genussvoll die Augen. Als er sie wieder öffnete, verneigte er sich zum Dank vor mir. Ich nickte. Ich hatte ihm gerne diese Freude gemacht. Als ich mich wieder zum Narren umdrehte, atmete dieser tief durch und sprach.

»Prilkop hat nicht die Absicht, mit dir nach Bocksburg zu gehen - und ich habe sie auch nicht.«

Ich starrte ihn an und wiederholte seine Worte im Geiste immer wieder und wieder. Sie ergaben keinen Sinn. »Aber warum ? Seine Aufgabe hier ist beendet, wie auch deine. Warum an einem solch ungastlichen Ort bleiben? Es ist kalt, und das hier ist der Sommer! Das Leben hier ist hart und öde. Und wenn der Winter kommt ... Ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, hier überwintern zu müssen. Es gibt keinen Grund für euch, hier zu bleiben, gar keinen. Doch es spricht alles dafür, mit mir nach Bocksburg zu kommen. Warum sollte jemand hier bleiben wollen? Ich weiß, dass ihr zu eurer alten >Schule< zurückkehren wollt, aber deshalb könnt ihr doch zunächst mit mir nach Bocksburg kommen. Dort kannst du dich erst einmal erholen und dir dann ein Schiff nach Süden suchen.«

Der Narr blickte auf seine langen Hände, die er in den Schoß gelegt hatte. »Ich habe ausführlich mit Prilkop darüber gesprochen. Wir wissen so wenig über eine Situation wie diese, über ein Leben jenseits unserer Zeit als Weiße Propheten. Er hat jedoch schon länger Erfahrung damit wie ich. Er ist unter anderem hier geblieben, weil dies der letzte Ort war, an dem er sich selbst in einer Vision gesehen hat. Er ist in der Hoffnung hier geblieben, dass seine letzte Vision von einem anderen Weißen Propheten und einem anderen Katalysten, die seine Aufgabe zu Ende führen, sich bewahrheiten würde. Und das hat sie. Seine letzte Vision hat sich erfüllt.« Er blickte ins Feuer und beugte sich dann vor, um ein Stück Treibholz tiefer in die Flammen zu schieben. »Auch ich hatte eine letzte Vision - eine Vision von dem, was nach meinem Tod sein würde.«

Ich wartete.

»Ich habe dich gesehen, Fitz. Ich habe dich inmitten dessen gesehen, was du gerade wirst. Zwar hatte ich nicht den Eindruck, dass du ständig glücklich warst, aber du wirktest weit vollständiger als zuvor.«

»Was hat denn das damit zu tun?«

»Es hat mit dem tun, was ich nicht gesehen habe. Natürlich habe ich sterben müssen. Ich habe deutlich gesehen, dass mein Tod Teil deiner Zukunft war. Nein, das klingt zu grausam, als hättest du meinen Tod geplant. Sagen wir lieber: Mein Tod war ein Markstein auf deinem Lebensweg. Du hattest meinen Tod überlebt und bist auf diesem Weg weitergegangen.«

»Und ich habe deinen Tod überlebt. Aber wie du mir so oft gesagt hast, bin ich ein Katalyst. Ich habe dich wieder zurückgeholt.«

»Ja, das hast du. So etwas habe ich nie vorhergesehen. Und auch Prilkop nicht. In all den Schriften, die wir während unserer Ausbildungszeit studiert und auswendig gelernt haben, ist so etwas nie auch nur angedeutet worden.« Er lächelte. »Ich hätte allerdings vorhersehen müssen, dass nur du eine solche Veränderung herbeiführen kannst: eine Veränderung, die uns weit jenseits jeder Zukunft führt, welche die Weißen Propheten vorhergesehen haben.«

»Aber...«, begann ich, und der Narr hob den Finger, um mich zum Schweigen zu bringen.

»Prilkop und ich haben darüber diskutiert. Wir glauben beide, dass ich es nicht riskieren sollte, zu viel in deiner Nähe zu sein. Ich könnte einen ernsten Fehler begehen. Wenn ich nicht mit dir zurückkehre, ist die Chance für solch einen Fehler natürlich geringer.«

»Ich verstehe nicht. Ein Fehler? Was für ein Fehler? Du hast noch immer Fieber, und was du sagst, ergibt keinen Sinn.« Ich war besorgt und verärgert zugleich. Wütend rutschte ich auf meinem Kissen herum. Der Narr legte mir die Hand auf den Arm. Seine Berührung war fast kühl. Er war noch immer von der Verwandlung geschwächt, sprach aber sicher nicht im Fieber, und seine Stimme hatte einen strengen Unterton, als wäre er ein alter Mann und ich ein trotziges Kind.

»Doch, das tust du. Du verstehst, was ich meine. Du willst es nur nicht sehen, aber du weißt es. Du bist noch immer der Wandler, noch immer der Katalyst. Selbst in der kurzen Zeit, die du in Bocksburg gewesen bist, hast du das bewiesen. Die Veränderungen wirbeln um dich herum wie in einem Strudel, und wiederhergestellt scheinst du nicht länger vor ihnen zu fliehen, sondern sie vielmehr anzuziehen. Und ich, ich bin nun blind, wenn es darum geht zu sehen, welche gewaltigen Veränderungen mein Einfluss auf dich bewirken könnte. Also ...« Er schwieg kurz. Ich wartete. »Ich werde nicht mit dir kommen. Nein, warte, sag nichts. Lass erst mich reden.«

Doch anstatt zu reden, fiel er sofort in Schweigen. Ich saß einfach nur da, schaute ihn an und dachte darüber nach, wie sehr er sich verändert hatte. Der blasse mondgesichtige Junge, der schlanke Jüngling, war nun deutlich erkennbar zu einem jungen Mann geworden. Die Entbehrungen der jüngsten Vergangenheit betonten seine Gesichtszüge, und die Schwellungen um seine Augen waren noch nicht ganz abgeklungen. Aber das war nur sein Leib. Sein Blick hatte sich verdunkelt, und sein Ernst schien, keine vorübergehende Laune zu sein, sondern tief in seinem Geist verwurzelt. Ich ließ ihm Zeit, sich die Worte zu überlegen. Ich vermutete, dass er sich bemühte, zu einer Entscheidung zu gelangen, und dass sein Herz noch immer unschlüssig war, so entschlossen er sich auch gab.

»Fitz, ich habe meinem Tod ins Auge geblickt, nicht tapfer vielleicht, aber ich habe ihm ins Auge geblickt, weil ich gesehen habe, was darauf folgen könnte, und so habe ich den Preis für wert erachtet. Ich habe mich entschlossen, auf diese Insel zu kommen und die Ereignisse in Gang zu setzen, die mit der Auferstehung des Drachen geendet haben. Ich wusste, dass ich sterben würde, einen schrecklichen, schmerzvollen, kalten Tod. Aber ich habe auch die Chance gesehen, die Drachen wieder in die Welt zurückzubringen - Lebewesen, so arrogant und liebenswert zugleich wie die Menschen, das perfekte Gegengewicht zu ihnen. Ich habe von einer Welt geträumt, in der die Menschen die Natur nicht beherrschen und ihr ihre Ordnung aufzwingen können. Es wird keine friedvolle Welt sein, und es könnte durchaus sein, dass mich die Menschen für das verfluchen werden, was hier geschehen ist. Aber es wird eine Welt sein, in der Menschen und Drachen so sehr miteinander beschäftigt sind, dass sie gar keine Zeit haben, sich die Natur zu unterwerfen. Das war es, was ich gesehen habe.«

»Schön!« Ich war dieses Gerede von Drachen leid. Tatsächlich machte mich ausgesprochen nervös, was er auf die Welt losgelassen hatte. »Jetzt wird es also wieder Drachen geben. Jede Menge von ihnen, wenn ich so daran zurückdenke, was ich über dem Schlachtfeld gesehen habe. Aber warum kannst du nicht zurückkommen und...«

»Schschsch!«, tadelte er mich streng. »Glaubst du etwa, das fällt mir leicht? Glaubst du, dass ich das nur aus irgendwelchen hochfliegenden Grunden tue? Glaubst du, dass es mir leicht fällt, meinen Weg von deinem zu lösen? Nein, es gibt auch etwas weit Persönlicheres, was meinen Pfad von deinem trennt. Der Grund ist das, was ich in einem weit kleineren Maßstab gesehen habe. Ich habe dich gesehen, nach meinem Tod, wie du dich an Dingen und Menschen erfreut hast, die du dir so lange vorenthalten hast. Du sollst das Leben leben, für das du nach meinem Tod bestimmt warst. Gleichzeitig hast du auch mir ein neues Leben geschenkt. Soll ich das nun benutzen, um dir das deine zu nehmen?« Und bedächtiger fügte er hinzu: »Ich kann dich lieben, Fitz, aber ich kann nicht zulassen, dass diese Liebe dich und das, was du bist, zerstört.« Müde rieb er sich das Gesicht und knurrte dann verärgert ob der Haut, die sich unter seinen Fingern löste. Er schüttelte die Hautfetzen von seinen Fingerspitzen, rieb sich noch einmal kräftig über das Gesicht und verschränkte dann die Hände im Schoß und blickte ins Feuer. Ich starrte ihn an und wartete verwirrt.

Hinter uns bewegte sich Prilkop leise durch den Raum. Ich hörte ein Klicken und blickte hinter mich. Prilkop hatte einen kleinen Sack geöffnet, aus dem er nun Steine holte. Ich erkannte sie sofort. Es waren Erinnerungssteine, in gleichförmige Würfel gehauen, ähnlich jenen, die ich in der Kammer der Uralten gesehen hatte. Ich beobachtete, wie er sich einen kurz an die Schläfe hielt, lächelte und ihn beiseite legte. Diesen Vorgang wiederholte er immer und immer wieder. Bald war für mich offensichtlich, dass er die Würfel in verschiedene Stapel sortierte. Er hob den Kopf und bemerkte, dass der Narr und ich ihn beobachteten. Er lächelte und hielt einen Würfel hoch. »Musik«, sagte er. Und noch ein Würfel. »Etwas Poesie.« Ein weiterer Würfel. »Geschichte und wieder Musik.« Er bot mir einen an, doch ich winkte nervös ab. Der Narr streckte jedoch die Hand aus, um ihn vorsichtig mit seiner von der Gabe beseelten Fingerspitze zu berühren. Sofort riss er sie wieder zurück, als hätte er sich verbrannt, doch dann lächelte er mich an. »Das ist wirklich Musik. Wie eine Flut. Du solltest es einmal versuchen, Fitz.«

»Wir haben gerade miteinander geredet«, erinnerte ich ihn, »und zwar darüber, dass du mit mir nach Bocksburg kommst.«

»Nein. Wir haben darüber geredet, dass ich nicht zurückkommen werde.« Er versuchte sich an einem Lächeln, scheiterte aber.

Ich schaute ihn nur an. Kurze Zeit später sagte er etwas zu Prilkop, was wie eine Bitte klang. Fast gleichzeitig fühlte ich Chade in meinen Gedanken. Ich möchte mit der Königin sprechen.

Ich kann jetzt nicht. Frag Dick.

Du kennst all die Grunde, warum das nicht funktionieren würde. Bitte, Fitz. Es wird nicht lange dauern.

Das hast du beim letzten Mal auch gesagt Außerdem bin ich noch nicht einmal in der Nähe der Königin. Ich bin durch den Pfeiler gegangen. Ich bin beim Narren.

Was ? Ohne uns vorzuwarnen oder dich vorher mit uns zu beraten?

Ich glaube, mein Leben gehört immer noch mir.

Nein, widersprach mir Chade schlicht. Nein, es gehört Euch nicht, mein Herr. Vergangene Nacht hast du eine Linie vor mir durch den Sand gezogen, und ich habe gefühlt, dass du es mit Zustimmung der Königin getan hast. Du kannst diese Autorität nicht im einen Augenblick für dich beanspruchen und sie im nächsten wieder abschütteln. Einer Krone kann man sich nicht so einfach wieder entledigen.

Ich bin nicht wirklich der König, und du weißt das.

Jetzt ist es zu spät für diese Haltung, Fitz! Chade klang wütend. Zu spät. Die Königin hat dir diese Autorität angeboten, und du hast angenommen.

So einfach wollte ich nun doch nicht kapitulieren. Allerdings war ich mir auch noch nicht im Klaren darüber, ob ich ihm zustimmte oder nicht. Gib mir etwas Zeit. Inzwischen seid ihr ja sicher auf See. Was kann denn noch so dringend sein, nun da ihr davongesegelt seid?

Eine Zeit lang kann das noch warten, das stimmt; aber danach, Fitz, darfst du nicht wieder einfach so verschwinden, ohne uns vorher Bescheid zu sagen.

Bin ich denn ein Diener, dass mir sogar meine Zeit nicht mehr gehört?

Schlimmer. Du bist ein König, und damit das >Opfer< für alle.

Er löste seinen Geist von meinem, bevor ich etwas darauf erwidern konnte, Ich blinzelte und erkannte, dass ich gerade gehört hatte, wie die Tür sich schloss. Prilkop war gegangen. Der Narr schaute mich an. Irgendwie hatte er bemerkt, dass der Gabenkontakt vorüber war. »Es tut mir Leid«, sagte ich. »Chade hatte es wie immer eilig und von mir verlangt, sofort mit der Königin zu sprechen. Er behauptet, wenn sie mich auch nur einen Augenblick lang als >Opfer< anerkannt hätte, hätte ich nun alle Pflichten und die Verantwortung eines gekrönten Hauptes. Das ist einfach nur lächerlich.«

»Ist es das?«

»Du weißt, dass es das ist!«

Meine Verteidigung löste eine wahre Redeflut bei ihm aus, als hätten sich während des Wartens die Worte bei ihm aufgestaut wie Wasser hinter einem Damm.

»Fitz, kehre zu dem Leben zurück, für das du bestimmt warst, und liebe es ohne Vorbehalt. Das ist es, was ich für dich gesehen habe.« Er stieß ein Lachen aus, das schon an Hysterie grenzte. »Das hat mir sogar Kraft gegeben, als ich im Sterben lag: das Wissen, dass du nach meinem Tod dieses Leben führen würdest. Wenn der Schmerz am schlimmsten war, habe ich mich auf das konzentriert, was ich für dich gesehen hatte, und ihn durch mich hindurchfließen lassen.«

»Aber... sie hat gesagt, du hättest nach mir gerufen. Als sie dich gefoltert hat.« Ich sprach die Worte und wünschte mir fast sofort, ich hätte sie wieder zurücknehmen können. Der Narr wirkte plötzlich krank und alt.

»Vermutlich habe ich das tatsächlich getan«, gab er zu. »Ich habe nie von mir behauptet, sonderlich tapfer zu sein. Doch dass sie mich dazu hat bringen können, ändert gar nichts. Nichts.« Er schaute ins Feuer, als hätte er dort etwas verloren, und ich schämte mich, dass ich ihn wieder an seine Qualen erinnert hatte. Kein Mann sollte je daran erinnert werden, vor Menschen geschrien zu haben, die sich daran ergötzten. »Das sollte mich vermutlich daran erinnern, dass ich in vielerlei Hinsicht nicht so stark bin, wie ich gerne glauben würde. Und ich sollte mich nicht in eine Lage bringen, in der meine Schwäche uns beiden schaden kann.«

Plötzlich ergriff er meine Hand. Das erschreckte mich. Ich riss den Kopf hoch, und wir schauten einander in die Augen. »Fitz, bitte. Führe mich nicht in Versuchung, dir zu folgen und mich in die Zukunft einzumischen, die ich für dich vorausgesehen habe. Führe mich nicht in Versuchung, mich aus meiner Zeit zu lösen und mir etwas zu nehmen, was nie für mich bestimmt war.« Er schauderte unvermittelt, als wäre ihm plötzlich kalt geworden. Dann ließ er meine Hand los, beugte sich näher ans Feuer und hielt die Hände darüber. Seine Fingernägel hatten zu wachsen begonnen. Er rieb sich die Hände, und trockene Hautfetzen fielen in die Glut wie weiße Asche. Die neue Haut darunter erinnerte mich an poliertes Holz. Sanft, sehr sanft fragte er mich: »Hättest du damit zufrieden sein können, mit Nachtauge bei den Wölfen zu leben?«

»Ich wäre zumindest bereit gewesen, es zu versuchen«, antwortete ich stur.

»Selbst wenn seine Gefährtin dich nie wirklich hätte akzeptieren können?«

»Könntest du einmal nur einfach sagen, was du sagen willst?«

Er schaute mich an und rieb sich das Kinn, als würde er wirklich darüber nachdenken. Dann lächelte er traurig. »Nein, das kann ich nicht. Nicht ohne etwas zu beschädigen, was mir wertvoll ist.« Als hätte er das Thema überhaupt nicht gewechselt, fragte er: »Wirst du Pflichtgetreu je erzählen, dass dein Leib ihn gezeugt hat?«

Ich mochte nicht, wenn er das laut aussprach, auch nicht wenn wir beide allein waren. Durch das starke Gabenband zwischen mir und Pflichtgetreu waren wir uns ständig nahe. »Nein«, antwortete ich knapp. »Dadurch würde er viel zu viele Dinge anders sehen. Es würde ihn verletzen, und es würde das Bild beschädigen, das er von seinem Vater hat, seine Gefühle seiner Mutter und auch seine Gefühle mir gegenüber. Und welchen Sinn sollte das auch haben?«

»Genau. So wirst du ihn stets wie einen Sohn lieben, ihn aber wie deinen Prinzen behandeln, nur einen Schritt von dem entfernt, wonach du dich sehnst. Denn selbst, wenn du es ihm sagen würdest, könntest du nie sein Vater sein.«

Allmählich wurde ich wieder wütend. »Du bist nicht mein Vater.«

»Nein.« Er wandte sich erneut dem Feuer zu. »Und ich bin auch nicht dein Geliebter.«

Plötzlich fühlte ich mich müde und verbitteu. »Ist es das, worum es hier geht? Du willst mit mir ins Bett? Du willst nicht mit zurück nach Bocksburg, weil ich nicht mit dir ins Bett gehen will?«

»Nein!« Er schrie das Wort nicht, doch irgendetwas an seinem Tonfall zwang mich zu schweigen. Seine Stimme klang tief, beinahe hart, als er sagte: »Du kommst immer wieder darauf zurück, als sei das der einzige Ausdruck von Liebe.«

Er seufzte und sank aufs Kissen. Dann musterte er mich abschätzend und fragte: »Sag mir: Hast du Nachtauge geliebt?«

»Natürlich.«

»Ohne Einschränkung.«

»Ja.«

»Dann hast du dir laut deiner Logik also gewünscht, dich mit ihm zu paaren.«

»Ich habe mir gewünscht... Nein!«

»Aha. Aber hatte das nur damit zu tun, dass er ebenfalls männlich war? Nichts mit euren anderen Unterschieden?«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Es gelang ihm noch einen Augenblick länger, ein ernstes Gesicht zu bewahren. Dann lachte er, und zwar so frei und offen, wie ich ihn schon seit langem nicht mehr hatte lachen hören. Ich wollte den Beleidigten spielen, doch sein Lachen war eine derartige Erleichterung, auch wenn es auf meine Kosten ging, dass ich das schlicht nicht konnte.

Schließlich kam er wieder zu Atem. »Da siehst du es, Fitz. Ich habe dir gesagt, dass ich meiner Liebe zu dir keine Grenzen setze. Das tue ich auch wirklich nicht. Doch ich habe nie von dir erwartet, dass du mir deinen Körper gibst. Ich wollte immer nur dein Herz, ganz für mich allein - obwohl ich nie ein Recht darauf hatte, denn du hattest es schon vergeben, bevor du mich überhaupt gesehen hast.« Er schüttelte den Kopf. »Vor langer Zeit hast du mir einmal gesagt, dass Molly deine enge Beziehung mit dem Wolf nie dulden würde, dass sie dich zwingen würde, zwischen ihnen zu wählen. Glaubst du das immer noch?«

»Ich halte es für sehr wahrscheinlich«, musste ich leise zugeben.

»Und wie, denkst du, würde sie wohl auf mich reagieren?« Er hielt kurz inne. »Für wen würdest du dich entscheiden? Und was würdest du, unabhängig von deiner Entscheidung, verlieren, wenn man dich dazu zwingen würde? Das sind die Fragen, über die ich nachdenken muss. Wenn ich mit dir zurückgehe und solch eine Entscheidung zu einem Teil deiner Zukunft mache, was wird mein Katalyst im Zuge dieses Prozesses noch alles verändern? Und wenn du die Sechs Provinzen mit mir verlassen würdest, was für eine Zukunft würden wir dann unwissend in Gang setzen?«

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich von ihm ab. Doch seine Worte flossen erbarmungslos weiter, und meine Ohren hörten sie.

»Nachtauge hat sich entschieden. Er hat sich zwischen seinem Rudel und dem Band zu dir entschieden. Ich weiß nicht, ob du je mit ihm darüber gesprochen hast, was ihn diese Entscheidung gekostet hat. Ich bezweifele es aber. Das Wenige, das ich über ihn weiß, lässt mich glauben, dass er sich entschieden und von diesem Punkt schlicht weitergegangen ist.

Ich will dich nicht beschämen, aber entspricht es nicht der Wahrheit, dass Nachtauge einen weit höheren Preis für eure Verbindung, eure gemeinsame Liebe gezahlt hat als du? Was hat es Nachtauge gekostet, sich mit dir zu verschwistern? Antworte ehrlich?«

Ich blickte weiter zur Seite, denn ich war beschämt. »Es hat ihn das Leben mit seinem Rudel gekostet und zur Gänze Wolf zu sein. Er hat auf seine Gefährtin und zukünftige Welpen verzichtet. So wie Rolf uns später gewarnt hat. Weil wir unserer Bindung keine Grenzen gesetzt hatten.«

»Es hat dich erregt, sein Wolfsein mit ihm zu teilen. Du hast es genossen, so sehr Wolf zu werden, wie es einem Menschen möglich ist. Und doch ... verzeih mir ... und doch glaube ich nicht, dass du den Menschen in dir genauso leidenschaftlich gesucht hast wie er den Wolf.«

»Nein.«

Er nahm meine Hand in beide Hände. Er drehte sie um und blickte auf die Schatten der Fingerabdrücke, die er vor so vielen Jahren dort hinterlassen hatte. »Fitz. Ich habe lange darüber nachgedacht. Ich werde dir weder deine Gefährtin noch deine Welpen nehmen. Ich werde noch lange leben. Im Vergleich dazu bleibt dir nicht annähernd so viel Zeit. Ich werde dir weder Molly noch die Jahre nehmen, die euch hoffentlich noch bleiben werden. Und ich bin sicher, dass ihr wieder zusammenkommen werdet. Du weißt, was ich bin. Du warst in diesem Körper und ich in deinem. Und ich habe gefühlt... Oh, die Götter mögen mir gegen diese Erinnerungen helfen ... Ich habe gefühlt, was es heißt, ein Mensch zu sein. In den Augenblicken, da ich deine Liebe, deinen Schmerz und deinen Verlust in mir hatte, habe ich gefühlt, was es heißt, voll und ganz ein Mensch zu sein. Mit dir war ich ein Kind. Mit dir bin ich zum Mann herangereift. Mit dir... So wie Nachtauge dir gestattet hat, ein Wolf zu sein.« Seine Stimme verhallte, als wären ihm die Worte ausgegangen. Noch immer hielt er meine Hand. Die Berührung verstärkte meine Wahrnehmung des Gabenbandes zwischen uns. Pflichtgetreu meldete sich über die Gabe und suchte meine Aufmerksamkeit. Ich ignorierte ihn. Das hier war wichtiger. Ich versuchte, genau zu verstehen, was der Narr fürchtete.

»Du glaubst, dass du mich verletzen würdest, wenn du mit mir nach Bocksburg zurückkehrst, dass es mich von dem Leben abhalten würde, das du für mich vorausgesehen hast.«

»Ja.«

»Du fürchtest, dass ich altere und sterben ... und du nicht.«

»Ja.«

»Und was, wenn mir diese Dinge egal sind? Was, wenn mich der Preis nicht kümmert?«

»Mich würde er dennoch kümmern.«

Mein Herz zog sich vor Schmerz zusammen, als ich ihn fragte: »Und wenn ich dir sage, dass ich stattdessen dir folgen würde? Dass ich mein altes Leben hinter mir lassen und dich begleiten würde ? «

Ich glaube, dass diese Frage ihn verblüffte. Er atmete zweimal tief durch, bevor er mit einem heiseren Flüstern antwortete: »Ich würde es nicht zulassen. Ich könnte es nicht zulassen.«

Danach schwiegen wir lange Zeit. Das Feuer brannte langsam herunter. Dann stellte ich die letzte, schreckliche Frage. »Wenn ich dich hier verlasse, werde ich dich je wiedersehen?«

»Vermutlich nicht. Das wäre nicht klug.« Er hob meine Hand und küsste zärtlich die schwielige Haut. Das war ein Lebewohl, und ich wusste es, und ich wusste auch, dass ich nichts dagegen tun konnte. Ich rührte mich nicht. Ich fühlte mich so leer und kalt wie damals bei Nachtauges Tod. Ich verlor ihn. Der Narr zog sich aus meinem Leben zurück, und ich hatte das Gefühl, als würde ich verbluten. Langsam floss mein Leben aus mir heraus ... und plötzlich erkannte ich, wie nah dieser Vergleich der Wahrheit kam.

»Hör auf damit!«, schrie ich, doch es war zu spät. Der Narr ließ meine Hand los, bevor ich sie zurückreißen konnte. Mein Handgelenk war rein. Seine Fingerabdrücke waren verschwunden. Irgendwie hatte er sie wieder zurückgenommen, und unser Gabenband war zerrissen.

»Ich muss dich ziehen lassen«, flüsterte er mit gebrochener Stimme, »solange ich noch kann. Lass mir wenigstens das, Fitz. Lass mir die Genugtuung, dass ich es war, der das Band zerrissen hat... dass ich mir nicht genommen habe, was nicht mir gehört.«

Ich tastete nach ihm. Ich konnte ihn sehen, aber nicht mehr fühlen. Keine Alte Macht, keine Gabe, kein Geruch ... kein Narr. Der Gefährte meiner Kindheit, der Freund meiner Jugend war nicht mehr. Er hatte diese Facette seines Ichs von mir abgewandt. Ein braunhäutiger Mann mit haselnussbraunen Augen schaute mich mitleidig an.

»Das kannst du mir nicht antun«, sagte ich.

»Es ist schon getan«, erwiderte er. »Es ist getan.« Seine Stärke schien ihn mit jedem Wort mehr zu verlassen. Er wandte den Kopf von mir ab, als könne er sein Weinen so vor mir verbergen. Ich saß einfach nur da und fühlte mich wie betäubt nach einer furchtbaren Verletzung.

»Ich bin einfach nur müde«, sagte er mit leiser, zitternder Stimme. »Einfach nur müde. Das ist alles. Ich glaube, ich werde mich wieder hinlegen.«

Fitz. Die Königin will dich sprechen. Dick drang mühelos in meinen Geist.

Gleich. Ich bin im Augenblick beim Narren.

Es geht um das Alte Blut. Sie sagt: >Schnell<. Bitte.

Gleich, erwiderte ich betrübt.

Und kaum war Dick aus meinem Geist verschwunden, da tippte mir Chade auf die Schulter. Ich hörte ihm zu. Wenn du schon einmal da bist, denk daran, wenigstens ein paar der Gabenschriften mitzubringen. Ich glaube, wir werden sie noch brauchen können.

Chade. Das werde ich. Bitte. Ich brauche nur ein wenig Zeitfiir mich. Bitte.

Na schön, erwiderte er säuerlich. Dann fragte er in sanfterem Ton: Wo liegt das Problem ? Ist er wirklich so krank ?

Tatsächlich scheint sich sein Zustand sogar gebessert zu haben, aber ich brauche dennoch ein wenig Zeit fiir mich allein.

Na schön.

Ich drehte mich wieder zu dem Narren um, doch der war entweder wirklich eingeschlafen, oder aber er täuschte es derart überzeugend vor, dass ich es nicht über mich brachte, ihn zu wecken. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Ich glaubte, dass es einen Weg geben müsste, ihn umzustimmen, wenn er mir denn nur einfallen würde.

»Ich werde wieder zurückkehren«, sagte ich zum Narren, zog dann meinen Mantel an und ging hinaus. Ich beschloss, einen Abstecher durch das Labyrinth der Uralten zu machen, um eine Hand voll Gabenschriften zu holen. So hatte ich während des Nachdenkens wenigstens etwas zu tun. Ich hatte noch nie sonderlich gut im Sitzen nachdenken können. Ich stieg den steilen Pfad hinauf und stellte fest, dass der Spalt nicht mehr ganz so eng war. Mein Kommen und Gehen hatte ihn offenbar breiter gemacht, dachte ich bei mir. Doch ich war noch nicht weit im fahlen Licht der Kugeln gegangen, als mir jemand entgegenkam. Kurz erschrak ich, bevor ich den Schwarzen Mann erkannte. Er hatte sich ein Stück Räucherfleisch über die Schulter geworfen, und als er sich mir näherte, nickte er mir zu und legte es vorsichtig auf den Boden.

»Ich habe viele Male von ihren Vorräten gestohlen, aber nie so etwas. Ein wenig hier, ein wenig dort. Jetzt nehme ich mir einfach, was ich brauche.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Und was machst du hier?«

»Ungefähr das Gleiche. Vor einigen Jahren hat man meinem König Schriftrollen gestohlen, ganz besondere Schriftrollen. Sie hat sie jetzt hier in einem Raum nicht weit von ihrem Schlafgemach. Ich soll sie wieder nach Hause bringen.«

»Ah, die. Die habe ich vor langer Zeit einmal gesehen.«

»Ja.«

»Ich werde dir helfen.«

Ich war nicht sicher, ob ich Hilfe wollte, aber mir fiel nichts ein, wie ich ihm das auf höfliche Art hätte verweigern können. Also nickte ich ihm dankbar zu, und gemeinsam gingen wir los. Prilkop schüttelte den Kopf ob der Entweihung der Reliefs und der fehlenden Kunstwerke in den Nischen. Er erzählte mir von den einstigen Bewohnern. Dick hatte Recht gehabt. Früher war es in den Steingängen warm gewesen. Die Uralten waren hierher gekommen und wieder gegangen, um die Wunder des Eises zu genießen, die in ihren wärmeren Gefilden unbekannt waren. Ich versuchte mir vorzustellen, wie man solch einem kalten Ort etwas Schönes abgewinnen konnte, doch der Gedanke war mir vollkommen fremd.

Prilkop hatte irgendwie die Magie versiegen lassen, die dem Stein seine Wärme verliehen hatte. Auch hatte er versucht, der Bleichen Frau das Licht der Uralten zu nehmen, doch damit war er gescheitert. Aber auch ohne Wärme war sie geblieben. Sie hatte Prilkop in den Untergrund getrieben und ihre Verachtung für ihn und die Uralten dadurch zum Ausdruck gebracht, dass sie ihre Kunstwerke zerstören ließ.

»Aber den Kartenraum hat sie in Ruhe gelassen«, sagte ich zu ihm.

»Vielleicht wusste sie nichts von ihm. Oder vielleicht kümmerte er sie nicht, weil sie seinen Nutzen nicht kannte. Von Reiseportalen wusste sie jedenfalls nichts. Ich habe nur ein einziges Mal eines benutzt, um vor ihr zu fliehen.« In der Erinnerung daran schüttelte er den Kopf. »So schwach, so krank, so...« Er hämmerte sachte mit den Fäusten gegen seine Schläfen. »Ich konnte für viele Tage nicht mehr zurückkehren. Als ich es dann doch getan habe«, er zuckte mit den Schultern, »hatte sie sich meine Stadt genommen. Aber jetzt nehme ich sie mir wieder zurück.«

Er kannte seine Stadt gut. Er führte mich auf einem anderen Weg zu meinem Ziel, durch schmalere Gänge, die vielleicht einst für Diener gewesen waren. In kürzerer Zeit, als ich für möglich gehalten hatte, bogen wir in den Gang, der uns an dem Schlafgemach der Bleichen Frau vorbeiführte. Ich blickte hinein. Seit meinem letzten Besuch war irgendjemand hier gewesen. Ich blieb stehen. Jeder Gegenstand, der irgendwie bewegt werden konnte, war auch bewegt worden. Prilkop bemerkte mein Starren und betrat ruhig den Raum. »Das wird funktionieren«, sagte er mir und zog die Seidendecke vom Bett weg. Diese knotete er an den Ecken zusammen, um einen großen Sack zu formen. Ich schnappte mir eine andere Decke und machte es ihm nach. Dann gingen wir mit diesen >Säcken< weiter zur Bibliothek.

Auf den Anblick, der mich dort erwartete, war ich nicht vorbereitet. Die Regale waren in die Mitte des Raums geschoben und umgekippt worden, sodass ihr Inhalt in einem Haufen auf dem Boden lag. Ein zerbrochener Krug lag daneben, und Öl hatte eine Reihe der Schriftrollen durchtränkt. Daneben lag die Bleiche Frau. Sie war tot. Ihre verbrannten Armstummel erinnerten mich an Insektenbeine. Kälte und Tod hatten ihre Haut dunkler werden lassen. Sie hatte den Kopf zurückgeworfen und war mit aufgerissenem Mund gestorben wie eine fauchende Katze. Eine aus ihrer Verankerung gerissene Lichtkugel lag neben dem öldurchtränkten Pergament. Sie sah zerbeult aus, als hätte jemand auf sie eingeschlagen. Eine Zeit lang schauten Prilkop und ich uns das Ganze schweigend an.

»Sie hat versucht, ein Feuer zu entfachen, um sich zu wärmen«, wagte ich als Erklärung. »Sie hat geglaubt, dass irgendetwas in der Lichtkugel das Öl entfachen würde.«

Angewidert schüttelte Prilkop den Kopf. »Nein. Sie wollte zerstören. Das war ihr einziges Verlangen. Sie wollte die Drachen zerstören und andere Propheten. Sie wollte die Schönheit zerstören und das Wissen.« Er stieß eine der öligen Schriftrollen neben ihrer Leiche an. »Was sie nicht besitzen konnte, wollte sie vernichten.« Er blickte mir m die Augen. »Deinen Narren konnte sie nicht besitzen.«

Prilkop machte sich neben mir an die Arbeit. Die unbeschädigten Schriftrollen luden wir in einen Sack und gingen dabei sehr vorsichtig vor, denn einige von ihnen waren sehr fragil. Jene, die mit dem Öl in Kontakt gekommen waren, verstauten wir getrennt von den anderen. Ich bemerkte, dass wir beide dabei die Leiche der Bleichen Frau mieden. Als ich zu ihr trat, um die Schriftrollen unter ihr hinauszuziehen, wich Prilkop zurück, und ich wandte mich ab. Nachdem wir sämtliche Schriftrollen gerettet hatten, schaute ich sie mir jedoch noch einmal an. »Willst du, dass ich mich um ihre Leiche kümmere?«, fragte ich Prilkop.

Er starrte mich an, als würde er mich nicht verstehen. Dann nickte er langsam.

So wickelte ich sie also in die dicken Felldecken von ihrem Bett und schleppte sie den Gang hinunter hinter mir her. Prilkop zeigte mir eine recht kleine Tür, die mir selbst vermutlich gar nicht aufgefallen wäre. Sie öffnete sich zu einem Schacht, durch den in der Ferne das Rauschen von Wellen zu hören war. Da hinein ließ er mich sie schieben. Rasch verschwand sie außer Sicht, und das schien Prilkop sehr zu freuen.

Wir kehrten in die Bibliothek zurück, um unseren Schatz zu holen. Wir mussten die Säcke mehr ziehen als tragen.

Schriftrollen können überraschend schwer sein. Ich zuckte unwillkürlich bei jedem Schlag zusammen, als wir sie die Treppe hinaufschleiften, und ich stellte mir vor, wie Chade mich dafür tadeln würde, dass ich sie so behandelte. Nun, er konnte ja auch nicht wissen, in welchem Zustand ich sie gefunden hatte. Mit Prilkops Hilfe schaffte ich beide Säcke in den Pfeilerraum hinauf. Dort hielten wir erst einmal an, um wieder zu Atem zu kommen. Trotz seiner Jahre wirkte der alte Mann so rege wie ein Jüngling. Zum ersten Mal dachte ich darüber nach, wie alt der Narr sein mochte. Dann kam mir der noch weit seltsamere Gedanke, mich zu fragen, in welcher Phase seines Lebens er sich wohl befand. War er noch ein Jüngling? Bedeuteten solche Einteilungen überhaupt etwas für ihn? Einmal hatte er mir gesagt, er sei älter als Nachtauge, und ich zählte zusammen ... Ich schob den Gedanken beiseite. Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, wie unterschiedlich wir waren, wie unterschiedlich wir schon immer gewesen waren. Unsere Freundschaft hatte diese Grenze überschritten und uns eins werden lassen.

So wie mein Band mit Nachtauge uns hatte eins werden lassen. Und doch... Ich seufzte, als ich dem Schwarzen Mann die Treppen wieder hinunter in den Kartenraum folgte. Ich war ein Mensch mit den Gedanken eines Menschen, und so war ich nie imstande gewesen, so im Jetzt zu leben, wie Nachtauge es getan hatte. Auch verfügte ich nicht über die Fähigkeit, meine Jahre über das eigentliche Maß hinaus zu verlängern.

Sah mich so der Narr?

Ich stieß einen leisen kehligen Laut aus. Prilkop blickte zu mir zurück, sagte aber nichts. Als wir den Kartenraum erreichten, blieb er an dem Landschaftsrelief stehen. Er rieb sich die Hände, während er es betrachtete, hob dann eine Augenbraue und deutete darauf.

Ich berührte die Edelsteine nahe Bocksburg »Bocksburg«, erklärte ich ihm. »Meine Heimat.«

Er nickte weise. Dann berührte er, wie schon der Narr zuvor, das Land weit im Süden. »Heimat«, sagte er und ließ dann den Finger zu seiner kleinen Bucht an der Küste dieses Landes wandern. »Clerres.«

»Eure Schule«, vermutete ich. »Dorthin wollt ihr zurückkehren.«

Er hielt kurz inne, neigte den Kopf zur Seite und nickte dann. »Ja. Unsere Schule.« Er warf mir einen traurigen Blick zu. »Dorthin müssen wir zurückkehren. Das, was wir gelernt haben, muss aufgezeichnet werden - für andere, die noch kommen werden. Das ist sehr wichtig.«

»Ich verstehe.«

Der Schwarze Mann schaute mich freundlich an. »Nein, das tust du nicht.« Erneut musterte er die Karte und bemerkte dann, als würde er mit sich selbst sprechen: »Das Loslassen ist schwer, doch genau das musst du tun. Das müsst ihr beide. Lass los. Wenn du das nicht tust, wirst du weitere Veränderungen bewirken. Blind. Wenn du wegen ihm Veränderungen hervorrufst, was entwickelt sich dann daraus? Niemand vermag das zu sagen. Oft sind es nur kleine Dinge. Du bringst ihm Brot. Er isst. Wenn du ihm nicht das Brot bringst, isst es ein anderer. Siehst du? Eine Veränderung. Eine kleine Veränderung. Ihm gibst du deine Zeit und deine Freundschaft, mit ihm redest du. Wem enthältst du deshalb deine Zeit vor? Hm? Das ist vielleicht schon eine große Veränderung. Lass los, Wandler des Narren. Eure gemeinsame Zeit ist vorbei. Vorbei.«

Das ging ihn nichts an, und fast hätte ich ihm das auch gesagt. Aber er blickte mich so freundlich und mitfühlend an, dass mein Zorn verschwand, kaum dass er aufgekeimt war.

»Lass uns wieder zurückgehen«, schlug er vor. Ich setzte gerade zu einem Nicken an, als Dick in meine Gedanken eindrang.

Fitz ?st du fertig ?Die Königin wartet immer noch.

Ich seufzte müde. Ich sollte mich besser darum kümmern und mir dann ein wenig Zeit für mich nehmen. Ich bin fertig. Diesmal bringe ich auch die Gabenschriften mit. Triff mich an den Zeugensteinen und hilf mir tragen.

Nein! Ich esse gerade Stachelbeerkuchen! Mit Sahne.

Dann nach dem Kuchen. Plötzlich konnte ich Dicks Unwillen, seinen Kuchen im Stich zu lassen, sehr gut nachvollziehen. Prilkop hatte den Fuß der Treppe erreicht. Fragend blickte er zu mir hinauf. »Ich muss eine Zeit lang nach Hause zurück«, erklärte ich ihm. »Bitte, sag dem Narren, dass ich so bald wie möglich wieder zurück sein werde. Dann bringe ich auch wieder etwas zu essen mit, Obst und Brot.«

Prilkop wirkte besorgt. »Doch nicht durch die Portalsteine? So schnell wieder? Das ist nicht klug. Das ist sogar dumm.« Er winkte mir. »Komm mit. Eine Nacht, ein Tag, eine Nacht, ein Tag, und dann kannst du wieder durch die Steine gehen, wenn du musst.«

»Ich fürchte, ich muss jetzt gehen.« Ich wollte den Narren weder sehen noch sprechen, bevor ich keinen Weg gefunden hatte, seine Argumente auszuhöhlen.

»Wandler?, kannst du das tun? Hast du das früher schon getan?«

»Mehrere Male.«

Er stieg die Treppe wieder zu mir hinauf und legte besorgt die Stirn in Falten. »Ich habe noch nie gesehen, dass jemand das so oft und so kurz hintereinander getan hat. Sei vorsichtig. Und komm nicht zu bald zurück. Ruh dich aus.«

»Ich habe das auch früher schon gemacht«, erklärte ich. Ich erinnerte mich daran, wie ich an jenem langen Tag, da wir auf den Strand der Anderen geflohen waren, mehrere Male mit Pflichtgetreu hindurchgegangen war. »Hab keine Angst um mich.«

Trotz meiner tapferen Worte fragte ich mich, ob es tatsächlich dumm war, noch einmal durch die Gabensteine zu gehen. Wann immer ich heute an diesen Augenblick zurückdenke, frage ich mich, was in mich gefahren war. War es der Schmerz darüber, dass der Narr unser Band durchschnitten hatte? Ich glaube nicht. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass der mangelnde Schlaf der Grund dafür gewesen ist.

Ich stieg die Treppe zum Pfeilerraum hinauf. Der Schwarze Mann folgte mir besorgt. »Bist du sicher? Wirklich sicher?«

Ich packte die beiden Säcke. »Es wird schon gut gehen«, versicherte ich ihm. »Sag dem Narren, dass ich zurückkommen werde.« Ich nahm beide Säcke in eine Hand, spreizte die andere und drückte auf den Pfeiler. Ich trat in eine sternenklare Nacht hinaus.

In diesem letzten Tanz des Schicksals 

Werde ich nicht mehr mit dir tanzen, 

Sondern zusehen, wie ein anderer dich fiihrt, 

Während du über den Boden gleitest

In diesem letzten Tanz des Schicksals, 

Wenn ich deinem Leben Lebewohl sage, 

Werde ich hoffen, dass sie gut zu dir ist 

Ich will hoffen, du lernst zu fliegen.

In diesem letzten Tanz des Schicksals, 

Wenn ich weiß, dass du nicht mein bist, 

Werde ich dich ohne Sehnen ziehen lassen 

Und hoffen, dass es dir gut ergehen mag.

In diesem letzten Tanz des Schicksals 

Werden wir einander erkennen. 

Wir werden reuig voneinander scheiden, 

Wenn das Band nicht länger bindet

Das Schicksal führte einen letzten Schlag gegen mich, als wollten die Götter Prilkops Warnung noch einmal betonen.

Ich war nur wenig überrascht. Ich sah ewige Schwärze und verstreute Lichter von unterschiedlicher Kraft. Es war, als würde ich auf einer Turmspitze auf dem Rücken liegen und in die Sommernacht hinaufblicken. Nicht dass ich das damals so gesehen hätte. Damals bin ich zwischen den Sternen umhergetrieben. Aber ich bin nicht gefallen. Ich habe nicht gedacht, habe mich nichts gefragt. Ich war einfach dort. Ein Stern war heller als die anderen, und ich wurde von ihm angezogen. Ich wusste nicht, ob ich näher an ihn herankam oder er näher zu mir. Ich hätte überhaupt nichts sagen können, denn obwohl ich mir dieser Dinge bewusst war, schienen sie keinerlei Bedeutung zu haben. Ich fühlte ein Aussetzen des Lebens, des Interesses, ein Aussetzen aller Gefühle. Als der Stern mir schließlich nahe war, versuchte ich, mich daran festzuhalten. Dieser Akt schien keines Willens oder keiner Absicht meinerseits zu bedürfen. Es war mehr, als wäre ich ein Wassertropfen, der mit einem anderen verschmolz. Doch sie zog mich aus sich heraus, und in diesem Augenblick, da sie mich betrachtete, wurde ich mir meiner selbst wieder bewusst.

Was? Du schon wieder? Bist du wirklich so erpicht darauf, hier zu bleiben? Du bist viel zu klein, weißt du? Unfertig. Es gibt noch nicht genug von dir, als dass du aus dir selbst heraus hier existieren könntest. Weißt du das ?

Weiß ich was? Wie ein Kind, das gerade erst zu sprechen lernt, echote ich ihre letzten Worte und versuchte, ihnen eine Bedeutung zu geben. Ihre Freundlichkeit mir gegenüber faszinierte mich, und ich sehnte mich danach, in ihr aufzugehen. Für mich schien sie aus Liebe und Anerkennung zu bestehen. Wenn sie es mir gestattete, konnte ich mich von meinen Grenzen lösen und schlicht mit ihr verschmelzen. Ich würde nichts mehr wissen, nichts mehr denken, nichts mehr fürchten.

Obwohl ich nicht sprach, schien sie meine Gedanken zu kennen. Und das ist, was du dir wirklich wünscht, mein

Kleiner? Aufhören, du selbst zu sein, bevor du ganz geworden bist? Du kannst noch zu so viel mehr heranwachsen.

Heranwachsen, echote ich erneut, und plötzlich gewannen die einfachen Worte an Kraft, und ich existierte wieder. Einen Augenblick lang kannte ich wahre Erkenntnis, als wäre ich plötzlich aus tiefem Wasser wieder aufgetaucht und nähme meinen ersten Atemzug. Molly und Nessel, Pflichtgetreu und Harm, Philia und Dick, Chade und Kettricken, alle kehrten sie auf einer Welle der Möglichkeiten zu mir zurück. Furcht mischte sich mit wilder Hoffnung auf das, was ich durch sie werden könnte.

Ah, ich dachte, da wäre vielleicht mehr für dich. Dann willst zu also wieder zurück ?

Zurück.

Wohin?

Bocksburg. Molly. Nessel. Freunde.

Ich glaube nicht, dass diese Worte irgendeine Bedeutung für sie hatten. Sie war jenseits all dessen, jenseits davon, Liebe auf einzelne Personen oder Orte zu reduzieren. Aber ich glaube, meine Sehnsucht konnte sie verstehen.

Nun gut. Zurück mit dir. Sei beim nächsten Mal vorsichtiger. Besser noch: Lass es kein nächstes Mal geben. Nicht, bevor du bereit bist zu bleiben.

Urplötzlich hatte ich wieder einen Körper. Mit dem Gesicht nach unten lag ich im Gras auf einem kalten Hang. Irgendwie hielt ich noch immer die beiden Säcke fest. Sie lagen auf mir. Ich schloss die Augen. Das Gras kitzelte mich im Gesicht, und Staub war mir in die Nase gedrungen. Ich atmete den Geruch der Erde ein, des Grases, der Schafe und ihres Dungs, und mein Staunen über das Netz, in dem sie miteinander verknüpft waren, raubte mir all meine Gedanken. Ich glaube, ich schlief ein.

Es dämmerte bereits, als ich wieder erwachte. Ich zitterte vor Kälte, trotz der Säcke, die auf meinem Rücken lagen. Ich war steif, und meine Haut war nass von Tau. Stöhnend setzte ich mich auf, und die Welt drehte sich langsam vor meinen Augen, bis ich mich wieder hinlegte. Das Schaf, das überrascht den Kopf hob, als ich mich rührte, trug dicke Wolle. Bedächtig rappelte ich mich wieder hoch und schaute mich um. Wie ein neugeborenes Fohlen versuchte ich, das Leben um mich herum zu erfassen. Ich atmete langsam und tief, fühlte mich aber nur wenig besser. Ich kam zu dem Schluss, dass Essen und ein Bett mir helfen würden, und genau das würde ich in der Burg finden.

Ich warf mir einen Sack über die Schulter und schleppte den anderen hinter mir her. Zumindest war das meine Absicht. Ich ging drei Schritte, und schon lag ich wieder. Ich fühlte mich noch schlechter als zu dem Zeitpunkt, da ich aus den Steinen getreten war. Prilkop hatte Recht gehabt, gestand ich mir widerwillig ein, und ich fragte mich nervös, wie lange es wohl dauern würde, bis ich den Rückweg wagen konnte. Aber nun hatte ich erst einmal dringendere Probleme zu lösen.

Ich griff mit meiner Gabe hinaus. Ich konnte mich kaum genug konzentrieren, um sie zu führen, und als ich schließlich Dicks Musik und dann ihn selbst fand, stand ich bereits in Kontakt zu Pflichtgetreu und Chade. Ich versuchte, zu ihnen durchzudringen, konnte es aber nicht. Ihre Gedanken rüttelten an meinen. Sie schienen mir jedoch keine Informationen zu übermitteln, sondern in irgendeine Art Gabenübung vertieft zu sein. Ich wurde mir Nessel bewusst; ihre Gegenwart war wie der Hauch eines Parfüms. Sie fand den Kreis der anderen, wäre fast dort verweilt, trieb dann aber weiter. In dem enttäuschten Schweigen, das ihrem gescheiterten Versuch folgte, fand ich eine kleine Stelle, wo ich durchkommen konnte.

Dick. Es geht mir nicht gut. Kannst du zu mir an die Zeugensteine kommen? Bring ein Pony mit oder vielleicht sogar einen Esel und einen Karren. Ich bin nicht sicher; ob ich

reiten kann. Ich habe zwei große Säcke mit Schriftrollen bei mir.

Ich fühlte eine wortlose Welle des Staunens von ihnen allen, gefolgt von einem Hagel von Fragen.

Wo bist du ?

Bist du verletzt? Hat dich jemand angegriffen?

Hat man dich gefangen gehalten ?

Ich bin gerade erst durch die Steine gekommen. Ich bin schwach. Krank. Prilkop hat gesagt, ich solle die Steine nicht zu oft benutzen. Und dann brach ich die Verbindung ab. Ich fühlte mich hundeelend und stand kurz davor, mich zu übergeben. Ich legte mich auf die Seite. Der Morgen war kalt, und ich zog eine der Decken über mich, die als Sack dienten. Dennoch zitterte ich weiter.

Sie kamen alle. Ich hörte Geräusche, öffnete die Augen und blickte auf Nessels Schuhe und ihren Reitrock. Ein Heiler ärgerte mich, indem er meine geschundenen Knochen abtastete und mir immer wieder tief in die Augen blickte. Er fragte, ob ich angegriffen worden sei. Ich schüttelte den Kopf. Chade sagte: »Fragt ihn, wo er den vergangenen Monat gewesen ist. Wir haben diese Schriftrollen schon vor unserer Ankunft in Bocksburg erwartet.« Ich schloss die Augen und hielt meine Zunge im Zaum. Dann hoben der Heiler und sein Helfer mich auf einen Karren. Die Schriftrollenbündel wurden neben mich gelegt, und der Karren rumpelte den Hang hinunter. Chade und Pflichtgetreu ritten mit ernstem Blick neben mir her. Dick folgte ihnen auf einem stämmigen Pony und kam ganz gut zurecht. Nessel ritt eine Stute, offensichtlich eine aus Burrichs Zucht. Ihnen folgten mehrere berittene Gardisten mit dem angespannten Gesichtsausdruck von Männern, die zumindest mit ein paar Feinden gerechnet, nun aber jede Hoffnung auf ein Gefecht aufgegeben hatten. Ich sagte nur wenig, um nichts vor fremden Ohren zu verraten.

Mein Geist kämpfte wie ein Gespann, das im Schlamm stecken geblieben war. Er zog die alten Legenden aus den stehenden Steinen. Liebende flohen vor wütenden Eltern in sie hinein und kehrten ein Jahr oder ein Jahrzehnt später wieder zurück, als aller Streit vergessen war. Es gab auch Tore zum Land der Feen, wo ein Jahr in einem Tag vergehen konnte oder ein Tag ein Jahr war. Verschwommen erinnerte ich mich an meine Zeit in der sternenübersäten Schwärze. Wie viel Zeit war vergangen? Ein paar Wochen? Chade hatte von einem Monat gesprochen. Offensichtlich war jedoch genügend Zeit vergangen, dass sie von den Äußeren Inseln hatten zurückkehren können, denn sie waren hier. Ich lächelte schwach ob dieser > raschen < Schlussfolgerung.

Als wir die Burg erreichten, führte Chade die Wachen mit den Schriftrollen fort. Der Prinz nahm meine Hand und dankte mir für gut geleistete Arbeit, als wäre ich ein einfacher Gardist, der einen schwierigen und riskanten Auftrag erledigt hatte. Über seine Hand sandte er mir auch eine Botschaft mittels der Gabe. Ich konnte ihn kaum hören. Ich werde bald zu dir kommen. Ruh dich jetzt erst einmal aus.

Nessel und Dick folgten ihm, als er wegging, und mir half man ins Hospital, wo ich recht zufrieden damit war, einfach nur dazuliegen und nichts zu denken. Ich glaube, dass anschließend mehrere Tage vergingen. Es fiel mir schwer, bei solchen Dingen wie Zeit den Überblick zu behalten. Die Kopfschmerzen und die Benommenheit verschwanden, aber die Vagheit blieb. Ich war irgendwo gewesen und hatte etwas Gigantisches erfahren, aber ich fand noch nicht einmal Worte dafür, es mir selbst zu erklären. Es war ein so großes und fremdartiges Ereignis gewesen, dass es allen Sinn und alle Ordnung in Frage stellte, die ich dem Rest meines Lebens geben würde. Kleine Dinge beanspruchten meine Aufmerksamkeit: der Tanz der Motten in einem Sonnenstrahl, die verdrehte Wolle, die meine Decke formte, die Holzmaserung des Bettgestells. Es war nicht so, als hätte ich die Gabe nicht benutzen können; es war mehr, als sähe ich keinen Sinn darin.

Sie versorgten mich gut und ließen mich ausruhen. Besucher kamen und gingen, hinterließen aber kaum einen Eindruck bei mir. Einmal öffnete ich die Augen und sah Litzel streng und missbilligend auf mich hinunterblicken. Ich schloss die Augen wieder. Der Heiler konnte nichts für mich tun, und oft bemerkte er laut in meiner Nähe, dass er mich schlicht für einen Faulpelz hielt. Sie brachten eine sehr alte Frau zu mir. Nachdem sie mir in die Augen geschaut hatte, nickte sie. »0 ja, er hat diesen Feenblick. Die Feen haben ihn sich unter die Erde geholt und sich von ihm genährt. Es ist weithin bekannt, dass es dort oben bei den Zeugensteinen einen Eingang zu ihrem Reich gibt. Manchmal holen sie sich ein Lamm oder ein Kind und bisweilen auch einen kräftigen Mann, wenn er getrunken hat und dort oben herumlungert.« Sie nickte weise und riet: »Gebt ihm Pfefferminztee und kocht ihm Fleisch mit Knoblauch, bis er danach stinkt. Das können sie nicht ertragen und werden ihn bald loslassen. Wenn seine Fingernägel genug gewachsen sind, dass sie geschnitten werden müssen, und er sie schneidet, wird ihn das befreien.«

Und so fütterten sie mich mit in Knoblauch getauchtem Lammfleisch und Pfefferminztee. Schließlich verkündeten sie, ich sei geheilt, und warfen mich aus dem Hospital. Sieber wartete auf mich. Ich sähe wie ein Mondkalb aus, sagte er. Er brachte mich ins Dampfbad, wo es von viel zu lauten Gardisten nur so wimmelte, und nachdem ich mich ordentlich geschrubbt hatte, führte er mich tatsächlich an einen Tisch in der Messe und überzeugte mich mühelos davon, Bier auf Bier mit ihm zu trinken, bis ich hinauswanken und mich übergeben musste. Allein der Lärm der Gespräche und das Lachen vermittelten mir auf seltsame Art das Gefühl, allein zu sein. Ein junger Gardist fragte mich sechsmal, wo ich gewesen sei, und schließlich sagte ich schlicht: »Ich habe mich auf dem Rückweg verirrt«, und damit galt ich für eine Stunde als klügster Kopf am Tisch. Falls er gehofft hatte, mir meine Geschichte zu entlocken, so hatte er versagt. Doch seltsamerweise fühlte ich mich besser, so als hätten die Misshandlungen meinen Körper davon überzeugt, dass ich menschlich war und dementsprechend Zugeständnisse machen musste. Am nächsten Tag wachte ich stinkend und verschwitzt in der Kaserne auf, und so ging ich wieder ins Dampfbad. Ich schabte mir den verfilzten Bart vom Gesicht, rieb mich mit Salz ab und spülte das Ganze dann mit kaltem Wasser weg. Anschließend zog ich eine frische Uniform an, denn meine Truhe war mit dem Rest der Ausrüstung wieder zurückgebracht worden. Schließlich aß ich ein einfaches Frühstück aus Brei in der Messe. Nebenan klirrte und klapperte es in der Küche, als fände dort eine Schlacht statt, während sich ganze Kompanien von Küchenhilfen auf ihre Arbeit stürzten.

Ich fühlte mich so sehr wie ich selbst wie seit Tagen nicht mehr, und schließlich betrat ich Chades Labyrinth durch die Geheimtür in der Wäscherei und stieg zum Arbeitszimmer hinauf.

Auf dem Tisch waren ölige Schriftrollen ausgebreitet, um sie zu säubern und zu kopieren. In einem Korb neben den Kaminstühlen fand ich frische Äpfel. Als ich das letzte Mal in diesem Raum gewesen war, Waren sie noch nicht reif gewesen. Diese kleine Tatsache brachte mich mehr ins Wanken, als ich erwartet hatte. Ich setzte mich hin, konzentrierte mich und griff zu Chade hinaus. Wo bist du ? Ich muss Bericht erstatten. Ich brauche jemanden, der mir hilft, einen Sinn in alldem zu finden.

Ah! Schön, von dir zu hören. Ich würde deinen Bericht sehr begrüßen. Wir sind in Veritas Turm. Schaffst du es zu uns rauf?

Ich glaube schon. Aber nicht schnell. Wartet auf mich.

Ich stieg hinauf, aber sie mussten nicht auf mich warten. Als ich aus der Geheimtür neben dem Kamin trat, erlitt ich einen Schock, denn Nessel, eindeutig Lady Nessel in ihrem grünen Gewand und dem Spitzenkragen, saß neben Chade, Pflichtgetreu und Dick am Tisch. Sie wirkte nur wenig überrascht, mich einfach so aus der Wand treten zu sehen. Ich wischte mir ein paar Spinnweben aus den Augen und schüttelte sie von den Fingern in den Kamin. Dann verneigte ich mich unsicher wie ein Gardist und blieb erst einmal stehen, um auf Befehle zu warten.

»Bist du wieder einigermaßen in Ordnung?«, fragte mich Pflichtgetreu und trat zu mir, um mir an den Tisch zu helfen. Ich war jedoch zu stolz, um seinen Arm anzunehmen, und auch als ich bereits am Tisch saß, wusste ich nicht genau, wie ich mich verhalten sollte. Chade bemerkte meine flüchtigen Blicke zu Nessel, denn er lachte plötzlich lauthals auf und sagte: »Fitz, sie gehört jetzt zur Kordiale. Du musst doch damit gerechnet haben, dass es irgendwann dazu kommt.«

Ich schaute sie an. Ihr Blick war rasiermesserscharf und ihre Worte kalt. »Nun kenne ich deinen Namen, FitzChivalric Weitseher. Und ich weiß sogar, dass ich deine Bastardtochter bin. Meine Mutter kannte nämlich keinen Tom Dachsenbless, weißt du? Während du also im Hospital gelegen hast, ist sie gekommen, um sich den Mann einmal anzusehen, der behauptete, ein alter Freund von ihr zu sein. Als sie wieder herauskam, hat sie mir alles erzählt. Alles.«

»Sie weiß nicht >alles<«, erwiderte ich mit schwacher Stimme. Mehr fiel mir nicht ein. Chade stand rasch auf, schenkte ein Glas Branntwein ein und brachte es mir. Meine Hand zitterte so stark, dass ich das Glas kaum an den Mund heben konnte.

»Nun, deine Mutter hat sich einen passenden Namen für dich ausgedacht«, sagte Pflichtgetreu bissig zu ihr.

»Wie auch deine«, erwiderte Nessel süßlich.

»Genug jetzt, ihr beiden. Wir werden das erst einmal beiseite schieben, damit Fitz uns erzählt, wo er war, während die Garde das gesamte Königreich nach ihm abgesucht hat«, unterbrach Chade sie in strengem Ton.

»Molly ist hier? In Bocksburg?«

»Jeder ist hier in Bocksburg. Die ganze Welt ist zum Erntefest hierher gekommen. Morgen Abend ist es so weit«, erklärte mir Dick mit sichtlicher Zufriedenheit. »Ich darf an der Apfelpresse helfen.«

»Meine Mutter ist hier. Und auch alle meine Brüder, die nichts von alldem wissen, und meine Mutter und ich haben beschlossen, dass es das Beste ist, es auch so zu belassen. Sie sind hier, weil mein Vater auf dem Erntefest für seine Rolle bei der Tötung des Drachen geehrt werden soll - wie übrigens auch Flink und der Rest der zwiehaften Kordiale.«

»Gut. Das freut mich«, sagte ich, und dem war wirklich so, auch wenn meine Stimme gedämpft klang. Es war nicht nur der Schreck, dass morgen bereits das Erntefest stattfand. Ich fühlte mich meiner Würde und der Kontrolle über mein Leben beraubt. Die Entscheidung, wann und wie ich Molly sagen würde, dass ich noch lebte, war mir abgenommen worden. Sie hatte mich gesehen. Sie wusste, dass ich lebte. Vielleicht musste sie nun den nächsten Zug machen. Und dieser Gedanke stürzte mich in einen Abgrund. Vielleicht hatte sie ja schon eine Entscheidung getroffen und war von mir fortgegangen.

»Fitz?« Erst als er mir die Hand auf den Arm legte, merkte ich, dass Chade mich schon mehrmals angesprochen hatte. Ich zuckte unwillkürlich zusammen und wurde mir wieder der Menschen am Tisch bewusst. Pflichtgetreu blickte mich mitfühlend an, Nessel hielt Abstand, und Dick wirkte gelangweilt. Chade legte mir die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. »Würdest du der Kordiale jetzt berichten, wo du gewesen bist und was dir widerfahren ist? Ich habe zwar schon einen Verdacht, aber ich hätte ihn gern bestätigt.«

Aus Gewohnheit begann ich an dem Zeitpunkt, da wir zum letzten Mal voneinander gehört hatten. Ich erzählte ihnen gerade unbekümmert davon, wie ich das Heim des Schwarzen Mannes betreten hatte, als ich plötzlich einen starken Widerwillen empfand, ihnen alles zu berichten, was mir der Narr gesagt hatte. Also verschränkte ich die Hände auf dem Tisch und fasste es zusammen, ließ aber so viele intime Details wie möglich aus. Von jenen, die hier versammelt waren, hatte vielleicht nur Chade den Hauch einer Ahnung, was mein Abschied vom Narren für mich bedeutete. Ohne nachzudenken, sagte ich laut: »Aber ich bin nicht wieder zurückgegangen, und du hast gesagt, ich sei einen Monat fort gewesen. Ich weiß nicht, was aus ihnen während meiner langen Abwesenheit geworden ist. Deshalb will ich wieder zurück, doch nun fürchte ich die Pfeiler wie nie zuvor.«

»Und das solltest du auch, wenn das, was ich in den von dir zurückgebrachten Gabenschriften gelesen habe, auch nur annähernd der Wahrheit entspricht. Aber davon später mehr. Erzähl uns den Rest.«

Und das tat ich. Ich erzählte davon, wie wir die Schriftrollen geholt und uns der Leiche der Bleichen Frau entledigt hatten. Chade war fasziniert von der Licht- und Wärmemagie der Uralten, und er stellte mir viele Fragen über die Würfel aus Erinnerungsstein, die ich nicht beantworten konnte. Ich sah, wie sehr es ihn reizte, dieses magische Reich selbst einmal zu untersuchen. Ich fuhr mit Prilkops Abschied von mir fort und berichtete dann von meiner schier endlosen Reise durch die Pfeiler. Als ich von dem Wesen sprach, das mich gerettet hatte, richtete Pflichtgetreu sich auf. »Wie die aus unserer Zeit am Strand der Anderen.«

»Wie sie und doch nicht wie sie. Ich glaube, dort war unser Geist in ihrer Welt. In den Pfeilern war auch mein Körper dort. Seit meiner Rückkehr fühle ich mich ... seltsam. In mancherlei Hinsicht fühle ich mich lebendiger und selbst dem kleinsten Ding auf dieser Welt verbundener denn je. Und doch fühle ich mich auch einsamer als zuvor.« Und dann schwieg ich. Ich wusste nicht, was ich meinem Bericht noch hätte hinzufügen können. Ich blickte zu Nessel. Sie erwiderte meinen Blick mit sachlichem Gesichtsausdruck, der sagte, ich bedeute ihr nichts und hätte ihr auch nie etwas bedeutet.

Chade hatte offenbar das Gefühl, genug gehört zu haben, denn er schob den Stuhl vom Tisch zurück wie ein Mann, der gerade ein üppiges Mahl gegessen hatte. »Nun, diese Geschichte erfordert einiges an Nachdenken, und auch mit den Lektionen soll es für heute erst einmal gut sein. Mit dem Erntefest vor der Tür haben wir alle genug zu tun. Heute Abend findet ein Fest in der Großen Halle statt, mit Musik, Gauklern, Tanz und Geschichten. Es werden auch viele unserer Freunde von den Äußeren Inseln dort sein, wie auch alle unsere Herzöge. Ich sehe euch dann dort heute Abend.«

Als jedoch alle sitzen blieben und ihn anschauten, fügte er hinzu: »Und jetzt würde ich gerne mit Fitz unter vier Augen sprechen.«

Dick stand auf, ebenso Nessel. »Aber erst nachdem ich mit Fitz unter vier Augen gesprochen hatte«, verkundete Pflichtgetreu ruhig.

Dick schaute verwirrt drein, fügte aber direkt hinzu: »Ich auch.«

»Ich nicht«, sagte Nessel kühl und ging zur Tür. »Ich kann mir nicht vorstellen, je etwas mit ihm bereden zu wollen.«

Dick stand wie angewurzelt da, und sein Blick flog zwischen Nessel und Pflichtgetreu hin und her. Schließlich rang ich mir ein Lächeln für ihn ab. »Wir beide werden später genug Zeit füreinander haben, Dick. Das verspreche ich dir.«

»Ja«, sagte er schlicht und sprang zur Tür, bevor sie sich ganz hinter Nessel geschlossen hatte. Er folgte ihr hinaus. Pflichtgetreu warf Chade einen Blick zu, und der alte Ratgeber zog sich zum Fenster zurück, von wo aus man aufs Meer hinausblicken konnte. Offensichtlich war das jedoch nicht, was Pflichtgetreu wollte. Der Machtkampf zwischen Ratgeber und Prinz ging anscheinend weiter. Ich blickte zu Pflichtgetreu. Er setzte sich neben mich auf einen Stuhl und schob ihn näher zu mir heran. Er sprach leise, und ich erwartete, seine Sorgen ob der Narcheska und der bevorstehenden Hochzeit zu hören. »Ich habe viel mit ihr über dich gesprochen. Im Augenblick ist sie wütend auf dich, aber ich glaube, wenn du ihr Zeit gibst, wird sie sich genug beruhigen, um dir zuzuhören.«

Es dauerte einen Moment, bis ich ihm folgen konnte. »Nessel?«

»Natürlich.«

»Du hast viel mit ihr über mich gesprochen?« Das wurde ja immer besser, dachte ich säuerlich. Pflichtgetreu fühlte meine Bestürzung.

»Ich musste«, sagte er zu seiner Verteidigung. »Sie hat Dinge gesagt wie: >Er hat meine Mutter im Stich gelassen, als sie schwanger war, und ist mich nie besuchen gekommene So etwas konnte ich sie doch nicht sagen lassen, geschweige denn es sie glauben lassen. Also habe ich ihr die Wahrheit erzählt, wie du sie mir erzählt hast.«

»Fitz?« Das kam ein paar Augenblicke später.

»Oh. Tut mir Leid. Danke.« Ich weiß gar nicht mehr, was ich gedacht hatte.

»Du wirst ihre Brüder mögen. Ich jedenfalls tue es. Chivalric ist ein wenig zu sehr von sich selbst überzeugt; aber ich glaube, das ist nur Tarnung, damit ihm niemand anmerkt, wie sehr ihn all die Veränderungen ängstigen. Behende ist ganz und gar nicht wie Flink. Ich habe noch nie Zwillinge gesehen, die einander so unähnlich sind. Standfest wiederum macht seinem Namen alle Ehre, während Recht plappert wie eine Elster. Und Herd - er ist der Jüngste - läuft nur kichernd herum und versucht ständig, seine Brüder und Nessel dazu zu bringen, mit ihm zu raufen. Er hat vor nichts und niemandem Angst.«

»Und sie sind alle zum Erntefest hier.«

»Auf Einladung der Königin, weil Flink und Burrich geehrt werden sollen.«

»Natürlich.« Ich blickte auf den Tisch. Wo passte ich in all dies hinein?

»Nun, das wäre alles, was ich sagen wollte. Ich bin froh, dass es dir wieder besser geht, und ich glaube, Nessel wird sich schon wieder beruhigen, wenn du ihr Zeit lässt. Sie fühlt sich hintergangen. Davor habe ich dich ja gewarnt. Seltsamerweise glaube ich, was sie am meisten erregt hat, war, dass du einfach so verschwunden bist. Das hat sie irgendwie persönlich genommen. Aber sie wird ihre Meinung über dich überdenken. Gib ihr einfach Zeit.«

»Ich glaube nicht, dass ich in dieser Hinsicht irgendeine Wahl habe.«

»Nein, die hast du wohl nicht. Aber ich wollte nur nicht, dass du einfach so aufgibst, weil du es für hoffnungslos hältst, und dich irgendwohin zurückziehst, wo du ihr aus dem Weg gehen kannst. Dein Platz ist jetzt in Bocksburg ... wie auch ihrer.«

»Danke.«

Er wandte den Blick von mir ab. »Ich kann dir gar nicht sagen, was es für mich bedeutet, sie hier am Hof zu haben. Sie ist so offen und ehrlich. Ich hatte noch nie ein Mädchen zur Freundin wie sie. Ich nehme an, es liegt daran, dass wir Vettern sind.«

Ich nickte. Zwar war ich nicht sicher, wie nahe er damit der Wahrheit kam, aber es freute mich trotzdem. Wenn Nessel die Freundschaft des Prinzen hatte, hatte sie einen mächtigen Beschützer bei Hofe.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte Pflichtgetreu. »Ich habe schon zwei Anproben für mein Festgewand verpasst, und ich schwöre dir, sie werden ihren Ärger an Dick auslassen und ihn >unabsichtlich< mit Nadeln pieken, wenn ich nicht dort bin, um ihn zu verteidigen. Ich sollte mich also besser beeilen.«

Ich nickte auch dazu, und dann war Pflichtgetreu auch schon aufgestanden und aus dem Raum verschwunden, ohne dass ich wirklich bemerkt hätte, wie das geschehen war. Chade stellte ein Glas Branntwein vor mich hin. Ich schaute es an und dann zu ihm. »Du kannst das vielleicht gebrauchen«, sagte er in sanftem Ton. Dann fügte er hinzu: »Der Narr war hier. Vor zwei Wochen. Ich würde eine Menge darum geben zu erfahren, wie er hier immer wieder ungesehen herein- und herausgehen kann, aber er schafft es. Spät in der Nacht habe ich ein Klopfen an meiner Tür gehört, und als ich sie geöffnet habe, stand er da. Natürlich verändert, wie du gesagt hast. Er war braun wie ein Apfelkern. Er wirkte müde und auch ein wenig krank, aber das kann auch an der Reise durch den Pfeiler gelegen haben. Er sprach weder vom Schwarzen Mann noch von sonst irgendwas, sondern nur von dir. Offensichtlich hatte er erwartet, dich hier zu finden. Das hat mir Angst gemacht.«

Ich stellte das leere Glas wieder auf den Tisch. Ohne zu fragen, schenkte Chade mir nach. »Als ich ihm sagte, wir hätten dich nicht gesehen, wirkte er entsetzt. Ich habe ihm erzählt, wie grundlich wir nach dir gesucht haben und dass ich eigentlich vermutet hatte, du seiest mit ihm fortgegangen. Er gab mir den Namen einer Taverne, wo er eine Woche bleiben wollte, und bat mich, sofort einen Kurier zu ihm zu schicken, falls wir etwas von dir hören sollten. Am Ende der Woche kam er wieder zu mir. Er sagte, er müsse nun gehen, wolle mir aber etwas für dich dalassen. Beide waren wir uns nicht sicher, ob du wieder zurückkehren würdest, um es dir zu holen.«

Ich musste nicht danach fragen. Chade legte eine versiegelte Schriftrolle auf den Tisch, nicht größer als eine Kinderfaust, und daneben einen kleinen Beutel aus dem Stoff der Uralten. Ich erkannte den Stoff. Er stammte von der Robe. Ich schaute beides an, machte aber keinerlei Anstalten, es zu berühren. Chade beobachtete mich. »Hat er irgendetwas gesagt? Als Botschaft für mich, meine ich.«

»Ich glaube, das sind diese Sachen hier.«

Ich nickte.

»Harm hat dich auch im Hospital besucht. Hast du das gewusst?«

»Nein. Woher wusste er, dass ich da war?«

»Ich glaube, er verbringt heutzutage viel Zeit in dieser Bardentaverne. Als wir nach dir gesucht haben, haben wir das natürlich auch über die Barden verbreiten lassen. Wir haben verzweifelt nach Gerüchten über dich gesucht. So hat er dann erfahren, dass wir Tom Dachsenbless in der Burg erwarteten, er aber nicht gekommen war. Als wir dich dann gefunden haben, haben die Barden unweigerlich auch davon erfahren und damit auch er. Du solltest ihn möglichst bald besuchen gehen und ihn beruhigen.«

»Und er ist oft in der Bardentaverne?«

»Das habe ich zumindest gehört.«

Ich fragte ihn nicht, von wem oder warum sich der oberste Ratgeber der Königin über einen Tischlerlehrling auf dem Laufenden hielt. Ich sagte schlicht: »Danke, dass du ein Auge auf ihn gehabt hast.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich das tun würde. Nicht, dass mir das sonderlich gut gelungen wäre. Fitz, es tut mir Leid, dir das sagen zu müssen. Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber wie ich gehört habe, hat er Schwierigkeiten in der Stadt bekommen und seine Lehrstelle verloren. Seitdem ist er bei den Barden.«

Traurig schüttelte ich den Kopf. Ich hätte es bei ihm besser machen müssen. Es war definitiv an der Zeit, den jungen Mann an die Hand zu nehmen. Ich beschloss, Merle aufzusuchen und sie zu fragen, wo ich meinen Jungen finden konnte. Ich fühlte mich schuldig, weil ich ihn bis jetzt noch nicht aufgesucht hatte.

»Sonst noch irgendetwas, was ich wissen müsste?«

»Prinzessin Philia hat mir einen kräftigen Schlag mit ihrem Fächer verpasst, als sie herausgefunden hat, dass du schon seit Tagen im Hospital lagst und niemand sie informiert hat.«

Ich musste einfach lachen. »In der Öffentlichkeit?«

»Nein. Im Alter hat sie offenbar ein wenig Diskretion gelernt. Sie hat mich in ihre Gemächer gerufen. Litzel hat dort auf mich gewartet. Ich bin hineingegangen, Litzel hat mir eine Tasse Tee angeboten, und dann kam Philia herein und zog mir ihren Fächer über den Kopf.« Er rieb sich das Ohr und fügte reumütig hinzu: »Du hättest mir ruhig sagen können, dass sie weiß, dass du lebst und dich als Gardist verdingst - was sie, nebenbei bemerkt, übrigens als ausgesprochen beleidigend empfindet.«

»Ich hatte keine Gelegenheit dazu. Und? Ist sie wütend auf mich?«

»Natürlich. Aber nicht so wütend wie auf mich. Sie hat mich eine >alte Spinne< genannt und mir gedroht, mich auszupeitschen, wenn ich nicht aufhören würde, mich weiter in das Leben ihres Sohnes zu mischen. Wie hat sie eigentlich eine Verbindung zwischen dir und mir herstellen können?«

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Sie hat schon immer mehr gewusst, als sie sich anmerken ließ.«

»In der Tat. Das war sogar schon der Fall, als dein Vater noch gelebt hat.«

»Ich werde auch Philia aufsuchen. Nun, wie es aussieht, ist mein Leben noch genauso kompliziert wie eh und je. Und wie steht es mit den größeren Angelegenheiten in Bocksburg?«

»Dein Plan hat recht gut funktioniert. Jene Herzöge, die nicht mit uns gefahren sind, sind froh, eigene Handelsabkommen mit den angereisten Kaempra schließen zu können. Einige glauben, dass dieser Handel genügend Profit abwerfen könnte, um den Hetgurd davon zu überzeugen, die Überfälle gänzlich einzustellen. Ich weiß nicht, ob der Hetgurd die Macht dazu hat, aber wenn die Herzöge die Handelsvereinbarungen vom Ende der Überfälle abhängig machen, könnte es vielleicht funktionieren. Es wird dich womöglich überraschen, aber es gibt schon Gerüchte über Eheangebote unseres Adels an die Glans der Äußeren Inseln. Was die Kaempra betrifft, so haben sie wiederholt angeboten, sich unseren >Mütterhäusern< anzuschließen, sodass wir unsere Edelleute haben warnen müssen, dass auf den Äußeren Inseln eine Ehe nicht unbedingt beständig ist. Einige Verbindungen könnten aber funktionieren. Mehrere unserer großen Adelshäuser haben jüngere Söhne, die sie den Glans anbieten können.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schenkte sich nun selbst auch etwas Branntwein ein. »Vielleicht wird es sogar zu einem beständigen Frieden kommen, Fitz. Frieden mit den Outislandern für den Rest meines Lebens. Um die Wahrheit zu sagen, habe ich nie geglaubt, das noch zu erleben.« Er nippte an seinem Glas und fügte hinzu: »Obwohl ich die Hühner nicht zählen will, bevor sie geschlüpft sind. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns. Ich würde Pflichtgetreu gerne noch vor Ende des Winters als König-zur-Rechten sehen, aber dazu ist wohl noch viel Arbeit nötig. Der Junge ist recht ungestüm. Ich habe ihn immer wieder daran erinnert, dass ein König seine Krone auf dem Kopf und nicht auf dem Herzen trägt - oder gar noch tiefer. Er muss seinen Herzögen die Vernunft eines Mannes zeigen, nicht die Leidenschaft eines Jünglings. Sowohl Tilth als auch Farrow haben durchsickern lassen, dass sie ihn erst verheiratet sehen und ihn ein paar Jahre zur Ruhe kommen lassen wollen, bevor sie darüber nachdenken, ihn zum König-zur-Rechten auszurufen.«

Ich schob ihm mein Glas zu, und er füllte es wieder. »Du sagst nichts von den Drachen. Dann hat es mit ihnen also keine Probleme gegeben?«

Chade lächelte mich schief an. »Ich glaube, unser Volk der Sechs Provinzen ist ein wenig enttäuscht, dass sie noch nicht einmal eine Schuppe von ihnen gesehen haben. Sie hätten es genossen, wenn Eisfeuer durch unser Tor gebrochen wäre, um seinen Kopf der Königin zu präsentieren - oder zumindest glauben sie, dass sie das genossen hätten. Was mich betrifft, so bin ich mit der Situation eigentlich ganz zufrieden. Aus der Ferne betrachtet sind Drachen die faszinierenden und edlen Wesen aus den Legenden. Nach den Erfahrungen, die ich aus der Nähe mit ihnen machen durfte, vermute ich jedoch, dass sie einfach edel rülpsen würden, nachdem sie mich verschlungen haben.«

»Glaubst du, sie sind wieder nach Bingtown zurückgekehrt?«

»Eindeutig nein. Vergangene Woche ist ein Bote der Händler gekommen und hat nach Tintaglia gefragt. Aus ihrer Botschaft konnte ich nicht herauslesen, ob sie sich tatsächlich Sorgen um sie machen oder ob sie schlicht ihr Monopol auf Drachen in Gefahr sehen. Ich wollte ihnen gerade sagen, dass wir nicht wüssten, was aus ihnen geworden ist, nachdem Eisfeuer im Mütterhaus der Narwale war, da hat Nessel sich zu Wort gemeldet. Sie hat ihnen erklärt, Eisfeuer und Tintaglia würden fressen und sich paaren, und das würde all ihre Aufmerksamkeit beanspruchen. Wo wollte sie jedoch nicht verraten. Außerdem hat sie nur sporadisch Kontakt zu Tintaglia, und ein Drache hat ein anderes Geografieverständnis als wir. Aber sie fressen Seebären; daher nehme ich an, dass sie sich irgendwo nördlich von uns befinden. Wenn sie nach Bingtown zurückfliegen, werden wir sie vielleicht sehen.«

»Ich habe das Gefühl, das war nicht das Letzte, was wir von ihnen gehört haben. Aber was ist hier geschehen? Ist die Angelegenheit mit dem Alten Blut gelöst?«

»Das Alte Blut hat während unserer Abwesenheit viel Blut vergossen. Mehrere unserer Herzogtümer mussten entsetzt feststellen, dass das Alte Blut weiter im Adel verbreitet ist, als irgendjemand vermutet hat. Es gibt sogar Gerüchte, dass Zelerita von Bearns durch die Augen ihres Falken schaut. Wie schockierend. Solche Geschichten kommen auf, wenn alte Wunden aufbrechen und Mord auf Mord folgt. Kettricken hatte viel zu tun, um die Ordnung zu bewahren. Das Wesentliche an der Sache ist jedoch, dass jene vom Alten Blut ihr Haus grundlich von der >Plage der Gescheckten< befreit haben. Web war entsetzt ob der Nachrichten, die er bei seiner Ankunft erhalten hat. Mehr denn je hat er das Alte Blut gedrängt, sich zu erkennen zu geben und respektabel zu werden. In vielerlei Hinsicht war das Blutvergießen ein Rückschlag für ihn. Ironischerweise hat er vorgeschlagen, ein Stadtviertel für die vom Alten Blut einzurichten, wo sie ihren Fleiß und ihren Anstand unter Beweis stellen können. Was sie einst aus Angst vor Pogromen gefürchtet haben, schlagen sie nun vor, um ihre Harmlosigkeit zu demonstrieren - wenn man sie nicht provoziert. Die Königin denkt darüber nach. Die Lage dieses Viertels hätte eine Reihe von Verhandlungen zur Folge. Viele fürchten die Alte Macht heutzutage mehr denn je.«

»Nun, es kann nicht alles glatt laufen, nehme ich an. Immerhin ist das Problem öffentlich geworden.« Ich saß einen Augenblick lang einfach nur da und dachte nach. Zelerita von Bearns, zwiehaft? Das glaubte ich nicht. Aber zurückblickend konnte ich mir nicht sicher sein.

»Und Lord FitzChivalric Weitseher? Wird er auch ins Licht treten?«

»Wie? Nur Lord? Ich dachte, ich sollte König werden?« Und dann lachte ich, denn ich hatte Chade noch nie so verblüfft gesehen. »Nein«, sagte ich. »Nein, ich denke, ich werde Lord FitzChivalric Weitseher in Frieden ruhen lassen. Jene, die mir wichtig sind, wissen es ohnehin. Mehr kümmert mich nicht.«

Chade nickte nachdenklich. »Ich würde mir das glückliche Ende eines Bardenliedes für dich wünschen, >viel Liebe und viele Kinder<, aber das sehe ich noch nicht.«

»Für dich ist das auch nie wahr geworden.«

Er schaute mich an und wandte sich dann ab. »Ich hatte dich«, sagte er. »Wärst du nicht gewesen, wäre ich vermutlich wirklich als >alte Spinne< in den Wänden gestorben. Hast du je darüber nachgedacht?«

»Nein.«

»Ich habe noch einiges zu tun«, sagte er plötzlich. Dann stand er auf und legte mir die Hand auf die Schulter. »Wirst du in Ordnung kommen?«

»So weit, wie man erwarten kann«, antwortete ich.

»Dann werde ich dich jetzt allein lassen.« Er schaute zu Boden und fügte hinzu: »Wirst du dich denn wenigstens bemühen, vorsichtiger zu sein? Die Tage, als du vermisst wurdest, waren nicht leicht für mich. Ich dachte, du wärst vor den Pflichten deines Bluts aus Bocksburg geflohen, und als der Narr gekommen ist, habe ich geglaubt, du seist irgendwo gestorben. Wieder einmal.«

»Ich werde genauso gut auf mich Acht geben, wie du auf dich Acht gibst«, versprach ich ihm. Er hob die Augenbraue und nickte dann.

Eine Zeit lang blieb ich noch sitzen, nachdem er gegangen war, und blickte auf das Päckchen und die Schriftrolle. Als ich das Siegel schließlich brach, war ich ein wenig enttäuscht. Es war kein Brief, sondern ein Gedicht. Ich las es zweimal, doch alles, was es sagte, war Lebewohl.

Das Päckchen war recht schwer. Als ich den Stoff aufband, rollte ein Stück Erinnerungsstein auf den Tisch. Die Gabenfinger des Narren hatten ihn bearbeitet, dessen war ich sicher. Vorsichtig stieß ich ihn an, fühlte aber nur Stein. Ich hob ihn hoch, um ihn mir genauer anzusehen. Er zeigte drei Gesichter; jedes ging in ein anderes über. Nachtauge war da und ich und der Narr. Erst als ich den Stein mit der Hand umschloss, erwachte er für mich zum Leben. Er zeigte drei schlichte Bilder, je nachdem, wie ich ihn in der Hand hielt. Wenn meine Finger den Wolf und mich umschlossen, dann sah ich Nachtauge und mich zusammengerollt in meinem Bett in der Hütte schlafen. Berührte ich den Narren und den Wolf, lag Nachtauge zusammengerollt auf dem Kamin des Narren in den Bergen. Das letzte Bild war zunächst verwirrend für mich. Meine Finger lagen auf dem Narren und mir. Ich blinzelte ob der Erinnerung, die mir präsentiert wurde. Ich starrte sie eine Zeit lang an, bevor ich sie als eine weitere Erinnerung des Narren erkannte. So sah ich aus, wenn er seine Stirn an meine drückte und mir in die Augen schaute. Ich legte den Stein auf den Tisch, und das Gesicht des Narren lächelte mich spöttisch an. Ich erwiderte sein Lächeln und legte ihm instinktiv den Finger an die Stirn. Da hörte ich seine Stimme, fast als würde er neben mir stehen. »Ich war nie der Klügste.« Ich schüttelte den Kopf. Seine letzte Botschaft an mich, und wieder sprach er in Rätseln.

Ich nahm meine Schätze, kroch hinter den Kamin und schob die Geheimtür zu. Ich ging in mein Arbeitszimmer und verbarg die Sachen dort. Gilly tauchte auf und bombardierte mich mit Fragen über das Fehlen von Wurst. Ich versprach ihm, mich darum zu kümmern. Er sagte mir, das sollte ich auch besser, und biss mir zur Ermahnung in den Finger.

Dann verließ ich das Arbeitszimmer wieder und schlich in die Haupträume der Burg zurück. Ich wusste, dass Merle wegen der fremden Barden eine gewisse Neugier entwickelt haben würde. Also ging ich in den Raum, wo die Barden für gewöhnlich übten, und wurde dort großzügig bewirtet. Der Raum war voll mit Künstlern, die auf ihre prahlerische Art im Wettstreit miteinander lagen, doch von Merle keine Spur. Dann suchte ich sie in der Großen Halle, wieder ohne Erfolg. Ich hatte schon aufgegeben und wollte gerade nach Burgstadt hinuntergehen, als ich sie in den Frauengärten entdeckte. In Begleitung einiger Damen schlenderte sie den Weg entlang.

Ich wartete, bis ich sicher war, dass sie mich gesehen hatte, und ging dann zu einer abgelegenen Bank. Ich war sicher, dass sie mich dort finden würde, und ich musste nicht lange warten. Aber als sie sich neben mich setzte, begrüßte sie mich mit den Worten: »Das ist nicht klug. Wenn man uns sieht, wird es Gerede geben.«

Ich hatte sie noch nie deswegen Bedenken äußern hören, und es überraschte mich und verletzte meine Gefühle. »Dann will ich dir meine Frage stellen und mich wieder auf den Weg machen. Ich will in die Stadt und nach Harm suchen. Ich habe gehört, dass er öfter in einer Bardentaverne zu finden ist. Ich dachte, du wüsstest vielleicht, in welcher.«

Sie wirkte überrascht. »Es ist schon lange her, seit ich zum letzten Mal in einer Bardentaverne gewesen bin. Mindestens vier Monate.« Sie lehnte sich auf der Bank zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und blickte mich erwartungsvoll an.

»Hast du nicht wenigstens eine Vermutung?«

Sie dachte einen Augenblick nach. »Der >Pelikanschnabel<. Die jüngeren Barden gehen gerne dorthin, um Trinklieder zu singen und neue Verse zu schreiben. Es ist ein ziemlich rauer Laden.« Sie klang, als würde sie das missbilligen. Ich hob die Augenbrauen, und sie stellte klar: »Für junge Leute, für die Singen und Geschichten erzählen noch etwas Neues ist, ist der Ort nicht schlecht, aber wohl kaum angemessen für mich in diesen Tagen.«

»Angemessen?«, fragte ich und kämpfte mit einem Grinsen. »Seit wann kümmert es dich denn, was >angemessen< ist, Merle?«

Sie wandte den Blick von mir ab und schüttelte den Kopf, und sie schaute mir nicht in die Augen, als sie sagte: »Du darfst nicht mehr so vertraut mit mir sprechen, Tom Dachsenbless, und ich kann mich nicht mehr allein mit dir treffen so wie jetzt. Diese Zeiten sind für mich vorbei.«

»Was ist bloß los mit dir?«, platzte ich entsetzt heraus und auch ein wenig verletzt.

»Was mit mir los ist? Bist du blind, Mann? Schau mich doch an.« Sie stand stolz auf und legte die Hände auf den Bauch. Ich hatte schon größere Bäuche an kleineren Frauen gesehen. Es war mehr ihre Haltung als seine Größe, die es mir verriet. »Du bekommst ein Kind?«, fragte ich ungläubig.

Sie atmete tief durch, und ein zittriges Lächeln erhellte ihr Gesicht. Plötzlich sprach sie mit mir wieder wie die alte Merle, und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. »Es ist fast ein Wunder. Die Heilerin, die Lord Fischer für mich geholt hat, sagt, dass eine Frau manchmal empfangen kann, wenn ihre Chancen dafür eigentlich schon vorbei sind. Und das ist mir passiert. O Fitz, ich bekomme ein Baby, ein eigenes Kind. Ich liebe es jetzt bereits so sehr, dass ich Tag und Nacht kaum noch an etwas anderes denken kann.«

Sie strahlte förmlich vor Glück. Ich blinzelte. Manchmal hatte sie gesagt, dass Bitterkeit sie unfruchtbar gemacht hätte, dass ihre Unfähigkeit, ein Kind zu bekommen, es ihr unmöglich machen würde, je ein sicheres Heim oder einen treu sorgenden Ehemann zu bekommen. Aber nie hatte sie in all den Jahren von ihrer tiefen Sehnsucht nach einem Kind gesprochen. Das erstaunte mich. »Ich freue mich für dich«, sagte ich und meinte es auch so. »Das tue ich wirklich.«

»Ich wusste, dass dich das freuen würde.« Kurz berührte sie meinen Handrücken. Die Tage, da wir einander mit einer Umarmung begrüßt hatten, waren vorbei. »Und ich wusste auch, dass du verstehen würdest, warum ich mein Leben ändern musste. Nicht der Hauch eines Skandals soll die Zukunft meines Kindes trüben. Ich muss jetzt eine ordentliche Mutter werden und darf mich nur noch um die Belange meines Haushalts kümmern.«

Kurz, ganz kurz, empfand ich sogar furchtbaren Neid.

»Ich wünsche dir alles, alles erdenklich Gute«, sagte ich leise.

»Ich danke dir. Du verstehst doch, warum wir so auseinander gehen müssen, oder?«

»Natürlich. Leb wohl, Merle. Leb wohl.«

Ich saß auf der Bank und blickte ihr nach. Sie ging nicht, sie glitt, die Arme vor dem Bauch, als würde sie ihr ungeborenes Kind tragen. Mein gieriger, wilder Vogel hatte nun ein Nest gebaut. Deutlich fühlte ich den Verlust. Auf ihre eigene Art war sie stets jemand gewesen, an den ich mich hatte wenden können, wenn es wieder einmal schwer wurde. Das war nun vorbei.

Auf dem Weg nach Burgstadt dachte ich über meine Zeit mit Merle nach. Ich fragte mich, ob ich Merle je irgendetwas von mir gegeben hätte, hätte ich vorher nicht meinen Schmerz dem Drachen gegeben. Nicht, dass ich viel mit ihr geteilt hätte. Ich erinnerte mich daran, wie wir zusammengekommen waren, und staunte über mich selbst.

Der >Pelikanschnabel< lag in einem neuen Teil von Burgstadt, erst einen steilen Weg hinauf und dann hinunter. Es war eine neue Taverne in dem Sinne, dass sie noch nicht dort gestanden hatte, als ich noch ein Kind gewesen war, doch die Deckenbalken waren bereits verraucht und die Tische von den Füßen der Barden zerbeult, die es liebten, ausgelassen darauf zu tanzen und zu springen, wenn sie ein Epos deklamierten.

Es war noch zu früh am Tag für die Barden, und somit war der Schankraum weitgehend leer. Der Wirt saß auf einem großen Stuhl neben dem Fenster und blickte aufs Meer hinaus. Ich wartete, bis meine Augen sich an das trübe Licht gewöhnt hatten; dann sah ich Harm allein in der Ecke sitzen. Vor ihm standen mehrere Stücke Holz, und er schob sie herum, als würde er damit spielen. Er hatte sich einen kleinen Bart wachsen lassen, nur ein Streifen lockigen Haars unter der Nase. Das missfiel mir sofort. Ich ging hinüber und stellte mich vor den Tisch, bis er den Blick hob und mich sah. Dann sprang er mit einem Schrei auf, der den dösenden Wirt aus seiner Ruhe riss, lief um den Tisch und nahm mich in die Arme. »Tom! Da bist du ja! Ich bin so froh, dich zu sehen! Es hieß, dass man dich vermissen würde. Als ich gehört habe, dass du wieder aufgetaucht seist, bin ich dich besuchen gegangen, aber du hast wie ein Toter geschlafen. Hat der Heiler dir die Nachricht gegeben, die ich dir hinterlassen habe?«

»Nein, das hat er nicht.«

Mein Tonfall warnte ihn. Er ließ ein wenig die Schultern hängen. »Ah. Dann hast du also nur die schlechten Nachrichten über mich gehört und nicht die guten, möchte ich wetten. Setz dich. Ich hatte gehofft, dass du sie gelesen hättest, sodass ich dir nicht noch einmal alles von vorn erzählen muss. Es ermüdet mich, immer und immer wieder dasselbe zu erzählen, besonders so oft, wie es heutzutage von mir verlangt wird.« Er hob die Stimme. »Marn? Können wir zwei Krüge Bier haben? Und auch etwas Brot, wenn es schon aus dem Ofen ist.« Dann wandte er sich wieder mir zu und forderte mich erneut auf, Platz zu nehmen, bevor er sich selbst niederließ. Ich setzte mich ihm gegenüber. Er blickte mir ins Gesicht und sagte: »Ich werde es dir schnell erzählen. Svanja hat mein Geld genommen und es für Nettigkeiten ausgegeben, um die Aufmerksamkeit eines älteren Mannes zu erregen. Jetzt ist sie Frau Nadel. Sie hat den Polsterer geheiratet, einen Mann, der gut doppelt so alt ist wie ich - und gut situiert. So viel also dazu. Das hat sich erledigt.«

»Und deine Lehre?«, fragte ich ruhig.

»Ich habe die Stelle verloren«, antwortete er leise. »Svanjas Vater hat sich bei meinem Meister über meinen Charakter beschwert. Meister Gindast hat mir daraufhin erklärt, entweder müsse ich mich ändern oder seinen Dienst verlassen. Ich war dumm. Ich habe ihn verlassen. Ich habe versucht, Svanja zu überreden, mit mir fortzulaufen, zu unserer alten Hütte. Ich habe ihr gesagt, dass das Leben dort zwar hart sei, doch wir wenigstens den Reichtum unserer Liebe hätten. Der Verlust meiner Lehrstelle machte sie geradezu wild, und sie sagte mir, ich sei verrückt, wenn ich glauben würde, sie wolle im Wald leben und Hühner züchten. Vier Tage später ging sie am Arm von Meister Nadel durch die Stadt. Du hattest Recht, was sie betrifft, Tom. Ich hätte auf dich hören sollen.«

Ich biss mir auf die Zunge, um ihm nicht zuzustimmen. Stattdessen starrte ich auf den Tisch und fragte mich, was nun aus meinem Jungen werden sollte. Ich hatte ihn genau in dem Augenblick allein gelassen, da er einen Vater am nötigsten gebraucht hätte. Was sollte ich nun tun? »Ich werde mit dir gehen«, bot ich ihm an. »Wir werden gemeinsam zu Gindast gehen und sehen, ob er es sich nicht vielleicht noch einmal überlegt. Wenn es sein muss, werde ich ihn sogar anbetteln.«

»Nein!« Harm war entsetzt. Dann lachte er. »Du hast mir ja noch gar keine Gelegenheit gegeben, den Rest zu erzählen. Wie üblich hast du dir nur das Schlimmste herausgepickt, Tom. Ich bin hier unter den Barden, und ich bin glücklich. Schau.«

Er schob die Holzstücke zu mir herüber. Die Formen waren noch grob, aber ich erkannte, dass sie zusammengefügt eine Harfe ergaben. Ich war lange genug mit Merle zusammen gewesen, um zu wissen, dass der Bau einer Harfe einer der ersten Schritte auf dem Weg zum Barden war. »Ich habe nie gewusst, dass ich singen kann. Na ja, eigentlich ist das nicht ganz richtig. Ich bin mit Merles Liedern aufgewachsen und habe mit ihr gesungen. Mir ist nie aufgefallen, wie viele ihrer Lieder ich dabei auswendig gelernt habe, einfach indem ich ihr einen Abend lang zugehört habe. Nun, Merle und ich, wir hatten unsere Differenzen, und sie ist ganz und gar nicht damit einverstanden, dass ich diesen Weg einschlage. Sie hat gesagt, du würdest ihr die Schuld dafür geben. Aber sie hat für mich gebürgt und verbreiten lassen, dass ich ihre Lieder singen dürfe, bis ich meine eigenen geschrieben habe.«

Das Bier und frisches Brot, warm und knusprig, wurden zu uns an den Tisch gebracht. Harm riss das Brot in Stücke und kaute auf einem Bissen herum, während ich noch versuchte, Sinn in das Ganze zu bringen. »Du willst also ein Barde werden, ja?«

»Ja! Merle hat mich zu einem Kerl mit Namen Sägezunge gebracht. Er hat eine furchtbare Stimme, kann aber mit den Saiten umgehen, dass man schon von einer Gottesgabe sprechen muss. Und er ist recht alt, weshalb er einen jungen Kerl wie mich gebrauchen kann, der ihm die Sachen trägt und Feuer macht, wenn wir des Nachts auf unseren Reisen lagern. Natürlich bleiben wir erst einmal bis nach dem Erntefest in der Stadt. Er spielt heute Abend, und ich werde vielleicht vorher ein, zwei Lieder für die Kinder singen. Tom, ich habe nie gewusst, dass das Leben so schön sein kann. Ich liebe, was ich tue. Durch all das, was Merle mir unwissentlich beigebracht hat, verfüge ich bereits über das Repertoire eines Gesellen. Allerdings hinke ich noch etwas mit dem Bau meines Instruments hinterher, und eigene Lieder habe ich auch erst wenige. Aber das wird schon kommen. Sägezunge sagt, ich solle geduldig sein und nicht erzwingen, Lieder zu schreiben; sie würden schon von selbst zu mir kommen.«

»Ich hätte nie gedacht, dass einmal ein Barde aus dir werden würde, Harm.«

»Ich auch nicht.« Er zuckte mit den Schultern und grinste. »Es passt aber, Tom. Niemanden kümmert es, wer mein Vater und meine Mutter waren oder sind oder dass meine Augen zwei verschiedene Farben haben. Mit dem endlosen Trott eines Tischlers ist das gar nicht zu vergleichen. Oh, manchmal beschwere ich mich darüber, wenn ich einen Text immer und immer wieder rezitieren muss, bis Sägezunge zufrieden ist, aber das ist nicht schwer. Ich habe nie gewusst, dass ich über solch ein gutes Gedächtnis verfüge.«

»Und nach dem Erntefest?«

»Das ist der einzig traurige Teil. Dann werde ich mit Sägezunge fortziehen. Er überwintert immer in Bearns. So werden wir uns den Weg dorthin ersingen und bei einem Mäzen den Winter verbringen.«

»Und du bereust nichts?«

»Nur, dass ich dich so noch weniger sehen werde als vergangenen Sommer.«

»Aber du bist glücklich?«

»Hmmm. So glücklich, wie man sein kann. Sägezunge sagt, dass das Glück einem Menschen folgt, wenn man einfach dem Schicksal folgt, anstatt zu versuchen, es den eigenen Wünschen anzupassen.«

»Für dich mag das so sein, Harm. Für dich vielleicht.«

Und dann redeten wir eine Zeit lang über belanglose Dinge und tranken unser Bier. Ich staunte, dass er immer wieder aufgestanden war, obwohl er so viele Schläge erlitten hatte. Und ich staunte auch, dass ausgerechnet Merle ihm geholfen und mir dann noch nicht einmal etwas davon erzählt hatte. Dass sie ihm die Erlaubnis gegeben hatte, ihre Lieder zu singen, verriet mir, dass sie wirklich beabsichtigte, ihr altes Leben hinter sich zu lassen.

Ich hätte noch den ganzen Tag mit Harm weiterreden können, doch der blickte aus dem Fenster und erklärte, dass er seinen Meister wecken und ihm Frühstück machen müsse. Er fragte, ob ich am Abend auf dem Fest sein würde, und ich antwortete ihm, dass das nicht sicher sei, aber dass ich hoffe, er würde es genießen. Das würde er mit Sicherheit, erwiderte er, und wir verabschiedeten uns voneinander.

Auf dem Heimweg ging ich über den Marktplatz. Ich kaufte Blumen an einem Stand und Süßigkeiten an einem anderen und zermarterte mir das Hirn darüber, was ich sonst noch alles kaufen könnte, um Philias Wohlgefallen zurückzuerlangen. Mir fiel jedoch nichts ein, und zu guter Letzt war ich entsetzt, wie viel Zeit ich damit verschwendet hatte, von einem Stand zum anderen zu gehen. Auf dem Rückweg war ich bei weitem nicht der Einzige, der in die Burg wollte. Eine wahre Menschenmasse drängte dorthinauf. Ich ging hinter einem Wagen mit Bierfässern und vor einer Gruppe von Gauklern, die noch auf dem Weg übten. Eines der Mädchen aus der Gruppe fragte mich, ob die Blumen für meine Süße seien, und als ich sagte, nein, die seien für meine Mutter, lachten alle mitleidig.

Ich fand Philia in ihren Gemächern. Sie funkelte mich an und weinte ob der Herzlosigkeit, mit der ich ihr Sorgen bereitet hatte, während Litzel die Blumen in eine Vase stellte und die Süßigkeiten mit Tee für uns servierte. Die Geschichte dessen, was mir widerfahren war, sicherte mir tatsächlich wieder ihre Gnade, obwohl sie sich noch immer beschwerte, dass nach wie vor mehr als ein Dutzend Jahre meines Lebens fehlten.

Ich versuchte gerade, mich daran zu erinnern, wo ich in meiner Erzählung stehen geblieben war, als Litzel sagte: »Molly hat uns vor ein paar Tagen besucht. Es war sehr schön, sie nach all den Jahren wiederzusehen.« Als ich wie benommen schwieg, bemerkte Litzel: »Selbst im Witwenkleid ist sie noch immer eine schöne Frau.«

»Ich habe ihr gesagt, sie hätte meine Enkelin nicht vor mir verstecken dürfen!«, erklärte Philia plötzlich. »Oh, sie hatte hundert gute Grunde dafür, aber nicht einer davon war gut genug für mich.«

»Hast du dich mit ihr gestritten?«, fragte ich verzweifelt. Konnte es denn noch schlimmer werden?

»Nein, natürlich nicht. Am nächsten Tag hat sie das Mädchen zu mir geschickt. Nessel. Was für ein Name für ein Kind! Aber sie nimmt kein Blatt vor den Mund. Das gefällt mir bei einem Mädchen. Sie hat gesagt, sie wolle Weidenhag nicht oder sonst irgendetwas, das sie bekommen würde, nur weil du ihr Vater bist. Ich habe ihr gesagt, das hätte nichts mit dir zu tun, sondern nur mit der Tatsache, dass sie Chivalrics Enkelin sei, und wem sonst sollte ich es geben? So. Ich denke, sie wird bald herausfinden, dass ich sturer bin als sie.«

»Aber nicht viel«, bemerkte Litzel herausfordernd. Ihre krummen Finger spielten an der Tischkante. Ich vermisste ihr ständiges Klöppeln.

»Hat Molly auch von mir gesprochen?«, fragte ich und fürchtete mich vor der Antwort.

»Nichts, was du aus meinem Munde hören willst. Sie wusste, dass du noch lebst. Damit hatte ich allerdings nichts zu tun. Ich weiß, wie man ein Geheimnis wahrt. Jnd das offensichtlich besser als du! Ich glaube, sie war zu einem Streit bereit, als sie hierher gekommen ist. Aber als sie herausfand, dass auch ich all die Jahre leiden musste, weil ich dich für tot gehalten habe ... Nun, so hatten wir viel gemeinsam, worüber wir reden konnten. Und der liebe Burrich natürlich. Der liebe, sture Burrich. Wir haben beide um ihn geweint. Er war meine erste Liebe, weißt du, und ich glaube, jeder lässt ein Stück von seinem Herz bei seiner ersten Liebe. Es hat ihr nichts ausgemacht, als ich ihr gesagt habe, dass ich immer noch irgendwie an diesem schrecklich dickköpfigen Mann gehangen habe. Ich habe ihr gesagt, egal, wie schlecht sich die erste Liebe auch benimmt, sie nimmt immer einen besonderen Platz im Herzen ein. Da hat sie mir zugestimmt.«

Ich rührte mich nicht und schwieg.

»Ja, das hat sie«, bestätigte Litzel, und ihre Augen funkelten mich an, als wolle sie abschätzen, wie dumm ich eigentlich sein konnte.

Philia plapperte weiter über dies und das, doch es fiel mir schwer, mich auf ihre Worte zu konzentrieren. Mein Herz war woanders; es wanderte über die windgepeitschten Klippen einem Mädchen in rotem Rock hinterher. Irgendwann bemerkte ich dann, dass sie mir sagte, ich müsse jetzt gehen. Sie wolle sich für das Fest umziehen, und in ihrem Alter dauere das nun einmal etwas länger. Sie fragte mich, ob ich dort sein würde, und ich antwortete ihr, vermutlich nicht, da ich noch immer Versammlungen des Adels mied, wo sich jemand vielleicht an mich erinnern würde. Philia nickte, fügte aber hinzu: »Du hast dich mehr verändert, als du weißt, Fitz. Wäre nicht Litzel gewesen, ich wäre vielleicht einfach an dir vorbeigerannt, ohne zu wissen, wer du bist.«

Ich wusste nicht, ob mich das trösten sollte oder nicht. Litzel führte mich zur Tür. »Nun, ich nehme an, wir haben uns alle sehr verändert. Was Molly betrifft, so hätte ich sie allerdings überall wiedererkannt. Aber auch für Molly hat es Veränderungen gegeben. Sie hat zu mir gesagt: > Stell dir einmal vor, Litzel, sie haben mich im Violetten Gemach im Südflügel untergebracht. Ich, die ich eine Zofe im Obergeschoss war, im Violetten Gemach, wo früher Lord und Lady Flacker gewohnt haben. Stell dir das nur einmal vor!<« Wieder funkelten ihre alten Augen mich an.

Ich nickte langsam.

Wir Ihr gewünscht habt, schicke ich Euch einen Boten, um Euch darüber zu informieren, dass die blaue Drachenkönigin Tintaglia und der schwarze Drache Eisfeuer gesehen worden sind. Sie scheinen bei guter Gesundheit zu sein und gesunden Appetit zu haben. Wir haben ihnen übermittelt, dass Ihr Euch um ihr Wohlergehen und das ihrer Jungen sorgt, die in Eurer Obhut verblieben sind. Wir können jedoch nicht sicher sein, ob sie die Dringlichkeit Eurer Sorge verstanden haben. Sie schienen stark aufeinander fixiert zu sein und nur wenig geneigt, die Konversation mit Menschen zu vereinfachen.

Nachricht von Königin Kettricken an den Rat der Händler von Bingtown

Am Abend saß ich auf meinem alten Posten hinter der Wand. Dieses eine Mal spionierte ich aus Neugier und nicht auf Grund irgendeines Auftrags von Ghade. Ich hatte eine Weinflasche, Brot, Äpfel, Käse, Würste und ein Frettchen im Korb neben mir sowie ein Kissen, auf dem ich sitzen konnte. Ich blickte durch den Spalt und beobachtete, wie sich die Menschen der Sechs Provinzen und der Äußeren Inseln miteinander mischten.

An diesem Abend ging es nur wenig formell zu. Der offizielle Teil kam am nächsten Tag. Doch nun stand Essen im Überfluss auf den Tischen, die an die Wand gerückt waren, um Platz zum Tanzen zu lassen. An diesem Abend gab es Gelegenheit für die einfacheren und jüngeren Barden, Gaukler und Puppenspieler, ihr Können unter Beweis zu stellen. An diesem Abend herrschte ein fröhliches Chaos, mischten sich Bürger und Edelleute in den Hallen und auf den Höfen der Burg. Ich hätte vermutlich beruhigt zwischen ihnen herumgehen können, doch dazu fehlte mir der Mut. Also versteckte ich mich, schaute zu und freute mich an der Freude anderer.

Ich war früh genug auf meinem Posten, um Harm singen zu hören. Er sang für die Kinder, die sich zeitig versammelt hatten, weil man sie auch zeitig wieder ins Bett schicken würde, und er hatte zwei alberne Lieder ausgewählt: eines über den Mann, der den Mond fangen wollte, und eines über die Frau, die ein Glas pflanzte, um Wein zu ziehen. Über diese Lieder hatte er immer gelacht, wenn Merle sie ihm vorgesungen hatte, und das taten nun auch seine kleinen Zuhörer. Das Ganze schien ihm großen Spaß zu machen, und sein Meister wirkte zufrieden mit ihm. Ich seufzte leise. Mein Junge war mit den Barden losgezogen. Das hatte ich mir niemals vorgestellt.

Ich sah auch Flink, der sein Haar aus Trauer kurz geschoren hatte, wie er mit Web zwischen den Leuten umherging. Der Junge wirkte älter als das letzte Mal, da ich ihn gesehen hatte, zwar nicht vom Aussehen her, aber von seiner Haltung. Er folgte Web, und ich war froh, dass er solch einen Mann als Mentor hatte. Mein Blick ging auf Wanderschaft, und inmitten der Tänzer sah ich den jungen Lord Gentil. Er hatte ein Mädchen im Arm, und zu meinem Entsetzen war das Nessel. Ich schaute ihnen zu und hatte daran zu kauen, bis die Melodie endete und Prinz Pflichtgetreu ihm Lady Sydel brachte und den nächsten Tanz mit Nessel für sich beanspruchte. Pflichtgetreu wirkte ein wenig verloren, hatte ich den Eindruck, und das trotz seines formell angenehmen Gebarens. Ich bezweifelte, dass es die Dame seines Freundes oder seine Cousine waren, mit denen er wirklich tanzen wollte. Was Nessel betraf, so tanzte sie gut, aber gehemmt, und ich fragte mich, ob sie wegen der Schritte unsicher war oder ob der Rang ihres Partners sie nervös machte. Ihr Kleid war schlicht, so schlicht wie auch das Festtagsgewand des Prinzen, und darin sah ich Königin Kettrickens Hand.

Als ich an die Königin dachte, suchte ich auch nach ihr, und ich fand sie auf einem hohen Stuhl, von wo das sie das Fest überblicken konnte. Sie wirkte müde, aber erfreut. Chade war nicht an ihrer Seite, und das kam mir komisch vor, bis ich auch ihn mit einer rothaarigen Frau tanzen sah, die weniger als halb so alt war wie er.

Einen nach dem anderen fand ich die wichtigsten Menschen, die mein Leben gewoben hatten. Merle, die jetzige Lady Fischer, saß auf einem Polsterstuhl. Ihr Mann stand besorgt nicht weit entfernt und holte ihr immer wieder Essen und Trinken, als könne man Dienern eine solch wichtige Aufgabe nicht anvertrauen. Schließlich kam Prinzessin Philia mit Litzel am Arm herein. Sie trug mehr Spitze als alle anderen Frauen zusammen. Die beiden Frauen fanden Platz auf einer Bank nahe der Bühne eines Puppenspielers, und dort tuschelten sie dann miteinander wie zwei kleine Mädchen. Ich entdeckte auch Lady Rosmarin, die mit zwei Kaempra der Outislander sprach. Ich war sicher, dass ihr charmantes Lächeln und ihr üppiger Busen ihr viele Informationen einbrachten, über die Chade morgen nachdenken konnte.

Arkon Blutklinge war ebenfalls dort. Er trug einen mit rotem Fuchspelz abgesetzten Mantel und diskutierte ernst mit der Herzogin von Bearns. Sie schien ihm höflich zu lauschen, doch ich fragte mich, ob ein noch so gutes Handelsabkommen ausreichte, um ihr Herz den Outislandern zu öffnen. Ich sah auch noch drei andere an den Tischen, die ich aus dem Hetgurd wieder erkannte, und mehrere andere folgten verwirrt dem Puppenspiel. Dann wanderte mein Blick wieder zu Nessel, die allein durch die Feiernden ging. Ein stämmiger junger Mann näherte sich ihr. Aus seinen kurz geschorenen Locken schloss ich, dass es sich dabei um Chivalric handeln musste, Burrichs ältesten Sohn. Inmitten all des Lärms und des Lachens redeten sie miteinander. Während ich sie noch beobachtete, näherte sich ihnen eine Frau in einem einfachen dunkelblauen Kleid, einen sich wehrenden kleinen Jungen an der Hand. Ich zuckte unwillkürlich zusammen, als ich Mollys geschorenen Kopf sah, und ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass Burrich nie gutgeheißen hätte, was sie mit ihren Zöpfen gemacht hatte. Ihre kurz geschorenen Haare ließen sie jedoch seltsam jung aussehen. Sie packte Herd an der Hand und deutete auf einen anderen kleinen Jungen, wobei sie Chivalric offenbar inständig bat, die Kleinen für die Nacht einzusammeln. Stattdessen nahm Nessel ihren jüngsten Bruder jedoch in die Arme und wirbelte mit ihm über die Tanzfläche, wo sein freudiges Quieken mehr als nur ein Paar lächeln ließ. Chivalric hob die Hand, um Molly zu beschwichtigen, und nickte, als sie etwas zu ihm sagte. Dann begannen genau vor mir ein paar Akrobaten mit ihrer Darbietung und versperrten mir die Sicht. Als sie fertig waren, konnte ich Molly nicht mehr sehen.

Ich lehnte mich in der Dunkelheit zurück. An meinem Ellbogen fragte Gilly: Würste?

Ich tastete im Korb herum und fand nur noch armselige Fleischfetzen. Bei dem Versuch, sie zu »erlegen«, hatte Gilly die Würste alle zerfetzt. Ich fand ein etwas größeres Stück, bot es ihm an, und er schnappte es sich glücklich aus meinen Fingern.

Und so verging mein Abend. Auf dem Tanzboden sah ich jene, die mir am liebsten waren, sich im Takt der Musik bewegen, die kaum durch die dicken Wände meines Verstecks drang. Kurz lehnte ich mich von dem Guckloch zurück, um meinen Rücken zu entspannen. Ein winziger Lichtstrahl drang durch den Spalt zu mir herein. Ich versuchte, ihn zu fangen, und starrte ihn eine Zeit lang an. Das war wie eine Metapher für mein Leben, dachte ich. Dann schob ich mein Selbstmitleid beiseite und beugte mich wieder vor.

Dick löste sich gerade von einem Tisch mit einer ganzen Reihe kleiner Kuchen in den Händen. Seine Musik war laut und fröhlich, und er bewegte ich dazu in einem vollkommen anderen Takt als dem, den die anderen hörten. Aber immerhin war er dort draußen, dachte ich bei mir. Ich verspürte das Verlangen, alle Vorsicht in den Wind zu schießen und mich zu ihm zu gesellen. Doch dieses Verlangen ebbte genauso schnell wieder ab, wie es aufgekommen war. Nein.

Mollys Kinder hatten einen Gaukler gefunden, der ihnen gefiel. Sie standen im Halbkreis und schauten ihm zu. Nessel hielt Herds und Standfests Hand, und Recht war in Chivalrics Armen, während Behende und Flink beisammenstanden. Ich bemerkte Web hinter ihnen, ein Stück entfernt, aber präsent. Mein Blick wanderte über die Menge, suchte, fand aber nicht. Ich stand auf. Ich überließ meinen Korb und das Kissen dem Frettchen und ging durch die schmalen Gänge.

Ich wusste, dass es im Violetten Gemach ein Guckloch gab. Ich mied es. Stattdessen verließ ich das geheime Labyrinth, verbrachte ein wenig Zeit in einem Wandschrank, um mir den Staub und die Spinnweben von der Kleidung zu klopfen, und lief dann mit gesenktem Kopf durch die Gänge der Burg. Niemand bemerkte mich, niemand rief meinen Namen und niemand hielt mich an, um mich zu fragen. Ich hätte genauso gut unsichtbar sein können. Als ich die Treppe hinaufstieg, wurden die Menschen weniger, und als ich schließlich die Wohnquartiere erreichte, waren die Gänge leer. Alle waren unten beim Fest - alle außer mir und vielleicht Molly.

Dreimal ging ich an der Tür zum Violetten Gemach vorbei. Beim vierten Mal befahl ich mir selbst zu klopfen, und das tat ich auch, allerdings weit kräftiger, als ich beabsichtigt hatte. Mein Herz pochte, und ich zitterte am ganzen Leib. Es herrschte Stille. Dann, als ich schon glaubte, all mein Mut sei umsonst gewesen und dass niemand mir antworten würde, hörte ich Molly leise fragen: »Wer ist da?«

»Ich bin es«, antwortete ich dümmlich. Und dann, als ich noch überlegte, welchen Namen ich ihr nennen sollte, machte sie mir ohne Umschweife klar, dass sie wusste, wer da war.

»Geh weg.«

»Bitte.«

»Geh weg!«

»Bitte.«

»Nein.«

»Ich habe Burrich versprochen, mich um dich und die Kleinen zu kümmern. Ich habe es ihm versprochen.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Ich sah eines ihrer Augen. »Komisch. Das Gleiche hat er mir auch gesagt, als er anfing, Geschenke an meine Tür zu bringen. Dass er dir vor deinem Tod versprochen hätte, dass er sich um mich kümmern würde.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, und die Tür schloss sich wieder. Rasch schob ich meinen Fuß hinein. »Bitte. Lass mich rein. Nur für einen Moment.«

»Nimm den Fuß weg, oder ich werde ihn dir brechen.« Sie meinte es ernst.

Ich beschloss, das Risiko einzugehen. »Bitte, Molly, bitte. Bekomme ich nach all diesen Jahren nicht wenigstens die Gelegenheit, mich zu erklären? Nur dieses eine Mal?«

»Die Zeit für Erklärungen war vor sechzehn Jahren, als es noch einen Unterschied gemacht hätte.«

»Bitte. Lass mich rein.«

Plötzlich riss sie die Tür auf. Ihre Augen brannten wie Feuer, und sie sagte: »Ich will nur eines von dir wissen. Erzähl mir von den letzten Stunden meines Mannes.«

»Wie du willst«, erwiderte ich leise. »Ich nehme an, das zumindest schulde ich dir.«

»Ja.« Sie trat zur Seite und hielt die Tür gerade weit genug auf, dass ich mich hindurchquetschen konnte. »Das schuldest du mir. Und noch eine ganze Menge mehr.«

Sie trug ein Nachtgewand und darüber einen Morgenrock. Ihr Körper war voller, als ich ihn in Erinnerung hatte, mehr der einer Frau, denn der eines Mädchens. Das war nicht unattraktiv. Der Raum roch nach ihr, nicht nur nach dem Parfüm, das sie aufgelegt hatte, sondern auch nach ihrer Haut, nach Bienenwachs und Kerzen. Ihr Kleid lag ordentlich gefaltet auf einer Truhe am Fuß des Bettes. Ein Rollbett neben ihrem verriet, dass ihre Söhne hier mit ihr schlafen würden. Ihre Bürste und ihr Kamm lagen auf einem Tisch, doch angesichts ihrer kurzen Haare war das wohl mehr aus Gewohnheit, als dass sie sie wirklich gebraucht hätte.

Die ersten dummen Worte aus meinem Mund lauteten: »Er hätte nicht gewollt, dass du dir die Haare abschneidest.«

Selbstbewusst hob sie die Hand an den Kopf. »Was weißt du schon davon?«, verlangte sie entrüstet zu wissen.

»Als er dich das erste Mal gesehen hat, lange bevor er dich mir genommen hat, hat er etwas über dein Haar gesagt: >Ein wenig Rot ist darin<, das hat er gesagt.«

»So hätte er sich wohl ausgedrückt«, sagte sie, und dann: »Er hat mich dir nie >genommen<. Wir haben dich für tot gehalten. Du hast uns glauben lassen, du seist gestorben, und ich habe erfahren müssen, was Verzweiflung wirklich bedeutet. Ich hatte nichts außer einem Kind, das vollkommen von mir abhängig war. Ich habe ihn genommen. Weil ich ihn geliebt habe. Weil er mich und Nessel gut behandelt hat.«

»Das weiß ich.«

»Ich bin froh, dass du das weißt. Setz dich da hin und erzähl mir, wie er gestorben ist.«

So setzte ich mich auf einen Stuhl, und sie hockte sich auf die Kleidertruhe, und ich erzählte ihr von Chades letzten Tagen. Ich hasste es, mit ihr darüber zu reden, und doch empfand ich auch eine ungeheure Erleichterung, während ich sprach. Sie hörte aufmerksam zu, denn jedes Wort war ein Stück seines Lebens, das sie wieder für sich beanspruchen konnte. Ich zögerte, von Burrichs Zwiehaftigkeit zu sprechen, doch es war unmöglich, die Geschichte ohne das zu erzählen. Offenbar hatte Molly schon davon gewusst, denn sie zeigte weder Entsetzen noch Abscheu. Ich erzählte es ihr auf eine Art, wie noch nicht einmal Flink es hätte tun können, denn ich berichtete ihr, wie offensichtlich am Ende Burrichs Liebe zu seinem Sohn gewesen war; als er starb, hatte es keine Gräben mehr zwischen ihnen gegeben. Es war etwas anderes, als es Nessel zu erzählen. Molly verstand die volle Bedeutung von Burrichs Bitte, dass ich mich um sie und ihre kleinen Söhne kümmern solle. Ich wiederholte, was er zu mir gesagt hatte, dass er der bessere Mann für sie gewesen sei, und dass ich ihm da beipflichtete.

Molly setzte sich auf und sagte verbittert: »Schön, dass ihr beide darin übereinstimmt. Aber habt ihr je daran gedacht, mich danach zu fragen? Hat je einer von euch beiden auch nur kurz einmal innegehalten und sich gefragt, ob das nicht vielleicht meine Entscheidung sein sollte?«

Und diese Worte öffneten für mich die Tür, um die Jahre wieder zurückzugehen und ihr zu erzählen, was ich tat und wo und wie ich davon erfahren hatte, dass sie sich Burrich hingegeben hatte. Sie wandte den Blick von mir ab und kaute auf ihrem Daumennagel herum. Als ich schließlich schwieg, sagte sie: » Ich dachte, du wärst tot. Hätte ich gewusst, dass das nicht stimmt...«

»Ich weiß. Aber es gab keinen sicheren Weg, dir eine Nachrieht zukommen zu lassen. Und nachdem du dann erst einmal ... Es war zu spät. Wäre ich zurückgekommen, hätte das uns alle auseinander gerissen.«

Sie beugte sich vor, das Kinn in die Hände gelegt und die Finger vor dem Mund. Ihre Augen waren geschlossen, und Tränen quollen unter den Lidern hervor. »Was für ein Chaos hast du nur angerichtet? Was haben wir unsere Leben doch durcheinander gebracht?«

Darauf gab es hundert Antworten. Ich hätte protestieren können, dass nicht ich das Chaos verursacht hatte, sondern dass es einfach über uns gekommen war. Aber das hätte mehr Kraft von mir erfordert, als ich hatte, und so ließ ich es auf sich beruhen. »Und nun ist es zu spät, als dass jemals wieder etwas zwischen dir und mir entstehen könnte.«

»Oh, Fitz.« Selbst im Tadel war es schier unglaublich schön, meinen Namen von ihren Lippen zu hören. »Für dich war es immer zu spät oder zu früh. Es hieß immer >irgendwann<. Immer nur >morgen, morgen<, nachdem du diese oder jene letzte Pflicht für deinen König erfüllt haben würdest. Eine Frau braucht zumindest die Chance, dass irgendetwas jetzt passiert. Ich habe es zumindest gebraucht. Es tut mir Leid, dass wir so wenig von diesem Jetzt hatten.«

Eine Zeit lang saßen wir noch in unserem eigenen elenden Schweigen da. Dann sagte sie leise: »Chivalric wird die Kleinen bald zu mir bringen. Ich habe ihnen erlaubt, noch bis zum letzten Puppenspiel aufzubleiben. Es wäre nicht gut für sie, wenn sie dich hier finden würden. Sie würden es nicht verstehen, und ich könnte es ihnen nicht erklären.«

Und so verließ ich sie und verneigte mich vor ihr an der Tür. Ich hatte noch nicht einmal ihre Hand berührt. Ich fühlte mich schlimmer, als kurz bevor ich angeklopft hatte. Dann war da dieser Augenblick voller Möglichkeiten gewesen, doch nun hatte die Realität mich wieder eingeholt. Zu spät.

Ich stieg die Treppe hinunter, zurück zu den Menschen und dem Lärm. Dann wurde der Lärm plötzlich lauter. Die Menschen redeten aufgeregt miteinander. Einige stellten Fragen, andere wiederholten Gerüchte. »Ein Schiff! Von den Äußeren Inseln!«

»Es ist zu spät, um anzulegen!«

»Ein Narwalbanner?«

»Der Läufer ist gerade eingetroffen! Ich habe seinen Botenstab gesehen!«

Dann war ich in einer Menschenmenge gefangen, die zur Großen Halle strömte. Ich versuchte, mich zur Wand durchzukämpfen, bekam aber nur ein paar heftige Stöße in die Rippen, wurde verflucht, und irgendjemand trat mir auf die Füße. Ich gab auf und ließ mich von der Menge in die Große Halle tragen.

Ein Läufer war in der Tat gerade bei der Königin eingetroffen. Es dauerte nicht lange, bis alle im Raum das bemerkt hatten. Die Musiker verstummten als Erste, dann unterbrachen die Puppenspieler ihr Stück. Die Menge summte wie ein Bienenschwarm, während weiter Menschen in die Halle strömten. Der Bote stand vor der Königin. Er keuchte noch immer, und sein Stab wies ihn als königlichen Kurier aus, den niemand aufhalten durfte. Einen Augenblick später war Chade an Kettrickens Seite, und dann stieg der Prinz die Empore zu ihr hinauf. Sie zeigte den beiden die geöffnete Schriftrolle. Dann hob sie sie in die Höhe, und Schweigen senkte sich über den Raum.

»Gute Kunde! Ein Schiff mit dem Zeichen der Narwale hat im Hafen angelegt«, verkundete sie. »Wie es aussieht, wird Kaempra Peottre vom Narwalclan morgen das Erntefest mit uns feiern.«

Das waren wunderbare Neuigkeiten, und Arkon Blutklinges freudiger Schrei übertönte deutlich das höfliche Murmeln der Herzöge und Herzoginnen. Ein Outislander schlug dem Herzog von Tilth auf den Rücken. Der Prinz nickte den Versammelten freudig zu und winkte dann den Musikern, die daraufhin eine fröhlich-festliche Melodie anstimmten. Es gab kaum Platz zum Tanzen, aber das schien den Menschen nichts auszumachen. Dann lichtete sich die Menge ein wenig, als die Ersten aus der Halle flohen, um frische Luft zu schnappen, sich die Beine zu vertreten oder auch nur die Neuigkeiten weiterzuverbreiten. Das Puppenstück ging zu Ende, und ich sah, wie Chivalric und Nessel ihre kleineren Geschwister zusammentrieben und aus dem Raum führten. Andere Kinder wurden ebenfalls hinausgescheucht. Gerade als ich glaubte, ohne Einsatz meiner Ellbogen zur Tür durchkommen zu können, wurden draußen aufgeregte Stimmen laut. Fast sofort strömten die Menschen wieder in die Halle. Ich spürte, wie mich jemand am Ärmel zupfte, und als ich mich umdrehte, sah ich Litzel neben mir stehen. »Komm. Setz dich zu uns, Junge. Wir werden dich verstecken.«

Und so fand ich mich kurz darauf auf einer Bank zwischen Philia und Litzel wieder, die so unauffällig dreinblickten wie ein Fuchs im Hühnerstall. Ich ließ die Schultern hängen, verbarg mein Gesicht in einem Krug Cidre und wartete darauf zu erfahren, was der Grund für diesen neuerlichen Aufruhr war.

Es war Peottres Ankunft, dachte ich, als ich ihn in der Tür stehen sah. Doch der Lärm draußen war größer, als solch ein Ereignis gerechtfertigt hätte, und Peottres Gesichtsausdruck verriet, dass etwas Bedeutsames bevorstand. Er hob beide Arme über den Kopf und rief mit lauter Stimme: »Macht den Weg frei! Macht Platz!«

Das war in dem überfüllten Raum leichter gesagt als getan, und doch versuchten es die Menschen. Gemessenen Schrittes ging Peottre als Erster hinein, und dann, hinter ihm, kam ein Anblick, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Elliania trug einen blauen Kapuzenmantel. Die Kapuze war mit weißem Pelz abgesetzt, der ihr glänzendes schwarzes Haar und ihre schwarzen Augen betonte. Der Mantel selbst reichte bis zum Boden und schleifte sogar noch ein Stück hinter ihr her. Er war bocksblau und über und über mit Böcken und Narwalen bestickt, die umeinander sprangen. Ihre Augen bestanden aus winzigen, funkelnden weißen Edelsteinen, sodass es aussah, als trage Elliania den sommerlichen Nachthimmel, als sie den Raum betrat.

Prinz Pflichtgetreu blieb auf der Empore neben seiner Mutter. Dann blickte er zu Elliania hinunter, und niemand im Raum vermochte zu leugnen, wie sehr es ihn freute, sie zu sehen. Er sagte kein Wort, weder zu Chade noch zur Königin. Auch kümmerten ihn die zwei Stufen nicht, sondern sprang einfach hinunter. Bei seinem Anblick warf Elliania die Kapuze zurück und lief ihm entgegen. Sie trafen sich mitten in der Großen Halle. Als sie sich an den Händen nahmen, hallte ihre klare, frohe Stimme durch den Raum. »Ich konnte nicht warten. Ich konnte nicht bis zum Winter warten und erst recht nicht bis zum Frühling. Ich bin hier, um dich zu heiraten, und ich werde mein Bestes tun, nach euren Sitten und Gebräuchen zu leben, so fremdartig sie mir auch erscheinen mögen.«

Der Prinz blickte zu ihr hinunter. Ich sah, wie sein Gesicht vor Freude erstrahlte, und dann sah ich sein Zögern. Ich sah, wie er nach den geeigneten Worten suchte, wie er verzweifelt darum rang, das Richtige vor seinem Volk zu sagen. Elliania schaute zu ihm hinauf, und das Licht in ihrem Gesicht wurde schwächer, während Pflichtgetreu mit einer angemessenen Antwort rang.

Wild rief ich ihm über die Gabe zu: Sag ihr, dass du auch nicht warten kannst. Sag ihr, dass du sie liebst, dass du sie auf der Stelle heiraten wirst. Liebe, die von so weit kommt, zu solch einem Preis, lässt man nicht warten! Eine Frau muss jetzt geliebt werden.

Chades Gesicht war vor Entsetzen wie erstarrt. Die Königin war aufgestanden, und ich wusste, dass sie den Atem anhielt. Peottre stand vollkommen regungslos da. Ich wusste, dass der Prinz das Mädchen weder verletzen noch demütigen würde.

Pflichtgetreu sprach laut und deutlich. »Dann werden wir noch in dieser Woche heiraten. Nicht vor meinen Herzögen, sondern vor allen, die hier versammelt sind. Wir werden heiraten, und wir werden die Ernte als Mann und Frau einholen. Würde dir das gefallen?«

»El und Eda, das Meer und das Land!«, rief Arkon Blutklinge. »Der Bock und der Narwal! Zum Wechsel der Jahre! Glück für uns alle!«

»So sei es!«, rief Peottre, und eine Art von Staunen zeigte sich auf seinem Gesicht.

»Ja, das würde mir gefallen.« Ich sah, wie ihre Lippen die Worte formten, konnte sie aber nicht hören. Hunderte von Stimmen plapperten überall um mich herum gleichzeitig los. Chade schloss kurz die Augen, dann schlich sich ein Lächeln auf sein Gesicht, und liebevoll blickte er zu seinem ungestümen Prinzen hinunter. Doch all das wurde von dem in den Schatten gestellt, was in Ellianias Augen leuchtete. Falls sie je eine Bestätigung für ihre Entscheidung gebraucht hatte, so hatte Pflichtgetreu sie ihr gegeben. Ich fragte mich, um was für einen Preis für sich selbst und ihren Glan sie hierher gekommen war. Die Kleidung, die sie trug, zeigte Narwal und Bock, und ich bezweifelte, dass sie sie gänzlich allein gemacht hatte. Daraus wiederum schloss ich zumindest auf ein gewisses Maß von mütterlicher Unterstützung für ihre Entscheidung.

»Sie wollen noch diese Woche heiraten?«, fragte mich Philia, und ich nickte.

»An dieses Erntefest wird man sich noch lange erinnern«, bemerkte sie. »Es sollten sofort Boten ins Land hinausgeschickt werden. Niemand wird das versäumen wollen. Seit Chivalric und ich hier geheiratet haben, gab es in Bocksburg keine ordentliche Hochzeit mehr.«

»Ich glaube auch nicht, dass es diesmal eine geben wird. Es ist alles für das Erntefest vorbereitet, nicht für eine Hochzeit. Der Koch wird verrückt werden!«, warnte uns Litzel.

Natürlich hatte sie Recht. Es gelang mir, mich aus dem Chaos zurückzuziehen, das ich zumindest teilweise mit verursacht hatte, und für ein paar Stunden im Arbeitszimmer Schlaf zu finden. Ich fürchte, andere hatten nicht so viel Glück. Die Diener arbeiteten die ganze Nacht hindurch. Es war ein Glück, dass sie das Essen für das Erntefest bereitet hatten und die gesamte Burg mit Herbstgirlanden geschmückt war. Ein weiterer glücklicher Zufall war, dass sämtliche Herzöge und Herzoginnen bereits versammelt waren. Es hätte einen ungeheuren Aufruhr gegeben, hätte der Prinz trotz seiner Eile nicht in Anwesenheit aller seiner höchsten Edelleute geheiratet.

Am nächsten Tag vermisste ich das Guckloch fast. Die ganze lange Erntezeremonie hindurch stand ich in der hinteren Reihe der prinzlichen Garde. Langschopf hatte unsere Reihen wieder gefüllt. Dennoch war ich mir schmerzhaft des Fehlens jener bewusst, die mit uns losgezogen waren, um den Drachen zu finden. Sieber stand neben mir, und ich glaube, er empfand den Verlust genauso stark wie ich. Trotzdem empfand ich auch Zufriedenheit, wenn ich mir den Prinzen und seine Braut anschaute.

Sie waren als Erntekönig und Erntekönigin geschmückt. Es war schon lange her, seit man diesen Brauch zum letzten Mal ausgeübt hatte, aber es hatte auch schon lange kein königliches Paar mehr hier gelebt. Die Näherinnen mussten die ganze Nacht durchgearbeitet haben. Elliania trug ihren Mantel mit den Böcken und Narwalen und der Prinz ein dazu passendes Wams, das man in aller Eile genäht hatte. Pflichtgetreus schlichter Stirnreif war durch eine prachtvolle Erntekrone ersetzt worden, und darin erkannte ich Chades Hand, denn damit präsentierte er den Prinzen seinen Herzögen als gekröntes Haupt. Obwohl es >nur< eine Erntekrone war, hinterließ sie Eindruck. Und auch Elliania wurde gekrönt. Während der Prinz eine Krone aus vergoldetem Geweih trug, war das blau emaillierte Stück eines Narwalhorns Teil von Ellianias Krone. Als sie zusammen tanzten, allein in der Mitte des mit Sand eingestreuten Bodens, wirkten sie wie ein Paar aus den Legenden.

»Wie Eda und El«, bemerkte Sieber, und ich nickte.

Adel und Gemeine genossen gleichermaßen die Feierlichkeiten. In den folgenden Tagen füllten sich Burg und Stadt mit Menschen, wie schon seit Jahren nicht mehr. Lie Zeremonie, mit der die Zwiehafte Kordiale des Prinzen geehrt wurde, war gut besucht. Tatsächlich kamen unter den Umständen sogar weit mehr Menschen, als es sonst der Fall gewesen wäre. Kräusel sollte die Geschichte erzählen, und er schlug sich gut. Sein Bericht war weit präziser, als ich es von Barden gewöhnt war. Vielleicht lag es aber auch daran, dass er selbst ein Zwiehafter war und die Wahrheit nicht über Gebühr ausschmücken wollte. So erzählte er die Geschichte mit bewegender Einfachheit, die nur wenig die Magie betonte, die Burrich und die Kordiale zum Einsatz gebracht hatten, sondern mehr das Opfer, das sie alle bereit waren, für ihren Prinzen zu leisten.

Kräusel, Flink, Web und Gentil wurden formell als die Zwiehafte Kordiale des Prinzen anerkannt. Es gab auch einiges an Knurren, denn vor allem die älteren Edelleute erinnerten sich noch sehr gut daran, dass das Wort >Kordiale< einst jenen vorbehalten war, die dem König mit der Gabe halfen. Chade versicherte ihnen, dass es alsbald auch eine Gabenkordiale geben würde, sobald geeignete Kandidaten gefunden und geprüft worden seien.

Die Königin gab Weidenhag an Molly statt an Nessel, sodass das Gut als Belohnung für Burrichs Verdienste an seine Familie überging. Molly nahm das Geschenk mit feierlichem Ernst an, und ich wusste, dass die Erträge dieses Guts gut für sie und all ihre Kinder sorgen würden. Lady Nessel wurde als die neueste Hofdame der Königin vorgestellt und Flink offiziell zu Web in die Lehre gegeben. Web sprach kurz, aber eindrucksvoll über die Macht von Burrichs Magie und bedauerte, dass der Mann gezwungen gewesen war, sie zu verbergen, statt seinen Sohn darin zu unterweisen. Er hoffte, dass solch ein Talent nie wieder verschwendet werden würde. Dann löste Web das Rätsel auf, das er mir gegeben hatte, als wir aufgebrochen waren. Er berichtete, dass Burrich kurz vor seinem Tod noch einmal zu sich gekommen sei, um sich von seinem Sohn zu verabschieden und mit dem Gebet eines Kriegers auf den Lippen zu sterben. >Ja<, hatte er mit seinem letzten Atemzug gesagt, und alle wussten, dass dies das höchste Gebet war, das man dem Leben geben konnte. Akzeptanz.

Darüber dachte ich des Abends nach, als ich in meinem Arbeitszimmer saß. Meine Hände waren glitschig von Lampenöl. Es hatte viele der Gabenschriften vollkommen durchtränkt, sodass ein Großteil der Buchstaben für meine müden Augen nur noch schwer zu lesen waren. Es war eine mühsame Arbeit. Ich schob die Schriftrollen von mir weg, wischte mir die Hände an einem Tuch ab und schenkte mir noch ein wenig Branntwein ein.

Ich war nicht sicher, ob ich mit Webs Gedanken übereinstimmte, und doch schien es mir, als wäre >Ja< tatsächlich Burrichs Wort für Leben gewesen. In jedem Fall wäre es nur wenig ruhmreich und befriedigend gewesen, hätte er >Nein< dazu gesagt. Ich selbst hatte das oft genug getan, um das ganz genau zu wissen.

Erfolglos hatte ich nach einer Gelegenheit gesucht, noch einmal mit Molly unter vier Augen zu sprechen. Stets schien sie von ihren Kindern umringt zu sein. Während ich nun allein an meinem Feuer saß, kam mir allmählich der Gedanke, dass sie schlicht ein Teil von ihr waren. Vermutlich war die Chance sehr gering, sie getrennt von ihnen anzutreffen. Die Gelegenheit, die ich mir selbst so lange verweigert hatte, war hier und jetzt, doch rasch lief sie mir wieder davon.

Am nächsten Morgen, am Vortag der Hochzeit, ging ich früh ins Dampfbad. Ich wusch und rasierte mich so sorgfältig wie schon seit Jahren nicht mehr. Zurück im Turmzimmer band ich mein Haar zu einem Kriegerzopf zurück und holte dann ein paar Kleider hervor, die der Narr mir einst aufgedrängt hatte. Ich zog das weiße Hemd, das blaue Wams und die bocksblaue Hose an. Nun war ich definitiv ein Bocksmann, sah aber nicht länger wie ein Diener oder Soldat aus. Ich betrachtete mich im Spiegel und lächelte reumütig. Philia würde das gefallen. Nun sah ich wirklich gefährlich aus, wie meines Vaters Sohn. Ich wagte es sogar, die Anstecknadel mit dem Silberfuchs von der Innenseite meines Wamses nach außen zu stecken. Der kleine Fuchs zwinkerte mir zu, und ich lächelte ihn an.

Ich verließ das geheime Labyrinth und ging durch die Gänge der Bocksburg. Mehrere Male fühlte ich Blicke auf mir ruhen, und einmal blieb ein Mann unmittelbar vor mir stehen und legte die Stirn in Falten, als versuche er, sich an etwas zu erinnern. Ich ging an ihm vorbei. In der Burg wimmelte es von herumeilenden Dienern und Edelleuten, die sich unterhielten. Ich ging zum Violetten Gemach und klopfte an.

Nessel öffnete die Tür. Darauf war ich nicht vorbereitet gewesen. Ich hatte gedacht, zuerst dem jungen Chivalric gegenüberzustehen. Nessel starrte mich an und erkannte mich dann sichtlich überrascht. Sie schwieg, bis ich sie fragte: »Darf ich hereinkommen? Ich würde gerne mit deiner Mutter und deinen Brüdern sprechen?«

»Ich denke nicht, dass das klug wäre. Geh weg«, antwortete sie und schickte sich an, die Tür zu schließen, doch Chivalric packte das Holz und fragte sie: »Wer ist das?« Dann wandte er sich an mich. »Kümmert Euch nicht um sie, mein Herr. Sie trägt das Kleid einer Dame, hat aber die Manieren eines Fischweibs.«

Der Raum war voller Kinder. Bis jetzt war mir gar nicht klar gewesen, wie viel sieben Kinder eigentlich waren. Flink und Behende saßen auf dem Boden neben dem Kamin und spielten das Steinspiel, Standfest schaute ihnen zu. Flink hob den Kopf, sah mich und klappte überrascht den Mund auf. Sein Zwillingsbruder stieß ihn an und verlangte zu wissen: »Was ist? Du bist am Zug.« Herd und Recht rangen auf dem Bett miteinander und ignorierten mich. Plötzlich erkannte ich das ganze Ausmaß des Versprechens, das Burrich mir abverlangt hatte. Die Bettdecken waren von den beiden balgenden Jungen zerwühlt, und der Leuchter auf dem Nachttisch war ständig in Gefahr, umgestoßen zu werden. Und dann, bevor Nessel mir die Tür vor der Nase zuknallen oder Chivalric mich hineinbitten konnte, kam Molly aus dem Nebenzimmer. Sie blieb unvermittelt stehen und starrte mich an.

Ich glaube, sie hätte mich rausgeworfen, hätte sie die Chance gehabt. Herd stand auf und warf sich auf seinen Bruder, der jedoch geschickt beiseite rollte. Ich machte zwei schnelle Schritte und fing den Sechsjährigen auf, bevor er zu Boden fallen konnte. Sofort wand er sich aus meinem Arm und stürzte sich wieder in den Kampf mit seinem Bruder. Sie erinnerten mich an Hundewelpen, und ich lächelte, als ich sagte: »Ich habe Burrich versprochen, dass ich mich um seine Söhne kümmern werde. Das kann ich aber nicht tun, wenn ich sie nicht kenne. Deshalb bin ich gekommen, um mich vorzustellen.«

Flink stand langsam auf und drehte sich zu mir um. Die Frage in seinen Augen war offensichtlich. Ich atmete tief durch und fand meine Antwort: Ja. »Mein Name ist FitzChivalric Weitseher. Ich bin in den Ställen von Bocksburg aufgewachsen. Euer Vater hat mir alles beigebracht, von dem er geglaubt hat, dass ein Mann es wissen muss. Das will ich nun an seine Söhne weitergeben.«

Chivalric bemerkte Mollys Nervosität, und der Name, den ich genannt hatte, beunruhigte ihn auch. Er stellte sich zwischen die kleineren Kinder und mich. Dieses Verhalten war so instinktiv, dass ich lächeln musste, auch wenn er sagte: »Ich denke, dass auch ich meinen Brüdern die Lehren meines Vaters beibringen kann, mein Herr.«

»Das erwarte ich auch von dir, aber du wirst dich ebenso um andere Dinge kümmern müssen. Wer versorgt im Augenblick zum Beispiel eure Tiere, da ihr alle weg seid?«

»Ochsenwert. Ein Mann aus unserem Dorf, der uns immer schon von Zeit zu Zeit bei schwereren Arbeiten geholfen hat. Ein paar Tage kommt er gut zurecht. Trotzdem werde ich nach der Hochzeit des Prinzen sofort wieder zurückkehren müssen.«

»Das geht ihn nichts an!«, mischte sich Nessel entrüstet ein.

Ich wusste, dass ich mich ihr stellen oder mich von ihr verjagen lassen musste. »Ich habe ein Versprechen gegeben, Nessel. Flink war Zeuge. Ich glaube nicht, dass dein Vater mich darum gebeten hätte, wenn er geglaubt hätte, dass mich die Erziehung seiner kleinen Söhne nichts angeht. Somit liegt das nicht in deiner Hand.«

»In meiner aber schon«, warf Mollv entschlossen ein. »Und aus vielerlei Grunden halte ich das für unklug.«

Ich atmete tief durch und stählte mich. Dann drehte ich mich zu Chivalric um. »Ich liebe eure Mutter. Das habe ich schon vor Jahren getan, Jahre, bevor sie euren Vater gewählt hat. Doch ich verspreche dir, dass ich nicht versuchen werde, bei irgendeinem von euch seinen Platz einzunehmen. Ich werde nur tun, um was er mich gebeten hat: mich um euch kümmern.« Ich wandte mich wieder Molly zu. Ihr Gesicht war so weiß, dass ich schon glaubte, sie würde in Ohnmacht fallen. »Keine Geheimnisse«, sagte ich zu ihr. »Keine Geheimnisse zwischen uns.«

Molly ließ sich aufs Bett fallen. Ihre zwei jüngsten Söhne kamen sofort zu ihr, und Herd krabbelte auf ihren Schoß. Instinktiv legte sie den Arm um ihn. »Ich denke, du solltest jetzt besser gehen«, sagte sie schwach. Standfest ging zu seiner Mutter und legte schützend den Arm um ihre Schultern.

Plötzlich meldete sich Flink zu Wort. »Keine Geheimnisse? Wirst du ihnen dann auch sagen, dass du ein Zwiehafter bist?«, forderte er mich heraus.

Ich lächelte ihn an. »Wie es aussieht, hast du das gerade für mich getan.« Wieder atmete ich tief durch und schaute zu Nessel. »Und ich werde auch eure Schwester in der Gabe unterweisen.« Als Chivalric mich daraufhin mit großen Augen anstarrte, erklärte ich: »Die Königsmagie, die alte Magie. Sie hat sie. Sie spricht mit Drachen. Ihr solltet bei Gelegenheit mal mit ihr darüber reden. Das ist auch der Grund, warum man sie nach Bocksburg geholt hat: damit sie ihrem Prinzen dient. Ich glaube, auch euer Vater hat in gewissem Maße über die Gabe verfügt, denn er hat dem König-zur-Rechten Chivalric als Königs Born gedient, dem Mann, nach dem euer ältester Bruder benannt ist.«

Flink schaute mich verunsichert an. »Web hat gesagt, wir dürften nicht darüber sprechen, wer du in Wirklichkeit bist, weil es noch immer viele Menschen gibt, die dich tot sehen wollen. Er hat gesagt, dein Leben liege in unseren Händen.«

Ich verneigte mich vor ihm. »Ja, ich habe mein Leben in eure Hände gelegt.« Wieder drehte ich mich zu Nessel um und fügte hinzu: »Wenn du mich wirklich loswerden willst, wäre das sehr einfach für dich.«  »Bitte, Fitz.« Molly klang verzweifelt. »Geh. Ich muss mit meinen Kindern allein reden. Ich will meinen Jüngsten nicht solch ein schweres Geheimnis auferlegen. Ich vertraue ja kaum darauf, dass sie sich jeden Tag den Hals waschen, geschweige denn, dass sie so etwas für sich behalten würden.«

Ich kam mir ein wenig dumm vor, und so verneigte ich mich und sagte nur: »Wie du willst, Molly.« Dann ging ich. Ich war jedoch erst fünf Schritte von der Tür entfernt, die ich hinter mir geschlossen hatte, als meine Knie so heftig zu zittern begannen, dass ich mich kurz an der Wand festhalten musste. Ein vorbeikommender Diener fragte mich, ob ich krank sei, und ich versicherte ihm, dass es mir schon bald wieder gut gehen würde. Aber als ich meine Kraft wiedergefunden hatte und weiterging, fragte ich mich, ob das wirklich je der Fall sein würde.

Dann traf mich Nessels Gabe plötzlich mit der Wucht eines Schmiedehammers. Die Drachen kommen! Tintaglia verlangt, lebendes Fleisch am traditionellen Ort< für sie bereitzuhalten!

Das Erscheinen der Drachen am Hochzeitstag des Prinzen war ein großes Glück, und es war Nessels Idee, den Tribut, den Tintaglia so herrisch verlangte, das >Drachenmahl< zu nennen. Unglückselige Ochsen, die Hörner mit blauen Bändern geschmückt, wurden nicht weit von den Zeugensteinen entfernt eingepfercht, um dort ihr Schicksal zu erwarten. Bei der eigentlichen Hochzeitszeremonie waren Tintaglia und Eisfeuer nicht dabei, was vermutlich auch ganz gut so war. Die Menschen, die gekommen waren, um zu sehen, wie sich der Prinz und Elliania inmitten der Zeugensteine das Jawort gaben, drängten sich zu beiden Seiten des Hügels. Das Brautpaar war ganz in Weiß und Blau gekleidet. Sie standen unter einem strahlend blauen Himmel und sprachen ihre Treueschwüre laut und klar.

Ich gehörte zu den Gardisten, die in einer Reihe vor dem Ochsenpferch standen, um einen Platz für die Drachen freizuhalten. Sie erschienen im selben Augenblick wie kleine Juwelen am Himmel, als der Prinz seinen Schwur der Braut und den Herzögen gegenüber beendet hatte. Sie flogen näher heran, und die Menge rief staunend >Aaah< und >Oooh<, als wären sie zwei besonders geschickte Akrobaten. Die Drachen wurden immer größer und größer, und schon bald hatten wir keinerlei Schwierigkeiten mehr, einen ausreichend großen Platz freizuhalten, als die Menschen erkannten, was da auf sie zukam. Ein Raunen ging durch die Menge, als offensichtlich wurde, dass Tintaglia vor dem sie leidenschaftlich verfolgenden Eisfeuer floh. Über den Zeugensteinen wirbelten sie in spielerischem Kampf umeinander und rasten dabei mehrmals so dicht über uns hinweg, dass der Wind ihrer Flügelschläge unsere Haare und Kleider durcheinander brachte. Dann schossen sie fast senkrecht nach oben, bevor Eisfeuer sich wieder nach unten stürzte und seine Gefährtin packte. Sie paarten sich in einem Wirbel wilder Lust, den die Versammelten als gutes Omen für ihren Prinzen und ihre neue Prinzessin betrachteten. Niemand, der auch nur über einen Funken Gabe verfügte, war gegen die Leidenschaft dieser gewaltigen Kreaturen immun. Sie steckte die Menge derart an, dass die anschließende Feier und die darauf folgende Nacht vielen noch lange in Erinnerung bleiben sollten.

Die Drachen kümmerte das alles nur wenig. Sie paarten sich mehrmals und brüllten sich spöttisch Herausforderungen zu. Dann stürzten sie sich mit einer Gier auf die Ochsen, die schrecklich anzuschauen war. Der Pferch vermochte das panische Vieh nicht zu halten, und ein Gardist wurde niedergetrampelt, und mehrere Dutzend Zuschauer sprangen entsetzt beiseite, bevor Tintaglia und Eisfeuer sich zum Fressen niederließen. Das war nun eine derart blutige Angelegenheit, dass selbst jene, die das Töten hatten sehen wollen, zur Burg zurückgingen oder sich zumindest auf sichere Entfernung von den Drachen zurückzogen.

Doch auch wenn die Drachen dem Ereignis danach nur noch wenig Aufmerksamkeit schenkten, war das Ganze ein Triumph für unseren Prinzen. Bevor die Herzöge in ihre jeweiligen Herzogtümer zurückkehrten, versammelten sie sich und kamen darin überein, Pflichtgetreu zum König-zur-Rechten zu ernennen. Damit hatte Pflichtgetreus Queste ein Ende gefunden, das wahrlich eines Liedes würdig war, und tatsächlich wurden auch viele darüber geschrieben und oft gesungen. Das Fest in der Burg dauerte zwanzig Tage, bis die ersten Zeichen des Winters die Edelleute davon überzeugten, in ihre eigenen Burgen zurückzukehren, bevor das Reisen unangenehm wurde. Nach und nach kehrte der Alltag wieder in die Burg ein; doch den ganzen Winter über ging es in ihr so lebhaft zu wie schon seit Jahren nicht mehr. Der König-zur-Rechten und seine junge Braut zogen nicht nur den jüngeren Adel der Sechs Provinzen an, sondern auch die jüngeren Kaempra der Äußeren Inseln. Bündnisse wurden geschlossen, die nichts mit Handel zu tun hatten, und Hochzeiten wurden zwischen den beiden Ländern arrangiert. Zu jenen, die ihre Heiratsabsichten bekundeten, gehörten auch Lord Gentil und Lady Sydel.

Doch es war auch eine Zeit des Aufbruchs. Ich verabschiedete mich von Harm und seinem Meister, denn sie würden ihrem Herrn für den Winter in dessen Burg folgen. Mein Junge schien wirklich glücklich zu sein, und auch wenn es mich nicht glücklich machte, ihn ziehen lassen zu müssen, so freute es mich doch, dass er etwas gefunden hatte, was ihm so viel Befriedigung verschaffte. Web nahm Flink mit. Er sagte, es sei an der Zeit, dass der Junge noch andere seiner Art kennen lerne, um die Feinheiten der Alten Macht besser verstehen zu können und die Notwendigkeit zu erkennen, sie nur mit Disziplin anzuwenden. Meine Liebeserklärung an seine Mutter hatte eine neue Mauer zwischen Flink und mir entstehen lassen. Ich war nicht sicher, ob ich diese schnell wieder würde durchbrechen können, dennoch fühlte ich mich besser, weil ich ehrlich zu ihm gewesen war. Web versuchte, mich zu überreden, sie zu begleiten. Er sagte, dass auch ich von dieser Reise profitieren würde, doch wieder machte ich einen Rückzieher und versprach ihm, dass ich mir wirklich, wirklich, wirklich eines Tages die Zeit dafür nehmen würde. Er lächelte und erinnerte mich daran, dass kein Mensch sich Zeit einfach >nehmen< könne; er könne die, die ihm gegeben ist, nur weise nutzen. Ich versprach ihm, das zu tun, und winkte ihm und Flink am Burgtor zum Abschied hinterher.

Die Drachen verließen uns mit dem ersten Frost, und es tat uns keineswegs Leid, ihnen Lebewohl zu sagen. Beide waren sie in der Lage, jeden Tag gleich mehrere Rinder zu verschlingen. Nessel hatte uns schon kurz nach ihrer Ankunft gewarnt, dass sie sich einfach nehmen würden, was sie wollten, sollten wir es ihnen nicht freiwillig geben. So waren unsere Herden arg dezimiert, als sie zum Schutz vor der Kälte nach Süden getrieben wurden.

Amüsiert wurde ich eines Nachts Zeuge, wie Nessel und Tintaglia auf einem Traumritt miteinander sprachen. Tintaglia flog ein kleines Stück hinter Eisfeuer in Richtung Süden. Der kühle Wind, die Sterne über ihnen und der volle Geruch der schlafenden Erde waren geradezu überwältigend.

Und jenseits dieser Wüste findet man die größten, fettesten Herden in diesem Teil der Welt - oder zumindest habe ich das gehört, erklärte Nessel gelassen.

Wüste? Trockener Sand? Ich sehne mich schon lange nach einem guten Staubbad. Nasser Sand klebt an meinen Schuppen, und Wasser kann kein altes Blut abwaschen, wie Sand es kann.

Ich denke, ihr werdet dort vieles finden, was euch gefällt. Ich habe gehört, dass die Herden in Chalced gut doppelt so groß sind wie unsere hier und so fett, dass das Fleisch Feuer fängt, wenn man versucht, es über einer offenen Flamme zu braten.

Nessels Traum war erfüllt vom Geruch nach gebratenem Fleisch und tropfendem Fett. Das machte mir Hunger. Ich habe nie gehört, dass die Herden von Chalced ungewöhnlich groß oder fett sein sollen, warf ich ein.

Wir reden nicht mit dir, bemerkte Nessel in strengem Ton. Und was ich über Chalced weiß, weiß ich aus den Geschichten, die mir mein Vater darüber erzählt hat. Ich denke, sie würden sehr vom Besuch zweier hungriger Drachen profitieren. Und dann warf sie mich aus ihrem Traum, und ich wachte auf dem Boden neben meinem Bett wieder auf.

Pflichtgetreu, Chade, Nessel, Dick und ich trafen uns weiter frühmorgens, um unser Verständnis für die Gabe zu vertiefen. Nessel war höflich, sprach aber nur mit mir, wenn unbedingt nötig. Ich kämpfte nicht gegen diese Wand an, unterwies aber Pflichtgetreu, Dick und sie als Gruppe. Dabei wurde rasch offensichtlich, dass ich ihnen nur wenig voraus war, und so studierten wir bald wieder als Kordiale zusammen. Was wir aus den geretteten Schriftrollen lernten, ließ uns langsamer statt schneller vorwärts gehen, denn rasch wurde offenbar, dass wir unsere Magie führten wie ein Junge ein Schwert, ohne wirkliches Verständnis für Gefahr und Potential. Chade wünschte sich verzweifelt, mit den Portalsteinen zu experimentieren, wie wir die Gabenpfeiler inzwischen nannten. Die Städte der Uralten und die Hinweise auf verborgene Schätze dort faszinierten ihn. Nur Dicks und meine extreme Aversion gegen die Steine überzeugte ihn davon, dass er seine Magie noch besser beherrschen lernen musste, bevor er durch sie hindurchging.

Das Beste, was bei dem Ganzen herauskam, war wohl, dass Chade zustimmte, im Frühling einen Ruf nach alter Tradition auszusenden. Aus jenen, die kamen, würden wir dann geeignete Gabenkandidaten auswählen, die anschließend nach den in den Schriftrollen festgelegten Regeln ausgebildet werden sollten.

Trotz meiner vielen Pflichten hatte ich das Gefühl, als würde der Winter niemals enden. Am Tag nach der Hochzeit hatte Molly mit fünf ihrer Söhne Bocksburg verlassen. Sie verabschiedete sich nicht von mir. Drei Tage lang blutete ich innerlich, und da ich sonst niemanden kannte, der mir in Herzensangelegenheiten helfen konnte, ging ich schließlich mit dem Bericht über meine Dummheit zu Philia und Litzel. Sie hörten mir aufmerksam zu, lobten mich für meinen Mut und meine Ehrlichkeit, verdammten meine Dummheit und enthüllten mir dann, dass Molly ihnen die ganze Geschichte bereits erzählt hatte. Nachdem sie mich dafür getadelt hatten, dass ich trotz ihrer Warnungen einfach so losgestürmt war, verkundete Philia, dass ich für den Winter mit ihr nach Fierant zurückkehren müsse, um mich zu beschäftigen und Molly Zeit zu lassen. Nur knapp konnte ich mich da herausreden. Dennoch fiel es mir schwer, mich von ihnen zu verabschieden, und ich versprach den beiden alten Damen, sie noch vor Jahresende zu besuchen.

»Falls wir dann noch leben«, bemerkte Philia fröhlich. Sie versprachen, mir jeden Monat einen Brief mit den Berichten zu schicken, die an die Königin gingen, und ich versprach, es ihnen gleichzutun. Ich schaute zu, wie sie sich zwischen den Wachen, die die Königin ihnen zugeteilt hatte, auf die Pferde schwangen, denn trotz ihres Alters verabscheuten die beiden Frauen die Bequemlichkeit einer Kutsche. Dann blickte ich ihnen hinterher, bis sie außer Sicht verschwunden waren.

So soll der Ruf weit im Vorhinein erschallen, denn die Menschen verdienen eine Warnung, bevor die Gabenmagie sie zum ersten Mal berührt. Ein Ruf ohne Vorwarnung kann große Furcht bei jenen hervorrufen, die unwissentlich über die Gabe verfügen, Furcht, womöglich vom Wahnsinn befallen zu sein. So sollen rechtzeitig Reiter ausgesandt werden, doch nennt ihnen nicht den genauen Tag. In der Vergangenheit wurde viel Zeit damit verschwendet, die Gabe bei einigen zu wecken, die nach Bocksburg gekommen waren und behauptet hatten, den Ruf gehört zu haben, obwohl sie in Wahrheit nur ihrem Leben als Bauer; Bäcker oder Flussschiffer entfliehen wollten.

Soll die stärkste Kordiale der Burg den Ruf aussenden, und zwar so weit, wie irgend möglich. Ein Ruf sollte nicht häufiger als alle fünfzehn Jahre ertönen.

Kniebaum über den Ruf der Kandidaten

Ich versuchte es, aber ich konnte nicht anders.

Einen Monat nach Philias Abreise erlag ich einem Impuls. Ich beschloss, einen großen Topf eingelegter Wintergrünbeeren an Molly zu schicken. Dazu bat ich Sieber, mir als Bote zu dienen. Er war überrascht, dass ich ihn überhaupt fragte, ob er etwas anderes zu tun habe, denn schon vor mehreren Wochen hatte man ihm gesagt, dass er sich ständig zu meiner Verfügung halten solle. Chade hatte ein paar kleinere Veränderungen für mich vorgenommen, seitdem ich eine öffentlichere Rolle in Weitseherangelegenheiten spielte. Der Eindruck, dass ich nur ein einfacher Gardist war, verblasste rasch, und mehr und mehr akzeptierte man, dass ich der königlichen Familie auf vertraulichere Art diente. Nominell war ich noch immer Tom Dachsenbless, aber ich trug nur noch selten die Gardeuniform, und die Anstecknadel mit dem Fuchs war stets auf meiner Brust zu sehen.

Sieber schien die Aufgabe zu amüsieren, die ich ihm gab, dennoch lieferte er das Geschenk gewissenhaft aus.

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich ihn bei seiner Rückkehr.

Er blickte mich gleichmütig an. »Sie hat nichts zu mir gesagt. Ich habe es dem Jungen gegeben, der an die Tür gekommen ist. Aber ich habe ihm gesagt, dass es für seine Mutter ist. War es nicht das, was ich tun sollte?«

Ich zögerte kurz und antwortete dann: »Ja, ja, das war vollkommen richtig.«

Im darauf folgenden Monat schickte ich einen Brief, in dem ich schrieb, dass Nessel gut mit ihren Studien vorankäme und sich allmählich wohl bei Hofe fühle. Dann informierte ich die Familie, dass Web einen Vogel geschickt und uns mitgeteilt hatte, dass er und Flink vermutlich beim Herzog und der Herzogin von Bearns überwintern würden. Web schien sehr zufrieden mit dem Jungen zu sein, und ich glaubte, Molly würde gerne wissen wollen, dass es ihm gut ging. In meinem Brief sprach ich nur von den Kindern. Mit meinem Brief schickte ich zwei Hampelmänner, einen geschnitzten Bären und einen Beutel Karamellbonbons.

Siebers Bericht von dieser Lieferung klang schon ermutigender. »Einer der kleinen Kerle hat gesagt, Karamell sei gut, aber nicht so gut wie Pfefferminz.«

Im nächsten Monat begleiteten ein Beutel mit Karamell-und ein Beutel mit Pfefferminzbonbons meinen Brief über Nessel sowie Nüsse und Rosinen. Das brachte mir eine kurze Antwort von Molly ein, geschrieben unter meinen eigenen Brief. Sie schrieb, dass sie die Neuigkeiten über Nessel begrüßen würde, aber ich solle doch bitte aufhören, die Kinder mit Süßem krank zu machen.

Im nächsten Brief erstattete ich pflichtbewusst über Nessel Bericht und gab weiter, was ich über Flink gehört hatte: Wie alle anderen Kinder in Burg Sturm hatte auch er sich die Masern geholt, aber es ging ihm schon wieder besser. Die Herzogin persönlich hatte ein Interesse an dem Jungen entwickelt und lehrte ihn viel über Falken. Persönlich fragte ich mich, wie viel dieses >viel< nun wirklich war, doch das schrieb ich nicht in meinem Brief. Statt der Süßigkeiten schickte ich diesmal einen großen Beutel Tonmurmeln mit, einen besonders hübschen Hufkratzer in einer Ledertasche und zwei hölzerne Übungsschwerter.

Sieber berichtete mir amüsiert, dass Herd seinen Bruder Recht mit einem der Schwerter schon verprügelt hatte, bevor er vom Pferd gestiegen war, und anschließend hatte er sich geweigert, dass Schwert mit Behende gegen den Beutel Murmeln zu tauschen, die eigentlich für ihn bestimmt gewesen waren. Ich fasste es als gutes Zeichen auf, dass Sieber die Jungen nun mit Namen kannte und dass alle aus dem Haus gekommen waren, um ihn zu begrüßen.

Die Notiz, die Molly mir zurückschickte, war jedoch keineswegs ermutigend. Recht hatte von den Schlägen seines Bruders eine beachtliche Beule am Hinterkopf davongetragen, an der sie mir die Schuld gab. Auch schienen die Jungen enttäuscht gewesen zu sein, dass keine Süßigkeiten den Brief begleitet hatten, und dafür gab sie mir ebenfalls die Schuld. Die Briefe seien willkommen, erklärte sie mir, aber ich solle aufhören, ihr Familienleben mit unangebrachten Geschenken durcheinander zu bringen. Diesmal hatte Sieber mir auch eine Antwort von Chivalric zurückgebracht, in der dieser sich steif bei mir für den Hufkratzer bedankte. Er fragte mich, ob ich eine gute Quelle für Rapsöl kennen würde, denn eine der Stuten hatte eine hartnäckige Infektion im Huf, und er glaubte, sich daran zu erinnern, dass sein Vater solche Infektionen mit Rapsöl behandelt hatte.

Ich wartete keinen Monat, um ihm darauf zu antworten. Sofort besorgte ich Rapsöl und schickte es Chivalric mit der Anweisung, alle Hufe der Stute mit Essig auszuwaschen, das Tier in eine andere Box zu stellen und dann alle vier Hufe innen wie außen mit Rapsöl zu behandeln. Ferner schlug ich ihm vor, eine dicke Schicht Herdasche in der alten Box auszustreuen, sie dort drei Tage liegen zu lassen und anschließend alles mit Essig auszuwaschen. Und mit dem Rapsöl und dem Brief an Chivalric schickte ich trotzig Kandiszuckerstangen zusammen mit der Bitte, sie sich gut einzuteilen, damit niemand Bauchschmerzen bekam.

Chivalric schickte mir sofort Antwort. Er bedankte sich für das Öl und erklärte, den Teil mit dem Essig hätte er ganz vergessen. Er fragte mich, ob ich die genaue Zusammensetzung einer bestimmten Salbe kenne, die Burrich immer gemacht hatte; wenn er es versuchte, blieb sie einfach zu flüssig. Und er versicherte mir, dass der Kandiszucker nur verteilt werden würde, wenn die Jungen ihn sich verdient hätten. Molly schickte ebenfalls einen Brief mit, doch darauf stand deutlich zu lesen: An Nessel.

»Aber Standfest hat mir erzählt, dass sie alle die Pfefferminzbonbons lieber gemocht haben«, informierte mich Sieber, als er mir Chivalrics Brief gab. »Standfest scheint mir der Ruhige zu sein. So laut, wie die anderen Bengel sind, geht er manchmal unter.« Mit dem Grinsen eines Lügners fügte er hinzu: »Als Junge war ich genauso.«

»Aber sicher doch«, erwiderte ich skeptisch.

»Irgendeine Antwort?«, fragte mich Sieber, und ich entgegnete ihm, dass ich erst noch darüber nachdenken müsse. Ich brauchte sieben Tage, um in meinem Arbeitszimmer die korrekte Zusammensetzung der Salbe herauszufinden. Das ließ mich erkennen, wie viel ich eigentlich vergessen hatte. Ich stellte mehrere Töpfe damit her und versiegelte sie gut. Dabei machte Chade einen seiner seltenen Besuche in dem alten Arbeitszimmer, das wir uns früher geteilt hatten. Er schnüffelte und fragte, was ich da zusammenbraute.

»Bestechungen«, antwortete ich ihm ehrlich.

»Aha«, sagte er, und als daraufhin keine weiteren Fragen kamen, wusste ich, dass Sieber auch ihm noch immer Bericht erstattete. »Wie ich sehe, hast du hier oben einiges verändert«, bemerkte Chade und schaute sich um.

»Für das meiste davon hat ein Besen und etwas Wasser gereicht. Ich würde allerdings viel darum geben, ein Fenster zuhaben.«

Chade hob die Augenbrauen. »Der Raum neben dem hier ist fast immer leer. Früher hat er einmal Lady Thymian gehört. Es gibt Gerüchte, dass sie noch immer dort spukt. Seltsame Gerüche, weißt du, und Geräusche in der Nacht.« Er grinste. »Sie war eine nützliche alte Hexe. Ich habe die Verbindungstür schon vor Jahren zumauern lassen, die da hinter dem Wandbehang war. Wenn du leise bist, könntest du sie vielleicht wieder aufhauen.«

»Ich soll sie >leise< aufhauen?«

»Ja, das könnte wohl schwierig werden.«

»Ein wenig. Aber vielleicht versuche ich es ja. Ich werde es dich wissen lassen.«

»Oder du könntest Nessel aus deinem alten Zimmer unten werfen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hoffe immer noch, dass sie eines Nachts den Geheimgang dort nutzen und zu mir hinaufsteigen wird, um mit mir zu reden.«

»In dieser Angelegenheit sind wohl noch keine Fortschritte zu verzeichnen.«

»Ich fürchte nein.«

»Ach, sie ist genauso dickköpfig, wie du es bist. Lass sie ja nicht mit einem Obstmesser in die Nähe deines Kamins.«

Ich blickte zu dem, das noch immer dort steckte, so tief hineingetrieben, wie ich es in meiner kindlichen Wut geschafft hatte. »Ich werde mich daran erinnern.«

»Und erinnere dich auch daran, dass du mir damals verziehen hast... irgendwann.«

Ich wollte Sieber mit der Salbe, einem Sack Pfefferminzbonbons, etwas Kräutertee und einer kleinen Hirschmarionette losschicken. »Das ist nicht gut«, sagte er mir. »Pack die Sachen wenigstens so ein, dass jeder von ihnen etwas davon hat.« Das tat ich dann auch. Sieber schlug mir unschuldig vor, auch noch ein paar Trillerpfeifen dazuzulegen, doch ich erwiderte ihm, dass ich Molly wieder für mich gewinnen und nicht die Mordlust in ihr wecken wolle. Er grinste, nickte, ritt davon und blieb wegen eines Schneesturms zwei zusätzliche Tage fort.

Er brachte zwei Briefe mit, einen für mich und einen für Nessel. Dann berichtete er mir, dass er mit der Familie gegessen und die Nacht im Stall verbracht habe, nachdem er mindestens ein halbes Dutzend Partien Steinspiel mit Standfest gespielt hatte. »Ich habe gut von dir gesprochen, wenn Chivalric nach dir gefragt hat. Ich habe ihm erzählt, du würdest nächtelang über deinen Schriftrollen hocken, und wenn du dich nicht vorsähst, würdest du dich noch zu einem Schreiber entwickeln. Da hat mich Herd gefragt: >Was denn, ist er fett geworden?< Ich nehme an, ihr Stadtschreiber ist ein recht kräftiger Mann. Natürlich habe ich Nein gesagt, ganz im Gegenteil, ich würde eher sagen, dass du an Masse verloren hättest und vor allem in letzter Zeit deutlich ruhiger geworden wärst - nur dass du halt mehr Stunden allein verbringen würdest, als gut für einen Mann ist.«

Ich neigte den Kopf zur Seite. »Hättest du das nicht noch erbärmlicher klingen lassen können?«

Er ahmte meine Kopfbewegung nach. »Habe ich vielleicht irgendetwas Unwahres gesagt?«

Der Brief stammte von Chivalric. Er dankte mir darin für die Salbe und das Rezept.

Ich weiß nicht, was in Mollys Brief an Nessel stand. Auf jeden Fall blieb Nessel am folgenden Tag noch nach der Gabenstunde. Pflichtgetreu rief, ob sie kommen würde, da er, Elliania, Gentil und Sydel ausreiten wollten; wenn sie wolle, könne sie sie begleiten. Nessel sagte ihm, er solle schon einmal vorgehen, sie würde sie schon einholen, schließlich bräuchte sie nicht lange, um sich das Haar zum Reiten zurechtzumachen.

Sie drehte sich zu mir um und sah mich lächeln. »Wenn andere in der Nähe sind, rede ich nur formell mit ihm«, sagte sie. »Hier ist das aber etwas anderes.«

»Das gefällt ihm. Er war geradezu außer sich vor Freude, als er herausfand, dass er noch eine Cousine hat. Später hat er dann gesagt, wie schön er es fände, ein Mädchen zu kennen, das offen und ehrlich mit ihm redet.«

Das ließ sie geradezu erstarren, und schon bereute ich die Bemerkung, denn ich glaubte, sie dadurch von dem abgebracht zu haben, was sie eigentlich hatte sagen wollen. Aber sie blickte mir in die Augen, hob das Kinn und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Oh. Und soll ich auch offen und ehrlich zu dir sein?«

Ich war nicht sicher. »Du könntest es versuchen«, schlug ich vor.

»Meine Mutter schreibt, dass es ihr gut geht und dass meine Brüder sich über Siebers Besuche freuen. Sie fragt sich, ob du so viel Angst vor meinen Brüdern hast, dass du nicht selbst kommst.«

Ich rutschte auf meinem Stuhl zurück und blickte auf den Tisch. »Ich habe wohl mehr Angst vor ihr. Früher hatte sie ein ziemliches Temperament.« Ich spielte an meinem Daumennagel herum.

»Wie ich gehört habe, warst du früher auch recht gut darin zu provozieren.«

»Das ist wohl wahr. Denkst du also, sie würde sich über einen Besuch von mir freuen?«

Sie stand eine Zeit lang einfach nur da, ohne darauf zu antworten. Dann fragte sie: »Hast du auch Angst vor meinem Temperament?«

»Ein wenig«, gab ich zu. »Warum fragst du?«

Sie ging zu Veritas Fenster und starrte aufs Meer hinaus, wie er es immer getan hatte. In dieser Pose sah sie mehr wie ein Weitseher aus als ich. Gedankenverloren strich sie sich mit der Hand über das Haar. Sie hätte sich tatsächlich mehr Mühe geben können, sich >schön zu machen<. Ihr kurz geschorenes Haar sträubte sich wie das Fell auf dem Rücken einer wütenden Katze. »Einst habe ich geglaubt, dass wir beide Freunde werden. Dann habe ich herausgefunden, dass du mein Vater bist. Von diesem Augenblick an hast du noch nicht einmal ernsthaft versucht, mit mir zu sprechen.«

»Ich dachte, du wolltest das nicht.«

»Vielleicht wollte ich ja auch nur sehen, wie sehr du dich bemühen würdest.« Sie drehte sich wieder um und blickte mich vorwurfsvoll an. »Du hast es nicht einmal versucht.«

Ich saß lange Zeit einfach nur schweigend da. Nessel machte sich auf den Weg zur Tür.

Ich stand auf. »Weißt du, Nessel, ich bin als Mann unter Männern aufgewachsen. Manchmal glaube ich, das ist der größte Nachteil, den ein Mann haben kann, wenn er mit Frauen zu tun hat.«

Sie drehte sich um und schaute zu mir zurück. Ich sprach aus dem Herzen. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich möchte, dass du mich wenigstens als Mensch kennen lernst. Burrich war dein Vater, und er hat seine Aufgabe gut gemacht. Vielleicht ist es zu spät für mich, diesen Platz in deinem Leben einzunehmen. Auch kann ich keinen Platz im Leben deiner Mutter für mich finden. Ich liebe sie noch immer, und zwar genauso sehr wie damals, als sie mich verlassen hat. Damals habe ich geglaubt, dass ich sie finden würde, sobald alle Aufgaben erledigt wären, und irgendwie wären wir dann zusammen glücklich geworden. Und hier sind wir nun, sechzehn Jahre später, und ich habe noch immer keinen Weg zu ihr zurück gefunden.«

Nessel stand da, die Hand auf der Tür. Ihr war die Situation sichtlich unangenehm. Dann sagte sie: »Vielleicht erzählst du diese Dinge der falschen Frau.« Und damit war sie durch die Tür und weg.

Ein paar Tage später fand Sieber mich in der Messe. Er setzte sich auf die Bank mir gegenüber. »Nessel hat mir einen Brief für ihre Mutter und Brüder gegeben. Sie hat gesagt, ich solle ihn mitnehmen, wann immer ich das nächste Mal für dich dorthin gehe.« Er griff über den Tisch und nahm ein Stück Brot von meinem Teller. Er biss hinein und fragte mit vollem Mund: »Wird das bald der Fall sein?«

Ich dachte darüber nach. »Morgen früh«, schlug ich vor.

Er nickte. »Ich dachte mir schon, dass es dann so weit ist.«

Ich ritt mit Meine Schwarze zum Markt von Burgstadt hinunter und diskutierte den ganzen Weg mit ihr. Ein halbes Jahr lang hatte sie einen Stallburschen ertragen müssen, dessen Vorstellung von Übung für sie darin bestand, sie aus der Box zu holen, ein paar Mal auf der Weide im Kreis laufen zu lassen und wieder hereinzubringen. Sie war gereizt und grob, kaute auf ihrem Gebiss und ignorierte die Zügel. Ich schämte mich dafür, dass ich sie so vernachlässigt hatte. Ich besuchte den Wintermarkt und ritt mit gezuckertem Ingwer und zwei Armeslängen roter Spitze wieder heim. Die gab ich in einen Korb zusammen mit einer stibitzten Flasche Löwenzahn wein. Dann verbrachte ich die ganze Nacht mit einem Blatt guten Papiers vor mir, und es gelang mir tatsächlich, drei ganze Sätze zu formulieren. »Ich erinnere mich an deinen roten Rock. Du bist vor mir die Klippe hinaufgeklettert, und ich habe deine nackten, sandigen Fesseln gesehen. Ich habe geglaubt, mein Herz würde mir aus der Brust springen.« Ich fragte mich, ob sie sich überhaupt an dieses Picknick vor so vielen Jahren erinnerte, als ich es noch nicht einmal gewagt hatte, sie zu küssen. Ich versiegelte den Brief mit einem Wachstropfen. Viermal brach ich ihn anschließend wieder auf und suchte nach besseren Worten. Schließlich vertraute ich ihn jedoch Sieber so an, wie er war, und wünschte mir die nächsten vier Tage, ich hätte es nicht getan.

In der vierten Nacht drückte ich den Hebel, der die Tür zu Nessels Schlafzimmer öffnete. Ich ging nicht hinein und rief sie zu mir, wie Chade es bei mir immer getan hatte. Stattdessen ging ich die steilen Stufen halb hinunter und ließ eine brennende Kerze dort. Dann stieg ich wieder hinauf und wartete.

Das Warten schien ewig zu dauern. Ich weiß nicht, was sie schließlich aufweckte, das Licht oder der Luftzug, aber schließlich hörte ich ihre zögernden Schritte auf der Treppe. Ich hatte ein Feuer in der bequemen Ecke des Raums gemacht.

Nessel spähte durch die Geheimtür, sah mich und trat so vorsichtig ein wie eine Katze. Langsam ging sie an dem Arbeitstisch vorbei, wo noch immer verölte Schriftrollen lagen, und noch langsamer schritt sie dann am Kochherd mit den Töpfen und Pfannen vorbei. Schließlich erreichte sie einen der Stühle am Kamin. Sie trug ein Nachtgewand und hatte sich einen Schal um die Schultern geschlungen. Sie zitterte.

»Setz dich«, lud ich sie ein, und das tat sie auch, langsam. »Hier arbeite ich«, erzählte ich ihr. Das Teewasser hatte just zu kochen begonnen, und ich fragte sie: »Möchtest du eine Tasse Tee?«

»Mitten in der Nacht?«

»Ich arbeite viel in der Nacht.«

»Die meisten Menschen schlafen da.«

»Ich bin nicht wie die meisten Menschen.«

»Ja, das ist wohl so.« Sie stand auf und schaute sich die Gegenstände auf dem Kaminsims an. Da stand die Wolfsfigur, die der Narr geschnitzt hatte, und daneben der Erinnerungsstein mit einem ähnlichen Gesicht, das sich nach außen wölbte. Nessel berührte das Heft des Obstmessers, das dort steckte, und blickte mich fragend an. Dann streckte sie die Hand nach Chivalrics Schwert aus.

»Du kannst es herunternehmen, wenn du willst. Es hat deinem Großvater gehört. Aber sei vorsichtig. Es ist schwer.«

Sie nahm die Hand herunter. »Erzähl mir von ihm.«

»Ich kann nicht.«

»Ist das schon wieder ein Geheimnis?«

»Nein. Ich kann dir nichts von ihm erzählen, weil ich ihn nie kennen gelernt habe. Er hat mich Burrich gegeben, als ich fünf Jahre alt war. Ich habe ihn nie gesehen - oder zumindest kann ich mich nicht daran erinnern. Ich glaube, er hat über die Gabe von Zeit zu Zeit nach mir geschaut, durch Veritas' Augen. Aber damals habe ich noch nichts von solchen Dingen gewusst.«

»Das klingt wie bei uns beiden«, sagte sie langsam.

»Ja, das tut es«, gab ich zu. »Nur dass ich die Möglichkeit habe, dich jetzt kennen zu lernen - vorausgesetzt, wir sind beide kühn genug, diese Möglichkeit zu ergreifen.«

»Ich bin hier«, sagte sie und setzte sich. Dann schwieg sie, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Schließlich deutete sie auf die Schnitzerei des Narren. »Ist das dein Wolf? Nachtauge?«

»Ja.«

Sie lächelte. »Er sieht genauso aus, wie ich mir dich immer vorgestellt habe. Erzähl mir von ihm.«

Und das tat ich.

Sieber kehrte drei Tage später wieder zurück und beschwerte sich über die schlechten Straßen und die Kälte. Ein Sturm war ihm nach Hause gefolgt. Ich hörte ihn kaum. Ich nahm die kleine Rolle Birkenpapier, die er mir reichte, und trug sie vorsichtig in meine Höhle, bevor ich sie öffnete. Auf den ersten Blick sah es wie eine Zeichnung aus. Dann erkannte ich, dass es sich um eine große Karte handelte. Unten auf dem Papier waren nur ein paar Worte geschrieben. »Nessel hat geschrieben, es falle dir schwer, den Weg zu mir nach Hause zu finden. Vielleicht hilft dir das ja.«

Draußen vor der Burg fiel dichter, nasser Schnee. Die Wolken waren schwer, und ich rechnete nicht damit, dass der Schneefall bald wieder aufhören würde. Ich ging in mein Arbeitszimmer und stopfte Kleidung zum Wechseln in meine Satteltaschen. Über die Gabe teilte ich Chade mit: Ich werde eine Weile fort sein.

Schön. Wir können mit der Übersetzung der Schriftrolle auch heute Nacht weitermachen.

Du missverstehst mich. Ich werde mindestens ein paar Tage fort sein. Ich reite zu Molly.

Er zögerte, und ich fühlte, wie sehr es ihn danach verlangte, Protest zu erheben. Es geschah schlicht zu viel hier, als dass ich einfach so hätte gehen können. Übersetzungen warteten darauf, erledigt zu werden; er wollte sein Explosionspulver verfeinern, und dann war da noch der Ruf, der vorbereitet werden musste. In den Gabenschriften hieß es nachdrücklich, dass man das Volk des Königreichs auf den Ruf vorbereiten solle, damit niemand, der plötzlich Stimmen im Kopf vernahm, glaubte, verrückt zu werden. Doch es hieß auch, dass man das genaue Datum des Rufs geheim halten solle, um zu vermeiden, dass Scharlatane die Zeit des Gabenmeisters verschwendeten.

Verärgert schob ich diese Überlegungen beiseite und wartete.

Dann geh. Und viel Glück. Hast du es Nessel schon gesagt?

Nun war es an mir zu zögern. Ich habe nur dir davon erzählt. Glaubst du, ich sollte es ihr sagen ?

Bei was für Sachen du mich um Rat fragst! Auf jeden Fall nie bei denen, von denen ich hoffe, dass du mich fragst, sondern nur bei denen, die... Vergiss es. Ja. Sag es ihr, damit sie sich nicht hintergangen fühlt.

Also griff ich zu meiner Tochter hinaus und sagte: Nessel. Ich habe einen Brief von Molly erhalten. Ich werde sie besuchen. Und dann fiel mir das Offensichtliche ein. Willst du mich begleiten?

Es ist stürmisch draußen, und wie es aussieht, wird es noch schlimmer werden. Wann brichst du auf?

Jetzt.

Das ist nicht klug.

Es war nie klug. Die Worte hallten seltsam in meinem Kopf wider, und ich musste unwillkürlich lächeln.

Dann geh. Aber zieh dich warm an.

Das werde ich. Leb wohl.

Und ich ging. Meine Schwarze war nicht gerade begeistert darüber, dass ich sie aus ihrem warmen Stall holte und in den Sturm hinausführte. Es war eine kalte, nasse und mühselige Reise. Ein Gasthof, in dem ich eine Rast einlegte, war mit wartenden Reisenden überfüllt, und ich musste auf dem Boden neben dem Kamin schlafen und meinen Mantel als Decke nehmen. In der nächsten Nacht erlaubte mir ein Bauer, in seiner Scheune zu übernachten. Der Sturm ließ nicht nach, und die Reise wurde immer unangenehmer, doch ich zog weiter.

Das Glück wollte es, dass der Schneefall wieder aufhörte, kurz bevor ich Burrichs Gut erreichte. Als ich Meine Schwarze die Straße zum Haus hinunterlenkte, wirkte der Ort auf mich, als wäre er einer Geschichte entsprungen. Schnee hatte sich auf dem Dach des Hauses und des Stalls angehäuft. Rauch stieg aus dem Schornstein in den blauen Himmel hinauf, und zwischen Haus und Stall war bereits ein Pfad ausgetreten. Ich zügelte Meine Schwarze und genoss erst einmal den Anblick. Während ich noch dort stand, öffnete Chivalric die Stalltür und schob eine Schubkarre mit dreckigem Stroh hinaus. Ich stieß einen Pfiff aus, um meine Ankunft anzukündigen, und ritt dann den Hügel hinunter. Chivalric schaute mir regungslos entgegen. Auf dem Hof vor dem Haus hielt ich an und saß einfach nur da, während ich versuchte, mir eine angemessene Begrüßung auszudenken. Meine Schwarze zog zweimal an ihrem Halfter und warf dann verärgert den Kopf zurück.

»Das Pferd will trainiert werden«, bemerkte Chivalric missbilligend. Er trat näher und blieb wieder stehen. »Oh. Du bist es.«

»Ja.« Und nun die schweren Worte. »Darf ich hereinkommen?« Chivalric mochte ja erst fünfzehn sein, doch nun war er der Mann auf dem Hof.

»Natürlich.« Doch kein Lächeln begleitete seine Worte. »Ich werde dir das Pferd abnehmen.«

»Ich würde sie lieber selbst einstellen, wenn es dir nichts ausmacht. Ich habe sie vernachlässigt, und das ist deutlich zu sehen. Ich werde viel mit ihr arbeiten müssen, um das wieder gutzumachen.«

»Das wirst du wohl. Hier lang.«

Ich stieg ab und blickte zum Haus, um zu sehen, ob mich sonst noch jemand bemerkt hatte. Es war jedoch niemand zu sehen. Ich nahm Meine Schwarze am Zügel und folgte Chivalric in einen gut aufgeräumten Stall. Behende und Recht misteten gerade aus. Standfest kam mit zwei Eimern Wasser herein. Alle hielten sie in ihrer Arbeit inne, als sie mich sahen. Plötzlich fühlte ich mich umzingelt, und eine Erinnerung drängte in meinen Geist. Ich sah Nachtauge, wie er am Rand des sich versammelnden Rudels stand. Er wünschte sich so sehr, zu ihnen gehen zu können, aber er wusste, dass sie ihn verjagen würden, sollte er sich ihnen auf die falsche Art nähern.

»Ich sehe die Hand deines Vaters überall hier«, bemerkte ich, und das war wahr. Ich erkannte sofort, dass Burrich diesen Stall nach seinen eigenen Bedürfnissen gebaut hatte. Die Boxen waren größer als jene in Bocksburg. Wenn die Sturmläden geöffnet waren, strömten Licht und Luft herein. Ich sah Burrich in der Art, wie die Einstreu gelagert und das Zaumzeug aufgehangen war. Fast konnte ich ihn hier sogar fühlen. Ich blinzelte und bemerkte plötzlich, dass Chivalric mich beobachtete.

»Du kannst sie hier reinstellen«, sagte er und deutete auf eine Box. Die Jungen machten mit ihrer Arbeit weiter, während ich mich um Meine Schwarze kümmerte. Ich brachte ihr Wasser und eine Portion Hafer. Dann rieb ich sie trocken und ließ sie schließlich allein. Chivalric kam und schaute sie sich über die Boxentür hinweg an, und ich fragte mich, ob meine Arbeit ihn zufrieden stellte. »Ein hübsches Pferd«, war alles, was er sagte.

»Ja. Sie ist ein Geschenk von einem Freund - demselben, der deinem Vater Malta geschickt hat, als er sie nicht mehr brauchte.«

»Nun, das nenne ich mal eine Stute!«, rief Chivalric, und ich folgte ihm den Mittelgang hinunter, um sie mir anzuschauen. Ich sah Brüsk, einen vierjährigen Hengst von Rötel, den Chivalric als Deckhengst für Malta verwenden wollte. Dann besuchte ich auch Rötel, und ich glaube, der alte Hengst konnte sich fast an mich erinnern. Er kam zu mir und legte kurz den Kopf auf meine Schulter. Er war alt und wurde allmählich müde.

»Das wird vermutlich das letzte Fohlen sein, das er zeugt«, sagte ich leise. »Ich glaube, deshalb wollte Burrich ihn nehmen. Das wird die letzte Gelegenheit sein, die Zucht zu kreuzen. Er war wirklich einmal ein verdammt guter Hengst.«

»Ich erinnere mich daran, als er zu uns gekommen ist -allerdings nur vage. Irgendeine Frau kam mit zwei Pferden den Hügel hinunter und hat sie meinem Vater einfach gegeben. Damals hatte wir noch nicht einmal eine Scheune, von einem Stall ganz zu schweigen. Papa hat noch in derselben Nacht sämtliches Holz aus dem Schuppen geräumt, damit die Pferde nicht draußen stehen mussten.«

»Ich wette, Rötel hat sich gefreut, ihn zu sehen.«

Chivalric blickte mich verwirrt an.

»Hast du nicht gewusst, dass Rötel schon lange davor das Pferd deines Vaters gewesen ist? Veritas hat ihn zwischen zwei Zweijährigen wählen lassen. Er hat sich für Rötel entschieden. Er hat dieses Pferd seit dessen Geburt gekannt. In der Nacht, als die Königin aus Bocksburg fliehen musste, hat Burrich sie auf dieses Pferd gesetzt, und Rötel hat sie den ganzen Weg bis in die Berge getragen.«

Chivalric war angemessen erstaunt. »Das habe ich nicht gewusst. Papa hat nicht viel aus seiner Zeit in Bocksburg erzählt.«

Ich half erst einmal beim Ausmisten und Füttern, bevor ich zu Molly ins Haus ging. Dabei erzählte ich Chivalric Geschichten über die Pferde, die ich gekannt hatte, und der Junge führte mich mit verständlichem Stolz durch den Stall. Er hatte gute Arbeit geleistet, alles in Ordnung zu halten, und das sagte ich ihm auch. Er zeigte mir die Stute mit dem entzundeten Huf. Er war wieder geheilt. Dann ging es zum Stall mit der Milchkuh und einem Dutzend Hühnern.

Als Chivalric mich schließlich zum Haus führte, die anderen Jungen unmittelbar hinter uns, hatte ich das Gefühl, meine Sache bei ihnen gut gemacht zu haben. »Mutter, du hast einen Besucher«, rief Chivalric, als er die Tür öffnete. Ich trat Schnee und Mist von meinen Stiefeln und folgte ihm hinein.

Molly hatte gewusst, dass ich draußen war. Ihre Wangen waren gerötet und ihr kurzes Haar zurückgestrichen. Sie sah, wie ich es anschaute, und legte selbstbewusst die Hand darauf. In diesem Augenblick wurden wir beide daran erinnert, warum es so kurz war, und Burrichs Schatten trat zwischen uns.

»Nun, die Arbeit ist getan. Ich bin dann mal bei Stabmanns«, verkundete Chivalric, bevor ich auch nur die Gelegenheit hatte, seine Mutter zu begrüßen.

»Ich will auch gehen! Ich will zu Kip und mit den Welpen spielen«, rief Herd.

Molly beugte sich zu ihrem Jungen hinunter. »Du kannst Chivalric nicht immer begleiten, wenn er seine Süße besucht«, tadelte sie ihn.

»Heute darf er«, warf Chivalric unvermittelt ein. Dann blickte er mich von der Seite her an, um sicherzugehen, dass ich wusste, was für einen riesigen Gefallen er mir damit tat. »Ich werde ihn hinter mir auf den Sattel nehmen. Sein Pony kommt bei dem hohen Schnee nicht zurecht. Und jetzt beeil dich, Kleiner.«

»Hättest du gerne eine Tasse Tee, Fitz? Dir muss doch schrecklich kalt sein.«

»Eigentlich wärmt einen Mann nichts mehr als Stallarbeit nach einem langen Ritt. Aber ja, ein wenig Tee wäre nicht schlecht.«

»Die Jungen haben dich im Stall arbeiten lassen? Oh, Chiv, er ist unser Gast!«

»Und er weiß, wie man mit einer Forke umgeht«, erwiderte Chivalric, und das war als Kompliment gemeint. Dann wandte er sich wieder an seinen jüngeren Bruder. »Mach voran, Herd. Ich werde nicht den ganzen Tag auf dich warten.«

Es folgte ein kurzes, lautes Chaos, das offenbar notwendig war, wenn man einen Sechsjährigen auf einen Ritt vorbereitete, denn außer mir war niemand erstaunt darüber. Verglichen damit ging es in der Messe der Garde geradezu still zu. Als die beiden schließlich zur Tür hinausgingen, hatte Standfest sich bereits unters Dach zurückgezogen, während Recht und Behende sich an den Tisch gesetzt hatten. Behende tat so, als würde er sich die Fingernägel sauber machen, während Recht mich offen anstarrte.

»Fitz, bitte, setz dich. Behende, rück mal ein Stück zur Seite. Recht, ich könnte noch etwas Zunder brauchen.«

»Du schickst mich nur nach draußen, um mich loszuwerden !«

»Wie aufmerksam von dir! Und jetzt geh. Behende, du kannst ihm helfen. Räumt den Schnee vom Holzstapel und bringt etwas Holz zum Trocknen in den Schuppen.«

Die beiden gingen mit sichtlichem Widerwillen hinaus. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, atmete Molly tief durch. Sie nahm den Kessel vom Feuer und goss heißes Wasser über den Kräutertee in eine große Kanne, die sie dann zum Tisch brachte. Anschließend holte sie Tassen für uns sowie einen Topf Honig, und schließlich setzte sie sich mir gegenüber.

»Hallo«, sagte ich.

Sie lächelte. »Hallo.«

»Ich habe Nessel gefragt, ob sie mich begleiten will, aber sie wollte nicht durch den Sturm reiten.«

»Das kann ich ihr nicht zum Vorwurf machen. Und manchmal glaube ich, dass es ihr schwer fällt, nach Hause zu kommen. Hier ist alles viel schlichter als in der Burg.«

»Ihr könntet nach Weidenhag ziehen. Immerhin gehört es dir jetzt, weißt du?«

»Ich weiß.« Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, und ich wünschte, ich hätte es nicht erwähnt. »Aber das wären zu viele Veränderungen in zu kurzer Zeit. Die Jungen gewöhnen sich gerade erst an die Vorstellung, dass ihr Vater nicht mehr zurückkommen wird. Und wie du gehört hast, macht Chivalric gerade einem Mädel den Hof.«

»Er scheint mir noch ein wenig jung dafür zu sein«, bemerkte ich.

»Er ist ein junger Mann mit einem großen Gut. Außerdem würde eine weitere Frau im Haus für uns vieles einfacher machen. Auf was sollte er denn warten, wenn er eine Frau gefunden hat, die ihn liebt?«, konterte sie, und als ich darauf keine Antwort wusste, fügte sie hinzu: »Wenn sie heiraten, glaube ich nicht, dass Nelke zu weit von ihren Eltern wegziehen würde. Sie steht vor allem ihrer Schwester sehr nahe.«

»Ich verstehe.« Und das tat ich wirklich. Plötzlich sah ich, dass Molly nicht länger jemandes Tochter war, die man aus dem Haus ihres Vaters entführen und irgendwohin mitnehmen konnte. Sie war der Mittelpunkt ihrer eigenen Welt, ihre Wurzeln waren hier.

»Das Leben ist sehr kompliziert, nicht wahr?«, sagte sie in unser Schweigen hinein.

Ich schaute sie an, wie sie dort in ihrem schlichten dunklen Kleid saß. Ihre Hände waren nicht länger glatt und schlank, und sie hatte Falten im Gesicht, die noch nicht dort gewesen waren, als sie mir gehört hatte. Ihr Körper war mit den Jahren runder geworden. Sie war nicht länger das Mädchen mit dem roten Rock, das vor mir her den Strand hinuntergelaufen war.

»Ich habe mir in meinem Leben nie etwas so sehr gewünscht, wie ich mir dich gewünscht habe.«

»Fitz!«, rief sie und blickte nach oben, und ich bemerkte, dass ich laut gesprochen hatte. Mollys Wangen glühten, und sie hob beide Hände, um die Fingerspitzen auf den Mund zu legen.

»Tut mir Leid«, sagte ich. »Ich weiß, dass das zu schnell geht. Das hast du mir schon gesagt. Und ich werde warten. Ich werde warten, solange du willst, dass ich warte. Ich will nur sichergehen, dass du weißt, dass ich warte.«

Ich sah sie schlucken. Mit heiserer Stimme sagte sie: »Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird.«

»Das ist egal.« Ich streckte die Hand aus und legte sie mit dem Handteller nach oben auf den Tisch. Molly zögerte und legte dann ihre Hand hinein. Und so saßen wir da, ohne ein Wort zu sagen, bis die Jungen mit einer Ladung verschneiten Zunders wieder zurückkehrten und von ihrer Mutter getadelt wurden, weil sie sich nicht die Füße abgetreten hatten.

Ich blieb bis zum Nachmittag. Wir tranken Tee, und ich sprach über Nessel am Hof und erzählte den Jungen Geschichten über Burrich als jüngeren Mann. Schließlich sattelte ich Meine Schwarze und verabschiedete mich von ihnen, bevor Chivalric und Herd wieder zurückgekehrt waren. Molly kam heraus und küsste mich zum Abschied - auf die Wange -, und ich ritt drei Tage nach Bocksburg zurück.

Sieber überbrachte weiter Briefe zwischen Mollys Haus und der Burg. Molly und ihre Kinder kamen zum Frühlingsfest, und es gelang mir, einmal mit ihr zu tanzen. Tatsächlich war es das erste Mal, dass ich überhaupt mit ihr getanzt hatte. Im Übrigen war Tanzen etwas, was ich ohnehin schon seit Jahren nicht mehr probiert hatte. Anschließend tanzte ich mit Nessel, die mir riet, es in Zukunft lieber bleiben zu lassen. Doch sie lächelte, als sie das sagte.

Anfang Frühling sah ich Harm wieder. Er und Sägezunge kamen zu Beginn ihrer Sommerreise durch Burgstadt. Harm war größer und schlanker geworden und schien mit seinem Leben zufrieden zu sein. Er hatte viel von Bearns gesehen, und nun ging es nach Seewacht und dann nach Shoaks. Er hatte schon zwei Lieder geschrieben, beide sehr humorvoll, und sie wurden gut aufgenommen, als er sie uns am Herd vorsang. Später in jenem Monat kamen auch Web und Flink nach Bocksburg. Flink war an den Schultern deutlich breiter geworden und überdies mehr nach innen gekehrt, als ich ihn in Erinnerung hatte. Web blieb in Bocksburg, während Flink nach Hause ging, um eine Woche bei seiner Familie zu verbringen. Er kehrte mit der Nachricht zurück, dass Chivalric in drei Monaten heiraten würde.

Ich reiste zur Hochzeit zu ihnen. Als ich sah, wie Chivalric vor Nelke stand und ihr Treue gelobte, während sie errötend den Blick senkte, weil sie ihn kaum anschauen konnte, keimte Neid in mir auf. Für sie war das alles so einfach. Sie lernten sich kennen und lieben, und sie heirateten. Ich vermutete, dass sie vor Ende des Jahres schon ein Kind haben würden. Und ich selbst konnte Molly nicht näher kommen, als ihre Hand zu berühren oder ihr einen Kuss auf die Wange zu geben.

Der Sommer wurde ausgesprochen heiß. Es war ein guter Sommer. Elliania war schwanger, und die ganzen Sechs Provinzen waren außer sich vor Freude. Man konnte dem Getreide förmlich beim Wachsen zusehen. Meine Schwarze kannte den Weg zu Molly bald auswendig. Ich half Chivalric beim Bau der zusätzlichen Zimmer und schaute zu, wie Molly und Nelke gemeinschaftlich kochten. Ich beobachtete, wie Molly sich bei ihren simplen Arbeiten durch den Raum bewegte, beobachtete, wie sie lachte und sich das wieder länger werdende Haar aus dem Gesicht strich. Seit meinem fünfzehnten Lebensjahr war ich nicht mehr so von Verlangen erfüllt gewesen. Ich konnte nachts nicht mehr schlafen, und wenn doch, dann musste ich meine Träume abschirmen. Ich konnte Molly sehen und mit ihr sprechen, doch immer in Burrichs Haus oder mit Burrichs Kindern an der Hand. Es schien keinen Platz in ihrer Welt zu geben, den ich für mich hätte beanspruchen können, und schließlich ärgerte ich mich über alles und jeden.

Wie versprochen besuchte ich auch Philia und Litzel. Ich unternahm die lange Reise in der Hitze und dem Staub des Hochsommers, und Chade fluchte, ich sei so ungebärdig, dass er froh sei, mich für eine Weile los zu sein. Ich machte ihm das nicht zum Vorwurf. Litzel war noch gebrechlicher geworden, und Philia hatte zwei Frauen angeheuert, um ihr bei der Versorgung der alten Dienerin zu helfen. Als ich mit Philias alter Hand auf dem Arm durch ihre Gärten ging und sah, wie sie die blutige Erde von Edels Königs Rund in eine Zuflucht für Pflanzen aller Art verwandelt hatte, gaben die Schönheit und der Frieden dieses Orts mir die Ruhe, die ich nun schon so lange entbehrt hatte. Philia gab mir auch einige Dinge von meinem Vater: den einfachen Schwertgürtel, den er bevorzugt hatte, Briefe von Burrich, in denen unter anderem von mir die Rede war, und einen Jadering. Der Ring passte perfekt auf meine Hand. Ich trug ihn auf dem Nachhauseritt.

Am ersten Morgen nach meiner Rückkehr blieb Nessel nach dem Gabenunterricht im Turmzimmer. Chade blieb ebenfalls, doch nach einem Blick von mir seufzte er und ließ mich mit meiner Tochter allein. »Du warst lange fort. Wochen«, sagte sie.

»Ich habe Philia lange nicht gesehen, und sie wird alt.«

Sie nickte. »Nelke ist schwanger.«

»Das sind wunderbare Neuigkeiten.«

»Das sind sie. Wir sind alle sehr aufgeregt, aber meine Mutter sagt, dass sie sich alt fühlt, nun, da sie bald Großmutter sein wird.«

Ich schwieg. Nessel fuhr fort:

»Sie hat zu mir gesagt: >Wenn man älter wird, geht die Zeit schneller vorbei, Nessel.< Ist das kein seltsamer Gedanke?«

»Ich weiß das schon seit einiger Zeit.«

»Wirklich? Ich denke, Frauen wissen das besser.«

Ich schaute Nessel in die Augen und schwieg wieder. »Vielleicht aber auch nicht«, sagte sie schließlich und ging.

Vier Tage später sattelte ich wieder Meine Schwarze und machte mich auf den Weg zu Molly. Chade warnte mich ernst, dass ich zum Ruf wieder zurück sein müsse, und ich versprach ihm, rechtzeitig da zu sein. Der Tag war schön, und Meine Schwarze benahm sich anständig und war in guter Verfassung für die Reise. Die Sommerabende waren lang, und so machte ich die Reise in zwei statt in drei Tagen. Als ich eintraf, war ich mehr als willkommen, denn Chivalric hatte gerade damit begonnen, die Zaunpfähle der Koppel zu ersetzen. Flink und Standfest rissen die verrotteten Pfähle heraus, und Recht und Herd vergrößerten die Löcher. Chivalric und ich folgten ihnen und setzten die neuen Pfähle ein. Er erzählte mir davon, wie es sei, Vater zu werden, wie aufregend, bis er bemerkte, dass mein Schweigen größer und größer wurde. Dann erklärte er, er würde die Jungen zum Schwimmen an den Bach bringen; er hätte für heute genug von der schweißtreibenden Arbeit. Er fragte mich, ob ich sie begleiten wolle, doch ich schüttelte den Kopf.

Ich goss mir gerade einen Eimer kaltes Wasser aus dem Brunnen über den Kopf, als Molly mit einem Korb am Arm aus dem Haus kam. »Nelke hat sich ein wenig hingelegt. Die Hitze macht ihr schwer zu schaffen. So ist das nun mal, wenn man ein Kind unter dem Herzen trägt. Ich denke, wir sollten ihr ein wenig Ruhe gönnen und sehen, ob wir vielleicht ein paar Brombeeren finden, die schon reif sind.«

Wir stiegen den sanften Hügel hinter dem Haus hinauf. Die Rufe der planschenden Jungen verhallten allmählich. Wir kamen an Mollys Bienenkörben vorbei, wo es in der warmen Luft sanft summte. Die Brombeersträucher lagen jenseits davon, und Molly führte mich zur südlichsten Seite. Dort seien die Früchte als Erstes reif, sagte sie. Auch hier waren ihre Bienen emsig zugange. Einige stürzten sich auf die letzten Blüten, die andern auf die ersten reifen Früchte. Wir pflückten Beeren, bis der Korb halb voll war. Dann, als ich einen stacheligen Zweig hinunterdrückte, sodass Molly an die Früchte kam, verärgerte ich eine Biene. Sie stürzte sich auf mich, verfing sich in meinen Haaren und fiel mir dann in den Kragen. Ich schlug danach und fluchte, als sie mich stach. Ich stolperte einen Schritt zurück und schlug nach zwei weiteren, die plötzlich um meinen Kopf herum aufgetaucht waren.

»Schnell weg«, warnte mich Molly, ergriff meine Hand und rannte mit mir den Hügel hinunter. Eine zweite Biene stach mich unmittelbar hinter dem Ohr, bevor sie die Jagd aufgaben. »Wir haben den Korb dort oben zurückgelassen. Soll ich versuchen, ihn zu holen?«

»Noch nicht. Warte noch eine Weile, bis sie sich wieder beruhigt haben. Reib nicht daran herum, der Stachel steckt vermutlich noch in der Haut. Lass mich mal sehen.«

Ich setzte mich in den Schatten einer Erle, und Molly drückte meinen Kopf nach unten, um sich den Stich hinter meinem Ohr anzuschauen. »Er schwillt bereits an, und du hast den Stachel so richtig hineingedrückt. Bleib jetzt ruhig sitzen.« Sie zupfte mit den Fingern daran. Unwillkürlich zuckte ich zusammen, und sie lachte. »Bleib ganz still sitzen. Ich komme mit den Fingernägeln nicht daran.« Sie beugte sich vor und drückte ihren Mund auf die Stelle. Ich spürte, wie ihre Zunge den Stachel fand, und dann packte sie ihn mit den Zähnen und zog ihn heraus. Mit den Fingern wischte sie sich ihn vom Mund. »Siehst du? Du hast ihn fast ganz hereingedrückt. Bist du sonst noch gestochen worden?«

»Unten am Rücken«, antwortete ich, und meine Stimme zitterte. Molly hielt plötzlich inne und schaute mich an. Dann wandte sie sich ab, drehte den Kopf wieder zurück und sah mich an, als hätte sie mich schon lange nicht mehr gesehen. »Zieh dein Hemd aus. Ich werde mal sehen, ob ich den Stachel herausbekommen kann.«

Ich fühlte mich wie benommen, als ihr Mund mich abermals berührte. Sie präsentierte mir den zweiten Stachel. Dann legte sie die Finger auf die Pfeilnarbe an meinem Rücken. »Was war das?«

»Ein Pfeil. Das ist schon lange her.«

»Und das?«

»Das ist neuer. Ein Schwert.«

»Mein armer Fitz.« Sie berührte die Narbe zwischen Hals und Schulter. »Ich erinnere mich noch daran, wie du die bekommen hast. Als du in mein Bett gekommen bist, hattest du noch den Verband an.«

»Ja, das hatte ich.«

Ich drehte mich zu ihr um. Ich wusste, dass sie auf mich wartete, dennoch kostete es mich all meinen Mut. Vorsichtig, sehr, sehr vorsichtig küsste ich sie. Ich küsste ihre Wangen, ihren Hals und schließlich ihren Mund. Sie schmeckte nach Brombeeren. Über und über küsste ich sie so langsam, wie ich konnte. Ich versuchte, all die Jahre wegzuküssen, die ich verpasst hatte. Dann öffnete ich ihre Bluse und zog sie ihr über den Kopf. Ihre Brüste lagen weich und schwer in meiner Hand. Ich hielt sie wie einen Schatz. Dann glitt ihr Rock hinunter, eine braune Blüte im Gras. Ich legte meine Liebste in das tiefe, wilde Gras und zog sie zu mir.

Es war eine Heimkehr, eine Vervollständigung und ein Wunder, das es wert war, wiederholt zu werden. Wir dösten eine Zeit lang nebeneinander und wachten auf, als die Schatten länger wurden. »Wir müssen wieder zurück!«, rief Molly.

»Noch nicht«, antwortete ich ihr und nahm sie erneut, so langsam, wie ich es ertragen konnte. Und als sie mir meinen Namen ins Ohr flüsterte, während sie unter mir erschauderte, war es das Schönste, das ich je gehört hatte.

Weidenhag ist ein warmes Tal mit einein sanft dahinfließenden Fluss in der Mitte und sanft ansteigenden Hügeln zu beiden Seiten. Es ist ein wunderbarer Ort, um Wein und Getreide anzubauen und Bienen und kleine Jungen aufzuziehen. Das Gutshaus besteht mehr aus Holz denn aus Stein, und es gibt Zeiten, da mir das alles noch immer seltsam erscheint. Ich schlafe jetzt in einem Zimmer und in einem Bett, die einst meinem Vater gehört haben, und die Frau, die ich schon als Jüngling liebte, schläft des Nachts neben mir.

Drei Jahre lang haben wir uns im Geheimen geliebt. Das viel funs schwer, und doch war es auf gewisse Art auch wieder schön. Unsere Stelldichein waren nur wenige und selten, doch deshalb schätzte ich sie nur umso mehr. Mollv kam mit ihren Söhnen zum nächsten Erntefest, und ich entführte sie von Tanz und Musik und brachte sie in mein Bett. Ich hatte nie geglaubt, sie je wieder dort zu haben, und noch Tage später roch ich ihren Duft in meinen Kissen, und meine Träume waren süß. Ein Besuch in ihrem Haus wiederum brachte mir vielleicht nicht mehr ein als einen verstohlenen Kuss, doch jeder einzelne davon war den langen Ritt wert. Ich glaube nicht, dass wir Chivalric lange getäuscht haben, und Nessels Bemerkungen zeigten mir eindeutig, dass sie Bescheid wusste. Doch um der kleineren Jungen willen gingen wir behutsam vor, und ich habe die Zeit nie bereut, die es mich gekostet hat, ihre Achtung zu gewinnen.

Niemand war überraschter als ich, als Standfest auf den Ruf antwortete. Zunächst schien er kein sonderlich starkes Talent für die Gabe zu haben, doch schon bald entdeckten wir eine Stärke und Ruhe in ihm, die ihn zum idealen Königs Born machten. Nessel war stolz auf ihn und nahm ihn unter ihre Fittiche, und ich war dankbar dafür, denn der Aufenthalt ihres Sohnes in Bocksburg diente Molly als Entschuldigung, mich öfter zu besuchen. Standfest und Nessel entwickelten sich zum Herzen der neuen Königskordiale, denn das Band zwischen Bruder und Schwester war stark. Zwölf weitere antworteten auf den Ruf, und von diesen zwölf waren vier stark genug, um Mitglieder von Nessels Kordiale zu werden. Acht hatten weniger Talent. Bei diesem ersten Ruf schickten wir niemanden wieder zurück, denn wie Chade uns gegenüber erklärte, brauchte es manchmal seine Zeit, bis sich die Gabe in einem Menschen vollständig manifestierte. Dick und ich versahen unsere Aufgaben weiter als Einzelne, während Chade wie immer Verbindung zu uns allen hielt und die Grenzen unserer Magie auslotete... wobei er sich selbst oft derart in Gefahr brachte, dass er jeden anderen dafür als Tor gescholten hätte.

Als Chivalrics zweiter Sohn geboren wurde, erklärte Molly plötzlich, es sei an der Zeit, dass er und Nelke ihr eigenes Haus bekämen. Sie beschloss, mit Herd und Recht nach Weidenhag zu gehen. Behende entschied sich, bei seinem älteren Bruder zu bleiben, denn der Hof war zu groß für einen Mann allein, und außerdem hatte es ihm schon immer gefallen, mit Pferden zu arbeiten. Molly erzählte mir unter vier Augen, dass diese Entscheidung wohl mehr mit einem bestimmten rothaarigen Mädchen zu tun hatte, der Tochter eines Wagenbauers in der nahegelegenen Stadt.

Wir heirateten in aller Stille vor meinem König und in Anwesenheit von Mollys Kindern sowie Kettricken, Elliania, Chade, Harm und Sieber. Chade weinte, umarmte mich dann wild und sagte, er sei ja so glücklich. Harm fragte Nessel, ob er seine neue Schwester küssen dürfe, und erntete dafür einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf von einem fürsorglichen Herd. Dick und der kleine Prinz Gedeih schliefen fast die ganze Zeremonie hindurch.

Anschließend reisten wir zu Philia, die die Reise nicht hatte machen können, um Blumen auf Litzeis Grab zu legen. Wir blieben einen Monat dort, und ich glaubte schon, Herd und Recht würden Philia mit ihren Streichen und ihrer Neugier erschöpfen. Doch zwei Tage vor unserer geplanten Abreise verkundete Philia plötzlich, dass sie Fierant leid und zu alt sei, das Gut zu führen, deshalb würde sie mit uns nach Weidenhag kommen. Zu meiner großen Erleichterung freute sich Molly darüber.

Herd und Recht schienen die Freuden und Absonderlichkeiten zu genießen, die es mit sich brachte, eine solche Großmutter zu haben. Inzwischen hat Herd Molly versprochen, sie für eine weitere Tätowierung erst um Erlaubnis zu fragen, und Recht hat ein derartiges Interesse an Pflanzen und Kräutern entwickelt, dass selbst Philias Wissen an ihre Grenzen stößt. Kaum hatten wir uns in Weidenhag eingerichtet, da tauchte Sieber auf und erklärte, Chade habe ihn zu mir geschickt, um mir als Verwalter zu dienen. Ich vermute, dass er noch immer für die alte Spinne spioniert, aber das ist schon in Ordnung. Ich werde Chade freiwillig alles geben, was er braucht, um weiterhin das Gefühl zu haben, die Welt zu kontrollieren. Viel von seiner Macht habe ich ihm Stück für Stück abgerungen und an Pflichtgetreu weitergegeben, sobald dieser dafür bereit war. Auch wenn ich selbst die Krone der Sechs Provinzen nie getragen habe, so bin ich doch sicher, viel dafür getan zu haben, dass sie unversehrt geblieben ist.

Sieber hat bewiesen, dass er weit mehr von solchen Dingen wie dem Einstellen von Dienern und der Verwaltung eines Gutes versteht, als ich je vermutet hätte. Das ist auch ganz gut so, denn weder Molly noch ich haben je damit gerechnet, uns um solche Dinge kümmern zu müssen, und Philia erklärt immer wieder, sie sei zu alt für so etwas. Sieber ist ein ordentlicher Mann. Aber als Nessel uns zum letzten Mal besuchte, habe ich ihn ermahnt, nicht zu vertraulich mit ihr zu sein, woraufhin Molly mich beiseite genommen und mir befohlen hat, mich um meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Ich werde oft nach Bocksburg gerufen, und Pflichtgetreu und Elliania waren schon zweimal hier, um auf die Falkenjagd zu gehen, denn für die Falknerei sind unsere Felder ideal. Ich selbst habe noch nie sonderlich viel Lust daran gehabt, und so spiele ich die meiste Zeit mit ihrem Sohn, während sie unterwegs sind. Gedeih ist ein aufgeweckter, gesunder Junge.

Chade übte so intensiv, wie es in den Gabenschriften geschrieben stand, und unternahm dann eine Reise durch die Steine. Er wählte Aslevjal als Ziel, um sich dort die Ruinen der Uralten anzuschauen. Er blieb zehn Tage und kehrte mit großen Augen und einem Sack voll Erinnerungswürfeln wieder zurück. Den Weg zu Prilkops Höhle hat er nicht gefunden, aber sie ist ohnehin schon seit langem verlassen. Ich glaube, dass der Narr bei seinem letzten Besuch bei Chade schon auf dem Weg gen Süden gewesen war, zurück zu ihrer alten Schule, um dorthin all das zu bringen, was er gelernt hat. Ich bezweifele, dass er je wieder zurückkehren wird.

Ich vermisse ihn oft, doch auf die gleiche Art, wie ich Nachtauge vermisse. Ich weiß, dass es so jemanden nie wiedergeben wird. Ich betrachte mich als glücklich, dass ich ihn und Nachtauge habe kennen dürfen. Ich glaube nicht, dass ich mich je wieder verschwistern oder zu jemandem eine derart tiefe Freundschaft aufbauen werde, wie ich sie mit dem Narren gehabt habe. Wie Burrich einmal Philia gegenüber gesagt hat: >Ein Pferd kann keine zwei Sättel tragen. < Ich habe Molly, und sie ist mehr als genug für mich.

Ich bin zufrieden.