BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH Band 28347

1. Auflage: Oktober 2005

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstveröffentlichung Originaltitel: Fools Fate (Teil 1) © 2004 by Robin Hobb © für die deutschsprachige Ausgabe 2005 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach Lektorat: Jan Wielpütz/Stefan Bauer Titelillustration: Geoff Taylor Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg Satz: Satz Konzept, Düsseldorf Druck und Verarbeitung: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany 

ISBN 3-404-28347-3

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Die Prämisse des Weißen Propheten scheint einfach. Er wollte die Welt auf einen anderen Weg lenken als den, dem sie über mehrere Zeitzyklen hinweg gefolgt war. Laut dem Weißen Propheten wiederholt sich die Zeit, und bei jeder Wiederholung begehen die Menschen immer wieder die gleichen dummen Fehler. Sie leben von Tag zu Tag, gehen ihren Bedürfnissen und Wünschen nach und sind davon überzeugt, dass ihr Tun den Lauf der Dinge beeinflusst.

Laut dem Weißen Propheten ist nichts weiter von der Wahrheit entfernt als dieser Glaube. Jede kleine, selbstlose Tat bringt die Welt auf einem besseren Weg näher, und eine Ansammlung solcher Taten vermag die Welt gar zu ändern. Das Schicksal der Welt kann vom Tod oder Leben eines einzigen Mannes abhängen. Und wer war ich für den Weißen Propheten? Ich war sein Katalyst. Ich war der Stein, mit dem er das Rad der Zeit aus der Spur bringen würde. Der Weiße Prophet sagte mir einst, ein kleiner Kiesel könne dieses Rad von seinem Weg abbringen; doch warnend fügte er hinzu, dass diese Erfahrung nur selten angenehm für den Kiesel sei.

Der Weiße Prophet behauptete, dass er nicht nur die Zukunft, sondern viele verschiedene Zukunftswelten gesehen habe, und die meisten von ihnen seien ähnlich trostlos gewesen. Doch in ein paar wenigen Fällen gebe es einen Unterschied, und dieser Unterschied führe zu einem strahlenden Reich voller neuer Möglichkeiten.

Der erste Unterschied war die Existenz eines Weitsehererben, eines, der überlebte. Das war ich. Mich zum Überleben zu zwangen, mich immer wieder dem Tod zu entreißen, der ständig versuchte, mich auszuschalten, sodass das Rad der Zeit wieder in seine alte Spur zurückspringen würde, das machte der Weiße Prophet zu seiner Lebensaufgabe. Immer wieder und wieder drohte der Tod mich zu verschlingen, und immer wieder zog der Weiße Prophet mich zerschunden und zerschlagen unter dem erbarmungslosen Mühlrad der Zeit zurück, auf dass ich ihm erneut folgen konnte. Er benutzte mich erbarmungslos, doch nicht ohne Bedauern.

Und es gelang ihm, das Schicksal von seinem vorbestimmten Pfad abzubringen und auf einen neuen zu lenken, der eine bessere Zukunft verhieß. Das sagte er zumindest. Doch es gab Menschen, die seine Meinung nicht teilten, Menschen, die sich eine Zukunft ohne einen Weitsehererben und ohne Drachen ausmalten. Einer dieser Menschen, eine Frau,fasste den Entschluss, die Zukunft zu sichern, indem sie sich des Narren entledigte, der ihr im Weg stand.

Manchmal erscheint es einem unfair, dass längst vergangene Ereignisse noch über die Jahre hinweg genügend Kraft besitzen, ihre Klauen in das eigene Leben zu schlagen und alles in ihrem Gefolge zu verdrehen. Doch vielleicht ist gerade dies die ultimative Gerechtigkeit: Wir sind die Summe unserer Taten und dessen, was uns angetan worden ist. Niemand von uns vermag dem zu entkommen.

So floss alles, was der Narr je zu mir gesagt hatte, mit dem zusammen, was er ungesagt gelassen hatte, und die Summe war, dass ich ihn verraten hatte. Doch ich hatte geglaubt, in seinem und meinem besten Interesse zu handeln. Er hatte vorhergesehen, dass er sterben würde, sollte er auf die Insel Aslevjal gehen, und der Tod vielleicht auch wieder nach mir schnappen würde. Er versprach mir, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um mein Überleben zu garantieren, denn das verlangte sein großer Plan, die Zukunft zu verändern. Aber mit meinem letzten Federstrich und dem Tod noch in frischer Erinnerung muss ich sagen, dass ich seine Versprechen eher als bedrohlich denn als beruhigend empfand. Auch hatte er mich unbekümmert davon in Kenntnis gesetzt, dass ich, wenn wir erst einmal auf der Insel waren, zwischen unserer Freundschaft und meiner Treue Prinz Pflichtgetreu gegenüber würde wählen müssen.

Vielleicht hätte ich mich diesen Dingen stellen und standhaft bleiben können, doch ich bezweifele es. Jede einzelne dieser Prophezeiungen reichte schon aus, um mich verzagen zu lassen, und in der Summe überstiegen sie schlicht meine Kraft.

So ging ich zu Chade. Ich berichtete ihm, was der Narr gesagt hatte, und mein alter Mentor sorgte dafür, dass der Narr uns nicht begleitete, als wir zu den Äußeren Inseln aufbrachen.

Der Frühling hatte in die Bocksburg Einzug gehalten. Das grimmige schwarze Steingebäude kauerte noch immer misstrauisch auf den steilen Klippen über Burgstadt; doch auf den sanften Hügeln jenseits der Burg bahnte sich frisches Gras optimistisch einen Weg durch das braune Stroh, das von letztem Jahr übrig geblieben war, und in den kahlen Wäldern sprossen winzige Blätter an jedem Ast. Während des Winters hatten sich auf den Stränden Berge von totem Seetang angesammelt, die nun von der Flut hin weggespült wurden. Die Zugvögel kehrten zurück, und ihre Lieder hallten herausfordernd von den bewaldeten Hügeln über die Strände, wo die Seevögel sich lärmend um die besten Nistplätze an den Klippen stritten. Der Frühling belebte auch die düsteren Hallen der Burg, denn in jeder Nische fanden sich blühende Äste, und die ersten Blumen umrahmten die Eingänge zu den Versammlungsräumen .

Die warmen Winde vertrieben auch meine düstere Stimmung. Zwar bekümmerten mich noch stets dieselben Probleme, doch der Frühling vermag eine Vielzahl von Sorgen hinwegzufegen. Meine Gesundheit hatte erstaunliche Fortschritte gemacht - ich musste ein junger Mann Mitte Zwanzig gewesen sein, als ich mich zum letzten Mal so frisch und lebendig gefühlt hatte. Nicht nur, dass meine Muskeln zu alter Stärke zurückgefunden hatten, mein Körper befand sich endlich wieder in dem trainierten Zustand, der einem Mann in meinen Jahren gebührte. Die harte Heilung, die mir durch die unerfahrenen Hände der Kordiale zuteil geworden war, hatte auch alte Wunden wieder genesen: Missbrauch, den ich durch Galens Hände erfahren hatte, als ich von ihm im Gebrauch der Gabe unterwiesen worden war; Verletzungen, die ich als Krieger erlitten hatte; und selbst die tiefen Narben waren verschwunden, die ich von der Folter in Edels Kerker davongetragen hatte. Nur noch selten plagten mich Kopfschmerzen; meine Sicht war nicht länger verschwommen, wenn ich müde war; und die morgendliche Kälte bereitete meinem Körper keine Schmerzen mehr. Ich lebte nun in dem Leib eines starken, gesunden Tiers. Nur wenige Dinge sind so belebend wie gute Gesundheit an einem klaren Frühlingsmorgen.

Ich stand auf der Turmspitze und blickte aufs Meer hinaus. Hinter mir standen junge Obstbäume in Töpfen mit frisch gedüngter Erde, sortiert nach weißen und rosa Blüten. Aus einigen kleineren Töpfen kletterten lange Ranken, die ebenfalls die ersten Knospen trugen. Zwiebelblumen reckten ihre grünen Blätter empor, als wollten auch sie die herrliche Frühlingsluft kosten. In anderen Töpfen steckten noch kahle, dürre Zweige; doch um sie herum kündigte sich schon neues Leben an, während sie noch auf wärmere Tage warteten. Zwischen ihnen standen kunstvoll arrangierte Skulpturen und Bänke, die zum Verweilen einluden. Vor dem Wind beschirmte Kerzen warteten auf sanfte Sommernächte, um ihr Licht in die Dunkelheit zu senden. Königin Kettricken hatte die alte Pracht des Königinnengartens wiedererstrahlen lassen. Dieser hochgelegene Zufluchtsort war ihr privates Reich. Seine gegenwärtige Schlichtheit spiegelte ihre Bergwurzeln wider, doch seine Existenz hatte eine wesentlich ältere Tradition hier in der Bocksburg.

Ruhelos schritt ich den Rand entlang und zwang mich schließlich dazu, ruhig stehen zu bleiben. Der Junge war nicht zu spät; ich war zu früh. Dass die Minuten sich so in die Länge zogen, war nicht seine Schuld. Erwartung und Widerwille rangen in meinem Inneren miteinander, während ich auf mein erstes Treffen mit Flink, Burrichs Sohn wartete. Meine Königin hatte mich damit betraut, Flink neues Wissen zu lehren und ihn im Umgang mit Waffen auszubilden. Ich fürchtete mich vor dieser Aufgabe. Der Junge verfügte nicht nur über die Alte Macht, er war auch noch unbestreitbar eigensinnig. In Verbindung mit seiner Intelligenz konnten ihm diese beiden Eigenschaften rasch Ärger einbringen. Laut Verfügung der Königin musste jeder die Zwiehaften mit Respekt behandeln, doch viele glaubten noch immer, dass die besten Heilmittel für > Tiermagie < ein Strick, ein Messer oder das Feuer seien.

Ich verstand, warum die Königin mir Flink anvertraut hatte. Sein Vater, Burrich, hatte ihn aus dem Haus geworfen, als der Junge der Alten Macht nicht entsagen wollte. Doch derselbe Burrich hatte Jahre seines Lebens dafür geopfert, mich großzuziehen, als ich ein kleiner Junge gewesen war, den sein königlicher Vater im Stich gelassen hatte, weil er es nicht gewagt hatte, mich als Bastard anzuerkennen. Es war nur angemessen, dass ich nun das Gleiche für Burrichs Sohn tat, auch wenn ich den Jungen nie wissen lassen durfte, dass ich einst FitzChivalric und das Mündel seines Vaters gewesen war. So kam es, dass ich Flink, einen dürren Jungen von gerade mal zehn Sommern, genauso nervös erwartete wie es bei seinem Vater der Fall gewesen wäre.

Ich sog die kühle Morgenluft tief in meine Lungen. Der Duft der Obstbaumblüten wirkte wie Balsam. Ich erinnerte mich daran, dass meine Aufgabe nicht lange währen würde. Schon bald würde ich den Prinzen auf seiner Queste nach Aslevjal auf die Äußeren Inseln begleiten. Bis dahinwürde ich es wohl ertragen können, den Jungen zu unterweisen.

Die Alte Macht verleiht einem die Fähigkeit, anderes Leben zu fühlen, und so drehte ich mich schon um, bevor Flink die schwere Tür aufschob. Trotz des langen Aufstiegs die Treppe hinauf war er nicht außer Atem. Ich hielt mich ein wenig hinter den blühenden Ästen verborgen und musterte ihn. Er war in Bocksburgblau gekleidet, in die schlichte Tracht, die einem Pagen anstand. Chade hatte Recht gehabt. Der Junge würde einen guten Axtkämpfer abgeben. Er war noch dünn, wie es bei Knaben seines Alters nun mal üblich ist, doch die unter dem Wams sichtbaren Schultern deuteten darauf hin, dass er einst die Muskeln seines Vaters haben würde. Sonderlich groß würde er zwar nicht werden, aber breit genug, um dies auszugleichen. Flink besaß die schwarzen Augen seines Vaters sowie dessen dunkles, lockiges Haar, während sein Kinn ebenso wie die Augenform eher an Molly erinnerte. Molly, meine verlorene Liebe und Burrichs Weib. Ich atmete tief durch. Das hier konnte sich als schwieriger erweisen, als ich erwartet hatte.

Ich sah, wie Flink sich meiner Gegenwart bewusst wurde. Ich rührte mich nicht, sondern ließ seine Augen nach mir suchen. Eine Zeitlang standen wir beide einfach nur da und sagten kein Wort. Dann suchte er sich einen Weg über die gewundenen Pfade, bis er vor mir stand. Seine Verbeugung war zu gut einstudiert, um elegant zu wirken.

»Mylord, ich bin Flink der Zwiehafte. Man hat mir aufgetragen, mich bei Euch zu melden, und so stehe ich nun vor Euch.«

Offenbar gab er sich große Mühe, höfisches Benehmen zu lernen; doch die unverhohlene Verwendung seiner Tiermagie als Namensbestandteil machten seine Worte fast zu so etwas wie einer Herausforderung, als wolle er ausprobieren, ob das Dekret der Königin betreffs der Achtung von Zwiehaften auch Bestand hatte, wenn er hier mit mir alleine war. Er begegnete meinem Blick auf eine Art, welche die meisten Adeligen als Anmaßung betrachtet hätten. Aber, so ermahnte ich mich selbst, ich war kein Edelmann. Und das sagte ich ihm auch. »Nun, die Anrede >Mylord< ist wohl nicht ganz zutreffend. Tatsächlich \ in ich niemandes Herr, mein Junge. Ich bin Tom Dachsenbless, ein Gardesoldat der Königin. Du darfst mich Meister Dachsenbless nennen, und ich werde dich Flink rufen. Einverstanden?«

Er blinzelte zweimal und nickte dann, bevor er sich daran erinnerte, dass das so nicht korrekt war. »Jawohl, Herr ... Meister Dachsenbless.«

»Gut, gut. Nun denn, Flink, weißt du, warum man dich hierher geschickt hat?«

Er biss sich zweimal kurz auf die Oberlippe, bevor er tief durchatmete, den Blick senkte und antwortete: »Ich nehme an, ich habe irgendjemandes Missfallen erregt.« Dann blickte er mir wieder in die Augen. »Aber ich weiß nicht, was ich getan habe, oder wem das missfallen haben könnte.« Und mit einem Hauch von Trotz in der Stimme fügte er hinzu: »Ich kann nicht ändern, was ich bin. Sollte es an meiner Zwiehaftigkeit liegen, nun, dann ist es nicht fair. Unsere Königin hat gesagt, dass man mich wegen meiner Magie nicht anders behandeln darf.«

Mir stockte der Atem. Mein Vater blickte mich aus diesen Augen an. Die kompromisslose Ehrlichkeit und die Entschlossenheit, stets die Wahrheit zu sagen, waren Burrichs Erbe, und doch ... In seinem übertriebenen Eifer hörte ich Mollys Temperament. Einen Augenblick lang wusste ich nicht, was ich sagen sollte.

Der Junge interpretierte mein Schweigen als Missfallen und senkte den Blick. Die Schultern hielt er jedoch noch immer gerade. Er sah keinen Fehler in seinem Tun, und solange das nicht der Fall war, würde er auch keine Reue zeigen.

»Du hast niemandes Missfallen erregt, Flink, und du wirst feststellen, dass manchen in Bocksburg die Alte Macht egal ist. Das ist nicht der Grund, warum wir dich von den anderen Kindern getrennt haben. Vielmehr dient diese Veränderung deinem Wohl. Dein Wissen übertrifft das der anderen Kinder in deinem Alter, und wir wollten dich nicht mit einer Gruppe von Jünglingen zusammenbringen, die viel älter sind als du. Auch ist man zu dem Schluss gekommen, dass du vom Unterricht im Umgang mit der Streitaxt profitieren würdest. Deshalb, so glaube ich, hat man mich auch zu deinem Mentor bestimmt.«

Flink riss den Kopf hoch und blickte mich verwirrt und verzweifelt an. »Die Streitaxt?«

Ich nickte sowohl ihm als auch mir zu, als ich meine Ahnung bestätigt fand. Chade setzte wieder seine alten Tricks ein. Offenbar hatte niemand den Jungen gefragt, ob er Interesse an solch einer Waffe hatte. Ich bedachte Flink mit einem Lächeln. »Ja, die Streitaxt. Die Soldaten in Bocksburg erinnern sich noch daran, wie gut dein Vater damit kämpfen konnte. Da du nicht nur sein Aussehen, sondern auch seine Statur geerbt hast, ist es nur natürlich, wenn die Streitaxt auch deine Waffe wird.«

»Ich bin nicht im Mindesten wie mein Vater, Herr.«

Fast hätte ich laut gelacht, nicht aus Freude, sondern weil der Junge Burrich nie ähnlicher gewesen war als ausgerechnet in diesem Augenblick. Es fühlte sich seltsam an, auf jemanden hinunter zu blicken, der mich mit Burrichs finstrem Blick ansah. Doch solch eine Haltung war für einen Jungen von Flinks Jahren nicht angemessen, und so sagte ich kalt: »Die Königin und ihr Ratgeber Chade sind der Meinung, dass ihr euch ähnlich genug seid. Willst du in Frage stellen, was sie für dich entschieden haben?«

Nun hing alles in der Schwebe. Ich sah den Augenblick, da Flink seine Entscheidung traf und hätte fast wortgenau sagen können, was in seinem Kopf vor sich ging. Er könnte sich weigern, doch dann würde man ihn wohl als undankbar betrachten und zu seinem Vater zurückschicken. Also war es besser, sich dieser widerwärtigen Aufgabe zu stellen und zu bleiben. So senkte er schließlich seine Stimme und antwortete: »Nein, Herr. Ich akzeptiere, was sie für mich entschieden haben.«

»Das ist gut«, sagte ich mit falscher Herzlichkeit.

Doch bevor ich fortfahren konnte, informierte Flink mich: »Ich besitze schon gewisse Fähigkeiten mit einer Waffe. Genauer gesagt, mit dem Bogen, Herr. Ich habe bis jetzt nicht darüber geredet, weil ich geglaubt habe, das würde niemand interessieren. Aber wenn ich nicht nur als Page, sondern auch als Kämpfer ausgebildet werden soll, so habe ich bereits eine Waffe meiner Wahl.«

Interessant. Schweigend betrachtete ich ihn einen Augenblick lang. Ich hatte genug von Burrich in ihm gesehen, um zu vermuten, dass er sich nicht einer Fähigkeit rühmen würde, die er nicht besaß. »Nun gut«, sagte ich. »Du darfst mir dein Können mit dem Bogen zeigen. Aber zu dieser Zeit und an diesem Ort haben erst einmal andere Lektionen Vorrang. Zum Zwecke deines Unterrichts hat man uns erlaubt, Schriftrollen aus der Bibliothek von Bocksburg zu verwenden. Das ist eine Ehre für uns beide.« Ich wartete auf eine Antwort.

Flink nickte knapp und erinnerte sich dann seiner Manieren. »Ja, Herr.«

»Gut. Dann triff mich morgen wieder an diesem Ort. Wir werden uns eine Stunde lang mit diesen Schriftrollen und dem Schreiben beschäftigen, dann begeben wir uns auf den Übungsplatz.« Wieder wartete ich auf seine Antwort.

»Ja, Herr. Herr?«

»Was ist?«

»Ich bin ein guter Reiter, Herr, im Moment allerdings ein wenig eingerostet. Mein Vater hat mich seit einem Jahr nicht mehr in die Nähe der Pferde gelassen; aber ich bin auch ein tadelloser Reitersmann.«

»Das ist gut zu wissen, Flink.« Ich wusste, worauf er hoffte. Ich beobachtete sein Gesicht, und sah das Licht darin ob meiner neutralen Antwort verblassen. Ich hatte fast aus Reflex reagiert. Ein Junge seines Alters sollte noch nicht einmal darüber nachdenken, sich mit einem Tier zu verschwistern. Doch als er nun enttäuscht den Kopf senkte, fühlte ich meine alte Einsamkeit widerhallen, die mich über die Jahre hinweg begleitet hatte. Auch Burrich hatte seinerzeit alles versucht, um mich davon abzuhalten, mich mit einem Tier zu verschwistern. Zwar wusste ich nun, dass er damals Recht gehabt hatte, doch das milderte nicht die Erinnerung an jenes nagende Gefühl der Isolation. Ich räusperte mich und versuchte, meine Stimme so selbstsicher wie möglich klingen zu lassen. »Nun denn, Flink. Melde dich morgen hierbei mir. Oh, und zieh deine alten Kleider an. Wir werden uns schmutzig machen und schwitzen.«

Er blickte mich erschrocken an.

»Was ist, Junge?«

»Ich ... Herr, ich kann nicht. Ich ... ich habe meine alten Kleider nicht mehr; nur noch die beiden Uniformen, die mir die Königin gegeben hat.«

»Was ist mit ihnen passiert?«

»Ich ... ich habe sie verbrannt, Herr.« Plötzlich klang er trotzig. Er schaute mir in die Augen und schob das Kinn vor.

Ich überlegte, ob ich ihn fragen sollte warum; doch das musste ich nicht. Seine Haltung verriet mir alles, was ich wissen wollte. Um es sich selbst zu beweisen, hatte er alles zerstört, was ihn mit der Vergangenheit verband. Ich fragte mich, ob ich ihn dazu zwingen sollte, das offen einzugestehen; doch dann kam ich zu dem Schluss, dass das auch nichts bringen würde. Auf jeden Fall war der Verlust solch nützlicher Kleider etwas, wofür er sich schämen sollte. Ich fragte mich, wie tief der Graben zwischen ihm und seinem Vater bereits war. Plötzlich war der Tag ganz und gar nicht mehr so schön wie zuvor. Ich zuckte mit den Schultern und schob die Angelegenheit erst einmal beiseite. »Dann zieh an, was du hast«, sagte ich und hoffte, dass ich nicht zu hart klang.

Flink stand einfach nur da und starrte mich an, bis ich bemerkte, dass ich ihn noch gar nicht entlassen hatte. »Du kannst jetzt gehen, Flink. Ich sehe dich dann morgen.«

»Ja, Herr. Danke, Meister Dachsenbless.« Er verneigte sich und zögerte dann erneut. »Herr? Darf ich Euch eine letzte Frage stellen?«

»Sicher.«

Misstrauisch schaute er sich um. »Warum treffen wir uns hier oben?«

»Hier ist es ruhig und angenehm. Als ich in deinem Alter war, habe ich es gehasst, an einem schönen Frühlingstag drinnen bleiben zu müssen.«

Das zauberte ein zögerliches Lächeln auf sein Gesicht. »Mir geht es genauso, Herr. Und ich mag es auch nicht, wenn man mich von Tieren fernhält. Ich nehme an, das ist der Ruf meiner Magie.«

Ich wünschte, er hätte das nicht zur Sprache gebracht. »Vielleicht ist es das, und vielleicht solltest du erst einmal gründlich darüber nachdenken, bevor du dir diese Frage selbst beantwortest.« Diesmal sollte er den Tadel in meiner Stimme hören.

Flink zuckte unwillkürlich zusammen und blickte mich beleidigt an. »Die Königin hat gesagt, meine Magie dürfe für niemanden einen Unterschied machen. Sie hat gesagt, niemand dürfe mich deswegen schlecht behandeln.«

»Das ist wahr. Aber es wird dich deshalb auch niemand besser behandeln. Ich rate dir, deine Magie für dich zu behalten, Flink. Stelle sie vor niemandem zur Schau, es sei denn, du kennst denjenigen gut genug. Wenn du wissen willst, wie du am besten mit der Alten Macht umgehen sollst, dann schlage ich vor, dass du dich zu Web dem Zwiehaften setzt, wenn der abends vor dem Herd Geschichten erzählt.«

Flink legte die Stirn bereits in Falten, bevor ich endete. Mit einer höflichen Geste entließ ich ihn, und er zog grübelnd von dannen.

Ich glaubte zu verstehen, was den Jungen bewegte: Dass er über die Alte Macht verfügte, hatte ihn in Streit mit seinem Vater gebracht. Er hatte Burrich erfolgreich getrotzt und war nach Bocksburg geflohen, fest entschlossen, offen als Zwiehafter an Königin Kettrickens tolerantem Hof zu leben. Doch falls der Junge glauben sollte, allein die Alte Macht würde ihm einen Platz hier sichern, würde ich ihm die Flausen schon austreiben - wobei ich keineswegs versuchen würde, ihm nicht seine Magie zu nehmen. Doch dass er damit herumwedelte wie mit einem Lumpen vor einem Terrier, war etwas, das mich zutiefst beunruhigte. Früher oder später würde er auf einen jungen Adeligen treffen, der ihn nur allzu gern wegen seiner verachtenswerten Tiermagie herausfordern würde. Die Toleranz der Alten Macht gegenüber war anbefohlen, und viele übten sie nur widerwillig aus. Flinks Einstellung vergrößerte meine Entschlossenheit, ihn nicht wissen zu lassen, dass ich ebenfalls zu den Zwiehaften gehörte. Es war schon schlimm genug, dass er so frech mit seiner eigenen Magie hausierte; meine würde er nicht verraten.

Ich blickte in die Weite des Himmels und des Meeres hinaus. Es war ein erregender Anblick, atemberaubend und auf beruhigende Art vertraut zugleich. Und dann zwang ich mich, nach unten zu sehen, über die niedrige Mauer hinweg, die zwischen mir und dem tödlichen Sturz stand. Einst, körperlich wie seelisch von Galen dem Gabenmeister zerschunden, hatte ich versucht, mich von eben dieser Brüstung zu stürzen. Es war Burrich gewesen, der mich damals zurückgehalten hatte. Er hatte mich in sein Gemach hinuntergetragen, meine Verletzungen behandelt, und mich dann am Gabenmeister gerächt. Dafür schuldete ich ihm noch immer etwas, und vielleicht war die einzige Gelegenheit, ihm diese Schuld zu vergelten, seinen Sohn zu unterweisen und mich am Hof um ihn zu kümmern. Ich schloss diesen Gedanken in meinem Herzen ein, um meinen schwankenden Enthusiasmus für die Aufgabe zu stärken, und verließ die Turmspitze. Ich musste noch zu einem anderen Treffen, und die Sonne verriet mir, dass ich bereits zu spät kam.

Chade hatte bekannt gegeben, dass er den jungen Prinzen nun im Gebrauch der Gabe unterweisen würde. Dafür war ich ihm dankbar und bekümmert zugleich. Die öffentliche Verlautbarung bedeutete, dass sich Prinz Pflichtgetreu und Chade nicht mehr heimlich zu diesem Zweck treffen mussten, und dass der Prinz seinen schwachsinnigen Diener mit zu diesen Unterrichtsstunden nahm, wurde gemeinhin schlicht als exzentrisch betrachtet. Niemand bei Hofe hätte auch nur vermutet, dass Dick der Mitschüler des Prinzen war und zudem noch weit stärker in der ererbten Magie der Weitseher als jedes lebendes Mitglied der königlichen Familie. Mein Kummer rührte aus der Tatsache, dass ich, der wahre Gabenlehrer, der einzige war, der es noch immer verbergen musste, wenn er zu diesen Treffen ging. Ich war jetzt Tom Dachsenbless, und dieser einfache Gardist hatte mit der Weitsehermagie nichts zu schaffen.

Ich stieg die Treppe vom Königinnengarten hinunter und eilte dann durch die Feste. In den Dienerquartieren gab es sechs verschiedene Eingänge zu dem verborgenen Spionagelabyrinth, das sich durch die Eingeweide der Bocksburg schlängelte. Ich achtete sorgfältig darauf, dass ich jeden Tag einen anderen Zugang benutzte. Heute wählte ich jenen nahe der Speisekammer. Ich wartete, bis niemand mehr im Gang war, und betrat die Kammer. Dort schob ich mich an Reihen von der Decke baumelnder Würste vorbei, zog das Paneel auf und schlüpfte in die mir vertraute Dunkelheit.

Ich verschwendete keine Zeit damit zu warten, bis meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. In diesem Teil des Irrgartens gab es ohnehin kein Licht. Die ersten Male, da ich ihn erkundet hatte, hatte ich eine Kerze mitgeführt. An diesem Tag war ich jedoch zu dem Schluss gekommen, dass ich den Gang inzwischen gut genug kannte, um ihn im Dunkeln zu durchqueren. Ich zählte meine Schritte und tastete mich dann zu einer schmalen Treppe. Oben angelangt bog ich nach rechts ab und sah einen schwachen Lichtschein in den verstaubten Gang ragen. Geduckt lief ich weiter und erreichte kurz darauf einen mir vertrauteren Teil des Labyrinths. Bald darauf verließ ich das Gangsystem durch das Paneel neben dem Herd im Seeturm. Ich schob das Paneel wieder zurück und erstarrte dann, als ich jemanden den Türriegel heben hörte. Mir blieb kaum Zeit, mich hinter den langen Fenstervorhängen zu verstecken, bevor jemand den Raum betrat.

Ich hielt den Atem an, doch es waren nur Chade, Pflichtgetreu und Dick. Erst als sie die Türe wieder fest hinter sich geschlossen hatten, verließ ich mein Versteck. Dick erblickte mich und fuhr erschrocken zusammen. Chade schien mein plötzliches Erscheinen nicht zu beeindrucken. Er bemerkte nur: »Du hast Spinnweben an der linken Wange. Ist dir das nicht aufgefallen?«

Ich wischte das klebrige Zeug ab. »Ich bin überrascht, dass sie nur an meiner linken Wange sind. Der Frühling scheint eine ganze Legion von Spinnen geweckt zu haben.«

Chade nickte ernst. »Ich habe immer einen Staubwedel in die Gänge mitgenommen. Das hat wenigstens etwas geholfen. Natürlich war in jenen Tagen egal, wie ich an meinem Ziel aussah. Ich mochte einfach nicht das Gefühl kleiner Beinchen in meinem Nacken.«

Prinz Pflichtgetreu grinste bei der Vorstellung, wie der elegant gewandete und gut frisierte Ratgeber der Königin mit einem Staubwedel durch die Gänge huschte. Es hatte jedoch eine Zeit gegeben, da war Lord Chade ein geheimer Einwohner der Bocksburg gewesen, der königliche Assassine, ein Mann, der rein vernarbtes Gesicht verbarg und des Königs Gerechtigkeit im Schatten ausübte. Doch diese Zeiten waren längst vergangen. Heute schritt Chade majestätisch durch die Gänge und ließ sich als Diplomat und treuer Ratgeber preisen. Sein elegantes Gewand aus Blau und Grün spiegelte diesen Status wider, wie auch die Edelsteine, die seinen Hals und seine Ohrläppchen zierten. Sein schneeweißes Haar und seine durchdringenden, grünen Augen ergänzten diese Garderobe nur allzu gut. Die Narben, die ihn einst so bekümmert hatten, waren mit den Jahren verblasst. Ich beneidete ihn weder um diese Pracht noch missgönnte ich sie ihm. Es war nur gerecht, wenn der alte Mann nun die Früchte für die Entbehrungen seiner Jugend erntete. Damit schadete er niemanden, und jene, die sich davon blenden ließen, übersahen oft Chades rasiermesserscharfen Verstand, seine eigentliche Waffe.

Im Gegensatz zu ihm war der Prinz genauso schlicht gewandet wie ich. Ich schrieb das den asketischen Traditionen des Bergreiches zu, aus dem Königin Kettricken stammte, und ihrer angeborenen Sparsamkeit. Mit seinen fünfzehn Jahren schoss Prinz Pflichtgetreu förmlich in die Höhe. Welchen Sinn ergab es da, ihm die feinsten Gewänder anpassen zu lassen, wenn er diesen sofort wieder entwuchs oder sie auf dem Übungsplatz zerriss? Ich musterte den jungen Mann, der lächelnd vor mir stand. Seine dunklen Augen und das lockige schwarze Haar waren ein Spiegelbild seines Vaters, doch sowohl seine Größe als auch sein entschlossenes Kinn erinnerte mich mehr an ein Porträt meines Vaters Chivalric.

Der vierschrötige Mann, der ihn begleitete, war das vollkommene Gegenteil davon. Ich schätzte Dick auf Ende Zwanzig. Er besaß die kleinen Ohren und die hervorstehende Zunge eines Einfaltspinsels. Der Prinz hatte ihn in eine blaue Tunika und Hose gesteckt, die bis hin zu dem Bockswappen auf der Brust zu seinen eigenen Kleidern passten; doch die Tunika spannte sich über dem Bierbauch des kleinen Mannes, und die Hose hing an Knien und Knöcheln durch. Dick war eine seltsame Gestalt, belustigend und auch ein wenig abstoßend für jene, die im Gegensatz zu mir die Gabenmusik nicht spüren konnten, die dort wie ein Schmiedefeuer in ihm brannte, wo gewöhnliche Menschen ihre Gedanken hatten. Sie war jedoch weniger durchdringend und weniger lästig als einst, doch die Kraft seiner Magie war so groß, dass er seine Musik ständig mit uns teilte. Ich konnte sie aussperren, aber das hieß, meine Empfindsamkeit für die Gabe fast völlig abzuschalten; doch dann konnten Chades und Pflichtgetreus schwächere Gedanken nicht mehr zu mir durchdringen. Ich konnte Dick nicht von mir fern halten und Pflichtgetreu und ihn gleichzeitig unterrichten; also ertrug ich seine Musik vorläufig.

Heute bestand sie aus dem Klacken einer Schere und dem Klappern eines Webstuhls vermischt mit dem hohen Kichern einer Frau. »So. Du hattest heute Morgen wieder eine Anprobe, nicht wahr?«, fragte ich den Prinzen.

Meine Frage überraschte Pflichtgetreu nicht. Er wusste, wie ich darauf gekommen war und nickte nur müde. »Sowohl ich als auch Dick. Es war ein langer Morgen.«

Dick nickte nachdrücklich. »Musste auf Stuhl stehen. Durfte mich nicht kratzen. Nicht bewegen. Während die Dick mit Nadeln stechen.« Letzteres fügte er in ernstem Ton hinzu und warf dem Prinzen einen tadelnden Blick zu.

Pflichtgetreu seufzte. »Das war ein Unfall, Dick. Sie hat dir doch gesagt, du solltest still stehen.«

»Sie war gemein«, erwiderte Dick, und ich vermutete, dass er nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Vielen Edelleuten fiel es schwer, die Freundschaft des Prinzen zu Dick zu akzeptieren, und aus irgendeinem Grund empfanden manche Diener das sogar als Affront. In der Folge davon hielten es einige von ihnen offenbar immer wieder für nötig und angebracht, ihrem Unmut Ausdruck zu verleihen.

»Jetzt ist es jedenfalls vorbei, Dick«, tröstete ihn der Prinz.

Wir nahmen unsere gewohnten Plätze an dem riesigen Tisch ein. Seit Chade verkündet hatte, dass er und der Prinz Gabenstunden abhalten würden, war dieser Raum im Seeturm gut möbliert. Lange Vorhänge umrahmten die großen Fenster, die geöffnet waren, um die angenehme Brise hereinzulassen. Die Steinwände und der Boden der Kammer waren gut geschrubbt und Tisch und Stühle geölt und poliert. Chades kleine Bibliothek von Schriftrollen lag ordentlich sortiert auf Regalen, und in abschließbaren Schränken bewahrte er jene Schriften aus, die er für ungewöhnlich wertvoll oder gefährlich hielt. Auf einem großen Schreibtisch standen Tintenfässer, frisch geschnittene Federn, und daneben lag ein großzügiger Vorrat sowohl an Papier als auch an Pergament. Es gab auch eine Anrichte mit Weinflaschen, Gläsern und anderen Dingen für das Wohlbefinden des Prinzen. Insgesamt war es ein bequemer, gemütlicher Raum geworden, der allerdings mehr Chades Geschmack als den des Prinzen widerspiegelte.

Mir gefiel die Veränderung.

Ich ließ meinen Blick über die Gesichter meiner Schüler schweifen. Pflichtgetreu schaute mich aufmerksam an. Dick jagte mit dem Finger irgendetwas in seinem linken Nasenloch. Chade saß aufrecht und bebte förmlich vor Energie. Aber was auch immer er getan hatte, um wieder so aufmerksam zu werden, hatte nichts an den roten Adern in seinen Augen geändert. Der Gegensatz zu seinen grünen Pupillen war beunruhigend.

»Was ich heute gerne tun würde ... Dick. Bitte, hör auf damit.«

Er schaute mich mit leeren Augen an, den Finger noch immer in der Nase. »Kann nicht. Es sticht da drin.«

Chade rieb sich die Stirn und blickte zur Seite. »Gib ihm ein Taschentuch«, sagte er, ohne jemand speziellen anzureden.

Prinz Pflichtgetreu saß Dick am nächsten. »Hier. Putz dir die Nase. Vielleicht kommt es ja raus.«

Er reichte Dick ein viereckiges Tuch aus besticktem Leinen. Dick betrachtete es misstrauisch mehrere Sekunden lang und nahm es dann. Über den ohrenbetäubenden Geräuschen seines Versuchs, sich die Nase zu putzen, sagte er: »Letzte Nacht hat jeder von uns Gabenwandern in seinen Träumen versuchen sollen.« Ich war ein wenig nervös ob dieses Vorschlags gewesen, doch ich hatte das Gefühl gehabt, dass sowohl Chade als auch Pflichtgetreu dazu bereit waren. Dick vergaß regelmäßig, was er abends tun sollte; also hatte ich mir um ihn keine Sorgen gemacht. Wenn man eine Gabenwanderung unternahm, konnte man seinen eigenen Leib verlassen und für kurze Zeit das Leben durch den Körper eines anderen erfahren. Mir selbst war das mehrere Male schon gelungen, meist durch Zufall. Den Gabenschriften zufolge konnte man auf diese Art nicht nur Informationen sammeln, sondern auch jene ausfindig machen, die als des Königs Born gebraucht werden konnten, als Kraftquellen für den Gabennutzer. Jene, die dafür offen waren, verfügten häufig selbst über ein gewisses Maß der Gabe. Gestern war Chade über meinen Vorschlag begeistert gewesen, doch nun reichte ein Blick auf ihn, um zu wissen, dass ihm die Gabenwanderung nicht gelungen war. Pflichtgetreu blickte ebenso düster drein.

Ich blickte fragend in die Runde. »Und? Kein Erfolg?«

»Ich hab's geschafft!«, freute sich Dick.

»Du hast eine Gaben Wanderung unternommen?« Ich war erstaunt.

»Nei-ein. Ich habe es rausgeholt. Siehst du?« Er zeigte mir die grünliche Trophäe, die er im Taschentuch des Prinzen gefangen hatte. Chade wandte sich ab und schnaufte angewidert.

Pflichtgetreu lachte jedoch mit der Unbekümmertheit eines Fünfzehnjährigen laut auf. »Beeindruckend, Dick. Das ist aber ein großer. Sieht aus wie ein alter grüner Salamander.«

»Ja-ah«, stimmte ihm Dick zufrieden zu. Sein schlaffer Mund verzog sich vor Freude zu einem breiten Lächeln. »Ich habe letzte Nacht eine große blaue Eidechse geträumt. Größer als so!« Er streckte die Arme weit auseinander. Sein Lachen gesellte sich wie das Keuchen eines Hundes zum Gelächter des Prinzen.

»Mein Prinz und zukünftiger Monarch«, erinnerte ich Pflichtgetreu in strengem Ton. »Wir haben Arbeit zu erledigen.« In Wahrheit musste ich darum kämpfen, ernst zu bleiben. Es war schön, Pflichtgetreu so ungezwungen lachen zu sehen, selbst über so etwas Kindisches. Seit ich den Jungen kennen gelernt hatte, schienen stets sein Rang und seine Pflichten auf ihm zu lasten. Nun sah ich zum ersten Mal, wie er sich wie ein Jüngling im Frühling benahm. So bedauerte ich meinen Tadel auch schon, als das Lächeln von seinem Gesicht verschwand. Mit einem Ernst, der den meinen bei weitem übertraf, drehte er sich zu Dick um, nahm ihm das Taschentuch ab und knüllte es zusammen.

»Nein, Dick. Hör auf. Hör mir zu. Du hast eine große blaue Echse geträumt? Wie groß?«

Der intensive Tonfall in der Frage des Prinzen ließ Chade sich umdrehen. Doch Dick war verwirrt und beleidigt, weil Pflichtgetreus Verhalten ihm gegenüber sich so abrupt verändert hatten. Er legte die Stirn in Falten und schob Unterlippe und Zunge vor. »Das war nicht nett.«

Ich erkannte die Phrase wieder. Wir hatten an Dicks Tischmanieren gearbeitet. Wenn er uns auf der Reise nach Aslevjal begleiten sollte, dann musste er sich wenigstens ein Mindestmaß an Höflichkeit aneignen. Unglücklicherweise schien er sich nur an die Regeln zu erinnern, wenn er jemand anders mit ihnen tadeln konnte.

»Es tut mir Leid, Dick. Du hast Recht. Sich einfach etwas zu schnappen, ist nicht nett. Jetzt sag mir, wie groß die Echse war, die du geträumt hast.«

Der Prinz lächelte Dick ernst an, doch der Themenwechsel war zu schnell für den kleinen Mann. Dick schüttelte den schweren Kopf, wandte sich ab und verschränkte die fetten Arme vor der Brust. »Neee«, lehnte er schroff ab.

»Bitte, Dick...«, begann Pflichtgetreu, doch Chade unterbrach ihn. »Kann das nicht warten, Pflichtgetreu? Es bleiben uns nicht mehr viele Tage, bis wir segeln, und wir haben noch viel zu lernen, wenn wir als Kordiale funktionieren wollen.« Ich wusste um die Sorgen des alten Mannes. Und ich teilte sie. Die Gabe könnte für den Erfolg des Prinzen von entscheidender Bedeutung sein. Tatsächlich glaubte niemand von uns, dass er auf den Äußeren Inseln wirklich irgendeinen vergrabenen Eisdrachen vorfinden würde. Der eigentliche Wert der Gabe würde darin liegen, dass Chade und ich mit ihrer Hilfe Informationen sammeln könnten, um die auf eine Hochzeit von Pflichtgetreu und Prinzessin Elliania hinführenden Verhandlungen voranzutreiben. »Nein. Das ist wichtig, Chade. Glaube ich jedenfalls. Nun, es könnte wichtig sein«, sagte Pflichtgetreu, »ich habe vergangene Nacht nämlich auch von einer großen blauen Echse geträumt. Tatsächlich handelte es sich bei der Kreatur um einen Drachen.«

Kurz kehrte Schweigen ein, während wir alle darüber nachdachten. Dann brach Chade zögernd die Stille. »Nun, es sollte uns nicht überraschen, wenn du und Dick den gleichen Traum teilen. Ihr seid tagsüber so häufig über die Gabe verbunden, warum sollte diese Verbindung dann nicht auch in der Nacht bestehen?«

»Weil ich nicht wirklich geschlafen habe, als es passiert ist. Ich habe mich im Gabenwandern versucht. Fi ... Tom hat gesagt, ihm sei es immer leichter gefallen, wenn er gedöst habe. Also habe ich mich ins Bett gelegt, aber nicht zum Schlafen, und mit der Gabe hinausgegriffen. Und dann habe ich es gefühlt.«

»Was hast du gefühlt?«, fragte Chade.

»Ich habe gefühlt, wie es mit seinen großen, wirbelnden Silberaugen nach mir gesucht hat.« Die Antwort kam von Dick.

»Ja«, bestätigte der Prinz.

Mich verließ der Mut.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Chade verärgert. Dann richtete er sich an Pflichtgetreu: »Fang noch mal von vorne an, und erstatte uns vernünftig Bericht.« Mir war klar, warum Chade so aufgebracht war. Wieder einmal hatten sich alle drei an einer Übung versucht, und sowohl Dick als auch Pflichtgetreu waren bis zu einem gewissen Grade erfolgreich gewesen, während Chade versagt hatte. Und dann sprachen sie auch noch von einem Drachen. In letzter Zeit hatten Drachen zu oft Erwähnung gefunden: ein gefrorener Drache, den Pflichtgetreu ausgraben und köpfen sollte; die Drachen, mit denen die Abordnung aus Bingtown geprahlt hatte (und die den Händlern angeblich jederzeit zur Verfügung standen); und jetzt mischte sich ein Drache auch noch in unsere Gabenübungen. Und wir wussten noch nicht einmal über einen einzigen von ihnen etwas Genaueres. Aber natürlich wagten wir nicht, sie einfach als Legenden und Lügen abzutun; zu gut erinnerten wir uns noch an die Steindrachen, die den Sechs Provinzen vor sechzehn Jahren zur Hilfe geeilt waren.

»Da gibt es nicht viel zu berichten«, erwiderte Pflichtgetreu. Er atmete tief durch. »Ich hatte mich in meine Gemächer zurückgezogen, so als wolle ich mich tatsächlich schlafen legen. Ich war im Bett. Das Kaminfeuer war schon weit heruntergebrannt. Ich beobachtete es in der Hoffnung, es würde mir beim Schlafen helfen und mich doch wach genug halten, um mit meiner Gabe auf Wanderschaft zu gehen. Zwei Mal wäre ich beinahe eingeschlafen, und jedes Mal habe ich mich selbst wieder geweckt und die Übung von neuem begonnen. Beim dritten Mal versuchte ich, den Prozess umzukehren. Ich griff mit der Gabe hinaus, hielt mich bereit und versuchte dann, wieder in Schlaf zu versinken.« Er räusperte sich und schaute uns an. »Dann habe ich etwas Großes gefühlt. Etwas wirklich Großes.« Er blickte mich an. »Wie damals am Strand.«

Dick folgte der Geschichte mit offenem Mund, und seine kleinen, runden Augen quollen nachdenklich hervor. »Eine große, fette, blaue Eidechse«, sagte er.

»Nein, Dick«, widersprach Pflichtgetreu geduldig. »Zuerst nicht. Zuerst war da nur eine gewaltige ... Präsenz. Und ich sehnte mich danach, zu ihr zu gehen, und doch fürchtete ich mich. Nicht weil eine direkte Bedrohung von ihr ausging. Im Gegenteil, sie wirkte schier ... schier unglaublich gutmütig ... friedvoll. Ich fürchtete mich, sie zu berühren, weil... weil ich dann jegliches Verlangen verloren hätte, wieder zurückzukehren. Sie schien das Ende zu sein, eine Kante oder ein Ort, wo etwas Neues beginnt.« Die Stimme des Prinzen verhallte.

»Ich verstehe das nicht. Sprich vernünftig«, verlangte Chade.

»Sinnvoller kann man es nicht beschreiben«, warf ich leise ein. »Ich kenne diese Art von Wesen, Gefühlen und Orten, von denen der Prinz gesprochen hat. Ein oder zwei Mal habe ich ähnliche Erfahrungen gemacht. Und ich kenne diese Kreatur. Sie hat uns geholfen; aber ich hatte das Gefühl, dass dieses eine Mal eine Ausnahme darstellte. Vielleicht hätte eine andere von ihnen uns schlicht verschlungen und es noch nicht einmal bemerkt. Es handelt sich um eine unglaublich anziehende Kraft, Chade. Warm und einladend, sanft wie die Liebe einer Mutter.«

Der Prinz legte die Stirn in Falten und schüttelte den Kopf. »Diese Präsenz war stark. Beschützend und weise. Wie ein Vater«, sagte Pflichtgetreu.

Ich hielt den Mund. Schon vor langer Zeit war ich zu dem Schluss gekommen, dass diese Mächte uns anboten, wonach auch immer wir uns am meisten sehnten. Meine Mutter hatte mich aufgegeben, als ich noch sehr klein gewesen war. Pflichtgetreu hatte seinen Vater nie gekannt. Solche Dinge hinterlassen tiefe Löcher in der Seele eines Mannes.

»Warum hast du uns bis jetzt nie etwas davon erzählt?«, fragte Chade mich gereizt.

Ja, warum? Weil diese Begegnung zu persönlich gewesen war, um sie mit jemandem zu teilen. Doch nun entschuldigte ich mich, indem ich sagte: »Weil du auch mir geantwortet hättest, was du gerade gesagt hast: Rede vernünftig. Diese Präsenz ist ein Phänomen, das ich nicht erklären kann. Vielleicht ist die Form, die sie annimmt, auch nur ein Produkt meines Verstandes. Es gleicht dem Versuch, einen Traum wiederzugeben. Es ist, als würde man versuchen, eine Geschichte aus einer Reihe von Ereignissen zu formen, die jeglicher Logik entbehren.«

Chade gab nach; zufrieden sah er aber nicht aus. Mir war klar, dass ich später noch eine Menge Fragen über mich würde ergehen lassen müssen.

»Ich möchte von der großen Echse erzählen«, bemerkte Dick mürrisch. Er war in seiner Entwicklung an einem Punkt angelangt, an dem er es manchmal genoss, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Offensichtlich hatte er das Gefühl, dass der Prinz ihm mit seiner Geschichte die Schau gestohlen hatte.

»Sprich weiter, Dick. Erzähl, was du geträumt hast, und dann werde ich erzählen.« Der Prinz schenkte ihm seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

Chade lehnte sich mit einem lauten Seufzer auf seinem Stuhl zurück. Ich beobachtete, wie sich Dicks Gesicht aufhellte. Er wand sich wie ein gestreichelter Welpe, blinzelte nachdenklich und bemühte sich dann, jene Art von Tonfall zu imitieren, den er von Pflichtgetreu und mir so häufig gehört hatte, wenn wir Chade Bericht erstatteten. »Ich bin letzte Nacht ins Bett gegangen. Und ich hatte meine rote Decke. Dann war Dick fast eingeschlafen und hat mit der Musik angefangen. Dann wusste ich, dass Pflichtgetreu da war. Manchmal folgt ihm Dick in die Träume. Er hat viele gute Träume, Mädchenträume ...«

Kurz verhallte Dicks Stimme, als er mit weit geöffnetem Mund nachdenklich einatmete.

Der Prinz fühlte sich sichtlich unwohl, doch Chade und mir gelang es, ernst zu bleiben und weiter interessiert dreinzublicken.

Unvermittelt setzte Dick seine Geschichte fort. »Dann habe ich gedacht: Wo ist er? Vielleicht ist das ein Spiel. Er versteckt sich vor Dick. Also habe ich gerufen, >Prinz<, und er hat gesagt, >Sei still<. Also war ich still, und Dick ist klein, und die Musik geht um ihn herum. Wie wenn man sich in den Vorhängen versteckt. Dann gucke ich vorsichtig. Und es ist eine große, fette Eidechse, blau, blau wie mein Hemd, aber sie funkelt, wenn sie sich bewegt wie die Messer in der Küche. Dann sagt sie: >Komm raus, komm raus. Wir können ein Spiel spielen.< Aber der Prinz sagt: >Schschsch, tu's nichts und so tue ich es nicht, und dann wird sie wütend. Ihre Augen werden größer und drehen sich wie die Untertasse, die ich fallen gelassen habe. Und dann denkt Dick: >Aber sie ist auf der Traumseite. Ich werde einfach auf die andere Seite gehen.< Deshalb habe ich die Musik lauter gemacht und bin aufgewacht. Und da war keine Eidechse mehr; nur meine rote Decke lag auf dem Boden.«

Er beendete seine Geschichte mit einem tiefen Seufzer und blickte in die Runde. Ich versetzte Chade einen winzigen Stoß mit der Gabe. Er schaute mich an, ließ es aber wie einen Zufall aussehen. Ich war ungeheuer stolz auf den alten Mann, als er sagte: »Das war ein hervorragender Bericht, Dick. Du hast mir viel erzählt, worüber ich nachdenken muss. Lass uns jetzt hören, was der Prinz zu sagen hat, und dann werden wir sehen, ob ich Fragen für dich habe.«

Dick richtete sich auf seinem Stuhl auf, und seine Brust schwoll so sehr vor Stolz, dass das Hemd über seinem Bierbauch spannte. Seine Zunge ragte noch immer aus dem froschhaft grinsenden Mund heraus, aber seine kleinen Augen tanzten förmlich zwischen mir und Pflichtgetreu hin und her, um zu sehen, ob wir seinen Triumph auch bemerkt hatten. Ich fragte mich, wann es so wichtig für ihn geworden war, Chade zu beeindrucken; dann erkannte ich, dass er auch in dieser Hinsicht schlicht den Prinzen kopierte.

Klugerweise gestattete Pflichtgetreu Dick, sich einen Moment in unserer Aufmerksamkeit zu sonnen. »Dick hat euch das meiste schon erzählt«, begann der Prinz schließlich, »aber lasst mich noch etwas hinzufügen. Ich habe euch von einer mächtigen Präsenz erzählt. Ich habe ... Nun, ich habe sie nicht wirklich beobachtet, sondern eher gespürt und wurde dann zu ihr hingezogen. Das war jedoch keineswegs ein Furcht erregendes Gefühl. Ich sorgte mich nicht darum, dass mich dieses Etwas vielleicht absorbieren könnte und ich dann für immer verloren sein würde. Es machte mir einfach nichts aus. Dann zog sich die Präsenz zurück. Ich wollte ihr hinterher, doch in diesem Augenblick bemerkte ich, dass mich etwas anderes beobachtete. Und dieses >andere< fühlte sich bei weitem nicht so wohlwollend an. Ich hatte eher das Gefühl, als hätte sich dieses andere Wesen an mich herangeschlichen, während ich über jene anziehende Präsenz meditiert habe.

Ich habe mich umgeschaut und gesehen, dass ich mich am Ufer eines milchigen Flusses befand, auf einem sehr kleinen Strand aus Lehm. Hinter mir ragte ein Wald aus gewaltigen Bäumen auf. Sie waren größer als Türme und tauchten den Tag in Zwielicht. Zuerst habe ich nichts anderes gesehen. Dann habe ich eine winzige Kreatur bemerkt ... wie eine Eidechse, nur rundlicher. Sie saß auf einem breiten Blatt und beobachtete mich. Doch im selben Augenblick, da ich sie erblickte, begann sie zu wachsen. Oder vielleicht bin ich auch geschrumpft. Ich bin nicht sicher. Der Wald ist ebenfalls gewachsen, und als das Tier schließlich auf den Lehm trat, war es ein Drache. Blau und silbern, riesig und wunderschön. Und der Drache sprach zu mir: >So. Du hast mich also gesehen; doch das ist mir egal. Dich wird es jedoch kümmern. Du bist einer von seinen. Sag mir: Was weißt du über einen Schwarzen Drachen ?< Dann - und das war besonders seltsam - konnte ich mich selbst nicht mehr finden. Es war, als hätte ich mich zu sehr auf sie konzentriert und dabei meine eigene Existenz vergessen. Und dann beschloss ich, mich hinter einem Baum zu verstecken.«

»Das klingt nicht nach der Gabe«, unterbrach ihn Chade verärgert. »Das klingt nach einem einfachen Traum.«

»Genau. Und deshalb habe ich ihn auch erst einmal beiseite geschoben, nachdem ich aufgewacht war. Ich wusste, dass ich kurz die Gabe angewandt hatte, aber ich habe geglaubt, anschließend eingeschlafen zu sein, und dass alles, was danach kam, ein Traum gewesen war. Aber wie es in Träumen manchmal ist, war Dick plötzlich bei mir. Ich wusste nicht, ob auch er den Drachen gesehen hatte; also griff ich zu ihm hinaus und sagte ihm, er solle still sein und sich vor ihm verstecken. So haben wir uns dann versteckt, und sie wurde sehr wütend; ich glaube, weil er wusste, dass wir noch immer da waren, uns jedoch versteckten. Dann war Dick plötzlich verschwunden, und das erschreckte mich so sehr, dass ich die Augen öffnete.« Der Prinz zuckte mit den Schultern. »Ich war in meinem Schlafgemach und glaubte, gerade schlicht einen ungewöhnlich lebhaften Traum gehabt zu haben.«

»So könnte es auch gewesen sein; ein lebhafter Traum, den du dir mit Dick geteilt hast«, erwiderte Chade. »Ich denke, wir können das jetzt als erledigt betrachten und uns um das kümmern, weshalb wir hergekommen sind.«

»Das denke ich nicht«, sagte ich. Irgendetwas an der gelassenen Art, wie Chade das alles abtat, warnte mich, dass der alte Mann nicht wollte, dass wir darüber sprachen; doch ich war bereit, einen Teil meines Geheimnisses preiszugeben, um seines zu ergründen. »Ich denke, der Drache ist echt. Mehr noch, ich denke, wir haben schon von ihr gehört. Tintaglia, der Drache von Bingtown, der, von dem der maskierte Junge gesprochen hat.«

»Seiden Vestrit«, nannte Pflichtgetreu leise den Namen. »Können Drachen die Gabe gebrauchen? Und warum verlangt er zu wissen, was wir über einen Schwarzen Drachen wissen? Hat er Eisfeuer damit gemeint?«

»Mit Sicherheit hat er das. Aber das ist auch die einzige deiner Fragen, die ich beantworten kann.« Widerwillig drehte ich mich zu dem mürrisch dreinblickenden Chade um. »Er hat auch meine Träume schon zuvor berührt und von mir das Gleiche verlangt, nämlich dass ich ihm sagen solle, was ich über einen Schwarzen Drachen und eine Insel wisse. Er weiß von unserer Queste; höchstwahrscheinlich hat sie es von den Bingtown-Gesandten erfahren, die um unsere Hilfe bei ihrem Krieg mit Chalced ersucht haben. Aber ich glaube, dass er nicht viel mehr weiß als die Gesandten: nur, dass irgendwo im Eis ein Drache gefangen ist, und dass Pflichtgetreu loszieht, ihn zu erschlagen.«

Chade machte ein Geräusch, das an ein Knurren erinnerte. »Dann wird sie auch den Namen der Insel kennen. As'evjal. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie herausfindet, wo das liegt. Die Händler von Bingtown sind für ihre Geschwätzigkeit berühmt. Und wenn sie eine Karte wollen, die den Weg nach Aslevjal beschreibt, dann werden sie sich mit einem klugen Handel einer solchen zu bemächtigen wissen.«

Ich breitete die Hände aus und stellte eine Ruhe zur Schau, die ich nicht empfand. »Es gibt nichts, was wir dagegen tun könnten, Chade. Wie auch immer sich die Sache entwickeln mag, wir werden damit zurechtkommen müssen.«

Chade schob den Stuhl zurück. »Nun, ich würde besser damit zurechtkommen, wenn ich wüsste, mit was genau ich rechnen muss«, sagte er und hob dabei die Stimme. Er ging zum Fenster und blickte aufs Meer hinaus. Dann drehte er den Kopf und funkelte mich über die Schulter hinweg an. »Was hast du mir sonst noch nicht erzählt?«

Wären wir in diesem Augenblick allein gewesen, hätte ich ihm vielleicht erzählt, wie der Drache Nessel bedroht und sie die Kreatur weggeschickt hatte. Doch in Pflichtgetreus Gegenwart wollte ich nicht über meine Tochter sprechen, und so schüttelte ich schlicht den Kopf. Chade blickte wieder zum Meer hinaus.

»Also haben wir es vielleicht mit einem weiteren Feind zu tun, nicht nur mit der Kälte und dem Eis von Aslevjal. Nun gut. Sag mir wenigstens, wie groß die Kreatur ist und wie stark.«

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie nur in meinen Träumen gesehen, und dort hat sie ihre Größe verändert. Allerdings sollten wir nicht annehmen, dass solche Träume auch den Tatsachen entsprechen.«

»Aha, wie nützlich«, erwiderte Chade entmutigt. Er kehrte wieder zum Tisch zurück und ließ sich auf seinen Stuhl fallen. »Hast du vergangene Nacht irgendetwas von diesem Drachen gefühlt?«, fragte er mich plötzlich.

»Nein, habe ich nicht.«

»Aber du bist mit der Gabe auf Wanderschaft gegangen.«

»Kurz.« Ich hatte Nessel besucht. Das würde ich aber hier und jetzt nicht diskutieren. Chade schien meine Zurückhaltung nicht zu bemerken.

»Mir ist das trotz meiner besten Bemühungen nicht gelungen.« Chade klang gequält, fast wie ein verletztes Kind. Ich blickte ihm in die Augen und sah dort keine Enttäuschung, sondern Schmerz, und er erwiderte meinen Blick, als hätte ich ihn von irgendeinem wertvollen Geheimnis oder einem wunderbaren Abenteuer ausgeschlossen.

»Chade. Das wird mit der Zeit schon kommen. Manchmal glaube ich, dass du dich einfach zu sehr bemühst.« Ich sprach die Worte, war mir jedoch nicht sicher, ob sie wahr waren; doch ich brachte es einfach nicht über mich auszusprechen, was ich insgeheim vermutete: dass Chade zu spät mit diesem Unterricht begonnen hatte, und dass er somit auch nie die Magie meistern würde, die man ihm so lange verwehrt hatte.

»Das sagst du ständig«, entgegnete er hohl.

Und darauf konnte ich nichts erwidern. Den Rest der Unterrichtsstunde machten wir gemeinsam mehrere Übungen aus einer der Schriftrollen, allerdings nur mit eingeschränktem Erfolg. Chades Entmutigung schien seine Fähigkeiten am heutigen Tag fast vollständig gedämpft zu haben. Wenn wir uns an den Händen hielten, konnte er die Bilder und Worte empfangen, die ich ihm schickte, doch wenn wir in verschiedene Ecken des Raumes gingen, konnte ich ihn weder erreichen noch vermochte er den Geist von Pflichtgetreu oder Dick zu berühren. Seine wachsende Frustration störte uns alle. Als Pflichtgetreu und Dick zu ihren Pflichten aufbrachen, hatten wir nicht nur keinen Fortschritt erzielt, sondern noch nicht einmal die Leistung vom Tag zuvor erreicht.

»Ein weiterer Tag vorbei, und wir sind einer funktionierenden Kordiale keinen Schritt näher gekommen«, bemerkte Chade mir gegenüber verbittert, als wir schließlich allein waren. Er ging zur Anrichte und schenkte sich ein Glas Branntwein ein. Als er mir fragend winkte, schüttelte ich den Kopf.

»Nein, danke. Ich habe noch nicht gefrühstückt.« »Ich auch nicht.«

»Chade, du siehst erschöpft aus. Ich denke, ein, zwei Stunden Ruhe und eine ordentliche Mahlzeit wären jetzt besser als Branntwein.«

»Wenn du zwei freie Stunden in meinem Tag findest, werde ich mit Freuden schlafen«, erwiderte er ohne Verbitterung. Chade ging mit seinem Glas zum Fenster und blickte hinaus. »Ich weiß langsam nicht mehr, wo mir der Kopf steht, Fitz. Wir brauchen diese Allianz mit den Äußeren Inseln. Durch den Krieg zwischen Chalced und Bingtown ist unser Handel nach Süden fast vollständig zum Erliegen gekommen. Sollte Chalced Bingtown besiegen, was durchaus der Fall sein könnte, wird das Reich sein Schwert als Nächstes gegen uns richten. Wir müssen uns mit den Äußeren Inseln verbünden, bevor Chalced es tut.

Doch es sind nicht nur die Reisevorbereitungen, die mir so viel Arbeit bescheren; es sind all die Sicherheitsmechanismen, die ich in Gang setzen muss, damit in Bocksburg während meiner Abwesenheit alles läuft wie geschmiert.« Er nippte an seinem Glas und fügte dann hinzu: »In zwölf Tagen brechen wir nach Aslevjal auf ... in zwölf Tagen, obwohl ich mindestens sechs Wochen brauchen würde, um alles so zu arrangieren, wie ich es haben will.«

Ich wusste, dass er nicht von solchen Dingen wie der Versorgung von Bocksburg, der Steuererhebung oder der Ausbildung der Wache sprach. Andere kümmerten sich um diese Dinge und erstatteten der Königin regelmäßig Bericht. Chade sorgte sich um sein Netz von Spionen und Informanten. Niemand war sicher, wie lange die diplomatische Mission zu den Äußeren Inseln dauern würde, ganz zu schweigen davon, wie viel Zeit die Queste des Prinzen nach Aslevjal in Anspruch nehmen würde. Ich hegte noch immer die schwindende Hoffnung, dass es sich bei diesem >Drachentöten< um irgendein Ritual der Outislander handelte; doch Chade war fest davon überzeugt, dass sich in der Tat der Kadaver eines Drachen im Eis des Gletschers verbarg, und dass Pflichtgetreu ihn weit genug würde ausgraben müssen, um den Kopf abzutrennen und ihn der Narcheska öffentlich zu präsentieren.

»Während deiner Abwesenheit wird sich doch sicher dein Adept um alles kümmern können.« Ich hielt meine Stimme so ruhig wie möglich. Ich hatte Chade nie wegen der Wahl seines Adepten zur Rede gestellt; doch ich war nach wie vor nicht bereit, Lady Rosmarin als Hofdame der Königin zu vertrauen, geschweige denn als Adept des Assassinen. Als Kind war sie Edels Werkzeug gewesen, und der Anmaßer hatte sie rücksichtslos gegen uns eingesetzt. Doch das hier war nicht gerade der richtige Augenblick, Chade zu enthüllen, dass ich herausgefunden hatte, wer sein Adept war. Seine Stimmung befand sich ohnehin schon auf dem Tiefpunkt.

Verärgert schüttelte er den Kopf. »Ein paar meiner Kontakte vertrauen nur mir. Sie werden niemand anderem Bericht erstatten. Und die Wahrheit ist, dass mein Talent zur Hälfte darauf beruht, dass ich weiß, wann ich nachfragen und welchen Gerüchten ich auf den Grund gehen muss. Nein, Fitz, ich werde mich damit abfinden müssen, dass es bei meiner Rückkehr Lücken in der Informationsbeschaffung geben wird, auch wenn mein Adept sich alle Mühe geben wird.«

»Du hast die Bocksburg auch früher schon verlassen, während des Kriegs der Roten Schiffe. Wie hast du es denn damals gehandhabt?«

»Ah, das war eine vollkommen andere Situation. Damals habe ich eine Bedrohung verfolgt, bin ins Herz der Intrigen vorgestoßen. Diesmal werde ich an äußerst kritischen Verhandlungen teilnehmen, während hier in Bocksburg viel geschieht, was eingehender beobachtet werden muss.« »Die Gescheckten«, warf ich ein.

»Genau. Zwar müssen auch noch andere unter Beobachtung gehalten werden, doch die Gescheckten fürchte ich nach wie vor am meisten, auch wenn sie sich in letzter Zeit ruhig verhalten haben.«

Ich wusste, was er meinte. Dass man von den Gescheckten im Moment schlicht überhaupt nichts hörte, war alles andere als beruhigend. Ich hatte das Oberhaupt ihrer Organisation getötet, doch ich fürchtete, dass schon bald ein anderer Lutwins Platz einnehmen würde. Wir hatten viel auf uns genommen, um das Vertrauen der Zwiehaften zu erringen. Vielleicht konnte diese Entspannung in den Beziehungen der Wut und dem Hass entgegenwirken, an denen die extremistischen Gescheckten sich nährten. Wenn die Zwiehaften von der Weitseher-Königin in der Gesellschaft willkommen geheißen und sogar dazu ermutigt werden sollten, sich offen zu ihrer Magie zu bekennen, dann würden sie auch weit weniger Interesse daran haben, die Weitseher-Herrschaft zu stürzen. Das hofften wir zumindest, und bis jetzt schien es auch zu funktionieren. Sollte es jedoch anders kommen, könnten sie nach wie vor gegen den Prinzen vorgehen, schlicht indem sie versuchten, ihn bei seinen Edelleuten in Misskredit zu bringen; dafür reichte es, sie wissen zu lassen, dass er nicht nur über die Gabe, sondern auch über die Alte Macht verfügte. Eine königliche Proklamation, dass die Alte Macht nicht länger als Makel gelten solle, konnte keine Vorurteile und das damit verbundene Misstrauen beseitigen, die sich über Generationen aufgebaut hatten. Das, so hofften wir, würde sich durch die wohlwollende Gegenwart von Zwiehaften am königlichen Hof ändern. Dazu zählten nicht nur Jungen wie Flink, sondern auch Männer wie Web der Zwiehafte.

Chade blickte noch immer besorgt aufs Meer hinaus.

Ich zuckte unwillkürlich zusammen, als ich die Worte sprach, doch ich konnte sie nicht zurückhalten. »Kann ich dir irgendwie helfen?«

Er drehte sich zu mir um. »Meinst du dieses Angebot ernst?«

Sein Tonfall warnte mich. »Ich denke ja. Warum? Was würdest du von mir verlangen?«

»Lass mich nach Nessel schicken. Du musst sie nicht als deine Tochter anerkennen. Lass mich noch einmal mit Burrich darüber reden, sie an den Hof zu holen und sie in der Gabe zu unterweisen. Ich denke, tief im Herzen hat er den Eid noch nicht vergessen, den er den Weitsehern geschworen hat, und wenn ich ihm sagen würde, dass ihr Prinz sie braucht, wird er sie gehen lassen. Außerdem wäre es auch nicht schlecht für Flink, seine Schwester in der Nähe zu haben.«

»Oh, Chade.« Ich schüttelte den Kopf. »Du kannst alles von mir verlangen, aber lass mein Kind in Frieden.«

Chade schüttelte den Kopf und schwieg. Ich blieb noch eine Zeit lang neben ihm stehen, akzeptierte das Schweigen aber schließlich als Zeichen, dass ich entlassen war. Ich ließ ihn dort stehen und weiter aufs Meer hinaus schauen, gen Nordosten, zu den Äußeren Inseln.

Nehmer war der erste Mann, der sich in der Bocksburg König genannt hatte. Er kam von den Äußeren Inseln an diese Ufer, ein Plünderer wie so viele andere vor ihm. Er sah in dem hölzernen Fort auf den Klippen über dem Fluss den idealen Ort, um in diesem Land Fuß zu fassen. Zumindest erzählen sich das manche. Andere sagen, er sei ein kalter, nasser und überempfindlicher Seemann gewesen, der schlicht dem Schaukeln auf dem Meer entkommen und wieder an Land gelangen wollte. Aber was auch immer seine Motivation gewesen sein mochte, er griff die hölzerne Feste auf dem uralten Steinfundament an, nahm sie ein und wurde der erste Weitseherkönig in Bocksburg. Da er sich seinen Weg in das Fort hineingebrannt hatte, baute er die Befestigungen neu und zwar aus dem schwarzen Stein, den es hier so reichlich gibt. So liegen die Wurzeln der herrschenden Familie der Sechs Provinzen weit draußen auf den Äußeren Inseln. Aber natürlich sind sie damit nicht allein. Das Volk der Sechs Provinzen und die Outislander haben ihr Blut ebenso oft vermischt, wie sie es vergossen haben.

Venturn: Geschichte

Da uns nur noch fünf Tage bis zur Abfahrt blieben, nahm das Unterfangen für mich langsam konkrete Züge an. Bis zu diesem Zeitpunkt war ich in der Lage gewesen, die Reise aus meinem Kopf zu verdrängen und als etwas Abstraktes oder Eventualität zu betrachten. Ich hatte die Schriftzeichen der Outislander studiert und viele Abende in den Tavernen verbracht, wo sich Händler und Seeleute von den Äußeren Inseln trafen. Dort hatte ich so viel von ihrer Sprache gelernt, wie ich konnte. Einfach nur zuhören war meine beste Technik dafür. Die Sprache der Outislander besaß weitgehend die gleichen Wurzeln wie unsere, und schon nach wenigen Abenden klang sie nicht mehr fremd für mich. Ich konnte sie nicht gut sprechen, mich aber verständlich machen, und wichtiger noch: Ich konnte das meiste von dem, was ich hörte, verstehen. Ich hoffte nur, das würde reichen.

Beim Unterricht mit Flink hatte ich ebenfalls Fortschritte gemacht. In mancherlei Hinsicht würde ich den Jungen vermissen, wenn wir fort waren, doch andererseits würde ich froh sein, ihn los zu sein. Getreu seinem Wort war der Junge ein hervorragender Bogenschütze für einen Zehnjährigen, und nachdem ich Kressbrunn, den Waffenmeister, darauf aufmerksam gemacht hatte, hatte dieser sich gerne bereit erklärt, die Verantwortung für ihn zu übernehmen. »Er hat ein Gefühl für den Bogen. Er gehört nicht zu denen, die lange und sorgfältig zielen. Bei diesem Jungen fliegt der Pfeil nicht nur von der Sehne, sondern auch vom Auge. Er wäre bei der Axt verschwendet. Lass uns stattdessen seine Kraft trainieren und ihm mit zunehmendem Alter immer stärkere Bögen geben.« Das war Kressbrunns Einschätzung, und als ich Chade davon berichtete, stimmte der alte Assassine dem Waffenmeister zu - wenn auch nur bedingt.

»Wir werden ihn aber auch an der Axt ausbilden«, fügte Chade hinzu. »Das kann nicht schaden.«

Weniger Zeit mit dem Jungen verbringen zu müssen, stellte eine größere Erleichterung für mich dar, als ich mir selbst eingestehen wollte. Er war ein kluger Junge und angenehm im Umgang, mit Ausnahme von zwei Dingen: Er erinnerte mich bei weitem zu sehr an Molly und Burrich, und er konnte nicht aufhören, von seiner Magie zu reden. Egal mit was ich den Unterricht begann, er fand immer wieder eine Möglichkeit, eine Diskussion über die Alte Macht daraus zu machen. Seine Ignoranz erschreckte mich, und doch war es mir unangenehm, seine Irrtümer zu korrigieren. Ich beschloss, mit Web über ihn zu sprechen.

Doch Web zu finden, erwies sich als Problem. Seit er als Fürsprecher seiner Leute und ihrer verleumdeten Magie am Hof Einzug gehalten hatte, hatte er sich nicht nur den Respekt der Zwiehaften, sondern auch vieler anderer erworben, welche die Alte Macht einst verabscheut hatten. Oft nannte man ihn nun den >Zwiehaften Meisten. Der Titel, der einst als Spott auf die der Alten Macht gegenüber aufgeschlossene Politik der Königin gedacht gewesen war, verwandelte sich allmählich in einen Ehrentitel. Inzwischen suchten viele Webs Rat - und es waren nicht nur jene vom Alten Blut, die ihn in Bezug auf Angelegenheiten konsultierten, die nicht nur seine Magie betrafen. Web war ein freundlicher Mann, an jedem interessiert, und er war in der Lage, lebhaft über alle Themen zu diskutieren; dabei war er jedoch keineswegs geschwätzig, sondern mehr ein aktiver Zuhörer. Die Menschen mögen einen Mann, der ihren Geschichten und Anliegen Gehör schenkt. Ich denke, auch wenn er nicht der inoffizielle Botschafter der Zwiehaften gewesen wäre, hätte man ihn zum Liebling des Hofes auserkoren. Doch seine seltsame Verbindung verschaffte ihm sogar noch mehr Respekt, denn wer auch immer der Königin zu demonstrieren wünschte, dass er ihre Politik gegenüber den Zwiehaften guthieß, lud Web zum Abendessen oder irgendeiner anderen Vergnügung ein. Viele Adelige glaubten, so die Gunst der Königin erlangen zu können. Ich bin sicher, dass nichts, was Web in seinem früheren Leben erlebt hatte, ihn auf eine solche gesellschaftliche Neuheit\? vorbereitet hatte, und doch schien er gut damit zurechtzukommen wie eigentlich mit allem. Auch veränderte ihn das nicht, so weit ich sagen konnte. Noch immer lauschte er wie gebannt sowohl dem Geschnatter der Mägde als auch den gebildeten Diskussionen der Edelleute. Ich sah ihn nur selten allein.

Aber es gibt noch immer einige Orte, an denen ein höflicher Mensch anderen nicht folgt. Ich wartete auf Web, als er aus dem Hinterhaus kam.

»Ich hätte gerne deinen Rat in einer Sache. Hast du kurz Zeit für mich? Vielleicht bei einem Spaziergang durch die Frauengärten?«, begrüßte ich ihn.

Web hob neugierig eine graue Augenbraue und nickte dann. Ohne ein weiteres Wort folgte er mir, wobei er sich mit seinem schwankenden Seemannsgang leicht an meinen strammen Schritt anpasste. Schon als Kind hatte ich es genossen, durch die Frauengärten zu streifen. Im Sommer erntet man dort die meisten Kräuter und Gemüse für die Küche der Burg, doch die Beete sind nicht nur nach ihrem praktischen Nutzen angelegt, sondern auch zum Vergnügen. Die >Frauengärten< werden sie schlicht aus dem Grund genannt, weil sich zumeist Frauen um sie kümmern; auf jeden Fall würde uns niemand schräg anschauen, wenn wir ein wenig dort spazieren gingen. Ich pflückte im Vorübergehen ein paar Fenchelblätter und bot eines davon Web an. Über uns entrollte eine Birke ihre Blätter, und um die Bank herum, die wir uns aussuchten, wuchs Rhabarber. Dicke rote Stängel ragten aus der Erde. An vielen Pflanzen entrollten die Blätter sich zum Licht. Nicht lange, und sie würden umgetopft werden müssen, wenn die Stängel stark wurden. Das erwähnte ich Web gegenüber.

Nachdenklich kratzte er sich den gestutzten Bart. Ein Hauch von Belustigung war in seinen blassen Augen zu erkennen, als er mich fragte: »Und dafür wolltest du meinen Rat? Rhabarber?« Er steckte den Fenchel in den Mund und kaute darauf herum, während er auf meine Antwort wartete.

»Nein, natürlich nicht. Und ich weiß, wie beschäftigt du bist; deshalb werde ich dich nicht länger aufhalten als nötig. Ich sorge mich um einen Jungen, den man mir zum Unterricht und zur Waffenausbildung anvertraut hat. Sein Name ist Flink, und er ist der Sohn des ehemaligen Stallmeisters hier, Burrich. Doch Flink und sein Vater haben sich im Streit voneinander getrennt, weil Flink die Alte Macht benutzte, und so nennt der Junge sich jetzt Flink der Zwiehafte.«

»Aha.« Web nickte. »Ja, ich kenne den Jungen. Er stellt sich oft in den Kreis jener, die mir zuhören, wenn ich abends meine Geschichten erzähle; aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass er mich je angesprochen hätte.«

»Ich verstehe. Nun, ich habe ihn gedrängt, dir nicht nur zuzuhören, sondern auch mit dir zu sprechen. Die Art, wie er seine Magie betrachtet, bereitet mir große Sorgen - auch wie er darüber spricht. Er besitzt keinerlei Ausbildung darin, da sein Vater die Alte Macht missbilligt; doch seine Unwissenheit macht ihn nicht vorsichtig, sondern tollkühn: Er reibt seine Magie jedem unter die Nase, der ihm über den Weg läuft, und besteht auf Anerkennung. Ich habe ihn gewarnt, dass viele in der Burg die Alte Macht trotz des königlichen Dekrets nach wie vor verabscheuen. Er scheint einfach nicht zu verstehen, dass eine Gesetzesänderung nicht zwingend auch eine Veränderung in den Herzen bewirkt. Er stellt seine Magie auf eine Art zur Schau, die zu einer Gefahr für ihn werden könnte, und ich werde ihn schon bald allein lassen müssen, wenn ich mit dem Prinzen aufbreche. Mir bleiben noch fünf Tage, um ihm ein wenig Vorsicht beizubringen.«

Web zeigte sich mitfühlend. »Ich verstehe, warum du dich deshalb so unwohl fühlst.«

Das war nicht der Kommentar, den ich erwartet hatte, und kurz war ich erstaunt. »Ich habe nicht nur das Gefühl, dass er sich in Gefahr begibt, wenn er seine Magie enthüllt«, entschuldigte ich mich. »Da ist noch mehr. Er spricht offen darüber, sich möglichst bald mit einem Tier zu verschwistern. Er hat mich um Hilfe dabei gebeten und von mir verlangt, ihn durch die Ställe zu führen. Ich habe ihm gesagt, dass ich das nicht irr den richtigen Weg halte, dass solch eine Verschwisterung mehr sein muss, doch er hört mir nicht zu. Er wischt alles, was ich sage, mit der Bemerkung beiseite, dass ich nur verstehen könne, was das Ende seiner Isolation für ihn bedeute, wenn ich selbst über die Alte Macht verfügen würde.« Ich versuchte, die Verärgerung aus meiner Stimme rauszuhalten, als ich Letzteres sagte.

Web räusperte sich und lächelte schief. »Und ich verstehe auch, warum dir das so übel aufstößt.«

Seine Worte jagten mir einen Schauder über den Rücken. Das unausgesprochene Wissen wogen schwer in ihnen. Ich versuchte, sie zu ignorieren. »Deshalb bin ich zu dir gekommen, Web. Würdest du einmal mit ihm sprechen? Ich denke, du könntest ihm am besten beibringen, seine Magie zu akzeptieren, ohne von ihr überwältigt zu werden. Du könntest ihm erklären, warum er mit der Verschwisterung warten sollte, und warum er etwas zurückhaltender sein sollte, was die Frage betrifft, wem er seine Magie enthüllt und wem nicht. Kurz gesagt, du könntest ihn lehren, seine Magie mit Würde zu tragen und nicht mit seinen Fähigkeiten herumzuprahlen.«

Web lehnte sich auf der Bank zurück. Grübelnd kaute er weiter auf dem Fenchelstängel herum. Dann sagte er leise: »All diese Dinge könntest auch du ihn lehren, FitzChivalric -wenn du es denn wolltest.« Er blickte mir fest in die Augen. Ich bemühte mich, ruhig zu bleiben, während ich darüber nachdachte, woher er von meiner Gabe wusste. Wer hatte ihm das erzählt? Chade? Kettricken? Pflichtgetreu?

Seine Logik war erbarmungslos, als er hinzufügte: »Natürlich hätten deine Worte nur Gewicht für ihn, wenn du ihm sagen würdest, dass auch du über die Alte Macht verfügst. Und sie würden noch mehr für ihn zählen, wenn du ihm auch deinen wahren Namen und deine Beziehung zu seinem Vater enthüllen würdest. Allerdings ist er vielleicht doch noch ein wenig zu jung, um ihn vollständig in dieses Geheimnis einzuweihen.«

Er betrachtete mich noch zwei Atemzüge lang; dann wandte er sich ab. Ich hielt das für eine Gnade, doch dann fuhr er fort: »Dein Wolf blickt noch immer aus deinen Augen. Du glaubst, wenn du vollkommen still stehst, würde dich niemand sehen. Bei mir funktioniert das aber nicht, junger Mann.«

Ich stand auf.

»Ich betrachte mich nicht gerade als >jungen Mann<«, gab ich zurück. »Und vielleicht hast du Recht. Ich werde selbst mit Flink sprechen.«

»Du bist jünger als ich«, sagte Web, als ich ihm bereits den Rücken zuwandte, »und das nicht nur nach Jahren, Meister Dachsenbless.« Ich blieb stehen und blickte zu ihm zurück. »Flink ist nicht der einzige, der in seiner Magie unterwiesen werden muss«, sagte er mit einer Stimme gerade laut genug, sodass nur ich ihn hören konnte. »Aber ich werde niemanden unterrichten, der nicht zu mir kommt und mich darum bittet. Sag das auch dem Jungen: dass er zu mir kommen und mich darum bitten muss. Ich werde ihm kein Wissen aufzwingen.«

Ich wusste, dass ich damit entlassen war, und so ging ich weiter. Doch nach ein, zwei Schritten hob er seine Stimme erneut und sagte beinahe beiläufig: »Holly würde einen Tag wie diesen lieben. Klarer Himmel und leichter Wind. Oh, wie ihr Falke da fliegen würde!«

Und da war die Antwort auf meine unausgesprochene Frage, und ich vermutete, dass dies wirklich eine bewusst gewährte Gnade war. Web wollte nicht zulassen, dass ich mir den Kopf darüber zerbrach, wer in der Bocksburg meinen wahren Namen verraten hatte; deshalb hatte er mir rundheraus gesagt, dass diese Information aus einer gänzlich anderen Quelle stammte: von Holly, der Witwe des Schwarzen Rolf, dte vor so vielen Jahren versucht hatte, mich im Gebrauch der Alten Macht zu unterweisen. Ich ging weiter, als wären die Worte nichts weiter als eine höfliche Bemerkung gewesen, doch nun sorgte ich mich um etwas noch viel Beunruhigenderes. Hatte Holly ihr Wissen direkt an Web weitergegeben, oder hatte es sich bis zu ihm herumgesprochen? Wie viele Zwiehafte wussten noch, wer ich wirklich war? Was wussten sie genau, und konnte es gegen die Weitseher verwendet werden?

Gedankenverloren wandte ich mich meinen Pflichten zu. Zuerst musste ich an einer Waffenübung mit meiner Kompanie teilnehmen, und da ich so abgelenkt war, zog ich mir dabei weit mehr blaue Flecken und Schrammen zu als üblich. Auch musste ich mir die Uniform noch ein letztes Mal anmessen lassen, die wir alle tragen würden. Vor kurzem hatte ich meinen Dienst in der neu geschaffenen Prinzengarde angetreten. Chade hatte nicht nur dafür gesorgt, dass ich in diese Elitetruppe aufgenommen wurde, sondern auch dafür, dass mein Los gezogen wurde, als es darum gegangen war, wer den Prinzen auf seiner Queste begleiten sollte. Die Uniform der Prinzengarde war Blau auf Blau und zeigte auf der Brust einen Hirsch, das Wappentier der Weitseher. Ich hoffte, dass meine Uniform rechtzeitig fertig sein würde, sodass ich noch die kleinen Taschen einnähen konnte, die ich brauchte. Zwar hatte ich erklärt, den Weitsehern nicht länger als Assassine dienen zu wollen, doch deshalb verzichtete ich noch lange nicht auf mein Handwerkszeug.

Zum Glück hatte ich nachmittags keine Verabredung mit Chade oder Pflichtgetreu, denn beide hätten sofort bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Natürlich würde ich Chade sagen, was ich erfahren hatte - das war genau die Art von Information, die er brauchte. Doch das konnte warten. Zunächst einmal würde ich die Information für mich behalten; es gab noch vieles zu bedenken.

Und wahrscheinlich war es gar nicht einmal schlecht, wenn ich meine Gedanken auf etwas anderes richtete. Als ich an jenem Abend nach Burgstadt hinunter ging, beschloss ich, nicht in eine Outislander-Taverne einzukehren, sondern etwas Zeit mit Harm zu verbringen. Ich musste meinem Adoptivsohn erzählen, dass ich mich freiwillig gemeldet< hatte, den Prinzen zu begleiten, und wollte mich früh genug von ihm verabschieden für den Fall, dass ich später keine Gelegenheit dazu mehr haben würde. Ich hatte den Jungen schon länger nicht mehr gesehen, und da mir nur noch wenige Tage bis zu unserem Aufbruch blieben, hielt ich es für gerechtfertig, Meister Gindast um einen Abend mit meinem Sohn zu bitten. Ich war sehr zufrieden mit Harms Fortschritten, seit er zu den anderen Lehrlingen gezogen war und sich ernsthaft seiner Ausbildung widmete. Meister Gindast zählte zu den besten Schreinern in ganz Burgstadt. Ich schätzte mich noch immer glücklich, dass er sich dazu bereit erklärt hatte, Harm als Lehrling aufzunehmen. Wenn der Junge sich dort bewährte, erwartete ihn überall in den Sechs Provinzen eine strahlende Zukunft, egal wo auch immer er sich niederlassen wollte.

Ich erreichte die Tischlerei just in dem Augenblick, da die Lehrlinge sich auf das Abendessen vorbereiteten. Meister Gindast war nicht da, doch einer der älteren Gesellen führte mich zu Harm. Die säuerliche Miene, mit der er dies tat, wunderte mich ein wenig - ich führte es auf persönliche Probleme des Mannes zurück. Harm wirkte allerdings nicht so erfreut, mich zu sehen, wie ich erwartet hatte. Es dauerte lange, bis er seinen Mantel geholt hatte, und als wir gingen, stapfte er schweigend neben mir her.

»Alles in Ordnung, Harm?«, fragte ich ihn schließlich.

»Ich denke schon«, antwortete er mit leiser Stimme, »aber du wirst mir zweifelsohne widersprechen. Ich habe Meister Gindast mein Wort gegeben, dass ich es wiedergutmachen werde. Es beleidigt mich, dass er es für notwendig erachtet hat, nach dir zu schicken, damit du mich ebenfalls tadeln kannst.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte ich ihm und bemühte mich, meine Stimme so ruhig wie möglich zu halten, obwohl mir das Herz in die Hose rutschte. Es waren nur noch wenige Tage bis zu meiner Abreise; würde ich was immer geschehen sein mochte in dieser kurzen Zeit wieder richten können? Harm wusste noch nicht, dass ich den Prinzen auf seiner Queste begleiten würde. Besorgt und verwirrt platzte ich mit der Neuigkeit heraus: »Man hat mich unter den Gardisten ausgewählt. Ich werde dem Prinzen zu seiner Mission auf Äußeren Inseln folgen. Ich bin gekommen, um dir das zu sagen, und um einen Abend mit dir zu verbringen, bevor ich aufbreche.«

Harm stieß ein angewidertes Schnaufen aus. Ich ging weiter neben ihm her und wartete darauf, dass er etwas sagte. Auf den Straßen von Burgstadt war es heute verhältnismäßig ruhig. Zwar wurden die Tage immer länger, doch die Menschen standen auch früher auf, um das Tageslicht zum Arbeiten zu nutzen, und so lagen viele bereits wieder im Bett, wenn es noch immer hell war. Als Harm weiter schwieg, sagte ich schließlich: »Der >Hund und Pfeife< liegt auf dem Weg. Ein guter Ort mit gutem Essen und gutem Bier. Sollen wir hingehen?«

Harm blickte mir nicht in die Augen, als er antwortete: »Ich würde lieber ins >Festsitzende Schwein< gehen, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Tut es aber«, erwiderte ich in entschlossen freundlichem Tonfall. »>Das Festsitzende Schwein< liegt zu nahe bei Jinnas Haus, und du weißt, dass sie an manchen Abenden dorthin geht. Und du weißt auch, dass sich unsere Wege getrennt haben. Ich würde ihr heute Abend lieber nicht begegnen, wenn ich es irgendwie vermeiden kann.« Außerdem versammelten sich im Festsitzenden Schwein die Zwiehaften, wie ich vor kurzem herausgefunden hatte, obwohl niemand das offen aussprach. Allerdings war das mit ein Grund für den schlechten Ruf der Taverne; den Rest seiner Reputation verdankte das Festsitzende Schwein der Tatsache, dass es tatsächlich ein ausgesprochen schmutziges Haus war.

»Liegt deine Weigerung nicht vielmehr daran, dass du weißt, dass Svanja in der Nähe wohnt?«, fragte Harm mich offen heraus.

Ich unterdrückte ein Seufzen und schlug den Weg zum Festsitzenden Schwein ein. »Ich dachte, sie hätte dich für ihren Seemann mit den hübschen Geschenken abserviert.«

Harm zuckte unwillkürlich zusammen, hielt seine Stimme aber ruhig, als er erwiderte: »Den Eindruck hatte ich auch; aber als Reften wieder auf See war, hatte sie die Gelegenheit, mich aufzusuchen und mir die Wahrheit zu erzählen. Ihre Eltern haben diese Verbindung arrangiert. Dieses Arrangement ist auch der Grund, warum sie mich nicht mögen.«

»Dann haben sie geglaubt, du wüsstest, dass sie versprochen war und hättest dich trotzdem mit ihr getroffen?«

»Das nehme ich an.« Wieder dieser neutrale Tonfall.

»Eine Schande, dass sie nie daran gedacht hat, ihren Eltern zu erzählen, dass sie dich betrügt ... oder dir von diesem Reften zu berichten.«

»So war das nicht, Tom.« Ein wütender Unterton schlich sich in seine Stimme. »Sie hat nie jemanden täuschen wollen. Zuerst hat sie geglaubt, wir wären nur Freunde, und deshalb hat sie auch keinen Grund darin gesehen, mir zu erzählen dass sie versprochen ist. Als wir jedoch Gefühle füreinander entwickelten, hat sie schlicht Angst gehabt, es mir zu sagen; ich sollte nicht denken, dass sie ihm untreu sei. Doch in Wahrheit hat sie ihm nie ihr Herz geschenkt; außer dem Wort ihrer Eltern hatte er nichts.«

»Und als er wieder zurückgekommen ist?«

Harm mühte sich, nicht die Fassung zu verlieren. »Das ist sehr kompliziert, Tom. Ihre Mutter hat gesundheitliche Probleme, und ihr Herz hängt an dieser Verbindung. Reften ist der Sohn einer Freundin aus ihrer Kindheit, und Svanjas Vater will sein Wort nicht wieder zurücknehmen, nachdem er der Ehe zugestimmt hat. Er ist ein stolzer Mann. Als Reften also wieder zurückgekehrt ist, hat Svanja es für das Beste gehalten, während der kurzen Zeit, die er hier war, so zu tun, als wäre alles in Ordnung.«

»Und nun da er fort ist, ist sie wieder zu dir zurückgekehrt.«

»Genau«, bestätigte Harm knapp, als gebe es nichts mehr dazu zu sagen.

Ich legte ihm im Gehen die Hand auf die Schulter. Seine Muskeln waren angespannt und hart wie Stein. Ich stellte die Frage, die ich stellen musste: »Und was wird passieren, wenn er wieder in den Hafen kommt und seiner Liebsten Geschenke bringt?«

»Dann wird sie ihm sagen, dass sie mich liebt und nun mir gehört«, antwortete Harm mit leiser Stimme. »Sonst werde ich es tun.« Eine Zeit lang gingen wir schweigend nebeneinander her.

»Du hältst mich für verrückt«, sagte er schließlich, als wir in die Straße einbogen, in der auch das Festsitzende Schwein lag. »Du denkst, dass sie mit mir spielt, und dass sie mich wieder abservieren wird, sobald Reften nach Hause kommt.«

»Das scheint mir durchaus eine Möglichkeit zu sein«, sagte ich und versuchte, die harten Worte möglich sanft klingen zu lassen.

Harm seufzte und ließ die Schultern hängen. »Mir auch. Aber was soll ich denn tun, Tom? Ich liebe sie; Svanja und keine andere. Sie ist meine andere Hälfte, und wenn wir zusammen sind, bilden wir ein Ganzes, das ich nicht in Frage stellen kann. Wenn ich jetzt so mit dir darüber rede, klingt es selbst in meinen eigenen Ohren, als wäre ich schlicht zu naiv; doch wenn ich bei ihr bin und sie mir in die Augen schaut, weiß ich, dass sie die Wahrheit sagt.«

Schweigend gingen wir weiter. Um uns herum änderte die Stadt ihren Rhythmus; die Menschen entspannten sich von den Mühen des Tages. Nun war die Zeit für das gemeinsame Essen im Kreise der Familie. Aus allen Fenstern drang der Geruch von frisch Gekochtem, und gemütliche Tavernen lockten Menschen wie Harm und mich. Ich wünschte nur, wir hätten uns einfach hinsetzen und gemeinsam ein herzhaftes Mahl genießen können. Ich hatte geglaubt, Harm sei endlich in sicherem Fahrwasser, und mit diesem Gedanken hatte ich mich getröstet, wann immer ich daran gedacht hatte, dass ich Bocksburg schon bald verlassen musste. Ich stellte eine Frage, die unvermeidbar und dumm zugleich war. »Kannst du dir vorstellen, dich eine Weile nicht mit ihr zu treffen?«

»Nein«, antwortete Harm. Dann blickte er nach vorne und sagte: »Das kann ich nicht, Tom. Ich kann sie ebenso wenig aufgeben, wie ich das Atmen, Trinken oder Essen aufgeben könnte.«

Dann nannte ich meine Angst beim Namen: »Ich mache mir Sorgen, dass du ihretwegen in Schwierigkeiten geraten könntest, während ich fort bin, Harm. Dabei denke ich nicht nur an eine Prügelei mit Reften wegen des Mädchens, auch wenn das schon schlimm genug wäre. Meister Hirschhorn hat für uns beide nicht sonderlich viel übrig. Sollte er zu dem Schluss kommen, dass du seine Tochter kompromittiert hast, wird er vielleicht versuchen, sich an dir zu rächen.«

»Mit ihrem Vater werde ich schon fertig«, entgegnete Harm schroff, und ich spürte, wie sich seine Schultern wieder versteiften.

»Und wie? Indem du dich von ihm verprügeln lässt? Oder in dem du ihn zusammenschlägst? Vergiss nicht, dass ich schon mit ihm gekämpft habe, Harm. Er wird weder um Gnade betteln noch sie gewähren. Hätte die Stadtwache nicht eingegriffen, hätte unser Kampf angedauert, bis einer von uns bewusstlos oder gar tot gewesen wäre. Und selbst falls es nicht dazu kommen sollte, gibt es noch anderes, was er tun kann. Er könnte zu Gindast gehen und sich darüber beschweren, dass es seinem Lehrling an Moral mangelt. Und Gindast würde das ernst nehmen, nicht wahr? Dem nach zu urteilen, was du gesagt hast, ist dein Meister im Augenblick nicht sehr zufrieden mit dir. Er könnte dich rauswerfen. Und vielleicht würde Hirschhorn auch seine eigene Tochter auf die Straße setzen. Was dann?«

»Dann würde ich sie aufnehmen«, antwortete Harm grimmig. »Und ich würde für sie sorgen.«

»Wie?«

»Irgendwie. Ich weiß nicht wie, ich weiß nur, dass ich es tun würde!« Die Wut in seiner wilden Antwort war nicht gegen mich gerichtet, sondern gegen sich selbst, weil er nicht wusste, wie er diese Frage abschmettern sollte. Ich hielt es für angebracht, erst einmal zu schweigen. Ich konnte meinen Jungen ohnehin nicht von seinem Weg abbringen. Sollte ich es dennoch versuchen, würde er sich schlicht von mir abwenden und Svanja weiter umwerben.

»Du triffst dich doch nicht offen mit ihr, oder?«, fragte ich nachdenklich, während wir uns dem Festsitzenden Schwein näherten.

»Nein«, antwortete Harm. »Ich gehe einfach an ihrem Haus vorbei. Sie hält nach mir Ausschau, doch wir tun so, als würden wir uns nicht bemerken. Sieht sie mich, denkt sie sich irgendeine Entschuldigung aus und schlüpft hinaus, um sich später mit mir zu treffen.«

»Im Festsitzenden Schwein?«

»Nein, natürlich nicht. Wir haben einen Ort gefunden, wo wir allein sein können.«

Und so kam ich mir als Teil dieses Täuschungsmanövers vor, als ich mit Harm an Svanjas Haus vorüber ging. Bis dahin hatte ich gar nicht gewusst, wo sie wohnte. Als wir nun jedoch das Haus passierten, saß Svanja mit einem kleinen Jungen auf der Treppe vor der Tür. Ich wusste gar nicht, dass sie Geschwister hatte. Sie stand sofort auf und ging mit dem Kind hinein, als wolle sie ihrer Abneigung gegen Harm und mich zur Schau stellen. Wir gingen weiter zum Festsitzenden Schwein.

Harm ging voraus, und ich folgte ihm. Der Wirt nickte uns brüsk zu. Ich war überrascht, dass er mich nicht sofort hinauswarf. Bei meinem letzten Besuch hier hatte ich mich mit Hirschhorn geprügelt, und die Stadtwache musste gerufen werden; aber vielleicht war das in diesem Lokal nicht einmal ungewöhnlich. Der Art nach zu urteilen, auf welche der Schankbursche Harm begrüßte, war mein Sohn inzwischen Stammgast in diesem Haus. Er ging geradewegs zu einem Ecktisch, als würde er dort immer sitzen. Ich legte eine Münze auf den Tisch, und kurz darauf bekamen wir zwei Krüge Bier und zwei Teller mit einer undefinierbaren Fischsuppe. Das Brot dazu war hart. Harm schien das nicht zu bemerken. Beim Essen sprachen wir nur wenig; ich fühlte jedoch, wie Harm die Zeit nachhielt, als wolle er abschätzen, wie lange es noch dauern würde, bis Svanja sich eine Entschuldigung ausgedacht hatte und hinausschlüpfen konnte.

»Ich habe mir überlegt, Gindast vielleicht etwas Geld zu geben, das er dann für dich verwahren kann, während ich weg bin. So hättest du immer was zur Verfügung.«

Harm schüttelte den Kopf; er hatte den Mund voll. Dann, nachdem er den Bissen hinuntergeschluckt hatte, sagte er leise: »Das würde nicht funktionieren. Wenn er sich aus irgendeinem Grund über mich ärgert, würde er es schlicht zurückhalten.«

»Und erwartest du, dass dein Meister sich über dich ärgert?«

Harm schwieg zunächst. Dann sagte er: »Er glaubt, mich bevormunden zu müssen wie einen Zehnjährigen. Meine Abende sollten mir gehören, sodass ich tun und lassen kann, was ich will. Du hast für meine Lehre bezahlt, und tagsüber verrichte ich meine Arbeit. Das sollte alles sein, worum er sich sorgt. Aber nein, er will mich bei den anderen Lehrlingen sitzen sehen. Dann stopfen wir fröhlich gemeinsam Socken, bis uns die Frau des Meisters ankeift, wir würden Kerzen verschwenden und sollten ins Bett gehen. Ich brauche diese Art von Aufsicht nicht, und ich werde sie auch nicht tolerieren.«

»Ich verstehe.« Ich kämpfte um eine Entscheidung. Harm war zu stolz, als dass er mich direkt um Geld gebeten hätte. Ich hätte mich weigern können, um meinem Missfallen Ausdruck zu verleihen. Sein Treiben gefiel mir ganz und gar nicht. Ich ahnte bereits, in welche Schwierigkeiten er sich bringen würde ... und sollten diese Schwierigkeiten während meiner Abwesenheit beginnen, würde er das Geld brauchen, um sich daraus zu befreien. Ich hatte das Gefängnis von Burgstadt gut genug kennen gelernt, und ich wollte nicht, dass mein Junge länger dort einsitzen musste, weil er das Bußgeld nicht bezahlen konnte. Doch andererseits: Wenn ich ihm Geld überlassen würde, würde ich ihm damit nicht den Strick an die Hand geben, sich selbst aufzuknüpfen? Würde er alles für Geschenke an seine Liebste verprassen, für Essen und Trinken in den Tavernen? Das lag durchaus im Bereich des Möglichen.

Aber wie auch immer, schlussendlich lief es auf Folgendes hinaus: Vertraute ich diesem Jungen, den ich die letzten sieben Jahre über erzogen hatte? Er hatte schon viel von dem wieder verdrängt, was ich ihn gelehrt hatte; doch das Gleiche hätte wohl Burrich über mich gesagt, als ich in Harms Alter war. Gleiches galt für Chade, hätte er von meinen häufigen Ausflügen in die Stadt gewusst. Und doch saß ich hier als der Mann, zu dem nicht zuletzt sie mich gemacht hatten. »Dann werde ich dir das Geld einfach geben und darauf vertrauen, dass du weise damit umgehst«, sagte ich leise.

Harms Gesicht hellte sich auf, und ich wusste, dass nicht die Münzen der Grund dafür waren, sondern das Vertrauen, das ich in ihn setzte. »Danke, Tom. Ich werde vorsichtig damit sein.«

Danach aßen wir in angenehmerer Atmosphäre. Wir sprachen über meine bevorstehende Reise. Harm fragte mich, wie lange ich fort sein würde. Ich antwortete ihm, dass ich es nicht wisse. Harm fragte, ob die Reise gefährlich sei. Er hatte nur gehört, dass der Prinz hinausziehe, um einen Drachen zu Ehren der Narcheska zu erschlagen. Ich machte mich ein wenig über die Vorstellung lustig und erklärte, dass wir wohl kaum solch eine Bestie im Eis der Äußeren Inseln finden würden. Und wahrheitsgetreu erzählte ich ihm, dass ich erwarte, mich den größten Teil der Reise über zu langweilen und nicht in Gefahr zu schweben. Immerhin war ich nur ein kleiner Gardist, dem die Ehre zuteil geworden war, den Prinzen zu begleiten. Ohne Zweifel würde ich die meiste Zeit mit Warten darauf verbringen, dass mir irgendjemand sagte, was ich zu tun hätte. Darüber lachten wir gemeinsam, und ich hoffte, dass Harm verstanden hatte, worauf ich hinauswollte: nämlich dass Gehorsam einem Vorgesetzten -oder einem Lehrherrn - gegenüber nichts Kindisches war, sondern eine Pflicht, die jeder Mensch in seinem Leben erfüllen musste.

Wir hielten uns nicht lange mit unserer Mahlzeit auf. Das Essen war es nicht wert, und ich fühlte, dass Harm dem Stelldichein mit Svanja entgegenfieberte. Wann immer ich daran dachte, verließ mich der Mut, doch ich wusste, dass ich ihn nicht davon würde abbringen können. Nachdem wir unsere Mahlzeit beendet hatten, schoben wir die fettigen Teller beiseite und verließen das Festsitzende Schwein. Kurze Zeit gingen wir s hweigend nebeneinander her und beobachteten, wie der Abend sich über Burgstadt senkte. Als ich noch ein Junge gewesen war, waren die Straßen zu dieser Stunde schon fast leer gewesen; doch Burgstadt war gewachsen und damit auch die zwielichtigen Geschäfte. An einer stark frequentierten Kreuzung schlenderten Frauen herum. Sie beäugten vorbeikommende Männer und plauderten sporadisch miteinander, während sie darauf warteten, dass sich ihnen jemand näherte. Dort blieb Harm stehen. »Ich muss jetzt gehen«, sagte er.

Ich nickte und verkniff mir jeglichen Kommentar. Stattdessen holte ich die Börse aus meinem Wams, die ich vorbereitet hatte, und steckte sie ihm unauffällig zu. »Trage nicht alles auf einmal bei dir, es sei denn, du hältst es für erforderlich. Kennst du einen Ort, wo du es sicher verwahren kannst?«

»Danke, Tom.« Harm nahm die Münzen mit ernster Miene entgegen und steckte sie in sein Hemd. »Den kenne ich - oder zumindest kennt Svanja einen. Ich werde sie das Geld für mich verwahren lassen.«

Es bedurfte einiger Schauspielerei, um mir mein Missfallen in diesem Augenblick nicht anmerken zu lassen. Ich nickte, als hege ich keinerlei Zweifel daran, dass alles gut werden würde. Dann umarmte ich Harm. Wir trennten uns voneinander, nachdem er mich gebeten hatte, vorsichtig auf meiner Reise zu sein.

Ich wollte noch nicht in die Burg zurückkehren. Von Webs Worten bis hin zu Harms Neuigkeiten war es ein äußerst beunruhigender Tag gewesen, und die Mahlzeit, die ich im Festsitzenden Schwein zu mir genommen hatte, hatte mich eher entsetzt als meinen Hunger gestillt. Ich ging davon aus, dass ich sie nicht lange bei mir behalten würde. Also ging ich in die entgegengesetzte Richtung wie Harm, damit er nicht glaubte, ich würde ihm folgen, und wanderte durch die Straßen von Burgstadt. Rastlosigkeit wetteiferte mit Einsamkeit. Ich kam an einer Schneiderei vorbei, die einst eine Kerzenmacherwerkstatt gewesen war, wo Molly gearbeitet hatte. Ich schüttelte den Kopf über mich selbst und drehte in Richtung Docks ab. Im Hafen zählte ich, wie viele Schiffe von den Äußeren Inseln an der Mole lagen, wie viele aus Bingtown, Jamaillia oder jenseits davon und wie viele von unseren eigenen. Die Docks waren länger und bevölkerter als in meinen Kindheitserinnerungen, und die Zahl fremdländischer Schiffe war genauso hoch wie die einheimischer. Als ich an einem von ihnen vorüberkam, hörte ich einen Outislander seinen Kameraden einen derben Scherz zurufen, die darauf mit einem wilden Grölen antworteten. Ich war zufrieden, dass ich ihren Worten folgen konnte.

Die Schiffe, die uns auf die Äußeren Inseln bringen würden, lagen am Hauptkai vertäut. Ich verlangsamte meinen Schritt, um ihre Takelage zu betrachten. Das Beladen der Schiffe hatte man für die Nacht eingestellt, doch auf den Decks waren Wachen postiert. Hier, im Hafen, sahen die Schiffe groß aus, doch ich wusste, wie klein sie nach ein paar Tagen auf See werden würden. Neben dem Schiff, das den Prinzen und sein Gefolge aufnehmen würde, gab es noch drei weitere für die niederen Adeligen mit ihrem Gepäck und eine Ladung von Geschenken und Handelsgütern. Das Schiff, auf dem Prinz Pflichtgetreu segeln würde, hieß Maidenglück. Es handelte sich um ein älteres Gefährt, das seine Seetüchtigkeit bereits unter Beweis gestellt hatte. Nun, da sie frisch gestrichen und mit neuen Segeln versehen worden war, sah sie jedoch aus, als wäre sie gerade erst vom Stapel gelaufen. Da sie als Kauffahrer gebaut worden war, besaß sie eine erhöhte Ladekapazität und Stabilität, allerdings auf Kosten ihrer Geschwindigkeit: Ihr Rumpf war so rund wie der Bauch einer trächtigen Sau. Ihr Vorderkastell war vergrößert worden, um den edlen Passagieren eine adäquate Unterkunft zu bereiten. Auf mich wirkte sie ein wenig buglastig, und ich fragte mich, ob der Kapitän wohl mit den Umbauten einverstanden war, die man für die Bequemlichkeit des Prinzen vorgenommen hatte. Ich fragte mich, ob Chade dem Quartiermeister wohl einen Platz für mich abtrotzen würde, oder ob ich mich wie der Rest der Soldaten mit dem würde zufrieden geben müsste, was auch immer ich fand. Aber egal, sagte ich mir, was auch immer es sein mochte, ich würde damit zurechtkommen müssen. Ich wünschte mir nur, dass wir diese Reise gar nicht erst unternehmen würden.

Mir war noch immer jene Zeit im Gedächtnis, da ich jeder Reise entgegengefiebert hatte, egal wohin sie ging. Am Tag des Aufbruchs war ich stets voller Enthusiasmus ob des bevorstehenden Abenteuers aufgestanden. Ich war immer bereit gewesen loszuziehen, während andere noch verschlafen aus ihren Betten gekrochen waren.

Ich wusste nicht, wann ich diese überschwängliche Liebe zum Reisen verloren hatte, aber sie war definitiv verschwunden. Nun war ich nicht im Mindesten aufgeregt, sondern empfand stattdessen eine wachsende Furcht. Allein der Gedanke an die bevorstehende Fahrt, die Tage auf beengtem Raum, während wir gen Nordosten segelten, ließen mich schon wünschen, dass ich mich irgendwie vor dieser Expedition drücken könnte. Was uns erwartete, daran wollte ich gar nicht denken: das zweifelhafte Willkommen der Outislander und ein längerer Aufenthalt in einem Land aus Eis und Steinen. Dass wir dann auch noch einen im Eis gefangenen Drachen finden und ihm den Kopf abschlagen sollten, vermochte ich mir noch nicht einmal vorzustellen. Tatsächlich grübelte ich schon fast jede Nacht darüber, was für eine seltsame Aufgabe die Narcheska dem Prinzen gestellt hatte, um sich ihrer Hand als würdig zu erweisen.

Als ich nun durch die windigen Straßen von Burgstadt wanderte, dachte ich wieder über meine größte Angst nach. Mehr als alles andere fürchtete ich den Augenblick, da der Narr herausfand, dass ich Chade seine Pläne verraten hatte. Ich hatte mein Bestes getan, um meinen Streit mit dem Narren beizulegen, seitdem aber nur wenig Zeit mit ihm verbracht. Teilweise mied ich ihn aus Angst, dass ein Blick oder eine Geste ihm meinen Verrat offenbaren könnte; größtenteils war es jedoch der Narr, der mir aus dem Weg ging.

Fürst Leuenfarb, wie er sich nun nannte, hatte sein Auftreten vor kurzem beachtlich geändert. Bis dato hatte sein Vermögen ihm die extravaganteste Garderobe und den exquisitesten Besitz gestattet. Nun stellte er seine vulgärere Seite zur Schau. Er warf mit Geld um sich wie ein Diener, der sich den Dreck von den Kleidern schüttelt. Zusätzlich zu seinen Gemächern in der Burg hatte er nun auch das gesamte obere Stockwerk des »Silbernen Schlüssels« gemietet, eines Gasthofs in der Stadt, der bei den Wohlhabenderen einen guten Ruf genoss. Dieses modische Etablissement klebte wie eine Schnecke an einem Steilhang, den man in meiner Kindheit noch als äußerst schlechten Bauplatz betrachtet hätte. Allerdings genoss man aus dieser luftigen Höhe einen wunderbaren Blick über die Stadt und das Meer dahinter.

In diesem Etablissement beschäftigte Fürst Leuenfarb seinen eigenen Koch und seine eigene Dienerschaft. Gerüchte über die seltenen Weine und die exotischen Speisen, die er servieren ließ, machten seinen Tisch gar dem der Königin überlegen. Wenn er mit einigen Auserwählten dinierte, rangen die besten Barden und Künstler der Sechs Provinzen um seine Aufmerksamkeit. Es war nichts Ungewöhnliches, dass er einen Barden, einen Akrobaten und einen Jongleur gleichzeitig auftreten ließ, wenn auch in verschiedenen Ecken des Raums. Solchen Mahlzeiten folgten stets Glücksspiele, wobei die Einsätze so hoch waren, dass nur die reichsten und verschwenderischsten unter den jungen Adeligen daran teilnehmen konnten. Fürst Leuenfarbs Tage begannen spät und endeten mit der Morgendämmerung.

Außerdem hieß es, dass sein Gaumen nicht der einzige Sinn sei, den er verwöhnte. Wann immer ein Schiff anlegte, das einen Zwischenstopp in Bingtown, Jamaillia oder auf den Pirateninseln eingelegt hatte, brachte es einen Besucher für ihn mit. Tätowierte Kurtisanen, ehemalige jamaillianische Sklaven, schlanke Jünglinge mit bemalten Augen, Frauen in Kriegerrüstungen und Seeleute. Sie alle kamen an seine Tür, blieben für ein paar Tage in seinen Gemächern und segelten dann wieder fort. Einige behaupteten, sie brächten ihm edelstes Rauchkraut und auch Gindin, ein Laster, das die Jamaillianer vor kurzem in Burgstadt eingeführt hatten. Andere wiederum erzählten sich, dass diese Gäste auch Fürst Leuenfarbs andere >jamaillianische Lüste< befriedigten. Jene, die es wagten sich nach diesen Leuten zu erkundigen, erhielten nur eine erhobene Augenbraue zur Antwort oder eine gespielt schüchterne Weigerung.

Es war seltsam, doch Fürst Leuenfarbs Exzesse schienen seine Popularität bei einer bestimmten Gruppe von Edelleuten der Sechs Provinzen nur noch zu vergrößern. So manch ein edler Jüngling wurde streng aus Bocksburg abberufen oder erhielt überraschenden Besuch von einem Elternteil, das sich ob der Unsummen an Gold sorgte, welche das Hofleben zu kosten schien. Die konservativeren Fürsten knurrten, dass der Fremde die Jugend von Bocksburg vom rechten Pfad abbringe; tatsächlich nahm ich aber auch bei ihnen eher eine lüsterne Faszination wahr, was Fürst Leuenfarbs Exzesse und Unmoral betraf. Man konnte deutlich mitverfolgen, wie die Geschichten immer weiter ausgeschmückt wurden, während sie vom einen zum anderen wanderten. Doch das Fundament einer jeden Geschichte bildete eine Wahrheit, die man nicht leugnen konnte. Fürst Leuenfarb war in ein Reich der Exzesse vorgestoßen wie seit Prinz Edel niemand mehr.

Ich konnte es nicht verstehen, und es bereitete mir große Sorgen. In meiner niederen Stellung als Tom Dachsenbless konnte ich eine solch hochgestellte Persönlichkeit wie Fürst Leuenfarb nicht offen ansprechen, und er kam nicht zu mir. Selbst wenn er eine Nacht in der Burg verbrachte, waren seine Gemächer bis zum Morgengrauen voller Gäste und Gaukler. Manche behaupteten, er wäre in die Stadt gezogen, um jenen Orten näher zu sein, wo er dem Glücksspiel und anderen lasterhaften Unterhaltungen frönen konnte; ich jedoch vermutete, dass er sich so der Beobachtung durch Chade entziehen wollte, und dass seine fremdländischen Gäste nicht seiner Lust dienten, sondern in Wahrheit seine Spione und Boten aus dem Süden waren. Ich fragte mich, welche Nachrichten sie ihm wohl brachten, und warum er so versessen darauf war, seinen Ruf zu ruinieren und sein Geld zum Fenster hinauszuwerfen? Und mit welchen Botschaften schickte er diese Leute wieder nach Bingtown und Jamaillia?

Diese Fragen waren genauso sinnlos wie die, die ich mir über die Gründe der Narcheska stellte, aus denen sie Prinz Pflichtgetreu dazu aufgefordert hatte, den Drachen Eisfeuer zu erschlagen. Es gab keine klaren Antworten darauf -jedenfalls nicht für mich -, und anstatt mich des Nachts damit zu beschäftigen, hätte ich lieber schlafen sollen. Ich blickte zu den vergitterten Fenstern des Silbernen Schlüssels hinauf. Die oberen Kammern waren in dieser Nacht hell erleuchtet, und ich sah Gäste vor den Fenstern vorbeihuschen. Auf dem Balkon unterhielten sich eine Frau und ein junger Mann angeregt miteinander. Ich hörte den Rausch des Weins in ihren Stimmen. Zunächst sprachen sie nur leise, doch dann hoben sie abwechselnd die Stimmen. Ich bückte mich, als wollte ich mir die Schuhe zubinden, und lauschte.

»Ich habe eine wunderbare Möglichkeit entdeckt, Fürst Grünspan die Börse zu leeren, doch nur wenn ich genügend Geld zum Setzen habe. Gib mir sofort, was du mir schuldest !«, verlangte der junge Mann.

»Das kann ich nicht.« Die Frau sprach in dem typisch vorsichtigen Tonfall eines Menschen, der sich weigert, seine Trunkenheit einzugestehen. »Ich habe es nicht, Jüngelchen. Aber bald. Wenn Fürst Leuenfarb mir zahlt, was er mir vom gestrigen Spiel schuldet, werde ich es dir sofort geben. Hätte ich gewusst, dass du solch ein Wucherer bist, hätte ich es mir nie von dir geborgt.«

Der junge Mann stieß einen leisen Schrei der Wut und der Verzweiflung aus. »Wenn Fürst Leuenfarb dir seine Spielschulden zahlt? Da könntest du genauso gut >nie< sagen. Jeder weiß, dass er seine Schulden nicht begleicht. Hätte ich gewusst, dass du das Geld gegen ihn einsetzen willst, hätte ich es dir nie geliehen.«

»Das zeigt nur deine Ignoranz«, tadelte die Frau den jungen Mann nach einem kurzen, entsetzten Schweigen. »Alle wissen, dass sein Reichtum keine Grenzen kennt. Sobald das Nächste Schiff aus Jamaillia einläuft, wird er genug Geld haben, um uns alle zu bezahlen.«

Ich duckte mich tiefer in den Schatten an der Ecke des Gasthofs und hörte aufmerksam zu.

»Wenn das nächste Schiff aus Jamaillia einläuft - was wohl nie geschehen wird, so wie der Krieg für sie läuft -, wird es so groß wie ein Berg sein müssen, um all das Geld zu transportieren, das er uns jetzt schon schuldet! Hast du nicht gehört, dass er sogar mit seiner Miete im Rückstand ist, und dass der Wirt ihn nur bleiben lässt, weil er so viele andere Kunden bringt?«

Bei diesen Worten wandte die Frau sich wütend von ihm ab, doch der junge Mann packte sie am Handgelenk. »Hör zu, du dummes Mädchen! Ich warne dich. Ich warte nicht lange auf das, was man mir schuldet. Du solltest besser eine Möglichkeit finden, mich zu bezahlen, und zwar heute noch.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß und fügte heiser hinzu: »Es müssen ja nicht nur Münzen sein.«

»Ah, Lady Heliotrop, da seid Ihr ja. Ich habe Euch schon gesucht, Ihr kleines Biest! Seid Ihr mir etwa aus dem Weg gegangen?«

Der gemächliche Tonfall von Fürst Leuenfarb hallte zu mir herunter, als er den Balkon betrat. Das Licht von drinnen ließ sein Haar schimmern und betonte seine schlanke Gestalt. Er trat an den Rand des Balkons, stützte sich aufs Geländer und ließ seinen Blick über die Stadt schweifen. Der Mann ließ die Frau sofort los, und sie warf den Kopf zurück, trat von ihm weg und ging zu Fürst Leuenfarb. Sie legte den Kopf zur Seite und klang wie ein plapperndes Kind, als sie sich beschwerte: »Mein lieber Fürst Leuenfarb, Fürst Fähig hat mir gerade erklärt, dass es äußerst unwahrscheinlich sei, dass Ihr Eure Schulden bei mir begleicht. Sagt ihm, wie sehr er sich irrt!«

Fürst Leuenfarb hob die Schultern. »Wie die Gerüchte sich doch überschlagen, wenn man nur einen Tag mit der Bezahlung einer in Freundschaft gemachten Spielschuld im Rückstand ist. Man sollte nie mehr wetten, als man sich leisten kann zu verlieren ... oder so viel, dass man ohne es nicht mehr zu leben vermag. Stimmt Ihr mir da nicht zu, Fürst Fähig?«

»Vielleicht sollte man auch nicht mehr wetten, als man sofort bezahlen kann«, erwiderte Fürst Fähig in schneidendem Tonfall.

»Ach , mein Lieber. Sollen wir unsere Einsätze etwa auf das begrenzen, was ein Mann in seiner Tasche tragen kann? Das wäre dann doch recht armselig. Aber wie auch immer: Warum, werte Dame, glaubt Ihr wohl, dass ich Euch gesucht habe, wenn nicht, um meine Schulden zu begleichen? Hier. Ich denke, damit wäre der Großteil abgegolten. Ich hoffe, es macht Euch nichts aus, wenn ich Euch mit Perlen statt mit Münzen bezahle.«

Lady Heliotrop drehte sich zu Fürst Fähig herum und schob trotzig das Kinn vor. »Es macht mir nicht im Mindesten etwas aus, Fürst Leuenfarb. Und sollte es doch jemandem etwas ausmachen, so wird dieser Jemand wohl oder übel auf ordinäre Münzen warten müssen. Beim Spielen sollte es nicht nur um schnöden Mammon gehen, mein lieber Fürst Leuenfarb.«

»Natürlich nicht. Das Vergnügen liegt im Risiko, wie ich zu sagen pflege; der Gewinn ist schlicht ein angenehmes Extra. Stimmt Ihr mir da nicht zu, Fürst Fähig?«

»Und wenn ich Euch nicht zustimmen würde, würde mir das etwas nützen?«, fragte der junge Fürst säuerlich. Er und ich, wir hatten beide bemerkt, dass die Dame keinerlei Anstalten machte, ihn auszubezahlen.

Fürst Leuenfarb lachte laut auf, und das melodische Geräusch durchschnitt die kühle Luft der Frühlingsnacht. »Natürlich nicht, mein lieber Freund. Natürlich nicht! Jetzt hoffe ich, dass ihr beide mit mir hineinkommen werdet, um einen neuen Wein zu probieren. Hier draußen im kalten Wind holt man sich ja den Tod. Freunde können sich doch sicherlich auch an einem wärmeren Ort unterhalten, nicht wahr?«

Die anderen hatten sich bereits umgedreht, um wieder in das hell erleuchtete Zimmer zu gehen; doch Fürst Leuenfarb blieb noch einen Augenblick stehen und blickte zu der Stelle, wo ich mich versteckt hielt. Dann neigte er leicht den Kopf in meine Richtung, bevor auch er sich umdrehte und verschwand.

Ich wartete noch ein paar Augenblicke und trat dann aus dem Schatten. Ich ärgerte mich, weil er mich so mühelos entdeckt hatte und weil sein Angebot, mich anderswo zu treffen, viel zu vage gewesen war, als dass ich es verstanden hätte.

Aber so sehr ich mich auch danach sehnte, mit ihm zu reden, meine Furcht war einfach zu groß, dass er meinen Verrat entdecken würde. So hielt ich es für besser, meinen Freund zu meiden, als ihm in die Augen zu blicken. Mürrisch stapfte ich durch die dunklen Straßen. Der Nachtwind im Nacken ließ mich frösteln und schob mich in Richtung Burg.

Dann zürnte Hoquin mit jenen, die seine Behandlung des Katalysten in Frage stellten, und er beschloss, seine Autorität über sie zur Schau zu stellen. »Sie mag ja ein Kind sein«, erklärte er, »und doch trägt sie die Last, und sie muss getragen werden. Und nichts und niemand darf ihre Rolle in Frage stellen oder sie dazu bringen, sich selbst zu retten, denn der Preis dafür wäre die Verdammnis der Welt.«

Und dann verlangte er von ihr; dass sie zu ihren Eltern gehen und sie mit den Worten verleugnen solle: »Ich habe keine Mutter mehr und keinen Vater. Ich bin nur noch der Katalyst des Weißen Propheten Hoquin.« Und des Weiteren sollte sie sagen: »Ich gebe euch den Namen zurück, den ihr mir gegeben habt. Ich bin nicht länger Redda, sondern Wildauge, zu der Hoquin mich gemacht hat.« Denn er hatte sie ob des einen Auges so genannt, das stets zur Seite blickte.

Das wollte sie jedoch nicht tun. So weinte sie, als sie ging, weinte, als sie die Worte sprach, und weinte, als sie wieder zurückkehrte. Zwei Tage und zwei Nächte lang flössen die Tränen aus ihren Augen, und Hoquin erlaubte ihr die Trauer. Dann sagte er zu ihr: »Wildauge, hör auf zu weinen.«

Und das tat sie. Denn sie musste es tun.

Schreiber Cateren, vom Weissen Propheten

Wenn eine Reise noch zwölf Tage entfernt ist, scheint das bisweilen genügend Zeit zur Vorbereitung zu sein. Selbst wenn sie nur noch sieben Tage entfernt ist, scheint es durchaus möglich, dass alle Vorbereitungen rechtzeitig abgeschlossen sein werden. Doch wenn die Tage weniger werden, fünf, vier und dann drei, platzen die Stunden wie Seifenblasen, und Aufgaben, die zunächst so einfach ausgesehen haben, werden plötzlich komplex. Ich musste alles packen, was ich brauchte, um Assassine, Spion und Gabenmeister zu sein, während ich nach außen hin nur wie ein einfacher Gardist aussehen durfte. Auch musste ich noch einigen Leuten Lebewohl sagen - was mir in einigen Fällen schwerer, in anderen leichter fiel.

Der einzige Abschnitt der Reise, auf den ich mich freuen konnte, war unsere eventuelle Rückkehr nach Burgstadt. Furcht kann einen Mann mehr erschöpfen als ehrliche Arbeit, und meine wuchs mit jedem Tag. Drei Nächte, bevor wir lossegeln sollten, war ich krank davon. Die Anspannung weckte mich lange vor Sonnenaufgang und machte mir das Schlafen unmöglich. Ich setzte mich auf. Die Glut im Kamin des Turmzimmers beleuchtete wenig mehr als die Kohleschaufel und den Schürhaken, die neben der Kaminöffnung lehnten. Dann passten sich meine Augen langsam dem Dämmerlicht der fensterlosen Kammer an. Dieser Ort war mir aus meiner Zeit als Adept des Assassinen vertraut. Ich hatte nie daran gedacht, dass ich dieses Zimmer eines Tages zu meinem eigenen machen würde. Ich stand von Chades altem Bett auf und ließ die Wärme des Schlafs und die von Albträumen zerknüllten Decken zurück.

Ich schlurfte zum Kamin und legte einen kleinen Holzscheit nach. Dann hing ich einen Topf mit Wasser an den Haken und schwang ihn über die niedrigen Flammen. Ich dachte darüber nach, mir eine Kanne Tee aufzusetzen, doch dafür war ich noch zu müde. Um mich wieder schlafen zu legen, war ich jedoch zu besorgt. Das Turmzimmer war ein elender Ort, einer, der mir immer vertrauter geworden war, je näher unser Abfahrtstag rückte. Ich zündete einen Wachsstock an den tanzenden Flammen an und steckte damit dann die Kerzen in dem Leuchter auf dem vernarbter , alten Arbeitstisch an. Der Stuhl fühlte sich kalt an, als ich mich mit einem Stöhnen darauf niederließ.

Ich saß, nur in ein Nachthemd gekleidet, am Tisch und starrte auf die verschiedenen Karten, die ich mir vergangene Nacht herausgesucht hatte. Sie stammten allesamt von den Äußeren Inseln, waren in Größe und Art aber so unterschiedlich, dass man eine Beziehung zwischen ihnen nur schwer erkennen konnte. Bei den Outislandern ist es Brauch, Seekarten nur auf der Haut von Fischen oder Meeressäugetieren anzufertigen. Ich vermutete, dass diese Karten mit Urin haltbar gemacht worden waren, denn sie besaßen einen komischen Geruch. Auch ist es Sitte auf den Äußeren Inseln, jeder Insel eine eigene Karte zu widmen und sie als eine ihrer Gottesrunen zu präsentieren. Daher fanden sich Schnörkel und Verzierungen auf den Karten, die nichts mit den geographischen Charakteristika der jeweiligen Insel zu tun hatten. Für einen Outislander waren diese Zusätze von großer Bedeutung; Ankerplätze und Strömungen wurden ebenso damit gekennzeichnet wie das >Glück< der Insel. Auf mich wirkte dieser Schmuck allerdings nur verwirrend. Die vier Karten, die ich erworben hatte, waren von verschiedenen Leuten angefertigt worden und von unterschiedlichem Maßstab. Ich hatte sie so auf dem Tisch ausgelegt, wie sie ungefähr zueinander lagen; allerdings vermittelte mir das nur einen vagen Eindruck von den Entfernungen, die wir würden überbrücken müssen. Ich verfolgte unsere Route von einer Karte zur anderen, wobei die Brandflecken und Kratzer auf dem alten Tisch die unbekannten Gefahren und Meere dazwischen repräsentierten.

Zuerst würden wir von Burgstadt nach Skyrene fahren. Das war nicht die größte der Äußeren Inseln, aber sie besaß den besten Hafen und das fruchtbarste Land und daher auch die größte Bevölkerung. Peottre, der Mutter-Bruder der Narcheska, hatte nur mit Verachtung über Zylig gesprochen. Er hatte Chade und Kettricken erklärt, dass Zylig, der geschäftigste Hafen der Äußeren Inseln, zur Zuflucht für alle möglichen Arten von Leuten geworden war. Ausländer kamen dorthin, um Handel zu treiben, und Peottres Meinung nach blieben zu viele von ihnen und brachten ihre primitiven Sitten mit. Auch diente Zylig als Versorgungshafen für Schiffe auf dem Weg nach Norden, wo sie Meeressäugetiere für Fell und Öl jagen würden, und deren raue Mannschaften hatten so manchen Jungen und so manche Maid der Äußeren Inseln vom rechten Pfad abgebracht. Bei Peottre klang es, als wäre Zylig eine schmuddelige und gefährliche Hafenstadt, deren Bevölkerung zum Großteil aus dem Treibgut der Menschheit bestand.

Dort würden wir als Erstes anlegen. Arkon Blutklinges Mütterhaus lag auf der anderen Seite von Skyrene, doch auch in Zylig besaß die Familie einen befestigten Sitz. Dort würden wir uns mit dem Obhaupten treffen, einer losen Allianz von Clanoberhäuptern und Stammesführern, um mit ihnen unsere Queste zu diskutieren. Chade und ich schauten diesem Ereignis mit ausgesprochenem Miss trauen entgegen. Chade rechnete mit Widerstand gegen die Ehe und vielleicht auch gegen unsere Queste. Für einige Outislander war Eisfeuer der Schutzgeist der Inseln. Dementsprechend würde es sie nicht gerade freuen, wenn wir loszogen, ihm den Kopf abzuschlagen.

Sobald unsere Verhandlungen in Zylig beendet waren, würden wir von unserem Schiff auf eines der Outislander wechseln, das für die flachen Gewässer besser geeignet war, die wir als Nächstes würden durchqueren müssen, und mit einem Kapitän und einer Mannschaft, die die Kanäle kannten. Die würden uns nach Wuislington auf Mayle bringen, der Heimatinsel von Elliania und Peottres Narwalclan. Pflichtgetreu sollte ihrer Familie vorgestellt und in ihrem Mütterhaus willkommen geheißen werden. Verlobungsfeiern erwarteten den Prinzen dort und auch Ratschläge für die vor ihm liegende Aufgabe. Nach diesem Besuch im Heimatort der Narcheska würden wir wieder nach Zylig zurücksegeln und von dort weiter nach Aslevjal, wo wir den Drachen im Eis suchen würden.

Aus einem Impuls heraus fegte ich die Karten beiseite. Ich faltete die Hände, legte die Stirn darauf und starrte vor mich hin.

Die vor uns liegende Reise würde wahrlich kein Spaziergang werden. Wir mussten schon Hindernisse umschiffen, bevor wir überhaupt einen Fuß an Bord des Schiffes setzten. Die Gabenkordiale beherrschte ihre Magie noch immer nicht. Ich vermutete, dass Pflichtgetreu und sein Freund Gentil Bresinga trotz all meiner Warnungen die Alte Macht praktizierten, und irgendwann würde man den Prinzen dabei erwischen. Zu oft umgab er sich heutzutage mit denjenigen, die sich offen zu ihrer Zwiehaftigkeit bekannten. Doch obwohl die Königin erklärt hatte, diese Art von Magie sei keine Schande, verachteten das gemeine Volk und die Adeligen nach wie vor jene, die Tiermagie praktizierten. Wie die Outislander über die Alte Macht dachten, wusste ich nicht.

Ich grübelte noch weiter über meine Sorgen und nickte irgendwann ein. Erst, als meine Stirn auf dem Tisch aufschlug, wachte ich wieder auf. Seufzend setzte ich mich auf, rollte die Schultern und machte mich bereit für einen neuen Tag. Ich hatte viel zu tun und wenig Zeit dafür. Wenn wir erst einmal auf dem Schiff waren, würde ich genügend Zeit zum Schlafen finden. Es gab nur wenige Dinge, die so langweilig waren wie eine ausgedehnte Seereise.

Ich stand auf und streckte mich. Bald würde die Sonne aufgehen. Zeit, mich anzuziehen und in den Königinnengarten zum Unterricht mit Flink zu gehen. Ich kleidete mich für den Tag: eine Ledertunika über dem Hemd und eine Hose in Bocksburgblau. Schließlich zog ich noch weiche Stiefel an und zwang nein gestutztes Haar in einen stummeligen Kriegerzopf.

Nach dem Unterricht mit Flink würde ich mich mit der Gabenkordiale für eine weitere, gemeinsame Stunde treffen. Dem sah ich nicht gerade mit Freude entgegen. Zwar machten wir jeden Tag Fortschritte, doch Chade war nicht zufrieden. Er betrachtete die langsame Entwicklung seiner Fähigkeiten als Versagen. Sein Frust wirkte wie eine greifbare und unharmonische Kraft in seinem Inneren, die sich entfaltete, wann immer wir beisammen waren. Gestern hatte ich bemerkt, dass Dick sich fürchtete, dem alten Mann in die Augen zu blicken, und dass Pflichtgetreus freundlicher Gesichtsausdruck etwas Starres, Verzweifeltes an sich hatte. Daraufhin hatte ich mit Chade unter vier Augen gesprochen und ihn gebeten, sich selbst mehr zu verzeihen und den Schwachpunkten der Kordiale gegenüber toleranter zu sein. Er hatte meine Bitte jedoch als Tadel aufgefasst und die Wut in sich hineingefressen; entspannt hatte sich dadurch nichts.

»Fitz«, sagte jemand leise, und ich wirbelte erschrocken herum. Der Narr stand in der verborgenen Tür hinter dem Weinregal. Er konnte sich leiser bewegen als jeder, den ich kannte. Hinzu kam noch, dass ich ihn mit meinem Gabensinn nicht wahrnehmen konnte. So sensibel ich auch war, was die Anwesenheit anderer Lebewesen betraf: Der Narr besaß die Fähigkeit, mich vollkommen zu überraschen. Er lächelte entschuldigend, als er den Raum betrat. Das gelbbraune Haar hatte er locker hinter dem Kopf zusammengebunden, und auf seinem Gesicht war nichts von der Schminke des Fürst Leuenfarb zu sehen, die ansonsten Bestandteil seiner Maskerade war. Er trug Fürst Leuenfarbs geckenhaften Morgenmantel - ohne das manierierte Verhalten des Fürsten ein bizarres Kostüm, das nicht recht zum Narren passte.

Soweit ich wusste, hatte er bisher diesen Raum ni 2 ohne Einladung betreten.

»Was machst du hier?«, platzte ich heraus, schob dann aber höflich hinterher: »Ich freue mich, dich zu sehen.«

»Das freut mich. Als ich dich unter meinem Fenster gesehen habe, dachte ich mir, dass du mich treffen willst. Am nächsten Tag habe ich Chade eine indirekte Nachricht für dich zukommen lassen, aber keine Antwort erhalten. Deshalb habe ich beschlossen, es leichter für dich zu machen.«

»Nun gut, komm rein.« Sein plötzliches Erscheinen verbunden mit der Enthüllung, dass Chade die Nachricht nicht an mich weitergeleitet hatte, weckte mich endgültig auf.

»Ich habe allerdings nicht viel Zeit«, sagte ich. »Flink erwartet mich bald im Königinnengarten. Äh,... soll ich uns etwas Tee aufschütten?«

»Ja, bitte. Wenn du Zeit dafür hast, heißt das. Ich möchte mich dir nicht aufdrängen. Ich weiß, dass wir alle in den letzten Tagen vor der Abreise noch viel zu tun haben.« Dann hielt er unvermittelt inne, starrte mich an, und das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. »Nun sieh dir einmal an, wie seltsam wir uns verhalten. So höflich und vorsichtig, um den anderen nicht zu beleidigen.« Er atmete tief durch und sagte dann ungewohnt direkt: »Nachdem ich eine Nachricht geschickt und keine Antwort erhalten hatte, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich weiß, dass wir in letzter Zeit einige Differenzen hatten. Eigentlich dachte ich, wir hätten sie bereinigt, doch dann kamen mir Zweifel. Heute Morgen habe ich dann beschlossen, mich diesen Zweifeln zu stellen. Deshalb bin ich hier. Wolltest du mich sehen, Fitz? Und warum hast du meine Nachricht nicht beantwortet?«

Der plötzliche Umschwung im Tonfall des Narren brachte mich noch mehr aus dem Gleichgewicht. »Ich habe deine Nachricht nicht bekommen. Vielleicht hat Chade sie missverstanden oder vergessen; er ist im Moment sehr beschäftigt.«

»Und die Nacht davor, als du dich unter meinem Fenster versteckt hast?« Der Narr ging zum Feuer, goss frisches Wasser aus dem Eimer in den Kessel und schob ihn über die Flammen. Als er sich niederkniete, um Holz nachzulegen und das Feuer zu schüren, war ich dankbar, ihm nicht in die Augen blicken zu müssen.

»Ich bin nur ein wenig durch Burgstadt gewandert und habe an meinen eigenen Problemen geknabbert«, erklärte ich. »Eigentlich hatte ich gar nicht geplant, dich zu sehen. Meine Füße haben mich schlicht in diese Richtung getragen.«

Ich klang seltsam und dumm, doch der Narr nickte nur. Dieses Gespräch war uns beiden unangenehm, und unsere Schuldgefühlte standen wie eine Mauer zwischen uns. Ich hatte mein Bestes getan, um unseren Streit zu beenden, doch das tiefe Zerwürfnis war uns beiden noch zu gut in Erinnerung. Glaubte der Narr, dass ich seinem Blick auswich, um meine Wut zu verbergen? Oder vermutete er, dass ich eine Schuld vor ihm verbarg?

»Welche Probleme bedrücken dich?«, fragte er ruhig, als er aufstand und sich die Hände abklopfte. Ich war froh, zu der Unterhaltung eine andere Wendung geben zu können. Harms Eskapaden schienen mir das unverfänglichste Thema zu sein.

Und so vertraute ich dem Narren die Sorgen an, die ich mir um meinen Sohn machte. Und bei dieser Erzählung stellte sich bald wieder die alte Vertrautheit zwischen uns ein. Ich suchte ein paar Teekräuter für das blubbernde Wasser und röstete etwas Brot, das von gestern Abend übrig geblieben war. Der Narr hörte mir aufmerksam zu, während er die Karten und meine Notizen am Tischrand zusammenlegte. Als mir schließlich die Worte ausgingen, goss er dampfenden Tee in zwei Becher, die ich auf den Tisch gestellt hatte. Dieses Ritual erinnerte mich daran, wie gut wir beiden immer zusammengearbeitet hatten; doch irgendwie vergrößerte das meine Schuldgefühle noch, weil ich ihn auf so üble Art getäuscht hatte. Ich wollte ihn von Aslevjal fern halten, weil er glaubte, dass er dort sterben würde, und Chade half mir, weil er nicht wollte, das der Narr sich in die Queste des Prinzen einmischte. Doch so unterschiedlich unsere Motive auch sein mochten, das Ergebnis blieb das Gleiche: Am Tag unserer Abfahrt würde der Narr plötzlich herausfinden, dass er nicht zur Reisegesellschaft gehörte, und ich war dafür verantwortlich.

Diese Gedanken kreisten in meinem Kopf und ließen mich verstummen, als wir uns an den Tisch setzten. Der Narr hob seinen Becher, nippte daran und sagte: »Es ist nicht deine Schuld, Fitz. Chade hat eine Entscheidung getroffen, und was du auch sagst oder tust, nichts wird jetzt noch etwas daran ändern.« Einen kurzen Augenblick lang glaubte ich, der Narr könne tatsächlich meine Gedanken lesen. Mir sträubten sich die Nackenhaare, weil er mich so gut kannte. Dann fügte er hinzu: »Manchmal bleibt einem Vater nichts anderes übrig, als daneben zu stehen, der Katastrophe zuzuschauen und anschließend die Reste zusammenzukehren.«

Ich fand meine Stimme wieder und erwiderte: »Meine Sorge ist nur, dass ich nicht da sein werde, um die Katastrophe zu beobachten und die Reste zusammenzukehren. Was, wenn er in ernsthafte Schwierigkeiten geraten sollte und ihm dann niemand zu Seite steht?«

Der Narr hielt den Teebecher mit beiden Händen und blickte mich über den Rand hinweg an. »Bleibt denn niemand zurück, den du bitten könntest, ein Auge auf Harm zu werfen?«

Ich unterdrückte den Impuls zu sagen: »Wie wäre es mit dir?« Stattdessen schüttelte ich nur den Kopf. »Niemand, den ich gut genug kenne, um ihm diese Aufgabe anzuvertrauen. Kettricken bleibt natürlich hier, aber es wäre wohl kaum angemessen, die Königin zu bitten, sich um den Sohn eines einfachen Gardisten zu kümmern. Und was Jinna betrifft: Selbst wenn wir uns nicht gestritten hätten, würde ich ihrem Urteil nicht mehr trauen.« Verzweifelt fügte ich hinzu: »Manchmal ist es schon entmutigend, wenn ich mir überlege, wie wenigen Menschen ich wirklich vertraue. Oder wie wenige ich wirklich kenne - als Tom Dachsenbless, meine ich.« Ich schwieg einen Augenblick und dachte darüber nach. Tom Dachsenbless war eine Fassade, eine Maske, die ich täglich trug, und doch war mir dieses Alter Ego niemals wirklich vertraut geworden. Es gefiel mir nicht, solch gute Menschen wie Wim oder Laurel zu täuschen. Meine Rolle als Tom Dachsenbless war eine Mauer, die jegliche echte Freundschaft unmöglich machte. »Wie machst du das?«, fragte ich den Narren unvermittelt. »Von Jahr zu Jahr und von Ort zu Ort veränderst du deine Identität. Bedauerst du denn nie, dass niemand den Menschen kennt, der du wirklich bist?«

Der Narr schüttelte langsam den Kopf. »Ich bin nicht mehr die Person, die ich einst einmal war. Für dich gilt das Gleiche. Tatsächlich kenne ich niemanden, der das noch ist. Das Einzige, was wir je von anderen kennen werden, sind Facetten, Fitz. Und wenn wir genügend Facetten einer Person gesehen haben, glauben wir vielleicht, einander vertraut zu sein. Vater, Sohn, Bruder, Freund, Liebhaber, Ehemann ... ein Mann kann all das sein, und doch spielt er immer nur eine Rolle; sein wirkliches Ich kennt niemand. Ich sehe dich als Harms Vater, und doch kenne ich dich nicht, wie ich meinen Vater gekannt habe, und ihn wiederum habe ich nicht so gekannt, wie es sein Bruder getan hat. So. Wenn ich mich in einem anderen Licht darstelle, ist das nicht gespielt; in Wahrheit zeige ich der Welt schlicht einen anderen Aspekt von mir, den sie bis jetzt noch nicht gesehen hat. In meinem Herzen bleibt jedoch ein Platz, wo ich für immer der Narr und dein Spielgefährte sein werde. Und dort in mir ist auch ein echter Fürst Leuenfarb, der gutes Essen und guten Wein ebenso genießt wie elegante Kleidung und eine geistreiche Konversation. Wenn ich mich so zeige, dann täusche ich niemanden, sondern teile nur einen anderen Teil von mir mit der Welt.«

»Und Amber?«, fragte ich und wunderte mich dann, wie ich es überhaupt hatte wagen können, diese Frage zu stellen.

Der Narr blickte mir in die Augen. »Sie ist auch eine Facette von mir, mehr nicht... aber auch nicht weniger.«

Ich wünschte, ich hätte das nicht zur Sprache gebracht, und so lenkte ich unser Gespräch auf das ursprüngliche Thema zurück. »Nun, all das hilft mir auf jeden Fall nicht dabei, jemanden zu finden, der für mich auf Harm aufpasst.«

Der Narr nickte, und wieder folgte ein kurzes Schweigen.

»Nun, ich bedauere, dass ich zu solch einem schlechten Zeitpunkt zu dir gekommen bin«, sagte er schließlich. »Ich weiß, dass du dich bald mit Flink treffen musst. Vielleicht haben wir vor unserem Aufbruch ja noch einmal Gelegenheit, miteinander zu reden.«

»Er kann ruhig auf mich warten«, hörte ich mich plötzlich sagen. »Das wird ihm nicht schaden.«

»Danke«, sagte der Narr und griff nach einer der zusammengerollten Karten. »Ist das Aslevjal?«, fragte er und breitete die Karte auf dem Tisch aus.

»Nein. Das ist Skyrene. Zylig wird unser erster Hafen sein.«

»Was ist das da?« Er deutete auf eine Schneckenverzierung am Ufer der Insel.

»So schmücken die Outislander ihre Karten - glaube ich zumindest. Vielleicht bezeichnet es aber auch die Lage eines Strudels, eines Strömungswechsels oder einer Seetangfläche. Ich weiß es nicht. Offenbar betrachten sie viele Dinge anders als wir.«

»Ohne Zweifel. Hast du auch eine Karte von Aslevjal?«

»Die kleinere, die mit dem braunen Fleck am Rand.«

Der Narr entrollte sie neben der anderen und ließ seinen Blick darüber schweifen. »Ich sehe, was du meinst«, murmelte er und fuhr mit dem Finger das filigrane Muster der Küstenlinie entlang. »Was, glaubst du, ist das?«

»Ein schmelzender Gletscher ... zumindest hält Chade es dafür.«

»Ich fragte mich, warum er dir meine Nachricht nicht übermittelt hat«, machte der Narr seinen Gedanken laut Luft.

Ich täuschte Unwissen vor. »Wie gesagt, vielleicht hat er es schlicht vergessen. Ich werde ihn danach fragen.«

»Wie es der Zufall will, möchte auch ich mit ihm sprechen. Unter vier Augen. Vielleicht kann ich dich heute ja zu eurem Gabenunterricht begleiten.«

Das war mir äußerst unangenehm, doch ich wusste nicht, wie ich mich aus der Affäre ziehen sollte. »Der Unterricht wird allerdings nicht vor heute Nachmittag stattfinden, nach Flinks Unterricht und nach den Waffenübungen.«

Der Narr nickte. »Das ist gut. Ich muss ohnehin noch in meinen Gemächern aufräumen.« Er sah mich einen Moment lang schweigend an, als erwarte er einen Kommentar meinerseits. Dann fuhr er fort: »Ich bin fast vollständig aus diesen Räumen ausgezogen. Es wird nicht mehr viel übrig bleiben, worüber sich irgendjemand den Kopf zerbrechen müsste.«

»Dann beabsichtigst du also, ganz in den Silbernen Schlüssel umzuziehen?«, fragte ich.

Diese Antwort überraschte ihn. Der Narr schüttelte langsam den Kopf und lächelte sanft. »Du glaubst wohl nie, was ich sage, stimmt's, Fitz? Naja, vielleicht haben wir ja genau deshalb so manchen Sturm gemeinsam überstanden. Nein, mein Freund. Meine Räume sollen lediglich leer sein, wenn ich die Burg verlasse. Die meisten der wunderbaren Sachen und Möbel im Silbernen Schlüssel gehören ohnehin schon anderen, die sie als Sicherheit für meine Schulden angenommen haben - welche ich natürlich nie bezahlen werde. Sobald ich Burgstadt verlassen habe, werden sich meine Gläubiger wie die Geier auf meine Sachen stürzen, und das ist dann das Ende von Fürst Leuenfarb. Ich werde nicht mehr nach Burgstadt zurückkehren. Ich werde nirgendwohin wieder zurückkehren.«

Seine Stimme geriet nicht ins Zittern. Er sprach ruhig und blickte mir unverwandt in die Augen. Bei seinen Worten stockte mir der Atem. Er sprach wie ein Mann, der wusste, dass er sterben würde, wie ein Mann, der alle losen Fäden in seinem Leben noch rasch zusammenfügen wollte. Ich fühlte, wie sich meine Wahrnehmung veränderte. Meine Verlegenheit im Umgang mit ihm war auf unseren Streit neulich zurückzuführen, darauf und auf das Wissen, dass ich ihn betrogen hatte. Seinen Tod fürchtete ich jedoch nicht, denn ich wusste, dass ich den bereits verhindert hatte. Mein Unbehagen hatte allerdings einen anderen Grund. Er sprach zu mir, als würde mich sein Tod kalt lassen. Vielleicht glaubte er, dass ich ihn deshalb gemieden und jeglichen Kontakt abgebrochen hätte, bevor sein Tod dies auf schmerzvolle Art tun würde. Die Worte platzten förmlich aus mir heraus, das einzig wirklich Wahre, was ich ihm an diesem Tag sagen würde. »Sei nicht dumm! Ich werde dich nicht sterben lassen, Narr!« Dann griff ich mit zitternder Hand nach meinem kalt gewordenen Tee und kippte ihn hinunter.

Der Narr schnappte nach Luft und lachte, ein Geräusch wie berstendes Glas. Mir traten die Tränen in die Augen. »Du glaubst das wirklich, nicht wahr? Ah, mein Geliebter. Ich muss mich von so vielen Dingen trennen, doch dir Lebewohl zu sagen, das fällt mir wahrlich am schwersten. Verzeih mir, dass ich dich gemieden habe. Vielleicht ist es besser, wenn wir etwas Abstand zwischen uns schaffen und uns daran gewöhnen, bevor das Schicksal uns dazu zwingt.«

Ich schlug meinen Becher auf den Tisch. Tee spritzte auf das Holz. »Hör auf, so zu reden! Himmel noch Mal, Narr! Ist das der Grund, warum du dein Vermögen zum Fenster rauswirfst und dich wie ein degenerierter Jamaillianer benimmst? Bitte, sag mir, dass du nicht deinen gesamten Besitz vergeudet hast, dass du ... dass du noch irgendetwas hast, für das es sich lohnt zurückzukehren.« Mir versagte die Stimme, da ich drohte, mich selbst zu verraten.

Der Narr lächelte seltsam. »Alles ist weg, Fitz. Es ist weg, verloren oder sonstwie verteilt. Und ein solches Vermögen loszuwerden, war nicht nur eine Herausforderung, sondern ein weit größeres Vergnügen als es zu besitzen. Ich habe schriftlich niedergelegt, dass Burrich Malta bekommen soll. Kannst du dir sein Gesicht vorstellen, wenn irgendjemand ihm ihre Zügel übergibt? Ich weiß, dass er sie zu schätzen weiß und sich gut um sie kümmern wird. Und was Philia betrifft ... Du hättest es sehen sollen, bevor ich es losgeschickt habe! Eine ganze Wagenladung von Schriftrollen und Büchern zu allen erdenklichen Themen. Sie wird nie erraten, wo das herkommt. Und ich habe auch für Garetha, meine Gärtnerin, vorgesorgt. Ich habe ihr eine Hütte und ein Stück Land gekauft und ihr genug Geld hinterlassen, dass es ihr gut geht. Das dürfte für einen kleinen Skandal sorgen. Die Leute werden sich fragen, warum Fürst Leuenfarb eine einfache Dienerin so reich beschenkt; aber sollen sie doch denken, was sie wollen. Garetha wird es verstehen, und es wird sie nicht kümmern. Und was Jofron betrifft, meine Freundin aus Jhaampe ... Ich habe ihr eine Auswahl feiner Hölzer und all mein Schnitzerwerkzeug geschickt. Sie wird es zu schätzen wissen und sich liebevoll an mich erinnern, auch wenn ich sie so unvermittelt verlassen habe. Inzwischen hat sie sich einen gewissen Ruf als Spielzeugmacher erworben. Hast du das gewusst?«

Während er mir von seinen großzügigen Streichen berichtete, lächelte er, und der Schatten des Todes wich aus seinen Augen.

»Bitte, hör auf, so zu reden«, flehte ich ihn an. »Ich verspreche dir, dass ich dich nicht sterben lassen werde.«

»Mach keine Versprechen, an denen wir beide zerbrechen könnten, Fitz. Außerdem«, er atmete tief durch, »selbst falls es dir gelingen sollte, mich entgegen der alles zermalmenden Kraft des Schicksals am Leben zu erhalten, muss Fürst Leuenfarb dennoch verschwinden. Er hat das Ende seiner Nützlichkeit erreicht. Sobald ich von hier fort bin, werde ich nie wieder in diese Rolle schlüpfen.«

Während er darüber sprach, wie er sein Vermögen verschwendet hatte und wie sein Name in Vergessenheit versinken würde, wurde mir schlecht. Er war entschlossen und gründlich vorgegangen. Wenn wir ihn auf den Docks stehen lassen würden, würden wir ihn in einer äußerst schwierigen Lage zurücklassen. Dass Kettricken für ihn sorgen würde, egal wie er sein Geld vergeudet hatte, daran zweifelte ich nicht. Ich beschloss, vor unserer Abfahrt noch einmal in Ruhe mit ihr zu reden, um sie darauf vorzubereiten, dass sie den Narren notfalls würde retten müssen. Dann richtete ich meine Gedanken wieder auf das Gespräch, denn der Narr schaute mich seltsam an.

Ich räusperte mich und versuchte, mir etwas Vernünftiges auszudenken. »Ich glaube, du bist zu pessimistisch. Wenn du noch ein, zwei Münzen hast, solltest du besser sparsam damit sein - nur für den Fall, dass ich Recht haben und dich am Leben halten sollte. Und jetzt muss ich gehen. Flink wartet auf mich.«

Der Narr nickte und stand mit mir auf. »Wirst du mich in meinen Gemächern abholen, wenn es an der Zeit ist, Chade für den Gabenunterricht zu treffen?«

»Sicher«, erwiderte ich und versuchte, es nicht allzu widerwillig klingen zu lassen.

Der Narr lächelte schwach. »Viel Glück mit Burrichs Jungen«, sagte er und ging.

Die Teebecher und Karten lagen noch immer auf dem Tisch. Plötzlich fühlte ich mich zu müde, um sie wegzuräumen, geschweige denn zum Unterricht mit Flink zu eilen. Aber ich tat es, und als ich im Dachgarten eintraf, wartete Flink im Sonnenlicht auf mich, den Rücken gegen eine kalte Mauer gelehnt, und spielte gedankenverloren auf einer kleinen Flöte. Zu seinen Füßen pickten ein paar Tauben nach Futter. Kurz verließ mich der Mut. Als ich mich näherte, flatterten die Tiere auf. Flink nahm die Flöte aus dem Mund und blickte zu mir hinauf.

»Du hast gedacht, ich hätte die Tauben mit der Alten Macht angelockt, und das hat dir Angst gemacht«, bemerkte er.

»Einen Augenblick lang habe ich mich tatsächlich gefürchtet«, räumte ich ein, »aber nicht wegen der Vorstellung, dass du deine Magie gebraucht haben könntest. Ich hatte vielmehr Angst, dass du versuchen könntest, dich mit einer von ihnen zu verschwistern.«

Flink schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Nicht mit einem Vogel. Mein Geist hat bereits Vögel berührt, und meine Gedanken prallen an ihnen ab wie ein Stein, der über das Wasser springt.« Dann lächelte er herablassend und fügte hinzu: »Nicht dass du verstehen würdest, was ich meine.«

Ich beherrschte mich und schwieg. Schließlich fragte ich ihn: »Hast du die Schriftrolle über König Schlächter und den Erwerb von Bearns gelesen?«

Flink nickte, und wir begannen mit dem Unterricht, doch seine Haltung ärgerte mich noch immer, und auf dem Übungsplatz verschaffte ich diesem Ärger Luft. Ich bestand darauf, dass Flink zur Axt griff und seine Kraft mit mir maß, bevor ich ihn zu seinem Bogen gehen lassen würde. Die Äxte waren schwerer, als ich in Erinnerung hatte, und selbst mit in Leder gepackten Köpfen trug man von solch einer Übung Blutergüsse von beachtlicher Größe davon. Als Flink die Axt nicht länger halten konnte, ließ ich ihn zu Kressbrunn für den Bogenunterricht gehen. Dann bestrafte ich mich selbst dafür, dass ich meine Laune an dem Jungen ausgelassen hatte, indem ich mir einen neuen Partner suchte, diesmal einen, der mit der Axt umzugehen wusste. Ich bemerkte nur allzu schnell, dass es mir an Übung fehlte und verließ den Platz in Richtung Dampfbad.

Von Schweiß und Frust gereinigt aß ich Brot und Suppe im Wachraum. Die Gespräche dort waren laut und drehten sich fast ausschließlich um die bevorstehende Expedition, die Frauen der Outislander und deren Getränke. Beides wurde als äußerst schmackhaft gelobt. Ich versuchte, über die Scherze zu lachen, doch in der Gegenwart der jüngeren Gardisten fühlte ich mich alt, und so war ich froh, zu gehen und wieder in mein Arbeitszimmer zurückzukehren.

Von dort aus nahm ich den Geheimgang hinunter zu dem Zimmer, in dem ich als Fürst Leuenfarbs Diener gewohnt hatte. Vorsichtig lauschte ich, bevor ich die Geheimtür öffnete. Auf der anderen Seite war alles ruhig, und ich hoffte, dass der Narr nicht da war. Doch kaum hatte ich die Geheimtür wieder geschlossen, da öffnete sich die Zimmertür. Ich blinzelte ihn an. Der Narr trug eine einfache Tunika, flache Schuhe und eine Hose, alles in Schwarz. Sein Haar schimmerte golden in dem Lichtschein, der durch das Fenster fiel.

Ich musste unwillkürlich zu meinem alten Bett hinüber sehen, auf dem all die Dinge lagen, die ich zurückgelassen hatte, als ich aus seinen Diensten getreten war. Das wunderbare Schwert, das er mir gegeben hatte, steckte unter einem Haufen farbenfroher und extravaganter Kleider, die extra für mich angefertigt worden waren. Ich blickte den Narren verwirrt an. »Die gehören dir«, sagte er in sanftem Ton. »Du solltest sie mitnehmen.«

»Ich bezweifele, dass ich mich je wieder in diesem Stil werde kleiden müssen«, entgegnete ich und bemerkte dann, wie hart diese Weigerung klang.

»Das kann man nie wissen«, erwiderte der Narr leise und wandte den Blick ab. »Vielleicht wird Lord FitzChivalric dereinst wieder durch die Hallen der Bocksburg wandern. Falls ja, dann würden ihm diese Farben und dieser Schnitt ausgesprochen gut zu Gesicht stehen.«

»Ich wage zu bezweifeln, dass es je dazu kommen wird.« Auch das klang kalt, und so versuchte ich, es ein wenig abzumildern. »Trotzdem danke ich dir, und ich werde die Sachen mitnehmen - nur für den Fall.« Das Gefühl der Beklommenheit senkte sich wie ein erstickender Vorhang auf mich herab.

»Und das Schwert«, erinnerte er mich. »Vergiss das Schwert nicht. Ich weiß, dass es für deinen Geschmack ein wenig zu auffällig ist, aber...«

»Aber es ist immer noch eine der besten Waffen, die ich je gezückt habe, und dementsprechend werde ich es hüten.« Ich versuchte weiter, meine anfängliche Weigerung abzumildern. Erst jetzt erkannte ich, wie sehr ich seine Gefühle verletzt haben musste, als ich bei meinem Umzug all das hier zurückgelassen hatte.

»Oh. Und das noch. Es ist besser, wenn du das jetzt auch zurücknimmst.« Er griff nach dem hölzernen Ohrring, den Fürst Leuenfarb immer trug. Ich wusste, was sich darin verbarg: der Freiheitsohrring, der von Burrichs Großmutter an Burrich weitergegeben worden war, von ihm an meinen Vater und von jenem schließlich an mich.

»Nein!« Ich packte ihn am Handgelenk. »Hör mit diesem Beerdigungsritual auf! Ich habe dir doch gesagt, drss ich nicht die Absicht habe, dich sterben zu lassen.«

Er rührte sich nicht. »Beerdigungsritual«, flüsterte er. Dann lachte er. Ich roch den Aprikosenbrandy in seinem Atem.

»Narr, übernimm wieder die Kontrolle über dich selbst. Das alles ist dir so unähnlich, dass ich dich kaum wiedererkenne«, rief ich im Zorn. »Können wir uns nicht einfach entspannen und in den Tagen, die uns noch bleiben, wir selbst sein?«

»Die Tage, die uns noch bleiben«, echote der Narr, drehte die Hand und löste sich so aus meinem Griff. Ich folgte ihm zurück in das große, luftige Gemach. Leer und seiner prachtvollen Besitztümer beraubt kam mir der Raum sogar noch größer vor. Der Narr ging zur Karaffe mit dem Aprikosenbrandy, schenkte sich nach und goss auch mir ein kleines Glas ein.

Ich nahm das Glas entgegen und schaute mich in dem Raum um. Die notwendigsten Dinge waren noch da: ein Tisch, Stühle, ein Sekretär. Alles andere war bereits weg oder stand zum Abtransport bereit. Zusammengerollte Gobelins und Teppiche lehnten wie dicke Würste an der Wand. Der Arbeitsraum des Narren stand offen; er war kahl und leer, alle Geheimnisse fortgeschafft. Mit dem Brandy in der Hand ging ich ins Arbeitszimmer. Meine Stimme hallte merkwürdig wider, als ich sagte: »Du hast jede Spur von dir ausgelöscht.«

Der Narr folgte mir, und gemeinsam blickten wir aus dem Fenster. »Ich lasse gerne alles ordentlich zurück. Man muss so viele Dinge im Leben unvollendet lassen, dass es mich freut, wenn ich mal etwas abschließen kann.«

»Ich habe noch nie erlebt, dass du dich so in Gefühlen suhlst. Fast habe ich den Eindruck, als würdest du das genießen.« Ich bemühte mich, nicht allzu angewidert zu klingen.

Ein seltsames Lächeln spielte um die Mundwinkel des Narren. Dann atmete er tief durch ... fast wie befreit. »Ach, Fitz, nur du würdest je so etwas zu mir sagen. Und vielleicht hast du ja Recht. Sich dem endgültigen Ende gegenüber zu sehen, hat schon etwas Dramatisches; tatsächlich habe ich solche Gefühle noch nie empfunden ... und doch glaube ich, dass du in einer ähnlichen Situation davon ungerührt bleiben würdest. Du hast einmal versucht, mir zu erklären, dass der Wolf stets in der Gegenwart gelebt und dich gelehrt hat, alles aus der Zeit herauszuholen, die du hast. Du hast diese Lektion gut gelernt. Dagegen habe ich, der stets versucht hat, die Zukunft zu definieren, bevor ich sie erreiche, plötzlich einen Ort entdeckt, hinter dem alles schwarz ist. Schwärze. Davon träume ich des Nachts. Und wenn ich mich hinsetze und bewusst versuche, den vor mir liegenden Weg zu erkennen, ist das alles, was ich sehe: Schwärze.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Ich sah, wie der Narr versuchte, seine Verzweiflung abzuschütteln. Ich nippte an meinem Brandy. Der Geschmack von Aprikosen und die Wärme eines Sommertags strömten durch mich hindurch. Ich erinnerte mich an die Zeit in unserer Hütte; der Brandy auf meiner Zunge weckte die Freude jener einfachen Tage. »Der ist sehr gut«, sagte ich, ohne nachzudenken.

Verwirrt starrte der Narr mich an. Dann blinzelte er seine Tränen weg, und das Lächeln, das er mir schenkte, war echt. »Ja«, sagte er leise. »Du hast Recht. Das ist ein sehr guter Brandy, und was auch immer da kommen mag, nichts kann daran etwas ändern. Die Zukunft kann uns nicht die Tage nehmen, die wir noch haben ... es sei denn, wir lassen es zu.«

Er hatte eine innere Hürde überquert und war nun mit sich im Reinen. Ich trank noch einen Schluck Brandy, während ich über die Hügel hinter der Bocksburg blickte. Als ich mich wieder zum Narren herumdrehte, schaute er mich mit einer Zuneigung an, die ich nicht ertragen konnte. Er hätte mich nicht so freundlich angesehen, wenn er gewusst hätte, dass ich ihn verraten hatte. Und doch bestätigte mich seine Furcht vor den Tagen, die da kommen mochten, in meiner Überzeugung, das Richtige für ihn getan zu haben. »Es ist eine Schande, dass wir uns so beeilen müssen, aber Chade und die anderen werden schon warten.«

Der Narr nickte ernst, hob sein Glas zum Toast und trank den letzten Schluck. Ich folgte seinem Beispiel und musste erst einmal ruhig stehen bleiben, während die Wärme des Brandys ihre Wirkung tat. Schließlich atmete ich tief durch. »Der ist wirklich sehr gut«, sagte ich erneut.

Der Narr lächelte schwach. »Ich werde dir die restlichen Flaschen hinterlassen«, bot er mir leise an und lachte dann, als ich ihn böse anfunkelte.

Er folgte mir mit beflügeltem Schritt durch das Labyrinth, das sich zwischen den Mauern der Bocksburg hindurchwand. Während ich durch das Dämmerlicht ging, fragte ich mich, wie ich mich wohl fühlen würde, sollte ich Tag und Stunde meines Todes kennen. Im Gegensatz zu Fürst Leuenfarb besaß ich nicht viel, was ich hätte verteilen können. Ich zählte meine Schätze auf und kam zu dem Schluss, dass ich nichts besaß, was für jemand anderen von Bedeutung war; dann erkannte ich plötzlich, dass dies nicht ganz der Wahrheit entsprach. Mit selbstsüchtigem Bedauern beschloss ich, das zu korrigieren. Wir erreichten den verborgenen Eingang des Seeturms. Ich löste das Paneel, und wir traten aus dem Kamin heraus.

Die anderen hatten sich bereits versammelt, sodass ich keine Gelegenheit hatte, Chade unter vier Augen zu sprechen. Als wir in den Raum kamen, stieß der Prinz stattdessen einen freudigen Ruf aus und trat vor, um Fürst Leuenfarb zu begrüßen. Dick war vorsichtiger und funkelte den Narren misstrauisch an. Chade wiederum warf mir einen tadelnden Blick zu und begrüßte den Narren dann mit kühler Sachlichkeit. Auf das Willkommen folgte Verlegenheit. Dick, den die Tatsache beunruhigte, einen Fremden in unserer Mitte zu wissen, wanderte ziellos durch den Raum anstatt sich an seinen Platz am Tisch zu setzen. Und der Prinz? Ich konnte förmlich sehen, wie Pflichtgetreu versuchte, sich Fürst Leuenfarb als König Listenreichs Narren vorzustellen, dessen Geschichte ihm die Königin erzählt hatte. Schließlich sagte Chade: »Nun, mein lieber Freund, was führt Euch zu uns? Natürlich ist es schön, Euch zu sehen, aber wir haben noch viel zu lernen und nur wenig Zeit dafür.«

»Ich verstehe«, erwiderte der Narr. »Aber mir bleibt auch nur noch wenig Zeit, mein Wissen mit Euch zu teilen. Deshalb bin ich in der Hoffnung hierher gekommen, nach dem Unterricht kurz unter vier Augen mit Euch sprechen zu können.«

»Ich finde es wunderbar, dass Ihr gekommen seid«, warf der Prinz arglos ein. »Meiner Meinung nach hätte man Euch von Anfang an hinzuziehen sollen. Ihr wart derjenige, durch den wir unsere Kraft verbunden und Tom geheilt haben. Ihr habt genauso das Recht, Mitglied dieser Kordiale zu sein wie jeder andere hier.«

Pflichtgetreus Bemerkung rührte den Narren. Er blickte auf seine in schwarzen Handschuhen steckenden Hände, rieb die Fingerspitzen aneinander und gab dann zu: »Ich selbst verfüge nicht über die Gabe. Ich habe nur benutzt, was von Veritas Berührung übrig geblieben war. Das und mein Wissen über ... Tom.«

Bei der Erwähnung des Namens seines Vaters hatte der Prinz die Ohren gespitzt wie ein Hund, der eine Fährte aufgenommen hat. Er beugte sich näher zum Narren, als könne er so dessen Wissen über König Veritas absorbieren. »Wie auch immer«, versicherte er Fürst Leuenfarb, »ich freue mich darauf, mit Euch zu reisen. Ich denke, dass Ihr ein wertvolles Mitglied dieser Kordiale sein werdet, ungeachtet des Grads Eurer Begabung. Wie wäre es, wenn Ihr am heutigen Unterricht teilnehmt und wir den Grad Eurer Fähigkeiten herausfinden?«

Chade war hin- und hergerissen. Einerseits stellte der Narr eine Möglichkeit da, die Kordiale mit größerer Macht zu versehen, wonach Chade sich sehnte; andererseits fürchtete er den Widerstand des Narren gegen unsere Mission. Ich fragte mich, ob er zudem wohl auch eifersüchtig war, während sein Blick von mir zum Narren huschte und wieder zurück. Der Narr und ich, wir hatten uns schon immer nahe gestanden, und Chade wusste, dass er den Einfluss eines Freundes auf mich besaß; doch jetzt mehr denn je wollte Chade es sein, der mich beherrschte.

Schließlich gewann seine Gier nach der Gabe, und er schloss sich Pflichtgetreu an. »Bitte, Fürst Leuenfarb, setzt Euch zu uns. Vielleicht werdet Ihr unsere Bemühungen ja wenigstens interessant finden.«

»Nun, dann werde ich das wohl tun«, erklärte der Narr freudig. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich erwartungsvoll. Ich fragte mich, ob auch einer der anderen die dunkleren Strömungen unter der Freundlichkeit sah, die er zur Schau stellte. Chade und ich setzten uns links und rechts neben ihn, während Pflichtgetreu Dick davon überzeugte, sich wieder zu uns zu gesellen. Als alle saßen, atmeten wir vier gleichzeitig tief durch und griffen nach jenem Stadium der Offenheit, in dem wir alle die Gabe erreichen konnten. Dabei gelangte ich zu einer Einsicht, die meine Ahnungen bestätigte und mich weiter beunruhigte. Der Narr war ein Eindringling. In der kurzen Zeit, da wir uns bemühten, zu einer Kordiale zu werden, waren wir zu einer Einheit geworden.

Dies fiel mir allerdings erst in jenem Moment auf, als der Narr dieses Band unterbrach. Während ich mein Bewusstsein mit Pflichtgetreu und Dick verband, flatterte Chade wie ein wildgewordener Schmetterling am Rande unserer Verbindung umher. Dick streckte beruhigend die Hand aus, um ihn in engeren Kontakt mit uns zu bringen. Chade gehörte zu uns, der Narr nicht.

Weniger seine Präsenz, sondern vielmehr seine Abwesenheit störte unsere Runde. Ich hatte schon vor Jahren bemerkt, dass er für meinen Gabensinn unsichtbar war. Nun, da ich bewusst versuchte, mit der Gabe zu ihm hinauszugreifen, war es, als würde ich versuchen, den Clanz der Sonne auf der Oberfläche eines Teichs zu berühren, »Fürst Leuenfarb, meidet Ihr uns?«, fragte Chade.

»Ich bin hier«, antwortete der Narr. Ich hörte seine Worte nicht nur, sondern spürte sie förmlich; sie schienen sich in kleinen Wellen im Raum auszubreiten.

»Gebt mir Eure Hand«, schlug Chade vor und legte seine eigene mit der Handfläche nach oben auf den Tisch. Eine Geste, die Herausforderung und Einladung zugleich zu sein schien.

Ich empfand einen winzigen Hauch von Furcht. Sie ließ das Gabenband zwischen mir und dem Narren erzittern und mich so wissen, dass diese Verbindung noch immer existierte. Dann hob der Narr seine behandschuhte Hand und legte sie in Chades.

Da fühlte ich ihn auch, doch nicht auf eine Art, die leicht zu beschreiben wäre. Wenn unsere vereinte Gabe ein stiller Teich war, dann war der Narr ein Blatt auf dem Wasser. »Greift nach ihm«, schlug Chade vor, und das taten wir. Ich wurde mir der Unruhe des Narren über unser Band immer stärker bewusst, aber ich glaubte nicht, dass die anderen das fühlten. Sie konnten ihn fast berühren, doch er teilte sich vor ihnen und floss hinter ihnen wieder zusammen, als zögen sie ihre Finger durch Wasser. Das störte seine Präsenz, ohne sie jedoch zugänglich für sie zu machen. Seine Furcht verstärkte sich. Heimlich tastete ich mich an unserem Band entlang und versuchte herauszufinden, was ihn so verängstigte.

Besitz. Er wollte sich nicht auf eine Art berühren lassen, die anderen die Möglichkeit gab, ihn zu besitzen. Zu spät erinnerte ich mich daran, was Edel und dessen Kordiale ihm einst angetan hatten. Sie hatten ihn über das Band gefunden, das ich mit ihm teilte, und ihm einen Teil seines Bewusstseins genommen und gegen mich eingesetzt, um mich auszuspionieren und so zu erfahren, wo Molly war. Dieser Verrat beschämte und schmerzte ihn noch immer. Er trug nach wie vor eine Schuld für etwas mit sich herum, das schon vor langer Zeit geschehen war. Diese Erkenntnis bereitete mir noch größere Schmerzen, da ich wusste, dass ich ihn ebenso verraten hatte.

Es war nicht deine Schuld, versuchte ich, ihn über unser Band zu trösten. Er verweigerte sich diesem Trost. Dann, wie aus großer Ferne, doch klar und deutlich, erreichten mich seine Gedanken.

Ich wusste, dass das geschehen würde. Ich habe es mir selbst vorausgesagt, als ich noch ein Kind gewesen bin. Dass der, der dir am nächsten steht, dich verraten wird. Doch ich konnte nicht glauben, dass ich das sein würde. Und so habe ich meine eigene Prophezeiung erfüllt.

Wir haben alle überlebt.

Knapp.

»Kommuniziert ihr über die Gabe?«, fragte Chade gereizt.

Ich kontrollierte meine Atmung und versank tiefer in der Gabe. »Ja«, keuchte ich. »Ich kann ihn erreichen, aber nur knapp. Und nur, weil wir früher schon über die Gabe miteinander verbunden gewesen sind.«

»Willst du mehr?« Die Stimme des Narren war ein kaum hörbares Flüstern. Ich nahm eine Herausforderung in seinen Worten wahr, verstand sie jedoch nicht.

»Ja, bitte. Versuch es«, bat ich ihn.

Neben mir am Tisch fühlte ich, wie der Narr sich leicht bewegte, doch mein Blick war nicht länger auf den Raum gerichtet, und so hatte ich keine Vorwarnung, als er plötzlich seine Hand auf mein Handgelenk legte. Zielsicher fanden seine Fingerspitzen ihre eigenen, alten, grauen Abdrücke, die sie vor so vielen Jahren auf meinem Fleisch hinterlassen hatten. Er berührte mich nur sanft, doch es war ein Gefühl wie ein Stich ins Herz. Ich verkrampfte urplötzlich und erstarrte dann vollends. Der Narr floss durch meine Adern, heiß wie Branntwein, kalt wie Eis. Einen flüchtigen Augenblick lang teilten wir unser körperliches Bewusstsein. Die Intensität dieses Gefühls überstieg alles, was wir je bei einer Verbindung zwischen uns erfahren hatten. Es war intimer als ein Kuss und ging tiefer als ein Messerstich; es war jenseits einer Gabenverbindung, jenseits einer sexuellen Vereinigung, und es überstieg sogar die Kraft meines Bandes mit Nach tauge. Dies war kein Teilen, sondern ein Werden. Weder Schmerz noch Vergnügen vermochten es zu umfassen. Ich hatte das Gefühl, als würde ich mich ihm öffnen, als läge mein Mund auf dem meiner Geliebten, nur dass ich nicht wusste, ob ich verschlang oder verschlungen wurde. Nur noch einen Herzschlag länger, und wir würden eins sein, würden einander besser kennen, als es zwei unterschiedliche Lebewesen tun sollten.

Er würde mein Geheimnis kennen.

»Nein!«, schrie ich, bevor der Narr etwas über das Komplott herausfinden konnte, das ich gegen ihn geschmiedet hatte. Ich riss mich von ihm los, mit Leib und Seele. Lange Zeit fiel ich einfach nur, bis ich auf dem kalten Steinboden aufschlug. Keuchend rollte ich mich unter den Tisch, um dieser Berührung zu entkommen. Meine Zeit der Schwärze schien für Stunden anzudauern, doch es verging nur ein Augenblick, bis Chade meinen zusammengekauerten Leib unter dem Tisch hervorzog. Er drückte mich an seine Brust, als er sich neben mich kniete. Seine Worte drangen nur vage in mein Bewusstsein: »Was ist passiert? Bist du verletzt? Was hast du mit ihm gemacht, Narr?«

Ich hörte, wie Dicks Kehle ein Schluchzen entrann. Womöglich hatte er als einziger gefühlt, was hier geschehen war. Ein Schauder durchfuhr meinen Körper. Ich konnte nichts sehen. Dann erkannte ich, dass ich meine Augen fest zugekniffen und meinen Leib zu einem Ball zusammengerollt hatte. Im selben Augenblick, da ich meine Augen öffnete, entrollte sich der Gedanke des Narren in meinem Geist wie ein Blatt im Sonnenlicht. Und ich habe dieser Liebe keine Grenzen gesetzt. »Das ist zu viel«, sagte ich mit gebrochener Stimme. »Niemand kann soviel geben. Niemand.«

»Hier ist etwas Brandy«, sagte Pflichtgetreu dicht neben mir. Es war Chade, der mich aufsetzte und den Becher an meine Lippen führte. Ich schluckte den Alkohol hinunter, als wäre es Wasser; dann keuchte ich vor Schock. Als es mir schließlich gelang, den Kopf zu drehen, saß der Narr als einziger noch auf seinem Stuhl am Tisch. Seine Hände steckten wieder in den Handschuhen, die er zwischenzeitlich ausgezogen hatte, und der Blick, den er mir zuwarf, war unergründlich. Dick kauerte in einer Ecke des Raums, hatte die Arme um die Brust geschlungen und zitterte. Seine Gabenmusik war das Lied seiner Mutter, ein verzweifelter Versuch, sich selbst zu trösten.

»Was ist passiert?«, verlangte Chade erneut in wildem Tonfall zu wissen. Ich lehnte noch immer an seiner Brust und fühlte den Zorn, der wie Hitze von ihm ausstrahlte. Es war derNarr, den er wütend anfunkelte, doch ich antwortete trotzdem.

»Es war zu intensiv. Wir haben eine Gabenverbindung hergestellt, die so vollständig war, dass ich mich selbst nicht mehr finden konnte. Es war, als wären wir zu einem Wesen verschmolzen.« Ich nannte es die Gabe, obwohl ich nicht wusste, ob das der richtige Begriff dafür war.

»Es hat mir Angst gemacht. Deshalb habe ich mich davon losgerissen. Mit so etwas habe ich nicht gerechnet.« Und diese Worte waren ebenso sehr an den Narren wie an die anderen gerichtet. Ich sah, wie er sie hörte, aber ich nehme an, er deutete sie anders, als ich erwartet hatte.

»Und dich hat es überhaupt nicht betroffen?«, verlangte Chade vom Narren zu wissen.

Pflichtgetreu half mir auf die Beine. Sofort ließ ich mich auf einen Stuhl sinken. Doch ich empfand keine Müdigkeit, sondern vielmehr eine frei gewordene Energie. Ich hätte den höchsten Turm der Burg hinaufklettern können ... wenn ich mich denn daran hätte erinnern können, wie man die Knie beugt.

»Es hat mich betroffen«, antwortete der Narr ruhig, »nur auf andere Art.« Er blickte mir in die Augen und sagte: »Mir hat es keine Angst gemacht.«

»Sollen wir es noch einmal versuchen?«, schlug Pflichtgetreu unschuldig vor.

»Nein!«, antworteten Chade, der Narr und ich gleichzeitig, wenn auch mit unterschiedlicher Leidenschaft.

»Nein«, wiederholte der Narr leise in das kurze, darauffolgende Schweigen hinein. »Was mich betrifft, so habe ich für heute genug gelernt.«

»Vielleicht haben wir das alle«, stimmte ihm Chade schroff zu. Er räusperte sich und fuhr fort: »Es ist wohl ohnehin an der Zeit, dass wir wieder gehen, um uns unseren Aufgaben zu widmen.«

»Wir haben noch jede Menge Zeit«, protestierte Pflichtgetreu.

»Normalerweise wäre das so«, pflichtete ihm Chade bei, »aber die Zeit läuft uns davon. Auch du musst noch viel für die Reise vorbereiten, Pflichtgetreu. Geh noch einmal die Rede durch, mit der du den Outislandern für ihr Willkommen danken wirst. Vergiss nicht, dass >ch< in ihrer Sprache ein Rachenlaut ist.«

»Ich habe sie jetzt schon hundert Mal gelesen«, stöhnte Pflichtgetreu.

»Wenn die Zeit da ist, müssen die Worte aus deinem Herzen und nicht von einer Schriftrolle kommen.«

Pflichtgetreu nickte mürrisch. Sehnsüchtig blickte er zum Fenster in den hellen, schönen Tag hinaus.

»Dann los jetzt, ihr beiden«, sagte Chade und entließ damit sowohl Dick als auch Pflichtgetreu.

Enttäuschung huschte über das Gesicht des Prinzen. Er wandte sich an Fürst Leuenfarb. »Wenn wir auf See sind und mehr Zeit als Arbeit haben, würde ich gerne mehr von der Zeit hören, die Ihr mit meinem Vater verbracht habt. Natürlich nur, wenn es Euch nichts ausmacht. Ich weiß, dass Ihr Euch um ihn gekümmert habt ... am Ende seiner Tage.«

»Das habe ich«, erwiderte der Narr in sanftem Tonfall, »und es würde mich freuen, meine Erinnerungen an jene Zeit mit Euch zu teilen.«

»Danke«, sagte Pflichtgetreu. Er drängte Dick sanft zum Gehen und fragte ihn, was zum Teufel ihm solche Angst eingejagt habe; es sei doch niemand verletzt worden. Ich war dankbar dafür, dass Dick keine verständliche Antwort darauf gab.

Sie waren fast an der Tür, als ich mich an meinen früheren Entschluss erinnerte. »Pflichtgetreu, würdest du heute Abend bitte in mein Arbeitszimmer kommen? Ich habe etwas für dich.«

Pflichtgetreu hob eine Augenbraue, doch als ich dem Gesagten nichts mehr hinzufügte, antwortete er: »Ich werde mir etwas Zeit nehmen. Bis dann.«

Pflichtgetreu verließ den Raum mit Dick auf seinen Fersen; doch an der Tür blieb Dick noch einmal stehen und blickte den Narren seltsam abschätzend an, bevor er zu mir hinüber schaute. Ich fragte mich nervös, wie viel er von dem gefühlt hatte, was zwischen dem Narren und mir geschehen war. Dann war Dick verschwunden und schloss die Tür hinter sich.

Einen Augenblick lang fürchtete ich, dass Chade genauer wissen wollte, was geschehen war; aber bevor er das Wort ergreifen konnte, sagte der Narr: »Prinz Pflichtgetreu darf Eisfeuer nicht töten. Das ist das Wichtigste, was ich dir sagen muss, Chade. Das Leben des Drachen muss um jeden Preis geschützt werden.«

Chade stand vor dem Flaschenregal. Er suchte sich eine Flasche aus, füllte schweigend ein Glas und drehte sich dann wieder zu uns herum. »Da die Kreatur in einem Gletscher eingefroren ist, glaubst du da nicht, dass es ein wenig zu spät ist, sich um ihr Leben zu sorgen?« Er nippte an seinem Glas. »Oder denkst du wirklich, dass irgendein Tier so lange ohne Wärme, Essen oder Trinken überleben könnte?«

Der Narr hob die Schultern und schüttelte den Kopf.

»Was weißt du über Eisfeuer?«, verlangte Chade misstrauisch zu wissen. Er kehrte zum Tisch zurück und setzte sich. Ich blieb stehen und beobachtete die beiden.

»Ich weiß nicht mehr über ihn als du, Chade.«

»Warum verbietest du uns dann, seinen Kopf zu nehmen, obwohl du weißt, dass die Narcheska das zur Bedingung für die Ehe gemacht hat? Oder glaubst du, dass die Welt besser dran wäre, wenn unsere beiden Länder sich noch weitere zweihundert Jahre gegenseitig an die Gurgel gehen würden?«

Ich zuckte ob dieses Sarkasmus unwillkürlich zusammen, ch hätte nie das erklärte Ziel des Narren verspottet, die Welt ;u verändern. Dass Chade dies tat, schockierte mich und seigte mir, wie tief seine Feindseligkeit ging.

»Ich bin kein Freund des Krieges, Chade Irrstern«, erwiderte der Narr in sanftem Ton. »Aber selbst ein Krieg unter Renschen ist nicht das Schlimmste, was geschehen kann. Besser Krieg, als dass wir unserer Welt einen noch viel tiefer gehenden Schaden zufügen - besonders wenn wir auch nur den Hauch einer Chance haben, einen scheinbar nicht wieder gutzumachenden Fehler zu beheben.« »Und der wäre?«

»Falls Eisfeuer noch leben sollte ... und ich gestehe ein, dass dies ausgesprochen überraschend wäre ... falls auch nur sin Funke Leben in ihm schlummert, müssen wir alles andere beiseite schieben, ihn aus dem Eis befreien und ihn wieder zu vollem Leben erwecken.« »Warum?«

»Hast du es ihm nicht gesagt?« Der Narr blickte mich vorwurfsvoll an. Ich erwiderte seinen Blick nicht, und er wartete nicht auf meine Antwort. »Tintaglia, der Bingtown-Drache, ist der einzige erwachsene, lebende, weibliche Drache der Welt. Mit jedem Jahr, das vergeht, wird offensichtlicher, dass die Jungen, die aus ihren Eiern schlüpfen, schwach und verkrüppelt bleiben werden, unfähig zu fliegen und unfähig zu jagen. Drachen paaren sich im Flug. Wenn die Jungen niemals liegen, werden sie sich auch nie paaren. Die Drachen werden aussterben - für immer. Es sei denn, es gibt noch einen voll ausgewachsenen männlichen Drachen, einer, der sich in den Himmel erheben kann, um sich mit Tintaglia zu paaren and einer neuen Generation von Drachen das Leben zu schenken.«

Ich hatte Chade all das erzählt. Hatte er nur danach gefragt, im die Offenheit des Narren auf die Probe zu stellen?

»Willst du mir damit sagen«, formulierte Chade vorsichtig, »dass wir den Frieden zwischen den Äußeren Inseln und den Sechs Provinzen riskieren sollen, um das Geschlecht der Drachen wiederzubeleben? Und was genau soll uns das nützen?«

»Es wird uns nichts nützen«, gab der Narr zu, »Im Gegenteil. Die Menschen werden viele Rückschläge hinnehmen müssen und eine Zeit des Wandels durchlaufen. Die Drachen sind eine arrogante und aggressive Spezies. Sie ignorieren Grenzen und haben kein Verständnis für Besitz. Wenn ein hungriger Drache eine Kuh auf der Weide sieht, wird er sie fressen. Für sie ist es einfach: Die Welt stellt alles zur Verfügung, was man braucht; man muss es sich nur nehmen.«

Chade lächelte schief. »Dann sollte ich im Namen der Menschheit vielleicht das Gleiche tun. Die Welt bietet uns eine Zeit ohne Drachen. Ich denke, ich sollte dieses Angebot annehmen.«

Ich beobachtete den Narren. Chades Worte erzürnten ihn nicht.

»Wie Ihr wollt, mein Herr«, sagte der Narr. »Doch wenn die Zeit kommt, liegt die Entscheidung vielleicht nicht mehr bei dir. Vielleicht wird es meine Entscheidung sein. Oder die von Fitz.« Als Chades Augen vor Wut funkelten, fügte er hinzu: »Und nicht nur die Welt, sondern auch die Menschheit braucht Drachen.«

»Und warum, wenn ich fragen darf?«, verlangte Chade verächtlich zu wissen.

»Um das Gleichgewicht zu erhalten«, antwortete der Narr. Erst schaute er mich an und dann an mir vorbei zum Fenster hinaus. Sein Blick verweilte in einer unbestimmten Ferne.

»Die Menschheit fürchtet keinen Rivalen«, begann der Narr mit gedankenverlorener Stimme seine Rede. »Ihr habt vergessen, was es heißt, sich die Welt mit Kreaturen zu teilen, die genauso überheblich sind wie ihr selbst. Ihr glaubt, die Welt nach euren Launen frei gestalten zu können. Deshalb kartographiert ihr das Land, zieht Linien und beansprucht es, schlicht weil ihr ein Bild davon malen könnt. Die Pflanzen, die wachsen, und die Tiere, die umherstreifen, erklärt ihr zu eurem Eigentum, und dabei eignet ihr euch nicht nur das an, was ist, sondern auch das, was sein wird, um damit zu tun und zu lassen, was ihr wollt. Dann lasst ihr euren Aggressionen freien Lauf, führt Kriege und schlachtet einander ab nur wegen der Fantasien und Scheinwerte, die ihr euch auf dem Angesicht der Welt selbst erschaffen habt.«

»Und ich nehme an, die Drachen sind besser als wir, weil sie so etwas nicht tun, denn sie nehmen sich schlicht, was sie sehen. Freie Geister, Wesen der Natur, die über die erhabene Moral jener verfügen, die nicht denken können«, hielt Chade dagegen.

Lächelnd schüttelte der Narr den Kopf. »Nein. Die Drachen sind nicht besser als die Menschen. Tatsächlich unterscheiden sie sich sogar nur wenig von ihnen. Sie werden der menschlichen Selbstsucht jedoch den Spiegel vorhalten. Sie werden euch daran erinnern, dass all dieses Gerede von wegen >dies und jenes gehört mir< nicht mehr ist als das Knurren eines angeketteten Hundes oder das herausfordernde Lied eines Spatzen. Nur in dem kurzen Augenblick, da sie ausgesprochen wird, ist solch eine Behauptung wirklich real. Nennt es wie ihr wollt, die Welt wird den Menschen nie gehören. Die Menschen gehören der Welt. Ihr werdet die Erde nicht besitzen, in die eure Körper dereinst eingehen werden, und die Erde wird sich der Namen derer nicht mehr erinnern, die sie einst beansprucht haben.«

Chade antwortete nicht sofort darauf. Ich glaubte schon, die Worte des Narren hätten ihn verwirrt, ihn dazu gezwungen, seine Sichtweise zu ändern, doch dann schnaufte er verächtlich. »Pah! Was du sagst, macht mir nur umso klarer, dass es niemandem etwas bringt, diesen Drachen zu erwecken.« Müde rieb er sich die Augen. »Oh, warum führen wir diese alberne Debatte überhaupt? Niemand weiß, was wir finden werden, wenn wir dort ankommen. Im Augenblick sind das alles nur Ammenmärchen und philosophische Fragen. Wenn ich dem Problem gegenüberstehe, werde ich mir schon überlegen, was zu tun ist. Erst dann wird die Entscheidung fallen, nicht früher. Bist du damit zufrieden?«

»Ich glaube kaum, dass meine Zufriedenheit dir etwas bedeutet.« Und während er diese seltsamen Worte sprach, blickte der Narr mich von der Seite an. Doch es war kein Blick, um meine Aufmerksamkeit zu erregen, sondern ein Hinweis, zu Chade zu schauen.

»Du hast Recht«, bestätigte Chade glatt. »Es ist nicht deine Zufriedenheit, sondern Fitz' Zustimmung, die mir etwas bedeutet. Doch ich weiß, dass er großen Wert auf deine Zufriedenheit legen würde, sollte diese Entscheidung allein an ihm hängenbleiben; vielleicht würde er sie sogar über das Wohl der Weitseher stellen.« Mein alter Meister blickte mich abschätzend an, als wäre ich ein lahmer Gaul, der die nächste Schlacht vielleicht überlebt, vielleicht aber auch nicht. Das Lächeln, das der Narr mir zuwarf, war fast verzweifelt. »Ich hoffe allerdings, dass er auch auf meine Sorgen Rücksicht nehmen wird.« Unsere Blicke trafen sich.

»Wenn wir vor dem Problem stehen, dann werden wir entscheiden«, wiederholte Chade. »Bis dahin bleibt alles offen. Ist das akzeptabel?«

»Fast«, antwortete der Narr. Seine Stimme war kühl, als er vorschlug: »Gib uns dein Versprechen als Weitseher, dass Fitz nach seinem Gewissen wird entscheiden können, wenn die Zeit reif dafür ist.«

»Mein Versprechen als Weitseher!« Chade war sichtlich erregt.

»Genau«, bestätigte der Narr ruhig. »Es sei denn, deine Worte waren leer, nur simple Brotkrumen, die du Fitz vor die Füße geworfen hast, damit er weiter deinem Willen folgt.«

Vollkommen entspannt lehnte der Narr sich auf seinem Stuhl zurück. Kurz erkannte ich den schlanken Mann in Schwarz und mit dem zurückgebundenen Haar. Das war der Junge, welcher er einst gewesen war, nur zu einem Mann herangewachsen. Dann drehte er den Kopf, um Chade direkt anzublicken, und die Vertrautheit war verschwunden. Sein Gesicht war eine Skulptur der Entschlossenheit. Ich hatte noch nie gesehen, dass er Chade auf so selbstbewusste Art herausgefordert hatte.

Chades Lächeln war ausgesprochen seltsam, als sein Blick zwischen mir und dem Narren hin und her wanderte. Ich war es allerdings, den er ansah, als er sagte: »Ich gebe dir mein Wort als Weitseher. Ich werde nicht von ihm verlangen, irgendetwas gegen seinen Willen zu tun. So. Bist du nun zufrieden, Mann ? «

Der Narr nickte langsam. »O ja. Ich bin zufrieden. Denn die Entscheidung wird bei ihm liegen; das sehe ich so deutlich wie alles, was ich noch sehen kann.« Er nickte vor sich hin. »Da sind noch andere Dinge, die wir diskutieren müssen, du und ich; doch dafür wird noch genug Zeit sein, wenn wir erst an Bord des Schiffes sind. Bis dahin haben wir alle jedoch noch viel zu tun. Guten Tag, Lord Irrstern.«

Ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielte seine Lippen. Sein Blick wanderte von mir zu Chade. Und dann machte er eine äußerst seltsame Geste. Er breitete die Arme aus und verneigte sich elegant vor Chade, als hätten sie einander irgendeine Höflichkeit erwiesen. Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, wandte er sich an mich und sagte in warmen Tonfall: »Es war schön, heute ein paar Minuten mit dir zu haben, Fitz. Ich habe dich vermisst.« Dann stieß er einen leisen Seufzer aus, als hätte er sich plötzlich einer unangenehmen Pflicht erinnert. Ich vermutete, dass ihn wieder der Gedanke an seinen vorausgesagten Tod beschäftigte. Sein Lächeln verblasste. »Meine Herren, wenn Ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet«, murmelte er. Und dann ging er. Er verließ den Raum durch die Geheimtür neben dem Kamin so elegant wie ein Fürst, der sich von einem Bankett verabschiedete.

Ich starrte ihm hinterher. Die Gabenbegegnung, die wir gerade gehabt hatten, verbunden mit seinen seltsamen Worten und den noch seltsameren Gesten verunsicherte mich zutiefst. Der Narr hatte wegen irgendetwas die Konfrontation mit Chade gesucht und triumphiert. Und doch war ich nicht sicher, was sich genau zwischen den beiden gerade abgespielt hatte.

Mein alter Mentor schien meine Gedanken gelesen zu haben.

»Er hat mich im Kampf um deine Loyalität herausgefordert!«, rief er. »Wie konnte er das wagen? Mich, der ich dich praktisch großgezogen habe! Wie konnte er nur glauben, dass wir uns uneins seien, zumal wir beide wissen, wie viel vom Erfolg dieser Expedition abhängt? Mein Wort als Weitseher, ha! Und für was hält er dich eigentlich?«

Er drehte sich zu mir herum, als erwarte er eine sofortige Antwort von mir, ohne vorher nachzudenken.

»Der Narr glaubt, dass er der Weiße Prophet ist und ich sein Katalyst«, sagte ich ruhig. Dann atmete ich tief ein und stellte nun selbst eine Frage. »Wie konntet ihr beiden euch nur um meine Loyalität streiten, als könne ich nicht selbst denken und würde schon wissen, wofür ich mich entscheide?« Ich schnaufte verächtlich. »Ich würde noch nicht einmal einen Hund oder ein Pferd für so geistlos halten wie ihr offenbar mich.«

Chade blickte an mir vorbei zum Fenster hinaus, als er mir antwortete, und ich glaube nicht, dass er wirklich über die Bedeutung seiner Worte nachgedacht hatte. »Du bist kein Pferd und auch kein Hund, Fitz, nein. Ich habe dich nie so betrachtet. Nein. Du bist ein Schwert. Dazu hat man dich gemacht; ich habe dich dazu gemacht, zu einer Waffe. Und er glaubt, dass du ihm besser in der Hand liegst.« Der alte Mann schnaufte verächtlich. »Der Mann ist und bleibt ein Narr.« Er blickte mich an und nickte. »Es war klug von dir, mir von seinen Plänen zu erzählen. Es ist tatsächlich besser, wenn wir ihn zurücklassen.«

Dazu gab es nichts mehr zu sagen. Ich verließ den Seeturm, auf demselben Weg, den ich gekommen war: durch das Labyrinth in den Wänden der Bocksburg. Ich hatte sowohl meinen Mentor als auch meinen Freund heute klarer gesehen, als mir lieb war. Ich fragte mich, ob der Narr Chade und mir hatte demonstrieren wollen, welchen Einfluss er auf mich hatte, als er seine Hand auf mein Handgelenk gelegt hatte. Und doch ... und doch hatte es sich nicht so angefühlt. Hatte er mich nicht zuerst gefragt, ob ich das wolle? Dennoch hatte ich auch das Gefühl, dass er es mir hatte zeigen wollen. Doch waren es nur die Umstände gewesen, die ihn dazu getrieben hatten, es auch Chade gegenüber zu enthüllen? Oder war es seine Absicht gewesen, mir vor Augen zu führen, wie Chade über mich dachte, dass er davon ausging, ich würde jederzeit seinen Willen erfüllen? Ich schüttelte den Kopf. Der Narr hätte sich wohl denken können, dass ich das längst wusste. Ich biss die Zähne zusammen. Der Augenblick würde kommen, da der Narr erkannte, dass Chade und ich uns gegen ihn verschworen hatten, der Augenblick, da ihm klar werden würde, warum ich heute so reagiert hatte.

Ich kehrte in mein Arbeitszimmer zurück, und mir gefielen die Gedanken nicht, die ich dorthin mitnahm.

Als ich die Tür öffnete, wusste ich sofort, dass der Narr vor mir hier gewesen war. Er hatte sein Geschenk auf dem Stuhl neben dem Tisch zurückgelassen. Ich ging zu ihm und strich mit dem Finger über Nachtauges Rücken. Die Schnitzerei zeigte meinen Wolf in seinen besten Jahren. Ein toter Hase lag zwischen seinen Vorderpfoten. Er hatte den Kopf gehoben und blickte mich klug und geduldig an.

Ich hob die Skulptur hoch. Ich hatte gesehen, wie der Narr in meiner Hütte mit der Arbeit daran begonnen hatte. Damals hatte ich nur nicht gewusst, was es werden sollte, und dass er mir versprochen hatte, es mir zu zeigen, sobald es fertig war, hatte ich fast vergessen. Ich berührte die Spitzen von Nachtauges aufgestellten Ohren. Dann setzte ich mich auf den Stuhl und starrte ins Feuer, den Wolf auf meinem Schoß.

Waffenmeisterin Hod erwarb sich ihren Titel nach langer Lehrzeit bei Waffenmeister Crend. In den Jahren, die sie ihm als Lehrling gedient hatte, hatte sie viel gelernt, denn sie perfektionierte nicht nur ihre Kenntnisse im Umgang mit jeder Waffe, sondern erlernte auch das Schmieden guter Klingen. Tatsächlich sagen noch immer einige, dass ihr wahres Talent in der Fertigung guter Waffen gelegen habe, und dass Bocksburg besser gedient gewesen wäre, hätte man jemand anderen den Titel des Waffenmeister verliehen und sie an der Schmiede gelassen. König Listenreich sah das jedoch anders. Nach Crends Tod wurde sie sofort in dessen Rang erhoben, und so überwachte sie fortan die Ausbildung aller Kämpfenden in der Burg. Sie diente den Weitsehern gut und gab schlussendlich in der Schlacht ihr Leben für den damaligen König-zur-Rechten Veritas.

Fedwren, Chroniken

Die Sorgfalt, mit der der Narr seinen Besitz verteilte, weckte in mir das Verlangen, ebenfalls meine Besitztümer durchzugehen. So saß ich in jener Nacht anstatt zu packen auf Chades altem Bett, umgeben von meiner ganzen Habe. Hätte ich zu der gleichen schicksalsergebenen Melancholie geneigt wie der Narr, hätte mich dieser Anblick vielleicht zutiefst betrübt.

So jedoch lächelte ich nur oh der geringen Zahl meiner Habseligkeiten. Selbst Gilly, das Frettchen, das in meinen Sachen herumschnüffelte, schien unbeeindruckt davon zu sein.

Der Kleiderstapel aus den Gemächern des Narren und das wunderbare Schwert mit dem verzierten Heft nahmen den meisten Platz ein. Meine Kleider aus der Zeit in der Hütte hatte ich zumeist auf den Lumpenhaufen neben dem Tisch geworfen. Als Mitglied der Prinzengarde besaß ich zwei neue Uniformen. Eine davon hatte ich bereits zusammen mit Kleidern zum Wechseln sorgfältig in der Seekiste am Fuße des Bettes verstaut. Darunter verborgen befanden sich ein paar kleine Päckchen mit Giften, Schlaf- und Heilmitteln, die mir Chade zur Verfügung gestellt hatte. Neben mir auf dem Bett lagen verschiedene kleine Werkzeuge; Dietriche und andere nützliche Kleinigkeiten befanden sich in einer Rolltasche, die ich gut in meinem Hemd verstecken konnte. Ich legte die Sachen in die Seekiste. Dann durchforstete ich den Rest meines Besitzes, während ich auf Pflichtgetreu wartete.

Die Schnitzerei von Nachtauge stellte ich auf den Kaminsims. Das Risiko war zu hoch, dass ich sie auf der Reise verlieren oder sie Schaden davontragen würde. Da war auch noch das Amulett, dass Jinna, die Krudhexe, für mich gemacht hatte, als wir uns noch verstanden hatten. Ich würde es nie wieder tragen, und doch wollte ich es auch nicht wegwerfen. Ich legte es zu den Kleidern, die Fürst Leuenfarb mir aufgezwungen hatte. Die kleine Anstecknadel mit dem Fuchs, die Kettricken mir gegeben hatte, war dort, wo sie sich immer befand: auf der Innenseite meines Hemds, unmittelbar über dem Herzen. Auf einer Seite hatte ich ein paar Dinge für Harm beiseite gelegt. Bei den meisten davon handelte es sich um Kleinigkeiten aus der Zeit, als er noch ein Kind gewesen war: ein Kreisel, ein Hampelmann und dergleichen. Vorsichtig packte ich sie in eine Kiste mit einer geschnitzten Eichel auf dem Deckel. Ich würde sie ihm beim Abschied geben.

In der Mitte des Betts lag das Bündel geschnitzter Federn, die ich vom Strand der Anderen mitgenommen hatte. Ich hatte einmal versucht, sie dem Narren zu geben, damit er sie in seine Holzkrone einbauen konnte. Ich war sicher, dass sie hervorragend dazu gepasst hätten. Doch er hatte nur einen Blick auf sie geworfen und sie abgelehnt. Ich entr >llte das weiche Leder, in das ich sie gewickelt hatte, betrachtete kurz jede einzelne und packte sie wieder zusammen. Eine Zeit lang dachte ich darüber nach, was ich mit ihnen tun sollte. Dann verstaute ich sie in einer Ecke der Seekiste. Daneben packte ich meine Nadeln und mehrere Fadenrollen, ein Extrapaar Schuhe und Unterwäsche, ein Rasiermesser, einen Becher, eine Schüssel und einen Löffel für das Essen auf dem Schiff.

Sonst gab es nichts, was sich mitzunehmen lohnte, und außerdem gehörte mir nur wenig mehr auf dieser Welt. Da war noch mein Pferd, meine Schwarze, doch sie zeigte nur leidlich Interesse an mir und tat lediglich, was sie tun musste. Sie zog die Gesellschaft ihrer eigenen Art vor und würde mich nicht im Geringsten vermissen. Ein Stallbursche würde sie regelmäßig trainieren, und ich hegte keinerlei Befürchtungen, dass man sie misshandeln oder vernachlässigen würde -nicht hier in der Bocksburg.

Gilly kroch aus dem Kleiderhaufen heraus und huschte über das Bett, um mich herauszufordern.

»Du wirst mich wohl auch nicht wirklich vermissen«, sagte ich, während er spielerisch meine Hand angriff. In den Mauern der Bocksburg gab es genug Mäuse und Ratten, um ihn gut zu ernähren. Vermutlich würde er es genießen, das Bett ganz für sich allein zu haben. Er glaubte ohnehin schon, dass das Kissen ihm gehörte. Mein Blick wanderte durch den Raum. Chade hatte die Schriftrollen an sich genommen, die ich aus der Hütte mitgebracht hatte. Er hatte sie sortiert, die harmloseren der Burgbibliothek hinzugefügt und jene in seinen Schränken weggeschlossen, die zu viele Wahrheiten zu deutlich beim Namen nannten. Ich empfand das nicht als Verlust.

Ich hörte ein höfliches Klopfen, und das Weinregal schwang auf. Als Pflichtgetreu vorsichtig den Raum betrat, sprang Gilly vom Bett, stellte sich ihm entgegen und fletschte drohend die weißen Zähne, während er ausweichend vor ihm hin und her hüpfte.

»Ja, ich freue mich auch, dich zu sehen«, begrüßte ihn Pflichtgetreu und hob das kleine Tier hoch. Zärtlich kraulte er dem Frettchen den Hals und setzte es dann wieder ab. Gilly griff sofort seine Füße an. Sorgfältig darauf bedacht, nicht auf ihn zu treten, kam Pflichtgetreu in den Raum und fragte: »Du hast noch etwas, das ich mit auf die Reise nehmen soll?« Mit einem tiefen Seufzen ließ er sich neben mich aufs Bett fallen. »Ich bin des Packens müde«, vertraute er mir an. »Ich hoffe, dass du mir etwas Kleines geben willst.«

»Es liegt auf dem Tisch«, sagte ich, »und es ist nicht klein.«

Als Pflichtgetreu zum Tisch ging, überkam mich einen Moment lang ein starkes Gefühl der Reue, und ich hätte das Geschenk wieder zurückgenommen, wenn es mir möglich gewesen wäre. Wie konnte es diesem Jungen auch so viel bedeuten, wie es mir bedeutet hatte? Pflichtgetreu schaute es sich an und blickte dann entsetzt zu mir. »Ich verstehe nicht. Du gibst mir ein Schwert?«

Ich stand auf. »Das ist das Schwert deines Vaters. Veritas hat es mir gegeben, als wir uns zum letzten Mal voneinander verabschiedet haben. Es gehört jetzt dir«, sagte ich leise.

Der Ausdruck, der daraufhin auf Pflichtgetreus Gesicht erschien, löschte das Gefühl der Reue in meinem Herzen sofort aus. Er streckte die Hand nach der Waffe aus, zog sie wieder zurück und schaute mich erneut an. Ungläubiges Staunen lag in seinem Gesicht. Ich lächelte.

»Ich habe gesagt, es gehört dir. Nimm es. Ich habe es gerade erst geputzt und geschärft; also sei vorsichtig.«

Pflichtgetreu legte die Hand auf das Heft. Ich wartete darauf, dass er es hochhob und feststellte, wie hervorragend es ausbalanciert war. Aber er zog seine Hand wieder zurück.

»Nein.« Das Wort entsetzte mich. »Warte hier. Bitte. Warte einfach.« Und dann drehte er sich um und floh aus dem Raum. Ich hörte seine schnellen Schritte im Geheimgang verhallen.

Seine Reaktion verwirrte mich. Zuerst hatte er so erfreut gewirkt. Ich ging zum Tisch und schaute mir die Klinge noch einmal an. Frisch geölt und poliert funkelte sie. Sie war schön und elegant, doch keine Verzierung lenkte von ihrem eigentlichen Zweck ab. Dieses Schwert war ein Werkzeug des Todes. Hod hatte die Waffe für Veritas gemacht, dieselbe Waffenmeisterin, die mich den Umgang mit Schwert und Pike gelehrt hatte. Als Veritas zu seiner Queste aufgebrochen war, hatte sie ihn begleitet und war für ihn gestorben. Dieses Schwert war eines Königs würdig. Warum hatte Pflichtgetreu es abgelehnt?

Ich saß vor dem Kamin, einen Becher dampfenden Tees in den Händen, als Pflichtgetreu wieder zurückkehrte. Er trug ein langes, in Stoff gehülltes Bündel in den Armen. Noch in der Tür begann er, die Lederschnüre zu lösen, mit denen es zusammengebunden war, und sagte: »Ich weiß nicht, warum ich nicht schon längst daran gedacht habe, damals, als meine Mutter mir gesagt hat, wer du in Wahrheit bist. Ich schätze, ich habe es schlicht vergessen, weil man es mir vor so langer Zeit gegeben und meine Mutter es seitdem für mich verwahrt hat. Hier!«

Der Stoff fiel herunter, und Pflichtgetreu hielt es in die Höhe. Er grinste über das ganze Gesicht, änderte seinen Griff und bot es mir an, das Heft auf dem linken Unterarm. Seine Augen funkelten vor Freude und Erwartung. »Nimm es, Fitz-Chivalric Weitseher. Das Schwert deines Vaters.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken, und jedes einzelne Haar auf meinem Körper richtete sich auf. Ich stellte den Becher beiseite und stand langsam auf. »Chivalrics Schwert ? «

»Ja.« Ich hätte es nie für möglich gehalten, doch Pflichtgetreus Grinsen wurde tatsächlich noch breiter.

Ich starrte die Waffe an. Ja. Auch ohne Pflichtgetreus Worte hätte ich die Klinge erkannt. Dieses Schwert war der ältere Bruder jenes, das Veritas getragen hatte. Es ähnelte dem anderen Schwert, doch diese Waffe war leicht verziert und die Klinge länger, gemacht für einen größeren Mann als Veritas. Das Stichblatt zierte ein stilisierter Bock. Plötzlich wusste ich, dass dieses Schwert für einen Prinzen gemacht worden war, der eines Tages König hätte werden sollen, und ich wusste auch, dass ich es niemals würde tragen können. Nichtsdestotrotz sehnte ich mich danach. »Wo hast du das her?«, fragte ich atemlos.

»Philia hatte es natürlich. Sie hat es in Weidenhag gelassen, als sie nach Bocksburg gekommen ist. Als sie dann nach dem Krieg der Roten Schiffe >ihren Kram durchkämmt< hat, wie sie es nennt, als sie ihren Hausrat nach Handelsfort gebracht hat, da hat sie es wiedergefunden. In einem Schrank. >War wohl ganz gut, dass ich es nie nach Bocksburg gebracht habe<, hat sie mir gesagt, als sie es mir gegeben hat. >Edel hätte es sich geschnappt und verkauft - oder für sich selbst behaltene«

Das war typisch Philia, und ich musste unwillkürlich lächeln. Das Schwert eines Königs bei ihrem >Kram<.

»Nimm es!«, befahl Pflichtgetreu mir ungeduldig, und ich folgte seiner Aufforderung. Ich musste zumindest einmal spüren, wie meine Hand auf das Heft passte, das einst die Finger meines Vaters umschlossen hatten. Als ich es von Pflichtgetreu entgegennahm, fühlte es sich nahezu schwerelos an. Es lag in meiner Hand wie ein Vogel. Im selben Augenblick, da Pflichtgetreu es losließ, ging er zum Tisch und nahm Veritas Schwert. Ich hörte seinen Ausruf der Befriedigung, und ich grinste, als er es mit beiden Händen packte und durch die Luft schwang. Diese Klingen waren echte Schwerter; mühelos konnten sie durch Fleisch schneiden oder einen Feind an seiner verwundbarsten Stelle treffen. Eine Zeit lang benahmen wir uns wie Kinder und schwangen die Waffen, vom geschickten Block aus dem Handgelenk bis zum mächtigen Hieb über Kopf, den Pflichtgetreu erst kurz vor den Schriftrollen auf dem Tisch unterbrach.

Chivalrics Klinge passte gut zu mir. Das verschaffte mir eine gewisse Befriedigung, auch wenn ich wusste, dass meine Fähigkeiten eigentlich viel zu armselig für solch eine Waffe waren. Ich besaß nicht viel mehr als Grundkenntnisse im Umgang mit dem Schwert, und ich fragte mich, wie der abgedankte König wohl darüber gedacht hätte, wenn er gewusst hätte, dass sein einziger Sohn geschickter mit der Axt als mit dem Schwert war und beiden Waffen auch noch Gift vorzog. Das waren entmutigende Gedanken, doch bevor ich mich ihnen ergeben konnte, stand Pflichtgetreu an meiner Seite und verglich unsere beiden Klingen miteinander.

»Chivalrics ist länger!«

»Er war größer als Veritas«, erklärte ich. »Doch sein Schwert ist, glaube ich, leichter. Veritas besaß die Muskeln für einen mächtigen Hieb, und dementsprechend hat Hod wohl auch seine Waffe gemacht. Es wird interessant sein zu sehen, welche Waffe besser zu dir passt, wenn du erwachsen bist.«

Pflichtgetreu verstand sofort, was ich damit sagen wollte. »Fitz, ich habe dir dieses Schwert geschenkt. Es gehört dir.«

Ich nickte. »Und ich danke dir dafür, doch ich werde mich mit der guten Absicht zufrieden geben. Dies ist das Schwert eines Königs, Pflichtgetreu. Das ist kein Schwert für einen Gardisten, geschweige denn für einen Assassinen oder Bastard. Schau dir nur einmal das Heft an. Dort ist deutlich das Wappen der Weitseher zu sehen. Du findest den Bock auch auf Veritas Schwert, nur kleiner. Trotzdem habe ich ihn nach dem Krieg der Roten Schiffe mit Leder umwickelt, um ihn zu verbergen. Jeder, der ihn gesehen hätte, hätte sofort gewusst, dass das Schwert unmöglich mir gehören konnte. Das Wappen auf dieser Waffe hier ist sogar noch offensichtlicher.« Bedauernd und respektvoll legte ich das Schwert auf den Tisch.

Pflichtgetreu legte Veritas Schwert daneben, und ein sturer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Wie soll ich meines Vaters Schwert von dir entgegennehmen, wenn du Chivalrics nicht von mir haben willst? Mein Vater hat dir diese Waffe gegeben. Er hat gewollt, dass du sie führst.«

»Ich bin sicher, in jenem Augenblick hat er das, und es hat mir viele Jahre lang gut gedient. Es in deinen Händen zu sehen, wird mir jedoch noch besser dienen. Ich weiß, dass Veritas mir zustimmen würde. Für den Moment sollten wir beide Chivalrics Schwert beiseite legen. Wenn du erst einmal gekrönt bist, werden deine Edelleute des Königs Schwert an deiner Seite sehen wollen.«

Pflichtgetreu runzelte nachdenklich die Stirn. »Hatte König Listenreich kein Schwert? Was ist aus ihm geworden?«

»Ohne Zweifel hatte er eins, doch was daraus geworden ist ... Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hatte Philia das Recht daran, oder vielleicht hat Edel es verkauft, oder er hat es behalten, und irgendwelche Aasgeier haben es sich nach seinem Tod geholt. Wenn die Zeit für dich kommt, den Thron zu besteigen, denke ich, du solltest das Schwert des Königs tragen. Und wenn du nach Aslevjal segelst, denke ich, du solltest die Klinge deines Vaters führen.«

»Das werde ich. Aber werden die Leute sich nicht fragen, wo ich es her habe?«

»Das bezweifele ich. Wir werden Chade verbreiten lassen, dass er es für dich verwahrt hat. Die Leute lieben diese Art von Geschichte. Sie werden sie nur allzu gerne akzeptieren.«

Pflichtgetreu nickte nachdenklich; dann sagte er bedächtig: »Es nimmt mir ein wenig die Freude, dass du Chivalrics Schwert nicht so offen tragen kannst wie ich dieses.«

»Mir geht es genauso«, erwiderte ich mit schmerzhafter Ehrlichkeit. »Ich wünschte, es wäre anders, Pflichtgetreu; aber so ist es nun einmal. Ich habe noch ein Schwert von Fürst Leuenfarb, dessen Qualität ebenfalls mein Können übersteigt. Das werde ich tragen. Sollte ich je eine Waffe zu deiner Verteidigung heben müssen, sollte es ohnehin besser eine Axt sein.«

Pflichtgetreu senkte den Blick und dachte nach. Dann legte er die Hand aufs Heft von Chivalrics Schwert. »Bis zu dem Tag, da du mir dieses Schwert zurückgibst, dem Tag meiner Krönung, möchte ich, dass es hier bei dir bleibt.« Er atmete tief durch, »Und wenn ich deines Vaters Schwert von dir entgegennehme, sollst du meines Vaters Waffe zurückbekommen.«

Das war eine Geste, der ich mich nicht verweigern konnte.

Kurz darauf verließ mich Pflichtgetreu auf dem gleichen Weg, den er gekommen war, und nahm Veritas Schwert mit.

Ich machte mir einen frischen Becher Tee, setzte mich und betrachtete die Waffe meines Vaters. Ich versuchte, darüber nachzudenken, was sie mir bedeutete, fand aber nur eine seltsame Leere in mir. Selbst die Tatsache, dass ich vor kurzem herausgefunden hatte, dass er mich nicht vergessen, sondern mittels der Gabe durch die Augen seines Bruders beobachtet hatte, machte seine körperliche Abwesenheit in meinem Leben nicht wett. Vielleicht hatte er mich ja aus der Ferne geliebt, doch Burrich war es gewesen, der mich erzogen hatte, und Chade hatte mich unterrichtet. Ich schaute auf das Schwert und suchte nach einem Gefühl der Verbundenheit, nach irgendwas, fand aber nichts. Als ich schließlich meinen Becher leergetrunken hatte, war ich weder einer Antwort näher gekommen noch wusste ich, wie überhaupt die Frage lautete, nach deren Antwort ich suchte. Einen anderen Entschluss hatte ich jedoch getroffen: Ich würde mir noch einmal Zeit nehmen, um Harm ein letztes Mal zu sehen, bevor wir aufbrachen.

Ich ging zu Bett, und es gelang mir, mein Kissen von Gilly zurückzuerobern. Nichtsdestotrotz schlief ich schlecht, und selbst dieser unruhige Schlaf wurde auch noch unterbrochen. Nessel drängelte sich in meine Träume wie ein Kind, das widerwillig nach Trost sucht. Es war ein seltsamer Kontrast. In meinem Traum überquerte ich einen steilen Geröllhang, den ich von meinem Aufenthalt in den Bergen her kannte. Ich hatte den schlaffen Leib des Narren über diesen ständig von Lawinen bedrohten Hang getragen. In meinem Traum trug ich keine solche Last, doch der Hang wirkte steiler, der Fall endlos. Lose Steine verrutschten tückisch unter meinen Füßen. Jeden Augenblick konnte ich den Berg hinunterrutschen wie die Kiesel, die an mir vorbeiprasselten. Meine Muskeln schmerzten vor Anspannung, und Schweiß rann mir über den Rücken. Dann nahm ich aus den Augenwinkeln heraus eine Bewegung wahr und drehte langsam den Kopf. Da entdeckte ich Nessel, die ein Stück hangaufwärts von mir saß und meinen qualvollen Fortschritt verfolgte.

Sie saß zwischen Gras und Wildblumen. Ihr Kleid war grün und ihr Haar mit winzigen Gänseblümchen geschmückt. Selbst für die Augen meines Vaters wirkte sie mehr wie eine Frau denn wie ein Kind, doch sie saß dort wie ein kleines Mädchen, die Knie unter das Kinn gezogen und die Arme um die Beine geschlungen.

Ich kämpfte um mein Gleichgewicht auf dem instabilen Hang. In ihrem Traum, der an meinen grenzte, saß sie auf einer Bergwiese. Ihre Gegenwart zwang mich zuzugeben, dass ich träumte, und doch konnte ich mich der Anstrengung meines Albtraums nicht ergeben. Ich wusste nicht, ob ich fürchtete, zu Tode zu stürzen oder aufzuwachen. So rief ich ihr zu, »Was ist?«, während ich mich Schritt für Schritt über den Berghang schleppte. Es war egal, wie weit ich ging; fester Boden blieb in unerreichbarer Ferne, während Nessel weiter auf ihrer Wiese hockte.

»Mein Geheimnis«, sagte sie leise. »Es nagt an mir. Deshalb bin ich gekommen, um dich um Rat zu bitten.«

Sie hielt kurz inne, doch ich erwiderte nichts darauf. Ich wollte weder ihr Geheimnis wissen noch ihr Rat anbieten. Ich durfte mich nicht dazu verpflichten, ihr zu helfen. Auch wenn dies ein Traum war, so wusste ich doch, dass ich Bocksburg bald verlassen würde, und selbst wenn ich geblieben wäre, hätte ich nicht in ihr Leben eindringen können, ohne zu riskieren, es zu zerstören. Es war besser, wenn ich ein vages Traumwesen am Rande ihrer Realität bleiben würde. Doch trotz meines Schweigens, sprach sie zu mir.

»Wenn jemand sein Wort gibt, über etwas zu schweigen, ohne zu ahnen, wie viel Schmerz das mit sich bringen wird, nicht nur für einen selbst, sondern auch für andere, muss man dieses Wort dann halten?«

Diese Frage war zu schwerwiegend, als dass man sie unbeantwortet hätte lassen können. »Du kennst die Antwort darauf«, keuchte ich. »Das Wort einer Frau ist heilig. Entweder hält sie es, oder es ist nichts wert.«

»Aber ich wusste nicht, wie viel Ärger es verursachen würde, als ich es gab. Behende läuft herum, als wäre er nur ein halber Mensch. Ich wusste weder, dass Mama Papa die Schuld daran geben, noch, dass Papa darüber mit dem Trinken anfangen würde, weil er sich selbst noch viel größere Vorwürfe macht als sie.«

Ich blieb stehen. Das war gefährlich, doch ich drehte mich zu Nessel um. Tatsächlich hatten ihre Worte mich sogar noch in größere Gefahr gebracht, als mir von dem Abgrund drohte. Vorsichtig sagte ich: »Und du glaubst, einen Weg gefunden zu haben, dein Wort zu umgehen. Indem du mir anvertraust, worüber du zu schweigen versprochen hast.«

Sie legte die Stirn auf die Knie, und ihre Stimme klang gedämpft, als sie erwiderte: »Du hast gesagt, du hättest Papa vor langer Zeit gekannt. Ich weiß nicht, wer du wirklich bist, aber vielleicht kennst du ihn ja immer noch. Du könntest mit ihm sprechen. Nachdem Flink das letzte Mal fortgelaufen war, hast du mir Bescheid gesagt, als er und Papa wieder auf dem Heimweg waren. Oh, bitte, Schattenwolf! Ich weiß nicht, was dich mit meiner Familie verbindet, aber ich weiß, dass diese Verbindung existiert. Bei dem Versuch, Flink zu helfen, habe ich unsere Familie fast zerrissen. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll. Und ich habe Flink nie versprochen, dass ich es dir nicht sagen würde.«

Ich blickte auf meine Füße. Nessel hatte mich in ihr Bild von mir verwandelt. Ihr Traum verschlang den meinen. Nun war ich ein Wolfsmensch, und meine schwarzen Krallen gruben sich ins Geröll. Auf allen Vieren krallte ich mir einen Weg den Hang hinauf zu ihr. Als ich nahe genug herangekommen war, um die getrockneten Tränen auf Nessels Wangen zu sehen, knurrte ich: »Sag es mir.«

Das reichte ihr. »Sie glauben, dass Flink weggelaufen ist, um zur See zu fahren, denn so haben wir es aussehen lassen, er und ich. Oh, schau mich nicht so an! Du weißt nicht, wie es hier gewesen ist! Papa war die reinste Sturmwolke, und Flink war nicht weniger schlimm. Der arme Behende schlich umher wie ein geprügelter Hund. Er schämte sich, wenn er von Papa gelobt wurde, weil sein Zwilling es nicht teilen konnte. Und Mama ... Mama war wie eine Wahnsinnige. Jeden Abend verlangte sie zu wissen, was sie quälte, und beide weigerten sich zu antworten. Es gab keinen Frieden mehr in unserem Haus, keinen Frieden ... Als Flink also zu mir gekommen ist und mich gebeten hat, ihm bei der Flucht zu helfen, schien mir das eine gute Idee zu sein.«

»Und wie hast du ihm geholfen?«

»Ich habe ihm Geld gegeben, mein Geld, mit dem ich tun konnte, was ich wollte, Geld, das ich mir letzten Frühling verdient habe, als ich Gossoin beim Lammen zur Hand gegangen bin. Mama hat Flink oft in die Stadt geschickt, um Honig oder Kerzen auszuliefern. Ich habe mir einen Plan für ihn ausgedacht und ihm gesagt, er solle die Leute in der Stadt nach Booten, der Fischerei und dem Meer ausfragen. Und dann habe ich schließlich einen Brief für ihn geschrieben und mit Papas Namen unterzeichnet; das war ich ja gewohnt. Seine Augen ... Papa kann zwar noch schreiben, aber seine Hand schweift öfter ab, da er die Buchstaben nicht mehr sehen kann. Deshalb habe ich in letzter Zeit viel für ihn geschrieben, wenn es galt, ein Pferd oder dergleichen zu verkaufen. Alle sagen, dass meine Schrift fast ist wie seine; vermutlich liegt das daran, weil er mich das Schreiben gelehrt hat. So ...«

»So hast du Flink einen Brief geschrieben, in dem stand, sein Vater habe ihn entlassen, auf dass er in die Welt ziehen und tun könne, was immer ihm gefällt.« Ich sprach langsam. Jedes Wort aus Nessels Mund belastete mich mehr. Burrich und Molly stritten sich, und er hatte wieder mit dem Trinken begonnen. Sein Augenlicht ließ ihn im Stich, und er glaubte, dass er seinen Sohn vertrieben hatte. Diese Dinge zu hören, zerriss mir das Herz, denn ich wusste, dass ich nichts dagegen tun konnte.

»Es ist schwer für einen Jungen, Arbeit zu finden, wenn die Leute ihn für einen weggelaufenen Lehrling halten oder glauben, seine Arbeit gehöre noch immer seinem Vater.« Nessel sprach zögernd, versuchte, ihre Fälschung zu entschuldigen. Ich wagte es nicht, sie anzusehen. »Mama hatte sechs Gestelle Kerzen vollgepackt und Flink in die Stadt geschickt, um sie dort auszuliefern und das Geld wieder zurückzubringen. Als er sich von mir verabschiedet hat, wusste ich, dass er die Gelegenheit nutzen wollte. Er ist nie zurückgekommen.« Um sie herum blühten Blumen, und eine winzige Biene summte von einer zur anderen auf der Suche nach Nektar.

Langsam arbeitete ich mich durch Nessels Worte. »Er hat das Kerzengeld gestohlen, um Weiterreisen zu können?« Ich hielt immer weniger von Flink.

»Es war nicht ... Es war nicht wirklich >Stehlen<. Er hat immer bei den Bienenstöcken geholfen. Und er hat es gebraucht!«

Langsam schüttelte ich den Kopf. Es enttäuschte mich, dass sie noch immer nach Entschuldigungen für ihn suchte. Andererseits ich hatte nie einen Bruder gehabt. Vielleicht war dieses Verhalten unter Geschwistern nur natürlich.

»Wirst du mir nicht helfen?«, fragte sie herzerweichend, als mein Schweigen andauerte.

»Ich kann nicht«, antwortete ich hilflos. »Ich kann nicht.«

»Warum?«

»Wie könnte ich?« Ich befand mich nun vollständig in ihrem Traum. Deutlich spürte ich das Gras unter meinen Füßen. Ein Frühlingstag in den Hügeln umgab mich. Die Biene summte an meinem Ohr vorbei. Ich wusste, dass mein Albtraum noch immer hinter mir lauerte. Wenn ich auch nur zwei Schritte zurück machen würde, wäre ich wieder auf jenem tückischen Hang.

»Sprich für mich mit Papa. Sag ihm, dass es nicht seine Schuld war, dass Flink weggelaufen ist.«

»Ich kann nicht mit deinem Vater sprechen. Ich bin weit, weit weg. Nur in unseren Träumen können wir so einfach eine solche Entfernung überbrücken.«

»Kannst du ihn in seinen Träumen nicht besuchen wie mich in meinen? Kannst du nicht dort mit ihm sprechen?«

»Nein, das kann ich nicht.« Vor langer Zeit hatte mein Vater Burrich vor allen Gabenkundigen abgeschottet. Burrich selbst hatte mir das erzählt. Chivalric war in der Lage gewesen, Kraft für den Gabengebrauch aus ihm zu ziehen, und ihr Band bedeutete, dass Chivalric durch ihn anfällig für die Angriffe anderer Gabenkundiger war. Ich fragte mich, ob das wohl hieß, dass Burrich an irgendeinem Punkt selbst einmal über ein gewisses Maß an Gabe verfügt hatte. Oder bedeutete es lediglich, dass sich die beiden Männer ungewöhnlich nahe gestanden hatten?

»Warum nicht? Du kommst doch auch in meine Träume. Und ihr wart früher einmal Freunde; das hast du selbst gesagt. Bitte. Er darf so nicht weitermachen. Das bringt ihn um. Und meine Mutter«, fügte sie leise hinzu. »Ich denke, das schuldest du ihm.«

Eine Biene von Nessels Blumen summte vor meinem Gesicht vorbei, und ich schlug danach. Ich beschloss, diesen Kontakt rasch zu beenden. Nessel zog viel zu viele Schlussfolgerungen über ihren Vater und mich. »Ich kann deinen Vater in seinen Träumen nicht besuchen, Nessel. Etwas kann ich allerdings doch tun. Ich könnte mit jemandem reden, jemandem, der Flink finden und ihn davon überzeugen könnte, wieder nach Hause zurückzukehren.« Noch während ich diese Worte sprach, verließ mich der Mut. So lästig Flink auch sein mochte, ich wusste, was es für den Jungen bedeuten würde, wieder zu Burrich zurückgeschickt zu werden. Ich verhärtete mein Herz. Das war nicht wirklich mein Problem. Flink war Burrichs Sohn, und diese Angelegenheit mussten die beiden unter sich ausmachen.

»Dann weißt du, wo Flink ist?«, fragte Nessel. »Du hast ihn gesehen? Geht es ihm gut? Ist er in Sicherheit? Tausend Mal habe ich an ihn gedacht, so jung und so allein draußen in der Welt. Ich hätte mich von ihm nie dazu überreden lassen dürfen! Erzähl mir von ihm.«

»Es geht ihm gut«, erwiderte ich knapp. Die Biene summte wieder an meinem Ohr vorbei. Ich spürte, wie sie sich auf meinen Nacken hockte. Ich versuchte, sie zu vertreiben, doch einen Augenblick später wurde ich von dem Gewicht eines Tiers von beachtlicher Größe auf meinem Rücken niedergedrückt. Ich schrie und kämpfte, aber bevor ich auch nur Luft holen konnte, hing ich in den Kiefern des Drachen. Er schüttelte mich, doch nicht um mich zu töten, sondern um mich zur Vorsicht zu gemahnen. So hörte ich auf, mich zu wehren und ließ mich hängen. Seine Zähne hatten mich am Nacken gepackt, drangen jedoch nicht ins Fleisch, sondern lähmten mich nur.

Als Nessel entrüstet aufsprang und nach mir griff, hob der Drache mich höher. Ich baumelte über Nessel und wurde dann über den Abgrund aus meinem Albtraum geschwenkt.

»Ah-ah-ah«, warnte der Drache uns beide. »Leiste Widerstand, und ich werde ihn fallen lassen. Wölfe fliegen nicht.« Seine Worte kamen weder aus seinem Mund noch aus seiner Kehle, sondern drangen in meine Gedanken.

Nessel erstarrte. »Was willst du?«, knurrte er. Ihre dunklen Augen waren schwarz wie Feuerstein. »Du weißt es«, erwiderte Tintaglia und schüttelte mich noch ein wenig, sodass ich jeden einzelnen Knochen in meinem Rücken spürte. »Ich will alles wissen, was du über den schwarzen Drachen im Eis weißt. Ich will alles wissen, was du über eine Insel weißt, welche die Menschen Aslevjal nennen.«

»Ich weiß nichts von solchen Dingen!«, erwiderte Nessel wütend. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Lass ihn los.«

»Wie du willst.« Der Drache ließ mich los, und einen furchtbaren Augenblick lang stürzte ich hinab. Dann schoss der Kopf an dem schlangenartigen Hals vor und packte mich erneut. Diesmal schloss sich sein Kiefer um meine Rippen. Er drückte mich und demonstrierte so, wie leicht sie mich zerquetschen konnte. Dann milderte sie den Druck und fragte mich: »Und was weißt du, kleines Wolfding?«

»Nichts!«, keuchte ich und blies dann alle Luft aus meiner Lunge, als sie wieder zudrückte. Es würde schnell gehen, sagte ich mir selbst. Ich würde meine Lüge nicht lange aufrechterhalten müssen. Tintaglia war keine geduldige Kreatur; sie würde mich schnell töten. Ich drehte den Kopf, um einen letzten Blick auf meine Tochter zu werfen.

Nessel stand da und wirkte plötzlich größer als zuvor. Dann breitete sie die Arme aus. Ihr Haar flatterte in einem Wind, den nur sie spürte, und umrahmte ihr Gesicht wie ein Heiligenschein. Sie warf den Kopf zurück. »Das ist ein TRAUM!«, rief sie. »Und es ist mein Traum! Ich werfe dich aus ihm hinaus!« Letzteres sprach sie wie ein einziges Wort und im befehlenden Tonfall einer Königin. Zum ersten Mal erkannte ich die Kraft der Gabe meiner Tochter. Ihre Fähigkeit, Träume zu formen und alles zu beherrschen, was in ihnen geschah, war eine Manifestation ihres Talents.

Tintaglia schleuderte mich über eine endlose Leere hinaus. Unter mir sah ich nicht den felsigen Abgrund meines Traums, sondern ein farbloses Nichts. Kurz erhaschte ich einen Blick auf den Drachen, den Nessel wieder auf die Größe einer Biene schrumpfen ließ. Dann kniff ich die Augen zusammen zum Schutz vor dem schwindelerregenden Fall. Doch noch während ich Luft holte, um entsetzt zu schreien, sagte Nessel mir leise ins Ohr: »Es ist nur ein Traum, Traumwolf, und er gehört mir. In meinen Träumen wird dir nie ein Leid geschehen. Öffne jetzt deine Augen, und erwache in deiner eigenen Welt.«

Einen Augenblick, bevor ich aufwachte, spürte ich den beruhigenden Druck der Matratze unter mir, und als ich in der Dunkelheit meines Arbeitszimmers die Augen öffnete, war ich nicht in Panik. Nessel hatte dem Albtraum seinen Schrecken genommen. Kurz fühlte ich mich erleichtert. Ich atmete tief durch, und als ich mich wieder dem Schlaf ergab, staunte ich über die seltsame Gabenstärke meiner Töchter. Doch als ich mir die Decke wieder über die Schulter zog und mir meine Hälfte des Kissens von dem Frettchen erkämpfte, ließ mich der frühere Teil meines Traums wieder aufwachen. Flink hatte gelogen. Burrich hatte ihn nicht verstoßen. Schlimmer noch, sein Weggehen hatte seine Familie vollkommen durcheinander gebracht.

Ich lag still mit geschlossenen Augen im Bett und wünschte mir erfolglos, endlich wieder einzuschlafen. Stattdessen plante ich, was ich tun musste. Der Junge musste nach Hause geschickt werden, doch ich wollte nicht derjenige sein, der das tat. Er würde zu wissen verlangen, woher ich wusste, dass er gelogen hatte. Nun denn. Ich würde Chade erzählen, dass Burrich Flink nicht freigegeben hatte. Damit würde ich Chade gegenüber jedoch auch eingestehen, dass ich noch immer Gabenkontakt mit Nessel hatte. Nun, das war nicht zu ändern, sagte ich mir mürrisch. All meine Geheimnisse schienen dazu zu neigen, durchzusickern und allgemein bekannt zu werden.

Bei Sonnenaufgang war ich auf den Beinen. Ich holte mir Brot, Milch und Schinken im Wachraum und trug sie zum Essen in die Frauengärten hinaus. Dort saß ich dann, lauschte dem Vogelgesang und roch die von der Morgenluft erwärmte Erde. Solche Dinge haben mir stets viel Trost gespendet, und an diesem Morgen bestätigten sie mir, dass die Güte der Erde kein Ende kennt, und ließ mich wünschen, ich könnte bleiben, um den Sommer zu sehen, wenn die Früchte an den Bäumen reiften.

Ich fühlte sie, bevor ich sie sah. Merle trug ein blassblaues Morgengewand. Ihr Haar fiel offen über die Schultern, und ihre schlanken Füße steckten in schlichten Sandalen. Sie hielt einen dampfenden Becher in den Händen. Ich betrachtete sie und wünschte mir, die Dinge wären einfacher zwischen uns. Als sie mich schweigend auf der Bank unter dem Baum bemerkte, täuschte sie Staunen vor; dann erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht, als sie sich zu mir gesellte. Sie setzte sich, trat die Sandalen von den Füßen und zog die Beine auf die Bank zwischen uns.

»Einen guten Morgen aber auch«, begrüßte sie mich. Leichte Überraschung schimmerte in ihren Augen. »Ich hätte dich fast nicht erkannt, Fitz. Du siehst aus, als wärest du um zehn Jahre gealtert.«

»Tom«, erinnerte ich sie in sanftem Ton, wohl wissend, dass sie mich mit meinem alten Namen hatte verunsichern wollte. »Und so, wie ich mich fühle, hast du wohl Recht. Vielleicht ist die tägliche Routine eines Gardisten das, was ich schon immer gebraucht habe.«

Merle räusperte sich skeptisch und nippte an ihrem Becher. Dann erwiderte sie säuerlich: »Offenbar glaubst du nicht, dass für mich das Gleiche gilt.«

»Was? Dass es dir als Gardist besser ergehen würde?«, fragte ich unschuldig, und als sie dann so tat, als wolle ich sie treten, fügte ich hinzu: »Merle, für mich wirst du immer wie Merle aussehen. Weder älter noch jünger, als ich erwarte, aber immer Merle.«

Kurz runzelte sie die Stirn, zuckte dann mit den Schultern und lachte. »Ich weiß nie, ob du etwas als Kompliment meinst oder nicht.« Sie beugte sich zu mir hinüber und schnüffelte. »Moschus? Legst du heutzutage Moschus auf, Tom Dachsenbless? Wenn du an weiblicher Gesellschaft interessiert bist...«

»Nein, ich habe keinen Moschus aufgelegt. Ich habe nur mit einem Frettchen geschlafen.«

Ich hatte ehrlich geantwortet, und ihr lautes Lachen erschreckte mich; doch einen Augenblick später grinste ich mit ihr, und sie schüttelte den Kopf. Sie veränderte ihre Position, sodass ihr von der Sonne erwärmtes Bein das meine berührte. »Das ist so typisch für dich, Fitz. So typisch.« Sie seufzte zufrieden und fragte dann faul: »Dann kann ich also davon ausgehen, dass deine Trauer vorbei ist und du dich wieder verschwistert hast, ja?«

Ihre Worte trübten den Sommermorgen für mich. Ich räusperte mich und antwortete vorsichtig: »Nein, und ich bezweifele, dass ich das je wieder tun werde. Nachtauge und ich haben zusammengepasst wie Dolch und Scheide.« Ich blickte zu dem Kamelienbeet und sagte leise: »Es kann keinen nach ihm geben. Es wäre jedem Wesen gegenüber unfair, mit dem ich mich verschwistern würde; es wäre immer nur ein Ersatz und nie wirklich mein Partner.«

Merle las mehr aus meinen Worten, als ich beabsichtigt hatte. Sie legte die Arme auf die Rückenlehne, bettete den Kopf darauf und blickte durch die Äste des Baums hindurch, der uns Schatten spendete, in den Himmel hinauf. Ich trank den letzten Rest der Milch, die ich mitgebracht hatte, und stellte den Becher beiseite. Ich wollte mich gerade verabschieden, um zum Unterricht mit Flink zu gehen, als Merle mich fragte: »Hast du je daran gedacht, Molly wieder zurückzuholen?«

»Was?«

Sie hob den Kopf. »Du hast das Mädchen geliebt - oder zumindest hast du das immer gesagt -, und sie hat dir ein Kind geboren, was sie viel gekostet hat. Du weißt, dass sie es aus ihrem Leib hätte holen können, wenn das ihre Absicht gewesen wäre. Dass sie das nicht getan hat, heißt, dass sie tief für dich empfunden haben muss. Du solltest zu ihr gehen. Hol sie dir zurück.«

»Molly und ich ... das ist schon sehr, sehr lange her. Sie ist mit Burrich verheiratet. Sie haben sich zusammen ein Leben aufgebaut. Und sie haben sechs eigene Kinder«, erklärte ich steif.

»Und?« Merle blickte mir in die Augen. »Ich habe ihn gesehen, als er nach Bocksburg gekommen ist, um Flink heimzuholen. Er war äußerst wortkarg, ja grimmig, als ich ihn begrüßt habe. Und er war alt. Er geht mit einem Stecken, und seine Augen waren trüb.« Sie schüttelte den Kopf. »Solltest du dich entschließen, Molly wieder von ihm zurückzuholen, könnte er nichts dagegen machen.«

»So etwas würde ich niemals tun!«

Merle nippte an ihrem Becher und blickte mich über den Rand hinweg fest an. »Das weiß ich«, sagte sie, als sie den Becher wieder von den Lippen nahm. »Obwohl er sie dir weggenommen hat.«

»Sie glauben beide, ich sei tot!«, erinnerte ich sie, und meine Stimme klang härter, als ich beabsichtigt hatte.

»Bist du sicher, dass das stimmt?«, fragte Merle schnippisch. Als sie daraufhin jedoch meinen Gesichtsausdruck sah, wurde ihr Blick wieder weicher. »Oh, Fitz. Du tust nie etwas für dich selbst, oder? Du nimmst dir nie, was du willst.« Sie beugte sich näher zu mir. »Denkst du wirklich, Molly hätte dir für deine Entscheidung gedankt? Denkst du wirklich, du hattest das Recht, für sie zu entscheiden?« Sie lehnte sich wieder ein Stück zurück und betrachtete mein Gesicht. »Du hast sie und das Kind weggegeben, als hättest du ein neues Heim für einen Welpen gesucht. Warum?«

Ich hatte diese Frage schon so oft beantwortet, dass ich noch nicht einmal mehr nachdenken musste. »Er war der bessere Mann für sie. Das war damals so und ist auch noch heute so.«

»Wirklich? Ich frage mich, ob Molly dir da zustimmen würde.«

»Und wie geht es deinem Gatten heute?«, fragte ich sie grob.

Ihr Blick verdunkelte sich. »Wer weiß? Er ist mit Lord und Lady Roteich in die Hügel zum Fischen gegangen. Wie du weißt, habe ich solche Ausflüge noch nie gemocht.« Dann wandte sie den Blick ab und fügte hinzu: »Bei ihrer lieblichen Tochter Efeu ist das offenbar anders. Wie ich gehört habe, war sie geradezu begeistert, mit ihrer Familie und meinem Gemahl in die Natur zu ziehen.«

Sie musste es mir nicht erklären. Ich ergriff ihre Hand. »Merle. Es tut mir Leid.«

Sie atmete tief durch. »Ach ja? Das ist mir eigentlich ziemlich egal. Ich genieße die Vorteile seines Namens und seiner Besitztümer. Und er lässt mir die Freiheit einer Menestrelle. Ich kann kommen und gehen, wie ich will.« Sie neigte den Kopf in meine Richtung. »Ich habe darüber nachgedacht, mich Pflichtgetreus Gefolge auf der Reise zu den Äußeren Inseln anzuschließen. Was hältst du davon?«

Mein Herz machte einen Sprung bei dem Gedanken. Oh, nein. »Ich denke, das wäre weit schlimmer, als angeln zu gehen. Der größte Teil der Reise wird äußerst kalt und unangenehm sein, und das Essen auf den Äußeren Inseln ist einfach furchtbar. Wenn sie dir eine Mischung aus Schweineschmalz, Honig und Knochenmark geben, ist das das Meisterwerk ihrer Küche.«

Elegant stand Merle auf. »Fischpaste«, sagte sie. »Du hast ihre Fischpaste vergessen.« Sie blickte zu mir hinunter. Dann streckte sie die Hand aus und wischte mehrere Haarsträhnen aus meinem Gesicht. Ihre Finger glitten über die Narbe auf meiner Wange »Eines Tages«, sagte sie leise. »Eines Tages wirst du erkennen, dass wir beide das perfekte Paar waren, dass ich immer und überall die einzige war, die dich wirklich verstanden und trotzdem geliebt hat.«

Ich starrte sie offenen Mundes an. In all den Jahren, da wir zusammen gewesen waren, hatte sie nie das Wort >Liebe< benutzt.

Merle legte die Finger unter mein Kinn und schloss meinen Mund für mich. »Wir sollten öfter miteinander frühstücken«, schlug sie vor. Dann schlenderte sie davon, nippte beim Gehen an ihrem Becher, und sie wusste, dass ich ihr hinterher schaute.

»Nun. Wenigstens gelingt es dir immer wieder, dass ich für kurze Zeit all meine anderen Probleme vergesse«, bemerkte ich leise zu mir selbst. Ich brachte meinen Becher wieder in die Küche und machte mich auf den Weg in den Königinnengarten. Vielleicht lag es an meinem Gespräch mit Merle, auf jeden Fall war ich ausgesprochen direkt, als ich den Jungen auf der Turmspitze fand, wo er wieder die Tauben fütterte.

»Du hast gelogen«, sagte ich, bevor er mir auch nur einen guten Morgen wünschen konnte. »Dein Vater hat dich nicht fortgeschickt. Du bist weggerannt. Und du hast dafür Geld gestohlen.«

Er starrte mich an. Sein Gesicht war kreideweiß. »Wer ... wie...?«

»Woher ich das weiß? Wenn ich dir diese Frage beantworte, werde ich sie auch Chade und der Königin beantworten. Willst du, dass sie wissen, was ich weiß?«

Ich betete, dass ich ihn richtig eingeschätzt hatte. Als er schluckte und den plötzlich den Kopf schüttelte, wusste ich, dass ich Recht gehabt hatte. Hätte er die Gelegenheit, nach Hause zu rennen, ohne dass hier irgendjemand wusste, wie schändlich er sich verhalten hatte, würde er sie nutzten.

»Deine Familie ist außer sich vor Sorge um dich. Du hast kein Recht, Menschen zu verlassen, denen es aus Angst um dein Schicksal die Seele zerfrisst. Pack deine Sachen, und geh, wie du gekommen bist. Hier.« Einem Impuls folgend löste ich die Börse von meinem Gürtel. »Hier drin ist genug, um dich sicher nach Hause zu bringen und zurückzuzahlen, was du genommen hast. Sorg dafür, dass das auch geschieht.«

Er konnte mir nicht in die Augen blicken. »Ja, Herr.«

Als er nicht nach der Börse griff, nahm ich seine Hand, drehte die Handfläche nach oben und legte das Geld hinein. Nachdem ich ihn wieder losgelassen hatte, starrte er mich an.

Ich deutete auf die Tür zur Treppe. Flink drehte sich benommen um und stolperte zur Tür. Die Hand auf der Klinke blieb er stehen. »Du verstehst nicht, wie es für mich dort ist«, flüsterte er schwach.

»Doch. Das tue ich. Ich verstehe es weit besser, als du dir vorstellen kannst. Geh nach Hause, beuge dich der Autorität deines Vaters, und diene deiner Familie bis du erwachsen bist, so wie es einem ehrbaren Jungen geziemt. Haben deine Eltern dich nicht großgezogen? Haben sie dir nicht das Leben geschenkt, Essen auf deinen Teller getan, dir Kleider und Schuhe gegeben? Dann ist es nur Recht, dass ihnen deine Arbeit gehört, bis du vor dem Gesetz ein Mann bist. Ist es so weit, kannst du offen deinen eigenen Weg gehen. Danach bleiben dir noch genug Jahre, deine Magie zu entdecken, Jahre, die du dir rechtmäßig verdient hast und in denen du leben kannst, wie du willst. Deine Zwiehaftigkeit kann bis dahin warten.«

Er stand immer noch da und legte kurz den Kopf an die Tür. »Nein. Meine Magie wird nicht warten.«

»Sie wird es müssen!«, erwiderte ich barsch. »Jetzt geh nach Hause, Flink. Brich noch heute auf.«

Er senkte den Kopf, schob die Tür auf und schloss sie hinter sich wieder. Ich lauschte seinen verhallenden Schritten auf der Treppe und fühlte über die Gabe, wie er sich rasch entfernte. Dann stieß ich einen lauten Seufzer aus. Ich hatte ihn geschickt, etwas sehr, sehr Schweres zu tun - hoffentlich besaß der Junge das Rückgrat dafür. Ich hoffte, ohne es wirklich zu glauben, dass die Rückkehr des Jungen seine Familie heilen würde. Ich wanderte die Zinnen entlang und starrte auf die Felsen hinab.

Verachtet nicht jene, deren stärkstes Gabentalent in der Gestaltung von Träumen liegt Dieses Talent manifestiert sich am häufigsten bei Solisten. Diese einsamen Gabenkundigen mögen ja nicht so effektiv sein wie eine Kordiale, doch auch sie können ihrem Herrscher mit ihren einmaligen Talenten auf subtile und wirkungsvolle Art dienen. Ominöse Träume, die einem feindlichen Fürsten geschickt werden, können ihn dazu bewegen, seine Handlungen zu überdenken, während Träume von Sieg und Ruhm jeden Feldherrn zu ermutigen vermögen. Träume können Belohnungen sein und in manchen Fällen wie Balsam auf jene wirken, die der Mut verlassen hat.

Kniebaums Niedere Anwendungsgebiete der Gabe

An jenem Abend erzählte ich Chade, dass Flink ein verzweifeltes Heimweh verspürt und dass ich ihn daraufhin nach Hause geschickt hätte in der Hoffnung, dass er mit Burrich wieder ins Reine kommen würde. Der alte Mann nickte geistesabwesend: Der Junge war die geringste seiner Sorgen.

Ich erzählte ihm auch von meinem Gespräch mit Web und endete mit der Bemerkung: »Er weiß, wer ich bin, vermutlich schon seit er hier eingetroffen ist.«

Chades Reaktion darauf war nachdrücklicher. »Verdammt! Warum musst du mir das ausgerechnet jetzt enthüllen, wo ich so viel anderes zu tun habe?«

»Ich glaube nicht, dass ich irgendwas enthülle«, erwiderte ich steif. »Ich denke eher, dass irgendjemand dieses Wissen die ganze Zeit besessen hat, und nun hat es uns in den Hintern gebissen. Was schlägst du vor, soll ich tun?«

»Tun? Was kannst du denn tun?«, verlangte er gereizt zu wissen. »Es ist bekannt, Junge. Jetzt können wir nur noch hoffen, dass Web uns tatsächlich so wohlgesonnen ist, wie es nach außen hin den Anschein hat. Und dass sich dieses Wissen noch nicht unter den Zwiehaften verbreitet hat.« Er drückte den Deckel einer Ledertasche voll Schriftrollen zu und band ihn fest. »Holly, sagst du?«, fragte er nach einem Augenblick. »Du glaubst, dass Holly es Web gesagt hat?«

»Das schien er andeuten zu wollen.«

»Und wann hast du sie das letzte Mal gesehen?«

»Vor Jahren, als ich unter den Zwiehaften gelebt habe. Sie war Rolfs Frau.«

»Das weiß ich! Ein letzter Rest von Verstand ist mir noch geblieben.« Er dachte darüber nach, während er die nächsten Schriftrollen verpackte. »Wir haben keine Zeit«, verkündete er schließlich. »Wäre es anders, würde ich dich sofort zu dieser Holly schicken, um herauszufinden, wie vielen Leuten sie es noch erzählt hat; aber diese Zeit haben wir einfach nicht. Also, denk nach, Fitz. Wie werden sie das benutzen?«

»Ich bin nicht sicher, ob Web überhaupt die Absicht hat, es zu benutzen. So wie er es gesagt hat, klang es, als wolle er mir helfen. Ich habe mich in keinster Weise von ihm bedroht gefühlt, und er schien es mir auch nicht schlicht unter die Nase reiben zu wollen. Es war mehr, als habe er mich zu Ehrlichkeit mit Flink drängen wollen, umso besser zu ihm durchzudringen.«

»Hm«, erwiderte der alte Mann nachdenklich und band auch die zweite Tasche zu. »Gib mir doch mal den Teekessel.« Er goss sich einen Becher ein. »Web ist ein Rätsel, nicht wahr? Der Mann weiß eine Menge und zwar nicht nur diese Geschichten der Zwiehaften, die er immer erzählt. Ich würde ihn nicht gebildet nennen, aber wie er es ausdrücken würde: Er hat immer einen Weg gefunden, das zu lernen, wovon er geglaubt hat, es wissen zu müssen.« Chades Blick wanderte in eine unbestimmte Ferne. Offensichtlich hatte er schon öfter über Webs Bedeutung nachgedacht. »Mir hat Gentils Vorschlag nicht gefallen, Pflichtgetreu solle eine >zwiehafte Kordiale< bilden, da ihm keine Gabenkundigen zur Verfügung stünden. Öffentlich ist nichts davon verlautbart worden; dennoch scheint sie irgendwie gebildet worden zu sein. Da ist Gentil Bresinga mit seiner Katze, dieser Barde Kräusel und Web. Sie alle planen, uns auf dieser Reise zu begleiten, und ich fühle, dass sie eine Art >Kordiale< darstellen, auch wenn der Prinz nicht darüber sprechen will. Wenn sie sich alle in einem Raum befinden, zeigen sie eine Nähe zueinander, die mich ausschließt. Web ist offensichtlich das Herz der Gruppe. Er ist jedoch mehr ein Priester denn ein Anführer. Das heißt, er befiehlt nicht, sondern berät sie nur, und oft redet er davon, dem >Geist der Welt< oder dem >Göttlichen< zu dienen. Es macht ihm nicht das Mindeste aus, dass diese Worte ihn in den Augen mancher als dumm erscheinen lassen. Tatsächlich wäre er ein ausgesprochen gefährlicher Mann, würde er über den entsprechenden Ehrgeiz verfügen. Mit dem, was er weiß, könnte er uns alle zu Fall bringen. Ich habe das Gefühl, als wolle er uns zu etwas drängen. Hm.«

»Nun.« Ich zählte die Möglichkeiten an meinen Fingern ab. »Vielleicht wollte Web schlicht, dass ich ehrlich zu Flink bin; aber da der Junge jetzt fort ist, ist das nicht mehr von Belang. Doch vielleicht wollte er auch, dass ich allen enthülle, wer ich wirklich bin. Oder vielleicht will er, dass die Weitseher die Zwiehaftigkeit des Prinzen zugeben. Und würde man beides gleichzeitig bekannt geben, könnte man genauso gut sagen, dass die Weitseher eine zwiehafte Familie sind.« Und dann fror meine Zunge ein. Hatten die Weitseher die Alte Macht tatsächlich im Blut? Der letzte Prinz, der definitiv über sie verfügt hatte, war der Gescheckte Prinz gewesen, und der hatte keine Nachkommen hinterlassen. Die Krone war an einen anderen Zweig der Weitseher gegangen. Vielleicht hatte ich die Alte Macht von meiner in den Bergen geborenen Mutter geerbt und sie weitergegeben, als Veritas von meinem Körper Besitz ergriffen hatte, um Pflichtgetreu zu zeugen. Das war ein Teil des Rätsels, das ich Chade nie offenbart hatte und ihm auch niemals preisgeben würde. Pflichtgetreu, davon war ich überzeugt, war der Sohn von Veritas Geist. Dennoch fragte ich mich jetzt besorgt, ob Veritas durch das Benutzen meines Körpers einen Teil meiner verdorbenen Magie an seinen Sohn weitergegeben hatte.

»Fitz«, sagte Chade, und ich erschrak beim Klang seiner Stimme, denn meine Gedanken hatten mich weit fortgetragen. »Mach dir nicht soviel Sorgen. Würde Web uns schaden wollen, hätte er es dir nicht erzählt. Warum auch? Das hätte ihm keinen Vorteil gebracht. Außerdem begleitet er uns auf der Queste des Prinzen, sodass wir ihn im Auge behalten können. Und wir werden mit ihm reden können. Besonders du solltest mit ihm sprechen. Tu so, als wolltest du mehr über die Alte Macht erfahren. Das wird ihn auf deine Seite ziehen.«

Ich seufzte leise. Ich war all diese Täuschungsmanöver leid. Das sagte ich auch Chade, doch er schnaufte nur gefühllos.

»Du bist zur Täuschung geboren, Fitz. Dafür geboren. Genauso wie ich dafür geboren worden bin. Alle Bastarde sind dafür geboren. Wir sind etwas ausgesprochen Verzwicktes: Söhne, aber keine Erben, von königlichem Blut, aber keine Prinzen. Ich hätte gedacht, dass du das inzwischen akzeptiert hättest.«

Ich sagte nur: »Ich werde versuche, Web auf der Reise besser kennen zu lernen, und herausfinden, was er im Sinn hat.«

Chade nickte weise. »Ein Schiff ist ein guter Ort dafür. Auf einer Seereise kann man nur wenig mehr tun, außer zu reden. Und sollte er sich als Gefahr für uns erweisen ... nun.«

Er musste nicht aussprechen, dass einem Mann so manches Unglück auf See widerfahren konnte. Ich wünschte, er hätte gar nichts gesagt, doch er sprach weiter.

»Hast du Merle in den Kopf gesetzt, uns zu begleiten? Sie hat nämlich gefragt. Sie hat der Königin eine lange Rede darüber gehalten, dass ein Barde mitreisen solle, um die Abenteuer des Prinzen zu erzählen.«

»Nein, ich habe nichts damit zu tun. Und? Hat die Königin ihr die Erlaubnis erteilt?«

»Ich habe sie ihr verweigert und gesagt, alle Plätze seien bereits vergeben. Außerdem würde uns ja Kräusel begleiten. Warum? Glaubst du, sie könnte uns von Nutzen sein?«

»Nein. Ich fürchte, das Ganze wird meiner letzten Queste ähneln: Je weniger Wahrheit mit uns zurückkehrt, desto besser.« Ich war erleichtert, dass Chade Merle die Erlaubnis verweigert hatte, und doch war ein Teil von mir auch enttäuscht. Dieses Gefühl beschämte mich viel zu sehr, als dass ich es genauer untersucht hätte.

Am nächsten Tag hatte ich die Möglichkeit, mir etwas Zeit zu nehmen, um Harm aufzusuchen. Es war nur ein kurzer Besuch, und wir sprachen, während er arbeitete. Einer der Gesellen war mit einer Einlegearbeit beschäftigt und hatte Harm gebeten, die fertigen Teile abzuschmirgeln. Die Arbeit kam mir schrecklich öde vor, doch Harm schien tief darin versunken zu sein, als ich mich ihm näherte. Er lächelte müde, als ich ihn begrüßte, und nahm mit feierlichem Ernst die kleinen Geschenke und Erinnerungsstücke an, die ich ihm mitgebracht hatte. Als ich ihn fragte, wie es ihm ging, wusste er sofort, worauf ich hinauswollte. »Svanja und ich sind noch immer zusammen. Ihre Eltern wissen nach wie vor nichts davon, und immer noch versuche ich, das alles mit meinen Lehrlingspflichten unter einen Hut zu bringen. Aber ich denke, ich komme ganz gut zurecht. Meine Hoffnung ist, dass ich rasch zum Gesellen aufsteigen kann, wenn ich mich hier bewähre, und habe ich das geschafft, kann ich mich Svanjas Vater als gute Partie für seine Tochter präsentieren.« Er seufzte. »Ich bin es so leid, mich immer in den Schatten rumzudrücken, Tom. Ich glaube, Svanja genießt es wiederum; das macht es für sie irgendwie aufregend. Aber was mich betrifft, so ziehe ich es geordnet und ordentlich vor. Bin ich erst einmal Geselle, kann ich dafür sorgen, dass alles so wird, wie es sein soll.«

Ich biss mir auf die Zunge, um nicht zu erwidern, dass eine Lehre Jahre dauerte, nicht Monate. Das wussten wir beide. Was zählte war, dass Harm sich seiner Ausbildung nicht entzog, sondern sich im Gegenteil in der Hoffnung darauf stürzte, irgendwann seine Träume erfüllen zu können. Was konnte ich mehr von ihm verlangen? Also umarmte ich meinen Sohn und sagte ihm, dass ich an ihn denken würde. Leidenschaftlich erwiderte er meine Umarmung. »Ich werde dich nicht beschämen, Tom. Ich verspreche dir, dass ich dich nicht beschämen werde.«

Zusammen mit den restlichen Gardisten lud ich meine Seekiste auf einen Wagen und folgte ihnen zum Hafen hinunter. Burgstadt war für das Frühlingsfest geschmückt. Blumengirlanden zierten Türen, und Banner flatterten im Wind. Tavernen und Gasthöfe hatten ihre Türen geöffnet, sodass Gesang und der Duft des Festtagsessens auf die Straßen drang. Ein paar knurrten, weil sie das Fest verpassten, doch wenn man eine Reise am ersten Frühlingstag begann, bedeutete das Glück.

Morgen Früh würden wir den Prinzen mit großem Pomp zum Schiff eskortieren. Heute gingen wir selbst an Bord der Maidenglück und rangen freundschaftlich um die besten Plätze im Unterdeck, das man uns zugewiesen hatte. Unser Quartier war dunkel, stickig und voll vom Gestank verschwitzter Männer und der Bilge unter uns. Zweimal stieß ich mir den Kopf an den niedrigen Querbalken; dann ging ich nur noch gebückt. Wir würden uns dicht an dicht drängen müssen, und das bedeutete weder Raum für uns selbst noch Ruhe. Die vom Rauch geschwärzten Balken schafften eine überaus bedrückende Atmosphäre, und Wasser platschte laut gegen den Rumpf, was mich daran erinnerte, dass sich nur ein paar Planken zwischen mir und der kalten See befanden.

Rasch verstaute ich meine Ausrüstung, begierig darauf, so rasch wie möglich hier wieder herauszukommen. Ob meine Seekiste richtig vertäut war, kümmerte mich nicht wirklich; ich beschloss ohnehin, so viel Zeit wie möglich an Deck zu verbringen. Ungefähr die Hälfte der Gardisten hatte Erfahrungen mit dieser Art von Reise. Vor allem betonten sie die Tatsache, dass unsere Quartiere von jenen der Seeleute getrennt waren, die sie als Trunkenbolde, Diebe und Schläger verachteten. Ich persönlich vermutete, dass die Seeleute die Gardisten in ähnlichem Licht sahen.

Rasch verstaute ich meine Sachen und machte mich wieder auf den Weg an Deck. Dort konnte ich allerdings nicht bleiben, denn es wimmelte dort nur so von Seeleuten und Passagieren, die alle irgendetwas zu tun hatten und an mir vorbei drängten. Kisten wurden mit Kränen vom Kai gehievt, über unsere Köpfe hinwegbefördert und durch Luken unter Deck verstaut. Die Seeleute fluchten laut über die Landratten, die ihnen im Weg standen.

Wieder auf dem Kai seufzte ich erleichtert. Nicht mehr lange, und ich würde an Bord dieses Schiffes gefangen sein; an Flucht war dann nicht mehr zu denken. Doch meine Erleichterung hielt nicht lange an. Auf dem Kai stand der Narr als Fürst Leuenfarb und rauchte vor Wut, hinter sich eine ganze Heerschar von Dienern mit Kisten, Taschen und Paketen. Ein Schreiber mit einer Schriftrolle hatte sich ihm in den Weg gestellt. Der Mann schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen, während Fürst Leuenfarb eine Tirade über ihn ergoss.

»Nun, offensichtlich hat es einen Fehler gegeben! Was Euch jedoch zu entgehen scheint, ist die Tatsache, dass dieser Fehler nicht bei mir begründet liegt. Seit Monaten ist schon abgemacht, dass ich den Prinzen auf seiner Queste begleiten werde! Wer sollte ihn auch besser beraten können als ein Mann wie ich, der schon so viele Kulturen erlebt hat? Und jetzt macht, dass Ihr mir aus dem Weg kommt! Ich werde mir selbst eine passende Kabine suchen, falls Ihr weiter darauf besteht, dass mir keine zugeteilt geworden sie. Ich werde mein Gepäck dorthin bringen, während Ihr Euch sputen werdet herauszufinden, wer für diesen groben Fehler verantwortlich ist!«

Der Schreiber hörte nicht eine Sekunde auf, den Kopf zu schütteln, und als er etwas erwiderte, war offensichtlich, dass er das schon mehrmals gesagt hatte. »Fürst Leuenfarb, ich bedauere demütigst jeden Fehler, den man begangen haben mag; aber meine Liste kommt direkt von Lord Chade, und meine Anweisungen sind klar und deutlich. Nur jene, die hier stehen, sind auf dem Schiff des Prinzen unterzubringen. Auch ist mir nicht gestattet, meinen Posten zu verlassen, um rumzulaufen und mich zu erkundigen, ob ein Fehler begangen wurde. Auch in dieser Hinsicht sind meine Befehle eindeutig.« Und als hoffe er, Fürst Leuenfarb auf diese Art loszuwerden, fügte er hinzu: »Vielleicht hat man Euch ja einem der Geleitschiffe zugeteilt.«

Fürst Leuenfarb stieß ein erschöpftes Seufzen aus. Als er sich zu seinem Diener umdrehte, streifte mich sein Blick; nur einen winzigen Augenblick lang schaute er mir in die Augen.

»Stell das ab!«, befahl er dem Mann, und erleichtert setzte der Diener die Kiste ab, die er trug. Fürst Leuenfarb setzte sich prompt darauf. Er schlug seine grün bekleideten Beine übereinander und winkte herrisch seinen restlichen Dienern. »Ihr alle! Stellt eure Last ab, wo ihr seid.«

»Aber... Ihr versperrt den... Bitte, Fürst Leuenfarb ...«

Fürst Leuenfarb ignorierte die Qualen des Schreibers. »Hier werde ich bleiben, bis die Angelegenheit geklärt ist«, verkündete er in verletztem Tonfall. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust, hob das Kinn und blickte über das Wasser hinaus, als bereite nichts auf der Welt ihm Sorgen.

Der Schreiber warf einen Blick an ihm vorbei. Fürst Leuenfarbs Diener und Gepäck bildeten ein echtes Hindernis auf dem Dock. Andere Passagiere stauten sich hinter ihm, und Schauermänner mit Fässern und Proviantsäcken sammelten sich dort auch. Der Schreiber atmete tief durch und versuchte, seine Autorität geltend zu machen.

»Herr, Ihr werdet Eure Person und Euer Gepäck entfernen müssen, bis das geregelt ist.«

»Das werde ich nicht. Ich schlage vor, Ihr schickt einen Läufer zu Lord Chade und lasst Euch von ihm die Anweisung geben, mich an Bord zu lassen. Mit weniger werde ich mich nicht zufrieden geben.«

Mich verließ der Mut. Ich wusste, dass Fürst Leuenfarbs Bemerkung mehr für mich als für den Schreiber bestimmt gewesen war. Er hatte mich gesehen. Nun erwartete er von mir, dass ich sofort zur Burg laufen und mich mit Chade in Verbindung setzen würde, um diesem Streit ein rasches Ende zu bereiten. Er vermutete noch nicht einmal, dass ich die Schuld an dieser Situation trug. Als ich mich von dem Spektakel abwandte, das er heraufbeschwor, sah ich, wie er mir unauffällig zuzwinkerte. Ohne Zweifel glaubte er, dass Fürst Leuenfarbs Abreise aus Burgstadt in den Legendenschatz der Bürger Eingang finden würde.

Ich wollte nichts mehr davon sehen. Während ich die steile Straße hinaufstieg, die zur Burg führte, sagte ich mir, dass es keinen Grund für mich gab, mich so zu quälen. Fürst Leuenfarb würde dort sitzen, bis man ihn irgendwann vertrieb. Schlimmeres würde ihm nicht widerfahren. Und wenn wir morgen ohne ihn die Segel setzten, nun, dann würde er sicher in Burgstadt zurückbleiben, während wir uns mit der Langeweile und den Unannehmlichkeiten der Reise würden herumschlagen müssen. Das war auch nicht so schlimm.

Nichtsdestotrotz schleppte sich der Rest des Tages für mich dahin. Nach all den Tagen, da man vor lauter Vorbereitungen so gut wie keine Zeit gehabt hatte, waren die letzten Stunden einfach nur leer. Es gab nichts mehr zu tun. Mein Platz in der Kaserne war leer mit Ausnahme der Kleider und der Waffe, die ich morgen tragen würde. Die Garde des Prinzen würde sich elegant von der Stadt verabschieden: Beinlinge, Hemd und Tunika, alles in Bocksblau. Auf die Brust war der Bock der Weitseher gestickt. Meine neuen Stiefel waren extra für mich geschustert worden und drückten nicht im Mindesten. Ich hatte sie bereits zum Schutz vor Nässe eingefettet. Obwohl inzwischen der Frühling begonnen hatte, bestanden unsere Mäntel aus dicker Wolle zum Schutz vor der erwarteten Kälte auf den Äußeren Inseln. Das Schwert, das der Narr mir geschenkt hatte, lag tadelnd auf meiner Uniform. Ich ließ es liegen. Hier in der Kaserne war es so sicher wie alles andere auch, an einem Ort, wo die Ehre eines Mannes beinahe das Einzige war, das er besaß.

In meinem Turmzimmer sah es ähnlich aus. Falls Chade bemerkt haben sollte, dass Chivalrics Schwert nun über dem Kamin hing, so hatte er beschlossen, nichts dazu zu sagen. Ich schlenderte durch den Raum und räumte die Dinge weg, die Chade beim Packen übrig gelassen hatte. Die Karten der Äußeren Inseln und alle anderen Schriften, von denen Chade glaubte, dass wir sie gebrauchen könnten, waren bereits verstaut. Da mir sonst nichts zu tun blieb, legte ich mich aufs Bett und neckte das Frettchen; doch schon bald war selbst Gilly dieses Spiels müde. Er huschte davon, um Ratten zu jagen. Ich ging ins Dampfbad, schrubbte mich, bis ich rot war, und rasierte mich dann zweimal. Der Rest des langen Raums war still und fast menschenleer. Hinterher ging ich in meine Kaserne und legte mich in mein schmales Bett. Nur ein paar alte Veteranen hatten sich genauso früh hingelegt wie ich. Alle anderen trieben sich in der Stadt herum und verabschiedeten sich von den Tavernen und Huren. Ich zog das Laken hoch und starrte zu den Schatten an der Decke hinauf.

Ich fragte mich, wie engagiert der Narr sich wohl bemühen würde, uns zu folgen. Chade hatte mir versichert, dass er keine Passage aus Burgstadt bekommen würde. So blieb ihm nichts anderes übrig, als zu einem anderen Hafen zu reisen und für viel Geld einen Kapitän davon zu überzeugen, uns hinterher zu segeln. Fürst Leuenfarb besaß dieses Geld aber nicht mehr, und nach seinen letzten Eskapaden bezweifelte ich, dass er noch Freunde finden würde, die es ihm liehen. Er saß hier fest.

Und er würde höllisch wütend auf mich sein. Er besaß einen scharfen Verstand. Es würde nicht lange dauern, bis er herausfand, wer dafür verantwortlich war, dass man ihn hier zurückgelassen hatte. Er würde wissen, dass ich sein Leben dem vorgezogen hatte, was er als sein Schicksal betrachtete. Aber er würde keine Dankbarkeit empfinden. Sein Katalyst sollte ihm helfen, nicht seine Pläne zerstören.

Ich schloss die Augen und seufzte. Ich brauchte mehrere Versuche, um mich wieder zu fassen. Als ich schließlich am Rand des Schlafes angelangt war, griff ich nach Nessel. Diesmal saß sie in einer Eiche und trug ein Kleid aus Schmetterlingsflügeln. Ich blickte vom Fuß des Baumes zu ihr hinauf. Ich war der Mannwolf, wie immer in ihren Träumen.

»All diese toten Schmetterlinge«, sagte ich traurig und schüttelte den Kopf.

»Sei nicht dumm. Es ist nur ein Traum.« Sie stand auf und sprang herunter. Ich richtete mich auf die Hinterbeine auf und breitete die Arme aus, um sie zu fangen, doch die Schmetterlinge in ihrem Kleid begannen alle zugleich zu flattern, und sie schwebte herab wie eine Feder. Sie trug einen großen gelben Schmetterling im Haar wie eine Schleife. Langsam bewegte er die Flügel, und die Farbe ihres Kleides veränderte sich, als die anderen Schmetterlinge es ihm gleichtaten.

»Iiih. Kitzeln all die kleinen Beinchen nicht?«, wunderte ich mich.

»Nein. Es ist ein Traum, erinnerst du dich? Die unangenehmen Sachen kann man aussperren.«

»Du hast nie Albträume, oder?«, fragte ich bewundernd.

»Doch, früher, als ich noch sehr klein war; jetzt aber nicht mehr. Warum sollte jemand in einem Traum bleiben, der ihm nicht gefällt?«

»Nicht jeder von uns kann seine Träume so beherrschen wie du, Kind. Du solltest das als Segen betrachten.«

»Hast du Albträume?«

»Manchmal. Erinnerst du dich nicht mehr daran, wo du mich das letzte Mal gefunden hast? An diesem Steilhang?«

»Oh. Ja, daran erinnere ich mich. Aber ich dachte, das wäre etwas, was du gerne tust. Manche Menschen mögen gefährliche Dinge, weißt du?«

»Vielleicht. Aber manche von uns haben auch genug davon und würden Albträume meiden, wenn es denn irgend möglich wäre.«

Nessel nickte bedächtig. »Meine Mutter hat manchmal schreckliche Albträume. Selbst wenn ich in sie hineingehe und ihr sage, sie soll wieder herauskommen, tut sie das nicht. Entweder will oder kann sie mich nicht sehen. Und mein Vater ... Ich weiß, dass er träumt, denn manchmal schreit er laut; aber ich finde einfach keinen Weg in sie hinein. « Sie hielt einen Augenblick lang inne, um nachzudenken. »Ich glaube, das ist auch der Grund, warum er wieder mit dem Trinken begonnen hat. Wenn er betrunken ist, verliert er schlicht das Bewusstsein, anstatt einzuschlafen. Glaubst du, dass er sich vor seinen Albträumen versteckt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und wünschte, sie würde mir diese Dinge nicht erzählen. »Ich bringe dir allerdings eine Nachricht, die es für euch beide leichter machen sollte. Flink ist auf dem Weg nach Hause.«

Nessel klatschte in die Hände und atmete tief durch. »Oh, danke, Schattenwolf. Ich wusste, dass du mir würdest helfen können.«

Ich versuchte, streng zu klingen. »Ich hätte dir gar nicht erst helfen müssen, wenn du im Vorfeld deinen gesunden Menschenverstand benutzt hättest. Flink ist noch viel zu jung, um allein zurecht zu kommen. Du hättest ihm nicht helfen dürfen.«

»Das weiß ich jetzt auch, damals aber nicht. Warum kann das echte Leben nicht wie Träume sein? Wenn in einem Traum irgendetwas schiefgeht, kannst du es einfach ändern.« Sie strich die Vorderseite ihres Kleides glatt. Plötzlich trug sie ein Kleid aus Mohnblüten. »Siehst du? Keine kleinen Beinchen mehr. Man muss den Teilen, die einem nicht gefallen, einfach sagen, sie sollen verschwinden.«

»So wie du den Drachen weggeschickt hast?«

»Den Drachen?«

»Du weißt, wen ich meine. Tintaglia. Der weibliche Drache. Zuerst erscheint sie als kleine Eidechse oder Biene, und dann wird sie immer größer und größer, bis du sie überwältigst.«

»Oh. Die.« Nessel legte die Stirn in Falten. »Die kommt nur, wenn du auch da bist. Ich dachte, sie sei Teil deines Traums.«

»Nein. Tintaglia ist von niemandes Traum ein Teil. Sie ist so real wie du und ich.« Es beunruhigte mich, dass Nessel das nicht wahrgenommen hatte. Hatten unsere Traumgespräche sie einer größeren Gefahr ausgesetzt, als mir bisher bewusst gewesen war?

»Und wer ist sie, wenn sie wach ist?«

»Das habe ich dir gerade gesagt. Sie ist ein Drache.«

»So etwas wie Drachen gibt es nicht«, erklärte Nessel und lachte. Kurz schwieg ich erschrocken.

»Du glaubst nicht an Drachen ? Und wer hat dann die Sechs Provinzen vor den Roten Schiffen gerettet?«

»Soldaten und Seeleute zum größten Teil, nehme ich an. Aber das ist doch ohnehin nicht so wichtig, oder? Das ist jetzt schon so lange her.«

»Für einige von uns ist es sogar sehr wichtig«, murmelte ich, »besonders für jene, die dabei waren.«

»Dessen bin ich sicher. Allerdings ist mir aufgefallen, dass kaum jemand, wenn überhaupt, einen klaren Bericht darüber abgeben kann, was genau die Sechs Provinzen gerettet hat. Es heißt immer nur, sie hätten in der Ferne Drachen gesehen, und das Nächste, woran sie sich erinnern, ist, dass die Roten Schiffe gesunken waren oder zerschellt am Strand lagen. Und die Drachen waren fast außer Sichtweite.«

»Drachen haben eine seltsame Wirkung auf die Erinnerungen der Menschen«, erklärte ich ihr. »Sie ... Sie scheinen sie zu absorbieren, wenn sie über die Menschen hinweggleiten. Wie ein Tuch, mit dem man verschüttetes Wasser aufwischt.«

Nessel grinste mich an. »Wenn das wahr ist, warum hat Tintaglia dann nicht diese Wirkung auf uns? Wie kommt es, dass ich mich daran erinnern kann, dass sie in unseren Träumen war?«

Ich hob warnend die Hand. »Lass uns ihren Namen nicht mehr verwenden. Ich verspüre nicht das Bedürfnis, ihr noch einmal zu begegnen. Und warum wir uns an sie erinnern können? Nun, ich nehme an, das liegt daran, weil sie als Traumwesen zu uns kommt und nicht in Fleisch und Blut. Oder vielleicht liegt es auch daran, dass sie tatsächlich aus Fleisch und Blut ist und nicht...«

Ich erinnerte mich daran, mit wem ich sprach, und hielt inne. Ich erzählte ihr zu viel. Wenn ich meine Zunge nicht hütete, würde ich ihr bald davon berichten, wie wir mit der Gabe Drachen aus dem Stein der Erinnerung geschaffen hatten, und dass diese Kreaturen die Uralten aus unseren Geschichten und Liedern waren.

»Sprich weiter«, drängte sie mich. »Wenn Tintaglia nicht aus Fleisch und Blut ist, was sollte sie dann sein? Und warum fragt sie uns immer wieder nach einem schwarzen Drachen? Willst du mir etwa erzählen, dass der auch real ist?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich vorsichtig. »Ich weiß noch nicht einmal, ob er überhaupt existiert. Aber lass uns jetzt nicht darüber sprechen.« Seit ich den Namen Tintaglia erwähnt hatte, war ich zunehmend nervös geworden. Das Wort schien in der Luft zu flimmern wie der verräterische Qualm eines Kochfeuers.

Aber falls die alten Geschichten über Namensbeschwörungen stimmten, so wurden wir in dieser Nacht zumindest verschont. Ich verabschiedete mich von Nessel. Als ich ihren Traum verließ, betrat ich irgendwie meinen alten Albtraum. Das Geröll auf dem steilen Hang unter meinen Füßen setzte sich in Bewegung. Ich fiel, fiel meinem Tod entgegen. Ich hörte Nessels Ruf, »Verändere es! Mach es zu einem Traum vom Fliegen!«; aber ich wusste nicht, wie ich ihrem Rat hätte folgen sollen. Stattdessen saß ich plötzlich senkrecht auf meiner Pritsche in der Kaserne.

Der Morgen war nicht mehr fern, und die meisten Betten waren inzwischen belegt. Mir blieb noch immer etwas Zeit zum Schlafen. Ich versuchte es, konnte es aber nicht und stand früher auf als gewohnt. Meine Kameraden rührten sich noch nicht. Ich zog meine neue Uniform an und verbrachte einige Zeit damit, mein Haar davon zu überzeugen, mir nicht ständig ins Gesicht zu fallen. Ich hatte es mir als Zeichen der Trauer um Nachtauges Tod geschoren, und es war noch nicht wieder genug nachgewachsen, um es ordentlich zu einem Kriegerzopf binden zu können. So knotete ich es nur zu einem lächerlichen Stummel zusammen, wohl wissend, dass es sich schon bald wieder daraus lösen und erneut nach vorne fallen würde.

Ich ging in den Wachraum und genoss das üppige Frühstück, das die Köche uns zubereitet hatten. Ich wusste, dass ich mich damit für einige Zeit vom Landessen verabschiedete, und so nahm ich mir genüsslich Fleisch, frisches Brot und Haferbrei mit Honig und Sahne. Auf dem Schiff würden die Mahlzeiten vom Wetter abhängen; größtenteils erwartete uns aber wohl Gepökeltes und Getrocknetes. Sollte die See zu rau sein und der Koch ein Feuer für zu gefährlich halten, würden wir uns überdies mit kaltem Essen und hartem Brot zufrieden geben müssen. Diese Aussicht stimmte mich nicht gerade fröhlich.

Ich kehrte in die Kaserne zurück, wo die meisten Männer langsam aufwachten. Ich beobachtete, wie die Soldaten ihre Uniformen anzogen und sich über den schweren Wollmantel an so einem warmen Frühlingstag beschwerten. Chade hatte es nie zugegeben, aber ich vermutete, dass die Hälfte unserer Kompanie nicht nur Gardisten, sondern auch Spione waren. Sie strahlten eine stille Wachsamkeit aus, die mich glauben ließ, dass sie mehr sahen, als es nach außen hin den Anschein hatte.

Sieber, einer der jüngsten von knapp zwanzig, gehörte allerdings offenkundig nicht dazu. Er war so aufgeregt wie ich abgespannt. Ein Dutzend Mal zog er den Spiegel zu Rate, wobei er seinem neuen Schnurrbart besondere Aufmerksamkeit schenkte. Er war auch derjenige, der darauf bestand, mir Pomade für mein Haar zu leihen; schließlich könne er nicht zulassen, sagte er, dass ich an solch einem wichtigen Tag wie ein zotteliger Bauer aussah. Er selbst hockte herausgeputzt auf seiner Pritsche, trampelte ungeduldig mit den Füßen und redete unablässig auf mich ein. Mal neckte er nich ob des prachtvoll verzierten Hefts meines Schwertes, dann wieder fragte er mich, ob es wahr sei, dass man einen Drachen nur mit einem Pfeil ins Auge töten könne. Seine überschüssige Energie war so lästig wie die eines hin- und herlaufenden Hundes. Ich war erleichtert, als Langschopf, der neu ernannte Hauptmann, uns gereizt befahl, draußen anzutreten.

Nicht dass dieser Befehl unseren sofortigen Aufbruch bedeutete. Er hieß lediglich, dass wir uns in Formation aufstellen und warten sollten. Gardisten verbringen mehr Zeit mit Warten als mit Waffenübungen oder gar Kämpfen. Dieser Morgen bildete da keine Ausnahme. Bevor wir den Befehl zum Abmarsch erhielten, hatte ich mir einen ausgesprochen detaillierten Bericht über Hests Eroberungen vom vergangenen Abend angehört, während Sieber sich hilfsbereit zeigen wollte, indem er ebenso detaillierte Fragen stellte. Als der Befehl schließlich kam, marschierten wir lediglich auf den Hof vor dem Haupteingang. Dort stellten wir uns um das Pferd des Prinzen und den Stallburschen auf und warteten erneut. Diener und Lakaien, die genauso wie wir herausgeputzt waren, um die Bedeutung ihres Herrn zu unterstreichen, schlossen sich uns alsbald an. Einige hielten Pferde, andere Hunde, und wieder andere standen wie wir schlicht da und warteten.

Schließlich kamen der Prinz und sein Gefolge heraus. Dick folgte ihm auf dem Fuß, und Sada, die Frau, die sich bei solchen Gelegenheiten um ihn kümmerte, war dicht dahinter. Pflichtgetreu schenkte mir heute keinen Blick; ich war genauso gesichtslos wie der Rest. Die Königin und ihre Männer zogen uns voran, während Ratgeber Chade und seine Eskorte sich uns anschlossen. Ich entdeckte Gentil mit seiner Katze. Er sprach mit Web, während beide sich ihren Platz in unserem Zug suchten. Trotz Chades Einwand hatte die Königin verkündet, dass mehrere ihrer >Freunde vom Alten Blut< den Prinzen auf seiner Reise begleiten würden. Der Hof hatte mit gemischten Gefühlen darauf reagiert. Einige sagten, so würden wir ja bald sehen, ob die Magie der Alten Macht zu irgendetwas nütze sei; andere knurrten, dass die Tierhexer auf diese Art wenigstens aus der Bocksburg verschwanden.

Hinter ihnen kamen einige auserwählte Edelleute, die die Gelegenheit nutzen wollten, um sich bei Pflichtgetreu einzuschmeicheln, während sie sich gleichzeitig nach Handelsmöglichkeiten auf den Äußeren Inseln umschauen würden. Dahinter wiederum folgten jene, die uns Lebewohl wünschen und anschließend das Frühlingsfest genießen würden. Doch so sehr ich meinen Hals auch reckte, von Fürst Leuenfarb sah ich keine Spur, während die Prozession sich formierte. Als Pflichtgetreu schließlich zum Tor hinausritt, sah es so aus, als folge uns die gesamte Burg. Ich war dankbar dafür, ziemlich weit vorne zu marschieren, denn wenn die Letzten herauskamen, würde die Straße nur noch eine einzige Masse aus Schlamm und Pferdemist sein.

Wir erreichten die Schiffe, konnten aber nicht schlicht an Bord gehen und abfahren. Reden wurden gehalten und Blumen und letzte Geschenke verteilt. Halb hatte ich damit gerechnet, dass Fürst Leuenfarb mit seiner Bagage noch immer auf dem Kai hockte, doch keine Spur war von ihm zu sehen. Beunruhigt fragte ich mich, was geschehen war. Er war ein einfallsreicher Mann. War es ihm gelungen, doch noch einen Weg aufs Schiff zu finden?

Nachdem man alle Formalitäten abgehandelt hatte, eskortierten wir den Prinzen endlich an Bord. Er zog sich sofort in seine Kabine zurück, wo er jene Adeligen zu einem Abschiedsbesuch empfangen würde, die ihn nicht begleiteten, während die anderen ebenfalls an Bord gingen und sich in ihren Quartieren einrichteten. Ein paar von uns wurden vor der Kabine des Prinzen postiert und der Rest, mich eingeschlossen, unter Deck geschickt, wo wir niemandem im Weg sein würden.

Ich verbrachte den größten Teil dieses furchtbaren Nachmittags sitzend auf meiner Seekiste. Über mir hallten die Planken von den Schritten der Besucher wieder. Irgendwo bellte unablässig ein Hund. Ich hatte das Gefühl, in einem Fass zu kauern, während irgendjemand unaufhörlich dagegen hämmerte. Ein düsteres, stinkendes Fass, korrigierte ich mich selbst, ein Fass prall gefüllt mit Männern, die glaubten, brüllen zu müssen, um sich Gehör zu verschaffen. Ich versuchte, mich mit der Frage abzulenken, was wohl aus dem Narren geworden war, doch das verschlimmerte nur noch mein Gefühl, ersticken zu müssen. Ich ließ mein Kinn auf die Brust sinken, schloss die Augen und versuchte, allein zu sein.

Es funktionierte nicht.

Sieber hockte sich neben mich auf die Seekiste. »Bei Edas Titten, stinkt das hier unten! Glaubst du, es wird noch schlimmer, wenn wir unterwegs sind und es in der Bilge hin-und herschwappt?«

»Vermutlich.« Ich wollte nicht daran denken, bevor es so weit war. Ich war auch früher schon zur See gefahren, doch da hatte ich immer an Deck geschlafen oder zumindest freien Zugang dazu gehabt. Hier, in der beengten Dunkelheit, bescherte mir selbst das leichte Schaukeln des Schiffes gegen den Kai schon Kopfschmerzen.

»Nun.« Sieber trat mit den Fersen gegen die Truhe und sandte ein Zittern durch mein Rückgrat bis in den Kopf. »Ich war noch nie auf See. Du?«

»Ein-, zweimal. Auf kleinen Booten, wo ich Licht und Luft hatte, nicht auf sowas hier.«

»Oh. Und warst du auch schon Mal auf den Äußeren Inseln?«

»Nein.«

»Alles in Ordnung, Tom?«

»Nicht wirklich. Letzte Nacht habe ich wohl ein wenig zu viel getrunken und zu wenig geschlafen.«

Das war eine Lüge, doch sie funktionierte. Sieber grinste und versetzte mir einen freundschaftlichen Stoß, der mich knurren ließ; dann ließ er mich allein. Der Lärm drang von allen Seiten auf mich ein. Ich fühlte mich hundeelend und hatte Angst. Ich wünschte nur, ich hätte nicht so viele Pasteten zum Frühstück gegessen. Niemand schenkte mir Aufmerksamkeit. Mein Kragen war zu eng, und Sada hatte das Schiff bereits verlassen; so konnte sie ihn nicht mehr für mich ändern.

»Dick«, flüsterte ich und erkannte die Quelle meines Elends. Ich setzte mich gerade auf, atmete die faule Luft tief ein und versuchte, mich nicht zu übergeben. Dann griff ich nach ihm. Hey, kleiner Mann. Alles in Ordnung ?

Nein.

Wo bist du?

In einem kleinen Raum. Da ist ein rundes Fenster; und der Boden bewegt sich.

Dann geht es dir besser als mir. Ich habe noch nicht einmal ein Fenster.

Der Boden bewegt sich.

Ich weiß. Aber es wird uns schon gut gehen. Bald werden die ganzen Leute das Schiff verlassen. Dann machen die Seeleute die Leinen los, und wir werden unserem Abenteuer entgegensegeln. Meinst du nicht, dass das lustig wird?

Nein. Ich will nach Hause.

Oh, wenn wir erst einmal unterwegs sind, wird es schon besser werden. Du wirst sehen.

Nein, das wird es nicht Der Boden bewegt sich. Und Sada sagt, dass ich seekrank werde.

Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, Sada zu ermahnen, positiv über die Reise zu sprechen.

Kommt Sada mit uns ? Ist sie an Bord ? Nein. Nur ich. Ich bin allein. Weil Sada auf Schiffen so schrecklich krank wird. Es tat ihr Leid, dass ich gehen musste. Sie hat gesagt, ein Tag auf einem Schiff sei wie ein Jahr für sie, und dass es auf einem Schiff nichts anderes zu tun gebe, als krank zu sein und zu kotzen und zu kotzen und zu kotzen.

Unglücklicherweise hatte Dick Recht. Es war schon spät am Nachmittag, als all jene das Schiff verließen, die sich von uns verabschieden wollten. Es gelang mir, an Deck zu kommen, aber nur kurz, denn der Kapitän verfluchte uns Gardisten und befahl uns, wieder nach unten zu gehen, damit seine Leute Platz zum Arbeiten hatten. Bei dem kurzen Blick, den ich auf die Leute am Ufer werfen konnte, sah ich keine Spur vom Narren. Ich hatte mich davor gefürchtet, seinem anklagenden Blick zu begegnen, doch ihn gar nicht zu sehen, beunruhigte mich noch mehr. Dann wurde ich mit dem Rest der Gardisten unter Deck gescheucht. Die Luken wurden über uns geschlossen, und wir waren wieder vom Licht und der Frischluft abgeschottet. Der harzige Geruch der geteerten Schiffsplanken wurde immer stärker. Über uns befahl der Kapitän den Besatzungen in den Beibooten, uns vom Pier zu ziehen. Die Geräusche veränderten sich, als wir uns durchs Wasser bewegten. Der Kapitän brüllte unverständliche Befehle, und ich hörte das Platschen nackter Füße auf Deck, als die Seeleute über die Planken eilten.

Dann hörte ich, wie die Beiboote zurückgerufen und eingeholt wurden. Das Fahrzeug neigte sich kurz zur Seite; dann veränderte sich der Rhythmus der Bewegung wieder. Ich ging davon aus, dass sich soeben die Segel im Wind gebläht hatten. Das war es also. Wir waren unterwegs. Irgendjemand hatte Mitleid mit uns hier unten und öffnete die Luke einen Spalt, was ich jedoch mehr als Spott denn als Trost empfand. Ich starrte zu dem schmalen Lichtstreifen empor.

»Mir ist jetzt schon langweilig«, vertraute Sieber mir an. Er stand neben ihm und schnitzte etwas in die dicken Außenplanken.

Nun, Tom Dachsenbless, wir sind also unterwegs. Wie geht es dir da unten ?

Der Prinz klang fröhlich, aber was sollte man von einem Fünfzehnjährigen auch anderes erwarten, der sich auf einer Seereise befand, um einen Drachen zu erschlagen und das Herz einer Narcheska zu gewinnen? Ich fühlte Chade im Hintergrund und stellte ihn mir am Tisch neben dem Prinzen vor, während Pflichtgetreus Finger leicht über seinen Handrücken strichen. Ich seufzte. Wir hatten noch viel Arbeit vor uns, sollte die Gabenkordiale jemals funktionieren.

Mir ist jetzt schon langweilig. Und Dick wirkt verzweifelt.

Ah. Ich hatte gehofft, dass du eine Aufgabe vielleicht zu schätzen wüsstest. Ich werde einen Mann zu deinem Hauptmann schicken. Dick ist am Heck, an der Reling, und er könnte etwas Gesellschaft gebrauchen. Du wirst dich zu ihm gesellen. Das war unmissverständlich Chade, der durch den Prinzen sprach.

Ist er jetzt schon krank ?

Noch nicht ganz; aber er hat sich selbst davon überzeugt, dass er es bald sein wird.

Nun, zumindest würde ich auf diese Art an die frische Luft kommen, dachte ich säuerlich.

Kurze Zeit darauf brüllte Hauptmann Langschopf meinen Namen. Als ich mich bei ihm meldete, informierte er mich darüber, dass ich mich um Dick, den Mann des Prinzen, zu kümmern hätte, der indisponiert auf dem Achterdeck stehe. Die Männer, die das mitbekamen, spotteten, jetzt müsse ich schon das Kindermädchen für einen Schwachkopf spielen. Ich grinste und erwiderte, dass es weit besser sei, oben an Deck über einen Schwachkopf zu wachen, als hier unten mit ihnen eingepfercht zu sein. Ich kletterte die Leiter hinauf und trat in die frische Seeluft hinaus.

Ich fand Dick auf dem Achterdeck, wo er sich an der Reling festhielt und schwermütig Richtung Bocksburg blickte. Die schwarze Burg über der steilen Klippe wurde immer kleiner. Gentil stand neben dem kleinen Mann, seine Jagdkatze zu seinen Füßen. Weder er noch die Katze schienen sonderlich erfreut darüber zu sein, mich hier zu sehen, und als Dick sich über die Reling beugte und würgte, legte die Katze die Ohren an.

»Hier ist Tom Dachsenbless, Dick. Es geht doch jetzt wieder, oder?« Gentil nickte mir knapp zu, von Edelmann zu Soldat. Wie immer musterte er mich abschätzend. Er wusste, dass ich nicht der war, der ich zu sein schien. In Burgstadt hatte ich ihm das Leben vor den Gescheckten gerettet. Sicherlich fragte er sich, woher ich so plötzlich gekommen war. Nun, er würde sich das weiter fragen müssen, so wie ich mich weiterhin fragte, wie viel Lutwin ihm von Fürst Leuenfarb und mir erzählt hatte. Wir hatten nie darüber gesprochen, und ich hatte auch nicht die Absicht, das zu tun. Ich setzte einen teilnahmslosen Gesichtsausdruck auf und verneigte mich.

»Ich bin hier, um meine Pflicht zu erfüllen, Herr.« Mein Tonfall war neutral, aber respektvoll.

»Ich freue mich, Euch zu sehen«, erwiderte Gentil. »Nun denn, Dick, Lebwohl. Du bist jetzt in guten Händen. Ich werde jetzt in die Kabine zurückgehen. Du wirst dich sicher bald besser fühlen.«

»Ich werde sterben«, jammerte Dick. »Ich werde meine Eingeweide auskotzen und sterben.«

Gentil blickte mich mitfühlend an. Ich tat so, als hätte ich das nicht gesehen, und nahm meinen Platz an der Reling neben Dick ein. Er beugte sich wieder weit hinaus und würgte erneut. Ich hielt ihn an der Jacke fest. Ach ja, die Abenteuer einer Seereise.

... verachteten die anderen Nutzungsmöglichkeiten der Tiermagie. Die Unwissenden glauben, dass die Alte Macht den Menschen nur die Fähigkeit verleihen kann, mit den Tieren zu sprechen (die folgenden Worte sind unlesbar), oder seine Gestalt zu verwandeln, um böse Absichten zu verfolgen. Gunrody Lian, der letzte Mensch, der in der Bocksburg offen eingestand (ein großes Fragment des Manuskripts ist hier verbrannt) auch um den Geist zu heilen. Er behauptete, dass auch Tiere instinktiv um die heilende Wirkung mancher Kräuter wüssten und Misstrauen gegen (Hier endet dieser Teil, und die nächste verbrannte Schriftrolle beginnt) ... legte die Hände an ihren Kopf, hielt sie fest und blickte ihr in die Augen. So stand er über ihr, während der grauenvolle Eingriff vorgenommen wurde, und sie wandte nicht einen Moment den Blick von ihm und schrie auch nicht vor Schmerz. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen, aber... (Wieder ist das Folgende verbrannt, doch die anschließenden Worte könnten lauten: >ich wagte es nicht zu sagen<.)

Ghade Irrsterns Versuch, die zwiehafte Schriftrolle von Gabenmeister Lassbrunn zu rekonstruieren, deren ver-

brannte Fragmente man in einer Wand der Bocksburg gefunden hatte.

Es gelang mir, mich bis zum nächsten Morgen zu beherrschen, bevor ich mich selber übergeben musste. Ich hatte nicht mehr gezählt, wie oft ich Dick festgehalten hatte, während er sich weit über die Reling gebeugt und ins Meer übergeben hatte. Der Spott der Seeleute war auch nicht gerade hilfreich, und es war nicht der mitfühlende Spott einer Landratte, deren Magen ebenfalls nicht für das Meer geeignet war. Die Worte der Seeleute besaßen einen hässlichen Unterton; sie waren wie Krähen, die sich zusammengerottet hatten, um einen einzelnen Adler zu quälen. Dick war anders, ein Dummkopf mit einem schwerfälligen Leib, und schadenfroh ergötzten sie sich an seinem Elend, das ja bewies, wie weit er ihnen unterlegen war. Selbst als ein paar andere gequälte Seelen sich zu uns an die Reling gesellten, musste Dick den größten Teil ihrer Häme über sich ergehen lassen.

Das ließ nur kurz nach, als der Prinz und Chade einen Abendspaziergang auf Deck machten. Die Seeluft und die Tatsache, endlich frei von den Zwängen der Bocksburg zu sein, schienen den Prinz zu beleben. Während er sich zu Dick gesellte und leise mit ihm sprach, legte Chade die Hand auf die Reling und schaffte es, unauffällig die meine zu berühren. Er hatte mir den Rücken zugekehrt und schien dem Gespräch des Prinzen mit seinem Diener zu lauschen.

Wie geht es ihm?

Er fühlt sich hundeelend. Chade, der Spott der Seeleute macht es nur noch schlimmer.

Das habe ich schon befürchtet. Aber wenn Pflichtgetreu sie dafür tadelt, wird auch der Kapitän sie sich vorknöpfen. Du weißt, was dann passiert.

Ja. Sie würden sich fortan keine Gelegenheit mehr entgehen lassen, Dick das Leben zur Hölle zu machen.

Genau. Deshalb versuch, es vorläufig zu ignorieren. Ich nehme an, es wird sich legen, sobald sie sich an seinen Anblick gewöhnt haben. Brauchst du irgendetwas?

Ein, zwei Decken. Und einen Eimer Frischwasser, damit er sich den Mund auswaschen kann.

So blieb ich die ganze lange Nacht hindurch an Dicks Seite, sowohl um ihn davor zu beschützen, dass die Seeleute ihm auch körperlich zu nahe rückten, als auch um zu verhindern, dass er in seinem Elend über Bord sprang. Zweimal versuchte ich, ihn in die Kabine zu bringen, doch beide Male kamen wir nur drei Schritte weit, bevor das Würgen wieder einsetzte. Selbst als er nichts mehr im Magen hatte, weigerte er sich hineinzugehen. Die See wurde im Laufe der Nacht immer rauer, und bei Sonnenaufgang waren wir nicht nur von Gischt, sondern auch von Regen durchnässt. Nass und kalt weigerte sich Dick nach wie vor, sich von der Reling zu entfernen. »Du kannst doch in einen Eimer kotzen«, sagte ich zu ihm. »Drinnen, wo es warm ist.«

»Nein, nein, nein, ich bin zu krank, um mich zu bewegen«, stöhnte er wiederholt. All seine Gedanken drehten sich nur noch um die Seekrankheit, und er war fest entschlossen, sich elend zu fühlen. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte, und so hielt ich es für das Beste, ihn die Sache bis ins Extrem ausreizen zu lassen; spätestens dann würde es ja wohl erledigt sein. Wenn er sich erst einmal schlecht genug fühlte, würde er schon reingehen.

Kurz nach Sonnenaufgang brachte Sieber mir etwas zu essen. Ich begann zu vermuten, dass der naive und freundliche junge Mann vielleicht doch in Chades Diensten stand und von diesem dazu bestimmt worden war, mir zur Hand zu gehen. Ich wünschte mir, dass es nicht so war, doch gleichzeitig ich dankbar für die Schüssel mit Brei, die er mir brachte.

Dick hatte trotz seiner Übelkeit Hunger, und wir teilten uns das Essen. Das war ein Fehler, denn kurz nachdem ich beobachtet hatte, wie es Dick wieder verließ, drehte sich auch mein eigener Magen herum.

Das war das Einzige, was Dick an diesem Morgen aufheiterte.

»Siehst du ? Alle werden krank. Wir sollten sofort wieder in die Burg zurückfahren.«

»Das können wir nicht, kleiner Mann. Wir müssen weiterfahren, zu den Äußeren Inseln, damit der Prinz einen Drachen erschlagen und die Hand der Narcheska gewinnen kann.«

Dick stieß einen lauten Seufzer aus. Inzwischen zitterte er vor Kälte trotz der Decken, die ich um ihn gewickelt hatte. »Ich mag sie noch nicht einmal, und ich glaube auch nicht, dass der Prinz sie mag. Sie kann ihre Hand behalten. Lass uns einfach nach Hause gehen.«

In diesem Augenblick stimmte ich ihm zu, wagte aber nicht, es auszusprechen.

Dick fuhr fort: »Ich hasse dieses Schiff, und ich wünschte, ich wäre niemals mitgekommen.«

Es ist schon seltsam, dass ein Mensch sich so sehr an etwas gewöhnen kann, dass er es gar nicht mehr merkt. Erst als Dick die Worte laut aussprach, erkannte ich, dass sie ein Echo seines Gabenliedes waren. Die ganze Nacht über war das Lied gegen meine Mauern geprallt, ein Lied aus dem Flattern der Segel und dem Knarren der Spanten und Planken. Dick hatte diese Geräusche in ein Lied der Ablehnung und Angst verwandelt, ein Lied des Elends, der Kälte und der Langeweile. Er hatte jedes negative Gefühl genommen, dass ein Seemann für ein Schiff empfinden mochte, und schrie sie in einer Hymne des Zorns hinaus. Ich konnte auf die Mauern in meinem Geist vertrauen und war deshalb nicht davon betroffen; einige der Seeleute hatten jedoch nicht so viel Glück. Natürlich waren nicht alle für die Gabe empfänglich, aber für die anderen musste das beunruhigende Gefühl beängstigend sein. Und auf so engem Raum wie hier würde es nicht lange dauern, bis auch die anderen davon betroffen waren.

Kurz beobachtete ich die Mannschaft bei der Arbeit. Die Wache ging ihren Aufgaben effektiv, aber widerwillig nach. Bei allem, was sie taten, strahlten sie eine gewisse Wut aus, und der Maat, der sie beaufsichtigte, achtete mit Adleraugen darauf, dass niemand in seinem Eifer nachließ. Die Kameradschaftlichkeit, die ich beim Beladen des Schiffes gesehen hatte, war verschwunden, und ich fühlte, wie die Zwietracht zwischen den Männern wuchs.

Wie ein Hornissennest, das das Echo eines Axthiebs am Baum unten spürte, baute sich in der Mannschaft eine Wut auf, die bis jetzt noch kein Ziel hatte. Doch sollte sich dieser Zorn noch steigern, würden wir es bald mit Schlägereien zu tun bekommen, oder schlimmer noch: mit einer Meuterei. Ich beobachtete, wie ein Kessel überzukochen drohte, und ich wusste, dass wir uns alle die Finger verbrennen würden, wenn ich nicht rasch etwas unternahm.

Dick, deine Musik ist sehr laut, und sie macht einem Angst. Kannst du sie anders klingen lassen? Ruhiger? So sanft wie dein Mutterlied ?

»Das geht nicht!«, stöhnte er und übertrug die Worte zugleich mit der Gabe. »Ich bin zu krank dafür.«

Dick, du machst den Seeleuten Angst. Sie wissen nicht, woher das Lied kommt. Sie können es nicht hören, doch einige von ihnen können es fühlen, ein klein wenig zumindest. Es macht sie wütend.

»Das ist mir egal. Sie sollen das Schiff umdrehen.«

Das können sie nicht, Dick. Sie müssen dem Kapitän gehorchen, und der Kapitän muss tun, was der Prinz ihm sagt, und der Prinz muss auf die Äußeren Inseln.

»Der Prinz soll sie zurückschicken. Dann steige ich aus und bleibe in Bocksburg.«

Aber Dick, wir brauchen dich.

Ich sterbe, glaube ich. Wir sollten umkehren.

Und mit diesem Gedanken schwoll seine Gabenmusik zu einem Crescendo der Furcht und der Verzweiflung. Nicht weit von uns entfernt war eine Gruppe von Seeleuten gerade damit beschäftigt, zusätzliche Segel aufzuziehen. Ihre losen Hosen flatterten im steten Wind, doch sie schienen das nicht zu bemerken. Die Muskeln spannten sich unter der Haut ihrer nackten Arme, während sie die Segel in Position zogen. Doch als Dicks bedrückendes Lied sie erreichte, gerieten sie aus dem Rhythmus. Der Frontmann nahm mehr Gewicht auf sich, als er bewältigen konnte, stolperte nach vorne und stieß einen wütenden Schrei aus. Einen Augenblick später hatten die Seeleute die Leine wieder im Griff, doch ich hatte genug gesehen.

Ich suchte den Prinzen mit meinen Gedanken. Er spielte in seiner Kabine mit Gentil das Steinspiel. Rasch erklärte ich ihm mein Problem. Könntest du das an Chade weiterleiten ?

Das ist nicht so einfach. Er ist zwar hier und beobachtet das Spiel, aber da sind auch noch Web und sein Junge.

Web hat einen Jungen ?

Diesen Jungen, Flink.

Flink der Zwiehafte ist an Bord ?

Kennst du ihn ? Er ist mit Web gekommen und scheint ihm zu dienen wie ein Page. Warum ? Ist das wichtig ?

Nur für mich, dachte ich. Frustriert verzog ich das Gesicht. Später. Aber sag es Chade, sobald du kannst. Kannst du Dick erreichen und ihn beruhigen?

Ich werde es versuchen. Mist! Jetzt hast du mich abgelenkt, und Gentil hat gewonnen!

Ich denke, das hier ist wichtiger als ein Spiel, erwiderte ich gereizt und brach den Kontakt ab. Dick saß auf dem Deck zu meinen Füßen, hatte die Augen geschlossen und schaukelte gequält hin und her, und seine unangenehme Musik passte sich dem Rhythmus dieses Schaukeins an. Das war jedoch nicht das Einzige, was mich krank machte. Ich hatte Nessel versprochen, ihren Bruder auf den Weg zu ihr zu schicken. Das war er aber nicht. Was sollte ich ihr sagen? Im Augenblick konnte ich dieses Problem nicht lösen, also schob ich es beiseite. Stattdessen hockte ich mich neben Dick.

»Hör mir zu«, sagte ich ruhig. »Die Seeleute verstehen deine Musik nicht, und sie macht ihnen Angst. Wenn das noch länger so weitergeht, werden sie vielleicht...«

Und da hielt ich inne. Ich wollte nicht, dass er sich vor den Seeleuten fürchtete. Furcht war die Grundlage für Hass. »Bitte, Dick«, sagte ich hilflos, doch er starrte nur stur weiter auf die Wellen hinaus.

Der Morgen verging, während ich darauf wartete, dass Chade kam, um mir zu helfen. Ich vermutete, dass Pflichtgetreu versuchte, Dick über die Gabe zu beruhigen, doch der kleine Mann ignorierte das geflissentlich. Ich blickte über das Heck zu den anderen Schiffen, die uns folgten. Da waren zwei kleinere Schiffe, Pinassen, welche die Kommunikation zwischen den größeren Fahrzeugen sichern und die Adeligen in die Lage versetzen sollten, Nachrichten auszutauschen und sich gegenseitig zu besuchen, ohne die Reise zu unterbrechen. Außerdem konnten die kleineren Boote nicht nur Segel, sondern auch Ruder einsetzen, sodass man sie auch dazu verwenden konnte, die schwereren Schiffe in einen Hafen und wieder hinaus zu manövrieren. Insgesamt war es eine recht ansehnliche kleine Flotte, die man von Bocksburg zu den Äußeren Inseln geschickt hatte.

Der Regen ließ immer mehr nach, bis er schließlich ganz aufhörte, doch die Sonne verbarg sich noch immer hinter den Wolken. Der Wind war konstant. Ich versuchte, Dick aufzuheitern. »Siehst du, wie schnell der Wind uns übers Wasser treibt? Wir werden die Äußeren Inseln schon bald erreichen. Stell dir nur einmal vor, wie aufregend es sein wird, all die neuen Orte zu sehen!«

Doch Dick erwiderte nur: »Er treibt uns immer weiter weg von Zuhause. Bring mich jetzt wieder zurück.« Sieber brachte uns ein Mittagessen aus hartem Brot, Trockenfisch und wässrigem Bier. Ich glaube, er war froh, auf diese Art wenigstens mal an Deck kommen zu können. Generell erwartete man nämlich von den Gardisten, unten zu bleiben, um den Seeleuten nicht in die Quere zu kommen. Es hatte zwar niemand ausgesprochen, aber jeder wusste, dass man auf diese Art versuchte, Kämpfe zwischen den beiden Gruppen zu vermeiden. Ich sagte nur wenig, doch das hinderte Sieber nicht daran, munter auf mich einzureden, und so berichtete er mir, dass die Soldaten unter Deck alles andere als gut gelaunt waren. Einige waren seekrank, schworen aber, bisher nie von diesem Übel befallen worden zu sein. Das waren keine guten Neuigkeiten. Ich aß, und es gelang mir tatsächlich, das Essen bei mir behalten; Dick konnte ich jedoch nicht davon überzeugen, auch nur an seinem Brot zu knabbern. Sieber sammelte das Geschirr ein und ließ uns wieder allein. Als Chade und der Prinz schließlich auftauchten, waren meine Ungeduld und meine Wut verflogen und einer dumpfen Resignation gewichen. Während der Prinz mit Dick sprach, vertraute Chade mir rasch an, wie schwierig es für ihn und den Prinzen gewesen sei, die Kabine allein zu verlassen. Neben Web, Gentil und Flink hatten sie auch noch drei Adelige besucht und waren lange geblieben, um sich mit dem Prinzen zu unterhalten. Wie er mir schon früher erklärt hatte, gab es ja ohnehin nicht viel anderes zu tun, und die Edelleute nutzten die Gelegenheit, um sich bei ihrem zukünftigen König einzuschmeicheln. Offenbar hatten sie beschlossen, jede sich bietende Gelegenheit dafür zu nutzen.

»So. Wann machen wir mit unserem Gabenunterricht weiter?«, fragte ich Chade leise.

Er runzelte die Stirn. »Ich bezweifele, dass wir viel Zeit dafür erübrigen können; aber ich werde sehen, was sich machen lässt.«

Pflichtgetreu hatte genauso wenig Erfolg mit Dick wie ich. Trübsinnig starrte Dick auf die Wellen hinaus, während der Prinz ernst auf ihn einredete.

»Nun denn. Wenigstens ist es uns gelungen, ohne Fürst Leuenfarb abzureisen«, bemerkte ich zu Chade.

Er schüttelte den Kopf. »Und das war weit schwieriger, als ich erwartet hatte. Ich nehme an, du hast davon gehört, wie er den Kai in dem Versuch blockiert hat, sich einen Weg an Bord zu erzwingen. Er hat das erst aufgegeben, als die Stadtwache ihn verhaftet hat.«

»Du hast ihn verhaften lassen?« Ich war entsetzt. »Ruhig, Junge, ruhig. Er ist ein Edelmann, und sein Vergehen war recht trivial; man wird ihn weit besser behandeln als man dich behandelt hat. Und sie werden ihn nur zwei, drei Tage lang festhalten, so lange, bis alle Schiffe in Richtung Äußere Inseln abgelegt haben. Das schien mir die einfachste Art zu sein, mit ihm fertig zu werden. Ich wollte vermeiden, dass er in die Burg kommt und mich zur Rede stellt oder die Königin um ihre Gunst ersucht.«

»Sie weiß doch, warum wir das getan haben, oder?«

»Sicher. Gefallen hat es ihr allerdings nicht. Sie glaubt, in der Schuld des Narren zu stehen. Aber mach dir keine Sorgen. Ich habe genug Hürden aufgebaut, um es Fürst Leuenfarb ausgesprochen schwer, wenn nicht sogar unmöglich zu machen, eine Audienz bei ihr zu bekommen.«

Ich hätte nicht gedacht, dass mich der Mut noch mehr verlassen könnte, doch nun war das der Fall. Ich hasste es, mir den Narren im Gefängnis vorzustellen, und dass der Hof von Bocksburg ihn anschließend auch noch brüskieren würde. Ich wusste, wie Chade das erreicht hatte: ein Wort hier, eine Bemerkung dort, ein Gerücht, dass Fürst Leuenfarb nicht länger in der Gunst der Königin stünde ... Wenn man ihn aus dem Gefängnis entlassen würde, wäre er gesellschaftlich geächtet - noch dazu ein mittelloser Geächteter mit einem Berg von Schulden.

Ich hatte ihn schlicht um seiner Sicherheit willen zurücklassen und ihn nicht in eine solche Lage bringen wollen. Das sagte ich auch Chade.

»Oh, mach dir keine Sorgen um ihn, Fitz. Manchmal benimmst du dich, als käme niemand ohne dich zurecht. Der Narr ist eine äußerst fähige und einfallsreiche Kreatur. Er wird es schon schaffen. Hätte ich weniger getan, wäre er uns jetzt schon auf den Fersen.«

Und auch das war die Wahrheit, wenn auch nicht gerade ein Trost.

»Dicks Seekrankheit kann nicht mehr viel länger dauern«, bemerkte Chade optimistisch. »Und wenn sie vorüber ist, werde ich verbreiten, dass Dick nun an dir hängt. So hast du Grund, dich in seiner Kabine aufzuhalten, die an die des Prinzen grenzt. Vielleicht werden wir auf diese Art ja öfter mal Gelegenheit bekommen, uns zu beraten.«

»Vielleicht«, erwiderte ich dumpf. Obwohl der Prinz mit Dick gesprochen hatte, fühlte ich kein Nachlassen der misstönenden Musik. Langsam zehrte sie an meinen Nerven. Kraft meines Willens konnte ich mich jedoch davon überzeugen, dass Dicks Übelkeit nicht meine war, doch musste ich mich beständig darum bemühen.

»Bist du sicher, dass du nicht wieder in die Kabine kommen willst?«, fragte Pflichtgetreu ihn gerade.

»Nein. Der Boden geht rauf und runter.«

Der Prinz war verwirrt. »Das Deck bewegt sich auch hier.«

Nun war es an Dick, verwirrt zu sein. »Nein, das tut es nicht. Hier geht das Boot im Wasser rauf und runter. Das ist nicht so schlimm.«

»Ich verstehe.« Pflichtgetreu gab auf, es Dick erklären zu wollen. »Auf jeden Fall wirst du dich bald daran gewöhnt haben, und dann ist auch die Seekrankheit vorbei.«

»Nein, das werde ich nicht«, erwiderte Dick düster. »Sada hat gesagt, das würden alle sagen, aber das ist nicht wahr. Sie ist jedes Mal krank geworden, wenn sie auf ein Boot gegangen ist, und es ist nie weggegangen. Deshalb wollte sie auch nicht mit mir kommen.«

Ich mochte Sada immer weniger, dabei hatte ich die Frau nie wirklich kennen gelernt.

»Nun, Sada irrt sich«, erklärte Chade brüsk. »Nein, tut sie nicht«, widersprach Dick stur. »Siehst du? Ich bin noch immer krank.« Und damit beugte er sich über die Reling und würgte.

»Hast du irgendwelche Kräuter, die ihm helfen könnten?«, fragte ich Chade. »Ingwer vielleicht?«

Chade dachte kurz nach. »Das ist eine hervorragende Idee, Dachsenbless, und ich glaube, ich habe tatsächlich welche. Ich werde den Koch einen starken Ingwertee kochen und zu euch raufschicken lassen.«

Als der Tee eintraf, roch er ebenso stark nach Baldrian und Schlafmitteln wie nach Ingwer. Ich stimmte mit Chade überein. Schlaf war vermutlich das beste Heilmittel für Dicks Seekrankheit. Als ich dem kleinen Mann den Tee anbot, erklärte ich ihm, das sei ein berühmtes Heilmittel der Seeleute gegen Seekrankheit und dass es mit Sicherheit wirken würde. Trotzdem betrachtete er den Tee mit Misstrauen; ich nehme an, meine Worte besaßen nicht das gleiche Gewicht für ihn wie Sadas Meinung. Dick nippte daran, beschloss, den Ingwer zu mögen, und leerte den ganzen Becher. Unglücklicherweise spie er nur einen Augenblick später alles wieder aus. Dabei stieg ihm etwas davon auch in die Nase und verätzte die Schleimhaut, sodass er sich fortan weigerte, auch nur noch einen winzigen Schluck davon zu probieren.

Ich war erst zwei Tage auf diesem Schiff, doch es kam mir bereits wie Monate vor.

Irgendwann brach die Sonne durch die Wolken, aber der Wird und die Gischt raubten ihr alle Wärme. In eine feuchte Wolldecke gehüllt, versank Dick in einen unruhigen Schlaf. Er zuckte und stöhnte, geplagt von Albträumen durchsetzt mit seinem Lied der Seekrankheit. Ich saß neben ihm auf dem nassen Deck und häufte meine Sorgen zu nutzlosen Stapeln. Dort fand mich dann Web.

Ich blickte zu ihm hinauf, und er nickte mir ernst zu. Dann stellte er sich an die Reling und hob die Augen. Ich folgte seinem Blick zu einem Seevogel, der träge über uns kreiste. Ich war der Kreatur nie begegnet, doch ich wusste, dass das Risk sein musste. Das zwiehafte Band zwischen Mann und Vogel schien aus blauem Himmel und wildem Wasser gewebt zu sein, ruhig und frei zugleich. Ich sonnte mich am Rand ihrer gemeinsamen Freude ob dieses Tages und versuchte, das verstärkte Gefühl der Einsamkeit zu ignorieren, das ich in diesem Augenblick empfand. Das hier war zwiehafte Magie in ihrer natürlichsten Form: ein Band der Freude und des gegenseitigen Respekts zwischen Mensch und Tier. Webs Herz flog mit seinem Vogel. Ich fühlte ihre Gemeinsamkeit und stellte mir vor, wie Risk das freudige Gefühl ihres Fluges mit Web teilte.

Erst als meine Muskeln sich in diesem Augenblick entspannten, erkannte ich, wie angespannt ich gewesen war. Dick versank tiefer in Schlaf, und ein paar der Falten auf seiner Stirn verschwanden, und der Wind in seinem Gabenlied bekam einen weniger bedrohlichen Ton. Die Ruhe, die von Web ausstrahlte, berührte uns beide, doch ich wurde mir dessen nur langsam bewusst. Seine warmherzige Gelassenheit umhüllte mich und schwächte meine Furcht und meine Müdigkeit. Falls das die Alte Macht war, dann setzte Web sie auf eine Art ein, die ich nie zuvor gesehen hatte. Dies hier war so einfach und natürlich wie das Atmen. Ich lächelte zu ihm hinauf, und er erwiderte dieses Lächeln; seine Zähne funkelten weiß durch den Bart hindurch.

»Das ist ein schöner Tag für ein Gebet, doch andererseits sind das die meisten Tage.«

»Das hast du getan? Du hast gebetet?« Auf sein Nicken hin fragte ich: »Und um was hast du die Götter gebeten?« Er hob die Augenbrauen. »Gebeten?« »Ist das nicht der Grund, warum man betet? Um die Götter zu bitten, einem zu geben, was man will?«

Er lachte, und seine Stimme war so tief wie der rauschende Wind, nur sanfter. »Ich nehme an, manche Menschen beten so, ich aber nicht... nicht mehr jedenfalls.« »Was meinst du damit?«

»Oh, ich glaube, dass Kinder so beten, um eine verlorene Puppe zu finden oder damit der Vater einen guten Fang mit nach Hause bringt, oder vielleicht auch, damit niemand herausfindet, dass das Kind eine Arbeit vergessen hat. Kinder glauben zu wissen, was für sie am besten ist, und so kennen sie auch keine Zurückhaltung, das Göttliche darum zu bitten. Doch ich bin nun schon seit vielen Jahren ein erwachsener Mann, und ich müsste mich schämen, würde ich es inzwischen nicht besser wissen.«

Ich machte es mir mit dem Rücken an der Reling bequem. Ich nehme an, wenn man das Schaukeln eines Schiffes gewohnt war, konnte man diese Position sogar als entspannend empfinden. Meine Muskeln kämpften jedoch unablässig dagegen an, und inzwischen hatte ich Schmerzen am ganzen Leib. »Und wie betet man dann?«, fragte ich interessiert.

Web blickte mich amüsiert an und ließ sich dann neben mir nieder. »Weißt du das nicht? Wie betest du denn?« »Ich bete nicht.« Dann dachte ich noch einmal darüber nach und lachte laut auf. »Es sei denn, ich habe schreckliche Angst. Ich nehme an, dann bete ich wie ein Kind: >Hol mich hier raus, und ich werde nie mehr so dumm sein. Lass mich einfach nur leben.<«

Web stimmte in mein Lachen ein. »Nun, wie es aussieht, sin \ deine Gebete bis jetzt erhört worden. Und hast du auch dein Versprechen an das Göttliche gehalten?«

Ich schüttelte den Kopf und lächelte reumütig. »Ich fürchte nein. Ich finde immer wieder eine neue Möglichkeit, mich wie ein Trottel zu benehmen.«

»Ja, ja. Das gilt für uns alle. Deshalb bin ich auch zu dem Schluss gekommen, dass ich nicht weise genug bin, um das Göttliche überhaupt um etwas zu bitten.«

»Wie betest du dann, wenn du um nichts bittest?«

»Nun, für mich bedeutet Beten eher Zuhören als Fragen, und nach all diesen Jahren habe ich feststellen müssen, dass mir eigentlich nur ein Gebet geblieben ist. Es hat mich mein ganzes Leben gekostet, mein Gebet zu finden, und ich glaube, dass dies das Gebet ist, das alle Menschen finden würden, wenn sie nur lange genug darüber nachdächten.«

»Und das wäre?«

»Denk darüber nach«, forderte er mich lächelnd auf. Langsam stand er auf und blickte über das Wasser hinaus. Hinter uns blähten sich die Segel der folgenden Schiffe. Auf ihre Art boten sie einen hübschen Anblick. »Ich habe das Meer schon immer geliebt«, sagte Web. »Schon bevor ich sprechen konnte, bin ich auf Booten gefahren. Es macht mich traurig, dass dein Freund es auf so unangenehme Art erlebt. Bitte, sag ihm, dass es vorübergehen wird.«

»Das habe ich schon versucht. Ich glaube allerdings nicht, dass er mir glauben kann.«

»Das ist schade. Nun, dann wünsche ich euch alles Gute. Wenn er aufwacht, wird er sich vielleicht schon besser fühlen.«

Er schickte sich an fortzugehen, doch da erinnerte ich mich daran, dass ich noch etwas mit ihm zu klären hatte. Ich stand auf und rief ihm hinterher. »Web? Ist Flink mit dir an Bord gekommen? Der Junge, über den wir gesprochen haben?« Web blieb stehen und drehte sich wieder zu mir um. »Ja.

Warum fragst du?«

Ich winkte ihn zu mir, und er kam. »Du erinnerst dich doch daran, dass ich dich gebeten hatte, mit ihm zu sprechen, oder?«

»Natürlich. Deshalb hat es mich ja auch so gefreut, als er zu mir gekommen ist und mir angeboten hat, mir als >Page< zu dienen, wenn ich ihn aufnehmen und unterweisen würde. Als würde ich wissen, was ein Page überhaupt zu tun hat!« Er lachte ob solchen Unsinns, hörte jedoch sofort wieder auf, als er mein ernstes Gesicht sah. »Was ist?«

»Ich hatte ihn nach Hause geschickt. Ich habe nämlich herausgefunden, dass er keineswegs die Erlaubnis seiner Eltern hatte, nach Bocksburg zu gehen. Sie glauben, er sei fortgelaufen und sind ob seines Verschwindens zutiefst betrübt.«

Web schwieg. Er musste die Nachricht erst einmal verdauen. Dann schüttelte er reumütig den Kopf. »Es muss ein furchtbares Gefühl sein, wenn jemand, den man liebt, einfach so verschwindet. Ständig muss man sich fragen, was aus ihm geworden ist.«

Vor meinem geistigen Auge erschien ein Bild von Philia, und ich fragte, ob Web das gesagt hatte, um mich zu quälen. Vermutlich nicht, nichtsdestotrotz ärgerte mich die unterschwellige Kritik. »Ich habe Flink gesagt, er solle nach Hause gehen. Seine Arbeitskraft gehört seinen Eltern, bis er erwachsen ist oder sie ihn freigeben.«

»Das behaupten einige«, erwiderte Web in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass er das anders sah. »Aber Eltern können ein Kind auch betrügen, und in diesem Fall glaube ich nicht, dass der Sprössling ihnen etwas schuldet. Ich glaube, dass Kinder, die schlecht behandelt werden, gut beraten sind, so rasch zu gehen wie sie können.«

»Schlecht behandelt? Ich kenne Flinks Vater nun schon seit vielen Jahren. Ja, er würde dem Jungen schon mal einen Klaps oder ein böses Wort geben, wenn er es verdient hat; aber falls Flink behauptet haben sollte, daheim geprügelt oder vernachlässigt worden zu sein, dann fürchte ich, hat er gelogen. Das ist nicht Burrichs Art.« Die Vorstellung entsetzte mich, dass der Junge so über seinen Vater geredet haben könnte.

Web schüttelte langsam den Kopf. Er blickte zu Dick, um sicherzustellen, dass der kleine Mann wirklich schlief; dann sagte er leise: »Es gibt noch andere Arten des Vernachlässigens und des Entzugs: zu leugnen, was in jemandem heranreift, die ungebetene Magie zu verbieten, Unwissen auf eine Art aufzuzwingen, die Gefahr gebiert, oder zu einem Kind zu sagen, >Du darfst nicht sein, was du bist<. Das ist falsch.« Seine Stimme klang sanft, doch der Vorwurf war kalt.

»Er erzieht seinen Sohn genauso, wie er erzogen worden ist«, erwiderte ich steif. Es kam mir seltsam vor, ihn zu verteidigen, denn ich selbst hatte mich oft genug gegen Burrich aufgelehnt.

»Und er hat nichts gelernt«, entgegnete Web, »nichts vom Umgang mit seiner eigenen Ignoranz und nichts von dem, was er dem ersten Jungen angetan hat, den er auf diese Art behandelt hat. Ich versuche, Mitleid mit ihm zu empfinden, doch wenn ich daran denke, was du hättest sein können, wärst du von klein auf ordentlich erzogen worden ...«

»Er hat mich gut erzogen!«, schnappte ich. »Er hat mich zu sich genommen, als niemand mich haben wollte, und ich werde nicht tatenlos zuhören, wenn jemand schlecht über ihn redet.«

Web trat einen Schritt von mir zurück. Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Da ist Mord in deinen Augen«, murmelte er.

Bei diesen Worten hatte ich das Gefühl, als hätte mir jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf geschüttet; aber bevor ich fragen konnte, was er damit gemeint hatte, nickte Web mir ernst zu. »Vielleicht werden wir noch einmal darüber sprechen. Später.« Und er drehte sich um und ging fort von mir. Ich erkannte seinen Gang. Das war keine Flucht. Das war die Art, wie Burrich sich von einem Tier zurückzuziehen pflegte, das durch schlechte Behandlung bösartig geworden war und behutsam ausgebildet werden musste. Ich fühlte mich beschämt.

Ich setzte mich wieder neben Dick, lehnte mich erneut gegen die Reling und schloss die Augen. Vielleicht konnte ich ja ein wenig dösen, während er schlief; doch kaum hatte ich die Augen geschlossen, da bedrohte mich sein Albtraum. Die Augen zu schließen war, als würde ich in den lauten, verrauchten Schankraum einer billigen Taverne hinuntersteigen. Dicks Übelkeit erregende Musik wirbelte in meinem Geist herum, während seine Ängste das Schaukeln des Schiffes in eine chaotische Folge von Sprüngen verwandelte. Ich öffnete die Augen wieder. Schlaflosigkeit war besser, als von diesem üblen Traum verschlungen zu werden.

Sieber brachte mir eine Schüssel salzigen Eintopf und einen Becher wässrigen Biers, während Dick noch immer vor sich hin döste. Sieber brachte auch seine eigene Ration mit, vermutlich, um sie an Deck zu genießen anstatt in der Enge unter Deck. Als ich mich anschickte, Dick zu wecken, um das Essen mit ihm zu teilen, hielt Sieber mich davon ab. »Lass den armen Deppen schlafen. Wenn ihm das gelingt, wird jeder Mann unten ihn beneiden.«

»Wie das?«

Sieber zuckte traurig mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Vielleicht liegt es nur an der Enge, aber die Männer sind gereizt, und nicht einer kann richtig schlafen. Die Hälfte von ihnen isst erst gar nichts aus Angst, das Essen würde nicht unten bleiben, und ein paar sind immerhin schon viel gereist. Sollte man doch einmal einnicken, schreit irgendjemand im Traum, und sofort ist man wieder wach. Vielleicht werden die Dinge sich in ein paar Tagen wieder beruhigen. Im Augenblick würde ich aber lieber in eine Grube voller knurrender Kampfhunde steigen als wieder da runter. Gerade eben erst ist es zu zwei Schlägereien gekommen, weil man sich nicht hat einigen können, wer als erster ans Essen darf.«

Ich nickte wissend und versuchte, mir meine Sorge nicht anmerken zu lassen. »Ich bin sicher, in ein, zwei Tagen hat sich das wieder gelegt. Die ersten paar Tage einer Reise sind immer schwer.« Ich log, ohne rot zu werden. Normalerweise waren die ersten Tage einer Reise die besten, wenn alles noch neu war. Dicks Träume vergifteten den Schlaf der Soldaten. Ich bemühte mich, so freundlich wie möglich zu sein, während ich darauf wartete, dass Sieber verschwand. Kaum hatte er das leere Geschirr genommen und war gegangen, da beugte ich mich zu Dick und schüttelte ihn wach. Der kleine Mann setzte sich mit einem Jammern auf wie ein kleines Kind.

»Schschsch«, versuchte ich, ihn zu beruhigen. »Dir ist nichts passiert. Dick, hör mir zu. Nein, schschsch. Sei still und hör mir zu. Das ist wichtig. Du musst mit deiner Musik aufhören oder sie zumindest leiser machen.«

Dicks Gesicht wurde runzelig wie eine Dörrpflaume; er war verletzt und wütend, Gefühle, die ich gerade so grob in ihm geweckt hatte. Ihm standen die Tränen in den kleinen, runden Augen. »Ich kann nicht!«, heulte er. »Ich werde sterben !«

Die Männer drehten sich zu uns um und verzogen die Gesichter. Einer murmelte wütend vor sich hin und machte das Zeichen gegen den bösen Blick. Unterbewusst kannten sie die Ursache für ihr Unwohlsein. Dick wand sich, während ich mit ihm redete, doch er weigerte sich beharrlich, sein Lied leiser zu machen oder gegen seine Seekrankheit und Angst anzugehen. Ich wurde mir der Stärke von Dicks wildem Gebrauch der Gabe erst bewusst, als ich durch die Kakophonie seiner Gefühle hindurch den Prinzen zu erreichen versuchte. Chade und der Prinz hatten vermutlich ihre Mauern verstärkt, ohne es zu merken. Sie mit der Gabe zu rufen, war, als würde man in einem Blizzard schreien.

Als Pflichtgetreu bemerkte, dass er mich kaum verstehen konnte, fühlte ich, wie Panik ihn überkam. Er war mitten beim Essen und konnte nicht einfach so gehen. Trotzdem fand er einen Weg, Chade auf die Krise aufmerksam zu machen. Rasch beendeten die beiden ihr Mahl und eilten zu uns aufs Deck hinaus.

Zu diesem Zeitpunkt war Dick bereits wieder eingedöst. Chade sagte leise: »Ich könnte einen starken Schlaftrunk brauen, den wir ihm dann einflößen, notfalls mit Gewalt.«

Pflichtgetreu zuckte unwillkürlich zusammen. »Das würde ich gern vermeiden. Dick vergisst es nicht so schnell, wenn man ihn schlecht behandelt. Außerdem: Was hätten wir davon? Er schläft doch schon, und trotzdem ist sein Lied die reinste Qual.«

»Wenn ich ihn vielleicht in einen wirklich tiefen Schlaf versetzen würde ...«, schlug Chade verunsichert vor.

»Dann würden wir sein Leben riskieren«, unterbrach ich ihn, »und das, ohne sicher zu sein, dass das Lied dann enden würde.«

»Uns bleibt nur eine Möglichkeit«, sagte der Prinz ruhig. »Wir müssen umkehren und ihn nach Hause bringen. Er muss vom Schiff.«

»Das ist unmöglich!« Chade war entsetzt. »Wir würden viele Tage verlieren, und vielleicht werden wir Dicks Kraft noch brauchen, wenn wir dem Drachen gegenübertreten.«

»Lord Chade, wir sehen die volle Wirkung von Dicks Kraft gerade. Und wir sehen, dass sie weder diszipliniert ist noch von uns kontrolliert wird.« Da war ein Unterton in der Stimme des Prinzen, der Unterton eines Monarchen. Er erinnerte mich an Veritas und dessen sorgfältig abgewogene Worte. Das ließ mich lächeln, woraufhin der Prinz die Stirn in Falten legte. Ich beeilte mich, ihm meine Gedanken darzulegen.

"Im Augenblick wird Dicks Stärke von niemandem kontrolliert, noch nicht einmal von ihm selbst. Er will uns nichts Böses, doch seine Musik bedroht uns alle. Denkt nur einmal darüber nach, welchen Schaden er anrichten könnte, sollte er je wirklich wütend werden - oder wenn er schwer verletzt würde. Selbst falls es uns gelingen sollte, seine Seekrankheit zu heilen und sein Lied zu beruhigen, bleibt Dick ein zweischneidiges Schwert. Solange wir keinen sicheren Weg finden, ihn zu disziplinieren, stellt er eine Bedrohung dar, wann immer er sich aufregt. Vielleicht wäre es in der Tat klüger, umzukehren und ihn wieder an Land zu bringen.«

»Wir können nicht umkehren!«, beharrte Chade auf seinem Standpunkt. Als Pflichtgetreu und ich ihn daraufhin anstarrten, flehte er: »Lasst mir noch eine Nacht, um darüber nachzudenken. Ich bin sicher, dass ich eine Lösung finden werde. Und gebt ihm noch eine Nacht, sich an das Schiff zu gewöhnen. Vielleicht ist seine Übelkeit bei Sonnenaufgang ja vorbei.«

»Also gut«, erwiderte Pflichtgetreu nach kurzem Nachdenken. Wieder war da dieser Unterton in seiner Stimme. Ich fragte mich, ob er dieses Verhalten bewusst erprobte, oder ob er schlicht begann, in seine Rolle als Herrscher hineinzuwachsen. Ich war nicht sicher, ob seine Entscheidung klug war, Chade noch einen weiteren Tag zu geben, doch es war seine Entscheidung, und er hatte sie selbstbewusst getroffen. Allein das war schon einiges wert.

Als Dick aufwachte, war ihm wieder übel. Ich vermutete, dass inzwischen der wachsende Hunger ebenso viel damit zu tun hatte wie die Seekrankheit. Er hatte Schmerzen vom Würgen, denn sein Magen war verkrampft und seine Kehle aufgeraut. Ich konnte ihn nicht davon überzeugen, irgendetwas anderes zu sich zu nehmen außer Wasser, und auch das akzeptierte er nur widerwillig. Der Tag war weder kalt noch warm, doch Dick zitterte in seinen feuchten Kleidern. Sie scheuerten auf seiner Haut, doch auf meinen Vorschlag, in die Kabine zu gehen und sich umzuziehen, reagierte er mit wütendem Widerstand. Ich wünschte, ich hätte ihn mir einfach packen und wegschleifen können, doch ich wusste, dass er dann schreien und gegen mich kämpfen würde, und sein Lied würde wild und brutal werden. Allerdings fürchtete ich, dass sich seine Seekrankheit sehr bald noch verschlimmern könnte.

Die nächsten Stunden vergingen elend langsam und das nicht nur für uns. Zweimal hörte ich den Maat vor lauter Wut über seine schlecht gelaunte Mannschaft regelrecht explodierte. Beim zweiten Mal drohte er einem Mann mit Auspeitschung, wenn dieser nicht sofort respektvoll dreinschauen würde. Die Lage an Bord spitzte sich zu.

Am späten Abend kehrte der Regen als alles durchdringender Nebel zurück. Ich hatte das Gefühl, als wäre ich schon seit einer Woche nicht mehr trocken gewesen. Ich legte die Decke über Dick und hoffte, dass allein schon das Gewicht des Stoffes ihm etwas Wärme spenden würde. Er schlief unruhig auf Deck und zuckte wie ein Hund, der von Albträumen geplagt wurde. Schon oft hatte ich den Scherz gehört: »Man kann nicht an Seekrankheit sterben, man kann es sich nur wünschen.« Nun fragte ich mich, ob das so stimmte. Wie lange konnte ein Körper diese Belastung ertragen?

Dank der Alten Macht fühlte ich Web, bevor seine Silhouette im trüben Licht der Decklampe über mir erschien. »Du bist ein pflichtbewusster Mann, Tom Dachsenbless« bemerkte er, als er sich neben mich hockte. »Und das hier ist sicherlich keine angenehme Pflicht; dennoch bist du nicht einen Augenblick von seiner Seite gewichen.«

Sein Lob wärmte mir das Herz, machte mich aber zugleich auch verlegen. »Das ist einfach nur meine Verantwortung«, erwiderte ich.

»Und du nimmst sie sehr ernst.«

»Burrich hat mich das gelehrt«, sagte ich ein wenig gereizt.

Web lachte gelassen. »Und er hat dich auch gelehrt, dich an einem Groll festzubeißen wie ein Kampfhund an der Nase eines Bullen. Löse dich davon, FitzChivalric Weitseher. Ich werde nicht mehr von dem Mann sprechen.«

»Ich wünschte, du würdest nicht so achtlos mit diesem Namen um dich werfen«, sagte ich nach kurzem, bedrückendem Schweigen.

»Der Name gehört dir. Er ist ein fehlender Teil von dir. Du solltest ihn wieder zurücknehmen.«

»Er ist tot, und das sollte er auch besser bleiben ... zum Wohle aller, die mir lieb sind.«

»Tust du das wirklich für sie oder um deinetwegen ?«, fragte Web.

Ich schaute ihn nicht an. Ich blickte zu den anderen Schiffen hinaus, die uns durch die Nacht folgten. Ihre Rümpfe waren mächtige schwarze Schatten, und ihre geblähten Segel verdeckten die Sterne. Die Laternen auf ihren Decks hoben und senkten sich mit jeder Welle wie ferne, sich bewegende Sterne. »Web, was willst du von mir?«, fragte ich schließlich.

»Ich will dich nur zum Nachdenken anregen«, antwortete er in sanftem Ton. »Ich will dich nicht wütend machen, auch wenn mir das hervorragend zu gelingen scheint. Oder vielleicht ist deine Wut immer da, schwelt in dir, und ich bin nur das Messer, das die Oberfläche ankratzt und sie ausbrechen lässt.«

Stumm schüttelte ich den Kopf. Im Augenblick musste ich mich um andere Dinge kümmern und wünschte, ich wäre allein.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, fügte Web hinzu: »Und heute Abend hatte ich noch nicht einmal die Absicht, dich zum Denken zu bewegen. Tatsächlich bin ich zu dir gekommen, um dir eine Ruhepause zu verschaffen. Ich werde über Dick wachen, damit du dir ein paar Stunden für dich selbst nehmen kannst. Ich bezweifele, dass du auch nur eine Minute richtig geschlafen hast, seit dir diese Aufgabe anvertraut worden ist.«

Ich sehnte mich danach herumzulaufen, um zu sehen, wie die Stimmung im Rest des Schiffes war, und mehr noch sehnte ich mich nach ein wenig ungestörtem Schlaf. Webs Angebot war schier unglaublich verlockend. Deshalb machte es mich auch sofort misstrauisch.

»Warum?«

Web lächelte. »Ist es so ungewöhnlich, dass die Menschen freundlich zu dir sind?«

Seine Frage erschreckte mich auf seltsame Art. Ich atmete tief durch. »Ja, manchmal ist mir das unheimlich.«

Langsam rappelte ich mich auf, denn meine Glieder waren in der Kälte steif geworden. Dick murmelte im Schlaf nervös vor sich hin. Ich hob die Arme über den Kopf und rollte mit den Schultern, während ich Pflichtgetreu rasch einen Gedanken schickte. Web hat mir angeboten, eine Zeit lang auf Dick aufzupassen. Darf ich ihm das erlauben?

Natürlich. Es schien Pflichtgetreu zu überraschen, dass ich überhaupt gefragt hatte.

Doch andererseits war mein Prinz manchmal einfach ein wenig zu vertrauensselig. Bitte, sag Chade Bescheid.

Ich fühlte Pflichtgetreus Zustimmung. Nach meiner Streckübung sagte ich zu Web: »Danke. Ich nehme dein Angebot gerne an.«

Ich beobachtete, wie er sich vorsichtig neben Dick niederließ und die kleinste Seeflöte aus dem Hemd holte, die ich je gesehen hatte. Seeflöten waren vermutlich das am weitesten verbreitete Instrument in allen Flotten, denn sie hielten sowohl schlechtem Wetter als auch sorglosem Umgang stand. Einfache Melodien auf ihnen zu spielen, ist leicht, doch ein talentierter Spieler vermag mit ihnen genauso gut zu unterhalten wie jeder Barde auf der Bocksburg. Ich war nicht überrascht, eine solche Flöte bei Web zu sehen. Er war einst Fischer gewesen, und vermutlich war er das in vielerlei Hinsicht immer noch.

Er winkte mir zu gehen. Als ich mich entfernte, hörte ich eine seufzende Musik. Web spielte leise ein Kinderlied. Wusste er instinktiv, was Dick trösten würde? Ich fragte mich, warum ich nicht daran gedacht hatte, dass solche Musik ihn beruhigen könnte. Ich seufzte. Inzwischen war ich in meinem Denken einfach zu festgefahren. Ich musste wieder flexibler werden.

In der Hoffnung auf eine warme Mahlzeit ging ich in die Kombüse. Stattdessen bekam ich jedoch nur hartes Brot und ein kaum zwei Finger dickes Stück Käse. Die Köchin ließ mich wissen, dass ich mich glücklich schätzen könne, überhaupt etwas zu bekommen. Schließlich durfte sie nichts zu verschwenden, nein, nein, nicht auf diesem überbevölkerten, überladenen Pott. Außerdem hatte ich gehofft, etwas Waschwasser zu bekommen, um zumindest das Salz von meinen Händen und meinem Gesicht zu waschen, doch auch das bekam ich nicht. Schließlich hätte ich meine Ration ja schon bekommen, erklärte die Köchin. Ich solle nehmen, was sie mir gab, sagte sie, und glücklich damit sein. Gardisten! Die hatten ja keine Ahnung, wie viel Selbstdisziplin das Leben an Bord eines Schiffes verlangte.

Ich ging nach unten, wo die anderen Soldaten schnarchten, vor sich hin murmelten oder im Licht der hin und her baumelnden Laterne Karten spielten. In den wenigen Tagen, da wir auf See waren, hatte sich der Geruch in unserem Quartier nicht gerade verbessert, und ich musste feststellen, dass Sieber nicht übertrieben hatte, was die Stimmung der Männer betraf. Die Bemerkungen eines Mannes über das zurückkehrende Kindermädchen< hätten ausgereicht, einen Kampf anzufangen, hätte ich es darauf angelegt. Das tat ich jedoch nicht, sondern ignorierte die Beleidigung, aß rasch und fischte meine Decke aus der Seekiste. Einen Platz zum Hinlegen zu finden, erwies sich als unmöglich. Der ganze Boden war voller Gardisten. Ich rollte mich in ihrer Mitte zusammen. Zwar hätte ich vorgezogen, mit dem Rücken an einer Wand zu schlafen, doch das war nicht machbar. Ich zog die Schuhe aus und öffnete meinen Gürtel. Der Mann neben mir murmelte unangenehm und rollte sich genau in dem Augenblick herum, da ich versuchte, es mir bequem zu machen und mich zuzudecken. Ich schloss die Augen, atmete aus und suchte verzweifelt nach Bewusstlosigkeit, dankbar für die Gelegenheit, schlafen zu können. Wenigstens in meinen Träumen würden ich diesem Albtraum entkommen können.

Doch als ich das verschwommene Gebiet zwischen Wachen und Schlafen betrat, erkannte ich, dass ich mich vielleicht der Lösung für meine Probleme gegenüber sah. Doch anstatt mich tiefer in den Schlaf vorzukämpfen, glitt ich seitwärts hindurch und suchte nach Nessel.

Meine Aufgabe war schwerer, als ich erwartet hatte. Dicks Musik war hier, und einen Weg hindurch zu finden, war, als kämpfe man sich im Nebel durch ein Gestrüpp aus Dornensträuchern. Kaum hatte ich das gedacht, da wuchsen Tentakel und Dornen aus den Tönen. Musik sollte einen Menschen nicht verletzen, doch diese tat es. Ich taumelte durch einen Nebel aus Übelkeit, Hunger und Durst; Kälte kroch meinen Rücken hinunter, und mein Kopf pochte von der misstönenden Musik, die an mir zerrte. Nach einiger Zeit blieb ich stehen. »Es ist nur ein Traum«, sagte ich mir, und die Dornenzweige wanden sich spöttisch ob meiner Worte. Während ich reglos dastand und über meine Situation sinnierte, wanden sie sich um meine Beine. »Es ist nur ein Traum«, sagte ich erneut. »Nichts kann mich hier verletzen.« Doch meine Worte zeigten keine Wirkung. Ich spürte, wie die Dornen durch die Hose und in mein Fleisch drangen, als ich vorwärts stolperte. Sie verstärkten ihren Griff und hielten mich fest.

Ich blieb wieder stehen und kämpfte um Ruhe. Was mit Dicks Gabenlied begonnen hatte, war nun mein eigener Albtraum. Ich richtete mich gegen das Gewicht der Dornenzweige auf, die mich nach unten zu ziehen versuchten, griff an meine Hüfte und zog Veritas Schwert. Ich schlug nach den Ranken, und sie gaben nach und wanden sich von mir fort wie Schlangen. Solcherart ermutigt verlieh ich meinem Schwert eine Flammenklinge, um damit die sich windenden Pflanzen zu verbrennen und mir den Weg durch den Nebel zu leuchten. »Geh bergaufwärts«, sagte ich mir selbst. »Nur die Täler sind voller Nebel. Die Hügelkuppen werden frei sein.« Und so war es auch.

Als es mir schließlich gelang, Dicks Gabennebel hinter mir zu lassen, fand ich mich am Rand von Nessels Traum wieder. Dort stand ich eine Weile und blickte zu dem Glasturm auf dem Hügel über mir auf. Ich erkannte die Geschichte. Über mir war der ganze Hang von ineinander verschlungenen Fäden übersät, die an mir klebten wie Spinnfäden, als ich durch sie hindurch watete. Ich wusste, dass Nessel sich meiner Gegenwart bewusst war. Nichtsdestotrotz überließ sie mich mir selbst, und ich taumelte knöcheltief durch das Gewirr, das all die gebrochenen Versprechen repräsentierte, welche die falschen Liebhaber der Prinzessin gegeben hatten. In der alten Geschichte konnte nur ein aufrechter Mann diesen Weg beschreiten, ohne zu stürzen.

Im Traum war ich wieder der Wolf geworden. Es dauerte nicht lange, und meine vier Beine waren von dem Zeug verklebt, sodass ich stehen bleiben und es wegbeißen musste. Aus irgendeinem Grund schmeckten die Fäden nach Anis, in Maßen ein angenehmer Geschmack, doch ein Mundvoll davon ließ einen würgen. Als ich schließlich den Glasturm erreichte, war meine Brust nass, und Speichel tropfte aus meinem Maul. Ich schüttelte mich und fragte sie dann: »Willst du mich nicht einladen raufzukommen?«

Nessel antwortete nicht. Sie lehnte auf dem Balkongeländer und ließ ihren Blick über die Landschaft schweifen. Ich schaute hinter mich, nach unten, wo die Dornenzweige aus dem Nebel ragten. Kroch der Nebel zu uns hinauf? Als Nessel mich weiter ignorierte, trottete ich um den Turm herum. In der alten Geschichte gab es keine Tür, und Nessel hatte sie wortgetreu umgesetzt. Bedeutete das, dass sie auch einmal von einem Geliebten hintergangen worden war? Mein Herz machte einen Sprung, und einen Augenblick lang vergaß ich den Zweck meines Besuchs. Nachdem ich den Turm umrundet hatte, setzte ich mich auf meine Hinterbeine und blickte zu der Gestalt auf dem Balkon hinauf. »Wer hat dich betrogen?«, fragte ich sie.

Nessel starrte weiter auf die Landschaft hinaus, und ich glaubte schon, sie würde mir nicht antworten. Doch dann, ohne zu mir hinunterzuschauen, erwiderte sie: »Alle. Geh weg.«

»Wie soll ich dir helfen, wenn ich weggehe?«

»Du kannst mir nicht helfen. Das hast du mir selbst oft genug gesagt. Also kannst du ruhig weggehen und mich alleine lassen ... wie alle anderen auch.«

»Wer ist weggegangen und hat dich allein gelassen?«

Das brachte mir einen wütenden Blick von ihr ein. Mit leiser, schmerzerfüllter Stimme antwortete sie: »Ich weiß nicht, wie ich nur darauf kommen konnte, das du dich daran erinnerst. Mein Bruder, zum Beispiel. Mein Bruder Flink, von dem du behauptet hast, dass er wieder zu uns zurückkehren würde. Nun, das ist er aber nicht! Und dann ist da mein dummer Vater, der beschlossen hat, nach ihm zu suchen. Als ob ein Mann mit vernebeltem Blick überhaupt irgendetwas finden könnte! Und wir haben ihm gesagt, er solle nicht gehen; er hat es aber trotzdem getan. Und es ist irgendwas passiert, wir wissen nicht was, aber sein Pferd ist ohne ihn zurückgekommen. Also bin ich losgeritten, obwohl meine Mutter mich angeschrien hat, nicht zu gehen. Ich bin der Spur des Pferdes gefolgt und habe Papa neben der Straße gefunden. Blutig und zerschunden hat er versucht, sich auf einem Bein nach Hause zu schleifen. Ich habe ihn zurückgebracht, und dann hat meine Mutter mich erneut dafür beschimpft, dass ich ihr nicht gehorcht habe. Jetzt liegt Vater im Bett. Er starrt die Wand an und spricht mit niemandem. Meine Mutter hat uns verboten, ihm Branntwein zu bringen. Deshalb spricht er auch nicht mit uns und sagt, was passiert ist. Das wiederum macht meine Mutter wütend auf uns alle. Als wäre es meine Schuld.«

Zur Hälfte dieser Tirade begannen ihr die Tränen über die Wangen zu strömen. Sie tropften von ihrem Kinn, rannen ihr über die Hände und flossen schließlich die Turmwand hinunter. Nach und nach vereinigten sie sich zu schimmernden Bändern des Elends. Ich richtete mich auf die Hinterbeine auf und krallte danach, doch sie entzogen sich meinem Griff. Ich setzte mich wieder. Ich fühlte mich leer und alt. Ich versuchte, mir selbst einzureden, dass all das Leid in Mollys Heim nichts mit mir zu tun hatte, dass ich nicht die Ursache dafür war und dass ich es nicht heilen konnte, und doch ... die Wurzeln all dessen reichten tief, nicht wahr?

Nach einiger Zeit blickte Nessel zu mir hinab und lachte verbittert. »Nun, Schattenwolf? Willst du mir nicht sagen, dass du mir damit nicht helfen kannst? Sagst du das nicht immer?« Als mir keine Antwort darauf einfiel, fügte sie vorwurfsvoll hinzu: »Ich weiß nicht, warum ich überhaupt mit dir spreche. Du hast mich angelogen. Du hast gesagt, mein Bruder würde wieder nach Hause kommen.«

»Das habe ich auch geglaubt«, erwiderte ich, nachdem ich endlich meine Stimme wiedergefunden hatte. »Ich bin zu ihm gegangen und habe ihm gesagt, er solle nach Hause gehen, und ich habe gedacht, das hätte er auch getan.«

»Nun, vielleicht hat er das ja auch versucht. Vielleicht hat er sich auf den Weg gemacht und ist von Räubern erschlagen worden oder in einen Fluss gefallen und ertrunken. Ich nehme nicht an, dass du je daran gedacht ist, dass Flink noch ein wenig zu jung ist, um alleine auf der Straße zu sein, oder? Ich nehme an, du hast nie daran gedacht, dass es sicherer wäre, ihn zu uns zu bringen, statt ihn uns zu schickem. Aber nein, das hätte für dich ja eine Unannehmlichkeit bedeutet.«

»Nessel, hör auf. Lass mich jetzt was sagen. Flink ist in Sicherheit. Er lebt, und es geht ihm gut. Er ist noch immer hier, bei mir.« Ich hielt kurz inne und versuchte zu atmen. Die Unausweichlichkeit dessen, was auf diese Worte folgen musste, drehte mir den Magen um. Jetzt kommt es, Burrich, dachte ich. All der Schmerz, den ich stets versucht habe, dir zu ersparen. Alles zu einem ordentlichen Paket des Leidsfür dich und deine Familie verpackt.

Denn Nessel fragte genau das, was ich vermutet hatte, und was sie einfach fragen musste: »Und wo ist >in Sicherheit mit dir< ? Und woher weißt du überhaupt, dass er in Sicherheit ist? Und woher soll ich wissen, dass es dich überhaupt gibt? Vielleicht bist du ja wie alles andere in diesem Traum, von mir erschaffen. Sieh dich doch nur einmal an, Mann-Wolf! Du bist nicht real, und alles, was du mir anbietest, sind falsche Hoffnungen.«

»So wie du mich siehst, bin ich tatsächlich nicht« erwiderte ich langsam; »aber ich bin real, und einst hat dein Vater mich gekannt.«

»Einst!«, sagte Nessel verächtlich. »Das ist wieder so eine Erzählung des Schattenwolfs. Behalte deine dummen Geschichten für dich.« Zitternd atmete sie ein, und frische Tränen rannen ihr übers Gesicht. »Ich bin kein Kind mehr. Deine dummen Geschichten helfen mir nicht.«

So wusste ich, dass ich sie verloren hatte. Ich hatte ihr Vertrauen verloren und ihre Freundschaft. Ich hatte die Gelegenheit verloren, mein Kind als Kind kennen zu lernen. Eine schreckliche Traurigkeit stieg in mir empor, durchwirkt mit der Musik des wachsenden Dornengestrüpps. Ich blickte hinter mich. Nebel und Dornen stiegen immer höher. Bedrohte mich schlicht mein eigener Traum, oder war es Dicks Musik, die immer bedrohlicher wurde? Ich wusste es nicht. »Und ich bin hierher gekommen, um dich um Hilfe zu bitten«, erinnerte ich mich selbst verbittert.

»Du willst meine Hilfe?«, fragte Nessel mit erstickter Stimme.

Ohne nachzudenken, hatte ich meine Gedanken laut ausgesprochen. »Ich weiß, dass ich nicht das Recht habe, dich überhaupt um etwas zu bitten.«

»Nein, das hast du nicht.« Sie blickte an mir vorbei. »Was ist das da eigentlich?«

»Ein Traum. Ein Albtraum, um genauer zu sein.«

»Ich dachte, in deinen Albträumen ginge es ums Fallen.« Sie klang fasziniert.

»Das ist nicht mein Albtraum. Er gehört einem anderen. Er ist ... Es ist ein sehr starker Albtraum. Stark genug, um von ihm auszustrahlen und die Träume anderer Menschen zu übernehmen. Er bedroht Leben, und ich glaube nicht, dass der Mann, der ihn träumt, ihn kontrollieren kann.«

»Dann weck ihn doch auf«, schlug Nessel verächtlich vor.

»Das würde vielleicht helfen, wenn auch nur für kurze Zeit. Aber ich brauche eine beständigere Lösung.« Einen Augenblick lang dachte ich darüber nach, ihr zu sagen, dass der Traum des Mannes auch Flink bedrohte; ich schob den Gedanken jedoch rasch wieder beiseite. Es war sinnlos, sie zu ängstigen, vor allem wenn ich nicht sicher war, dass sie mir helfen konnte.

»Was hast du denn gedacht, was ich dagegen unternehmen könnte?«

»Ich dachte, du könntest mir vielleicht helfen, in seinen Traum zu gehen und ihn zu verändern. Mach ihn angenehm und ruhig. Überzeuge ihn davon, dass das, was mit ihm geschieht, ihn nicht töten, dass alles wieder gut werden wird. Dann werden seine Träume vielleicht wieder ruhiger sein, und wir alle könnten schlafen.«

»Und wie soll ich das machen?« Nessel schien kurz zu überlegen, dann sagte sie in schärferem Ton: »Und warum sollte ich es überhaupt tun? Was bietest du mir als Gegenleistung an, Schattenwolf?«

Es gefiel mir nicht, dass es nun ans Feilschen ging, doch dafür konnte ich nur mir die Schuld geben. Das Grausamste war, dass ich das Einzige, was ich ihr anbieten konnte, den Schmerz und die Schuldgefühle ihres Vaters noch um ein Vielfaches vergrößern würde. Langsam sagte ich: »Was das >Wie< betrifft: Du bist sehr stark in der Magie, mit der man in die Träume anderer Menschen vordringen und sie verändern kann. Vielleicht sogar stark genug, um die Träume meines Freundes für ihn zu formen, obwohl er selbst ebenfalls über eine starke Magie verfügt - und er hat große Angst.«

»Ich habe keine Magie.«

Ich ignorierte ihre Worte. »Und was das >Warum< betrifft... Ich habe dir gesagt, dass Flink bei mir und in Sicherheit ist. Du zweifelst an meinen Worten, und das kann ich dir auch nicht zum Vorwurf machen; schließlich habe ich dich mit meinem letzten Versprechen enttäuscht. Aber ich werde dir etwas sagen, das du an deinen Vater weitergeben kannst. Es wird ... Es wird hart für ihn sein, das zu hören; aber wenn er es hört, wird er wissen, dass das, was ich sage, der Wahrheit entspricht. Er wird wissen, dass dein Bruder lebt und dass es ihm gut geht. Und er wird wissen, dass er bei mir ist.«

»Dann sag mir, was ich ihm sagen soll.«

Kurz dachte ich auf Chade-typische Art darüber nach, von ihr zu verlangen, sie solle mir zuerst mit Dicks Traum helfen; dann jedoch schob ich diesen Gedanken entschlossen wieder beiseite. Meine Tochter schuldete mir genauso viel, wie ich ihr gegeben hatte: nichts. Vielleicht fürchtete ich auch, dass ich den Mut verlieren würde, sollte ich nicht sofort mit ihr reden. Diese Worte auszusprechen, war jedoch, als würde ich meine Zunge an glühende Kohlen legen. Nichtsdestotrotz sagte ich sie. »Sag ihm, du hättest von einem Wolf mit Stachelschweinstacheln in der Schnauze geträumt, und dass der Wolf zu dir gesagt hätte: >So wie einst du, tue ich es jetzt. Ich behüte und leite deinen Sohn. Ich werde ihn mit meinem Leben beschützen, und sobald meine Aufgabe erledigt ist, werde ich ihn wieder zu dir nach Hause bringen.<«

Ich hatte meine Botschaft so gut verschleiert, wie es mir unter den Umständen möglich war. Trotzdem kam Nessel der Wahrheit gefährlich nahe, als sie fragte: »Mein Vater hat sich vor Jahren um deinen Sohn gekümmert?«

Manche Entscheidungen fallen einem leichter, wenn man sich nicht die Zeit lässt, darüber nachzudenken. »Ja«, log ich meine Tochter an. »Genau.«

Ich beobachtete, wie sie kurz darüber nachdachte. Langsam schmolz ihr Glasturm zu Wasser. Warm und harmlos floss es an meinen Füßen vorbei, bis Nessels Balkon den Boden erreicht hatte. Sie bot mir ihre Hand an, um mir zu helfen, über das Geländer zu klettern. Ich nahm sie, berührte im Traum meine Tochter zum ersten Mal in ihrem Leben. Ihre sonnengebräunten Finger ruhten kurz auf meiner Pfote. Dann löste sie sich wieder von mir und blickte zu dem Nebel und dem sich windenden Gestrüpp hinunter, das den Hügel zu uns hinaufkroch.

»Du weißt, dass ich so etwas noch nie getan habe, oder?« »Ich auch nicht«, gab ich zu.

»Erzähl mir etwas über ihn, bevor wir in seinen Traum gehen«, schlug sie vor.

Der Nebel und die Dornen krochen immer näher. Ich konnte ihr nicht viel über Dick erzählten, ohne zu viel zu verraten, doch andererseits konnte es sich für uns alle als ausgesprochen gefährlich erweisen, wenn sie unwissend in seinen Traum vordrang. Ich konnte nicht beeinflussen, was Dick ihr im Zusammenhang des Traums enthüllte. Einen winzigen Augenblick lang fragte ich mich, ob ich mich mit Chade oder Pflichtgetreu hätte beraten sollen, bevor ich Nessel um ihre Hilfe gebeten hatte. Dann lächelte ich grimmig vor mich hin. Ich war der Gabenmeister, oder etwa nicht? Und in dieser Funktion lag die Entscheidung einzig und allein bei mir.

Und so erzählte ich meiner Tochter, dass Dick einen äußerst schlichten Geist besaß, wie ein Kind, zugleich jedoch die Kraft einer Armee, wenn es um die Gabe ging. Ich erzählte ihr sogar, dass er dem Weitseherprinzen diente, und dass er mit ihm auf einem Schiff fuhr. Ich erzählte ihr, wie machtvoll seine Gabenmusik war, und wie seine Träume die Moral auf dem Schiff unterminierten. Auch berichtete ich ihr, dass er fest davon überzeugt sei, für alle Zeiten seekrank zu sein, und dass diese Übelkeit ihn schlussendlich töten würde. Und während ich ihr all das erzählte, wuchsen und wanden die Dornen sich auf uns zu, und ich sah, wie Nessel rasch ihre Schlüsse aus meinen Worten zog: dass ich mich ebenfalls an Bord dieses Schiffes befand, und dass ihr Bruder daher nicht weit von mir sein konnte, also mit dem Weitseherprinzen reiste. So ländlich ihre Heimat auch sein mochte, ich fragte mich, wie viel sie über die Narcheska und die Queste des Prinzen gehört hatte. Ich musste mich das nicht lange fragen. Nessel setzte die Geschichte selbst zusammen.

»Es ist also der schwarze Drache, nach dem der Silberne immer fragt. Und er ist es auch, den der Prinz erschlagen will.«

»Sprich ihren Namen nicht aus«, bat ich sie.

Nessel blickte mich ob meiner närrischen Angst verächtlich an. Dann sagte sie leise, »Da kommen sie«, und die Dornenranken umschlangen uns.

Sie machten ein knackendes Geräusch, als sie sich um unsere Fußgelenke wanden und dann zu unseren Knien raufkrochen wie Feuer einen Baum. Die Dornen drangen in unser Fleisch, und dann wirbelte ein dichter Nebel um uns herum, erstickend und bedrohlich.

»Was ist das?«, rief Nessel verärgert, und als der Nebel sie vor meinem Blick verbarg: »Hör auf damit. Schattenwolf, hör sofort auf damit! Das ist alles deins; du bist für dieses Chaos verantwortlich. Hör sofort auf!«

Und sie entriss mir meinen Traum. Das war ein Gefühl, als würde einem jemand die Decke wegreißen; was mich jedoch noch mehr erschütterte, war die Tatsache, dass es eine Erinnerung in mir weckte, die ich zugleich erkannte und doch auch wieder nicht: eine andere Zeit und eine ältere Frau, die mir irgendetwas Faszinierendes und Glänzendes aus der kindlichen Faust wand und sagte: »Nein, mein Junge. Das ist nichts für kleine Kinder.«

Es verschlug mir den Atem, dass mein Traum so plötzlich verbannt worden war, doch nur einen Augenblick später stürzten wir im wörtlichen Sinne in Dicks Traum. Der Nebel und die Dornen verschwanden, und das kalte Salzwasser schlug über meinem Kopf zusammen. Ich ertrank. Egal wie sehr ich mich auch bemühte, ich konnte die Wasseroberfläche nicht durchbrechen. Dann packte eine Hand die meine, und als Nessel mich neben sich in die Höhe zog, rief sie verärgert: »Du bist so leichtgläubig! Das ist nur ein Traum, mehr nicht. Und jetzt ist es mein Traum, und in meinen Träumen können wir auf den Wellen gehen. Komm.«

Sie sagte es, und es war so. Trotzdem hielt ich mich weiter an ihrer Hand fest, während wir über die Wogen schritten, überall um uns herum war Wasser, von Land keine Spur, und Dicks Musik war der Wind, der über die Wellen wehte. Ich kniff die Augen zusammen und fragte mich, wie wir Dick in dieser endlosen, eintönigen Welt finden sollten, doch Nessel drückte neine Hand und verkündete klar und deutlich durch Dicks wildes Lied hindurch: »Wir sind ihm schon sehr nahe.«

Nach ein paar Schritten sank Nessel auf die Knie und stieß ein mitleidiges Geräusch aus. Das blendende Sonnenlicht, das vom Wasser reflektiert wurde, verbarg, worauf auch immer sie blickte. So kniete ich mich neben sie, und mir brach das Herz.

Er kannte es zu gut. Er musste es irgendwann einmal gesehen haben. Das ertrunkene Kätzchen trieb knapp unter der Wasseroberfläche. Es war so jung, dass sich noch nicht einmal die Augen geöffnet hatten, und nun hing es schwerelos im Griff des Meeres. Sein Fell wiegte sich im Wasser, doch als Nessel die Hand ausstreckte, um das Kätzchen am Nacken zu packen, glättete es sich plötzlich. Das Kätzchen baumelte in ihrer Hand, und Wasser strömte von Schwanz, Pfoten und aus der Nase und dem offenen Maul. Furchtlos hielt Nessel die winzige Kreatur in der hohlen Hand. Sie beugte sich über das Tier und massierte vorsichtig den kleinen Brustkorb mit Daumen und Zeigefinger. Dann hielt sie das winzige Gesicht dicht vor ihres und blies Luft in das offene rote Maul. In diesem Augenblick war sie ganz und gar Burrichs Tochter. So hatte er früher immer den Gebärmutterschleim aus dem Maul eines neugeborenen Welpen geblasen.

»Alles ist wieder gut«, sagte sie zu dem Kätzchen. Sie streichelte das kleine Wesen, und dort, wo ihre Hand über das Fell fuhr, war es trocken und weich. Das Kätzchen war rot-weiß gestreift, wie ich nun sah. Noch einen Augenblick zuvor hatte ich es für schwarz gehalten. »Du lebst, und du bist in Sicherheit. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas Böses widerfährt. Und du weißt, dass du mir vertrauen kannst, denn ich liebe dich.«

Bei ihren Worten schnürte sich mir die Kehle zu. Ich fragte mich, woher sie wusste, dass sie genau das sagen musste. Ohne mir dessen bewusst zu sein, hatte ich mir mein ganzes Leben lang gewünscht, dass jemand diese Worte zu mir sagte und es tatsächlich ehrlich meinte. Nun hatte ich das Gefühl, zusehen zu müssen, wie jemand ein Geschenk bekam, nach dem ich mich schon immer gesehnt hatte. Und doch empfand ich weder Bitterkeit noch Neid. Alles, was ich fühlte, war Verwunderung darüber, dass Nessel mit sechszehn Jahren schon so viel in sich hatte, um es einem anderen zu geben. Selbst wenn ich Dick in seinem Traum hätte finden können, selbst wenn man mir gesagt hätte, dies seien genau die Worte, die man sagen müsse, die Worte, die er so verzweifelt hören wollte, ich hätte sie nicht sagen und so wahrhaftig klingen lassen können wie sie. Nessel war meine Tochter, Blut von meinem Blut, und doch machte das Staunen, das ich in diesem Augenblick empfand, sie zu einem Geschöpf, das nichts, aber auch gar nichts mehr mit mir zu tun hatte.

Das Kätzchen bewegte sich in ihrer Hand und schaute sich blind um. Als das kleine rote Maul sich öffnete, war es bereit zu miauen, doch stattdessen fragte es mit heiserer Stimme: >Mama?«

»Nein«, antwortete Nessel. Meine Tochter war mutiger als ich. Sie dachte noch nicht einmal daran zu lügen. »Aber jemand wie sie.« Nessel ließ ihren Blick über das Meer schweifen, als bemerke sie es jetzt erst. »Und das hier ist nicht gut für jemanden wie dich. Lass es uns verändern, ja? Wo würdest du gerne sein?«

Dicks Antworten überraschten mich. Nessel lockte die Informationen aus ihm heraus, jede noch so kleine Einzelheit. Als sie schließlich fertig waren, saßen wir in Puppengröße mitten auf einem riesigen Bett. In der Ferne konnte ich verschwommen die Wände eines Reisewagens ausmachen, wie ihn viele Puppenspieler und Straßenkünstler benutzten, wenn sie von einer Stadt in die nächste fuhren. Ich roch getrockneten Pfeffer und Zwiebeln, die in einer Ecke von der Decke hingen. Jetzt erkannte ich auch die Musik, die uns umgab. Das war nicht nur Dicks Mutterlied, sondern auch die einzelnen Elemente, aus denen es bestand: das gleichmäßige Atmen einer schlafenden Frau, das Knarren der Wagenräder und das stete Klappern von Pferdehufen gemischt mit dem Summen einer Frau und einem auf der Flöte gespielten Kinderlied. Es war ein Lied der Sicherheit, der Akzeptanz und der Zufriedenheit. »Es gefällt mir hier«, sagte Nessel zu Dick. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich dich gerne noch einmal hier besuchen kommen. Wäre dir das Recht?«

Das Kätzchen schnurrte und rollte sich dann zusammen. Es schlief nicht, sondern fühlte sich schlicht wohl und sicher inmitten des riesigen Betts. Nessel stand auf und wandte sich zum Gehen. Ich glaube, in diesem Augenblick erkannte sie, dass ich Dicks Traum beobachtete, aber nicht länger ein Teil davon war. Zusammen mit all den anderen unharmonischen und gefährlichen Elementen war ich aus ihm verschwunden. Für mich gab es keinen Platz in der Welt seiner Mutter.

»Ich sage dir erst einmal Lebwohl«, sagte Nessel und fügte dann hinzu: »Nun vergiss nicht, wie leicht es ist, hierher zu kommen. Wenn du schlafen willst, musst du nur an dieses Kissen denken.« Sie berührte eines der bunt bestickten Kissen auf dem Bett. »Erinnere dich daran, und du wirst sofort hierher gelangen. Kannst du das?«

Das Kätzchen schnurrte zur Antwort, und dann verblasste Dicks Traum um mich herum. Einen Augenblick später stand ich wieder auf dem Hügel neben dem geschmolzenen Glasturm. Die Dornen und der Nebel waren verschwunden, und zurückgeblieben waren grüne Täler und schimmernde Flüsse, die sich durch sie hindurchwanden.

»Du hast ihm nicht gesagt, dass er nicht mehr seekrank sein würde«, erinnerte ich mich plötzlich. Dann zuckte ich unwillkürlich zusammen, als ich erkannte, wie undankbar dar klang. Nessel funkelte mich an, und ich sah Überdruss in ihren Augen.

»Glaubst du wirklich, dass es so einfach war, all diese Dinge zu finden und zusammenzufügen? Er hat ständig versucht, sie wieder in kaltes Seewasser zu verändern.« Sie rieb sich die Augen. »Ich schlafe, und doch glaube ich, erschöpft aufzuwachen.«

»Bitte, entschuldige«, erwiderte ich ernst. »Ich weiß sehr wohl, welchen Preis diese Magie von einem abverlangen kann. Ich habe nicht nachgedacht, bevor ich den Mund aufgemacht habe.«

»Magie«, schnaufte Nessel. »Das Formen von Träumen ist keine Magie. Das ist schlicht etwas, das ich tue.«

Und mit diesem Gedanken verließ sie mich. Ich schob meine Angst davor beiseite, was wohl gesagt werden würde, wenn sie Burrich meine Worte übermittelte. Daran konnte ich ohnehin nichts ändern. Ich setzte mich an den Fuß des Turms, doch ohne Nessel als Anker verblasste der Traum rasch. So versank ich in meinen eigenen traumlosen Schlaf.

Macht nicht den Fehler, euch die Äußeren Inseln als das Königreich eines einzigen Herrschers vorzustellen - so wie es bei uns in den Sechs Provinzen der Fall ist oder auch nur als Allianz von Völkern wie im Bergreich. Noch nicht einmal die einzelnen Inseln, so klein sie auch sein mögen, stehen unter der Herrschaft eines einzelnen Fürsten oder sonstigen Edelmannes. Tatsächlich gibt es keine >Edelmänner< unter den Outislandem. Die Männer erwerben sich ihren Status aufgrund ihrer Fähigkeiten als Krieger und der Beute, die sie nach Hause bringen. Einige von ihnen behaupten diesen Ruf nicht nur mit dem Rückhalt ihrer matriarchalisch organisierten Clans, sondern auch mit der Kraft ihrer Waffen. Die Clans beanspruchen gewisse Territorien auf den Inseln; doch bei diesen Ländereien handelt es sich um Felder, Weiden und Strände, die ausschließlich den Frauengehören und von den Müttern an ihre Töchter vererbt werden.

Städte, besonders Hafenstädte, gehören keinem einzelnen Clan, und für gewöhnlich ist es der Pöbel, der in ihnen herrscht. Die Stadtmiliz wird Euch nicht zu Hilfe kommen, wenn Ihr in einer Outislander-Stadt ausgeraubt oder angegriffen werdet. Von jedem Mann erwartet man, sich den Respekt der anderen selbst zu erkämpfen. Jeder, der dabei um Hilfe bettelt, wird als schwach betrachtet, nicht wert, dass man auch nur Notiz von ihm nimmt. Manchmal jedoch verfügt ein dominanter Clan über einen >Sitz< in der Stadt und übernimmt die Rolle eines Richters bei Streitigkeiten.

Die Outislander bauen keine Burgen oder Festungen, wie wir sie in den Sechs Provinzen haben. Im Falle einer Belagerung übernehmen feindliche Schiffe lediglich die Kontrolle über einen Hafen oder eine Flussmündung, nie aber über die Dörfer oder Städte; Land eignet man sich nur selten mit Gewalt an. Es ist jedoch nichts Ungewöhnliches, in einer größeren Stadt ein, zwei >Sitze< jedes bedeutenden Clans zu finden. Dabei handelt es sich um durchaus befestigte Gebäude, die einem Angriff ohne weiteres standhalten können; auch besitzen sie häufig tiefe Keller mit einem Brunnen und genug Lagerraum für beachtliche Mengen an Vorräten. Diese >Sitze< sind allerdings eher als sicherer Unterschlupf im Falle von Straßenkämpfen gedacht und weniger, um Angriffen von Außen standzuhalten.

Shellbyes Reise zu den Äusseren Inseln

Als ich wieder aufwachte, bemerkte ich sofort die Ruhe, die auf dem Schiff eingekehrt war. Zwar hatte ich nicht sonderlich lange geschlafen; dennoch fühlte ich mich ausgeruht. Um mich herum lagen noch immer die anderen Männer. Sie schliefen, als hätten sie das schon seit Tagen nicht mehr getan, was bei vielen auch sicherlich der Fall war.

Vorsichtig stand ich auf, rollte meine Decke zusammen und suchte mir einen Weg zwischen meinen Kameraden hindurch. Ich legte meine Decke wieder in die Seekiste, zog mir ein sauberes Hemd an und ging dann an Deck. Die Nacht neigte sich ihrem Ende entgegen, und die Dämmerung eines neuen Tages zog herauf. Durch erste Lücken in der sich auflösenden Wolkendecke waren noch schwach die Sterne zu sehen. Der Wind hatte gedreht, und barfüßige Seeleute eilten schweigsam und effektiv übers Deck, um die Segel neu zu trimmen. Es war eine Atmosphäre wie am Morgen nach einem Sturm.

Ich fand Dick zusammengerollt und schlafend auf dem Deck; sein Gesicht machte einen friedlichen Eindruck und seine Atmung war heiser, aber gleichmäßig. Neben ihm döste Web, die Stirn auf die angezogenen Knie gelegt. Ich erkannte nur schwach den dunklen Umriss eines Seevogels, der auf der Reling hockte. Ich hatte Risk in Webs Nähe vermutet; sie glich einer Möwe, nur dass sie viel größer war als ihre Artgenossen. Risk beobachtete mich mit funkelnden Augen. Ich nickte ihr freundlich zu und trat vorsichtig näher. Web öffnete langsam die Augen. Als er mich sah, lächelte er.

»Er scheint nun besser zu schlafen. Vielleicht ist das Schlimmste ja vorbei«, sagte er mit einem lang gezogenen Gähnen.

»Hoffentlich hast du Recht«, erwiderte ich. Behutsam öffnete ich meinen Geist für Dicks Musik. Zwar war sie nicht länger ein Gabensturm, aber noch immer so konstant wie die Wellen. Sein Mutterlied war wieder das dominante Element, doch ich hörte auch das Schnurren eines Kätzchens und das beruhigende Echo von Nessels Stimme, die ihm versicherte, dass er geliebt werde und ihm nichts geschehen würde. Das beunruhigte mich ein wenig. Ich fragte mich, ob ich das nur hörte, weil ich Zeuge der Veränderung geworden war, oder ob Chade und der Prinz ebenfalls Nessels Worte und Stimme vernahmen.

»Du wirkst ebenfalls ausgeruhter«, bemerkte Web und riss mich so aus meinen Gedanken.

»Ja, das bin ich auch. Und ich danke dir.«

Er reichte mir die Hand, und ich nahm sie und half ihm auf. Web rollte die Schultern, um die Steifheit aus seinen Gliedern zu vertreiben. Dann sagte er: »Ich glaube, mit der Zeit wirst du lernen, mir zu vertrauen, mein Freund. Sag mir Bescheid, wenn es so weit ist.«

Ich stieß einen leisen Seufzer aus. Eine höfliche Entgegnung wäre die Feststellung gewesen, dass ich ihm bereits vertraute; doch ich konnte nicht gut genug lügen, um Web zu täuschen. Also nickte ich nur. Dann, als Web sich zum Gehen wandte, erinnerte ich mich an Flink. »Ich muss dich um einen weiteren Gefallen bitten«, sagte ich verlegen.

Web drehte sich wieder um, ernste Freude auf dem Gesicht. »Das betrachte ich als wirklichen Fortschritt.«

»Könntest du Flink bitten, zu mir zu kommen? Ich würde gerne mit ihm sprechen.«

Web neigte den Kopf zur Seite wie eine Möwe, die eine dubiose Muschel betrachtet. »Willst du ihm den Kopf waschen, weil er nicht zu seinem Vater zurückgekehrt ist ?«

Ich dachte nach. Würde ich? »Nein. Ich will ihn nur wissen lassen, dass ich es als eine Frage der Ehre betrachte, dafür zu sorgen, dass er wieder sicher nach Bocksburg zurückkehrt. Außerdem erwarte ich von ihm, dass wir unseren Unterricht auf dieser Reise fortsetzen.« Oh, das würde Chade gefallen, dachte ich säuerlich. Ich hatte ohnehin kaum Zeit, und jetzt nahm ich auch noch eine weitere Aufgabe an.

Web lächelte warmherzig. »Es ist mir eine Freude, ihn zu dir zu schicken, damit du ihm diese Dinge sagen kannst«, erwiderte er. Er verneigte sich knapp und ging.

Auf meinen durch die Gabe übermittelten Vorschlag hin stand der Prinz früh auf und wartete an Deck neben Dick, als dieser schließlich erwachte. Ein Diener brachte einen kleinen Korb mit warmem Brot und einer Kanne heißen Tees. Der Duft machte mir bewusst, wie ausgehungert ich selber war. Der Diener stellte den Korb neben Dick, und der Prinz entließ ihn. Schweigend blickten wir aufs Meer hinaus, während wir darauf warteten, dass Dick aufwachte.

Wann hat seine Musik sich verändert? Als ich heute Morgen aufgewacht bin, konnte ich gar nicht glauben, wie entspannt und ausgeruht ich mich gefühlt habe. Es dauerte einige Zeit, bis ich erkannt habe, was die Ursache für diese Veränderung ist.

Es ist solch eine Erleichterung, nicht wahr? Ich wollte mehr sagen, wagte es aber nicht. Ich konnte dem Prinzen gegenüber nicht eingestehen, dass ich mich an Dicks Träumen zu schaffen gemacht hatte. Tatsächlich bezweifelte ich, dass Dick meine Anwesenheit neben Nessel überhaupt bemerkt hatte.

Dicks plötzliches Husten rettete mich. Dann öffnete er die Augen. Er blickte zu Pflichtgetreu und mir hinauf, und langsam schlich sich ein Lächeln auf sein Gesicht. »Nessel hat meinen Traum für mich repariert«, sagte er, und bevor Pflichtgetreu oder ich etwas darauf erwidern konnten, begann er erneut zu husten. »Ich fühle mich nicht gut«, sagte er. »Mein Hals tut weh.«

Ich ergriff die Gelegenheit, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Vermutlich liegt das an dem vielen Würgen, Dick. Schau mal, Pflichtgetreu hat dir Tee und frisches Brot gebracht. Der Tee wird deinem Hals gut tun. Soll ich dir etwas einschenken?«

Dicks antwortete mit einem weiteren Hustenanfall. Ich hockte mich neben ihn und berührte seine Wange. Sein Gesicht war warm, aber er war ja auch gerade erst aufgewacht und noch immer in dicke Wolldecken gewickelt. Das bedeutete noch lange nicht, dass er Fieber hatte. Verärgert warf Dick die Decken beiseite und setzte sich auf. Er sah hundeelend aus, und seine Musik nahm wieder einen unharmonischen Ton an.

Der Prinz ergriff die Initiative. »Dachsenbless, bring den Korb. Dick, du kommst jetzt mit mir in die Kabine. Sofort.«

»Ich will aber nicht«, stöhnte der kleine Mann und erhob sich langsam. Er taumelte einen Schritt, blickte auf die Wellen hinaus und schien sich dann zu erinnern: »Ich bin seekrank.«

»Deshalb will ich dich ja in die Kabine bringen. Dort wird es dir besser gehen«, sagte der Prinz.

»Nein, ich will nicht«, wiederholte Dick, doch als Pflichtgetreu sich in Richtung Kabine in Bewegung setzte, folgte er ihm langsam. Sein Gang war unsicher, sowohl aus Schwäche als auch vom Schwanken des Decks. Ich sprang neben ihn, stützte ihn unterm Arm und führte ihn über die Planken, in der anderen Hand den voll beladenen Korb. Dick schlurfte neben mir her. Zweimal mussten wir stehen bleiben, weil er einen Hustenanfall bekam, und als wir schließlich die Tür zur Kabine des Prinzen erreichten, machte ich mir ernsthafte Sorgen.

Pflichtgetreus Kabine war eleganter und besser möbliert als sein Schlafzimmer daheim. Offensichtlich hatte jemand sie nach seinen eigenen Vorstellungen von dem, was einem Prinzen gebührte, eingerichtet. Aus den weiten Heckfenstern konnte man auf das Meer hinausblicken. Prachtvolle Teppiche schmückten den polierten Holzboden, und die schweren Möbel waren zur Sicherheit fest verankert. Vermutlich hätte mich das Ganze mehr beeindruckt, wenn ich längere Zeit dort geblieben wäre, doch Dick rannte in seine eigene, kleine Kabine, die unmittelbar an Pflichtgetreus angrenzte. Ihre Ausstattung war allerdings weit bescheidener; Dick musste sich mit einem engen Wandschrank und einem schmalen Bett mit ein wenig Stauraum darunter begnügen. Der Schiffsbauer hatte das Ganze wohl mehr als Abstellraum für einen Kammerdiener gedacht denn als Schlafzimmer für den Lieblingstrottel des Prinzen.

Dick fiel erschöpft aufs Bett. Er stöhnte und murmelte, während ich ihn von seinen schmutzigen, verschwitzten Sachen befreite. Als ich ihn mit einer dünnen Decke zudeckte, drückte er sie an sich und beschwerte sich mit klappernden Zähnen über die Kälte. Ich holte ihm die dicke Tagesdecke herüber, die am Fußende von Pflichtgetreus Bett lag. Nun war ich mir sicher, dass Dick Fieber hatte.

Der Tee hatte sich inzwischen ein wenig abgekühlt; dennoch goss ich Dick einen Becher ein und setzte mich neben ihn, während er trank. Auf meinen Gabenvorschlag hin schickte der Prinz nach Weidenrindentee für das Fieber und Himbeerwurzelsirup gegen den Husten. Als der Diener die Sachen schließlich brachte, kostete es mich einige Zeit, Dick dazu zu überreden, sie zu nehmen. Zum Glück hatte das Fieber seine Sturheit aufgeweicht, und schlussendlich gab er nach.

Der Raum war so klein, dass ich die Tür nicht schließen konnte, während ich auf der Bettkante saß, und so beobachtete ich das Kommen und Gehen in Pflichtgetreus Kabine, während ich mich um unseren Trottel kümmerte. Nur wenig, was sich dort abspielte, interessierte mich, bis Pflichtgetreus >Zwiehafte Kordiale< eintraf. Es waren Gentil, Web, der Barde Kräusel und Flink. Pflichtgetreu saß gerade am Tisch, als sie den Raum betraten, und ging noch einmal seine Rede an die Outislander durch. Nachdem der Diener sie hineingelassen hatte und anschließend entlassen worden war, schob Pflichtgetreu die Schriftrollen sichtlich erleichtert beiseite. Gentils Katze folgte ihrem Partner auf den Fuß und machte es sich sofort auf dem Bett des Prinzen bequem. Niemand schien sich um das Tier zu kümmern.

Web schaute mich amüsiert an, bevor er den Prinzen begrüßte. »Oben steht alles zum Besten, Prinz Pflichtgetreu.« Das schien mir ein merkwürdiger Gruß zu sein, bis mir dämmerte, dass der alte Mann nur eine Information seines Vogels weiterleitete. »Außer den unseren ist kein weiteres Schiff in Sicht.«

»Hervorragend.« Der Prinz lächelte anerkennend, bevor er seine Aufmerksamkeit auf die anderen richtete. »Wie geht es deiner Katze, Gentil ? «

Gentil hob die Hand. Der Ärmel rutschte hinunter, und ein dicker roter Kratzer war auf seinem Unterarm zu sehen. »Ihm ist langweilig, und die Enge ärgert ihn. Er freut sich schon, endlich wieder Land zu sehen.« Die Zwiehaften lachten nachsichtig wie Eltern über den Starrsinn eines Kindes. Mir fiel auf, wie wohl sich alle in Gegenwart des Prinzen zu fühlen schienen. Nur Flink wirkte noch ein wenig steif, was vermutlich entweder an meiner Anwesenheit oder am Altersunterschied zu den anderen lag. So hatten sich auch jene Adelige verhalten, die Veritas am nächsten gestanden hatte, erinnerte ich mich, und ich dachte bei mir, dass diese ungezwungene Zuneigung weit wertvoller war als all die Katzbuckelei, wie die Schmeichler sie bei Edel betrieben hatten.

So kam es mir dann auch nicht allzu seltsam vor, als Web zu mir blickte und den Prinzen fragte: »Wird sich Tom Dachsenbless heute zu uns gesellen, mein Prinz?«

Gleich zwei Fragen verbargen sich in diesem Satz. War ich hier, um meine Zwiehaftigkeit einzugestehen und vielleicht auch meine Identität zu offenbaren, und würde ich mich ihrer >Kordiale< anschließen? Ich hielt den Atem an, als Pflichtgetreu antwortete: »Eigentlich nicht, Web. Er kümmert sich um meinen Mann Dick. Wie ich gehört habe, hast du vergangene Nacht über ihn gewacht, um Dachsenbless ein wenig Ruhe zu gönnen, und dafür danke ich dir. Jetzt hat sich Dick jedoch einen Husten eingefangen und leidet unter Fieber. Er empfindet Dachsenbless Gesellschaft als beruhigend, und so hat der Mann zugestimmt, bei ihm zu bleiben.«

»Ah. Ich verstehe. Nun, Dick, es tut mir Leid, dass du so krank bist.« Während er sprach, kam Web zur Tür und spähte hinein. Am Tisch hinter ihm setzte der Rest der Kordiale das leise Gespräch fort. Flink beobachtete Web nervös. Dick hatte sich in seine Decken gewickelt, starrte an die Wand und schien Web kaum zu bemerken. Selbst seine Gabenmusik war gedämpft, als mangele es ihm an Energie für sie. Als Dick nicht antwortete, berührte Web mich leicht an der Schulter und sagte leise: »Wenn du dich ausruhen möchtest, könnte ich auch heute Nacht wieder bei ihm wachen. In der Zwischenzeit ...«, er drehte sich von mir weg und winkte Flink, dessen Gesicht sich sofort sorgenvoll verdüsterte. »In der Zwischenzeit werde ich meinen >Pagen< hier bei dir lassen. Zweifelsohne habt ihr beide viel miteinander zu bereden, und sollte irgendetwas für Dicks Wohlbefinden vonnöten sein, bin ich sicher, dass Flink es gerne holen wird. Stimmt das nicht, Junge?«

Flink war in einer unhaltbaren Position, und er wusste es. Er schlich zu uns wie ein geprügelter Hund, stellte sich neben Web und senkte den Blick. »Ja, Herr«, erwiderte er leise. Er hob die Augen, und mir gefiel nicht, was ich darin sah. Da waren Furcht und Abneigung. Und diese Empfindungen richteten sich gegen mich, wenngleich ich glaubte, dass solcher Groll ungerechtfertigt war.

»Flink«, sagte Web und zog damit den Blick des Jungen wieder auf sich. Mit einer Stimme, die nur für unsere Ohren bestimmt war, fuhr er fort: »Alles in Ordnung. Vertrau mir. Tom will nur sicherstellen, dass du an Bord dieses Schiffes mit deiner Ausbildung weitermachst. Das ist alles.«

»Tatsächlich ist da noch mehr«, sagte ich widerwillig. Beide starrten mich an, und Web hob eine Augenbraue. »Ich habe ein Versprechen gegeben«, begann ich langsam, »und zwar deiner Familie, Flink. Ich habe versprochen, mein Leben zwischen dich und alles zu stellen, was dich bedrohen mag. Ich habe versprochen, mein Bestes zu tun, um dich wieder unversehrt nach Hause zu bringen.«

»Und was, wenn ich nicht nach Hause will, wenn das hier vorbei ist?«, fragte Flink mich frech und hob die Stimme. Über die Gabe spürte ich, wie die Aufmerksamkeit des Prinzen auf unser Gespräch gelenkt wurde. Dann fuhr der Junge entrüstet fort: »Warte! Wie hast du mit meinem Vater gesprochen? Ihr hattet keine Zeit mehr, Nachrichten auszutauschen, bevor wir aufgebrochen sind. Du lügst.«

Ich atmete tief durch. Als ich wieder ruhig sprechen konnte, erwiderte ich mit gesenkter Stimme: »Nein. Ich lüge nicht. Ich habe deiner Familie mein Versprechen geschickt. Ich habe nicht gesagt, dass sie mir geantwortet haben. Nichtsdestotrotz betrachte ich mein Wort als bindend.«

»Da war keine Zeit«, protestierte Flink, diesmal jedoch leiser. Web schaute ihn missbilligend an. Ich verzog das Gesicht. Dann warf der alte Mann auch mir einen tadelnden Blick zu, den ich jedoch standhaft erwiderte. Ich hatte versprochen, den Jungen zu beschützen und wieder nach Hause zu bringen. Das bedeutete jedoch nicht, dass ich auch seine Beleidigungen ertragen musste.

»Ich nehme an, das wird eine lange Reise für euch werden«, bemerkte Web. »Ich überlasse euch jetzt euch selbst, und ich hoffe, ihr beide werdet lernen, das Beste daraus zu machen. Ich glaube, ihr beide habt einander viel zu bieten; aber ihr werdet das nur zu schätzen wissen, wenn ihr es selbst entdeckt.«

»Mir ist kalt«, stöhnte Dick und rettete mich so vor Webs Vortrag.

»Da wäre deine erste Aufgabe«, sagte ich brüsk zu Flink. »Frag den Diener des Prinzen, wo du noch zwei Decken für Dick finden kannst. Wolldecken. Und bring ihm auch einen Krug Wasser.«

Ich glaube, Flink fühlte sich in seiner Würde verletzt, Besorgungen für einen Schwachkopf machen zu müssen; doch er zog den Botengang ohne Zweifel meiner Gesellschaft vor. Als Flink davonhuschte, stieß Web einen Seufzer aus.

»Die Wahrheit, Tom«, riet er mir. »Das ist die einzige mögliche Brücke zwischen euch beiden. Nur so kannst du ihn erreichen. Und du musst ihn erreichen. Das erkenne ich erst jetzt. Er ist von Zuhause fortgerannt und von dir. Jetzt ist es an der Zeit, dass er aufhört davonzulaufen, sonst wird er sich niemals seinen Problemen stellen.«

Web hielt mich also für mitverantwortlich für Flinks Probleme. Ich wandte den Blick ab. »Ich werde mich um ihn kümmern«, sagte ich.

Er seufzte müde. »Dann überlasse ich ihn dir.« Web kehrte an den Tisch und zum Gespräch der Zwiehaften Kordiale zurück. Nach einiger Zeit verließen sie die Kabine wieder, und der Prinz widmete sich erneut seiner Rede. Als Flink schließlich mit Decken und einem Krug Wasser für Dick zurückkehrte, schaute ich Pflichtgetreus Schriftrollen durch und wählte einige aus, von denen ich glaubte, dass Flink von ihrem Studium profitieren würde. Zu meiner Überraschung fand ich dabei auch einige, die ich nie zuvor gesehen hatte; Chade musste sie erst kurz vor unserem Aufbruch bekommen haben. Sie beschäftigten sich mit Gesellschaft und Sitten der Äußeren Inseln. Ich suchte mir die einfacheren für Flink heraus.

Ich machte es Dick so bequem wie möglich. Sein Fieber stieg. Je heißer er wurde, desto fantastischer wurde seine Gabenmusik. Er hatte noch immer nichts gegessen, aber wenigstens hatte er seinen Willen verloren, sich gegen mich zu wehren, und so hielt ich ihm den Becher an den Mund und zwang ihn, ihn zu leeren. Dann ließ ich ihn sich wieder hinlegen, zog die Decken um ihn zurecht und fragte mich, warum die Fieberhitze einen Mann glauben ließ, ihm sei kalt.

Als ich fertig war, hob ich den Blick und sah, wie Flink uns angewidert anschaute. »Er riecht komisch«, beschwerte sich der Junge auf meinen tadelnden Blick hin.

»Er ist krank.« Ich deutete auf den Boden und setzte mich wieder auf Dicks Bettkante. »Setz dich da hin, und lies uns diese Schriftrolle vor, aber nicht zu laut. Nein, die mit dem ausgefransten Rand da. Ja, die.«

»Was ist das?«, fragte Flink unnötigerweise, als er die Schriftrolle aufband.

»Das ist eine Beschreibung von Geschichte und Volk der Äußeren Inseln.«

»Warum soll ich das lesen?«

Ich zählte die Gründe an meinen Fingern ab. »Weil du deine Lesefähigkeit üben musst. Weil wir dorthin fahren, und es sich für dich schickt, wenigstens etwas über die Menschen dort zu wissen, damit du deinen Prinzen nicht blamierst. Weil die Geschichte der Sechs Provinzen mit der der Äußeren Inseln verbunden ist, und weil ich es dir sage.«

Flink senkte den Blick, doch ich hatte nicht das Gefühl, als würde er nachgeben. Ich musste ihn noch einmal auffordern, bevor er begann; doch schon nach wenigen Zeilen hatte ich den Eindruck, als würde der Text ihn interessieren. Der Klang seiner jugendlichen Stimme wirkte beruhigend. Ich ließ meine Gedanken mit den Tönen treiben; die Worte flössen weitgehend an meinem Bewusstsein vorüber.

Flink las noch immer, als Chade den Raum betrat. Ich tat so, als würde ich den alten Mann gar nicht bemerken, während ich die Gabe nutzte, um mit dem Prinzen zu sprechen.

Chade möchte, dass du den Jungen eine Weile wegschickst, sagte Pflichtgetreu, damit wir in Ruhe miteinander reden können.

Einen Augenblick.

Ob dessen, was Flink gerade gelesen hatte, nickte ich vor mich hin. Als er Luft holte, um weiterzumachen, legte ich ihm die Hand auf die Schulter. »Das reicht für heute. Du kannst gehen. Aber ich werde auch morgen wieder hier sein und das solltest du auch. Ich werde dich erwarten.«

»Ja, Herr.« Weder Resignation noch Erwartung schwangen in seiner Stimme mit; er klang vollkommen nüchtern. Ich unterdrückte ein Seufzen. Flink ging zum Prinzen, verneigte sich und wurde entlassen. Auf einen Gabenstups von mir hin ließ Pflichtgetreu ihn wissen, dass er eine gute Erziehung für jeden Mann als wünschenswert erachtete, und dass auch er Flink deshalb jeden Tag beim Unterricht sehen wolle. Darauf erhielt er die gleiche lustlose Antwort wie ich, und Flink ging hinaus.

Raum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, da war Chade an meiner Seite. »Wie geht es ihm?«, fragte er ernst, als er Dicks Gesicht berührte.

»Er hat Fieber und Husten. Er hat zwar etwas Wasser getrunken, aber nichts gegessen.«

Chade ließ sich auf die Bettkante fallen. Er tastete Dicks Hals ab und ließ dann die Hand in den Kragen des kleinen Mannes gleiten, um das Fieber zu fühlen. »Wie lange hat er schon nichts mehr gegessen?«, fragte er mich. »Das ist schon mindestens drei Tage her.« Chade stieß zischend die Luft aus. »Nun, da sollten wir ansetzen. Er muss essen. Am besten wäre vielleicht Brühe mit weichem Fleisch und Gemüse.«

Ich nickte, doch Dick stöhnte nur und drehte den Kopf zur Wand. Seine Musik besaß einen seltsamen, dahintreibenden Unterton. Sie schien in der Ferne zu verhallen, als würde sie an einen Ort fließen, zu dem ich keinen Zugang hatte.

Chades Hand auf meinem Handgelenk lenkte mich ab. Was hast du vergangene Nacht mit ihm gemacht? Glaubst du, dass das die Ursache für seine Krankheit war?

Seine Frage entsetzte mich, und ich antwortete laut: »Nein. Nein, ich glaube, das ist eine Folge seiner Seekrankheit, all der Nächte im Regen an Deck und des Mangels an fester Nahrung.«

Dick hatte unseren Gabenkontakt vielleicht bemerkt. Auf jeden Fall drehte er den Kopf zu uns um und blickte mich böse an. Dann fielen ihm wieder die Augen zu.

Chade ging weg und winkte mir, ihm zu folgen. Er setzte sich auf die gut gepolsterte Bank unter einem der Fenster und bedeutete mir, mich zu ihm zu gesellen. Der Prinz hatte ein Steinspiel aufgebaut. Jetzt hob er den Blick und schaute uns neugierig an.

»Es ist schon seltsam, dass leises Sprechen die beste Art ist, unser Gespräch unter uns zu behalten.« Chade deutete aus dem Fenster und forderte mich damit auf hinauszuschauen. Ich beugte mich vor und nickte. Er lächelte und flüsterte mir ins Ohr: »Ich konnte vergangene Nacht nicht schlafen. Also habe ich ein paar Gabenübungen gemacht, und ich bilde mir ein, mich recht gut angestellt zu haben. Dicks Musik war stark und wild. Dann habe ich etwas gefühlt... irgendjemanden... Dich, habe ich zunächst geglaubt; aber da war noch eine andere Präsenz, eine, die ich schon vorher gefühlt habe, wenn auch nur kurz. Sie wurde immer stärker und gebieterischer, und dann hat sich Dicks Musik beruhigt.«

Ein Teil von mir staunte darüber, dass Chade stark genug in der Gabe war, um überhaupt irgendwas bemerkt zu haben. Ich dachte jedoch nicht schnell genug und schwieg viel zu lange, bevor ich unschuldig fragte: »Eine andere Präsenz ?«

Chade lächelte. »Nessel, glaube ich. Willst du sie auf diese Art in die Kordiale einbinden?«

»Nicht wirklich«, antwortete ich, und es war, als würde eine Mauer zusammenbrechen, da ich Chade mein Geheimnis offenbarte. Es gefiel mir nicht, und doch konnte ich die Erleichterung nicht leugnen, die ich dabei empfand, endlich darüber zu sprechen. Ich war meiner Geheimnisse müde, erkannte ich plötzlich, zu müde, um sie noch weiter zu beschützen. Sollte Chade doch von Nessel und ihrer Kraft wissen. Damit ließ ich ja noch lange nicht zu, dass er sie ausnutzte. »Ich habe sie um einen Gefallen gebeten. Ich musste sie wissen lassen, dass Flink in Sicherheit ist und ich über ihn wache. Bevor wir von Burgstadt aufgebrochen sind, habe ich ihr gesagt, dass er nach Hause käme, denn das habe ich auch geglaubt. Als ich herausgefunden habe, dass er mit Web an Bord gekommen ist, nun ... Ich konnte sie nicht im Ungewissen lassen, sodass sie sich ständig hätte fragen müssen, ob ihr Bruder vielleicht irgendwo tot im Straßengraben lag.«

»Natürlich nicht«, murmelte Chade. Seine Augen funkelten vor Gier nach Informationen. Ich gab sie ihm.

»Als Gegenleistung habe ich sie gebeten, Dicks Albtraum zu beenden. Sie ist offenbar sehr begabt darin, ihre eigenen Träume zu gestalten, und vergangene Nacht hat sie bewiesen, dass sie auch den Traum eines anderen beeinflussen kann.«

Ich beobachtete Chades Gesicht genauso aufmerksam wie er das meine. Ich sah, wie er über den möglichen Nutzen solch einer Fähigkeit grübelte; ein Funkeln trat in seinen Augen, als er erkannte, was für eine mächtige Waffe diese Fähigkeit sein konnte. Die Kontrolle über die Bilder im Kopf eines Menschen zu erhalten, seine ungeschützten Gedanken in eine düster-schreckliche oder ermutigend-schöne Richtung zu lenken ... Was könnte man mit solch einem Instrument nicht alles erreichen? Man könnte einen Menschen mit Alb träumen in den Wahnsinn treiben, mit romantischen Träumen eine Ehe stiften oder eine Allianz mit Misstrauen vergiften.

»Nein, denk nicht einmal daran«, sagte ich leise. »Nessel weiß nicht, was für eine Macht sie ausübt. Sie weiß noch nicht einmal, dass es die Gabe ist, die sie gebraucht. Ich werde sie nicht in die Kordiale holen, Chade.« Und dann tischte ich ihm die listigste Lüge auf, die ich mir in der kurzen Zeit hatte ausdenken können. Hätte er es bemerkt, Chade wäre stolz auf mich gewesen. »Sie wird uns am besten dienen, wenn sie allein arbeitet, ohne die tatsächliche Bedeutung ihres Tuns auch nur zu ahnen. So wird sie sich als fügsamer erweisen ... bei mir war das in meiner Jugend ja genauso.«

Chade nickte ernst und machte sich gar nicht erst die Mühe, das zu leugnen. Und dann erkannte ich eine Schwäche bei meinem Mentor. Er hatte mich geliebt und dennoch benutzt und ließ noch immer zu, dass ich benutzt wurde.

Vielleicht lag das daran, dass er ebenso benutzt worden war. So vermutete er auch noch nicht einmal, dass ich Nessel vor solch einem Schicksal zu bewahren gedachte. »Ich bin froh, dass du erkannt hast, dass es so am besten ist«, sagte er anerkennend.

»Was ist da draußen?«, fragte der Prinz neugierig. Er trat zu uns und blickte aus dem Fenster. Chade erzählte ihm irgendeinen Unsinn von wegen optischer Täuschung. Erst sehe man die Schiffe sich übers Wasser bewegen, und wenn man dann blinzelte, könne man das Wasser sich unter den Schiffen bewegen lassen.

»Und worüber wolltest du mit uns unter vier Augen sprechen?«, erkundigte sich Pflichtgetreu.

Chade atmete tief durch, und ich sah ihm förmlich an, wie er nach einem geeigneten Thema suchte. »Ich halte dieses Arrangement für hervorragend. Da sowohl Dick als auch Fitz jetzt hier sind, haben wir Zugang zu unserer gesamten Kordiale. Ich denke, es wäre am besten, wenn wir verbreiten würden, dass Dick inzwischen sehr an Fitz hängt und ihn ständig in seiner Nähe haben will. Mit dieser Entschuldigung sieht es nicht ganz so seltsam aus, wenn ein einfacher Gardist sich ständig in der Nähe des Prinzen aufhält, selbst nachdem Dicks Gesundheitszustand sich verbessert hat.«

»Ich dachte, das hätten wir bereits diskutiert«, hakte Pflichtgetreu nach.

»Haben wir das? Nun, ich nehme an, da hast du Recht. Bitte entschuldigt den umherwandernden Geist eines alten Mannes, mein Prinz.«

Pflichtgetreu stieß ein leises, skeptisches Geräusch aus, und ich zog mich taktvoll wieder zu Dicks Bett zurück.

Dicks Fieber hatte nicht nachgelassen. Chade rief einen Diener und befahl ihm, Speisen zu holen, die er für Dick als hilfreich erachtete. Ich dachte an die säuerliche Köchin, der ich begegnet war, und empfand Mitleid mit dem Jungen, den Chade losgeschickt hatte. Es dauerte nicht lange, und der Junge kehrte mit einer Schüssel heißen Wassers und einem Stück Salzfleisch darin wieder zurück. Das erregte Chades Wut, und er schickte einen zweiten Diener mit strengen und präzisen Anweisungen. Ich überredete Dick dazu, etwas Wasser zu trinken, und lauschte besorgt, wie seine Atmung immer rauer wurde.

Schließlich traf das Essen ein. Der zweite Versuch der Köchin war weit besser als ihr erster, und es gelang mir, etwas davon in Dick hineinzubekommen. Seine Kehle war wund, und das Schlucken bereitete ihm Schmerzen, und so aß er nur langsam. Auf Chades Anweisung hin hatte die Köchin auch etwas für mich mitgeschickt, sodass ich essen konnte, ohne von Dicks Seite weichen zu müssen. Von da an sollte ich meine Mahlzeiten immer so einnehmen. Ich war froh, essen zu können, wann immer ich wollte, und ohne mich dabei mit den anderen Gardisten streiten zu müssen; andererseits war ich so von allen Gesprächen isoliert abgesehen von jenen mit Chade, Dick und Pflichtgetreu.

Ich hatte gehofft, in meiner ersten Nacht in der prinzlichen Kabine endlich wieder ordentlich schlafen zu können. Dick hatte sich beruhigt und warf sich nicht mehr hin und her oder stöhnte, und so wagte ich zu hoffen, dass er auf gewisse Art seinen Frieden gefunden hatte. Ich legte meinen Strohsack auf die Schwelle zu seiner Kajüte und schloss in der Sehnsucht nach Ruhe die Augen; stattdessen atmete ich jedoch tief durch, konzentrierte mich auf mich selbst und tauchte in Dicks Traum ein.

Er war nicht allein. Der Dick in Katzengestalt hatte es sich mitten auf dem großen Bett bequem gemacht, während Nessel sich leise durch den winzigen Raum bewegte. Sie war mit typischen Aufgaben beschäftigt, wie sie des Abends anfielen. Leise summte sie vor sich hin, während sie beiseite geworfene Kleider wegräumte und dann Nahrungsmittel in den Schränken verstaute. Als sie fertig war, war der ganze Raum sauber und aufgeräumt. »Siehst du?«, sagte sie zu dem aufmerksamen Kätzchen. »Alles in bester Ordnung. Alles ist so, wie es sein sollte. Und du bist sicher. Süße Träume, mein Kleiner.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um die Lampe auszublasen. Plötzlich fiel mir etwas Seltsames auf. Ich hatte sie als Nessel erkannt, aber durch Dicks Augen als kleine, stämmige Frau mit grauem, zu einem Knoten gebundenen Haar und faltigem Gesicht wahrgenommen. Das war Dicks Mutter, und nun wusste ich auch, dass sie ihn erst sehr spät in ihrem Leben zur Welt gebracht hatte. Vom Aussehen her hätte sie eher seine Großmutter sein können.

Dann zog sich Dicks Traum vor mir zurück, bis ich den Eindruck hatte, aus der Ferne auf ein erleuchtetes Fenster zu blicken. Ich schaute mich um. Wir befanden uns auf dem Hügel, der geschmolzene Turm ragte über mir in die Höhe und um mich herum rankten sich abgestorbene Dornenzweige. Nessel stand neben mir. »Ich tue das für ihn, nicht für dich«, sagte sie offen. »Keines Menschen Seele sollte je solche angsterfüllte Träume erdulden müssen.«

»Bist du wütend auf mich?«, fragte ich sie bedächtig und fürchtete mich vor der Antwort.

Nessel schaute mich nicht an. Aus dem Nichts wehte plötzlich ein kalter Wind zwischen uns hindurch. Sie sagte: »Was haben sie wirklich bedeutet? Die Worte, die ich meinem Vater sagen sollte, meine ich. Bist du wirklich solch eine herzlose Bestie, Schattenwolf, dass du mir Worte gesagt hast, die ihm das Herz zerreißen?«

Ja. Nein. Mir fiel keine wahrheitsgemäße Antwort ein, die ich ihr hätte sagen können. Ich versuchte, ihr zu sagen, dass ich ihn nicht hatte verletzten wollen; aber war das wahr? Er hatte Molly für sich genommen. Natürlich hatten sie mich beide zu diesem Zeitpunkt für tot gehalten und mir nichts Böses gewollt; nichtsdestotrotz hatte er sie mir weggenommen. Und er hatte meine Tochter in Sicherheit erzogen. Ja. Das war die Wahrheit, und ich war ihm dankbar dafür... doch ich war ihm nicht dankbar dafür, dass sie stets sein Gesicht vor ihrem geistigen Auge sah, wann immer sie das Wort >Papa< hörte. »Du hast mich um diese Worte gebeten«, antwortete ich und bemerkte erst dann, wie hart das klang.

»Und so wie bei den Wünschen in den alten Geschichten, hast du mir gegeben, wonach ich verlangt habe, und es hat mir das Herz gebrochen.«

»Was ist passiert?«, fragte ich unwillig.

Nessel wollte es mir nicht sagen, und trotzdem tat sie es. »Ich habe ihm erzählt, dass ich einen Traum gehabt hätte, und dass mir in diesem Traum ein Wolf mit den Stacheln eines Stachelschweins auf der Nase versprochen habe, über Flink zu wachen und ihn sicher zu uns zurückzubringen. Und ich habe ihm die Worte übermittelt, die du mir gesagt hast. >So wie einst du, tue ich es jetzt. Ich behüte und leite deinen Sohn. Ich werde ihn mit meinem Leben beschützen, und sobald meine Aufgabe erledigt ist, werde ich ihn wieder zu dir nach Hause bringen.<«

»Und?«

»Meine Mutter knetete gerade Brotteig, und sie hat mir befohlen, nicht von Flink zu sprechen, wenn alles, was ich zu sagen hätte, eh nur Fantasterei und Unsinn sei. Doch sie hatte dem Tisch den Rücken zugekehrt, wo ich mit meinem Vater saß. So sah sie nicht, wie seine Augen bei meinen Worten immer größer wurden. Dann fiel er vom Stuhl und auf dem Boden, und dort lag er und starrte an die Decke. Ich dachte zuerst, ihm hätte das Herz versagt, und er sei tot. Meine Brüder und ich trugen ihn ins Bett und fürchteten das Schlimmste. Meine Mutter war außer sich vor Angst und verlangte von ihm zu wissen, wo es ihm wehtat; doch er antwortete nicht. Er legte nur die Hände auf die Augen, rollte sich wie ein geprügeltes Kind zusammen und weinte.

Den ganzen Tag hat er geweint und nicht ein Wort mit einem von uns gesprochen. Bei Einbruch der Nacht hörte ich, wie er aufstand. Ich trat ans Geländer - ich wohne unter dem Dach - und blickte nach unten. Mein Vater war für die Reise gekleidet. Meine Mutter hielt ihn am Arm und flehte ihn an, nicht hinauszugehen. Doch er sagte zu ihr: >Weib, du hast keine Ahnung, was wir getan haben, und mir fehlt der Mut, es dir zu sagen. Ich bin ein Feigling. Das war ich schon immer.< Dann schüttelte er sie ab und ging.«

Einen schrecklichen Augenblick lang stellte ich mir Molly abgewiesen und verlassen vor. Es war furchtbar.

»Wo ist er hingegangen?«, brachte ich mühsam hervor.

»Ich nehme an, er befindet sich auf dem Weg zu dir - wo auch immer du sein magst.« Ihre Worte waren knapp und schroff, und doch hörte ich Hoffnung in ihnen, Hoffnung, dass irgendjemand wusste, wohin ihr Vater unterwegs war und warum. Ich musste ihr diese Hoffnung nehmen.

»Das kann nicht sein. Aber ich glaube, ich weiß, wohin er gegangen ist, und ich denke, dass er bald wieder zurück sein wird.« Bocksburg, dachte ich bei mir. Burrich war schon immer sehr direkt gewesen. Er würde nach Bocksburg gehen in der Absicht, Chade in die Ecke zu treiben und auszufragen. Stattdessen würde er auf Kettricken treffen, und sie würde es ihm sagen, denn sie glaubte daran, den Menschen die Wahrheit zu erzählen, selbst wenn es sie verletzte.

Während ich noch immer über diese Szene nachdachte, ergriff Nessel erneut das Wort. »Was habe ich getan?«, fragte sie mich, und das war keine rhetorische Frage. »Ich habe mich immer für so klug gehalten. Ich habe geglaubt, mit dir handeln zu können und meinen Bruder so sicher wieder nach Hause zu holen. Doch stattdessen ... Was habe ich getan? Was bist du? Willst du uns Böses? Hasst du meinen Vater?« Und dann, noch weit verängstigter, fragte sie: »Ist mein Bruder irgendwie in deiner Macht?«

»Bitte, hab keine Angst vor mir. Dafür gibt es keinen Grund«, sagte ich rasch und fragte mich dann, ob das der Wahrheit entsprach. »Flink ist in Sicherheit, und ich verspreche dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um ihn wieder zu euch nach Hause zu bringen, sobald ich kann.« Ich hielt inne und überlegte, was ich ihr sagen konnte, ohne etwas Wichtiges zu verraten. Sie war keine Närrin, diese meine Tochter. Wenn ich ihr zu viele Hinweise gab, würde es nicht lange dauern, bis sie das gesamte Mysterium entwirrt hatte... und dann hätte ich sie vermutlich für alle Zeiten verloren. »Ich habe deinen Vater vor langer Zeit gekannt. Wir haben uns sehr nahe gestanden; doch ich habe Entscheidungen getroffen, die gegen seine Regeln verstoßen haben, und so sind wir getrennte Wege gegangen. Lange Zeit hat er mich für tot gehalten. Dank deiner Worte weiß er nun, dass das nicht stimmt. Und weil ich nie zu ihm zurückgekehrt bin, glaubt er jetzt, mir großes Unrecht angetan zu haben. Das hat er aber nicht. Doch wenn du deinen Vater auch nur ein wenig kennst, weißt du, dass ihn dieser Irrglaube nun antreibt.«

»Du hast meinen Vater vor langer Zeit gekannt? Hast du dann auch meine Mutter gekannt?«

»Ich habe ihn schon lange vor deiner Geburt gekannt.« Das war keine Lüge, aber nichtsdestotrotz ein Täuschungsversuch. Ich ließ sie absichtlich die falschen Schlüsse ziehen.

»Und so haben meine Worte meiner Mutter nichts bedeutet«, schloss Nessel nach kurzem Nachdenken.

»Ja«, bestätigte ich ihr und fragte dann vorsichtig: »Geht es ihr gut?«

»Natürlich nicht!« Ich fühlte ihre Ungeduld ob meiner Dummheit. »Sie hat vor dem Haus gestanden und ihm hinterher gebrüllt, als er fortgezogen ist, und dann hat sie uns einen Vortrag darüber gehalten, dass sie nie solch einen dickköpfigen Mann hätte heiraten sollen. Ein Dutzend Mal hat sie mich gefragt, was ich ihm gesagt habe, und ein Dutzend Mal habe ich ihr von meinem >Traum< erzählt. Fast hätte ich ihr alles erzählt, was ich über dich weiß. Aber das hätte auch nichts genutzt, nicht wahr? Sie hat dich nie gekannt.«

Einen eisigen Augenblick lang sah ich es durch Nessels Augen. Molly stand auf der Straße. Bei ihrem Kampf, Burrich zurückzuhalten, hatte sich ihr Haar gelöst. Es war lockig wie eh und je und schlug gegen ihre Schulter, als sie ihrem Mann mit der Faust drohte. Ihr jüngster Sohn, kaum älter als sechs, klammerte sich an ihren Rock und schluchzte verängstigt ob dieses wilden Spektakels, da sein Vater seine Mutter verließ. Die Sonne ging unter und tauchte die Landschaft in ein blutrotes Licht. »Du blinder, alter Narr!«, kreischte Molly ihrem Mann hinterher, und die Worte trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. »Du wirst dich verirren oder ausgeraubt werden! Du wirst nie wieder zu uns zurückkehren!« Das verhallende Klappern galoppierender Hufe war die einzige Antwort, die sie erhielt.

Dann wandte Nessel sich von der qualvollen Erinnerung ab, und wir standen nicht mehr länger auf dem Hügel mit dem geschmolzenen Turm. Stattdessen befanden wir uns in einer Dachkammer. Meine Wolfsohren berührten fast die niedrigen Deckenbalken. Nessel saß auf ihrem Bett, die Knie an die Brust gezogen. Hinter dem Vorhang, der uns vom Rest des Dachbodens trennte, hörte ich das Atmen ihrer Brüder. Einer bewegte sich im Schlaf und weinte unaufhörlich. In dieser Nacht träumte niemand friedlich in diesem Haus.

Ich wünschte mir verzweifelt, sie anzuflehen, Molly nichts von mir zu erzählen. Ich wagte es jedoch nicht, denn dann hätte sie gewusst, dass ich log. Ich fragte mich, ob sie schon vermutete, dass es eine stärkere Verbindung zwischen mir und ihrer Mutter gab. Ich antwortete ihr nicht direkt. »Ich glaube nicht, dass dein Vater lange fortbleiben wird. Wirst du mir Bescheid geben, wenn er wieder zu Hause ist, um mich zu beruhigen?«

»Falls er wieder nach Hause kommt«, erwiderte sie mit leiser Stimme. Nessel redete widerwillig weiter, als würde die Wahrheit realer werden, wen man sie zum Ausdruck brachte. »Er ist schon einmal ausgeraubt und verprügelt worden, als er allein auf die Suche nach Flink gegangen ist. Uns gegenüber hat er das zwar nie zugegeben, aber wir wissen, dass es das ist, was ihm widerfahren ist. Nichtsdestotrotz hat er sich wieder allein auf den Weg gemacht.«

»Das ist typisch Burrich«, sagte ich. Ich wagte nicht, laut auszusprechen, was ich tief in meinem Herzen hoffte: dass er auf einem Pferd losgeritten war, das er gut kannte. Auch wenn er selbst nie die Alte Macht nutzen würde, um mit seinem Reittier zu sprechen, hielt das die Tiere, mit denen er arbeitete, nicht davon ab, mit ihm zu kommunizieren.

»Ja, das ist typisch für meinen Vater«, stimmte mir Nessel zu und klang dabei stolz und besorgt zugleich. Und dann begannen die Wände ihres Zimmers zu zerlaufen wie Tinte auf einem Brief, wenn Tränen darauf fallen. Sie war das Letzte, was aus meinem Traum verblasste. Als ich wieder zu mir kam, starrte ich in eine dunkle Ecke der Kabine des Prinzen und sah nichts.

In den langen Tagen und Nächten, die darauf folgten, veränderte sich Dicks Zustand nur wenig, weder zum Guten noch zum Schlechten. Einen Tag und eine Nacht lang erholte er sich, und am nächsten versank er wieder in Fieber und Hustenanfällen. Seine echte Krankheit hatte die Furcht vor der Seekrankheit vertrieben, doch das beruhigte mich keineswegs. Mehr als einmal suchte ich Nessels Hilfe, um Dicks Fieberträume zu vertreiben, bevor sie die Mannschaft beunruhigen konnten. Seeleute sind ein abergläubisches Volk. Unter Dicks Einfluss teilten sie sich einen Albtraum, und wenn sie ihre Erinnerungen an die Nacht austauschten, kamen sie zu dem Schluss, das sei eine Warnung der Götter gewesen. Zwar passierte das nur einmal, doch fast wäre eine Meuterei die Folge gewesen.

Ich arbeitete enger und häufiger mit Nessel bei Gabenträumen zusammen, als ich wollte. Sie sprach nicht von Burrich, und ich fragte auch nicht nach ihm, doch ich wusste, dass wir beide die Tage seit seinem Aufbruch zählten. Auch wusste ich, dass sie es mir gesagt hätte, hätte sie etwas von ihm gehört. Durch seine Abwesenheit in ihrem Leben war ein Platz für mich freigeworden. Widerwillig fühlte ich, wie das Band zwischen uns immer stärker wurde, bis ich mir ihrer Gegenwart ständig bewusst war. Ohne es zu merken, lehrte sie mich, hinter Dicks Träume zu schlüpfen, sie zu manipulieren und sie vorsichtig in beruhigende Bilder zu verwandeln. Allerdings konnte ich das nicht so gut wie sie. Während ich ihm Vorschläge unterbreitete, rückte sie sie schlicht zurecht.

Zweimal fühlte ich, dass Chade uns beobachtete. Das nagte an mir, doch ich konnte nichts dagegen tun, denn hätte ich seine Präsenz anerkannt, hätte auch Nessel ihn bemerkt. Doch indem ich ihn ignorierte, profitierte ich auch davon, denn er wurde kühner, und ich sah, wie mein alter Mentor immer stärker in der Gabe wurde. Merkte er das nicht, oder versuchte er, seine Fortschritte zu verbergen?

Seereisen haben mich noch nie gefesselt. Das Meer sieht überall gleich aus. Nach ein paar Tagen kam mir die großzügige Kabine des Prinzen genauso eng und stickig vor wie der Laderaum, den sich die anderen Gardisten teilten. Das eintönige Essen, das ständige Schaukeln und meine unablässige Sorge um Dick quälten mich mehr und mehr. Gleichzeitig machte unsere kleiner gewordene Kordiale kaum noch Fortschritte beim Gabenunterricht.

Flink traf sich weiter täglich mit mir. Er las mir laut vor, erwarb sich Wissen über die Äußeren Inseln und frischte meines dabei zugleich auf. Immer wieder stellte ich ihm Fragen, um sicher zugehen, dass er dieses Wissen wirklich verarbeitete. Tatsächlich fiel es ihm leicht, sich Dinge zu merken, und er stellte bald eigene Fragen. Flink war selten freundlich, aber mir als Lehrer gegenüber gehorsam; mehr konnte ich im Augenblick ohnehin nicht verlangen.

Dick schien Flinks Gegenwart als beruhigend zu empfinden, denn er entspannte sich in der Anwesenheit des Jungen. Er sprach jedoch nur wenig, atmete heiser und bekam dann und wann einen Hustenanfall. Der Akt, ihm löffelweise Brühe einzuflößen, erschöpfte uns beide. Sein Wanst war sichtlich kleiner geworden, während dunkle Ränder unter seinen kleinen Augen erschienen waren. Die Krankheit setzte ihm schwer zu, und ihn so in seinem Elend zu sehen, zerriss mir das Herz. In seiner Vorstellung lag er im Sterben, und noch nicht einmal in seinen Träumen vermochte er sich von diesem Gedanken zu lösen.

Und Pflichtgetreu konnte mir auch nicht dabei helfen. Der Prinz tat sein Bestes, und er mochte Dick wirklich. Doch Pflichtgetreu war erst fünfzehn und in vielerlei Hinsicht noch ein Kind - ein Kind, das von seinen Edelleuten ständig hofiert wurde, die sich immer neue Ablenkungen einfallen ließen, um in seiner Gesellschaft zu sein. Weit weg von Kettrickens strengen Traditionen überhäuften sie ihn mit Unterhaltung und Schmeichelei. Kleine Boote fuhren zwischen den Schiffen unserer Hochzeitsflotte hin und her und brachten nicht nur Edelleute zu uns, sondern transportierten auch Chade und Pflichtgetreu zu den anderen Schiffen, um dort Wein, Dichtkunst und Gesang zu genießen. Diese Ausflüge waren dazu gedacht, den Prinzen von der Langeweile der ereignislosen Reise abzulenken, und das gelang ihnen auch nur allzu gut, doch es geziemte dem Prinzen, seine Gunst gleichmäßig zu verteilen. Der Erfolg seiner Herrschaft würde dereinst von den Allianzen abhängen, die er jetzt schmiedete. Er hätte sich kaum weigern können zu gehen; gleichzeitig beunruhigte es mich jedoch, als ich sah, wie leicht er sich von seinem kranken Diener ablenken ließ.

Web war mein einziger Trost. Er kam jeden Tag und bot mir an, sich um Dick zu kümmern, während ich mir ein paar Stunden für mich selbst nahm. Natürlich konnte ich meine Wache nicht gänzlich vernachlässigen. Ich hielt meine Gabe auf Dick gerichtet, damit er uns nicht alle plötzlich in irgendeinen wilden, verängstigenden Traum stürzen konnte. Aber zumindest entkam ich auf dieser Art der Enge meines Quartiers für eine Weile, schlenderte übers Deck und genoss den Wind auf meinem Gesicht. Dieses Arrangement verhinderte jedoch, dass ich Zeit allein mit Web verbrachte. Nicht nur um Chades Willen sehnte ich mich danach, mit ihm zu sprechen. Mehr und mehr beeindruckten mich seine Ruhe, seine Kompetenz und seine Freundlichkeit. Irgendwie hatte ich das Gefühl, als wolle er sich bei mir einschmeicheln, doch nicht wie die Edelleute sich beim Prinzen einschmeichelten, sondern vielmehr wie Burrich sich einem Pferd genähert hatte, das er hatte ausbilden wollen - und es funktionierte, und das trotz der Tatsache, dass ich mir dessen bewusst war. Mit jedem Tag ließ meine Vorsicht ihm gegenüber nach. Dass er meine wirkliche Identität kannte, kam mir nicht länger als Bedrohung, sondern vielmehr als Trost vor. Ein ganzes Heer von Fragen ging mir im Kopf herum, die ich ihm stellen wollte: Wie viele vom Alten Blut wussten, dass FitzChivalric noch lebte? Wie viele wussten, dass er sich hinter der Fassade von Tom Dachsenbless verbarg? Doch ich wagte nicht, auch nur eine dieser Fragen in Dicks Hörweite zu stellen, selbst wenn er von Fieberträumen geplagt wurde. Niemand vermochte zu sagen, ob und wann er diese Worte wiederholen würde, sei es laut oder in seinen Träumen.

Eines Abends, sehr spät, nachdem der Prinz und Chade von irgendeinem Amüsement zurückkehrten, wartete ich, bis Pflichtgetreu seine Diener entlassen hatte. Er und Chade saßen bei einem Glas Wein zusammen und unterhielten sich leise auf der gepolsterten Bank unter dem Fenster. Ich stand auf und ging zum Tisch hinüber. So müde die beiden auch von den langen Spielen mit Lord Vorzüglich waren, sie waren noch immer neugierig genug, um sich sofort zu mir zu gesellen. Ohne lange Vorrede wandte ich mich an Pflichtgetreu: »Hat Web dir je anvertraut, dass er weiß, wer ich wirklich bin ?

FitzChivalric?«

Der erstaunte Ausdruck auf seinem Gesicht reichte als Antwort.

»Musst du das Thema ausgerechnet jetzt anschneiden?«, knurrte Chade mich an.

»Gibt es denn einen Grund, diese Angelegenheit nicht in meiner Gegenwart zu diskutieren?«, entgegnete der Prinz für mich und in schärferem Ton, als ich erwartet hatte.

»Nur dass diese kleine Stück Information nichts mit unserer Mission zu tun hat. An Eurer Stelle würde ich mich auf andere Dinge konzentrieren, Prinz Pflichtgetreu, Dinge, die uns größere Sorgen bereiten«, antwortete Chade zurückhaltend und formell.

»Wie wäre es, wenn Ihr mich selbst entscheiden lassen würdet, welche Dinge für mich wichtig sind und welche nicht?« Der schroffe Tonfall des Prinzen verriet mir, dass die beiden schon früher über dieses Thema diskutiert hatten.

»Dann deutet also nichts darauf hin, dass sonst noch jemand in deiner >Zwiehaften Kordiale< weiß, wer ich bin ?«

Der Prinz zögerte, bevor er bedächtig antwortete: »Niemand. Dann und wann ist einmal über den Zwiehaften Bastard gesprochen worden, und wenn ich es mir so überlege, glaube ich, es war jedes Mal Web, der damit angefangen hat. Aber er spricht das auf die gleiche Art an, in der er uns Zwiehafte Geschichte und Traditionen lehrt. Er spricht über ein Thema und stellt uns dann Fragen, die unser Verständnis vertiefen sollen. Von FitzChivalric hat er stets nur als einer historischen Figur gesprochen.«

Ich , eine > historische Figur<... Das bereitete mir ein wenig Unbehagen, doch bevor ich etwas darauf erwidern konnte, ergriff Chade wieder das Wort.

»Dann unterrichtet Web die >Zwiehafte Kordiale< also formell? Geschichte, Traditionen ... Was sonst noch?«

»Höflichkeit. Er erzählt uns alte Geschichten von Zwiehaftem Volk und Tieren. Und er bringt uns bei, wie wir uns vorbereiten müssen, bevor wir auf die Suche nach einem Tierbruder gehen. Ich glaube, was er uns lehrt, sind Dinge, die die anderen schon von Kindheit an kennen; er lehrt sie uns nur um meiner und Flinks Willen. Doch wenn er Geschichten erzählt, hören die anderen aufmerksam zu, besonders Kräusel, der Barde. Ich glaube, vieles von dem, was Web weiß, stand kurz davor, in Vergessenheit zu geraten, und er erzählt uns das alles, damit wir es zu gegebener Zeit weitergeben können.«

Ich nickte. »Als die Zwiehaften Gemeinden zerschlagen worden sind, mussten die Zwiehaften ihr Wissen verbergen und konnten ihre Bräuche nur noch im Geheimen ausüben. Es war unvermeidlich, dass immer weniger an ihre Kinder weitergereicht worden ist.«

»Warum, glaubst du, spricht Web über FitzChivalric?«, fragte Chade vorsichtig.

Ich beobachtete, wie Pflichtgetreu darüber nachdachte, auf die gleiche Art, wie Chade mich gelehrt hatte, über die Handlungen eines jeden Menschen nachzudenken. Was hätte er dadurch zu gewinnen? Wen bedrohte es? »Vielleicht vermutet er, dass ich die Wahrheit kenne«, antwortete er schließlich. »Aber das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Ich glaube, er will, dass die Zwiehafte Kordiale über folgende Fragen nachdenkt: >Was ist der Unterschied zwischen einem zwiehaften und einem nicht-zwiehaften Herrscher? Was hätte es für die Sechs Provinzen bedeutet, wenn Fitz an die Macht gekommen und nicht seiner Magie wegen hingerichtet worden wäre? Und was würde es für die Sechs Provinzen bedeuten, sollte je die Zeit kommen, da es sicher für mich ist, meine Abstammung vom Alten Blut einzugestehen? Wie kann mein Volk, mein ganzes Volk, davon profitieren, einen zwiehaften Herrscher zu haben? Und wie kann meine Zwiehafte Kordiale mich in meiner Herrschaft unterstützen?<«

»In deiner Herrschaft?«, fragte Chade in scharfem Ton. »Sind ihre Ambitionen uns so weit voraus? Sie haben davon gesprochen, dir bei deiner Queste zu helfen, um den Sechs Provinzen zu beweisen, dass man die Alte Macht auch zum Guten nutzen kann. Beabsichtigen sie etwa, dir auch hinterher als Berater zu dienen?«

Pflichtgetreu runzelte die Stirn. »Nun, natürlich.«

Als der alte Mann daraufhin verärgert das Gesicht verzog, griff ich rasch ein. »Es erscheint mir nur natürlich, dass sie das tun, besonders angesichts der Hilfe, die sie dem Prinzen auf seiner Queste gewähren. Sie zu benutzen und anschließend einfach wegzuwerfen, ist nicht die Art von politischer Weisheit, die du mich über die Jahre gelehrt hast, Chade.«

Chade hatte noch immer die Stirn in Falten gelegt. »Nun... Ich nehme an... falls sie sich unserer Sache wirklich dienlich erweisen sollten, werden sie auch irgendeine Form von Kompensation erwarten.«

Der Prinz sprach in ruhigem Ton, doch ich fühlte deutlich, wie sehr er sich zurückhalten musste. »Und wenn sie eine Gabenkordiale wären? Welche Gegenleistung sollten sie deiner Meinung nach dann für ihre Hilfe fordern?« Er klang so sehr wie Chade, als er diese Fangfrage formulierte, dass ich fast laut aufgelacht hätte.

»Das wäre etwas vollkommen anderes«, antwortete Chade aufbrausend. »Die Gabe ist deine Erbmagie und zudem noch weit mächtiger als die Alte Macht. Dass du dich mit deiner Gabenkordiale verbrüderst und sowohl ihren Rat als auch ihre Freundschaft annimmst, wird von dir erwartet.« Er hielt . unvermittelt inne.

Pflichtbewusst nickte langsam. »Das Alte Blut ist ebenfalls meine Erbmagie, und ich gehe davon aus, dass weit mehr in ihr steckt, als wir auch nur ahnen. Und ja, Chade, ich empfinde sowohl Freundschaft als auch Vertrauen jenen gegenüber, die diese Magie mit mir teilen. Es ist, wie du gesagt hast, nicht anders zu erwarten.«

Chade öffnete den Mund, um etwas darauf zu erwidern, schloss ihn dann aber wieder. Hin und her gerissen zwischen Verärgerung und Bewunderung sagte er schließlich: »Also gut. Ich kann deinen Gedanken folgen. Ich stimme nicht notwendigerweise mit der Schlussfolgerung überein, aber ich weiß, wie du darauf gekommen bist.«

»Mehr verlange ich gar nicht«, erwiderte der Prinz, und in seinen Worten hörte ich das Echo des Monarchen, der er dereinst sein würde.

Chade richtete den Blick wieder auf mich. »Warum hast du dieses Thema zur Sprache gebracht?«, fragte er mich abermals gereizt, als hätte ich einen Streit zwischen ihm und dem Prinzen provozieren wollen.

»Weil ich wissen muss, was Web im Schilde führt. Ich fühle, dass er sich bei mir einschmeichelt, dass er versucht, mein Vertrauen zu gewinnen. Warum?«

An Bord eines Schiffes gibt es keine wirkliche Stille. Holz und Wasser, Wind und Segel unterhalten sich ständig; doch diese Stimmen waren eine Zeit lang die einzigen, die die Kabine erfüllten. Dann stieß Pflichtgetreu ein leises Schnaufen aus. »Auch wenn du etwas anderes denken magst, vielleicht will er einfach nur dein Freund sein. Ansonsten wüsste ich nicht, was er dadurch gewinnen könnte.«

»Er kennt ein Geheimnis«, sagte Chade säuerlich. »Ein Geheimnis zu kennen, bedeutet immer Macht.«

»Und Gefahr«, konterte der Prinz. »Dieses Geheimnis zu enthüllen, ist für Web genauso gefährlich wie für Fitz. Denkt nur einmal darüber nach, was geschehen würde, sollte er das tun. Würde das nicht meine Herrschaft untergraben? Würden dann einige der Edelleute sich nicht gegen meine Mutter, die Königin, wenden, weil sie dieses Geheimnis so lange vor ihnen verborgen und Fitz am Leben gelassen hat?« Und leiser fügte er hinzu: »Vergesst nicht, dass Web auch sein eigenes Leben in Gefahr gebracht hat, als er Fitz enthüllt hat, seine Identität zu kennen. Das ist ein Geheimnis, für dessen Bewahrung Menschen töten würden.«

Ich beobachtete, wie Chade Pflichtgetreus Argumente im Geiste abwog. »Sicher, deine Herrschaft ist genauso bedroht wie Fitz«, gab er schließlich besorgt zu. »Für den Augenblick hast du Recht. Web ist am besten gedient, wenn das Geheimnis ein Geheimnis bleibt. Solange deine Regierung den Zwiehaften freundlich gesonnen ist, haben sie keinen Grund, dich zu beseitigen. Aber was, wenn du dich gegen sie wenden solltest? Was dann?«

»In der Tat, was dann,?«, spottete Pflichtgetreu. »Chade, frage dich selbst, was du mich so oft gefragt hast: >Was geschieht als Nächstes ?< Sollten meine Mutter und ich gestürzt werden, wer würde dann die Macht ergreifen? Vermutlich die, die uns gestürzt haben, und das wären Feinde der Zwiehaften, härtere Feinde als alle, denen sich das Alte Blut zu meiner Zeit gegenüber gesehen hat. Nein. Ich glaube, Fitz' Geheimnis ist sicher. Mehr noch: Ich glaube, dass er seine Vorsicht ablegen und Webs Freund werden sollte.«

Ich nickte und fragte mich, warum mich dieser Vorschlag so nervös machte.

»Ich sehe trotzdem noch immer keinen großen Nutzen in dieser Zwiehaften Kordiale«, murmelte Chade.

»Wirklich nicht? Warum fragst du mich dann jeden Tag, was Webs Vogel gesehen hat? Beruhigt es dich nicht zu wissen, dass es sich bei allen Schiffen, die er Web gezeigt hat, um ehrliche Kauffahrer oder Fischer gehandelt hat? Und denk nur einmal daran, welche Neuigkeiten er uns heute gebracht hat. Er ist über Hafen und Stadt Zylig geflogen, und Web hat sie durch die Augen des Vogels von oben betrachtet. Er hat nirgendwo Menschen sich sammeln sehen, keinerlei Anzeichen für Kampfvorbereitungen oder Verrat. Sicher, die Stadt ist voller Menschen, aber sie strahlt etwas Festliches aus. Beruhigt dich das denn gar nicht?«

In gewissem Sinne schon, doch angesichts der Tatsache, dass man Verrat leicht verbergen kann, mache ich mir nach wie vor Gedanken.«

Dick rollte sich murmelnd herum, und ich nutzte die Gelegenheit, um mich von Chade und Pflichtgetreu zu verabschieden. Nicht viel später zog sich Chade in seine eigene Kabine zurück; der Prinz ging zu Bett und ich machte mir meine Liegestatt neben Dick zurecht. Ich dachte an Web und Risk und versuchte, mir vorzustellen, wie es wohl sein mochte, das Meer und die Äußeren Inseln durch die Augen eines Vogels zu sehen. Es musste ein wahres Wunder sein. Doch bevor meine Fantasie mich vollends davontragen konnte, überkam mich eine Welle der Sehnsucht nach Nach tauge. In jener Nacht träumte ich meine eigenen Träume, und sie waren voller jagender Wölfe auf den von der Sonne gebleichten Hügeln.

So ist es gewesen: Eda und El paarten sich in der Dunkelheit, doch er fand nicht ihr Wohlgefallen. Dann gebar sie das Land, und der Strom ihres Wassers bei jener Geburt wurde das Meer. Das Land war formlos, tönern und still, bis Eda es in ihre Hände nahm. Eine nach der anderen formte sie die Runen ihres geheimen Namens, und auch Eis machte sie. Sie buchstabierte den Gottesnamen mit den Gottesrunen und legte sie sorgfältig geordnet ins Meer. Und all dies beobachtete El.

Doch als er seinen eigenen Ton nehmen und seine eigenen Runen formen wollte, gab Eda ihn ihm nicht. »Du hast mir nur ein paar Tropfen aus deinem Körper gegeben als Samen für all das. Das Fleisch kam von mir. Nimm also nur so viel, wie du gegeben hast, und sei damit zufrieden.«

El war keineswegs damit zufrieden. So schuf er die Männer, gab ihnen Schiffe und setzte sie aufs Meer. Dann lachte er und sagte: »Es sind zu viele, als dass sie sie alle im Auge behalten könnte. Schon bald werden sie auf ihrem Land wandern und es nach meinem Willen umformen, auf dass es meinen Namen und nicht den ihren schreibt.«

Doch Eda hatte bereits so weit gedacht. Als Eis Männer daraufhin an Land kamen, fanden sie Edas Frauen, die bereits dort wandelten, die Früchte wachsen ließen und das Vieh verteilten. Und die Frauen ließen es nicht zu, dass die Männer das Land umformten, ja, sie ließen sie noch nicht Mal lange bleiben. Stattdessen sagten die Frauen zu den Männern: »Wir werden uns den Saft eurer Lenden geben lassen, auf das wir neues Fleisch formen können, das auf uns folgt. Doch das Land, das Eda gebar, wird niemals euren Söhnen gehören, sondern nur unseren Töchtern.«

Die Geburt der Welt, wie die Barden auf den Äusseren Inseln sie erzählen.

Trotz Chades Zweifeln hatte Webs Vogel ihm ganz genau gezeigt, was uns erwartete. Am nächsten Morgen meldete der Ausguck Land in Sicht, und nachmittags zogen die ersten kleineren Inseln an Backbord vorbei: kleine grüne Eilande mit winzigen Häusern ragten aus den einsamen Wassern heraus. In Ufernähe dümpelten Fischerboote und gingen ihrer Arbeit nach. Ich versuchte, Dick davon zu überzeugen, an Deck zu gehen, damit er sehen konnte, wie nah wir unserem Ziel waren. Doch er rührte sich nicht vom Fleck. Als er sprach, kamen die Worte langsam und bedächtig über seine Lippen. »Das ist aber nicht Zuhause«, stöhnte er. »Wir sind viel zu weit weg von Zuhause, und wir werden nie wieder dorthin zurückkehren. Nie wieder.« Hustend wandte er sich von mir ab.

Doch selbst seine säuerliche Stimmung änderte nichts daran, dass ich mich erleichtert fühlte. Ich redete mir ein, dass er den Mut schon wiederfinden würde, sobald wir festen Boden unter den Füßen hatten. Das Wissen, dass wir der Enge des Schiffes bald entkommen würden, machte aus jedem Augenblick eine halbe Ewigkeit, und tatsächlich kam Zylig erst am nächsten Nachmittag in Sicht. Als kleine Boote uns entgegenkamen, um unsere Schiffe durch die schmale Hafeneinfahrt zu geleiten, sehnte ich mich danach, mit Chade und Prinz Pflichtgetreu an Deck zu sein.

Stattdessen stapfte ich jedoch in der Kabine des Prinzen auf und ab und >genoss< den frustrierenden Blick aus dem Heckfenster. Ich hörte, wie der Kapitän Befehle bellte, und das Trampeln der nackten Seemannsfüße auf den Planken. Chade, Prinz Pflichtgetreu, ein Gefolge aus Adeligen und seine Zwiehafte Kordiale waren allesamt an Deck und beobachteten, wie das Schiff sich langsam Zylig näherte. Ich fühlte mich wie ein Hund, den man in den Zwinger gesperrt hatte, während der Rest der Meute auf die Jagd ging. Ich spürte, wie sich die Bewegung des Schiffes änderte, als die Segel eingeholt wurden und die Boote die Schlepptaue anzogen und uns mit dem Heck in Richtung Zylig drehten. Schließlich hörte ich den Anker fallen und starrte durch die Fenster auf die fremde Stadt, die uns erwartete. Die anderen Schiffe der Sechs Provinzen wurden zu Ankerplätzen in der Nähe geschleppt.

Ich glaube nicht, dass es noch etwas Schwerfälligeres und Langsameres gibt als ein Schiff, das in einen Hafen einläuft - abgesehen vielleicht vom Entladen desselbigen. Plötzlich wimmelte es auf dem Wasser um uns herum von kleinen Booten, die mit ihren Rudern übers Wasser huschten wie vielbeinige Käfer. Eines, das größer war als die anderen, trug alsbald Prinz Pflichtgetreu, Chade, ein ausgewähltes Gefolge und eine Hand voll Gardisten davon. Ich blickte ihnen hinterher und war sicher, dass sie Dick und mich vergessen hatten. Dann klopfte es an der Tür. Es war Sieber, und er trug eine frische Gardistenuniform. Seine Augen strahlten vor Aufregung.

»Ich soll auf deinen Schwachkopf aufpassen, während du dich fertig machst. Ein Boot wird dich, ihn und den Rest der Garde an Land bringen. Und jetzt mach voran. Alle anderen sind schon bereit.«

Also hatten sie mich nicht vergessen; sie hatten es nur nicht für nötig befunden, mich in ihre Pläne einzuweihen. Ich nahm Sieber beim Wort, ließ ihn mit Dick allein und ging nach unten. Das Quartier der Gardisten war menschenleer. Die anderen hatten saubere Uniformen angelegt, kaum dass wir uns dem Hafen genähert hatten. Jene, die den Prinzen begleiten sollten, eilten sofort an die Reling, begierig darauf, endlich von Bord zu kommen. Ich zog mich rasch um und eilte ins Quartier des Prinzen zurück. Dick dazu zu bringen, etwas Sauberes anzuziehen, würde weder angenehm noch leicht werden, doch als ich eintraf, stellte ich fest, dass Sieber mir die Arbeit bereits abgenommen hatte.

Dick hockte auf der Kante seiner Koje und schwankte mit dem Oberkörper hin und her. Seine blaue Tunika und die blaue Hose hingen an seinem ausgezehrten Leib herunter. Erst jetzt, da ich ihn angezogen sah, fiel mir auf, wie viel Gewicht er verloren hatte. Sieber kniete neben der Koje und drängte ihn gutmütig, die Schuhe anzuziehen. Dick stöhnte leise, das Gesicht zu einer Maske des Elends verzerrt. Hatte ich bis jetzt noch Zweifel gehegt, so war ich nun sicher, dass Sieber einer von Chades Männern war. Kein gewöhnlicher Gardist hätte diese Aufgabe auf sich genommen.

»Ich bringe das zu Ende«, sagte ich zu ihm und konnte einen schroffen Unterton nicht vermeiden. Ich wusste nicht warum, doch der kleine Mann, der mich aus seinen trüben, kleinen Augen anblickte, weckte meinen Beschützerinstinkt.

»Dick«, sagte ich, nachdem ich ihm die Schuhe angezogen hatte, »wir gehen jetzt an Land. Haben wir erst einmal wieder festen Boden unter den Füßen, wirst du dich rasch besser fühlen. Du wirst schon sehen.«

»Nein, das werde ich nicht«, versprach er mir. Dann hustete er, und das Rasseln in seiner Kehle bereitete mir große Sorgen. Nichtsdestotrotz holte ich ihm einen Mantel und zog ihn in die Höhe. Er taumelte neben mir her, als wir die Kabine verließen. Oben an Deck spürte er zum ersten Mal seit Tagen den frischen Wind auf dem Gesicht. Er zitterte und zog den Mantel enger um die Schultern. Die Sonne schien hell, doch hier war ein Frühlingstag nicht so warm wie in Bocksburg. Auf den Kuppen der größeren Hügel lag noch immer Schnee, und der Wind wehte kalt ins Tal hinab.

Die Outislander sorgten für unseren Transport an Land. Um Dick in das kleine, auf den Wellen tanzende Boot zu bringen, bedurfte es sowohl meiner als auch Siebers ganzer Überredungskunst. Im Geiste verfluchte ich jene Gardisten, die uns in unserer Not verspotteten. Gleichzeitig zogen auch die Outislander an den Rudern freimütig über uns her, ohne zu ahnen, dass ich klar und deutlich verstand, mit welcher Verachtung sie über einen Prinzen sprachen, der sich einen Schwachkopf zum Gefährten nahm. Als ich mich schließlich neben Dick auf der Bank niederließ, musste ich den Arm um ihn legen, um ihm die Angst vor dem kleinen, offenen Boot zu nehmen. Er weinte, und dicke Tränen rannen ihm über die Wangen, während unsere kleine Schaluppe von jeder Welle hochgehoben wurde. Ich blinzelte ins helle Sonnenlicht und blickte über das sich bewegende Wasser zu den Anlegestellen und Häusern von Zylig - eine recht betrübliche Aussicht. Ich konnte Peottre Schwarzwassers Verachtung für die Stadt nachempfinden.

In Zylig fanden sich die schlimmsten Seiten einer jeden lebhaften Hafenstadt. Die Anlegestellen und Kais ragten willkürlich in die Bucht hinein, und alle möglichen Fahrzeuge drängten sich an ihnen. Bei den meisten handelte es sich um dickbäuchige, schmierige Walfänger, die nach Tran und Blut stanken. Auch ein paar Kauffahrer aus den Sechs Provinzen hatten hier angelegt. Ich sah ein Schiff, das aus Chalced zu stammen schien; ein anderes sah jamailianisch aus, und dazwischen fuhren die kleinen Fischerboote, welche die geschäftige Stadt täglich mit Nahrung versorgten. Zwischen ihnen wuselten noch kleinere Schaluppen umher, die Räucherfisch, getrockneten Seetang und anderen Proviant zu den größeren Schiffen brachten. Die Masten der großen Schiffe beherrschten den Horizont, und die Ankerlieger wuchsen mit jedem Riemenschlag, den wir ihnen näher kamen.

Hinter ihnen erhaschte ich erste Blicke auf Lagerhäuser, Seemannstavernen und Versorgungsdepots. Die meisten Gebäude waren aus Stein, und schmale Straßen, kaum breiter als Pfade, wanden sich zwischen den dicht gedrängten Häusern hindurch. An jenem Ende der Bucht, wo das Wasser zu flach und zu felsig war, als dass man dort hätte ankern können, säumten kleine Steinhäuser das Ufer. Ruderboote wurden aus dem Wasser gezogen, und an Stangen hingen Fische zum Trocknen. Räucherfeuer unter diesen Gerüsten machten den Fang nicht nur haltbar, sondern verliehen ihm auch Geschmack. Eine Gruppe Kinder rannte fröhlich kreischend über den Strand.

Jener Teil der Stadt, dem wir uns näherten, schien erst vor kurzem gebaut worden zu sein. Im Gegensatz zum Rest der Siedlung waren die Straßen dort breit und gerade. Der einheimische Stein war mit Fachwerk verstärkt, und die meisten Gebäude waren größer als anderswo. Einige besaßen milchige Glasfenster in den oberen Stockwerken. Ich hatte davon gehört, dass die Drachen der Sechs Provinzen Tod und Zerstörung über diese Stadt unserer ehemaligen Feinde gebracht hatten. Und tatsächlich waren die Gebäude in diesem Stadtteil alle im gleichen Alter und in genauso gutem Zustand wie die Straßen. Es war irgendwie seltsam, etwas so Ordentliches in der ansonsten chaotischen Stadt zu sehen, und ich fragte mich, wie es hier wohl ausgesehen hatte, bevor Veritas-als-Drache vorbeigekommen war. Seltsamer war jedoch noch die Vorstellung, dass etwas derart Sauberes aus den Verwüstungen des Krieges erwachsen konnte.

Über dem Hafen erhoben sich felsige Hänge. An geschützten Stellen wuchsen dunkle, immergrüne Pflanzen. Feldwege wanden sich die Hänge entlang, wo Schafe und Ziegen grasten, und Rauch stieg aus kaum sichtbaren Hütten zwischen den Bäumen empor. Die Berge und höheren Hügel jenseits davon waren noch immer mit Schnee bedeckt.

Wir waren bei Ebbe eingetroffen, und das Dock ragte über uns empor, gestützt auf dicht mit Muscheln überzogene Balken und mit Seetang an den Pollern. Der Prinz und etliche Edelleute waren bereits an Land gegangen. Weitere Adelige taten es ihnen gleich, als wir uns näherten. Knurrend machten sie Platz, damit die Garde des Prinzen die Leitern hinaufklettern und ihren Herrn zur Begrüßung eskortieren konnte.

Ich war der Letzte, der das schaukelnde Boot verließ, nachdem ich einen stöhnenden Dick vor mir die Leiter hinaufgeschoben hatte. Oben angekommen wurde ich durch die Menge weiter nach vorne geschoben. Ich schaute mich um. Flankiert von seinen Ratgebern wurde der Prinz vom Hetgurd begrüßt. Mich ließ man bei Dick zurück. Ich musste ihn auf jeden Fall aus der Öffentlichkeit hinausbringen und an einen für ihn angenehmen Ort schaffen. Nervös fragte ich mich, ob es nicht klüger gewesen wäre, wenn ich mit ihm an Bord geblieben wäre. Die offen angewiderten und bestürzten Blicke, die man ihm zuwarf, deuteten nicht gerade auf ein warmherziges Willkommen. Offensichtlich hegten die Outislander die gleichen Ressentiments gegenüber Missgebildeten wie das Bergvolk. Wäre Dick in Zylig geboren worden, er hätte nicht einen einzigen Tag überlebt.

Sowohl als Bastard als auch als Assassine hatte ich mich bei offiziellen Anlässen oft in den Schatten herumdrücken müssen; daher fühlte ich mich nicht herabgesetzt. Wäre ich allein gewesen, hätte meine Aufgabe darin bestanden, mich unauffällig unters Volk zu mischen und alles zu beobachten. Doch hier, in einem fremden Land, mit einem Schwachkopf an der Seite und in Gardeuniform konnte ich das nicht. Also stand ich verlegen am Rand der Menge, stützte Dick und lauschte dem sorgfältig ausgearbeiteten, formellen Begrüßungsritual. Der Prinz machte seine Sache gut, doch sein konzentrierter Gesichtsausdruck warnte mich, ihn nicht mit einer Gabenfrage aus dem Konzept zu bringen. Jene, die zu seiner Begrüßung erschienen waren, repräsentierten unterschiedliche Clans - zumindest deutete ich so die verschiedenen Wappentiere auf ihrem Schmuck und ihre Tätowierungen. Bei den meisten handelte es sich um Männer, die prachtvolle Pelze und prächtigen Schmuck trugen, beides Symbole für Rang und Wohlstand bei den Outislandern; aber auch vier Frauen waren anwesend. Sie trugen gewobene und mit Pelzen besetzte Wollkleider, und ich fragte mich, ob sie auf diese Art den Reichtum ihres Landbesitzes zum Ausdruck brachten. Der Vater der Narcheska, Arkon Blutklinge, war ebenfalls anwesend, zusammen mit sechs anderen, die wie er das Zeichen des Ebers an ihren goldenen Halsreifen trugen. Peottre Schwarzwasser begleitete ihn, einen ebenholzfarbenen Narwal am Hals. Dass ich außer diesem keine weiteren Narwalwappen sah, kam mir seltsam vor. Der Narwal kennzeichnete den Mutterclan der Narcheska, eine bedeutende Blutlinie unter den Outislandern, und wir waren hier, um die Bedingungen einer Eheschließung zwischen ihr und unserem Prinzen abzuklären. Das musste für ihren Clan doch von großer Wichtigkeit sein. Warum war Peottre dann ihr einziger Repräsentant? Lehnte der Rest des Clans diese Allianz womöglich ab?

Nachdem die Begrüßungsformalitäten endlich abgeschlossen waren, wurden der Prinz und sein Gefolge fortgeführt. Die Garde formierte sich ohne mich und marschierte ihm hinterher. Einen Augenblick lang fürchtete ich, dass man Dick und mich auf dem Dock stehen lassen würde. Als ich mir gerade überlegte, jemanden zu bestechen, uns zum Schiff zurückzubringen, näherte sich uns ein alter Mann. Er trug einen Wolfspelztragen und das Siegel des Ebers von Blutklinges Clan, doch schien er nicht so wohlhabend zu sein wie die anderen Männer. Offensichtlich glaubte er, meine Sprache sprechen zu können; allerdings konnte ich nur eins von vier Worten in seiner barbarischen Version unserer Zunge verstehen. Da ich ihn nicht beleidigen wollte, indem ich ihn bat, die Sprache der Outislander zu sprechen, wartete ich und bekam schließlich mit, dass der Clan des Ebers ihm aufgetragen hatte, Dick und mich zu unserer Unterkunft zu geleiten.

Der alte Mann machte keinerlei Anstalten, mir mit Dick zu helfen. Tatsächlich achtete er sogar sorgfältig darauf, ihm nicht näher zu kommen als unbedingt nötig, als wäre die Geistesschwäche des kleinen Mannes ansteckend oder als hätte er Flöhe. Ich empfand das als beleidigend, mahnte mich aber zur Geduld. Der alte Mann ging strammen Schrittes voran und wurde auch nicht langsamer, obwohl er manchmal stehen bleiben und auf uns warten musste. Offensichtlich wollte er die Blicke meiden, die wir auf uns zogen. Und tatsächlich boten wir auch einen seltsamen Anblick: ich in Gardeuniform und der arme, elende Dick, der in seinen Mantel gewickelt an meinem Arm dahinstolperte.

Unser Führer führte uns durch den neu gebauten Teil der Stadt und dann eine steile, schmale Straße hinauf. Dicks Atmung war nur noch ein leises, pfeifendes Keuchen. »Wie weit noch?«, verlangte ich zu wissen; ich musste schreien, so weit war der alte Mann uns vorausgeeilt.

Der Mann drehte sich abrupt um, verzog das Gesicht und winkte mir brüsk, leise zu sein. Dann deutete er die Straße hinauf zu einem alten Gebäude, ganz aus Stein und viel größer als jene im unteren Teil der Stadt. Es war rechteckig, drei Stockwerke hoch und besaß ein spitzes Schieferdach. Fenster durchbrachen die Wände in regelmäßigen Abständen. Es war ein schlichtes, funktionelles Gebäude, stabil gebaut, und es gehörte vermutlich zu den ältesten Häusern der Stadt. Ich nickte stumm. In den steinernen Türsturz hatte man das Bild eines Ebers gehauen, der trotzig die Hauer gehoben hatte. Wir würden also im befestigten Sitz des Eberclans wohnen.

Als wir schließlich den Hof vor dem Gebäude erreichten, kaute unser Führer ungeduldig auf seinem Schnurrbart ob unseres langsamen Gangs. Es kümmerte mich nicht länger. Als er eine Seitentür öffnete und mir winkte, wir sollten uns beeilen, richtete ich mich langsam zu voller Größe auf und funkelte auf ihn hinab. In meinem besten Outislandisch und mir durchaus bewusst, wie furchtbar mein Akzent war, sagte ich ihm: »Es ist nicht der Wunsch des Gefährten des Prinzen, dass wir uns beeilen. Ich folge seinem Befehl, nicht deinem.«

Ich sah Unsicherheit im Gesicht des alten Mannes, als er sich fragte, ob er unbewusst jemanden von weit höherem Rang beleidigt hatte. So war er dann auch ein wenig höflicher, als er uns zwei steile Treppen hinauf zu einer Kammer führte, durch deren dicke Fenster man über Stadt und Hafen blicken konnte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich schon mehr als genug von ihm. Ich schätzte ihn als kleinen Lakaien irgendeines unbedeutenden Kriegsführers des Eberclans ein, und als solchen entließ ich ihn brüsk, kaum dass wir in der Kammer waren. Dann schloss ich die Tür, obwohl er im Gang stehen blieb.

Ich setzte Dick aufs Bett und schaute mich rasch im Raum um. Eine Tür verband diesen Raum mit einem anderen, weit größeren Zimmer. Das ließ mich darauf schließen, dass man uns im Dienerquartier neben dem Gemach des Prinzen untergebracht hatte. Das Bett war angemessen, die Möbel schlicht. Nichtsdestotrotz kam mir die Kammer nach der Enge des Schiffes wie ein Palast vor. »Bleib hier sitzen«, sagte ich zu Dick. »Und leg dich noch nicht schlafen.«

»Wo sind wir? Ich will wieder nach Hause«, murmelte er. Ich ignorierte ihn und schlich ins Gemach des Prinzen. Dort besorgte ich mir einen Krug Waschwasser, eine Schüssel und Handtücher. Auf dem Tisch stand auch ein Teller mit Essen. Ich war nicht sicher, um was es sich dabei handelte; aber ich nahm mir ein paar der dunklen, klebrigen, in Vierecke geschnittenen Stücke und einen ölig aussehenden Kuchen. Auch nahm ich eine Flasche von etwas, das mir Wein zu sein schien, sowie einen Becher.

Dick war aufs Bett gefallen. Mühsam wuchtete ich ihn wieder in die Höhe. Trotz seines Protests zwang ich ihn, sich Gesicht und Hände zu waschen. Ich wünschte nur, ich hätte eine Wanne gehabt, in die ich ihn hätte stopfen können, denn nach so vielen Tagen im Krankenbett stank er einfach nur furchtbar. Anschließend brachte ich noch dazu, etwas zu Essen und einen Becher Wein zu trinken. Dick beschwerte sich und schniefte, bis er einen Schluckauf bekam. Einmal fühlte ich, wie er seine Gabenstärke gegen mich sammelte, doch er war so schwach, dass der darauffolgende Schlag meine Mauern noch nicht einmal ankratzte. Ich zog ihm Hemd und Schuhe aus und legte ihn ins Bett. »Der Raum bewegt sich immer noch«, murmelte Dick trotzig. Dann stieß er einen lauten Seufzer aus, machte es sich auf dem Bett bequem und schlief ein. Ich schloss ebenfalls die Augen und schlich mich vorsichtig in Dicks Traum. Das Kätzchen schlief zusammengerollt auf dem bestickten Kissen. Dick fühlte sich sicher. Ich öffnete die Augen wieder und fühlte mich plötzlich so müde, dass ich mich einfach auf den Boden legen und augenblicklich hätte einschlafen können.

Das tat ich jedoch nicht. Stattdessen benutzte ich, was von dem sauberen Wasser übrig geblieben war. Anschließend probierte ich das Essen, fand es ungenießbar und aß es trotzdem. Der ölige Kuchen stellte offenbar eine Art Nachspeise dar; das andere Zeug schmeckte stark nach Fischpaste. Der >Wein< wiederum war aus irgendeiner Frucht hergestellt; aus was für einer konnte ich jedoch nicht sagen. Auf jeden Fall vertrieb er nicht den Fischgeschmack aus meinem Mund. Dann verließ ich mit der Schüssel Schmutzwasser unter dem Arm das Zimmer. Sollte jemand mich fragen, würde ich sagen, dass ich einen Platz suchte, das Schmutzwasser zu entsorgen.

Das Gebäude war ebenso sehr Festung wie Residenz des Clans. Wir waren im obersten Stockwerk untergebracht, und ich hörte nichts, was auf weitere Bewohner hätte schließen lassen. Die Innenwände waren mit geschnitzten und gemalten Ebern und Eberzahnmotiven verziert, und die anderen Türen am Gang waren nicht verschlossen. Sie schienen abwechselnd in kleinere Kammern wie die Dicks zu führen und in größere, üppiger möblierte; doch keines dieser Zimmer entsprach den Standards der Bocksburg, noch nicht einmal als Gästequartiere für niedere Adelige. Allerdings bezweifelte ich, dass die Outislander uns so beleidigen wollten. Ich wusste, dass man hier unter Gastfreundschaft etwas anderes verstand als in den Sechs Provinzen. Allgemein gesprochen erwartete man von Gästen, dass sie sich selbst versorgten. Als wir hierher gekommen waren, hatten wir das gewusst. Der Wein und das Essen im Gemach des Prinzen waren offenbar eine Verbeugung vor der Gastfreundschaft der Sechs Provinzen, welche die Narcheska und ihr Gefolge in Bocksburg genossen hatten. In diesem Stockwerk fand sich kein einziger Diener, und ich bezweifelte, dass man uns welche zur Verfügung stellen würde.

Eine Etage tiefer schien alles genauso zu sein. Nur rochen hier die Räume, als wären sie vor kurzem noch genutzt worden: Rauch, Essen, und in einem Fall schien auch ein nasser Hund dort gewohnt zu haben. Ich fragte mich, ob man sie extra für uns freigemacht hatte. Die Räume hier waren ein wenig kleiner und die Fenster mit Ölhaut anstatt mit Glas verschlossen. Schwere, hölzerne Fensterläden, einige davon mit Narben von Pfeileinschlägen, boten Schutz vor potentiellen Angreifern. Offensichtlich waren die oberen Räumlichkeiten nur für jene von höchstem Rang vorgesehen; ganz anders als in den Sechs Provinzen, wo die Diener unter dem Dach lebten, damit der Adel nicht so viele Treppen steigen musste. Ich hatte gerade wieder die Tür hinter mir geschlossen, als ich Schritte auf der Treppe hörte. Plötzlich erschien eine ganze Prozession von Dienern und brachte das Gepäck der Herren der Sechs Provinzen sowie Essen und alles, was sie für ihre Bequemlichkeit benötigten. Verwirrt blieben sie im Gang stehen, und einer fragte mich: »Woher sollen wir wissen, für wen welches Zimmer ist?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete ich freundlich. »Ich weiß ja noch nicht einmal, wo ich das Schmutzwasser hinbringen soll.«

Dann ließ ich sie mit der Frage allein, wer in welchem Zimmer wohnen würde; ich vermutete aber, dass die besten an die Adeligen mit den aggressivsten Dienern gehen würden. Eine weitere Tür führte in einen Gang und zu einer großen Küche, wo mehrere junge Outislander sich um einen großen Spießbraten kümmerten, Kartoffeln und Zwiebeln schnitten und Brotteig kneteten. Sie waren so sehr in ihre Arbeit vertieft, dass sie mich vollkommen ignorierten, während ich sie anstarrte. Bei einer raschen Tour um die Außenseite des Gebäudes fand ich eine zweite, weit größere Tür, die zu einer weitläufigen Halle führte, welche den Großteil des Erdgeschosses in Anspruch nahm. Die Tür stand offen, um Licht und Luft hineinzulassen. Darin sah ich das, was ohne Zweifel das Empfangskomitee für den Prinzen war. Ich schüttete das Schmutzwasser ins tiefe Gras auf einer Seite des Gebäudes, zog rasch meine Uniform zurecht und band mein Haar zu einem Pferdeschwanz zurück.

Unbemerkt schlich ich mich in die Halle. Meine Gardekameraden standen an der Wand aufgereiht. Sie sahen so wachsam aus, wie es Männer nun einmal tun, die zutiefst gelangweilt sind, und tatsächlich schienen sie kaum mehr zu bewachen zu haben als sich selbst.

Die Halle war lang, die Decke niedrig. Den größten Teil hatte man mit einheitlichen Bänken vollgestellt, auf denen Männer saßen. Einen Thron oder ein Podium gab es nicht. Auch waren die Bänke nicht alle nach vorne gerichtet, sondern im Kreis aufgestellt, und der Platz in der Mitte war frei. Ein gebeugter alter Kaempra, ein Kriegsfürst des Fuchsclans, sprach gerade. Seine kurze Jacke war von Fuchsschwänzen gesäumt, ebenso weiß wie sein unbändiges Haar. Ihm fehlten drei Finger an der Schwerthand, doch zum Ausgleich trug er eine Halskette aus menschlichen Fingerknochen. Nervös zupfte er daran, während er sprach. Immer wieder blickte er zu Blutklinge, als sei er sorgfältig darauf bedacht, diesen nicht zu beleidigen, gleichzeitig jedoch zu verärgert, um still zu bleiben. Ich schnappte nur seine Schlussworte auf.

»Kein einzelner Clan kann für uns alle sprechen! Kein einzelner Clan hat das Recht, Unglück über uns alle zu bringen.«

Dann nickte der Fuchs-Kaempra feierlich in jede Ecke des Raums und zog sich wieder zu seiner Bank zurück. Ein anderer Mann stand auf, ging in die Mitte und begann zu sprechen. Ich entdeckte den Prinzen und Lord Chade inmitten der sie begleitenden Adeligen auf einer Gruppe von Bänken. Pflichtgetreus Zwiehafte Kordiale saß hinter ihm. Der Hetgurd - ich erkannte die Versammlung, als den Rat der Kriegsfürsten der Clans - hatte dem Rang meines Prinzen keinen Respekt gezollt. Hier saß er als Kriegsfürst inmitten von Kriegsfürsten. Dies war eine Versammlung von Gleichgestellten, die zusammengekommen waren, um über die Vermählung der Narcheska zu diskutieren.

All das nahm ich in der kurzen Zeit auf, die meine Augen brauchten, sich nach dem Sonnenschein draußen an das Dämmerlicht in der Halle zu gewöhnen. Ich suchte mir einen Platz neben Sieber in der hintersten Reihe der Gardisten und lehnte mich an die Wand. Aus dem Mundwinkel heraus bemerkte Sieber: »Die sind ganz und gar nicht wie wir, mein Freund. Kein Festmahl, keine Geschenke, keine Lieder ... nicht die kleinste Feierlichkeit für unseren Prinzen. Nur dieses >Wie geht es Euch?< am Hafen, und dann haben sie ihn sofort hierher gebracht und mit der Diskussion begonnen. Diese Leute kommen wirklich direkt zur Sache. Einigen von ihnen missfällt die Vorstellung, dass eine ihrer Frauen das Land verlässt und fortan in den Sechs Provinzen lebt. Sie betrachten das als unnatürlich und vermutlich auch als böses Omen. Den meisten ist das Ganze aber so oder so egal. Sie scheinen zu glauben, dass dieses Unglück nur den Narwalclan befallen wird, und nicht die ihren. Der eigentliche Knackpunkt ist das Drachentöten.«

Ich nickte anerkennend ob dieser knappen und präzisen Zusammenfassung. Mit Sieber hatte Chade eine gute Wahl getroffen. Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den Sprecher. Dabei fiel mir auf, dass er in der Mitte eines auf den Boden gemalten Kreises stand. Der Kreis war verschlungen und stilisiert, aber trotzdem als Schlange zu erkennen, die sich in den eigenen Schwanz biss. Der Mann nannte nicht seinen Namen, bevor er sprach. Vielleicht ging er davon aus, dass jeder ihn kannte, oder dass der eintätowierte Seeotter auf seiner Stirn als Identifikation ausreichte. Auf jeden Fall wählte er schlichte Worte und sprach ohne Wut, als erkläre er dummen Kindern etwas vollkommen Offensichtliches.

»Eisfeuer ist keine Kuh, die irgendjemandem von uns gehört. Er ist kein Vieh, das als Mitgift herhalten könnte. Und noch weniger gehört er einem fremden Prinzen. Wie also kann er den Kopf einer Kreatur, die ihm nicht gehört, dem Schwarzwasser-Mutterhaus des Narwalclans als Brautpreis anbieten? Wir können sein Versprechen nur auf zweierlei Art betrachten. Entweder hat er es in vollkommener Unwissenheit gegeben, oder aber es stellt einen offenen Affront gegen uns dar.«

Dann legte er eine Pause ein und machte eine seltsame Handbewegung. Einen Augenblick später wurde die Bedeutung dieser Geste klar, denn Prinz Pflichtgetreu stand langsam auf und gesellte sich zu dem Sprecher im Kreis. »Nein, Kaempra Otter.« Pflichtgetreu sprach ihn als Kriegsführer seines Clans an. »Mit Unwissenheit hatte das nichts zu tun, und es war auch nicht als Affront gedacht. Die Narcheska hat mich damit herausgefordert, um mich ihrer als würdig zu erweisen.« Der Prinz hob die Hände und ließ sie hilflos wieder sinken. »Was blieb mir anderes übrig, als diese Herausforderung anzunehmen? Wenn Euch eine Frau auf diese Art herausfordern und vor den versammelten Kriegern sagen würde, akzeptiere oder gestehe deine Feigheit ein<, was würdet Ihr dann tun? Was würde irgendjemand von uns tun?«

Viele der Versammelten nickten bei diesen Worten. Pflichtgetreu erwiderte ihr Nicken ernst und fügte dann hinzu: »Was soll ich jetzt also tun ? Ich habe mein Wort gegeben, vor euren Kriegern und vor meinen, in der Halle meiner Eltern. Ich habe gesagt, dass ich versuchen werde, diese Tat zu vollbringen. Ich weiß nicht, wie ich diese Worte auf ehrenhafte Art wieder zurücknehmen könnte. Gibt es hier vielleicht einen Brauch, hier im Land der Narcheska, der es einem Mann ermöglicht, einmal Gesagtes ungeschehen zu machen?«

Der Prinz ahmte die Geste nach, mit der der Otter-Kaempra ihm den Kreis überlassen hatte. Dann verneigte er sich in die vier Ecken der Halle und zog sich zu seiner Bank zurück. Als er sich wieder setzte, ergriff erneut der Otter das Wort.

»Falls dies die Art war, in der Ihr die Herausforderung angenommen habt, will ich das nicht als Affront betrachten. Ich behalte mir allerdings vor, mir meinen Teil über die Tochter des Schwarzwasserclans zu denken, die solch eine Herausforderung ausgesprochen hat... ungeachtet der Umstände.«

Mir war schon vorhin aufgefallen, dass Peottre Schwarzwasser fast allein auf einer der vorderen Bänke hockte. Er verzog das Gesicht ob der Bemerkung des Ottermannes, machte aber keinerlei Anstalten, etwas zu sagen. Der Vater der Narcheska, Arkon Blutklinge, saß ein Stück von Peottre entfernt, umgeben von seinen Eberkriegern. Arkons Stirn blieb glatt, als hätte der Tadel nichts mit ihm zu tun, und vielleicht war das aus seiner Sicht auch so. Der Otter hatte Elliania als Tochter der Schwarzwasserfamilie des Narwalclans getadelt. Arkon Blutklinge war ein Eber. Hier, inmitten seiner eigenen Leute, übernahm er die Rolle, die man von ihm erwartete. Er war nur der Vater der Narcheska. Der Bruder ihrer Mutter, Peottre Schwarzwasser, trug die Verantwortung für ihre Erziehung.

Nachdem das Schweigen lange genug angedauert hatte, sodass offensichtlich wurde, dass niemand gedachte, die Tat der Narcheska zu verteidigen, räusperte sich der Otterführer. »Es ist wahr, dass Ihr als Mann Euer Wort nicht zurücknehmen könnt, Prinz des Hirschclans von Bocksburg. Ihr habt gesagt, dass Ihr dieses Unterfangen versuchen wollt, und ich will einräumen, dass Ihr das müsst, wollt Ihr weiterhin als Mann gelten.

Doch das entbindet uns von den Äußeren Inseln nicht von unseren Pflichten. Eisfeuer gehört uns. Was erzählen uns unsere großen Mütter? Er kam in jener Zeit zu uns, da die Jahre noch nicht gezählt wurden, und bat uns um Asyl in seiner Trauer. Unsere weisen Frauen haben es ihm gewährt, und als Gegenleistung hat er uns Schutz versprochen. Wir kennen die Macht seines Geistes und die Unverwundbarkeit seines Fleisches, und so fürchten wir auch nicht, dass Ihr ihn erschlagen könntet. Doch sollte es Euch durch irgendeinen unglücklichen Zufall gelingen, ihn zu verletzten, auf wen würde dann sein Zorn fallen, nachdem er Euch getötet hat? Auf uns.« Er drehte sich langsam im Kreis, während er sprach, und richtete seine Warnung an alle Clans. »Wenn Eisfeuer uns gehört, so gehören wir auch ihm. Wir sind wie durch einen Treueschwur an ihn gebunden. Wird sein Blut vergossen, müssen wir dann nicht auch Blut vergießen? Wenn wir als die Seinen ihm nicht zur Hilfe eilen, kann er nach unserem Gesetz dann nicht sein Blut zehnfach von uns zurückverlangen? Dieser Prinz muss sein Wort als Mann halten. Das ist so. Doch hinterher? Müssen wir dann nicht wieder in den Krieg ziehen, egal ob er lebt oder stirbt?«

Ich sah, wie Arkon Blutklinge tief durchatmete, und jetzt bemerkte ich auch, was mir bis jetzt nicht aufgefallen war: dass er seine Hand auf bestimmte Art hielt, offen, doch die Finger auf die Brust gerichtet, und mehrere Männer machten die gleiche Geste. War das eine Bitte, sprechen zu dürfen? Ja, denn nachdem der Otterkrieger die mir inzwischen vertrauten Verneigungen ausgeführt hatte, stand Blutklinge auf und trat in den Kreis.

»Niemand von uns will einen erneuten Krieg. Nicht hier auf den Gottesrunen und auch nicht auf den Feldern des Prinzen jenseits des Meeres. Doch ein Mann muss sein Wort halten. Und obwohl wir alle hier Männer sind, so haben wir es hier doch auch mit dem Willen einer Frau zu tun. Und welcher Krieger vermag dem Willen einer Frau standzuhalten? Welches Schwert vermag ihre Sturheit zu zerschlagen? Den Frauen hat Eda die Inseln gegeben, und wir wandeln nur dank ihrer Gunst auf ihnen. Kein Mann darf die Herausforderung einer Frau missachten, damit unsere eigenen Mütter nicht zu uns sagen: >Ihr respektiert das Fleisch nicht, dem ihr entsprungen seid. Wandelt nie mehr auf der Erde, die Eda uns geschenkt hat. Lebt von uns getrennt, nur mit Wasser unter dem Kiel und nie mehr mit Sand unter den Füßen.< Ist das leichter als Krieg? Wir sind zwischen dem Wort eines Mannes und dem Willen einer Frau gefangen. Keines von beiden kann gebrochen werden, ohne Schande über uns alle zu bringen.«

Ich hatte Blutklinges Worte verstanden, doch ihre ganze Tragweite blieb mir verborgen. Offensichtlich ging es hier um eine Tradition, mit der wir nicht vertraut waren, und ich fragte mich, in was wir da mit unseren Hochzeitsplänen hineingestolpert waren. In eine Falle vielleicht? Hatte die Schwarzwasserfamilie des Narwalclans die Absicht, die Sechs Provinzen und die Äußeren Inseln wieder in einen Krieg zu stürzen? Hatten sie uns die Hand der Narcheska nur angeboten, um uns in eine Situation zu bringen, die so oder so zu neuem Blutvergießen an unseren Ufern führen würde?

Ich betrachtete Peottre Schwarzwassers Gesicht. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war unbeirrbar und ruhig. Ihm schien das Dilemma gleichgültig zu sein, in das seine Schwestertochter uns gebracht hatte, und doch fühlte ich, dass dem nicht so war. Stattdessen hatte ich den Eindruck, dass wir auf einer Klinge balancierten, die schon tief in ihn hineingeschnitten hatte. Er sah aus wie ein Mann, dem keine Wahl blieb - wie ein Mann, der keine Hoffnung mehr hatte, weil er wusste, dass nichts, was er tat, ihn retten konnte. Er wartete. Er machte keine Pläne. Er hatte die Aufgabe bereits erfüllt, die er sich vorgenommen hatte. Nun konnte er nur noch warten und zuschauen, wie andere sie zu Ende führten. Ich war sicher, dass ich Recht hatte, doch verstand ich nicht, ja ahnte ich noch nicht einmal warum. Warum hatte er es getan? Oder war es schlicht so, wie ihr Vater gesagt hatte: Unterlag diese Angelegenheit nicht mehr seiner Kontrolle? Wie mächtig war der Wille einer Frau, die weit jünger war als er und von ihm abhing und doch darüber entschied, wer die Erde ihrer Mütter betreten durfte?

Ich schaute mich um und kam zu dem Schluss, dass es einfach viel zu viele Differenzen zwischen uns gab. Wie sollten die Sechs Provinzen je Frieden mit den Äußeren Inseln schließen, wenn unsere Sitten und Bräuche sich so sehr voneinander unterschieden? Doch der Überlieferung zufolge lagen die Wurzeln der Weitseher auf den Äußeren Inseln. Nehmer, der erste Weitseherherrscher, hatte sein Leben angeblich als Plünderer von den Äußeren Inseln begonnen, bis er das Holzfort von Bocksburg für sich beansprucht hatte. Seitdem hatten sich unsere Gebräuche jedoch weit auseinander entwickelt. Nun hingen Frieden und Wohlstand für beide Seiten entscheidend davon ab, dass wir einen Konsens fanden.

Das war jedoch nicht gerade sehr wahrscheinlich.

Ich hob den Blick und sah, dass der Prinz mich anschaute. Bis jetzt hatte ich ihn nicht ablenken wollen; nun sandte ich ihm einen beruhigenden Gedanken. Dick ruht sich oben aus. Er hat gegessen und getrunken, bevor er eingeschlafen ist.

Ich wünschte, ich könnte das Gleiche tun. Sie haben mir noch nicht einmal Gelegenheit gegeben, mir das Gesicht zu waschen, bevor sie den Hetgurd zusammengerufen haben. Und jetzt sieht es so aus, als würde das niemals enden.

Geduld, mein Prinz. Irgendwann hören sie schon auf. Selbst Outislander müssen essen, trinken und schlafen.

Und glaubst du, dass sie auch pinkeln müssen ? Was mich betrifft, so wird das allmählich zu einem ernsten Problem. Ich habe schon daran gedacht, mich leise davonzustehlen, doch ich weiß nicht, wie sie es aufnehmen würde, sollte ich einfach gehen.

Mir sträubten sich die Nackenhaare, als ich plötzlich eine unbeholfene Gabenberührung spürte. Dick?

Nein, es war Chade. Ich sah, wie Pflichtgetreu die Hand nach dem alten Mann ausstreckte, um diesen zu unterstützen. Ich hielt ihn davon ab. Nein. Nicht. Lass es ihn allein versuchen. Chade, kannst du uns hören?

Schlecht

Dick schläft oben. Er hat gegessen und getrunken. Gut. Ich fühlte, welche Kraft ihn diese knappe Antwort kostete. Nichtsdestotrotz grinste ich. Er hatte es geschafft.

Hör auf mit diesem dummen Grinsen, tadelte er mich. Ernst ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. Schlimme Situation. Brauche Zeit zum Nachdenken. Muss das beenden, bevor es zu weit geht.

Arkon Blutklinge übergab den Rednerkreis an einen Mann mit einem Adlerwappen. Kurz begrüßten sie sich auf Kriegerart; dann betrat der Adlerkaempra den Kreis. Er war ein alter Mann, vermutlich der Älteste der Versammlung. Sein dünner werdendes Haar war grau und weiß, und doch bewegte er sich noch wie ein Krieger. Vorwurfsvoll blickte er auf uns und fing dann unvermittelt an zu sprechen, wobei die jeweils letzten Silben dank fehlender Zähne seltsam weich klangen.

»Ohne Zweifel muss ein Mann tun, was er gesagt hat, das er tun wird. Darüber zu diskutieren, ist reine Zeitverschwendung. Und Männer müssen auch ihrem Volk gegenüber die Treue wahren. Wäre dieser fremde Prinz hierher gekommen und hätte gesagt, >Ich habe einer Frau versprochen, Orig vom Adlerclan zu töten<, hättet ihr alle geantwortet, >Wenn du dein Wort gegeben hast, dann musst du es versuchen<. Aber wir würden auch sagen, >Wisse, dass einige von uns Orig in Treue verbunden sind, und wir werden dich töten, bevor wir dich das tun lassen.< Und wir würden vom Prinzen erwarten, dass er das als richtig akzeptiert.« Verächtlich ließ er seinen Blick langsam über die Versammlung wandern. »Ich rieche Händler und Kaufleute hier, die einst Krieger und ehrenhafte Männer waren. Sollen wir den Waren der Sechs Provinzen hinterher schnüffeln wie ein Rüde hinter einer läufigen Hündin? Wollt ihr euer eigenes Volk gegen Branntwein, Sommeräpfel und Weizen eintauschen? Nicht dieser Adler.«

Er schnaufte verächtlich zum Zeichen, dass er keinerlei Grund für weitere Diskussionen sah, verließ den Kreis und setzte sich wieder zwischen die Krieger. Stille senkte sich herab, als alle über seine Worte nachdachten. Einige tauschten Blicke aus. Ich fühlte, dass der alte Mann die Outislander ins Mark getroffen hatte. Viele fühlten sich bei dem Gedanken unwohl, dass der Prinz ihren Drachen erschlug, doch zugleich sehnten sie sich nach Frieden und Handel. Der Krieg mit den Sechs Provinzen hatte sie von allen Handelsplätzen südlich von uns abgeschnitten, und nun blockierte der Krieg zwischen Chalced und Bingtown eine weitere Handelsroute. Wenn es ihnen nicht gelang, ein Freihandelsabkommen mit den Sechs Provinzen zu schließen, müssten sie auf all die Waren und Luxusgüter verzichten, die sie nur aus wärmeren Ländern bekommen konnten. Das war kein angenehmer Gedanke; gleichzeitig konnte jedoch auch niemand dem Adler widersprechen, ohne selbst als gieriger Händler dazustehen.

Wir müssen das irgendwie beenden - und zwar jetzt, bevor ihm irgendjemand zustimmen kann. Chades schwacher Gabenkommentar klang verzweifelt.

Niemand trat in den Rednerkreis. Niemand kannte eine Lösung für dieses Dilemma. Je länger das Schweigen andauerte, desto angespannter wurde die Atmosphäre. Ich wusste, dass Chade Recht hatte. Wir brauchten Zeit, um uns eine diplomatische Lösung für das Problem zu überlegen. Und falls es keine Lösung dafür geben sollte, benötigten wir noch immer Zeit, um herauszufinden, welche Clans sich uns aktiv widersetzen und welche Clans die Tat schlicht missbilligen würden. Würde die Narcheska angesichts des Widerstands der Clans auf ihrer Herausforderung bestehen, oder würde sie sie zurücknehmen? Wir hatten kaum einen Tag auf den Inseln verbracht, und schon standen wir am Rande einer Konfrontation.

Als wäre das alles nicht schon genug, wurde ich mir zunehmend bewusst, dass Pflichtgetreu wirklich dringend den Abort aufsuchen musste. Ich begann, mich von seiner Gabe abzuschotten, hatte dann jedoch eine andere Idee. Ich erinnerte mich daran, wie Dicks Unwohlsein sich auf dem Schiff auf die Seeleute übertragen hatte, und ich fragte mich, ob sich das bei Pflichtgetreu ähnlich verhalten würde.

Ich öffnete mich seinem unbewussten Gedanken, verstärkte ihn und sandte meine Gabe dann suchend durch den Raum. Keiner der Outislander, die ich berührte, verfügte über eine starke Neigung zur Gabe, doch viele waren in unterschiedlichem Maße für ihren Einfluss empfänglich. Einst hatte Veritas eine ähnliche Technik benutzt, um die Steuerleute der Roten Schiffe zu verwirren und sie davon zu überzeugen, dass sie bereits bestimmte Landmarken passiert hatten; so hatte er die Schiffe auf die Felsen gelenkt. Jetzt nutzte ich diese Technik, um der Hetgurdversammlung ein Ende zu bereiten, indem ich jedem Mann, den ich mit der Gabe erreichen konnte, das dringende Bedürfnis einpflanzte, seine Blase zu entleeren.

Überall im Raum begannen Männer, nervös auf ihren Bänken herumzurutschen.

Was tust du ?, verlangte Chade zu wissen.

Ich beende diese Versammlung, erwiderte ich grimmig.

Aha! Ich fühlte Pflichtgetreus plötzliches Verstehen und ließ ihn mich dann bei meiner Überzeugungsarbeit unterstützen.

Wer hat hier das Sagen ?, fragte ich ihn.

Niemand. Hier hat jeder die gleiche Autorität. Oder zumindest sagen sie das. Pflichtgetreu hielt das offenbar für ein armseliges System.

Der Bär hat die Versammlung eröffnet, teilte mir Chade gereizt mit. Ich fühlte, wie er meine Aufmerksamkeit auf einen Mann mit einer Halskette aus Bärenzähnen lenkte.

Plötzlich wurde ich mir bewusst, wie viel Kraft Chade diese eigentlich recht simple Übung kostete.

Überanstrenge dich nicht, warnte ich ihn.

Ich kenne meine Stärke! Seine Erwiderung war wütend, doch selbst von meinem Standort aus, sah ich, wie er immer mehr die Schultern hängen ließ.

Ich konzentrierte mich auf den Bären. Glücklicherweise hatte er der Gabe so gut wie nichts entgegenzusetzen und außerdem noch eine volle Blase. Ich verstärkte sein Bedürfnis, und plötzlich stand er auf. Er trat vor, um den Rednerkreis für sich zu beanspruchen, und die anderen überließen ihn ihm sofort.

»Wir müssen eingehender darüber nachdenken. Wir alle«, schlug er vor. »Lasst uns auseinander gehen und uns mit unseren Clans beraten, um zu sehen, was sie dazu zu sagen haben. Morgen werden wir dann wieder zusammenkommen und darüber sprechen, zu welchen Schlüssen wir gelangt sind. Wer hält das für weise?«

Ein Wald von Händen erhob sich.

»Dann soll diese Versammlung für heute beendet sein«, sagte der Bär.

Die Männer erhoben sich und bewegten sich in Richtung Tür. Es gab keinerlei Zeremonie, keine Rücksicht auf Höherrangige, nur ein allgemeines Drängen zum Ausgang hin -wobei einige es eiliger hatten als andere.

Sag deinem Hauptmann, dass du nach deinem Schützling sehen musst, und dass ich dir befohlen habe, dich weiter um ihn zu kümmern, bis es ihm besser geht. Wir werden auch gleich raufkommen.

Ich gehorchte dem Befehl meines Prinzen. Nachdem Langschopf mich entlassen hatte, holte ich meine Waschschüssel, die ich draußen stehen gelassen hatte, und kehrte wieder zu Dicks Kammer zurück. Soweit ich sehen konnte, hatte er sich nicht gerührt. Ich berührte seine Stirn. Er hatte noch immer Fieber, doch brannte es nicht mehr so wie auf dem Schiff. Nichtsdestotrotz weckte ich ihn und flößte ihm etwas zu Trinken ein. Dick trank den Krug hastig leer, bevor er sich wieder hinlegte. Ich war erleichtert. Hier hatte er alles, was er brauchte: Ruhe, ein Bett, Essen und Trinken. Schon bald würde er sich besser fühlen. Ich versuchte, mich davon zu überzeugen, dass das nicht nur meine Hoffnung, sondern eine Tatsache war.

Ich hörte Prinz Pflichtgetreu und Chade im Gang mit jemandem sprechen. Ich stand auf, ging zur Tür und drückte mein Ohr dagegen. Ich hörte Pflichtgetreu erklären, wie müde er sei; dann schloss sich die Tür des Nachbarraums. Seine Diener mussten dort auf ihn gewartet haben. Wieder war ein leises Gespräch zu hören, bevor Pflichtgetreu sie entließ. Kurze Zeit später öffnete sich die Verbindungstür, und Pflichtgetreu kam herein. Er hielt ein kleines Stück von dem schwarzen Zeug in der Hand, und er sah deprimiert aus. Er hob das Stück und fragte mich: »Hast du irgendeine Ahnung, was das ist?«

»Nicht wirklich, aber Fischpaste ist drin. Vielleicht auch Meeresalgen. Die Küchlein mit dem Samen drauf sind ölig, aber süß.«

Angewidert betrachtete Pflichtgetreu das Essen in seiner Hand, bevor er es schließlich doch aß. »Gar nicht mal schlecht... so lange man darauf gefasst ist, dass es nach Fisch schmeckt.«

»Nach altem Fisch«, bemerkte ich.

Pflichtgetreu erwiderte nichts darauf. Er ging zu Dick und blickte auf ihn hinunter. Langsam schüttelte er den Kopf. »Das ist so ungerecht. Glaubst du, dass es ihm jetzt wieder besser gehen wird?«

»Ich hoffe doch.«

»Seine Musik ist viel leiser geworden, und das bereitet mir Sorgen. Manchmal habe ich das Gefühl, als würde Dick selbst sich von uns entfernen, wenn das Fieber steigt.«

Ich öffnete mich für Dicks Musik. Pflichtgetreu hatte Recht. Die Musik hatte an Intensität verloren. »Nun, er ist krank, und es braucht viel Kraft, die Gabe zu benutzen.« Im Augenblick wollte ich mir über ihn nicht den Kopf zerbrechen. »Chade hat mich heute überrascht.«

»Hat er das? Du musst doch gewusst haben, dass er weitermachen würde, bis er zumindest die Fähigkeit, mit uns zu kommunizieren, verbessert hätte. Wenn er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, vermag nichts den alten Mann aufzuhalten.« Er wandte sich von mir ab und ging zur Verbindungstür. Dann blieb er stehen. »Willst du was von dem Zeug zu essen?«

»Nein, danke. Iss ruhig.«

Kurz verschwand er in seinem eigenen Zimmer und kehrte dann mit einer Hand voll Fischkuchen wieder zurück. Er biss in ein Stück hinein, verzog das Gesicht und aß dann rasch den Rest. Hungrig schaute er sich um. »Hat man uns noch keine Mahlzeit gebracht?«

»Die isst du gerade ... glaube ich.«

»Nein. Das ist nur eine Geste der Outislander, weil wir sie durchgefüttert haben. Ich weiß, dass Chade den Dienern befohlen hat, uns etwas Frisches zum Essen zu kaufen.«

»Willst du etwa damit sagen, dass der Eberclan uns nicht versorgen wird?«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Chade scheint zu glauben, dass wir so handeln sollten, als würden wir das nicht erwarten. Wenn sie uns dann etwas zu essen anbieten, können wir es als Geschenk annehmen. Und falls nicht, dann kommen wir wenigstens nicht halb verhungert daher.«

»Hast du deine Adeligen über die hiesigen Sitten und Gebräuche informiert?«

Er nickte. »Viele sind nicht nur hier, um meine Vermählung mit der Narcheska zu unterstützen, sondern auch um Möglichkeiten für neue Handelsverbindungen mit den Äußeren Inseln auszuloten. Deshalb sind sie auch zufrieden, durch Zylig zu wandern und sich die Waren anzusehen. Meine Garde, die Diener und natürlich meine Zwiehafte Kordiale werden wir allerdings versorgen müssen. Ich dachte eigentlich, Chade hätte sich schon im Vorfeld darum gekümmert.«

»Der Hetgurd bringt dir nicht sonderlich viel Respekt entgegen«, warf ich besorgt ein.

»Ich glaube, sie verstehen nicht richtig, was ich bin. Dass man einem Jungen von meinen Jahren, der sich noch nicht als Krieger bewiesen hat, garantiert, dass er dereinst über solch ein großes Gebiet herrschen soll, ist ihnen vollkommen fremd. Hier beanspruchen Männer keine Souveränität über ein Land, sondern stellen ihre Stärke durch die Krieger unter Beweis, die sie befehligen. In mancherlei Hinsicht betrachtet man mich hier mehr als Sohn meines Mütterhauses. Königin Kettricken war an der Macht, als wir sie im Krieg der Roten Schiffe besiegt haben. Das hat sie mit Ehrfurcht erfüllt, nicht nur weil die ihr Heimatland gerettet, sondern auch weil sie den Krieg in Form der Drachen zu ihnen getragen hat. So jedenfalls wird die Geschichte hier erzählt.«

»Du scheinst in kurzer Zeit sehr viel gelernt zu haben.«

Pflichtgetreu nickte zufrieden mit sich selbst. »Manches davon reime ich mir selbst aus dem zusammen, was ich höre, und dem, wie ich die Outislander in Bocksburg erlebt habe. Einiges stammt natürlich auch von dem, was ich auf dem Weg hierher gelesen habe.« Er seufzte. »Und es ist nicht so nützlich, wie ich gehofft habe. Wenn sie uns ihre Gastfreundschaft anbieten, uns durchfüttern, meine ich, dann könne wir das als Willkommen betrachten, als Anerkennung unserer Sitten und Gebräuche - oder wir können es als Beleidigung sehen, als Zeichen, dass sie uns für zu schwach halten, um uns selbst zu ernähren, und für zu dumm, um eigenen Proviant mitzubringen. Aber egal wie wir es sehen, wir können nicht wissen, wie sie es meinen.«

»Wie die Sache mit dem Drachentöten. Bist du gekommen, um eine Bestie zu erschlagen und dich so der Narcheska als würdig zu erweisen? Oder bist du hier, um den Drachen zu töten, der ihre Inseln beschützt, sodass du dir nehmen kannst, was immer du willst?«

Pflichtgetreu erbleichte ein wenig. »So habe ich das bis jetzt noch nicht gesehen.«

»Ich auch nicht, aber einige von ihnen sehen es so. Und das bringt uns wieder zu der einen essentiellen Frage zurück: Warum? Warum hat die Narcheska dir ausgerechnet diese Aufgabe gegeben ? «

»Dann glaubst du also, dass sie nicht nur einen Beweis für meine Bereitschaft will, mein Leben für sie zu riskieren?«

Einen Augenblick lang konnte ich ihn nur anstarren. War ich je so jung gewesen? »Natürlich nicht. Glaubst du das etwa?«

»Gentil hat gesagt, dass sie vermutlich einen >Liebesbeweis< von mir wolle. Er hat gesagt, Mädchen seien oft so, dass sie von Männern Gefährliches, Illegales, ja fast schon Unmögliches verlangen, schlicht um ihnen ihre Liebe zu beweisen.«

Das merkte ich mir. Ich fragte mich, was man Gentil aufgetragen hatte zu tun und wer, und ob sich das auf die Weitsehermonarchie bezog, oder ob es sich nur um irgendwelche Spielchen handelte.

»Nun, ich bezweifele, dass es sich im Falle der Narcheska um etwas derart Frivol-Romantisches handelt. Wie könnte sie auch glauben, dass du sie liebst, nachdem sie dich so behandelt hat? Auf jeden Fall hat sie nicht den Eindruck erweckt, als genieße sie deine Gesellschaft.«

Einen flüchtigen Augenblick lang starrte er mich schmerzerfüllt an. Dann glättete sich sein Gesichtsausdruck wieder so vollkommen, dass ich mich fragte, ob ich mich geirrt hatte. Der Prinz konnte sich ja wohl kaum in das Mädchen verliebt haben. Sie hatten nichts gemein, und nachdem er sie einmal aus Versehen beleidigt hatte, hatte sie ihn wie einen Hund behandelt. Ich schaute ihn an. Mit fünfzehn kann ein Junge fast alles glauben.

Pflichtgetreu stieß ein leises Schnaufen aus. »Nein. Sie hat mir sicher nicht das Gefühl gegeben, als würde sie meine Gesellschaft auch nur tolerieren. Denk darüber nach. Sie hat ihren Vater und ihren Onkel nicht hierher begleitet, um uns auf diesen Inseln willkommen zu heißen. Sie war diejenige, die sich diese lächerliche Queste ausgedacht hat, aber sie ist nirgends zu sehen, wenn es darum geht, sie vor ihren Landsleuten zu rechtfertigen. Vielleicht hast du Recht. Vielleicht hat es nichts mit einem Liebesbeweis zu tun, vielleicht noch nicht einmal mit einem Beweis meines Mutes. Vielleicht war es von Anfang an als unüberwindbares Hindernis für unsere Eheschließung gedacht.« Und in verdrossenem Tonfall fügte er hinzu: »Vielleicht hofft sie, dass ich dabei sterbe.«

»Wenn wir mit der Erfüllung dieser Aufgabe weitermachen, steht mehr auf dem Spiel als nur deine Ehe. Es könnte wieder zu einem Krieg zwischen unseren beiden Ländern kommen.«

Bei diesen Worten betrat Chade den Raum. Er sah besorgt und müde aus. Er warf einen abschätzigen Blick auf die kleine Kammer und bemerkte: »Nun, wie ich sehe hat man Dick eine Kammer zugewiesen, die fast so üppig ist wie meine und Prinz Pflichtgetreus. Gibt es hier irgendwas zu essen und zu trinken?«

»Nichts, was ich empfehlen könnte«, erwiderte ich.

»Fisch und Schmalzkuchen«, sagte Prinz Pflichtgetreu.

Chade verzog das Gesicht. »Ist das alles, was die hiesigen Märkte zu bieten haben? Ich werde einen Mann losschicken, um uns etwas Proviant vom Schiff zu holen. Nach dem heutigen Tag wird mir das fremde Essen nicht bekommen. Kommt.

Lasst uns Dick etwas Ruhe gönnen.« Er sprach über die Schulter hinweg, während er uns durch die Verbindungstür ins Gemach des Prinzen führte. Als er sich auf Pflichtgetreus Bett setzte, fügte er hinzu: »Es gefällt mir nicht, dass du die Gabe für solch niedere Dinge benutzt, Fitz. Allerdings muss ich eingestehen, dass du uns auf diese Art aus einer schwierigen Situation befreit hast. Aber bitte berate dich vorher mit mir, bevor du so etwas nochmal machst.«

Das waren Tadel und Kompliment zugleich. Ich nickte, doch Pflichtgetreu schnaufte. »Sich mit dir beraten? Haben ich denn in solchen Angelegenheiten gar nichts zu sagen ?«

Chade reagierte gut darauf. »Natürlich hast du das. Ich wollte Fitz damit nur zu verstehen geben, dass er in diplomatischen Fragen nicht glauben soll, er wisse am besten, welchen Kurs wir einschlagen sollten.«

Der Prinz öffnete den Mund, um etwas darauf zu erwidern, doch in diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Auf einen Wink von Chade hin zog ich mich in Dicks Zimmer zurück, zog die Verbindungstür fast zu und stellte mich an den Spalt, sodass ich in den angrenzenden Raum blicken konnte, ohne selbst gesehen zu werden.

Chade hob die Stimme und fragte: »Wer ist da?«

Der Besucher interpretierte das als Erlaubnis einzutreten. Die Tür öffnete sich, und als ich meine Muskeln anspannte, betrat Peottre Schwarzwasser den Raum. Er schloss die Tür hinter sich und verneigte sich dann auf Bocksburgart vor dem Prinzen und Chade. »Ich bin gekommen, Euch zu sagen, dass Eure Edelleute nicht in die Stadt gehen und dort nach Essen und Trinken suchen müssen. Es ist den Clans des Ebers und des Narwals eine Freude, Euch ebenso großzügig zu versorgen, wie Ihr es für uns bei unserem Besuch in den Sechs Provinzen getan habt.«

Die Worte waren perfekt gewählt, die Rede gut auswendig gelernt, und Chades Erwiderung war ebenso geübt. »Das ist ein großmütiges Angebot, doch unsere Leute haben sich bereits um ihre eigene Verpflegung gekümmert.«

Kurz blickte Peottre verlegen drein, doch dann gestand er: »Wir haben Eure Edlen bereits über unsere Einladung informiert, und alle haben sie gerne angenommen.«

Nach außen hin zeigten sich Chade und der Prinz ungerührt, doch Pflichtgetreus gequälte Sorge hallte in meinem Kopf wider. Ich hätte sie alle warnen sollen, keine Gastfreundschaft anzunehmen, ohne vorher mit mir Rücksprache zu halten. Stehen wir jetzt als Schwächlinge da?

Besorgt wanderte Peottres Blick von Chade zum Prinzen. Er schien zu fühlen, dass er einen Fehltritt begangen hatte. Dann fragte er: »Darf ich kurz mit Euch sprechen?«

»Lord Schwarzwasser, Ihr könnt jederzeit zu mir kommen«, versicherte ihm der Prinz instinktiv.

Ein leichtes Lächeln huschte über Peottres Gesicht. »Ihr wisst, dass ich kein >Lord< bin, Prinz Pflichtgetreu, sondern nur ein Kaempra des Narwalclans, und selbst in dieser Funktion stehe ich im Hetgurd ohne Krieger hinter mir. Sie tolerieren mich mehr um des Gemahls meiner Schwester Willen, Arkon Blutklinge, als aus Respekt mir gegenüber. Das Schicksal hat es in letzter Zeit nicht gut mit unserem Clan gemeint; außer dem Reichtum unseres Mütterlandes und unserer Blutehre ist uns nicht viel geblieben.«

Insgeheim fragte ich mich, was dann so hart für diesen Clan war. Peottre sprach weiter: »Ich war nicht unvorbereitet auf das, was heute Nachmittag im Hetgurd gesprochen wurde. Tatsächlich habe ich das schon erwartet, seit die Narcheska die Herausforderung ausgesprochen hat. Wir haben Pläne dagegen geschmiedet. Die Gastfreundschaft, die wir Euch in diesem Haus anbieten, ist nur eine der Sicherheitsvorkehrungen, die wir getroffen haben. Wir hatten allerdings gehofft, dass der Widerstand sich nicht so rasch formieren und nicht ausgerechnet vom Adlerkaempra kommen würde.

Zu unserem großen Glück hielt es der Bärkaempra, der mit dem Eber verbündet ist, für angemessen, die Versammlung unvermittelt aufzulösen. Ansonsten wären zu tiefe Risse entstanden - Risse, die wir nicht mehr hätten kitten können.«

»Ihr hättet uns vor dieser Art von Widerstand warnen können, Kaempra Peottre, und zwar bevor wir dem Hetgurd gegenüber standen. Die...«, bemerkte Chade ruhig, doch der Prinz fiel ihm ins Wort. »Ihr glaubt also, dass man den Streit schlichten kann? Wie?«

Ich zuckte ob seines Eifers unwillkürlich zusammen. Chade hatte Recht. Der Mann verdiente einen Tadel dafür, dass er uns in eine Falle geführt hatte, und keine bedingungslose Akzeptanz seiner Hilfe dabei, uns wieder herauszuholen.

»Es wird seine Zeit dauern, doch nicht allzu lange - eher Tage, denn Monate. Seit unserer Rückkehr aus Eurem Land haben wir viel von unserem Reichtum und unserem Einfluss eingesetzt, um Verbündete zu gewinnen. Natürlich ist das etwas, was nicht offen ausgesprochen werden darf. Jene, die sich verpflichtet haben, uns zu unterstützen, dürfen nicht zu rasch auf unsere Seite wechseln; stattdessen muss es so aussehen, als würden sie die Argumente überzeugen, die der Eberclan zu unseren Gunsten anbringt. Daher möchte ich Euch zu Geduld und Vorsicht raten, so lange der Hetgurd noch unentschlossen ist.«

»Vorsicht?«, hakte Chade in scharfem Ton nach. Assassinen ? Seine unausgesprochene Angst erreichte mich deutlich.

»Das ist eigentlich nicht das rechte Wort«, entschuldigte sich Peottre. »Manchmal gibt es in einer Sprache nur ein Wort, wofür eine andere mehrere hat. Ich möchte Euch bitten, nicht so ... sichtbar zu sein. Übt euch in Zurückhaltung und sprecht nicht mit jedem.«

»Wir sollen uns also unsichtbar machen«, schlug der Prinz vor.

Peottre lächelte leicht und zuckte mit den Schultern. »Wenn Ihr das so ausdrücken wollt. Wir haben ein Sprichwort hier: >Es ist schwer, einen Mann zu beleidigen, mit dem man nicht spricht. < Das schlage ich Euch vor. Dass der Weitseherclan vermeidet, jemanden zu beleidigen, indem er ... unsichtbar ist.«

»Und stattdessen sollen wir den Eberclan für uns sprechen lassen?«, fragte Chade mit skeptischem Unterton. »Und was sollen wir in der Zwischenzeit tun?«

Wieder lächelte Peottre. Von meinem Standort aus konnte ich ihn nicht richtig sehen, doch ich glaubte, einen Hauch von Erleichterung auf seinem Gesicht zu sehen, da wir seinen Rat offenbar annehmen wollten. »Ich würde vorschlagen, dass wir Euch ganz aus Zylig fortbringen. Alle erwarten ohnehin von Euch, dass Ihr das Mütterhaus der Narcheska besucht. Der Hetgurd war schon überrascht, dass Ihr zuerst hierher gekommen seid. Daher schlage ich vor, dass Ihr morgen an Bord des Eberschiffes Keiler geht und mit uns nach Wuislington segelt, dem Mütterland des Narwalclans. Dort wird man Euch genauso willkommen heißen und für Euch sorgen, wie Ihr es mit uns in Bocksburg getan habt. Ich habe mein Mütterhaus über Eure Sitten in diesem Punkt informiert. Sie finden sie ungewöhnlich, betrachten es aber nur als gerecht, Euch so zu versorgen wie Ihr uns.«

Sein Eifer alarmierte mich. Scheuchte er uns von der Gefahr weg oder in sie hinein? Chade bewegte offenbar die gleiche Frage, denn er sagte: »Aber wir sind heute erst angekommen und der See überdrüssig. Der Mann des Prinzen, Dick, erträgt die Wellen nur mit größter Not. Er ist krank geworden und braucht seine Ruhe. Wir können noch nicht einmal daran denken, morgen schon wieder aufzubrechen.«

Ich wusste, dass wir das konnten, und dass Chade just in diesem Augenblick ausrechnete, was uns das kosten würde. Fast hätte er das auch Peottre gesagt, um zu sehen, wie der Mann reagieren würde. Einen Augenblick lang empfand ich schon so etwas wie Mitleid für den Outislander. Er konnte nicht wissen, dass der Prinz und Chade ihre Gedanken teilten, ganz zu schweigen davon, dass ich hinter der Tür stand und ihn nicht nur hören, sondern meine Beobachtungen auch mit ihnen teilen konnte. Ich sah Bestürzung in seinen Augen, und ich bestätigte Chade und Pflichtgetreu, dass ich sein Unbehagen für echt hielt, und im selben Augenblick rief er: »Aber Ihr müsst! Lasst den Mann mit jemandem hier, der sich um ihn kümmern kann. Im Haus des Ebers ist er sicher. Im befestigten Haus eines Clans einen Mord zu begehen, bedeutet eine Beleidigung des Mütterhauses, und der Eberclan ist mächtig. Niemand wird auch nur daran denken.«

»Aber sie würden daran denken, wenn er sich aus dem Haus begeben würde? Oder wenn ich mir heute Abend in der Stadt etwas zu essen suchen würde vielleicht?« Chades höflicher Tonfall verbarg nicht ganz die Schärfe seiner Frage.

Aus meinem Versteck sah ich, dass Peottre seine übereilten Worte bereits bereute. Er überlegte kurz zu lügen, schob den Gedanken dann kühn beiseite und versuchte es stattdessen mit der reinen Wahrheit. »Ihr müsst doch gewusst haben, dass es dazu kommen würde. Ihr seid doch keine Narren, keiner von Euch. Ich habe gesehen, wie Ihr einen Handel eingehend begutachtet, wie Ihr Euer Gebot sorgfältig gegen das Gewünschte abgewogen habt. Ich habe gesehen, wie Ihr andere mit Zuckerbrot und Peitsche Eurem Willen unterworfen habt. Als Ihr hierher gekommen seid, hättet Ihr wissen müssen, was Eisfeuer einigen von uns bedeutet. Widerstand war zu erwarten.«

Ich fühlte, wie Chade Pflichtgetreu zu vorsichtigem Schweigen ermahnte, als er an dessen Stelle antwortete: »Widerstand, ja. Auch Kriegsgerede. Aber die Drohung den Mann des Prinzen zu ermorden oder gar den Prinzen selbst, nein. Pflichtgetreu ist der einzige Erbe der Weitseherkrone. Ihr seid auch kein Narr. Ihr wisst, was das bedeutet. Wir haben ihn bereits in Gefahr gebracht, indem wir ihn auf diese lächerliche Queste entsandt haben. Jetzt gebt Ihr zu, dass ihm Mord drohen könnte und das schlicht, weil er sein Wort Eurer Schwestertochter gegenüber halten will. Diese Allianz ist zu teuer geworden, Peottre. Für diese Ehe werde ich nicht das Leben des Prinzen riskieren. Die Forderung der Narcheska hat nie für mich Sinn ergeben. Nennt uns einen guten Grund, warum wir weitermachen sollten.«

Der Prinz schäumte innerlich vor Wut. Er schalt Chade über die Gabe so laut ob seiner Selbstherrlichkeit, dass meine eigenen Gedanken darin untergingen. Ich glaubte zu wissen, was Chade tat, doch das einzige Gefühl, das ich empfand, war Pflichtgetreus Wut darüber, dass sein Ratgeber implizierte, er würde von seinem Wort zurücktreten. Selbst Dick drehte sich unter dem Ansturm des Prinzen stöhnend um.

Peottres Blick zuckte zum Prinzen. »Weil Prinz Pflichtgetreu gesagt hat, dass er es tun wird«, erwiderte Peottre. »Wenn er sein Wort nun verleugnen und wieder nach Hause fliehen würde, stünde er schwach und als Feigling da. Einen Krieg mag das verhindern, doch würde es die Plünderer wieder auf den Plan rufen. Ich bin sicher, Ihr kennt unser Sprichwort: >Ein Feigling besitzt nichts für länger. <«

In den Sechs Provinzen sagen wir: >Angst ist das Einzige, was man einem Feigling nicht nehmen kann.< Ich nehme an, das bedeutete das Gleiche. Sollte unser Prinz sich als Feigling erweisen, würde man die ganzen Sechs Provinzen so betrachten, und für die Outislander hieß das, dass wir wieder reif für Plünderfahrten waren.

Sei still! Blicke so böse drein, wie du willst, aber sei still! Chades Befehl an Pflichtgetreu war so eine starke Gabenübertragung, wie ich sie bis jetzt von ihm noch nie erlebt hatte. Erstaunlicher war jedoch noch der private Befehl, den er an mich richtete. Beobachte Peottres Gesicht, Fitz. Ich fühlte, wie viel Kraft es Chade kostete, doch er sprach mit fester Stimme, als er kühl sagte: »Kaempra des Narwalclans, Ihr missversteht mich. Ich habe nicht gesagt, dass der Prinz sein Wort zurücknehmen wird, den Kopf des Drachen der Narcheska zu Füßen zu legen. Ein Weitseher hält sich an ein einmal gegebenes Wort. Doch ist die Tat getan, sehe ich keinen Grund, die Blutlinie meines Prinzen an eine Frau zu verschwenden, die ihn in solch eine Gefahr schickt - eine Gefahr, die nicht nur von dem Drachen, sondern auch von ihrem Volk ausgeht. Er wird es tun, doch werden wir uns nicht verpflichtet fühlen, ihn anschließend mit der Narcheska zu vermählen.«

Ich hatte getan, was Chade mir aufgetragen hatte, doch Peottres Gesichtsausdruck wechselte so rasch und oft, dass ich ihn nicht richtig deuten konnte. Natürlich war da Erstaunen gefolgt von Verwirrung. Ich wusste, was Chade herausfinden wollte. Was wollten Peottre und die Narcheska am meisten: den Tod des Drachen oder eine Allianz mit den Weitsehern? Doch wir kamen einer Antwort darauf auch nicht näher, als Peottre stammelte: »Aber... aber ist das nicht, was die Sechs Provinzen sich am meisten wünschen ? Eine Allianz gefestigt durch diese Ehe?«

»Die Narcheska ist nicht die einzige Frau von hohem Rang auf den Äußeren Inseln«, erwiderte Chade abschätzig. Pflichtgetreu verhielt sich vollkommen ruhig. Ich fühlte, wie seine Gedanken sich überschlugen, konnte sie jedoch nicht hören. »Prinz Pflichtgetreu kann sicher auch eine Frau in Eurem Volk finden, die sein Leben nicht so frivol riskiert, und falls nicht, kann man auch andere Allianzen knüpfen. Glaubt Ihr etwa, Chalced würde eine solche Verbindung mit den Sechs Provinzen nicht zu schätzen wissen? Auch wir in den Sechs Provinzen haben unsere Redensarten. Denkt einmal über Folgendes nach: >Viele Fische schwimmen im Meer.<«

Peottre hatte noch immer damit zu kämpfen, die plötzlich veränderte Situation zu erfassen. »Aber warum das Leben des Prinzen auf der Drachenjagd riskieren, wenn nichts dabei herumkommt?«, fragte er verwirrt.

Nun war es endlich an Pflichtgetreu, das Wort zu ergreifen. Chade sagte ihm mittels der Gabe vor, doch ich glaube, dass er auch so gewusst hätte, was er darauf erwidern musste. »Um die Äußeren Inseln daran zu erinnern, dass ein Weitseher tut, was er gesagt hat. Es sind viele Jahre vergangen, seit mein Vater die mit ihm verbündeten Uralten geweckt und den Großteil dieser Stadt in Schutt und Asche gelegt hat. Vielleicht ist eine Ehe nicht der beste Weg, einen Krieg zwischen den Sechs Provinzen und den Äußeren Inseln zu vermeiden. Vielleicht ist es besser, Eure Landsleute noch einmal daran zu erinnern, dass wir unseren Worten auch Taten folgen lassen.« Die Stimme des Prinzen klang ruhig und sachlich. Er sprach nicht von Mann zu Mann, sondern wie ein König.

Selbst ein Krieger wie Peottre war solch einem Auftreten gegenüber nicht immun. Er fühlte sich durch die Worte meines jungen Prinzen weniger beleidigt, als hätte einer der anderen Kaempra so mit ihm gesprochen. Seine Haltung drückte Unsicherheit aus, doch konnte ich nicht sagen, ob ihn die Aussicht bestürzte, dass seine Schwestertochter nicht den Prinzen heiraten könnte, oder ob es ihn erleichterte. »In der Tat, für Euch muss es so aussehen, als hätten wir Euch mit einer List dazu gebracht, Euch solch einer Aufgabe zu verschwören, und nun, da Ihr seht, welche Folgen Euer Schwur nach sich ziehen könnte, kommt Ihr Euch doppelt betrogen vor. Es ist die Aufgabe eines Helden, die Elliania Euch auferlegt hat, und Ihr habt geschworen, sie zu erfüllen. Würde ich es vorziehen, meine Ziele mit List zu erreichen, würde ich Euch daran erinnern, dass Ihr auch Euer Wort gegeben habt, sie zu heiraten. Ich könnte Euch fragen, ob Ihr als Weitseher nicht auch an dieses Wort gebunden seid; doch davon will ich Euch ohne Streit entbinden. Ihr fühlt Euch von uns betrogen, und ich kann nicht leugnen, dass es auf den ersten Blick so aussehen mag. Ich bin sicher, Euch ist klar, dass Ihr uns in gleichem Maße beschämt wie Ihr Ruhm erntet, wenn Ihr diese Aufgabe erfüllt und anschließend die Hand der Narcheska verweigert. Ihr Name wird zum Inbegriff einer treulosen, hinterlistigen Frau werden. Natürlich freue ich mich nicht ob solch einer Aussicht; dennoch erkenne ich Euer Recht an, dies zu tun. Auch werde ich keine Blutrache gegen Euch schwören, sondern mein Schwert in der Scheide lassen und offen anerkennen, dass Ihr das Recht hattet, Euch hintergangen zu fühlen.«

Ich schüttelte den Kopf. Was Peottre sagte, brachte seine aufgewühlten Gefühle zum Ausdruck, doch die ganze Tragweite seiner Worte blieb mir verborgen. Unsere Traditionen waren schlicht zu unterschiedlich. Eines wusste ich jedoch, und einen Augenblick später echote der Prinz meinen Gedanken, während er Peottre nachdenklich betrachtete. Nun, ich habe die Situation nicht gerade verbessert Jetzt fühlen wir uns beide durch das Verhalten des jeweils anderen beleidigt. Wie soll ich da wieder rauskommen ? Soll ich das Schwert ziehen und ihn hier und jetzt herausfordern ?

Sei kein Narr! Chades Tadel war so scharf, wie Pflichtgetreu ernst gewesen war. Akzeptiere sein Angebot, auf der Keiler nach Wuislington zu fahren. Wir wussten, dass wir diese Reise ohnehin würden unternehmen müssen; dann können wir es auch so aussehen lassen, als unternähmen wir sie um seinetwillen. Vielleicht erfahren wir ja mehr, wenn wir erst einmal dort sind. Dieses Rätsel muss gelöst werden, und ich will dich vom Hetgurd und jedweden Mordversuchen so weit weg wie möglich haben.

Prinz Pflichtgetreu senkte leicht den Kopf. Ich wusste, dass das eine Reaktion auf Chades Vorschlag war, doch für Peottre musste es so aussehen, als bereue er den Tenor seiner vorangegangenen Worte. »Es ist uns eine Freude, für die heutige Nacht Eure Gastfreundschaft anzunehmen, Peottre Schwarzwasser. Und morgen werden wir uns auf die Keiler begeben und nach Wuislington fahren.«

Peottres Erleichterung ob dieser Worte war förmlich greifbar. »Ich verbürge mich persönlich für die Sicherheit Eurer Leute, während wir fort sind.«

Pflichtgetreu schüttelte langsam den Kopf. Seine Gedanken überschlugen sich. Wenn Peottre ihn von seiner Garde und seinen Beratern trennen wollte, so würde er das nicht erlauben. »Meine Edelleute werden natürlich hier bleiben. Da sie nicht zur Weitseherfamilie gehören, nehme ich an, dass man sie nicht als meinem Clan zugehörig betrachten und somit auch keine Rache an ihnen üben wird. Aber gewisse Leute aus meinem Gefolge müssen mich begleiten. Meine Garde und meine Ratgeber. Das versteht Ihr sicherlich.«

Was ist mit Dick ? Er ist noch immer sehr krank, fragte ich drängend.

Ich kann dich nicht zurücklassen, und ich werde Dick nicht der zweifelhaften Pflege eines anderen überlassen. So hart es für ihn auch sein mag, er muss mit uns kommen. Er gehört zu meiner Gabenkordiale, und außerdem: Stell dir nur einmal vor; welches Chaos er hervorrufen könnte, sollte er wieder von Albträumen heimgesucht werden.

»Weitseherprinz der Sechs Provinzen, was das betrifft, so glaube ich, dass wir Euch entgegenkommen können.« In seinem Eifer, sich unserer Zustimmung zu vergewissern, sprudelten die Worte förmlich aus Peottre hervor.

Das Gespräch hatte sich in sicherere Gefilde bewegt, und kurze Zeit später begleitete Peottre Chade und den Prinzen zum Essen nach unten. Chade bemerkte laut zum Prinzen, dass sie Dick ein ordentliches Mahl nach oben schicken müssten, um seine Erholung zu beschleunigen. Peottre versicherte ihnen, dass man sich darum kümmern werde; dann hörte ich sie gehen. Nachdem sie das Zimmer des Prinzen verlassen hatten, stieß ich den angehaltenen Atem aus, rollte meine Schultern und sah nach Dick. Er schlief friedlich, ohne auch nur zu ahnen, dass man ihn schon morgen wieder auf eine weitere qualvolle Seereise schleppen würde. Ich blickte zu ihm hinunter und sandte beruhigende Gedanken in seine Träume. Dann setzte ich mich an die Tür und wartete lustlos auf das, was auch immer die Outislander uns zu essen schicken würden.

Bowsrin war in jener Zeit der Kaempra des Dachsclans. Seine Schiffe waren eine Flotte, seine Krieger stark, und er brachte viel Beute heim: Branntwein, Silber und Werkzeuge aus Eisen. Er war schon fast ein Held, bevor er seinen Clan beschämte.

Es verlangte ihn nach einer Frau des Möwenclans, und so ging er mit Geschenken zu ihrem Mütterhaus, doch sie nahm sie nicht an, ihre Schwester aber schon, und zu ihr legte er sich dann, doch das war ihm nicht genug. Ein Jahr lang ging er auf Plünderfahrt und kehrte als reicher Mann ins Mütterhaus der Dachse zurück; nur Stolz empfand er nicht, denn sein Herz wurde von unwürdiger Lust zerfressen.

Seine Krieger waren gute Kämpfer, doch im Herzen Narren, denn sie gehorchten seinem Befehl, als er sie zu einem Angriff auf das Mütterhaus der Möwen führte. Die Möwenkrieger waren fort und die Frauen auf den Feldern, als Bowsrins Schiffe ans Ufer fuhren. Kaempra Bowsrin und seine Krieger töteten die alten Männer und ein paar der fast erwachsenen Jungen und nahmen sich die Frauen auf der bloßen Erde, obwohl diese sich ihnen widersetzten. Einige Frauen starben lieber; als sich Gewalt antun zu lassen. Bowsrin blieb für siebzehn Tage, und jeden Tag zwang er Serferet, der Tochter des Möwenclans, seinen Leib auf.

Schließlich starb sie an den Folgen. Dann verließen die Krieger des Dachsclans die Möwenküste und segelten zu ihrem eigenen Mütterhaus zurück.

Der Mond wechselte, und im Mütterhaus des Dachsclans hörte man, was ihr Kaempra getan hatte. Sie waren beschämt, und die Frauen trieben die Männer von ihren Ländern und befahlen ihnen, niemals wieder zurückzukehren. Siebzehn ihrer Söhne gaben die Frauen dem Möwenclan, um mit ihnen zu tun, was auch immer sie wollten; das war die Buße für Bowsrins Schandtat. Und die Mütterhäuser aller Clans verbannten Bowsrin und seine Männer von ihren Ländern, und jeder Mann, der ihnen Zuflucht gewährte, sollte ihr Schicksal teilen.

In weniger als einem Jahr wurden er und seine Männer vom Meer verschlungen. Und der Möwenclan nahm die ihm gegebenen Schwestersöhne nicht als Sklaven, sondern als Krieger, um seine Küste zu verteidigen und weitere Söhne und Töchter für den Clan der Möwen zu zeugen. Und so herrschte wieder Frieden zwischen den Frauen der Mütterhäuser.

Moralerzählung der Outislander aus der Hand des Barden Ombir

Am nächsten Tag gingen wir an Bord des Schiffes, das uns zur Insel Mayle bringen sollte. Prinz Pflichtgetreu und Chade trafen sich kurz mit dem Hetgurd, um ihnen diese Entscheidung mitzuteilen. Der Prinz hielt eine kurze Rede, in der er erklärte, er sei zu dem Schluss gekommen, der Konflikt sei Angelegenheit des Hetgurd. Als Mann könne er ein einmal gegebenes Wort nicht wieder zurücknehmen, doch er wolle ihnen Gelegenheit geben, die Herausforderung zu diskutieren, um so zu einer einheitlichen Willensäußerung zu kommen. Er sprach ruhig und würdevoll, wie Chade mir später berichtete, und seine Anerkennung, dass lediglich der Hetgurd die Angelegenheit lösen konnte, schien viele zu beruhigen.

Die Edelleute des Prinzen nahmen die Nachricht von seiner Abreise mit einer Mischung aus Überraschung und Bestürzung auf. Sie wurde ihnen als > kleine Änderung in unserem Zeitplan< verkauft. Die meisten hatten allerdings ohnehin nicht geplant, den Prinzen auf der Fahrt zum Mütterhaus seiner Verlobten zu begleiten, da man ihnen bereits in Bocksburg gesagt hatte, dass man eine allzu große Delegation dort nicht gerne sehen würde. Sie hatten damit gerechnet, in Zylig zu bleiben, wo sie Verbindungen für künftige Handelsgeschäfte zu knüpfen hofften - ein Arrangement, mit dem sie durchaus zufrieden waren. Arkon Blutklinge, der Kaempra des Eberclans und Vater der Narcheska, versicherte uns, dass er mit seinen Kriegern hier bleiben, für einen angenehmen Aufenthalt der Edelleute sorgen und unsere Sache im Hetgurd unterstützen würde.

Chade erzählte mir später, dass er unseren Edlen auch nachdrücklich geraten habe, weiter auf die Gastfreundschaft im Eberhaus zu vertrauen, anstatt sie in den örtlichen Tavernen zu suchen. Auch schlug er vor, dass sie ihre Familienwappen trugen, wann immer sie sich in die Stadt begaben, so wie auch die Outislander ihre Tierzeichen trugen. Ich bezweifele allerdings, dass er den Edelleuten auch erklärt hatte, dass sie schlicht sicherer waren, wenn sie deutlich zeigten, dass sie nicht zum Weitseherclan gehörten.

Die Keiler war ein typisches Outislander-Schiff, weit weniger bequem als die Maidenglück. Sie schaukelte mehr auf den Wellen. wie ich bemerkte, als ich die anderen beobachtete, wie sie an Bord gingen; doch mit ihrem niedrigen Tiefgang war sie für die Kanäle zwischen den Inseln weit besser geeignet als die Maidenglück mit ihrem schweren Rumpf. Ein paar dieser Kanäle, so sagte man mir, waren bei Ebbe nahezu unpassierbar, und unter bestimmten Voraussetzungen, die jedoch nur ein-, zweimal pro Jahr vorkamen, konnte man sogar trockenen Fußes von einer Insel zur anderen gehen. Wir würden nun mehrere solcher Kanäle durchfahren, bevor wir wieder das offene Meer zur Heimatinsel der Narcheska überquerten.

Was Dick betraf, so war das Ganze einfach nur grausam. Ich ließ ihn so lange wie möglich schlafen, bevor ich ihn weckte und ihm ein warmes Essen mit vertrauten Speisen von der Maidenglück servierte. Ich drängte ihn, gut zu essen und zu trinken, und sprach nur von angenehmen Dingen. Dass wir schon heute zu einer weiteren Reise aufbrechen würden, verschwieg ich ihm erst einmal. Sich waschen und anziehen wollte der kleine Mann jedoch nicht; er wollte nur wieder ins Bett, und wie gerne hätte ich ihn das tun lassen, denn ich war fest überzeugt, dass das für seine Gesundheit besser gewesen wäre. Aber wir konnten ihn nicht ruhigen Gewissens in Zylig lassen.

Noch während wir mit Chade und Pflichtgetreu, seiner Zwiehaften Kordiale und seiner Garde auf dem Kai standen und zuschauten, wie die Brautgeschenke auf die Keiler verladen wurden, glaubte Dick, wir unternähmen lediglich einen Morgenspaziergang. Das Schiff war fest vertäut, sodass uns zumindest das An-Bord-Gehen keine großen Probleme bereiten würde - glaubte ich, doch ich sollte mich irren. Dick beobachtete gleichmütig, wie die anderen die Planke hinaufmarschierten, doch als die Reihe an ihn kam, erstarrte er neben mir. »Nein.«

»Willst du dir das Outislander-Schiff denn nicht mal ansehen, Dick? Alle anderen sind doch auch an Bord gegangen, um sich einmal umzusehen. Wie ich gehört habe, sind sie ganz anders als unsere Schiffe. Lass uns einmal nachsehen.«

Dick blickte mich einen Augenblick lang schweigend an. »Nein«, sagte er und kniff misstrauisch die kleinen Augen zusammen.

Jeder weitere Täuschungsversuch wäre sinnlos gewesen. »Dick, wir müssen an Bord gehen. Es wird bald absegeln, um den Prinz in die Heimat der Narcheska zu bringen. Wir müssen ihn begleiten.«

Um uns herum war alles zum Stillstand gekommen. Alles war bereit, und alle anderen waren an Bord. Das Schiff wartete nur noch auf Dick und mich. Männer von anderen Schiffen und Passanten starrten Dick mit unterschiedlich angewidertem Gesichtsausdruck an. Seeleute der Keiler warteten darauf, die Planke einzuholen und die Leinen zu lösen. Verärgert blickten sie uns an und warteten. Ich fühlte, dass sie sich allein durch unsere Gegenwart gedemütigt fühlten. Warum konnten wir nicht einfach an Bord gehen und unter Deck verschwinden? Es war Zeit zu handeln. Ich packte Dick am Arm. »Dick, wir müssen jetzt an Bord gehen.«

»Nein!« Er bellte das Wort förmlich und schlug nach mir, während seine Angst und sein Zorn mich in einer wilden Gabenwelle trafen. Ich taumelte von ihm weg, was die Umstehenden zu brüllendem Gelächter veranlasste. Tatsächlich musste es äußerst seltsam auf sie gewirkt haben, dass der trotzige Klaps eines Schwachsinnigen mich in die Knie zwang.

Ich hasse es, mich daran zu erinnern, was als Nächstes geschah. Mir blieb keine andere Wahl, als Dick zu zwingen; doch Dicks Schrecken ließ auch ihm keine Wahl. So kämpften wir es auf den Docks aus: meine körperliche Größe und Kraft sowie die Stärke meiner geübten Mauern gegen seine Gabe und seinen seltsamen Kampfstil.

Natürlich bemerkten sowohl Chade als auch Prinz Pflichtgetreu sofort mein Dilemma. Ich fühlte, wie der Prinz versuchte, Dick zu erreichen und ihn zu beruhigen, doch der rote Schleier seiner Wut erwies sich als genauso effektiv wie meine Gabenmauern. Chades Gegenwart konnte ich überhaupt nicht fühlen; ich denke, dass ihn die Anstrengungen des Tages erschöpft hatten. Als ich Dick in der Absicht zum ersten Mal packte, ihn schlicht in die Höhe zu heben und an Bord zu tragen, flutete seine Gabe in mich hinein. Der Hautkontakt machte mich verwundbar. Es war Dicks Furcht, mit der er nach mir schlug, und fast hätte ich mir in die Hose gemacht, solch einen Schrecken weckte er in mir. Uralte Erinnerungen an Augenblicke, da ich dem Tod gerade so entronnen war, strömten durch mich hindurch. Ich spürte, wie die Zähne eines Gewandelten in meine Schulter eindrangen, und einen Pfeil, der in meinen Rücken schlug. Ich hatte Dick auf die Schulter gehoben; doch nicht sein Gewicht drückte mich auf die Knie, sondern vielmehr der Schrecken. Das ließ die Zuschauer abermals laut lachen. Dick riss sich von mir los und stand dann einfach nur da. Er stieß wilde, wortlose Schreie aus, unfähig zu fliehen, denn inzwischen waren wir von einem dichten Ring grölender Männer umgeben.

Der Spott um uns herum wurde immer lauter, und er traf mich mehr als Dicks um sich schlagende Fäuste. Ich konnte ihn nicht packen, ohne die Unversehrtheit meiner Mauern zu riskieren; auch wagte ich es angesichts von Dicks Ansturm nicht, sie zu senken, was mir den vollen Einsatz meiner eigenen Gabe ermöglicht hätte. So bemühte ich mich erfolglos, ihn an Bord zu scheuchen, indem ich ihm jedes Mal den Weg versperrte, wann immer er versuchte, an mir vorbei zu huschen. Wenn ich auf ihn zutrat, wich er zurück, näher an die Laufplanke heran, und die Menschen dort machten ihm Platz. Dann stürzte er sich mit ausgestreckten Händen auf mich, wohl wissend, dass meine Mauern zusammenbrechen würden, sollte er mich berühren. So war ich gezwungen, ihm Platz zu machen, um ihm auszuweichen. Und die ganze Zeit über lachten die Leute und amüsierten sich in ihrer harten Sprache über den Mann aus den Sechs Provinzen, der noch nicht einmal einen Trottel im Kampf besiegen konnte.

Zu guter Letzt rettete mich Web. Vielleicht waren es die aufgeregten Rufe der Seeleute, die ihn an die Reling riefen.

Auf jeden Fall drängte sich der alte Mann an den Gaffern vorbei die Laufplanke hinunter und sagte ruhig: »Dick, Dick, Dick. Komm schon. Das ist vollkommen unnötig.«

Ich hatte gewusst, dass man mit der Alten Macht jemanden zurückstoßen konnte. Wer würde nicht vor den gefletschten Zähnen eines Hundes oder dem Hieb einer Katze ausweichen? Es ist nicht die Bedrohung, die einen zurückzwingt, sondern die Wucht des Zorns der Kreatur. Ich glaube, für einen Zwiehaften ist das Erlernen dieses > Zurückstoßens< genauso instinktiv wie die Flucht vor Gefahr. Dass es jedoch eine ergänzende Macht geben könnte, eine, die lockt und beruhigt, daran hatte ich bis jetzt noch nicht einmal gedacht.

Ich hatte kein Wort für das, was von Web zu Dick ausging. Ich war nicht sein Ziel; dennoch war ich mir dessen am Rande bewusst. Es entspannte meine Muskeln und beruhigte mein pochendes Herz. Fast ohne mein Zutun senkten sich meine Schultern, und die Zähne, die ich zusammengebissen hatte, gingen wieder auseinander. Dicks Gesicht nahm einen verwunderten Ausdruck an. Er klappte den Mund auf, und seine Zunge ragte noch ein Stück weiter hinaus als gewöhnlich, während ihm die kleinen Augen fast zufielen. Web sagte in sanftem Ton: »Ruhig, mein Freund. Entspann dich. Komm. Komm mit mir.«

Ein Kätzchen setzt einen bestimmten Gesichtsausdruck auf, wenn die Mutter es am Nacken packt und hochhebt. Diesen Gesichtsausdruck zeigte nun Dick, als Web ihm seine große Hand auf den Arm legte. »Schau nicht hin«, schlug ihm Web vor. »Halte den Blick auf mich gerichtet.« Und Dick gehorchte ihm. Er blickte Web ins Gesicht, während der Zwiehafte Meister ihn so leicht auf das Schiff führte, wie man einen Bullen am Nasenring führt. Ich blieb zitternd zurück, und mir lief der Schweiß über den Rücken. Der Spott der Zuschauer, als ich an Bord ging, trieb mir das Blut ins Gesicht.

Die meisten von ihnen sprachen zumindest ansatzweise unsere Sprache. Dass sie sie nun benutzten, war Absicht, damit ich auch ja verstand, wie viel Verachtung sie mir entgegen brachten. Unglücklicherweise konnte ich nicht so tun, als würde ich sie ignorieren, denn mein rotes Gesicht verriet meine Scham, und ich hatte keine Möglichkeit, meinem Zorn Luft zu verschaffen, während ich Web hinterher trottete. Ich hörte, wie hinter mir die Laufplanke eingeholt wurde. Ich blickte nicht zurück, sondern folgte Web und Dick zu einem zeltartigen Gebilde an Deck.

Unsere Unterkünfte waren weit primitiver als jene auf der Maidenglück. Auf dem Vordeck befand sich eine Kabine mit Holz wänden, wie ich sie von anderen Schiffen her kannte. Sie war in zwei Kammern geteilt. Die größere davon hatte man dem Prinzen und Chade gegeben, während die Zwiehafte Kordiale sich in der kleineren drängte. Das >Zelt< auf dem Achterdeck, zu dem ich ging, war für die Gardisten gedacht. Die Wände bestanden aus dickem Leder, das man über Stangen gespannt und am Deck verankert hatte. Diese Unterstände waren ein Zugeständnis an uns; die Outislander zogen ein offenes Deck vor, sei es nun, um Fracht zu transportieren oder zum Kämpfen. Ein Blick auf die Gesichter meiner Kameraden von der Garde verriet mir, wie unwillkommen Dick unter ihnen war, und nach meiner beschämenden Vorstellung auf dem Kai genoss auch ich kein großes Ansehen mehr bei ihnen. Web versuchte, Dick dazu zu bewegen, sich auf eine der Seekisten zu setzen, die von der Maidenglück herübergeholt worden waren.

»Nein«, sagte ich ihm leise. »Der Prinz hat es lieber, wenn Dick dicht bei ihm wohnt. Wir sollten ihn in die andere Kabine bringen.«

»Da ist es noch voller als hier«, erklärte mir Web, doch ich schüttelte den Kopf.

»Die andere Kabine«, beharrte ich, und er gab nach. Dick ging mit ihm; noch immer hatte er diesen vertrauensseligen Gesichtsausdruck. Ich folgte ihnen. Ich fühlte mich so erschöpft, als hätte ich den ganzen Morgen mit Schwertkampfübungen verbracht. Erst später erfuhr ich, dass es Webs eigene Pritsche war, auf die er Dick nun setzte. Gentil saß in der Ecke auf einer schmaleren Pritsche, auf dem Schoß seine knurrende Katze. Kräusel, der Barde, inspizierte untröstlich drei gerissene Saiten einer kleinen Harfe. Flink blickte überall hin, nur nicht zu mir. Ich fühlte seine Bestürzung, dass man diesen Halbmenschen ausgerechnet zu ihnen in die Kabine brachte.

Nachdem Dick sich auf der Pritsche niedergelassen hatte, strich Web ihm mit seiner schwieligen Hand über die verschwitzte Stirn. Einen Augenblick lang blickte Dick verwirrt zu uns hinauf; dann schloss er die Augen, müde wie ein Kind. Seine Atmung war heiser, während er langsam einschlief. Nach all den Problemen, die er mir bereitet hatte, sehnte ich mich danach, es ihm gleichzutun, doch Web packte mich am Arm.

»Komm«, sagte er. »Wir beide müssen reden.«

Ich hätte mich ihm widersetzt, wenn ich dazu in der Lage gewesen wäre; doch als er die Hand auf meine Schulter legte, brach mein Widerstand in sich zusammen. Ich ließ zu, dass er mich aufs Deck hinaus führte. Ich hörte die Spottrufe der Seeleute, als sie mich wieder sahen, doch Web ignorierte sie und zog mich zur Reling. »Hier«, sagte er, nahm eine Lederflasche vom Gürtel und öffnete sie. Mir stieg der Duft von Branntwein in die Nase. »Trink etwas davon, und atme ein paar Mal durch.«

Ich glaubte nicht, dass ich den Branntwein brauchte, bis ich einen Schluck trank und die Hitze in meinem Körper spürte.

Fitz?

Die besorgte Frage des Prinzen erreichte mich als ein Flüstern. Da erkannte ich, dass ich noch immer meine Mauern aktiviert hatte. Vorsichtig senkte ich sie und antwortete Pflichtgetreu dann: Es geht mir gut. Web hat Dick beruhigt

»Das stimmt. Das habe ich. Das musst du mir nicht extra sagen.«

Lass mir einen Augenblick Zeit, mein Prinz, um mich zu sammeln. Ich hatte noch nicht einmal bemerkt, dass ich den Gedanken an Pflichtgetreu auch laut ausgesprochen hatte.

»Ja«, sagte ich zu Web. »Ich bin wohl einfach nur ein wenig durcheinander.«

»Ja, das bist du. Ich verstehe nur nicht warum. Allerdings habe ich so meine Vermutungen. Dieser einfache Mann ist dem Prinzen sehr wichtig, nicht wahr? Und das hat etwas damit zu tun, dass er einen Krieger einfach so aufhalten und ihm seinen Willen aufzwingen konnte. Was hat dich vor seiner Berührung zurückzucken lassen? Als ich ihn berührt habe, ist nichts passiert.«

Ich gab ihm die Flasche zurück. »Das ist mein Geheimnis«, erwiderte ich unverblümt.

»Ich verstehe.« Web trank ebenfalls einen Schluck. Nachdenklich blickte er in die Luft. Risk kreiste träge über unserem Schiff und wartete auf uns. Dann wurde das Segel gesetzt; der Wind blähte es, und ich spürte, wie unser Schiff sich nach vorne neigte und Fahrt aufnahm. »Es wird nur eine kurze Reise sein, wie man mir gesagt hat«, bemerkte Web. »Drei Tage, höchstens vier. Hätten wir die Maidenglück genommen, hätte sie die Inseln vollständig umsegeln müssen, und um nach Wuislington zu gelangen, hätten wir dennoch auf ein Flachwasserschiff umsteigen müssen.«

Ich nickte, obwohl ich nicht wusste, ob das richtig war. Vielleicht hatte ihm das sein Vogel gesagt; wahrscheinlicher war jedoch, dass er es von den Seeleuten aufgeschnappt hatte.

Als wäre das die logische Fortsetzung unseres Gesprächs, fragte Web: »Wenn ich dieses Geheimnis erraten würde, würdest du mir sagen, ob ich richtig liege?«

Ich stieß einen leisen Seufzer aus. Erst jetzt, da der Kampf mit Dick vorüber war, erkannte ich, wie sehr mich das angestrengt hatte ... und wie stark Dick gewesen war, als er angetrieben von Furcht und Wut all seine Kraft gegen mich gerichtet hatte. Ich hoffte nur, dass er keine Reserven aufgebraucht hatte, die er noch benötigen würde. Die Krankheit hatte ihm schon viel von seiner Kraft geraubt. Allerdings hatte er geglaubt, mit mir um sein Leben kämpfen zu müssen; daran hegte ich keine Zweifel. Plötzlich war ich von Sorge um ihn erfüllt.

»Tom?«, hakte Web nach, und erschrocken erinnerte ich mich an seine Frage.

»Es ist mein Geheimnis«, wiederholte ich ausweichend. Hoffnungslosigkeit stieg in mir auf wie Blut aus einer tiefen Wunde. Dann erkannte ich, dass dieses Gefühl von Dick stammte. Ich musste es irgendwie unterdrücken, bevor es die anderen auf dem Schiff beeinflussen konnte.

Kannst du ihn für uns übernehmen?

Die Zustimmung, die ich daraufhin dem Prinzen schickte, war mehr eine Bestätigung, dass ich seine Bitte empfangen hatte, als eine Versicherung, dass ich das zustande bringen würde.

Web bot mir erneut die Flasche an. Ich nahm sie, trank einen Schluck und sagte dann: »Ich muss wieder zu Dick. Es ist nicht gut, wenn man ihn allein lässt.«

»Ich glaube, das verstehe ich«, erwiderte Web und nahm mir die Flasche wieder ab. »Ich wünschte nur, ich wüsste, ob du nun sein Beschützer oder sein Wächter bist. Nun, Tom Dachsenbless, solltest du zu der Auffassung gelangen, dass es sicher für mich ist, wenn ich bei ihm bleibe, lass es mich wissen. Du siehst nämlich aus, als könntest du selbst ein wenig Ruhe vertragen.«

Ich nickte, ohne etwas darauf zu erwidern, und ließ Web an der Reling stehen. Ich ging zu der kleinen Kabine, die man der Zwiehaften Kordiale zugewiesen hatte. Alle anderen waren geflohen, vermutlich vor der Stärke von Dicks Gefühlen, die in einer immer stärker werdenden Gabenflut von ihm ausstrahlten. Er schlief, aber nicht friedlich, sondern schlicht vor Erschöpfung. Ich blickte auf sein Gesicht und sah dort eine Einfachheit, die weder kindlich noch dumm wirkte. Seine Wangen waren gerötet, und kleine Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Das Fieber war wieder zurückgekehrt, und sein Atem ging rasselnd. Ich setzte mich neben seiner Pritsche auf den Boden. Ich schämte mich für das, was ich ihm antat. Das war nicht richtig, und wir wussten es, Chade, Pflichtgetreu und ich. Dann ergab ich mich meiner eigenen Müdigkeit und legte mich hin.

Ich atmete dreimal tief ein, um mich zu konzentrieren; dann sammelte ich meine Gabe. Ich schloss die Augen und legte Dick leicht den Arm um die Schultern, um unsere Gabenverbindung zu verstärken. Ich hatte erwartet, dass er seine Mauern gegen mich errichtet hatte, doch er war wehrlos. So schlüpfte ich ungehindert in seinen Traum, wo ein verlorenes Kätzchen verzweifelt in einem schäumenden Meer schwamm. Ich zog es aus dem Wasser, wie Nessel es getan hatte, und trug es zu dem Wagen, dem Bett und dem Kissen. Ich versprach ihm, dass es in Sicherheit sei, und fühlte, wie seine Angst ein wenig nachließ. Doch selbst im Traum erkannte mich Dick. »Du hast mich gezwungen!«, schrie das Kätzchen plötzlich. »Du hast mich wieder auf ein Boot gezwungen!«

Zorn und Trotz hatte ich erwartet, oder nach diesen Worten sogar einen Angriff, doch was ich erhielt, war weit schlimmer. Er weinte. Das Kätzchen weinte untröstlich mit der Stimme eines kleinen Kindes. Überdeutlich fühlte ich seine Enttäuschung darüber, dass ich ihn derart verraten hatte. Er hatte mir vertraut. Ich hob das Kätzchen hoch und hielt es in den Armen, doch es weinte weiter, und ich konnte es nicht trösten, denn ich war der Grund für sein Leiden.

Nessel erwartete ich nicht. Es war noch nicht Nacht, und ich bezweifelte, dass sie gerade schlief, und irgendwie war ich immer davon ausgegangen, dass sie die Gabe nur im Schlaf nutzen konnte. Eine dumme Annahme, doch so war es nun einmal. Während ich also da saß und die winzige Kreatur in den Armen wiegte, die Dick war, fühlte ich plötzlich Nessels Gegenwart neben mir. Gib ihn mir, sagte sie im Tonfall einer Frau, die der Unfähigkeit des Mannes überdrüssig war. Ich verschmolz mit dem Hintergrund seines Traums und fühlte, wie meine Anspannung schwand, je weiter ich mich von ihm zurückzog. Es schmerzte mich, dass Dick meine Gegenwart als schlimm empfand, doch ich konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen.

Einige Zeit später fand ich mich am Fuß des geschmolzenen Turms wieder. Der Ort kam mir einsam und verlassen vor. Die toten Dornsträucher bedeckten noch immer die steilen Hänge, und das einzige Geräusch war der Wind in ihren Ästen. Ich wartete.

Nessel kam. Warum bist du hierher gekommen?, fragte sie und deutete auf die öde Landschaft um uns herum.

Es kam mir angemessen vor, erwiderte ich entmutigt.

Nessel schnaufte verächtlich und verwandelte die toten Dornensträucher mit einer Geste in saftiges grünes Sommergras, während der Turm zu einem Ring aus Steinen wurde, über die sich blühende Ranken wanden. Nessel setzte sich auf einen von der Sonne erwärmten Stein, schüttelte ihren Rock über den nackten Füßen aus und fragte: Bist du immer so dramatisch ?

Vermutlich ja.

Es muss sehr anstrengend sein, wenn du ständig um einen bist. Du bist der zweitemotionalste Mann, den ich kenne.

Und wer ist der emotionalste ?

Mein Vater. Er ist gestern wieder zurückgekommen.

Ich schnappte nach Luft und versuchte, so beiläufig wie möglich zu fragen: Und?

Und er war in Bocksburg. Viel mehr hat er uns nicht erzählt. Er sieht aus, als wäre er in kürzester Zeit um zehn Jahre gealtert, doch dann wieder ertappe ich ihn dabei, wie er durch den Raum blickt und lächelt. Trotz seiner vernebelten Augen starrt er mich an, als hätte er mich noch nie gesehen. Mutter sagt, sie hätte das Gefiihl, als würde er ihr ständig Lebewohl wünschen. Ergeht zu ihr und legt die Arme um sie, als hätte er Angst, sie könne ihm jeden Augenblick entrissen werden. Ich kann nur schwer beschreiben, wie er sich verhält. Er erweckt den Eindruck von jemandem, der gerade eine schwere Auf gäbe hinter sich gebracht hat, doch gleichzeitig verhält er sich wie ein Mann, der sich auf eine Reise vorbereitet.

Was hat er dir erzählt? Ich bemühte mich, mir meine Angst nicht anmerken zu lassen.

Nichts, wie gesagt, und meiner Mutter auch nicht jedenfalls behauptet sie das. Bei seiner Rückkehr hat er für uns alle Geschenke mitgebracht. Hampelmänner für meine kleinsten Brüder und geschickt gemachte Rätselkästchen für die älteren Jungen. Für meine Mutter und mich gab es Kästchen mit Holzperlenketten darin, nichts Grobes, sondern jede geschnitzt wie Edelsteine. Und ein Pferd hat er mitgebracht, die schönste kleine Stute, die ich je gesehen habe.

Ich wartete. Ich wusste, was sie als Nächstes sagen würde, und betete dennoch, dass es unausgesprochen bleiben möge.

Er selbst trägt jetzt einen Ohrring, eine aus Holz geschnitzte Kugel. Ich habe ihn noch nie einen Ohrring tragen sehen. Tatsächlich wusste ich noch nicht einmal, dass er ein Ohrloch hat.

Ich fragte mich, ob sie miteinander gesprochen hatten, Fürst Leuenfarb und Burrich. Vielleicht aber hatte der Narr diese Geschenke nur bei Königin Kettricken gelassen, um sie an Burrich weiterzugeben. Ich fragte mich so viele Dinge, doch konnte ich keine dieser Fragen aussprechen. Was tust du gerade ?, fragte ich Nessel stattdessen.

Kerzen machen. Das ist die wohl dümmste und langweiligste Arbeit, die man sich vorstellen kann. Kurz hielt sie inne, dann sagte sie unvermittelt: Ich habe eine Nachricht für dich.

Mein Herz setzte einen Augenblick lang aus. Oh.

Mein Vater hat gesagt, sollte ich noch einmal von dem Wolf träumen, solle ich ihm sagen, dass du schon vor langer Zeit nach Hause hättest kommen sollen.

Sag ihm ... Tausend Antworten gingen mir durch den Kopf. Doch was konnte ich einem Mann sagen, den ich seit sechzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte? Sollte ich ihm sagen, dass er keine Angst haben müsste, dass ich ihm alles wegnehmen würde? Sollte ich ihm sagen, dass ich ihn noch immer liebte wie eh und je? Nein. Nicht das. Sollte ich ihm sagen, dass ich ihm verzieh? Nein, denn wissentlich hatte er mir nie ein Unrecht angetan. Diese Worte würden die Last nur noch vergrößern, die er sich selbst aufgebürdet hatte. Es gab tausend Dinge, die ich ihm sagen wollte, doch nichts davon wagte ich, ihm durch Nessel zu übermitteln.

Sag ihm...?, hakte Nessel nach. Ihr war ihre Neugier deutlich anzumerken.

Sag ihm, dass ich sprachlos gewesen sei. Und dass ich ihm dankbar bin... wie schon seit vielen Jahren.

Das war vollkommen unzureichend; dennoch zwang ich mich, nicht mehr zu sagen. Ich würde nicht unüberlegt handeln, sondern lang und hart nachdenken, bevor ich Nessel eine echte Nachricht an Burrich gab. Ich hatte keine Ahnung, wie viel sie wusste oder ahnte. Ja, ich wusste noch nicht einmal, wie viel Burrich von dem erfahren hatte, was mir widerfahren war, seit sich unsere Wege getrennt hatten. Es ist besser, Ungesagtes zu bereuen als Worten hinterher zu trauern, die man nicht mehr zurücknehmen kann.

Wer bist du?

Das zumindest schuldete ich Nessel: einen Namen, mit dem sie mich anreden konnte, und nur einer kam mir in dieser Situation richtig vor. Wandler. Mein Name ist Wandler.

Nessel nickte enttäuscht und zufrieden zugleich. Ich zog mich aus dem Traum zurück, und Nessel ließ mich widerwillig gehen. Vorsichtig kehrte ich in meinen Leib zurück. Eine Zeit lang blieb ich noch mit geschlossenen Augen liegen, während ich all meine anderen Sinne öffnete. Ich war in der Kabine. Dick atmete schwer neben mir. Ich roch das Öl, das der Barde zur Pflege seiner Harfe verwendete; dann hörte ich Flink flüstern: »Warum schläft er jetzt?«

»Tue ich nicht«, erwiderte ich leise. Vorsichtig zog ich meinen Arm unter Dicks Schulter weg und setzte mich dann langsam auf. »Ich habe es Dick nur bequem gemacht. Er ist noch immer sehr krank. Ich wünschte, wir hätten ihn nicht auf diese Reise mitnehmen müssen.«

Flink schaute mich seltsam an. Kräusel, der Barde, bewegte sich sehr, sehr leise, während er seine frisch reparierte Harfe mit Öl einrieb. Ich stand auf, zog den Kopf ob der niedrigen Decke ein und betrachtete Burrichs Sohn. Ich stand in der Pflicht, auch wenn er mir lieber aus dem Weg gegangen wäre. »Hast du im Augenblick irgendwas zu tun?«, fragte ich Flink.

Er blickte zu Kräusel, als erwarte er von diesem, dass er für ihn antwortete. Als der jedoch schwieg, erwiderte Flink leise: »Kräusel wollte ein paar Lieder aus den Sechs Provinzen für die Outislander spielen, und ich wollte ihm eigentlich zuhören.«

Ich atmete tief durch. Ich musste den Jungen enger an mich binden, wenn ich mein Wort Nessel gegenüber halten wollte; doch ich hatte ihn mir bereits entfremdet, als ich ihn nach Hause geschickt hatte. Sollte ich jetzt die Zügel zu straff anziehen, würde ich nicht gerade sein Vertrauen gewinnen. Also sagte ich: »Aus den Liedern eines Barden kann man viel lernen. Hör also gut zu, was die Outislander sagen und singen, und tu dein Bestes, um ein paar Worte ihrer Sprache zu lernen. Später werden wir dann darüber reden, was du gelernt hast.«

»Danke«, sagte er steif. Es fiel ihm genauso schwer, seine Dankbarkeit auszudrücken, wie die Autorität anzuerkennen, die ich über ihn hatte. Noch würde ich sie nicht mit Nachdruck durchsetzen. So nickte ich Flink zu und ließ ihn gehen. Kräusel verneigte sich an der Tür auf elegante Art der Barden vor mir, und kurz trafen sich unsere Blicke. Die Freundlichkeit in seinen Augen überraschte mich; dann verabschiedete er sich mit den Worten: »Nur selten findet man einen Soldaten, der den Wert des Lernens zu schätzen weiß, und noch seltener einen, der Barden als Quelle des Wissens anerkennt. Ich danke Euch, mein Herr.«

»Ich bin es, der sich bedanken muss«, erwiderte ich. »Mein Prinz hat mich gebeten, den Jungen zu erziehen. Vielleicht könnt Ihr ihm ja zeigen, dass der Erwerb von Wissen nicht schmerzhaft ist.« Dann fügte ich spontan hinzu: »Wenn ich nicht störe, würde ich mich gerne zu Euch gesellen.«

Kräusel verneigte sich erneut. »Es wäre mir eine Ehre.«

Flink war vorausgegangen, und er wirkte nicht gerade erfreut, als er mich den Musiker begleiten sah.

Die Outislander-Seeleute unterschieden sich in nichts von den Seemännern an anderen Orten. Jedwede Unterhaltung war ihnen lieber als die immer gleiche Arbeit an Bord eines Schiffes. Jene, die nicht gerade Wache hatten, eilten bei Kräuseis Gesang sofort herbei. Es war eine schöne Bühne für den Barden. Er stand auf dem Deck, der Wind wehte ihm durchs Haar, und die Sonne schien in seinen Rücken. Die Männer, die kamen, ihn zu hören, brachten ihre Arbeit mit. Sie knüpften Taue oder flickten Segel wie Frauen bei solchen Gelegenheiten stickten oder nähten. Die Aufmerksamkeit, mit der sie zuhörten, bestätigte, was ich bereits vermutet hatte. Absichtlich oder durch Zufall besaßen die meisten von Peottres Mannschaft rudimentäre Kenntnisse unserer Sprache, und selbst jene, bei denen das nicht der Fall war, lauschten zumindest der Musik Kräusel trug ihnen die traditionellen Balladen vor, in denen der Weitsehermonarchen gedacht wurde. Zum Glück war er klug genug, jene Lieder auszulassen, die mit unserer langen Fehde mit den Äußeren Inseln zu tun hatten. Flink schien den Liedern aufmerksam zu folgen. Am meisten interessierte es ihn offenbar, als Kräusel eine Fabel vom Alten Blut als Lied vortrug. Ich beobachtete die Outislander, während Kräusel sie sang. Ob ich wohl die gleiche Ablehnung und Verachtung in ihren Augen sehen würde, wie sie das Volk der Sechs Provinzen bei solchen Liedern zeigte? Doch nein, ich sah nichts dergleichen. Tatsächlich schien den Seeleuten dieses seltsame Lied über eine fremde Magie zu gefallen.

Als er fertig war, stand einer der Outislander mit breitem Grinsen auf. Er hatte seine Schnittarbeit beiseite gelegt und klopfte sich die Späne von Brust und Hose. »Ihr glaubt, diese Magie sei stark«, forderte er uns heraus. »Ich kenne eine stärkere, und ihr solltet besser von ihr hören, denn ihr könntet schon bald auf sie stoßen.«

Mit dem nackten Fuß stieß er seinen Kameraden an, der neben ihm auf dem Deck saß. Sichtlich verlegen ob der vielen Zuhörer zog der Mann eine kleine Flöte aus seinem Hemd, die an einem Band um seinen Hals hing, und spielte eine einfache Melodie, während der andere Mann mit heiserer Stimme die Geschichte des Schwarzen Manns von Aslevjal zu singen begann. Er sang in der Sprache der Outislander und zudem noch im Tonfall der Barden, was es mir nur umso schwerer machte, ihm zu folgen. Der Schwarze Mann wanderte über die Insel, sang er, und wehe dem, der mit unwürdige Absichten sein Land betrat. Er war der Wächter des Drachen oder vielleicht der Drache in Menschengestalt. Schwarz, wie der Drache schwarz war, >etwas<, wie der Drache >etwas< war, stark wie der Wind und ebenso unbesiegbar, und gnadenlos wie das Eis war er. Er würde den Feigen das Fleisch von den Knochen nagen, sie zerreißen, und er würde...

»An die Arbeit!«, unterbrach uns Peottre unvermittelt. Sein Befehl war streng, aber gutmütig. Er wollte uns lediglich daran erinnern, dass er nicht nur unser Gastgeber, sondern auf dieser Fahrt auch der Kapitän war. Der Seemann hielt in seinem Lied inne und blickte ihn schief an. Ich fühlte eine Spannung zwischen den beiden; der Seemann tat auf diese Weise kund, dass er ein Eber war, einer von Arkon Blutklinges Männern. Peottre schüttelte leicht den Kopf, Tadel und Warnung zugleich, und der Seemann senkte die Schultern.

»Und was sollen wir in unserer Freiwache arbeiten?«, fragte der Seemann trotzig.

Peottres Tonfall war sanft, doch seine Haltung verriet, dass er keinen Widerstand dulden würde. »Eure Pflicht, Rutor, ist es, euch in diesen Stunden auszuruhen, damit ihr euch wieder frisch an die Arbeit machen könnt, wenn die Zeit gekommen ist. Ruht euch also aus, und überlasst es mir, unsere Gäste zu unterhalten.«

Hinter ihm traten Chade und der Prinz aus ihrer Kabine und schauten neugierig zu. Web stand hinter ihnen. Ich fragte mich, ob Peottre gerade bei ihnen gewesen war, als er das Lied gehört hatte. Ich griff in Gedanken zu Chade und Pflichtgetreu hinaus.

Kennen wir eine Geschichte über den Schwarzen Mann von Aslevjal? Oder über einen Wächter des Drachen vielleicht? Darüber ging nämlich das Lied, das Peottre so abrupt beendet hat.

Ich weiß nichts darüber, antwortete Pflichtgetreu, aber ich werde Chade in einem ruhigen Moment mal danach fragen.

Chade ?, versuchte ich, direkt mit ihm Kontakt aufzunehmen.

Ich erhielt keine Antwort. Der alte Mann lenkte noch nicht einmal den Blick in meine Richtung.

Ich glaube, er hat sich gestern zu viel zugemutet.

Hat er gestern einen seiner Tees getrunken?, fragte ich misstrauisch. Die Art, wie Chade gestern die Gabe eingesetzt hatte, würde jeden Novizen erschöpfen, doch der alte Mann wirkte frisch und ausgeruht. Elfenrinde?, fragte ich mich eifersüchtig. Mir wird sie verweigert, aber er benutzt sie.

Er trinkt fast jeden Morgen irgendso ein stinkendes Gesöff. Ich habe keine Ahnung, was da drin ist.

Ich unterdrückte meine Gedanken, bevor ich sie dem Prinzen verriet. Allerdings nahm ich mir vor, mir bei Gelegenheit ein paar von Chades Kräutern zu schnappen und nachzusehen, was das war. Der alte Mann ging viel zu sorglos mit seiner Gesundheit um. Er riskierte sein Leben bei dem Versuch, uns zu unterstützen.

Ich bekam jedoch keine solche Gelegenheit. Die restlichen Tage unserer kurzen Reise vergingen ereignislos. Ich war weiter mit Dicks Pflege und Flinks Erziehung beschäftigt. Tatsächlich verschmolzen beide Aufgaben miteinander, denn als Dick aus seinem langen Schlaf aufwachte, war er schwach und mürrisch, und er wollte nicht zulassen, dass ich mich um ihn kümmerte. Allerdings war er bereit, Flinks Zuwendung zu akzeptieren. Verständlicherweise zeigte der Junge einen gewissen Widerwillen. Sich um einen Kranken zu kümmern, kann anstrengend und unangenehm sein. Außerdem empfand Flink den Anblick Missgestalteter als ebenso abstoßend wie die meisten Menschen in den Sechs Provinzen. Meine Missbilligung dieser Denkweise zeigte keinerlei Wirkung auf ihn; doch die ruhige Art, mit der Web Dicks Andersartigkeit akzeptierte, änderte die Haltung des Jungen bald. Angesichts von Webs Fähigkeit, Flink durch gutes Beispiel zu beeinflussen, kam ich mir ungeschickt, ja unfähig vor. Ich wünschte mir so sehr, bei Flink alles richtig zu machen, so wie Burrich es bei Nessel getan hatte, und doch versagte ich immer wieder darin, sein Vertrauen zu gewinnen.

Wenn man sich nutzlos fühlt, werden die Tage immer länger. Ich verbrachte nur wenig Zeit mit Chade oder dem Prinzen. Auf dem kleinen Schiff, wo alles dicht gedrängt war, fand sich einfach keine unauffällige Gelegenheit, mit ihnen allein zu sein; somit blieb uns als einzige Kontaktmöglichkeit die Gabe. Dabei versuchte ich, so wenig wie möglich mit Chade zu kommunizieren, in der Hoffnung, dass seine Fähigkeiten sich mit ein wenig Ruhe wieder erholen würden. Der Prinz berichtete mir, dass Chade nichts von einem Schwarzen Mann auf Aslevjal wusste, und Peottre sorgte dafür, dass der Seemann, der das Lied gesungen hatte, derart beschäftigt war, dass ich ihn nicht als Informationsquelle nutzen konnte. Von Chade und Pflichtgetreu isoliert und von Dick abgelehnt fühlte ich mich einsam und konnte nirgends Frieden finden. Mein Herz schwelgte in Erinnerungen - Erinnerungen an meine einfache Romanze mit Molly und an die sorglose Freundschaft, die ich einst mit dem Narren geteilt hatte. Auch an Nachtauge dachte ich oft, denn ständig sah ich Web und seinen Vogel, und Gentils Katze folgte ihrem Partner auf Schritt und Tritt. Ich jedoch hatte die leidenschaftlichen Bindungen meiner Jugend verloren, und mir fehlte das Herz, neue zu suchen. Und was Nessel betraf und Burrichs Einladung, mach Hause zu kommen< ... Ich verzehrte mich vor Sehnsucht, genau das zu tun; doch ich wusste, dass ich nicht an einen Ort, sondern in eine Zeit zurückkehren wollte, und das war etwas, was weder Eda noch El den Menschen gewähren. Als wir in einen winzigen Hafen einliefen, kaum mehr als eine Kerbe in der Küste einer kleinen Insel, und Peottre oh des Anblicks seiner Heimat vor Freude jubelte, steig Neid in mir auf.

Web trat neben mich an die Reling und hinderte mich damit daran, mich weiter in meinem Elend zu suhlen. »Ich habe Flink aufgetragen, Dick beim Anziehen der Schuhe zu helfen«, sagte er. »Der kleine Mann wird sich freuen, endlich wieder an Land gehen zu können, auch wenn er es nicht eingeteilt. Er ist noch nicht einmal mehr seekrank. Jetzt ist es seine kranke Lunge, die ihm die Kraft raubt - das und sein Heimweh.«

»Ich weiß, und auf diesem Schiff kann ich nichts dagegen tun. Sind wir jedoch erst einmal an Land, hoffe ich, ein gemütliches Plätzchen für ihn zu finden, wo er sich bei gutem Essen wieder erholen kann. Essen und Ruhe sind für gewöhnlich das beste bei solch einer Krankheit.«

Web nickte in kameradschaftlichem Schweigen, während wir uns immer mehr dem Ufer näherten. Eine einzelne Gestalt, ein Mädchen in bauschigem rotbraunen Rock, stand auf der Landspitze und beobachtete uns. Schafe und Ziegen grasten auf den felsigen Weiden um sie herum und auf den Hügeln dahinter. Weiter im Landesinneren sahen wir dünne Rauchfahnen aus den Kaminen von Hütten aufsteigen, die sich in den Stechginster schmiegten. Eine einzelne, steinerne Anlegestelle ragte in die winzige Bucht hinaus, um uns zu begrüßen. Von einer Stadt sah ich keine Spur. Das Mädchen auf der Landspitze hob die Arme und winkte dreimal mit ihnen. Ich dachte, sie würde uns begrüßen, aber vielleicht gab sie auch den Menschen in der Siedlung ein Signal, denn kurz darauf kamen Leute den Pfad zum Ufer hinunter. Einige traten auf die Anlegestelle hinaus und warteten. Andere, jüngere rannten am Stand entlang und riefen aufgeregt einander zu.

Unsere Mannschaft segelte das Schiff direkt zur Anlegestelle, eine kühne Zurschaustellung ihres seemännischen Könnens. Die zugeworfenen Leinen wurden gefangen und festgemacht und stoppten so unsere Bewegung, und in nur wenigen Augenblicken wurden die Segel eingeholt. An Deck überraschte mich Peottre, indem er sich bei der Ebermannschaft bedankte, die das Schiff gesegelt hatte. Das brachte mir wieder einmal zu Bewusstsein, dass wir es mit zwei verbündeten Clans zu tun hatten, nicht mit einem. Offensichtlich betrachteten sowohl Peottre als auch die Mannschaft die Überfahrt als großen Gefallen und mögliche Schuld zwischen den beiden Clans.

Die Art, wie wir von Bord gingen, machte mir das sogar noch bewusster. Peottre ging als erster, und als er die Anlegestelle betrat, verneigte er sich tief vor den Frauen, die sich zu seiner Begrüßung versammelt hatten. Auch Männer waren gekommen, doch die standen hinter den Frauen, und erst nachdem Peottre von den älteren Frauen seines Clans willkommen geheißen worden war, ging er zu den Männern. Nur wenige von ihnen waren im Kriegeralter, und die, die es waren, wiesen die üblichen Narben dieses Handwerks auf. Ein paar alte Männer waren auch darunter und ein ganzer Haufen Jungen von ungefähr zehn, zwölf. Ich runzelte die Stirn und versuchte dann, meine Gedanken an Chade zu übertragen.

Entweder halten die Männer es nicht für angemessen, uns zu begrüßen, oder sie halten sich irgendwo verborgen.

Chades Antwortgedanke war so dünn wie Rauchfahne eines verlöschenden Feuers. Oder sie sind im Krieg der Roten Schiffe stark dezimiert worden. Einige Clans haben schwere Verluste davongetragen.

Ich fühlte, wie sehr es ihn anstrengte, mich zu erreichen, und so brach ich die Verbindung ab. Chade hatte im Augenblick andere Dinge im Kopf. Es war mehr meine Alte Macht als meine Gabe, die die Unruhe und Enttäuschung des Prinzen auffing. Der Grund dafür war offensichtlich: Elliania gehörte nicht zu jenen, die zu unserem Empfang erschienen waren.

Zerbrich dir deswegen nicht den Kopf, riet ich ihm. Wir kennen ihre Sitten nicht gut genug, um zu wissen, was tatsächlich hinter ihrer Abwesenheit steckt. Deute ihr Fehlen nicht als Beleidigung.

Den Kopfzerbrechen? Ich habe das kaum bemerkt. Hier geht es um eine Allianz zwischen zwei Ländern, Fitz, nicht um irgendein Mädchen und dessen Spielchen. Die Schärfe seiner Antwort verriet, dass erlog. Ich seufzte innerlich. Fünfzehn. Ich konnte Eda nur danken, dass ich dieses Alter schon lange hinter mir gelassen hatte.

Peottre musste Chade über das Begrüßungsritual in Kenntnis gesetzt haben, denn alle blieben wir an Bord, bis eine junge Frau Anfang zwanzig mit klarer Stimme den Sohn des Weitseherclans einlud, mit seinen Männern das Schiff zu verlassen.

»Das ist unser Zeichen«, sagte Web leise. »Flink wird Dick inzwischen fertig gemacht haben. Gehen wir?«

Ich nickte und fragte dann, als hätte ich das Recht dazu: »Was zeigt Risk dir? Sieht sie Bewaffnete in der Gegend?«

Web lächelte verkniffen. »Glaubst du nicht, dass ich euch das gesagt hätte, wäre das der Fall? Mein Hals befände sich dann genauso in Gefahr wie eure. Nein, sie sieht nur, was auch wir schon gesehen haben: eine ruhige, ordentliche Siedlung früh am Morgen und hinter den Hügeln dort ein fruchtbares Tal.«

Wir gesellten uns zu den anderen, marschierten von Bord und stellten uns in respektvoller Entfernung hinter unserem Prinzen auf, während dieser in Ellianias Mütterhaus und auf ihrem Land willkommen geheißen wurde. Die Begrüßungsworte waren schlicht, und in dieser Schlichtheit erkannte ich ein Ritual. Durch diesen Akt der Begrüßung, der Erlaubnis, an Land kommen zu dürfen, machten die Frauen ihr Eigentumsrecht auf das Land und zugleich ihre Autorität über alle geltend, die einen Fuß nach Wuislington setzten. Nichtsdestotrotz war ich überrascht, als die Mitglieder des Eberclans, die hinter uns das Schiff verließen, auf ähnliche Art begrüßt wurden. Als sie auf die Begrüßung antworteten, hörte ich, was mir bis jetzt entgangen war. Indem sie das Willkommen akzeptierten, verpflichtete sich jeder Mann bei der Ehre seines Mütterhauses die Verantwortung für die Taten aller anderen zu übernehmen. Die Strafe, die auf eine Verletzung der Gastfreundschaft stand, wurde nicht offen ausgesprochen. Dann erkannte ich den Sinn dieses Rituals. Bei einem Volk von Seeräubern musste es irgendeine Form von Sicherheit geben, dass die eigenen Heime nicht in Abwesenheit der Krieger geplündert wurden. Ich vermutete, dass hier eine uralte Allianz zwischen den Frauen der einzelnen Clans am Werke war, und ich fragte mich, welche Strafe das Mütterhaus eines Mannes auf sich nehmen musste, sollte dieser die Gastfreundschaft eines anderen Clans ausnutzen.

Nachdem die Begrüßung beendet war, führten die Frauen des Narwalclans den Prinz und sein Gefolge davon. Seine Garde folgte ihm, und dann kamen Web, Flink und ich mit Dick. Der Junge ging vor uns, während Web und ich Dick stützten. Hinter uns kamen die Seeleute des Eberclans. Sie sprachen von Bier, Frauen und machten Scherze über uns vier. Am klaren Himmel kreiste Risk.

Ich hatte mir Wuislington größer und näher am Wasser vorgestellt. Als die Ebermänner unserer Langsamkeit überdrüssig wurden und an uns vorbei gingen, verwickelte Web einen von ihnen in ein Gespräch. Der Mann war sichtlich erpicht darauf, mit seinen Kameraden weiterzugehen, und ebenso offensichtlich unwillig, in Gesellschaft des Schwachkopfs und seiner Pfleger gesehen zu werden. So fiel seine Antwort höflich, aber knapp aus; Web schien die Menschen, mit denen er redete, stets zur Höflichkeit anzuregen. Der Mann erklärte, der Hafen sei gut, aber nicht hervorragend. Um Strömungen musste man sich hier nicht sorgen, doch der Wind sei bisweilen so stark und kalt, >dass er einem Mann das Fleisch von den Knochen reißt!<. Wuislington selbst sei in eine windgeschützte Mulde gebaut, unmittelbar hinter der nächsten Anhöhe; der Wind wehe mehr darüber hinweg als durch die Stadt hindurch.

Und so war es tatsächlich. Die Stadt wurde von allen Seiten vor dem Wetter geschützt. Wir folgten der Straße zu ihr hinunter, und je tiefer wir kamen, desto ruhiger und wärmer wurde die Luft. Das Mütterhaus aus Stein und Holz war das größte Gebäude; wie die befestigten Häuser,der großen Clans in den Städten ragte es über den Hütten auf. Das riesige Bild eines Narwals zierte das schräge Dach des Hauses, und hinter dem Mütterhaus befand sich eine kultivierte Grünfläche, die mich an die Frauengärten in der Bocksburg erinnerte. Die Straßen der Stadt verliefen in konzentrischen Ringen um das Mütterhaus herum; die meisten Märkte und Häuser von Kaufleuten lagen dort, wo die Ringe die Uferstraße kreuzten. All das sahen wir, bevor wir die Stadt betraten und das Mütterhaus erst einmal außer Sicht verschwand.

Das Gefolge des Prinzen war schon lange nicht mehr zu sehen, doch Sieber kam zu uns zurück gelaufen. Er keuchte ein wenig. »Ich soll euch zu eurer Unterkunft bringen«, erklärte er.

»Dann werden wir also nicht beim Prinzen wohnen?«, fragte ich beunruhigt.

»Der Prinz und die anderen werden als Gäste im Mütterhaus untergebracht, zusammen mit dem Barden und dessen Gefährten. Es gibt spezielle Quartiere für die Krieger anderer Clans außerhalb des Mütterhauses. Männer anderer Clans dürfen das Mütterhaus tagsüber besuchen; doch es ist ihnen nicht erlaubt, die Nacht dort zu verbringen. Die Garde des Prinzen wird abseits von ihm wohnen. Das gefällt uns zwar nicht, aber Chade hat Hauptmann Langschopf befohlen, es zu akzeptieren. Und für Dick hat man eine Hütte bereitgestellt.

Der Prinz befiehlt, dass du bei ihm wohnen sollst.« Sieber wirkte verlegen, und wie zur Entschuldigung fügte er leise hinzu: »Ich werde dafür sorgen, dass man deine Seekiste dorthin bringt. Und seine Sachen natürlich auch.«

»Danke.«

Ich musste nicht fragen. Dicks Andersartigkeit machte ihn als Gast im Mütterhaus unerwünscht. Nun, zumindest waren sie klug genug, uns nicht bei den Gardisten unterzubringen. Nichtsdestotrotz ärgerte es mich inzwischen ein wenig, Dicks Außenseiterdasein zu teilen. So wenig ich die Intrigen des Weitseherhofes auch mochte, es machte mich nervös, von Pflichtgetreu und Chade getrennt zu sein. Ich wusste, dass wir uns hier in Gefahr befanden, doch die größte Gefahr ist immer die, die man noch nicht einmal ahnt. Ich wollte hören, was Chade gehört hatte, wollte jeden Augenblick wissen, wie sich die Verhandlungen entwickelten. Doch Chade konnte nicht verlangen, dass wir näher am Prinzen untergebracht wurden, und irgendjemand musste schließlich bei Dick bleiben. Ich war die logische Wahl. Das ergab alles Sinn, doch meinen Frust milderte es nicht.

Sie beleidigten uns nicht. Die Steinhütte mit ihrem einen Zimmer war sauber, auch wenn sie nach Nichtgebrauch roch. Offenbar hatte schon seit Monaten niemand mehr hier gewohnt; allerdings lag Feuerholz neben dem Kamin, und auf einem Regal standen Töpfe. Das Wasserfass war bis zum Rand mit kaltem, frischem Wasser gefüllt. Ferner gab es noch einen Tisch und Stühle sowie in der Ecke ein Bett mit zwei Decken. Durch das einzige Fenster fiel Sonnenlicht auf den Boden. Ich hatte schon an schlimmeren Orten gewohnt.

Dick sagte nur wenig, als wir ihn aufs Bett legten. Er keuchte vom Marsch, und seine Wangen waren gerötet, nur dass dies kein gesundes Rot war, sondern die Farbe eines kranken Mannes, der sich überanstrengt hatte. Ich zog ihm die Schuhe aus und wickelte ihn dann in die Decken. Ich vermutete, dass die Nächte hier selbst im Sommer kalt sein würden, und ich fragte mich, ob die beiden Decken ausreichen würden, ihn warm zu halten.

»Brauchst du hier irgendwelche Hilfe?«, fragte mich Web. Flink stand ungeduldig neben der Tür und blickte in Richtung Mütterhaus, das zwei Straßen von hier entfernt lag.

»Nicht von dir, aber Flink brauche ich noch.« Den verzweifelten Blick, den mir der Junge daraufhin zuwarf, hatte ich erwartet. Das änderte jedoch nichts an meinem Entschluss. Ich holte etwas Geld aus meiner Börse. »Geh auf den Markt. Ich habe keine Ahnung, was du dort finden wirst. Sei sehr höflich, aber besorg uns etwas zu essen. Fleisch und Gemüse für eine Suppe. Frisches Brot, wenn sie es haben. Obst, Käse, Fisch ... was auch immer du dafür bekommen magst.«

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen war er zwischen Nervosität und dem Eifer eines Jungen hin und her gerissen, einen neuen Ort zu erkunden. Ich legte ihm das Geld in die Hand und hoffte, dass die Outislander Münzen aus den Sechs Provinzen akzeptieren würden.

»Und dann«, fügte ich hinzu und sah Flink zusammenzucken. »Dann kehrst du wieder zum Schiff zurück. Sieber wird sich um unsere Seekisten kümmern, doch ich möchte, dass du noch zusätzliches Bettzeug holst - genug, um Betten für dich und mich zu machen und Extradecken für Dick.«

»Aber ich soll im Mütterhaus wohnen, mit dem Prinzen und Web und allen ...« Enttäuscht verstummte er, als ich den Kopf schüttelte.

»Ich brauche dich hier, Flink.«

Er blickte zu Web in der Hoffnung, dass dieser ihn unterstützen würde. Der Gesichtsausdruck des Zwiehaften Meisters blieb ruhig und neutral. »Bist du sicher, dass ich dir nicht doch irgendwie helfen kann?«, fragte er mich erneut.

»Um ehrlich zu sein, ja.« Ich erstarrte fast, so schwer fiel mir die Frage. »Macht es dir etwas aus, später noch einmal herzukommen? Es sei denn natürlich, der Prinz braucht dich anderweitig. Jetzt würde ich gerne ein paar Stunden für mich allein haben.«

»Ich werde kommen. Danke, dass du gefragt hast.« Der Nachsatz war ehrlich gemeint, keine höfliche Floskel. Kurz schwieg ich und dachte über seine Worte nach. Er lobte mich dafür, dass ich es schlussendlich über mich gebracht hatte, ihn um einen Gefallen zu bitten. Als sich unsere Blicke trafen, erkannte ich, dass wir doch länger als nur ein paar Augenblicke geschwiegen hatten, doch sein Gesicht war so ruhig und geduldig wie eh und je. Wieder überkam mich dieses Gefühl, dass er mich verfolgte, aber nicht wie ein Jäger seine Beute verfolgt, sondern mehr wie ein Ausbilder sich einem misstrauischen Tier nähert.

»Danke«, brachte ich hervor.

»Und vielleicht werde ich Flink zum Markt begleiten, denn ich bin genauso neugierig auf die Stadt wie er. Ich verspreche dir auch, dass wir nicht trödeln werden. Glaubst du, dass ein paar Kuchen Dick zum Essen bewegen könnten, falls wir auf eine Bäckerei stoßen sollten?«

»Ja.« Dicks Stimme zitterte, aber mich ermutigte die Tatsache, dass er Interesse zeigte. »Und Käse«, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

»Kuchen und Käse, danach solltet ihr also wohl vorrangig suchen«, sagte ich. Lächelnd drehte ich mich zu Dick um, doch er drehte sich von mir weg. Er hatte mir noch immer nicht verziehen, und ich wusste, dass ich ihm die Tortur noch mindestens zwei Mal würde antun müssen: einmal für unsere Reise zurück nach Zylig und dann, wenn wir an Bord des Schiffes gingen, dass uns nach Aslevjal bringen würde. An die eventuelle Heimreise wollte ich im Augenblick gar nicht denken. Sie schien noch in hoffnungslos weiter Zukunft zu liegen.

Web und Flink verließen den Raum. Der Junge plapperte fröhlich drauf los, und der alte Mann antwortete ihm genauso eitrig. Tatsächlich war ich froh, dass sie zusammen gingen. Ein Junge allein in einer fremden Stadt konnte leicht jemanden unabsichtlich beleidigen oder in Gefahr geraten. Nichtsdestotrotz fühlte ich mich im Stich gelassen, als ich ihnen hinterher blickte.

Rasch schob ich das Selbstmitleid beiseite, das mich lockte, und lenkte meine Gedanken auf die Menschen, die mir am Herzen lagen. Ich versuchte, mir keine Sorgen darüber zu machen, wie es Harm oder dem Narren ergangen war, seit ich Burgstadt verlassen hatte. Harm war ein vernünftiger Junge. Ich musste ihm vertrauen. Und der Narr hatte sein Leben - oder mehrere davon - schon immer ohne meine Hilfe geführt. Trotzdem fühlte ich mich unwohl bei dem Gedanken, dass er nun irgendwo in den Sechs Provinzen hockte und wütend auf mich war. Ich ertappte mich dabei, wie ich über die silbernen Fingerabdrücke strich, die seine Gabenberührung auf meinem Handgelenk hinterlassen hatte. Ich fühlte nichts von ihm; trotzdem nahm ich beide Hände hinter den Rücken. Wieder fragte ich mich, was er wohl zu Burrich gesagt hatte ... oder ob sie sich überhaupt begegnet waren.

Natürlich waren das sinnlose Gedanken, doch ich hatte ja nichts anderes zu tun. Dick beobachtete mich, während ich gelangweilt durch die kleine Hütte wanderte. Ich bot ihm einen Becher kalten Wassers aus dem Fass an, doch er lehnte ab. So trank ich es selber. Ich beschloss, ein kleines Feuer im Herd zu machen für den Fall, dass Web und Flink mit rohem Fleisch zurückkehren sollten.

Die Zeit verging sehr, sehr langsam. Sieber und ein anderer Gardist kamen mit unseren Truhen vom Schiff. Ich holte ein paar Kräuter aus meiner Seekiste, füllte den schweren Kessel und setzte ihn auf den Herd, allerdings mehr um überhaupt etwas zu tun als um eines Bechers Tees willen. Ich mischte die Kräuter, sodass sie süß und beruhigend sein würden, Kamille, Fenchel und Himbeerwurzeln. Dick beobachtete mich misstrauisch, während ich das heiße Wasser eingoss, doch ich bot ihm nicht den ersten Becher an. Stattdessen zog ich einen Stuhl ans Fenster, von wo aus ich auf die Schafe am Hang über der Stadt blicken konnte. Ich trank meinen Tee und versuchte, jene Zufriedenheit wieder zu finden, die ich einst aus Frieden und Ruhe gewonnen hatte.

Als ich Dick den zweiten Becher anbot, nahm er ihn an. Vielleicht hatte die Tatsache, dass ich den ersten getrunken hatte, ihn davon überzeugt, dass ich ihn weder vergiften noch unter Drogen setzen würde, dachte ich müde. Web und Flink kehrten mit Bündeln auf den Armen wieder zurück. Die Wangen des Jungen waren rot vom Spaziergang durch die frische Luft. Dick wuchtete sich langsam in die Höhe, um zu sehen, was die beiden mitgebracht hatten. »Habt ihr Erdbeertorte und gelben Käse gefunden?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Na ja, nein, aber schau dir mal an, was wir gefunden haben«, lud Web ihn ein und entlud seine Schätze auf den Tisch. »Spieße mit Räucherfisch, salzig oder süß. Kleine Brote mit Samen darauf. Und hier ist ein Graskorb voller Beeren für dich. Solche wie die hier habe ich noch nie gesehen. Die Frauen nannten sie Mausbeeren, weil Mäuse damit ihre Tunnel vollstopfen als Nahrung für den Winter. Sie sind ein wenig sauer, aber wir haben etwas Ziegenkäse dazu gefunden. Diese seltsamen orangefarbenen Wurzeln hier soll man in den Kohlen rösten und dann das Innere mit Salz essen. Und zu guter Letzt das hier... Sie sind zwar nicht mehr so heiß wie vorhin, als wir sie gekauft haben, aber mir schmecken sie.«

Bei letzterem handelte es sich um kleine Pasteten ungefähr so groß wie eine Männerfaust. Web trug sie in einem Korb aus geflochtenem Gras verziert mit Seetangstreifen. Als er sie auf den Tisch packte, roch ich Fisch, und tatsächlich waren die Pasteten mit Weißfisch in einer dicken Soße gefüllt. Es freute mich, als Dick sich aus dem Bett mühte, um sich einen davon vom Tisch zu holen. Den ersten schlang er förmlich hinunter, nur unterbrochen von einem Hustenanfall; den zweiten aß er dann langsamer und trank dazu etwas Tee, um ihn hinunterzuspülen. Er hustete so heftig und so lange nach dem Tee, dass ich schon fürchtete, er würde ersticken, doch schließlich atmete er tief ein und schaute uns mit wässrigen Augen an. »Ich bin so müde«, sagte er mit zitternder Stimme, und kaum hatte Flink ihm wieder ins Bett geholfen, da schlief er ein.

Flink hatte unsere Mahlzeit belebt, indem er mit Web über die Stadt diskutiert hatte. Ich hatte beim Eissen geschwiegen und den Beobachtungen des Jungen gelauscht. Flink besaß ein gutes Auge und einen neugierigen Geist. Offensichtlich waren die meisten Markthändler recht freundlich gewesen, nachdem sie seine Münzen gesehen hatten. Was Web betraf, so vermutete ich, dass seine freundliche Neugier ihm wieder einmal geholfen hatte. Eine Frau hatte ihm sogar erzählt, dass die morgendliche Ebbe die beste Zeit sei, süße, kleine Muscheln am Strand zu sammeln. Web erwähnte das und begann dann mit einer Geschichte, wie er als Kind mit seiner Mutter Muscheln gesammelt hatte, gefolgt von anderen Erzählungen aus seiner Kindheit. Sowohl ich als auch Flink waren davon fasziniert.

Wir teilten uns eine weitere Kanne Tee, die ich aufgebrüht hatte, doch kaum hatte der Nachmittag begonnen, angenehm und gemütlich zu werden, da erschien Sieber an der Tür. »Lord Chade hat mich geschickt, euch zu einer Begrüßung ins Mütterhaus zu holen«, verkündete er.

»Dann solltet ihr besser gehen«, sagte ich widerwillig zu Web und Flink.

»Du auch«, informierte mich Sieber. »Ich soll bei dem Schwachkopf des Prinzen bleiben.«

Ich schaute ihn scharf an. »Dick«, sagte ich ruhig. »Sein Name ist Dick.«

Das war das erste Mal, dass ich Sieber für etwas getadelt hatte. Er sah mich nur an, und ich konnte nicht sagen, ob er verletzt oder beleidigt war. »Dick«, korrigierte er sich. »Ich soll bei Dick bleiben. Du weißt, dass ich das nicht böse gemeint habe, Tom Dachsenbless«, fügte er ein wenig trotzig hinzu.

»Ich weiß; aber es verletzt Dicks Gefühle.«

»Oh.« Sieber blickte zu dem schlafenden, kleinen Mann, als erstaune es ihn zu erfahren, dass dieser Gefühle hatte.

Ich hatte Mitleid mit ihm. »Auf dem Tisch steht etwas zu essen, und auf dem Herd ist heißes Teewasser, wenn du willst.«

Er nickte, und ich fühlte, dass wir wieder Frieden geschlossen hatten. Ich nahm mir einen Augenblick Zeit, um mein Haar glatt zu streichen und ein frisches Hemd anzuziehen. Dann ging ich mit einem Kamm zu Flink - sehr zu dessen Missfallen - und verzweifelte ob der Knoten im Haar des Jungen. »Du musst das jeden Morgen tun. Ich bin sicher, dein Vater hat dich gelehrt, nicht wie ein zotteliges Bergpony herumzulaufen.«

Flink blickte mich scharf an. »Genau die Worte hat er auch benutzt!«, rief er. Rasch versuchte ich, meinen Fehler wiedergutzumachen, indem ich sagte: »Das ist eine weit verbreitete Redensart am Bocksfluss, Junge. Lass dich jetzt einmal ansehen. Nun, das wird reichen. Allerdings würde es dir auch nicht schaden, wenn du dich ein wenig häufiger waschen würdest; aber dafür ist jetzt keine Zeit. Lasst uns gehen.«

Erneut empfand ich Mitleid für Sieber, als wir ihn allein am Tisch zurückließen.

Was die Ehe betrifft, sagt die Tradition: Sie ist nur so lange bindend, wie die Frau es wünscht. Die Frau wählt den Mann, auch wenn der Mann einer Frau den Hof machen darf, die er begehrt. Wenn eine Outislanderfrau auf das Werben eines Mannes eingeht, heißt das nicht, dass sie sich an ihn gebunden hat, sondern nur, dass sie ihn in ihrem Bett willkommen heißt. Ihre Tändelei kann eine Woche, ein Jahr oder ein Leben lang dauern. Das zu entscheiden, liegt einzig und allein bei der Frau. Alles unter dem Dach gehört der Frau wie auch alles, was der Erde entspringt, die ihr Mütterhaus für sich beansprucht. Ihre Kinder gehören ihrem Clan und werden für gewöhnlich von ihren Brüdern und Onkeln erzogen und diszipliniert, nicht von ihrem Vater. So lange der Mann auf ihrem Land oder in ihrem Mütterhaus lebt, entscheidet die Frau über sein Tun. Alles in allem betrachtet staunt dieser Reisende und fragt sich, warum ein Mann sich freiwillig in solch eine untergeordnete Rolle begibt; doch die Outislander scheinen über unsere Art gleichermaßen erstaunt zu sein. Manchmal fragen sie mich: »Warum entsagen eure Frauen freiwillig dem Reichtum ihrer eigenen Familien, um Dienerinnen i n den Heimen der Männer zu werden ?«

Bericht über eine Reise in einem barbarischen Land, von Fedwren dem Schreiber

Das Mütterhaus des Narwalclans war Festung und Heimstatt zugleich. Es war bei weitem das älteste Gebäude in Wuislington. Die Steinmauer, die Hof und Garten umschloss, stellte die erste Verteidigungslinie dar. Brandmale auf Stein und Balken bewiesen, dass sie sogar schon Feuer standgehalten hatte. Im untersten Stockwerk des Mütterhauses gab es keinerlei Öffnungen, während im ersten Schießscharten zu sehen waren; nur im zweiten Geschoss fanden sich Fenster, und die waren mit stabilen Läden versehen, die selbst Geschossen standhalten konnten. Doch das Ganze war keine Burg, wie wir sie in unserer Heimat kennen. So gab es hier beispielsweise nicht genügend Platz, um im Kriegsfall die Landbevölkerung und das Vieh in Sicherheit zu bringen, und auch Nahrungsmittel konnte man nirgends in ausreichender Menge lagern. Ich nahm an, dass diese Befestigung zum Schutz vor Plünderern gedacht war, die kamen und sofort wieder verschwanden, nicht um einer ausgedehnten Belagerung standzuhalten. Das war wieder einer dieser Unterschiede zwischen uns und den Outislandern.

Zwei junge Männer mit dem Narwalwappen nickten uns zu, als wir das Tor passierten. Im Inneren der Anlage waren Muschelschalen unter den Kies der Straße gemischt, die den Weg in der Sonne schimmern ließen. Die mit Narwalschnitzereien verzierte Tür des Mütterhauses stand weit genug offen, dass drei Mann nebeneinander hindurchgehen konnten. Drinnen waren Fackeln die einzige Lichtquelle, sodass man den Eindruck hatte, eine Höhle zu betreten.

Kurz hinter dem Eingang blieben wir stehen, damit unsere Augen sich an das trübe Licht gewöhnen konnten. Die Luft war voll mit den Gerüchen, wie man sie in allen schon seit langem bewohnten Häusern findet: Essen, gebrauchte Kleidung, Ausdünstungen - eine Mischung, die ein Gestank hätte sein können, doch das war sie nicht; stattdessen roch es nach Sicherheit und nach Familie.

Der Eingang führte unmittelbar in einen großen Raum mit Stützsäulen als einzigen Raumteilern. Insgesamt drei Herde gab es hier, und in allen brannten Kochfeuer. Der steinerne Boden war frisch eingestreut, und an den Wänden standen Bänke und Regale. Die niedrigen Bänke waren ausgesprochen breit, und zusammengerollte Schaffelle deuteten darauf hin, dass sie des Nachts als Betten dienten. In den Regalen wiederum fanden sich Nahrungsmittel und persönlicher Besitz. Das meiste Licht in diesem Raum stammte von den Herdfeuern, obwohl an den Säulen auch eigentlich recht nutzlose Kerzen in metallenen Haltern steckten. In der äußersten linken Ecke wand sich eine Treppe ins Zwielicht hinauf. Das war, so weit ich sehen konnte, der einzige Zugang zu den oberen Stockwerken des Mütterhauses. Das ergab Sinn. Wenn ein Angreifer in diesen Teil des Hauses vordringen sollte, hätten die Menschen in den Obergeschossen nur einen einzigen Aufgang zu verteidigen. Eindringlinge würden einen hohen Preis zahlen müssen, wenn sie nach oben wollten.

All das sah ich durch die hier versammelten Leute hindurch. Überall standen Menschen aller Altersgruppen, und ein Gefühl der Erwartung lag in der Luft. Wir waren offenbar spät dran. Am Ende des langen Raums, vor dem größten Herd, wartete Prinz Pflichtgetreu. Neben ihm standen Chade und seine Zwiehafte Kordiale, dahinter die Gardisten in drei Reihen. Die Narwalleute machten uns eine Gasse frei, sodass wir unsere korrekten Positionen einnehmen konnten. Web und Flink gingen zu Kräusel, Gentil und dessen Katze, während ich mich in die vorderste Reihe der Gardisten stellte.

Elliania war nicht hier. Bei jenen, die sich auf der anderen Seite des Herds versammelt hatten, handelte es sich zum größten Teil um Frauen. Peottre war der einzige Mann im besten Alter. Ich sah ein paar Großväter, vier Jünglinge ungefähr im Alter der Narcheska und sechs, sieben Jungen bis hin zum Kleinkind, die an den Röcken ihrer Mütter hingen. War der Narwalclan im Krieg der Roten Schiffe derart dezimiert worden?

Die Eberkrieger vom Schiff waren ebenfalls hier, doch sie standen ein wenig abseits; bei dem, was nun geschehen würde, waren sie mehr Zeugen, denn Teilnehmer. Die restlichen Menschen, die sich in der Halle drängten, gehörten fast gänzlich dem Narwalclan an, wie an ihrem Schmuck und ihren Tätowierungen zu erkennen war. Die einzigen Ausnahmen bildeten einige Männer, die vermutlich entweder in den Clan eingeheiratet hatten oder auf andere Art mit einer der Narwalfrauen verbunden waren. Ich sah Bären, Otter und einen Adler unter ihnen.

Was die Frauen betraf, so waren sie ohne Ausnahme prachtvoll gekleidet. Jene, die keine Edelsteine trugen, waren zumindest mit Muscheln oder Federn geschmückt. Ihre Haare waren kunstvoll frisiert und hochgesteckt, was die außergewöhnliche Größe einiger von ihnen noch betonte. Im Gegensatz zur Bocksburg, wo die Frauen sich auf geheimnisvolle Art abzusprechen schienen, was ihre Kleidung betraf, sah ich hier die unterschiedlichsten Stile. Die einzige Gemeinsamkeit waren die leuchtenden Farben und das immer wiederkehrende Narwalmotiv.

Jene im ersten Kreis waren die Verwandten der Narcheska, nahm ich an, während es sich bei denen, die dem Herd am nächsten standen, wohl um ihre engsten Familienangehörigen handelte. Alle Narwalfrauen strahlten etwas Entschlossenes, ja Wildes aus. Die Spannung in diesem Teil des Raums war förmlich greifbar. Ich fragte mich, welche der Frauen wohl die Mutter der Narcheska war und worauf wir warteten.

Schweigen senkte sich über den Raum. Dann trugen vier Männer des Narwalclans eine alte, kleine Frau in die Halle hinunter. Sie saß auf einem Stuhl aus ineinander geflochtenen Weidenruten, den man mit Bärenfellen gepolstert hatte. Ihr dünnes, weißes Haar war zu Zöpfen geflochten und auf ihrem Kopf zu einer Krone gebunden. Ihre Augen waren schwarz und glänzten. Sie trug eine rote Robe mit unzähligen Elfenbeinknöpfen, auf denen das Narwalmotiv zu sehen war. Die Männer setzten den Stuhl ab, doch nicht auf den Boden, sondern auf einen schweren Tisch, wo die Frau sitzen bleiben und dennoch über die Menge blicken konnte. Mit einem leisen Wimmern richtete die alte Frau sich im Stuhl auf und ließ ihren Blick über die Versammelten schweifen. Dann leckte sie sich mit der Zunge über die runzeligen Lippen, und ich sah, dass sie dicke Fellschuhe an den dürren Füßen trug.

»Nun denn! Dann sind wir also alle hier!«, verkündete sie.

Sie sprach Outislander und unnötig laut, so wie es alte Menschen tun, die schon fast taub sind. Sie schien jedoch nicht so viel Wert auf Formalitäten zu legen, wie die anderen Frauen; auch war sie nicht so angespannt wie diese.

Die Große Mutter des Narwalclans beugte sich vor, und ihre knorrigen Hände schlössen sich um die Stuhllehnen. »So. Dann schickt ihn mal her. Wer will Elliania den Hof machen, der Narcheska des Narwalclans? Wo ist der Krieger, der kühn genug ist, die Erlaubnis der Mutter zu suchen, das Bett mit unserer Tochter teilen zu dürfen?«

Ich bin sicher, dass niemand Pflichtgetreu auf diese Worte vorbereitet hatte. Knallrot trat er vor. Er erwies der alten Frau auf Kriegerart seine Ehrerbietung und sagte in klar verständlichem Outislander: »Ich stehe vor den Müttern des Narwalclans und bitte um Erlaubnis, mein Blut mit dem euren mischen zu dürfen.«

Die alte Frau starrte ihn einen Augenblick lang an und verzog dann das Gesicht, doch blickte sie dabei nicht ihn an, sondern einen der jungen Männer, die ihren Stuhl getragen hatten. »Was hat ein Sklave aus den Sechs Provinzen hier verloren? Ist er ein Geschenk? Und warum versucht er, unsere Sprache zu sprechen, obwohl er es nicht kann? Schneid ihm die Zunge heraus, sollte er es noch einmal versuchen!«

Mit einem Schlag kehrte vollkommene Stille ein, nur unterbrochen von einem plötzlichen, lauten Lachen in den hinteren Reihen, das jedoch sofort zum Verstummen gebracht wurde. Irgendwie gelang es Pflichtgetreu, die Fassung zu bewahren, und er war klug genug, nicht zu versuchen, es der alten Frau zu erklären. Eine Frau aus der Gruppe der Narcheska trat neben die Große Mutter und flüsterte ihr aufgeregt ins Ohr. Die Große Mutter winkte ihr verärgert zu verschwinden.

»Hör mit diesem Gezische auf, Almata! Du weißt, dass ich kein Wort verstehe, wenn du so mit mir redest! Wo ist Peottre?« Sie schaute sich um, als hätte sie einen Schuh verlegt; dann hob sie den Blick und funkelte in Peottres Richtung. »Ah, da ist er ja! Du weißt, dass ich ihn am besten verstehe, Almata. Was macht er da hinten ? Komm her, du Halunke, und erklär mir, was das hier soll!«

Es hätte nicht eines gewissen Humors entbehrt, die alte Frau den erfahrenen Krieger so herumkommandieren zu sehen, wäre da nicht Peottres sorgenvolles Gesicht gewesen. Er ging zu ihr, ließ sich kurz auf ein Knie nieder und stand dann wieder auf. Die alte Frau legte ihm die Hand auf die Schulter. »Was soll das hier?«, verlangte sie erneut zu wissen.

»Oerttre«, antwortete Peottre leise. Ich nehme an, seine tiefe Stimme erreichte das Ohr der Alten besser als das schrille Flüstern der Frau. »Es geht um Oerttre. Erinnerst du dich?«

»Oerttre«, sagte die alte Frau, und plötzlich traten ihr die Tränen in die Augen. »Und Kossi? Die kleine Kossi auch? Ist sie hier? Ist sie endlich wieder nach Hause zurückgekehrt?«

»Nein«, antwortete Peottre knapp. »Sie sind nicht hier, keine von beiden. Und darum geht es hier. Erinnerst du dich? Wir haben heute Morgen im Garten darüber gesprochen. Erinnerst du dich?« Er nickte langsam, um sie zu ermutigen.

Die Große Mutter beobachtete sein Gesicht, nickte mit ihm und hielt dann wieder inne. Kurz schüttelte sie den Kopf. »Nein«, sagte sie mit leiser Stimme. »Ich erinnere mich nicht. Das Steinkraut hat aufgehört zu blühen, und die Pflaumen werden dieses Jahr vielleicht sauer. Dass wir darüber gesprochen haben, daran erinnere ich mich; aber ... nein. War es wichtig, Peottre?«

»Das war es, Große Mutter, und das ist es immer noch, sehr wichtig sogar.«

Sie blickte ihn besorgt und dann plötzlich wütend an. »Wichtig, wichtig! Wichtig, sagt ein Mann, aber was wissen Männer schon?« Gereizt und verächtlich hob sie ihre schrille, alte Stimme und schlug sich aufs Bein. »Eine Frau im Bett und Blutvergießen, das ist alles, woran sie denken können. Was wissen Männer schon von der Schafschur oder der Ernte? Wissen sie, wie viel Fisch man für den Winter einlagern muss, wie viel Schmalz? Wichtig? Nun, wenn es wichtig ist, dann lass Oerttre sich darum kümmern. Sie ist jetzt die Mutter, und mir sollte man lieber etwas Ruhe gönnen.« Sie nahm die Hand von Peottres Schulter und umklammerte die Stuhllehnen. »Ich brauche Ruhe!«, beschwerte sie sich mitleiderregend.

»Ja, Große Mutter. Ja, das brauchst du. Und du sollst dich jetzt auch ausruhen. Ich werde dafür sorgen, dass alles so gemacht wird, wie es gemacht werden soll. Ich verspreche es dir.« Und mit diesen Worten erschien Elliania aus den Schatten oben an der Treppe und eilte zu uns hinunter. Sie trug nur leichte Schuhe, und ihr Haar war zur Hälfte mit winzigen Nadeln hochgesteckt; der Rest fiel ihr offen über die Schultern. Es sah nicht beabsichtigt aus. Ihr folgten zwei junge Frauen, doch diese blieben plötzlich entsetzt stehen und flüsterten miteinander. Ich vermutete, dass sie Elliania gerade zurechtgemacht hatten, als diese die aufgeregten Stimmen vernommen hatte und ihnen einfach weggelaufen war.

Ich erkannte Elliania mehr an ihrer Haltung denn an ihrer Gestalt, als die Menschen eine Gasse für sie freimachten. Wie Pflichtgetreu so war auch sie in den Monaten gewachsen, da ich sie zum letzten Mal gesehen hatte; sie hatte alles Kindliche abgelegt und war zur Frau herangereift. Als sie an den Frauen vorbeiging, schnappten nicht nur die Männer der Sechs Provinzen hörbar nach Luft. Ihr Gewand bedeckte Schulter und Rücken, doch ihre festen Brüste waren nackt. Hatte sie die Brustwarzen gefärbt, oder leuchteten sie von Natur aus so rot?, fragte ich mich und spürte, wie mein Fleisch sich regte. Einen Augenblick später hatte ich meine Mauern errichtet und ermahnte Pflichtgetreu: Pass auf deine Gedanken auf! Er musste mich gehört haben, doch er zuckte noch nicht einmal. Er starrte auf die nackten Brüste der Narcheska, als hätte er so etwas noch nie gesehen, und wahrscheinlich war dem auch so.

Die Narcheska verschwendete nicht einen Blick an ihn und sein Gaffen, sondern ging direkt zur Großen Mutter. »Ich werde mich darum kümmern, Peottre«, sagte sie mit ihrer neu gewonnenen Frauenstimme. Dann wandte sie sich an die Männer, die den Stuhl getragen hatten. »Ihr habt unsere Große Mutter gehört. Sie braucht Ruhe. Lasst uns ihr alle danken, dass sie unsere Versammlung heute Abend mit ihrer Anwesenheit geehrt hat, und ihr einen ruhigen Schlaf wünschen.«

Ein Raunen ging durch die Anwesenden, ein Echo der Gute-Nacht-Wünsche der Narcheska; dann trugen die jungen Männer die alte Frau auf ihrem Stuhl davon. Die Narcheska stand aufrecht da und blickte ihr hinterher, bis sie in den Schatten oberhalb der Treppe verschwunden war. Dann atmete sie tief durch. Der Prinz starrte nun auf ihren Rücken und den eleganten Nacken, der zwischen dem Gewandansatz und den teils hochgesteckten Haaren zu erkennen war. Die Näherinnen hatten das Gewand gut geschnitten, dachte ich bei mir. Die Tätowierungen darunter waren noch nicht einmal ansatzweise zu erkennen. Ich sah, wie Chade Pflichtgetreu einen leichten Stoß in die Rippen gab. Der junge Mann zuckte zusammen, als sei er gerade aus einem Traum erwacht, und entwickelte plötzlich ein starkes Interesse an Peottres Füßen. Peottre wiederum beobachtete ihn streng, als wäre er ein unerzogener Hund, der einem das Essen vom Tisch wegschnappte, wenn man nicht Acht gab.

Die Narcheska straffte die Schultern, drehte sich wieder zu uns herum und ließ ihren Blick über die Versammlung schweifen. Ihr Haarschmuck bestand aus Narwalhorn. Ich hatte keine Ahnung, wie sie es fertig brachten, dass dieses Material so blau schimmerte. Darum herum funkelten die Haarnadeln wie kleine Sterne, und ich hegte keinerlei Zweifel mehr daran, dass die Schnitzerei, über die Pflichtgetreu am Schatzstrand gestolpert war, uns genau diesen Augenblick gezeigt hatte. Allerdings hatte ich nach wie vor keine Idee, was das bedeuten mochte, und nun war auch nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber nachzudenken.

Irgendwie brachte die Narcheska ein Lächeln zustande, nur wirkte es doch ein wenig gezwungen, als sie kurz lachte und mit den Schultern zuckte. »Ich habe vergessen, was ich jetzt sagen sollte. Würde jemand die Worte der Mutter für mich sprechen?« Doch noch bevor jemand etwas auf diese Bitte erwidern konnte, blickte sie Pflichtgetreu in die Augen. Er war vorher schon rot gewesen, aber nun brannten seine Wangen förmlich. Die Narcheska ignorierte seine Verlegenheit jedoch und sagte ruhig: »Wie du siehst, verbinden wir heute Abend gleich zwei Zeremonien miteinander.

Wie es der Zufall will, ist der Zeitpunkt gekommen, mich meinem Clan als vollblütige Frau zu zeigen, und just an diesem Tag kommst du hierher, um dich mir als Gefährten anzubieten.«

Pflichtgetreus Lippen bewegten sich. Ich glaube, er murmelte die Worte > vollblütige Frau<, zu hören war aber nichts.

Wieder lachte die Narcheska, doch diesmal war das Geräusch so kalt wie brechendes Eis. »Habt ihr bei eurem Volk keine Zeremonie dafür? Ein Jüngling taucht doch seine Klinge in Blut, um seine Männlichkeit zu beweisen, oder? Mit dem Beweis, dass er zu töten versteht, bekundet er seine Reife. Doch eine Frau braucht kein Schwert. Eda selbst taucht uns in Blut. Was ein Mann sich nur mit dem Schwert nehmen kann, vermag eine Frau aus ihrem Fleisch zu geben: Leben.« Sie legte die Hände auf den Bauch. »Ich habe zum ersten Mal als Frau mein Blut vergossen. Ich kann Leben gebären. Nun stehe ich vor euch als Frau.«

Ein Murmeln ging durch die Anwesenden: »Willkommen, Elliania, Frau des Narwalclans.«

Peottre hatte sich zu den Männern zurückgezogen, während die Frauen sich um Elliania aufstellten und sie der Reihe nach formell begrüßten. Eine Gruppe Mädchen mit großen Augen standen dicht gedrängt beisammen und beobachteten sie dabei. Eine, größer als die anderen und selbst kurz davor, zur Frau zu werden, deutete auf Pflichtgetreu und sagte offenbar etwas Schmeichelhaftes zu zweien ihrer Freundinnen. Sie kicherten, rückten noch näher zusammen und tuschelten aufgeregt miteinander. Das mussten Ellianias Spielkameradinnen gewesen sein, doch nun hatte sie sich von ihnen losgelöst und den Frauen angeschlossen. Tatsächlich verriet mir die mühelose Art, mit der sie die Situation gemeistert hatte, dass sie schon länger eine Frau unter diesen Mädchen gewesen war. Mit dieser Zeremonie wurde lediglich formell anerkannt, dass ihr Körper ihren Geist eingeholt hatte.

Nachdem die Frauen sie begrüßt hatten, trat Elliania wieder zurück. Abermals senkte sich Stille über den Raum. Kurz fühlte ich Ellianias Verlegenheit. Peottre trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, zwang sich dann jedoch stillzustehen. Pflichtgetreu blieb, wo er war, und ich fühlte, dass diese Minuten Stunden für ihn sein mussten.

Schließlich trat dieselbe junge Frau vor, die der Großen Mutter ins Ohr geflüstert hatte. Ihre Wangen waren leicht gerötet. Offenbar hatte sie das Gefühl, ihre Befugnisse zu überschreiten, doch niemand sonst hatte sich bereiterklärt, die Aufgabe zu übernehmen. Sie räusperte sich, aber ihre Stimme zitterte noch immer, als sie sagte: »Ich bin Almata, eine Tochter der Mütter des Narwalclans. Ich bin die Cousine der Narcheska Elliania und sechs Jahre älter als sie. Auch wenn ich dessen unwürdig bin, werde ich für die Große Mutter sprechen.«

Sie hielt einen Augenblick lang inne, als warte sie darauf, dass ihr jemand diese Rolle streitig machte. Es waren auch noch ältere Frauen anwesend, doch von diesen meldete sich keine. Ein paar nickten ermutigend; die meisten waren jedoch offenbar schlicht froh, nicht an Almatas Stelle zu sein. Almata atmete tief durch, straffte die Schultern und ergriff erneut das Wort.

»Wir haben uns hier in unserem Mütterhaus versammelt, weil einer, der nicht unserem Clan angehört, sein Blut mit dem unseren mischen will. Er bittet nicht um irgendeine Frau, sondern um unsere Narcheska Elliania, deren Töchter wiederum Narcheska, Mutter und Große Mutter für uns alle sein werden. Tritt vor, Krieger. Wer will um unsere Elliania werben, unsere Narcheska der Narwale? Wo ist der Krieger, der kühn genug ist, die Erlaubnis der Mütter zu erbitten, unsere Tochter zu sich ins Bett zu holen und uns ihre Töchter zu geben, damit sie zu Müttern des Narwalclans erzogen werden?«

Pflichtgetreu atmete zitternd ein. Das hätte er nicht tun sollen. Er hätte standhafter sein müssen, doch ich konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen. Alle fühlten, dass hier heute Abend irgendetwas schief lief, und das lag nicht nur an uns Fremden, die wir eine Outislanderzeremonie störten. Ich hatte das Gefühl, als würden sich die Menschen hier bemühen, eine Lücke zu schließen, als versuchten sie, eine Tragödie zu vermeiden, indem sie auf die Tradition zurückgriffen. Doch uns blieb kein Raum zur Vorsicht. Pflichtgetreus Stimme klang fest, als er verkündete: »Ich bin gekommen, und ich wünsche die Narcheska Elliania des Narwalclans zur Mutter meiner Kinder zu machen.«  »Und wie willst du für sie und die Kinder sorgen, die du ihr schenken wirst? Du willst dein Blut mit dem unseren mischen - was wirst du dem Narwalclan im Gegenzug geben?«

Und plötzlich hatten wir wieder festen Boden unter den Füßen. Chade hatte sich gut darauf vorbereitet. Sieber versetzte mir einen unauffälligen Stoß, und ich trat gleichzeitig mit den anderen Gardisten beiseite. Hinter ihnen lag ein mit einer Plane bedeckter Haufen. Langschopf zog die Plane ab, und die Gardisten nahmen sich hintereinander je einen Gegenstand und brachten ihn nach vorne, während Chade verkündete, um was es sich dabei handelte. Pflichtgetreu stand schweigend und stolz da, während seine Geschenke Almata und der Narcheska präsentiert wurden, und dazu hatte er auch allen Grund. Wir hatten keine Kosten und Mühen gescheut und nur das Beste vom Besten mitgebracht.

Allerdings hatten wir nur einen Teil unseres Schatzes nach Wuislington mitgenommen; alles, was wir in der Eile von der Maidenglück auf die Keiler hatten schaffen können: Fässer mit Branntwein aus Shoaks, Hermelinpelze aus dem Bergkönigreich und Buntglasperlen aus Tilth, die zu einem Teppich verwoben waren, den man vors Fenster hängen konnte. Auch Silberohrringe waren dabei, die Kettricken persönlich angefertigt hatte, sowie Baumwolle, Leinen und andere feine Stoffe aus Bearns. Weitere Geschenke wurden nur versprochen, Ladung, die auf der nächsten Fahrt von Zylig hierher geschafft werden sollte. Das Vorlesen der Liste dauerte eine Zeit lang. Die Arbeit von drei guten Schmieden über drei Jahre hinweg. Ein Bulle und zwölf Kühe aus unseren besten Zuchten. Sechs Ochsen- und ein Pferdegespann. Jagdhunde und zwei Merline, die extra für die Handhabung durch Frauen ausgebildet waren. Nur einige Dinge, die Chade unseren Gastgebern im Namen des Prinzen anbot, waren noch Träume: Handelsbeziehungen und Frieden zwischen den Sechs Provinzen und den Äußeren Inseln, Weizenlieferungen, wenn ihre Fangquoten sanken, gutes Eisen und der freie Zugang zu allen Häfen der Sechs Provinzen. Es war eine lange Liste, und langsam spürte ich die Müdigkeit in meinen Knochen, während Chade sie ihnen vortrug.

Doch alle Müdigkeit war sofort wie weggeblasen, als Chade fertig war und Almata erneut das Wort ergriff. »Dies ist das Angebot, das unserem Clan unterbreitet wird. Mütter, Töchter und Schwestern, was sagt ihr? Spricht jemand dagegen?«

Schweigen folgte ihren Worten. Offensichtlich bedeutete das Zustimmung, denn Almata nickte feierlich. Dann drehte sie sich zu Elliania um. »Cousine, Frau des Narwalclans, Elliania die Narcheska, was ist dein Wille? Verlangt es dich nach diesem Mann? Nimmst du ihn als den deinen an?«

Peottres Nackenmuskeln spannten sich an, als die schlanke, junge Frau nach vorne trat. Pflichtgetreu streckte die Hand aus, den Handteller nach oben. Elliania stand neben ihm, Schulter an Schulter, und legte die Hand auf seine. Als sie sich zu ihm umdrehte und ihre Blicke sich trafen, errötete mein Junge erneut. »Ich will ihn nehmen«, erklärte Elliania ernst. Einem Teil von mir fiel auf, dass sie nicht gesagt hatte, ob es sie nach ihm >verlangte< Dann atmete sie noch einmal tief durch und sagte lauter: »Ich will ihn nehmen; er wird sich zu mir legen, und wir werden unsere Kinder dem Mütterhaus geben ... wenn er die Aufgabe erfüllt, die ich ihm bereits gestellt habe; wenn er den Kopf des Drachen Eisfeuer an diesen Herd bringen kann, dann darf er mich Weib nennen.«

Peottre schloss kurz die Augen. Er zwang sich zuzusehen, wie seine Schwestertochter sich verkaufte. Kaum merkbar bewegte er die Schultern, als müsse er ein Schluchzen unterdrücken. Almata streckte die Hand aus, und irgendjemand legte ein langes Lederband hinein. Sie trat vor und sprach weiter, während sie Pflichtgetreus und Ellianias Hände aneinander band.

»Dies bindet euch, wie eure Worte euch gebunden haben. Solange sie dich annimmt, gehe nicht zu einer anderen, Pflichtgetreu, sonst gehört das Leben dieser Frau Ellianias Dolch. Und du, Elliania, solange er dir gefällt, geh zu keinem anderen, auf dass dieser Mann sich nicht Pflichtgetreus Schwert stellen muss. Nun mischt euer Blut auf dem Herd unseres Mütterhauses als Gabe an Eda für die Kinder, die sie euch schicken mag.«

Ich verspürte nicht den Wunsch, mir das anzusehen; ich tat es trotzdem. Zuerst wurde Pflichtgetreu das Messer angeboten, und ohne ein Zeichen von Schmerz schlitzte er sich den Unterarm auf. Dann wartete er, bis Blut an dem Lederriemen vorbei und in seine Hand lief. Elliania tat es ihm nach, das Gesicht ernst und irgendwie leidenschaftslos, als wäre sie jenseits von Gut und Böse. Als sich in den Händen beider jeweils eine kleine Menge Blut befand, führt Almata die Hände zusammen. Dann knieten die beiden nieder und hinterließen jeder einen blutigen Handabdruck auf der Herdumfassung. Als sie sich daraufhin wieder den Versammelten zuwendeten, löste Almata den Lederriemen und reichte ihn Pflichtgetreu, der ihn in feierlichem Ernst entgegen nahm. Almata trat hinter die beiden und legte ihnen die Hände auf die Schultern. Sie versuchte, ihrer Stimme einen fröhlichen Klang zu verleihen, doch es klang freudlos, als sie verkündete: »So stehen sie vor euch, vereint und gebunden durch ihr Wort. Wünscht ihnen alles Gute, mein Volk.« Das beifällige Raunen, das sich daraufhin erhob, klang mehr, als wären die Anwesenden Zeugen einer Heldentat geworden und nicht der glücklichen Vereinigung zweier Liebender. Elliania verneigte sich. Sie hatte sich auf irgendeine Art für ihren Clan geopfert; ganz verstand ich das jedoch noch nicht.

Bin ich jetzt verheiratet? Staunen, Verzweiflung und Wut mischten sich in Pflichgetreus Gedanken.

Nicht bevor du ihr den Drachenkopf gebracht hast, warnte ich ihn.

Nicht bevor wir in der Bocksburg eine anständige Zeremonie abgehalten haben, tröstete ich Chade.

Der Prinz wirkte wie benommen.

Überall um uns herum herrschte plötzlich rege Geschäftigkeit. Tische wurden gebracht und dann Essen für darauf. Die Outislander-Barden stimmten ein Lied an. Ihrer Tradition gemäß passten sie die Worte derart stark der Melodie an, dass ich kaum etwas verstehen konnte. Mir fiel auf, dass zwei von ihnen Kräusel begrüßten und in ihre Ecke des Saals einluden. Ihr Willkommen schien echt zu sein, und wieder einmal staunte ich über das grenzenlose Verständnis zwischen Musikern.

Pflichtgetreu übermittelte mir mit Hilfe der Gabe die Worte, die Elliania leise zu ihm sagte: »Jetzt musst du meine Hand halten und mitgehen, damit ich dich meine älteren Cousinen vorstellen kann. Vergiss nicht, dass sie die Älteren sind. Zwar bin ich die Narcheska, doch schulde ich ihnen den Respekt, der allen Älteren zukommt, und für dich gilt das Gleiche.« Sie sprach wie mit einem Kind.

»Ich werde mich bemühen, dich nicht zu blamieren«, erwiderte er recht steif. Seine Worte gefielen mir nicht, und doch konnte ich sie ihm nicht zum Vorwurf machen.

»Dann lächele. Und sei still, wie es einem Krieger in einem Mütterhaus geziemt, das nicht das seine ist«, erwiderte sie. Elliania ergriff seine Hand und ließ alle deutlich sehen, dass sie ihn führte. Fast wie ein preisgekrönter Bulle, den man durch den Ring führt, dachte ich bei mir. Die Frauen kamen ihm nicht entgegen. Stattdessen führte ihn Elliania von einer Gruppe zur nächsten, und jedes Mal entbot er den Frauen den Kriegergruß, wie er auf den Äußeren Inseln üblich ist; das heißt, er streckte seine Schwerthand aus, leer und nun voll Blut, während er sich verneigte. Die Frauen lächelten ihn an und machten Bemerkungen zur Narcheska ob ihrer Wahl. Ich fühlte, dass diese Worte zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort fröhlich und neckisch gewesen wären. Doch bei dieser Zeremonie und bei diesem Mann waren die Komplimente zurückhaltend und manierlich, und anstatt die Spannung aus der Luft zu nehmen, verlängerten sie sie.

Als er sah, wie die anderen Gruppen von Kriegern sich an den Tischen verteilten, ließ Chade uns wegtreten. Halte Augen und Ohren offen, ermahnte er mich, als ich mich durch die Menge wand.

Immer, erwiderte ich. Chade musste mir nicht sagen, dass ich den Prinzen im Auge behalten sollte. Solange ich nicht wusste, was sich hinter der Fassade dieser Queste verbarg, hatte ich auch keine Ahnung, wer ihm Böses wollte und wer nicht. So wanderte ich durch die Festgäste, nie weit von meinem Prinzen entfernt, und hielt ständig Gabenkontakt mit ihm.

Diese Feier war deutlich anders als jedes Fest in Bocksburg. So wurden den Gästen keine Plätze ihrem Rang oder der Gunst gemäß zugewiesen, die sie bei Hof genossen. Stattdessen wurde einfach das Essen auf den Tisch gestellt, und die Gäste nahmen sich, was sie wollten, und wanderten damit durch den Raum. Es gab gebratenes Hammelfleisch auf Spießen, die neben dem Herd warm gehalten wurden, und Tabletts mit ganzen Fasanen. Ich nahm mir etwas Räucherfisch, knusprig und bemerkenswert lecker. Das Outislanderbrot war dunkel und ungesäuert und wurde in großen, runden Fladen serviert. Man riss sich ein Stück daraus und belegte dieses dann in eingelegtes Gemüse oder tunkte es in Fischöl und Salz. Alle Speisen kamen mir übertrieben kräftig vor, und vieles davon war eingelegt, geräuchert oder gepökelt. Nur der Hammel und die Hühner waren frisch geschlachtet, und selbst die hatte man mit irgendeiner Art Seetang gebraten.

Das Essen und Trinken, das Reden und die Musik und irgendeine Art Jonglierwettbewerb mit Wetten und dergleichen, all das geschah gleichzeitig. Der Lärm der Stimmen war nahezu ohrenbetäubend. Nach einiger Zeit bemerkte ich noch etwas anderes. Junge Outislander-Frauen des Narwalclans traten nicht nur an unsere Gardisten heran, sondern auch an Gentil und Kräusel. Ich sah mehrere Gardisten einfältig grinsen, als ihre jugendlichen Partnerinnen sie nach draußen oder in die Schatten oberhalb der Treppe führten.

Locken sie Pflichtgetreus Garde absichdich weg ?, fragte ich Chade besorgt.

Hier ist das das Vorrecht der Frauen, erwiderte Chade. Sie haben nicht die gleichen Vorstellungen von Keuschheit wie wir. Die Soldaten sind ermahnt worden, vorsichtig zu sein, aber nicht abweisend. Man erwartet von den Kriegern und Gefährten des Prinzen, sich für den Abend zur Verfügung zu halten; allerdings würde man es als Bruch der Gastfreundschaft betrachten, wenn sie sich einer Frau nähern würden, die vorher nicht ihr Interesse bekundet hat. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, es mangelt hier an Männern, und es gibt auch weit weniger Kinder, als man bei so vielen Frauen erwarten darf. Ein auf einer Hochzeitsfeier gefüllter Schoß gilt hier als gutes Omen.

Gibt es einen Grund dafür, dass man mir das bis jetzt verschwiegen hat?

Macht dich das nervös?

Ich schaute mich unauffällig um und fand fast sofort meinen alten Mentor. Er saß auf einer der Bettbänke, knabberte an einer Fasanenkeule und unterhielt sich mit einer Frau, die halb so alt war wie er. Ich erhaschte einen Blick auf Gentil und seine Katze, die in den oberen Stockwerken des Hauses verschwanden. Die Frau, die ihn führte, war mindestens fünf Jahre älter als er, doch das schien ihn nicht einzuschüchtern. Mir blieb keine Zeit, mich zu fragen oder zu sorgen, wohin Flink verschwunden war; sicher war er zu jung, um für diese Mannweiber von Interesse zu sein. In diesem Augenblick bemerkte ich, dass Pflichtgetreu das Mütterhaus in Begleitung einer Schar der kichernden Freundinnen der Narcheska verließ. Elliania sah nicht sonderlich glücklich darüber aus, obwohl sie noch immer seine Hand hielt und ihn durch die Tür führte.

Es war nicht leicht, ihm zu folgen. Eine Frau mit einem Tablett voller Gebäck trat zwischen mich und die Tür. Irgendwie gelang es mir, sture Gleichgültigkeit ob ihres Angebots zur Schau zu stellen, das sich auf mehr als nur das Gebäck erstreckte, welches ich wie ein Bauer in zwei Bissen hinunterschlang. Irgendwie schien sie sich davon jedoch geschmeichelt zu fühlen. Sie stellte das Tablett beiseite und folgte mir. Sie war noch immer an meinem Ellbogen, als ich die Tür erreichte. »Wo ist das Hinterhaus?«, fragte ich sie. Offenbar verstand sie unseren Begriff jedoch nicht, und so stellte ich mimisch dar, was ich meinte. Mit verwirrtem Blick deutete sie auf ein niedriges Gebäude und kehrte zum Fest zurück. Während ich auf das Gebäude zuging, hielt ich nach Pflichtgetreu Ausschau. Im Hof standen mehrere Paare, die sich schon unterschiedlich nahe gekommen waren, und zwei Jungen trugen Wasser aus dem Brunnen zum Mütterhaus. Wo war er hingegangen?

Schließlich sah ich ihn nicht weit entfernt. Er saß neben Elliania auf einer grasbewachsenen Anhöhe neben zwei Apfelbäumen. Die anderen Mädchen hatten sich in einem Ring um sie herum auf den Boden gehockt. Dies waren die Mädchen, die noch nicht ganz zur Frau herangereift waren, wie an ihren offenen Haaren zu erkennen war. Ich vermutete, dass ihr Alter von zehn bis fünfzehn reichte. Ohne Zweifel waren sie vor dieser Nacht über Jahre hinweg Ellianias Spielgefährten gewesen. Nun jedoch hatte sie ihrer Gesellschaft entsagt und war in den Status einer Frau erhoben worden.

Nicht ganz, informierte Pflichtgetreu mich säuerlich. Sie haben mich abgeschätzt wie ein Pferd, dass sie billig auf dem Markt erstanden haben. >Wenn er ein Krieger ist, wo sind dann seine Narben?< >Hat er keinen Clan? Warum hat er keine Tätowierung auf dem Gesicht ?< Sie necken Elliania; besonders eine von ihnen ist ein freches, kleines Gör. Lestra ist ihr Name, und sie ist Ellianias ältere Cousine. Sie verspottet Elliania, sagt, dass sie ja vielleicht dem Namen nach eine Frau und verheiratet sei, aber sie bezweifele, dass sie je jemanden geküsst habe. Sie selbst, so behauptet Lestra, sei im Gegensatz dazu schon häufiger geküsst worden, obwohl sie noch nicht geblutet hat. Fitz, kennen die Mädchen in diesem Land weder Scham noch Zurückhaltung ?

Ich verstand das Ganze intuitiv. Pflichtgetreu, das ist eine Art, sich von Elliania zu trennen. Sie ist nicht länger eine von ihnen, und deshalb necken und verspotten sie sie heute. Ohne Zweifel wäre das ohnehin so gelaufen; vielleicht ist es aber auch Teil der Zeremonie. Und dann fügte ich unnötigerweise hinzu: Sei vorsichtig, und folge ihren Anweisungen, damit du nichts falsch machst.

Ich habe keine Ahnung, was sie von mir will, erwiderte er hilflos. Sie funkelt mich aus den Augenwinkeln heraus an, und gleichzeitig klammert sie sich an meine Hand wie an eine Rettungsleine.

Die Worte erreichten mich über unsere Gabenverbindung so klar, als würde ich neben ihm sitzen. Das Mädchen, das die Herausforderung ausgesprochen hatte, war größer als Elliania und möglicherweise älter. Ich wusste genug über Frauen, um zu wissen, dass das Alter allein nicht bestimmte, wann zum ersten Mal Blut floss. Tatsächlich hätte ich sie schon für eine Frau gehalten, wäre da nicht ihr offenes Haar gewesen. Lestra verspotte Elliania weiter frech. »So. Du bindest ihn an dich, damit niemand sonst ihn haben kann, und doch wagst du es noch nicht einmal, ihn zu küssen!«

»Vielleicht will ich ihn noch nicht küssen. Vielleicht will ich warten, bis er sich meiner als würdig erwiesen hat.«

Lestra schüttelte den Kopf. Sie hatte kleine Glöckchen in ihr Haar gebunden, und ich hörte ihr Klingeln, als sie spöttisch erwiderte: »Nein, Elliania, dafür kennen wir dich zu gut. Als Mädchen warst du immer die sanftmütigste und zurückhaltendste von uns, und jetzt wage ich zu behaupten, dass du als Frau nicht anders bist. Du traust dich nicht, ihn zu küssen, und er ist als Mann zu schüchtern, sich einen Kuss zu nehmen. Er ist ein milchgesichtiger Junge, der sich als Mann verkleidet. Stimmt das nicht, >mein Prinz<? Du bist genauso schüchtern wie sie. Vielleicht kann ich dich ja Kühnheit lehren. Seht doch mal: Er schaut noch nicht einmal auf ihre Brüste! Oder vielleicht sind sie ja auch so klein, dass er sie nicht sehen kann.«

Ich beneidete Pflichtgetreu nicht gerade, und ich wusste auch nicht, was ich ihm raten sollte. Ich setzte mich auf die niedrige Steinmauer, die als Begrenzung für den jungen Obsthain diente. Dann rieb ich mir das Gesicht, wie es ein Mann tut, der zu viel getrunken hat und nun wieder klar werden will. Ich hoffte, dass die Leute mich für betrunken hielten und in Ruhe lassen würden. Zwar bereitete es mir keine Freude, Pflichtgetreu in diesem Dilemma zu sehen, aber ich wagte nicht, ihn allein zu lassen. Ich ließ die Schultern hängen und gab mir den Anschein, als würde ich in die Ferne starren, während ich meinen Prinzen in Wahrheit aus den Augenwinkeln heraus beobachtete.

Pflichtgetreu nahm sich ein Herz und sagte steif: »Vielleicht respektiere ich die Narcheska Elliania ja auch zu sehr, als dass ich mir einfach nehmen würde, was sie mir nicht angeboten hat.« Ich fühlte seine eiserne Entschlossenheit, bei diesen Worten nicht auf ihre Brüste zu starren. Das Wissen, dass sie ihm so nahe waren, nackt und warm, forderte seinen Preis.

So konnte er allerdings auch nicht das Gesicht sehen, das Elliania machte, als sie zur Seite schaute. Diese Antwort hatte ihr nicht gefallen.

»Aber mich respektierst du nicht, oder?«, neckte ihn das kleine Biest.

»Nein«, antwortete er knapp. »Ich glaube nicht, dass ich das tue.«

»Dann gibt es ja kein Problem. Beweis deinen Mut, und küss mich!«, befahl ihm Lestra triumphierend. »Dann werde ich ihr sagen, ob sie etwas verpasst.« Als wolle sie ihn dazu zwingen, beugte sie sich plötzlich vor, und ihre Hand flog zu seinen Lenden. »Was ist das?«, krähte sie schelmisch, als Pflichtgetreu mit einem wütenden Schrei aufsprang. »Da wartet mehr als nur ein Kuss auf dich, Elliania. Seht es euch an! Da hat eine Einmannarmee ein Zelt errichtet! Wird die Belagerung lange dauern?«

»Lestra, hör auf damit!«, knurrte Elliania. Auch sie war aufgestanden. Ihre Wangen waren gerötet, und sie schaute nicht Pflichtgetreu an, sondern funkelte auf ihre Feindin hinunter. Ihre nackten Brüste hoben und senkten sich mit jedem wütenden Atemzug.

»Warum? Du hast offensichtlich nicht die Absicht, irgendetwas Interessantes mit ihm zu tun. Warum soll ich ihn mir dann nicht nehmen? Rechtmäßig sollte er ohnehin mir gehören, so wie ich auch rechtmäßig die Narcheska sein sollte. Und das werde ich auch sein, wenn er dich in sein eigenes Mütterhaus nimmt, wo du nur ein niedriges Weib sein wirst.«

Mehrere der Mädchen schnappten hörbar nach Luft, doch Ellianias Augen brannten nur umso heißer.

»Das ist eine der ältesten Lügen, die du verbreitest, Lestra! Deine Urgroßmutter war der jüngere Zwilling. Das bestätigen beide Hebammen.«

»Die erste, die aus dem Schoß kommt, ist nicht immer die älteste, Elliania. Das sagen viele. Deine Urgroßmutter war ein maunzendes, kränkliches Kätzchen von einem Baby, meine jedoch kräftig und gesund. Deine Urgroßmutter hatte kein Recht, die Narcheska zu sein, ebenso wenig wie ihre Tochter, ihre Enkeltochter oder du!«

»Kränklich? Ach ja? Wie kommt es dann, dass sie noch immer als Große Mutter lebt? Nimm deine Lüge zurück, Lestra, oder ich werde dir das Maul damit stopfen.« Elliania sprach mit kalter, hässlicher Stimme, und sie war weit zu hören. Inzwischen war ich nicht mehr der einzige, der den Streit beobachtete. Als Pflichtgetreu mit offenem Mund vortrat, um etwas zu sagen, legte Elliania ihm die Hand auf die Brust und stieß ihn zurück. Die jungen Mädchen bildeten einen Kreis um die beiden Kontrahentinnen. Hilfe suchend schaute Pflichtgetreu zu mir herüber.

Misch dich nicht ein, riet ich ihm. Elliania hat deutlich gemacht, dass sie das nicht will.

Als ich versuchte, Chade mittels der Gabe die Situation zu schildern, sah ich Peottre. Wahrscheinlich hatte er knapp außerhalb meines Sichtfelds an der Hausecke gelauert. Er schlenderte zu der kleinen Mauer, auf der ich saß, und lehnte sich gelassen an. »Er sollte sich da raushalten«, sagte er zu mir in beiläufigem Tonfall.

Ich drehte mich zu ihm um und schaute ihn mit trüben Augen an. »Wer?«

Er blickte mir in die Augen. »Dein Prinz. Er sollte die Angelegenheit Elliania überlassen. Das ist Frauensache, und sie wird ihm seine Einmischung nicht danken. Du solltest ihm das übermitteln, wenn du kannst.«

Peottre sagt: Halt dich zurück. Lass Elliania das erledigen.

Was ?, verlangte Pflichtgetreu verwirrt zu wissen.

Warum spricht Peottre mit dir ?, meldete Chade sich zu Wort.

Ich weiß es nicht!

Zu Peottre sagte ich: »Ich bin nur ein Gardist, Herr. Ich gebe dem Prinzen keine Ratschläge.«

»Du bist sein Leibwächter«, erwiderte Peottre in freundlichem Ton. »Oder sein ... Wie heißt das in eurer Sprache? Seine Anstandsdame? Das Gleiche, was ich für Elliania bin. Du bist gut, aber du bist nicht unsichtbar. Ich habe gesehen, wie du ihn beobachtet hast.«

»Ich bin sein Gardist. Deshalb wird wohl auch von mir erwartet, dass ich ihn bewache«, protestierte ich und lallte dabei ein wenig. Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, ein Glas Wein zu trinken. Alkoholgeruch kann sehr überzeugend sein.

Peottre schaute mich nicht länger an. Ich drehte mich um und starrte den Hügel hinauf. Hinter mir ertönte ein Schrei von der Tür des Mütterhauses, und ich hörte Leute kommen. Die beiden Mädchen hatten zu kämpfen begonnen. Mit offensichtlicher Leichtigkeit warf Lestra Elliania auf den Rücken. Selbst auf diese Entfernung hörte ich, wie sie nach Luft schnappte. Peottre machte ein frustriertes Geräusch und zuckte auf eine Art, wie es erfahrene Kämpfer tun, die einem Musterschüler beim Kampf zusehen. Als Lestra sich auf Elliania warf, zog das kleinere Mädchen die Knie an und trat ihrer Gegnerin in den Bauch. Lestra flog zurück und legte eine schmerzhafte Landung hin. Elliania rollte herum, und ohne auf ihr feines Gewand und ihre Frisur zu achten, stürzte sie sich auf Lestra. Jeder Muskel an Peottres Hals und Armen war angespannt, doch er rührte sich nicht. Ich stand auf, um besser sehen zu können; bei dem Anblick klappte mir der Mund auf, wie auch den anderen Gardisten, die sich inzwischen hier versammelt hatten. Die Outislander wiederum verfolgten den Kampf zwar interessiert, doch nicht sonderlich erregt. Offenbar waren sie kämpfende Mädchen oder Frauen gewohnt.

Inzwischen saß Elliania auf Lestras Brust, die Knie auf deren Armen, und hatte das größere Mädchen so effektiv am Boden festgenagelt. Lestra strampelte und versuchte, sich zu befreien, doch Elliania packte sie am Haar und zog den Kopf nach unten. Mit ihrer freien Hand rieb sie Lestra eine Hand voll Dreck in den Mund. »Soll ehrliche Erde die Lüge von deinen Lippen waschen!«, schrie sie triumphierend. Pflichtgetreu stand staunend ein Stück entfernt; ihn interessierte sicherlich weniger das Kampfgeschehen, als vielmehr Ellianias Brüste, die bei jeder Bewegung auf und ab tanzten. Ich fühlte, dass ihn seine körperliche Reaktion darauf genauso entsetzte wie der Kampf der Mädchen. Um ihn herum feuerten die anderen Mädchen die Kämpferinnen mit lauten Schreien an.

Mit einem wilden Schrei riss Lestra ihren Kopf aus Ellianias Griff, was sie jedoch ein ganzes Büschel Haare kostete. Elliania versetzte ihr daraufhin eine schallende Ohrfeige und packte sie an der Kehle. »Nenn mich Narcheska, oder du hast deinen letzten Atemzug getan!«, brüllte sie ihre Kontrahentin an.

»Narcheska! Narcheska!«, kreischte das ältere Mädchen, und dann begann sie, wild zu schluchzen, allerdings mehr aus Frust und Scham denn vor Schmerz.

Elliania legte Lestra die Hand aufs Gesicht und stützte sich darauf ab, um aufzustehen. »Lasst sie allein!«, warnte sie zwei der Mädchen, die sich der Verliererin nähern wollten. »Lasst sie dort liegen und sich darüber freuen, dass sie mein Messer nicht zu spüren bekommen hat. Ich bin jetzt eine Frau. Von nun an wird mein Messer jedem die passende Antwort geben, der es wagt, meinen Status als Narcheska in Frage zu stellen. Gleiches gilt für jeden, der es wagt, den Mann anzufassen, den ich mir genommen habe.«

Ich blickte zu Peottre. Sein Grinsen war hart; deutlich war jeder einzelne Zahn zu sehen. Elliania war mit zwei Schritten bei Pflichtgetreu. Mit offenem Mund blickte er auf seine zerzauste Braut hinunter. So beiläufig, wie ich die Mähne eines Pferdes packen würde, um mich auf seinen Rücken zu schwingen, griff sie nach seinem Kriegerzopf. Als sie sein Gesicht zu sich hinunter zog, befahl sie ihm: »Du wirst mich jetzt küssen.«

Einen Augenblick, bevor ihre Lippen sich trafen, kappte er unsere Gabenverbindung; doch weder ich noch sonst irgendjemand hier bedurfte der Gabe, um die Leidenschaft zu erkennen, die in dem Kuss lag. Elliania presste ihre Lippen auf die seinen, und als er ungeschickt die Arme um sie legte, um sie näher an sich ranzuziehen, ergab sie sich seiner Umarmung und rieb bewusst mit ihrem nackten Busen über seine Brust. Dann beendete sie den Kuss, und während Pflichtgetreu unregelmäßig atmete, blickte sie ihm in die Augen und erinnerte ihn: »Eisfeuers Kopf. Auf dem Herd meiner Mutter. Dann darfst du mich dein Weib nennen.« Sie blickte aus seiner Umarmung heraus zu ihren alten Spielkameraden und verkündete: »Ihr Mädchen dürft hier bleiben und spielen, wenn ihr wollt. Ich werde meinen Gemahl zum Fest zurückführen.«

Sie löste sich aus seinen Armen und ergriff wieder seine Hand. Unterwürfig folgte er ihr und grinste dabei dumm. Lestra setzte sich alleine auf und starrte den beiden wütend und beschämt hinterher. Einige Frauen jubelten beifällig, als Elliania ihre Beute im Triumphzug an ihnen vorüber führte, während ein paar Männer neidisch stöhnten. Ich blickte zu Peottre. Er wirkte wie benommen. Dann wanderte sein Blick zu mir. »Sie musste das tun«, erklärte er ernst, »um den anderen Mädchen etwas zu beweisen. Deshalb hat sie es getan. Um sich selbst in ihren Augen als Frau zu etablieren, und um ihnen klar zu machen, dass er ihr gehört.«

»Das habe ich gesehen«, erwiderte ich, doch ich glaubte ihm nicht. Ich vermutete, dass gerade etwas geschehen war, was er nicht für Elliania und Pflichtgetreu geplant hatte. Das machte es nur umso wichtiger für mich, seine wahren Absichten herauszufinden.

Der Rest des Abends verlief recht eintönig. Essen, trinken und den Outislander-Barden zuzuhören, war nichts im Vergleich zu dem Machtkampf, den ich gerade beobachtet hatte. Ich besorgte mir eine Fleischpastete und einen Krug Bier und ging damit in eine ruhige Ecke. Ich tat so, als wäre ich ganz darin vertieft, während ich versuchte, Chade mittels der Gabe das zu übermitteln, was ich gerade gesehen hatte.

Das ging ja schneller, als ich gehofft hatte, antwortete er. Und doch traue ich dem Ganzen nicht. Will sie ihn wirklich zum Gemahl, oder wollte sie nur klar machen, dass niemand ihr etwas abnehmen kann, das sie fiir sich beansprucht hat? Hofft sie vielleicht, dass Lust ihn anspornen wird, den Drachen zu erschlagen ?

Ich kam mir dumm vor, als ich erwiderte: Mir ist gerade zum ersten Mal klargeworden, dass einige glauben werden, sie habe ihren Platz hier verloren, wenn sie zu ihm zieht. Lestra hat davon gesprochen, dass sie ein niedriges Weib< sein werde. Was hat das zu bedeuten ?

Nur widerwillig antwortete Chade mir darauf: Ich glaube, einen ähnlichen Begriff benutzen sie für eine Frau, die bei einem Überfall in Gefangenschaft geraten ist, dann jedoch zum Weib und nicht zur Sklavin gemacht worden ist. Die Kinder einer solchen Frau haben keinen Clan. Das ist so etwas Ähnliches wie ein Bastard.

Warum soll sie sich auf so etwas dann einlassen ? Warum sollte Peottre es zulassen ? Und wenn sie nicht mehr die Narcheska ist, sobald sie in Bocksburg lebt, was haben wir dann bei dieser Hochzeit zu gewinnen? Chade, das alles ergibt keinen Sinn für mich.

Viel zu viel liegt noch im Dunkeln, Fitz. Ichfühle, dass hier noch etwas anderes am Werke ist. Bleib wachsam.

Und das tat ich, den ganzen langen Abend und die noch längere Nacht hindurch. Die Sonne blieb, wie es so weit im Norden der Fall ist, sodass die Nacht schlicht ein langes Zwielicht war. Als die Zeit für das Brautpaar kam, sich zurückzuziehen, war es Pflichtgetreu, der verkündete, unten im Gemeinschaftsraum zu bleiben, >auf dass niemand sagen möge, ich hätte mir genommen, was ich nicht verdient habe<. Damit war der Tag um einen weiteren peinlichen Augenblick reicher geworden, und ich sah Lestra und ihren Anhang feixen. Das Paar trennte sich am Fuß der Treppe. Elliania ging nach oben und Pflichtgetreu an einen Tisch neben Chade. In dieser Nacht würde er im Mütterhaus schlafen, wie es einem Mann geziemte, der mit einer Frau des Clans vermählt war, allerdings hier unten und nicht oben bei Elliania. Seine Garde wurde für die Nacht entlassen, um in ihr Quartier oder anderswohin zurückzukehren, so lange ihre Partner sie außerhalb des Mütterhauses ins Bett nahmen. Ich sehnte mich danach, näher an Chade und Pflichtgetreu heranzukommen, um in Ruhe mit ihnen reden zu können, doch ich wusste, wie seltsam das aussehen würde. Stattdessen kam ich zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, mich in mein eigenes Quartier zurückzuziehen.

Ich war noch nicht weit gekommen, als ich Schritte hinter mir hörte. Ich warf einen Blick zurück und sah Web. Neben ihm schlurfte ein müder Flink. Seine Wangen waren leicht gerötet, und ich nahm an, dass der Junge dem Wein ein wenig zu sehr zugesprochen hatte. Web nickte mir zu, worauf ich ein wenig langsamer wurde, damit sie mich einholen konnten. »Was für ein Fest«, bemerkte ich beiläufig zu Web, als er mich erreichte.

»Ja. Ich glaube, die Outislander betrachten unseren Prinzen jetzt als mit der Narcheska verheiratet. Ich dachte, sie sollten ihre Verlobung heute nur am Herd ihrer Mutter bekräftigen.«

»Ich glaube nicht, dass sie zwischen einem verheirateten Paar und einem Paar unterscheiden, das nur seinen Willen bekräftigt zu heiraten. Hier, wo aller Besitz und die Kinder den Frauen gehören, sieht man die Ehe in einem anderen Licht.«

Web nickte bedächtig. »Hier muss sich keine Frau fragen, ob ein Kind wirklich zu ihr gehört«, bemerkte er.

»Macht es denn einen Unterschied, ob ein Kind mehr zur Frau oder zum Mann gehört?«, fragte Flink neugierig. Er lallte nicht, doch als er sprach, roch ich den Wein in seinem Atem.

»Ich denke, das hängt vom Mann ab«, antwortete Web ernst. Danach gingen wir eine Zeit lang schweigend nebeneinander her. Ob ich wollte oder nicht, wanderten meine Gedanken zu Nessel, Molly, Burrich und mir. Zu wem gehörte sie nun?

Als wir uns der Hütte näherten, war es in der Stadt um uns herum still. Jeder, der sich nicht auf der Hochzeitsfeier im Mütterhaus amüsierte, war schon lange im Bett. Leise öffnete sich die Tür. Dick brauchte alle Ruhe, die er kriegen konnte; Ich wollte ihn nicht wecken. Im Licht, das durch die Tür in die Hütte fiel, sah ich Sieber neben Dicks Bett auf dem Boden liefen. Er hatte ein Auge geöffnet, und die Hand lag auf dem gezückten Schwert neben ihm. Als er uns erkannte, schloss er die Augen wieder und schlief weiter.

Reglos blieb ich in der Tür stehen. Da war noch ein Eindringling in der Hütte, einer, dessen Gegenwart Sieber nicht bemerkt hatte. Groß und rund wie eine fette Katze, doch maskiert wie ein Frettchen, hockte er auf dem Tisch, den buschigen, gestreiften Schwanz in die Höhe gereckt. Aus großen, runden Augen blickte er uns über das Käsestück hinweg an, das er in den Pfoten hielt. Die Spuren der scharfen Zähne waren deutlich darin zu sehen.

»Was ist das?«, fragte ich Web leise.

»Ich glaube, sie nennen es eine Raubratte, obwohl es eindeutig keine Ratte ist. Ich habe so etwas noch nie gesehen«, erwiderte er genauso leise.

Die Raubratte starrte an uns beiden vorbei, ganz auf Flink fixiert. Wie ein Flüstern fühlte ich die Alte Macht zwischen ihnen fließen. Ein Lächeln erschien auf Flinks Gesicht. Er trat vor und schob sich zwischen mir und Web hindurch. Ich hob die Hand, um ihn aufzuhalten, doch bevor ich ihn packen konnte, landete Webs Hand auf der Schulter des Jungen. Er riss Flink zurück und erschreckte die Raubratte mit seiner plötzlichen Bewegung. Laut sagte er der Kreatur: »Nimm den Käse, und geh.« Dann verlangte er, von Flink in härterem Ton, als ich je bei ihm gehört hatte, zu wissen: »Was hast du dir dabei gedacht? Hast du nicht ein Wort von dem verstanden, was ich dich zu lehren versucht habe?«

Raubratte und Käse waren von einem Augenblick auf den anderen durchs offene Fenster verschwunden.

Flink stieß ein enttäuschtes Schluchzen aus und versuchte, sich aus Webs Griff zu befreien, doch der stämmige Mann hielt ihn weiter fest. Der Junge war wütend, hauptsächlich, glaube ich, als Reaktion auf Webs offensichtliche Wut auf ihn. »Ich habe ihn doch nur begrüßt! Ich habe das Gefühl von ihm gemocht. Ich bin sicher, dass wir gut miteinander ausgekommen wären, und ich wollte ...«

»Du wolltest ihn wie ein Kind ein hübsches Spielzeug will!« Web sprach ernst, und sein Unmut war unverkennbar, als er die Hand wieder von Flinks Schulter nahm. »Weil er schlank, schnell und klug ist. Und er ist so jung und töricht wie du. Und so neugierig. Du hast gefühlt, wie er seinerseits Kontakt zu dir aufgenommen hat, doch nicht weil er einen Partner gesucht hat, sondern schlicht, weil du ihn fasziniert hast. Das ist keine Grundlage für eine Verschwisterung, und du bist weder alt noch reif genug, dir ein Geschwistertier zu suchen. Solltest du das noch einmal versuchen, werde ich dich bestrafen, so wie ich jedes Kind bestrafen würde, dass sich oder einen Spielkameraden absichtlich in Gefahr bringt.«

Sieber hatte sich aufgesetzt und verfolgte die Diskussion mit vor Staunen offenem Mund. Es war kein Geheimnis, dass sowohl Web als auch Flink Pflichtgetreus Zwiehafter Kordiale angehörten. Ich schauderte bei dem Gedanken, wie kurz ich davor gestanden hatte, mich selbst als Angehöriger des Alten Blutes zu verraten. Selbst Dick hatte ein verschlafenes Auge geöffnet, um den Streit zu verfolgen.

Flink warf sich untröstlich auf einen Stuhl. »Gefahr«, murmelte er. »Was für eine Gefahr? Ist es gefährlich, wenn ich endlich jemanden hätte, der sich um mich sorgt?«

»Es ist gefährlich, sich mit einer Kreatur zu verschwistern, über die du nichts weißt. Hat er eine Gefährtin und Kleine daheim? Würdest du ihn ihnen entreißen oder hier auf dieser Insel bleiben, wenn wir wieder abfahren? Würdest du sein ganzes Leben hier bei ihm bleiben oder ihn von allen anderen seiner Art fortbringen, sodass er für immer ohne Gefährtin bleiben müsste? Du hast keinen einzigen Gedanken an ihn verschwendet, Flink, sondern nur den Augenblick genossen. Du bist wie ein Betrunkener, der sich ein junges Mädchen ins Bett holt, ohne an den Morgen zu denken. Das ist ein Verhalten, wie ich es unmöglich billigen kann. Das würde niemand vom Alten Blut.«

Flink funkelte ihn an. Da unterbrach Sieber gedankenlos das angespannte Schweigen. »Ich habe gar nicht gewusst, dass die Zwiehaften Regeln haben, was die Verschwisterung mit Tieren betrifft. Ich dachte immer, sie könnten sich mit jeder Kreatur verschwistern, sei es nun für eine Stunde oder ein Jahr.«

»Das ist ein weit verbreiteter Irrglaube«, sagte Web mit schwerer Stimme, »So ist das nun mal, wenn eine bestimmte Gruppe von Menschen alles im Geheimen tun muss. Dieser spezielle Irrglaube führt wiederum zu der Vorstellung, wir würden Tiere benutzen und dann einfach wegwerfen. Das macht es den Menschen leichter, sich vorzustellen, wir würden einen Bären schicken, um die Familie eines Mannes niederzumetzeln, oder einen Wolf, um die Schafe zu töten. Bei einer zwiehaften Verbindung erlangt der Mensch nicht die Herrschaft über ein Tier. Es ist ein Bund, der auf gegenseitigem Respekt beruht und das fürs Leben. Verstehst du das, Flink?«

»Ich habe es doch nicht böse gemeint«, erwiderte der Junge steif. Nicht der Hauch von Reue schwang in seiner Stimme mit.

»Das gilt auch für ein Kind, das mit dem Feuer spielt und dabei die Hütte niederbrennt. Es nicht böse zu meinen, ist nicht genug, Flink. Wenn du zum Alten Blut gehören willst, musst du unsere Regeln immer respektieren und nicht nur, wenn es dir gefällt.«

»Und wenn ich das nicht will ? «, fragte Flink verdrießlich.

»Dann nenn dich einen Gescheckten, denn das wirst du sein.« Web stieß einen tiefen Seufzer aus. »Oder ein Aussätziger«, sagte er sanft. Ich hatte das Gefühl, als würde er absichtlich nicht zu mir blicken, als er diese Worte sprach. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum ein Mann wünschen sollte, abseits von seinesgleichen zu leben.«

Es ist bemerkenswert, welche besondere Bindung die Frauen zum Land ihres Clans haben. Dabei beziehen sie sich oft auf Geschichten, dass die Erde aus Edas Fleisch und Knochen gemacht sei, während die See El gehört. Alles Land ist im Besitz der Clanfrauen. Die Männer; die in einen Clan hineingeboren werden, dürfen sich um das Land kümmern und bei der Ernte helfen, aber die Frauen entscheiden über die Verteilung der Ernte und bestimmen auch, was wann und wo gesät wird. Das ist nicht nur eine Frage der Eigentumsrechte, sondern der Anbetung von Eda.

Männer dürfen überall bestattet werden, wobei sie meist der See übergeben werden. Doch Frauen müssen stets auf den Feldern ihres Clans beerdigt werden. Die Gräber werden sieben Jahre lang geehrt, und während dieser Zeit liegt das entsprechende Feld brach. Anschließend wird es wieder bearbeitet, und die erste Ernte solch eines Feldes wird für ein besonderes Festmahl verwendet.

Während die Outislander-Männer allesamt Wanderer sind und teilweise Jahre von ihren Heimathäfen fort bleiben, neigen die Frauen dazu, im Land ihrer Geburt zu bleiben. Bei einer Eheschließung erwarten sie von ihren Männern, bei ihnen zu wohnen. Sollte eine Outislanderfrau nicht auf ihrem Clanland sterben, wird alles getan, um ihren Leichnam zu den heimischen Feldern zurückzubringen. Alles andere wäre ein Sakrileg und würde große Schande über den Clan der Frau bringen. Sollte es notwendig sein, sind die Clans sogar bereit, in den Krieg zu ziehen, um eine tote Frau in ihre Heimat zurückzuführen.

Bericht über eine Reise in einem barbarischen Land  von Fedwren dem Schreiber

Zwölf Tage lang waren wir Gäste im Mütterhaus der Narcheska in Wuislington. Es war eine seltsame Gastfreundschaft, die sie uns gewährten. Chade und Pflichtgetreu wies man Schlafplätze auf den Bänken im unteren Teil des Hauses zu. Die Zwiehafte Kordiale lebte außerhalb der Mauern neben den Gardisten, und Dick und ich lebten weiter in unserer Hütte mit Flink und Sieber als häufigen Besuchern. Jeden Tag schickte Chade zwei Gardisten ins Dorf, um Lebensmittel zu kaufen. Einen Teil davon brachten sie zu uns in die Hütte, den Rest zu den Gardisten und ins Mütterhaus. Obwohl Schwarzwasser versprochen hatte, uns zu versorgen, hatte der listige Chade diese Vorgehensweise bewusst gewählt. Wenn wir uns rein auf die Großzügigkeit des Mütterhauses verließen, würde man das als Zeichen der Schwäche und mangelhaften Planung betrachten. Aber wie auch immer, in jedem Fall hatte unser verlängerter Aufenthalt auch gute Seiten. Dick erholte sich allmählich. Er hustete zwar immer noch und geriet rasch außer Atem, wenn er sich bewegte, doch er schlief natürlicher, zeigte Interesse an seiner Umgebung, aß und trank und gewann mehr und mehr von seiner Lebenskraft zurück. Allerdings machte er mir noch immer zum Vorwurf, dass ich ihn an Bord eines Schiffes gezwungen hatte, und dass er irgendwann auf dem gleichen Weg wieder von hier würde wegfahren müssen. Wann immer ich versuchte, ihn in ein beiläufiges Gespräch zu verwickeln, kamen wir auf diesen Zankapfel zurück. Manchmal kam es mir leichter vor, überhaupt nicht mit ihm zu sprechen, doch dann fühlte ich seine Wut in der Gabe. Ich hasste es, dass es zwischen uns derart schlecht stand, wo ich mich doch nach besten Kräften bemüht hatte, sein Vertrauen zu gewinnen. Als ich das Chade gegenüber während eines unserer kurzen Treffen erwähnte, tat dieser das als notwendiges Übel ab. »Es wäre weit schlimmer, wenn er Pflichtgetreu die Schuld dafür geben würde. Was das betrifft, musst du einfach den Sündenbock spielen, Fitz.« Natürlich hatte er Recht, doch das tröstete mich auch nicht.

Sieber verbrachte täglich mehrere Stunden mit Dick, für gewöhnlich, wenn Chade mich bat, unauffällig ein Auge auf Pflichtgetreu zu werfen. Web und Flink besuchten uns oft in der Hütte. Was Flink betraf, so schien er sich Webs Tadel zu Herzen genommen zu haben, und zeigte sowohl ihm als auch mir gegenüber mehr Respekt. Ich hielt den Jungen mit täglichem Unterricht auf Trab und verlangte von ihm, dass er sich nicht nur im Bogenschießen, sondern auch im Schwertkampf übte. Dick kam immer mal wieder aus der Hütte und beobachtete uns bei unseren Übungskämpfen im Schafspferch. Er feuerte Flink an und applaudierte bei jedem Treffer, den der Junge mit den umwickelten Schwertern landete, die wir benutzten. Ich muss gestehen, dass die Schläge, die ich einstecken musste, meine Gefühle ebenso verletzten wie meinen Körper. Ich wollte mein Können ebenfalls auffrischen, und den Jungen zu unterrichten, war überdies die ideale Entschuldigung, den Outislandern zu zeigen, was ich konnte. Sie versammelten sich zwar nicht, um uns zuzusehen, doch dann und wann sah ich einen Jungen auf der Mauer hocken und einen Blick auf uns werfen. Wenn ich mich schon ausspionieren ließ, dann wollte ich wenigstens nicht den Eindruck erwecken, eine leichte Beute zu sein. Ich war nämlich nicht davon überzeugt, dass die gelegentlichen Zuschauer lediglich von Neugier angetrieben wurden.

Tatsächlich fühlte ich mich an diesem Ort ständig beobachtet. Wo auch immer ich hinging, stets war jemand in der Nähe. Zwar konnte ich nicht auf diesen Jungen oder jene alte Frau deuten, die mich im Auge behielten, doch ständig fühlte ich Blicke in meinem Rücken. Auch fühlte ich Gefahr für Dick. Das lag an den Blicken, die man ihm zuwarf, wann immer er aus der Hütte kam, und an der Reaktion der Leute, denen wir begegneten. Sie zogen sich von ihm zurück, als litte er unter einer ansteckenden Krankheit, und sie starrten uns hinterher, als wäre er ein zweiköpfiges Kalb. Selbst Dick bemerkte das. Er benutzte unterbewusst die Gabe, um weniger aufzufallen. Das war allerdings weniger als sein hämmerndes >Du siehst mich nicht!<, mit dem er niich einst fast zu Boden gestreckt hätte, sondern vielmehr eine Art ständiger Verkündigung seiner Unwichtigkeit. Ich schob diesen Eindruck als etwas beiseite, dass es wert war, später mit Chade besprochen zu werden.

Ich konnte jedoch nur wenig Zeit mit meinem alten Mentor verbringen, und die Gabenbotschaften, die ich ihm übermittelte, waren kurz. Wir hatten alle das Gefühl, dass es wichtiger war, wenn er seine Gabenstärke Pflichtgetreu zur Verfügung stellte. Chade war ebenfalls zu dem Schluss gekommen, dass ich dem Prinzen ruhig offen als Leibwächter zur Seite stehen konnte, da Peottre Schwarzwasser das ohnehin schon erraten hatte. »Solange er nicht auf die Idee kommt, dass du noch mehr sein könntest«, warnte mich Chade.

Ich versuchte, dem Prinzen ein unauffälliger Beobachter und Leibwächter zu sein. Obwohl Pflichtgetreu sich nie beschwerte, glaube ich, dass ihm meine ständige Gegenwart unangenehm war. Der Rest der Siedlung betrachtete Pflichtgetreu und Elliania nun als verheiratetes Paar. Niemand legte ihnen irgendwelche Einschränkungen auf. Lediglich Peottres Gegenwart, so subtil wie ein Felsblock, erinnerte uns daran, dass ein Teil der Familie der Narcheska dafür sorgen würde, dass ihre Beziehung keusch blieb, bis Pflichtgetreu seinen Teil des Handels erfüllt hatte. Ich glaube, Peottre und ich, wir beobachteten uns gegenseitig genauso aufmerksam, wie wir Pflichtgetreu und die Narcheska beobachteten. Auf eine seltsame Art wurden wir so zu Partnern.

In dieser Zeit entdeckte ich einen Grund dafür, warum die Narcheska von allen Clans so geehrt wurde, nicht nur von den Narwalen. Dies hier war eine Kultur, in der die Frauen das Land und alles kontrollierten, was es hervorbrachte. Zunächst hatte ich geglaubt, der Reichtum de*- Insel von Wuislington läge in ihren Schafen. Erst als ich Elliania und Pflichtgetreu einmal auf einem ihrer Spaziergänge über die felsigen Hügel der Insel folgte, entdeckte ich die wahre Quelle ihres Reichtums. Sie überquerten einen Hügelkamm, Peottre in diskreter Entfernung und ich wiederum ein Stück hinter ihm. Als auch ich die Anhöhe erreichte und in das dahinter liegende Tal blickte, schnappte ich nach Luft.

Drei Seen befanden sich in dem Tal, und zwei davon dampften selbst in der Sommerhitze. Überall um sie herum war es leuchtend grün, und Gleiches galt für die exakt angelegten Felder, die den Talboden wie ein Flickenteppich bedeckten. Als ich den dreien ins Tal hinunter folgte, ließ der alles kühlende Wind allmählich nach, und ich drang in die Wärme und den Geruch mineralhaltigen Wassers vor. Die Felsbrocken waren von den Feldern entfernt und zu Steinzäunen aufgeschichtet worden. Nicht nur dass das Korn in der Wärme dieses Tals besser gedieh, es fanden sich hier auch Pflanzen und Bäume, die ich so weit nördlich nie vermutet hätte. Hier, im harten Klima der Äußeren Inseln, lag eine Insel, deren heiße Quellen sie zu einer Oase des Überflusses machten. Kein Wunder, dass die Hand der Narcheska als solch ein Preis betrachtet wurde. Eine Verbindung mit ihr, die sie die Nahrungsmittel kontrollierte, welche hier produziert wurden, war auf den rauen Inseln in der Tat von großem Wert.

Doch ich sollte auch anmerken, dass selbst jetzt, mitten im Sommer, ein Großteil der Felder brach lag, und die Arbeiter waren nicht so zahlreich, wie man hätte erwarten können. Wieder waren mehr Frauen und Mädchen als Männer und Jungen zu sehen, und nur wenige Männer waren im besten Alter. Das war ein Rätsel für mich. Hier gab es jede Menge Frauen, die über ein reiches Land verfügten. Warum machten ihnen dann nicht mehr Männer von anderen Clans den Hof? Warum schickten sie ihre Kinder nicht auf diese Insel des Überflusses?

Eines frühen Abends sprangen Pflichtgetreu und Elliania auf zwei der Meinen, zotteligen Inselponys, die in Wuislington für eine Vielzahl von Aufgaben eingesetzt Wurden. Sie ritten über eine mit Steinen übersäte Weide am Fuß eines sanft ansteigenden Hügels. Die Schafe hatten das Gras kurz gefressen, und Hecken begrenzten die Weide. Der Himmel über uns wurde immer dunkler, und bald würden die ersten Sterne zu sehen sein. Die beiden ritten ohne Sattel, und Pflichtgetreu war schon zweimal vom Pferd gefallen bei dem Versuch, mit seiner furchtlosen Gefährtin mitzuhalten. Das Mädchen amüsierte sich von ganzem Herzen. Sie ritt wie ein Mann, sodass ihr gelber Rock sich an den Beinen kräuselte. Von den Knien abwärts waren ihre Beine nackt, auch die Füße. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Haar wild, und sie ritt ohne Rücksicht. Als er zum ersten Mal vom Pferd fiel, ritt Elliania weiter, und wir alle hörten ihr spöttisches Lachen. Beim zweiten Mal ritt sie tatsächlich zurück, um nachzusehen, ob er sich verletzt hatte, während Peottre das Pony einfing und es zu ihnen zurückführte. Was mich betraf, so richtete ich meine Aufmerksamkeit größtenteils auf Pflichtgetreu; die leutselige Art, mit der er seine beiden Stürze hingenommen hatte, machte mich stolz.

Diese Ponys sind so dürr und knochig wie Kälber. Auf ihnen sitzen zu bleiben, bringt einem mehr blaue Flecken ein als runterzufallen.

Elliania scheint recht gut damit zurechtzukommen, erwiderte ich neckisch. Bei dem Blick, den er mir daraufhin zuwarf, fügte ich jedoch rasch hinzu: Es sieht allerdings nicht leicht aus. Ich glaube, sie bewundert deine Hartnäckigkeit.

Ich glaube, sie bewundert meine blauen Flecken, die kleine Hexe. Ich hörte einen zärtlichen Unterton in seiner Bemerkung heraus. Als wolle er mich davon ablenken, fügte der Prinz hinzu: Schau nach links, und sag mir, ob du hinter den Felsen bei den Büschen etwas siehst.

Ich blickte in die entsprechende Richtung, ohne den Kopf zu drehen. Da war tatsächlich etwas. Ich war jedoch nicht sicher, ob dort ein Mensch oder ein großes Tier hockte. Der Prinz saß wieder auf und klammerte sich an den Rücken des Ponvs, das wild über die Weide buckelte. Sein Tier war seines Reiters offensichtlich überdrüssig, doch Ellianias fröhliches Lachen ließ Pflichtgetreu sich weiter bemühen, oben zu bleiben. Kaum hatte er das Pony wieder einigermaßen im Griff, schaffte er den Sprung, an dem er vorhin gescheitert war, und wurde dafür von Elliania mit einer anerkennenden Geste belohnt. Ihre Freude ob des Spektakels schien echt zu sein, und bei einem Blick zu Peottre sah ich, dass selbst auf seinem säuerlichen Gesicht ein Lächeln erschien. Ich stimmte in das Lachen der beiden ein und ging näher zu ihnen.

Reite zu der Stelle, und lass dich vom Pferd fallen. Und sorg dafür, dass das Pony in Richtung der Felsen flieht.

Pflichtgetreu stöhnte entsetzt, tat aber, was ich von ihm verlangte. Und als das Pony durchging, sprang ich auf und rannte ihm hinterher, wobei ich es absichtlich eher jagte, anstatt dass ich versuchte, es einzufangen. Gemeinsam trieben wir so eine ganz in Moosgrün und Braun gekleidete Frau aus ihrem Versteck. Sie ergriff sofort die Flucht, und ich erkannte sie nicht nur an der Art, wie sie sich bewegte, sondern auch an ihrem Duft, den ich geradeso auffing. So sehr es mich auch verlangte, sie zu verfolgen, ich tat es nicht. Stattdessen gab ich mein neu gewonnenes Wissen sowohl an Pflichtgetreu als auch an Chade weiter.

Das war Henja! Die Dienerin der Narcheska in Bocksburg. Sie ist hier auf der Insel und spioniert uns nach.

Die beiden antworteten mir nicht, abgesehen von einem Gefühl dunkler Vorahnung.

Ich stellte mich absichtlich ungeschickt beim Einfangen des Ponys an, bis mir schließlich Peottre zur Hilfe eilte. »Wir haben der alten Frau einen ziemlichen Schrecken eingejagt!«, bemerkte ich, als ich das Pferd zu ihm scheuchte.

Peottre packte das aufsässige Tier an der Mähne und schaute in den Himmel hinauf. Er blickte' mir nicht in die Augen. »Es wird allmählich dunkel. Wir können von Glück sagen, dass der Prinz sich bei dem Sturz nicht ernsthaft verletzt hat.« Dann drehte er sich zu unseren Schützlingen um. »Wir sollten jetzt zurückkehren. Die Ponys sind müde vom Springen, und die Nacht bricht bald herein.«

Ich fragte mich, ob er mich vor einer größeren Gefahr warnen wollte als der, dass der Prinz sich beim Sturz verletzen könnte. Ich nahm ihn noch einmal beiseite. »Glaubt Ihr, dass die alte Frau in Ordnung ist? Sollten wir nicht nach ihr sehen? Sie schien große Angst zu haben. Ich frage mich, was sie hinter diesen Felsen gemacht hat.«

Mit teilnahmsloser Miene und ebensolcher Stimme erwiderte Peottre: »Sie hat vermutlich nur Zunder gesammelt. Oder Kräuter, oder Wurzeln. Ich denke nicht, dass wir uns um sie sorgen müssen.« Er hob die Stimme. »Elliania! Der Spaß ist vorbei. Wir sollten ins Mütterhaus zurückkehren.«

Ich habe Ellianias Gesicht gesehen, als du Henja verjagt hast. Die Narcheska war erschrocken. Und jetzt hat sie Angst.

Das brüske Nicken, mit dem ich Peottres Worte beantwortete, bestätigte die Meinung meines Prinzen. Elliania ließ sich sofort vom Pferderücken gleiten, nahm dann das Hackamore vom Kopf des Tiers und ließ es laufen. Peottre tat das gleiche mit dem Pony des Prinzen, und plötzlich fand ich mich an der Seite der drei wieder, und wir gingen zum Haus zurück. Elliania und Pflichtgetreu gingen voraus, und das Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, bildete einen traurigen Kontrast zu der vorangegangenen Freude. Ich fühlte mit Pflichtgetreu. Er lernte allmählich, dieses Outislandermädchen zu lieben, doch jedes Mal wenn sie einander näher kamen, trieb die Politik einen Keil zwischen sie. Plötzlich überkam mich Wut, und ich sprach übereilt: »Das war doch Henja, oder? Die Frau, die sich in den Büschen versteckt hat. Wenn ich mich recht erinnere, war sie in der Bocksburg die Dienerin der Narcheska.«

Eins musste ich Peottre lassen: Er bewahrte die Fassung. Obwohl er mich nach wie vor nicht ansehen konnte, blieb seine Stimme ruhig. »Das bezweifele ich. Noch bevor wir die Bocksburg verlassen haben, hat sie den Dienst bei uns quittiert. Wir haben beide geglaubt, dass sie in den Sechs Provinzen glücklicher sein würde, und so haben wir sie gerne gehen lassen.«

»Vielleicht ist sie ja wieder nach Wuislington zurückgekehrt. Vielleicht hatte sie Heimweh.«

»Das hier ist nicht ihre Heimat: Sie stammt nicht aus unserem Mütterhaus«, erklärte Peottre mit fester Stimme.

»Wie seltsam.« Ich war fest entschlossen, rücksichtslos nachzuhaken. Als einfacher Gardist erwartete man von mir kein Taktgefühl, nur Neugierde. »Ich dachte, in diesem Land sei die mütterliche Linie bedeutender als alles andere; deshalb erschien es mir nur logisch, dass jemand, der der Narcheska aufwartet, auch zu ihrem Mütterhaus gehört.«

»Normalerweise ist das auch so.« Peottres Tonfall wurde steifer. »Als wir losgesegelt sind, konnten wir jedoch keine Frau entbehren. Deshalb haben wir sie angeheuert.«

»Verstehe.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich nur gefragt, warum Ellianias Mutter und Schwestern ihr jetzt nicht aufwarten. Sind sie tot?«

Peottre schauderte, als hätte ich ihm ein Messer in die Brust gerammt. »Nein. Das sind sie nicht.« Bitterkeit schlich sich in seine Stimme. »Ihre beiden Brüder sind allerdings tot. Sie sind im Krieg Kebal Raubarts gefallen. Ihre Mutter und ihre jüngere Schwester leben, doch sie sind... sie halten sich andernorts auf, in einer wichtigen Angelegenheit. Aber wenn sie jetzt hier sein könnten, würden sie ihr natürlich aufwarten.«

»Oh, dessen bin ich sicher«, erwiderte ich. Ich war überzeugt, dass er die Wahrheit gesagt hatte, Und zwar ebenso überzeugt, wie ich davon war, dass ich nicht die ganze Wahrheit gehört hatte.

Spät in jener Nacht, als Dick schon fest schlief, erstattete ich Chade mittels der Gabe Bericht. Dabei versuchte ich, meine Gedanken nur auf den alten Mann zu fokussieren und von meiner Gabenverbindung mit dem Prinzen fernzuhalten. Ich fühlte seinen unruhigen Schlaf. Der unterschwellig spürbare Frust und die Ungeduld des Jungen zehrten an meinen Nerven. Ich versuchte, seine Emotionen beiseite zu schieben, während ich Chade alles berichtete, worüber Peottre und ich gesprochen hatten. Chade war zwar verärgert ob meiner Offenheit mit Peottre, gleichzeitig aber auch eifrigst an dessen Antworten interessiert. Hier gehen die Muster ineinander über, fast wie bei den Rätselkugeln des Narren. Ich bin überzeugt, dass Peottre und die Narcheska einen eigenen Plan verfolgen, und dass nicht alle in ihrem Mütterhaus davon wissen, einige aber schon. Almata zum Beispiel. Und der Urgroßmutter der Narcheska hat man es sicherlich auch gesagt, obwohl ich bezweifele, dass sie sich der Bedeutung des Ganzen bewusst ist. Lestra und ihre Mutter interessieren mich. Lestra wird die Narcheska, wenn Elliania mit Pflichtgetreu nach Bocksburg geht. Trotzdem scheint sie mit Elliania um Pflichtgetreus Aufmerksamkeit zu buhlen, und ich vermutete, dass ihre Mutter sie auch noch darin bestärkt. Ob sie versteht, dass die Königin der Sechs Provinzen zu werden, ein größeres Ziel ist als Elliania den Titel der Narcheska abzunehmen? Ich denke nicht, dass Lestra und ihre Mutter Ellianias Forderung nach dem Drachenkopf irgendeine Bedeutung zumessen. Ich denke allerdings, dass Lestras Ehrgeiz sowohl Elliania als auch Peottre Sorge bereiten sollte, doch es scheint ihnen egal zu sein; in Gedanken sind sie ganz woanders. Elliania jagt Lestra nur zum Teufel, wenn ihre Herausforderungen zu unverschämt werden, als dass man sie noch ignorieren könnte.

Wie ihre Prügelei am Abend der Hochzeit ?

Verlobung, Fitz. Verlobung. Wir erkennen diese Zeremonie nicht als richtige Hochzeit an. Der Prinz muss zu Hause vermählt werden, in Bocksburg, und die Ehe muss vollzogen werden. Aber nein, ich meine nicht nur diese Konfrontation. Lestra hat es seitdem mehrere Male bei ihm versucht, für gewöhnlich, wenn die Narcheska nicht in der Nähe ist.

Weiß Elliania davon ?

Wie sollte sie?

Er könnte es ihr sagen, spekulierte ich. Ich frage mich, was geschehen würde, wenn sie es wüsste.

Ich verspüre nicht den Wunsch, das herauszufinden. Die Situation ist auch so schon kompliziert genug. Vielleicht ist das Ganze ja auch nur die übliche Rivalität zwischen Cousinen. Ich wünschte nur, ich würde Henjas Rolle bei dem allen kennen. Ist sie einfach nur eine verrückte, alte Frau, oder ist sie mehr? Bist du sicher; dass sie es war?

Ziemlich. Nicht nur meine Augen hatten mir das bestätigt, doch ich würde Chade nicht sagen, dass ich sie gerochen hatte, dass noch genug Wolf in mir war, um mir dieses Sinnes sicher zu sein.

Unser Gespräch hatte Chade ermüdet, und ich ließ ihn gehen. Ich vergewisserte mich, dass die Tür unserer Hütte verriegelt war, und schloss dann wehmütig auch die Fensterläden. Es gefiel mir nicht, in einem solch abgeriegelten Raum zu schlafen. Ich schlief stets am besten, wenn ich frische Luft auf meinem Gesicht spüren konnte, doch nachdem ich Henja heute gesehen hatte, wollte ich ihr keine Gelegenheit geben, näher an mich heranzukommen.

Das waren meine Gedanken, als ich mich zum Schlafen niederlegte, und am nächsten Morgen versuchte ich, meine Alb träume damit zu erklären. Aber > Albträume < konnte man das eigentlich gar nicht nennen. Sie hatten nichts Erschreckendes an sich gehabt, nur etwas Beunruhigendes und eine Lebendigkeit, die an eine Gabenwanderung erinnerte, aber nicht ganz. Ich träumte vom Narren, wie er einst gewesen war, nicht von ihm als Fürst Leuenfarb, sondern von ihm als dem blassen, zerbrechlichen Jungen mit den farblosen Augen. In dieser Verkleidung setzte er sich rittlings auf den Steindrachen hinter dem >Mädchen auf einem Drachen<, und gemeinsam erhoben sie sich in den blauen Himmel. Doch dann verwandelte er sich plötzlich in Fürst Leuenfarb, und während er hinter dem seelenlosen Mädchen ritt, das Teil der Drachenskulptur war, die er zum Leben erweckte hatte, flatterte ein schwarz-weißer Mantel hinter ihm. Sein Haar war glatt zurückgekämmt und straff zu einem Kriegerzopf gebunden. Sein Gesichtsausdruck war so streng und ernst, dass er fast so seelenlos wirkte wie das Mädchen, an dessen Hüfte er sich festhielt. Seine Hände waren nackt, wie ich überrascht feststellte, denn es war schon lange her, seit ich ihn zum letzten Mal ohne Handschuhe gesehen hatte. Immer höher stiegen sie in den Himmel hinauf, immer höher und höher, und dann hob der Narr plötzlich die Hand und deutete zur Seite, und das Mädchen lenkte den Drachen mit den Knien in die entsprechende Richtung. Dann verschwanden sie in den Wolken wie im Nebel. Ich wachte auf und fand meine Hand auf meinem Handgelenk, dort, wo die Finger des Narren ihre blassen Abdrücke hinterlassen hatten. Ich rutschte auf meinem Bett herum, schien aber nicht gänzlich aufwachen zu können. Ich schlang meine Decke enger um die Schultern und ergab mich wieder dem Schlaf.

Und dann unternahm ich eine Gabenwanderung im Traum, eine Wanderung zu einer ausgesprochen beunruhigenden Szene. Nessel saß auf einem grasbewachsenen Hang und plapperte mit Tintaglia. Ich wusste, dass Nessel diesen Traum erschaffen hatte, denn nie hatten Blumen so strahlend und so gleichmäßig verteilt geblüht. Das Ganze erinnerte mich an einen sorgfältig angelegten Wandteppich. Der Drache war so groß wie ein Pferd und saß auf eine wenig bedrohliche Art da. Ich betrat den Traum. Nessel hatte sieh straff aufgerichtet und verlangte mit brüchiger Stimme von dem Drachen zu wissen: »Und was hat das mit mir zu tun?«

Und stumm meinte sie zu mir: Warum kommst du so spät ? Hast du mich nicht rufen hören ?

»Ich kann das hören, weißt du?«, erklärte ihr Tintaglia ruhig. »Und er hat deinen Ruf nicht gehört, weil ich es nicht gewollt habe. Wie du also siehst, bist du allein, wenn ich das will.« Plötzlich blickte der Drache mich kalt an. Alle Schönheit war aus seinen Reptilienaugen gewichen, sodass nur vor Wut funkelnde Edelsteine blieben. »Das ist eine Tatsache, die auch dir nicht entgangen sein dürfte, nehme ich an.«

»Was willst du?«, verlangte ich von Tintaglia zu wissen.

»Du weißt, was ich will. Ich will wissen, was du über einen schwarzen Drachen weißt. Ist er real? Existiert noch ein anderer Drache auf dieser Welt, ausgewachsen und unversehrt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich ihr wahrheitsgemäß. Ich fühlte, wie sie in meinem Geist herumstocherte, um zu sehen, ob ich irgendwas verbarg. Es war ein Gefühl wie das Trippeln kalter Rattenfüße, die in einer Gefängniszelle des Nachts über einen hinweg laufen. Dann packte Tintaglia diese Erinnerung und versuchte, sie gegen mich zu verwenden. Ich verstärkte meine Mauern. Unglücklicherweise bedeutete das, dass ich auch Nessel aussperrte. Beide verwandelten sie sich zu Schatten auf einem wabernden Vorhang.

Tintaglia sprach, und ihre Stimme erreichte mich wie ein Flüstern des Verderbens. »Akzeptiere, dass deine Art der meinen dienen wird. Das ist die natürliche Ordnung der Welt. Diene mir, und ich will dafür sorgen, dass du und die deinen gedeiht. Trotze mir, und du und die deinen werden hinfortgefegt werden.« Plötzlich wurde das Bild des Drachen riesig und ragte über Nessel auf. »Oder verschlungen«, fügte sie hinzu.

Angst nagte an mir. Auf irgendeiner unterbewussten Ebene brachte der Drache mich mit Nessel in Verbindung. Lag das schlicht daran, dass Tintaglia mich durch meine Tochter erreicht hatte, oder fühlte sie unsere Verwandtschaft? War das überhaupt von Bedeutung? Meine Tochter schwebte in Gefahr, und es war meine Schuld. Wieder einmal. Und ich hatte keine Ahnung, wie ich sie beschützen sollte.

Es war egal. Vor einem Augenblick hatte mich der mit Blumen übersäte Hang an einen Wandteppich erinnert. Dann stand Nessel unvermittelt auf, beugte sich vor, packte ihren Traum und schüttelte ihn, wie man Staub aus einem Teppich herausschüttelt. Die Gegenwart des Drachen wurde hinweggeschleudert, trudelte ins Nichts und wurde immer kleiner. In diesem Nichts stand Nessel, rollte ihren Traum zusammen und steckte ihn in ihre Schürzentasche. Ich wusste nicht länger, wo oder was ich in ihrem Traum war, doch sie sandte die Worte zu mir: Du musst lernen, dich ihr zu widersetzen und sie zu verjagen; du darfst dich nicht einfach zusammenrollen und dich verstecken. Vergiss nicht, dass du ein Wolf bist, Schattenwolf keine Maus. Oder zumindest habe ich das immer geglaubt. Sie begann zu verblassen.

Warte!, rief der Prinz mit verzweifelter Entschlossenheit über die Gabe. Auf eine Art, die ich nicht verstand, holte er sie ein und hielt sie zurück. Wer bist du?

Nessels Erschrecken flutete durch mich hindurch wie eine Welle. Sie wehrte sich einen Augenblick lang, aber als Pflichtgetreu nicht losließ, verlangte sie zu wissen: Wer ich bin? Wer bist du, dass du es wagst, hier so grob einzudringen? Lass mich los.

Pflichtgetreu verblüffte ihr Tadel. Wer ich bin? Ich bin der Prinz der Sechs Provinzen. Ich gehe, wohin auch immer ich gehen will.

Einen Augenblick lang war Nessel so erstaunt, dass sie stumm blieb. Dann: Du bist der Prinz? Ihr Unglaube war genauso offensichtlich wie ihre Verachtung.

Ja, der bin ich. Und würdest du jetzt bitte aufhören, meine Zeit zu verschwenden, und mir sagen, wer du bist! Ich zuckte unwillkürlich zusammen ob seines befehlenden Tonfalls. Eine schreckliche, stille Leere breitete sich um mich herum aus. Dann reagierte Nessel so, wie ich es von ihr erwartet hatte.

Oh, natürlich werde ich das, nachdem du mich so freundlich fragst. Prinz Ungehobelt, ich bin Königin Ich-bezweifele-es-stark von den Sieben Misthaufen. Und vieleicht gehst du ja, >wohin auch immer du willst<, aber wenn dieses >wohin< mir gehört, werde ich dafür sorgen, dass du nie dorthin kommst. Wandler, du solltest dir bessere Freunde suchen.

Ich sah, was sie getan hatte. Inzwischen hatte sie genau erkannt, wie er sie festhielt, und nun löste sie sich mühelos von ihm - und verschwand.

Ich war mit einem Schlag wach und wurde von einem Hagel der Verachtung getroffen wie von winzigen Kieseln. Hin und her gerissen zwischen Ehrfurcht vor meiner Tochter und Angst vor dem Drachen versuchte ich, mich zu erholen. Ich musste darüber nachdenken, was ich als Nächstes tun sollte. Stattdessen drängte sich Chade in meine Gedanken.

Wir müssen reden. Unter vier Augen. Seine Gabe zitterte vor Aufregung.

Unter vier Augen? Bist du sicher; was das heißt? Warum musste er mich ausgerechnet heute Nacht ausspionieren?

Nicht unter vier Augen. Pflichtgetreu war auf uns beide wütend, als er in unsere Gabenverbindung eindrang. Wer ist sie? Wie lange geht das schon? Ich verlange eine Antwort. Wie könnt ihr es wagen, eine weitere Gabenkundige auszubilden und es vor mir geheim zu halten ?!

Geht wieder schlafen! Dicks schwerfälliger Einwurf war eine Mischung aus Stöhnen und Befehl. Geht wieder schlafen, und hört auf zu schreien. Das waren nur Nessel und ihr Drache. Geht wieder schlafen.

Jeder weiß darüber Bescheid, nur ich nicht? Das ist unerträglich! Wut und Frust mischten sich in Pflichtgetreus Gedanken mit dem Gefühl des Verrats, wie jemand es empfindet, der von einem Geheimnis ausgeschlossen war. Ich verlange zu wissen, wer sie ist. Sofort.

Ich schirmte meine Gedanken sicher ab und betete, obwohl ich wusste, dass mir das nichts nützen würde.

Chade ?, holte der Prinz ihn aus dem Schweigen.

Ich weiß es nicht, mein Herr. Der alte Mann log elegant und ohne Reue. Ich verdammte und bewunderte ihn dafür zugleich.

FitzChivalric.

Es liegt in der Tat Macht darin, einen Mann bei seinem wahren Namen zu nennen. Ich schauderte ob der Wucht und bettelte dann rasch: Nenn mich nicht bei diesem Namen. Nicht hier, nicht jetzt, damit der Drache ihn nicht hört. Ich fürchtete jedoch nicht den Drachen, sondern meine Tochter. Inzwischen waren ihr schon viel zu viele Stücke meines Geheimnisses in die Hände gefallen.

Erzähl es mir; Tom.

Nicht auf diese Art. Wenn wir schon darüber sprechen müssen, dann von Angesicht zu Angesicht. Neben mir im Dunkeln zog sich Dick stöhnend die Decke über den Kopf.

Dann werden wir uns jetzt treffen. Die Stimme des Prinzen klang streng.

Das wäre nicht klug, riet Chade uns beiden. Lasst Euch bis morgen Zeit, mein Prinz. Es ergibt keinen Sinn, unnötige Fragen heraufzubeschwören, weil Ihr mitten in der Nacht einen einfachen Soldaten zu Euch ruft.

Nein. Jetzt. Wirklich unklug war nur, das ihr beide beschlossen habt, mich in Bezug auf diese Nessel zu hintergehen. Ich will sofort wissen, was ihr hinter meinem Rücken gemacht habt und warum. Es war fast, als befände ich mich im Mütterhaus neben den Schlafbänken. Ich fühlte, wie die Wut die Kälte aus Pflichtgetreus Brust vertrieb, als er die Decken beiseite warf, und ich spürte den Zorn, als er die Füße in die Schuhe steckte.

Dann gebt mir wenigstens noch Zeit, mich anzuziehen, gab Chade müde nach.

Nein, bleibt, wo Ihr seid, Ratgeber Chade. Ihr habt ja gesagt, dass Ihr nichts wisst, stimmt's nicht? Dann braucht Ihr ja auch nicht zu kommen. Ich werde mich mit Fitz ... Tom alleine treffen.

Seine Wut brannte inzwischen lichterloh, und doch hatte er sich zurückgehalten und meinen Namen nicht voll ausgesprochen. Irgendwie bewunderte ich ihn dafür, doch größtenteils drehten sich meine Gedanken um ein Dilemma. Das hier war mein Prinz, der wütend auf mich war, und so wie er dachte, hatte er auch jedes Recht dazu. Wie sollte ich auf seine Fragen reagieren? Wer war ich heute Nacht für ihn? Freund, Mentor, Onkel oder Untertan? Ich bemerkte, dass Dick sich aufgesetzt hatte und mir zusah, wie ich mich anzog.

»Ich werde nur kurz wegbleiben. Du wirst schon allein hier zurechtkommen«, beruhigte ich ihn, während ich mich gleichzeitig fragte, ob das der Wahrheit entsprach.

Ich will Dick nicht allein hier lassen, sagte ich zum Prinzen und hoffte, dass mir auf diese Art das Treffen erspart bleiben würde.

Dann bring ihn mit, befahl der Prinz knapp.

»Willst du mitkommen?«

»Ich habe ihn gehört«, erwiderte Dick müde und stieß einen lauten Seufzer aus. »Du lässt mich immer irgendwo hingehen, wo ich nicht hingehen will«, beschwerte er sich, während er im Dunkeln nach seinen Kleidern suchte.

Ich hatte das Gefühl, als würde ein ganzes Jahr vergehen, bis er sich endlich angezogen hatte. Schließlich verließen wir gemeinsam die Hütte und gingen durchs Dorf. Das seltsame Zwielicht, das man in diesem Teil der Welt als Nacht bezeichnet, tauchte die Welt in ein einheitliches Grau. Das wirkte seltsam beruhigend auf meine Augen, und schließlich erkannte ich auch warum. Diese gedämpften Farben erinnerten mich daran, wie Nachtauge die Welt des Abends oder bei Dämmerung wahrgenommen hatte, wenn wir zusammen auf die Jagd gegangen waren. Es war ein sanftes Licht, und ohne Farben konnte das Auge darin jede noch so kleine Bewegung der Beute erkennen. Leichtfüßig schritt ich durch die Straßen, doch Dick schlurfte untröstlich neben mir her. Dann und wann hustete er. Ich ermahnte mich, dass er noch immer nicht voll genesen war, und versuchte, Geduld mit seiner Langsamkeit zu haben.

Kleine Fledermäuse flatterten durch die Luft über der Stadt. Kurz sah ich eine Raubratte, die aus einem Regenfass vor eine Tür sprang. Ich fragte mich, ob das wohl dieselbe war, mit der Flink sich anzufreunden versucht hatte, schob den Gedanken jedoch rasch wieder beiseite. Wir näherten uns dem Mütterhaus. Der Hof war menschenleer. Sie postierten hier keine Wachen, unterhielten aber Ausguckposten an der Rüste und im Hafen. Offensichtlich fürchteten sie keine Angriffe von ihren eigenen Leuten. Ich fragte mich, ob Peottre mir alles gesagt hatte, was er über Henja wusste. Sicher waren er und die Narcheska ihrer überdrüssig gewesen, und er hatte gesagt, dass sie eine Fremde gewesen sei. Warum hatte er dann keinen Mann abgestellt, um sie fernzuhalten?

Ich führte Dick vom Haupteingang fort. Wir näherten uns dem Mütterhaus von hinten, vorbei an den Steinmauern und den Hecken, hinter denen die Schafe eingepfercht waren. Hinter einem Schuppen wartete der Prinz auf uns. Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen, während er uns näher kommen sah, und ich fühlte seine Ungeduld. Stumm hob ich die Hand, um ihm zu bedeuten, er solle sich im Schutz der Hecken zu uns gesellen. Dann:

Komm nicht zu mir. Bleib still. Nein, versteck dich. Oder geh weg.

Ich blieb unvermittelt stehen, verwirrt ob des unerwarteten Befehls des Prinzen. Und dann sah ich, was ihn so durcheinander gebracht hatte. Elliania trug einen Mantel über ihrem Nachtgewand, als sie sich aus der Tür lehnte und umschaute. Mir blieb kaum Zeit, Dick die Hand auf die Brust zu legen und ihn hinter die Hecke zu schieben. Wütend schlug der kleine Mann meine Hand weg. »Ich habe ihn gehört«, beschwerte er sich, als ich ihn erfolglos zum Schweigen bringen wollte.

Wir müssen jetzt sehr leise sein, Dick. Der Prinz will nicht, dass Elliania weiß, dass wir hier sind.

Warum nicht?

Er will es einfach nicht; das ist alles. Wir müssen uns hier verstecken und sehr leise sein. Ich hockte mich hinter der Hecke auf den Boden und klopfte einladend neben mich. Dick kauerte sich zusammen und funkelte mich an. Ich sehnte mich danach, ihn zur Hütte zurückzubringen, doch ich war sicher, dass Elliania sein Schlurfen hören würde, sollten wir uns bewegen. Es war besser zu warten. Sie würde sicher nicht lang bleiben. Vermutlich musste sie nur einmal austreten. Ich spähte durch ein Loch zwischen den Ästen. Komm zu uns, bevor sie dich sieht, schlug ich dem Prinzen vor.

Nein. Sie hat mich schon gesehen. Geh weg. Ich werde später mit dir reden. Dann fühlte ich ungläubig, wie er seine Gabenmauern gegen mich errichtete. Er war stärker geworden. Nur mit der Alten Macht fühlte ich ihn, selbstsicher und doch zitternd unter ihrem festen Blick, als sie im dämmrigen Licht der Sonne, die sich weigerte, hinter dem Horizont zu verschwinden, auf ihn zukam.

Bestürzt sah ich, wie rasch sie auf ihn zu eilte und wie nahe sie im Dämmerlicht vor ihm stand. Das war nicht das erste Mal, dass die beiden sich heimlich getroffen hatten. Ich wollte den Blick abwenden, und doch starrte ich fasziniert dorthin. Ellianias Worte erreichten mich kaum. »Ich habe gehört, wie die Tür geöffnet wurde, und als ich aus dem Fenster geschaut habe, habe ich dich hier warten sehen.«

»Ich konnte nicht schlafen.« Pflichtgetreu hob die Hände, als wolle er nach ihr greifen, ließ sie jedoch sofort wieder sinken. Ich fühlte die scharfen Blicke, die er mir zuwarf, mehr als dass ich sie sah.

Geh weg. Ich werde morgen mit dir reden. Sein Befehl war ganz auf mich fokussiert. Ich bezweifelte, dass selbst Dick ihn wahrgenommen hatte. Pflichtgetreu sprach in königlichem Tonfall, und er erwartete von mir, dass ich ihm gehorchte.

Ich kann nicht. Du weißt, dass das gefährlich ist. Schick sie in ihr Zimmer zurück, Pflichtgetreu.

Ich fühlte nicht, ob er meinen Gedanken empfangen hatte. Er hatte sich von mir abgeschottet, um sich auf das Mädchen zu konzentrieren. Hinter mir stand Dick auf und gähnte. »Ich geh wieder zurück«, verkündete er verschlafen.

Schschsch. Nein. Wir müssen hier bleiben und sehr still sein. Sprich nicht so laut. Besorgt spähte ich zu dem jungen Paar hinüber, doch falls Elliania Dick gehört haben sollte, zeigte sie es zumindest nicht. Nervös fragte ich mich, wo Peottre sich befand, und was er wohl tun würde, wenn er Elliania hier mit Pflichtgetreu fand.

Dick seufzte. Er hockte sich wieder hin und legte sich dann flach auf den Boden. Das ist dumm. Ich will wieder ins Bett.

Elliania blickte auf Pflichtgetreus Hände, neigte dann den Kopf zur Seite und schaute ihm ins Gesicht. »So. Auf wen wartest du?« Sie kniff die Augen zusammen. »Auf Lestra? Hat sie dich hierher bestellt, um sich mit dir zu treffen?«

Ein ausgesprochen seltsames Lächeln erschien auf Pflichtgetreus Gesicht. Freute es ihn, dass er ihre Eifersucht geweckt hatte? Er sprach leiser als sie, doch ich konnte ihm die Worte von den Lippen ablesen. »Lestra? Warum sollte ich im Mondschein auf Lestra warten?«

»Heute Nacht steht kein Mond am Himmel«, wies Elliania ihn in scharfem Ton zurecht. »Und was das Warum betrifft: Weil Lestra dir nur allzu gerne ihren Körper geben würde. Allerdings mehr, um mir eins auszuwischen, als dass sie dich so anziehend finden würde.«

Pflichtgetreu verschränkte die Arme vor der Brust. Ich fragte mich, ob er auf diese Art seine Befriedigung verbergen wollte, oder ob er sich zurückhalten musste, sie nicht in die Arme zu nehmen. Elliania war schlank wie ein Weide, und ihre für die Nacht geflochtenen Haare fielen ihr bis auf die Hüfte. Ich konnte ihre Wärme förmlich riechen. »So. Du glaubst also, dass sie mich anziehend findet.«

»Wer weiß? Ihr gefallen die merkwürdigsten Dinge. Sie hat eine Katze mit krummem Schwanz und zu vielen Zehen. Die hält sie auch für hübsch.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber sie würde dir ohnehin sagen, wie gut du aussiehst, nur um dich zu gewinnen.«

»Würde sie das? Aber vielleicht will ich gar nicht, dass Lestra mich gewinnt. Sie ist hübsch, aber vielleicht möchte ich ja gar nichts von ihr«, gab Pflichtgetreu ihr zu bedenken.

Die Nacht selbst hielt den Atem an, als Elliania zu ihm hinaufblickte. Ich sah das Heben ihres Busens, als sie tief Luft holte. »Was willst du dann?«, fragte sie sanft wie eine Morgenbrise.

Pflichtgetreu versuchte nicht, sie in die Arme zu nehmen. Ich glaube, dem hätte sie sich widersetzt. Stattdessen streckte er eine Hand aus und hob ihr Kinn mit der Fingerspitze. Dann beugte er sich vor, um einen Kuss von ihr zu stehlen. Stehlen? Aber sie floh nicht, im Gegenteil: Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, und ihre Münder berührten sich im sanften Zwielicht.  Ich fühlte mich wie ein lüsterner, alter Mann, der hinter der Hecke kauerte und sie ausspionierte. Ich wusste, dass die beiden sich damit in Gefahr begaben, dass sie unnötige Risiken eingingen, doch gleichzeitig freute ich mich, dass mein Junge nicht nur eine arrangierte Ehe, sondern vielleicht auch wahre Liebe kennen lernen würde. Als sie sich schließlich voneinander lösten, hoffte ich, dass Pflichtgetreu Elliania wieder ins Schlafgemach schicken würde. Ich wollte ihn diesen Augenblick genießen lassen, doch ich wusste, dass ich würde eingreifen müssen, sollte ihr Experiment über einen Kuss hinausgehen. Ich verzog unwillkürlich das Gesicht ob dieses Gedankens, bereitete mich aber innerlich darauf vor, es tun zu müssen.

Furchtsam hörte ich Ellianias gehauchte Frage: »Ein Kuss? Das war alles, was du wolltest?«

»Das ist alles, was ich mir im Augenblick nehme«, konterte Pflichtgetreu. Seine Brust pumpte, als wäre er gerade ein Rennen gelaufen. »Bevor ich mir mehr nehme, will ich warten, bis ich mir mehr verdient habe.«

Ein unsicheres Lächeln huschte über Ellianias Gesicht. »Du musst dir nichts verdienen, was ich dir freiwillig gebe.«

»Aber ... Du hast gesagt, du würdest erst mein Weib sein, wenn ich dir den Drachenkopf gebracht habe.«

»In meinem Land gibt eine Frau sich hin, wann immer sie will. Das ist etwas anderes, als verheiratet zu sein. Oder jemandes >Weib< zu sein, wie du es nennst. Ist ein Mädchen erst einmal zur Frau herangewachsen, kann sie jeden Mann zu sich ins Bett nehmen, den sie will. Das heißt nicht, dass sie mit einem von ihnen verheiratet sein muss.« Sie blickte zur Seite und fügte vorsichtig hinzu: »Du wärst mein erster. Manche betrachten das als etwas Besondereres als sich einander Treue zu schwören. Natürlich würde mich das nicht zu deinem Weib machen. Ich werde nicht mit dir verheiratet sein, bevor du nicht den Drachenkopf hierher gebracht hast, ins Mütterhaus.«

»Ich würde es auch gerne sehen, wenn du meine erste wärst«, sagte Pflichtgetreu vorsichtig. Dann fügte er in einem Tonfall hinzu, als fiele es ihm so schwer, die Worte hervorzubringen, wie einen Baum auszureißen: »Aber nicht jetzt. Nicht bevor ich getan habe, was ich versprochen habe.«

Elliania war entsetzt, doch nicht darüber, dass er zuerst sein Versprechen einlösen wollte. »Deine erste? Wirklich? Du hast noch keine Frau gekannt?«

Es dauerte einen langen Augenblick, bis Pflichtgetreu es zugab. »Es ist Sitte in meinem Land zu warten, bis wir verheiratet sind - obwohl sich nicht alle daran halten.« Er sprach steif, als fürchte er, sie würde ihn ob seiner Keuschheit verspotten.

»Es würde mir gefallen, deine erste zu sein«, gestand sie ein. Elliania trat näher an ihn heran, und diesmal schlang er die Arme um sie. Ihre Körper verschmolzen miteinander, als sich ihre Lippen fanden.

Die Alte Macht verriet mir, dass Peottre da war, bevor sie ihn bemerkten. Verzaubert wie sie waren, hätten sie noch nicht einmal gemerkt, wenn eine Schafherde an ihnen vorbeigezogen wäre; doch ich sprang sofort auf, als ich den alten Krieger um die Ecke des Mütterhauses biegen sah. Das Schwert hing an seiner Hüfte, und sein Blick war gefährlich. »Elliania.«

Sofort löste sie sich aus Pflichtgetreus Umarmung, und schuldbewusst wischte sie sich mit der Hand über den Mund, als könne sie so den Kuss verbergen. Ich muss es Pflichtgetreu zugute halten, dass er die Fassung bewahrte. Seine Haltung verriet weder Reue noch Scham, nichts auch nur ansatzweise Jungenhaftes. Er sah aus wie ein Mann, den man beim Küssen der Frau unterbrochen hatte, die ihm gehörte. Ich hielt den Atem an und fragte mich, ob ich die Situation noch verschlimmern würde, sollte ich hinter den Büschen hervortreten.

Das Schweigen war so still und wachsam wie die Nacht. Peottre und Pflichtgetreu blickten einander weiter unverwandt in die Augen. Es war ein abschätzender Blick, nicht wirklich eine Herausforderung. Als Peottre sprach, waren seine Worte an Elliania gerichtet. »Du solltest jetzt wieder in dein Zimmer zurückgehen.«

Sie wirbelte herum und floh. Ihre nackten Füße machten kein Geräusch auf dem Staub des Hofes. Selbst nachdem sie verschwunden war, blickten Peottre und Pflichtgetreu sich weiter an. Schließlich sagte Peottre: »Der Drachenkopf. Ihr habt es versprochen. Als Mann habt Ihr Euer Wort gegeben.«

Pflichtgetreu nickte ernst. »Das habe ich. Als Mann habe ich es versprochen.«

Peottre schickte sich an, sich umzudrehen, da sprach Pflichtgetreu erneut.

»Was Elliania mir Angeboten hat, hat sie mir als Frau angeboten, nicht als Narcheska. Stellen eure Sitten es ihr frei, mir das anzubieten?«

Peottres Rücken versteifte sich. Langsam drehte er sich wieder um und antwortete unwillig: »Wer sonst kann Euch das anbieten, wenn nicht eine Frau? Ihr Körper gehört ihr. Ihn kann sie mit Euch teilen. Aber sie wird erst Euer Weib werden, wenn Ihr ihr den Kopf des Drachen Eisfeuer gebracht habt.«

»Aha.«

Wieder wandte sich Peottre zum Gehen, und wieder hielt Pflichtgetreus Stimme ihn davon ab.

»Dann ist sie freier als ich. Mein Leib und meine Saat gehören den Sechs Provinzen. Mir ist nicht freigestellt, sie zu teilen, mit wem auch immer ich will, nur mit meinem Weib. Das ist unser Brauch.« Ich hörte ihn schlucken. »Ich möchte, dass sie das weiß: dass ich ihr Angebot nicht annehmen kann, wenn ich meine >Ehre< nicht dabei verlieren will.« Seine Stimme wurde leiser, und seine nächsten Worte waren eine Bitte. »Ich möchte sie bitten, mich nicht mit dem in Versuchung zu führen, was ich mir nicht ehrenhaft nehmen kann. Ich bin ein Mann, aber... ich bin ein Mann.« Seine Erklärung war unbeholfen, aber ehrlich.

Gleiches galt für Peottres Erwiderung. Widerwilliger Respekt lag in seiner Stimme, als er sagte: »Ich werde dafür sorgen, dass sie das erfährt.«

»Wird sie ... Wird sie dann schlechter von mir denken? Wird sie mich dann für einen geringeren Mann halten?«

»Ich tue es jedenfalls nicht. Und ich werde dafür Sorge tragen, dass sie versteht, wie viel es einen Mann kostet, solch ein Angebot abzulehnen.« Er blickte Pflichtgetreu an, als würde er ihn zum ersten Mal sehen. Als er dann wieder sprach, lag große Traurigkeit in seinen Worten. »Ihr seid ein Mann, und Ihr würdet eine gute Partie für meine Schwestertochter sein. Die Enkelinnen eurer Mutter wären eine Bereicherung für unseren Stammbaum.« Letzteres sagte er in einem Tonfall, als wäre es mehr eine Redensart denn etwas, auf das er wirklich hoffte. Dann drehte er sich endgültig um und ging schweigend fort.

Ich sah, wie Pflichtgetreu tief durchatmete. Ich fürchtete, dass er mit der Gabe zu mir hinausgreifen würde, doch das tat er nicht. Stattdessen ging er mit gesenktem Kopf zu Ellianias Mütterhaus zurück.

Dick war neben mir auf dem Boden eingeschlafen, sein Kopf auf die Brust gesunken. Er stöhnte leise, als ich ihn sanft wachrüttelte und ihm auf die Beine half. »Ich will nach Hause«, murmelte er, während er neben mir über die Straße schlurfte.

»Ich auch«, erwiderte ich, und doch war es nicht Bocksburg, was mir in den Sinn kam, sondern eine Wiese über dem Meer und ein Mädchen in strahlend rotem Rock, das mir winkte. Es war mehr eine Zeit, nach der ich mich sehnte, kein Ort, und keine Straße würde mich je wieder dorthin zurückführen.

Die scharfen Felsspitzen der Dracheninsel halten den Gletscher wie Zähne gepackt, und das Eis tropft wie Blut aus diesem Maul.

Junger Mann, wirst du dorthin gehen ?

Wirst du das Eis hinaufklettern, um den Respekt der anderen Krieger zu gewinnen ?

Wirst du es wagen, die Spalten zu überqueren, sichtbare wie unsichtbare ?

Wirst du es wagen, den Winden zu trotzen, die Eisfeuer; der im Eis schlummert, ein Lied singen ?

Er wird dir die Knochen mit Kälte verbrennen. Der eisige Wind ist sein feuriger Atem.

Mit ihm wird er die Haut auf deinem Gesicht schwärzen, bis sie sich vom wunden rosa Fleisch schält wie die alte Haut einer Schlange.

Junger Mann, willst du deine Unternehmung wirklich dorthin tragen ?

Um die Gunst einer Frau zu gewinnen, willst du unter dem Eis auf den nassen schwarzen Steinen wandeln, die keinen Himmel sehen ?

Willst du die geheime Höhle finden, die sich nur öffnet, wenn das Wasser zurückgeht ?

Willst du deine eigenen Herzschläge zählen, um den Lauf der Zeit zu bestimmen, bis die Meereswellen zurückkehren, um dich am tiefblauen Eis über dir zu zerquetschen ?

Das Willkommen des Drachenc Outislander-Lied,

Übersetzung von Dachsenbless

Am nächsten Tag erfuhren wir, dass bezüglich unserer Drachenjagd alles geregelt worden sei. Wir würden nach Zylig zurückkehren, hieß es, um die Bedingungen des Hetgurd zu akzeptieren, und dann nach Aslevjal aufbrechen und mit der Drachenjagd beginnen. Kurz fragte ich mich, ob die plötzliche Absicht aufzubrechen etwas mit der nächtlichen Szene zu tun hatte, deren Zeuge ich geworden war; doch dann sah ich, wie man einen Vogel fliegen ließ, der die Kunde von unserer Abfahrt übermitteln sollte, und ich kam zu dem Schluss, dass wir auf dem gleichen Weg Nachricht vom Hetgurd erhalten hatten.

Die darauffolgende Hektik ersparte mir das peinliche Gespräch mit dem Prinzen, brachte mich aber in anderer Hinsicht in eine unangenehme Lage: Dick war fest entschlossen, nie wieder auf ein Schiff zu gehen. Es war sinnlos, ihn darauf hinzuweisen, dass er schlussendlich nur auf diese Art wieder nach Hause würde zurückkehren können. In Augenblicken wie diesen musste ich deutlich die Grenzen seines Verstandes erkennen. Dick hatte sich entwickelt, seit er zu uns gestoßen war; er war nicht nur freier mit seinen Worten geworden, er nutzte sie auch auf anspruchsvollere Art. Er war wie eine Pflanze, die man endlich in die Sonne gestellt hatte, während er uns immer mehr Potential offenbarte, als ich je von dem schlurfenden Trottel erwartet hätte, dem ich in Chades Turm begegnet war. Und doch würde er immer anders bleiben. Manchmal verwandelte er sich in ein verängstigtes und rebellisches Kind, und wenn das der Fall war, ergab es keinen Sinn, mit ihm zu reden. Zu guter Letzt griff Chade auf ein starkes Schlafmittel zurück, das wir Dick am Abend vor dem Aufbruch verabreichten und weshalb ich die ganze Nacht über seine Träume wachen musste. Es waren unruhige Träume, die ich so gut es ging zu beruhigen versuchte. Ich ärgerte mich ein wenig, dass Nessel mir nicht zu Hilfe kam, obwohl ich andererseits auch froh darüber war.

Dick schlief noch immer tief und fest, als ich ihn am nächsten Tag mit einem Handkarren zum Schiff beförderte. Ich kam mir wie ein Idiot vor, ihn solcherart über die holprigen Straßen und zu den Anlegestellen zu transportieren.

Unsere Abfahrt schien ein größeres Ereignis zu sein als unsere Ankunft. Gleich zwei Schiffe erwarteten uns. Dabei wurde das Kontingent der Sechs Provinzen wie zuvor vollständig auf dem Schiff der Eber untergebracht. Die Narcheska, Peottre und ein kleines Gefolge gingen an Bord eines kleinen, älteren Schiffes mit dem Banner der Narwale. Die Große Mutter kam, um Elliania zu verabschieden und ihr ihren Segen zu geben. Es gab auch noch weitere Formalitäten, doch davon sah ich nur wenig, denn Dick rührte sich in seiner Koje, und ich hielt es für das Beste, in seiner Nähe zu bleiben, falls er plötzlich aufwachen und den Entschluss fassen sollte, das Schiff zu verlassen.

Ich saß neben seiner Koje in der winzigen Kabine, die man uns zugewiesen hatte, und versuchte, ihm über die Gabe ein Gefühl des Friedens und der Sicherheit zu vermitteln. Doch trotz meiner Bemühungen drangen die Wellenbewegungen und das Knarren der Schiffsplanken in seine Träume vor. Mit einem erschreckten Schrei auf den Lippen erwachte Dick, setzte sich aufrecht und schaute sich mit großen, müden Auge in der Kabine um. »Das ist ein schlechter Traum!«, heulte er. »Nein«, musste ich ihm sagen. »Es ist wirklich. Aber ich verspreche dir, dass ich auf dich aufpassen werde, Dick. Ich verspreche es dir.«

»Du kannst mir das nicht versprechen! Niemand kann mi das auf einem Boot versprechen!«, klagte er mich an. Er stiel den Arm, den ich ihm tröstend um seine Schulter gelegt hatte zur Seite und kauerte sich in seine Decken. Dann drehte e sich mit dem Gesicht zur Wand und begann, unkontrolliert zi schluchzen.

»Dick«, sagte ich hilflos. Ich war mir noch nie so grausan vorgekommen; noch nie hatte sich etwas, das ich tat, so falsch angefühlt.  »Geh weg!« Trotz meiner Mauern stieß der mit diesen Worten verbundene, unterschwellige Gabenbefehl meinen Kopi zurück. Ich sprang auf und hielt mich am Türrahmen fest.

»Gibt es jemanden, den du gerne bei dir haben würdest?«, fragte ich hoffnungslos.

»Nein! Ihr hasst mich alle! Ihr betrügt mich; ihr vergiftet mich, und dann schleppt ihr mich aufs Meer, um mich zu töten. Geh weg!«

Gerne leistete ich seinem Befehl Folge, denn seine Gabe zerrte an mir wie ein kalter, starker Wind. Beim Durchqueren der niedrigen Kabinentür stieß ich mir prompt den Hinterkopf. Noch völlig benommen von dem Schlag taumelte ich an Deck. Dicks grausames Lachen war wie ein zweiter Schlag.

Kurz darauf erkannte ich, dass das kein Zufall war. Der erste Stolperer vielleicht, doch im Laufe der nächsten Tage stellte mir Dick mit der Gabe oft genug ein Bein, sodass an Zufall nicht mehr zu denken war. Wenn ich ihn bemerkte, konnte ich ihn manchmal abwehren.

Ich machte mich auf die Suche nach Chade und Pflichtgetreu. Auf dieser Reise konnten wir uns einfacher zurückziehen als auf den vorherigen. Peottre, die Narcheska und deren Wachen befanden sich allesamt auf dem anderen Schiff, und die Eberleute, die unser Schiff fuhren, schienen nur wenig daran interessiert zu sein, wer von uns sich mit wem zusammentat; so mussten wir kaum einen Vorwand suchen, um ungestört zu sein.

Deshalb ging ich direkt zur Kabine des Prinzen und klopfte an. Chade ließ mich herein. Er und Pflichtgetreu hatten sich bereits eingerichtet; selbst ein Essen stand schon auf dem Tisch. Ich freute mich, als Pflichtgetreu mich mit einem Nicken einlud, mich zu ihnen zu gesellen.

»Wie geht es Dick?«, fragte er ohne lange Vorrede. Fast war es eine Erleichterung für mich, einen detaillierten Bericht darüber abzugeben, denn ich hatte schon befürchtet, dass er direkt nach einer Erklärung für Nessel verlangen würde. Ich beschrieb ihm das Leid des kleinen Mannes und endete mit den Worten: »Ungeachtet seiner Gabenstärke sehe ich keine Möglichkeit, wie wir ihn zum Weitermachen bewegen können. Mit jedem Schiff, auf das wir gehen, mag er mich weniger und zeigt sich immer widerspenstiger. Wir riskieren, eine Feindseligkeit in ihm zu wecken, die wir nie mehr werden auslöschen können, eine Feindseligkeit, die ihn dazu veranlassen könnte, die Gabe einzusetzen, um unsere Bemühungen zu sabotieren. Wenn es irgend möglich ist, schlage ich vor, ihn in Zylig zu lassen, wenn wir nach Aslevjal segeln.«

Chade knallte seinen Becher auf den Tisch. »Du weißt, dass das nicht geht. Warum fragst du dann überhaupt?« Ich wusste, dass er hinter dem Ärger seine eigenen Schuldgefühle verbarg, als er hinzufügte: »Ich schwöre dir, ich hätte nie gedacht, dass es so hart für ihn werden würde. Ist es denn nicht irgendwie möglich, ihm klarzumachen, wie wichtig das ist, was wir tun?«

»Dem Prinzen könnte es gelingen, ihm das zu vermitteln. Dick ist im Augenblick so wütend auf mich, dass er mir vermutlich noch nicht einmal zuhören wird.«

»Er ist nicht der einzige, der wütend auf dich ist«, bemerkte Pflichtgetreu kühl.

»Soll ich euch beide allein lassen, während ihr das diskutiert?« Chade stand ein wenig zu schnell auf.

»O nein. Da du ja auch nichts von Nessel und ihrem Drachen weißt, sollte dich die Erklärung genauso erleuchten wie mich.«

Langsam sank Chade wieder auf den Stuhl zurück; der Sarkasmus des Prinzen hatte ihn sehr wohl getroffen. Ich wusste sofort, dass der alte Mann mir nicht helfen würde. Vermutlich genoss es Chade sogar, mich derart in die Enge getrieben zu sehen.

»Wer ist Nessel?«, verlangte Pflichtgetreu zu wissen.

Ich antwortete ohne Umschweife: »Meine Tochter. Allerdings weiß sie das nicht.«

Pflichtgetreu ließ sich auf seinem Stuhl zurücksinken, als hätte ich ihm einen Eimer kalten Wassers über den Kopf gegossen. Es folgte ein langes Schweigen. Chade - verdammt soll er sein - hob die Hand vor den Mund, doch nicht bevor ich sein Lächeln gesehen hatte. Ich blickte ihn voller Wut an. Der alte Mann ließ die Hand wieder sinken und grinste offen.

»Ich verstehe«, sagte Pflichtgetreu nach einer Weile. »Ich habe also eine Cousine! Wie alt ist sie? Wie kommt es, dass ich sie noch nie getroffen habe? Oder habe ich das? Wann war sie zum letzten Mal am Hof? Wer ist ihre Frau Mutter?«

Ich fand meine Stimme nicht, und ich hasste es, als Chade für mich sprach. »Sie war noch nie bei Hofe, mein Prinz. Ihre Mutter ist eine Kerzenmacherin. Ihr Vater ... Der Mann, den sie für ihren Vater hält, ist Burrich, der ehemalige Stallmeister von Bocksburg. Ich glaube, sie ist jetzt sechzehn.« An dieser Stelle hielt er inne, als wolle er dem Prinzen Zeit geben, das alles zu verarbeiten.

»Flinks Vater? Dann ... ist Flink dein Sohn? Du hast von einem Pflegesohn gesprochen, aber...«

»Flink ist Burrichs Sohn und Nessels Halbbruder.« Ich atmete tief durch und hörte mich selbst fragen: »Habt ihr Branntwein hier? Wein reicht nicht für diese Geschichte.«

»Das glaube ich dir gerne.« Pflichtgetreu stand auf und holte, wonach ich verlangt hatte. In diesem Augenblick war er mehr mein Neffe, denn mein Prinz, ganz und gar fasziniert von unserer Familiengeschichte. Es fiel mir schwer, diese alte Geschichte zu erzählen, und irgendwie machte Chades mitfühlendes Nicken das Ganze noch viel schlimmer. Nachdem ich ihm die verwirrenden Verbindungen sorgsam erklärt hatte, schüttelte Pflichtgetreu den Kopf.

»Was für ein Chaos hast du da angerichtet, FitzChivalric? Jetzt ergibt das, was meine Mutter mir über dein Leben erzählt hat, viel mehr Sinn. Und wie sehr musst du Molly und Burrich dafür hassen, dass sie dich einfach so treulos beiseite geworfen haben und nun Trost beieinander finden?«

Es entsetzte mich, dass er so darüber sprach. »Nein«, widersprach ich ihm in festem Tonfall. »So war das nicht. Sie haben mich für tot gehalten. Dass sie weitergelebt haben, hat nichts mit Treulosigkeit zu tun, und wenn Molly sich schon jemand anderen hat suchen müssen, dann ... dann bin ich froh, dass dieser Jemand ihrer wert ist. Und was Burrich betrifft, so hat er endlich ein wenig Glück gefunden. Und zusammen beschützen sie mein Kind.« Mir zog sich der Hals zu, und das Sprechen fiel mir immer schwerer. Ich spülte einen Schluck Branntwein herunter, um die Verkrampfung zu lösen.

»Er war der bessere Mann für sie«, fügte ich mühsam hinzu. Über die Jahre hinweg hatte ich selbst mir das auch schon oft gesagt.

»Ich frage mich, ob sie wohl auch so denken würde«, sinnierte der Prinz, blickte dann auf mein Gesicht und fügte rasch hinzu: »Verzeih mir. Es ist nicht an mir, über solche Dinge nachzudenken. Aber ... aber ich bin noch immer entsetzt, dass meine Mutter das zugelassen hat. Wie oft hat sie mir mit allem Nachdruck erklärt, welche Last auf meinen Schultern als Thronfolger ruht ? «

»Sie ist in dieser Frage Fitz' Gefühlen gefolgt. Gegen meinen Rat«, erklärte Chade. Deutlich hörte ich die Befriedigung darüber hinaus, dass er sich endlich rechtfertigen konnte.

»Ich verstehe. Nein, eigentlich verstehe ich es nicht, denn die Frage ist: Wie hast du Nessel in der Gabe unterrichtet? Hast du in ihrer Nähe gelebt oder... ?«

»Ich habe sie nicht unterrichtet. Was sie darüber weiß, hat sie sich selbst beigebracht.«

»Aber man hat mir gesagt, das sei furchtbar gefährlich!« Pflichtgetreus Entsetzen wurde immer größer. »Wie konntest du zulassen, dass sie derart in Gefahr gebracht wurde, wohl wissend, was sie für den Weitseherthron bedeutet?« Diese Frage war an mich gerichtet; dann verlangte Pflichtgetreu vorwurfsvoll von Chade zu wissen: »Hast du verhindert, dass sie an den Hof kommt? Hast du es getan, aus der dummen Idee heraus, den Namen der Weitseher zu schützen?«

»Ganz und gar nicht, mein Prinz«, leugnete Chade. Ruhig wandte er den Blick zu mir und erklärte Pflichtgetreu: »Viele Male habe ich Fitz gebeten zuzulassen, dass man Nessel nach Bocksburg bringt, damit sie ihre Bedeutung für den Weitseherthron und den Umgang mit der Gabe lernen kann. Doch auch in diesem Fall ist Fitz seinen Gefühlen gefolgt und hat seinen Willen durchgesetzt. Diesmal nicht nur gegen meinen, sondern auch gegen den Rat der Königin.«

Der Prinz atmete mehrmals tief durch. »Das ist unglaublich«, sagte er leise. »Und unerträglich. Das wird korrigiert werden. Ich werde es selbst tun.«

»Was sollen wir tun?«

»Diesem Mädchen sagen, wer sie ist! Und dann werde ich sie an den Hof holen, wo man sie behandeln wird, wie es ihrer Geburt entspricht. Ich werde dafür sorgen, dass sie in allen Dingen erzogen wird, einschließlich der Gabe. Meine Cousine wächst als Landmädchen auf, zieht Kerzen und füttert die Hühner! Was, wenn der Weitseherthron sie benötigen sollte? Ich kann noch immer nicht fassen, dass meine Mutter das zugelassen hat!«

Gibt es etwas Furchtbareres, als in die rechtschaffenen Augen eines Fünfzehnjährigen zu blicken und zu wissen, dass er über die Macht verfügt, das eigene Leben vollends durcheinander zu wirbeln? Ich fühlte mich so verwundbar, dass sich mir der Magen herumdrehte. »Du hast keine Ahnung, was das für mein Leben bedeuten würde«, flehte ich leise.

»Nein, das habe ich nicht«, gab er bereitwillig zu und fügte wütend hinzu: »Aber du auch nicht. Du läufst herum und triffst diese gewaltigen Entscheidungen, was andere Menschen über ihr Leben wissen sollen und was nicht. Aber im Endeffekt hast du genauso wenig Ahnung wie ich, was daraus werden wird! Du tust einfach, was du für das Sicherste hältst, und dann schleichst du herum in der Hoffnung, dass es nie jemand herausfinden und am Ende dir noch die Schuld zuweisen wird!« Er wurde immer wütender, und plötzlich kam mir der Gedanke, dass es hier nicht nur um Nessel ging.

»Worüber bist du so wütend?«, fragte ich ihn offen. »Das hat nichts mit dir zu tun.«

»Nichts mit mir zu tun? Nichts mit mir zu tun?« Er stand auf und warf dabei fast den Stuhl um. »Wie kann Nessel nichts mit mir zu tun haben? Haben wir nicht denselben Großvater? Ist sie keine geborene Weitseher und verfügt über die >Gabenmagie<? Weißt du...?« Er schluckte und riss sich dann wieder zusammen. In ruhigerem Tonfall fragte er: »Ahnst du denn nicht, was es für mich bedeutet hätte, mit einer Gleichgestellten aufzuwachsen? Jemandem von meinem eigenen Blut, nur wenig älter als ich, mit dem ich hätte reden können? Jemand, der mir einen Teil der Last der Regentschaft hätte abnehmen können, sodass sie nicht ganz so schwer auf meinen Schultern liegt?« Er wandte den Blick ab und starrte auf die Wand, als könne er durch sie hindurch sehen. Dann stieß er ein seltsames Schnaufen aus. »Sie könnte jetzt an meiner Statt in dieser Kabine sitzen und einem Outislander versprochen sein. Wenn meine Mutter und Chade zwei Weitseher gehabt hätten, um uns Frieden zu erkaufen, wer weiß... ?«

Der Gedanke ließ mein Blut gefrieren. Ich wollte ihm nicht sagen, dass es genau das war, wovor ich Nessel hatte beschützen wollen. Eine Wahrheit gab ich ihm jedoch. »Es ist mir in der Tat nie in den Sinn gekommen, das Ganze einmal aus deinem Blickwinkel zu betrachten. Tatsächlich habe ich noch nicht einmal geahnt, dass meine Entscheidungen in dieser Angelegenheit solche Auswirkungen für dich haben könnten.«

»Nun, das hat es aber, und das ist auch immer noch so.« Plötzlich richtete er den Blick auf Chade. »Und auch deine Nachlässigkeit kann ich nicht mehr tolerieren. Dieses Mädchen ist nach mir die Thronerbin. Das sollte schriftlich fixiert und von Zeugen bestätigt werden. Das hätte getan werden müssen, bevor ich den Hafen verlassen habe! Sollte mir irgendetwas geschehen, sollte ich bei dem Versuch sterben, dem eingefrorenen Drachen den Kopf abzuschlagen, wird Chaos ausbrechen, weil alle sich fragen, wer...«

»Das ist bereits getan worden, mein Prinz. Vor vielen Jahren. Und die Dokumente werden sicher aufbewahrt. Was das betrifft, war ich keineswegs nachlässig.« Chade wirkte erregt darüber, dass Pflichtgetreu so etwas auch nur dachte.

»Es wäre nur nett gewesen, wenn mir das einer gesagt hätte. Kann einer von euch mir mal erklären, warum es so wichtig war, diese Information vor mir zu verbergen?« Pflichtgetreus Blick wanderte von Chade zu mir und blieb dann auf mir ruhen, als er bemerkte: »Ich habe den Eindruck, du hast in deinem Leben häufig Entscheidungen für andere getroffen. Sicher hast du getan, was du für das Beste gehalten hast, aber du hast Nessel nie nach ihrer Meinung gefragt. Und du hast nicht immer Recht gehabt!«

Ich hielt mich im Zaum. »Das ist nun mal das Problem bei Entscheidungen. Man weiß nie, ob sie richtig sind, bevor man sie nicht getroffen hat. Triff Entscheidungen. Und dann leb mit ihnen.«

Pflichtgetreu schwieg eine Zeit lang. Dann sagte er: »Und wenn ich die erwachsene Entscheidung treffen sollte, Nessel zu sagen, wer sie ist? Wenn ich beschließen sollte, wenigstens dieses Unrecht zu bereinigen, das man ihr angetan hat?«

Ich atmete tief durch. »Ich bitte dich, das nicht zu tun. Es wäre nicht gut für sie, sie auf einen Schlag mit der ganzen Wahrheit zu konfrontieren.«

Wieder schwieg Pflichtgetreu, diesmal ein wenig länger, bevor er müde fragte: »Habe ich noch weitere Verwandte, die plötzlich auftauchen könnten, wenn ich es am wenigsten erwarte?«

»Keine, von denen ich wüsste«, erwiderte ich ernst. Dann fügte ich formell hinzu: »Mein Prinz, bitte. Wenn sie es denn schon wissen muss, möchte ich derjenige sein, der es ihr sagt.«

»Das ist sicherlich eine Aufgabe, wie du sie verdienst«, bemerkte Pflichtgetreu, und Chade lächelte erneut. Pflichtgetreu wirkte fast wehmütig, als er hinzufügte: »Sie scheint stark in der Gabe zu sein. Stell dir nur einmal vor, wie es sein würde, wenn sie hier wäre. Wir könnten uns auf sie stützen, und Dick hätte vielleicht Zuhause bleiben können.«

»Tatsächlich arbeitet sie sehr gut mit Dick zusammen. Sie kann ihn hervorragend beruhigen und hat sein Vertrauen gewonnen. Sie war diejenige, die seine Albträume auf der Fahrt nach Zylig entschärft hat, aber um auf Eure Idee zu antworten, mein Prinz: Nein. Dick ist zu stark und zu unberechenbar, als dass man ihn irgendwo allein lassen könnte. Das ist im Übrigen etwas, um das wir uns früher oder später werden kümmern müssen. Je mehr wir ihn lehren, desto gefährlicher wird er.«

»Ich glaube, das beste Heilmittel für Dicks Widerspenstigkeit wäre es, ihn wieder nach Hause zu bringen, in eine vertraute Umgebung. Ich gehe davon aus, dass er dort ein wenig mehr Gleichmut zeigen wird. Aber bevor wir das tun können, muss ich vorher unglücklicherweise einen Drachen finden und töten.« , Ich war erleichtert, endlich vom Thema Nessel abrücken zu können, und doch war da noch ein Riss in der Mauer, den es zu füllen galt. »Mein Prinz. Flink weiß nichts von alledem. Er weiß nicht, dass Nessel meine Tochter und somit nur seine Halbschwester ist. Ich würde das gerne dabei belassen.«

»Ah, ja. Natürlich. Als du beschlossen hast, das Ganze zu einem Geheimnis zu machen, hast du nie darüber nachgedacht, dass noch weitere Kinder kommen könnten, die das betreffen würde.«

»Du hast Recht. Das habe ich nicht«, gab ich steif zu.

»Nun, ich werde schweigen. Erst einmal. Aber du könntest vielleicht einmal darüber nachdenken, wie du dich fühlen würdest, würdest du jetzt erst erfahren, wer deine Eltern sind.« Er neigte den Kopf in meine Richtung. »Denk darüber nach. Wie wäre es, wenn man dir plötzlich enthüllen würde, dass nicht Chivalric, sondern Veritas dein Vater war? Oder Edel? Oder Chade? Wie viel Dankbarkeit würdest du jenen gegenüber empfinden, die es die ganze Zeit über gewusst und dich vor der Wahrheit >beschützt< haben?«

Kurz tat sich die kalte Kluft des Zweifels vor mir auf, obwohl ich diese wilden Ideen zugleich ablehnte. Ja, Chade war zu einer solchen Täuschung fähig, doch mein Verstand leugnete die Möglichkeit. Trotzdem erreichte Pflichtgetreu sein Ziel. Er hatte die Wut in mir geweckt, die ich empfunden hätte, hätte man mich so lange hintergegangen. »Ich würde sie vermutlich hassen«, gab ich zu und blickte ihm unverwandt in die Augen, als ich hinzufügte: »Und das ist ein weiterer Grund, warum ich nicht will, dass Nessel es erfährt.«

Der Prinz schürzte die Lippen und nickte dann knapp. Das war kein Versprechen, mein Geheimnis zu wahren, sondern mehr ein Anerkennen der Schwierigkeiten, die mit seiner Enthüllung einhergingen. Mehr würde er mir nicht gewähren. Ich hoffte, dass er das Thema nun auf sich beruhen lassen würde, doch mit einem leichten Stirnrunzeln fragte er plötzlich: »Und warum verkehrt Nessel mit dem Bingtown-Drachen? Ist sie mit Tintaglia im Bunde?«

»Nein!«Ich war entsetzt darüber, dass er so etwas auch nur denken konnte. »Tintaglia ist durch meine Gedanken geschlichen und hat Nessel dabei entdeckt - zumindest glaube ich, dass es so gewesen ist. Ich denke, der Drache kann uns fühlen, wenn wir die Gabe in einer bestimmten Stärke einsetzen, oder wenn wir traumwandeln - auf diese Weise haben auch Dick und du uns gefunden. Tintaglia weiß ein wenig über mich von der Bingtown-Delegation, die uns in Bocksburg besucht hat. Damals sind wir recht unvorsichtig mit der Gabe umgegangen, und ich nehme an, sie hat mich dabei auf irgendeine Art >markiert<. Sie weiß, dass ich Nessel besuche. Ich glaube, sie versucht, Nessel zu bedrohen, um auf diese Art Informationen aus mir herauszubekommen; genauer gesagt will sie in Erfahrung bringen, was wir über den Drachen Eisfeuer wissen. Da alle jungen Drachen, die in der Regenwildnis geschlüpft sind, schwächlich sind, ist er vielleicht ihre einzige Hoffnung auf einen Gefährten - und somit auch die einzige Hoffnung auf Erhaltung ihrer Art.«

»Und wir haben keine Möglichkeit, Nessel zu beschützen.«

Ein stolzer Unterton schlich sich in meine Stimme, als ich sagte: »Sie hat bereits bewiesen, dass sie sich durchaus gegen den Drachen behaupten kann. Sie hat sich selbst verteidigt und auch mich; tatsächlich sogar besser, als ich es gekonnt hätte.«

Pflichtgetreu musterte mich aufmerksam. »Und ohne Zweifel wird sie das auch weiter tun - so lange der Drache sie lediglich in ihren Träumen bedroht. Aber wir wissen nicht viel über diese Tintaglia. Sollte der schwarze Drache ihre einzige Hoffnung auf einen Gefährten sein - und so sieht es nun mal aus -, dann könnte sie tatsächlich zu einer Verzweiflungstat neigen. Nessel mag sich ja in ihren Träumen gegen den Drachen verteidigen können; aber wie wird sie mit ihm zurechtkommen, wenn er ein Haus in Brand steckt? Wird Burrichs Heim dem Zorn eines Drachen standhalten?«

Das war ein Bild, das ich mir nicht vorstellen wollte. »Sie scheint Nessel nur des Nachts in ihren Träumen finden zu können. Es könnte durchaus sein, dass sie nicht weiß, wo Nessel sich in Wirklichkeit aufhält.«

»Oder es könnte sein, dass sie vorerst schlicht in der Nähe der jungen Drachen bleiben will. Vorerst. Morgen, übermorgen oder wann auch immer ist sie jedoch vielleicht verzweifelt genug, um zu Nessels Heim zu fliegen.« Pflichtgetreu legte die Hände an die Schläfen und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, schüttelte er den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass du nie darüber nachgedacht hast. Was sollen wir tun?« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern wandte sich an Chade. »Haben wir Kuriervögel an Bord?«

»Natürlich, mein Prinz.«

»Ich werde meiner Mutter eine Nachricht schicken. Nessel muss in die Sicherheit der Bocksburg gebracht werden... Oh, das ist dumm. Es würde viel schneller gehen, mit ihr über die Gabe Kontakt aufzunehmen, sie vor der Gefahr zu warnen und zu meiner Mutter zu schicken.« Er rieb sich die Augen und stieß dann einen lauten Seufzer aus. »Es tut mir Leid, FitzChivalric«, sagte er leise und ernst. »Würde sie nicht in Gefahr schweben, würde ich die Dinge vielleicht lassen, wie sie sind; aber das kann ich nicht. Ich bin entsetzt, dass du auch nur darüber nachdenkst.«

Ich senkte den Kopf. Pflichtgetreus Worte vermittelten mir ein seltsames Gefühl, keine Wut oder Verzweiflung, sondern das Gefühl des Unvermeidlichen, das sich schlussendlich Bahn gebrochen hatte. Ein Schauder lief mir über den Rücken, und mir sträubten sich die Nackenhaare. Vor meinem geistigen Auge sah ich den Narren befriedigt lächeln. Ich blickte an mir hinunter und sah, dass ich wieder einmal über seine Fingerabdrücke strich. Ich fühlte mich wie jemand, den man gerade zu einem tödlichen Zug beim Steinspiel gezwungen hatte - oder wie ein Wolf, den man zu guter Letzt in die Enge getrieben hatte. In solchen Augenblicken ist man wie erstarrt und kann nur darauf warten, was da kommen mag.

»FitzChivalric«, sagte Chade nach ein paar Augenblicken des Schweigens. Ich hörte die Sorge in seiner Stimme, und sein freundlicher Blick tat mir weh.

»Burrich weiß es«, sagte ich unbeholfen. »Dass ich lebe, meine ich. Ich habe ihm durch Nessel eine Nachricht zukommen lassen, eine, die nur er verstehen konnte. Weil ich Nessel mein Wort gegeben hatte, und ich musste Burrich wissen lassen, dass Flink, sein Sohn, bei uns und in Sicherheit ist. Burrich ist zu Kettricken gegangen, und vielleicht hat er auch mit dem Narren gesprochen. Er ... er weiß es also.« Ich atmete tief durch. »Er erwartet vielleicht sogar, dass man Nessel an den Hof ruft. Er muss zumindest ahnen, dass Nessel über die Gabe verfügt. Wie sonst hätte sie von mir erfahren sollen, dass Flink in Sicherheit ist? Burrich war Chivalrics Königsborn. Er weiß, was die Gabe ist. Ich wünschte, Chivalric hätte ihn nicht davon ausgesperrt. Ich wünschte, ich könnte jetzt seinen Geist berühren. Obwohl ich nicht glaube, dass ich den Mut besitzen würde, um ...«

»Burrich war Chivalrics Königsborn?« Pflichtgetreu schaukelte so weit zurück, dass der Stuhl nur noch auf den hinteren beiden Beinen stand. Verwirrt blickte er von einem von uns zum anderen.

»Er hat Prinz Chivalric seine Kraft für die Gabe geliehen«, bestätigte ich.

Pflichtgetreu schüttelte langsam den Kopf. »Noch so etwas, was man mir gegenüber nie erwähnt hat.« Er ließ den Stuhl wieder krachend nach vorne kippen. »Was braucht es?«, verlangte er wütend zu wissen. »Was muss hier geschehen, um euch alle Geheimnisse aus der Nase zu ziehen?«

»Das war kein Geheimnis«, erwiderte Chade. »Nur ein Stück alter Geschichte, seit langem vergessen, weil es für die Gegenwart nicht von Bedeutung zu sein schien. Fitz, bist du sicher, dass Burrichs Gabentalent versiegelt ist?«

»Ja. Ich habe mehrfach versucht, zu ihm durchzudringen. Als ich in den Bergen war, habe ich sogar versucht, Gabenstärke von ihm zu beziehen. Nichts. Er ist durchsichtig. Selbst Nessel hat versucht, in seine Träume vorzudringen, und es ist ihr nicht gelungen. Was auch immer Chivalric mit Burrich gemacht hat, er hat es gründlich getan.«

»Interessant. Wir sollten versuchen herauszufinden, wie Chivalric ihn versiegelt hat. Sollten wir jemals Dicks Gabe eliminieren müssen, könnte das der einzige Weg sein: ihn versiegeln.« Chade sprach die Worte auf seine nachdenkliche Art, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, dass irgendjemand sie als anstößig empfinden könnte.

»Es reicht!«, schnappte der Prinz, und wir beiden zuckten unwillkürlich zusammen, überrascht ob seiner Leidenschaft. Pflichtgetreu verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Ihr Zwei sitzt hier wie Puppenspieler und denkt offen darüber nach, wie ihr die Leben anderer Menschen manipulieren könnt.« Er ließ seinen Blick langsam von mir zu Chade wandern und zwang uns so, ihm in die Augen zu schauen. Er war jung und verwundbar und stellte sich uns trotzdem. »Wisst ihr eigentlich, wie Furcht erregend ihr manchmal seid? Wie kann ich hier sitzen und mir anhören, wie ihr Nessels Leben gestaltet habt, und mich nicht fragen, was ihr mit meinem gemacht habt? Du, Chade, redest in aller Ruhe davon, Dick von der Gabe abzuschneiden. Muss ich mich da nicht fragen, ob man mit mir das Gleiche machen würde, sollte ich einmal eure hinterhältigen Pläne gefährden?«

Ich war entsetzt, dass er uns so sah, doch so schrecklich seine Worte auch waren, ich konnte sie nicht leugnen. Hier war er, auf einer Queste, die er nicht tun wollte, und um eine Braut zu gewinnen, die er sich nicht ausgesucht hatte. Ich wagte es nicht, zu Chade zu blicken, denn wie hätte Pflichtgetreu das in diesem Augenblick interpretiert? Stattdessen blickte ich in mein Branntweinglas und ließ die Flüssigkeit darin kreisen, so wie ich es Veritas oft tun gesehen hatte, wenn er über etwas hatte nachdenken müssen. Aber was für Antworten er auch immer in dem tanzenden Alkohol gefunden haben mochte, ich fand keine.

Ich hörte das Kratzen von Chades Stuhl, als er ihn vom Tisch zurückschob, und wagte es, in seine Richtung zu schauen. Er war aufgestanden, sah deutlich älter aus als noch vor zehn Minuten, und wanderte langsam um den Tisch herum. Als der Prinz sich auf seinem Stuhl drehte, um verwirrt zu ihm hinaufzuschauen, kniete sich der alte Assassine vor ihn und senkte den Kopf.

»Mein Prinz«, sagte er mit gebrochener Stimme. »Irgendwann werdet Ihr mein König sein. Das ist der einzige Plan, den ich verfolge. Niemals würde ich die Hand gegen Euch erheben, nein, und auch niemand anderen dazu bewegen. Nehmt mir nun den Treueid ab, wenn Ihr wünscht, den andere Euch nur formell bei Eurer Krönung schwören werden. Denn von mir habt Ihr ihn schon seit dem Tag Eurer Geburt.«

Die Tränen brannten mir in den Augen.

Pflichtgetreu stemmte die Hände in die Hüfte und beugte sich vor. Er sprach zu Chades Hinterkopf. »Und Ihr habt mich angelogen, Ratgeber Chade. >Ich weiß nichts über Nessel und ihren Drachen. <« Die Art, wie er Chades unschuldigen Tonfall imitierte, war hervorragend. »War es nicht das, was Ihr gesagt habt?«

Es folgte ein langes Schweigen. Schließlich atmete Chade tief durch und sagte widerwillig: »Ich halte es nicht für gerechtfertigt, es eine Lüge zu nennen, wenn wir beide wissen, dass ich lüge. Von einem Mann in meiner Position erwartet man manchmal, dass er seinen Herrn belügt, sodass dieser Herr wahrheitsgemäß antworten kann, wenn man ihn fragt, was man ihm über einen Untertan erzählt hat.«

»Oh, steh auf.« In der Stimme des Prinzen mischten sich Verachtung und Belustigung. »Du verdrehst die Tatsachen, bis wir beide nicht mehr wissen, worüber du eigentlich redest. Du könntest mir tausend Mal die Treue schwören, aber wenn du morgen zu dem Schluss gelangen würdest, mein Darm müsse gereinigt werden, würdest du mir ein Abführmittel unterschieben.« Er stand auf und streckte die Hand aus. Chade ergriff sie, und Pflichtgetreu zog ihn in die Höhe. Der alte Assassine richtete sich mit einem Stöhnen auf und ging dann um den Tisch, um sich wieder zu setzen. Weder die offenen Worte des Prinzen noch der Misserfolg seines dramatischen Auftritts schienen ihn in irgendeiner Form beeindruckt zu haben.

Ich fragte mich, was ich da gerade beobachtet hatte. Nicht zum ersten Mal fiel mir auf, wie unterschiedlich das Verhältnis des alten Mannes zu diesem Jungen im Vergleich zu dem war, das zwischen uns in meiner Jugend bestanden hatte. Und das, so glaubte ich, war kurz gesagt die Antwort. Wenn Chade und ich miteinander redeten, sprachen wir wie Kaufleute, ohne uns über die schmutzigen Geheimnisse unseres Handwerks den Kopf zu zerbrechen. Vor dem Prinzen sollten wir jedoch in Zukunft nicht mehr so reden, beschloss ich in diesem Moment. Er war kein Assassine und sollte somit auch nicht in unsere ruchloseren Aktivitäten hineingezogen werden. Natürlich sollten wir ihn nicht anlügen, was diese Dinge betraf, aber wir sollten sie ihm auch nicht unter die Nase reiben.

Vielleicht war es das, woran er uns hatte erinnern wollen. Bewundernd schüttelte ich den Kopf. Pflichtgetreu wuchs zu einem König heran, so natürlich wie ein Welpe, der zum ersten Mal eine Spur aufnimmt. Schon jetzt wusste er, wie er uns bewegen und benutzen konnte, und ich fühlte mich dadurch keineswegs gedemütigt, sondern beruhigt.

Doch kaum war mir dieser Gedanke gekommen, da beraubte er mich meines Trosts. »FitzChivalric, ich erwarte von dir, dass du mit Nessel noch heute Nacht in ihren Träumen sprichst. Sag ihr, dass ich ihr befehle, nach Bocksburg zu gehen und meine Mutter um Zuflucht zu bitten. Das sollte sie davon überzeugen, dass ich wirklich der bin, der ich behaupte zu sein. Wirst du das tun?«

»Muss ich genau diese Worte verwenden?«, fragte ich widerwillig.

»Nun... Vielleicht kannst du es ja ein wenig anders ausdrücken. Ach, sag ihr, was immer du willst, so lange sie nach Bocksburg geht und begreift, wie real die Gefahr ist. Ich werde eine kurze Nachricht an meine Mutter schreiben und sie ihr mit einem Vogel schicken, nur um sicherzugehen, dass sie weiß, dass dieses Thema nicht zur Diskussion steht.« Er stand auf und seufzte. »Und jetzt werde ich schlafen gehen und zwar in einem echten Bett hinter einer geschlossenen Tür und nicht auf einem Brett in einer Halle, wo man sich wie eine Trophäe vorkommen muss. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann ich zum letzten Mal so müde gewesen bin.«

Ich war froh, die Kabine verlassen zu können. An Deck ging ich noch ein wenig auf und ab. Der Wind hatte aufgefrischt; Risk kreiste am Himmel über uns, und der Tag war schön. Ich konnte nicht sagen, ob ich die vor mir liegende Aufgabe fürchtete oder herbeisehnte. Pflichtgetreu hatte nicht von mir verlangt, Nessel zu enthüllen, dass sie meine Tochter ist; doch sie nach Bocksburg zu schicken, bedeutete den ersten Schritt auf dem Weg zu diesem Wissen. Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste nicht länger, auf was ich eigentlich hoffte. Ich wusste jedoch, dass ich eines fürchtete. Was der Prinz über Tintaglia gesagt hatte, hatte mich erschrocken. War ich wirklich zu sicher gewesen, was Nessels Fähigkeit betraf, sich dem Drachen zu widersetzen? War es wirklich möglich, dass die Bestie wusste, wo meine Tochter lebte ?

Der Tag verging langsam. Zweimal schaute ich nach Dick. Er blieb in seiner Koje, das Gesicht der Wand zugekehrt, und bestand darauf, krank zu sein. Tatsächlich vermutete ich jedoch, dass er sich allmählich an die Seefahrt gewöhnte. Als ich ihm sagte, dass er gar nicht krank aussehe und dass es ihm vielleicht gefallen würde, an Deck zu gehen, hätte er es mit einem wilden Würgen beinahe geschafft, den Inhalt seines Magens über meine Füße zu verteilen. Stattdessen bekam er jedoch einen Hustenanfall, und ich hielt es für besser, den kleinen Mann in Frieden zu lassen. Auf dem Weg hinaus stieß ich mir >versehentlich< die Schulter am Türrahmen, und Dick lachte.

Ich rieb mir die Schulter und stieg wieder an Deck. Auf dem Vordeck fand ich Sieber mit einem Stück Segeltuch und einer Hand voll Kieselsteine, mit deren Hilfe er versuchte, zwei Matrosen das Steinspiel zu erklären. Ich überließ ihn dem Spiel und fand Flink bei Gentil. Gentils Katze war einen der Masten hinaufgeklettert, und nun versuchten die beiden, das Tier dazu zu bewegen, wieder herunterzukommen, sehr zum Ärger unseres Kapitäns und zur Belustigung mehrerer Outislander. Risk landete in der Takelage, knapp außerhalb der Reichweite der Katze, und neckte das Tier mit halb erhobenen Flügeln und spöttischem Kreischen, bis Web dem Vogel befahl, aufzuhören und der Katze lieber beim Runterklettern zu helfen.

Und so verging der Tag, und die gefürchtete Nacht brach heran, nach der ich mich zugleich gesehnt hatte. Ich kehrte in die Kabine zurück, die ich mir mit Dick teilte. Flink hatte ihm sein Abendessen gebracht, und die leeren Schüsseln auf dem Boden deuteten daraufhin, dass der Appetit des kleinen Mannes intakt war. Ich stapelte sie und stellte sie beiseite, doch nur um einen Augenblick später über sie zu stolpern. Ein leises Kichern von Dick war der einzige Hinweis darauf, dass er mein Missgeschick beobachtet hatte. Als ich ihm eine gute Nacht wünschte, ignorierte er mich.

Neben Dick fand ich keinen Platz in der Koje. Ich legte mich auf den Boden, und es dauerte seine Zeit, bis ich jenen Zustand zwischen Wachen und Schlafen erreicht hatte, in dem ich auf Traumwanderung gehen konnte. Das war verschwendete Zeit. Egal wo ich Nessel auch suchte, ich konnte sie nicht finden. Das beunruhigte mich so sehr, dass ich nicht schlafen konnte, und den Großteil der Nacht über ging ich immer wieder auf Traumwanderung. Aber je mehr ich nach ihr suchte, desto weniger Spuren fand ich.

In der Dunkelheit der stickigen, kleinen Kabine sagte ich mir selbst, dass ich es sicher wissen würde, sollte Nessel irgendetwas passiert sein. Wir waren über die Gabe miteinander verbunden. Sicher hätte sie nach mir gerufen, wenn sie in Gefahr geschwebt hätte. Ich tröstete mich damit, dass meine Tochter mich auch schon zuvor aus ihren Träumen ausgesperrt hatte - und sie war wütend auf mich gewesen, weil ich dem Prinzen >erlaubt< hatte, an den Ort zu kommen, den wir miteinander teilten. Vielleicht war das meine Strafe. Doch während ich nun in der Dunkelheit lag, erinnerte ich mich daran, dass Tintaglia beim letzten Mal behauptet hatte, sie könne mich jederzeit von Nessel abschneiden. Was hatte der Drache zu Nessel gesagt? >Wenn ich es so will, bist du allein<.

Wo war meine Tochter im Augenblick? Gefangen in einem Albtraum und gequält von einem Drachen? Nein, versicherte ich mir selbst. Nessel hatte unter Beweis gestellt, dass sie durchaus in der Lage war, sich selbst zu verteidigen. Ich verfluchte die Logik, die Chade mich gelehrt hatte, denn die sagte mir, dass der Drache, um zu bekommen, was er wollte, schlicht das Schlachtfeld wechseln würde - und das hieß, er würde meine Tochter vielleicht körperlich angehen.

Wie schnell konnte ein Drache fliegen ? Schnell genug, um in einer einzigen Nacht von der Regenwildnis zum Bocksfluss zu gelangen? Sicher nicht. Aber ich wusste es nicht, und so konnte ich mir auch nicht sicher sein. Ich drehte mich um und kämpfte mit der viel zu kleinen Decke.

Als schließlich der Morgen graute, stand ich mit Sand in den Augen auf. Irgendwie verfing ich mich dabei in der Decke, geriet ins Taumeln und stieß mir das Schienbein. Dick schien trotz meines Fluchens weiterzuschlafen. Ich verließ die Kabine und ging direkt zum Prinzen, um ihm Bericht zu erstatten. Er hörte mir in grimmigem Schweigen zu. Weder er noch Chade erwähnten, wie dumm ich gewesen war, weil ich meine Tochter unter dem Vorwand, sie beschützen zu wollen, schutzlos einem Drachen ausgeliefert hatte. Der Prinz sagte schlicht: »Lass uns hoffen, dass sie wirklich nur wütend auf dich ist. Der Vogel ist gestern losgeschickt worden. Sobald er Bocksburg erreicht, wird meine Mutter nicht zögern, nach Nessel zu schicken. Ich habe ihr geschrieben, wie groß die Gefahr ist und dass sie keine Zeit verschwenden soll. Wir haben alles getan, was wir tun können, FitzChivalric.«

Das war nur ein schwacher Trost. Wenn ich mir nicht gerade vorstellte, wie der Drache sich an Nessels zartem Fleisch labte, sah ich Burrichs Reaktion vor meinem geistigen Auge, wenn plötzlich eine Gardeabteilung vor seinem Haus erschien, um Nessel nach Bocksburg zu bringen. So verbrachte ich meine Zeit in Elend und Anspannung, und nichts lenkte mich davon ab außer Dicks subtilen Racheakten. Als ich mir beim Griff nach dem Türknauf das zweite Mal die Knöchel stieß, drehte ich mich zu ihm um.

»Ich weiß, dass du das machst, Dick; aber das ist nicht fair. Es ist nicht meine Schuld, dass du auf dieser Reise bist.«

Dick setzte sich langsam auf und schwang die nackten Beine aus der Koje heraus. »Und wessen Schuld ist es dann, hä? Wer hat mich auf dieses Boot geschleppt, obwohl es mich umbringen wird?«

Ich erkannte meinen Fehler. Ich konnte ihm nicht sagen, dass ich nur den Befehlen des Prinzen Folge leistete. Chade hatte Recht. In dieser Angelegenheit musste ich die Schuld auf mich nehmen. Ich seufzte. »Ich habe dich auf das Schiff gebracht, Dick, weil wir deine Hilfe brauchen, wenn wir den Drachen erschlagen wollen.« Ich legte so viel Wärme und Begeisterung in meine Stimme, wie ich konnte. »Willst du dem Prinzen denn nicht helfen? Willst du nicht Teil unseres Abenteuers sein?«

Er kniff die Augen zusammen und schaute mich an, als wäre ich verrückt geworden. »Abenteuer? Kotzen und Fisch essen? Rauf und runter, rauf und runter die ganze Zeit? Umgeben von Leuten, die sich fragen, warum ich nicht tot bin?« Er verschränkte die kurzen Arme vor der Brust. »Ich habe in Geschichten von Abenteuern gehört. In Abenteuern gibt es goldene Münzen und Mädchen zum Küssen. In Abenteuern wird nicht gekotzt!«

In diesem Augenblick war ich versucht, ihm zuzustimmen. Als ich die Kabine verließ, stolperte ich über die Türschwelle. »Dick!«, tadelte ich ihn.

»Das war ich nicht!«, behauptete er, lachte aber trotzdem.

Die kleinen Schiffe flogen über die schaumgekrönten Wellen, und der Wind blies günstig. Nichtsdestotrotz kam mir die Reise endlos vor. Tagsüber versuchte ich, Flink etwas beizubringen und gleichzeitig ein Auge auf Dick zu haben, ohne dass mir allzu viele >Missgeschicke< widerfuhren. Bei Nacht versuchte ich weiter, meine Tochter zu erreichen, doch nach wie vor ohne Erfolg. Als wir schließlich in den Hafen von Zylig einfuhren, kam ich mir wie ein zitterndes Wrack vor und sah vermutlich auch so aus. Web kam zu mir an die Reling, von wo aus ich die näher kommenden Hafenanlagen betrachtete.

»Ich werde dich nicht nach deinen Geheimnissen fragen«, sagte er leise, »aber ich will dir meine Hilfe anbieten. Ich werde tun, was immer ich kann, um dir die Last zu erleichtern, die du tragen musst.«

»Danke, aber du hast sie mir schon erheblich erleichtert. Ich weiß, dass ich in den vergangenen Tagen viel zu ungeduldig mit Flink gewesen bin, und dass du ihm beim Lernen geholfen hast. Und ich weiß auch, dass du Dick besucht hast, sodass ihm nicht langweilig geworden ist. Mehr kannst du im Augenblick nicht für mich tun. Danke.«

»Nun gut«, sagte er reumütig, klopfte mir auf die Schulter und ging.

Unser Aufenthalt in Zylig zog sich schier unendlich hin. Die Nächte verbrachten wir im Haus der Eber, und ich blieb auch meist tagsüber dort. Dick litt noch immer unter Husten, doch ich glaube nicht, dass er so krank war, wie er vorgab zu sein. So langweilig es für mich auch war, in der Nähe seines Krankenzimmers zu bleiben, ich hielt es noch immer für das Beste, denn die beiden Male, die ich ihn dazu überredete hinauszugehen, bedachte man ihn nicht gerade mit freundlichen Blicken. Dick war wie ein verkrüppeltes Küken in einer Schar gesunder Vögel; die kleinste Kleinigkeit hätte für die anderen ausgereicht, ihn in Stücke zu reißen. Zwar war er mir nicht gerade freundlich gesonnen, doch mir war nicht wohl bei dem Gedanken, ihn alleine zu lassen. Und obwohl er mich nie bat, bei ihm zu bleiben, fand er stets eine Entschuldigung, mir entweder zu folgen, wann immer ich den Raum verließ, oder wenige Minuten später nach mir zu rufen.

Als Web auf Chades Vorschlag hin, ein wenig Zeit mit Dick zu verbringen, zum ersten Mal kam, glaubte ich noch, der alte Assassine habe das absichtlich getan, um uns zusammenzuführen; doch dann rief Chade mich eines Abends zu sich und schickte mich als Outislander verkleidet in den Abend hinaus, bis hin zu der Eulentätowierung auf der Wange. Mit Farbe und Teer malte er mir eine Narbe auf die Unterlippe, um meine Wortkargheit und meine gutturale Aussprache zu erklären. Schließlich gab er mir noch genug Outislander-Geld, um den ganzen Abend in einer ihrer überhitzten Tavernen trinken und essen zu können. Auch an den folgenden Abenden sandte er mich solcherart hinaus, jedes Mal als Händler eines anderen Clans verkleidet. Zylig war eine der größten Handelsstädte der Inseln; hier kümmerte sich niemand um ein fremdes Gesicht in einer überfüllten Taverne. Meine Aufgabe war es, einfach nur dazusitzen und den Gerüchten zu lauschen. Unsere Verhandlungen mit dem Hetgurd hatten das Interesse aller möglichen Leute geweckt. Die Outislander-Barden wurden gut bezahlt, um jedes Lied über Aslevjal und Eisfeuer zu singen, und viele Familiengeschichten wurden erzählt, um die Kumpane am Feuer zu beeindrucken. Ich hörte aufmerksam zu und suchte in Gerüchten und Legenden nach Gemeinsamkeiten, die auf einen wahren Kern schließen ließen.

Es war schon fast eine Generation her, seit zum letzten Mal jemand deutlich das Eis der Insel Aslevjal gesehen hatte. Männer erzählten Geschichten ihrer Väter von Besuchen auf der Insel. Einige hatten am Strand kampiert und waren dann den Gletscher hinaufgewandert, um einen Blick zu riskieren. Andere wiederum hatten die Insel während des jährlichen Niedrigwassers besucht, wenn das Wasser eine Höhle auf der Südseite freigab, die unter das Eis führte. Allen Berichten zufolge war dieser Kanal ausgesprochen tückisch, vor allem aufgrund der blauen Eiswände, in denen man sich leicht verirren und die Zeit und damit die Gezeiten aus dem Auge verlieren konnte. Die Unvorsichtigen gerieten dort leicht in die Falle, und Wasser und Eis gaben ihre Knochen nie wieder frei. Jene, die klug, stark und listig genug waren, führte der Eistunnel zu einer riesigen Höhle, wo man mit dem gefangenen Drachen sprechen und eine Gunst von ihm erbitten konnte. Einige hatten Geschick als Jäger bekommen, andere Glück bei den Frauen, und wieder andere hatten Fruchtbarkeit für ihre Mütterhäuser gewonnen. So lauteten die Geschichten.

Alle sprachen auch davon, dass man eine Gabe für den Schwarzen Mann von Aslevjal hinterlassen müsse. Bei manchen klang es so, als handele es sich dabei um einen Eremiten, bei anderen, als sei er der Geisterwächter des Drachen. Alle stimmten jedoch darin überein, dass er gefährlich war, und dass es weise sei, ihn mit einem Geschenk zu besänftigen. Manche behaupteten, rohes Fleisch sei das beste Opfer; andere wiederum erklärten, man könne sich sein Wohlwollen mit Teekräutern, bunten Perlen oder Honig erkaufen.

Zweimal hörte ich, wie die Insel im Zusammenhang mit dem Krieg der Roten Schiffe erwähnt wurde. Allerdings wurde nur wenig darüber geredet, denn wie die meisten Völker, so hielten auch die Outislander sich nicht lange mit Geschichten über Kriege auf, die sie nicht glorreich gewonnen hatten. Auf jeden Fall hörte ich aus diesen beiden Geschichten heraus, dass Kebal Raubart und die Bleiche Frau während des Krieges versucht hatten, eine Festung auf Aslevjal zu bauen. Niemand sprach von dem Warum, doch viele Gefangene aus den Sechs Provinzen waren dorthin gebracht worden, um den Rest ihres Lebens als Sklaven zu dienen. Offenbar hatte Raubart Outislander zu Sklaven gemacht, nämlich jene, die gegen den Krieg gewesen waren. Sie waren von ihm >verwandelt< und nach Aslevjal gebracht worden, und niemand hatte sie je iedergesehen. So umgab die Insel nun auch eine Aura der 2ham und des Elends, die sich mit der Drachenlegende tischte. Heutzutage verspürten nur noch wenige den Wunsch, eine Pilgerfahrt dorthin zu unternehmen. All diese Dinge behielt ich im Kopf und berichtete sie Chade nd Pflichtgetreu. In unseren spätabendlichen Gesprächen ersuchten mein alter Mentor und ich herauszufinden, wie diese Dinge uns bei unsere Queste helfen könnten. Manchmal atte ich dabei das Gefühl, wir besprachen diese nebulösen Gerüchte nur, weil wir nichts wirklich wussten.

Pflichtgetreu hatte zwei Treffen mit dem Hetgurd, von denen jedes mehrere Tage dauerte. Das Endergebnis davon wrar, dass die Bedingungen für die Drachenjagd denen eines Ringkampfes oder Wettschießens glichen. Was Chade dabei wurmte, war, dass der Eberclan diese Verhandlungen arrangiert hatte, ohne sich vorher mit ihm zu beraten. Ich selbst hatte es zwar nicht gesehen, aber ich hörte, dass Arkon Blutklinge überrascht gewesen sei, als der Prinz kalt seine Missbilligung ob dieser Bedingungen zum Ausdruck gebracht hatte.

»Wir können nicht ändern, auf was man sich für uns geeinigt hat«, sagte mir Chade grimmig. »Aber es war schon nett, Blutklinges Gesicht zu sehen, als Pflichtgetreu zu ihm gesagt hat: >Mein Wort ist mein Wort, und ich bin der einzige, der es geben kann. Maßt Euch niemals wieder an, für mich zu sprechen. <«

Das erzählte er mir bei einem Glas Branntwein in denselben Gemächern, die wir auch schon beim letzten Mal bewohnt hatten. Dick und Pflichtgetreu befanden sich im angrenzenden Zimmer. Ich hörte nur den Tonfall ihrer Unterhaltung. Pflichtgetreu erklärte Dick in aller Ruhe, warum er am nächsten Tag wieder auf ein Schiff gehen müsse, und Dicks Stimme schwankte zwischen dem Jammern eines Kindes und dem zornigen Knurren eines widerspenstigen Mannes. Das klang nicht, als würde das Gespräch gut verlaufen; aber angesichts dessen, wozu Blutklinge uns verpflichtet hatte, glaubte ich nicht, dass sich die Situation noch verschlimmern konnte.

Unsere Edelleute hatten sich während unserer Abwesenheit besser geschlagen, als ich erwartet hatte. Handelsvereinbarungen zwischen unterschiedlichen Clans und den Häusern der Sechs Provinzen wurden bereits formalisiert. Dass sie ihre eigenen Wappen getragen hatten, schien die Adeligen weit genug von Weitsehern abgesetzt zu haben, dass die Outislander ihnen vorurteilsfrei begegnet waren. Pflichtgetreu speiste fast jeden Abend mit seinen Edelleuten, und jeden Abend brachten sie Kunde von neuen Handelsgesprächen. Sollte der Prinz jetzt noch der Narcheska den Kopf des Drachen präsentieren können, hätten wir unser Ziel erreicht. Dann wären die Sechs Provinzen und die Äußeren Inseln durch Ehe und Handel so eng miteinander verbunden, dass zukünftige Kriege niemandem mehr etwas nutzen würden.

Doch der Hetgurd wollte uns unsere Aufgabe nicht so leicht machen. Dem Weitseherprinzen sollte gestattet werden, den Drachen herauszufordern, doch der Hetgurd hatte die Regeln für diese Konfrontation bereits festgelegt. Wenn wir nach Aslevjal aufbrachen, würden wir die Garde nicht mitnehmen, sondern nur eine festgelegte Zahl von Kriegern. Pflichtgetreus Zwiehafte Kordiale machte schon einen Großteil dieses Kontingents aus, und bis jetzt verweigerte er sich Chades Vorschlag, seine zwiehaften Verbündeten zurückzulassen und stattdessen erfahrene Kämpfer mitzunehmen. Da sie Pflichtgetreu herausgefordert hatte, würde die Narcheska uns begleiten. Wir gingen davon aus, dass das auch Peottre mit einschloss sowie einige Krieger des Narwal- oder Eberclans, obwohl niemand uns ihre Hilfe angeboten hatte. Ein vom Hetgurd ausgesuchtes Schiff würde uns nach Aslevjal bringen. Sechs Vertreter des Hetgurd würden ebenfalls mit an Bord sein, die dafür Sorge zu tragen hatten, dass wir uns an ihre Regeln hielten. Dabei würde es sich um Krieger handeln, die sechs verschiedenen Clans angehörten, nur nicht dem des Ebers oder des Narwals. Ihnen war gestattet, sich selbst zu verteidigen, sollte der Drache sie bedrohen, doch ansonsten sollten sie ihm weder ein Leid antun noch uns unterstützen.

Was wir mitnehmen konnten, wurde durch die Ladekapazität des Schiffes begrenzt, und waren wir erst einmal an Land, würden wir es auf dem Rücken tragen müssen.

»Ich bin überrascht, dass sie nicht festgelegt haben, dass der Prinz dem Drachen alleine gegenübertreten muss.«

»Sie standen kurz davor«, erwiderte Chade säuerlich. »Er soll aber der erste sein, der die Bestie herausfordert, und es wurde nachdrücklich betont, dass er den Todesstoß ausführen solle, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt. Zum Glück sind sie Krieger genug, um zu wissen, dass man in der Hitze des Gefechts für gewöhnlich nicht sagen kann, wer die Tat schlussendlich vollbracht hat. Einer ihrer Barden wird uns als Zeuge begleiten. Genau was uns noch gefehlt hat.« Müde kratzte er sich stoppelige Wange. »Nicht dass uns irgendetwas davon allzu große Sorgen bereiten würde. Ich glaube nach wie vor, dass das Ganze mehr eine Ausgrabung als ein Kampf gegen ein lebendes Wesen sein wird. Deshalb hatte ich auch eigentlich auf mehr tüchtige Kräfte gehofft, die uns bei den Ausgrabungen helfen.« Er hustete kurz und sah zufrieden mit sich aus, als er sagte: »Aber vielleicht habe ich da etwas, was uns genauso viel helfen wird wie zusätzliche Männer.«

»Wie viele Männer hat man Pflichtgetreu überhaupt zugestanden?«

»Zwölf. Und diese Zahl erreichen wir viel zu schnell. Du und ich, Web, Gentil, Kräusel, Sieber, Dick, Langschopf und vier Gardisten.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, Pflichtgetreu würde in Erwägung ziehen, zumindest Gentil und Kräusel hier zu lassen. Je nachdem können zwei weitere Krieger den entscheidenden Unterschied machen.«

»Was ist mit Flink? Dann bleibt er also hier?« Ich wusste nicht so recht, ob ich mich bei diesem Gedanken freuen oder sorgen sollte.

»Nein, wir nehmen ihn mit; aber da er noch ein Junge ist, zählt er nicht.«

»Und wir brechen morgen auf?«

Chade nickte. »Langschopf hat die letzte Woche damit verbracht, Proviant für uns zu besorgen. Das meiste, was wir aus den Sechs Provinzen mitgebracht haben, ist inzwischen aufgebraucht; ich fürchte, wir werden auf die einheimischen Speisen zurückgreifen müssen. Langschopf ist unsere eigenen Bestände durchgegangen und hat sie für eine Gruppe von Zwölf entsprechend aufgestockt. Ich habe ihn gewarnt, dass wir auch eine Katze werden füttern müssen. Außerdem nehmen wir noch für alle Waffen mit, egal ob sie im Umgang damit ausgebildet sind oder nicht. Für dich eine Axt?«

Ich nickte. »Und eine für Flink. Pfeil und Bogen hat er, aber wie du bereits gesagt hast, wird eine Axt zum Eishacken wohl nützlicher sein.«

Chade seufzte. »Und genau an diesem Punkt lässt mich meine Vorstellungskraft im Stich, Fitz. Ich habe keine Ahnung, wem oder was wir uns gegenüber sehen werden. Wir haben Proviant, Zelte, Waffen und ein paar Werkzeuge; doch tatsächlich habe ich nicht die geringste Ahnung, was wir brauchen werden.« Er schenkte sich Branntwein ein. »Ich will nicht leugnen, dass ich eine gewisse Schadenfreude darüber empfinde, dass Peottre genauso verzweifelt ist wie ich. Er und die Narcheska werden uns begleiten. Blutklinge kommt auch aufs Schiff, aber ich bezweifele, dass er sich an der >Drachenjagd< beteiligen wird.« Er grinste sarkastisch, als er diesen Begriff verwendete, denn er glaubte nach wie vor nicht, dass es so etwas sein würde. »Es ist verdammt unangenehm, dass sie die Erfüllung dieser Aufgabe an Wettkampfregeln gebunden haben. Sie haben uns auch nur zwei Botenvögel zugestanden, und die dürfen wir nur benutzen, um das Schiff zu rufen, dass uns wieder abholen soll. Unsere Begleiter werden sie für uns verwahren.«

Seine Worte lenkten meine Gedanken in eine andere Richtung. »Glaubst du euer Vogel hat Kettricken bereits erreicht?«

Er blickte mich mitleidig an. »Du weißt, dass wir das unmöglich sagen können. Wind, Stürme, ein Falke ... Es gibt so viele Dinge, die einen Vogel aufhalten können. Botenvögel fliegen nur heim und zu ihrem Gefährten. Kettricken kann uns keine Antwort schicken.« Vorsichtig fügte er hinzu: »Hast du noch einmal darüber nachgedacht zu versuchen, Burrich zu erreichen?«

»Vergangene Nacht«, antwortete ich, und als Chade daraufhin die Augenbraue hob, erklärte ich weiter: »Nichts. Ich fühlte mich wie eine Motte, die gegen ein Lampenglas fliegt. Ich kann ihn nicht erreichen. Vor Jahren habe ich schon mal ab und an einen Blick auf Burrich und Molly erhascht. Keine Gedankenverbindung, aber ... Nun, es ist sinnlos. Das war einmal. Ich vermute, dass Nessel damals mein Fokus war, obwohl ich es nicht mit ihren Augen gesehen habe.«

»Interessant«, sagte Chade leise, und ich wusste, dass er diese Information zum späteren Gebrauch in einer Ecke seines Gehirns verstaute. »Und Nessel kannst du auch nicht erreichen?«

»Nein«, antwortete ich so knapp wie möglich, um mir meine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Ich griff über den Tisch und nach der Branntweinflasche.

»Sei vorsichtig damit«, warnte mich Chade.

»Ich bin noch nicht einmal annähernd betrunken«, erwiderte ich verärgert.

»Das habe ich auch nicht behauptet«, sagte Chade in sanftem Tonfall, »aber wir haben nicht mehr viel davon übrig, und auf Aslevjal werden wir es vielleicht nötiger brauchen als hier.«

Ich stellte die Flasche wieder hin, als Pflichtgetreu den Raum betrat. Dick folgte ihm, einen trübseligen Ausdruck auf dem Gesicht. »Ich werde nicht gehen«, verkündete Dick, als er hereinkam.

»Doch, das wirst du«, erwiderte Pflichtgetreu stur.

»Werde ich nicht.«

»Wirst du doch.«

»Genug!«, mischte sich Chade ein, als wären die beiden zwei Siebenjährige.

»Werde ich nicht!« Keuchend setzte Dick sich an den Tisch.

»Doch das wirst du«, bestand Pflichtgetreu. »Es sei denn, du willst ganz alleine hier bleiben. Ganz allein und ohne jemanden, mit dem du reden könntest. Ganz allein wirst du dann in diesem Zimmer sitzen und warten, bis wir wieder zurückkommen.«

Dick stieß das Kinn vor und schob Unterlippe und Zunge heraus. Er verschränkte die kurzen Arme vor der Brust und blickte Pflichtgetreu abschätzend an. »Das ist mir egal. Ich werde nämlich nicht allein sein. Ich werde einfach mit Nessel reden. Sie wird mir Geschichten erzählen.«

Ich setzte mich unvermittelt auf. »Du kannst mit Nessel reden?«

Dick funkelte mich an, als hätte er gerade erst bemerkt, dass er mir unfreiwillig etwas enthüllt hatte, nur weil er Pflichtgetreu hatte ärgern wollen. Er ließ die Beine baumeln. »Vielleicht. Aber du kannst es nicht.«

Ich wusste, dass ich es mir nicht leisten konnte, die Fassung bei ihm zu verlieren oder ihn zu stark unter Druck zu setzen.

»Weil du mich davon abhältst, mit ihr zu reden?«

»Nein. Sie will einfach nicht mit dir reden.« Er musterte mich aufmerksam, vielleicht um zu sehen, ob dieser Gedanke mich mehr aufbrachte als die Vorstellung, er könne mich von ihr abschneiden. Er hatte Recht. Es brachte mich mehr auf. Ich sandte eine leise, heimliche Bitte an Pflichtgetreu. Finde es für mich heraus. Ist sie in Sicherheit?

Dicks Augen huschten von mir zu Pflichtgetreu und wieder zurück. Der Prinä schwieg. Er wusste genauso gut wie ich, dass wir bei unserem Gabenkontakt erwischt worden waren. Alles, was er jetzt zu Dick sagte, würde das Misstrauen des kleinen Mannes erregen. Und Dick war im Augenblick nicht gut auf Pflichtgetreu zu sprechen. Ich griff dieses Thema auf. »So. Du wirst uns also nicht begleiten, Dick, ja?«

»Nein. Keine Schiffe mehr.«

Es war grausam, aber ich tat es dennoch. »Wie willst dann wieder nach Hause kommen? Nur mit einem Schiff kommt man wieder zurück.«

Er blickte mich zweifelnd an. »Ihr fahrt nicht nach Hause. Ihr fahrt auf diese Dracheninsel.«

»Zuerst einmal, ja; aber danach geht es wieder heim.«

»Und ihr werdet wieder hierher zurückkommen und Dick holen.«

»Vielleicht«, sagte Pflichtgetreu.

»Vielleicht, falls wir dann noch leben«, flocht Gnade ein. »Wir haben auf deine Hilfe gezählt. Wenn du hier bleibst und wir ohne dich weitermachen ...« Der alte Mann zuckte mit den Schultern. »Der Drache könnte uns alle töten.«

»Das würde euch nur recht geschehen«, erwiderte Dick düster; aber ich glaubte, dass wir seinen Entschluss ins Wanken gebracht hatten. Er hatte das Gesicht verzogen und klammerte sich an die Tischkante. Offenbar dachte er nach.

Chade sprach langsam und bedächtig. »Wenn Nessel Dick Geschichten erzählt, um ihm Gesellschaft zu leisten, glaube ich nicht, dass sie in großer Gefahr schwebt, Fitz.«

Falls er gehofft haben sollte, damit einen Kommentar von Dick zu provozieren, war er gescheitert. Der kleine Mann stieß nur ein verächtliches »Hmpf« aus, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte erneut die Arme vor der Brust.

»Lasst es«, schlug ich ihnen allen vor. Wenn ich darüber nachdachte, warum Nessel so wütend auf mich war, dass sie allen Kontakt abbrach, fielen mir viel zu viele Gründe ein. Doch zu wissen, dass sie lebte und wütend auf mich war, war allemal besser, als sich vorzustellen, dass der Drache sie und ihre Familie angegriffen haben könnte. Ich sehnte mich nach Sicherheit in diesem Punkt, obwohl ich wusste, dass ich sie nicht bekommen würde. In meinem Herzen wünschte ich dem Vogel Glück, den wir geschickt hatten. Wenn Nessel schon wütend auf mich sein musste, dann bitte an einem sicheren Ort.

An diesem Abend wurde nur wenig mehr gesagt. Drei von uns kümmerten sich um das Gepäck, und Chade hockte besorgt über dem Lademanifest. Dick machte eine große Schau daraus, nichts zusammenzupacken. Irgendwann begann Pflichtgetreu dann, Dicks Kleider in einen Seesack zu stopfen, doch als Dick sie wieder rausholte und auf den Boden warf, ließen beide sie dort liegen. Sie lagen noch immer dort, als wir zu Bett gingen.

Ich schlief nicht gut. Nun, da ich wusste, dass Nessel mich bewusst ignorierte, fand und fühlte ich ihre Barriere. Ärgerlicher als das war aber das Wissen, dass Dick mich dabei beobachtete, wie ich erfolglos versuchte hindurchzukommen, und sich darüber freute. Hätte er das nicht getan, ich hätte mich vielleicht ernsthafter bemüht, in Nessels Träume einzudringen. Stattdessen gab ich jedoch auf und versuchte einzuschlafen. Die Nacht verlief jedoch ruhelos, und ich hatte kurze Träume von allen, die ich verletzt und im Stich gelassen hatte, von Burrich bis Philia und vor allem von Narren, der mich überall in meinen Träumen vorwurfsvoll anstarrte.

Am nächsten Morgen standen wir noch vor Sonnenaufgang auf. Beim Frühstück wurde kaum geredet, während Dick schmollend da hockte und darauf wartete, dass wir ihn inflehten oder ihm befahlen, sich in Bewegung zu setzen. Als hätten wir uns stillschweigend abgesprochen, tat das jedoch niemand. Die wenigen Worte, die wir sprachen, redeten wir an ihm Vorbei. Schließlich schnappten wir uns unsere Seesäcke. Sieber kam, um uns beim Tragen zu helfen. Chade gab dem Gardisten seinen Sack, doch Pflichtgetreu bestand darauf, den seinen selbst zu tragen. Und wir brachen auf.

Sieber ging einen Schritt hinter Chade, den Seesack des alten Mannes über die Schulter geworfen. Langschopf und die anderen vier Gardisten folgten uns. Ich kannte keinen von ihnen sonderlich gut. Hest, einen Jüngling, mochte ich eigentlich recht gern. Churry und Drescher waren enge Freunde und erfahrene Kämpfer, und von Sicher wusste ich nur, dass er seinem Namen alle Ehre machte, wenn er Würfel in den Händen hielt. Die restlichen Gardisten würden bei unseren Edelleuten bleiben, und unsere stark verkleinerte Gruppe sollte sich am Hafen sammeln. Während wir durch die Straßen gingen, fragte ich: »Und falls Dick uns nicht hinterherkommt, was dann?«

»Dann lassen wir ihn hier«, antwortete Pflichtgetreu grimmig.

»Ihr wisst, dass wir das nicht können«, erinnerte ich ihn, und er grunzte zur Antwort.

»Ich könnte wieder zurückgehen und ihn rausschleifen«, bot Sieber zweifelnd an. Ich zuckte bei dem Gedanken unwillkürlich zusammen, und Chade schüttelte stumm den Kopf.

Es könnte notwendig werden, bemerkte ich insgeheim zu Chade und Pflichtgetreu. Ich kann es nicht tun, da seine Gabe mich in die Knie zwingen kann. Aber jemand, der Dicks Stärke nicht unmittelbar fühlen kann, könnte ihn körperlich zwingen. Erinnert euch an die Zeit, da die anderen Diener ihn misshandelt und ihm sein Geld abgenommen haben. Natürlich würden wir in den folgenden Tagen mit seiner Wut darüber zurechtkommen müssen; aber immerhin wäre er bei uns.

Lass uns abwarten, erwiderte der Prinz grimmig.

Je näher wir den Docks kamen, desto mehr Leute waren auf der Straße, bis uns schließlich klar wurde, dass die Menschen sich versammelt hatten, um uns abfahren zu sehen. Die Keiler war seit gestern beladen worden und wartete nur noch auf uns und den Gezeiten Wechsel, um endlich loszusegeln. Bei den Outislandern herrschte eine seltsame Stimmung. Es war, als wären sie gekommen, um einen Wettkampf zweier Helden zu bestaunen, und wir waren nicht ihr Liebling. Niemand schleuderte verfaultes Gemüse oder Beleidigungen nach uns, doch das wissende Schweigen um uns herum war fast genauso schwer zu ertragen.

Näher am Schiff standen unsere Edelleute, um uns Lebewohl zu sagen und Glück zu wünschen. Sie drängten sich um den Prinzen, wünschten ihm alles Gute, und während ich gehorsam hinter ihm wartete, fiel mir auf, wie wenig sie tatsächlich über unsere Queste und die möglichen Folgen wussten. Fröhlich scherzten sie mit Pflichtgetreu, und nicht einer von ihnen wirkte sonderlich beunruhigt.

Als wir an Bord gingen, war von Dick noch immer nichts zu sehen, und vor lauter Furcht zog sich mir der Magen zusammen. Wir konnten ihn hier nicht allein lassen, egal wie wütend Pflichtgetreu auch auf ihn war. Ich fürchtete nicht nur, was er in unserer Abwesenheit tun könnte; ich sorgte mich auch, was man ihm antun könnte, wenn er erst einmal des Schutzes des Prinzen beraubt war. Würde es die Edelleute der Sechs Provinzen kümmern, was mit dem Schwachkopf des Prinzen in dessen Abwesenheit geschah? Ich lehnte mich an die Reling und blickte über die Menge hinweg zum Haus des Eberclans. Web trat neben mich. »Und? Freust du dich auf die Reise?«

Ich lächelte verbittert. »Die einzige Reise, auf die ich mich freue, ist unsere Heimreise.«

»Ich habe Dick noch nicht an Bord kommen sehen.«

»Ich weiß. Wir warten noch auf ihn. Er wollte nicht noch einmal auf ein Schiff, aber wir hoffen, dass er noch kommen wird.«

Web nickte langsam und ging dann wieder.

Ich blieb an der Reling stehen und kaute nervös an meinen Fingernägeln. Dick? Kommst du? Das Schiff wird bald abfahren.

Lass mich allein, Stinkehund!

Er schleuderte den Namen mit solch leidenschaftlicher Wut, dass ich das Bild fast roch, das er von mir hatte. Am Rand seines Zorns fühlte ich jedoch auch die Angst und die Enttäuschung, weil wir ihn im Stich gelassen hatten. Unser Aufbruch hatte ihn erregt und besorgt, doch ich vermutete, dass seine Sturheit trotzdem siegen würde.

Die Zeit und die Gezeiten warten auf niemanden, Dick. Entscheide dich bald, denn ist die Flut erst mal da, wird das Schiff losfahren. Solltest du uns danach wissen lassen, dass du dich doch noch umentschieden hast und kommen willst, wird es zu spät sein. Wir werden dich nicht mehr holen kommen können.

Mir doch egal. Und mit diesen Worten fuhr er seine Mauern so schnell hoch, dass ich es fast wie einen körperlichen Schlag empfand. Ich hatte das Gefühl, die Situation nur verschlimmert zu haben.

Viel zu bald sah ich, wie die letzten Vorbereitungen für den Aufbruch getroffen wurden. Eine Hand voll Ladung kam verspätet von der Maidenglück . Dabei handelte es sich um ein paar Fässer, und ich lächelte und fragte mich, ob Chade sich wohl an die Rest des Branntweinvorrats auf dem anderen Schiff erinnert hatte. Waffen und Werkzeuge wurden ebenfalls an Bord geschafft, während wir jede Ecke des Laderaums mit allem füllten, was Chade für hilfreich hielt. Doch schlussendlich war die Zeit zur Abfahrt gekommen. Leute, die sich verabschieden wollten und dem Prinzen an Bord gefolgt waren, gingen vom Schiff, und die Vertreter des Hetgurd erschienen mit ihrer Ausrüstung. Die letzten Gepäckstücke wurden aus dem Weg geräumt und die kleinen Boote bemannt, die uns in die Bucht hinausschleppen sollten. Web trat besorgt neben mich an die Reling.

»Ich glaube nicht, dass er noch kommen wird«, sagte ich leise. »Ich werde mit dem Prinzen sprechen. Wir müssen jemanden nach ihm schicken.«

»Das habe ich schon«, erwiderte Web grimmig.

»Du hast? Was hat Prinz Pflichtgetreu dazu gesagt?« Ich hatte keinen unserer Gardisten von Bord gehen sehen.

»Oh, mit dem habe ich gar nicht gesprochen«, antwortete Web gedankenverloren. »Ich habe jemanden geschickt. Flink.« Und mehr zu sich selbst murmelte er: »Ich hoffe, das ist kein unfairer Test. Ich glaube, er schafft das. Aber vielleicht hätte ich doch lieber selbst gehen sollen.«

»Flink?« Im Geiste verglich ich den Jungen mit Dick und schüttelte den Kopf. »Er wird das nie schaffen. Dick ist zwar unbeholfen, aber er kann auch überraschend stark sein, wenn es darauf ankommt. Er könnte dem Jungen wehtun. Ich gehe ihm besser hinterher.«

Web packte mich am Arm. »Nein! Geh nicht! Schau. Er hat es geschafft. Sie kommen!«

Die Erleichterung in Webs Stimme war unüberhörbar, als hätte Flink eine unmögliche Aufgabe geschafft, und vielleicht hatte er das bei genauerer Betrachtung auch. Ich beobachtete die beiden beim Näherkommen: den kleinen, schlurfenden Mann neben dem schlanken Jungen. Flink trug Dicks Seesack und hielt beschützend die Hand des kleinen Mannes. Das erschreckte mich, doch selbst auf diese Entfernung war die Haltung des Jungen deutlich. Den Kopf hoch erhoben blickte er jedem unverwandt in die Augen, an dem er vorüberging, und forderte ihn heraus, den Schwachkopf zu verspotten oder sie aufzuhalten. Eine größere Zurschaustellung von Mut hatte ich noch nie gesehen, und mein Bild von dem Jungen verbesserte sich drastisch. Mich hätte es all meine Willenskraft gekostet, Dick an der Hand durch die Menge zu führen. Als sie näher kamen, sah ich den Ausdruck auf Dicks Gesicht und erkannte, dass hier mehr am Werke war als nur ein Junge, der ihn gebeten hatte zu kommen.

»Was ist das?«, fragte ich Web leise.

»Das ist das Alte Blut - wie du sehr wohl weißt.« Er sprach ebenfalls leise und schaute mich dabei nicht an. »Am besten funktioniert es zwischen zwei Zwiehaften; aber selbst jene, die nicht über die Alte Macht verfügen, kann man zu sich heran ziehen. Ich habe Flink das üben lassen. Nichtsdestotrotz war das hier ein härterer Test, als ich beabsichtigt hatte; aber er hat es gut gemacht.«

»Ja. Das sehe ich.« Vertrauen war auf Dicks Gesicht zu erkennen, während der Junge ihn zur Laufplanke führte. Dort zögerte der kleine Mann jedoch und blieb stehen. Dann sprach Flink leise mit ihm und führte Dick schließlich an Bord. Ich war unschlüssig, ob ich etwas sagen sollte, doch die Neugier überwog, und so sagte ich: »Ich weiß, dass ich jemanden mit der Alten Macht von mir fortstoßen kann. Ich glaube, ich habe schon immer gewusst, wie man das macht. Aber wie holt man jemanden näher zu sich heran?«

»Ah. Nun. Das Wegstoßen ist oftmals rein instinktiv, aber eigentlich gilt das auch für das Heranholen. Ich dachte, du wüsstest das. Jetzt verstehe ich auch, warum du das bei Dick nie getan hast.« Er neigte den Kopf zur Seite und musterte mich aufmerksam. »Manchmal erstaunt es mich, was du alles nicht weißt. Es ist, als hättest du es vergessen oder irgendwie einen Teil von dir verloren.«

Ich glaube, er sah, wie nervös mich seine Worte machten, denn plötzlich änderte er seinen Tonfall und sprach allgemeiner. »Ich glaube, alle Lebewesen nutzen die Macht, jemanden an sich zu ziehen, bei ihren Jungen oder wenn sie einen Gefährten haben wollen. Vielleicht hast auch du sie schon benutzt, nur ohne es zu bemerken. Aber genau das ist der Grund, warum ein Mensch, der über diese Magie verfügt, darin unterwiesen werden muss. Er muss sich bewusst sein, wie er sie nutzt.« Kurz schwieg er; dann fügte er hinzu: »Ich möchte dir erneut anbieten, dich zu lehren, was du wissen musst.«

»Ich muss nach Dick sehen und mich um ihn kümmern.« Rasch wandte ich mich zum Gehen.

»Ja. Ich weiß, dass du das musst. Du hast viele Aufgaben und Pflichten, und ich will nicht behaupten, über alles Bescheid zu wissen, was du für deinen Prinzen tust. Ich bin sicher, dass du jederzeit einen Grund finden kannst, um mir zu erklären, du seiest zu beschäftigt dafür. Aber ein Mann nimmt sich Zeit für das Wichtige im Leben. So. Ich hoffe, dass du zu mir kommen wirst. Dies hier war das letzte Mal, dass ich dir dieses Angebot unterbreitet habe. Jetzt liegt es an dir, es anzunehmen oder nicht.«

Und bevor ich weglaufen konnte, drehte er sich um und ließ mich stehen. Über uns erhob sich Risk vom Mast und stieß einen einsamen Schrei aus, der mit dem Wind davontrieb. Die Leinen wurden losgemacht, und in den kleinen Booten legten die Männer sich in die Riemen, um uns in die Bucht hinauszuziehen, wo wir in den Wind drehen konnten. Ich versprach mir selbst, mir noch heute ein wenig Zeit zu nehmen, um mit Web über meine Magie zu reden. Ich hoffte nur, dass ich dieses Versprechen nicht wieder brechen würde.

Doch nichts im Leben ist einfach. Mit der Narcheska, ihrem Vater Arkon Blutklinge und ihrem Onkel Peottre an Bord verbrachten Pflichtgetreu und Chade die meiste Zeit mit dem ein oder anderen von ihnen. Ich hatte kaum Gelegenheit, allein mit ihnen zu sprechen. Stattdessen war ich - wie zuvor hauptsächlich auf Dicks Gesellschaft beschränkt, und da es dem kleinen Mann schlecht ging, sah er nicht ein, warum es mir nicht genauso gehen sollte. Die kleinen Missgeschicke, mit denen er mich auf unserer letzten Reise heimgesucht hatte, begannen von neuem, und ich konnte nichts dagegen tun. Hätte ich meine Mauern gegen seinen subtilen Gabeneinfluss errichtet, hätte ich Chade und Pflichtgetreu nicht mehr gefühlt. Also ertrug ich es.

Und um alles noch schlimmer zu machen, waren die Gewässer, die wir durchqueren mussten, mehr als übel. Wir kämpften gegen Strömungen und Gezeiten, die immer gegen uns zu sein schienen. Zwei Tage lang wurde unser Schiff wild hin und her geworfen, und Dick war wirklich seekrank wie auch Kräusel, Flink und Gentil. Der Rest von uns aß nur wenig und tastete sich von einem Haltegriff zum nächsten. Ich erhaschte einen Blick auf eine sehr, sehr blasse Narcheska, die an Peottres Arm geklammert übers Deck spazierte. Beide sahen sie nicht gerade aus, als würden sie sich amüsieren. Die Tage vergingen nur langsam.

Ich fand keine Gelegenheit, mit Web über die Alte Macht zu sprechen. Von Zeit zu Zeit erinnerte ich mich an meine Absicht, doch jedes Mal fielen mir just in diesem Augenblick ein Dutzend Dinge ein, die ich dringend erledigen musste. Ich versuchte, so zu tun, als hielten mich die Umstände davon ab, zu ihm zu gehen. In Wirklichkeit konnte ich jedoch nicht sagen, was mich zurückhielt.

Schließlich erschien unser Ziel am Horizont. Selbst aus der Ferne wirkte Aslevjal öde und trostlos. Aslevjal gehört zu den nördlichsten der Äußeren Inseln, ein rauer, ja grimmiger Ort.

Hier obsiegt der Sommer nie. Selbst die wärmsten Tage des eher milden Sommers reichen nicht aus, um den Schnee des vergangenen Winters auf den Bergen zu schmelzen. Der Großteil der Insel liegt unter dem Gletscher, der sich zwischen den Gipfeln hindurchzwängt. Manche behaupten, es handele sich eigentlich um zwei Inseln, die durch das Eis miteinander verbunden seien, aber ich weiß nicht, worauf sich dieser Glaube gründet. Bei Ebbe sind schwarze Sandstrände zu erkennen, welche die Insel wie ein trostloser Gürtel umgeben. Ein kahler, felsiger Strandstreifen sowie eine Klippe am einen Ende der Insel sind immer zu sehen. An anderen Stellen brechen Felsspitzen durch den eisigen Mantel des Gletschers. Ich konnte nicht sagen, ob der Nebel um die Insel von schmelzendem Schnee stammte, oder ob es sich dabei um Schnee handelte, der vom eisigen Nordwind umhergewirbelt wurde.

Wir näherten uns der Insel nur langsam, denn Wind und Wasser schienen sich gegen uns verschworen zu haben. Ich stand an der Reling, als Pflichtgetreu und die Narcheska begleitet von Chade und Peottre herauskamen, um einen Blick auf die Insel zu werfen. Pflichtgetreu verzog das Gesicht. »Das scheint mir kein Ort zu sein, an dem irgendein Lebewesen freiwillig lebt, ganz zu schweigen von einer Kreatur so groß wie ein Drache. Warum sollte ein Drache dort sein?«

Die Narcheska schüttelte den Kopf und sagte leise: »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es in unseren Legenden heißt, er sei dort. Deshalb müssen wir dorthin.« Sie zog ihren Wollumhang enger um die Schultern, denn der Wind wehte eisig von der Insel zu uns heran.

Am Nachmittag umfuhren wir eine Landspitze und bogen in die einzige Bucht von Aslevjal ein. Unsere Spione hatten uns berichtet, dass es hier menschenleer sei, und die Anlegestelle und die wenigen Gebäude hier waren tatsächlich schon lange außer Betrieb und in dementsprechendem Zustand.

Dennoch sah ich einen farbigen Fleck auf der Klippe über dem Strand. Noch während ich versuchte herauszufinden, was das war, trat eine Gestalt daraus heraus. Ein Mann stand oben auf der Klippe. Sein schwarz-weißer Kapuzenumhang flatterte um ihn herum. Er hob die Hand zum Gruß, stand aber einfach nur da und wartete auf uns.

»Wer ist das?«, verlangte Chade von Peottre zu wissen, nachdem der Schrei des Ausgucks sie darauf aufmerksam gemacht hatte.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Peottre. Seine Furcht war ihm deutlich anzuhören.

»Vielleicht ist das der legendäre Schwarze Mann der Insel«, sagte Blutklinge, der inzwischen ebenfalls zu uns gestoßen war. Er beugte sich neugierig vor und musterte die ferne Gestalt. »Ich habe mich schon immer gefragt, ob die Geschichten wahr sind.«

»Ich will es gar nicht wissen«, bemerkte die Narcheska leise. Sie hatte die Augen weit aufgerissen. Je weiter wir in die Bucht reinfuhren, desto voller wurde es an der Reling, und alle starrten auf die einsame, unheimliche Gestalt, die uns erwartete. Erst nachdem wir Anker geworfen hatten und die kleinen Boote vorbereitet wurden, die uns und unser Gepäck an Land bringen sollten, setzte die Gestalt sich in Bewegung. Er stieg zum Strand hinunter und blieb oberhalb der Flutlinie stehen. Noch bevor er die Kapuze zurückschlug, setzte mein Herz einen Schlag lang aus, und mir drehte sich der Magen um.

Der Narr erwartete mich.

Das >Verwandeln< war die vielleicht wirksamste Waffe der Outislander im Krieg der Roten Schiffe. Nur wenige kennen heute noch die Technik des >Verwandelns<, doch die schrecklichen Ergebnis von damals sind vielen noch allzu gut im Gedächtnis. Zum ersten Mal kamen wir mit solchen Verwandlungen in Ingot in Kontakt, einer Minenstadt, die einem verheerenden Angriff ausgesetzt war. Rote Korsaren griffen des Nachts an und töteten einen Großteil der Bevölkerung oder machten sie zu Geiseln. Sie verlangten von Bocksburg Gold unter der seltsamen Androhung, die Geiseln ansonstenfreizulassen. Das ergab natürlich keinen Sinnfür König Listenreich, der demzufolge auch ablehnte zu zahlen. Daraufhin machten die Roten Korsaren ihre Drohung wahr, ließen ihre scheinbar unversehrten Geiseln frei und segelten in die Nacht davon.

Rasch wurde jedoch offensichtlich, dass die Städter durch irgendeine arkane Magie nicht länger sie selbst waren. Obwohl sie noch immer wussten, wer sie waren und zu welcher Familie sie gehörten, schien sie das nicht länger zu kümmern. Man hatte sie ihrer Moral beraubt. Sie dachten nur noch daran, ihre eigenen, unmittelbaren Bedürfnisse zu befriedigen. Dabei zögerten sie nicht zu stehlen, zu morden oder zu vergewaltigen. Einige wurden von ihren Familien >eingefangen<, und welche sich dann bemühten, aus ihren Angehörigen wieder jene Menschen zu machen, die sie einmal gewesen waren. Nicht einer von ihnen erholte sich je wieder.

Das Verwandeln war eine Taktik, die im Laufe des Krieges wiederholt eingesetzt wurde. Nicht selten standen wir einer >feindlichen< Armee gegenüber; die aus uns vertrauten und geliebten Menschen bestand. Die Verwandelten zu töten, war demoralisierend und entmenschlichend für unser Volk. Die Narben dieses Geschehens sind noch heute vorhanden. Die Stadt Ingot ist nie wieder aufgebaut worden.

Fedwrens Geschichte des Kriegs der Roten Schiffe

Zusammen mit den anderen Gardisten befand ich mich auf dem ersten kleinen Boot, das am Ufer von Aslevjal anlandete. Unmittelbar hinter uns lief das Boot mit Chade und Pflichtgetreu, der Narcheska, Peottre und Arkon Blutklinge mit seinem flachen Bug auf den Sand. Wir sprangen ins seichte Wasser, packten das Dollbord, und mit der nächsten Welle zogen wir das Boot auf den Strand, sodass die Passagiere trockenen Fußes aussteigen konnten. Die ganze Zeit über war ich mir des Narren bewusst, der auf der Landspitze über dem Strand wartete und uns beobachtete. Er rührte sich nicht, nur sein Mantel und das lange goldene Haar flatterten im kalten Wind. Der Narr hatte keinen Puder aufgelegt, das seine Haut immer aufgehellt hatte, und auch auf die jamailianischen Kosmetika verzichtet, die ihn fremdländisch hatten wirken lassen. Das tiefe Braun seiner Haut über dem markanten Gesicht und seine goldgelbe Mähne ließen ihn wie ein Märchenwesen wirken; alle Erinnerung an den trägen Fürst Leuenfarb war im Nu ausgelöscht. Ich fragte mich, ob ihn schon irgendwer außer Chade und mir erkannt hatte. Ich versuchte, einen Blick mit ihm zu tauschen, doch er starrte durch mich hindurch. Er sprach erst, als der Prinz das Boot verließ.

»Heißer Tee wartet auf Euch«, rief er und verneigte sich vor Pflichtgetreu. Dann deutete er auf sein Zelt und führte uns dorthin.

»Kennt Ihr ihn? Wer ist das?«, verlangte Arkon Blutklinge zu wissen. Seine Hand lag gelassen auf dem Heft seines Schwertes.

»Ich kenne ihn schon seit langer Zeit«, antwortete Chade mit schwerer Stimme. »Aber wie er hierher gekommen ist oder warum ... ich habe keine Ahnung.«

Der Prinz bemühte sich, dem Narren nicht offenen Mundes hinterher zu starren. Er warf mir einen Blick zu, doch ich schaute rasch zu Boden.

War das Fürst Leuenfarb ? Die Frage war keineswegs rhetorisch gemeint. Die veränderte Erscheinung des Mannes hatte ausgereicht, um Pflichtgetreu zu verwirren.

Nein. Und der Narr ist es auch nicht. Aber sie alle sind Facetten dessen, was auch immer er ist.

Seid nicht so dramatisch. Letzteres kam von Chade, der uns beide gereizt anknurrte. Laut sagte er: »Er ist keine Gefahr für uns. Ich werde mich um ihn kümmern. Gardisten, bleibt hier, und helft beim Entladen. Ich will alles über der Flutlinie haben und vor Feuchtigkeit geschützt.«

Damit hatte Chade mich erst einmal erfolgreich ausgeschlossen, und er würde mich vorerst auch weiterhin vom Narren fern halten, bis er herausgefunden hatte, was hier vor sich ging. Ich dachte darüber nach, den Befehl zu ignorieren und ihm zum Zelt des Narren zu folgen. Dann stieß Sieber mich in die Rippen. »Sieht so aus, als solltest du ihnen besser zur Hand gehen.«

Dick kam in einem Boot mit der Zwiehaften Kordiale an Land. Er hatte die Augen zugekniffen und klammerte sich mit aller Kraft an die Bootswand. Web legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. Ich seufzte und setzte mich in Bewegung, um ihn zu übernehmen. Ein weiteres kleines Boot mit den Kriegern des Hetgurd legte vom Schiff ab.

Der Abend war bereits herangebrochen, als wir endlich alle Fracht vom Schiff geholt und mit einer Plane abgedeckt hatten. Dabei hatte ich einen raschen Blick auf die kleinen Fässer geworfen, die Chade im letzten Augenblick noch hatte verladen lassen. Das war kein Branntwein. Aus einem leckte eine pulvrige Substanz. Mit einer Mischung aus Furcht und Erwartung erkannte ich Chades experimentelles Pulver zur Auslösung von Explosionen. War das der Grund, warum er sich dem Hetgurd nicht entschiedener widersetzt hatte, als dieser uns unserer Männer beraubt hatte? Wie wollte er dieses Zeug einsetzen?

Darüber dachte ich nach, während unser provisorisches Heim Gestalt annahm. Langschopf war ein guter Kommandeur. Er hielt unseren kleinen Trupp und die Zwiehafte Kordiale ständig auf Trapp. Als Lagerplatz wählte er die höchstmögliche, eisfreie Stelle, von wo aus wir einen klaren Blick auf die Umgebung hatten. Wir errichteten unsere Zelte in ordentlichen Reihen, gruben eine Latrine, und der Strand wurde nach Treibholz abgesucht. Wasser holten wir aus einem eisigen Bach, der vom Gletscher herab direkt an unserem Lager vorbeifloss. Hest, mit knapp zwanzig der jüngste Gardist, wurde zur Wache eingeteilt, und Drescher, ein grauhaariger Krieger mit Muskeln wie ein Bär, übernahm den Kochdienst. Sicher und Churrv sollten erst einmal schlafen, um Hest später abzulösen. Sieber wiederum sollte dem Prinzen auf Schritt und Tritt folgen und alles tun, was dieser von ihm verlangte, und ich wurde wie erwartet als Aufpasser für Dick eingesetzt. Den Mitgliedern der Zwiehaften Kordiale, die nun formell Langschopfs Kommando unterstanden, gab er einfachere Arbeiten, bis er sie schließlich entließ, damit sie am Strand herum wandern konnten. Für einige von ihnen war das eine seltsame Erfahrung, dessen bin ich sicher, vor allem für einen jungen Edelmann wie Gentil; doch ich muss ihm zugute halten, dass er seine Arbeit bereitwillig erledigte und Langschopf mit dem angemessenen Respekt begegnete. Mehrere Male sah ich ihn einen missbilligenden Blick zum farbenfrohen Zelt des Narren werfen, doch er behielt seine Meinung für sich. Chade und der Prinz hatten die Gastfreundschaft des Narren akzeptiert, zusammen mit der Narcheska, Peottre Schwarzwasser und Arkon Blutklinge.

Dick beschloss, elend in dem Zelt sitzen zu bleiben, dass er sich mit Web, Flink und mir teilen würde. Nicht weit entfernt brannte unser Kochfeuer, und Drescher kümmerte sich um den Kessel, in dem unser Abendessen dampfte. Ich hatte einen kleineren Kessel an den Rand des Feuers gestellt, um Teewasser zu erhitzen. Ich sah voraus, dass wir auf dieser baumlosen Insel schon bald Brennstoffprobleme bekommen würden. Ruhelos ging ich vor dem Zelt auf und ab, wartete darauf, dass das Wasser kochte, und fühlte mich wie ein angeketteter Hund, während die anderen frei umherstreiften.

Die Hetgurdkrieger hatten ihre Unterkünfte von uns getrennt errichtet und ihre eigenen Vorräte an Land gebracht. Jeder Mann hatte sein eigenes, kleines Zelt aufgebaut. Misstrauisch beobachtete ich sie. Das waren keine jungen Krieger, sondern erfahrene Veteranen. Ich kannte ihre Namen nicht. Man hatte mir gesagt, dass ihre Namen für diesen Auftrag ohne Bedeutung seien; nur ihre Clanzugehörigkeit würde zählen, und die war an ihren Tätowierungen zu erkennen. Der Bär, wuchtig und düster wie sein Namensvetter, war ihr Anführer. Die Eule, ihr Poet und Barde, war ein dünnerer, älterer Mann. Ein Rabe war so dunkelhaarig wie sein tierischer Namensgeber und besaß genauso leuchtende Augen. Die Robbe war ein kleiner, stämmiger Mann, dem zwei Finger der linken Hand fehlten. Er wirkte trotzig und schien sich nicht gerade darüber zu freuen, auf Aslevjal zu sein. Der Adler wiederum war ein großer, hagerer Mann mittleren Alters. Er war diese Nacht zur Wache eingeteilt. Aufrecht stand er da, während die anderen mit verschränkten Beinen um das Lagerfeuer hockten, aßen und leise miteinander sprachen. Er erwischte mich dabei, wie ich ihn anstarrte, und erwiderte meinen Blick ausdruckslos.

Ich fühlte keine Feindseligkeit von ihnen. Sie hatten die Pflicht, darauf zu achten, dass wir uns an die Regeln hielten, die der Hetgurd uns auferlegt hatte, doch schienen sie unserer Aufgabe keineswegs ablehnend gegenüberzustehen. Stattdessen glichen sie mehr Männern, die auf einen spannenden Wettkampf warteten. Auf dem Schiff hatten sie sich unter uns gemischt, und ihr Poet war in eine amüsante, freundschaftliche Konkurrenz zu Kräusel getreten. Nun, da wir an Land waren, würden sie sich vielleicht mehr von uns abgrenzen, doch ich bezweifelte, dass das mehr als ein oder zwei Nächte andauern würde. Dafür waren wir einfach zu wenig und die Landschaft zu trostlos.

Zwei etwas größere Zelte waren neben dem bunten des Narren errichtet worden. Die Narcheska und Peottre teilten sich eines davon und Chade und Pflichtgetreu das andere. Seit unserer Landung hatte ich die vier nur selten gesehen. Der Narr hatte sie in seinem Zelt willkommen geheißen, und was dort vorging, wusste ich nicht. Chade und der Prinz hatten mir noch nicht einmal mittels der Gabe eine Andeutung gemacht.

Als der Abend sich langsam über das Land senkte, befanden sich der Narr und Pflichtgetreus Zwiehafte Kordiale wieder auf dem Schiff und genossen dort ein Abschiedsmahl mit Arkon Blutklinge. Weder er noch seine Eberkrieger würden bei uns bleiben. Ich wünschte, ich hätte gewusst, was für eine Logik dahinter steckte. Wollte sich der Eberclan nur aus einer vermeintlich törichten Unternehmung der Narwale heraushalten, oder wollte Blutklinge schlicht Peottre das Kommando für diese Queste überlassen? Ich verzog das Gesicht und stampfte verdrossen auf der kalten Erde. Es gab so vieles, was ich nicht wusste. Ich wollte wenigstens das Gebiet erkunden, doch Dick hatte sich standhaft geweigert, noch einmal an Bord zu gehen. Selbst die Aussicht auf ein üppiges Mahl hatte ihn nicht dazu verführen können.

Schlurfende Schritte auf der fast gefrorenen Erde ließen mich den Kopf drehen. Sieber winkte uns zu, als er näher kam, und lächelte uns breit an. »Ist das kein aufregender Ort ... wenn man Schnee und Sand mag?« Er hockte sich neben das Feuer und hielt die Hände darüber.

»Ich dachte, du wärst mit dem Prinzen für die Nacht wieder aufs Schiff gegangen.«

»Nein. Er hat mich entlassen und gesagt, dass er mich nicht mehr brauche. Ehrlich gesagt war ich auch ganz froh darüber. Einfach nur dazustehen und anderen beim Essen zuzuschauen, ist nicht gerade meine Vorstellung von einem gelungen Abend. Was machst du so?«

»Das Übliche. Dick Gesellschaft leisten. Im Augenblick koche ich ihm Tee.«

Sieber senkte die Stimme. »Wenn du willst, kann ich hier bleiben und ihm den Tee aufschütten, sobald das Wasser kocht. Dann könntest du dir die Beine vertreten und dich ein wenig umschauen.«

Ich nahm das Angebot dankbar an. Ich drehte mich zu unserem Zelt herum und fragte: »Macht es dir etwas aus, wenn ich einen kleinen Spaziergang mache, Dick? Sieber wird den Tee für dich kochen.«

Der kleine Mann zog die Decke enger um die Schultern. »Mir doch egal«, erwiderte er mürrisch. Er war heiser vom Husten.

»Nun, denn. Willst du nicht mitkommen? Wenn du dir ein wenig die Beine vertrittst, wird dir bald wärmer werden. So kalt ist es hier wirklich nicht, Dick.«

»Hmpf.« Er wandte das Gesicht von mir ab. Sieber nickte mitfühlend in meine Richtung und signalisierte mir mit einer Kopfbewegung, ich solle gehen.

Als ich fortging, hörte ich ihn sagen: »Komm, Dick. Kopf hoch. Spiel uns ein Lied auf deiner Flöte. Das wird die Dunkelheit vertreiben.«

Zu meiner Überraschung nahm Dick den Vorschlag an. Während ich mich langsam entfernte, hörte ich die zärtliche Melodie von Dicks Mutterlied. Ich spürte förmlich, wie Dick all seine Aufmerksamkeit darauf richtete, und fühlte ein deutliches Nachlassen der Feindseligkeit, die er mir über die Gabe entgegengebracht hatte. Es war ein Gefühl, als hätte ich eine schwere Last abgelegt. Obwohl Dick das Lied häufiger unterbrach, um Luft zu holen, hoffte ich, dass sein Interesse am Spiel auf seine baldige Erholung hindeutete. Ich wünschte, ich hätte ähnlich leicht die unangenehme Situation zwischen mir und dem Narren bereinigen können. Wir hatten kein Wort miteinander gewechselt, und doch spürte ich seinen Zorn wie den kalten Wind auf meiner Haut. Ich wünschte, er wäre diesen Abend in seinem Zelt am Ufer geblieben; das wäre eine gute Gelegenheit gewesen, in Ruhe mit ihm zu reden. Aber man hatte ihn zu dem Abendmahl auf das Schiff geladen. Ich fragte mich, wer die Einladung ausgesprochen hatte: der Prinz, weil er fasziniert war, oder Chade, weil er den goldhaarigen Mann dort haben wollte, wo er ihn beobachten konnte.

Ich ging im Zwielicht am Strand entlang und fand alles so vor, wie Chades Spione berichtet hatten. Die Ebbe hatte eingesetzt und mehr vom Strand enthüllt. Von Entenmuscheln bewachsene Haufen ragten in Doppelreihe und in seltsamen Winkeln aus dem Sand und deuteten auf ein einstiges Dock hin. Irgendwann hatte es auch einmal Steingebäude an Land gegeben, doch die waren schon lange zerfallen. Nur noch kniehohe Mauern waren davon übrig, abgebrochene Zähne in einem leeren Schädel. Der restlichen Trümmer waren sowohl inner- als auch außerhalb der Fundamente verteilt. Ich runzelte die Stirn. Die Zerstörung war zu vollständig. War diese Siedlung von jemandem heimgesucht worden, der nicht nur die Einwohner hatte töten, sondern das Ganze auch unbewohnbar machen wollen? Es sah aus, als hätte dieser Jemand versucht, diese Siedlung dem Erdboden gleich zu machen.

Ich kletterte auf die kleine Anhöhe über dem Kiesstrand hinaus. Eine von Felsen übersäte Grasfläche empfing mich dort, aus der mit dem Ende des Tages alle Farbe wich. Es gab hier keine Bäume, nur ein paar verdrehte Büsche. Es mochte ja Sommer sein, doch der Gletscher über uns ließ das ganze Jahr über nur eine Jahreszeit zu: den Winter. Ich watete durch das Gras, und die Samenkapseln rieben an meiner Hose. Dann erreichte ich ohne Vorwarnung den Rand eines Steinbruchs. Wäre es dunkler gewesen, wäre ich vermutlich hineingefallen. Ich stand am Rand und blickte hinunter. Ein paar Fuß unter mir begannen schwarze Steinwände, die mit silbernen Fäden durchzogen waren. Mir lief ein Schauder über den Rücken. Früher hatte man hier offenbar Erinnerungsstein gewonnen, genau wie in dem riesigen Steinbruch in den Bergen, wo man Veritas' Drachen aus diesem Gestein gehauen hatte. Das Wasser, das sich am Grund des Steinbruchs gesammelt hatte, wirkte wie ein zweiter, sternenloser Himmel, nur unter mir. Zwei große Steine, die eindeutig von Menschen bearbeitet worden waren, ragten wie Inseln aus dem Wasser.

Langsam zog ich mich vom Rand zurück und kehrte ins Lager zurück. Ich wollte mit Chade und dem Prinzen sprechen, verspürte jedoch ein viel größeres Verlangen, mit dem Narren über all diese Dinge zu reden. Ich stand am Klippenrand und blickte zur Keiler hinüber, die von unseren Landungsbooten umgeben sanft vor Anker schwojte. Morgen würde sie wieder abfahren und Arkon Blutklinge nach Zylig zurückbringen, während wir hier bleiben und uns auf die Suche nach dem Drachen begeben würden. Das Rauschen der Wellen, die an den Strand spülten, hätte eigentlich beruhigend auf mich wirken sollen; doch stattdessen machte das Meer den erbarmungslosen, fest entschlossenen Eindruck, als wollte es das Land verschlingen.

Plötzlich tauchte aus den dunklen Wellen ein großes Tier in Ufernähe auf. Ich versuchte zu erkennen, um was es sich dabei handelte. Die Kreatur verschwand unter der nächsten Welle und tauchte dann wieder auf. In den Augenblicken, da sie zu sehen war, verharrte sie scheinbar vollkommen regungslos im Wasser. Ich kniff die Augen zusammen, um besser zu sehen. Doch vor den dunklen Wellen konnte ich das Tier nur als schwarzen Schatten ausmachen. Ich schätzte, dass es ungefähr so groß war wie ein kleiner Wal sein musste. Eine komische Vorstellung, dass sich eine derart große Kreatur ins seichte Wasser verirrte. Ich verzog das Gesicht. Sie hätte nicht so nahe am Ufer sein sollen, es sei denn, sie war tot und von der Flut an Land gespült worden. Tatsächlich fühlte ich mit meinen zwiehaften Sinnen die Resignation eines sterbenden Tieres, aber ich spürte auch, dass noch ein winziger Funke Leben in ihr schlummerte.

Ich stand über dem Strand und beobachtete, wie die zurückweichenden Wellen nicht nur die formlose Gestalt, sondern auch mehrere große Felsblöcke enthüllten, die nass im Mondlicht schimmerten. Ich vergaß alles andere, während die Wellen langsam das Ufer freigaben. Die Kreatur, die sie enthüllte, war mir auf unheimliche Art vertraut. Wer einmal einen Drachen gesehen hat, vergisst ihn nie. Mein Herz schlug schneller. Könnte das die Antwort auf unser Rätsel sein?

Ich glaube, ich habe deinen Drachen gefunden, Pflichtgetreu. Denk dir eine Entschuldigung aus, um an Deck zu gehen, und schau zum Ufer. Die Ebbe hat ihn enthüllt. In der Gezeitenzone ist ein Steindrache.

Meine Gabenübertragung war nicht auf Pflichtgetreu beschränkt gewesen. Sie erreichte auch Chade. Kurz darauf erschienen Pflichtgetreu und der Rest der Speisenden an Deck. Sie starrten zum Ufer, doch ich bezweifelte, dass sie die Kreatur so genau sehen konnten wie ich, denn an Deck brannten Laternen, welche für die dort Stehenden die Sicht im Dunkeln beeinträchtigten. Ich wiederum erkannte in diesem zusätzlichen Licht meinen Irrtum. Was zunächst wie ein Drache ausgesehen hatte, waren tatsächlich mehrere Felsbrocken, die dicht beieinander standen, sich aber nicht berührten. Ich sah den Kopf auf den Vorderbeinen, den Hals und die Schultern, drei Teile des Rückens, die Hinterbeine und einen spitz zulaufenden Schwanz. Zusammengenommen hätten diese Felsen einen Drachen geformt. Hier auf dem nassen Sand erinnerten sie mich an die Bauklötze eines Kindes.

Ist das unser Drache? Will sie, dass wir den Steinkopf zum Herd ihres Mütterhauses bringen?, fragte ich.

Mit Pflichtgetreu verbunden sah ich, wie er zu der Formation deutete und Peottre eine ähnliche Frage stellte. Doch es war Arkon Blutklinge, der lachend antwortete und den Kopf schüttelte. Über meine Verbindung zu Pflichtgetreu hörte ich Blutklinges Antwort so deutlich, als hätte ich neben ihm gestanden. »Nein, nein, was ihr da seht, ist eine der Torheiten der Bleichen Frau. Sie hat ihre Sklaven hier Stein hauen lassen und darauf bestanden, dass nur das schwarze Gestein dieser Insel auf ihren Schiffen als Ballast eingesetzt wird. Offenbar hat sie einige Sklaven den Stein auch bearbeiten lassen. Warum, das werden wir wohl nie ...«

»Es ist schon spät«, unterbrach ihn Peottre unvermittelt, »und du musst mit der Morgenflut aufbrechen, Bruder. Lasst uns noch eine angenehme Nacht in den Betten an Bord verbringen, bevor wir uns morgen den Unbillen der Insel aussetzen müssen. Euch empfehle ich ebenfalls, früh zu Bett zu gehen, Prinz Pflichtgetreu. Morgen müssen wir uns früh auf den Weg zu der Stelle machen, wo es heißt, dass der echte Drache auf uns wartet. Das wird ein beschwerlicher Marsch werden. Es ist klüger, wenn wir alle ein wenig schlafen würden.«

»Ein weiser Vorschlag von einem weisen Kopf. Dann wünsche ich Euch viel Glück und eine gute Nacht«, beeilte sich Arkon Blutklinge zu sagen.

Nun. Das nenne ich geschickt das Thema gewechselt, bemerkte Chade, als sie wieder hinuntergingen. Arkon muss erkannt haben, dass er Geschichten erzählte, die Peottre uns lieber nicht hören lassen wollte. Sieh mal zu, was du noch herausfinden kannst, Fitz.

Wie hat der Narr auf diese Geschichte reagiert?, verlangte ich von ihm zu wissen.

Da habe ich nun wirklich nicht drauf geachtet, antwortete Chade brüsk.

Wie ist der Narr überhaupt hierher gekommen? Warum ist er hier? Warum behältst du ihn da, wo ich nicht mit ihm reden kann? Ich konnte die Fragen nicht länger unterdrücken und auch nicht meine Verärgerung darüber, dass sie die Antworten nicht mit mir geteilt hatten.

Oh, jetzt sei doch nicht beleidigt, tat Chade meinen Ärger ab. Er hat uns wenig erzählt. Du weißt doch, wie er ist. Lass es bis morgen auf sich beruhen, Fitz; dann sind wir zusammen am Ufer, und du kannst ihn ausfragen, wie du willst. Ohne Zweifel wird er mit dir offener sein als mit uns. Und was den Vorwurf betrifft, dass ich ihn in unserer Nähe behalten habe ... Ich will ihn mehr von den Hetgurdkriegern als von dir fem halten. Er hat sich Peottre und der Narcheska gegenüber bereits als ein >Weißer Prophet< zu erkennen gegeben und ihnen gesagt, dass er alles tun werde, um uns davon zu überzeugen, den Drachen nicht zu töten. Und er ist geheimnisvoll und charmant genug, um Peottre und Blutklinge zu faszinieren, aber ich glaube, die Narcheska hat noch immer Angst vor ihm. Sie blickt ihm nie in die Augen.

Der Prinz unterbrach Chades Gedanken. Zuerst haben die Hetgurdmänner geglaubt, er sei Teil eines Betrugversuchs unsererseits, ein geheimer Verbündeter, den wir eingeschmuggelt haben. Als wir sie darauf hingewiesen haben, dass wir die Bedingungen des Hetgurds bis vor kurzem ja gar nicht gekannt hätten, haben sie dann zugegeben, dass ein solcher Trick eher unwahrscheinlich sei.

Wie haben die Narcheska und Peottre auf die Behauptung des > Weißen Propheten< reagiert, dass er den Drachen schützen würde ?, verlangte ich von den beiden zu wissen.

Chades Gedanken schienen wohlüberlegt zu sein. Sie haben seltsam reagiert. Ich hatte erwartet, dass Peottre und die Narcheska ihn ablehnen würden, doch Peottre wirkte erleichtert, ja sogar erfreut darüber, dass er hier ist. Was mich betrifft, so bin ich dankbar dafür, dass er nicht noch mehr gesagt hat, und dich möchte ich bitten, nur mit ihm zu reden, wenn Peottre und die Narcheska nicht in Hörweite sind. Sollten sie herausfinden, wie lange ihr schon befreundet seid, könnten sie auf die Idee kommen, dass du unserer Queste ebenfalls ablehnend gegenüber stehst.

Chades Gedanken besaß einen warnenden Unterton, ein kleiner Test meiner Loyalität. Ich ignorierte das. Ich werde warten und unter vier Augen mit ihm Sprecher , sagte ich Chade.

Ja. Das wirst du. Seine Worte waren eine Mischung aus Bestätigung und Befehl.

Die Leute auf dem Schiff gingen bereits zu ihren Betten. Ich blickte zu unserem Lager zurück. Es sah aus, als hätten sich dort bereits alle zum Schlafen niedergelegt. Das Feuer war heruntergebrannt. Ich hatte meinen Teil der Ration gar nicht gegessen. Heißer Brei würde im Laufe dieser Queste vermutlich noch eine Delikatesse sein, aber im Augenblick lockte mich das noch nicht.

Das Meer hatte sich inzwischen weit genug zurückgezogen, dass ich um den gesamten Drachen herumgehen konnte, ohne tiefer als bis zum Knöchel im Wasser zu versinken. Ich wusste, dass ich am Morgen meine durchnässten Schuhe bereuen würde, aber falls es etwas über dieses Steinwesen herauszufinden gab, war nun die beste Gelegenheit dazu. Keine Gabenkordiale hatte dieses Wesen erschaffen, sondern die Lakaien der Bleichen Frau. Ich glaubte auch zu wissen warum. Ich hatte schon lange vermutet, dass Edel und Gabenmeister Galen Teile der Gabenbibliothek verkauft hatten. War Kebal Raubart, der Kriegsführer der Outislander während des Kriegs der Roten Schiffe, irgendwie in ihren Besitz gelangt? Hatten er und seine Verbündete, die Bleiche Frau, versucht, eigene Drachen zu erschaffen, um gegen die Sechs Provinzen zu kämpfen? Ich war nahezu sicher, dass dem so war.

Als ich mich dem glänzenden, nassen Stein näherte, fiel mir auf, dass weder Seetang noch Muscheln daran klebten. Er war so sauber und schwarz wie an dem Tag, da er behauen worden war. Vorsichtig legte ich die Hand darauf. Der Stein war kalt, nass und hart, und er summte voll der Alten Macht unter meinen Fingern ... genau wie die schlummernden Drachensteine es getan hatten. Und doch war es anders. Ich wusste allerdings nicht genau wie und warum, bis ich den nächsten Steinblock berührte. Auch in ihm schlummerte Leben; dennoch unterschieden sich die beiden Steine voneinander. Vorsichtig, aus Furcht vor einer magischen Falle, griff ich mit der Gabe nach ihnen. Da war nichts. Ich strich mit der Hand über die feuchte, glatte Oberfläche. Und dann war da plötzlich etwas, eine verwirrende Vielfalt erregter Stimmen, die jedoch sofort wieder verstummten.

Langsam drehte ich den Kopf und erkannte, wie dumm das war. Bei dem Gabenfuror, dessen Zeuge ich geworden war, handelte es sich um kein Gespräch, gedämpft durch Entfernung oder eine Barriere. So vorsichtig, als hielte ich ein glü-lendes Stück Kohle in der Hand, strich ich erneut mit den Fingerspitzen über den nassen Stein. Wieder hatte ich den verwirrenden Eindruck vieler Stimmen; alle sprachen sie gleichzeitig und weit von mir entfernt. Ich wischte mir die Hand am Hemd ab und trat einen Schritt zurück. Nervös verbigte ich den Gedanken, der mir gekommen war.

Das hier war Erinnerungsstein, gebrochen auf dieser Insel, aber es war ohne Zweifel die gleiche Art von Stein wie die, die Veritas benutzt hatte, um seinen Drachen zu erschaffen. Alle Drachen, denen ich im Steingarten im Berg-Königreich begegnet war, waren ursprünglich aus diesem Gestein geschaffen worden. Gabenkordiale hatten so versucht, ihre Erinnerungen im Stein zu speichern, und vielleicht auch andere, die Uralten womöglich. Die Drachen, die ich gesehen hatte, waren nicht nur von den Werkzeugen der Bildhauer geformt worden, sondern auch von den Erinnerungen und Gedanken, die in sie Eingang gefunden hatten. Ich war Zeuge geworden, wie Veritas in seinen Drachen übergegangen war. Es hatte all seine Erinnerungen verlangt und auch seine Lebenskraft ebenso wie die Krähes, den Stein so weit zu sättigen, dass er zum Leben erwachte. Die alte Frau hatte sich genauso bereitwillig geopfert wie Veritas. Sie war die letzte ihrer Gabenkordiale gewesen, eine einsame Frau, die ihre Zeit und ihren Herrscher überlebt hatte; doch nichtsdestotrotz war sie zurückgekehrt, um den Weitsehern zu dienen. Krähes Jahre und Veritas Leidenschaft hatten kaum ausgereicht, den Drachen zu wecken. Das wusste ich nur allzu gut. Veritas hatte auch ein Stück von mir für seinen Drachen genommen, und später hatte ich unüberlegterweise weitere Erinnerungen in die Skulptur vom Mädchen auf einem Drachen gespeist. In jenem Augenblick hatte ich dann auch die Gefräßigkeit eines Steindrachens zu spüren bekommen. Es wäre mir ein Leichtes gewesen zuzulassen, dass das Mädchen auf einem Drachen mich ganz verschlang; in gewisser Hinsicht wäre es sogar eine Erleichterung gewesen.

Oder vielleicht eine Gefangenschaft. Was geschah mit einem Steindrachen, der nicht genug Erinnerungen hatte, um zum Leben zu erwachen und sich in die Luft zu erheben? Ich hatte gesehen, was mit dem Mädchen auf einem Drachen geschehen war. Sie war dort im Steinbruch geblieben, in unbearbeitetem Stein versunken. In ihren! Fall glaubte ich allerdings nicht, dass ein Mangel an Erinnerungen der Grund dafür war, sondern der mangelnde Wille ihres Schöpfers, seine Einzigartigkeit dem Ganzen zu opfern. Die Anführerin der Kordiale, die sie geschaffen hatte, hatte versucht, sich zurückzuhalten und ihre Erinnerungen nur in das Mädchen zu übertragen, anstatt sie in die Skulptur als Ganzes einfließen zu lassen - oder zumindest hatte Krähe mir das gesagt, als ich sie gefragt hatte, warum die Statue nicht zum Leben erwacht sei. Ich glaube, sie hat mir die Geschichte erzählt, um mich vor Veritas' Drachen zu warnen; sie hat mir helfen wollen zu verstehen, dass der Drache sich mit nicht weniger als mir zufrieden geben würde.

Ich wünschte, Krähe wäre jetzt bei mir gewesen, um mir die Geschichte dieses Drachen zu erzählen; aber ich vermutete, dass ich sie bereits kannte. Der Stein war nicht als Ganzes bearbeitet worden, sondern in Teilen. Auch hatten die Bildhauer ihre eigenen Erinnerungen nicht in ihn übertragen. Ich stand, so spekulierte ich, vor einem Denkmal des Kriegs der Roten Schiffe. Was war aus den Erinnerungen und Gefühlen der Verwandelten geworden? Die auf den ersten Blick unzusammenhängenden Hinweise darauf fügten sich in dieser zerteilten Kreatur zusammen. Erinnerungsstein hatte als Ballast auf den Weißen Schiffen gedient. Hatten die Bleiche Frau und Kebal Raubart aus einer gestohlenen oder gekauften Gabenschrift gelernt, wie man Drachen zum Leben erwecken konnte? Aber was hatte sie dann davon abgehalten, einen eigenen Drachen zu erschaffen, der die Rüste der Sechs Provinzen hätte verwüsten können? Hatte es ihnen an Willen gemangelt, ihr eigenes Leben zu geben und ihrer Schöpfung einzuhauchen? Hatten sie geglaubt, den Drachen mit den Erinnerungen zum Leben erwecken zu können, die sie den Menschen der Sechs Provinzen geraubt hatten?

Vor mir lag der Beweis für ihr Unvermögen, den wahren Grund dafür zu verstehen, warum eine Kordiale nach Jhaampe und jenseits davon reiste, um einen Steindrachen zu erschaffen. Sie hatten den Menschen der Sechs Provinzen ihre Erinnerungen stehlen, sie jedoch nicht zu einem Ganzen schmieden können, wie es nötig gewesen wäre, um einem Drachen Leben einzuhauchen. Noch nicht einmal den vielen Kordialen war das gelungen, die zu diesem Zweck in die Berge gegangen waren. Einige von ihnen hatten sich Frauen des Bergvolks genommen und den Rest ihres Lebens in Liebe verbracht. Andere hatten tatsächlich begonnen, Drachen zu formen, waren aber gescheitert, denn das ist keine leichte Aufgabe, noch nicht einmal für eine entschlossene Gabenkordiale. Ein Drache, der von den Erinnerungen unterschiedlicher Menschen erfüllt ist, die man in einen einzigen Stein gezwungen hat, ein Drache geboren aus Angst, Schrecken, Wut und Hoffnungslosigkeit ist eine wahnsinnige Kreatur.

War es das, was Kebal Raubart und die Bleiche Frau beabsichtigt hatten?

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte ich mich geradezu danach gesehnt, mich in einen Steindrachen zu stürzen. Noch immer erinnerte ich mich daran, wie schmerzhaft es für mich gewesen war, als Veritas mich von der Erschaffung seines Drachens ausgeschlossen hatte. Zurückblickend, als erwachsener Mann, verstand ich auch warum. Manchmal, als Nachtauge noch gelebt hatte, hatte ich mit der Idee gespielt. Was für eine Art Drache hätten wir beide erschaffen können? Und nun, egal ob freiwillig oder nicht, war ich wieder Teil einer Kordiale. Dennoch hatte ich bis jetzt nie auch nur darüber nachgedacht, das Pflichtgetreu, Dick, Chade und ich je den Wunsch verspüren könnten, unseren eigenen Drachen zu erschaffen. Unsere Kordiale hatte mehr durch Zufall denn aus Absicht zusammengefunden. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir die Entschlossenheit und Hingabe entwickeln könnten, eine solche Kreatur zu erschaffen - ganz zu schweigen von dem Willen, unser menschliches Leben aufzugeben und unsere Erinnerungen in dem Drachen zu verschmelzen.

Ich drehte mich herum und entfernte mich langsam von den Steinen. Dabei bemühte ich mich, nicht an die Erinnerungen der Verwandelten zu denken, die in ihnen gefangen waren. Waren die Geister sich ihrer selbst bewusst? Und falls nicht, was genau waren sie?

Erneut griff ich zu Pflichtgetreu und Chade hinaus. Ich glaube, ich habe ein paar Erinnerungen der Verwandelten gefunden, die man während des Krieges aus den Sechs Provinzen gestohlen hat.

Was ?, fragte Chade ungläubig nach.

Nachdem ich es ihm erklärt hatte, folgte ein langes, entsetztes Schweigen. Dann fragte Pflichtgetreu zögerlich: Können wir sie befreien P Zu welchem Zweck? Die meisten Menschen, denen diese Erinnerungen gehört haben, sind schon lange tot. Einige davon sind sogar durch meine eigene Hand gestorben. Außerdem habe ich keine Ahnung, ob das überhaupt machbar wäre. Je mehr ich darüber nachdachte, desto nervöser wurde ich.

Chades Gedanken waren ruhig, doch voller Resignation. Im Augenblick bleibt uns nichts anderes übrig, als es so zu lassen, wie es ist. Vielleicht wird Peottre ja bereit sein, uns zu sagen, was er weiß, sobald wir den Drachen erschlagen haben. Oder vielleicht können wir insgeheim arrangieren, dass ein Schiff der Sechs Provinzen hierherfährt und heimbringt, was uns gehört Was auch immer es sein mag.

Das Kochfeuer neben unserem Zelt war zu einem rotglühenden Haufen heruntergebrannt. Ich stocherte darin herum, schob ein paar Reste Feuerholz hinein und erweckte tatsächlich ein, zwei kleine Flammen zum Leben. Im Kessel war noch etwas lauwarmer Tee und im Topf ein Löffel Brei. Sieber war gegangen - vermutlich auf Wache, oder er hatte sich unter seine Decke gelegt. Ich kroch durch den niedrigen Zelteingang und tastete im Dunkeln nach meiner Seekiste. Dick hatte sich in seine Decken gewickelt. Ich versuchte, ihn nicht aufzuwecken, während ich nach meinem Becher kramte. Ich war überrascht, als er in der Dunkelheit sagte: »Das ist ein schlimmer Ort. Mir wäre es lieber, nicht hier zu sein.«

Insgeheim pflichtete ich ihm bei. Laut sagte ich jedoch: »Er kommt mir wild und öde vor, aber nicht schlimmer als andere Orte, an denen ich gewesen bin. Keiner von uns wollte wirklich hierher kommen; aber wir werden das Beste daraus machen und tun, was wir tun müssen.«

Dick hustete und sagte: »Das ist der schlimmste Ort, an dem ich je gewesen bin, und ihr habt mich hergebracht.« Er hustete erneut, und ich konnte sehen, wie müde er vom Husten war.

»Ist dir warm genug?«, fragte ich schuldbewusst. »Willst ein paar meiner Decken?«

»Mir ist kalt. Ich bin innen und außen kalt ... wie dieser Ort. Die Kälte frisst mich auf. Die Kälte wird uns allen das Fleisch von den Knochen nagen.«

»Ich werde etwas Tee aufwärmen. Willst du welchen?«

»Vielleicht. Ist auch noch Honig da?«

»Nein.« Dann gab ich der Versuchung nach. »Oder vielleicht doch. Hier ist meine Decke. Ich werde den Tee aufsetzen und dann schauen, ob ich noch etwas Honig finden kann.«

»Wir werden sehen«, sagte Dick zweifelnd.

Ich zog die Decken um ihn zurecht. So nahe waren wir uns schon seit Tagen nicht mehr gekommen. »Ich mag es nicht, wenn du wütend auf mich bist, Dick. Ich wollte weder hierher kommen noch dich herbringen. Das war schlicht etwas, was wir tun mussten, um unserem Prinzen zu helfen.«

Dick erwiderte nichts darauf, und ich fühlte kein Nachlassen der Kälte mir gegenüber, aber wenigstens schlug er nicht nach mir. Ich wusste, wer vielleicht Honig haben könnte. Ich verließ das Zelt und stieg den Hügel hinauf, wo die Zelte der Narcheska und des Prinzen standen. Zwischen und ein kleines Stück oberhalb von ihnen blähte sich das bunte Zelt des Narren im Wind. Inmitten der zunehmenden Dunkelheit schien es von innen zu leuchten.

Davor angekommen zögerte ich. Die Zeltklappe war fest verschlossen. Als Junge hatte ich einmal uneingeladen die Gemächer des Narren betreten. Rasch hatte ich dieses Eindringen bereut, und das nicht nur, weil sich dadurch mehr Rätsel aufgetan als gelöst hatten, sondern vor allem weil unser vertrautes Verhältnis dadurch den ersten Riss bekommen hatte. Ohne es je auszusprechen, hatte der Narr mich die Regeln gelehrt, deren Einhaltung den Erhalt seiner Freundschaft garantierte. Er beantwortete nur Fragen über sich selbst, die er beantworten wollte, und jedes Herumschnüffeln meinerseits betrachtete er als Eindringen in seine Privatsphäre. Deshalb blieb ich auch jetzt erst einmal stehen. Der Wind wehte vom Eis an mir vorbei, und ich fragte mich, ob ich das Risiko eingehen wollte. Gab es nicht ohnehin schon genügend Risse in unserer Freundschaft? War sie nicht schon zu oft auf die Probe gestellt worden?

Dann bückte ich mich, öffnete die Zeltklappe und schlüpfte hinein.

Das Zelt bestand aus einem Material, das ich nicht kannte: irgendeine Art Seide vielleicht, aber so fest gewebt, dass kein Luftzug hindurchdrang. Das Glühen stammte von einem winzigen Kohlebecken, das in einer kleinen Grube stand. Die Seidenwände hielten die Hitze drinnen, während das Licht durch den schimmernden Stoff verstärkt wurde. Trotzdem war es nicht wirklich hell, eher warm beleuchtet und gemütlich. Ein dünner Teppich bedeckte den Rest des Boden, und in der Ecke stand eine einfache Pritsche. Meine Wolfsnase roch das Parfüm des Narren. In einer weiteren Ecke fanden sich eine Reihe von Kleidern und andere Gegenstände. Ich sah, dass der Narr die federlose Hahnenkrone mitgebracht hatte. Irgendwie überraschte mich das nicht. Die Federn, die ich von der Anderinsel für die Krone mitgebracht hatte, lagen in meiner Seekiste. Ein paar Dinge waren einfach zu bedeutend, um sie unbeaufsichtigt zu lassen.

Der Narr verfügte über einen mageren Vorrat an Lebensmitteln und einen einzigen Topf: Offensichtlich hatte er für sein Überleben auf unsere baldige Ankunft vertraut. Ich sah keinerlei Waffen bei seinen Sachen; die wenigen Messer waren ausschließlich zum Kochen geeignet. Ich fragte mich, was für ein Schiff ihn hier abgesetzt und warum er sich selbst nicht besser ausgerüstet hatte. Bei seinem Proviant fand ich auch einen kleinen Krug mit Honig. Ich nahm ihn.

Nirgends fand ich ein Stück Papier, auf dem ich dem Narren eine Nachricht hätte hinterlassen können. Alles, was ich ihm hätte sagen wollen, war, dass ich nicht gewollt hatte, dass er zum Sterben auf diese Insel kommt, und dass das der Grund dafür gewesen war, dass ich alles getan hatte, um ihn vom Kommen abzuhalten. Zu guter Letzt legte ich die Hahnenkrone mitten auf sein Bett. Ich drehte den schlichten, hölzernen Reif in meiner Hand, und kurz wurde das Licht von dem einen, funkelnden Juwelenauge des Hahns gefangen. Der Narr würde wissen, dass ich sie dorthin gelegt hatte, und warum. Ich wollte nicht, dass er auch nur für einen Augenblick lang dachte, ich hätte versucht, diesen Besuch zu verheimlichen. Als ich ging, band ich die Zeltklappe wieder zu.

Dick war fast eingedöst, doch als ich den Tee einschenkte und Honig zum Süßen hinzufügte, setzte er sich auf und nahm mir den Becher ab. Ich war sehr großzügig mit dem Honig gewesen. Dick trank die Hälfte und stieß einen lauten Seufzer aus. »Das ist schon besser.«

»Willst du noch was?« Für mich würde nur wenig übrig bleiben, doch ich wollte mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen, sein Wohlwollen zu erlangen.

»Ein bisschen. Bitte.«

Ich fühlte, wie er seine Mauern ein wenig senkte. »Dann gib mir deinen Becher.« Während ich ihm nachschenkte und wieder Honig hinzugab, sagte ich: »Weißt du, Dick, ich habe es vermisst, dein Freund zu sein. Ich bin es wirklich leid, dass du wütend auf mich bist.«

»Ich auch«, gab er zu und nahm mir wieder den Becher ab. »Und es fällt mir auch schwerer, als ich gedacht habe.«

»Wirklich? Warum machst du es dann?«

»Um Nessel zu helfen, wütend auf dich zu sein.«

»Aha.« Ich dachte nicht weiter darüber nach, sondern bemerkte nur: »Sie hat es vermutlich wie eine gute Idee klingen lassen.«

»Ja«, bestätigte Dick traurig.

Ich nickte langsam. »Aber es geht ihr doch gut, oder? Sie ist weder verletzt noch in Gefahr.«

»Sie ist wütend, weil sie ihr Zuhause hat verlassen müssen. Wegen dem Drachen. Da habe ich mich gefürchtet und ihr gesagt, sie könne hierher kommen, weil wir einem Drachen den Kopf abschlagen, aber sie hat gesagt: >Mach dir keine Sorgen. Mein Papa wird den Drachen für mich töten.< Deshalb ist sie in Sicherheit.«

Meine Gedanken überschlugen sich. Dann war es also getan. Der Vogel hatte Bocksburg erreicht, und die Königin hatte rasch gehandelt, um Nessel unter ihren Schutz zu nehmen. Und irgendjemand - Kettricken oder Burrich - hatte ihr gesagt, dass ich ihr Vater war. Warum und mit welchen Worten sie es getan hatten, war plötzlich seltsamerweise nicht mehr von Bedeutung. Nessel wusste es. Und sie war wütend auf mich, hatte aber trotzdem eine Möglichkeit gefunden, mir durch Dick eine Nachricht zukommen und mich wissen zu lassen, dass sie wusste, wer ich war, und dass ich stets geglaubt hatte, in ihrem besten Interesse zu handeln. Alles, was ich fühlte, schien irgendwie im Konflikt miteinander zu stehen. Ich fragte mich, ob Nessel alles wusste, was ich war, oder ob sie lediglich von einem Mann gehört hatte, der sie gezeugt und durch seine Abstammung in Gefahr gebracht hatte. Hatte ihr irgendjemand die Gabe erklärt? Wusste sie, dass ich über die Alte Macht gebot? Ich hatte ihr persönlich sagen wollen, dass ich ihr Vater war - falls ich mich denn je dazu entschlossen hätte. Wäre das leichter für sie gewesen, oder härter? Ich wusste es nicht. Es gab so viel, was ich nicht wusste, und so viel, was sie nicht über mich wusste.

Dann fiel mir ein anderer Aspekt des Ganzen auf. Wenn Nessel sich in Bocksburg befand, und wenn sie sich unserer Gabe öffnen konnte, wären wir in der Lage, mit der Königin zu kommunizieren und ihr alles zu berichten, was geschah. Mich überkam eine seltsame Erregung. Jetzt verfügte Prinz Pflichtgetreu über eine funktionierende Kordiale.

Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als Dick mir den Becher zurückgab. Er war leer. »Ist dir nun ein wenig wärmer?«, fragte ich.

»Ein wenig«, gab er zu.

»Mir auch«, erklärte ich, doch das hatte nichts mit Tee oder ähnlichem zu tun. Es gibt Augenblicke, da schlägt das Herz eines Mannes so schnell und stark, dass keine Kälte ihn zu berühren vermag. Ich fühlte mich lebendig und komplett, alle meine Taten gerechtfertigt. Dick kuschelte sich wieder in sein Bett, meine Decke noch immer um die Schultern. Mir war das egal. Vorsichtig sagte ich: »Falls Nessel diese Nacht in deinen Traum kommen sollte, würdest du ihr dann bitte sagen, dass ... dass ...« Dass ich sie liebte? Nein. Es war noch zu früh für diese Worte, und wenn ich sie sprach, sollte sie sie von meinen eigenen Lippen hören. Jetzt wären sie nur das seltsame Geplapper eines schattenhaften Vaters, den sie noch nie getroffen hatte. Nein. »Würdest du ihr bitte sagen, dass sie der Königin berichten soll, wir seien gut auf der Insel angekommen?« Absichtlich hielt ich die Botschaft so allgemein wie möglich. Nach wie vor vermochte ich nicht zu sagen, ob der Drache Tintaglia Dick und Nessel belauschen konnte.

»Nessel mag die Königin nicht. Sie ist zu nett. Sie schenkt Nessel viele hübsche Röcke, schöne Düfte und glänzendes Zeug. Sie ist nicht Nessels Mutter! Aber sie behält sie in ihrer Nähe und lässt sie nur mit einer Wache vor die Türe gehen. Nessel hasst das. Und sie hat schon genug Unterricht bekommen. Vielen Dank!«

Trotz meiner Sorgen konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. Mir gefiel der Gedanke nicht, dass Nessel und Kettricken aneinander gerieten, doch rückblickend war das wohl unvermeidlich gewesen. Ich hörte das an der Art, wie Dick Nessels Worte wiedergab. Gleichzeitig war es jedoch eine große Erleichterung für mich, dass zu viele Röcke und Unterricht Nessels einzige Sorgen waren. Auch wenn das Ganze mein Leben um ein Vielfaches komplizierter gestalten würde, war ich fast albern glücklich.

Dick schlief ein, aber ich wollte noch ein wenig nachdenken. Ich ging wieder zum verlöschenden Feuer hinaus und schloss hinter mir die Zeltklappe. Dann kratzte ich den restlichen Brei aus dem Kessel und aß ihn, und da ich der Letzte war, musste ich anschließend den Kessel schrubben. Das tat ich dann auch mit Sand und Meerwasser, doch nicht einmal spürte ich den rauen Sand oder das kalte Wasser. Meine Gedanken waren anderswo. Ob Kettricken Nessel wohl in meinem alten Zimmer untergebracht hatte? Trug meine Tochter jetzt Schmuck und Kleider einer Prinzessin? Ich schenkte mir den restlichen Tee ein und schüttete den Satz aus dem Kessel. Doch als ich mein Getränk süßen wollte, fand ich den Honig im Dunkeln nicht. Also trank ich ihn, wie er war: dick, bitter, doch mit dem köstlichen Geschmack der Veränderung, die mein Leben in dieser Nacht erfahren hatte.

So wie eine Gabenkordiale ihre Talente nutzen kann, um die Gedanken eines wachen Menschen zu beeinflussen und ihn glauben zu machen, gewisse Dinge seien wahr, so nutzt ein Gabenträumer seine Fähigkeit, um eine Welt für seinen eigenen schlafenden Geist zu erschaffen, die ihm als genauso real erscheint wie die echte. In gewissem Sinne richtet der Gabenträumer die Gabe also gegen seine eigenen Gedanken. Während die meisten von uns keine Kontrolle über ihre Träume haben, hat ein Gabenträumer vermutlich nie einen willkürlichen Traum gehabt, sodass es ihm sogar schwer fallen mag zu verstehen, wie andere Menschen träumen.

Gabenträumen, von Gabenmeister Solizitas

Ich schlief gut und traumlos, und ich erwachte vom Geräusch der ans Ufer brandenden Wellen. Der Tag war gerade erst angebrochen, doch sowohl die Gardisten als auch die Krieger des Hetgurd waren bereits auf den Beinen. Ich wusch mir das Gesicht im eisigen Bach. Die Flut hatte den Steindrachen verschluckt, doch nun, da ich von seiner Existenz wusste, nahm ich ein leises Summen der Alten Macht unter den Wellen wahr. Ich blickte zu den vor Anker liegenden Schiffen. Ich wollte Web fragen, wie er über den Drachen dachte, bekam deswegen jedoch ein schlechtes Gewissen. Ich hatte ihm gegenüber nicht Wort gehalten; ich war nicht zu ihm gekommen, um mich von ihm in der Alten Macht unterweisen zu lassen. Hatte ich das Recht, ihn darum zu bitten, sein Können zu meinem Wohl einzusetzen, während ich mich zugleich weigerte, von ihm zu lernen? Ich wusste, wie ich reagieren würde, sollte Flink so handeln. Mürrisch erinnerte ich mich jedoch daran, dass Zeit begrenzt war, und seit kurzem schien jeder Augenblick der meinen verplant zu sein.

Ich warf einen prüfenden Blick in das Zelt, wo Dick noch schlief. Feige, wie ich war, beschloss ich, ihn in Frieden zu lassen. Stattdessen ging ich zum Lagerfeuer der Wachen, wo der Brei bereits kochte. Langschopf hatte keine Aufgabe für mich, die sofort erledigt werden musste. Erneut sah ich zu den Schiffen, doch dort rührte sich noch immer nichts. Vermutlich waren dort alle lang aufgeblieben und hatten geredet. Anschließend ging ich, noch einmal zum Steinbruch. Bei Tageslicht glaubte ich Knochen und einen menschlichen Schädel im Wasser erkennen zu können, doch die Seiten des Steinbruchs waren steil, und ich verspürte keine Lust, das näher zu untersuchen. Was auch immer dort geschehen war, war vor langer Zeit geschehen. Meine eigenen Probleme waren drängender. Langsam schlenderte ich zu der Stelle, wo die Männer des Hetgurd ihre Zelte aufgeschlagen hatten. Sie hatten sich davor versammelt, und zuerst glaubte ich, sie äßen Frühstück von einem Steintisch. Als ich näher kam, erkannte ich jedoch, dass es sich bei dem vermeintlichen Tischgespräch um einen ernsthaften Streit handelte. Ich blieb unvermittelt stehen, reckte und streckte mich auffällig, gähnte und blickte aufs Meer hinaus. Dann ließ ich mich auf ein Knie nieder um meine Stiefelbänder festzuziehen, während ich die ganze Zeit über aufmerksam zuhörte. Die Hetgurdkrieger sprachen leise, sodass sie nicht leicht zu verstehen waren. Nachdem ich schließlich herausgehört hatte, dass sie dem Schwarzen Mann an der traditionellen Stelle - dem Steintisch - ein Opfer dargebracht hatten, dies aber nicht angenommen worden war, wagte ich mich näher heran.

Mit einem dümmlichen Lächeln und mit meinem breitesten Akzent der Sechs Provinzen fragte ich sie in gebrochenem Outislander, ob sie wüssten, wann die Gruppe der Narcheska wieder an Land kommen würde. Ein breiter Mann mit einem stilisierten Bären auf der Wange antwortete mir, dass sie kommen würden, wenn sie kommen würden. Ich nickte höflich mit dem Blick eines Mannes, der nicht so recht weiß, was er mit dem anfangen soll, was man gerade zu ihm gesagt hat. Dann deutete ich mit dem Kopf auf den Steintisch und fragte, was sie zum Essen hatten. Ich trat drei Schritte zurück, als zwei der Männer zwischen mich und den Tisch traten, um mir den Zugang zu verwehren.

Der Bär erklärte mir, das sei kein Essen, sondern ein Opfer, und dass ich jetzt wohl besser zu meinen Kameraden hinuntergehen sollte, da sie hier keinen Platz für Bettler hätten. Ich blickte den Mann an und bewegte die Lippen, als versuche ich, die Bedeutung seiner Worte zu entschlüsseln; dann lächelte ich breit, wünschte ihnen allen einen schönen Tag und ging. Einen kurzen Blick hatte ich allerdings auf den Steintisch werfen können. Ein Tontopf stand darauf, daneben ein kleiner Brotlaib und ein Teller mit in Öl getunktem Salzfisch. Das hatte nicht gerade appetitlich ausgesehen, noch nicht einmal für jemanden, der so hungrig war wie ich, und so konnte ich dem Schwarzen Mann wohl auch keinen Vorwurf daraus machen, dass er es nicht angerührt hatte. Dass die Outislander ob seiner Weigerung jedoch so verzweifelt waren, fand ich interessant. Ihren Worten nach zu urteilen, hatten sie damit gerechnet, dass irgendein Inselbewohner sich die Speisen heimlich nehmen würde. Dass er das nicht getan hatte, bereitete ihnen Sorgen. Das hier waren kampferfahrene Krieger, ausgewählt vom Hetgurd. Die meisten Krieger, die ich kannte, waren äußerst pragmatisch, was Religion und Aberglauben betraf. Der ein oder andere mochte sich ja Salz über die Schulter werfen, doch nur wenige kümmerte es, in welche Richtung der Wind es trieb. Diese Männer hatten offensichtlich erwartet, dass der Schwarze Mann ihr Opfer annehmen und ihnen dadurch zu verstehen geben würde, dass sie sich hier aufhalten durften. Dass hatte er jedoch offensichtlich nicht getan, und nun fragte ich mich, wie sehr das ihre Haltung unserer Queste gegenüber beeinflussen würde.

Während ich zu meinem Zelt zurückging, kam ich zu dem Schluss, dass in der Vergangenheit irgendwer oder irgendwas diese Opfer akzeptiert haben musste. Lebte tatsächlich jemand auf der Insel, oder hatte sich irgendeine Kreatur wie zum Beispiel die Raubratte, mit der Flink sich hatte anfreunden wollte, die Opfer geschnappt?

Ich fand Dick wach. Er schien mir heute ein wenig freundlicher gesonnen zu sein und akzeptierte meine Hilfe beim Anziehen. Dabei bekam er einen Hustenanfall, sodass sein Kopf rot anlief und er nach Luft schnappte. Das beunruhigte mich mehr, als ich nach außen hin zeigte. Anhaltender Husten konnte sogar kräftige Krieger niederstrecken, und Dick war alles andere als kräftig. Er kämpfte schon viel zu lange mit seiner Krankheit, und nun musste er in einem feuchten, kalten Zelt leben. Ihm gegenüber erwähnte ich jedoch nichts von meinen Sorgen, während wir zum Feuer gingen, um uns dort Brei und Tee zu teilen.

Sieber und die anderen Gardisten legten einen bitteren Humor an den Tag, wie er typisch für Männer ist, die einer schwierigen und unangenehmen Aufgabe gegenüber stehen. Sie erzählten sich raue Scherze, beschwerten sich über das Essen und machten abschätzige Bemerkungen über die > Kindermädchen< des Hetgurd. Langschopf saß ein Stück von uns entfernt, und nachdem alle gegessen hatten, fand er Aufgaben für jeden von uns. Was mich betraf, so hatte er akzeptiert, dass mein Dienst an der Krone im Aufpassen auf Dick bestand, und so trug er mir nichts anderes auf. Also nahm ich den kleinen Mann auf einen Spaziergang mit. Er sagte nichts zu dem Steinbruch oder dem eisigen Bach und machte keinerlei Bemerkung zu dem blauen Gletscher über uns. Doch als ich ihn am Strand entlang und an dem nun unter den Wellen verborgenen Drachen vorbeiführte, schüttelte er den Kopf und erklärte ernst: »Das ist kein guter Ort.« Er schaute sich vorsichtig um und fügte dann hinzu: »Hier sind schlimme Dinge passiert, und es fühlt sich an, als wäre es noch nicht vorbei.«

Gerne hätte ich an diesem Punkt nachgehakt, doch Dick hob die fleischige Hand und deutete auf die Schiffe. »Da kommen sie!«, rief er, und er hatte Recht. Die kleinen Boote hielten vollbesetzt aufs Ufer zu. Wir blieben stehen und beobachteten sie näher kommen. Peottre, Blutklinge und die Narcheska fuhren im ersten, Chade, der Prinz, Gentil, die Katze und Web im zweiten, und der Narr, Flink und Kräusel im letzten. Kräusel schien bester Laune zu sein. Gestenreich erklärte er etwas, während Flink grinste und sich offensichtlich amüsierte. Ich stieß einen leisen Seufzer aus und lächelte dann vor mich hin. So schnell hatte mein Narr sie mit seinem Charme für sich eingenommen. Ich wünschte nur, er wäre nicht gekommen; ich fürchtete seine Prophezeiungen, was ihn selbst betraf. Gleichzeitig konnte ich jedoch nicht leugnen, dass ich in gewissem Sinne auch froh war, ihn hier zu sehen. Ich hatte ihn vermisst.

Als die Boote das Ufer erreichten, waren Dick und ich nicht die einzigen, die auf sie warteten. Sieber und einer der anderen Gardisten zogen Peottres Boot aus den Wellen heraus. Langschopf und ich taten das Gleiche mit dem des Prinzen und dann mit dem des Narren. Der Narr stieg aus, ohne auch nur einen Blick in meine Richtung zu werfen, der hätte verraten können, dass wir uns kannten. Als schließlich alle im Sand standen, umringten die Hetgurdkrieger Arkon Blutklinge. Sie versuchten noch nicht einmal, ihre Stimmen zu senken, als sie ihm erklärten, der Schwarze Mann habe ihre Opfergaben nicht akzeptiert. Angesichts dessen schlugen sie vor, wir alle sollten anerkennen, dass unsere Mission hier ihn zutiefst beleidige. Demzufolge solle die Narcheska den Prinzen von seinem Wort entbinden.  Ich habe ja gewusst, dass sie das aufgeregt hat, aber nicht wie wichtig es fiir sie ist, fügte ich hinzu, nachdem ich Chade und den Prinzen über die Ereignisse heute Morgen informiert hatte. Keiner von beiden blickte in meine Richtung, als ich ihnen diese Informationen übermittelte. Höflich warteten sie und hielten sich aus der Diskussion heraus, die um Blutklinge und Peottre herum stattfand. Die Narcheska hielt sich ebenfalls von den Männern fern und blickte aufs Wasser hinaus. Sie sah aus wie aus Stein gemeißelt: Entschlossenheit und Resignation standen ihr ins Gesicht geschrieben.

Die Diskussion über den Schwarzen Mann dauerte an, doch ich wurde vom Narren abgelenkt. Er war näher gekommen und plapperte freundschaftlich mit Kräusel und Flink. Das mehrschichtige Schwarz und Weiß seiner Kleidung erinnerte mich so sehr an die Zeit, da er König Listenreichs Narr gewesen war, dass es mir die Kehle zuschnürte. Einmal schaute er in meine Richtung. Dann sah ich, wie er seine Aufmerksamkeit auf das Gespräch der Hetgurdkrieger mit Peottre und Blutklinge richtete. Er wirkte wie ein Hund, der eine Fährte aufgenommen hat. Er konzentrierte sich ganz und gar auf sie und trat näher, ohne sich darum zu kümmern, wie unhöflich das wirken musste.

Das Gespräch war zu einem Streit geworden, und das Outislander der Männer war so schnell und guttural geworden, dass ich ihnen kaum noch folgen konnte. Peottre trat aus der Gruppe und verschränkte die Arme vor der Brust. Er drehte den Kopf zur Seite und wandte den Blick ab, doch dabei schlug er mit der Hand auf seine Schwertscheide. Das war keine Geste, wie man sie in den Sechs Provinzen gemacht hätte, doch ihre Bedeutung war vollkommen klar. Sollte irgendjemand weiter mit ihm diskutieren wollen, würde derjenige sich mit seiner Klinge unterhalten müssen. Die Hetgurdmänner wandten ihrerseits den Blick von ihm und lehnten die Herausforderung damit ab. Stattdessen drängten sie sich um Blutklinge, der hilflos gestikulierte und dann auf seine Tochter deutete. Dabei zuckte er mit den Schultern, als wolle er sagen, wie sinnlos es sei zu versuchen, Frauen zu verstehen. Damit schien zumindest ein Teil der Diskussion erledigt zu sein.

Der Hetgurdmann mit der Bärentätowierung löste sich aus der Gruppe und trat auf die Narcheska zu. Sie schaute ihn nicht an, doch ich bin sicher, dass sie sich seines Kommens bewusst war. Stattdessen blickte sie weiter über das Wasser und an den Schiffen vorbei zum Horizont. Der Wind blies an ihr vorbei, ließ ihren blauen Mantel flattern und zerrte an ihrem bestickten Rock. Er hob ihn gerade genug hoch, um ihre Seehundstiefel zu enthüllen und die Wollhose, die sie hineingestopft hatte. Die Narcheska ignorierte den Wind genauso wie sie den wartenden Bär ignorierte. Der Mann räusperte sich, war jedoch gezwungen zu sprechen, bevor sie sich zu ihm umdrehte.

»Narcheska Elliania, ich würde gerne mit Euch reden.«

Selbst als sie sich zu ihm umdrehte, blieb ihr Blick die einzige Reaktion. Der Bär fasste das als Erlaubnis zu sprechen auf. Seine Worte waren klar und formell, und ich glaube, er wollte, dass alle sie hörten und verstanden. Die Eule trat ebenfalls näher, vermutlich um die Worte für die Nachwelt zu bezeugen. Barden glauben nicht an die Privatsphäre anderer Menschen.

»Ich bin sicher, dass Ihr uns habt reden hören; doch ich will es noch einmal offen sagen. Vergangene Nacht haben wir unsere Opfergaben für den Schwarzen Mann draußen gelassen, wie es beim Besuch dieses Ortes Sitte ist. Heute Morgen lag das Opfer noch immer auf dem Steintisch, unberührt. Es heißt, niemand könne sich das Wohlwollen des Schwarzen Mannes mit Geschenken erkaufen, doch nimmt er die Gaben an, erteilt er dem Opfernden damit die Erlaubnis, hier sein Leben zu riskieren. Seit heute Morgen wissen wir, dass er uns noch nicht einmal das zugestanden hat. Narcheska, wir sind mit Euch hierher gekommen, obwohl wir bereits gewusst haben, wie unangemessen die Herausforderung ist, die Ihr Eurem Freier gestellt habt. Ihr habt nicht auf uns gehört. Werdet Ihr jetzt wenigstens dem Aufmerksamkeit schenken, was der Schwarze Mann uns gezeigt hat? Wir sind hier nicht willkommen. Viele von uns haben bereits damit gerechnet, dass er wütend auf Euch ist. Was wir nicht erwartet haben, ist, dass er noch nicht einmal jenen seine Erlaubnis geben würde, die nur gekommen sind, um dafür zu sorgen, dass alles mit rechten Dingen zugeht. Ihr bringt nicht nur Euch und Euren Gemahl in Gefahr, sondern auch alle anderen, die hier sind. Und solltet Ihr Euer Ziel erreichen, fürchten wir nun den Zorn der Götter, nicht nur für Euch, sondern für alle, die Zeuge dieser Tat werden.«

Ich sah die Narcheska blinzeln, und vielleicht waren auch ihre Wangen ein wenig heller geworden. Nur ihre starre Haltung zeugte davon, dass sie dem Krieger zuhörte, während sie wieder in die Ferne starrte. Der Mann fuhr leiser fort, dennoch war er nach wie vor gut zu verstehen. »Nehmt die Herausforderung zurück, Narcheska. Ersetzt sie durch eine angemessenere, wenn Ihr wünscht. Verlangt den Stoßzahn eines Wals von ihm oder den Zahn eines Bären, den er allein getötet hat. Lasst ihn gegen jede Kreatur antreten, die zu jagen für einen Mann angemessen ist, aber lasst uns diese Insel verlassen und den Drachen, den sie beschützt. Eisfeuer zu töten, das ist nichts, was ein Mensch tun sollte, Narcheska ... noch nicht einmal um Eurer Liebe Willen.«

Ich glaubte, er würde sie überzeugen, bis zu seinen letzten Worten. Aber diese letzten Worte waren mit solch einer Verachtung gesprochen, dass selbst ich sie wie einen Schlag spürte. Elliania blickte ihn nicht an, als sie erwiderte: »Meine Herausforderung bleibt bestehen.« Sie sprach zum Meer; doch dann drehte sie sich zu Pflichtgetreu um und fügte hinzu: »Weil es so sein muss. Für die Ehre des Narwalclans.«

Letzteres sagte sie in fast entschuldigendem Tonfall, als bereue sie, das sagen zu müssen. Pflichtgetreu nickte langsam zum Zeichen, dass er die Herausforderung nach wie vor akzeptierte und verstand, dass sie aufrecht erhalten werden musste. Das war eine Geste des Glaubens aneinander zwischen den beiden, und in diesem Augenblick nahm ich wahr, wovon ich glaube, dass Chade es schon länger wusste: Wenn diese beiden lernten zusammenzuarbeiten, würden sie in der Tat ein mächtiges Paar abgeben.

Der Bär ballte die Fäuste und schob den Unterkiefer vor, und die Eule nickte vor sich hin, als wolle sie das Gesagte für alle Zeiten in ihrem Gedächtnis verankern.

Die Narcheska drehte sich zu Peottre um und sagte: »Sollten wir uns jetzt nicht zum Aufbruch vorbereiten? Man hat mir gesagt, es sei ein langer und harter Marsch bis zu der Stelle, wo der Drache unter dem Eis liegt.

Peottre nickte ernst. »Sobald wir Eurem Vater Lebewohl gesagt haben.«

Für mich klang das, als wäre der Führer des Eberclans soeben entlassen worden wie ein Diener, doch Arkon Blutklinge wirkte keineswegs beleidigt, sondern erleichtert. »Wir müssen mit der Flut segeln«, stimmte er zu.

»Bezeugt es!«, schrie der Bär wütend. Alle drehten sich zu ihm um. »Bezeugt, wenn wir, die wir auf Geheiß des Hetgurds hier sind, sterben, schulden die Clans des Narwals und des Ebers unseren Mütterhäusern Blutgeld. Denn wir sind weder aus freien Stücken hier, noch suchen wir diesen Konflikt. Lasst unsere Familien nicht umsonst nach Gerechtigkeit verlangen, sollten wir dem Zorn der Götter erliegen.«

Schweigen folgte diesen Worten. Dann: »Es sei bezeugt«, sagte Peottre mit grimmigem Ernst, und, »Es sei bezeugt«, echote ihn Arkon Blutklinge.  Hierbei handelte es sich offenbar um eine Outislandersitte, mit der ich nicht vertraut war. Chade schien sich meiner Verwirrung bewusst zu sein. Er hat die beiden gebunden. Was auch immer für ein Unglück oder Schande uns auf dieser Queste befallen mag, die Clans des Ebers und des Narwals werden die alleinige Verantwortung dafür tragen. Der Bär hat von jedem hier verlangt, das zu bezeugen.

Mir kam es so vor, als sei der Bär verunsichert, weil Peottre und Blutklinge so einfach auf sein Spiel eingegangen waren. Mehrmals ballte er die Fäuste, doch als niemand sich dazu herabließ, darauf zu reagieren, drehte er sich um und ging. Die Eule folgte ihm. Ich nahm an, dass sie mit einer Herausforderung gerechnet hatten, sodass die Angelegenheit mit Schwertern oder Fäusten erledigt werden konnte; so waren die beiden und ihre Hetgurdgefährten jedoch gezwungen, die Mission fortzusetzen.

Nach diesem Vorfall nahm der Vater der Narcheska nur widerwillig von uns Abschied. Der formelle Teil schloss die Hetgurdmänner, Chade, den Prinzen, Peottre und die Narcheska ein. Der Rest von uns stand daneben. Dick wanderte ziellos am Strand umher, drehte Steine um und stocherte zwischen den Krabben herum, die er auf diese Art aufscheuchte. Ich tat so, als wolle ich ihn besser im Auge behalten, und rückte so immer näher und näher an den Narren heran. Er schien das zu bemerken, denn er löste sich ein Stück von Flink und Kräusel. Als ich nahe genug an ihn herangekommen war, um ein leises Wort mit ihm zu tauschen, sagte ich: »So. Du hast es also trotz meiner Bemühungen geschafft, hierher zu kommen. Wie?«

Obwohl wir gleich groß waren, gelang es ihm irgendwie, kühl auf mich herabzublicken. Sein auffällig ruhiges Gesicht kündete von großem Zorn. Ich glaubte schon, er würde nicht mit mir reden, doch dann antwortete er kalt: »Ich bin geflogen.« Er wandte den Blick von mir ab und atmete leise. Dass er nicht direkt wieder weggegangen war, ermutigte mich; dennoch fragte ich mich, ob er nicht schlicht keine Aufmerksamkeit auf unser Gespräch lenken wollte. Ich ignorierte seine spöttische Antwort.

»Wie kannst du nur so wütend auf mich sein? Du weißt doch, warum ich es getan habe. Du hast gesagt, du würdest sterben, wenn du hierher kommst. Deshalb habe ich versucht, dafür zu sorgen, dass dir genau das nicht gelingt.«

Kurz schwieg er. Beide beobachteten wir, wie Arkon Blutklinges kleines Boot sich vom Ufer löste. Zwei seiner Eberkrieger packten die Riemen. Ihren Gesichtern war deutlich anzusehen, wie froh sie waren, die Insel verlassen zu können. Der Narr blickte mich von der Seite an. Seine Augen waren dunkel wie die Nacht, und ohne Puder und Farbe war sein Gesicht von einem gleichmäßigen Goldbraun. »Du hättest respektieren sollen, dass ich weiß, was ich tue«, tadelte er mich.

»Wenn du wüsstest, dass ich in meinen Tod gehe, hättest du dann nicht versucht, mich aufzuhalten?«

Das war die falsche Frage, und das wusste ich, kaum dass ich sie gestellt hatte. Der Narr starrte zu dem Schiff hinaus, wo die Seeleute gerade den Anker lichteten, und sprach mit leiser Stimme: »Im Gegenteil. Ich habe oft gewusst, dass dich dein Glaube oder deine Sturheit in tödliche Gefahr bringen würden; trotzdem habe ich deine Entscheidungen stets respektiert.«

Dann drehte er sich um und ging langsam von mir weg. Flink warf mir einen merkwürdigen Blick zu und eilte ihm hinterher. Ich bemerkte, dass Gentil ihnen verächtlich nachschaute. Dann hörte ich knirschende Schritte hinter mir. Ich drehte mich um und sah Web auf mich zu kommen. Es fiel mir schwer, ihm in die Augen zu blicken. Plötzlich fühlte ich mich schuldig, als hätte ich ihn durch meine Weigerung beleidigt, mich von ihm unterrichten zu lassen. Falls et jedoch tatsächlich so etwas empfand, so wusste er es gut zu verbergen. Er deutete mit dem Kinn zum Narren und Flink. »Du kennst ihn, nicht wahr?«

»Natürlich.« Die Frage überraschte mich. »Das ist Fürst Leuenfarb aus Bocksburg. Hast du ihn nicht erkannt?«

»Nein, das habe ich nicht. Zumindest nicht zuerst. Erst als Chade ihn Fürst Leuenfarb nannte, ist mir die Ähnlichkeit aufgefallen. Doch selbst nachdem ich seinen Namen gehört hatte, hatte ich das Gefühl, als würde ich ihn kaum kennen. Bei dir scheint das anders zu sein. Er ist eine seltsame Kreatur. Kannst du ihn fühlen?«

Ich wusste, was er damit meinte. Ich hatte den Narren nie mit meinen zwiehaften Sinnen wahrnehmen können. »Nein. Und er riecht auch nicht.«

»Aha.« Das war alles, was Web darauf sagte, doch ich vermutete, dass ich ihm genug zum Nachdenken gegeben hatte.

Ich blickte auf meine Füße. »Web, es tut mir Leid. Ich nehme mir immer wieder fest vor, Zeit mit dir zu verbringen, doch irgendwie schaffe ich das nie. Das soll nicht heißen, dass ich nicht interessiert wäre, oder dass ich nicht zu schätzen wüsste, was du mir zu lehren hast. Es gibt einfach nur so viele Dinge, die mich davon abhalten zu tun, was ich tun will.«

»Wie jetzt zum Beispiel«, erwiderte er mit einem Grinsen. Er hob die Augenbrauen und blickte zu Dick. Der kleine Mann hockte neben einem Stück Treibholz, das er umgedreht hatte.

Er war so sehr auf die Sandflöhe und kleinen Krabben konzentriert, die er entdeckt hatte, dass er gar nicht merkte, dass die Wellen fast seine Füße berührten. Würde ich nicht bald eingreifen, würde er nasse Schuhe haben und den Rest des Tages jammern. Ich tauschte einen verständnisvollen Blick mit Web und lief den Strand entlang zu meinem Schützling.

Noch bevor das Schiff außer Sichtweite war, gab Langschopf Befehle an seine Männer aus. Mit der gelassenen Präzision eines erfahrenen Soldaten ließ er sie unseren Proviant in leicht tragbare Portionen teilen, und der Anzahl der Pakete nach zu urteilen, erwartete er von jedem, dass er seinen Teil zum nächsten Lagerplatz trug. Dick hatte aufgehört, am Strand herumzustöbern, und saß nun untröstlich vor unserem Zelteingang, eine Decke um die Schultern. Dabei war der Tag eigentlich gar nicht so kalt. Besorgt fragte ich mich, ob er wieder Fieber bekam. Ich ging zu Langschopf, um mich mit ihm zu besprechen.

»Wie weit willst du heute kommen?« Ich nickte in Richtung Dick und erklärte Langschopf, warum ich mich deshalb sorgte.

Langschopf legte ebenfalls besorgt die Stirn in Falten. »Man hat mir gesagt, es sei ein dreitägiger Marsch bis zu der Stelle, wo der Drache im Eis gefangen ist; aber du weißt sicherlich, dass solche Aussagen nicht viel bedeuten. Ein eintägiger Marsch für einen erfahrenen Wanderer mit leichtem Gepäck kann drei Tage für einen Höfling mit vollem Gepäck bedeuten.« Abschätzend blickte er in den klaren Himmel und dann zu den eisbedeckten Gipfeln. »Die Reise wird für keinen von uns angenehm werden«, erklärte er. »Auf einem Gletscher herrscht immer Winter.«

Ich dankte ihm und ging. Die anderen Männer hatten bereits damit begonnen, die Zelte abzubauen, doch Dick hatte sich nicht gerührt. Ich versuchte, einen freundlichen Gesichtsausdruck aufzusetzen, schauderte aber innerlich ob der Aufgabe, die mir nun bevorstand. Wenn er mich schon dafür gehasst hatte, weil ich ihn auf ein Schiff geschleppt hatte, wie würde er da wohl reagieren, wenn ich ihn auf einen Gletscher führte? »Zeit zu packen, Dick«, informierte ich ihn fröhlich.

»Warum?«

»Nun, wenn wir den Drachen erschlagen wollen, müssen wir zu ihm gehen.«  »Ich will den Drachen nicht erschlagen.«

»Wir werden ja auch nicht wirklich diejenigen sein, die das tun. Das ist Sache des Prinzen. Wir sind nur da, um ihm zu helfen.«

»Ich will nicht geheeen.« Jammernd zog er das Wort in die Länge; doch zu meiner großen Erleichterung stand er auf und trat aus dem Zelt, als erwarte er, dass ich es augenblicklich einreißen würde.

»Ich weiß, Dick. Ich will auch nicht durch all den Schnee und das Eis marschieren, aber wir müssen. Wir sind Männer des Königs, und das ist, was wir tun. Nun denn, bevor wir das Zelt abbauen, müssen wir beide uns warm anziehen. Sollen wir?«

»Wir haben keinen König.«

»Prinz Pflichtgetreu wird eines Tages König sein, und wenn er das ist, werden wir noch immer ihm gehören. Deshalb sind wir auch jetzt schon des Königs Männer. Aber du kannst dich natürlich >Mann des Prinzen< nennen, wenn dir das besser gefällt.«

»Ich mag keinen Schnee und kein Eis.« Widerwillig ging Dick wieder in das Zelt zurück und schaute sich hilflos um.

»Ich werde deine Sachen holen«, versicherte ich ihm und tat das dann auch. Ich war schon vieles in meinem Leben, und den Kammerdiener für den kleinen Mann zu spielen, kam mir bei weitem nicht so seltsam vor, wie es das einst getan hätte. So legte ich seine Kleider aus und steckte ihn hinein. Es war, als würde ich ein großes Kind anziehen. Dick beschwerte sich über die Ärmel, die sich im zweiten Hemd kräuselten, das ich ihm über den Kopf zog, und dann waren seine Stiefel mit dem zweiten Sockenpaar zu eng. Als ich ihn schließlich angekleidet hatte, schwitzte ich. Ich schickte Dick hinaus und warnte ihn, vom Wasser fernzubleiben. Dann zog ich mir selbst eine zweite Lage Kleider über und packte meinen und Dicks Besitz zusammen.

Ich musste lächeln, als mir bewusst wurde, dass ich den Marsch fürchtete, weil die Kälte meine Narben immer schmerzen ließ. Dabei hatte ich dank der Gabenheilung vor einiger Zeit gar keine Narben mehr, erinnerte ich mich, zumindest nicht mehr die tiefen, die bis auf die Knochen gegangen waren. Sie waren durch oberflächliche Erhebungen auf meiner Haut ersetzt worden, um so zu tun, als seien sie noch immer da. Ich rollte mit den Schultern, um mir selbst zu beweisen, dass die alte Wunde an meinem Rücken nicht mehr schmerzte. Das war ein gutes Gefühl, und ich grinste, als ich unser Gepäck aus dem Zelt schleppte und mich dann an den Abbau machte.

Ich trug unsere Sachen zu der Stelle, wo Langschopf die Aufteilung des Gepäcks überwachte. Dort stand noch ein einzelnes kleines Zelt. Der Hauptmann hatte beschlossen, ein Vorratslager am Strand zu hinterlassen, und diskutierte gerade mit Chade, ob sie ein oder zwei Mann zur Bewachung zurücklassen sollten. Chade wollte nur einen hier lassen, um eine größere Gruppe beim Drachen zu haben, während Langschopf höflich, aber stur auf zwei beharrte. »Diese Insel hat etwas Beunruhigendes, Herr, und wir wissen beide, dass Soldaten zum Aberglauben neigen. Die Hetgurdmänner haben Geschichten von einem Schwarzen Mann erzählt, und jetzt murmeln meine Männer irgendwas von einem geheimnisvollen Schatten, den sie letzte Nacht am Lagerrand gesehen haben wollen. Ein Mann allein würde solchen Gedanken zum Opfer fallen. Zwei werden Würfel spielen und besser auf unsere Vorräte aufpassen.«

Zu guter Letzt setzte Langschopf sich durch, und Chade gab ihm die Erlaubnis, zwei Mann hier zu lassen. Churry und Drescher sollten am Strand bleiben. Nachdem das erledigt war, drehte sich Chade zu mir um und fragte: »Ist Dick, der Mann des Prinzen, aufbruchbereit, Dachsenbless?«

»So bereit, wie ich ihn machen konnte, Lord Chade.« Aber er ist nicht gerade glücklich darüber.

Ist das denn überhaupt jemand von uns? «Hervorragend. Ich habe noch ein paar besondere Dinge, die wir werden brauchen können, sobald wir den Drachen erreichen. Langschopf hat sie aufgeteilt, sodass man sie besser tragen kann.«

»Wie Ihr wünscht, Lord Chade.« Ich verneigte mich vor ihm. Chade eilte davon, und Langschopf gab mir ein kleines Fass von Chades Explosionspulver, das ich meinem Gepäck hinzufügen sollte. Ich stöhnte, denn das Fass erwies sich als schwerer, als ich erwartet hatte. Wir nahmen nur zwei davon mit. Das andere war Sieber anvertraut worden. Der Rest würde im Vorratslager bleiben.

Ein Mann wäre kurz nach Blutklinges Abfahrt zum Aufbruch bereit gewesen; doch eine ganze Gruppe zum Abmarsch vorzubereiten, ist etwas vollkommen anderes. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als wir uns endlich versammelten, um loszuziehen. Mir war aufgefallen, dass der Narr seinen kunstvollen Pavillon allein und mit bemerkenswerter Geschwindigkeit abgebaut hatte. Woraus auch immer er bestand, er ließ sich erstaunlich klein zusammenpacken. Der Narr nahm sein gesamtes Gepäck allein, und das hätte mich sicherlich überrascht, hätte ich nicht gewusst, dass er weit stärker war, als seine Gestalt vermuten ließ.

Er ging zwischen uns, war aber weder Teil der einen noch der anderen Gruppe. Die Hetgurdmänner betrachteten ihn mit dem Argwohn, den viele Krieger jenen entgegen bringen, die von den Göttern berührt sind. Sie verachteten ihn nicht, doch hielten sie es für besser, ihn weder zu bemerken noch von ihm bemerkt zu werden. Die Gardisten wiederum schienen der Auffassung zu sein, er sei nicht ihre Sache, und auf jeden Fall wollten sie ihm nicht beim Tragen helfen oder ihm sonstwie dienen. Kräusel beobachtete ihn neugierig von weitem. Er roch eine Geschichte, doch noch nicht stark genug, um in sie hineingezogen zu werden. Nur Flink war uneingeschränkt fasziniert vom Narren. Während wir warteten, setzte er sich auf sein Gepäck und plapperte munter drauf los. Der Narr war schon immer ein geschickter Redner gewesen, und Flinks bereitwilliges Lachen schien seinen Witz anzuregen. Web beobachtete die beiden mit einem Gesichtsausdruck, der auf Zustimmung deuten ließ. Erst in diesem Augenblick fiel mir auf, dass dies das erste Mal war, dass Flink irgendjemandem gegenüber auf Anhieb Freundlichkeit zeigte. Ich fragte mich, wie der Narr es wohl geschafft hatte, das Eis zum Schmelzen zu bringen, und bemerkte gleichzeitig, wie Gentil die beiden angewidert beobachtete. Als Gentil sah, dass ich in seine Richtung schaute, wandte er sich rasch ab, doch ich fühlte das brodelnde Unbehagen in seinem Geist. Ich fragte mich, ob ich wohl Gelegenheit bekommen würde, unter vier Augen mit ihm zu reden und ihm seine Ängste zu nehmen. Offensichtlich erinnerte er sich an seinen ersten Eindruck von Fürst Leuenfarb, als wir zu Gast in seinem Haus gewesen waren. Ich wusste, was nun in seinem Kopf vorging: Er glaubte, der Narr wolle den Jungen verführen. Ich wollte eingreifen, bevor Gentil irgendetwas davon nach außen trug, denn ich vermutete, dass sich die Outislander solch einem Verhalten gegenüber weit weniger tolerant zeigen würden, von den Göttern berührt hin oder her.

Langschopf verteilte metallverstärkte Wanderstäbe an uns, einen Gegenstand, an den ich nie gedacht hätte. Bald wurde jedoch offensichtlich, dass Peottre die Idee dazu gehabt hatte, als Chade uns zusammenrief, um dem Outislander zuzuhören.

Sowohl Peottre als auch die Narcheska waren genauso beladen wie jeder von uns. Elliania wartete neben drei Schlitten, die Schwarzwasser ebenfalls besorgt hatte, und auf denen nun ein Großteil unseres Proviants verstaut war. Ihr langer Mantel bestand ganz aus Schneefuchsfell. Sie trug eine helle, kleine, vielfarbige Kappe und hatte sich das schwarze prachtvolle Haar hineingestopft. Ihre weiten Stiefel besaßen Sohlen aus Walrosshaut, und die Schäfte bestanden aus Hirschleder, dem man das Fell gelassen hatte. Lederriemen schlossen sie in Kniehöhe. Wäre da nicht ihr ernster Gesichtsausdruck gewesen, sah sie aus wie eine Eisbraut. Peottre wirkte neben ihr geradezu unbeholfen in seinem schweren Wolfspelz und Bärenhose. Mehr als jeder Zwiehafter, den ich gekannt hatte, sah er wie einer der Gestaltwandler aus den Legenden aus. Seine vielen Schichten Kleidung hatten ihn nahezu lachhaft groß gemacht. Dennoch hörten ihm alle aufmerksam zu, als er zu uns sprach.

»Ich weiß, wo der Drache schläft«, sagte er. »Ich bin schon zweimal dort gewesen. Nichtsdestotrotz wird es mir schwerfallen, euch dorthin zu führen. Zu wissen, wo auf einem Gletscher etwas ist, heißt nicht, den Weg dorthin zu kennen. Gletscher sind nicht wie feste Erde, die Jahr für Jahr gleich bleibt, und der Gletscher, den wir überqueren werden, gehört zu den ruhelosesten der Welt. Gletscher schlafen, und sie gehen; stöhnend erwachen sie und knirschen mit den Kiefern. Und dann schlafen sie wieder, und der Schnee weht über die Spalten und verbirgt die Gefahr selbst vor dem vorsichtigsten Wanderer.

In eine solche Spalte zu fallen, ist nicht viel anders, als von einem Schneedämon verschlungen zu werden. Immer tiefer werdet ihr in die Dunkelheit stürzen, und das ist euer Ende. Wir werden um euch trauern, aber wir werden weitergehen.«

Langsam ließ er den Blick über uns schweifen, und ich war nicht der einzige, der ein Schaudern unterdrücken musste.

»Folgt mir«, fuhr Peottre fort, »nicht nur in die Richtung, in die ich gehe, sondern in meinen Fußstapfen. Und traut dem Eis unter euren Füßen selbst dann noch nicht Sind wir erst einmal auf dem Eis des Gletschers, passt auf jeden eurer Schritte auf. Ein Mann, zwei Mann, drei Mann können sicher vor euch gehen, doch unter eurem Gewicht bricht dann die Kruste. Tastet bei jedem Schritt den Boden vor euch mit dem Stab ab. Ihr werdet dessen müde werden; hört trotzdem nicht damit auf, denn es geht um euer Leben.« Wieder ließ er seinen Blick über uns wandern, und wieder nickte er. Dann sagte er: »Folgt mir.«

Und ohne weiteres Aufheben drehte er sich um und führte uns den Strand hinauf. Die Narcheska schloss sich ihm an. Hinter ihm ging der Prinz und dann Chade. Fürst Leuenfarb beanspruchte den nächsten Platz für sich, und niemand machte ihn ihm streitig. Dann folgte die Zwiehafte Kordiale mit einem Schlitten, die Hetgurdkrieger und schließlich Langschopf und Hest mit dem zweiten und Sicher und Sieber mit dem dritten. Ich kam als Vorletzter, und Dick stapfte wacker hinter mir her. Ich hatte ihm einen Teil seines Gepäcks abgenommen und meinem hinzugefügt, ihm jedoch genug gelassen, um seinen Stolz nicht zu verletzen. Das bereute ich jedoch schon bald und nahm mir vor, dass er morgen ohne Last marschieren würde. Selbst in bester Verfassung war solch ein Marsch für seine Stummelbeine und dicken Bauch zu viel. Und mit einem Rucksack und chronischem Husten konnte er beim besten Willen nicht mit Peottre Schritt halten. Als wir schließlich den Gletscherrand erreichten, hatte sich bereits eine große Lücke zwischen uns und den anderen aufgetan. Hier begann das vorsichtige Tasten vor jedem Schritt, und ich glaubte, dass würde die anderen langsam genug werden lassen, dass wir aufholen konnten.

Dabei hatte ich jedoch nicht damit gerechnet, dass Dick sich Peottres Worte sehr zu Herzen genommen hatte. Bei jedem Schritt stocherte er im Eis vor sich herum, als wäre er beim Speerfischen. So dauerte es nicht lange, bis er vor Erschöpfung keuchte; trotzdem lehnte er jedes meiner Angebote ab, das Tasten für ihn zu übernehmen.

»Ich will rieht von einem Eisdämon verschlungen werden« , verkündete er schmollend.

Kannst du unseren Weg erkennen ?, fragte mich Pflichtgetreu.

Deutlich. Macht euch keine Sorgen um uns. Wenn ihr auf uns warten müsst, lasse ich euch das wissen. Wenigstens hält Dick das Rumgestochere warm.

Zu warm. Zu viel Arbeit!, beschwerte sich Dick.

»Klopf einfach mit deinem Stab. Du musst nicht ständig in den Boden stechen.«

»Doch, das muss ich«, widersprach mir Dick. Weitere Worte waren sinnlos, und so ließ ich ihn einfach machen, obwohl seine Langsamkeit meine Geduld auf eine harte Probe stellte. Es langweilte mich und gab mir viel zu viel Zeit, über unsere Situation nachzudenken. Es gefiel mir nicht, wie sich die Dinge entwickelten, und doch konnte ich nicht sagen, was genau mich beunruhigte. Vielleicht war es, wie Dick gesagt hatte: Schlimme Dinge waren an diesem Ort geschehen, und es fühlte sich an, als würden sie noch immer passieren.

Der Wind blieb konstant, doch der Himmel war klar und blau. In Abständen sah ich alte Stangen aus dem Schnee ragen, einige mit bunten Stofffetzen daran. Sie markierten wohl den Weg, den Peottre früher schon genommen hatte. Oft blieb er stehen, um einen gerade zu rücken oder ein neues Stück Stoff daran zu befestigen. Trotzdem waren die anderen weiterhin schneller als Dick und ich. Ich beobachtete, wie sie immer kleiner wurden, bis sie nur noch Puppen waren, die sich auf seltsame Art übers Eis schlängelten. Unsere Schatten wurden immer länger und dünner, blassblau auf Eis und Schnee. Die Oberfläche, auf der wir gingen, kam mir weder wie echtes Eis noch wie echter Schnee vor. Es gab eine dünne Schicht echten Schnees, doch darunter befanden sich Eisnadeln, auf deren Spitzen wir liefen.

An einem gewissen Punkt entschied ich, heute Abend Zeit zu finden, um mit dem Narren zu reden. Fast im selben Augenblick fühlte ich Chades Gabe. Leise und nur für uns bestimmt fragte er: Junge, gehörst du immer noch mir?

Er hätte stolz auf die Antwort sein sollen, die ich ihm gab, und ich bin sicher, dass auch ihm in diesem Moment keine bessere eingefallen wäre. So wie eh und je, erwiderte ich.

Ich fühlte sein grimmiges Kichern in meinem Geist. Na ja, wenigstens lügst du mich nicht an. Was hat er zu dir gesagt?

Der Narr?

Wer sonst?

Wir haben nur darüber gesprochen, warum ich versucht habe, ihn vom Kommen abzuhalten. Um sein Leben zu schützen. Allerdings hält er diesen Grund offenbar nicht für ausreichend.

Vermutlich glaubt er, ich hätte dich dazu überredet, um ihn vom Drachen fernzuhalten, bis wir ihn ausgegraben und geköpft haben. Es folgte eine kurze Pause. Die Narcheska weint beim Gehen. Sie hat nicht zu uns zurückgeschaut, um ihre Tränen zu verbergen, doch ich habe es an ihrem Atmen gehört. Zweimal hat sie sich mit dem Handschuh über das Gesicht gewischt und sich dann laut beschwert, wie leicht das Eis ihre Augen tränen lasse. Denk das einmal mit mir durch, Fitz. Warum sollte sie weinen ?

Ich weiß es nicht, sagte ich. Dieser Marsch ist anstrengend; aber ich habe sie eigentlich nie für eine Frau gehalten, die bei harter Arbeit weint. Vielleicht fürchtet sie die Missbilligung des Schwarzen Mannes ... oder dass sie ihre Familie und die ihres Vaters in den Augen des Hetgurd in Misskredit gebracht hat, weil...

Schschsch!, unterbrach Dick verärgert meine Gedanken. Sie ist traurig; deshalb weint sie. Jetzt seid nicht so laut, sondern hört zu! Hört zu, und unterbrecht die Musik nicht mehr!

Sofort dämpften Chade und ich unsere Gedanken. Beide hatten wir geglaubt, niemand würde unseren Gabenkontakt bemerken. Nun war ich sicher, dass Chade sich genau wie ich fragte, ob vielleicht auch der Prinz unser Gespräch belauscht hatte. Dann fragte ich mich, warum Chade es überhaupt hatte geheim halten wollen. Ich trottete weiter und blickte den immer kleiner werdenden Silhouetten von Peottres Gruppe hinterher. Sie erreichten gerade eine vom Wind aufgewehte Anhöhe und würden gleich dahinter verschwunden sein. Peottre hatte die Wahrheit gesagt, was die Ruhelosigkeit des Eises betraf. Einige Abschnitte waren so glatt wie ein mit Zuckerguss überzogener Kuchen; andere wiederum sahen aus wie derselbe Kuchen, nachdem man ihn fallen gelassen hatte. Der Pfad war im Schnee gut zu erkennen, doch ich wusste, dass die länger werdenden Schatten ihn schwerer zu erkennen machen würden, sobald die Sonne tiefer sank. Verärgert blickte ich zu Dick zurück. Er ging langsamer denn je.

Wütend sowohl ob seines Befehls, still zu sein, als auch ob seiner Langsamkeit drehte ich ihm den Rücken zu und ging strammen Schrittes von ihm fort. Dabei vergaß ich jedoch nicht, bei jedem Schritt den Schnee vor mir zu prüfen. Ich dachte, Dick würde den Kopf heben und bemerken, dass ich ihn zurückließ; doch als ich zurückblickte, schlurfte er noch immer gedankenverloren hinterher. Verzweifelt schaute ich zu ihm, und mir fiel etwas in seinen Bewegungen auf. Es war wie ein Tanz. Er stocherte im Schnee herum, stocherte und stocherte, und machte dann einen großen, weit ausholenden Schritt. Dann stocherte er wieder und stocherte und machte einen Schritt mit dem anderen Fuß. Ich senkte meine Mauern, um seiner allgegenwärtigen Musik zu lauschen. Für gewöhnlich erkannte ich die Elemente, die er in sie einband; aber heute war jeder Schritt wie eine Brise, während das Stochern, Stochern und Stochern die Trommeln waren. Ich schottete mich von der Musik ab und lauschte mit meinen Ohren, fand aber kein entsprechendes Geräusch auf der Insel.

Da ich stehen geblieben war, hatte Dick mich fast eingeholt. Er blickte vom Schnee zu mir hinauf und sah, dass ich ihn beobachtete. Er verzog das Gesicht und schaute dann an mir vorbei. Die Falten auf seinem Gesicht vertieften sich. »Sie sind weg! Warum hast du sie nicht im Auge behalten? Jetzt sind sie weg, und wir wissen nicht, wo sie hingegangen sind!«

»Alles in Ordnung, Dick«, sagte ich in ruhigem Ton. »Ich kann ihre Spur noch immer sehen. Und schau mal: Da ist ein Stecken mit einem Tuch oben auf der Anhöhe. Wir werden sie schon einholen, aber nur wenn wir uns beeilen.« Ich versuchte, meine Sorge zu verbergen, dass die Nacht bald einbrechen würde. Ich wollte nicht alleine von der Dunkelheit überrascht werden.

Dick hob plötzlich den Arm und deutete auf die Anhöhe. »Schau! Alles ist gut! Da ist einer von ihnen!«

Ich blickte in die entsprechende Richtung und glaubte, der Prinz habe jemanden geschickt, uns den richtigen Weg zu weisen. Dick hatte Recht. Da war jemand. Doch selbst auf diese Entfernung und in dem nachlassenden Licht wusste ich, dass er nicht zu unserer Gruppe gehörte. Er bewegte sich schnell und seltsam, und doch kam mir sein Gang bekannt vor. Ich sah nur seine Silhouette, dann verschwand er hinter dem Bergkamm. Ein Schauder lief mir über den Rücken, und rasch nahm ich Kontakt zu Chade und Pflichtgetreu auf.

Der Schwarze Mann! Ich glaube, der Schwarze Mann folgt euch!

Einen Augenblick später bereute ich meine Panik. Pflichtgetreu konnte seine Belustigung nicht verbergen. Ich kann niemanden sehen, Fitz. Nur Schnee und Schatten. Seid ihr schon auf dem Weg die große Schneewehe hinauf?

Wir haben noch nicht einmal mit dem Aufstieg begonnen. Dick ist abgelenkt und bewegt sich nur langsam.

Nicht abgelenkt! Wieder erschrak ich, weil Dick Gedanken einfach so aufschnappte, die nicht für ihn bestimmt waren; Ich lausche der Musik, das ist alles. Nur ihr unterbrecht sie dauernd.

Chades mischte sich in das Gespräch. Ich habe Peottre gefragt, ob wir bald für die Nacht anhalten werden, und er hat das bestätigt. Wenn ihr den Kamm erreicht, müsstet ihr uns sehen können. Er hat mir bereits den Lagerplatz gezeigt. Da es hier keinerlei Unterschlupf gibt, werdet ihr auch keine Schwierigkeiten haben, die Lagerfeuer zu sehen.

Lagerfeuer? Gibt's bald was zu essen?

Ja, Dick, es gibt bald was zu essen. Ich habe etwas Gebäck vom Schiff mitgenommen. Ich werde es mit dir teilen, wenn du dort ankommst.

Ich schüttelte den Kopf, konnte aber nicht umhin, Pflichtgetreus List zu bewundern. Tatsächlich lenkte sie Dick von seiner >Musik< ab, und er willigte sogar ein, mir in meinen Fußstapfen zu folgen und mir das Stochern zu überlassen. Ich hielt Peottres Vorsicht ohnehin für übertrieben. Wenn die ganze Gruppe schon über ein Stück des Gletschers gekommen war, würde es uns auch noch halten.

Als wir den Kamm erreichten, sah ich sofort das Lager unter mir. Die größeren Zelte für die Narcheska und den Prinzen standen bereits wie Pilze auf dem Eis, und das kleinere, bunte Zelt des Narren lag etwas abseits von ihnen wie eine einsame Blüte auf dem Schnee. Das Licht aus dem Inneren ließ das Zelt in bunten Farben erstrahlen, die sich beim Näherkommen als handgemalte Schlangen und Drachen entpuppten. Nun, damit hatte der Narr eindeutig klar gemacht, wem seine Loyalität gehörte.

Es gab zwei kleine Lagerfeuer für die einfachen Zelte, in denen der Rest von uns übernachtete. Die Männer des Hetgurd hatten ihre Zelte ein Stück von uns entfernt aufgeschlagen und ihr eigenes, winziges Feuer entzündet, als wollten sie so den Göttern verkünden, dass sie nicht zu uns gehörten und es somit auch nicht verdient hätten, unser Schicksal zu teilen.

Ich sah keine Spur vom Schwarzen Mann und auch keinen Ort, an dem er sich hätte verstecken können. Das beendete meine Sorgen jedoch keineswegs, sondern verstärkte sie noch.

Als wir uns auf den Weg ins Lager hinunter machten, trafen wir auf die erste Gletscherspalte. Es war kaum mehr ein schmaler, gewundener Riss, und ich stieg mühelos über ihn hinweg. Dick blieb jedoch stehen und starrte in die Tiefe. »Komm«, ermutigte ich ihn. »Bis zum Lager ist es nicht mehr weit. Ich kann schon das Essen riechen.«

»Das ist tief.« Er hob den Blick. »Peottre hat Recht gehabt. Es könnte mich verschlingen!« Er trat einen Schritt zurück.

»Nein, es geschieht dir nichts. Es ist alles in Ordnung, Dick. Komm.«

Dick atmete tief durch und hustete. Dann sagte er: »Nein. Ich gehe wieder zurück.«

»Das kannst du nicht, Dick. Es wird bald dunkel werden. Es ist nur ein Riss. Tritt einfach über ihn hinweg.«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist gefährlich.«

Zu guter Letzt ging ich wieder zurück und ergriff seine Hand, um ihn davon zu überzeugen. Fast wäre ich dabei ausgerutscht, und so musste ich unbeholfen springen. Während ich um mein Gleichgewicht rang, stellte ich mir einen atemlosen Augenblick lang vor, wie ich in dem engen Spalt eingekeilt war. Ich würde nicht weiter rutschen können, doch zu Hilfe kommen würde mir auch niemand. Dick fühlte meine Angst und tröstete mich mit den Worten: »Siehst du? Ich habe dir ja gesagt, dass es gefährlich ist. Du wärst fast hineingefallen und gestorben.«

»Lass uns einfach ins Lager runtergehen«, Schlug ich vor.

Wie versprochen erwartete uns eine warme Mahlzeit. Sieber und Hest hatten bereits gegessen. Leise unterhielten sie sich mit Langschopf, der die Wachen für die Nacht einteilte. Ich setzte Dick neben das Feuer und holte uns Essen. Es gab Eintopf mit Pökelfleisch, der nicht nur versalzen, sondern auch viel zu kurz gekocht war. Kurz grinste ich vor mich hin, als ich darüber nachdachte, wie sehr ich mich an die üppigen Mahlzeiten in Bocksburg gewöhnt hatte. Hatte ich wirklich so schnell vergessen, wie es war, sich von einfachen Garderationen ernähren zu müssen? Es hatte Zeiten in meinem Leben gegeben, da hatte ich am Ende eines langen, kalten Tages weit Schlechteres zu essen gehabt oder sogar überhaupt nichts. Der Gedanke hätte das zähe Fleisch eigentlich besser schmecken lassen müssen, doch er tat es nicht. Verstohlen blickte ich zu Dick in der Erwartung, dass er sich beschweren würde. Stattdessen starrte er jedoch müde ins Feuer und balancierte die Schüssel auf den Knien. »Du solltest etwas essen, Dick«, riet ich ihm, und er erschrak, als wäre er gerade aus einem Traum erwacht. Ich fing die Schüssel, bevor sie kippen konnte, und gab sie ihm zurück. Er zeigte nicht die Spur seines üblichen Enthusiasmus in punkto Essen und hielt oft inne, um zu husten. Das bereitete mir Sorgen. Rasch beendete ich meine Mahlzeit, stand auf und ließ Dick an den kleiner werdenden Flammen des Feuers zurück.

Chade und Pflichtgetreu saßen mit der Zwiehaften Kordiale am anderen Feuer. Dort wurde viel geredet und sogar gelacht, und einen Augenblick lang beneidete ich sie um ihre Geselligkeit. Es dauerte einen Moment, bis mir auffiel, dass der Narr nicht bei ihnen war. Und erst da bemerkte ich, dass noch wer fehlte. Peottre und die Narcheska waren ebenfalls nicht dabei. Ich blickte ihrem Zelt hinüber. Es war dunkel und still. Schliefen sie bereits? Nun, vielleicht war das sogar keine schlechte Idee. Peottre würde uns ohne Zweifel früh wecken.

Chade bemerkte, dass ich am Rand des Feuerscheins stand. Er verließ den Lichtkreis, als wolle er sich erleichtern, und ich folgte ihm geräuschlos. Schließlich stand ich neben ihm in der Dunkelheit und sagte leise: »Ich mache mir Sorgen um Dick. Er wirkt seltsam abgelenkt. Von einem Augenblick auf den anderen ändert sich seine Stimmung von verärgert zu verängstigt zu freudig.«

Chade nickte langsam. »Da ist etwas mit dieser Insel... Ich kann es nicht benennen, aber es lässt mir keine Ruhe. Dieses Land scheint durch die Gabe mit mir zu sprechen. Und wenn es jemanden erreichen kann, der so schwach ist wie ich, wie muss es dann erst für Dick sein?«

Ich hörte Bitterkeit in Chades Stimme, wenn er über seine Magie sprach. »Du wirst mit jedem Tag stärker in der Gabe«, versicherte ich ihm, »aber vielleicht hast du Recht. Etwas Namenloses nagt schon eine ganze Weile an mir. Das ist bisweilen meine Natur, doch das hier fühlt sich .. .formloser an als gewöhnlich. Könnte das etwas mit den Erinnerungen zu tun haben, die in dem Stein gefangen sind?«

Chade seufzte resigniert. »Woher sollen wir das wissen? Wir können nicht mehr für Dick tun, als dafür zu sorgen, dass er ordentlich isst und nachts gut schläft.«

»Seine Gabe wird immer stärker.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen. Angesichts dessen kommen mir meine eigenen Fähigkeiten umso armseliger vor.«

»Zeit, Chade. Mit der Zeit wird auch deine Kraft wachsen, hab Geduld. Für jemanden, der erst so spät damit begonnen und kaum Übung hat, machst du dich sehr gut.«

»Zeit. Zeit ist das Einzige, was wir haben, wenn alles gesagt und getan ist, und doch haben wir nie genug davon. Du hast gut reden. Du hast diese Magie schon dein ganzes Leben lang. Ich hingegen werde bis ans Ende meiner Tage um jedes bisschen kämpfen müssen. Wo ist die Gerechtigkeit, wenn ein Schwachkopf das im Überfluss hat, wonach ich mich so verzweifelt sehne?« Er drehte sich zu mir um. »Warum ist die Gabe schon seit jeher so stark in dir? Und warum hast du sie nie mit ganzem Herzen meistern wollen, so wie ich?«

Allmählich machte er mir Angst. »Chade. Ich glaube, dieser Ort beeinflusst unseren Verstand; er spielt mit unseren Ängsten und Leiden. Errichte deine Mauern dagegen, und vertraue nur auf deine Intuition.«

»Hmpf, ich habe mein Handeln nie von meinen Gefühlen bestimmen lassen, aber wie auch immer ... Jetzt sollten wir uns lieber ausruhen, anstatt zu reden. Kümmere dich um Dick so gut du kannst. Ich werde auf den Prinz Acht geben. Auch er scheint unter einer düsteren Stimmung zu leiden.« Er rieb sich die behandschuhten Hände. »Ich bin alt, Fitz. Alt und müde. Und mir ist kalt. Ich freue mich schon darauf, wenn das hier vorbei ist und wir wieder auf dem Heimweg sind.«

»Ich auch«, stimmte ich ihm von ganzem Herzen zu. »Aber da ist noch etwas, was ich dir sagen wollte. Die Angelegenheit ist ein wenig kompliziert. Eigentlich wollte ich Dick um diesen Gefallen bitten, doch ich glaube, wir beide sind noch nicht so weit. Er macht mir immer noch Vorwürfe. Es wäre besser, wenn du oder der Prinz ihn bitten würden.«

»Ich verstehe kein Wort. Worum geht es dir?«, verlangte Chade ungeduldig zu wissen. Ruhelos trat er von einem Fuß auf den anderen, und ich wusste, dass die Kälte an seinen alten Knochen nagte.

»Nessel ist in die Bocksburg gegangen. Ich glaube, unser Vogel hat die Königin erreicht, und sie hat jemanden zu Burrich geschickt. Nessel ist um ihrer Sicherheit Willen in die Burg gegangen, und sie weiß, dass die Gefahr, in der sie schwebt, etwas mit unserer Queste zu tun hat.« Tch brachte es nicht über mich, Chade zu erzählen, dass sie auch wusste, wer ihr Vater war. Ich wollte erst sicher sein, was genau und wie viel Burrich ihr erzählt hatte, bevor ich dieses Geheimnis lüftete.

Chade verstand sofort, worauf ich hinauswollte. »Und Dick spricht mit Nessel in seinen Träumen. Wir können also mit Bocksburg und der Königin kommunizieren.«

»Fast. Ich denke, wir sollten das vorsichtig angehen. Dick ist noch immer sauer auf mich; deshalb könnte er sich zu einem Schabernack hinreißen lassen, wenn er glaubt, das würde mich ärgern. Und Nessel ist ebenfalls wütend auf mich. Ich kann sie nicht direkt erreichen, und ich weiß nicht, wie viel Beachtung sie Nachrichten von mir schenken würde, die ich ihr über Dick zukommen lasse.«

Chade knurrte mürrisch. »Es ist zu spät für dich, dich meinen Plänen für sie anzuschließen. Es gefällt mir nicht, dich tadeln zu müssen, Fitz, aber hättest du zugelassen, dass wir Nessel holen, als wir von ihrem Potential erfahren haben, wäre sie nie in Gefahr geraten. Auch hätte der Streit zwischen dir und ihr uns jetzt nicht so behindert. Wäre sie in ihrer Magie entsprechend ausgebildet worden, hätten auch der Prinz oder ich sie nun erreichen können. Wir hätten die ganze Zeit über schon mit Bocksburg kommunizieren können.«

Es war kindisch von mir, trotzdem sprach ich es aus. »Du hättest sie vermutlich mit hierher genommen, um Kraft für den Prinzen aus ihr zu ziehen.«

Chade seufzte wie ein Lehrer angesichts eines sturen Schülers, der das Offensichtliche einfach nicht einsehen wollte - und wahrscheinlich war das tatsächlich so. »Wie du willst, Fitz. Aber ich bitte dich: Brich nicht in diese Entwicklung ein wie ein wildgewordener Bulle. Gib Nessel ein paar Tage Zeit, sich an Bocksburg zu gewöhnen, während der Prinz und ich uns darüber beraten, wie viel sie über ihre Herkunft wissen sollte und wie wir über Dick mit ihr Kontakt aufnehmen können. Auch was Dick betrifft könnten einige Vorbereitungen vonnöten sein.«

Ich war erleichtert, hatte ich doch schon befürchtet, Chade wäre derjenige, der sich wie ein wild gewordener Bulle verhalten würde. »Ich werde tun, was du sagst. Geht langsam vor.«

»Guter Junge«, erwiderte Chade gedankenverloren. Ich wusste, dass er in Gedanken schon dabei war, die neuen Spielsteine auf dem Brett zu verteilen.

Und so trennten wir uns für die Nacht.

Hoquin war der Weiße Prophet und Wildauge sein Katalyst in den Jahren, da Sardus Chif die Macht in den Randlanden innehatte. Länger als er hatte jedoch der Hunger dort geherrscht, und so mancher sagte, dies sei die Strafe dafür, dass Sardus Prex, die Mutter von Sardus Chif, aus unbändiger Trauer ob des Todes ihres Gefährten heraus jeden heiligen Hain des Blattgottes verbrannt hatte. Seit diesem Zeitpunkt hatte es so gut wie gar nicht mehr geregnet, denn es gab keine heiligen Blätter mehr, die der Regen hätte waschen können. Der Regen erfüllte nämlich nur eine heilige Pflicht; er war nicht dazu da, den Durst der Menschen und ihrer Kinder zu stillen.

Hoquin glaubte, dass er zum Weißen Propheten berufen worden war, um den Randlanden ihre Fruchtbarkeit wiederzugeben, und dafür brauchte er Wasser. So ließ er seinen Katalysten das Wasser studieren und Wege, es in die Randlande zu bringen, sei es durch tiefe Brunnen, Kanäle oder mit Hilfe von Gebeten und Opfergaben. Oft bat er sie, sich zu verwandeln, um so Wasser ins Land ihres Volkes zu bringen, doch nie gab sie ihm eine befriedigende Antwort.

Wildauge kümmerte sich nicht um Wasser. Sie war in den trockenen Jahren geboren worden und kannte nichts anderes. Was sie kümmerte, waren die Thippi-Früchte, die kleinen, weichen Kernfrüchte mit den vielen Samen, welche tief im Schutz der Erde unter den Dornensträuchern am Rande des Vorgebirges wachsen. Wenn sie eigentlich bei der Arbeit hätte sein sollen, schlich sie sich zum Vorgebirge und kehrte irgendwann mit Kletten und Dornen in den Haaren und lilafarbenen Lippen wieder zurück. Das machte Hoquin den Weißen wütend, und oft schlug er sie, weil sie so nachlässig in ihrer Pflichterfüllung war.

Dann begannen auch um ihre Hütte herum die Dornensträucher zu wachsen; dort, wo bis dahin nichts gewesen war. Ihre ineinander verschlungenen Zweige schützten die Erde vor der Sonne, und darunter wuchsen die Thippi-Früchte. In der Jahreszeit, da die Thippi-Früchte verwelkten, wuchs Gras, und Kaninchen kamen, um sich unter den Domen daran zu laben. Dann fing und kochte Wildauge die Kaninchen für den Weißen Propheten.

Über den Weissen Propheten Hoquin, von Cateren, dem Schreiber

Trotz Chades Vorschlag bettete ich mich nicht sofort zur Ruhe. Ich kehrte zum Feuer zurück, wo Dick in die letzte Glut starrte und vor Kälte zitterte. Ich zog ihn in die Höhe und führte ihn in das Zelt, das wir uns mit Sieber und Hest teilen würden. Die Enge des Quartiers war insofern sogar angenehm, als dass wir unsere Körperwärme teilen würden. Dick richtete sich ein, stieß einen lauten Seufzer aus, der in einem Hustenanfall endete und schlief dann schließlich ein. Ich fragte mich, ob er diese Nacht wohl mit Nessel sprechen würde. Vielleicht würde ich am Morgen ja den Mut finden, ihn zu fragen. Im Augenblick genügte mir jedoch erst einmal das Wissen, dass sie sich in Bocksburg und damit in Sicherheit befand.

Ich verließ das Zelt und wanderte ein wenig unter den Sternen umher. Inzwischen waren die Lagerfeuer fast verloschen.

Langschopf würde ein paar glühende Kohlen in einem Feuerkessel verwahren, doch um die Feuer die ganze Nacht über brennen zu lassen, mangelte es uns an Brennstoff. Aus Pflichtgetreus Zelt schien ein schwaches Licht. Der Junge lachte leise. Das Zelt des Narren war ebenso erleuchtet; es glühte wie ein Juwel in der Nacht. Leise ging ich näher an es heran.

Als ich leise Stimmen von innen hörte, blieb ich stehen. Ich konnte die Worte nicht verstehen, doch dafür erkannte ich die Sprecher. Flink sagte etwas, und der Narr antwortete ihm neckisch. Das klang friedvoll und freundlich. Ich fühlte mich ausgeschlossen und hätte mich fast wieder zu meinem eigenen Zelt zurückgezogen. Dann rügte ich mich selbst für meine Eifersucht. Der Narr hatte sich also mit dem Jungen angefreundet. Höchstwahrscheinlich war das das Beste, was Flink passieren konnte. Da ich nicht anklopfen konnte, räusperte ich mich laut und bückte mich dann, um die Zeltklappe zurückzuschlagen. Ein Lichtstrahl fiel auf den Schnee. »Darf ich reinkommen?«

Es folgte eine winzige Pause. »Wenn du willst. Versuch aber, Schnee und Eis draußen zu lassen.«

Der Narr kannte mich einfach zu gut. Ich klopfte den feuchten Schnee von meiner Hose und schüttelte dann die Füße. Geduckt trat ich ein, und die Zeltklappe fiel hinter mir herunter.

Der Narr hatte schon immer das einmalige Talent besessen, eine kleine Welt zu erschaffen, in die er sich zurückziehen konnte. Das Zelt bildete da keine Ausnahme. Als ich es zuvor besucht hatte, war es charmant, aber leer gewesen. Nun war es von seiner Gegenwart erfüllt. Eine kleine, metallene Feuerschale in der Mitte des Zeltes brannte fast rauchlos. Ein würziger Geruch lag in der Luft. Flink saß mit verschränkten Beinen auf einem Kissen, während der Narr sich auf seiner Pritsche zurückgelehnt hatte. Zwei Pfeile, einer mattgrau, der andere bunt bemalt und offensichtlich von der Hand des Narren, lagen auf Flinks Knien.

»Braucht Ihr mich, Herr?«, fragte Flink rasch. Ich hörte ihm an, dass er nur widerwillig gehen würde.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wusste noch nicht einmal, dass du hier bist«, erwiderte ich.

Als der Narr sich aufsetzte, sah ich, was Flink zum Lachen gebracht hatte. Eine winzige Marionette baumelte von seiner Hand; sie war durch fünf feine schwarze Fäden mit seinen Fingern verbunden. Ich musste unwillkürlich lächeln. Er hatte einen winzigen Hofnarren geschnitzt, ganz in Schwarz und Weiß. Das blasse Gesicht war sein eigenes, wie es als Junge gewesen war. Weißes Haar quoll um den Kopf herum, und mit einem Zucken des Mittelfingers nickte die hölzerne Kreatur in meine Richtung. »Nun denn, was führt dich her, Tom Dachsenbless?«, fragten mich der Narr und die Puppe. Eine winzige Handbewegung ließ die Puppe fragend den Kopf auf die Seite legen.

»Kameradschaft«, antwortete ich nach kurzem Nachdenken. Ich setzte mich Flink gegenüber auf die andere Seite des Feuers. Der Junge schaute mich verärgert an und wandte sich dann ab.

Das Gesicht des Narren war teilnahmslos. »Ich verstehe. Willkommen.« Doch seine Worte besaßen keine Wärme; ich war ein Eindringling. Ein verlegenes Schweigen senkte sich über uns herab, und ich erkannte das ganze Ausmaß des Fehlers, den ich begangen hatte. Der Junge wusste nichts über die Verbindung zwischen mir und dem Narren. Ich konnte nicht frei sprechen. Tatsächlich fiel mir nun überhaupt nichts mehr ein, was ich hätte sagen sollen. Der Junge starrte trübsinnig ins Feuer und wartete offenbar darauf, dass ich wieder ging, während der Narr bedächtig die Fäden der Marionette von seinen Fingern löste.

»Ich habe so ein Zelt noch nie gesehen. Stammt es aus Jamaillia?« Selbst für meine eignen Ohren klang meine Frage wie ein höfliches Nichts, das man zu einer flüchtigen Bekanntschaft sagt.

»Nein, aus der Regenwildnis. Der Stoff stammt von den Uralten, doch die Muster habe ich selbst ausgewählt.«

»Von den Uralten?« Flink setzte sich mit der Leidenschaft eines Jungen auf, der eine Geschichte riecht. Ein leichtes Lächeln zuckte um den Mund des Narren. Er hatte wohl bemerkt, dass er auch mein Interesse geweckt hatte.

»Dies sagen zumindest die Menschen in der Regenwildnis. Jene, die weit den Fluss hinauf leben. Sie sagen, dort habe es einst große Städte gegeben, und diese Städte seien die Heimstatt der Uralten gewesen. Was oder wer genau diese Uralten waren, das ist schwerer zu sagen. Doch an einigen Orten gibt es tief im Morast der Sümpfe tatsächlich Städte aus Stein. Manchmal gibt es einen Weg, der zu ihnen führt, und in trocken und intakt gebliebenen Räumen findet man bisweilen die Schätze eines anderen Volkes und einer anderen Zeit. Manche der Dinge, die auf diese Art gerettet werden, sind magisch, auch wenn die Regen Wildlinge ihre Funktion nicht vollständig entschlüsseln können. Dann wieder finden sie Dinge, wie wir sie auch heute machen, nur von anderer Qualität.«

»Dinge wie diesen Pfeil?« Flink hielt den grauen Pfeil hoch. »Du hast gesagt, er stamme aus der Regenwildnis. Ich habe allerdings noch nie solches Holz gesehen.«

Kurz blickte der Narr in meine Richtung, wandte sich dann aber wieder ab. »Das ist Zaubererholz, eine sehr seltene Holzart - noch seltener sogar als der Stoff, aus dem dieses Zelt besteht -, die feiner und zugleich stärker als Seide ist. Ich kann die ganze Plane in meiner Hand zusammenknüllen, und wenn ich sie wieder entfalte, ist sie so stabil, dass sie die Wärme drinnen und den Wind draußen hält.«

Flink strich fasziniert mit dem Finger über die Wand. »Es ist nett hier drin. Wärmer, als ich es je in einem Zelt für möglich gehalten hätte. Und mir gefallen die Drachen an den Wänden.«

»Mir auch«, sagte der Narr. Er legte sich wieder auf seine Pritsche und starrte ins Feuer. Die winzigen Flammen spiegelten sich in seinen Augen. Ich lehnte mich zurück, aus dem Licht heraus, und musterte ihn. Da waren Flächen und Winkel in seinem Gesicht, die in unserer Kindheit noch nicht da gewesen waren. Sein Haar wiederum schien durch die Farbe an Substanz gewonnen zu haben, und es flutete nicht länger wild um sein Gesicht herum, wenn er es - wie jetzt - offen trug. Es war glatt wie eine Pferdemähne, doch feiner, und es reichte ihm bis auf die Schultern. »Die Drachen sind der Grund, warum ich hier bin.«

Für den Bruchteil eines Augenblicks zuckte sein Blick zu mir. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte mich tiefer in die Schatten.

»Es gibt Drachen in der Regenwildnis«, fuhr er an Flink gewandt fort, »doch nur einer von ihnen ist gesund und kräftig. Ihr Name ist Tintaglia.«

Der Junge rückte näher an ihn heran. »Dann haben die Bingtown-Händler also die Wahrheit gesagt. Sie haben einen Drachen.«

Der Narr neigte den Kopf zur Seite, als dächte er über die Antwort nach. Wieder erschien dieser Hauch eines Lächelns in seinem Gesicht. Dann schüttelte er den Kopf. »Das stimmt so nicht ganz. Ich würde eher sagen: Es gibt einen Drachen in der Regenwildnis, und Bingtown liegt in dem Gebiet, dass Tintaglia für sich beansprucht. Sie ist eine prachtvolle Kreatur, blau wie guter Stahl und silbern wie ein schimmernder Ring.«

»Habt Ihr sie mit eigenen Augen gesehen?«

»Ja, das habe ich in der Tat.« Der Narr lächelte ob des Staunens des Jungen. »Und ich habe auch mit ihr gesprochen.«

Flink hielt die Luft an. Meine Gegenwart schien er vollkommen vergessen zu haben. Doch ich fragte mich, zum wem von uns der Narr sprach, als er sagte: »Dieses Zelt ist eines der Geschenke, die mir die Bingtown-Händler auf ihren Wunsch hin gemacht haben.«

»Warum hat sie sie gebeten, Euch Geschenke zu geben ? «

»Sie hat ihnen gesagt, sie sollten mir Geschenke geben, weil sie weiß, dass ich ihr unbeirrbar dienen werde - denn wir haben uns schon zu anderer Zeit und in anderer Gestalt gekannt.«

»Was meint Ihr damit?« Der Junge hegte den Verdacht, dass der Narr sich über ihn lustig machte. Ich wiederum fürchtete, dass er es todernst meinte.

»Ich bin nicht der Erste meiner Art, der mit Drachen zu tun hat, und sie verfügt ihrerseits über alle Erinnerungen ihrer Rasse. Sie fließen durch ihren Geist wie leuchtende Perlen an einer Schnur. Sie gehen immer weiter zurück - zurück zu der Schlange, die sie einst gewesen ist, zu dem Ei und zu dem Drachen, der dieses Ei gelegt hat, zu dessen Ei und dessen Vorfahren und wieder zum Ei...«

»Genug!« Der Junge lachte atemlos. Die Zunge des Narren jonglierte mit den Worten wie mit Stecknadeln.

»Zurück zu der Zeit, da sie jemanden wie mich gekannt hat. Und hätte ich das Gedächtnis eines Drachen, würde ich vielleicht zu ihr sagen können: >Ah, ja, ich erinnere mich, und genau so ist es gewesen. Wie schön, dich wiederzusehen^ Aber ich habe nicht das Gedächtnis eines Drachen. Deshalb muss ich mich mit ihrem Wort zufrieden geben, dass sie keinen Vertrauenswürdigeren finden kann als mich.«

Seine Stimme hatte den kunstvollen Rhythmus eines Geschichtenerzählers angenommen. Der Junge war wie verzaubert. »Und zu welchem Zweck sollt Ihr dem Drachen dienen?«, fragte Flink erwartungsvoll.

»Ah! « Der Narr wischte sich das Haar aus dem Gesicht streckte sich und deutete dann plötzlich mit seinem langen Finger auf mich. »Er weiß es, denn er hat mir versprochen, mir zu helfen. Ist das nicht so, Dachsenbless?«

Erregt durchforstete ich meine Erinnerungen. Hatte ich ihm versprochen, ihm zu helfen? Oder hatte ich nur gesagt, ich würde das entscheiden, wenn die Zeit dafür gekommen war? Ich lächelte und zog mich auf eine Ausflucht zurück: »Wenn die Zeit kommt, werde ich meinen Zweck erfüllen.«

Ich wusste, dass ihm meine Distanziertheit nicht entgangen war, doch er lächelte, als hätte ich ihm zugestimmt, und sagte: »Wie wir alle. Selbst du, mein junger Flink, Sohn von Burrich und Molly.«

»Warum nennt Ihr mich so?« Der Junge brannte innerlich. »Mein Vater bedeutet mir nichts. Gar nichts!«

»Was auch immer er dir bedeuten mag, du bleibst sein Sohn. Du kannst ihn ja vielleicht verleugnen, er dich jedoch nicht. Manche Bindungen kann man nicht durch ein Wort trennen. Manche Bindungen bleiben schlicht. Und solche Bindungen sind es, die die Welt und die Zeit zusammenhalten.«

»Mich bindet gar nichts an ihn«, beharrte der Junge gereizt. Es folgte eine kurze Pause. Flink fühlte, dass er gerade den Faden der Erzählung unterbrochen hatte, und dass der Narr ihn nicht wieder für ihn zusammenbinden würde. Schließlich gab er nach und fragte erneut: »Weshalb will der Drache, dass Ihr hier seid?«

»Oh, du weißt, was er will!« Der Narr setzte sich auf. »Du hast gehört, was ich am Strand gesagt habe, und ich weiß, wie rasch sich Gerüchte in einer solch kleinen Gruppe verbreiten. Ihr seid hierher gekommen, um den Drachen zu erschlagen. Ich bin hier, um das zu verhindern.«

»Es sei denn, es ist ein rechtschaffener Kampf. Es sei denn, der Drache greift uns zuerst an.«

Der Narr schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hin einfach nur hier, um dafür zu sorgen, dass der Drache überlebt.«

Flinks Blick wanderte vom Narren zu mir und wieder zurück. Zögernd fragte er: »Dann seid Ihr unser Feind? Ihr wollt gegen uns kämpfen, wenn wir versuchen den Drachen zu töten? Aber Ihr seid allein! Wie könnt Ihr auch nur daran denken, uns herauszufordern?«

»Ich fordere niemanden heraus, und ich mache mir niemanden zum Feind, auch wenn einige mich als solchen betrachten. Flink, es ist einfach so, wie ich sage. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass niemand den Drachen erschlägt.«

Der Junge rutschte unruhig hin und her. Ich sah den Gedanken förmlich, der ihm durch den Kopf ging, und als er sprach, klang er so sehr wie Burrich, dass es mir fast das Herz zerrissen hätte. »Ich habe meinem Prinzen die Treue geschworen.« Er atmete tief durch, doch als er fortfuhr, klang seine Stimme noch immer erregt. »Wenn Ihr Euch ihm entgegen stellt, Herr, dann muss ich mich Euch entgegen stellen.«

Der Narr hatte dem Jungen die ganze Zeit über unverwandt ins Gesicht geblickt. »Ich bin sicher, dass du das tun wirst, wenn du es für das Richtige hältst«, sagte er ruhig. »Und sollte es tatsächlich so weit kommen ... Nun, es reicht, wenn wir dann zu Gegnern werden. Ich bin sicher, du respektierst, was mir mein Herz gebietet, so wie ich respektiere, was dir das deine sagt. Nun reisen wir jedoch erst einmal zusammen, und ich sehe keinen Grund, warum wir nicht teilen sollten, weshalb Tom Dachsenbless hergekommen ist: Kameradschaft.«

Wieder wanderte Flinks Blick zwischen uns hin und her. »Dann seid ihr beide Freunde?«

»Seit vielen Jahren«, antwortete ich, und der Narr fügte hinzu: »Weit mehr als Freunde, würde ich sagen.«

Genau in diesem Augenblick warf Gentil Bresinga die Zeltklappe auf und steckte den Kopf hinein. »Das habe ich schon befürchtet!«, erklärte er wütend. Flink blickte überrascht zu ihm hinauf. Der Narr seufzte resigniert. Ich war der Erste, der seine Sprache wiederfand.

»Eure Ängste sind unbegründet«, sagte ich in ruhigem Ton, während Flink, der Gentil vollkommen missverstanden hatte, entgegnete: »Ich würde meinem Prinzen nie untreu werden, egal wer mich auch in Versuchung führen mag!«

Ich glaube, dieser Kommentar stürzte Gentil vollends in Verwirrung. Verunsichert, was hier vorging, befahl er verächtlich: »Flink, komm da raus, und geh in dein eigenes Bett.« Dann wandte er sich an den Narren: »Glaubt ja nicht, damit sei die Sache erledigt. Ich werde dem Prinzen von meinen Sorgen berichten.«

Bevor der Narr oder ich etwas darauf erwidern konnten, hörten wir Siebers Stimme von draußen. »Stehen bleiben! Wer ist da?«

Ich stieß Flink aus dem Weg, um aus dem Zelt zu schießen. Fast hätte ich Gentil dabei über den Haufen gerannt - nicht dass mir das sonderlich Leid getan hätte. Ich fühlte, dass er mir folgte, und wusste, dass Flink und der Narr es ihm gleichtun würden. Als wir Siebers Posten erreichten, hatten sich die meisten schon aus ihren Decken geschält, um die Ursache für den Tumult zu sehen.

»Wer ist da?«, rief Sieber erneut. Seine Unsicherheit ließ ihn noch wütender klingen.

»Wo?«, verlangte ich zu wissen, als ich neben ihn trat, und er hob den Finger.

»Da«, antwortete er leise, und dann sah ich den Schatten des Mannes. Oder war das der Mann selbst? Die unebene Oberfläche des verwehten Schnees auf dem Gletscher und das schwache Licht der Lagerfeuer kämpften mit dem Grau der nördlichen Nacht. Ich kniff die Augen zusammen. Irgendjemand stand knapp außerhalb des Lichtscheins der herunterbrennenden Feuer. Ich sah nicht mehr als seine Silhouette, doch ich war sicher, dass es sich um denselben Mann handelte, den ich früher am Tag bereits gesehen hatte. Hinter mir hörte ich Peottre keuchen: »Der Schwarze Mann!« Angst lag in seiner Stimme, und die Hetgurdkrieger murmelten nervös etwas zueinander. Plötzlich stand der Narr neben mir, und seine langen Finger schlössen sich um meinen Unterarm. Er hauchte seine Worte förmlich, und ich bezweifele, dass sie außer mir jemand gehört hat. »Was ist er?«

»Tretet vor, und zeigt Euch!«, befahl Sieber. Das Schwert in der Hand schritt er aus unserem Kreis und in die Dunkelheit. Langschopf hatte eine Fackel in die Glut des Feuers gestoßen. Als das Pech Feuer fing, und er die Fackel hob, war der Mann jedoch schlicht nicht mehr da. Wie ein Schatten verschwand er, als das Licht auf ihn fiel.

Sein Verschwinden löste unter uns vollends Verwirrung aus. Alle sprachen gleichzeitig. Sieber und die anderen Gardisten rannten zu der Stelle, wo der Mann gestanden hatte, während Chade ihnen zurief, nicht auf den Schnee dort zu treten. Doch als Chade und ich die Stelle erreichten, hatten sie bereits alle Spuren zertrampelt. Langschopf hob die Fackel, doch wir konnten die Spuren nicht mehr unterscheiden. Die Stelle lag innerhalb der Grenzen, die Peottre für das Lager abgesteckt hatte, und unsere eigenen Spuren überkreuzten sich hier gleich mehrfach.

Einer der Outislander betete laut zu El. Noch nie hatte ich etwas so Nervenzermürbendes gehört, wie diesen abgehärteten Krieger, der zu einem für seine Gnadenlosigkeit berüchtigten Gott betete. Es war ein raues Gebet, eines, das El Opfer anbot, wenn er seine Aufmerksamkeit nur in eine andere Richtung lenkte. Web wirkte entsetzt, und Peottres Gesicht war kreideweiß. Die Narcheska sah aus, wie aus Ebenholz gemeißelt, so starr und wie betäubt waren ihre Züge.

»Vielleicht haben uns Licht und Schatten nur einen Streich gespielt«, bemerkte Kräusel, doch niemand nahm ihn ernst. Die Hetgurdmänner versuchten sich gar nicht erst an Erklärungen, sondern flüsterten miteinander. Sie klangen besorgt. Peottre schwieg.

»Was oder wer auch immer das gewesen sein mag, jetzt ist er weg«, bemerkte Chade schließlich. »Lasst uns wieder schlafen gehen. Langschopf, verdoppele die Wachen. Und fach die Feuer wieder an.«

Die Hetgurdmänner trauten unseren Wachen offenbar nicht, denn sie stellten eine eigene auf. Auch breiteten sie ein Otterfell im Schnee am Rand des Lagers aus und legten Opfergaben darauf aus. Ich sah, wie Peottre die Narcheska wieder ins Zelt brachte, aber ich bezweifelte, dass er heute Nacht noch schlafen würde. Ich fragte mich, warum er so erschüttert gewirkt hatte, und ich wünschte, ich hätte mehr über diesen >Schwarzen Mann< und die mit ihm verbundenen Traditionen gewusst.

Ich glaubte, Chade würde mit mir sprechen wollen, aber er blickte mich nur vorwurfsvoll an. Zunächst glaubte ich, er hätte mich gerne mehr tun sehen, um unseren ungebetenen Gast festzusetzen; dann erkannte ich, dass der Narr der Grund dafür war, denn dieser stand immer noch neben mir. Ich begann, mich von ihm zu lösen, überdachte das aber noch einmal wütend. Ich entschied, wo ich sein wollte, nicht Chade. So blickte ich dem alten Mann unverwandt in die Augen und machte ein teilnahmsloses Gesicht. Nichtsdestotrotz schüttelte Chade kaum merklich mit dem Kopf, bevor er sich von mir abwandte und Pflichtgetreu ins Zelt zurückbegleitete.

Flinks Ängste wurden mir bewusst, als er sich neben mir zu Wort meldete. »Was soll ich jetzt tun?« Deutlich hörte ich ihm seine Furcht an, und ich überlegte, was mich in seinem Alter getröstet hätte. Schließlich erinnerte ich mich an Burrichs Weisheit: Gib ihm eine Aufgabe.

»Folge dem Prinzen, und bleib bei ihm. Ich hake es für das beste, wenn du heute Nacht in seinem Zelt schläfst, denn du hast gute Ohren, und auch die Alte Macht wird dich rechtzeitig warnen, sollte sich jemand dem Zelt nähern. Jetzt geh. Rasch.«

Kurz schaute er mich offenen Mundes an. Dann leuchtete echte Dankbarkeit in seinen Augen auf, und ohne Ablehnung oder Zurückhaltung in seiner Stimme sagte er: »Ihr wisst, dass ich meinem Prinzen treu ergeben bin.«

»Ja, das weiß ich«, bestätigte ich ihm. Ich fragte mich, ob Burrichs Gesicht ebenso gestrahlt hatte, als Chivalric ihm verkündet hatte, dass er von nun an ihm gehöre. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass er zu billig gewesen war, dieser Sohn von Burrich. Sollte er auch nur halb so mutig und treu sein wie sein Vater, dann hielt Pflichtgetreu ein wahres Juwel in Händen. Als Flink ins Lager zurückrannte, drehte ich mich bei dem Geräusch von Schritten hinter mir um. Web kam auf mich zu, Gentil nur zwei Schritte hinter ihm. Als hätte er meine Gedanken gelesen, bemerkte Web: »Der Junge wird zu einem guten Mann heranwachsen.«

»Falls man es ihm gestattet und ihn nicht mit unnatürlichem Appetit infiziert«, fügte Gentil hinzu. Er trat in den Kreis, und noch nie hatte ich einen Mann gesehen, der so zum Kampf bereit war. Seine Katze stand wie ein Schneegeist hinter ihm. Ich wollte das nicht. Ich wollte die Anschuldigungen nicht, und mit Sicherheit wollte ich nicht den Kampf. Ich sah jedoch keine Möglichkeit, auch nur eines von beiden zu vermeiden. Der Narr sprach, bevor ich es konnte.

»Rein aus Starrsinn hältst du an diesem Missverständnis fest«, sagte er ruhig, »doch wenn ich es dir noch einmal sagen muss, dann werde ich das tun. Ich bin keine Gefahr für den Jungen. Was zwischen uns im Haus deiner Mutter geschehen ist, war ein Täuschungsmanöver, um meinen raschen Aufbruch erklären zu können. Du bist kein Dummkopf. Du hast gesehen, dass Tom Dachsenbless und ich dem Prinzen auf Arten dienen, die niemand dir je wirklich erklärt hat. Und das wird auch niemand tun. Mehr wirst du nicht aus mir herausbekommen; nur eines will ich dir noch offen sagen: Ich fühle mich in keinster Weise körperlich zu dem Jungen hingezogen, und ich beabsichtige nicht, mich an seinem Fleisch zu vergreifen. Das Gleiche gilt im Übrigen in Bezug auf dich.«

Das hätte Gentil beruhigen sollen, wäre das seine wahre Sorge gewesen; aber natürlich war es das nicht. Ich sah das an der Art, wie seine Katze die Ohren anlegte. Gentil sprach mit leiser Stimme. »Und sie, die mit mir verlobt war, Sydel? Willst du etwa behaupten, du hättest dich auch von ihr nicht körperlich angezogen gefühlt und ihr Fleisch begehrt, als du Misstrauen zwischen uns gesät hast?«

Die Stille und die Kälte, die uns in diesem Augenblick umhüllten, stammten nicht nur vom Gletscher. Selten hatte ich den Narren seine Worte so sorgfältig abwägen sehen. Ich bemerkte, dass Kräusel an den Rand unseres Kreises getreten war, um unsere Worte zu bezeugen; und jene, die sich auf dem Weg zu ihren Zelten befanden, waren ebenfalls stehen geblieben, um sich dieses Schauspiel anzusehen. Ich fragte mich, was der Barde wohl aus dem machte, was er gerade gehört hatte, geschweige denn aus dem, was der Narr als Nächstes sagen würde. »Sydel war ein liebliches Kind, als ich sie zum letzten Mal gesehen habe«, erwiderte der Narr ruhig. »Und wie ein Kind hat sie ihrer Fantasie freien Lauf gelassen. Ich habe meinen Vorteil aus ihrem Interesse an mir gezogen - das gebe ich zu -, und ich habe dir auch schon gesagt warum; aber ich habe nicht das Vertrauen zwischen euch zerstört. Nur ihr beiden konntet das, und das habt ihr auch getan. Es ist nun einige Zeit vergangen, und wenn du zurückschaust, wirst du sehen, dass das Vertrauen, welches sie dir entgegengebracht hat, genau das war: das Vertrauen eines Kindes, nicht die Liebe einer jungen Frau. Ich möchte wetten, dass sie außer dir kaum andere junge Männer gekannt hat. Sie hat dich nicht wirklich auserwählt, Gentil. Du warst schlicht da, und ihre Eltern haben der Verbindung zugestimmt. Und als ich gekommen bin, und sie geglaubt hat, es gebe da eine andere Wahl...«

»Versuch nicht, mir die Schuld an allem zu geben!« Gentils Stimme war ein leises Knurren, das seine Katze echote. »Du hast sie verführt und sie mir gestohlen. Und dann hast du sie weggeworfen und mit ihrer Schande allein gelassen.«

»Ich...« Das Entsetzen des Narren war förmlich greifbar. Ihm schienen die Worte zu fehlen, doch als er wieder sprach, klang seine Stimme fest und beherrscht. »Du irrst dich. Du hast alles gesehen, was zwischen Sydel und mir geschehen ist. Das war natürlich auch meine Absicht! Es gab keine intimen Augenblicke zwischen uns und sicher keine Verführung. Ich habe sie verlassen, ja, aber ich habe keine Schande über sie gebracht.«

Gentil schüttelte wild den Kopf. Je ruhiger der Narr sprach, desto mehr schien sich der Junge zu erregen. »Nein! Nein, du hast mit deinen verabscheuungswürdigen Gelüsten alles zwischen uns ruiniert! Und jetzt willst du mir weismachen, dass sei nur irgendein Spiel gewesen, ein Trick. Du hast die Träume meiner Mutter für uns zerstört, und ihren Vater gedemütigt, sodass er es nicht mehr ertragen kann, mit seiner Tochter in einem Raum zu sein. Soll das alles nur ein Witz gewesen sein? Nein. Nein, das weigere ich mich zu glauben.«

Mir drehte sich der Magen. Ich war Teil dieses Täuschungsmanövers gewesen. Wir waren zu Gast in Gentil Bresingas Heim gewesen und hatten so getan, als würden wir die Jagd dort genießen, während wir in Wirklichkeit Prinz Pflichtgetreu und den Gescheckten auf der Spur gewesen waren, die ihn entführt hatten. Als wir aus diesem Grund unvermittelt hatten aufbrechen müssen, hatte Fürst Leuenfarb Lady Bresinga einen Grund gegeben, sich auf unsere Abreise zu freuen. Er hatte sich unverhohlen an Lady Sydel herangemacht, Gentils Verlobte, und ihr mit seinem Reichtum, seinem Charme und seinen Schmeicheleien den Kopf verdreht. Als Gentil versucht hatte, dem ein Ende zu machen, hatte der Narr dem jungen Mann trunken verkündet, dass auch er in Fürst Leuenfarbs Bett willkommen sei. Wir hatten das zum Wohle des Prinzen getan, um ihm so rasch wie möglich folgen zu können und mit unserem plötzlichen Aufbruch kein Misstrauen zu erregen. Doch der Pfad der Zerstörung, den wir hinterlassen hatten, machte mich nun krank. Plötzlich fürchtete ich mich davor, wohin das führen musste. Mein Prinz, ich fürchte, ich muss Euch darum bitten, Euch zwischen Gentil und den Narren zu stellen. Sie streiten sich, und ich glaube, Gentil legt es auf einen Kampfan.

»Es tut mir Leid«, sagte der Narr und legte so viel Gefühl in diese Worte, dass niemand an ihrer Ernsthaftigkeit zweifeln konnte. Kurz hielt er inne und bot dann an: »Es ist nie zu spät, Gentil. Wenn du das Mädchen liebst, was offenbar der Fall ist, dann geh nach deiner Rückkehr zu ihr, und sag es ihr. Gib ihr Zeit, zur Frau zu reifen und zu sehen, ob sie deine Gefühle erwidert. Ist das der Fall, erfreut euch aneinander. Ist das nicht der Fall ... Nun, dann wisse, dass eure Verbindung ohnehin keinen Bestand gehabt hätte, egal ob ich nun gekommen wäre oder nicht.«

Das war nicht, was Gentil hören wollte. Sein bis jetzt knallrotes Gesicht verlor alle Farbe, und er kreischte plötzlich: »Ich verlange Satisfaktion von dir!« Und mit diesen Worten stürzte er sich auf den Narren.

Web griff nach seiner Schulter - einen Augenblick zu spät. Und einen Augenblick zu spät versuchte ich, ihm den Weg zu versperren. Gentil stürzte sich auf den Narren, und gemeinsam rollten sie durch den Schnee. Gentil fauchte wie eine Katze. Ich glaube, es war Web, der Gentils Katze irgendwie davon abhielt, sich ebenfalls in den Kampf zu stürzen. Ich trat vor, um einzugreifen, fühlte dann aber den Prinzen in meinem Kopf, als er halb angekleidet den Ort des Geschehens erreichte.

Lass es sie ausfechten, Fitz. Es ist besser; die beiden regeln das unter sich, als dass du dich einmischst und plötzlich die ganze Gruppe spaltest. Das schwelt schon lange in Gentil, und mit Worten lässt sich das nicht mehr klären.

Aber der Narr kämpft nicht. Ich habe ihn noch nie kämpfen sehen!

Egal. Das kam von Chade, und ich hörte eine grimmige Befriedigung heraus. Jetzt wird er es.

Ich glaube, alle erwarteten, dass Gentil rasch obsiegen würde. Ich kannte den Narren jedoch besser. Er mochte ja schmächtig erscheinen, doch selbst in meiner besten Zeit hatte er sich an Kraft mit mir messen können. Als ich einmal verletzt gewesen war, hatte er mich durch den Schnee zurück zu sich nach Hause getragen. Seine Akrobatik hatte schon immer nicht nur Beweglichkeit, sondern auch Kraft verlangt. Deshalb wusste ich, dass er die Möglichkeit besaß, Gentil zu besiegen, wenn er das wollte. Was ich fürchtete, war, dass er sich dagegen entscheiden könnte. Und meine Ängste waren wohlbegründet. Gentil hockte rittlings auf dem Narren. Der Klang der Schläge des jungen Mannes, die auf Brust, Schulter und Kiefer des Narren niedergingen, ließ mich unwillkürlich zusammenzucken.

Mach dem ein Ende!, flehte ich den Prinzen an. Befiehl ihnen aufzuhören!

Lass sie die Sache beenden, dann ist es endlich vorbei, schlug Chade vor. Und ich vermutete, dass er den Narren wohl aus anderen Gründen vor den inzwischen versammelten Männern besiegt sehen wollte.

Dann werde ich dem ein Ende machen! Doch als ich vortrat, sah ich, dass der Kampf eine neue Wendung genommen hatte. Der Narr hatte sich so lange unter Gentil gewunden, bis er sich mit der Hüfte unter dem jungen Mann befand. Er packte eines von Gentils Beinen mit der Kniebeuge. Dann warf der Narr ihn mit irgendeinem Trick herunter und tauschte die Position mit ihm. Ich war entsetzt und wartete darauf, dass der Narr Rache nahm.

Das tat er jedoch nicht. Er packte Gentils wild um sich schlagende Arme und hielt sie scheinbar ohne Mühe fest. Dunkelrotes Blut floss aus der Nase des Narren und tropfte auf Gentil, der sich mit wilder Energie zu befreien versuchte. Der Narr verstärkte seinen Griff jedoch nur, und ich sah, wie widerwillig er auf einen von Gentils Ellbogen drückte, bis der junge Mann vor Schmerz stöhnte. Neben uns knurrte die Katze voller Wut. Webs Hand ruhte locker auf ihrem Rücken; dennoch war das Tier wie von Ketten gefesselt.

Der Narr hielt den jungen Mann weiter am Boden fest. Ich fühlte Gentils wilde Wut darüber, dass den hageren Mann das noch nicht einmal Mühe zu kosten schien. Wenn man von jemandem in seiner Männlichkeit beleidigt worden ist, erwartet man nicht, von diesem Jemand auch noch so leicht besiegt zu werden. »Es ist getan.« Der Narr sprach mit fester Stimme und nicht nur zu Gentil, sondern zu uns allen. »Es ist vorbei. Ich werde das nie wieder mit dir diskutieren.«

Plötzlich erschlaffte Gentil. Der Narr hielt ihn noch einen Augenblick lang fest; dann stieß er sich von seinem Gegner ab, taumelte einen Schritt zurück und straffte die Schultern. Als er sich anschickte wegzugehen, rollte Gentil herum und stürzte sich erneut auf ihn. Ich sprang im selben Moment vor, als der Narr, ohne sich umzudrehen, einen Schritt zur Seite trat. Gentil und ich stießen zusammen; der Junge gaffte zu mir hinauf, und ich starrte auf ihn hinunter. Er stolperte einen Schritt zurück, wirbelte dann herum und zischte in Richtung des Narren: »Du behauptest, er wäre nicht dein Liebhaber, und doch bietet er sich an, deine Kämpfe für dich auszufechten.«

Wie ein Schiff unter vollen Segeln glitt der Narr voller Angriffslust durch die verschneite Nacht und auf den Jungen zu. In teilnahmslosem Tonfall sagte er: »Er ist nicht mein Liebhaber. Er ist weit mehr als das für mich, weit wertvoller. Ich bin der Weiße Prophet, und er ist mein Katalyst, und wir sind hierher gekommen, um den Lauf der Zeit zu ändern. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass Eisfeuer lebt.«

Peottre hatte sich an den Rand des Kreises geschlichen. Im Zwielicht sah ich ihn schaudern, als wäre er von einem Pfeil getroffen worden. Die Hetgurdmänner, die einfach nur einen Kampf hatten sehen wollen, begannen aufgeregt miteinander zu flüstern. Doch ich hatte keine Zeit, sie zu beobachten. Gentil richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf den Narren gerichtet, als er knurrte: »Es ist mir egal, wie du dich selbst oder ihn nennst. Ich weiß, was du bist!«

Er spie die letzten Worte förmlich und sprang. Doch diesmal stellte sich der Narr seinem Angriff entgegen. Gentil schlug wild nach ihm, doch der Narr wich seinen Schlägen aus und packte seinen Leib. Er stieß ihn nicht fort, sondern zog ihn zu sich, sodass sein eigener Schwung den Jungen mit dem Gesicht voran in den Schnee fallen ließ. Der Narr folgte ihm nach unten. Wieder nagelte er ihn fest, schlang einen Arm um den Hals des Jungen, schob den anderen in Gentils rechte Armbeuge und drehte ihn auf den Rücken. Gentil fluchte außer sich vor Wut und war den Tränen nahe, als der Narr ihn heiser warnte: »Wir können das so oft machen, wie du willst. Wehr dich, und du wirst dir selbst die Schulter auskugeln. Das kann ich dir versprechen. Lass mich wissen, wenn du dich wieder beruhigt hast, und bereit bist, damit aufzuhören.«

Ich fürchtete, der Junge könnte dumm genug sein, sich selber wehzutun. Der Narr hielt ihn mit seinem Gewicht im Schnee und ließ ihn kämpfen. Zweimal warf Gentil sich gegen den Griff des Narren, und zweimal stöhnte er vor Schmerz. Nachdem er sich so die Worte des Narren selbst bewiesen hatte, blieb er liegen. Aber er war alles andere als ruhig. Er keuchte und fluchte und schrie dann: »Es war alles deine Schuld! Du kannst es nicht leugnen. Du hast alles ruiniert, alles! Und jetzt ist meine Mutter tot, und ich habe gar nichts mehr. Nichts. Sydel lebt in Schande, und ich kann nicht zu ihr gehen und sie um ihre Hand bitten, denn ich habe nichts mehr, und ihr Vater gibt meiner Familie die Schuld am Fall seiner Tochter. Er lässt sie mich nicht sehen. Wärest du nicht gekommen, wäre nichts davon geschehen. Ich hätte nach wie vor mein Leben.«

»Und der Prinz wäre tot. Oder Schlimmeres.« Ohne es zu bemerken, war ich näher an die Kämpfenden herangerückt. Ich fragte mich, ob irgendjemand sonst den leisen Kommentar des Narren gehört hatte.

Mit dem Stöhnen des Besiegten ließ Gentil sein Gesicht in den Schnee fallen und rührte sich nicht mehr. Der Narr verlangte nicht von ihm, seine Kapitulation auszusprechen. Stattdessen ließ er den Jungen los und stand auf. Ich verzog das Gesicht ob der Schmerzen, die er empfinden musste.

Der Narr schnappte nach Luft und sagte: »Ich war es nicht. Ich habe deine Mutter weder getötet, noch Schande über sie gebracht. Das waren die Gescheckten. Gib ihnen die Schuld dafür, nicht mir. Und sprich nicht von Schande bei einem jungen Mädchen, das nichts weiter getan hat, als mit einem Fremden zu flirten. Vergib ihr ... und dir selbst. Ihr wart gefangen und seid benutzt worden. Ihr beide.«

Die einfühlsamen Worte des Narren trafen Gentil ins Herz, und sein Schmerz floss in die Nacht. Alte Macht und Gabe, ich fühlte es - es war, als würde ein heißes, fauliges Gift aus ihm hinausströmen. Als der Narr sich erneut von ihm abwandte, sprang ihm der junge Mann nicht noch einmal hinterher; stattdessen rollte er sich im Schnee zusammen und schluchzte vor Leid. Seine Katze stieß ein leises, verzweifeltes Schnurren aus, und als Web sie freigab, eilte sie an Gentils Seite. Der Narr hielt sich von beiden rern. Keuchend wischte er sich mit dem Ärmel übers Gesicht und schüttelte dann den Kopf, als er das Blut auf dem schneeweißen Stoff sah. Er beugte sich vor, die Hände auf den Knien und rang nach Luft.

Schließlich sprach der Prinz: »So soll diese Angelegenheit hier und jetzt beendet sein. Wir sind eine kleine Gruppe, und wir können uns keinen Streit leisten. Gentil, du hast deine Herausforderung ausgesprochen, und dies muss dir als Satisfaktion genügen. Fürst Leuenfarb, Ihr seid hier, weil ich es toleriere. Ihr habt offen geschworen, Euch meiner Queste zu widersetzen. Ich akzeptiere das, genau wie ich die Beobachter des Hetgurd akzeptiere. Aber solltet Ihr deswegen irgendeinen Groll gegen Gentil hegen, ist meine Toleranz zuende. Dann werden wir Euch aus unserer Gruppe verbannen und alleine weiterziehen.«

Die letzten Worte empfand ich als Drohung. Ich ging zum Narren und wartete darauf, dass er wieder zu Atem kam. Web war zu Gentil gegangen und hockte nun neben ihm im Schnee. Gentil lag noch immer dort und umarmte seine Katze wie ein Kind seine Puppe. Web redete leise auf ihn ein. Ich konnte die Worte nicht verstehen. Flink stand hin- und hergerissen einfach nur da und blickte von einem Kombattanten zum anderen. Ich ergriff den Arm des Narren und führte ihn zu seinem Zelt. Nun, da alles vorbei war, wirkte er fast benommen. »Folge deinem Prinzen, Sohn«, sagte ich zu Flink, als ich an ihm vorüberkam. »Es ist vorbei. Wir werden später reden.«

Flink nickte und starrte uns hinterher. Der Narr wankte ein wenig, und ich verstärkte meinen Griff. Hinter mir hörte ich Langschopf die Wachen tadeln, weil sie sich von ihrer Pflicht hatten ablenken lassen. Langsam gingen alle wieder zu Bett.

Ich legte den Narren in sein Zelt und ging mit seinem Taschentuch wieder hinaus, um etwas Schnee für ihn zu sammeln. Als ich zurückkehrte, gab er etwas Öl in die Feuerpfanne, und die neu aufflackernden Flammen ließen Schatten über die bunten Wände tanzen. Dann stellte der Narr einen winzigen Kessel auf das Feuer, setzte sich wieder auf seine Pritsche und drückte sich die blutige Nase zu. Die Blutung hatte fast schon aufgehört, doch dort, wo Gentils Faust getroffen hatte, zeigten sich die ersten dunklen Flecken. Vorsichtig legte der Narr sich zurück, als wäre seine gesamte linke Körperhälfte wund.

»Versuch das einmal«, sagte ich ihm. Ich setzte mich neben ihn und drückte ihm vorsichtig die kalte Kompresse aufs Gesicht. Er drehte sich davon weg.

»Bitte nicht! Es ist eisig, und mir ist ohnehin schon zu kalt«, beschwerte er sich. Müde fügte er hinzu: »Mir ist schon die ganze Zeit über zu kalt an diesem Ort.«

»Egal«, erwiderte ich gnadenlos. »Nur bis deine Nase zu bluten aufhört. Und auch dein Gesicht wird dann nicht allzu sehr anschwellen. Um ein blaues Auge kommst du allerdings wohl nicht herum.«

»Bitte, Fitz«, protestierte er schwach und griff im selben Augenblick mit der nackten Hand nach meinem Handgelenk, da meine Fingerspitzen seine Wange berührten.

Die Wucht der gegenseitigen Berührung blendete mich für einen Augenblick, als wäre ich aus einem dunklen Stall ins helle Tageslicht hinausgetreten. Ich wich von ihm zurück und blinzelte, doch das Bild, das ich gesehen hatte, war auf die Innenseite meiner Augenlider gedruckt. Ich kann nicht sagen, woher ich wusste, was es war, das ich kurz gesehen hatte. Vielleicht hat irgendetwas in dem engen Kreis der Berührung es mir verraten. Zitternd atmete ich ein und griff nach dem Gesicht des Narren.

»Ich kann dich heilen«, sagte ich ihm erstaunt und atemlos ob meiner Entdeckung. Das Wissen über meine neu gefundene Macht rauschte durch mein Blut wie Feuer. »Ich sehe, was nicht stimmt, die geplatzten Adern und wie das Blut sich unter der Haut sammelt. Narr, ich kann die Gabe nutzen, um dich zu heilen.«

Wieder packte er mein Handgelenk, doch diesmal um meine Hand weit von seinem Gesicht zu halten. Und erneut zuckte ich unwillkürlich beim Kontakt mit seinen von der Gabe durchströmten Fingerspitzen zusammen. Rasch veränderte er seinen Griff und hielt stattdessen meinen Ärmel. »Nein«, sagte er leise, doch ein Lächeln erschien auf seinem geschwollenen Gesicht. »Hast du denn gar nichts von der >Heilung< gelernt, der wir dich unterzogen haben? Ich habe keine Reserven mehr, die ich um einer raschen Heilung willen verbrauchen könnte. Ich werde meinen Körper sich selbst heilen lassen, wie und wann er will.« Er ließ meinen Arm wieder los. »Danke für das Angebot.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken, und ich schüttelte mich wie ein Pferd, das die Flöhe aus seinem Fell bekommen will. Ich blinzelte den Narren an und hatte das Gefühl, gerade aufgewacht zu sein. Die Versuchung ließ allerdings nicht ganz so rasch nach. Ich hatte tatsächlich ziemlich viel von Chade in mir, dachte ich ironisch. Zu wissen, dass ich etwas tun konnte, weckte in mir das dringende Verlangen, es auch zu tun. Das geschundene Gesicht des Narren zu betrachten, war, als würde ich an der Wand ein schiefes Bild sehen, und mein Instinkt verlangte von mir, es gerade zu rücken. Ich seufzte. Entschlossen verschränkte ich die Arme vor der Brust und lehnte mich zurück.

»Du verstehst das doch, oder?«, fragte er mich.

Ich nickte, und dann schockierte er mich, denn seine Gedanken waren ganz woanders. »Irgendwie müssen wir der Königin eine Nachricht zukommen lassen. Ich glaube, dass Sydel unschuldig ist. Sie hat Rettung verdient, und nach all dem Leid, das unter anderem ich ihr bereitet habe, hoffe ich, dass sie sie auch bekommen wird. Ich wage noch nicht einmal zu vermuten, welcher ihrer beiden Elternteile der Gescheckte ist, der Lutwin geholfen hat. Vielleicht waren es beide. Sydel lebt in Schande, weil sie unseren Plänen zufällig in den Weg gekommen ist. Und Gentil ist nicht länger eine angemessene Partie für sie, weil er sich auf die Seite der Weitseher geschlagen hat.«

Natürlich. Die Verbindungen waren alle da und deutlich zu erkennen, wenn der Narr darauf hinwies. Ich rief mir noch einmal die Reaktion ihrer Eltern ob Fürst Leuenfarbs offensichtlichem Interesse an ihrer Tochter ins Gedächtnis zurück. Ihre Mutter schien begierig darauf gewesen zu sein, ihren Vorteil daraus zu ziehen, während ihr Vater weit vorsichtiger gewesen war. Hatten sie Fürst Leuenfarb als jemanden betrachtet, der den Gescheckten Zugang zur Gesellschaft von Bocksburg gewähren könnte? War er für sie ein Wohltäter gewesen, dessen Reichtum ihre Sache hätte fördern können?

»Warum hat Gentil es Pflichtgetreu nicht schon vor Monaten gesagt?« Ich war erregt. Der Prinz hatte Gentil vergeben, hatte ihn als Kamerad und Freund in die Arme geschlossen, und er hatte diese Schlüsselinformation vor uns geheim gehalten.

Der Narr schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass Pflichtgetreu die Bedeutung des Ganzen auch jetzt noch nicht versteht. Vielleicht vermutet er es irgendwie, aber er wagt es nicht, es zu sehen. Er ist vom Alten Blut, kein Gescheckter. Was sie getan haben, ist nach seiner Auffassung derart monströs, dass er sich einfach nicht vorstellen kann, dass Sydel Teil einer solchen Verschwörung ist.« Er beugte sich vor, nahm den Schneebeutel vom Boden, betrachtete ihn traurig und drückte ihn vorsichtig auf die geschwollene Gesichtshälfte. »Ich bin die Kälte dermaßen leid«, bemerkte er. Einhändig öffnete er de kleine Holzkiste am Fußende seiner Pritsche und holte einen Becher und eine dazu passende Schüssel heraus. Darunter kam ein kleiner Stoffbeutel zum Vorschein, aus dem der Narr Kräuter in Becher und Schüssel schüttete. Er fuhr fort: »Nur so passen die Teile zueinander -jedenfalls für mich. Sydel ist in den Augen ihres Vaters entehrt; die Verlobung ist aufgelöst. Gentil geht davon aus, dass ihr Vater sie in meinem Bett erwischt hat. Das ist die einzige Erklärung, die er sich vorstellen kann; also gibt er mir die Schuld am Ende ihrer Beziehung. Aber das ist noch nicht alles. Einer oder beide von Sydels Eltern sind Gescheckte. Sie haben ihre Verbindung zur Familie der Bresingas benutzt, um an Gentil gerichtete Nachrichten abzufangen und ihre eigenen Antworten zu schreiben. Sie haben dafür gesorgt, dass der Prinz unsichtbar in diesem Haus untergebracht war. Die Katze, das Geschenk für Pflichtgetreu, ist vermutlich durch sie ausgeliefert worden. Was Gentil betrifft, so war ihr Plan, dass er ihre Tochter heiraten sollte, denn damit hätten die Gescheckten Zugriff auf das Vermögen seiner Familie gehabt. Dann hat Sydel sie im Stich gelassen, indem sie mit mir geflirtet hat. Damit haben wir zugleich diesen ersten Plan der Gescheckten ruiniert. Das ist der wahre Grund für ihre Schande.« Er seufzte, lehnte sich auf seinem Bett zurück und legte die Kompresse auf einen anderen Teil seines Gesichts. »Es ist allerdings nur ein kleiner Trost, es jetzt endlich herausgefunden zu haben.«

»Ich werde dafür sorgen, dass Kettricken davon erfährt«, versprach ich ihm, ohne ihm jedoch zu sagen, wie ich das zu tun gedachte.

»Aber auch wenn wir diese Nacht ein Rätsel gelöst haben mögen, so sind wir doch auch auf ein weit größeres gestoßen. Wer ist er, und was ist er?«, sinnierte der Narr.

»Der Schwarze Mann?«

»Natürlich.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Irgendein Einsiedler, der hier auf der Insel lebt, die Tribute der Abergläubischen nimmt und jenen auflauert, die ihm keine Geschenke hinterlassen. Das ist die einfachste Erklärung.« Chades Lehren zufolge, war die einfachste Erklärung meist die richtige.

Der Narr schüttelte langsam den Kopf und blickte mich ungläubig an. »Nein. Das glaubst du doch nicht ernsthaft. Noch nie habe ich einen Mann getroffen, der so voller Omen war... nicht seit ich dich zum ersten Mal getroffen habe, habe ich ein solches Kribbeln ... etwas so Bedeutendes gefühlt. Er ist wichtig, Fitz, ungeheuer wichtig. Hast du seine Bedeutung denn nicht gespürt, die wie Nebel in der Luft gehangen hat?« Er nahm den Schnee vom Gesicht und beugte sich gespannt vor. Ein einzelner scharlachroter Tropfen hing an seiner Nasenspitze. Ich deutete darauf, und er wischte ihn sich mit dem ohnehin schon blutigen Ärmel ab.

»Nein. Ich habe nichts dergleichen gefühlt. Tatsächlich ... Oh, Eda und El! Warum fällt mir das jetzt erst auf? Ich konnte ihn nicht sehen, als der Posten gerufen hat, und als Sieber ihn mir gezeigt hat, habe ich ihn nur als Schatten wahrgenommen. Weil ich ihn nicht mit der Alten Macht habe wahrnehmen können. Nicht im Mindesten. Er war so leer wie ein Verwandelter ... Er ist ein Verwandelter, Narr, und das heißt, dass wir nicht voraussagen können, was er tut und was nicht.«

Trotz der Gemütlichkeit des Zeltes lief es mit kalt den Rücken hinunter. Es war schon viele Jahre her, seit ich es zum letzten Mal mit Verwandelten zu tun gehabt hatte, doch die gnadenlosen Erinnerungen daran waren nicht verblasst. Eine meiner Aufgaben als Chades Adept war es gewesen, so viele wie möglich von ihnen zu töten, egal auf welche Weise, Hauptsache schnell. Die vielen Tode, die ich über das Volk der Sechs Provinzen gebracht hatte, suchten mich bis heute in meinen Träumen heim, auch wenn ich wusste, dass es keine Alternative gegeben hatte. Mit dem Verwandeln beraubte man die Opfer ihrer Menschlichkeit, und der Prozess war selbst im Tode unumkehrbar.

»Ein Verwandelter? Doch sicher nicht!« Die erstaunte Reaktion des Narren riss mich aus meinen Erinnerungen. Er schüttelte den Kopf. »Nein, Fitz. Das war kein Verwandelter, eher das genaue Gegenteil - falls so was denn möglich ist. Ich habe in ihm die Last von hundert Leben gefühlt, die Bedeutung von einem Dutzend Helden. Er ... >verschiebt< das Schicksal... fast so wie du.«

»Ich verstehe nicht«, erwiderte ich nervös. Ich hasste es, wenn der Narr so sprach. Er wiederum liebte es.

Der Narr beugte sich vor, und seine Augen funkelten vor Leidenschaft. Während er sprach, nahm er den Kessel von der Ölflamme und schenkte heißes Wasser in Becher und Schüssel. Der Duft von Ingwer und Zimt wehte zu mir herüber. »In jedem einzelnen Augenblick bietet sich uns eine wahre Fülle von Möglichkeiten. Man gewöhnt sich so sehr daran, dass man bisweilen innehalten und sich daran erinnern muss, dass man eine Wahl trifft, selbst wenn es nicht danach aussieht. Jeder Atemzug ist eine Wahl. Manchmal wird man aber auch zwangsweise daran erinnert. Manchmal trifft man auf eine Person, die so voller Möglichkeiten und Potential ist, das allein schon ihre Existenz einen Schlag gegen die Realität darstellt. Du bist zum Beispiel für mich immer noch so jemand. Die schiere Unwahrscheinlichkeit deiner Existenz hat mir den Atem verschlagen. Ich habe nur verhältnismäßig wenige zukünftige Welten entdeckt, in denen du überhaupt existierst. In den meisten Fällen bist du als Kind gestorben. In anderen ... Nun, ich denke, ich muss dir nicht all die verschiedenen Arten erklären, auf die du ums Leben gekommen bist. Wie viele Male bist du schon auf unmöglichste Art dem Tod im letzten Augenblick von der Schippe gesprungen? Ich kann dir sagen, Fitz, dass du in anderen Zeiten, parallel zu unserer, in diesen Augenblicken gestorben bist. Doch hier bist du, noch immer bei mir, und trotzt der Unwahrscheinlichkeit deines Lebens mit deiner Existenz. Und durch deine Existenz, mit jedem Atemzug, veränderst du die Zeit. Du bist wie ein Keil, den man in trockenes Holz treibt. Mit jedem Herzschlag wirst du tiefer in das hineingetrieben >was sein kann<, und je weiter du kommst, desto mehr brichst du die Zukunft auf und eröffnest hundert, tausend neue Möglichkeiten, von denen sich jede wieder in hundert, tausend neue aufspaltet.« Der Narr hielt kurz inne, um Atem zu holen. Als er meinen mürrischen Gesichtsausdruck sah, lachte er laut auf. »Ob es dir nun gefällt oder nicht, mein Katalyst, so ist das nun einmal. Und genauso hat der Schwarze Mann sich für mich angefühlt! So viele Möglichkeiten schimmerten durch ihn hindurch, dass ich ihn kaum sehen konnte. Er ist noch unwahrscheinlicher als du!« Er zog sich ein schwarzes Taschentuch aus dem Ärmel und wischte sich damit die letzten Blutreste aus dem Gesicht und von den Händen. Dann faltete er es vorsichtig zusammen, mit dem Blut nach innen, und ließ es wieder in seinem Ärmel verschwinden. Schließlich legte er sich erneut auf seiner Pritsche zurück und starrte zu den Schatten an der Zeltdecke. »Und ich habe nicht die geringste Ahnung, wer oder was er sein könnte. Ich habe ihn nie gesehen. Was hat das zu bedeuten? Hat erst unser Kommen es ihm ermöglicht, die Zukunft zu beeinflussen?«

Er nahm die dampfende Schüssel und bot sie mir mit den entschuldigenden Worten an: »Ich habe nur einen Becher mitgebracht. Ich wollte nur mit leichtem Gepäck reisen, weißt du?« Ich nahm sie entgegen und freute mich über die Wärme an meinen Händen. Dann erinnerte ich mich daran, dass in den Sechs Provinzen Sommer herrschte. Sommer ... Hier auf den Äußeren Inseln bekam das Wort eine ganz neue Bedeutung, vor allem auf diesem Gletscher. Der Narr nahm sich den Becher, schaute sich um und legte die Stirn in Falten. »Du hast meinen Honig genommen, stimmt's? Du hast ihn nicht zufällig bei dir, oder? Er betont den Ingwergeschmack und macht den Tee angenehmer.«

»Tut mir Leid. Ich habe ihn in meinem Zelt gelassen ... Nein, das ist nicht ganz richtig. Ich habe ihn vergangene Nacht am Feuer gelassen, und heute Morgen war er verschwunden.« Ich hielt kurz inne, denn ich hatte das Gefühl, als hätte ich soeben einen Schlüssel im Schloss herumgedreht. »Oder jemand hat ihn sich genommen«, fügte ich hinzu. »Narr, die Outislander haben Gaben für den Schwarzen Mann ausgelegt. Er hat sie nicht angenommen, doch Honig war eines der Dinge, die sie ihm angeboten haben. Und deiner hat heute Morgen gefehlt.«

»Du glaubst, er hat sich meinen genommen? Du glaubst, er habe das für ein Opfer deinerseits gehalten?«

Ich hielt die Art, wie er sich über meinen Gedankengang erregte, für ausgesprochen übertrieben. Ich nippte an dem Tee, den er gekocht hatte. Der Ingwer war heiß. Ich spürte, wie er sich auf angenehme Art in meinem Bauch ausbreitete, während die Worte des Narren mich zunehmend nervöser machten. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass ihn sich jemand aus unserem Lager genommen hat«, sagte ich. »Wie sollte der Schwarze Mann auch ungesehen zwischen unseren Zelten herumschleichen?«

»Ungesehen und ungefühlt«, ergänzte der Narr. »Du hast gesagt, du könntest ihn mit der Alten Macht nicht sehen. Für die anderen Zwiehaften gilt dann vermutlich das Gleiche. Ich glaube, er hat sich den Honig genommen und damit sein Schicksal mit dem unseren verknüpft. Das verbindet uns, verstehst du, Fitz ?« Er trank aus seinem Becher und schloss kurz die Augen aus Freude über die Wärme. Als er den Becher wieder abstellte, hatte er ihn fast geleert. Dann griff er nach einer leuchtend gelben Decke, die genauso dünn wirkte wie der Stoff, aus dem sein Zelt bestand, schlang sie sich um die Schulter, trat die Stiefel von den Füßen und schob sie unter sich. »Das verbindet ihn mit uns beiden. Ich glaube, dass er von allergrößter Bedeutung ist. Siehst du nicht auch, dass das den Ausgang unserer Mission hier entscheidend beeinflussen könnte? Besonders wenn ich bekannt werden lasse, dass der Schwarze Mann unser Opfer angenommen hat.«

Meine Gedanken überschlugen sich. Würde solch eine Bekanntmachung die Outislander auf die Seite des Narren ziehen? Würden die Narcheska und Peottre sich ihm dann entgegenstellen? Und wo blieb ich dann, nicht nur in Bezug zu ihnen, sondern auch im Hinblick auf die Art, wie Chade mich sah? Die Antworten, die mir darauf einfielen, waren nicht gerade tröstlich. »Das könnte unsere Gruppe noch tiefer spalten, als es jetzt ohnehin schon der Fall ist.«

Der Narr trank den restlichen Tee, bevor er antwortete: »Nein. Es würde nur die Spaltung sichtbar machen, die ohnehin schon existiert.« Er schaute mich an, und sein Blick war nahezu Mitleid erregend. »Das ist der Höhepunkt meines Lebenswerkes, Fitz. Du kannst nicht von mir erwarten, eine Waffe oder einen Vorteil abzulehnen, die das Schicksal mir gewährt. Wenn ich schon auf dieser kalten, gottverlassenen Insel sterben muss, dann will ich wenigstens in dem Wissen sterben, dass ich mein Ziel erreicht habe.«

Ich trank den Tee und stellte die Schüssel neben den Becher. Dann sagte ich in festem Tonfall: »Ich werde nicht hier bleiben und mir das anhören, diesen ... diesen Unsinn. Ich glaube nicht das Geringste davon.«

»Und du denkst, wenn du dich weigerst, daran zu glauben, werde es nicht geschehen? Das ist Unsinn, Fitz. Akzeptiere es, und lass uns das Beste aus der Zeit machen, die uns noch bleibt.« Seine Stimme klang so schrecklich ruhig, dass ich plötzlich das Bedürfnis verspürte, ihn zu schlagen. Falls hier wirklich der Tod auf ihn wartete, sollte der Narr ihn nicht so einfach akzeptieren. Er sollte kämpfen; er sollte zum Kampf gezwungen werden.

Ich atmete tief durch. »Nein. Ich werde es nicht glauben, und ich werde es nicht akzeptieren.« Mir kam ein Gedanke, und ich versuchte, ihn als einen Scherz zu verpacken, doch was herauskam, war eine Drohung. »Vergiss nicht, was ich für dich bin, Weißer Prophet. Ich bin der Katalyst. Ich bin der Veränderer. Und ich kann Dinge verändern, die du für unumstößlich hältst.«

Kaum hatte ich zu sprechen begonnen, da sah ich, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Ich hätte aufhören sollen, doch einmal begonnen schienen die Worte wie von selbst aus mir herauszufließen. Das Gesicht des Narren war so hart, als würde ich auf seinen nackten Schädel blicken. »Was sagst du da?«, verlangte er mit einem entsetzten Flüstern zu wissen.

Ich wandte mich von ihm ab. Ich konnte ihn nicht länger ansehen. »Nur, was du mir den größten Teil des Lebens über immer wieder gesagt hast. Du magst ja der Prophet sein und Dinge vorhersagen können, doch ich bin der Katalyst. Ich verändere die Ereignisse. Vielleicht sogar die, die du vorhergesehen hast.«

»Fitz. Bitte.«

Seine Worte zogen meinen Blick wieder auf ihn. »Was ?«

Er atmete durch den Mund, als hätte er gerade ein Rennen hinter sich und verloren. »Tu das nicht«, flehte er mich an. »Versuch nicht, mich davon abzuhalten, was ich tun muss. Ich dachte, ich hätte es dir am Strand verständlich gemacht. Ich hätte davor weglaufen können. Ich hätte in Bocksburg bleiben oder nach Bingtown zurückkehren können oder sogar nach Hause - oder dorthin, wo einst mein Zuhause war. Aber ich habe es nicht getan. Ich bin hier. Ich stelle mich dem. Ich habe Angst, und das will ich auch nicht leugnen; aber das ist das, worauf ich mein ganzes Leben hingearbeitet habe. Du weißt, was Pflicht bedeutet, Pflicht deiner Familie und deinem König gegenüber. Du weißt es nur allzu gut. Bitte, versteh doch, dass dies hier meine Pflicht ist, meine Pflicht gegenüber dem, was ich bin. Wenn du mich besiegst, schlicht um mich am Leben zu erhalten, wird mein ganzes Leben, alles was ich bisher getan habe, völlig sinnlos gewesen sein. Alles, was wir bis jetzt durchgemacht haben, wäre umsonst gewesen. Du würdest mich dazu verdammen, den Rest meines Lebens in dem Wissen zu verbringen, versagt zu haben. Willst du mir das wirklich antun?«

Er blickte mich mitleidig an. Ich ließ ihm etwas Zeit, sich zu beruhigen, bevor ich gelassen erwiderte: »So. Du willst mir damit also sagen, dass ich es einfach geschehen lassen soll, wenn ich sehe, dass dich etwas töten wird, ja? Selbst wenn ich es verhindern kann?«

Plötzlich wirkte er verwirrt. »Ich nehme an...«

»Was, wenn es das Falsche ist? Was, wenn ich sehe, wie ein Bär dich zerfleischen will, du aber durch eine Lawine sterben sollst? Und wenn ich dann nichts tue, stirbst du auf die falsche Art, und auch dann wäre alles umsonst gewesen.«

Kurz blickte er mich verständnislos an. »Aber das ... nein. Ich glaube, du wirst wissen, wenn es so weit ist. Wenn die Zeit kommt, glaube ich, dass du wissen wirst, was ...«

»Und wenn nicht? Wenn ich einen Fehler begehe, was dann?«

»Ich glaube nicht...« Er geriet ins Wanken und hielt inne.

Und ich nutzte die Gelegenheit. »Siehst du jetzt, wie dumm das Ganze ist? Ich kann nicht einfach nur daneben stehen und dir beim Sterben zusehen, Narr. Ich weiß das, und du weißt das auch. Du verlangst von mir, jemand vollkommen anderes zu sein, als ich bin. Du würdest die Veränderung herbeiführen, nicht ich. Und hast du mir nicht einmal gesagt, dass das meine Aufgabe sei, nicht deine ? Bitte mich also nicht darum. Sollte das Schicksal deinen Tod verlangen, nun, dann werde ich vermutlich schon tot sein, und dann ist es für uns beide ohnehin egal.« Ich stand unvermittelt auf. »Und damit ist das Thema erledigt. Für mich ist die Diskussion damit beendet. Es ist schon spät, und ich bin müde. Ich werde jetzt schlafen gehen.«

Die Veränderung auf seinem Gesicht entsetzte mich. Ich sah nackte Erleichterung in seinen Augen. Ich glaube, erst in diesem Augenblick habe ich wirklich verstanden, wie sehr er sich vor dem fürchtete, was vor ihm lag. Dass er diese Furcht nie jemandem gegenüber gezeigt hatte, war ein Beweis für großen Mut. Als ich die Zeltklappe hob, sagte er: »Fitz, ich habe dich wirklich vermisst. Geh nicht. Schlaf heute Nacht hier. Bitte.«

Und ich folgte seinem Wunsch.

Elfenrinde, oder eigentlich Grabenbaumrinde genannt, ist ein potentes Stimulans mit der leider negativen Nebenwirkung, im Anwender Gefühle von Niedergeschlagenheit und Angst auszulösen. Aus diesem Grund wird es häufig von den Sklavenhaltern in Chalced angewandt, um den Sklaven länger arbeiten zu lassen, gleichzeitig aber auch seinen Kampfgeist zu schwächen. Nimmt man Elfenrinde regelmäßig und über einen längeren Zeitraum, ist sie suchterregend, und manche behaupten, dass selbst gelegentlicher Gebrauch das Temperament eines Menschen verändern kann, dass sie ihn selbst seinen engsten Freunden gegenüber misstrauisch macht, während sie gleichzeitig am Selbstwertgefühl des Anwenders nagt. Doch trotz all dieser Nachteile, gibt es Situationen, da es das Risiko wert ist. Elfenrinde ist jedoch bei weitem keine so brisante Droge wie Karrissamen oder Cindin, die zu wilden Gefühlsausbrüchen führen können, welche wiederum die Grundlage törichten und gefährlichen Verhaltens bilden.

Die beste Elfenrinde gewinnt man von frisch gesprossenen Zweigen alter Bäume. Man schneide den Zweig erst der Länge nach an und dann an den Enden. Anschließend kann man die Rinde vorsichtig mit Messer oder Fingernagel lösen. Die so gelöste Rinde wird sich sofort zu einem Zylinder zusammenrollen. Diesen soll man in einem Beutel an einem kühlen, dunklen Ort verwahren, bis die Rinde weit genug ausgetrocknet ist, um sie zu Pulver zu zermahlen und Tee daraus zu kochen.

Ist der Bedarf dringend, kann man auch aus frischer Rinde einen Tee kochen; doch in diesem Fall ist es weit schwieriger; die Stärke des Suds an seiner Farbe abzulesen.

Raichals, Kräutertisch

Ich verließ das Zelt des Narren in aller Frühe, bevor der Rest des Lagers wach war. Geplagt von formlosen Albträumen hatte ich schlecht geschlafen. Gegen Sonnenaufgang hatte ich wachgelegen und mir gewünscht, Nessels Fähigkeit zu besitzen, solcher Träume Herr zu werden. Das erinnerte mich an sie. Ich wollte mit Chade und Pflichtgetreu sprechen, unter vier Augen und auch ohne dass Dick uns belauschte. Ich ging zum Lagerrand, um mich zu erleichtern. Sieber stand hier Wache und nickte mir im Vorübergehen zu. Anschließend ging ich direkt zum Zelt des Prinzen. Ich hatte vergessen, dass ich Flink zur Wache dort eingeteilt hatte. Der Junge war so wachsam wie ein Fuchs, denn als ich leise näher kam, hob er die Zeltklappe ein Stück und zeigte nicht nur seine aufmerksamen Augen, sondern auch die Spitze eines Pfeils, den er auf die Sehne gelegt hatte.

»Ich bin's«, sagte ich rasch und war erleichtert, als er den Bogen senkte. Ich suchte nach einer Möglichkeit, ihn fortzuschicken, und trug ihm schließlich auf, Schnee zu holen, den man dann zu Waschwasser für den Prinzen schmelzen konnte; dabei sollte er sich aber nicht jenseits der abgesteckten Lagergrenzen begeben.

Kaum war er mit einem Eimer in der Hand davongetrottet, schlüpfte ich in das dunkle Zelt. »Seid ihr wach?«, fragte ich leise.

Pflichtgetreu seufzte. »Jetzt ja. Ich fühle mich, als hätte ich fast die ganze Nacht wachgelegen. Chade?«

Ein ersticktes Grunzen war seine einzige Antwort. Chade hatte sich die Decke über den Kopf gezogen.

»Das hier ist wichtig, und ich muss schnell reden, bevor Flink wieder zurückkommt«, warnte ich sie.

Chade hob die Decke ein Stück. »Dann sprich.« Er gähnte zitternd. »Ich bin zu alt, um nach langem Marsch im Schnee zu kampieren«, knurrte er bissig, als wäre das alles meine Schuld.

»Ich habe vergangene Nacht nach dem Kampf noch mit dem Narren gesprochen.«

»Ah, ja. Und wir haben mit Gentil gesprochen - oder Gentil hat mit uns gesprochen. Und das ziemlich lange. Ich hatte ja keine Ahnung, dass eure Scharade in Burg Tosen derart überzeugend war. Gentil ist geradezu verzweifelt, weil wir Flink Zeit mit Fürst Leuenfarb verbringen lassen«, erwiderte Chade mürrisch.

Pflichtgetreu lachte leise, als ich daraufhin das Gesicht verzog. »Tatsächlich ist es so, dass Gentil lieber das glaubt als die Wahrheit«, sagte ich. »Der Narr hat mir alles erklärt. Er glaubt, dass Sydels Eltern oder zumindest einer von ihnen der Verräter war, der Pflichtgetreu an die Gescheckten verkauft hat. Ich vermute, dass ihr Vater derjenige ist. Er hat die Verlobung aufgelöst, und das vermutlich eher, weil Gentil sich den Gescheckten entgegengestellt hat, als ob des törichten Verhaltens seiner Tochter.«

Chade belohnte mich für diese Erklärung, indem er die Nase über die Decke hinausstreckte. Er dachte nach und versuchte, die Einzelteile zu einem Ganzen zusammenzufügen. Nach einem Moment sagte er beinahe widerwillig: »Ja. Er könnte Recht haben. Sydels Eltern waren tatsächlich in einer guten Position, all das zu tun, was getan worden ist. Ich wünschte nur, ich hätte noch einen Vogel, um der Königin das mitzuteilen! Aber ich habe nur einen für Bocksburg und einen für den Hetgurd, den ich dann schicke, wenn sie uns holen kommen sollen. Wir haben einfach keinen Vogel übrig.«

Ich hob eine Augenbraue. »Dick und Nessel?«, fragte ich rundheraus. Hatte Chade den Prinzen dahingehend etwa im Ungewissen gelassen?

Chade schüttelte den Kopf. »Nein. Diese, Verbindung ist noch nicht bereit, solch schwer wiegende Informationen weiterzugeben. Stell dir nur einmal vor, was geschehen würde, wenn Dick die Nachricht fehlinterpretiert oder das Mädchen sich weigert, ihm zu glauben. Nein. Nein, diese Verbindung muss sich erst einspielen und mit einfachen Nachrichten erprobt werden, bevor wir für Wichtigeres auf sie zurückgreifen können.« Er seufzte, ein Geräusch, das für mich wie ein unausgesprochener Tadel klang. »Dick wird diese Nacht in unserem Zelt schlafen. Bevor er eindöst, wird Pflichtgetreu ihn bitten, Nessel einen Gruß zu bestellen und eine einfache Nachricht an die Königin zu übermitteln, eine, die eine Antwort von ihr provozieren wird. Die genaue Formulierung der Nachricht erfordert einiges Nachdenken. Wenn alles gut läuft, werden wir es in der folgenden Nacht mit etwas Wichtigerem versuchen. Aber erst, wenn wir sicher sind, dass die Nachrichten exakt übermittelt werden, können wir von unserem Verdacht in Bezug auf einen Verräter reden.« Er nickte vor sich hin und blickte dann zum Prinzen. »Einverstanden?«

»Einverstanden.« Pflichtgetreu stieß ebenfalls einen Seufzer aus. »Lasst uns hoffen, dass Königin Ich-bezweifele-es-sehr, sich einverstanden erklärt, mit mir über die Gabe zu kommunizieren.« Und auch er warf mir diesen Blick zu, der eindeutig mir die Schuld daran gab, dass er und seine Cousine sich nicht schon längst kannten.

»Ich habe getan, was ich für das Beste gehalten habe«, sagte ich steif.

Und Chade, der nie zögerte, einen Vorteil auszunutzen, pflichtete mir aalglatt mit den Worten bei: »Natürlich hast du das. Du handelst stets nur aus den allerehrenhaftesten Motiven, Fitz. Aber wenn das nächste Mal eine Entscheidung ansteht, wo du tun musst, was du für >das Beste< hältst, denk einmal darüber nach, dass ich in solchen Dingen ein paar Jährchen mehr Erfahrung habe als du. Vielleicht wirst du dann ja ein wenig mehr Wert auf meine Meinung legen.«

»Ich werde mich an deinen Rat erinnern«, erwiderte ich formell und kühl. Nie hätte ich gedacht, dass meine Loyalität zu Chade einer- und zum Narren andererseits auf eine derartige Zerreißprobe gestellt werden würde. Beide hatten sie eingeräumt, dass die Entscheidung bei mir lag, doch offenbar glaubte keiner von beiden, dass ich ohne Hilfe dazu in der Lage war. Und dann kehrte Flink mit einem Topf voller Schnee wieder zurück, und ich entschuldigte mich und ging. Der Prinz blickte mir nachdenklich hinterher.

Inzwischen wachte auch der Rest des Lagers auf. Peottre war früh aufgestanden, berichtete mir Sieber, und vorgegangen, um den ersten Marschabschnitt zu erkunden. Ihm hatte die sanfte Brise nicht gefallen, die den Schnee über den Grund getrieben hatte. Selbst Dick war aufgestanden, stolperte durchs Zelt und verteilte den Inhalt seines Rucksackes in dem Versuch, etwas Frisches zum Anziehen zu finden. Als ich ihm sagte, dass wir nur mit leichtem Gepäck reisten und deshalb heute noch einmal das Gleiche tragen müssten, sah er äußerst unzufrieden aus. Daraufhin erinnerte ich ihn daran, dass er auch nur einen Satz Kleidung besessen hatte, als er in den Dienst des Prinzen getreten war. Dick zog die Augenbrauen zusammen, als würde er angestrengt nachdenken, schüttelte dann den Kopf und verkündete, daran könne er sich keineswegs erinnern. Ich hielt es nicht für wert, darüber zu diskutieren. Ich stopfte Dick in seine Kleider und scheuchte ihn aus dem Zelt, damit die Gardisten es abschlagen konnten.

Dann besorgte ich uns Brei und ein Stück Salzfisch. Dick war mit dem Frühstück nicht gerade zufrieden, und mir erging es nicht anders, aber das war alles, was wir hatten. Anschließend lud ich wieder etwas aus Dicks Gepäck in meines. Dabei redete ich die ganze Zeit über ermutigend über den bevorstehenden Marsch. Nun da wir wijssten, wie man über einen Gletscher geht, sagte ich, würden wir schon besser vorankommen und mit den anderen Schritt halten. Dick nickte, doch auf so wenig überzeugende Art, dass mich der Mut verließ.

Mit einer Beiläufigkeit, die ich nicht empfand, bemerkte ich: »Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen. Schlimme Träume. Aber du hattest sicher Gesellschaft von Nessel und bist von angenehmen Träumen empfangen worden.«

»Nein.« Er zog den Handschuh aus, um sich an der Nase zu kratzen, und es dauerte ein paar Augenblicke, bis er ihn wieder angezogen hatte. »Gestern Nacht waren überall schlimme Träume«, bemerkte er düster. »Nessel konnte sie nicht verändern. Als ich sie gerufen habe, hat sie nur gesagt: >Komm da weg. Schau das nicht an.< Aber ich konnte nicht, weil sie überall waren. Ich ging und ging und ging durch den Schnee, und die Träume kamen immer wieder und schauten mich an.« Erneut zog er den Handschuh aus und stocherte nachdenklich in seiner Nase herum. »Einer hatte Maden in seiner Nase. Wie Popel, nur haben sie sich bewegt. Da habe ich geglaubt, ich hätte Maden in meiner Nase.«

»Nein, Dick, deine Nase ist vollkommen in Ordnung. Denk nicht weiter darüber nach. Komm, lass uns ein wenig umhergehen und mal sehen, was die anderen so machen.«

Wir gehörten zu den ersten, die zum Aufbruch bereit waren. Ich war begierig darauf, endlich loszumarschieren, denn graue Wolken zogen am Himmel auf. Der Wind war feucht, und die Aussicht, dass es bald regnen oder schneien könnte, schreckte mich. Die anderen schienen sich mit den Vorbereitungen ausgesprochen viel Zeit zu lassen, obwohl Peottre durchs Lager schlich, immer wieder besorgt gen Himmel blickte und uns zur Eile drängte. Dick begann sich darüber zu beschweren, dass er zu müde zum Marschieren sei, und außerdem fühlte er sich in den mehreren Schichten Kleidung beengt. Um ihn abzulenken, nahm ich ihn mit, um dem Narren dabei zuzusehen, wie er sein Zelt abbrach. Flink war bereits da und ging ihm zur Hand. Sein Rucksack, der Köcher und der Bogen lagen ordentlich im Schnee, während der Narr ihm erklärte, wie man die Zeltstangen zusammenpackte, die das Zelt aufrecht hielten. Im Vorbeigehen fiel mir auf, dass der seltsame Pfeil vom Tag zuvor nun in Flinks Köcher steckte.

Das Zelt fiel rasch in sich zusammen. Die Zeltstangen wurden zu Stücken auseinander genommen, die nicht länger waren als ein Pfeil. Ich hatte geglaubt, die Feuerschale bestünde aus schwerem Ton, doch als ich sie hochhob, fühlte sie sich leicht, ja fast porös an. Die Zeltwände ließen sich zu einem Bündel von der Größe eines kleinen Kissens zusammenfalten. Nachdem alles verstaut war, war das Gepäck des Narren von tragbarer Größe, aber sicher schwerer als meins, selbst mit Dicks Besitztümern darin. Nichtsdestotrotz warf er es sich ohne zu stöhnen auf den Rücken. Nie zuvor hatte ich ein Zelt mitsamt Innenleben so ordentlich und schnell verstaut gesehen, und ich bewunderte die Uralten ob ihrer Fähigkeit, solche Dinge herzustellen.

»Die Uralten haben solch wundersame Dinge geschaffen, und dann sind sie einfach verschwunden. Ich habe mich schon immer gefragt, was der Grund für ihr Ende gewesen ist.« Damit wollte ich kein Gespräch beginnen, sondern vielmehr Dick ablenken. Er rieb sich wieder die Nase.

»Als die Drachen verschwanden, verschwanden die Uralten mit ihnen. Der eine konnte ohne den anderen nicht existieren.« Der Narr sprach in einem Tonfall, als hätte er gerade erklärt, Blätter seien grün und der Himmel blau, als wäre der Grund für der Verschwinden der Uralten eine weithin anerkannte Tatsache.

Bevor ich etwas zu dieser erstaunlichen Erklärung sagen konnte, nahm Dick die Hand von der Nase und fragte: »Was ist ein Uralter?«

»Das weiß niemand wirklich«, antwortete ich ihm; dann ließ der Gesichtsausdruck des Narren mich innehalten. Er sah aus, als würde er platzen, wenn ich ihm nicht die Gelegenheit gab, es zu erzählen. Ich fragte mich, wann er an dieses Wissen gelangt war, und warum er ausgerechnet jetzt beschloss, es zu teilen. Flink witterte eine aufregende Geschichte und rückte näher heran.

»Die Uralten waren ein altes Volk, Dick. Alt nicht nur, weil sie vor langer Zeit gelebt haben, sondern auch alt an Lebensjahren. Ich nehme an, dass einige von ihnen sich sogar an Zeiten jenseits ihres eigenen Lebens erinnern konnten, an das, was ihre Vorfahren erlebt haben.«

Dick legte die Stirn in Falten und versuchte, das Gesagte zu verstehen. Flink war bereits von der Geschichte fasziniert. Ich unterbrach den Narren. »Weißt du diese Dinge, oder vermutest du das nur?«

Der Narr dachte einen Augenblick lang nach. »Ich bin mir dieser Dinge so sicher, wie man sein kann, ohne mit einem Uralten oder Drachen zu sprechen.«

Jetzt war es an mir, ihn verwirrt anzuschauen. »Mit einem Drachen? Warum würdest du mit einem Drachen über die Uralten sprechen?«

»Sie sind ... miteinander verflochten.« Der Narr wählte seine Worte sorgfältig. »Bei allem, was ich gelesen oder gehört habe, taucht der eine nie ohne den anderen auf. Es scheint, als würden sie einander erschaffen oder bräuchten die Existenz des jeweils anderen. Wirklich erklären kann ich es nicht, nur beobachten.«

»Wenn es dir also gelingt, die Drachen zurückzubringen, bringst du auch die Uralten zurück - ist es das?«, fragte ich kühn.

»Vielleicht.« Er lächelte unsicher. »Ich weiß es nicht. Aber ich glaube nicht, dass es schlecht wäre, wenn das passiert.«

Und das war alles, wofür wir Zeit hatten. Peottre war wieder zurückgekehrt, und er wollte, dass wir uns so schnell wie möglich auf den Weg machten. Der Prinz rief nach Dick, und wir eilten zu ihm. Chade warf mir einen mürrischen Blick zu. Worüber habt ihr geredet ?

Über die Uralten, antwortete ich. Mir war vollkommen klar, dass der Prinz und Dick unsere Gedanken mithörten. Fürst Leuenfarb glaubt, dass auch die Uralten in die Welt zurückkehren werden, wenn es ihm gelingt, das Volk der Drachen wiederzubeleben. Er glaubt, es gebe eine Verbindung zwischen den beiden, auch wenn er das nicht erklären kann.

Und das war alles ?

Ja. Mit dieser knappen Antwort ließ ich ihn wissen, dass mir seine Schnüffelei nicht gefiel. Ich fragte mich, ob Pflichtgetreus Gabenschweigen bedeutete, dass er Chades Haltung billigte oder missbilligte. Dann sagte ich mir selbst, dass das egal sei. Sollte der Zeitpunkt kommen, da es wirklich an mir lag, ob der Drache lebte oder starb, dann würde ich mich entscheiden - aber keinen Augenblick früher. Bis dahin weigerte ich mich, mir den Kopf darüber zu zerbrechen oder meine Freundschaft zu einem von ihnen zu gefährden.

Peottre stellte uns für den Marsch auf. Heute sollten wir uns direkt hinter dem Prinzen einreihen. Er warnte uns, dass der milde Wind, der über den Gletscher wehte, das Eis noch tückischer machen würde. Wir würden dem alten, etablierten Weg folgen und uns an den Bannern orientieren, die ihn markierten; dabei sollten wir jedoch nicht vergessen, dass die Bedingungen auf dem Gletscher sich rasch ändern konnten und der Weg alles andere als vertrauenswürdig sei. Schnee konnte über neu entstandene Spalten geweht worden sein und sie wie festen Boden aussehen lassen. Erneut ermahnte er uns, auf jeden unserer Schritte zu achten. Dann setzten wir uns in einer Reihe mit den Stäben in der Hand in Bewegung. Im ersten Teilabschnitt des Marsches hielten Dick und ich gut mit. Er hustete, aber nicht so viel wie zuvor, und er trottete tapfer weiter. Peottre ließ uns heute langsamer marschieren und stach vor jedem Schritt den Stab in den Boden. Er hatte Recht, was das tückische Wetter betraf. Obwohl die warme Brise uns alsbald die Kapuzen zurückschlagen und die Krägen öffnen ließ, formte sie den nassen Schnee zu fantastischen Skulpturen. Die bläulichen Schatten der Eisgebilde verliehen dem Land etwas Traumhaftes.

Zweimal führte uns Peottre vom gewählten Pfad hinunter. Beim ersten Mal prüfte er den Schnee, und die dünne Oberflächenkruste gab sofort nach. Der Schnee sackte ein und fiel in einen Spalt unmittelbar vor uns. Der Wind hatte eine Brücke aus Eiskristallen entstehen lassen, die jedoch zu zerbrechlich für uns war. Somit war Peottre gezwungen, uns um den Spalt herum zu führen.

Den zweiten Umweg nahmen wir am Nachmittag. Zu diesem Zeitpunkt war Dick bereits müde und entmutigt. Der feuchte Schnee klebte an unseren Hosen und Stiefeln, und so dauerte es nicht mehr lange, bis der Rest der Gruppe uns abgehängt hatte und wir ihrer Spur folgen mussten. Wir hatten gerade einen langen Kamm überquert, als uns plötzlich alle wieder entgegenkamen. Peottre hatte ungewöhnlich weichen Schnee gefunden, in den sein Stab bis zur Größe eines kleinen Mannes eingesunken war, und so war er umgekehrt, um eine bessere Route zu suchen. Der Aufstieg auf den Kamm war ausgesprochen mühselig gewesen, und Dick fluchte leise vor sich hin, als wir uns umdrehten und den anderen wieder hinunter folgten.

Das Sonnenlicht, das von dem weiß-blauen Schnee reflektiert wurde, blendete uns. Wir kniffen die Augen zusammen, bis die Tränen kamen, und unsere Brauen schmerzten vor Anspannung. Trotzdem führte Peottre uns immer weiter.

An diesem zweiten Tag marschierten wir viel länger und weiter. Die Sonne senkte sich bereits zum Horizont hinab, doch wir stapften noch immer durch den Schnee. Dick und ich folgten den anderen in großem Abstand, und allmählich fragte ich mich, ob Peottre je für die Nacht anhalten würde. Zweimal war Dick bereits stehen geblieben und hatte sich geweigert weiterzugehen. Er war müde; der nasse Schnee drang durch seine Kleidung; ihm war kalt; er war hungrig, und er hatte Durst. Diese Litanei hätte durchaus auch von mir stammen können, und sie zu hören, machte meine eigenen Leiden nur umso unerträglicher. Es fiel mir ja schon schwer genug, mich selbst zum Weitergehen zu bewegen, ganz zu schweigen davon, Dick auch noch hinter mir her zu ziehen. Seine Musik war heute ein dumpfes Trommeln, ein Schlaghagel im Takt unserer Schritte gemischt mit dem Knirschen der Stäbe, die in den Firn eindrangen.

Wenn ich vor ihm ging, fiel Dick weit zurück, sodass ich hinter ihm bleiben und sein übertrieben vorsichtiges Stochern ertragen musste. Während die Schatten immer länger wurden, entwickelte sich das Ganze zu einer kaum erträglichen Wiederholung des letzten Tages. Langsam, gaaanz langsam setzte er einen Fuß vor den anderen, und ebenso langsam, aber gleichmäßig wuchs meine Wut wie ein Feuer, das man methodisch mit Kohle fütterte. Wann genau hatte man mich eigentlich in diese Rolle gedrängt? Und warum machte ich das überhaupt mit? Warum hatte Chade ausgerechnet mich für diese demütigende Aufgabe ausgewählt? Das musste eine Art von Bestrafung sein. Einst war ich ein Krieger der Weitseher gewesen. Jetzt demütigte mich Chade für die Freiheit, die ich mir genommen hatte, indem er mich zum Kindermädchen eines fetten, stinkenden Idioten degradierte. Ich versuchte, mich an die logischen Gründe dafür zu erinnern, warum nur ich dafür in Frage kam, jemanden zu beaufsichtigen, der so mächtig in der Gabe war; dennoch konnte ich mich selbst nicht mehr von der Notwendigkeit dieser verabscheuungswürdigen Aufgabe überzeugen. M^ine Gedanken bewegten sich immer mehr und mehr in Richtung Frust, Wut und Widerwillen. Nur mit Mühe gelang es mir, mich zu beherrschen, und mit zuckersüßer Stimme trieb ich Dick an. »Bitte, geh ein wenig schneller, Dick. Sie haben schon damit begonnen, das Lager aufzuschlagen. Willst du denn nicht dorthin, wo es warm und trocken ist?«

Er drehte den Kopf und funkelte mich an. »Du sagst nette Worte; aber ich weiß, was du von mir denkst. Nun, du bist schuld, dass ich hier bin, und wenn du versuchst, mir wehzutun, werde ich dir noch viel mehr weh tun. Ich bin nämlich stärker als du. Ich bin stärker, und ich muss dir nicht gehorchen.«

Törichterweise hatte er mich damit gewarnt. Ich errichtete meine Gabenmauern. In dem Augenblick, bevor Dicks Gabenschlag mich traf, wurde mir bewusst, dass all meine Feindseligkeit ihm gegenüber verschwunden war - wie ein Feuer, das man mit einem nassen Tuch erstickt. Sein Angriff traf mich wie ein Hammer einen Amboss aus Käse. Er hatte mich nicht berührt, und dann fühlte ich mich, als würde er meinen Leib in seinem Griff zerquetschen. Ich geriet ins Taumeln, fiel in den Schnee und hatte das Gefühl, als müsse mir das Blut aus den Poren strömen. Dann verlangte Dick plötzlich zu wissen: »Warum sind wir so wütend? Was tun wir eigentlich?«

Es war das verzweifelte Jammern eines Kindes. Er hatte wohl ebenfalls seine Mauern errichtet und dabei genauso seine Wut verloren. Er watete durch den Schnee auf mich zu, und in diesem Augenblick setzte der lange gefürchtete Regen ein. Ich rollte mich von seiner Berührung weg. Er meinte es sicher gut, doch ich fürchtete, dass meine Mauern beim Kontakt mit ihm zusammenbrechen würden. »Ich bin nicht verletzt, Dick. Wirklich nicht. Mir ist nur ein wenig übel.« Ich war benommen und durcheinander, und mir taten die Knochen weh, als wäre ich vom Pferd gefallen. Mühsam rappelte ich mich auf. »Nein, Dick, fass mich nicht an. Aber hör mir zu. Hör zu. Irgendjemand versucht, uns zu verwirren. Irgendjemand benutzt unsere eigene Magie, um böse Gedanken in unsere Köpfe zu bekommen. Irgendjemand, den wir nicht kennen.« Ich wusste es plötzlich mit schrecklicher Sicherheit: Irgendjemand setzte die Gabe gegen uns ein.

»Irgendjemand, den wir nicht kennen«, wiederholte Dick träge. Vage fühlte ich, wie Pflichtgetreu versuchte, uns über die Gabe zu erreichen. Ohne Zweifel hatte er einen Schatten von Dicks Angriff auf mich gefühlt. Ich riskierte es, kurz meine Mauern zu senken, um Pflichtgetreu und Chade zu warnen: Passt auf! Schützt eure Gedanken! Und dann riegelte ich meinen Geist vollständig gegen das heimtückische Tasten ab, mit dem der- oder diejenigen erneut versucht hatten, meine Gedanken zu infiltrieren. Ich wusste, dass ich versuchen musste, zurückzuschlagen oder dem Gabenfaden zu ihnen zu folgen; doch es kostete mich all meinen Mut, meine Mauern wieder zu senken. Wild suchte ich in alle Richtungen nach dem, was meinen Geist vergiftet und gegen Dick aufgebracht hatte.

Ich fühlte nichts und niemanden. Chade, Pflichtgetreu und Dick waren da, dank ihrer Mauern von mir abgeschottet. Ich dachte darüber nach, nach Nessel zu greifen, entschied mich dann jedoch dagegen. Meine Angreifer wussten vielleicht nichts von ihr, und ich würde sie ihnen mit Sicherheit nicht zeigen. Zitternd atmete ich ein und zog meine Gabenmauern wieder hoch. Ich fühlte mich kaum sicherer. Wir hatten einen unbekannten Feind, und ich würde nicht eher ruhen, bis ich alles über ihn herausgefunden hatte.

»Es sind die Gleichen wie in meinen schlimmen Träumen«, verkündete Dick.

»Vielleicht.«

»Ich weiß es. Ja. Sie sind es. Die Schlimme-Täume-Macher.« Dick nickte nachdrücklich.

Der Regen fiel gleichmäßig auf den Schnee um uns herum. Ich hoffte, die anderen hatten die Zelte bereits errichtet, sodass uns bei unserer Ankunft eine trockene Unterkunft erwartete. Den ganzen Tag über war die Nässe des Schnees meine Hose hinaufgekrochen, und nun wurde ich auch noch von oben nass - mein Elend war komplett. »Komm, Dick. Lass uns zum Lager gehen«, schlug ich vor, und wir schlurften durch den Schnee, der sich uneben unter unseren Füßen zu einem eisigen Schlamm verdichtete.

»Lass deine Gabenmauern errichtet«, riet ich Dick. »Irgendjemand hat versucht, uns böse Dinge übereinander denken zu lassen. Sie wissen nicht, dass wir Freunde sind. Sie haben versucht, uns dazu zu bringen, dass wir uns wehtun.«

Dick blickte mich traurig an. »Manchmal sind wir Freunde. Manchmal kämpfen wir.«

Das entsprach der Wahrheit - genauso wie es der Wahrheit entsprach, dass es mir nicht gefiel, ständig auf ihn aufpassen zu müssen. Unsere Gegner hatten meinen Widerwillen und meine Verärgerung über Dick entdeckt und geschürt, so wie Veritas immer nach Furcht oder Arroganz bei unseren Feinden gesucht und diese so lange geschürt hatte, bis sie einen tödlichen Fehler begangen hatten. Was gerade geschehen war, war der subtile und sorgfältig geplante Angriff von jemandem gewesen, der meinen Geist insgeheim weit genug erforscht hatte, um jene Gefühle zu finden, die ich vor anderen verbarg. Das war mehr als nur beunruhigend.

»Manchmal kämpfen wir«, gab ich Dick Recht, »aber nicht, um einander wirklich zu verletzen. Wir haben Meinungsverschiedenheiten. Freunde haben oft Meinungsverschiedenheiten. Aber wir versuchen nicht, einander wehzutun. Selbst wenn wir wütend aufeinander sind, versuchen wir das nicht. Denn wir sind Freunde.«

Dick stieß einen lauten Seufzer aus. »Ich habe versucht, dir wehzutun. Auf dem Boot hast du dir wegen mir dauernd den Kopf gestoßen. Das tut mir jetzt Leid.«

Eine ernsthaftere Entschuldigung hatte ich noch nie bekommen. Ich musste mich revanchieren. »Und mir tut es Leid, dass ich dich auf einem Boot hierher bringen musste.«

»Ich glaube, ich vergebe dir, aber ich werde wieder wütend auf dich werden, wenn du mich wieder auf einem Boot nach Hause schickst.«

»Das ist nur fair«, sagte ich nach kurzem Nachdenken und bemühte mich, mir die Angst und die Resignation nicht anmerken zu lassen.

Dick schockierte mich, als wir stehen blieben und er plötzlich meine Hand ergriff. Selbst durch meine Gabenmauern hindurch fühlte ich die stete Wärme seines Respekts. »Ich war immer wütend auf meine Mama, wenn sie mir die Ohren gewaschen hat«, erzählte er mir. »Aber sie hat gewusst, dass ich sie liebe. Ich liebe dich auch, Tom. Du hast mir eine Flöte gegeben. Und rosafarbenen Zuckerkuchen. Ich will versuchen, nicht mehr böse zu dir zu sein.«

Seine einfachen Worte trafen mich vollkommen unvorbereitet. Da stand er, die Zunge zwischen den Lippen hinausgeschoben, und schaute mich seinen kleinen, runden Augen unter der Wollmütze an. Er war eine kleine, dicke Kröte. Es war schon lange her, seit mir zum letzten Mal jemand seine Liebe auf so einfache und ehrliche Art angeboten hatte. Seltsamerweise weckte das den Wolf in mir. Ich konnte Nachtauges langsames, zustimmendes Schwanzwedeln förmlich sehen. Wir waren ein Rudel. »Ich liebe dich auch, Dick. Komm jetzt. Sehen wir zu, dass wir aus dem Schauer rauskommen.«

Der Regen wurde immer kälter, und als wir das Lager endlich erreichten, hatte er sich in Schneeregen verwandelt. Chade kam uns entgegen. Kaum waren wir in Flüsterreichweite, warnte ich ihn: »Halte deine Mauern, oben. Irgendjemand hat versucht, uns mit der Gabe zu vernebeln, so wie Veritas unsere Feinde während des Kriegs der Roten Schiffe verwirrt hat. Es ... sie haben versucht, Dick und mich gegeneinander aufzuhetzen. Und das wäre ihnen auch fast geglückt.«

»Wer steckt dahinter?«, verlangte Chade zu wissen, als hätte er wirklich geglaubt, ich würde das wissen.

»Die Schlimme-Träume-Leute«, antwortete Dick ihm ernst. Chade runzelte die Stirn, und ich zuckte mit den Schultern. Eine bessere Antwort hatte ich nicht.

Das Lager war in dieser Nacht ein trostloser Ort. Alles war nass und feucht. Die winzigen Feuer, die wir mit unserem wenigen Brennstoff zu entzünden versuchten, wollten einfach nicht brennen. Peottre steckte wieder die Lagergrenzen ab und riskierte es dann, ein wenig auf Erkundung zu gehen, um den Weg für morgen festzulegen. Das schwache Leuchten einer einzelnen Kerze kam aus dem Zelt der Narcheska, während das Zelt des Narren eine prachtvolle, lockende Blüte inmitten der Nacht war, und ich sehnte mich danach, dorthin zu gehen, doch Chade verlangte nach mir, und ich wusste um die Notwendigkeit, ihm einen vollständigen Bericht zu erstatten.

Im Zelt des Prinzen war es dank der überall hängenden Kleider weit enger als gestern. Dabei glaubte niemand wirklich, dass sie bis morgen trocknen würden. Chade und der Prinz hatten sich bereits umgezogen. Eine dicke Kerze in einem Metallbecher bemühte sich redlich einen kleinen Kessel mit Schneewasser zu erwärmen. Ich brachte Dicks Mantel und Stiefel hinaus, um den nassen Schnee abzuklopfen, während er sich ein langes Wollhemd und trockene Socken anzog. Irgendwie kam mir der feuchte Wind noch unangenehmer vor, nachdem ich kurz im Zelt gewesen war. ich ging wieder zurück und legte Dicks Sachen zum Trocknen auf dem Boden aus. Der morgige Tag würde furchtbar werden, wenn wir wieder in die nassen Sachen schlüpfen mussten. Nun, daran konnte man jetzt wohl nichts mehr ändern, dachte ich bitter. Trotzdem ... »Wenn ich einen Barden davon habe singen hören, wie der Held den Drachen erschlägt, um die edle Jungfer zu retten, klang das ganz und gar nicht wie das hier«, bemerkte ich säuerlich.

»Nein«, stimmte Dick mir traurig zu. »Es sollte Schwerter und Blut geben, nicht dummen, nassen Schnee.«

»Ich glaube nicht, dass dir Schwerter und Blut besser gefallen würden als nasser Schnee«, erwiderte der Prinz düster, doch in diesem Augenblick neigte ich dazu, Dick zuzustimmen. Ich hätte eine wilde Schlacht durchaus diesem endlosen Geschlurfe vorgezogen. Bei meinem Glück würde ich sie noch bekommen, bevor das alles vorbei war.

»Wir haben einen Feind«, verkündete ich. »Einen Feind, der weiß, wie er die Gabe gegen uns einsetzen kann.«

»Das hast du bereits gesagt«, bemerkte Chade, »aber Pflichtgetreu und ich haben uns beraten, und keiner von uns hat etwas Derartiges gefühlt.« Er goss lauwarmes Wasser über die Teekräuter und verzog skeptisch das Gesicht.

Das verwirrte mich für einen Augenblick. Ich hatte damit gerechnet, dass jeder, der uns anzugreifen versuchte, gleich die ganze Kordiale als Ziel nehmen würde. Das sagte ich dann auch und fügte hinzu: »Warum sollten sie es nur auf Dick und mich abgesehen haben? Wir scheinen doch die niedrigsten eurer Diener zu sein.«

»Jedem, der die Gabe zu nutzen versteht, ist klar, dass weder Diek noch du das sind, was sie zu sein scheinen. Vielleicht haben sie Dicks Kraft gespürt und beschlossen, sie zu vernichten, indem sie euch beide aufeinander hetzen.«

»Aber warum nicht direkt gegen den Prinzen und seinen Ratgeber losschlagen? Warum nicht euch gegeneinander aufhetzen, um an der Spitze Streit zu säen? Warum sollten sie sich stattdessen von unten raufarbeiten ? « , »Das zu wissen, wäre nett«, räumte Chade nach kurzem Nachdenken ein. »Aber wir wissen es eben nicht. Tatsächlich haben wir nur, dass ihr beiden euch angegriffen gefühlt habt. Wir beide, der Prinz und ich, haben wiederum gar nichts gefühlt, bis ihr euch gegeneinander gewendet habt.«

»Das war ausgesprochen beeindruckend«, fügte der Prinz hinzu, rieb sich müde die Schläfen und gähnte laut. »Ich wünschte, das hier wäre endlich vorbei«, sagte er dann leise. »Ich bin müde; mir ist kalt, und ich habe nicht wirklich das Herz für die Aufgabe, die vor mir liegt.«

»Das könnte die Folge eines subtilen Gabeneinflusses auf dich sein«, warnte ich ihn. »Dein Vater hat die Gabe auf diese Art genutzt, um die Steuerleute der Roten Schiffe zu verwirren und sie auf die Felsen zu lenken.«

Der Prinz schüttelte den Kopf. »Meine Mauern stehen und sind dicht. Nein, das kommt aus meinem Inneren.« Er beobachtete, wie Chade einen gelblichen Tee ausschenkte, das Gesicht verzog und ihn wieder zurückschüttete, um ihn noch ein wenig ziehen zu lassen.

»Das ist kein Gabeneinfluss«, pflichtete Chade dem Prinzen bei. »Das ist der verdammte Narr, der mit der Zwiehaften Kordiale und den Hetgurdleuten redet und Mitleid mit dem Drachen in ihnen weckt, wobei er sich vor allem des Aberglaubens der Outislander bedient. Zeigt Euch weiter entschlossen, mein Prinz. Vergesst nicht, dass Ihr der Narcheska Euer Wort gegeben habt, den Kopf des Drachen auf den Herd ihrer Mütter zu legen.«

»Ja, das habt ihr getan«, bemerkte Peottre mit schwerer Stimme, als er die Zeltklappe hob. »Darf ich reinkommen?«

»Ja, Ihr dürft«, erwiderte Pflichtgetreu. »Und ja, ich erinnere mich an mein Versprechen. Aber ich habe nie versprochen, auch Vergnügen daran zu haben.«

Die Alte Macht hatte mich gewarnt, dass jemand sich dem Zelt näherte, doch ich hatte mit Flink oder Sieber gerechnet. Ich fragte mich, warum der Outislander gekommen war, und ich hoffte, dass er seine Neuigkeiten nicht zurückhalten würde, bis ich gegangen war; doch mit einem Nicken in meine Richtung schien er mir das Recht zuzugestehen, hier zu sein. Auch redete er nicht von irgendwelchen ominösen Gefahren auf dem vor uns liegenden Weg, sondern lächelte hart, als er sagte: »Der heutige Tag war wohl für keinen von uns ein Vergnügen, und der morgige verspricht genauso anstrengend zu werden. Nach solch einem kalten und nassen Tag halte ich es für eine gute Idee, unser Heilmittel für solch eine trostlose Reise mit Euch zu teilen.« Er seufzte. »Dieses Wetter macht unsere Aufgabe nicht einfacher. Der Regen frisst sich in den Schnee und schwächt ihn an Stellen, die vorher noch stabil waren. Morgen werden wir nicht nur auf Gletscherspalten, sondern auch auf Lawinen achten müssen, wenn wir den Sattel der Insel überqueren.«

Während er sprach, wickelte er einen dunklen Kuchen aus einem fleckigen Stück Stoff. Ich war hungrig. Was auch immer das sein mochte, es war in Branntwein eingelegt, um es zu konservieren. Peottre brach ein Stück davon ab, und Rosinen sowie Trockenäpfel kamen zum Vorschein. Der Branntweingeruch wurde stärker. Dick setzte sich gespannt, aber misstrauisch auf. Ich war noch immer von seiner Gabe abgeschirmt; dennoch erreichte mich seine Sorge schwach. Fischöl. Würde es nach Fischöl schmecken?

Peottre bemerkte meinen gierigen Blick, denn grinsend bot er mir das erste Stück an. Als ich hineinbiss, sagte Peottre: »Diese Kuchen nennen unsere Krieger >Mutkuchen<. Wir machen sie aus starkem, dicken Honig, Trockenfrüchten und stärkenden Kräutern. Das Ganze wird dann in Branntwein eingelegt, um es haltbar zu machen. Mit nur einer Hand voll davon kann ein Mann einen ganzen Tag lang kämpfen oder zwei Tage marschieren.«

Die Süße und der Branntweingeschmack erfüllten meinen Mund. Als ich das Stück hinunterschluckte, schmeckte ich einen vertrauten Nachgeschmack. Bis dahin war die Bitterkeit der Elfenrinde von der klebrigen Süße des Honigs verborgen gewesen. Ich wusste, dass ich Chade warnen sollte, während gleichzeitig mein müder Körper förmlich nach der Energie schrie, die die Elfenrinde bringen würde.

Dann starb die Welt um mich herum.

Ich weiß nicht, wie ich es anders beschreiben soll. Das erste Mal, da ich auf Verwandelte traf, war zugleich das erste Mal, da mir bewusst wurde, dass ich über die Alte Macht verfügte. Mir war nie aufgefallen, dass ich über einen zusätzlichen Sinn für die Verwandtschaft aller Lebewesen verfügte, bis ich auf Kreaturen traf, die ich damit nicht wahrnehmen konnte. Durch den Prozess des Verwandeins wurde ein Mensch aus dem Netz des Lebens entfernt; er entwickelte sich zu einer Ansammlung einzelner, nicht miteinander verbundener Dinge, die aßen, vergewaltigten und ohne jedwede Empathie oder Mitgefühl existierten. Erst als ich auf sie getroffen war, hatte ich entdeckt, wie ich über die Alte Macht mit allen Lebewesen verbunden war.

Dies hier war eine ähnliche Erfahrung, aber genau andersherum. Ich hatte die Gabe als eine Form der Magie betrachtet, die mich nur mit anderen Gabennutzern verband.

Nun waren plötzlich die Myriaden winziger Verbindungen gekappt, die ich durch die Gabe zu allen Menschen hatte. Die große Stimme der menschlichen Welt, das konstante Murmeln anderer Gedanken um mich herum war verstummt. Ich blinzelte und fragte mich den Bruchteil einer Sekunde, was mit mir geschehen war. Ich sah, ich hörte, ich roch, ich fühlte, und ich hatte noch immer den Geschmack des Essens im Mund; doch irgendein anderer Sinn, namenlos und mir bis zu diesem Augenblick unbekannt, war mit diesem einzigen Bissen Elfenrinde vollständig ausgelöscht worden. Ich unternahm eine große Kraftanstrengung, Chade und Pflichtgetreu mit der Gabe zu erreichen, doch es war, als würde ich versuchen, etwas mit einer gefrorenen Hand zu packen. Ich erinnerte mich daran, wie dieser Sinn einst angeregt worden war, aber nun war ich taub dafür.

Lächelnd bot Peottre Dick ein Stück des Kuchens an. Der kleine Mann hatte den Mund weit geöffnet, und seine Hand bewegte sich auf den Kuchen zu. Ich sprang vor, packte ihn am Handgelenk und zog ihn weg. Er schnappte mit dem Mund nach dem Kuchen, eine Geste, die komisch gewesen wäre, hätte nicht eine ernsthafte Gefahr für die Kordiale bestanden.

»Elfenrinde!«, rief ich warnend.

Sofort besänftigte ich meinen Ton und tat so, als wäre die Bemerkung für Dick allein bestimmt gewesen. »Nein, Dick! Du weißt, dass das Kraut dich krank macht. Lass mich das nehmen. Nein, Dick, bitte.«

»Was für ein Kraut? Ich bin nicht krank! Das ist meins, meins, meins! Du hast gesagt, wir seien Freunde und würden einander nicht wehtun. Lass los! Das ist nicht fair!«

Seine Liebe zu Süßigkeiten ließ ihn mit mir kämpfen. Ich wagte nicht, ihn auch nur probieren zu lassen. Noch nie hatte ich solch eine starke Reaktion auf das Kraut gezeigt. Ich spürte, wie seine Energie durch meinen Körper raste, und ich fragte mich, wie tief ich in den Abgrund der Verzweiflung fallen würde, der üblichen Nachwirkung des Gebrauchs von Elfenrinde. Dann hatte ich Dick das Kuchenstück abgenommen. Er setzte sich auf den Boden, schluchzte wütend und bekam dann einen Hustenanfall. Rasch gab ich Chade den Kuchen mit der improvisierten Warnung: »Ich würde das nicht vor ihm essen, Herr. Ich weiß, wie er in Bezug auf Süßes ist. Sollte er Euch etwas essen sehen, was ihm vorenthalten bleibt... nun, ich wage vorauszusagen, dass die Folgen ohrenbetäubend sein würden.«

Ich fragte mich, ob Chade und Pflichtgetreu gerade versuchten, mich mit der Gabe zu erreichen. Ich fragte mich, ob Dick versuchte, mich aus Rache ins Feuer stolpern zu lassen. Aber ich fühlte absolut gar nichts. Die beiden streiften meine Sinne noch nicht einmal. Mein zwiehafter Sinn nahm sie jedoch noch immer wahr, und das war ein Trost. Doch die Gabenfäden, die uns alle miteinander verbunden hatten, waren zerrissen. Peottre verzog das Gesicht; offenbar überlegte er, ob er das Geschehen als Affront betrachten sollte. Zum Glück reagierte Chade schneller, als ich gehofft hatte. »Ah, ja«, sagte er. »Ich erinnere mich daran, was für eine Wirkung es das letzte Mal auf dich gehabt hat, Dick. Es ist nicht gut für dich. Reg dich nicht so auf. Guter Junge. Ich bin sicher, dass wir etwas anderes für dich finden können.« Er drehte sich zu Peottre um und zwinkerte ihm verschwörerisch zu. »Beim letzten Mal ist der gute Kerl einen Tag und eine Nacht lang wach geblieben, und anschließend war er in derart düsterer Stimmung, dass er sich tagelang nicht aufheitern ließ. Auf einer Expedition wie der unseren können wir das nun wirklich nicht gebrauchen. Komm, Dick, mach nicht so ein Gesicht. Ich glaube, Prinz Pflichtgetreu hat ein paar Zuckerstangen für dich aufbewahrt.«

Der Prinz kramte bereits in seinem Gepäck, und Chade nahm mir das zerquetschte Kuchenstück rasch ab, legte es zu dem restlichen Kuchen und wickelte ihn wieder ein. Dann ließ er das Ganze sofort in seinem Rucksack verschwinden. »Der Prinz und ich werden ihn später genießen«, vertraute er Peottre mit gesenkter Stimme an, »nachdem Dick zu Bett gegangen ist. Was mich betrifft, so weiß ich durchaus zu schätzen, was Elfenrinde für einen alten Mann wie mich zu tun vermag. Ich war mir gar nicht bewusst, dass man sie auch auf den Äußeren Inseln benutzt.«

»Elfenrinde? Wir haben keine Pflanze mit solch einem seltsamen Namen. Es sind Kräuter im Kuchen, und jedes Mütterhaus hat sein eigenes, eifersüchtig gehütetes Rezept dafür. Dieser hier stammt aus meinem Heim, dem Mütterhaus der Narcheska. Dieser >Mutkuchen< dient dem Narwalclan schon seit Generationen als Nahrung.« Spielte Peottre nur den Unwissenden?

»Und er ist ohne Zweifel gut«, erwiderte Chade, »und ich freue mich schon darauf, ihn zu kosten - später. Oder vielleicht morgen früh, um mich für den Tag zu stärken. Armer Tom, ich weiß, was für eine Wirkung Elfenrinde auf dich hat! Du magst es ja genießen, aber ich wage zu bezweifeln, dass du heute Nacht auch nur ein Auge zutun wirst. Ich habe dir ja schon öfter gesagt, dass du sie nicht abends nehmen sollst. Aber na ja, darüber lässt du wohl nicht mit dir reden.«

Ich rang mir ein widerwilliges Grinsen ab. »Das ist wohl wahr, Lord Chade. Egal wie oft Ihr es mir auch sagen mögt, ich werde Euch wohl nie zuhören.« Eine kaum merkliche Änderung in seinem Blick verriet mir, dass er mich nur allzu gut verstand.

Chade schenkte sich etwas schwachen Tee ein, nippte daran und hustete dann laut. Fast drohte er zu ersticken und schlug sich mit der Faust auf die Brust. Mit einem Pfeifen in der Stimme sagte er: »Du bist entlassen, Tom Dachsenbless. Besorg dir etwas zu essen, aber bitte melde dich noch einmal hier, bevor du zu Bett gehst. Ich denke, Dick wird heute Nacht hier schlafen wollen.«

»Ja, Herr.« Der Sinn seiner Theatralik war mir nicht entgangen.

Ich verließ das Zelt und ging über Umwege zur anderen Seite des Lagers. Der Regen hatte aufgehört, doch der Wind wehte immer noch. Am Rand des Lagers steckte ich mir zwei Finger in den Hals und versuchte verzweifelt, das Kuchenstück wieder rauszuwürgen. Es funktionierte nicht. Ich fastete schon zu lange, und mein Magen hatte es zu schnell angenommen. Das Wenige, das ich herausbekam, schmeckte so bitter, dass ich erschauderte.

Ich aß eine Hand voll Schnee, um mir die Galle aus dem Mund zu waschen; dann schob ich Schnee über das Erbrochene und kehrte zitternd wieder zu den Zelten zurück. Es war jedoch mehr als nur die Kälte, was mich frieren ließ. Ich glaube, wenn ein Mann einmal die heimtückische Wirkung solch eines Gifts erlebt hat, erholt er sich davon nie wieder. Zu wissen, dass man etwas im Körper hat, das einen mit jedem Herzschlag weiter verändert, schwächt, ist ein so entsetzliches Gefühl, dass man es nur schwer beschreiben kann. Ich hatte die Elfenrinde geschmeckt und spürte bereits ihre Wirkung. Aber was, wenn der Kuchen noch andere Drogen enthalten hatte, Drogen, die ich nicht schmecken und deren Wirkung ich nicht voraussagen konnte? Ich versuchte, meine Gedanken von diesem Abgrund wegzureißen. Das ergab keinen Sinn, sagte ich mir selbst. Der Kuchen war ein Geschenk von Peottre gewesen, ein Geschenk ohne offensichtliche Hintergedanken. Wir alle waren hier, um den Drachen zu erschlagen. Warum sollte er dann versuchen, einen von uns zu vergiften? Dennoch konnte ich den seltsamen >Zufall< nicht außer Acht lassen, dass er mir genug von der Droge verabreicht hatte, um meine Magie auszuschalten.

Mir war kalt, ich war nass, und ich zitterte. Bevor ich mich jedoch nicht beruhigt hatte, wollte ich mich nicht zu den anderen Gardisten gesellen. Auf meiner instinktiven Suche nach Sicherheit fand ich mich vor dem Zelt des Narren wieder. Mit kalten Händen fummelte ich an der Zeltklappe herum. »Fürst Leuenfarb«, rief ich leise; vielleicht hatte er ja noch einen anderen Gast.

Etwas an meiner Stimme musste dem Narren mein Elend verraten haben. Er warf die Zeltklappe auf und winkte mich raschhinein. Dann: »Steh still. Tropf nicht alles voll.« Er hatte bereits die Kleider gewechselt und sah in seiner langen schwarzen Robe warm und trocken aus. Ich beneidete ihn.

»Peottre hat mir ein Stück Kuchen gegeben. Da war Elfenrinde drin, und ich habe die Gabe verloren.« Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, nur unterbrochen vom Klappern meiner Zähne.

»Zieh die nassen Sachen aus.« Sofort nachdem ich hereingekommen war, hatte er begonnen, in seinen Sachen rumzukramen, und zog nun ein langes kupferfarbenes Kleidungsstück heraus. »Das wird dir vermutlich passen. Es ist wärmer als es aussieht. Wie konnte Elfenrinde dir die Gabe mit einem Bissen rauben? Eine solche Wirkung hat sie doch nie auf dich gehabt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie hat es einfach getan. Und irgendjemand greift Dick und mich mit der Gabe an und versucht, uns gegeneinander aufzuhetzen. Fast hätte das auch funktioniert, bis ich geglaubt habe, Dick würde mich mit der Gabe attackieren. Da habe ich meine Mauer errichtet und konnte plötzlich wieder meine eigenen Gedanken denken, und ich wusste, dass ich es eigentlich nur hasse, ständig das Kindermädchen für ihn zu spielen. Es ist nicht wirklich seine Schuld, und auch wenn es mir nicht gefällt, ich kann meinen Ärger doch nicht an ihm auslassen, oder? Wenn überhaupt sollte ich wütend auf Chade sein, nicht auf Dick. Er ist derjenige, der mich in diese Lage gebracht hat, und ich glaube, teilweise will er mich damit auch nur einfach beschäftigen, um mich von dir und deinem Einfluss fernzuhalten. Er will, dass ich einfach seinen Befehlen folge und nicht beginne darüber nachzudenken, was ...«

»Hör auf!«, rief der Narr besorgt, und ich hielt mitten im Satz inne. Ich öffnete den Mund, um ihn zu fragen, ob etwas nicht stimmte, doch er hob beide Hände. »Fitz. Hör dir doch nur selbst einmal zu. Ich habe dich noch nie so plappern hören. Das ist... beunruhigend.«

»Das ist die Elfenrinde.« Die rastlose Energie, die durch mich hindurchströmte, ließ mich schaudern. Ich warf die letzten nassen Sachen auf einen Haufen und nahm das Gewand dankbar an, das der Narr mir anbot; dann zuckte ich ob des kalten Gewichts in meinen Händen unwillkürlich zusammen. »Das ist kalt. Kalt wie Eisen! Aus was besteht das Ding? Fischschuppen?«

»Vertrau mir einfach, und zieh es an. Es wird rasch wärmer.«

Mir blieb keine andere Wahl. Ich zog das Gewand über den Kopf und ließ es an meinem Körper hinuntergleiten. Die lange Robe reichte mir fast bis zu den Füßen. Ich rollte mit den Schultern und entspannte mich plötzlich. »Das ist seltsam. Zuerst hat es sich an Schultern und Brust eng angefühlt, doch als ich meine Schultern bewegt habe, passte es plötzlich. Schau. Die Ärmel reichen mir sogar bis zu den Handgelenken. Das ist ein schier unvorstellbar feines Kettenhemd. Ist das auch wieder die Magie der Uralten? Stammt es aus der Regenwildnis? Ich frage mich, wie sie das gemacht haben, und aus was? Sieh dir nur einmal an, wie die Farben sich verändern, wenn ich mich bewege.«

»Fitz. Hör mit dem Plappern auf. Das macht mich nervös.« Der Narr schnappte sich meine nassen Sachen. Als er sie hochhob, tropfte Wasser aus ihnen zu Boden. »Ich werde die rausbringen. Allerdings ist es wohl hoffnungslos, darauf zu setzen, dass sie morgen wieder trocken sein werden. Hast du noch was anderes zum Anziehen?«

»Ja. In meinem Rucksack, aber den habe ich im Zelt des Prinzen gelassen. Auch das Fass mit Chades Explosionspulver ist noch dort. Und Dicks Sachen sind auch noch in meinem Gepäck, aber das ist schon in Ordnung, da er ohnehin dort ist, und er wird sie brauchen. Deshalb ist es gut, dass sie da sind.« Ich hörte mich selbst plappern und brachte mich selbst zum Schweigen, bevor der Narr es mir befehlen konnte.

Ich zitterte noch ein paar Augenblicke länger und spürte dann, wie die Robe mir meine eigene Wärme wieder zurückgab. Mit einem Seufzen ließ ich mich auf die Decken des Narren sinken und zog die eisigen Füße unter mich. Einen Moment später hatte mich wieder entfaltet und versuchte es ruhelos mit einer neuen Position. Der Narr kam wieder herein und betrachtete mich neugierig, während ich eine Runde um die winzige Kerze drehte. »Was ist?«

»Ich habe das Gefühl, als würden Ameisen über mich laufen.« Ich nahm das zerzauste Haar aus meinem Gesicht und band meinen Kriegerzopf neu. »Ich kann einfach nicht stillsitzen. Ich kann nicht aufhören, zu reden und zu denken; dabei kann ich eigentlich gar nicht zusammenhängend denken - nichts ergibt einen Sinn.« Plötzlich kamen mir meine Hände viel zu groß vor. Systematisch knackte ich mit jedem Finger und schüttelte sie dann. Als ich den Blick hob, starrte der Narr mich an und knirschte mit den Zähnen. »Tut mir Leid«, entschuldigte ich mich rasch. »Ich kann einfach nicht anders.«

»Das ist offensichtlich«, murmelte er. Dann fügte er deutlicher hinzu: »Ich wünschte, ich könnte dir irgendwie helfen, aber dir Beruhigungsmittel zu geben, ist vermutlich nicht die beste Lösung. Auch fürchte ich die Niedergeschlagenheit, die deinem wilden Flug unweigerlich folgen wird. Noch nie habe ich dich so rastlos gesehen. Sollte die düstere Verzweiflung, die dem Genuss von Elfenrinde folgt, genauso intensiv sein wie dein Höhenflug, dann fürchte ich für uns alle.«

Ich sah ihm an, dass er es ernst meinte. »Auch ich fürchte mich davor. Das heißt, ich weiß, dass ich mich davor fürchten sollte, doch ich kann mich im Augenblick einfach nicht darauf konzentrieren. Zu viele andere Gedanken überwältigen mich gerade. Wie soll ich meine Kleider vor morgen trocknen, und ich soll später noch mal zu Chade, aber ich glaube nicht, dass ich in dieser Robe durchs Lager laufen sollte, wie warm sie auch sein mag. Aber mich schüttelt es allein schon bei dem Gedanken, meine nassen Sachen wieder anzuziehen, wenn auch nur für den kurzen Marsch zu Pflichtgetreus Zelt. Ich habe meinen Rucksack dort gelassen, und da sind alle meine trockenen Kleider drin. Dicks Sachen sind da auch drin; aber das ist gut so, weil Dick dort ist, und er wird sie brauchen ...«

»Schschsch«, unterbrach mich der Narr. »Schschsch. Bitte, Fitz. Lass mich nachdenken. Zuvor hat Elfenrinde nie mehr getan, als dein Talent zu dämpfen, und das auch nur vorübergehend. Können wir hoffen, dass es auch diesmal vorübergehend ist und deine Magie wieder zurückkehren wird?«

Ich zuckte wild mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich glaube nicht, dass wir das hier nach dem beurteilen können, wie Elfenrinde früher auf mich gewirkt hat. Habe ich dir schon erzählt, dass Dick auch kurz davorgestanden hat, es zu essen?«

»Nein, das hast du nicht.« Der Narr sprach vorsichtig, als wäre ich ein wenig verrückt, und vielleicht war ich das zu diesem Zeitpunkt auch. »Würdest du bitte mal etwas für mich versuchen? Lass dein Haar und deinen Mund in Ruhe. Falte deine Hände in deinem Schoß, und erzähl mir, was heute geschehen ist. Den ganzen Tag, bitte.«

Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich die ganze Zeit über an meiner Unterlippe rumzupfte, bis er mich darauf aufmerksam machte. So tat ich, wie mir geheißen, und bemühte mich, ihm so Bericht zu erstatten wie Chade. Ich beobachtete, wie sein Gesichtsausdruck immer ernster wurde, und ich wusste, dass meine Worte wie Hagelkörner auf ihn hernieder prasselten, und dass meine Geschichte unzusammenhängend war, da ich mich verzweifelt bemühte, die Einzelteile in meinem Kopf zusammenzusetzen. Noch bevor ich geendet hatte, war ich wieder auf den Beinen und ging in dem engen Zelt herum. Ich konnte mich einfach nicht beherrschen. Plötzlich kam mir eine Inspiration. »Hier!«, schrie ich, sprang auf den Narren zu und streckte ihm meine entblößten Handgelenke entgegen. »Lass es uns ausprobieren und sehen, ob meine Gabe wirklich so vollständig verschwunden ist, wie ich glaube. Berühr mich. Versuch, mit der Gabe in mich hineinzugreifen, wie du es schon einmal getan hast.«

Der Narr starrte zu mir hinauf, und sein Gesicht erschlaffte vor Erstaunen. Dann machte sich ein kränkliches, ungläubiges Lächeln auf seinen Lippen breit. »Du bittest mich, das zu tun?«

»Natürlich. Ja. Lass uns herausfinden, wie schlimm es ist. Wenn du noch immer in mich hineingreifen kannst, wird die Wirkung des Krauts vielleicht wieder nachlassen. Lass es uns versuchen.« Ich setzte mich neben ihn und legte meinen Unterarm auf sein Knie. Der Narr blickte auf die verblassten Fingerabdrücke auf meinem Handgelenk und schaute mich dann schief an.

»Nein.« Er zog sich von mir zurück. »Du bist heute Nacht nicht du selbst, Fitz. Das ist nichts, was du normalerweise zulassen, geschweige denn um was du bitten würdest. Nein.«

»Hast du etwa Angst?«, forderte ich ihn heraus. »Mach schon. Was können wir schon verlieren?«

»Den Respekt voreinander. Dass ich so etwas tun würde, wenn du trunken bist ... Nein, Fitz. Hör auf, mich in Versuchung zu führen.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich werde mich auch morgen noch daran erinnern, dass es mein Vorschlag gewesen ist. Ich muss es wissen. Ist meine Magie tot?« In irgendeinem abgelegenen Teil meiner Seele regte sich große Sorge. Ich wollte aufhören und nachdenken, doch die Angst ließ das nicht zu. Tu es. Jetzt. Tu etwas, tu irgendwas. Das Verlangen, etwas zu tun, irgendwas, war viel zu stark, als dass ich es hätte ignorieren können.

Ich packte das schlanke Handgelenk des Narren. Er trug keinen Handschuh und wehrte sich auch nicht. Als würde ich ein hölzernes Puzzlespiel zusammensetzten, legte ich seine Hand auf mein Handgelenk. Seine kühlen Fingerspitzen fügten sich in die Narben, die er mir hinterlassen hatte. Ich wartete. Ich fühlte nichts. Fragend blickte ich ihn an.

Er hatte die Augen geschlossen. Einen Augenblick später öffnete er sie wieder. Sie waren tiefgolden und voller Verzweiflung, als er ungläubig sagte: »Nichts. Ich spüre die Wärme deines Handgelenks unter meinen Fingern. Ich greife nach dir, aber du bist nicht da. Und das ist alles.«

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus. Sofort versuchte ich zu leugnen, was wir gerade klargestellt hatten. »Nun, das beweist gar nichts, nehme ich an. Wir haben das noch nie probiert. Daher wissen wir auch nicht, was wir erwarten können. Nichts. Gar nichts können wir erwarten. Wenn ich morgen aufwache, ist meine Gabe vermutlich so stark wie eh und je.«

»Oder auch nicht«, erwiderte der Narr leise und beobachtete mein Gesicht. Seine Finger lagen noch immer auf meinem Handgelenk. »Vielleicht werden wir uns nie wieder auf diese Art verbinden.«

»Ja«, stimmte ich ihm zu. »Vielleicht werde ich genauso taub und isoliert aufwachen, wie ich jetzt bin. Vielleicht.« Ich stand auf. »Nun. Es ist sinnlos, sich jetzt darüber den Kopf zu zerbrechen, nicht wahr? Da können wir uns genauso den Kopf darüber zermartern, ob es morgen nass oder trocken sein wird. « Ich hielt kurz inne und dachte, ich solle besser still sein, doch dann brach die Frage einfach aus mir heraus. »Glaubst du, dass Peottre mir das absichtlich angetan hat? Glaubst du, er hat gewusst, dass Elfenrinde die Gabe zerstören kann? Und weiß er überhaupt, dass ich über diese Magie verfüge? Und wenn er will, dass ich dem Prinzen helfe, den Drachen zu erschlagen, warum macht er mich dann nutzlos? Es sei denn, er will gar nicht, dass wir Eisfeuer töten. Vielleicht hat er uns nur hierher gelockt, damit der Prinz scheitert. Doch das ergibt keinen Sinn ... oder?«

Der Narr war von meinen Fragen wie erschlagen. »Könntest du bitte mal still sein, Fitz?«, bat er mich ernst, doch nach kurzem Nachdenken schüttelte ich den Kopf.

»Ich glaube nicht.« Aufgeregt rutschte ich auf den Decken herum. Plötzlich fühlte ich mich hundeelend. Ich fand keine bequeme Position. Ich wusste, dass ich müde war, hatte aber keine Ahnung, wie ich einschlafen sollte. Plötzlich wollte ich nur endlich meinen Frieden. Ich ließ den Kopf in die Hände sinken und bedeckte meine Augen. »Mein ganzes Leben lang habe ich alles falsch gemacht.«

»Das wird eine lange Nacht werden«, jammerte der Narr.

Nun, dies ist die Geschichte von Yysal Seehundschuh und dem Drachen Eisfeuer und was ihr in den Jahren widerfuhr, da Wisal die Große Mutter ihres Mütterhauses war. Wisal zeigte ihr Missfallen einem jungen Mann gegenüber, den Yysal in ihr Bett geholt hatte, und dafür nannte sie drei Gründe: Er hatte krumme Beine und eine Hühnerbrust, und wie jeder weiß, werden solche Dinge an die Kinder weitergegeben, und Wisal wollte ihr Mütterhaus nicht voller krummbeiniger Schwächlinge sehen. Sein Haar war rot, was Wisal ebenfalls nicht bei ihren Nachkommen sehen wollte; und wann immer der Frühling auf die Insel kam und die Weidenbäume blühten, nieste, weinte und hustete der Mann und war für die Frühlingsarbeiten nicht zu gebrauchen. Und so kam es, als Yysal eines schönen Sommertages zum Krähenbeerenpflücken auf den Berg ging, dass Wisal den anderen Frauen befahl, Erdklumpen und Steine zu sammeln, die klein genug waren, um wehzutun, doch nicht um zu verletzen, und damit Yysals Bettgefährten zu vertreiben. Das taten ihre Mutter, ihre Schwestern und ihre Tanten dann auch gerne, denn keine von ihnen mochte die affektierte Art, auf die er sie anlächelte, wann immer Yysal unterwegs war.

Als Yysal wieder zurückkehrte und herausfand, dass ihr Bettgefährte geflohen war, weinte und wetterte sie, und schließlich schwor sie, zum Drachen zu gehen und ihn um Rache an ihrer eigenen Familie zu bitten. Jedermann weiß, dass dies eine große Sünde wider das Mütterhaus ist, und doch war Yysal so erzürnt, dass sie weder auf die Stimme der Vernunft hören noch den kräftigen, schwarzhaarigen Krieger akzeptieren wollte, den man ihr für ihren blassen, dürren Burschen anbot. Und so ging sie nach Aslevjal, wartete auf die rechte Jahreszeit, schlüpfte unter das Eis des Gletschers und ging ins Herz der Insel, um den Drachen um die Erfüllung ihres bösen Wunschs zu bitten.

Tief unter der Eisdecke, welche die Insel umspannt, fuhr sie ihr winziges Boot ans Ufer. Sie hob die Fackel, hielt jedoch nicht inne, um die Schönheiten von Eisfeuers eisigblauem Grab zu bewundern. Stattdessen machte sie sich sofort auf den Weg durch die gewundenen, blauen Tunnel zu der Stelle, von wo sie zu dem im Eis gefangenen Drachen aufblicken konnte. Und dort schmolz sie mit dem Blut des Lamms, das sie mitgebracht hatte, ein Loch ins Eis und bat den Drachen, alle Frauen unfruchtbar zu machen, die ihren Bettgefährten vertrieben hatten.

Dachsenbless' Übersetzung eines Bardenliedes der Outislander

Der Rest der Nacht und der darauffolgende Tag erlebte ich wie einen Fiebertraum. Mein Geist scheut vor der Erinnerung an das Leid zurück, das ich ertragen musste. »Das ist alles nur in deinem Kopf passiert«, sagte mir Chade einige Zeit später, und es schmerzte mich ein wenig, dass er mein Leiden einfach so abtat. Das ganze Leben, wollte ich ihm erwidern, spielt sich in unseren Köpfen ab. Wo sonst soll es denn passieren, und wo sonst summieren wir, was es uns bedeutet, und ziehen ab, was wir verloren haben ? Ein Ereignis ist nur ein Ereignis, bis irgendjemand ihm eine Bedeutung verleiht.

Ich überlebte es. Jeder, der zwischen solch einem Kraut und Gift unterscheidet, ist nie in derartige Tiefen gestürzt worden wie die, die ich erkundet habe. An irgendeinem Punkt in jener Nacht schickte Chade Sieber, um nach mir zu suchen. Sieber legte eine Decke um mich und scheuchte mich barfuß und in die lächerliche Robe der Jralten gehüllt zum Zelt des Prinzen zurück. Wenn ich mich recht entsinne, verbrachte ich dort mehrere Stunden damit, Chade zu erzählen, wie sehr ich mich selbst verabscheute. Pflichtgetreu erzählte mir später, dass er sich noch nie solch eine Litanei von eingebildeten Sünden hatte anhören müssen. Ich erinnere mich daran, dass er mehrmals versucht hat, sich mir mit Vernunft zu nähern. Ich sprach offen davon, mich umzubringen - ein flüchtiger Gedanke, der mir zwar schon mal gekommen war, den ich jedoch nie ausgesprochen hatte. Pflichtgetreu war von so viel Gefühlsduselei angewidert, und Chade erklärte mir, dass wäre eine dumme Tat, mit der ich meine Dummheit auch nicht wieder gutmachen könne. Ich glaube, in diesem Augenblick machte er sich wirklich Sorgen um mich.

Und doch, es war nicht meine Schuld. Es war die Droge, kein rationaler Gedanke, die mich die ganze Nacht hindurch bis zum Morgengrauen reden ließ. Am Morgen wusste Pflichtgetreu dann mehr über meine jugendlichen Eskapaden, als ich ihm hatte enthüllen wollen. Falls er je den Wunsch verspürt haben sollte, mit Elfenrinde zu experimentieren, so bin ich sicher, dass jene Nacht ihn von seiner Neugier kuriert hat.

Als Dick meine übertrieben gefühlsseligen Berichte nicht länger ertragen konnte, wurde Sieber gerufen, um ihn zum Zelt der Zwiehaften Kordiale zu eskortieren, wo Web ihn übernahm. Chade und Pflichtgetreu hatten eigentlich geplant, Nessel in jener Nacht zu kontaktieren, doch mein Zustand machte es ihnen unmöglich, sich zu konzentrieren. Bevor Dick floh, unternahmen sie jedoch noch einen Versuch, mich als Kordiale über die Gabe zu erreichen. Sie hatten genauso wenig Glück wie der Narr. Als ich Chade von dem Versuch berichtete, verdunkelte sich sein Gesicht, und ich wusste, dass er das Experiment mit dem goldhaarigen Mann zutiefst missbilligte.

Am nächsten Tag gingen sowohl Sieber als auch Web mit Dick und mir. Ich bin sicher, dass Sieber den Auftrag von Chade bekommen hatte, aber ich glaube, Web wollte mir aus freien Stücken helfen. Ich marschierte in einem Zustand finsterer Verzweiflung durch eine qualvolle Landschaft aus grellem Eis und sanft darüber hin wegwehendem Schnee. Sieber und Dick gingen voraus und sprachen nur wenig. Web kam direkt hinter mir und sagte den ganzen Tag nicht ein Wort. Der Sommer hatte das Land wieder im Griff, und der Wind, der den Schnee zu fantastischen Dünen auftürmte, war sanft und beinahe warm. Ich erinnere mich daran, dass Webs Vogel zweimal über uns kreiste, einsam schrie und dann wieder aufs Meer hinaus flog. Die Gegenwart des Geschwistertiers erinnerte mich auf schmerzhafte Weise an Nachtauge, und mich überkam eine neue Welle der Trauer. Ich schluchzte nicht, doch unablässig rannen mir die Tränen über die Wangen.

Emotionen können erschöpfender sein als körperliche Anstrengung. Als Peottre schließlich befahl, die Zelte aufzuschlagen, kümmerte mich gar nichts mehr. Vollkommen willenlos stand ich einfach nur da und beobachtete die anderen beim Aufbau des Lagers. Vage erinnere ich mich daran, dass Peottre sich bei Chade dafür entschuldigte, dass seine >Mutration< mich derart behinderte. Chade nahm die Entschuldigung auf beiläufige Art an und erwiderte, dass mein Temperament schon immer unberechenbar gewesen sei, und dass ich überdies einen Hang zu Kräutermissbrauch hätte. Ich wusste, warum er das sagte, dennoch trafen mich seine Worte wie ein Stich ins Herz. Ich brachte es einfach nicht über mich, die Schüssel Brei zu essen, die Web mir irgendwann brachte. Alle anderen waren noch wach, als ich bereits zu Bett ging. Ich schlief jedoch nicht, sondern starrte in die Schatten der Zeltbahn und versuchte, mir vorzustellen, warum mein Vater sich je zu meiner Mutter gelegt hatte. Das schien mir eine böse Tat gewesen zu sein. Ich hörte, wie Web vor dem Zelt für Dick auf seinem kleinen Instrument spielte, und plötzlich vermisste ich die Gabenmusik des komischen, kleinen Mannes. Schließlich muss ich eingeschlafen sein und das tief und fest.

Als ich wieder aufwachte, war es bereits spät. Überall um mich herum waren die Pritschen der Soldaten zerwühlt und leer. Ich fragte mich, warum sie mich nicht geweckt hatten und warum wir das Lager noch nicht abgebrochen und uns wieder auf den Weg gemacht hatten. Zitternd kroch ich aus meinen Decken und verzog das Gesicht, als ich sah, dass ich noch immer die Robe trug. Rasch tauschte ich sie gegen meinen Mantel und eine Hose, stopfte die Robe in meinen Rucksack und wunderte mich weiter über die Stille, die im Lager herrschte. Ich fürchtete, dass wir durch irgendeinen Wetterumschwung aufgehalten worden waren.

Ich verließ das Zelt und kam in einen steten, milden Wind, der Schneekristalle von der Gletscherschulter über uns herunterwehte. Das Lager um mich herum war nahezu menschenleer. Web kümmerte sich um einen Topf mit Essen, der auf einem Dreibein über dem winzigen Feuer stand. »Ah, du bist wach«, sagte Web und lächelte mich an. »Ich nehme an, du fühlst dich schon besser.«

»Ich ... ja, es geht mir besser«, erwiderte ich ein wenig überrascht darüber, dass dem tatsächlich so war. Die irrational düstere Stimmung war verschwunden. Fröhlich war ich allerdings noch immer nicht. Der Verlust meiner Gabe war eine große Last, und die vor uns liegende Aufgabe schreckte mich, doch die tiefe Verzweiflung, die in mir den Wunsch geweckt hatte, meinem Leben ein Ende zu setzen, war verschwunden. An ihrer Stelle keimte langsam ein dumpfer Zorn in mir auf. Ich hasste Peottre für das, was ich seinetwegen hatte durchmachen müssen. Ich wusste, dass Chades Strategie von mir verlangte, auf Rache zu verzichten; aber irgendwie weigerte ich mich zu glauben, dass diese Mutkuchem immer so viel Elfenrinde enthielten, und dass die Outislander eine solche Menge ohne verheerende Wirkung konsumieren konnten. Ich war mit Absicht vergiftet worden. Ich hoffte, dass das Schicksal mir vor unserer Rückkehr in die Sechs Provinzen Gelegenheit geben würde, mit Peottre abzurechnen. Im Augenblick verbot mir meine Vergangenheit als Assassine den Luxus der Rache. Seit König Listenreich mich für sich beansprucht hatte, hatte man mich gelehrt, dass meine Talente nur der Krone dienten, nicht mir selbst. Nur wenige Male hatte ich diese Grenzen überschritten - mit furchtbarem Ergebnis.

Unser Lager lag an einem flachen Schneehang. Nicht weit entfernt, brach ein schwarzer Felsgrat durch die Schneekruste. Über mir ragte ein steiler Berg empor. Er sah aus wie ein Becher, aus dessen Rand ein Stück herausgebrochen war. Schnee und Eis quollen wie ein gefrorener Wasserfall aus ihm heraus, und unsere Zelte standen genau an seinem Fuß.

»Du bist sehr ruhig«, bemerkte Web in sanftem Tonfall. »Hast du Schmerzen?«

»Nein. Danke, dass du dich um mich sorgst. Mir gehen einfach nur sehr viele Dinge durch den Kopf.«

»Und du bist deiner Gabenmagie beraubt worden.«

Bei dem Blick, den ich ihm zuwarf, hob er abwehrend die Hand. »Niemand sonst kennt dein Geheimnis oder hat den Verlust deiner Fähigkeiten bemerkt. Dick war derjenige, der es mir unbeabsichtigt erzählt hat. Er macht sich große Sorgen um dich. Vergangene Nacht hat er versucht, mir zu erklären, dass ihm nicht nur deine düstere Stimmung und dein ständiges Geplapper und Zappeln Sorgen bereiten würden, sondern dass du aus seinem Geist verschwunden seist. Dann hat er mir eine Geschichte aus seiner Kindheit erzählt. Seine Mutter hat eines Abends auf einem Jahrmarkt seine Hand losgelassen. Er hat sich für Stunden verlaufen und konnte sie einfach nicht finden, weder mit seinen Augen noch mit seinem Geist. Der Art nach zu urteilen, wie er die Geschichte erzählt hat, glaube ich, dass sie ihn ausgesetzt, sich dann aber eines besseren besonnen hat und wieder zurückgekehrt ist. Er hat mir lang und breit erklärt, wie er gewusst hat, dass seine Mutter da war, doch sie ließ ihn einfach nicht ihre Gedanken berühren. Bei dir, sagte er, sei das anders; du seist einfach verschwunden. Es sei, als wärst du tot, so wie seine Mutter. Und trotzdem sieht er dich durchs Lager laufen. Jetzt machst du ihm Angst.«

»Ich muss ihm wie ein Verwandelter vorkommen.«

Web zuckte mitfühlend zusammen. Da wusste ich, dass auch er schon die schreckliche Gegenwart der Verdammten gespürt hatte, doch dann sagte er: »Nein, mein Freund. Ich kann dich noch immer mit der Alten Macht fühlen. Diese Magie hast du nicht verloren.«

»Aber was nützt sie mir ohne Partner?«, fragte ich verbittert.

Web schwieg einen Augenblick lang und antwortete dann resigniert: »Da wäre noch etwas, was ich dich lehren könnte ... wenn du dir denn einmal die Zeit nehmen würdest, dich hinzusetzen und zuzuhören.«

Ich wusste nicht, was ich darauf hätte erwidern können, und so fragte ich stattdessen: »Warum sind wir heute nicht weitermarschiert ? «

Web blickte mich verwirrt an und lächelte dann. »Wir sind da. mein Freund. Einen nähergelegenen Lagerplatz werden wir nicht finden. Peottre sagt, der Drache sei in dem Eis hier immer zu sehen gewesen. Prinz Pflichtgetreu, Chade und die anderen folgen Peottre und der Narcheska zum Drachen. Die Zeugen des Hetgurd haben sie begleitet. Da oben.« Er deutete in die entsprechende Richtung.

Die blankpolierte Gletscheroberfläche war trügerisch. Dort, wo sie glatt und fortlaufend wirkte, befanden sich in Wahrheit viele Spalten und Erhebungen. Nun, da ich genauer hinschaute, sah ich unsere Leute in einer langen Reihe wie Ameisen aus einer dieser Vertiefungen kommen. Ich erkannte Peottre in seinen Fellen, der sie führte, die Narcheska dicht auf den Fersen. Alle waren sie dort und folgten Peottre den Hang unmittelbar über uns hinauf. Nur Web und ich waren im Lager geblieben.

»Ich wollte nicht, dass du allein aufwachst. Sieber hat gesagt, du hättest davon gesprochen, deinem Leben ein Ende zu bereiten.« Ernst schüttelte Web den Kopf. »Das hätte ich nicht von dir gedacht; aber nachdem ich gesehen habe, in welcher Stimmung du gestern warst, wollte ich kein Risiko eingehen.«

»Ich würde mich nicht umbringen. Das war nur ein vorübergehender Wahnsinn, ausgelöst durch das Gift des Krauts, kein wirklicher Vorsatz von mir«, entschuldigte ich mich. In Wahrheit schämte ich mich jedoch, dass ich solche Gedanken laut ausgesprochen hatte. Selbstmord galt in den Sechs Provinzen als Zeichen von Feigheit.

»Und warum hast du so ein Kraut genommen, wenn du doch weißt, welche Wirkung es auf dich hat?«, fragte Web ernst.

Ich biss mir auf die Zunge und wünschte, ich hätte gewusst, wie viel Chade über meine Schwäche erzählt hatte. »Ich habe es in der Vergangenheit benutzt, um damit großem Schmerz oder großer Müdigkeit entgegen zu wirken«, sagte ich. »Diesmal war die Dosis jedoch weit stärker, als ich gedacht habe.«

Web stieß einen lauten Seufzer aus. »Ich verstehe«, sagte er, mehr nicht, doch seine Missbilligung war ihm deutlich anzumerken.

Ich aß die gerinnende Masse aus dem Kessel. Es war Outislander-Essen und stank nach Fisch. Sie machten oft eine Suppe aus klebrigen Würfeln gekochten Fischs und vermischten das mit jeder Menge Öl oder Tran. Mit Schneewasser gekocht war das Ganze nur noch ein einziger Brei. Doch trotz des Gestanks fühlte ich mich hinterher wieder mehr wie ich selbst. Allerdings fehlte um mich herum noch immer etwas und zwar mehr als nur Dicks Gabenmusik. Ich hatte mich an die ständige, unterbewusste Verbindung zu Pflichtgetreu, Chade, dem Narren und Nessel gewöhnt, doch nun war das Netz zerrissen.

Web beobachtete mich beim Essen und dann, wie ich den Topf schrubbte. Anschließend versuchte ich, das kleine Feuer darin unterzubringen, hatte aber nur wenig Hoffnung, dass es überleben würde. Dann lud Web mich ein, »Sollen wir uns ihnen anschließen?«, und ich nickte grimmig.

Peottre hatte den Weg links und rechts mit leuchtend roten Stofffetzen markiert. Web und ich folgten dem gewundenen Pfad den Gletscher hinauf. Zuerst sprachen wir nur wenig. Dann begann Web, auf mich einzureden, und schließlich hörte ich zu.

»Du hast gefragt, was dir die Alte Macht nützt, wenn du keinen Gefährten hast. Ich weiß, dass du noch immer um deinen Wolf trauerst, und das ist nur angemessen. Ich würde es dir auch übel nehmen, hättest du dich in eine neue Verbindung gestürzt, nur um deiner Einsamkeit zu entkommen. Das ist nicht der Weg des Alten Bluts; genauso wenig wie ein verwitweter Mann nur jemanden heiraten soll, um seinen Kindern eine Mutter zu geben und sein Bett zu wärmen. Du hast also recht daran getan zu warten. Doch in der Zwischenzeit solltest du deiner Magie nicht den Rücken zukehren.

Du sprichst nur wenig mit uns anderen Zwiehaften. Jene, Aie nicht wissen, dass du unsere Magie teilst, glauben, du würbest sie aus Verachtung meiden, Flink eingeschlossen. Ich ienke, auch wenn du sie nicht wissen lassen willst, dass du zum Alten Blut gehörst, solltest du diesen Eindruck korrigieren. Ich verstehe nicht wirklich, warum du aus beiden Arten der Magie solch ein Geheimnis machst. Die Königin hat gesagt, dass sie die Verfolgung der Zwiehaften nicht länger tolerieren wird, und ich habe gesehen, dass du ohnehin unter ihrem Schutz stehst. Und wenn du über die Weitsehermagie verfügst, die Gabe, wie ich es glaube ... Nun, diese Form der Magie war in den Sechs Provinzen schon immer hoch angesehen. Warum verbergen, dass du der Königin und dem Prinzen damit dienst?«

Ich tat so, als wäre ich zu sehr außer Atem, um ihm sofort antworten zu können - und der Anstieg war tatsächlich steil, auch wenn mir das nichts ausmachte. Schließlich zwang mich sein Schweigen, doch etwas zu sagen: »Damit würde ich viel zu viel von dem verraten, wer oder was ich bin. Irgendjemand würde dann die Einzelteile zusammensetzen, mich anschauen und sagen: >Der Zwiehafte Bastard lebt. Der Mörder von König Listenreich, der undankbare Bastard, der sich gegen den alten Mann gewendet hat, welcher ihm Unterschlupf gewährtem Ich glaube nicht, dass die Toleranzpolitik der Königin den Zwiehaften gegenüber dafür schon bereit ist.«

»Dann wirst du den Rest deiner Jahre also als Tom Dachsenbless verbringen.«

»Das kommt mir zumindest wahrscheinlich vor.« Ich versuchte, meine Verbitterung darüber zu verbergen, scheiterte aber.

»Fühlst du das?«, fragte Web mich plötzlich.

»Ich fühle, dass es das Klügste wäre, wenn auch nicht das Einfachste«, erwiderte ich widerwillig.

»Nein, nein, öffne dich der Alten Macht. Da ist etwas, etwas Gigantischeres als alles, was ich je gefühlt habe?«

Ich blieb stehen. Die Alte Macht ist wie jeder andere Sinn auch. Man gewöhnt sich so sehr an die Umgebungsgeräusche und den Geruch der Kochfeuer, dass man ihnen irgendwann keine Aufmerksamkeit mehr schenkt. Nun stand ich still da, als würde ich lauschen, doch in Wahrheit öffnete ich mich dem Lebens um mich herum. Da war Web, warm, stark und nah. Weiter den Weg hinauf fühlte ich die anderen, ein verwirrender Strang von Lebewesen, die ein unterschiedliches Maß von Müdigkeit und Unbehagen ausstrahlten. Meine Wahrnehmung der Zwiehaften war ein wenig schärfer und klarer als die der übrigen Gruppenmitglieder. Webs Vogel fühlte ich jedoch nicht; ich nahm an, dass er draußen auf dem Meer war. »Ich spüre nichts Außergewöhnliches...«, begann ich und hielt dann inne. Hatte ich doch etwas gefühlt? Ein großes, subtiles Anschwellen der Alten Macht? Es war, als wäre eine Tür kurz geöffnet und dann wieder geschlossen worden. Ich schloss die Augen. Nein. »Nichts«, sagte ich und öffnete die Augen wieder.

Web hatte mein Gesicht beobachtet. »Du hast es gefühlt«, sagte er mir. »Und ich fühle es noch immer. Wenn du es das nächste Mal fühlst, halt es fest.«

»Es festhalten?«

Web schüttelte reumütig den Kopf. »Vergiss es. Das ist eines dieser Dinge, die du >eines Tages< von mir wirst lernen müssen.«

Das war das Erste, was er zu mir sagte, das einem Tadel gleichkam, und es überraschte mich, wie sehr es schmerzte. Ich wusste, dass ich das verdient hatte. So fand ich die Kraft, mich demütig zu zeigen, und fragte: »Glaubst du, du könntest es mir beim Gehen erklären?«

Web drehte den Kopf und hob in gespielter Überraschung die Augenbrauen. »Aber ja doch, Fitz. Das könnte ich, nun da du mich darum gebeten hast. Such dir jemanden aus der Gruppe vor uns aus, jemand Nicht-Zwiehaften, und ich werde versuchen, dir zu erklären, wie es geht. Einige vom Alten Blut glauben, auf diese Art würden Rudeljäger ein Tier in der Herde als Beute markieren. Vielleicht hast du schon gesehen, wie junge Wölfe oder andere Raubtiere bei diesem ersten Schritt der Jagd scheitern. Anstatt sich auf ein einzelnes Tier zu konzentrieren, jagen sie die ganze Herde, und so entkommen ihnen alle. Natürlich ist das eine der Stärken der Herde. Beutetiere verbergen ihre Unterschiedlichkeit vor den Jägern und verstecken sich so direkt vor deren Augen.«

Und so begann mein Unterricht mit Web, wenn auch mit großer Verspätung. Als wir schließlich zu den anderen aufschlossen, war es mir gelungen, Chade zu isolieren und mir seiner bewusst zu werden, selbst wenn er sich nicht direkt in meinem Sichtfeld befand. Auch hatte ich noch zweimal diese gewaltige Präsenz mit meinem zwiehaften Sinn gefühlt; doch im Gegensatz zu Web war mir so etwas schon einmal begegnet. Ich behielt dieses Wissen jedoch für mich. Ich erkannte einen Drachen, wenn ich einen fühlte. Ich erwartete förmlich, dass er mit seinen riesigen Schwingen über mich hinwegglitt - anders vermag ich dieses Gefühl einer gewaltigen Kreatur nicht zu erklären, das kam und dann wieder verschwand, als wäre es nie da gewesen. Doch der Himmel über mir blieb blau, klar und leer.

Als wir die anderen erreichten, standen sie im Schutz eines schmalen Felsvorsprungs. Outislander-Runen waren in einer Welle in den Stein gemeißelt, die bis unter das Eis reichte. Die Hetgurd-Zeugen standen nahe am Fels, und ihr Missfallen, hier zu sein, stand ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben. Gleichzeitig wirkten sie jedoch auf gewisse Art amüsiert. Ich fragte mich warum. Einer von ihnen kniete im Schnee und grub in dem Eis, das den Felsen hochgewandert war. Als Werkzeug benutzte er sein Messer, und er hackte auf das Eis ein, als wolle er es erstechen. Er machte ein Dutzend Schläge und wischte dann eine vernachlässigbare Menge Eis beiseite. Eine sinnlose Aufgabe, aber er war voll darauf konzentriert.

Langschopfs Männer hatten ihre Werkzeuge mitgebracht. Sie trugen Schaufeln, Spitzhacken und Brecheisen, doch keiner von ihnen hatte sich damit schon an die Arbeit gemacht. Sie standen bereit, gelangweilt und desinteressiert, wie es gute Soldaten nun einmal sind, und warteten darauf, dass man ihnen einen Auftrag erteilte. Ich musste mich nicht lange fragen, warum sie noch nicht begonnen hatten. Als wir näher kamen, standen Chade und Pflichtgetreu Peottre und der Narcheska von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Dick hatte sich hinter ihnen in den Schnee gesetzt, summte laut vor sich hin und nickte mit dem Kopf im Takt.

»Ja, aber wo?«, verlangte Chade zu wissen, und sein Tonfall verriet mir, dass er diese Frage nicht zum ersten Mal stellte.

»Hier«, antwortete Peottre geduldig. »Hier.« Er machte eine weit ausholende Armbewegung und deutete damit auf das kleine Plateau, auf dem wir standen. »Wie die Runen auf dem Fels sagen: >Hier schläft Eisfeuer<. Ich habe euch zu ihm gebracht, wie wir vereinbart haben, und die Narcheska hat uns begleitet, um die Erfüllung eurer Aufgabe zu bezeugen. Jetzt liegt es an euch. Ihr seid diejenigen, die ihn ausgraben und ihm den Kopf abschlagen müssen. War es nicht das, dem der Prinz in seinem eigenen Mütterhaus zugestimmt hat?«

»Ja, aber ich habe nicht damit gerechnet, dass wir dafür einen ganzen Gletscher abtragen müssen! Ich dachte, es gäbe einen Hinweis darauf, wo genau er sich befindet. Hier ist aber nichts, nur Eis, Schnee und Felsen. Wo sollen wir anfangen?«

Peottre zuckte mit den Schultern. »Wo ihr wollt.« Einer der Hetgurdmänner lachte leise. Chade schaute sich erregt um. Mit einem kurzen Blick registrierte er, dass ich da war, schien iber zu glauben, dass ich nicht von großem Nutzen sein würde. Erneut versuchte er es mit Peottre.

»Als Ihr das letzte Mal hier wart, konntet Ihr den Drachen sehen. Wo war er?«

Peottre schüttelte langsam den Kopf. »Ich bin nur einmal hier gewesen, mit meiner Tante, als ich noch ein kleiner Junge war. Sie hat mich hierher gebracht, um mich den Weg zu lehren. Den Drachen haben wir jedoch nie gesehen, nur die Worte, die seinen Ruheplatz markieren. Es ist länger als eine Generation her, seit der Drache zum letzten Mal durch das Eis zu sehen war.«

Der Mann des Eulenclans fühlte sich wohl irgendwie angesprochen, denn er löste sich von den anderen Hetgurdmännern und trat vor. Mit einem schwachen Lächeln nickte er vor sich hin. »Meine Großmutter hat ihn gesehen, als sie noch ein Mädchen war. Ich werde euch erzählen, was sie mir erzählt hat, und vielleicht werdet ihr Weisheit daraus gewinnen. Sie ist mit der Mutter ihrer Mutter hierher gekommen, um Eisfeuer ein Geschenk zu bringen und ihn um mehr Fruchtbarkeit für unsere Schafe zu bitten. Als sie hierher kam, zeigte die Mutter ihrer Mutter ihr einen dunklen Schatten, der nur zu erkennen war, wenn die Sonne hoch am Himmel stand. >Da ist er<, hat sie meiner Großmutter gesagt. >Einst war er viel einfacher zu sehen, doch das Eis wächst ständig, und er sinkt immer tiefer hinunter. Nun ist er nur noch ein Schatten, und es wird eine Zeit kommen, da die Menschen bezweifeln, dass er je existiert hat. Schau ihn dir also gut an, und sorg dafür, dass keiner unserer Nachkommen uns dadurch beschämt, dass er an der Weisheit seines Volkes zweifelte« Der Barde beendete seine Geschichte genauso unvermittelt, wie er sie begonnen hatte. Er stand einfach nur da, die Wangen vom Wind gerötet, und nickte zufrieden vor sich hin.

»Und wisst Ihr dann vielleicht auch, wo wir mit der Suche nach dem Drachen beginnen sollten?«

Die Eule lachte. »Nein. Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es euch nicht sagen.«

»Ich bin neugierig«, meldete sich der Prinz in sanfterem Tonfall als Chade. »Was war das für eine Gabe an den Drachen, und hat er sie akzeptiert?«

»Es war Blut«, antwortete die Eule. »Sie haben einem Schaf die Kehle durchgeschnitten und das Blut aufs Eis fließen lassen. Die Mütter haben die Form der Pfütze studiert und genau untersucht, wo es eingesickert war und wo nicht. Dann kamen sie zu dem Schluss, dass Eisfeuer mit ihrer Gabe zufrieden war. Anschließend ließen sie den Kadaver des Schafes für den Schwarzen Mann hier und fuhren wieder nach Hause. Im nächsten Frühling haben viele unserer Schafe zwei statt einem Lamm geworfen, und keines von ihnen ist an Ausfluss gestorben. Wir hatten ein gutes Jahr.« Die Eule blickte uns säuerlich an. »Das ist die Art von Glück, die wir dafür erhalten haben, dass wir Eisfeuer ehren. Entehrt und zweifelt an ihm, und ich wage noch nicht einmal daran zu denken, welches Schicksal eure Häuser befallen könnte.«

»Und auch unsere Häuser, denn ob es uns nun gefällt oder nicht, wir sind hier«, bemerkte der Otter düster.

Peottre schaute sie nicht an, als er sie daran erinnerte: »Unser Mutterhaus hat alles auf sich genommen, was sich daraus ergeben mag. Euch wird gar nichts passieren.«

»Das sagst du!«, schnaufte die Eule verächtlich. »Doch ich bezweifele, dass du für Eisfeuer sprichst, du, der du ihn um der Laune einer Frau willen vernichten willst!«

»Wo ist der Drache?«, unterbrach sie Chade, der allmählich die Geduld verlor. Die Antwort kam von unerwarteter Seite.

»Er ist hier«, sagte Flink leise. »O ja, das ist er. Seine Gegenwart schwillt an und ab wie eine wilde Flut, aber man kann nicht leugnen, dass er hier ist.« Der Junge wankte, während er sprach, und seine Stimme klang, als wäre er weit entfernt.

Kräusel legte ihm die Hand auf die Schulter, und Web eilte an seine Seite.

»Schau mich an!«, befahl er dem Jungen, und als Flink ihm nicht sofort antwortete, schüttelte er ihn. »Schau mich an!«, befahl er ihm erneut. »Flink! Du bist jung und warst noch nie verschwistert; deshalb wirst du vielleicht nicht verstehen, was ich dir jetzt sage: Bleib bei dir. Geh nicht zu ihm, und lass ihn nicht in dich kommen. Das ist eine mächtige Präsenz, die wir fühlen, prachtvoll und ehrfurchtgebietend. Ergib dich ihr nicht. Ich fühle den Charme einer großen Katze in dieser Kreatur, eine verlockende List, die einen Jüngling binden kann, ob er will oder nicht.«

»Du kannst den Drachen fühlen? Er ist definitiv hier und lebt?« Chade klang ungläubig.

»O ja«, meldete sich Pflichtgetreu widerwillig. Zum ersten Mal fiel mir auf, wie blass er war. Der Rest von uns war rot vor Kälte. Pflichtgetreu stand stocksteif ein Stück von uns entfernt. Er blickte zur Narcheska, als er sagte: »Der Drache Eisfeuer ist in der Tat hier. Und er lebt, obwohl ich nicht weiß, wie das sein kann.« Nachdenklich hielt er kurz inne und blickte in die Ferne. »Ich kann seinen Geist mit dem meinen nur streifen. Ich greife nach ihm, aber er ignoriert mich. Auch verstehe ich einfach nicht, wie ich mir seiner im einen Augenblick bewusst sein kann, und im nächsten verblasst er zu einem Nichts.«

Ich bemühte mich, nicht zu gaffen, während der Prinz sorglos seine Zwiehaftigkeit enthüllte. Auch überraschte es mich, dass er den Drachen mit der Alten Macht fühlte, während ich ihn kaum wahrnehmen konnte. Schon vor einiger Zeit hatte ich nämlich herausgefunden, dass die Zwiehaftigkeit des Prinzen bei weitem nicht so stark ausgeprägt war wie meine eigene. Hatte Webs Unterweisung seine Sinne geschärft? Dann fiel mir noch eine andere Möglichkeit ein, eine Möglichkeit, die mich entsetzte. Sprach er von der Alten Macht oder von der Gabe? In meinen Träumen hatte der Drache Tintaglia mich mit der Gabe berührt, und ich vermutete, dass er auch Nessel mit Hilfe der Gabe gefunden hatte. Ich blickte zu Chade. Der alte Mann wirkte frustriert und schien tief in Gedanken versunken zu sein. Dann wanderte mein Blick zu Dick, und dort fand ich die Antwort auf meine Frage. Der kleine Mann summte weiter gedankenverloren vor sich hin und nickte dabei mit dem Kopf. Ich wünschte, ich hätte seine Gabenmusik hören können, und noch mehr wünschte ich, ich hätte ihn dazu zwingen können, seine Gabenmauern zu errichten. Ich hatte den kleinen Mann noch nie so in sich gekehrt gesehen.

»Taste nicht nach ihm!«, befahl Web aufgeregt und ließ den Rang des Prinzen vollkommen außer Acht. »Es gibt Legenden, sehr, sehr alte zwiehafte Geschichten über die Faszination von Drachen. Es heißt, sie könnten den ungeschützten Geist betören und eine fast sklavische Ergebenheit bewirken. In den ältesten Liedern wird davor gewarnt, die Luft aus dem Rachen eines Drachen einzuatmen.« Plötzlich wirbelte er herum und sagte zu Kräusel wie ein Kommandeur, der seine Truppen aufstellte: »Du kennst das Lied, von dem ich spreche, nicht wahr? Es wäre gut, wenn es heute Abend alle hören würden. In meiner Jugend habe ich nur wenig Gredanken an alte Lieder verschwendet, doch mit den Jahren habe ich gelernt, dass sich so manche Wahrheit in alter Poesie verbergen kann. Ich würde es gerne noch mal hören.«

»Wie auch ich«, stimmte ihm Chade unerwartet zu. »Und auch jedes andere Lied, das du über die Drachen kennst. Aber jetzt erst mal... Wenn die Zwiehafte Kordiale des Prinzen den Drachen fühlen kann, vielleicht könnten sie uns dann auch sagen, wo wir anfangen sollen zu graben.«

»Euch sagen, wo er ist, damit ihr ihn ausgraben und töten könnt? Nein! Ich werde das sicherlich nicht tun!«, platzte Flink mit wilder Leidenschaft heraus. Er wirkte verzweifelter, als ich ihn je gesehen hatte. Chade wirbelte sofort zu ihm herum.

»Hast du deinen Eid dem Prinzen gegenüber schon so schnell vergessen?«, fauchte er den Jungen an.

»Ich ...« Flink verstummte. Er errötete und wurde dann kreideweiß. Ich beobachtete, wie er mit sich kämpfte, und ich wünschte, ich hätte ihm helfen können. Doch ich wusste -vermutlich besser als jeder andere -, wie hin- und hergerissen er war.

»Hört auf damit«, sagte Web in sanftem Ton, als der alte Assassine Flink mit strengem Blick fixierte.

»Das hat nichts mit dir zu tun«, erwiderte Chade leise, und zum ersten Mal erlebte ich, wie Web wütend wurde. Er spannte die Muskeln, und seine Brust schwoll an. Er behielt zwar die Beherrschung, doch ich sah, wie schwer ihm das fiel. Gleiches galt für meinen Prinzen.

»Hört auf damit«, echote Pflichtgetreu Webs Worte, nur dass sie den Tonfall eines königlichen Befehls hatten. »Flink, bleib ruhig. Ich zweifele nicht an deiner Treue zu mir. Ich werde dich nicht auf diese Art auf die Probe stellen. Ich werde keinen meiner Männer zwingen, sich zwischen dem zu entscheiden, was ihm sein Herz gebietet, und dem, was er zu tun geschworen hat. Ich maße mir nicht an, jemandem in allen Ehren diese Last aufbürden zu können - zumal ich mir in dieser Sache selbst nicht darüber im Klaren bin, was ich tun will und was nicht.« Er schaute zur Narcheska. Sie erwiderte seinen Blick nicht, sondern starrte auf die verschneite Landschaft weit unter uns. Pflichtgetreu überraschte mich, als er zu ihr hinüberging und sich vor sie stellte. Peottre trat einen Schritt vor, als wolle er sie beschützen, doch Pflichtgetreu machte keinerlei Anstalten, sie anzufassen. Stattdessen sagte er ruhig: »Würdest du mich bitte ansehen?«

Sie drehte den Kopf und hob das Kinn, um ihm in die Augen zu blicken. Ihr Gesicht war reglos, abgesehen von einem kurzen Aufblitzen von Trotz in ihren Augen. Einen Augenblick lang schwieg Pflichtgetreu, als hoffte er, sie würde doch noch etwas sagen.

Es herrschte völlige Stille. Nur das Heulen des Windes, der über das Eis des Gletschers fegte, und das Knirschen des Schnees unter den Stiefeln der Soldaten, die angespannt ihr Gewicht verlagerten, zerschnitten die Ruhe. Selbst Dicks Summen war verstummt. Ich warf einen Blick in seine Richtung. Er wirkte verwirrt, als versuche er, sich an etwas zu erinnern. Als die Narcheska weiter schwieg, seufzte Pflichtgetreu.

»Du weißt mehr über diesen Drachen, als du mir je enthüllt hast, und ich habe diese Aufgabe nie als schlichte Herausforderung der Jungfrau an ihren Freier missverstanden. Das hier hat nichts mit den Launen einer Frau zu tun, nicht wahr? Willst du mir nicht verraten, welch tiefer gehende Bedeutung diese Aufgabe hat, damit ich mich entscheiden kann?«

Ich glaubte schon, er würde sie auf seine Seite ziehen - bis zu diesem letzten Satz. Ich spürte ihre Verzweiflung förmlich bei der Vorstellung, dass er unter Umständen nicht tun würde, weshalb wir hergekommen waren. Deutlich konnte ich beobachten, wie sie sich von der Ehrlichkeit zurückzog, die sie in Versuchung geführt hatte, und ein gereiztes Gebaren an den Tag legte, das jeder höfisch erzogenen Edeldame zur Ehre gereicht hätte. »Erfüllt Ihr Eure Schwüre immer so, mein Prinz ? Ihr habt gesagt, dass Ihr das tun würdet. Sollte es Euch schrecken, dann sagt es rundheraus, damit alle den Augenblick bezeugen können, da Euch Euer Mut verlassen hat.«

Diese Herausforderung kam jedoch nicht von Herzen. Ich erkannte das sofort und Pflichtgetreu ebenfalls. Ich glaube, es verletzte ihn umso mehr, dass sie seinen Stolz so gnadenlos verletzte, ohne es wirklich zu wollen. Er atmete tief durch und straffte die Schultern. »Nein«, sagte er. »Das ist nicht ganz die Wahrheit. Ich habe dir mein Wort gegeben, und du hast dich entschieden, daran festzuhalten. Du könntest es mir zurückgeben und mich so von dieser Aufgabe entbinden. Aber das tust du nicht. Um der Ehre der Häuser meiner Mutter und meines Vaters Willen werde ich also tun, was ich geschworen habe.«

Web meldete sich zu Wort. »Dies ist kein Hirsch, den Ihr da jagt, um ihn zu essen, mein Prinz. Es ist noch n;cht einmal ein Wolf, den ihr töten wollt, um Eure Herde zu beschützen. Dies ist eine Kreatur so intelligent wie Ihr, wenn man den Legenden glauben schenkt, und sie hat Euch keinen Grund gegeben, sie zu töten. Ihr müsst doch wissen ...« Und dann hielt Web inne. So wütend er auch sein mochte, er würde die geheime Zwiehaftigkeit seines Prinzen nicht verraten. »Eisfeuer lebt. Wie das sein kann, weiß ich nicht; auch kann ich nicht sagen, wie hell der Funke des Lebens noch in ihm brennt. Er flackert immer wieder in meinem Bewusstsein auf, wie Flammen aus einem verglühenden Stück Kohle schlagen. Es könnte durchaus sein, dass wir den ganzen weiten Weg nur gekommen sind, um zuzuschauen, wie er aus der Welt scheidet. Darin läge keine Schande. Und ich bin lange genug an Eurer Seite gereist, um zu wissen, dass Ihr kein Lebewesen erschlagen werdet, das leblos zu Euren Füßen liegt. Vielleicht werdet Ihr mich eines Besseren belehren, doch ich hoffe nicht. Aber...« Er drehte sich zu seinen zwiehaften Gefährten um. »Aber wenn wir die Bitte unseres Prinzen nicht erfüllen, ihm beim Finden des Drachen zu helfen, wenn wir Eisfeuer nicht aus dem Eis ausgraben, das ihn umschließt, dann, so glaube ich, wird er genauso sicher sterben, als würde unser Prinz ihm den Kopf abschlagen. Der Rest von euch mag ja tun, was er will, aber ich werde nicht zögern, die Magie einzusetzen, mit welcher Eda mich gesegnet hat, um das Gefängnis des Drachen zu finden und ihn zu befreien.« Er senkte die Stimme. »Natürlich wäre das viel einfacher, wenn ihr alle mir helfen würdet.«

Die ganze Zeit über hatten die Hetgurdmänner sich abseits gehalten. Unauffällig blickte ich in ihre Richtung und war nicht wirklich überrascht, den Narren an ihrer Seite zu sehen, als wolle er so eindeutig kundtun, wo seine Treue lag. Die Eule, ihr Barde, hatte den typischen, aufmerksamen Gesichtsausdruck seiner Zunft, wie ich ihn aus meiner Zeit mit Merle kannte. Jedes Wort, das hier gesprochen wurde, würde er in seinem Gedächtnis behalten, um es später in die fließenden Reime der Outislander-Bardensprache zu verpacken. Auf den Gesichtern der anderen waren Unsicherheit und Angst zu sehen. Dann schlug sich der Bär, ihr Anführer, mit der Faust auf die Brust, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Vergesst uns nicht, und vergesst auch nicht, warum wir hier sind. Falls es so ist, wie euer Zauberer sagt, falls der Drache lebt, aber nur schwach und ihr ihn ausgrabt, dann werden wir das bezeugen. Und falls dieser Bauernprinz der Sechs Provinzen unseren Drachen tötet, wenn er krank und kampfunfähig ist, dann wird der Zorn aller Clans nicht nur den Clans des Narwals und des Ebers entgegenschlagen, sondern auch den Sechs Provinzen. Wenn der junge Prinz es tut, um eine Allianz zu schmieden und weiteren Krieg mit dem Volk der Gottesrunen zu vermeiden, dann muss er dafür sorgen, dass es auf die vereinbarte Art geschieht. Er sollte sich unserem Drachen im Kampf stellen, nicht ihm das Haupt nehmen, wenn er krank darniederliegt. Es liegt keine Ehre darin, sich eine Trophäe von einem Krieger zu holen, der bereits im Sterben liegt.«

Der Narr schwieg während der Erklärung des Bären, und doch sah es so aus, als wäre dieser Mann sein Sprecher. Der Narr hatte die Arme nicht vor der Brust verschränkt und blickte auch nicht drohend drein. Stattdessen schaute er Pflichtgetreu aufmerksam an; der Weiße Prophet dachte über den Mann nach, der ihm auf seiner Queste, die Welt auf einen besseren Weg zu führen, zum Gegner erwachsen könnte. Sein Blick jagte mir einen Schauder über den Rücken.

Als hätte er gemerkt, dass ich ihn beobachtete, drehte der Narr sich plötzlich zu mir herum. Die Frage in seinen Augen war offensichtlich. Was würde ich tun? Wie würde ich mich entscheiden? Ich wandte den Blick von ihm ab. Ich konnte mich nicht entscheiden - noch nicht. Wenn ich den Drachen sah, dachte ich, würde ich es wissen, und ein, feiger Teil von mir murmelte: >Wenn er stirbt, bevor wir ihn aus dem Eis rausholen, ist alles gelöst, und ich werde mich weder dem Narren noch Chade entgegen stellen müssen. < Dass ich davon ausgehen musste, dass beide um diese geheime Hoffnung wussten, war nicht gerade ein Trost.

Peottre antwortete dem Bären. Im Tonfall eines Mannes, der es überdrüssig ist, einem sturen Kind etwas zum hundertsten Mal zu erklären, sagte er: »Das Mütterhaus der Narwale akzeptiert alle Konsequenzen, die sich daraus ergeben mögen. Sollte der Drache sich gegen uns erheben und unsere Nachfahren verfluchen, so sei es. Sollten unsere Brüder und Schwestern der anderen Clans sich gegen uns wenden, so sei es. Wir akzeptieren alles, was wir selbst über uns gebracht haben.«

»Du kannst dich binden!«, erwiderte der Bär wütend. »Aber deine Worte und Gesten sind nicht bindend für Eisfeuer! Wer vermag schon zu sagen, dass er seine Rache nicht gegen jeden richten wird, der hierher gekommen ist, um diesen Verrat zu bezeugen?«

Peottre blickte in den Schnee zu seinen Füßen. Er wirkte, als würde er sich darauf vorbereiten, eine noch schwerere Last zu übernehmen als die, die er bereits trug. Dann sagte er langsam, klar und deutlich, als wäre es ein Ritual: »Wenn die Zeit kommt, da ihr euch für eine Seite entscheiden müsst, hebt eure Waffen gegen mich. Ich schwöre, dass ich mich euch allen stellen werde. Sollte ich besiegt werden, lasst jeden Mann seine Klinge in meinem Blut tränken, bevor ich sterbe.«

Mitten in seiner Rede sog Elliania zischend die Luft ein und sprang vor, um sich vor Peottre zu stellen. Hart stieß er sie beiseite - so grob hatte er sie noch nie behandelt - und hielt sie mit festem Griff auf Armeslänge von sich. Ellianias Körper bebte. Sie schluckte ein Schluchzen hinunter und verbarg ihr Gesicht in den Händen, während Peottre fortfuhr:

»Wenn Eisfeuer der ist, als den die Legenden ihn beschreiben, wird er erkennen, dass ihr seiner Sache die Treue gehalten habt, und so wird er eure Mütterhäuser auch nicht für das zur Verantwortung ziehen, was wir hier getan haben. Stellt euch das zufrieden?«

Nachdem er geendet hatte, zog er Elliania zu sich heran, nahm sie in die Arme und flüsterte ihr etwas ins Haar, etwas, das ich nicht verstehen konnte.

Ein furchtbarer Ernst zeichnete sich nach Peottre Schwarzwassers Worten auf den Gesichtern der Outislander ab, und wieder konnte ich die volle Bedeutung dieser fremdländischen Geste nicht erfassen. Allerdings hatte ich das Gefühl, dass Peottre sie und sich erneut gebunden hatte. Hatte das, was er ihnen angeboten hatte, etwas Schändliches an sich? Ich wusste es nicht, konnte nur vermuten.

Pflichtgetreu bezeugte das Ganze kreidebleich. Chade rührte sich nicht und schwieg, und ich sehnte mich abermals danach, wieder die Gabe in mir zu spüren. Ich hatte plötzlich das Gefühl, als gebe es viel zu viele Möglichkeiten, auf die die Würfel fallen könnten. Wenn der Drache tot war, wenn wir ihn ausgruben, wenn er lebte, wenn er kämpfte, wenn nicht, wenn wir den Drachen erschlugen und seinen Kopf nahmen, Peottre jedoch starb, wenn er sein Wort hielt... Ich schätzte die kriegerischen Fähigkeiten der Hetgurdmänner ab und überlegte mir, wen ich in fairem Kampf besiegen konnte und bei wem ich ein wenig hinterhältiger zu Werke gehen müsste.

Kurz blickte ich zu Langschopf und sah, wie er seinen Männern leise Befehle erteilte. Vermutlich würde der Prinz von nun an Tag und Nacht einen Schatten haben.

Besonders seltsam war vor allem das Verhalten von Web, Kräusel, Flink und Gentil. Sie ignorierten alles um sich herum, wanderten scheinbar willkürlich über den Schnee und blickten dabei so angestrengt zu Boden, als hätten sie einen Diamanten inmitten der funkelnden Eiskristalle verloren. Web blieb als Erster stehen. Er schwieg und wartete reglos. Flink hielt vielleicht ein Dutzend Schritte Von ihm entfernt an, und in einem Abstand von gut einer Schiffslänge kletterte Gentil in einen schmalen Spalt, um dort zu verharren. Kräusel war der Letzte, der sich einen Platz aussuchte. Er machte ein unsicheres Gesicht. Langsam bewegte er sich mit ausgestreckten Händen, als versuche er, eine Wärme zu erfühlen, die es nicht gab. Nach und nach bewegte er sich von den anderen fort, bis er gut fünfzehn Schritt von Web entfernt zum Stehen kam. Noch immer verunsichert blickte der Barde auf der Suche nach Bestätigung zu Web. Der alte Mann nickte bedächtig. »Ja. Ich glaube, du hast Recht. Er ist riesig, weit größer als jede Kreatur, die ich je gesehen habe. Hier unter meinen Füßen fühle ich ihn am stärksten; aber ob nun sein Herz hier schlägt oder ob hier sein Kopf ruht, vermag ich nicht zu sagen. Vielleicht ist ja auch nur seine Schwanzspitze hier der Oberfläche am nächsten. Ihr anderen, markiert die Stelle, an der ihr steht, und kommt dann zu mir. Ich will wissen, ob ihr es auch so seht wie ich.«

Kräusel zog einen Handschuh aus und ließ ihn in den Schnee fallen, während Gentil seinen Stab in den Schnee rammte. Dann machten sich beide vorsichtig auf den Weg zu Web zurück. Pflichtgetreu und ich tauschten einen kurzen Blick aus und gingen dann neugierig auf den Zwiehaften Meister zu. Dabei beobachtete ich Pflichtgetreus Gesicht, und ich glaube, er war sich des Gefühls nicht so sehr bewusst wie ich.

Es kam und ging wie das Flackern einer heruntergebrannten Kerze. Selbst als ich an der Seite meines Prinzen neben Web stand, vermochte ich den Drachen mit der Alten Macht nur schemenhaft zu fühlen. Aber ich stimmte mit Web überein: Wenn ich ihn fühlte, dann war seine Präsenz hier besonders stark.

Web und die anderen Mitglieder der Zwiehaften Kordiale hatten den Blick gesenkt, als könnten sie durch den Schnee sehen. Dann hoben sie einer nach dem anderen den Kopf. Pflichtgetreu wartete, bis Web ihm in die Augen schaute. Ich weiß nicht, was bei diesem Blick zwischen den beiden vorging -vielleicht schätzten sie einander ab -; doch als Web langsam nickte, senkte Pflichtgetreu kurz den Kopf zur Bestätigung. Dann drehte Pflichtgetreu sich zu Chade um.

»Hier werden wir anfangen zu graben«, sagte er.

Meine Königin, Ihr wisst, dass ich Euch treu ergeben bin. Ich stelle die Weisheit Eures Urteils nicht in Frage; aber ich bitte Euch, diese Weisheit mit der Überlegung abzuwägen, dass wir durch das, was wir erlitten haben, vielleicht die Grenzen zwischen Gerechtigkeit und Rache überschritten haben könnten. Ich kann Euch versichern, dass die Berichte über ein >Massaker der Geschecktem eine hoffnungslose Übertreibung darstellen. Wenn wir vom Alten Blut uns geirrt haben sollten, dann nur darin, dass wir zu lange damit gewartet haben, Handlungen einzuleiten, welche die Renegaten unter uns davon überzeugen werden, dass wir ihr Vorgehen gegen das eigene Volk nicht länger zu tolerieren gedenken. In gewissem Sinne ist das eine Art Hausputz, und der Dreck, den wir aus unserem Blut entfernen müssen, beschämt uns. Wir bitten Euch: Wendet den Blick ab, während wir jene aus unserer Blutlinie entfernen, die uns erniedrigen.

Nicht unterzeichneter Brief in Folge des Blutbads von Grimston

Langschopf schickte Sieber und Hest zum Lager hinunter, um zusätzliche Schaufeln, Hacken und Brecheisen zu holen.

Während sie fort waren, fragte Langschopf den Prinzen in ernstem Tonfall: »Wie groß soll das Loch sein, Hoheit?« Pflichtgetreu und Chade zeichneten die Umrisse in den Schnee und markierten damit ein Gebiet, groß genug, dass vier Mann sich beim Arbeiten nicht in die Quere kommen würden. Sieber, Hest und ich übernahmen das Graben, und zu meiner Überraschung schloss sich uns Langschopf an. Ich nehme an, er erachtete es als notwendig, bei sp einem kleinen Trupp selber Hand mit anzulegen. Die Gardisten arbeiteten entschlossen, aber auch mit sichtlichem Unbehagen. Sie waren Kämpfer, keine Bauern, und obwohl sie Erfahrung mit Schanzarbeiten hatten, so hatten sie doch noch nie auf einem Gletscher gearbeitet.

In Eis zu graben, ist nicht mit dem Graben in normalem Boden zu vergleichen. Erde besteht aus winzigen Teilchen, und diese Teilchen geben dem Blatt einer Schaufel nach. Eis verbindet sich zu einem festen Ganzen. Das Lästigste war jedoch die oberste Schicht aus Schnee; es war, als würden wir Mehl schaufeln. Zwar wog der Schnee nicht viel, doch war schwer festzulegen, wo er landete. Die nächste Schicht war nicht so schlimm. Nachdem wir durch die Eiskruste gebrochen waren, arbeiteten wir uns durch alten, dicht gepackten Schnee. Aber je tiefer wir kamen, desto schwieriger wurde das Graben. Schließlich konnten wir die Spaten nicht mehr einstechen, und so mussten wir auf Spitzhacken zurückgreifen. War das Eis dann in kleine Stücke gebrochen, konnte man es mit der Schaufel aufnehmen und aus dem Loch werfen, wo andere es dann fortschafften. Wenn ich meinen Mantel anbehielt, lief mir der Schweiß über den Rücken, und zog ich ihn aus, bildete sich Reif auf meinem Hemd.

Wir arbeiteten nicht allein. Ein Kompromiss war erzielt worden, denn die Zwiehafte Kordiale des Prinzen waren diejenigen, die das Eis vom Rand des Loches wegschafften. Nach einiger Zeit wechselten sich die beiden Gruppen beim Hacken, Schaufeln und Tragen ab. Als dann die Nacht hereinbrach, hatten wir bereits schultertief gegraben. Von dem Drachen gab es noch keine Spur.

Kaum war es dunkel geworden, da nahm auch der Wind zu und wehte lockere Eiskristalle über die Gletscheroberfläche. Als wir uns im Lager unten um ein winziges Lagerfeuer versammelten und lauwarmes Essen zu uns nahmen, fragte ich mich nervös, wie viel Schnee der Wind wohl in die Ausgrabungsstelle wehen würde.

Unser Streit vom Morgen war während der Arbeit in Vergessenheit geraten, doch das änderte sich nun im Lager. Wir kauerten im Windschatten der im Kreis aufgestellten Zelte, die uns zumindest die Illusion von Schutz auf dem blanken Eis vermittelten. Wir hatten nicht viel Platz, doch auf diesem Platz sortierten wir uns. Die Hetgurdkrieger waren den Zwiehaften und dem Narren freundlicher gesonnen als zuvor, teilten ihre Rationen mit ihnen und führten Gespräche. Ihr hagerer Barde, die Eule, saß neben Kräusel und spielte für uns. Kräusel sang später zwei Lieder ohne Musik, denn er war nicht bereit, seine Hände oder Instrumente dem eiskalten Wind auszusetzen. Eines der Lieder handelte von einem Drachen, der einen Mann derart verzaubert hatte, dass dieser seine Familie verließ und nie wieder gesehen wurde. Falls darin irgendeine größere Wahrheit verborgen war, so habe ich sie zumindest nicht gefunden. Allerdings wurde in dem Liede erwähnt, was auch Web schon gesagt hatte: Der Mann atmete den Odem des Drachen ein und hatte von diesem Augenblick an sein Herz an ihn verloren. Das andere Lied zeichnete sich durch einen noch obskureren Bezug zu Drachen aus, doch alle schwiegen und lauschten nachdenklich, während Kräuseis Stimme gegen das Rauschen des Windes ankämpfte. Die einzige Stimme, die dazu in Konkurrenz stand, war Dicks. Er saß neben Pflichtgetreu, summte und schaukelte vor und zurück. Obwohl Chade mehrmals versuchte, ihn zum Schweigen zu bringen, begann der kleine Mann immer wieder von neuem mit seiner Musik. Das bereitete mir Sorgen, doch es gab nichts, was ich hätte tun können.

Ich hatte Peottre und die Narcheska früher am Tag gesehen, wie sie auf unsere Arbeit geblickt hatten. Ihre Gesichter waren zwischen Hoffnung und Angst wie eingefroren gewesen. Pflichtgetreu war zu ihnen gegangen, um mit ihnen zu sprechen, doch ich hatte nicht gehört, was sie sich zu sagen gehabt hatten. Die Narcheska hatte ihn angestarrt wie einen Fremden; offenbar war ihr Geist mit etwas vollkommen anderem beschäftigt gewesen. Abends gesellten sie sich nicht zu uns ans Feuer, sondern gingen direkt in ihr Zelt. Das schwache Licht einer Kerze aus dem Inneren war die einzige Erinnerung daran, dass sie noch da waren.

Als Kräusel sein Lied beendet hatte, machte ich mich für die Nachtruhe bereit. So sehr es mich auch verlangte, mit Chade, Pflichtgetreu und dem Narren unter vier Augen zu sprechen, nach Schlaf sehnte ich mich mehr. Mein Körper hatte sich noch immer nicht vollständig von der Elfenrinde erholt, und die harte Arbeit in der Kälte hatte mich erschöpft.

Ich stand auf, streckte mich, und Chade winkte mich an seine Seite. Als ich zu ihm ging, bat er mich, Dick ins Zelt des Prinzen zu bringen und ihn für die Nacht vorzubereiten. Zuerst glaubte ich, dass sei nur eine Entschuldigung, um ungestört mit mir sprechen zu können, doch als ich über Dick stand, vergrößerte sich meine Sorge. Er hatte die Augen geschlossen, summte unablässig und schaukelte hin und her. Ich zögerte, ihn zu berühren, so wie ein verbranntes Kind vor dem Feuer zurückschreckt. Dann überzeugte mich die tote Gabe in meinem Kopf, dass jeder Schlag seines Geistes, der zu mir durchdrang, eher eine Erleichterung, denn ein Schock für mich gewesen wäre. Also legte ich ihm die Hand auf die Schulter und schüttelte ihn sanft. Ich spürte nicht nur keinen Schlag mit der Gabe, Dick ließ sich auch nicht aus seiner Trance wecken. Ich schüttelte ihn erneut, diesmal fester, doch ich musste ihn schon in die Höhe zerren, bevor er irgendeine Reaktion zeigte. Dann heulte er wie ein plötzlich gewecktes Baby, und ich kam mir wie eine Bestie vor, als ich ihn zum Zelt des Prinzen schleppte. Während ich ihm die schneeverkrusteten Stiefel und die Oberkleidung auszog, murmelte er ständig unzusammenhängende Beschwerden über die Kälte. Dann kroch er, ohne dazu aufgefordert worden zu sein, unter die Decken, und ich zog sie um ihn herum zurecht.

Ich war gerade damit fertig geworden, als Chade und der Prinz das Zelt betraten. »Ich mache mir Sorgen um ihn«, sagte ich leise und nickte in Richtung Dick. Unter dem Berg von Decken hatte das Summen bereits wieder begonnen.

»Das ist der Drache«, sagte Chade düster.

»Glauben wir zumindest«, fügte Pflichtgetreu vorsichtig hinzu. Er setzte sich auf seine Pritsche und beugte sich vor, um seine Stiefel auszuziehen. »Wir können jedoch nicht sicher sein. Wir haben versucht, Dick mit der Gabe zu erreichen, und es scheint, als wäre er da, ignoriere uns aber.«

Ich teilte ihnen die Nachricht mit, die ich den ganzen Tag über wie einen Stein mit mir herumgetragen hatte. »Nichts deutet darauf hin, dass ich mich wieder erhole. Meine Gabe ist verloren.«

Der Prinz nickte ernst und wenig überrascht. »Wenn ich nach dir greife, ist es, als wärst du gar nicht da. Das ist ein seltsames Gefühl.« Er blickte zu mir hinauf. »Und durch diese Leere habe ich erst erkannt, dass du mein ganzes Leben lang stets irgendwo in meinem Geist gewesen bist. Hast du das gewusst?«

»Ich habe es befürchtet«, gab ich zu. »Chade und ich haben darüber diskutiert. Er hat mir erzählt, du hättest als Kind merkwürdige Träume gehabt - Träume von einem Wolf und einem Mann.«

Einen Augenblick lang wirkte Pflichtgetreu verblüfft. Dann erschien ein schwaches Lächeln auf seinem Gesicht. »Warst du das? Und Nachtauge?« Plötzlich atmete er tief durch und wandte den Blick von mir ab. »Das waren einige der besten Träume, die ich je gehabt habe. Als ich noch jung war, habe ich manchmal nachts versucht, dieselben Traume zu haben. Ich hatte jedoch nie denselben Traum zweimal. Hm. Selbst damals hast du mich schon die Gabe gelehrt, wie ich hinausgreifen und dich finden konnte. Und Nach tauge. Oh, Eda, Fitz, wie sehr du ihn vermissen musst! In diesen Träumen wart ihr ein- und dieselbe Kreatur. Hast du das gewusst?«

Ich konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Rasch drehte ich mich um und wischte mir über die Augen. »Das habe ich mir schon gedacht. Nessel sieht mich noch immer als Mannwolf.«

»Dann bist du auch in ihre Träume gewandelt?«

War das Eifersucht in der Stimme des Prinzen? »Nicht absichtlich«, antwortete ich. »Bei euch beiden nicht. Ich habe mir niemals vorgestellt, dass ich einen von euch die Gabe lehren würde. Gut, nach Nessel habe ich manchmal absichtlich geschaut und versucht, auch Burrich und Molly durch sie zu sehen. Weil ich sie geliebt und vermisst habe. Und weil Nessel meine Tochter ist.«

»Und ich?«

Diesen einen, einzigen Augenblick lang war ich froh, nicht mehr über die Gabe zu verfügen. Ich hatte nie gewollt, dass der Prinz erfuhr, welche Rolle ich bei seiner Empfängnis gespielt hatte. Veritas mochte sich ja meines Leibes bedient haben, um ihn zu bekommen, aber er war noch immer der Sohn des Königs, nicht meiner - nicht meiner in jeder Hinsicht, außer dass sein Geist nach meinem gerufen hatte. Laut sagte ich: »Du warst Veritas Sohn. Ich habe dich nicht bewusst gesucht, und ich wusste nicht, dass du meine Träume geteilt hast. Das habe ich erst viel später erfahren.«

Ich blickte zu Chade und war überrascht, dass er unserem Gespräch kaum folgte. Er schaute in eine unbestimmte Ferne und sah nicht, was vor seinen Augen geschah. »Chade?«, fragte ich besorgt. »Alles in Ordnung?«

Er atmete tief ein, als hätte ich ihn geweckt. »Ich glaube, es ist der Drache, der Dick so fasziniert. Ich habe versucht, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, doch seine Musik ist stark. Weder der Prinz noch ich können den Drachen mit der Gabe wahrnehmen; doch wenn ich mit der Gabe zu Dick hinausgreife, fühle ich etwas dort. Aber es ist seltsam ... Es ist, als sähe ich den Schatten eines Mannes, doch nicht den Mann selbst. Ich kann nichts über ihn sagen, außer dass er dort ist. Pflichtgetreu sagt, dass er manchmal mit der Alten Macht einen Hauch von Eisfeuer fühlt; doch er verschwindet sofort wieder wie ein Geruch, wenn der Wind dreht.«

Einen Augenblick lang stand ich reglos da und ging mit der Alten Macht auf Suche. Schließlich kehrte ich wieder zurück. »Er ist da - und dann wieder nicht. Ich weiß nicht, ob er das mit Absicht macht. Vielleicht ist es ja eine Art zwiehafte Tarnung, oder es ist, wie Web gesagt hat: er liegt im Sterben.«

Ich blickte zu Pflichtgetreu, doch dessen Gedanken waren einem anderen Weg gefolgt. Ich fragte mich, ob er überhaupt gehört hatte, worüber Chade und ich gesprochen hatten. »Ich werde heute Nacht versuchen, Nessel mit der Gabe zu erreichen«, verkündete er unvermittelt. »Wir brauchen eine stabile Verbindung nach Bocksburg, und sie ist unsere einzige Hoffnung. Auch glaube ich, dass nur sie Dick von dem Drachen ablenken kann. Und selbst falls der Drache nicht der Grund für Dicks Zustand sein sollte, ist Nessel diejenige, die ihn am einfachsten erreichen kann.«

Ich war wie benommen. Ich wollte nicht, dass er das veruchte. Das wäre meine Aufgabe gewesen. »Glaubst du, dass lu sie erreichen kannst?«

»Vielleicht. Es wäre allerdings deutlich einfacher, wenn ich ie wirklich kennen würde.« Die Art, wie er Letzteres betonte, nachte klar, dass er mir die Schuld daran gab. Ich glaube, er latte die Zurückhaltung in meiner Frage gehört, und das latte ihn verletzt. Ich schluckte es und ließ ihn weiterreden. »Ich habe nur einmal flüchtig Kontakt mit ihr gehabt, und das var durch dich. Sie auf mich allein gestellt zu erreichen, wird schwer werden.«

Sorge nagte an mir. Ich wusste, dass ich die Frage nicht »teilen sollte, tat es aber trotzdem. »Was wirst du ihr erzähen?«

Pflichtgetreu starrte mich düster an, bevor er antwortete: »Die Wahrheit. Ich weiß, dass das etwas Neues ist, aber ich dachte mir so, wenigstens ein Weitseher sollte es mal probieren.«

Ich wusste, dass er mich zu provozieren versuchte. Der Tag war schwierig für ihn gewesen, und mein Prinz verhielt sich wie ein trotziger Fünfzehnjähriger, der jemanden suchte, dem er dafür die Schuld in die Schuhe schieben konnte. Erneut bemühte ich mich, mich nicht davon beeindruckt zu zeigen. »Die Wahrheit ist groß. Welchen Teil der Wahrheit willst du ihr denn enthüllen?«, fragte ich und versuchte mich an einem Lächeln, während ich auf die Antwort wartete.

»Zunächst einmal nur die Teile, die mir gehören. Dass ich Prinz Pflichtgetreu bin, und dass ich sie dringend brauche, um meiner Mutter Nachrichten zukommen zu lassen und ihren Rat einzuholen. Ich will, dass meine Mutter über Sydel und deren Eltern Bescheid weiß. Und wenn sie sich diese Nachricht anhört und sie akzeptiert, werde ich ihr von meinen Ängsten in Bezug auf Dick berichten: dass ein Drache dem kleinen Mann seinen wenigen Verstand stiehlt. Anschließend werde ich sie bitten, ihn von dem Drachen abzulenken, falls sie ihn erreichen kann.« Er seufzte. »Ich nehme an, ich kann von Glück sagen, wenn ich bei dem Gespräch mit ihr überhaupt so weit komme.« Wieder blickte er mich vorwurfsvoll an.

Ich glaube, in diesem Augenblick fühlte ich den Verlust meiner Gabe am Stärksten. Ich wollte nicnt, dass Pflichtgetreu mit meiner Tochter sprach, ohne dass ich zuhören konnte. Ich fürchtete, was er sie unfreiwillig wissen lassen könnte. Er könnte die Art beeinflussen, wie sie über mich dachte, bevor sie die Gelegenheit bekam, sich selbst ein Bild von mir zu machen. Pflichtgetreu beantwortete meinen Gedanken, als hätte er ihn gehört.

»Du wirst mir vertrauen müssen. Tust du das?«

Ich atmete tief durch. »Ja, das tue ich«, erwiderte ich und bemühte mich, keine Lüge daraus zu machen.

»Ich werde bei dem Jungen bleiben«, sagte mir Chade und lachte dann laut ob der Verzweiflung in meinem Gesicht. »Nein, sag mir jetzt, dass du auch mir vertraust. Ich glaube, das könnte ich nicht ertragen.«

»Aber ich werde dir vertrauen müssen«, erklärte ich, und Chade nickte. Dann: »Wie denkt ihr darüber, was heute passiert ist? Glaubt ihr, dass die Hetgurdmänner uns angreifen werden, sollten wir den Drachen lebend ausgraben und versuchen, uns seinen Kopf zu nehmen?«

»Ja. Ohne Zweifel«, antwortete Chade. »Ich denke, dass der Schwarze Mann ihr Opfer abgelehnt hat, hat jede abergläubische Angst in ihnen geweckt.«

»Ich glaube, du hast Recht. Als wir uns vorhin zum Schlafen zurückgezogen haben, haben sie am Lagerrand ein weiteres Opfer für ihn ausgelegt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was du denkst, Chade. Selbst wenn ich es könnte, glaube ich nicht, dass das klug wäre. Wenn das Opfer jetzt angenommen wird, würden sie dann nicht glauben, er sei ihnen nun wohlgesonnen, da sie ich offen gegen die Queste des Prinzen gestellt haben? Es ist zu spät für irgendwelche Winkelzüge in dieser Hinsicht, Chade.«

»Da hast du vermutlich Recht«, sagte er. »Und sollte man ins dabei erwischen, wie wir das Opfer nehmen, würde sie las augenblicklich zum Handeln zwingen. Nein, es ist besser zu warten.« Er seufzte und rieb sich die Arme. »Ich bin diese Kälte so leid. Ich bin einfach zu alt dafür.«

Der Prinz rollte mit den Augen.

Ich wechselte das Thema. »Seid bitte vorsichtig, alle beide, wenn ihr versucht, Kontakt mit Dick aufzunehmen. Und Pflichtgetreu, pass auch auf, wenn du Nessel kontaktierst. Ich bin sicher, dass ich mir nicht eingebildet habe, was an jenem Tag mit Dick und mir passiert ist. Irgendjemand hat die Gabe eingesetzt, um uns gegeneinander aufzuhetzen. Wer auch immer das sein mag, er ist nach wie vor da draußen. Er hat Dicks Geist schon einmal gefunden. Wenn du die Gabe bei Dick benutzt, könntest du dich ihm verraten. Und wenn er dir folgt, Pflichtgetreu, könnte er später auch Nessel finden. Oder du könntest die Aufmerksamkeit des Drachen Tintaglia erregen.« Plötzlich kam ich mir wie ein Feigling vor, weil ich nicht länger hoffen konnte, die beiden zu beschützen. »Pass einfach auf«, wiederholte ich.

»Das werde ich«, erwiderte Pflichtgetreu verärgert, und ich war sicher, dass er meiner Warnung nicht die Bedeutung beimaß, die ihr zukam. Ich blickte zu Chade.

»Hast du je erlebt, dass ich nicht vorsichtig gewesen wäre?«, fragte mich mein alter Mentor.

Ja, das habe ich, hätte ich fast geantwortet. Als du dir in den Kopf gesetzt hast, deine Gabe auszubilden, hast du nicht eine Sekunde nachgedacht, sondern dich leidenschaftlich draufgestürzt, und ich fürchte, du wirst das noch einmal machen und dabei alles riskieren, was mir lieb und teuer ist. Ich hielt jedoch den Mund und gab mich mit einem Nicken auf seine Frage zufrieden. »Es ist ein seltsames Gefühl«, sagte ich, »zu wissen, dass es heute Nacht so viel zu tun gibt, und ich keine Möglichkeit habe, euch dabei zu helfen. Ich komme mir so nutzlos vor. Wenn ihr nichts mehr für mich hier zu tun habt, werde ich jetzt zu Bett gehen. Ich bin vollkommen erschöpft.« Ich rollte mit den Schultern. »Ich hätte die vergangenen Monate in Bocksburg mit einer Schaufel anstatt mit einem Schwert üben sollen.«

Der Prinz lachte widerwillig. Chade fragte ernst: »Wirst du den Narren heute noch sehen?«

»Ja.«

»Wirst du wieder dort schlafen?«

Ich fragte ihn nicht, woher er wusste, dass ich das schon einmal gemacht hatte. Gefühllos antwortete ich: »Vielleicht. Ich weiß es nicht. Wenn wir bis spät in die Nacht reden oder er Gesellschaft haben will... möglicherweise.«

»Das sieht für die anderen komisch aus, weißt du? Nein, schau mich nicht so an. Das habe ich nicht gemeint. Ich kenne dich schon viel zu lange, als dass ich Zweifel an der Wahl deiner Bettgenossen hegen würde. Ich meine nur, dass es für die anderen so aussehen könnte, dass du seine Meinung über Eisfeuer teilst, dass wir ihn befreien müssen, anstatt die Aufgabe der Narcheska zu erfüllen.«

Kurz schwieg ich und dachte darüber nach. Dann sagte ich ruhig: »Ich kann nichts daran ändern, was die Leute denken, Chade.«

»Du wirst ihn also nicht meiden?«

Ich blickte ihm in die Augen. »Nein. Er ist mein Freund.«

Chade presste kurz die Lippen aufeinander. Dann fragte er sehr, sehr vorsichtig: »Besteht die vage Möglichkeit, dass du ihn von unserer Denkweise überzeugen könntest?«

»Von deiner Denkweise?«, korrigierte ich ihn. »Das bezweifele ich. Das ist keine Laune von ihm, Chade. Sein ganzes Leben lang hat er geglaubt, der Weiße Prophet zu sein, und Teil seiner Mission ist es, die Drachen wieder in die Welt zu bringen. Ich glaube nicht, dass ich ihn davon überzeugen kann, dass das eine schlechte Idee ist.«

»Ihr seid nun schon sehr lange miteinander befreundet. Er sorgt sich fast ständig um dich«, bemerkte Chade taktvoll.

»Und genau das ist der Grund, warum ich nicht versuchen sollte, ihn auf diese Art zu beeinflussen.« Ich wischte mir das Haar aus dem Gesicht. Der getrocknete Schweiß vom Graben wurde allmählich kalt. Mir tat alles weh und das nicht nur in meinem Körper. »Chade. Was das betrifft, wirst du mir vertrauen müssen. Ich kann nicht dein Werkzeug sein, und ich kann dir nicht versprechen, dass ich auf eine bestimmte Art handeln werde, egal was wir ans Tageslicht befördern. Dieses eine Mal in meinem Leben muss ich mir selbst treu bleiben.«

Seine Gesichtsmuskeln zuckten vor Wut, und dann, so schnell, dass ich es kaum mitbekam, war deutlich zu sehen, wie verletzt er war. Rasch wandte er sich von mir ab und verbarg sein Gesicht in den Schatten. »Ich verstehe«, sagte er. »Ich hätte gedacht, der Eid, den du den Weitsehern geschworen hast, würde dir mehr bedeuten. Und dummerweise habe ich auch geglaubt, dass auch wir seit langem Freunde sind, vielleicht sogar länger als der Narr und du.«

»Oh, Chade.« Plötzlich war ich so müde, dass ich kaum noch sprechen konnte. »Du bist weit mehr als nur mein Freund. Du warst mein Mentor, mein Vater und mein Beschützer, als viele ihre Hand gegen mich erhoben haben. Zweifele nie daran, dass ich mein Leben für dich geben würde.«

»Und er ist ein Weitseher«, warf Pflichtgetreu unerwartet ein und erschreckte uns damit beide. »Einer, dessen Treueid seiner Familie gegenüber ihn schon viel gekostet hat. Daher befehle ich dir, FitzChivalric, als dein Prinz nun dieses: Halte deinen Eid ... dir selbst gegenüber. Sei deinem Herzen so treu, wie du es Veritas gegenüber warst und vor ihm König Listenreich. So lautet der Befehl deines Königs.«

Staunend schaute ich ihn an und das nicht nur ob seiner Großzügigkeit, mir eine Freiheit zu gewähren wie kein Weitseher-König zuvor, sondern auch ob der plötzlichen Verwandlung eines mürrischen Fünfzehnjährigen in den Thronerben. Pflichtgetreu legte ob meines Blicks die Stirn in Falten; er war sich nicht im Mindesten bewusst, was er gerade getan hatte. Schließlich fand ich meine Sprache wieder. »Ich danke Euch, mein Prinz. Das ist die größte Gunst, die mir je ein Weitseher-König gewährt hat.«

»Gern geschehen. Ich hoffe nur, dass ich damit nicht etwas wirklich Dummes getan habe. Beide müssen wir uns nämlich daran erinnern, dass ich mein Versprechen der Narcheska gegenüber einhalten muss - egal wie du dich auch entscheidest. Ich bin hier, um dem Drachen den Kopf zu nehmen ... auf dass sie sich an einem tiefgefrorenen Schädel erfreuen möge.« Plötzlich war er wieder der mürrische Junge. Ich schaute ihn an und wurde wieder daran erinnert, wie schwierig das alles für ihn sein musste. Er schüttelte den Kopf ob meines mitfühlenden Blicks. »Ich kann nur versuchen, das Richtige zu tun, und hoffen, dass ich diesmal richtig geraten habe, was >das Richtige< ist.«

»Damit wären wir schon zwei«, knurrte Chade.

»Nein. Drei«, widersprach ich ihm. Chade hatte sich über die kleine Feuerschale gebeugt, und es war ihm tatsächlich gelungen, eine winzige Flamm zum Leben zu erwecken. Er nahm ein kleines Stück Kohle und legte es ins Feuer.

»Ich bin einfach zu alt für so was«, wiederholte er seine Lieblingsbeschwerde.

»Nein, das bist du nicht«, erwiderte ich. »Du wirst erst alt sein, wenn du beginnst, allen Leuten von deinen früheren Heldentaten zu berichten. Tatsächlich glaube ich, dass dir diese Reise gut getan hat.« Ich hockte mich neben ihn.

>Chade. Bitte, glaub mir. Hier geht es nicht darum, ob du oder ier Narr die Fäden zieht, an denen mein Schicksal hängt. Das st kein Kräftemessen zwischen euch beiden, um zu sehen, wem mein Herz gehört.«

»Was ist es dann?«, verlangte er widerwillig zu wissen.

Ich versuchte, ihm eine Antwort zu geben. »Ich muss die Wahrheit sehen, bevor ich mich entscheide, welche Seite ich unterstütze. Scnon vor unserem Aufbruch aus Bocksburg haben wir gewusst, dass noch etwas anderes hinter der Herausforderung der Narcheska steckt. Vielleicht kommt schon bald eine Zeit, da ihr froh sein werdet, dass ich gezögert und mich nicht blind ihrem Willen unterworfen habe. Ihre Zofe, Henja, hat irgendwie mit den Gescheckten in Verbindung gestanden; darauf möchte ich wetten. Die Narcheska, Peottre und ihr Mütterhaus haben der Mehrheit des Hetgurds getrotzt, um dem Prinzen diese Aufgabe aufzuerlegen. Warum? Was gewinnen sie dadurch? Welchen Wert hat der verrottende Kopf eines Drachen für sie?«

»Elliania scheint sich nicht an dem zu erfreuen, was sie mir abverlangt«, bemerkte Pflichtgetreu. »Einerseits ist sie so hart wie Stein, was ihre Forderung betrifft; andererseits zeigt sie weder Freude noch Eifer bei dem Gedanken, sondern Angst und Widerwillen. Offenbar hat sie mir diese Aufgabe nicht aus freiem Willen gestellt.«

»Wessen Wille war es dann? Peottres?«

Chade schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Seine Interessen sind ihre, und sie ist ihm gegenüber loyal. Ich glaube, wenn sie Pflichtgetreu diese Aufgabe gestellt hätte, um Peottre zu gefallen, würde sie sich mehr freuen. Nein. Fitz hat schon die richtige Frage gestellt: Wer steckt dahinter?«

Ich äußerte eine Vermutung. »Henja. Sie hat irgendwie Macht über sie. Das haben wir gesehen. Und sie steht in Verbindung zu den Gescheckten, die uns nicht gerade lieben.«

»Die Gescheckten.« Pflichtgetreu dachte darüber nach. »Dann gibst du also nichts auf die Bleiche Frau des Narren ?«, fragte er scharfsinnig.

»Ich weiß es nicht. Was haben wir von ihr gesehen oder gehört? Nichts außer dem, was der Narr uns erzählt hat. Die Outislander sprechen von ihr als einem alten Bösen, ein Übel aus der Vergangenheit, das es zu meiden gilt, aber nicht voller Angst vor etwas, das auch heute noch in den Schatten lauert. Unsere Drachen haben sie und Kebal Raubart getötet, oder zumindest habe ich das schon oft so gehört. Doch die Outislander bringen sie noch immer mit dieser Insel in Verbindung. Sie sagen, sie hätten den schwarzen Stein hier abgebaut als Ballast für ihre Weißen Schiffe. Und es ist nicht zu leugnen, dass der zerbrochene Steindrache am Strand nach dem Roten Wahn stinkt.« Plötzlich musste ich gähnen.

»Oh, geh schlafen«, tadelte mich Chade. »Wenigstens du kannst dich ausruhen. Der Prinz und ich werden heute Nacht weit hinausgreifen und versuchen, Nessel zu überreden, uns zu helfen. Ich muss zugeben, dass ich mich danach sehne zu erfahren, was in den Sechs Provinzen vor sich geht. Sollten die Gescheckten sich wieder gerührt haben, verrät uns das vielleicht, was für ein doppeltes Spiel sie spielen.«

»Vielleicht«, stimmte ihm Pflichtgetreu zu und gähnte ebenfalls, und plötzlich hatte ich Mitleid mit ihm. Ich würde mir nun einen erholsamen Schlaf gönnen, während er die ganze Nacht zu tun hatte. Doch als ich ihnen eine gute Nacht wünschte und das Zelt verließ, fühlte ich, dass Pflichtgetreu Nessel als Herausforderung betrachtete, die er zugleich fürchtete und herbeisehnte. Ich schob meine Sorgen beiseite. Es war sinnlos. Ich war jetzt aus dem Spiel. Vielleicht für immer. Für einen langen Moment hielt ich inne, dachte darüber nach und zwang mich dann weiterzugehen. Wäre es wirklich so schrecklich, den Rest meines Lebens ohne die Gabe verbringen zu müssen ? Konnte ich es nicht so betrachten, dass ich frei von ihr war?

Ich legte einen kurzen Zwischenhalt am Zelt der Gardisten in. Langschopf hielt müde an der Zeltklappe Wache. Er nickte mir stumm zu, als ich hinein- und wieder hinauschlüpfte. Er fragte mich nicht, was ich vorhatte. Das war Chades Mann. Chades Männer, korrigierte ich mich selbst und schaute noch einmal auf die schlafenden Gestalten, jeder einzelne Gardist, der uns begleitete, war von ihm ob seiner Diskretion und Loyalität handverlesen worden. Wie rücksichtslos würden sie seine Befehle befolgen?

Ich dachte noch immer darüber nach, als ich erneut inhielt, diesmal vor dem Zelt des Narren. Kurz lauschte ich dem Rauschen des Windes, der Eiskristalle in Knöchelhöhe aber den Gletscher trieb. Dann und wann blies eine einzelne Bö sie mir bis ins Gesicht; doch Wind und Eis waren alles, was ich hörte. Im Zelt des Narren war es still, doch im Licht der Kerzen waren Silhouetten durch den dünnen Stoff zu sehen. »Darf ich reinkommen?«, fragte ich leise.

»Einen Augenblick«, antwortete der Narr. Ich hörte das Rascheln von Stoff, und nach kurzem Warten öffnete der Narr die Zeltklappe und ließ mich hinein. Ich holte die gefaltete Robe der Uralten aus meinem Mantel. »Hier. Mit Dank zurück.«

Der Narr hatte sich bereits wieder auf seine Pritsche gelegt und die Decken hochgezogen. Der winzige Kessel stand hoffnungsvoll über der Kerzenflamme. Der Narr hob die Augenbrauen und lächelte. »Aber du sahst doch so hübsch darin aus. Bist du sicher, dass du sie nicht behalten willst?«

Ich seufzte. Seine entrückte Leichtigkeit stand zu sehr im Gegensatz zu allem anderen, was ich an diesem Abend empfand. »Chade und Pflichtgetreu werden diese Nacht versuchen, Nessel zu erreichen. Mit der Gabe. Sie fürchten, dass der Drache Dick den Verstand raubt, und hoffen, Nessel könne ihn von Eisfeuer ablenken.«

»Und du hast beschlossen, ihnen nicht zu helfen?«

»Ich kann nicht. Ich finde nicht einmal mehr eine Spur der Gabe in mir. Ich weiß nur, dass irgendetwas mit Dick nicht stimmt. Das sehe ich an der Art, wie er summt. Bisher hat er seine Musik immer mittels der Gabe nach außen getragen. Warum summt und murmelt er jetzt vor sich hin ? Das ist eine Veränderung, und ich mag keine Veränderung - vor allem nicht solche, die ich nicht verstehe.«

»Das Leben besteht aus Veränderungen«, erwiderte der Narr, »und der Tod ist die größte davon. Ich glaube, uns bleibt nichts anderes übrig, als uns diesen Veränderungen zu ergeben, Fitz.«

»Ich bin es leid, mich irgendetwas zu >ergeben<. Mein gesamtes Leben lang habe ich nichts anderes getan als das.« Ich warf die Robe auf die Pritsche und setzte mich dann ans Fußende, womit ich den Narren zwang, die Beine anzuziehen. Anschließend zog ich die Handschuhe aus und hielt die Hände an das winzige Feuer, um sie zu wärmen.

»Ah, mein Katalyst, könnte es sein, dass du all die Veränderungen gar nicht siehst, die du bewirkt hast? Manche durch deine Schicksalsergebenheit, andere durch deinen wilden Kampf dagegen. Du magst ja sagen, dass du Veränderungen hasst, aber du bist Veränderung.«

»Oh, bitte.« Ich schlang die Arme um die angezogenen Knie und legte den Kopf darauf. »Red heute Nacht nicht davon. Red über alles, nur nicht über das. Bitte. Heute Nacht habe ich einfach keinen Kopf für Veränderungen und Entscheidungen.«

»Wie du willst.« Seine Stimme klang sanft. »Über was möchtest du denn gerne reden?«

»Egal. Über dich zum Beispiel. Wie bist du hierher gekommen, nachdem wir dich in Burgstadt zurückgelassen haben ?«

»Das habe ich euch doch gesagt. Ich bin geflogen.«

Ich hob den Kopf und blickte ihn beherzt an. Er lächelte herausfordernd. Das war das alte Lächeln des Narren, das Lächeln, das die Wahrheit versprach, wo er doch offensichtlich log. »Nein. Das bist du nicht«, entgegnete ich mit fester Stimme.

»Wenn du das sagst.«

»Entgegen Chades Rat muss Kettricken dir geholfen haben, eine Passage zu finden. Und du bist auf einem Schiff mit dem Namen eines Vogels hierher gekommen.« Ich stellte wilde Vermutungen an, wohlwissend, dass seine verrückte Geschichte einen wahren Kern enthielt.

»Tatsächlich hat Kettricken mir bei unserem kurzen Zusammentreffen geraten, in Bocksburg zu bleiben. Ich glaube, es hat sie all ihre Willenskraft gekostet, mir nicht nehr zu erzählen. Es war schlicht Glück, dass ich auf Burrich traf, der ankam, als ich die Burg gerade verlassen wollte. Aber da ich mich nun schon mal bereit erklärt habe, die Geschichte zu erzählen, lass mich dir alles der Reihe nach berichten. Gehen wir zu dem Augenblick zurück, da ich dich zum letzten Mal gesehen und geglaubt habe, du würdest mir zu Hilfe kommen.«

Ich zuckte unwillkürlich zusammen, doch er fuhr in gleichmütigem Tonfall fort: »Der Hafenmeister hat die Stadtmiliz gerufen, welche Fürst Leuenfarb und seine Besitztümer äußerst rasch entfernt hat. Wie du dir vermutlich schon gedacht hast, haben sie mich bis zu eurer Abfahrt festgehalten. Dann wurde ich mit vielen Entschuldigungen, dass alles doch nur ein Irrtum gewesen sei, wieder entlassen. Aber die Berichte über diesen Vorfall verbreiteten sich rasch. Als Fürst Leuenfarb schließlich wieder in seine Unterkunft zurückkehrte, hatten seine Gläubiger sich bereits dort versammelt. Sie waren der festen Überzeugung, er habe fliehen wollen, ohne vorher seine Schulden zu begleichen. Und dem war ja auch so. Also haben sie sein gesamtes Gepäck konfisziert mit Ausnahme einer kleinen Tasche, die das absolute Minimum zum Überleben enthielt, und die der gute Fürst in weiser Voraussicht in seinen Gemächern in der Burg gelassen hatte.«

Dampf stieg aus dem kleinen Kupferkessel. Der Narr nahm ihn vom Feuer und goss Wasser in eine bunt verzierte Teekanne.

Ich musste unwillkürlich lächeln und machte eine weit ausholende Geste. »Das absolute Minimum zum Überleben.«

Der Narr hob eine goldene Augenbraue. »Für eine zivilisierte Abenteuerfahrt, ja.« Er legte den Deckel auf den Teekessel. Er war wie eine Rose geformt. »Und warum sollte man überhaupt versuchen, mit weniger zurechtzukommen? Nun. Wo war ich? Ach, ja. Seiner Pracht und seiner Besitztümer beraubt war Fürst Leuenfarb nicht länger Fürst Leuenfarb, sondern nur ein Schuldner auf der Flucht. Jene, die glaubten, ihn gut zu kennen, staunten nicht schlecht, als er wie eine Spinne an der Außenseite seiner Unterkunft hinunterkletterte, in eine Gasse rannte und verschwand.«

Er ließ mich warten, rieb sich die Augen und lächelte nachdenklich. Ich kaute auf der Innenseite meiner Wange, bis er schließlich nachgab und seine Geschichte fortsetzte:

»Auf Wegen, die ich deiner Fantasie überlasse, bin ich zu Kettricken gegangen. Ich glaube, sie war recht erstaunt, als ich sie in ihrem Schlafzimmer erwartete. Wie ich schon gesagt habe, hat sie mich gedrängt, in der Burg zu bleiben, unter ihrem Schutz, bis ihr eure Mission beendet habt. Natürlich musste ich ablehnen. Und ...« Er zögerte er kurz. »Ich habe mit Burrich gesprochen. Ich glaube, das wusstest du bereits oder hast es zumindest geahnt. Es hat mich erschreckt, dass er mich sofort erkannt hat - genau wie du. Er hat mir Fragen gestellt, aber nicht weil er Antworten haben wollte, sondern um zu bestätigen, was er sich selbst schon nach einem früheren Gespräch mit Kettricken zusammengereimt hatte.«

Er hielt so lange inne, dass ich schon fürchtete er würde nicht mehr weiterreden. Dann sagte er leise: »Irgendwann war er wegen der Dinge, die ich ihm erzählte, so wütend, dass ich schon fürchtete, er würde mich erschlagen; doch stattdessen fing er plötzlich an zu weinen.« Und wieder legte der Narr eine Pause ein. Ich saß einfach nur da und schmeckte Asche im Mund. Fast hoffte ich schon, dass er nicht mehr weitersprechen würde, und als er es doch tat, wusste ich, dass er vieles unausgesprochen ließ.

»Jedweder Unterstützung aus der Burg beraubt habe ich dummerweise beschlossen, in meinen Gasthof zurückzukehren und nachzusehen, ob meine Gläubiger wohl etwas zurückgelassen hatten, was ich für die Flucht verwenden konnte. Meine Unterkunft sah aus, als wäre ein Heuschreckenschwarm darüber hergefallen; doch es sollte noch schlimmer kommen. Der Wirt hatte mich sein Haus betreten sehen, und er war von meinen Gläubigern bestochen worden, ihnen augenblicklich Bescheid zu geben, sollte er mich sehen oder von mir hören. Man hätte glauben können, sie hätten sich das Geld ehrlich verdient, das sie beim Spiel von mir gewonnen hatten, so aufgebracht waren sie!

So musste ich wieder fliehen. Diesmal floh ich ganz aus der Stadt, allerdings weniger aus Angst vor meinen Gläubigern als vielmehr aus Wut über meine > Freunde <. Du hattest mich verraten, Fitz; aber vielleicht hattest du ja sogar das Recht dazu, nachdem ich es bei dir ja nicht anders gemacht habe.«

»Was?«

Seine Worte erstaunten mich; doch als sich unsere Blicke trafen, sah ich die uralte Schande in seinen Augen und erinnerte mich an die Zeit in den Bergen, als meine Feinde ihn gegen mich benutzt hatten. »Du weißt, dass ich dir das nie zum Vorwurf gemacht habe. Das warst nicht du, Narr.«

»Und vielleicht war es mehr Chade als du, als du mich verraten hast, doch der Schaden war nicht mehr rückgängig zu machen. Und ich war so wütend, verängstigt und verzweifelt, dass ich schon glaubte, nur so weit gekommen zu sein, um schlussendlich von dem besiegt zu werden, dem ich am meisten vertraute. Ich floh zu Fuß aus Burgstadt und mied meine Verfolger, obwohl ich wusste, dass ich das nicht lange durchhalten würde, und so fragte ich mich, was ich als nächstes tun sollte. Wie konnte es sein, fragte ich mich, dass der Katalyst den Lauf der Dinge derart veränderte, dass der Weiße Prophet vollends besiegt wurde? Nach und nach dämmerte es mir dann, dass dem nicht so sein konnte, dass hier etwas Größeres am Werk war, das ich zunächst nicht erkannt hatte. Ich beschloss, mich dem zu ergeben, obwohl ich noch nicht einmal vermuten konnte, was es sein mochte.«

Ich hatte den Kopf gedreht, sodass ich ihn beim Reden beobachten konnte. Nun seufzte ich und entspannte mich. Der Narr goss ein wenig Tee in einen Becher und eine Schüssel und winkte mir, mir eines davon zu nehmen. Der Teekessel war eindeutig nur für eine Person gedacht, und es rührte mich, dass der Narr den Inhalt trotzdem mit mir teilte. Ich nahm die Schüssel und trank einen Schluck. Der Tee schmeckte nach Blumen, ein Hauch von Sommer in einem Land, wo stets der Winter herrschte. Der Tee kühlte rasch ab; dennoch legten der Narr und ich die Hände darum, um sie zu wärmen.

»Sprich weiter«, drängte ich ihn, als das Schweigen fortdauerte. Ich wusste, dass dieses Schweigen nur ein typischer Trick erfahrener Geschichtenerzähler war, doch ich nahm ihm diesen Hang zur Dramatik nicht übel.

»Nun. Die zweite Horde Gläubiger hatte den Geschichten der ersten aufmerksam gelauscht, und kurz darauf waren sie hinter mir her. Ich rannte und das schnell, aber Fürst Leuenfarbs Kleider waren ein wenig zu prahlerisch, um mit der Menge zu verschmelzen, und meine Tasche behinderte mich. Erinnerst du dich noch an den Hügel vor Burgstadt, wo noch immer die Zeugensteine stehen?«

»Natürlich.« Ich war fasziniert. Das war der letzte Ort, an den ich geflohen wäre. Die kahlen schwarzen Steine auf dem kahlen Hügel standen dort wie eh und je, verwittert und unergründlich. Das Volk der Sechs Provinzen hatte sie lange genutzt, um dort die verschiedensten Eide abzulegen, wie zum Beispiel Liebende, die sich zwischen ihnen ewige Treue gelobten. Es heißt, wenn zwei Männer sich dort duellieren, werden die Götter der Gerechtigkeit zum Sieg verhelfen. Die Rechtschaffenen werden dort gewinnen, wenn auch nirgends sonst. Es ist ein seltsam feierlicher Ort ohne jedwedes Gestrüpp oder Ranken. Eine gejagte Kreatur könnte sich dort nirgendwo verstecken. »Aber warum bist du ausgerechnet dorthin gegangen?«

Der Narr zuckte beredt mit den schmalen Schultern. »Ich wusste, dass ich nicht weit kommen würde. Hätte man mich gefangen und nach Burgstadt zurückgebracht, hätten meine Gläubiger mir ohne Zweifel nicht nur meine letzte Habe abgenommen, sondern mich auch zur Zwangsarbeit verurteilen lassen, um meine Schulden abzuarbeiten. Ich und meine Mission wären damit am Ende gewesen. Also beschloss ich, auf das Schicksal zu vertrauen und eine Idee auf die Probe zu stellen, die mir schon vor langer Zeit gekommen war. Die Zeugensteine sind Torsteine, Fitz, genau wie die Gabensäulen, die du benutzt hast, als du fliehen musstest. Nur dass irgendjemand oder irgendetwas vor langer Zeit die Runen von den Zeugensteinen entfernt hat. Vielleicht sind sie ja sogar so alt, dass sie auf natürliche Art verwittert sind; vielleicht hat aber auch ein alter Gabennutzer es für nötig befunden, sie vor langer Zeit unbrauchbar zu machen. Aber wie auch immer, die Runen, die verraten, wohin sie führen, sind weg; nur ein paar verwitterte Dellen sind von ihnen übrig geblieben. Als ich mit meinem Rucksack auf sie zu rannte, dachte ich an das, was du mir über deine Abenteuer mit Pflichtgetreu am Schatzstrand erzählt hast. Ich wusste, dass ich vielleicht die falsche Facette der Steine wählen und tief in kaltem Wasser landen würde.«

Entsetzt richtete ich mich auf. »Narr, es ist weit schlimmer als das! Was, wenn der Stein auf der anderen Seite umgestürzt wäre und du in fester Erde gelandet wärst? Oder was, wenn der andere Stein zerschmettert gewesen wäre, und du...?«

»All diese Gedanken sind mir durch den Kopf gegangen, als ich auf die Steine zugerannt bin. Glücklicherweise hatte ich keine Zeit zu wählen, keine Zeit, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, ob ich noch genug Gabe in meinen Fingerspitzen hatte, um sie überhaupt zu aktivieren. Ich berührte den Stein und wusste nur, dass ich es tun musste. Ich musste. Ich musste durch das Portal.«

Er hielt kurz inne. Ich hatte mich inzwischen zu ihm hinübergebeugt, und mir schlug das Herz bis zum Hals. Durch ein Gabenportal zu gehen war schon immer schwer für mich gewesen. Wir wussten so wenig über sie - eigentlich nur, dass manche der mit Runen verzierten stehenden Steine Durchgänge zu anderen Orten darstellten. Ich hatte sie weniger als ein Dutzend Mal in meinem Leben benutzt und nie ohne Angst. Ein paar von Edels unerfahrenen Gabennutzern hatten den Verstand verloren, als man sie gezwungen hatte, durch Gabenportäle zu gehen. Die Benutzung von einem hatte Pflichtgetreus Erinnerung an unseren Aufenthalt am Schatzstrand durcheinander gebracht und uns beide erschöpft.

Der Narr lächelte mich süßlich an. »Schau mich nicht so an. Wie du siehst, habe ich doch überlebt.«

»Und zu welchem Preis?«, fragte ich wohlwissend, dass es einen solchen gehen musste.

»Erschöpfung. Ich bin irgendwo wieder herausgekommen; Ich habe keine Ahnung wo. Auf jeden Fall war ich noch nie dort. Es war eine Ruinenstadt und so still wie toter Stein nur ein kann. In der Nähe floss ein Fluss. Mehr kann ich dir nicht sagen. Ich habe geschlafen; ich weiß nicht wie lang. Als ich wieder aufgewacht bin, dämmerte es um mich herum. Und die Gabensäule ragte über mir auf. Diese war vollkommen frei von Moos, und die Runen waren so klar und deutlich, als wären sie gestern erst gemeißelt worden. Ich habe sie lange studiert, voller Angst; doch ich wusste, dass sie meine einzige Hoffnung darstellten. Schließlich habe ich meine Möglichkeiten auf zwei eingegrenzt; eine von ihnen musste die sein, nach der ich suchte. Und dann habe ich die Säule wieder betreten.«

»Nein.« Ich stöhnte.

»So habe ich mich auch gefühlt. Als ich wieder herauskam, kam es mir vor, als wäre ich gerade verprügelt worden; aber ich war am richtigen Ort angelangt.«

Genüsslich wartete er, bis ich die Frage stellte. »Wo?«

»Erinnerst du dich noch an den uralten, zerfallenen Marktplatz? Der, den der Wald zu verschlingen versuchte? Ich stand auf der Spitze der Steinsäule dort, und einen Augenblick lang, in einem Traum, trug ich die Hahnenkrone. Du hast mich gesehen. Du erinnerst dich daran.«

Ich nickte langsam. »Das war auf unserem Weg zum Steingarten, wo die Drachen geschlafen haben, bevor sie von uns geweckt worden sind und wir sie gegen die Roten Schiffe geschickt haben. Dort, wo sie jetzt wieder schlafen, Veritas als Drache unter ihnen.«

»Genau. Wieder bin ich den Waldweg hinuntergegangen, und ich habe ihn dort gesehen. Aber er war nicht der, den ich gesucht habe. Ich habe das Mädchen auf einem Drachen dort gefunden, schlafend, die Arme um den Hals des Drachen geschlungen, genau wie du es mir erzählt hast. Und ich habe sie geweckt und ihr verständlich gemacht, dass ich hierher kommen müsse, und wieder bin ich hinter ihr aufgestiegen, und sie ist mit mir hierher geflogen. Und hat mich hier gelassen. Wie du also siehst, alter Freund, habe ich dich nicht angelogen. Ich bin hierher geflogen.«

Ich setzte mich kerzengerade auf, plötzlich hellwach. Hundert Fragen kreisten in meinem Kopf herum, doch ich stellte nur die wichtigste: »Wie hast du sie geweckt? Man braucht die Alte Macht, die Gabe und Blut, um einen Steindrachen zu wecken. Das weiß ich nur allzu gut!«

»Das war so, und so ist es auch noch immer. Die Gabe hatte ich auf meinen Fingerspitzen, und Blut war leicht zu bekommen.« Er rieb sich das Handgelenk, vermutlich weil er sich an eine alte Wunde erinnerte. »Allerdings habe ich die Alte Macht nicht und hatte sie auch nie. Du erinnerst dich aber vielleicht, dass ich törichterweise bereits ein wenig von mir in das Mädchen auf einem Drachen übertragen hatte, als ich versucht habe, ihr Bild zu vollenden und sie zum Leben zu erwecken.«

»Wie auch ich«, erinnerte ich mich schuldbewusst.

»Ja. Ich weiß«, sagte er in sanftem Ton. »Es ist noch immer in ihr. Du hast ihr die Erinnerungen gegeben, die du nicht hast ertragen können, und die Gefühle, die du dir selbst nicht gestatten wolltest. Du hast ihr die Erinnerungen gegeben, wie deine Mutter dich weggegeben hat, und dass du deinen Vater nie wirklich gekannt hast. Du hast ihr Edels Folter gegeben, und vor allem hast du ihr den Schmerz darüber gegeben, Molly und dein Kind verloren zu haben, ausgerechnet an Burrich. Du hast deinen Zorn in sie gelegt, deinen Schmerz und dein Gefühl, verraten worden zu sein.« Er seufzte leise. »Das alles ist noch immer in ihr. Die Dinge, die du dir nicht gestatten durftest zu fühlen.«

»Ich habe das alles schon lange hinter mir gelassen«, sagte ich langsam.

»Du hast einen Teil aus dir herausgeschnitten und bist einfach weitergegangen.«

»Ich sehe das anders«, erwiderte ich steif.

»Du kannst es nicht so sehen«, bemerkte der Narr ruhig, »weil du dich nicht wirklich daran erinnern kannst, wie schrecklich das alles war, weil du alles in das Mädchen auf dem Drachen gelegt hast.«

»Können wir das jetzt auf sich beruhen lassen?«, fragte ich hin- und hergerissen zwischen Angst und Wut, vor allem aber verwirrt ob dessen, was mich in Angst und Wut versetzen würde.

»Das müssen wir, denn du hast das alles schon vor Jahren hinter dir gelassen. Nur ich werde je wissen, wie tief du all diese Dinge empfunden hast. Nur ich erinnere mich vollständig daran, wer und was du warst, bevor du das getan hast. Denn wir beide sind miteinander verbunden, und das nicht nur durch die Gabe und das Schicksal, sondern auch dadurch, dass wir beide im Mädchen auf einem Drachen leben. Weil ich wusste, was in sie eingeflossen ist, konnte ich sie erwecken. Dann ist es mir gelungen, ihr meine verzweifelte Lage klarzumachen, und sie hat mich nach Aslevjal gebracht.

Es war eine seltsame Reise, wild und wunderbar. Du weißt, dass ich schon einmal mit ihr geflogen bin. Ich war bei ihr, als sie und die anderen Drachen nicht nur die Roten Schiffe angegriffen haben, die die Sechs Provinzen überfallen haben, sondern auch die Weißen Schiffe, die die grausamen Werkzeuge der Bleichen Frau gebracht haben. Es war eine seltsame Erfahrung für mich, in eine echte Schlacht verwickelt zu sein, und es hat mir nicht gefallen.«

»Das gefällt niemandem«, versicherte ich ihm. Ich legte die Stirn wieder auf die Knie und schloss die Augen.

»Da hast du wohl Recht. Doch als ich diesmal mit ihr flog, war es anders. Diesmal gab es kein Töten, keine anderen Drachen neben uns. Stattdessen gab es nur sie und mich. Ich saß hinter ihr und hatte meine Arme um ihre schlanke Taille geschlungen. Sie ist ein Teil des Drachen, weißt du, kein eigenständiges Wesen. Sie ist mehr eine Gliedmaße in Mädchenform als sonst irgendwas. Sie sprach nicht mit mir, doch seltsamerweise lächelte sie manchmal, drehte sich zu mir um und deutete auf etwas in der Welt unter uns, von dem sie wollte, dass ich es sah.

Sie flog unermüdlich. Von dem Augenblick an, da ich hinter ihr aufsaß und die mächtigen Schwingen des Drachen uns über die Baumwipfel erhoben, bis zu dem Moment, da wir am schwarzen Sandstrand von Aslevjal landeten, gönnte sie sich keine Ruhe. Und ich auch nicht. Zunächst flogen wir über den blauen Himmel der Länder jenseits des Bergreichs. Dann stiegen wir immer höher hinauf, bis mein Herz pochte und mir schwindelig wurde. Wir flogen über die schneebedeckten Gipfel und ausgetretenen Pässe des Bergreichs. Das Volk dort lebt an den Berghängen, und von oben wirken ihre weit verstreuten Schafsherden wie weiße Apfelblüten auf einer Wiese nach einem Frühlingssturm.«

Ich sah das alles vor meinem geistigen Auge und lächelte leicht, als der Narr den Flug über ein Dorf der Sechs Provinzen im Frühling beschrieb und von dem einen Jungen berichtete, der nach oben schaute, sie sah und heulend zu seiner Hütte rannte. Und er sprach weiter, von Flüssen wie Silberfäden, Feldern wie Flickenteppichen und vom Meer, das sich wie in Silber getauchtes Papier kräuselte. In meinem Geist flog ich mit ihm.

Eingelullt von seiner merkwürdigen Geschichte muss ich eingeschlafen sein. Als ich wieder aufwachte, war bereits tiefe Nacht. Im Lager draußen war es still, und das kleine Feuer des Narren bestand nur noch aus einer einzigen Flamme an einem öligen Docht. Ich hatte mich in eine seiner Decken gewickelt und war seitwärts aufs Bett gefallen. Der Narr schlief zusammengerollt wie ein Kätzchen. Seine Stirn berührte fast die meine. Sein Atem war tief und gleichmäßig, und eine lange Hand lag mit dem Handteller nach oben auf der Decke zwischen uns, als wolle er mir etwas anbieten. Verschlafen streckte ich die Hand aus und legte sie in die seine. Er wachte nicht auf. Seltsamerweise herrschte Frieden in mir. Ich schloss die Augen und versank in einen tiefen, traumlosen Schlaf.