KEVIN HEARNE

DIE

CHRONIK

DES EISERNEN

DRUIDEN

DIE HETZJAGD

Aus dem Englischen von
Alexander Wagner

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Besuchen Sie uns im Internet: www.hobbitpresse.de

Klett-Cotta

www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Iron Druid Chronicles 1. Hounded«

im Verlag Ballantine Books, New York

© 2011 by Kevin Hearne

Für die deutsche Ausgabe

© 2013 by J. G. Cotta'sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Cover: Birgit Gitschier, Augsburg

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-93931-6

E-Book: ISBN 978-3-608-10427-1

Dieses E-Book entspricht der 1. Auflage 2013 der Printausgabe

Schau mal, Mami, was ich gemacht hab! Können wir das am Kühlschrank aufhängen?

1

Es hat viele Vorzüge, einundzwanzig Jahrhunderte alt zu werden, aber das mit Abstand Beste daran ist, dass man Zeuge der seltenen Geburt echter Genialität wird. Das spielt sich ausnahmslos so ab: Jemand wirft den Ballast überkommener kultureller Traditionen ab, ignoriert die unheilschwangeren Blicke der Autoritäten und tut etwas, das seine Landsleute für komplett verrückt halten. Unter diesen Genies war Galileo mein persönlicher Favorit. Van Gogh folgte dicht dahinter auf Rang zwei, wobei dieser tatsächlich komplett verrückt war.

Der Göttin sei Dank sehe ich nicht aus wie jemand, der Galileo persönlich die Hand geschüttelt – oder den Uraufführungen von Shakespeare-Stücken beigewohnt hat oder mit den wilden Horden von Dschingis Khan ritt. Wenn mich Menschen fragen, wie alt ich bin, antworte ich ihnen einfach, einundzwanzig, und wenn sie davon ausgehen, damit wären Jahre und nicht Jahrzehnte oder Jahrhunderte gemeint, ist das wohl nicht meine Schuld, oder? In manchen Lokalen mit Altersbeschränkung wollen sie sogar immer noch meinen Ausweis sehen, was ziemlich schmeichelhaft ist, wie euch jeder ältere Mitbürger gerne bestätigen wird.

Das Äußere eines jungen, irischen Burschen kommt mir allerdings weniger gelegen, wenn ich an meinem Arbeitsplatz einen gelehrten Eindruck erwecken will – ich betreibe eine okkulte Buchhandlung mit einer kleinen, in eine Ecke gezwängten pharmazeutischen Theke –, gleichzeitig hat es einen ungeheuren Vorteil. Wenn ich beispielsweise im Supermarkt einkaufen gehe, und die Menschen sehen meine roten Locken, meine helle Haut und den langen Kinnbart, dann nehmen sie automatisch an, ich würde Fußball spielen und viel Guinness trinken. Oder wenn ich ein ärmelloses Hemd trage, und sie bemerken die Tätowierungen, die meinen gesamten rechten Arm bedecken, dann vermuten sie, ich würde zu einer Rockband gehören und jede Menge Gras rauchen. Aber nicht einen Augenblick kommt ihnen der Gedanke, ich könnte ein uralter Druide sein – und das ist der Hauptgrund, weshalb ich dieses Äußere so schätze. Würde ich mir stattdessen einen langen, weißen Bart wachsen lassen, einen spitzen Hut aufsetzen und beständig Würde und Weisheit ausstrahlen, könnten die Menschen bald den falschen – beziehungsweise den richtigen – Eindruck gewinnen.

Manchmal vergesse ich, wie ich aussehe, falle ein wenig aus der Rolle und singe beispielsweise ein aramäisches Hirtenlied, während ich bei Starbucks in der Schlange warte; aber das Gute am Leben in den Städten Amerikas ist, dass die Menschen hier Exzentriker entweder ignorieren oder in die Vorstädte ziehen, um ihnen aus dem Weg zu gehen.

So etwas wäre in den alten Tagen undenkbar gewesen. Menschen, die anders waren, wurden damals kurzerhand auf dem Scheiterhaufen verbrannt oder gesteinigt. Anders zu sein hat natürlich auch heute noch gewisse Nachteile, weshalb ich mir auch solche Mühe gebe, mich möglichst gut anzupassen. Allerdings beschränken sich diese Nachteile meist auf verbale Belästigungen und Diskriminierung, und das ist eine entscheidende Verbesserung gegenüber einer der Volksbelustigung dienenden Hinrichtung.

Das Leben in der modernen Welt bietet einige solcher entscheidenden Verbesserungen. Zwar finden die meisten mir bekannten alten Seelen, der Reiz der Modernität erschöpfe sich in cleveren Erfindungen wie Innenklos und Sonnenbrillen. Für mich besteht die eigentliche Attraktivität Amerikas jedoch vor allem darin, dass es praktisch gottlos ist. Als ich noch jünger und ständig auf der Flucht vor den Römern war, konnte ich in Europa keine Meile gehen, ohne auf irgendeinen einer Gottheit geweihten Stein zu treten. Hier draußen in Arizona muss ich mir nur über die gelegentlichen Begegnungen mit Coyote Gedanken machen, der aber im Grunde ziemlich in Ordnung ist. (Er hat keinerlei Ähnlichkeit mit THOR, und das allein reicht aus, dass wir gut miteinander klarkommen. Die College-Kids hier in der Stadt würden THOR als »aufgeblasenen Riesenblödmann« bezeichnen, falls sie je das Pech hätten, ihm zu begegnen.)

Noch mehr als die geringe Götterdichte schätze ich an Arizona die fast vollständige Abwesenheit von Feen. Damit meine ich nicht diese niedlichen, kleinen Disney-Flatterwesen. Ich meine das Feenvolk, die Sidhe, die wahren Nachkommen der TUATHA DÉ DANANN, geboren in TÍR NA NÓG, dem Land der ewigen Jugend, bei denen man sich nie sicher sein kann, ob sie einen umarmen oder aufschlitzen wollen. Sie sind mir nicht sonderlich wohlgesonnen, daher versuche ich, mich möglichst an Orten niederzulassen, die für sie nur schwer erreichbar sind. In der Alten Welt haben sie alle möglichen Pforten, um auf die Erde zu gelangen, aber in der Neuen Welt benötigen sie für diese Reise Eiche, Esche und Stechapfel, und diese wachsen in Arizona nur selten an einem Ort. Ich habe einige derartige Stellen entdeckt, oben in den White Mountains an der Grenze zu New Mexiko oder in den Uferauen bei Tucson, aber sie liegen über hundertfünfzig Kilometer von meinem hübsch zubetonierten Wohnviertel nahe der Universität von Tempe entfernt. Ich hielt die Chancen für außerordentlich gering, dass das Feenvolk dort auf die Erde gelangen und anschließend eine baumlose Wüste durchqueren würde, um einen abtrünnigen Druiden aufzuspüren. Als ich diesen Ort in den späten Neunzigern entdeckte, beschloss ich zu bleiben, bis die Einheimischen Verdacht schöpfen würden.

Eine goldrichtige Entscheidung für mehr als ein Jahrzehnt. Ich baute mir eine neue Identität auf, mietete einen Laden an, hängte ein Schild davor mit der Aufschrift DAS DRITTE AUGE – BÜCHER UND KRÄUTER (in Anspielung auf vedische und buddhistische Glaubensvorstellungen, denn ein keltischer Name wäre eine signalrote Flagge für all diejenigen gewesen, die nach mir suchten), und ich legte mir ein kleines Haus zu, das in der Nähe und gut mit dem Fahrrad zu erreichen war.

Ich verkaufte Kristalle und Tarotkarten an College-Kids (die ihre protestantischen Eltern schockieren wollten), haufenweise alberne Bände mit »Zauberformeln« an naive Wicca-Kult-Anhänger und Kräuterheilmittel an Menschen, die sich vor einem Arztbesuch drücken wollten. Ich hatte sogar umfangreiche Werke über die Magie der Druiden auf Lager, die alle auf viktorianischen Wiedererweckungslehren basierten und allesamt kompletter Humbug waren, die ich aber vor allem dann unterhaltsam fand, wenn ich welche davon verkaufte. Vielleicht einmal im Monat betrat ein ernsthaft an Magie Interessierter den Laden auf der Suche nach einem echten Grimoire – etwas, wovon man besser die Finger lassen sollte oder am besten gar nichts weiß, es sei denn, man ist in diesen Künsten einschlägig bewandert. Die meisten Geschäfte mit seltenen, kostbaren Büchern wickelte ich ohnehin übers Internet ab – eine weitere großartige Errungenschaft der modernen Zeit.

Leider hatte ich beim Aufbau meiner neuen Identität und meines Geschäftes nicht bedacht, wie leicht es für jemand anderen sein würde, mich durch eine Adressensuche im Internet zu finden. Ich war gar nicht auf die Idee gekommen, dass jemand aus der Alten Welt es auf diese Weise versuchen könnte – ich hatte damit gerechnet, dass sie Kristallkugeln oder andere Divinationstechniken ausprobieren würden, aber niemals das Internet –, daher war ich bei meiner Namenswahl nicht so vorsichtig gewesen, wie ich es eigentlich hätte sein sollen. Besser, ich hätte mir ein Alias wie John Smith zugelegt oder etwas vergleichbar Fantasieloses und Langweiliges, aber mein Stolz hatte nicht zugelassen, einen christlichen Namen zu tragen. Also hatte ich mich für O’Sullivan entschieden, die englische Version meines echten Familiennamens. Für den Alltagsgebrauch nutzte ich den klassischen griechisch-lateinischen Vornamen Atticus. Doch ein vermeintlich einundzwanzigjähriger O’Sullivan, der einen okkulten Buchladen betrieb und extrem seltene Bücher verkaufte, von denen er eigentlich nichts hätte wissen dürfen, das reichte dem Feenvolk an Information, um mich aufzuspüren.

An einem Freitag drei Wochen vor Samhain fielen sie über mich her, gerade als ich meinen Laden verließ und in die Mittagspause gehen wollte. Eine Klinge zischte unter meinen Knien hindurch, ohne dass ich zuvor auch nur ein »Nimm das!« vernommen hätte, und der Schwung des Schwertarms riss meinen Angreifer aus der Balance, als ich darüber hinwegsprang. Bevor er sich wieder fangen konnte, rammte ich ihm den linken Ellbogen ins Gesicht, womit ein Elf ausgeschaltet war. Blieben noch vier.

Dank sei den Göttern der Unterwelt für die Paranoia. Für mich war sie ein Überlebensinstinkt und nicht so sehr ein neurotischer Zustand. Sie war die Schneide eines stets bereiten Messers, geschärft über die Jahrhunderte am Schleifstein all derer, die mich hatten töten wollen. Sie sorgte dafür, dass ich um den Hals ein Eisen-Amulett trug und meinen Laden nicht nur mit massiven Eisenträgern, sondern mit magischen Bannsprüchen schützte, die das Feenvolk und andere Unerwünschte fernhalten sollten. Sie führte dazu, dass ich mich beständig im unbewaffneten Nahkampf trainierte und meine Schnelligkeit im direkten Vergleich mit Vampiren erprobte, was mich schon unzählige Male vor Schlägern wie diesen gerettet hatte.

Schläger ist vielleicht ein zu hartes Wort; es suggeriert ein Übermaß an Muskelbergen sowie einen eklatanten Mangel an Intellekt. Doch diese Kerle sahen nicht aus, als hätten sie je ein Fitnessstudio besucht oder von anabolen Steroiden gehört. Es waren schlanke, drahtige Typen, die sich als Geländeläufer getarnt hatten und nichts am Leib trugen außer kastanienbraunen Shorts und teuren Laufschuhen. Für jemand, der zufällig vorbeikam, musste es wohl so aussehen, als würden sie mich mit Reisigbesen attackieren, aber das war nur der Tarnzauber, unter dem sie ihre Waffen verbargen. Die tödlichen Spitzen ihrer Klingen waren im Reisig versteckt, und wäre ich nicht imstande gewesen, ihre Trugbilder zu durchschauen, hätte ich eine böse Überraschung erlebt, und ihre hübschen Besen hätten meine Eingeweide glatt durchbohrt. Da ich jedoch die magischen Illusionen des Feenvolks durchschaute, bemerkte ich, dass zwei der verbleibenden vier Angreifer Speere trugen. Einer davon begann mich jetzt von rechts zu umkreisen. Unter ihrer menschlichen Fassade waren sie typische Elfenwesen – will heißen, keine Flügel, leicht bekleidet und attraktiv in der Art von Orlando Blooms Legolas; die Art Mann, wie man sie in der Werbung für Haarpflegeprodukte sieht. Die Speerträger stachen gleichzeitig von zwei Seiten auf mich ein, aber ich fegte die Speerspitzen mit den Handgelenken beiseite, so dass sie vor und hinter mir vorbeistachen. Dann stürzte ich mich auf die Deckung des Typen zu meiner Rechten und hieb ihm den Unterarm hart gegen die Kehle. Es ist ziemlich schwer, mit einer zerschmetterten Luftröhre zu atmen. Nummer zwei war ausgeschaltet. Aber sie waren schnell und geschickt, und in ihren dunklen Augen glomm kein Funken Mitleid.

Ich hatte ihnen bei meinem Ausfall nach rechts den ungeschützten Rücken gezeigt, also wirbelte ich herum und riss meinen linken Unterarm hoch, um den erwarteten Schlag zu parieren. Tatsächlich sauste in diesem Moment ein Schwert auf meinen Schädel zu, und ich fing es am höchsten Punkt seiner Bahn mit bloßem Arm ab. Die Klinge fraß sich bis auf den Knochen, was höllisch wehtat, aber nicht annähernd so sehr, wie wenn ich den Schlag durchgelassen hätte. Ich zog eine schmerzerfüllte Grimasse, machte einen raschen Schritt nach vorn und zahlte es dem Elf mit einem kräftigen Stoß der offenen Hand in den Solarplexus heim. Er flog gegen die Mauer meines Ladens – die Mauer, die mit Eisenträgern verstärkt war. Nummer drei war ausgeschaltet, und ich lächelte den beiden Verbliebenen zu, die es jetzt nicht mehr ganz so eilig hatten, auf mich loszugehen. Drei ihrer Mitstreiter waren außer Gefecht gesetzt, und nicht nur das, sie waren durch meine Berührung auch auf magische Weise vergiftet worden. Mein Eisenamulett stand in Verbindung mit meiner Aura, und inzwischen hatten meine Angreifer dies ohne Zweifel erkannt: Ich war ein Eisendruide, ihr fleischgewordener Albtraum. Mein erster Gegner zerfiel bereits zu Asche, und auch die beiden anderen würden bald einsehen müssen, dass wir alle nichts weiter als Staub im Wind sind.

Ich trug Sandalen und schüttelte sie rasch ab, während ich mich rückwärts in Richtung Straße bewegte, sodass die Elfen die mit Eisen durchsetzte Wand im Rücken hatten. Dies war nicht nur strategisch sinnvoll, es brachte mich zudem näher an den schmalen Grünstreifen zwischen Gehweg und Straße heran, wo ich Kraft aus der Erde ziehen konnte, um meine Wunde zu schließen und den Schmerz auszuschalten. Das Zusammenflicken des Muskelgewebes konnte ich später noch besorgen. Im Moment musste ich vor allem die Blutung stoppen, denn es gab zu viele entsetzliche Dinge, die ein feindlicher Magier mit meinem Blut anstellen konnte.

Während ich meine Füße ins Gras presste und Energie für meine Heilung tankte, schickte ich zugleich eine Botschaft – eine Art durchs Erdreich übermittelte SMS – an einen mir bekannten Eisen-Elementargeist. Ich teilte ihm mit, falls er Appetit auf einen Snack hätte, ständen gerade zwei Elfen vor mir. Er würde rasch antworten, denn die Erde ist auf magische Weise mit mir verbunden, ebenso wie ich mit ihr. Dennoch würde er möglicherweise einen kleinen Augenblick benötigen. So stellte ich meinen Angreifern erst mal eine Frage.

»Nur so aus Neugier, wolltet ihr Jungs mich gefangen nehmen oder umbringen?«

Der Elf zu meiner Linken, der ein kurzes Schwert in seiner rechten Hand hielt, fauchte, statt mir zu antworten: »Sag uns, wo das Schwert ist!«

»Welches Schwert? Das in deiner Hand? Es ist immer noch da, schau nur hin.«

»Du weißt genau, welches Schwert! Fragarach, der Antwortgeber!«

»Keine Ahnung, wovon du redest.« Ich schüttelte den Kopf. »Wer hat euch geschickt? Seid ihr überhaupt sicher, dass ihr den Richtigen habt?«

»Sind wir«, knurrte der Speerträger. »Du hast Druidentätowierungen und du durchschaust unseren Tarnzauber.«

»Eine Menge magisches Volk kann das. Und man muss kein Druide sein, um keltisches Knotenwerk zu schätzen. Denkt doch mal nach, Jungs. Ihr kommt, um mich nach einem Schwert zu fragen, ganz offensichtlich besitze ich aber keines, denn andernfalls hätte ich es wohl längst gezückt. Daher solltet ihr überlegen, ob man euch vielleicht hierher geschickt hat, damit ihr den Tod findet. Seid ihr euch sicher, dass die Motive eures Auftraggebers aufrichtig sind?«

»Den Tod finden?« Der Schwertträger stotterte fast, so lächerlich fand er das. »Bei fünf gegen einen?«

»Inzwischen zwei gegen einen, falls du nicht mitbekommen haben solltest, dass ich drei von euch getötet habe. Möglicherweise war demjenigen, der euch geschickt hat, klar, dass genau das geschehen würde?«

»AENGHUS ÓG würde so was niemals tun!«, rief der Speerträger, und bestätigte damit meinen Verdacht. Nun hatte ich einen Namen, und dieser Name verfolgte mich bereits seit zwei Jahrtausenden. »Wir sind von seinem Blut!«

»AENGHUS ÓG hat seinen eigenen Vater mit List aus seinem Haus gejagt. Denkt ihr wirklich, Blutsverwandtschaft bedeutet für jemanden wie ihn auch nur das Geringste? Hört zu, ich kenne diesen Kerl schon eine Weile länger als ihr. Der keltische Gott der Liebe liebt nichts so sehr wie sich selbst. Er würde niemals mit einem Spähkommando seine Zeit verschwenden oder gar seine eigene erhabene Person in Gefahr bringen, daher schickt er jedes Mal einen kleinen Trupp seiner ersetzbaren Verwandtschaft los, wenn er glaubt, mich gefunden zu haben. Und kehrt jemals einer von ihnen zurück, weiß er, dass sie mich nicht gefunden haben, verstanden?«

Auf ihren Gesichtern dämmerte Erkenntnis und sie duckten sich in Verteidigungsstellung, doch dafür war es längst zu spät; außerdem blickten sie auch nicht in die richtige Richtung. Die Eisenträger in der Wand hinter ihnen hatten sich lautlos verformt und in zwei riesige Kiefer mit rasiermesserscharfen Eisenzähnen verwandelt. Das gigantische schwarze Maul wölbte sich vor, schnappte nach ihnen und grub sich in das Fleisch der Elfen, als wäre es Frischkäse, bevor es die beiden wie Wackelpudding einschlürfte und ihnen gerade noch Zeit für einen kurzen, verblüfften Schrei ließ. Ihre Waffen klapperten zu Boden, aller Zauber war verflogen, und das eiserne Maul schmolz zurück in seine ursprüngliche Form, eine unauffällige Reihe von Eisenträgern; allerdings nicht ohne mir vorher mit einem zufriedenen Grinsen zu danken.

Kurz vor seinem endgültigen Verschwinden empfing ich eine Botschaft des Eisen-Elementargeists, abgefasst in den typischen emotionalen Kürzeln und Bildern, die ihnen als Sprache dienen: // Druide ruft/ Elfen warten schon/ Lecker/ Dankbarkeit//

2

Ich schaute mich um, ob jemand den Kampf beobachtet hatte, aber es war niemand in der Nähe – es war Mittagszeit. Mein Laden befindet sich südlich des University Drive auf der Ash-Avenue, und alle Esslokale sind nördlich des University Drive entlang der Ash- und der Mill-Avenue gelegen.

Ich sammelte die Waffen vom Gehweg auf, schloss die Ladentür auf und grinste angesichts des BIN-MITTAGESSEN-Schilds. Ich drehte es mit der GEÖFFNET-Seite nach außen; während mich die Aufräumarbeiten im Laden festhielten, konnte ich ebenso gut Kundschaft empfangen. Dann ging ich in meine kleine Teeküche, füllte einen Krug mit Wasser und untersuchte meinen Arm. Er war immer noch rot und geschwollen von dem Schnitt, machte aber ansonsten einen guten Eindruck, und die Schmerzen hatte ich erfolgreich ausgeblendet. Trotzdem wollte ich es nicht riskieren, die Muskeln weiter zu zerreißen, indem ich sie mit Wasserschleppen strapazierte; lieber würde ich zweimal gehen. Ich ließ den Krug auf der Theke stehen, zog einen Kanister mit Bleichmittel unter der Spüle hervor und nahm ihn mit nach draußen. Dort kippte ich etwas von der Bleiche auf jeden Blutfleck und kehrte dann zurück, um den Krug zu holen und alles fortzuspülen.

Als ich das Blut zufriedenstellend beseitigt hatte und gerade die Ladentür aufstieß, um den Wasserkrug zurückzubringen, flatterte hinter mir eine gewaltige Krähe in den Laden. Sie ließ sich auf einer Ganesha-Statue nieder, breitete ihre Schwingen aus und sträubte in einer aggressiven Gebärde ihr Gefieder. Es war die MORRIGAN, keltischer Todesengel und Kriegsgöttin, und sie sprach mich mit meinem irischen Namen an.

»Siodhachan Ó Suileabháin«, krächzte sie dramatisch. »Wir müssen reden.«

»Könntest du bitte menschliche Gestalt annehmen?«, sagte ich, während ich den Krug zum Trocknen auf die Geschirrablage stellte. Dabei bemerkte ich einen winzigen Blutspritzer auf meinem Amulett, und ich löste es von meinem Hals, um ihn abzuwaschen. »Es ist irgendwie gruselig, wenn du so mit mir sprichst. Vogelschnäbel können keine Reibelaute erzeugen, wie du vermutlich weißt.«

»Ich habe diese weite Reise keineswegs unternommen, um mir sprachwissenschaftliche Vorträge anzuhören«, sagte die MORRIGAN. »Ich bringe schlimme Kunde. AENGHUS ÓG weiß, dass du hier bist.«

»Gut, ja, das ist mir bereits bekannt. Hast du dich nicht gerade um die fünf toten Elfen gekümmert?« Ich legte meine Halskette auf die Theke und nahm ein Handtuch, um sie trocken zu tupfen.

»Ich habe sie weitergesandt zu MANANNAN MAC LIR«, erklärte sie, bezugnehmend auf den keltischen Gott, der die Lebenden ins Land der Toten geleitete. »Aber es droht weitere Gefahr. AENGHUS ÓG will persönlich hierher kommen, und vermutlich ist er bereits im Anmarsch.«

Da hielt ich inne. »Bist du dir ganz sicher?«, fragte ich. »Basiert das auf handfesten Beweisen?«

Die Krähe schlug gereizt mit den Flügeln und krächzte. »Wenn du auf Beweise wartest, wird es zu spät sein«, sagte sie.

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte mich und die Anspannung zwischen meinen Schulterblättern löste sich. »Ach, dann ist es also nur eine vage Prophezeiung«, sagte ich.

»Nein, die Prophezeiung war sehr konkret«, beharrte die MORRIGAN. »An diesem Ort braut sich ein tödliches Schicksal über dir zusammen, und wenn du ihm entgehen willst, musst du schleunigst fliehen.«

»Was hab ich gesagt? Immer das gleiche Spiel. Jedes Jahr um Samhain herum verfällst du in diese düstere Stimmung«, lächelte ich. »Wenn es nicht gerade THOR auf mich abgesehen hat, dann einer der olympischen Götter. Erinnerst du dich an diese Geschichte letztes Jahr? Angeblich war Apollo erzürnt wegen meiner Verbindung zu den Arizona State Sun Devils …«

»Diesmal ist es anders.«

»… dabei bin ich nicht mal an der Uni eingeschrieben, sondern arbeite nur in der Nähe. Trotzdem wollte er angeblich in seinem goldenen Streitwagen kommen und mich mit Pfeilen durchlöchern.«

Die Krähe trat von einem Bein aufs andere und wirkte unangenehm berührt. »Zu jener Zeit schien das eine durchaus plausible Deutung zu sein.«

»Du hältst es für plausibel, dass die spärlichen Kontakte eines alten Druiden zu Sparky, dem Maskottchen eines Uni-Sportclubs auf der anderen Seite des Globus, den griechischen Sonnengott in Harnisch bringen?«

»Der Verdacht war begründet, Siodhachan. Es wurden Geschosse auf dich abgefeuert.«

»Ein paar Jungs hatten meine Fahrradreifen mit Dart-Pfeilen durchsiebt, MORRIGAN. Ich denke, du hast die Gefahr möglicherweise etwas übertrieben.«

»Wie auch immer. Du darfst auf keinen Fall länger hier verweilen. Es gibt böse Vorzeichen.«

»Na gut«, seufzte ich resigniert. »Erzähl mir, was du gesehen hast.«

»Ich habe kürzlich mit AENGHUS gesprochen …«

»Du hast mit ihm gesprochen?« Wenn ich in diesem Moment etwas gegessen hätte, hätte ich mich vermutlich daran verschluckt. »Ich dachte, ihr beiden hasst euch.«

»Das tun wir auch. Deswegen können wir uns doch trotzdem miteinander unterhalten. Ich habe mich ein wenig in TÍR NA NÓG entspannt, gründlich gesättigt nach meinem Aufenthalt in Mesopotamien – warst du in letzter Zeit mal dort? Man kann sich dort vortrefflich vergnügen.«

»Verzeihung, aber heutzutage nennen die Sterblichen diesen Ort Irak, und nein, ich bin schon seit Jahrhunderten nicht mehr dort gewesen.« Die Vorstellungen der MORRIGAN von einem vortrefflichen Vergnügen unterschieden sich deutlich von meinen. Als Todesengel schätzt sie nichts so sehr wie einen sich in die Länge ziehenden Krieg. Sie trifft sich mit Kali und den Walküren, und gemeinsam genießen die Todesgöttinnen rauschende Nächte auf den Schlachtfeldern. Ich für meinen Teil habe nach den Kreuzzügen aufgehört, Krieg für eine glorreiche Angelegenheit zu halten. Heutzutage gebe ich Baseball eindeutig den Vorzug. »Was hat AENGHUS dir erzählt?«, wollte ich wissen.

»Er hat nur gelächelt und erklärt, ich solle auf meine Freunde aufpassen.«

»Du hast Freunde?«

»Natürlich nicht.« Die Krähe sträubte die Federn und brachte angesichts dieser Vorstellung so etwas wie eine indignierte Miene zuwege. »Nun ja, Hekate kann recht amüsant sein, und wir verbringen neuerdings viel Zeit zusammen. Aber ich denke, AENGHUS hatte dabei wohl eher dich im Sinn.«

Die MORRIGAN und ich haben eine gewisse Übereinkunft (auch wenn diese für meinen Geschmack etwas zu ungewiss ist): Sie wird mich nicht holen, solange meine Existenz AENGHUS ÓG weiterhin zur Raserei treibt. Uns verbindet keine wirkliche Freundschaft – die MORRIGAN ist kein Wesen, das so etwas zulassen würde –, doch wir kennen uns schon lange, und sie kommt immer mal wieder vorbei, um mich aus den gröbsten Schwierigkeiten herauszuhalten. »Es wäre ausgesprochen unangenehm für mich«, hatte sie mir einmal anvertraut, während sie mich aus der Schlacht von Gabhra rettete, »wenn du dir den Schädel abschlagen lässt und trotzdem nicht stirbst. Das würde mich in akute Erklärungsnot bringen. Ein derartiges Pflichtversäumnis meinerseits wäre nur schwer zu rechtfertigen. Also sorge von nun an dafür, dass ich dir nicht das Leben nehmen muss, um mein Gesicht zu wahren.« Zu jenem Zeitpunkt befand ich mich noch in einer Art Blutrausch und fühlte die Kraft durch meine Tätowierungen pulsieren; ich gehörte damals zu den Elitetruppen der Fianna und brannte darauf, mich im Zweikampf mit diesem überheblichen Schnösel König Cairbre zu messen. Doch die MORRIGAN hatte sich auf eine Seite geschlagen, und wenn eine Todesgöttin dir befiehlt, die Schlacht zu verlassen, dann verlässt du besser die Schlacht. Seit ich mir vor vielen Jahrhunderten AENGHUS ÓGs Feindschaft zugezogen habe, hat sie mich immer wieder vor tödlichen Gefahren gewarnt, und obwohl sie gelegentlich das Ausmaß der Gefahr etwas übertreibt, sollte ich ihr vermutlich dankbar sein, dass sie diese weder je unterschätzt, noch gänzlich versäumt hat, mich zu warnen.

»Möglicherweise hat er dein Bewusstsein manipuliert und dich getäuscht, MORRIGAN«, schlug ich vor. »AENGHUS tut so was.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Daher habe ich den Flug der Krähen konsultiert, und dieser war voll schlimmer Vorbedeutungen, was deinen Aufenthaltsort hier betrifft.« Ich verzog das Gesicht, aber bevor ich etwas einwenden konnte, fuhr die MORRIGAN bereits fort. »Ich wusste, diese Art der Weissagung würde dich nicht restlos überzeugen, daher habe ich das Staborakel befragt, um Genaueres zu erfahren.«

»Oh«, sagte ich. Sie hatte tatsächlich einige Mühen auf sich genommen. Es gibt alle möglichen Methoden, um Lose, Runenstäbe oder dergleichen zu werfen und aus den zufällig entstehenden Mustern die Zukunft zu deuten. Ich ziehe sie allesamt dem Studium des Vogelflugs oder der Beobachtung der Wolken vor, denn durch mein Mitwirken beim Werfen beschränkt sich der Zufallsfaktor auf mich. Vögel fliegen, weil sie fressen, sich paaren oder irgendetwas für den Nestbau sammeln wollen, und das auf meine eigene Zukunft oder die von jemand anderem zu beziehen, erscheint mir ziemlich abwegig. Logischerweise ist es kaum besser, ein paar Stöckchen auf den Boden zu werfen und daraus Vorhersagen zu treffen, allerdings weiß ich, dass meine innere Beteiligung und mein Wille bei einem solchen Ritual einen so starken Fokus schaffen können, dass Fortuna kurz innehält und verkündet: »Demnächst in einem Kino ganz in deiner Nähe«.

Es gab einmal eine bestimmte Klasse von Druiden, die Tiere opferten, um aus deren Eingeweiden die Zukunft zu lesen, was für meinen Geschmack eine eher unappetitliche Angelegenheit und außerdem eine sinnlose Vergeudung von guten Hühnern und Ochsen war. Wenn Menschen heutzutage von derartigen Praktiken hören, rümpfen sie die Nase: »Das ist ja echt so was von grausam! Warum konnten die nicht einfach Veganer werden, so wie ich?« Aber dem druidischen Glauben zufolge erwartet uns im Jenseits ein ziemlich glückliches Leben, und es bietet sich sogar die Möglichkeit einer ein- oder mehrmaligen Rückkehr auf die Erde. Da die Seele unsterblich ist, betrachtet man auch das Ansetzen eines todbringenden Messers hier und da als kein großes Drama. Trotzdem, mir persönlich sind diese ganzen Opferungsriten immer fremd geblieben. Es gibt weitaus sauberere und auch zuverlässigere Methoden, der Zukunft unter den Rock zu spähen. Druiden wie ich verwenden dazu zwanzig Holzstäbe in einem Beutel, jeder mit einem altirischen Ogham-Schriftzeichen versehen, das je einen der zwanzig in Irland heimischen Bäume symbolisiert, alle mit einem Reichtum an prophetischen Bedeutungen. Ähnlich wie beim Tarot werden diese Stäbe unterschiedlich interpretiert, je nachdem, in welche Richtung sie vom Wahrsagenden aus fallen; es gibt eine Reihe positiver Bedeutungen, wenn sie mit dem Schriftzeichen nach oben liegen, und eine Reihe negativer, wenn sie nach unten weisen. Ohne hinzusehen zieht der Wahrsagende fünf Stäbchen aus dem Beutel, wirft sie vor sich auf den Boden und versucht dann, die Botschaft zu deuten, die sich in ihrer Anordnung offenbart. »Und wie sind sie gefallen?«, fragte ich die MORRIGAN.

»Vier fielen mit dem Symbol nach unten«, verkündete sie und machte eine Pause, um es wirken zu lassen. Das verhieß keine wirklich glückliche Zeit.

»Verstehe. Und welche Bäume haben zu dir gesprochen?«

Die MORRIGAN bedachte mich mit einem Blick, als müsste ich bei ihren nächsten Worten in Ohnmacht fallen wie eine zu eng ins Korsett geschnürte Jane-Austen-Figur. »Fearn. Tinne. Ngetal. Ura. Idho.«

Erle, Stechpalme, Schilfrohr, Heidekraut und Eibe. Der erste Baum stand für einen Krieger, und damit war er der eindeutigste und zugleich der unbestimmteste. Alle übrigen deuteten an, dass über besagten Krieger, wer auch immer er sein mochte, ein ziemlich übles Missgeschick hereinbrechen würde. Stechpalme kündete von Herausforderungen und harten Prüfungen, Schilfrohr stand für Angst und Schrecken, Heidekraut warnte vor bösen Überraschungen und Eibe prophezeite Tod.

»Aha«, sagte ich so unbekümmert wie möglich. »Und wie genau fielen Erle und Eibe in Beziehung zueinander?«

»Eibe kreuzte Erle.«

Nun, das war ziemlich unmissverständlich. Der Krieger würde sterben. Er würde von seinem Schicksal überrascht und in Angst und Schrecken versetzt, er würde sich verzweifelt dagegen aufbäumen, aber sein Tod war unabwendbar. Die MORRIGAN bemerkte, dass ich dem Orakel glaubte, und fragte: »Also, wo wirst du hingehen?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Es gibt noch weitaus abgelegenere Orte als die Mojave-Wüste«, schlug sie vor, wobei sie den Namen leicht betonte. Offensichtlich wollte sie mich mit ihren Kenntnissen amerikanischer Geographie beeindrucken, nachdem sie vorhin die Sache mit dem Irak vermasselt hatte. Ich fragte mich, ob sie wohl von der Auflösung Jugoslawiens wusste, oder ob ihr bekannt war, dass Transsylvanien inzwischen zu Rumänien gehörte. Unsterbliche schenken aktuellen Ereignissen nicht immer die nötige Beachtung.

»Ich wollte damit sagen, MORRIGAN, dass ich noch nicht entschieden habe, ob ich überhaupt weggehe.«

Die Krähe auf der Ganesha-Statue sagte nichts, aber für einen kurzen Moment glühten ihre Augen rot, was mich zugegebenermaßen ein wenig beunruhigte. Sie war nicht wirklich meine Freundin. Eines Tages – und es konnte heute sein – würde sie beschließen, dass ich bereits viel zu lange gelebt hatte und viel zu selbstherrlich geworden war, und das wäre dann das Aus für mich.

»Gib mir einfach ein paar Minuten, um die Prophezeiung zu überdenken«, sagte ich und bemerkte sofort, dass ich meine Worte sorgfältiger hätte wählen sollen.

Die roten Augen waren wieder da und die Stimme der Krähe klang jetzt deutlich tiefer, mit unangenehm dissonanten Tönen darin, bei denen sich meine Nackenhaare aufstellten. »Du willst deine Wahrsagekünste also über meine stellen?«

»Nein, nein«, beeilte ich mich zu versichern. »Ich versuche lediglich, deine Schlussfolgerungen nachzuvollziehen, das ist alles. Also, ich denke nur mal laut, in Ordnung? Dieser Erlenstab – der Krieger –, das muss doch nicht notwendigerweise ich sein, oder?«

Die roten Augen nahmen wieder ein natürlicheres Schwarz an und die MORRIGAN verlagerte ungeduldig ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. »Natürlich nicht«, antwortete sie mit ihrer normalen Stimme. Die tiefen, dissonanten Töne waren verschwunden. »Theoretisch könnte es jeder sein, der gegen dich kämpft, vorausgesetzt natürlich, du trägst den Sieg davon. Aber meine ganze Konzentration ruhte auf dir, als ich die Stäbe warf, also bist du höchstwahrscheinlich der Krieger, den die Erle symbolisiert. Dieser Kampf wird kommen, ob es dir passt oder nicht.«

»Aber hier kommt meine eigentliche Frage: Du hast mich viele Jahrhunderte am Leben gelassen, nur weil ich AENGHUS ÓG ein Dorn im Auge bin. Möglicherweise stehen AENGHUS und ich daher in deinem Denken in einer gewissen Verbindung. Als du das Orakel befragt hast, könnte da nicht AENGHUS ÓG ebenfalls in deinen Gedanken gewesen sein?«

Die MORRIGAN krächzte und hüpfte auf Ganeshas Bauch, dann zurück auf seinen Kopf, wobei sie ein wenig die Flügel schüttelte. Sie kannte die Antwort, aber sie gefiel ihr nicht, weil sie meine Hintergedanken erahnte.

»Es ist vorstellbar, ja«, zischte sie. »Aber äußerst unwahrscheinlich.«

»Aber du musst zugeben, MORRIGAN, es ist ebenso unwahrscheinlich, dass AENGHUS TÍR NA NÓG jemals verlassen würde, um mich persönlich zur Strecke zu bringen. Es sähe ihm viel ähnlicher, einen Stellvertreter zu schicken, so wie er es inzwischen schon seit Jahrhunderten tut.« AENGHUS’ eigentliche Stärken lagen in seinem Charme und im Knüpfen von Beziehungen – mit anderen Worten, er sorgte dafür, dass die Leute ihn liebten, damit sie ihm bereitwillig alle möglichen kleinen Gefallen erwiesen, wie zum Beispiel abtrünnige Druiden zu töten. Er hatte mir im Lauf der Jahre alle nur erdenklichen Arten von Schlägern und Meuchelmördern auf den Hals gehetzt. Meine Favoriten waren auf Kamelen reitende ägyptische Mamelucken gewesen. Doch ganz offensichtlich befürchtete er, es könnte seinem Ruf schaden, sich selbst auf die Jagd zu begeben – umso mehr, da ich bisher jedes Mal mit dem Leben davongekommen und glücklich entwischt war. Vielleicht schwang eine Spur Selbstgefälligkeit in meiner Stimme mit, als ich fortfuhr: »Und falls er irgendwelche niederen Elfen nach mir ausschickt, werde ich durchaus mit ihnen fertig, wie ich erst vor wenigen Minuten bewiesen habe.«

Die Krähe sprang von der Ganesha-Statue und flog direkt auf mein Gesicht zu, aber bevor ich mir Gedanken über eine Schnabelspitze im Auge machen konnte, löste sich der Vogel mitten in der Luft auf und nahm die Gestalt einer nackten Schönheit mit atemberaubenden Proportionen, schneeweißer Haut und rabenschwarzem Haar an. Es war die MORRIGAN als Verführerin, und ihre Erscheinung traf mich unvorbereitet. Ihr Duft betörte mich, ehe es zu irgendeiner Form von Berührung kam, und sobald sie den zwischen uns verbliebenen Abstand überwunden hatte, war ich drauf und dran, sie zu mir nach Hause einzuladen. Oder an Ort und Stelle wäre auch in Ordnung gewesen, gleich hier und jetzt, neben der Teeküche. Sie schlang einen Arm um meine Schultern und ihre Fingernägel wanderten meinen Nacken hinab, was mich unwillkürlich erschauern ließ. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel angesichts meiner Reaktion, und sie presste ihren Körper an meinen und beugte sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern.

»Und was, wenn er einen Sukkubus schickt, um dich zu vernichten, mein überaus weiser und alter Druide? Wenn AENGHUS von deiner kleinen Schwäche wüsste, wärst du innerhalb von einer Minute tot.« Ich hörte, was sie sagte, und mir war klar, dass es möglicherweise von Bedeutung war, aber der größte Teil von mir konnte an nichts anderes denken als an die Gefühle, die sie in mir weckte. Die MORRIGAN trat abrupt zurück und ich wollte sie packen, aber sie verpasste mir einen harten Schlag ins Gesicht und herrschte mich an, ich solle mich zusammenreißen, während ich zu Boden sackte.

Ich riss mich zusammen. Der Duft, der mich so betört hatte, war verflogen, und der brennende Schmerz auf meiner Wange vertrieb rasch mein körperliches Verlangen.

»Autsch«, sagte ich. »Danke dafür. Ich war kurz davor, mich in einen sabbernden Lustmolch zu verwandeln.«

»Das ist ein ernstzunehmender Schwachpunkt, den du da offenbarst, Siodhachan. AENGHUS könnte einfach eine Sterbliche anheuern, die diese Arbeit für ihn erledigt.«

»Das hat er bereits versucht, als ich letztes Mal in Italien war«, erklärte ich und umklammerte die Kante des Spülbeckens, um mich daran hochzuziehen. Die MORRIGAN war keine, die einem die Hand reicht und aufhilft. »Und ich hatte auch schon mit Sukkubi zu tun. Ich besitze ein Amulett, das mich vor solchen Angriffen schützt.«

»Warum trägst du es dann nicht?«

»Ich habe es vorhin abgenommen, um es zu reinigen. Außerdem bin ich in meinem Laden und in meinem Haus vor dem Feenvolk sicher.«

»Ganz offensichtlich nicht, Druide, denn hier stehe ich.« Ja, da stand sie, splitterfasernackt. Was zu einer heiklen Situation führen konnte, wenn jemand überraschend den Laden betrat.

»Verzeih mir, MORRIGAN, du hast natürlich recht; ich bin vor allem geschützt, mit Ausnahme der TUATHA DÉ DANANN. Wenn du dich aufmerksam umschaust, wirst du die magischen Barrieren bemerken, die ich überall im Raum errichtet habe. Sie dürften wohl den meisten niederen Feenwesen standhalten, ebenso wie fast allem, was er aus der Hölle entsenden könnte.«

Die MORRIGAN legte den Kopf in den Nacken, sie starrte kurz ins Leere und genau in diesem Moment spazierten zwei unglückliche College-Typen in meinen Laden. Sie waren offenkundig betrunken, obwohl es gerade erst früher Nachmittag war. Ihre Haare glänzten fettig, sie trugen Konzert-T-Shirts und Jeans und hatten sich offenbar seit Tagen nicht mehr rasiert. Ich kannte die Sorte: Es waren Kiffer, die sich fragten, ob ich hinter meiner Kräutertheke irgendwas Rauchbares verbarg. Die Unterhaltung mit ihnen begann üblicherweise damit, dass sie sich erkundigten, ob meine Kräuter irgendwelche Heilkräfte besäßen. Nachdem ich dies bejaht hatte, folgte unausweichlich die Frage, ob ich auch irgendwas mit halluzinogener Wirkung hätte. Normalerweise verkaufte ich diesen Typen dann ein Säckchen mit Salbei und Thymian unter irgendeinem exotischen Namen und wünschte ihnen noch einen schönen Tag, denn ich habe kein Problem damit, Dummköpfe um ihr Geld zu erleichtern. Sie würden von dieser Erfahrung Kopfschmerzen bekommen und sich danach nie wieder blicken lassen. In diesem konkreten Fall befürchtete ich jedoch, die beiden Kerle könnten die MORRIGAN entdecken und den Laden nie mehr lebend verlassen.

Und tatsächlich sah einer der beiden, er trug ein Meat-Loaf-T-Shirt, die MORRIGAN mit blankem Hintern mitten in meinem Laden stehen, die Hände in ihre göttlichen Hüften gestemmt, und prompt wies er seinen Kumpel im Iron-Maiden-T-Shirt auf sie hin.

»Mann, die Tussi da is’ nackig!«, rief Meat Loaf aus.

»Der Hammer«, sagte Iron Maiden und schob seine Sonnenbrille ein Stück die Nase hinab, um einen besseren Blick zu haben. »Und sie sieht auch noch rattenscharf aus.«

»Hey, Baby.« Meat Loaf machte ein paar Schritte auf sie zu. »Falls du Klamotten brauchst, zieh ich gern meine Hose für dich aus.« Er und sein Freund begannen zu lachen, als wäre das unglaublich komisch, und spuckten »Hahahas« aus wie Maschinengewehrfeuer. Sie hörten sich an wie Ziegen, nur weniger intelligent.

Die Augen der MORRIGAN funkelten hellrot, und ich hob die Hände. »MORRIGAN, nein, bitte nicht in meinem Laden. Hier nachher alles wieder sauber zu kriegen wäre eine furchtbare Plackerei.«

»Sie müssen sterben für ihre Unverschämtheit«, sagte sie, und erneut schwangen in ihrer Stimme diese haarsträubenden dissonanten Töne mit. Jeder, der sich nur halbwegs in der Mythologie auskennt, weiß, dass es einem Selbstmord gleichkommt, eine Göttin sexuell zu belästigen. Man denke nur daran, was Artemis mit diesem armen Tropf anstellte, der sie versehentlich beim Baden ertappt hatte.

»Ich verstehe, dass diese Beleidigung gesühnt werden muss«, sagte ich, »aber wenn du es irgendwo anders tun könntest, damit mein Leben nicht noch komplizierter wird, wäre ich dir wirklich sehr verbunden.«

»Nun gut«, brummte sie. »Ich habe ohnehin gerade erst gespeist.« Dann wandte sie sich den Kiffern zu und bot ihnen nun die volle Vorderansicht. Die beiden waren zunächst hellauf begeistert: Sie glotzten nach unten, daher entgingen ihnen die rotglühenden Augen der MORRIGAN. Aber als sie sprach, ließ ihre entsetzliche Stimme die Fensterscheiben erzittern, die Blicke der beiden zuckten hinauf zu ihrem Gesicht und ihnen wurde klar, dass sie es hier nicht mit einem gewöhnlichen verärgerten Mädchen zu tun hatten.

»Bringt eure Angelegenheiten in Ordnung, Sterbliche«, dröhnte sie, während eine Windböe – ja, Wind in meinem Laden – die Haare der beiden nach hinten fegte. »Ich werde mich noch heute Nacht an euren Herzen laben, als Rache für die mir angetane Schmach. Das schwört euch die MORRIGAN.« Ich fand es ein bisschen melodramatisch, aber man kritisiert eine Todesgöttin nicht für ihre Vortragskünste.

»Mann, was zum Teufel geht hier ab?«, quiekte Iron Maiden mit einer Stimme etliche Oktaven höher als zuvor.

»Keine Ahnung, Mann«, sagte Meat Loaf, »aber irgendwie macht mich das nicht mehr so richtig an. Ich verzieh mich.« Die beiden stolperten förmlich übereinander, so eilig hatten sie es plötzlich, zu verschwinden.

Die MORRIGAN beobachtete ihren Abgang mit dem Interesse einer Jägerin, und ich verhielt mich ruhig, während ihre Kopfbewegungen den Fluchtweg der beiden selbst durch die Wände nachvollzogen. Schließlich wandte sie sich wieder zu mir und erklärte: »Es sind schmutzige, abstoßende Kreaturen. Sie haben sich selbst entehrt.«

Ich nickte. »Aye, aber sie werden wohl kaum eine echte Herausforderung für dich darstellen.« Ich sah wenig Sinn darin, die beiden in Schutz zu nehmen oder um Gnade für sie zu bitten; das Beste, was ich tun konnte, war, vorsichtig anzudeuten, dass sie nicht der Mühe wert waren.

»Das ist wahr«, sagte sie. »Sie sind erbärmliche Schatten echter Männer. Dennoch werden sie heute Nacht sterben. Ich habe es geschworen.« Nun denn, seufzte ich innerlich. Ich hatte es wenigstens versucht.

Die MORRIGAN beruhigte sich und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Deine Schutzvorrichtungen hier sind überraschend raffiniert und ungewöhnlich stark«, sagte sie, und ich bedankte mich mit einem Nicken. »Doch gegen die TUATHA DÉ DANANN werden sie dir wenig nützen. Daher rate ich dir, diesen Ort augenblicklich zu verlassen.«

Ich presste die Lippen aufeinander und nahm mir einen Moment Zeit, meine Worte sorgfältig zu wählen. »Ich weiß deinen Rat sehr zu schätzen, und ich bin unendlich dankbar für dein reges Interesse an meinem Überleben«, erwiderte ich. »Aber ich kann mir keinen besseren Ort vorstellen, um mich zu verteidigen. Ich bin nun seit zwei Jahrtausenden auf der Flucht, MORRIGAN, und ich bin es müde. Wenn AENGHUS wirklich gegen mich antreten will, dann lass ihn kommen. Er wird hier ebenso schwach sein wie überall sonst auf der Erde. Es ist an der Zeit, dass wir die Sache endlich austragen.«

Die MORRIGAN neigte den Kopf zur Seite und musterte mich. »Du willst es tatsächlich auf einen Zweikampf ankommen lassen – in dieser Welt?«

»Aye, ich bin dazu entschlossen.« Was ich nicht war. Aber die MORRIGAN ist nicht berühmt für ihre Fähigkeiten im Durchschauen von Lügen. Sie ist sie vielmehr berühmt für hemmungsloses Abschlachten und etwas entspannende Folter zwischendurch.

Die MORRIGAN seufzte. »Für mich klingt das eher nach Torheit als nach Heldenmut, aber wie du willst. Lass mich also dieses Amulett sehen, deinen sogenannten Schutz.«

»Gern. Aber würde es dir etwas ausmachen, dich zuvor zu bekleiden, um sterblichen Augen weitere Überraschungen zu ersparen?«

Die MORRIGAN schmunzelte. Sie war nicht nur gebaut wie ein Victoria’s-Secret-Model, in diesem Moment schien auch noch die Sonne durchs Fenster und ließ ihre weiche, makellose Haut schimmern wie Puderzucker. »Es ist allein dieses prüde Zeitalter, das die Nacktheit als Sünde ächtet. Doch für den Moment ist es wohl einfacher, wenn ich mich den hiesigen Gepflogenheiten beuge.« Sie machte eine Handbewegung, und ein schwarzer Umhang materialisierte sich, um ihre Formen zu verhüllen. Ich dankte ihr mit einem Lächeln und nahm mein Amulett von der Theke.

Es wäre wohl zutreffender, es als eine Art Halskette mit Anhängern zu beschreiben – allerdings keine Bettelanhänger, wie man sie an einem Tiffany-Armband findet, sondern magisch aufgeladene Plättchen, mit deren Hilfe ich ansonsten sehr zeitraubende Beschwörungen rasch durchführen kann. Es hat siebenhundertfünfzig Jahre gedauert, diese Halskette zu vollenden, denn sie ist rund um ein Amulett aus kaltgeschmiedetem Eisen gefertigt, das mich vor den Feenhügelbewohnern und anderem magischen Volk schützt. AENGHUS ÓGs fortwährende Anschläge auf mein Leben hatten diese Vorkehrung notwendig gemacht. Ich hatte das Amulett an meine Aura gebunden, eine von mir selbst entwickelte und ebenso zeitraubende wie qualvolle Prozedur, die jedoch am Ende jede Mühe wert war. Für alle niederen Feenwesen und Elfen wurde ich so zum knallharten, unbezwingbaren Typen, denn als Geschöpfe reiner Magie ist ihnen Eisen in jeglicher Form unerträglich: Eisen stellt die Antithese zur Magie da, weshalb seit Beginn der Eisenzeit Zauberei auf dieser Welt im Großen und Ganzen ausgestorben ist. Es hatte mich dreihundert Jahre gekostet, das Amulett an meine Aura zu binden, was mir einen enormen Schutz gewährte und bei Auseinandersetzungen mit Elfen buchstäblich eine Todesfaust verlieh. Die restlichen vierhundertfünfzig Jahre hatte ich darauf verwendet, die Anhänger zu konstruieren und Wege zu finden, wie diese ihre Zauberkraft trotz der Nähe zu Eisen und meiner neuerdings verunreinigten Aura entfalten konnten.

Das Problem mit den TUATHA DÉ DANANN war, dass sie im Gegensatz zu ihren in den Feenhügeln geborenen Nachfahren keine rein magischen Wesen waren: Sie waren Geschöpfe dieser Welt, die es jedoch verstanden, Magie geschickter einzusetzen als irgendwer sonst, weshalb die Iren sie schon vor langer Zeit in den Rang von Göttern erhoben hatten. Daher kümmerten die Eisenträger rund um meinen Laden die MORRIGAN und ihresgleichen wenig, und auch meine Aura konnte ihnen nichts anhaben. Das Eisen sorgte lediglich dafür, dass die Verhältnisse etwas ausgewogener waren, weil sie mich nicht mit reiner Magie bezwingen konnten: Sie mussten sich schon zu körperlichen Attacken herablassen, wenn sie mir etwas anhaben wollten.

Und das, mehr als alles andere, war der Grund dafür, dass ich noch am Leben war. Von der MORRIGAN einmal abgesehen, schreckten die TUATHA DÉ DANANN vor jeder körperlichen Auseinandersetzung zurück, denn ebenso wie ich waren sie durch einen gut geführten Schwertstreich verwundbar. Mithilfe von Magie hatten sie ihr Leben um Jahrtausende verlängert (und waren wie ich den verheerenden Auswirkungen des Alters entgangen), aber physische Gewalt konnte jederzeit ihr Ende bedeuten, wie es bei Lugh, Nuada und anderen ihrer Art geschehen war. Deswegen bevorzugten sie Auftragskiller, Gifte und andere feige Attacken, sofern ihre Magie nicht ausreichte, und AENGHUS ÓG hatte das meiste davon schon an mir ausprobiert.

»Erstaunlich«, sagte die MORRIGAN, während sie kopfschüttelnd mein Amulett betastete.

»Es ist keine universelle Verteidigung«, erklärte ich, »erfüllt seinen Zweck aber ziemlich gut, wenn ich das so sagen darf.«

Sie blickte zu mir auf. »Wie hast du es gemacht?«

Ich zuckte mit den Achseln. »In erster Linie mit viel Geduld. Man kann Eisen dem eigenen Willen unterwerfen, sofern der eigene Wille stärker ist als das Eisen. Aber es ist eine mühsame und sich über Jahrhunderte hinziehende Prozedur, außerdem benötigt man dabei die Hilfe eines Elementargeists.«

»Was passiert damit, wenn du deine Gestalt wandelst?«

»Es schrumpft oder wächst zu entsprechender Größe. Das war das Erste, was ich mir im Umgang damit beigebracht habe.«

»Ich habe nie zuvor etwas Derartiges gesehen.« Die MORRIGAN runzelte die Stirn. »Wer hat dich diese Magie gelehrt?«

»Niemand. Es ist meine eigene Kunst.«

»Dann wirst du mich diese Kunst lehren, Druide.« Es war keine Bitte.

Ich antwortete nicht sofort, sondern sah auf die Halskette hinab und griff nach einem ihrer Anhänger. Es war ein rechteckiges Silberplättchen, in das die Umrisse eines Lachses geprägt waren. Ich hielt das Plättchen hoch, damit die MORRIGAN es inspizieren konnte.

»Wenn ich diesen Anhänger aktiviere, dann kann ich unter Wasser atmen und schwimmen, als wäre ich in diesem Element geboren. Er funktioniert in Verbindung mit dem Eisenamulett hier in der Mitte, das mich vor den Listen der Selkies, Sirenen und ähnlicher Wesen schützt. Mit diesem Anhänger reichen meine Fähigkeiten im Meer fast an die MANANNAN MAC LIRs heran, und die Vollendung dieses Plättchens hat mich mehr als zweihundert Jahre gekostet. Und es ist nur einer von vielen äußerst nützlichen Anhängern dieser Kette. Was bietest du mir im Austausch gegen dieses Wissen?«

»Dass du auch zukünftig am Leben bleibst«, zischte die MORRIGAN.

Ich hatte mir schon gedacht, dass sie etwas Derartiges sagen würde. Die MORRIGAN war noch nie für ihr diplomatisches Fingerspitzengefühl berühmt gewesen.

»Das ist eine gute Verhandlungsbasis«, erwiderte ich. »Sollen wir das vertraglich festhalten? Ich lehre dich diese neuen druidischen, über Jahrhunderte hinweg akribisch ausgefeilten und praktisch erprobten Fähigkeiten, und im Gegenzug vergisst du, dass ich ein Sterblicher bin – mit anderen Worten, du wirst mich nicht holen, niemals.«

»Du verlangst echte Unsterblichkeit!«

»Und im Austausch dafür erhältst du magische Fähigkeiten, die dich zur uneingeschränkten Herrscherin unter den TUATHA DÉ DANANN machen.«

»Ich bin bereits die uneingeschränkte Herrscherin, Druide«, knurrte sie.

»Einige deiner Cousins und Cousinen hätten da möglicherweise Einwände«, entgegnete ich, wobei ich an die Göttin BRIGHID dachte, die gegenwärtig in TÍR NA NÓG als Oberste unter den Feen regierte. »Aber wie auch immer du dich entscheidest, du hast mein Wort, dass ich diese magischen Fähigkeiten an keinen von ihnen weitergebe, was auch immer sie mir dafür bieten.«

»Einverstanden«, sagte sie nach einem Moment der Stille, und ich begann wieder zu atmen. »Also gut. Du erklärst mir, wie jeder dieser Anhänger unter den von dir genannten Bedingungen hergestellt wurde und wie du das Eisen an deine Aura gebunden hast, und im Austausch lasse ich dich für immer am Leben.«

Lächelnd erklärte ich ihr, dass wir mit der Arbeit beginnen könnten, sobald sie sich einen Klumpen Roheisen für ihr Amulett besorgt hatte.

»Trotzdem solltest du diesen Ort schleunigst verlassen«, ermahnte sie mich, kaum dass wir unsere Abmachung besiegelt hatten. »Denn auch wenn ich dich niemals hole, heißt das noch lange nicht, dass du vor anderen Todesgöttern sicher bist. Falls AENGHUS dich besiegt, wird früher oder später einer von ihnen auftauchen.«

»Lass AENGHUS nur meine Sorge sein«, sagte ich. Mir über ihn Sorgen zu machen war meine Spezialität. Wenn Liebe und Hass zwei Seiten einer Medaille waren, dann hatte AENGHUS als Gott der Liebe einen erstaunlichen Hang zur Hass-Seite – insbesondere wenn es um meine Person ging. Außerdem musste ich mir Gedanken über die Auswirkungen des Alters machen; und falls ich einen Körperteil verlor, würde er nie wieder nachwachsen. Unsterblich zu sein machte mich keineswegs unbesiegbar. Man denke bloß daran, was die Mänaden mit dem armen Orpheus angestellt hatten.

»Abgemacht«, erwiderte die MORRIGAN. »Aber hüte dich auch vor den Menschen. Einer von ihnen hat dich in AENGHUS’ Auftrag mit einem neuen Verfahren namens Internet aufgespürt. Hast du schon von dieser Erfindung gehört?«

»Ich verwende sie jeden Tag«, bestätigte ich nickend. Alles, was weniger als ein Jahrhundert alt war, galt der MORRIGAN als neu.

»Auf das Wort dieses Menschen hin hat AENGHUS ÓG einige Fir Bolgs hierher entsandt, die feststellen sollen, ob Atticus O’Sullivan und der alte Druide Siodhachan Ó Suileabháin ein und dieselbe Person sind. Du hättest besser einen anderen Namen gewählt.«

»Ich bin ein verdammter Hornochse, so viel steht fest«, sagte ich kopfschüttelnd, während ich mir zusammenreimte, wie sie mich gefunden hatten.

Die Miene der MORRIGAN wurde sanfter, sie packte mein Kinn mit den Fingern und zog meinen Mund auf ihren. Ihr schwarzer Umhang löste sich in Nichts auf, sie stand vor mir wie ein lebendig gewordenes Erotikposter, und der schwere Duft nach allem, was ein Mann begehrt, stieg mir in die Nase – auch wenn der Effekt durch mein Amulett, das ich inzwischen wieder trug, ein wenig gedämpft wurde. Sie küsste mich leidenschaftlich und wich dann mit diesem mich zum Wahnsinn treibenden Lächeln zurück, wobei sie sich ihrer Wirkung auf mich absolut bewusst war, ob nun magisch unterstützt oder nicht. »Trage von jetzt an stets dein Amulett«, sagte sie. »Und ruf mich, Druide, wann immer dich danach verlangt. Doch nun muss ich mich auf Menschenjagd begeben.«

Mit diesen Worten verwandelte sie sich zurück in die Schlachtenkrähe und flatterte durch meine Ladentür, die von selbst aufschwang, um ihr Durchlass zu gewähren.

3

Ich bin lange genug auf dieser Welt, um die meisten abergläubischen Vorstellungen als das zu durchschauen, was sie sind. Schließlich war ich selbst zugegen, als sich viele davon in den Köpfen der Menschen einzunisten begannen. Es gibt jedoch eine abergläubische Vorstellung, der ich selbst anhänge, nämlich, dass ein Unglück selten allein kommt. Das entsprechende Sprichwort zu meiner Zeit lautete, »Sturmwolken sind dreifach verflucht«. Aber natürlich kann ich nicht so reden und erwarten, dass mich die Menschen für einen einundzwanzig Jahre alten Amerikaner halten. Ich muss eher solche Sachen sagen wie: »Ey, mir klebt echt das Pech an den Hacken, Mann!«

Der Abgang der MORRIGAN erleichterte mich daher keineswegs, denn ich rechnete fest damit, dass der Tag von nun an nur noch schlimmer werden würde. Ich schloss meinen Laden ein paar Stunden früher als gewöhnlich, radelte auf meinem Mountain Bike nach Hause, die Halskette unter meinem Hemd verborgen, und machte mir unterwegs etwas Sorgen, was mich dort wohl erwarten würde.

Ich nahm den University Drive in Richtung Westen, bog links in die Roosevelt und fuhr dann südlich durchs Mitchell-Park-Viertel. Bevor die Dämme am Ufer des Salt River errichtet worden waren, war hier Überschwemmungsland mit fruchtbarem Boden gewesen. Was ursprünglich Farmland war, hatte man Stück für Stück in Parzellen unterteilt und von den 1930ern bis in die 1960er-Jahre hinein mit Einfamilienhäusern bebaut, komplett mit Veranden und künstlich berieselten Rasenflächen. Normalerweise ließ ich mir Zeit und genoss die Fahrt: Ich sagte den Hunden hallo, die mir eine Begrüßung zubellten, oder hielt auf ein Schwätzchen bei der Witwe MacDonagh, die gerne auf ihrer Veranda saß, an einem beschlagenen Glas Tullamore Dew nippte und der Sonne beim Untergehen zusah. Sie redete Irisch mit mir und hielt mich für einen netten jungen Burschen mit einer alten Seele. Und ich genoss unsere Unterhaltungen und die heimliche Ironie, der Jüngere zu sein. Üblicherweise kümmerte ich mich einmal in der Woche um ihren Garten, wobei sie mir gerne zusah und jedes Mal laut verkündete: »Wär ich fünfzig Jährchen jünger, würd ich dich glatt vernaschen, mein Süßer, und es niemand außer unserm Herrgott verraten, jawoll.« Doch heute hatte ich es eilig und winkte nur kurz in Richtung ihrer Veranda, während ich strampelte, was die Beine hergaben. Ich bog rechts in die 11th Street ein, verlangsamte das Tempo und schärfte all meine Sinne, um eine mögliche Bedrohung rechtzeitig zu erkennen. Als ich mein Haus erreichte, ging ich nicht gleich hinein. Vielmehr kniete ich mich neben der Straße auf den Rasen und schob die Finger meiner tätowierten rechten Hand tief ins Gras, um meinen Verteidigungsstatus zu überprüfen.

Mein Haus wurde in den Fünfzigern erbaut, ein kleiner, nach Norden ausgerichteter Holzbau mit weiß gestrichener Veranda und einem Blumenbeet davor. Der Vorgarten wird von einem einzelnen, hoch aufragenden Mesquite-Baum dominiert, und rechts davon führt eine Auffahrt zur Garage. Ein Steinplattenweg verbindet die Auffahrt mit meiner Veranda und der Haustür. Das Fenster an der Vorderseite des Hauses gewährte mir keine Aufschlüsse, da es vollständig im spätnachmittäglichen Schatten lag. Aber als ich dann meine Schutzvorrichtungen durch das Gras hindurch kontrollierte … ja, ganz eindeutig, da war jemand. Und da weder Sterbliche noch niederes Feenvolk den Schutzbann um mein Haus durchbrechen konnten, hatte ich nur zwei Optionen: Entweder ich suchte schleunigst das Weite, oder ich ging hinein und fand heraus, wer von den TUATHA DÉ DANANN die magischen Knoten meines Abwehrnetzes gesprengt hatte und mich in Inneren erwartete.

Möglicherweise war es AENGHUS ÓG – der bloße Gedanke ließ mich schaudern, obwohl wir fast 38 Grad im Schatten hatten (die Temperaturen in Arizona sinken erst in der zweiten Oktoberhälfte auf ein erträgliches Maß, und bis dahin waren es noch zwei Wochen). Aber ich konnte mir immer noch nicht so recht vorstellen, dass er TÍR NA NÓG wirklich verlassen würde, trotz der Behauptung der MORRIGAN, er befände sich bereits auf dem Weg hierher. Also wandte ich mich zunächst an mein Haustier – nun, ich sollte ehrlicherweise wohl besser sagen: an meinen Freund – Oberon, mit dem ich in einer speziellen magischen Verbindung stand.

Wie geht’s dir, mein Freund?

›Atticus? Jemand ist hier‹, antwortete Oberon aus dem Garten hinterm Haus. Ich konnte keinerlei Anspannung in seinen Gedanken wahrnehmen. Vielmehr hatte ich den Eindruck, als würde er mit dem Schwanz wedeln. Auch der Umstand, dass er bei meiner Ankunft nicht gebellt hatte, war ein Zeichen dafür, dass alles in Ordnung war.

Ich weiß. Wer ist es?

›Keine Ahnung. Aber ich mag sie. Sie hat gesagt, wir können später vielleicht noch zusammen jagen gehen.‹

Sie hat mit dir gesprochen? In deinem Kopf, so wie ich? Es hatte mich einigen Aufwand gekostet, einem Tier die menschliche Sprache beizubringen. Dazu bedurfte es einer komplexen Form der Magie, und nicht alle TUATHA DÉ DANANN machten sich die Mühe. Zumeist beschränkten sie sich Tieren gegenüber auf die Mitteilung einfacher Gefühle oder Bilder, so wie wenn man zu einem Elementargeist spricht.

›Aye, das hat sie. Sie hat mir gesagt, ich erinnere sie an meine glorreichen Vorfahren.‹

Welch hohes Lob. Oberon war tatsächlich ein prachtvolles Exemplar eines Irischen Wolfshunds, mit einem dichten, dunkelgrauen Fell und einem robusten Körperbau. Seine Vorväter hatte man noch Kriegshunde genannt und nicht Wolfshunde. Sie hatten die irischen Krieger in die Schlacht begleitet, hatten Reiter vom Pferd gerissen und Streitwagen angegriffen. Die Kriegshunde meiner Jugend waren keine sonderlich freundlichen Kreaturen gewesen, ganz anders als die sanften Wolfshunde von heute. Die meisten modernen Wolfshunde sind über Jahrhunderte hinweg auf ein gutmütiges Naturell hin gezüchtet worden und so brav, dass sie sich kaum vorstellen können, über irgendetwas anderes herzufallen als über einen Napf mit Trockenfutter. Oberon jedoch verkörperte eine gelungene Mischung beider Charakteristika und konnte die Wildheit seiner Vorfahren je nach Bedarf an- und abschalten. Ich hatte ihn online in einem Tierheim in Massachusetts gefunden, nachdem ich mit den Züchtern in Arizona nur Enttäuschungen erlebt hatte. Ihre Tiere waren mir allesamt zu zahm gewesen. Oberon dagegen erwies sich, als ich ihn das erste Mal besuchen flog, nach modernen Standards als ungezähmtes, wildes Tier. Aber natürlich musste man nur mit ihm reden. Er wollte einfach nur ab und zu jagen: Wenn man ihm das gestattete, war er der perfekte Gentleman. Kein Wunder, dass du sie magst. Hat sie dir irgendwelche Fragen gestellt?

›Sie wollte nur wissen, wann ich dich zurückerwarte.‹

Das war ermutigend. Offensichtlich suchte sie nicht nach einem meiner Schätze – also kam sie möglicherweise auch nicht als Sendbotin AENGHUS ÓGs. Verstehe. Wie lange ist sie schon da?

›Sie ist erst vor kurzem eingetroffen.‹

Hunde besitzen kein allzu ausgeprägtes Zeitgefühl. Sie kennen zwar den Unterschied zwischen Tag und Nacht, aber darüber hinaus messen sie dem Verstreichen von Zeit kaum Bedeutung bei. »Vor Kurzem« konnte daher alles bedeuten, von »vor einer Minute« bis hin zu »vor einer Stunde«. Hast du ein Nickerchen gemacht, seit sie da ist?

›Nein. Wir haben gerade unser Gespräch beendet, als du gekommen bist.‹

Danke, Oberon.

›Gehen wir bald jagen?‹

Das hängt ausschließlich von unserem Besuch ab. Wer immer sie ist, sie war nicht eingeladen.

›Oh.‹ In Oberons Gedanken schlich sich ein Hauch Unsicherheit. ›Habe ich dich etwa nicht gut beschützt?‹

Keine Sorge, Oberon, sagte ich. Ich bin nicht unzufrieden mit dir. Aber ich komme jetzt nach hinten und hole dich, und dann betreten wir gemeinsam das Haus. Ich will, dass du mir beistehst, für den Fall, dass sie nicht so freundlich ist, wie du vermutest.

›Was ist, wenn sie angreift?‹

Töte sie. Man darf den TUATHA DÉ DANANN niemals eine zweite Chance geben.

›Aber du hast gesagt, ich darf niemals Menschen anfallen.‹

Sie ist schon sehr lange Zeit kein menschliches Wesen mehr.

›In Ordnung. Aber ich glaube nicht, dass sie angreift. Sie ist ein sehr nettes unmenschliches Wesen.‹

Du meinst, nicht-menschlich. Das Adjektiv unmenschlich hat eine andere Bedeutung, dozierte ich, während ich mich vom Rasen erhob und vorsichtig um die linke Seite des Hauses zum hinteren Teil des Grundstücks schlich.

›Hey, jetzt mach mal halblang! Ich bin schließlich kein Muttersprachler.‹

Ich ließ mein Rad auf der Straße liegen, in der Hoffnung, dass es in den wenigen unbeaufsichtigten Minuten nicht gestohlen würde. Als ich die Pforte zum hinteren Garten öffnete, erwartete mich Oberon bereits mit heraushängender Zunge und wedelndem Schwanz. Ich kraulte ihn kurz hinter den Ohren, dann schlichen wir gemeinsam zur Hintertür.

Die Gartenmöbel schienen unberührt. Und auch mein Kräutergarten, den ich in einer Reihe von Kästen entlang des rückwärtigen Zauns gepflanzt hatte und der den Großteil der normalerweise für Rasen vorgesehenen Fläche einnahm, wuchs ungestört.

Ich fand die Besucherin in der Küche, wo sie versuchte, einen Erdbeer-Smoothie zuzubereiten.

»Möge MANANNAN MAC LIR dieses verteufelte Ding mit ins Land der Schatten nehmen!«, schrie sie, während sie mit der Faust auf die Knöpfe meines Mixers einhämmerte. »Die Sterblichen drücken diese Knöpfe und diese verfluchten Dinger funktionieren. Warum geht deines hier nicht?«, verlangte sie zu wissen und warf einen ungehaltenen Blick in meine Richtung.

»Du musst es einstecken«, erklärte ich.

»Was bedeutet dieses einstecken?«

»Man schiebt die Vorrichtung mit den beiden Metallzapfen am Ende dieses Kabels in die Löcher an der Wand dort. Das verleiht dem Mixer seine, äh, bewegende Kraft.« Wenn nötig, konnte ich ihr das Wesen der Elektrizität auch später noch erklären; ich wollte sie nicht unnötig mit neuem Vokabular belasten.

»Ah. Nun, dann sei gegrüßt, Druide.«

»Sei ebenfalls gegrüßt, FLIDAIS, Göttin der Jagd.«

›Hab ich dir nicht gesagt, sie ist nett‹, sagte Oberon.

Zugegebenermaßen war mir unter allen TUATHA DÉ DANANN, die ich in meiner Küche hätte vorfinden können, FLIDAIS noch die Angenehmste. Aber Sie kennen ja das alte Sprichwort über Gewitterwolken, die dreifach verflucht sind: In FLIDAIS’ Gefolge rollte bereits die zweite heran, und sie traf mich völlig unvorbereitet.

4

Wusstest du, dass man dieses Getränk in TÍR NA NÓG nicht bekommt?«, rief FLIDAIS über das Jaulen meines Mixers hinweg.

»Das überrascht mich nicht«, erwiderte ich. »Mixer sind dort ziemliche Mangelware. Wie hast du davon erfahren?«

»Erst vor kurzem, ehrlich gesagt«, erwiderte FLIDAIS und pustete sich eine verirrte Strähne ihres lockigen roten Haars aus den Augen, während sie zusah, wie die Erdbeeren zu Püree wurden. Sie hatte eine ziemlich windzerzauste Mähne, so wild und natürlich, dass ich den einen oder anderen Zweig zu entdecken glaubte, der lässig aus ihren Locken hervorlugte. »Ich jagte gerade im Forst von Herne dem Jäger, da bemerkte ich einen Wilderer, der in einem dieser monströsen Pick-ups den Wald durchquerte. Er hatte ein Reh erlegt und es auf der Ladefläche unter einem Stück dieses schwarzen Plastikmaterials verborgen. Da mich Herne zu jenem Zeitpunkt nicht begleitete, übernahm ich es selbst, das Reh zu rächen, und folgte dem Pick-up in meinem Streitwagen in die Stadt.« Sie goss sich etwas von dem Smoothie in ein Glas und das Getränk sah ziemlich gut aus. Hoffentlich war sie in der Stimmung, mit mir zu teilen. Dann fiel mir ein, dass FLIDAIS’ Streitwagen von Hirschen gezogen wurde und selbst die reservierten Briten heutiger Tage eventuell aus dem Häuschen geraten könnten, wenn ihnen auf dem Highway ein derartiges Gefährt begegnete.

»Du warst bei dieser Jagd für Sterbliche unsichtbar, nehme ich an?«

»Natürlich!« Ihre grünen Augen sprühten wütende Funken, passend zum flammenden Rot ihres Haars. »Für was für eine Jägerin hältst du mich?«

Ups! Ich senkte den Blick und sprach nun zu ihren Stiefeln, die aus weichem brauen Wildleder gefertigt waren, mit haltbaren und trotzdem elastischen Sohlen wie Mokassins. Sie reichten ihr bis zu den Knien, wo sie in eine lohfarbene Leggings übergingen – auch diese aus Leder und offensichtlich etwas abgetragen. Aber dort hörte das Leder noch nicht auf; offensichtlich schätzte sie dieses Material über alles, sofern es nicht schwarz war. Ihr Gürtel und ihre ärmellose Weste waren waldgrün gegerbt und das stützende Material darunter, das seine Aufgabe mit Freude zu versehen schien, war im selben Schokoladenbraun gehalten wie ihre Stiefel. Um ihren linken Unterarm trug sie als Schutz vor der Bogensehne einen Streifen grünes Rohleder gewickelt, und es zeigte Spuren frischen Gebrauchs. »Für die Allerbeste natürlich, FLIDAIS. Ich bitte um Verzeihung.« FLIDAIS war eine der Wenigen, die den Trick mit der Unsichtbarkeit wirklich beherrschten. Das Beste, was ich zuwege brachte, war eine bescheidene Form der Tarnung. Sie nickte knapp, nahm meine Entschuldigung gnädig an und fuhr dann fort, als hätte ich sie nie mit einer solchen Frechheit belästigt.

»Das Ganze geriet jedoch rasch zu einer Fährtensuche. Mein Streitwagen konnte nicht mit seinem Pick-up mithalten. Als ich ihn schließlich wiederfand, stand er auf einer dieser öden asphaltierten Flächen. Wie nennt man sie doch gleich?« Die TUATHA DÉ DANANN haben kein Problem damit, Druiden um Auskunft zu bitten. Dafür sind wir schließlich da. Und das Geheimnis, wie man ein alter Druide wird und kein toter Druide, besteht darin, niemals auch nur die geringste Spur der Herablassung zu zeigen, selbst wenn man die allersimpelsten Fragen beantwortet.

»Man nennt sie Parkplätze«, erklärte ich.

»Ah, richtig, danke. Er trat gerade aus einem Gebäude mit dem Namen ›Crussh‹ und hielt einen dieser Tränke in der Hand. Ist dir dieses Gebäude bekannt, Druide?«

»Ich denke, es handelt sich um eine Smoothie-Bar in England.«

»Sehr richtig. Nachdem ich ihn also getötet und seine Leiche neben dem Reh verstaut hatte, hob ich seinen Smoothie-Trank vom Parkplatz auf und fand ihn vorzüglich.«

Sehen Sie, Sätze wie dieser sorgen dafür, dass ich eine gesunde Furcht vor den TUATHA DÉ DANANN hege. Ich meine, ich bin wirklich der Erste, der zugibt, dass ein Menschenleben nicht viel wert war für meine Generation in der Eisenzeit. Doch FLIDAIS und ihresgleichen sind auf ewig in den Moralvorstellungen der Bronzezeit verwurzelt, die in etwa Folgendes besagen: Gefällt mir was, dann ist es gut und ich will mehr davon. Missfällt es mir, muss es schleunigst vernichtet werden, und zwar vorzugsweise so, dass es meiner Reputation nutzt und mir Unsterblichkeit in den Liedern der Barden sichert. Die Tuatha denken einfach nicht wie moderne Menschen, und ihnen ist es auch zu verdanken, dass sämtliche Feenhügelbewohner so verdrehte Vorstellungen von Gut und Böse haben.

FLIDAIS nippte prüfend an ihrem Smoothie und ihre Miene erhellte sich, äußerst zufrieden mit sich selbst. »Ah, ich glaube, die Sterblichen haben da etwas Gutes entdeckt«, sagte sie. »Übrigens, Druide – welchen Namen verwendest du jetzt?« Eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

»Atticus«, sagte ich.

»Atticus?« Die Falte vertiefte sich. »Glaubt hier ernsthaft jemand, dass du Grieche bist?«

»Die Menschen hier messen Namen keinerlei Bedeutung bei.«

»Wem oder was messen sie dann Bedeutung bei?«

»Protzig zur Schau gestelltem persönlichen Reichtum.« Ich starrte auf die im Mixer verbliebene Flüssigkeit, in der Hoffnung, FLIDAIS würde den Hinweis verstehen. »Chromglänzende Pick-ups, glitzernde Juwelen an den Fingern, solche Sachen.« Endlich bemerkte sie, dass meine Aufmerksamkeit nicht ihr allein galt. »Wohin starrst du denn die ganze … Oh, möchtest du vielleicht etwas von meinem Smoothie? Bedien dich, Atticus.«

»Sehr großzügig von dir.« Ich lächelte und nahm mir ein Glas. Ich musste an die beiden Kiffer denken, die vorhin in meinen Laden gekommen und die inzwischen vermutlich durch die Hände der MORRIGAN gestorben waren; es wäre ihnen nicht anders ergangen, hätten sie FLIDAIS in ihrer Küche angetroffen. Sie hätten sie gesehen und irgendetwas von sich gegeben wie: »Hey, Schlampe, was zum Teufel machst du da mit meinen Erdbeeren?«, und das wären auch schon ihre letzten Worte gewesen. Die Anstandsregeln der Bronzezeit sind für die meisten modernen Menschen nur schwer zu begreifen, obwohl sie im Grunde recht simpel sind: Der Gast muss immer wie ein Gott behandeln werden, denn möglicherweise war er tatsächlich eine verkleidete Gottheit. Und was FLIDAIS betraf, hatte ich in dem Punkt keinerlei Zweifel.

»Keine Ursache«, erwiderte sie. »Du bist ein sehr aufmerksamer Gastgeber. Aber um deine Frage abschließend zu beantworten: Ich betrat also dieses Crussh-Gebäude und sah, wie die Sterblichen diese Maschinen benutzten, um damit Smoothies herzustellen, und auf diese Weise habe ich davon erfahren.« Sie musterte einen Moment ihr Getränk und erneut bildete sich diese Falte zwischen ihren Augenbrauen. »Findest du dieses Zeitalter nicht auch furchtbar seltsam, so viel Erhabenes neben so viel Verabscheuungswürdigem?«

»Wie wahr«, sagte ich, während ich etwas von der cremigen roten Flüssigkeit in mein Glas goss. »Glücklicherweise haben wir überdauert, um die Traditionen einer besseren Zeit zu bewahren.«

»Genau dies ist auch der Grund für meinen Besuch, Atticus«, sagte sie.

»Das Bewahren von Traditionen?«

»Nein. Das Überdauern.« Oh, verdammt, das klang gar nicht gut.

»Ich würde gerne mehr darüber erfahren. Aber darf ich dir vorher noch irgendeine andere Erfrischung anbieten?«

»Nein, ich bin vollauf zufrieden mit dieser hier«, sagte sie und schwenkte ihr Glas.

»Aber vielleicht sollten wir es uns auf der Veranda gemütlich machen, während wir uns unterhalten?«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag.« Ich ging voran, und Oberon folgte uns und ließ sich zwischen uns auf der Veranda nieder. Er war in Gedanken bereits bei der Jagd im Papago Park und hoffte, wir würden ihn später dorthin mitnehmen. Zu meiner großen Erleichterung lag mein Fahrrad immer noch auf der Straße, und ich begann mich gerade ein wenig zu entspannen, als mir einfiel, dass FLIDAIS vermutlich nicht zu Fuß hierhergekommen war.

»Ist dein Streitwagen irgendwo sicher abgestellt?«, fragte ich sie.

»Aye, hier in der Nähe gibt es einen Park. Dort habe ich die Hirsche bis zu meiner Rückkehr angebunden. Und mach dir keine Sorgen«, fügte sie hinzu, als sie bemerkte, wie ich die Augenbrauen nach oben zog, »sie sind unsichtbar.«

»Natürlich.« Ich lächelte. »Also, was verschafft einem alten Druiden, der sich schon viele Jahre aus dem Geschäft zurückgezogen hat, die Ehre deines Besuchs?«

»AENGHUS ÓG weiß, dass du hier bist.«

»Das hat mir die MORRIGAN bereits verraten«, erwiderte ich gelassen.

»Ach, sie hat dich also aufgesucht? Außerdem sind Fir Bolgs auf dem Weg hierher.«

»Das ist mir bewusst.«

FLIDAIS legte den Kopf schief und studierte meine unbeteiligte Miene. »Aber ist dir auch bewusst, dass in ihrem Gefolge BRES anrückt?«

Ich spuckte Erdbeer-Smoothie in mein Blumenbeet, und Oberon blickte alarmiert zu mir auf.

»Nein, offenkundig hast du noch nicht davon gehört«, bemerkte FLIDAIS mit einem leichten Lächeln und kicherte dann zufrieden, weil sie mir eine solche Reaktion entlockt hatte.

»Was will der hier?«, fragte ich, während ich mir den Mund abwischte. BRES war einer der Gemeinsten unter den noch lebenden TUATHA DÉ DANANN, obwohl er nicht unbedingt der Hellste war. Einige Jahrzehnte war er sogar ihr Anführer gewesen, aber man hatte ihn bald wieder abgesetzt, denn er hatte mehr Sympathien für die monströsen Formorier aufgebracht als für seine eigenen Leute. Er war der Gott des Ackerbaus, und vor langer Zeit war er dem sicheren Tod durch Lughs Hand entronnen, indem er versprochen hatte, all sein Wissen mit ihm zu teilen. Der einzige Grund, warum er seither nicht getötet worden war, bestand darin, dass er mit BRIGHID verheiratet war und niemand ihren Zorn auf sich ziehen wollte. BRIGHIDS magischen Kräften war keiner gewachsen, außer vielleicht die MORRIGAN.

»AENGHUS ÓG hat ihn mit irgendeinem Versprechen gelockt«, sagte FLIDAIS mit einer verächtlichen Geste. »BRES handelt nur, wenn es in seinem eigenen Interesse ist.«

»Ich verstehe. Aber warum wurde BRES geschickt? Soll er mich töten?«

»Ich weiß es nicht. Aber er kommt ganz sicher nicht, um dich mit einer List zu besiegen. Ehrlich gesagt, Druide, hoffe ich auf einen Zweikampf zwischen euch, bei dem du gewinnst. BRES zeigt viel zu wenig Respekt vor dem Wald.«

Ich erwiderte nichts, und FLIDAIS schien damit zufrieden, mich in Ruhe über das von ihr Gesagte nachdenken zu lassen. Sie nippte an ihrem Smoothie und kraulte Oberon freundschaftlich hinter den Ohren. Sein Schwanz erwachte zum Leben und trommelte gegen unsere Stuhlbeine. Ich konnte hören, wie er ihr erzählte, wie viel Spaß man im Papago Park haben konnte, und ich lächelte, weil er seine Ziele immer fest im Auge behielt – das Charaktermerkmal eines echten Jägers.

›Es gibt in den Bergen Wüsten-Dickhornschafe. Hast du schon mal Jagd auf sie gemacht?‹

FLIDAIS erklärte, sie habe noch nie Schafe gejagt. Es seien Herdentiere, die keine Herausforderung darstellten.

›Es sind keine normalen Schafe. Sie sind viel größer, haben braunes Fell und bewegen sich sehr schnell zwischen den Felsen. Wir haben noch nie eines erwischt, obwohl wir es schon mehrfach versucht haben. Trotzdem macht mir die Jagd immer viel Spaß.‹

»Erlaubt sich dein Hund einen Spaß mit mir, Atticus?« FLIDAIS blickte zu mir auf, und ein Hauch von Verachtung schlich sich in ihre Stimme. »Du warst unfähig, ein Schaf zu erlegen?«

»Oberon versteht keinen Spaß, wenn es um die Jagd geht«, sagte ich. »Wüsten-Dickhornschafe haben kaum Ähnlichkeit mit normalen Schafen. Sie sind ein interessantes Jagdwild, besonders in den Papago-Bergen. Eine ziemlich zerklüftete Gegend mit steilen Felsen.«

»Warum habe ich noch nie von diesen Tieren gehört?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Sie sind fast ausschließlich in dieser Gegend heimisch. Es gibt hier einige Wüstentiere, die zu jagen dir möglicherweise Vergnügen bereiten würde.«

FLIDAIS lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, runzelte die Stirn und nahm einen weiteren Schluck Smoothie, als handle es sich um ein Elixier zur Heilung kognitiver Dissonanzen. Sie starrte einige Augenblicke auf die tief herabhängenden Äste meines Mesquite-Baums, die sanft im leise flüsternden Wüstenwind schaukelten. Dann, urplötzlich, hellte sich ihr Gesicht auf und sie lachte entzückt – man hätte es fast als ein Gickeln bezeichnen können, wäre so etwas einer Göttin nicht unwürdig gewesen.

»Etwas Neues!«, juchzte sie. »Weißt du, wie lange es her ist, dass ich ein neues Wild gejagt habe? Es mögen Jahrhunderte sein, Druide, vielleicht sogar Jahrtausende!«

Ich hob mein Glas. »Auf das Neue«, sagte ich. Es war unter den Langlebigen ein hochgeschätzter Wert. Sie stieß mit mir an, wir tranken zufrieden und genossen eine Weile die Stille, bis sie fragte, wann wir mit der Jagd beginnen könnten.

»Erst ein paar Stunden nach Einbruch der Dunkelheit«, sagte ich. »Wir müssen warten, bis der Park schließt und die Sterblichen sich für die Nacht zurückziehen.«

»Und wie sollen wir die verbleibenden Stunden verbringen, Atticus?«

»Du bist mein Gast. Wir können sie verbringen, wie immer du es wünschst.«

Sie musterte mich eingehend, und ich tat so, als würde ich es nicht bemerken, während ich zu meinem Fahrrad hinüber sah, das noch immer auf der Straße lag. »Du scheinst dich in der Blüte deiner Jugend zu befinden«, sagte sie.

»Danke. Du siehst so blendend aus wie immer.«

»Ich frage mich, ob du noch die Ausdauer der Fianna besitzt, oder ob du eine Gebrechlichkeit und Weichheit verbirgst, die eines Kelten gänzlich ungebührlich sind.«

Ich erhob mich und bot ihr die rechte Hand. »Mein linker Arm wurde heute Nachmittag verletzt, und er ist noch nicht ganz geheilt. Aber wenn du mir folgen und bei seiner Heilung assistieren willst, werde ich mein Bestes tun, um deine Neugier zu befriedigen.«

Ihre Mundwinkel zuckten nach oben und die Augen blitzten, als sie ihre Hand in meine legte und sich erhob. Ich schaute ihr tief in die Augen und ließ ihre Hand nicht los, während wir zurück ins Haus gingen und uns ins Schlafzimmer begaben.

Zum Teufel mit dem Bike, dachte ich. Vermutlich wäre mir morgen früh ohnehin mehr danach, zur Arbeit zu joggen.

5

Bettgeflüster beinhaltet in der heutigen Zeit häufig den Austausch von Kindheitserinnerungen oder vielleicht Geplauder über Traumurlaube. Eine meiner letzten Partnerinnen, eine hübsche junge Frau namens Jesse mit einer tätowierten Tinker-Bell-Fee auf der Schulter (die echten Feen nicht im Geringsten ähnelte), hatte mit mir über eine Science-Fiction-Fernsehserie namens Kampfstern Galactica diskutieren wollen, die ihrer Ansicht nach eine politische Allegorie auf die Bush-Regierung war. Als ich zugab, die Serie weder zu kennen, noch kennenlernen zu wollen, und auch kein Interesse an amerikanischer Politik zeigte, schimpfte sie mich einen »verdammten Zylonen«, stürmte aus dem Haus und ließ mich leicht verwirrt, aber irgendwie auch erleichtert zurück. FLIDAIS dagegen wollte sich mit mir über ein altes Schwert MANANNAN MAC LIRs unterhalten, genannt Fragarach der Antwortgeber. Was mir den Nachgeschmack etwas vergällte und mich in wachsende Unruhe versetzte.

»Befindet es sich immer noch in deinem Besitz?«, fragte sie. Augenblicklich regte sich in mir der Verdacht, ihr ganzer Besuch – sogar der Teil mit dem Beischlaf – könnte geplant gewesen sein, um diese Frage zu ergründen. Ich hatte die Elfen, die mich früher am Tag angegriffen hatten, schlichtweg belogen, aber bei FLIDAIS wagte ich das nicht.

»AENGHUS ÓG geht offensichtlich davon aus«, erwiderte ich ausweichend.

»Das ist keine Antwort.«

»Das liegt daran, dass ich äußerst vorsichtig, ja geradezu paranoid bin, was dieses Thema angeht. Bitte versteh es nicht als Respektlosigkeit.«

Danach starrte sie mich ganze fünf Minuten lang an und versuchte mich zum Sprechen zu bringen, indem sie schwieg. Bei den meisten Menschen funktionierte das ziemlich gut, aber da es sich um eine uralte Technik handelte, die die Druiden schon vor meiner Geburt den TUATHA DÉ DANANN beigebracht hatten, lächelte ich nur still in mich hinein und wartete ihren nächsten Zug ab. In der Zwischenzeit beschäftigte ich mich damit, interessante Muster im Rauputz der Decke zu finden und dabei träge ihren Arm zu streicheln, der ebenso tätowiert war wie meiner, um die Kräfte der Erde durch Willenskraft anzapfen zu können. Ich entdeckte einen Specht, einen Schneeleoparden und etwas, das dem knurrigen Gesicht des Baseballspielers Randy Johnson beim Werfen eines Sliders glich, ehe FLIDAIS erneut das Wort an mich richtete.

»Dann erzähl mir wenigstens, wie du ursprünglich in seinen Besitz gelangt bist«, sagte sie schließlich. »Das legendäre Schwert Fragarach, das jede Rüstung durchdringt. Ich habe in TÍR NA NÓG unterschiedliche Versionen dieser Geschichte gehört und würde sie zu gerne aus deinem Munde vernehmen.«

Es war ein Appell an meine Eitelkeit. Ich sollte ins Prahlen verfallen und mich so in meine Geschichte hineinsteigern, bis ich irgendwann herausplatzen würde: »Das Schwert ist in meiner Garage!« oder »Ich hab’s auf eBay versteigert!« oder etwas Ähnliches.

»Also gut. Ich habe es nachts während der Schlacht von Magh Lena gestohlen, in der Hundert-Schlachten-Conn so versessen darauf war, Mogh Nuadhat niederzumetzeln, dass es ihm ziemlich gleichgültig war, welche Waffe er in Händen hielt.« Ich hob die Faust, als hielte ich ein Schwert umklammert. »Conns Truppen waren in der Unterzahl, und weil er sich in einem offenen Kampf kaum eine Chance ausrechnete, beschloss er, nachts anzugreifen, um sich einen unlauteren Vorteil zu verschaffen. Zwar weigerten sich Goll Mac Morna und die übrigen Fianna, vor Morgengrauen zu kämpfen, und erzählten irgendwas von Ehre, aber ich für meinen Teil habe während eines Krieges nie allzu viel davon besessen. Ehrenhaftigkeit ist ein ausgezeichneter Weg, sein Leben zu verlieren. Man braucht nur an die Briten zu denken, die im 18. Jahrhundert ihre Skalps an die Eingeborenen dieses Landes verloren, weil sie sich weigerten, ihre albernen Schlachtformationen aufzulösen.«

FLIDAIS brummte irgendwas und fragte dann: »War das, bevor Finn Mac Cumhaill die Fianna anführte?«

»Aye, lange vorher. Ich entfernte mich also heimlich von den Lagerfeuern der Fianna, um Conn in der Schlacht Gesellschaft zu leisten. Er hackte gerade eine blutige Schneise durch Mogh Nuadhats Armee, die aus siebentausend Gälen und zweitausend Spaniern bestand – da rutschten seine Hände, die glitschig vom Blut seiner gefallenen Feinde waren, von Fragarachs Heft ab, als er zu einem weiteren Streich ausholte. Die wunderbare Waffe segelte über seinen Kopf nach hinten und fiel mir im Chaos der nächtlichen Schlacht buchstäblich vor die Füße.«

FLIDAIS schnaubte. »Das kann ich unmöglich glauben. Er hat es einfach fallen lassen?«

»Geworfen ist wohl zutreffender.« Ich hob die rechte Hand. »Jedes Wort davon ist wahr, oder ich will der Sohn einer Ziege sein. Ich hob das Schwert auf, spürte die Magie durch meinen Arm pulsieren, umgab mich mit Nebel und verließ mit meiner Beute das Schlachtfeld, auf das ich nie wieder zurückkehrte bis zu den Tagen von Cormac Mac Airt.«

»Unmöglich, sie haben dich nicht einfach so mit Fragarach entwischen lassen!«

»Du hast recht«, kicherte ich. »Es bedurfte dazu tatsächlich ein wenig mehr. Aber ich dachte, die Kurzversion ist vielleicht unterhaltsamer.«

FLIDAIS schien ernsthaft darüber nachzudenken, ob das Gehörte unterhaltsam gewesen war. »Das mit den enttäuschten Erwartungen hat mir gefallen; es ist so ähnlich, wie wenn Wild unvorhergesehen reagiert und damit die Jagd interessanter gestaltet. Aber ganz offenkundig hast du bei deiner Erzählung viele Details übersprungen, außerdem weicht sie deutlich von dem ab, was ich gehört habe; daher möchte ich alles wissen. Erzähle mir also die ausführliche Version.«

»Moment. Was hast du in TÍR NA NÓG gehört? Die Kurzversion.«

»Man erzählt sich, dass du Conn das Schwert mit betrügerischer List geraubt hast. In einigen Schilderungen hast du ihn mit einem Zaubertrank in Tiefschlaf versetzt; in anderen hast du das Schwert mit Hilfe eines Trugbilds vertauscht. Jedenfalls stehst du kaum besser da als ein feiger, heimtückischer Straßenräuber.«

»Wie reizend. Also gut, dann ist es möglicherweise von Bedeutung, dir meinen Gemütszustand zu beschreiben, als mir das Schwert vor die Füße fiel – denn so hat es sich wahrhaftig zugetragen. Nächtliche Schlachten sind der blanke Irrsinn; ich konnte mir nicht mal sicher sein, ob ich überhaupt gegen Krieger der feindlichen Armee kämpfte. Die einzigen Lichtquellen, die die ansonsten pechschwarze Finsternis erhellten, waren die blass schimmernde Mondsichel, die Sterne und die weit entfernten Lagerfeuer. Möglicherweise habe ich versehentlich den einen oder anderen aus den eigenen Reihen getötet, und ich befürchtete, einem ähnlichen Missgeschick zum Opfer zu fallen. Ich dachte mir, das ist doch absurd, wozu dieser selbstmörderische Irrsinn, und schließlich verfiel ich auf folgende Antwort: Wir schlachten uns einzig deshalb gegenseitig mitten in der Nacht ab, weil Conn ein magisches Schwert besitzt, das ihm LUGH LÁMHFHADA von den TUATHA DÉ DANANN überlassen hat. Fragarachs magische Kräfte hatten es Conn ermöglicht, den größten Teil Irlands zu erobern. Er mochte ein großer Held sein, trotzdem hätte er es niemals ohne dieses Schwert geschafft. Conn hätte der Mumm gefehlt, Mogh Nuadhat anzugreifen. Und jeder, der bis dahin in der Schlacht getötet worden war, hatte das nur dem Umstand zu verdanken, dass dieses Schwert in einem mächtigen Mann das Verlangen nach noch mehr Macht geweckt hatte. Und während ich wie besessen auf jeden einhieb, der vor mir auftauchte, wurde mir klar, dass wir zwar für Conn kämpften, Conn jedoch in den Diensten der Tuatha Dé stand und von Lugh und seinen Kumpanen manipuliert worden war, so sicher wie ein Baum zum Wachsen Wasser braucht.«

»Jetzt erinnere ich mich wieder«, sagte FLIDAIS. »Ich hielt mich damals raus, denn die Angelegenheiten der Menschen außerhalb des Waldes haben mich nie sonderlich interessiert. Aber Lugh hatte ziemliches Interesse an diesen Vorgängen, und AENGHUS ÓG sogar noch mehr.«

»Aye. Ich vermute, sie wollten Irland die Einheit und den Frieden bringen – mit dem Schwert. Sie ermutigten Conn zu seinen Unternehmungen, ebenso wie alle Oberkönige nach ihm. Und vielleicht wäre es tatsächlich das Beste für Irland gewesen, keine Ahnung. Mir ging es einfach gegen den Strich, dass die TUATHA DÉ DANANN die Geschicke der Menschen manipulierten, obwohl sie sich schon vor Jahrhunderten aus deren Sphäre hätten zurückziehen sollen.«

»Wir sind ziemlich aufdringlich, nicht?« FLIDAIS grinste hämisch.

»In diesem besonderen Fall wart ihr das tatsächlich. Ich habe innerlich aufgelistet, wer von euch auf Conns und wer auf Mogh Nuadhats Seite stand, als Fragarach vor meine Füße fiel. Ich wusste sofort, was es mit diesem Schwert auf sich hatte; ich konnte durch die Erde seine pulsierende Kraft spüren und hören, wie es mich rief. Und im selben Moment ertönte in meinem Kopf eine Stimme, womit ich halb gerechnet hatte, und befahl mir, das Schwert aufzuheben und das Schlachtfeld zu verlassen. Heb es auf, sagte die Stimme, und du wirst geschützt sein.«

»Wessen Stimme war es?«, fragte FLIDAIS.

»Ist das so schwer zu erraten?«

»Die MORRIGAN«, flüsterte sie.

»Ja, genau, die alte Kriegskrähe höchstpersönlich. Und es würde mich nicht wundern, wenn sie etwas damit zu tun hatte, dass das Schwert Conns Griff überhaupt erst entglitten war. Also hob ich es auf. Wenn man inmitten eines tödlichen Gemetzels steht und die verdammte Königin der Toten einem etwas befiehlt, dann gehorcht man besser. Aber natürlich gab es viele Akteure, menschliche und unsterbliche, die etwas dagegen einzuwenden hatten.«

»Conn hat dich verfolgt?«

»Nicht persönlich. Er war zu sehr damit beschäftigt, um sein Leben zu kämpfen, mit einem normalen Schwert, das er einer Leiche entrissen hatte. Weil er mitten im Getümmel steckte, schickte er einige seiner Feldherren nach hinten, um Fragarach zu suchen. Und was diese dort entdeckten, war ein Druide, der das gesuchte Schwert hielt, aber nicht bereit schien, es auszuhändigen. Vielmehr erwischten sie mich dabei, wie ich Nebel heraufzubeschwören versuchte, um meine Flucht zu tarnen.«

»Versuchte?« FLIDAIS hob eine Augenbraue. Ich bemerkte vereinzelte Sommersprossen unter ihren Augen, hoch oben auf den Wangenknochen. Sie hatte am ganzen Körper einen gesunden, rosigen, leicht sonnengebräunten Teint, ganz anders als das Marmorweiß der MORRIGAN.

»Es war schwierig, sich zu konzentrieren. AENGHUS ÓG und Lugh waren ebenfalls in meinem Kopf und befahlen mir, Conn das Schwert zurückzugeben, andernfalls würde ich sterben, und die MORRIGAN drohte mir, ich würde sterben, falls ich es zurückgäbe. Also erklärte ich, ich würde Fragarach für mich selbst behalten wollen, woraufhin AENGHUS ÓG und Lugh beide Nein brüllten, was natürlich die MORRIGAN sofort zustimmen ließ.«

FLIDAIS lachte. »Du hast sie gegeneinander ausgespielt. Das ist ja köstlich.«

»Warte, es kommt noch besser. Die MORRIGAN schirmte mein Bewusstsein vor AENGHUS ÓG und Lugh ab, und das gerade zur rechten Zeit. Denn Conns Feldherren versuchten mich zu erschlagen und stellten rasch fest, dass Fragarach in Conns Händen zwar eine große Waffe war, in meinen jedoch eine geradezu entsetzliche. Sie brüllten alle ›Verräter!‹, bevor sie tot in den Schlamm stürzten, woraufhin ich mich schlagartig von einer ganzen Schar feindseliger Gestalten umzingelt sah – die ohne Zweifel von AENGHUS ÓG und Lugh zu meiner Vernichtung angestachelt worden waren. Die MORRIGAN erklärte mir, der beste Fluchtweg führe mitten durch Mogh Nuadhats Armee. Und während ich in besagte Richtung stürmte, ließ ich Fragarach um mich herumwirbeln, mit aller Kraft, die ein Druide aus der Erde ziehen kann, spaltete Menschen der Länge nach und trennte anonyme Oberkörper von ihren Unterteilen. Die herumfliegenden Menschenhälften rissen weitere Männer um, und Blutfontänen ergossen sich über meine ehemaligen Kameraden, die mir dicht auf den Fersen waren. Irgendwann erreichte ich Mogh Nuadhats Spanier, deren Reihen sich für mich teilten wie das Rote Meer für Moses …«

»Für wen?«

»Verzeihung. Ich spielte auf eine Figur aus der Tora an, die der ägyptischen Armee entkam, indem sie den Gott Jahwe um Hilfe anrief. Jahwe teilte das Rote Meer für Moses und seine jüdischen Freunde, um ihnen die Flucht zu ermöglichen, und als ihnen die Truppen des Pharao nachzusetzen versuchten, schlug das Rote Meer über ihnen zusammen und verschlang sie alle. Ebenso erging es Conns Männern, die mir gefolgt waren; die Spanier schlossen ihre Reihen wieder und traten ihnen entgegen, während ich ungehindert auf die andere Seite des Schlachtfelds gelangte und der MORRIGAN für ihre Unterstützung dankte. An diesem Punkt beschloss AENGHUS ÓG, die Sache persönlich in die Hand zu nehmen. Er erschien leibhaftig vor mir und forderte die Rückgabe des Schwerts.«

»Ich hoffe sehr, du hältst mich jetzt nicht zum Besten«, sagte FLIDAIS.

»Ganz bestimmt nicht, ich kann mich noch sehr genau erinnern. Er trug einen fantastischen Bronzeharnisch mit wunderschönen Gravierungen, dunkelblauen Schulterstücken und Armschienen. Vielleicht hast du diese Rüstung selbst schon an ihm gesehen?«

»Mmm. Vor langer Zeit, ja. Aber das beweist gar nichts.«

»Die MORRIGAN kann dir alles bestätigen. Denn gerade als AENGHUS und ich aufeinander losgehen wollten, ließ sie sich in Gestalt der Kriegskrähe auf meiner Schulter nieder und forderte AENGHUS auf, sich schleunigst zu verpissen.«

»Hat sie das wirklich so gesagt?«

»Nein.« Ich grinste. »Ich gebe zu, das war eine bardische Ausschmückung. Sie verkündete, ich stehe unter ihrem persönlichen Schutz, und wenn er mich weiterhin bedrohe, bringe er sich in tödliche Gefahr.«

FLIDAIS klatschte entzückt in die Hände. »Oh, ich wette, er hatte die Buxe gestrichen voll!«

Ich musste lachen – ich hatte diesen Ausdruck schon lange nicht mehr gehört. Ich unterließ es, sie darauf hinzuweisen, dass man heutzutage wohl eher sagen würde, »er machte sich vor Angst in die Hosen«, denn mir gefiel das Original besser.

»Ja, vermutlich war sie randvoll.«

»Und was tat AENGHUS daraufhin?«

»Er protestierte, dass die MORRIGAN zu weit gegangen sei und ihre Befugnisse überschritten habe. Sie entgegnete, das Schlachtfeld sei ihre ureigene Domäne und sie könne verfahren, wie es ihr beliebe. Dann versuchte sie ihn versöhnlich zu stimmen, indem sie ihm versicherte, Conn werde die Nacht überleben und sogar die Schlacht gewinnen. AENGHUS nahm ihr Angebot gnädig an, doch bei seinem Abgang versäumte er es nicht, mir persönlich zu drohen. Er funkelte mich aus seinen glanzlosen, schwarzen Augen an und versprach mir ein kurzes, unglückliches Leben – wofür ich ihm dankbar bin, denn seither hat die MORRIGAN alles unternommen, um das Gegenteil wahr werden zu lassen.

›Für den Augenblick magst du diesen Sieg genießen, Druide‹, verkündete er, ›doch wirst du nie wieder Frieden finden. Meine Stellvertreter, Menschen wie Feenvolk, werden dich bis ans Ende deiner Tage jagen. Du wirst immer über die Schulter blicken müssen, aus Angst vor dem Dolch in deinem Rücken. Das schwört AENGHUS‹, bla bla bla.«

»Wo bist du danach hingegangen?«, fragte FLIDAIS.

»Auf den Rat der MORRIGAN hin habe ich Irland verlassen, um es AENGHUS schwerer zu machen, mich zu töten. Doch damals waren überall diese verdammten Römer, und sie waren uns Druiden nicht sehr freundlich gesonnen. Es war die Zeit der Herrschaft des Antonius Pius, daher musste ich bis östlich des Rheins flüchten und mich unter die germanischen Stämme mischen, die dort den Römern die Stirn boten. Ich wurde Vater eines Kindes, lernte ein oder zwei neue Sprachen und wartete einige Generationen, bis die Menschen in Irland mich vergessen hätten. Durch den Raub Fragarachs hatte ich in meiner Heimat für viele weitere Schlachten und jede Menge schreckliches Blutvergießen gesorgt. Conn war nicht imstande, die zerstrittenen Stämme vollständig zu einen, da er ihnen ohne Fragarach seinen Willen nicht aufzuzwingen vermochte, und AENGHUS ÓGs Träume von einem vereinten, friedlichen Irland waren zunichte. Obwohl Conn die Schlacht gewann und Mogh Nuadhat erschlug, konnte er nur durch ein Flickwerk aus Waffenstillstandsabkommen und Heiraten den Schein des Friedens aufrechterhalten, und nach seinem Tod brach alles auseinander. Seither hat die MORRIGAN meinen Namen immer wieder dazu benutzt, um AENGHUS ÓG zu reizen, obwohl es dessen kaum bedurft hätte. Nachdem ich Zeuge geworden war, wie er auf dem Schlachtfeld vor ihr gekuscht hatte, verspürte er kein dringenderes Bedürfnis, als diese Schmach zu tilgen, indem er mich auslöschte.«

»Wann hast du Fragarach das letzte Mal geschwungen?«

»Darüber möchte ich nicht reden.« Die Göttin verzog das Gesicht, sichtlich enttäuscht, dass ihre List fehlgeschlagen war, und ich grinste. »Aber wenn du dich fragst, ob ich noch in der Schwertkunst geübt bin, kann ich das bejahen.«

»Ach? Und mit wem trainierst du hier draußen? Ich vermute, dass nicht mehr allzu viel Sterbliche am Leben sind, die den Umgang mit der Klinge noch wahrhaft beherrschen.«

»Du vermutest richtig. Ich trainiere mit Leif Helgarson, einem alten isländischen Wikinger.«

»Du meinst, sein Stammbaum reicht bis auf die Wikinger zurück?«

»Nein, er ist tatsächlich ein Wikinger. Er kam damals mit Erik dem Roten auf diesen Kontinent.«

Die Göttin runzelte verwirrt die Stirn. Es gab nur wenige extrem langlebige Sterbliche wie mich, und sie hatte wohl geglaubt, alle zu kennen. Ich sah, wie sie innerlich alle durchging, und als sie sich an keinen Wikinger erinnern konnte, fragte sie: »Wie ist das möglich? Hat er eine Art Abkommen mit den Walküren geschlossen?«

»Nein, er ist ein Vampir.«

FLIDAIS fauchte, sprang aus dem Bett und landete in einer Art Verteidigungsstellung, als würde ich sie angreifen wollen. Ich vermied vorsichtshalber jede heftigere Bewegung, wandte nur leicht den Kopf und bewunderte ihren perfekt geformten Körper. Die letzten Sonnenstrahlen sickerten durch die Jalousie und hinterließen weiche, parallele Schatten auf ihren dezent gebräunten Beinen.

»Du wagst es und verkehrst mit den Untoten?«, spie sie.

Ich hasse dieses Wort, auch wenn ich mich selbst gelegentlich bei seiner Verwendung ertappe. Seit Romeo und Julia halte ich es mit Mercutio, wenn er Einwände gegen Tybalts Unterstellung erhebt, er verkehre mit Romeo. Um meine Irritation zu verbergen, grinste ich und versuchte einen elisabethanischen Akzent zu imitieren. »Verkehrst? Was? Machst du uns zu Trafikanten?«

»Ich spreche nicht von Trafikanten«, knurrte sie. »Ich spreche vom Bösen.«

Ah, na dann. Offensichtlich war sie kein Fan des großen englischen Barden. »Verzeihung, FLIDAIS. Ich spielte auf ein altes Stück von Meister Shakespeare an, aber wie ich sehe, bist du nicht in der Stimmung für scherzhaftes Geplauder. Ich würde nicht sagen, dass ich mit den Untoten verkehre, denn das unterstellt eine Beziehung, die über das rein Geschäftliche hinausgeht. Mr. Helgarson arbeitet einfach nur für mich. Er ist mein Anwalt.«

»Du willst mir allen Ernstes erzählen, dass dein Anwalt ein blutsaugender Vampir ist?«

»Ja. Er ist Teilhaber der Anwaltskanzlei Magnusson und Hauk. Hauk ist ebenfalls mein Anwalt; auch er stammt aus Island, aber er ist ein Werwolf und kümmert sich tagsüber um die Klienten, während Helgarson seine Geschäfte aus naheliegenden Gründen nachts betreibt.«

»Dass du dich mit einem Mitglied des Rudels verbündest, kann ich verstehen und sogar gutheißen. Aber sich mit den Untoten zu vergnügen, das ist tabu.«

»Und ein weiseres Tabu wurde niemals von einer Kultur verhängt. Allerdings habe ich mich weder je mit ihm vergnügt noch habe ich es vor. Leif ist nicht der vergnügliche Typ. Ich nehme lediglich seine Dienste als Anwalt in Anspruch, und gelegentlich trainiere ich mit ihm, weil er der beste in dieser Gegend verfügbare Schwertkämpfer ist – und der schnellste noch dazu.«

»Warum arbeitet das Rudelmitglied mit dem Vampir zusammen? Es hätte diese widerliche Kreatur gleich beim ersten Anblick töten sollen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wir leben nicht mehr in der Alten Welt. Dies ist ein neues Zeitalter und ein neuer Ort, außerdem haben beide zufällig denselben Feind.«

FLIDAIS neigte den Kopf zur Seite und wartete darauf, dass ich ihr den Namen des Feindes nannte.

»Es handelt sich dabei um keinen Geringeren als THOR, den nordischen Donnergott.«

»Oh.« FLIDAIS entspannte sich ein wenig. »Nun, das erklärt manches. THOR könnte dafür sorgen, dass sich ein Salamander mit einer Sirene verbündet. Was hat er ihnen getan?«

»Helgarson will es mir nicht erzählen, aber es muss übel gewesen sein. Seine Fangzähne schießen hervor, wenn man den Namen ›THOR‹ nur laut ausspricht, und er macht Jagd auf Zimmermänner, nur weil sie Hämmer benutzen. Und was Magnusson und Hauk betrifft, so hat THOR vor etwa zehn Jahren einige ihrer Rudelmitglieder getötet.«

»Dieser Magnusson ist ebenfalls ein Werwolf?«

»Aye, er ist das Alphatier. Hauk ist der zweite in der Rangordnung.«

»Hatte THOR einen Grund, das Rudel anzugreifen?«

»Hauk sagt, sie waren damals auf Urlaub in den alten Wäldern Norwegens, und der Überfall sei nichts als eine willkürliche Laune THORS gewesen. Acht genau gezielte Blitzschläge aus einem kurz zuvor noch völlig heiteren Himmel. Das konnte kein außergewöhnliches Naturereignis gewesen sein.« Silber ist nicht das einzige Mittel, mit dem man Werwölfe töten kann: Menschen gebieten jedoch nicht über Waffen wie solche gewaltigen Blitze, die Kreaturen zu Asche verbrennen, bevor sie heilen können.

FLIDAIS schwieg eine Weile und musterte mich eingehend.

»Diese Wüste scheint ein ausgefallenes Sammelsurium von Kreaturen anzuziehen.«

Ich zuckte erneut mit den Achseln und sagte: »Sie ist ein guter Ort, um sich zu verstecken. Und sie ist von den Feenhügeln aus nicht leicht zu erreichen, wie du weißt. Außerdem trampeln hier keine Götter herum, abgesehen von Coyote und gelegentlichen Besuchern, so wie du jetzt.«

»Wer ist Coyote?«

»Eine alte Schelmengottheit der Ureinwohner. Ursprünglich gab es mehrere Versionen, die überall auf dem Kontinent umherrannten. Er ist ein netter Kerl, aber spiel nie um Geld mit ihm.«

»Ist denn der christliche Gott nicht sehr bestimmend hier?«

»Die Christen haben so konfuse Vorstellungen von ihm, dass er normalerweise nur in gekreuzigter Gestalt erscheinen kann, und weil das alles andere als vergnüglich für ihn ist, verzichtet er lieber darauf. Maria dagegen erscheint öfter mal, und sie kann ziemlich abgefahrene Wunder vollbringen, wenn ihr danach ist. Meistens sitzt sie aber nur herum und blickt glückselig und voller Güte drein. Sie kann es nicht lassen, mich ›Kind‹ zu nennen, obwohl ich ein ganzes Stück älter bin als sie.«

FLIDAIS lächelte, krabbelte zurück zu mir ins Bett, und der Vampir war vergessen. »Wann wurdest du geboren, Druide? Du warst bereits ziemlich alt für einen Sterblichen, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

»Ich wurde zur Zeit von König Conaire Mor geboren, der siebzig Jahre lang regierte. Ich war fast zweihundert Jahre alt, als ich Fragarach raubte.«

Sie warf ein Bein über meinen Körper und schwang sich auf, so dass sie rittlings auf mir hockte. »AENGHUS ÓG denkt, dass Fragarach sein rechtmäßiges Eigentum ist.« Ihre Finger begannen kreisförmige Muster auf meiner Brust zu ziehen, und ich legte mit gespielter Zärtlichkeit meine Hand auf ihre, um sie davon abzuhalten. Ich wollte nicht mit irgendeinem Zauber belegt werden. Was sie vermutlich auch gar nicht vorgehabt hatte; es war einfach nur meine gewohnheitsmäßige Paranoia.

»Die Menschen hier«, sagte ich, »haben eine Redensart: Das Recht ist auf der Seite der Besitzenden. Und ich besitze das Schwert jetzt schon länger als jeder andere vor mir, inklusive MANANNAN MAC LIR.«

»AENGHUS ÓG schert sich nicht um Redensarten der Sterblichen. Er denkt, du hast gegen sein Geburtsrecht verstoßen, das allein zählt für ihn.«

»Sein Geburtsrecht? Manannan ist sein Cousin, nicht sein Vater. Es ist nicht so, als hätte ich ihm ein persönliches Familienerbstück gestohlen. Außerdem, wenn es ihm wirklich etwas bedeuten würde, wäre er inzwischen längst gekommen und hätte es sich geholt.«

»Du bist nie lange genug an einem Ort geblieben, um das zu ermöglichen.«

Ich blickte sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Mehr braucht es nicht, um dem Ganzen ein Ende zu setzen? Einfach nur stillhalten?«

»Davon gehe ich aus. Er wird zunächst seine Stellvertreter nach dir ausschicken, aber wenn du die besiegst, bleibt ihm irgendwann keine andere Wahl und er muss dich aufsuchen. Andernfalls würde man ihn als Feigling betrachten und aus TÍR NA NÓG verbannen.«

»Gut, dann werde ich stillhalten«, sagte ich und lächelte zu ihr hoch. »Du dagegen kannst dich ruhig bewegen, wenn du magst. Darf ich eine sanfte Schaukelbewegung vorschlagen?«

6

Der Papago Park ist eine bizarre Hügelformation unmittelbar nördlich des Zoos von Phoenix, umgeben von Teddy-Bear-Cholla-Kakteen, Kreosotbüschen und gigantischen Saguaros. Die Hügel bestehen aus steilen, roten, von Schluchten durchfurchten Felsen und sind die fünfzehn Millionen Jahre alten Ablagerungen mächtiger Schlammströme, die über die Zeiten hinweg versteinerten und erodierten. Heute werden diese Hügel in manchen Teilen des Parks von Kindern als Spielplatz genutzt, andere bieten ein ideales Terrain für Klettertouren, und in einem weiteren abgezäunten, zum Zoo gehörigen Bereich ist eine Herde Dickhornschafe zu Hause. Letztere kann man vom sogenannten Arizona Trail des Zoos aus beobachten – sofern die Tiere sich zu zeigen geruhen. Aber selbst dann benötigt der Besucher häufig noch ein Fernglas, denn die Anlage ist kein Gehege, sondern eher ein kleines Reservat, in dem die Schafe im Wesentlichen sich selbst überlassen und ungestört sind – will heißen, bis Oberon und ich sie zu terrorisieren begannen.

Wenn ich mit Oberon jagte, nahm ich die Gestalt eines Wolfshundes an, mit einem roten, von weißen Streifen durchsetzten Fell, einem etwas höherem Widerrist als Oberon und dunklen, an meine Tätowierungen erinnernden Flecken auf den Flanken. Hätte ich mit dem Bogen gejagt und Oberon die Tiere für mich aufstöbern lassen, wäre das zwar weitaus einfacher gewesen, aber auch wesentlich unbefriedigender für uns beide. Oberon wollte sie auf die »alte Art« erlegen, auch wenn Wolfshunde eigentlich für die Wolfshatz oder das Ausschalten von Wagenlenkern auf dem Schlachtfeld gezüchtet worden waren und nicht, um auf felsigem Gelände flinkfüßigen Schafböcken hinterherzuspringen.

Der Hauptgrund, warum die Schafe so schwer zu erlegen waren, war das Terrain: Es war steil, unsanft zu unseren Pfoten, und ein Sturz von einem Felsen konnte jederzeit in einem Kaktus enden – und wer je nähere Bekanntschaft mit einem Teddy-Bear-Cholla gemacht hat, weiß, dass in ihm mehr Bär als Teddy steckt. Das Gelände ließ es einfach nicht zu, dass wir Vollgas gaben und unsere Beute einholten.

Als wir den Park erreichten, war Oberon bereit, so ziemlich alles zu töten, was sich bewegte. Er hatte versucht, FLIDAIS’ Hirsche einzuschüchtern, und feststellen müssen, dass sie nicht die geringste Angst vor ihm hatten. Das machte ihn geradezu rasend. Ich hatte Bruchstücke ihrer Unterhaltung mit angehört, während wir in FLIDAIS’ Streitwagen unterwegs gewesen waren:

›Wenn ihr nicht unter dem Schutz der Göttin stehen würdet, würde ich euch zum Abendessen verspeisen‹, hatte er ihnen erklärt.

›Vielleicht wenn du noch zwei große Freunde aus deinem Rudel dabeihättest‹, spotteten sie. ›Aber so ein einzelner kleiner Welpe bereitet uns kein Kopfzerbrechen.‹ Oh ho!

›Ihr hättet keine so große Klappe, wenn die Göttin nicht in der Nähe wäre.‹

›Ach ja? Sie pflockt uns oft für längere Zeit an und lässt uns alleine. Komm doch mal vorbei, dann werden wir ja sehen, du Kümmerling.‹

Oberon knurrte sie an und fletschte die Zähne, und ich befahl ihm, sich zu mäßigen, während ich meine Belustigung nach Möglichkeit verbarg. Oh, was war er sauer. Einen Riesen wie ihn als Kümmerling zu bezeichnen? Diese Hirsche wussten wirklich, wie man einen Hund in Rage brachte.

FLIDAIS fragte mich, wo sie ihren Streitwagen parken könne, und ich schlug vor, ihn bei Hunts Grabmal abzustellen, einer kleinen, weißen Pyramide, die sich ein wenig unpassend auf einem der Hügel erhob und als letzte Ruhestätte von Arizonas erstem Gouverneur diente. Das Denkmal war vom übrigen Park durch einen Zaun abgetrennt, aber die Hirsche sprangen einfach über ihn hinweg, wobei sie den Wagen abrupt in die Höhe rissen, der aber durch ein wenig von FLIDAIS’ Magie auf der anderen Seite sanft landete.

›Na, kannst du auch so springen, kleines Hündchen?‹, höhnte einer der Hirsche.

Oberon, längst über den Punkt artikulierter Äußerungen hinaus, antwortete mit wütendem Knurren. Wir stiegen aus dem Streitwagen, und er bellte sie einmal an, ehe ich ihn bei Fuß rief.

»Wir wollen heute Abend Schafe jagen«, erinnerte ich ihn.

›Dann lass uns endlich loslegen!‹, erwiderte er, während die Hirsche schnaubendes Gelächter ausstießen.

»Mach dich bereit, Druide«, rief FLIDAIS und hängte sich ihren Köcher um.

Also konzentrierte ich mich und beschwor durch meine Tätowierung, die mich mit der Erde verband, Kraft aus dem Wüstenboden herauf. Ich ließ mich auf alle Viere fallen, während ich die Gestalt eines Hundes annahm.

Die Therianthropie eines Druiden ist nicht mit der Verwandlung eines Werwolfs vergleichbar, auch wenn beides magische Vorgänge sind. Ein Hauptunterschied besteht darin, dass ich meine Gestalt willentlich und unabhängig von Tageszeiten oder Mondphasen wandeln kann. Außerdem ist die Prozedur im Gegensatz zur Lykanthropie relativ schmerzlos; und nicht zuletzt kann ich mich in unterschiedliche Tiere verwandeln, auch wenn die Auswahl beschränkt ist.

Normalerweise behalte ich die Tiergestalt nicht für längere Zeit bei, einfach aus psychologischen Gründen. Obwohl ich alles zu mir nehmen kann, was das Tier auch essen würde, ohne körperliche Schäden davonzutragen, habe ich Probleme damit, in Eulengestalt eine lebendige Maus hinunterzuwürgen oder als Hund rohes Wild zu verschlingen. (Wir hatten vor ein paar Wochen im Kaibab Forest ein Reh gejagt, und sobald wir es erlegt hatten, hatte ich mich entfernt und gewartet, bis Oberon satt war.) Daher waren diese Ausflüge eher für Oberon als für mich gedacht: Ich genoss einfach die Jagd und das wohlig-warme Gefühl, jemanden glücklich gemacht zu haben.

Doch als ich diesmal Hundegestalt annahm, war irgendetwas anders als sonst. Ich fühlte mich wie berauscht und war mehr als nur ein bisschen blutdurstig. Ich konnte die Schafe in der Nachtluft wittern, ebenso wie die nahen Hirsche, aber anstatt es nüchtern zu registrieren, überfiel mich plötzlich Heißhunger und ich begann ein wenig zu sabbern. Das war gar nicht gut, und ich hätte mich in diesem Augenblick sofort zurückverwandeln sollen.

FLIDAIS schlenderte zum Zaun, riss mit einer Hand einen Abschnitt aus dem Boden, pfiff einmal und winkte uns herbei. Wir schossen unter dem Maschendraht hindurch und auf die Hügel zu, in denen wir schon öfters gejagt hatten, wobei wir uns so leise wie möglich verhielten, um die Schafe nicht vorzeitig zu warnen. Es galt noch eine Absperrung zu überwinden, um ins eigentliche Reservat zu gelangen, aber FLIDAIS verschaffte uns auch dort Zutritt.

»Und jetzt los, meine Jagdhunde«, rief sie, indem sie ein weiteres Stück Zaun aufriss. Bei ihrem Befehl fühlte ich tatsächlich wie ihr Hund, nicht mehr wie ein Druide, nicht einmal mehr wie ein Mensch, sondern nur noch als Teil einer Meute. »Stöbert die Widder in den Hügeln auf und treibt sie mir vor den Bogen.« Schon sprangen wir los, rannten schneller als jemals zuvor, wichen im schwachen Sternenlicht des städtischen Nachthimmels stachelbewehrten Kakteen aus, und bei alldem war mir nur vage bewusst, dass hier noch eine andere Magie am Werk war als meine eigene. Das Eisenamulett an meiner Kette, die geschrumpft war und nun wie ein enges Halsband anlag, würde mich schützen, wenn es eine finstere Form der Magie war, daher machte ich mir keine Sorgen.

Wir brauchten nicht lange, um die Schafe zu finden. Sie hatten sich in einem dichten Kreosot-Gestrüpp niedergelassen, aber das Scharren unserer Pfoten im Schotter des Wüstenbodens hatte sie aufgeschreckt. Sie sprangen bereits einen annähernd vertikalen Felshang empor, als wir in Sichtweite kamen. Die Muskeln unser Läufe zuckten vor Anstrengung, als wir den Hang mit einem gewaltigen Satz zu überwinden versuchten; ich erreichte mit knapper Not einen schmalen Felsvorsprung, aber Oberon sprang zu kurz und stürzte mit einem verdutzten »Wuff« zurück auf den Wüstenboden.

Lauf um den Fuß des Hügels herum und warte dort, rief ich ihm zu. Ich treibe sie zu dir.

›Gute Idee‹, stimmte er zu. ›Was man im Köpfchen hat, braucht man nicht in den Beinen zu haben.‹

Ich behielt die Flanken der flüchtenden Schafe vor mir fest im Blick, während ich weiter mit aller verfügbaren Muskelkraft bergauf stürmte. Überraschenderweise holte ich auf, und in meinem Triumphgefühl bellte ich einige Male laut, um sie in Panik zu versetzen. Aber diese Tiere waren, anders als ich, für die Fortbewegung in diesen Hügeln geschaffen, und schon bald fiel ich wieder zurück, während ich ständig nach sicheren Tritten und geeigneten Absprungstellen suchen musste. Als sie über die Hügelkuppe verschwanden und auf der anderen Seite hinunterrannten, bellte ich erneut, um sie wissen zu lassen, dass ich ihnen dicht auf den Fersen war und keine Zeit zum Innehalten blieb. Ich wollte, dass sie direkt auf Oberon zuhielten.

Ich hatte natürlich keine Ahnung, wo genau er wartete, aber mein Bellen würde ihm hoffentlich verraten, in welche Richtung sie sich bewegten.

Der Weg bergab war weitaus tückischer als der bergauf. Aufgrund der langen Schatten war nur schwer auszumachen, ob der nächste sichere Tritt einen halben oder gleich mehrere Meter tiefer lag. Aber das bleiche Auf und Ab der Herde in der nachtblauen Dunkelheit vor mir vermittelte einen recht guten Eindruck, was mich erwartete. Die Schafe rannten ziemlich genau in südliche Richtung, und ich konnte nichts hören außer ihrem Hufgeklapper auf den Felsen und meinem eigenen Keuchen und Bellen. Falls Oberon und FLIDAIS irgendwo vor mir lauerten, waren sie sorgsam darauf bedacht, ihre Position nicht zu verraten.

Ich bellte weiter, aber mehr, um mögliche Geräusche Oberons zu übertönen, als aus Enthusiasmus, sie doch noch einzuholen. Vor einem schroffen Abgrund musste ich scharf abbremsen. Mir wurde klar, dass ich erst ein ganzes Stück nach Westen würde laufen müssen, bevor ich den Abstieg fortsetzen konnte, während die Schafe sich mit jeder Sekunde weiter entfernten. Daher blieb ich, wo ich war, und hielt Ausschau, und tatsächlich, Oberon hatte sich in einem Kreosot-Busch verborgen, unweit der Stelle, wo die Schafe schließlich den Hügel herabkamen. Bis zum nächsten, steil emporragenden Hügel erstreckte sich ein flaches Stück Wüste von etwa dreißig Metern, das abgesehen von vereinzelten Pflanzen keinerlei Hindernisse bot. Da Oberon den Schafen den Zugang zum nächsten Hügel abschnitt und ich in ihrem Rücken bellte, rannten sie nach Osten, auf den Pass zwischen den beiden Hügeln zu. Doch kaum zeichnete sich die Silhouette der Herde gegen den Nachthimmel ab, riss ein Pfeil eines der Tiere von den Hufen. Während seine Artgenossen das Weite suchten, kullerte es vor Todesangst blökend den Hang hinunter.

Oberon sprang herbei, um ihm den Garaus zu machen, aber das erwies sich als unnötig. FLIDAIS’ Pfeil hatte das Herz des Tiers durchbohrt, und zweifellos würde die Göttin jeden Moment persönlich erscheinen, um die Beute für sich zu beanspruchen. Ich machte mich an den Abstieg, wobei ich mich fragte, ob sie wohl zufrieden sein würde. Die Jagd hatte nur kurz gedauert. Wir hatten das Wild zu perfekt getrieben, was wohl auf unsere letzten Besuche und die Vertrautheit mit dem Gelände zurückzuführen war.

Aber es schien, als wären diese letzten Besuche nicht ganz unbemerkt geblieben: Als ich die Beute erreichte, die FLIDAIS bereits ausweidete, während Oberon in der Nähe stand, tauchte plötzlich ein Parkranger mit Taschenlampe und Pistole auf. Er forderte uns lautstark auf, keine Bewegung zu machen, wobei er uns mit dem Strahl seines Halogenlichts blendete.

Wir hätten kaum überraschter sein können. Eigentlich hätte er niemals in der Lage sein dürfen, sich an einen von uns heranzuschleichen, geschweige denn an alle drei. Doch es ist nie klug, einen der TUATHA DÉ DANANN zu überraschen: FLIDAIS riss ihr Messer aus der Scheide und schleuderte es auf den dunklen Schatten links der Taschenlampe, ehe ich auch nur den Kopf in Richtung des Rangers drehen konnte. Sie hatte nicht gezielt, ja kaum richtig hingesehen, daher tötete das Messer ihn nicht. Es bohrte sich in seine linke Schulter, woraufhin er aufschrie und seine Taschenlampe fallen ließ, was ihm das Zielen erschweren würde, falls er seine Waffe benutzen wollte. Und das wollte er tatsächlich. Mehrere Schüsse hallten durch die Nacht, ich fühlte, wie eine Kugel knapp über mein Rückgrat hinwegzischte, und eine weitere klatschte in einen Kugelkaktus ganz in meiner Nähe. FLIDAIS stöhnte, als ihr Arm getroffen wurde, und sie brüllte voller Zorn, als ihr klar wurde, was geschehen war.

»Tötet ihn!«, kreischte sie, und ich sprang ohne nachzudenken los, genau wie Oberon. Aber im Gegensatz zu Oberon gelang es mir nach wenigen Schritten, einen eigenständigen Gedanken zu fassen, und das ließ mich auf der Stelle innehalten. Einen Ranger zu töten hätte eingehende polizeiliche Ermittlungen zur Folge gehabt, es würde uns womöglich sogar zur Flucht zwingen, und ich wollte Arizona nicht verlassen. Ich verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt, und augenblicklich lichtete sich der Nebel in meinem Kopf. FLIDAIS hatte mich als Jagdhund kontrolliert, ebenso wie sie Oberon kontrollierte – und wie sie alle Tiere kontrollieren konnte. Unfähig, ihr ohne den Schutz des Eisens zu widerstehen, war Oberon nicht stehen geblieben, und jetzt lag der Mann vor ihm auf dem Rücken und schrie. Ich versuchte, meinen Hund zurückzurufen, doch es war aussichtslos, da FLIDAIS ihn mit einem magischen Bann ihrem Willen unterworfen hatte. Ich konnte nicht einmal mehr unsere gewohnte mentale Verbindung spüren.

»FLIDAIS! Gib sofort meinen Hund frei!«, fauchte ich und die Schreie des Mannes verstummten. Doch es war bereits zu spät. Ohne viele Umstände, ohne dramatisches Donnergrollen oder zitternde Violinen im Hintergrund, hatte mein Hund dem armen Mann die Kehle herausgerissen.

Oberons Gedanken wurden wieder wahrnehmbar und eine Flut von Fragen überschwemmte mein Bewusstsein. ›Atticus? Was ist passiert? Ich schmecke Blut. Wer ist dieser Mann? Wo bin ich? Eigentlich wollten wir doch Schafe jagen. Das hab ich nicht wirklich getan, oder?‹

Geh weg von ihm, ich werde dir gleich alles erklären, sagte ich. Wenn man so viele mörderische Kämpfe erlebt hat wie FLIDAIS und ich, steht man dem plötzlichen und gewaltsamen Tod eines Menschen nicht mehr mit unläubigem Staunen gegenüber. Kein Stottern und Stammeln, kein Jammern, kein Haareraufen. Nur eine nüchterne Bestandsaufnahme der Konsequenzen. Sollten diese Konsequenzen allerdings fatal sein, sind Gefühlsäußerungen durchaus angebracht.

»Das war nicht nötig!«, brüllte ich, wobei ich meinen Blick vorsichtshalber auf die Leiche richtete. »Wir hätten ihn entwaffnen und überwältigen können. Sein Tod wird mir und meinem Hund eine Menge Ärger bereiten.«

»Ich wüsste nicht wie«, erwiderte FLIDAIS. »Wir können die Leiche einfach verschwinden lassen.«

»Das ist nicht mehr so einfach wie früher. Sie werden die Leiche irgendwann finden und in ihren Wunden zwangsläufig Hunde-DNA entdecken.«

»Sprichst du von den Sterblichen?«, fragte die Jagdgöttin.

Was soll man tun, wenn man die Götter um Geduld anflehen möchte, aber ausgerechnet eine Gottheit die eigene Geduld auf die Probe stellt? »Ja, die Sterblichen!«, fauchte ich.

»Was ist diese DNA, von der du sprichst?«

Ich knirschte mit den Zähnen und hörte in der dünnen Wüstenluft ein kurzes, wiederholtes Aufjaulen von Coyote. Er lachte mich aus.

»Vergiss es.«

»Er hatte den Tod verdient, Druide. Er hat mich angeschossen, und dich wollte er ebenfalls erschießen. Außerdem hat er mich hinterrücks überrascht, was niemals hätte möglich sein dürfen.«

Dieser Umstand weckte zugegebenermaßen meine Neugier. Ich trat zu der Leiche und befahl Oberon, sich zu entfernen.

›Atticus?‹, winselte er beinahe. ›Bist du wütend auf mich?‹

Nein, Oberon, sagte ich. Das warst nicht du. Es war Flidais. Sie hat deine Zähne als Waffe benutzt, so wie sie ihr Messer oder ihren Bogen gebraucht.

Nun winselte er wirklich. ›Ich fühl mich so elend. Mir ist schlecht. Urrrgh!‹ Er hustete und würgte, dann erbrach er sich auf das trockene, steinige Erdreich.

Ich ging in die Hocke, um den Ranger genauer zu betrachten. Er war ein junger Latino mit einem dünnen flaumigen Schnurrbart und dicken Lippen. Seine Aura hatte sich bereits verflüchtigt und seine Seele war unterwegs in andere Gefilde, aber als ich mit einem meiner Anhänger das magische Spektrum überprüfte, entdeckte ich Spuren druidischen Zaubers in dem Diamantstecker in seinem linken Ohr. Das ließ bei mir die Alarmglocken schrillen.

Ich erhob mich und deutete auf den Mann. »FLIDAIS, sein Ohrring ist magisch. Kannst du mir etwas über seinen Zweck oder vielleicht sogar seine Herkunft sagen?« Natürlich war ich mir über seine Herkunft im Klaren, auch wenn mir dieser spezielle Zauber unbekannt war. Meine Frage war mehr eine Art Test: Wenn FLIDAIS den druidischen Ursprung des Zaubers bestätigte und mir sogar seinen Zweck nannte, spielte sie kein doppeltes Spiel. Wenn sie mir allerdings weiszumachen versuchte, dass es sich um unbekannten Voodoo handelte oder um etwas ganz anderes, dann stand sie auf der Seite von jemand anderem und nicht auf meiner. FLIDAIS’ Stiefel knirschten auf mich zu, ihre Jagdtrophäe und ihr verwundeter Arm waren vergessen. Sie kniete sich neben den Kopf des Rangers und untersuchte den Ohrring. »Ah, ja, dieser Bann ist mir vertraut. Es ist nichts, was ein niederes Feenwesen wirken könnte. Dieser Mann stand unter der Kontrolle der Tuatha Dé.«

»Das reicht mir«, sagte ich, zufrieden mit ihrer aufrichtigen Antwort. »Dahinter steckt mit Sicherheit AENGHUS ÓG persönlich. Er hat den Ranger mit einem Tarnzauber umgeben und ihn genau in dem Augenblick gelöst, als der Mann zu sprechen begann. Damit hat er einen Überraschungsmoment und den Tod des Mannes herbeigeführt. Das ist genau die Art Puppenspielerei, die AENGHUS so schätzt.« Wobei ich unerwähnt ließ, dass FLIDAIS sie ebenfalls zu schätzen schien. Am liebsten hätte ich Oberon bei einem netten, reinigenden Erbrechen Gesellschaft geleistet, so sehr widerten mich diese Kreaturen an, die anderen ohne Skrupel ihren freien Willen raubten.

Ich hatte vor einiger Zeit im Internet nach AENGHUS ÓG gesucht, weil ich wissen wollte, ob die Sterblichen auch nur eine annährende Vorstellung von seiner wahren Natur haben. Sie beschreiben ihn dort als Gott der Liebe und der Schönheit, stets von vier Vögeln begleitet, die seine Küsse symbolisieren, und lauter solchen Unfug. Ich meine, wer erträgt es schon, dass ihm ständig vier Vögel um den Kopf flattern, ihre Eingeweide entleeren und kreischen? Jedenfalls nicht der AENGHUS ÓG, den ich kenne. Aber einige Artikel liefern auch ein stimmigeres Bild seines Charakters, indem sie seine Taten schildern, etwa, wie er seinem Vater mit Hinterlist das Haus stahl oder wie er seinen Stiefvater und seine Ziehmutter erschlug. Oder die Geschichte von der jungen Frau, die er sitzen ließ, obwohl sie unsterblich in ihn verliebt war, woraufhin sie vor Kummer starb. Das entspricht schon eher dem Mann, über den wir hier reden.

Nein, der keltische Gott der Liebe ist kein süßer kleiner Amor mit Stummelflügelchen, und er kommt auch nicht in einer großen rosa Muschelschale angerauscht wie eine schaumgeborene Venus. Er ist weder wohltätig noch großmütig, ja, nicht einmal einfach nur nett im ganz alltäglichen Sinn. Und obwohl es mich schmerzt, über meine eigenen Leute solche Dinge sagen zu müssen – unser Gott der Liebe ist rücksichtslos auf Eroberungen aus, absolut selbstsüchtig und mehr als nur ein bisschen rachsüchtig.

Wie um diesen Gedanken zu unterstreichen, begannen in der Nacht Polizeisirenen zu heulen.

»Mit diesem Geräusch kündigen sich die Strafverfolger der Sterblichen an, richtig?«, fragte FLIDAIS.

»Aye, das ist richtig.«

»Glaubst du, sie sind auf dem Weg hierher?«

»Natürlich. AENGHUS hat diesen Mann bewusst in den Tod geschickt«, sagte ich, wobei ich auf den Ranger deutete. »Er will uns so viele Unannehmlichkeiten wie möglich bereiten.« Die Wahrscheinlichkeit, dass die Polizei nicht genauestens über unseren Aufenthaltsort im Park Bescheid wusste, grenzte so ziemlich an null.

»Und ich nehme an«, entgegnete sie gereizt, »dass du etwas dagegen hast, wenn ich diese sterblichen Ordnungshüter töte, damit ich in Ruhe meine Jagdtrophäe einsammeln kann.«

Sie machte keine Scherze. Sie hätte die Polizisten ohne viel Federlesens umgebracht. Und ihrem Tonfall nach zu urteilen, durfte ich mich ausgesprochen glücklich schätzen, dass sie meine abweichenden Prioritäten berücksichtigte.

»Richtig vermutet, FLIDAIS. Da ich unter den Sterblichen lebe, bin ich ihren Gesetzen unterworfen und möchte keine unnötige Aufmerksamkeit auf mich lenken.«

Die Jagdgöttin seufzte dramatisch. »Dann sollten wir uns beeilen. Für den Augenblick ist das Beste, was ich tun kann, ihn von der Erde verschlingen zu lassen«, sagte sie, während sie ihr Messer aus der Schulter des Toten riss.

Ich schüttelte den Kopf. »Die Polizei wird ihn wieder ausgraben, sobald wir diesen Ort verlassen haben. Aber mach nur, es ist besser als nichts. Womöglich werden dadurch die Beweismittel verunreinigt.«

FLIDAIS murmelte etwas in unserer alten Sprache, und die Haut um ihre Tätowierungen wurde für einen Moment blass, als sie Kraft aus dem Boden zog. Sie runzelte kurz die Stirn: Hier draußen ließ sich nicht so viel Energie aus der Erde ziehen wie in der Alten Welt, und es kostete sie ungewöhnlich viel Anstrengung. Aber dann winkte sie mit der Hand, rief: »Oscail«, und die Erde unter dem Ranger gehorchte. Zunächst begann der lockere Schotter von der Leiche wegzurutschen, dann gab der harte Erdboden unter ihm nach, riss auf und die Leiche sank hinein. Kaum lag er einen Meter unter der Oberfläche, winkte FLIDAIS in die andere Richtung, murmelte: »Dún«, und das Erdreich schloss sich über ihm. Es war Magie, die ich selbst hätte wirken können, wenn auch nicht so schnell. Allerdings war der Nutzen des Ganzen zweifelhaft: Die Erde sah frisch aufgewühlt aus, und die Polizei würde ohne größere Probleme erkennen, wo sie nach der Leiche eines kürzlich getöteten Mannes suchen musste. Die Sirenen waren jetzt ganz nah.

»Zurück zum Streitwagen«, sagte FLIDAIS. Ich nickte, rannte mit großen Sätzen los und rief Oberon bei Fuß. Die Göttin hielt noch einmal kurz inne, um ihren Bogen einzusammeln und ihren Pfeil aus dem Schafbock zu ziehen, dann holte sie uns ein und rannte neben uns her.

Die Sirenen verstummten, und als wir FLIDAIS’ Streitwagen erreichten, hörten wir das dumpfe Schlagen von Autotüren aus südlicher Richtung. Wenn die Polizei einen Hinweis bekommen hatte, was stark anzunehmen war, würden sie die Leiche innerhalb weniger Minuten entdecken.

›Warum wedelst du denn nicht mit dem Schwanz, kleiner Welpe?‹, spottete einer der Hirsche.

›Warst du ein böses Hündchen?‹, fiel ein anderer mit ein.

Bevor ich mich einschalten konnte, befahl FLIDAIS ihnen zu schweigen, und Oberon verkniff sich eine seiner üblichen Erwiderungen. FLIDAIS machte uns unsichtbar – ein wirklich fantastischer Trick –, und wir verließen den Ort mit fliegenden Hufen.

Die Göttin der Jagd kochte vor Wut. »Die erste neue Jagdbeute seit Menschengedenken«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen, »und dann ruiniert dieser AENGHUS ÓG alles. Nun, dafür werde ich mich eines Tages rächen. Eine Jägerin kann sehr geduldig sein.«

»Ich beneide dich um deine Selbstbeherrschung«, bemerkte ich, obwohl ich sie in Wahrheit für eine gefährliche Soziopathin hielt. »Ich dagegen bin bald am Ende meiner Geduld.«

7

Sobald wir mein Haus erreichten, erklärte ich FLIDAIS unter vielen Entschuldigungen und gleichzeitigem Dank für das großzügige Geschenk ihrer Gesellschaft, dass mir in Kürze der Angriff einer Horde Fir Bolgs bevorstand und deswegen noch einige Vorbereitungen zu treffen waren. Sie verstand den Wink sofort und verabschiedete sich.

»Wenn du überlebst, Druide, können wir uns vielleicht bald wieder dem Jagdvergnügen widmen. Meinen Segen hast du.« Sie gab Oberon einen zärtlichen Klaps auf den Kopf – dem er auszuweichen versuchte –, sagte uns beiden Lebewohl und entzog sich mit einem knappen Winken unseren Blicken, um zu ihrem Streitwagen zurückzukehren. Wir hatten vielleicht ihren Segen, aber was uns fehlte, war ihr Bogen als Verstärkung. Sie konnte es sich nicht leisten, offen für mich und gegen die TUATHA DÉ DANANN Partei zu ergreifen.

Ich atmete tief aus, etwas von der Spannung, die ihre bloße Anwesenheit in mir erzeugt hatte, löste sich, und ich ließ mich auf einen Küchenstuhl sinken. Oberon kam zu mir, mit gesenktem Kopf und eingezogenem Schwanz.

›Atticus, es tut mir so leid‹, sagte er.

Es war nicht deine Schuld, erinnerte ich ihn. Sie hat dich wie eine Waffe benutzt, und AENGHUS ÓG wollte, dass dieser Mann stirbt. Aber du und ich, wir müssen jetzt die Konsequenzen tragen.

›Weil ich ihn getötet habe‹, sagte Oberon.

FLIDAIS hat dich dazu gezwungen. Trotzdem wird man dich zur Strafe ebenfalls töten, wenn die Polizei herausfindet, dass du es getan hast.

›Ich erinnere mich nicht mal daran, es getan zu haben.‹

Ich weiß. Deshalb werden wir auch nie wieder mit FLIDAIS jagen. Sie hatte auch auf mich einen starken Einfluss, und es hat mir kein bisschen gefallen, unter ihrer Kontrolle zu stehen.

›Hast du vorher noch nie mit ihr gejagt?‹

Noch nie in Tiergestalt. Ich war einmal in der Ukraine längere Zeit mit ihr auf der Jagd. Sie hat mir geholfen, das Bogenschießen vom Pferderücken aus zu perfektionieren. Das ist verdammt schwierig, sag ich dir, aber wenn Dschingis Khans Horden es konnten, musste ich es natürlich auch beherrschen.

›Ich hab keine Ahnung, wovon du da redest.‹

Nicht so wichtig. Hör zu, wir müssen dich sauber bekommen. Ab mit dir ins Bad.

›Kann ich mich nicht einfach im Staub wälzen?‹

Nein, wir müssen dich supergründlich reinigen. Wenn sie auch nur die geringste Spur von Blut an dir entdecken, werden sie dich töten.

›Aber du wirst nicht zulassen, dass sie mich finden, oder?‹

Nicht, wenn ich es verhindern kann, Oberon. Komm schon. Geh voran!

Ich erhob mich von meinem Stuhl, Oberon trottete voraus in Richtung Badezimmer, und sein Schwanz wedelte wieder. ›Wenn ich in der Badewanne bin, erzählst du mir dann von Dschingis Khans Huren?‹

Horden, nicht Huren. Allerdings hatte er tatsächlich beides, jetzt, da du es erwähnst.

›Klingt, als sei er ein vielbeschäftigter Typ gewesen.‹

Das kannst du laut sagen.

Wir hatten viel Spaß mit einem ausgiebigen Schaumbad sowie einer Kurzversion der Geschichte von Dschingis Khans Reich. Anschließend musste ich meine Vorbereitungen für den Angriff der Fir Bolgs treffen – die hauptsächlich darin bestanden, dass ich gründlich ausschlief. Die Fir Bolgs würden es nicht wagen, mich in meinem Haus anzugreifen, denn sie mussten davon ausgehen, dass es gut geschützt war – und das war es tatsächlich. Sie würden abwarten, bis ich das Grundstück verließ, um dann wie eine Bande Schulhofrowdys über mich herzufallen. Also entspannte ich mich und gönnte mir meinen Schönheitsschlaf.

Am nächsten Morgen bereitete ich mir in aller Ruhe ein Omelett mit Käse und Schnittlauch, spritzte ein wenig Tabasco darauf und knabberte an einem Vollkorntoast. Außerdem brutzelte ich ein paar Würstchen, deren Löwenanteil allerdings an Oberon ging. Um das Ganze hinunterzuspülen, brühte ich uns eine große Kanne Kaffee aus frisch gemahlenen zentralamerikanischen Bio-Bohnen auf. (Ich trinke meinen Kaffee üblicherweise schwarz, aber Oberon bevorzugt ihn mit Irish-Crème-Kaffeesahne und ein paar Eiswürfeln zur Kühlung.)

›Hat Dschingis Khan seinen Kaffee schwarz getrunken?‹, fragte mich Oberon. Nach meiner Badezimmergeschichte war er von dem Ehrgeiz besessen, der Dschingis Khan der Hunde zu werden. Er wollte einen Harem voller französischer Pudeldamen, die alle entweder auf die Namen Fifi oder Bambi hörten. Es war eine amüsante Angewohnheit von ihm: Oberon hatte in der Vergangenheit bereits Vlad der Pfähler, Jeanne d’Arc, Bertrand Russell und jede andere historische Figur sein wollen, von der ich ihm während einer gründlichen Reinigungsprozedur erzählt hatte. Besonders köstlich war seine Liberace-Phase gewesen: Man hat wirklich etwas verpasst, wenn man nie einen Irischen Wolfshund gesehen hat, der in mit Strass besetztem Gold-Lamé herumstolziert.

Er hat gar keinen Kaffee getrunken, erwiderte ich. Dschingis Khan war mehr ein Teetrinker. Oder vielleicht stand er auch auf Yak-Milch. Kaffee gab’s zu der Zeit noch nicht.

›Könnte ich dann etwas Tee haben?‹

Klar doch. Ich werde ihn mit Eis abkühlen, nachdem ich ihn aufgegossen habe, damit du dir nicht die Zunge verbrennst.

Nachdem ich das Frühstückgeschirr weggeräumt und Oberon Khan seinen Tee genossen hatte, war es an der Zeit, mich zur Zielscheibe zu machen.

Barfuß schlenderte ich in den Garten hinter dem Haus und wies Oberon an, Wache zu halten. Ich wässerte meinen Kräutergarten von rechts nach links, wobei ich mit den Pflanzen sprach und sie zum Wachsen ermutigte. Ich zog Kräuter in großen Pflanzkästen, die auf Regalen entlang des Gartenzauns standen. Unter den Regalen gedieh etwas Gemüse in echter Gartenerde, außerdem hatte ich dort ein kleines Refugium für Oberon freigelassen, wo er sich wälzen konnte. In den meisten Pflanzkästen wuchsen Heilpflanzen, aber einige waren einer Auswahl von Küchenkräutern vorbehalten.

Während ich dieser alltäglichen Pflicht nachging, nutzte ich meine Verbindung zur Erde, um die Verteidigungsvorrichtungen meines Hauses zu überprüfen. Indem ich mein Bewusstsein durch die Tätowierungen in den Boden schickte, fahndete ich nach Löchern im magischen Abwehrnetz oder anderen Ungewöhnlichkeiten, um sicherzustellen, dass ich allein und unbeobachtet war. Ein Kaktuszaunkönig beobachtete mich von einem Mesquite-Baum auf dem Nachbargrundstück aus, aber als ich eine Wurfbewegung machte, flatterte er davon, also war er offensichtlich ein ganz normaler Vogel und niemandes Spion. Als ich schließlich den letzten Pflanzenkasten auf der linken Seite erreichte, stellte ich die Gießkanne ab und schüttelte den Kopf.

»Man kann nie genug Thymian haben«, sagte ich, zog den Kasten mit den Kräutern aus dem Regal und kippte den Inhalt auf den Rasen. Der Geruch nach fetter Lehmerde und Kompost stieg mir in die Nase, und der Anblick eines langen, schmalen, fest mit Ölhaut umwickelten Pakets erfreute meine Augen.

»Ach, sieh einer an!«, rief ich mit gespielter Überraschung. Oberon kannte diesen Tonfall bereits und machte sich nicht die Mühe, sich nach mir umzudrehen. »Da hat doch tatsächlich jemand ein altes magisches Schwert unter meinen Kräutern versteckt. So was Albernes.«

Dies war mein verwundbarster Moment, denn während das Versteck des Schwertes jetzt offenbar war, lagen drei Bindezauber und ein Tarnspruch darauf, die verhinderten, dass irgendjemand – mich eingeschlossen – es benutzen konnte. Die Bindezauber waren mein eigenes Werk, und sie erschöpften auch schon so ziemlich alles, was ein Druide in magischer Hinsicht vermag. Wir tun nichts anderes, als Elemente miteinander zu verknüpfen oder sie zu lösen. Wenn ich die Gestalt wandle, binde ich meinen Geist an eine Tierform. Auch das Heraufbeschwören von Nebel oder Wind ist eine Form des Bindens, ebenso wenn ich mich mit einem Tarnzauber umgebe oder Oberon meine Gedanken hören lasse. All dies ist nur möglich, weil wir mit der natürlichen Welt verbunden sind, indem wir in ihr leben. Wir könnten niemals etwas auf magische Weise binden, wären die Fäden, die uns mit der gesamten Natur verknüpfen, nicht bereits da. Und weil wir Druiden diese Verbindungen sehen und wissen, dass scheinbar nicht zusammengehörige Dinge in Wahrheit in enge Beziehung zueinander treten können, übertreffen wir Druiden die meisten anderen magisch Bewanderten in der Wahrsagekunst. Unsere intime Kenntnis der Natur macht uns auch zu hervorragenden Herstellern von Heilmitteln, Giften und sogar Zaubertränken. Wir können rennen, ohne zu ermüden, indem wir Kraft aus der Erde ziehen, und unsere Wunden heilen ziemlich schnell. Wir sind ausgesprochen hilfreiche und nützliche Zeitgenossen. Aber wir schleudern keine Feuerkugeln aus unseren Händen, fliegen nicht auf Besen und lassen keine Menschenköpfe explodieren. Diese Art Magie ist nur durch eine radikal andere Sicht auf die Welt möglich – und indem man seinen Geist an extrem widerwärtige Kreaturen bindet.

Die Bindezauber auf Fragarach waren einfach, aber effektiv. Einer hielt die Ölhaut versiegelt, ein weiterer band das Schwert an seine Scheide, und ein dritter sorgte dafür, dass das Schwert meinen Garten nicht verlassen konnte. Alle drei konnten mit meinem Blut und meinem Speichel gelöst werden – Körperflüssigkeiten, mit denen ich nicht sehr freizügig umging.

Aber der raffinierteste Bann, der gegenwärtig auf Fragarach ruhte, war der Tarnspruch um die gesamte Waffe, welcher die Illusion erzeugte, an diesem Schwert wäre nichts, aber auch gar nichts Magisches. Obwohl ich genau wusste, dass meine Bindezauber da waren, konnte ich sie nicht wahrnehmen. Und obwohl Fragarach einer der mächtigsten jemals geschaffenen magischen Gegenstände ist und förmlich vor Feenenergie vibrieren sollte, lag es vor mir wie ein harmloses Bühnenrequisit. Ich wusste, dass dieser Tarnspruch sogar bei den TUATHA DÉ DANANN wirkte, denn FLIDAIS hatte bei ihrem Besuch die magischen Schwingungen des Schwerts nicht gespürt.

Einen solchen Tarnspruch zu wirken lag weit jenseits meiner Möglichkeiten. Derartige Bannsprüche sind in der Welt der Druiden unbekannt. Eine befreundete hiesige Hexe namens Radomila hatte das für mich übernommen. Im Austausch dafür war ich in ein Flugzeug nach San Francisco gestiegen und von dort nach Mendocino gefahren. In der Gestalt eines Seeotters hatte ich eine mit großen Rubinen besetzte goldene Halskette aus dem Meer geborgen, und zwar aus der Umklammerung eines Skeletts, über dessen Lage Radomila erstaunlich präzise Informationen besaß. Sie hatte hoch erfreut gewirkt, als ich ihr die Kette überreicht hatte, und obwohl ich über ein zweitausendjähriges Geheimwissen verfüge, konnte ich mir keinen Reim darauf machen, was es mit diesem Schmuckstück auf sich hatte. Tja, Hexen werden mir wohl ewig ein Rätsel bleiben.

Was den Handel aber für mich besiegelt hatte, war, dass der Tarnspruch nur entfernt werden konnte, indem ich großzügig Tränen vergoss. Zugegebenermaßen habe ich kaum je eine Träne verdrückt, bevor ich Feld der Träume gesehen hatte. Aber wenn Kevin Costner am Ende des Films seinen Vater fragt, ob er eine Runde Baseball mit ihm spielt, kann ich mich nicht mehr beherrschen. Und jeder Mann, dem es nicht so geht, ist beim Anschauen des Films entweder in weiblicher Begleitung oder er war mit einem ungewöhnlich einfühlsamen Vater gesegnet. Jedenfalls schluchze ich jedes Mal wie ein liebeskranker Teenager, wenn ich diese Szene sehe oder bloß daran denke. Mein Vater hätte nie eine Runde Baseball mit mir gespielt – mal abgesehen davon, dass er schon über zweitausend Jahre tot ist und Baseball zu seiner Zeit noch gar nicht erfunden war. Die Vorstellung meines Vaters von einer gelungenen Vater-Sohn-Beziehung beschränkte sich darauf, mich in Teergruben zu schubsen, um mir eine Lehre zu erteilen; wobei ich nie genau verstand, worin diese Lehre eigentlich bestand, außer dass ich mich verflucht noch mal von Teergruben fernzuhalten hatte. Sollte ich also den Tarnspruch je lösen wollen, brauchte ich nur an Kevin Costner zu denken und daran, wie er einen wunderbar friedlichen Moment mit seinem Vater verlebt, und schon würden meine Tränen sprudeln wie ein Gebirgsbach.

Nachdem ich mit ein wenig Spucke und einem Tropfen Blut aus meinem Finger die Bindezauber gelöst hatte, schlug ich das Öltuch vorsichtig zurück und legte eine kunstvoll gefertigte Scheide aus braunem Leder frei. Aus ihrem oberen Ende ragten eine goldene Parierstange und ein mit abgewetzten Lederstreifen umwickeltes Heft. Die Klinge war nicht mit den wässrigen Schlieren kalt abgeschreckten Stahls überzogen. Sie war blank, fein ziseliert und tödlich.

Ein langer Lederriemen war mit zwei Eisenringen an der Scheide befestigt. Mit seiner Hilfe schnallte ich mir das Schwert auf den Rücken, wo es als Köder und tödliche Drohung für all diejenigen dienen würde, die es mir rauben wollten. Ich zog das Schwert ganz heraus, in der Absicht, seinen Zustand zu überprüfen, auch wenn es in Wahrheit mehr geschah, um es zu bewundern. Ich wusste bereits, dass es unversehrt war, denn die Scheide wies keinerlei Wasserschäden auf. Die Klinge sang und blitzte im Sonnenlicht, und ich staunte erneut über die Stärke des Tarnspruchs. Obwohl ich wusste, dass ich Fragarach in der Hand hielt, und mich sein Gewicht, seine perfekte Balance und die keltischen Knoten auf der Klinge wie alte Freunde begrüßten, war nichts von seinem gewohnten magischen Vibrieren zu spüren. Die Fir Bolgs würden nicht glauben, dass ich Fragarach schwang, bis es ihre Rüstungen und Knochen durchtrennte wie Reispapier.

»Bei Fuß, Oberon«, rief ich, während ich Fragarach zurück in die Scheide gleiten ließ und mich erhob. »Warn mich vor jedem, der sich nähert, aber greife nicht an, bevor ich es dir ausdrücklich befehle.«

›Nimmst du mich mit in den Laden?‹, fragte er, die Ohren erwartungsvoll aufgestellt.

»Aye, du wirst an meiner Seite bleiben, bis diese Angelegenheit erledigt ist. Ich muss dich ja wohl nicht daran erinnern, nicht an den Hintern meiner Kunden zu schnuppern?«

›Was du hiermit getan hast. Und auf sehr einfühlsame Weise, vielen Dank.‹

Ich kicherte. »Ich bitte vielmals um Vergebung, falls ich Oberon Khan beleidigt haben sollte. Es ist die Anspannung der über mir schwebenden Todesdrohung, die mich ohne Nachdenken losplappern lässt.«

›Ich werde dieses eine Mal noch darüber hinwegsehen‹, erwiderte Oberon und wedelte gutgelaunt mit dem Schwanz.

»Außerdem umgebe ich dich mit einem Tarnzauber«, sagte ich. »Solange du dich ruhig verhältst – also kein Schwanzwedeln, kein Hecheln –, wird dich niemand bemerken. Selbst wenn du dich bewegst, wird man dich nur mit Schwierigkeiten erkennen. Aber wenn du stillhältst, bist du so gut wie unsichtbar.«

›Warum muss ich unsichtbar sein?‹

»Weil nach dem gestrigen Abend möglicherweise ein paar Leute Jagd auf dich machen werden. Und weil ich möchte, dass du das Feenvolk hinterrücks überraschst, wenn es Jagd auf mich macht.«

›Das klingt aber nicht sehr fair.‹

»Fairness ist gut, wenn wir Wild jagen. Aber es wäre dumm, im Krieg fair zu kämpfen, das hat häufig tödliche Folgen.«

Ich belegte Oberon mit einem Bann, der die Pigmente seiner Haut und seines Fells an die Farbtöne der Umgebung anpasste, und er schüttelte sich, als hätte er nasses Fell.

›Hey, das kitzelt‹, beschwerte er sich.

»Das gibt sich wieder«, beruhigte ich ihn. Er trottete neben mir her, als ich kurz darauf mit dem Rad zur Arbeit fuhr, und ich konnte seine Nägel auf dem Asphalt der Straße klicken hören. Folgte man den Geräuschen mit dem Blick, konnte man kaum mehr als ein Flimmern in der Luft erkennen, wie es auch bei Hitze entsteht.

Die Witwe MacDonagh saß bereits mit ihrem morgendlichen Whiskey auf der Veranda und winkte mir zu, als ich an ihrem Haus vorbeikam.

»Seh ich dich heut’ Nachmittag, Atticus?«, rief sie.

Ein rascher Seitenblick auf ihren Rasen zeigte mir, dass er wieder mal gemäht werden musste. Und auch der Grapefruitbaum konnte etwas Zuwendung vertragen.

»Bei einem hübschen jungen Mädel wie Ihnen lässt ein Mann sich doch nicht zweimal bitten«, rief ich zurück und hoffte, ihre alten Ohren würden mich verstehen. Sicherheitshalber streckte ich noch den Daumen in die Luft.

Als ich beim Laden eintraf, war mein einziger Angestellter bereits da. Samstagmorgens herrschte immer viel Betrieb und ich benötigte Unterstützung. Ich schaltete auf stumme Verständigung mit Oberon um, während ich die Ladentür öffnete. Leg dich hinter die Kräutertheke und halt die Ohren offen.

›In Ordnung. Und auf was genau soll ich achten?‹

Ob sich wirklich schwere Schritte nähern, solche, wie Riesen sie machen würden.

»Morgen Atticus«, rumpelte eine tiefe Bassstimme fröhlich.

»Morgen Perry«, erwiderte ich. »Du klingst ja richtig gutgelaunt. Wenn du nicht aufpasst, werden die Leute noch misstrauisch.«

Ein hoch aufgeschossener junger Mann von zweiundzwanzig Jahren strahlte mich mit frisch gebleichten Zähnen an. Perry Thomas hatte dunkles Haar, das mit großer Sorgfalt auf eine verstrubbelte Wirkung hin getrimmt war. Er trug eine rechteckige schwarze Brille und ein silbernes Labret-Piercing, das wie eine Perle im Nest seines Unterlippenbärtchens schimmerte. Seine Ohrläppchen wurden von großen silbernen Tunnelohrringen gedehnt, und er hatte diesen bleichen, wächsernen Teint, der unverzichtbares Hauptaccessoire aller Goths zu sein scheint. Selbstverständlich war er von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, in einem Konzert-T-Shirt der Psychobilly-Band Mad Marge and the Stonecutters, einem Nietengürtel und einer hautengen Jeans, aus der unten ein gewaltiges Paar Doc Martens ragte. Perry bemerkte nichts davon, dass Oberon zwischen uns hindurchtappte, um sich am verabredeten Ort hinter der Theke niederzulassen.

»Klar doch, eigentlich müsste ich total schwermütig durch die Gegend schlurfen, weil die Sonne scheint, richtig? Aber keine Sorge, sobald der Laden aufmacht, schlüpf ich sofort in meine Rolle. Hey, cooles Schwert.«

»Danke.« Ich wartete, ob er noch irgendwelche Fragen zu diesem Thema stellen würde, aber offensichtlich war es damit für ihn erschöpfend behandelt. Junge Menschen können so erfrischend unkompliziert sein.

Ich spähte auf die Uhr hinter der Theke. Noch fünf Minuten bis zur Ladenöffnung. »Also gut, gib mir noch kurz Zeit, das Teewasser aufzusetzen, dann drehst du die Musik auf, und wir legen los. Ich möchte, dass wir heute an beiden Kassen arbeiten.«

Meine pharmazeutische Theke und die kleine Teeküche lagen auf der Ostseite des Ladens, gleich links – oder südlich – der Eingangstür. In den Holzregalen hinter der Theke befanden sich Reihen von Gläsern und Schubladen, in denen ich Säckchen mit getrockneten Kräutern aufbewahrte. Viele davon stammten aus meinem Garten. Außerdem standen dort ein paar Kochplatten, um Kessel mit Teewasser zu erhitzen. Es gab einen kleinen Kühlschrank für die Milch, ein Spülbecken und ein paar stets frisch gespülte Teetassen. Außerdem hatte ich ein paar Päckchen mit Keksen und Muffins im Angebot, aber den Löwenanteil meiner Einnahmen erzielte ich mit medizinischen Tees und dem Verkauf größerer Mengen von Kräutern. Ich hatte mir eine Stammkundschaft unter den älteren Einwohnern der Stadt aufgebaut, die vor allem wegen eines hausgemachten Kräutertees kamen, der ihre arthritischen Beschwerden linderte und ihnen einen Energieschub verpasste (ich hatte ihn Mobili-Tee getauft). Nach seinem Genuss fühlten sie sich für etwa zehn Stunden um zehn Jahre verjüngt, wofür sie mich begeistert priesen. Außerdem kauften sie bei mir ihre Zeitungen und führten an den fünf Tischchen, die ich vor der Theke aufgestellt hatte, ihre morgendlichen Debatten über Politik und junge Menschen. Eine der beiden Kassen stand in diesem Teil des Ladens, die andere weiter hinten auf der westlichen Seite. Sie war für Kunden gedacht, die einfach nur etwas aus dem Buchladen wollten.

Mein Bücherangebot war im Wesentlichen eine erweiterte Auswahl der Religions- und New-Age-Abteilung bei Barnes & Noble, aber ich hatte auch ein paar ernstzunehmende magische Texte hinter Glas an der nördlichen Wand. Buddhas, Räucherwerk und diverse Statuen von Hindu-Gottheiten standen in den Bücherregalen. Ich hätte auch ein paar Kruzifixe aufgehängt, hätte Nachfrage danach bestanden, aber aus irgendeinem Grund mieden überzeugte Christen meinen Laden. Keltische Kreuze erfreuten sich dagegen großer Beliebtheit, ebenso wie unterschiedliche Darstellungen des Grünen Mannes.

Perry hob die Augenbrauen. »Die zweite Kasse öffnen? Rechnest du mit so viel Andrang?«

Ich nickte. »Ich habe irgendwie das Gefühl, heute wird ein Ausnahmetag.« In Wahrheit wollte ich ihn einfach nicht hinter der Theke haben, wo Oberon sich versteckte. »Falls du zwischendrin nichts zu tun hast, mach dir Gedanken über eine hübsche Auslage für die Tarotkarten. Vielleicht verkaufen wir auf die Art mehr davon.«

»Aber wenn wir sie offen auslegen, kann man sie viel leichter klauen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Darüber mache ich mir keine Sorgen.« Was zutraf. Alles im Laden war mit dem gleichen Bindezauber belegt, den ich auch auf Fragarach in meinem Garten gewirkt hatte. Nichts konnte die Tür passieren, ohne dass man es zuvor auf die Theke neben eine der Kassen gelegt hatte. Schon mehr als ein Möchtegern-Dieb war von den Gegenständen in seiner Tasche kraftvoll zurück in den Laden gezogen worden.

»Okay, ich schalte dann mal die Musik ein. Keltische Flöten?«

»Nö, mir ist heute Morgen mehr nach Gitarren – dieses mexikanische Duo, Rodrigo y Gabriela.«

»Alles klar.« Perry schlenderte in den hinteren Teil des Ladens, wo die Anlage stand, während ich über der Spüle einige Kessel füllte und auf die Kochplatte stellte. Kurz nach der Öffnung des Ladens würden die ersten Stammgäste eintreffen, daher war es gut, kochendes Wasser parat zu haben. Ich spähte hinüber zu den Zeitungsregalen, aber Perry hatte sie bereits bestückt.

Aus den Boxen drangen spanische Gitarrenklänge, World Music, die den Kunden verriet, dass sie hier Ruhe vor werbeverseuchtem Privatradio finden würden, ebenso wie vor allem anderen, das denaturiert, konfektioniert und sämtlicher Geheimnisse beraubt war. Perry schlenderte zur Eingangstür, schwenkte seinen Schlüsselbund und fragte: »Soll ich aufsperren?«

Der Erste, der durch die offene Tür spazierte, war mein Tages-Anwalt Hallbjörn Hauk – der sich in Anpassung an den modernen amerikanischen Sprachgebrauch kurz Hal nannte. Er trug einen dunkelblauen Nadelstreifenanzug, ein weißes Hemd und eine blassgelbe Krawatte. Sein kurzes Haar war wie üblich makellos frisiert, und das tiefe Grübchen in seinem Kinn wirkte wie ein senkrecht stehendes Lächeln. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass er ein Werwolf ist, hätte ich ihn glatt zum Präsidenten gewählt.

»Schon die Morgenzeitung gelesen, Atticus?«, fragte er ohne Vorrede.

»Noch nicht«, gab ich zu. »Übrigens, guten Morgen, Mr. Hauk.«

»Richtig. Also, dann solltest du besser gleich mal einen Blick reinwerfen.« Er griff sich eine Ausgabe der Arizona Republic, klatschte sie vor mir auf die Theke und deutete auf die Überschrift der Spalte rechts auf der Titelseite.

»Jetzt verrat mir doch eins, Kumpel«, sagte er mit einem aufgesetzten irischen Akzent, gewürzt mit einer Prise altem Isländisch, »du hätt’st wohl nicht zufällig ne Idee, was es mit diesen Unerquicklichkeiten hier auf sich haben könnte?«

Die Schlagzeile lautete: RANGER TOT IM PAPAGO PARK AUFGEFUNDEN.

Ich legte meinen amerikanischen Akzent ab und entgegnete in gleicher Weise: »Hab ich mehr Ahnung von, als mir’s recht ist, das jetzt nur mal so zwischen mir und meinem Anwaltsgeheimnis.«

»Hab fast so was vermutet. Letzte Nacht hab ich Coyote lachen hören, und der amüsiert sich ja nicht über die harmlosen Späße, stimmt’s?«

»Nein, Sir, das tut er gewiss nicht. Kann sein, dass ich deine Hilfe brauch, und zwar eher früher als später.«

»Richtig. Seh’n wir uns zum Lunch im Rúla Búla?« Er meinte den Irish Pub am nördlichen Ende der Mill-Avenue, der so was wie mein Stammlokal war. »Schätze, es ist höchste Zeit, dass wir einander mal so richtig das Herz ausschütten, und warum sollten wir das nicht bei den besten Fish and Chips tun, die in dreißig Staaten zu kriegen sind.«

Ich nickte und sagte: »Punkt zwölf Uhr mittags, Sir.« Dabei hatte ich keine Ahnung, wie er auf die Zahl dreißig kam. In welchen der übrigen zwanzig amerikanischen Bundesstaaten gab es bessere Fish and Chips als im Rúla Búla? Offensichtlich hatte er der Fish-and-Chips-Kochkunst mehr Aufmerksamkeit gewidmet als ich, und ich verspürte zugegebenermaßen ein leichtes Schuldbewusstsein. Die besten Fish and Chips im Land, das war für mich mehr als nur ein müßiger Zeitvertreib, und ich hatte meine diesbezüglichen Recherchen schon längere Zeit sträflich vernachlässigt. Die meisten Lokale taten sich in dem einen oder dem anderen hervor, aber man fand nur selten Etablissements, die beiden Zutaten dieser kulinarischen Köstlichkeit dieselbe Liebe und Sorgfalt angedeihen ließen. Das Rúla Búla war einer der wenigen Irish Pubs, die sich sowohl auf die Zubereitung der Kartoffeln als auch auf die des Fisches verstanden, was für mich mit einer der ausschlaggebenden Gründe gewesen war, in Tempe Wurzeln zu schlagen.

»Richtig. Bis dann also.« Hal verließ ohne ein weiteres Wort den Laden.

Meine älteren Stammgäste kamen herein: Sophie, Arnie, Joshua und Penelope. Joshua schnappte sich eine Zeitung und wies mich auf denselben Artikel hin, den Hal mir bereits gezeigt hatte. »Mein Gott, jetzt sehen Sie sich das an.« Er deutete mit der Hand auf die Schlagzeile. »Es ist, als wären wir wieder in New York.« Da er täglich in etwa dasselbe über irgendeinen Artikel sagte, fühlte ich mich merkwürdig getröstet.

Ein einsamer Suchender traf ein, erkundigte sich nach Literatur, die nicht jüdisch-christlich war, und kaufte dann Einstiegswerke in Buddhismus, Hinduismus und Wicca. »Mögest du Harmonie und Frieden finden«, sagte ich, und als er ging, deutete er eine Verbeugung an. Er hatte meinen Respekt: Immerhin gab er sich nicht mit der Diät zufrieden, die man täglich durch das Fernsehen gefüttert bekam. Und dann trat etwas Ungewöhnliches durch die Ladentür.

Sie war eine Hexe. Ihre persönlichen Schutzzauber sandten Warnsignale aus, und obwohl ich nicht genau wusste, was sie ausrichten konnten oder wovor sie sie schützten, verriet mir ihre Aura sofort, was sie war. Ich murmelte hastig einen Bindezauber, um alle meine Haare am Körper zu behalten. Hexen können mit Haaren, Blut und selbst mit abgeschnittenen Fingernägeln ziemlich fieses Zeug anstellen, und noch wusste ich nicht, ob sie in friedlicher Absicht kam. Ihrer äußeren Erscheinung nach war sie nichts anderes als eine schick gekleidete Collegestudentin: kein schwarzer Umhang, kein spitzer Hut, keine haarige Warze auf einer langen Hakennase. Ihr braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, was sicher auf eine ebenso sorgfältig durchdachte Entscheidung zurückzuführen war wie ihr Make-up und das pinkfarbene Lipgloss.

Sie trug ein weißes bebe-Tanktop und eine übergroße Sonnenbrille mit weißem Gestell. In der einen Hand hielt sie ein rosa Handy und einen klimpernden Schlüsselbund. Ihre braunen, seidig-glatten Beine waren nackt bis auf türkisfarbene Baumwollshorts, die hart an der Grenze zur Anstößigkeit lagen. Ihre Füße steckten in pinkfarbenen Flipflops, und ihre Zehennägel waren rosa lackiert, mit einem Hauch von goldenem Glitzerstaub darin.

Sie nahm sich einen Moment Zeit und sah sich um, wobei sie das Unsichtbare gründlicher inspizierte als das Sichtbare. Dann drehte sie sich um und kam zu meiner pharmazeutischen Theke geschlendert. Sie schien etwa mein behauptetes Alter zu haben, so um die einundzwanzig, aber ich wusste, wie sehr das Äußere täuschen konnte. Es war unmöglich, ihr wahres Alter ohne nähere Informationen zu bestimmen, doch die Augen hinter der Sonnebrille waren definitiv älter als einundzwanzig. Diese Frau hatte Dinge gesehen, die sie von den Jungen und Naiven trennten. Trotzdem, sie konnte nicht viel älter als ein Jahrhundert sein, denn ihre Aura war noch flüchtig und besaß nicht die charakteristischen Schwingungen der wirklich Alten. Falls sie die magischen Schutzvorrichtungen um meinen Laden und in seinem Inneren wahrnehmen konnte, dann wusste sie, dass auch ich viel älter war, als ich aussah.

»Sind Sie der Eigentümer dieses Ladens?«, fragte sie, während sie sich der Theke näherte.

»Ja, der bin ich. Was kann ich für Sie tun?«

»Sie sind Atticus O’Sullivan?«

»Hm.« Ich nickte knapp. Irgendjemand hatte ihr verraten, nach wem sie fragen musste. Mein Name stand nirgendwo draußen angeschrieben.

»Ich habe gehört, Sie brauen außergewöhnliche Tees.«

»Klar doch, ich kann Ihnen einen Oolong-Tee mit antioxidativen Wirkstoffen machen, der ist einfach der Hammer. Wollen Sie mal eine Tasse probieren?«

»Klingt fantastisch, aber das ist nicht die Art Tee, die ich meine.«

»Oh. Was schwebt Ihnen dann vor?«

»Ich brauche einen Tee, der … einen Mann abschreckt, der sich zu mir hingezogen fühlt. Etwas, das mich in seinen Augen unattraktiv macht.«

»Was? Moment. Sie wollen unattraktiv wirken?«

»Auf diesen besonderen Mann, ja. Können Sie so einen Tee brauen?«

»Sie suchen also nach einer Art Anti-Viagra, wenn ich Sie recht verstanden habe.«

»Sie haben mich absolut richtig verstanden.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das sollte möglich sein.« Sie lächelte. Ihre Zähne waren ebenmäßig, strahlend weiß und wie für eine Zahnpastareklame geschaffen. »Aber wie haben Sie von mir erfahren?«

»Ich bin ein Mitglied von Radomilas Hexenzirkel«, erklärte sie und streckte mir die Hand hin. »Die Jüngste, um genau zu sein. Mein Name ist Emilia, aber hier in Amerika nennen mich alle Emily.«

Ich entspannte mich ein wenig. Radomila und ich unterhielten eine professionelle und einvernehmliche Beziehung. Sie war die Anführerin des Tempe-Zirkels, der aus dreizehn Hexen bestand, die allesamt etwas von ihrem Geschäft verstanden. Radomila war ziemlich mächtig, und ich wollte sie nicht gerne zur Feindin haben. In einem direkten Zweikampf könnte ich sie möglicherweise sogar besiegen, aber anschließend würde mich ihr gesamter Zirkel jagen, und gemeinsam würden die Hexen mich zum Frühstück verspeisen und der MORRIGAN den Stinkefinger zeigen, denn höchstwahrscheinlich hatten sie eigene Todesgötter auf ihrer Seite.

»Warum brauchen Sie meine Hilfe, Emily?« Ich schüttelte ihr nur einmal kurz die Hand, weil ich wusste, sie würde den Körperkontakt nutzen, um meine Kräfte abzuschätzen. Doch das funktioniert bei uns Druiden nicht allzu gut. Wir beziehen unsere Kraft aus der Erde, wenn wir sie benötigen, daher nahm Emily vermutlich nur die niedrige Energie wahr, deren es bedurfte, um Oberons Tarnung aufrechtzuerhalten. Dieser Umstand hatte schon mehr als einen Gegner dazu verleitet, mich zu unterschätzen, daher war es in Ordnung für mich. Ich hielt es nicht für sinnvoll, mich mit meinen Fähigkeiten zu brüsten wie ein eitler Pfau. »Ist Radomila nicht mehr imstande, sich selbst um ihren Zirkel zu kümmern? Außerdem können Sie dieses Problem doch sicher sehr gut alleine lösen. Dazu brauchen Sie mich nicht.«

»Das ist richtig«, sagte sie. »Aber Radomila möchte sich nicht an der Zubereitung dieses speziellen Trankes beteiligen. Ebenso wenig wie ich. Daher suchen wir … Hilfe von außen.«

»Aber wieso kommen Sie ausgerechnet zu mir? Ich bin nur ein freundlicher Apotheker, der weiß, dass es tatsächlich Hexen gibt.«

»Ich ersuche Sie höflichst, dergleichen Spiegelfechtereien zu unterlassen. Ich weiß sehr wohl, wer und was Sie sind, Druide.«

Gut. Jetzt lagen die Karten also offen auf dem Tisch. Ich studierte erneut ihre Aura, die überwiegend rot leuchtete und förmlich vibrierte vor Machthunger. Womöglich war Emily doch älter als ein Jahrhundert. Collegestudenten beginnen ihre Sätze heutzutage nicht mit: »Ich ersuche Sie höflichst«, noch dürfte ihnen der Ausdruck »Spiegelfechtereien« geläufig über die Lippen kommen.

»Und ich weiß auch, was Sie sind, Emily von den Schwestern der Drei Auroras.« Ihr Mund formte ein kleines, überraschtes O, weil ich den wahren Namen ihres Zirkels verwendete. »Wenn Sie diesen Kerl nicht selbst demütigen wollen, will ich es auch nicht.«

»Wenn Sie diese Angelegenheit für uns übernehmen, dann stehen Radomila und ihr Zirkel tief in Ihrer Schuld«, sagte Emily.

Ich hob eine Augenbraue. »Besitzen Sie die Vollmacht, in Radomilas Namen eine solche Zusicherung zu machen?«

»Ja, die besitze ich«, erwiderte sie und schob mir über die Theke einen Zettel zu. Die Worte darauf waren in Radomilas Handschrift geschrieben. Und der Fleck darunter war Radomilas Blut – selbst in getrocknetem Zustand konnte ich die Kraft darin spüren. Oh ja, sie besaß die Vollmacht.

Ich schnappte mir den Zettel von der Theke und schob ihn tief in meine Tasche. »Nun gut«, sagte ich. »Ich willige ein, diesen Tee zu brauen, im Austausch für einen Gefallen, den Ihr Zirkel mir ab sofort schuldet – vorausgesetzt, Sie befolgen meine Instruktionen peinlich genau und zahlen mein übliches Honorar.«

Sie zierte sich zunächst ein wenig, denn offensichtlich war sie davon ausgegangen, mit der Übergabe des Zettels wäre alles geregelt. Aber schließlich nickte sie knapp. »Einverstanden«, sagte sie.

»Ausgezeichnet.« Ich lächelte. »Wie lange wünschen Sie für diesen Mann unattraktiv zu bleiben?«

»Eine Woche sollte ausreichen.«

»Dann werden Sie morgen um die gleiche Zeit hier erscheinen, und von da an eine Woche lang jeden Tag, um den von mir zubereiteten Tee zu trinken. Bei Nichterscheinen wird unsere Vereinbarung automatisch hinfällig, ohne Rückerstattung des gezahlten Honorars.«

»Ich verstehe und willige ein.«

»Morgen bringen Sie mir einen Verrechnungsscheck über zehntausend Dollar mit.«

Sie riss die Augen auf. »Unmöglich!«, fauchte sie und hatte damit gar nicht mal so unrecht. Normalerweise berechne ich für meine pharmazeutische Tätigkeit nie mehr als zweihundert Dollar. »Das ist niemals Ihr übliches Honorar!«

»Wenn der Tempe-Zirkel sich nicht um die Libido Ihres Verehrers kümmern möchte, obwohl das für Sie wesentlich einfacher wäre als für mich, dann ist eine Gefahrenzulage fällig«, sagte ich.

»Aber nicht so viel!«, schnaubte sie, womit sie eingestand, dass die Gefahr real war.

Ich zog den Zettel wieder heraus und hielt ihn ihr hin. »Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag.«

Emily ließ resigniert die Schultern sinken. »Sie sind geschickt im Verhandeln«, sagte sie, den Blick auf die Theke gesenkt. Obwohl sie keinerlei Anstalten machte, den Zettel zurückzunehmen, hielt ich ihn weiter hoch.

»Also bringen Sie mir morgen den Verrechnungsscheck?«, fragte ich.

»Aye«, sagte sie, woraufhin ich die Nachricht zurück in meine Tasche steckte.

»Gut, dann beginnen wir morgen.«

»Nicht jetzt?«

»Erst wenn ich den Scheck habe.«

»Und wenn ich ihn heute noch bringe, fangen Sie dann an?«

»Aye, Emily, so lautet die Abmachung.«

»Und wenn Sie einmal begonnen haben, machen Sie keinen Rückzieher mehr?«

Es war ungewöhnlich, diese Frage so direkt zu stellen, aber keineswegs unbegründet. Jeder Vertrag sollte einem Kunden den ordnungsgemäßen Abschluss seines Auftrags garantieren. Allerdings schien es mir ein erheblicher Aufwand, nur um einen Kerl eine Woche lang lendenlahm zu machen.

»Sie haben mein Wort, Emily. Sobald die Zahlung erfolgt, führe ich den Auftrag wie vereinbart aus, vorausgesetzt, Sie erscheinen jeden Tag zur gleichen Stunde, um meinen Tee zu trinken.«

Sie spuckte in die Hand und streckte sie mir hin. »Abgemacht?«

Ich starrte auf ihre Hand, machte aber keinerlei Anstalten, sie zu ergreifen. Würde ich in meine eigene Hand spucken und ihre schütteln, besäße sie etwas von meinem Speichel. Und einer Hexe die eigenen Körperflüssigkeiten zu überlassen, ist in etwas so, als würde man sich ein Filetstück aus den eigenen Gesäßbacken säbeln und es einem Werwolf anbieten. »Abgemacht«, sagte ich und ließ die Hände auf der Theke liegen. »Sie können mein Wort als verbindlich betrachten.«

Sie wirkte nicht im Mindesten beleidigt, vielmehr lächelte sie triumphierend und verließ meinen Laden, ohne Interesse an den Waren vorzutäuschen. Allerdings winkte sie Oberon hinter der Theke demonstrativ zu und sagte: »Tschüss, Hundchen«, nur um mir zu zeigen, dass sie den Tarnzauber durchschaut hatte. Ich fragte mich, wenn auch viel zu spät, ob es wirklich klug gewesen war, sich auf diesen Handel einzulassen. Vermutlich nicht. Hexen verfügen über weitaus wirksamere Mittel, ihre eigenen Körper zu kontrollieren, als das Gebräu eines Druiden. Wenn der gesamte Hexenzirkel bereit war, sich mir magisch zu verpflichten und zehntausend Dollar im Voraus zu bezahlen, nur um einen aufdringlichen Kerl loszuwerden, dann hatte ich es vermutlich mit einem Inkubus oder etwas ähnlich Fiesem zu tun.

Die Magie von Anziehung und Abstoßung ist heutzutage fast schon eine exakte Wissenschaft. Der Kräutertee, den ich ihr brauen würde, würde ihre natürlichen Pheromone unterdrücken, die diesen Kerl gegenwärtig so erregten, und mit Hilfe eines kleinen, cleveren Bindezaubers würde sie stattdessen die chemischen Botenstoffe eines Stinktiers absondern. Darüber hinaus würde ich sicherstellen, dass auch sie nicht erregt wurde, indem ich ein paar natürliche Monoamin-Hemmer hinzugab. Ich hatte diese Art Tee schon häufiger gebraut und verkaufte ihn unter dem Namen Passivi-Tee an Collegestudentinnen. Diese wandten ihn bei Ex-Freunden an, bei aufdringlichen Verehrern oder manchmal auch, wenn sie mit jemandem Schluss machen wollten und ihnen kein guter Grund dafür einfiel.

Als ich vor langer Zeit gelernt hatte, derartige Tees zuzubereiten, hatte ich noch keine Namen für die chemischen Reaktionen, die von den Kräutern hervorgerufen werden – die Kräuterkunde schien mir damals ebenso magisch, wie meine Bindezauber es für Uneingeweihte sind. Die naturwissenschaftliche Forschung hat dem Ganzen etwas von seinem Mysterium genommen, trotzdem ist es nach wie vor ein großartiges Gefühl, zu wissen, dass ich jederzeit Heilmittel herstellen kann, von denen die pharmazeutische Industrie nur träumen kann.

Aber ich will nicht den Eindruck erwecken, ich hätte Emily nur geholfen, um mich großartig zu fühlen. Ich versprach mir von diesem Handel einen weit größeren Vorteil, denn einen Hexenzirkel in seiner Schuld zu haben, war eine mächtige magische Trumpfkarte und von denen konnte ich jede Menge gebrauchen, wenn die Prophezeiung der MORRIGAN wahr werden sollte.

8

Es wurde tatsächlich ein recht geschäftiger Vormittag, und dass ich die zweite Kasse hatte öffnen lassen, schien wie ein Akt weiser Voraussicht. Perry fand lange keine Zeit, sich mit der Tarotkarten-Auslage zu beschäftigen, und auch ich war zu beschäftigt, den ganzen Artikel über den Park Ranger zu lesen. Aber ich ging davon aus, dass Hal mich ins Bild setzen würde, sobald ich im Rúla Búla eintraf.

Auf geht’s, Oberon. Mittagessenszeit.

›Hamburger?‹ Er hob erwartungsvoll den Kopf.

Fisch. Und wir werden in einem richtigen Restaurant speisen, also benimm dich anständig und steh nicht im Weg herum.

›Überall, wo wir hingehen, die gleichen Regeln. Benimm dich anständig und steh nicht im Weg herum.‹

Ich winkte Perry zu und erklärte ihm, ich sei in etwa einer Stunde wieder da. »Halte inzwischen die Stellung, in Ordnung?«

Er winkte zurück. »Kein Problem.«

Ich schlüpfte aus der Ladentür und öffnete sie weit, damit Oberon mir folgen konnte. Dann kettete ich mein Rad vom Ständer los und schwang mich auf den Sattel.

Nicht stehenbleiben und an Bäumen und Hydranten schnüffeln, erklärte ich ihm. Ich möchte nicht alle paar Minuten einen unsichtbaren Hund auffordern, sich zu beeilen.

›Und wann machen wir wieder mal was, das mir Spaß macht?‹, jaulte er.

Nach Ladenschluss. Dann kannst du auf dem Grundstück der Witwe herumtoben. Und mit deiner Tarnung kannst du dich an ihre Katzen anschleichen und ihnen einen Riesenschrecken einjagen. Hey, ist das nichts?

Oberon stieß kurze schnaubende Geräusche aus, die Hundeversion eines Lachens. ›Oh, das hört sich echt nach Spaß an! Ich werde mich an die mit dem Schildpattmuster anpirschen und direkt hinter ihr losbellen. Die springt glatt bis an die Decke.‹

Die Vorstellung ließ uns beide kichern, während wir auf der Mill-Avenue unterwegs waren, vorbei an Bars, Boutiquen und vereinzelten Galerien. Oberon erzählte mir von seinem Plan, lediglich eine Pfote auf den Schwanz der Perserkatze zu setzen, um dann ihre Reaktion zu beobachten.

Hal Hauk hatte uns im Rúla Búla bereits einen Tisch in der Nähe des Fensters gesichert und für jeden ein Glas Smithwick’s bestellt. Eine Geste, über die ich erfreut und zugleich enttäuscht war, denn nun konnte ich nicht mehr selbst an die Bar gehen und dort an der Barfrau schnuppern.

Das ist nicht so abartig, wie es klingt.

Granuaile, die rothaarige Sirene hinter der Bar des Rúla Búla, war nicht vollständig menschlich. Ich hatte jedoch immer noch nicht herausgefunden, was genau sie war, und ihr Duft stellte meine einzige Spur dar. Sie war ein Mysterium für mich, und ein verdammt schönes noch dazu. Lange rote Locken fielen in üppigen Wogen über ihre Schultern, die stets von einem hautengen, aber ansonsten eher sittsamen T-Shirt bedeckt wurden. Im Gegensatz zu vielen anderen Barmädchen verdiente sie ihr Geld nicht mit ihrem tiefen Ausschnitt, sondern verließ sich ganz auf ihre grünen Augen, die vollen Lippen und den leichten Anflug von Sommersprossen auf ihren Wangen. Sie hatte samtige, weiße Haut, einen feinen goldenen Haarflaum auf den Armen, und ihre Fingernägel waren passend zu ihrer Augenfarbe grün lackiert.

Sie gehörte nicht zum Feenvolk. Deren Täuschungen und Trugbilder vermochte ich alle zu durchschauen, außerdem war Granuaile in der Nähe meines Eisenamuletts niemals erbleicht. Sie war auch keine Untote, denn sonst hätte sie wohl kaum die Tagesschicht übernommen. Ebenso wenig gehörte sie zu den Werwölfen, was Hal mir bestätigt hatte, nachdem ich bereits mit meinen eigenen Methoden darauf gekommen war. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, ob sie vielleicht eine Hexe war, doch ihrer Aura fehlten die dafür charakteristischen Merkmale. Und wäre sie ein Geschöpf der Hölle gewesen, hätte ich den Schwefel gerochen. Granuaile jedoch verströmte einen zarten Duft, der nicht wirklich blumig war, sondern eher wie das Bouquet eines Pinot Grigio, gemischt mit Aromen, die mich an Indien erinnerten, wie Safran und Mohn. Mir blieb also nur zu vermuten, dass sie irgendeine Göttin war, die ihre wahre Natur verbarg und sich unerkannt unter das gemeine Volk mischte, wie das so viele aus der übersinnlichen Gemeinde taten, die entwurzelt über die ganze Welt verstreut lebten. Die junge, hübsche irische Fassade wirkte bei ihr noch schamloser als bei mir, denn ich bezweifelte, dass auch nur ein Tropfen irisches Blut in ihren Adern floss. Vermutlich stammte sie aus irgendeinem exotischen Götterhimmel, und ich war entschlossen, alles darüber herauszufinden, ohne ihr eine einzige Frage zu stellen.

Sie strahlte mich an, als ich hereinkam, und mein Herzschlag beschleunigte sich wenig. Ahnte sie etwas von meiner wahren Natur oder sah sie nur die dämliche College-Kid-Verkleidung?

Sie blickte enttäuscht, als ich an der Bar vorbeiging und auf Hals Tisch zusteuerte. »Setzt du dich heute nicht zu mir, Atticus?«, fragte sie mit einem Schmollmund. Beinahe hätte ich meinen Kurs geändert.

›Bei Fuß!‹, sagte Oberon hinter mir mit ironischer Genugtuung. Ich ignorierte ihn.

»Tut mir leid, Granuaile.« Das konnte unmöglich ihr wahrer Name sein. Sie musste ihn angenommen haben, um besser in eine irische Bar zu passen. »Aber ich muss mit meinem Freund unter vier Augen reden.« Ich deutete in Hals Richtung.

Sie lächelte. »Falls da eine Verschwörung im Gange ist, will ich eingeweiht werden. Ich bin gut darin, Geheimnisse zu bewahren.«

»Darauf möchte ich wetten«, erwiderte ich, woraufhin sie fragend eine Augenbraue hob. Ich fühlte, wie sich ein albernes Grinsen auf meinem Gesicht breitmachte.

»Ähem. Zeit ist Geld, Mr. O’Sullivan«, rief Hal. Mein Kopf fuhr herum, und schlagartig wurde mir bewusst, dass ich mitten in der Bar stehengeblieben war und völlig vergessen hatte, weswegen ich eigentlich hier war. Hal berechnet immerhin ein Honorar von 350 Dollar die Stunde.

›Nächstes Mal, wenn du mich auf der Hundewiese anbrüllst, dass ich die französischen Pudeldamen in Ruhe lassen soll, werde ich dich an das hier erinnern‹, sagte Oberon.

Peinlich berührt stelzte ich hinüber zu Hals Tisch und nahm ihm gegenüber Platz. Oberon zwängte sich unter den Tisch direkt am Fenster und wartete darauf, dass es Fressen vom Himmel regnete.

Hal runzelte die Stirn. »Ich rieche deinen Hund.«

»Er ist unter dem Tisch und mit einem Tarnzauber belegt«, erklärte ich.

Hals Augen weiteten sich, als er den Gurt über meiner Brust und den Schwertgriff über meiner Schulter bemerkte.

»Ist dies etwa das bewusste Schwert?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte ich und nahm einen großen Schluck von meinem Smithwick’s.

»Wurde es bei den unglücklichen Ereignissen von gestern Nacht eingesetzt?«

»Nein, ich nur bin gerne vorbereitet. Es ist noch mehr Ärger im Anrollen. Jede Menge mehr.«

»Muss ich das Rudel verständigen?«, fragte Hal.

Werwölfe. Ihr Rudel kommt für sie immer an erster Stelle. »Hey, die wollen mir an den Kragen und nicht dem Rudel«, sagte ich. »Du brauchst niemanden zu verständigen außer Leif. Ich möchte ihn treffen, sobald er heute Abend aufwacht. Schick ihn zu meinem Haus.«

Hal sah mich an, als hätte ich verlangt, dass er Erbrochenes aufleckt. »Kommst du für sein Honorar auf oder übernimmt er das selbst?« Er spielte auf die Geschäftsvereinbarung zwischen mir und dem Vampir an. Leif und ich hatten eine spezielle Abmachung: Manchmal bezahlte ich ihn für seine Dienste bar und manchmal in Naturalien – will heißen, mit meinem Blut. (Was ich FLIDAIS natürlich tunlichst verschwiegen hatte.) Das Blut eines über zweitausend Jahre alten Menschen, zudem eines Druiden, war ein kraftvoller, berauschender und extrem seltener Jahrgang für einen Vampir. Ich schnitt mir den Arm auf, zapfte ein Weinglas voll für ihn ab und heilte mich dann selbst. Das war ihm zwölf Stunden seiner Anwaltstätigkeit wert. Anschließend wusch ich das Glas sorgfältig aus und kontrollierte, ob ich auch ja nichts verschüttet hatte, aus Angst, mein Blut könnte in die Hände von Hexen geraten. Leif zahlte im Austausch für einen solchen Trunk die Kanzleikosten aus eigener Tasche, und er war auf diese Weise über die Jahre außerordentlich kraftvoll geworden. Ich hatte ihn diese Kraft niemals nutzen sehen, denn hier in der Gegend wagte nichts und niemand, sich mit ihm anzulegen, aber ich ging davon aus, dass Leif stark genug werden wollte, um es eines Tages mit THOR aufnehmen zu können.

»Spielt das eine Rolle?«, fragte ich. »Die Kanzlei kriegt doch so oder so ihr Geld.«

Unsere Kellnerin traf ein, und wir unterbrachen unser Gespräch, um drei Portionen Fish and Chips zu bestellen – die dritte war für Oberon, der auf mustergültige Weise unsichtbar blieb. Als die Kellnerin wieder gegangen war, breitete Hal die Hände aus und sagte: »Okay, erzähl mir alles.« Also erzählte ich ihm von FLIDAIS, ließ jedoch die MORRIGAN aus. Das war zwar nicht alles, kam dem aber ziemlich nahe.

»Eine Göttin aus deinem Pantheon ist gekommen und wieder gegangen«, stellte er fest, nachdem ich geendet hatte, »und möglicherweise bekommst du Besuch von zwei weiteren irischen Göttern, bevor diese Geschichte vorüber ist?«

»Richtig. AENGHUS ÓG und BRES. Plus die Fir Bolgs.«

»Ach ja, die auch. Ich habe nie einen gesehen. Wie sind die so?«

»Du würdest sie für eine Rockerbande oder etwas Ähnliches halten, allerdings verbreiten diese Kerle einen höllischen Gestank.«

»Auch Rockerbanden stinken manchmal höllisch.«

»Was ihre Tarnung nur umso wirksamer macht«, sagte ich. »Der Punkt ist, du kannst ihre wahre Gestalt nicht erkennen, denn sie umgeben sich mit einer Illusion, bevor sie die Welt der Sterblichen betreten. In Wahrheit sind sie Giganten, die äußerst nachlässig in puncto Zahnpflege und äußerst geschickt im Umgang mit Speeren sind. In alten Zeiten waren sie ein unabhängiges Volk, aber inzwischen bilden sie so etwas wie die Schlägertruppe der TUATHA DÉ DANANN.«

»Wie gefährlich sind sie?«

»Für mein Leben? Darüber mache ich mir weniger Sorgen. Mehr Kopfzerbrechen bereiten mir die drohenden Kollateralschäden.«

»Sie werden die Polizei auf den Plan rufen.«

»Und das ist wohl der eigentliche Grund, weshalb man sie geschickt hat. Die Fir Bolgs sind nicht unbedingt berühmt für ihr diskretes Vorgehen.«

Unsere Fish and Chips trafen ein, und ich seufzte zufrieden. Es sind diese einfachen, kleinen Freuden, die es so lohnend erscheinen lassen, länger als ein oder zwei Jahrhunderte zu leben. Ich ließ ein Stück Kabeljau für Oberon unter den Tisch fallen und übertönte sein vernehmliches Schmatzen mit eigenen Geräuschen.

»Wie kann ich verhindern, dass Oberon zur Tierkontrolle muss?«, fragte ich, den Mund voll Pommes frites und Bier.

Hal zuckte mit den Achseln. »Der einfachste Weg ist, einfach so weiterzumachen und zu lügen«, erwiderte er. »Halte ihn versteckt und erzähl jedem, der nach ihm fragt, er sei entlaufen. In spätestens einem Monat haben die so viele neue Fälle auf dem Tisch, dass sie unmöglich ständig kontrollieren können, ob er bei dir ist oder nicht. Dann erzählst du all deinen Nachbarn, du hättest die Suche aufgegeben und würdest dir einen neuen Hund zulegen – und voilà, Oberon ist wieder da. Oh, und an deiner Stelle würde ich das Jagen in den Papago Hills für mindestens ein Jahr einstellen.«

Bei diesen Worten winselte Oberon, und ich brachte ihn zum Schweigen, indem ich ihm ein weiteres Stück Kabeljau unter den Tisch warf.

»Aber das setzt voraus, dass die Polizei seiner Spur überhaupt bis zu deinem Haus folgen kann«, sagte Hal. »Bisher sind sie noch nicht bei dir aufgetaucht, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Aber da irgendjemand sie mit Hinweisen zu versorgen scheint, wird es sicher nicht mehr lange dauern. Und jetzt sag mir, was ich tun kann, wenn ich nicht lügen will.«

Hal hielt im Kauen inne und fixierte mich einige Sekunden lang. »Du willst nicht lügen?«, fragte er verdutzt.

»Natürlich will ich das! Ich möchte nur wissen, ob’s noch was gibt, das ich tun kann, auf das ich noch nicht selbst gekommen bin. Dafür bezahl ich dich ja schließlich, Hal, ich meine, komm schon, echt jetzt.«

Hal lächelte. »Du hörst dich an wie einer von diesen modernen Jugendlichen. Keine Ahnung, wie du das machst.«

»Anpassung ist die beste Überlebensstrategie, über die ich verfüge. Man muss einfach nur aufmerksam zuhören und alles wie ein Papagei nachplappern. Also, was soll ich tun, falls ich gezwungen bin, ehrlich zu spielen?«

»Du meinst, falls die Polizei deinen Tarnzauber durchschaut und erkennt, dass sich Oberon direkt vor ihrer Nase befindet?«

»Genau. Mal angenommen, ich wäre ein ganz normaler Typ ohne magische Fähigkeiten. Wie würde ich Oberon dann schützen?«

Der Werwolf nahm einen langen Schluck Smithwick’s und rülpste diskret, während er nachdachte. Schließlich legte er die Hände flach auf den Tisch und sagte: »Also, da die Polizei keinen Augenzeugen hat, ist der einzige Weg, um ausreichend Beweismaterial für eine Anklage zusammenzukriegen, der DNA-Vergleich. Oberon hat zwar keine Rechte, aber als sein Besitzer kannst du darauf bestehen, dass sie sich eine richterliche Anordnung besorgen, bevor sie ihr übliches Durchsuchungs- und Beschlagnahmungsritual durchziehen. Sollten sie allerdings bereits mit einem Durchsuchungsbeschluss ankommen, können sie im Wesentlichen tun und lassen, was sie wollen. Und ausgehend von dem, was du mir erzählt hast, brauchen sie nur eine DNA-Probe von ihm und haben damit eine ziemlich solide Grundlage für eine Anklage.«

»Das ist richtig«, bestätigte ich nickend.

»Eine weitere Möglichkeit, die ganze Sache hinauszuzögern, ist ein Einspruch aus religiösen Gründen.«

»Wie das?«

»Du erhebst Einspruch gegen den DNA-Test deines Hundes, weil er gegen deine religiösen Überzeugungen verstößt.«

Ich starrte ihn an, als hätte er versucht mir einen Gemüsehobel und einen Glitzi-Wunderschwamm zusammen für nur 19,99 Dollar inklusive Versandkosten anzudrehen. »Meine Religion hat keine Einwände gegen DNA-Tests. In der Eisenzeit wussten wir nicht mal, was DNA überhaupt ist.«

Hal zuckte mit den Schultern. »Was aber die Polizei nicht weiß.« Vermutlich würde keiner von uns beiden je mit einer Auszeichnung für moralisch einwandfreies Verhalten dekoriert. »So so, Eisenzeit also?« Hal versuchte schon seit geraumer Zeit, mein wahres Alter zu erraten, und nun hatte ich ihm in meiner Gedankenlosigkeit einen weiteren Hinweis geliefert.

Ich ignorierte seine Frage und runzelte skeptisch die Stirn. »Wird sie dieses Argument überzeugen?«

»Nein, der Richter wird es zurückweisen mit der Begründung, dein Hund könne schlecht deine religiösen Ansichten teilen. Doch es wird die ganze Angelegenheit beträchtlich hinauszögern. Zumindest so lange, bis du ein Versteck für Oberon gefunden hast, falls die von dir erwähnte, völlig hypothetische Situation eintreten sollte, dass du ihn nicht auf magische Weise verschwinden lassen kannst.«

»Wohl gesprochen, alter Knabe«, rief ich mit einem fröhlichen Piccadilly-Circus-Akzent. »Wusst’ ich’s doch, dass ein vortrefflicher Anwalt in dir steckt.«

»Mit Verlaub, du kannst mich mal«, zahlte Hal es mir mit gleicher Münze heim. »Versteck Oberon einfach, lüge und kompliziere die Dinge nicht unnötig, in Ordnung?«

Ich grinste ihn an. »Mach ich. Wo seid ihr beim nächsten Vollmond mit dem Rudel unterwegs?«

»In den White Mountains in der Nähe von Greer. Willst du mitkommen?« Gelegentlich ließ das Rudel Oberon und mich mitlaufen, und wir hatten immer eine gute Zeit zusammen. Der einzige heikle Punkt war mein Rang innerhalb der Gruppe, denn Werwölfe sind von Rangordnungen geradezu besessen. Magnusson hatte mich nicht gerne dabei, denn theoretisch hätte er sich mir unterordnen müssen – auch wenn mir solche Dinge ziemlich egal waren –, und Alphatiere zeigen sich vor ihrem Rudel nicht gerne unterwürfig. Da ich ihm das schlecht vorwerfen konnte, fanden wir einen Kompromiss: Ich galt als ein »Freund« des Rudels, eine Art Gast, der außerhalb ihrer Hierarchie und sozusagen auf Augenhöhe mit jedem Mitglied stand, was verhinderte, dass sich allen die Nackenhaare aufstellten. Aber es bedeutete auch, dass ich Hauk und nicht Magnusson als Anwalt engagieren musste. Als zweiter in der Rangfolge war Hal bereits unterwürfig und brauchte daher keinen Statusverlust zu befürchten, wenn er für mich arbeitete.

»An sich liebend gerne, aber euer Ausflug fällt genau auf Samhain, und da muss ich mich um ein paar eigene Rituale kümmern«, sagte ich. »Trotzdem vielen Dank für das Angebot.«

»Keine Ursache.« Er streckte die Hand über den Tisch. Ich schüttelte sie, und er sagte: »Ich kümmere mich um die Rechnung hier und informiere Leif, dass du ihn sehen willst, sobald er heute Abend aufwacht. Ruf mich an, wenn du sonst noch irgendwas brauchst. Und halt dich von dieser rothaarigen Bardame fern. Keine Ahnung was genau sie ist, aber sie riecht nach Ärger.«

»Genauso gut könntest du von einer Biene verlangen, sie solle sich von Blumen fernhalten.« Ich erwiderte sein Grinsen. »Danke, Hal. Richte dem Rudel meine besten Grüße aus. Auf geht’s, Oberon.« Wir erhoben uns beide und steuerten in Richtung Ausgang. Granuaile winkte mir lächelnd hinterher.

»Komm bald wieder und bring etwas Zeit für mich mit, Atticus«, rief sie.

»Bestimmt«, versprach ich.

›Du weißt ja nicht mal, ob sie dich wirklich mag‹, bemerkte Oberon, nachdem wir das Lokal verlassen hatten und ich draußen mein Fahrrad aufschloss. ›Vielleicht macht sie dir nur schöne Augen, damit du ihr nächstes Mal ein dickes Trinkgeld gibst. Wir Hunde gehen einfach hin, schnüffeln am Hinterteil, und schon wissen wir, woran wir sind. Das ist viel leichter. Warum machen es die Menschen nicht auch so?‹

Das würden wir vielleicht tun, wenn wir einen besseren Geruchssinn hätten, erwiderte ich. Die Natur hat eure Gattung in dieser Hinsicht klar bevorzugt.

Als ich in den Laden zurückgekehrt war und Perry in die Mittagspause geschickt hatte, wartete Emily die Hexe bereits auf mich und trank einen Kamillentee, den Perry für sie zubereitet hatte. Er kannte sich nicht sonderlich gut aus in der Teeküche, konnte aber Wasser zum Kochen bringen und es über die fertigen Säckchen gießen, sofern diese entsprechend von mir beschriftet waren.

»So bald schon wieder zurück?«, fragte ich. »Sie müssen es ziemlich eilig haben, mit der Behandlung zu beginnen.«

»Allerdings«, sagte sie. Sie erhob sich von ihrem Tisch und trippelte mit affektierten Barbie-Puppen-Schrittchen zu mir herüber. Sie wedelte mit einem Scheck, bevor sie ihn mir hinhielt und in herablassendem Tonfall sagte: »Hier ist Ihre Gefahrenzulage, obwohl absolut nichts Gefährliches daran ist, einen Tee zu brauen. Ehrlich, ich hätte nie gedacht, dass Druiden so geldgierig sein können.«

Ich pflückte ihr den Scheck aus der Hand und untersuchte ihn mit aufreizender Gründlichkeit, weil ich wusste, dass es sie ärgern würde. Sie hatte mich grundlos zu provozieren versucht, und so etwas kann ich nicht ungestraft durchgehen lassen. Ich sah, wie sie rot anlief, und ganz offensichtlich hätte sie gerne einen Kommentar über mein umständliches Gebaren losgelassen. Klugerweise hielt sie jedoch ihren Mund und beschränkte sich auf ein entnervtes Stöhnen.

Schließlich sagte ich: »Scheint in Ordnung zu sein. Da ich in der Vergangenheit gute Erfahrungen mit Ihrem Zirkel gemacht habe, werde ich mit der Behandlung beginnen. Sollte jedoch wider Erwarten der Scheck nicht gedeckt sein, werde ich das als einseitigen Vertragsbruch werten.« Es war unnötig – ja geradezu beleidigend –, so etwas zu äußern, aber sie war so eine blasierte Schnepfe, dass ich fand, sie hätte es verdient.

»Gut«, knirschte sie, woraufhin ich lächelte und mich hinter meine Theke begab, um ihren Tee zu brauen. Eine Weile arbeitete ich schweigend. Wir waren die einzigen Menschen im Laden, aber keiner von uns war in der Stimmung für beiläufiges Geplauder. Oberon registrierte die Spannung im Raum.

›Dschingis Khan hätte so eine überhebliche Haltung niemals geduldet‹, sagte er.

Wie recht du hast, mein Freund. Aber es ist meine Schuld, ebenso gut wie ihre. Wir sind beide nicht sehr nett zueinander.

›Das hab ich bemerkt. Aber warum nicht? Gehört sie denn nicht zu der Sorte weiblicher Wesen, die du normalerweise attraktiv findest?‹

Wenn sie tatsächlich so aussehen würde, dann schon, sagte ich. Aber in Wahrheit ist sie vermutlich weit über neunzig. Außerdem traue ich Hexen nicht.

›Glaubst du, sie führt was im Schilde? Soll ich mich hinter sie schleichen?‹

Nein, sie weiß, dass du da bist. Sie durchschaut deine Tarnung. Aber ich glaube, sie verheimlicht mir irgendwas, und ich warte darauf, dass sie die Bombe platzen lässt.

›Sie hat eine Bombe dabei? Ist mir völlig entgangen.‹

Vergiss es. Hör mir einfach zu. Sobald sie den Tee getrunken hat, wird sie mich mit irgendwas überraschen. Sie wartet nur, bis unsere Vereinbarung volle Gültigkeit hat, bevor sie damit herausrückt.

›Dann gib ihr doch einfach den Scheck zurück und jag sie davon! Wir haben es nicht nötig, uns auf ihre Hexenspielchen einzulassen. Immer wollen sie dich schnappen und dein kleines Hündchen auch.‹

Ich wusste, ich hätte dich niemals Der Zauberer von Oz anschauen lassen sollen.

›Toto hatte diesen Alptraum nicht verdient. Er war so klein und süß.‹

Als Emilys Tee lange genug gezogen hatte, stellte ich ihn auf die Theke. »Trinken Sie ihn so, wie er ist«, sagte ich. »Ohne Zucker oder Süßstoff, und danach mindestens drei Stunden lang keine Süßigkeiten. Und achten Sie auch in den nächsten Tagen darauf, dass Sie drei Stunden vor Einnahme des Tees nichts mehr essen. Das Insulin blockiert die Aufnahme der Wirkstoffe in den Kreislauf.« Was natürlich völliger Humbug war. Ich hatte es mir nur ausgedacht, um sie zu ärgern. »Und es wird ein paar Stunden dauern, bis die Behandlung erste Resultate zeigt, also hüpfen Sie nicht gleich in sein Bett.«

»Gut«, sagte sie und stürzte den Tee in großen Schlucken hinunter wie einen kühlen Longdrink, ohne jede Angst, dass die heiße Flüssigkeit ihre Zunge oder Kehle verbrannte. Sie hatte es wirklich eilig, es hinter sich zu bringen. Dann hämmerte sie die Teetasse auf die Theke, als wäre sie ein Schnapsglas, und grinste mich böse an.

»Und nun, Druide, da Sie einen Vertrag mit mir eingegangen sind, den sie ohne ernsthafte Konsequenzen nicht mehr aufkündigen können, habe ich das Vergnügen, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass der Mann, den sie mit diesem Gebräu impotent machen, niemand anderer ist als AENGHUS ÓG.«

9

Nun, das war eine hübsche kleine Bombe, die sie da platzen ließ. Sie warf alle möglichen Fragen auf, von denen die dringlichste wohl war: »Wo steckt AENGHUS ÓG im Augenblick?« Wenn er sich bereits in der Stadt aufhielt und zum Zeitvertreib hiesige Hexen bezirzte, dann war meine Paranoia nur allzu begründet. Denn das bedeutete, dass er viel direkter in die unseligen Ereignisse von gestern Nacht verwickelt war, als ich zunächst vermutet hatte. Es bedeutete aber noch etwas anderes – und Emily wartete ganz offensichtlich darauf, dass es mir bewusst wurde: Weil ich sie mit einem Mittel ausgestattet hatte, AENGHUS ÓG zu erniedrigen, war dieser ehrenhalber dazu verpflichtet, mich so rasch wie möglich zu töten. Er konnte sich nun nicht länger damit zufriedengeben, mehr oder minder gezielte Distanzschüsse auf mich abzufeuern. Von jetzt an würde er mich aktiv jagen, stellen und zur Rechenschaft ziehen müssen.

Tja, Sturmwolken sind dreifach verflucht. Erst fand das Feenvolk heraus, wo ich mich versteckt hielt, dann tötete mein Hund einen Menschen, und nun hatte ich mir auch noch die Intimfeindschaft eines Gottes zugezogen, der sich über Jahrhunderte hinweg damit zufriedengegeben hatte, dass sein Fußvolk mich herumschubste.

Trotzdem würde Emily nicht einmal einen Ausdruck milder Besorgnis in meinem Gesicht entdecken. Sie wollte die Panik in meinen Augen sehen, aber ich unterdrückte jede derartige Regung und tat so, als spräche sie von jemand völlig Harmlosem wie Kermit dem Frosch oder Käpt’n Blaubär.

»Sie sind also zu mir gekommen, um ihn wie eine gekochte Nudel erschlaffen zu sehen?«, fragte ich. »Das hätten Sie auch selbst erledigen können, indem Sie Ihre Haut abstreifen und ihm zeigen, wie Sie darunter wirklich ausschauen.«

Wow. Ich konnte nicht fassen, dass ich das wirklich gesagt hatte. Ihre Augen quollen aus den Höhlen bei dieser Beleidigung, und ihre rechte Hand schoss vor, um mir eine Ohrfeige zu verpassen. Also, mit der Ohrfeige einer normalen Frau werde ich fertig. Verdammt, vermutlich hätte ich sogar eine verdient, hätte ich etwas Derartiges zu einer normalen Collegestudentin gesagt. Aber die Ohrfeige einer Hexe ist absolut unzulässig. Denn so sicher wie der Mond einmal im Monat voll wird, hätte sie bei dieser Gelegenheit mit ihren Fingernägeln etwas Haut von meiner Wange gekratzt und dabei vielleicht sogar etwas Blut erwischt, und ich wäre verloren gewesen. Ein Freund von mir ist vor einigen Jahrhunderten auf genau diesen Trick hereingefallen, und seit jener Zeit bin ich vor Hexen gewarnt. Eine dieser Kreaturen hatte ihn provoziert, etwas Grobes zu ihr zu sagen, woraufhin sie ihn geohrfeigt und dabei einige Kratzer auf seinem Gesicht hinterlassen hatte, und noch in derselben Nacht explodierte sein Herz in seiner Brust. Und damit meine ich jetzt keine Herzattacke: Sein Herz wurde buchstäblich zerfetzt, als hätte jemand Sprengstoff hineingestopft, lange bevor das Schwarzpulver überhaupt erfunden worden war. Einige andere Druiden und ich schafften seine Leiche in den Heiligen Hain und führten dort eine primitive Autopsie durch, um zu ergründen, warum er so plötzlich tot umgefallen war. Dabei entdeckten wir diesen Krater in seinem Brustkasten. Da wurde mir klar, dass er in dem Moment gestorben war, als sie ihn geohrfeigt hatte.

Ich hatte meinen Freund nie gerächt – die Hexe war ungeschoren entkommen –, und es versetzte mir noch Jahrhunderte später einen Stich. Daher löste Emilys Versuch, mich zu ohrfeigen, eine ziemlich heftige Reaktion aus: Ich fegte ihren Arm nach unten, dann schlug ich sie mit der Rückhand, härter als eigentlich beabsichtigt. Ich hätte sie überhaupt nicht schlagen sollen. Ich hätte einfach nur einen Schritt zurücktreten und ihr ausweichen sollen. Aber ich tendiere zu Temperamentsausbrüchen, wenn Leute mich zu töten versuchen – und genau das hatte sie vor, daran konnte kein Zweifel bestehen. Sie kreischte, torkelte einige Schritte zurück und hielt sich die Nase.

Ich hatte sie ihr gebrochen, und ich kam mir deswegen ziemlich mies vor, obwohl sie geplant hatte, mir wesentlich Schlimmeres anzutun.

Während sie noch unter Schock stand und das Geschehene zu verarbeiten versuchte, nutzte ich die Gelegenheit, um ihr eine weitere Eskalation auszureden. »Sie haben mich angegriffen und ich habe mich verteidigt. Ich weiß, ein Schlag von Ihnen hätte mein Ende bedeutet oder zumindest eine tödliche Bedrohung, und das durfte ich nicht zulassen. Und falls Sie erwägen sollten, in meinem Laden Magie gegen mich einzusetzen, möchte ich Sie daran erinnern, dass Vorsicht manchmal besser ist als Nachsicht.«

»Und ich möchte Sie daran erinnern, dass ich nicht machtlos bin. Radomila wird davon erfahren!«

»Kein Problem. Dann zeige ich ihr das Überwachungsvideo«, erwiderte ich und deutete auf die Kamera an der Wand über der Theke. »Das Band wird zweifelsfrei beweisen, dass Sie zuerst zugeschlagen haben. Außerdem habe ich Grund zu der Annahme, dass Sie eine enge Verbündete eines alten Widersachers von mir sind. Deswegen habe ich jedes Recht, Sie als feindselig einzustufen und dementsprechend zu behandeln.«

»Na los doch, wagen Sie’s nur«, forderte sie mich mit hasserfülltem Blick heraus.

»Ich brauche nichts zu wagen«, kicherte ich. »Ich habe alles unter Kontrolle.«

»Ja, bilden Sie sich ruhig ein, Sie hätten alles unter Kontrolle, Druide«, fauchte sie, fuhr herum und stampfte wutentbrannt in Richtung Ausgang, wobei ihre Flipflops laut klatschten. »Sie werden schon bald herausfinden, wie sehr Sie sich täuschen.«

»Wir sehen uns morgen zum Tee.« Ich winkte ihr fröhlich hinterher, während sie durch die Ladentür stürmte.

›Oh, die wird sich bestimmt rächen wollen‹, sagte Oberon, nachdem die Tür zugefallen war und wir wieder alleine waren.

»Mach dir ihretwegen keine Sorgen.« Ich schnappte mir einen Teelöffel und umrundete rasch die Theke. »Sie ist nicht das hellste Licht im Hafen.«

›Was hast du vor?‹, fragte Oberon. Neugierig folgte er mir in den Mittelgang des Ladens. Ich hockte mich auf die Fersen und untersuchte den Teppich.

»Ah, da haben wir’s ja.« Ich fand einen Tropfen Blut, der noch nicht vollständig in die Teppichfasern eingedrungen war. Es war nicht viel, aber es würde ausreichen. Ich kratzte den Tropfen vom Teppich, rannte zur Tür und hielt durch die Glasscheibe Ausschau nach Emily. Sie stieg gerade in ihren Wagen, einen leuchtend gelben Volkswagen Beetle, der in nördlicher Richtung auf der gegenüberliegenden Straßenseite geparkt war. Ich erklärte Oberon, ich sei gleich zurück, und rannte nach draußen, wo ich meine Schuhe abstreifte. Dann schob ich die Zehen in denselben schmalen Grasstreifen, der mir gestern beim Heilen meiner Wunden geholfen hatte, und skandierte eine Beschwörungsformel, während ich Kraft aus der Erde zog. Emily spürte irgendwie den Sog in der Erde, warf den Kopf herum und entdeckte mich. Ich zeigte ihr den Löffel und lächelte. Vor Entsetzen riss sie den Mund weit auf, als ihr klarwurde, wie nachlässig sie gewesen war. Ich sah, wie ihre Lippen sich bewegten und ihre Brauen sich konzentriert zusammenzogen, daher blieb keine Zeit zu verlieren. Ich leckte ihr Blut vom Löffel und vollendete damit gerade noch rechtzeitig den Bindezauber. Sie schnippte mit den Fingern in meine Richtung; offenbar hatte sie gerade irgendeinen Fluch gegen mich geschleudert. Aber alles, was ich davon spürte, war eine sanfte Brise.

Ein paar Sekunden später wurde ihr Oberkörper gegen das Lenkrad geschleudert, was die Hupe des Wagens auslöste. Ha! Sie hatte versucht, den Löffel aus meiner Hand zu fegen – und mich dabei vom Grasstreifen zu stoßen, meiner Kraftquelle. Clever. Aber nicht schnell genug. Denn der Bindezauber, den ich gewirkt hatte, lenkte jeden Fluch, den sie gegen mich ausstieß, auf sie selbst zurück. Und der einzige Weg, diesen Bann wieder zu lösen, hätte darin bestanden, ihr gesamtes Blut gegen neues auszutauschen.

Sie lehnte sich langsam zurück und umklammerte ihre Brust. Vermutlich hatte sie sich eine oder zwei Rippen geprellt. Rechnete man die gebrochene Nase und ihren verletzten Stolz hinzu, war der Besuch beim lokalen Druiden ein harter Tag für sie gewesen. Ich fragte mich, was man ihr wohl über mich erzählt hatte. Wusste sie, wie alt ich war? Hielt sie mich für irgendeinen lahmarschigen Neo-Druiden, der mit Stechpalmenzweigen und Misteln herummurkste? Emily drehte sich um und schoss einen vernichtenden Blick auf mich ab. Ich winkte gutgelaunt zurück und warf ihr eine Kusshand zu. Sie zeigte mir den Mittelfinger – eine Geste, die in meinem Kulturkreis keinerlei Bedeutung besitzt –, startete den Wagen und brauste mit quietschenden Reifen in Richtung University Drive davon.

Leise kichernd kehrte ich in den Laden zurück. Oberon kam zu mir und schmiegte sich an meine Beine, was sich etwas merkwürdig anfühlte, weil er getarnt war.

›Jetzt ist niemand mehr im Laden. Du könntest mich ein bisschen hinter den Ohren kraulen.‹

Ich tastete nach seinem Kopf und verwöhnte ihn eine Minute lang gründlich. »Ja, du warst wirklich sehr geduldig«, lobte ich ihn. »Ich sag dir was. Wenn wir das nächste Mal jagen gehen, fahren wir runter in die Chiricahua Mountains. Die liegen südlich von hier, und ich denke, es wird dir dort gefallen.«

›Was gibt’s da unten?‹

»Maultierhirsche. Und wenn wir Glück haben, sogar ein paar Dickhornschafe.«

›Wann können wir los?‹

»Wohl erst, wenn diese ganze Angelegenheit vorüber ist«, gab ich zu. »Ich weiß, das ist eine ziemlich lange Wartezeit für dich, aber ich verspreche dir, dort unten werden wir nichts anderes tun, als jagen. Der Ausflug ist allein für dich. Was allerdings nicht bedeutet, dass du dich bis dahin nur langweilen wirst. Vermutlich werden wir jeden Moment angegriffen.«

›Tatsächlich?‹

»Na ja, höchstwahrscheinlich wird es erst passieren, nachdem wir den Laden verlassen haben.«

Oberon stellte die Ohren auf und wandte sich zur Tür. ›Es kommt jemand.‹

Ein Kunde kam herein, der nach einer Ausgabe der Upanischaden suchte, und danach riss der kontinuierliche Strom von Leuten nicht mehr ab, die sich umsehen oder etwas kaufen wollten. Die Mittagspause war vorüber, und bald kam Perry zurück, um mich zu unterstützen. Ich hatte gerade einem Stammkunden seine übliche Tasse mit Daddy’s Little Helper serviert (meine interne Bezeichnung für einen Tee, der die Prostatagesundheit fördert), da klingelte das Telefon. In der Leitung war eine aus Radomilas Hexenzirkel.

»Mr. O’Sullivan, hier spricht Malina Sokolowski. Kann ich mit Ihnen darüber reden, was heute Nachmittag zwischen Ihnen und Emily vorgefallen ist?«

»Sicher doch. Aber ich kann jetzt nicht offen sprechen. Ich habe Kunden im Laden.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie. Sie hatte eine warme Stimme und einen leichten Akzent, der ihrem Namen nach zu urteilen wohl polnisch sein musste. »Lassen Sie mich nur Folgendes fragen: Betrachten Sie Ihre Vereinbarung mit Emily immer noch als gültig?«

»Oh, absolut.« Ich nickte, als würde sie mich durch den Hörer sehen können. »Es ist nichts vorgefallen, was diese hinfällig macht.«

»Das freut mich. Würde es Sie sehr stören, wenn ich Emily morgen zur Einnahme ihres Tees begleite?«

»Ich schätze, das hängt ganz von Ihren Absichten ab.«

»Nun, ich möchte keinesfalls einen Strauß mit Ihnen ausfechten«, sagte Malina. Warum war dieser Hexenzirkel nur so besessen vom Fechten? »Meine Absicht ist lediglich, Emily zu verteidigen, falls Sie sie erneut angreifen sollten.«

»Verstehe. Und wie oft habe ich Emily bisher schon angegriffen, ihren eigenen Aussagen zufolge?«

»Einmal körperlich und einmal magisch.«

»Gut, wenigstens das entspricht der Wahrheit. Aber in beiden Fällen, Malina, ging der Angriff von ihr aus. Ich war glücklicherweise imstande, beide Attacken auf sie zurückzulenken. Daher rühren auch die Verletzungen, die Sie zweifellos bemerkt haben.«

»Damit steht Emilys Wort gegen Ihres«, seufzte sie.

»Ja. Und mir ist natürlich klar, dass Sie Emilys Wort mehr Glauben schenken müssen als meinem. Aber bedenken Sie bitte auch Folgendes: Emily hat mir erklärt, dass ihr Liebhaber ein Feind von mir ist. Und indem sie das getan hat, hat sie Ihren ganzen Zirkel zu seinen Verbündeten gemacht.«

»Nein, das ist undenkbar!«, widersprach Malina. »Wenn wir tatsächlich mit diesem Individuum verbündet wären, würden wir ihn doch nicht zu demütigen versuchen.«

»Warum wollen Sie ihn denn überhaupt demütigen?«

»Diese Frage kann Ihnen Radomila besser beantworten.«

»Dann holen Sie sie an den Apparat. Ist sie da?«

»Radomila ist im Moment nicht abkömmlich.« Bei einem normalen Menschen hätte das bedeutet, dass er gerade unter der Dusche stand oder etwas Ähnliches. In Radomilas Fall hieß es vermutlich, dass sie damit beschäftigt war, irgendein hoch kompliziertes magisches Ritual zu vollziehen, unter Verwendung von Froschzungen, Molchaugen und vielleicht einem Paket Splenda-Süßstoff.

»Verstehe.« Ein Kunde mit fettigen, schwarzen, ins Gesicht hängenden Haaren kam an die Theke geschlurft, eine Großpackung Räucherstäbchen in Händen. »Hören Sie, ich muss Schluss machen. Sie sind herzlich eingeladen, Emily morgen zu begleiten, aber Sie sollten ihr empfehlen, in meiner Nähe zu schweigen. Ich kann ihr den Tee schweigend zubereiten, und sie kann ihn schweigend trinken; auf diese Art wird niemand beleidigt oder verletzt. Und falls Sie anschließend noch bleiben möchten, können wir beide uns vielleicht unterhalten, ohne dass es zu Handgreiflichkeiten kommt.«

Malina willigte ein und erklärte, sie freue sich auf unser Treffen, dann legten wir auf. Der Mann mit den fettigen Haaren fragte mich, ob ich als Apotheker Zugang zu medizinischem Marihuana hätte, woraufhin ich eine bedauernde Miene aufsetzte und verneinte, während ich die Räucherkerzen abkassierte, die er benötigte, um den Haschischgestank in seiner Bude zu übertönen.

Drogensüchtige irritieren mich. Sie sind ein relativ junges Phänomen, historisch gesehen. Jeder hat seine eigenen Theorien darüber – Monotheisten machen gerne die Gottlosigkeit dafür verantwortlich –, aber ich denke, dass es ein Plage ist, die im rußigen Umfeld der Industriellen Revolution und der mit ihr einhergehenden Arbeitsteilung entstanden ist. Seit die Menschen spezialisierten Tätigkeiten nachgehen und ihre Nahrung nicht mehr im alltäglichen Überlebenskampf der Natur abringen müssen, besteht in ihrem Leben eine gewisse Leere. Die meisten Menschen finden einen gesunden Weg, diese zu füllen – mit Hobbys, Vereinen oder Pseudosportarten wie Shuffleboard oder Flohhüpfen. Anderen gelingt das weniger gut.

Perry fand schließlich etwas Zeit, sich mit den Tarotkarten zu beschäftigen, und kurz vor Feierabend hatte er eine vorzeigbare Auslage fertiggestellt. Ich fuhr rasch zum Haus der Witwe, nachdem ich den Laden abgesperrt hatte, und holte ihren altmodischen, unmotorisierten Rasenmäher aus dem Geräteschuppen.

»Ah, bist’n guter Junge, Atticus, und das is’ nich’ gelogen«, rief sie und prostete mir mit ihrem Whiskeyglas zu, als sie auf die Veranda kam, um mir beim Arbeiten zuzuschauen. Sie schätzte es, in ihrem Schaukelstuhl zu sitzen und mir über das Surren des Rasenmähers hinweg alte irische Weisen vorzusingen – alt aus ihrer Sicht. Manchmal vergaß sie den Text und summte einfach nur die Melodie, was ich mindestens ebenso genoss. Und wie immer, wenn meine Arbeit getan war, verbrachte ich noch ein wenig Zeit bei ihr und lauschte den Geschichten aus ihrer Jugend in der alten Heimat. An diesem Tag, die Sonne ging bereits unter und die Schatten wurden länger, erzählte sie mir davon, wie sie sich auf Dublins Straßen mit einer Bande junger Nichtsnutze herumgetrieben hatte. »Is’ natürlich gewesen, lang bevor ich meinen Mann getroffen hab«, beeilte sie sich hinzuzufügen.

Ich hatte Oberon als Wachposten im Vorgarten nahe der Straße postiert. Solange mich die Witwe mit den Ausschweifungen ihrer goldenen Jahre unterhielt, war ich darauf angewiesen, dass er mich vor anrückender Gefahr warnte.

›Atticus‹, sagte er, während die Witwe ihre Erzählungen über bessere Zeiten in einem besseren Land mit einem Seufzer beschloss, ›da kommt jemand zu Fuß aus Richtung Norden.‹

Ist es ein Fremder? Während der Unterhaltung mit der Witwe hatte ich Fragarach beiseitegelegt, doch nun erhob ich mich und schnallte mir das Schwert wieder auf den Rücken, was die Witwe mit einem Stirnrunzeln quittierte.

›Ja, er kommt mir ziemlich fremd vor. Ich kann von hier aus den Ozeangeruch an ihm wittern.‹

Oh-oh. Das ist gar nicht gut. Bleib liegen und mach möglichst kein Geräusch.

»Entschuldigen Sie mich bitte, Mrs. MacDonagh«, sagte ich, »aber jemand ist im Anmarsch, und er führt möglicherweise nichts Gutes im Schilde.«

»Was? Wer ist es? Atticus?«

Ich kannte die Antwort noch nicht, daher schwieg ich. Ich streifte die Schuhe ab und zog Kraft aus dem Rasen der Witwe, während ich in Richtung Straße lief und dabei nach Norden spähte. Auf einen Anhänger meiner Halskette sind die Umrisse eines Bären geprägt. Seine Funktion besteht darin, etwas magische Energie zu speichern, die ich immer dann anzapfen kann, wenn ich mich auf Beton oder Asphaltboden bewege. Ich füllte dieses magische Reservoir so weit wie möglich auf, während sich der potenzielle Widersacher näherte.

Eine mächtige, gepanzerte Gestalt klapperte ein paar Häuser weiter geräuschvoll über den Asphalt und hob die Hand zum Gruß, als sie mich entdeckte. Ich aktivierte einen weiteren Anhänger, den ich »Feenbrille« getauft hatte, eine Art Filter für meine Augen, der mich alle möglichen trügerischen Erscheinungsformen und magische Illusionen des Feenvolks durchschauen ließ. Er zeigte mir das normale Spektrum, zusätzlich aber noch eine grüne Überblendung, die mir offenbarte, was auf der magischen Ebene vor sich ging. Im Augenblick war auf beiden Ebenen dasselbe zu sehen. Um wen auch immer es sich hier handelte, ich erblickte ihn also in seiner wahren Gestalt. Hätte er etwas meiner Feenbrille Vergleichbares besessen, hätte er Oberons Tarnung durchschauen können, allerdings hielt ich das für eher unwahrscheinlich.

Er trug eine eher protzige Bronzerüstung, wie sie in den Alten Tagen nie jemand getragen hätte. Der gewaltige Brustharnisch aus gehärtetem und mit Färberwaid getöntem Leder bedeckte zu viel Körperfläche und schränkte seine Bewegungsfreiheit erheblich ein. Blattförmig geschmiedete Schenkelstücke hingen über seinem langen bronzenen Kettenhemd herab. Außerdem trug er fünfteilige Schulterplatten und passende Arm- und Beinschienen. Bereits in Irland wäre einem in dieser Rüstung ziemlich heiß geworden, aber hier, wo die Temperaturen immer noch bei etwa dreißig Grad lagen, musste er buchstäblich darin schmoren. Auch sein Helm war über die Maßen albern: Es war eine dieser mittelalterlichen Kesselhauben, die erst rund ein Jahrtausend nach den kriegerischen Glanzzeiten dieses Mannes populär geworden waren. Dieser Kopfschutz konnte nur als Witz gemeint sein, auch wenn ich ihn nicht sonderlich komisch fand. An seiner Seite hing ein Schwert in einer Scheide, aber glücklicherweise trug er keinen Schild.

»Ich grüße dich, Siodhachan Ó Suileabháin«, sagte er. »Was für ein trefflicher Zufall.« Er grinste mich durch seinen Helm überheblich an, und am liebsten hätte ich ihn auf der Stelle erschlagen. Ich behielt meine Feenbrille auf, weil ich ihm kein bisschen traute. Ohne die Möglichkeit, sein Trugbild zu durchschauen, konnte er mir jederzeit vorgaukeln, er stünde mit den Händen auf dem Kopf drei Schritte von mir entfernt, während er mir in Wahrheit einen Dolch in den Bauch rammte.

»Nenn mich einfach Atticus. Ich grüße dich, BRES.«

»Ist dies etwa kein trefflicher Zufall?« Er neigte den Kopf so weit nach rechts, wie es seine Kesselhaube zuließ.

»Schauen wir erst mal, wie unser Treffen verläuft. Wir haben uns lange Zeit nicht gesehen, und meinetwegen hätte sie ruhig noch länger dauern können. Und übrigens, das Renaissance-Kostümfestival findet hier erst im nächsten Februar statt.«

»Das ist nicht sehr gastfreundlich«, sagte BRES mit gerunzelter Stirn. Oberon hatte recht: Er roch nach Salz und Fisch. Als Gott der Landwirtschaft hätte er eigentlich nach Erde und Blumen duften müssen, doch stattdessen hatte er den Gestank nach Hafenbecken beibehalten, den er vermutlich seinen Vorfahren, den an der Küste lebenden Fomori, verdankte. »Ich könnte das als Beleidigung verstehen, wenn ich geneigt wäre.«

»Dann versteh es so und lass uns die Sache hinter uns bringen. Ich kann mir nicht vorstellen, warum du sonst hier bist.«

»Ich bin hier, weil ein alter Freund mich darum gebeten hat«, sagte er.

»Hat er dich auch gebeten, dich so auszustaffieren? Dann kann er unmöglich dein Freund sein.«

»Atticus, wer ist das?«, rief die Witwe MacDonagh von der Veranda herüber. Ich ließ BRES nicht aus den Augen, während ich zurückrief.

»Jemand, den ich kenne. Er wird nicht lange bleiben.« Es war an der Zeit, ein flankierendes Manöver einzuleiten. Ich nahm mental Kontakt zu Oberon auf.

Verhalte dich ruhig. Aber auf mein Kommando flitzt du hinter ihn, packst dir ein Bein und reißt ihn nieder. Sobald er am Boden liegt, springst du beiseite.

›Verstanden‹, erwiderte Oberon.

BRES redete weiter, als hätte die Witwe nie etwas gesagt.

»AENGHUS ÓG will das Schwert. Gib es mir, dann lasse ich dich in Ruhe. So einfach ist das.«

»Warum kommt er nicht selbst?«

»Er ist ganz in der Nähe«, sagte BRES. Offenkundig sollte das meine Paranoia weiter schüren. Und es erfüllte seinen Zweck, aber ich war fest entschlossen, dass es nicht zu seinem Nutzen sein würde.

»Was springt bei der ganzen Sache für dich raus, BRES? Und warum trägst du diese Rüstung?«

»Das braucht dich nicht zu kümmern, Druide. Du solltest lieber darüber nachdenken, ob du uns das Schwert herausgibst und weiterlebst, oder ob du dich weigerst und stirbst.« Die Sonne verabschiedete sich am Horizont mit einem letzten Winken ihrer Strahlenfinger, dann senkte sich Zwielicht auf uns herab. Feenzeit.

»Dann erklär mir, warum er es will«, sagte ich. »Es ist ja nicht so, als hätte Irland noch einen Oberkönig, der die TUATHA DÉ DANANN bräuchte, um die zerstrittenen Stämme zu einen.«

»Du bist nicht befugt, solche Fragen zu stellen.«

»Bin ich sehr wohl«, sagte ich, »aber ich nehme an, du bist nicht befugt, darauf zu antworten. Übrigens trage ich Fragarach bei mir.« Ich deutete auf den Schwertgriff, der über meine Schulter ragte. »Wenn ich dir also jetzt das Schwert überlasse, dann verschwindest du einfach und ich höre nie wieder von dir oder von AENGHUS?«

BRES starrte eine Weile auf den Schwertgriff, dann kicherte er. »Das ist nicht Fragarach. Ich habe das Schwert schon einmal gesehen, Druide, und ich habe seine Magie gespürt. Was du da in der Scheide trägst, ist nichts als ein ganz gewöhnliches Schwert.«

Wow. Radomilas Schutzzauber war wirklich der Hammer.

Und dann begann die grüne Einblendung in meinem Sichtfeld vom normalen Spektrum abzuweichen. BRES zog möglichst beiläufig sein Schwert aus der Scheide und studierte dabei mein Gesicht auf eine Reaktion hin, während ich versuchte, möglichst entspannt zu bleiben, damit er mich für ahnungslos hielt. Entweder er wusste, dass das Schwert auf meinem Rücken tatsächlich Fragarach war, und wollte mich täuschen, oder er hatte einfach nur vor, mich zu erschlagen, um seinen angekratzten Ruf aufzupolieren. Ohne Zweifel würde er sich später mit einem heldischen Kampf brüsten, obwohl das, was er jetzt plante, einem feigen Dolchstoß in den Rücken entsprach.

»Ich versichere dir, es ist das Originalschwert«, sagte ich zu BRES und wies gleichzeitig Oberon an: Neuer Plan. Sobald ich es dir sage, legst du dich einfach hinter ihn. Dann schubse ich ihn über deinen Rücken, damit er stürzt.

›Verstanden.‹

BRES’ Truggestalt zuckte mit den Achseln. »Dann gib mir meinetwegen dein billiges Schwert. Aber es wird die ganze Sache nur hinauszögern, und ich werde wiederkommen müssen, um dir ein neues Übergabeangebot zu unterbreiten. Und ich kann dir garantieren, dieses Angebot fällt dann nicht mehr so großzügig aus.«

Genau in diesem Augenblick grinste der wahre BRES in der grünen Überblendung bösartig und hob sein Schwert beidhändig über den Kopf, um mich in zwei Hälften zu spalten.

Jetzt, Oberon, sagte ich, wobei ich eine nachdenkliche Miene aufsetzte, als ließe ich mir BRES’ Worte durch den Kopf gehen. Und ich begann laut zu sprechen, in der Hoffnung, damit etwaige Bewegungsgeräusche Oberons zu übertönen.

»BRES, ich glaube, du hast etwas Entscheidendes übersehen«, sagte ich, während er sein Schwert bereits mit aller Kraft herabsausen ließ und ich im allerletzten Moment nach rechts auswich. Sein Trugbild stand immer noch an Ort und Stelle, ein Schmunzeln im Gesicht, doch diesem schenkte ich jetzt keine Beachtung mehr. Der grüne BRES – seine wahre Gestalt – hatte soeben versucht, mich zu erschlagen. Und während er noch durch den Schwung des Schlags nach vorne gebückt dastand, verpasste ich ihm einen Tritt gegen das Nervenzentrum seines Handgelenks, damit er das Schwert fallen ließ, und dann einen weiteren Tritt ins Gesicht, damit er sich wieder aufrichtete. Durch den Helm konnte ich zwar kaum Schaden anrichten, doch ein Schlag gegen den Kopf lässt einen automatisch zurückzucken. Dann wirbelte ich auf dem linken Ballen im Uhrzeigersinn herum und zimmerte ihm einen harten Roundhouse-Kick mitten in den Solarplexus, bevor er wieder Verteidigungshaltung einnehmen konnte. Er taumelte nach hinten, stolperte über Oberon und stürzte unter lautem Geklapper von Bronze und gehärtetem Leder zu Boden, immer noch unverletzt, aber bereits ziemlich gedemütigt. Er gab seine Trugform auf, der schmunzelnde BRES verschmolz mit der Gestalt auf dem Boden, so dass meine Feenbrille und meine normale Sicht wieder dasselbe zeigten.

Ich hätte es dabei bewenden lassen können. Er war entwaffnet, stellte keine Bedrohung mehr für mich dar, und wäre einer aus dem Feenvolk zugegen gewesen und hätte ihn auf seinem Hinterteil landen sehen, wäre er auf legendäre Weise beschämt worden. Doch er hatte versucht, mich in Truggestalt zu töten. BRES würde mich niemals auf faire Weise bekämpfen, denn auf diese Art konnte er nicht gewinnen – er war nie ein echter Schrecken des Schlachtfelds gewesen. Wenn ich ihn jetzt am Leben ließ, würde er mir eine Serie von Meuchelmördern auf den Hals hetzen, so wie AENGHUS ÓG es seit Jahrhunderten tat. Und ich konnte nicht noch mehr Kopfschmerzen dieser Art gebrauchen.

Außerdem war BRES ein echter Armleuchter, um hier einmal einen Ausdruck unserer Zeit zu gebrauchen.

Also beließ ich es nicht dabei. Während er noch am Boden lag, riss ich Fragarach aus der Scheide und stieß ihn durch BRES’ bronzenen Brustharnisch, der der magischen Klinge keinerlei Widerstand entgegensetzte. BRES’ Augen quollen hervor und starrten mich ungläubig an. Nachdem er sämtliche legendären Schlachten im alten Irland überlebt hatte (damals in respektabler Rüstung), in deren Verlauf er hätte heroisch sterben können, würde er nun sein Ende in einem Kampf finden, der wegen seiner Überheblichkeit kaum zehn Sekunden gedauert hatte.

Ich weidete mich nicht an seiner Unterlegenheit, denn auf die Art ist schon mancher verflucht worden. Stattdessen riss ich Fragarach rasch wieder heraus, was BRES schmerzerfüllt nach Luft schnappen ließ, schwang das Schwert gegen seinen Hals und trennte seinen Kopf ab, bevor er einen Todesfluch gegen mich ausstoßen konnte.

›Als er gesagt hat, du sollst ihm das Schwert geben, hat er damit vermutlich nicht gemeint, du sollst es ihm in die Eingeweide stoßen‹, bemerkte Oberon.

Er wollte mich mit seinem Schwert erschlagen, erwiderte ich.

›Wollte er das? Das hab ich nicht gesehen.‹

Er hat dich auch nicht gesehen. Gut gemacht.

»Du hast ihn getötet«, war eine verschüchterte Stimme zu vernehmen. Ich drehte mich zu der Witwe um, die sich erhoben hatte, in der zitternden Hand das Whiskeyglas, das ihr nun entglitt und auf der Veranda zersplitterte. »Du hast ihn getötet.« Ihre Stimme tremolierte. »Erschlägst du mich jetzt auch? Schickst du mich rauf zu meinem Herrgott, damit ich dort mit meinem Sean zusammen sein kann?«

»Nein, Mrs. MacDonagh, natürlich nicht.« Ich schob Fragarach zurück in die Scheide, um der Situation etwas von ihrer Bedrohlichkeit zu nehmen, obwohl ich die Klinge noch nicht gereinigt hatte. »Ich habe keinen Grund, Sie zu töten.«

»Ich bin Augenzeugin eines Verbrechens.«

»Es war kein Verbrechen. Ich musste ihn töten. Es war Notwehr.«

»Für mich sah’s nich’ nach Notwehr aus«, sagte sie. »Du hast ihn getreten und geschubst, ihn durchbohrt und ihm dann den Kopf abgeschlagen.«

»Ich denke, Sie haben das Ganze nicht vollständig gesehen«, entgegnete ich kopfschüttelnd. »Teilweise hab ich Ihnen die Sicht versperrt. Er hat versucht, mich mit seinem Schwert zu erschlagen. Sehen Sie es dort auf dem Boden liegen? Ich hab es nicht aus seiner Scheide gezogen. Das hat er selbst getan.« Ich blieb, wo ich war, und ließ ihr Zeit, das Ganze zu verarbeiten. Wenn jemand glaubt, man hätte es auf sein Leben abgesehen, sollte man besser nicht auf ihn zustürzen und ihn zu trösten versuchen, auch wenn die Menschen das in Filmen dauernd tun.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte die Witwe die schattenhaften Umrisse des Schwerts und auf ihr Gesicht malten sich Zweifel. »Ich glaub, ich hab gehört, wie er dich bedroht hat«, sagte sie, »aber soweit ich geseh’n hab, hat er sich nich’ gerührt, bevor du ihn getreten hast. Wer war’n das? Un’ was hat er gewollt?«

»Er ist ein alter Feind von mir …«, setzte ich an, aber die Witwe unterbrach mich.

»Alter Feind? Bist du nich’ grad erst einundzwanzig? Wie alt kann dein Feind denn dann wohl sein?«

Götter der Unterwelt, wie sollte ich ihr das erklären? »Aus meiner Sicht war er alt«, sagte ich und erfand rasch eine Geschichte, die ich ihr erzählen konnte. »Er war eigentlich ein alter Feind meines Vaters, aber mit meiner Geburt wurde er dann auch mein Feind, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und seit mein Vater vor einigen Jahren gestorben ist, hat es der Kerl auf mich abgesehen. Deshalb bin ich hierher gezogen, Sie wissen schon, um ihm aus dem Weg zu gehen. Aber vor ein paar Tagen habe ich dann erfahren, dass er mich aufgespürt hat und im Anmarsch ist, deshalb trage ich dieses Schwert bei mir, um mich zu schützen.«

»Un’ warum hast du dir nich’ einfach ’ne Pistole besorgt wie diese amerikanischen Jungs?«

Ich grinste Sie an. »Weil ich Ire bin, Mrs. MacDonagh. Und ich bin Ihr Freund.« Ich verlieh meinem Gesicht einen flehenden Ausdruck und faltete die Hände. »Bitte, Sie müssen mir glauben, mir blieb keine andere Wahl, als ihn zu töten, sonst hätte er mich getötet. Und ich hoffe, Sie wissen, dass ich Ihnen niemals auch nur das Geringste zuleide tun könnte.«

Sie wirkte immer noch nicht restlos überzeugt, schien aber innerlich zu schwanken. »Um was ging’s bei dem Streit, den er mit deinem Dad hatte?«, fragte sie.

Da mir so rasch keine überzeugende Lüge einfiel, erzählte ich ihr einen Teil der Wahrheit. »Es ging um dieses Schwert hier«, sagte ich, wobei ich mit dem Daumen nach hinten auf den Schwertgriff wies. »Dad hat’s ihm vor langer Zeit geklaut, aber im Grunde war’s eher so, als hätte er’s wieder nach Hause geholt. Es is’ nämlich ein irisches Schwert, müssen Sie wissen, und dieser Kerl hat’s seiner Privatsammlung einverleibt, was irgendwie nicht anständig war, weil er ’n Brite ist.«

»Er is’n Brite?«

»Aye.« Ich schämte mich ein wenig, die Witwe derartig zu manipulieren, aber ich konnte es mir nicht leisten, die ganze Nacht zu verplaudern, während draußen auf der Straße eine enthauptete Leiche lag. Ihr Ehemann war während des Nordirlandkonflikts bei der provisorischen irisch-republikanischen Armee gewesen und von protestantischen Milizen getötet worden, welche die Witwe, zu Recht oder zu Unrecht, immer schon für Marionetten der Briten gehalten hatte.

»Ah, wenn das so is’, dann verscharr den Bastard ruhig hinter meinem Haus, und möge unser Herrgott die Queen und all ihre verfluchten Lakaien zur Hölle fahren lassen.«

»Amen«, sagte ich, »und danke.«

»Keine Ursache, mein Junge.« Die Witwe lachte. »Weißt du, was mein Sean, Gott möge seiner Seele gnädig sein, immer gesagt hat? Er hat gesagt: ›Ein Freund hilft dir beim Umzug schleppen, aber ein richtig guter Freund hilft dir ’ne Leiche schleppen.‹« Sie kicherte heiser und klatschte in die Hände. »Nicht, dass ich dir mit ’nem Koloss wie dem da helfen könnte. Weißt du, wo du die Schaufel findest?«

»Aye, klar doch. Mrs. MacDonagh, hätten Sie vielleicht ’ne Limonade oder so was im Haus? Ich könnt’ jetzt gut eine vertragen.«

»Oh, klar mein Junge, da findet sich sicher was. Mach dich einfach an die Arbeit und ich bring dir ’n Glas.«

»Vielen, vielen Dank.« Nachdem sie im Haus verschwunden war, wandte ich mich an Oberon, der immer noch getarnt war. Meinst du, du kannst den Kopf hinters Haus schleppen? Wir müssen ihn schleunigst verschwinden lassen. Es war zwar schon dunkel, aber die Straßenlaternen würden bald eingeschaltet, und jeder, der die Straße hinunterfuhr, würde ein kleineres Problem im Licht seiner Scheinwerfer entdecken.

›Mit diesem komischen Helm krieg ich ihn nirgendwo richtig zu packen. Aber vielleicht kann ich ihn mit der Schnauze hinrollen.‹

Gute Idee, sagte ich. Und während ich mich bückte, um die Leiche hochzuwuchten, und Oberon sein makabres Schnauzballspiel begann, tauchte die Kriegskrähe auf. Sie warf einen kurzen Blick auf das Blutbad und krächzte mich dann wütend an.

»Ich weiß«, sagte ich in dringlichem Flüsterton. »Ich stecke in ziemlichen Schwierigkeiten. Wenn du mir bitte hinters Haus folgen würdest, dort können wir ungestört reden.« Die Krähe krächzte erneut, bevor sie sich in die Luft schwang und übers Dach flatterte.

Ich schleifte BRES von der Straße und warf ihn mir wie ein Feuerwehrmann über die Schulter. Ich spürte, wie sein Blut hinten durch mein Hemd sickerte – ich würde es verbrennen müssen.

Als ich den rückwärtigen Garten erreichte, hatte die MORRIGAN bereits menschliche Gestalt angenommen und stand bleich und schweigend da, die Hände in die Hüften gestemmt. Ihre Augen glühten rot. Das würde keine entspannte Plauderei.

»Nur weil ich dir Unsterblichkeit gewährt habe, erlaube ich dir noch lange nicht, TUATHA DÉ DANANN zu töten«, spie sie.

»Brauche ich jedes Mal deine Erlaubnis, um mich zu verteidigen?«, fragte ich. »Er wollte mich in Truggestalt erschlagen. Nur weil ich meine Halskette trug, konnte ich das Schwert sehen, mit dem er gegen mich ausholte.«

»Du hättest es überlebt«, beharrte die MORRIGAN.

»Aye, aber in welchem Zustand? Verzeih mir, wenn ich lieber darauf verzichte, mit verschiedenen Stadien des Schmerzes und der Verstümmlung zu experimentieren.« Ich senkte meine eine Schulter und ließ BRES unzeremoniell auf das Bermudagras der Witwe plumpsen.

»Berichte mir genau, was vorgefallen ist, jedes Wort, das ihr gewechselt habt.«

Ich erzählte es ihr, und sie musterte mich dabei mit kalter, versteinerter Miene, wenn man einmal von ihren roten Augen absah. Deren Glühen ließ erst nach, als ich ihr berichtete, dass ich einen getarnten Hund eingesetzt hatte, um BRES zum Stolpern zu bringen und zu erledigen.

»Nun, er war auf unverzeihliche Weise überheblich. Er hat es verdient, den Tod eines Narren zu sterben«, sagte sie. »Sieh dir nur diese schauderhafte Rüstung an.« Aber dann fiel ihr Blick auf seinen Kopf, der einen halben Meter weiter lag, und erneut leuchteten ihre Augen rot auf. »Wenn BRIGHID davon erfährt, wird sie verlangen, dass ich ihr deinen Kopf bringe! Und ich werde Nein sagen müssen! Weißt du, in welche Lage du mich damit bringst, Druide?«

»Das tut mir leid, MORRIGAN. Aber vielleicht kannst du BRIGHID die Umstände seines Todes schildern, dann wird sie womöglich weniger geneigt sein, Blutrache zu fordern. Denk nur an deine eigene Reaktion: Niemals ist einer der TUATHA DÉ DANANN unehrenhafter gestorben. Warum musste er sich auch als Handlanger von AENGHUS hergegeben? Vergeltung für jemanden seines Schlages zu fordern ist beinahe lächerlich.«

Ihre Augen kühlten ab, während sie über meine Worte nachdachte. »Hm. Deine Argumente scheinen mir triftig. Vielleicht können wir einen Zwist vermeiden, wenn wir ihr den Fall angemessen schildern.« Erneut blickte sie auf BRES’ kopflosen Körper und seinen behelmten Schädel, der vor Oberons Pfoten ruhte. »Überlasse mir die Leiche«, sagte sie. »Ich kümmere mich darum.«

Ich überließ sie ihr nur zu bereitwillig. »Vielen Dank. Und wenn du nichts dagegen einzuwenden hast, werde ich jetzt gehen und das Blut von der Straße waschen.«

»Nur zu.« Die MORRIGAN entließ mich mit einem knappen Wink, den Blick immer noch auf die Leiche geheftet, und ich verzog mich, ehe sie ihre Meinung ändern konnte. Außerdem wollte ich wirklich nicht mit ansehen, was nun folgen würde.

Ich schnappte mir den Gartenschlauch, der an der Vorderseite des Hauses angeschraubt war, und drehte den Wasserhahn voll auf. Die Witwe kam aus dem Haus, mit einem Glas Limonade für mich und einem frischen Whiskey für sich selbst, und war überrascht, mich so bald schon wieder zurück zu sehen.

»Haste den verfluchten Tommy etwa schon verbuddelt?«, fragte sie.

»Nein«, gab ich zu, wobei ich mich bemühte, mein Erstaunen über die Ausdrucksweise der Witwe zu verbergen. »Ich bin nur zurückgekommen, um das Blut von der Straße zu spülen.«

»Ah, gut, dann lass ich dich wohl besser in Ruhe deine Arbeit machen.« Sie reichte mir das Glas und tätschelte sanft meinen Arm. »Ich schätze, es läuft sowieso gleich Wheel of Fortune im Fernsehn.«

»Gute Nacht, Mrs. MacDonagh.«

Sie schwankte leicht, als sie nach dem Türgriff tastete.

»Bist’n guter Junge, Atticus, kümmerst dich um mein’ Rasen und machst rumstreunende Briten ’n Kopf kürzer.«

»Gern geschehen!«, sagte ich. »Und vermutlich ist es das Beste, wenn das Ganze unter uns bleibt.«

»’türlich«, sagte sie, fand endlich die Tür und riss sie auf. »Nacht.«

Nachdem die Tür hinter ihr zugefallen war, sagte Oberon: ›Weißt du, ich glaube, das Fernsehen hat sie möglicherweise für Gewalt desensibilisiert‹.

Das oder das Leben in Nordirland während der Unruhen, sagte ich.

›Um was ging es bei den Unruhen?‹

Freiheit. Religion. Macht. Das Übliche. Würde es dir was ausmachen, noch mal vorne auf dem Rasen Wache zu schieben, während ich das hier erledige?

›Kein Problem.‹

Ich zog zuerst Fragarach heraus, um ihn abzuspritzen, dann richtete ich den Wasserstrahl auf die Straße, um die schlimmsten Blutlachen zu beseitigen. Ich war fast fertig, als ich Oberons angespannte Stimme in meinem Kopf hörte. ›Hey, du hast gesagt, ich soll auf schwere Schritte achten. Also, ich höre jede Menge davon, und ich glaube, sie sind auf dem Weg hierher.‹

10

Zeit, nach Hause zu gehen!«, rief ich, ließ den Gartenschlauch fallen und rannte zurück, um das Wasser abzudrehen. Dann sprang ich auf mein Rad und verständigte Oberon, dass wir uns mit Höchstgeschwindigkeit fortbewegen würden. Ich musste mich vom Haus der Witwe entfernen, andernfalls würde sie womöglich zum unschuldigen Opfer.

›Was macht diese Geräusche?‹, fragte Oberon, der mit langen Sätzen neben meinem Rad hersprang, während ich wie wild in die Pedale trat, um Tempo aufzunehmen.

Das sind Fir Bolgs, antwortete ich ihm mental, um mir den Atem fürs Radfahren zu sparen.

›Ich glaube, sie werden schneller. Sie rennen jetzt.‹

Sie haben uns entdeckt. Dreh dich nicht um, lauf einfach weiter. Hör zu: Diese Kerle haben Speere, aber du kannst sie nicht sehen. Vertrau mir da einfach. Sie können dich dafür auch nicht sehen. Ich möchte, dass du auf ihr linkes Bein losgehst, auf diese empfindliche Stelle oberhalb des Fußgelenks.

›Die Achillessehne? Die kenne ich.‹

Gut. Aber du musst auf ihre Waden zielen. Diese Kerle sind in Wahrheit viel größer, als sie aussehen, und ihre Achillessehne ist in etwa da, wo sich bei normalen Menschen die Wade befindet. Beiß einmal kräftig zu und mach dich dann schleunigst aus dem Staub, bevor sie auf dich fallen oder nach dir schlagen.

›Aber was, wenn sie eine Rüstung tragen?‹

Das werden sie nicht. Alles, was du siehst, ist nur ein Trugbild. Höchstwahrscheinlich sind sie barfuß. Allerdings haben sie eine ziemlich dicke Haut. Ich riskierte einen Blick zurück auf die Roosevelt, während ich in die 11th Street bog. Meine normale Sicht zeigte mir neun Blödmänner in Harley-Davidson-Motorradkluft, die im Licht der Straßenlaternen hinter mir herrannten, als hätte ich gerade ihre vor einer Billardhalle geparkten Motorräder umgeworfen. Meine Feenbrille offenbarte mir neun Fir Bolgs, die nackt waren bis auf einen Lendenschurz und das Färberwaid auf ihrer Haut. In der Rechten trugen sie Speere, in der Linken große Holzschilde. Sie grinsten erwartungsvoll, weil sie langsam aufholten.

Als ich mein Haus erreichte, fuhr ich den Rasen hinauf, sprang vom Rad und ließ es führerlos zur Veranda weiterrollen. Ich hörte von der Veranda ein Fluchen, riss Fragarach aus der Scheide und fragte mich, wer mir dort wohl auflauerte.

»Verdammt, Atticus, was treibst du da?«, knurrte eine vertraute Stimme, während mein Rad abrupt gestoppt und dann den halben Weg zu mir zurückgeschleudert wurde.

Ich spürte, wie sich mein Gesicht zu einem kurzen Grinsen entspannte. »Leif!«, rief ich, und die Erleichterung in meiner Stimme war nur schwer zu überhören. »Gut, dass du da bist.« Ich hatte ganz vergessen, dass ich Hal gebeten hatte, ihn nach Sonnenuntergang vorbeizuschicken. »Ich hoffe, du bist für einen Kampf gerüstet.«

»Einen Kampf? Etwa gegen die, die ich da die Straße runterkommen höre?« Mein Vampir-Anwalt löste sich aus dem Schatten der Veranda und trat in den matten Schein der Straßenlaternen. Eine weiße Haarmähne umrahmte sein blasses Gesicht, das mich finster anstarrte, und er trug einen maßgeschneiderten Anzug. Er steckte also ganz offensichtlich nicht in seinen Kampfklamotten.

Die Fir Bolgs bogen um die Ecke, und ihr Anmarsch klang zunehmend bedrohlich, selbst wenn man nicht über die geschärften Sinne eines Vampirs verfügte.

»Ich hatte das nicht beabsichtigt, Leif«, sagte ich. »Aber wenn du mir jetzt nicht hilfst, wirst du in Zukunft wohl auf deinen Lieblingsklienten verzichten müssen. Es springen zwei Gläser dabei für dich raus.«

»Zusätzlich zu meinem Honorar?« Er hob die Augenbrauen.

»Nein, ein Glas ist dein Honorar, das andere ein Sonderbonus für deine Unterstützung in diesem Kampf.«

Es blieb keine Zeit für lange Verhandlungen. Er nickte kurz und sagte: »Sie wirken nicht allzu gefährlich.«

»Es sind Giganten, die sich mit einer Truggestalt umgeben, also verlass dich nicht auf deine Augen. Benutz deine anderen Sinne. Wie riecht ihr Blut?«

Sie hatten uns schon fast erreicht, trotzdem war es eine lohnende Frage. Leifs Augen weiteten sich, als er ihr Blut witterte. »Sie sind stark«, sagte er. »Danke, Atticus.« Er grinste und zeigte seine langen Fangzähne, als seine Lippen sich teilten. »Ich hatte heute noch kein Frühstück.«

»Betrachte es als ein All-you-can-eat-Buffet«, sagte ich, und dann war keine Zeit mehr für Unterhaltungen. Leif war niemand, der lange fackelte, und er katapultierte sich mit einem übermenschlichen Sprung gegen den führenden Fir Bolg. Dabei zielte er auf einen Punkt ein gutes Stück über der Stelle, wo für ein sterbliches Auge der Kopf war, einfach aus dem Grund, weil sich der Hals des Giganten in Wirklichkeit rund einen Meter höher befand. Die Fir Bolgs verlangsamten ihren Vormarsch, als sie sahen, wie ihr Anführer von einem Typ im englischen Businessanzug zu Fall gebracht wurde. Aber verlangsamt hieß keineswegs gestoppt.

Los, Oberon! Gute Jagd! Er sprang davon. Derweil zog ich Energie aus dem Rasen und genoss das Gefühl, mit dem sie sich in meinen Zellen ausbreitete, nachdem sie durch meine uralten Tätowierungen kanalisiert worden war. Deren feinverzweigtes Knotenwerk verlief von der Sohle meines rechten Fußes über die Außenseite des Knöchels und die rechte Flanke hinauf, erstreckte sich über meinen rechten Brustmuskel bis zur Schulter und fiel von dort wie ein indigofarbener Wasserfall auf meinen Bizeps herab; es umschlang diesen fünf mal, verlief dann weiter über meinen Unterarm und endete (sofern keltische Knoten je enden) in einer Spirale auf meinem Handrücken. Diese Tätowierungen waren magisch aufs engste mit mir verbunden, und durch sie besaß ich Zugang zur gesamten Kraft der Erde, zu all der Kraft, die ich je benötigen würde, vorausgesetzt, meine nackten Füße berührten das Erdreich. Praktisch hieß das, ich konnte während einer Schlacht niemals ermüden. So etwas wie Erschöpfung war mir fremd. Und wenn nötig, konnte ich sogar den einen oder anderen magischen Bann gegen Feinde schleudern oder kurzzeitig außerordentliche Körperkräfte heraufbeschwören, die es mir sogar erlauben würden, mit einem Bären zu ringen.

Es war schon lange her, seit ich die Notwendigkeit verspürt hatte, solche Kräfte heraufzubeschwören. Allerdings war ich auch in kein solches Handgemenge mehr geraten, seit ich mich bei einem Pantera-Konzert in den Moshpit verirrt hatte. Neun Fir Bolgs – beziehungsweise jetzt noch acht – waren mehr, als ich erwartet hatte.

Ich veränderte rasch meine Position, so dass ich den Mesquite-Baum im Rücken hatte, falls einer von ihnen versuchen sollte, mich zu umrunden. Dann richtete ich den Zeigefinger auf den ersten Fir Bolg, der seine Füße auf meinen Rasen setzte, und sagte: »Coinnigh« – was so viel bedeutet wie festhalten oder umklammern –, und die Erde gehorchte meinem Befehl. Sie gab nach, um sich dann rund um die Füße des Fir Bolgs wieder zu schließen, womit er schlagartig fest im Boden verwurzelt war. Zu sagen, er sei überrascht gewesen, wäre recht milde ausgedrückt. Angesichts der Dynamik seiner Vorwärtsbewegung blieb seinen Knochen keine andere Wahl und sie splitterten über den Knöcheln, als seine Füße plötzlich und unverrückbar festgehalten wurden. Die Knochen bohrten sich durch seine Wade, und er schlug der Länge nach vor mir auf den Boden, schreiend und ohne Füße. Das war keineswegs das, was ich mir vorgestellt hatte. Vielmehr hatte ich gehofft, er würde seine Füße behalten, das Gleichgewicht wiederfinden und eine Art Mauer zwischen mir und seinen Kameraden bilden. Pech gehabt. Seine Kumpels rückten weiter vor, eher aufgebracht als gewarnt durch den Fall ihres Genossen, und nun musste ich mit drei Speeren fertig werden, die sich auf mich richteten.

Echte Kämpfe sind bei weitem nicht so hübsch anzuschauen wie die, die man im Kino sieht. Letztere sind kunstvoll choreographiert, besonders in Martial-Arts-Filmen, und sie wirken so elegant wie Tänze. Doch in einem echten Kampf pausiert und posiert man nicht. Man versucht einfach nur, den Feind irgendwie zu töten, bevor er einen tötet, und auch ein »schmutziger Sieg« ist immer noch ein Sieg. Das hatte BRES nicht verstanden, und deshalb war ich so leicht mit ihm fertig geworden. Die Fir Bolgs dagegen hatten nichts von dieser Überheblichkeit – und selbst wenn, hätten sie diese wohl schnell abgelegt, nachdem sie miterleben mussten, wie Leif ihren Anführer außer Gefecht gesetzt und ein weiterer von ihnen auf meinem Rasen seine Füße verloren hatte. Nein, diese Burschen bauten schlichtweg darauf, dass ich unmöglich drei Speeren zugleich ausweichen konnte, die sie jetzt aus drei unterschiedlichen Richtungen nach mir stießen. Vielleicht könnte ich einen Speer abwehren und einem zweiten ausweichen, doch der dritte würde unweigerlich sein Ziel finden. Wenn ich in die Luft oder nach hinten sprang, würde ich gegen meinen eigenen Mesquite-Baum prallen. Würde ich mich unter ihren Speeren hindurch nach vorne hechten, würde ich direkt vor ihren Füßen landen. Und da jeder dieser Kerle schätzungsweise sechshundert Pfund wog, war ich nicht scharf darauf, mitten in einen kleinen Stampftanz zu geraten. Das bedeutete, mir blieb weniger als eine Sekunde, das Unmögliche möglich zu machen. Der Fir Bolg zu meiner Linken und der in der Mitte hatten stabile Standpositionen, aber der rechts von mir musste den vorderen Fuß auf seinen schreienden, fußlosen Freund stemmen. Daher war er derjenige, bei dem ich es darauf ankommen lassen würde. Ich sprang nach links und gab meine Position auf, womit sie offensichtlich nicht gerechnet hatten. Da der Kerl rechts von mir außer Reichweite war, holte ich gegen die Speerspitzen der beiden anderen aus, und zu meiner Befriedigung trennte Fragarach diese mühelos ab. Doch ich hatte mich zu früh gefreut: Der Schnitt war so sauber, dass die abgetrennten Speerspitzen zwar wie Querschläger davonsirrten, doch die schweren Schäfte blieben auf Kurs und trafen mich beide mit voller Wucht – einer an der Schulter, der andere im Magen. Sie schleuderten mich nach hinten, so dass mein Rücken schmerzhaft gegen den Stamm des Mesquite-Baums krachte. Dabei hatte ich doch ein ebenso elegantes Rückzugsmanöver geplant.

Der Speer des rechten Fir Bolgs verfehlte mich um Längen und durchbohrte die Luft dort, wo ich gerade noch gestanden hatte. Doch der Gigant nahm rasch den Fuß vom Rücken seines schreienden Freundes, um zu einem weiteren Stoß auszuholen. »Coinnigh«, rief ich und richtete den Zeigefinger auf ihn, und zu seiner Überraschung war er schlagartig bewegungsunfähig. Während er noch rätselte, wie er mit seinen festgewurzelten Füßen weiter verfahren sollte, wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder den beiden anderen Riesen zu, die jetzt mit langen hölzernen Stangen bewaffnet waren. Ich ging davon aus, dass auch die vier übrigen Fir Bolgs es auf mich abgesehen hatten, aber vermutlich hielten Leif und Oberon sie augenblicklich in Schach. Ich bekam nichts von dem mit, was sich jenseits meines eigenen kleinen Schlachtfeldes abspielte. Der Angreifer, der ursprünglich in der Mitte gestanden hatte, beschloss, sich den intakten Speer seines fußlosen Freundes unter den Nagel zu reißen, da dieser nun ohnehin nicht mehr viel tun konnte, außer zu verbluten. Während er sich danach bückte, beschloss sein Kumpel zu meiner Linken, dass er gerne Golf mit meinem Kopf spielen würde. Nun, damit konnte ich leicht fertig werden. Ich hielt einfach Fragarach in die Bahn seines Schlägers, und anschließend blieben mir ein paar Sekunden, um mich auf die Schmerzen zu konzentrieren, die mein kurzer Flug verursacht hatte. Der Stoß gegen meine Schulter hatte die Muskeln stark gequetscht, und bevor ich sie nicht gründlich geheilt hatte, waren sie wohl kaum mehr zu gebrauchen. Der Treffer in der Bauchgegend war jedoch schwerwiegender: Der Stoß war durch die Bauchdecke gedrungen, wobei er zum Glück keine Organe verletzt, jedoch eine offene, stark blutende Wunde hinterlassen hatte. Und was meinen Rücken betraf, so konnte ich heilfroh sein, dass er nicht gebrochen war. In diesem Zustand war ich der feuchte Traum eines jeden Chiropraktikers.

Ich wünschte, ich hätte ich in diesem Moment eine dieser albernen Gute-Fee-Nummern abziehen können, bei denen man nur mit dem Zauberstab winken musste, woraufhin es funkelnde Sternchen regnete und alles wieder heil war. Doch so funktionierte meine Magie nicht. Ich kann zwar den Heilungsprozess anstoßen und ihn befördern, und ich kann meinen Körper dazu bringen, den Schmerz zu ignorieren, aber ich kann den Schaden nicht einfach wegzaubern. Also tat ich, was mir innerhalb von zwei Sekunden möglich war: Ich aktivierte den Heilungs-Anhänger an meiner Halskette, der Schmerzen ausschaltete und meinen Körper zuverlässig auf den Weg der Genesung brachte. Aber dann musste ich mich auch schon wieder wappnen. Golf-Boy schwang erneut seinen – von Fragarach um eine Unterarmlänge verkürzten – Schläger. Der Kerl in der Mitte hielt jetzt den Speer seines Kumpels in der Hand und machte sich bereit, mich damit aufzuspießen; und der Bewegungsunfähige hatte beschlossen, seinen Speer nach mir zu schleudern, auch wenn er dabei die Balance zu verlieren drohte. Es wurde Zeit, zum Angriff überzugehen.

Ich ging in die Hocke, bündelte meine Kräfte und sprang los, ähnlich wie Leif es vorhin getan hatte. Dabei nutzte ich die Energie der Erde, so dass ich wie ein lebendes Projektil auf den Möchtegern-Tiger-Woods unter den Fir Bolgs zuschoss. Er erkannte meine Absicht und hob seinen Schild, aber genau darauf hatte ich gezählt. Im Anflug schwang ich das Schwert diagonal von rechts oben nach links unten und spaltete seinen Schild und Schädel, bevor meine rechte Schulter gegen die Reste des Schilds krachte und ich gemeinsam mit der kollabierenden Leiche zu Boden rutschte.

Die Fir Bolgs erhalten von mir Bestnoten für besonders rücksichtsloses Vorgehen in der Schlacht: Seine Kampfgenossen verschwendeten keinen einzigen Gedanken an den erschlagenen Riesen, stattdessen suchten sie augenblicklich nach Lücken in meiner Verteidigung. Ich musste Fragarach vor mir hochreißen, um den Speer abzuwehren, den der Angewurzelte nach mir geschleudert hatte, und dann blitzschnell ausweichen, um dem Stoß des anderen zu entgehen

»Coinnigh«, rief ich erneut, und jetzt war auch Letzterer an seinen Platz gefesselt. Ich konnte mich sicher entfernen und weiteren Angreifern stellen, um später zurückkehren und sie zu töten. Ein weiterer Fir Bolg hatte versucht, mich unbemerkt zu umrunden, war dabei jedoch meinem Haus zu nahe gekommen und hatte die Schutzvorrichtungen aktiviert. Er rang mit einigen Bougainvillea-Ranken, die versuchten, ihn zu Boden zu zerren. Ihre Dornen schienen ihm keineswegs Vergnügen zu bereiten.

Ich wandte mich rasch der Straße zu, um mir einen Überblick über die verbliebenen Feinde zu verschaffen, und erspähte zwei von ihnen in einiger Entfernung auf dem Gehweg. Einer davon war zerstückelt, und am Hals des anderen hing Leif und nahm tiefe Schlucke.

Es gab noch einen weiteren, der sich unbeholfen gegen den Uhrzeigersinn drehte und auf etwas Unsichtbares am Boden einstach. Das war Oberon, der die Beine des Fir Bolgs attackierte.

Ich hätte es nicht ertragen, meinen guten Freund zu verlieren, daher eilte ich ihm zu Hilfe. Ich hackte dem Giganten bei seiner nächsten Umdrehung den Speerarm in Höhe des Ellenbogens ab, dann rammte ich ihm Fragarach unter die Rippen, um ihm den Garaus zu machen.

›Danke‹, sagte Oberon, als der Gigant schwer auf die Straße stürzte. ›Sie haben viel härtere Haut, als ich dachte. Ich hab nur geschafft, ihn ein bisschen abzulenken.‹

Das hat absolut gereicht, mein Freund. Warte hier, während ich mich um die Nachzügler kümmere. Sobald ich mich und mein Schwert mit einem Tarnzauber umgeben hatte, schlich ich mich von hinten an die beiden bewegungsunfähigen Fir Bolgs heran und rammte ihnen Fragarach von unten in die Nieren. Feige? Papperlapapp. Ich sag Ihnen was: Meinetwegen können wir gerne über Fragen der Ehre streiten und anschließend sehen, wer länger lebt.

Der letzte Fir Bolg starb in einem Chaos aus Ranken und Blut, dann erst löste ich denn Bann auf meinem Rasen und erlaubte der Erde, die Füße der Giganten wieder auszuspucken. Ich ließ meine Tarnung fallen, dann kontrollierte ich die Umgebung mit allen Sinnen auf weitere Gefahren hin, aber es war nichts zu sehen außer neun gewaltigen Leichen und einer Menge Blut. Die Truggestalten der Fir Bolgs waren mit ihnen gestorben, was mir ein kolossales Reinigungsproblem hinterließ.

Ich wollte nicht die Erde bitten, diese Kerle zu verschlingen; ich hatte schon so viel von ihr verlangt. Außerdem bezweifelte ich, dass genug Zeit dafür bleiben würde. Ich war längst nicht so flink wie FLIDAIS, wenn es um das Bewegen von großen Mengen Erdreich ging, außerdem hatte vermutlich inzwischen längst jemand die Polizei verständigt.

Wie auf ein Stichwort hörte ich Sirenen in der Nachtluft, und das lenkte meinen Blick auf die geteilten Wohnzimmerjalousien meines Nachbarn, dessen große, runde Augen mich ängstlich anstarrten, gerade so, als wäre ich hier der Bösewicht. Na großartig.

»Leif?«, sagte ich. »Hey, Leif, bist du noch nicht satt?«

»Ahhh«, seufzte mein Anwalt, während er sich von seinem Frühstück löste und leise rülpste. »Pappsatt, vielen Dank.«

»Also, wenn es dir keine allzu großen Umstände bereitet, würdest du mir dann vielleicht kurz helfen? Die Polizei ist auf dem Weg hierher und wir müssen jede Menge Beweismittel verschwinden lassen.«

»Oh«, sagte der Vampir und schien sich plötzlich daran zu erinnern, dass sein Job darin bestand, mich vor dem Gefängnis zu bewahren. Er blickte auf seinen maßgeschneiderten englischen Businessanzug herab, der jetzt von oben bis unten mit Blut besudelt war, und dann auf mein T-Shirt, das nicht besser aussah. »Ja, es macht tatsächlich den Eindruck, als müssten wir hier jede Menge Spuren beseitigen.«

»Geh ins Haus und zieh dich so schnell wie möglich um«, sagte ich. »In meinem Kleiderschrank hängt ein Anzug, und du kannst mir bei der Gelegenheit gleich ein frisches Hemd mitbringen«, fügte ich hinzu, während ich meines auszog und es ihm in die Hand drückte. »Anschließend kommst du zurück und ziehst deinen unheimlichen Gehirnwäschetrick bei meinem Nachbarn auf der anderen Straßenseite durch. Er ist der Grund für unser Polizeiproblem.«

Leif bewegte sich mit der maximalen ihm zu Gebote stehenden Geschwindigkeit. Er wusste, dass uns höchstens einige Minuten blieben, vielleicht sogar weniger, bis die Polizei eintraf. In dieser Zeitspanne mussten wir es so aussehen lassen, als wäre hier heute Nacht niemand gestorben. Ich trat wieder auf meinen Rasen und beschwor noch mehr Kraft herauf. Sie erlaubte es mir, sechshundert Pfund schwere Riesenleichen rasch zu der am weitesten von der Auffahrt entfernten Ostseite des Gartens zu schleifen und dort aufeinander zu stapeln. Um die Leichen auf der Straße würde sich Leif kümmern müssen. Die in meinem Bärenanhänger gespeicherte Kraft wäre zu schnell zur Neige gegangen, hätte ich versucht, sie allein zu tragen. Immerhin konnte ich inzwischen einen Tarnzauber über die Leichen und die sich ausbreitenden Blutlachen legen. Oh, und vielleicht sollte ich besser auch mein Schwert verbergen. Hier gibt’s überhaupt nichts zu sehen, Wachtmeister. Nicht stehen bleiben, weitergehen.

Leif war in einer Minute zurück und trug den Anzug, den ich mir mal in einem Billig-Kaufhaus zugelegt hatte. »Haben Sie sich in unseren Kleidern gefallen?«, imitierte er deren Werbeslogan, während er mir ein frisches T-Shirt zuwarf. Der Anzug passte ihm nicht richtig: Er spannte um die Brust, außerdem hatte Leif längere Arme und Beine als ich – schließlich war er ja auch ein verdammter Wikinger.

Die Sirenen klangen jetzt bedrohlich nah. »Du musst diese Leichen von der Straße holen und dort drüben hinschaffen.« Ich deutete auf den von mir begonnenen Stapel. »Und dann kümmere dich bitte um die Wahnvorstellungen meines Nachbarn.«

»Kein Problem.« Er schoss auf die Straße hinaus und begann Giganten zu werfen, wobei er sorgfältig darauf achtete, sich nicht die Hände blutig zu machen. Ich streifte mir das frische T-Shirt über, ohne dabei die Jalousie auf der gegenüberliegenden Straßenseite aus den Augen zu lassen. Mein Nachbar, Mr. Semerdjian, war schon immer von der neugierigen Sorte gewesen. Seit dem Tag, an dem ich eingezogen war, misstraute er mir zutiefst, weil ich kein eigenes Auto besaß.

Ich legte einen Tarnzauber über jeden Blutspritzer, den ich entdeckte, und anschließend auch noch über den Leichenstapel. Leif rannte über die Straße, um bei Mr. Semerdjian irgendeine dunkle Vampirmagie zu wirken: »Schauen Sie mir in die Augen. Sie haben nicht das Geringste gesehen.« Es war wie ein alter Jedi-Bewusstseinstrick.

Ich war mir einigermaßen sicher, alle sichtbaren Spuren beseitigt zu haben, als der erste Streifenwagen um die Ecke bog. Sollten die Cops allerdings im östlichen Teil meines Gartens herumschnüffeln, würden sie gegen einen größeren Stapel unsichtbarer Beweise rennen. Aber hoffentlich hatten sie keinen Grund, dort zu suchen. Während sie auf der Straße heranjaulten, murmelte ich eine kleine Beschwörungsformel, um den Geruch der Pflanzen in der Umgebung zu verstärken und hoffentlich den Gestank von so viel vergossenem Blut zu überdecken.

Dann schickte ich Oberon auf die Veranda, wo er sich still hinlegen sollte, während Leif und ich mit den Ordnungshütern redeten. Vermutlich brauchte er ohnehin ein weiteres Bad.

Drei schwarz-weiße Streifenwagen bremsten vor meinem Haus und signalisierten all meinen Nachbarn, dass der Lärm, den sie bisher ignoriert hatten, offensichtlich doch Anlass zur Sorge bot. Sechs Polizeibeamte sprangen aus ihren Autos und richteten über die Türen hinweg ihre Waffen auf uns.

»Keine Bewegung!«, rief einer von ihnen, obwohl wir völlig reglos dastanden. Ein anderer bellte: »Hände über den Kopf!«. Und ein weiterer sagte: »Lassen Sie das Schwert fallen!«

11

Wie ist es möglich, keine Bewegung zu machen und gleichzeitig die Hände über den Kopf heben? Hat es irgendeinen finsteren Grund, dass man Cops auf der Polizeiakademie beibringt, Verdächtigen widersprüchliche Befehle zuzubrüllen? Wenn ich dem einen Cop gehorchte, hatte der andere dann das Recht, mich wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt zu erschießen? Doch der Einzige unter ihnen, der mir wirklich Sorgen bereitete, war der, der mir befohlen hatte, das Schwert fallen zu lassen. Es hing immer noch in seiner Scheide auf meinem Rücken, war aber von einem Tarnzauber umgeben. Konnte er etwa die Tarnung durchschauen?

»Guten Abend, meine Herren«, sagte Leif mit sanfter Stimme. Keiner von uns beiden hob die Hände. »Ich bin der Anwalt von Mr. O’Sullivan hier.« Alle Cops blickten zu Leif, der würdevoll in seinem Anzug dastand, und wurden plötzlich ganz still.

Ich bin Anwalt, ist ein Schlüsselsatz für Polizisten. Er teilt ihnen mit, dass sie auf die Bremse treten und die Vorschriften beachten müssen, oder ihre Anklage hat vor Gericht keinen Bestand. Er bedeutete, dass sie nicht mehr einfach mit ihren Waffen herumfuchteln und mich zu irgendwas nötigen konnten. Unglücklicherweise verriet er ihnen aber auch, dass ich nach Feierabend noch einen Anwalt in meinem Haus benötigte. Wäre ich Gedankenleser gewesen, hätte ich in jedem Kopf vermutlich denselben Satz hören können: »Dieser Bastard muss Dreck am Stecken haben, wenn er seinen Anwalt herbestellt hat.«

»Was können wir für Sie tun?«, fragte Leif höflich.

»Wir haben einen Anruf erhalten, dass hier jemand Leute mit einem Schwert erschlägt«, sagte einer von ihnen.

Leif schnaubte belustigt. »Mit einem Schwert? Nun, ich finde, das ist doch mal etwas erfrischend Außergewöhnliches, ja, auf charmante Art Nostalgisches. Aber müssten hier nicht irgendwo Spuren eines Kampfes zu sehen sein, wenn das tatsächlich der Fall wäre? Menschen, denen Arme fehlen, jede Menge Blut, ja, womöglich sogar ein Schwert in jemandes Hand? Sie können sich gerne persönlich davon überzeugen, dass hier nichts dergleichen zu finden ist. Alles ist in bester Ordnung. Ich glaube, Sie haben einen Scherzanruf erhalten.«

»Warum sind Sie dann hier?«, fragte der Cop.

»Das kann ich Ihnen gerne beantworten, Officer … äh?«

»Benton.«

»Officer Benton, mein Name ist Leif Helgarson. Und ich bin hier, weil Mr. O’Sullivan nicht nur mein Klient ist, sondern auch mein Freund. Wir standen einfach hier herum, genossen den milden Herbstabend und unterhielten uns über Baseball, als Sie angefahren kamen und Ihre Waffen auf uns richteten. Apropos Waffen, ist es nicht an der Zeit, sie wieder einzustecken? Keiner von uns beiden stellt eine Bedrohung für Sie dar.«

»Zuerst möchte ich Ihre Hände sehen«, sagte Officer Benton.

Leif zog langsam die Hände aus den Hosentaschen und ich tat dasselbe. Dann hoben wir sie auf Schulterhöhe. »Sehen Sie«, sagte Leif und wackelte mit den Fingern wie ein Jazzpianist. »Kein Schwert.«

Officer Benton starrte ihn finster an, steckte dann aber widerwillig seine Waffe weg, und die anderen Beamten folgten seinem Beispiel. »Ich denke, wir sollten uns trotzdem mal hier umsehen, einfach um sicherzugehen«, sagte er, trat hinter der Wagentür hervor und marschierte auf uns zu.

»Es liegt kein begründeter Verdacht vor, der Ihnen das Recht gibt, sich hier umzuschauen«, erklärte Leif, ließ die Hände sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich schob meine in die Hosentaschen.

»Ein Notruf reicht als begründeter Verdacht«, entgegnete Benton.

»Ein Telefonscherz, der jeder Grundlage entbehrt. Heute Abend war die einzige Ruhestörung in diesem Viertel ihr Sirenengeheul, und wenn Sie Haus und Grundstück meines Klienten durchsuchen wollen, sollten Sie sich vorher eine richterliche Verfügung besorgen.«

»Was versucht Ihr Klient zu verbergen?«, fragte Benton.

»Es geht nicht darum, etwas zu verbergen, Officer Benton«, sagte Leif. »Es geht darum, meinen Klienten vor ungerechtfertigter Durchsuchung und Beschlagnahmung zu schützen. Sie haben absolut keinen Anlass, dieses Grundstück zu betreten. Der Anrufer hat einen Schwertkampf gemeldet, aber nichts dergleichen hat sich hier ereignet, daher denke ich, Sie sollten Ihre Zeit besser nutzten und die Stadt vor realen Gefahren schützen statt vor frei erfundenen. Übrigens, falls es sich bei dem Anrufer um den älteren libanesischen Herrn von gegenüber handelt, so kann dieser auf eine lange Vorgeschichte ungerechtfertigter Anschuldigungen gegen meinen Klienten zurückblicken. Wir erwägen eine Unterlassungsklage gegen ihn.«

Officer Benton wirkte in höchstem Maße verärgert. Er wusste, er wusste einfach, dass ich irgendetwas verbarg, und natürlich hatte er recht. Aber er war nicht geübt im Umgang mit Anwälten – normalerweise handhabten das Detectives –, und er wagte es nicht, entschlossener vorzugehen, solange kein sichtbarer Straftatbestand vorlag. Offensichtlich konnte der Beamte, der mir befohlen hatte, das Schwert fallenzulassen, es nicht auf meinem Rücken erkennen, denn er hatte kein Wort mehr gesagt, seit er aus dem Wagen gestiegen war. Höchstwahrscheinlich hatte er mir den Befehl nur auf Grund des Notrufs gegeben. Also alles nur Hörensagen. Trotzdem konnte Benton es sich nicht verkneifen, mich noch ein wenig zu drangsalieren.

»Haben Sie mir vielleicht irendetwas zu sagen, Mister?« Er grinste mich böse an. »Zum Beispiel, warum wir hier raus bestellt wurden?«

»Nun ja«, erwiderte ich. »Obwohl ich es natürlich nicht mit Bestimmtheit sagen kann, hängt es möglicherweise damit zusammen, dass Mr. Semerdjian von gegenüber mich nicht besonders gut leiden kann. Sie müssen wissen, vor drei Jahren ist mir mal mein Hund ausgebüchst und hat auf seinen Rasen gemacht. Ich habe das kleine Malheur sofort beseitigt und mich in aller Form entschuldigt, aber er hat mir nie verziehen.«

›Hey, das hab ich gehört!‹, meldete sich Oberon von der Veranda. ›Du hast mir ausdrücklich befohlen, auf seinen Rasen zu machen!‹

Okay, und was stört dich jetzt daran?, fragte ich.

›Du stellst es so dar, als wäre ich ein ganz gewöhnlicher Hund, der einfach überall hinmacht.‹

Ich weiß, aber das tue ich nur, damit dieser Semerdjian Ärger bekommt.

›Oh, verstehe. Dann ist es in Ordnung. Ich kann ihn nicht leiden.‹

Officer Benton starrte mich einen Augenblick lang durchdringend an, dann versuchte er dasselbe bei Leif, aber wenn er mit spontanen Geständnissen unsererseits rechnete, würde er eine Enttäuschung erleben.

»Entschuldigen Sie die Störung«, knurrte er schließlich, und nachdem er sich kurz besonnen hatte, fügte er in etwas freundlicherem Ton hinzu: »Einen schönen Abend noch.« Dann kehrte er uns den Rücken zu und marschierte steifbeinig über die Straße zu Mr. Semerdjians Haus. Dabei murmelte er zwei der Polizisten zu, sie könnten jetzt gehen, er würde den Rest allein erledigen. Nachdem die beiden sich mit knappem Nicken verabschiedet hatten, stiegen sie in ihre Wagen, schalteten die Blaulichter aus und jagten davon, während Officer Benton an Semerdjians Tür hämmerte.

»Müssen wir uns Sorgen machen, dass er sich an irgendetwas erinnert?«, flüsterte ich Leif zu.

»Nein, er steht immer noch vollständig unter meinem Einfluss«, erwiderte er ebenso leise. »Hast du schon einen Plan, wie du die Fir Bolgs entsorgen willst?«

»Ehrlich gesagt sind meine Planungen noch nicht so weit gediehen.«

»Weißt du, für ein weiteres Glas deines feinen Jahrgangs erledige ich das für dich. Du musst mir nur helfen, sie rüber in den Mitchell Park zu schaffen.«

Ich ließ mir den Vorschlag durch den Kopf gehen. Die Leichen von neun Giganten zu verscharren war keine leichte Aufgabe, selbst wenn sie bereits zerstückelt waren. Ich hätte Radomilas Zirkel anrufen können, damit der die Sache übernahm, aber ich wollte den mir geschuldeten Gefallen nicht auf etwas Derartiges verschwenden.

»Wie willst du sie beseitigen?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich kenne einige Ghule. Ein paar Anrufe, die Typen kommen zum Abendessen vorbei, Problem gelöst.«

»Die verputzen neun Giganten mit Haut und Haaren? Gibt es so viele Ghule in der Stadt?«

»Vermutlich nicht«, gab Leif zu. »Aber was sie heute Nacht nicht essen, nehmen sie mit nach Hause.«

Ich starrte ihn ungläubig an. »Du meinst, so wie man sich im Lokal Speisereste einpacken lässt?«

Der Vampir nickte mit der Spur eines Lächelns auf den Lippen. »Die haben einen Kühlwagen, Atticus. Das sind praktisch denkende Jungs. Ich nutze ihre Dienste häufiger, und auch Magnusson tut das gelegentlich. Es ist ein Arrangement zu beiderseitigem Vorteil.«

»Damit würde ich dir drei Gläser schulden«, sagte ich.

»Richtig. Und ich möchte sie lieber früher als später, da du offensichtlich todgeweiht bist.«

»Hmm«, sagte ich, um etwas Zeit zu gewinnen. Auf der anderen Straßenseite füllte Officer Benton gerade eine Vorladung für den verwirrten Mr. Semerdjian aus. Bei falschen Notrufen versteht die Polizei keinen Spaß.

»Kann ich dir heute ein Glas geben für das Firmenhonorar und die beiden anderen morgen Abend?«, fragte ich.

»Warum gibst du sie mir nicht einfach alle heute Nacht?«, erwiderte Leif. »Du heilst doch schnell.«

»Genau das tue ich im Moment«, sagte ich. »Einige meiner Bauchmuskeln sind gerissen, meine linke Schulter ist stark geprellt, außerdem habe ich mir ein paar Wirbel ausgerenkt.«

»Müsstest du dann nicht vor Schmerz brüllen?« Leif musterte mich skeptisch.

»Ja, aber ich habe meine Schmerzrezeptoren blockiert. Und ich benötige meine ganze Kraft, wenn ich morgen vollständig wiederhergestellt sein will.«

»Wie stehen die Chancen, dass du bis morgen Abend überlebst?«

»Ich denke, sie stehen ausgezeichnet. Ich wurde vor BRES und den Fir Bolgs gewarnt, und beide Gefahren sind ausgeschaltet.«

»BRES ist tot? Der frühere König der TUATHA DÉ DANANN?«

Bei MANANNAN MAC LIR, was war ich für ein Trottel, ich hätte ihm das auf keinen Fall verraten dürfen! Doch es war bereits zu spät, um noch zurückzurudern. Wenn ich ihn belogen hätte, hätte er das unweigerlich gespürt.

»Aye, er hat seinen Kopf verloren, ein Stück die Straße runter, kurz bevor ich hier eingetroffen bin.«

»Und du hast das getan?«

»Ich bekenne mich schuldig.«

»Dann will ich alle drei Gläser gleich heute Abend, Atticus, und ich pfeife auf deine Genesung. BRIGHID wird dich umbringen, und das ist meine letzte Gelegenheit, diesen Tropfen zu genießen.«

Ich gab mich seufzend geschlagen. Ich würde ihm nicht auch noch die Details meiner Abmachung mit der MORRIGAN offenbaren. »Warten wir, bis Officer Benton sich verzogen hat«, sagte ich, »dann machst du deine Anrufe und wir schleppen die Leichen rüber in den Park. Erst wenn mein Vorgarten einer gründlichen Inspektion ohne Tarnzauber standhält, bekommst du deinen seltenen Jahrgang.«

»Einverstanden«, sagte der Vampir. »Im Moment bin ich ohnehin randvoll. Ich muss ein bisschen was davon abarbeiten.« Er zog ein Handy aus seiner – beziehungsweise meiner – Brusttasche, um per Kurzwahl jemanden namens Antoine anzurufen. »Es gibt Abendessen für die ganze Mannschaft, gleich jetzt in Tempe im Mitchell Park. Bring den Kühlwagen mit … ja, es gibt genug für alle, verlass dich drauf. Wir sehen uns dort.«

Wow. Er hatte Ghule im Kurzwahlspeicher. Mein Anwalt war wirklich ein Teufelskerl.

12

Autsch. Ächz. Stöhn.

Ich erwachte im Garten hinterm Haus, steif von einer Nacht auf dem blanken Boden und mit einem heftigen Jucken auf der Haut vom Gras. Oberon hatte sich an mich gekuschelt und sein Kopf war auf mein Schienbein gebettet. Ich versuchte mich ihm sanft zu entziehen, damit er weiterschlafen konnte, wenn er wollte.

Die Nacht im Freien war notwendig gewesen, um meine Heilung zu beschleunigen, besonders nachdem ich Leif drei Weingläser Blut abgetreten hatte. Ich hatte den direkten Kontakt zum Boden und die Kraft der Erde dringend gebraucht. War das ein bisschen Juckreiz wert? Definitiv.

Ich setzte mich auf und untersuchte meinen Bauch. Er fühlte sich noch ein wenig steif an, schmerzte aber kaum noch. Der Wundschorf war bereits abgefallen und hatte frische hellrosa Haut freigegeben. Meine Schulter war so gut wie neu, und mein Rücken tat zwar noch ein bisschen weh, fühlte sich aber wenigstens wieder einigermaßen gerade an. Ich grinste. Auch nach 2100 Jahren hielt ich Magie immer noch für eine verdammt gute Sache.

Oberon hob den Kopf von meinem Bein, als ich aufstand, und nahm es als Hinweis, sich ebenfalls zu erheben und zu strecken.

›Morgen, Atticus.‹

»Morgen. Soll ich dir den Bauch kraulen? Besser, du nimmst das Angebot an, solange es noch steht.«

›Okay!‹ Prompt ließ er sich neben mir zu Boden fallen und hob die Vorderpfoten, um mir besseren Zugang zu gewähren. Ich ging neben ihm in die Hocke und verwöhnte ihn ein paar Minuten kräftig, wobei sein Schwanz freudig gegen mein Bein schlug.

»Was hättest du gerne zum Frühstück?«

›Würstchen.‹

»Das sagst du immer.«

›Weil’s immer lecker schmeckt.‹

»Ich hab keine Würstchen mehr. Wie wär’s mit ein paar Schweinekoteletts?«

›Ich weiß nicht. Hat Dschingis Khan Schweinekoteletts gegessen?‹

»Also, ich bezweifle, dass er Koteletts gegessen hat, weil das eine ziemlich moderne Art ist, Fleisch zu schneiden. Vermutlich bestand sein Essen aus Scheiben von einem ganzen Schinken oder von irgendwas, das sie den ganzen Tag in der Erde geröstet haben.«

›Kann ich dann so was bekommen?‹

»Leider habe ich weder ein ganzes Schwein zum Rösten noch die Zeit, es richtig zuzubereiten. Könntest du dich nicht mit ein paar Koteletts zufriedengeben und einfach so tun als ob?«

›Meinetwegen. Aber können wir danach losziehen und Sibirien oder irgendwas anderes erobern?‹

»Heute nicht, Oberon.« Ich kicherte. »Ich habe einen Vertrag mit den Hexen, den ich erfüllen muss. Und höchstwahrscheinlich kommt heute noch jemand vorbei, der mich einschüchtern oder vielleicht sogar töten will. Außerdem müssen wir nachschauen, ob es der Witwe gutgeht. Wir haben gestern ihr Haus etwas überstürzt verlassen.« Ich erhob mich aus der Hocke und wischte das Gras von meinen Shorts. »Komm, lass uns reingehen und Frühstück machen.«

›Meinetwegen, aber ich denke, wir sollten jetzt schon damit anfangen, eine Horde zu rekrutieren und sie in der mongolischen Steppe zu versammeln. Dann können wir im Frühjahr zu ihr stoßen und ruhmreichen Taten entgegenreiten.‹

»Wo sollen wir bitte eine Horde rekrutieren?«, fragte ich ihn, während wir das Haus betraten. Fragarach lag auf dem Küchentisch, wo ich ihn zurückgelassen hatte.

›Keine Ahnung. Du bist doch hier der Druide, nicht ich. Aber ich denke, du solltest damit anfangen, mir eine ausreichende Anzahl französischer Pudeldamen zu besorgen. Die findest du leicht in den entsprechenden Kleinanzeigen. Moment, ich hol dir gleich die Zeitung.‹

»Nein, nein, geh nicht da raus«, sagte ich. »Du musst dich immer noch versteckt halten, schon vergessen? Ich geh sie holen.« Ich wollte ohnehin nachsehen, wie sich die Umgebung des Hauses bei Tageslicht ausnahm. Ich löste den Tarnzauber auf dem Rasen, um mir ein Bild von den Spuren des gestrigen Gemetzels zu machen. Da waren einige eingetrocknete Blutlachen, die wir gestern Nacht übersehen hatten, besonders auf der Ostseite des Hauses. Ich zog den Gartenschlauch heraus, um möglichst viel davon wegzuspritzen. Das meiste löste sich unter dem Hochdruckstrahl auf und versickerte brav im Boden, doch ein Teil des Grases behielt eine ungesunde rosa Färbung bei. Das war ein Problem, das sich nicht einfach mit einem Tarnzauber beseitigen ließ, denn das Einzige, was das rosafarbene Gras umgab, war mehr rosafarbenes Gras. Also musste ich für den Fall, dass irgendjemand fragte, eine Erklärung parat haben. Vielleicht irgendwas in der Art, dass mir ein gewaltiger Krug mit Himbeerbowle umgekippt war?

Davon abgesehen gab es aber keinen Hinweis darauf, dass hier erst vor kurzem neun sehr große Kreaturen ihr Ende gefunden hatten. Ich schnappte mir die Zeitung von der Auffahrt und kehrte ins Haus zurück, wo mich Oberon bereits schwanzwedelnd erwartete. ›Sind irgendwelche französischen Pudeldamen zu verkaufen?‹, fragte er hoffnungsvoll.

»Ich hatte bisher noch nicht die Gelegenheit nachzusehen«, erwiderte ich lachend.

Während wir über das Nachschubwesen und die Vorräte diskutierten, die wir für unsere Invasion Sibiriens benötigen würden, kochte ich uns eine Kanne Kaffee und bereitete zwei separate Mahlzeiten zu: eine Pfanne voll Koteletts in geschmolzener Butter für Oberon und ein Käse-Schnittlauch-Omelette für mich. Außerdem toastete ich eine Scheibe Vollkornbrot und bestrich sie dick mit Butter und Brombeermarmelade.

Es war ein Augenblick perfekten häuslichen Glücks. Unser Frühstück brutzelte auf dem Herd, im Garten gurrten die Tauben, und wir genossen eine Unterhaltung, die wenig mehr war als ein Wettstreit in Albernheit. Oberons Fähigkeit, mich von den Sorgen des Lebens abzulenken, war einer der Gründe, warum ich ihn so sehr schätzte. Doch kaum hatte ich mich mit meinem Frühstück am Küchentisch niedergelassen und einen Blick auf die Zeitung geworfen, waren die Sorgen wieder da. Auf der Titelseite prangte ein Folgebericht über den Tod des Rangers. Die Schlagzeile lautete: RANGER VON HUND GETÖTET. Im Untertitel stand: Polizei verfolgt mehrere Spuren. Das Essen, das ich eigentlich in Ruhe hatte genießen wollen, schaufelte ich mir nun mechanisch in den Mund, während ich las.

PHOENIX – Laborberichten zufolge wurde Alberto Flores, Parkaufseher aus Phoenix, nicht wie ursprünglich vermutet durch Messerstiche getötet, sondern durch Hundebisse.

Der Gerichtsmediziner von Maricopa County, Dr. Erick Mellon, stellte bei seinen Untersuchungen fest, dass Flores’ Kehle tiefe Risswunden aufwies, die möglicherweise von Zähnen herrührten. Außerdem deuteten DNA-Analysen von Proben aus der Wunde auf Hundespeichel hin.

Diese Spuren sowie Hundehaare, die man unter Flores’ Fingernägeln entdeckt hatte, und »weitere Beweismittel«, die laut Detective Carlos Jimenez aus Phoenix sichergestellt wurden, haben die Polizei zu dem Schluss geführt, dass der Tote von einem großen Hund, möglicherweise einem Irischen Wolfshund, angegriffen und getötet wurde.

»Diesen Laborbericht hatten sie aber verdammt schnell auf dem Tisch«, sagte ich laut, und Oberon wollte wissen, wovon ich sprach. »Sie sind dir auf der Spur, Kumpel.« Ich deutete auf die Zeitung. »Sie wissen jetzt, dass ein Hund den Park Ranger getötet hat. Allerdings ist mir schleierhaft, wie sie darauf kommen, dass es ausgerechnet ein Irischer Wolfshund war. Meines Wissens ist es unmöglich, mit Gentests die genaue Rasse zu bestimmen. Ich wette, die Polizei hat Unterstützung von irgendjemandem.«

Oberon stellte die Ohren auf und drehte den Kopf in Richtung Haustür. ›Gleich wird jemand an der Tür klopfen‹, sagte er.

Nicht bellen, befahl ich ihm lautlos. Mach kein Geräusch und tu auch sonst nichts, was auf deine Anwesenheit hindeutet. Ich werde dich wieder tarnen. Dann hallten vier scharfe Klopfgeräusche durchs Haus. Rasch belegte ich Oberon mit einem Tarnzauber, bevor ich mit lauten Schritten zur Eingangstür ging. Dort legte ich eine kurze Pause ein, um durchs Schlüsselloch zu spähen, und sah zwei Männer in Hemd und Krawatte vor meiner Tür stehen. Ich aktivierte meine Feenbrille, doch sie zeigte nichts an. Es waren Menschen, entweder Cops oder Missionare. Und da es Sonntagmorgen war und sich alle Missionare vermutlich auf dem Weg in die Kirche befanden, tippte ich auf Cops.

Ich öffnete die Tür und trat rasch nach draußen, was sie überraschte und zwang, ein Stück zurückzutreten. Dann zog ich die Tür hinter mir zu und lächelte sie gewinnend an. »Guten Morgen, meine Herren«, sagte ich. »Wie kann ich Ihnen helfen?« Meine Hände hingen gut sichtbar zu beiden Seiten herab, und ich tat mein Bestes, um einen freundlichen, harmlosen Eindruck zu erwecken. Außerdem trat ich ein wenig nach links, damit sie dem rosafarbenen Gras den Rücken zukehrten.

Der Cop zu meiner Rechten trug ein blaues Hemd und eine blau-weiß gestreifte Krawatte. Das Jackett darüber diente wohl weniger dazu, ihn warm zu halten, sondern sollte seine Pistole verbergen, auch wenn ich den Eindruck hatte, er wäre lieber mit einer gut sichtbaren Schusswaffe herumgelaufen. Er war ein Latino, schätzungsweise Mitte dreißig, und die Schwerkraft zog seine Wangen bereits leicht nach unten.

Zu meiner Linken stand der Typ, dessen Job darin bestand, primitiver und gemeiner auszusehen. Er machte auf Michael Madsen, trug eine verspiegelte Sonnenbrille und lehnte am Geländer der Veranda, die Arme vor der Brust verschränkt. Ich ging davon aus, dass er nicht viel reden würde. Er war noch jünger als sein Kollege, trug ein weißes Hemd ohne Jackett und eine schmale schwarze Krawatte, als wäre er einem Tarantino-Film entsprungen. Er starrte mich finster an, weil ich auf die Veranda geschlüpft war, bevor sie mich hatten fragen können, ob sie hereinkommen konnten. Damit hatte ich sie einer ihrer Hauptmethoden beraubt, mich in die Defensive zu drängen. Wenn sie einen dazu zwingen können, im eigenen Haus herumzurennen und den Gastgeber zu spielen, verschafft ihnen das eine gute Gelegenheit, heimlich herumzuschnüffeln, während man sie bedient.

Wie erwartet, war es der Latino, der mir antwortete. »Mr. Atticus O’Sullivan?«

»Höchstpersönlich.«

»Ich bin Detective Carlos Jimenez von der Polizei in Phoenix, und das ist Detective Darren Fagles von der Polizei in Tempe. Können wir drinnen mit Ihnen sprechen?«

Ha! Er wollte trotzdem reinkommen. Keine Chance, Kumpel. »Ach, es ist so ein schöner Morgen, lassen Sie uns einfach hier draußen reden«, sagte ich. »Was führt Sie zu mir?«

Jimenez runzelte die Stirn. »Mr. O’Sullivan, es ist wirklich besser, wenn wir das vertraulich besprechen.«

»Wir können hier ganz vertraulich sprechen.« Ich grinste ihn an. »Es sei denn, Sie haben vor zu schreien. Sie werden mich doch hoffentlich nicht anschreien wollen?«

»Nein«, gab der Detective zu.

»Prima! Also, warum sind Sie hier?«

Resigniert kam Detective Jimenez endlich zur Sache. »Besitzen Sie einen Irischen Wolfshund, Mr. O’Sullivan?«

»Nein.«

»Laut Auskunft des Ordnungsamts sind Sie als Halter eines Irischen Wolfshunds namens Oberon registriert.«

»Das stimmt, Sir. Absolut richtig.«

»Also besitzen Sie doch einen.«

»Nein. Er ist letzte Woche weggelaufen. Ich habe keine Ahnung wohin.«

»Und wo steckt er jetzt?«

»Sagte ich nicht gerade, ich habe keine Ahnung?«

Detective Jimenez seufzte und zückte einen Notizblock und einen Kugelschreiber. »Also, wann genau ist er weggelaufen?«

»Letzten Sonntag. Also vor einer Woche, wie schon gesagt. Ich bin von der Arbeit nach Hause gekommen und er war verschwunden.«

»Um welche Uhrzeit war das?«

»Nachmittags, so gegen Viertel nach fünf.« Zeit, den verwunderten Mitbürger zu spielen. »Warum interessieren Sie sich für meinen Hund?«

Jimenez ignorierte die Frage und stellte mir eine weitere. »Wann sind Sie an dem besagten Tag zur Arbeit gegangen?«

»Um halb zehn.«

»Wo arbeiten Sie?«

»Im Buchladen Drittes Auge in der Ash-Avenue, ein Stück südlich der Universität.«

»Wo waren Sie Freitagnacht?«

»Ich war zu Hause.«

»War irgendjemand bei Ihnen?«

»Nun, ich denke nicht, dass Sie das was angeht.«

»Es geht mich sehr wohl etwas an, Mr. O’Sullivan.«

»Ach. Würden Sie mir dann vielleicht endlich verraten, was das alles soll?«

»Wir untersuchen einen Mord, der Freitagnacht im Papago Park begangen wurde.«

Ich runzelte die Stirn und blinzelte ihn an. »Stehe ich unter Verdacht? Ich hab’s nicht getan.«

»Haben Sie ein Alibi?«

»Ich war am Freitag nicht im Papago Park. Sollte der nachts nicht ohnehin geschlossen sein?«

»Wer hat Sie Freitagnacht gesehen?«

»Niemand. Ich war allein zu Hause und habe gelesen.«

»Mit Ihrem Hund?«

»Nein, ohne meinen Hund. Er ist letzten Sonntag weggelaufen, schon vergessen? Sie haben es doch in Ihr kleines Büchlein da geschrieben.«

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir nachprüfen, ob ihr Hund wirklich nicht zu Hause ist?«

»Wie meinen Sie das?«

»Wir würden uns gerne in Ihrem hinteren Garten und im Haus umschauen, um sicherzustellen, dass er nicht da ist.«

»Tut mir leid, aber ich empfange heute keine Gäste. Besonders nicht solche, die mir unterstellen, ich würde lügen.«

»Wir können mit einem Durchsuchungsbeschluss wiederkommen, Mr. O’Sullivan«, ergriff Detective Fagles nun zum ersten Mal das Wort. Ich drehte den Kopf, um ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen.

»Das ist mir bewusst, Detective. Und wenn Sie Ihre Zeit verschwenden möchten, nur zu. Mein Hund ist nicht hier, noch wird er da sein, wenn Sie zurückkehren. Warum suchen Sie überhaupt nach meinem Hund? Was führt Sie ausgerechnet an meine Tür?«

»Wir sind nicht befugt, Ihnen Auskunft über die Details unserer Ermittlungen zu geben«, sagte Jimenez.

»Immerhin scheint der Fall für Sie klar zu sein. Oberst Günther von Gatow hat den Mord im Park begangen, die Tatwaffe war der Wolfshund. Genau wie in diesem Spiel Cluedo, was? Denn ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie jeden einzelnen Wolfshundbesitzer im gesamten Valley überprüfen. Und falls die Information, dass ich immer noch einen Wolfshund besitze, von meinem Nachbarn gegenüber stammt, muss ich Ihnen leider mitteilen, dass er kein sehr zuverlässiger Zeuge ist. Gestern Nacht wurde er von Officer Benton aus Tempe wegen eines falschen Notrufs vorgeladen.«

Die beiden Detectives tauschten Blicke aus, was meinen Verdacht bestätigte. Mr. Semerdjian hatte wieder zugeschlagen. Ich würde Oberon bitten müssen, ihm ein kleines Präsent auf die Treppe vor die Eingangstür zu legen. Außerdem würde er den Auftrag getarnt erledigen, damit Mr. Semerdjian, selbst wenn er zusehen sollte – und das würde er wahrscheinlich –, den unwiderlegbaren physischen Beweis dafür erhielt, dass es manchmal tatsächlich Scheiße vom Himmel regnete.

»Haben Sie sich schon im Tierheim nach Ihrem entlaufenen Hund erkundigt, Mr. O’Sullivan?«, fragte Jimenez. Fagles beschränkte sich wieder darauf, mich durch seine Sonnenbrille finster zu beäugen.

»Noch nicht«, erwiderte ich.

»Machen Sie sich denn keine Sorgen um sein Wohlergehen?«

»Natürlich tue ich das. Er ist amtlich registriert und trägt meine Telefonnummer auf einem kleinen Plastikschildchen um den Hals. Ich erwarte jede Minute einen Anruf.«

Die beiden fixierten mich einen Moment lang mit versteinerten Mienen, um mich wissen zu lassen, dass mein Sarkasmus hier fehl am Platz war. Ich starrte unverwandt zurück, um sie wissen zu lassen, dass mich das kein bisschen einschüchterte. Ihr seid am Zug, Grünschnäbel.

Mir war klar, dass sie Probleme damit hatten, mich einzuordnen. Da sie die Welt durch die Ordnungshüter-Brille betrachteten, sah ich für sie vermutlich wie ein unfreundlicher, kiffender Nichtstuer und Bummelstudent aus, allerdings verhielt ich mich nicht wie einer. Ich war viel zu aufmerksam und gerissen. Vielleicht machte mich das in ihren Augen zu einem Dealer. Womöglich gingen sie davon aus, dass ich sie nicht ins Haus ließ, weil sie dort eine Kunstlicht-Hanfzucht, psychedelische Pilze im Kleiderschrank oder eine mundgeblasene Riesenbong in knalligen Hippie-Regenbogenfarben auf dem Couchtisch finden würden.

Schließlich brach Jimenez das Schweigen. Er reichte mir seine Karte. »Rufen Sie uns bitte an, sobald Ihr Hund wieder aufgetaucht ist.«

Ich nahm die Karte entgegen und steckte sie in die Tasche, ohne einen Blick darauf zu werfen. »Einen schönen Tag noch, die Herren«, sagte ich, womit ich den beiden deutlich zu verstehen gab, sich endlich von meiner Veranda zu verziehen. Jimenez folgte dem Wink, aber Fagles blieb. Er schien es auf einen Niederstarr-Wettbewerb anzulegen oder wollte vielleicht noch eine Drohung murmeln. Was für ein Idiot. Aber ich übte mich in Geduld. Ich schob die Hände in die Hosentaschen und schenkte ihm ein falsches Lächeln. Das bewirkte eine Reaktion.

Er löste die Verschränkung seiner Arme, zeigte mit dem Finger auf mich und sagte: »Wir behalten Sie im Auge.«

Bitte. Nur zu. Ich lächelte weiter und schwieg.

Jimenez blieb auf der Straße stehen und drehte sich um. Offenbar war das der Moment, in dem er feststellen sollte, dass Fagles ihm nicht gefolgt war.

»Detective Fagles, wir müssen uns noch mit weiteren Personen unterhalten«, rief er.

Was für ein herrlich markiger Satz. Und mit gesenkter Stimme, nur für meine Ohren bestimmt, sagte Fagles: »Ja, mit dem Richter zum Beispiel.« Götter der Unterwelt, gab es tatsächlich Leute, die sich von so was einschüchtern ließen? Mit einem letzten aggressiven Anspannen seiner Kiefermuskeln wandte sich Fagles um und stieg von der Veranda. Dabei drehte er den Kopf zur östlichen Seite des Gartens, wo all das rosafarbene Gras lag. Nur ein kurzer prüfender Blick. Aber keine Reaktion. Das Gras wirkte vermutlich nicht rosa durch seine getönte Sonnenbrille. Hervorragende Arbeit, Detective! Jimenez bemerkte ebenfalls nichts. Stattdessen fixierte er mich, um festzustellen, ob meine Körpersprache laut »Schuldig!« schrie. Als Fagles ihn eingeholt hatte, schlenderten die beiden ohne Eile zu ihrem unauffälligen Crown Victoria.

Sobald sie losgefahren waren, kehrte ich ins Haus zurück, wo mich Oberon unverzüglich mit der Schnauze anstupste.

›Ich war ganz ruhig‹, sagte er stolz.

Ich kicherte und kraulte ihn hinter den Ohren. »Ja, das warst du. Dschingis Khan hätte deine Gerissenheit bewundert.«

Ich hob den Tarnzauber auf, damit er es bequemer hatte, und setzte mich wieder zu meinem halb aufgegessenen, lauwarmen Omelett und dem Kaffee, den ich erst aufwärmen musste, um ihn genießbar zu machen. Nachdem ich den Frühstückstisch abgeräumt hatte, durchsuchte ich das Haus nach allem, was in den Augen der Cops belastendes Material darstellen konnte, für den Fall, dass sie mit einem richterlichen Beschluss zurückkommen sollten. Sie würden offiziell nach einem Hund suchen, aber das würde sie nicht davon abhalten, nebenbei ein wenig herumzuschnüffeln, sofern kein Anwalt zugegen war. Und selbst wenn, konnten sie bei ihrer Suche über irgendetwas stolpern oder etwas beschädigen – allem voran meine Bücher. In dem verglasten Bücherschrank in meinem Arbeitszimmer bewahrte ich einige arkane Werke auf, deren Papier so alt war, dass es leicht knitterte und riss. Die Cops würden diese Schätze wohl kaum mit Samthandschuhen anfassen, und ich hätte Hal 350 Dollar die Stunde zahlen müssen, damit er hier campierte und verhinderte, dass die Polizei Oberon in meinen Büchern suchte. Was mich ziemlich ärgerte. Eigentlich schuldete mir die Kanzlei noch Zeit nach all dem Blut, das ich Leif gestern überlassen hatte. Der Kampf hatte wesentlich kürzer gedauert als eine Stunde, und die anschließenden Aufräumarbeiten vielleicht eine weitere, aber ich hatte für mindestens zehn Stunden im Voraus bezahlt. Apropos Blut, den Zettel mit Radomilas Blut legte ich vorsorglich in eine alte Sammlung von Geschichten über die Fianna und schloss sie in dem verglasten Bücherschrank in meinem Arbeitszimmer ein.

Um auf Nummer sicher zu gehen, legte ich einen Tarnzauber über die Kräuter im hinteren Garten, damit es so aussah, als ständen entlang des Zauns nur leere Regale. Es ließ sich nicht absehen, was die Cops über die ganzen Pflanzen dort denken würden. Vermutlich würden sie irgendwas Illegales wittern und alles konfiszieren, um es analysieren zu lassen, und höchstwahrscheinlich würden meine Kräuter halb vertrocknet oder in noch schlimmerem Zustand zu mir zurückkehren. Fagles würde das einfach schon deshalb tun, weil ich ihn niedergestarrt hatte.

Aber auch wenn die beiden Cops mir jede Menge Ungelegenheiten bereiteten, konnte ich nicht ernsthaft wütend auf sie sein. Sie machten einfach nur ihren Job, und im Grunde war ich ja tatsächlich der Bösewicht in diesem Fall – oder besser gesagt Oberon.

Zufrieden, alles verborgen zu haben, was verborgen bleiben musste, rief ich Hal auf dem Handy an und erläuterte ihm meinen außergewöhnlichen Notfall an einem Sonntag. Wenn sich Jimenez sonntags einen Durchsuchungsbeschluss besorgen konnte, konnte ich mir ebenso gut einen Anwalt besorgen. Hal sagte, er würde mir einen Juniorpartner vorbeischicken, um die Stellung zu halten.

»Gehört er zum Rudel?«, fragte ich.

»Ja. Spielt das eine Rolle?«

»Sag ihm einfach, er soll sämtliche Sinne schärfen. Falls einer aus meinem Pantheon dahintersteckt, kriegen wir es womöglich mit irgendeiner magischen Hinterlist zu tun. Die Polizei könnte beispielsweise jemanden mitbringen, der nicht ganz menschlich ist.«

»Sie wird vermutlich gar nicht auftauchen. Ich habe noch nie von einem Durchsuchungsbeschluss wegen eines Hundes gehört. Du bist so ziemlich der paranoideste Mensch, den ich je kennengelernt habe.«

»Auf alle Fälle bin ich der am längsten lebende, den du je kennengelernt hast.«

»Punkt für dich. Ich schicke ihn dir vorbei.«

Ich duschte, zog mich an, umgab Oberon erneut mit einem Tarnzauber und schnallte mir Fragarach auf den Rücken. Ich wollte unbedingt beim Haus der Witwe vorbeischauen, um sicherzustellen, dass es ihr gutging.

Von der Straße aus schien alles in Ordnung. Das Blut war weggespült oder tief genug in den Boden eingesickert. Auch als ich das Haus umrundete, konnte ich nichts Auffälliges entdecken, nicht mal ein Fleckchen aufgewühlter Erde. Mit einem Schaudern erwog ich die Möglichkeit, dass die MORRIGAN BRES verschlungen hatte. Rasch schüttelte ich den Kopf, um das grausige Bild wieder loszuwerden, und kehrte dann zur Vorderseite des Hauses zurück. Ich klopfte an die Eingangstür, und nach etwa einer Minute öffnete mir die Witwe vergnügt und munter.

»Ah, Atticus, mein guter Junge, was für ’ne Freude, dich wiederzusehen, ganz ungelogen. Hast du noch ’n paar Briten für mich erledigt?«

»Guten Morgen, Mrs. MacDonagh. Nein, ich habe keine Briten mehr erledigt. Und ich hoffe, dass Sie mit niemandem darüber reden werden.«

»Also ehrlich, denkst du, ich bin nich’ mehr ganz richtig im Oberstübchen? So weit is’ es Gott sei Dank noch nich’. Und das verdank ich nur meinem gesitteten Lebenswandel und dem guten irischen Whiskey. Willst du mir nich’ auf ’nen Schluck Gesellschaft leisten? Immer herein in die gute Stube.« Sie öffnete die Fliegengittertür und machte eine einladende Handbewegung.

»Nein danke, Mrs. MacDonagh, es ist noch nicht mal zehn Uhr morgens, außerdem ist es Sonntag.«

»Als ob ich das nich’ wüsste. Ich muss mich bald auf die Socken machen, zur Messe ins Newman Center. Aber weißt du, der Pater dort holt manchmal ziemlich weit aus bei seinen Predigten, und er redet immerzu diesen jungen Studenten von der Arizona State ins Gewissen, weil die ja noch den Verführungen durch die fleischlichen Sünden ausgesetzt sind, und ein oder zwei Finger breit von meinem guten alten Irischen helfen mir, mich in Geduld zu üben.«

»Moment. Sie gehen betrunken in die Kirche?«

»Wohlig entspannt ist der Ausdruck, den ich vorziehen würde.«

»Aber Sie fahren doch hoffentlich nicht, äh, wohlig entspannt mit dem Auto dorthin?«

»Natürlich nicht!« Sie blickte empört. »Die nette Familie Murphy ein Stück die Straße runter nimmt mich mit.«

»Oh. Bestens. Das ist gut. Ich wollte nur nachschauen, ob bei Ihnen alles in Ordnung ist, Mrs. MacDonagh. Ich muss los zur Arbeit, Sie können sich also jetzt, äh, wohlig entspannen und den Tag genießen. Friede sei mit Ihnen.«

»Und mit dir, mein Junge. Bist du ganz sicher, dass ich dich nicht dazu überreden kann, dich taufen zu lassen?«

»Ganz sicher«, erwiderte ich. »Aber nochmals danke für das Angebot. Auf Wiedersehen.«

›Äh, Atticus?‹, fragte Oberon, während er auf dem Weg zum Laden hinter meinem Rad hertrottete, ›was bedeutet taufen?‹

Das bedeutet, dass dich ein Priester unter Wasser taucht, und wenn du wieder hochkommst, bist du neugeboren.

›Wirklich? Wenn ich mich taufen lasse, werde ich dann wieder ein Welpe?‹

Nein, du wirst nicht wiedergeboren im körperlichen Sinne. Es ist symbolisch gemeint. Sie gehen davon aus, dass dein Geist wiedergeboren wird, weil du von deinen Sünden reingewaschen wirst.

Oberon ließ sich das die nächsten fünfzehn Meter durch den Kopf gehen, und seine Pfoten klickten auf dem Asphalt, als wir beim University Drive rechts abbogen. ›Aber das Wasser macht doch nur deine Haut und dein Fell nass, richtig? Wie kann es deinen Geist reinwaschen? Besonders ohne Seife?‹

Wie schon gesagt, es ist symbolisch gemeint. Und es ist ein anderes Glaubenssystem.

›Oh. Und betrunken zur Kirche gehen heißt dort, wohlig entspannt zur Kirche zu gehen?‹

Ich lachte. Ja. So in der Art.

Ich verstaute Fragarach in einem Regal unter der pharmazeutischen Theke und sah zu, wie Oberon sich mehrmals um sich selbst drehte, bevor er sich hinlegte. Dann schloss ich die Tür für Perry auf, der an diesem Morgen für einen Goth angemessen düster aussah.

An Sonntagen liefen die Geschäfte normalerweise recht gut, als wollten alle Nichtchristen bewusst irgendetwas Heidnisches kaufen, während alle anderen in der Kirche waren. Man konnte leicht die Kids erkennen, die in einer streng christlichen Umgebung aufgewachsen waren: Sie legten ihre Bücher über Wicca oder Aleister Crowley auf die Theke und grinsten nervös, als wären sie selbst erstaunt darüber, dass sie den Mumm aufgebracht hatten, etwas von ihren Eltern strikt Verbotenes zu kaufen. Und ihre Aura strahlte stets vor sexueller Erregung, was ich anfänglich, als ich den Laden neu eröffnet hatte, nicht verstanden hatte. Aber inzwischen leuchtete es mir durchaus ein: Zum ersten Mal in ihrem Leben würden sie über ein Glaubenssystem lesen, in dem es in Ordnung war, Sex zu haben, und sie konnten es kaum erwarten, dies bestätigt zu finden.

Auf ähnliche Weise konnte man übrigens auch all diejenigen erkennen, die ernsthafte Mitglieder der magischen Gemeinde waren. Zum einen verrieten ihre Auren, welche magischen Kräfte sie besaßen. Zudem trugen sie unweigerlich eine der folgenden drei Mienen zur Schau, wenn sie magische Möchtegerns beim Kauf ihres ersten Decks Tarotkarten beobachteten: Entweder sie grinsten verächtlich oder sie lächelten leicht amüsiert oder sie sahen aus, als fühlten sie sich wehmütig in die Zeiten zurückversetzt, da sie selbst noch keinen blassen Schimmer gehabt hatten.

Emily, die blasierte Hexe, gehörte zu der verächtlich grinsenden Sorte. Sie kam in den Laden gestürmt wie eine dieser verzogenen Gören aus dem Nobelvorort Scottsdale und streckte mir prompt die Zunge raus.

»Emily!«, fauchte eine Stimme durch die geöffnete Ladentür, ehe ich etwas erwidern konnte. Eine finster blickende Frau folgte dieser klassischen elterlichen Zurechtweisung – ruf einfach den Namen deines Kindes in der Öffentlichkeit und lass den Tonfall die Arbeit erledigen – in den Laden. Emilys Augen weiteten sich ein wenig. Sie wusste, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

13

Ich ging davon aus, dass die finster blickende Frau Malina Sokolowski war. Sie sah aus, als wäre sie Anfang dreißig, aber wenn Emily die Jüngste aus Radomilas Zirkel war, dann musste Malina in Wahrheit über hundert sein. Sie war eine Naturblondine mit weizengelbem Haar, das kaskadenartig über ihre Schultern herabströmte. Es sah aus, als käme es direkt aus einer Shampoowerbung: glänzend, duftig und absolut faszinierend. Es fiel auf einen rechteckig geschnittenen roten Wollmantel, der für die Jahreszeit etwas zu warm war, aber farblich ebenso wie stofflich einen fantastischen Kontrast darstellte.

An diesem Punkt blendete mein Amulett den Lärm aus und brachte mich zurück auf den Boden der Tatsachen. Whoa. Sie hatte ihr Haar mit irgendeinem Verführungszauber belegt. Es war ein besonders gearteter Trug, den die Schutzvorrichtungen meines Ladens nicht außer Kraft setzen konnten, doch das Eisen meines Amuletts schwächte seine Wirkung. Das bedeutete, dass es sich nicht um gewöhnliche Hexenmagie handelte. Cool. Beängstigend, aber cool.

Ihr Haar sah wirklich gut aus, aber jetzt war ich in der Lage, mich von dem Anblick loszureißen und ihre übrige Erscheinung zu mustern. Helle Augenbrauen, nur eine oder zwei Nuancen dunkler als ihr Haar und momentan missbilligend zusammengezogen, überwölbten zwei aufsehenerregende blaue Augen. Sie hatte eine aristokratische Nase und allem Anschein nach einen sinnlichen Mund, auch wenn er gerade zu einer schmalen Linie zusammengekniffen war. Der Lippenstift war passend zum Mantel ausgewählt. Ihre helle Haut – nicht die ungesunde wächserne Blässe der Goths, sondern der zartrosa überhauchte Porzellanschimmer europäischer Noblesse – ließ ihren schlanken Hals wie eine Marmorsäule wirken, und dort, wo er unter dem Mantel verschwand, blitzte eine goldene Halskette hervor.

Nonverbale Signale sind manchmal so stark, dass ich mich frage, wozu wir Sprache überhaupt benötigen. Ohne Malinas Aura zu studieren, wusste ich bereits, dass sie genau die Art von Klasse besaß, die Emily vermissen ließ. Sie war wesentlich reifer, intelligenter und mächtiger, und sie hielt sich mit persönlichen Beleidigungen zurück, wo Emily sich nicht beherrschen konnte. Außerdem war mir bewusst, dass sie um einige Größenordnungen gefährlicher war.

»Ich dachte, ich hätte klargestellt, dass du Mr. O’Sullivan in keiner Weise angreifen oder beleidigen wirst«, sagte sie. Ihr polnischer Akzent war ausgeprägter als am Telefon, was sich vermutlich auf ihre Verärgerung zurückführen ließ. Emily senkte den Blick und murmelte eine Entschuldigung.

»Bei mir musst du dich nicht entschuldigen. Mr. O’Sullivan ist derjenige, den du beleidigt hast. Bitte ihn augenblicklich um Verzeihung.« Wow. Sie hatte bereits einen Stein bei mir im Brett. Aber dann fiel mir wieder ein, dass sie eine Hexe war und die beiden die ganze Szene im Vorfeld möglicherweise genau so geplant hatten. Trotzdem, Emily wirkte, als würde sie lieber mit einem Ziegenbock ins Bett steigen, als sich bei mir zu entschuldigen, daher genoss ich die Situation, selbst wenn alles einstudiert sein sollte. Einige Kunden wandten sich um, als sie Malinas laute Stimme hörten, und starrten die beiden Frauen unverwandt an. Auch ich konnte den Blick nur schwer von ihnen abwenden, wenngleich aus völlig anderen Gründen.

Als Emily zu lange zögerte, senkte sich Malinas Stimme zu einem bedrohlichen Grollen, so dass nur Emily und ich sie hören konnten. »Wenn du dich nicht sofort bei ihm entschuldigst, dann schwöre ich bei den drei Zoryas, dass ich kein Pardon kennen und dafür sorgen werde, dass du vertragsbrüchig wirst. Du steckst ohnehin in so vielen Schwierigkeiten, dass man dich sofort aus dem Zirkel verstoßen wird.«

Offensichtlich war das bedeutend schlimmer, als mit einem Ziegenbock ins Bett zu steigen, denn urplötzlich hätte Emily gar nicht zerknirschter sein können über ihr Verhalten, und sie äußerte reumütig die Hoffnung, ich möge ihr die Unhöflichkeit verzeihen.

»Ich nehme die Entschuldigung an«, erwiderte ich augenblicklich, woraufhin sich die beiden sichtlich entspannten.

Malina wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Mr. O’Sullivan. Unser Auftritt hier ist mir zutiefst peinlich. Ich hoffe, Sie verzeihen mir ebenfalls. Mein Name ist Malina Sokolowski.« Sie lächelte strahlend und streckte mir ihre Hand entgegen – die, wie mir auffiel, in einem braunen Lederhandschuh steckte. Ich schüttelte sie einmal.

»Vergeben und vergessen«, sagte ich, »auch wenn ich nicht wüsste, was es da zu verzeihen gibt. Sie können sich gerne ein wenig im Laden umschauen, oder wenn Sie lieber einfach nur auf den Tee warten wollen, dann können Sie an einem der Tische dort drüben Platz nehmen, während ich ihn zubereite.«

»Das ist sehr freundlich, vielen Dank«, erwiderte Malina.

»Es wird nur ein paar Minuten dauern.«

»Großartig.« Sie deutete auf die Tische und schob Emily mit sanftem Nachdruck in diese Richtung. »Nach Ihnen, Miss.«

›Ich mag die Blonde. Sie weiß, wie man jemandem den gebührenden Respekt erweist‹, bemerkte Oberon hinter der Theke.

Während ich mich an die Zubereitung von Emilys Tee machte, sprach ich mit ihm über unsere mentale Verbindung. Na ja, offenbar hat sie beschlossen, sich einen noblen Anstrich zu geben. Solange sie dabei bleibt, werde ich mich nicht mit ihr anlegen.

›Vertraust du ihr nicht?‹

Nein. Sie ist eine Hexe. Eine höfliche zwar, aber trotzdem eine Hexe. Sie hat ihr Haar mit einem Verführungszauber belegt. Mit dessen Hilfe könnte sie alles von mir bekommen, wenn ich keinen Schutz tragen würde. Übrigens, nimm auf keinen Fall etwas von ihr an.«

›Denkst du, sie zieht für mich eine Wurst aus der Tasche oder sowas? Sie weiß ja nicht mal, dass ich da bin.‹

Oh doch, das weiß sie. Vermutlich hat Emily es ihr verraten.

›Okay, gut. Aber mal ernsthaft. Glaubst du wirklich, sie hat eine magische Wurst dabei?‹

Und wenn es so wäre, wie würdest du den Unterschied feststellen? Für dich sind doch alle Würste magisch.

Emily ihren Tee zu servieren war ein geradezu magisches Erlebnis für mich. Ich stellte ihn vor ihr ab, und sie stürzte ihn hinunter, obwohl er noch kochend heiß war, ohne mich dabei auch nur anzusehen. Als sie fertig war, erhob sie sich, sagte »Entschuldigung« und verließ ohne ein weiteres Wort den Laden.

»Das war großartig«, sagte ich zu Malina. »Sie sollten sie jeden Tag begleiten.«

Malina kicherte tief in der Kehle, dann hielt sie sich die Hand vor den Mund. »Oh, ich sollte nicht lachen. Es ist nur so, dass ich es Ihnen nachfühlen kann. Sie hat keine guten Manieren.«

»Wie kommt es dann, dass sie Mitglied Ihres Zirkels geworden ist?«

Malina seufzte. »Das ist eine sehr lange Geschichte.«

»Haben Sie es noch nicht gehört? Ich bin Druide. Ich mag lange Geschichten.«

Die Hexe schaute sich um. Es waren immer noch einige Kunden im Laden, und irgendjemand Ungepflegtes war an die pharmazeutische Theke getreten und studierte mit zusammengekniffenen Augen die Etiketten auf den Kräuterbehältern. »Obwohl Sie hier einen sehr schönen Laden haben«, sagte Malina, »scheint mir dieser Augenblick weniger geeignet für eine derartige Geschichte.«

»Wie? Sie meinen wegen der Kunden? Perry kümmert sich schon um sie.« Ich ging hinüber zur Theke und stellte demonstrativ ein GESCHLOSSEN-Schild vor den ungepflegten Mann.

»Whoa, Mann. Du hast geschlossen?« Er runzelte die Stirn, war aber nicht so leicht zu vertreiben. Er hatte es auf irgendetwas Bestimmtes abgesehen. »Hey, Kumpel, hast du zufällig auch medizinisches Marihuana da hinten?«

»Nein, tut mir leid.« Diese Kerle ließen mich einfach nicht in Ruhe.

»Ist nicht für mich, ich schwör’s. Ist für meine Großmutter.«

»Tut mir leid. Versuchen Sie’s nächste Woche noch mal.«

»Hey, echt?«

»Nein.«

Ich kehrte ihm den Rücken zu, zog einen Stuhl neben den Malinas und setzte einen aufmerksamen Gesichtsausdruck auf.

»Sie wollten mir gerade erzählen, warum Sie Emily in Ihrem Zirkel dulden.«

Der ungepflegte Marihuana-Mann unterbrach uns, bevor sie antworten konnte. »Sie haben echt schöne Haare«, sagte er zu Malina. Sie warf ihm einen gereizten Blick zu und forderte ihn zum Gehen auf, woraufhin er prompt kehrt machte und den Laden verließ. Dann tat sie, als wäre ihr der kleine Vorfall peinlich, zog an einer Locke auf ihrer Schulter und murmelte etwas, das ohne Zweifel den Verführungszauber lösen sollte. Sie hatte vergessen, dass er noch aktiv war. Ich tat so, als hätte ich nichts davon bemerkt.

Sie hob eine Augenbraue und blickte mich an. »So. Ich soll Ihnen also die ganze Geschichte erzählen? Und wenn einer Ihrer Kunden hört, wie wir von Hexenzirkeln und dergleichen sprechen?«

»Dies ist der perfekte Ort dafür. Die Kunden werden Sie für eine Wicca-Anhängerin halten. Und wenn Sie weit in die Vergangenheit ausholen und erneut jemand so unhöflich ist, zu unterbrechen und nachzufragen, so wie der Kerl, der gerade gegangen ist, dann sagen wir einfach, wir gehören zur GGT.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. »Zur Gesellschaft für Grausamkeit gegen Tiere?«

»Nein, ich glaube, Sie meinen die GVGT, bei der das V für die Verhinderung von steht.«

»Ah. Natürlich.«

Ich sandte Oberon einen schnellen Gedanken. Siehst du? So sind sie, die Hexen.

›Jetzt versteh ich, was du meinst. Sie würde mir vielleicht ein Würstchen geben, in dem in Wahrheit Brokkoli ist.‹

Ich versuchte nicht über Oberons erfrischend einfach strukturiertes Denken zu lachen und sagte: »Ja, also, die GGT ist die Gesellschaft für geschichtliche Transgression. Menschen kommen zusammen, kleiden sich in mittelalterliche Gewänder, inszenieren Kämpfe in Rüstungen und solche Dinge. Viele moderne Menschen haben ein romantisch verklärtes Bild alter Zeiten und schätzen Rollenspiele. Das liefert uns den perfekten Vorwand, um vor ganz normalen Menschen über Magie zu sprechen.«

Sie musterte mich einen Moment lang durchdringend, um herauszufinden, ob ich schwindelte oder nicht. Offensichtlich zufrieden mit dem Ergebnis, holte sie tief Luft und sagte: »Also gut. Die kurze Version einer langen Geschichte ist: Sie ist mit mir nach Amerika gekommen. Wir lebten in der Stadt Krzepice in Polen, als im September 1939 der Blitzkrieg über uns hereinbrach. Ich rettete sie vor einer Vergewaltigung, und es war so, als hätte ich damit die Verantwortung für sie übernommen. Ich konnte sie nicht einfach zurücklassen. Ihre Eltern waren tot.«

»Verstehe. Ihre Eltern auch?«

»Ja, aber damit hatten die Nazis nichts zu tun.« Sie lächelte grimmig. »1939 war ich bereits zweiundsiebzig Jahre alt.«

Hast du das gehört? Diese hübsche Blondine in ihren Dreißigern ist in Wahrheit über hundertvierzig Jahre alt.

›Sie muss dieses Oil-of-Olay-Zeug benutzen. Ich frag mich, ob man damit auch bei einem Shar-Pei die Falten wegkriegt.‹

»Beeindruckend. Und wie alt war Emily damals?«

»Sie war erst sechzehn.«

»Sie verhält sich immer noch so, als wäre sie sechzehn. Stammen alle Mitglieder Ihres Zirkels aus Krzepice?«

»Nein, nur Emily und ich. Wir sind jedoch alle gemeinsam nach Amerika gekommen, nachdem wir uns in Polen gefunden hatten.«

»Und Sie kamen direkt nach Tempe?«

»Nein, wir haben zunächst in verschiedenen anderen Städten gelebt. Aber hier sind wir bisher am längsten geblieben.«

»Und warum, wenn die Frage erlaubt ist?«

»Ohne Zweifel aus denselben Gründen, aus denen Sie hier geblieben sind. Wenige alte Götter, kaum alte Geister und bis vor kurzem so gut wie keine Feenhügelbewohner. Gut, jetzt habe ich Ihnen fünf Fragen aufrichtig beantwortet. Werden Sie mir nun ebenfalls fünf auf gleiche Weise beantworten?«

»Aufrichtig, ja. Aber nicht notwendigerweise vollständig.«

Sie akzeptierte meine Einschränkung kommentarlos. »Wie alt sind Sie?«, fragte sie.

Das ist eine der heikelsten Fragen, die man jemandem stellen kann, der kein gewöhnliches menschliches Wesen mehr ist. Es ist ein Weg, Kraft und Intelligenz des anderen abzuschätzen, und wenn Malina mein Alter nicht bereits kannte, wollte ich es lieber dabei belassen. Ich ziehe es vor, wenn man mich unterschätzt. Kämpfe gehen besser für mich aus, wenn meine Feinde nicht wissen, mit wem sie es tatsächlich zu tun haben. Es gibt allerdings auch eine entgegengesetzte Schule des Denkens, die sagt: Wenn du deine Kraft zur Schau stellst, wirst du gar nicht erst in Kämpfe verwickelt – aber das gilt meiner Erfahrung nach nur auf kurze Sicht. Gegner fordern dich vielleicht nicht so häufig oder so offen heraus, wenn sie um deine Macht wissen, trotzdem werden sie Ränke gegen dich schmieden und es umso eher mit Heimtücke versuchen. Malina war mir gegenüber sehr offen gewesen, was ihr Alter betraf, aber ich zögerte, ihr ebenso freimütig zu antworten. Wenn ich es ihr verriet, würde es bald der gesamte Zirkel wissen. Daher entschied ich mich für einen Winkelzug.

»Ich bin mindestens so alt wie Radomila.«

Das ließ sie einen Moment zögern. Sie überlegte vermutlich, ob sie mich fragen sollte, woher ich Radomilas Alter kannte. Ich kannte Radomilas Alter gar nicht, wusste aber verdammt genau, dass ich älter war als sie. Doch Malina war clever und beschloss, sich anderen Fragen zuzuwenden, anstatt an einem Punkt weiterzubohren, an dem es für sie nichts mehr zu holen gab.

»AENGHUS ÓG hat Emily erzählt, dass Sie ein Schwert haben, das ihm gehört. Ist das richtig?«

Ich beschloss, nur einen Teil der Frage zu beantworten. Sie hatte ungeschickt gefragt. »Nein. Es gehört nicht ihm.«

Sie schnaubte verärgert, als sie ihren Fehler bemerkte. »Haben Sie dieses Schwert noch, auf das er Anspruch erhebt?«

»Ja.« Es kam mir merkwürdig vor, dass sie mich danach fragte, denn Radomila selbst hatte es mit einer magischen Schutzglocke umgeben. Sprach Malina nicht mit der Anführerin ihres Zirkels?

»Befindet es sich hier in diesen Räumlichkeiten?« Also, das war eine gute Frage. Viel besser, als sich nach dem Ort zu erkundigen, an dem es sich befand, denn das hätte mir eine ausweichende Antwort erlaubt. So blieb nur Ja oder Nein. Dummerweise lautete die Antwort Ja, und ich hatte versprochen, ehrlich zu sein – trotzdem könnte ich natürlich lügen. Allerdings war ich mir sicher, dass sie es merken würde, und damit würde es auf dasselbe hinauslaufen, wie gleich Ja zu sagen, nur würde ich ihr außerdem einen Grund liefern, ihre Höflichkeit aufzugeben.

»Ja«, gab ich zu. Sie strahlte mich an.

»Danke, dass Sie nicht gelogen haben. Letzte Frage: Wen aus dem Kreis der TUATHA DÉ DANANN haben Sie zuletzt in leibhaftiger Gestalt gesehen?«

Hoppla. Warum wollte sie das denn wissen? »Die MORRIGAN«, erwiderte ich.

Ihre Augen weiteten sich. »Die MORRIGAN?«, quietschte sie. Oh, jetzt verstand ich. Sie hatte erwartet, ich würde BRES sagen, dann hätte sie davon ausgehen können, dass ich ihn mit dem Schwert getötet hatte, das sich immer noch in diesen Räumlichkeiten befand. Aber nun konnte sie das nicht mehr. Vielmehr musste sie davon ausgehen, dass ich, da ich der MORRIGAN begegnet und noch am Leben war, eine Todesgöttin auf meiner Seite hatte. Und dass es möglicherweise an ihr und nicht an mir lag, dass BRES gestern Nacht nicht »nach Hause gekommen« war. Diese Schlussfolgerung hätte jedoch vorausgesetzt, dass sie von BRES’ gestrigem Besuch bei mir wusste.

»Wie viele aus Ihrem Zirkel helfen AENGHUS ÓG dabei, mir das Schwert abzujagen?«

Ihre Züge wurden undurchdringlich. »Tut mir leid, aber darauf kann ich nicht antworten.«

Bingo, wie man in den Gemeindesälen mittwochabends immer sagt. »Das ist aber bedauerlich. Wo wir doch gerade so offen und ehrlich miteinander gesprochen haben.«

»Wir können gerne offen und ehrlich über andere Themen reden.«

»Das bezweifle ich. Für mich klingt es ganz so, als seien Sie mit AENGHUS ÓG verbündet.«

»Ich bitte Sie.« Die Hexe verdrehte die Augen. »Wie ich gestern schon am Telefon sagte: Wenn das zuträfe, warum sollten wir ihn dann demütigen wollen?«

»Verraten Sie es mir, Malina Sokolowski.«

»Also gut. Wir wollen nichts mit den TUATHA DÉ DANANN zu schaffen haben. Sterbliche, die sich auf einen Handel mit ihnen einlassen, finden nur selten ein glückliches Ende. Und wenngleich wir wohl kaum zu den Durchschnittssterblichen zählen, kämpfen wir trotzdem nicht in der derselben Gewichtsklasse wie sie, wenn ich mir diese Metapher aus dem Boxsport erlauben darf.«

»Sie sei Ihnen ausnahmsweise gestattet. Allerdings fände ich es amüsanter, sich von nun an des Internetslangs zu bedienen und es etwa folgendermaßen auszudrücken: ›Wenn wir gegen die TUATHA DÉ DANANN antreten würden, wären wir ziemlich schnell pwned‹.«

Sie lächelte mich an, denn ihr war klar, dass ich einen Scherz gemacht hatte, auch wenn sie ganz offensichtlich keinen blassen Schimmer hatte, was pwned bedeutete.

»Wir würden Ihnen gerne helfen, Mr. O’Sullivan. Wir glauben, dass AENGHUS ÓG sehr ungehalten reagieren wird, wenn er den wahren Grund für seine Impotenz erfährt, und sein Zorn wird sich vermutlich ebenso gegen uns richten wie gegen sie. Sollten Sie also gegen ihn kämpfen, möchten wir gerne sicherstellen, dass Sie am Ende der Sieger sind. Es stellt sich nur die Frage, wie wir Ihnen dabei behilflich sein können.«

Nie und nimmer würde ich mir von ihnen »helfen« lassen. Ich war mir sicher, dass dieser Schuss nach hinten losgehen würde. Dennoch war es die perfekte Gelegenheit, sie ein wenig auszuhorchen.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, erwiderte ich. »Erzählen Sie mir von den Zoryas, die Sie erwähnt haben. Sind sie die Quelle Ihrer Kraft?«

»Wann habe ich die Zoryas erwähnt?«

»Sie haben bei ihnen geschworen, als sie Emily gedroht haben.«

»Ah. Also, die Zoryas sind Sternengöttinnen, die in der gesamten slawischen Welt bekannt sind. Der Mitternachtsstern, Zorya Polunotschnaja, ist die Göttin des Todes und der Wiedergeburt, und wie zu erwarten, hat sie als solche einiges mit Magie und Weisheit zu tun. Sie verleiht uns viel von unserem Wissen und unserer Kraft, aber die beiden anderen Zoryas sind ebenfalls sehr hilfreich.«

»Faszinierend«, sagte ich und meinte es durchaus ernst. Ich hatte bisher kaum etwas über die Zoryas gehört – alte slawische Gottheiten waren während meiner Reisen nur selten Gegenstand von Unterhaltungen gewesen. Ich musste bei Gelegenheit etwas Recherche betreiben. »Mit Ritualen, die den Mond betreffen, haben Sie also nichts am Hut?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist eine andere Form der Magie.«

»Dann habe ich keine Ahnung, wie Sie mich unterstützen können. Was hatten Sie denn so im Sinn?«

»Nun, da Sie selbst sehr bewandert in puncto Verteidigungseinrichtungen zu sein scheinen …« Sie deutete auf die Stellen im Raum, wo sie die Bannzauber spürte. »… könnten wir Ihnen vielleicht beim Ausbau Ihrer Offensivkräfte helfen. Auf welche Art wollen Sie AENGHUS ÓG angreifen?«

Glaubte sie ernsthaft, dass ich ihr darauf antworten würde? »Ich denke, ich werde einfach improvisieren.«

»Nun, wir könnten Ihre Geschwindigkeit erhöhen.«

»Nicht nötig, aber trotzdem vielen Dank.«

Malina runzelte die Stirn. »Ich bekomme langsam das Gefühl, Sie wollen unsere Hilfe gar nicht.«

»Das ist korrekt. Ich bin Ihnen jedoch sehr dankbar für das Angebot. Das ist wirklich nett von Ihnen.«

»Warum lehnen Sie unsere Hilfe ab?«

»Hören Sie, ich verstehe, dass Sie die Schulden begleichen möchten, die Ihr Zirkel durch Emilys Behandlung bei mir hat. Aber das ist nicht die Art von Unterstützung, die ich benötige.«

»Glauben Sie wirklich, Sie sind AENGHUS ÓG ebenbürtig?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das wird sich zeigen. Bislang hat er sich jedenfalls noch nicht an mich herangewagt. Vielleicht geht er ja davon aus, ich wäre es.«

Malina blickte skeptisch. »Sind Sie etwa mehr als nur ein Druide?«

»Natürlich. Ich bin Inhaber dieses Ladens und ein ziemlich ausgefuchster Schachspieler, außerdem hat man mir gesagt, ich sei ein verdammter Zylone.«

»Was ist ein verdammter Zylone?«

»Keine Ahnung, aber es klingt ziemlich bedrohlich, wenn Sie es mit Ihrem polnischen Akzent sagen.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und ihr Akzent wurde noch ausgeprägter. »Jetzt machen Sie sich über mich lustig, und ich kann das nicht gutheißen. Sie haben angedeutet, dass einer aus dem Kreis der TUATHA DÉ DANANN sich vor Ihnen fürchtet, aber Sie können keinerlei Gründe dafür nennen«

»Es ist mir egal, ob Sie mir glauben.«

Malina warf mir einen eisigen Blick zu. »Es scheint so, als hätten wir ein Vertrauensproblem, an dem wir arbeiten müssen.«

»Glauben Sie? Dann garantieren Sie mir, dass Ihr Zirkel nicht mit AENGHUS ÓG gemeinsame Sache gegen mich macht.«

»Mein Zirkel macht nicht mit AENGHUS ÓG gemeinsame Sache gegen Sie.«

»Und jetzt sorgen Sie dafür, dass ich Ihnen glaube.«

»Das ist anscheinend unmöglich. Aber Sie besitzen ein Dokument mit Radomilas Blut darauf. Ich denke, das ist zumindest ein Hinweis darauf, dass sie Ihnen vertraut. Ich hatte den Eindruck, Sie und Radomila hätten sich in der Vergangenheit gegenseitig Gefallen erwiesen und ein herzliches Verhältnis gepflegt.«

»Ja, das ist richtig. Aber das war, bevor Mitglieder ihres Zirkels mit meinem Todfeind ins Bett gestiegen sind.«

»Nun, ich weiß nicht, auf welche Art ich Ihr Misstrauen noch zerstreuen soll«, sagte sie und schob ihren Stuhl vom Tisch zurück. »Daher werde ich mich für heute verabschieden.«

»Danke, dass Sie Emily in Schach gehalten haben. Ich weiß das sehr zu schätzen«, sagte ich. »Und es hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Einen schönen Tag noch«, sagte sie, offensichtlich weniger erfreut als ich. Sie warf ihre üppige Haarpracht über ihre roten Schultern und rauschte aus dem Laden, stolz, würdevoll, polnisch und ach so hexenhaft.

›Sie kommt mir vor wie eine Art Mary Poppins, kurz bevor sie der dunklen Seite der Macht verfällt‹, sagte Oberon. Er lag ruhig hinter der Theke, hatte von dort aber einen guten Blick auf ihren Abgang. ›Zügle deinen Zorn, Malina! Da ist immer noch Gutes in dir! Der Imperator hat es noch nicht gänzlich ausgelöscht!‹

Ich muss dir unbedingt ein paar neue Videos besorgen, die du dir anschauen kannst, während ich bei der Arbeit bin.

›Ich komm von jetzt an lieber mit dir zur Arbeit. Es macht Spaß zuzuschauen, wenn du versuchst wie ein normaler Mensch zu wirken.‹

In diesem Moment flog die Tür von selbst auf, die MORRIGAN kam laut krächzend in Gestalt der Schlachtenkrähe hereingeflattert und jagte meinen Kunden einen Riesenschrecken ein – schon wieder. Seufz.

Nachdem alle den Laden verlassen hatten bis auf Perry, erklärte ich ihm, er könne in die Mittagspause gehen.

»Und du, äh, wirst wirklich ganz allein mit diesem gruseligen Riesenvogel fertig?«, fragte er, ohne den Blick von der MORRIGAN zu wenden. »Dieser da mit dem rasiermesserscharfen Schnabel und den gespenstischen Augen, die aussehen, als würde in ihnen das Höllenfeuer leuchten?«

»Ja, mach dir keinen Kopf deswegen«, sagte ich beiläufig. »Amüsier dich. Und lass dir ruhig Zeit.«

»Okay, wenn du meinst. Wir sehen uns dann später.« Er bewegte sich in einem großen Bogen auf den Ausgang zu, wobei er den Vogel nicht aus den Augen ließ, und schlüpfte dann hinaus. Ich ging zur Tür, schloss sie hinter ihm ab und drehte das Schild mit der GESCHLOSSEN-Seite nach außen.

»Also, MORRIGAN, was liegt an?«

Sie nahm ihre menschliche Gestalt an und vergaß diesmal nicht, sich schwarz zu umhüllen. Trotzdem wirkte sie aufgebracht. Ihre Augen glühten immer noch rot.

»BRIGHID ist auf dem Weg zu dir. Sie wird in wenigen Augenblicken eintreffen.«

Ich sprang auf und ab und fluchte laut in siebzehn Sprachen.

»Mir geht es genauso«, sagte die MORRIGAN. »Ich weiß nicht, was sie vorhat. Ich habe ihr erzählt, dass ich BRES geholt habe und auf welche Weise er gestorben ist, genauso, wie du es vorgeschlagen hast, und sie hat schweigend zugehört. Als ich geendet hatte, hat sie mir gedankt und gesagt, sie würde dich aufsuchen. Dann bat sie mich, sie allein zu lassen, daher weiß ich nichts über ihre wahren Gefühle. Heute Morgen hat sie die Wüste hier in der Gegend durchquert. Sie kommt allein.«

»Na toll. Und was, wenn sie vorhat, mich zu töten?«

»Dann wird unser Abkommen auf eine harte Probe gestellt«, erwiderte die MORRIGAN mit einem ironischen Grinsen.

»MORRIGAN?«

»Entspann dich. Wir haben eine Abmachung. Aber hättest du bitte die Güte, dich tot zu stellen, wenn sie beschließt, dich zu erschlagen.«

»Und was, wenn sie beschließt, mich anzuzünden und mir beim Verbrennen zuzusehen?«

»Dann wird das weh tun. Schrei, so viel du willst, aber verkneif es dir ab einem gewissen Punkt, damit sie dich für tot hält. Ich helfe dir, sobald sie verschwunden ist.«

»Wie beruhigend. Hey.« Ich erinnerte mich plötzlich an etwas. »Wusstest du, dass FLIDAIS hier war und mich ebenfalls vor AENGHUS ÓG gewarnt hat?«

»Nein.« Die MORRIGAN runzelte die Stirn. »Wann war das?«

»Am selben Tag, an dem du mich gewarnt hast. Als ich nach Hause kam, hat sie dort auf mich gewartet.«

»Ich weiß nicht, wieso FLIDAIS plötzlich an deinem Wohlergehen interessiert sein sollte.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Besonders seit sie mir und meinem Wolfshund solche Schwierigkeiten mit der hiesigen Polizei eingebrockt hat.«

»Welche Art Schwierigkeiten?«

»Mein Wolfshund wird wegen Mordes gesucht. Er hat einen Park Ranger getötet, der uns während einer Jagd überrascht hat. Und dieser Ranger trug einen Ohrring, der mit einem Unsichtbarkeitszauber des Feenvolks belegt war.«

Die Augen der MORRIGAN leuchteten jetzt noch röter. »Es gibt offenkundig Machenschaften in TÍR NA NÓG, von denen ich nichts weiß. Ich mag es nicht, außen vor gelassen zu werden; das gibt mir das Gefühl, möglicherweise Ziel dieser Intrigen zu sein.« Sie schnaubte und schüttelte den Kopf. »Ich muss Nachforschungen anstellen. Ich werde mich noch eine Weile in dieser Gegend aufhalten und beobachten, was BRIGHID vorhat – aber danach kehre ich sofort nach TÍR NA NÓG zurück, um Antworten zu erhalten.«

Ihre Augen erloschen abrupt und sie drehte sich zur Tür. »Sie kommt«, sagte die MORRIGAN. »Sie würde es nicht gutheißen, mich hier anzutreffen. Also gehab dich wohl und bis bald, Siodhachan Ó Suileabháin.«

Sie verwandelte sich zurück in eine Krähe und schlug mit den Flügeln. Die Tür entriegelte und öffnete sich von selbst, während sie hindurchflatterte und mich allein mit Oberon zurückließ, der das ganze Kommen und Gehen von seiner Position hinter der Theke aus sichtlich genoss.

›Weißt du, Atticus, dieser Krähen-Verwandlungs-Trick ist ziemlich clever, aber meiner Meinung nach ist er bei weitem nicht ihre beste göttliche Fähigkeit. Sie kann spüren, wenn bestimmte Leute im Anmarsch sind, und ihnen so aus dem Weg gehen! Wäre es nicht cool, wenn man für den Rest seines Lebens automatisch allen Blödmännern aus dem Weg gehen könnte?‹

»Pst, Oberon«, sagte ich. »BRIGHID kommt. Du musst höflich sein. Bleib ruhig an deinem Platz liegen und komm erst raus, wenn ich dir ausdrücklich die Erlaubnis dazu gebe. Sie kann uns verbrutzeln wie Frühstücksspeck, und das mit einem einzigen Atemhauch.«

Ich hatte den Satz noch nicht beendet, da fegte ein Feuerball durch die Tür, ließ das Glas splittern und zerschmolz die Türglocken. Er erlosch direkt vor mir und an seiner Stelle erhob sich eine große, majestätische Göttin in einer Rüstung. Es war BRIGHID, die Göttin der Poesie, der Schmiedekunst und des Feuers.

»Alter Druide«, sagte sie mit einer Stimme, die wie Musik und zugleich äußerst bedrohlich klang, »ich muss mit dir über den Tod meines Ehemannes sprechen.«

14

BRIGHID war ein Traum. Ich glaube nicht, dass es jemals in der Geschichte eine schärfere Witwe gegeben hat. Obwohl sie von Kopf bis Fuß in einer Rüstung steckte und ich von ihrer eigentlichen Gestalt nicht mehr sehen konnte als Augen und Lippen, fühlte ich mich wieder wie ein geiler Teenager. Ich verspürte das dringende Bedürfnis, mit ihr zu flirten, aber da ich der Kerl war, der sie zur Witwe gemacht hatte, gab es da vielleicht eine gewisse Grenze, die ich besser nicht überschritt.

Ich räusperte mich und leckte mir nervös die Lippen. »Du willst einfach nur über seinen Tod sprechen?«, fragte ich. »Keine Einäscherung im Blitzverfahren oder etwas in der Art?«

»Erst reden wir«, sagte sie gebieterisch. »Was danach folgt, hängt davon ab, was du zu erzählen hast. Berichte mir also von seinem Tod.«

Ich berichtete ihr alles. Man versucht besser erst gar nicht, BRIGHID Lügen aufzutischen. Zwar ließ ich aus, wie ich hatte sehen können, dass BRES das Schwert gegen mich zückte – in der stillen Hoffnung, sie würde meine Halskette nicht bemerken oder wie viel Kraft in ihr steckte –, erzählte aber keine Unwahrheiten.

»Die MORRIGAN hat mir dasselbe berichtet«, sagte sie.

»Es war reine Notwehr, BRIGHID«, beteuerte ich.

»Das ist mir bewusst.« Ihr Ausdruck wurde weicher. »Und ehrlich gesagt, Druide, schulde ich dir sogar Dank. Du hast mich einer unangenehmen Aufgabe enthoben.«

Ich traute meinen Ohren nicht! BRIGHID hatte soeben gesagt sie schulde mir etwas. Das war ein großes Eingeständnis und nicht unbedingt das, was ich erwartet hatte. »Verzeihung? Ich verstehe nicht ganz.«

BRIGHID nahm den Helm ab, und ihr rotes Haar quoll auf die Schulterpanzer herab wie eine dieser selbstaufblasenden Rettungsinseln. Es war weder verschwitzt noch zerdrückt, obwohl es während ihrer kilometerlangen Reise durch die Wüste in den Helm gezwängt gewesen war. Es war wundervolles, glänzendes Wassermannzeitalter-Haar, das Malina Sokolowski neidisch gemacht hätte. Eine formvollendete Filmstarfrisur, an der ein Team von Stylisten drei Stunden arbeiten musste, bevor die Kameras rollten. Es roch nach Lavendel und Stockrosen. Nur mit Mühe erinnerte ich mich daran, das Atmen nicht einzustellen.

»Ich werde es dir erklären«, sagte BRIGHID. »Aber hast du vielleicht etwas Tee für mich? Es war eine lange Reise von TÍR NA NÓG.«

Ich sprang auf und eilte hinter die Theke, wo Oberon geduldig wartete. »Aber sicher doch«, frohlockte ich. Einen Tee für die Göttin des Feuers zuzubereiten, war so viel besser, als von der Göttin des Feuers im Blitzverfahren eingeäschert zu werden.

›Darf ich ihr Hallo sagen?‹, fragte Oberon schüchtern.

Lass mich erst nachfragen, antwortete ich ihm. »Mein Wolfshund würde dich gerne begrüßen, BRIGHID. Ist das in Ordnung für dich, während ich deinen Tee zubereite?«

»Du hast einen Hund hier? Wo ist er?«

Ich hob Oberons Tarnzauber auf und schärfte ihm ein, auf seine Manieren zu achten. Dann trottete er hinter der Theke hervor und auf BRIGHID zu, wobei sein Schwanz wedelte wie ein Metronom, das auf irgendetwas in Allegro eingestellt war. Sie hatte sich an einem der Tische niedergelassen und lächelte über seinen Enthusiasmus.

»Ja, du bist aber ein Prachtkerl. Kannst du sprechen?« Sie verband ihr Bewusstsein mit seinem, so dass sie seine Antworten hören konnte.

›Ja, Atticus hat es mir beigebracht. Mein Name ist Oberon. Freut mich, Sie kennenzulernen, BRIGHID.‹

»Die Freude ist ganz meinerseits, Oberon, Shakespeares König des Feenreichs.« Sie lächelte und kraulte ihn mit ihrer behandschuhten Hand hinterm Ohr. »Wer ist Atticus?«

»Das bin ich«, gab ich zu.

»Ach? Niemand hat mir verraten, dass du einen neuen Namen benutzt. Alle verwenden immer deinen richtigen Namen, wenn sie in TÍR NA NÓG über dich sprechen. Aber vermutlich muss man ungewöhnliche Entscheidungen treffen, wenn man unter den Sterblichen lebt. Aber du«, wandte sie sich an Oberon und legte ihm eine Hand unter die Schnauze, »du sollst einen Mann getötet haben. Ist das wahr?«

Ich war gerade dabei, losen Tee in Beutel zu füllen, während das Wasser kochte, aber bei dieser Bemerkung blickte ich abrupt auf. Oberons Schwanz hörte auf zu wedeln und fiel zwischen seine Beine herab. Er setzte sich hin und winselte. ›Ja. Ich hab das nicht gewollt. FLIDAIS hat es mir befohlen und ich musste gehorchen.‹

»Ja, ich weiß. Ich mache dir keine Vorwürfe, Oberon. In gewisser Weise war es sogar meine Schuld. Ich habe FLIDAIS zu deinem Herrn geschickt.«

Götter der Unterwelt! Wenn sie weiter solche Bomben platzen ließ, musste ich äußerst vorsichtig sein, während ich mit dem kochenden Wasser hantierte.

»Die Dinge sind ganz und gar nicht so gelaufen, wie ich es geplant hatte«, fügte sie hinzu. Sie zog ihre Panzerhandschuhe aus, um Oberon besser streicheln zu können. Sie klapperten laut auf den Tisch, und die Magie in ihnen war deutlich spürbar. Die Rüstung einer Göttin der Schmiede war selbstverständlich sans pareil – ich fragte mich, wessen es bedurft hätte, ihr auch nur einen Kratzer zuzufügen. Fragarach vielleicht? »Und jetzt haben die Dinge einen Punkt erreicht, an dem ich persönlich eingreifen muss.«

›Können Sie dafür sorgen, dass die Cops mich vergessen?‹, fragte Oberon hoffnungsvoll.

»Das könnte ich unter normalen Umständen schon. Unglücklicherweise setzt irgendjemand alle Hebel in Bewegung, damit sie dich nicht vergessen.«

»Moment, sag bitte kurz nichts mehr«, bat ich. »Lass mich nur den Tee aufgießen und Platz nehmen, dann können wir reden.«

»Einverstanden. Was hältst du davon, wenn ich dir den Bauch kraule, während wir warten, Oberon?«

›Oh, ich mag Sie echt.‹ Oberon ließ sich glücklich vor ihre Füße fallen und sein Schwanz wischte über den Boden.

Übrigens, für alle, die es interessiert: BRIGHID trinkt ihren Tee mit Milch und Honig. Genau wie ich.

»Danke«, sagte sie, bevor sie einen Schluck nahm und anerkennend seufzte.

»Keine Ursache.« Ich setzte mich und nahm mir einen Moment Zeit, die surreale Situation auf mich wirken zu lassen. Ich trank Tee mit BRIGHID, einer Göttin, die ich seit Kindheitstagen anbetete, in einer Stadt, die noch gar nicht existiert hatte, als ich ein Kind gewesen war. Und mein Wolfshund leistete uns Gesellschaft – ich hatte ihm ebenfalls einen Tee gemacht, ihn mit Eis abgekühlt, und jetzt schleckte er ihn aus einer Untertasse.

Auch BRIGHID schien den Augenblick zu genießen, denn sie lächelte und sagte: »Das ist sehr ungewöhnlich.«

»Ich mag ungewöhnliche Dinge«, erwiderte ich. »Zumindest, wenn sie auf eine unbedrohliche Art ungewöhnlich sind.«

»Ja. Unglücklicherweise hat sich in letzter Zeit viel Ungewöhnliches der bedrohlichen Art ereignet. Du verdienst eine Erklärung, denke ich.«

»Das wäre wunderbar«, bestätigte ich.

»Gut, hier ist die Kurzversion: Mein Bruder AENGHUS ÓG intrigiert gegen mich. Er will mich als Oberhaupt der TUATHA DÉ DANANN verdrängen, aber ich vermute, das ist für ihn nur das Sprungbrett zu etwas noch Größerem. Um sein Ziel zu erreichen, was auch immer es sein mag, hat er sämtliche magischen Waffen und Rüstungen an sich gebracht, deren er habhaft werden konnte. Er hat sogar meinen Ehemann, diesen Narr, dazu überredet, mich zu bitten, ihm eine Rüstung zu schmieden, die Fragarachs Klinge standhält. Ohne ihn nach den Gründen zu fragen, habe ich ihm irgendein lächerlich aussehendes Teil gefertigt und ihm versichert, es würde ihn unbezwingbar machen. Er hat die Rüstung prompt angelegt und ist in seinen Tod marschiert. Gut gemacht, Druide.«

»Äh …« Ich wusste nicht recht, was ich darauf erwidern sollte.

»Ich hätte ihn selbst töten müssen, hätte sich die Situation weiter zugespitzt. So wie die Dinge liegen, möchte ich einen offenen Konflikt mit AENGHUS ÓG so lange wie möglich vermeiden. Sich auf die Ebene kriegerischer Handlungen herabzubegeben ist … unerfreulich, besonders wenn es sich um den eigenen Bruder handelt.«

Dem eigenen Tod ins Auge zu blicken ist ebenfalls unerfreulich, und diese Möglichkeit besteht immer, wenn man in den Kampf zieht. Allerdings behielt ich diesen Gedanken für mich und nickte verständnisvoll.

»AENGHUS will Fragarach, weil er glaubt, das Schwert könnte meine Rüstung durchdringen.« Sie klopfte gegen ihren Helm.

»Kann es das denn nicht?«

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte BRIGHID. »Diese Rüstung ist ein ernsthafter Versuch, etwas zu schmieden, das Fragarach standhält, im Gegensatz zu dem, was ich BRES gegeben habe. Trotzdem würde ich es lieber nicht darauf ankommen lassen.«

»Ich würde Fragarach niemals gegen dich erheben.«

BRIGHID lachte. Es war, als lauschte man einer Symphonie, die einen erschauern und zugleich vor Freude jauchzen ließ.

»Dessen bin ich mir sicher, Atticus. Und ich hätte gerne, dass auch AENGHUS es nicht gegen mich erhebt.«

»Dazu müsste er mich zuerst töten.«

»Ganz genau. Ich denke, du verstehst dieses Schwert zu gebrauchen, und ich würde es vorziehen, wenn es weiter in deinem Besitz bleibt. Aber AENGHUS ist ganz versessen darauf und er setzt viele Hebel in Bewegung, um sicherzustellen, dass es in seine Hände fällt. Einiges davon wirst du vielleicht schon bemerkt haben.«

»Du meinst die Fir Bolgs, die mich gestern Abend angegriffen haben? Die habe ich bemerkt, ja.«

»Ich sprach von anderen Vorkommnissen. Beispielsweise, dass die Polizei der Sterblichen deinen Wolfshund sucht.«

»Aber daran trägt doch hauptsächlich FLIDAIS Schuld, die du selbst geschickt hast.«

»Ja, ich habe sie geschickt, um dich zu warnen. Aber dieser Parkwächter war das Werk meines Mannes, der wiederum in AENGHUS’ Auftrag gehandelt hat. Auch die Polizeibeamten sind Werkzeuge des Liebesgottes.«

»Sie sind definitiv Werkzeuge«, stimmte ich zu.

»Sie werden versuchen, das Schwert an sich zu bringen, selbst wenn du Widerstand leistest. AENGHUS hofft sogar, dass du das tust, denn bei der geringsten Gegenwehr werden die Polizisten ihre Waffen ziehen und dir das Schwert abnehmen. Anschließend wird es ihm keine Probleme bereiten, es sich von ihnen zu holen.«

»Verstehe. Dann werden sie sich vermutlich diesen Durchsuchungsbeschluss besorgen. Ich sollte meinen Anwalt warnen.«

»Das ist noch nicht alles. AENGHUS hat einen Hexenzirkel gegen dich rekrutiert.«

»Was?«, sagte ich. »Welchen Zirkel?«

»Sie nennen sich die Schwestern der Drei Auroras.«

Mein Blutdruck erreichte schlagartig Spitzenwerte. »Aber sie haben behauptet, sie wollten nichts mit AENGHUS ÓG zu schaffen haben! Eine von ihnen steigt mit ihm ins Bett, und sie hat mich sogar gebeten, einen Tee zu brauen, der ihn impotent macht!«

»AENGHUS ÓG hat das alles arrangiert. Es liefert ihm nicht nur einen Vorwand, dich zu töten, sondern bringt gleichzeitig auch die Hexen in deine Nähe.«

»Aber ich habe Radomilas Blut!«, spuckte ich. Meine Wut kochte über und verwandelte sich in Speichel. »Ihr Zirkel hat sich verpflichtet, mir im Austausch für meine Dienste einen Gefallen zu erweisen!«

»Sie rechnen damit, dass du nicht lange genug lebst, um diesen Gefallen einzufordern«, erwiderte BRIGHID. »Und wenn du sie bittest, irgendetwas zu tun, das AENGHUS ÓGs Interessen zuwiderläuft, wird diese Radomila bequemerweise unabkömmlich sein.«

»Und wie profitieren die Hexen von dieser Vereinbarung? AENGHUS muss ihnen etwas Großes in Aussicht gestellt haben.«

»Ich weiß es nicht mit Bestimmtheit. Aber ich vermute, er hat ihnen das Privileg der freien Passage durch TÍR NA NÓG zugesichert.«

Ich stieß einen leisen Pfiff aus. »Damit würden sie zu einem ausgesprochen mächtigen Zirkel werden.«

»Ja. Aber sie sind nicht die Einzigen, denen er Versprechungen macht. Er hat sich der Hilfe der Fomori versichert, er hat eine beträchtliche Anzahl Feenhügelbewohner gegen mich aufgewiegelt, und ich habe den Verdacht, er hat einen Pakt mit der Hölle geschlossen.«

Das konnte allerdings zu einem größeren Problem werden. Sie waren mir gegenüber eindeutig in der Überzahl, und sie würden wohl kaum auf meinen Anwalt hören. »Und was ist mit den übrigen TUATHA DÉ DANANN? Auf wessen Seite stehen die?«

»Die meisten auf meiner Seite. Die Aussicht, es könnten sich demnächst Fomori und Dämonen in TÍR NA NÓG tummeln, ist kein wirklich überzeugendes Argument für seine Pläne.«

»Was ist mit der MORRIGAN?«

»Das weiß niemand, denn bisher hat niemand mit ihr gesprochen.« BRIGHID grinste ironisch. »AENGHUS hat wohl befürchtet, sie könne seinen Machenschaften ein vorzeitiges Ende setzen. Und ich für meinen Teil möchte nur ungern in ihrer Schuld stehen. Sie ist niemand, mit dem man gut zusammenarbeiten kann.«

»Sie hat mit mir gesprochen«, sagte ich. »Sie hat bereits Verdacht geschöpft, dass irgendetwas vorgeht, und sie ist ziemlich aufgebracht, weil sie nicht eingeweiht wurde.«

»Sie wird sich beteiligen, wann und wie auch immer sie es für angemessen hält. Und du, bist du willens, dich zu beteiligen, Druide?«

»Mir scheint, ich bin bereits tief darin verwickelt.«

»Ich bitte dich darum, dich für eine Seite zu entscheiden. Für meine, genauer gesagt.«

»Einverstanden«, erwiderte ich prompt. Was gab es da lange zu überlegen? Sie wollte, dass ich das Schwert behielt; AENGHUS wollte es mir abnehmen. Sie wollte, dass ich am Leben blieb; AENGHUS wollte mich tot sehen. Sie war heiß; AENGHUS nicht.

»Ich danke dir.« Sie lächelte so warm, dass es sich anfühlte, als würden meine Nieren schmelzen. »Töte AENGHUS für mich und ich werde dich belohnen.« Ich muss zugeben, dass sich meine warmen Wallungen bei diesen Worten teilweise verflüchtigten. Sie gaben mir das Gefühl, ein Söldner zu sein. »Und für den Fall, dass dir ein paar Dämonen über den Weg laufen, habe ich ein Geschenk für dich. Gib mir deine rechte Hand.«

Ich legte meine Rechte in ihre Linke. Die Innenseite ihrer Hand fühlte sich kühl an. Sie war rauh und schwielig von der Schmiedearbeit, ihre Finger waren lang und kräftig. Sie plazierte den rechten Zeigefinger auf meiner tätowierten Spirale und versuchte … irgendetwas. Oh-oh.

»Ich verstehe das nicht.« Sie runzelte die Stirn. »Irgendetwas hindert mich daran, dir die Macht des Kalten Feuers zu verleihen.«

Ich behielt vorsichtshalber einen neutralen Gesichtsausdruck bei, während innerlich ein Teil von mir aufschrie und ein anderer Teil dachte: Coooool. Mein Amulett hatte sie gerade daran gehindert, Magie auf mich auszuüben. Womöglich hätte es mich sogar vor einer Einäscherung im Blitzverfahren geschützt – wobei ich auf einen Praxistest gerne verzichten konnte. Aber nun wurde BRIGHID auf das Amulett aufmerksam, und das konnte ungemütlich werden.

»Deine Aura ist merkwürdig, Druide«, sagte sie, während sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte und besagte Aura zum ersten Mal betrachtete. »Was hast du damit angestellt?«

»Ich habe sie an Eisen gebunden«, gab ich zu und zog meine Halskette unter dem Hemd hervor. »Es beschützt mich vor den meisten Formen der Magie.«

BRIGHID schwieg eine Weile, saß einfach nur da und starrte auf meine Halskette. Dann sagte sie: »Es schützt dich auch vor meiner Hilfe. Ich kann dir die Macht des Kalten Feuers nicht verleihen. Wenn du es mit Dämonen zu tun bekommst, bist du auf deine eigenen Fähigkeiten angewiesen, und die werden wohl kaum ausreichen, da du keine Magie einsetzen kann.«

»Oh, ich kann Magie einsetzen.«

»Hindert dich das Eisen denn nicht daran?«

»Ich habe eine Lösung für dieses uralte Problem gefunden.«

»Erstaunlich, dass es dir gelungen ist und mir nicht«, sagte die Göttin der Schmiedekunst.

»Hast du es ernsthaft versucht?«

»Nein«, gab sie zu. »Ich hielt es für unmöglich.«

»Wie sich gezeigt hat, ist es nicht ganz unmöglich.«

»Hast du es bereits gegen Dämonen eingesetzt?«

»Es hält Sukkubi davon ab, mich mit ihrem Verführungszauber zu belegen.«

»Aber warst du auch schon Höllenfeuer oder anderen höllischen Attacken ausgesetzt?«

»Bisher nicht.«

»Das wird bald der Fall sein. Du benötigst ein Mittel, um mit den Dämonen fertig zu werden. Und zwar mit vielen von ihnen, wenn meine Vermutung zutrifft und AENGHUS tatsächlich einen Pakt mit ihnen geschlossen hat.«

»Was bewirkt das Kalte Feuer?«

»Es erlaubt dir, sie von innen heraus zu verbrennen, allerdings brennt es wie Eis. Es verbraucht sehr viel Energie und schwächt dich, selbst wenn du dabei Kraft aus der Erde ziehst. Aber es bewahrt dich davor, von ihnen im Kampf überwältigt zu werden. Nur leider kann ich es dir nicht geben.«

»Natürlich kannst du das«, sagte ich und nahm die Halskette ab. Das veränderte sofort meine Aura, und ich wurde nervös. Wenn sie es darauf anlegte, konnte sie mir nun ebenso gut Schaden zufügen wie mir helfen.

»Das ist eine wahrhaft erstaunliche Fähigkeit, Siodhachan«, sagte sie bewundernd, als sie die Veränderung meiner Aura wahrnahm. Sie hatte meinen angenommenen Namen vergessen und benutzte den, den man mir bei meiner Geburt gegeben hatte. »Ich möchte, dass du sie mir beibringst.«

Das hatte ich befürchtet. »Ich bitte um Entschuldigung, BRIGHID, aber ich habe geschworen, diese Kunst geheim zu halten.« Wobei ich den Rest des Satzes ausließ, der gelautet hätte: »Außer vor der MORRIGAN.« Ich fuhr rasch fort, ehe sie auf den Gedanken kam, mich zu fragen, wem ich das geschworen hatte. »Aber jetzt, da du weißt, dass so etwas möglich ist, wirst du es zweifellos selbst herausfinden können. Ich empfehle dir, mit viel Geduld vorzugehen. Diese Fähigkeit zu erwerben hat mich siebenhundert Jahre gekostet.«

Glücklicherweise wirkte sie nicht verärgert. Enttäuscht, das ja. Aber während sie unverwandt die Halskette auf dem Tisch neben ihren Handschuhen anstarrte, veränderte sich langsam ihr Ausdruck. Sie wirkte erfreut.

»Du hast mir eine neue Herausforderung beschert, Druide, und eine sehr lohnende«, sagte sie. »Ich werde versuchen, mir eine ebensolche Kette anzufertigen, aber in einem kürzeren Zeitraum. Ich weiß, du darfst mir nicht verraten, wie du sie gemacht hast, ohne deinen Eid zu brechen, aber wirst du mir gestatten, sie von Zeit zu Zeit genauer zu untersuchen?«

»Aber natürlich«, sagte ich.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass diese Halskette bei niemand anderem wirkt als bei dir?«

»Ja. Ihre Magie ist speziell an mich gebunden. Für jeden anderen ist sie einfach nur ein Schmuckstück.«

»Jetzt verstehe ich, warum du so lange überlebt hast.«

Ihr Kompliment ließ mich erröten, und mit einem Lächeln streckte sie erneut die linke Hand aus. Ich legte meine Rechte hinein, und sie hielt sie, während ihr Finger die Spirale meiner Tätowierungen berührte. Diesmal konnte ich etwas spüren: Ein Schwall von Hitze und Eis durchschoss meine Adern und mir wurde leicht schwindelig.

»Nun besitzt du die Macht des Kalten Feuers«, erklärte BRIGHID. »Es wirkt nur gegen Höllenkreaturen, und sowohl du wie auch deine anvisierten Ziele müssten dabei den Boden berühren. Weise mit der rechten Hand auf deine Gegner, bündle all deine Willenskraft und sage, ›Dóigh‹, und sie werden vernichtet. Aber ich warne dich erneut, es verschlingt ungeheure Mengen deiner Energie. Also setze es sparsam ein, und bedenke außerdem, dass es einige Augenblicke dauert, ehe sie wirklich tot sind.«

»Ich danke dir, BRIGHID.«

»Noch brauchst du mir nicht zu danken«, erwiderte sie und kraulte Oberon ein letztes Mal hinter den Ohren, bevor sie wieder ihre Panzerhandschuhe anlegte. »Trotz der Vorteile, die du besitzt, bist du das Einzige, was AENGHUS ÓG und seine Verbündeten noch davon abhält, offen gegen mich vorzugehen. Ihre Zahl ist Legion und du bist nur ein Mann, und ich bin froh, dass du dich ihnen so bereitwillig entgegenstellst. Dennoch rechne ich halbwegs damit, dass du bei Anbruch der Dämmerung tot sein wirst.«

Mit diesen aufmunternden Worten beugte sie sich über den Tisch und küsste mich. Sie schmeckte nach Milch und Honig und Beeren, und es war ein Moment reinsten Glücks.

›Du bist innerhalb von drei Tagen von drei Göttinnen geküsst worden‹, stellte Oberon fest, sobald BRIGHID gegangen war. ›Ich denke, damit schuldest du mir dreihundert französische Pudeldamen. Damit dürften wir dann in etwa quitt sein.‹

15

Eigentlich dachte ich, Sonntage sollten der Entspannung dienen. Als männlicher amerikanischer Staatsbürger habe ich sonntags das Recht, athletischen Männern in engen Trikots dabei zuzusehen, wie sie auf rituelle Weise in das gegnerische Territorium einfallen, und mich, während sie pausieren, mit Werbung für Autos, Pizza, Bier und Finanzdienstleistungen bombardieren zu lassen.

Aber ich darf mich wahrscheinlich nicht beschweren, denn in Wahrheit bin ich kein echter amerikanischer Staatsbürger. Einmal hat Mr. Semerdjian mir sogar schon die Einwanderungsbehörde auf den Hals gehetzt. Ich habe damals mit der Hand vor den Gesichtern der Beamten gewedelt und gesagt: »Ich bin nicht der Druide, den Sie suchen.« Sie wirkten nicht amüsiert. Ich winkte erneut und sagte: »Weitergehen«, woraufhin sie ihre Handschellen zückten. An diesem Punkt kramte ich die leicht abgewetzten, aber kunstvoll gefälschten Papiere hervor, die mir mein blutsaugender Anwalt Leif Helgarson beschafft hatte. Und sobald die Beamten der Einwanderungsbehörde abgezogen waren, schickte ich Oberon das erste Mal hinüber, um einen Haufen auf Mr. Semerdjians Rasen zu setzen.

Seither sind unsere nachbarschaftlichen Beziehungen gestört. Nicht, dass sie je besonders freundschaftlich gewesen wären, aber in den ersten Jahren hatte er mich wenigsten nur geflissentlich ignoriert. Als er mich dann aber zu belästigen begann, mutmaßte ich, dass er entweder abgrundtief dumm war oder eine Schachfigur des Feenvolks. Wie sich herausstellte, war er einfach nur bösartig, und Hundehaufen auf seinem Rasen verwandelten ihn in ein regelrechtes libanesisches Rumpelstilzchen.

Momentan mutmaßte ich, selbst ein Bauer im Schachspiel des Feenvolks zu sein. Wobei ich nicht einmal wusste, wessen Bauer ich genau war. Ich fühlte mich ein bisschen wie Korea, auf dessen Rücken die Vereinigten Staaten und China einen Stellvertreterkrieg ausfochten.

Ich wollte kein Bauer sein. Oder Korea. Lieber war ich ein Springer. Oder Dänemark. Die Dänen hatten zur Zeit der Wikinger allen anderen in den Hintern getreten – bis ihre Opfer irgendwann herausfanden, wo sie herkamen.

Und genau das war mein Problem. Die Leute wussten, wo sie mich finden konnten. Vor allem, so schien es, an diesem speziellen Sonntag.

Ich rief gerade die Nummer eines Handwerkers an, um die geschmolzene Ladentür ersetzen zu lassen, da sah ich durch das Schaufenster einen vertrauten Crown Victoria vorfahren. Detective Carlos Jimenez stieg aus, und kurz darauf bogen weitere Wagen mit kreischenden Reifen in freie Parkbuchten. Cops mit Sonnenbrillen kletterten heraus, rückten ihre Pistolengürtel zurecht und überprüften, ob ihre Hemden noch in den Hosen steckten. Detective Darren Fagles, der Mann, der einen auf Reservoir Dog machte, hielt ein flatterndes, offiziell aussehendes Stück Papier in der Hand, ganz offensichtlich ein juristisches Dokument mit viel Kleingedrucktem darauf.

Ich legte den Hörer auf, während der Handwerker noch mitten im Satz war, und wies Oberon an, auf einen Tisch ganz hinten an der Wand zu springen. »Roll dich auf der Tischplatte zusammen und halte absolut still. Kein Ohrenzucken, kein Schwanzwedeln, kein gar nichts, bis diese Kerle wieder weg sind.«

›Welche Kerle?‹, fragte er, während er sich in Bewegung setzte.

»Die Cops sind im Anmarsch. Falls dich einer von ihnen sehen sollte, rennst du sofort hier raus, direkt zum hinteren Garten der Witwe, und versteckst dich dort, verstanden? Und warte nicht erst meinen Befehl ab.«

›Du meinst, sie können meine Tarnung durchschauen?‹

»Möglicherweise. Sie haben Hilfe von außen, sonst wären sie nie so weit gekommen.« Vorsichtig hüpfte Oberon auf den Tisch, der winzig unter ihm wirkte und auf dem er sich gerade eben zusammenrollen konnte.

Sobald er sich niedergelassen hatte, beseitigte ich alle Spuren seiner Anwesenheit. Dann warf ich einen raschen Blick auf Fragarach, der immer noch im Regal unter der Theke lag, und zur Sicherheit umgab ich ihn ebenfalls mit einem Tarnzauber.

Während die Cops sich draußen zu einer Gruppe formierten und dann in Richtung meines Ladens in Bewegung setzten, fragte ich mich, ob dies wohl ihre erste Anlaufstelle war oder ob sie bereits meinem Haus einen Besuch abgestattet hatten. Falls sie dort zuerst gewesen waren, wo zum Teufel blieben dann meine Anwälte?

Ein lautes Hupen ertönte und lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit auf einen metallicblauen BMW Z4, der knirschend hinter Fagles zum Stehen kam. Hal Hauk sprang aus dem Wagen, als hätte ich ihn heraufbeschworen.

»Verzeihung, sind Sie Detective Fagles?«, fragte er, während er sich dem Detective in den Weg stellte, und das vielleicht ein bisschen schneller, als es ein normaler Mensch vermocht hätte. Die übrigen Polizisten registrierten das, und ihre Muskeln spannten sich. Einige Hände zuckten zu den Holstern.

»Treten Sie beiseite, Sir, dies ist ein Polizeieinsatz«, kommandierte Fagles. Hal wirkte kein bisschen eingeschüchtert.

»Falls Ihr Einsatz den Buchladen Das Dritte Auge oder seinen Besitzer betreffen sollte, wenden Sie sich bitte an mich«, sagte er. »Ich bin der Rechtsanwalt von Mr. Atticus O’Sullivan.«

»Sie sind sein Rechtsanwalt? Und wer war dann der andere Kerl in seinem Haus?«

»Ein Mitarbeiter meiner Kanzlei. Er hat mich angerufen und mir berichtet, dass Ihre Durchsuchung des Hauses meines Mandanten nicht ganz legal gewesen ist, und ich versichere Ihnen, wir werden Beschwerde einreichen, vielleicht sogar klagen.«

Das ließ die Cops aufhorchen. Sie starrten Hal wütend an und Fagles schnaubte: »Wir haben einen Durchsuchungsbeschluss, ausgestellt von einem Richter aus Tempe.« Er hielt Hal das Dokument vor die Nase, um seine Aussage zu unterstreichen. »Unsere Durchsuchung war absolut legal.«

»Ich nehme an, dieser Beschluss gestattet Ihnen, nach einem Irischen Wolfshund oder einem artverwandten Tier zu suchen und nach nichts anderem. Trifft das zu, Detective?«

Fagles wollte nicht mit einem klaren Ja antworten, daher knurrte er ein trotziges: »So steht’s in der richterlichen Anordnung.«

»Irische Wolfshunde sind eine ziemlich große Hunderasse. Ich habe den von Ihnen gesuchten Hund gesehen, bevor er entlaufen ist, und ich versichere Ihnen, er wiegt fast so viel wie Sie. Angesichts dieses Umstands können wir wohl davon ausgehen, dass er kaum in einer Kommode, einem Küchenschrank oder unter einer Basilikumpflanze verborgen sein kann. Trotzdem haben Sie und Ihre Kollegen sämtliche der genannten Orte im Haus meines Klienten durchsucht und damit eindeutig seine Bürgerrechte verletzt.«

Mehr musste ich nicht hören, um zu wissen, dass sie nicht nur nach meinem Hund suchten. AENGHUS ÓG hatte diese Männer geschickt, um Fragarach zu finden. Sie hatten das Basilikum in meiner Küche herausgerupft – und hoffentlich nur dort. Falls sie den gesamten Kräutergarten hinterm Haus durchwühlt hatten, den ich zuvor mit einem Tarnzauber versehen hatte, dann würde Oberon wohl bald flitzen müssen.

»Wir haben nichts dergleichen getan«, behauptete Fagles.

»Mein Mitarbeiter kann es bezeugen.«

»Dann steht sein Wort gegen unseres.«

»Er hat mit seinem Handy ein Video Ihrer Durchsuchung aufgezeichnet.«

Fagles verkniff sich seine ursprüngliche Antwort und mahlte einen Moment lang mit den Kiefern. Dann sagte er: »Hören Sie, wer Sie auch sein mögen …«

»Mein Name ist Hal Hauk.«

»Wie auch immer. Wir haben einen richterlichen Befehl, diese Räumlichkeiten zu durchsuchen. Entweder Sie treten jetzt beiseite, oder wir nehmen Sie fest.«

»Ich trete beiseite, Detective, aber ich warne Sie davor, dieselben Methoden anzuwenden wie im Haus meines Klienten. Sie suchen nach einem großen Hund, nach nichts anderem, und ich werde Ihr Vorgehen aufzeichnen. Sollten Sie an Orten suchen, an denen sich unmöglich ein großer Hund aufhalten kann, fällt die gegen Sie erhobene Klage noch weit schwerwiegender aus.«

»Gut.«

»Gut«, sagte Hal. »Das hier nehme ich an mich.« Er pflückte den Durchsuchungsbeschluss aus Fagles’ Hand, so rasch, dass es mit bloßem Auge kaum erkennbar war, und trat dann beiseite. Fagles war stinksauer. Vermutlich hatte er Hal das Dokument gegen die Brust klatschen wollen oder etwas Ähnliches, mit einem leichten Schubs oder Schlag, um seine Überlegenheit zu demonstrieren. Aber nicht nur hatte ihn Hal dieser Möglichkeit beraubt, er hatte Fagles zudem langsam und dämlich aussehen lassen – was er, gemessen an Hal, sicher auch war. Zu Fagles Verteidigung sei anzumerken: Er hatte keine Ahnung, dass er sich auf Machtspielchen mit einem Werwolf einließ.

Anstatt irgendetwas zu sagen, das seine Schmach noch vertieft hätte, marschierte Fagles steifbeinig los, Jimenez und die anderen folgten ihm. Vor der Ladentür hielt er inne, musterte das zerbrochene Glas im Türrahmen und die Splitter auf dem Boden im Inneren des Ladens. Sein Blick durchbohrte mich, ehe er über die Schwelle trat. Ich stand links von ihm, hinter der Theke, zu der er von der Tür aus freien Zugang und einen guten Blick hatte.

»Was ist hier vorgefallen, O’Sullivan?«, fragte er.

»Ein Kunde hatte Einwände gegen meine Umtauschpolitik«, erklärte ich.

»Ach, tatsächlich?«, murmelte Fagles, während er durch die Tür trat. Kaum hatte er den Fuß über die Schwelle gesetzt, warnten mich sämtliche Schutzvorrichtungen im Laden, dass er mit einem magischen Bann belegt war. Ich studierte aufmerksam seine Aura, während er die anderen hereinwinkte und ihnen bedeutete, mit der Durchsuchung zu beginnen. Dann schaltete ich meine Feenbrille ein. Ein Flechtwerk aus grünen Knoten umgab Fagles’ Schädel wie ein römischer Lorbeerkranz. Das war der Zauber, mit dem er kontrolliert wurde. Aber zwischen den grünen Strängen entdeckte ich außerdem sehr feine blaue und rote Linien. Ich konnte das grüne Geflecht nicht zerstören, ohne die anderen ebenfalls zu zerreißen, und ich hatte keine Ahnung, wozu sie da waren. Höchstwahrscheinlich für nichts Gutes – eine Art Ausfallsicherung vielleicht, oder versteckte magische Sprengladungen, oder einfach irgendetwas, mit dem ich Zeit verschwenden sollte.

Die übrigen Beamten, so stellte ich rasch fest, hatten ganz normale menschliche Auren – zwar alle stark gefärbt von Aggression und Stress, aber das war nicht anders zu erwarten nach einer Zurechtweisung durch einen Anwalt. Hal folgte Jimenez und den anderen Cops, die sich jetzt im Laden verteilten, also konnte ich all meine Aufmerksamkeit beruhigt Fagles zuwenden. Er blieb in der Türe stehen, völlig gebannt von etwas, das er in den Fächern unter der Theke sah.

»Was ist das?«, fragte Fagles und wies mit dem Kinn vage in meine Richtung.

»Was ist was?«

»Das da«, sagte er, setzte seine Sonnenbrille ab und deutete damit. »Sieht aus wie eine Schwertscheide. Bewahren Sie ein Schwert unter der Theke auf?« Er klappte die Sonnenbrille zusammen, schob sie in die Brusttasche seines Hemds und sah mich erwartungsvoll an.

»Nein.«

»Lügen Sie mich nicht an. Ich kann es sehen!« Richtig. Das verriet mir einiges. Wenn er das Schwert sah, Oberon aber nicht, obwohl der in seiner Blickrichtung am anderen Ende des Raumes auf einem Tisch saß, dann hatte AENGHUS ihm eine sehr selektive Fähigkeit verliehen: Es war nicht die generelle Fähigkeit, Tarnzauber zu durchschauen, denn diese hätte ihm sofort das angebliche Ziel seiner Suche offenbart. Vielmehr war es die spezifische Eigenschaft, Fragarach zu entdecken, auch wenn dieser von einem Tarnspruch umgeben war. Dieser Spruch hatte bei BRES hervorragend funktioniert, und er hätte auch bei Fagles wirken müssen – nur schien dieser darauf eingestellt. Aber wie stellt man sich auf einen von einem Tarnspruch umhüllten Gegenstand ein? Dazu braucht man vor allem die Hilfe desjenigen, der diesen Spruch gewirkt hat. Und das war Radomila, die Anführerin der Schwestern der Drei Auroras. Fagles war der lebende Beweis dafür, dass sie sich mit AENGHUS ÓG gegen mich verbündet hatte.

»Ist es ein Hund, Detective?«, fragte Hal, der bisher die Fortschritte von Jimenez und seinen Kollegen überwacht hatte, nun aber herumfuhr und rasch auf Fagles zusteuerte. Er blieb wenige Schritte vor dem Detective stehen, aber immer noch tief genug im Laden, um nicht sehen zu können, was Fagles da anstarrte. »Sollte das nämlich nicht der Fall sein, geht es Sie nichts an.«

Der Detective ignorierte ihn und sagte zu mir: »Sie verstecken da eine tödliche Waffe. Dafür benötigen Sie eine Erlaubnis. Besitzen Sie eine Lizenz für eine verdeckt getragene Waffe?«

»Nicht antworten«, wies Hal mich an und richtete sein Handy auf Fagles. »Ich zeichne das auf, Detective. Laut überarbeitetem bundesstaatlichen Gesetz von Arizona, Paragraph 13–3102, Unterabschnitt G, benötigt man keine Lizenz für das Tragen von Waffen, die in einem Gürtelholster mitgeführt werden, das nur teilweise verdeckt oder offen sichtbar ist, oder Waffen, die in einer Scheide beziehungsweise in einem für das Tragen von Waffen bestimmten Kasten getragen werden, welche nur teilweise verdeckt oder offen sichtbar sind.«

Wow. Deswegen verdiente Hal 350 Dollar die Stunde. Auswendig das Gesetzbuch von Arizona zitieren, in seinem exakten, seelenzerstörenden, juristischen Wortlaut? Das war geradezu druidisch.

»Dies ist weder eine verdeckt getragene Waffe«, fuhr Hal fort, »noch ist es ein Hund, und nur danach dürfen sie laut Beschluss suchen.«

Ich blendete die beiden aus, die weiter darüber stritten, ob die Scheide unter der Theke eine verdeckt getragene Waffe war oder nicht, und wandte meine Aufmerksamkeit dem magischen Geflecht zu, das Fagles’ makellos frisiertes Haupt umschlang.

Meine Vermutung war, dass ihm die blauen Knoten ermöglichten, den Tarnspruch zu erkennen – und somit auch den Zauber um das Schwert zu durchschauen. Konnte ich also diesen speziellen Bann lösen, wäre das Problem des Schwertes buchstäblich verschwunden. Die Schwierigkeit bestand jedoch darin, dass ich beim Lösen der blauen Knoten zugleich die roten zerreißen musste. Obwohl ich sehen konnte, dass sie wahrhaft meisterlich gewirkt waren, hatte ich keine Ahnung, welche Funktionen AENGHUS hineingeflochten hatte. Vielleicht hätten mir die MORRIGAN oder BRIGHID genauer Auskunft darüber geben können, welche Art Bann diese Knoten repräsentierten und wie man ihn sicher entschärfte, aber ich selbst vermochte nicht mehr, als zu erkennen, dass es sich um einen wahrhaft teuflischen Zauber handelte. Selbst wenn ich mir die Zeit genommen und mich eingehend damit beschäftigt hätte, hätte diese Vorrichtung bei meinen tastenden Versuchen jederzeit »hochgehen« können. Und anschließend hätte ich mich trotzdem noch mit den blauen Knoten herumschlagen müssen, denn mir war klar, dass Fagles nicht aufgeben würde, bis er das Schwert hatte – AENGHUS würde das nicht zulassen. Und das grüne Flechtwerk? Das wäre ein direkter magischer Zweikampf um die Kontrolle über Fagles, in dessen Verlauf AENGHUS einiges über meine Fähigkeiten erfahren würde. Aber ich wollte meine Karten zu diesem Zeitpunkt noch nicht offen auf den Tisch legen.

Es würde also auf einen echten Test meiner Sicherheitsvorrichtungen hinauslaufen: Ich beschloss, die gesamte magische Dämpfung zu aktivieren, die die Schutzzauber des Ladens zur Verfügung stellten, mich dann um die blauen Knoten zu kümmern und die roten einfach das tun zu lassen, wozu sie bestimmt waren, zum Teufel mit den Konsequenzen. Es war eine dieser Entscheidungen, die man trifft, wenn in den Adern zu viel Testosteron zirkuliert oder wenn man in einer Kultur des albernen Machismo aufgewachsen ist, so wie ich.

Der blaue Knoten war auf geradezu absurde Weise fragil – er zerplatzte, kaum dass ich mental an ihm gezupft hatte. Und der rote gleich mit. Es war definitiv eine Falle, und zwar von der explosiven Sorte. Ich spürte eine Druckwelle im Gesicht, als hätte man mir unerwartet und mit voller Kraft ein Kissen ins Gesicht geschlagen, und ich sah, wie Hals Kopf abrupt nach hinten geschleudert wurde. Er stürzte rückwärts zu Boden und knurrte überrascht. Fagles jaulte auf, fasste sich an den Schädel, und kaum hatten Hal und ich uns wieder gefangen – Hal mit rotem Gesicht und gelblichen Augen, sein Wolf kurz vor dem Durchbrechen –, drehte Fagles komplett durch, zückte seine Pistole und zielte auf mich.

»Hände hoch!«, schrie er, woraufhin natürlich sofort alle anderen Cops herbeistürmten, Jimenez vorneweg, der ebenfalls seine Waffe zog. Ich hob die Hände und fragte mich, was wohl geschehen wäre, hätte ich nicht zuerst die Schutzvorrichtungen des Ladens aktiviert. Hal wäre möglicherweise der Kopf abgerissen worden. Auch so hatte er noch einen ordentlichen Schlag einstecken müssen. Dank des stärkeren Schutzes durch meine Halskette hatte ich erheblich weniger von der Energie abbekommen. Fagles dagegen hatte lediglich auf eine Art magische Rückkopplung reagiert, und es sah so aus, als hätte keiner der weiter entfernten Cops etwas gespürt – sie waren einfach zur Unterstützung ihres Kollegen herbeigeeilt.

›Was ist passiert?‹, fragte Oberon.

Alles in Ordnung. Beweg dich nicht, wies ich ihn an.

»Halt, Detective, das ist nicht nötig. Sie richten eine Pistole auf einen unbewaffneten Mann, obwohl er bei Ihrer Durchsuchung kooperiert!«, rief Hal leicht keuchend.

»Blödsinn! Er hat mich angegriffen!«, fauchte Fagles.

»Was? Das ist doch Unsinn, Mann. Er stand die ganze Zeit völlig friedlich mehr als fünf Schritte von Ihnen entfernt!«

»Er hat mir oben auf den Kopf geschlagen!«

›Also, ich bin sicher, das hat er verdient, Atticus.‹

Pst, ich hab ihn nicht geschlagen.

»Das hat er ganz sicher nicht, und diese Sicherheitskamera hier wird es beweisen!«, rief Hal und deutete auf die Kamera. Aller Augen folgten seinem Finger und konnten erkennen, dass die Aufzeichnungen zweifelsfrei zeigen würden, ob ich Fagles auf den Kopf geschlagen hatte oder nicht. Fagles hörte die Gewissheit in Hals Stimme, nahm die Skepsis in den Gesichtern seiner Kollegen wahr und stampfte mit dem Fuß auf, während er schrie: »Also, irgendwer hat mich auf den Kopf geschlagen, und das war ganz bestimmt nicht ich selbst!«

»Mich hat auch irgendwas getroffen, Detective, aber mein Klient hat nichts damit zu tun, daher besteht kein Grund, Ihre Waffe auf ihn zu richten. Wir sollten uns jetzt alle ein wenig beruhigen.«

»Ich will wissen, was mich getroffen hat!«, beharrte Fagles. »Und hey! Wo ist das Schwert hin? Es ist weg!«

Es war nicht weg. Er konnte es nur nicht mehr sehen, jetzt, da ich den blauen Knoten hatte platzen lassen – die Tarnung wirkte wieder.

»Welches Schwert?«, fragte ich mit unschuldiger Miene.

»Das Schwert, über das wir gerade gesprochen haben!«, schrie Fagles. »Das eben noch auf dem Regal hinter der Theke lag!« Er deutete hilflos auf den Ort, an dem sich das Schwert immer noch befand, verborgen für seine nun nicht mehr magisch unterstützen Augen.

›Das ist echt witzig‹, bemerkte Oberon. ›Ich glaube, du hast sein Oberstübchen ein bisschen in Unordnung gebracht. Wenn ich eine Wurst zu verschenken hätte, würde ich dir dafür glatt eine geben.‹

»Sie haben es auch gesehen!«, beschuldigte Fagles meinen Anwalt, wobei er sich nach den anderen Cops umsah, die ihn etwas unsicher beäugten.

»Wie soll ich es gesehen haben, Detective? Ich befinde mich doch auf dieser Seite der Theke«, stellte Hal klar, ein wahres Musterbild an Vernunft und Freundlichkeit.

»Aber Sie haben doch mit mir darüber gestritten!«

»Weil ich fürs Argumentieren bezahlt werde. Aber ich habe das Schwert niemals gesehen, auf das Sie anspielen. Ich habe lediglich eingewandt, dass Sie keine Gegenstände entfernen dürfen, die in dem Durchsuchungsbeschluss nicht aufgeführt sind. Was mich zurück zu der Frage bringt, ob inzwischen irgendjemand den großen Hund gefunden hat?«

Detective Jimenez seufzte und steckte seine Waffe weg. Auch die anderen Cops entspannten sich, von Fagles einmal abgesehen. Die Beamten wirkten fast so, als sei ihnen das Ganze ein wenig peinlich.

»Ich weiß immer noch nicht, was mich geschlagen hat, und ich verlange eine Antwort«, grummelte Fagles, das Kinn trotzig in die Luft gereckt.

»Ich denke, es war eine starke Windböe«, sagte Hal, »die durch die kaputte Tür hereingefegt kam. Ich habe sie auch gespürt.«

Damit war die Angelegenheit für Detective Jimenez geklärt. »Der Hund ist nicht hier, Fagles«, sagte er. »Gehen wir. Und stecken Sie die Waffe weg.«

Fagles knirschte verärgert mit den Zähnen und das grüne Geflecht um seinen Kopf flackerte bedrohlich. Das war der Moment, in dem er auf mich schoss.

16

Sie kennen sicher diese alte Mär, dass im Moment des Todes das eigene Leben noch einmal vor dem inneren Auge abläuft? Nun, wenn man mehr als zweitausend Jahre gelebt hat, dann braucht das Unterbewusstsein schon eine ganze Weile, um eine annehmbare Retrospektive zusammenzustellen. Ich malte mir aus, wie einer dieser »rotierenden Strandbälle des Todes« über meinem Kopf schwebte, die mein Computer immer anzeigt, wenn man ihm zu viele Dinge gleichzeitig abverlangt. Aber das war nicht das Erste, woran ich dachte, als ich mit einem Loch in der Brust zu Boden stürzte. Es war erst der zweite Gedanke.

Als Erstes dachte ich: »Oh nein, ich bin angeschossen!«, in den unsterblichen Worten des goldenen Protokolldroiden, als er in einer Minenkolonie von einem Special-Effects-Laser getroffen wird.

Und während ich noch auf die Filmrolle mit den Höhepunkten meines Lebens wartete – die ich mir so vorstellte wie diese Würdigungen, die sie jedes Jahr bei den Oscar-Verleihungen zeigen –, gerieten in meinem Laden ein paar Leute ziemlich aus dem Häuschen.

Sämtliche Cops, angeführt von Jimenez, zückten erneut ihre Pistolen, richteten sie auf Fagles und brüllten ihn an, er solle sofort die Waffe fallenlassen. Und Oberon wollte sich im selben Moment auf ihn stürzen und ihn zerfleischen.

›ATTICUS!‹

Keine Sorge, Kumpel, bleib, wo du bist. Ich komm schon klar.

Armer Fagles. Obwohl ich mit dem Rücken auf dem Boden lag, konnte ich sehen, wie sich das grüne Geflecht um seinen Schädel auflöste. Jetzt, da er wieder die volle Kontrolle über sein Bewusstsein hatte, fand er sich über mir stehend wieder, mit einer qualmenden Pistole in der Hand, und fünf Cops hielten ihre Waffen auf ihn gerichtet.

Mit dünner, zittriger Stimme sagte er: »Das war nicht ich.«

»Waffe runter, Fagles!«, kommandierte Jimenez. Fagles schien ihn nicht zu hören

»Da war jemand in meinem Kopf. Er hat mir befohlen, das zu tun. Er wollte das Schwert.«

»Hier gibt es kein Schwert!«, meldete sich Hal zu Wort. »Nur meinen unbewaffneten Klienten, der blutend am Boden liegt!«

Das lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf meinen Zustand und die heftigen Schmerzen. Vielen Dank dafür, Hal. Ich blutete ziemlich stark, außerdem hatte ich einen durchschossenen linken Lungenflügel, der sich mit Blut füllte. Ich versuchte Kräfte zu aktivieren, um den Heilungsprozess zu starten – aber ich hatte nichts mehr, was ich anzapfen konnte. Alles, was in meinem Bärenanhänger gespeichert gewesen war, hatte ich auf den Tarnzauber und auf das Lösen von AENGHUS ÓGs Bann verwandt. Ich musste rasch nach draußen, wo ich die Erde berühren konnte. Aber Fagles stand immer noch da, die Cops befahlen ihm immer noch, die Waffe runterzunehmen, und niemand würde den Notarzt rufen, solange sie es mit einem bewaffneten, Amok laufenden Polizisten zu tun hatten.

»Aber ich hab nicht auf ihn geschossen. Das war ich nicht«, flehte Fagles. »Ihr versteht das nicht.«

»Es gibt eine Sicherheitskamera, und sechs Augenzeugen haben gesehen, wie Sie auf einen unbewaffneten, kooperativen Mann geschossen haben«, sagte Jimenez. »Sie wissen, was das heißt. Lassen Sie jetzt sofort die Waffe fallen, Fagles.«

Tränen traten in Fagles Augen und sein Kinn zitterte. »Ich verstehe nicht, wie das passiert ist«, sagte er. »Ich würde so was niemals tun.«

»Wir haben alle gesehen, wie Sie es getan haben«, sagte Jimenez. »Letzte Warnung. Lassen Sie die Waffe fallen, oder wir müssen auf Sie schießen.«

Diese Drohung riss Fagles aus seinem Selbstmitleid. »Ach, ihr wollt mich also erschießen?«, höhnte er, und dann ging es mit ihm durch. »Das ist jedenfalls besser, als ins Gefängnis zu wandern! Und noch besser ist es, wenn ich euch gleich alle mitnehme!«

»Fagles, nicht …«

Dann wurde es ziemlich laut. Fagles wütender Aufschrei gegen die vermeintliche Ungerechtigkeit, sein kurzer Versuch, die Waffe hochzureißen, dann der Donner von fünf abgefeuerten Kugeln, die den heulenden Fagles rückwärts durch die Tür schleuderten, und schließlich die Flüche der Cops, die wussten, dass sie nun alle tagelang auf ihrem Hintern sitzen würden wegen der internen Untersuchungen.

»Jemand soll den Rettungsdienst verständigen und ein paar Streifenwagen, die die Straße abriegeln«, rief Jimenez. »Und wir brauchen Absperrband.«

Hal stürzte herbei und kniete sich neben mich, um nach mir zu sehen.

»Ich muss nach draußen, um etwas Kraft zu tanken«, flüsterte ich ihm zu. »Meine Lunge füllt sich mit Blut.« Wie zur Bestätigung hustete ich etwas davon hervor.

»Wie geht’s ihm?«, erkundigte sich Jimenez über Hal Hauks Schulter gebeugt.

»Helfen Sie mir, ihn rauszuschaffen. Er braucht frische Luft«, sagte Hal, woraufhin der Detective abrupt zurückwich.

»Nein, wir müssen auf die Rettungssanitäter warten. Wir dürfen ihn auf keinen Fall bewegen.«

»Gut, dann mache ich es eben allein.« Hal schob einen Arm unter meine Schultern und einen unter meine Knie und hob mich so mühelos hoch, als wäre ich ein italienisches Laufstegmodel. Blöder Cop, ich brauche deine Hilfe nicht, ich habe einen Werwolf zum Anwalt.

»Hey, wenn er stirbt, sind Sie schuld.«

»Wenn er stirbt, kann er mich gern verklagen«, erwiderte Hal. »Aus dem Weg.« Er bewegte sich seitwärts durch die kaputte Tür, stieg über Detective Fagles’ Leiche und bettete mich auf den Grasstreifen vor dem Laden. Erleichtert schnappte ich nach Luft und zog augenblicklich Kraft aus der Erde. Ich begann meine Wunden zu schließen, und zwischen blutigen Hustenanfällen redete ich leise, so dass nur Hal mich verstehen konnte.

»Ich brauche das Schwert. Es ist unsichtbar, aber du kannst es im Regal unter der Theke ertasten. Bring es mir. Und hol jemanden her, der mein Blut aufwischt und den Laden gründlich reinigt. Es darf kein einziger Tropfen zurückbleiben. Auch auf deinen Kleidern nicht.«

Hal blickte nach unten und sah mein Blut überall auf seiner Kleidung. »Der Anzug hat dreitausend Dollar gekostet.«

»Ich komme dafür auf. Außerdem musst du die Tür reparieren lassen. Und jemand muss sich um Oberon kümmern.«

»Ah, dachte ich’s mir doch, dass ich ihn gewittert habe«, sagte Hal.

Ich nickte. »Er ist hier im Laden, ebenso getarnt wie das Schwert. Ich werde ihm sagen, er soll in deinen BMW hüpfen.«

»Okay, ich öffne die Wagentür und lasse sie offen. Aber er soll auf die Ledersitze aufpassen.«

»Du alter Sybarit«, sagte ich.

»Du alter Asket«, entgegnete er, erhob sich und ging die Wagentür öffnen.

Ich hörte Sirenen heulen, die klangen wie die urbane Version der Totenklage der bean sidhe. Und während ich mich darauf konzentrierte, meine Heilung zu beschleunigen, nahm ich Verbindung zu Oberon auf.

Hör zu, Oberon, ich bin schon auf dem Weg der Besserung, trotzdem werden sie mich für eine Weile mit ins Krankenhaus nehmen, und ich will, dass du jetzt mit Hal gehst. Ich bin wahrscheinlich morgen schon zurück.

›Warum musst du überhaupt gehen?‹

In meiner Lunge ist Flüssigkeit, und die krieg ich ohne Hilfe nicht raus. Hal hat seine Wagentür für dich geöffnet. Versuch so leise wie möglich aus dem Laden zu schleichen und achte auf das Blut am Boden, weil dich sonst deine Pfotenabdrücke verraten. Außerdem liegt eine Leiche vor der Ladentür, also sei vorsichtig.

›Da treiben sich jede Menge Leute in der Nähe der Tür rum.‹

Bald werden es noch mehr sein. Je länger du wartest, desto schwieriger wird es, zwischen ihnen hindurchzukommen. Ich liege draußen auf dem Boden, ein Stück rechts vom Laden.

›Warte.‹

Was ist?

›Ist Hals Wagen dieses winzige Spielzeugauto?‹

Es ist ein sehr teures Spielzeug. Und du sollst auf die Ledersitze aufpassen.

›Ich soll mich also wie ein Ninja an diesen Cops vorbeistehlen, über zersplittertes Glas schleichen – du erinnerst dich doch an die Glassplitter, oder? –, riesigen Blutpfützen ausweichen und schließlich lautlos in dieses Miniaturgefährt springen, ohne dabei der Polsterung Hallo zu sagen?‹

Eine exzellente Zusammenfassung. Und beeil dich.

›Nicht so schnell. Versprichst du, dass du mir ein Rendezvous mit einer französischen Pudeldame verschaffst?‹

Ist das dein Ernst? So schamlos nutzt du meine Lage aus? Ich wurde angeschossen und spucke Blut, und du feilschst wegen einer Hundedame?

›Oh, schon gut. Aber ich hab echt eine verdient, das weißt du. Ich war ein ganz braves Hundchen.‹

Genau diesen Moment wählte Perry, der vor mehr als einer Stunde unter den rotglühenden Augen der MORRIGAN den Laden verlassen hatte, um von seiner Mittagspause zurückzukehren.

»Heilige Scheiße, Boss!«, sagte er. »Hat dieser verfluchte Riesenvogel das alles angerichtet?«

17

Ich winkte Perry heran. »Ich erklär dir später, was passiert ist«, sagte ich, während er sich neben mich ins Gras hockte. »Der Vogel war nur der Anfang. Aber hör zu …« Ich hielt kurz inne, um noch mehr Blut zu husten.

»Verdammt, Atticus, ich wusste, dass dieser Vogel was Übles im Schilde führt. Tut mir leid, Mann, ich hätte bleiben und dir helfen sollen.«

»Mach dir keinen Kopf deswegen. Du kannst mir jetzt helfen. Pass auf den Laden auf, bis du einen Glaser aufgetrieben hast, der die Tür repariert. Sobald das erledigt ist, schließt du ab und fährst nach Hause. Morgen früh sperrst du an meiner Stelle auf und kochst eine Tasse Humili-Tee – die Teebeutel sind vorbereitet. Du weißt doch, welcher das ist? Der, den die Collegemädchen verlangen, wenn sie eine Beziehung beenden wollen.« Perry nickte und grinste schief. »Gut. Du machst ihn für eine Kundin namens Emily. Erzähl ihr nicht, was du hier gesehen hast oder wo ich bin oder sonst irgendwas, verstanden? Wenn sie dich fragt, wie das Wetter draußen ist, zuckst du mit den Achseln und sagst, du hättest keine Ahnung, okay?«

»Verstanden, Boss.«

»Und das gilt für jeden, der irgendwas fragt. Erklär ihnen, dass ich in ein paar Tagen zurück bin. Wenn du nicht weißt, wie du einen bestimmten Tee für jemanden zubereiten sollst, versuch es gar nicht erst. Entschuldige dich einfach und erklär ihnen, dass ich bald zurück bin.«

»Stimmt das denn?«

Ich versuchte zu lachen, hustete aber stattdessen. »Was, dass ich wieder zurückkomme? Das will ich doch hoffen.«

»Wirst du denn nicht für ein paar Wochen ins Krankhaus müssen? Denn das sieht mir schwer nach einem Einschussloch aus da in deinem Hemd.«

»Um es mit den legendären Worten des Schwarzen Ritters zu sagen: ›Ach, das ist doch nur ’ne Fleischwunde.‹«

»Der Schwarze Ritter triumphiert immer!« Perry strahlte. Monty Python wirkt wie eine euphorisierende Droge auf Nerds. Bringt man sie dazu, die britischen Komiker zu zitieren, sind sie konstitutionell unfähig, sich deprimiert zu fühlen.

»Ganz genau. Es würde mich sehr entlasten, wenn du dich um den Laden kümmerst, Perry. Und falls ein Typ namens Hal dir irgendwelche Anweisungen gibt, dann befolge sie, als kämen sie direkt von mir, okay? Er ist mein Anwalt. Übrigens, da kommt er gerade.«

Hal kehrte aus dem Inneren des Ladens zurück und hielt mit der linken Hand das unsichtbare Schwert umklammert. Er kniete sich an meine andere Seite, wobei er sich mit der linken Hand abzustützen schien, in Wahrheit aber das Schwert neben mir ins Gras legte. Gleichzeitig streckte er Perry die Rechte hin, um ihn abzulenken. »Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Hal Hauk«, stellte er sich vor.

»Perry Thomas«, erwiderte Perry, ergriff Hals Hand und schüttelte sie. »Ich arbeite für Atticus.«

»Ausgezeichnet. Lassen Sie uns zusammen reingehen, damit ich Sie an all den Polizisten vorbeilotsen kann. Ich bin gleich wieder da, Atticus«, sagte er zu mir gewandt. Die beiden erhoben sich, und als sie gegangen waren, nutzte ich die Gelegenheit und nahm Kontakt zu Oberon auf.

Wo bist du jetzt?

›Wo soll ich schon sein? Ich bin der totale Ninja-Wolfshund. Aber dieses Auto ist wirklich ein Witz. Außerdem hat er einen Übelkeit erregenden Citrus-Lufterfrischer hier drin hängen. Weißt du, wann er Geburtstag hat? Wir sollten ihm einen besorgen, der nach Steak oder italienischer Salami riecht.‹

Ich bin mir nicht sicher, ob sie die in diesen Duftnoten herstellen, Oberon.

›Warum nicht? Die müssten sich doch verkaufen wie geschnitten Brot, besonders an einen Werwolf, der irgendwas zu kompensieren versucht mit seinem schicken Sportwagen.‹

Autsch! Bring mich jetzt bitte nicht zum Lachen!

Nachdem ich Oberon mental den Kopf gekrault hatte, beschäftigte ich mich mit Fragarach. Ich löste den Tarnzauber in dem Moment, als der Rettungswagen eintraf, denn ich wollte nicht, dass jemand versehentlich das Schwert berührte und ausrastete. Anschließend belegte ich die Scheide mit einem Bindezauber, damit sie nicht weiter als zwei Meter von mir entfernt werden konnte. Ich hatte das bereits im Laden tun wollen, für den Fall, dass Fagles das Schwert in die Hände bekommen hätte. Aber dieser Bann erforderte mehr Zeit und Energie als ein Tarnzauber, und an beidem hatte es zuvor gemangelt.

Jimenez trat aus dem Laden, um die Rettungssanitäter zu begrüßen, und deutete dann in meine Richtung. Hal kam ebenfalls heraus und bat sie, mich ins Scottsdale Memorial Hospital zu bringen, wo mein Leibarzt mich operieren würde.

Ich hatte nicht wirklich einen Leibarzt, aber das Rudel hatte einen. Dr. Snorri Jodursson gehörte selbst zum Rudel, und er war der Arzt der Wahl der gesamten paranormalen Gemeinde in und um Phoenix. Er verzog keine Miene angesichts ungewöhnlich schneller Heilungsprozesse, und er genoss einen Ruf als exzellenter Knochenflicker und flinker Chirurg. Außerdem war er bereit, Operationen durchzuführen, die niemals in den offiziellen Krankenhausakten auftauchten; er verfügte über ein komplettes chirurgisches Team, das für obszöne Mengen Bargeld streng vertraulich arbeitete. Ich war Snorri einige Male bei Ausflügen mit dem Rudel begegnet – er war vermutlich der sechste oder siebte in der Hierarchie –, aber ich hatte seine Dienste bisher noch nie in Anspruch nehmen müssen.

Warum Leute wie ich Snorri so dringend brauchten, konnte man an der Reaktion der Sanitäter ablesen, die mich untersuchten.

»Ich dachte, Sie sind angeschossen worden«, wunderte sich einer von ihnen.

»Wurde ich auch. Ich hab Blut in der Lunge«, gurgelte ich. »Mein Zustand ist stabil, aber ich muss dringend zu meinem Arzt.«

»Und wo ist das Einschussloch?«

Hoppla. In meinem Bemühen, eine Infektion zu verhindern, hatte ich womöglich etwas zu voreilig Haut darüber wachsen lassen. Die Stelle war sicher noch rot, aber keine offene Wunde mehr. Ich hatte all meine Energie darauf verwandt, Haut und Lunge zu schließen, aber das Muskelgewebe zu beiden Seiten war immer noch ziemlich zerfetzt. Es würde einige Zeit dauern, bis es wieder zusammengewachsen war – und auch das Haut- und Lungengewebe würde Zeit zur Regeneration benötigen.

»Äh, es war ein Gummigeschoss. Hat mich dort getroffen und eine innere Blutung verursacht«, erwiderte ich.

»Detectives verwenden keine Gummigeschosse. Und selbst wenn sie das täten und es eine innere Blutung verursacht hätte, dürften Sie trotzdem keine Flüssigkeit in der Lunge haben.«

»Ich sag Ihnen was, Sportsfreund. Legen Sie mich einfach auf die Trage, schaffen Sie mich zu meinem Arzt und überlassen Sie ihm die Untersuchung.« Ich war bereit zum Abmarsch. Ich hatte hier alles getan, was in meiner Macht stand, inklusive meinen Bären-Anhänger aufzuladen. Jetzt brauchte ich einen Chirurgen und etwas Ruhe.

»Wollen Sie etwa behaupten, die Einschusswunde wäre so schnell geheilt?«

»Ich will, dass Sie mir eine dieser Sauerstoffmasken aufsetzen und mich hier wegschaffen. Und dieses Schwert hier kommt mit.« Ich tätschelte Fragarach, woraufhin der Rettungssanitäter nach unten blickte und das Schwert zum ersten Mal wahrnahm. »Es weicht nicht von meiner Seite.«

»Was? Waffen sind im Rettungswagen nicht gestattet.«

»Es steckt in einer Scheide und es ist unglaublich wertvoll. Sehen Sie sich meinen Laden an.« Ich deutete auf die kaputte Tür. »Ich kann es unmöglich hier zurücklassen.«

Hal, der sich bisher im Hintergrund gehalten und alles schweigend verfolgt hatte, beugte sich plötzlich drohend über die Schulter des Sanitäters. »Weigern Sie sich etwa, meinen Klienten in einem akuten medizinischen Notfall zu transportieren?«

»Nein«, erwiderte der Sanitäter und blinzelte zu ihm auf, »ich weigere mich nur, seine Waffe zu transportieren.«

»Sie meinen dieses äußerst wertvolle keltische Kunstobjekt? Das ist keine Waffe, Sir. Es ist ein Familienerbstück von unschätzbarem Erinnerungswert, und das Trauma, davon getrennt zu werden, wäre für meinen Klienten gravierender als die physischen Schmerzen, unter denen er akut leidet. Und gegen die Sie, wie ich feststelle, seit Ihrer Ankunft noch nichts unternommen haben.«

Der Sanitäter mahlte mit den Kiefern, atmete scharf durch die Nase aus und wandte sich wieder mir zu. »Verdammte Anwälte«, murmelte er leise, wohl in dem Glauben, Hal könnte ihn nicht hören. Aber Werwölfe haben ein ausgesprochen feines Gehör.

»Richtig, Sir, ich bin ein verdammter Anwalt, und ich werde einen verdammten Prozess gegen Sie anstrengen, wenn Sie nicht verdammt schnell meinen Klienten und sein Kunstobjekt ins Scottsdale Memorial schaffen!«

»Na gut, meinetwegen!«, schnaubte der Sanitäter, der es offensichtlich nicht länger ertragen konnte, mit Anklagedrohungen bombardiert zu werden. Er und sein Partner gingen die Trage holen, und kurz darauf wurde ich ins Heck des Rettungswagens geschoben, wobei ich Fragarach fest mit der rechten Hand umklammerte. Jimenez und die anderen Cops waren damit beschäftigt, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was die Presse tun würde, wenn sie davon erfuhr, dass ein Cop aus Phoenix einen Cop aus Tempe erschossen hatte, daher entging ihnen die Tatsache, dass das Schwert, über das Fagles lamentiert hatte, wirklich existierte.

»Ich komme bald nach«, sagte Hal und winkte. »Snorri wird sich gut um dich kümmern, er weiß, dass du unterwegs bist. Und mach dir keine Gedanken wegen dieser Typen«, fügte er mit einem Blick auf die Sanitäter hinzu. »Leif wird ihnen heute Nacht einen Besuch abstatten und sie werden sich an nichts mehr erinnern.« Da mir die Sanitäter endlich eine Sauerstoffmaske aufgesetzt hatten, konnte ich nicht mehr antworten und nickte nur schwach.

›Komm bald zurück, Atticus. Ich werde mich ziemlich langweilen. Diese Werwölfe können nicht mit mir reden. Und irgendwie kitzelt diese komische Tarnung.‹

Vermutlich sehen wir uns schon morgen zum Mittagessen wieder, beruhigte ich meinen Hund.

›Gibt’s dann Würstchen?‹

Nur wenn Hal mir bestätigt, dass du brav gewesen bist.

›Ich nehm dich beim Wort‹, sagte Oberon, und seine Stimme in meinem Kopf wurde schwächer, während der Rettungswagen sich entfernte.

Einverstanden, also sei brav, schickte ich noch auf den Weg, in der Hoffnung, er könne es hören. Wir jaulten bereits die Mill-Avenue hinauf und versetzten vermutlich sämtliche Kiffer, die an der Ecke vor dem Trippie Hippie abhingen, in einen Zustand akuter Paranoia. Sirenen rissen sie immer so brutal aus ihrem relaxten Zustand, Mann.

Fahrten hinten in einem Rettungswagen sind langweilig und zugleich nervenaufreibend. Beides konnte ich im Moment nicht gebrauchen. Da der Rettungssanitäter nicht mehr mit mir reden wollte und Leif ohnehin dafür sorgen würde, dass er sich an nichts erinnerte, beschloss ich, ihn ein bisschen zu ärgern. Bin ich erhaben über unreife Streiche? Nein. Sie halten mich jung.

Unter Einsatz einer geringen Menge der kürzlich in meinem Bären-Anhänger gespeicherten Energie verflocht ich ein paar Fasern des elastischen Bands seiner Unterhose mit einigen feinen Haaren in der Mitte seines Rückens ein paar Zentimeter darüber. Das Ergebnis war ein sofortiger Hosenreißer. Die sind schon seit zweitausend Jahren ein Riesenspaß, aber sie sind umso lustiger, wenn das Opfer ein scheinheiliger Besserwisser ist.

Allerdings hätte ich es lieber bleiben lassen, denn seine Reaktion – ein mädchenhaftes Kreischen, gefolgt von einem schrillen »Ahh! Verdammt, was war das?«, und einem abrupten Versuch aufzustehen, bei dem er sich den Kopf am Wagendach stieß – ließ mich heftig lachen, was wiederum eine blutige Hustenattacke und böse Schmerzen auslöste. Geschah mir vermutlich recht. Ich besudelte die Innenseite der Sauerstoffmaske mit Blut und löste dann rasch den Bann, damit er sich wieder beruhigen und mir helfen konnte.

Er hatte mich nicht lachen sehen, daher dachte der arme Kerl, seine Verrenkungen hätten mich in Aufregung versetzt. Und sobald er etwas Raum in seinen Shorts geschaffen hatte, kümmerte er sich sehr fürsorglich um mich. Es war die beste Rettungswagenfahrt aller Zeiten.

Als wir das Krankenhaus erreichten und sein Partner nach hinten kam, um beim Ausladen meiner Trage zu helfen, bemerkte er Mr. Hosenreißers rotes Gesicht.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Er hatte etwas Probleme während der Fahrt, aber im Augenblick ist er stabil«, sagte Hosenreißer, während sie die Rollbahre herauszogen und auf die automatischen Türen des sterilen Notaufnahmebereichs zuschoben.

»Aber du siehst aus, als wäre dir was passiert«, beharrte sein Partner. »Bist du okay, Mann?«

»Mir geht’s bestens«, schnappte Hosenreißer. »Nichts ist passiert. Ich … ahh, Himmel noch mal!«

Ich konnte einfach nicht widerstehen, wenn er dermaßen schwindelte. Außerdem heißt es doch immer, Lachen sei die beste Medizin. Wer immer diesen Spruch erfunden hat, hatte aber nie Blut im linken Lungenflügel, da bin ich mir sicher.

Dr. Snorri Jodursson bekam mich zu Gesicht, als ich gerade mit einer weiteren Hustenattacke kämpfte. Er sah aus wie Mitte vierzig, obwohl er natürlich wesentlich älter war, wie alle Mitglieder des Tempe-Rudels. Er trug einen blauen OP-Kittel, der seine eisblauen Augen und die buschigen blonden Augenbrauen darüber hervorhob. Seine scharf geschnittene Nase und das markante Kinn verliehen ihm das Aussehen eines Donnergottes, was aber angesichts der Antipathie seines Rudels gegen THOR kein Kompliment war, das ich je laut aussprechen würde. Sein blondes Haar war an den Seiten kurz geschnitten und oben mit viel Sorgfalt zu einem Strubbelkopf zerzaust, wie ihn eingebildete junge Modeschnösel heutzutage gerne trugen – aber auch das würde ich ihm nicht sagen.

»Atticus, du hast auch schon besser ausgesehen«, sagte er, während er mit der Trage Schritt hielt, die von ein paar Schwestern in den Vorbereitungsraum gerollt wurde. »Erzähl mir das Nötigste, wenn du dich dazu in der Lage fühlst.«

»Kann ich offen sprechen?«, fragte ich und verdrehte die Augen in Richtung der Schwestern, die meine Trage schoben.

»Klar doch, sie gehören zu meinem Team«, sagte Jodursson. »Du kannst dich auf ihre Diskretion verlassen, solange du dafür bezahlst.«

»Gut, es muss Blut aus meinem linken Lungenflügel entfernt werden«, erklärte ich, »und verwende bitte ein Lokalanästhetikum. Ich kann es mir nicht leisten, das Bewusstsein zu verlieren.«

»Wenn das alles ist, brauchen wir dich überhaupt nicht aufzuschneiden. Wir führen einfach einen Schlauch durch deine Luftröhre ein, laden die Flüssigkeit schwach elektrisch auf und ziehen sie dann unter Einsatz von Magneten heraus. Bei Patienten mit Lungenentzündung machen wir das ständig. Trotzdem brauchst du eine örtliche Betäubung, denn es schmerzt höllisch, aber immerhin bleibst du bei Bewusstsein. Ist das in Ordnung?«

»Perfekt. Verbuche die ganze Sache als ambulante Behandlung, denn du musst mich gleich danach wieder gehen lassen. Die gesamte Rechnung geht an Magnusson und Hauk, keine Versicherung. Vermerke in deinen Akten die üblichen Tests und Untersuchungen, die du bei normalen Menschen durchführst. Aber vermutlich ist das ohnehin alles Routine für dich. Und vergiss nicht, die Schusswunde zu erwähnen und wie kunstvoll du sie geflickt hast, denn die Cops werden den Fall genau unter die Lupe nehmen. Das lässt sich leider nicht vermeiden.«

»Entferne ich eine Kugel?«

»Nein, es war ein glatter Durchschuss, und die Cops buddeln sie gerade irgendwo in meinem Laden aus.«

»Und du bist sicher, dass die Kugel glatt zwischen deinen Rippen durch ist? Ich muss mir keine Sorgen um frei herumschwirrende Knochensplitter machen?«

»Ziemlich sicher. Ich bin nur halb ertrunken.« Sie schoben mich in einen Aufzug und warteten, bis sich die Türen schlossen.

»Was dagegen, wenn ich eine Röntgenaufnahme von deiner Brust mache? Die Cops werden ohnehin eine sehen wollen. Gehört zur Standardprozedur.«

»Ich habe die Löcher in meinem Lungenflügel bereits geschlossen, ebenso wie die Eintritts- und Austrittswunden, daher würde die Aufnahme wohl einen merkwürdigen Eindruck machen.«

Zum ersten Mal runzelte Jodursson die Stirn. Bis dahin hatte er mit einem halben Lächeln im Gesicht gesprochen. »Da warst du möglicherweise effektiver, als angebracht gewesen wäre.«

»Du wirst mir für mehrere tausend Dollar Brustbandagen in Rechnung stellen, die ich nie brauchen werde, also sind wir quitt, denke ich. Du und dein Team, ihr müsst einfach nur überzeugend lügen, wenn man euch als Zeugen befragt.« Die Aufzugglocke klingelte, die Türen glitten auf und die Schwestern rollten mich hinaus auf einen betriebsamen Flur mit mehreren Operationssälen.

»Du willst also die Cops verklagen?«, fragte Jodursson.

»Klar, warum nicht? Jemand muss doch für all das hier bezahlen, und ich bin nicht scharf darauf.«

»Ist die Klage aussichtsreich?«

»Sie ist aussichtsreich, dafür wird Hal schon sorgen. Fünf Cops haben gesehen, wie ein sechster mich angeschossen hat, obwohl ich mit erhobenen Händen dastand und keinen Widerstand leistete. Außerdem habe ich das Ganze auf Video. Du musst nur noch eine gute Geschichte über deine medizinischen Wunderleistungen erfinden, und die Sache hat Hand und Fuß.«

»Ausgezeichnet. Ich werde die Rechnung dementsprechend erhöhen.«

»Wegen Leuten wie dir brauchen wir dringend eine Gesundheitsreform, weißt du das?«

Jodurssons Grinsen kehrte zurück. »Zusätzlich fällt auch noch das Schweigegeld für mein Team an.«

»Klar, kein Problem. Dieser Fall wird eine Menge Aufmerksamkeit erregen, für die Presse ist so was ein gefundenes Fressen. Lass Hal einfach wissen wie viel, und ich sorge dafür, dass du es von ihm bekommst.«

»Müssen wir uns beeilen?«

»Je schneller, desto besser. Du wirst hier schon bald von Polizei und Presse belagert, und ich würde lieber vorher verschwinden.«

Und so sorgte Dr. Snorri Jodursson dafür, dass ich bereits kurz nach Einbruch der Dunkelheit die Klinik wieder verließ, und zwar in einem Rollstuhl durch einen Nebeneingang, was den Vorteil hatte, dass ich alle Menschen vermied, die im Aufwachraum auf mich warteten. Allerdings entgingen wir nicht dem Kerl, der vor dem Nebeneingang wartete. Und das war Detective Carlos Jimenez. In seinem Gesicht spiegelten sich beunruhigende Anzeichen von Skepsis.

»Sie sehen ziemlich gut aus für jemanden, den man in die Brust geschossen hat«, sagte er.

»Detective.« Ich nickte ihm zu. »Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich brauche eine Aussage.«

»Ich wurde in Tempe angeschossen. Ihr Revier liegt in Phoenix. Da haben Sie eine Aussage. Genau genommen sind es sogar zwei.«

»Ich weiß, Mr. O’Sullivan, ich brauche nur Ihre Version der Ereignisse für meinen Bericht. Es gibt immer eine Menge Untersuchungen, wenn ein Cop erschossen wird, und es wird geradezu irrwitzig, wenn er von anderen Cops erschossen wird. Tun Sie mir also bitte den Gefallen, ja?«

»Meinetwegen. Detective Fagles hat mich ohne Grund angeschossen, während ich mit erhobenen Händen dastand und keinerlei bedrohliche Bewegungen oder Äußerungen machte. Das mutige und entschlossene Einschreiten von Detective Carlos Jimenez verhinderte, dass ich weitere Verletzungen erlitt, und es rettete möglicherweise sogar mein Leben. Ich werde Tempe zudem auf mehrere Millionen Dollar verklagen. Wie klingt das?«

»Das war großartig. Danke. Wohin wollen Sie so eilig?«

»Vielleicht in ein Striplokal. Es geht Sie jedenfalls nicht das Geringste an. Kommen Sie, Doktor, gehen wir.« Snorri schob mich weiter, und dabei bemerkte Jimenez den Gegenstand, der an der Rückenlehne des Rollstuhls hing.

»Hey, ist das eine Scheide? Oder vielmehr ein Schwert?«

»Hoppla. Ein Déjà-vu«, sagte ich und machte Snorri ein Zeichen, mich weiterzuschieben. »Das klingt auf gespenstische Weise nach den Fragen, die Detective Fagles mir heute gestellt hat, als er eigentlich nach dem Hund suchen sollte, den ich nicht mehr besitze.«

»Wenn es sich um das Schwert handelt, von dem Detective Fagles gesprochen hat, dann haben Sie es unerlaubt von einem Tatort entfernt«, entgegnete Jimenez, während er uns mit einem oder zwei Schritten Abstand folgte.

»Falls es das betreffende Schwert ist, Detective – und das ist ein riesengroßes falls, denn niemand außer Detective Fagles hat dieses imaginäre Schwert je gesehen –, dann befindet es sich nun ebenso legal in meinem Besitz wie heute Mittag in meinem Laden. Guten Abend, Sir.«

»Warten Sie einen Moment«, rief Jimenez. »Wo kann ich Sie finden, wenn ich weitere Informationen benötige?«

»Sie wissen doch schon, wo ich wohne und wo ich arbeite«, sagte ich.

»Dann gehen Sie jetzt nach Hause?« Er war echt hartnäckig.

»Ich sag Ihnen was. Wenn Sie mich weder zu Hause noch in meinem Laden antreffen, können Sie mich über Hal Hauk kontaktieren, meinen Anwalt.« Mein Plan war ursprünglich gewesen, an diesem Punkt aus dem Rollstuhl zu steigen und in Richtung Norden zum Civic Centre zu laufen, aber Jimenez machte mir einen Strich durch die Rechnung. Und das wurde ihm klar, als wir den Parkplatz verließen und die Straße erreichten, wo Snorri aufhörte, den Rollstuhl zu schieben.

»Was, niemand holt Sie ab?«, fragte Jimenez.

»Gute Nacht, Detective«, wiederholte ich laut.

Er ignorierte mich und wandte sich an Snorri. »Ist Mr. O’Sullivan offiziell aus dem Krankenhaus entlassen worden?«

»Ja, auf meine Verantwortung.«

»Und wer sind Sie?«

»Dr. Snorri Jodursson.«

»Was können Sie mir über seinen Zustand sagen, Doktor?«

»Wie Sie sicher verstehen werden, kann ich Ihnen im Moment noch gar nichts sagen. Aber sobald ich eine offizielle Anfrage erhalte, können Sie selbstverständlich seine Krankenakte und meine Aufzeichnungen einsehen. Und je eher Sie mich in Ruhe lassen, desto schneller kann ich den ganzen Papierkram erledigen.«

»Sie beide sind ein merkwürdiges Paar«, sagte Jimenez und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann schwieg er, stand einfach nur da und starrte uns an. Ich hielt den Blick auf das Scottsdale Stadion auf der anderen Straßenseite gerichtet, während Snorri aller Wahrscheinlichkeit nach zurückstarrte. Ich ging davon aus, dass Jimenez als Erster blinzeln würde – Werwölfe sind in der Hinsicht einfach unschlagbar –, aber Snorri hatte nicht die Geduld, ihn in aller Ausführlichkeit niederzustarren. Stattdessen führte er ein rechtliches Argument an, um Zeit zu sparen.

»Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden, Detective, denn ich muss mit meinem Patienten unter vier Augen sprechen«, sagte Snorri. Ich konnte förmlich spüren, wie er dabei diese Werwolf-Schwingungen aussandte, die besagten: »Verzieh dich, aber schleunigst.«

Nach etwa zwei Sekunden senkte Jimenez den Blick. »Natürlich, Doktor. Einen schönen Abend noch. Ihnen auch, Mr. O’Sullivan. Ich melde mich bei Ihnen.« Wir erwiderten nichts, und er marschierte etwa zwanzig Meter den Gehweg entlang. Dann blieb er stehen, zog ein Päckchen Zigaretten aus seinem Jackett und klopfte es gegen seine Handfläche. Er blickte zurück in unsere Richtung, während er sich eine Zigarette zwischen die Lippen schob und anzündete, ganz offensichtlich in der Absicht, hier zu warten und zu beobachten, wer mich abholte. Wie lästig.

»Snorri, schieb mich in Richtung Civic Center Park«, flüsterte ich, auf sein gutes Hörvermögen vertrauend, und er folgte meinem Hinweis. »Jetzt, da du ihm den Blick auf mich verstellst, werde ich mich und das Schwert mit einem Tarnzauber belegen«, sagte ich. »Ich stehe auf, während du mich schiebst, und gehe neben dir her. Da es dunkel ist, wird er die Bewegung wohl kaum bemerken. Wenn wir die Kreuzung an der Second Street erreichen, biegen wir um die Ecke, sind kurze Zeit nicht mehr zu sehen, und du kannst zurückgehen und ihm erklären, ich sei in einen wartenden Wagen gestiegen.«

»Verstanden«, flüsterte er. »Er folgt uns. Und gerade hat er sein Handy herausgeholt.«

»Kannst du hören, mit wem er spricht?«

»Moment.« Für einen Augenblick war nichts weiter zu vernehmen als die Geräusche des Rollstuhls, der über die Risse im Gehweg rumpelte. Dann sagte Snorri: »Er bittet die Polizei von Scottsdale, einen Wagen zu schicken, der dir folgt.«

»Ha! Der wird wohl kaum rechtzeitig hier sein.« Ich umgab mich und Fragarach mit einem Tarnzauber und fühlte, wie meine Energievorräte absoluten Tiefstand erreichten – das war der Preis, den ich für meine Hosenreißer-Spielchen zahlte. Dann verlagerte ich mein Gewicht nach vorne auf die Fußrasten und sprang seitlich auf die Straße, damit Snorri den Rollstuhl weiterschieben konnte, als säße ich noch darin. Ich probierte meinen ersten tiefen Atemzug, seit ich angeschossen worden war, und stellte sofort fest, was für eine schlechte Idee das war.

»Versuch nicht, tief Luft zu holen, bevor du völlig ausgeheilt bist«, empfahl mir Snorri, während ich japsend meine Kehle umklammert hielt. »Möglicherweise lässt die lokale Betäubung nach und die Schleimhäute in deiner Kehle sind immer noch wund und extrem trocken.«

»Danke für die rechtzeitige Warnung«, flüsterte ich, und meine Luftröhre fühlte sich an, als wäre sie aus geschmolzenem Schotter.

»Tja, deswegen werde ich ja auch so gut bezahlt«, erwiderte er leichthin.

»Da wir gerade dabei sind«, keuchte ich, »vielleicht lässt du Hal einen Blick auf deinen Bericht werfen, bevor du ihn den Cops aushändigst, einfach um sicherzustellen, dass er mit dem übereinstimmt, was wirklich vorgefallen ist.«

»Ich werde ihn darum bitten.«

Ich drehte mich um und spähte über die Schulter zu Jimenez, der uns folgte. Er beschleunigte sein Tempo, als er sah, dass wir uns der Ecke näherten. Ich streckte die Hand aus, löste Fragarach von der Rückenlehne des Rollstuhls und schlang ihn mir auf den Rücken.

»Ich werde jetzt zum Park hinauftraben. Sag Hal, ich möchte ihn morgen zum Lunch im Rúla Búla treffen, und er soll Oberon mitbringen.«

»Okay. Gute Besserung und versuch dir nicht allzu viele Sorgen zu machen. Wir halten dir den Rücken frei.«

»Danke, Snorri. Du bist jeden Cent wert.« Ich bog nach rechts ab, überquerte die verlassene Straße und betrat einen breiten Grünstreifen, der mit alten Olivenbäumen bestanden war, die dem Civic Center seinen besonderen Charakter verliehen. Nachdem ich etwas Energie aus einem Baum gezogen hatte, um wieder freier atmen zu können, wenn auch immer noch unter Schmerzen, ließ ich Snorri und Jimenez hinter mir, damit sie Wo ist der Druide? spielen konnten. Ich trabte den letzten halben Kilometer zum Civic Center Plaza, einer weitläufigen Grasfläche, auf der ein paar alte Eichen und vereinzelte Bronzestatuen standen. Die ganze Anlage war für meinen Geschmack etwas zu manikürt, dennoch stellte sie eine ausreichend große Quelle natürlicher Energie dar, die meine Heilung befördern würde.

Ich ging ein paar Schritte auf der Rasenfläche und schob die Finger in den Boden, um mein Bewusstsein durch das Erdreich strömen zu lassen und diese gepflegte moderne Naturidylle zu erkunden. Eine fünfminütige Meditation offenbarte mir einen Platz unter einer Eiche, der kaum begangen war, also begab ich mich dorthin, streifte meine Kleider ab, faltete sie säuberlich zusammen und verbarg sie in einer Astgabel des Baumes. Ich überprüfte mein Handy auf Nachrichten und hatte mehrere SMS erhalten – zwei von Hal und eine von Perry –, die mich informierten, dass für den Moment alles in Ordnung war. Dann schaltete ich das Telefon aus, um jede Störung durch die Außenwelt zu vermeiden. Anschließend legte ich mich nackt und von einem Tarnzauber umgeben auf die rechte Seite, damit meine Tätowierungen so viel Bodenkontakt wie möglich hatten, und legte Fragarach vor mich, eng an meine Brust und meinen Bauch geschmiegt. Vorsichtshalber sicherte ich mich noch mit einigen magischen Barrieren, dann instruierte ich meinen Körper, zu heilen und zu entgiften, während ich schlief und Kraft aus der üppigen (wenn auch leicht chemisch unterstützten) Natur des Civic Centers zog.

Für heute war ich AENGHUS ÓGs Machenschaften entkommen, allerdings um den Preis von Fagles Leben. Wenn ich AENGHUS weiterhin meine Verteidigung austesten ließ und ihm ein statisches Ziel bot, würde er irgendwann einen Weg finden, mich zu vernichten – besonders da er die Unterstützung eines Hexenzirkels hatte. Also war es an der Zeit, dem Spiel eine Wendung zu geben, und ich hatte zwei Optionen: entweder zu rennen wie der Teufel oder zu kämpfen wie der Teufel.

Wegrennen kam für mich nicht mehr in Frage. Das kannte ich zur Genüge, weil ich es mittlerweile seit zwei Jahrtausenden tat. Außerdem hatte ich BRIGHID bei meiner Ehre geschworen, für sie gegen AENGHUS zu kämpfen, also war es auch von daher keine echte Option. Hinzu kam der Verrat der Schwestern der Drei Auroras. Mein Stolz ließ es einfach nicht zu, dass mich eine Bande polnischer Hexen, die nur halb so alt waren wie ich, aus meinem eigenen Territorium verjagte.

Also würde es wohl darauf hinauslaufen, wie der Teufel zu kämpfen, und das wurde auch höchste Zeit. Es war mir gelungen, Hamlet an Wankelmut zu überbieten, und die Worte des berühmten Dänen verfolgten mich: »Ich weiß nicht, weswegen ich noch immer lebe, um zu sagen: ›Dies muss geschehen‹, da ich doch Grund und Willen und Kraft und Mittel hab, um es zu tun.« Hamlet hatte sich geschworen, gleich danach seinem Gegner den Fehdehandschuh hinzuwerfen. Aber ich vermute, als er dann hinzufügte: »O von Stund an trachtet nach Blut, Gedanken, oder seid verachtet!«, schwächten die Grenzen der Blankverse irgendwie seine Entschlossenheit. Wäre er frei gewesen, seiner inneren Stimme zu folgen, statt Shakespeares Federkiel, hätte er vielleicht ganz auf Verse verzichtet und sich, wie ich, zufriedengegeben mit einem: »Ihr wollt euch mit mir anlegen, ihr Mistkerle? Dann kommt nur her.«

18

Am nächsten Morgen erwachte ich erstaunlich erfrischt, jedoch mit einem beträchtlichen Druck auf der Blase. Nachdem ich mich an der Eiche erleichtert hatte – den Blicken der wenigen Spaziergänger im Park entzogen –, holte ich tief Luft, und es fühlte sich überraschend gut an. Versuchsweise ließ ich die Arme kreisen, spürte keinerlei Spannung in der Brust und lächelte. Die Erde war so gut zu mir, so wohltuend und großzügig.

Ich zog mein Handy hervor, schaltete es ein und schaute auf die Uhr: Es war zehn Uhr vormittags, ausreichend Zeit, um es ins Rúla Búla zu schaffen. Ich holte meine Kleider vom Baum, zog mich an, schnallte mir Fragarach auf den Rücken, löste den Tarnzauber und marschierte nun wieder sichtbar durch die Welt. Mein Bären-Anhänger war voll aufgetankt und ich fühlte mich komplett wiederhergestellt, wenn auch ziemlich durstig und heißhungrig.

Ich hatte Textnachrichten vom Polizeirevier in Tempe erhalten, und man bat mich zunehmend barsch, dass ich Kontakt zu ihnen aufnahm. Dazu kamen Nachrichten von Hal, Snorri und Perry.

Hal ließ mich wissen, Oberon sei ein Fass ohne Boden, und obwohl mein Hund dankenswerterweise sehr sorgsam mit der Lederpolsterung seines Wagens umgegangen sei, habe er doch aus unerfindlichen Gründen den Citrus-Lufterfrischer zerfetzt und über das gesamte Wageninnere verstreut. Über alle geschäftlichen Angelegenheiten werde er mich im Rúla Búla informieren.

Snorri teilte mir mit, Hal habe seinen medizinischen Bericht abgenickt, und er dankte mir im Voraus für das Begleichen seiner ziemlich gesalzenen Rechnung.

Um neun Uhr dreißig hatte Perry mir auf die Mailbox gesprochen, die Ladentür sei erfolgreich ausgetauscht worden. Aber was noch wichtiger sei, eine »total heiße« Blondine namens Malina sei in den Laden gekommen, um mir mitzuteilen, Emily benötige ihren Tee und meine Dienste nicht länger. Der Vertrag gelte damit als erfüllt. Whoa. Hieß das etwa, das entzückende Paar AENGHUS und Emily hatte sich getrennt? Oder bedeutete es etwas anderes? Außerdem berichtete Perry, Malina habe ihn nach einem Brief einer ihrer Freundinnen gefragt. Sie wollte ihn unbedingt zurück, aber Perry hatte ihn nirgendwo im Laden finden können, selbst nach eingehender Suche.

Ah, Malina hatte also versucht, Radomilas Blut zurückzubekommen. Höchstwahrscheinlich hatte sie ihren Haarzauber bei Perry eingesetzt, und er hatte den ganzen Laden auf den Kopf gestellt, um das Gewünschte für sie zu finden. Und jetzt fragte ich mich, ob Fagles und seine Mannschaft bei ihrer Hausdurchsuchung wohl auch die Bücher in meinem Arbeitszimmer durchstöbert hatten. Wenn dem so war, dann hatten sie dabei womöglich den Zettel mit Radomilas Blut darauf entdeckt – was Hals Mitarbeiter leicht übersehen haben konnte, oder er hatte dem keinerlei Bedeutung beigemessen.

Besser, ich hob mir solche Fragen für das Treffen mit Hal im Rúla Búla auf. Da ich davon ausging, dass mein Haus und der Laden überwacht wurden, nahm ich stattdessen ein Taxi zum Haus der Witwe MacDonagh.

»Ah, Atticus, mein Junge!« Die Witwe grinste mir von der Veranda aus fröhlich entgegen und hob zur Begrüßung ihr morgendliches Glas Whiskey. »Was is’ denn mit deinem Rad, dass du dich von ’nem Taxi kutschieren lässt?«

»Mrs. MacDonagh, ich hatte einen der hektischsten Sonntage, die Sie sich vorstellen können«, sagte ich, während ich mich neben sie auf einen Schaukelstuhl setzte und zufrieden seufzte. Ich schätzte diese Momente bei der Witwe. Sie hält ihre Veranda für einen der gastfreundlichsten und entspannendsten Orte der Stadt. Womöglich hat sie sogar recht damit.

»Nich’ dein Ernst? Erzähl’s mir, mein Junge.« Sie klimperte mit den Eiswürfeln in ihrem Glas und beäugte skeptisch den Flüssigkeitspegel. »Aber erst muss ich mir noch ’n kleinen Nachschub holen, wenn’s dir nichts ausmacht, hier ’n klitzekleines Momentchen auf mich zu warten.« Sie hievte sich aus dem Stuhl, der unter ihr ächzte und knarrte. »Du trinkst doch ’n Gläschen mit, oder? Schließlich is’ nich’ mehr Sonntag, und ich kann mir nich’ vorstellen, dass du was gegen ’nen kühlen Schluck Tullamore Dew einzuwenden hast.«

»Sie haben absolut recht, Mrs. MacDonagh, es gibt keinen Grund, Ihr Angebot auszuschlagen, und ich hab’s auch nicht vor. Ein schönes kühles Glas wäre wunderbar.«

Das Gesicht der Witwe strahlte und ihre Augen wurden feucht, während sie auf dem Weg zur Tür dankbar auf mich herabblickte und mir durchs Haar strubbelte. »Bist ein feiner Kerl, Atticus. Trinkst mit ’ner alten Witwe an ’nem Montagmorgen Whiskey.«

»Das mach ich doch gern, Mrs. MacDonagh, wirklich.« Tatsächlich genoss ich ihre Gesellschaft. Ich selbst kannte nur zu gut die Einsamkeit, die das Herz umklammert hält, wenn alle geliebten Menschen vor einem sterben. Wenn man eine Beziehung hat und das beruhigende Gefühl, dass jemand zu Hause für einen da ist, und er dann plötzlich nicht mehr da ist – danach kann jeder Tag düsterer erscheinen, und die eisige Klammer gräbt sich tiefer ins Herz, in jeder Nacht, die man allein im Bett liegt. Und wenn man niemanden findet, der etwas Zeit mit einem verbringt (und das sind sonnige, goldene Momente, in denen man vergisst, dass man allein ist), wird diese Klammer irgendwann das eigene Herz zerdrücken. Abgesehen von meinem Abkommen mit der MORRIGAN sind es die anderen Menschen, die mich so lange am Leben erhalten haben – und ich schließe hier Oberon mit ein. Andere Menschen, die mir helfen, all diejenigen zu vergessen, die ich schon begraben oder verloren habe. Sie sind für mich wahrhaft magisch.

Die Witwe kehrte mit zwei Gläsern Whiskey on the rocks zurück, summte eine alte irische Melodie und klimperte dazu mit den Eiswürfeln. Sie war glücklich.

»Also, jetzt erzähl mal, mein Junge«, sagte sie, während sie sich in ihren Stuhl zurücksinken ließ. »Was hat deinen Sonntag so schrecklich gemacht?«

Ich nahm einen kleinen Schluck Whiskey und genoss das Brennen des Alkohols und die Kühle des Eises. »Ich glaube fast, Mrs. MacDonagh, ich hätte Ihr Angebot annehmen und mich taufen lassen sollen. War die Messe gestern wohlig entspannt?«

Die Witwe lachte gackernd und grinste mich an. »So wohlig entspannt, dass ich dir nich’ mal mehr genau sagen kann, was der Pfarrer gepredigt hat. Es war ordentlich langweilig. Aber du«, sagte sie grinsend und ohne den üblichen irischen Akzent, »hattest einen aufregenden Tag?«

»Aye. Ich wurde angeschossen.«

»Angeschossen?«

»Nur eine Fleischwunde.«

»Herr im Himmel! Wer hat auf dich geschossen?«

»Ein Polizeibeamter aus Tempe.«

»Jesusmaria, heut’ früh hab ich was in der Zeitung darüber gesehn! DETECTIVE AUS TEMPE VON POLIZEIBEAMTEN ERSCHOSSEN, hieß es da, und im Untertitel: Detective feuerte grundlos auf Zivilisten. Aber ich hab’s nich’ ganz durchgelesen.«

»Ja, das war ich.«

»Ich fass es nich’! Warum hat der verdammte Narr auf dich gefeuert? Doch wohl nich’, weil du den nutzlosen Britenbastard erledigt hast, oder?«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, sagte ich. Und so verbrachte ich eine kurzweilige Stunde damit, der Witwe gerade so viel von der Wahrheit zu erzählen, dass sie gut unterhalten und trotzdem noch in Sicherheit war. Irgendwann verabschiedete ich mich, versprach ihr, bald den Grapefruitbaum zu stutzen, lief zu Fuß zur Mill-Avenue und dann in Richtung Norden zum Rúla Búla. Ich registrierte ein paar merkwürdige Blicke, und Passanten machten einen weiten Bogen um mich, wenn sie den Schwertgriff über meiner Schulter entdeckten. Ansonsten verlief der kleine Spaziergang ereignislos.

Ich traf einige Minuten zu früh ein, und da Hal noch nicht da war, ließ ich mich an der Bar nieder und grinste Granuaile charmant zu. Götter der Unterwelt, sie war aber auch eine Augenweide! Ihr rotes Haar war noch lockig und feucht von der Dusche, die sie unmittelbar vor der Arbeit genommen haben musste. Ihre Zähne blitzten mich einen Moment lang weiß an, dann kam sie zu mir herübergeschlendert, ein spitzbübisches Schmunzeln im Gesicht.

»Ich wusste, dass ich mir ganz umsonst Sorgen mache«, sagte sie. »Als ich den Artikel in der Zeitung gelesen hab, dachte ich, ich würde dich wochenlang nicht mehr sehen. Aber jetzt stehst du hier, das vermeintliche Opfer einer Schießerei, und siehst verdammt durstig aus.«

»Oh, ich bin tatsächlich das Opfer einer Schießerei«, sagte ich. »Ich heile nur schnell.«

Schlagartig veränderte sich Granuailes Ausdruck. Sie kniff die Augen zusammen, neigte den Kopf zur Seite, und während sie eine Serviette vor mich legte, sagte sie mit kehliger Stimme und einem völlig ungewohnten Akzent: »Druiden heilen meistens schnell.« Mit nur vier Worten als Hinweis konnte ich nicht mehr, als grob auf einen Akzent vom indischen Subkontinent zu tippen. Dann, ohne großen Übergang, war die alte Granuaile wieder da – die vorwitzige und verführerische Barkeeperin. »Was darf’s denn sein? Ein Smithwick’s?«

»Was? Wie kannst du so schnell die Gangart wechseln? Was hast du gerade gesagt?«

»Ich hab dich gefragt, ob du ein Smithwick’s willst«, antwortete sie leicht abwesend.

»Nein, was du vorher gesagt hast.«

»Ich hab gesagt, du schaust durstig aus.«

»Nein, was du danach gesagt hast und vor dem Smithwick’s.«

»Äh …« Granuaile starrte mich einen Moment lang mit großen Augen an, dann schien ihr etwas zu dämmern – was ich von mir nicht sagen konnte. »Oh, jetzt weiß ich, was passiert ist. Sie muss zu dir gesprochen haben. Es wurde auch Zeit. Sie will schon seit Wochen mit dir reden.«

»Was? Wer? Du kannst nicht einfach mit Personalpronomen um dich werfen, ohne dass die dazugehörige Person bekannt ist. Zumindest nicht, wenn du willst, dass die Menschen dich verstehen.«

Sie lächelte und hob die Hände. »Hör zu, du brauchst einen Drink und Zeit für eine lange Geschichte.«

»Gut, dann nehm ich ein Smithwick’s, aber viel Zeit hab ich nicht. In ein paar Minuten treff ich hier meinen Anwalt.«

»Du willst sie verklagen, was?« Sie grinste und ging mir ein Bier zapfen.

»Ja, ich denke, sie verdienen eine hübsche Klage.«

»Gut, aber vielleicht kannst du anschließend noch ein bisschen hierbleiben, dann lass ich dich noch mal mit ihr reden.« Sie stellte das dunkle Bier vor mir auf die Serviette und lächelte erneut. Ich schmolz dahin und fragte mich, ob es Granuaile war, die diese Wirkung auf mich hatte, oder die Person, die in ihrem Gehirn huckepack reiste.

»Du lässt mich? Es wirkte eher so, als würde Wer-auch-immer-sie-ist selbst entscheiden, wann sie spricht, und als hättest du in der Angelegenheit wenig mitzureden.«

»Sie macht das nicht oft«, entgegnete Granuaile und tat ihre vorübergehende Besessenheit als harmlose Irritation ab, gerade so, als wäre sie ein Moskitostich. »Normalerweise ist sie sehr höflich und überlässt mir die Kontrolle.«

»Ein Name. Gib mir einen Namen. Wer ist sie?«

Bevor sie etwas erwidern konnte, betraten Hal und Oberon den Pub. Beide begrüßten mich lautstark, auch wenn nur Hal allgemein gehört und gesehen wurde. Oberon war immer noch getarnt, aber ich konnte in der Luft rasch aufleuchtende Farbschlieren erkennen – er musste wie verrückt mit dem Schwanz wedeln. Wenn er so weitermachte, würde es irgendjemand bemerken; schließlich war es nicht so, als wäre das Rúla Búla um die Lunchzeit ein verlassener Ort.

›Atticus! Ich freu mich so, dich zu sehen! Werwölfe haben absolut keinen Sinn für Humor!‹

»Hallo Hal.«

Ich winkte ihm zu und schaltete dann um Oberons willen auf mentale Kommunikation um.

Ich bin auch froh, dich fast sehen zu können, Kumpel. Aber versteck dich bitte schnell unter einem Tisch in einer leeren Nische, bevor noch jemand deinen wedelnden Schwanz entdeckt und sich fragt, ob er einen zu viel getrunken hat. Ich komm dich gleich kraulen und bestell dir Würstchen zum Lunch. Und pass auf, dass du niemanden umrennst.

›In Ordnung! Wahnsinn, hab ich dich vermisst!‹

Ich erklärte Granuaile, wir würden unser Gespräch später fortsetzen, wenn ich mich auf einen netten, langen Plausch zu ihr gesellte. Sie nickte und winkte, während ich Hal zu einer Nische folgte, wo Oberon auf uns wartete und lautstark mit dem Schwanz gegen die Sitzbank trommelte. Die Gäste blickten sich bereits um und fragten sich offensichtlich, woher dieses Geräusch kam.

»Beim Barte Odins, bring diesen Hund zur Ruhe«, knurrte Hal.

»Schon gut, ich kümmere mich gleich darum«, sagte ich, während wir in die Nische rutschten. Ich fand Oberons Kopf und kraulte ihn hinter den Ohren.

Okay, Kumpel, du musst dich beruhigen. Dein Schwanz verrät dich.

›Aber ich bin so aufgeregt, dass ich wieder bei dir bin! Du hast ja keine Vorstellung, wie biestig Werwölfe sein können!‹

Ich hab eine ziemlich genaue Vorstellung davon, glaub mir. Und ich weiß es sehr zu schätzen, dass du die ganze Zeit so brav warst. Deshalb bestelle ich dir jetzt auch zwei Portionen Bratwurst mit Kartoffelbrei. Aber du musst dich unbedingt beruhigen, weil wir sonst ungewollte Aufmerksamkeit auf uns ziehen.

›OH! Okay! Ich versuch’s! Aber es fällt mir WIRKLICH, WIRKLICH schwer, mich zu beruhigen! Ich will spielen!‹

Ich weiß, aber das geht jetzt nicht. Rutsch ganz nach hinten und klemm deinen Schwanz an der Wand ein – genau so. Also, hast du dich wirklich immer anständig verhalten, als du bei Hal warst?

›Ja, ich hab keinen einzigen Fleck auf seinem Lederpolster hinterlassen und in seinem Haus hab ich auch nichts kaputtgemacht.‹

Vergisst du da nicht eine Kleinigkeit? Hal hat mir erzählt, du hättest seinen Lufterfrischer zerfetzt.

›Ich hab ihm nur einen Gefallen getan! Kein Hundewesen mit einem Funken Selbstachtung erträgt Zitrusduft!‹

Hah! Da ist was dran. Aber still jetzt, die Kellnerin kommt.

Wir bestellten zwei Portionen Fish and Chips und zwei Teller Bratwurst mit Kartoffelbrei für Oberon. Der arme Hund war kurz vorm Durchdrehen – ich musste ihn unbedingt irgendwo bis zur Erschöpfung rennen lassen.

»Danke für deine Geduld, Hal«, sagte ich, nachdem die Kellnerin gegangen war. »Er freut sich einfach nur, dass ich noch am Leben bin.«

»Snorri hat dich also wieder zusammengeflickt?«

»Richtig. Außerdem habe ich eine Nacht im Park verbracht, und zusammen hat das Wunder gewirkt. Ich fühle mich großartig.«

»Versuch bitte, Schmerzen vorzutäuschen, wenn du mit der Polizei von Tempe zu tun hast. Ich hoffe, du trägst einen Verband um die Brust?«

»Nein, aber ich kann einen anlegen, wenn nötig.«

Hal nickte. »Ich denke, das wäre klug. Es dürfte schwer werden, Druck auf sie auszuüben oder sie zu verklagen, wenn bereits einen Tag später keine Spur einer Schusswunde mehr zu sehen ist.«

Hal legte mir dar, was die Aufzeichnungen der Sicherheitskamera offenbart hatten – wir hatten jetzt einen unumstößlichen Beweis dafür, dass die Polizei von Tempe einen friedlichen Bürger ohne hinreichenden Verdacht angeschossen hatte –, und anschließend verbrachten wir einige Zeit damit, auszutüfteln, wie ich auf Polizeifragen antworten würde, welchen Inhalt die Klageschrift haben sollte und wie viel wir fordern würden.

»Hör zu, ich gebe dir jetzt meine Instruktionen«, sagte ich. »Sobald das Geld auf deinem Konto ist, ziehst du deinen Anteil ab, dann erstattest du mir Snorris Honorar von gestern Nacht. Der Rest geht als anonyme Spende an Fagles Familie, verstanden? Ich will nicht von dem üblen Zauber profitieren, mit dem AENGHUS ÓG einen unschuldigen Mann manipuliert hat.«

Hal musterte mich, während er auf einem saftigen Stück in Bierteig gebratenem Kabeljau kaute. Dann erklärte er trocken: »Wie überaus edelmütig von dir.«

Beinahe hätte ich mich an einer Pommes verschluckt. »Edelmütig?«, hustete ich.

›Ich hab dir doch gesagt, Werwölfe sind biestig‹, bemerkte Oberon selbstgefällig, während er eine Wurst hinunterschlang. Ich ignorierte ihn und konzentrierte mich auf Hals Bemerkung.

»Das hat nichts mit Edelmut zu tun. Und ich mache dir auch keinen Vorwurf daraus, dass du an dieser Situation gut verdienst. Ich sage nur, dass ich nicht davon profitieren will, nicht mal, indem ich ein zweifelhaftes Lob für meine Wohltätigkeit ernte.«

Hal hatte offensichtlich seine Zweifel, wollte sie aber nicht laut äußern und sagte daher nur: »Hmpf«, während er sich die Hände an einer Serviette abwischte.

»Hör zu«, sagte ich, indem ich das Thema wechselte und zugleich Oberons laute Schleck- und Schmatzgeräusche zu übertönen versuchte. »Ich hab was über unsere mysteriöse Barkeeperin herausgefunden.«

»Die Rothaarige, die nach zwei Leuten riecht?«

Ich blinzelte ihn an. »Das hast du mir nie erzählt.«

»Soweit ich diese spezielle Unterhaltung in Erinnerung habe, hast du mich gefragt, ob sie riecht wie eine Göttin …« Er zählte meine Fragen an den Fingern ab. »… ein Dämon, ein Lykanthrop oder irgendeine andere Art von Theriantrop.« Hal grinste ironisch. »Du warst damals zu verschossen, um mich zu fragen, wonach sie eigentlich riecht.«

Oberon? Sagt der Werwolf die Wahrheit?

›Ich bin mir nicht sicher. Ich hab ihr nie viel Beachtung geschenkt, und seine Nase ist womöglich ein bisschen besser als meine. Wenn du mich kurz an ihrem Hintern schnüffeln lässt, dann könnte ich …‹

Schon gut.

»Also, Hal, nach was riecht sie sonst noch?«

»Ich habe dir alles erzählt, was ich weiß, Atticus. Du kannst dich ja in einen Hund verwandeln und selbst an ihr schnuppern, wenn du willst.« Er legte die Hände flach auf den Tisch und trommelte mit den Fingern darauf herum, um mich weiter zu reizen.

»Danke, aber ich werde es auf altmodische Weise herausfinden. Sie wird mir erzählen, was los ist – nachdem wir hier fertig sind.«

»Ah. Ist das jetzt mein Stichwort aufzubrechen?«

»Fast. Das kann noch eine Weile dauern hier, also bitte ich dich, Oberon mitzunehmen und zum Haus der Witwe MacDonagh zu bringen.«

Hal wand sich und Oberon winselte.

›Muss ich wirklich?‹

»Muss das sein?«

»Ja«, sagte ich zu beiden.

Sie verzogen sich ein wenig unwillig, aber immerhin recht leise, und überließen mir das Zahlen. Die Kellnerin starrte auf die Bratwurst- und Kartoffelbreiteller, die aussahen, als hätte sie jemand irritierend sauber geleckt, und auf die Fish-and-Chipsteller, die mit den üblichen Essensresten bedeckt waren – dann warf sie mir einen unsicheren Blick zu, weil sie wusste, dass hier etwas faul war, aber keine befriedigende Erklärung dafür hatte.

Ich genieße solche Momente. Und da ich es amüsant fand, einen weiteren zu erzeugen, hob ich Oberons Tarnung auf, so dass die plötzliche Erscheinung eines großen Hundes auf der Mill-Avenue jemanden erschrecken würde, und wenn der Betreffende Hal war, umso besser.

An der Bar des Rúla Búla waren jetzt, da die Mittagsessensgäste leicht angetrunken an die Arbeit zurückkehrten, einige zusätzliche Barhocker frei, und Granuaile war hauptsächlich damit beschäftigt, Gläser zu polieren. Den Kopf leicht gesenkt, warf sie mir aus ihren grünen Augen einen durchdringenden Blick zu und fuhr sich mit der Zunge verführerisch über die Oberlippe, während ein scheues Lächeln ihre Mundwinkel umspielte. Da ich keine Lust auf solche Spielchen hatte, blickte ich hinauf zu den Regalen mit den Whiskeyflaschen und Gläsern, so als täte sie nichts Interessanteres, als einen weiteren Tag trockener Hitze zu prophezeien. Granuaile kicherte.

»Was darf’s sein, Atticus?«, fragte sie und legte eine Serviette vor mich.

»Ich hätte gern einen Namen, dabei waren wir, glaube ich, stehengeblieben.«

»Du brauchst erst einen Drink.«

»Gut, dann einen Tullamore Dew auf Eis.«

»Kommt sofort. Aber du wirst etwas Geduld haben müssen. Ich werde die Geschichte auf meine Art erzählen.«

»Auf deine Art? Nicht auf die von jemand anderem? Beispielsweise der Person in deinem Kopf?«

»Richtig. Auf meine Art.« Sie goss großzügig Whiskey auf das Eis. Dann stellte sie das Glas direkt vor mich, verschränkte die Arme über der Brust und lehnte sich an die Bar, das Gesicht kaum zwei Handbreit von meinem entfernt. Perfekte Haut, eine leichte Stupsnase, Erdbeer-Gloss auf den Lippen. Nur mit Mühe unterdrückte ich das Verlangen, sie zu küssen, besonders als sie kurz die Lippen spitzte, bevor sie sagte: »So, du bist also ein Druide.«

»Was du nicht sagst. Und was bist du?«

»Ich bin eine Art Transportmittel«, erwiderte sie, und dann wurden ihre Augen groß und rund. »Oder vielleicht solltest du mich lieber als Gefäß betrachten, das klingt irgendwie poetischer, mysteriöser und mehr so wie bei Scooby-Doo.«

»Okay. Ein Gefäß für was oder für wen?«

»Für eine sehr nette Dame aus Südindien. Ihr Name ist Laksha Kulasekaran. Und du solltest nicht gleich in Panik geraten, nur weil sie eine Hexe ist.«

19

Bei allen Göttern der Unterwelt, ich hasse Hexen. Doch da mir möglicherweise eine von ihnen durch Granuailes Ohren lauschte, behielt ich diese Beobachtung diskreterweise für mich. Aber Zweifel anzudeuten mochte zulässig sein, auch wenn offene Abneigung es nicht war. Ich schenkte Granuaile mein bestes, zynisches Harrison-Ford-Halbgrinsen, das all seine Charaktere von Deckard über Han Solo bis hin zu Indiana Jones auszeichnet, und hob mein Glas. »Eine nette Dame, hä?«

»Sehr nett.« Granuaile nickte langsam und ignorierte meinen ungläubigen Blick.

Ich nahm einen ordentlichen Schluck aus meinem Glas und wartete darauf, dass sie fortfuhr, aber ganz offensichtlich lag der Ball in meinem Feld. Wenn Dinge auf ihre Art tun bedeutete, dass ich mehr Frage stellen musste, dann meinetwegen. »Und wie lange wohnt diese nette Dame schon zur Untermiete in deinem Oberstübchen?«

»Sie ist eingezogen, kurz nachdem du von deiner Reise nach Mendocino zurückgekehrt bist.«

»Was?« Obwohl ich gerade einen Schluck Feuerwasser genommen hatte, war mir plötzlich eiskalt.

»Du erinnerst dich? Du hast dich in einen Seeotter verwandelt und eine hübsche, mit Rubinen besetzte goldene Halskette aus der Hand eines Skeletts geborgen, das – wie viel? – nur zwanzig Meter unter der Wasseroberfläche und einen, zwei Meter unter dem Sand lag?«

Schauder und Nervenkitzel im Irish Pub. »Woher weißt du davon?«

»Woher wohl? Laksha hat es mir erzählt.«

»Schon klar. Aber woher weiß sie es?«

»Sie war ursprünglich die Eigentümerin dieses Skeletts, bis ihre sterbliche Hülle im Jahr 1850 das Zeitliche segnete. Seither, und bis vor kurzem, hat sie im größten Rubin der Halskette gehaust.«

Ich beschloss, mir alle meine Fragen über die Verwandlung von Rubinen in Seelenfänger für später aufzuheben. »Und was geschah dann?«

»Nun, vermutlich kannst du dir den Rest denken. Nachdem du die Halskette geborgen hattest, was hast du damit getan?«

»Ich habe sie einer Hexe namens Radomila gegeben …«

»Die nicht so freundlich ist, wie sie vorgibt, und zufälligerweise in einem schicken Apartment direkt über mir wohnt …«

»Und sie hat Laksha prompt aus der Halskette exorziert …«

»Und so kam ich zu der Mitbewohnerin in meinem Schädel!« Granuaile stieß sich von der Bar ab und applaudierte mir begeistert, als hätte ich soeben in einer drittklassigen Talentshow Rhapsody in Blue gespielt.

»Gut, okay, jetzt verstehe ich, aber ich denke, wir haben da ein paar Details übersprungen.« Ich kippte den Rest meines Whiskeys, und als ich das Glas abstellte, stand Granuaile schon mit der Flasche bereit, um mir nachzuschenken.

»Du wirst einen Doppelten brauchen«, erklärte sie und schenkte mir mehr ein, als möglicherweise empfehlenswert war. »Widme dich eine Weile deinem Drink, während ich meiner Arbeit nachgehe.« Sie verschwand aus meinem Blickfeld, um die wenigen verbliebenen Gästen mit Getränken zu versorgen.

Mir gingen jede Menge Dinge durch den Kopf, denen ich mich neben meinem Drink widmen konnte. Indische Hexen waren meiner beschränkten Erfahrung nach ziemlich bewandert in richtig dunkler Magie, und jede Hexe, die imstande war, aus einem Körper in ein Juwel zu schlüpfen und nach hundertsechzig Jahren in einen weiteren Körper, hatte magisch wirklich was drauf. Meine Hauptfrage war, wie ich die Hexe sicher aus Granuailes Kopf entfernen konnte – und wer dabei in Mitleidenschaft gezogen werden würde.

Die Hexe benötigte offensichtlich meine Hilfe bei irgendetwas, und ich konnte nur vermuten, dass sie in einen neuen Körper umziehen wollte. Nur hatte ich momentan leider keinen auf Lager, und Körper gehören nun mal zu den wenigen Dingen, die man (noch) nicht bei Amazon bestellen kann.

Was auch immer diese indische Hexe von mir wollte, es würde mich zwangsläufig in nicht unbeträchtliche Schwierigkeiten bringen, und mir drängte sich der Gedanke auf, dass ich dies in erster Linie Radomila zu verdanken hatte, genau wie viele andere meiner aktuellen Sorgen. Eine offene Konfrontation mit ihr – und damit mit ihrem gesamten Zirkel – würde wohl bald unvermeidlich werden. Bei diesem düsteren Gedanken kehrte Granuaile zurück.

»Ich schätze, du bist jetzt gerade bei der Frage angelangt, was Laksha will«, sagte sie beiläufig.

»Dieser Gedanke ist mir in der Tat gekommen.«

»Stattdessen sollte dich aber vor allem die Frage beschäftigen, was deine bevorzugte Barfrau will.«

»Ach, tatsächlich?« Ich grinste.

Sie nickte. »Ja, tatsächlich. Weißt du, in gewissem Sinne mag ich es, Laksha in meinem Kopf zu haben. Sie hat mir alles Mögliche beigebracht.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, dass es Monster wirklich gibt – Vampire, Ghule und sogar den chupacabra.«

»Echt? Und wie steht’s mit Sasquatch?«

»Den kennt sie nicht, er ist zu modern. Aber auch sämtliche Götter sind real, und aus irgendeinem Grund glauben alle, die ihn kennen, dass THOR ein Riesenblödmann ist. Doch das bei weitem Interessanteste, was sie mir bisher verraten hat, ist Folgendes: Es gibt noch einen letzten, echten Druiden auf Erden, nachdem alle anderen gestorben sind, und ich habe ihm schon jede Menge dunkles Bier und flaschenweise Whiskey serviert und gelegentlich sogar schamlos mit ihm geflirtet.«

»Wenn man schon flirtet, dann ist das die einzig richtige Art.«

»Bist du wirklich älter als die Christenheit?«

Es hatte keinen Sinn zu lügen. Die Stimme in ihrem Kopf hatte ihr bereits alles verraten. Außerdem war der Whiskey gut, und ich konnte später alles, was ich gesagt hatte, darauf schieben. »Jep«, gab ich zu.

»Und wie hast du das geschafft? Du bist doch kein Gott.«

»AIRMED«, sagte ich schlicht, in der Annahme, Granuaile könne damit ohnehin nichts anfangen.

Sie kniff die Augen zusammen. »Sprichst du von AIRMED, Tochter von DIAN CECHT und Schwester von MIACH, der erschlagen wurde?«, fragte sie.

Schlagartig wurde ich ein wenig nüchterner. »Wow. Du könntest einen verdammten Haufen Geld bei Jeopardy! gewinnen mit deinem Gehirn. Bieten sie hier an der Uni Kurse über keltische Mythologie an?«

Doch Granuaile ließ sich nicht ablenken und drängte: »Willst du etwa behaupten, du bist mit AIRMEDs Kräuterkunde vertraut? Mit den dreihundertfünfundsechzig Kräutern, die auf dem Grab von MIACH wuchsen?«

»Aye, mit allen davon.«

»Und warum hätte sie ein so unschätzbares Wissen mit dir teilen sollen?«

Das war eine Geschichte, die hier zu weit geführt hätte. »Darf ich dir nicht sagen.« Mit gespieltem Bedauern schüttelte ich den Kopf. »Dafür bist du noch zu jung.«

Granuaile schnaubte. »Wie auch immer. Also ist AIRMEDs Kräuterkunde das Geheimnis deiner ewigen Jugend?«

Ich nickte. »Ich nenne ihn Immortali-Tee, denn ich mag Wortspiele. Ich trinke ihn einmal die Woche und bleibe jung und unverdorben.«

»Also ist dein hübsches Gesicht keine Illusion? Das bist wirklich du?«

»Ja. Biologisch gesehen bin ich immer noch einundzwanzig.«

»Echt der Hammer!« Erneut lehnte sie sich über die Bar, noch näher als zuvor. »Also, ich verrate dir jetzt, was ich will, Atticus.« Ich konnte ihren Erdbeer-Lipgloss riechen, ihren Pfefferminzatem und diesen eigentümlichen Duft, der nur zur Hälfte ihrer war: Rotweinbouquet, gemischt mit Safran und Mohn. »Ich möchte bei dir in die Lehre gehen. Unterrichte mich.«

»Ehrlich? Das ist es, was du willst?« Ich hob die Augenbrauen.

»Ja. Ich will eine Druidin werden.«

Diesen Satz hatte ich schon mehr als ein Jahrhundert nicht mehr gehört. Der Letzte, der mich gebeten hatte, ihn zu unterrichten, war einer dieser albernen Viktorianer gewesen, die dachten, Druiden trügen weiße Roben und hätten lange weiße Rauschebärte. »Verstehe. Und was kriege ich dafür?«

»Lakshas Hilfe. Ihre Dankbarkeit. Und meine.«

»Hmm. Ich denke, wir sollten bei jedem dieser drei Punkte noch etwas ins Detail gehen, bevor wir ins Geschäft kommen.«

»Laksha weiß von deinen Problemen mit Radomila.«

»Moment.« Ich gebot ihr mit erhobener Hand Einhalt. »Woher weiß sie davon?«

»Zwei aus dem Zirkel sind gestern hier ins Lokal gekommen, während ich gearbeitet habe, und Laksha – oder besser gesagt, ich – hat Fetzen ihres Gesprächs aufgeschnappt. Als dein Name fiel, habe ich genauer aufgepasst. Sie sprachen davon, dass sie dir irgendwas wegnehmen wollten, aber ich weiß nicht genau was, weil sie es nie beim Namen genannt haben.«

Ich verzog das Gesicht. »Ich weiß, was sie wollen. Haben Sie darüber gesprochen, wie sie dabei vorgehen werden?«

»Nein, aber sie haben erwähnt, wie sie dafür belohnt werden, falls es ihnen gelingt.«

»Interessant. Und was haben sie darüber gesagt?«

»Sie haben MAG MELL erwähnt.«

»Du machst Witze. MAG MELL? Er will ihnen tatsächlich freie Passage gewähren?«

»Das und ein permanentes Aufenthaltsrecht.«

»Unglaublich.« Meine Nasenflügel bebten und meine Finger spannten sich um das Glas. »Weißt du, was MAG MELL ist?«

»Ich musste nachschauen, aber jetzt weiß ich es. Es ist eine der Ebenen der Feenwelt. Eine ziemlich schicke.«

»Aye, es ist wirklich wunderschön dort. Und jetzt soll es an polnische Hexen verschachert werden. Ich frage mich, ob MANANNAN MAC LIR davon weiß.« Manannan war der eigentliche Herrscher in MAG MELL. Falls er von AENGHUS ÓGs Handel wusste und nichts dagegen unternommen hatte, dann war er Teil der Verschwörung gegen BRIGHID. Allerdings hielt ich es für wahrscheinlicher, dass AENGHUS ÓG außerdem noch gegen Manannan intrigierte.

»Darauf hab ich keine Antwort«, erwiderte Granuaile, »aber ich hab gehört, wie eine von ihnen zu der anderen gesagt hat, sie müssten jetzt gehen, weil Radomila auf sie warte. Das erregte natürlich Lakshas Neugier, und daher weiß sie auch, dass deine und ihre Interessen übereinstimmen. Sie will, dass du ihr Zugang zu Radomila verschaffst, damit sie ihre Halskette zurückbekommt.«

»Wenn du unter Radomila wohnst, kann sie doch jede Nacht ihr Glück versuchen.«

»Radomilas Apartment ist perfekt geschützt, ebenso wie dein Haus, vermutlich. Laksha braucht dich, um Radomila aus ihrem sicheren Versteck zu locken und sie ein paar Minuten abzulenken.«

»Das ist alles?«

»Und du müsstes vielleicht etwas aus Radomilas Besitz an dich bringen.«

»Ah, ich verstehe. Wie wäre es beispielsweise mit einem Tropfen ihres Blutes?«

»Das würde ausreichen«, erwiderte Granuaile.

»Ist sich Laksha darüber im Klaren, dass zu Radomilas Zirkel abgesehen von den beiden Hexen, die ihr hier gesehen habt, noch ein weiteres Dutzend gehört, alle mit ausgeprägten magischen Fähigkeiten? Laksha legt sich mit einer ziemlichen Übermacht an.«

»Laksha kann es mit ihnen allen aufnehmen, sobald sie ihre Halskette zurückhat.«

»Wirklich?« Wenn das keine Selbstüberschätzung war, dann war es ziemlich bedrohlich. Ich war vielleicht in der Lage, mir einen derartigen Zirkel lange genug vom Leib zu halten, um die Flucht zu ergreifen. Aber sie alle ganz allein außer Gefecht setzen? Das überstieg meine Möglichkeiten. »Was ist so besonders an dieser Halskette?«

»Das kann sie dir gleich selbst mitteilen.« Granuaile winkte meine Frage beiseite. »Bleiben wir beim Thema. Laksha sagt, sie sei dir bereits zu Dank verpflichtet, weil du sie aus dem Meer gerettet hast, aber wenn du ihr hilfst, echte Freiheit zurückzuerlangen, wird sie dir jede Gabe gewähren, die zu geben in ihrer Macht steht.«

»Und wie kann ich ihr helfen, echte Freiheit zu erlangen?«

»Lenke Radomila ab, damit Laksha ihre Kette zurückholen kann.«

»Aber das ist doch sicher nicht alles. Wo wird sie beispielsweise anschließend hingehen? Wird sie in Radomila schlüpfen oder zurück in die Halskette? Sie bleibt doch nicht in deinem Kopf, oder?«

»Nein.« Granuaile schüttelte den Kopf. »Sie war ein wundervoller Gast, aber wir sind beide bereit, wieder mit unseren Gedanken allein zu sein. Sie wird es dir selbst erklären. Und nicht zuletzt kannst du dir meiner Dankbarkeit gewiss sein. Ich kann mich zwar nicht mit magischen Fähigkeiten revanchieren, aber da Auszubildende in den alten Zeiten ziemlich hart für ihren Meister schuften mussten, bin ich mir sicher, auf diese Art meine Schuld abtragen zu können.«

»Was, wenn ich gar keinen Lehrling will?«, fragte ich. »Ich bin bisher ganz gut ohne zurechtgekommen.«

»Oh, verstehe. Angeschossen zu werden, heißt für dich also, gut zurechtzukommen?«

»Warum kann ich dir nicht einfach helfen, Laksha aus deinem Kopf zu bekommen, und es damit gut sein lassen?«

»Keine Chance. Laksha wird nicht gehen, bevor du nicht einwilligst, mich in die Lehre zu nehmen.«

»Was?« Ich zog die Brauen zusammen. Das kam völlig unerwartet. Wesenheiten, die von anderen Besitz ergreifen können, scheren sich normalerweise wenig um deren Wünsche und Belange. »Warum kümmert sie das?«

»Sie weiß, dass ich nicht den ganzen Tag für jeden Mike und Tom, der hier reinschneit, Bier zapfen will. Ich will etwas Besonderes aus meinem Leben machen. Ich bin erst zweiundzwanzig, weißt du«, sagte sie. »Ich möchte was lernen.«

»Das ist gut, denn für etwas anderes als Lernen hat man als Druidenlehrling kaum Zeit. Aber wenn ich nicht einwillige, was geschieht dann? Bleibt Laksha für immer in deinem Kopf?«

Granuaile zuckte mit den Achseln. »Nein, dann finden wir eine andere Lösung. Vermutlich werden wir versuchen, die Halskette ohne deine Hilfe zurückzuholen. Möglich, dass jemand anderes in der Stadt daran interessiert ist, sich die Dankbarkeit einer Hexe zu sichern.«

»Und was wird dann aus dir? Wirst du trotzdem versuchen, irgendwas anderes zu werden?«

Granuaile nickte und hielt meinem Blick stand. Ihre Augen waren smaragdgrün, mit hellen Lichtpunkten gefleckt, und sie erinnerten mich an meine alte Heimat. »Wenn du mir keine andere Chance gibst, werde ich eine Hexe wie Laksha. Aber das ist nicht meine erste Wahl.«

»Ach? Und warum nicht?« Ich stellte die Frage beiläufig, aber sie war mir äußerst wichtig – vielleicht die wichtigste Frage von allen. Wenn sie auf die Eröffnung reagierte, indem sie einen Witz machte, mit mir flirtete oder mir Honig ums Maul schmierte, würde ich auf der Stelle Nein sagen. Aber sie ließ sich Zeit mit ihrer Antwort – womöglich auf Lakshas Rat hin?

»Genau genommen gibt es dafür mehrere Gründe«, begann sie mit leiser Stimme. »Laksha weiß eine Menge über Magie, weil sie schon ziemlich lange auf der Welt ist. Aber sie weiß auch, dass du noch älter bist als sie. Viel älter als jedes andere Wesen, dem sie je begegnet ist, von den Göttern einmal abgesehen. Und wenn das wahr ist, folgt daraus, dass du sogar noch mehr weißt als sie, dass du Dinge gesehen hast, von denen der Rest von uns nur noch in Büchern lesen kann – und deshalb möchte ich, dass du mich ausbildest. Ich will wissen, was wirklich in der Menschheitsgeschichte passiert ist, von jemandem, der es selbst erlebt hat. Ich will die Dinge wissen, die du weißt, besonders all das, was die Menschheit vergessen oder nie gewusst hat. Es geht mir einfach um das Prinzip, dass Wissen besser ist als Nichtwissen, dass Wissen Macht ist und so weiter.«

Ich hatte schon schlechtere Begründungen gehört. Das Ganze war zwar kurz davor gewesen, in Arschkriecherei auszuarten, aber sie hatte es rechtzeitig bemerkt und die Kurve bekommen.

»Ein weiterer Grund ist«, fuhr sie fort, »dass Lakshas Magie mir ein wenig unheimlich ist, wobei ich hoffe, dass sie das jetzt nicht kränkt.« Sie verdrehte kurz die Augen nach oben und führte offensichtlich irgendeinen inneren Dialog. Dann blickte sie mich wieder an. »Das meiste, was sie mir über ihre Magie erzählt hat, und vieles, was ich über wahrhaft mächtige Zauberei gelesen habe, ist ein bisschen erschreckend. Man scheint sich dabei mit H. P. Lovecraft-Actionfiguren abgeben zu müssen, und es gibt ein paar Rituale, bei denen ich nicht nur moralische Probleme hätte, sondern auch welche mit dem Magen. Zehennägel und Körperflüssigkeiten – bäh!« Sie schauderte. »Aber deine Kraft, die Kraft eines Druiden, kommt aus der Erde, richtig?«

»Das ist korrekt.«

Sie deutete auf meinen rechten Arm. »Laksha hat mir erzählt, diese Tätowierungen sind nicht nur Schmuck.«

»Sie hat recht.«

»Das klingt wie etwas, womit ich leben kann.«

»Bist du sicher? Es schränkt dich auch ein. Ein Druide vermag längst nicht alles, was eine Hexe vermag. Wenn dir der Sinn nach Macht steht, dann kann dir eine Hexe viel schneller Zugang dazu verschaffen als ein Druide.«

»Es gibt unterschiedliche Arten von Macht«, entgegnete Granuaile. »Und Hexen besitzen die Macht, zu beherrschen und zu zerstören. Deine Macht besteht darin, zu verteidigen und aufzubauen.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich denke, du idealisierst das ziemlich. Meine Kräfte können ebenfalls benutzt werden, um zu beherrschen und zu zerstören.« AENGHUS ÓG hatte ohne Zweifel Fagles beherrscht. Und BRES hatte versucht, mich zu zerstören, indem er eine Illusion gebraucht hatte.

»Okay, das stimmt«, gab sie zu. »Jede ursprünglich gute Absicht kann verdreht werden. Aber es ist die gute Absicht, um die es mir hier geht, Atticus. Laksha weiß von Ritualen und Flüchen, die unmöglich, du weißt schon, gutartig sein können. Der Unterschied besteht darin, dass deine Magie zwar für böse Zwecke missbraucht werden kann, aber einiges von der Magie, die Laksha kennt, könnte überhaupt niemals einem guten Zweck dienen. Das ist ein wichtiger Unterschied für mich.«

»Also, was ist deiner Ansicht nach ein Druide?«, fragte ich. Wenn sie jetzt weiße Roben und ZZ-Top-Bärte erwähnte, würde ich schreien.

»Druiden sind Heiler und weise Menschen«, sagte sie. »Sie bewahren die Legenden und den gesamten Wissensschatz einer Kultur, außerdem sind sie manchen Geschichten zufolge Gestaltwandler und können auch ein wenig Einfluss auf das Wetter ausüben.«

»Hm, nicht schlecht«, sagte ich. »Werden Druiden je handgreiflich?«

Ich ließ die Frage wieder beiläufig klingen, aber sie wusste, es war ein Test.

»Manchmal wurden sie in Schlachten handgreiflich.« Granuaile runzelte die Stirn. »So steht es zumindest in einigen alten Legenden. Aber sie haben dabei immer mit Schwertern und Äxten gekämpft, nie mit magischen Kräften. Ein hübsches Schwert hast du da übrigens«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf Fragarachs Heft, das über meine Schulter ragte. »Hast du etwa vor, handgreiflich zu werden?«

Ich ignorierte ihre Frage und stellte ihr stattdessen eine weitere. »Was haben die Druiden noch getan in den alten Legenden, die du gelesen hast?«

»Meistens haben sie Könige beraten und versucht, die Zukunft vorherzusagen – oh, das hab ich ganz vergessen. Wahrsagen ist auch so eine druidische Fähigkeit. Schneidest du tatsächlich Tiere auf und betrachtest ihre Eingeweide?« Sie rümpfte die Nase und hielt die Luft an.

»Nein«, erwiderte ich kopfschüttelnd, und sie entspannte sich wieder. »Ich ziehe das Werfen von Runenstäben vor.«

»Hab ich’s nicht gesagt?« Sie tätschelte neckend meinen Arm. »Du zerstörst nichts.«

»Willst du ernsthaft eine Druidennovizin werden? Und bevor du antwortest, lass mich dir erklären, was das bedeutet, denn Laksha kann das unmöglich alles wissen. Und falls du diesen ganzen New-Age-Mist gelesen hast, du müsstest dich nur ein bisschen mit Pflanzen auskennen und zu BRIGHID oder der MORRIGAN beten, nun, so einfach ist es ganz bestimmt nicht. Zuerst musst du zwölf Jahre lang alles Mögliche auswendig lernen. Keine magischen Beschwörungen, nichts auch nur im Entferntesten Cooles oder Machtvolles. Einfach nur memorieren und wiederkäuen, zwölf Jahre lang. Vielleicht kannst du ein Jahr sparen, weil du später anfängst als die meisten Novizen und dein Gehirn bereits voll entwickelt ist, aber trotzdem ist es eine lange Zeit. Du solltest Bücher und auch Sprachen mögen, denn du wirst einige davon lernen müssen. Und viel mehr wirst du nicht tun, bis du in deinen Dreißigern bist.«

»Oh«, murmelte sie kleinlaut. »Und wie zahle ich in der Zeit meine Rechnungen und so was?«

»Du musst deinen Job hier aufgeben und bei mir in der Buchhandlung arbeiten. Um dich von den Anstrengungen des Bücherlesens zu erholen, werde ich dir gelegentlich gestatten, dich den Anstrengungen des Bücherverkaufens zu widmen. Und vielleicht bringe ich dir bei, wie man einige spezielle Tees braut.«

»Wow. Okay.«

»Nachdem du alle deine Prüfungen bestand hast, können wir anfangen, dich in die Magie einzuführen. Aber dazu musst du imstande sein, Kraft aus der Erde zu ziehen, was bedeutet, dass du dich rituell tätowieren lassen musst, und zwar mit auf Pflanzenbasis hergestellten Tinten. Das dauert fünf Monate.«

»Fünf Monate?« Granuailes Augen quollen hervor.

»Ich habe dir gerade von zwölf Jahren Studium erzählt, und du hast keine Miene verzogen, und jetzt schreckst du vor fünf Monaten zurück?«

»Ja, aber es sind fünf Monate, in denen man ständig mit Nadeln gepikt wird, oder?«

»Mit Dornen, um ehrlich zu sein. Dieser Teil läuft ganz traditionell ab. Viel archaischer wird’s nicht.«

»Naja, siehst du, das ist schon was anderes, als sich gemütlich aufs Sofa zu kuscheln mit einer heißen Schokolade und einem Buch.«

»Aber es ist notwendig, wenn du jemals druidische Magie ausüben willst. Dieses Ritual verbindet dich mit der Erde und erlaubt dir, ihre Kräfte anzuzapfen. Und sobald du diese Verbindung einmal eingegangen bist, möchtest du niemals etwas tun, das der Erde schadet. Wenn BRIGHID recht hat, dann hat AENGHUS ÓG einen Pakt mit Dämonen geschlossen, aber selbst er würde es niemals wagen, die Erde zu verwüsten.« Kaum hatte ich das gesagt, überkam mich der Gedanke, dass ein Mann, der sich mit Dämonen einließ, womöglich zu noch viel Schlimmerem imstande war. Daher fügte ich, sotto voce, hinzu: »Hoffe ich jedenfalls«.

»Du hast tatsächlich mit BRIGHID gesprochen? Und wer ist AENGHUS ÓG? Meinst du den alten irischen Liebesgott?«

»Ja, genau den«, sagte ich, milde beeindruckt, dass sie diesen Namen zuordnen konnte. Doch dann fiel mir ein, dass sie ja bereits AIRMED richtig identifiziert hatte. »Aber vergiss, dass ich ihn erwähnt habe. Der Punkt ist, Granuaile, dass es mehr als ein Jahrzehnt dauern wird, bis du auch nur annähernd etwas spürst, das den Namen magische Macht verdient. Wenn du es eilig hast, Magie auszuüben, dann kann dir Laksha sicher ein Ritual zeigen, mit dem du schon heute Abend loslegen kannst. Wie groß ist deine Geduld?«

»Groß genug«, erwiderte sie. »Sie wird ausreichen.« Sie streckte den Arm aus, legte ihre Hand auf meine und drückte sie leicht. »Ich will das wirklich.«

»Du hast gesagt, du bist zweiundzwanzig. Hast du nicht schon einen College-Abschluss?«

Sie verdrehte die Augen. »Ja, seit Mai hab ich einen Abschluss in Philosophie. Und jetzt arbeite ich in einer Bar, denn was zum Teufel soll ich sonst mit einem Philosophiestudium anfangen?«

»Also gut«, sagte ich, nachdem ich ihr Gesicht aufmerksam studiert hatte. »Ich nehme deine Bewerbung ernst und werde darüber nachdenken. Aber bevor ich eine Entscheidung fälle, muss ich mit Laksha sprechen.«

»Das hab ich mir schon gedacht.« Sie verzog die Lippen zu einem Ausdruck des Bedauerns und ließ ihre Hand wieder an ihrer Seite herabgleiten. »Ich muss aber erst noch ein bisschen arbeiten, bevor ich sie übernehmen lasse. Sie hat nämlich keinen blassen Schimmer vom Kellnern. Warte einen Moment.« Sie sah rasch nach ihren verbliebenen Gästen, füllte hier ein Glas nach, kassierte dort jemanden ab und verteilte mit immer gleicher entspannter Freundlichkeit ein Lächeln, ein Dankeswort oder einen Drink.

Tullamore Dew rann mir die Kehle hinunter, während ich überlegte, warum ich seit mehr als tausend Jahren keinen Lehrling mehr gehabt hatte. Es lag wohl vor allem daran, dass alle dachten, die Druiden wären ausgestorben, und niemand wusste, dass es da noch jemanden gab, den man um Unterweisung bitten konnte. Mir ging es ähnlich wie Yoda, der sich auf dem Sumpfplaneten im Dagobah-System entspannte. Aber selbst wenn Menschen mich gefunden hatten – was gelegentlich vorkam, so wie bei Granuaile gerade –, war eine längerfristige Ausbildung nicht praktikabel gewesen, weil ich immer mobil bleiben musste und mich nie lange an einem Ort niederlassen konnte. Außerdem hatte ich während dieser Zeit an meiner Halskette gearbeitet, und man kann sich schlecht auf ein solches Projekt konzentrieren, wenn man ständig Fragen gestellt bekommt und die Ausbildung für jemand anderen planen muss.

Mein letzter Lehrling hatte die irdischen Gefilde kurz vor Ende des 10. Jahrhunderts verlassen. Er war ein kluger, ernsthafter Junge namens Cibrán gewesen, der überzeugend die Rolle des ungebildeten, katholischen Bauern gespielt hatte, während ich ihn in die Mysterien der Erde einweihte. Ich hielt mich zu jener Zeit unter dem Rock des Heiligen Römischen Reiches verborgen – in einer sehr abgelegenen Falte seines Rocks, nahe der Stadt Santiago de Compostela im Königreich Galicien. Ich bewirtschaftete einen bescheidenen Bauernhof einige Meilen vor der Stadt, und alle mochten mich, weil ich den ganzen Verdienst an meinen guten Ernten Jesus zuschrieb und dem Klerus großzügige Abgaben machte. Cibráns Vater war der Schmied der Stadt, und er schickte seinen Sohn ein paarmal in der Woche hinaus zu meinem Hof, um frisches Gemüse und Eier zu holen. Er entlohnte mich dafür, indem er Cibrán für mich arbeiten ließ, wodurch wir ausreichend Zeit für seine Ausbildung fanden. Er hatte seine Studien schon fast vollendet, und wir waren kurz davor, in die Wälder zu ziehen, um dort mit seinen Tätowierungen zu beginnen, als Al-Mansurs Truppen aus dem südlichen Kalifat vorstießen, im Jahr 997 die Stadt eroberten und Cibrán und seinen Vater töteten, bevor ich herbeieilen und sie beschützen konnte. Danach hatte ich mich nie wieder als Lehrer versucht. Weder ich noch die Iberische Halbinsel boten die stabilen Voraussetzungen, damit eine solche Arbeit Früchte tragen konnte. Ich packte meine Sachen, machte mich auf in Richtung Asien und kehrte erst viel später mit den Horden des Khan nach Europa zurück.

Seither hatte ich immer mal wieder mit dem Gedanken gespielt, einen kleinen druidischen Zirkel zu gründen, doch die Bedrohung durch AENGHUS ÓG einerseits und die ständige Verfolgung durch die Monotheisten andererseits machten es stets zu einem müßigen Tagtraum. Vielleicht war die Idee nun nicht mehr ganz so abwegig, falls ich die Prophezeiung der MORRIGAN überleben sollte.

Meine Abmachung mit ihr war keineswegs eine universelle Du-kommst-vom-Tod-frei-Karte. Ihre Gültigkeit erstreckte sich lediglich auf die MORRIGAN selbst, die gewissermaßen das erste Recht auf mein Leben hatte, und das war natürlich großartig, ganz ohne Zweifel. Aber Todesgötter gibt es in jedem Pantheon zuhauf, und falls AENGHUS ÓG tatsächlich ein Bündnis mit der Hölle geschlossen hatte, würde mich der Tod auf einem fahlen Pferd holen, so wie es in der Offenbarung 6,8 stand.

Der Teil ihrer Prophezeiung, der mir echtes Kopfzerbrechen bereitete, war der Heidekraut-Stab, der andeutete, dass der todgeweihte Krieger überrascht würde, bevor er starb. Vermutlich konnte AENGHUS zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel tun, um mich noch zu überraschen, doch dieser Hexenzirkel war durchaus dazu imstande. Er hatte mich schließlich schon mehrfach überrascht: Das erste Mal, als die Hexen behaupteten, sie wollten AENGHUS impotent machen; später hatten sie mich dreist über ihre Verbindung zu ihm belogen und mir dann sogar das Blut ihrer Anführerin überlassen, in dem Vertrauen, dass sie es entweder zurückstehlen würden oder ich es nie gegen sie verwenden konnte. Und all das hatten drei Hexen des Zirkels vollbracht. Womit würden sie mich erst überraschen, wenn mich die ganze Gruppe ins Visier nahm?

Und in diesem Moment, im Rúla Búla, in Granuailes Kopf, hatte ich es mit einer weiteren Hexe zu tun, die behauptete, sie könne es allein mit dem ganzen polnischen Hexenzirkel aufnehmen, vorausgesetzt, sie habe eine bestimmte Rubinhalskette – offensichtlich ein äußerst mächtiges magisches Objekt, denn andernfalls würde keine dieser coolen Hexen eine ihresgleichen dafür töten wollen. Wollte ich wirklich jemand so Mächtigen von der Leine lassen?

Bevor ich mir diese Frage beantworten konnte, blieb Granuaile vor mir stehen und lehnte sich zu mir herüber, um meine Aufmerksamkeit zu erlangen.

»Also gut, Atticus, ich werde jetzt Laksha herauslassen. Sei nett zu ihr.« Sie grinste schelmisch, und dann kippte ihr Kopf willenlos zur Seite, während sie die Kontrolle abgab. Als er sich wieder aufrichtete, wirkte ihre Miene unergründlich. Nur eine gewisse Spannung um Mund und Augen vermittelte den Eindruck von hohem Alter. Sie hatte einen deutlichen Akzent voller abgehackter Vokale und Konsonanten und dem melodiösen Singsang tamilischer Sprecher. »Ich freue mich schon lange auf unser Gespräch, Druide«, begann sie. »Ich bin Laksha Kulasekaran und grüße Sie in friedlicher Absicht.«

Die Verwandlung von einer jungen, heiteren, irisch-amerikanischen Frau zu einer uralten indischen Hexe hatte etwas absolut Unheimliches, egal wie viele Worte des Friedens auch aus Granuailes Mund kamen. Mich überfiel dabei, wie Samuel Clemens, alias Mark Twain es ausgedrückt hatte, das nackte Grausen.

20

Ich hoffe, es bleibt bei den friedlichen Absichten«, sagte ich zu der Hexe in Granuailes Kopf. »Warum erzählen Sie mir nicht, wie es dazu kam, dass Sie hier mit mir sprechen?«

»Ich wurde 1277 in Mandurai geboren, während der Regentschaft des Pandyan-Königs Maravaramban Kulasekaran, dessen Name ich ehre, indem ich ihn übernommen habe«, begann Laksha. »Mit sechzehn Jahren lernte ich Marco Polo kennen, und dank seiner wurde mir klar, wie groß die Welt sein muss, wenn es auf ihr Menschen wie ihn gibt.

Ich heiratete einen Brahmanen und spielte die pflichtbewusste Ehefrau, wenn er zu Hause war. Während er weg war, widmete ich mich dem Reich der Dämonen. Ich sah keinen anderen Weg, um mich als Frau aus den engen Grenzen des Kastensystems zu befreien.

Was ich dabei erfuhr, war größtenteils erschreckend – Rakshasas haben einem nichts Erfreuliches mitzuteilen. Den Trick, den eigenen Geist von einem Ort zum anderen zu transferieren, habe ich von einem Vetala. Haben Sie von ihnen gehört?«

»Ja«, erwiderte ich. »Vedische Dämonen. Sie ergreifen Besitz von Leichen und bewohnen sie.«

»Genau. Ich wende dieselbe Technik an, um meinen Geist in einen Edelstein oder einen Menschen zu transferieren.«

»Können Sie ihn in alles Gewünschte übertragen?«

Die Frage schien Laksha zu überraschen. »Ich denke schon. Der Geist kann fast überall heimisch werden. Aber warum sollte man ihn in etwas übertragen, das leicht zerbricht oder wenig Wert besitzt? Edelsteine sind für gewöhnlich sehr haltbar.«

»Richtig. Erzählen Sie mir, wie Sie in einem Rubin am Grund des Ozeans gelandet sind.«

Laksha zuckte mit Granuailes Schultern. »Ich wollte ein neues Leben beginnen – in einer neuen Welt. Ich beschloss, Indien zu verlassen. 1850 erwarb ich eine Schiffspassage auf einem Klipper, der Opium nach China schmuggelte. Dort eingetroffen, wollte der Eigner des Schiffs, das den Namen Frolic trug, vom Goldrausch in Kalifornien profitieren. Also belud er es in China mit teuren Seidenstoffen, Teppichen und anderen Luxuswaren, die er in San Francisco losschlagen wollte, und schloss eine hohe Versicherung auf die Waren ab.

Das war eine Gelegenheit, die ich nicht ungenutzt verstreichen lassen konnte. Amerika war viel moderner als China, ein Ort, an dem eine Frau ein eigenes Unternehmen besitzen konnte, wenn sie es wünschte. Daher erwarb ich eine Passage hierher und brachte den Kapitän durch das Versprechen von sexuellen Gefälligkeiten dazu, meinen Namen nicht auf die Passagierliste zu setzen.

Er war sehr einfallslos im Bett, außerdem stank er entsetzlich. Vielleicht hat er meine Unzufriedenheit gespürt, denn als das Schiff vor der Küste des heutigen Mendocino auf ein Riff lief und sank, nahm er mich nicht mit in sein Rettungsboot.

Alle Passagiere gelangten in eigene Rettungsboote, aber ich teilte mir eines mit chinesischen Matrosen, die sich mir nicht verbunden fühlten und keine mir bekannte Sprache beherrschten. Und auf dem Wasser, ohne die Zeit und den Raum für ein magisches Ritual, bin ich machtlos.

Als wir uns dem Strand näherten, von vier Männern gerudert, bemerkte ich, dass die Matrosen meine Halskette anstarrten und über mich redeten. Sie überlegten vermutlich, mich einfach verschwinden zu lassen und mich dann als Opfer des Schiffbruchs auszugeben, so dass niemand Verdacht schöpfte. Wahrscheinlich wollten sie die Halskette in San Francisco verkaufen und das Geld zwischen sich aufteilen.

Was auch immer ihr Plan war, jedenfalls zückte plötzlich einer von ihnen hinter mir ein Messer und rammte es mir in den Rücken, während ein anderer versuchte, mir die Halskette herunterzureißen. Unter furchtbaren Schmerzen sprang ich auf und stürzte mich über Bord, um dem Messer zu entkommen, wobei ich den Möchtegern-Dieb mitriss, der immer noch an der Halskette zerrte.

Ich fühlte den Tod kommen, außerdem konnte ich nicht schwimmen. Mein Angreifer glücklicherweise auch nicht. Es gelang ihm zwar, mir die Kette vom Hals zu reißen, aber er konnte sie meinen Händen nicht entwinden, und bald gab er in Panik auf, ließ mich los und strampelte verzweifelt zurück an die Oberfläche, wo ihn seine Kameraden retteten.

Da um mich herum alles dunkel wurde und ich den Methoden des Vetala unter Wasser nicht vertraute, musste ich mich entscheiden, ob ich diese Welt endgültig verlassen oder meinen Geist durch direkten Kontakt in den Stein übertragen wollte. Offenkundig entschied ich mich für Letzteres, und daher bin ich nun hier.« Sie beendete ihre Erzählung nicht mit einem Lächeln. Sie hörte einfach auf zu sprechen und wartete auf meine Reaktion.

»Verstehe. Und was sind Ihre nächsten Ziele?«

»Ich will die Halskette zurück und einen neuen Körper.«

»Richtig, aber eins nach dem anderen. Warum liegt Ihnen so viel daran, diese Halskette zurückzubekommen? Wir könnten jederzeit in ein Juweliergeschäft gehen und Ihnen einen Rubin besorgen, wenn es das ist, was Sie benötigen.«

»Nein. Diese spezielle Halskette ist ein magischer Verstärker, geschaffen von einem Dämon. Er vervielfacht meine Kräfte. Dient Ihre Halskette denn nicht demselben Zweck?« Sie deutete mit dem Finger darauf und legte fragend den Kopf zur Seite.

»Doch. Sie wurde zwar nicht von einem Dämon gefertigt, dient aber einem ähnlichen Zweck«, erwiderte ich so beiläufig wie möglich. Während der ganzen Zeit hatte sich der Zeiger meines inneren Gefährliche-Hexe-Messgeräts bedrohlich dem roten Bereich genähert. Der Ausdruck von einem Dämon geschaffen ließ ihn nun komplett nach rechts ausschlagen, so dass er nur mehr ein oder zwei Gradstriche über der x-Achse zitterte. Aber warum hier aufhören? Stellen wir ihr doch mal eine echt beängstigende Frage. »Kommen wir auf die Beschaffung eines neuen Körpers zu sprechen. Wie wollen Sie da vorgehen?«

»In der Vergangenheit habe ich sie mir einfach genommen, aber inzwischen folge ich einem höheren moralischen Standard.«

»Sie haben sie einfach genommen? Entschuldigen Sie bitte, aber reden Sie von toten oder von lebenden Körpern.«

»Je nachdem, was gerade verfügbar war oder mir attraktiv erschien.«

»Also, der Körper auf dem Meeresgrund – das war gar nicht der Körper, in dem Sie geboren wurden?«

»Natürlich nicht! Mir ist kein Verfahren bekannt, mit dem man Körper über mehrere Hundert Jahre erhalten kann.«

»Natürlich nicht.« Ich lächelte und schüttelte den Kopf. »Dumme Frage, sorry.« Der Zeiger des Gefährliche-Hexe-Messgeräts war nun auf Anschlag. Wenn ich ihr erzählte, dass ich herausgefunden hatte, wie ich meinen Körper mit einer bestimmten Teemischung über Tausende von Jahren jung halten konnte, würde sie dann mein Gehirn fressen? Hatte sie mitgehört, als ich Granuaile von meinem Wissen um AIRMEDs geheime Kräuterlehre erzählt hatte? »Aber verzeihen Sie meine Unwissenheit in diesem Punkt – wenn Sie sich einen lebenden Körper genommen haben, was haben Sie dann mit der Seele gemacht, die zu jenem Zeitpunkt darin beheimatet war?«

»Das ist eine Frage, welche die Menschheit schon seit Jahrhunderten beschäftigt.«

»Sie meinen, Sie haben sie getötet?«

»Ich habe es ihnen ermöglicht, im Kreislauf von Geburt und Wiedergeburt voranzuschreiten.«

Ich bemühte mich, meine Abscheu vor ihren Taten und gefühllosen Rechtfertigungen zu verbergen. Ich glaube, ich war damit nicht sonderlich erfolgreich. Ihr Gesicht verfinsterte sich, als sie sah, wie ich es aufnahm. »Woher wissen Sie, dass sie dadurch vorangeschritten sind?«, fragte ich. »Wenn Sie ihre Seelen einfach aus dem Körper geworfen haben, anstatt ihnen einen normalen Tod zu ermöglichen, dann irren sie vielleicht immer noch als ruhelose Geister über die Erde.«

»Das mag zutreffen. Und glauben Sie mir, inzwischen weiß ich, das war furchtbar falsch von mir. Ich hatte in den letzten hundertsechzig Jahren mehr als genug Zeit, um über meine Taten nachzudenken, und ich habe eingesehen, dass ich unschuldige Menschen beraubt habe, so wie mich diese chinesischen Seeleute berauben wollten. Was mir zugestoßen ist, war Karma, das auf mich zurückgefallen ist, und es war nur ein Teil der Wiedergutmachung, die ich für Jahrhunderte der Sünde leisten muss.«

»Würden Sie sagen, dass die Zeit in dem Rubin bereits ein großer Teil der Wiedergutmachung war, oder haben Sie noch einen langen Weg zu gehen?«

Überrascht hob Laksha Granuailes Augenbrauen und runzelte dann die Stirn. »Ich habe das Gefühl, Sie zweifeln an meinen guten Absichten«, bemerkte sie.

»Angesichts unserer recht kurzen Bekanntschaft nehme ich das Ganze für mein Empfinden bisher erstaunlich gelassen. Sie haben sich eine Art Unsterblichkeit durch eine ziemlich üble Form von Körperfresserei gesichert, und Sie konspirieren mit Dämonen.«

»Konspirieren!« Laksha wirkte betrübt über diese Anschuldigung. Richtig üble Körperfresserei war dagegen offensichtlich in Ordnung für sie. Dann erinnerte ich mich jedoch, wie mich FLIDAIS kürzlich beschuldigt hatte, ich würde mit Vampiren verkehren, worauf ich ähnlich reagiert hatte wie Laksha. Das ist es, was ich an dem vedischen Konzept des Karmas so hasse: Sobald jemand davon zu reden anfängt, merke ich, wie es wirkt.

»Gut, ich nehme es zurück«, lenkte ich ein und wedelte frustriert mit den Händen. Ich wollte nicht vom eigentlichen Thema abkommen. »Das Wort ist zu stark vorbelastet, und ich hätte es nicht verwenden sollen. Der eigentliche Punkt ist, dass Ihr Umgang mit Dämonen und schwarzer Magie es mir schwermacht, Ihnen zu vertrauen, und mich zögern lässt, Ihnen zu helfen. Ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Offenheit, aber ich ziehe es vor, die Dinge direkt anzusprechen.«

Laksha schenkte mir ein schmales Lächeln und nickte knapp. »Ich respektiere das sogar sehr. Auch ich ziehe es vor, offen zu reden. Lassen sie mich daher eines klarstellen: Ich hätte Granuailes Körper durchaus mit Gewalt nehmen können, so wie ich es in der Vergangenheit getan habe. Es wäre in gewisser Hinsicht sogar leichter für mich gewesen. Und wenn ich wollte, könnte ich sie jederzeit verlassen und in den Körper von irgendjemand anderem auf der Straße oder hier an der Bar springen. Aber ich will mich nicht länger so verhalten. Deshalb habe ich sie um ihre Erlaubnis gebeten, ihren Körper eine Weile mit ihr teilen zu dürfen, und sie hat eingewilligt. Deshalb versuche ich meine Halskette auch durch Zusammenarbeit zum beiderseitigen Nutzen zurückzuerhalten, nicht durch aggressives und selbstsüchtiges Vorgehen. Inzwischen versuche ich die Welt durch meine Fähigkeiten zu bereichern, anstatt Chaos und Zerstörung zu verbreiten.«

»Wirklich? Und was wird aus Radomila, wenn ich Ihnen helfe?«

»Karma. Irgendwann holt es jeden ein.«

Ich ließ das unkommentiert. »Wie wollen Sie einen neuen Körper zum Bewohnen finden?«

»Granuaile hat vorgeschlagen, dass wir eine Klinik aufsuchen, in der dauerhaft komatöse oder hirntote Patienten liegen. Also Körper, die noch leben, aber bereits von ihrer Seele verlassen wurden. Vielleicht kann ich einen davon verwenden und das Gehirn wieder in Gang setzen. Ich habe im Lauf der Jahre viel über das Gehirn gelernt.«

Mein Handy piepte und ich schaltete es aus. »Und was, wenn immer noch Seelen an diese Körper gebunden sind, wie schwach auch immer?«

»Dann würde ich diese Seelen fragen, ob ich ihnen helfen soll, ins Bewusstsein zurückzukehren. Es wird sicher viele geben, die das wünschen. Sofern es in meiner Macht steht, werde ich ihnen helfen und anschließend zu Granuaile zurückkehren und es woanders versuchen. Früher oder später werde ich einen Körper ohne Seele finden, oder eine Seele, die weiterziehen möchte. Dann kann ich diesen Körper besetzen, ohne meine eigene Seele weiter zu beflecken.«

»Also sieht die nähere Zukunft für Sie folgendermaßen aus – bitte korrigieren Sie mich, wenn ich falschliege: Ich willige ein, Granuaile zu unterrichten, und helfe Ihnen dabei, dass Radomila vom Karma ereilt wird. Anschließend gehen Sie mit Ihrer wiedergewonnenen Halskette in eine Klinik und suchen sich einen neuen Körper, den Sie bewohnen können. So weit richtig?«

»Das ist korrekt.«

»Also, ich habe nicht den Eindruck, dass bei diesem Szenario sonderlich viel für mich herausspringt.«

»Ich schaffe Ihnen Radomila vom Hals. Sie ist ein Stachel in Ihrem Fleisch.«

»Aber auch in Ihrem. Wenn Sie etwas aus eigenem Interesse tun und es als etwas verbuchen, das Sie für mich tun, dann verzerrt das die Bilanz eindeutig zu Ihren Gunsten.

»Gut.« Sie grinste. »Das räume ich ein. Also, was verlangen Sie?«

»Sehen Sie dieses Schwert auf meinem Rücken? Es ist ein sehr mächtiges magisches Artefakt.«

»Tatsächlich? Das habe ich nicht bemerkt. Darf ich es genauer betrachten?«

Vorsichtig zog ich die Scheide über den Kopf und legte sie auf die Bar. Ich zog das Schwert gerade so weit heraus, dass man eine Handbreit Stahl erkennen konnte. Laksha studierte es, wobei sie Granuailes Augenbrauen zusammenzog, und nach einem kurzen Moment blickte sie fragend zu mir auf.

»Es liegt ein Bann darauf, der verhindert, dass es von Ihrer Person entfernt werden kann, aber ansonsten scheint es mir ein völlig normales Schwert zu sein.«

Das war ziemlich gut. Sie konnten nicht nur meinen Bann erkennen, sondern auch die Absicht dahinter. »Genau. Denn Radomila hat es mit einem Tarnspruch versehen. Sie sollen ihn entfernen, sofern Sie es vermögen.« Natürlich hätte ich den Tarnspruch jederzeit selbst mit meinen Tränen lösen können – zumindest hatte Radomila das behauptet. Ich traute ihrem Wort inzwischen nicht mehr so ganz –, aber ich wollte sehen, was Laksha vermochte. Meine letzten vier Worte sollten garantieren, dass sie es in jedem Fall tun würde, sofern sie dazu imstand war. Sie würde sich niemals eingestehen wollen, dass Radomila eine bessere Hexe war als sie.

»Ah, jetzt weiß ich, wonach ich suchen muss. Einen Moment.« Sie beugte sich vor, um das Schwert genauer zu studieren, streckte eine Hand in Richtung des Heftes aus, hielt inne und blickte auf. »Darf ich?« Ich nickte und sie fuhr fort. Sie hob den Schwertgriff von der Bar und betrachtete eingehend den Übergang zur Klinge. Doch das reichte offensichtlich noch nicht aus. Sie schloss die Augen, zog das Heft an die Stirn und ließ es dort für etwa fünf Sekunden ruhen. Dann löste sich ihre Miene angespannter Konzentration, sie lächelte und legte das Heft zurück auf die Bar.

»Tarnspruch müssen an dem Objekt befestigt werden, wie ein Umhang am Hals befestigt wird. Der logischste Ort, um das bei einem Schwert zu tun, ist die Basis des Hefts, und genau diesen hat sie gewählt. Sie hat sehr gute Arbeit geleistet. Der Tarnspruch ist überlappend gewirkt und es gibt so gut wie kein magisches Leck. Was mussten Sie Ihr für diesen Dienst zahlen?«

»Nun, ich bin nach Mendocino gefahren, um dort eine gewisse Halskette für sie zu holen.«

Laksha warf Granuailes Kopf in den Nacken und stieß ein Lachen aus. Es klang nicht sehr vertrauenerweckend.

»Sie haben ihr meine Halskette im Austausch gegen diesen Tarnspruch gegeben! Ich denke, sie hat Sie bei diesem Geschäft ziemlich übers Ohr gehauen!«

»Na ja, dafür wird sie ja auch bald von ihrem Karma ereilt, richtig?«

Laksha nickte. »Ja, allerdings.«

»Können Sie den Tarnspruch entfernen?«

»Ja, es ist eine Arbeit von etwa zehn Minuten.«

»Ausgezeichnet. Es gibt noch einen weiteren kleinen Gefallen, um den ich Sie bitten möchte, dann betrachte ich mich als angemessen entschädigt in unserem Austausch von Gefallen.«

Der amüsierte Ausdruck auf Granuailes Gesicht verschwand, und ihre Züge wirkten jetzt geschäftsmäßig. »Einer noch. Nennen Sie ihn.«

»Wenn all das vorüber ist – wenn Sie Ihre Halskette zurückhaben und einen neuen Körper –, dann werden Sie östlich des Mississippi leben und Arizona nie wieder betreten, ohne mich vorher darüber zu informieren.«

Sie blinzelte mich durch Granuailes zusammengekniffene Augen an. »Darf ich fragen warum?«

»Sicher doch«, erwiderte ich. »Ich habe einen gesunden Respekt vor Ihren Fähigkeiten, Laksha Kulasekaran. Und Ihr Entschluss, anständig zu leben und in Zukunft sogar gute Taten zu tun, findet meinen höchsten Beifall. Besonders weiß ich die Rücksicht zu schätzen, die sie bisher Granuaile und mir gegenüber bewiesen haben. Aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass Sie je wieder … Umgang … mit Dämonen pflegen sollten, soll sich bitte irgendjemand anderes damit herumschlagen müssen, ganz weit weg.«

Sie fixierte mich, und ich dachte kurz, es liefe auf einen Niederstarr-Wettbewerb zwischen uns zwei Uraltknackern hinaus. Aber dann senkte sie den Blick und nickte, bevor es als Herausforderung missverstanden werden konnte. »Abgemacht«, erklärte sie. »Wenden Sie sich an Granuaile, sobald Sie diesen Tarnspruch gelöst haben wollen. In brauche dazu etwas Vorbereitungszeit und einen ungestörten Ort. Und melden Sie sich auch bei ihr, wenn es an der Zeit ist, Radomila das Handwerk zu legen.«

»Das werde ich. Danke.«

Granuailes Kopf fiel willenlos zur Seite, als wäre sie eine Narkoleptikerin, und schnappte dann wieder nach oben, als seine eigentliche Besitzerin erneut die Kontrolle übernahm.

»Hi, Atticus!« Sie strahlte. »Brauchst du noch einen Drink?«

Ich sah hinab auf mein Glas, das immer noch halb voll war, und trank es rasch aus. »Jep«, sagte ich und ließ das Glas etwas nachlässig auf die Bar knallen. »Gut, dass du wieder da bist. Ich hab dich vermisst.« Ich holte tief Luft und atmete langsam aus, während der Whiskey seine Wirkung entfaltete und die inneren Spannungen wegbrannte. Sie schenkte nach und erklärte mir, sie müsse kurz nach ihren restlichen Gästen sehen, sei aber gleich wieder da.

Ich kam nie dazu, diesen letzten Whiskey zu genießen, denn in diesem Moment stürzte Gunnar Magnusson, das Alphatier des Tempe-Rudels, ins Rúla Búla. In seinem Gefolge befanden sich die meisten seiner Werwölfe – unter ihnen auch Dr. Snorri Jodursson

»Wo ist Hal?«, fauchte er mich an.

»Er ist vor knapp einer Stunde gegangen«, sagte ich.

»Irgendwas stimmt nicht«, sagte Magnusson. »Hast du kürzlich mal dein Handy kontrolliert?«

»Nein«, gab ich zu, dann erinnerte ich mich an das Piepen während meiner Unterhaltung mit Laksha. Ich zog das Handy aus der Tasche und kontrollierte das Display. Es war eine SMS von Emily, der jüngsten der Schwestern der Drei Auroras. Der Text lautete: »Ich habe ihren Anwalt. Und Ihren kleinen Hund auch! Bringen Sie mir das Schwert oder beide werden sterben. Emily.«

Es war lange her, seit ich zum letzten Mal das Bedürfnis verspürt hatte, jemandem richtig weh zu tun. Normalerweise habe ich im Umgang mit unangenehmen Menschen einen langen Atem – sprich: Da ich die unangenehme Person ohnehin überlebe, löst sich das Problem irgendwann von selbst. Ich hatte den Spruch: »Auch das wird vergehen« umgewandelt in: »Auch du wirst vergehen.« Er half mir dabei, mich aus allen möglichen Schwierigkeiten rauszuhalten. Ich muss offen bekennen, dass ich seit dem 2. Weltkrieg keinen solchen Zorn mehr verspürt hatte, aber diese SMS ließ die ganze alte Wut wieder hochkochen.

Diese Frau entführte meinen vierbeinigen Freund, benutzte ihn als Geisel und machte auch noch Zauberer-von-Oz-Witze?

Götter der Unterwelt, ich hasste Hexen.

21

Ich zeigte Magnusson die SMS, da ich unfähig war, irgendetwas Zusammenhängendes zu äußern. Er kommentierte sie mit einem Grunzen und gab mir das Handy zurück. Ich konnte sehen, wie sich bei den anderen Werwölfen die Nackenhaare aufstellten, als er ihnen die Nachricht mental weiterleitete.

»Rufst du sie bitte für mich an«, sagte Magnusson, der nur mühsam seine Wut beherrschte, »und findest heraus, wo sie Hal festhalten? Er ist eine Weile ohnmächtig gewesen, und jetzt ist er wach, aber sie haben ihm die Augen verbunden, und er kann nicht sagen, wo er sich befindet.«

»Natürlich«, erwiderte ich. »Aber seid bitte leise während des Gesprächs, damit sie nicht mitkriegt, dass ihr zuhört.« Die Werwölfe würden keine Schwierigkeiten damit haben, jedes ihrer Worte zu verstehen.

Magnusson beschränkte sich auf ein knappes Nicken, und ich tippte die in der SMS angegebene Nummer ein.

»Das hat aber lange gedauert«, gurrte Emily unmittelbar nach dem ersten Klingeln ins Telefon. »Vielleicht bedeutet Ihnen Ihr Hund doch nicht so viel, wie wir dachten.«

»Beweisen Sie mir, dass er noch am Leben ist«, schnaubte ich. »Vorher rede ich kein Wort mit Ihnen.«

»Moment.« Es entstand eine Pause, ich vernahm ein Rascheln, ein wütendes Knurren und dann, wie Emily Hal anwies, mir zu sagen, dass es ihm gutging.

»Atticus«, keuchte er und die Anspannung in seiner Stimme war deutlich zu hören. »Ich sehe die Hälfte des Zirkels hier irgendwo im Wald.« Es ertönte ein dumpfer Schlag und ein Knurren, dann schrie Emily aus der Entfernung, er solle mir nur sagen, dass es dem Hund gutging, sonst nichts. »Wir sind an Bäume gefesselt. Mit Silberketten. Oberon ist bisher unverletzt.«

»Das reicht!«, kreischte Emily. Sie hielt das Telefon wieder an ihr Ohr und ich hörte Oberon mehrmals aufjaulen. Er war noch am Leben.

»Wir treffen uns in den östlichen Superstition Mountains. Nehmen Sie den Haunted Trail bis Tony Cabin«, erklärte sie. »Auf manchen Karten ist sie auch als Tony Ranch verzeichnet, ist dasselbe. Kommen Sie nach Anbruch der Dunkelheit und allein. Bringen Sie das Schwert mit. Wir bringen den Hund und den Wolf.«

»Wenn Sie einem von beiden auch nur ein Haar krümmen, bringe ich das Schwert mit Ihrem Hals in Kontakt, und geschissen auf Konsequenzen«, fauchte ich heiser ins Handy. »Haben Sie mich verstanden, Hexe? Sie sind durch Ihr eigenes Blut an mich gebunden. Wenn Sie sie töten, werde ich Sie gemeinsam mit Hals Rudel zur Strecke bringen, verlassen Sie sich darauf. Sie haben keine Ahnung, wen Sie sich zum Feind gemacht haben.«

»Ach, ehrlich? Dann werde ich wohl mal meinen Freund AENGHUS ÓG fragen müssen. Ich bin mir sicher, er wird mich darüber aufklären, was für eine Art Wurm Sie sind.«

»Stellen Sie sich doch mal folgende Frage, Hexe: Wenn ich wirklich so ein Wurm für ihn bin, warum hat er mich in den letzten zweitausend Jahren nicht einfach zertreten? Und warum hält er es für nötig, sich mit eurem Zirkel zu verbünden, wenn ich so einfach zu erledigen bin?«

»Zweitausend Jahre?«, stutzte Emily.

»Zweitausend Jahre«, staunte Magnusson.

Mist! Genau aus diesem Grund werde ich nicht gerne wütend. Im Affekt plaudert man Sachen aus, die man lieber für sich behalten sollte. Trotzdem, Emily durfte auf keinen Fall mitkriegen, dass ich ihr mit der ziemlich genauen Angabe meines Alters einen Vorteil in die Hand gespielt hatte, daher benutzte ich es als Angriffswaffe.

»Ganz genau, Schätzchen, Sie haben sich richtig tief in die Scheiße geritten. Und Ihre einzige Chance, diese Nacht zu überleben, besteht darin, mir meine Freunde gesund und munter zurückzubringen.« Ich legte auf, bevor sie antworten konnte.

»Du gehst auf keinen Fall allein dorthin«, sagte Magnusson sofort. Er hatte natürlich jedes Wort mitgehört.

»Nein, eigentlich hatte ich fest damit gerechnet, dass ihr mich begleitet«, erwiderte ich.

»Sie haben ihm den Sack wieder über den Kopf gezogen«, sagte Magnusson, »aber zuvor haben wir durch unsere Verbindung noch sechs Hexen gesehen. Dein Hund ist bei ihnen. Und Hal hat dort noch jemand anderen gewittert, aber er konnte nicht sehen, wer es ist.«

»Wie hat er gerochen?«

Magnusson rollte die Augen nach oben, während er sich erinnerte und es in Worte zu fassen versuchte. »Eiche und Bärenfell und … nasse Federn. Irgendeine Art Vogel.«

»Vermutlich ein Schwan«, sagte ich. »Das ist eine der Tiergestalten, die AENGHUS ÓG annehmen kann.«

»Wer ist dieser AENGHUS ÓG?«

»Lange Geschichte«, sagte ich. »Die Kurzversion lautet: Er ist ein Gott, und außer den Hexen hat er auch noch ein paar Dämonen im Gefolge. Auf der Fahrt dorthin erzähl ich dir mehr. Doch eines ist jetzt schon klar: Uns steht eine höllische Prügelei bevor. Aber möglicherweise können wir jemanden mitbringen, mit dem sie nicht rechnen.«

»Wen?«

Ich drehte den Kopf und mein Blick fiel auf die rothaarige Sirene, die gerade ein Glas Guinness für einen älteren Herrn weiter unten an der Bar zapfte. »Granuaile!«, rief ich, während ich meinen Geldbeutel zückte, um die Rechnung zu begleichen. »Ich nehme dich als Lehrling an, wenn du mich als Meister willst. Möchtest du immer noch eine Novizin werden?«

»Absolut!« Sie nickte und grinste mich an, während sie das Bierglas vor den Gast stellte.

»Dann sag deinem Chef, du kündigst, und zwar mit sofortiger Wirkung«, rief ich. »Ab jetzt bin ich dein Arbeitgeber. Allerdings müssen wir gleich los, also besser, du machst schnell.«

Sie blinzelte in Richtung der Werwölfe, die sich hinter mir versammelt hatten und bis in den Eingangsbereich des Pubs standen.

»Es ist irgendwas passiert, richtig?«

»Ja, richtig, und wir brauchen dringend deine Freundin«, sagte ich, wobei ich mir gegen die Schläfe tippte, um klarzustellen, dass ich Laksha meinte. »Das ist sowohl ihre als auch deine Chance, aber wir müssen jetzt sofort los.«

»Okay«, sagte sie, rannte strahlend zum Kücheneingang und stieß die Schwingtür auf. »Hey, Liam! Ich kündige!« Dann sprang sie mit dem Hinterteil auf die Bar, schwang die Beine hinüber und hüpfte zwischen zwei Barhockern herunter.

»Was für ein Prachtmädchen«, bemerkte der ältere Herr und hob sein Bierglas.

Im Pulk verließen wir das Lokal, noch bevor Liam, wer auch immer das sein mochte, so richtig verstehen konnte, dass er soeben eine verdammt gut Barkeeperin verloren hatte.

Wir zwängten uns in diverse aufgemotzte Werwolf-Autos, die gegenüber vom Bahnhof geparkt waren, und fuhren dann auf der Mill südlich in Richtung University Drive. Dort bogen wir rechts ab, dann wieder links in die Roosevelt und standen kurz darauf vor dem Haus der Witwe.

Ich schickte sofort alle an die Arbeit, außer Granuaile und Gunnar, und wies sie an, im Garten der Witwe den Grapefruitbaum zu stutzen und das Unkraut aus den Beeten zu rupfen. Da die Polizei von Tempe immer noch mein Haus observierte und ich mich in Begleitung eines Rudels Werwölfe befand, die kurz davor standen, überall haarig zu werden, schien mir das der beste Weg, mein Versprechen zu halten und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass das Rudel weiter auf zwei Beinen herumlief.

Während die Witwe glücklich damit beschäftigt war, unglaublich muskulöse Männer und Frauen dabei zu beobachten, wie sie ihren Garten pflegten, zog ich mich mit Gunnar und Granuaile hinters Haus zurück.

»Bitte sorg dafür, dass Laksha jetzt den Tarnspruch entfernt«, sagte ich zu Granuaile, wobei ich Fragarach in ihre Hände legte und den Bann löste, der das Schwert in meiner Nähe hielt. »Und du«, wandte ich mich an Gunnar, »stellst sicher, dass sie nicht mit meinem Schwert abhaut.«

Granuaile riss die Augen auf. »Denkst du wirklich, Laksha würde so etwas tun?«

»Nein«, erwiderte ich. »Allerdings hab ich mich schon öfter getäuscht. Außerdem bin ich paranoid, okay?«

Der Alphawolf blickte mich mit gerunzelter Stirn an. »Wohin gehst du?«

»Ich muss was aus meinem Haus holen«, erwiderte ich. »Ich bin voraussichtlich in weniger als zehn Minuten zurück. Wenn nicht, dann schick jemanden, der nachschaut.«

Magnusson nickte und ich begann mich meiner Kleider zu entledigen.

»Was machst du da?«, fragte Granuaile unsicher.

»Etwas, das du in etwa zwanzig Jahren auch können wirst«, antwortete ich, während ich die Hausschlüssel aus der Tasche zog und sie sorgsam oben auf meine zusammengefaltete Jeans legte.

»Du meinst, mich nackt ausziehen? Das kann ich jetzt schon. Wow«, spottete sie, »du musst unbedingt mal wieder in die Sonne.«

»Klappe. Ich bin Ire.« Ich zog durch meine Tätowierungen Kraft aus der Erde und genoss Granuailes verblüfftes Luftschnappen, als ich mich in eine große Eule verwandelte. Mit meinem Schnabel pickte ich den Schlüsselring auf, bevor ich mich auf leisen Schwingen in die Luft erhob.

»Angeber«, rief Gunnar mir hinterher. Er war einfach nur neidisch. Menschen schnappten nicht bewundernd nach Luft, wenn er sich vor ihnen verwandelte; sie kreischten panisch.

Die Flugzeit vom Garten der Witwe zu meinem Haus betrug für eine Eule weniger als eine Minute. Die Polizisten, die im Streifenwagen vor meinem Heim hockten, wirkten extrem gelangweilt. Ich schwebte in Spiralen in den hinteren Garten und schaute mich zunächst gründlich um, ehe ich wieder menschliche Gestalt annahm. Meine Schutzvorrichtungen waren immer noch aktiv und niemand beobachtete mich, also ließ ich mir opponierbare Daumen wachsen und betrat das Haus durch die Hintertür. Der Papierstreifen mit Radomilas Blut war immer noch in meinem Bücherschrank eingeschlossen, genau dort, wo ich ihn zurückgelassen hatte. Ich bohrte ein Loch in eine Ecke des Papiers, fädelte es auf den Schlüsselring und kehrte in den Garten zurück. Dort verwandelte ich mich wieder in eine Eule und genoss den kurzen Flug zurück zum Haus der Witwe.

Granuaile saß im Lotossitz inmitten eines Kreises, den sie am Boden gezogen hatte. Quer über ihrem Schoss lag Fragarach, und mit den Händen hielt sie das Schwert an beiden Enden. Sie skandierte irgendetwas auf Tamilisch, daher war ich mir einigermaßen sicher, dass Laksha das Kommando übernommen hatte.

Gunnar Magnusson hatte immer noch menschliche Gestalt, aber seine Nackenhaare waren gesträubt, wenn Sie verstehen, was ich meine. Er wirkte ziemlich erleichtert, mich zu sehen.

»Wie lange ist sie schon damit beschäftigt?«, fragte ich leise, sobald ich wieder über menschliche Stimmbänder verfügte. Meine Kleider lagen immer noch an Ort und Stelle, aber ich hatte es nicht besonders eilig, sie wieder überzustreifen. So rasch die Gestalt zu wechseln macht die Haut reizbar und empfindlich, und ich wollte sie der Reibung und Einengung durch Kleider erst wieder aussetzen, sobald es absolut notwendig wurde. Die Witwe kam nur selten in den hinteren Garten, und jetzt, da all diese herrlichen Muskelprotze vor ihrer Veranda auf und ab paradierten, hatte sie noch weniger Grund dazu.

»Erst seit ein paar Minuten«, grummelte Magnusson fast flüsternd. »Aber es fühlt sich an wie eine Ewigkeit. Diese Hexe ist mir unheimlich, Atticus. Traust du ihr?«

»Nein, ich traue Hexen nie«, erwiderte ich. »Aber ich traue ihr zu, dass sie diese Aufgabe bewältigt. Es ist eine Art Egotrip, oder besser gesagt, es geht um ihre Berufsehre. Falls sie den Tarnspruch lösen kann, mit dem Radomila mein Schwert belegt hat, erbringt sie damit den Beweis, dass sie besser ist als Radomila.«

»Hast du diesen Beweis von ihr verlangt oder macht sie das aus eigenem Antrieb?«

»Sie tut es für mich«, erwiderte ich. »In Wahrheit ist es nämlich nicht Emily, die Hal und Oberon festhält, sondern Radomila. Und wenn wir uns mit ihrem gesamten Zirkel anlegen, brauchen wir selbst eine mächtige Hexe auf unserer Seite, die Radomila zumindest ebenbürtig ist.«

»Ist das der ganze Sinn der Übung? Wolltest du denn keinen Tarnspruch um das Schwert?«

Ich schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Gestern hat Radomila bewiesen, dass sie immer noch eine Verbindung zu diesem Schwert hat, die sie gegen mich verwenden kann. Sie hat AENGHUS ÓG dabei geholfen, Detective Fagles so zu manipulieren, dass er den Tarnspruch wahrnehmen und dadurch mein Schwert sehen konnte, obwohl ich es mit einem eigenen Zauber umgeben hatte. Was, wenn sie durch diese Verbindung noch mehr anrichten kann? Kann sie womöglich mein Schwert gegen mich lenken, wenn ich zum Schlag aushole? Dieses Risiko darf ich nicht eingehen.«

»Nein, auf keinen Fall«, stimmte Magnusson zu.

»Außerdem bestand der einzige Grund für die Tarnung darin, das Schwert vor AENGHUS ÓG und seinen Verbündeten verborgen zu halten. Doch da er jetzt weiß, wo ich mich aufhalte, und es BRIGHIDS Wunsch ist, dass ich das Schwert behalte, besteht kein Grund mehr für Versteckspiele. Vielmehr wird es uns helfen, wenn seine magische Kraft offenbar ist, Gunnar. Dadurch werden sich AENGHUS ÓG und der Zirkel vor allem auf mich konzentrieren und auf die Bedrohung, die von mir ausgeht. Sie werden sich keine Gedanken über dich und das Rudel machen, während ihr euch von hinten anschleicht …«

Magnusson erlaubte sich ein wölfisches Grinsen.

»… aber natürlich werden sie damit rechnen, dass ihr kommt«, fuhr ich fort. »Sie sind sicher nicht so dumm, sich nicht darauf vorzubereiten. Also müsst ihr ebenfalls gewappnet sein. Sie werden Silber benutzen, Gunnar. Garantiert.«

Das Grinsen des Alphawolfs zerschmolz in ein wütendes Zähnefletschen, seine Gesichtszüge legten sich in Falten und seine Augen funkelten gelblich.

»Brr! Langsam! Beruhig dich. Noch ist nicht die Zeit dafür, mein Freund.« Ich legte eine Hand auf seine Schulter und machte weiter beruhigende Geräusche, bis sein Gesicht aufhörte, wie geschmolzenes Wachs zu verlaufen, und seine funkelnden Augen wieder ihr normales Braun annahmen. Trotzdem hörte ich aus dem Vorgarten bereits vereinzeltes Heulen und Bellen. Nicht alle Rudelmitglieder hatten sich so gut im Griff wie Gunnar. Und selbst er als Alphatier hätte beinahe die Kontrolle verloren.

»Tut mir leid.« Er schnappte schwitzend nach Luft. »Aber diese Provokation übersteigt das Maß des Erträglichen.«

»Ich weiß. Aber befiehl denjenigen, die sich vorne verwandelt haben, nach hinten zu kommen und die Witwe in Ruhe zu lassen.«

»Schon geschehen«, erwiderte er. Kurz darauf umringten uns drei erregte Werwölfe, die jedoch den Blick geflissentlich auf den Boden gerichtet hielten.

Ich bewegte mich vorsichtig zu meinen Kleidern und streifte sie über, während ich erklärte: »Es ist wichtig, dass die Witwe jetzt ein vertrautes Gesicht sieht, denn vermutlich hat sie mitbekommen, wie drei aus deinem Rudel sich verwandelt haben.«

»Das trifft zu«, bestätigte Magnusson. »Kann man ihr vertrauen?«

»Absolut«, erwiderte ich. »Vor zwei Tagen hat sie mit angesehen, wie ich jemanden getötet habe, und mir anschließend den Garten hinter ihrem Haus als Versteck für die Leiche angeboten.«

»Tatsächlich?« Magnusson hob überrascht die Augenbrauen. »Das ist eine wunderbare Frau.«

»Die Beste.« Ich grinste, während ich in meine Hose schlüpfte und den Schlüsselbund zusammen mit dem Papierstreifen in die Tasche schob. »Aber höchstwahrscheinlich ist sie etwas verängstigt im Moment. Sobald die Hexe fertig ist …« – ich nickte in Richtung von Laksha-Granuaile, die immer noch in einer Art Trance vor sich hin sang –, »… bitte sie in meinem Namen, sich von dem Schwert zu entfernen und es dir zu übergeben. Wenn sie sich weigert, schick mir sofort einen Wolf, der mich verständigt, aber greif sie nicht an. Hindere sie einfach nur am Verschwinden.«

»Ich soll dir einen Werwolf schicken, der dich anbellt wie Lassie?« Magnusson funkelte mich empört an.

»Gut, dann gibst du mir eben selbst Bescheid.« Ich rollte mit den Augen, während ich mein Hemd überstreifte. »Wahrscheinlich bin ich ohnehin rechtzeitig zurück und das Ganze erübrigt sich.«

Ich rannte um das Haus zur Veranda, von wo aus die Witwe die verbliebenen Werwölfe, unter ihnen Dr. Snorri Jodursson, anbrüllte, sie seien verdammt gruselige Gestalten und sollten sich schleunigst von ihrem Rasen scheren.

»Mrs. MacDonagh, ist schon gut, die sind absolut harmlos …«

»Bah! Atticus, du bist doch nicht einer von denen, oder?« Die Witwe hob schützend den Arm vor die Kehle.

»Nein«, versicherte ich ihr. »Ganz bestimmt nicht.«

»’n paar deiner Freunde ham sich in verflucht große Hunde verwandelt, direkt vor meinen Augen!« Sie schnappte ein paarmal nach Luft und suchte Halt am Geländer der Veranda.

»Ich weiß. Aber sie werden Ihnen nichts tun.«

»Was du nich’ sagst!«, schimpfte sie. »Du wirst doch jetzt nich’ behaupten wollen, ich bilde mir das alles nur ein wegen meinem Trinken?«

»Nein, was Sie gesehen haben, war real. Aber es ist in Ordnung.«

»Warum? Sind sie Iren?«

»Die meisten von ihnen sind Isländer. Die Jüngeren sind Amerikaner.«

»Moment, war Island nich’ ’ne britische Kolonie?«

»Nein, es war eine dänische Kolonie. Hören Sie, Mrs. Mac Donagh, ich muss mich entschuldigen. Ich hab ein paar wirklich merkwürdige Freunde. Aber keiner von ihnen ist Brite und sie werden Ihnen bestimmt nichts zuleide tun.«

»Ich denk, du schuldest mir ’ne Erklärung, Atticus.«

Ich habe es mir zur Regel gemacht, möglichst niemandem die Wahrheit über die Welt zu erzählen, denn zerstörte Illusionen hinterlassen meist einen ordentlichen Scherbenhaufen. Aber wenn die Witwe robust genug war, um Werwölfe von ihrem Rasen zu scheuchen, würde sie das wohl auch verkraften. Also setzten wir uns in ihre Schaukelstühle, und während die verbliebenen Rudelmitglieder eilig abgeschnittene Äste aufräumten und dann einer nach dem anderen im hinteren Garten verschwanden, erzählte ich ihr die Kurzversion: Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde, als wir es uns träumen lassen – unter anderem Druiden wie mich und Werwölfe wie das Tempe-Rudel.

»Du bist’n echter Druide? Müsstest du dann nich’ schon längst tot sein?«

»Viele Leute glauben das.«

»Dann is’ also alles wahr? Das is’ nich’ alles nur ausgedacht?«

»Na ja, in den Details wird oft was dazugedichtet. Zum Beispiel kenne ich einen Vampir, der Knoblauch über alles schätzt. Und wie Sie selbst gerade gesehen haben, können Werwölfe sich jederzeit verwandeln, auch wenn sie diese Prozedur möglichst auf Vollmondnächte beschränken, in denen sie sich verwandeln müssen. Das Ganze ist sehr schmerzhaft.«

»Dann existiert GOTT wirklich?«

»Alle Götter existieren oder haben zumindest mal existiert.«

»Aber ich mein’ Jesus und Maria und all die anderen.«

»Klar, es gibt sie. Immer noch. Nette Leute.«

»Und LUZIFER?«

»Ich bin ihm nie persönlich begegnet, aber ich bin mir sicher, dass er sich noch irgendwo herumtreibt. Auch ALLAH ist immer noch aktiv, ebenso wie BUDDHA, SHIVA, die MORRIGAN und alle übrigen. Der Punkt ist, Mrs. MacDonagh, das Universum ist genauso groß, wie Ihre Seele es zulässt. Manche Menschen leben in extrem kleinen, beschränkten Welten, andere in einer Welt der unbegrenzten Möglichkeiten. Sie haben gerade mit ihren eigenen Sinnen erfahren, dass es mehr gibt, als sie bisher vermutet haben. Wie werden Sie mit dieser Erfahrung umgehen? Werden Sie sie zurückweisen oder sie annehmen?«

Sie grinste liebevoll. »Ach, mein guter Junge, wie könnt’ ich was zurückweisen, was du sagst? Ich hab mehr gesehn, als ich hätt’ sehn dürfen, und du hast mich deswegen nich’ getötet, also schätz ich, dass du mich irgendwie magst und ’ner alten Witwe nix zuleide tun würdest. Außerdem hab ich diese verdammten Werwölfe ja mit meinen eigenen Augen gesehen.«

Ich lächelte und tätschelte ihre kleine, altersfleckige Hand. »Ich mag Sie wirklich, Mrs. MacDonagh, sehr sogar. Ich vertraue Ihnen und weiß, dass Sie eine gute Freundin sind, so eine, die einem beim Schleppen einer Leiche hilft, wie ihr Sean es ausgedrückt hätte. Mir ist klar, dass Sie noch jede Menge Fragen an mich haben, aber im Augenblick müssen wir eine größere Krise bewältigen. Oberon ist entführt worden, und mit ihm einer der Werwölfe. Deshalb sind wir alle so aufgeregt. Lassen Sie uns morgen weiterreden. Ich verspreche Ihnen, all Ihre Fragen zu beantworten, sofern ich die Nacht überlebe.«

Die Witwe zog die Augenbrauen hoch. »Du hast diesen Haufen bösartiger Köter auf deiner Seite und kannst trotzdem sterben?«

»Ich werde gegen einen Gott, einige Dämonen und einen Hexenzirkel kämpfen, die mich alle umbringen wollen«, sagte ich, »also besteht durchaus die Möglichkeit.«

»Und willst du sie etwa nich’ umbringen?«

»Das würde ich schon gerne.«

»Prachtjunge«, kicherte die Witwe. »Also, dann mal los mit dir. Murks auch noch den letzten dieser Bastarde ab und ruf mich gleich morgen früh an.«

»Ausgezeichneter Vorschlag«, sagte Gunnar Magnusson, der in diesem Moment um die Hausecke bog und mit Fragarach in der Hand die Veranda betrat. Sein Rudel folgte ihm – einige in menschlicher Gestalt, andere bereits Wölfe –, und bei ihnen war Granuaile. Allein an ihrer Haltung konnte ich erkennen, dass sie immer noch unter Lakshas Kontrolle stand.

Radomilas Tarnspruch war definitiv entfernt worden. Fragarach summte förmlich vor uralter irischer Magie. Als ich das dargebotene Heft ergriff und spürte, wie die Energie durch meinen Unterarm pulsierte, erinnerte ich mich an seine tödliche Bestimmung und an die tödliche Bestimmung, die nun auch ich hatte.

»Richtig«, sagte ich, zückte das Schwert und bewunderte seine Klinge. »Ich habe lange genug gewartet. Wenn AENGHUS ÓG dieses Schwert unbedingt will, kann er es haben – so lange, wie ich brauche, um ihn auszuweiden.«

22

Der Haunted-Canyon-Trail, von dem Emily gesprochen hatte, liegt in der berüchtigten Wildnis der Superstition Mountains, einer Bergkette, in der über hundert verblendete Menschen bei der Suche nach Gold den Tod gefunden hatten. Es ist wohl eine der unwirtlichsten Gegenden auf diesem Planeten, ein steiniger, dorniger Alptraum, der nur gelegentlich von saftigen, grünen Wiesen aufgelockert wird.

Wir nahmen den U.S. Highway 60 in östlicher Richtung durch Superior und bogen dann links auf die Pinto Valley Road ab. Diese endet direkt bei einer Kupfermiene, aber eine öffentliche Durchfahrtsstraße durch das Privatgelände brachte uns zum Ausgangspunkt des Trails. Wir befanden uns jetzt in den östlichen Ausläufern der Superstition Mountains, einer ziemlich abgelegenen und wenig begangenen Gegend. Die meisten Leute wählten Peralta als Ausgangspunkt für ihre Touren, denn dort wanderte es sich leichter und die Szenerie entsprach mehr den Vorstellungen, die man üblicherweise mit Arizona verbindet – majestätische Saguaros, Ocotillos, Kurzhorn-Krötenechsen und Gila-Krustenechsen.

Dagegen bestand der östliche Teil der Superstitions weniger aus faszinierender Hochwüste und mehr aus dichtem Buschland mit kleineren Kakteen wie dem Feigenkaktus und diversen Agavenarten. Trotzdem mangelte es auch hier nicht an stacheligen Hindernissen: An vielen Stellen bildeten Steineiche, Echte Bärentraube, Katzenkralle, Apfelbeerbüsche und Weißdorn ein dichtes Unterholz. Aber es wuchsen dort auch Pappeln und Ahornbäume, die aufgrund der saisonalen Regenfälle und der tiefen, von Sturzfluten ausgewaschenen Wasserrinnen des Canyons überleben konnten.

Unser Konvoi erreichte den Ausgangspunkt des Trails, und Gunnar hatte dem Rudel offenbar angekündigt, es könne die Wölfe herauslassen, sobald wir angekommen waren. Der gesamte Haufen stürzte aus den Sportwagen und riss sich fast die Kleider vom Leib, so eilig hatten sie es, ihrer aufgestauten Wut Luft zu machen. Gunnar Magnusson verwandelte sich ebenfalls, denn wir hatten bereits während der Farhrt eingehend über unser weiteres Vorgehen gesprochen. Nur Granuaile und ich standen jetzt noch auf zwei Beinen, aber Laksha hatte die Kontrolle und zeigte nur wenig Interesse für das Spektakel von zwanzig sich verwandelnden Werwölfen. Ich winkte sie zu mir.

»Lassen Sie Granuaile das bitte sehen«, sagte ich. »Ich muss ohnehin mit ihr sprechen, bevor wir aufbrechen.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Laksha. Dann kippte ihr Kopf zur Seite, während sie sich zurückzog, um Granuaile zu wecken. Der Kopf schnappte wieder nach oben und Granuaile lächelte mich eine Nanosekunde an, bevor sie die in Krämpfen zuckenden, heulenden Tiere um uns herum registrierte. »Was zur Hölle ist hier los?«

»Pst«, flüsterte ich. »Dir wird nichts passieren. Ich wollte nur, dass du das mit eigenen Augen siehst. Das ist das Tempe-Rudel, und vermutlich hast du den meisten von ihnen im Rúla Búla schon mal einen Drink serviert.«

»Wo sind wir und was tun wir hier?«

In knappen Worten erläuterte ich ihr die Situation, und sie war erleichtert zu erfahren, dass Laksha schon bald die Chance erhalten würde, Radomila zur Strecke zu bringen.

»Bevor wir aufbrechen, werde ich dich mit einigen magischen Fähigkeiten ausstatten«, sagte ich, »denn wir werden durch dieses Gelände rennen und nicht entspannt wandern. Ich war schon mal auf diesem Pfad unterwegs. Auf den ersten paar Kilometern steigt er mehr als dreihundertfünfzig Höhenmeter an. Daher werde ich eine Verbindung zwischen uns herstellen, damit du die Energie nutzen kannst, die ich aus der Erde ziehe – auf die Art kannst du praktisch die ganze Nacht rennen, ohne zu ermüden. Das wird auch das Erste sein, wozu du imstande bist, sobald du deine Tätowierungen erhältst.

Außerdem werde ich dir eine bessere Nachtsicht verleihen, denn die Sonne geht bereits unter. Wir werden hinter den Wölfen rennen, denn es ist nicht empfehlenswert, vor ihnen zu laufen, wenn sie derart in Rage sind. Nach einigen Kilometern muss dann Laksha wieder übernehmen und ihr Ding erledigen, aber vorher möchte ich, dass du diese Erfahrung machst.«

Granuaile wirkte ein wenig überwältigt, und sie beschränkte sich auf ein Nicken und ein kleinlautes: »Okay.«

In diesem Moment klingelte mein Handy.

»Wow, du hast hier draußen Empfang?«, staunte Granuaile.

»Wir sind nur acht Kilometer vom Freeway entfernt.« Ich kannte die Nummer nicht, hielt es aber für besser, dranzugehen.

»Mr. O’Sullivan«, meldete sich eine Stimme mit einem vertrauten polnischen Akzent, »ich habe wichtige Informationen für Sie.«

»Und es werden sicher Lügen sein, Malina«, entgegnete ich, »denn etwas anderes habe ich bisher von Ihnen nicht zu hören bekommen.«

»Ich habe Sie niemals bewusst belogen«, sagte Malina. »Ich habe meine Äußerungen für die Wahrheit gehalten. Erst heute Nachmittag habe ich herausgefunden, dass Radomila und Emily mich als Lügnerin haben dastehen lassen, dass sie mit AENGHUS ÓG gemeinsame Sache machen und mich und andere bewusst getäuscht und hintergangen haben. Ich bin belogen und manipuliert worden, ebenso wie Sie. Ich habe die beiden deswegen zur Rede gestellt, aber sie haben sich geweigert, von diesem irrwitzigen Kurs abzuweichen. Daher ist unser Zirkel jetzt geteilt.«

»Wie hat er sich geteilt?«

»Sechs warten gerade auf Sie in den Superstition Mountains. Sicher wurden Sie bereits von ihnen kontaktiert.«

Ich tat so, als hätte ich den letzten Satz nicht gehört. »Und wo sind die anderen sieben?«

»Wir halten uns momentan in meinem Haus auf, und dort bleiben wir auch, solange wir über unser Vorgehen beratschlagen. Wir bilden einen neuen Zirkel und haben viel zu diskutieren.«

»Wer sind die sechs in den Superstitions?«

»Diese undankbare Rotzgöre Emily, dann natürlich Radomila, sowie Jadwiga, Ludmila, Miroslawa und Zdzislawa.«

»Und welche Hexen sind bei Ihnen?«

»Bogumila, Berta, Kazimiera, Klaudia, Roksana und Waclawa.«

Keiner dieser Namen sagte mir etwas, aber ich speicherte sie für zukünftige Gelegenheiten ab. »Woher weiß ich, dass auch nur ein Funken Wahrheit in all dem steckt?«

Malina stöhnte verzweifelt. »Natürlich kann ich Ihnen übers Telefon nichts davon beweisen. Aber wenn Sie es heute Nacht mit meinen ehemaligen Schwestern zu tun bekommen, werden Sie gewiss meine Abwesenheit bemerken.«

»Sie würden mich wohl kaum anrufen, wenn Sie davon ausgehen würden, dass ich heute Nacht sterbe. Sie versuchen also zu verhindern, dass ich morgen Jagd auf Sie mache.«

»Nein, Sie werden mit Sicherheit sterben.«

»Oh. Wie charmant.«

»Ich wollte nur nicht, dass Sie denken, ich hätte Sie betrogen. Im Gegensatz zu meinen ehemaligen Schwestern besitze ich nämlich Ehrgefühl.«

»Das werden wir sehen«, sagte ich und legte auf. Ich würde es auf keinen Fall versäumen, sie morgen anzurufen. Dann streifte ich meine Schuhe ab, während die Werwölfe ihre Verwandlung abschlossen, ungeduldig umherwanderten und auf mein Aufbruchssignal warteten. »Habt bitte Geduld«, forderte ich sie auf. »Ich muss noch kurz ein wenig Magie wirken.«

Ich versah Granuaile mit den versprochenen Fähigkeiten, dann erklärte ich den Wölfen, wir seien bereit. Ich selbst musste in menschlicher Gestalt bleiben, um das Schwert tragen und mich mit Granuaile verständigen zu können. »Wir werden sprinten«, erklärte ich ihr. »Lauf so schnell du kannst und sorg dich nicht ums Einteilen deiner Kräfte. Du wirst nicht außer Atem geraten. Achte nur darauf, dass du dir keinen Knöchel verstauchst.«

Und dann jagten wir los, lautlos, bis auf ein gelegentliches aufgeregtes Jaulen aus dem Rudel. Gunnar hatte bereits im Vorfeld jedes Heulen und Bellen strikt untersagt, in der Hoffnung, damit unsere Anzahl und unsere Entfernung vor AENGHUS ÓG und den Hexen geheim zu halten. Die Werwölfe konnten sich ohnehin durch ihre Rudel-Verbindung untereinander verständigen. Vielleicht hatten unsere Feinde die schmerzgepeinigten Schreie des sich verwandelnden Rudels gehört, vielleicht aber auch nicht. Tony Cabin lag gute acht Kilometer entfernt und der Hügel zwischen uns hatte den Lärm möglicherweise geschluckt.

Ich fragte mich, ob ich mein Bewusstsein vor Oberon würde abschirmen können, wenn wir in Reichweite kamen. Ich hatte nie zuvor Grund gehabt, mir so etwas zu wünschen, aber wenn er meine Nähe spürte, würde er sofort mit dem Schwanz zu wedeln beginnen, so sicher wie eine Prinzessin bei einer Parade winkt, und damit unseren Feinden unsere Ankunft verraten. Und ich wollte sie nicht vorwarnen, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ.

Nachdem wir etwa einen Kilometer in vollem Tempo bergauf gerannt waren – über steiniges, zerklüftetes Terrain in einer mondlosen Nacht –, hörte ich Granuaile entzückt kichern. »Das ist unglaublich!«, krähte sie. »Was für ein tolles Erlebnis, mit einem Rudel Werwölfe zu rennen!«

»Erinnere dich daran«, sagte ich, »wenn du über deinen Büchern brütest und dich fragst, ob es das wert ist. Das ist nur ein Vorgeschmack auf die Dinge, zu denen du imstande sein wirst.«

»Werde ich mich auch in eine Eule verwandeln können?«

»Vielleicht. Du kannst vier verschiedene Tiergestalten annehmen, aber welche es sind, wird durch ein Ritual und nicht durch eine willkürliche Laune entschieden. Jeder hat etwas andere Formen.«

»Welche sind deine?«

»Ich kann mich in eine Eule, einen Wolfshund, einen Otter und einen Hirsch verwandeln. Aber das sind keine Formen, die ich mir ausgesucht habe, sondern es ist eher so, dass sie mich während eines Rituals erwählt haben.«

»Wow«, sagte sie angemessen bewundernd. »Das ist verdammt cool.«

Ich lachte und stimmte ihr zu. Wir überquerten den Hügelkamm, und wie mit Gunnar verabredet, legten wir am Eingang zum Haunted Canyon eine Pause ein. Ich hatte vorher ausführlich mit ihm über unsere Pläne gesprochen, denn wir konnten uns nur schlecht verständigen, wenn er in Wolfsgestalt war. Die mentale Kommunikation mit Oberon war meine Magie, aber die mentale Kommunikation innerhalb des Rudels war ihre. Ich war nicht Teil des Rudels, so freundschaftlich wir einander auch gesonnen waren. Werwölfe sind im Wesentlichen immun gegen jede ihnen fremde Magie, selbst gegen eine nützliche Art, die es mir erlaubt hätte, mich mental mit ihnen zu verständigen.

»An diesem Punkt«, sagte ich zu Granuaile, »müssen wir uns leider für eine Weile trennen. Ab jetzt benötigen wir wieder Lakshas Hilfe.«

»Oh, in Ordnung, äh, Meister oder Sensei, oder was auch immer. Wie soll ich dich nennen?«

Ich lachte. »Erzdruide wäre die korrekte Anrede, nehme ich an. Aber das geht einem nicht leicht über die Lippen, was? Und in der Öffentlichkeit würde man uns komisch anschauen, was wir vermeiden wollen. Also belassen wir es bei Sensei.«

»Hau rein, Sensei.« Sie legte die Handflächen aneinander wie eine Gottesanbeterin, verbeugte sich vor mir, und als sie sich wieder aufrichtete, hatte Laksha die Kontrolle übernommen.

»Warum hat sie sich vor Ihnen verbeugt?«, fragte sie mit tamilischem Akzent.

»Ich bin jetzt ihr Sensei.«

»Dieses Wort ist mir unbekannt.«

»Es ist ein Titel, auf den wir uns geeinigt haben. Hören Sie, wir sind jetzt noch rund fünf Kilometer von Tony Cabin entfernt. Wie nah müssen Sie an Radomila herankommen?«

»Um die Halskette zurückzuholen, muss ich direkt bei ihr sein.«

»Ich meine, wie nah müssen Sie dran sein, damit Sie dafür sorgen können, dass das Karma sie einholt? Müssen Sie dazu Sichtkontakt haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Dazu brauche ich nur diesen Tropfen Blut, von dem ich gehört habe.«

Ich zog Radomilas Zettel aus der Tasche und reichte ihn ihr. Sie studierte ihn eine Weile wie ein ganz normaler Mensch, doch dann veranstaltete sie irgendwelchen gruseligen Hexenkram und verdrehte Granuailes Augen in den Höhlen nach oben, bis ich nur noch das Weiße sah. Ich wusste, es war irgendetwas in der Art meiner Feenbrille – das vedische dritte Auge, das ihr erlaubte, sichtbare Spuren von Magie zu erkennen –, trotzdem war es unheimlich. Als sie gefunden hatte, wonach sie suchte, rollten ihre Augen zurück wie die Walzen eines Glücksspielautomaten und zeigten mir doppelte Pupillen. Diese richteten sich auf mich, und Laksha sagte: »Damit kann ich sie aus einer Entfernung von etwa einem Kilometer töten. Aber den anderen Hexen kann ich ohne meine Halskette nichts anhaben – oder haben Sie deren Blut etwa auch?«

»Nein, leider nicht.«

»Das dachte ich mir. Sie werden mir also die Halskette beschaffen müssen, wenn ich Ihnen auch bei den anderen behilflich sein soll.«

»Ich werde vermutlich ziemlich beschäftigt sein zu diesem Zeitpunkt«, erwiderte ich trocken und dachte an AENGHUS ÓG. Plötzlich spürte ich einen Sog unter meinen Füßen, ein unverkennbares Indiz dafür, dass irgendjemand in der Nähe Kraft aus der Erde zog. Die einzigen Wesen, die das außer mir vermochten, waren ein paar Dryaden aus der alten Welt, der Gott Pan und die TUATHA DÉ DANANN. Meine Paranoia ließ mich sofort an AENGHUS ÓG denken, denn ich bezweifelte, dass Pan in den Superstition Mountains auf Nymphenjagd gehen würde. »Jemand nähert sich«, sagte ich und zog Fragarach aus der Scheide. Die Nackenhaare der Werwölfe stellten sich auf, sie verteilten sich vor mir und drehten sich in dieselbe Richtung wie ich, bemüht, mit ihren Nüstern und Ohren das wahrzunehmen, was ich gespürt hatte. Brave Hundchen.

Ich fragte mich, ob die Magie der TUATHA DÉ DANANN auch bei Werwölfen wirkte. Meine eigene schien bei ihnen jedenfalls nicht allzu gut zu funktionieren, und es war dieselbe wie die der Tuatha Dé, wenn auch etwas schwächer. Laksha, so konnte ich aus den Augenwinkeln erkennen, hatte Granuailes Körper eine Verteidigungshaltung einnehmen lassen, die vermutlich eine Form des Varma Kalai war, einer uralten indischen Kampfkunst, bei der man die Akupressurpunkte am Körper des Gegners attackiert. Sie war also bei Angriff und Verteidigung nicht allein auf Magie angewiesen, wie die meisten anderen Hexen – gut zu wissen. Nur für den Fall, dass wir eines Tages nicht mehr auf derselben Seite kämpften.

Der Sog an meinen Fersen wurde stärker – wer auch immer es war, er bewegte sich definitiv in unsere Richtung. Ich spähte hinunter in den Haunted Canyon, konnte aber nichts entdecken, was sich bewegte. Was vor allem an dem Dickicht aus Zwergeichen und Echter Bärentraube entlang des Trails lag. Jemand, der ungesehen bleiben wollte, hätte sich in dessen Schutz bis in unseren Rücken schleichen können. Und da es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um einen der TUATHA DÉ DANANN handelte, wäre er zudem noch mit einem Tarnzauber umgeben.

Ich sah einige Werwölfe zu meiner Linken die Zähne fletschen und zur Seite springen, und ich fuhr herum, um mich der wie auch immer gearteten Bedrohung zu stellen, die sich dort materialisierte. Die Werwölfe versuchten merkwürdigerweise mitten im Sprung den Kurs zu ändern, konnten aber ganz offensichtlich dem, was sie aufgeschreckt hatte, nicht mehr ausweichen. Vielmehr prallten sie mit voller Wucht dagegen und wurden mit einem erschreckten Aufheulen zu Boden geschleudert.

Meiner nicht unbeträchtlichen Erfahrung nach tun Werwölfe so etwas nie. Üblicherweise sind es die von ihnen angefallenen Opfer, die erschrocken aufheulen – kurz bevor sie an einem akuten Fall von fehlender Halsschlagader verenden.

Ich rechnete damit, dass Magnusson an diesem Punkt komplett durchdrehen und diesem Fleckchen dünner Luft eine Lektion erteilen oder zumindest seinen wimmernden Rudelmitgliedern einen mentalen Tritt in den Hintern verpassen würde. Aber er und der Rest des Rudels warfen sich zu Boden, rollten sich auf den Rücken und boten der Luft ihre ungeschützten Kehlen dar.

So etwas machen Werwölfe niemals. Ich war sehr froh, keine Hundegestalt angenommen zu haben – und schließlich begann ich zu begreifen, als überraschend FLIDAIS, die Göttin der Jagd, ihren Unsichtbarkeitszauber auflöste und mich begrüßte, mit einem Rudel unterwürfiger Werwölfe zu ihren Füßen.

»Atticus, ich muss dich sprechen, bevor du AENGHUS ÓG entgegentrittst«, sagte sie. »Wenn du weiter so vorgehst, wird dieses wunderbare Rudel vernichtet.«

23

Ich war nun doppelt entschlossen, in FLIDAIS’ Gegenwart nie wieder die Gestalt zu wandeln. Schon beim letzten Mal hatte ich die Gefahr gespürt, aber diese Demonstration am lebenden Objekt hatte mich endgültig eines Besseren belehrt. Ihre Kontrolle über die Tierform war absolut. Ich hätte es niemals für möglich gehalten, dass ein Rudel Werwölfe durch Magie unterworfen werden konnte, doch bei ihr hatte es geradezu mühelos gewirkt. Es rückte auch unsere letzte Begegnung in ein ganz neues Licht: Ich war davon ausgegangen, mein Amulett hätte versagt, in Wahrheit hatte es mich jedoch vor der vollen Wucht ihres Zaubers geschützt – während Oberon ihr wehrlos gehorchen musste, so wie die Erde hinnehmen muss, dass sie bei Regen nass wird.

»FLIDAIS.« Ich nickte ihr zu und ließ mein Schwert sinken, aber ohne den Griff zu lockern. Wenn nötig, konnte ich es mit einer Drehung des Handgelenks hochreißen. »Welche Neuigkeiten bringst du?«

»AENGHUS ÓGs Hexenzirkel hat die Aufgabe, das Rudel auszuschalten, so dass du ohne Unterstützung dort eintriffst. Sie haben rund um die Hütte Fallen mit magischen Auslösern errichtet, die Silber auf unterschiedliche Arten verschießen.«

»Reale Fallen mit magischen Auslösern?«, fragte ich.

»Aye. Und selbst wenn das Rudel die Fallen überwinden sollte, tragen alle Hexen Silberdolche bei sich.«

»Hast du dich also auf eine Seite geschlagen?«, fragte ich.

Die rothaarige Göttin antwortete mit einem unergründlichen Schulterzucken. »Ich kämpfe nicht für euch und nicht mit euch. Noch werde ich den Pfad beschreiten, den ihr beschreitet.«

»Weil du nicht dabei gesehen werden darfst, wie du Partei gegen die TUATHA DÉ DANANN ergreifst.«

Einer ihrer Mundwinkel wanderte nach oben, und sie deutete ein Nicken an. Nein, FLIDAIS würde niemals offen Partei ergreifen, aber natürlich konnte sie eine Seite heimlich mit Informationen von höchster Sprengkraft versorgen. Bei dieser Gelegenheit fiel mir ein, dass sie geschworen hatte, sich an AENGHUS zu rächen, weil er ihre Jagd im Papago Park gestört hatte. Ich war heilfroh, nicht im Streit mit ihr zu liegen. Vermutlich wäre ich dann schon längst mit einem Pfeil in der Kehle gestorben. Sie trug ihren Bogen und ihren Köcher bei sich, wie ich jetzt bemerkte, und der Lederschutz an ihrem linken Arm war neu und unbenutzt.

»Du hast nicht zufällig irgendwelche Vorschläge, wie wir diese Fallen umgehen können?«, fragte ich. Laksha war hinter mich getreten und tat möglichst unauffällig. Wenn sie hoffte, FLIDAIS würde sie nicht bemerken, war es zu spät. Die Göttin der Jagd hatte ihre Anwesenheit bereits registriert und beschlossen, dass sie keine Gefahr darstellte.

»Ihr könnt sie nicht umgehen«, erklärte sie. »Ihr werdet eine davon auslösen müssen. Allerdings haben die Hexen sie im Kreis aufgestellt, weil sie damit rechnen, dass das Rudel von allen Seiten angreift.«

»Genau das hätten sie wohl auch getan.«

»Aye. Aber wenn das Rudel einen Punkt angreift und ein Opfer bringt, wird der Rest durchschlüpfen können. Dann müssen sie nur noch mit den Dolchen fertig werden und was die Hexen sonst noch an Magie aufbieten können, während sie Werwölfe an den Kehlen haben.«

»Und ich muss mit AENGHUS ÓG fertig werden.«

»Aye. Er ist dort. Er ist an einem tiefen Feuerschlund zugange und zieht große Mengen Energie aus der Erde.« Großartig.

»Wie geht es meinem Hund und meinem Anwalt?«

»Es geht ihnen gut. Sie sind an einen Baum gefesselt, aber ansonsten unverletzt.«

»Gut zu hören. Danke. Aber was ist mit dem Rudel hier?«, fragte ich und deutete auf die Werwölfe, die passiv am Boden lagen. »Was hast du mit ihnen angestellt?«

»Ich habe sie unterworfen, was sonst. Sie waren erregt und zwei von ihnen haben mich angesprungen. Wir beide hätten uns schlecht unterhalten können, während sie mich attackieren. Und da du nichts unternommen hast, musste ich selbst eingreifen.«

»Ich habe nicht die Kraft, Werwölfe zu unterwerfen«, erklärte ich. »Und selbst wenn ich sie besäße, würde ich keinen Gebrauch davon machen.«

»Oh?« Sie hob die Augenbrauen. »Dann wirst du es mit einer interessanten Situation zu tun bekommen, sobald ich gegangen bin, Druide.«

»Richtig«, bestätigte ich. »Wenn sie vorher heftig erregt waren, dann werden sie über die Maßen stinkig sein, sobald du sie aus deinem Bann lässt. Sie werden über mich herfallen, nur um ihr Mütchen zu kühlen.«

»Ihr Mütchen kühlen? Versuchst du mich wieder mit Zitaten von Meister Shakespeare zu beeindrucken?« Sie lächelte mich an und ich begann an Dinge zu denken, an die man vor einer Schlacht auf keinen Fall denken sollte. »Weil in diesen Zeiten niemand mehr von gekühlten Mütchen spricht.«

»Nein, da hast du recht«, pflichtete ich ihr bei. »Manchmal bringe ich die verschiedenen Sprachstile durcheinander. Es wäre sicher zeitgemäßer zu sagen, sie lassen ihre beschissene Laune an mir aus. Also, was würdest du vorschlagen?«

»Verständige dich mental mit ihnen. Erkläre ihnen, was ich getan habe, und richte sie wieder auf ihr Ziel aus. Sie sollen ihr Mütchen – Verzeihung, ihre beschissene Laune – an den Hexen auslassen, nicht an dir.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte ich. »In dieser Hinsicht bleiben meine Fähigkeiten hinter deinen zurück, FLIDAIS.«

Sie musterte mich mit gerunzelter Stirn, sagte aber nichts. Dann betrachtete sie die auf dem Boden ausgestreckten Werwölfe, und ich fühlte, wie sie noch mehr Kraft aus dem Boden zog, während sie durch die Rudel-Verbindung zu ihnen sprach. Nach etwa einer halben Minute sprangen alle Werwölfe gleichzeitig auf und knurrten sie an. Es wurde zu einem langen, bedrohlichen Grollen, und wenn mich so viele hasserfüllte Augen angefunkelt hätten, hätte ich vermutlich Probleme mit meinem Darminhalt bekommen. Aber FLIDAIS wirkte unbeeindruckt. Sie rief laut: »Lauft und befreit euren Zweiten im Rang. Falls euer Opfer die Fallen der Hexen überlebt, werde ich alles tun, was ich kann, um das Silber aus seinen Wunden zu entfernen. Ihr seid ein starkes Rudel. Kämpft gut, fresst euch satt und seid bald wieder vereint.«

Gunnar Magnusson bellte sie ein letztes Mal wütend an, dann drehte er sich um und stürzte den steilen Pfad hinunter in den Canyon. Sein Rudel folgte ihm rasch, und mir blieb kaum Zeit für ein knappes »Wiedersehen!«, bevor ich mich an ihre Fersen heftete, Laksha dicht hinter mir.

Die Werwölfe achteten jetzt nicht mehr darauf, ihr Tempo zu zügeln, damit die beiden langsamen Zweibeiner Schritt halten konnten. Schon bald hatten sie uns abgehängt, und Laksha und ich rannten allein. Einige der Werwölfe – vielleicht viele von ihnen – würden heute Nacht schwer verletzt oder sogar getötet werden bei dem Versuch, einen der ihren zu retten. Doch für Gunnar und die anderen ging es nicht so sehr um die Befreiung eines Rudelmitglieds, sondern vor allem darum, das Gesicht zu wahren. Niemand durfte sich mit ihrem Rudel anlegen und ungeschoren davonkommen – vielleicht mit Ausnahme von FLIDAIS.

Ich konnte von Glück sagen, dass nicht alle der TUATHA DÉ DANANN ihre Fähigkeiten besaßen. Zumindest AENGHUS ÓG besaß sie nicht, sonst hätte er wohl kaum den Hexenzirkel damit beauftragt, das Rudel auszuschalten. Er verfügte jedoch über andere Fähigkeiten, und ich konnte nur hoffen, dass meine diesen ebenbürtig waren.

Eine Weile rannten wir schweigend, aber irgendwann bemerkte Laksha, dass sich FLIDAIS’ Einmischung möglicherweise als hilfreich erweisen könnte.

»Ich habe ein Rudel noch nie so wütend gesehen«, sagte sie. »Das macht sie stärker. Vielleicht überleben sie dadurch das Silber.«

»Hoffentlich überleben wir alle.«

Wir rannten die tausend Meter in unter fünf Minuten auf dem rauen Terrain der gnadenlosen Superstitions und erreichten die Gegend um Tony Cabin nach etwas über zwanzig Minuten. Wir konnten hören, wie vor uns die Werwölfe ihre schlechte Laune an jemandem ausließen, und Laksha blieb stehen und erklärte, sie werde Radomila von hier aus attackieren. Erneut verdrehte sie die Augen weit nach oben, und ich fragte mich, ob Granuaile später Kopfschmerzen bekommen würde.

»Wir sind bereits näher als nötig, und die Werwölfe brauchen meine Hilfe. Es wird nur ein paar Minuten dauern.«

Ich war mir nicht sicher, woher sie wusste, dass das Rudel ihre Hilfe brauchte. Die Wölfe klangen ziemlich aufgebracht, aber das hieß nicht unbedingt, dass sie in Not waren. »In Ordnung«, erwiderte ich. »Wir sehen uns dort.«

Laksha zog bereits einen Kreis auf dem Boden. »Ich zähle darauf.«

Ich setzte meinen Weg allein fort.

Tony Cabin liegt weder in einer Senke noch auf einem Hügel, sondern steht mitten in einer Wiese, auf der halbvertrocknetes Gras und Unkraut wuchern. Rundherum bieten Sykomoren, Buscheichen, Mesquite- und Palo-Verde-Bäume viel Schutz zum Anschleichen. Auch bei der Hütte selbst stehen Bäume, darunter einige Sykomoren, und an diese waren Hal und Oberon gefesselt. Glücklicherweise hatte Oberon meine Anwesenheit noch nicht bemerkt, daher fuhr ich fort, meine Gedanken vor ihm abzuschirmen.

Ich konnte erkennen, wo die Werwölfe die Falle der Hexen ausgelöst hatten. Die Stelle war kaum zu übersehen, denn dort lag ein Werwolf stöhnend am Boden und war mit Silbernadeln gespickt wie bei einer SM-Akupunktur. Es war nicht genau auszumachen, aber möglicherweise handelte es sich um Dr. Snorri Jodurssons Wolf, und ich fragte mich, wieso das Los ausgerechnet auf ihn gefallen war. Weder rangierte er ganz unten in der Hierarchie des Rudels, sondern eher an der Spitze, noch konnten sie es sich leisten, ihn zu verlieren, da er sowohl in Menschenwie auch in Wolfsgestalt der Arzt des Rudels war. Rudelpolitik würde für mich wohl immer ein Buch mit sieben Siegeln bleiben.

Aus einem Feuerschlund vor der Hütte drangen große Mengen Licht, doch es rührte nicht von brennendem Holz her. Es war orange und weiß, und es wirbelte in spiralförmigen Schlieren um das Loch wie ein höllischer Cremelutscher. Sein Widerschein leuchtete die Wiese ziemlich gut aus, daher blieb ich etwa fünfzehn Schritte nördlich von Snorris hingestreckter Gestalt in der Dunkelheit stehen und verschaffte mir einen Überblick über das Szenario.

Die Werwölfe hatten bereits drei Hexen außer Gefecht gesetzt und waren gerade dabei, eine dritte unschädlich zu machen, hatten jedoch selbst auch Verluste hinnehmen müssen. In der Nähe der Leichen der Hexen sah ich drei blutende Werwölfe am Boden liegen. Schwer zu sagen, ob sie noch am Leben oder bereits tot waren. Die Hexen hantierten erschreckend schnell mit ihren Dolchen, vielleicht verwendeten sie den Geschwindigkeitszauber, den Malina mir angeboten hatte. Es waren nur noch zwei Hexen übrig – Emily und Radomila. (Malina und die anderen aus dem Zirkel waren nirgendwo zu sehen, also hatte sie am Telefon die Wahrheit gesagt.) Allerdings würde Radomila eine echte Herausforderung für die Werwölfe darstellen: Sie skandierte einen Fluch aus dem Inneren eines Käfigs, der auf der von den Gefangenen abgewandten Seite der Hütte stand und dessen Gitter ohne Zweifel mit Silber beschichtet war. Die Werwölfe würden nicht in ihre Nähe gelangen können.

Emily dagegen hatte keinen solchen Schutz, und sie riss ihre Barbie-Puppen-Augen noch weiter auf als üblich, als ihr klar wurde, dass sie das nächste Beißspielzeug der Wölfe war. Sie stand auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung, kaum sichtbar zwischen den Sykomoren neben der Hütte, und schien nicht die Absicht zu haben, bis zum Letzten zu kämpfen und zu sterben wie ihre Schwestern. Noch während ich das dachte, drehte sie sich um und rannte in den Wald, was die Werwölfe geradezu zur Verfolgung einladen musste, so in Rage wie sie waren.

Aber dann sah ich, dass nicht nur Feigheit, sondern auch Cleverness dahintersteckte. Sie würde das Rudel hinaus in den Kreis der Fallen locken, die immer noch aktiv waren, und die Werwölfe würden sie erneut auslösen. Gunnar, dessen Wolf die Jagd anführte, wurde das gerade noch rechtzeitig bewusst, denn er blieb abrupt stehen und befahl dem Rudel ebenfalls anzuhalten. Die Wölfe verharrten und knurrten die Dunkelheit an, die Emily verschluckt hatte, enttäuscht über die entkommene Beute, aber auch unwillig, die Wiese zu verlassen, jetzt da die Befreiung ihres Rudelgenossen in greifbarer Nähe lag.

Es war an der Zeit einzugreifen. Das Rudel konnte jetzt nichts mehr ausrichten – ich bezweifelte ernsthaft, dass die Werwölfe einen Angriff auf AENGHUS ÓG lange überleben würden. Ich zweifelte auch, ob es mir viel anders ergehen würde, aber ich hatte einen Funken Hoffnung.

Meine Nemesis stand im orangefarbenen Schimmer des Höllenfeuers, das er heraufbeschworen hatte, blickte nach Westen und steckte von Kopf bis Fuß in einer silbernen Rüstung. Diese trug er nicht etwa meinetwegen. Er wusste, wenn es mir gelang, seine Abwehr zu durchbrechen, würde Fragarach seinen Panzer aufschlitzen wie Papier. Die Rüstung stellte einen Schutz gegen die Werwölfe dar, falls sie die Hexen überwinden sollten – was ihnen praktisch gelungen war, jetzt da Emily in den Wald geflüchtet war und Radomila immer noch Hexenflüche skandierte, aber ohne sichtbaren Effekt.

AENGHUS hatte einen griechisch-korinthischen Helm auf, der aus einem Stück geschmiedet war und kein Visier erforderte. Dieser gewährte ihm ein großes Sichtfeld und gute Frischluftzufuhr, gleichzeitig wäre es für einen Werwolf aber ausgesprochen schwierig, eine Pfote hineinzuzwängen oder unter dem tief herabgezogenen Wangenschutz seine Kehle zu packen. Und selbst wenn das gelingen sollte, wurde AENGHUS’ Hals von einem massiven silbernen Ringkragen geschützt. Außerdem trug er ein Kettenhemd, das ihm bis über die Knie reichte; also keine Chance, schnell nach seinen Oberschenkelmuskeln zu schnappen. Fußgelenke sind normalerweise nur schwer gegen Angriffe von hinten zu schützen, doch da er wusste, er würde es mit einem Rudel Werwölfe zu tun bekommen, die sich bevorzugt auf die Achillessehnen stürzten, trug er – in einer surrealen Mischung aus mittelalterlicher Rüstung und Spaghetti-Western – große silberne Sporen, und die Rückseiten seiner Waden waren mit Stacheln bewehrt.

Angesichts dieser Vorkehrungen war klar, dass er zu keinem Zeitpunkt mit mir allein gerechnet hatte, ebenso wenig wie die Hexen. Von Anfang an hatte er das Tempe-Rudel in seine Planungen mit einbezogen – und diese mussten vor vielen Monaten begonnen haben, denn die Rüstung war ganz offensichtlich eigens für diese Gelegenheit geschmiedet worden. Werwölfe waren in TÍR NA NÓG noch nie ein Problem gewesen, und Silberrüstungen findet man nicht bei Kmart auf der Stange. Das verriet mir ein Ausmaß an planender Voraussicht, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er hatte nicht nur meinen Aufenthaltsort herausgefunden, sondern auch, dass ich das Rudel durch meine Anwälte einbeziehen würde. Mir lief es kalt den Rücken runter, während ich hinter dem Stamm einer Pappel hockte. Es war, als würden wir eine Partie Schach spielen und er hätte viel mehr Züge vorausgedacht als ich. Er hatte mich von Anfang an mit den Hexen geködert, hatte mir zwei Polizeireviere auf den Hals gehetzt, und er hatte geahnt, oder sogar fest damit gerechnet, dass heute Nacht ein Rudel Werwölfe hier auftauchen würde. Was hatte er noch alles im Voraus bedacht? Was hatte dieses Feuerloch zu bedeuten, und was führte Radomila im Schilde? Was würde geschehen, wenn ich auf die Wiese trat und mich zeigte?

Wie als Antwort auf meine Gedanken stieg etwas aus dem Feuerschlund empor und begann rechts von AENGHUS ÓG Gestalt anzunehmen. Das Wesen materialisierte sich nicht vollständig und blieb so durchscheinend, dass ich dahinter noch die Umrisse der Hütte erkennen konnte. Doch seine physische Präsenz war nicht zu übersehen: Es war ein großer, von einem Kapuzenmantel verhüllter Mann auf einem fahlen Pferd, und sein Name war Tod.

Wenn ich heute Nacht starb, würde mich der Tod ohne Verzögerung holen. AENGHUS ÓG musste irgendwoher von meiner Abmachung mit der MORRIGAN erfahren haben. Die einfachste Erklärung dafür war natürlich, dass sie es ihm selbst verraten hatte. Sie würde zwar niemals ihr Wort brechen – nämlich mich nicht selbst zu holen –, aber ich hatte ihr nie das Versprechen abverlangt, über unseren Handel zu schweigen. Ich war naiverweise davon ausgegangen, sie würde alles für sich behalten, damit BRIGHID nichts davon erfuhr. Aber jetzt kam mir der Gedanke, dass die MORRIGAN sich möglicherweise auf AENGHUS ÓGs Seite geschlagen hatte, weil BRIGHID sie nicht ausdrücklich um Hilfe gebeten hatte. Mit einem Sieg am heutigen Tag wäre ihre größte Rivalin unter den TUATHA DÉ DANANN ausgeschaltet und sie hätte sich zugleich eines lästigen Druiden entledigt, der sein Verfallsdatum längst überschritten hatte.

Noch etwas anderes beunruhigte mich: FLIDAIS hatte nicht gescherzt, als sie gesagt hatte, AENGHUS würde große Mengen Energie aus der Erde ziehen. Die Menge war gefährlich hoch – so hoch, dass er riskierte, die Erde im Umkreis von mehreren Kilometern in eine Todeszone zu verwandeln. Fuhr er damit fort, würde es Jahre der Hege und Pflege durch eine ganze Druidenloge erfordern, um die Natur an diesem Ort wieder zum Leben zu erwecken.

Das versetzte mir einen tiefen Stich und riss mich aus dem Sumpf der Zweifel, in dem ich ruderte. Bis zu diesem Punkt, an dem mir klar wurde, welche Gefahr er für die Erde darstellte, hätte ich noch kehrtmachen und davonlaufen können. Ich hätte nach Grönland gehen und mich dort für ein oder zwei Jahrhunderte in der eisigen Wildnis verstecken können. Aber das war nun unmöglich. AENGHUS ÓG konnte mich betrügen, so viel er wollte, er konnte meinen geliebten Wolfshund entführen und sogar töten, er konnte das ganze Tempe-Rudel ausrotten, ja sogar Brighids Thron usurpieren, um der Oberste unter dem Feenvolk zu werden – das alles hätte ich als den ziemlich happigen Preis dafür betrachten können, einen weiteren Tag zu überleben. Aber die Erde zu vernichten, an die er durch dieselben Tätowierungen gebunden war wie ich, kündete von etwas zutiefst Bösem, das ich nicht dulden konnte. Es war der eindeutige Beweis, dass seine Ziele vom alten Glauben abwichen und er sich den Mächten der Finsternis verschrieben hatte. Das ließ mich aufspringen, Fragarach aus der Scheide reißen und über die stöhnende Gestalt von Dr. Jodursson hinweg in den Kreis des höllischen Lichts stürmen. Wenn ich heute Nacht sterben würde, dann war es ein Tod, auf den ein Druide stolz sein konnte. Ich kämpfte nicht für irgendeinen unwichtigen irischen König, der sich in seiner Ehre gekränkt fühlte oder nach der Macht über eine kleine Insel inmitten der großen Welt gierte. Ich stritt im Namen der Erde, aus der all unsere Kraft stammt und alles Segensreiche unseres Lebens entspringt.

Ich stieß keinen Schlachtruf aus, als ich losrannte. Schlachtrufe sollen den Gegner einschüchtern, und ich konnte AENGHUS ÓG nicht einschüchtern. Stattdessen hoffte ich, ihn zu überraschen. Aber Fragarach aus der Scheide zu ziehen war offensichtlich genau das, worauf sie gewartet hatten, denn Radomilas Augen klappten auf und sie schrie aus ihrem Silberkäfig: »Er kommt!«

Hätte ich die Gelegenheit gehabt, noch einmal innezuhalten und nachzudenken, hätte ich sie genutzt. Wieso wusste Radomila, dass ich mich näherte, sobald ich Fragarach zückte? Aber ich hatte mich entschieden: Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Oberon erspähte mich sofort, als ich ins Licht stürmte, und er stieß in meinem Kopf ein Geheul der Erleichterung und der Angst aus.

›ATTICUS!‹, rief er.

Ich komme, mein Freund. Ich liebe dich. Aber sei jetzt still, ich muss mich konzentrieren. Und brav wie er war, hörte ich nichts mehr von ihm.

Stattdessen vernahm ich ein unheiliges Kreischen, als AENGHUS ÓG in Richtung Feuerloch gestikulierte und dafür sorgte, dass eine Höllenschar Dämonen daraus hervorbrach.

24

Menschen in diesem Teil der Welt stellen sich Dämonen gerne als feurige rote Kreaturen mit gehörnten Köpfen und stacheligen, peitschenartigen Schwänzen vor. Und wenn sie ihren Fantasien über das Böse so richtig freien Lauf lassen, fügen sie auch noch Ziegenbeine hinzu und heben dabei unvermeidlich die gespaltenen Hufe hervor, falls man diese übersehen haben sollte. Ich bin mir nicht sicher, wer das als Erster aufgebracht hat – vermutlich ein fiebriger, unter Sex-Entzug leidender Mönch in Europa zur Zeit der Kreuzzüge, eine Epoche, der ich nach Möglichkeit zu entgehen versucht hatte, indem ich mich in Asien aufhielt. Es blieb auf jeden Fall über mehrere Jahrhunderte hinweg eine unausrottbare und offensichtlich sehr fesselnde Vorstellung. Tatsächlich sah ich eine ganze Reihe Wesen dieser Art aus dem Höllenloch quellen, denn es ist beinahe so etwas wie eine vertragliche Verpflichtung, dass ein paar Dämonen in dieser Gestalt erscheinen. Aber die meisten von ihnen waren Alpträume aus einem Gemälde von Hieronymus Bosch oder vielleicht von Pieter Bruegel dem Älteren. Manche flatterten auf ledrigen Schwingen durch die Wüstennacht, die krallenartigen Finger gestreckt, um sie in irgendetwas Weiches zu schlagen. Manche krochen mit schwankendem Gang über den Boden, was sie der ungeraden Zahl ihrer Beine oder der unterschiedlichen Länge ihrer Gliedmaßen verdankten. Ein paar von ihnen galoppierten auf den berühmten gespaltenen Hufen einher. Aber alle, ohne Ausnahme, wiesen jede Menge scharfer, spitzer Körperteile auf und stanken hundserbärmlich.

AENGHUS ÓG verschwendete keine Zeit auf Eröffnungsreden oder auch nur auf ein respektables Erzschurken-Lachen. Weder überschüttete er mich mit Hohn und Spott, noch verkündete er meinen baldigen Tod. Er deutete einfach nur mit dem Finger auf mich und rief das irische Pendant zu »Schnappt ihn euch, Jungs!«.

Fast alle folgten seinem Befehl, nur ein paar der Größeren nicht – ich konnte deutlich erkennen, wie einer von den Kerlen mit den gespaltenen Hufen in Richtung Berge davoneilte, und die größte der geflügelten Kreaturen verschwand irgendwo am Himmel.

AENGHUS war angesichts dieser Befehlsverweigerung allen Ernstes überrascht – ja, er brüllte ihnen sogar hinterher, sie sollten zurückkommen. Vermutlich hatte er damit gerechnet, dass sie mir endgültig den Garaus machen würden, nachdem die Kleineren mich ein wenig aufgemischt hatten. Ich sah, wie das Rudel zum Schutz von Hal und Oberon herbeieilte, die angekettet waren und sich nicht gegen die fahnenflüchtigen Dämonen verteidigen oder weglaufen konnten, und ich verspürte einen kurzen Moment der Erleichterung.

»Was hast du erwartet, AENGHUS?«, spottete ich, während ich der Vorhut die Köpfe abschlug. »Es sind verfluchte Dämonen.« Doch dann blieb keine Zeit mehr zum Reden, denn sie fielen in Scharen über mich her, und ich musste mich darauf konzentrieren, was ich als Nächstes töten sollte, und darauf, meinen Mageninhalt bei mir zu behalten.

Nach etwa drei Sekunden wurde mir klar, dass ich schon bald durch ihre bloße Anzahl oder durch heftige Übelkeit überwältigt werden würde. Eine verfluchte Menge dieser Mistkerle war aus dem Loch gekommen und quoll immer noch daraus hervor. Glücklicherweise befanden sie sich immer noch alle vor mir – sie hatten bisher nicht die Zeit gehabt, mich einzukreisen. Daher zapfte ich ein wenig von der noch in der Erde verbliebenen, kostbaren Kraft ab, deutete mit dem vom Schwertgriff abgespreizten Zeigefinger auf sie und schrie: »Dóigh!«, wie BRIGHID es mir beigebracht hatte. Ich hoffte, es würde ein paar von ihnen dahinraffen, gleichzeitig wappnete ich mich gegen den Schwächeanfall, vor dem BRIGHID mich gewarnt hatte.

Leider erwies sich, dass man sich gegen einen derartigen Schwächeanfall nicht wappnen kann. Ein Wesen mit Storchenbeinen und einem gewaltigen, rotierenden Mund voller Zähne stürzte sich von links auf meine Kehle, etwas, das wie das Iron-Maiden-Maskottchen aussah, ging in der Mitte auf mich los, und eine entsetzliche Kreuzung aus einer kalifornischen Strandschönheit und einem Komodowaran attackierte mich von rechts. Alle drei schossen sie über ihr Ziel hinaus und stolperten sogar noch über mich, als ich hilflos zu Boden sackte wie eine Babygiraffe, weil meine Muskeln schlagartig ihren Dienst einstellten.

AENGHUS ÓG stieß einen triumphierenden Schrei aus und brüllte dann in Radomilas Richtung: »Ich schließe jetzt die Pforte! Er hat das Schwert fallen lassen! Tu es!«

Oh ja. Das Schwert. Das meine Finger jetzt nicht mehr halten konnten. Das mich aber als Einziges davor bewahren konnte, Dämonenfutter zu werden. Ich benötigte dringend Kraft und versuchte, welche aus dem Boden zu ziehen, doch als ich mich danach ausstreckte, fühlte sich die Erde unter mir tot an. AENGHUS ÓG hatte ihr alle Energie entzogen, um die Hölle heraufzubeschwören. Keine Ahnung, wie weit ich mich von diesem Ort hätte entfernen müssen, um Kraft zu tanken, damit ich mich wieder aufrichten konnte. Aber so wie die Dinge lagen, konnte ich mich ohnehin keinen Zentimeter von der Stelle bewegen. Meine Nachtsicht ließ nach, und ich war auf das orangefarbene Licht des Feuerschlunds angewiesen, um etwas erkennen zu können. Der hautlose Iron-Maiden-Dämon hatte sich schnell wieder aufgerappelt und nutzte die Gelegenheit, um an meinem Ohr zu knabbern. Und obwohl der Schmerz unsagbar war, schlimmer als die Lektüre der gesammelten Werke von Rosamunde Pilcher, brachte ich nicht die Kraft auf, mich ihm zu entziehen oder auch nur autsch zu sagen. Gleiches galt für den gepanzerten Moskito von der Größe eines Schnauzers, der auf meiner Brust gelandet war und seinen Rüssel in meine Schulter bohrte: Ich wollte ihn verscheuchen, schaffte es aber nicht.

Irgendetwas mit blauen Schuppen und gewaltigen Muskeln riss mich an einem Bein in die Luft. Ich erblickte unter mir ein gigantisches Maul mit schimmernden Zähnen und rechnete damit, jeden Moment darin zu verschwinden. Der blutsaugende Schnauzer-Moskito rechnete wohl ebenfalls damit, denn er zog seinen Rüssel mit einem feuchten Plopp heraus und flatterte davon. Doch dann wurde ich ganz unzeremoniell fallen gelassen und brach mir beim Aufprall das linke Handgelenk. Ich war mit Blick in Richtung Höllenloch gestürzt, so dass ich die Dämonenhorde sehen konnte und AENGHUS ÓG, der den Tod beschimpfte.

»Also, er ist doch offensichtlich längst tot, worauf wartest du denn noch?«

Noch war ich nicht tot, AENGHUS. In Kürze würde ich das vielleicht sein, so wie das verwüstete Erdreich unter mir, aber vielleicht auch nicht. Denn in diesem Moment heulte und knirschte die Dämonenhorde mit den Zähnen, als sie von einer besonders heftigen (und gleichzeitig eiskalten) Form des Sodbrennens heimgesucht wurde, woraufhin sie von mir abließ, zumindest die meisten von ihnen. Die geflügelten Kreaturen waren nicht vom Kalten Feuer in Mitleidenschaft gezogen worden, daher hockte sich der Riesenmoskito erneut auf mich, um mich fertig auszusaugen. Im Gegensatz zu normalen Moskitos injizierte er kein Lokalanästhetikum, das die Schmerzen betäubte, als er mich stach. Dafür würde wohl sein Speichel eine umso bösartigere Entzündung zurücklassen – wenn ich lange genug überlebte, um noch etwas davon mitzubekommen.

Die Dämonen, die ich erwischt hatte, wurden auf unterschiedliche Arten vom Kalten Feuer hinweggerafft: Einige zerschmolzen zu Pfützen ekligen Schleims, manche explodierten, wieder andere loderten kurz auf, bevor sie zu Asche zerfielen. Auf letztere Art endete der Dämon, der mein Ohr verspeist hatte – seinetwegen, würde ich die Musik von Iron Maiden wohl nie wieder richtig schätzen können.

»Was geht da vor?«, fragte AENGHUS rhetorisch, und in seiner unerträglichen Arroganz antwortete er sich selbst: »Oh, ich verstehe. Kaltes Feuer. Aber das heißt, er muss so schwach sein wie ein neugeborenes Kätzchen. Wo ist das Schwert, Radomila?« Es lag ein paar Meter von mir entfernt unter Dämonenschleim begraben. Aber warum sollte sie etwas darüber wissen? Und was hatte er ihr kurz zuvor befohlen? Und, hey, AENGHUS, was ist mit den übrigen Dämonen, die das Kalte Feuer nicht vernichtet hat, so wie der Riesenmoskito hier auf meiner Brust oder diejenigen, die aus dem Feuerloch gekommen sind, nachdem ich den Bann geschleudert, aber bevor du es geschlossen hast? Vermutlich würde er sie alle laufen lassen und sie würden sich irgendwann unter die Bevölkerung von Apache Junction mischen.

Die Werwölfe zerfleischten alles, was in die Nähe von Hal und Oberon kam – gut. Aber sie würden meine Hilfe benötigen, um diese Silberketten zu lösen, und im Moment konnte ich mir nicht mal selbst helfen.

Radomila hörte sich an, als bekäme sie gleich einen Schlaganfall. »Ich finde es nicht. Es muss da sein, aber ich kann es nicht orten!«

»Dann erklär mir bitte, welchen Nutzen du überhaupt für mich hast!«, fauchte AENGHUS. »Du hast mir garantiert, dass du das Schwert findest und es mir bringst, selbst wenn er den Tarnspruch löst, mit dem du es belegt hast. Und jetzt erzählst du mir auf einmal, du kannst es nicht?«

Ha-ha. Ich hatte den Tarnspruch nicht gelöst. Das hatte Laksha getan, und dabei musste sie irgendeinen magischen Sender entfernt haben, den Radomila jetzt suchte. Laksha hatte allerdings nicht versucht, Fragarachs natürliche magische Schwingung zu verbergen. Diese hatte Radomila wahrgenommen, als ich Fragarach gezogen hatte – nur konnte sie seinen genauen Aufenthaltsort nicht bestimmen. Apropos Laksha, sollte sie nicht inzwischen gewisse Fortschritte gemacht haben?

Radomila wollte gerade etwas Höhnisches erwidern, da riss sie plötzlich die Augen weit auf und starrte ins Leere. Ah ja, es ging los. Dieser Blick konnte nur eines bedeuten: Radomila spürte, dass es jemand auf sie abgesehen hatte. Aber diese Art der Verfolgung konnte sie nicht abschütteln. Schließlich war ihr eigenes Blut daran beteiligt.

»Antworte mir, Hexe!« Für einen Gott der Liebe war AENGHUS erstaunlich blind in Bezug auf nonverbale Signale. Radomila kümmerte sich nicht um ihn oder die Versprechungen, die sie ihm irgendwann gemacht hatte. Sie suchte verzweifelt nach einem Weg, um sich vor dem zu schützen, was sie bedrohte.

Zu spät. Ihr Schädel wölbte sich aus vier Richtungen nach innen, als hätten vier Eisenbahnarbeiter mit ihren Vorschlaghämmern völlig synchron zugeschlagen. Gehirnmasse und Blut besudelten den Käfig von innen und bespritzen sogar die makellose Rüstung AENGHUS ÓGs.

Und genau das ist der Grund, warum ich unbedingt verhindern will, dass Hexen mein Blut bekommen. Eintrag ins Druidenlogbuch, 11. Oktober: Mach Laksha niemals wütend.

Der gigantische Blutsauger riss abrupt seinen Rüssel aus mir heraus und verzog sich – er war noch nicht voll, daher ging ich davon aus, dass etwas Größeres und Bösartigeres im Anmarsch war, um sich einen Happen von mir zu genehmigen.

Es war nicht größer, aber es war definitiv bösartiger. Während sich scharfe Krallen in meine Brust senkten, erkannte ich die MORRIGAN in Gestalt einer Krähe. Ihre Augen glühten rot. Kein gutes Zeichen.

AENGHUS ÓG bemerkte sie ebenfalls, und dann erspähte er auch mich unter den Überresten seiner Dämonenarmee, bevor er herumwirbelte, um herauszufinden, wer seine kleine Schmusehexe zu fest gedrückt hatte. Er blickte fragend in Richtung Tod, der die Ereignisse teilnahmslos beobachtet hatte. Die hagere Gestalt unter der Kapuze schüttelte nur den Kopf und deutete in meine Richtung. Natürlich zeigte der Tod auf Laksha im Wald hinter mir und nicht auf mich, aber AENGHUS musste aufgrund seiner Informationslücke notwendigerweise die falsche Schlussfolgerung ziehen.

»Ah! Du warst das also, Druide? Ich hatte ja keine Ahnung, dass du solche Fähigkeiten besitzt. Leider wird es dir nichts mehr nützen. Die Schlachtenkrähe hockt auf dir wie damals auf dem alten CÚCHULAINN, und schon bald wird sie dir die Augäpfel auspicken. Ich wette, du kannst keinen Muskel mehr rühren.«

Ich hielt es durchaus für möglich, dass er recht behalten und mich die MORRIGAN am Ende doch verraten würde. Aber die Augen der Krähe leuchteten nun noch röter, und mir wurde klar, dass AENGHUS einen fatalen Fehler begangen hatte. Die MORRIGAN schätzte es gar nicht, wenn man sie ungefragt für die eigenen Zwecke vereinnahmte. Vermutlich bemerkte AENGHUS selbst das auch, denn er hatte bereits einen Schritt auf mich zu gemacht, blieb nun aber stehen angesichts des bedrohlichen Funkelns in ihren Augen. Ich hörte ihre Stimme in meinem Kopf.

Er hat dieses Land getötet, um sich seine Machtträume zu erfüllen. Er glaubt, dieses Schwert könne ihm helfen, einen Umsturz in TÍR NA NÓG herbeizuführen, und dafür hat er seinen heiligsten Bund verraten. Er ist korrupt. Während sie laut dachte, bewegten sich ihre Krallen schmerzhaft in meiner Brust und durchbohrten immer wieder aufs Neue meine Haut. Das war ihr entweder nicht bewusst, oder es war ihr gleichgültig. Eigentlich sollte ich dir nicht direkt helfen, aber ich tue es trotzdem, wenn du es niemandem verrätst. Einverstanden?

Ich musste nicht lange nachdenken. Ich war einverstanden.

Ich leihe dir meine eigene Kraft, damit du ihm ebenbürtig entgegentreten kannst. Ich begann meine Muskeln wieder zu spüren. Wenn du überlebst, werde ich sie zurückverlangen. Wenn du stirbst, kehrt sie ohnehin zu mir zurück. Einverstanden?

Erneut erklärte ich mich einverstanden, und ich fühlte mich schon viel besser – mein linkes Handgelenk heilte, die Schwäche verschwand, und die Wunde an der Stelle, wo sich mein Ohr befunden hatte, schloss sich, auch wenn das Ohr nicht wieder nachwuchs. Würde es dir etwas ausmachen, diesen Moskitodämon zu jagen und zu vernichten, während ich mich um aenghus kümmere? Er hat eine ziemliche Menge von meinem Blut in sich.

Die Schlachtenkrähe krächzte aufgebracht und schlug mit den Flügeln. AENGHUS ÓG machte einen vorsichtigen Schritt und erneut leuchteten die Augen der Krähe warnend auf. AENGHUS blieb stehen.

»MORRIGAN? Was ist los?«, fragte er. Sie stieß einen heiseren Warnschrei aus, worauf er die Hände hob. »Schon gut, lass dir Zeit.«

Also gut, sagte sie zu mir. Weißt du, dass er Moralltach bei sich trägt?

Ich weiß es nicht, daher danke, dass du es mir gesagt hast. Moralltach war ein magisches Schwert wie Fragarach; sein Name bedeutete übersetzt Große Wut. Es besaß eine interessante Eigenschaft: Sein erster Treffer war zugleich der finale Gnadenstoß. Ein einziger Streich, und der Gegner war erledigt. Im magischen Kleingedruckten hieß es allerdings: Es musste ein mächtiger, gezielter Streich sein, kein vorsichtiges Fintieren. Und die magischen Kräfte wurden definitiv nicht aktiv, wenn man blindlings auf Schwert oder Schild des Gegners eindrosch.

Du bist dir also im Klaren über seine Kraft und wie du angreifen musst?

Ich bin mir durchaus im Klaren darüber, vielen Dank. Ich musste ihn in die Defensive drängen und verhindern, dass er diesen Streich je führen konnte, besonders da ich nichts anderes am Leib trug als hundert Prozent Baumwolle. Aber auch er würde seinen gesamten Körper verteidigen müssen, denn aufgrund der Fähigkeit meines Schwerts gewährte ihm seine Rüstung in etwa so viel Schutz wie mir meine Jeans und mein T-Shirt.

Fragarach – übersetzt der Antwortgeber – hatte außerdem noch eine Reihe anderer Eigenschaften: Er verlieh mir Macht über die Winde, wovon ich allerdings, da ich in einer Wüstenregion lebte, nicht allzu oft Gebrauch machte. Und wenn man das Schwert an jemandes Kehle hielt und ihn etwas fragte, musste er die Wahrheit sprechen – daher der Name Antwortgeber. Sofern ich die Gelegenheit dazu erhielt, würde ich AENGHUS vielleicht fragen, warum er unbedingt mein Schwert wollte, wo er doch selbst so eine schicke Waffe besaß. Es würde in jedem Fall ein interessantes Duell werden.

Du solltest dich bereitmachen. Fragarach liegt rechts hinter dir, unter dem geschmolzenen Körper dieser Eidechsenkreatur. Die MORRIGAN zog ihre Krallen aus meiner Brust, schwang sich in die Luft und schoss direkt auf AENGHUS ÓG zu. So etwas hätte jeden erschreckt, und sein Blick war während ihres Anflugs ausschließlich auf sie gerichtet. Während er auf diese Weise abgelenkt war, sprang ich auf, wobei ich mich erstaunlich gut fühlte, und zog unter der verflüssigten Brust des Kalifornische-Strandschönheit-Komodowarans das schleimbedeckte Schwert hervor. Ich stattete mich wieder mit Nachtsicht aus und drehte den Kopf gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die MORRIGAN etwas, das man vornehm ausgedrückt eine »weiße Blüte« nennt, direkt in AENGHUS ÓGs Augen abließ. Er fluchte, fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und die MORRIGAN stieß ein krächzendes Gelächter aus.

Ich verkniff mir eine spöttische Bemerkung und zog mein Hemd aus, um damit die Klinge und das Heft Fragarachs zu säubern. Dabei lächelte ich, aber rasch wurde mir klar, dass Amüsement in diesem Moment nicht die angemessene innere Haltung war. Dreißig Meter von mir entfernt stand der Mann, der mir – und der Erde – mehr Unrecht getan hatte als jeder andere.

Er wischte sich den Krähenkot aus den Augen und vergewisserte sich mit einem raschen Seitenblick, dass er immer noch seine Geiseln hatte und dass die Werwölfe sich nicht vom Fleck rührten. Sie verteidigten Hal und Oberon gegen die Angriffe vereinzelter Dämonen und machten keine Anstalten, zum Angriff überzugehen. Dann blickte er zum Tod, der nach wie vor unbewegt auf dem fahlen Pferd saß. Zufrieden dreht er sich dorthin, wo er mich wehrlos am Boden vermutete, doch stattdessen erblickte er mich aufrecht stehend mit Fragarach in der Hand.

»Siodhachan Ó Suileabháin«, höhnte er und riss Moralltach aus der Scheide. »Du hast mir eine vergnügliche Jagd beschert, und wenn es noch Barden gäbe, um davon zu singen, würden sie dir vermutlich eine Ballade widmen. Und zwar eine tragische, in welcher der Held am Ende stirbt und die Moral lautet: Leg dich nie mit AENGHUS ÓG an!« Bei den letzten Worten flog Speichel aus seinem Mund, und sein Gesicht verfärbte sich lila, während er vor Wut zitterte. Ich antwortete nicht. Ich starrte ihn nur finster an, um ihn wissen zu lassen, dass er die Selbstbeherrschung verloren hatte. Er knirschte mit den Zähnen und holte dann tief Luft, um die Fassung wiederzugewinnen. »Dieses Schwert«, erklärte er, wobei er mit seiner eigenen Waffe auf mich deutete, »ist rechtmäßiger Besitz der TUATHA DÉ DANANN. Du kannst mir nicht mehr entkommen, außer du bettelst um Gnade. Lass das Schwert fallen und sinke auf die Knie.«

›Dieser Kerl ist eine aufgeblasene Knalltüte. Lass ihm ordentlich die Luft raus, Atticus‹, bemerkte Oberon.

Ich speicherte seinen Kommentar ab, um ihn später in Ruhe genießen zu können. Dann fixierte ich den Möchtegern-Usurpator und erklärte mit meiner gebieterischsten Stimme: »AENGHUS ÓG, du hast druidisches Recht gebrochen, indem du das Land um uns getötet, eine Pforte zur Hölle geöffnet und Dämonen entfesselt hast. Ich spreche dich schuldig und verurteile dich zum Tode.«

›Amen, Atticus! Wahr gesprochen!‹

AENGHUS ÓG schnaubte verächtlich. »Druidisches Recht gilt hier nicht.«

»Druidisches Recht gilt überall, wo ich mich befinde, und das weißt du.«

»Du hast nicht die Autorität, dein Recht an mir zu vollstrecken.«

»Hier ist meine Autorität.« Ich schwenkte Fragarach und zapfte etwas von seiner Kraft an, um AENGHUS eine Windböe zu schicken. Eigentlich hatte ich ihn mit diesem Effekt nur einschüchtern wollen, aber ich musste zu viel von meiner Wut hineingelegt haben, denn der Windstoß war so heftig, dass er ihn rückwärts auf sein silbergepanzertes Hinterteil blies.

›Respektiert meine Autori-täh!‹, imitierte Oberon recht passabel den South-Park-Helden Eric Cartman. Ich erinnerte ihn daran, dass ich mich konzentrieren musste. Manchmal sind Hunde vergesslich; sie sind einfach zu aufgeregt.

Ich bemerkte, dass ich etwas Energie verloren hatte bei der Ausführung dieses kleinen Tricks. Fragarach besaß zwar die Fähigkeit, die Winde zu beherrschen, aber der Wille und die Energie mussten von woanders kommen. Und da ich die Erde hier nicht anzapfen konnte, stammten sie direkt von mir – beziehungsweise von der Energie, die die MORRIGAN mir geliehen hatte. Das änderte alles: Würde ich ermüden, würde mir später im Kampf gegen ihn die Kraft fehlen. Allerdings galt für ihn dasselbe, also griff ich nicht an, sondern blieb, wo ich war, und lachte. Mach nur, AENGHUS, werde richtig wütend. Schleudere irgendwelche Magie nach mir, verausgabe dich und sieh zu, was dann passiert.

Ich fasste mit der Linken nach meiner Halskette, um sicherzustellen, dass sie noch da und unversehrt war, während AENGHUS sich aufrappelte. Die Stacheln an der Rückseite seiner Waden und die Sporen an den Fußgelenken bereiteten ihm Schwierigkeiten, und ich lachte noch lauter. Auch die Werwölfe begannen schadenfroh zu jaulen. Die meisten der kleinen Dämonen hatten sich entweder verzogen oder waren getötet worden, also konnte das Rudel das Spektakel mitverfolgen und sich an den Schwierigkeiten des Silbermannes freuen.

AENGHUS’ Gesicht war rot angelaufen, er warf mir einen dieser »Das wirst du mir büßen!«-Blicke zu und schleuderte die rechte Hand in meine Richtung, als würde er einen Frisbee werfen. Aber was da auf mich zukam, war keine sich lustig drehende Plastikscheibe – es war ein glühender, orangefarbener Ball aus Höllenfeuer von der Art, wie man ihn nur werfen kann, wenn man einen Pakt geschlossen hat, den man besser nicht hätte schließen sollen.

Ich will nicht so tun, als hätte ich nicht den Hintern zusammengekniffen – dazu ist mein Überlebensinstinkt einfach zu ausgeprägt. Aber davon abgesehen gab ich durch nichts zu erkennen, dass mich das Höllenfeuer beunruhigte, während ich standhaft aufrecht stehen blieb. Jetzt würde sich erweisen, was mein Amulett wirklich taugte.

Kennen Sie das Gefühl, wenn man eine Apfeltasche in der Mikrowelle heiß macht und sie dann zu rasch in die Hand nimmt, bevor sie abgekühlt ist? Nun, so ungefährt fühlte sich das Höllenfeuer an: ein Schwall intensiver Hitze, der in weniger als einer Sekunde vorüber war, kaum eine Spur hinterließ, aber am ganzen Körper einen Schweißausbruch hervorrief.

AENGHUS konnte es nicht fassen. Er hatte damit gerechnet, eine verkohlte Gestalt zu erblicken, die ein glühendes Schwert umklammert hielt. Stattdessen erblickte er einen quicklebendigen und ziemlich wütenden Druiden, der ihn anstarrte und ein glühendes Schwert umklammert hielt.

»Wie ist das möglich?«, explodierte er. »Druiden sind machtlos gegen Höllenfeuer! Du müsstest tot sein!«

Ich sagte nichts, bewegte mich aber in einem Bogen nach rechts, um auf Untergrund zu gelangen, der nicht von glitschigen Dämonenüberresten bedeckt war.

Genau in diesem Moment begann die Gestalt auf dem fahlen Pferd zu lachen. Alle auf der Lichtung hielten den Atem an, lauschten dem heiseren, rauhen Kichern und fragten sich, was denn so lustig war.

Ich nutzte die unerwartete Unterbrechung, AENGHUS ÓGs Verunsicherung und den trockenen Untergrund und stürmte los. Was gab es noch viel zu sagen? Ich hatte ihn zum Tode verurteilt, und er hatte deutlich gemacht, dass er sich nicht widerspruchslos fügen würde. Also blieb mir nichts anderes übrig, als zur Tat zu schreiten.

Ich wünschte mir einen dieser fantastischen Anime-Momente, in denen der Held sein Schwert in den Bauch des Schurken rammt, woraufhin alles erzittert, selbst die kleinsten Schweißperlen, der Bösewicht Blut spuckt und mit einer überraschten, kleinlauten Stimme irgendetwas sagt wie: »Das war wirklich ein Hattori-Hanzo-Schwert«, bevor er stirbt. Tja, leider lief es nicht ganz so.

AENGHUS war in seinen jüngeren Jahren ein respektabler Schwertkämpfer gewesen. Er hatte den Fianna einige Male aus der Klemme geholfen – und er hatte sich auf dem Schlachtfeld einen gewissen Ruf erworben, ganz anders als BRES. Er parierte meine ersten rasch ausgeführten Hiebe, wobei er in einem fort fluchte und mir versprach, er werde meine Leiche schänden, die Knochen meiner Vorfahren aus ihren Gräbern zerren, Leim daraus kochen, bla bla bla. Er versuchte zurückzuweichen, sich von mir zu lösen und Raum zu gewinnen, um eine Gegenattacke zu starten. Aber genau das durfte ich um keinen Preis zulassen, daher setzte ich den Angriff mit unvermindertem Druck fort. Dabei fiel mir auf, dass wir beide auf altmodische irische Art fochten – was vermutlich der einzige Stil war, den er beherrschte. Aber es war gewiss nicht der einzige, den ich beherrschte. Schließlich hatte ich nicht Jahrhunderte in Asien verbracht und die letzten zehn Jahre mit einem Vampir trainiert, um jetzt in solche alten Gewohnheiten zu verfallen. Ich wechselte von meinem ursprünglichen Angriffsmuster zu einer Serie chinesischer Schwertformen, die ein paar täuschende Bewegungen mit dem Handgelenk beinhalteten. Das bescherte mir Erfolg: Er riss sein Schwert hoch, um einen Schlag von oben zu parieren, musste jedoch überrascht feststellen, dass er stattdessen von der Seite kann. Die Klinge fraß sich direkt über dem Ellenbogen tief in seinen linken Arm. Ich riss sie erst wieder heraus, als ich spürte, wie sie auf den Knochen traf. Er heulte vor Schmerz und wollte irgendetwas sagen, aber es war so mit Speichel vermischt und von Wut erstickt, dass ich kein Wort verstand. Sein linker Arm war jetzt unbrauchbar und baumelte herab wie der Ast eines Mesquite-Baums nach einem Monsun, was seine Balance erheblich beeinträchtigte. Ich konnte jetzt ein wenig freier taktieren – Menschen mit schlechter Balance gewinnen nur selten Schwertkämpfe.

Ich wich zurück und ließ ihn bluten, denn das würde ihn mit jeder verstreichenden Sekunde weiter schwächen. Er würde etwas von seiner Energie darauf verwenden, die Blutung zu stoppen, und das war in Ordnung. Es würde ihn trotzdem schwächen, und es war ausgeschlossen, dass sein Muskelgewebe in dieser kurzen Zeit heilte. Nun war es an ihm, einen Angriff zu starten. Ich wusste, er würde es tun. An diesem Punkt hassten wir beide uns so sehr, wie zwei Iren sich überhaupt nur hassen können – und das will etwas heißen.

»Du hast mich viele Jahrhunderte gejagt«, knurrte ich. »Und du hättest mich womöglich noch viele weitere jagen können, hätte dir deine kleinliche Eifersucht auf BRIGHID nicht dieses Ende bereitet.«

»Dein Ende, meinst du wohl!«, dröhnte AENGHUS völlig außer sich, weil ich seine kunstvoll gesponnene Intrige auf einen Fall von Geschwisterneid reduzierte. Er warf sich mit einem langen diagonalen Schlag auf mich, hinter den er all seine Kraft legte. Aber inzwischen wusste ich, wie er kämpfte – auf die immer gleiche alte Art. Ich sah den Schlag kommen, und ich wusste, ich war schneller und auch stärker. Ich parierte seine Klinge, lenkte sie in einer Regenbogenbewegung nach rechts, so dass sein Schwert unter meinem lag und sein Schwertarm seinen Körper kreuzte. Dann trat ich rasch nach vorne, und bevor er die Balance wiedergewinnen und einen Rückhandschlag versuchen konnte, hieb ich ihm Fragarach in den Hals. Sein Kopf klappte nach hinten, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen. Dann kullerte er seinen Rücken hinab, während AENGHUS’ Körper vorwärts zu Boden stürzte.

»Nein, eigentlich meinte ich dein Ende«, sagte ich.

Der Tod lachte erneut und lenkte sein Pferd in unsere Richtung. Ich trat zur Seite, während der Reiter hinablangte, AENGHUS ÓGs behelmten Kopf vom Boden aufhob und dann sein Pferd zum Feuerloch zurückdirigierte, wobei er die ganze Zeit wie verrückt lachte.

Der Mund des Liebesgottes bewegte sich nicht, trotzdem hörte ich ihn noch protestieren: Nein! Die MORRIGAN sollmich holen! Nicht du! Bring mich nach TÍR NA NÓG! MORRIGAAAAAN!

Das fahle Pferd des Todes sprang samt seinem Reiter und dessen Last in das Feuerloch, fuhr wieder hinab in die Hölle, und ich war AENGHUS ÓG endlich los.

25

Gut, das wäre erledigt. Jetzt befrei mich von dieser Kette und kauf mir ein Steak‹, sagte Oberon.

Wird gemacht, Kumpel. Aber lass mich erst den Werwolf losbinden, damit das Rudel nicht denkt, ich will es beleidigen. Du verstehst doch, dass wir hier diplomatisch vorgehen müssen, oder?

›Ja, aber Himmel, haben die sensible Egos. Man sollte nicht glauben, wie empfindlich die sind.‹

Die Werwölfe jaulten beifällig, als ich zu Hal trat und ihm die schwarze Kapuze vom Kopf zog. Seine Augen waren gelb und sein Wolf wollte heraus, aber das Silber, das ihn umschlang, verhinderte es. Seine Brust hob und senkte sich schnell und er konnte kaum mehr artikuliert sprechen.

»Danke … Atticus«, brachte er hervor. »Hab’s durch die Rudelverbindung gesehen … du kennst rothaarige Frau … die vor Silberfallen gewarnt hat.«

»Ja, ich kenne sie. Das war FLIDAIS.« Ich runzelte die Stirn, während ich mich vorbeugte, um die Ketten zu untersuchen. Sie waren mit Vorhängeschlössern versehen und ich hatte keine Ahnung, wie man die knackte. Sie auf magischem Weg zu öffnen würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen. Jemand musste einen Schlüssel dafür haben. »Warum fragst du?«

»Sie war diejenige … die uns gekidnappt hat!«

»Was? Ich dachte, das war Emily.«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Die hat nur den Wagen gefahren. FLIDAIS hat uns überredet … hinten einzusteigen.«

Ich blickte zu Oberon. »Warum hast du mir das nicht vorher gesagt?«, fragte ich laut, so dass alle es hören konnten.

›Wollte ich, aber du hast mich ja nicht zu Wort kommen lassen. Pst, Oberon, still, Oberon, jetzt nicht, Oberon …‹

»Du hast recht«, sagte ich. »Hal, ich brauche einen Schlüssel. Irgendeine Ahnung, wer den hat?«

Er wies mit dem Kinn auf Radomilas Überreste. »Tote Hexe.«

»Bäh. Das wird eklig.« Ich marschierte auf die andere Seite der Hütte, wo der Käfig stand, und verzog das Gesicht angesichts von Lakshas gründlicher Arbeit. Radomila hatte eine elegante Lederjacke getragen, und nachdem ich ihre Leiche in eine Ecke des Käfigs geschleift hatte, wo ich die Taschen erreichen konnte, entdeckte ich in der rechten mehrere Schlüssel. Ein weiteres Schloss hing vor dem Käfig, und ich öffnete es, um hineinzugehen und Lakshas Halskette zu bergen. Es war eine ziemliche Schweinerei – die Wendung »wie in einem Schlachthaus« kam mir in den Sinn –, aber die Hexe trug selbst die Verantwortung dafür, also konnte sie sich wohl kaum beschweren.

Als Nächstes ging ich zu Hal, der bereits erwartungsvoll keuchte. »Wirst du zum Wolf, sobald ich das Schloss öffne?«

Er nickte, zu erregt, um zu antworten.

»Gut. Teile dem Rudel Folgendes von mir mit. Wenn sie FLIDAIS sehen, sollen sie die Göttin in Ruhe lassen. Sie hat versprochen, zurückzukommen und sich um eure Verwundeten zu kümmern. Macht stattdessen Jagd auf Emily und bringt mir ihren Kopf.«

Das ließ ihn stutzen. »Ihren … Kopf?«

»Ja, ich brauche ihn. Mit dem Rest könnt ihr anstellen, was ihr wollt. Aber hetzt sie erst, wenn wir die Fallen entschärft haben. Entweder kann uns FLIDAIS dabei helfen oder Laksha, wenn sie hier eintrifft.«

»Das ist nicht mehr nötig, Druide«, sagte die MORRIGAN, die herabgeflogen war und neben mir menschliche Gestalt angenommen hatte. Sie war wieder nackt – es hatte sie offensichtlich erregt, bei der Enthauptung ihres alten Rivalen zuzusehen. »Die Fallen wurden außer Kraft gesetzt, als diese Hexe gestorben ist.« Sie deutete auf Radomilas Überreste. »Es waren keine dauerhaften magischen Vorrichtungen.«

»Ich danke dir, MORRIGAN«, erwiderte ich, bevor ich mich wieder Hal zuwandte und ihn von seinen Ketten befreite. »So, das hätten wir. Gute Jagd. Ich warte hier und kümmere mich um eure Verwundeten, so gut es geht.«

Die Ketten qualmten ein bisschen, wo sie in Hals Fleisch geschnitten hatten, und etwas von seiner Haut löste sich mit ihnen ab. Er fletschte die Zähne, knurrte, und sobald die Silberketten gelöst waren, wandelte er seine Gestalt. Dabei zerriss er seinen schicken 3000-Dollar-Anzug, den er mir ohne Zweifel in Rechnung stellen würde. Das Rudel scharte sich um ihn und hieß ihn willkommen, bevor er seinen Platz neben Gunnar einnahm und sie zu der Stelle rannten, an der Emily die Lichtung verlassen hatte, um die Jagd zu beginnen.

»Hast du eigentlich den blutsaugenden Dämon gefunden, MORRIGAN?«, erkundigte ich mich, während ich Oberon befreite. Er gab mir ein paar schlabberige Küsse und ich umarmte ihn.

»Gefunden und zerstört«, sagte sie. »Ist dir aufgefallen, dass sich meine Prophezeiung erfüllt hat?«

»Aye, ich habe es bemerkt«, erwiderte ich lächelnd. »Auch wenn sie sich auf AENGHUS ÓG bezogen hat, so wie ich es gehofft hatte. Darf ich dich etwas fragen?«

»Aber sicher.«

»Hast du AENGHUS ÓG von unserer Abmachung erzählt? Dass du mich niemals mit dir nehmen wirst?«

Sie schmiegte sich an mich und überwältigte meine Libido mit ihrer eigentümlichen Magie, die mein Amulett dämpfen, aber nicht ausschalten konnte. Dann fuhr sie mit einem Fingernagel über meine nackte Brust, und ich vergaß zu atmen.

»Oh, aber ich werde dich nehmen, Druide«, sagte sie, »und zwar mehrfach, sobald du deine Kraft wiedergewonnen hast.« Ihre Zunge schlängelte sich in mein verbliebenes Ohr.

›Oh Gott, jetzt geht das schon wieder los.‹ Oberon verdrehte mental die Augen.

»Das habe ich nicht gemeint«, brachte ich hervor und entwand mich ihr. Ich versuchte mit aller Entschlossenheit an Baseball zu denken. Randy Johnson am Schlag. Großartiger Spieler, aber nicht sexy. Kein Sex. Konzentriert bleiben. »Hast du ihm verraten, dass du nie wegen mir kommen würdest …?«

Sie lachte kehlig und presste sich erneut an meine linke Seite. Ihr Atem kitzelte an meinem Hals und ich errötete.

»Ich meine, hast du ihm verraten, dass du mir nie das Leben nehmen wirst?«

»Jahhh«, flüsterte sie in mein Ohr und ich musste die Augen schließen. Zwei Verteidiger »out«, niemand auf der Base, Ende des ersten Innings. Absolut unsexy.

»Warum?«

Sie grub ihre Fingernägel in meine Brustmuskeln und die Erinnerung an ihre Krähenkrallen ließ mich nach Luft schnappen.

»Ich wollte ihn dazu bringen, den Tod heraufzubeschwören«, sagte sie, »damit ich ihn nie wiedersehen muss, wenn du ihn tötest. Ich war mir sicher, dass er ihn beschwört, sobald ich ihm von unserem Abkommen erzähle, und ich habe recht behalten. Damit habe ich mich auf ewig gerächt für ein paar Jahrtausende Scherereien mit ihm. Er schmort jetzt in der Hölle, was er sich nie hätte träumen lassen, und die ewige Ruhe in TÍR NA NÓG bleibt ihm verwehrt. Bin ich nicht eine furchterregende Gegnerin?«

»Du flößt mir eine Heidenangst ein.«

Die MORRIGAN seufzte und rieb ihr Becken an meinem Bein. Was sagt man dazu! Es machte sie auch noch an, wenn man sich vor ihr fürchtete. Abartig.

»Warum wollte er Fragarach unbedingt haben?«, fragte ich. »Ich bin nicht dazu gekommen, mich bei ihm danach zu erkundigen.«

»Es gibt eine Gruppe unter den Feenhügelbewohnern – und zwar eine recht große –, die glaubt, dass du das Schwert nicht besitzen solltest, weil du weder zum Feenvolk noch zu den TUATHA DÉ DANANN gehörst. Sie finden, dass BRIGHID die guten alten Traditionen vernachlässigt, und wenn sie dir erlaubt, Fragarach zu behalten, ist das in ihren Augen ein eindeutiger Beweis dafür.«

»Dann bin ich also so eine Art politischer Fußball in TÍR NA NÓG.«

»Ich habe keine Ahnung, was ein Fußball ist«, atmete sie in mein Ohr. »Aber ich spüre, dass du erregt bist.« Ihre linke Hand streichelte meinen Bauch und begann dann tiefer in Richtung meiner Jeans zu wandern. »Das kannst du nicht vor mir verbergen.«

Sie riss abrupt den Kopf nach Nordosten und der Spaß hatte ein Ende. »FLIDAIS nähert sich. Wir reden später weiter. Du musst mir noch meine Kraft zurückgeben. Sorge dafür, dass du heute Nacht deine eigene regenerierst, ich werde dann am Morgen zurückkommen.« Die MORRIGAN verwandelte sich wieder in eine Krähe und flog nach Südwesten davon, genau in dem Moment, als FLIDAIS von der entgegengesetzten Richtung die Wiese betrat.

Die Jagdgöttin winkte mir flüchtig zu und rannte dann hinüber zu Dr. Snorri Jodursson, der wie ein silbernes Nadelkissen aussah. Von den drei anderen am Boden liegenden Wölfen hatten zwei wieder menschliche Form angenommen, was bedeutete, dass sie tot waren. Kein Wunder, dass Hal und das Rudel so versessen darauf waren, Emily zu schnappen.

›Ich weiß nicht, was ich von dieser rothaarigen Lady halten soll‹, sagte Oberon, als ich loslief, um dem anderen überlebenden Werwolf zu helfen. Er trabte locker neben mir her, froh, die Beine strecken zu können. ›Sie schien am Anfang so nett, aber dann hat sie mir befohlen, diesen Mann zu töten, und sie hat bei unserer Entführung geholfen – und jetzt versucht sie, diesen armen Wolf zu heilen. Meinst du, sie leidet unter einer gespaltenen Persönlichkeit?‹

In gewissem Sinne. Sie dient zwei Herrinnen.

›Echt? Wem?‹

Sich selbst und BRIGHID.

›Dann muss der nette Teil ihrer Persönlichkeit der sein, der BRIGHID dient! Ich mag BRIGHID. Sie findet mich beeindruckend, was auf ein gutes Urteilsvermögen schließen lässt, außerdem hat sie mir den Bauch gekrault. Wenn du sie mal wieder triffst, vergiss nicht, dass sie Milch und Honig in ihren Tee nimmt.‹

Ich lächelte. Ich hab dich vermisst, Oberon. Und jetzt lass uns zusehen, was wir für diesen Werwolf tun können.

Es war eine Wölfin, die ich nicht kannte. Sie knurrte und fletschte die Zähne, als wir in ihr Blickfeld kamen, hörte aber abrupt damit auf, als sie sich erinnerte, dass wir zum Rudel gehörten. Sie hatte eine Stichwunde unter dem linken Vorderbein davongetragen und über den Sehnen des rechten klaffte ein offener Schnitt. Die Verletzungen schienen nicht lebensbedrohlich, aber die Wölfin konnte nicht mehr laufen und ihre Wunden konnten sich nicht schließen wegen der Silberspuren darin.

Meine Magie wirkte nicht bei ihr – Werwolf-Immunität –, aber wenn es mir gelang, ihre Wunden zu reinigen, würde sie sich selbst heilen können. Leichter gesagt, als getan.

»Oberon, witterst du irgendwo in der Nähe Wasser?«

Er hob die Schnauze in die Luft und schnüffelte lange und gründlich – wobei er einige Male nieste –, klang aber entschuldigend, als er schließlich sagte: ›Ich kann nichts riechen wegen all dem Blut und dem Dämonengestank. Warum ziehst du nicht welches aus der Erde? Ich hab dich das früher schon mal machen sehen.‹

»AENGHUS ÓG hat das Land hier verwüstet. Es wird mir nicht gehorchen.«

»Mach dir keine Umstände, Druide«, rief FLIDAIS, die nur noch zwanzig Schritte entfernt war und herbeieilte, um uns zu helfen. »Ich kann die Wunden ohne Wasser reinigen und ihre Heilung beschleunigen.«

»Tatsächlich? Bist du denn mit Snorri schon fertig?« Ich spähte hinüber zu Snorri, der immer noch auf dem Boden lag, aber ohne die ganzen Nadeln im Körper.

»Ja, das bin ich. Er heilt jetzt. Und bald wird diese Wölfin das ebenfalls tun.« Sie hockte sich auf ihre Fersen und legte ihre tätowierte Hand auf das aufgeschlitzte Bein der Werwölfin. »Ihr Name ist Greta.«

»Warum tust du das?«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich zurückkomme, um das Rudel zu heilen.«

»Aber du warst doch diejenige, die Hal und Oberon entführt und überhaupt erst in diese gefährliche Lage gebracht hat.«

FLIDAIS zischte ungeduldig. »Ich tat das allein auf BRIGHIDS Geheiß.«

Ich spürte, wie alles Blut aus meinem Gesicht wich. »Was?«

»Tu nicht so, als könntest du mir nicht folgen«, schnappte sie. »Du kennst uns ziemlich gut, und wir kennen dich sogar noch besser. Sei ehrlich, Druide: Wären deine Freunde nicht als Geiseln hier festgehalten worden, hättest du mit einiger Wahrscheinlichkeit die Konfrontation vermieden. BRIGHID wollte das nicht, daher habe ich AENGHUS ÓG ein Druckmittel an die Hand gegeben, um dafür zu sorgen, dass du hier erscheinst und dich dem Kampf stellst. Auf diese Weise hat BRIGHID bekommen, was sie wollte – ihr Rivale wurde beseitigt –, und AENGHUS hat bekommen, was er verdient.«

Während dieser Unterhaltung entging mir leider, was genau FLIDAIS tat, um das Silber zu entfernen – ich hätte den Trick gerne gelernt, da er sich später noch einmal als nützlich erweisen konnte. Aber als ich wieder nach unten blickte, schlossen sich die Wunden der Werwölfin bereits. Da ich um keinen Preis in FLIDAIS’ Schuld stehen wollte, würde ich mich wohl gedulden müssen, bis ich irgendein Druckmittel gegen sie in der Hand hatte.

Ich war verblüfft, in welchem Ausmaß ich von den verschiedenen Mitgliedern der TUATHA DÉ DANANN manipuliert worden war. Ich war tatsächlich eine Schachfigur für BRIGHID, FLIDAIS und die MORRIGAN gewesen – ein Bauer, der zwei sehr lästige Götter aus dem Spiel geworfen hatte. Doch das Ganze hatte auch segensreiche Aspekte, für die ich dankbar sein konnte: Ich war immer noch am Leben, und mein schlimmster Feind schmorte in der Hölle, anstatt weiter nach der Oberherrschaft über das Feenvolk zu streben. Da mir nichts einfiel, was ich zu FLIDAIS hätte sagen können, ohne mich in Schwierigkeiten zu bringen, flüchtete ich mich in gute Manieren.

»Danke, dass du das Rudel geheilt hast, FLIDAIS.«

»Es war mir ein Vergnügen«, erwiderte sie und erhob sich. »Und jetzt erwartet mich ein noch größeres Vergnügen. Hast du diesen einen großen Dämonenwidder flüchten sehen?«

»Ja, habe ich. Ziemlich mächtiger Bursche.«

»Ich werde mich jetzt an seine Verfolgung machen.« Sie grinste. »Er hat inzwischen einen ganz ordentlichen Vorsprung. Widder sind ziemlich flink und können raffinierte Haken schlagen. Es wird eine spannende Hatz, ein noch spannenderer Kampf, und er wird eine prächtige Trophäe an der Wand meiner Jagdhütte abgeben.«

»Waidmanns Heil.«

»Gehab dich wohl, Druide«, sagte sie, und dann sprintete sie in Richtung Haunted Canyon, wobei sie Gott weiß was für Energien nutzte in diesem verwüsteten Landstrich. Die TUATHA DÉ DANANN besaßen ganz offensichtlich Zugang zu einer Kraftquelle, die mir nicht zu Gebote stand – und mir wurde klar, dass sie über Jahrtausende hinweg daran gearbeitet hatten, die Fiktion aufrechtzuerhalten, ihre Fähigkeiten wären ebenso begrenzt wie die der Druiden. Vielleicht war es jetzt nicht mehr wichtig, es geheim zu halten. Wem hätte ich es noch verraten sollen?

›Weißt du, wie sie mir vorkommt, Atticus?‹

Wie denn, mein Freund?

›Wie Steakfleisch, das sich zwischen den Zähnen verfängt und das man nicht mehr rauskriegt. Ich mag Steak, weißt du, aber manchmal kann es ganz schön nervig sein, und dann mag ich für eine Weile kein Steak mehr.‹

Genauso geht’s mir auch, Oberon.

Er drehte den Kopf in Snorris Richtung und stellte die Ohren auf. ›Hey, ich glaube dein Schwarm aus der Bar ist im Anmarsch.‹

Sie ist mein neues Lehrmädchen. Nun ja, jedenfalls eine Hälfte von ihr.

›Wow, ehrlich? Was hat die andere Hälfte für Pläne?‹

Da bin ich mir noch nicht so sicher. Gehen wir ihr entgegen. Ich winkte Greta der Werwölfin zu, die jetzt außer Gefahr war, und Oberon bellte zum Abschied. Dann trabten wir hinüber zu der Stelle, wo Dr. Jodursson heilte. Er sah aus, als hätte er am liebsten geschlafen, aber daran war wohl kaum zu denken, da die Rudel-Verbindung momentan überfloss von Jagdfieber und Blutgier.

»Danke, dass du einen fürs Team kassiert hast«, sagte ich. Oberon fiel mit einer Art rollendem Bellen ein – Ruuuh-Wuuh-Wuff.

Snorri nahm es mit einem Schnauben zur Kenntnis, rührte sich aber ansonsten nicht.

Laksha trat hinter Snorri und hielt sich die Nase zu. »Stinkt nach Dämonen«, beschwerte sie sich.

»Gute Arbeit, das mit Radomila«, sagte ich.

»Hatte sie die Halskette?«

»Ja.« Ich hielt die Kette hoch, damit Laksha ihren blutigen Schatz bewundern konnte. »Der Rest des Zirkels wird in Kürze ebenfalls erledigt sein, so dass Sie die Kraft der Kette nicht mehr gegen ihn einsetzen müssen. Hier ist sie, wie versprochen.«

Sie nahm die Halskette entgegen und lächelte. »Danke. Es ist ein Vergnügen, mit einem Mann zusammenzuarbeiten, der sein Wort hält.«

»Ich werde Ihnen sogar dabei behilflich sein, den zweiten Teil unserer Vereinbarung einzuhalten«, sagte ich.

»Oh?« Ihre Augen wurden schmal. »Wie das?«

»Ich gebe Granuaile dreißigtausend Dollar, um in den Osten zu fliegen und dort einen passenden Gastgeber für Sie zu finden. Sobald Sie in Ihrem neuen Körper aufwachen, gibt sie Ihnen den Rest der Summe, damit Sie sich irgendwo niederlassen können, abzüglich des Flugtickets nach Hause.«

»Haben Sie so viel Geld zu verschenken?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Zehntausend habe ich gerade vom Zirkel bekommen. Und was den Rest betrifft: Ich lebe bescheiden und sehe großen Nutzen in langfristigen Investitionen. Schicken Sie mir eine Postkarte, sobald Sie sich niedergelassen haben, und berichten Sie mir, wie es mit der Karma-Reha so läuft.«

Laksha kicherte und stopfte die blutige Halskette in Granuailes Tasche. »Damit habe ich kein Problem. Danke für Ihre Großzügigkeit.«

»Danke, dass Sie sich um Granuaile gekümmert haben.«

»Sie ist ein gutes Mädchen und sehr klug. Sie wird einmal eine gute Druidin.«

»Da stimme ich zu. Darf ich jetzt mit ihr sprechen?«

»Sicher. Alles Gute.« Granuailes Kopf kippte zur Seite, und als er wieder nach oben klappte, stolperte sie rückwärts und bedeckte das Gesicht mit den Händen.

»Boaahhh! Was stinkt denn hier so beschissen? O mein Gott, stinkt das! Ich kann nicht … ich kann nicht …« Sie konnte ihren Satz nicht beenden, weil sie zu sehr damit beschäftigt war, sich neben den Pfad zu übergeben.

»Ach ja, das hatte ich ganz vergessen«, sagte ich. »Tut mir leid. Irgendwie gewöhnt man sich nach einer Weile daran.« Anstelle einer Erwiderung übergab sich Granuaile erneut, und mir fiel auf, dass ich ihre Frage noch gar nicht beantwortet hatte und sie möglicherweise die falschen Schlüsse zog, wenn ich nicht bald etwas sagte. »Das war nicht ich«, versicherte ich ihr. »Ich schwör dir, dass ich es nicht war. Das sind Dämonen, die du da riechst.«

»Was auch immer es ist«, keuchte sie, »müssen wir noch lange hierbleiben? Denn ich glaube nicht …« Sie erbrach sich erneut, aber jetzt war es nur noch ein trockenes Würgen. Ein Teil von mir fand das recht interessant. Laksha hatte offenkundig dieselbe Nase benutzt wie Granuaile, also waren beide exakt denselben Reizen ausgesetzt gewesen. Nur hatte Laksha nicht den Drang verspürt, sich so heftig zu übergeben. Das legte nahe, dass diese physische Reaktion noch weit mehr auf Psychologie basierte, als ursprünglich von mir vermutet.

»Tja, ich muss warten, bis das Rudel zurückkehrt, aber du kannst ein Stück den Pfad hinaufgehen, bis es wieder erträglich ist. Hier gibt’s ohnehin nichts Schönes zu sehen.«

»Warum hast du mich dann überhaupt hierherkommen lassen?«

»Eben weil es hier nichts Schönes zu sehen gibt. Ich wollte dir eine letzte Chance geben, von unserer Vereinbarung zurückzutreten. Du stehst kurz davor, in die Welt der Magie initiiert zu werden, und diese Welt kann manchmal sehr brutal sein und so bösartig stinken, wie sie das im Moment tut. Atme durch den Mund und schau dich um.«

»Es ist alles dunkel.«

Oh, richtig. Unsere magische Verbindung war abgebrochen, als ich alle Energie verloren und AENGHUS ÓG die Erde ausgesaugt hatte. Laksha hatte ohne Zweifel ihre eigenen Methoden benutzt, um sich in der Dunkelheit zurechtzufinden und hierher zu gelangen. Indem ich noch etwas von der Kraft der MORRIGAN nutzte, verlieh ich Granuaile erneut Nachtsicht, und sie blickte sich auf der mit Leichen übersäten Wiese um.

»Mein Gott«, stieß sie aus. »Hast du das alles getan?«

»Alles bis auf die Hexen und die beiden Werwölfe. Aber ich hatte eine Menge Hilfe, um diese Nacht zu überleben. Von Rechts wegen müsste ich eigentlich tot sein. Und du solltest wissen, dass Anwender von Magie nur selten friedlich im Schlaf sterben. Daher will ich, dass du über das nachdenkst, was du hier siehst und riechst, während du Laksha zurück in den Osten bringst. Ich will nicht, dass du mit romantischen Idealen in das Ganze einsteigst. Und wenn du bei deiner Rückkehr lieber nicht mehr mein Lehrling sein möchtest, habe ich Verständnis dafür und werde dir einen guten Job besorgen als Entschädigung für den, den du heute gekündigt hast.«

»Aber was ist hier geschehen? Wie hast du gegen eine solche Übermacht bestehen können?«

»Einen Moment, merk dir deine Frage«, unterbrach ich sie, als ich von der anderen Seite der Wiese helles Jaulen hörte und sah, wie Snorri seinen Kopf vom Boden hob. »Es klingt, als würde das Rudel zurückkehren. Vielleicht können wir doch schon früher von hier verschwinden, als ich gedacht habe.«

Sein Eintreffen unterstrich geradezu perfekt den eben von mir erwähnten Punkt: Granuaile suchte Halt an meiner Schulter, als sie Emilys Kopf an Gunnars Kiefer baumeln sah. Als er den Schädel, Gesicht nach oben, vor meine Füße fallen ließ, versteckte sie sich hinter meinem Rücken.

»Nein, Granuaile, wovor versteckst du dich? Auch das musst du sehen. Es gehört dazu. Diese Frau hier sah aus wie zwanzig, bevor sie starb, und jetzt sehen wir, dass sie in Wahrheit an die neunzig war. Es gibt sieben weitere Hexen, die älter sind als sie und die sich für schlauer halten. Sie könnten auf den Gedanken kommen, dort weiterzumachen, wo diese hier gescheitert ist. Vielleicht wird ihnen der Anblick des Kopfes ihres jüngsten Mitglieds verdeutlichen, dass es nicht klug ist, sich mit mir anzulegen. Wenn Leute nicht mit sich reden lassen, muss man manchmal versuchen, ihnen Angst einzujagen. Und wenn das nicht funktioniert, muss man entweder sein Heil in der Flucht suchen oder sie töten. Oder man setzt seine Anwälte auf sie an.«

»Ist das deine Absicht? Mir Angst einzujagen?«

»Betrachte es als Spiel mit offenen Karten.«

»Okay. Danke. Ich denke darüber nach.« Sie wandte sich ab und ging den Pfad entlang. »Ich gehe nur so weit, bis ich wieder normal atmen kann.«

Gunnar und Hal warfen ihr Fell ab und schlüpften in ihre menschliche Haut, damit sie ihre beiden gefallenen Rudelmitglieder aus der Wildnis tragen konnten. Sie waren nicht sehr gesprächig, und möglicherweise kalkulierten sie gerade, was es sie kostete, mich zum Klienten zu haben. Snorri bewegte sich langsam und Greta humpelte auf drei Beinen, aber sie konnten den Ort ohne fremde Hilfe verlassen, jetzt, da ihr Organismus vom Silber gereinigt war.

Bevor ich ging, nahm ich selbstverständlich AENGHUS ÓGs Schwert Moralltach an mich, das kraft meines Sieges nun mir gehörte. Die Wanderung aus dem Canyon dauerte viel länger als der Weg hinein, und wir bildeten ein erschöpftes, schweigsames Trüppchen. Dennoch erreichten wir die Autos noch vor Anbruch der Dämmerung. Etwa drei Kilometer vom Ausgangspunkt des Wanderpfads entfernt konnte ich die Erde wieder spüren, und ich weinte beim Gehen.

Hal und ich setzten Granuaile vor ihrem Apartment ab, und ich erklärte ihr, sie solle gleich am nächsten Tag die Koffer packen für die Reise in den Osten. Ich hatte keine Ahnung, ob ich sie je wiedersehen würde.

Wir riefen Leif an, der zu spät erwacht war, um uns bei dem Spaß Gesellschaft zu leisten, und baten ihn, seine Ghul-Freunde zur Tony Cabin zu schicken, um die Überreste zu beseitigen.

Anschließend fuhr mich Hal zu einem 24-Stunden-Walmart, und wir kauften Mullbinden und Klebeband, mit denen wir meine Brust dort umwickelten, wo sich Fagles Einschussloch befunden hatte. Außerdem erfanden wir eine Geschichte, die ich der Polizei erzählen konnte, wenn ich zu Hause eintraf. Ich war derartig traumatisiert von dem Anschlag auf mein Leben durch einen Polizeibeamten, dass ich ein paar Tage völlig zurückgezogen in der Wohnung meiner Freundin verbracht hatte – deren Rolle wir, um der Glaubwürdigkeit der Geschichte willen, Granuaile zugedacht hatten. Hal meinte, er würde sie rechtzeitig darüber informieren. Dann brachte er mich zu meinem Haus und übergab mich der Tempe-Polizei, die immer noch dort postiert war und auf meine Aussage wartete. Hal würde auf Oberon – und Emilys Kopf – aufpassen, bis die Polizisten abgezogen waren.

Als die Beamten sich endlich mit meiner Geschichte über den Nervenzusammenbruch zufriedengegeben hatten, rief ich Hal an, damit er mir Oberon (und Emily) vorbeibrachte. Und danach konnte ich an kaum etwas anderes mehr denken, als im Garten hinterm Haus zusammenzuklappen, um mich gründlich von der Verwendung des Kalten Feuers zu erholen.

Doch das musste warten. Zu viel war vorher noch zu erledigen.

Ich ließ es mir nicht nehmen, Malina Sokolowski anzurufen, um ihr mitzuteilen, dass ich die Sonne hatte aufgehen sehen und Radomila mit ziemlicher Sicherheit nicht.

»Ich weiß, dass Sie fest damit gerechnet haben, dass ich sterben werde, Malina, aber denken Sie nicht, dass Sie mich vielleicht etwas unterschätzt haben?«

»Vielleicht habe ich das«, gab sie zu. »Es gibt so wenig Literatur über die Kräfte der Druiden, daher sind diese schwer für mich einzuschätzen. Aber ich hoffe, es ist Ihnen aufgefallen, dass Sie mich ebenfalls unterschätzt haben, Mr. O’Sullivan.«

»Wie das?« Nackte Panik überfiel mich. Hatte sie doch etwas von mir in ihren Besitz gebracht? Würde ich nun magisch zerquetscht?

»Sie dachten, ich wäre eine Lügnerin und irgendwie an diesem entsetzlichen Plan beteiligt, einen Pakt mit der Hölle und den TUATHA DÉ DANANN zu schließen. Und ich verstehe auch warum, denn Mitglieder eines Hexenzirkels werden gerne über einen Kamm geschoren, und das sicher oft zu Recht. Aber rückblickend müssen Sie doch zugeben, dass ich nur die besten Absichten hatte, oder?«

»Sie haben die Wahrheit gesagt, als Sie mir verrieten, dass nur sechs Hexen bei der Tony Cabin sein würden, und dafür bin ich Ihnen dankbar. Aber als ich Sie in meinem Laden gefragt habe, wie viele aus Ihrem Zirkel mir mein Schwert stehlen wollen, haben Sie die Antwort verweigert.«

»Aber das habe ich nur getan, weil ich die Antwort nicht wusste. Zu jenem Zeitpunkt hatte ich keine definitiven Beweise, sondern nur Verdachtsmomente. Diese durfte ich Ihnen nicht mitteilen, weil ich Sie damit gegen Mitglieder meines Zirkels aufgebracht hätte, ohne wirklich Gewissheit zu haben. Sicher verstehen Sie das.«

Sie argumentierte ziemlich klug, und ich liebäugelte mit dem Gedanken, ob sie vielleicht tatsächlich eine ehrliche Hexe war – was in etwa so selten vorkommt wie ein ehrlicher Politiker, wenn nicht noch seltener. Meine eingefleischten Vorurteile würden es mir zwar nicht erlauben, ihr zu trauen, aber womöglich konnte ich darauf verzichten, ihr Emilys Kopf in einer Schachtel zu schicken, wie ich ursprünglich vorgehabt hatte. Im Gegensatz zu dem, was ich Granuaile auf der Lichtung erzählt hatte, schiebt es nämlich das Datum eines unvermeidlichen Kampfes nur hinaus, wenn man Leuten Angst einjagt. Zusammenarbeit dagegen macht einen Kampf unnötig – oder, wie Abraham Lincoln es einmal formuliert hat: »Ich vernichte meine Feinde, indem ich sie zu Freunden mache.«

»Wie wird Ihr Zirkel nun weiter vorgehen?«, fragte ich. »Wollen Sie sich an dem Druiden rächen, der Ihre Schwestern getötet hat?«

»Natürlich nicht«, empörte sich Malina. »Sie haben Ihnen einen guten Grund geliefert, und sie haben die gerechte Strafe dafür erhalten. Ich hatte sie gewarnt, dass es nicht gut ausgehen könnte.«

»Also, was sind dann Ihre Pläne?«

Malina seufzte. »Das hängt nicht unbeträchtlich von den Ihren ab, Mr. O’Sullivan. Falls Sie eine Art Pogrom gegen polnische Hexen planen, würden wir es vermutlich vorziehen, zu fliehen, statt zu kämpfen. Aber wenn wir Sie davon überzeugen können, dass wir Ihnen nicht schaden wollen, würden wir natürlich viel lieber in Tempe bleiben. Auf der Basis eines gegenseitigen Nichtangriffspakts.«

»Dass Sie die Stadt verlassen, klingt ziemlich gut für mich. Da gibt es aus meiner Sicht eigentlich keine Schattenseite.«

»Ich möchte nur vorsichtig andeuten, dass es die vielleicht doch gibt. Unser Zirkel hat über viele Jahre hinweg unerwünschte Personen aus dem East Valley ferngehalten. Wir haben unzählige brujas verscheucht, ebenso wie einen Haufen Voodoo-Priester, nachdem Katrina New Orleans verwüstet hatte. Letztes Jahr haben wir uns stillschweigend um einige Anhänger eines Kali-Todes-Kults gekümmert. Außerdem weiß ich von einer Gruppe Bacchanten in Las Vegas, die sich nur zu gerne hierher ausbreiten würden, aber bisher haben wir jeden Vorstoß in unser Territorium vereitelt. Wenn Sie sich in unserer Abwesenheit mit diesen Problemen herumschlagen möchten, dann soll es wohl so sein.«

»Nein, ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so aktiv sind und Ihr Revier so entschlossen verteidigen.«

»Dies ist ein guter Ort zum Leben. Und wir hätten gerne, dass es so bleibt.«

»Mir gefällt es auch hier«, gab ich zu. »Also gut. Überzeugen Sie mich, dass Sie keine Gefahr darstellen.«

»Und sind Sie im Gegenzug bereit, uns eine ähnliche Garantie zu geben?«

»Das hängt davon ab, welche Art Garantie Sie sich vorstellen.«

»Lassen Sie Ihren Anwalt einen Vertrag aufsetzen. Wir können so viel Zeit auf die genaue Formulierung verwenden, wie Sie möchten. Wenn alle Parteien zufrieden sind, unterzeichnen wir mit Blut, und Ihr Anwalt bewahrt ihn auf.«

Ein Nichtangriffspakt, der mit Blut unterzeichnet wird? Irgendwie klang das nach einem Widerspruch in sich. »Ich werden den Prozess in gutem Glauben beginnen«, erklärte ich, »und wir werden sehen, wie weit uns die Verhandlungen bringen. Ich will, dass Sie verstehen – und Emily und Radomila haben das nicht verstanden –, dass ich zwar nach Möglichkeit jeden Konflikt vermeide, dass mir das aber nicht als Schwäche ausgelegt werden sollte. Sie haben kürzlich Zweifel daran geäußert, warum sich einer der TUATHA DÉ DANANN vor mir fürchten sollte. Aber letzte Nacht habe ich ihn getötet und darüber hinaus noch eine Horde Dämonen und Ihre ehemaligen Mitschwestern.« Ich verschwieg, dass ich dabei jede Menge Hilfe gehabt hatte. Tatsächlich hatte ich kein einziges Mitglied ihres Zirkels getötet, aber das musste sie nicht wissen. »Ihnen sollte klar sein, dass bei Wikipedia nichts darüber zu finden ist, was ein wahrer Druide vermag.«

»Das ist mir absolut klar, Mr. O’Sullivan.«

»Ausgezeichnet. Mein Anwalt wird Sie voraussichtlich in einer Woche kontaktieren.«

Damit blieb ich auf einem verwaisten Hexenkopf sitzen, den ich entsorgen musste, auch wenn ich im Grunde froh war, dass ich keinen Gebrauch davon machen musste. Ich wusste genau, was damit zu tun war. Ich belegte ihn mit einem Tarnzauber und überquerte die Straße zu Mr. Semerdjians Haus. Mit etwas Geduld und Überredungskunst brachte ich die Erde unter seinem Eukalyptusbaum dazu, sich zu öffnen. Ich ließ den Kopf in ein Loch zwischen den Wurzeln plumpsen, dann schloss ich die Erde darüber und löste den Tarnzauber wieder auf.

Anschließend schickte ich einen Boten zu Granuailes Apartment mit einem Scheck über die versprochene Summe und wünschte ihr eine gute Reise.

Perry erhielt einen frühmorgendlichen Anruf, in dem ich ihn darum bat, sich weiter um den Laden zu kümmern. Dafür könne er sich dann in wenigen Tagen eine Woche bezahlten Urlaub nehmen. Auch die Witwe MacDonagh erhielt einen Anruf, der sie darüber in Kenntnis setzte, dass ihr irischer Lieblingsbursche noch am Leben war und sich auf eine baldige lange Unterhaltung mit ihr freute. Und dann, endlich, ging ich mich ausruhen.

Ich streifte meine Kleider ab und legte mich auf die rechte Seite, damit meine Tätowierungen maximalen Kontakt mit dem Erdreich hatten. Ich seufzte erleichtert, als die erste wohltuende Woge von Energie durch meine Zellen spülte. Ich musste innerhalb von zehn Sekunden eingeschlafen sein, nur um zehn Sekunden später wieder brutal geweckt zu werden. Die MORRIGAN flatterte in meinen Garten, krächzte laut und nahm menschliche Gestalt an.

»Jetzt, da du in der Lage bist, deine Kräfte selbst zu erneuern, Druide, verlange ich meine Energie zurück.«

Ja, sei du auch gegrüßt, MORRIGAN. Himmel.

»Danke, dass du sie mir überlassen hast«, erwiderte ich diplomatisch und bot ihr meine linke Hand. »Bitte nimm sie zurück.«

Sie packte meine Hand, und als sie alles abgezogen hatte, was ihr zustand, fiel mein Arm wie ein toter Fisch an meine Seite zurück. Ich war erneut völlig bewegungsunfähig.

»Du hast viel zu viel Kaltes Feuer benutzt«, sagte die MORRIGAN. »Du musst damit rechnen, dich einige Tage nicht mehr von der Stelle rühren zu können. Ich hoffe, du hast etwas von dieser Sonnencreme benutzt, auf die alle Sterblichen so versessen sind. Ich sähe es nicht gern, wenn du an Hautkrebs stirbst.«

Die MORRIGAN lachte spöttisch, verwandelte sich zurück in eine Krähe und flatterte dann mit einem rauhen Krächzen davon. Und da fragte sie sich, wieso sie keine Freunde hatte.

Epilog

Die Chiricahua Mountains im südöstlichen Arizona sind geprägt von einer kargen Schönheit. Etwas, das ich an dieser Wüstenlandschaft besonders mag, ist die Genügsamkeit der Pflanzen und Tiere, die sie bevölkern. Es regnet zu unvorhersehbaren Zeiten, und die Sonne Arizonas kann außerordentlich gnadenlos sein. Trotzdem gedeiht Leben in den Chiricahuas, wenn auch nicht so üppig wie in feuchteren Regionen.

Die Chiricahuas sind insofern ungewöhnlich, als es dort mehrere »Himmelsinseln« gibt – alte Vulkankegel, die fast dreitausend Meter über dem Grasland aufragen –, auf denen diverse Ökosysteme beheimatet sind.

Oberon und ich jagten Maultierhirsche und Wildschweine, außerdem terrorisierten wir ein paar Nasenbären, einfach nur um zu hören, wie sie uns wütend anquiekten. Zwar fanden wir keine Dickhornschafe, doch ließen wir uns durch diese kleine Enttäuschung nicht unseren wunderbaren Ausflug verderben.

›Diese Gegend ist klasse, Atticus‹, befand Oberon, als wir an einem Flüsschen in einem Canyon rasteten und das Gurgeln des Wassers genossen, das über Steine strömte und um die Stengel von Schilfrohr wirbelte. ›Wie lange können wir hier bleiben?‹

Ich wünschte, ich hätte ihm sagen können, bis er es satt hatte. Das war es, wofür ich gekämpft und gelebt hatte – eine Welt ohne AENGHUS ÓG. In ganz TÍR NA NÓG gab es nirgendwo einen schöneren Platz als diesen Flusslauf, und ich konnte mich an keinen Moment in den vergangenen Jahrhunderten erinnern, zu dem ich mich ruhiger und zufriedener gefühlt hatte als in diesem besonderen Augenblick mit meinem Freund. Das erinnerte mich daran, dass auch Oberon eine magische Fähigkeit besaß: Er verstand es, meine Aufmerksamkeit darauf zu lenken, wie wundervoll das Leben manchmal war. Solche Momente sind flüchtig, und ohne seine Führung hätte ich sicher viele von ihnen verpasst, weil ich so hart daran arbeitete, irgendetwas zu erreichen, dass ich es nicht einmal genießen konnte, wenn ich es erreicht hatte.

Nur noch ein paar Tage, sagte ich. Dann muss ich zurück in den Laden und Perry seinen Urlaub nehmen lassen. Außerdem musste ich mich darum kümmern, dass das tote Land rings um Tony Cabin geheilt wurde. Und ich musste einen Weg finden, mir wieder ein einigermaßen überzeugendes rechtes Ohr wachsen zu lassen. Alles, was ich bisher zustande gebracht hatte, war ein unförmiger Knorpelklumpen, für den ich alles andere als bewundernde Blicke geerntet hatte. Womöglich musste ich doch auf plastische Chirurgie zurückgreifen.

›Och. Schade. Na, dann werde ich es eben genießen, solange es dauert.‹

Wenn wir zurück sind, habe ich eine Überraschung für dich.

›Hast du mir diesen Film über Dschingis Khan besorgt?‹

Ich hab ihn bereits über Netflix bestellt, aber das ist nicht die Überraschung. Keine Sorge, es ist was Gutes. Ich will nur nicht, dass du deprimiert bist, wenn wir wieder nach Hause fahren.

›Oh, bin ich gar nicht. Aber es wäre prima, so einen Fluss wie diesen hinterm Haus zu haben. Kannst du uns einen machen?‹

Ähh … nein.

›Hab ich mir schon gedacht. Aber es war einen Versuch wert.‹

Oberon war tatsächlich ziemlich überrascht, als wir wieder zu Hause in Tempe eintrafen. Hal hatte die Arrangements für mich getroffen, und Oberon stellte die Ohren auf, als der Shuttlebus der Autoverleihfirma uns vor der Haustür absetzte.

›Hey, es riecht, als wäre jemand auf meinem Territorium‹, sagte er.

Niemand kann sich hier ohne meine Erlaubnis aufhalten, das weißt du.

›FLIDAIS hat’s getan.‹

Das ist nicht FLIDAIS, was du da riechst, glaub mir.

Ich öffnete die Eingangstür und Oberon rannte sofort zu dem Küchenfenster, das hinaus in den hinteren Garten zeigte. Er bellte entzückt, als er sah, was dort auf ihn wartete.

›Französische Pudeldamen! Alle schwarz und lockig und mit puscheligen kleinen Schwänzchen!‹

Und alle sind sie läufig.

›Oh, WOW! Danke, Atticus! Ich kann es kaum erwarten, an ihren Hinterteilen zu schnüffeln!‹ Er sprang zur Hintertür und kratzte an der Hundeklappe, die geschlossen war, um die Pudeldamen am Hereinkommen zu hindern.

Du hast es dir verdient, Kumpel. Moment, geh ein Stück von der Tür zurück, damit ich sie für dich öffnen kann. Und sei vorsichtig, tu keiner von ihnen weh.

Ich öffnete die Tür und erwartete, dass er hindurchschießen und in seinen persönlichen Hundeharem eintauchen würde. Doch stattdessen machte er nur einen Schritt, hielt inne, blickte mit kummervoller Miene und hängenden Ohren zu mir auf, und ein leises Winseln entwich seiner Schnauze.

›Nur fünf?‹

Hinweise zur Aussprache des Irischen

Es soll gleich zu Beginn klargestellt werden, dass es dem Leser freisteht, die Namen in diesem Buch auszusprechen, wie immer es ihm beliebt. Schließlich soll das Lesen Vergnügen bereiten, und ich will niemandem den Spaß verderben, indem ich seine »falsche Aussprache« korrigiere. Trotzdem – für all diejenigen Leser, die Wert auf Genauigkeit legen, habe ich eine formlose Anleitung zur Aussprache einiger irischer Namen und Wörter vorangestellt, die den Leser möglicherweise verwirren könnten, umso mehr, als die irische Phonetik nicht notwendigerweise mit der des Englischen übereinstimmt. Was man dabei stets beachten sollte: Die Akzentzeichen über den Vokalen weisen nicht auf eine betonte Silbe hin, sondern auf einen bestimmten Klang des Vokals.

Namen

AENGHUS ÓG = Ängus OHG (langes o, wie in Moor, kein kurzes o, wie in Holz)

AIRMED = ÄR mit

BRES = Bress

BRIGHID = BRI yit (eigentlich schon fast BRIEH it) im Altirischen. Das moderne Irisch hat daraus ein Bríd gemacht (Bried ausgesprochen), wobei der Klang des Vokals abgeändert und das g vollständig eliminiert wurde, da englische Muttersprachler das g hartnäckig wie ein dsch aussprachen. Namen wie Bridget oder Brigitte sind Ableitungen des ursprünglich irischen Namens.

CAIRBRE = KAHR bre, wobei das r leicht gerollt und das e ähnlich wie das zweite e in Erde ausgesprochen wird

CONAIRE = KON juh ra

CÚCHULAINN = Ku HUH linn (das irische ch wird wie ein h tief in der Kehle gesprochen, ähnlich dem spanischen j, aber niemals mit einem harten k-Laut oder weich wie im englischen chew)

DIAN CECHT = DIE ann KEI

FIANNA = Fieh AH na

FINN MAC CUMHAILL = FINN meck KU will

FLIDAIS = FLI disch

GRANUAILE = GRON ja WEHL

FRAGARACH = FRAG ah rah

LUGH LÁMHFHADA = Luh LOH wa duh

MANANNAN MAC LIR = MA na NON meck LIER

MIACH = MIE ach

MOGH NUADHAT = Moh NJUH ah da

MORALLTACH = MOR jul TAH

Í SUILEABHÁIN = Oh SALL juh ven (im Grunde ausgesprochen wie O’Sullivan, es ist lediglich die irische Schreibweise)

SIODHACHAN = SCHIE ja han (zur Erinnerung: das irische ch wird immer wie ein kehliges h ausgesprochen und sollte nie in die Nähe eines harten k-Lauts kommen)

TUATHA DÉ DANANN = Tuh AH ha dei DANN an

Orte

MAG MELL = Mah MELL

MAGH LÉNA = Moi LEY na

GABHRA = GOH rah

TÍR NA NÓG = TIER na NOHG (langes o)

Verben

Coinnigh = con NIE (halten, bewahren)

Dóigh = doi (verbrennen)

Dún = duhn (versiegeln oder verschließen)

Oscail = OS kill (öffnen)

Bäume

Fearn = fehrn

Idho = IH jo

Ngetal = NJET jul

Tinne = Tschinn neh

Ura = UH ra (achten Sie darauf, dass es nicht wie ein Begeisterungsschrei klingt. Beide Silben sind kurz und das r wird ein klein wenig gerollt)

Danksagung

Ich kann der Dankesworte gar nicht genug sagen.

Obwohl es nur mein Name ist, der vorne auf diesem Buch erscheint, entstehen Romane doch nie ohne die Mitarbeit von anderen. Meine Eltern haben mich immer bei meinen kreativen Bemühungen unterstützt, von der Musik über die Malerei bis hin zum Schreiben. Wenn sie mich nicht davon überzeugt hätten, dass ich meine kreativen Ziele tatsächlich erreichen kann, hätte ich dieses Projekt vermutlich nie begonnen. Meine liebevolle Frau Kimberly hat mitverfolgt, wie ich in den letzten zwanzig Jahren immer wieder das eine oder andere geschrieben habe, und ihre feste Überzeugung, dass eines Tages etwas Gutes dabei herauskommen würde, hat mich weitermachen lassen, immer wenn ich aufgeben wollte.

Einige Menschen haben mir in der ersten Entstehungsphase des Romans wertvolles Feedback gegeben. Dr. Kim Hensley Owens, Dozentin für Rhetorik an der Universität von Rhode Island, forderte mehr Schlüssigkeit im irischen Akzent der Witwe MacDonagh und schlug mir gelegentlich einen ökonomischeren Satzbau vor, wofür ich sehr dankbar bin. Alan O’Bryan gewährte mir Einsicht in die simple Wahrheit von Schwertkämpfen – sie dauern nie lange – und führte mich in die Society for Creative Anachronism ein. Andrea Taylor hatte viel über das Thema Hexen zu sagen. Ich würde gerne mehr darüber erzählen, stehe aber unter einem Bann.

Ich bin überzeugt, dass mein Agent Evan Goldfried ein magisches Wesen ist. Er sagte Ja, als andere Nein sagten, und er verkaufte die Serie so schnell, dass ich immer noch unter einem Schleudertrauma leide. Auf dein Wohl, Magic E.

Tricia Pasternak, meine fantastische Lektorin bei Del Rey, war von unschätzbarem Wert für mich. Ihre Begeisterung für Atticus und Oberon ist der Grund, warum der Leser dieses Buch überhaupt in Händen hält. Ihr Lektoratsassistent Mike Braff ertrug meine jungenhaften Faxen mit viel Humor und erwies sich als unerschöpfliche Quelle der Weisheit, was alles Nordische betrifft.

Obwohl die Charaktere und Ereignisse in Die Hetzjagd rein fiktiv sind, könnte man, wenn man geneigt ist, einige der Schauplätze in Arizona aufsuchen. Der Buchladen Das Dritte Auge befindet sich an der Stelle, wo im wirklichen Leben der Comix-Buchladen meines Cousins Drew Sullivan auf der Ash-Avenue in Tempe liegt. Tony Cabin steht immer noch draußen in den Superstition Mountains, allerdings ist das Land ringsum glücklicherweise nicht tot. Das Rúla Búla in der Mill-Avenue ist in der Tat einer der besten Irish Pubs weit und breit, und ich habe bisher noch nirgendwo Fish and Chips gegessen, die mit seinen mithalten können.

Linguistische Feinfüchse werden möglicherweise bemerkt haben, dass die Schwestern der drei Auroras, obwohl sie polnischer Herkunft sind, einen russischen Namen – die Zoryas – für die Sternengöttinnen verwenden, von denen sie ihre Kraft beziehen. Die Zoryas sind in der slawischen Welt unter verschiedenen Namen bekannt (etwa Zvezda, Zwezda, Zorza usw.), aber da die meisten Angehörigen des Hexenzirkels im 19. Jahrhundert geboren wurden, als der östliche Teil Polens von Russland besetzt war, schien es (mir) sinnvoll, sie den russischen Namen verwenden zu lassen. Allerdings soll sich niemand verpflichtet fühlen, mir in diesem Punkt zuzustimmen. Ich erkläre das hier sowieso ausschließlich, um den Eindruck zu vermitteln, die Hintergründe dieser Geschichte wären außerordentlich umfassend und sorgfältig recherchiert.

Informationen zum Autor

© Amy Ryland

Kevin Hearne. geboren 1970, lebt in Arizona und unterrichtet Englisch an der High School. »Die Chronik des Eisernen Druiden« machte ihn unter Fantasylesern mit einem Schlag weit über die USA hinaus bekannt.